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2

LA

REVOLTE

DE

LAMISTAD

Un legs historique de la

Sierra Leone

et

des États-Unis

Par

Arthur Abraham
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INTRODUCTION

En 1839, à bord d'un navire appelé Amistad,

les esclaves se révoltèrent pour obtenir leur liberté

pendant leur transport entre deux ports cubains.

Leur chef était Sengbe Pieh, un jeune Mendé

connu dans l'histoire des États-Unis sous le nom

de Joseph Cinque. La plupart de ces esclaves

avaient été enlevés de la région de la colonie de

Sierra Leone et vendus à des négriers espagnols.

Ils finirent par obtenir leur liberté en 1841, après

deux ans de détention passés aux États-Unis à

attendre le verdict des tribunaux sur leur « révolte ».

Il s'agit du célèbre cas de l'Amistad, un épisode

beaucoup plus connu aux États-Unis que de ce

côté-ci de l'Atlantique. Mais l'incident eut un

impact considérable des deux côtés. Il influença le

cours de l'histoire des États-Unis et, en particulier,

le développement de la culture afro-américaine.

En Sierra Leone, il fut à l'origine de l'activité de

missionnaires américains qui formèrent de 

nombreux membres de l'élite qui allait diriger le

mouvement nationaliste et libérer le pays de 

la tutelle coloniale.
CAPTURE ET RÉDUCTION

À L'ESCLAVAGE

Sengbe Pieh, le héros de cet

épisode, naquit en 1813 dans la

ville de Mani, dans le haut-pays

mendé, à une dizaine de jours de

marche de la côte de Vai ou Gallinas.

Fils d'un chef local d'après la tradition,

il était marié et avait un fils et deux

filles. Sengbe, un agriculteur, se

dirigeait vers son champ un jour de la

fin janvier 1839, lorsqu'il fut capturé

par quatre hommes après une attaque

surprise. Sa main droite fut attachée à

son cou. Il fut emmené dans un village

voisin, où il passa trois jours avec un

homme du nom de Mayagilalo,

apparemment le patron de ses ravisseurs. Mayagilalo, qui devait de l'argent

au fils du roi de Vai, Manna Siaka, lui

donna Sengbe en paiement de sa dette.

Après être resté dans la ville de Siaka

pendant un mois, Sengbe fut forcé de

marcher jusqu'à Lomboko, une île à la

triste réputation de marché d'esclaves,

près de Sulima, sur la côte de Gallinas,

où il fut vendu au marchand d'esclaves

le plus riche de l'endroit, l'Espagnol

Pedro Blanco, dont les activités avaient

également contribué à enrichir le roi

Siaka.

À Lomboko, Sengbe fut emprisonné

avec d'autres esclaves, et de nouveaux

esclaves y furent amenés pendant les

deux mois qu'il y passa avant d'être

transporté de l'autre côté de

l'Atlantique. La plupart des captifs étaient originaires du pays mendé,

mais d'autres étaient des Konos, des

Sherbros, des Temnés, des Kissis, des

Gbandis (au Libéria actuel) et des

Lomas (au Libéria et en Guinée d'aujourd'hui, où ils sont appelés Guerzés).

Certains d'entre eux, qui ne parlaient

pas mendé, apprirent cette langue pendant leur voyage forcé à travers le pays

mendé jusqu'à la côte. La plupart

étaient des agriculteurs, mais il est possible que d'autres aient été chasseurs et

forgerons. Ceci est surprenant, car dans

toute l'Afrique occidentale les forgerons

avaient un statut social sacré et ne pouvaient être ni réduits à l'esclavage, ni

tués, même pendant une guerre.

Tous ces esclaves furent conduits à

bord du deux-mâts Tecora, qui quitta

Lomboko au mois de mars et arriva à

La Havane, dans la colonie espagnole

de Cuba, au mois de juin. Lors d'une

vente aux enchères annoncée à l'avance, le planteur espagnol José Ruiz

acheta Sengbe et quarante-huit autres

esclaves pour quatre cent cinquante

dollars par personne afin qu'ils travaillent dans sa plantation de sucre de

Puerto Principe, un autre port cubain

situé à près de cinq cents kilomètres de

La Havane. Pedro Montez, un autre

Espagnol se rendant à Puerto Principe,

acheta quatre enfants - trois filles et un

garçon. Le 26 juin, les cinquante-trois

Africains furent entassés à bord d'une

goélette construite aux États-Unis,

appelée à l'origine Friendship, mais qui

avait été rebaptisée du nom espagnol

La Amistad lorsqu'elle avait changé de

propriétaire et été immatriculée comme

appartenant à un sujet espagnol. Bien

que l'Espagne eût interdit l'importation

de nouveaux esclaves sur ses territoires

depuis 1820, les deux planteurs espagnols avaient pu se procurer des autorisations officielles pour transporter leurs

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esclaves. Ils affrétèrent l'Amistad

de Ramon Ferrer, qui en était à la fois

l'armateur et le capitaine. En plus des

cinquante-trois Africains et de leurs

propriétaires espagnols, le navire transportait un équipage composé du 

capitaine, Ferrer ; de ses deux esclaves

noirs, Antonio (le mousse) et Celestino

(le cuisinier) ; et de deux marins

blancs. Le navire transportait 

également une cargaison d'assiettes, de

tissus, de bijoux et de divers autres 

articles de luxe, ainsi que de denrées de

base. La cargaison avait été assurée

pour quarante mille dollars. Ruiz avait

assuré ses quarante-neuf esclaves pour

vingt mille dollars et Montez avait

assuré les quatre enfants pour mille

trois cents dollars. ■

LA RÉVOLTE

e voyage jusqu'à Puerto Principe

prenait normalement trois jours, mais

les vents ne furent pas favorables. Au bout de trois jours en

mer, le 30 juin, Sengbe utilisa un crampon désassujetti qu'il avait trouvé sur le

pont pour se libérer de ses fers et libérer ensuite les autres esclaves. Ils

avaient été fouettés et maltraités, et

quelqu'un leur avait même dit qu'ils

seraient tués dès l'arrivée car il n'y

avait pas de viande pour le dîner.

Sengbe et les autres esclaves s'armèrent de couteaux qu'ils avaient trouvés dans la cale. Puis il les conduisit sur

le pont, où ils tuèrent le capitaine Ferrer

et le cuisinier Celestino, et blessèrent

l'Espagnol Montez. Mais Sengbe

épargna Montez ainsi que Ruiz et

Antonio, le mousse. Les mutins

perdirent deux de leurs membres, tués

par le capitaine Ferrer. Les deux marins

blancs réussirent à s'échapper de

l'Amistad dans un canot de sauvetage.

Sengbe ordonna alors aux Espagnols

de se diriger vers le soleil levant, c'està-dire vers l'est - vers l'Afrique. Mais

pendant la nuit, Montez, qui avait de

l'expérience de la navigation, s'aida des

étoiles pour mettre le cap vers l'ouest,

en espérant rester dans les eaux

cubaines. Cependant, un vent très fort

fit dériver le navire vers le nord-est, en

direction du littoral des États-Unis. Le

deux-mâts suivit une route en zigzag

pendant deux mois, au cours desquels

huit esclaves moururent de faim et de

froid. Sengbe resta le chef pendant tout

ce temps, forçant les autres esclaves à

économiser la nourriture et l'eau, et ne

donnant de rations complètes qu'aux

quatre enfants. Il prit toujours la plus

petite ration pour lui-même. ■

5

L
SAISIE

'Amistad dériva au large de Long

Island (État de New York), vers la fin

août 1839. Sengbe et les autres

esclaves s'aventurèrent sur la

terre ferme pour négocier des vivres et

d'autres approvisionnements nécessaires, et pour essayer de trouver des

marins qui les ramèneraient en Afrique.

Des rumeurs commencèrent à se

répandre sur un navire mystérieux qui

louvoyait dans la région avec « ses

voiles presque toutes déchirées ».

C'était le « long deux-mâts bas et noir »,

dont l'épopée avait été contée dans les

journaux au cours des semaines

passées, au fur et à mesure que le

navire remontait le littoral américain.

Selon les informations

disponibles, des esclaves cubains se

seraient révoltés et auraient tué les

membres de l'équipage d'un navire

espagnol, et ces nouveaux flibustiers

écumeraient à présent l'Atlantique. 

Le 26 août, le brick américain

Washington, sous la direction du capitaine de corvette Thomas R. Gedney,

repéra le navire délabré près de

Culloden Point à l'extrémité orientale de

Long Island. La marine militaire et le

service des douanes des États-Unis

avaient donné auparavant l'ordre de

capturer le navire, et le capitaine

Gedney saisit l'Amistad et le remorqua

jusqu'à New London, port du

Connecticut, où il arriva le lendemain.

Gedney envoya immédiatement un

6

Sengbe Pieh et les « Amistad » au moment de leur capture en 1839. 

La plupart de ces Africains avaient été enlevés de la région de la colonie de Sierra Leone et

vendus à des négriers espagnols.

L
message au commissaire de

police de New Haven qui, à son tour,

notifia le juge fédéral de première

instance Andrew Judson. Ce dernier

n'était certainement pas un ami des

Noirs, puisqu'en 1833 il avait traduit en

justice une certaine demoiselle

Prudence Crandall pour avoir admis des

Noirs dans son école à Canterbury,

Connecticut. 

Le juge Judson tint audience à bord

du Washington le 29 août, dans le port

de New London, où il examina les documents du navire et écouta les

témoignages de Ruiz et de Montez, ainsi

que leur demande urgente selon laquelle le navire et toute sa cargaison, y

compris les Africains, devraient être

confiés à la garde du Consul d'Espagne

à Boston. Judson relâcha immédiatement Ruiz et Montez, et il ordonna que

Sengbe et les autres esclaves soient

jugés pour meurtre et piraterie lors de

la prochaine session du tribunal de circuit, qui devait commencer le 17 septembre à Hartford (Connecticut). Les

Africains furent gardés dans la prison

du comté à New Haven.

Pendant ce temps, Ruiz avait changé

le nom de Sengbe Pieh en « José

Cinque » afin de montrer que Sengbe

n'avait pas été importé récemment et

que lui, Ruiz, n'était donc pas coupable

d'infraction à la loi de 1820 sur la prohibition de l'importation d'esclaves. Le

nom Cinque, qui était une approximation espagnole pour Sengbe, fut déformé par la suite en « Cinquez », « Sinko »,

« Jinqua », etc. Lorsque l'Amistad avait

été saisi au large de Long Island, un

journaliste du New York Sun avait

observé comment Sengbe avait défié

ses capteurs et tenté de s'échapper à

plusieurs reprises. Il sauta même pardessus bord et il fallut le repêcher et le

ramener de force sur le navire. Il

encouragea les autres esclaves à se

battre même si les chances de succès

étaient quasiment inexistantes. Il fut

séparé de ses hommes et conduit hors

du navire. Mais il protesta tellement que

les officiers de la marine l'autorisèrent à

rester sur le pont du Washington, où il

passa toute la nuit suivante à fixer des

yeux l'Amistad. Le New York Sun

écrivit :

Il ne montre aucune émotion... et s'il

avait vécu à l'époque de la Grèce et de

Rome, son nom aurait été connu dans

la postérité comme celui de quelqu'un

qui pratiquait la plus sublime de toutes

les vertus - un patriotisme désintéressé

et un courage indomptable. ■

7
LES ABOLITIONNISTES

INTERVIENNENT

ce moment, le mouvement contre

l'esclavage aux États-Unis était en

plein désarroi, en raison de divergences de vues sur plusieurs

questions - l'action politique, les droits

des femmes, la position des églises

américaines sur l'esclavage et la nature

fondamentale du gouvernement américain. Le cas de l'Amistad offrit un point

de ralliement pour les rangs dispersés

des abolitionnistes, qui prirent tous la

défense des captifs, convaincus qu'ils

étaient de leur innocence. La cause fut

avancée en ces termes dans le Herald of

Freedom : 

Cinques n'est ni un pirate, ni un meurtrier, ni un criminel. Son homicide est

justifiable. Si un homme blanc l'avait

commis, cet acte aurait été jugé glorieux.

Il l'aurait immortalisé. Joseph Cinques

ne devrait pas être jugé. Tout le monde

sait qu'il est innocent. Il ne saurait être

coupable.

Le journal ajouta que le capitaine de

corvette Gedney n'avait pas le droit de

saisir l'Amistad, qui était « la récompense légale du capitaine Joseph

Cinques (...) Le fait qu'il avait l'air "suspect" ne lui donnait pas de mandat de

saisie. »

Mais cette forte conviction n'était pas

suffisante. Les abolitionnistes devaient

obtenir la version des Africains sur cet

événement, et il fallait qu'ils s'assurent

les services d'un avocat pour prouver

leur innocence devant le tribunal

itinérant. Ils ne se faisaient pas d'illusions sur les difficultés. Le lendemain de

la décision du juge Judson, les abolitionnistes de New Haven se réunirent et

écrivirent aux abolitionnistes de New

York pour leur demander de contrôler la

validité des documents du navire,

de trouver un Africain parlant la langue

des captifs pour leur permettre de donner leur propre version et, enfin, de s'assurer les services d'un avocat compétent. Un comité formé pour défendre les

malheureux Africains prit officiellement

le nom de « Comité de l'Amistad » le 4

septembre. Il comprenait, entre autres,

Joshua Leavitt, rédacteur en chef de

l'Emancipator, l'organe officiel de 

l'« American Anti-Slavery Society »

(Société anti-esclavagiste américaine) ;

le révérend Simeon S. Jocelyn, un pasteur blanc d'une église noire de New

York ; et Lewis Tappan, un riche marchand de New York connu pour ses vues

abolitionnistes. Ce dernier déclencha la

campagne pour la défense des Africains

de l'Amistad et lança un « Appel aux

amis de la liberté » : 

Trente-huit de nos frères humains

d'Afrique, après avoir été kidnappés par

des pirates dans leur pays natal, transportés au-delà des mers et soumis à d'atroces cruautés, ont échoué sur la côte

de notre pays et sont maintenant en

prison en attendant d'être jugés pour de

prétendus crimes allégués qu'ils auraient

commis. Ils ignorent notre langue, les us

et coutumes des sociétés civilisées et les

obligations du christianisme. Dans de

telles circonstances, plusieurs amis des

droits de l'homme se sont réunis pour

réfléchir au cas de ces malheureux et ont

demandé aux soussignés de former un

comité et d'engager des interprètes et un

avocat compétent, ainsi que de prendre

toutes les mesures nécessaires pour faire

respecter les droits des accusés. Il a été

décidé d'engager trois juristes aux talents reconnus et de faire d'autres

dépenses utiles. Comme les pauvres pri8

a
sonniers n'ont pas de vêtements -

certains ayant à peine quelques chiffons

pour se couvrir - des mesures immédiates seront prises pour leur fournir ce

qui pourra être nécessaire. Le soussigné

adresse donc cet appel aux amis

de l'humanité pour qu'ils contribuent

aux dépenses susmentionnées. Des

dons peuvent être envoyés à l'un quelconque des membres du comité, qui en

9

Sengbe Pieh, ou « Joseph Cinque », tel qu'il est connu aux États-Unis. Ce portrait de

Nathaniel Jocelyn fut fait alors que Sengbe attendait son procès à New Haven (Connecticut).
accusera réception et rendra

compte au public de toutes leurs

dépenses.

SIMEON S. JOCELYN, 34, Wall Street.

JOSHUA LEAVITT, 143, Nassau Street.

LEWIS TAPPAN, 122, Pearl Street.

Les avocats engagés pour la défense

constituaient une équipe redoutable.

Roger Baldwin, Seth Staple et Theodore

Sedgwick étaient parmi les juristes les

plus brillants de leur époque. Mais ces

avocats étaient conscients de la difficulté de leur défense au cas où aucun

interprète ne pourrait être trouvé pour

traduire la version des captifs. Une

recherche désespérée d'un tel interprète

commença, mais ne fut couronnée que

d'un succès partiel avant le début

du procès. Lewis Tappan fit venir trois

Africains de New York, dont un Kissi

(un groupe ethnique voisin des Mendés)

qui fut en mesure d'avoir une conversation très limitée avec certains des captifs. L'interprète put confirmer l'opinion

des abolitionnistes - à savoir que les

captifs de l'Amistad avaient été kidnappés en Afrique et vendus illégalement

comme esclaves.

Le Comité de l'Amistad se trouvait

cependant dans une situation délicate.

Le mouvement abolitionniste avait été

très divisé avant l'incident de l'Amistad,

mais cet incident avait restauré l'unité

du mouvement. Il y avait toutefois des

gens qui sympathisaient avec les

esclaves sans être pour autant des abolitionnistes. La transformation du cas de

l'Amistad en une campagne générale

pour l'abolition de l'esclavage les aurait

aliénés et aurait donc affaibli la base

financière et morale du Comité. Par

exemple, l'une des personnes ayant

répondu à l'Appel avait clairement

déclaré être « un ami des droits de

l'homme, mais pas un abolitionniste ». ■

10
LE PREMIER PROCÈS

e 14 septembre, tous les prisonniers,

à l'exception de l'un d'entre eux qui

était trop malade pour voyager,

furent conduits de New Haven à

Hartford, la capitale du Connecticut, où

le procès devait commencer le 17 septembre sous l'autorité du juge Smith

Thompson. Après trois jours de débats

portant surtout sur des arguties

juridiques, le juge rendit son verdict : Le

tribunal de circuit n'avait pas compétence sur les accusations de meurtre et

de piraterie étant donné que les crimes

allégués avaient été commis sur un

bâtiment battant pavillon espagnol et

dans les eaux territoriales espagnoles ;

les diverses réclamations portant sur

des biens, dont celles de Ruiz et de

Montez concernant les « esclaves »

africains, devraient être décidées devant

le tribunal d'instance, et la demande de

mise en liberté provisoire des petites

filles fut rejetée. 

Dès l'ajournement de l'audience du

tribunal de circuit, le juge Judson convoqua une audience du tribunal d'instance dans la même salle. Il déclara

que les réclamations portant sur les

biens nécessitaient une instruction supplémentaire, mais que les captifs pouvaient être libérés sous caution, en

fonction de leur valeur marchande

comme esclaves sur le marché cubain.

La défense rejeta cette formule de

libération sous caution, qui impliquait

que les Africains de l'Amistad étaient

des esclaves, et les captifs furent renvoyés en prison.

Comme l'interprète n'avait pas donné

satisfaction pendant l'audience, le

Comité de l'Amistad intensifia sa

recherche d'un autre interprète capable

de parler mendé couramment. J.W.

Gibbs, professeur de théologie et de littérature sacrée à la Yale Divinity

School, s'intéressa beaucoup aux captifs de l'Amistad. Il apprit à compter de

un à dix en mendé et, armé de ses nouvelles connaissances, se rendit sur les

quais de New York et compta devant

chaque matelot africain qu'il rencontra.

Finalement, au début du mois d'octobre, il découvrit James Covey, un marin

sur le bâtiment de guerre britannique

Buzzard, qui put comprendre quand il

compta. Covey, un Mendé, avait été

capturé et vendu lorsqu'il était enfant,

puis capturé à nouveau par une escadre

britannique et ramené à Freetown, où il

fut libéré. Il apprit à parler anglais

couramment et s'engagea dans la

marine de guerre britannique. Le professeur Gibbs emmena Covey voir les

captifs de l'Amistad à la prison de New

Haven, et les Africains hurlèrent de joie

lorsqu'ils entendirent Covey parler

mendé. Ils allaient désormais pouvoir

conter leur version des événements. 

Pendant ce temps, le Comité de

l'Amistad n'était pas satisfait de la

façon dont les captifs étaient traités, et

il commença à s'efforcer d'améliorer

leur bien-être physique et de leur donner une instruction intellectuelle et

religieuse. Le révérend George Day,

ancien professeur à la New York

Institution for the Deaf and Dumb

(école pour sourds-muets), fut engagé

pour superviser l'enseignement des

captifs mendés par des étudiants de la

Yale Divinity School. Les enseignants

commencèrent leur instruction avec des

images très simples et la méthode

gestuelle. À ce moment, cependant,

plusieurs captifs étaient déjà morts en

prison des conséquences du froid, de la

faim et de la déshydratation dont ils

avaient souffert à bord de l'Amistad.

11

L
DEMANDES DU 

GOUVERNEMENT ESPAGNOL

e gouvernement espagnol avait

adressé certaines demandes aux

États-Unis même avant le début du

procès de Hartford.

L'ambassadeur d'Espagne de la Barca

avait écrit au secrétaire d'État, John

Forsyth, ancien ambassadeur des

États-Unis en Espagne, qui était connu

comme un partisan de l'esclavage des

Noirs, pour lui expliquer qu'après son 

« sauvetage », l'Amistad aurait dû être

libre de retourner à Cuba, où les

Africains à bord auraient pu être « jugés

par le tribunal approprié, selon les lois

du pays dont ils étaient les sujets, et qui

avaient été violées ». Comme cela

n'avait pas été le cas, il présenta une

série de demandes. Il réclama la restitution du bâtiment et de sa cargaison, y

compris les Africains, au nom du roi

d'Espagne, en exigeant leur retour à La

Havane en vue d'une adjudication,

étant donné qu'« aucun tribunal aux

États-Unis n'a le droit d'intenter une

action contre des sujets espagnols, ou

de leur imposer des peines, pour des

crimes commis à bord d'un navire

espagnol, dans les eaux territoriales

espagnoles ». Il cita des articles de

traités en vigueur entre les États-Unis et

l'Espagne à l'appui de sa demande. 

Le président des États-Unis, Martin

Van Buren, n'avait pas d'opinion très

prononcée sur la question de

l'esclavage, mais il avait besoin du soutien des démocrates du Sud, qui étaient

favorables à l'esclavage, et qu'il ne

voulait pas mécontenter à l'approche

de l'élection présidentielle de 1840. Il

ordonna donc à Forsyth, le 11 septembre, de prévenir le procureur de la

République, William S. Holabird, afin

qu'« aucune décision de votre tribunal

de circuit, ou de toute autre

instance judiciaire, ne mette le navire,

sa cargaison ou les esclaves hors de la

portée du gouvernement fédéral ». Le

président espérait que les tribunaux

allaient ordonner le retour des captifs

de l'Amistad à Cuba, ce qui le libérerait

de la pression politique des démocrates

du Sud et du gouvernement espagnol ;

mais il était prêt à déporter les captifs

de sa propre autorité si nécessaire. Pour

apaiser les Espagnols et obtenir une

base légale pour sa décision, il demanda une opinion du ministre de la Justice

des États-Unis, Félix Grundy, qui affirma que les Africains devaient être considérés comme la propriété des personnes au nom desquelles l'ambassadeur

d'Espagne les réclamait, et que le

navire devait être renvoyé avec tout son

contenu à Cuba. Le Conseil des ministres approuva ce point de vue. ■

12

L
STRATÉGIE DE DÉFENSE

DES ABOLITIONNISTES

onsterné, le Comité de l'Amistad

comprenait parfaitement que la

politique du président visait à condamner les captifs africains à

l'esclavage permanent, ou peut-être

même à mort, et les abolitionnistes formulèrent une stratégie de défense pour

s'assurer que le verdict ne leur soit pas

défavorable. Ils construisirent cette

stratégie en développant l'argument

selon lequel les Africains n'étaient pas

légalement des esclaves étant donné

qu'ils avaient été amenés à La Havane

et vendus contrairement au traité angloespagnol de 1820, qui interdisait le trafic des esclaves d'un côté de l'Atlantique

à l'autre. Ce traité avait été réaffirmé en

1835 et suivi par une ordonnance

royale de la reine d'Espagne en 1838

requérant le gouverneur de Cuba d'appliquer la loi avec « le plus grand zèle ».

Cet argument fut renforcé par une

déclaration sous serment du Dr R.R.

Madden, un Irlandais qui avait été au

service du gouvernement britannique

en Côte de l'Or (Ghana) et à La Havane

en qualité de membre du tribunal d'une

commission mixte chargée de supprimer le trafic des esclaves. Le Dr

Madden révéla que des violations flagrantes des stipulations du traité concernant la traite des esclaves étaient

tolérées officiellement par le gouverneur

et d'autres hauts fonctionnaires espagnols à Cuba, et que le consul américain à La Havane, Nicholas Trist, était

un collaborateur qui tirait des profits

énormes d'un tel trafic. Le Dr Madden

arriva à New York au mois de novembre

et rencontra Lewis Tappan. Il alla

voir les prisonniers à New Haven puis

se rendit à Hartford pour témoigner lors

du procès. Étant donné que le procès

avait été reporté, il dut rendre son

témoignage au Judge Judson en référé.

Le Dr Madden affirma que les captifs

de l'Amistad avaient été « importés »

13

C

John Quincy Adams, ancien président des ÉtatsUnis et âgé alors de soixante-treize ans, sortit de

sa retraite pour plaider la cause des « Amistad »

devant la Cour suprême des États-Unis.
récemment. Sur les permis de

transport entre La Havane et Puerto

Principe, ils avaient été appelés

Ladinos, c'est-à-dire esclaves importés

à Cuba avant 1820. Mais le Dr Madden

expliqua que ce type de falsification

étant courant à Cuba, et que les titres

de propriété de Ruiz et de Montez

n'avaient aucune valeur légale.

À peu près au même moment, Ruiz et

Montez furent arrêtés à New York et

inculpés pour voies de fait, rapt et

emprisonnement injustifié à la suite

d'une intervention en justice au nom de

deux des Africains. Lewis Tappan, le

véritable chef du Comité de l'Amistad,

fut très critiqué pour cette action, qui

horrifia les conservateurs. La caution fut

fixée à mille dollars pour chacun.

Montez paya immédiatement et retourna à Cuba. Ruiz décida de rester en

prison pour essayer d'attirer de la sympathie. L'ambassadeur d'Espagne

protesta immédiatement auprès du

département d'État en affirmant que les

tribunaux américains n'avaient pas

compétence pour juger des crimes

commis à Cuba. Le secrétaire d'État,

Forsyth, ordonna au procureur de la

République de fournir toute l'assistance

nécessaire aux Espagnols. Les abolitionnistes furent accusés de « prendre la

loi à la légère ». Ce fut une erreur tactique de la part des abolitionnistes, qui

leur coûta un peu de soutien des modérés. Mais Ruiz finit par se lasser de la

prison, versa la caution et retourna à

Cuba. Ruiz et Montez furent tous les

deux absents lors de l'audience finale. ■

DEUXIÈME PROCÈS

e tribunal fédéral d'instance ouvrit sa

session le 19 novembre 1839 à

Hartford (Connecticut) pour juger

le cas, mais il reporta les débats

au mois de janvier en raison de l'absence de plusieurs témoins essentiels.

Entre-temps, l'ambassadeur d'Espagne

réitéra ses demandes et Forsyth promit

de préparer un navire pour transporter

les prisonniers à Cuba si le verdict leur

était défavorable, afin que les abolitionnistes n'aient pas le temps de faire

appel. Lorsque la session reprit, le 8

janvier, la goélette de la marine américaine Grampus était dans le port de

New Haven à la demande du président

qui, selon l'avis de nombre de personnes, « se comportait de manière

extrêmement scandaleuse en faisant

des efforts répétés pour contrecarrer la

justice basée sur les décisions des tribunaux ». Les trois avocats de la

défense demandèrent au président de

ne pas juger le cas en dehors des tribunaux, « dans les recoins du pouvoir,

là où ces hommes sans amis haut

placés ne peuvent pas être défendus ou

témoigner... ». Les abolitionnistes montèrent la garde devant la prison de New

Haven. Ils craignaient que le président

n'envoyât des hommes appréhender les

Africains de l'Amistad avant même la

fin du procès, et ils étaient prêts à

cacher les captifs si nécessaire.

Le 13 janvier 1840, le Judge Judson

rendit finalement son verdict : les captifs de l'Amistad avaient été enlevés et

réduits à l'esclavage en violation de la

loi espagnole ; ils étaient désormais

libres vis-à-vis de la loi et, par conséquent, devaient être ramenés en

Afrique d'où ils avaient été emportés

contre leur gré. Pendant le procès,

Sengbe avait fait une impression favo14

L
rable en donnant un témoignage

détaillé par l'intermédiaire de l'interprète, expliquant qu'il avait été kidnappé, enchaîné et maltraité ainsi que ses

compagnons africains. À un moment, il

avait succombé à l'émotion, s'était levé

et avait crié en anglais : « Donnez-nous

libre ! Donnez-nous libre ! » Cependant,

il ne manquait pas de gens pour critiquer ce verdict - au premier chef le

président Van Buren. Celui-ci

ordonna au procureur de la République

Holabird de faire immédiatement appel

de cette décision.

Pendant ce temps, les captifs de

l'Amistad continuaient à apprendre à

lire et à écrire et à prendre des leçons

de catéchisme. Malgré leur grande

déception résultant de la continuation

de leur captivité en dépit d'un jugement

du tribunal en leur faveur, ils continuèrent à apprendre avec enthousiasme.

Chaque matin, James Covey traduisait

des prières chrétiennes en mendé. Puis

il leur faisait un bref sermon et leur

donnait des cours d'anglais. Le meilleur

élève était un enfant de onze ans, Kali,

l'un des quatre enfants de l'Amistad,

qui apprit à lire et à écrire avec une

rapidité étonnante. Mais tous les captifs

de l'Amistad étaient désireux d'appren15

Les « Amistad » rentrèrent en Sierra Leone

en 1842. Dans ce tableau de Hale Woodruff,

on voit Sengbe Pieh au premier 

plan en compagnie de trois missionnaires

américains. Le brick Gentleman 

est à l'arrière-plan.
dre, et ils priaient parfois leurs

enseignants de la Yale Divinity School

de rester un peu plus longtemps avec

eux le soir. Pendant cette période, le

petit Kali écrivit :

Nous parlons langue anglaise un peu,

pas très bien. Nous écrivons tous les

jours ; nous écrivons beaucoup lettres ;

nous lisons presque tout le temps ; nous

lisons tout Mathieu et Marc et Jean, et

beaucoup petits livres. Nous aimons

livres beaucoup.

L'ANCIEN PRÉSIDENT

ADAMS ET LE TROISIÈME

PROCÈS

e Comité de l'Amistad reconnut le

besoin de faire plaider la cause des

captifs africains devant la Cour

suprême des États-Unis par un

personnage très en vue. Les abolitionnistes persuadèrent l'ancien président

John Quincy Adams de diriger leur

défense. À l'âge de soixante-treize ans,

et trente ans après avoir pris sa retraite

d'avocat, l'ancien président hésita

longuement avant d'accepter cette

responsabilité, étant donné qu'il risquait

de mettre en danger la vie des Africains

s'il ne gagnait pas. Il écrivit dans son

journal intime :

Le monde, la chair et tous les démons

de l'enfer se sont ligués contre tout

homme qui, aujourd'hui, dans l'Union

nord-américaine, oserait se rallier à 

l'étendard du Dieu tout-puissant pour

mettre fin à la traite des esclaves ; et

que puis-je faire, à la veille de mon 

soixante-quatorzième anniversaire, avec

une main qui tremble, un cerveau

assoupi et des capacités qui me quittent

une à une comme les dents qui tombent

de ma tête - que puis-je faire pour la

cause de Dieu et des hommes, pour le

progrès de l'émancipation humaine,

pour la suppression de la traite des

esclaves africains ? Et pourtant, ma conscience me pousse à agir ; que je meure

en montant sur la brèche...

Ainsi, Adams accepta de s'engager

dans l'affaire sensationnelle qui allait

être appelée « le procès d'un président

par un autre ». L'avocat Baldwin pré16

L
para une défense élaborée et

ouvrit la séance, mais le 24 février, le 

« Vieillard éloquent » - comme Adams

allait être appelé par la suite - s'adressa

à la Cour pendant un total de quatre

heures et demie. Le 9 mars 1841, la

Cour suprême des États-Unis prononça

son verdict définitif dans l'affaire de

l'Amistad - les captifs étaient libres !

Adams écrivit immédiatement à Lewis

Tappan, le principal chef du Comité de

l'Amistad : « Merci - Merci à VOUS au

nom de l'humanité et de la justice. »

LE RETOUR EN 

AFRIQUE

es Africains furent libérés et

emmenés à Farmington, une ville du

Connecticut connue depuis

longtemps pour ses vues abolitionnistes, où ils reçurent une éducation

plus formelle jusqu'à la fin de 1841.

Comme le président Van Buren refusa

de mettre à leur disposition un navire

pour ramener les Africains en Afrique,

le Comité de l'Amistad les prit 

complètement en charge. Afin de lever

des fonds pour affréter un navire, les

abolitionnistes organisèrent une série de

conférences dans les États du Nord, et

les « Amistads » allèrent de ville en ville,

prononçant des discours devant des

auditoires qui leur étaient favorables,

racontant l'histoire de leur épreuve et

démontrant leur connaissance de

l'anglais oral et écrit. Sengbe Pieh, ou

Joseph Cinque, était alors devenu une

personnalité très connue aux ÉtatsUnis, et beaucoup de gens désiraient

voir l'homme que certains journaux

nordistes avaient comparé aux héros de

la Rome et de la Grèce antiques.

Vers la fin de l'année, suffisamment

de fonds avaient été obtenus et le 

trois-mâts Gentleman fut affrété pour

mille huit cent quarante dollars. Les

trente-cinq Africains survivants seraient

ramenés dans la colonie de la Sierra

Leone en compagnie de cinq missionnaires américains. Le groupe des missionnaires comprenait deux Américains

d'origine africaine, M. et Mme Henry

Wilson, qui avaient enseigné à

Farmington, et trois Américains d'origine européenne, le pasteur et Mme

William Raymond, et le pasteur James

Steele. Le Comité de l'Amistad demanda aux Américains de créer une 

17

L
« Mission Mendi » en Sierra Leone.

Avant le départ du navire, Lewis

Tappan fit un discours aux passagers,

et Sengbe y répondit au nom de ses

compagnons africains. Les journaux

écrivirent des articles sur une scène fort

touchante, lors de laquelle de nombreux

spectateurs versèrent des larmes

sincères.

Lorsque le Gentleman partit, le plan

suivant fut élaboré par les passagers : 

« Le groupe restera uni et créera une

nouvelle ville à proximité de la ville de

Cinque, puis il s'efforcera de persuader

les amis de ses membres de venir les

rejoindre et d'adopter les vêtements et

les coutumes de l'Amérique. » Le navire

arriva à Freetown vers la mi-janvier et

provoqua un vif intérêt. Beaucoup des

passagers du Gentleman retrouvèrent

des amis et, dans certains cas, des

membres de leur famille. Sengbe apprit

très vite de la bouche de rescapés

mendés que sa propre maison avait été

ravagée par la guerre et que la plupart

des membres de sa famille avaient été

massacrés. Par conséquent, le plan de

construction de la mission Mendi près

de la ville de Sengbe ne se réalisa

jamais. Comme ils avaient des liens

étroits avec beaucoup de leurs concitoyens dans la colonie, certains des

Africains de l'Amistad commencèrent à

manifester de moins en moins d'intérêt

pour la poursuite de leur association

avec leurs protecteurs américains.

Impatients de rentrer dans leurs villages

et de revoir leurs familles, ils s'éparpillèrent peu à peu, sauf dix adultes et les

quatre enfants. Sengbe lui-même se

procura des marchandises qu'il transporta jusqu'au pays sherbro pour les y

troquer contre des fruits et légumes à

destination du marché de Freetown. ■

LA MISSION MENDI

I

l ne fut pas facile de trouver un

emplacement pour établir une mission étant donné que le plan initial

de construction d'un tel établissement près de la ville de Sengbe ne

paraissait plus réalisable. Après

plusieurs tentatives infructueuses, le

pasteur Raymond parvint finalement à

trouver un endroit à Komende, dans le

pays sherbro, en 1844. Raymond

attribua en partie son succès à l'influence de Sengbe ; et il interpréta la dispersion des anciens captifs comme un

avantage parce qu'ils pourraient disséminer des informations sur la mission

à des lieues à la ronde. En fait, l'établissement de la mission Mendi fut

rendu possible dans une large mesure

par les efforts du pasteur Raymond,

auquel il faut en accorder le crédit. Plus

tard, la mission ouvrit des antennes en

plusieurs endroits, dont l'une fut nommée « Mo Tappan » en reconnaissance

de l'aide désintéressée de Lewis

Tappan. En 1846, le Comité de

l'Amistad devint l'American Missionary

Association , et, cette année-là,

l'Association assuma la responsabilité

financière complète de la mission

Mendi. ■

18
L'IMPACT EN SIERRA

LEONE

'affaire de l'Amistad fut à l'origine

de l'activité missionnaire américaine

en Sierra Leone, qui eut beaucoup de conséquences

heureuses. L'American Missionary

Association transféra plus tard ses

activités en Sierra Leone à l'organisation United Brethren in Christ (UBC).

Outre son travail d'évangélisation,

l'UBC établit un réseau très étendu d'écoles de mission dans la partie méridionale du pays, en particulier parmi les

Mendés et les Sherbros. De nombreuses

écoles furent fondées et de nouvelles

compétences techniques furent introduites dans le cadre de la formation

technique. Les plus célèbres de ces

écoles sont la Harford School for Girls

(école de filles) à Moyamba et l'Albert

Academy à Freetown. Il faut se rappeler

que l'Albert Academy, fondée en 1904,

fut le premier lycée de garçons pour la

population de l'arrière-pays (précédant

de nombreuses années le lycée public

de Bo, qui allait remplir une fonction

similaire), et que beaucoup des premiers élèves furent des garçons

prometteurs ayant reçu des bourses

d'études. L'impact à long terme de ces

événements fut de contribuer à créer un

groupe d'élite qui se fit remarquer par

son excellence non seulement en Sierra

Leone, mais également aux États-Unis.

Certains des élèves qui commencèrent leurs études dans les écoles

de la mission américaine en Sierra

Leone se rendirent ensuite aux ÉtatsUnis pour y continuer leurs études et

eurent une influence en Amérique. On

peut citer deux de ces élèves importants : Barnabas Root et Thomas

Tucker. Root et Tucker étudièrent à 

l'école originelle de la mission

Mendi et, à l'issue de leurs études aux

États-Unis, ils travaillèrent pour 

l'American Missionary Association -

Tucker en 1862 comme enseignant

dans une école pour anciens esclaves

libérés en Virginie, et Root en 1873

comme pasteur d'une église de la

Congregational Mission pour anciens

esclaves libérés en Alabama. Plus tard,

Root retourna en Sierra Leone, tandis

que Tucker resta en Amérique et fonda

le State Normal College (pour les Noirs)

à Tallahassee, en Floride, avec Thomas

Van Gibbs, en 1887. Tucker fut le premier président de cette institution, qui

se transforma ultérieurement en

l'actuelle Florida A&M University.

Au XXe siècle, l'activité missionnaire

américaine favorisa la montée d'une

élite nationaliste qui fit pression pour

l'indépendance. Il est important de

noter que le premier Premier ministre

de la Sierra Leone, le Docteur (plus tard

Sir) Milton Margai, et le premier président de la Sierra Leone, Siaka Stevens,

furent tous deux des élèves des écoles

primaires de la mission américaine

dans la partie méridionale du pays, et,

plus tard, des diplômés de l'Albert

Academy. ■

19

L
L'IMPACT AUX ÉTATS-UNIS

orsque l'affaire de l'Amistad fut

finalement réglée, elle avait tellement

exacerbé l'antagonisme entre le

Nord hostile à l'esclavage et le

Sud où l'esclavage était toujours pratiqué qu'il faut la considérer comme

l'un des événements ayant conduit à la

guerre de Sécession en 1860. Bien que

la décision de la Cour suprême dans

l'affaire de l'Amistad n'eût pas réellement affecté l'esclavage en tant qu'institution, elle rassembla les abolitionnistes et empêcha leur mouvement d'éclater. De plus, l'activité missionnaire

qui avait commencé avec la libération

des Africains de l'Amistad conduisit à

la fondation en 1846 de l'American

Missionary Association, qui fut l'association abolitionniste la plus grande et la

mieux organisée aux États-Unis avant

le début de la guerre de Sécession.

Après la guerre, elle créa plus de cinq

cents écoles et universités dans le Sud

et dans les nouveaux États de l'Ouest

pour l'instruction des Noirs venant

d'être libérés. Ces écoles donnèrent

naissance à l'université d'Atlanta, aux

universités Howard, Fisk et Dillard, à

l'université Hampton, au Talladega

College, etc., auxquels d'innombrables

Noirs américains doivent leur éducation

supérieure. L'affaire de l'Amistad a

donc été à l'origine de ce réseau considérable d'institutions du Sud qui

éduquèrent les dirigeants du

Mouvement des droits civiques du XXe

siècle, dont le vénérable Martin Luther

King.

CONCLUSION

a rébellion de l'Amistad, qui avait

été causée par le refus absolu de

Sengbe Pieh et de cinquantedeux autres Africains originaires

de la Sierra Leone d'accepter la réduction à l'esclavage, eut donc des conséquences incalculables sur deux continents. Bien que leurs origines détaillées

aient été largement oubliées aujourd'hui, les processus qui furent

déclenchés par cette rébellion continueront à influencer le cours de l'histoire aux États-Unis comme en Sierra

Leone - dans une large mesure grâce

au courage de Sengbe Pieh.

Annexe : Une lettre du petit Kali à

John Quincy Adams

Kali était l'un des quatre enfants

mendés, et le seul petit garçon, parmi

les captifs de l'Amistad. Il avait été kidnappé dans les rues de son propre village, emmené au marché aux esclaves

de Lomboko, puis transporté de l'autre

côté de l'Atlantique, jusqu'à La Havane,

à Cuba. Plus tard, à bord de l'Amistad,

Kali, qui était alors âgé de dix ans, fut

utile à Sengbe Pieh. Il resta assis avec

les trois petites filles et les persuada de

rester calmes pendant que Sengbe et

ses compagnons, armés et libérés de

leurs fers, attendaient l'occasion de

monter sur le pont et de surprendre

leurs gardiens. Aux États-Unis, le petit

Kali, parce qu'il était jeune et avait

encore l'esprit adaptable, put apprendre

à lire et à parler anglais beaucoup plus

vite que les adultes de l'Amistad. En

1840, pendant qu'il attendait la décision finale de la Cour suprême des

États-Unis sur la question de la libération des captifs, le jeune Kali écrivit

cette lettre démontrant une réflexion

20

L L
très mûre à l'ancien président

John Quincy Adams, son avocat. Les

sentiments de Kali sont exprimés très

clairement — il est en colère parce qu'il

a été arrêté et emprisonné, mais il

remercie les gens qui, comme M.

Adams, l'ont aidé ainsi que les autres

captifs, et il montre sa nostalgie pour

son pays natal.

Après que les captifs de l'Amistad

eurent gagné leur liberté et lorsqu'ils

allèrent de ville en ville en expliquant

leur situation afin de lever des fonds

pour financer leur retour en Sierra

Leone, Kali fut l'une des vedettes. Il

impressionna les auditoires par sa

capacité, après seulement deux ans

d'études, d'écrire correctement toutes

les phrases qu'on lui dictait et qui

étaient extraites du Nouveau Testament.

Kali retourna en Sierra Leone avec ses

compagnons en 1842. Il demeura avec

les missionnaires américains et travailla

plus tard dans la mission Mendi. Kali se

maria mais, alors qu'il était encore

jeune, il tomba malade et resta paralysé

pour le restant de ses jours...

Cher ami monsieur Adams :

Je veux écrire une lettre à vous parce

que vous aimez le peuple mendi et vous

parlez à la grande Cour. Nous voulons

dire à vous une chose : José Ruiz dit

que nous nés à La Havane ; lui dit mensonge... Nous tous nés à Mendi....

Nous voulons que vous demander à

la Cour ce que nous avons fait mal.

Pourquoi les Méricains gardent nous en

prison ? Certaines personnes disent les

Mendis sont fous ; les Mendis nigauds ;

parce que nous pas parler la langue

américaine. Les Méricains parlent pas la

langue mendi ; Méricains nigauds ?

Ils disent choses méchantes sur les

Mendis, et nous pas comprendre.

Certaines personnes disent que

les Mendis très heureux car ils rient et

ont beaucoup à manger. Monsieur

Pendleton vient et les Mendis tous très

tristes car ils pensent au pays mendi et

aux amis que nous voyons plus.

Monsieur Pendleton dit les Mendis en

colère ; hommes blancs peur des

Mendis. Les Mendis plus tristes - c'est

pourquoi Mendis rient. Mais les Mendis

tristes ; Oh, nous pas pouvoir dire combien tristes. Certaines personnes disent

les Mendis pas d'âme. Pourquoi nous

tristes [si] nous pas d'âme ?

Cher ami monsieur Adams, vous avez

enfants, vous avez amis, vous aimez

eux, vous triste si Mendi viennent et

emportent tous en Afrique. Nos amis

manquent à nous, et nous manquons à

nos amis... Si Américains nous rendent

libres, nous contents ; sinon, nous

tristes - nous tristes pour Mendis un

peu, nous tristes pour Américains beaucoup, parce que Dieu punit les

menteurs. Nous voulons que vous dire à

la Cour que Mendis ne veulent pas

retourner à La Havane, nous voulons

pas être tués. Cher ami, nous voulons

que vous savoir ce que nous sentons.

Les Mendis pensent, pensent, pensent.

Personne sait ce que nous penser ; le

professeur, il sait, nous parlons un peu

à lui. Les Mendis ont une âme... Tout ce

que nous voulons, rendez-nous libres.

21
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Neglected Hero ? » Journal of the

Historical Society of Sierra Leone, vol.

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Réimprimé par Plume, 1997, sous le

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22
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THE AMISTAD IN THE GILDER

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Lehrman Institute of American History)

http://www.gilderlehrman.com/HTM/

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AMISTAD RESEARCH CENTER

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CONNECTICUT: AMISTAD TRAIL

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visitconnecticut.com/amistad.htm

EXPLORING AMISTAD: Race and the

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Maritime America (Mystic Seaport)

http://www.mysticseaport.org/

amistad.online/overview.html

LII AMISTAD HOME PAGE (Legal

Information Institute, Cornell University)

http://www.law.cornell.edu/amistad/

A PROPOS DE L'AUTEUR : Arthur Abraham est

l'un des historiens les plus réputés de la Sierra

Leone. Il a écrit « Mende Government and

Politics Under Colonial Rule » et « Topics in

Sierra Leone History ». Il fut aussi rédacteur en

chef du « Journal of the Historical Society of

Sierra Leone ». Le Dr Abraham a fait des conférences en Sierra Leone, au Libéria, aux PaysBas et aux États-Unis. Il a également occupé

divers postes dans la fonction publique.

La présente brochure a été préparée sur la

demande du Service d'information des ÉtatsUnis à Freetown (Sierra Leone), à l'occasion du

bicentenaire de la Sierra Leone et du bicentenaire de la Constitution des États-Unis

d'Amérique. Elle a été publiée pour la première

fois en 1987. Joseph Opala était le 

coordonnateur désigné de la première édition.

L'Agence d'information des États-Unis 

l'a reproduite en 1998.

23

PHOTOS : p. 6, Société historique de Chicago, #ICHi22004 ; p. 9, Société historique de New Haven ; p. 13,

Culver Pictures, Inc. ; p. 15, les Fresques de l'Amistad,

de Hale Woodruff, se trouvent à la bibliothèque Savery

du Talledega College, situé à Talledega (Alabama).