Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

Institutos Nacionales de la Salud

Opiáceos

La respuesta del cerebro a los

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Explorando la Mente es una serie producida por el 

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por 

sus siglas en inglés), parte de los Institutos Nacionales de 

la Salud. Estos materiales son del dominio público y se 

pueden reproducir sin permiso. Se agradece citar la fuente. 

Publicación NIH No. 06-3856 (s). Impresa en el 2006.

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

Institutos Nacionales de la Salud

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU.

¿Sabías que algunos opiáceos tienen 

usos médicos importantes? Son 

poderosos analgésicos y a veces los 

médicos los recetan para controlar 

la diarrea severa. Si miras la etiqueta 

del remedio para la tos, puedes 

encontrar que uno de los ingredientes 

es un opiáceo llamado codeína.

Cuando se usan adecuadamente 

para propósitos médicos, los 

opiáceos no producen una 

sensación de placer intenso, por 

lo que la probabilidad de que 

causen adicción en los pacientes 

es muy poca.

La búsqueda continúa

Aún hay mucho que los científicos no saben sobre los efectos de los opiáceos sobre el cerebro. 

Tal vez algún día tú serás quien logre el próximo gran descubrimiento.

Tu cerebro produce su propia versión de los opiáceos, 

llamados endorfinas u opioides endógenos. Estas 

sustancias químicas actúan como los opiáceos, 

adhiriéndose a los receptores de opiáceos. 

Tu cuerpo controla el dolor a través de los 

opioides endógenos. Si alguna vez te has 

sentido completamente relajado después 

de haber hecho mucho ejercicio, es 

probable que esa sensación haya sido 

el resultado de la liberación de esta 

sustancia química natural dentro de tu cerebro.

Datos sorprendentes
¡Hola!

Las células nerviosas padecen 

de la adicción al igual que 

de los síntomas del síndrome 

de abstinencia

células volverán a funcionar normalmente, 

pero mientras tanto, pueden causar una 

gran variedad de síntomas en el cerebro y en 

el resto del cuerpo. Éstos se conocen como 

síntomas del síndrome de abstinencia. 

¿Alguna vez te ha dado gripe? Probablemente, 

tuviste síntomas como malestar, fiebre, sudoración, 

temblores o escalofríos. Éstos son parecidos a los 

síntomas del síndrome de abstinencia, excepto 

que estos últimos son mucho peores. ¡Uuuyyy!

¿Qué les pasa a las personas y a sus cerebros 

cuando se vuelven adictos a los opiáceos? 

El uso de opiáceos por largo tiempo cambia 

cómo funcionan las células nerviosas del 

cerebro. Estas células se acostumbran tanto 

a los opiáceos que llegan a necesitar de ellos 

para poder funcionar normalmente.

Si se les quita el opiáceo a estas células 

nerviosas dependientes, muchas de ellas se 

vuelven hiperactivas. Eventualmente, estas 

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El tallo cerebral controla las 

cosas que tu cuerpo hace 

automáticamente, como 

respirar y toser. 

Los opiáceos actúan sobre 

el tallo cerebral para 

detener la tos y disminuir 

la respiración. (azul)

La espina dorsal transmite las señales de dolor del cuerpo. Al actuar en la espina dorsal, los opiáceos 

bloquean los mensajes de dolor y permiten que las personas soporten el dolor aún de lesiones graves. 

(amarillo)

Cómo responden las células 

nerviosas a los opiáceos

Hay lugares en ciertas células nerviosas del 

sistema límbico, el tallo cerebral y la espina 

dorsal, que reconocen a los 

opiáceos. Cuando estos 

sitios, llamados receptores 

de opiáceos, son estimulados 

por dicha droga, provocan 

una respuesta tanto en el 

cerebro como en el resto 

del cuerpo.

Los científicos han identificado tres tipos de 

receptores de opiáceos: delta, kappa y mu 

(denominados así por las letras 

griegas del mismo nombre). Cada 

uno de estos tipos de receptores 

está involucrado en diferentes 

funciones cerebrales. Por ejemplo, 

los receptores mu son los 

responsables por los efectos 

analgésicos (que alivian el dolor) de 

la droga opiácea llamada morfina.

Después de años de experimentos, 

los científicos han descubierto 

cómo copiar (“clonar”) los genes 

que controlan la producción de 

los receptores de opiáceos. Ahora 

les será más fácil a los científicos 

hacer receptores de opiáceos 

y estudiar cómo los opiáceos 

afectan las células nerviosas.

Este descubrimiento puede llevar 

a otros hallazgos emocionantes 

tales como mejores tratamientos 

para la adicción a los opiáceos.

Clonación de 

los receptores

Dibujar

Ésta es una manera de ilustrar 

lo difícil que es para las células 

funcionar sin la droga de la que 

dependen. Toma un papel e 

intenta dibujar una ilustración de 

una revista sin usar la mano que 

normalmente usas.

Las células nerviosas se pueden volver dependientes de los opiáceos.

Las células nerviosas dependientes de los opiáceos pueden 

perder su capacidad para transmitir mensajes normalmente.

El sistema límbico 

controla las emociones. 

Los opiáceos cambian 

al sistema límbico para 

producir sensaciones 

más intensas de 

placer, relajamiento 

y felicidad. (rojo)

Los opiáceos actúan 

sobre diferentes partes del 

cerebro y del sistema nervioso

En la profundidad

del cerebro

 Me llamo Clara Mente y quiero 

darles la bienvenida a mi serie de boletines 

informativos que exploran la respuesta 

del cerebro a las drogas. En este ejemplar, 

investigaremos varios datos fascinantes sobre 

los opiáceos. Alguna de esta información fue 

descubierta recientemente por los científicos 

que lideran la investigación en este campo.

Si alguna vez viste la película “El Mago 

de Oz”, entonces has visto la planta de 

la amapola. Esta planta es la fuente de 

un tipo de drogas llamadas opiáceos. 

Cuando Dorothy se acuesta en el campo 

de amapolas, cae en un sueño profundo.

Con razón que el nombre en latín de 

esta planta –Papaver somniferum– 

quiere decir “amapola somnífera” 

o “amapola que te da sueño”.

Los opiáceos se fabrican del opio, que se 

deriva de la amapola. También se los conoce 

como narcóticos. Tal vez hayas oído de 

ciertas drogas como la heroína, la morfina o 

la codeína. Éstas son ejemplos de opiáceos. 

Los opiáceos pueden producir una 

sensación rápida e intensa de placer, 

seguida por una sensación de bienestar 

y calma adormecedora. Pero también 

se pueden convertir en una adicción. Si 

alguien usa opiáceos una y otra vez, 

es probable que su cerebro comience 

a depender de estas drogas.