Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

Institutos Nacionales de la Salud

Nicotina

La respuesta del cerebro a la

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El Centro Nacional de Información

sobre Alcohol y Drogas

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Explorando la Mente es una serie producida por el 

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por 

sus siglas en inglés), parte de los Institutos Nacionales de 

la Salud. Estos materiales son del dominio público y se 

pueden reproducir sin permiso. Se agradece citar la fuente. 

Publicación NIH No. 06-4248 (s). Impresa en el 2006.

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

Institutos Nacionales de la Salud

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU.

La búsqueda 

continúa

La verdad es que todavía hay mucho que los 

científicos no saben acerca de los efectos de la 

nicotina sobre el cerebro. Tal vez algún día tú 

serás quien logre el próximo gran descubrimiento.

Los síntomas del síndrome de abstinencia 

pueden ser desagradables, pero fumar por 

largo tiempo puede ser mucho peor. Eleva 

tu presión arterial, disminuye tus sentidos 

del olfato y del gusto, reduce tu energía y 

arruga tu piel. Y lo que puede ser aún más 

peligroso es que fumar por largo tiempo 

puede provocar un ataque al corazón, 

apoplejía (también conocido como derrame 

cerebral o embolia), enfisema y cáncer, 

todos los cuales pueden ser fatales.

Te sorprenderá saber que el uso de tabaco 

causa aún más enfermedades y muertes 

que todas las otras drogas de adicción 

combinadas. Una de cada seis muertes en 

los Estados Unidos son el resultado 

del hábito de fumar tabaco.

Pero aún enfrentándose al riesgo 

de la muerte, muchas personas 

continúan consumiendo tabaco 

porque están demasiado adictas 

a la nicotina. Aunque no lo creas, 

la mitad de los fumadores que han 

tenido un ataque al corazón siguen 

fumando, aún cuando el médico 

les ha advertido que deben parar. 

¡Qué adicción tan poderosa!

La mayor causa de muerte 

evitable en los Estados Unidos

El tabaco sin humo también tiene efectos 

nocivos. El tabaco de mascar puede dañar 

el tejido de las encías y hasta hacer que se 

caigan los dientes. También disminuye la 

capacidad para oler y saborear las cosas. 

Pero aún más importante, el tabaco sin 

humo contiene sustancias químicas que 

pueden causar cáncer de la boca, faringe, 

laringe y esófago. Esto les puede pasar 

hasta a los usuarios más jóvenes del tabaco 

de mascar. De hecho, la mayoría de las 

personas que desarrollan estos tipos de 

cáncer usaban tabaco de mascar.
 Me llamo Clara Mente y quiero 

darles la bienvenida a mi serie de boletines 

informativos que exploran la respuesta 

del cerebro a las drogas. En este ejemplar, 

investigaremos varios datos fascinantes sobre 

la nicotina. Alguna de esta información fue 

descubierta recientemente por los científicos 

que lideran la investigación en este campo.

Por siglos, la gente ha mascado y fumado 

tabaco, que se deriva de la planta nicotiana 

tabacum. La razón por la cual tanta gente 

consume tabaco es porque contiene una 

droga poderosa llamada nicotina.

Cuando se fuma tabaco, los pulmones 

absorben la nicotina y ésta pasa rápidamente 

al torrente sanguíneo, donde circula por todo 

el cerebro. Todo esto ocurre muy rápido. De 

hecho, la nicotina llega al cerebro 8 segundos 

después de haberse inhalado el humo del 

tabaco. La nicotina también puede entrar al 

torrente sanguíneo a través de las membranas 

mucosas que recubren la boca (cuando se 

masca el tabaco), por la nariz (si se usa tabaco 

en polvo conocido como “rapé” en español, 

o como “snuff” en inglés), o hasta por la piel.

La nicotina afecta a todo el cuerpo. Actúa 

directamente sobre el corazón alterando 

la frecuencia cardiaca y la presión arterial. 

También actúa sobre los nervios que 

controlan la respiración, cambiando los 

ritmos respiratorios. En concentraciones 

altas, la nicotina es mortal. De hecho, una 

gota de nicotina purificada en la lengua 

puede matar a una persona. Es tan letal que 

durante siglos se ha usado como pesticida.

Entonces, ¿por qué fuma la gente? Porque 

la nicotina actúa sobre el cerebro, donde 

puede estimular sensaciones de placer.

¡Hola!

¿Cómo actúa la nicotina en el cerebro?

1. Porcentaje de fumadores que comenzaron a fumar cuando 

eran adolescentes.

2. Porcentaje de fumadores menores de 17 años que dicen estar 

arrepentidos de haber comenzado a fumar.

3. Porcentaje de fumadores jóvenes que continuarán fumando 

y morirán temprano a causa de una enfermedad relacionada 

con fumar tabaco.

¿Tienes fuego?

Tu cerebro está compuesto por miles de millones 

de células nerviosas. Éstas se comunican entre 

sí al liberar mensajeros químicos llamados 

neurotransmisores. Cada neurotransmisor es 

como una llave que encaja en una “cerradura” 

especial, llamada receptor, que está localizada en 

la superficie de las células nerviosas. Cuando un 

neurotransmisor encuentra a su receptor, activa 

la célula nerviosa que corresponde a ese receptor.

La molécula de la nicotina tiene la forma de 

un neurotransmisor llamado acetilcolina. La 

acetilcolina y sus receptores están involucrados 

en muchas funciones, incluyendo el movimiento 

muscular, la respiración, la frecuencia cardiaca, 

el aprendizaje y la memoria. También pueden 

hacer que se liberen otros neurotransmisores 

y hormonas que afectan tu estado de ánimo, 

apetito, memoria y otras cosas más. Cuando la 

nicotina penetra en el cerebro, se adhiere a los 

receptores de la acetilcolina e imita sus acciones.

La nicotina también activa áreas del cerebro 

involucradas en la producción de sensaciones 

de placer y de gratificación. Hace poco, los 

científicos descubrieron que la nicotina eleva los 

niveles de un neurotransmisor llamado dopamina 

en las partes del cerebro que producen estas 

sensaciones de placer y de gratificación. La 

dopamina, a veces conocida como la molécula del 

placer, es el mismo neurotransmisor involucrado 

en la adicción a otras drogas como la cocaína 

y la heroína. Los investigadores ahora creen 

que este cambio en la dopamina juega un papel 

clave en todas las adicciones. Esto ayudaría a 

explicar por qué es tan difícil dejar de fumar.

Fácil de empezar, 

difícil de dejar

¿Sabías que la nicotina es tan adictiva como la 

heroína o la cocaína? Cuando se usa la nicotina 

repetidamente, como cuando se fuma cigarrillos 

o cigarros o se masca tabaco, el cuerpo desarrolla 

una tolerancia a la misma. Cuando se desarrolla 

una tolerancia, se necesita más de la droga para 

obtener el mismo efecto. Eventualmente, uno se 

vuelve adicto y una vez adicto es muy difícil dejar 

el hábito. Las personas que comenzaron a fumar 

antes de los 21 años de edad, tienen más dificultad 

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Visto desde lejos

RESPUESTAS:

B 1.

C 2.

A 3.

en dejar de hacerlo, y menos de una en cada diez 

personas que trata de dejar de fumar tiene éxito.

Cuando las personas adictas a la nicotina 

dejan de fumar, pueden sufrir de desasosiego, 

hambre, depresión, dolor de cabeza y otras 

sensaciones desagradables. Estas sensaciones 

se conocen como “síntomas del síndrome 

de abstinencia” porque ocurren cuando la 

persona se abstiene de ingerir más nicotina.

La mejor defensa que tiene el cerebro contra la nicotina es que tú no comiences a consumirla. Antes 

de pedir fuego, ¡piénsalo bien! Por ahora, trata de adivinar cuáles de los porcentajes enumerados más 

abajo, son los que corresponden a cada uno de los datos siguientes:

A. Alrededor del 30%

B. Entre 80 y 90%

C. El 70%