Resumen de Salud Pública

 Éter metil terbutílico (MTBE) CAS#: 1634-04-4 

División de Toxicología y Medicina Ambiental agosto de 1996 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

Toxicológica del éter metil terbutílico y forma parte 

de una serie de resúmenes de salud pública sobre 

sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

También hay una versión abreviada, ToxFAQsTM, 

disponible. Esta información es importante porque 

se trata de una sustancia que podría ser nociva para 

la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición 

a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la 

dosis, la duración y el tipo de exposición, la 

presencia de otras sustancias químicas, así como de 

las características y los hábitos de la persona. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-800-422-

8737. 

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TRASFONDO 

Este resumen de salud pública le informa acerca del 

éter metil terbutílico (MTBE) y de los efectos de la 

exposición a esta sustancia. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

serios en la nación. La EPA luego coloca estos 

sitios en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) y 

los designa para limpieza a largo plazo por parte del 

gobierno federal. El MTBE se ha encontrado en por 

lo menos 12 de los 1,430 sitios actualmente en la 

NPL o que formaron parte de la NPL en el pasado. 

Aunque el número total de sitios de la NPL en los 

que se ha buscado esta sustancia no se conoce, el 

número de sitios en que se encuentre MTBE puede 

aumentar a medida que se evalúan más sitios. Esta 

información es importante porque estos sitios 

pueden constituir fuentes de exposición, y la 

exposición a esta sustancia puede perjudicarlo. 

Cuando una sustancia se libera desde una área 

extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o 

desde un recipiente como un barril o una botella, la 

sustancia entra al ambiente. Esta liberación no 

siempre conduce a exposición. Usted puede 

exponerse a una sustancia solamente cuando entra 

en contacto con ésta−al inhalar, comer o beber la 

sustancia, o por contacto con la piel. 

Hay muchos factores que determinan si la 

exposición al MTBE lo perjudicará. Estos factores 

incluyen la dosis (la cantidad), la duración (por 

cuanto tiempo) y la manera como entró en contacto 

con esta sustancia. También debe considerar las 

otras sustancias químicas a las que usted está 

expuesto, su edad, sexo, dieta, características 

personales, estilo de vida y condición de salud. 

1.1 ¿QUÉ ES EL MTBE? 

MTBE es el nombre común de una sustancia 

química manufacturada llamada éter metil 

terbutílico. Es un líquido inflamable formado de la 

combinación de sustancias químicas tales como el 

isobutileno y metanol. Tiene un olor característico 

que la mayoría de la gente encuentra desagradable. 

El MTBE se introdujo por primera vez en la década 

de los 1980 como aditivo en gasolina sin plomo 

para mejorar el octanaje de la gasolina. En áreas de 

una ciudad en las que existe preocupación debido a 

la presencia de contaminantes como el dióxido de 

carbono, la EPA puede requerir que se use MTBE o 

etanol como agentes para oxigenar la gasolina. De 

esta manera, la combustión de la gasolina será más 

limpia durante los meses de invierno. Los 

combustibles que contienen estos aditivos se llaman 

gasolinas reformuladas. La mayor parte del MTBE 

que se produce se mezcla con gasolina, por lo que la 

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Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-800-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: cdcinfo@cdc.gov 
 

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mayoría de la gente entra en contacto con esta 

sustancia cuando se expone a vapores de gasolina 

de automóviles o a gases del tubo de escape. El 

MTBE se usa también como reactivo de laboratorio 

y en medicina para disolver cálculos biliares. 

1.2 ¿QUÉ LE SUCEDE AL MTBE 

CUANDO ENTRA AL MEDIO 

AMBIENTE? 

El MTBE se evapora rápidamente desde envases 

abiertos. En el aire se degrada rápidamente a otras 

sustancias químicas; la mitad de la cantidad 

presente en el aire desaparece en aproximadamente 

4 horas. Al igual que la mayoría de los éteres y 

alcoholes, el MTBE se disuelve fácilmente en agua. 

Si se derrama MTBE en el suelo, el agua de lluvia 

lo puede disolver y movilizarlo a través del suelo al 

agua subterránea. Los derrames o escapes desde 

tanques de almacenamiento pueden penetrar las 

capas profundas del suelo y contaminar el agua 

subterránea, especialmente cerca de sitios de 

manufactura, oleoductos y plantas de embarque. 

Los escapes desde tanques de almacenamiento, por 

ejemplo los tanques en estaciones de servicio, 

también pueden añadir MTBE al agua subterránea. 

El MTBE no se acumula en plantas o peces que 

habitan lagos, lagunas y ríos. 

1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN AL MTBE? 

Se pueden encontrar cantidades bajas de MTBE al 

aire libre o en ambientes cerrados, probablemente 

como consecuencia del uso del MTBE como aditivo 

para gasolina. Debido a que actualmente no es 

considerado como un contaminante muy dañino, 

generalmente no se le incluye rutinariamente en 

programas federales de monitoreo de líquidos. Por 

esta razón, es difícil estimar a cuanto MTBE usted 

podría estar expuesto. Debido a que el MTBE se 

evapora rápidamente, cantidades altas de vapores se 

pueden acumular en espacios cerrados. Los escapes 

o derrames de MTBE o los envases con MTBE 

abiertos al aire representan una amenaza de 

incendio y explosión en la presencia de llama 

abierta o de chispas eléctricas, especialmente en 

espacios cerrados. La mayoría de la gente se 

expone al MTBE que proviene del escape del 

automóvil que manejan o de la gasolina cuando 

llenan el tanque del automóvil. También puede 

ocurrir exposición al MTBE a través de agua 

subterránea contaminada. Es probable que se 

encuentren cantidades pequeñas de MTBE en aire 

urbano o cerca de carreteras. El MTBE se usa para 

tratar cálculos biliares, por lo tanto, pacientes que 

reciben este tratamiento se expondrán a una 

cantidad pequeña de MTBE. 

1.4 ¿CÓMO ENTRA Y SALE DEL 

CUERPO EL MTBE? 

El MTBE puede entrar al cuerpo rápidamente si 

usted respira aire, toma agua o ingiere alimentos 

que lo contienen. Si su piel hace contacto con 

MTBE, éste puede entrar al cuerpo a través de la 

piel, aunque esto sucede más lentamente. La mayor 

parte del MTBE que se respira o que se ingiere 

puede pasar a la corriente sanguínea. Una cantidad 

mucho más pequeña puede pasar a la sangre a 

través de la piel. Cualquiera que sea la ruta de 

exposición, una cantidad alta de MTBE inalterado 

es eliminada en el aliento. El MTBE que no es 

eliminado en el aliento es transformado a otras 

sustancias químicas tales como el alcohol butílico, 

alcohol metílico, formaldehído, ácido fórmico y 

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dióxido de carbono. Estas sustancias químicas 

también abandonan el cuerpo rápidamente en el aire 

que se exhala o en la orina. El MTBE no 

permanece mucho tiempo en ningún órgano del 

cuerpo. La mayor parte del MTBE y de sus 

productos de degradación abandonan el cuerpo en 

1 ó 2 días. 

1.5 ¿CÓMO PUEDE AFECTAR MI SALUD 

EL MTBE? 

Los científicos usan una variedad de pruebas para 

proteger al público de los efectos perjudiciales de 

sustancias químicas tóxicas y para encontrar 

maneras para tratar a personas que han sido 

afectadas. 

Una manera para determinar si una sustancia 

química perjudicará a una persona es averiguar 

como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. 

En el caso de algunas sustancias químicas puede ser 

necesario experimentar en animales. La 

experimentación en animales puede ayudar a 

identificar problemas de salud tales como cáncer o 

defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de 

laboratorio, los científicos perderían un método 

importante para tomar decisiones apropiadas para 

proteger la salud pública. Los científicos tienen la 

responsabilidad de tratar a los animales de 

investigación con cuidado y compasión. Los 

científicos deben adherirse a estrictos reglamentos 

para el cuidado de los animales porque actualmente 

hay leyes que protegen el bienestar de los animales 

de investigación. 

Algunas personas que se expusieron al MTBE al 

llenar el tanque de automóviles con gasolina, al 

manejar sus automóviles o trabajando en estaciones 

de servicio se quejaron de dolores de cabeza, 

náusea, mareo, irritación de la nariz y la garganta y 

de una sensación de desorientación o confusión. 

Estos síntomas se describieron cuando se agregaron 

cantidades altas de MTBE a la gasolina para reducir 

los niveles de monóxido de carbono, una sustancia 

venenosa, del escape de automóviles. El MTBE 

tiene un olor sumamente desagradable que la 

mayoría de la gente puede detectar antes de que 

ocurran efectos adversos; sin embargo, puede que 

algunas personas sufran irritación de la nariz o la 

garganta antes de detectar el olor. El MTBE ha 

producido efectos secundarios en algunos pacientes 

tratados con esta sustancia para disolver cálculos 

biliares. El MTBE se administra a estas personas a 

través de tubos especiales que se colocan dentro de 

la vesícula. Si hay un escape de MTBE desde la 

vesícula hacia otros órganos del cuerpo, el paciente 

puede sufrir daño leve del hígado, una disminución 

del número de células blancas en la sangre, náusea, 

vómitos, insomnio, mareo y confusión. Estos 

efectos son transitorios. 

Hay más información acerca de los efectos del 

MTBE en animales que en seres humanos. Algunas 

ratas y ratones que respiraron cantidades muy altas 

de MTBE murieron, pero los niveles de MTBE que 

causaron estos efectos fueron mucho más altos que 

a los que se expone comúnmente el público. El 

MTBE también causó irritación de la nariz y la 

garganta en animales que respiraron esta sustancia. 

El efecto más común del MTBE en animales es 

sobre el sistema nervioso. Respirar niveles altos de 

MTBE puede hacer que los animales actúen como si 

estuvieran borrachos. Por ejemplo, algunos 

animales disminuyeron su actividad, vacilaban al 

caminar, se cayeron al suelo y no pudieron pararse y 

mantenían los párpados parcialmente cerrados. 

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Después de 1 hora, los animales parecían haber 

vuelto a la normalidad. Algunos animales que 

respiraron niveles altos de MTBE varias horas al día 

durante varias semanas subieron menos de peso que 

lo normal, probablemente porque comieron menos 

comida durante el período en que estuvieron 

inactivos. En algunas ratas que respiraron niveles 

altos de MTBE varias horas al día durante 2 años se 

observaron alteraciones del riñón más graves que 

las que se observan normalmente en ratas que 

envejecen. Algunas ratas machos desarrollaron 

cáncer del riñón, aunque no se sabe si esto es 

aplicable a seres humanos. En algunos ratones que 

respiraron niveles altos de MTBE varias horas al día 

durante un año y medio se observó un aumento del 

tamaño del hígado y en algunos animales se 

observaron tumores en el hígado. Cuando ratas 

recibieron niveles altos de MTBE en forma oral 

durante 2 años, algunos machos desarrollaron 

cáncer de los testículos mientras que algunas 

hembras desarrollaron cáncer de la sangre 

(leucemia) y de órganos que producen las células de 

la sangre (linfoma). El Departamento de Salud y 

Servicios Humanos (DHHS), la Agencia 

Internacional para la Investigación del Cáncer 

(IARC) y la EPA no han clasificado al MTBE en 

relación a su capacidad para producir cáncer. 

Cuando ratas, conejos y ratones preñados respiraron 

MTBE, se observaron defectos de nacimiento 

solamente en las crías de ratones. No se sabe si esto 

es aplicable a seres humanos. El MTBE no afectó 

la capacidad de los animales para reproducirse. 

La administración de cantidades muy altas de 

MTBE en forma oral a ratas y ratones causó la 

muerte de algunos animales. Las cantidades de 

MTBE que se administraron a los animales fueron 

mucho más altas que las que podrían recibir 

personas que toman agua que contiene MTBE. Los 

efectos sobre el sistema nervioso en animales 

expuestos al MTBE en forma oral son los mismos 

que ocurren en animales que respiran MTBE. 

Algunos animales que recibieron MTBE en forma 

oral sufrieron diarrea e irritación del estómago y los 

intestinos. En algunos animales también se observó 

daño muy leve del hígado. 

El MTBE produjo irritación de la piel en animales a 

los que se les aplicó MTBE directamente sobre la 

piel. El MTBE también produjo irritación de los 

ojos cuando se aplicó directamente en los ojos o 

cuando hubo contacto directo de los ojos con aire 

que contenía MTBE. 

1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO 

QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO 

EXPUESTO AL MTBE? 

No hay ninguna prueba clínica específica para 

determinar si usted ha estado expuesto al MTBE. 

Sin embargo, tanto el MTBE como su producto de 

degradación, el alcohol butílico, pueden medirse en 

el aliento, la sangre y la orina. Debido a que el 

MTBE y sus productos de degradación abandonan 

el cuerpo en 1 ó 2 días, estas mediciones solamente 

pueden indicar que usted se expuso recientemente. 

Los efectos de la exposición al MTBE tales como 

dolor de estómago, fatiga y mareo son causados 

también por exposición a muchas otras sustancias 

químicas y enfermedades. Por lo tanto, estos 

síntomas no son de mucha utilidad para determinar 

si usted estuvo expuesto específicamente a esta 

sustancia química. 

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1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA 

HECHO EL GOBIERNO FEDERAL 

PARA PROTEGER LA SALUD 

PÚBLICA? 

El gobierno federal desarrolla reglamentos y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. La 

EPA, la Administración de Salud y Seguridad 

Ocupacional (OSHA) y la FDA son algunas 

agencias federales que desarrollan reglamentos para 

sustancias tóxicas. Las recomendaciones proveen 

instrucciones valiosas para proteger la salud 

pública, pero no pueden imponerse por ley. La 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de 

Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de 

Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) del CDC 

son dos agencias federales que desarrollan 

recomendaciones para sustancias tóxicas. 

Los reglamentos y recomendaciones pueden ser 

expresados como ‘niveles-que-no-deben-excederse’ 

−en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en 

el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasen 

los niveles críticos que se basan generalmente en 

niveles que afectan a los animales. Estos niveles 

luego se ajustan para la protección de seres 

humanos. En algunas ocasiones estos ‘niveles-queno-deben-excederse’ difieren entre organizaciones 

federales debido a las diferentes duraciones de 

exposición (una jornada de 8 horas al día o de 

24 horas al día), el uso de diferentes estudios en 

animales u otros factores. 

Las recomendaciones y los reglamentos son 

actualizados periódicamente a medida que se 

dispone de información adicional. Para obtener la 

información más reciente, consulte a la 

organización o agencia federal que la otorga. Los 

siguientes son algunos reglamentos y 

recomendaciones para el MTBE: 

Para proteger a los trabajadores, la Conferencia 

Americana de Higienistas Industriales de Gobierno 

(ACGIH) recomienda que la cantidad de MTBE en 

el aire del trabajo se limite a 100 partes por millón 

(ppm) durante jornadas de 8 a 10 horas diarias. 

Hasta el momento, agencias de gobierno tales como 

OSHA y la EPA no han establecido criterios para 

exposición al MTBE. 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor 

comuníquese con el departamento de salud y 

calidad ambiental de su comunidad o estado o con 

la ATSDR a la dirección y número de teléfono que 

aparecen más abajo. 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Las Reseñas Toxicológicas también están 

disponibles (en inglés) en la Red en 

www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede 

solicitar una copia del CD-ROM que contiene las 

Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre 

de cargos al número de información y asistencia 

técnica al 1-800-CDCINFO (1-800-232-4636), a 

través de correo electrónico al cdcinfo@cdc.gov o 

escribiendo a: 

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Agency for Toxic Substances and Disease Registry 

Division of Toxicology and Environmental 

Medicine 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Facsímil: 1-770-488-4178 

Dirección vía WWW: http://www.atsdr/cdc.gov/es 

en español 

Las organizaciones con fin de lucro pueden solicitar 

copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 1-800-553-6847 ó 1-703-605-6000 

Dirección vía WWW: http://www.ntis.gov/ 

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