La prueba de Papanicolaou: preguntas y respuestas 

 

 

Puntos clave 

• La prueba de Papanicolaou y el examen pélvico constituyen una 

parte importante del cuidado médico regular de la mujer, ya que con 

ellos se pueden detectar anomalías que pueden conducir a cáncer de 

cérvix (vea la pregunta 3). 

• Las mujeres deberán hacerse pruebas de Papanicolaou al menos una 

vez cada 3 años. La primera prueba se deberá hacer alrededor de 3 

años después de haber empezado a tener relaciones sexuales, pero 

antes de cumplir 21 años de edad (vea la pregunta 6). 

• Si la prueba de Papanicolaou detecta una anomalía, es posible que 

sea necesario realizar pruebas adicionales o administrar algún 

tratamiento (vea la pregunta 11). 

• La infección del virus del papiloma humano (VPH) es el factor 

principal de riesgo para cáncer de cérvix (vea la pregunta 13). 

• Las mujeres que se han vacunado contra el VPH necesitan hacerse 

todavía pruebas de Papanicolaou (vea la pregunta 16). 

1. ¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou (llamada también prueba de Pap o frotis de Pap) es una forma 

de examinar las células que se recogen del cérvix (el extremo inferior, estrecho, del 

útero). El propósito principal de la prueba de Papanicolaou es detectar el cáncer o 

cambios anormales de las células que pueden convertirse en cáncer. También se pueden 

encontrar estados no cancerosos, como infecciones e inflamación. 

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2. ¿Qué es un examen pélvico?

En un examen pélvico, el médico palpa el útero (matriz), la vagina, los ovarios, las 

trompas de Falopio, la vejiga y el recto, con el propósito de buscar cualquier anomalía en 

su forma o tamaño. Durante el examen pélvico, se utiliza un instrumento llamado 

espéculo para ensanchar la vagina y poder ver la parte superior de la vagina y el cérvix o 

cuello uterino. 

3. ¿Por qué son importantes la prueba de Papanicolaou y el examen pélvico? 

La prueba de Papanicolaou y el examen pélvico son partes importantes del cuidado 

rutinario de la salud de una mujer, ya que con ellos se pueden detectar anomalías que 

pueden conducir a un cáncer invasor del cérvix. Estas anomalías pueden ser tratadas 

antes de que el cáncer se presente. La mayoría de los cánceres invasores del cérvix se 

pueden prevenir si las mujeres se hacen pruebas de Papanicolaou con regularidad. 

Además, al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de cuello uterino puede ser tratado 

con mayor éxito cuando se detecta temprano. 

4. ¿Quién realiza la prueba de Papanicolaou?

Los médicos y otros profesionales médicos capacitados especialmente, como los 

asistentes médicos, las matronas y las enfermeras practicantes, pueden realizar pruebas de 

Papanicolaou y exámenes pélvicos. Estas personas, por lo general, son conocidas como 

clínicos. 

5. ¿Cómo se realiza la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou puede realizarse en el consultorio médico, en una clínica o en 

el hospital. Mientras la mujer está acostada en una mesa de exámenes, el clínico coloca 

el espéculo en la vagina con el propósito de abrirla. Para hacer la prueba, se recoge una 

muestra de células de adentro del cérvix con un raspador de madera o un cepillo cervical 

pequeño. El espécimen (muestra) se pone en un portaobjetos de vidrio y se conserva en 

fijador o se enjuaga en un vial de fijador y se envía al laboratorio para que sea 

examinado. 

6. ¿Con qué frecuencia se debe realizar la prueba de Papanicolaou? 

 

Las mujeres deben hablar con el médico sobre cuándo y con qué frecuencia se deberán 

hacer la prueba de Papanicolaou. Según las directrices actuales, las mujeres deben 

someterse a una prueba de Papanicolaou al menos cada 3 años. La primera se deberá 

hacer al derredor de 3 años después de haber empezado a tener relaciones sexuales, pero 

antes de cumplir 21 años de edad. Los expertos recomiendan que se espere al derredor de 

tres años después de haber empezado a tener relaciones sexuales para evitar un 

tratamiento excesivo por cambios anormales que son comunes y temporales. No existe 

peligro alguno si se espera 3 años, ya que, por lo general, el cáncer de cérvix evoluciona 
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lentamente. Este tipo de cáncer es raro en extremo entre mujeres menores de 25 años de 

edad. 

 Las mujeres entre 65 y 70 años que han recibido resultados normales en al menos 3 

pruebas de Papanicolaou y que no han recibido resultados anormales en los últimos 10 

años, pueden optar por suspender las pruebas de Papanicolaou tras consultar con su 

médico. Las mujeres que han tenido una histerectomía (cirugía para extraer el útero y el 

cérvix) no necesitan hacerse la prueba de Papanicolaou, a menos que la cirugía se haya 

llevado a cabo para tratar una afección precancerosa o cancerosa. 

7. ¿Cuándo debe realizarse la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres deberán hacerse esta prueba cuando no estén menstruando; el mejor tiempo 

es de 10 a 20 días después del primer día del último período menstrual. Si, el día de su 

cita, le baja el periodo menstrual a la mujer, deberá llamar inmediatamente al médico 

para cambiar su cita. Dos días antes de la prueba de Papanicolaou, la mujer deberá evitar 

el lavado vaginal o usar medicamentos vaginales o espumas, cremas o gelatinas 

espermicidas (excepto cuando sea indicado por el médico). Estos podrían lavar o 

esconder las células anormales. Además, la mujer no deberá tener relaciones sexuales 

uno o dos días antes de la prueba de Pap, ya que esto puede causar resultados poco claros. 

Después de la prueba, la mujer puede volver a sus actividades normales y regresar a 

trabajar inmediatamente. 

8. ¿Cómo se informa de los resultados de una prueba de Papanicolaou? 

 La mayoría de los laboratorios en Estados Unidos usan un conjunto establecido de 

términos llamado Sistema Bethesda para informar sobre los resultados de la prueba de 

Pap. Bajo este sistema, las muestras de la prueba de Papanicolaou sin anomalías 

celulares se reportan como “resultados negativos de lesión o malignidad intraepitelial”. 

Las muestras con anomalías celulares se dividen en las siguientes categorías: 

• ASC—células escamosas atípicas. Las células escamosas son las células delgadas, 

planas, que forman la superficie del cérvix. En el Sistema Bethesda, esta 

categoría se divide en dos grupos: 

 

1. ASC–US—células escamosas atípicas de significado indeterminado (atypical 

squamous cells of undetermined significance). Las células escamosas no 

aparecen completamente normales, pero los médicos no están seguros del 

significado del cambio celular. A veces, el cambio está relacionado con una 

infección del virus de papiloma humano (vea la pregunta 13). ASC–US se 

consideran anomalías leves. 

2. ASC–H—células escamosas atípicas no pueden excluir lesiones intraepiteliales 

escamosas de alto grado. Las células no aparecen normales, pero los médicos no 

están seguros del significado del cambio celular. Existe un riesgo mayor de que 

las ASC–H sean precancerosas. 
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• AGC—células glandulares atípicas. Las células glandulares son células que producen 

mucosidad y se encuentran en el canal endocervical (abertura en el centro del cérvix) 

o en el revestimiento del útero. Las células glandulares no aparecen normales, pero 

los médicos no están seguros del significado del cambio celular. 

• AIS—adenocarcinoma endocervical in situ. Estas células precancerosas se 

encuentran en el tejido glandular. 

• LSIL—lesión intraepitelial escamosa de bajo grado (low squamous intraepithelial 

lesion). De bajo grado significa que se han observado los primeros cambios en el 

tamaño y la forma de las células; la palabra lesión se refiere a un área de tejido 

anormal; intraepitelial se refiere a las células que componen la superficie del cérvix. 

Las LSIL se consideran anomalías leves causadas por una infección de VPH. 

• HSIL—lesión intraepitelial escamosa de alto grado (high-grade squamous 

intraepithelial lesion). De alto grado significa que hay cambios más marcados en el 

tamaño y forma de las células anormales (precancerosas), lo cual significa que las 

células se ven muy diferentes de las células normales. Las HSIL son anomalías más 

graves y hay una probabilidad más alta de que se conviertan en cáncer invasor. 

9. ¿Qué tan comunes son las anomalías en las pruebas de Pap? 

Cerca de 55 millones de pruebas de Pap se realizan cada año en Estados Unidos. De 

ellas, aproximadamente 3,5 millones (un 6 por ciento) son anormales y requieren 

seguimiento médico. 

10. ¿Qué significan los resultados anormales? 

Un médico podría tan solo describir a la paciente que sus resultados de la prueba de 

Papanicolaou son “anormales”. Las células en la superficie del cérvix a veces parecen 

anormales, pero muy pocas veces son cancerosas. Es importante recordar que las 

afecciones anormales no siempre se hacen cancerosas, y que algunas afecciones tienen 

más probabilidades de resultar en cáncer que otras. Tal vez la mujer querrá pedir al 

médico información específica sobre el resultado de su prueba de Pap y lo que significa 

ese resultado. 

Existen varios términos que pueden utilizarse para describir los resultados anormales. 

• Displasia es un término que se usa para describir células anormales. La displasia no 

es cáncer, aunque puede convertirse en un cáncer muy temprano del cuello del útero. 

Las células aparecen anormales al microscopio, pero no invaden tejido sano del 

derredor. Existen cuatro grados de displasia, clasificados como leve, moderado, 

grave o carcinoma in situ, dependiendo de qué tan anormales se ven las células al 
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microscopio. Carcinoma in situ significa que el cáncer está presente sólo en la capa 

de células de la superficie del cérvix y no se ha diseminado a tejidos cercanos. 

• Lesión intraepitelial escamosa (SIL) es otro término que se utiliza para describir 

cambios anormales en las células de la superficie del cérvix. La palabra escamosa 

describe células que son delgadas, planas y que forman la superficie exterior del 

cérvix. La palabra lesión se refiere a tejido anormal. Una lesión intraepitelial 

significa que las células anormales están presentes solamente en la capa de células de 

la superficie del cérvix. Un médico puede describir una lesión intraepitelial escamosa 

como de grado bajo (primeros cambios en el tamaño, forma y número de células) o de 

grado alto (células precancerosas que se ven muy diferentes de las células normales). 

• Neoplasia intraepitelial cervical (cervical intraepithelial neoplasia, CIN) es otro 

término que se utiliza a veces para describir células anormales. Neoplasia significa 

un crecimiento anormal de células. Intraepitelial se refiere a la capa de células que 

forman la superficie del cérvix. El término neoplasia intraepitelial cervical, junto con 

un número (del 1 al 3), describe qué tanto del grosor del revestimiento del cérvix 

contiene células anormales. 

• Células escamosas atípicas son resultados que no son claros y que no son una 

anomalía definida.

El cáncer de cérvix o cáncer invasor cervical ocurre cuando las células anormales 

penetran con mayor profundidad en el cérvix o en otros tejidos u órganos. 

11. ¿Qué sucede si los resultados de la prueba de Papanicolaou son anormales? 

Si la prueba de Papanicolaou muestra una anomalía ambigua o menor, el médico podría 

repetir la prueba para determinar si un seguimiento es necesario. Muchas veces, los 

cambios celulares en el cérvix desaparecen sin tratamiento. En algunos casos, los 

médicos recetan una crema con estrógeno para las mujeres que presentan ASC–US y que 

están cerca de la menopausia o ya han pasado por ella. Dado que estos cambios celulares 

son causados frecuentemente por concentraciones bajas de hormonas, la aplicación de 

una crema con estrógeno en el cérvix por varias semanas ayuda generalmente a aclarar la 

causa del cambio celular. 

 

Si la prueba de Papanicolaou muestra un resultado de ASC–H, LSIL ó HSIL, el médico 

podría entonces realizar una colposcopia usando un instrumento bastante parecido a un 

microscopio (llamado colposcopio) para examinar la vagina y el cérvix. El colposcopio 

no penetra en el cuerpo. Para realizar esta prueba, el médico cubre el cérvix con una 

solución de vinagre diluido que causa que las áreas anormales se pongan blancas. Si la 

colposcopia encuentra tejido anormal, el médico podría realizar un raspado endocervical 

o una biopsia. Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido cervical 

para que sea examinado al microscopio en un laboratorio. En un raspado endocervical, se 

raspan células del interior del canal del cuello de la matriz con una cureta, instrumento 

pequeño en forma de cuchara. 
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Si el laboratorio encuentra células anormales que tienen una probabilidad alta de 

convertirse en cáncer, se pondrá a la mujer bajo tratamiento médico. Sin tratamiento, 

estas células pueden convertirse en cáncer invasor. Las opciones de tratamiento son las 

siguientes: 

• LEEP (procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa) es cirugía en donde se 

usa una corriente eléctrica que pasa por un asa de alambre delgado para que pueda 

usarse como cuchillo.

• La crioterapia destruye tejido anormal mediante congelación.

• La terapia con láser es el uso de un rayo delgado de luz intensa para destruir o 

extirpar células anormales.

• La conización extrae trozos de tejido en forma de cono mediante el uso de un 

cuchillo, un láser o el procedimiento LEEP.

12. ¿Cómo se comparan los términos de anomalías en la prueba de Pap y cuáles son las 

pruebas y los tratamientos adecuados? 

Resultado de la 

prueba de 

Papanicolaou 

Abreviatura Conocido como Pruebas y 

tratamientos 

Células escamosas 

atípicas de 

significado 

indeterminado 

ASC–US • Prueba de VPH 

• Repetir la prueba de 

Papanicolaou 

• Colposcopia y 

biopsia 

• Crema con 

estrógeno 

Células escamosas 

atípicas—no 

pueden excluirse 

las lesiones 

intraepiteliales 

escamosas de grado 

alto 

ASC–H • Colposcopia y 

biopsia 

Células glandulares 

atípicas 

AGC • Colposcopia y 

biopsia o raspado 

endocervical 

Adenocarcinoma 

endocervical in situ 

AIS • Colposcopia y 

biopsia o raspado 

endocervical 
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Resultado de la 

prueba de 

Papanicolaou 

Abreviatura Conocido como Pruebas y 

tratamientos

Lesión intraepitelial 

escamosa de grado 

bajo 

LSIL • Displasia leve 

• Neoplasia 

intraepitelial 

cervical-1 (CIN–1) 

• Colposcopia y 

biopsia 

Lesión intraepitelial 

escamosa de grado 

alto 

HSIL • Displasia 

moderada 

• Displasia grave 

• CIN–2 

• CIN–3 

• Carcinoma in situ 

(CIS) 

• Colposcopia y 

biopsia o raspado 

endocervical 

• Tratamiento 

adicional: LEEP, 

crioterapia, terapia 

con láser, 

conización o 

histerectomía 

 

13. ¿Qué relación hay entre los virus del papiloma humano (VPH) y el desarrollo de 

cáncer cervical?

Los virus del papiloma humano son un grupo de más de 100 virus. Algunos tipos de 

VPH causan las verrugas comunes que crecen en las manos y los pies. Más de 30 tipos 

de virus del papiloma humano pueden transmitirse de una persona a otra por contacto 

sexual. Algunos de estos VPH que se transmiten sexualmente causan tumores como 

verrugas en los genitales, pero estos no resultan en cáncer. Alrededor de 15 de los virus 

del papiloma humano que se transmiten sexualmente se consideran “de alto riesgo” 

porque tienen más probabilidad de causar cáncer. 

La infección de virus del papiloma humano es el principal factor de riesgo de cáncer 

cervical. Casi 6 millones de nuevas infecciones de virus del papiloma humano ocurren 

cada año en Estados Unidos. Sin embargo, aunque la infección de VPH es muy común, 

sólo un porcentaje muy pequeño de mujeres infectadas con VPH sin tratamiento llegan a 

padecer cáncer cervical. 

14. ¿Quién tiene el riesgo de contraer una infección de virus del papiloma humano?

Esta infección es más común entre grupos de edad joven, especialmente entre mujeres de 

17 a 29 años. Debido a que el virus del papiloma humano se contagia principalmente por 

contacto sexual, el riesgo aumenta cuando se tiene varias parejas sexuales. Las mujeres 

que empiezan a ser activas sexualmente a una edad joven, que tienen muchas parejas 

sexuales y cuyas parejas sexuales tienen a su vez otras parejas, corren un riesgo mayor. 

Las mujeres que tienen la infección del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) 

tienen también un riesgo mayor de infectarse con VPH y de padecer anomalías 

cervicales. La transmisión no sexual de los virus del papiloma humano es rara. El virus 
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desaparece con frecuencia, pero algunas veces puede ser detectable durante años después 

de la infección. 

15. ¿Resulta siempre en una afección precancerosa o en cáncer la infección con un tipo 

de virus del papiloma humano relacionado con el cáncer? 

No. La mayoría de las infecciones de los VPH parecen desaparecer por sí solas sin 

causar algún tipo de anomalía. Sin embargo, la infección constante con tipos de virus del 

papiloma humano relacionados con cáncer puede incrementar el riesgo de que las 

anomalías leves se conviertan en anomalías más graves o en cáncer cervical. Con 

observación médica regular de clínicos capacitados, las mujeres con anomalías cervicales 

precancerosas pueden ser tratadas antes de que se presente el cáncer. 

16. ¿Necesitan las mujeres que han sido vacunadas contra los virus del papiloma 

humano hacerse todavía la prueba de Papanicolaou? 

Sí. Las pruebas de Papanicolaou continúan siendo esenciales para la detección de 

cánceres cervicales y cambios precancerosos, aun en las mujeres que ya han sido 

vacunadas contra los VPH. 

 La Food and Drug Administration (FDA) aprobó recientemente Gardasil®, una vacuna 

muy efectiva en la prevención de la infección con cuatro tipos de VPH. Dos de estos 

cuatro VPH causan el 70 por ciento de los cánceres cervicales y los otros dos causan el 

90 por ciento de las verrugas genitales (1). Otra vacuna prometedora, CervarixTM, está en 

estudio pero todavía no ha sido aprobada por la FDA. Estas vacunas no protegen contra 

todos los tipos de VPH que causan cáncer cervical. Además, no protegen o tratan a las 

mujeres que ya están infectadas con VPH. Por lo tanto, es importante que las mujeres 

que hayan recibido la vacuna continúen con las pruebas de detección de cáncer cervical 

como se ha recomendado a las mujeres que no han sido vacunadas. 

17. ¿Hay algunos estudios que examinen las pruebas de virus del papiloma humano y 

las opciones de tratamiento para anomalías leves que resultan de la prueba de 

Papanicolaou? 

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI), un componente de los Institutos Nacionales de la 

Salud (NIH), financió y organizó un estudio clínico importante (estudio de investigación 

con gente), el ASCUS/LSIL Triage Study (ALTS). Los resultados del estudio indican que 

es más eficaz realizar pruebas de virus del papiloma humano en muestras cervicales de 

mujeres con resultados ASC–US que llevar a cabo inmediatamente una colposcopia o 

repetir la prueba de Papanicolaou para identificar cuáles anomalías de ASC–US requieren 

tratamiento. En las mujeres con ASC–US, una prueba negativa de VPH puede 

proporcionar la seguridad de que no está presente el cáncer o un estado precanceroso. 
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18. ¿Qué significan los resultados positivos falsos y negativos falsos? 

La prueba de Papanicolaou es un examen selectivo de detección y, como todos los 

exámenes de este tipo, no es del todo precisa. Aunque los resultados positivos falsos y 

negativos falsos no ocurren con mucha frecuencia, pueden causar ansiedad y pueden 

afectar la salud de la mujer. 

Un resultado positivo falso de una prueba de Papanicolaou ocurre cuando se dice a una 

paciente que tiene células anormales cuando en realidad las células son normales. Un 

resultado negativo falso de la prueba de Papanicolaou ocurre cuando se declara que una 

muestra es normal, pero la mujer tiene una anomalía importante que se pasó por alto. Un 

resultado negativo falso de la prueba de Papanicolaou puede demorar el diagnóstico y 

tratamiento de una afección precancerosa. No obstante, los exámenes selectivos de 

detección hechos con regularidad ayudan a compensar un resultado negativo falso. Si no 

se detectaron células anormales una vez, hay muy buenas probabilidades de que serán 

detectadas la próxima vez. 

19. ¿Qué métodos se están desarrollando para mejorar la exactitud de las pruebas de 

Papanicolaou? 

En abril de 1996, la Consensus Development Conference on Cervical Cancer, que fue 

convocada por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), concluyó que cerca de la 

mitad de las pruebas de Papanicolaou negativas falsas se deben a la recolección 

inadecuada de las muestras. La otra mitad se deben a la falla en la identificación o 

interpretación correctas de los especímenes. Aunque la prueba convencional de 

Papanicolaou es efectiva en la mayoría de los casos, la conferencia puso en claro que se 

necesitan métodos nuevos de recolección y lectura de muestras para reducir el número de 

negativos falsos. 

Bajo el Sistema Bethesda, se requiere a los laboratorios que determinen si hay un número 

suficiente de células cervicales en la muestra para hacer una evaluación adecuada. Este 

requisito ayuda a mejorar la calidad de las muestras y su recolección. Bajo dicho 

sistema, se debe calificar una muestra como “satisfactoria para la evaluación” o “no 

satisfactoria para la evaluación”. 

Un método nuevo para la recolección y el análisis de muestras, llamado preparación del 

portaobjetos de capa delgada en base líquida, puede facilitar la distinción de células 

anormales. Las células del cérvix se recogen con un cepillo o con otro instrumento de 

recolección. El instrumento se enjuaga en un vial de preservativo líquido. El vial se 

envía al laboratorio, en donde un aparato automático para portaobjetos de capa delgada 

prepara el portaobjetos para ser examinado. Los resultados de este método indican que es 

tan sensible como las pruebas normales de Papanicolaou, o más que ellas, para la 

detección de anomalías importantes. 

Se están usando también lectores automáticos de computadora para mejorar la lectura de 

las pruebas de Papanicolaou. Esta tecnología usa un microscopio que transmite una 
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imagen celular a una computadora, la cual analiza la imagen buscando la presencia de 

células anormales. 

Bibliografía 

1. Koutsky LA, Ault KA, Wheeler CM, et al. A controlled trial of a human papillomavirus 

type 16 vaccine. New England Journal of Medicine 2002; 347(21):1645–1651. 

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Páginas de Internet y materiales relacionados del Instituto Nacional del Cáncer: 

• Hoja informativa 3.20s del Instituto Nacional del Cáncer, Los virus del papiloma 

humano y el cáncer: preguntas y respuestas

(http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/VPH-respuestas) 

• Hoja informativa 4.21s del Instituto Nacional del Cáncer, Las vacunas contra los 

virus del papiloma humano: preguntas y respuestas

(http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/vacuna-VPH-respuestas) 

• Understanding Cervical Changes: A Health Guide for Women

(http://www.cancer.gov/cancertopics/understandingcervicalchanges)

• Lo que usted necesita saber sobreTM el cáncer de cérvix

(http://www.cancer.gov/espanol/tipos/necesita-saber/cervix) 

Para obtener más ayuda, contacte 

El Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer

 Teléfono (llamadas sin costo): 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER) 

 TTY: 1–800–332–8615 

 

Visite http://www.cancer.gov/espanol para información sobre cáncer en español del 

Instituto Nacional del Cáncer en Internet. 

Esta hoja informativa fue revisada el 4/25/08