C a n c e r R e s e a r c h • B e c a u s e L i v e s D e p e n d O n I t

6.20s 

1/3/05 

Page 1 

CANCER FACTS 

N a t i o n a l C a n c e r I n s t i t u t e • N a t i o n a l I n s t i t u t e s o f H e a l t h

D e p a r t m e n t o f H e a l t h a n d H u m a n S e r v i c e s 

Cáncer metastático: preguntas y respuestas 

1. ¿Qué es el cáncer?

 El cáncer es un conjunto de muchas enfermedades relacionadas. Todos los cánceres 

empiezan en las células, unidades básicas que forman los tejidos. El cáncer que se inicia 

en los órganos y en los tejidos sólidos se denomina tumor sólido. El cáncer que empieza 

en las células sanguíneas se llama leucemia, mieloma múltiple o linfoma. 

 Normalmente, las células crecen y se dividen para formar células nuevas a medida que el 

cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen y mueren, células nuevas las 

reemplazan. Sin embargo, a veces, este proceso ordenado falla. Células nuevas nacen 

cuando el cuerpo no las necesita y las células viejas no mueren cuando deberían morir.

Puntos clave 

• El cáncer se presenta cuando las células se hacen anormales y crecen sin 

control (vea la pregunta 1). 

• El lugar donde se inició el cáncer se denomina cáncer primario o tumor 

primario (vea la pregunta 2). 

• El cáncer metastático se presenta cuando las células cancerosas se diseminan 

del lugar donde se inició el cáncer a otras partes del cuerpo 

(vea la pregunta 3). 

• Cuando se disemina el cáncer, el cáncer metastático tiene la misma clase de 

células y el mismo nombre que el tumor primario (vea la pregunta 3). 

• Los lugares más afectados por metástasis son los pulmones, los huesos, el 

hígado y el cerebro (vea la pregunta 4). 

• El tratamiento para el cáncer metastático casi siempre depende del tipo de 

cáncer y del tamaño y ubicación de la metástasis (vea la pregunta 8). 
6.20s 

1/3/05 

Page 2 

 Las células sobrantes forman una masa de tejido, lo cual se llama bulto o tumor. Los 

tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Los tumores 

benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo y raras veces amenazan la vida. Al 

contrario, los tumores malignos se pueden diseminar (tener metástasis) y pueden poner la 

vida en peligro. 

2. ¿Qué es el cáncer primario? 

 El cáncer puede iniciarse en cualquier órgano o tejido del cuerpo. El tumor original se 

denomina cáncer primario o tumor primario. Casi siempre se nombra de acuerdo con la 

parte del cuerpo o el tipo de célula donde se inició. 

3. ¿Qué es la metástasis y cómo ocurre? 

Metástasis significa la diseminación del cáncer. Las células cancerosas pueden separarse 

de un tumor primario y entrar en el torrente sanguíneo o sistema linfático (sistema que 

produce, almacena y transporta las células que combaten las infecciones). Así es cómo 

las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo. 

 Cuando las células cancerosas se diseminan y forman un tumor nuevo en un órgano 

distinto, el tumor nuevo se denomina tumor metastático. Las células de dicho tumor 

provienen del tumor original. Esto significa que, por ejemplo, si el cáncer de seno se 

disemina a los pulmones, el tumor metastático en el pulmón está compuesto por células 

cancerosas de seno (no células de pulmón). En este caso, la enfermedad en los pulmones 

es cáncer metastático de seno (no cáncer de pulmón). Si se examinan las células al 

microscopio, las células cancerosas metastáticas de seno se ven, por lo general, iguales a 

las células cancerosas de seno. 

4. ¿A dónde se disemina el cáncer? 

 Las células cancerosas se pueden diseminar a casi cualquier parte del cuerpo. Las células 

cancerosas se diseminan frecuentemente a los ganglios linfáticos (masas redondeadas de 

tejido linfático) cerca del tumor primario (ganglios linfáticos regionales). Cuando esto 

ocurre, se dice que hay complicación de los ganglios linfáticos o una enfermedad 

regional. Al contrario, el cáncer que se disemina a otros órganos o a los ganglios 

linfáticos ubicados lejos del tumor primario se llama enfermedad metastática. Los 

médicos también se refieren a este tipo de cáncer como enfermedad distante. 

 Los lugares más afectados por metástasis de tumores sólidos son los pulmones, los 

huesos, el hígado y el cerebro. Algunos cánceres suelen diseminarse a ciertas partes del 

cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de pulmón con frecuencia se disemina al cerebro o a los 

huesos, y el cáncer de colon tiende a diseminarse al hígado. El cáncer de próstata suele 

propagarse a los huesos, mientras que el cáncer de seno se disemina a los huesos, 

pulmones, hígado o cerebro. No obstante, cada uno de estos cánceres puede diseminarse 

a otras partes del cuerpo también. 
6.20s 

1/3/05 

Page 3 

 Dado que las células sanguíneas viajan por todo el cuerpo, casi siempre las células de la 

leucemia, mieloma múltiple, y del linfoma no se han localizado cuando se diagnostica el 

paciente con cáncer. Las células del tumor se pueden encontrar en la sangre, en varios 

ganglios linfáticos o en otras partes del cuerpo como el hígado o los huesos. Este tipo de 

diseminación no se denomina metástasis. 

5. ¿Hay síntomas de cáncer metastático? 

 Algunas personas que padecen cáncer metastático no tienen síntomas. El cáncer 

metastático se encuentra con rayos X y otras pruebas que se realizan por otras razones. 

 Cuando los síntomas de cáncer metastático surgen, el tipo y la frecuencia de los síntomas 

dependen del tamaño y la ubicación de la metástasis. Por ejemplo, el cáncer que se 

disemina a los huesos suele cuasar dolor y puede llevar a fracturas. El cáncer que se 

disemina al cerebro puede causar varios síntomas, inclusive dolores de cabeza, 

convulsiones e inestabilidad. La falta de respiración puede ser una señal de que los 

pulmones están afectados. La hinchazón abdominal o ictericia (piel amarilla) pueden 

indicar que el cáncer se ha diseminado al hígado. 

 Algunas veces se descubre que alguien padece cáncer primario después de que el tumor 

metastático causa síntomas. Por ejemplo, un hombre con cáncer de próstata que se ha 

diseminado a los huesos de la pelvis puede tener dolor en la parte inferior de la espalda 

(causado por el cáncer en los huesos) antes de que tenga síntomas por el tumor primario 

en la próstata. 

6. ¿Cómo sabe el médico si el cáncer es un tumor primario o metastático? 

 

Para determinar si un tumor es primario o metastático, un patólogo examina una muestra 

del tumor al microscopio. Por lo general, las células cancerosas se ven como versiones 

anormales de las células en el tejido donde se inició el cáncer. Tras la realización de 

pruebas diagnósticas especializadas, un patólogo casi siempre puede detectar el origen de 

las células cancerosas. Los marcadores o antígenos que se encuentran en las células 

cancerosas o sobre ellas pueden indicar el sitio primario del cáncer. 

 Los cánceres metastáticos se pueden encontrar antes o al mismo tiempo que se encuentra 

el tumor primario, o hasta meses o años después. Cuando se encuentra un tumor nuevo 

en un paciente que se ha sometido a tratamiento para el cáncer en el pasado, casi siempre 

es metástasis y no un tumor primario. 

7. ¿Es posible tener un tumor metastático y no padecer cáncer primario? 

No. Un tumor metastático siempre proviene de células cancerosas ubicadas en otra parte 

del cuerpo. En la mayoría de los casos, cuando un tumor metastático se encuentra 

primero, es posible encontrar el tumor primario. La búsqueda del tumor primario puede 

incluir pruebas de laboratorio, rayos X y otros procedimientos. Sin embargo, en unos 
6.20s 

1/3/05 

Page 4 

pocos casos, un tumor metastático se diagnostica pero el tumor primario no se logra 

localizar, a pesar de haber realizado pruebas extensas. El patólogo sabe que el tumor es 

metastático porque las células no son como las del órgano o tejido en donde se encuentra 

el tumor. Los médicos se refieren al tumor primario como desconocido u oculto 

(escondido), y se dice que el paciente padece cáncer de origen primario desconocido 

(CUP). Gracias a que las técnicas diagnósticas están mejorando cada vez más, el número 

de casos de CUP está disminuyendo. Se puede obtener más información sobre CUP en la 

hoja informativa del Instituto Nacional del Cáncer titulada Cancer of Unknown Primary 

Origin, disponible en Internet en http://cis.nci.nih.gov/fact/6_19.htm. 

8. ¿Cómo se trata el cáncer metastático? 

 Cuando el cáncer ha tenido metástasis, se puede tratar con quimioterapia, radioterapia, 

terapia biológica, terapia hormonal, cirugía, criocirugía, o una combinación de éstas. El 

tipo de tratamiento que se escoge depende, por lo general, del tipo de cáncer primario, del 

tamaño y ubicación de la metástasis, así como de la edad y salud general del paciente, y 

del tipo de tratamientos que el paciente ha recibido en el pasado. A los pacientes con 

CUP, es posible ofrecerles tratamiento aunque no se haya localizado el tumor primario. 

El objetivo del tratamiento puede ser controlar el cáncer o aliviar los síntomas o los 

efectos secundarios del tratamiento. 

9. ¿Se están concibiendo nuevos tratamientos para el cáncer metastático? 

Sí, se están investigando muchos tratamientos nuevos para el cáncer. Para concebir 

tratamientos nuevos, el Instituto Nacional del Cáncer patrocina estudios clínicos (estudios 

de investigación) realizados con la participación de pacientes que padecen cáncer en 

muchos hospitales, universidades, escuelas de medicina y centros oncológicos del país. 

Los estudios clínicos son un paso crítico hacia la mejora del tratamiento. Antes de que se 

recomiende un tratamiento nuevo para usarse generalmente, los médicos realizan 

investigaciones para ver si el tratamiento es seguro para los pacientes y efectivo contra la 

enfermedad. Los resultados de estas investigaciones han llevado a avances no solo en el 

tratamiento del cáncer, sino también en la detección, diagnóstico y prevención de la 

enfermedad. Los pacientes interesados en participar en un estudio clínico deben 

consultar con su médico. 

### 

Recursos relacionados

Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications) 

• Hoja informativa 5.32s, Etapa del cáncer: preguntas y respuestas

• Hoja informativa 6.7s, El cáncer: preguntas y respuestas

• Cancer Facts 6.19, Cancer of Unknown Primary Origin

• What You Need To Know AboutTM Cancer
6.20s 

1/3/05 

Page 5 

Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer

Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) 

Llamadas sin costo 

Teléfono: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY: 1–800–332–8615 

Internet 

 Sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): http://www.cancer.gov 

LiveHelp, asistencia en línea del NCI, en vivo, en inglés: 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp 

 

Revisión de contenido: 1/3/05