United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-01-005S

Environmental Protection Emergency Response December 2001

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

www.cluin.org

Guía del Ciudadano para las

Barreras Reactivas Permeables*



  	
 


 


 


	


Las barreras reactivas permeables o PRB, según sus siglas en inglés, son paredes que se construyen bajo la superficie



del terreno para eliminar la contaminación de las aguas subterráneas. Las paredes son permeables, lo que significa

que tiene pequeños orificios que dejan pasar el agua subterránea a través de ellas. Los materiales reactivos de la

pared atrapan las sustancias químicas dañinas o las transforman en sustancias inofensivas. Las aguas subterráneas

salen limpias del otro lado de la

pared.

 


Las PRB se construyen cavando una

zanja larga y estrecha en el camino

de las aguas subterráneas

contaminadas. La zanja se llena de

material reactivo capaz de eliminar

las sustancias químicas dañinas.

Entre los materiales reactivos más

corrientes que pueden emplearse

están el hierro, la piedra caliza y el

carbono. Los materiales reactivos se mezclan con arena para facilitar que el agua fluya a través de la pared, en lugar

de alrededor de ella. En algunos sitios, la pared es parte de un embudo que dirige las aguas subterráneas

contaminadas hacia la parte reactiva de la pared. La zanja o el embudo relleno se cubren con tierra por lo que

normalmente no resulta visible en la superficie.

El material que se emplea para rellenar la zanja depende del tipo de sustancia química dañina que se encuentre en las

aguas subterráneas. Diferentes materiales eliminan la contaminación empleando distintos métodos de las maneras

siguientes:

• Atrapando o sorbiendo las sustancias químicas en su superficie. Por ejemplo, el carbono tiene una superficie a la

que se sorben las sustancias químicas cuando las aguas subterráneas lo atraviesan.

• Precipitando las sustancias químicas disueltas en el agua. Eso significa que las sustancias químicas salen del agua y

se depositan como sólidos que quedan atrapados en la pared. Por ejemplo, la piedra caliza hace que los metales

disueltos se precipiten.

superficie del terreno suelo limpio

aguas

subterráneas

limpias

aguas

subterráneas

contaminadas

aguas

subterráneas

que se están

tratando

nivel freático

materiales reactivos PRB

EPA emplea muchos métodos para eliminar la contaminación en los sitios del programa Superfund y otros. Algunos de

esos métodos, como las barreras reactivas permeables, se consideran nuevos e innovadores. Si usted vive, trabaja o

asiste a la escuela cerca de un sitio Superfund, es posible que usted tenga interés en conocer más a fondo los métodos

de eliminación de la contaminación. Puede que en su sitio ya se estén empleando o se haya propuesto su empleo.

¿Cómo funcionan esos métodos? ¿Entrañan peligros? La presente Guía del Ciudadano es parte de una serie que

contribuirá a aclarar sus dudas.

* A Citizen’s Guide to Permeable Reactive Barriers
2

La eliminación de los contaminantes de las aguas subterráneas mediante las

PRB puede demorar muchos años. El tiempo que demora depende de dos

factores principales que varían de un sitio a otro:

• tipo y cantidad de contaminates presentes en las aguas subterráneas

• velocidad con que las aguas subterráneas atraviesan las PRB

El agua subterránea puede desplazarse de unas cuantas pulgadas a centenares de piés

anualmente. Su velocidad varía de un lugar a otro.

• Transformando las sustancias químicas dañinas en inofensivas. Por ejemplo, el hierro puede

transformar algunos tipos de solventes en sustancias químicas inofensivas.

• Estimulando a los pequeños organismos o microbios en el suelo a que se coman las sustancias

químicas. Por ejemplo, los nutrientes y el oxígeno en las PRB contribuyen a que los microbios

crezcan y coman más sustancias químicas. Cuando los microbios digieren totalmente las sustancias

químicas, las pueden transformar en agua y en gases inofensivos como el dióxido de carbono o

anhidrido carbónico. [En la Guía del Ciudadano para la Biocorrección (EPA 542-F-01-001S)

se describe cómo operan los microbios].



 
	 	
 

Las PRB tienen un buen historial de seguridad. Una vez construidas, carecen de partes móviles,

equipamiento y ruido. Los materiales reactivos que se sitúan en las zanjas de las PRB no perjudican las

aguas subterráneas ni a las personas. Las aguas subterráneas contaminadas se limpian bajo tierra de

modo que los trabajadores que participan en la limpieza no tienen que entrar en contacto con los

contaminantes. Algunos suelos contaminados deben extraerse al cavar la zanja. La EPA se asegura de

que los suelos contaminados se manejen sin riegos. Por ejemplo, se cubren los suelos poco compactos

para impedir que el polvo y los gases dañinos pasen al aire.

La EPA examina el aire para asegurarse de que no se haya liberado ni polvo ni gases. Si está

contaminado el suelo (además del agua), puede ser descontaminado utilizando otro método. También

se puede eliminar el suelo contaminado soterrándolo correctamente en un vertedero. Las aguas

subterráneas se someten a prueba regularmente para verificar el funcionamiento adecuado de las

PRB.

  
 
	

 	
 

Las PRB funcionan mejor en sitios de suelos arenosos poco compactos con flujo sostenido de aguas

subterráneas. La contaminación no debe encontrarse por debajo de 50 pies de profundidad. Las PRB

eliminan muchos tipos de contaminación subterránea. Dado que no hay que bombear las aguas

subterráneas contaminadas a la superficie, las PRB pueden resultar más rápidas y económicas que otros

métodos. Hay que eliminar pocos desechos soterrándolos en vertederos, con lo que también se ahorra

dinero. No hay piezas que se rompan ni equipamiento sobre la superficie, de modo que los terrenos

pueden utilizarse mientras se está llevando a cabo la descontaminación. No se incurre en costos

energéticos con las PRB ya que funcionan con el flujo natural de las aguas subterráneas. Ya se han

instalado PRB en más de 40 sitios en los Estados Unidos y el Canadá.

NOTA: La presente ficha descriptiva tiene como objetivo servir sólo de orientación general e información al público. No tiene como

fin ni constituye base para generar derechos para parte alguna en un litigio contra los Estados Unidos, ni constituye

recomendación para el empleo de productos o servicios que brindan determinados suministradores. Asimismo, el EPA se reserva el

derecho de cambiar la presente ficha descriptiva en cualquier momento sin notificación pública.



	

	

escriba a la Oficina

de Innovaciones

Tecnológicas a:

U.S. EPA (5102G)

1200 Pennsylvania Ave.,

NW Washington, DC

20460

o telefonee al:

(703) 603-9910.

Puede obtenerse

información adicional en:

www.cluin.org o

www.epa.gov/

superfund/sites