Marcadores de tumores 

Puntos clave 

• Los marcadores de tumores son sustancias que se pueden encontrar en 

cantidades anormales en la sangre, orina o tejidos de algunos pacientes 

con cáncer (vea la pregunta 1). 

• Distintos marcadores tumorales se encuentran en distintos tipos de 

cáncer (vea la pregunta 1). 

• Los marcadores tumorales pueden usarse para ayudar a diagnosticar el 

cáncer, predecir cómo responderá el paciente a algunas terapias en 

particular, verificar cómo responde el paciente al tratamiento o 

determinar si el cáncer ha regresado (vea las preguntas 3 y 4). 

• Por lo general, no se pueden usar solamente los marcadores tumorales 

para diagnosticar el cáncer; deben usarse junto con otras pruebas (vea la 

pregunta 3). 

• Los investigadores siguen estudiando los marcadores de tumores y 

creando métodos más precisos para detectar, diagnosticar y vigilar el 

cáncer (vea la pregunta 7). 

1. ¿Qué son los marcadores de tumores? 

Los marcadores de tumores, también conocidos como biomarcadores, son sustancias 

producidas por las células de tumores o por otras células del cuerpo como respuesta al 

cáncer o a ciertas afecciones benignas (no cancerosas). Estas sustancias se pueden 

encontrar en la sangre, orina, tejidos de tumor o en otros tejidos. Distintos marcadores 

tumorales se encuentran en distintos tipos de cáncer, y la concentración de un marcador 

tumoral específico varía dependiendo del tipo de cáncer. Además, las concentraciones de 

los marcadores tumorales no varían en todas las personas con cáncer, especialmente si el 

cáncer está en una etapa temprana. Pueden variar las concentraciones de algunos 

marcadores tumorales en pacientes con enfermedades no cancerosas. 

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Hasta la fecha, los investigadores han identificado más de doce sustancias que parecen 

expresarse en forma anormal cuando ciertos tipos de cáncer están presentes. También se 

pueden encontrar algunas de estas sustancias en otras afecciones o enfermedades. Los 

científicos no han descubierto marcadores de cada tipo de cáncer. 

2. ¿Qué son marcadores de riesgo? 

Algunas personas tienen más probabilidad de padecer ciertos tipos de cáncer por haber 

sufrido un cambio, que se conoce como mutación o alteración, en algunos genes 

específicos. La presencia de dicho cambio se llama a veces un marcador de riesgo. Las 

pruebas para detectar los marcadores de riesgo ayudan al médico a estimar la 

probabilidad de que la persona padezca un cierto tipo de cáncer. Los marcadores de 

riesgo pueden indicar que es más probable que aparezca el cáncer, mientras que los 

marcadores tumorales pueden indicar la presencia del cáncer (1). 

3. ¿Cómo se utilizan los marcadores de tumores en el tratamiento del cáncer? 

Los marcadores tumorales se usan para detectar, diagnosticar y manejar ciertos tipos de 

cáncer. Aunque una concentración anormal de un marcador tumoral pueda sugerir la 

presencia de cáncer, esto, por sí mismo, no es suficiente para diagnosticar el cáncer. Por 

lo tanto, las mediciones de los marcadores tumorales se combinan usualmente con otras 

pruebas, como con una biopsia, para diagnosticar el cáncer. 

Se pueden medir las concentraciones de los marcadores tumorales antes del tratamiento 

para que los médicos puedan planificar una terapia adecuada. Para algunos tipos de 

cáncer, las concentraciones de los marcadores tumorales reflejan el estadio (etapa o 

extensión) de la enfermedad. (Más información sobre las etapas está disponible en la 

hoja informativa del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) llamada Etapa del cáncer: 

preguntas y respuestas, en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojasinformativas/etapa-cancer-respuestas en Internet.) 

La concentración de un marcador tumoral puede usarse también para revisar cómo 

responde el paciente al tratamiento. Si la concentración disminuye o vuelve a ser normal, 

puede significar que el cáncer está respondiendo a la terapia. Mientras que un aumento 

puede indicar que el cáncer no está respondiendo. Después de que termina el tratamiento, 

la concentración del marcador tumoral puede usarse para vigilar una recidiva (el regreso 

del cáncer). 

4. ¿Cómo y cuándo se miden los marcadores tumorales? 

El médico toma una muestra de sangre, orina o tejido y la envía al laboratorio, donde se 

usan varios métodos para medir la concentración del marcador tumoral. 

Si se usa el marcador tumoral para determinar si el tratamiento está funcionando o si ha 

regresado el cáncer, se miden generalmente las concentraciones del marcador tumoral 

durante un periodo de tiempo para ver si están subiendo o bajando. Casi siempre estas 

mediciones en serie tienen más significado que una sola medición. Las concentraciones 

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de los marcadores tumorales se pueden medir cuando se diagnostica la enfermedad; 

antes, durante o después de la terapia; y periódicamente para vigilar que no haya recidiva. 

5. ¿Ofrece el Instituto Nacional del Cáncer directrices para el uso de los marcadores 

tumorales? 

No, el NCI no tiene directrices de ese tipo. Sin embargo, algunas organizaciones proveen 

directrices para ciertos tipos de cáncer. 

La Asociación Estadounidense de Oncología Clínica, organización sin fines de lucro que 

representa a más de 21 500 oncólogos profesionales en el mundo, ha publicado las 

directrices de práctica clínica en varias áreas, incluso para los marcadores tumorales del 

cáncer de seno y cáncer colorrectal. Estas directrices, llamadas Guías para pacientes, 

están disponibles en el sitio web de la asociación en 

http://www.cancer.net/patient/ASCO+Resources/Patient+Guides en Internet. 

La Red Integral Nacional de Cáncer (NCCN), la cual es también sin fines de lucro, es una 

alianza de centros oncológicos. La NCCN provee las Directrices para los pacientes, las 

cuales incluyen información sobre los marcadores tumorales de ciertos tipos de cáncer. 

Muchas de las directrices están a disposición en inglés y español. Las Directrices para 

los pacientes están en el sitio web de la NCCN en 

http://www.nccn.org/patients/patient_gls.asp en Internet. 

La Academia Nacional de Bioquímica Clínica (NACB) es una organización profesional 

dedicada a avanzar la ciencia y la práctica de la medicina de laboratorio clínico a través 

de la investigación, educación y preparación profesional. La Academia publica las 

Directrices y recomendaciones de práctica para el uso de marcadores tumorales en la 

clínica, documento que se enfoca en el uso adecuado de marcadores tumorales para 

cánceres específicos. Se puede encontrar más información sobre la NACB en el sitio 

web http://www.nacb.org en Internet. 

6. ¿Es posible usar los marcadores de tumores como exámenes selectivos de detección? 

Los exámenes selectivos de detección se usan para detectar el cáncer temprano, antes de 

que haya síntomas. Para que sea útil una prueba de detección, la prueba necesita ser muy 

sensible y específica. La sensibilidad se refiere a la capacidad de la prueba para 

identificar a las personas que tienen la enfermedad. La especificidad se refiere a la 

capacidad de la prueba para identificar a las personas que no tienen la enfermedad. La 

mayoría de los marcadores tumorales no son lo suficientemente sensibles o específicos 

para que se puedan usar para detectar el cáncer. 

Aun las pruebas que se usan ordinariamente pueden no ser sensibles o específicas por 

completo. Por ejemplo, con frecuencia se usan las lecturas de concentración del antígeno 

prostático específico (prostatic specific antigen, PSA) como exámenes selectivos de 

detección de cáncer de próstata en hombres. Pero esta prueba es controvertida porque no 

se sabe todavía si la detección temprana de cáncer usando el PSA como examen selectivo 

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de detección salva vidas en realidad. Las concentraciones elevadas de PSA pueden ser 

causadas por el cáncer de próstata o por afecciones benignas. La mayor parte de los 

hombres que tienen concentraciones elevadas de PSA resultan no tener cáncer de 

próstata. Por otra parte, no está claro si los beneficios del examen de detección por 

medio del PSA superan los riesgos de las pruebas subsecuentes de diagnóstico y los 

tratamientos de cáncer. (Se puede obtener más información sobre los exámenes 

selectivos de detección por medio de PSA en la hoja informativa del NCI El análisis del 

antígeno prostático específico (PSA): preguntas y respuestas en 

http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/antigeno-prostatico-especificorespuestas.) 

Otro marcador tumoral, CA 125, es usado de vez en cuando como examen de detección 

en mujeres en peligro de padecer cáncer de ovarios. Los investigadores están estudiando 

si la medición de CA 125, junto con otras pruebas y exámenes ayuda a detectar el cáncer 

ovárico antes de que se presenten síntomas. Hasta ahora, la medición de CA 125 no ha 

sido lo suficientemente sensible o específica para que se use como examen selectivo de 

detección de cáncer de ovarios en todas las mujeres. El CA 125 se usa, por lo general, 

para vigilar la respuesta al tratamiento y para revisar si el cáncer ovárico ha regresado en 

la mujer. 

7. ¿Qué estudios se están realizando en este campo? 

Los investigadores continúan estudiando los marcadores tumorales y su posible papel en 

la detección temprana y el diagnóstico de cáncer. Actualmente, el NCI está llevando a 

cabo el estudio de exámenes de detección de cáncer de próstata, pulmón, colon y recto, y 

ovarios (estudio PLCO) para determinar si ciertas pruebas de detección reducen el 

número de muertes causadas por estos cánceres. Junto con otros exámenes de detección, 

los investigadores de PLCO están estudiando el uso de PSA para detectar el cáncer de 

próstata y de CA 125 para detectar el cáncer ovárico. Los resultados finales de este 

estudio se esperan en varios años. 

Los investigadores de cáncer se están dirigiendo a la proteómica (el estudio de la forma, 

función y patrón de expresión de las proteínas) con la esperanza de desarrollar mejores 

opciones de tratamiento y de exámenes selectivos de detección de cáncer. Se está usando 

la tecnología de la proteómica para buscar proteínas que puedan servir de marcadores de 

enfermedades en sus etapas iniciales o para predecir si un tratamiento es efectivo o la 

probabilidad de que la enfermedad regrese después de que termine el tratamiento. Se 

puede conseguir más información, en inglés, sobre la proteómica en la hoja informativa

Proteomics and Cancer, en 

http://www.cancer.gov/newscenter/pressreleases/proteomicsQandA en Internet. 

Los científicos están evaluando también los patrones de la expresión de los genes (el paso 

requerido para traducir a las proteínas lo que está en los genes) para ver si pueden 

predecir el pronóstico del paciente (resultado o curso de la enfermedad) o su respuesta a 

la terapia. La Red de Investigación para la Detección Temprana del Instituto Nacional 

del Cáncer está preparando algunos biomarcadores basados en la proteómica y la 

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genómica, algunos de los cuales han sido validados. Se puede obtener más información 

sobre este programa en http://edrn.nci.nih.gov/ en Internet. 

Información acerca de los estudios clínicos está disponible por medio del Servicio de 

Información sobre el Cáncer (vea abajo) o en la página web en español del NCI sobre 

estudios clínicos en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/estudios-clinicos en Internet. 

Además, PDQ®, la base de datos integral del NCI, contiene resúmenes de información de 

cáncer en http://www.cancer.gov/espanol/recursos/pdq en Internet. 

Bibliografía seleccionada 

1. Bigbee W, Herberman RB. Tumor markers and immunodiagnosis. In: Bast RC Jr., 

Kufe DW, Pollock RE, et al., editors. Cancer Medicine. 6th ed. Hamilton, Ontario, 

Canada: BC Decker Inc., 2003. 

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Páginas de Internet y materiales relacionados del Instituto Nacional del Cáncer: 

• Hoja informativa 3.62 del Instituto Nacional del Cáncer, Genetic Testing for BRCA1 and 

BRCA2: It’s Your Choice (http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Risk/BRCA)

• Hoja informativa 5.27s del Instituto Nacional del Cáncer, Interpretación de resultados de 

pruebas de laboratorio (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojasinformativas/pruebasdelaboratorio) 

• Hoja informativa 5.29s del Instituto Nacional del Cáncer, El análisis del antígeno 

prostático específico (PSA): preguntas y respuestas 

(http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/antigeno-prostaticoespecifico-respuestas)

• Hoja informativa 5.32s del Instituto Nacional del Cáncer, Etapa del cáncer: preguntas y 

respuestas (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/etapa-cancerrespuestas) 

• Hoja informativa 8.2s del Instituto Nacional del Cáncer, La interpretación de los 

pronósticos y las estadísticas del cáncer (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojasinformativas/entendiendo-estadisticas)

• Lo que usted necesita saber sobreTM el cáncer 

(http://www.cancer.gov/espanol/tipos/necesita-saber/cancer) 

Para obtener más ayuda, contacte 

El Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer

 Teléfono (llamadas sin costo): 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER) 

 TTY: 1–800–332–8615 

 

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Visite http://www.cancer.gov/espanol para información sobre cáncer en español del 

Instituto Nacional del Cáncer en Internet. 

Esta hoja informativa fue revisada el 9/10/08 

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