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El cáncer: preguntas y respuestas 

Cerca de 1.400.000 casos nuevos de cáncer serán diagnosticados en Estados Unidos en 2005, y 

más de 550.000 personas morirán de esa enfermedad (1). El cáncer es la segunda causa principal 

de muerte en este país. Sin embargo, los avances en la detección, diagnóstico y tratamiento del 

cáncer han aumentado la tasa de supervivencia para muchos tipos de cáncer. Cerca de un 64 por 

ciento de toda la gente diagnosticada con cáncer estará viva 5 años después del diagnóstico (1). 

Puntos Clave 

• La tasa de supervivencia en muchos tipos de cáncer ha mejorado en los 

últimos años; sin embargo, el cáncer sigue siendo la segunda causa principal 

de muerte en Estados Unidos, (vea el primer párrafo). 

• El cáncer ocurre cuando las células continúan creciendo y dividiéndose y no 

mueren cuando deberían morir. Las células cancerosas pueden dañar o 

destruir los tejidos cercanos y pueden diseminarse (tener metástasis) a partes 

distantes del cuerpo por el torrente sanguíneo o por el sistema linfático (vea la 

pregunta 1). 

• El cáncer es el resultado de cambios en los genes que controlan el crecimiento 

y la muerte normal de las células. Estos cambios pueden heredarse o pueden 

ser el resultado de factores ambientales o del estilo de vida (vea la pregunta 2). 

• La gente puede reducir su riesgo de cáncer al adoptar un estilo de vida 

saludable. También, los exámenes selectivos de detección pueden detectar 

algunas afecciones precancerosas o cáncer en un estadio inicial (vea la 

pregunta 3). 

• El cáncer puede causar una variedad de síntomas (vea la pregunta 4). 

• El cáncer puede tratarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia, hormonas o 

con terapia biológica (vea la pregunta 5). 

• Los estudios clínicos (estudios de investigación con personas) son una opción 

para personas interesadas en la prevención, detección, diagnóstico y 

tratamiento del cáncer (vea la pregunta 6). 
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1. ¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas que empiezan en las células, 

componentes básicos que constituyen el cuerpo. Para entender lo que es el cáncer, es útil 

saber lo que pasa cuando las células normales se hacen cancerosas. 

El cuerpo está compuesto de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen y 

se dividen para producir las células que sean necesarias para mantener sano el cuerpo. 

Algunas veces, este proceso ordenado se descontrola. Nuevas células se siguen formando 

cuando el cuerpo no las necesita, y las células viejas no mueren cuando deberían morir. 

Las células excesivas forman una masa de tejido que es lo que se llama tumor. No todos 

los tumores son cancerosos; los tumores pueden ser benignos o malignos. 

Los tumores benignos no son cancerosos. Generalmente se pueden extraer y, en la 

mayoría de los casos, no reaparecen. Las células de los tumores benignos no se 

diseminan a otras partes del cuerpo. Lo más importante es que los tumores benignos rara 

vez ponen la vida en peligro. 

Los tumores malignos son cancerosos. Las células en los tumores malignos son 

anormales y se dividen sin control ni orden. Estas células cancerosas pueden invadir y 

destruir el tejido a su alrededor. Además, las células cancerosas pueden desprenderse de 

un tumor maligno y entrar al torrente sanguíneo o al sistema linfático. 

Los vasos sanguíneos comprenden una red de arterias, vasos capilares y venas por los que 

circula la sangre en el cuerpo. El sistema linfático lleva linfa y glóbulos blancos de la 

sangre a todos los tejidos del cuerpo a través de los vasos linfáticos (tubos delgados). Al 

moverse por el torrente sanguíneo o por el sistema linfático, el cáncer puede diseminarse 

desde el sitio primario del cáncer (sitio original) para formar nuevos tumores en otros 

órganos. Cuando el cáncer se disemina se llama metástasis. 

2. ¿Cuál es la causa del cáncer? 

 Los científicos han aprendido que el cáncer es causado por cambios (alteraciones) en los 

genes que controlan el crecimiento y la muerte normal de las células. Ciertos estilos de 

vida y factores ambientales pueden convertir algunos genes normales en genes que 

permiten el crecimiento del cáncer. Muchos cambios genéticos que conducen al cáncer 

son el resultado del uso del tabaco, la dieta, la exposición a los rayos ultravioleta (UV) 

del sol o la exposición a carcinógenos (substancias que causan cáncer) en el lugar de 

trabajo o en el ambiente. Algunas alteraciones genéticas son heredadas (del padre, la 

madre, o de ambos padres). Sin embargo, el haber heredado una alteración en un gen no 

siempre significa que la persona se verá afectada por el cáncer; sólo significa que las 

posibilidades de padecer cáncer son mayores. Los científicos siguen examinando los 

factores que pueden aumentar o disminuir las posibilidades que tiene una persona de 

padecer cáncer. 

 
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 Aunque tener una infección de ciertos virus, tales como los virus del papiloma humano 

(VPH), hepatitis B y C (HepB y HepC) y el de la inmunodeficiencia humana (VIH) 

aumenta el riesgo de algunos tipos de cáncer, el cáncer en sí no es contagioso. Una 

persona no puede contraer el cáncer de otra persona que tiene la enfermedad. Los 

científicos saben también que una lesión o un golpe no causan cáncer. 

3. ¿Puede prevenirse el cáncer? 

Aunque no existe alguna forma garantizada de prevenir el cáncer, la gente puede reducir 

las posibilidades de padecer cáncer al: 

• no usar productos de tabaco 

• escoger alimentos con menos grasa y comer más verduras, frutas y grano integral 

• hacer ejercicio con regularidad y mantener un peso saludable 

• evitar los rayos dañinos del sol, usar protector solar y ropa que protege la piel 

• hablar con el médico sobre los posibles beneficios de medicamentos que se ha 

comprobado reducen el riesgo de que se presenten algunos tipos de cáncer 

Aunque pueden evitarse muchos factores de riesgo, algunos, como las afecciones 

heredadas, no se pueden evitar. No obstante, es útil tenerlas en cuenta. Es también 

importante recordar que no todas las personas que tienen un factor particular de riesgo de 

cáncer en realidad padecerán la enfermedad; de hecho, la mayoría no la padecen. Las 

personas que tienen una mayor probabilidad de verse afectadas por el cáncer pueden 

ayudar a protegerse evitando los factores de riesgo siempre que sea posible (vea la 

pregunta 2) y examinándose regularmente para que, si se presenta el cáncer, se pueda 

detectar y tratar temprano. El tratamiento es con frecuencia más efectivo cuando el 

cáncer se detecta temprano. Los exámenes selectivos de detección, es decir, exámenes 

que se escogen para la detección del cáncer según las circunstancias de cada persona, 

como la sigmoidoscopia o la prueba de sangre oculta en las heces, la mamografía y la 

prueba de Papanicolaou, pueden detectar también estados precancerosos que pueden ser 

tratados antes de que se hagan cancerosos, como también pueden detectar cáncer en un 

estadio inicial. 

 El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) realiza muchos estudios para la prevención del 

cáncer en los que se exploran las maneras de reducir el riesgo de padecer cáncer. Estos 

estudios incluyen la evaluación de suplementos dietéticos, de agentes quimiopreventivos, 

nutrición, comportamiento personal y de otros factores que pueden prevenir el cáncer. Se 

puede obtener más información sobre los estudios para la prevención del cáncer por 

medio de los siguientes recursos del NCI: 

• Breast Cancer Prevention Studies 

(http://www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Prevention/breast-cancer) 

• Estudio del Selenio y la Vitamina E para Prevenir el Cáncer (SELECT): preguntas 

y respuestas (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/estudioclinico-SELECT-respuestas) 
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• Estudio del Tamoxifeno y del Raloxifeno (STAR): preguntas y respuestas 

(http://www.cancer.gov/newscenter/pressreleases/STARresultsQandASpanish) 

• La participación en los estudios clínicos: estudios para la prevención del cáncer 

(https://cissecure.nci.nih.gov/ncipubs/details.asp?pid=724) 

 Vea la pregunta 6 para más información sobre los estudios clínicos que se refieren a la 

prevención, a los exámenes selectivos de detección, diagnóstico y tratamiento del cáncer. 

4. ¿Cuáles son algunos de los síntomas y signos comunes del cáncer? 

El cáncer puede causar una variedad de síntomas. Los posibles signos de cáncer pueden 

ser los siguientes: 

• Engrosamiento o bulto en el seno o en cualquier otra parte del cuerpo 

• Lunar nuevo o un cambio obvio de una verruga o de un lunar ya existente 

• Llaga que no sana 

• Tos o ronquera persistente 

• Cambios en los hábitos del intestino o vejiga 

• Indigestión que no se quita o dificultad al pasar alimentos 

• Cambio de peso sin razón aparente 

• Hemorragia o secreción no acostumbradas 

Cuando surgen estos síntomas u otros, no siempre son causados por cáncer. Pueden ser 

causados por infecciones, tumores benignos u otros problemas. Es importante consultar 

con el médico acerca de estos síntomas o cualquier otro cambio físico. Sólo un médico 

puede hacer el diagnóstico. La persona que tiene estos síntomas u otros no debe esperar 

a sentir dolor. El cáncer al principio generalmente no causa dolor. 

Si se presentan síntomas, el médico puede realizar un examen físico, ordenar varios 

análisis de sangre y otras pruebas o recomendar una biopsia. Una biopsia es 

generalmente la forma más confiable de saber si hay cáncer. Durante una biopsia, el 

médico extrae una muestra de tejido del área anormal. Un patólogo examina el tejido al 

microscopio para identificar células cancerosas. 

5. ¿Cómo se trata el cáncer?

El cáncer puede tratarse con cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia hormonal o con 

terapia biológica. El médico puede usar un método o una combinación de métodos, 

dependiendo del tipo y ubicación del cáncer, de si la enfermedad se ha extendido, la edad 

y salud general del paciente y de otros factores. Puesto que el tratamiento para el cáncer 

puede dañar también células y tejidos sanos, con frecuencia causa efectos secundarios. 

Algunos pacientes se pueden preocupar de que los efectos secundarios sean peores que la 

enfermedad. Sin embargo, los pacientes y los médicos discuten generalmente las 

opciones de tratamiento comparando los beneficios probables de destruir las células 

cancerosas y los riesgos de efectos secundarios posibles. Los médicos pueden sugerir 
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formas de reducir o eliminar los problemas que se pueden presentar durante y después del 

tratamiento. 

La cirugía es un procedimiento para extirpar el cáncer. Los efectos secundarios de la 

cirugía dependen de muchos factores, inclusive del tamaño y lugar del tumor, el tipo de 

operación y el estado general de salud del paciente. Los pacientes tienen algo de dolor 

después de la cirugía, pero este dolor se puede controlar con medicina. También es 

común que los pacientes se sientan cansados o débiles por un tiempo después de la 

cirugía. 

Los pacientes se pueden preocupar de que se extienda la enfermedad al tener una biopsia 

u otro tipo de cirugía por cáncer. Esto sucede muy raras veces porque los cirujanos 

toman precauciones especiales para impedir que el cáncer se disemine durante la cirugía. 

Exponer el cáncer al aire durante la cirugía no causa que se disemine la enfermedad. 

La radioterapia usa rayos de alta energía para destruir las células cancerosas en un área 

determinada. La radiación puede administrarse en forma externa por medio de una 

máquina que apunta la radiación al área del tumor. También se puede administrar 

internamente; agujas, semillas, alambres o catéteres que contienen una sustancia 

radioactiva se implantan cerca del cáncer. Los tratamientos de radiación no causan dolor. 

Los efectos secundarios son ordinariamente temporales y la mayoría pueden tratarse y 

controlarse. Es posible que los pacientes se sientan muy cansados, especialmente en las 

últimas semanas del tratamiento. La radioterapia puede causar también la disminución 

del número de glóbulos blancos en la sangre, los cuales ayudan a proteger el cuerpo 

contra la infección. Con radiación externa, es también común perder el pelo 

temporalmente en el área tratada y que la piel se ponga roja, reseca, sensible y con 

comezón. 

No hay riesgo de exposición a la radiación al tener contacto con un paciente que está 

recibiendo radioterapia externa. La radiación externa no causa que el cuerpo se haga 

radiactivo. Con radiación interna (también llamada radiación de implante), el paciente 

puede necesitar quedarse en el hospital separado de otra gente mientras el nivel de 

radiación es más elevado. Los implantes pueden ser permanentes o temporales. La 

cantidad de radiación en un implante permanente disminuye a un nivel seguro antes de 

que la persona salga del hospital. Con un implante temporal, una vez que se retira el 

implante, no hay radiactividad en el cuerpo. 

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir células cancerosas en todo el 

cuerpo. Las células sanas también pueden ser dañadas, especialmente las que se dividen 

rápidamente. El médico puede usar un fármaco o una combinación de fármacos. Los 

efectos secundarios de la quimioterapia dependen principalmente de los fármacos y de la 

dosis que recibe el paciente. La pérdida de pelo es un efecto secundario común de la 

quimioterapia; sin embargo, no todos los fármacos contra el cáncer causan pérdida de 

pelo. Los fármacos anticancerosos pueden también causar fatiga temporal, pérdida del 

apetito, nauseas y vómitos, diarrea, o llagas en la boca y labios. Los fármacos para 

impedir o reducir las nauseas y vómitos pueden ayudar con algunos de estos efectos 
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secundarios. Las células normales generalmente se recuperan cuando ha terminado la 

quimioterapia, por lo que la mayoría de los efectos secundarios desaparecen 

gradualmente después de que termina el tratamiento. 

La terapia hormonal se usa para tratar ciertos cánceres que dependen de hormonas para 

su crecimiento. La terapia hormonal impide que las células cancerosas utilicen las 

hormonas que necesitan para crecer. Este tratamiento puede incluir el uso de fármacos 

que detienen la producción de ciertas hormonas o que cambian la forma como funcionan 

las hormonas. Otro tipo de terapia hormonal es la cirugía para extirpar los órganos que 

producen hormonas. Por ejemplo, los ovarios pueden ser extirpados para tratar el cáncer 

de seno. Los testículos pueden ser extirpados para tratar el cáncer de próstata. 

La terapia hormonal puede causar un número de efectos secundarios. Los pacientes 

pueden sentirse cansados o retener líquidos, subir de peso, tener bochornos o sofocos, 

nauseas y vómitos, cambios de apetito y, en algunos casos, coágulos de sangre. La 

terapia hormonal puede causar también osteoporosis en mujeres premenopáusicas. 

Dependiendo del tipo de terapia hormonal que se use, estos efectos secundarios pueden 

ser temporales, durar mucho tiempo o ser permanentes. 

La terapia biológica utiliza directa o indirectamente el sistema inmune del cuerpo para 

combatir la enfermedad y puede aminorar algunos de los efectos secundarios del 

tratamiento contra el cáncer. Los anticuerpos monoclonales, el interferón, la interleucina2 y los factores estimulantes de colonias son algunos tipos de terapia biológica. 

Los efectos secundarios causados por la terapia biológica varían con el tratamiento 

específico. En general, estos tratamientos tienden a causar síntomas parecidos a los de la 

gripe, como escalofríos, fiebre, dolor de músculos, debilidad, pérdida de apetito, nauseas, 

vómitos y diarrea. Los pacientes pueden también sangrar o magullarse con facilidad, 

tener erupciones de la piel o inflamación. Estos problemas pueden ser graves, pero 

desaparecen cuando termina el tratamiento. 

6. ¿Hay estudios clínicos (estudios de investigación) a disposición? ¿Dónde se puede 

obtener más información sobre los estudios clínicos? 

Sí. Los estudios clínicos (estudios de investigación) son una opción importante de 

tratamiento para muchos pacientes con cáncer. Para producir nuevos tratamientos más 

efectivos y mejores formas de utilizar los tratamientos actuales, el NCI patrocina los 

estudios clínicos en muchos hospitales y centros oncológicos en todo el país. Los 

estudios clínicos son un paso crítico en la creación de nuevas formas de tratamiento. 

Antes de que un nuevo tratamiento se pueda recomendar para utilizarse ampliamente, los 

médicos llevan a cabo estudios clínicos para averiguar si el tratamiento es seguro para los 

pacientes y efectivo en la lucha contra la enfermedad. 

Las personas interesadas en participar en un estudio clínico deben hablar con su médico. 

Más información sobre los estudios clínicos se puede obtener al llamar al Servicio de 

Información sobre el Cáncer (CIS) del Instituto Nacional del Cáncer (vea más abajo) al 
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1–800–4–CANCER y al obtener el folleto del NCI titulado La participación en los 

estudios clínicos: lo que los pacientes de cáncer deben saber. Este folleto explica cómo 

se realizan los estudios de investigación y sus posibles beneficios y riesgos. Más 

información sobre los estudios clínicos se puede obtener en Internet en 

http://www.cancer.gov/clinicaltrials. Este sitio web contiene más información detallada 

sobre los estudios de tratamiento específicos que se están realizando en el momento, así 

como estudios enfocados en la prevención, exámenes selectivos de detección y 

diagnóstico, ya que está enlazado a PDQ®, el banco de datos de información completa 

sobre el cáncer del NCI. El CIS también proporciona información que proviene de PDQ. 

7. ¿Causa siempre dolor el cáncer?

Tener cáncer no siempre significa tener dolor. Que un paciente tenga o no dolor puede 

depender del tipo de cáncer, de la extensión de la enfermedad y de la tolerancia del 

paciente al dolor. La mayoría de las veces, el dolor ocurre cuando el cáncer crece y 

presiona contra los huesos, órganos y nervios. El dolor puede ser también un efecto 

secundario del tratamiento. Sin embargo, el dolor puede aliviarse o aminorarse 

generalmente con medicamentos que requieren receta o con fármacos recomendados por 

el médico pero que no necesitan receta. Otras formas de reducir el dolor, como son los 

ejercicios de relajación, pueden también ser útiles. No se debe aceptar el dolor como 

algo que no se puede evitar por el hecho de tener cáncer. Es importante que los pacientes 

hablen del dolor para que se tomen las medidas necesarias para ayudar a aliviarlo. El 

miedo de hacerse adicto o de perder el control no debe impedir que los pacientes tomen 

medicamentos para el dolor. Los pacientes que toman medicamentos para el dolor 

causado por el cáncer, según lo ordene el médico, rara vez se hacen adictos a ellos. 

Además, si el paciente tiene efectos secundarios problemáticos, el cambio de dosis o de 

tipo de medicamento puede ayudar generalmente. 

Bibliografía selecta 

1. American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2005 (Hechos y estadísticas del 

cáncer—2005). Atlanta: American Cancer Society, 2005. También está disponible en 

http://www.cancer.org/downloads/STT/CAFF2005f4PWSecured.pdf en Internet. 

# # # 

Recursos relacionados

Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications) 

• Hoja informativa 2.11s del Instituto Nacional del Cáncer, Estudios clínicos: 

preguntas y respuestas

• Hoja informativa 4.18 del Instituto Nacional del Cáncer, Breast Cancer Prevention 

Studies
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• Hoja informativa 4.20s del Instituto Nacional del Cáncer, Estudio del Selenio y la 

Vitamina E para Prevenir el Cáncer (SELECT): preguntas y respuestas

• Biological Therapy: Treatments That Use Your Immune System To Fight Cancer

• Cancer and the Environment: What You Need To Know, What You Can Do

• La quimioterapia y usted: una guía de autoayuda durante el tratamiento del cáncer 

• Control del dolor: guía para las personas con cáncer y sus familias 

• La radioterapia y usted: una guía de autoayuda durante el tratamiento del cáncer

• What You Need To Know AboutTM Cancer

Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer

Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) 

Llamadas sin costo 

Teléfono: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY: 1–800–332–8615 

Internet 

 Sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): http://www.cancer.gov 

LiveHelp, asistencia en línea del NCI, en vivo, en inglés: 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp 

 

Revisión de contenido: 9/23/05