Encefalopatía 

transmisible del visón 

La encefalopatía transmisible del visón (TME, por

sus siglas en inglés) es una enfermedad rara que

afecta al sistema nervioso central de visones de cría.

Se detectó por primera vez en Estados Unidos en

1947, y desde entonces se han recibido informes de

brotes de TME en numerosos países del mundo,

entre ellos Estados Unidos, Canadá, Finlandia,

Alemania y las repúblicas de la antigua Unión

Soviética.

Enfermedades relacionadas

La TME está clasificada como una forma de

encefalopatía espongiforme transmisible (TSE, por

sus siglas en inglés). Las diferentes formas de TSE

tienen su origen en agentes similares aún no 

caracterizados que producen cambios espongiformes

en el cerebro. Otras formas de TSE son la 

"tembladera" (scrapie), enfermedad que afecta a 

ovejas y cabras; la encefalopatía bovina 

espongiforme (BSE, por sus siglas en inglés); la

encefalopatía felina espongiforme, la caquexia 

crónica de los ciervos y alces; y cinco enfermedades

raras en seres humanos: el kuru ("escalofrío"), la

enfermedad de Creutzfeldt–Jakob (CJD, por sus

siglas en inglés) tanto clásica como variable, el 

síndrome de Gerstmann–Straussler–Scheinker y el

insomnio fatal familiar. También se conocen casos

de TSE en rumiantes, gatos y monos salvajes en 

cautiverio en Europa. Se cree que los casos de TSE

en animales salvajes en cautiverio se producen a

través de alimentos contaminados.

Estas enfermedades raras y progresivamente

degenerativas del sistema nervioso central se 

caracterizan por un período de incubación 

sumamente prolongado, un curso clínico breve y un

índice de mortalidad del 100%. El agente infeccioso

responsable del TME es más pequeño que el virus

más pequeño conocido hasta el momento y hasta la

fecha no ha sido identificado. Existen tres teorías

principales acerca de la naturaleza de este agente:

(1) el agente es un virus con características

inusuales; (2) el agente es un prión (proteína 

codificada exclusivamente por un huésped, que

después de la infección se transforma en una forma

resistente a la proteasa) o (3) el agente es un virino

(pequeño fragmento de ácido nucleico regulatorio no

codificable, revestido de una proteína protectora

derivada de un huésped). El agente de la TME es

sumamente resistente al calor y a los procesos 

normales de esterilización; tampoco provoca

respuestas inmunológicas detectables o reacciones

inflamatorias en los animales huéspedes.

El interés público sobre la TSE alcanzó su clímax

en marzo de 1996, cuando el Reino Unido anunció

que la BSE podría estar vinculada a una variante de

la CJD. La BSE, más conocida como "enfermedad

de las vacas locas", tuvo un efecto devastador en la

industria ganadera británica. El temor a esta 

enfermedad condujo a los países de todo el mundo a

reforzar las medidas de prevención para asegurarse

de permanecer libres de BSE. En los Estados

Unidos no se han detectado casos de BSE y el

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos

(U.S. Department of Agriculture, USDA) trabaja 

diligentemente para asegurarse de ello. El Servicio

de Inspección y Sanidad Agropecuaria (Animal and

Plant Health Inspection Service, APHIS) y el Servicio

de Inspección y Seguridad de Alimentos de USDA

aplican medidas dinámicas tendientes a la 

prevención, educación, supervisión y respuesta ante

esta enfermedad.

Síntomas clínicos

La TME tiene un período promedio de incubación

de más de 7 meses antes de que se manifiesten los

síntomas clínicos, los cuales pueden durar desde 3

días a 6 semanas. Entre los síntomas tempranos

(que pueden ser muy sutiles) figuran el aumento de

suciedad y la dispersión de heces en todo el corral.

Además, es probable que el animal pise a menudo el

alimento o tenga dificultad para comer. A medida

que la enfermedad avanza, el animal infectado se

torna cada vez más excitable y arquea la cola sobre

el lomo, como una ardilla. Los animales infectados

por TME pueden manifestar una gran falta de 

coordinación, dificultar para caminar y temblores

pronunciados en las patas traseras. En casos 

avanzados se observan movimientos circulares 

rápidos, mordida compulsiva de la cola y mandíbulas

apretadas. En raras ocasiones se producen 

convulsiones. En la etapa previa a la muerte el 

animal se ve adormilado y no responde a los 

estímulos.

Diagnóstico

La TME no produce cambios anatómicos que

resulten visibles en la autopsia. Sin embargo, el 

examen microscópico deja en evidencia que la 

Hoja Informativa

Servicios Veterinarios Diciembre 2002

APHIS
enfermedad se limita al sistema nervioso central y

que causa cambios marcados de apariencia 

espongiforme en áreas específicas del cerebro.

No existen en la actualidad análisis reconocidos para

detectar la TSE en animales vivos. Los veterinarios

patólogos confirman la enfermedad mediante el 

examen microscópico del tejido cerebral o la 

detección de la proteína prión.

Epidemiología

Los estudios epidemiológicos sugieren que los

animales contraen la enfermedad mediante la 

exposición externa al agente infeccioso, por ejemplo,

ingiriendo alimento contaminado. No existen pruebas

de que el agente de la TME se transmita mediante

contacto entre visones no emparentados o al 

amamantar la madre a la cría. La enfermedad se ha

identificado en ambos sexos y en todas las etapas de

color en animales mayores de 1 año de vida

El primer brote de TME documentado en Estados

Unidos ocurrió en 1947 en una finca en Wisconsin y

posteriormente en otra de Minnesota que había

recibido visones de la finca de Wisconsin. En 1961

se registraron brotes en cinco fincas de Wisconsin.

En 1963 hubo brotes en Idaho, Minnesota y

Wisconsin. Los informes epidemiológicos de los

brotes en Minnesota y Wisconsin sugieren que los

casos en dichos estados están vinculados a una

misma compra de alimentos.

El brote de 1985 en Stetsonville 

El brote más reciente de TME se produjo en una

finca de cría de visones en Stetsonville, Wisconsin,

en 1985. En una manada de 7300 visones adultos

murió el 60% de los animales. Algunos de los 

síntomas clínicos observados fueron cola arqueada,

falta de coordinación e hiperexcitabilidad. En los

estadios más avanzados de la enfermedad, los 

animales parecían estar en estado de trance y 

posteriormente murieron.

El brote duró 5 meses. El examen microscópico

de secciones del cerebro confirmó los cambios

espongiformes característicos de la TME. Los 

análisis de diagnóstico identificaron la proteína prión.

El año siguiente, los visones nacidos durante el brote

no mostraron síntomas de TME.

El difunto virólogo veterinario Richard Marsh, de

la Universidad de Wisconsin, quien estudió la 

transmisión de la TME y otras formas de TSE, 

investigó este brote. Marsh descubrió que la dieta de

los visones se componía de productos frescos de

carne de ganado caído (vacas que colapsan y no se

pueden volver a levantar) y fuentes comerciales de

pescado, aves de corral y cereal. Las reses de 

ganado caído no son ambulatorias y no se pueden

levantar porque sufren de alguna afección tal como

una enfermedad metabólica, patas rotas o una 

enfermedad del sistema nervioso central. Según

Marsh, la carne del ganado caído introdujo en los

visones el agente de la TSE que posibilitó la infección

con TME.

Si bien la hipótesis de Marsh se basó 

especulación y hechos anecdóticos, en 1993 el

APHIS modificó su programa nacional de control de

la BSE e incluyó análisis del ganado caído en

búsqueda de indicios de TSE. Se han examinado los

cerebros de más de 20.141 cabezas de ganado en

los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios

del APHIS y en otros laboratorios de diagnóstico

estatales. Ninguna de las muestras de tejido ha 

revelado trazos de BSE o de otra forma de TSE en el

ganado.

Información adicional

Los veterinarios y propietarios de ganado y aves

de corral que sospechen que un animal pueda estar

infectado con TSE deben comunicarse 

inmediatamente con las autoridades de sanidad 

animal estatales o federales.

Para obtener más información, 

comuníquese con 

USDA, APHIS

4700 River Road, Unit 41

Riverdale, MD 20737–1231

Teléfono: (301) 734–8073

Fax: (301) 734–7817

También existe información actualizada sobre

enfermedades animales y sospechas de brotes en el

sitio Web http://www.aphis.usda.gov.

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos • Servicio de Inspección y Sanidad Agropecuaria • Salvaguardando la agricultura estadounidense

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. (U.S.

Department of Agriculture, USDA) prohíbe la discriminación en

cualquiera de sus programas y actividades a causa de raza, color,

nacionalidad, sexo, religión, edad, condición de discapacidad, 

creencias políticas, orientación sexual o estado civil o familiar. (No

todas las bases de prohibición corresponden a todos los programas.)

Las personas discapacitadas que necesiten otros medios de 

comunicación para obtener información sobre el programa (Braille,

impresión en caracteres ampliados, cintas grabadas, etc.) deben

comunicarse con el TARGET Center del USDA al (202) 720-2600 (sistema de voz y TDD).

Para presentar una queja sobre discriminación, diríjase por escrito a

USDA, Director, Office of Civil Rights, Room 326-W, Whitten Building,

1400 Independence Avenue, SW, Washington, DC 20250-9410, o

llame al (202) 720-5964 (sistema de voz y TDD). El USDA es un

proveedor y empleador que practica la igualdad de oportunidades.