¿Qué es la cocaína?

L

a cocaína es un estimulante 

sumamente adictivo que afecta 

directamente al cerebro. La cocaína 

ha sido llamada la droga de los años 

ochenta y noventa por su gran popularidad 

y uso extendido en esas décadas. Sin 

embargo, no es una droga nueva. En 

realidad, la cocaína es una de las drogas 

conocidas de más antigüedad. La 

sustancia química pura, el clorhidrato 

de cocaína, se ha abusado por más de 

100 años, y las hojas de la coca, de donde 

se obtiene la cocaína, se han ingerido por 

miles de años.

A mediados del siglo XIX, la cocaína 

pura se extrajo por primera vez de la hoja 

del arbusto “Erythroxylum coca”, que 

crece principalmente en Perú y Bolivia. 

A principios del siglo XX, la cocaína se 

convirtió en el estimulante principal de 

la mayoría de los tónicos y elíxires que 

se crearon para tratar una gran variedad 

de enfermedades. En la actualidad la 

cocaína es una droga clasificada bajo la 

Lista II (“Schedule II”) de la Ley sobre 

Sustancias Fiscalizadas, lo que significa 

que se considera que tiene un gran 

potencial para ser abusada, pero que puede 

ser administrada por un doctor para usos 

médicos legítimos, como para anestesia 

local para ciertos tipos de cirugías de los 

ojos, oídos y garganta.

Básicamente hay dos formas químicas 

de la cocaína: la sal de clorhidrato y los 

cristales de cocaína (“freebase”). La sal 

de clorhidrato, o la forma en polvo de 

la cocaína, se 

disuelve en el 

agua, y cuando 

se abusa, puede 

ser usada en 

forma intravenosa 

(inyectándose 

en la vena) 

o intranasal 

(inhalando por 

la nariz). El 

“freebase” se 

refiere a un 

compuesto 

que no ha sido 

U . S . D e p a r t m e n t o f H e a l t h a n d H u m a n S e r v i c e s ● N a t i o n a l I n s t i t u t e s o f H e a l t h

El abuso y la adicción a la cocaína 

continúan siendo un problema serio que 

aflige a nuestro país. Por ejemplo, de 1965 

a 1967 solamente el 0.1 por ciento de los 

jóvenes habían usado cocaína alguna 

vez en su vida, pero esta tasa continuó 

subiendo a lo largo de las décadas setenta 

y ochenta alcanzando el 2.2 por ciento 

en 1987. Después de una disminución 

breve, las tasas de prevalencia en el uso de 

cocaína alguna vez en la vida llegaron a 

un tope del 2.7 por ciento en el 2002.

Sin embargo, ahora sabemos más 

sobre cómo afecta la cocaína al cerebro y 

en qué parte lo afecta, incluyendo cómo 

produce sus efectos placenteros y por qué es 

tan adictiva. De hecho, mediante el uso de 

tecnología avanzada, los científicos pueden 

ver los cambios dinámicos que ocurren en 

el cerebro al momento de usar la droga, 

observando lo que pasa cuando el usuario 

experimenta la oleada de euforia (“rush”), 

la exaltación (“high”) y, finalmente, 

el deseo vehemente (“craving”) por la 

cocaína. También pueden identificar las 

partes del cerebro que responden cuando el 

adicto a la cocaína ve u oye los estímulos 

ambientales que disparan su deseo por la 

droga. Ya que estos estudios identifican 

regiones específicas del cerebro, son 

indispensables para establecer las metas 

en el desarrollo de los medicamentos para 

tratar la adicción a la cocaína.

Uno de los objetivos más importantes 

del Instituto Nacional sobre el Abuso de 

Drogas (NIDA, por sus siglas en inglés) 

es el de interpretar lo que los científicos 

aprenden de las investigaciones, para así 

poder ayudar a que el público entienda 

mejor el abuso y la adicción a la droga 

y desarrollar estrategias más efectivas 

para prevenir y tratar este problema. 

Nosotros esperamos que esta recopilación 

de información científica sobre la cocaína 

sirva para informar a los lectores sobre los 

efectos dañinos del abuso de la cocaína, 

y que ayude en los esfuerzos de prevención 

y tratamiento.

Nora D. Volkow, M.D.

Directora

Instituto Nacional

Nota de la directora sobre el Abuso de Drogas

C O C A Í N A Abuso y Adicción 
neutralizado por un ácido para producir la 

sal de clorhidrato. La forma “freebase” de 

la cocaína se puede fumar.

La cocaína usualmente se vende en 

la calle en forma de un polvo blanco, fino 

y cristalino que se conoce como “coca”, 

“nieve”, “dama blanca” y “talco” en 

español y “coke”, “C”, “snow”, “flake” 

o “blow” en inglés. Los traficantes 

generalmente la mezclan con otras 

sustancias inertes, tales como la maicena, 

el talco o el azúcar; o con ciertas drogas 

activas como la procaína (un anestésico 

local de composición química parecida) u 

otros estimulantes, como las anfetaminas.

¿Qué es el “crack”?

C

rack” o “crac” es el nombre callejero 

que se le da a los cristales de cocaína 

(“freebase”), que resultan de 

procesar el clorhidrato de cocaína en polvo 

para convertirlo en una sustancia que se 

pueda fumar. El término “crack” se refiere 

al sonido crujiente que se escucha cuando 

se fuma esta mezcla. La cocaína “crack” 

se procesa con amoníaco o bicarbonato de 

sodio y agua, calentando la mezcla para 

eliminar el clorhidrato.

 

 Dado que el “crack” se fuma, el usuario 

experimenta euforia en menos de diez 

segundos. Debido al efecto casi inmediato 

de euforia que produce esta droga, se hizo 

muy popular a mediados de la década de 

los ochenta. Otra razón de su popularidad 

es que no cuesta mucho procesarlo ni 

comprarlo. 

¿Cuál es el alcance 

del uso de cocaína 

en los Estados 

Unidos?

S

egún la Encuesta Nacional sobre el 

Uso de Drogas y la Salud (NHSUD, 

por sus siglas en inglés), se estima 

que en el 2003 del total de las personas que 

usaron cocaína en los 12 meses anteriores 

al que participaron en la encuesta, hubo 

alrededor de 1.5 millones que se podrían 

clasificar como teniendo una dependencia 

o siendo abusadores de cocaína. La misma 

entidad calcula que al momento de hacer la 

encuesta había alrededor de 2.3 millones de 

usuarios actuales de la droga (es decir, que 

usaron la droga en el mes anterior al que 

participaron en la encuesta). La iniciación 

en el uso de la cocaína aumentó de manera 

constante en la década de los noventa, 

alcanzando 1.2 millones de personas 

en el 2001.

Entre los diferentes grupos de edades, 

los adultos de 18 a 25 años tienen las tasas 

más altas de uso actual de cocaína. En 

general, los hombres tienen una tasa mayor 

de uso actual de cocaína que las mujeres. 

Y de acuerdo con el estudio del 2003 de la 

NSDUH, las tasas estimadas de uso actual 

de cocaína son del 1.3 por ciento entre los 

afroamericanos, del 1.1 por ciento entre los 

indígenas americanos o nativos de Alaska, 

del 1.1 por ciento entre los hispanos, del 0.9 

por ciento entre los blancos y del 0.3 por 

ciento entre los asiáticos.

La cocaína “crack” continúa siendo 

un serio problema en los Estados Unidos. 

La NSDUH estima que en el 2003 había 

alrededor de 604.000 usuarios actuales 

de crack. 

El reporte del 2004 del Estudio de 

Observación del Futuro, entidad que 

anualmente investiga las actitudes de los 

adolescentes y el uso reciente de drogas, 

informa que el uso de “crack” disminuyó 

entre los estudiantes del 10o grado en las 

categorías de uso en los últimos 30 días, 

uso anual y uso en la vida. Éste fue el 

único cambio estadísticamente significante 

con relación a cualquiera de las formas 

de cocaína. El uso de “crack” en el año 

anterior disminuyó del 2.3 por ciento 

en el 2002 al 1.6 por ciento en el 2003. 

En el 2002, esta tasa había aumentado 

del 1.8 por ciento al 2.3 por ciento y la 

disminución ocurrida en el 2003 lleva la 

tasa aproximadamente a su nivel del 2001. 

La información de la Red de Alerta 

sobre el Abuso de Drogas (DAWN, por sus 

siglas en inglés) muestra que las visitas 

a las salas de emergencia relacionadas a 

la cocaína, aumentaron un 33 por ciento 

entre 1995 y el 2002, subiendo de 58 a 78 

menciones por cada 100.000 habitantes.

2 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

Fuente: Estudio de Observación del Futuro, Universidad de Michigan. Número de estudiantes (en miles)

120 grado

3.0

2.5

2.0

1.5

1.0

0.5

0.0 91 92 93 94 95 96 97 98

100 grado

80 grado

Tendencias en el abuso de cocaína entre los estudiantes 

del 8o, 10o y 12o grado entre los años 1991-1998.

“
¿Cómo se usa la 

cocaína?

L

as principales formas de usar la 

cocaína son por vía oral, nasal, 

intravenosa o pulmonar. Los términos 

callejeros en los Estados Unidos para 

estos usos respectivamente son “chewing” 

(mascarla), “snorting” (“esnifar”, inhalar 

o aspirarla), “mainlining” o “injecting” 

(inyectársela intravenosamente), y 

“smoking” (fumarla). Esta última forma 

de uso incluye el “freebase” y el “crack”. 

El “esnifar” o la aspiración es el 

proceso de inhalar el polvo de cocaína por 

la nariz, de donde pasa directamente a la 

sangre a través de las membranas nasales. 

La inyección libera la droga directamente 

en la sangre aumentando así la intensidad 

de su efecto. Cuando se fuma, se inhala 

el vapor o el humo de la cocaína a los 

pulmones, donde la sangre lo absorbe a 

la misma velocidad que como cuando 

se inyecta. También se puede aplicar la 

droga a las membranas mucosas. Algunos 

usuarios combinan el polvo de la cocaína 

o “crack” con la heroína para crear un 

“speedball”.

El uso de la cocaína va desde un 

empleo casual a un consumo repetitivo o 

compulsivo, con una variedad de estilos 

entre estos dos extremos. Fuera de los usos 

médicos, no existe una forma segura de 

usar cocaína. Cualquier método de uso 

puede llevar a que se absorban cantidades 

tóxicas de la droga, causando una 

emergencia cardiovascular o cerebral grave 

que puede resultar en la muerte súbita. 

No importa la vía de administración, el 

uso repetido de la cocaína puede causar 

la adicción o tener otras consecuencias 

adversas a la salud. 

¿Cómo produce 

sus efectos la 

cocaína?

S

e han realizado muchos estudios para 

entender la forma en que la cocaína 

produce los efectos placenteros y 

la razón por la que es tan adictiva. Uno 

de los mecanismos es el efecto que ejerce 

sobre las estructuras profundas del cerebro. 

Los científicos han descubierto regiones 

del cerebro que se incitan por todo tipo 

de estímulos gratificantes, tales como 

alimentos, agua, sexo y muchas de las 

drogas de abuso. Uno de los sistemas 

neurales que parece ser más afectado por 

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 3

Acción de la cocaína en el cerebro: En el proceso normal de comunicación, las neuronas liberan dopamina 

dentro de la sinapsis, donde se une a los receptores de dopamina en las neuronas adyacentes. Normalmente, una proteína 

especializada llamada la transportadora de dopamina recicla la dopamina de vuelta a la neurona transmisora. Cuando se ha 

consumido cocaína, ésta se adhiere a la transportadora de dopamina y bloquea el proceso normal de reciclaje, resultando en 

una acumulación de dopamina en la sinapsis, lo que contribuye a los efectos placenteros de la cocaína.

El transportador

de la dopamina 

funcionando 

normalmente

El transportador 

de la dopamina 

bloqueado por 

la cocaína

Cocaína

Los receptores de la dopamina

Neurona receptora

Neurona 

Transmisora

La dopamina

empaquetada en vesículas
la cocaína se origina en una región muy 

profunda del cerebro llamada el área ventral 

del tegmento (AVT). Las células nerviosas 

originadas en el AVT se extienden a la 

región del cerebro conocida como núcleo 

accumbens, una de las áreas claves del 

cerebro involucrada en la gratificación. 

Por ejemplo, en estudios con animales, la 

gratificación aumenta la actividad en el 

núcleo accumbens.

Los investigadores han descubierto 

que cuando está ocurriendo un evento 

gratificante, las neuronas del AVT aumentan 

considerablemente la cantidad de dopamina 

que liberan en el núcleo accumbens. Dentro 

del proceso normal de comunicación, 

una neurona libera dopamina dentro de 

la sinapsis (el pequeño espacio entre dos 

neuronas). Allí, la dopamina se liga con 

proteínas específicas (llamadas receptores 

de dopamina) en la neurona adyacente así 

enviando una señal a la misma. Las drogas 

de abuso pueden interferir con este proceso 

normal de comunicación. Por ejemplo, los 

científicos han descubierto que la cocaína 

bloquea la eliminación de la dopamina de la 

sinapsis lo que resulta en una acumulación 

de la misma. Esta acumulación de dopamina 

causa una estimulación continua de las 

neuronas receptoras, lo que se asocia con 

la euforia que comúnmente reportan los 

usuarios de cocaína.

El abuso continuo de la cocaína a 

menudo crea la tolerancia. Esto significa 

que el cerebro necesitará una dosis cada 

vez mayor y más frecuente de la droga 

para obtener el mismo nivel de placer 

experimentado durante el uso inicial. De 

acuerdo con estudios recientes, durante 

períodos de abstinencia del uso de cocaína, 

el recuerdo de la euforia asociado con su uso 

o solamente una referencia a la droga, puede 

disparar un deseo incontrolable de usarla 

y puede provocar una reincidencia aún 

después de largos períodos de abstinencia.

¿Cuáles son los 

efectos a corto 

plazo del abuso 

de cocaína?

L

os efectos de la cocaína se presentan 

casi inmediatamente después de 

una sola dosis y desaparecen en 

cuestión de minutos u horas. Los que usan 

cocaína en pequeñas cantidades (hasta 100 

mg.) generalmente se sienten eufóricos, 

energéticos, conversadores y mentalmente 

más alertos, particularmente con relación 

a las sensaciones visuales, auditivas y del 

tacto. La cocaína también puede disminuir 

temporalmente la necesidad de comer y 

dormir. Algunos usuarios sienten que la 

droga los ayuda a realizar algunas tareas 

físicas e intelectuales más rápido, mientras 

que a otros les produce el efecto contrario.

La forma en que se administra la 

cocaína determina el tiempo que dura el 

efecto inmediato de euforia. Mientras más 

rápida es la absorción, más intenso es el 

“high”; pero al mismo tiempo, cuanto 

más rápida es la absorción, menor es la 

duración del efecto de la droga. El “high” 

que produce la inhalación se demora 

en presentarse y puede durar de 15 a 30 

minutos, mientras que el que se obtiene 

fumando puede durar de 5 a 10 minutos.

Los efectos fisiológicos a corto plazo 

que produce la cocaína son: contracción 

de los vasos sanguíneos, dilatación de las 

pupilas, y aumento en la temperatura 

corporal, en el ritmo cardiaco y en la presión 

arterial. Si se usan cantidades mayores 

(varios cientos de miligramos o más) se 

intensifica el “high” del usuario, pero 

también puede llevar a un comportamiento 

más extravagante, errático y violento. Estos 

usuarios pueden experimentar temblores, 

vértigos, espasmos musculares, paranoia 

y, con dosis consecutivas, una reacción 

tóxica muy similar al envenenamiento por 

anfetamina. Algunos usuarios reportan que 

se sienten intranquilos, irritables y sufren de 

ansiedad. En rara ocasión, la muerte súbita 

puede ocurrir cuando se usa la cocaína por 

primera vez o inesperadamente en usos 

subsiguientes. Las muertes ocasionadas 

por la cocaína suelen resultar por paros 

cardiacos o convulsiones seguidas de un 

paro respiratorio. 

¿Cuáles son los 

efectos a largo 

plazo del uso 

de cocaína?

L

a cocaína es una droga 

extremadamente adictiva. Por lo 

tanto, es muy difícil que la persona 

pueda predecir o controlar a qué extremo 

continuará deseándola o usándola. Se cree 

que los efectos adictivos y estimulantes de 

la cocaína son principalmente el resultado 

de su habilidad para impedir la reabsorción 

de la dopamina por las células nerviosas. 

Efectos de la cocaína 

a corto plazo

Aumento de energía

Disminución del apetito

Agudeza mental 

Aumento en la frecuencia 

cardiaca y presión arterial

Contracción de los vasos 

sanguíneos

Aumento de la temperatura

Dilatación de las pupilas

4 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN
El cerebro emite la dopamina como parte 

de su sistema de gratificación, y la misma 

está directa o indirectamente involucrada 

en las propiedades adictivas de todas las 

principales drogas de abuso.

Se puede desarrollar una tolerancia 

considerable al “high” de la droga y 

muchos adictos reportan que, aunque 

tratan, no obtienen el mismo placer que 

como cuando la usaron por primera vez. 

Algunos usuarios a menudo aumentan 

la dosis para intensificar y prolongar 

la euforia. Aunque puede ocurrir una 

tolerancia al “high”, también los usuarios 

pueden desarrollar más sensibilidad 

(“sensitización”) a los efectos anestésicos 

y convulsivos de la cocaína, sin tener que 

haber aumentado la dosis. Este aumento 

en la sensibilidad puede explicar por qué 

algunas muertes ocurren después del uso de 

dosis de cocaína aparentemente pequeñas.

Cuando la cocaína se usa repetidamente y en dosis cada vez mayores, puede 

conducir a un estado de irritabilidad, 

inquietud y paranoia. Esto puede causar un 

episodio total de psicosis paranoica en que 

la persona pierde el sentido de la realidad y 

sufre de alucinaciones auditivas.

¿Cuáles son las 

complicaciones 

médicas que 

resultan del abuso 

de cocaína?

Puede haber una gran cantidad de 

complicaciones médicas graves 

asociadas con el uso de cocaína. 

Entre las más frecuentes se encuentran las 

cardiovasculares, tales como irregularidades 

en el ritmo cardiaco y ataques al corazón; 

los problemas respiratorios como dolor 

en el pecho y falla respiratoria; los efectos 

neurológicos incluyendo apoplejía, 

convulsiones y dolor de cabeza; y las 

complicaciones gastrointestinales que causan 

dolor abdominal y náusea.

Varios tipos de enfermedades cardiacas 

han sido asociados al uso de cocaína. 

Se sabe que esta droga ocasiona ritmos 

caóticos del corazón como la fibrilación 

ventricular; acelera los latidos del corazón y 

la respiración; y aumenta la presión arterial 

y la temperatura del cuerpo. Los síntomas 

físicos pueden incluir dolor en el pecho, 

náusea, visión nublada, fiebre, espasmos 

musculares, convulsiones, coma y muerte.

Las reacciones adversas al uso de 

cocaína varían dependiendo de cómo se 

administra. Por ejemplo, cuando se inhala 

regularmente puede causar una pérdida 

del sentido del olfato, hemorragias nasales, 

problemas al tragar, ronquera y una 

irritación general del tabique nasal lo que 

puede producir una condición crónica de 

irritación y secreción de la nariz. Cuando se 

ingiere, la cocaína puede causar gangrena 

grave en los intestinos porque reduce el flujo 

sanguíneo. Además, las personas que se 

la inyectan tienen marcas de pinchazos y 

trayectos venosos conocidos como “tracks”, 

usualmente en los antebrazos. Los usuarios 

intravenosos también pueden experimentar 

reacciones alérgicas, ya sea a la droga 

o a algunos de los componentes que se 

agregan a la cocaína en la calle y, en los 

casos más severos, estas reacciones pueden 

provocar la muerte. La cocaína tiende a 

reducir el consumo de alimentos, por lo 

que el uso crónico causa pérdida del apetito 

haciendo que muchos usuarios tengan una 

pérdida significativa de peso y sufran de 

malnutrición.

Las investigaciones han demostrado 

que existe una interacción potencialmente 

peligrosa entre la cocaína y el alcohol. 

Cuando se usan conjuntamente, el 

organismo los convierte en etileno de 

cocaína. El efecto del etileno de cocaína 

en el cerebro es más duradero y más tóxico 

que cuando se usa cualquiera de estas 

drogas por separado. Aunque se necesitan 

más estudios, cabe notar que de las muertes 

ocasionadas por la combinación de dos 

drogas, las que ocurren más comúnmente 

son las ocasionadas por la combinación de 

la cocaína con el alcohol.

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 5

Efectos de la cocaína 

a largo plazo

Adicción

Irritabilidad y cambios de 

temperamento

Intranquilidad

Paranoia

Alucinaciones auditivas

Consecuencias médicas 

del abuso de cocaína

Efectos cardiovasculares 

– irregularidades en el ritmo cardiaco 

– ataques cardiacos

Efectos respiratorios

– dolor en el pecho

– paro respiratorio

Efectos neurológicos

– apoplejía o accidente cardiovascular

– convulsiones y dolores de cabeza

Complicaciones 

gastrointestinales

– dolor abdominal

– náusea
¿Corren peligro de 

contraer el SIDA/

VIH y la Hepatitis 

B y C aquellos 

que abusan de la 

cocaína?

S

í, los cocainómanos, particularmente 

los que se inyectan la droga, 

tienen mayor riesgo de contraer 

enfermedades infecciosas, como la del virus 

de la inmunodeficiencia humana (VIH/

SIDA) y la hepatitis viral. La realidad es que 

el uso de drogas ilícitas como el “crack” es 

uno de los principales contribuyentes a los 

nuevos casos de VIH. La propagación del 

VIH debido al abuso de drogas se origina de 

la transmisión directa del virus al compartir 

agujas y otros objetos (“parafernalia”) 

contaminados, usados por los adictos 

que se inyectan. También se transmite 

indirectamente, por ejemplo, cuando una 

madre infectada con el VIH le transmite 

el virus a su hijo durante el embarazo. 

Esto es particularmente alarmante si se 

considera que las mujeres constituyen 

un 30 por ciento de los nuevos casos de 

SIDA. Las investigaciones demuestran que 

el uso de drogas también puede interferir 

con el buen criterio para determinar los 

riesgos que se corren al realizar ciertos 

actos. Por lo tanto, los usuarios tienden 

a no tomar precauciones cuando tienen 

relaciones sexuales; o al compartir agujas 

y otros instrumentos para inyectarse; y al 

intercambiar el sexo por drogas, tanto en 

hombres como en mujeres.

También se está viendo un aumento 

en la diseminación del virus de la hepatitis 

C (VHC) entre los usuarios de drogas 

inyectables. Los cálculos de los Centros para 

el Control y la Prevención de Enfermedades 

(CDC, por sus siglas en inglés) indican que 

el porcentaje de infección en este segmento 

de la población es de alrededor de un 50 al 

80 por ciento. El tratamiento actualmente 

disponible no es eficaz para todo el 

mundo y puede tener efectos secundarios 

significativos, por lo que es esencial que 

todas las personas infectadas se hagan 

seguimiento médico. Por el momento, 

no existe una vacuna para la hepatitis C. 

El virus es altamente transmisible por vía 

inyectable y se recomienda que toda persona 

que alguna vez se haya inyectado drogas se 

haga una prueba de detección del VHC.

¿Cuáles son las 

consecuencias del 

uso de cocaína 

en las mujeres 

embarazadas?

S

e desconoce la totalidad de los efectos 

del uso prenatal de la droga en los 

hijos, pero hay muchos estudios 

científicos que reportan que los bebés cuyas 

madres abusaron de la cocaína durante el 

embarazo a menudo nacen antes de tiempo 

y con menor peso, estatura y circunferencia 

de la cabeza.

Es difícil estimar el alcance total de las 

consecuencias del uso de la droga en las 

mujeres embarazadas y, por varias razones, 

es muy problemático determinar el peligro 

específico de una droga en particular sobre 

el feto. Hay muchos factores, como la 

cantidad y el número total de drogas que 

abusó la madre, los cuidados prenatales 

recibidos, la posible negligencia o abuso 

del niño, la exposición a la violencia, las 

condiciones socioeconómicas, el estado de 

nutrición materna, la posibilidad de que la 

madre haya sido expuesta a enfermedades 

de transmisión sexual, y otros problemas de 

salud, que pueden contribuir a la dificultad 

para determinar el impacto directo, tanto 

maternal como infantil, del uso de la 

cocaína durante el período de gestación. 

Muchos recordarán que antiguamente 

los “bebés crack”, o sea, los niños que 

nacen de madres que usaron “crack” 

durante el embarazo, fueron declarados 

por muchos como una generación perdida. 

Se pensó que esa generación iba a sufrir 

daños graves irreversibles, incluyendo una 

inteligencia reducida y habilidades sociales 

inadecuadas. Después se determinó que 

esto había sido una exageración extrema. 

Sin embargo, el hecho de que la mayoría 

de estos niños parecen normales no se 

debe sobreinterpretar como una señal de 

que no hay razón para alarmarse. Con el 

uso de tecnología avanzada, los científicos 

están ahora descubriendo que cuando el 

feto se expone a la droga en el período de 

desarrollo, se pueden producir cambios 

pequeños, pero muy importantes para el 

futuro en alguno de estos niños, incluyendo 

carencias en algunos aspectos del 

rendimiento cognitivo, del procesamiento 

de información y en la atención a sus 

tareas, los que constituyen comportamientos 

importantes para el éxito en la escuela. 

¿Qué tratamientos 

se consideran 

eficaces para los 

que abusan de la 

cocaína?

Durante las décadas de los ochenta y 

noventa hubo un aumento enorme 

en el número de personas que 

buscaban tratamiento para la adicción a la 

cocaína. Con excepción del oeste y suroeste, 

los lugares donde se ofrecen tratamientos 

para la drogadicción en el resto de los 

Estados Unidos reportan que la cocaína es 

6 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN
la droga de abuso que sus clientes citan 

con más frecuencia. La mayoría de las 

personas que buscan tratamiento fuman 

“crack” y, por lo general, usan más de una 

droga. Debido al abuso tan diseminado 

de la cocaína, se han destinado grandes 

esfuerzos al desarrollo de programas de 

tratamiento para la adicción a esta droga. 

La adicción y abuso de la cocaína, es decir, 

la cocainomanía, es un problema muy 

complejo que involucra cambios biológicos 

en el cerebro y una diversidad de aspectos 

sociales, familiares y ambientales. Por lo 

tanto, el tratamiento para la cocainomanía 

debe abarcar una variedad de problemas. 

Como cualquier buen plan de tratamiento, 

las estrategias del tratamiento para la 

adicción a la cocaína deben analizar los 

aspectos psicológicos, biológicos, sociales y 

farmacológicos del abuso de la droga en el 

paciente. 

Enfoque farmacológico

En la actualidad no hay un 

medicamento que sirva para tratar 

específicamente la adicción a la cocaína. 

Por lo tanto, el NIDA está procediendo 

agresivamente en la identificación y ensayo 

de nuevos medicamentos para tratar 

este tipo de drogodependencia. Se están 

investigando varios compuestos nuevos 

para determinar su seguridad y eficacia 

en el tratamiento de la cocainomanía. 

El topiramato y el modafanil son dos 

medicamentos en el mercado que han 

mostrado señales prometedoras como 

agentes viables para el tratamiento de 

la adicción a la cocaína. El baclofén, 

un agonista GABA-B, también mostró 

ser promisorio en un subgrupo de 

cocainómanos con patrones de uso 

fuerte de la droga. 

Debido a los cambios emocionales 

que ocurren en las primeras etapas del 

síndrome de abstinencia de la cocaína, las 

drogas antidepresivas han demostrado cierto 

beneficio. Además de los problemas que 

existen para tratar la adicción, la sobredosis 

de la cocaína ocasiona muchas muertes 

todos los años, y se están desarrollando 

tratamientos médicos para tratar las 

emergencias graves ocasionadas por el 

abuso excesivo de la cocaína.

Intervenciones 

conductuales

Se ha encontrado que muchos 

tratamientos de modificación de la conducta 

son eficaces para tratar la adicción a la 

cocaína, tanto en ambientes residenciales 

como ambulatorios. En efecto, las terapias 

conductuales a menudo son el único 

medio eficaz disponible para tratar muchos 

de los problemas relacionados con las 

drogas, incluyendo la cocainomanía. Sin 

embargo, el enfoque más eficaz para tratar 

la adicción parece ser la integración de 

ambos tipos de tratamientos: el conductual 

y el farmacológico. Los estudios clínicos 

también han demostrado que el disulfiram 

(un medicamento que se ha usado para 

tratar el alcoholismo), en combinación con 

el tratamiento conductual, es un método 

eficaz para reducir el abuso de la cocaína. 

Es muy importante integrar el mejor 

régimen de tratamiento con las necesidades 

del paciente. Por ejemplo, si un paciente 

está desempleado, puede ser útil ofrecerle 

rehabilitación vocacional o consejería 

laboral. De igual manera, si un paciente 

tiene problemas matrimoniales, puede ser 

importante ofrecerle consejería de parejas. 

Un componente de la terapia conductual 

que está demostrando resultados positivos 

en la población adicta a la cocaína es el 

manejo de contingencias. El manejo de 

contingencias puede ser especialmente útil 

para ayudar a que los pacientes logren una 

abstinencia inicial de la cocaína. Algunos 

de estos programas utilizan un sistema 

basado en comprobantes o vales, a través 

del cual se otorgan recompensas positivas al 

paciente por mantenerse en el tratamiento 

y continuar sin reincidir en el uso de la 

cocaína. Los pacientes pueden ganar 

puntos si prueban, por medio de análisis de 

orina, que no están usando drogas. Estos 

puntos se pueden cambiar por artículos que 

promueven un estilo de vida saludable, tales 

como admisión a un gimnasio, o boletos 

para el cine y una cena en un restaurante.

La terapia cognitiva-conductual 

constituye un enfoque eficaz para evitar 

una recaída. Por ejemplo, el tratamiento 

cognitivo-conductual está dirigido a ayudar 

a que los cocainómanos se abstengan 

de la cocaína y otras sustancias y que 

se mantengan sin reincidir. La premisa 

detrás de este enfoque es que el proceso de 

aprendizaje juega un papel importante en 

el desarrollo y el mantenimiento del abuso 

y la dependencia en la cocaína. Estos 

mismos procesos de aprendizaje podrían 

utilizarse para ayudar a los pacientes a 

reducir su consumo de drogas y enfrentar 

exitosamente cualquier recaída. Este 

enfoque trata de ayudar a los pacientes 

a reconocer, evitar y enfrentar, es decir, a 

reconocer las situaciones que invitan al 

consumo de cocaína, evitar estas situaciones 

cuando sea posible, y aprender a manejar 

más eficazmente una serie de problemas 

y conductas relacionadas con el abuso de 

la droga. Además, esta terapia es digna de 

consideración porque es compatible con 

otros tratamientos que el paciente puede 

recibir, como la farmacoterapia.

Las comunidades terapéuticas, que son 

programas residenciales con una duración 

determinada de 6 a 12 meses, ofrecen 

otra alternativa a los que necesitan de 

tratamiento para la adicción a la cocaína. 

Estas comunidades terapéuticas intentan 

lograr la reinserción de las personas a la 

sociedad y suelen incluir programas de 

rehabilitación vocacional y otros servicios 

de apoyo.

NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN 7
¿Dónde se puede 

encontrar más 

información 

científica sobre 

el abuso y adicción 

a la cocaína?

Para aprender más sobre la cocaína 

y otras drogas de abuso, llame al 

Centro Nacional de Información 

sobre Alcohol y Drogas (NCADI, por sus 

siglas en inglés) al 1-800-729-6686. Hay 

personal especializado disponible para 

ayudarle a identificar la información que 

necesite y dónde localizarla.

 Se pueden encontrar hojas informativas 

y otros folletos en inglés o español sobre 

los efectos del abuso de la cocaína y otras 

drogas así como otros temas relacionados 

en la página electrónica del NIDA (www.

drugabuse.gov) o se los puede ordenar 

gratuitamente al NCADI (www.health.org).

8 NIDA SERIE DE REPORTES DE INVESTIGACIÓN

NIH Publicación Número 01-4324(S). 

Impresa en enero 2001. Reimpresa 

en julio 2005. 

Esta publicación puede copiarse sin 

autorización previa.

GLOSARIO

Adicción: Una enfermedad crónica, 

con recaídas, caracterizadas por la 

búsqueda y el uso compulsivo de la 

droga, y por cambios neuroquímicos 

y moleculares en el cerebro.

Anestésico: Un agente que causa 

insensibilidad al dolor.

Antidepresivos: Un grupo de drogas que 

se usa para el tratamiento de trastornos 

depresivos. 

Coca: La planta “Erythroxylum coca”,

de la cual se obtiene la cocaína. 

También se refiere a las hojas de 

esta planta.

“Crack” o “crac”: El nombre abreviado 

que se le da a la forma de cocaína 

que se fuma.

“Craving”: Un deseo vehemente y a 

menudo incontrolable por las drogas.

Dependencia física: Un estado fisiológico 

adaptativo que ocurre con el uso 

continuo de la droga y que produce 

el síndrome de abstinencia cuando 

se deja de usar la droga; usualmente 

ocurre cuando existe la tolerancia.

Dopamina: Un neurotransmisor presente 

en las regiones del cerebro que regulan 

el movimiento, la emoción, la motivación 

y las sensaciones de placer.

Etileno de cocaína: Un estimulante potente 

que se crea cuando el alcohol y la 

cocaína se usan conjuntamente.

Neurona: Una célula nerviosa del 

cerebro.

“Rush”: La oleada inmediata de placer 

después de administrarse ciertas drogas.

Síndrome de abstinencia (“withdrawal”): La 

variedad de síntomas que se producen 

cuando se suspende o se reduce el uso 

de una droga adictiva.

Tolerancia: La condición que requiere que 

se administren dosis cada vez mayores 

de una droga para poder obtener el 

mismo efecto que cuando se la usó por 

primera vez. Usualmente está asociada 

con la dependencia física.

Usuario de múltiples drogas 

(“politoxicómano”): Una persona que 

consume más de una droga. 

Vértigo: Sensación de mareo.

FUENTES

Gold, Mark S. Cocaine (and Crack): Clinical Aspects 

(181-198), Substance Abuse: A Comprehensive 

Textbook, Third Edition, Lowinson, ed. 

Baltimore, MD: Williams & Wilkins, 1997. 

Harvey, John A. y Kosofsky, Barry, eds. Cocaine: 

Effects on the Developing Brain. Annals of the 

New York Academy of Sciences, Volume 846, 

1998. 

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Trends in Drug Abuse: Advance Report, 

Community Epidemiology Work Group 

December 2003. NIH Pub. No. 04 5363. 

Washington, DC: Supt. of Docs., U.S. Govt. 

Print. Off., 2004. 

National Institute on Drug Abuse. NIDA Infofacts, 

Crack and Cocaine, 1998. 

National Institute on Drug Abuse. Monitoring the 

Future National Results on Adolescent Drug 

Use, Overview of Key Findings 2004. NIH 

Pub. No. 05-5726, 2005. 

Office of National Drug Control Policy. The National 

Drug Control Strategy, 1998: A Ten Year Plan. 

Shoptow, S. y colegas. Randomized placebocontrolled trial of baclofen for cocaine 

dependence: preliminary effects for individuals 

with chronic patterns of cocaine use. J. Clin. 

Psychiatry, 64(12):1440-1448, 2003.

Snyder, Solomon H. Drugs and the Brain (122-130). 

New York: Scientific American Library, 1996. 

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and Health. SAMHSA, 2003.