INTRODUCCIÓN

Las elecciones libres y equitativas son lapiedra angular de cualquier democracia

y también son un factor esencial para la

transferencia pacífica del poder.

Cuando los votantes eligen a sus

representantes, escogen a los líderes que

darán forma al futuro de su sociedad. Así,

las elecciones confieren poder al ciudadano

ordinario porque le permiten influir en la

orientación futura de su gobierno y, por

ende, en su propio futuro.

Estados Unidos ha sido una democracia

representativa desde 1787, cuando

la Constitución del país fue ratificada,

pero la tradición electoral se inició en

la época colonial y tiene sus raíces en la

historia de Gran Bretaña. En este libro

se analiza la naturaleza del proceso

electoral estadounidense moderno y su

funcionamiento en los niveles federal,

estatal y local. El proceso, complejo y a veces

confuso, ha evolucionado para garantizar

el sufragio universal a todos los hombres y

mujeres de 18 años de edad o más que sean

ciudadanos del país.



Izquierda, la convención republicana de 2000 en Filadelfia.
LAS ELECCIONES EN ESTADOS UNIDOS

Todos los

años pares se

realizan elecciones

para algunos cargos

del gobierno federal

y para la mayoría

de los cargos de los

gobiernos estatales

y locales de este

país. Algunos

estados y varias

jurisdicciones

locales convocan a

elecciones en años impares.

Por otra parte, los estadounidenses eligen cada cuatro años

a un presidente y un vicepresidente. Cada dos años, eligen a los

435 miembros de la Cámara de Representantes y a cerca de la

tercera parte de los 100 miembros del Senado de la república. Los

senadores prestan servicio en períodos escalonados de seis años

cada uno.

Estados Unidos se basa en un complejo sistema federal de

gobierno donde el gobierno nacional es el factor central, pero

los gobiernos estatales y locales también tienen autoridad sobre

todos los asuntos que no han sido reservados para el gobierno

federal. Los gobiernos estatales y locales gozan de diversos

grados de independencia para organizar elecciones en sus

propias jurisdicciones, pero todas las elecciones que realizan son

frecuentes, decisivas y están bien administradas.



Estos votantes llenan formularios antes de emitir sus

sufragios en San Diego en 2004.
Tipos de elecciones en 

Estados Unidos

Hay dos tipos

básicos de elecciones:

las primarias y

las generales. Las

elecciones primarias

se celebran antes de la

elección general y en

ellas se decide quiénes

serán los candidatos

de un partido en la

elección general. Los

candidatos que ganan

las primarias siguen en

la ruta para representar

a su partido en la

elección general (pero

a veces tienen que

satisfacer antes unos

cuantos requisitos más

para que su partido les

permita hacerlo).

Desde principios

del siglo XX, las

elecciones primarias

han sido el principal recurso electoral para escoger a los

candidatos de los partidos. Con pocas excepciones, el triunfo en

una elección primaria significa que el candidato será nominado

por ese partido político para la elección general. En pocos estados,



Superior: El aspirante a ser candidato presidencial

republicano en 2008, Rudolph Giuliani, firma autógrafos

en Bluffton, Carolina del Sur. Inferior: La aspirante a

candidata presidencial demócrata Hillary Clinton (2008)

visita a sus partidarios en Narbeth, Pennsylvania.
los candidatos del partido no son elegidos en primarias sino en

convenciones locales de nominación, ya sea por tradición o a

criterio de cada partido político.

Después de las elecciones primarias o las convenciones, la

elección general se realiza para determinar quién será elegido

para ocupar el cargo. En la elección general, los votantes toman la

decisión final al escoger entre los candidatos de los partidos que

figuran en la papeleta de voto. En las listas de la elección general

pueden figurar también candidatos independientes (los que no

están afiliados a ningún partido político importante) que logran su

inclusión en la lista presentando un número específico de firmas

de sus partidarios, en lugar de usar el método tradicional de ganar

elecciones primarias. Además, en algunos estados la papeleta de

voto tiene un espacio en

blanco para “escribir en él”

nombres de candidatos

no designados por los

partidos ni impuestos

a petición de sus

partidarios. Se puede

decir que esos candidatos

son“autodesignados” y

de vez en cuando ganan

elecciones para cargos

públicos.

En Estados Unidos,

las elecciones pueden

servir para algo más

que decidir quién va a

ocupar un cargo público.

En algunos estados y

El estado de Washington permite, desde 1912, que

los ciudadanos anoten sus iniciativas en la papeleta

de voto si un número suficiente de ellos firma una

petición a ese respecto. Estos voluntarios, partidarios

de una iniciativa de educación, abren y clasifican

peticiones en Seattle.


localidades, la papeleta de voto contiene también propuestas de

política pública para que el votante manifieste si las aprueba o no.

Las medidas que la legislatura estatal o una junta o consejo local

consultan con los votantes (referéndum) y las que se incluyen en la

papeleta de voto a solicitud de los ciudadanos (iniciativas) suelen

referirse a la aprobación de emisiones de bonos (a fin de obtener

fondos en préstamo para proyectos públicos) o a la imposición

de más obligaciones o restricciones al gobierno. Las consultas

incluidas en las papeletas de voto en los últimos decenios han

tenido repercusiones importantes, sobre todo en el presupuesto y

la política de los estados y en particular con respecto al sistema de

educación del estado de California.

Además de las elecciones federales, estatales y locales que

se realizan en años pares, algunos estados y jurisdicciones locales

convocan a elecciones en períodos“no electorales”, en años

impares. Muchas jurisdicciones organizan también elecciones

especiales que pueden programar en cualquier fecha con

un propósito específico cualquiera, como llenar una vacante

inesperada en un cargo de elección.

Elecciones presidenciales

La elección general del presidente de Estados Unidos tiene

lugar cada cuatro años, el primer martes siguiente al primer

lunes de noviembre. Antes de esa elección general, los estados

celebran elecciones primarias o caucus para elegir a los delegados

que enviarán a las convenciones de nominación en las que los

candidatos del partido serán seleccionados. De ordinario, esas

elecciones primarias y caucus de estados individuales tienen lugar

entre enero y junio, y las convenciones nacionales se celebran

después, en julio, agosto o septiembre.


A partir de la década de 1970, la identidad de los candidatos

presidenciales que serán designados por los principales partidos se

conoce desde antes de las convenciones, porque son precisamente

los que ganan el apoyo de la mayoría de los delegados al final

de la temporada de elecciones primarias y caucus. A causa de

esto, las convenciones se reducen ahora, en gran parte, a simples

ceremonias. Los momentos culminantes de las convenciones

son el discurso temático por uno o varios dirigentes del partido,

el anuncio de quién será el candidato a la vicepresidencia del

nominado, la lectura de la lista de votos de delegados por las

delegaciones estatales, y la ratificación de la “plataforma”del

partido (el documento que define su posición frente a los temas

En los últimos decenios, las convenciones nacionales de nominación presidencial de

los republicanos y los demócratas han sido menos importantes porque la actividad que

se despliega con anticipación para las elecciones primarias es más intensa. Hoy son un

escaparate para los nominados, como vemos aquí en la convención republicana celebrada

en Nueva York en 2004.


importantes). Por tratarse de actos políticos televisados que

marcan el inicio de la campaña hacia las elecciones generales, las

convenciones brindan al partido la oportunidad de promover a sus

candidatos y definir sus diferencias con la oposición.

El porcentaje de votantes elegibles que acude a las urnas varía

de una elección a otra, pero en términos generales la afluencia de

electores es más baja que en la mayoría de las democracias, aun en

las elecciones presidenciales. Desde 1960, la presencia de votantes

se ha reducido, en general, de 64 por ciento (1960) a poco más de

50 por ciento (1996), si bien en las dos últimas elecciones aumentó

de nuevo a poco más de 60 por ciento. Varias razones explican

la afluencia relativamente baja de votantes en Estados Unidos.

Desde su base de operaciones en el Parque Central de la ciudad de Nueva York, dos

muchachas tratan de motivar a los demócratas registrados de Ohio para que voten. Las

campañas que realizan organizaciones de inducción sin fines de lucro para alentar a la

gente a votar desempeñan un papel importante en las elecciones de Estados Unidos.




A diferencia de otras democracias, en este país el votante tiene

que registrarse para poder ejercer su derecho al voto y el registro

varía de un estado a otro. Otra explicación es que la votación es

voluntaria, no obligatoria como en algunas naciones. Debido al

gran número de elecciones que se requieren para elegir al más de

un millón de cargos de elección popular que hay en todo el país,

también es posible que la fatiga del votante contribuya a reducir

su participación.

Las estadísticas indican que la concurrencia de votantes

puede decrecer cuando el público está contento con la situación

política o cuando las encuestas anuncian la victoria inevitable de

un candidato. A la inversa, la afluencia puede aumentar cuando la

contienda entre candidatos es muy cerrada o cuando se dirimen

asuntos controvertidos en la elección.

Requisitos del candidato

Para cada cargo federal de elección se imponen distintos

requisitos, según consta en los Artículos I y II de la Constitución

de Estados Unidos. Por ejemplo, el candidato a la presidencia

debe ser ciudadano por nacimiento, tener 35 años como mínimo

y haber residido en territorio nacional durante 14 años por lo

menos. El vicepresidente debe cumplir con los mismos requisitos.

Bajo la Duodécima Enmienda a la Constitución de la república,

el vicepresidente no debe provenir del mismo estado que el

presidente.

Los candidatos a la Cámara de Representantes de la nación

deben tener 25 años de edad por lo menos, ser ciudadanos

estadounidenses desde hace siete años o más, y ser residentes

legales del estado que pretenden representar en el Congreso. Los

candidatos al Senado de la república deben tener 30 años por lo


menos, haber sido ciudadanos estadounidenses durante nueve

años y ser residentes legales del estado al que desean representar.

Los que aspiran a cargos estatales o locales deben cumplir con los

requisitos establecidos por esas jurisdicciones.

La Vigésima Segunda Enmienda a la Constitución de Estados

Unidos, ratificada en 1951, prohíbe que una persona sea elegida

presidente del país en más de dos ocasiones. Sin embargo, la

Constitución no impone límites a la gestión de los representantes

y los senadores en el Congreso, pese a que varios grupos políticos

han cabildeado a lo largo de los años para imponer alguna

limitación. Los límites de la gestión (en caso de que los haya)

aplicables a funcionarios estatales y locales están especificados en

la constitución del estado y en las ordenanzas de la localidad.

Tres hombres que aspiran a ganar la candidatura presidencial republicana en 2008, (de izq.

a der.) Rudolph Giuliani, Mitt Romney y John McCain, posan antes de un debate televisado

a toda la nación. A pesar de que las elecciones primarias del partido se realizan estado por

estado, los debates nacionales influyen en los votantes en las elecciones primarias de todos

los estados.
EL PAPEL DE LOS PARTIDOS POLÍTICOS

Cuando los fundadores de Estados Unidos elaboraron y

ratificaron la Constitución del país en 1787, no previeron un

papel definido para los partidos políticos. De hecho, incluyeron

ciertas disposiciones constitucionales, como la separación

de poderes entre las ramas ejecutiva, legislativa y judicial, el

federalismo, y la elección indirecta del presidente por medio de

un Colegio Electoral (véase más adelante), con el fin de aislar a la

nueva república de la influencia de partidos y facciones.

A pesar de las intenciones de los fundadores, en 1800

Estados Unidos se convirtió en la primera nación que desarrolló

incipientes partidos políticos organizados en todo el país para

lograr la transferencia del poder ejecutivo de una a otra facción

por medio de elecciones. El desarrollo y la expansión ulterior de

los partidos políticos guardó estrecha relación con la ampliación

del derecho al voto. En los primeros días de la república, sólo

los propietarios varones podían votar, pero esa restricción se

empezó a debilitar a principios del siglo XIX a consecuencia de

la inmigración, el crecimiento de las ciudades, y otras fuerzas

democratizadoras como la expansión hacia el oeste del país. A lo

largo de los decenios, los derechos de los votantes se ampliaron

a sectores cada vez más vastos de la población adulta, a medida

que las restricciones basadas en la propiedad, la raza y el género

fueron eliminadas. Al ampliarse el electorado, los partidos políticos

evolucionaron para movilizar a esa creciente masa de votantes

como el camino para obtener el control político. Los partidos

políticos se institucionalizaron a fin de llevar a cabo esta tarea

esencial. Así pues, los partidos surgieron en Estados Unidos como

parte de la expansión democrática y a partir de la década de 1830

10
se establecieron con

vigor y adquirieron

poder.

Hoy los partidos

Demócrata y

Republicano, ambos

herederos de partidos

surgidos en los siglos

XVIII y XIX, dominan el

proceso político. Con

pocas excepciones,

los dos partidos más

importantes controlan

la presidencia, el

Congreso, los cargos

de gobernador y las

legislaturas estatales.

Por ejemplo, desde

1852, todos los

presidentes han

sido republicanos o

demócratas, y en la

época posterior a la Segunda Guerra Mundial, la porción del voto

popular para presidente que ha correspondido a los dos partidos

principales ha sido de casi 95 por ciento. Es raro que alguno

de los 50 estados elija a un gobernador que no sea demócrata

o republicano. El número de miembros del Congreso o de las

legislaturas estatales que pertenecen a terceros partidos o son

independientes es muy reducido.

En las últimas décadas ha ido en aumento el sector de votantes

individuales que se clasifican a sí mismos como“independientes”

Las convenciones de nominación son una antigua tradición

política en Estados Unidos. Superior, delegados a la convención republicana de 1868 en Chicago. Inferior, convención

nacional del partido demócrata en Cincinnati en 1880.

11
y en muchos estados se permite que se registren como tales para

votar. No obstante, según las encuestas de opinión, hasta los que

dicen que son independientes suelen tener alguna inclinación a

favor de uno u otro partido.

Una excepción a esta regla general se puede ver a nivel local,

sobre todo en ciudades y poblados pequeños donde a veces a los

candidatos no se les exige declarar su afiliación partidista, o se les

permite contender como parte de una lista de aspirantes al cargo

con mentalidad parecida, bajo el estandarte de alguna iniciativa

local en particular, como la remodelación del centro de la ciudad o

la construcción de escuelas.

Aunque los dos partidos políticos más importantes del país

organizan y dominan el gobierno a nivel nacional, estatal y local,

tienden a ser menos cohesivos y programáticos en el aspecto

ideológico que los partidos de muchas otras democracias. La

capacidad de esos partidos principales para adaptarse al desarrollo

político de la nación se ha traducido en un predominio del

pragmatismo en el proceso político.

¿Por qué hay un sistema de dos partidos?

Como hemos dicho, los republicanos y los demócratas

han dominado la política electoral desde la década de 1860.

Este historial sin paralelo en el que los dos mismos partidos

monopolizan sin cesar la política electoral de un país refleja ciertos

aspectos estructurales del sistema político estadounidense y

también algunos rasgos particulares de los partidos.

El mecanismo habitual para la elección de legisladores

nacionales y estatales en Estados Unidos es el sistema de distritos

“de un solo miembro”, en el cual el candidato que recibe una

pluralidad de votos (es decir, el mayor número de votos en el

12
distrito de votación) gana la elección. Aun cuando en unos cuantos

estados se exige una mayoría de votos para ganar la elección, casi

todos los aspirantes a cargos públicos pueden ser elegidos con una

pluralidad simple.

A diferencia de los sistemas proporcionales que gozan de

aceptación en muchas democracias, el sistema de distritos de un

solo miembro permite que en un distrito determinado gane un

solo partido y, de este modo, crea incentivos para formar partidos

políticos de amplia base con suficientes destrezas administrativas,

recursos económicos y atractivo popular para ganar una pluralidad

de votos en los distritos legislativos de todo el país. Con este

sistema, los candidatos más débiles y los de terceros partidos están

Miembros del Centésimo Noveno Congreso prestan juramento al ocupar sus escaños en la

Cámara de Representantes, en la colina del Capitolio, en 2005.

13
14

en desventaja. De ordinario, los partidos que tienen pocos recursos

financieros y un apoyo popular bajo no ganan ni un solo cargo de

representación. Por eso es difícil que los nuevos partidos logren

un grado sustancial de representación proporcional y adquieran

influencia nacional, ya que la estructura del sistema electoral

del país dicta que “todo es para el ganador”. ¿Por qué hay dos

partidos nacionales bien financiados y no tres, por ejemplo? En

parte, porque se estima que dos partidos brindan a los votantes

suficientes alternativas, pero también porque los estadounidenses

han rechazado los extremos políticos a lo largo de la historia y

porque los dos partidos están abiertos a las nuevas ideas (véase

más adelante).

El Colegio Electoral

El sistema de Colegio Electoral para elegir presidente es un

incentivo más para adoptar la solución bipartidista. Con este

sistema, los estadounidenses no votan directamente por el

presidente y el vicepresidente. En realidad votan en cada estado

para escoger a cierto número de “electores”que se comprometen a

apoyar a uno u otro candidato presidencial. El número de electores

corresponde en cada caso al número de miembros que hay en

la delegación del Congreso del estado, es decir, a la cantidad de

representantes y senadores que tiene esa entidad. La elección

para la presidencia requiere una mayoría absoluta de los 538

votos electorales de los 50 estados. (Esa cifra incluye tres votos

electorales de Washington, la ciudad capital nacional, en el distrito

de Columbia, que no es un estado y que no tiene representación

de votantes en el Congreso.)

El requisito de la mayoría absoluta hace que sea muy difícil

que el candidato de un tercer partido gane la presidencia, porque
los votos electorales de los estados se asignan con el criterio de

todo para el vencedor (con dos excepciones). Es decir, el candidato

que recibe una pluralidad del voto popular en un estado, aunque

sea una pluralidad muy escasa, gana todos los votos electorales de

esa entidad. En Maine y Nebraska, el ganador del voto popular en

todo el estado obtiene dos votos electorales y al ganador de cada

distrito del Congreso se le confiere un voto electoral. Igual que en

el sistema de distritos de un solo miembro, el Colegio Electoral

es una desventaja para los terceros partidos, pues éstos tienen

pocas probabilidades de ganar los votos electorales de un estado,

y menos aún de reunir el número suficiente de estados para elegir

al presidente.

El colegio electoral de Nebraska se reúne en Lincoln, Nebraska en diciembre de 2004, para

otorgar los cinco votos electorales del estado a favor del presidente George W. Bush.

15
16

Los

fundadores

de la nación

idearon el

sistema del

Colegio

Electoral como

parte de su

plan para que

el poder fuera

compartido

por los

estados y

el gobierno

nacional. Con

el sistema

del Colegio Electoral, el voto popular para presidente en todo

el país no tiene fuerza decisiva. En consecuencia, es posible que

los votos electorales concedidos de acuerdo con las elecciones

estatales produzcan un resultado diferente del obtenido a partir

del voto popular en toda la nación. De hecho, en 17 elecciones

presidenciales el ganador no obtuvo la mayoría de los sufragios

en términos del voto popular. El primero de ellos fue John Quincy

Adams en la elección de 1824, y el más reciente fue George W.

Bush en 2000. Hay quien cree que el sistema de Colegio Electoral

es una reliquia pasada de moda, pero otros observadores

lo prefieren porque obliga a los candidatos presidenciales a

contender en elecciones en muchos estados y no sólo en los más

poblados.

Aquí vemos cómo el colegio electoral del estado de Washington

emite sus 11 votos a favor del candidato presidencial demócrata John

Kerry en 2004.
Otros obstáculos para terceros partidos

Debido a que el sistema tiende a producir dos partidos

nacionales al cabo del tiempo y a que los demócratas y los

republicanos tienen hoy el control de la maquinaria del gobierno,

no es de sorprender que ellos hayan creado otras reglas

electorales en su propio beneficio. Por ejemplo, lograr que un

nuevo partido figure en las listas electorales de un estado puede

ser ahora una empresa ardua y costosa que a menudo requiere

reunir decenas de miles de firmas de peticionarios y, después,

tener la capacidad de ganar un porcentaje suficiente de votos

en los comicios, el“umbral”, para poder seguir contendiendo en

elecciones.

El proceso distintivo de nominación de candidatos en Estados

Unidos es otra barrera estructural para terceros partidos. Entre

todas las democracias del mundo, la de este país es única por

el grado abrumador en que depende de elecciones primarias la

designación de los candidatos de los partidos para la presidencia,

el Congreso y los gobiernos estatales. Como ya se ha dicho, en este

tipo de sistema de nominación, los votantes ordinarios seleccionan

en una elección primaria al candidato de su partido para la

elección general. En la mayoría de las naciones, la designación

de candidatos de un partido la controlan las organizaciones y

los dirigentes del mismo. Sin embargo, en Estados Unidos hoy es

común que los votantes sean quienes deciden a fin de cuentas

quiénes serán los candidatos republicano y demócrata.

A pesar de que con este sistema la organización interna de

los partidos es más débil, en comparación con la que hay en la

mayoría de las democracias, este proceso de participación en

la designación de candidatos ha contribuido a que la política

electoral esté dominada por los republicanos y los demócratas.

17
18

La opción de ganar la candidatura de un partido en elecciones

primarias permite que los candidatos insurgentes o reformistas

se integren a los partidos y trabajen en ellos para ser incluidos

en la lista de candidatos de la elección general, con lo cual

aumentan sus probabilidades de obtener la victoria en dicha

elección sin tener que organizar un tercer partido. Así, el proceso

de nominación en elecciones primarias tiende a encauzar a los

disidentes hacia los dos partidos principales y, en general, suprime

la necesidad de que se embarquen en la ardua tarea de formar

un nuevo partido. Por añadidura, los partidos y sus candidatos

Estos votantes de Nueva Hampshire escuchan al aspirante demócrata a la presidencia, John

Edwards, en una casa particular de Salem a principios de la temporada de las elecciones

primarias de 2008.
tienden a adaptar sus estrategias electorales para cooptar el

mensaje de los candidatos independientes y de terceros partidos

que demuestran gozar de aceptación popular.

Apoyo de amplia base

Los partidos Republicano y Demócrata pugnan por tener un

gran número de partidarios y tratan de atraer votantes de todas las

clases económicas y todos los grupos demográficos. Con excepción

de los votantes afro-estadounidenses y judíos, la mayoría de los

cuales suelen votar por el candidato presidencial demócrata, los

dos partidos tienen un grado apreciable de apoyo en casi todos los

grupos socioeconómicos importantes de la sociedad. Los partidos

se muestran también flexibles en cuanto a sus posiciones políticas

y no suelen mostrar una adhesión estricta a las ideologías ni a las

metas políticas.

Su interés

tradicional ha

sido más bien,

en primer lugar y

ante todo, ganar

las elecciones

y controlar las

ramas electivas

del gobierno.

En virtud

de la amplitud

de sus bases

socioeconómicas de apoyo

electoral y por la

El senador Daniel K. Akaka (demócrata) por Hawai (der.) saluda en

la forma tradicional a un partidario, en las oficinas generales de su

campaña en Honolulú.

19
necesidad de desenvolverse en una sociedad donde la ideología

de centro es predominante, los partidos de Estados Unidos han

adoptado posiciones políticas esencialmente centristas. Como

hemos dicho, ellos muestran también un alto nivel de flexibilidad

en su política. Este enfoque no doctrinario permite que los

republicanos y los demócratas toleren una gran diversidad dentro

de sus filas y los ha dotado de capacidad para absorber a terceros

partidos y movimientos de protesta cuando éstos se presentan. En

general, se considera que el Republicano es el partido conservador,

que da más énfasis a los derechos de propiedad y a la acumulación

de riqueza por el sector privado, mientras que a los demócratas

se los ubica un poco más a la izquierda como partidarios de

una política social y económica liberal. En la práctica, en cuanto

alcanzan el poder, ambos partidos tienden a ser pragmáticos.

Estructura descentralizada de los partidos

Además de su flexibilidad ideológica, los dos principales

partidos estadounidenses se caracterizan por tener una estructura

descentralizada. En cuanto el presidente ocupa su cargo, ya

no puede contar con que los miembros de su partido en el

Congreso vayan a ser leales partidarios de sus iniciativas favoritas,

del mismo modo que los líderes del partido en el Congreso no

pueden aspirar a que todos los congresistas de su partido voten

siempre de acuerdo con sus lineamientos. Los caucus demócrata

y republicano en el Congreso (formados por sus legisladores en

funciones) son autónomos y pueden apoyar políticas opuestas a

las del presidente, aunque éste sea de su mismo partido. También

en la recaudación de fondos para las elecciones se observa la

misma separación, ya que los comités de campaña republicano

y demócrata para el Congreso y el Senado son independientes

20
de los comités nacionales de sus partidos, los cuales tienden a

estar enfocados en la elección presidencial. Además, salvo en

lo que se refiere a afirmar su autoridad en los procedimientos

para la selección de delegados a las convenciones nacionales de

nominación, las organizaciones partidistas nacionales rara vez se

inmiscuyen en los asuntos del partido a nivel estatal.

Esta fragmentación organizativa refleja las consecuencias

del sistema constitucional de separación de poderes, es decir,

la división del poder entre las ramas legislativa, ejecutiva y

judicial del gobierno, tanto a nivel federal como en los estados.

El sistema de poder dividido no crea muchos incentivos para la

unidad partidista entre los legisladores y el jefe del ejecutivo del

mismo partido. Esto también es válido, en términos generales,

en el caso de los miembros del Congreso pertenecientes al

mismo partido que el presidente de la república, o en cuanto a la

relación correspondiente entre los legisladores de un estado y su

gobernador.

En el sistema

federal

estratificado de

Estados Unidos,

las elecciones

locales son tan

importantes para

los ciudadanos

de una localidad

cualquiera como

las elecciones

nacionales. Aquí,

el candidato a

la alcaldía de

Houston, Bill

White, se presenta

ante los medios

de comunicación.

21
El sistema estratificado de gobiernos federal, estatales y

locales de Estados Unidos da mayor ímpetu a la descentralización

de los partidos porque genera miles de grupos electorales para

todas las personas que ostentan un cargo público en cualquiera

de los tres niveles mencionados. Como se dijo antes, el sistema

de elecciones primarias para hacer las nominaciones electorales

debilita también a las organizaciones partidistas al negarles

la posibilidad de controlar la selección de sus candidatos. Por

lo tanto, a estos últimos se los alienta a formar sus propias

organizaciones de campaña y a atraer un electorado fiel, pues sólo

así pueden imponerse, inicialmente en las primarias y luego en la

elección general.

El recelo del público

A pesar de la larga e impresionante evidencia de organización

partidista en el sistema político de Estados Unidos, un elemento

arraigado en la cultura cívica del país es la creciente desconfianza

hacia los partidos políticos. La adopción y el auge del sistema

de elecciones primarias para la nominación de aspirantes al

Congreso y candidatos estatales atestigua que entre el público

hay un sentimiento populista e incluso contrario a los partidos.

Los estadounidenses modernos son escépticos ante la idea de

que los líderes de sus organizaciones partidistas tengan mucho

poder sobre el gobierno. Las encuestas de opinión pública revelan

continuamente que un alto porcentaje de la población opina que

los partidos a veces complican los problemas en lugar de aclararlos

y que sería mejor suprimir sus emblemas en las papeletas de voto.

Así pues, los partidos tienen que lidiar con el problema de

que un número considerable de votantes le da cada vez menos

importancia a la identidad partidista. Un indicio de esto es la

22
23

Estos cibernautas actualizan sus blogs en la Convención Nacional Demócrata

de 2004 en Boston. Las convenciones presidenciales modernas tienden a ser

espectáculos muy apetecibles para los medios de comunicación, antes que 

asuntos serios de política.
incidencia del voto dividido. Por ejemplo, es posible que alguien

vote por el candidato de su partido para la presidencia y por el

candidato del otro partido en su distrito para el Congreso. Por

eso, en una época de gobiernos divididos, es frecuente que el

presidente tenga que gobernar sin contar con la mayoría en una

o ambas cámaras del Congreso. El control partidista dividido en

las ramas ejecutiva y legislativa ha llegado a ser un rasgo común,

tanto en el gobierno nacional como en los de los 50 estados.

Algunos observadores creen que los votantes prefieren incluso

esta disposición porque tiende a malograr las grandes iniciativas

del gobierno que podrían incomodar a los votantes.

Candidatos independientes y de terceros partidos

Los candidatos independientes y de terceros partidos, a

pesar de los obstáculos que ya analizamos, han sido un fenómeno

periódico en la política

estadounidense. Ellos han

planteado con frecuencia

problemas de la sociedad

que los partidos principales

se habían abstenido de

llevar al primer plano del

discurso público y de incluir

en sus agendas de gobierno.

No obstante, la mayoría de

los terceros partidos han

tendido a florecer en una

sola elección y después

mueren, se desvanecen o

son absorbidos por alguno

Los candidatos presidenciales de terceros partidos

surgieron varias veces en el siglo XX. Aunque

ninguno ganó, lograron influir en las elecciones

presidenciales. En esta fotografía, el ex presidente

Teddy Roosevelt pronuncia un discurso ante los

seguidores de su propio partido“del Alce”en 1912.

24
25

de los grandes partidos. Desde la década de 1850 sólo ha surgido

un partido nuevo que ha logrado ser realmente importante, el

Partido Republicano. En ese caso, un problema moral imperativo,

la esclavitud, había dividido a la nación y fue la base para el

reclutamiento de candidatos y para la movilización de los

votantes.

Hay pruebas de que los terceros partidos pueden tener una

influencia importante en el resultado de una elección. Por ejemplo,

la candidatura de Theodore Roosevelt por un tercer partido

en 1912 dividió el voto habitual republicano y permitió que el

demócrata Woodrow Wilson fuera elegido, aun cuando no ganó la

En 1992, el multimillonario texano Ross Perot se sintió preocupado por el déficit del

presupuesto federal y realizó una campaña presidencial, con un tercer partido, en la que

expuso sus opiniones en detalle por televisión. Algunos dicen que su legado fue la elección

de Bill Clinton como presidente.
mayoría del voto popular. En 1992, el candidato independiente H.

Ross Perot atrajo a electores que, en su mayoría, habían votado por

los republicanos en la década de 1980, y así contribuyó a la derrota

del presidente republicano en funciones, George H.W. Bush. En

la muy reñida contienda de 2000 entre el republicano George W.

Bush y el demócrata Al Gore, es posible que si el candidato del

Partido Verde, Ralph Nader, no hubiera estado en la papeleta de

En 2000, el candidato presidencial del Partido Verde y activista social Ralph Nader ganó

sólo una pequeña fracción de los sufragios. Sin embargo, los partidarios de Al Gore lo

culparon de haber desviado de su candidato el número suficiente de votos liberales para

que George W. Bush ganara la elección.

26
voto en Florida, Gore hubiera ganado los votos electorales de ese

estado y, por ende, la presidencia.

Desde la década de 1990, las encuestas de la opinión pública

han mostrado sistemáticamente un alto nivel de apoyo popular

al concepto de un tercer partido. En vísperas de la elección de

2000, una Encuesta Gallup reveló que el 67 por ciento de los

estadounidenses estaban a favor de un tercer partido fuerte que

presentara candidatos a la presidencia, el Congreso y los gobiernos

estatales, contra los candidatos republicanos y demócratas. Ese

tipo de preferencia, aunado a sus generosos gastos de campaña,

permitieron que el multimillonario texano Ross Perot ganara el

19 por ciento del voto popular para la presidencia en 1992, el

porcentaje más alto para un candidato no perteneciente a los

grandes partidos, desde que Theodore Roosevelt (del Partido

Progresista) ganó el 27 por ciento en 1912.

LA NOMINACIÓN DEL CANDIDATO 

PRESIDENCIAL

La Constitución de Estados Unidos no especifica las reglas que

deben seguir los partidos para designar a sus candidatos a la

presidencia. Como ya se dijo, en la época en que la Constitución

fue elaborada y ratificada, a fines del siglo XVIII, no había partidos

políticos y a los fundadores de la república no les interesaba

prescribir procedimientos para esas instituciones.

A partir de 1796, los miembros del Congreso de la nación que

se identifican con algún partido político de su época se reúnen

informalmente con el fin de seleccionar a los candidatos de su

partido para la presidencia y la vicepresidencia. Conocido como

“King Caucus”, este sistema para la selección de candidatos de

27
partidos se usó por casi

30 años, pero en 1824

cayó en desuso, víctima

de la descentralización

de poderes según la

política que acompañó a

la expansión del país hacia

el oeste.

A la postre, el King 

Caucus fue sustituido

por las convenciones

nacionales de nominación

como medio para escoger

a los candidatos de los

partidos. En 1831 un

partido menor, el Partido Antimasón, se reunió en una taberna de

la ciudad de Baltimore, Maryland, para escoger a sus candidatos y

redactar una plataforma con la cual contender. Al año siguiente los

demócratas se reunieron en la misma taberna para seleccionar a

sus candidatos. Desde entonces, los partidos grandes y la mayoría

de los pequeños celebran convenciones nacionales de nominación

a las que concurren delegados estatales para escoger candidatos a

la presidencia y a la vicepresidencia, y para ponerse de acuerdo en

sus posiciones políticas.

El advenimiento de la televisión

Durante todo el siglo XIX y aun en el XX, las convenciones

de nominación de candidatos presidenciales eran controladas

por los dirigentes de los partidos en los estados, aun cuando

asistían a ellas muchos otros miembros fieles a la institución.

George Washington presta juramento al asumir el

cargo como primer presidente de Estados Unidos

en 1789. Aun cuando Washington no confiaba

en las facciones políticas, los partidos populares

empezaron a progresar durante su presidencia.

28
Esos“jefes”políticos solían usar su influencia y escogían a los

delegados del estado, con lo cual se aseguraban de que éstos

votaran“correctamente” en la convención nacional del partido.

Los que se oponían a los dirigentes del partido exigían reformas

que permitieran a los votantes ordinarios intervenir en la selección

de los delegados a la convención. Las elecciones primarias fueron

creadas para satisfacer esa demanda. En 1916, más de la mitad de

los estados celebraban elecciones presidenciales primarias.

Sin embargo, ese movimiento tuvo corta vida. Después del

final de la Primera Guerra Mundial, los líderes de los partidos,

Después de la Segunda Guerra Mundial, la televisión hizo de las elecciones nacionales

un entretenimiento popular. Aquí, partidarios leales de un partido se reúnen en la oficina

central republicana en Meridian, Mississippi, para conocer los resultados de una elección.

29
sabedores de que las selecciones primarias eran una amenaza

a su poder, convencieron a las legislaturas de los estados para

que las abolieran, bajo el pretexto de que eran costosas y que

relativamente pocas personas participaban en ellas. En 1936

sólo una docena de estados seguían realizando primarias

presidenciales.

Sin embargo, las presiones democratizadoras volvieron a

surgir después de la Segunda Guerra Mundial. Por primera vez, la

televisión ofreció un medio a través del cual el público podía ver y

oír las campañas políticas desde la sala de su casa. Los candidatos

con posibilidades de llegar a la presidencia ya podían presentarse

30

Las elecciones primarias (y a veces los caucus) estado por estado han llegado a ser el

camino obligado a las nominaciones presidenciales de republicanos y demócratas. Aquí, un

aspirante republicano a la presidencia, Lamar Alexander (al centro, con camisa a cuadros),

saluda a los medios de comunicación y a los votantes en la elección primaria de Nueva

Hampshire, en el invierno de 1996.
en televisión para exhibir su atractivo popular. En los siguientes

decenios se volvieron a instituir reformas democratizadoras para

ampliar la participación en las convenciones de nominación de los

partidos.

El resultado de esto es que hoy la mayoría de los estados

tienen elecciones primarias. Según las leyes de cada uno, en esas

elecciones los votantes pueden presentar una papeleta de voto

para designar al candidato presidencial de su partido y una lista

de delegados“comprometidos”; pueden votar por el candidato

presidencial, dejando para después la selección de delegados que

actúen de acuerdo con sus votos; o pueden votar indirectamente

por un candidato, en un caucus electoral, seleccionando a los

delegados a la convención que se “comprometen” a apoyar a

uno u otro candidato. En el sistema de caucus, los partidarios

que viven en un área geográfica relativamente pequeña, como

un recinto electoral, se reúnen y votan por delegados que

prometen respaldar a su candidato a la presidencia. A su vez, esos

delegados representan a su distrito electoral en una convención

de condado, en la cual se escoge a los delegados que asistirán a

las convenciones del Congreso en el distrito y en el estado. Por

último, los delegados a esas convenciones eligen a los delegados

que representarán al estado en la convención nacional. Aun

cuando este sistema se desarrolla en el curso de varios meses, las

preferencias en materia de candidatos se definen, en esencia, en la

primera ronda de votación.

El número de miembros de la delegación de cualquier estado

para la convención nacional de nominación se calcula con una

fórmula que cada partido establece y que incluye, entre otras

cosas, la población del estado, su apoyo a candidatos nacionales

del partido en el pasado, y el número de funcionarios elegidos y

dirigentes del partido procedentes del estado que ocupan cargos

31
públicos en esa fecha.

A causa de la fórmula

de asignación que

usan los demócratas,

a sus convenciones

nacionales asiste casi el

doble de delegados que

a las de los republicanos.

Como fruto de

ese impulso reformista

iniciado desde la

Segunda Guerra

Mundial se destacan dos

tendencias importantes.

La primera es que un

mayor número de

estados han adelantado

la fecha de sus

elecciones primarias

presidenciales y caucus en el calendario de preparación de la

decisiva etapa inicial de la temporada de nominación, según una

tendencia conocida como “front loading” (adelantar las primarias).

Al estar entre los primeros que realizan la elección primaria o el

caucus, el estado puede permitir que los votantes de su territorio

tengan más influencia en la selección final de candidatos. Además,

puede alentar a éstos para que hablen de las necesidades y los

intereses del estado en fecha más temprana, y los puede obligar a

organizarse dentro del estado, gastando dinero en personal, medios

informativos y hoteles, con el fin de obtener una victoria psicológica

decisiva y temprana en el proceso de nominación del partido.

Además, en algunas partes del país los estados colaboran

La Internet se usa cada día más para recaudar fondos y

para atraer la atención hacia los candidatos que tienen

pocas probabilidades de éxito. Un candidato de Ohio al

Congreso (der.) y su director de comunicaciones (izq.)

posan aquí mostrando su página blog.

32
entre sí y organizan“primarias regionales”, para lo cual celebran sus

primarias y sus caucus el mismo día a fin de maximizar la influencia

de su región.

Estas dos tendencias han obligado a los candidatos a

adelantar el inicio de sus campañas para posicionarse en el

creciente número de estados que celebran esas contiendas

anticipadas. Por otra parte, va en aumento la dependencia de los

candidatos con respecto al respaldo de los dirigentes estatales del

partido y a los medios informativos, radio, televisión e Internet,

para ser oídos por los votantes en los muchos estados que realizan

elecciones primarias el mismo día.

La decadencia de la convención política

Una de las consecuencias de los cambios realizados

en el proceso de nominación presidencial ha consistido en

restar importancia a la trascendental convención nacional

de nominación televisada. Hoy el candidato a la presidencia

es seleccionado por los votantes en una fecha relativamente

temprana del proceso de las elecciones primarias. A su vez, el

candidato que resulta designado puede decir desde antes de la

convención a quién prefiere como candidato a la vicepresidencia.

(El candidato a la vicepresidencia no contiende por el cargo en

las primarias en forma independiente, sino es seleccionado por el

candidato presidencial que gana la nominación del partido.)

Es así como el proceso de nominación presidencial sigue

evolucionando. En los últimos decenios, esa evolución ha

reforzado la participación, ha mejorado la representación

demográfica y ha fortalecido los nexos entre el partidario

término medio y los candidatos. Tal como está constituido hoy, el

proceso les da ventaja a los candidatos que son más conocidos,

33
34

que pueden recaudar más fondos, que tienen organizaciones de

campaña más eficaces y que logran generar más entusiasmo entre

los votantes en fecha temprana de la temporada de elecciones

primarias presidenciales.

La conexión de Internet

Los candidatos y sus partidarios se han apresurado a adoptar

la Internet como herramienta para sus campañas. Ésta ha resultado

ser un medio eficaz y efectivo para solicitar fondos a los posibles

partidarios y para divulgar las estrategias y la experiencia de

cada candidato. Las organizaciones de campaña tienen hoy sus

propios blogs (bitácoras). Los que mantienen esos sitios en Internet

forman parte del personal de campaña que cobra honorarios por

escribir sobre las declaraciones y las actividades de sus candidatos.

Mientras tanto, miles de autores independientes de blogs escriben

comentarios de apoyo a sus candidatos favoritos y entablan

debates con otros autores de la red que se les oponen.

La posibilidad de compartir vídeos en sitios como YouTube ha

sido una fuente de oportunidades y dificultades para las campañas

políticas. Los candidatos aprovechan ahora esa tecnología para

producir vídeos sobre ellos mismos, a veces humorísticos. En otras

ocasiones, los candidatos son captados en momentos en que están

desprevenidos y dicen o hacen algo que no querrían decir o hacer

en público, y tienen un desliz que sus opositores presentan una y

otra vez en la Internet y por televisión.

LAS ELECCIONES PARA EL CONGRESO

Las elecciones para el Congreso de Estados Unidos pueden ser

tan competidas e importantes como las del presidente. Esto
35

se explica por el papel medular que ese órgano desempeña en la

elaboración de leyes.

A diferencia de los sistemas parlamentarios, donde el jefe del

ejecutivo proviene del parlamento, el sistema estadounidense

mantiene a la legislatura al margen de la presidencia, como ya

se ha dicho. Los presidentes y los legisladores son elegidos por

separado. Si bien un presidente en funciones puede proponer

leyes al Congreso, éstas deben ser redactadas por sus aliados

dentro de esa institución y luego tienen que ser aprobadas por el

Congreso antes de ser devueltas al presidente para que las firme.

El demócrata

Sheldon

Whitehouse

celebra su elección

como senador de

la república por

Rhode Island. Tanto

los senadores como

los representantes

en el Congreso

tienen un grado

considerable de

poder.
La Cámara y el Senado son legal y políticamente independientes de

la voluntad del presidente.

Dentro del Congreso, la disciplina partidista es menos estricta

en el sistema estadounidense que en los sistemas parlamentarios.

Es muy fácil que los miembros del Congreso voten las políticas

como les plazca e incluso que lo hagan del modo más conveniente

para promover su propia reelección. A causa de esto, los líderes del

Congreso tienen que formar una coalición ganadora, reclutando

a uno por uno de los congresistas, porque no pueden contar

con el apoyo automático que les brindaría un partido altamente

disciplinado. A causa de esto, una victoria legislativa en el Congreso

nunca es fácil de obtener. Así, las elecciones al Congreso son

importantes para la nación porque esa institución es poderosa y

difícil de predecir, y lo mismo se aplica a cada uno de sus miembros.

La presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi (izq.) toma juramento a dos

hermanas, Linda (centro) y Loretta Sánchez, ambas elegidas para la Cámara por California.

36
Las diferencias entre la Cámara y el Senado

La Cámara y el Senado tienen casi el mismo poder, pero

sus medios de elección son muy distintos. Los fundadores de la

nación estadounidense desearon que los miembros de la Cámara

de Representantes estuvieran cerca del público para expresar

los deseos y las ambiciones de éste. Por eso los fundadores

planearon una Cámara relativamente numerosa que incluyera a

muchos miembros de distritos legislativos pequeños, y elecciones

frecuentes (cada dos años). Al principio, algunos pensaron que

un período de dos años era demasiado largo. En la época en que

el medio de transporte era el caballo, un período de dos años

La cámara alta del Congreso, el Senado, fue planeada por los fundadores de la nación como

una fuerza conservadora y estabilizadora. Aquí los 100 senadores posan para un retrato.

37
en Washington podía mantener a un congresista alejado de

sus electores durante dos años. Hoy, la preocupación es que las

elecciones cada dos años obliguen a los congresistas a regresas a

sus distritos en avión todos los fines de semana para reforzar su

base de apoyo político.

Cada escaño de la Cámara representa un electorado

geográfico único y, como se dijo antes, cada miembro es elegido

como único representante de ese distrito según la regla de

pluralidad. Cada uno de los 50 estados tiene asegurado por lo

menos un asiento en la Cámara y los demás escaños son asignados

a los estados según su población. Alaska, por ejemplo, tiene muy

poca población y por lo tanto sólo tiene un asiento en la Cámara.

California es el estado más poblado y cuenta con 53 escaños.

Después de cada censo decenal, el número de escaños que se

asignan a un estado se vuelve a calcular para tomar en cuenta

los cambios registrados en su población durante los diez años

anteriores, y las legislaturas estatales modifican los límites de los

distritos del Congreso dentro del estado para reflejar los cambios

registrados en el número de asientos asignados a esa entidad o los

cambios demográficos en la misma.

El Senado fue diseñado de modo que sus miembros

representen a un electorado numeroso (el de todo el estado)

y para que cada estado tenga la misma representación en ese

órgano, sin importar cuál sea su población. Así, los estados

pequeños tienen tanta influencia en el Senado como los estados

grandes (dos senadores).

Al principio, los senadores eran seleccionados por las

legislaturas estatales. No fue sino hasta la promulgación de la

Decimoséptima Enmienda a la Constitución, en 1913, cuando los

senadores empezaron a ser elegidos directamente por los votantes

de sus estados. Cada estado tiene dos senadores elegidos para

38
servir en períodos escalonados de seis años, y un tercio de los

asientos del Senado son objeto de reelección cada dos años. Cada

senador es escogido por pluralidad de votos del electorado de su

estado.

La lealtad al partido o a la persona

En el pasado, las elecciones al Congreso tendían a estar

“centradas en el partido”, porque muchos votantes profesaban una

lealtad duradera a uno u otro partido político y tendían a votar con

un criterio partidista para integrar el Congreso. La personalidad y

el desempeño individual de los funcionarios eran sólo un factor

marginal que se sumaba o restaba al apoyo del votante. En los

últimos decenios, los puntos de vista y la personalidad de los

candidatos han llegado a ser un factor más importante para la

política electoral y en cierto modo le han restado importancia a la

lealtad al partido.

De hecho, desde la década de 1960, las elecciones nacionales

se han enfocado cada vez más en los candidatos. El auge de

los medios informativos y la Internet, el poder de las campañas

agresivas para la recaudación de fondos, las constantes encuestas

de opinión y otros aspectos de las campañas modernas han

hecho que el votante preste más atención a los candidatos como

individuos. En consecuencia, para decidir a quién va a apoyar, el

votante tiende a ponderar las fortalezas y debilidades de cada

candidato, junto con su propia lealtad al partido. La instauración

de la educación pública en forma generalizada a principios del

siglo XX, y de la educación superior después de la Segunda Guerra

Mundial, ha hecho también que el votante confíe más en su propio

criterio y dependa menos de las sugerencias de los partidos al

elegir entre las opciones electorales.

39
En este contexto de elecciones centradas en los candidatos,

los miembros del Congreso en funciones resultan muy favorecidos

y, en efecto, los índices de reelección son de mucho más de 90

por ciento. Esto se debe, en parte, a la cobertura que ofrecen los

medios informativos sobre el Congreso, a menudo anodina, y

en particular a la cobertura de sus miembros en los medios de

comunicación locales de sus respectivos estados o distritos del

Congreso. Con esta exposición generalmente favorable en los

medios y su participación diaria en cuestiones de política pública

y con individuos y grupos que intentan influir en su política, los

funcionarios en el cargo suelen recaudar mayores sumas de dinero

para sus campañas. Por éstas y otras razones, los funcionarios que

contienden por la reelección tienen buenas probabilidades de

ganar, no importa a qué partido pertenezcan.

ENCUESTAS Y EXPERTOS

Aunque no son parte integral de las reglas y las leyes que

rigen la política electoral, las encuestas de la opinión

pública han llegado a ser un factor esencial del proceso electoral

en las últimas décadas. Muchos candidatos políticos contratan

compañías encuestadoras y ordenan encuestas frecuentes. Esos

sondeos les informan cómo los percibe la gente en relación con

sus competidores, y qué temas son más importantes en la mente

de los votantes. Los medios informativos (los periódicos y la

televisión) realizan también encuestas de la opinión pública y las

publican (junto con los resultados de las encuestas privadas) para

que los ciudadanos se formen una idea de cómo se comparan sus

preferencias en cuanto a candidatos, problemas y políticas, en

relación con las preferencias de otras personas.

40
Hace 50 años, sólo una o dos grandes organizaciones

dominaban el rubro de las encuestas de la opinión pública. Hoy, en

esta época de noticias al instante, la Internet y canales de noticias

por cable las 24 horas del día, muchas fuentes anuncian con

regularidad los resultados de esas encuestas.

Las encuestas a lo largo de la historia

Por ahora, el incesante sondeo de la opinión pública por

encuestadores privados competentes ha llegado a ser un

lugar común para todos los candidatos y para los funcionarios

gubernamentales de alto nivel, como el presidente, que desean

saber en qué dirección soplan los vientos de la política. No

obstante, las encuestas independientes comisionadas por medios

Lee Miringoff del Instituto de la Opinión Pública del Marist College supervisa el desarrollo

de las encuestas.

41
informativos han sido

las más típicas en toda la

historia de Estados Unidos.

Aun cuando la

primera encuesta política

fue realizada en 1824

por el periódico local de

Harrisburgh, Pennsylvania,

las encuestas

independientes no eran

un elemento esencial de la

cobertura de las campañas

políticas en los medios de

información antes de la década de 1930. En los años 70, las tres

principales cadenas de televisión del país que difunden noticias

(ABC, CBS y NBC) ya publicaban sus propias encuestas sobre

las contiendas presidenciales, y más tarde sobre las contiendas

estatales importantes para elegir gobernador, y para los miembros

el Congreso de la nación.

Las encuestas de opinión modernas, como las que se realizan

en nombre de una cadena de noticias por televisión y un periódico

asociado (p. ej. CBS y New York Times, ABC y Washington Post,

NBC y Wall St. Journal), son frecuentes y permiten seguir el rastro

de la opinión pública en torno a los candidatos y los problemas

cada semana o todos los días. Su diseño es idóneo para favorecer

la neutralidad e independencia. A través de los decenios, las

encuestas políticas independientes han presentado una visión

objetiva de las contiendas electorales, una evaluación de las

fortalezas y las debilidades de cada candidato, y un examen de

los grupos demográficos que apoyan a cada uno. Esas encuestas

independientes brindan a reporteros y redactores la posibilidad de

Mark Penn, principal estratego y encuestador de la

candidata demócrata a la presidencia Hillary Clinton,

habla con reporteros al final de un debate en enero

de 2008.

42
elaborar y publicar evaluaciones equitativas de la situación de las

campañas y dan a los votantes una visión más clara del panorama

político.

Tamaño y composición de la muestra

A veces se realizan encuestas de un día para otro a raíz de

algún acontecimiento importante, como el discurso anual del

presidente sobre el Estado de la Unión o algún debate entre

candidatos a cargos políticos. Es frecuente que esas encuestas

se lleven a cabo en el curso de una noche para ser publicadas

sin dilación al día siguiente, a partir de una muestra de sólo 500

adultos en todo el país.

Si bien esas encuestas“relámpago”permiten formarse con

rapidez una idea de la reacción del público, algunos expertos

creen que una muestra de 500 ciudadanos es demasiado pequeña

para hacer un sondeo serio en una nación de más de 300 millones

de personas. Muchos profesionales prefieren interrogar a 1.000

adultos por lo menos para tener una muestra representativa de

toda la población. Hasta las más escrupulosas encuestas están

abiertas a la interpretación y hay muchos ejemplos de candidatos

que han saltado de una relativa oscuridad a una gran popularidad,

en contra de las tendencias que las primeras encuestas sugerían.

Las encuestas tempranas pueden ofrecer un cúmulo de

datos y no sólo muestran qué candidatos son los punteros en la

carrera. Ellas pueden revelar el grado de interés que despiertan

los problemas actuales y retratar el ánimo general del público.

Como dijo un encuestador,“Las encuestas sólo le agregan ciencia

a lo que los candidatos ven y lo que la multitud siente, ya sea

satisfacción, resentimiento, indignación, frustración, confianza o

incluso desaliento”. Por lo tanto, los resultados de las encuestas

43
privadas y públicas ayudan a los candidatos a determinar cuál es

el mensaje óptimo en el que deben hacer énfasis al abordar en

público los problemas de actualidad.

Encuestas a pie de urna

Las encuestas a pie de urna (las que realizan las cadenas de

televisión entrevistando a los votantes que salen de los centros

de votación) han sido un factor esencial en las elecciones en

Estados Unidos desde la década de 1970. También se puede decir

que son los sondeos más controvertidos porque dan elementos

Estos votantes de la zona rural de la Pennsylvania (entre los que hay miembros de la

comunidad amish) entran y salen de un centro de votación.

44
a las cadenas de TV para predecir una victoria en las elecciones,

basándose en entrevistas con las personas que acaban de votar.

Las encuestas a pie de urna fueron especialmente nocivas en la

elección presidencial de 2000 en este país, cuando las cadenas

de televisión las usaron erróneamente para elaborar no una sino

dos proyecciones incorrectas de quién había sido elegido como

ganador por los votantes en Florida. La presión de ser el primero en

publicar una proyección fue más fuerte que la presión de hacerlo

bien.

Sin embargo, cuando se usan con propiedad, las encuestas

a pie de urna pueden ser una herramienta vital para los

encuestadores, la prensa y los académicos. Por encima y más allá

de su uso cuestionable para proyectar quiénes serán los ganadores

Los electores se retiran de un centro de votación en Virginia Occidental. Este grupo de

pastores acudió para votar en contra de una medida propuesta para ampliar la legalización

de los juegos de azar.

45
desde temprano el

día de la elección,

brindan a expertos y

científicos políticos

detalles valiosos de

cómo han votado

ciertos grupos

demográficos

específicos y

qué razones han

expresado para

votar así.

LA FINANCIACIÓN DE LAS CAMPAÑAS

La ley federal dicta de qué manera los candidatos a los puestos

federales de presidente, senador y representante, y algunos

de sus aliados políticos, pueden recaudar fondos, quiénes pueden

aportar éstos y en qué cantidades pueden hacerlo. Las leyes sobre

la financiación de campañas federales son independientes de las

leyes estatales que rigen las elecciones para cargos estatales y

locales.

En el sistema estadounidense, los candidatos a la presidencia

recaudan cientos de millones de dólares para hacer campañas

dirigidas a un país con más de 100 millones de votantes. Aun

cuando en muchos casos la recaudación de fondos la realizan

fuentes privadas, el proceso por el cual se reúne y se gasta el

dinero está muy bien reglamentado.

Un candidato a la presidencia debe establecer una

organización de campaña que se conoce como su comité político.

46

El político de Nueva York Andrew Cuomo (al centro) charla

con sus partidarios en un acto para recaudar fondos

durante su campaña como aspirante a gobernador.
Éste debe tener un tesorero y obtener su registro en la Comisión

Federal de Elecciones (FEC por sus siglas en inglés). A pesar de su

nombre, la FEC sólo supervisa y aplica las leyes de financiación de

las campañas, pero en realidad no dirige las elecciones. (El proceso

de registrar votantes, organizar la emisión de sufragios y contar los

votos es responsabilidad de funcionarios electorales estatales y

locales.)

En la FEC se registran comités políticos de varios tipos.

Además de los candidatos, los partidos políticos deben registrar

sus propios comités en la

agencia. Más aún, cualquier

grupo de ciudadanos

particulares puede formar un

comité político. Por ejemplo,

es frecuente que grupos de

individuos de corporaciones,

sindicatos y asociaciones

comerciales formen comités

de ese tipo (si bien el uso de

fondos de corporaciones o

sindicatos está prohibido).

Esos comités políticos son

conocidos a menudo como

PAC, o comités de acción

política y también se deben

registrar en la FEC.

Una vez registrados,

los comités políticos ya

pueden empezar a recaudar

fondos para las campañas.

Es preciso informar a la FEC

El senador republicano John McCain se ha esforzado mucho por introducir una reforma en la

financiación de las campañas. La definición de lo

que constituye una reforma deseable todavía es

tema de debate.

47
sobre esos fondos y también sobre los gastos, ya sea cada mes

o cada trimestre. Los informes pueden ser presentados también

electrónicamente y están disponibles para el público en el sitio

Web de la FEC [www.fec.gov]. Muchas organizaciones privadas

tienen también sitios Web para quien desee estar al tanto de las

contribuciones que reciben y los gastos que realizan los candidatos,

los partidos políticos y los PAC. El propósito de esto es que la prensa

y los votantes puedan saber con más facilidad qué grupos aportan

dinero para los distintos candidatos y para las diversas causas. Hay

límites legales en cuanto a las sumas que los ciudadanos en forma

individual y los comités pueden aportar para los candidatos de su

preferencia. Por lo tanto, un candidato a la presidencia que desee

reunir cientos de millones de dólares para su campaña tiene que

atraer a miles de patrocinadores.

Los comités de Acción Política pueden cabildear y recaudar fondos en las más diversas

formas. Pueden movilizar a los votantes por teléfono...

48
Para su campaña, el candidato necesita contratar personal,

disponer de espacio de oficinas y viajar, realizar investigaciones,

expedir documentos detallando sus posiciones, anunciarse por

radio y televisión, en publicaciones y en la Internet, y asistir a

muchas presentaciones personales y eventos para recaudar

fondos. Un candidato a la Cámara de Representantes tendrá como

centro de esas actividades su distrito específico del Congreso,

mientras que un candidato al Senado tendrá que abarcar todo

el territorio de su estado. (En el caso de miembros del Congreso

y senadores, sus eventos para recaudar fondos los pueden

realizar también en otros lugares, como en Washington, D.C.). Los

candidatos a la presidencia tienen la agobiante tarea de organizar

sus campañas para las primarias en cada uno de los estados, y

...u organizar fiestas para recaudar fondos en galerías de arte o en otros lugares.

49
50

más tarde, si resultan nominados, desarrollar su campaña para la

elección general en toda la nación.

La financiación pública

Desde 1976, los candidatos a la presidencia están autorizados

para participar en un sistema de financiación pública. Antes de

las elecciones de 2000, todos los candidatos nominados para

la presidencia participaban en ese sistema aceptando fondos

del gobierno a cambio de la promesa de no gastar más que una

suma específica. Sin embargo, este sistema les pareció cada vez

menos atractivo a los candidatos porque estimaban que los límites

impuestos en él eran demasiado bajos (e inferiores a las sumas que

los candidatos importantes recaudan a menudo con facilidad de

fuentes privadas). Por esa razón, muchos candidatos fuertes han

optado por renunciar a los fondos públicos.

Los gastos aumentan invariablemente de una elección a

la siguiente. Además de los gastos de los candidatos, también

los partidos políticos, los PAC y otros grupos de interés gastan

dinero para influir en las elecciones. Por ejemplo, una innovación

reciente en la canalización de fondos para las elecciones es la

“organización política 527”, llamada así para aludir a una sección

del código fiscal de EE.UU. Esos grupos se organizan sobre todo

con la finalidad de influir en la selección, nominación, elección o

designación de individuos para un cargo público federal, estatal o

local. Las organizaciones políticas 527, como MoveOn y Swiftboat

Veterans for Truth, no están reguladas ni por la Comisión Federal

de Elecciones ni por comisiones electorales estatales, y tampoco

están sujetas a los mismos límites que los PAC en términos de

aportaciones. Los detractores de esos grupos y otros similares

afirman desde tiempo atrás que los elevados gastos que se
51

realizan en las elecciones de ese país, combinados con el hecho de

depender de los fondos de fuentes privadas, evocan el espectro

de una influencia indebida de patrocinadores ricos y de grupos de

interés poderosos sobre la política pública.

Las reformas propuestas han suscitado la oposición

de quienes estiman que los gastos en las elecciones son

proporcionales al costo de los bienes y los servicios en la economía

actual. A este respecto, los gastos para las elecciones se consideran

como el precio que una democracia debe pagar para tener

contiendas electorales, y que las grandes sumas que los grupos

de interés aportan y gastan son la expresión contemporánea del

viejo pluralismo estadounidense. Es difícil demostrar una relación

específica entre los donativos de grupos de interés y la política

del gobierno. Los tribunales se han preguntado también si la

imposición de más restricciones a las donaciones y los gastos de

las campañas pueden limitar indebidamente el derecho de los

donantes a la libre expresión en la palestra política, protegido por

la Constitución. En vista de los enormes gastos que las campañas

modernas implican, ciertos individuos sumamente ricos financian

sus propias campañas para ocupar cargos públicos y ninguna regla

lo prohíbe. Esos personajes ganan a veces y en otras ocasiones

pierden.

LOS PROCEDIMIENTOS ELECTORALES EN 

ESTADOS UNIDOS

Miles de administradores están a cargo de organizar y realizarlas elecciones en este país, y de contar y certificar los

resultados. Esos funcionarios tienen una serie de tareas complejas

e importantes: establecer las fechas precisas de las elecciones;
certificar la elegibilidad de los candidatos, registrar a los votantes

elegibles y preparar las listas de electores; escoger el equipo para

los comicios y diseñar las papeletas de votación; organizar una

numerosa fuerza de trabajo temporal para administrar la votación

el día de la elección y, finalmente, contar los votos y certificar los

resultados.

Aun cuando en Estados Unidos la mayoría de las elecciones

no son especialmente reñidas, a veces el margen de la victoria

es muy pequeño e incluso hay casos en que los resultados son

impugnados. El resultado de la elección presidencial de 2000, la

contienda para determinar al vencedor de la elección presidencial

Una empleada electoral muestra un nuevo dispositivo para votar en Austin, Texas.

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más reñida de la historia del país, expuso a los estadounidenses

por primera vez a muchas de estas cuestiones administrativas.

En este país, la votación es un proceso en dos pasos. Como

no hay una lista nacional de votantes autorizados, cada ciudadano

tiene que llenar los requisitos para obtener su registro de elector.

Los ciudadanos se registran para votar en el lugar donde residen;

si se mudan a otra localidad, tienen que volver a registrarse en su

nuevo domicilio. Los sistemas de registro fueron diseñados para

evitar fraudes, pero los procedimientos para el registro de votantes

varían de un estado a otro. En el pasado se usaban procedimientos

selectivos de registro a fin de desalentar a ciertos ciudadanos,

Una joven de Rhode Island obtiene al mismo tiempo su licencia de conductor y su registro

de votante.

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en particular a los afro-estadounidenses en el Sur, para que no

participaran en las elecciones. En fechas recientes se ha tendido a

hacer menos estrictos los requisitos para el registro. Por ejemplo,

la Ley Nacional de Registro de Votantes de 1993 permite que

los ciudadanos se registren para votar en el momento en que

renuevan sus licencias de conductor expedidas por el estado.

Una de las responsabilidades más importantes de los

funcionarios electorales es asegurarse de que todas las personas

que sean elegibles para votar figuren en las listas del registro

y que no aparezca en ellas nadie que no lo sea. En general, los

funcionarios electorales locales tienden a mantener en las listas

a las personas aunque no hayan votado recientemente, en lugar 

de suprimir a un votante potencialmente elegible. Hoy en día,

cuando una persona que no está en las listas se presenta a votar,

se le entrega una papeleta provisional para que lo haga. Su

elegibilidad se comprueba después, y sólo entonces se toma en

cuenta su voto.

Administración de las elecciones

Como hemos visto, las elecciones en Estados Unidos, incluso

para cargos federales, son un ejercicio administrativo a cargo de

cada localidad. Además, según se comentó, los administradores

electorales, que de ordinario son funcionarios o empleados

del condado o de la ciudad, tienen una tarea de enormes

proporciones. No sólo son responsables de registrar a los votantes

a lo largo del año y de determinar quién es elegible para votar

en una elección específica, sino también tienen que diseñar las

papeletas de voto para cada elección y asegurarse de que todos

los candidatos certificados estén incluidos y todos los temas que

serán puestos a votación estén correctamente redactados en ellas.

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Por añadidura, deben tratar de lograr que la papeleta sea lo más

sencilla y clara posible.

En la actualidad no existen normas nacionales para el formato

de las papeletas de voto. Según la Ley de los Derechos del

Votante, a veces los funcionarios electorales tienen que proveer

papeletas en varios idiomas (si el inglés no es el idioma principal

de cierto porcentaje de la población). En algunas jurisdicciones es

obligatorio que los nombres de los candidatos y los partidos se

escriban al azar. Y por último, los funcionarios electorales locales

deben seleccionar las máquinas de votación que se usarán en cada

caso y las papeletas tienen que adaptarse a esos dispositivos.

Entre una y otra elección, esos mismos funcionarios son

responsables de almacenar y dar mantenimiento a los dispositivos

Estos electores de la ciudad de Nueva York esperan con paciencia, para ejercer el sufragio,

que sea reparada una máquina de votación averiada, en 2004.

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de votación. Además, una de sus tareas más difíciles consiste en

contratar y capacitar al numeroso personal temporal que labora

durante la larga sesión de los comicios (que suele ser de 10 a 15

horas) el día de la elección.

La naturaleza de la votación

Así pues, los preparativos para que las elecciones sean

equitativas, legales y profesionales requieren cierto esfuerzo.

Como los funcionarios del nivel local suelen comprar el equipo

y las papeletas de voto, el tipo y el estado del equipo que los

votantes utilizan refleja a menudo la situación socioeconómica

y la base tributaria de la localidad. Debido a que los ingresos

tributarios locales se usan también para financiar las escuelas, la

policía y los bomberos, los parques y las instalaciones recreativas,

es común que a la inversión en tecnología de votación se le asigne

un grado de prioridad bajo.

En Estados Unidos se cuenta con gran variedad de artefactos

de votación y el panorama de las tecnologías de esa especialidad

cambia sin cesar. Hoy ya son muy pocos los lugares donde la

votación consiste en depositar con la mano una papeleta marcada

con una “X”junto al nombre de un candidato, como se hacía en el

pasado. No obstante, muchos sistemas computarizados se basan

todavía en cédulas de papel en las que se rellenan círculos o se

trazan líneas de conexión. Esas papeletas son analizadas después

mecánicamente para registrar los votos. Esto se realiza con un

equipo conocido como sistema de exploración óptica.

En algunas jurisdicciones todavía se usan máquinas de

“palanca” en las que los votantes hacen girar una pequeña

manivela junto a los nombres de los candidatos de su preferencia

o de la solución que prefieren para un problema. Otro artefacto

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común es la máquina “perforadora de tarjetas”. La papeleta es una

tarjeta en la cual se hacen perforaciones junto al nombre de un

candidato, o la tarjeta se inserta en un soporte que la alinea con

la imagen de una papeleta y entonces se hacen las perforaciones.

Ese es el tipo de papeleta que causó controversia en la cuenta

de votos de la elección presidencial estadounidense de 2000 en

Florida. A raíz de esa dificultad, muchas jurisdicciones ya no usan

sus dispositivos a base de tarjetas perforadas. La Ley para Ayudar

a Estados Unidos a Votar aportó fondos de voluntarios para que

esas jurisdicciones sustituyeran sus sistemas de votación a base de

palancas y tarjetas perforadas.

La tendencia actual es adoptar dispositivos de grabación

electrónica directa provistos de pantallas sensibles al tacto,

parecidas a los cajeros automáticos de los bancos. Varios

especialistas en seguridad trabajan para refinar esos sistemas y

resolver los problemas al respecto.

Un gran desafío para los comicios de los últimos años ha

sido la adopción de procedimientos en los que las papeletas se

ponen a disposición de los votantes desde antes de la elección.

Esa tendencia empezó con disposiciones que permiten la votación

en ausencia para ayudar a los electores que saben con antelación

que estarán lejos de sus domicilios (y de sus centros de votación)

el día de la elección. Algunos estados y jurisdicciones locales

liberalizaron poco a poco esa disposición para permitir que los

ciudadanos se registraran como“votantes ausentes permanentes”

y ahora acostumbran enviarles la papeleta por correo a sus

domicilios. Oregon realiza sus elecciones exclusivamente por

correo y es el único estado que lo hace en la actualidad. Los

votantes ausentes devuelven generalmente las papeletas con sus

sufragios también por correo.

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Otra nueva disposición es la “votación temprana”para lo cual

se instalan máquinas de votación en centros comerciales y otros

lugares públicos desde tres semanas antes del día de la elección.

Los ciudadanos pueden depositar sus votos en ellas cuando les

parezca oportuno.

La cuenta de votos

La cuenta de votos se realiza el día de la elección. A pesar de

que la votación temprana es cada día más popular, esos sufragios

no se cuentan sino hasta que las encuestas terminan y se inicia

la cuenta general, por lo cual no es posible publicar información

oficial en cuanto a cuál de los candidatos va adelante o detrás.

Cualquier información sobre esos resultados preliminares de los

comicios podría afectar las siguientes etapas de la elección.

El movimiento de reforma

Una de las lecciones claras de la elección presidencial de

2000 fue que los problemas de administración, votación y cuenta

de votos que surgieron en Florida se pudieron haber presentado

también, en cierto grado, en casi cualquier otra jurisdicción de

Estados Unidos. Por eso se ordenó la realización de estudios y se

formaron paneles para oír los testimonios de expertos sobre la

necesidad de hacer una reforma.

En 2002 el Congreso aprobó la Ley para Ayudar a Estados

Unidos a Votar (HAVA), la cual contiene varias características

notables. Primero, el gobierno federal ofreció pagar a los estados

y localidades los gastos que implique la sustitución de sus

anticuadas máquinas de votación a base de palancas y tarjetas

perforadas. Segundo, estableció una Comisión de Asesoría
Portada: (c)Jupiterimages Corp. 2007. Intro: Ted S. 

Warren/AP Images. 2. Gerald Weaver/AP Images. 3: Joseph 

Kaczmarek/AP Images. 4: Tetona Dunlap/AP Images. 6: J. 

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7: Gina Gayle/AP Images. 9: Jim Cole/AP Images. 11: Prints 

and Photographs Division, Library of Congress (LOC) (2). 13: 

Gerald Herbert/AP Images. 15: Nati Harnik/AP Images. 16: 

Ted S. Warren/AP Images. 18: Jim Cole/AP Images.. 19: Daniel 

K. Akaka/AP Images. 21: Pat Sullivan/AP Images. 23: Mario 

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(C) Bettmann/CORBIS.

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Amendola/AP Images.

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Kaster/AP Images. 45: Jeff Gentner/AP Images.

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 48: Andy Kropa/The New York Times/Redux Pictures. 49: G. 

Paul Burnett/The New York Times/Redux Pictures. 52 Harry 

Cabluck/AP Images. 53 Robert E, Klein/AP Images. 55: Bebeto 

Matthews/AP Images.

Editor en jefe: George Clack

Editora ejecutiva: Mildred Solá Neely

Editor: Paul Malamud

Escritor: Guy Olson

Diseño de la portada: Min-Chih Yao

Investigación fotográfica: Maggie Johnson Sliker

Diseño gráfico: Sylvia Scott

Asesoría editorial:

Kevin Coleman, R. Sam Garrett

Traducción: Ángel Carlos González Ruiz

Composición tipográfica: Leticia Fonseca Gallegos

Electoral para proveer asistencia técnica a los funcionarios locales

a cargo de la administración de elecciones, y establecer normas

sobre los dispositivos de votación. El portafolios de la comisión

incluye la creación de programas de investigación para estudiar

las máquinas de votación, el diseño de papeletas, los métodos

de registro y los métodos de votación provisional, cómo impedir

fraudes, los procedimientos para reclutar y capacitar encuestadores

y los programas de educación para votantes, entre otras cosas.

HAVA representa una desviación significativa con respecto a

la limitada participación federal en lo que históricamente ha sido

un asunto administrativo local. Sin embargo, este esfuerzo para

reformar los procedimientos ha ayudado a reafirmar la fe que

los estadounidenses le profesan a su sistema electoral. Además,

los costos que esto implica son pequeños si se considera que las

elecciones son el pilar que le da legitimidad a la democracia.
OFICINA DE PROGRAMAS DE INFORMACIÓN INTERNACIONAL

DEPARTAMENTO DE ESTADO DE ESTADOS UNIDOS

http://usinfo.state.gov/
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