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La medicina complementaria y alternativa 

en el tratamiento del cáncer: preguntas y respuestas

1. ¿En qué consiste la medicina complementaria y alternativa? 

La medicina complementaria y alternativa (CAM) es un grupo de sistemas diversos de 

cuidados médicos y de salud, de prácticas y productos que no se consideran por ahora que 

forman parte de la medicina convencional. Aunque hay alguna evidencia científica con 

respecto a algunas terapias de la medicina complementaria y alternativa, para la mayoría 

de ellas hay preguntas clave que todavía están por aclararse por medio de estudios 

científicos bien diseñados. Hay preguntas tales como si estas terapias no perjudican y de 

si funcionan para enfermedades o situaciones médicas para las que se usan. 

La lista de lo que se considera medicina complementaria y alternativa cambia 

continuamente, conforme se adoptan en el cuidado convencional de la salud las terapias 

Puntos clave 

• La medicina complementaria y alternativa (CAM, en inglés) es un grupo 

de sistemas diversos tanto médicos como de cuidados de salud, de 

prácticas y productos que por ahora no se consideran como parte de la 

medicina convencional (ver pregunta 1). 

• Es importante que la misma evaluación científica que se usa para evaluar 

métodos convencionales se use para evaluar terapias de medicina 

complementaria y alternativa (ver pregunta 3). 

• El Instituto Nacional del Cáncer y el Centro Nacional de Medicina 

Complementaria y Alternativa patrocinan actualmente o co-patrocinan 

varios estudios clínicos (estudios de investigación con personas) para 

evaluar las terapias de medicina complementaria y alternativa para el 

cáncer (ver pregunta 5).

• Es importante que los pacientes informen a todos sus proveedores de 

cuidados para la salud sobre cualquier terapia que usen en la actualidad o 

que consideren usar. Esto es para ayudar al curso seguro y coordinado de 

los cuidados de salud (ver pregunta 7).
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que se han comprobado que no hacen daño y que son efectivas, y conforme aparecen 

nuevos métodos para cuidar la salud. 

Aunque están agrupadas, la medicina complementaria y la alternativa son diferentes una 

de otra. La medicina complementaria se usa junto con la medicina convencional. Un 

ejemplo de terapia complementaria es el uso de aromaterapia para ayudar a reducir las 

molestias del paciente después de una cirugía. La medicina alternativa se usa en vez de 

la medicina convencional. Un ejemplo de una terapia alternativa es el uso de una dieta 

especial para tratar el cáncer en vez de someterse a cirugía, a radiación o a quimioterapia 

recomendadas por un practicante de cuidados médicos convencionales. 

El Centro Nacional para la Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) ha 

clasificado las terapias de la medicina complementaria y alternativa en cinco grupos o 

campos: 

• sistemas médicos alternativos (por ejemplo, la medicina homeopática y la medicina 

tradicional china); 

• intervenciones corporales y mentales (por ejemplo, visualización y relajación); 

• métodos de manipulación y que tienen el cuerpo como base (por ejemplo, la 

quiropráctica y el masaje); 

• terapias basadas en la biología (por ejemplo, las vitaminas y productos herbarios); y 

• terapias de energía (por ejemplo, el qi gong y el toque terapéutico). 

2. ¿Es generalizado el uso de terapias complementarias y alternativas? 

Los resultados de estudios del uso de la medicina complementaria y alternativa han sido 

inconsistentes. Un estudio a gran escala publicado en el número de noviembre 11 de 

1998 del Journal of the American Medical Association encontró que el uso de la 

medicina complementaria y alternativa entre el público en general aumentó de 33.8 por 

ciento en 1990 a 42.1 por ciento en 1997. Sin embargo, un análisis de datos de la 

National Health Interview Survey de 1999 indicó que solo 28.9 por ciento de los adultos 

de Estados Unidos (18 años de edad y más) han usado al menos una terapia de medicina 

complementaria y alternativa en el año anterior. Estos resultados fueron publicados en la 

revista Medical Care en 2002. 

Varias encuestas se han llevado a cabo en un número reducido de pacientes sobre el uso 

que hacen de la medicina complementaria y alternativa los pacientes con cáncer. Un 

estudio publicado en el número de febrero de 2000 de la revista Cancer informó que el 37 

por ciento de 46 pacientes con cáncer de próstata usaron una o varias terapias de la 

medicina complementaria y alternativa como parte de su tratamiento para el cáncer. 

Estas terapias incluyeron remedios herbarios, vitaminas y dietas especiales. 

Un estudio más grande del uso de la medicina complementaria y alternativa en pacientes 

con diferentes tipos de cáncer fue publicado en el número de julio de 2000 del Journal of 

Clinical Oncology. Este estudio encontró que 69 por ciento de 453 pacientes con cáncer 

habían usado al menos una terapia de medicina complementaria y alternativa como parte 
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de su tratamiento para el cáncer. Se puede encontrar información adicional sobre el uso 

de medicina complementaria y alternativa entre pacientes con cáncer en un artículo 

publicado en Seminars in Oncology de diciembre 2002. 

3. ¿Cómo se evalúan los métodos de la medicina complementaria y alternativa? 

Es importante que la misma evaluación científica rigurosa usada para evaluar los métodos 

convencionales se use para evaluar las terapias de la medicina complementaria y 

alternativa. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Centro Nacional para la 

Medicina Complementaria y Alternativa están financiando un número de estudios 

clínicos (estudios de investigación) en centros médicos para evaluar las terapias de la 

medicina complementaria y alternativa para el cáncer. 

 

Los métodos convencionales para tratar el cáncer han sido estudiados por lo general para 

determinar su seguridad y efectividad por medio de un proceso científico riguroso que 

incluye estudios clínicos con un gran número de pacientes. Se sabe poco acerca de la 

seguridad y efectividad de los métodos complementarios y alternativos. Algunas terapias 

de medicina complementaria y alternativa han sido sujetas a evaluaciones rigurosas. Un 

número reducido de terapias de medicina complementaria y alternativa que originalmente 

se consideraban puramente métodos alternativos está encontrando su lugar en el 

tratamiento para el cáncer—no para su curación, sino como terapias complementarias que 

pueden ayudar a los pacientes a sentirse mejor y a recuperarse más pronto. Un ejemplo 

es la acupuntura. De acuerdo a un grupo de expertos participantes en una Conferencia de 

Consenso de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), en noviembre de 1997, se 

encontró que la acupuntura era efectiva para el manejo de náuseas y vómitos relacionados 

con la quimioterapia y para controlar el dolor relacionado con la cirugía. Por el contrario, 

algunos métodos, como el uso de “laetrile”, han sido estudiados y se ha encontrado que 

no son efectivos o que son potencialmente dañinos. 

4. ¿Qué es el programa Best Case Series?

 El programa Best Case Series, el cual fue iniciado por el NCI en 1991, es una forma de 

evaluar los métodos de la medicina complementaria y alternativa que se usan en la 

práctica. El programa es supervisado por la Oficina de Medicina Complementaria y 

Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del Instituto Nacional del Cáncer. Los 

profesionales para el cuidado de la salud que ofrecen servicios de medicina 

complementaria y alternativa someten a la OCCAM expedientes médicos y materiales 

relacionados de sus pacientes. La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa 

para el Cáncer lleva a cabo una revisión crítica de los materiales y desarrolla estrategias 

de seguimiento para la investigación de métodos que tienen potencial terapéutico. 
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5. ¿Patrocinan el Instituto Nacional del Cáncer y el Centro Nacional para la Medicina 

Complementaria y Alternativa estudios clínicos en medicina complementaria y 

alternativa? 

 El Instituto Nacional del Cáncer y el Centro Nacional para la Medicina Complementaria 

y Alternativa patrocinan actualmente o co-patrocinan varios estudios clínicos para 

estudiar los tratamientos complementarios y alternativos para cáncer. Algunos de estos 

estudios tratan de los efectos de los métodos complementarios que se usan además de los 

tratamientos convencionales, mientras que otros comparan las terapias alternativas con 

los tratamientos convencionales. Los estudios actuales son los siguientes: 

• acupuntura para reducir los síntomas de cáncer avanzado de colon y recto, 

• quimioterapia de combinación más radioterapia con o sin cartílago de tiburón en el 

tratamiento de pacientes que tienen cáncer de pulmón de células no pequeñas que no 

se puede extirpar con cirugía, 

• terapia de oxigenación hiperbárica en pacientes de laringectomía (personas que han 

tenido una operación para extirpar toda la laringe o una parte [caja vocal]), 

• curación a distancia en el tratamiento de cáncer de cerebro, 

• quimioterapia comparada con terapia de enzima de páncreas para el tratamiento de 

cáncer de páncreas, y 

• extracto de muérdago y quimioterapia para el tratamiento de tumores sólidos. 

 Los pacientes interesados en tomar parte en estos o en cualquier estudio clínico deberán 

hablar con su doctor. 

 Los bancos de datos del NCI, del NCCAM y de la OCCAM sobre estudios clínicos 

ofrecen a los pacientes, a sus familiares y a los profesionales de salud información acerca 

de los estudios de investigación que usan medicina complementaria y alternativa. Los 

estudios clínicos pueden encontrarse buscando: 

• El banco de datos PDQ® de estudios clínicos del NCI—Se puede buscar en el banco 

de datos de estudios clínicos en PDQ en http://www.cancer.gov/clinicaltrials usando 

tales criterios como tipo de cáncer, tipo de estudio, región geográfica, patrocinador 

del estudio o nombre del fármaco. Esta información está disponible también 

llamando al Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del 

Cáncer (ver más adelante). 

• La página en la Web del NCCAM sobre estudios clínicos—Los estudios clínicos se 

pueden buscar por tipo de tratamiento o enfermedad en 

http://nccam.nih.gov/clinicaltrials/ en Internet. 

• La página en la Web de la OCCAM sobre estudios clínicos—En 

http://www.cancer.gov/cam/clinicaltrials_intro.html se proporcionan enlaces a los 

bancos de datos de estudios clínicos del NCI en Internet. 
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6. ¿Qué deben hacer los pacientes cuando usen o consideren usar terapias 

complementarias y alternativas? 

Los pacientes con cáncer que usan o están considerando usar alguna terapia 

complementaria o alternativa deberán consultar esta decisión con su médico o enfermera, 

como lo harían con cualquier otra forma de terapia. Algunas terapias complementarias y 

alternativas pueden interferir con el tratamiento estándar o pueden ser dañinas cuando se 

usan con tratamiento convencional. También, es una buena idea informarse de la terapia, 

incluyendo de si los resultados de estudios científicos apoyan lo que se dice de ella. 

Algunos recursos para esta información se proporcionan en la pregunta 8. 

7. Cuando se piensa usar terapias complementarias y alternativas, ¿cuáles son las 

preguntas que deberán hacer los pacientes a sus proveedores de cuidados médicos? 

• ¿Qué beneficios se pueden esperar de esta terapia? 

• ¿Cuáles son los riesgos relacionados con esta terapia? 

• ¿Superan los beneficios conocidos a los riesgos? 

• ¿Qué efectos secundarios se pueden esperar? 

• ¿Interferirá la terapia con el tratamiento convencional? 

• ¿Es esta terapia parte de un estudio clínico? Si es así, ¿quién patrocina el estudio?

• ¿Cubrirá el seguro médico esta terapia?

En el NCCAM, hay más información disponible para evaluar terapias de medicina 

complementaria y alternativa y a quienes la practican. (Ver más adelante). 

8. ¿Qué agencias federales pueden proporcionar más información sobre las terapias de 

medicina complementaria y alternativa? 

Los pacientes, sus familiares y sus proveedores de cuidados médicos pueden aprender 

más acerca de las terapias complementarias y alternativas por medio de los recursos y 

agencias gubernamentales siguientes: 

El Centro Nacional para la Medicina Complementaria y Alternativa de los 

Institutos Nacionales de la Salud (NIH National Center for Complementary and 

Alternative Medicine, NCCAM) es la agencia principal del Gobierno Federal para la 

investigación científica sobre la medicina complementaria y alternativa. El NCCAM está 

dedicado a explorar las prácticas curativas complementarias y alternativas en el contexto 

de ciencia rigurosa, de capacitación para investigadores en medicina complementaria y 

alternativa y de diseminación de información autoritativa al público y a profesionales. 

El centro de distribución de información del NCCAM proporciona información sobre el 

NCCAM y sobre la medicina complementaria y alternativa, incluyendo hojas 
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informativas, otras publicaciones y búsquedas en bancos de datos federales de literatura 

científica y médica. Las publicaciones son: 

• “¿Está considerando utilizar medicina complementaria y alternativa?” 

(http://nccam.nih.gov/espanol/medicinacam/) 

• “Selecting a Complementary and Alternative Medicine Practitioner” 

(http://nccam.nih.gov/health/practitioner/) 

• “Consumer Financial Issues in Complementary and Alternative Medicine” 

(http://nccam.nih.gov/health/financial/index.htm) 

El centro de distribución de información no proporciona consejos médicos, 

recomendaciones de tratamientos o referencias a practicantes. 

NCCAM Clearinghouse 

Centro de Distribución de Información del NCCAM 

Post Office Box 7923 

Gaithersburg, MD 20898–7923 

Teléfono en los Estados Unidos: 1–888–644–6226 (llamada gratis) 

Internacional: 301–519–3153 

TTY (para personas sordas o con problemas de audición): 

1–866–464–3615 

Fax: 1–866–464–3616 

Servicio de Fax sobre pedido: 1–888–644–6226 

Correo electrónico: info@nccam.nih.gov 

Web: http://nccam.nih.gov 

La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM)

del Instituto Nacional del Cáncer coordina las actividades del NCI en el área de medicina 

complementaria y alternativa. La OCCAM apoya la investigación sobre la medicina 

complementaria y alternativa para el cáncer y proporciona información a proveedores de 

cuidados para la salud y al público en general sobre medicina complementaria y 

alternativa relacionada con el cáncer en http://www.cancer.gov/cam/ en Internet. 

 

La Food and Drug Administration, FDA, regula los fármacos y dispositivos médicos 

para asegurarse de que son seguros y efectivos. Esta agencia proporciona algunas 

publicaciones para el consumidor, incluso información sobre suplementos dietéticos. 

FDA 

5600 Fishers Lane 

Rockville, MD 20857 

Teléfono: 1–888–463–6332 (llamada gratis) 

Web: http://www.fda.gov/ 

Página de la FDA en la Web sobre suplementos dietéticos: 

http://www.cfsan.fda.gov/~dms/supplmnt.html 
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La Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC) pone en vigor 

leyes de protección para el consumidor y ofrece publicaciones para guiar a los 

consumidores. La FTC reúne también información sobre afirmaciones fraudulentas. 

Consumer Response Center 

Federal Trade Commission 

CRC–240 

Washington, DC 20580 

Teléfono: 1–877–FTC–HELP (1–877–382–4357) (sin costo) 

TTY (para personas sordas o con problemas de audición): 202–326–2502 

Web: http://www.ftc.gov/ 

Medicina complementaria y alternativa en PubMed, un banco de datos al que se 

puede tener acceso en Internet, fue desarrollado por el NCCAM y la Biblioteca Nacional 

de Medicina de los NIH. Contiene citas bibliográficas (desde 1966 a la fecha) de 

artículos sobre medicina complementaria y alternativa en revistas que se basan en la 

ciencia y que son revisados por colegas. Estas citas son un subconjunto del sistema 

PubMed de la Biblioteca Nacional de Medicina, el cual contiene más de 11 millones de 

citas de revistas del banco de datos MEDLINE y revistas adicionales de ciencias 

biológicas importantes para investigadores médicos, practicantes y consumidores. La 

medicina complementaria y alternativa en PubMed ofrece también los enlaces a muchos 

sitios de casas editoriales en la Web, las cuales pueden ofrecer textos completos de 

artículos. Para tener acceso a la medicina complementaria y alternativa en PubMed, vaya 

a http://www.nlm.nih.gov/nccam/camonpubmed.html en Internet. 

Bibliografía 

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1 and 2. 6th ed. Philadelphia: Lippincott Williams and Wilkins, 2001. 

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Recursos relacionados

Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications) 

• Thinking About Complementary and Alternative Medicine—A Guide for People With 

Cancer 

Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer

Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) 

Llamadas sin costo 

Teléfono: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY: 1–800–332–8615 

Internet 

 Sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): http://www.cancer.gov 

LiveHelp, asistencia en línea del NCI, en vivo, en inglés: 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp

 

Revisión de contenido: 10/7/03