D A 0 8

- 0 3 4 3

I N T H E S U P R E M E C O U

R T O F T H E S T

A T E O F M O N T

A N A

2 0 0 9 M T 1 0 4 N

T H O M A S P O W E R

,

P l a i n t i f f a n d A p p e l l e e

,

v

.

P A R E L E C T

R I C A L C O N T

R A C T O R S

, I

N C

. ,

D e f e n d a n t a n d A

p p e l l a n t

.

A P P E A L F R O M : D i s t r i c t C o u r t o f t h e T h i r t e e n t h J u d i c i a l D i s t r i c t

, I n a n d F o r t h e C o u

n t y o f Y e l l o w s t o n e

, C a

u s e N o

. D V 0 4

- 0 0 2 8

H o n o r a b l e R u s s e l l C

. F a g g

, P r e s i d i n g J u d g e

C O U N S E L O F R E C O R D :

F o r A p p e l l a n t :

L e o n a r d H

. S m i

t h a n d C h r i s t o p h e r C

. S t o n e b a c k

, C r o w l e y

, H a u g h e y

, H a n s o n

, T o o l e & D i e t r i c h

, B i l l i n g s

, M o n t a n a

F o r A p p e l l e e :

K e n n e t h D

. P e t e r s o n

, A t t o r n e y a t L a w

, B i l l i

n g s

, M o n t a n a

S u b m i t t e d o n B r i e f

s : M a r c h 1 8

, 2 0 0 9

D e c i d e d : M a r c h 3 1

, 2 0 0 9

F i l e d :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C l e r k April 1 20092

Justic e Brian Morris delivered the Opinion of the Court.

¶ 1 P u r s u a n

t t o S e c t i o n I

, P a r a g

r a p h 3 ( d ) ( v

)

, M o n t a n a S u p r e m e C o u r t 1 9 9 6 I n t e r n a l

O p e r a t i n g R

u l e s

, a s a m e n d e d i n 2 0 0 3

, t h e f o l l o w i n g m e m o r a n d u m d e c i s i o n s h a l l n o t b e c i t e d

a s p r e c e d e n t

. I

t s h a l l b e f

i l e d a s a p u b l i c d o c u m e n t w i t h t h e C l e r k o f t h e S u p r e m e C o u r t a n d

its case title, Supreme Court cause number

, a n d d i s p o s i t i o n s h a l l b e i n c l u d e d i n t h i s C o u r t ’ s

q u a r t e r l y l i s t o f n o n c i t a b l e c a s e s p u b l i s h e d i n t h e P a c i f i c R e p o r t e r a n d M o n

t a n a R e p o r t s

.

¶ 2 P A R E l e c t r i c a l C o n t r a c t o r s

, I n c

. ( P A R ) a p p e a l s f

o l l o w i n g a j u r y v

e r d i c t i n f a v o r o f

T h o m a s P o w e r i n t h e T h i r t e e n t h J u d i c i a l D i s t r i c t C o u r t

, Y e l l o w s t o n e C o u n t y

. W e a f

f i r m

.

¶ 3 P o w e r f

i l e d a w r o n g f u l d i s c h a r g

e a c t i o n a g

a i n s t P A R o n J a n u a r y 8

, 2 0 0 4

. P A R

m o v e d f o r s u m m a r y j u d g m e n t o n M a r c h 1 4

, 2 0 0 8

, o n t h e g r o u n d s t h a

t t h e u n d i s p u t e d f

a c t s

s h o w e d t h a

t i t h a d n o t d i s c h a r g

e d P o w e r w

r o n g f u l l y

. P A R a r g

u e d i n s t e a d t h a t i t h a

d

d i s c h a r g e d P o w e r f

o r a l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n i n t h e f o r m o f r e d u c t i o n o f w o r k f o r c e

n e c e s s i t a t e d b y d e t e r i o r a t i n g e c o n o m i c c o n d i t i o n s a n d a d e c l i n e i n b u s i n e s s

. T h e D i s t r i c t

C o u r t d e n i e d P A R ’ s m o t i o n f

o r s u m m a r y j u d g m e n t o n t h e g r o u n d s t h a t g

e n u i n e i s s u e s o f

m a t e r i a l f a c t e x i s t e d a s t o t h e r e a s o n f o r P o w e r ’ s t e r m

i n a t i o n

.

¶ 4 T h e D i s t r i c t C o u r t c o n d u c t e d a j u r y t r i a l i n M a y 2 0 0 8

. P A R f i l e d a m o t i o n a t t

h e

c l o s e o f P o w e r ’ s c a s e f

o r a j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w o n t h e g r o u n d s t h a t e l i m

i n a t i n g a

p o s i t i o n f o r e c o n o m

i c r e a s o n s c o n s t i t u t e s a l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n f o r a n e m p l o y e e ’ s

t e r m i n a t i o n

. P A R c o n t e n d e d t h a t t h e l a w d i d n o t r e q u i r e P A R t o f i n d P o w e r a n o t

h e r p o s i t i o n

w i t h i n i t s o p e r a t i o n

. T h e D i s t r i c t C o u r t d e n i e d P A R ’ s m o t i o n

.3

¶ 5 T h e D i s t r i c t C o u r t r e s o l v e d s e v e r a l d i s p u t e s i n t h e s e t t l i n g o f j u r y i n s t r u c t i o n s

. T h e

D i s t r i c t C o u r t p r

o v i d e d t h e f

o l l o w i n g t h r e e i n s t r

u c t i o n s r e g

a r d i n g a l e g i t i m a t e b u s i n e s s

r e a s o n f o r a n e m p l o y e e ’ s t e r m

i n a t i o n

. I n s t r u c t i o n N o

. 1 3 s t a t e d a s f

o l l o w s : “ A l e g i t i m a t e

b u s i n e s s r e a s o n i s a r e a s o n t h a t i s n e i t h e r f a l s e

, w h i m s i c a l

, a r

b i t r a r y o r c a p r i c i o u s

, a n d i t

must have some logi c a l r e l a t i o n s h i p t o t h e n e e d s o f t h e b u s i n e s s

. ”

¶ 6 T h e D i s t r i c t C o u r t f u r t h e r p r o v i d e d I n s t r u c t i o n N o

. 1 4

. T h i s i n s t r

u c t i o n d e c l a

r e d t h a t :

“ D i s c h a r g

e i n c l u d e s a n y t e r m

i n a t i o n o f e m

p l o y m e n t

, i n c l u d i n g r e s i g

n a t i o n

, e l i m

i n a t i o n o f

t h e j o b

, l a y o f

f f o r l a c k o f w o r k

, f

a i l u r e t o r e c a l l o r r e h i r e

, a n d a n y o t h e r c u t b a c k i n t h e

n u m b e r o f e m p l o y e e s f o r a l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n

. ” F i n a l l y

, I n s t r u c t i o n N o

. 1 5 p r

o v i d e d

t h a t : “ A b s e n t e x p r e s s p e r s o n n e l p o l i c y p r o v i s i o n s o r a n y v e r

b a l o r w r i t t e n p r o m

i s e s o f

m a n a g e m e n t

, a n e m

p l o y e r h a s n o o b l i g

a t i o n t o f

i n d a t e r m

i n a t e d e m

p l o y e e a n o t

h e r

e m p l o y m e n t p o s i t i o n

. ”

¶ 7 T h e c o u r t s p e c i f

i c a l l y p r o v i d e d t h e s e i n s t r u c t i o n s r e g

a r d i n g a l e g i t i m a t e b u s i n e s s

r e a s o n f o r a n e m p l o y e e ’ s d i s c h a r g

e i n p l a c e o f t w o i n s t r

u c t i o n s p r o f

f e r e d b y P A R

. T

h e c o u r t

r e f u s e d t o o f

f e r P A R ’ s I

n s t r u c t i o n N o

. 5

, w

h i c h p r o v i d e d t h a t “ e c o n o m

i c c o n d i t i o n s

c o n s t i t u t e a l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n f

o r a d i s c h a r g

e

. ” T h e c o u r t a

l s o r e f u s e d t o i n c l u d e

P A R ’ s I n s t r u c t i o n N o

. 6

, w

h i c h p r o v i d e d t h a t “ [ a ] l e g

i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n f

o r d i s c h a r g

e

e x i s t s w h e r e a n e m

p l o y e r m a k e s l e g i t i m a t e r e d u c t i o n s i n t h e w o r k f o r c e n e c e s s a r y t o

m a i n t a i n b u s i n e s s v

i a b i l i t y

. ”

¶ 8 T h e j u r y r e t u r n e d a v e r d i c t i n f

a v o r o f P o w e r

. T h e j u r y d e t e r m i n e d t h a t P A R

w r o n g f u l l y h a d t e r m

i n a t e d P o w e r a n d a w a r d e d h i m d a m a g e s i n t h e a m o u n t o f $ 2 5 2

, 4 2 8

.4

P A R r e s p o n d e d b y f

i l i n g a m o t i o n f

o r j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w

, o r

, a l t e r n a t i v e l y

, a n e w

t r i a l

. P A R a r g

u e d t h a t t h e e v

i d e n c e i n t r o d u c e d a t t r i a l e s t a b l i s h e d t h a t P o w e r h a d b e e

n

d i s c h a r g e d b e c a u s e h i s j o b h a d b e e n e l i m i n a t e d f o r l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n s a n d t h a t t h e

D i s t r i c t C o u r t w

r o n g f u l l y h a d r e f

u s e d t o p r o v

i d e P A R ’ s j u r y i n s t r

u c t i o n s c e n t r a

l t o t h e

t h e o r y o f i t s c a s e

. T h e D i s t r i c t C o u r t d e n i e d P A R ’ s m o t i o n

. P A R a p p e a l s

.

¶ 9 P A R a r g

u e s o n a p p e a

l t h a t i t w a s e n t i t l e d t o j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w

, o r

,

a l t e r n a t i v e l y

, a n e w t r i a l b e c a u s e i t h a d d i s c h a r g e d P o w e r f

o r l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n s

.

P A R c o n t e n d s t h a

t P o w e r p r e s e n t e d n o e v

i d e n c e t h a t s h o w e d t h a

t i t h a d d i s c h a r g

e d h i m f o r

a n y r e a s o n o t

h e r t h a n d e c l i n i n g e c o n o m

i c c o n d i t i o n s i n i t s B i l l i n g s o f f i c e

. P A R f

u r t h e r

c o n t e n d s t h a t t h e c o u r t ’ s r e f

u s a l t o p r o v i d e t o t h e j u r y i t s p r o p o s e d I n s t r u c t i o n N o

. 5 a n d

p r o p o s e d I

n s t r u c t i o n N o

. 6 w a r r a n t s a n e w t r i a l

. P A R c o n t e n d s t h a t t h e c o u r t ’ s r e f u s a l t o

g i v e t h e s e p r o p o s e d i n s t r

u c t i o n s r e n d e r e d t

h e j u r y w i t h o u t a n y i n s t r

u c t i o n d e m o n s

t r a t i n g t h a t

l e g i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n s f o r d i s c h a r g e i n c l u d e r e a c t i n g t o e c o n o m i c c o n d i t i o n s

. P A R

c o n t e n d s t h a t t h i s o m

i s s i o n c a u s e d i t m a t e r i a l p r e j u d i c e

.

¶ 1 0 We review de novo the legal q u e s t i o n o f t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s d e n i a l o f a m o t i o n f

o r

j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w

. Johnson v. Costco Wholesale

, 2 0 0 7 M T 4 3

, ¶ 1 8

, 3 3 6 M o n t

.

1 0 5

, 1 5 2 P

. 3 d 7 2 7

. W e r e v i e w a d i s t r i c t c o u r t ’ s j u r y i n s t r u c t i o n s f o r a n a b u s e o f d i s c r e t i o n

.

Olson v. Shumaker Truck

. and Excav. Contr.

, 2 0 0 8 M T 3 7 8

, ¶ 2 2

, 3 4 7 M o n t

. 1

, 1 9 6 P

. 3 d

1 2 6 5

. W e m

u s t c o n s i d e r t h e j u r y i n s t r u c t i o n i n i t s e n t i r e t y

, a s w e l l a s i n c o n n e c t i o n w i t h t h e

o t h e r i n s t r

u c t i o n s g i v

e n a n d w i t h t h e e v i d e n c e i n t r o d u c e d a t t r i a l

. M

u r p h y H o m e s

, I n c

. v

.

Mu ller

, 2 0 0 7 M T 1 4 0

, ¶ 7 4

, 3 3 7 M o n t

. 4 1 1

, 1 6 2 P

. 3 d 1 0 6

.5

¶ 1 1 W e h a v

e d e t e r m i n e d t o d e c i d e t h i s c a s e p u r s u a n t t o S e c t i o n I

, P a r a g r a p h 3 ( d ) o f o u r

1 9 9 6 I n t e r n a l O p e r a

t i n g R u l e s

, a s a m e n d e d i n 2 0 0 3

, t h a t p r o v i d e f o r m e m o r a n d u m o p i

n i o n s

.

I t i s m a n i f e s t o n t h e f

a c e o f t h e b r i e f

s a n d r e c o r d b e f

o r e u s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t a p p l i e d

w e l l s e t t l e d M o n

t a n a l a w t o t

h e f a c t s o f t h i s c a s e i n d e n y i n g P A R ’ s m o t i o n f o r j u d g m e n t a s a

m a t t e r o f l a w

, o r

, a l t e r n a t i v e l y

, f o r a n e w t r i a l

. I

t i s f u r t h e r e v i d e n c e d o n t h e f a c e o f t h e

b r i e f s a n d r e c o r d b e f

o r e u s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t d i d n o t a b u s e i t s d i s c r e t i o n i n i n s t r u c t i n g

t h e j u r y o n l e g

i t i m a t e b u s i n e s s r e a s o n s f o r w h i c h a n e m

p l o y e r l a w f

u l l y m a y d i s c h a r g

e a n

e m p l o y e e

.

¶ 1 2 W e a f

f i r m

.

/ S / B R I A N M O R R I S

W e C o n c u r :

/ S / M I K E M c G R A T H

/ S / J O H N W A R N E R

/ S / P A T R I C I A C O T T E R

/ S / J I M R I C E