Uso de la medicina complementaria y 

alternativa para el cáncer 

Las personas con cáncer hacen todo lo posible para combatir la 

enfermedad, controlar sus síntomas y sobrellevar los efectos 

secundarios del tratamiento. Muchas recurren a diversas prácticas 

conocidas con el nombre genérico de “medicina complementaria y 

alternativa”, entre ellas, suplementos botánicos (de hierbas) y otros 

suplementos dietéticos, acupuntura, masaje y yoga. 

Esta hoja informativa brinda una introducción general a la medicina 

complementaria y alternativa y el cáncer, e incluye un resumen de 

fundamentos científicos. Los principales destinatarios de esta hoja 

informativa son las personas a quienes se les ha diagnosticado 

cáncer, y los familiares y amigos de quienes reciben tratamiento 

para el cáncer o se recuperan de la enfermedad. Además, ofrece un 

breve panorama de los estudios de investigación sobre algunos de 

los suplementos dietéticos que utiliza la gente con el afán de 

prevenir el cáncer. 

Puntos clave 

	 Las terapias de medicina complementaria y alternativa jamás 

deben utilizarse en reemplazo de los tratamientos convencionales 

para el cáncer ni como motivo para posponer la consulta con un 

médico acerca de un problema de salud. 

	 Hay algunos datos científicos que indican que ciertos métodos de 

medicina complementaria y alternativa podrían ser útiles para 

controlar algunos síntomas del cáncer y efectos secundarios del 

tratamiento. En la actualidad, no existen pruebas convincentes 

sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa en la 

prevención o cura del cáncer. 

	 Antes de usar una terapia de medicina complementaria y 

alternativa, las personas a quienes se les ha diagnosticado cáncer 

deben consultar con su médico para asegurar que se coordinen 

todos los aspectos del tratamiento. Tenga en cuenta que algunos 

suplementos dietéticos pueden interferir con los tratamientos 

convencionales para el cáncer. 
 

 Los pacientes con cáncer deben informarse para tomar decisiones relacionadas con el uso de 

la medicina complementaria y alternativa. El Centro Nacional de Medicina Complementaria 

y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por 

sus siglas en inglés) han elaborado un folleto que brinda información útil sobre el tema: 

Thinking About Complementary and Alternative Medicine: A Guide for People with Cancer 

(www.cancer.gov/cancertopics/thinking-about-CAM) (sólo disponible en inglés). 

 Al evaluar las terapias de medicina complementaria y alternativa, desconfíe de las promesas 

exageradas. Recuerde: si algo suena demasiado bueno para ser real, por ejemplo, que una 

terapia de medicina complementaria y alternativa puede curar el cáncer, es probable que no 

lo sea. 

Acerca del cáncer 

El cáncer es un grupo de enfermedades relacionadas que se producen cuando células 

anormales se dividen sin control. Las células cancerosas pueden invadir y dañar los tejidos a 

su alrededor, y extenderse a partes del cuerpo más alejadas a través de la sangre y el sistema 

linfático. Si bien el cáncer es aún la segunda causa principal de muerte en Estados Unidos, los 

avances en la detección, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer han aumentado la tasa de 

supervivencia para muchos tipos de cáncer. 

Para obtener información detallada sobre el cáncer, visite el sitio web del NCI en 

www.cancer.gov/espanol. 

Acerca de la medicina complementaria y alternativa 

La medicina complementaria y alternativa es un conjunto de diversos sistemas, prácticas y 

productos médicos y de atención de la salud que en general no se consideran parte de la 

medicina convencional. La medicina complementaria y alternativa se utiliza en forma 

adicional a la medicina convencional o, a veces, en su reemplazo. (La medicina integrativa es 

un nuevo concepto que combina los tratamientos de medicina convencional y de medicina 

complementaria y alternativa sobre las cuales existen datos científicos de seguridad y eficacia.) 

Ciertas terapias de medicina complementaria y alternativa están comenzando a usarse en el 

tratamiento para el cáncer, no como curas o alternativas del tratamiento convencional, sino 

como métodos complementarios que tal vez ayuden a los pacientes a sentirse mejor. 

Uso de la medicina complementaria y alternativa para el cáncer 

Muchas personas a las que se ha diagnosticado cáncer recurren a la medicina complementaria 

y alternativa. En 2002 y 2007, la Encuesta Nacional sobre la Salud (NHIS, por sus siglas en 

inglés) incluyó preguntas detalladas sobre el uso de la medicina complementaria y alternativa 

por los estadounidenses. De acuerdo con la NHIS de 2007, más de un tercio (alrededor del 38 

por ciento) de los adultos había usado algún tipo de medicina complementaria y alternativa. 

Un análisis especial de los datos de la NHIS de 2002 reveló que el uso de medicina 

complementaria y alternativa fue más extendido en personas con un diagnóstico previo de 

2 
 

 

cáncer. Alrededor del 40 por ciento de los sobrevivientes de cáncer usaba medicina 

complementaria y alternativa; el 18 por ciento había utilizado varias terapias de medicina 

complementaria y alternativa. Las tasas de uso de medicina complementaria y alternativa en 

sobrevivientes de cáncer fueron similares a las observadas en personas con otras 

enfermedades crónicas como artritis, asma, enfermedad inflamatoria intestinal, síndrome de 

intestino irritable, o úlceras. Las terapias de medicina complementaria y alternativa más 

frecuentes en sobrevivientes de cáncer fueron los productos de hierbas y otros productos 

naturales (20 por ciento), técnicas de respiración profunda (14 por ciento) y meditación 

(9 por ciento). 

Otras encuestas revelaron además que el uso de medicina complementaria y alternativa es 

frecuente en personas diagnosticadas con cáncer, pero hay mucha variación en los cálculos 

estimativos sobre la cantidad de gente que la utiliza. Los estudios han revelado que, en 

general, los pacientes con cáncer que usan medicina complementaria y alternativa no creen 

que ésta curará su enfermedad. En cambio, buscan estimular el sistema inmunitario, aliviar el 

dolor, o controlar los efectos secundarios que sufren a causa de la enfermedad o el 

tratamiento. Un número más reducido de pacientes utiliza la medicina complementaria y 

alternativa por sentirse decepcionados con su tratamiento convencional. Probablemente, su 

motivación son los beneficios que esperan obtener de la medicina complementaria y 

alternativa, el deseo de controlar mejor su salud, o una firme creencia en la medicina 

complementaria y alternativa. 

Las encuestas también indican que el uso de vitaminas y suplementos minerales en los 

pacientes y sobrevivientes de cáncer es generalizado, pero muchos médicos no saben que sus 

pacientes los utilizan. 

Fundamentos científicos acerca del uso de la medicina 

complementaria y alternativa para el cáncer 

Hasta el momento, se conoce relativamente poco acerca de la seguridad y eficacia de los 

métodos de medicina complementaria y alternativa para tratar el cáncer. Sin embargo, ciertas 

terapias de medicina complementaria y alternativa han sido objeto de una evaluación rigurosa 

y cada año se llevan a cabo muchos más estudios. En 2009, la Sociedad de Oncología 

Integrativa dio a conocer guías de práctica clínica basadas en datos científicos que los médicos 

deben tener en cuenta al incorporar las terapias complementarias en la atención de los 

pacientes con cáncer. 

Los investigadores también evalúan los métodos de medicina complementaria y alternativa 

que se utilizan en ciertos casos con la esperanza de reducir el riesgo de cáncer. Estos estudios 

se concentraron en distintas vitaminas y suplementos minerales. 

Una reseña completa de los estudios de investigación sobre medicina complementaria y 

alternativa y el cáncer excede el alcance de esta hoja informativa. Las siguientes secciones 

brindan un panorama de la situación actual de la investigación científica y destacan los 

resultados de algunas revisiones y estudios sobre prevención, tratamiento, control de síntomas 

y efectos secundarios del cáncer. 

3 
 

 

Medicina complementaria y alternativa para la prevención del cáncer 

Aunque los investigadores siguen estudiando el efecto posible de las vitaminas y suplementos 

minerales en la prevención del cáncer, los datos disponibles no respaldan el uso de estos 

suplementos para este propósito: 

	 Una revisión de 2007 de estudios clínicos sobre la eficacia de los suplementos 

minerales/multivitamínicos para la prevención del cáncer reveló que los estudios llevados a 

cabo habían sido escasos. Además, concluyó que los resultados de la mayoría de los estudios 

de gran escala habían sido dispares. Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus 

siglas en inglés), se han estudiado los siguientes suplementos pero no se ha demostrado que 

reduzcan el riesgo de cáncer: vitaminas B6, B12, E, y C; betacaroteno; ácido fólico y selenio. 

	 En dos estudios de gran escala, el estudio sobre la prevención del cáncer con alfa-tocoferol 

betacaroteno y el estudio de eficacia del betacaroteno y retinol, se observaron indicios de que los 

suplementos con betacaroteno aumentaban el riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores. 

	 Una revisión independiente de datos del estudio del selenio y la vitamina E para prevenir el 

cáncer, financiada por el NCI, el NCCAM, y otras dependencias de los Institutos Nacionales 

de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), demostró que los suplementos de selenio y 

vitamina E, juntos o por separado, no prevenían el cáncer de próstata. 

	 Una revisión de la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención de la Salud 

(AHRQ, por sus siglas en inglés) del año 2003 halló escasos indicios de que tres antioxidantes 

(vitaminas C y E y coenzima Q10) fueran beneficiosos para prevenir el cáncer. 

	 Una revisión de 20 estudios clínicos llevada a cabo en 2008 no reveló datos convincentes de 

que los suplementos de antioxidantes prevengan el cáncer gastrointestinal. Por el contrario, 

observó indicios de que algunos podrían de hecho aumentar la mortalidad general. La 

revisión analizó el betacaroteno, el selenio y las vitaminas A, C y E. El selenio, en forma 

aislada, mostró algunos beneficios preventivos. 

	 El NCI menciona estudios de investigación según los cuales un mayor consumo de calcio podría 

asociarse a un menor riesgo de cáncer colorrectal, aunque llega a la conclusión de que los datos 

disponibles no respaldan el uso de suplementos de calcio para prevenir el cáncer colorrectal. 

Una revisión de 51 estudios llevada a cabo en 2009 con más de 1.600.000 participantes observó 

indicios “insuficientes y contradictorios” de la relación entre el consumo de té verde y la 

prevención del cáncer. Hasta el momento, las investigaciones fueron estudios epidemiológicos 

(de observación) llevados a cabo en Asia. Los autores de la revisión destacan la necesidad de 

estudios clínicos bien diseñados para evaluar el té verde (líquido o en cápsulas) en la 

prevención del cáncer. 

Para obtener más información sobre prevención del cáncer visite 

www.cancer.gov/cancertopics/pdq/prevention/overview/patient en el sitio web del NCI. 

4 
La medicina complementaria y alternativa para el tratamiento del cáncer 

Los suplementos botánicos se encuentran entre los métodos de medicina complementaria y 

alternativa más comunes que utilizan los pacientes con cáncer. Una revisión de 2008 de la 

bibliografía concluyó que algunos productos botánicos utilizados en la medicina ayurvédica y 

la medicina tradicional china podrían cumplir una función en el tratamiento del cáncer. Sin 

embargo, los datos científicos son limitados. Gran parte de la investigación sobre productos 

botánicos y el tratamiento del cáncer se encuentra en sus fases iniciales. La revisión destaca 

además que los productos botánicos podrían tener efectos secundarios e interactuar con los 

medicamentos para el cáncer, anticoagulantes y otros medicamentos con receta, además de 

interactuar entre sí. 

No queda claro si el uso de vitaminas y suplementos minerales en personas a quienes se les 

ha diagnosticado cáncer es beneficioso o perjudicial. Por ejemplo, es posible que un preparado 

multivitamínico diario mejore el estado nutricional de aquellos pacientes que no pueden 

seguir una dieta saludable; sin embargo, se advierte con preocupación que ciertos suplementos 

podrían interferir con el tratamiento para el cáncer o aumentar el riesgo de que vuelva a 

ocurrir (recidiva). Los estudios relacionados a este aspecto han sido contradictorios o no 

concluyentes. Se requieren más estudios que estén bien diseñados para investigar si el uso de 

vitaminas y suplementos minerales por parte de las personas con cáncer se relaciona con la 

eficacia del tratamiento, la recidiva, la sobrevivencia y la calidad de vida. 

Si bien ciertos estudios de investigación han demostrado que tomar antioxidantes contra el 

cáncer es beneficioso, no hay suficientes datos científicos que respalden el uso de estos por 

parte de pacientes con cáncer. Una revisión de estudios de investigación sobre el cáncer 

relacionados con tres antioxidantes (vitaminas C y E, y la coenzima Q10), llevada a cabo por el 

AHRQ en 2003, halló escasos datos científicos acerca de sus beneficios para el tratamiento del 

cáncer. El uso de antioxidantes en pacientes durante la quimioterapia o radioterapia no ha 

sido bien estudiado. Sin embargo, una revisión del año 2008 de estudios de investigación 

publicados indica que los suplementos de antioxidantes podrían reducir la eficacia de la 

quimioterapia y la radioterapia. 

Uso de la medicina complementaria y alternativa para los síntomas del cáncer y 

sus efectos secundarios 

Según algunos estudios, la acupuntura es útil para controlar los vómitos asociados con la 

quimioterapia en algunos pacientes con cáncer. Aunque los estudios de investigación sobre la 

acupuntura para controlar el dolor relacionado con el cáncer y tratar otros síntomas de la 

enfermedad son limitados, algunos estudios han demostrado efectos beneficiosos que 

requieren más investigación. Una revisión de opciones clínicas para el control de las náuseas y 

los vómitos en pacientes con cáncer, basada en pruebas científicas y llevada a cabo en 2008, 

menciona la electroacupuntura como una alternativa a considerar. 

Otros estudios también indican posibles ventajas de las terapias de medicina complementaria 

y alternativa tales como hipnosis, masaje, meditación y yoga al ayudar a los pacientes con 

cáncer a controlar los efectos secundarios y síntomas de la enfermedad. Por ejemplo, un 

5 
 

 

 

 

estudio de 380 pacientes con cáncer avanzado concluyó que la terapia de masaje podría ofrecer 

cierto alivio inmediato para estos pacientes, y que la simple terapia de tacto (colocar ambas 

manos sobre ciertas partes del cuerpo), aplicada por un familiar o un voluntario, también 

podría ser beneficiosa. El estudio se llevó a cabo en 15 centros de cuidados paliativos de la Red 

de Investigación Poblacional sobre Cuidados Paliativos (PoPCRN, por sus siglas en inglés). 

Una revisión del año 2008 de la bibliografía sobre los productos botánicos y el cáncer concluyó 

que si bien el uso de varios productos botánicos para controlar los efectos secundarios y 

síntomas tales como náuseas y vómitos, dolor, fatiga, e insomnio es alentador, los datos 

científicos son limitados (los revisores no hallaron pruebas suficientes para recomendar 

ningún tratamiento específico). Además, muchos de los estudios clínicos no fueron bien 

diseñados. Al igual que con el uso para el tratamiento del cáncer, el empleo de productos 

botánicos para controlar los síntomas presenta posibles problemas de interacción con los 

medicamentos para el cáncer, otros fármacos, y otros productos botánicos. 

Estudios de investigación de los NIH sobre la medicina 

complementaria y alternativa para el cáncer 

El NCCAM financia numerosos estudios de laboratorio y estudios clínicos diseñados para 

evaluar la seguridad y eficacia de las terapias de medicina complementaria y alternativa para 

usos relacionados con el cáncer. Estudios clínicos recientes subvencionados por el NCCAM 

han investigado: 

 las semillas de lino (solas y en combinación con el tratamiento farmacológico) para el 

tratamiento del cáncer del seno; 

 el masaje para la hinchazón de los brazos y las piernas (linfoedema) relacionado con el 

tratamiento para el cáncer del seno; 

 el tai chi para el bienestar físico y el estrés en sobrevivientes de cáncer; 

 el yoga y el qi gong para el cansancio en sobrevivientes de cáncer del seno. 

Además de los estudios de investigación sobre el cáncer subvencionados por el NCCAM, el NCI 

lleva a cabo varios estudios sobre los métodos de medicina complementaria y alternativa para 

el cáncer a través de su Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer 

(OCCAM), algunos de los cuales son financiados en conjunto con el NCCAM. Para obtener más 

información sobre la OCCAM, visite www.cancer.gov/cam. 

Si le han diagnosticado cáncer y está pensando en utilizar medicina 

complementaria y alternativa 

	 Reúna información acerca del producto o terapia de medicina complementaria y alternativa 

que le interese y luego hable sobre esa información con su médico. Si le han diagnosticado 

cáncer, es muy importante que hable con los profesionales médicos que lo atienden antes de 

usar un producto o terapia de medicina complementaria y alternativa. Algunos productos de 

medicina complementaria y alternativa podrían interferir con el tratamiento convencional o 

6 
 

 

 

perjudicarlo si los utiliza al mismo tiempo. Algunas de las preguntas que usted puede 

hacerle al médico son: 

o ¿Qué se sabe acerca de los beneficios y riesgos de este producto o terapia de medicina 

complementaria y alternativa? ¿Son mayores los beneficios que los riesgos? 

o ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios? 

o ¿Interferirá el producto o la terapia de medicina complementaria y alternativa con el 

tratamiento convencional? 

o ¿Puede referirme a un profesional de medicina complementaria y alternativa? 

	 No utilice una terapia de medicina complementaria y alternativa en reemplazo de los 

tratamientos convencionales para el cáncer ni como motivo para posponer la consulta con 

un médico acerca de un problema de salud. 

	 Informe a todos sus profesionales de la salud sobre los productos o prácticas de medicina 

complementaria y alternativa que utiliza. Infórmeles acerca de todo lo que hace para cuidar 

su salud. Esto asegurará una atención coordinada y segura. Si desea consultar consejos para 

hablar acerca de la medicina complementaria y alternativa con su profesional de la salud, 

visite nccam.nih.gov/timetotalk/enspanol.htm. 

Seguridad: precauciones para pacientes con cáncer que consideren el 

uso de la medicina complementaria y alternativa 

Algunos suplementos dietéticos pueden interferir con los tratamientos para el cáncer. Por 

ejemplo, la hierba de San Juan podría reducir la eficacia de ciertos medicamentos contra el 

cáncer y altas dosis de vitaminas (incluso la vitamina C) tal vez influyan en los efectos de la 

quimioterapia y la radiación. Es fundamental además tener en cuenta ciertas precauciones 

generales de seguridad acerca de los suplementos dietéticos. Por ejemplo, es posible que 

algunos productos contengan ingredientes que no figuran en la etiqueta. Para obtener 

información relacionada, visite el sitio de NCCAM en nccam.nih.gov/health/espanol/ 

suplementosdieteticos. 

Las complicaciones derivadas de la acupuntura son muy poco frecuentes, siempre que el 

acupunturista utilice agujas estériles y procedimientos adecuados. Como la quimioterapia y la 

radioterapia debilitan el sistema inmunitario del cuerpo, los pacientes con cáncer que se 

someten a estos tratamientos deben verificar si el acupunturista sigue procedimientos 

rigurosos para la esterilización de las agujas. El acupunturista debería utilizar agujas nuevas 

desechables (no reutilizables) para cada paciente. 

En general, la terapia de masaje es segura. Sin embargo, los pacientes con cáncer deben 

consultar con su médico antes de recibir un masaje con presión profunda o intensa. En 

general, no es recomendable aplicar presión directa sobre un tumor. 

7 
 

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Para obtener más información 

Centro de Información del NCCAM 

El Centro de Información del NCCAM ofrece información sobre la medicina complementaria y 

alternativa y el NCCAM, que incluye publicaciones y búsquedas en bases de datos federales de 

bibliografía médica y científica. El Centro de Información no brinda consejos médicos, 

recomendaciones sobre tratamientos ni servicios de localización de profesionales. 

Llamada gratis en Estados Unidos: 1-888-644-6226 

TTY (para sordos y personas con dificultades auditivas): 1-866-464-3615 

Sitio web: nccam.nih.gov 

Correo electrónico: info@nccam.nih.gov 

Instituto Nacional del Cáncer 

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) es el principal organismo del gobierno federal para la 

investigación sobre el cáncer. El Centro de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional 

del Cáncer ofrece información completa acerca de esta enfermedad. 

Llamada gratis en Estados Unidos: 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) 

Sitio web: www.cancer.gov 

Correo electrónico: cancergovstaff@mail.nih.gov 

La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del Instituto 

Nacional del Cáncer (NCI) coordina y promueve las actividades del NCI en la investigación 

sobre medicina complementaria y alternativa. 

Sitio web: www.cancer.gov/cam 

PubMed® 

PubMed es un servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM, por sus siglas en inglés) y 


contiene información sobre publicaciones y, en la mayoría de los casos, breves resúmenes de 


artículos extraídos de revistas científicas y médicas. “Medicina complementaria y alternativa 


en PubMed” (CAM on PubMed®), elaborada en forma conjunta por NCCAM y NLM, es una 


sección especial dentro del sistema PubMed que se concentra en la medicina complementaria 


y alternativa. 


Sitio web: www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/entrez 


CAM on PubMed®: nccam.nih.gov/research/camonpubmed/
 

10 
Agradecimientos 

El NCCAM desea expresar su agradecimiento a las siguientes personas por aportar sus 

conocimientos técnicos y por examinar el contenido de esta publicación: Lorna Patrick, 

Instituto Nacional del Cáncer; Cornelia Ulrich, Ph.D., Centro de Investigación del Cáncer Fred 

Hutchinson; Jeffrey White, M.D., Instituto Nacional del Cáncer; Scott Miller, M.D., NCCAM; y 

Barbara Sorkin, Ph.D., NCCAM. 

Esta publicación es del dominio público y no está protegida por derechos de autor.
 

Se promueve la reproducción de la misma.
 

El NCCAM suministra este material para su información. No pretende sustituir los 

conocimientos médicos ni las recomendaciones de los profesionales de la salud. Lo alentamos 

a que consulte al profesional médico que corresponda acerca de cualquier decisión sobre el 

tratamiento o la atención. La mención de un producto servicio o terapia en este documento de 

ninguna manera significa que cuenta con el respaldo del NCCAM. 

Institutos Nacionales de la Salud (NIH) 



Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS) 

11 
 

D295 

Creado en septiembre de 2005 

Actualizado en septiembre de 2010