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LA REBELION 

DEL

AM

Patrimonio Histórico

ISTAD

de

Sierra Leona

y Estados Unidos

Por

Arthur Abraham
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INTRODUCCIÓN

En 1839 los esclavos a bordo de un barco llamado Amistad se rebelaron para obtener su libertad mientras se los llevaba de un puerto cubano a

otro. Su líder era Sengbe Pieh, joven de la etnia

mende, conocido popularmente en la historia

estadounidense como Joseph Cinque. Los

esclavos habían sido secuestrados en su mayoría

en las cercanías de la colonia de Sierra Leona y

vendidos a negreros españoles. Finalmente,

quedaron libres en 1841, luego de pasar dos años

internados en Estados Unidos a la espera del

veredicto de los tribunales en relación con su

"rebelión". Tal fue el famoso Caso Amistad,

episodio mucho más conocido en Estados Unidos

que de este lado del Atlántico. Pero el incidente

tuvo una repercusión de mucho más largo

alcance en ambos lados, al influir en el desarrollo

de la historia norteamericana y, especialmente, en

el desarrollo de la cultura afronorteamericana, en

tanto que, en Sierra Leona, condujo al inicio de la

actividad misionera norteamericana que capacitó

a muchos de los miembros de la élite que

encabezaron el movimiento nacionalista para

independizarse del régimen colonial.
CAPTURA Y REDUCCION

A LA ESCLAVITUD

Sengbe Pieh, el héroe de este

episodio, nació alrededor de

1813 en la población de Mani,

en la región del Alto Mende, a

diez días de marcha del Vai o Costa de

las Gallinas. Se decía que era hijo de

un jefe local y que estaba casado, que

tenía un hijo y dos hijas. Sengbe, que

era agricultor, un día de fines de enero

de 1839 se encaminaba a su labranza

cuando fue capturado por cuatro hombres en un ataque por sorpresa,

quienes le amarraron al cuello la mano

derecha. Lo llevaron a una aldea cercana, donde pasó tres días con un

hombre llamado Mayagilalo, aparentemente el patrono de sus captores.

Mayagilalo, que había contraído una

deuda con el hijo del rey vai Manna

Siaka, le entregó en pago a Sengbe.

Luego de pasar un mes en el pueblo de

Siaka, Sengbe fue llevado a Lomboko,

isla cercana a Sulina, en la costa de las

Gallinas, célebre como centro de tráfico

de esclavos, y vendido al negrero más

rico de allí, el español Pedro Blanco,

cuyas actividades habían enriquecido

también al rey Siaka.

En Lomboko, Sengbe quedó

preso con otros esclavos, mientras

durante dos meses se les unían otros

más a la espera de que los transportaran a través del Atlántico. La

mayoría de los cautivos procedían de la

región del Mende, pero otros eran

konos, sherbros, temnes, kissis, gbandis (hoy serían liberianos) y lomas (hoy

serían liberianos o guineanos, y se los

conocía como guerzes). Algunos, que

no hablaban mende, aprendieron el

idioma durante su viaje forzado a través

del país de los mendes y hacia la costa.

La mayoría eran agricultores, pero se

dice que otros eran cazadores y herreros. Esto es sorprendente, porque en

toda el Africa Occidental los herreros

ocupaban en la sociedad una posición

sagrada, y no podían ser esclavizados

ni muertos, incluso en guerra.

En marzo, en Lomboko, se los

embarcó a todos en la goleta Tecora,

que en junio llegó a La Habana, en la

colonia española de Cuba. En una subasta de esclavos que siguió a un aviso

público, José Ruiz, español y dueño de

una plantación de caña, compró a

Sengbe y a cuarenta y ocho de sus

compañeros al precio de 450 dólares

por cabeza, para que trabajaran en su

plantación de Puerto Príncipe, otro

puerto cubano a unos 480 kilómetros

de La Habana. Pedro Montez, otro

español que se dirigía al mismo puerto,

compró cuatro niños, tres hembras y un

varón. El 26 de junio, a los cincuenta y

tres africanos se los arreó a bordo de

una goleta construida en Estados

Unidos, cuyo nombre original era

Friendship, traducido luego a Amistad

cuando la nave quedó matriculada

como propiedad de un súbdito español.

Aunque España había prohibido la

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importación de esclavos a sus territorios en 1820, los dos plantadores

españoles pudieron obtener permisos

oficiales para transportar sus esclavos.

Contrataron el Amistad con el capitán y

dueño del barco, Ramón Ferrer.

Además de los cincuenta y tres

africanos y sus dueños españoles, la

goleta llevaba una tripulación compuesta de su capitán, Ferrer; sus dos

esclavos negros; Antonio, el grumete;

Celestino, el cocinero, y dos marineros

blancos. El buque transportaba también una carga de platos, telas, joyas y

varios artículos de lujo y mercancías

comunes. La carga estaba asegurada

en 40.000 dólares. Ruiz aseguró sus

cuarenta y nueve esclavos en 20.000

dólares, en tanto que Montez hizo lo

mismo con los cuatro niños por 1.300

dólares. ■

LA REBELION

l viaje a Puerto Príncipe se hacía

normalmente en tres días, pero

los vientos resultaron contrarios.

A los tres días de hacerse a la

mar, el 30 de junio, Sengbe, con un

clavo suelto que había sacado de la

cubierta, rompió sus cadenas y las de

sus compañeros. Habían sido azotados

y maltratados y, en cierto momento, se

les hizo creer que al llegar se los sacrificaría para ser servidos como comida.

Sengbe se armó a sí mismo y a los

otros con cuchillos cañeros que encontró en la bodega. Luego los hizo subir a

cubierta, donde mataron al capitán

Ferrer y al cocinero Celestino e hirieron

al español Montez. Pero Sengbe le perdonó la vida a Montez al igual que a

Ruiz y a Antonio, el grumete. Los

amotinados perdieron a dos de los

suyos, muertos por el capitán Ferrer.

Los dos marineros blancos escaparon

del Amistad en un bote.

Sengbe les ordenó a los españoles

navegar hacia donde sale el sol, es

decir, hacia el este, hacia Africa. Por la

noche, sin embargo, Montez, que tenía

alguna experiencia como marino, se

guió por las estrellas y navegó hacia el

oeste, con la esperanza de mantenerse

en aguas cubanas. Pero una tormenta

empujó el barco hacia el nordeste, al

largo de la costa estadounidense. La

goleta siguió un rumbo en zig zag

durante dos meses, durante los cuales

otros ocho esclavos murieron de sed y

exposición a la intemperie. Sengbe

ejerció el mando continuamente,

obligando a los demás a conservar alimentos y agua; sólo les permitía a los

niños tomar una ración completa. Para

sí, tomaba la porción más pequeña. ■

5

E 
RECAPTURA

fines de agosto de 1839, el

Amistad navegaba a la deriva a lo

largo de la costa de Long Island.

Sengbe y otros saltaron a tierra

para comprar alimentos y abastecimientos y negociar con los marinos

locales para que los llevaran de vuelta

al Africa. Pronto corrió la noticia de

que navegaba por allí un barco misterioso con sus "velas casi hechas

jirones". Era la goleta "larga, baja y

negra", cuya historia había aparecido

en los periódicos en las semanas anteriores, mientras el barco cruzaba cerca de

la costa estadounidense rumbo al

nordeste. Las informaciones decían

que unos esclavos cubanos se habían

rebelado y muerto a la tripulación de

un barco español y vagaban por el

Atlántico como bucaneros.

El 26 de agosto, el bergantín de

inspección estadounidense Washington,

bajo el mando del teniente comandante

Thomas R. Gedney, avistó la desmedrada goleta cerca de Culloden Point, en el

extremo oriental de Long Island. La

marina y el Servicio de Aduanas de

Estados Unidos habían emitido previamente órdenes de capturar el barco; y

el comandante Gedney se apoderó de

él y lo llevó a New London, en

Connecticut, a donde llegó el día siguiente. De inmediato, Gedney envió un

mensaje al alguacil federal en New

Haven quien, a su vez, informó al juez

federal de distrito Andrew Judson. Este

último, por cierto, no era muy amigo de

los negros, porque en 1833 había enjuiciado a Miss Prudence Crandall por

admitir negros en su escuela de

Canterbury, Connecticut.

El juez Judson vió el caso el 29 de

agosto, a bordo del Washington y en el

puerto de New London, examinó los

documentos del Amistad y oyó el

testimonio de Ruiz y Montez, al igual

que una solicitud urgente de que el

buque y su cargamento, los africanos

inclusive, se entregaran al cónsul

español en Boston. Judson puso de

inmediato en libertad a Ruiz y a Montez

y ordenó que a Sengbe y sus compañeros se los juzgara por asesinato y

piratería en la siguiente sesión del tribunal de circuito, que debía comenzar

el 17 de septiembre en Hartford,

Connecticut. A los africanos se los

envió a la cárcel del condado en New

Haven.

Entre tanto, Ruiz había rebautizado a

Sengbe Pieh con el nombre de "José

Cinque", para demostrar que Sengbe

no había sido importado recientemente

y que él, Ruiz, no era por lo tanto culpable de violar la ley prohibicionista de

1820. Cinque, que en español suena

parecido a Sengbe, pronto fue distorsionado en la prensa para convertirse

en "Cinquez", "Sinko", "Jinqua", etc.

Cuando el Amistad fue capturado frente

a las costas de Long Island, un

reportero del New York Sun presenció

el reto con que Cinque enfrentaba a sus

captores y sus repetidos intentos de

fuga. Sengbe saltó por sobre la borda y

tuvo que ser arrastrado de nuevo al

barco; urgía a sus compañeros de

esclavitud a que lucharan incluso sin

esperanzas de ganar, y finalmente lo

llevaron al buque norteamericano; separado de sus hombres, su protesta fue

tan violenta que los oficiales navales le

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permitieron quedarse en la cubierta del Washington, desde donde, de pie,

pasó toda la noche observando fijamente al Amistad. Informó el New York

Sun:

No da señales de emoción... y de

haber vivido en los días de Grecia o Roma,

su nombre habría pasado a la 

posteridad como el de alguien que había

practicado la más sublime de las virtudes:

el patriotismo desinteresado y el valor

inquebrantable. ■

ENTRAN EN ESCENA 

LOS ABOLICIONISTAS

n ese momento, el movimiento

antiesclavista estadounidense

había caído en un caos; había

opiniones divergentes en torno a

varias cuestiones -- la acción política,

los derechos femeninos, las iglesias

norteamericanas y la esclavitud, y la

naturaleza fundamental del gobierno

norteamericano. El Caso Amistad ofreció un punto focal para reagrupar las

filas dispersas de los abolicionistas, a

medida que salían en defensa de los

cautivos, totalmente convencidos de su

inocencia. Así lo pusieron por escrito

en el Herald of Freedom:

Cinques no es pirata, ni asesino, ni

delincuente. El homicidio que cometió

es justificable. De haberlo hecho un

blanco, habría sido glorioso. Lo habría

inmortalizado. Joseph Cinques no

debe ser enjuiciado. Todos saben que

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Sengbe Pieh y los del Amistad al momento de su captura en 1839. 

Los Africanos habían sido secuestrados en su mayoría de la zona de la Colonia de Sierra Leona

y vendidos a esclavistas Españoles. 

E
es inocente. No podría ser 

culpable.

Agregaba el periódico que el teniente

comandante Gedney carecía de autoridad para capturar al Amistad, ya que el

barco era "la presa legítima del comandante Joseph Cinques... El hecho de

que (la nave) pareciera "sospechosa" no

es una justificación.

Esta firme convicción, sin embargo,

no bastaba. Los abolicionistas tenían

que escuchar de los africanos su versión

de los hechos y obtener asesoría legal

para probar su inocencia ante el tribunal

de circuito. No se hacían ilusiones en

torno a las dificultades. Al día siguiente

de las órdenes emitidas por el juez

Judson, los abolicionistas de New Haven

se reunieron y escribieron a sus correligionarios de Nueva York para comprobar la validez de los documentos del

barco, encontrar un africano que pudiera

hablar el idioma de los cautivos y tomar

nota de su propia versión y, por último,

conseguir asesoría legal calificada. Un

comité formado para defender a los

desafortunados africanos se convirtió

formalmente el 4 de septiembre en el

"Comité Amistad", y estaba compuesto,

entre otros, por Joshua Leavitt, director

del Emancipator, órgano oficial de la

Sociedad Antiesclavista

Norteamericana; el reverendo Simeon S.

Jocelyn, pastor de raza blanca de una

iglesia negra de Nueva York; y Lewis

Tappan, acaudalado comerciante neoyorkino y prominente abolicionista.

Tappan emprendió una campaña en

defensa de los africanos del Amistad y

emitió un "Llamado a los Amigos de la

Libertad":

Treinta y ocho de nuestros semejantes

africanos, secuestrados de una manera

pirática de su tierra nativa, transportados a través del mar y sometidos a crueldades atroces, han sido arrojados

a nuestras playas, y ahora están presos

en la cárcel a la espera de que se los

enjuicie por crímenes que se alega han

cometido. Ignoran nuestro idioma, las

prácticas de la sociedad civilizada y las

obligaciones del cristianismo. En estas

circunstancias, varios amigos de los

derechos humanos se han reunido para

consultar el caso de estos hombres

desafortunados y han designado el

comité que suscribe para que emplee

intérpretes y asesoría legal capacitada y

tome todas las medidas necesarias para

garantizar los derechos de los acusados.

Se tiene la intención de emplear tres

caballeros abogados de capacidad distinguida e incurrir en otros gastos necesarios. Dado que los pobres prisioneros

carecen de ropa, y varios apenas si

tienen un harapo para cubrirse, se

tomarán medidas inmediatas para

proveer lo que sea necesario. Los abajo

firmantes, por lo tanto, hacen este llamado a los amigos de la humanidad

para que contribuyan con el objeto arriba mencionado. Las donaciones pueden

enviarse a cualquiera de los miembros

del comité, quienes darán recibo de las

mismas y prepararán un informe público

de su desembolso.

SIMEON S. JOCELY, 34, Wall Street

JOSHUA LEAVITT, 143, Nassau Street

LEWIS TAPPAN, 122, Pearl Street

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La defensa legal estaba compuesta por el formidable equipo de

Roger Baldwin, Seth Staple y Theodore

Sedgwick, que se contaban entre las

mejores mentes jurídicas de la época.

Pero los abogados reconocían que

cualquier defensa que pudieran

hacer tropezaba con una grave limitación si no se encontraba un intérprete

para que narrara el relato de los cautivos. Comenzó una búsqueda desesperada, que antes que comenzara el

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Sengbe Pieh, o “Joseph Cinque”, como es conocido en los Estados Unidos. 

Este cuadro de Nathaniel Jocelyn fue realizado mientras Senge esperaba su juicio en 

New Haven, Connecticut.
juicio tuvo resultados sólo parcialmente exitosos. Lewis Tappan trajo de

Nueva York a tres africanos, uno de los

cuales era kissi (grupo étnico vecino de

los mendes), y podía conversar muy

limitadamente con los cautivos. Pero el

intérprete pudo corroborar la opinión de

los abolicionistas en el sentido de que

los cautivos del Amistad habían sido

secuestrados en Africa y vendidos ilegalmente como esclavos.

La cuestión que tenía ante sí el

Comité Amistad era delicada. El

movimiento abolicionista, antes del

incidente del Amistad, había quedado

profundamente dividido, y este incidente restauró la unidad del movimiento. Pero había algunos que simpatizaban con los cautivos, aunque no eran

de ningún modo abolicionistas. Unir el

Caso Amistad a una campaña general

en pro de la abolición de la esclavitud

habría enajenado esas simpatías, con lo

que se hubiera debilitado la base

financiera y moral del comité. Por

ejemplo, uno de los que respondieron al

"Llamado" declaró claramente que era

"amigo de los derechos humanos, pero

no abolicionista". ■

PRIMER PROCESO

l 14 de septiembre todos los prisioneros, con excepción de uno

que estaba demasiado enfermo

para viajar, fueron llevados de

New Haven a Hartford, la capital de

Connecticut, donde el 17 de septiembre

se inició el proceso bajo la presidencia

del juez Smith Thompson. Luego de

tres días de batallas legales, el juez

emitió su opinión: el tribunal de circuito carecía de jurisdicción en las

acusaciones de asesinato y piratería,

dado que los supuestos crímenes

habían sido cometidos en un barco

español y en aguas españolas; los

diversos reclamos relativos a la

propiedad de los "esclavos" africanos,

entre ellos los de Ruiz y Montez, debían

decidirse en el tribunal de distrito, y la

petición de habeas corpus en favor de

las tres niñitas fue rechazada.

Tan pronto como entró en receso el

tribunal de circuito, el juez Judson

instaló un tribunal de distrito en el

mismo recinto. Decretó que los

reclamos referentes a la propiedad

necesitaban más investigación, pero

que los cautivos podían ser puestos en

libertad bajo fianza, basada en su valor

como esclavos en el mercado cubano.

Los abogados defensores rechazaron

este tipo de fianza, que implicaba que

los africanos a bordo del Amistad eran

esclavos, y los cautivos volvieron a

prisión.

El intérprete no había servido de

mucho durante el juicio, y el Comité

Amistad intensificó la búsqueda de otro

que pudiera hablar mende con soltura.

J.W. Gibbs, profesor de Teología y

Literatura Sagrada en la Escuela de

Teología de Yale, se interesó mucho en

los cautivos. Aprendió a contar de uno

a diez en mende y, munido de este

10

E
nuevo conocimiento, fue hasta los

muelles de Nueva York, y allí se puso a

contar en mende ante cada marinero

africano que encontraba. Sus esfuerzos

dieron fruto cuando, a principios de

octubre, encontró a James Covey,

marinero del buque de guerra británico

Buzzard, que podía entender lo que

decía. Covey, que era mende, había

sido capturado y vendido cuando niño,

pero fue recapturado por los

escuadrones navales británicos y llevado a Freetown, donde se lo puso en libertad. Aprendió a hablar inglés con

soltura y se alistó en la marina británica. El profesor Gibbs llevó a Covey a

que viera a los cautivos del Amistad en

la cárcel de New Haven, y los africanos

brincaron de contento cuando oyeron a

Covey hablar en mende. Ahora podían

relatar su versión de los hechos.

Entre tanto, el Comité Amistad no

estaba satisfecho con el trato que

recibían los cautivos e inició esfuerzos

para proveer a su bienestar físico y su

instrucción intelectual y religiosa. Se

contrató al reverendo George Day, ex

profesor de la Institución de

Sordomudos de Nueva York, para que

supervisara la instrucción de los cautivos mendes que impartían estudiantes

de la Escuela de Teología de Yale. Los

maestros comenzaron a enseñar con

ayuda de dibujos simples e idioma de

signos. Para ese entonces, varios de

los cautivos habían muerto mientras

estaban en custodia, víctimas de los

efectos de la exposición a la intemperie, el hambre y la deshidratación

sufridas a bordo del Amistad. ■

RECLAMOS DEL 

GOBIERNO ESPAÑOL

l gobierno español le había

planteado a Estados Unidos ciertos reclamos, aun antes del proceso celebrado en Hartford. El

ministro español, de la Barca, le

escribió al secretario de Estado John

Forsyth, ex ministro estadounidense en

España y conocido defensor de la

esclavitud de los negros, que cuando el

Amistad fue "rescatado" debió haber

quedado en libertad de regresar a Cuba

para que los africanos que estaban a

bordo pudieran ser "encausados por un

tribunal apropiado, según las leyes

transgredidas del país del cual son súbditos". No se había procedido así, de

modo que planteó un nuevo conjunto

de reclamos. Reclamó la nave y su

carga, los africanos inclusive, en nombre del monarca español, exigiendo que

se los enviara de regreso a La Habana

para que se los juzgara, dado que

"ningún tribunal de Estados Unidos

tiene derecho de instruir procedimientos contra súbitos españoles o imponerles castigos por crímenes cometidos a

bordo de un buque español y en aguas

del territorio español". Para robustecer

su caso, citaba artículos de tratados en

vigencia entre Estados Unidos y

España.

El presidente de Estados Unidos,

Martin Van Buren, no abrigaba opiniones firmes en cuanto a la esclavitud,

pero dependía del apoyo de los

demócratas proesclavistas del Sur, cuya

buena voluntad quería conservar en la

próxima elección presidencial de 1840.

Por lo tanto, le dijo a Forsyth el 11 de

septiembre que diera instrucciones al

fiscal de distrito William S. Holabird de

"cuidar que todos los procedimientos

de su tribunal de circuito, o cualquier

11

E
otro tribunal judicial, coloquen el

barco, la carga o los esclavos fuera del

control del ejecutivo federal". El presidente confiaba en que los tribunales

ordenarían que los cautivos del Amistad

fueran devueltos a Cuba, con lo que le

sacarían de encima la presión política

tanto de los demócratas sureños como

del gobierno español; sin embargo,

estaba dispuesto a devolver a los cautivos basándose en su propia autoridad,

de ser necesario. Para reforzar el

apoyo a una jugada potencial de ese

tipo y apaciguar a los españoles,

requirió una opinión legal del secretario

de Justicia de Estados Unidos Felix

Grundy, quien declaró que los africanos

debían considerarse propiedad de aquellos a nombre de los cuales los reclamaba el ministro español, y que el barco

debía devolverse a Cuba con todo su

contenido. El gabinete respaldó esta

opinión. ■

ESTRATEGIA DE 

DEFENSA LEGAL DE LOS

ABOLICIONISTAS

l Comité Amistad estaba

dolorosamente al tanto de que la

política del presidente apuntaba a

condenar a los cautivos africanos

a la esclavitud a perpetuidad, o tal vez

a la muerte, y los abolicionistas

trazaron una estrategia de defensa para

asegurar que el veredicto no les fuera

adverso. Plantearon un caso en torno

al argumento de que los africanos no

eran esclavos legalmente, por cuando

se los había traído a La Habana y allí

vendidos en violación del Tratado Anglo

Español de 1820, que prohibía el tráfico de esclavos a través del Atlántico.

Este tratado había quedado reafirmado

en 1835, y en 1838 lo siguió una Real

Orden de la reina de España que

instruía al capitán general de Cuba a

aplicar la ley "con el mayor celo".

Esta línea de defensa se fortaleció

con una declaración hecha por el doctor R.R. Madden, natural de Irlanda, que

había trabajado para el gobierno

británico en la Costa de Oro (Ghana) y

en La Habana, Cuba, como comisionado del Tribunal Mixto para la supresión

del tráfico de esclavos. El doctor

Madden reveló que el capitán general

español y otros funcionarios gubernamentales en Cuba sancionaban abiertamente violaciones flagrantes de las

estipulaciones del tratado en relación

con el tráfico de esclavos, y que el cónsul norteamericano en ese país,

Nicholas Trist, colaboraba con ellos y

recogía enormes beneficios financieros

de resultas de ese tráfico. El doctor

Madden llegó a Nueva York en noviembre y se reunió con Lewis Tappan. Fue

a New Haven a ver a los cautivos y de

allí siguió a Hartford para atestiguar en

12

E
el proceso. Dado que el juicio

había sido diferido, tuvo que rendir testimonio in camera ante el juez Judson.

El doctor Madden argumentó que los

cautivos del Amistad habían sido

importados recientemente. En las

licencias que autorizaban a llevarlos de

La Habana a Puerto Príncipe, figuraban

como ladinos, es decir, como esclavos

traídos a Cuba antes de 1820. Pero

Madden destacó que este tipo de falsificación era práctica corriente en Cuba y

que los certificados de propiedad de

Ruiz y Montez no tenían validez legal.

En ese momento, Ruiz y Montes

fueron arrestados en Nueva York bajo la

acusación de agresión, secuestro y privación ilegal de la libertad, planteada

contra ellos en representación de dos

de los africanos. Lewis Tappan, el verdadero líder del Comité Amistad, fue

culpado de este acto, que horrorizó a

los políticamente conservadores. Las

fianzas se fijaron en 1.000 dólares por

acusado. Montez pagó de inmediato y

partió hacia Cuba. Ruiz optó por ganar

algunas simpatías permaneciendo en la

cárcel. El ministro español protestó de

inmediato ante el Departamento de

Estado con el argumento de que los tribunales estadounidenses no tenían

jurisdicción sobre supuestos delitos

cometidos en Cuba. El secretario de

Estado Forsyth instruyó al fiscal de distrito que les ofreciera a los españoles

toda la ayuda posible. A los abolicionistas se los acusó de "jugar con la

ley..." Fue un error táctico de los abolicionistas, y les costó algo del apoyo

que tenían entre los moderados. Pero,

finalmente, Ruiz se cansó de estar

preso, pagó la fianza y volvió a Cuba.

En la audiencia final, tanto Ruiz como

Montes estuvieron ausentes. ■

SEGUNDO PROCESO

l tribunal federal de distrito

comenzó a deliberar en Hartford el

19 de noviembre de 1839 para

ver el caso, pero recesó en enero

debido a la ausencia de ciertos testigos

principales. En el interín, el ministro

español planteó una vez más sus

reclamos; y Forsyth prometió que, si el

veredicto era contrario a los cautivos,

tendría un barco listo para transportarlos a Cuba, de modo que los abolicionistas no tuvieran tiempo de apelar.

Cuando el tribunal reinició la audiencia

el 8 de enero, la goleta Grampus, de la

marina norteamericana, estaba en New

Haven por instrucciones del presidente,

que, según creían muchos, "llegó a

extremos vergonzosos en sus persistentes intentos de torcer la justicia, tal

como la promulgan los tribunales". Los

tres abogados de la defensa urgieron al

presidente a no hacer que el caso se

decidiera fuera del tribunal "en los recesos del gabinete, donde estos hombres

carentes de amigos no pueden contar

con un abogado defensor y no pueden

presentar ninguna prueba..." Los abolicionistas montaban guardia por turno

ante la prisión de New Haven. Temían

que el presidente pudiera enviar a

alguien que se apoderara de los

africanos del Amistad aun antes de que

concluyera el proceso, y estaban dispuestos a esconder a los cautivos, de

ser necesario.

El 13 de enero de 1840, el juez

Judson profirió finalmonte su veredicto:

los cautivos del Amistad habían sido

secuestrados y vendidos como esclavos

en violación de la ley española; eran

legalmente libres y debían, por lo tanto,

ser llevados de regreso al Africa, de

donde habían sido sacados contra su

voluntad. Durante el proceso, Sengbe

13

E
había causado una impresión

favorable al rendir testimonio detallado

a través de un intérprete, para

demostrar cómo él y sus compañeros

africanos habían sido secuestrados,

amarrados y maltratados. La emoción

se adueñó de él en cierto momento, y

gritó en inglés "Déjennos libres!

Déjennos libres!". Pero muchos estaban en contra de este veredicto liberador, entre ellos el presidente Van

Buren, que ordenó al fiscal de distrito

Holabird apelar inmediatamente la

decisión.

Entre tanto, los cautivos del Amistad

continuaban con sus clases de lectura y

escritura y doctrina cristiana. A pesar

de su amarga decepción al quedar bajo

custodia incluso después de una

decisión del tribunal que los favorecía,

aun así siguieron estudiando con entusiasmo. Los días comenzaban cuando

James Covey traducía al mende plegarias cristianas, seguidas de un breve

sermón, y luego de instrucción en el

idioma inglés. El mejor alumno era

Kali, de once años, uno de los cuatro

niños del Amistad, que aprendió a leer

y escribir con sorprendente rapidez.

Pero todos los cautivos del Amistad

aprendían con entusiasmo, y en ocasiones, al cabo del día, trataban

ansiosamente de retener a sus maestros

de la Escuela de Teología de Yale,

rogándoles que se quedaran con ellos

un poquito más. Durante este periodo,

escribió el pequeño Kali:

Hablamos un poco de 

norteamericano, no muy bien.

Escribimos todos los días; escribimos

cantidad de cartas; leemos la mayor

parte del tiempo; leemos a Mateo,

Marcos, Lucas y Juan y montones de

libritos. Nos gustan mucho los libros. ■

EL EX PRESIDENTE

ADAMS Y EL TERCER 

PROCESO

l Comité Amistad comprendía que

necesitaba una figura pública de

la más alta jerarquía para que

planteara la causa de los cautivos

africanos ante el Tribunal Supremo de

Estados Unidos. Los abolicionistas per14

John Quincy Adams, de 73 años de edad y exPresidente de los Estados Unidos, salió de su

retiro para hablar en favor de los “Amistades”

ante la Suprema Corte de Justicia de 

los Estados Unidos.

E
suadieron al ex presidente John

Quincy Adams de que encabezara la

defensa. A los setenta y tres años, y

cuando hacía treinta que no ejercía la

abogacía, el ex presidente se mostraba

renuente a aceptar el caso, para no

poner en peligro las vidas de los

africanos si no lograba ganar. Escribió

en su diario:

"El mundo, la carne y todos los

demonios del infierno se alinean contra

cualquiera que ahora, en esta Unión

Norteamericana, se atreva a colocarse

bajo el estandarte de Dios

Todopoderoso para terminar con el tráfico de esclavos africanos; y ¿qué

puedo hacer yo, al borde de mi septuagésimo cuarto cumpleaños, con la

mano temblorosa y el ojo empañado,

con un cerebro lánguido y con mis facultades que me abandonan una a una

como los dientes abandonan mi boca --

qué puedo hacer yo por la causa de

Dios y el hombre, por el progreso de la

emancipación humana, por la supresión

del tráfico de esclavos africanos? Sin

embargo, mi conciencia me apremia;

déjenme morir en la brecha".

Por lo tanto, Adams aceptó el sensacional caso, que llegó a ser llamado "el

juicio de un presidente por otro". El

abogado Baldwin preparó una elaborada defensa y abrió el caso, pero el 24

de febrero el "Viejo Elocuente", como

se dio en llamar después a Adams,

habló ante el tribunal durante cuatro

horas y media. El 9 de marzo de 1841,

el Tribunal Supremo de Estados Unidos

emitió su fallo final en el Caso Amistad:

los cautivos eran libres! Adams se

comunicó de inmediato con Lewis

Tappan, el principal líder del Comité

Amistad: "Gracias, gracias a USTED

en nombre de la humanidad y la justicia!" ■

EL REGRESO A LA 

PATRIA

os africanos quedaron libres de cus 

todia y se los llevó a Farmington,

una de las primeras poblaciones

abolicionistas de Connecticut,

donde recibieron educación de tipo más

formal durante el resto de 1841. Como

el presidente Van Buren se negó a

proveer un barco para repatriarlos, el

Comité Amistad asumió completa

responsabilidad por los africanos. Para

recaudar fondos con los cuales fletar un

barco, los abolicionistas organizaron

una gira de conferencias en los estados

del norte; y los "Amistad" fueron de

pueblo en pueblo, ante audiencias que

simpatizaban con ellos, para narrar la

historia de su odisea y exhibir sus

conocimientos de inglés escrito y

hablado. Para ese momento, Sengbe

Pieh, o Joseph Cinque, se había convertido en una figura pública en

Estados Unidos, y muchos estaban

ansiosos de ver al hombre a quien

muchos periódicos del norte comparaban con los héroes de la Grecia y Roma

clásicas.

Hacia fines de año se habían recaudado suficientes fondos, y por 1.840

dólares se fletó la barca Gentleman.

15

L
Los treinta y cinco africanos

sobrevivientes viajarían a la colonia de

Sierra Leona, acompañados de cinco

misioneros norteamericanos. Entre los

cinco había dos afronorteamericanos, el

señor Henry Wilson y su esposa, que

habían enseñado en Farmington, y tres

blancos, el reverendo William Raymond

y su esposa y el reverendo James

Steele. El Comité Amistad les dió a los

norteamericanos instrucciones de 

iniciar una "Misión Mendi" en Sierra

Leona. Antes de que zarpara el barco,

Lewis Tappan les habló a los pasajeros,

y Sengbe respondió en nombre de sus

compañeros africanos. Los 

periódicos informaron de una escena

profundamente emotiva, durante la cual

muchos de los presentes lloraban 

abiertamente.

Cuando zarpó el Gentleman, el plan

de los pasajeros era el de "mantenenerse todos juntos y, en las cercanías de 

la aldea de Cinque, establecerse y fundar una nueva población, y luego persuadir a sus compañeros de adoptar los

vestidos y maneras norteamericanos".

El barco llegó a Freetown a mediados

de enero de 1841, en medio de gran

entusiasmo. Muchos de los recién llegados pudieron encontrarse con amigos

y, en algunos casos, con parientes.

Sengbe se enteró pronto, a través de

algunos mendes recapturados, que su

propio lugar de origen había sido devastado por la guerra y la mayoría de su

familia había desaparecido. Por lo

tanto, la esperanza de situar la Misión

Mendi cerca del pueblo de Sengbe

nunca se materializó. Al poder vincularse sin restricciones con muchos de

sus compatriotas de la colonia, algunos

de los africanos del Amistad ya no

deseaban seguir con sus protectores

norteamericanos. Ansiosos de volver a

sus hogares y sus familias, se fueron

alejando, dejando tras sí sólo a diez

adultos y los cuatro niños. El propio

Sengbe hizo una inversión en mercancías con la que se dirigió al país de

los sherbro para comprar productos

con destino al mercado de Freetown. ■

16
LA MISIÓN MENDI

No fue fácil encontrar un lugar

para establecer una misión, ya

que la esperanza inicial de levantar una cerca del pueblo de

Sengbe no podía concretarse. Luego

de varios intentos, el reverendo

Raymond consiguió finalmente en 1844

un lugar en Komende, en la región

sherbro. Raymond atribuyó parte de su

éxito a la influencia de Sengbe; y consideró beneficiosa la dispersión de los

ex cautivos, debido a que así

difundirían noticias de la misión por

todas partes. De hecho, el estab

lecimiento de la Misión Mendi se

debió, en gran medida, a los esfuerzos

del reverendo Raymond, al cual hay

que reconocerle ese mérito. Con el

tiempo, la misión abrió filiales en varios

lugares, uno de los cuales recibió el

nombre de "Mo Tappan" en 

agradecimiento a la ayuda desinteresada que había dado Lewis Tappan. En

1846, el Comité Amistad se transformó

en la Asociación Misionera

Norteamericana, que en ese año 

asumió la responsabilidad financiera

total de la Misión Mendi. ■

17

Los del Amistad regresan a 

Sierra Leona en 1842. En este cuadro 

de Hale Woodruff, Sengbe Pieh aparece en

primer plano con tres misioneros 

americanos. La barca Gentleman está 

en el fondo. 
LAS REPERCUSIONES

EN SIERRA LEONA

l Caso Amistad dió impulso a la

actividad misionera norteamericana en Sierra Leona, con todas

sus consecuencias positivas. La

Asociación Misionera Norteamericana,

en último término, entregó a los

Hermanos Unidos en Cristo (UBC)

todos sus puestos misioneros en Sierra

Leona. Además de la obra evangelizadora, los UBC asumieron la responsabilidad de establecer un sistema en

expansión de escuelas misioneras en la

parte sur del país, en especial entre los

pueblos mende y sherbro. Se

establecieron muchas escuelas y, como

parte del adiestramiento vocacional, se

introdujeron muchas destrezas tecnológicas nuevas. Las más célebres de

estas escuelas son la Escuela de Niñas

Harford, en Moyamba, y la Academia

Albert, en Freetown. Debe recordarse

que la Academia Albert, fundada en

1904, fue la primera escuela secundaria

para muchachos de la parte alta del

país (anticipándose en esas funciones y

durante muchos años a la Escuela Bo,

del gobierno), y que muchos de los

estudiantes de su primera época eran

muchachos que prometían como estudiosos. El impacto a largo plazo de

estos acontecimientos ayudó a crear un

grupo élite que sobresalió no sólo en

Sierra Leona, sino también en Estados

Unidos.

Algunos de los estudiantes que

habían recibido su educación inicial en

las escuelas de las misiones norteamericanas en Sierra Leona pasaron a

Estados Unidos para seguir estudiando,

y dejaron su marca en Norteamérica.

Dos ejemplos importantes son los de

Barnabas Root y Thomas Tucker, a

quienes, luego que completaran estudios adicionales en Estados

Unidos, los empleó la Asociación

Misionera Norteamericana -- Tucker en

1862 como maestro de esclavos emancipados en Virginia, y Root en 1873 en

la Iglesia Misionera Congregacional en

Alabama, también como pastor de

esclavos emancipados. Tucker se

quedó en Norteamérica y fundó en

1887, junto con Thomas Van Gibbs, el

Colegio Normal Estatal (para negros)

en Tallahasee, la Florida. Tucker fue el

primer presidente del Colegio, que se

convirtió en la actual Universidad de

Agricultura y Artes Mecánicas de la

Florida.

En el siglo XX, la actividad misionera

norteamericana ayudó al ascenso de

una élite nacionalista que presionó en

favor de la independencia. El doctor

(más tarde ennoblecido por los británicos con el título de Sir) Milton Margai, y

el primer presidente ejecutivo de Sierra

Leona, Siaka Stevens, eran ambos producto de las escuelas primarias de la

misión norteamericana en la parte sur

del país y, luego, egresados de la

Academia Albert. ■

18

E
EL IMPACTO EN

ESTADOS UNIDOS

P

ara el momento en que el Caso

Amistad llegó a su fin, había

enconado de tal manera los sentimientos del norte antiesclavista

y el sur esclavista que debe ser tenido

en cuenta como uno de los acontecimientos que llevaron al estallido de la

guerra civil norteamericana en 1860.

Aunque la decisión del Tribunal

Supremo en el Caso Amistad no atacaba la esclavitud, unió a los abolicionistas e impidió que su movimiento

se desintegrara. Aun más, la obra

misionera que comenzó con la liberación de los africanos del Amistad

llevó a la fundación de la Asociación

Misionera Norteamericana en 1846, la

cual fue la sociedad abolicionista mayor

y mejor organizada en Estados Unidos

antes del estallido de la guerra civil.

Luego de la guerra, la asociación

estableció en el Sur y en los estados

fronterizos más de quinientas escuelas

y colegios para educar a los negros

recién emancipados. Estas escuelas

evolucionaron para convertirse en las

universidades de Atlanta, Howard, Fisk

y Dillard; la Universidad Hampton, el

Colegio Talladega, etc., a los cuales

incontables afronorteamericanos les

deben su educación superior. En consecuencia, el Caso Amistad dió origen

a esta tremenda red de instituciones en

el sur que educaron a los líderes del

actual movimiento de los derechos

civiles, entre ellos el venerable doctor

Martin Luther King, Jr. ■

CONCLUSION

a rebelión del Amistad, que comenzó 

con la decisión de Sengbe Pieh y

otros cincuenta y dos nativos de

Sierra Leona de no aceptar la

esclavitud forzosa, ha tenido consecuencias trascendentes en dos continentes. Aunque hoy sus orígenes estén

casi olvidados, los procesos que puso

en movimiento esta rebelión continuarán influyendo en el curso del

desarrollo histórico tanto en Estados

Unidos como en Sierra Leona -- gracias, en gran medida, a la valentía de

Sengbe Pieh.

ANEXO

Carta del Pequeño Kali a John Quincy

Adams (1)

Kali era uno de los cuatro niños

mendes, y el único varón entre ellos,

entre los cautivos del Amistad. Había

sido secuestrado en las calles de su

aldea natal, llevado a la base de tráfico

de esclavos de Lomboko, y enviado

luego a través del Atlántico a La

Habana, Cuba. Más tarde, a bordo del

Amistad, Kali, de diez años, ayudó en

cierta medida a Sengbe Pieh. Se sentó

con las tres niñas y las mantuvo quietas

mientras Sengbe y los otros, armados y

libres de sus cadenas, esperaban la

oportunidad de saltar sobre cubierta y

sorprender a sus captores. En Estados

Unidos, el pequeño Kali, a su edad tierna y adaptable, pudo aprender a hablar

y leer en inglés mucho más rápidamente que los adultos del Amistad. En

1840, mientras aguardaba la decisión

final del Tribunal Supremo de Estados

Unidos sobre su libertad, le escribió una

concienzuda carta al ex presidente

John Quincy Adams, su abogado. Los

sentimientos de Kali son evidentes: su

19

L
enojo por su arresto y prisión; su

agradecimiento a aquellos que, como el

señor Adams, lo ayudaron a él y a sus

compañeros de cautiverio; y una honda

nostalgia de su tierra natal.

Cuando los cautivos del Amistad

obtuvieron su libertad y partieron en

gira de conferencias para reacaudar

dinero con que pagar su pasaje de

vuelta a Sierra Leona, Kali fue uno de

los participantes más destacados.

Impresionaba a las audiencias con su

capacidad, luego de menos de dos

años de aprendizaje, de escribir correctamente cualquier frase que se le leyera

de los evangelios. En 1842, Kali volvió

a Sierra Leona con los otros. Se quedó

con los misioneros norteamericanos y,

finalmente, lo empleó la Misión Mende.

Kali se casó, pero, joven aún, contrajo

una enfermedad que lo dejó inválido

por el resto de su vida.

Señor Adams, querido amigo:

Quiero escribirle una carta porque

usted ama a los mendes, y usted le

habla al gran tribunal. Queremos decirle una cosa. José Ruiz dice que nacimos en La Habana, miente... Todos

nacimos en Mende...

Queremos que usted le pregunte al

tribunal qué hemos hecho de malo.

¿Para qué nos tienen en prisión los

norteamericanos? Algunos dicen que

los mendes son locos; los mendes no lo

son; porque no hablamos el norteamericano. Los norteamericanos no hablan

el mende; ¿no es cierto?

Dicen cosas malas de los mendes, y

no comprendemos. Algunas gentes

dicen que los mendes son muy felices

porque se ríen y tienen mucho que

comer. Vino el señor Pendleton, y

todos los mendes se mostraban tristes

porque piensan en la tierra y los

amigos mendes que ahora no vemos.

El señor Pendleton dijo que los mendes

están enojados; los blancos temen a los

mendes. Los mendes ya no se muestran tristes -- ese es el porqué de su

risa. Pero los mendes sufren; oh, no

puedo decir cuánto sufren. Algunos

dicen que los mende no tienen alma.

¿Por qué nos sentimos mal, [si] no tenemos alma? 

Señor Adams, querido amigo, usted

tiene hijos, usted tiene amigos, usted

los ama, usted sufre si los mendes

vienen y se los llevan a todos al Africa.

Nosotros nos sentimos tristes por nuegtros amigos, y nuestros amigos se

sienten tristes por nosotros... Si los

norteamericanos nos liberan, estamos

contentos, si no nos liberan sufrimos --

sufrimos un poco por los mendes, sufrimos mucho por los norteamericanos

porque Dios castiga a los mentirosos.

Queremos que usted le diga al tribunal

que los mendes no quieren volver a La

Habana, no queremos que nos maten.

Querido amigo, queremos que usted

sepa cómo nos sentimos. Los mendes

piensan, piensan, piensan. Nadie sabe

qué pensamos; el maestro sabe, a él le

decimos algo. Los mendes tienen

alma... Todo lo que queremos es que

nos liberen.

(1) El original en inglés contiene

diversos errores de ortografía y sintaxis

imposibles de traducir sin correr el riesgo de distorsionar totalmente el significado de la carta. (N. del T.) ■

20
BIBLIOGRAFIA

Abraham, Arthur. "Sengbe Pieh: A

Neglected Hero?" Journal of the

Historical Society of Sierra Leone, vol.

2, no. 2, 1978, pp. 22-30.

Abraham, Arthur. "Sengbe Pieh."

Dictionary of African Biography. vol. 2.

Algonac, Michigan: Reference

Publications, 1979. pp. 141-144.

Adams, John Quincy. Argument of

John Quincy Adams Before the

Supreme Court of the United States, in

the Case of the United States, vs.

Cinque & Others: Africans Captured in

the Schooner Amistad. Westport,

Connecticut: Greenwood Press, 1969.

Reprinted by Ayer, 1978.

Cable, Mary. Black Odyssey: The

Case of the Slave Ship Amistad. New

York: Viking Press, 1971. Reprinted by

Penguin Books, 1998.

Jackson, Donald Dale. "Mutiny on the

Amistad." Smithsonian, December

1997, pp. 114-124.

Johnson, Clifton H. "The Amistad

Case and Its Consequences in U.S.

History." Journal of the New Haven

Colony Historical Society, Spring 1990,

pp. 3-22.

Jones, Howard. "All We Want Is Make

Us Free." American History, JanuaryFebruary 1998, pp. 22-28, 71.

Jones, Howard. Mutiny on the

Amistad: The Saga of the Slave Revolt

and Its Impact on American Abolition,

Law, and Diplomacy. Revised and

expanded edition. New York: Oxford

University Press, 1997.

Kromer, Helen. The Amistad Revolt

1839: The Slave Uprising Aboard the

Spanish Schooner. New York: Franklin

Watts, 1973. Reprinted by Pilgrim Press,

1997, as Amistad: The Slave Uprising

Aboard the Spanish Schooner.

Owens, William A. Slave Mutiny: The

Revolt on the Schooner Amistad.

London: Peter Davies, 1953. Reprinted

by Plume, 1997, as Black Mutiny: The

Revolt on the Schooner Amistad.

21
SITIOS SELECCIONADOS

EN LA INTERNET

AFRICAN AMERICAN ODYSSEY --

PREVIEW (Library of Congress)

http://lcweb2.loc.gov/ammem/aaohtml/aohome.html

THE AMISTAD CASE (National

Archives and Records Administration)

http://www.nara.gov/education/teaching/amistad

THE AMISTAD IN THE GILDER

LEHRMAN COLLECTION (Gilder

Lehrman Institute of American History)

http://www.gilderlehrman.com/HTM/am

istad/index.html

AMISTAD RESEARCH CENTER

(Tulane University)

http://www.arc.tulane.edu/

CONNECTICUT: AMISTAD TRAIL

(Mystic Media, Inc.) http://visitconnecticut.com/amistad.htm

EXPLORING AMISTAD: Race and the

Boundaries of Freedom in Antebellum

Maritime America (Mystic Seaport)

http://www.mysticseaport.org/amistad.o

nline/overview.html

LII AMISTAD HOME PAGE (Legal

Information Institute, Cornell University)

http://www.law.cornell .edu/amistad/

ACERCA DEL AUTOR: Arthur Abraham es

uno de los más destacados historiadores de

Sierra Leona. Es autor de Mende Government

and Politics Under Colonial Rule y de Topics in

Sierra Leone History. Fue también editor del

Journal of the Historical Society of Sierra Leone.

El doctor Abraham ha dado conferencias en

Sierra Leona, Liberia, Holanda y Estados Unidos.

Ha desempeñado varios cargos 

gubernamentales.

Este folleto fue comisionado por el Servicio

Informativo y Cultural de los Estados Unidos en

Freetown, Sierra Leona, en observancia del

Bicentenario de Sierra Leona y del Bicentenario

de la Constitución de los Estados Unidos de

América.

Fue publicado por primera vez en 1987.

Joseph Opala fue el coordinador de la 

producción editorial para la versión original. Lo

publica nuevamente la Agencia de Información

de los Estados Unidos en 1998.

CRÉDITOS DE FOTOGRAFÍA: p.6, Sociedad Histórica

de Chicago, #ICHi-22004; p.8, Sociedad

Histórica de la Colonia de New Haven; p.13,

Culver Pictures, Inc.; p.15, Los Murales Amistad,

elaborados por Hale Woodruff, se encuentran 

en la Biblioteca Savery, en la Universidad

Talledega College, en Talledega, Alabama

22