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Exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal: preguntas y 

respuestas 

1. ¿Qué es el cáncer colorrectal? 

El cáncer colorrectal es una enfermedad en la cual las células del colon o del recto se 

hacen anormales y se dividen sin control ni orden, formando una masa que es a lo que se 

llama tumor. (El colon y el recto son partes del sistema digestivo que extrae agua y 

nutrientes de los alimentos y almacena los desechos hasta que son expulsados del 

cuerpo). Las células cancerosas invaden y destruyen el tejido a su derredor. También 

pueden desprenderse del tumor y diseminarse para formar nuevos tumores en otras partes 

del cuerpo. 

Puntos clave 

• Cáncer colorrectal es una enfermedad en la que las células del colon o del recto se 

hacen anormales y se dividen sin control ni orden, y forman una masa que es lo que se 

llama tumor (vea la pregunta 1). 

• No se conocen las causas exactas del cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios 

muestran que ciertos factores aumentan las posibilidades de una persona de padecer 

cáncer colorrectal (vea la pregunta 2). 

• Los proveedores de cuidados para la salud pueden sugerir una o varias pruebas para 

detección de cáncer colorrectal, incluyendo el análisis de sangre oculta en heces 

(FOBT), la sigmoidoscopia, la colonoscopia, el enema de bario con doble contraste o 

el examen rectal digital (vea la pregunta 4). 

• Se deberá hablar con el proveedor de cuidados para la salud sobre cuándo empezar a 

hacerse exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, sobre qué tipo de 

exámenes y los beneficios y riesgos de cada uno, así como la frecuencia con la que se 

deberán hacer (vea la pregunta 5). 

• Están en estudio métodos nuevos de exámenes selectivos de detección de cáncer 

colorrectal (vea la pregunta 8). 
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El cáncer colorrectal es el tercero de los tipos más comunes de cáncer en hombres 

(después del cáncer de próstata y de pulmón), y en mujeres (después del cáncer de seno y 

de pulmón) fuera del cáncer de piel. Es la segunda causa principal de muerte por cáncer 

en Estados Unidos después del cáncer de pulmón. La tasa de casos nuevos y de muerte 

que resultan de esta enfermedad está disminuyendo. Aun así, cada año se diagnostican 

más de 147.000 casos nuevos y más de 57.000 personas mueren de cáncer colorrectal. 

2. ¿Quién tiene riesgo de cáncer colorrectal? 

Se desconocen las causas exactas del cáncer colorrectal. Sin embargo, los estudios 

muestran que ciertos factores están relacionados con una probabilidad mayor de padecer 

cáncer colorrectal: 

• Edad. El cáncer colorrectal es más probable que ocurra al envejecer la gente. 

Aunque la enfermedad puede presentarse a cualquier edad, la mayoría de las personas 

a las que aqueja el cáncer colorrectal son mayores de 50 años. 

• Pólipos. Los pólipos son tumores que sobresalen en la pared interna del colon o 

recto. Son relativamente comunes en las personas mayores de 50 años de edad. La 

mayoría de los pólipos son benignos (no cancerosos); sin embargo, los expertos 

piensan que la mayoría de los cánceres colorrectales se desarrollan en ciertos pólipos 

que se llaman adenomas. Por esto, la detección y remoción de estos tumores puede 

ayudar a prevenir el cáncer colorrectal. El procedimiento para remover pólipos se 

llama polipectomía. 

 

La poliposis adenomatosa familiar es una afección hereditaria poco común en la 

que cientos de pólipos se desarrollan en el colon y recto. Ya que esta afección tiene 

una posibilidad extrema de llevar al cáncer colorrectal, con frecuencia se trata con 

cirugía para remover el colon y el recto (colectomía). La cirugía para salvar el recto 

puede ser una opción. También, la FDA ha aprobado un fármaco antiinflamatorio, 

celecoxib, para el tratamiento de la poliposis adenomatosa familiar. Los doctores 

pueden recetar este medicamento, además de vigilancia y cirugía, para controlar esta 

afección. 

• Historia personal. La persona que ya ha tenido cáncer colorrectal tiene un riesgo 

mayor de que se presente una segunda vez. Además, estudios de investigación 

muestran que algunas mujeres con antecedentes de cáncer de ovarios, de útero o de 

seno tienen una mayor probabilidad que el promedio de padecer cáncer colorrectal. 

• Historia familiar. Los familiares cercanos (padres, hermanos o hijos) de una 

persona que ha tenido cáncer colorrectal tienen más probabilidades de desarrollar este 

tipo de cáncer ellos mismos, especialmente si el pariente desarrolló el cáncer cuando 

joven. Si varios miembros de la familia han tenido cáncer colorrectal, las 

probabilidades aumentan todavía más.
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• Colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn. La colitis ulcerosa es una afección que 

causa inflamación y llagas (úlceras) en el revestimiento del colon. La enfermedad de 

Crohn (también llamada colitis de Crohn) causa inflamación crónica del tracto 

gastrointestinal, con más frecuencia del intestino delgado (la parte del tracto digestivo 

que está situada entre el estómago y el intestino grueso). Las personas con colitis 

ulcerosa o enfermedad de Crohn pueden tener más probabilidades de padecer cáncer 

colorrectal que las que no tienen esta afección. 

• Dieta. Alguna evidencia sugiere que el desarrollo de cáncer colorrectal puede estar 

relacionado con una dieta rica en grasa y calorías y pobre en alimentos con fibra, tales 

como grano integral, frutas y verduras. Los investigadores están explorando el papel 

que tienen éstos componentes dietéticos y otros en el desarrollo del cáncer 

colorrectal. 

• Ejercicio. Alguna evidencia sugiere que un estilo de vida sedentario puede estar 

relacionado con un riesgo mayor de cáncer colorrectal. Por el contrario, las personas 

que hacen ejercicio con regularidad pueden tener un riesgo menor de padecer cáncer 

colorrectal. 

3. ¿Qué son los exámenes selectivos de detección y por qué son importantes? 

Los exámenes selectivos de detección son pruebas para determinar problemas de salud 

antes de que causen síntomas. Los exámenes pueden encontrar pólipos (precancerosos) 

que podrían hacerse cancerosos eventualmente, así como cáncer en una etapa inicial, 

antes que se disemine a otras partes del cuerpo. 

Los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal se utilizan para detectar 

cáncer, pólipos precancerosos u otros estados anormales. Si los exámenes detectan 

alguna anormalidad, el diagnóstico y tratamiento pueden ocurrir con prontitud. Además, 

encontrar y tratar pólipos puede ser una de las formas más efectivas de prevenir el 

desarrollo de cáncer por completo. El cáncer colorrectal es más tratable en general 

cuando se encuentra temprano. 

4. ¿Qué métodos se utilizan como exámenes para cáncer colorrectal? 

 Los proveedores de servicios para la salud pueden sugerir una de las pruebas que se 

indican a continuación como exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal: 

• El análisis de sangre oculta en heces (FOBT, en inglés) es una prueba para detectar 

sangre en la materia fecal. Los estudios han demostrado que esta prueba reduce el 

número de muertes por cáncer colorrectal en un 30 por ciento, cuando se realiza cada 

año o cada dos años en personas de 50 a 80 años. 
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• La sigmoidoscopia es un examen del recto y del colon inferior con un instrumento 

iluminado que se llama sigmoidoscopio. La sigmoidoscopia puede encontrar tumores 

cancerosos o precancerosos en el recto y en el colon inferior. Los estudios sugieren 

que los exámenes selectivos de detección regulares con sigmoidoscopia después de 

los 50 años pueden reducir el número de muertes por cáncer colorrectal. 

• La colonoscopia es un examen del recto y de todo el colon con un instrumento 

iluminado que se llama colonoscopio. La colonoscopia puede encontrar tumores 

cancerosos o precancerosos en todo el colon, incluyendo la parte superior del colon, 

a donde no llega la sigmoidoscopia. Sin embargo, no se sabe si este beneficio 

sobrepasa los riesgos de la colonoscopia, los cuales son el sangrado y la perforación 

del revestimiento del colon. Más investigación es necesaria para abordar estos 

asuntos. 

• El enema de bario con doble contraste consiste en una serie de radiografías de todo 

el colon y recto. Las radiografías se toman después de dar a la persona un enema con 

una solución de bario y de introducir aire en el colon. El bario y el aire ayudan a 

delinear el colon y el recto en las radiografías. La investigación ha probado que el 

enema de bario con doble contraste puede no detectar pólipos pequeños. 

• El examen rectal digital (DRE, en inglés) está incluido con frecuencia en los 

exámenes físicos de rutina. El proveedor de servicios para la salud inserta en el recto 

un dedo con guante lubricado buscando áreas anormales. El examen rectal digital 

permite examinar solo la parte inferior del recto. 

Los científicos están estudiando aún métodos de exámenes selectivos de detección de 

cáncer colorrectal, solos y combinados, para determinar su efectividad. Hay también 

estudios en curso para aclarar los riesgos de cada tipo de examen. 

Vea la pregunta 5 en donde se encuentra un cuadro que delinea algunas de las ventajas y 

desventajas de los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. Hay 

información adicional acerca de estos exámenes en el portal del Instituto Nacional del 

Cáncer (NCI) en http://www.cancer.gov/colon en Internet. 

5. ¿Cómo pueden la gente y sus proveedores de servicios para la salud decidir cuáles 

exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal usar y con qué frecuencia? 

 Varias organizaciones principales, incluyendo la Brigada de Servicios Preventivos de los 

EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force) (un grupo de expertos reunidos por el 

Servicio de Salud Pública de los EE. UU.), la Sociedad Americana del Cáncer y 

asociaciones profesionales, han desarrollado directrices para exámenes selectivos de 

detección de cáncer colorrectal. Aunque algunos detalles de sus recomendaciones varían 

con respecto a los exámenes de detección que se deben usar y a la frecuencia, todas estas 

organizaciones apoyan los exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. 
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 Se deberá hablar con el proveedor de cuidados para la salud acerca cuando se deberá 

empezar a tener exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal, del tipo de 

exámenes que se deberán tener, los beneficios y riesgos de cada examen y de su 

frecuencia. 

 La decisión de tener un examen determinado tomará en cuenta varios factores: 

• Edad de la persona, historial médico, historia familiar y salud en general; 

• Exactitud de los exámenes; 

• Riesgos relacionados con el examen; 

• Preparación requerida antes del examen; 

• Sedación necesaria durante el examen; 

• Cuidados de seguimiento después del examen; 

• Conveniencia del examen; y 

• Costo del examen y su cobertura por el seguro médico. 

 El cuadro que sigue delinea algunas de las ventajas y desventajas de los exámenes 

selectivos de detección de cáncer colorrectal que se describen en esta hoja informativa. 

Cuadro: Ventajas y desventajas de exámenes selectivos de detección de cáncer 

colorrectal 

Examen Ventajas Desventajas 

Análisis de 

sangre oculta 

en heces 

(FOBT) 

• No es necesaria la 

preparación del colon. 

• Las muestras se pueden 

recoger en casa. 

• El costo es bajo comparado 

con otros exámenes 

selectivos de detección de 

cáncer colorrectal. 

• No causa sangrado o 

rasgado en el revestimiento 

del colon. 

• Esta prueba falla en detectar la 

mayoría de los pólipos y 

algunos cánceres. 

• Resultados falsos positivos son 

posibles. (“Falso positivo” 

significa que el examen sugiere 

una anormalidad cuando en 

realidad no hay ninguna 

presente.) 

• Con frecuencia se recomiendan 

por varios días antes de la 

prueba algunas limitaciones de 

dieta y de otro tipo, como 

aumentar el consumo de fibra y 

evitar la carne, ciertas verduras, 

vitamina C, hierro y aspirina. 

• Otros procedimientos, como la 

colonoscopia, pueden ser 

necesarios si el examen indica 

una anormalidad. 
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Examen Ventajas Desventajas 

Sigmoidoscopia • El examen es usualmente 

rápido, con pocas 

complicaciones. 

• La molestia es mínima. 

• En algunos casos, el médico 

tiene la posibilidad de 

efectuar una biopsia (la 

remoción de tejido para su 

examen al microscopio por 

un patólogo) y extirpar 

pólipos durante el examen, 

si es necesario. 

• Con este examen, se 

necesita una preparación del 

colon menos extensa que 

con la colonoscopia. 

• Este examen permite al médico 

ver sólo el recto y la parte 

inferior del colon. Cualquier 

pólipo que haya en la parte 

superior del colon no será 

detectado. 

• Hay un riesgo muy pequeño de 

sangrado o de que se rasgue el 

revestimiento del colon. 

• Otros procedimientos, como la 

colonoscopia, pueden ser 

necesarios si el examen indica 

alguna anormalidad. 

Colonoscopia • Este examen permite al 

médico ver el recto y todo el 

colon. 

• El médico puede efectuar 

una biopsia y extirpar 

pólipos durante el examen, 

si es necesario. 

• El examen puede no detector 

todos los pólipos y cánceres 

pequeños, pero es el examen 

más sensible del que se dispone 

en la actualidad. 

• Es necesaria una preparación 

detallada del colon antes del 

examen. 

• Ordinariamente se necesita 

sedación. 

• Aunque no son comunes, 

pueden ocurrir complicaciones 

como sangrado o rasgado del 

revestimiento del colon. 
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Examen Ventajas Desventajas 

Enema de 

bario con doble 

contraste 

• Este examen generalmente 

permite al médico ver el 

recto y todo el colon. 

• Las complicaciones son 

raras. 

• No es necesaria la sedación. 

• El examen puede no detectar 

algunos pólipos y cánceres 

pequeños. 

• Es necesaria una preparación 

completa del colon antes de la 

prueba. 

• Los resultados falsos positivos 

son posibles. 

• El médico no puede realizar una 

biopsia o extirpar pólipos 

durante la prueba. 

• Otros procedimientos son 

necesarios si el examen indica 

alguna anormalidad. 

Examen rectal 

digital (DRE) 

• Con frecuencia es parte de 

un examen físico de rutina. 

• No es necesaria la 

preparación del colon. 

• El examen generalmente es 

rápido y no duele. 

• El examen puede detectar 

anormalidades sólo en la parte 

inferior del recto. 

• Otros procedimientos son 

necesarios si el examen indica 

alguna anormalidad. 

6. ¿Pagan las compañías de seguros por los exámenes selectivos de detección de cáncer 

colorrectal? 

La cobertura de seguro médico varía. Se deberá verificar con la compañía de seguro 

médico para determinar los beneficios en relación con los exámenes selectivos de 

detección de cáncer colorrectal. Medicare cubre varios exámenes selectivos de detección 

de cáncer colorrectal para las personas con derechos. La información específica sobre los 

beneficios de Medicare está a disposición en el portal de Medicare en 

http://www.medicare.gov/health/overview.asp en Internet. 

7. ¿Qué sucede si un examen selectivo de detección de cáncer colorrectal muestra 

alguna anormalidad? 

Si los exámenes de detección encuentran algo anormal, el proveedor de cuidados para la 

salud llevará a cabo un examen físico y evaluará los antecedentes médicos personales y 

familiares. Es posible que se ordenen exámenes de diagnóstico adicionales. Estos 

pueden incluir rayos X del tracto gastrointestinal, sigmoidoscopia o, más frecuentemente, 

colonoscopia (vea la pregunta 4). El proveedor de cuidados para la salud podría ordenar 

también un análisis de sangre llamado ensayo de CEA para medir el antígeno 

carcinoembrionario, una proteína que está presente algunas veces en elevadas cantidades 

en pacientes con cáncer colorrectal. 
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Si se encuentra un área anormal durante una colonoscopia, se lleva a cabo una biopsia 

para determinar si hay cáncer presente. Si se encuentra un área anormal durante una 

sigmodioscopia, podría hacerse una biopsia durante el examen y recomendarse una 

colonoscopia. 

Hay más información disponible sobre los exámenes de detección de cáncer colorrectal 

en Colorectal Cancer (PDQ®): Screening. Este resumen de información de PDQ, el 

banco de datos global de información sobre cáncer del NCI, puede encontrarse en 

http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq/screening/colorectal/patient, en inglés, en 

Internet. 

El folleto del Instituto Nacional del Cáncer What You Need To Know AboutTM Cancer of 

the Colon and Rectum proporciona más información acerca del diagnóstico y tratamiento 

del cáncer colorrectal. Esta publicación y otros recursos están disponibles por medio del 

Localizador de Publicaciones (Publications Locator) de NCI en 

http://www.cancer.gov/publications en Internet o llamando gratis al Servicio de 

Información sobre el Cáncer (CIS) al 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) (vea más 

adelante). 

Información adicional acerca del cáncer colorrectal está disponible en el portal de NCI en 

http://www.cancer.gov poniendo “cáncer de colon” en la casilla de búsqueda. 

8. ¿Hay exámenes nuevos en estudio para la detección de cáncer colorrectal? 

 

Están siendo estudiados exámenes nuevos para la detección del cáncer colorrectal. Por 

ejemplo, la colonoscopia virtual (también llamada colonografía tomográfica 

computarizada) es un procedimiento que usa equipo especial de rayos X para producir 

imágenes del colon. Una computadora ensambla estas imágenes en un conjunto más 

detallado que puede mostrar pólipos y otras anormalidades. Ya que es menos invasora y 

no requiere sedación, la colonoscopia virtual puede causar menos molestias y llevarse 

menos tiempo que la colonoscopia convencional. Sin embargo, como sucede con la 

colonoscopia convencional y con el enema de bario con doble contraste, es necesario 

preparar completamente el colon antes de la prueba. 

Al contrario de la colonoscopia convencional, no es posible remover pólipos o realizar 

una biopsia durante una colonoscopia virtual. Un procedimiento adicional, tal como la 

colonoscopia convencional, es necesario si el procedimiento virtual encuentra un 

problema potencial. Se están llevando a cabo estudios clínicos (estudios de investigación 

con personas) para comparar las ventajas y desventajas de la colonoscopia virtual con las 

de otros exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal. 

Los análisis de genética de muestras de materia fecal se están estudiando también como 

una forma posible de examen de detección de cáncer colorrectal. Células del 

revestimiento del colon se desprenden constantemente y se mezclan con la materia fecal. 
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Los análisis de muestras de materia fecal para alteraciones genéticas que ocurren en 

células del colon o del recto pueden ayudar a los doctores a encontrar evidencia de 

pólipos precancerosos. La investigación llevada a cabo hasta ahora ha mostrado que este 

análisis puede detectar cáncer colorrectal en personas a quienes ya se ha diagnosticado 

esta enfermedad por otros medios. Sin embargo, se necesitan más estudios para 

determinar si el análisis puede detectar cáncer colorrectal o pólipos precancerosos en 

personas que no tienen síntomas. 

Información adicional acerca de estudios clínicos para probar métodos nuevos de 

exámenes selectivos de detección de cáncer colorrectal está disponible en el portal del 

Instituto Nacional del Cáncer en http://www.cancer.gov/clinicaltrials/ o llamando al 

Servicio de Información sobre el Cáncer al 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237). 

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Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer

Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) 

Llamadas sin costo 

Teléfono: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY: 1–800–332–8615 

Internet 

 Sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): http://www.cancer.gov 

LiveHelp, asistencia en línea del NCI, en vivo, en inglés: 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp 

Traducción: 9/8/04