¿Qué es la 

marihuana?

L

a marihuana es una mezcla gris verdosa 

de hojas, tallos, semillas y flores secas y 

picadas de la planta de cáñamo, Cannabis 

sativa. A menudo se la conoce como “hierba”, 

“yerba”, “mota”, “mafú”, “pasto”, “maría”, 

“monte”, “moy” y “café” en español o “pot”, 

“grass”, “reefer”, “weed”, “herb”, “mary 

jane” y “mj” en inglés. La mayoría de los 

usuarios fuman la marihuana en cigarrillos 

hechos a mano llamados “porros”, “canutos”, 

“churros”, “motos”, “maduros”, “patazos”, 

“dedos”, “petardos”, “quingsaiz”, o “grifos”, 

y conocidos en inglés como “joints”, entre 

otros nombres. Algunos usuarios usan pipas o 

pipas de agua llamadas “bongs”. Los cigarros 

de marihuana llamados “blunts” también 

han crecido en popularidad. Para hacer los 

“blunts”, los usuarios cortan los cigarros y 

reemplazan el tabaco con marihuana, a menudo 

combinándola con otra droga como la cocaína 

crack. La marihuana también se utiliza para 

hacer una infusión de té y a veces se mezcla en los 

alimentos. 

La principal sustancia química activa en la 

marihuana es el delta-9-tetrahidrocannabinol 

(THC), que causa los efectos de alteración 

mental que acompañan la intoxicación con 

marihuana. La cantidad de THC (que también es 

el ingrediente piscoactivo en el hachís) determina 

la potencia y, por lo tanto, los efectos de la 

marihuana. Entre 1980 y 1997, la cantidad de 

THC en la marihuana encontrada en los Estados 

Unidos ha aumentado dramáticamente.7

¿Cuál es el alcance 

del uso de la 

marihuana en los 

Estados Unidos?

L

a marihuana es la droga ilícita 

de uso más difundido en el país. 

De acuerdo con la Encuesta 

Nacional sobre el Uso de Drogas y 

la Salud (NSDUH, por sus siglas en 

inglés) del 2002, más de 94 millones de 

americanos (40 por ciento) mayores de 

12 años han probado la marihuana por 

lo menos una vez.

El consumo de marihuana está 

muy difundido entre los adolescentes 

y adultos jóvenes. El porcentaje de 

estudiantes de la escuela media que 

reportaron usar marihuana aumentó al 

nota de la directora

comienzo de los años noventa. 

En la década de los setenta, la 

generación de la explosión demográfica 

(conocida como la del “baby boom”) 

estaba llegando a su mayoría de edad y su 

droga de preferencia era la marihuana. 

En 1979, más del 60 por ciento de los 

estudiantes del 12o grado habían probado 

marihuana por lo menos una vez en 

sus vidas. Después de llegar a este tope, 

el porcentaje de estudiantes del 12o

grado que alguna vez hubieran usado 

marihuana disminuyó durante más de 

una década, llegando a su nivel más bajo, 

33 por ciento, en 1992. Sin embargo, 

en 1993, el número de estudiantes del 

12o grado que probaban la marihuana 

por primera vez comenzó a escalar, 

alcanzando el 50 por ciento en 1997. 

Aunque el porcentaje de estudiantes 

del 12o grado que han experimentado 

con la marihuana se ha mantenido 

aproximadamente a ese nivel desde 

entonces, este hecho sigue constituyendo 

motivo de preocupación.1 En el 2002, 

aproximadamente 2.6 millones de 

estadounidenses usaron marihuana por 

primera vez, dos tercios de los cuales eran 

menores de 18 años.2 Por otra parte, la 

marihuana de hoy en día puede ser cinco 

veces más potente que la marihuana de los 

años setenta.

El consumo de marihuana puede 

producir cambios físicos, mentales, 

emocionales y conductuales adversos 

y, contrario a la creencia popular, la 

marihuana puede causar adicción. El 

humo de la marihuana, al igual que el 

humo del cigarrillo, puede lesionar los 

pulmones.3 El consumo de marihuana 

puede deteriorar la memoria a corto 

plazo,4 las habilidades verbales y el juicio, 

así como distorsionar la percepción. 

También puede debilitar el sistema 

inmune5 y posiblemente incrementar el 

riesgo de que el usuario desarrolle cáncer. 

Finalmente, es posible que el aumento 

en el uso de marihuana por adolescentes 

sumamente jóvenes tenga un impacto 

muy negativo sobre su desarrollo.6

Esperamos que este reporte de 

investigación contribuya a que los lectores 

estén más conscientes de los últimos 

descubrimientos sobre el abuso de la 

marihuana y sus efectos nocivos. 

Nora D. Volkow, M.D.

Directora

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

U . S . D e p a r t m e n t o f H e a l t h a n d H u m a n S e r v i c e s • N a t i o n a l I n s t i t u t e s o f H e a l t h

Abuso de la

MARIHUANA
De acuerdo con el Estudio de Observación 

del Futuro (MTF, por sus siglas en inglés) del 

2004, una encuesta anual sobre el uso de drogas 

entre los estudiantes de la escuela media y 

secundaria de la nación, en los últimos años el 

uso de drogas ilícitas por los estudiantes del 80, 

100, y 120 grado se ha estabilizado. Aún así, en 

el 2004, el 16 por ciento de los estudiantes del 80

grado reportaron haber probado la marihuana 

y el 6 por ciento eran usuarios actuales (que se 

define como aquellos que han usado la droga en 

los 30 días anteriores a haber participado en la 

encuesta). Entre los estudiantes del 100 grado, 

el 35 por ciento habían probado la marihuana 

alguna vez en su vida, y el 16 por ciento eran 

usuarios actuales. Como era de esperar, las tasas 

de uso entre los estudiantes del 120 grado eran 

aún más altas. El 46 por ciento habían probado 

marihuana alguna vez en su vida y el 20 por 

ciento eran usuarios actuales.

La Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas 

(DAWN, por sus siglas en inglés), un sistema 

de observación del impacto de las drogas en la 

salud, estima que en el 2002, la marihuana fue 

un factor contribuyente en más de 119,000 visitas 

a las salas de emergencia en los Estados Unidos. 

De este total, alrededor de un 15 por ciento de 

los pacientes tenían entre 12 y 17 años y casi dos 

tercios eran hombres.8

En el 2002, el Programa de Monitoreo del 

Abuso de Drogas por Detenidos (ADAM, por sus 

siglas en inglés) del Instituto Nacional de Justicia, 

que recolecta datos sobre el número de adultos 

detenidos que dan resultados positivos en las 

pruebas para detectar el uso de drogas, encontró 

que entre los adultos detenidos, en promedio, el 

41 por ciento de los hombres y un 27 por ciento 

de las mujeres daban resultados positivos a las 

pruebas para detectar el uso de marihuana.9 

Mientras tanto, entre los menores de edad 

detenidos, en promedio, el 57 por ciento de los 

jóvenes y el 32 por ciento de las jóvenes dieron 

resultados positivos para la marihuana.

El Grupo de Trabajo de Epidemiología de la 

Comunidad (CEWG, por sus siglas en inglés), 

una red de investigadores establecida por el NIDA 

para seguir las tendencias sobre la naturaleza y 

los patrones de uso de drogas en las principales 

ciudades estadounidenses, ha reportado 

consistentemente que la marihuana a menudo 

se combina con otras drogas como la cocaína 

crack, la PCP, el formaldehído y los jarabes para 

la tos con codeína, a veces sin conocimiento del 

usuario. Esto puede agravar los riesgos asociados 

con el uso de la marihuana ya que a esos se 

suman los riesgos adicionales relacionados a las 

otras drogas. 

¿Cómo afecta 

la marihuana 

al cerebro?

L

os científicos han aprendido mucho 

sobre cómo el THC actúa en el cerebro 

para producir sus muchos efectos. Al 

fumar marihuana, el THC pasa rápidamente 

de los pulmones hacia el torrente sanguíneo, 

de donde es transportado al resto del cuerpo, 

incluyendo al cerebro. Una vez en el cerebro, 

el THC se adhiere a lugares específicos en 

las células nerviosas llamados receptores de 

cannabinoides, afectando así la actividad de 

estas células. Algunas áreas del cerebro tienen 

muchos receptores de cannabinoides, otras tienen 

pocos o ningunos. Se pueden encontrar muchos 

receptores de cannabinoides en las partes del 

cerebro que ejercen influencia sobre el placer, la 

memoria, el pensamiento, la concentración, la 

percepción sensorial y del tiempo, así como el 

movimiento coordinado.

2 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

Tendencias a largo plazo en el uso de marihuana alguna vez en la vida

por estudiantes del 12o grado

■

Fuente: Estudio de Observación del Futuro, Universidad de Michigan.

■

■ ■

 70

 60

 50 

 40 

 30

 20

 10

 0 ’75 ’76 ’77 ’78 ’79 ’80 ’81 ’82 ’83 ’84 ’85 ’86 ’87 ’88 ’89 ’90 ’91 ’92 ’93 ’94 ’95 ’96 ’97 ’98 ’99 ’00 ’01

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ Marihuana/hachís

Porcentaje de estudiates que han 

usado marihauna alguna vez en la vida

Año

■
Lóbulo frontal

Tallo del

cerebro

Cerebelo

Lóbulo parietal

Corteza cingulada

Hipotálamo

Amígdala

cerebral

Hipocampo Médula espinal

Cuando se fuma marihuana, su ingrediente 

activo, el THC, viaja por el cuerpo incluyendo al 

cerebro para producir sus efectos diversos. El 

THC se adhiere a sitios llamados receptores de 

cannabinoides ubicados en las células nerviosas 

del cerebro, afectando la manera en que éstas 

funcionan. Hay abundancia de receptores 

de cannabinoides en las partes del cerebro 

que regulan el movimiento, la coordinación, 

el aprendizaje, la memoria y las funciones 

cognitivas superiores, como el juicio y el placer.

¿Cuáles son los 

efectos agudos 

del uso de la 

marihuana?

S

i se fuma, los efectos de la marihuana 

comienzan apenas entra la droga al 

cerebro y duran de 1 a 3 horas. Si la 

marihuana se ingiere en un alimento o bebida, 

el inicio de los efectos a corto plazo es más lento, 

generalmente comenzando entre media hora y 

una hora después, y los mismos duran más, hasta 

4 horas. Si se fuma la marihuana, se deposita 

mucho más THC en la sangre que al comerla o 

beberla. 

A los pocos minutos de inhalar el humo de 

la marihuana, el corazón comienza a latir más 

rápido, los pasajes bronquiales se relajan y se 

ensanchan, y los vasos sanguíneos en los ojos se 

dilatan, haciendo que los ojos se vean rojos. El 

corazón, que normalmente late de 70 a 80 latidos 

por minuto, puede aumentar su ritmo en unos 20 

a 50 latidos por minuto o, en algunos casos, hasta 

puede duplicarse. Este efecto puede ser mayor si 

se usan otras drogas con la marihuana.

Cuando el THC llega al cerebro, el usuario se 

siente eufórico o “entra en onda” (estar “high”), 

porque ésta actúa sobre el sistema de gratificación 

cerebral, es decir, las áreas del cerebro que 

responden a estímulos como la comida y la 

bebida, así como a la mayoría de las drogas de 

abuso. El THC activa el sistema de gratificación 

de igual manera que lo hacen casi todas las 

drogas, es decir, estimulando las células cerebrales 

para que liberen una sustancia química llamada 

dopamina.

El usuario de marihuana puede experimentar 

sensaciones placenteras, los colores y sonidos 

le parecen más intensos, y el tiempo le parece 

transcurrir muy lentamente. Siente la boca seca 

y repentinamente tiene mucha hambre o mucha 

sed. También le pueden temblar las manos y las 

puede sentir frías. La euforia pasa después de un 

tiempo y entonces el usuario puede sentir sueño o 

depresión. A veces, el uso de marihuana produce 

ansiedad, temor, desconfianza o pánico. 

El uso frecuente de marihuana deteriora la 

habilidad para formar memorias, recordar eventos 

(Vea el recuadro “La marihuana, la memoria y 

el hipocampo”), y para desviar la atención de 

una cosa a otra.10 El THC también entorpece 

la coordinación y el equilibrio al adherirse a los 

receptores en el cerebelo y a los ganglios basales, 

que son las partes del cerebro que regulan 

el equilibrio, la postura, la coordinación del 

movimiento y el tiempo de reacción. Por sus 

efectos sobre el cerebro y el cuerpo, la intoxicación 

con marihuana puede resultar en accidentes. Los 

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 3

Los efectos de la marihuana sobre el cerebro

Región del cerebro Funciones asociadas con esa región

Las regionl cerebro en las que los receptores de canabinoides son abundantes

Cerebelo Coordinación de los movimientos corporales

Hipocampo Aprendizaje y memoria

Corteza cerebral, especialmente las Funciones cognitivas superiores

 regiones cingulada, frontal y parietal

Núcleo accumbens Gratificación

Ganglios basales Control del movimiento

 Sustancia negra reticulada

 Núcleo entopeduncular

 Globo pálido (globus pallidus)

 Putamen

Las regiones del cerebro en las que los receptores de canabinoides tienen una concentración moderada

Hipotálamo Funciones de disposición corporal

 (regulación de la temperatura, equilibrio de la sal

 y el agua, función reproductiva)

Amígdala cerebral Respuesta emocional, miedo

Médula espinal Sensaciones periféricas, incluyendo el dolor

Tallo del cerebro Sueño y vigilia, regulación de la temperatura, 

 control motor

Sustancia gris central Analgesia

Núcleo del tracto solitario Sensación visceral, náusea y vómito

Regiones del cerebro en que los receptores de cannabinoides son abundantes

Regiones del cerebro en donde hay una concentración 

moderada de los receptores de cannabinoides
4 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

estudios demuestran que aproximadamente entre 

el 6 y el 11 por ciento de las víctimas de accidentes 

letales dan un resultado positivo en las pruebas 

para el THC y, en muchos de estos casos, también 

se detecta el uso de alcohol.11

Un estudio realizado por la Administración 

Nacional de Seguridad Vial (NHTSA, por sus 

siglas en inglés) mostró que bastaba una 

dosis moderada de marihuana para que se 

deteriorara la habilidad para conducir. Sin 

embargo, los efectos de la marihuana combinada 

con el alcohol, aun en dosis bajas, fueron 

marcadamente superiores que cuando cualquiera 

de las drogas se usaba por separado.12 Entre los 

índices de conducir que se midieron en el estudio 

estaban el tiempo de reacción, la frecuencia de 

búsqueda visual (cuando el chofer verifica las 

calles laterales), y la habilidad para percibir o 

para responder a cambios en la velocidad relativa 

de otros vehículos.

Los usuarios de marihuana que consumen 

dosis altas de la droga pueden experimentar una 

psicosis tóxica aguda que incluye alucinaciones, 

delirios y despersonalización (una pérdida 

del sentido de identidad personal o de autoreconocimiento). Aunque aún se desconocen las 

causas específicas de estos síntomas, parece que 

ocurren con más frecuencia cuando se ingiere 

una dosis alta de cannabis en la comida o bebida, 

en vez de fumarla. 

¿Cómo afecta 

el uso de la 

marihuana a la 

salud física?

S

e ha mostrado que el consumo de 

marihuana le dificulta al usuario el dejar 

de fumar tabaco.13 Este dato se reportó 

recientemente en un estudio que comparaba el 

cese del hábito de fumar en adultos que fumaban 

tanto marihuana como tabaco con aquellos que 

fumaban solamente tabaco. Se encontró una 

relación particularmente fuerte entre el uso de 

marihuana y el no poder dejar de fumar tabaco 

en aquellos que fumaban marihuana a diario al 

momento de la entrevista inicial, es decir, trece 

años antes de la entrevista de seguimiento. 

En un estudio de 450 personas, se encontró 

que las que fumaban marihuana frecuentemente 

pero no fumaban tabaco, tenían más problemas 

de salud y faltaban más días al trabajo que 

aquellas que no la fumaban. Muchos de 

estos días adicionales de absentismo laboral 

por enfermedad tomados por los usuarios de 

marihuana fueron debido a enfermedades 

respiratorias. 

Aun el uso ocasional de marihuana puede 

causar ardor y quemazón en la boca y garganta, 

a menudo acompañados por una tos fuerte. El 

fumador habitual de marihuana puede tener 

muchos de los mismos problemas respiratorios 

que los fumadores de tabaco, como tos diaria 

y producción de flema, mayor frecuencia de 

enfermedades agudas del pecho, un riesgo 

más alto de infección pulmonar y aumento 

en la tendencia a que se le obstruyan las vías 

respiratorias.3

El humo de la marihuana también puede 

fomentar el cáncer del aparato respiratorio, 

incluyendo el de los pulmones. Un estudio 

comparativo de 173 pacientes con cáncer y 

176 personas saludables proporcionó evidencia 

convincente de que el fumar marihuana aumenta 

la probabilidad de desarrollar cáncer de la cabeza 

o del cuello, y que mientras más marihuana 

se fumaba, mayor era esta probabilidad. Un 

análisis estadístico de los datos sugiere que fumar 

marihuana aumenta de dos a tres veces el riesgo 

de estos tipos de cáncer. 

La marihuana tiene el potencial de suscitar 

el cáncer de los pulmones y de otras partes del 

aparato respiratorio porque contiene irritantes 

y carcinógenos. De hecho, el humo de la 

marihuana contiene entre 50 y 70 por ciento más 

hidrocarburos carcinógenos que el humo del 

tabaco. También produce niveles altos de una 

enzima que convierte algunos hidrocarburos a 

sus formas carcinógenas, lo que puede acelerar 

los cambios que finalmente producen las 

células malignas. Los usuarios de marihuana 

generalmente inhalan más profundamente y 

sostienen su respiración por más tiempo que 

los fumadores de tabaco, lo que aumenta la 

exposición de los pulmones al humo carcinógeno. 

Estos hechos sugieren que el fumar marihuana 

puede aumentar el riesgo de cáncer más que 

fumar tabaco. 

Es posible que algunos de los efectos adversos 

de la marihuana sobre la salud ocurran porque 

el THC deteriora la habilidad del sistema inmune 

para combatir las enfermedades infecciosas y el 

cáncer. En los experimentos de laboratorio en 

que se exponen las células animales y humanas 

La marihuana, la memoria y el hipocampo

Parece que el daño producido por la marihuana en la memoria a corto plazo ocurre porque el THC altera la manera en que la información es 

procesada por el hipocampo, el área del cerebro responsable por la formación 

de la memoria. Las ratas de laboratorio tratadas con THC muestran la misma 

disminución en la habilidad para realizar funciones que requieren el uso de la 

memoria a corto plazo que las ratas cuyas células nerviosas del hipocampo 

fueron destruidas. Es más, las ratas tratadas con THC tuvieron mayor dificultad 

con las tareas precisamente durante el tiempo en que la droga más interfería 

con el funcionamiento normal de las células en el hipocampo. 

Normalmente, al envejecer se van perdiendo las neuronas en el hipocampo, 

lo que disminuye la habilidad para recordar eventos. La exposición crónica al 

THC puede apresurar la pérdida de las neuronas del hipocampo asociadas con 

el envejecimiento. En una serie de estudios que examinaron las ratas expuestas 

diariamente al THC durante un período de 8 meses (aproximadamente el 30 

por ciento de sus vidas), éstas mostraron una pérdida de células nerviosas entre 

los 11 y 12 meses de edad, equivalente a aquella de animales el doble de su 

edad que no habían sido expuestos al THC. 
al THC y a otros ingredientes de la marihuana, 

muchas de las células inmunes clave mostraron 

una inhibición en sus funciones preventivas 

normales.5 En otros estudios, los ratones 

expuestos al THC o sustancias relacionadas tenían 

más probabilidad de desarrollar infecciones 

bacterianas y tumores que los ratones que no 

habían sido expuestos a estas sustancias. 

Otro estudio sugiere que el riesgo de que una 

persona sufra un ataque al corazón la primera 

hora después de haber fumado marihuana 

es cuatro veces mayor que lo normal. Los 

investigadores sugieren que, en parte, un ataque 

al corazón puede ocurrir porque la marihuana 

eleva la presión arterial y el ritmo cardiaco 

mientras que reduce la capacidad de la sangre de 

transportar oxígeno.

¿Cómo afecta 

el uso de la 

marihuana en el 

colegio, el trabajo 

y en la vida social?

L

os estudiantes que fuman marihuana 

generalmente obtienen calificaciones 

más bajas y tienen menos probabilidad 

de graduarse de la escuela secundaria que sus 

compañeros que no la fuman.6,14

Es más probable que los empleados que 

fuman marihuana tengan problemas en su 

trabajo. Varios estudios han asociado el fumar 

marihuana con más ausencias, retrasos, 

accidentes, reclamos al seguro de compensación 

obrera y renuncias. Un estudio de los 

trabajadores del servicio postal encontró que los 

empleados que obtuvieron resultados positivos 

para la marihuana en un análisis de orina previo 

a comenzar a trabajar en la institución, tuvieron 

55 por ciento más accidentes industriales, 85 

por ciento más lesiones, y 75 por ciento más 

ausencias que aquellos que obtuvieron resultados 

negativos para el uso de marihuana.

La depresión, la ansiedad y las alteraciones 

en la personalidad están asociadas con el 

uso de la marihuana. Las investigaciones 

han demostrado claramente que el uso de 

marihuana puede causar problemas en la vida 

diaria o empeorar los problemas ya existentes. 

Debido a que la marihuana compromete el 

aprendizaje y la retención de información, es 

probable que mientras más marihuana se use, 

más se dificulten las habilidades intelectuales, 

laborales o sociales. En un estudio de la 

cognición, los participantes mayores de edad 

fueron emparejados basados en su desempeño 

en la prueba de habilidades de Iowa (“Iowa Test 

of Basic Skills”) cuando habían estado en el 40

grado. Se les realizó una evaluación basada en 

varias medidas cognitivas incluyendo la versión 

para el 120 grado de la misma prueba. Los 

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 5

Las consecuencias a la salud del 

abuso de la marihuana

Agudas (presente durante la intoxicación)

■ Deteriora la memoria a corto plazo

■ Deteriora la atención, el juicio y otras funciones cognitivas

■ Deteriora la coordinación y el equilibrio

■ Aumenta el ritmo cardiaco

Persistentes (duran más que la intoxicación pero tal vez no sean permanentes)

■ Deteriora la memoria y las habilidades para el aprendizaje

A largo plazo (efectos acumulativos y potencialmente permanentes del abuso crónico)

■ Puede llevar a la adicción

■ Aumenta el riesgo de la tos crónica, la bronquitis y el enfisema

■ Aumenta el riesgo de cáncer de la cabeza, del cuello y de los pulmones

La ciencia detrás 

de la marihuana 

para uso médico

El THC, el principal ingrediente 

activo de la marihuana, produce 

efectos que podrían utilizarse para 

tratar una variedad de problemas 

médicos. Es el ingrediente 

principal en un medicamento oral 

que actualmente se usa para tratar 

la náusea en pacientes con cáncer 

que reciben quimioterapia, y para 

estimular el apetito en pacientes 

con desgaste debido al SIDA. Los 

científicos continúan investigando 

otros posibles usos médicos para 

los cannabinoides.22

Se están realizando investigaciones 

para examinar los efectos del 

humo de la marihuana y de 

los extractos de marihuana 

en la estimulación del apetito, 

ciertos tipos de dolor y en la 

espasticidad debida a la esclerosis 

múltiple. Sin embargo, la falta 

de consistencia en la dosis del 

THC en las diferentes muestras 

de marihuana constituye un serio 

obstáculo para realizar ensayos 

válidos para el uso seguro y 

eficaz de la droga. Además, los 

efectos adversos sobre el sistema 

respiratorio3 que resultan de fumar 

marihuana contrarrestarían sus 

beneficios en algunos pacientes. 

Por último, se conoce poco sobre 

las muchas sustancias químicas 

fuera del THC que se encuentran 

en la marihuana y sobre sus 

posibles impactos nocivos en 

pacientes con problemas médicos. 
fumadores habituales de marihuana obtuvieron 

calificaciones significativamente más bajas en las 

habilidades matemáticas y la expresión verbal en 

comparación con los participantes no fumadores. 

Es más, las investigaciones han demostrado 

que el impacto adverso de la marihuana sobre la 

memoria y el aprendizaje puede durar por días o 

semanas después de haber desaparecido los efectos 

agudos de la droga.16 Por ejemplo, un estudio de 

129 estudiantes universitarios encontró que entre 

los usuarios establecidos de marihuana, es decir, 

aquellos que fumaron marihuana por lo menos 

27 de los 30 días anteriores al que participaron 

en el estudio, las habilidades críticas relacionadas 

con la atención, la memoria y el aprendizaje 

se habían deteriorado de manera significativa, 

aunque no hubieran usado la droga en las 24 

horas previas.10 Los usuarios establecidos de 

marihuana que formaron parte del estudio 

también tuvieron más problemas para mantener 

y para desviar la atención así como para asimilar, 

organizar y utilizar información, en comparación 

con los participantes del estudio que habían 

usado marihuana como máximo, 3 de los 30 

días anteriores. Por lo tanto, es posible que el 

uso diario de la marihuana haga que el usuario 

funcione constantemente a un nivel intelectual 

inferior. Más recientemente, los mismos 

científicos demostraron que aún después de una 

semana de haber dejado de usar marihuana, los 

usuarios establecidos a largo plazo mantenían 

deteriorada la habilidad para recordar un grupo 

de palabras, pero que la misma se normalizó a las 

cuatro semanas.16 Este hallazgo implica que aún 

después de haber usado marihuana casi a diario 

durante mucho tiempo, es posible que se puedan 

recuperar algunas habilidades cognitivas al dejar 

de usarla. 

Otro estudio también evidenció que los efectos 

a largo plazo de la marihuana sobre el cerebro 

pueden causar una deterioración acumulativa 

en las habilidades críticas para la vida. Los 

investigadores dieron a un grupo de estudiantes 

una serie de pruebas que medían sus destrezas 

para resolver problemas y sus habilidades 

emotivas en el 80 grado y se las repitieron 

nuevamente en el 120 grado. Los resultados 

mostraron que los estudiantes que consumían 

alcohol y también fumaban marihuana en el

 80 grado ya mostraban un desempeño inferior al 

de sus compañeros; sin embargo esta diferencia 

aumentó significativamente en el 120 grado. 

El análisis vinculó el uso de marihuana 

-independientemente si se usara alcohol o noa una capacidad reducida para el auto refuerzo 

que consiste en un grupo de habilidades 

psicológicas que permiten que las personas 

mantengan su confianza y constancia al 

perseguir sus objetivos. 

Los mismos usuarios de marihuana 

reportan resultados bajos en diversas medidas 

de satisfacción con sus vidas y sus logros. Un 

estudio reciente comparó los usuarios establecidos 

de marihuana a largo plazo, tanto actuales 

como anteriores, con un grupo de control que 

reportó haber fumado cannabis por lo menos 

una vez en su vida, pero no más de 50 veces. A 

pesar de que las respectivas familias de origen 

tenían niveles similares de educación e ingresos, 

se encontraron diferencias significativas en 

los logros educacionales e ingresos entre los 

usuarios establecidos y el grupo de control. 

Hubo menos usuarios de marihuana que 

habían completado la universidad y más que 

tenían ingresos familiares de menos de $30,000 

anuales. Al preguntarles cómo la marihuana 

había afectado sus habilidades cognitivas, sus 

logros profesionales, su vida social y su salud 

física y mental, la gran mayoría de los usuarios 

establecidos de cannabis reportaron que la droga 

había tenido efectos nocivos sobre todas estas 

medidas de bienestar.

¿Puede perjudicar 

al bebé que la 

madre consuma 

marihuana 

durante el 

embarazo?

L

as investigaciones han demostrado que 

algunos bebés cuyas madres usaron 

marihuana durante el embarazo muestran 

respuestas alteradas a los estímulos visuales, 

un trémulo acrecentado, y un llanto agudo 

que puede indicar problemas con el desarrollo 

neurológico. En comparación con los niños 

que no han sido expuestos a la marihuana, se 

6 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

Las sustancias químicas

naturales del cuerpo 

similares al THC

El THC le debe muchos de sus 

efectos a la similitud que tiene 

con una familia de sustancias 

químicas llamadas cannabinoides 

endógenos que son las sustancias 

químicas parecidas al THC 

producidas naturalmente por el 

cuerpo. Como la molécula del 

THC tiene la misma forma que 

estos cannabinoides endógenos, 

ésta interactúa con los mismos 

receptores en las células nerviosas 

-los receptores de cannabinoidesque los cannabinoides endógenos 

e influye en muchos de los mismos 

procesos. Las investigaciones han 

demostrado que los cannabinoides 

endógenos ayudan a controlar una 

variedad de procesos mentales y 

físicos en el cerebro y en todo el 

cuerpo, incluyendo la memoria y la 

percepción, la coordinación motora 

fina, las sensaciones de dolor, la 

inmunidad a las enfermedades, 

y la reproducción. 

Cuando alguien fuma marihuana, 

el THC estimula en exceso a 

los receptores cannabinoides, 

conduciendo a la alteración del 

control normal de los cannabinoides 

endógenos. Esta sobreestimulación 

produce la intoxicación que sienten 

los fumadores de marihuana 

que, con el tiempo, puede alterar 

la función de los receptores de 

cannabinoides. Esto, conjuntamente 

con otros cambios en el cerebro, 

puede ocasionar los síntomas 

del síndrome de abstinencia y 

la adicción.20, 21 
ha observado que durante los años preescolares, 

los niños expuestos a la marihuana tienen un 

desempeño inferior en tareas que requieren 

de una atención sostenida y de la memoria.17 

Mientras tanto, en los años escolares, es más 

probable que estos niños exhiban deficiencias 

en su capacidad para resolver problemas, en la 

memoria, y en su habilidad para permanecer 

atentos.17

¿Causa adicción 

la marihuana?

E

l uso a largo plazo de la marihuana 

puede llevar a algunas personas a la 

adicción, es decir, al uso compulsivo de 

la droga a pesar de que a menudo interfiere con 

sus actividades familiares, escolares, laborales y 

recreativas. De acuerdo con la Encuesta Nacional 

sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH, por 

sus siglas en inglés) del 2003, alrededor de 21.6 

millones de americanos mayores de 12 años 

cumplen con el criterio de diagnóstico para ser 

clasificados como dependientes o abusadores 

de alguna sustancia (el 9.1 por ciento de la 

población total). Y de los aproximadamente 6.9 

millones de americanos que se clasifican como 

dependientes o abusadores de drogas ilícitas, 

4.2 millones se consideran como dependientes 

o abusadores de la marihuana. En el 2002, el 

15 por ciento de las personas que ingresaron 

a programas de tratamiento para el abuso de 

drogas reportaron que la marihuana era su droga 

primaria de abuso. 

Además del deseo vehemente por la droga, 

los síntomas del síndrome de abstinencia pueden 

dificultar que las personas que han fumado 

marihuana por largo tiempo logren abstenerse.15 

Las personas que tratan de dejarla reportan 

irritabilidad, dificultad para dormir y ansiedad. 

En las pruebas psicológicas, también muestran un 

aumento en la agresividad que llega a su punto 

máximo aproximadamente una semana después 

de haber usado la droga por última vez.

Además de su potencial para causar adicción, 

las investigaciones indican que cuando se es 

expuesto a la marihuana a una edad muy 

joven, aumenta la probabilidad de que se tenga 

problemas con drogas el resto de la vida. Un 

estudio reciente de más de 300 pares de gemelos 

idénticos y fraternales, en que uno de los gemelos 

había usado marihuana antes de los 17 años 

y el otro no, encontró que aquellos que usaron 

marihuana a una edad temprana tenían tasas 

elevadas de uso de otras drogas y de problemas 

con drogas más adelante en comparación con su 

hermano gemelo que no había usado marihuana 

antes de los 17 años. Este estudio enfatiza la 

importancia de una prevención primaria al 

demostrar que el inicio precoz en el uso de drogas 

está asociado con un incremento en el riesgo 

de problemas subsiguientes de drogas. Ofrece 

evidencia de por qué el evitar que los adolescentes 

experimenten con la marihuana puede tener un 

impacto en la prevención de la adicción.

¿Qué tratamientos 

hay para los 

abusadores de 

marihuana?

S

on pocos los programas de tratamiento 

dirigidos exclusivamente al abuso de 

marihuana en parte debido a que muchas 

de las personas que consumen marihuana lo 

hacen en combinación con otras drogas como 

la cocaína y el alcohol. Sin embargo, con el 

incremento de personas buscando ayuda para 

controlar su dependencia a la marihuana, las 

investigaciones ahora están concentrándose en 

cómo superar los problemas de abuso de esta 

droga. 

Un estudio de adultos que usaban marihuana 

encontró que un tratamiento de 2 sesiones 

individuales, que incluía entrevistas de motivación 

y consejos sobre cómo reducir el uso de esta droga, 

obtuvo beneficios similares a un tratamiento de 

14 sesiones cognitivas-conductuales realizadas 

en grupo. La mayoría de los participantes del 

estudio eran del sexo masculino, tenían alrededor 

de 30 años y habían fumado marihuana a diario 

por más de 10 años. Al crear conciencia en los 

pacientes sobre los factores que fomentaban su uso 

de la marihuana, ambos tratamientos intentaban 

ayudar a crear estrategias para evitarlos. Los 

dos tratamientos dieron como resultado una 

reducción que duró por lo menos un año en el 

uso, en los síntomas de dependencia y en los 

problemas psicológicos. Alrededor del 30 por 

ciento de los usuarios se mantuvieron abstemios 

durante el último trimestre de seguimiento. 

Otro estudio sugiere que se obtienen mejores 

resultados si se les da comprobantes o vales a los 

pacientes por abstenerse de usar marihuana.19 

Estos comprobantes se pueden canjear por bienes 

o servicios como boletos para el cine, equipo de 

deportes o entrenamiento vocacional. 

Actualmente no existen medicamentos para 

tratar el abuso de la marihuana. Sin embargo, 

los descubrimientos recientes sobre cómo 

funcionan los receptores del THC han mejorado 

la posibilidad de que los científicos eventualmente 

puedan desarrollar un medicamento que bloquee 

los efectos intoxicantes del THC. Se podría utilizar 

tal medicamento para prevenir una recaída en el 

abuso de la marihuana al reducir o eliminar su 

atractivo.

¿Dónde puedo 

conseguir más 

información 

científica sobre 

la marihuana?

Para aprender más sobre la marihuana y 

otras drogas de abuso, comuníquese con 

el Centro Nacional de Información sobre 

Alcohol y Drogas (NCADI, por sus siglas en inglés) 

al 1-800-729-6686. Allí encontrará especialistas 

de información bilingües disponibles para 

ayudarlo a localizar información y recursos.

Se puede encontrar hojas informativas, 

incluyendo la serie InfoFacts, sobre los efectos de 

la marihuana y otras drogas de abuso además de 

otros temas sobre el abuso de drogas en la página 

electrónica del NIDA (www.drugabuse.gov), y se 

las puede ordenar gratis en inglés y español del 

NCADI en la página www.health.org. 

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 7
1 Johnston, L.D.; O’Malley, P.M.; y Bachman, J.G. Monitoring 

the Future; National Results on Adolescent Drug Use, 

Overview and Key Findings, 2004. NIH Pub. No. 05-

5506. Bethesda, MD: NIDA, NIH, DHHS, 2005.

2 Substance Abuse and Mental Health Services Administration. 

Results from the 2003 National Survey on Drug Use 

and Health: National Findings. NSDUH Series H-25. 

DHHS Pub. No. (SMA) 04-3964. Rockville, MD: DHHS, 

2004.

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abuse. West J Med 152:525-530, 1990.

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effects of alcohol and marijuana on mood, memory, and 

performance. Pharmacol Biochem Behav 58:97-101, 

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5 Adams, I.B.; y Martin, B.R. Cannabis: Pharmacology and 

toxicology in animals and humans. Addiction 91:1585-

1614, 1996.

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adolescence of early adolescent marijuana use. Am J 

Public Health 89(10): 1549-1554, 1999.

7 ElSohly, M.A.; Ross, S.A.; Mehmedic, Z.; Arafat, R.; Yi, B.; 

y Banahan, B. Potency trends of delta-9-THC and other 

cannabinoids in confiscated marijuana from 1980-1997. 

Journal of Forensic Sciences 45(1):24-30, 2000.

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Office of Applied Studies. Emergency Department Trends 

from DAWN: Final Estimates 1995-2002. DAWN 

Series D-24; DHHS Pub. No. (SMA) 03-3780. Rockville, 

MD: SAMHSA, 2003.

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14 Lynskey, M.; y Hall, W. The effects of adolescent cannabis 

use on educational attainment: A review. Addiction 

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16 Pope, H.G.; Gruber, A.J.; Hudson, J.I.; Huestis, M.A.; 

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consequences of prenatal marihuana exposure: An 

emerging theme of a deficiency in aspects of executive 

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18 Lynskey, M.T.; Heath, A.C.; Bucholz, K.K.; Slutske, W.S.; 

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N.G. Escalation of drug use in early-onset cannabis users 

vs. co-twin controls. JAMA 289:427-433, 2003.

19 Budney, A.J.; Higgins, S.T.; Radonovich, K.J.; y Novy PL. 

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20 Maldonado, R.; y Rodríguez de Fonseca, F. Cannabinoid 

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21 Breivogel, C.S.; Scates, S.M.; Beletskaya, I.O.; Lowery, 

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22 Piomelli, D.; Giuffrida, A.; Calignano, A.; y Rodriguez de 

Fonseca, F. The endocannabinoid system as a target for 

therapeutic drugs. TIPS 21:218-224, 2000.

Referencias

Información accesible

vía el Internet

• Lo que hay de nuevo en el sitio Web del NIDA

• Información sobre las drogas de abuso

• Publicaciones y comunicaciones (incluyendo "NIDA 

NOTES")

• Calendario de eventos

• Enlaces a las unidades de organización del NIDA

• Información sobre provisión de fondos (incluyendo 

anuncios y plazos para los programas)

• Actividades internacionales

• Enlaces y acceso a sitios Web de muchas otras 

organizaciones en este campo

Sitios Web del NIDA

www.drugabuse.gov

www.marijuana-info.org

www.steroidabuse.org

www.clubdrugs.org

NCADI

Sitio Web: www.health.org

Teléfono: 1-800-729-6686

8 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

Adicción: Una enfermedad crónica con recaídas 

caracterizada por la busca y abuso compulsivo de 

la droga y por cambios químicos de larga duración 

en el cerebro. 

Cannabinoides: Sustancias químicas que cuando 

son producidas naturalmente por el cuerpo ayudan 

a controlar los procesos mentales, pero que 

producen intoxicación y otros efectos cuando el 

cuerpo los absorbe de la marihuana.

Carcinógeno: Cualquier sustancia que causa 

cáncer.

Dopamina: Una sustancia química en el cerebro, 

clasificada como neurotransmisor, encontrada en 

las regiones del cerebro que regulan el movimiento, 

la emoción, la motivación y el placer.

Hidrocarburo: Cualquier compuesto químico que 

contiene solamente hidrógeno y carbón. 

Hipocampo: Un área del cerebro indispensable 

para el aprendizaje y la memoria.

Psicoactivo: Que tiene un efecto específico sobre 

la mente.

Síndrome de abstinencia (“withdrawal”): Los 

síntomas que se producen cuando se suspende o se 

reduce el uso de una droga.

THC: Delta-9-tetrahidrocannabinol, el ingrediente 

activo principal encontrado en la marihuana, que 

actúa sobre el cerebro para producir sus efectos.

Glosario

NIH Publicación Número 02-3859(S)

Impresa en agosto 2005.

Esta publicación puede ser reproducida.