RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Cobre CAS#: 7440-50-8 

División de la Toxicología septiembre de 2004 

Este Resumen de Salud Pública es el capítulo 

sumario de la Reseña Toxicológica para el cobre. 

El mismo forma parte de una serie de Resúmenes de 

Reseñas Toxicológicas relacionados a sustancias 

peligrosas y sus efectos sobre la salud. Una versión 

más breve, ToxFAQsTM, también está disponible. 

Esta información es importante para usted debido a 

que esta sustancia puede perjudicarlo. Los efectos a 

la salud de la exposición a cualquier sustancia 

peligrosa dependen de la dosis, la duración, la 

manera de exposición, las características y los 

hábitos personales, y si están presentes otras 

sustancias químicas. Si desea información 

adicional, llame al Centro de Información de la 

ATSDR al 1-888-422-8737. 

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Trasfondo 

Este resumen de salud pública le informa acerca del 

cobre y de los efectos de la exposición a esta 

sustancia. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

serios en la nación. La EPA luego coloca estos 

sitios en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) y 

los designa para limpieza a largo plazo por parte del 

gobierno federal. El cobre se ha encontrado en por 

lo menos 906 de los 1,647 sitios actualmente en la 

NPL o que formaron parte de la NPL en el pasado. 

Aunque el número total de sitios de la NPL en los 

que se ha buscado esta sustancia no se conoce, el 

número de sitios en que se encuentre cobre puede 

aumentar a medida que se evalúan más sitios. Esta 

información es importante porque estos sitios 

pueden constituir fuentes de exposición, y la 

exposición a esta sustancia puede perjudicarlo. 

Cuando una sustancia se libera desde una área 

extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o 

desde un recipiente como un barril o una botella, la 

sustancia entra al ambiente. Esta liberación no 

siempre conduce a exposición. Usted puede 

exponerse a una sustancia solamente cuando entra 

en contacto con ésta−al inhalar, comer o beber la 

sustancia, o por contacto con la piel. 

Hay muchos factores que determinan si la 

exposición al cobre lo perjudicará. Estos factores 

incluyen la dosis (la cantidad), la duración (por 

cuanto tiempo) y de la manera como entró en 

contacto con esta sustancia. También debe 

considerar las otras sustancias químicas a las que 

usted está expuesto, su edad, sexo, dieta, 

características personales, estilo de vida y condición 

de salud. 

1.1 ¿QUÉ ES EL COBRE? 

El cobre es un metal rojizo que ocurre naturalmente 

en las rocas, el agua, los sedimentos y, en niveles 

bajos, el aire. Su concentración promedio en la 

corteza terrestre es aproximadamente 50 partes de 

cobre por millón de partes de suelo (ppm) o, 

expresado de otra manera, 50 gramos de cobre por 

1,000,000 de gramos de suelo (1.8 onzas ó 

0.11 libras de cobre por 2,220 libras de suelo). El 

cobre también ocurre naturalmente en todas las 

plantas y animales. En bajas concentraciones en la 

dieta es un elemento esencial para todos los 

organismos, incluyendo a los seres humanos y otros 

animales. A niveles mucho más altos pueden 

ocurrir efectos tóxicos. En este resumen, el término 

cobre se refiere no sólo al metal, sino que también a 

los compuestos de cobre que se pueden encontrar en 

el ambiente. 

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de fosfato y de fuentes naturales (por ejemplo, 

polvo en el aire, desde el suelo, volcanes, 

vegetación en descomposición, incendios forestales 

y de la espuma del mar). Por lo tanto, el cobre está 

ampliamente distribuido en el medio ambiente. 

Aproximadamente 1,400,000,000 libras 

(640,000,000,000 gramos) de cobre fueron liberadas 

al ambiente por industrias en el año 2000. El cobre 

se encuentra a menudo cerca de minas, fundiciones, 

plantas industriales, vertederos y sitios de desechos. 

Cuando el cobre se libera al suelo, puede adherirse 

fuertemente a la materia orgánica y a otros 

componentes (por ejemplo, arcilla, arena, etc.) en 

las capas superficiales del suelo y puede que no se 

movilice muy lejos cuando es liberado. Cuando el 

cobre y los compuestos de cobre se liberan al agua, 

el cobre que se disuelve puede ser transportado en 

el agua de superficie ya sea en la forma de 

compuestos de cobre o cobre libre o, con más 

probabilidad, como cobre unido a partículas 

suspendidas en el agua. Aun cuando el cobre se 

adhiere fuertemente a partículas en suspensión o a 

sedimentos, hay evidencia que sugiere que algunos 

de los compuestos de cobre solubles entran al agua 

subterránea. El cobre que entra al agua se deposita 

eventualmente en los sedimentos de los ríos, lagos y 

estuarios. El cobre es transportado en partículas 

que emiten las fundiciones y plantas que procesan 

minerales, y vuelve a la tierra debido a la gravedad 

o en la lluvia o la nieve. El cobre también es 

transportado por el viento al aire en polvos de 

metales. La liberación de cobre en áreas cerradas 

proviene principalmente de procesos de combustión 

(por ejemplo, calentadores de querosén). 

El cobre elemental no se degrada en el ambiente. El 

cobre se puede encontrar en plantas y en animales, y 

El cobre metálico puede ser moldeado fácilmente. 

El color rojizo de este elemento está de manifiesto 

en la moneda 1 centavo de los EE.UU., en cables 

eléctricos y en algunas cañerías de agua. También 

se encuentra en muchas mezclas de metales, 

llamadas aleaciones, como por ejemplo latón y 

bronce. Existen muchos compuestos (sustancias 

formadas por dos o más sustancias químicas) de 

cobre. Estos incluyen a minerales que ocurren 

naturalmente como también a productos 

manufacturados. El compuesto de cobre que se usa 

más comúnmente es el sulfato de cobre. Muchos 

compuestos de cobre pueden ser reconocidos por su 

color azul-verdoso 

El cobre es minado y procesado extensamente en 

los Estados Unidos y es usado principalmente por sí 

solo o en aleaciones en la manufactura de alambre, 

láminas de metal, cañerías y otros productos de 

metal. Los compuestos de cobre se usan 

comúnmente en agricultura para tratar 

enfermedades de las plantas, por ejemplo hongos, o 

para el tratamiento de aguas y como preservativo 

para madera, cuero y telas. 

1.2 ¿QUÉ LE SUCEDE AL COBRE 

CUANDO ENTRA AL MEDIO 

AMBIENTE? 

El cobre puede entrar al medio ambiente a través de 

liberaciones desde minas de cobre y otros metales, y 

desde fábricas que manufacturan o usan cobre 

metálico o compuestos de cobre. El cobre también 

puede entrar al medio ambiente desde basurales, del 

agua residual doméstica, de la combustión de 

desperdicios y combustibles fósiles, de la 

producción de madera, de la producción de abonos 

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en concentraciones altas en organismos que filtran 

sus alimentos como por ejemplo mejillones y ostras. 

El cobre también se encuentra en una variedad de 

concentraciones en muchas bebidas y alimentos, 

incluso en el agua potable. 

1.3 ¿CÓMO PODRÍA YO ESTAR 

EXPUESTO AL COBRE? 

El cobre es muy común en el medio ambiente. 

Usted puede estar expuesto al cobre al respirar aire, 

tomar agua, comer alimentos o cuando su piel entra 

en contacto con tierra, agua u otras sustancias que 

contienen cobre. La mayoría de los compuestos de 

cobre que se encuentran en el aire, el agua, el 

sedimento, el suelo y las rocas están fuertemente 

adheridos al polvo u otras partículas o están 

incrustados en minerales. El cobre puede entrar a 

su cuerpo si ingiere agua o tierra que contiene cobre 

o si inhala polvo que contiene cobre. Cierta 

cantidad de cobre en el ambiente está unida con 

menos fuerza al suelo o a partículas en el agua y 

puede ser suficientemente soluble en el agua como 

para ser incorporada por plantas y animales. Para la 

población general, los compuestos de cobre solubles 

en agua, usados principalmente en la agricultura, 

representan un riesgo mayor para la salud. Cuando 

se liberan compuestos de cobre solubles a lagos y 

ríos, generalmente pueden adherirse a partículas en 

el agua en aproximadamente 1 día. Esto puede 

reducir su exposición al cobre en el agua, 

dependiendo de la fuerza de la unión del cobre con 

las partículas y de la cantidad de partículas que se 

depositan en el sedimento de lagos y ríos. Sin 

embargo, las partículas pequeñas tienen una 

superficie enorme y pueden permanecer 

suspendidas durante mucho tiempo. Por lo tanto, 

cuando la concentración de las partículas pequeñas 

es alta, tanto la exposición como la absorción 

pueden ser considerables aun cuando el cobre esté 

fuertemente adherido a las partículas en suspensión. 

La concentración de cobre en el aire varía desde 

unos pocos nanogramos (1 nanogramo equivale a 

1/1,000,000,000 de gramo o a 4/100,000,000,000 de 

onza) en un metro cúbico de aire (ng/m3) hasta 

cerca de 200 ng/m3. Un metro cúbico (m3) es un 

volumen aproximadamente 25% más grande que 

1 yarda cúbica. Cerca de fundiciones que procesan 

mineral de cobre para producir cobre metálico, las 

concentraciones de cobre en el aire pueden alcanzar 

5,000 ng/m3

. Usted puede respirar niveles altos de 

polvos que contienen cobre si vive o trabaja cerca 

de minas de cobre o plantas que procesan cobre. 

Usted puede estar expuesto a niveles de cobre 

soluble en el agua potable más altos que la norma 

de 1,300 partes de cobre por billón de partes de 

agua (ppb), especialmente si su agua es corrosiva y 

usted tiene cañerías de cobre y grifos de bronce. La 

concentración promedio de cobre en el agua de 

grifo varía entre 20 y 75 ppb. Sin embargo, muchos 

hogares tienen concentraciones de cobre de más de 

1,000 ppb. Esto es más de 1 miligramo por litro de 

agua. Esto se debe a que el cobre de las cañerías y 

los grifos se disuelve cuando el agua permanece en 

las cañerías durante la noche. Después que se ha 

permitido que el agua fluya por 15 a 30 segundos, la 

concentración de cobre en el agua disminuye a 

niveles bajo las normas establecidas para el agua 

potable. 

La concentración de cobre en lagos y ríos varía 

entre 0.5 y 1,000 ppb con una concentración 

promedio de 10 ppb. La concentración promedio de 

cobre en el agua subterránea (5 ppb) es similar a la 

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que se encuentra en lagos y ríos; sin embargo, las 

mediciones ambientales indican que algún agua 

subterránea contiene niveles de cobre (hasta de 

2,783 ppb) que están muy por encima de la norma 

de 1,300 ppb para el agua potable. Este cobre 

generalmente está unido a partículas en el agua. 

Los lagos y embalses que han sido tratados 

recientemente con compuestos de cobre para 

controlar algas o que reciben agua de refrigeración 

desde plantas de energía pueden tener 

concentraciones altas de cobre disuelto en el agua. 

Una vez en el agua, la mayor parte de este cobre 

rápidamente se adhiere a partículas o se convierte a 

otras formas que pueden depositarse en sedimentos. 

Esto puede limitar la exposición al cobre a menos 

que los sedimentos se agiten, como por ejemplo, 

cuando personas que nadan en aguas de recreación 

vuelven a suspender los sedimentos y luego los 

tragan. 

Los productos para el jardín que contienen cobre 

para controlar algunas enfermedades de las plantas 

también son una fuente potencial de exposición a 

través del contacto con la piel o si se tragan 

accidentalmente. Por ejemplo, usted puede 

encontrar compuestos de cobre en algunos 

fungicidas. 

El suelo generalmente contiene entre 2 y 250 ppm 

de cobre, aunque se han encontrado concentraciones 

de aproximadamente 17,000 ppm cerca de plantas 

que producen cobre y latón. Se pueden encontrar 

concentraciones altas de cobre en el suelo porque el 

polvo proveniente de estas industrias se deposita en 

el suelo, o porque residuos de minas u otras 

industrias de cobre se desechan en el suelo. Otra 

fuente común de cobre en el suelo es la dispersión 

de lodo proveniente del tratamiento de aguas 

residuales. Este cobre generalmente permanece 

adherido fuertemente a la capa de tierra superficial. 

Usted puede exponerse a este cobre a través de 

contacto con la piel. Los niños también pueden 

exponerse a este cobre si se llevan las manos a la 

boca o al comer tierra y polvo contaminados. 

Los alimentos contienen cobre natural. Usted come 

y toma aproximadamente 1 miligramo (1/1,000 de 

gramo ó 4/100,000 de onza) de cobre al día. 

Si bien algunos sitios de desechos peligrosos en la 

NPL contienen niveles altos de cobre, no siempre 

sabemos en cuanto sobrepasan a los niveles 

naturales. Tampoco sabemos cual es la forma de 

cobre que se encuentra en la mayoría de estos sitios. 

Sin embargo, hay evidencia que sugiere que la 

mayor parte del cobre en estos sitios está adherido 

fuertemente al suelo. 

Usted puede estar expuesto al cobre en su lugar de 

trabajo. Si usted trabaja en la minería del cobre, 

está expuesto al cobre al respirar polvo que contiene 

cobre o a través de contacto con la piel. Si usted 

tritura o suelda cobre metálico, puede respirar 

niveles altos de polvo o vapores de cobre. La 

exposición ocupacional a las formas de cobre que 

son solubles o que no están adheridas fuertemente al 

polvo o a la tierra ocurre principalmente en la 

agricultura, el tratamiento de aguas y en industrias 

tales como galvanoplastia, en donde se usan 

compuestos solubles de cobre. La exposición al 

cobre en el aire en el lugar de trabajo está sujeta a 

reglamentos establecidos para mantener las 

concentraciones a niveles que no sean perjudiciales. 

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1.4 ¿CÓMO PUEDE EL COBRE ENTRAR 

Y ABANDONAR MI CUERPO? 

El cobre puede entrar a su cuerpo cuando usted 

ingiere agua o alimentos, tierra u otras sustancias 

que contienen cobre. El cobre también puede entrar 

a su cuerpo cuando usted respira aire o polvo que 

contiene cobre. El cobre puede entrar a los 

pulmones de trabajadores expuestos a polvos o 

vapores de cobre. 

Después de ingerirlo o beberlo, el cobre entra 

rápidamente a la corriente sanguínea y es 

distribuido a través del cuerpo. Algunas sustancias 

en los alimentos pueden afectar la cantidad de cobre 

que entra a la corriente sanguínea desde el tracto 

gastrointestinal. El cuerpo es muy efectivo en 

impedir que niveles altos de cobre entren a la 

corriente sanguínea. No sabemos cuanto cobre 

entra al cuerpo a través de los pulmones o la piel. 

El cobre abandona su cuerpo en las heces y la orina, 

pero principalmente en las heces. Tarda varios días 

para que el cobre abandone el cuerpo. 

Generalmente, la cantidad de cobre en el cuerpo se 

mantiene constante (la cantidad que entra al cuerpo 

es igual a la cantidad que abandona el cuerpo). 

1.5 ¿CÓMO PUEDE AFECTAR MI SALUD 

EL COBRE? 

Los científicos usan una variedad de pruebas para 

proteger al público de los efectos perjudiciales de 

sustancias químicas tóxicas y para encontrar 

maneras para tratar a personas que han sido 

afectadas. 

Una manera para determinar si una sustancia 

química perjudicará a una persona es averiguar 

como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia. 

En el caso de algunas sustancias químicas puede ser 

necesario experimentar en animales. La 

experimentación en animales puede ayudar a 

identificar problemas de salud tales como cáncer o 

defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de 

laboratorio, los científicos perderían un método 

importante para tomar decisiones apropiadas para 

proteger la salud pública. Los científicos tienen la 

responsabilidad de tratar a los animales de 

investigación con cuidado y compasión. Los 

científicos deben adherirse a estrictos reglamentos 

para el cuidado de los animales porque actualmente 

hay leyes que protegen el bienestar de los animales 

de investigación. 

El cobre es esencial para mantener buena salud. Sin 

embargo, la exposición a dosis altas puede ser 

perjudicial. La exposición prolongada a polvos de 

cobre puede irritar la nariz, la boca, los ojos y 

causar dolores de cabeza, mareo, náusea y diarrea. 

Si usted bebe agua que contiene niveles de cobre 

más altos que lo normal, puede que sufra náusea, 

vómitos, calambres estomacales o diarrea. La 

ingestión intencional de niveles altos de cobre 

puede producir daño del hígado y los riñones y 

puede causar la muerte. No sabemos si el cobre 

puede producir cáncer en seres humanos. La EPA 

no ha clasificado al cobre en cuanto 

carcinogenicidad en seres humanos porque no hay 

estudios adecuados en seres humanos o en animales. 

1.6 ¿CÓMO PUEDE EL COBRE AFECTAR 

A LOS NIÑOS? 

Esta sección discute los posibles efectos sobre la 

salud en seres humanos causados por exposiciones 

desde la concepción a la madurez (18 años de edad). 

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La exposición a niveles altos de cobre producirá los 

mismos efectos en niños y en adultos. No sabemos 

si estos efectos ocurrirían con las mismas dosis en 

niños y en adultos. Los estudios en animales 

sugieren que los niños pueden sufrir efectos más 

graves que los adultos; no sabemos si esto también 

sucedería en seres humanos. Hay un porcentaje 

muy pequeño de niños que son excepcionalmente 

sensibles al cobre. No sabemos si el cobre puede 

causar defectos de nacimiento u otras alteraciones 

del desarrollo en seres humanos. Los estudios en 

animales sugieren que la ingestión de niveles altos 

de cobre puede reducir el crecimiento del feto. 

1.7 ¿CÓMO PUEDEN LAS FAMILIAS 

REDUCIR EL RIESGO DE 

EXPOSICIÓN AL COBRE? 

Si su doctor encuentra que usted (o un miembro de 

la familia) ha estado expuesto a cantidades 

significativas de cobre, pregunte si sus niños 

también podrían haber estado expuestos. Puede que 

su doctor necesite pedir que su departamento estatal 

de salud investigue. 

La fuente más probable de exposición al cobre es el 

agua potable, especialmente el primer chorro de 

agua que sale del grifo en la mañana después de 

haber estado en las cañerías de cobre durante la 

noche. Para reducir la cantidad de cobre en el agua 

potable, haga correr el agua por lo menos 15 a 

30 segundos antes de usarla. Además, si le 

preocupa que la concentración de cobre en el agua 

potable exceda el máximo de 1,300 ppb que se 

recomienda, las familias deberían hacer analizar el 

agua que beben. 

1.8 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO 

QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO 

EXPUESTO AL COBRE? 

El cobre se encuentra normalmente en todos los 

tejidos del cuerpo, en la sangre, la orina, las heces, 

el cabello y las uñas. Los niveles altos de cobre en 

la sangre, la orina, el cabello y las uñas pueden 

demostrar que usted ha estado expuesto a niveles de 

cobre más altos que lo normal. Las pruebas para 

medir los niveles de cobre en el cuerpo 

generalmente no están disponibles en el consultorio 

del doctor porque requieren equipo especial, pero el 

doctor puede mandar las muestras a un laboratorio 

especializado. Aunque estas pruebas pueden 

demostrar que usted ha estado expuesto a niveles de 

cobre más altos que lo normal, no pueden utilizarse 

para determinar el nivel de exposición o si ocurrirán 

efectos adversos. 

1.9 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA 

HECHO EL GOBIERNO FEDERAL 

PARA PROTEGER LA SALUD 

PÚBLICA? 

El gobierno federal desarrolla reglamentos y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. La 

EPA, la Administración de Salud y Seguridad 

Ocupacional (OSHA) y la Administración de 

Alimentos y Drogas (FDA) son algunas agencias 

federales que desarrollan reglamentos para 

sustancias tóxicas. Las recomendaciones proveen 

instrucciones valiosas para proteger la salud 

pública, pero no pueden imponerse por ley. La 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de 

Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de 

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Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) de los 

Centros para el Control y Prevención de 

Enfermedades (CDC) son dos agencias federales 

que desarrollan recomendaciones para sustancias 

tóxicas. 

Los reglamentos y recomendaciones pueden ser 

expresados como ‘niveles-que-no-deben-excederse’ 

−en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en 

el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasan 

los niveles críticos que se basan generalmente en 

niveles que afectan a los animales. Estos niveles 

luego se ajustan para la protección de seres 

humanos. En algunas ocasiones estos ‘niveles-queno-deben-excederse’ difieren entre organizaciones 

federales debido a las diferentes duraciones de 

exposición (una jornada de 8 horas al día o de 

24 horas al día), el uso de diferentes estudios en 

animales u otros factores. 

Las recomendaciones y los reglamentos son 

actualizados periódicamente a medida que se 

dispone de información adicional. Para obtener la 

información más reciente, consulte a la 

organización o agencia federal que la otorga. 

La EPA ha determinado que el agua potable no 

debe contener más de 1.3 miligramos de cobre por 

litro de agua (1,300 ppb). La EPA también ha 

promulgado normas para la cantidad de cobre que 

las industrias pueden liberar. 

La OSHA ha establecido un límite de 0.1 

miligramos por metro cúbico (mg/m3) para vapores 

de cobre (generados al calentar el cobre) y 

1.0 mg/m3

 para polvos de cobre (partículas de cobre 

metálico muy pequeñas) y aerosoles de cobre 

soluble en el aire del trabajo para proteger a los 

trabajadores durante una jornada de 8 horas diarias, 

40 horas semanales. 

El Consejo de Nutrición y Alimentos del Instituto 

de Medicina recomienda una cantidad diaria (RDA) 

de 340 microgramos (μg) de cobre para niños de 1 a 

3 años de edad, 440 μg/día para niños de 4 a 8 años 

de edad, 700 μg/día para niños de 9 a 13 años de 

edad, 890 μg/día para niños de 14 a 18 años de edad 

y 900 μg/día para adultos. Esto provee suficiente 

cobre para mantener buena salud. 

1.10 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor 

contacte al departamento de salud y calidad 

ambiental de su comunidad o estado o contacte a la 

ATSDR a la dirección y número de teléfono que 

aparecen más abajo. 

La ATSDR puede indicarle la ubicación de clínicas 

de salud ocupacional y ambiental. Estas clínicas se 

especializan en la identificación, evaluación y el 

tratamiento de enfermedades causadas por la 

exposición a sustancias peligrosas. 

Las Reseñas Toxicológicas están disponibles (en 

inglés) en la Red en www.atsdr.cdc.gov y en CDROM. Usted puede solicitar una copia del CDROM que contiene las Reseñas Toxicológicas de la 

ATSDR llamando libre de cargos al número de 

información y asistencia técnica al 1-888-

42ATSDR (1-888-422-8737), a través de correo 

electrónico al atsdric@cdc.gov o escribiendo a: 

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1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Facsímil: 1-770-488-4178 

Dirección vía WWW: 

http://www.atsdr/cdc.gov/es en español 

Las organizaciones con fin de lucro pueden solicitar 

una copia de las Reseñas Toxicológicas finalizadas 

a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 1-800-553-6847 ó 

1-703-605-6000 

Dirección vía WWW: http://www.ntis.gov/ 

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