RESUMEN DE SALUD PÚBLICA HIDROCARBUROS AROMÁTICOS 

 POLICÍCLICOS (HAP) 

División de Toxicología agosto de 1995 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

toxicológica de los hidrocarburos aromáticos 

policíclicos y forma parte de una serie de resúmenes 

de salud pública sobre sustancias peligrosas y sus 

efectos sobre la salud. También hay una versión 

abreviada de ToxFAQsTM disponible. Esta 

información es importante porque se trata de una 

sustancia que podría ser nociva para la salud. Los 

efectos en la salud de la exposición a cualquier 

sustancia peligrosa van a depender de la dosis, la 

duración y el tipo de exposición, así como de las 

características y los hábitos personales y la 

presencia o no de otras sustancias químicas. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-888-422-

8737. 

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Este resumen fue preparado para ofrecer 

información sobre los hidrocarburos aromáticos 

policíclicos (HAPs) y poner de relieve los efectos 

que la exposición a los mismos puede tener en la 

salud humana. La Agencia de Protección Ambiental 

(EPA) ha identificado 1,408 sitios de desechos 

peligrosos que representan mayor peligro en la 

nación. Estos sitios hacen parte de la Lista de 

Prioridades Nacionales (NPL, por sus siglas en 

inglés) y son los lugares que son objeto de 

actividades federales de limpieza a largo plazo. Los 

hidrocarburos aromáticos policíclicos se han 

encontrado en por lo menos 600 de estos sitios que 

aparecen en la NPL. Sin embargo, no sabemos 

cuántos de estos sitios de la lista NPL han sido 

evaluados para determinar la presencia de estas 

sustancias químicas. A medida que la EPA realice 

evaluaciones en más lugares, es posible que 

aumente el número de sitios donde se detecte la 

presencia de los hidrocarburos aromáticos 

policíclicos. Esta información es importante para 

usted porque los hidrocarburos aromáticos 

policíclicos pueden causar efectos nocivos en la 

salud y porque estos sitios constituyen fuentes 

reales o potenciales de exposición humana a estas 

sustancias químicas. 

Cuando una sustancia química es liberada en un 

área amplia como una planta industrial o se libera 

desde un contenedor, como un tambor o una botella, 

entra al medio ambiente como emisión química. 

Esta emisión, que también se conoce como 

liberación, no siempre causa exposición. Usted 

puede estar expuesto a una sustancia química solo 

cuando entra en contacto con la misma. La 

exposición a una sustancia química en el medio 

ambiente puede darse al respirar, consumir o beber 

sustancias que contienen la sustancia química o al 

tocar la sustancia con la piel. 

Si usted ha estado expuesto a sustancias peligrosas 

como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, hay 

varios factores que determinarán si se presentarán 

efectos dañinos, los tipos de efectos que ocurrirán y 

la gravedad de los mismos. Estos factores incluyen 

la dosis (qué cantidad), la duración (cuánto tiempo), 

la ruta o vía de exposición (respiración, ingestión, 

bebida o contacto con la piel), las otras sustancias 

químicas a las cuales está expuesto y sus 

características individuales como edad, sexo, estado 

nutricional, características familiares, estilo de vida 

y estado de salud. 

 

1.1¿QUÉ SON LOS HAPS? 

Los HAPs son un grupo de sustancias químicas que 

se forman durante la incineración incompleta del 

carbón, el petróleo, el gas, la madera, las basura y 

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Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

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otras sustancias orgánicas, como el tabaco y la 

carne asada al carbón. Existen más de 100 clases 

diferentes de HAPs. Los HAPs se encuentran 

generalmente como mezclas complejas (por 

ejemplo, como parte de productos de combustión 

como el hollín), no como compuestos simples. Estas 

sustancias se encuentran de forma natural en el 

medio ambiente, pero también pueden ser 

producidas como compuestos individuales para 

efectos de investigación. Sin embargo, las mezclas 

encontradas en los productos de combustión no 

pueden ser producidas en forma sintética. Como 

sustancias químicas puras, los HAPs existen 

generalmente como sólidos incoloros, blancos o 

verdes amarillosos pálidos y tienen un olor leve y 

agradable. Unos cuantos HAPs se utilizan en 

medicinas y para la producción de tintas, plásticos y 

pesticidas. Otros se encuentran en el asfalto que se 

utiliza en la construcción de carreteras. También se 

pueden encontrar en sustancias como el petróleo 

crudo, el carbón, el alquitrán o la brea, la creosota y 

el alquitrán utilizado en el recubrimiento de techos. 

Los HAPs se encuentran en todo el medio ambiente 

en el aire, el agua y el suelo. Pueden encontrarse en 

el aire bien sea adheridos a partículas de polvo o 

como sólidos en el suelo o en los sedimentos. 

Aunque los efectos de salud causados por cada uno 

de los HAPs individuales no son exactamente los 

mismos, se han considerado los siguientes 17 HAPs 

en forma grupal para efectos de esta reseña: 

acenafteno 

acenaftileno 

antraceno 

benzo[a]antraceno 

benzo[a]pireno 

benzo[e]pireno 

benzo[b]fluoranteno 

benzo[g,h,i]perileno 

benzo[j]fluoranteno 

benzo[k]fluoranteno 

criseno 

dibenzo[a,h]antraceno 

fluoranteno 

fluoreno 

indeno[1,2,3-c,d]pireno 

fenantreno 

pireno 

Estos 17 HAPs fueron incluidos en esta reseña 

debido a que (1) existe más información disponible 

sobre ellos que sobre los otros HAPs; (2) se 

sospecha que son más dañinos que los otros y 

exhiben efectos nocivos que son representativos de 

los HAPs; (3) existe una mayor posibilidad de que 

usted esté más expuesto a estos HAPs que a los 

otros; y (4) de todos los HAPs analizados, éstos 

fueron los que se identificaron como los que tenían 

las mayores concentraciones presentes en los sitios 

de desechos peligrosos de la NPL. 

 

1.2 ¿QUÉ LES OCURRE A LOS HAPS 

CUANDO ENTRAN AL MEDIO AMBIENTE? 

Los HAPs entran al medio ambiente principalmente 

a través de las emisiones al aire de los volcanes, los 

incendios forestales, la quema de madera en los 

hogares y los gases de los tubos de escape de 

automóviles y camiones. También pueden entrar a 

las aguas de superficie a través de las descargas de 

las plantas industriales y las plantas de tratamiento 

de aguas residuales y pueden ser liberados a los 

suelos de los sitios de desechos peligrosos si se 

escapan de los contenedores de almacenamiento. La 

movilización de los HAPs en el medio ambiente 

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depende de las propiedades de cada uno de ellos, 

como qué tan fácilmente se disuelven en el agua y 

qué tan fácilmente se evaporan en el aire. Por lo 

general, los HAPs no se disuelven fácilmente en el 

agua. En el aire están presentes como vapores o se 

encuentran adheridos a las superficies de pequeñas 

partículas sólidas. Los HAPs pueden viajar largas 

distancias antes de regresar a la tierra en forma de 

agua de lluvias o por asentamiento de partículas. 

Algunos HAPs se evaporan a la atmósfera desde las 

aguas de superficie, pero la mayoría se adhiere a 

partículas sólidas y se depositan en el fondo de ríos 

o lagos. En los suelos, es más probable que los 

HAPs se adhieran firmemente a las partículas. 

Algunos HAPs se evaporan al aire desde las 

superficies de los suelos y ciertos HAPs presentes 

en los suelos también contaminan las aguas 

subterráneas. El contenido de HAPs presente en las 

plantas y los animales que viven en la tierra o en el 

agua puede ser muchas veces más alto que las 

concentraciones de HAPs presentes en el suelo o en 

el agua. Los HAPs pueden degradarse en productos 

de larga duración al reaccionar con la luz solar y 

otras sustancias químicas presentes en el aire, 

generalmente durante un período que dura de días a 

semanas. La degradación en el suelo y en el agua 

toma generalmente entre semanas y meses y es 

causada principalmente por la acción de los 

microorganismos. 

 

1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN A LOS HAPS? 

Los HAPs están presentes en todo el medio 

ambiente y usted puede estar expuesto a estas 

sustancias en el hogar, en el aire libre o en el lugar 

de trabajo. Típicamente, usted no estará expuesto a 

un HAP individual sino a una mezcla de ellos. 

Es más probable que en el medio ambiente usted 

esté expuesto a los vapores de los HAPs o a los 

HAPs que están adheridos al polvo y a otras 

partículas presentes en el aire. Las fuentes de 

exposición son, entre otras, el humo del cigarrillo, 

los gases de los tubos de escape de los vehículos, 

las carreteras de asfalto, el carbón, el alquitrán, los 

incendios forestales, los incendios agrícolas, la 

quema de madera en las casas, la incineración de 

desechos industriales y municipales y los sitios de 

desechos peligrosos. En el aire de las áreas rurales 

se han encontrado niveles de referencia de algunos 

HAPs representativos que oscilan entre 0.02 y 1.2 

nanogramos por metro cúbico (ng/m3; un 

nanogramo es una millonésima parte de un 

miligramo) y en las áreas urbanas se han detectado 

niveles entre 0.15 y 19.3 ng/m3. Usted puede estar 

expuesto a los HAPs en los suelos cercanos a las 

áreas donde se ha incinerado carbón, madera, 

gasolina u otros productos. También puede estar 

expuesto a los HAPs en los suelos de sitios de 

desechos peligrosos como antiguas fábricas de 

producción de gas y plantas para la preservación de 

maderas o en los suelos cercanos a estos lugares. Se 

han encontrado HAPs en algunos abastecimientos 

de agua potable en los Estados Unidos. Los niveles 

de referencia de HAPs en el agua potable oscilan 

entre 4 y 24 nanogramos por litro (ng/L; un litro es 

ligeramente mayor a un cuarto). 

En el hogar, los HAPs están presentes en el humo 

del tabaco, en el humo producido al quemar madera, 

en los productos de madera tratados con creosota, 

en cereales, granos, harina, pan, vegetales, frutas, 

carne, alimentos procesados o escabechados y en la 

leche de vaca o leche humana contaminadas. Los 

alimentos cultivados en suelos contaminados o en 

atmósferas contaminadas también contienen HAPs. 

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Cocinar carne y otros alimentos a altas 

temperaturas, lo cual ocurre al asar a las brasas o al 

carbón, aumenta las cantidades de HAPs presentes 

en los alimentos. El nivel de HAPs presente en la 

dieta típica en los Estados Unidos es menos de 2 

partes del total de HAPs por billón de partes de 

alimentos (ppb), o menos de 2 microgramos por 

kilogramo de alimentos (μg/kg; un microgramo es 

una milésima de un miligramo). 

Las fuentes principales de exposición a los HAPs 

para la mayoría de la población de los Estados 

Unidos son la inhalación de compuestos del humo 

del tabaco y de la madera, el aire ambiente y el 

consumo de HAPs en los alimentos. En algunas 

personas, la principal fuente de exposición a los 

HAPs ocurre en el lugar de trabajo. Se han 

encontrado HAPs en las plantas de producción de 

alquitrán, de coque, de betún y asfalto, en los 

lugares donde se realiza la gasificación del carbón, 

en ahumadores, en plantas de producción de 

aluminio, en instalaciones para la aplicación de 

alquitrán y en incineradores de basuras municipales. 

Los trabajadores pueden estar expuestos a los HAPs 

a través de la inhalación de los gases de los tubos de 

escape de los motores y por utilizar productos que 

contienen HAPs provenientes de diferentes 

industrias como la minería, la refinación del 

petróleo, la metalistería, la producción de 

compuestos químicos, el transporte y la industria 

eléctrica. También se han encontrado HAPs en otras 

instalaciones donde se utiliza petróleo, productos 

derivados del petróleo o carbón o donde se 

incineran madera, celulosa, maíz o aceite. Las 

personas que viven cerca de sitios de desechos que 

contienen HAPs pueden estar expuestas a través del 

contacto con el aire, el agua y el suelo 

contaminados. 

1.4 ¿CÓMO ENTRAN Y SALEN LOS HAPS 

DEL CUERPO? 

Los HAPs pueden entrar al cuerpo a través de los 

pulmones si usted respira aire que los contiene 

(generalmente se encuentran adheridos a las 

partículas o al polvo). El humo del cigarrillo, de la 

madera, del carbón y el humo proveniente de 

muchos lugares industriales puede contener HAPs. 

Las personas que viven cerca de sitios de desechos 

peligrosos también pueden estar expuestas por 

respirar aire que contiene HAPs. Sin embargo, no se 

sabe qué tan rápida o completamente absorben los 

pulmones los HAPs. Tomar agua e ingerir 

alimentos, tierra o partículas de polvo que contienen 

HAPs son otras de las rutas por las cuales estas 

sustancias químicas entran al cuerpo, pero 

generalmente la absorción es lenta cuando se 

ingieren los HAPs. En condiciones normales de 

exposición ambiental, los HAPs podrían llegar a 

entrar a través de la piel si usted entra en contacto 

con partículas de suelo que contienen altos niveles 

de HAPs (esto podría presentarse cerca de sitios de 

desechos peligrosos) o si entra en contacto con 

aceite de cárter u otros productos (como creosota) 

que contienen HAPs. La rapidez con la cual entran 

los HAPs al cuerpo mediante el consumo, la bebida 

o el contacto con la piel puede ser influenciada por 

la presencia de otros compuestos a los cuales usted 

puede estar expuesto al mismo tiempo que a los 

HAPs. Los HAPs pueden entrar a todos los tejidos 

del cuerpo que contienen grasa y tienden a 

almacenarse principalmente en los riñones, el 

hígado y la grasa. En el bazo, las glándulas 

suprarrenales y los ovarios se acumulan cantidades 

más pequeñas. Los tejidos del cuerpo transforman 

los HAPs en muchas sustancias diferentes. Algunas 

de estas sustancias son más dañinas y algunas de 

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ellas menos dañinas que los HAPs originales. Los 

resultados de estudios realizados en animales 

demuestran que los HAPs no tienden a acumularse 

en el cuerpo durante largo tiempo. La mayor parte 

de los HAPs que entran al cuerpo salen del mismo 

en unos cuantos días, principalmente en las heces y 

en la orina. 

 

1.5 ¿CUÁLES PUEDEN SER LOS EFECTOS 

DE LOS HAPS EN LA SALUD? 

En ciertas circunstancias, los HAPs pueden ser 

dañinos para la salud. Varios HAPs, entre los que se 

incluyen benzo[a]antraceno, benzo[a]pireno, 

benzo[b]fluoranteno, benzo[j]fluoranteno, 

benzo[k]fluoranteno, criseno, dibenzo[a,h]antraceno 

e indeno[1,2,3-c,d]pireno, han causado tumores en 

los animales de laboratorio que han respirado estas 

sustancias en el aire, que las han consumido o que 

han entrado en contacto con las mismas a través de 

la piel durante largos períodos de tiempo. Los 

estudios realizados en los seres humanos 

demuestran que las personas expuestas a través de 

la respiración o el contacto de la piel durante largos 

períodos de tiempo con mezclas que contienen 

HAPs y otros compuestos también pueden contraer 

cáncer. 

Las ratonas que se alimentaron con altos niveles de 

benzo[a]pireno durante el embarazo tuvieron 

problemas reproductivos, así como los tuvieron sus 

crías. Las crías de las ratonas embarazadas que se 

alimentaron con benzo[a]pireno también mostraron 

otros efectos dañinos, como defectos congénitos y 

disminución del peso corporal. En los seres 

humanos se podrían presentar efectos similares, 

pero no disponemos de información para demostrar 

que estos efectos ocurren. 

Los estudios realizados en animales han demostrado 

que los HAPs pueden causar efectos dañinos en la 

piel, los fluidos corporales y el sistema que utiliza el 

cuerpo para combatir las enfermedades después de 

exposiciones tanto a corto como a largo plazo. Estos 

efectos no se han observado en los seres humanos. 

El Departamento de Salud y Servicios Humanos 

(DHHS) ha determinado que el benzo[a]antraceno, 

el benzo[b]fluoranteno, el benzo[j]fluoranteno, el 

benzo[k]fluoranteno, el benzo[a]pireno, el 

dibenzo[a,h]antraceno, el criseno y el indeno[1,2,3-

c,d]pireno son reconocidos carcinógenos animales. 

La Agencia Internacional para la Investigación del 

Cáncer, (IARC) ha determinado que: el 

benzo[a]antraceno y el benzo[a]pireno son 

probables carcinógenos humanos; el 

benzo[b]fluoranteno, el benzo[j]fluoranteno, el 

benzo[k]fluoranteno y el indeno[1,2,3-c,d]pireno 

son posibles carcinógenos humanos; y el antraceno, 

el benzo[g,h,i]perileno, el benzo[e]pireno, el 

criseno, el fluoranteno, el fluoreno, el fenantreno y 

el pireno no son clasificables como carcinógenos en 

los seres humanos. La EPA ha determinado que el 

benzo[a]antraceno, el benzo[a]pireno, el 

benzo[b]fluoranteno, el benzo[k]fluoranteno, el 

criseno, el dibenzo[a,h]antraceno y el indeno[1,2,3-

c,d]pireno son probables carcinógenos humanos y 

que el acenaftileno, el antraceno, el 

benzo[g,h,i]perileno, el fluoranteno, el fluoreno, el 

fenantreno y el pireno no son clasificables como 

carcinógenos en los seres humanos. El acenafteno 

no sido clasificado según sus efectos cancerígenos 

por el DHHS, la IARC o la EPA. 

 

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1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO QUE 

DETERMINE SI HE ESTADO EXPUESTO A 

LOS HAPS? 

Los HAPs se transforman en el cuerpo en sustancias 

químicas que pueden adherirse a otras sustancias en 

el cuerpo. La presencia de HAPs adheridos a estas 

sustancias puede medirse en los tejidos del cuerpo o 

en la sangre después de ocurrida la exposición a los 

HAPs. Los HAPs o sus metabolitos también pueden 

medirse en la orina, la sangre o los tejidos 

corporales. Aunque estas pruebas pueden demostrar 

que usted ha estado expuesto a los HAPs, no pueden 

ser utilizadas para predecir si se presentarán efectos 

en la salud o para determinar el grado de exposición 

a los HAPs o la fuente de origen de la misma. No se 

sabe qué tan eficaces o informativas son estas 

pruebas después de haber terminado la exposición. 

Estas pruebas para identificar a los HAPs o sus 

productos no están disponibles en forma habitual en 

los consultorios médicos porque se necesitan 

equipos especiales para detectar estas sustancias 

químicas. 

 

1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA HECHO 

EL GOBIERNO FEDERAL PARA 

PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? 

El gobierno federal ha establecido una serie de 

normas y recomendaciones para proteger a las 

personas contra los posibles efectos de salud 

causados por consumir, tomar o respirar HAPs. La 

EPA ha indicado que no es probable que la 

ingestión o absorción diaria de las siguientes 

cantidades de HAPs cause efectos dañinos en la 

salud: 0.3 miligramos (mg) de antraceno, 0.06 mg 

de acenafteno, 0.04 mg de fluoranteno, 0.04 mg de 

fluoreno y 0.03 mg de pireno por kilogramo (kg) de 

peso corporal de la persona (un kilogramo equivale 

a 2.2 libras). El nivel real de exposición de la 

mayoría de la población de los Estados Unidos se 

presenta por la inhalación activa o pasiva de los 

compuestos presentes en el humo del tabaco, en el 

humo producido al quemar madera y en el aire 

contaminado y por el consumo de estos compuestos 

en los alimentos. También puede presentarse el 

contacto de la piel con el agua, el hollín, el alquitrán 

y los suelos contaminados. Se ha calculado que la 

exposición total en la población de los Estados 

Unidos es de 3 mg por día. 

Con base en la información que se tiene 

actualmente sobre el benzo[a]pireno, el gobierno 

federal ha elaborado normas y guías regulatorias 

para proteger a las personas contra los posibles 

efectos de salud causados por los HAPs en el agua 

potable. La EPA ha proporcionado estimados de los 

niveles totales de HAPs presentes en lagos y 

corrientes de agua que causan cáncer y están 

asociados con la aparición del cáncer en los seres 

humanos. La EPA debe ser notificada, si las 

siguientes cantidades de HAPs individuales se 

liberan al medio ambiente en un período de 24 

horas: 1 libra de benzo[b]fluoranteno, 

benzo[a]pireno o dibenzo[a,h]antraceno; 10 libras 

de benzo[a]antraceno; 100 libras de acenafteno, 

criseno, fluoranteno o indeno[1,2,3-c,d]pireno; o 

5,000 libras de acenaftileno, antraceno, 

benzo[k]fluoranteno, benzo[g,h,i]perileno, fluoreno, 

fenantreno o pireno. 

Por lo general, los HAPs no se producen 

comercialmente en los Estados Unidos, a excepción 

de las sustancias químicas utilizadas para fines de 

investigación. Sin embargo, los HAPs se encuentran 

en el carbón, el alquitrán de hulla, los aceites de 

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creosota, las nieblas de aceites minerales y la brea 

formada por la destilación del alquitrán de hulla. El 

Instituto Nacional para la Seguridad y Salud 

Ocupacional (NIOSH) ha concluido que la 

exposición ocupacional a productos del carbón 

puede aumentar el riesgo de contraer cáncer de 

pulmón y cáncer de piel en los trabajadores. NIOSH

estableció un límite de exposición ocupacional 

recomendado y un promedio ponderado de tiempo 

(REL-TWA) para los productos de alquitrán de 

hulla de 0.1 miligramos de HAPs por metro cúbico 

de aire (0.1 mg/m3) en una jornada laboral de 10 

horas, durante una semana de trabajo de 40 horas. 

La Conferencia Americana de Higienistas 

Industriales del Gobierno (ACGIH) recomienda un 

límite de exposición ocupacional para los productos 

del alquitrán de hulla de 0.2 mg/m3 en una jornada 

laboral de 8 horas, durante una semana de trabajo de

40 horas. La Administración de Seguridad y Salud 

Ocupacionales (OSHA) ha establecido un límite de 

cumplimiento legal de 0.2 mg/m3 promediado 

durante una exposición de 8 horas. 

Las nieblas de los aceites minerales han recibido 

una clasificación 1 de la IARC (indicativa de que 

existe evidencia suficiente de su carcinogenidad). El

límite de exposición permisible (PEL) de la OSHA 

para las nieblas de los aceites minerales es de 5 

mg/m3 promediado durante una exposición de 8 

horas. NIOSH está de acuerdo con este límite y ha 

establecido un límite de exposición ocupacional 

recomendado (REL-TWA) para las nieblas de los 

aceites minerales de 5 mg/m3 para una jornada 

laboral de 10 horas, durante una semana de trabajo 

de 40 horas, y también ha establecido un límite de 

exposición a corto plazo (STEL) de 10 mg/m3. 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o inquietudes 

adicionales, por favor comuníquese con el 

departamento de salud o de calidad ambiental de 

su comunidad o estado o con: 

Agency for Toxic Substances and Disease Registry 

Division of Toxicology 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Línea de información y asistencia técnica: 

Teléfono: 888-422-8737 

FAX: (770)-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Para solicitar reseñas toxicológicas, contacte a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 800-553-6847 ó 703-605-6000 

Referencia 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de 

Enfermedades (ATSDR). 1995. Reseña toxicológica 

de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). 

Atlanta, GA: Departamento de Salud y Servicios 

Humanos de los EE.UU., Servicio de Salud Pública. 

 

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