Publicacion de NIH Num. 01-4794 (SP)

Agosto 2001
a vida está llena de altas y

bajas. Pero cuando las

“bajas” duran demasiado o

afectan su capacidad para

desempeñarse en su

rutina diaria, es posible que usted tenga una 

enfermedad común, pero muy seria: depresión. La 

depresión clínica afecta su estado de ánimo, su 

condición mental y física, y su comportamiento. En 

EE.UU. se han realizado estudios que demuestran que 

cada año aproximadamente 19 millones de personas—

uno de cada diez adultos—sufren de depresión. Casi un 

60% de esas personas no obtienen la ayuda que 

necesitan.9 Con tratamiento, se alivian los síntomas en 

más de un 80% de los casos. Sin embargo, como a 

menudo pasa desapercibida, la depresión sigue siendo 

una causa de sufrimiento innecesario.

La depresión es una enfermedad incapacitante. 

Ocurre tanto en mujeres como en varones, pero la tasa 

de incidencia en la mujer es casi el doble que en el 

hombre.1 Actualmente, se siguen realizando estudios 

para investigar si las características particulares de la
2

mujer—factores biológicos, ciclo de vida, aspectos psicosociales—

pueden ser causas de la alta incidencia de depresión en las mujeres.

La depresión afecta a cada persona de una manera diferente. 

 Muchas personas solamente manifiestan algunos de los síntomas, 

los que pueden variar en severidad y duración. Para algunos, los 

síntomas se manifiestan en episodios cortos; para otros, los 

síntomas pueden durar por mucho tiempo si no se obtiene 

tratamiento. Tener algunos síntomas de depresión no significa que 

una persona está deprimida clínicamente. Por ejemplo, es normal 

que quien haya perdido un ser querido se sienta triste y no muestre 

interés en las actividades cotidianas. Si estos síntomas persisten

por un período largo, entonces se puede sospechar que la tristeza se 

ha convertido en depresión. De igual manera, vivir con el estrés de 

la posibilidad de perder el empleo, de exceso de trabajo, o de 

problemas económicos o familiares, puede causar irritabilidad y 

“bajas” en el estado de ánimo. Hasta cierto punto, sentirse así es 

simplemente parte de la vida. Pero si la persona siente estas cosas 

por mucho tiempo y con mayor intensidad, y llega a afectarse 

también su vida cotidiana, entonces lo que parecía ser un cambio en 

estado de ánimo puede haberse convertido en una condición clínica. 

Tipos de Depresión

1. En la depresión grave, a veces conocida como depresión 

unipolar o clínica, las personas tienen algunos o todos los síntomas 

mencionados abajo por al menos 2 semanas. Con frecuencia los 

tienen por varios meses o más. Los episodios de la enfermedad 

pueden ocurrir una, dos, o varias veces en el transcurso de la vida 

de una persona. 
3

2. En la distimia (o depresión “menor”), los mismos 

síntomas están presentes de manera más leve, y duran por lo menos 

2 años. Las personas con distimia a menudo están faltos de ánimo 

y entusiasmo por la vida, y viven una existencia sin júbilo y energiá 

que casi parece ser una extensión natural de su personalidad. 

También pueden sufrir de episodios de depresión grave. 

3. La enfermedad maniáco-depresiva, o trastorno bipolar, no 

es tan común como las otras formas de depresión. Se caracteriza 

por períodos de depresión que alternan con períodos de manía. 

Durante los episodios de manía, las personas pueden tornarse 

hiperactivas, eufóricas, e irritables. Pueden malgastar dinero y 

hasta involucrarse en conducta sexual inapropiada. En algunas 

personas, con los episodios depresivos se alterna una forma más 

leve de manía, conocida como hipomanía. A diferencia de otros 

trastornos afectivos, las mujeres y los hombres tienen la misma 

vulnerabilidad a sufrir del trastorno bipolar; sin embargo, las 

mujeres con trastorno bipolar tienden a tener más episodios de 

depresión y menos episodios de manía o hipomanía.5

Síntomas de la depresión y la manía

Si de tres a cinco o más de los siguientes síntomas persisten por 

más de 2 semanas (1 semana en el caso de la manía), o si 

interfieren con el trabajo o la vida familiar, el paciente debe obtener 

una evaluación diagnóstica exhaustiva. Esta evaluación debe 

incluir un examen físico completo y la historia familiar. No todas 

las personas con depresión manifiestan todos estos síntomas. La 

severidad de los síntomas varía de persona a persona.
4

Depresión

g Estado de ánimo de tristeza persistente, ansiedad o “vacío”

g Pérdida de interés o placer en actividades que antes 

disfrutaba, incluso las relaciones sexuales

g Inquietud, irritabilidad o llanto excesivo

g Sentimientos de culpa, de no valer nada, de impotencia, 

desesperanza y pesimismo

g Dormir demasiado o muy poco, levantarse muy temprano en 

la mañana

g Pérdida de apetito o peso, o ingesta excesiva de comidas y 

aumento de peso

g Disminución de energía, fatiga, sensación de estar “en 

cámara lenta”

g Pensamientos de muerte o suicidio, o intentos de suicidio

g Dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones

g Síntomas físicos persistentes que no responden al 

tratamiento, tales como dolores de cabeza, trastornos 

digestivos y dolor crónico

Manía 

g Estado de ánimo exaltado de manera anormal, euforia 

excesiva

g Irritabilidad

g Menor necesidad de dormir 

g Delirio de grandeza

g Hablar demasiado, rápido, o sin parar 

g Pensamientos descontrolados

g Aumento de la actividad, incluso la de tipo sexual

g Marcado aumento en energía

g Poco sentido común que lleva a comportamientos riesgosos

g Conducta social inadecuada
5

Causas de la depresión

Factores genéticos

Existe un mayor riesgo de padecer de depresión clínica cuando hay 

una historia familiar de la enfermedad, lo que indica que se puede 

haber heredado una predisposición biológica. Este riesgo es algo 

mayor para las personas con trastorno bipolar. Sin embargo, no 

todas las personas que tienen una historia familiar tendrán la 

enfermedad. Además, la depresión grave también puede ocurrir en 

personas que no tienen ninguna historia familiar de la enfermedad. 

 Esto sugiere que hay factores adicionales que pueden causar la 

depresión, ya sean factores bioquímicos, o ambientales que 

producen estrés, y otros factores psicosociales.

Factores bioquímicos

Se ha demostrado que la bioquímica del cerebro juega un papel 

significativo en los trastornos depresivos. Se sabe, por ejemplo, que 

las personas con depresión grave típicamente tienen desequilibrios 

de ciertas substancias químicas en el cerebro, conocidas como 

neurotransmisores. Además, los patrones de sueño, que se ven 

afectados por la bioquímica del organismo, son generalmente 

diferentes en las personas que tienen trastornos depresivos. La 

depresión puede ser inducida o aliviada con ciertos medicamentos, y 

algunas hormonas pueden alterar los estados de ánimo. Lo que aún 

no se sabe es si el “desequilibrio bioquímico” de la depresión tienen 

un origen genético o es producido por estrés, por un trauma, o por 

una enfermedad física u otra condición ambiental.

El ambiente y otros factores de estrés

Los siguientes se han definido como factores que contribuyen a la 

depresión: la pérdida de un ser querido, problemas en una relación, 
6

problemas económicos, o un cambio significativo en la vida. A 

veces el comienzo de la depresión ha sido asociado con el de una 

enfermedad física aguda o crónica. Además, aproximadamente una 

tercera parte de las personas con cualquier tipo de trastorno 

depresivo también exhiben de alguna manera un trastorno de 

alcoholismo o farmacodependencia.

Otros factores psicológicos y sociales

Las personas con ciertas características tales como pesimismo, baja 

autoestima, sensación de falta de control sobre las circunstancias de 

la vida y tendencia a la preocupación excesiva son más propensas a 

padecer de depresión. Estos atributos pueden resaltar el efecto de 

las situaciones de estrés o interferir con la capacidad de enfrentarlas 

o reponerse de las mismas. La crianza y las expectativas 

relacionadas con el sexo femenino pueden contribuir al desarrollo de 

estos rasgos. Aparentemente, los patrones de pensamiento negativo 

típicamente se establecen en la niñez o adolescencia. Algunos 

expertos han sugerido que la crianza tradicional de las niñas puede 

fomentar estos rasgos y posiblemente es un factor determinante en 

la alta incidencia de depresión en la mujer. 

El riesgo de sufrir depresión es mayor 

para la mujer que para el hombre 

El número de mujeres que sufren de depresión grave y distimia es 

el doble que el de los hombres. Esta proporción de dos a uno no 

depende de factores raciales o culturales ni de la situación
7

económica. La misma proporción existe en otros diez países del 

mundo.11 El mismo número de hombres y mujeres padecen de 

trastorno bipolar (maniaco-depresión), pero las mujeres 

típicamente tienen más episodios depresivos y menos episodios de 

manía. Asimismo, un número mayor de mujeres padece de una 

variedad de ciclos rápidos del trastorno bipolar, que puede ser más 

resistente al tratamiento estándar.5

Se sospecha que una variedad de factores únicos en la vida de 

la mujer juegan un papel muy importante en la depresión. La 

investigación hoy en día se concentra en entender estos factores, 

que incluyen: factores reproductivos, hormonales, genéticos o 

biológicos; el maltrato y la opresión; factores interpersonales; y 

ciertas características psicológicas y de personalidad. Aun así, las 

causas específicas de la depresión en la mujer no son claras, ya que 

muchas mujeres que han sido expuestas a estos factores no sufren 

de depresión. Lo que sí está claro es que independientemente de los 

factores que contribuyen a la misma, la depresión es una 

enfermedad para la cual disponemos de varios tratamientos 

eficaces.

Las variadas dimensiones de la 

depresión en la mujer

Los investigadores se están concentrando en las siguientes áreas al 

estudiar la depresión en la mujer: 

Adolescencia

Antes de la adolescencia, casi no hay diferencia en la incidencia de 

depresión entre los niños y las niñas. Pero entre las edades de 11 y 
8

13 años hay un alza precipitada en la incidencia de depresión en las 

niñas. Al llegar a los 15 años, las mujeres tienen una probabilidad 

dos veces mayor que los varones de haber experimentado un 

episodio depresivo serio.2 Esto ocurre en un momento durante la 

adolescencia en el que los roles y las expectativas cambian 

drásticamente. Los factores de estrés durante la adolescencia 

incluyen la formación de una identidad, la sexualidad en desarrollo, 

la separación del adolescente de los padres, y la toma de decisiones 

por primera vez. Todo esto se suma a otros cambios físicos, 

intelectuales y hormonales. Estos factores de estrés son 

generalmente diferentes para los varones, y en las mujeres pueden 

estar relacionados con la mayor incidencia de depresión. Hay 

estudios que demuestran que durante el bachillerato las niñas 

tienen tasas de incidencia más altas de depresión, trastornos de 

ansiedad, trastornos de alimentación, y trastornos de desajuste 

emocional que los varones. Los hombres, por otro lado, presentan 

una tasa más alta de trastornos de comportamiento disruptivo.

Edad adulta: Relaciones interpersonales y roles en el trabajo

El estrés en general puede contribuir a la depresión en las personas 

que estan predispuestas biológicamente a la enfermedad. Algunos 

investigadores proponen la teoría de que la alta incidencia de

depresión en la mujer no se debe a una mayor vulnerabilidad, sino a 

las situaciones de estrés que muchas mujeres enfrentan. Estos 

factores de estrés incluyen las responsabilidades primordiales en el 

hogar y el trabajo, ser madre soltera, el cuidado de los niños y 

padres ancianos. No se entiende todavía del todo de que manera 

estos factores afectan específicamente a la mujer.

Tanto en las mujeres como en los hombres, la incidencia de 

depresión grave es mayor para los separados y divorciados, y menor 

para los casados; pero mayor para las mujeres en ambos casos. La 
9

calidad de un matrimonio, sin embargo, puede contribuir 

significativamente a la depresión. Se ha demostrado que la falta de 

una relación de intimidad y confianza, en combinación con 

problemas maritales graves, están relacionados con la depresión en 

la mujer. De hecho, se demostró que las tasas de incidencia de 

depresión más altas son en las mujeres con matrimonios infelices.

Acontecimientos relacionados con la sexualidad femenina

Estos incluyen el ciclo menstrual, el embarazo, el puerperio, la 

infertilidad, la menopausia y, a veces, la decisión de no tener hijos. 

Estos acontecimientos causan fluctuaciones en el estado de ánimo y 

en algunas mujeres incluye la depresión. Los investigadores han 

confirmado que las hormonas afectan las substancias químicas del 

cerebro que controlan las emociones y los estados de ánimo. No se 

conoce hasta el momento, sin embargo, ningún mecanismo 

biológico específico que explique la acción de las hormonas en este 

proceso.

Muchas mujeres experimentan ciertos cambios físicos y de 

comportamiento asociados con las distintas fases del ciclo 

menstrual. En algunas mujeres, estos cambios son severos, ocurren 

regularmente, e incluyen estados de depresión, irritabilidad, y otros 

cambios emocionales y físicos. Estos cambios, conocidos como 

síndrome premenstrual o trastorno disfórico premenstrual,

típicamente comienzan luego de la ovulación y gradualmente se 

intensifican hasta que comienza la menstruación. Los científicos 

están explorando cómo el ciclo de altas y bajas, en la concentración 

del estrógeno y otras hormonas, pueden afectar los procesos 

químicos del cerebro relacionados específicamente con los 

trastornos depresivos.10

Las fluctuaciones en el estado de ánimo durante el 

puerperio pueden variar desde “bajas” pasajeras del estado de 
10

ánimo que ocurren inmediatamente después del parto, hasta 

episodios de depresión grave que se transforman en depresiones 

severas, discapacitantes y psicóticas. Hay estudios que sugieren que 

las mujeres que experimentan depresión grave luego del parto a 

menudo han tenido episodios previos de depresión, aunque éstos 

pueden no haber sido diagnosticados y la paciente no haber recibido 

tratamiento. 

El embarazo (si es deseado) raramente es un factor 

contribuyente a la depresión, y el aborto no parece aumentar la 

incidencia de la depresión. Las mujeres que tienen problemas de 

infertilidad pueden experimentar extrema ansiedad o tristeza, pero 

no se ha determinado si esto contribuye al aumento de la incidencia 

de la depresión. Además, la etapa de ser madre puede ser una de 

alto riesgo para la depresión por el estrés y las exigencias que 

conlleva.

La menopausia, en general, no representa un aumento en el 

riesgo de la depresión. De hecho, hay estudios que han demostrado 

que la depresión durante la menopausia, aunque anteriormente se 

consideró como un trastorno específico, no es diferente a la de otras 

edades. Las mujeres más propensas a sufrir de depresión durante 

esta etapa son aquellas con un historial de episodios depresivos 

previos.

Consideraciones culturales

En cuanto a la depresión en general, la tasa prevalente de depresión 

entre las mujeres de origen africano e hispano sigue siendo el doble 

de la de los hombres del mismo origen. Hay ciertos factores, sin 

embargo, que indican que la depresión grave y la distimia 

probablemente se diagnostican con menos frecuencia en las mujeres 

afroamericanas y con un poco más frecuencia en las hispanas que 
11

en las mujeres caucásicas. La información de prevalencia para 

otros grupos raciales y étnicos no es definitiva.

Los síntomas se pueden presentar de manera distinta, y esto 

puede influir el que se reconozca y diagnostique la depresión en las 

minorías. Por ejemplo, los afroamericanos son más propensos a 

quejarse de síntomas somáticos, como el cambio de apetito y los 

malestares y dolores en el cuerpo.

Además, la manera en que las personas perciben los síntomas 

de la depresión depende de su cultura. Tales factores deben ser 

considerados al trabajar con mujeres de distintos orígenes étnicos.

Victimización

Hay estudios que demuestran que las mujeres que fueron acosadas 

o maltratadas sexualmente en su niñez tienden más a sufrir de 

depresión clínica en algún momento de su vida en comparación con 

las que no tuvieron esa experiencia. Además, varios estudios 

muestran una mayor incidencia de depresión entre las mujeres que 

fueron violadas en la adolescencia o en la edad adulta. Estas 

observaciones son muy importantes, ya que más mujeres que 

hombres han sido víctimas del abuso sexual en la niñez. Las 

mujeres que han sido víctimas de otras formas comunes de 

maltrato, como el maltrato físico o el acoso sexual en el trabajo, 

pueden también tener una mayor incidencia de depresión. El 

maltrato puede llevar a la depresión porque baja la autoestima y 

causa tristeza, culpabilidad y aislamiento social. Es posible que 

existan factores de riesgo para la depresión de tipo biológico y 

ambiental, como la crianza en una familia disfuncional. Se necesita 

más investigación para entender si la victimización está 

específicamente ligada a la depresión.
12

Pobreza

Las mujeres y los niños representan el setenta y cinco porciento de 

la población que vive en situación de pobreza en los EE.UU. La 

pobreza trae consigo muchos factores de estrés como el aislamiento, 

la incertidumbre, los acontecimientos negativos frecuentes y el poco 

acceso a los recursos de ayuda. La tristeza y la falta de entusiasmo 

son comunes entre las personas de ingresos bajos y entre aquéllas 

que no tienen apoyo social. Pero las investigaciones no han 

establecido todavía si la depresión es más prevalente entre las 

personas que enfrentan estos factores ambientales de estrés.

La depresión en la tercera edad

Hace algún tiempo, se pensaba que las mujeres eran particularmente 

susceptibles a la depresión cuando los hijos se iban de la casa y ellas 

enfrentaban el “síndrome del nido vacío”, sintiendo una pérdida 

profunda de propósito e identidad. Sin embargo, los estudios 

científicos no demuestran un aumento de depresión en las mujeres 

en esta etapa de la vida. 

Al igual que en los grupos más jóvenes, más mujeres que 

hombres padecen de depresión en la vejez. Similarmente, en todas 

las edades, el no estar casado (incluyendo la viudez) es un factor de 

riesgo para la depresión. Lo más importante es que la depresión no 

se debe considerar como una consecuencia normal de los problemas 

físicos, sociales y económicos que se enfrentan en la tercera edad. 

De hecho, hay estudios que muestran que la mayoría de las 

personas adultas se sienten satisfechas con su vida. 

Aproximadamente 800,000 personas quedan viudas cada 

año. En su mayoría estas personas son mujeres de mayor edad, y 

presentan un cuadro de síntomas depresivos bien variado. La 

mayoría no necesita tratamiento, pero aquellas con tristeza 

moderada o severa parecen mejorarse al asistir a grupos de apoyo o 
13

recibir otros tratamientos psicosociales. Sin embargo, una tercera 

parte de las personas viudas, sean hombres o mujeres, tienen un 

episodio de depresión grave en el primer mes luego de la muerte del 

cónyuge, y la mitad de éstas permanecen clínicamente deprimidas 

por un año. Estos trastornos depresivos responden al tratamiento 

con antidepresivos, pero todavía se está investigando cuándo es el 

mejor momento para comenzar la terapia y cómo se deben combinar 

los medicamentos con tratamientos psicosociales.4, 8

Existe el tratamiento para la 

depresión

Hasta la depresión grave responde muy bien al tratamiento. De 

hecho, parte de la sensación de desamparo que acompaña la 

depresión grave es pensar que la condición que uno tiene es 

“incurable”. A las personas que así piensen se les debe proporcionar 

la información disponible sobre la eficacia de los tratamientos 

modernos de una manera que se reconozca el escepticismo que 

sienten. Al igual que con cualquier otra enfermedad, mientras más 

pronto se comienza el tratamiento, más eficaz puede ser y es más 

alta la probabilidad de prevenir recaídas graves. Claro está, el 

tratamiento no elimina los inevitables factores de estrés de la vida, 

ni las altas y bajas. Pero ayuda muchísimo a la capacidad de 

enfrentar esos desafiós y logra que se disfrute más de la vida. 

El primer paso en el tratamiento de la depresión debe ser un 

examen físico completo para asegurarse que no existe ninguna 

condición física que cause los síntomas depresivos. Ciertos 

medicamentos tienen efectos secundarios que son iguales a los 

síntomas de la depresión, por lo que se debe informar al médico 
14

sobre cualquier medicamento que el paciente esté tomando. Si no 

se descubre causa física alguna de la depresión, entonces el médico 

debe conducir una evaluación psicológica o remitir el paciente a un 

profesional de la salud mental. 

Tratamientos para la depresión

Los tratamientos más comúnmente usados para la depresión son los 

antidepresivos, la psicoterapia, o una combinación de ambos. La 

naturaleza y severidad de la depresión, y hasta cierto punto la 

preferencia individual, determinarán cuál de estas opciones de 

tratamiento es la apropiada. Para la depresión leve o moderada, 

uno o ambos de estos tratamientos pueden ser beneficiosos. 

Mientras que para la depresión grave o discapacitante se recomienda 

como primer paso el uso de medicamentos. 3 En el tratamiento 

combinado, los medicamentos pueden aliviar los síntomas 

rápidamente, mientras que la psicoterapia le enseña a la persona 

maneras más eficaces de enfrentar los problemas. 

Medicamentos

Existen varios tipos de antidepresivos que se usan en el tratamiento 

de los trastornos depresivos. Entre estos se encuentran 

medicamentos nuevos, principalmente los inhibidores selectivos de 

la recaptación de serotonina (ISRS), los antidepresivos tricíclicos y 

los inhibidores de la monoamina oxidasa (IMAO). Los ISRS y demás 

medicamentos nuevos que afectan los neurotransmisores, como la 

dopamina o noradrenalina, generalmente tienen menos efectos 

secundarios que los antidepresivos tricíclicos. Cada uno toma 

distintas rutas químicas al cerebro que están relacionadas con los 

estados de ánimo. Los antidepresivos no son adictivos. Aunque 

algunas personas se sienten mejor en las primeras semanas del 

tratamiento, los antidepresivos tienen que tomarse con regularidad 
15

por al menos 4 semanas, en algunos casos por 8, antes de que su 

efecto terapéutico sea completo. Para ser eficaces y prevenir una 

recaída, los medicamentos tienen que tomarse durante 6 a 12 

meses, siguiendo cuidadosamente las instrucciones del médico. La 

administración de medicamentos debe vigilarse de cerca para 

asegurar que el paciente esté tomando la dosis más eficaz y para 

minimizar los efectos secundarios. En el caso de las personas que 

han tenido ya varios episodios de depresión, la manera más eficaz

de prevenirlos es mediante tratamiento con antidepresivos a largo 

plazo. 

El médico que receta el medicamento le dará al paciente la 

información sobre los posibles efectos secundarios y, en el caso de 

los IMAO, sobre las restricciones de la dieta y de otros 

medicamentos. Además, hay que tomar en cuenta cualquier otro 

medicamento recetado o de venta libre, o suplementos alimentarios 

que el paciente esté tomando, porque algunos de estos pueden 

causar una reacción negativa al tomarse juntos con un 

antidepresivo. También pueden haber restricciones durante el 

embarazo. 

Para el trastorno bipolar, el tratamiento preferido por muchos 

años ha sido el litio. Este puede ser muy eficaz para regular las 

fluctuaciones de ánimo que son típicas de este padecimiento. Su 

uso debe ser cuidadosamente vigilado porque un pequeño cambio 

puede tornar una dosis eficaz en una dosis tóxica. Sin embargo, el 

litio no se debe usar si la persona tiene una enfermedad de la 

tiroides o el hígado, si padece del corazón o si sufre de epilepsia. 

Afortunadamente, se han encontrado otros medicamentos que 

ayudan a controlar las fluctuaciones en el estado de ánimo. Entre 

estos hay dos anticonvulsivantes que controlan el ánimo, la 

carbamacepina (Tegretol®) y el ácido valproico (Depakote®). Estos 

dos medicamentos han sido ampliamente aceptados en la práctica 
16

clínica, y el ácido valproico ha sido aprobado por la Administración 

de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA) como el principal 

tratamiento de la manía aguda. Los médicos deben supervisar 

cuidadosamente el tratamiento para niñas que toman ácido 

valproico, porque algunos estudios indican que éste puede interferir 

con la función de las hormonas en las adolescentes. Otros 

anticonvulsivantes que se usan hoy en día son la lamotrigina 

(Lamictal®) y la gabapentina (Neurontin®). Sus posiciones en la 

jerarquía de tratamientos del trastorno bipolar siguen bajo estudio. 

La mayoría de las personas que sufren del trastorno bipolar 

toman más de un medicamento. Además del litio y/o un 

anticonvulsivante, a menudo toman otro medicamento para aliviar 

los síntomas de agitación, ansiedad, insomnio o depresión. Algunos 

estudios indican que cuando un antidepresivo se toma sin tomar 

otro medicamento que estabilice el estado de ánimo, se aumenta el 

riesgo de que se induzca un estado de manía o de hipomanía. 

También hay un riesgo mayor de que la persona desarrolle un 

trastorno bipolar de ciclo rápido. Es de vital importancia para el 

paciente encontrar la mejor combinación posible de estos 

medicamentos y esto requiere una vigilancia muy de cerca por parte 

del médico. 

Hierbas medicinales

En los últimos años, ha surgido un gran interés en el uso de hierbas 

para el tratamiento de la depresión y la ansiedad. La hierba de San 

Juan, o Corazoncillo (Hypericum perforatum) es una hierba que se 

usa mucho como tratamiento para la depresión leve o moderada en 

Europa y que recientemente ha llamado la atención del público 

estadounidense. La planta, que es un pequeño y atractivo arbusto 

de flores amarillas, se ha usado por muchos siglos en remedios 

caseros y naturales. En Alemania actualmente se usa el Hypericum
17

más que cualquier otro antidepresivo en el tratamiento de la 

depresión. Sin embargo, los estudios científicos que se han 

realizado sobre su uso han sido a corto plazo y se han basado en un 

número de dosis diferentes. 

 En respuesta al interés en la hierba de San Juan, los Institutos 

Nacionales de la Salud de EE.UU. (NIH) están conduciendo un 

estudio de 3 años, auspiciado por tres de sus miembros: el Instituto 

Nacional de la Salud Mental, el Instituto Nacional para la Medicina 

Complementaria y Alternativa, y la Oficina de Suplementos 

Alimentarios. El diseño del estudio incluye a 336 pacientes con 

depresión grave, asignados al azar a uno de tres tratamientos, los 

cuales duran 8 semanas. Una tercera parte de los pacientes recibirá 

una dosis fija de la hierba de San Juan, una tercera parte tomará un 

medicamento ISRS de uso común para la depresión, y la otra tercera 

parte tomará un placebo (una pastilla de aspecto exactamente igual 

a la de ISRS y la de la hierba, pero sin ingrediente activo alguno). 

Se les dará seguimiento adicional por 18 semanas a los 

participantes que muestren mejoría. Al concluir el estudio de 3 

años, se analizarán y publicarán los resultados.

La FDA emitió un Aviso de Salud Pública el 10 de febrero de 

2000. En éste, indicó que la hierba de San Juan parece tener efecto 

sobre una vía metabólica que utilizan muchos fármacos recetados 

para el tratamiento de condiciones tales como enfermedades del 

corazón, depresión, convulsiones, algunos tipos de cáncer y el 

rechazo de trasplantes. Por lo tanto, los proveedores de servicios de 

salud (médicos, farmacéuticos) deben advertir a sus pacientes sobre 

esta posible interacción entre medicamentos. Antes de tomar 

cualquier complemento de hierbas, los pacientes deben consultar 

con su médico o proveedor de servicios de salud.
18

Psicoterapia

La psicoterapia es otra opción disponible de tratamiento en los casos 

de depresión leve a moderada. Las terapias a corto plazo (de 10 a

20 semanas) han sido muy eficaces para tratar varios tipos de 

depresión. Las terapias de “conversación” ayudan a los pacientes a 

entender y aprender a resolver sus problemas mediante una charla 

con el terapeuta. Las terapias de “conducta” enseñan a los 

pacientes nuevos comportamientos para llevar una vida mejor y les 

ayudan a “desaprender” patrones de conducta dañinos. La 

investigación ha mostrado que dos psicoterapias a corto plazo, la 

interpersonal y la cognitiva-conductual, son útiles para algunas 

formas de depresión. La terapia interpersonal se enfoca en cambiar 

las relaciones interpersonales que causan o intensifican la 

depresión. La terapia cognitiva-conductual se concentra en cambiar 

los patrones negativos de pensamiento y la reacción o 

comportamiento que pueden contribuir a la depresión. 

Terapia electroconvulsivante

La terapia electroconvulsivante (TEC o “Electro-shock”) es útil para 

las personas cuya depresión es severa o ha llegado a un punto en 

que su vida peligra, o para aquellas personas que no pueden tomar 

antidepresivos.3 Esto se aplica en particular para las personas 

clasificadas como suicidas, con agitación severa, pensamientos 

psicóticos, pérdida excesiva de peso o físicamente débiles como 

resultado de una condición física. A través de los años, la TEC ha 

mejorado mucho. Antes del tratamiento, que se administra bajo 

anestesia de corta duración, el paciente recibe una dosis de relajante 

muscular. Se colocan electrodos en puntos específicos de la cabeza 

y éstos emiten impulsos eléctricos. Este estímulo causa un episodio 

convulsivo breve (aproximadamente 30 segundos) en el cerebro. El 

paciente no percibe el estímulo eléctrico de manera consciente. Para 
19

que la TEC rinda el máximo beneficio terapéutico se requieren varias 

sesiones, usualmente programadas a razón de tres por semana.

Tratamientos para la depresión recurrente

La depresión puede regresar, aunque el tratamiento haya sido 

exitoso. Los estudios indican que cuando esto ocurre, hay ciertas 

estrategias muy útiles. A menudo se puede evitar un nuevo episodio 

depresivo cuando se continúa el antidepresivo en la misma dosis 

que detuvo con éxito el episodio anterior. Para aquellos pacientes 

que no toman medicamento, la psicoterapia interpersonal una vez al 

mes puede alargar los periodos entre episodios depresivos. 

El camino a la cura

Para poder disfrutar de los beneficios del tratamiento, hay que 

primero reconocer las señales de la depresión. El próximo paso es 

ser evaluado por un profesional capacitado. Aunque la depresión 

puede ser diagnosticada y tratada por médicos de cabecera, a 

menudo éstos remiten el paciente a un psiquiatra, psicólogo, 

trabajador social clínico, u otro profesional de la salud mental. El 

tratamiento es un trabajo de equipo entre el paciente y el proveedor 

de servicios de salud. La mujer que toma decisiones basándose en 

la información al día, conoce las opciones disponibles de 

tratamiento y habla de sus inquietudes con el médico. 

Si no se ven resultados positivos luego de 2 a 3 meses de 

tratamiento, o si los síntomas se intensifican, hable con su médico 

para cambiar la estrategia de tratamiento. Puede también ser 

necesaria la opinión de otro profesional de la salud o salud mental. 

g Una vez más, he aquí el camino a la cura: 
20

g Compare sus síntomas con los que aparecen en la lista de la 

página 4.

g Hable con un profesional de la salud o de la salud mental. 

g Seleccione el profesional de tratamiento y la estrategia de 

tratamiento con que mejor se sienta.

g Dé por sentado que usted es parte esencial del proceso y tome 

decisiones sobre su tratamiento siempre basándose en la 

información al día.

g Si no se siente cómoda o satisfecha al cabo de 2 ó 3 meses, 

hable con su médico. Él puede recomendarle un tratamiento 

diferente o adicional.

g Si le vuelve a dar depresión, recuerde lo que ya sabe sobre 

cómo sobrellevarla y no dude en buscar ayuda de nuevo. De 

hecho, mientras más pronto comience a recibir tratamiento, 

menos durará el episodio.

La depresión le hace sentirse fatigada, como que no vale 

nada, desamparada y sin esperanza. Algunas personas cuando se 

sienten así quieren darse por vencidas. Es importante que sepa que 

estos sentimientos negativos son parte de la depresión y se irán a 

medida que vaya surtiendo efecto el tratamiento.

Además del tratamiento profesional, hay otras cosas que 

puede hacer para sentirse mejor. Para algunas personas, participar 

en grupos de apoyo es muy útil. Asimismo, le puede ser de gran 

ayuda pasar tiempo con otras personas y participar en actividades 

que le hagan sentirse bien, como ejercicios sencillos o yoga. No se 

exija demasiado al principio. Sentirse mejor toma tiempo. 
21

Dónde buscar ayuda

Si no sabe dónde ir para obtener ayuda, pida ayuda a su médico, 

ginecólogo, o en la clínica de salud. Puede además consultar las 

Páginas Amarillas de la guía telefónica y obtener números de 

teléfono y direcciones bajo las secciones “salud mental”, “salud”, 

“servicios sociales”, “prevención de suicidio”, “servicios de 

intervención en crisis”, “líneas de ayuda”, “hospitales” o “médicos”. 

 En momentos de crisis, el médico de la sala de emergencia del 

hospital puede darle ayuda a corto plazo para un problema 

emocional y le puede decir dónde y cómo obtener ayuda adicional. 

La lista a continuación muestra las personas y lugares en los 

que puede obtener o ser referido a servicios de diagnóstico y 

tratamiento.

g Médico de familia

g Especialistas en salud mental tales como psiquiatras, 

psicólogos, trabajadores sociales, o consejeros de salud mental 

g Servicios de atención médica administrada (HMO)

g Centros comunitarios de salud mental

g Departamentos y clínicas para pacientes de consulta externa de 

psiquiatría en el hospital

g Programas afiliados a universidades o facultades de medicina

g Clínicas para pacientes de consulta externa de hospitales 

estatales

g Agencias de servicio social o servicio a la familia

g Clínicas privadas

g Programas de ayuda al empleado

g Asociaciones locales de medicina y/o psiquiatría
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Para más información

National Institute of Mental Health 

Information Resources and Inquiries Branch

6001 Executive Boulevard

Room 8184, MSC 9663

Bethesda, MD 20892-9663

Teléfono: 1-301-443-4513

FAX: 1-301-443-4279

Folletos sobre la depresión 1-800-421-4211

TTY: 1-301-443-8431

FAX4U: 1-301-443-5158

Sitio en Internet: http://www.nimh.nih.gov

Correo electrónico: nimhinfo@nih.gov

National Alliance for the Mentally Ill

2107 Wilson Boulevard, Suite 300

Arlington, VA 22201-3042

Teléfono: 1-703-524-7600; 1-800-950-NAMI

Sitio en Internet: http://www.nami.org

Una organización de apoyo y de representación compuesta de 

pacientes, familiares y amigos de los pacientes que padecen de 

enfermedades mentales severas. Cuentan con más de 1,200 afiliados 

locales y estatales. Los afiliados locales pueden a menudo ayudar a 

encontrar tratamiento.

National Depressive and Manic Depressive Association

730 N. Franklin, Suite 501

Chicago, IL 60601-3526

Teléfono: 1-312- 642-0049; 1-800-826-3632

Sitio en Internet: http://www.ndmda.org
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Su propósito es educar a los pacientes, familiares y al público sobre 

la naturaleza de las enfermedades depresivas. Mantienen un 

catálogo extenso de libros con información útil.

National Foundation for Depression, Inc.

P.O. Box 2257

Nueva York, NY 10016 

Teléfono: 1-212-268-4260; 1-800-239-1265

Sitio en Internet: http://www.depression.org

Fundación que educa al público sobre la depresión y sus 

tratamientos, y auspicia programas de investigación, educación y 

tratamiento. 

National Mental Health Association

1021 Prince Street

Alexandria, VA 22314-2971

Teléfono: 1-703-684-7722; 1-800-969-6642

FAX: 1-703-684-5968

TTY: 1-800-433-5959

Sitio en Internet: http://www.nmha.org

Una asociación que trabaja con 340 afiliados para promover la 

salud mental mediante representación, educación, investigación y 

servicios. 

Referencias

1

 Blehar MC, Oren DA. Gender differences in depression. Medscape

Women’s Health, 1997;2:3. Revisado de: Women’s increased 

vulnerability to mood disorders: Integrating psychobiology and 

epidemiology. Depression, 1995;3:3-12.
24

2

 Cyranowski JM, Frank E, Young E, Shear MK. Adolescent onset 

of the gender difference in lifetime rates of major depression. 

Archives of General Psychiatry, 2000; 57:21-27.

3

 Frank E, Karp JF, and Rush AJ. Efficacy of treatments for major 

depression. Psychopharmacology Bulletin, 1993;29:457-75.

4

 Lebowitz BD, Pearson JL, Schneider LS, Reynolds CF,

Alexopoulos GS, Bruce ML, Conwell Y, Katz IR, Meyers BS, Morrison 

MF, Mossey J, Niederehe G, and Parmelee P. Diagnosis and 

treatment of depression in late life: Consensus statement update. 

Journal of the American Medical Association, 1997;278:1186-90.

5

 Leibenluft E. Issues in the treatment of women with bipolar 

illness. Journal of Clinical Psychiatry (suplemento 15), 

1997;58:5-11.

6

 Lewisohn PM, Hyman H, Roberts RE, Seeley JR, and Andrews JA. 

Adolescent psychopathology: 1. Prevalence and incidence of 

depression and other DSM-III-R disorders in high school students. 

Journal of Abnormal Psychology, 1993;102:133-44.

7

 Regier DA, Farmer ME, Rae DS, Locke BZ, Keith SJ, Judd LL, and 

Goodwin FK. Comorbidity of mental disorders with alcohol and 

other drug abuse: Results from the epidemiologic catchment area 

(ECA) study. Journal of the American Medical Association, 

1993;264:2511-8.

8

 Reynolds CF, Miller MD, Pasternak RE, Frank E, Perel JM, Cornes 

C, Houck PR, Mazumdar S, Dew MA, and Kupfer DJ. Treatment of 

bereavement-related major depressive episodes in later life: A 

controlled study of acute and continuation treatment with 
25

nortriptyline and interpersonal psychotherapy. American Journal of 

Psychiatry, 1999;156:202-8.

9

 Robins LN and Regier DA (Eds). Psychiatric Disorders in America,

The Epidemiologic Catchment Area Study. Nueva York: The Free 

Press, 1990.

10 Rubinow DR, Schmidt PJ, and Roca CA. Estrogen-serotonin 

interactions: Implications for affective regulation. Biological 

Psychiatry, 1998;44(9):839-50. 

11 Weissman MM, Bland RC, Canino GJ, Faravelli C, Greenwald S, 

Hwu HG, Joyce PR, Karam EG, Lee CK, Lellouch J, Lepine JP, 

Newman SC, Rubin-Stiper M, Wells JE, Wickramaratne PJ, Wittchen 

H, and Yeh EK. Cross-national epidemiology of major depression 

and bipolar disorder. Journal of the American Medical Association, 

1996;276:293-9.

Libros con información útil

Se han escrito muchos libros sobre la depresión grave y el trastorno 

bipolar. A continuación encontrará algunos que le pueden ayudar a 

entender mejor estas enfermedades.

Andreasen, Nancy. The Broken Brain: The Biological 

Revolution in Psychiatry. Nueva York: Harper & Row, 1984.

 Carter, Rosalyn. Helping Someone With Mental Illness: A 

Compassionate Guide for Family, Friends and Caregivers. Nueva 

York: Times Books, 1998.
26

 Duke, Patty and Turan, Kenneth. Call Me Anna, The 

Autobiography of Patty Duke. Nueva York: Bantam Books, 1987.

 Dumquah, Meri Nana-Ama. Willow Weep for Me, A Black 

Woman’s Journey Through Depression: A Memoir. Nueva York: 

W.W. Norton & Co., Inc., 1998.

 Fieve, Ronald R. Moodswing. Nueva York: Bantam Books, 

1997.

 Jamison, Kay Redfield. An Unquiet Mind, A Memoir of Moods 

and Madness. Nueva York: Random House, 1996.

Los siguientes tres folletos están disponibles en el Instituto de 

Medicina de Madison, 7617 Mineral Point Road, Suite 300, 

Madison, WI 53717, teléfono 1-608-827-2470:

Tunali D, Jefferson JW, and Greist JH, Depression & 

Antidepressants: A Guide, rev. ed. 1997.

Jefferson JW and Greist JH. Divalproex and Manic 

Depression: A Guide, 1996 (anteriormente titulado Valproate guide).

Bohn J and Jefferson JW. Lithium and Manic Depression: A 

Guide, rev. ed. 1996.
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Depresión: Lo que toda mujer debe saber fue originalmente creado 

para el programa Depression, Awareness, Recognition, and 

Treatment (D/ART). El folleto ha sido revisado por Margaret Strock, 

miembro del personal administrativo en la División de Recursos y 

Solicitud de Información, Oficina de Comunicaciones y Enlace con la 

Comunidad, Instituto Nacional para la Salud Mental (NIMH, por sus 

siglas en inglés). Se recibió ayuda de los siguientes expertos: Mary 

Blehar, PhD, Matthew Rudorfer, MD, Melissa Spearing, y Clarissa 

Wittenberg, todos miembros de la administración del NIMH, y de 

Ellen Frank, MD, del Western Psychiatric Institute, Centro Médico 

de la Universidad de Pittsburgh. Deseamos agradecer la ayuda que 

nos brindaron para asegurar que la información en este folleto fuera 

la correcta. Lisa Alberts, del personal administrativo del NIMH, 

proporcionó ayuda editorial. Quisiéramos también agradecer al Dr. 

Edgardo Menvielle, miembro del personal médico del Instituto 

Nacional de la Salud Mental y del Hospital de Niños de Washington, 

DC, por su ayuda en la traducción de este folleto.

Todo el material contenido en esta publicación está libre de 

restricciones de derechos de autor y puede ser copiado, reproducido 

o duplicado sin permiso del NIMH. Agradeceremos que se cite la 

fuente de información.
28

Para más información sobre las investigaciones del cerebro, comportamiento y 

enfermedades mentales, sírvase comunicarse con: 

National Institute of Mental Health

Information Resources and Inquiries Branch

6001 Executive Boulevard, Room 8184, MSC 9663

Bethesda, Maryland 20892-9663

Teléfono: 1-301-443-4513

TTY: 1-301-443-8431

FAX: 1-301-443-4279

Salud Mental FAX 4U 1-301-443-5158

Correo electrónicol: nimhinfo@nih.gov

Sitio en Internet:: http://www.nimh.nih.gov
Publicacion de NIH Num. 01-4794 (SP)

Agosto 2001