Por la Ofi cina de Programas de

 Información Internacional:

 DIRECTOR EJECUTIVO: GEORGE CLACK

DIRECTOR: PAUL MALAMUD

DISEÑO: CHLOE ELLIS

 INVESTIGACIÓN FOTOGRÁFICA: MAGGIE SLIKER

TRADUCCIÓN: ÁNGEL CARLOS GONZÁLEZ RUIZ

COMPOSICIÓN TIPOGRÁFICA: LETICIA FONSECA GALLEGOS

Para Braddock Communications:

EDITOR: JASON L. STERN

AUTOR EDITOR: PAUL A. ARNOLD

Copyright © 2004 Braddock Communications, Inc. P.O. Box 710720, Herndon, Virginia 20171-0720

Portada: Inferior izq.: Cúpula del edifi cio del Capitolio de Estados Unidos en Washington, D.C., sede de la rama 

legislativa del gobierno de este país. Superior: La Casa Blanca, residencia del ejecutivo federal. Inferior der.: 

Edifi cio de la Corte Suprema, sede de la judicatura federal.

Los créditos de arriba abajo están separados por guiones largos y los de izq. a der., por punto y coma. Todas las 

fotos son de AP/Wide World a menos que se indique otra cosa. Portada: PictureQuest RF —Garry Black/Masterfi le; 

Catherine Gehm. Pág. 3: Michael Ventura/Folio, Inc. 4: National Archive Records Administration (3). 7: © Jim West/

The Image Works. 8: © Bob Daemmrich/The Image Works. 9: Roy Ooms/Masterfi le. 13: Win McNamee/Getty Images. 24: superior, © 2003 Bob Daemmrich/The Image Works. 26: Garry Black/Masterfi le. 27: David Mendelsohn/

Masterfi le. 
Cómo se gobierna Estados Unidos

Contenido

Perspectiva general de los gobiernos nacional, estatales y locales 

de Estados Unidos .........................................................................................................3

Para entender cómo funciona el sistema de gobierno de Estados Unidos ..............3

El papel de la Constitución de Estados Unidos ...............................................4

Interacción de los gobiernos federal, estatales y locales .........................................5

Semejanzas y diferencias entre el sistema de gobierno de Estados Unidos y otras 

formas de gobierno democrático .................................................................................7

El gobierno federal .........................................................................................9

 La rama legislativa ....................................................................................................9

Cómo se convierte en ley un proyecto legislativo ..............................................9

 El Senado .........................................................................................................11

 La Cámara de Representantes ........................................................................12

 La rama ejecutiva ....................................................................................................13

Departamentos y agencias del ejecutivo .........................................................14

La rama judicial .......................................................................................................17

Cuadro: Frenos y contrapesos ......................................................................................20

Gobiernos estatales .....................................................................................................21

Estructura de los gobiernos estatales .....................................................................22

Poderes y responsabilidades de los gobiernos estatales .......................................23

Gobiernos locales ........................................................................................................25

Estructura de los gobiernos locales ........................................................................25

Las elecciones y el proceso electoral ........................................................................27

Organizaciones no gubernamentales e instituciones 

que infl uyen en la política pública ..............................................................................29

Los medios informativos ..........................................................................................29

Estados Unidos SOBRE
 Grupos de interés especial / organizaciones no gubernamentales (ONG) ............30

 Asociaciones de investigación de la política pública .............................................30

 Asociaciones gremiales ...........................................................................................30

 Sindicatos ..............................................................................................................30

 Individuos y empresas del sector privado ...............................................................32

 Asociaciones de gobiernos estatales y locales ......................................................33

 Partidos políticos .....................................................................................................33

 Gobiernos extranjeros y organizaciones multilaterales ...........................................33

Cuadro: Financiación del gobierno en Estados Unidos ...............................................34

Glosario .........................................................................................................................35

Agradecimientos

Esta publicación ha sido posible gracias a The Procter & Gamble Company y 

Carlson Wagonlit Travel.

El editor desea expresar su gratitud en forma especial a Jane Fawcett-Hoover y Carolyn 

L. Brehm de The Procter & Gamble Company por su estímulo, perspicacia y consejos 

durante el desarrollo de esta publicación. Se reconoce también con gratitud la ayuda de 

los siguientes individuos que aportaron información y asistencia para esta publicación:

Douglas K. Barry, Ed.D., Servicio Comercial de EE.UU., Departamento de Comercio 

de EE.UU.

Carol A. Bonosaro, Asociación de Altos Ejecutivos

Hon. Jack Buechner, Presidential Classroom y Asociación Estadounidense de Ex 

Miembros del Congreso

Donald A. Ritchie, Ofi cina Histórica del Senado de EE.UU.

Paul Rundquist, antes del Servicio de Investigación del Congreso, Biblioteca del Congreso

Vincent T. Tizzio, Grupo Internacional Estadounidense

Dr. Andrew R. Uscher, Asociación de Altos Ejecutivos

David K. Voight, Administración Estadounidense de la Pequeña Empresa
3

Perspectiva general de los gobiernos nacional, 

estatales y locales de Estados Unidos

El sistema de gobierno de Estados Unidos, 

iniciado como un experimento en materia de 

libertad y democracia en 1776, ha dado pruebas 

de su admirable resistencia y adaptabilidad.

Aun cuando a menudo se cataloga a 

Estados Unidos como una democracia, es 

más preciso defi nirlo como una república 

federal constitucional. ¿Qué signifi ca eso? 

“Constitucional” se refi ere al hecho de que 

el gobierno de este país se basa en una 

Constitución que es la ley suprema de la nación. 

La Constitución no sólo provee el marco que 

defi ne cuál debe ser la estructura del gobierno 

federal y los gobiernos estatales, sino también 

impone límites signifi cativos a los poderes de 

todos ellos. “Federal” signifi ca que al lado del 

gobierno nacional existen los gobiernos de los 

50 estados. La “república” es una forma de 

gobierno en la que el pueblo detenta el poder, 

pero elige representantes para que lo ejerzan.

PARA ENTENDER CÓMO FUNCIONA EL SISTEMA DE GOBIERNO 

DE ESTADOS UNIDOS

A un observador visitante, el gobierno de este país le puede parecer muy directo: el 

Congreso hace las leyes y el Presidente las pone en ejecución. Pero una inspección más 

cuidadosa revela un sistema de interacciones e infl uencias mucho más complejo.

Por tratarse de una república, en el sistema estadounidense el poder máximo reside 

en el pueblo. Ese poder se ejerce a través de elecciones programadas con regularidad en 

las que los votantes eligen al Presidente, los miembros del Congreso y varios funcionarios 

estatales y locales. Esos funcionarios y su personal formulan políticas, crean leyes y dirigen 

las operaciones diarias del gobierno.

“No conozco depositario más seguro de los máximos 

poderes de la sociedad que el pueblo mismo”.

– Thomas Jefferson, 1820

Estos visitantes examinan con atención las 

páginas originales de la Constitución de Estados 

Unidos de 1787 en la rotonda del edifi cio del 

Archivo Nacional en Washington, D.C. La 

Constitución, tal como es interpretada por los 

juzgados, sigue rigiendo la vida de este país.
4

La Constitución de Estados Unidos es 

el plano general del sistema de gobierno 

del país. Ratifi cada en 1788, la Constitución 

defi ne tres ramas separadas de gobierno 

(legislativa, ejecutiva y judicial), los poderes 

de éstas y el modo en que las vacantes 

deben ser llenadas en cada una de ellas.

Una de las características que defi nen a 

la Constitución es el sistema de frenos 

y contrapesos que en ella se establece 

para distribuir el poder entre las tres 

ramas. Cada una de éstas ejerce algún 

tipo de poder sobre las otras. Por 

ejemplo, 

los jueces 

de la Corte 

Suprema

(rama

judicial) son 

designados

por el 

Presidente 

(poder

ejecutivo),

pero su 

designación

está sujeta al consentimiento del Senado 

de la nación (rama legislativa). Así mismo, 

el poder judicial puede rechazar leyes ya 

aprobadas por el Congreso y fi rmadas 

por el Presidente si considera que son 

inconstitucionales. Éstos y otros frenos y 

contrapesos garantizan que ninguna de 

las ramas del gobierno ejerza demasiado 

poder.

En virtud de que el gobierno sólo puede 

ejercer los poderes que le son conferidos 

de modo específi co en la Constitución, esta 

última es una importante salvaguarda de 

los derechos y facultades del pueblo. Las 

diez primeras enmiendas a la Constitución 

se conocen en conjunto como la Carta 

de Derechos. Ésta garantiza libertades 

importantes a todos los estadounidenses, 

como la libertad de expresión, de prensa y 

de credo, la garantía de no ser sometidos a 

registros fuera de lo razonable y el derecho 

a ser juzgados en un juicio por jurado.

La Constitución, como ley suprema de 

la nación, limita las facultades legislativas y 

ejecutivas de todos los niveles del gobierno. 

Cualquier ley o porción de la misma que a 

juicio de los tribunales 

esté en confl icto con 

la Constitución es 

anulada y la Corte 

Suprema de la nación 

tiene la última palabra 

en esos casos.

Las enmiendas 

a la Constitución son 

adoptadas cuando han 

sido propuestas por 

dos terceras partes de 

los miembros 

de la Cámara 

y el Senado, 

y las han 

ratifi cado 

tres cuartas 

partes de 

los estados. 

El proceso 

es difícil y 

sólo se han 

hecho 27 

enmiendas

desde que la Constitución fue ratifi cada. De 

éstas, sólo 16 han sido adoptadas desde 

1800.

EL PAPEL DE LA CONSTITUCIÓN DE ESTADOS UNIDOS

A la der., dos páginas superpuestas del texto 

original de la Constitución. A la izq., versión impresa 

y comentada de una resolución conjunta de las 

Cámaras para enmendar la Constitución y proponer 

una Carta de Derechos con 17 enmiendas, fechada el 

24 de agosto de 1789.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
5

La Constitución no sólo defi ne la 

estructura y los poderes del gobierno 

federal, sino también contiene disposiciones 

generales sobre los gobiernos estatales. 

A su vez, cada estado tiene su propia 

constitución en la que se hallan las 

disposiciones aplicables a los gobiernos 

locales dentro de la entidad. Estos últimos 

pueden ser gobiernos de ciudades, 

condados, pueblos, distritos escolares 

y distritos con propósitos especiales, y 

rigen cuestiones tales como los recursos 

naturales o las redes de transporte de la 

localidad.

El gobierno federal está acotado dentro 

de los poderes y responsabilidades que le 

otorga de modo específi co la Constitución 

de Estados Unidos. Algunos de los poderes 

mencionados en ésta se refi eren a regular 

el comercio entre los estados, proveer para 

la defensa nacional, crear moneda, regular 

la inmigración y naturalización, y celebrar 

tratados con otros países.

Sin embargo, la Constitución ha sido 

interpretada y enmendada a lo largo del 

tiempo para adaptarla a las circunstancias 

cambiantes, y los poderes que el gobierno 

federal ejerce se han modifi cado en 

consecuencia. En colaboración con los 

estados, el gobierno federal crea ciertas 

leyes y programas cuya fi nanciación es 

federal, pero que los estados administran. 

Educación, bienestar social, asistencia para 

vivienda y nutrición, seguridad nacional, 

transporte y respuesta en situaciones de 

emergencia son áreas clave donde los 

estados prestan sus servicios a expensas 

de fondos federales y bajo lineamientos 

también federales.

Esto confi ere al gobierno federal el 

poder de infl uir en los estados. Por ejemplo, 

en la década de 1970 el gobierno federal 

deseaba imponer límites de velocidad 

más bajos en las carreteras para reducir el 

consumo de energía. Entonces, en lugar de 

legislar directamente un límite de velocidad 

menor, dicho gobierno amenazó con retirar 

los fondos para proyectos de carreteras a 

los estados que no redujeran los límites 

de velocidad en sus caminos por iniciativa 

propia. En muchos casos, los estados 

deben fi nanciar también una parte de los 

programas para ser acreedores a fondos 

federales.

Los gobiernos locales son autorizados 

de acuerdo con la constitución de su 

respectivo estado. Así como las políticas 

que los gobiernos estatales promulgan no 

deben estar en confl icto con la ley federal, 

los gobiernos locales están sujetos al 

entorno jurídico creado por la constitución y 

los estatutos de cada estado.

INTERACCIÓN DE LOS GOBIERNOS FEDERAL, ESTATALES Y LOCALES
6

Las tribus indígenas de Estados Unidos reconocidas por el gobierno federal 

son consideradas como entidades soberanas dentro de este país. Esta situación de soberanía —que a veces se describe como “una nación dentro de otra 

nación”—está protegida por tratados, la ley federal y la jurisprudencia. Los 

miembros de las tribus no están sujetos a impuestos estatales o locales sobre 

ingresos, ventas o propiedades, y los estados tienen escaso poder para regular 

a los indígenas en sus territorios tribales. Las tribus tienen sus propios órganos 

para crear reglas y sus sistemas judiciales les permiten zanjar las disputas que 

se suscitan en ellas sobre tierras tribales o entre los miembros de las tribus. 

Aunque signifi cativa, la soberanía tribal no es total; los indígenas están sujetos 

a impuestos federales y a las leyes aprobadas por el Congreso de la Unión.

Soberanía de las tribus indígenas

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Matthew Thomas, dirigente de la tribu indígena Narragansett, habla ante 24 tribus del este de Estados 

Unidos en una reunión celebrada en Mashantucket, Connecticut, en 2003. Igual que otros grupos, el 

de Estadounidenses Nativos tiene una agenda política unifi cada.
7

Como república federal constitucional, 

Estados Unidos no es un caso único. 

De hecho, muchas “democracias” son 

repúblicas constitucionales y comparten 

con este país largas tradiciones de 

representación democrática, estado de 

derecho y garantías constitucionales.

Una diferencia signifi cativa entre 

Estados Unidos y otras democracias 

importantes es la forma de seleccionar 

al jefe de gobierno y el papel que 

éste desempeña. En los sistemas 

parlamentarios, el cargo de jefe de 

gobierno se confi ere a un primer ministro 

seleccionado por el parlamento y suele 

recaer en el líder del partido político de la 

mayoría o de una coalición de partidos. El 

primer ministro designa un gabinete de 

ministros que a menudo está integrado 

por otros miembros del parlamento. Por 

su parte, el jefe de estado puede ser un 

monarca o un Presidente elegido (u otro 

funcionario comparable).

En Estados Unidos, el 

Presidente es a la vez jefe de 

gobierno y jefe de estado. 

El Presidente es elegido 

por separado, no junto con 

la legislatura, y puede ser 

miembro o no del partido 

político de la mayoría en 

dicha legislatura. El gabinete 

presidencial está formado 

por individuos a quienes la 

Constitución prohíbe que, al 

mismo tiempo, sean miembros 

del Congreso.

Estados Unidos es 

ante todo un sistema de 

dos partidos, en marcado 

contraste con muchos sistemas 

parlamentarios donde diez o 

más partidos pueden estar representados 

en la legislatura. El resultado de esto es 

que las líneas políticas están defi nidas con 

claridad en el país y no existe la necesidad 

formal de formar coaliciones para crear una 

mayoría gobernante, como muchas veces 

ocurre en los sistemas parlamentarios. 

Un factor que propicia la existencia del 

sistema bipartidista en Estados Unidos es 

su sistema de distritos de un solo miembro 

para la elección de representantes. En 

algunos sistemas parlamentarios se usa la 

representación proporcional, con lo cual 

se permite que muchos partidos estén 

representados en el parlamento.

Otra diferencia importante es que, en 

Estados Unidos, los funcionarios elegidos 

ejercen sus funciones por un periodo 

defi nido antes de aspirar a la reelección. En 

muchos sistemas parlamentarios, el partido 

gobernante puede convocar a elecciones 

en forma intempestiva o si se ha emitido 

Semejanzas y diferencias entre el sistema de 

gobierno de Estados Unidos y otras formas 

de gobierno democrático

Estos árabe-estadounidenses votan en la elección presidencial de 

2004 en Estados Unidos, en una escuela de Dearborn, Michigan.
8

un voto de no confi anza en el gobierno. 

En algunos sistemas parlamentarios, el 

parlamento puede ser disuelto por el jefe de 

estado y se ordena la realización de nuevas 

elecciones.

Las diferencias en el sistema judicial 

no son tan signifi cativas como en la rama 

legislativa porque el sistema jurídico de 

Estados Unidos se basa en primer término 

en el derecho consuetudinario inglés. En los 

juicios penales, el acusado tiene derecho 

a ser juzgado en público por un jurado 

y a ser defendido por un abogado. Sin 

embargo, una diferencia importante en la 

rama judicial es que la Corte Suprema de 

la nación tiene facultades para declarar la 

inconstitucionalidad de las leyes, con lo cual 

éstas son anuladas. Pocos países confi eren 

tal autoridad a sus judicaturas.

Por último, los ingresos y los egresos 

del gobierno estadounidense son mucho 

más modestos que los de la mayor parte 

de sus homólogos en otras naciones 

industrializadas, si se miden como 

porcentaje del producto interno bruto. 

Gran parte de la diferencia se debe a que 

en otras naciones los gobiernos pagan los 

servicios y prestaciones sociales (como la 

atención de la salud y las pensiones para la 

vejez). En Estados Unidos, muchos de esos 

servicios corren a cargo del sector privado 

o el gobierno no los fi nancia en la misma 

medida, por lo cual no se contabilizan como 

egresos de éste.

Texas: En una escena que se representa en muchas salas de justicia, la abogada habla a los jurados en un juicio 

civil. Los casos civiles, a diferencia de los penales, se refi eren a daños sufridos a causa de actos indebidos y a 

veces dan lugar a indemnizaciones por daños y perjuicios.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
9

El gobierno federal está constituido 

por tres ramas diferentes, cada una de las 

cuales tiene facultades y responsabilidades 

que han sido defi nidas con claridad en la 

Constitución. Esas ramas son la legislativa, 

la ejecutiva y la judicial.

LA RAMA LEGISLATIVA

La rama legislativa del gobierno 

federal son las dos cámaras del Congreso: 

el Senado de la república y la Cámara 

de Representantes de la nación. Toda 

legislación tiene que ser aprobada por 

las dos cámaras antes de ser presentada 

al Presidente para que la fi rme y así la 

convierta en ley.

Cómo se convierte en ley un 

proyecto legislativo

Miles de proyectos legislativos se 

presentan cada año en el Congreso, pero 

sólo unos cuantos cientos de ellos son 

aprobados como leyes. Presentamos a 

continuación un resumen de cómo se 

abre paso un proyecto desde su redacción 

preliminar hasta que es fi rmado como ley 

por el Presidente.

1. El proyecto es redactado. Un senador 

o un representante puede escribir la 

legislación original, o bien, una asociación 

gremial o un ciudadano particular puede 

solicitar la preparación de la misma 

e incluso colaborar a su redacción. 

Sin embargo, sólo un senador o un 

representante puede presentar formalmente 

dichos proyectos. Una vez que el proyecto 

ha sido escrito, su autor o autora busca 

Caption

El gobierno federal

Por largo tiempo, el edifi cio del Capitolio de Estados Unidos en Washington, D.C., ha sido el símbolo del gobierno 

representativo en esta nación. Se divide en dos cámaras, la Cámara de Representantes y el Senado, y ambas 

tienen que coincidir para que una nueva ley entre en vigor.
10

copatrocinadores entre sus colegas para dar 

más credibilidad a la iniciativa.

2. El proyecto es presentado en el Senado 

y/o en la Cámara. Se le asigna un número 

y tanto su título como los nombres de 

sus patrocinadores son publicados en el 

Registro del Congreso.

3. Los parlamentarios de la Cámara y el 

Senado asignan el proyecto al comité que 

tenga la jurisdicción pertinente. Entonces 

el presidente del comité puede asignar el 

proyecto al subcomité más apropiado. Es 

importante señalar que los presidentes 

de comités y subcomités tienen mucho 

poder sobre la forma en que los proyectos 

asignados a ellos son considerados. Si el 

presidente se opone a la legislación puede 

optar simplemente por abstenerse de actuar 

al respecto. 

4. El subcomité puede celebrar audiencias 

en torno al proyecto y solicitar declaraciones 

de testigos del sector público y el privado. 

Muchos testigos son funcionarios de la 

rama ejecutiva, expertos o partes afectadas 

pertenecientes a asociaciones gremiales, 

sindicatos, el mundo académico, grupos de 

interés público o la comunidad empresarial. 

Los individuos también pueden dar a 

conocer sus opiniones si rinden testimonio, 

presentan una declaración escrita o dejan 

que un grupo de interés defi enda sus 

puntos de vista.

5. Una vez que concluyen las audiencias, 

el subcomité puede reunirse para la 

modifi cación o “mark-up” del proyecto, 

que es el proceso de proponer y considerar 

enmiendas a la redacción original del 

mismo. A continuación, el subcomité vota 

para decidir si debe recomendar en forma 

favorable el proyecto al comité en pleno. 

Si la recomendación no es favorable, el 

proyecto expira.

6. El comité en pleno puede repetir 

cualquiera de las acciones del subcomité 

o todas ellas: audiencias, modifi cación y 

votación. Si el voto del comité es favorable 

al proyecto, se ordena que éste sea 

recomendado al pleno de la Cámara de 

Representantes o del Senado, según sea la 

cámara donde está siendo considerado.

7. Cuando el proyecto llega a la asamblea 

de la Cámara o el Senado, todos los 

miembros de ese órgano lo pueden debatir. 

Llegado a ese punto es posible que al 

proyecto se le hagan más enmiendas, que 

sea devuelto al comité o que se lo someta a 

votación.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Voto por el pleno de la cámara Debate y enmiendas por el 

pleno de la cámara

Si es aprobado con algunos cambios por la otra cámara, el proyecto 

es remitido al comité de conferencia para que negocie las diferencias

Si es aprobado por el pleno 

de la cámara, el proyecto es 

remitido a la otra cámara

El proyecto es presentado y 

asignado al comité

Audiencias y modifi cación en 

el comité y el subcomité 

Comité y subcomité

Pleno de la cámara

Pleno del congreso

EL PROCESO LEGISLATIVO
11

8. Si el proyecto es aprobado por la Cámara 

o el Senado, es remitido a la otra cámara. 

Un proyecto aprobado por la Cámara puede 

ser incluido directamente en el calendario 

del Senado, pasando por alto las revisiones 

de un subcomité y un comité. Sin embargo, 

de ordinario, los subcomités y los comités 

de ambos órganos tienen oportunidad de 

celebrar audiencias y enmendar el proyecto. 

Es frecuente que legislaciones afi nes o 

idénticas avancen al mismo tiempo en la 

Cámara y el Senado.

9. Si un proyecto es aprobado en forma 

idéntica por la Cámara y el Senado, 

entonces es enviado al Presidente. Si hay 

diferencias entre las versiones del proyecto 

aprobadas por la Cámara y el Senado, los 

presidentes de estos dos órganos designan 

un comité de conferencia para que resuelva 

las discrepancias. Si los conferenciantes no 

logran llegar a un acuerdo, la legislación 

expira. Si consiguen ponerse de acuerdo, el 

proyecto de ley se envía de nuevo a ambas 

cámaras, las cuales lo deben someter a 

votación sin hacer más enmiendas.

Si el proyecto del comité de conferencia 

ha sido aprobado por ambas cámaras, es 

remitido al Presidente para que lo fi rme. 

Éste tiene entonces cuatro opciones: (1) 

fi rmar el proyecto convirtiéndolo en ley; (2) 

abstenerse de actuar mientras el Congreso 

esté en sesión, en cuyo caso el proyecto 

se convierte en ley al cabo de diez días; (3) 

abstenerse de actuar cuando un Congreso 

está en su sesión de clausura, en cuyo caso 

el proyecto expira; o (4) vetar el proyecto.

Si el Presidente veta un proyecto de ley, 

el Congreso puede tratar de anular el veto. 

Para eso se requiere el voto de dos terceras 

partes de los miembros, tanto de la Cámara 

como del Senado. Si cualquiera de esos 

órganos no es capaz de reunir una mayoría 

de dos tercios de los votos a favor de la 

legislación, ésta expira. Si ambos logran 

hacerlo, el proyecto se convierte en ley.

Además de la creación de leyes, una 

de las actividades más importantes del 

Congreso consiste en supervisar al poder 

ejecutivo. El Congreso puede realizar 

audiencias para investigar las operaciones 

y actividades de la rama ejecutiva a fi n de 

asegurarse de que ésta acate la ley en forma 

íntegra.

Si es aprobado por el pleno del comité, el 

proyecto es remitido al pleno de la cámara

Si el presidente fi rma el 

proyecto o se abstiene de 

actuar mientras el Congreso 

está en sesiones, el proyecto 

legislativo se convierte en ley

Si es aprobado sin cambio 

alguno por la otra cámara, el 

proyecto es presentado 

al Presidente

Voto del subcomité Voto por el pleno del comité

Presidente
12

El Senado

• Considerado como la “cámara alta”, se le 

atribuye un carácter más deliberativo que a la 

Cámara de Representantes.

• Está integrado por 100 senadores (dos de

 cada estado).

• Los senadores prestan servicio por periodos 

de seis años y no hay límite para el número de 

periodos que pueden servir.

• Para propósitos electorales, los senadores se 

dividen en tres clases y cada una se somete 

a elecciones cada dos años. Esto garantiza 

que en el Congreso siempre haya en servicio 

legisladores con experiencia.

• Las vacantes del Senado se llenan de ordinario 

con la persona designada por el gobernador 

del estado donde se produce cada vacante.

• El Vicepresidente de Estados Unidos se 

desempeña como presidente del Senado y sólo 

puede votar en casos de empate.*

Aun cuando comparte amplios poderes 

legislativos con la Cámara de Representantes, 

el Senado tiene varias facultades que le son 

exclusivas:

• El Senado es el que debe confi rmar las 

designaciones presidenciales para la Corte 

Suprema, los tribunales federales menores y 

los puestos clave dentro de la rama ejecutiva, 

antes que las personas designadas puedan 

asumir el cargo.

• El Senado aprueba o rechaza los tratados 

internacionales que ha negociado el Presidente.

• En caso de juicio político contra el Presidente o 

algún miembro de la Corte Suprema, el pleno 

del Senado realiza el juicio y actúa en calidad 

de jurado.

La Cámara de Representantes

• Ha sido considerada como la “cámara del

 pueblo”.

• La integran 435 representantes, designados 

proporcionalmente por los estados de 

acuerdo con la población de cada uno. 

Cinco territorios y posesiones de Estados 

Unidos tienen también representación en 

la Cámara, aunque sin derecho de voto: el 

Distrito de Columbia, Samoa Americana, 

Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de 

EE.UU.

• El periodo de servicio de todos los 

representantes es de dos años, sin límite 

alguno para el número de periodos que 

pueden servir, y todos son elegidos al 

mismo tiempo.

• Cada representante es elegido por un área 

geográfi ca defi nida dentro de un estado y 

cada una de esas áreas se conoce como un 

distrito del Congreso.

• Las vacantes de la Cámara de 

Representantes sólo se pueden llenar por 

medio de una elección especial o en una 

elección general.

• Los miembros de la Cámara eligen al 

presidente de la misma, quien es el 

principal funcionario de dicho órgano y, en 

la práctica, suele ser miembro del partido 

de la mayoría.

Los poderes y responsabilidades 

especiales de la Cámara que ésta no 

comparte con el Senado son:

• La facultad de presentar cargos para 

someter a juicio político al Presidente y a los 

jueces de la Corte Suprema.

• Todos los proyectos legislativos para 

aumentar la renta pública deben originarse 

en la Cámara de representantes.

• La Cámara selecciona al Presidente en los 

casos en que ningún candidato presidencial 

obtiene la mayoría de los votos electorales. 

En esos casos, la delegación de cada estado 

tiene un voto.

Miembros de la Cámara de Representantes prestan 

juramento al asumir el cargo en el recinto de ese 

órgano en el Capitolio, en enero de 1989.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

*En la práctica, los empates son tan poco frecuentes que 

el Vicepresidente dedica muy poco tiempo a presidir el 

Senado. Cuando el Vicepresidente no está presente, el 

Senado selecciona entre sus miembros un presidente 

para que encabece los procedimientos de cada día.
13

La rama ejecutiva es, por amplio margen, 

la más numerosa del gobierno federal. La 

persona que la encabeza es el Presidente, 

quien presta servicio por un periodo de 

cuatro años. El Vicepresidente es elegido 

al mismo tiempo y es el primero en la línea 

sucesoria para asumir la presidencia si el 

Presidente muere, queda incapacitado o 

es destituido de su cargo mediante juicio 

político y la correspondiente sentencia 

condenatoria.

Aun cuando la rama ejecutiva comparte 

poderes en plan de igualdad con las otras 

dos ramas del gobierno, el Presidente es 

el individuo más poderoso del gobierno. 

Algunas de las facultades y funciones del 

Presidente son:

• Designar magistrados de la Corte Suprema 

y jueces de tribunales federales menores, 

todos los cuales están sujetos a la 

ratifi cación del Senado;

• Designar un gabinete de secretarios de 

departamento y jefes de agencia que 

deberán ser confi rmados por el Senado;

• Desempeñarse como comandante en jefe 

de las fuerzas militares.

• Ejercer como jefe de estado titular; 

• Negociar tratados internacionales y con 

LA RAMA EJECUTIVA

El presidente Bush encabeza una reunión de gabinete en noviembre de 2004.
14

las tribus indígenas norteamericanas, que 

deberán ser ratifi cados por el Senado.

• Vetar la legislación aprobada por el 

Congreso;

• Otorgar indultos y suspensiones 

temporales de ejecución de la sentencia 

por delitos federales (a menos que se trate 

de un juicio político).

En la práctica, además de estas 

facultades constitucionales, el Presidente 

tiene otros poderes de carácter informal o 

que no se mencionan expresamente en la 

Constitución. En primer lugar y ante todo, 

el Presidente puede emitir órdenes del 

ejecutivo, que son directrices dotadas de 

fuerza de ley. Las órdenes del ejecutivo se 

usan de ordinario para propósitos como los 

siguientes:

• Establecer nuevos programas, cargos o 

comisiones para promover o poner en 

práctica la agenda política del Presidente;

• Crear políticas que afectan la forma 

en que la legislación aprobada por el 

Congreso debe ser llevada a cabo o puesta 

en vigor;

• Declarar las fechas que la fuerza de 

trabajo federal debe observar como días 

festivos.

Las órdenes del ejecutivo pueden 

ser un instrumento poderoso para que 

el Presidente alcance sus objetivos de 

política y tal poder ha sido confi rmado 

por la Corte Suprema. Cada una de las 

órdenes del ejecutivo puede ser anulada 

o modifi cada por medio de legislación del 

Congreso, pero dicha legislación requiere 

la fi rma del Presidente para entrar en vigor, 

a menos que el Congreso esté anulando 

un veto presidencial. Las órdenes del 

ejecutivo también pueden ser impugnadas 

en los tribunales si se estima que violan la 

Constitución o están en confl icto con la ley 

vigente.

Por último, el Presidente o la Presidenta 

se desempeña como jefe de su partido 

político y puede usar el prestigio y la 

visibilidad de la presidencia para expresar 

opiniones y tratar de alcanzar objetivos de 

orden político, tanto ante el público como 

con los miembros de su propio partido en 

el Congreso

Departamentos y agencias del ejecutivo

Supeditados al Presidente y el 

Vicepresidente hay 15 departamentos y 

numerosas agencias que, en conjunto, 

constituyen el “gobierno” que vemos 

todos los días. Ellos tienen bajo su 

responsabilidad la administración de la ley, 

el cumplimiento de la misma y la provisión 

de varios servicios gubernamentales. Sus 

funciones son de largo alcance y afectan la 

vida de todos los estadounidenses

Los 15 departamentos son:

• Departamento de Agricultura (USDA por 

sus siglas en inglés)

• Departamento de Comercio (DOC)

• Departamento de Defensa (DOD)

• Departamento de Educación (ED)

• Departamento de Energía (DOE)

• Departamento de Salud y Servicios 

Humanos (HHS)

• Departamento de Seguridad Nacional (DHS)

• Departamento de Vivienda y Desarrollo 

Urbano (HUD)

Las agencias del gobierno federal recopilan datos 

y también inician programas. Este científi co, que 

trabaja en el Departamento de Energía de Estados 

Unidos, usa un avión para recopilar datos acerca de la 

contaminación del aire sobre Nueva Inglaterra.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
15

• Departamento del Interior (DOI)

• Departamento de Justicia (DOJ)

• Departamento del Trabajo (DOL)

• Departamento de Estado (DOS)

• Departamento del Transporte (DOT)

• Departamento del Tesoro

• Departamento de Asuntos de Veteranos 

(VA).

Cada departamento está encabezado 

por un secretario, quien es designado para 

el cargo por el Presidente y tiene que ser 

ratifi cado por el Senado. De acuerdo con 

la ley, los secretarios de departamento 

conforman el Gabinete del Presidente, 

un grupo de personas que asesora al 

primer mandatario sobre cualquier 

tema relacionado con sus respectivas 

responsabilidades. El Presidente puede 

conferir también categoría de nivel de 

gabinete a otros altos funcionarios de la 

rama ejecutiva. Esto incluye de ordinario 

al Vicepresidente, el jefe de Estado Mayor 

de la Presidencia, el director de la Ofi cina 

de Administración y Presupuesto, y el 

Representante de Comercio de Estados 

Unidos. Otros cargos que en la actualidad o 

en fecha reciente han sido considerados a 

nivel de gabinete son los del director de la 

Agencia de Protección Ambiental, el director 

de la Agencia Central de Inteligencia y 

el consejero de seguridad nacional del 

Presidente.

Además de los departamentos a 

nivel de gabinete, hay muchas agencias 

y comisiones de la rama ejecutiva 

independientes, algunas de las cuales son 

bastante grandes. Se pueden mencionar 

como ejemplos el Servicio Postal de EE.UU., 

Las pensiones conocidas en Estados Unidos como Seguridad Social para gente de edad avanzada son pagadas 

a millones de personas por el gobierno de este país. Arriba, cheques impresos en espera de ser enviados por 

correo desde las instalaciones de administración fi nanciera de la Tesorería de EE.UU. en Filadelfi a, Pennsylvania.
16

La Sucesión Presidencial

E l Departamento de Seguridad Nacional es el órgano de más reciente creación 

en el país a nivel de gabinete. La fecha de fundación es importante porque si bien la 

presidencia le corresponde al Vicepresidente en caso de muerte o incapacidad del 

Presidente, si el Vicepresidente está incapacitado para prestar servicio, la línea de 

sucesión es la siguiente:

 • El presidente de la Cámara de Representantes;

 • El presidente pro témpore del Senado;

 • Los secretarios de los departamentos, generalmente en el orden en 

que éstos han sido creados, a partir del secretario de Estado. 

la Agencia de Protección Ambiental y la 

Administración Nacional de Aeronáutica y 

del Espacio (NASA).

Las dependencias dedicadas a 

la regulación son un tipo de agencia 

especialmente poderosa. El Congreso 

les ha dado facultades para elaborar y 

hacer cumplir reglas que gobiernan partes 

específi cas de la economía y que a menudo 

se refi eren a cuestiones técnicas complejas. 

Las principales agencias reguladoras son:

• Comisión de Valores y Bolsa (SEC)

• Comisión Federal de Comercio (FTC)

• Comisión de Regulación Nuclear (NRC)

• Administración de Alimentos y Fármacos 

(del HHS) (FDA)

• Comisión Federal de Comunicaciones 

(FCC)

• Agencia de Protección Ambiental (EPA)

• Comisión para la Igualdad de 

Oportunidades en el Empleo (EEOC)

• Administración (en DOL) de Seguridad y 

Salud Ocupacional (OSH)

En conjunto con otras agencias 

reguladoras, estos organismos elaboran 

reglas que afectan a casi la totalidad de 

las empresas y los consumidores. Los 

miembros de comisiones y los jefes de 

agencias son designados por el Presidente 

y requieren la aprobación del Senado. Sus 

reglas tienen fuerza de ley, pero pueden ser 

impugnadas en los tribunales o anuladas 

por el Congreso.

De todas las agencias independientes, 

ninguna lo es en mayor grado que el 

Sistema de la Reserva Federal, el banco 

central de la nación, conocido también 

simplemente como “el Fed”. La Junta 

de Gobernadores de la Reserva Federal 

tiene la responsabilidad de establecer 

la política monetaria del país, fi jar las 

tasas de interés y determinar la oferta de 

dinero. Las decisiones que toma el Fed 

tienen efectos de largo alcance sobre la 

economía de la nación, las tasas de interés, 

la infl ación, la creación de empleos y el 

comercio internacional. De hecho, muchos 

consideran que el presidente de la Junta de 

Gobernadores ocupa el segundo lugar entre 

los individuos más poderosos del gobierno, 

después del Presidente.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
17

LA RAMA JUDICIAL

La rama judicial es responsable de juzgar 

los casos jurídicos que impugnan los actos 

del Congreso o requieren interpretación de 

éstos y también debe conocer las causas 

penales en las que sobre el acusado 

pesan cargos de haber transgredido una 

ley federal. Así mismo, los tribunales 

federales tienen jurisdicción de apelación 

sobre las leyes estatales cuando éstas son 

impugnadas sobre bases constitucionales, 

y tienen jurisdicción sobre los casos en los 

que están involucrados más de un estado o 

ciudadanos de más de un estado, o cuando 

una de las partes es extranjera.

La rama judicial está constituida por 

la Corte Suprema y los juzgados federales 

menores, lo cual incluye los tribunales de 

apelación (también conocidos como cortes 

de circuito o cortes de apelación), juzgados 

federales de distrito, tribunales de quiebras 

y tribunales de reclamaciones federales. Los 

tribunales de la judicatura federal conocen 

los casos civiles y penales ventilados en 

juzgados estatales que han sido objeto de 

apelación. Su jurisdicción original incluye 

los casos relacionados con patentes, marcas 

registradas, reclamos contra el gobierno 

federal, bancarrotas, valores fi nancieros, 

derecho marítimo y reclamaciones 

internacionales.

Como rama aparte del gobierno, el 

poder judicial es independiente de las 

otras dos ramas y sólo está sometido 

a los frenos y contrapesos defi nidos en 

El edifi cio de la Corte Suprema de EE.UU. en Washington, D.C., aloja al más alto tribunal de la nación. Los 

nueve magistrados de la corte desempeñan un papel decisivo en la interpretación de las cuestiones legales y 

constitucionales del país.
18

la Constitución. Se considera que una 

judicatura federal independiente es esencial 

a fi n de garantizar la imparcialidad y la 

justicia para todos los ciudadanos en un 

plano de igualdad. La Constitución fomenta 

la independencia judicial en dos aspectos 

principales. Primero, los jueces federales 

son designados en plan vitalicio y sólo 

pueden ser retirados de su cargo por medio 

de juicio político y condena del Congreso 

por “traición, cohecho u otros delitos y 

faltas menores”. Segundo, la Constitución 

dispone que la remuneración de los jueces 

federales “no será rebajada mientras ellos 

continúen en sus cargos”, lo cual signifi ca 

que ni el Presidente ni el Congreso pueden 

reducir el salario de un juez federal. Esas 

dos salvaguardas ayudan a que la judicatura 

goce de independencia para resolver los 

casos, al margen de pasiones populares y 

de infl uencias políticas.

Aun cuando la rama judicial fue 

concebida por los autores de la Constitución 

como una rama al abrigo de las presiones 

políticas y la opinión popular, el proceso 

de selección de jueces ha llegado a estar 

altamente politizado. Los magistrados de 

la Corte Suprema y los jueces de tribunales 

menores son designados por el Presidente 

y sólo pueden ocupar sus cargos si han sido 

ratifi cados por el Senado.

En la Corte Suprema hay en la actualidad nueve magistrados, el número que 

la ley dispone. Los tribunales federales 

menores son establecidos por el Congreso 

y éste determina su jurisdicción, su presupuesto y el número de jueces apropiado. 

Todos los jueces federales requieren la 

ratifi cación del Senado para asumir sus 

cargos en forma permanente. Sin embargo, 

el Presidente puede designar jueces para un 

periodo temporal, mientras el Congreso no 

esté en sesiones. Los magistrados federales, que realizan actividades judiciales como 

la determinación de fi anzas, la emisión de 

órdenes judiciales, y llevan a cabo audiencias por delitos menores, son nombrados 

para periodos de ocho años de servicio por 

jueces de tribunales federales de distrito.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
19

El papel de la Corte Suprema como 

miembro igualitario del gobierno se 

fortaleció con el célebre caso de Marbury 

v. Madison en 1803. En ese juicio, la 

Corte Suprema declaró por primera vez la 

inconstitucionalidad de una ley aprobada 

por el Congreso y fi rmada por el Presidente, 

por lo cual ésta quedó anulada. En lugar de 

ser sólo un tribunal que interpreta la ley, la 

Corte Suprema tiene el poder de invalidar 

leyes.

Aun cuando tuvieron que pasar 54 años para que la Corte Suprema declarara la 

inconstitucionalidad de otra ley, ese órgano ha estado cada día más activo desde mediados del 

siglo XX, sobre todo en el ámbito de los derechos civiles. Una sucesión de casos memorables 

fue una fuerza impulsora para la expansión de los derechos de las minorías y la protección de 

los acusados en juicios penales. Muchos de esos veredictos, aunque fueron controvertidos en 

su época, se elogian hoy como victorias imperecederas sobre la injusticia. Los siguientes son 

ejemplos de los casos que han tenido un impacto duradero:

• En 1954, en el caso Brown v. Junta de Educación, el tribunal dictaminó que la existencia 

de escuelas separadas para blancos y negros implicaba una desigualdad intrínseca, y eso 

dio lugar a un esfuerzo masivo para la integración de las escuelas públicas.

• En 1956, el tribunal confi rmó el dictamen de un juzgado menor para anular leyes 

estatales que eran discriminatorias contra ciertas minorías. Prácticas tales como obligar 

a los negros a sentarse en la parte trasera de los autobuses (la situación que dio lugar al 

juicio) quedaron proscritas.

• En el caso Miranda v. Arizona de 1967, el tribunal sostuvo que a las personas detenidas 

en custodia policial se les debe explicar que tienen derecho de permanecer en silencio 

y de contar con la asesoría de un abogado. Esto se conoce en la actualidad como “los 

derechos Miranda”.

En éstos y muchos otros casos importantes, la Corte Suprema invalidó leyes y prácticas 

estatales y locales cuyo efecto consistía en negar la igualdad de derechos de las minorías ante 

la ley. Una base importante de esas decisiones fue la Decimacuarta Enmienda, que en una de 

sus partes dispone lo siguiente:

“Ningún estado aprobará o hará cumplir ley alguna que restrinja los privilegios o 

inmunidades de los ciudadanos de Estados Unidos; ni ningún estado privará a persona alguna 

de su vida, su libertad o su propiedad sin el debido procedimiento legal; ni negará a nadie, 

dentro de su jurisdicción, la protección de las leyes en un plano de igualdad”.

“... el poder judicial es la salvaguarda de nuestra libertad y nuestras propiedades bajo la 

Constitución”.

 Charles Evans Hughes, Presidente de la Corte Suprema 

 de los Estados Unidos, 1930-1941

La Corte Suprema y los derechos civiles

Estudiantes blancos y negros estudian juntos en la 

Escuela Preparatoria Clinton, en Clinton, Tennessee, en 

1964. En la década de 1960 se avanzó mucho hacia la 

integración racial en Estados Unidos bajo el impulso de la 

opinión pública y el sistema de tribunales federales.
20

Frenos y contrapesos

• El Senado confi rma 

las designaciones del 

Presidente para cargos 

en las ramas ejecutiva y 

judicial

• El Congreso puede 

anular un veto 

presidencial

• El Congreso se encarga 

de supervisar todas las 

actividades del ejecutivo

• El Congreso controla el 

presupuesto

• El Congreso puede 

someter al Presidente 

a juicio político y, 

si la sentencia es 

condenatoria, lo puede 

retirar de su cargo

Poder ejecutivo

• Puede vetar legislación

• El Vicepresidente es 

presidente del Senado y 

puede decidir en casos 

de empate

• El presidente de la Corte 

Suprema preside los juicios 

políticos contra el Presidente

• Puede declarar 

inconstitucionales los actos 

del Presidente

• Designa jueces 

y magistrados 

federales

• Representa al 

gobierno federal 

ante el tribunal

• El Presidente puede 

emitir indultos por 

delitos, salvo en 

los casos de juicio 

político

• El Senado ratifi ca a jueces y 

magistrados

• Puede impugnar y destituir a 

jueces y magistrados

• Determina el número de 

miembros de la Corte Suprema

• Puede iniciar enmiendas 

constitucionales

• Crea tribunales federales de nivel 

inferior a la Corte Suprema

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Legislativo

Poder judicial

• Interpreta la legislación y tiene facultades 

para declararla inconstitucional
21

En virtud de que aplica un sistema federal 

de gobierno, Estados Unidos tiene varios 

estratos gubernamentales que van desde el 

gobierno federal en el nivel nacional hasta 

los gobiernos estatales y locales. Dos de 

esos estratos, el nacional y el estatal, están 

defi nidos en la Constitución del país.

La Constitución de Estados Unidos 

confi ere al Congreso la autoridad necesaria 

para admitir nuevos estados a la Unión. 

Desde que la Constitución fue ratifi cada por 

los 13 estados originales, el país ha crecido 

hasta abarcar 50 estados que varían mucho 

en población y dimensiones geográfi cas. 

Además de los 50 estados, hay un distrito 

federal —el Distrito de Columbia— que es 

la capital de la nación y no forma parte de 

estado alguno. El Distrito de Columbia está 

regido por el gobierno de la ciudad, bajo 

el control presupuestario y la supervisión 

administrativa del Congreso de la Unión.

Los gobiernos estatales no son unidades 

subordinadas del gobierno federal; cada 

estado es soberano y no es subalterno del 

gobierno federal en sentido constitucional 

alguno. No obstante, la Constitución de 

Estados Unidos y la ley federal reemplazan a 

las constituciones y las leyes estatales en los 

puntos donde hay discrepancias.

Gobiernos estatales

El edifi cio de la Corte Suprema del estado en San Francisco, California, aloja ese órgano y también otros juzgados 

regionales, entre ellos un tribunal federal de apelaciones. Un sistema de tribunales federales se extiende por toda 

la nación y provee una estructura jurídica nacional, además de los juzgados y las leyes estatales.
22

ESTRUCTURA DE LOS GOBIERNOS 

ESTATALES

La Constitución de Estados Unidos 

garantiza a todos los estados una forma 

republicana de gobierno, es decir, un 

gobierno encabezado por representantes 

del pueblo que éste mismo elige. En 

general, los gobiernos estatales son un 

refl ejo del gobierno federal: en cada 

estado hay un jefe elegido de la rama 

ejecutiva (el gobernador), un poder judicial 

independiente y una rama legislativa elegida 

por el pueblo.

Poder ejecutivo

La rama ejecutiva de cada estado 

tiene a su cargo la administración de 

las operaciones diarias del gobierno, la 

provisión de servicios y el cumplimiento de 

la ley. Está encabezada por un gobernador, 

elegido por sufragio en todo el estado y su 

periodo de servicio es de dos o cuatro años, 

según cada estado. Otros altos funcionarios 

ejecutivos que pueden ser elegidos y no 

designados son el vicegobernador, el 

secretario de Estado, el fi scal general, el 

contralor y los miembros de diversas juntas 

y comisiones. Los puestos que no se llenan 

por elección popular suelen ser ocupados 

por personas que el gobernador designa.

Poder legislativo

Todos los estados tienen una legislatura 

elegida por el pueblo e integrada por dos 

cámaras, salvo Nebraska cuya legislatura 

tiene una sola cámara. Los legisladores son 

elegidos de distritos de un solo miembro y su 

periodo típico de servicio es de dos o cuatro 

años. Los nombres de las cámaras varían 

según el estado. En la mayoría de éstos, la 

cámara alta recibe el nombre de senado, 

mientras que a la cámara baja se la puede 

llamar cámara de representantes, cámara de 

delegados o asamblea del estado.

Algunos de los deberes principales de la 

legislatura son la promulgación de nuevas 

leyes, la aprobación del presupuesto estatal, 

la confi rmación de designaciones para las 

ramas ejecutiva o judicial, y la supervisión 

de las operaciones del poder ejecutivo. En 

muchos estados pequeños, los legisladores 

trabajan tiempo parcial y sólo reciben una 

remuneración nominal. Tal vez se reúnan 

sólo unas cuantas semanas o meses del año 

antes de reincorporarse a sus ocupaciones 

de tiempo completo. En los estados 

grandes, los legisladores prestan servicio 

todo el año y reciben la remuneración y 

las prestaciones de un empleo de tiempo 

completo.

Poder judicial

Los sistemas de tribunales estatales 

tienen jurisdicción sobre asuntos que los 

tribunales federales no atienden; tal es el 

caso de la mayoría de los juicios civiles 

entre partes del mismo estado; los juicios 

penales en que los cargos son competencia 

de leyes estatales o locales; el derecho 

familiar y los problemas relacionados con la 

constitución del estado.

El más alto tribunal de cada estado es 

la corte suprema o tribunal de apelaciones 

estatal. Los jueces suelen ser elegidos para 

periodos largos, pero su servicio no es 

vitalicio. De ordinario, ese tribunal más alto 

sólo tiene jurisdicción sobre apelaciones 

—revisa las decisiones de tribunales 

menores— y, a su vez, sus veredictos 

pueden ser motivo de apelación en la Corte 

Suprema de la Nación. La estructura de los 

tribunales estatales menores varía mucho 

de un estado a otro. Algunos estados tienen 

juzgados por separado para asuntos civiles 

y penales, y todos los estados cuentan con 

algún tipo de tribunal local, de carácter 

municipal o de condado, que se hace 

cargo de juzgar los delitos menores y las 

reclamaciones de poca monta.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
23

PODERES Y RESPONSABILIDADES DE 

LOS GOBIERNOS ESTATALES

Como entidades soberanas en el marco 

del sistema federal de Estados Unidos, cada 

estado tiene su propia constitución, sus 

funcionarios elegidos y su organización de 

gobierno. Los estados tienen facultades para 

elaborar y hacer cumplir sus leyes, aplicar 

impuestos y conducir sus asuntos con un 

amplio margen de libertad con respecto a la 

intervención del gobierno federal o de otros 

estados.

Los gobiernos estatales tienen bajo su 

responsabilidad primordial la provisión de 

muchos servicios importantes que afectan la 

vida diaria de los residentes. Algunos de esos 

aspectos son:

• Establecer normas de educación y métodos 

para la fi nanciación de la educación pública;

• Construir y mantener redes de transporte;

• Establecer escuelas superiores y 

universidades patrocinadas por el estado;

• Expedir licencias y regular las empresas y las 

profesiones;

• Crear y supervisar tribunales no federales y 

el sistema de justicia penal;

• Proveer para la seguridad del público en 

general;

• Emitir licencias de matrimonio y para la 

conducción de vehículos;

• Expedir y registrar certifi cados de nacimiento 

y defunción;

• Administrar programas de salud, vivienda y 

nutrición fi nanciados con fondos públicos 

para residentes de bajos ingresos e 

incapacitados;

• Administrar los parques estatales y otras 

tierras destinadas a la recreación y la 

conservación ambiental;

• Administrar y certifi car elecciones, incluso las 

de funcionarios federales;

• Ejercer el comando de la Guardia Nacional 

del estado, a menos que ésta sea llamada a 

servicio nacional.

Miembros del comité de energía de la legislatura del estado de Massachusetts oyen el testimonio de expertos 

sobre una propuesta para la generación de energía in situ con turbinas de viento, frente a la costa, en 2003.
24

Las legislaturas de los estados rivalizan con los 

gobernadores de los mismos por el poder en el nivel 

estatal. En esta foto de 2003, una senadora del estado 

de Texas usa su computadora portátil en el recinto del 

Senado estatal para comprobar algunos datos.

Un legislador estatal de Texas señala un voto 

“afi rmativo” en una sesión de la cámara de 

representantes de dicho estado durante la aprobación 

fi nal de una propuesta tributaria para fi nanciar 

escuelas en 2005. Su proyecto fue enviado después al 

senado estatal para ulteriores debates, ya que Texas 

tiene una legislatura dividida en dos cámaras.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

En muchos estados, algunas de esas responsabilidades son delegadas a gobiernos 

locales o se comparten con éstos. Por ejemplo, en la mayoría de los estados las licencias de matrimonio son expedidas por los 

gobiernos de las ciudades o condados.

El papel de las constituciones estatales

En contraste con la Constitución 

de Estados Unidos, que está escrita en 

términos amplios, las constituciones 

estatales pueden ser muy detalladas y 

específi cas. Muchas constituciones estatales 

dedican páginas enteras a describir, por 

ejemplo, las reglas para la emisión de 

bonos o para defi nir la jurisdicción de los 

diversos tribunales estatales. ¿Por qué 

son tan detalladas las constituciones de 

los estados? Una razón es que son más 

fáciles de enmendar que la Constitución 

nacional. En la mayor parte de los estados, 

lo único que se requiere para hacerlo es la 

aprobación de la mayoría de los votantes en 

una elección que abarque toda la entidad.

Otra razón es que los estados, a 

diferencia del gobierno federal, tienen 

un amplio margen de libertad para 

ejercer cualquier facultad que no les esté 

prohibida. A fi n de restringir en forma 

efi caz los poderes del gobierno estatal, las 

restricciones se deben explicar de manera 

expresa en la constitución del estado.

Por último, las constituciones de la 

mayoría de los estados exigen a éstos 

que tengan un presupuesto equilibrado. 

En ellas mismas se deben especifi car las 

excepciones a esto, como la solicitud de 

préstamos para fi nanciar el transporte u 

otros proyectos de construcción.
25

ESTRUCTURA DE LOS GOBIERNOS 

LOCALES

La constitución de cada uno de los 

estados dispone la forma de establecer 

las entidades locales de gobierno. En 

todos los estados, esas entidades locales 

incluyen condados* y ciudades, pero en 

la mayoría de los estados se han previsto 

también otros tipos de gobierno local, 

tales como subdivisiones municipales, 

distritos escolares, distritos de conservación, 

ayuntamientos y autoridades de transporte. 

Estos tipos especiales de gobierno local 

tienen autoridad reguladora, administrativa 

o tributaria según se defi na en la 

constitución del estado o en una ley estatal.

En Estados Unidos hay más de 500.000 

funcionarios elegidos. Entre ellos, menos de 

8.500 se desempeñan en el nivel nacional 

y estatal. El resto son funcionarios de 

gobiernos locales, es decir, concejales de 

la ciudad, miembros de juntas escolares, 

alcaldes, intendentes y toda una gama de 

individuos que prestan servicio en distintas 

capacidades.

Gobierno de condado

El condado es la división territorial 

básica dentro de un estado y su tamaño 

fl uctúa entre menos de 100 y más de 

200.000 kilómetros cuadrados. En 48 

estados, los condados son también la 

entidad primaria de gobierno, por debajo 

del gobierno estatal (los condados de 

Connecticut y Rhode Island no ejercen 

funciones de gobierno).

Las principales funciones de los 

gobiernos de condado son el registro civil 

(nacimientos, defunciones, transferencias de 

tierras, etc.), la administración de elecciones 

(incluso el registro de votantes), la 

construcción y mantenimiento de carreteras 

locales y rurales, la zonifi cación urbana, 

la aplicación del código de construcción 

y la vigilancia del cumplimiento de la ley 

(sobre todo en áreas rurales). Algunos 

condados comparten también con el estado 

la responsabilidad de proveer prestaciones 

sociales a los residentes de bajos ingresos, 

vigilar y hacer cumplir los reglamentos 

ambientales y los códigos de construcción, 

supervisar el bienestar infantil y ejercer 

funciones judiciales. En algunos estados, los 

condados son las unidades geográfi cas que 

corresponden a los distritos escolares, pero 

las escuelas suelen tener una estructura 

administrativa por separado.

Los condados son gobernados por 

funcionarios de elección popular. Lo 

más típico es que exista una junta de 

supervisores o una comisión de condado 

que establece las políticas y a menudo tiene 

también funciones ejecutivas. Otros puestos 

de elección en el condado pueden ser los de 

alcalde, juez, juez de paz, médico forense, 

contralor, asesor o fi scal, y varios más. 

Además de esos funcionarios de elección, 

en muchos condados hay un administrador 

profesional, el cual es contratado para 

que dirija las operaciones generales del 

gobierno de la entidad.

*En Louisiana, la división política que en otros estados 

recibe el nombre de condado se conoce como distrito. 

En Alaska se le da el nombre de ayuntamiento.

Gobiernos locales

Estos voluntarios trabajan para registrar a las personas 

sin casa en la lista de votantes de un refugio del 

Ejército de Salvación en Bell, California, en 2004. Los 

gobiernos de condados y municipios, a veces con 

el auxilio de los ciudadanos, realizan todo tipo de 

funciones que inciden en la vida diaria.
26

Gobierno municipal

Los municipios son ciudades, aldeas 

o pueblos, incorporados dentro de un 

condado o independientes del mismo, 

que tienen su propia autoridad fi scal y 

de gobierno. Su tamaño fl uctúa desde 

pequeños poblados con menos de 100 

residentes hasta grandes metrópolis que 

abarcan varios condados (como la ciudad de 

Nueva York).

Algunas responsabilidades del gobierno 

municipal son la seguridad pública, el 

mantenimiento de calles, parques e 

instalaciones recreativas de la ciudad, 

el tratamiento de aguas residuales, la 

recolección de basura, la zonifi cación 

urbanística, la aplicación del código de 

construcción, los servicios de bomberos y 

rescate, el control de animales, el transporte 

público y otros servicios esenciales. Las 

ciudades más grandes pueden proveer 

también vivienda asistencial, la atención de 

hospitales públicos y la administración de 

programas de bienestar social fi nanciados 

por la ciudad, el estado o el gobierno 

federal. Muchas ciudades son también 

propietarias o regulan servicios públicos, 

tales como el suministro de agua, la 

energía eléctrica, el gas natural y las 

telecomunicaciones.

Las ciudades y pueblos están 

gobernados por funcionarios de elección. 

Entre estos últimos suele haber un alcalde 

y un consejo de la ciudad, el cual está a 

cargo de tomar decisiones y establecer 

las políticas. El alcalde, que puede o no 

ser miembro del consejo, es el jefe del 

gobierno municipal y su deber es supervisar 

las funciones administrativas de todos los 

días. Algunas poblaciones han adoptado 

una forma de gobierno que gira en torno 

de un gerente de la ciudad, pues en ellas 

el consejo de ésta contrata a un gerente 

profesional para que dirija las operaciones 

de la entidad. El gerente de la ciudad es 

el principal funcionario administrativo de 

la misma y, aunque no es elegido, rinde 

cuentas directamente a las autoridades 

elegidas, es decir, al consejo o al alcalde de 

la ciudad.

Gobiernos de distritos 

especiales

Según la Ofi cina del 

Censo de Estados Unidos, 

más de la tercera parte de 

las entidades de gobierno 

de este país son lo que 

se llama gobiernos de 

distritos especiales, los 

cuales funcionan en forma 

independiente de otros 

gobiernos locales y suelen 

establecerse para atender 

un propósito específi co 

en una región geográfi ca 

determinada. Ejemplos de esos propósitos 

son:

• La conservación del agua y los 

recursos naturales;

• La prevención de incendios;

• El suministro de agua;

• Los servicios de emergencia;

• Los transportes.

Los dirigentes de esas entidades 

gubernamentales pueden ser elegidos o 

designados. Las facultades de los gobiernos 

de distritos especiales varían en alto grado, 

pero muchos tienen un nivel apreciable 

Pequeñas ciudades de todo Estados Unidos, como este bucólico lugar 

del valle de Napa, California, dependen de los gobiernos locales para 

atender los aspectos básicos de la vida del municipio y la comunidad.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
27

de autoridad reguladora y tributaria. Por 

lo común, sus actividades se fi nancian por 

medio de un impuesto especial sobre ventas 

o sobre la propiedad, que se recauda en el 

área de su jurisdicción, o bien, mediante 

cuotas que los usuarios deben pagar por 

sus servicios.

Educación pública

La educación pública hasta el 

duodécimo grado se imparte sin cargo 

alguno a prácticamente todos los residentes 

en edad escolar. La constitución o las 

leyes públicas de cada estado disponen la 

forma en que la educación pública debe ser 

administrada y fi nanciada. En la mayoría de 

los casos, se establecen distritos escolares 

dirigidos por una junta escolar o consejo 

de administración cuyos miembros son 

elegidos por la población. Esas juntas 

determinan presupuestos, establecen 

políticas y contratan a los administradores 

para que dirijan las escuelas. Los distritos 

escolares no siempre coinciden con 

otras demarcaciones políticas, aunque a 

menudo atienden a una ciudad o condado 

específi co. En la mayoría de los estados, la 

educación pública se paga por medio de 

impuestos que se basan en las propiedades 

de personas y empresas, y los gobiernos 

estatales pueden aportar fondos adicionales 

procedentes de la renta estatal en general 

o de los ingresos de loterías creadas para 

ese propósito en el estado. Los gobiernos 

estatales son responsables de establecer 

normas y políticas generales de educación 

dentro de su entidad, pero la aplicación 

práctica de éstas se deja en manos de las 

juntas escolares locales.

*Al fi nal de la enseñanza media, hacia los 17 o 18 años 

de edad.

Estos niños se asoman con curiosidad desde un autobús escolar. De todas las formas de gobierno local que hay 

en Estados Unidos, los distritos escolares son a menudo los que más atraen la atención del público. En este país 

los distritos escolares gozan de un grado considerable de autonomía para determinar la política educativa.
28

Las elecciones federales se realizan 

en el mes de noviembre todos los años 

pares. Así como los distritos electorales 

del Presidente, los senadores y los 

representantes se traslapan, lo mismo 

ocurre con sus periodos de servicio. 

• Todos los representantes son elegidos 

cada dos años por los votantes del distrito 

que representan.

• Los senadores prestan servicio por 

periodos de seis años, y un tercio de 

ellos se somete a elecciones cada año 

par. Los senadores son seleccionados 

en elecciones que abarcan todo el 

estado y representan a la totalidad de 

los residentes del mismo.

• El Presidente y el Vicepresidente son 

elegidos al mismo tiempo, cada cuatro 

años, en una elección de alcance nacional.

El proceso de elección se inicia con 

mucha anticipación respecto al día de 

los comicios, para que la gente exprese 

quiénes son sus candidatos para el cargo. 

En el proceso de elección del Congreso, 

si más de un candidato del mismo partido 

aspira a un mismo cargo, se efectúa una 

elección primaria para determinar cuál de 

ellos aparecerá en la papeleta el día de la 

elección general.

El proceso de elecciones presidenciales 

primarias es diferente de las elecciones 

para el Congreso. A partir de enero y hasta 

el fi nal de junio del año de elecciones, 

los estados realizan elecciones primarias 

presidenciales o caucus. El resultado de 

esos comicios determina cuántos delegados 

representarán a cada uno de los candidatos 

en las convenciones de nominación de su 

partido en todo el país, que se celebran 

de ordinario en julio o agosto. En esas 

convenciones políticas es donde los 

candidatos de cada partido son elegidos

en realidad.

En la elección general de noviembre, 

los senadores y los representantes son 

elegidos por mayoría relativa de votos, es 

decir, el candidato que recibe más votos es 

el que gana, aunque no sea por mayoría 

absoluta. En las elecciones presidenciales, 

a cada estado se le asigna cierto número 

de votos electorales igual a la suma de 

los representantes y los senadores de la 

república con los que ese estado cuente. 

El Distrito de Columbia, aunque no es un 

estado, tiene tres votos electorales.

El candidato presidencial que se impone 

en el voto popular de un estado “gana” 

los votos electorales de esa entidad, casi 

siempre al estilo de “todo para el vencedor”. 

Una vez que las elecciones de cada estado 

han sido certifi cadas, se hace la cuenta de 

los votos que cada candidato obtuvo. Si un 

candidato recibe la mayoría de los votos 

electorales (por lo menos 270 del total de 

538), será declarado ganador o ganadora. Si 

ningún candidato obtiene mayoría de votos 

electorales, la Cámara de Representantes 

de la nación escoge al ganador y cada 

delegación estatal tiene derecho a un 

voto. En vista de que el Presidente no es 

elegido directamente por la población, es 

posible que un candidato logre la mayoría 

relativa del voto popular y, aun así, pierda la 

elección.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Las elecciones y el proceso electoral
29

El sistema de gobierno de Estados 

Unidos fue proyectado para ser deliberativo 

y accesible a los ciudadanos, y para estar 

abierto a gran variedad de opiniones 

e intereses. Así como el gobierno ha 

evolucionado y crecido a lo largo del 

tiempo, lo mismo ha pasado con las 

instituciones que tratan de infl uir en él.

LOS MEDIOS INFORMATIVOS

En Estados Unidos, los medios 

informativos están bajo el control del sector 

privado y el gobierno no ejerce censura 

política sobre ellos. Aquí hay una vigorosa 

tradición de independencia para los 

periódicos y revistas, la televisión, la radio y 

otras formas en que estos medios publican 

sus opiniones, tanto de crítica como de 

apoyo a las políticas del gobierno.

Los medios realizan tres funciones 

importantes, por lo menos, para infl uir en la 

política pública. Primera, los creadores de 

políticas están bajo el constante escrutinio 

de la vasta industria de los medios. Los 

funcionarios públicos comprenden que 

casi todo lo que hacen o dicen —aun 

en privado— puede aparecer en los 

medios, por lo cual son renuentes a tomar 

decisiones o realizar actos que no desean 

ver publicados.

Segunda, los medios informan sobre 

los hechos y hacen análisis independientes 

sobre asuntos de política pública, con 

Organizaciones no gubernamentales e instituciones 

que infl uyen en la política pública

El entonces gobernador de Massachusetts, Paul Cellucci, dirige la palabra a miembros del Cato Institute, 

un centro de pensamiento de Washington, D.C., en 2001. Estas organizaciones, grupos de académicos que 

investigan y escriben sobre política pública, son uno de los muchos tipos de organizaciones privadas que tratan 

de infl uir en el gobierno en Estados Unidos.
30

lo cual educan al público. Por último, 

los medios sirven de foro para que los 

editorialistas y los locutores de radio y 

televisión (y sus lectores y oyentes) expongan 

opiniones editoriales que pueden infl uir 

en otros. Por ejemplo, muchos periódicos 

grandes apoyan a ciertos candidatos a 

cargos públicos o publican artículos de 

autores invitados que están a favor de una 

política sobre otras.

Al sacar a la luz los actos de funcionarios 

públicos, educar al público sobre los diversos 

temas y favorecer de modo deliberado a 

ciertos candidatos y políticas, los medios 

pueden infl uir en la política en forma directa, 

o de modo indirecto al formar la opinión 

pública.

GRUPOS DE INTERÉS ESPECIAL 

/ ORGANIZACIONES NO 

GUBERNAMENTALES (ONG)

Los grupos de interés especial son 

organizaciones del sector privado cuyos 

miembros comparten intereses o posiciones 

comunes en torno a las políticas públicas 

y unen sus recursos con el fi n de tener 

una voz más destacada en los debates 

sobre políticas. De hecho, hay miles 

de esos grupos que representan casi 

todos los intereses concebibles. Algunas 

organizaciones tienen una larga historia 

de trabajo a favor de una meta general, 

pero otras se forman en plan temporal para 

defender o atacar una propuesta específi ca 

en torno a la política.

Ejemplos notables de grupos de 

interés especial son los que abogan 

por la protección del medio ambiente, 

las prestaciones para la gente de edad 

avanzada, la protección de las minorías y la 

política de libre comercio.

ORGANIZACIONES DE INVESTIGACIÓN 

DE LA POLÍTICA PÚBLICA

Estas organizaciones, conocidas a veces 

como “centros de pensamiento”, llevan a 

cabo investigaciones originales, publican 

libros y artículos, y redactan documentos con 

sus ideas sobre temas referentes a la política 

pública. Sus expertos son convocados con 

frecuencia para rendir testimonio ante el 

Congreso y las obras que publican son 

citadas a menudo por otras personas en 

apoyo de sus propias posiciones.

Si bien algunos de esos grupos muestran 

una clara parcialidad hacia la política 

liberal o la conservadora, muchos son 

muy respetados como fuentes de estudio 

autorizadas sobre los asuntos que afectan 

la política pública. Algunos centros de 

pensamiento destacados que tienen una 

larga historia de aportaciones al debate 

sobre políticas públicas son la Brookings 

Institution, la Heritage Foundation, el Cato 

Institute, el Instituto Norteamericano de la 

Empresa, el Centro de Estudios Estratégicos 

e Internacionales y el Instituto Competitivo 

Empresarial, entre otros.

ASOCIACIONES GREMIALES

Estos grupos son organizaciones de 

personas que defi enden los intereses de 

una industria o una profesión en particular. 

Esas asociaciones transmiten las inquietudes 

de sus miembros a los que forjan las 

políticas, tanto en la rama legislativa como 

en la ejecutiva. Otra función de la misma 

importancia es que, a su vez, informan a sus 

miembros sobre las nuevas políticas, reglas 

y propuestas, para que estén enterados de lo 

que se espera de ellos.

SINDICATOS

Si bien el propósito esencial de los 

sindicatos es representar a sus miembros 

en las negociaciones con los empleadores, 

esos grupos desempeñan también un 

papel signifi cativo al infl uir en la política 

pública. Cuando hablan en nombre de sus 

miembros, sus conceptos son tomados en 

cuenta siempre que se debaten asuntos de 

comercio, medio ambiente, seguridad en el 

trabajo, atención de la salud y otros rubros 

clave.

Se estima que la infl uencia de los 

sindicatos se debe a su capacidad de 

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
31

Cómo intentan las organizaciones infl uir 

en la política pública

Varias organizaciones e instituciones tratan de infl uir en las 

políticas y en la opinión pública en diversas formas:

• Informando a los funcionarios públicos y a su personal sobre 

los efectos positivos o negativos de las propuestas en materia 

de políticas

• Realizando campañas de publicidad y proponiendo iniciativas 

de relaciones públicas a favor de sus opiniones;

• Convocando la opinión de expertos y citando hechos, datos y 

encuestas de opinión en apoyo de sus posiciones;

• Llamando testigos que rindan testimonio frente a los comités 

del Congreso;

• Alentando a sus miembros a votar, comunicarse con sus funcionarios elegidos y enviar cartas a los medios en defensa de 

sus posiciones;

• Formando comités de acción política para aportar fondos a las 

campañas de los candidatos que estén a favor de sus posiciones.
32

movilizar a sus miembros para que 

voten y hagan oír su voz. A diferencia de 

las asociaciones de empresarios, que 

representan de ordinario a un número 

relativamente pequeño de compañías, los 

sindicatos representan a miles o millones 

de trabajadores que también son votantes.

INDIVIDUOS Y EMPRESAS 

DEL SECTOR PRIVADO

Los ciudadanos particulares y las 

empresas forman de ordinario coaliciones 

o grupos de interés para hacer oír su voz 

en los recintos del gobierno, pero muchos 

toman también sus propias medidas para 

infl uir en la política gubernamental. Para 

eso, entre otras cosas, escriben a sus 

funcionarios elegidos acerca de políticas 

específi cas, envían cartas al editor de su 

periódico local y se presentan en audiencias 

y otros actos públicos en los que esas 

políticas son debatidas.

Como quiera que las empresas resultan 

afectadas en alto grado por las políticas 

del gobierno, muchas corporaciones han 

establecido ofi cinas de relaciones con 

este último para defender sus intereses en 

Washington. Si bien una función primordial 

de esos representantes corporativos 

consiste en explicar y comunicar a los 

creadores de políticas la forma en que 

las legislaciones propuestas afectarían a 

la corporación, también cumplen otras 

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Una dirigente sindical habla en una concentración de trabajadores en la 

ciudad de Nueva York en 2004. Este grupo se reunió para manifestar su 

apoyo a los empleados de una tienda de víveres que estaban en huelga 

en California.

funciones:

• Se aseguran de que sus 

empleadores estén al tanto 

de las leyes y políticas 

que a ellos competen. 

Esto facilita el debido 

cumplimiento de la ley.

• Proveen asesoría experta y 

sustantiva sobre los efectos 

de la legislación propuesta, 

lo cual puede ayudar a 

los legisladores para que 

hagan leyes más justas con 

menos consecuencias no 

deseadas.

“Los representantes corporativos que 

actúan como abogados efi caces y 

honorables de los intereses de sus 

compañías y de la comunidad de las 

empresas en general, ayudan al gobierno 

a tomar decisiones... mejor informadas”.

 Bryce Harlow, 1984

ASOCIACIONES DE GOBIERNOS 

ESTATALES Y LOCALES

En virtud de que las políticas del 

gobierno federal pueden afectar en forma 

signifi cativa a los gobiernos estatales y 

locales, éstos han creado sus propias 

asociaciones para asegurarse de que los 

gobiernos de estados, ciudades, condados 

y otros tengan una voz en defensa de sus 

intereses.

Algunos grupos importantes de esta 

categoría son:

• La Asociación Nacional de Gobernadores

• La Liga Nacional de Ciudades

• La Conferencia Nacional de Legislaturas 

Estatales

• La Asociación Nacional de Condados

• La Asociación Internacional de Gerentes 

de Ciudades

• La Conferencia de Alcaldes de Estados 

Unidos

Estas organizaciones se distinguen por 

su elocuencia en los temas de transporte 

federal, impuestos, defensa ambiental, 

educación y política social. Los forjadores 
33

de políticas federales recurren a menudo a 

los gobiernos estatales y locales en busca de 

consejo sobre la forma idónea de estructurar 

e implementar ciertos programas, como los 

de vivienda, nutrición y atención de la salud, 

que se fi nancian con fondos federales pero 

se imparten a nivel local.

PARTIDOS POLÍTICOS

En Estados Unidos hay dos instituciones 

políticas nacionales principales: el Partido 

Demócrata y el Partido Republicano. 

Al lado de los partidos menores, esas 

organizaciones son un aspecto importante 

del sistema de gobierno de este país. Los 

partidos políticos reclutan candidatos a 

cargos públicos y ayudan a recaudar fondos 

para las campañas políticas. Otras de sus 

actividades son:

• Impartir programas de educación del 

votante

• Realizar investigaciones sobre temas 

específi cos y la opinión pública

• Proveer información sobre los funcionarios 

del gobierno y sus actividades.

Los partidos políticos menores 

contribuyen también con una oposición 

organizada a los que están en el poder, 

lo cual impone un freno adicional a las 

facultades del gobierno.

GOBIERNOS EXTRANJEROS Y 

ORGANIZACIONES MULTILATERALES

En su calidad de poder gobernante 

de una nación soberana, el gobierno de 

Estados Unidos sólo es responsable, en 

rigor, ante el pueblo estadounidense. Sin 

embargo, los gobiernos extranjeros pueden 

infl uir de varias maneras en la política 

de este país. Los tratados, por ejemplo, 

se convierten en leyes de la nación al ser 

ratifi cados. Al negociar esos tratados, los 

gobiernos extranjeros tienen infl uencia en 

lo que más tarde se convertirá en una ley de 

EE.UU.

Los gobiernos extranjeros y los órganos 

internacionales pueden infl uir también de 

otras maneras en Estados Unidos, ya sea 

directa o indirectamente. Un claro ejemplo 

de esto son las disputas comerciales en 

las que esos gobiernos se basan en su 

autoridad para imponer derechos a las 

importaciones que provienen de este país. 

Dichos gobiernos pueden afectar de modo 

intencional productos de industrias o 

estados infl uyentes de EE.UU., a sabiendas 

de que las partes afectadas presionarán 

al gobierno para que cambie sus políticas 

a fi n de suprimir los derechos sobre esos 

productos.

Aun cuando los gobiernos extranjeros 

pueden realizar campañas de relaciones 

públicas y cabildear a través de sus embajadas en Estados Unidos, no pueden hacer 

contribuciones económicas a la campaña de 

ningún candidato a cargos federales.

Superior: Un trabajador coloca un gran cartel en la 

fachada del Madison Square Garden de la ciudad 

de Nueva York como parte de los preparativos de la 

Convención Nacional Republicana de 2004. Inferior: 

Cartel colocado en Fleet Center, sede de la Convención 

Demócrata de 2004 en Boston.
34

Los distintos niveles de gobierno recurren a gran variedad de impuestos y 

cuotas para fi nanciar sus operaciones. A continuación se presenta un resumen 

de las principales fuentes de ingresos de cada nivel de gobierno.

Gobierno federal

• Impuesto sobre la renta personal y de sociedades

• Impuestos sobre nómina de pagos para Seguridad Social y Medicare

• Impuestos sobre el consumo

• Impuestos sobre transmisiones patrimoniales y obsequios

• Derechos aduaneros

Gobiernos estatales

• Impuesto sobre la renta personal (43 estados)

• Impuesto sobre la renta de sociedades

• Impuesto estatal sobre ventas (45 estados)

• Impuestos sobre el consumo

• Permisos y licencias para empresas y profesionales

• Loterías

• Transferencias de fondos del gobierno federal

Gobiernos de condados, municipios y otros a nivel local

• Impuesto sobre la propiedad personal y los bienes raíces

• Impuesto sobre la propiedad comercial

• Impuesto sobre ventas (donde el estado lo permite)

• Multas por infracciones de tráfi co, estacionamiento y otros delitos menores

• Impuesto sobre la renta o impuesto al ingreso bruto de las empresas (si el 

estado lo permite)

• Licencias, cuotas y permisos diversos

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS

Financiación del gobierno en Estados Unidos
35

Acta del Congreso: Transcripción ofi cial 

de las actas del Congreso de Estados 

Unidos.

Cámara: Es un órgano legislativo. 

El Congreso de Estados Unidos está 

formado por dos cámaras: el Senado de la 

república y la Cámara de Representantes 

de la nación. El término cámara se aplica 

también al recinto donde cada uno de esos 

órganos se reúne para atender sus asuntos 

ofi ciales.

Carta de Derechos: Nombre que se 

da a las diez primeras enmiendas a la 

Constitución de Estados Unidos porque 

protegen en forma expresa los derechos de 

los individuos.

Caucus (reunión electoral preliminar):

En la política presidencial de Estados 

Unidos, sistema que aplican algunos 

estados en la selección de sus delegados 

para las convenciones estatales y 

nacionales de nominación. En esas 

reuniones, los miembros del partido local 

discuten el temario y los candidatos, 

después de lo cual emiten sus votos. En el 

Congreso, reunión de miembros del mismo 

partido político o de un grupo de interés 

especial.

Colegio Electoral: En las elecciones 

presidenciales de Estados Unidos, el 

Colegio Electoral es el grupo de electores 

que depositan realmente sus sufragios 

para elegir al Presidente. Cuando un o una 

votante deposita su papeleta en favor de un 

candidato presidencial, vota en realidad por 

una lista de electores de su estado que, a 

su vez, votarán por su candidato.

Comité de Conferencia: Reunión de 

representantes y senadores de la república 

para resolver las diferencias cuando dos 

versiones de un mismo proyecto de ley 

han sido aprobadas por la Cámara de 

Representantes y por el Senado. Ambas 

cámaras deben aprobar el proyecto en 

forma idéntica para que éste pueda ser 

presentado al Presidente.

Constitución: Leyes y principios básicos 

de una nación que defi nen los poderes 

y responsabilidades del gobierno y los 

derechos del pueblo. Estados Unidos 

tiene una constitución escrita, pero en 

otros países las constituciones no son 

documentos escritos.

Departamento: Es la división 

administrativa de más alto nivel en el 

gobierno federal, comparable a los 

ministerios de los sistemas parlamentarios. 

Los departamentos son creados por ley 

y su jefe recibe el nombre de secretario 

(salvo el jefe del Departamento de Justicia, 

cuyo título es procurador general o ministro 

de Justicia).

Distrito de un solo miembro: Distrito 

geográfi co en el que un solo miembro es 

elegido por mayoría absoluta o relativa del 

voto popular para que sea su representante 

en un órgano legislativo.

Elección primaria: Es la que se realiza 

entre candidatos del mismo partido para 

decidir cuál de ellos va a representar a la 

institución en la elección general.

Frenos y contrapesos: Sistema

establecido en la Constitución de Estados 

Unidos que divide el poder del gobierno 

entre las ramas ejecutiva, legislativa y 

judicial. Cada rama ejerce algún tipo de 

autoridad sobre las otras, con lo cual se 

establece un equilibrio de poderes entre 

muchos individuos e instituciones.

Gabinete: Conjunto de los asesores más 

cercanos al Presidente, constituido por el 

Vicepresidente y, según la ley, los jefes de 

los 15 departamentos de la rama ejecutiva. 

El presidente del Congreso puede elevar 

también a otros altos funcionarios a la 

categoría de nivel de gabinete.

Glosario
36

Impuesto sobre el consumo: Tributación 

sobre la producción o venta de productos 

específi cos. En Estados Unidos, los 

impuestos sobre el consumo se aplican de 

ordinario en el nivel federal, estatal y local, 

a productos como el alcohol y el tabaco.

Modifi cación (markup): Actividad de los 

comités y subcomités del Congreso de la 

Unión en la que una legislación propuesta 

es estudiada, sección por sección, y luego 

es debatida, revisada y/o enmendada.

Parlamentario: En el Congreso de la 

Unión, funcionario experto en las reglas 

y procedimientos de la Cámara de 

Representantes o del Senado, que brinda 

asesoría a los funcionarios en materia de 

procedimientos legislativos, entre ellos 

la asignación de proyectos de ley a los 

comités apropiados.

Proyecto de ley: Legislación que 

se presenta ya sea en la Cámara de 

Representantes o en el Senado.

Ratifi cación: Acto del Senado de la 

república por el cual se aprueba a un 

candidato nombrado por la presidencia 

para que ocupe un cargo en la rama 

ejecutiva o en la judicatura federal.

Representación proporcional: Sistema 

de gobierno representativo en el cual la 

composición política de la rama legislativa 

se basa en el número de votos que cada 

partido obtiene.

República: Sistema de gobierno en el que 

los poderes del gobierno corresponden 

en última instancia al pueblo, que es el 

que elige a sus representantes para que 

formulen políticas y den cumplimiento a las 

leyes.

Tribunal de apelaciones: Es el que 

atiende los casos que después de ser 

juzgados en tribunales menores han sido 

objeto de apelación. Algunos tribunales 

tienen tanto jurisdicción original (es decir, 

pueden ventilar casos por primera vez) 

como jurisdicción de apelación.

Veto: Acto del Presidente por el cual 

rechaza una legislación aprobada por el 

Congreso, impidiendo así su promulgación. 

El Congreso puede anular ese veto, 

aprobando la legislación por mayoría de 

dos tercios en cada una de las cámaras.

CÓMO SE GOBIERNA ESTADOS UNIDOS
37

GOBIERNO FEDERAL

La Casa Blanca

http://www.whitehouse.gov

Haga clic en “Your Government” (Su 

gobierno) y hallará un panorama general de 

la estructura del gobierno federal y vínculos 

con las páginas web de los departamentos y 

agencias del ejecutivo y de otras ramas del 

gobierno.

USInfo

http://usinfo.state.gov

Thomas

http://thomas.loc.gov/

“Thomas” es un servicio de la Biblioteca 

del Congreso y una fuente ofi cial de 

información legislativa. Contiene vínculos 

con calendarios del Congreso, registros 

de votos, legislación (ya sea propuesta o 

aprobada) y demás información legislativa 

útil.

FirstGov.gov

http://www.fi rstgov.gov

FirstGov es el portal ofi cial del gobierno de 

Estados Unidos en Internet para informar 

sobre prestaciones, servicios e información 

que provee el gobierno. FirstGov ofrece 

también vínculos con las páginas web de 

gobiernos estatales, locales y tribales.

GOBIERNOS ESTATALES Y LOCALES

Conferencia Nacional de Legislaturas 

Estatales (NCSL)

http://www.ncsl.org/

Ofrece información actual sobre la 

estructura y las actividades de las 

legislaturas estatales. Haga clic en 

“Legislatures” (legislaturas) y “Websites” 

y hallará vínculos con las páginas web de 

las distintas legislaturas, las constituciones 

estatales y su legislación.

Asociación Nacional de Condados 

(NACo)

http://www.naco.org/

Contiene información general sobre la 

estructura y las responsabilidades de 

los gobiernos de los condados. Presenta 

también extensas bases de datos con 

estadísticas demográfi cas y económicas de 

condados específi cos.

ORGANIZACIONES DE INVESTIGACIÓN 

DE LA POLÍTICA PÚBLICA

Los “centros de pensamiento” del sector 

privado son a menudo el lugar donde 

nacen nuevas ideas e innovaciones en el 

ámbito de la política pública. Sus expertos 

realizan investigaciones originales y 

reseñan las implicaciones fi losófi cas, 

económicas, sociales, culturales y políticas 

de las políticas públicas. A continuación se 

indica el sitio web de algunos centros de 

pensamiento infl uyentes que representan 

un corte transversal del espectro político:

Brookings Institution

http://www.brookings.org

The Heritage Foundation

http://www.heritage.org

Instituto Norteamericano de la Empresa

http://www.aei.org

The Cato Institute

http://www.cato.org

The Urban Institute

http://www.urbaninstitute.org

C-SPAN

http://www.c-span.org/

C-SPAN es un servicio de la industria 

de televisión por cable y difunde cobertura 

de televisión en vivo de las sesiones de la 

Cámara de Representantes de la nación, 

el Senado de la república y otros foros 

donde las políticas públicas son expuestas 

o debatidas. El sitio web de C-SPAN difunde 

noticias actuales y de archivo e información 

sobre política, políticas públicas y 

actividades del gobierno.

Recursos adicionales
DEPARTAMENTO DE ESTADO DE LOS ESTADOS UNIDOS

Oficina de Programas de Información Internacional

http://usinfo.state.gov/