DEPA R TMENT OF HEALT H AND HUMAN SER VICES PUBLIC HEALT H SER VICE NATIONAL INSTITUTES OF HE

Depresio
ada año, el 9.5% 

de la población 

estadounidense 

(aproximadamente 

18.8 millones de 

adultos) padece 

de enfermedades depresivas.5 El costo en términos 

económico es alto, pero el costo en términos de 

sufrimiento es incalculable. Los trastornos depresivos 

interfieren con el funcionamiento cotidiano del paciente. 

Ellos causan dolor y sufrimiento no sólo a quienes de 

ellos padecen, sino también a sus seres queridos. La 

depresión severa puede destruir tanto la vida de la 

persona enferma como la de su familia. Sin embargo, en 

gran parte, este sufrimiento se puede evitar. 

La mayoría de las personas deprimidas no buscan 

tratamiento. Aún cuando la gran mayoría (incluso 

quienes sufren de depresión severa) podría recibir 

ayuda. Gracias a años de investigación, hoy se sabe que 

ciertos medicamentos y psicoterapias son eficaces para 
la depresión. Estas psicoterapias son conocidas por los nombres de 

terapia cognitivo-conductual, terapia interpersonal y terapia de 

apoyo (tratamiento de conversación o plática). Estos tratamientos 

alivian el sufrimiento de la depresión. 

Desgraciadamente, muchas personas no saben que la 

depresión es una enfermedad tratable. Si usted, o un ser querido, 

sufre de depresión y no recibe tratamiento, esta información puede 

ayudarle a salvar su vida o la de un ser querido. 

¿Qué es un transtorno depresivo? 

El trastorno depresivo es una enfermedad que afecta el organismo 

(cerebro), el ánimo, y la manera de pensar. Afecta la forma en que 

una persona come y duerme. Afecta cómo uno se valora a sí mismo 

(autoestima) y la forma en que uno piensa. Un trastorno depresivo 

no es lo mismo que un estado pasajero de tristeza. No indica 

debilidad personal. No es una condición de la cual uno puede 

liberarse a voluntad. Las personas que padecen de un trastorno 

depresivo no pueden decir simplemente “ya basta, me voy a poner 

bien”. Sin tratamiento, los síntomas pueden durar semanas, meses e 

incluso años. Sin embargo, la mayoría de las personas que padecen 

de depresión puede mejorar con un tratamiento adecuado. 

Tipos de depresión 

Al igual que en otras enfermedades, por ejemplo las enfermedades 

del corazón, existen varios tipos de trastornos depresivos. Este 

panfleto describe brevemente los tres tipos más comunes. Los tres 

tipos son: depresión severa, la distimia y el trastorno bipolar. En 

2 
cada uno de estos tres tipos de depresión, el número, la gravedad y 

la persistencia de los síntomas varían. 

La depresión severa se manifiesta por una combinación de 

síntomas (vea la lista de síntomas) que interfieren con la capacidad 

para trabajar, estudiar, dormir, comer y disfrutar de actividades que 

antes eran placenteras. Un episodio de depresión muy incapacitante 

puede ocurrir sólo una vez en la vida, pero por lo general ocurre 

varias veces en el curso de la vida. La distimia, un tipo de 

depresión menos grave, incluye síntomas crónicos (a largo plazo) 

que no incapacitan tanto, pero sin embargo interfieren con el 

funcionamiento y el bienestar de la persona. Muchas personas con 

distimia también pueden padecer de episodios depresivos severos en 

algún momento de su vida. 

Otro tipo de depresión es el trastorno bipolar, llamado 

también enfermedad maníaco-depresiva. Éste no es tan frecuente 

como los otros trastornos depresivos. El trastorno bipolar se 

caracteriza por cambios cíclicos en el estado de ánimo: fases de 

ánimo elevado o eufórico (manía) y fases de ánimo bajo (depresión). 

Los cambios de estado de ánimo pueden ser dramáticos y rápidos, 

pero más a menudo son graduales. Cuando una persona está en la 

fase depresiva del ciclo, puede padecer de uno, de varios o de todos 

los síntomas del trastorno depresivo. Cuando está en la fase 

maníaca, la persona puede estar hiperactiva, hablar excesivamente y 

tener una gran cantidad de energía. La manía a menudo afecta la 

manera de pensar, el juicio y la manera de comportarse con relación 

a los otros. Puede llevar a que el paciente se meta en graves 

problemas y situaciones embarazosas. Por ejemplo, en la fase 

maníaca la persona puede sentirse feliz o eufórica, tener proyectos 

grandiosos, tomar decisiones de negocios descabelladas, e 

involucrarse en aventuras o fantasías románticas. Si la manía se 

3 
4

deja sin tratar puede empeorar y convertirse en un estado sicótico (el 

Paciente pierde temporalmente la razón).

Síntomas de depresión y manía

No todas las personas que están en fases depresivas o maníacas 

padecen de todos los síntomas. Algunas padecen de unos pocos 

síntomas, otras tienen muchos. La gravedad de los síntomas varía 

según la persona y también puede variar con el tiempo.

Depresión

g Estado de ánimo triste, ansioso o “vacío” en forma persistente.

g Sentimientos de desesperanza y pesimismo.

g Sentimientos de culpa, inutilidad y desamparo.

g Pérdida de interés o placer en pasatiempos y actividades que 

antes se disfrutaban, incluyendo la actividad sexual.

g Disminución de energía, fatiga, agotamiento, sensación de estar 

“en cámara lenta”.

g Dificultad para concentrarse, recordar y tomar decisiones.

g Insomnio, despertarse más temprano o dormir más de la cuenta.

g Pérdida de peso, apetito o ambos, o por el contrario comer más 

de la cuenta y aumento de peso.

g Pensamientos de muerte o suicidio; intentos de suicidio.

g Inquietud, irritabilidad.

g Síntomas físicos persistentes que no responden al tratamiento 

médico, como dolores de cabeza, trastornos digestivos y otros 

dolores crónicos.

Manía

g Euforia anormal o excesiva.
5

g Irritabilidad inusual.

g Disminución de la necesidad de dormir.

g Ideas de grandeza.

g Conversación excesiva.

g Pensamientos acelerados.

g Aumento del deseo sexual.

g Energía excesivamente incrementada.

g Falta de juicio.

g Comportarse en forma inapropiada en situaciones sociales.

Causas de la depresión

Algunos tipos de depresión tienden a afectar miembros de la misma 

familia, lo cual sugeriría que se puede heredar una predisposición 

biológica. Esto parece darse en el caso del trastorno bipolar. Los 

estudios de familias con miembros que padecen del trastorno bipolar 

en cada generación, han encontrado que aquellos que se enferman 

tienen una constitución genética algo diferente de quienes no se 

enferman. Sin embargo, no todos los que tienen la predisposición 

genética para el trastorno bipolar lo padecen. Al parecer, hay otros 

factores adicionales que contribuyen a que se desencadene la 

enfermedad: posiblemente tensiones en la vida, problemas de 

familia, trabajo o estudio. 

En algunas familias la depresión severa se presenta 

generación tras generación. Sin embargo, la depresión severa 

también puede afectar a personas que no tienen una historia 

familiar de depresión. Sea hereditario o no, el trastorno depresivo 

severo está a menudo asociado con cambios en las estructuras o 

funciones cerebrales. 
6

Las personas con poca autoestima se perciben a sí mismas y 

perciben al mundo en forma pesimista. Las personas con poca 

autoestima y que se abruman fácilmente por el estrés están 

predispuestas a la depresión. No se sabe con certeza si esto 

representa una predisposición psicológica o una etapa temprana de 

la enfermedad. 

En los últimos años, la investigación científica ha demostrado 

que algunas enfermedades físicas pueden acarrear problemas 

mentales. Enfermedades tales como los accidentes cerebrovasculares, los ataques del corazón, el cáncer, la enfermedad de 

Parkinson y los trastornos hormonales, pueden llevar a una 

enfermedad depresiva. La persona enferma y deprimida se siente 

apática y sin deseos de atender a sus propias necesidades físicas, lo 

cual prolonga el periodo de recuperación. La pérdida de un ser 

querido, los problemas en una relación personal, los problemas 

económicos, o cualquier situación estresante en la vida (situaciones 

deseadas o no deseadas) también pueden precipitar un episodio 

depresivo. Las causas de los trastornos depresivos generalmente 

incluyen una combinación de factores genéticos, psicológicos y 

ambientales. Después del episodio inicial, otros episodios depresivos 

casi siempre son desencadenados por un estrés leve, e incluso 

pueden ocurrir sin que haya una situación de estrés. 

La depresión en la mujer

La depresión se da en la mujer con una frecuencia casi el doble de la 

del hombre.1 Factores hormonales podrían contribuir a la tasa más 

alta de depresión en la mujer. En particular, los cambios del ciclo 

menstrual, el embarazo, el aborto, el periodo de posparto, la 

premenopausia y la menopausia. Muchas mujeres tienen más estrés 

por las responsabilidades del cuidado de niños, el mantenimiento 
7

del hogar y un empleo. Algunas mujeres tienen una mayor carga de 

responsabilidad por ser madres solteras o por asumir el cuidado de 

padres ancianos. 

Un estudio reciente del Instituto Nacional de Salud Mental 

(NIMH por su sigla en inglés) demostró que las mujeres 

predispuestas a padecer del síndrome premenstrual (SPM) severo se 

alivian de sus síntomas físicos y anímicos (por ejemplo depresión) 

cuando se les suprimen sus hormonas sexuales con una medicación. 

Si se deja de dar dicha medicación, las hormonas se reactivan y al 

poco tiempo los síntomas vuelven. Por otro lado, a las mujeres sin 

SPM, la supresión temporal de las hormonas no les produce ningún 

efecto.

6,7

Muchas mujeres tienen un riesgo alto de deprimirse después 

del nacimiento de un bebé. En algunas mujeres los cambios 

hormonales y físicos, así como la responsabilidad de una nueva 

vida, pueden llevar a una depresión de posparto. Aunque las madres 

nuevas comúnmente tienen periodos pasajeros de tristeza, un 

episodio depresivo severo no es normal y requiere tratamiento. El 

tratamiento por un médico sensible, y el apoyo emocional de la 

familia son de importancia vital para que la nueva madre recupere 

su bienestar físico y mental. El tratamiento devuelve la capacidad 

para cuidar y disfrutar el niño. 

 

Depresión en el hombre

Aunque el hombre tiene menos probabilidad de sufrir depresiones 

que la mujer, de tres a cuatro millones de hombres en los Estados 

Unidos son afectados. El hombre tiende as ser más reacio para 

admitir que tienen depresión. Por lo tanto, el diagnóstico de 

depresión puede ser más difícil de hacer. El hombre es 

diagnosticado menos que la mujer. La tasa de suicidio en el hombre 
8

es cuatro veces más alta que en la mujer. Sin embargo, los intentos 

de suicidio son más comunes en la mujer que en el hombre. A partir 

de los 70 años de edad, la tasa de suicidio en el hombre aumenta, 

alcanzando el nivel máximo después de los 85 años.

La depresión también puede afectar la salud física del 

hombre, aunque en una forma diferente a la de la mujer. Un estudio 

reciente indicó que la depresión se asocia con un riesgo elevado de 

enfermedad coronaria (infartos de corazón) en ambos sexos. Sin 

embargo, sólo el hombre tiene una tasa alta de muerte debida a una 

enfermedad coronaria que se da junto con un trastorno depresivo.2

El alcohol y las drogas enmascaran la depresión en el hombre 

más comúnmente que en la mujer. Igualmente, el hábito 

socialmente aceptable de trabajar en exceso, puede enmascarar una 

depresión. En el hombre, no es raro que la depresión se manifieste 

con irritabilidad, ira y desaliento, en lugar de sentimientos de 

desesperanza o desamparo. Por lo tanto, puede ser difícil de 

reconocer. Incluso cuando el hombre se da cuenta de que está 

deprimido, comparado con la mujer, tiende menos a buscar ayuda. 

El apoyo familiar generalmente es una ayuda importante. Algunas 

compañías ofrecen programas de salud mental para sus empleados. 

Estos pueden ser de gran ayuda para el hombre. Es importante que 

el hombre deprimido entienda y acepte la idea que la depresión es 

una enfermedad real que requiere tratamiento.

La depresión en la vejez

Es erróneo creer que es normal que los ancianos se depriman. Por el 

contrario, la mayoría de las personas de edad se sienten satisfechas 

con sus vidas. Cuando un anciano se deprime, a veces su depresión 

se considera erróneamente un aspecto normal de la vejez. La 

depresión en los ancianos, si no se diagnostica ni se trata, causa un 
9

sufrimiento innecesario para el anciano y para su familia. Con un 

tratamiento adecuado, el anciano tendría una vida placentera. 

Cuando la persona de edad va al médico, puede solo describir 

síntomas físicos. Esto pasa por que el anciano puede ser reacio a 

hablar de su desesperanza y tristeza. La persona mayor puede no 

querer hablar de su falta de interés en las actividades normalmente 

placenteras, o de su pena después de la muerte de un ser querido, 

incluso cuando el duelo se prolonga por mucho tiempo. 

Las depresiones subyacentes en los ancianos son cada vez 

más identificadas y tratadas por los profesionales de salud mental. 

 Los profesionales van reconociendo que los síntomas depresivos en 

los ancianos se pueden pasar por alto fácilmente. También los 

profesionales detectan mejor los síntomas depresivos que se deben a 

efectos secundarios de medicamentos que el anciano está tomando, 

o debidos a una enfermedad física concomitante. Si se hace el 

diagnóstico de depresión, el tratamiento con medicamentos o 

psicoterapia ayuda a que la persona deprimida recupere su 

capacidad para tener una vida feliz y satisfactoria. La investigación 

científica reciente indica que la psicoterapia breve (terapia a través 

de pláticas que ayudan a la persona en sus relaciones cotidianas, y 

ayudan a aprender a combatir los pensamientos distorsionados 

negativamente que generalmente acompañan a la depresión), es 

efectiva para reducir a corto plazo los síntomas de la depresión en 

personas mayores. La psicoterapia también es útil cuando los 

pacientes ancianos no pueden o no quieren tomar medicamentos. 

Estudios de la eficacia de la psicoterapia demuestran que la 

depresión en la vejez puede tratarse eficazmente con psicoterapia.4

El mejor reconocimiento y tratamiento de la depresión en la 

vejez hará que este periodo de la vida sea más placentero para el 

anciano deprimido, para su familia y para quienes le cuidan.
10

La depresión en la niñez

La depresión en la niñez se empezó a reconocer solo hace dos 

décadas. El niño deprimido puede simular estar enfermo, rehusar a 

ir a la escuela, no querer separase de los padres o tener miedo a que 

uno de los padres se muera. El niño más grande puede ponerse de 

mal humor, meterse en problemas en el colegio, comportarse como 

un niño travieso o indisciplinado, estar malhumorado o sentirse 

incomprendido. Dado que los comportamientos normales varían de 

una etapa de la niñez a la otra, es a veces difícil establecer si un 

niño está simplemente pasando por una fase de su desarrollo o si 

está verdaderamente padeciendo de depresión. A veces el niño tiene 

un cambio de comportamiento marcado que preocupa a los padres, o 

el maestro menciona que el “niño no parece ser él mismo”. En tal 

caso, después de descartar problemas físicos, el pediatra puede 

sugerir que el niño sea evaluado, preferiblemente por un psiquiatra 

especializado en niños. De ser necesario un tratamiento, el médico 

puede sugerir psicoterapia, generalmente hecha por otro profesional, 

como un trabajador social o un psicólogo, mientras él receta 

medicamentos si son necesarios. Los padres no deben tener miedo 

de hacer preguntas: ¿Está capacitado el profesional que va a llevar a

cabo la psicoterapia? ¿Qué tipo de psicoterapia recibirá el niño? ¿La 

familia deberá participar en la terapia? ¿Será el niño tratado con 

antidepresivos? De ser así, ¿cuáles podrían ser los efectos 

secundarios? 

El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) ha identificado 

el uso de medicamentos para la depresión en niños como un área 

importante de investigación. Las Unidades de Investigación en 

Psicofarmacología Pediátrica (Research Units on Pediatric 

Psychopharmacology, RUPP), respaldadas y financiadas por el 

NIMH, conforman una red de siete centros de investigación donde se 
11

llevan a cabo estudios clínicos. Estos investigan la eficacia de 

medicamentos usados para tratar varios trastornos mentales en 

niños y adolescentes. Entre los medicamentos en estudio, se cuentan 

algunos antidepresivos que han demostrado ser efectivos en el 

tratamiento de niños con depresión, cuando el médico los receta y 

supervisa correctamente.8

Evaluación diagnóstica y tratamiento

El primer paso para recibir un tratamiento adecuado para la 

depresión consiste en un examen médico. Ciertos medicamentos, así 

como algunas enfermedades, por ejemplo infecciones vitales, pueden 

producir los mismos síntomas que la depresión. El médico debe 

descartar esas posibilidades por medio de un examen físico, 

entrevista del paciente y análisis de laboratorio. Si causas físicas 

son descartadas, el médico debe realizar una evaluación psicológica 

o dirigir a el paciente a un psiquiatra o psicólogo. 

Una buena evaluación diagnóstica debe incluir una historia 

médica completa. ¿Cuándo comenzaron los síntomas, cuánto han 

durado, qué tan serios son? Si el paciente los ha tenido antes, el 

médico debe averiguar si los síntomas fueron tratados y qué 

tratamiento se dio. El médico también debe preguntar acerca del uso 

de alcohol y drogas, y si el paciente tiene pensamientos de muerte o 

suicidio. Además, la entrevista debe incluir preguntas sobre otros 

miembros de la familia. ¿Algún pariente ha tenido depresión y si 

fue tratado, qué tratamientos recibió y qué tratamientos fueron 

efectivos?

Por último, una evaluación diagnóstica debe incluir un 

examen del estado mental para determinar si los patrones de habla, 
12

pensamiento o memoria se han afectado, como pasa algunas veces 

en el caso de enfermedad depresiva o maníaco-depresiva. 

La selección del tratamiento dependerá del resultado de la 

evaluación. Existe una gran variedad de medicamentos 

antidepresivos y psicoterapias que se pueden utilizar para tratar los 

trastornos depresivos. La psicoterapia sola es efectiva en algunas 

personas con formas más leves de depresión. Las personas con 

depresión moderada o severa más a menudo mejoran con 

antidepresivos. La mayoría obtienen un resultado óptimo con un 

tratamiento combinado de medicamentos para obtener un alivio 

relativamente rápido de los síntomas y psicoterapia para aprender a 

enfrentar mejor los problemas de la vida, incluyendo la depresión. El 

psiquiatra puede recetar medicamentos y una de las diversas formas 

de psicoterapia que han mostrado ser efectivas para la depresión, o 

ambos, dependiendo del diagnóstico del paciente y de la seriedad de 

los síntomas. 

La terapia electro-convulsiva (TEC o “Electro-shock”) es 

útil, especialmente para los pacientes cuya depresión es severa o 

pone su vida en peligro y para los pacientes que no pueden tomar 

antidepresivos.

3

 La TEC es a menudo efectiva en casos en que los 

medicamentos antidepresivos no proporcionan un alivio suficiente. 

En los últimos años la TEC se ha perfeccionado mucho. Antes de 

administrar el tratamiento, que se hace bajo anestesia de duración 

breve, se administra un relajante muscular. Se colocan electrodos en 

sitios precisos de la cabeza, para enviar impulsos eléctricos. La 

estimulación ocasiona una convulsión breve (aproximadamente 30 

segundos) dentro del cerebro. La persona que recibe TEC no percibe 

conscientemente el estímulo eléctrico. Para obtener el máximo 

beneficio terapéutico se requieren varias sesiones de TEC, 

usualmente programadas con un promedio de tres por semana.
13

Medicamentos

Hay varios tipos de medicamentos antidepresivos utilizados para 

tratar trastornos depresivos. Estos incluyen los “inhibidores 

selectivos de la recaptación de serotonina”(ISRS) que son 

medicamentos nuevos, los tricíclicos y los “inhibidores de la 

monoaminoxidasa” (IMAO). Los ISRS y otros medicamentos aún 

más nuevos que afectan los neurotransmisores como la dopamina o 

la noradrenalina, generalmente tienen menos efectos secundarios 

que los tricíclicos. Algunas veces el médico prueba una variedad de 

antidepresivos antes de encontrarse el medicamento o combinación 

de medicamentos más efectiva. Generalmente la dosis se debe ir 

aumentando hasta que la medicación es efectiva. Por lo general, el 

efecto terapéutico completo de los medicamentos antidepresivos no 

se observa inmediatamente. Hay que tomarlo en dosis adecuadas 

por 3 ó 4 semanas, y en algunos casos lleva hasta 8 semanas, para 

que se produzca el efecto completo. Sin embargo a veces se 

empiezan a ver mejorías en las primeras semanas.

Es posible que el paciente se sienta tentado a dejar de tomar 

el medicamento prematuramente. Él puede sentirse mejor y pensar 

que ya no lo necesita. O puede pensar que el medicamento no le está 

ayudando en absoluto. Es importante seguir tomando el 

medicamento hasta que éste tenga oportunidad de actuar en el 

organismo. Algunos efectos secundarios (vea la sección Efectos 

Secundarios, página 13) pueden aparecer incluso antes de que se 

produzca el efecto antidepresivo. Una vez que el paciente se sienta 

mejor, es importante continuar el medicamento por 4 a 9 meses para 

prevenir una recaída de la depresión. Algunos medicamentos deben 

dejar de tomarse gradualmente (es decir reduciendo la dosis poco a 

poco) para dar tiempo a que el organismo se adapte y para prevenir 
14

síntomas de abstinencia, los que se producen cuando algunos 

medicamentos se descontinúan abruptamente. En los casos de 

trastorno bipolar y depresión severa crónica o recurrente, es posible 

que el paciente tenga que tomar el medicamento por un tiempo 

indefinido. 

Al contrario de lo que algunas personas creen, los 

medicamentos antidepresivos no crean hábito. Sin embargo, 

como sucede con cualquier tipo de medicamento recetado por 

periodos prolongados, los antidepresivos deben ser supervisados 

cuidadosamente por el médico para determinar si se están dando en 

una dosis correcta. El médico debe verificar la dosificación y la 

efectividad del tratamiento en forma periódica. 

Hay un pequeño grupo de personas que no responden a los 

antidepresivos usados más comúnmente (tricíclicos, ISRS y otros 

antidepresivos nuevos) y para las cuales los IMAO son el mejor 

tratamiento. Las personas que están tomando esta clase de 

antidepresivos debe evitar determinados alimentos. Ciertos 

alimentos contienen niveles elevados de la sustancia llamada 

tiramina (la que normalmente se encuentra en quesos fermentados, 

vinos y encurtidos o alimentos en conserva de vinagre). Cuando el 

paciente toma un IMAO, estos alimentos deben ser estrictamente 

evitados, al igual que algunos medicamentos como los 

descongestionantes que se toman para los resfríos y algunas 

alergias. La interacción de la tiramina con los IMAO puede ocasionar 

una crisis hipertensiva (subida brusca y extrema de la presión 

arterial) que puede llevar a la ruptura de una arteria en el cerebro, es 

decir un accidente cerebro-vascular. El médico debe proporcionar al 

paciente una lista completa de los alimentos prohibidos. El paciente 

debe llevar la lista consigo en todo momento. Las otras clases de 

antidepresivos (tricíclicos, ISRS y otros antidepresivos nuevos) no

requieren restricciones alimenticias. 
15

Nunca se deben combinar medicamentos de ningún 

tipo – recetados, sin receta o prestados – sin consultar al médico.

Cualquier otro profesional de la salud que pueda recetarle un 

medicamento (por ejemplo el dentista u otro especialista) tiene que 

saber qué medicamentos está tomando el paciente. Aunque algunos 

medicamentos son inocuos cuando se toman solos, si se toman en 

combinación con otros pueden ocasionar efectos secundarios 

peligrosos. Algunas substancias, como el alcohol y las drogas de 

adicción, pueden reducir la efectividad de los antidepresivos y por lo 

tanto se deben evitar. Deben evitarse el vino, la cerveza y las bebidas 

alcohólicas destiladas, por ejemplo tequila, gin, ron, vodka, güisqui 

y licores. A algunas personas que están tomando uno de los 

antidepresivos nuevos, el médico puede permitirles el uso de una 

cantidad moderada de alcohol, si la persona no ha tenido un 

problema de alcoholismo.

Los sedantes o medicamentos ansiolíticos, que se dan para la 

ansiedad, no son antidepresivos. A veces son recetados junto con los 

antidepresivos, sin embargo, por si solos no son efectivos para tratar 

la depresión. Los estimulantes, como las anfetaminas, no son 

efectivos para tratar la depresión. Ocasionalmente se utilizan bajo 

estricta supervisión médica en personas que padecen al mismo 

tiempo de una enfermedad física y de depresión. 

Las preguntas sobre los antidepresivos recetados y 

problemas que puedan estar relacionados con el 

medicamento, deben tratarse con el médico.

El litio ha sido por muchos años el tratamiento de elección 

para el trastorno bipolar por su efectividad para prevenir los 

extremos del estado de ánimo comunes en este trastorno. Su uso 

debe ser supervisado cuidadosamente por el médico, ya que hay

poca diferencia entre las dosis efectivas y las tóxicas. Si una persona 

tiene un trastorno preexistente de tiroides, renal, cardíaco o
16

epilepsia, el litio puede no ser recomendable. Afortunadamente, 

otros medicamentos han demostrado ser útiles para controlar 

cambios de ánimo extremos. Entre estos se encuentran dos 

anticonvulsivos: la carbamazepina (Tegretol®) y el ácido valproico 

(Depakote®). Ambos medicamentos han tienen una aceptación 

amplia en la práctica clínica. El ácido valproico ha sido aprobado 

por la Administración de Alimentos y Drogas de los EE.UU. (Food 

and Drug Administration, FDA) como un tratamiento de primera 

línea para la manía aguda. Otros anticonvulsivos que se empezaron 

a utilizar más recientemente son la lamotrigina (Lamictal®) y la 

gabapentina (Neurontin®). Se está estudiando qué tan eficaces son 

éstos para el tratamiento del trastorno bipolar. 

La mayoría de las personas con trastorno bipolar toman más 

de un medicamento. Junto con el litio y un anticonvulsivo, el 

paciente puede necesitar un medicamento para otros síntomas que 

se asocian frecuentemente con la bipolaridad: agitación, ansiedad, 

depresión e insomnio. Es de vital importancia encontrar la mejor 

combinación posible de estos medicamentos para cada paciente. 

Para esto se requiere que el médico supervise el tratamiento 

cuidadosamente.

Efectos secundarios

En algunas personas, los antidepresivos pueden causar efectos 

secundarios que generalmente son leves y temporales (conocidos a 

veces como efectos adversos). Por lo general son molestos, pero no 

graves. Sin embargo si se presenta una reacción o efecto secundario 

que es inusual o que interfiere con el funcionamiento normal, el 

médico debe ser notificado de inmediato. Estos son los efectos 

secundarios más comunes de los antidepresivos y las formas de 

manejarlos:
17

g Boca seca: es útil tomar sorbos de agua, masticar goma de 

mascar, cepillar los dientes diariamente. 

g Estreñimiento: la dieta debe incluir cereales con contenido alto 

de fibra, ciruelas, frutas y vegetales. 

g Dificultad al orinar: vaciar la vejiga puede ser dificultoso y el 

chorro de orina puede no ser tan fuerte como de costumbre; debe 

notificarse al médico si hay dificultad seria o dolor. 

g Problemas sexuales: el funcionamiento sexual puede 

alterarse; si se vuelve preocupante, debe conversarse con el médico. 

g Visión borrosa: esto generalmente pasa pronto y no se 

requieren lentes nuevos. 

g Mareos: conviene levantarse lentamente de la cama o de la 

silla. 

g Somnolencia o modorra diurna: esto generalmente pasa 

pronto. Una persona que se sienta somnolienta o sedada no debe 

conducir ni operar máquinas o vehículos. Los antidepresivos más 

sedantes se toman generalmente al acostarse, para ayudar a dormir 

y minimizar la somnolencia diurna. 

Los antidepresivos más nuevos tienen diferentes tipos de 

efectos secundarios: 

g Dolor de cabeza: generalmente se pasa. 

g Náusea: también es pasajera, incluso cuando la sensación de 

náusea ocurre después de cada dosis, es solo por un rato. 

g Nerviosismo e insomnio (dificultad para dormirse o 

despertar a menudo durante la noche): estos pueden ocurrir 

durante las primeras semanas; usualmente se resuelven con el 

tiempo o tomando una dosis más pequeña. 

g Agitación (sentirse inquieto, tembloroso o nervioso): si 

esto pasa por primera vez después de tomar el medicamento y es 
18

persistente, el médico debe ser notificado. 

g Problemas sexuales: el médico debería ser consultado si el 

problema es persistente o preocupante. 

Terapia naturista

En los últimos años, el uso de hierbas para el tratamiento tanto de 

la depresión como de la ansiedad ha generado un gran interés. La 

yerba de San Juan o Corazoncillo (St. John's wort o Hypericum 

perforatum), que es una hierba muy utilizada en Europa para el 

tratamiento de la depresión moderada, ha captado recientemente la 

atención de los estadounidenses. La yerba de San Juan, una planta 

muy bonita y de crecimiento lento que se cubre de flores amarillas 

en el verano, ha sido usada durante siglos en muchos remedios 

naturales y populares. En Alemania, el Hypericum se utiliza 

actualmente para el tratamiento de la depresión más que cualquier 

otro antidepresivo. Sin embargo, la eficacia de esta hierba no se ha 

aclarado por que los estudios científicos que se han llevado a cabo 

fueron a corto plazo y utilizaron varias dosis diferentes. 

Dado al enorme interés en la yerba de San Juan, los Institutos 

Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH) están 

llevando a cabo un estudio de tres años, auspiciados por tres 

integrantes del NIH: el Instituto Nacional de Salud Mental (National 

Institute of Mental Health), el Centro Nacional para Medicina 

Complementaria y Alternativa (National Center for Complementary 

and Alternative Medicine) y la Oficina de Suplementos Dietéticos 

(Office of Dietary Supplements). El estudio está diseñado para 

incluir 336 pacientes con depresión severa, los que son asignados al 

azar a uno de tres tratamientos de 8 semanas de duración. Una 

tercera parte de los pacientes recibirá una dosis uniforme de yerba 

de San Juan, una tercera parte recibirá un inhibidor selectivo de la 
19

recaptación de serotonina (ISRS) que se receta frecuentemente para 

depresión y la tercera parte recibirá un placebo (una píldora que 

parece exactamente igual al ISRS o a la yerba de San Juan, pero que 

no tiene ingredientes activos). Los participantes del estudio que 

tengan una mejoría continuarán el tratamiento por 18 semanas 

adicionales. Después de completar este estudio de tres años, se 

analizarán y publicarán los resultados. 

La FDA hizo un anuncio oficial para la salud pública el 10 de 

febrero del 2000. En este se afirma que la yerba de San Juan parece 

utilizar una de los procesos metabólicos usados por muchos otros 

medicamentos. Por ejemplo varios de los medicamentos que se 

recetan para tratar problemas tales como las enfermedades del 

corazón, la depresión, las convulsiones, ciertos cánceres y para 

prevenir los rechazos de transplantes. Por lo tanto, los médicos

deben alertar a sus pacientes acerca de estas posibles interacciones 

farmacológicas. Cualquier suplemento naturista se debe tomar 

únicamente después de consultar con el médico u otro profesional de 

salud capacitado.

Psicoterapias

Muchas formas de psicoterapia, incluso algunas terapias a corto 

plazo (10-20 semanas), pueden ser útiles para los pacientes 

deprimidos. Las terapias “de conversación” ayudan a los pacientes a 

analizar sus problemas y a resolverlos, a través de un intercambio 

verbal con el terapeuta. Algunas veces estas pláticas se combinan 

con “tareas para hacer en casa” entre una sesión y otra. Los 

profesionales de la psicoterapia que utilizan una terapia “de 

comportamiento” procuran ayudar a que el paciente encuentre la 

forma de obtener más satisfacción a través de sus propias acciones. 
20

También guían al paciente para que abandone patrones de conducta 

que contribuyen a su depresión o que son consecuencia de su 

depresión.

Estudios de investigación han comprobado que dos 

psicoterapias a corto plazo son útiles para algunas formas de 

depresión. Se trata de la terapia interpersonal y de la cognitivaconductual. Los terapeutas interpersonales se concentran en los 

problemas en las relaciones con los otros que causan y agravan la 

depresión. Los terapeutas cognitivo-conductuales ayudan a los 

pacientes a cambiar los estilos negativos de pensamiento y 

comportamiento que se asocian con la depresión. 

Las terapias dinámicas o “de insight”, que se usan en 

ocasiones para tratar personas deprimidas, apuntan a ayudar al 

paciente a resolver sus conflictos. Estas terapias a menudo se 

reservan para casos en que los síntomas depresivos han mejorado 

bastante. Para obtener mejores resultados, los cuadros depresivos 

severos (en especial los que son recurrentes) por lo general requieren 

medicamentos (o ECT bajo condiciones especiales), junto con, o 

antes de, una psicoterapia. 

Cómo uno puede ayudarse a si 

mismo cuando está deprimido

Los trastornos depresivos hacen que uno se sienta exhausto, inútil, 

desesperanzado y desamparado. Esas maneras negativas de pensar 

y sentirse hacen que las personas quieran darse por vencidas. Es 

importante ser consciente de que las maneras negativas de ver las 

cosas son parte de la depresión. Estas son distorsiones que, por lo 

general, no se basan en circunstancias reales. Los pensamientos 
21

negativos desaparecen cuando el tratamiento empieza a hacer 

efecto. Mientras tanto: 

g Fíjese metas realistas, tomando en cuenta la depresión, y no 

trate de asumir una cantidad excesiva de responsabilidades. 

g Divida las metas en partes pequeñas, establezca prioridades y 

haga lo que pueda cuando pueda.

g Trate de estar acompañado y de confiar en alguna persona; 

siempre es mejor que estar solo y no hablar con nadie. 

g Tome parte en actividades que le ayuden a sentirse mejor. 

g Haga ejercicio liviano, vaya al cine, vaya a un juego 

deportivo, o participe en actividades recreativas, religiosas, sociales 

o de otro tipo. Todo eso puede ayudar. 

g No espere que su estado de ánimo mejore de inmediato, sino 

gradualmente. Sentirse mejor toma tiempo. 

g Es aconsejable que posponga las decisiones importantes 

hasta que la depresión mejore. Antes de hacer cambios importantes, 

como cambiar de trabajo, casarse o divorciarse, consulte con 

personas que lo conozcan bien y tengan una visión más objetiva de 

su situación. 

g La gente rara vez sale de una depresión de un día para el 

otro. Pero se puede sentir un poco mejor cada día. 

g Recuerde, patrones positivos de pensamiento eventualmente 

van a reemplazar los pensamientos negativos que son parte de la 

depresión. Los patrones negativos van a desaparecer tan pronto su 

depresión responda al tratamiento. Recuerde, tan pronto su 

depresión responda al tratamiento, los pensamientos negativos van 

a ser reemplazadas por pensamientos positivos.

g Deje que sus familiares y amigos le ayuden.
22

Cómo pueden los familiares y amigos 

ayudar a la persona deprimida

Lo más importante que alguien puede hacer por la persona 

deprimida es ayudarle a que reciba el diagnóstico y tratamiento 

adecuados. Esto tal vez implique que tenga que aconsejar al 

paciente para que no deje el tratamiento antes de que los síntomas 

puedan empezar a aliviarse (varias semanas). Tal vez implique 

ayudarle a obtener un tratamiento diferente, si no se observa 

ninguna mejoría con el primer tratamiento. En ocasiones puede 

requerir que el familiar o amigo haga una cita y acompañe a la 

persona deprimida al médico. A veces es necesario asegurarse que la 

persona deprimida esté tomando el medicamento. A la persona 

deprimida se le debe recordar que obedezca las órdenes médicas con 

respecto a beber bebidas alcohólicas mientras está medicado. Otra 

cosa muy importante es dar apoyo emocional. Esto implica 

comprensión, paciencia, afecto y estímulo. Busque la forma de 

conversar con la persona deprimida y escucharla con atención. No 

minimice los sentimientos que el paciente expresa pero señale la 

realidad y ofrezca esperanza. No ignore comentarios o alusiones al 

suicidio. Informe al terapeuta si la persona deprimida hace 

comentarios sobre la muerte o el suicidio. Invite a la persona 

deprimida a caminar, pasear, ir al cine y a otras actividades. Persista 

con delicadeza si su invitación es rechazada. Fomente la 

participación del paciente en actividades que antes le daban placer, 

como pasatiempos, deportes, actividades religiosas o culturales, pero 

no fuerce a la persona deprimida a hacer demasiadas cosas 

demasiado pronto. La persona deprimida necesita diversión y 
23

compañía, pero demasiadas exigencias pueden aumentar su 

sentimientos de fracaso. 

No acuse a la persona deprimida de simular enfermedad o ser 

perezoso, ni espere que salga de esa situación de un día para el otro. 

Con tratamiento, la mayoría de las personas mejora. Tenga eso 

presente y continúe repitiéndole a la persona deprimida que con 

tiempo y ayuda va a sentirse mejor.

Dónde obtener ayuda

Si no está seguro de dónde obtener ayuda, consulte las páginas 

amarillas, bajo “salud mental”, “salud”, “servicios sociales”, 

“prevención del suicidio”, “servicios de intervención en momentos 

de crisis”, “líneas de ayuda”, “hospitales”, “médicos”, 

“psicoterapia”, “psiquiatras”, o “psicólogos”, para encontrar los 

números telefónicos y las direcciones. En momentos de crisis el 

médico de la sala de emergencias de un hospital puede proporcionar 

ayuda temporal para un problema emocional y puede decirle dónde 

y cómo recibir tratamiento. 

A continuación encontrará una lista de las personas y lugares 

que pueden encauzarle hacia servicios diagnósticos y tratamiento, o 

proporcionárselos. 

g Médicos de familia

g Especialistas de salud mental, como psiquiatras, psicólogos, 

trabajadores sociales o consejeros de salud mental.

g Seguros médicos (HMO)

g Centros comunitarios de salud mental

g Departamentos de psiquiatría de hospitales y clínicas 

ambulatorias
Una organización de apoyo y defensa 

24

g Programas afiliados a las universidades o facultades de 

medicina

g Clínicas ambulatorias de los hospitales estatales

g Servicios de familia, agencias sociales o religiosas

g Clínicas e instituciones privadas

g Programas de asistencia a los empleados

g Sociedades médicas o psiquiátricas locales

Para más información

Escriba a:

National Institute of Mental Health

Information Resources and Inquiries Branch

6001 Executive Boulevard

Room 8184, MSC 9663

Bethesda, MD 20892-9663

Teléfono: 1-301-443-5158

FAX: 1-301-443-4279

Folletos sobre la depresión: 1-800-421-4211

TTY: 1-301-443-8431

FAX4U: 1-301-443-5158

Sitio web: http://www.nimh.nih.gov

Correo electrónico: nimhinfo@nih.gov 

National Alliance for the Mentally Ill

Colonial Place Three

2107 Wilson Boulevard, Suite 300

Arlington, VA 22201-3042

Teléfono: 1-703-524-7600; 1-800-950-NAMI

Sitio Web: http://www.nami.org

de consumidores, familias y 
25

amigos de las personas con enfermedad mental que cuenta con más 

de 1,200 afiliados estatales y locales. Los afiliados locales a menudo 

prestan asistencia para encontrar tratamiento.

Depression & Bipolar Support Alliance

730 N. Franklin, Suite 501

Chicago, IL 60610-7204

1-312-642-0049; 1-800-826-3632

Sitio web: http://www.dbsalliance.org

Su propósito es educar a pacientes, familias y al público en lo que 

concierne a la naturaleza de la enfermedad depresiva. Mantiene un 

catálogo extenso de libros útiles.

National Foundation for Depressive Illness, Inc.

P.O. Box 2257

New York, NY 10116

1-212-268-4260; 1-800-239-1265

Sitio web: http://www.depression.org

Una fundación que informa al público sobre la enfermedad depresiva 

y sus tratamientos y promueve programas de investigación, 

educación y tratamiento.

National Mental Health Association

2001 N. Beauregard Street, 12th floor

Alexandria, VA 22311

1-703-684-7722; 1-800-969-6642

FAX: 1-703-684-5968

TTY: 1-800-433-5959

Sitio web: http://www.nmha.org

Una asociación que trabaja con 340 afiliados para promover la salud 

mental por medio de promoción, educación, investigación y servicios.
26

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Women's Health, 1997;2:3. Revisado de: Women's increased 

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 Vitiello B, Jensen P. Medication development and testing in 

children and adolescents. Archives of General Psychiatry, 1997; 

54:871-6. 

____________________

Este folleto es una nueva versión de la edición de “Hablemos claro sobre la 

depresión” (Plain Talk About Depression ), publicada en 1994 y fue escrito 

por Margaret Strock, miembro del personal administrativo en la División de 

Recursos y Peticiones de Información, Oficina de Comunicaciones y Enlace 

con la Comunidad del Instituto Nacional para la Salud Mental (NIMH). Se 

recibió ayuda de los siguientes expertos: Raymond DePaulo, MD de la 

Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins; Ellen Frank, MD de 

la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh; Jerrold F. 

Rosenbaum, MD del Massachusetts General Hospital; Matthew V. Rudorfer, 

MD y Clarissa K. Wittenberg, miembros del personal del NIMH. Lisa D. 

Alberts, del personal administrativo del NIMH, proporcionó asistencia 

editorial. Quisiéramos también agradecer al Dr. Edgardo Menvielle, 

miembro del personal médico del Instituto Nacional de la Salud Mental y 

del Hospital de Niños de Washington, DC, por su ayuda en la traducción de 

este folleto.

Esta publicación es del dominio público y se puede utilizar y reimprimir sin 

autorización. Se agradece la mención de la fuente.
NIH Publicacion No. 04-3561SP

Impresa en 2001, Reimpreso 2004