Índice

Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .1

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer? . . . . . . . . . . . . . . . . .3

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer? . . . .4

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer? . . . . . . . . .5

¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer? . . . . . . . . . . . . . .8

Nuevas áreas de investigación . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .9

Participación en estudios clínicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14

Progresos logrados en la comprensión de la enfermedad . . . .16

¿Existe ayuda para las personas que cuidan a los enfermos? . .17

Para obtener más información . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .18
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Introducción

La demencia es un trastorno cerebral que afecta de forma

grave la habilidad de una persona para llevar a cabo sus

actividades diarias. La enfermedad de Alzheimer (AD, por sus

siglas en inglés) es el tipo más frecuente de demencia entre las

personas mayores y afecta las partes del cerebro que controlan

el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Aunque los científicos

aprenden más todos los días sobre esta enfermedad, estos aún

no saben cual es la causa y no han descubierto un tratamiento

para curarla.

Los científicos creen que hasta unos 4.5 millones de estado

unidenses sufren de la enfermedad de Alzheimer. Esta

enfermedad se inicia, por lo general, a los 60 años y el riesgo

de contraerla aumenta con la edad. Aunque las personas más

jóvenes también pueden desarrollarla, es mucho menos

común entre ellas. Cerca de un 5 por ciento de hombres y

mujeres entre los 65 y los 74 años de edad tienen Alzheimer,

y casi la mitad de aquellos que tienen 85 años de edad en

adelante pueden tener la enfermedad. Sin embargo, es

importante advertir que la enfermedad de Alzheimer no es

parte del proceso natural de envejecimiento.

El nombre de esta enfermedad se atribuye al médico alemán,

Alois Alzheimer, quien en 1906 notó cambios en el tejido

cerebral de una mujer que había muerto de una rara

enfermedad mental. Alzheimer encontró depósitos anormales

(ahora llamados “placas de amiloide”) y una acumulación de

estructuras fibrilares entrelazadas (conocidas en la actualidad

como “ovillos neurofibrilares”). Hoy en día, la presencia de

estas placas y ovillos en el cerebro se considera el sello

característico de la enfermedad de Alzheimer.

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Los científicos también han descubierto otros cambios en el

cerebro de las personas que tienen esta enfermedad. Estos

cambios tienen que ver con la destrucción de células nerviosas

en áreas del cerebro que son vitales para la memoria y otras

facultades mentales, lo cual causa la interrupción de las

conexiones entre las células nerviosas. También se presentan

niveles más bajos de algunas de las sustancias químicas del

cerebro que se encargan de la transmisión de mensajes entre

las células nerviosas. La enfermedad de Alzheimer puede

alterar los procesos del pensamiento y la memoria al

interrumpir la transmisión de estos mensajes.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer? 

Los científicos aún no entienden del todo lo qué causa la

enfermedad de Alzheimer. Es probable que no haya una sola

causa, sino varios factores que afectan a cada persona de

forma diferente. La edad es el factor de riesgo más conocido.

El número de personas que sufren de esta enfermedad se

duplica cada 5 años entre las personas mayores de 65 años 

de edad.

Los antecedentes familiares son otro factor de riesgo. Los

científicos creen que la genética puede jugar un papel

importante en muchos de los casos de Alzheimer. Por ejemplo,

la enfermedad de Alzheimer familiar de aparición temprana,

una rara forma de la enfermedad que generalmente se

manifiesta entre los 30 y 60 años de edad, es de carácter

hereditario. El tipo más frecuente de Alzheimer es el de la

aparición tardía. Se presenta más adelante en la vida y en 

la mayoría de familias no se observa un patrón hereditario

obvio. Sin embargo, varios factores de riesgo genético pueden

interactuar el uno con el otro y con factores no genéticos para

causar la enfermedad. El único factor de riesgo genético

identificado hasta ahora para la enfermedad de Alzheimer de

aparición tardía es un gen que produce una forma de proteína
llamada apolipoproteína E (ApoE). Todas las personas tienen

ApoE, la cual ayuda a transportar el colesterol en la sangre.

Solamente cerca de un 15 por ciento de personas tienen la

forma de esta proteína que aumenta el riesgo de contraer la

enfermedad. Es probable que haya otros genes que también

puedan aumentar el riesgo de desarrollar esta enfermedad o

de proteger a las personas contra la misma, pero todavía no

han sido descubiertos. 

Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre las

causas de esta enfermedad. Además de la genética y de la

ApoE, los científicos se encuentran investigando el papel 

que podrían desempeñar la educación, la alimentación y el

ambiente en el desarrollo de la misma. Los científicos están

encontrando cada vez más indicios de que algunos de los

factores de riesgo de las enfermedades cardíacas y los

accidentes cerebrovasculares, como la hipertensión arterial, 

el colesterol alto y los niveles bajos de la vitamina folato,

pueden también aumentar el riesgo de desarrollar Alzheimer.

También hay mayores indicios de que las actividades físicas,

mentales y sociales pueden ser factores de protección contra

la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de

Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer se inicia en forma lenta. Al

principio, el único síntoma pueden ser olvidos leves, los cuales

pueden confundirse con cambios en la memoria asociados con

la edad. La mayoría de las personas que sufren de olvidos

leves no tienen Alzheimer. En la fase inicial de la enfermedad,

las personas pueden tener dificultades para acordarse de

eventos y actividades recientes o de los nombres de personas

o cosas conocidas. Es posible que no puedan resolver

problemas matemáticos sencillos. Este tipo de dificultades

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pueden representar una molestia, pero no son lo

suficientemente graves como para causar preocupación.

Sin embargo, a medida que avanza la enfermedad, los

síntomas se notan con mayor facilidad y se agravan de forma

tal que hacen que las personas con Alzheimer y sus familiares

busquen ayuda médica. Los olvidos o fallas de la memoria

empiezan a interferir con las actividades diarias. A las

personas en la fase intermedia de la enfermedad, se les puede

olvidar cómo hacer tareas sencillas, como cepillarse los

dientes o peinarse; ya no pueden pensar con claridad; fallan

en su intento de reconocer personas y lugares conocidos; y

empiezan a tener problemas para hablar, entender, leer o

escribir. Más adelante, pueden volverse inquietas o agresivas,

o deambular fuera de sus casas. Al final, los pacientes

necesitan de un cuidado permanente.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de

Alzheimer?

Un diagnóstico temprano y exacto de la enfermedad de

Alzheimer ayuda a los pacientes y a sus familias a planear

para el futuro. Asimismo, les da tiempo para considerar las

opciones de atención mientras el paciente está en capacidad

de participar en la toma de decisiones. El diagnóstico

temprano también ofrece la mejor oportunidad para tratar 

los síntomas de la enfermedad.

Hoy en día, la única forma definitiva de diagnóstico es

determinar si hay placas y ovillos o acumulaciones en el

tejido cerebral. Sin embargo, para observar el tejido cerebral

los médicos deben esperar generalmente a que se haga una

autopsia, el cual es un examen del cuerpo que se realiza

después de que muere la persona. Por esta razón, los médicos

sólo pueden hacer un diagnóstico “posible” o “probable” de la

enfermedad mientras la persona está viva.

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En centros especializados, los médicos pueden diagnosticar

acertadamente la enfermedad hasta en un 90 por ciento de las

veces. Los médicos utilizan varios instrumentos para hacer un

diagnóstico probable de la enfermedad de Alzheimer. Entre

estos se encuentran: 

• preguntas sobre la salud general de la persona, problemas

médicos previos y su capacidad para llevar a cabo las

actividades diarias,

• pruebas de memoria, resolución de problemas, atención,

conteo y lenguaje, 

• exámenes médicos, como pruebas de sangre, orina o

líquido cefalorraquídeo y

• gammagrafías cerebrales.

Algunas veces, estas pruebas pueden ayudarle al médico a

encontrar otras causas posibles de los síntomas que tiene la

persona. Por ejemplo, situaciones como problemas de la

tiroides, reacciones a los medicamentos, depresión, tumores

cerebrales y enfermedades de los vasos sanguíneos pueden

causar síntomas parecidos a la enfermedad de Alzheimer.

Algunas de estas otras afecciones médicas pueden tratarse en

forma satisfactoria.

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¿Cómo se trata la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad de progresión

lenta, que se inicia con problemas leves de la memoria y

termina con daño cerebral grave. La evolución de la

enfermedad y la rapidez con que ocurren los cambios varían

de persona a persona. En promedio, los pacientes con

Alzheimer viven entre 8 y 10 años después de haber sido

diagnosticados, aunque algunas personas pueden vivir hasta

20 años con la enfermedad.

Ningún tratamiento puede detener la enfermedad de

Alzheimer. Sin embargo, para algunas personas en las fases

iniciales e intermedias, los medicamentos tacrina (Cognex),

donepezil (Aricept), rivastigmina (Exelon) o galantamina

(Razadyne, conocido anteriormente como Reminyl) pueden

ayudar a prevenir el empeoramiento de algunos síntomas

durante un período limitado de tiempo. Otro medicamento, la

memantina (Namenda), ha sido aprobado para tratar las fases

moderadas o graves de la enfermedad, aunque también tiene

efectos limitados. Asimismo, algunas medicinas pueden

ayudar a controlar los síntomas del comportamiento causados

por la enfermedad de Alzheimer como el insomnio, la

agitación, la deambulación, la ansiedad y la depresión. El

tratamiento de estos síntomas contribuye con frecuencia a que

los pacientes se sientan más cómodos y facilita su cuidado por

parte de las personas que los atienden.
Nuevas áreas de investigación

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, por 

sus siglas en inglés), el cual forma parte de los Institutos

Nacionales de la Salud (NIH), es la agencia federal líder en 

la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Los

científicos auspiciados por el NIA están realizando pruebas

con varios medicamentos para ver si previenen la enfermedad

de Alzheimer, hacen más lento el avance de la enfermedad o

ayudan a reducir sus síntomas. Algunas ideas que pueden

parecer prometedoras resultan de poco o ningún beneficio

cuando se evalúan cuidadosamente durante un estudio

clínico. Los investigadores realizan estudios clínicos para

determinar si los tratamientos que parecen prometedores en

los estudios de observación y en los estudios con animales 

no conllevan peligro y son eficaces en las personas. 

Deterioro cognitivo leve. En años recientes, los científicos 

se han concentrado en un tipo de cambios de la memoria

llamado deterioro cognitivo leve (MCI, por sus siglas en

inglés). El MCI es diferente tanto de la enfermedad de

Alzheimer como de los cambios normales de la memoria

asociados con la edad. Las personas con MCI tienen

problemas constantes de la memoria, pero no experimentan

otras pérdidas como confusión, problemas de atención y

dificultades con el lenguaje. En un estudio sobre el deterioro

de la memoria patrocinado por el NIA—Memory Impairment

Study—se compararon los efectos del donepezil, la vitamina E

y los placebos entre participantes con MCI, para observar si

los medicamentos podrían retrasar o prevenir que el MCI

llegara a convertirse en Alzheimer. El estudio descubrió que el

grupo con MCI que tomaba el medicamento donepezil

disminuyó el riesgo de desarrollar Alzheimer durante los

primeros 18 meses de un estudio de 3 años, cuando se

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comparó con el de sus homólogos que tomaban placebos. 

La disminución del riesgo de desarrollar un diagnóstico de

Alzheimer a partir del MCI en los participantes que tomaban

donepezil desapareció después de 18 meses y, al final del

estudio, la probabilidad de avance de la enfermedad era la

misma para los dos grupos. La vitamina E no tuvo efecto

alguno durante el transcurso del estudio cuando se le

comparó con el placebo.

Neuroimágenes. Los científicos están descubriendo que el

daño a partes del cerebro relacionadas con la memoria, como

el hipocampo, pueden observarse a veces en gammagrafías

cerebrales antes de que se presenten los síntomas de la

enfermedad. Una iniciativa de carácter público y privado 

del NIA para el uso de neuroimágenes en el diagnóstico de 

la enfermedad de Alzheimer llamada Neuroimaging Initiative

o ADNI, por sus siglas en inglés, es un estudio amplio que

tiene el objetivo de determinar si la imagen de resonancia

magnética (MRI) y la tomografía por emisión de positrones

(PET) u otros marcadores biológicos o de diagnóstico por

imagen, pueden detectar cambios tempranos de la enfermedad

de Alzheimer o medir el avance de la misma. Este proyecto

está diseñado para ayudar a acelerar los estudios clínicos y

descubrir nuevas formas de determinar la eficacia de los

tratamientos. Para obtener más información sobre la iniciativa

ADNI, llame al Centro de Educación y Referencia sobre la

Enfermedad de Alzheimer (Alzheimer’s Disease Education and

Referral Center o ADEAR, por sus siglas en inglés) del NIA al

1-800-438-4380 o visite la página: www.alzheimers.nia.nih.

gov/imagine (en inglés). El servicio tiene personal disponible

para responder en español a las llamadas telefónicas. 

Factores genéticos. El NIA está patrocinando el Estudio

Genético sobre la Enfermedad de Alzheimer (AD Genetics

Study) para saber más sobre los factores de riesgo genético de

contraer la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía. Para

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participar en este estudio, las familias con dos o más hermanos

vivos diagnosticados con Alzheimer deben comunicarse con 

el Banco Nacional de Cultivos Celulares de la Enfermedad de

Alzheimer (National Cell Repository for AD) al teléfono

gratuito 1-800-526-2839. El servicio tiene personal disponible

para responder en español a las llamadas telefónicas. También

se puede solicitar información a través del sitio web del

estudio en: http://ncrad.iu.edu (en inglés). 

Inflamación. Existe evidencia de que la inflamación en el

cerebro puede contribuir al daño causado por la enfermedad

de Alzheimer. Algunos estudios han indicado que medicamentos como los fármacos anti-inflamatorios no esteroideos

(NSAID) podrían ayudar a hacer más lenta la evolución de la

enfermedad, pero hasta ahora estos beneficios no se han

reflejado en los estudios clínicos realizados. Un estudio clínico

que evaluó dos de estos medicamentos, el rofecoxib (Vioxx) y

el naproxeno (Aleve) demostró que éstos no retrasan la

evolución de la enfermedad en personas que ya la tenían. Otro

estudio, que buscaba determinar si el celecoxib (Celebrex) y el

naproxeno podrían prevenir Alzheimer en personas mayores

saludables y con riesgo de la enfermedad, ha sido suspendido.

Sin embargo, los investigadores todavía hacen seguimiento a

los participantes y examinan datos relacionados con un

posible riesgo cardiovascular. Los investigadores continúan

buscando formas de determinar cómo otros medicamentos

anti-inflamatorios podrían afectar el desarrollo o la evolución

de la enfermedad de Alzheimer.

Antioxidantes. Hace varios años, un estudio clínico demostró

que la vitamina E hacía más lenta la evolución de algunas

consecuencias de la enfermedad de Alzheimer por un tiempo

aproximado de 7 meses. Estudios adicionales están investigando si los antioxidantes, las vitaminas E y la C, pueden

hacer más lenta la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Otro estudio clínico está examinando si la vitamina E y los

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suplementos de selenio pueden prevenir esta enfermedad 

o la disminución de las funciones cognitivas, y se planea

hacer o se están realizando estudios adicionales sobre 

otros antioxidantes.

Ginkgo biloba. Estudios iniciales parecían indicar que los

extractos de las hojas del árbol de ginkgo biloba podrían 

ser de alguna ayuda en el tratamiento de los síntomas de

Alzheimer. No hay evidencia todavía de que el ginkgo biloba

puede curar o prevenir la enfermedad de Alzheimer, pero los

científicos están tratando ahora de descubrir en un estudio

clínico si esta planta puede retrasar la disminución de las

funciones cognitivas o prevenir la demencia en las personas

de mayor edad.

Estrógeno. Algunos estudios han indicado que el estrógeno

utilizado por las mujeres para tratar los síntomas de la

menopausia también protege el cerebro. Los expertos también

se han preguntado si el uso de estrógeno podría reducir el

riesgo de Alzheimer o hacer más lenta la evolución de la

enfermedad. Sin embargo, los estudios clínicos realizados para

evaluar la función del estrógeno, no han demostrado que éste

pueda hacer más lenta la progresión de la enfermedad de

Alzheimer ya diagnosticada. Un estudio descubrió que las

mujeres mayores de 65 años de edad que usaban estrógeno

con progestina corrían un mayor riesgo de demencia, incluida

la enfermedad de Alzheimer, y que las mujeres de mayor edad

que utilizan sólo estrógeno podrían también aumentar la

posibilidad de desarrollar demencia.

Los científicos creen que se necesitan más investigaciones

para determinar si el estrógeno puede jugar algún papel en la

enfermedad de Alzheimer y les gustaría saber si iniciar la

terapia con estrógenos alrededor de los años de la

menopausia, en vez de a los 65 años de edad o más,

protegería la memoria o prevendría esta enfermedad.

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Participación en estudios clínicos

Las personas con la enfermedad de Alzheimer, con MCI, o

aquellas con antecedentes familiares de Alzheimer, que quieran

ayudar a los científicos a evaluar posibles tratamientos pueden

tener los requisitos para participar en estudios clínicos. Las

personas saludables también pueden ayudar a los científicos a

aprender más sobre el cerebro y la enfermedad de Alzheimer.

El NIA administra una base de datos de estudios clínicos sobre

esta enfermedad (AD Clinical Trials Database), que enumera

los estudios clínicos patrocinados por el gobierno federal y las

compañías privadas. Para averiguar más sobre estos estudios

comuníquese con el Centro ADEAR del NIA al 1-800-438-4380

o visite el sitio web en: www.alzheimers.nia.nih.gov/ 

ResearchInformation/ClinicalTrials (en inglés). También puede

inscribirse para recibir alertas por correo electrónico sobre los

nuevos estudios clínicos disponibles, a medida que se vayan

añadiendo a la base de datos. Se puede encontrar información

adicional sobre los estudios clínicos en www.clinicaltrials.gov.

Muchos de estos estudios se realizan en centros de tratamiento

de la enfermedad de Alzheimer subvencionados por el NIA y

ubicados a todo lo largo de los Estados Unidos. Estos centros

llevan a cabo una amplia variedad de investigaciones, entre

las que se incluyen estudios sobre las causas, el diagnóstico, 

el tratamiento y el manejo de la enfermedad de Alzheimer.

Para obtener una lista de estos centros, comuníquese con el

Centro ADEAR.

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Progresos logrados en la comprensión de la

enfermedad

Los científicos han logrado grandes avances en la comprensión

de la enfermedad de Alzheimer. Los resultados de años de

investigación han empezado a aclarar la diferencia entre los

cambios normales de la memoria asociados con la edad, el

MCI y la enfermedad de Alzheimer. Los científicos también

han hecho grandes progresos en la definición de los cambios

que se presentan en el cerebro afectado por esta enfermedad,

lo cual les permite identificar con precisión los posibles

objetivos del tratamiento. 

Estos adelantos son la base de la Iniciativa para la Prevención

de la Enfermedad de Alzheimer (Alzheimer’s Disease

Prevention Initiative) de los NIH que está diseñada para:

• entender por qué se presenta la enfermedad de Alzheimer

y determinar quién está en mayor riesgo de desarrollarla;

• mejorar la exactitud del diagnóstico y la capacidad de

identificar aquellas personas en riesgo;

• descubrir, desarrollar y probar nuevos tratamientos;

• descubrir tratamientos para los problemas del

comportamiento de los pacientes con Alzheimer.

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¿Existe ayuda para las personas que 

cuidan a los enfermos?

La mayoría de las veces, los cónyuges y otros miembros de 

la familia se encargan de la atención diaria de las personas

con la enfermedad de Alzheimer. A medida que empeora la

enfermedad, las personas necesitan cada vez más cuidados.

Esto puede ser difícil para las personas encargadas de la

atención y puede afectar su salud mental y física, su vida

familiar, su trabajo y sus finanzas.

La Asociación de Alzheimer (Alzheimer’s Association) tiene

filiales en todo el país que ofrecen programas educativos y

grupos de apoyo para las personas encargadas de la atención

de estos pacientes y para los familiares de las personas que

sufren de la enfermedad. La información sobre como contactar

la Asociación de Alzheimer se encuentra al final de esta 

hoja informativa.

El Centro de Educación y Referencia sobre la Enfermedad de

Alzheimer (ADEAR Center) ofrece dos libros utiles en Español:

Guía para Quienes Cuidan Personas con la Enfermedad de

Alzheimer, y Protección en el Hogar para las Personas con la

Enfermedad de Alzheimer.

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Para obtener más información

Para informarse sobre grupos de apoyo, servicios, centros 

de investigación, formas de participar en los estudios y

publicaciones sobre la enfermedad de Alzheimer, póngase 

en contacto con las siguientes organizaciones:

Alzheimer’s Disease Education and Referral 

(ADEAR) Center 

(Centro de Educación y Referencia sobre la Enfermedad

de Alzheimer)

P.O. Box 8250

Silver Spring, MD 20907-8250

1-800-438-4380

www.alzheimers.nia.nih.gov

Este servicio del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento es

auspiciado por el gobierno federal y proporciona información

y publicaciones sobre el diagnóstico, el tratamiento, la

atención de pacientes, las necesidades de las personas

encargadas de su cuidado, la atención a largo plazo, la

educación y capacitación y las investigaciones relacionadas

con la enfermedad de Alzheimer. El servicio tiene personal

disponible para responder en español a las llamadas

telefónicas, los correos electrónicos y las solicitudes hechas

por escrito y para informarles a las personas sobre los

recursos locales y estatales que tienen a su disposición.
Alzheimer’s Association

(Asociación de Alzheimer)

225 N. Michigan Avenue, Suite 1700

Chicago, IL 60601-7633

1-800-272-3900

www.alz.org/hispanic

Esta asociación sin fines de lucro apoya a las familias y a las

personas dedicadas al cuidado de pacientes con la enfermedad

de Alzheimer. Cuenta con filiales en todo el país que proporcionan información sobre los recursos y servicios locales, y

patrocina grupos de apoyo y programas educativos en inglés

y español. La Asociación también patrocina investigaciones.

Eldercare Locator

(Localizador de Cuidados para Personas Mayores)

800-677-1116

www.eldercare.gov

Este servicio de búsqueda de atención y cuidado para

personas mayores es ofrecido por la Administración sobre el

Envejecimiento (Administration on Aging o AoA, por sus

siglas en inglés) y es auspiciado por el gobierno federal. El

servicio ofrece información sobre servicios de ayuda a las

personas encargadas de la atención y otros tipos de asistencia

en el hogar y la comunidad ofrecidos por las agencias locales

y estatales dedicadas a actividades sobre el envejecimiento.

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Para obtener más información sobre la salud y el

envejecimiento, comuníquese con:

National Institute on Aging Information Center

(Centro de Información del Instituto Nacional Sobre 

el Envejecimiento)

P.O. Box 8057

Gaithersburg, MD 20898-8057

1-800-222-2225

1-800-222-4225 (TTY)

www.nia.nih.gov

Para solicitar publicaciones en línea (en español o en inglés)

visite: www.nia.nih.gov.
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Centro de Educación y Referencia

Sobre la Enfermedad de Alzheimer

Un servicio del

Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Institutos Nacionales de Salud

Departamento de Salud y Servicios Humanos 

de los Estados Unidos
Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Institutos Nacionales de Salud

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS

DE LOS ESTADOS UNIDOS

Publicación de NIH No. 01-4013S

Mayo de 2006