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Etapa del cáncer: preguntas y respuestas 

1. ¿Qué es la estadificación? 

La estadificación describe la extensión o gravedad del cáncer que aqueja a un individuo 

en base a la extensión del tumor original (primario) y la extensión de la diseminación en 

el cuerpo. La estadificación es importante: 

• La estadificación ayuda al médico a planear el tratamiento de una persona. 

• La etapa o estadio puede usarse para estimar el pronóstico de una persona (el 

resultado o curso posible de la enfermedad). 

• Conocer la etapa es importante para identificar estudios clínicos (estudios de 

 investigación) que puedan ser adecuados para un paciente en particular. 

Puntos clave 

• La etapa o estadio describe la extensión o gravedad del cáncer que

aqueja a un individuo. El conocer la etapa de la enfermedad ayuda al 

médico a planear el tratamiento de una persona y a estimar el pronóstico 

(vea la pregunta 1).

• Los sistemas de estadificación han evolucionado con el tiempo y siguen

cambiando conforme los científicos aprenden más sobre el cáncer (vea la 

pregunta 3). 

• El sistema de estadificación TNM está basado en la extensión del tumor 

(T), la diseminación a los ganglios linfáticos (N), y la metástasis 

(diseminación a otras partes del cuerpo) (M) (vea la pregunta 4). 

• La mayoría de los cánceres se pueden describir como de etapa 0, etapa I,

 etapa II, etapa III o etapa IV (vea la pregunta 4).

• Exámenes físicos, estudios de imágenes, pruebas de laboratorio,

informes de patología e informes de cirugía proporcionan información 

para determinar la etapa del cáncer (vea la pregunta 6).
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La estadificación ayuda a investigadores y proveedores de servicios para la salud a 

intercambiar información sobre los pacientes. También les proporciona un lenguaje 

común para evaluar los resultados de estudios clínicos y comparar los resultados de 

estudios diferentes. 

2. ¿Cuál es la base de la estadificación? 

La estadificación se basa en los conocimientos que se tienen del desarrollo del cáncer. 

Las células cancerosas se dividen y crecen sin orden ni control para formar una masa de 

tejido que se llama tumor. Conforme crece el tumor, puede invadir órganos y tejidos 

cercanos. Las células cancerosas pueden también desprenderse del tumor y entrar en el 

torrente sanguíneo o en el sistema linfático. Al moverse por el torrente sanguíneo o por 

el sistema linfático, el cáncer puede diseminarse desde el sitio primario para formar 

nuevos tumores en otros órganos. Cuando el cáncer se disemina, se llama metástasis.

3. ¿Cuáles son los elementos comunes de los sistemas de estadificación? 

Los sistemas de estadificación han evolucionado con el tiempo y siguen cambiando a 

medida que los científicos aprenden más sobre el cáncer. Algunos sistemas de 

estadificación cubren muchos tipos de cáncer; otros se enfocan en un tipo particular. Los 

elementos comunes que se consideran en la mayoría de los sistemas de estadificación 

son: 

• Sitio del tumor primario, 

• Tamaño y número de tumores, 

• Complicación de ganglios linfáticos (diseminación del cáncer a los ganglios 

 linfáticos), 

• Tipo de célula y grado* del tumor (qué tanto se parecen las células cancerosas al 

 tejido normal), y 

• Presencia o ausencia de metástasis. 

*La información sobre el grado de un tumor está disponible en la hoja informativa del 

Instituto Nacional del Cáncer (NCI) Grado de un tumor: preguntas y respuestas, la cual 

se encuentra en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/grado-tumorrespuestas en Internet. 

4. ¿Qué es el sistema TNM? 

El sistema TNM es uno de los sistemas de estadificación más comúnmente usados. Este 

sistema ha sido aceptado por la International Union Against Cancer (UICC) y el 

American Joint Committee on Cancer (AJCC). La mayoría de los establecimientos 

médicos usan el sistema TNM como método principal de reportar sobre el cáncer. 

PDQ®, el banco de datos global sobre cáncer del Instituto Nacional del Cáncer, también 

usa el sistema TNM. 
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El sistema TNM está basado en la extensión del tumor (T), la extensión de la 

diseminación a los ganglios linfáticos (N), y la presencia de metástasis (M). Un número 

se añade a cada letra para indicar el tamaño o extensión del tumor y la extensión de la 

diseminación. 

Tumor primario (T) 

TX El tumor primario no puede ser evaluado 

T0 No hay evidencia de tumor primario 

Tis Carcinoma in situ (cáncer inicial que no se ha diseminado a tejidos 

vecinos) 

T1, T2, T3, T4 Tamaño y/o extensión del tumor primario 

Ganglios linfáticos regionales (N) 

NX No es posible evaluar los ganglios linfáticos regionales 

N0 No existe complicación de ganglios linfáticos regionales (no se 

encontró cáncer en los ganglios linfáticos) 

N1, N2, N3 Complicación de ganglios linfáticos regionales (número y/o extensión 

de diseminación) 

Metástasis distante (M) 

MX No es posible evaluar una metástasis distante 

M0 No existe metástasis distante (el cáncer no se ha diseminado a otras 

partes del cuerpo) 

M1 Metástasis distante (el cáncer se ha diseminado a partes distantes del 

cuerpo) 

Por ejemplo, cáncer de seno T3 N2 M0 se refiere a un tumor grande que se ha 

diseminado fuera del seno a ganglios linfáticos vecinos, pero no a otras partes del cuerpo. 

Cáncer de próstata T2 N0 M0 significa que el tumor está localizado sólo en la próstata y 

no se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo. 

Para muchos cánceres, las combinaciones TNM corresponden a una etapa o estadio de 

cinco posibles. Los criterios para las etapas difieren para tipos diferentes de cáncer. Por 

ejemplo, el cáncer de vejiga T3 N0 M0 es etapa III; sin embargo, el cáncer de colon T3 

N0 M0 es etapa o estadio II. 
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Etapa o estadio Definición

Etapa 0 Carcinoma in situ (cáncer inicial que 

está presente sólo en la capa de 

células en donde empezó). 

Etapa I, Etapa II y Etapa III Los números más altos indican 

enfermedad más extensa: tamaño 

mayor del tumor y/o diseminación 

del cáncer a ganglios linfáticos 

vecinos y/o a órganos adyacentes al 

tumor primario. 

Etapa IV El cáncer se ha diseminado a otro 

órgano. 

La pregunta 7 describe las fuentes de información adicional sobre estadificación para 

tipos específicos de cáncer. 

5. ¿Se usa la clasificación TNM para todos los cánceres? 

La mayoría de los cánceres tienen designaciones TNM, pero algunos no. Por ejemplo, 

los cánceres de cerebro y de médula espinal se clasifican de acuerdo a su tipo de célula y 

grado. Sistemas diferentes de estadificación se usan también para muchos cánceres de la 

sangre o de la médula ósea, como el linfoma. La clasificación de estadificación de Ann 

Arbor se usa comúnmente para estadificar linfomas y ha sido adoptada tanto por la AJCC 

como por la UICC. Sin embargo, otros cánceres de la sangre o de la médula ósea, 

incluyendo la mayoría de los tipos de leucemia, no tienen un sistema definido de 

estadificación. Otro sistema de estadificación, desarrollado por la International 

Federation of Gynecology and Obstetrics, se usa para estadificar cánceres de cérvix, 

útero, ovarios, vagina y vulva. Este sistema usa el formato TNM. Además, los cánceres 

infantiles se estadifican usando ya sea el sistema TNM o los criterios de estadificación 

del Children’s Oncology Group, un grupo que lleva a cabo estudios clínicos pediátricos. 

Muchos registros de cáncer, como el Surveillance, Epidemiology, and End Results 

Program (SEER) del Instituto Nacional del Cáncer, usan una estadificación concisa. Este 

sistema se usa para todo tipo de cáncer. Agrupa los casos de cáncer en cinco categorías 

principales: 

• In situ es cáncer que empieza y que está presente sólo en la capa de células en donde 

empezó. 

• Localizado es cáncer que se limita al órgano en donde empezó, sin evidencia de 

diseminación. 

• Regional es cáncer que se ha diseminado más allá del sitio original (primario) a 

ganglios linfáticos o a órganos y tejidos. 

• Distante es cáncer que se ha diseminado desde el sitio primario a órganos distantes o 

a ganglios linfáticos distantes. 
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• Desconocido se usa para describir casos para los que no hay información suficiente 

que indique una etapa o estadio. 

6. ¿Qué clases de pruebas se usan para determinar el estadio o etapa? 

Las clases de pruebas usadas para estadificación dependen del tipo de cáncer. Las 

pruebas son las siguientes: 

• Exámenes físicos, los cuales se utilizan para reunir información sobre el cáncer. El

doctor examina el cuerpo con la vista, con el tacto y con el oído buscando cualquier 

cosa que sea irregular. El examen físico puede mostrar el sitio y tamaño de los 

tumores y la diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos o a otros órganos.

• Los estudios de imágenes producen imágenes de áreas internas del cuerpo. Estos 

estudios son herramientas importantes para determinar la etapa o estadio. 

Procedimientos tales como rayos X, escanogramas de tomografía computarizada 

(TAC), resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones (TEP) pueden 

mostrar el sitio del cáncer, tamaño del tumor y si hay diseminación del cáncer. 

• Las pruebas de laboratorio son análisis de sangre, orina, de otros fluidos y tejidos 

que se extraen del cuerpo. Por ejemplo, análisis de funciones del hígado y 

marcadores de tumores (sustancias que se encuentran algunas veces en cantidades 

mayores si hay cáncer presente) pueden proporcionar información sobre el cáncer. 

• Los informes de patología pueden incluir información sobre el tamaño del tumor, el 

crecimiento del tumor dentro de otros tejidos u órganos, el tipo de células cancerosas 

y el grado del tumor (qué tanto se parecen las células cancerosas al tejido normal). 

Una biopsia (la remoción de células o tejidos para examinarlos al microscopio) puede 

efectuarse para proporcionar información para el reporte de patología. Informes de 

citología también describen los resultados de exámenes de células en los fluidos del 

cuerpo. 

• Los informes de cirugía reportan lo que se encontró durante la cirugía. Estos 

informes describen el tamaño y la apariencia del tumor e incluyen con frecuencia 

observaciones sobre ganglios linfáticos y órganos vecinos. 

7. ¿Cómo se puede encontrar más información sobre estadificación? 

El doctor más familiarizado con la situación de un paciente está en la mejor posición de 

proporcionar información de estadificación para ese individuo. Para información básica, 

PDQ, el banco de datos de información sobre cáncer del Instituto Nacional del Cáncer, 

contiene los resúmenes de tratamientos de cáncer que describen la estadificación de cada 

tipo de cáncer. Los resúmenes de tratamientos de PDQ están a disposición en 

http://www.cancer.gov/cancerinfo/pdq/ en el portal del Instituto Nacional del Cáncer.
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La información sobre los estadios o etapas se puede obtener también llamando al Servicio 

de Información sobre el Cáncer del NCI al 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237). La 

llamada es gratis. Para personas sordas o con problemas de audición que cuentan con 

equipo TTY, el número es 1–800–332–8615 para llamadas gratis. Especialistas en 

información del Servicio de Información sobre el Cáncer ofrecen también asistencia 

inmediata en Internet, en inglés, por medio del enlace LiveHelp en 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp. 

# # # 

Recursos relacionados

Publicaciones (disponibles en http://www.cancer.gov/publications) 

• Hoja informativa 5.27 del Instituto Nacional del Cáncer, Interpreting Laboratory Test 

Results

• Hoja informativa 5.9s del Instituto Nacional del Cáncer, Grado de un tumor: 

preguntas y respuestas

• Hoja informativa 5.18s del Instituto Nacional del Cáncer, Marcadores tumorales

• Hoja informativa 6.20s del Instituto Nacional del Cáncer, Cáncer metastático: 

preguntas y respuestas

• What You Need To Know AboutTM Cancer 

Recursos informativos del Instituto Nacional del Cáncer 

Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS) 

Llamadas sin costo 

 Teléfono: 1–800–4–CANCER (1–800–422–6237) 

 TTY: 1–800–332–8615 

Internet 

Sitio Web del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): http://www.cancer.gov 

LiveHelp, asistencia en línea del NCI, en vivo, en inglés: 

https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp 

Revisión de contenido: 8/30/04