6.28s 

10/23/01 

Página 1 

El cáncer de hígado: preguntas y respuestas 

1. ¿En dónde está el hígado y cuál es su función?

 El hígado es un órgano grande situado en el lado derecho del abdomen y está protegido 

por la caja del tórax. El hígado tiene muchas funciones. Juega un papel en la conversión 

de los alimentos en energía. También filtra y almacena la sangre. 

2. ¿Qué es el cáncer de hígado? 

 El cáncer de hígado es una enfermedad en la que las células del hígado se hacen 

anormales, crecen fuera de control y forman un tumor canceroso. Este tipo de cáncer se 

llama cáncer primario de hígado. El cáncer primario de hígado se llama también 

hepatoma maligno o carcinoma hepatocelular. Niños muy pequeños pueden desarrollar 

otra forma de cáncer de hígado que se conoce como hepatoblastoma. 

 El cáncer que se disemina al hígado desde otra parte del cuerpo (cáncer metastásico) no 

es lo mismo que el cáncer primario de hígado. Esta hoja informativa trata del cáncer 

primario de hígado en adultos. Para información sobre el hepatoblastoma o sobre cáncer 

que se ha diseminado al hígado desde otro sitio, contacte el Servicio de Información 

sobre el Cáncer (CIS) del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), al teléfono que se indica 

más adelante. 

3. ¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer de hígado? 

 El desarrollo de cáncer de hígado se cree que está relacionado con la infección del virus 

de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC). Los científicos piensan que 

del 10 al 20 por ciento de las personas infectadas con VHB desarrollarán cáncer de 

hígado. Se encuentra evidencia de infección con el virus de la hepatitis B en casi una 

cuarta parte de los estadounidenses que tienen cáncer de hígado. La relación exacta entre 

el VHC y el cáncer de hígado está siendo estudiada. 

 Los investigadores han encontrado que las personas con algunas otras enfermedades del 

hígado tienen una probabilidad más alta que el promedio de desarrollar cáncer primario 

de hígado. Por ejemplo, del 5 al 10 por ciento de las personas que tienen cirrosis de 
6.28s 

10/23/01 

Página 2 

hígado (un trastorno progresivo que lleva a la cicatrización del hígado) eventualmente 

desarrollarán cáncer de hígado. Una investigación sugiere que los factores del estilo de 

vida, como el consumo de alcohol y la desnutrición, causan tanto cirrosis como cáncer de 

hígado. 

 Las aflatoxinas—un grupo de compuestos químicos producidos por un hongo que puede 

contaminar ciertos alimentos, como los cacahuates, el maíz, el grano y las semillas—son 

carcinógenas (agentes que causan cáncer) de cáncer de hígado. 

4. ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de hígado? 

 El cáncer primario de hígado es difícil de detectar en una etapa temprana porque sus 

primeros síntomas son generalmente vagos. Como con otros tipos de cáncer, esta 

enfermedad puede causar una sensación general de poca salud. El cáncer de hígado 

puede llevar a una pérdida del apetito, pérdida de peso, fiebre, fatiga y debilidad. 

 Conforme crece el cáncer, se puede presentar dolor en la parte superior del abdomen en el 

lado derecho y se puede extender a la espalda y al hombro. Algunas personas pueden 

sentir una masa en la parte superior del abdomen. El cáncer de hígado puede también 

llevar a una inflamación del abdomen y a una sensación de llenura o abotagamiento. 

Algunas personas tienen episodios de fiebre y náuseas o desarrollan ictericia, una 

condición en la que la piel y lo blanco de los ojos se ponen amarillos y la orina se hace 

oscura. 

 Es importante tener en cuenta que estos síntomas pueden ser causados por cáncer 

primario o metastásico en el hígado, por un tumor benigno (no canceroso) en el hígado o 

por otras condiciones menos serias. Sólo un médico puede decir con seguridad. 

5. ¿Cómo se hace el diagnóstico de cáncer de hígado?

 Para hacer un diagnóstico de cáncer de hígado, el médico apunta el historial médico, hace 

un examen físico con cuidado y ordena algunos análisis. 

• Los análisis de sangre se utilizan para ver qué tan bien funciona el hígado. Pueden 

también utilizarse para verificar la existencia de marcadores tumorales, los cuales 

son substancias que se encuentran con frecuencia en cantidades anormales en 

pacientes con cáncer de hígado. El marcador tumoral alfa-fetoproteína (AFP) puede 

ser útil para ayudar en el diagnóstico de cáncer de hígado. Cerca del 50 al 70 por 

ciento de las personas que tienen cáncer primario de hígado tienen niveles elevados 

de AFP. Sin embargo, otros cánceres como el cáncer de células germinales y, en 

algunos casos, el cáncer de estómago y de pancreas también causan niveles elevados 

de AFP. 

• Las radiografías de tórax y de abdomen, los angiogramas (radiografías de los vasos 

sanguíneos), los escanogramas de tomografía computarizada (radiografías puestas en 

orden por computadora) y las imágenes por resonancia magnética (imágenes creadas 
6.28s 

10/23/01 

Página 3 

mediante el uso de un campo magnético) pueden todos ellos ser parte del proceso de 

diagnóstico. 

• Los escanogramas del hígado que usan materiales radiactivos pueden ayudar a 

identificar áreas anormales en el hígado. 

 

• La presencia de cáncer de hígado se confirma con una biopsia. Se remueve (por 

medio de una aguja o durante una operación) tejido del hígado (la muestra de la 

biopsia) y se examina en el microscopio para ver si hay células cancerosas presentes. 

El médico puede también mirar el hígado con un instrumento llamado laparoscopio, 

el cual es un instrumento pequeño en forma de tubo con una luz en un extremo. Para 

este procedimiento, se hace una incisión pequeña en el abdomen para poder insertar el 

laparoscopio. El médico podrá remover una porción pequeña de tejido durante la 

laparoscopia. Un patólogo examina entonces el tejido bajo el microscopio para ver si 

hay células cancerosas presentes. 

6. ¿Cuál es el tratamiento para el cáncer de hígado? 

 El cáncer de hígado es difícil de controlar a menos que el cáncer se encuentre cuando es 

muy pequeño. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar los síntomas y mejorar la 

calidad de vida del paciente. El tratamiento depende del estadio (etapa o extensión) de la 

enfermedad, de la condición del hígado y de la edad y salud en general del paciente. El 

médico puede recomendar la cirugía, la quimioterapia (tratamiento con fármacos 

anticancerosos), la radioterapia (tratamiento con rayos de alta energía), la terapia 

biológica (tratamiento que usa substancias que ayudan al cuerpo a combatir el cáncer) o 

una combinación de estos métodos de tratamiento. 

7. ¿Hay estudios de tratamiento (estudios clínicos) disponibles para pacientes con 

cáncer de hígado?

 Los estudios de tratamiento (estudios clínicos) son estudios de investigación diseñados 

para encontrar tratamientos más efectivos y formas mejores de usar los tratamientos 

actuales. La participación en los estudios de tratamiento es una opción para muchos 

pacientes con cáncer de hígado. En algunos estudios, todos los pacientes reciben el 

tratamiento nuevo. En otros, los médicos comparan terapias diferentes al dar el 

tratamiento nuevo a un grupo de pacientes y la terapia estándar a otro grupo. De esta 

forma, los médicos pueden comparar las diferentes terapias. 

 En los estudios de tratamiento para cáncer de hígado, los médicos están estudiando 

nuevos fármacos anticancerosos y combinaciones de fármacos. Ellos están también 

estudiando nuevas formas de administrar la quimioterapia, tales como poner los fármacos 

directamente en el hígado. Otros enfoques de investigación son la crioterapia (cirugía 

que usa frío extremo para destruir las células cancerosas) y combinaciones de varios 

tratamientos estándar. 
6.28s 

10/23/01 

Página 4 

# # # 

Fuentes de información del Instituto Nacional del Cáncer

Servicio de Información sobre el Cáncer 

Número para llamada sin costo: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY (para personas sordas o con problemas de audición): 1–800–332–8615 

NCI Online 

Internet

Para obtener acceso a información del Instituto Nacional del Cáncer use 

http://cancer.gov. 

LiveHelp 

Especialistas en información sobre el cáncer ofrecen asistencia en línea, en inglés, por 

medio del enlace de LiveHelp en el sitio de la Web del NCI. 

Traducción 10/23/01