Las vacunas contra los virus del papiloma humano: preguntas y respuestas 

Puntos clave 

• Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 100 virus. 

Ciertos tipos de VPH son la causa principal de cáncer cervical (vea las 

preguntas 1 y 2). 

• La Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos ha 

aprobado Gardasil®, una vacuna altamente efectiva en la prevención de 

la infección por ciertos tipos de VPH (vea la pregunta 3). 

• Se están realizando investigaciones de otra vacuna contra los VPH 

llamada CervarixTM (vea la pregunta 4). 

• La vacunación completa puede reducir el número mundial de muertes por 

cáncer cervical en dos terceras partes (vea la pregunta 7). 

• Se ha comprobado que las vacunas solo son efectivas si se administran 

antes de que la persona contraiga VPH (vea la pregunta 11). 

• Es importante tanto para las mujeres que se han vacunado como para 

quienes no lo han hecho que se sigan haciendo exámenes selectivos de 

detección de cáncer cervical (vea las preguntas 4 y 14). 

1. ¿Qué son los virus del papiloma humano? 

Los virus del papiloma humano (VPH), o papilomavirus, son un grupo de más de 100 

virus. Se les llama papilomavirus porque algunos tipos pueden causar verrugas, o 

papilomas, los cuales son tumores benignos (no cancerosos). Los papilomavirus que 

causan las verrugas comunes que crecen en las manos y en los pies son diferentes de los 

que causan tumores en la garganta o en el área genital. Algunos tipos de los virus del 

papiloma humano están relacionados con ciertos tipos de cáncer. Se les llama virus del 

papiloma humano oncogénicos o carcinogénicos de “alto riesgo”. 

Entre los más de 100 tipos de VPH, más de 30 pueden pasarse de una persona a otra por 

medio del contacto sexual. Aunque los VPH son transmitidos generalmente por contacto 

sexual, los médicos no pueden decir con certeza cuándo ocurre la infección. Casi 6 

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millones de infecciones genitales nuevas con VPH ocurren cada año en los Estados 

Unidos. La mayoría de las infecciones de VPH aparecen sin síntomas y desaparecen sin 

algún tratamiento en el transcurso de unos pocos años. Sin embargo, algunas veces la 

infección por VPH se mantiene por muchos años, causando o no alteraciones que se 

pueden detectar en las células. 

2. ¿Causan cáncer las infecciones por los virus del papiloma humano? 

La infección por ciertos tipos de VPH es la causa principal de cáncer cervical. Casi todas 

las mujeres serán infectadas por VPH en algún momento de sus vidas, pero muy pocas 

padecerán cáncer cervical. El sistema inmunitario de la mayoría de las mujeres suprimirá 

o eliminará los VPH. Solamente las infecciones por VPH persistentes (que no 

desaparecen en muchos años) pueden resultar en cáncer cervical. En 2007, más de 

11 000 mujeres en los Estados Unidos serán diagnosticadas con este tipo de cáncer y casi 

4 000 morirán a causa de él. El cáncer cervical afecta a casi 500 000 mujeres anualmente 

en todo el mundo y cobra más de 250 000 vidas. Las investigaciones sugieren además 

que los VPH son un factor de riesgo importante del cáncer de orofaringe (parte central de 

la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amígdalas) (1, 2). 

Los estudios sugieren también que la infección por VPH desempeña un papel en los 

cánceres de ano, vulva, vagina y pene. 

3. ¿Puede evitarse la infección por VPH? 

La mejor manera de eliminar el riesgo de contraer la infección genital por VPH es 

abstenerse de cualquier contacto genital con otra persona. 

Para quienes deciden ser activos sexualmente, una relación mutuamente monógama a 

largo plazo con una pareja no infectada es la estrategia con más posibilidades de evitar la 

infección genital por VPH. Sin embargo, es difícil determinar si una persona que ha sido 

sexualmente activa en el pasado está actualmente infectada. 

No se sabe qué tanta protección proporcionan los condones contra la infección por VPH, 

porque las partes no cubiertas por el condón pueden infectarse por el virus. Aunque se 

desconoce el efecto de los condones en evitar la infección por VPH, el uso del condón se 

ha asociado con una tasa más baja de cáncer cervical, enfermedad asociada con VPH. 

En 2006, la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos aprobó 

Gardasil®, una vacuna que es muy efectiva en la prevención de infecciones persistentes 

por los tipos 16 y 18, dos VPH de “alto riesgo” que causan la mayoría (el 70 por ciento) 

de los cánceres cervicales, y por los tipos 6 y 11 que causan prácticamente todas (el 90 

por ciento) las verrugas genitales (3). 

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4. ¿Cuáles vacunas están disponibles para prevenir la infección por VPH? 

Gardasil, producida por Merck & Co., Inc. (Merck), se dice que es una vacuna 

tetravalente porque protege contra cuatro tipos de VPH: 6, 11, 16 y 18. Gardasil se 

administra en una serie de tres inyecciones en tejido muscular por un periodo de 6 meses. 

Otra vacuna prometedora, CervarixTM, es producida por GlaxoSmithKline (GSK) la cual 

está realizando pruebas, pero todavía no ha sido aprobada por la FDA. Esta vacuna se 

dice bivalente porque está dirigida a dos tipos de VPH: 16 y 18. También se administra 

en tres dosis por un periodo de 6 meses. Los resultados iniciales demuestran que 

Cervarix protege también contra la infección persistente de los VPH 16 y 18. 

Ambas vacunas se basan en tecnología desarrollada en parte por científicos del Instituto 

Nacional del Cáncer (NCI). NCI, que forma parte de los Institutos Nacionales de la 

Salud (NIH), otorgó la licencia de esta tecnología a dos compañías farmacéuticas, Merck 

y GSK, para producir las vacunas contra VPH para distribución general. 

No se ha comprobado que alguna de estas dos vacunas contra VPH proporcione 

protección completa contra la infección persistente de otros tipos de VPH, algunos de los 

cuales causan cáncer cervical. Por lo tanto, alrededor del 30 por ciento de los casos de 

cáncer cervical y el 10 por ciento de los casos de verrugas genitales no se evitarán con 

estas vacunas. Además, las vacunas no evitan otras enfermedades de transmisión sexual 

ni tratan la infección por VPH o el cáncer cervical. 

Ya que las vacunas no protegerán contra todas las infecciones que causan cáncer cervical, 

es importante que las mujeres que reciban la vacuna se sigan haciendo exámenes 

selectivos de detección de cáncer cervical, tal y como se recomienda para las mujeres que 

no hayan sido vacunadas.

5. ¿Cómo funcionan las vacunas contra VPH? 

Las vacunas contra VPH funcionan como otras vacunas que protegen contra una 

infección viral. Los investigadores supusieron que los componentes de superficie únicos 

a los VPH podrían crear una respuesta de anticuerpos capaz de proteger al cuerpo contra 

la infección y que estos componentes podrían usarse para formar la base de una vacuna. 

Estos componentes de superficie pueden actuar entre sí para formar partículas semejantes 

a virus (virus-like particles, VLP) que no son infecciosas y que estimulan el sistema 

inmunitario para que produzca anticuerpos que puedan impedir que los papilomavirus 

completos infecten las células. Se cree que protegen principalmente al causar la 

producción de anticuerpos que impiden la infección y el desarrollo de cambios en las 

células cervicales que se ven en las pruebas de Papanicolaou y que pueden resultar en 

cáncer (4). Aunque estas vacunas previenen la infección por VPH, se desconoce si 

pueden ayudar a eliminar cambios existentes en las células cervicales causados por los 

VPH. 

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6. ¿Qué tan efectivas son las vacunas contra VPH? 

Gardasil y Cervarix son altamente efectivas en la prevención de la infección por los tipos 

específicos de VPH a los que están dirigidas. Gardasil, la vacuna aprobada por la FDA, 

previno casi el 100 por ciento de los cambios precancerosos de las células cervicales 

causados por los tipos de VPH a los que se dirige la vacuna hasta por un periodo de 4 

años después de la vacunación. Dos estudios de seguimiento sobre Gardasil han 

confirmado estos resultados. Los estudios encontraron también que la vacuna es menos 

efectiva en mujeres que ya habían estado expuestas anteriormente a los tipos 16 y 18 de 

VPH (5, 6). 

7. ¿Por qué son importantes estas vacunas? 

La vacunación generalizada tiene el potencial de reducir hasta en dos terceras partes el 

número de muertes por cáncer cervical en el mundo, si todas las mujeres se vacunaran y 

si la protección resulta ser de largo plazo. Además, las vacunas pueden disminuir la 

necesidad de atención médica, biopsias y procedimientos agresivos asociados con el 

seguimiento de pruebas anormales de Papanicolaou, lo que ayudará a reducir los costos 

de atención médica y la ansiedad relacionada con las pruebas anormales de Papanicolaou 

y procedimientos de seguimiento (4). 

8. ¿Qué tan seguras son las vacunas contra los VPH? 

Antes de autorizar cualquier vacuna, la FDA debe verificar que sea segura y efectiva. 

Tanto Gardasil como Cervarix han sido probadas en miles de personas en los Estados 

Unidos y en muchos otros países. Hasta ahora, no se han registrado efectos secundarios 

graves. El problema más común ha sido dolor breve en el sitio de la inyección y otros 

síntomas en el lugar de la inyección que también se experimentan con otras vacunas. 

9. ¿Por cuánto tiempo protegen las vacunas contra la infección? 

La duración de la inmunidad no se conoce todavía. Se están realizando investigaciones 

para determinar por cuánto tiempo dura la protección. Los estudios han mostrado hasta 

el momento que Gardasil puede proporcionar protección contra el VPH 16 por 4 años. 

Los estudios con Cervarix mostraron que protege contra la infección por los VPH 16 y 18 

por más de 4 años. 

10. ¿Se necesitarán vacunas de refuerzo? 

Se están realizando estudios para determinar si son necesarias las vacunaciones de 

refuerzo (dosis complementarias de una vacuna, generalmente menores que la primera 

dosis, que se administran para mantener la inmunidad). 

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11. ¿Quién deberá vacunarse con Gardasil? 

Se ha probado que Gardasil es efectiva solamente si se administra antes de la infección 

por VPH, por lo que se recomienda que se aplique antes de que la persona sea 

sexualmente activa. La decisión de la FDA al otorgar la licencia incluye información 

acerca de la edad y el sexo de quienes reciban la vacuna. La FDA aprobó Gardasil para 

su uso en mujeres de 9 a 26 años de edad. 

Después de que la FDA otorga la licencia de una vacuna, el Comité Consultivo sobre 

Prácticas de Inmunización (ACIP) hace recomendaciones adicionales al Secretario del 

Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) y al Director de los Centros para 

el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre quién deberá recibir la vacuna, 

a qué edad, con qué frecuencia, la dosis adecuada y las situaciones en las que no se deba 

administrar. El comité está compuesto por 15 expertos en los campos relacionados con 

inmunización. El comité aconseja también sobre las formas más efectivas de utilizar las 

vacunas para prevenir enfermedades. El comité recomienda que Gardasil se administre 

rutinariamente a jovencitas de 11 a 12 años. Las recomendaciones permiten también la 

vacunación de jovencitas empezando a los 9 años de edad así como la vacunación de 

jovencitas y mujeres de 13 a 26 años de edad. Se puede obtener más información sobre 

las recomendaciones del comité para la vacuna contra los VPH en el sitio web de los 

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 

http://www.cdc.gov/od/oc/media/pressrel/r060629.htm y 

http://www.cdc.gov/mmwr/pdf/rr/rr5602.pdf en Internet. 

Además, los estados pueden decidir si se requieren o no las vacunas antes de matricularse 

en la escuela o en la guardería infantil. Cada estado toma individualmente esta decisión. 

La Red Nacional de Información sobre Inmunizaciones (NNii) provee información sobre 

las decisiones estatales específicas en cuestión de vacunas en 

http://www.immunizationinfo.org/vaccineInfo/index.cfm#state en Internet. 

12. ¿Se debe administrar la vacuna a personas ya infectadas por VPH? 

 

Aunque las vacunas preventivas que se están investigando actualmente han resultado ser 

generalmente seguras cuando se administran a mujeres ya infectadas por VPH, es 

importante que las mujeres sepan que las vacunas protegen contra la infección y 

proporcionan los mejores beneficios si la mujer recibe la vacuna antes de ser activa 

sexualmente. Esto es porque las vacunas no tratan las infecciones. Por ejemplo, los 

resultados de un estudio reciente demuestran que Cervarix no fue efectivo en ayudar a las 

mujeres ya infectadas por el virus (7). Sin embargo, las mujeres que ya han sido 

infectadas por uno o varios tipos de VPH pueden estar protegidas de los tipos de la 

vacuna de los que no están infectadas. Pocas mujeres jóvenes están infectadas por los 4 

tipos de VPH de las vacunas. Esta posibilidad no se ha estudiado formalmente. 

No es factible realizar pruebas de detección a todas las mujeres para determinar quién ha 

estado expuesta a los tipos de VPH que se encuentran en las vacunas. Actualmente, no 

existe un examen disponible en general para ver si una persona ha estado expuesta a 

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VPH. La prueba aprobada en la actualidad solo muestra si una mujer tiene una infección 

por VPH actual e identifica el tipo de VPH. No provee información sobre infecciones del 

pasado. La decisión de administrar la vacuna o no, en base a la posibilidad de exposición 

previa a estos tipos de VPH, está siendo discutida por el Comité Consultivo sobre 

Prácticas de Inmunización y por otros grupos consultivos. 

13. ¿Deberán vacunarse las mujeres que ya tienen cambios en las células cervicales? 

Gardasil parece ser segura en mujeres que tienen alteraciones cervicales, pero no se sabe 

si la vacuna ayudará a eliminar dicha alteración. Las mujeres deberán hablar con sus 

proveedores de servicios médicos sobre el tratamiento de cambios anormales en las 

células cervicales. 

14. ¿Necesitan todavía hacerse pruebas de Papanicolaou las mujeres que se hayan 

vacunado? 

Ya que Gardasil no protege contra todos los tipos de VPH, las pruebas de Papanicolaou 

como exámenes selectivos de detección de cáncer cervical siguen siendo esenciales para 

detectar los cánceres cervicales y los cambios precancerosos. Además, las pruebas de 

Papanicolaou son especialmente importantes para las mujeres que no han sido vacunadas 

o que ya están infectadas por VPH. 

15. ¿Cuánto costará la vacuna? ¿Pagará el seguro por ella? 

El costo de la vacuna es de $120 cada dosis y $360 la serie completa. Los planes de 

seguro individual o de grupo están sujetos a las leyes estatales. Estas leyes establecen 

generalmente la cobertura en base a las recomendaciones del Comité Consultivo sobre 

Prácticas de Inmunización. La cobertura de Medicaid se define de acuerdo con las 

normas del comité, y las inmunizaciones son un servicio obligatorio bajo Medicaid para 

las personas menores de 21 años que reúnen los requisitos. Medicaid incluye también el 

Programa de Vacunas para Niños (VFC). Este programa provee servicios de 

inmunización para niños de 18 años y menores que reúnen los requisitos de Medicaid, 

que no tienen seguro, tienen seguro que no cubre lo suficiente y que reciben 

inmunizaciones a través del Centro de Salud Autorizado Federalmente o Clínica Rural de 

Salud, o que son indígenas americanos o nativos de Alaska. 

16. ¿Qué investigaciones se están realizando con los VPH? 

Los investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer y en otros lugares están estudiando 

cómo los VPH causan cambios precancerosos en las células normales y cómo pueden 

prevenirse estos cambios. Por ejemplo, se está llevando a cabo un estudio para 

determinar si una vacuna puede prevenir la infección por los tipos de VPH que están 

fuera del alcance de Gardasil y de Cervarix y para entender mejor el funcionamiento de 

las vacunas (vea la pregunta 5) y los factores que predicen la duración de la protección. 

NCI está realizando en Costa Rica, en donde las tasas de cáncer cervical son elevadas, un 

estudio clínico de gran escala de la vacuna contra VPH fabricada por GSK. Este estudio 

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está diseñado para obtener información sobre la seguridad a largo plazo de la vacuna y 

sobre la extensión y duración de la protección. NCI está también colaborando con otros 

investigadores en vacunas terapéuticas contra VPH que prevendrían que se presente el 

cáncer entre las mujeres expuestas en el pasado a los VPH. Para usarse en la población 

en general, la estrategia ideal de vacunación combinaría una vacuna que sea preventiva y 

terapéutica. 

 Las investigaciones de laboratorio indican que los VPH producen las proteínas E5, E6 y 

E7. Estas proteínas interfieren en las funciones celulares que normalmente impiden el 

crecimiento excesivo. Por ejemplo, VPH E6 interfiere con la proteína humana p53 la 

cual es expresada por el gen p53 en toda la gente y actúa para evitar el crecimiento de 

tumores. Estas investigaciones se están usando para elaborar formas de interrumpir el 

proceso por el que la infección por VPH puede resultar en el crecimiento de células 

anormales. 

 Los investigadores en el Instituto Nacional del Cáncer y en otros lugares están estudiando 

también lo que sabe y entiende la gente sobre los VPH y el cáncer cervical; la mejor 

forma de comunicar al público los resultados más recientes de las investigaciones, y en 

qué forma hablan los médicos con sus pacientes sobre VPH. Estas investigaciones 

ayudarán a asegurar que el público recibe información precisa sobre los VPH en una 

forma fácil de entender y facilitarán el acceso a las pruebas adecuadas para quienes las 

necesitan. 

17. ¿Cómo se puede aprender más sobre la infección por VPH? 

Estas agencias del gobierno federal pueden proporcionar más información sobre la 

infección por VPH: 

La página condensada del NCI (NCI’s Digest Page) acerca de las vacunas contra el virus 

del papiloma humano para el cáncer cervical provee enlaces a materiales del NCI sobre 

vacunas contra los VPH, sobre vacunas contra el cáncer y sobre el cáncer cervical. Este 

sitio web, en inglés, se encuentra en http://www.cancer.gov/cancertopics/hpv-vaccines en 

Internet. 

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), que forma parte 

de los Institutos Nacionales de la Salud, NIH, financia la investigación sobre la infección 

por VPH y ofrece materiales impresos. Para comunicarse con el NIAID: 

Organización: National Institute of Allergy and Infectious Diseases 

 Dirección: Office of Communications and Government Relations 

6610 Rockledge Drive, MSC 6612 

Bethesda, MD 20892–6612 

 Teléfono: 301–496–5717 

TTY: 1–800–877–8339 

 Sitio web: http://www3.niaid.nih.gov 

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El centro de información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades 

(CDC-INFO) proporciona información sobre las infecciones que se transmiten 

sexualmente, incluso sobre los VPH, y cómo evitarlas. Puede llamar gratuitamente al 

teléfono 1–800–CDC–INFO ó 1–800–232–4636. Especialistas que hablan español e 

inglés están disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana, los 365 días del año. El 

personal proporciona información sobre enfermedades que se transmiten sexualmente 

(STD, siglas en inglés) y referencias de clínicas gratis o de bajo costo en todo el país. 

También hay material educativo gratuito sobre las infecciones que se transmiten 

sexualmente y los métodos de prevención. Más información de los Centros para el 

Control y la Prevención de Enfermedades acerca de las infecciones que se transmiten 

sexualmente está disponible en http://www.cdc.gov/std/Spanish/default.htm en el portal 

de Internet de los CDC. 

El sitio web de la División de Prevención de Enfermedades de Transmisión Sexual de los 

CDC tiene también información sobre los VPH, incluso pautas de tratamiento y 

estadísticas de vigilancia. Este sitio web se encuentra en 

http://www.cdc.gov/std/Spanish/STDFact-HPV-s.htm en Internet. 

Bibliografía selecta 

1. Division of STD Prevention. Prevention of genital HPV infection and sequelae: Report 

of an external consultants' meeting. Centers for Disease Control and Prevention, 1999. 

2. D'Souza G, Kreimer AR, Viscidi R, et al. Case-control study of human papillomavirus 

and oropharyngeal cancer. New England Journal of Medicine 2007; 356(19):1944–1956. 

3. Koutsky LA, Ault KA, Wheeler CM, et al. A controlled trial of a human papillomavirus 

type 16 vaccine. New England Journal of Medicine 2002; 347(21):1645–1651. 

4. Steinbrook R. The potential of human papillomavirus vaccines. New England Journal of 

Medicine 2006; 354(11):1109–1112. 

5. Garland SM, Hernandez-Avila M, Wheeler CM, et al. Quadrivalent vaccine against 

human papillomavirus to prevent anogenital diseases. New England Journal of Medicine

2007; 356(19):1928–1943. 

6. The Future II Study Group. Quadrivalent vaccine against human papillomavirus to 

prevent high-grade cervical lesions. New England Journal of Medicine 2007; 

356(19):1915–1927. 

7. Hildesheim A, Herrero R, Wacholder S, et al. Effect of human papillomavirus 16/18 L1 

viruslike particle vaccine among young women with preexisting infection: A randomized 

trial. Journal of the American Medical Association 2007; 298(7):743–753. 

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Páginas de Internet y materiales relacionados del Instituto Nacional del Cáncer: 

• Hoja informativa 3.20s del Instituto Nacional del Cáncer, Los virus del papiloma humano 

y el cáncer: preguntas y respuestas (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojasinformativas/VPH-respuestas)

• Hoja informativa 5.16s del Instituto Nacional del Cáncer, La prueba de Papanicolaou: 

preguntas y respuestas (http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojasinformativas/papanicolaou-respuestas)

• Página web sobre el cáncer cervical (http://www.cancer.gov/espanol/tipos/cuello-uterino)

• Página condensada sobre las vacunas contra VPH y el cáncer cervical (en inglés) 

(http://www.cancer.gov/cancertopics/hpv-vaccines)

• Lo que usted necesita saber sobreTM el cáncer de cérvix 

(http://www.cancer.gov/espanol/tipos/necesita-saber/cervix) 

• Understanding Cervical Changes: A Health Guide for Women 

(http://www.cancer.gov/cancertopics/understandingcervicalchanges)

Para obtener más ayuda, contacte 

El Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer

 Teléfono (llamadas sin costo): 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER) 

 TTY: 1–800–332–8615 

 

Visite http://www.cancer.gov/espanol para información sobre cáncer en español del 

Instituto Nacional del Cáncer en Internet. 

Esta hoja informativa fue revisada el 8/12/08

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