Instituto Nacional Sobre El Envejecimiento

Vivir Mejor

la Tercera Edad

La culebrilla

Rocío, una mujer de 79 años de edad, dijo 

que la culebrilla le causaba tanto 

dolor que no aguantaba ponerse 

su ropa o que las sábanas le 

rozaran la piel. Rocío estuvo 

enferma por varios 

meses. A su amiga 

Sara le fue mejor. La 

culebrilla hizo que Sara se 

sintiera enferma por unos días y 

sufriera algunas molestias. Pero se 

recuperó y volvió a ser la misma de siempre 

en unas pocas semanas.

¿Qué es la culebrilla?

La culebrilla (shingles) es una 

enfermedad que afecta los nervios y 

causa dolor y ampollas en los adultos. 

Está causada por el mismo virus de 

varicela zóster que causa la varicela en 

los niños. Después que una persona 
2

se recupera de haber tenido varicela, 

el virus no abandona el cuerpo, sino 

que continúa viviendo en algunas 

células nerviosas. Por razones que 

no se entienden completamente, el 

virus puede volverse activo en lugar 

de permanecer inactivo. Cuando el 

virus se reactiva en los adultos, causa 

la culebrilla. 

La mayoría de los adultos viven 

con el virus de varicela zóster en sus 

cuerpos y nunca contraen culebrilla. 

Aproximadamente uno de cada cinco

adultos que han tenido varicela contraerá

culebrilla más tarde en su vida. En la

enfermedad de culebrilla, las ampollas 

tienden a agruparse en un área específica, 

en lugar de propagarse por todo el 

cuerpo como ocurre con la varicela. 

Cuando el virus reactivado se 

desplaza por la vía de un nervio 

hacia la superficie de la piel, brota un 

sarpullido. Usualmente el sarpullido 

aparece como una franja en un costado 

de la cara o del cuerpo. La palabra 

“shingles” en inglés proviene de una

palabra en latín que significa faja, debido 

a que frecuentemente esa es la forma del 

sarpullido. Estar afectado con culebrilla 

no significa que usted tiene alguna otra 

enfermedad subyacente, como cáncer. 
3

¿Quién está a riesgo?

Cualquier persona que tiene el 

virus de varicela zóster en su cuerpo 

puede tener el riesgo de contraer 

culebrilla. Actualmente no hay manera

de saber quién contraerá la enfermedad. 

Pero hay algunos factores que aumentan 

su probabilidad de contraer culebrilla.

F Edad avanzada. El riesgo de contraer

culebrilla aumenta con la edad. A las

personas les cuesta combatir las infecciones

a medida que van envejeciendo. La 

probabilidad de contraer culebrilla 

aumenta mucho más cuando se llega a la 

edad de 70 años.

F Dificultad para combatir infecciones.

Su sistema inmunológico es la parte de

su cuerpo que combate las infecciones. 

La edad puede afectar su sistema 

inmunológico. Éste también puede ser

afectado por la infección del VIH, las

drogas para el tratamiento del cáncer,

los tratamientos de radiación, demasiado

sol o por el trasplante de órganos. Hasta

el estrés o un resfrío pueden debilitar 

su sistema inmunológico por un corto 

tiempo y ponerlo a riesgo de contraer 

culebrilla.
4

¿Cuáles son los síntomas de la 

culebrilla?

La mayoría de las personas tienen 

algunos de los siguientes síntomas: 

F Ardor, hormigueo o adormecimiento

en la piel

F Malestar general—escalofríos, 

fiebre, estómago descompuesto o 

dolores de cabeza

F Ampollas llenas de fluido

F Piel sensible al tacto 

F Desde picazón leve hasta dolor 

fuerte

La culebrilla sigue un curso 

establecido. Unos días después de la 

sensación de hormigueo o ardor en 

la piel, brota un sarpullido rojo en el 

cuerpo, cara o cuello. En unos días 

más, el sarpullido se 

torna en ampollas 

llenas de fluido. En el

transcurso de varios 

días más, las ampollas 

se secan y forman una 

costra. El sarpullido 

usualmente ocurre en 

un costado del cuerpo. La mayoría 

de los casos de culebrilla duran de 

3 a 5 semanas.
5

Debe consultar a un médico 

Jorge, de 67 años de edad, tenía un sarpullido 

rojo en la cara y se sentía enfermo. Su esposa 

le rogó que fuera a ver al médico, pero él le 

dijo: “Es simplemente un sarpullido. En unos 

días estaré bien”. Su esposa le insistió que 

fuera al médico. El médico le dijo a Jorge que 

tenía culebrilla y le recetó un medicamento.

Es importante que vaya a ver al médico 

no más de 3 días después de que el 

sarpullido empieza. El médico necesita 

ver el sarpullido para verificar que 

usted tiene culebrilla y elaborar un 

plan de tratamiento. A pesar de que 

no existe una cura para la culebrilla, 

un tratamiento temprano con drogas 

que combaten el virus puede ayudar 

a que las ampollas se sequen más 

rápido y a prevenir el severo dolor. La 

culebrilla frecuentemente puede ser 

tratada en la casa. Los pacientes que 

tienen culebrilla rara vez necesitan 

internarse en un hospital.

¿Por qué el dolor persiste por 

tanto tiempo? 

Cuando el sarpullido desaparece, 

algunas personas retienen un dolor 

que persiste por mucho tiempo 
6

llamado neuralgia post-herpética. 

El dolor se siente en la misma área 

donde se encontraba el sarpullido. 

Para algunas personas, la neuralgia 

post-herpética es la peor parte de la 

culebrilla y la que perdura por más 

tiempo. Mientras más edad tiene una 

persona cuando contrae la culebrilla, 

más probabilidad tiene de desarrollar 

neuralgia post-herpética.

“He tenido neuralgia post-herpética 

por nueve meses”, dice Pedro, un hombre 

de 80 años de edad. “No puedo encontrar 

algo que alivie el dolor”.

El dolor de la neuralgia postherpética puede causar depresión, 

ansiedad, insomnio y pérdida de 

peso. Algunas personas que sufren 

de neuralgia post-herpética tienen 

dificultad en realizar sus actividades 

diarias, como vestirse, cocinar y 

comer. Hable con 

su médico si usted 

tiene alguno de 

estos problemas. Hay 

medicamentos que 

podrían ayudarle. 

Los esteroides 

pueden aliviar el dolor y 

acortar la duración de su 

enfermedad. Los analgésicos, 
7

antidepresivos y anticonvulsivos 

pueden reducir el dolor. Usualmente 

la neuralgia post-herpética mejora con 

el tiempo.

Prevención de la culebrilla—

una vacuna

La Administración de Drogas y 

Alimentos de los Estados Unidos 

(U.S. Food and Drug Administration) 

ha aprobado una vacuna que puede 

prevenir que las personas contraigan 

culebrilla. Debe preguntarle a su 

médico si la vacuna contra la culebrilla 

es apropiada para usted. La vacuna está

disponible para personas de 60 años 

de edad y mayores. 

¿Cuáles pueden ser las 

complicaciones de la 

enfermedad?

En algunos casos, las 

ampollas causadas por la 

culebrilla pueden 

infectarse. Eso puede 

dejar una cicatriz. 

Su médico le puede 

recetar un tratamiento 

con antibióticos. 

Mantenga el área limpia 

y seca, y trate de no rascarse. 
8

Hay otros problemas que pueden 

presentarse y requieren atención. Las 

ampollas cerca de los ojos pueden 

causar daños perdurables a los ojos 

o ceguera. También pueden ocurrir 

problemas auditivos, una breve 

parálisis de la cara, o en un número 

pequeño de casos, inflamación del 

cerebro (encefalitis). Si usted tiene 

ampollas en la cara, es importante 

que vaya al médico tan pronto note un 

sarpullido.

¿La culebrilla es contagiosa?

No, la culebrilla no es una 

enfermedad contagiosa. Una persona 

que tiene culebrilla no puede 

contagiarle esa enfermedad a usted. 

Pero una persona que tiene culebrilla 

sí puede contagiarlo con varicela. De 

manera que si usted nunca ha tenido 

varicela, trate de mantenerse alejado 

de cualquier persona que tenga 

culebrilla. 

Flora, una mujer de 77 años de edad, 

relata: “Mi hija se mantuvo alejada 

cuando yo tuve culebrilla. Ella nunca 

había tenido varicela y no quería correr el 

riesgo de contraerla. Por dicha mi hermana 

vive cerca y pudo ayudarme durante esas 

primeras semanas”.
9

¿Es posible que la culebrilla 

regrese?

A la mayoría de las personas les da 

culebrilla solamente una vez. Pero es 

posible tenerla más de una vez. 

¿Qué puede hacer usted?

Si usted tiene culebrilla, he aquí 

algunas cosas que pueden ayudarle a 

sentirse mejor:

F Asegúrese de descansar lo 

suficiente, evite el estrés lo más que 

pueda y consuma comidas bien 

balanceadas. 

F Los ejercicios simples como 

estirarse o caminar pueden ayudarle. 

Consulte con su médico antes de 

hacerlo. 

F Moje una toallita con agua fresca y 

póngala sobre las ampollas para aliviar 

el dolor y ayudar a secar las ampollas. 

F Haga cosas que distraigan su 

mente del dolor que está sintiendo. 

Vea televisión, lea libros interesantes, 

hable con sus amigos o entreténgase 

con un pasatiempo de su agrado. 
10

F Trate de relajarse. El estrés puede 

empeorar el dolor. Escuche música que

le ayude a relajarse. 

F Comparta lo que siente acerca 

de su dolor con familiares y amigos. 

Pídales ayuda.

Para más información

Éstas son algunas de las fuentes de 

información:

American Chronic Pain Association

(Asociación Americana para el Dolor 

Crónico)

P.O. Box 850

Rocklin, CA 95677

1-800-533-3231 (Línea gratis)

www.theacpa.org

Food and Drug Administration

(Administración de Drogas y 

Alimentos de los Estados Unidos)

10903 New Hampshire Avenue

Silver Spring, MD 20993

1-888-463-6332 (Línea gratis)

www.fda.gov

www.fda.gov/AboutFDA/EnEspanol/default.htm
11

National Institute of Allergy and 

Infectious Diseases

(Instituto Nacional de Alergias y 

Enfermedades Infecciosas)

6610 Rockledge Drive, MSC 6612

Bethesda, MD 20892-6612

1-866-284-4107 (Línea gratis)

1-800-877-8339 (Línea gratis/TTY)

www.niaid.nih.gov

National Institute of Neurological 

Disorders and Stroke

(Instituto Nacional de Trastornos 

Neurológicos y Accidentes 

Cerebrovasculares)

P.O. Box 5801

Bethesda, MD 20824

1-800-352-9424 (Línea gratis)

1-301-468-5981 (TTY)

www.ninds.nih.gov

espanol.ninds.nih.gov

National Shingles Foundation

(Fundación Nacional sobre la 

Culebrilla)

590 Madison Avenue

21st Floor

New York, NY 10022

1-212-222-3390

www.vzvfoundation.org
12

Para más información sobre la salud y 

el envejecimiento, comuníquese con:

National Institute on Aging 

Information Center

(Centro de Información del Instituto 

Nacional Sobre el Envejecimiento) 

P.O. Box 8057

Gaithersburg, MD 20898-8057

1-800-222-2225 (Línea gratis)

1-800-222-4225 (TTY/Línea gratis)

www.nia.nih.gov

www.nia.nih.gov/Espanol

Nuestro sitio de Internet tiene información

sobre una gran variedad de temas de 

salud. En este sitio usted puede también 

ordenar publicaciones y subscribirse 

para recibir comunicados electrónicos.

Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Institutos Nacionales de la Salud

Departamento de Salud y Servicios 

 Humanos de los Estados Unidos

Marzo 2010: Traducido de inglés a español

Junio 2009: Inglés