la diarrea

Lo que usted debe saber sobre

la diarrea

(What you need to know about diarrhea) (What you need to know about diarrhea)

NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH

National Digestive Diseases Information Clearinghouse

U.S. Department

of Health and

Human Services

Lo que usted debe saber sobre

la diarrea

(What you need to know about diarrhea)

NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH

National Digestive Diseases Information Clearinghouse
Índice

Definición de diarrea .............................................. 1

Síntomas de la diarrea............................................. 2

Cualquiera puede tener diarrea ............................. 5

Causas de la diarrea ................................................ 6

Cuándo consultar al médico ................................... 6

Pruebas para determinar la causa de 

la diarrea................................................................... 8

Tratamiento de la diarrea ....................................... 9

Algunas cosas que debe recordar......................... 12

Cómo obtener más información........................... 13

Agradecimientos.................................................... 14
Definición de diarrea

La diarrea es un cambio en las evacuaciones

intestinales que causa heces más blandas que lo

normal. Las heces son lo que queda una vez que el

sistema digestivo absorbe los nutrientes y líquidos

de lo que usted come y bebe. El sistema digestivo

está formado por el estómago, el intestino delgado

y el colon.

Las heces salen del

cuerpo a través del

recto. Si los líquidos

no se absorben, las

heces serán blandas y

líquidas. Las heces

también serán blandas

y líquidas si el sistema

digestivo produce un

exceso de líquidos.

Las heces blandas son

más abundantes que

lo normal. Las

personas con diarrea a

menudo evacúan con

frecuencia. Pueden

llegar a evacuar cerca

de un litro de heces

líquidas en un día.

1

El sistema digestivo.

Esófago

Estómago

Vesícula

biliar

Hígado

Duodeno

Intestino

grueso

Ano Recto

Intestino

delgado

Páncreas
Síntomas de la diarrea

Es posible que las personas con diarrea también

tengan los siguientes síntomas:

● calambres en el abdomen (la zona entre el pecho

y las caderas)

● inflamación en el abdomen

● sensación de molestia alrededor del ano

● necesidad urgente de evacuar los intestinos

● incapacidad de controlar los intestinos

(incontinencia fecal)

● escalofríos

● fiebre

Además, las

personas con

diarrea pueden

sentirse mal del

estómago o estar

deshidratadas.

2
Definición de deshidratación

Deshidratación significa que el cuerpo no tiene

líquido suficiente para funcionar en forma

adecuada. Usted pierde líquido siempre que

respira, suda, orina o evacúa los intestinos. La

diarrea aumenta la pérdida de líquidos a través de

las evacuaciones. Junto con el líquido, usted

pierde sales (sustancias químicas que el cuerpo

necesita para funcionar correctamente). La

pérdida de líquidos y sales puede ser grave,

especialmente para los bebés, los niños pequeños

y los adultos de mayor edad.

Las señales de deshidratación en adultos son las

siguientes:

● sed

● orinar con menos

frecuencia de lo

normal

● orina de color oscuro

● piel seca

● cansancio o mareos

● desmayos

Además, es posible que

los riñones dejen de

funcionar.

3
Las señales de deshidratación en bebés y niños

pequeños son las siguientes:

● boca y lengua secas

● llanto sin lágrimas

● pañal seco durante 3 horas o más

● fiebre alta

● tener mucho sueño

Además, la piel de los niños parece perder

elasticidad cuando tienen diarrea. No vuelve a

alisarse normalmente después de pellizcarla y

soltarla.

4
Cualquiera puede tener diarrea

Este problema común puede durar 1 ó 2 días, o

algunos meses o años, dependiendo de la causa.

La mayoría de las personas se mejora sin

tratamiento. Pero la diarrea puede ser grave

para los bebés y los adultos de mayor edad si no

se reemplazan los líquidos perdidos. Muchas

personas en todo el mundo mueren a causa de la

diarrea. Esto se debe a la gran cantidad de agua

que pierden y a la pérdida de sales que la

acompaña.

5
Causas de la diarrea

A continuación aparecen algunas causas de la

diarrea:

● bacterias, virus o parásitos (organismos muy

pequeños que viven dentro de un organismo

más grande)

● medicinas como los antibióticos

● alimentos como la leche

● enfermedades que afectan el estómago,

el intestino delgado o el colon, como la

enfermedad de Crohn y el síndrome del

intestino irritable

A veces no se puede determinar ninguna causa

para la diarrea.

Cuándo consultar al médico

Con frecuencia la diarrea se quita sin tratamiento.

Sin embargo, puede ser una señal de un problema

más grave. Debe hablar con el médico si su diarrea

dura más de 3 días. También debe llamar al

médico si tiene cualquiera de los siguientes

síntomas:

● señales de deshidratación (véase la página 3)

● un fuerte dolor en el abdomen o el recto

6
● fiebre de 102°F (cerca de 39°C) o más

● heces con sangre, o negras y parecidas a brea

Los niños menores de 12 años se deshidratan

mucho más fácilmente que los adultos. Llame al

médico si su hijo no mejora después de 24 horas.

Llame también al médico si, además de la diarrea,

su hijo tiene alguno de los síntomas a continuación.

(Esto es especialmente importante si su hijo tiene

6 meses o menos.)

● heces con sangre o pus

● heces negras

● fiebre de más de 101.4°F (cerca de 38.5°C)

● señales de deshidratación (véase la página 4)

7
Pruebas para determinar la causa de

la diarrea

El médico puede hacerle pruebas para determinar

la causa de la diarrea. Por ejemplo:

● un examen físico

● pruebas de las heces o de la sangre para buscar

bacterias, parásitos u otras señales de

enfermedad o infección

● pruebas en ayunas para ver si la diarrea

desaparece al dejar de comer un alimento en

particular

● una sigmoidoscopía (un examen del interior del

recto y parte del colon)

● una colonoscopía (un examen del interior de

todo el colon)

Para hacer una

sigmoidoscopía o una

colonoscopía, el

médico usa una sonda

fina y flexible que tiene

una luz y un lente en el

extremo.

8
Tratamiento de la diarrea

En muchos casos de diarrea, el único tratamiento

necesario es el reemplazo de los líquidos y sales

perdidos. Por ejemplo:

● Los adultos deben consumir caldo, sopa, jugos

de fruta, frutas suaves o verduras.

● Los niños deben beber un líquido especial que

tiene todos los nutrientes que necesitan. Estas

soluciones se venden sin receta en supermercados

o farmacias. Algunos ejemplos son Pedialyte,

Ceralyte e Infalyte.

En algunos casos puede ser

útil tomar medicinas para

detener la diarrea. Las

siguientes medicinas están

disponibles sin la receta de

un médico:

● loperamida (Imodium)

● subsalicilato de bismuto

(Pepto Bismol y

Kaopectate)

Si los síntomas empeoran o si

la diarrea dura más de 2 días,

deje de tomar estas medicinas.

9
Debe evitar todo tipo de alimento o medicina que

esté causando la diarrea. También debe evitar

los alimentos que puedan empeorar la diarrea

mientras está esperando que pase. Por ejemplo:

● leche y productos lácteos, como helado o queso

● alimentos con alto contenido graso o grasosos,

como los alimentos fritos

● alimentos que tienen mucha fibra, como las

frutas cítricas (limones, naranjas, toronjas, etc.)

● alimentos muy dulces, como pasteles y galletas

dulces

Cuando se sienta mejor, comience a comer

alimentos suaves y blandos. Algunos ejemplos son

● bananas

● arroz blanco

● papas hervidas

● pan tostado

● galletas saladas

● zanahorias cocidas

● pollo al horno sin piel ni grasa

Los niños pueden comer bananas, arroz, puré de

manzana y pan tostado.

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11

Diarrea del viajero

Las personas que visitan otros países pueden

padecer lo que se conoce como “diarrea del

viajero”. Esto ocurre si consumen alimentos

o agua contaminados por bacterias, virus o

parásitos.

Para prevenir la diarrea del viajero, haga lo

siguiente:

● Evite tomar agua del grifo o usar cubos de

hielo hechos con agua del grifo.

● Evite tomar leche sin

pasteurizar o comer

productos lácteos hechos

con esa leche.

● Evite comer frutas y

verduras crudas, a menos

que puedan pelarse y las

pele usted mismo.

● No coma carne ni pescado

crudos o apenas cocidos.

● No coma carne ni mariscos que no estén

calientes cuando se los sirvan.

● No coma alimentos ofrecidos por

vendedores callejeros o ambulantes.

Puede tomar con seguridad agua embotellada,

gaseosas y bebidas calientes como café o té.
Algunas cosas que debe recordar

● La diarrea es un problema común.

● La diarrea es causada por bacterias, virus,

parásitos, algunos alimentos o medicinas, o

enfermedades que afectan el sistema digestivo.

● La diarrea es peligrosa si usted llega a

deshidratarse.

● El tratamiento principal para la diarrea es el

reemplazo de los líquidos perdidos.

● Hable con un médico si tiene dolores fuertes en

el abdomen o el recto, fiebre, sangre en las

heces, señales de deshidratación o diarrea grave

por más de 3 días (1 día en el caso de los niños).

12

El Gobierno de los Estados Unidos no apoya ni prefiere ningún

producto ni compañía en particular. Los nombres comerciales,

propietarios y de compañías que aparecen en este documento se

usan únicamente porque se consideran necesarios en el contexto

de la información provista. Si algún producto no se menciona, la

omisión no significa ni implica que el producto no sea satisfactorio.
Cómo obtener más información

American College of Gastroenterology 

4900–B South 31st Street 

Arlington, VA 22206–1656 

Teléfono: 703–820–7400 

Fax: 703–931–4520 

Internet: www.acg.gi.org

(Todas las opciones para contactar esta

organización sólo están disponibles en inglés.)

Centers for Disease Control and Prevention

1600 Clifton Road NE.

Mail Stop G37

Atlanta, GA 30333

Teléfono: 800–311–3435 ó 404–639–3534 ó

404–639–3311

Fax: 404–371–5488

Internet: www.cdc.gov

(Para hablar con un representante en español,

llame al 888-246-2857. Para ver la versión en

español del sitio web, visite www.cdc.gov/spanish.)

International Foundation for Functional

Gastrointestinal Disorders

P.O. Box 170864

Milwaukee, WI 53217

Teléfono: 1–888–964–2001 ó 414–964–1799

Fax: 414–964–9595

Correo electrónico: iffgd@iffgd.org

Internet: www.iffgd.org

(Todas las opciones para contactar esta

organización sólo están disponibles en inglés.)

13
North American Society for Pediatric

Gastroenterology, Hepatology and Nutrition

P.O. Box 6

Flourtown, PA 19031

Teléfono: 215–233–0808

Fax: 215–233–3918

Correo electrónico: naspghan@naspghan.org

Internet: www.naspghan.org

(Todas las opciones para contactar esta

organización sólo están disponibles en inglés.)

Agradecimientos

El National Digestive Diseases Information

Clearinghouse, NDDIC por sus siglas, que en

español se llama Centro Coordinador Nacional

de Información sobre las Enfermedades

Digestivas, quiere agradecer a las siguientes

personas por su ayuda en la revisión científica y

editorial de esta publicación.

Mark Donowitz, M.D.

Facultad de Medicina de la Johns Hopkins

University

John S. Fordtran, M.D.

Facultad de Medicina de la Baylor University

Agradecemos también a Joe Surrat, del Digestive

Center of Excellence de la University of Virginia,

en Charlottesville, VA, por facilitar la evaluación

de esta publicación con el público.

14
National Digestive Diseases

Information Clearinghouse

2 Information Way

Bethesda, MD 20892–3570

Teléfono: 1–800–891–5389

Fax: 703–738–4929

Correo electrónico: nddic@info.niddk.nih.gov

Internet: www.digestive.niddk.nih.gov

El National Digestive Diseases Information Clearinghouse

(NDDIC) es el Centro Coordinador Nacional de

Información sobre las Enfermedades Digestivas, un

servicio del National Institute of Diabetes and Digestive

and Kidney Diseases (NIDDK). Este Instituto forma parte

de los National Institutes of Health, que a su vez dependen

del Department of Health and Human Services de los

Estados Unidos. Fundado en 1980, el NDDIC proporciona

información sobre las enfermedades digestivas a las

personas con trastornos digestivos y a sus familiares, así

como a los profesionales de la salud y al público en general.

El NDDIC responde a preguntas, produce y distribuye

publicaciones y colabora estrechamente con organizaciones

profesionales, gubernamentales y de pacientes para

coordinar los recursos sobre las enfermedades digestivas.

Las publicaciones producidas por el NDDIC son revisadas

cuidadosamente por los científicos del NIDDK y por

expertos fuera de la organización.

Esta publicación no tiene derechos de autor. El NDDIC

otorga su permiso a los usuarios de este librito para que

pueda ser reproducido y distribuido en cantidades

ilimitadas.

También se encuentra este librito en

www.digestive.niddk.nih.gov/spanish/index.asp.
National Institute of Diabetes and 

Digestive and Kidney Diseases

NIH Publication No. 06–5176S

Abril 2006

U.S. DEPARTMENT OF HEALTH 

AND HUMAN SERVICES

National Institutes of Health