### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Ja nu ary 20 , 20 11 Ses si on

IN TH E MATTE R OF: DYLAN M. J.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r M a r s h a l l C o u n t y

N o

. 1 5 1 7 6 J a m e s B

. C o x , C h a n c e l l o r

N o

. M 2 0 1 0

- 0 1 8 6 7

- C O A

- R 3

- P T

- F i l e d M a r c h 1 7

, 2 0 1 1

T h e m o t h e r a n d s t e p f

a t h e r o f a n i n e y e a r o l d b o y f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l

r i g h t s o f t h e b o y ’ s f

a t h e r

, w h o w a s i n c a r c e r a t e d a t t h e t i m e t h e p e t i t i o n w a s f i l e d

. T h e s o l e

g r o u n d a l l e g e d i n t h e p e t i t i o n w a s a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

. A f t e r a

h e a r i n g

, t h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t e d t h e f a t h e r ’ s r i g h t s

. T h e c o u r t r u l e d t h a t t h e g r o u n d o f

a b a n d o n m e n t h a d b e e n p r o v e d b e c a u s e t h e r e w a s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e

f a t h e r h a d f

a i l e d t o s u p p o r t t h e m o t h e r d u r i n g h e r p r e g n a n c y

, a n d t h a t t h e f a t h e r h a d

s u b s e q u e n t l y s h o w n w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d p r i o r t o h i s i n c a r c e r a t i o n

.

T h e c o u r t a l s o f

o u n d t h a t t e r m i n a t i o n o f t h e f a t h e r ’ s r i g h t s w a s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

.

W e r e v e r s e

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t R e v e r s e d

P A T R I C IA J

. C O T T R E LL

, P

. J

. , M

. S

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h A N D Y D

B E N N E T T a n d R IC H A R D H

. D IN K IN S

, J J

. , j o i n e d

.

M

. Q u i n n B r a n d o n S t e w a r t

, L e w i s b u r g

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, M

. A

. J

.

W i l l i a m M

. H a y w o o d

, L e w i s b u r g

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e s

, S

. W

. H

. a n d B

. N

. H

.

O P I N I O N

I

. B A C K G R O U N D

T h e c h i l d a t t h e c e n t e r o f t h i s c a s e

, D y l a n M

. J

. , w a s b o r n o u t o f w e d l o c k o n O c t o b e r

9

, 2 0 0 0

. S

. W

. H

. ( “ M o t h e r ” ) w a s s i x t e e n y e a r s o l d a n d i n h i g h s c h o o l w h e n s h e b e c a m e

p r e g n a n t w i t h h i m

. M

. A

. J

. ( “ F a t h e r ” )

, a l s o i n h i g h s c h o o l

, w a s f i f t e e n

. F a t h e r a c k n o w l e d g e d

t h a t h e d i d n o t p r o v i d e a n y m o n e y f o r D y l a n ’ s p r e n a t a l c a r e

, o r f o r d e l i v e r y o r p o s t

- d e l i v e r y

c a r e

. H e t e s t i f

i e d

, h o w e v e r

, t h a t a f

t e r t h e b i r t h o f

t h e c h i l d

, h e v i s i t e d h i m “ a s m u c h a s s h ew o u l d a l l o w

. ”

M

. A

. J

. f i l e d a p e t i t i o n t o b e d e c l a r e d D y l a n ’ s f a t h e r “ s e v e r a l m o n t h s ” a f t e r t h e c h i l d ’ s

b i r t h

. T h e p e t i t i o n w a s g r a n t e d s o m e t i m e i n 2 0 0 1

. T h e c o u r t o r d e r e d F a t h e r t o p a y c h i l d

s u p p o r t

, a n d i t e s t a b l i s h e d a v i s i t a t i o n s c h e d u l e w h i c h a l l o w e d F a t h e r t o v i s i t w i t h t h e c h i l d

e v e r y o t h e r w e e k e n d

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e p a i d s u p p o r t i n a c c o r d a n c e w i t h t h e o r d e r

, b u t 1

t h a t h e f e l l b e h i n d f

r o m t i m e t o t i m e a n d h a d t o c a t c h u p

.

W h e n F a t h e r ’ s p e t i t i o n w a s g r a n t e d

, h e w a s l i v i n g i n C o l u m b i a w i t h h i s p a r e n t s w h i l e

M o t h e r w a s l i v i n g i n L e w i s b u r g

. F a t h e r e x e r c i s e d v i s i t a t i o n b y d r i v i n g t o L e w i s b u r g

,

p i c k i n g t h e c h i l d u p o n F r i d a y e v e n i n g

, a n d b r i n g i n g h i m b a c k t o h i s p a r e n t s ’ h o u s e w h e r e

t h e c h i l d s t a y e d u n t i l S u n d a y a f t e r n o o n

. F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e m a n a g e d t o e x e r c i s e h i s

w e e k e n d v i s i t a t i o n a t l e a s t e i g h t y p e r c e n t o f t h e t i m e

. F a t h e r ’ s f a t h e r t e s t i f

i e d t h a t F a t h e r

w o u l d u s u a l l y g o o u t a t l e a s t o n c e d u r i n g e a c h v i s i t a t i o n w e e k e n d a f t e r t h e c h i l d w e n t t o b e d

.

I n 2 0 0 6

, F a t h e r a n d h i s p a r e n t s m o v e d t o M i s s i s s i p p i

. V i s i t a t i o n b e c a m e m o r e

d i f f i c u l t a n d m o r e s p o r a d i c a f t e r t h a t

, b e c a u s e i t w a s a n e i g h t h o u r d r i v e t o C o l u m b i a e a c h

w a y

. A f t e r m a k i n g t h e d r i v e

, F a t h e r a n d h i s f a t h e r w o u l d u s u a l l y s t a y i n a m o t e l o r w i t h

r e l a t i v e s o v e r t h e w e e k e n d

, a n d v i s i t a t i o n w o u l d t a k e p l a c e t h e r e

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e

s t o p p e d p a y i n g s u p p o r t f o r s e v e r a l m o n t h s d u r i n g t h a t p e r i o d b e c a u s e h e w a s u n a b l e t o s e e

D y l a n

.

F a t h e r ’ s c r i m i n a l h i s t o r y w a s a m a j o r f a c t o r i n t h e t r i a l c o u r t ’ s r u l i n g i n t h i s c a s e

.

F a t h e r a d m i t t e d t h a t h e s t a r t e d u s i n g m a r i j u a n a a t a g e f

i f t e e n a n d t h a t h e w a s c h a r g e d s e v e r a l

t i m e s w i t h u n d e r a g e c o n s u m p t i o n o f a l c o h o l

. I n 2 0 0 3

, h e w a s a r r e s t e d f o r p o s s e s s i o n o f

m a r i j u a n a f o r r e s a l e a n d w i t h t h e f

t o f p r o p e r t y w i t h a v a l u e b e t w e e n $ 1

, 0 0 0 a n d $ 1 0

, 0 0 0

, b o t h f e l o n i e s

. H e w a s c o n v i c t e d o n b o t h c h a r g e s

, a n d w a s p u t o n p r o b a t i o n

.

O n e f a t e f u l w e e k e n d i n A p r i l o f 2 0 0 7

, D y l a n w a s v i s i t i n g F a t h e r i n C o l u m b i a

. A f t e r

D y l a n w e n t t o b e d

, F a t h e r l e f t t h e c h i l d w i t h h i s p a r e n t s a n d w e n t o u t

. I n t h e c o u r s e o f t h e

e v e n i n g

, F a t h e r b e c a m e i n t o x i c a t e d a n d w a s i n v o l v e d i n a n a u t o m o b i l e a c c i d e n t w h i c h

a p p a r e n t l y c a u s e d t w o p e o p l e t o s u f f e r s e r i o u s i n

j u r i e s

. A s a r e s u l t

, c h a r g e s w e r e b r o u g h t

a g a i n s t F a t h e r f

o r v e h i c u l a r a s s a u l t a n d v i o l a t i o n o f p r o b a t i o n

. F a t h e r w e n t t o j a i l a f t e r t h e

a c c i d e n t

, a n d h e d i d n o t v i s i t D y l a n o r p a y c h i l d s u p p o r t f o r t h e n e x t n i n e m o n t h s

. F a t h e r

w a s e v e n t u a l l y c o n v i c t e d o n b o t h c h a r g e s

, a n d h e w a s s e n t e n c e d t o e i g h t y e a r s i n p r i s o n

. H e

b e g a n s e r v i n g h i s s e n t e n c e i n D e c e m b e r o f 2 0 0 8

.

Nei the r M .A.J ’s pet it ion to es ta bli sh p ar ent age or th e or der re sul ti ng fro m th at pet it ion ar e f

ound 1

in the app el la te re cor d of th is ca se.

-2-W h i l e F a t h e r w a s s t r u g g l i n g w i t h h i s l e g a l i s s u e s

, M o t h e r ’ s s i t u a t i o n s t a b i l i z e d

. S h e

b e g a n d a t i n g B

. N

. H

. ( “ S t e p f a t h e r ” ) i n 2 0 0 3

. T h e y f o r m e d a s t r o n g b o n d

, w h i c h i n c l u d e d

D y l a n

. T h e y m a r r i e d o n A u g u s t 1 3

, 2 0 0 6

, a n d b e c a m e p a r e n t s o f a n o t h e r c h i l d

, a d a u g h t e r

, i n 2 0 0 7

. T h e p r o o f s h o w e d t h a t S t e p f a t h e r h a s b e e n a f

i x t u r e i n D y l a n ’ s l i f

e s i n c e t h e c h i l d

w a s t h r e e

. S t e p f

a t h e r c o a c h e d D y l a n ’ s b a s e b a l l t e a m a n d w a s h i s c u b s c o u t l e a d e r

. D y l a n

c a l l s S t e p f

a t h e r “ D a d

, ” a l t h o u g h h e k n o w s w h o h i s b i o l o g i c a l F a t h e r i s a n d i s a w a r e t h a t h e

i s i n p r i s o n

.

I I

. A P E T IT IO N F O R T E R M IN A T IO N

O n J u n e 2 6

, 2 0 0 9

, M o t h e r a n d S t e p f a t h e r f i l e d a p e t i t i o n i n t h e C h a n c e r y C o u r t o f 2

M a r s h a l l C o u n t y f

o r t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d f o r a d o p t i o n

. T h e p e t i t i o n

r e c i t e d m a n y o f t h e f

a c t s s e t o u t a b o v e

, i n c l u d i n g F a t h e r ’ s f a i l u r e t o p a y s u p p o r t d u r i n g

M o t h e r ’ s p r e g n a n c y

. T h e p e t i t i o n a l s o s t a t e d t h a t “ [ M

. A

. J

. ] h a s n o t p a i d a n y c h i l d s u p p o r t

f o r t h e m i n o r c h i l d i n e x c e s s o f f o u r m o n t h s

, ” a n d t h a t F a t h e r ’ s c h i l d s u p p o r t a r r e a r a g e

a m o u n t e d t o $ 7

, 3 3 6

. 8 0

. T h e p e t i t i o n a l s o d e c l a r e d t h a t

,

M

. A

. J

. i s c u r r e n t l y i n c a r c e r a t e d a n d h a s b e e n i n c a r c e r a t e d s i n c e 2 0 0 8

, a n d i s

s e r v i n g a n e i g h t y e a r s e n t e n c e

. H e h a s h a d n o c o n t a c t w i t h t h e m i n o r c h i l d n o r

h a s h e p a i d a n y s u p p o r t f o r t h e m i n o r c h i l d s i n c e h i s i n c a r c e r a t i o n

. P r i o r t o h i s

i n c a r c e r a t i o n

, h i s v i s i t a t i o n w a s s p o r a d i c

, a v e r a g i n g a p p r o x i m a t e l y 1 w e e k e n d

p e r m o n t h

. O n t h e d a t e o f h i s c r i m i n a l a c t i v i t y t h a t l e d t o h i s i n c a r c e r a t i o n

, h e

h a d p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e m i n o r c h i l d

.

T h e o n l y g r o u n d f

o r t e r m i n a t i o n a l l e g e d i n t h e p e t i t i o n w a s t h a t F a t h e r “ h a s w i l l f u l l y

a b a n d o n e d t h e m i n o r c h i l d

, t h a t h e h a s f a i l e d a n d r e f

u s e d t o p a y c h i l d s u p p o r t

, v i s i t o r i n a n y

w a y b e a p a r t o f t h e l i f

e o f t h i s c h i l d

. . . ” A f

t e r t h e p e t i t i o n w a s f

i l e d

, t h e c o u r t a p p o i n t e d

a G u a r d i a n a d L i t e m t o r e p r e s e n t t h e i n t e r e s t s o f t h e c h i l d

.

F a t h e r f i l e d a n a n s w e r t o t h e p e t i t i o n

, i n w h i c h h e d e n i e d

, a m o n g o t h e r t h i n g s

, t h a t h e

h a d f a i l e d t o p a y c h i l d s u p p o r t i n t h e f o u r m o n t h s p r i o r t o h i s i n c a r c e r a t i o n o r t h a t h e h a d

o n l y e x e r c i s e d v i s i t a t i o n o n e w e e k e n d p e r m o n t h

. H e a d m i t t e d t h a t t h e a c c i d e n t t h a t l e d t o

h i s i n c a r c e r a t i o n o c c u r r e d o n a d a y t h a t D y l a n w a s v i s i t i n g

, b u t h e n o t e d t h a t t h e c h i l d w a s

n o t w i t h h i m a t t h e t i m e o f t h e a c c i d e n t

, b u t w a s a s l e e p i n b e d a t t h e h o m e o f h i s p a r e n t s

.

T h e t r i a l o n t h e p e t i t i o n w a s c o n d u c t e d o n A p r i l 2 1

, 2 0 1 0

. F a t h e r

, M o t h e r

, S t e p f a t h e r

,

Mo the r doe s not have st and ing to pet it ion for te rminat ion of Fat her ’s par ent al ri ghts, but Ste pfa the r, 2

as a pro spe ct ive ado pti ve par ent doe s. Osbo rn v. Ma rr

, 127 S.W .3d 737, 739-40 (T enn

. 2004 )

. On the oth er

han d, M oth er is a n ece ssa ry co- pet it ion er fo r t he a dopt ion . T enn . Code Ann. § 36- 1- 117( f)

.

-3-D y l a n

, D y l a n ’ s p a t e r n a l g r a n d f a t h e r

, h i s p a t e r n a l g r e a t

- g r a n d f a t h e r

, a n d h i s m a t e r n a l

g r a n d m o t h e r a l l t e s t i f

i e d

. W e n o t e t h a t o n e o f t h e m o s t s t r i k i n g a n d r e f r e s h i n g a s p e c t s o f t h i s

c a s e h a s b e e n t h e d e g r e e o f c i v i l i t y a n d t h e l a c k o f r a n c o r b e t w e e n D y l a n ’ s p a r e n t s a n d t h e i r

f a m i l i e s

. A l t h o u g h t h e y d i s a g r e e d a s t o t h e m o s t d e s i r a b l e o u t c o m e f o r t h e t r i a l c o u r t t o

r e a c h

, i t i s a p p a r e n t f

r o m t h e i r t e s t i m o n y t h a t a l l t h e p a r t i e s a n d a l l t h e w i t n e s s e s w e r e d e e p l y

c o n c e r n e d a b o u t D y l a n ’ s w e l l

- b e i n g

.

T h e t r i a l w a s b i f

u r c a t e d

, w i t h e v i d e n c e a s t o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n h e a r d f

i r s t

, f o l l o w e d b y e v i d e n c e a s t o t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. W e h a v e a l r e a d y d i s c u s s e d m u c h

o f t h e s u b s t a n c e o f t h e e v i d e n c e i n t h e f i r s t s e c t i o n o f t h i s o p i n i o n

. T h e e v i d e n c e a s a w h o l e

s h o w e d t h a t a f

t e r D y l a n w a s b o r n

, M o t h e r s t e p p e d i n t o t h e r o l e a n d r e s p o n s i b i l i t i e s o f

p a r e n t h o o d a n d t h a t F a t h e r w a s a l w a y s f a r l e s s i n v o l v e d

. A f

t e r S t e p f a t h e r c a m e i n t o t h e

p i c t u r e

, h e a l s o t o o k a m o r e p r o m i n e n t r o l e t h a n d i d F a t h e r i n p a r e n t i n g D y l a n

, e s p e c i a l l y a s

F a t h e r ’ s l e g a l p r o b l e m s e s c a l a t e d

. N o n e t h e l e s s

, a f t e r h i s p e t i t i o n t o b e r e c o g n i z e d a s D y l a n ’ s

f a t h e r w a s g r a n t e d

, F a t h e r r e m a i n e d i n t e r e s t e d i n a n d i n v o l v e d i n h i s s o n ’ s l i f e a n d

, a l t h o u g h

h i s p e r f o r m a n c e w a s s p o r a d i c a t t i m e s

, h e v i s i t e d w i t h h i s s o n a n d p a i d s u p p o r t u n t i l h e w a s

s e n t t o p r i s o n

.

F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e l a s t s a w D y l a n f o r h i s b i r t h d a y o n O c t o b e r 8

, 2 0 0 8

, o n e m o n t h

b e f o r e g o i n g t o p r i s o n

. H e a l s o t e s t i f i e d t h a t h e w r o t e l e t t e r s t o D y l a n f r o m j a i l a n d t h e n

f r o m p r i s o n

. A n e x h i b i t e n t e r e d i n t o t h e r e c o r d c o n s i s t s o f c o p i e s o f s e v e n t e e n l e t t e r s a n d

a C h r i s t m a s c a r d

, s e n t b y F a t h e r t o D y l a n b e t w e e n N o v e m b e r o f 2 0 0 9 a n d A p r i l o f 2 0 1 0

.

T h e l e t t e r s d o n o t f

o r t h e m o s t p a r t c o n v e y m u c h i n f o r m a t i o n

, b u t i n a l l o f t h e m F a t h e r

e x p r e s s e d r e g r e t f

o r h i s a c t i o n s

, a n d d i r e c t e d w o r d s o f l o v e a n d e n c o u r a g e m e n t t o w a r d s h i s

s o n

. I n o n e l e t t e r

, F a t h e r a n n o u n c e d t h a t h e h a d p a s s e d h i s G

. E

. D

. , a n d t h a t h e w a s r e a l l y

p r o u d o f h i m s e l f

.

W h e n M o t h e r t o o k t h e s t a n d

, s h e t e s t i f i e d t h a t F a t h e r ’ s c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s w e r e

o f t e n s p o r a d i c

. A n e x h i b i t e n t e r e d i n t o t h e r e c o r d d u r i n g h e r t e s t i m o n y w a s a p r i n t o u t g i v i n g

t h e d a t e s a n d a m o u n t s o f t w e l v e c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s F a t h e r m a d e b e t w e e n M a r c h a n d

O c t o b e r o f 2 0 0 8

, t o t a l i n g $ 1

, 4 0 0

. M o t h e r t e s t i f i e d t h a t F a t h e r m i s s e d q u i t e a f e w p a y m e n t s

d u r i n g t h i s p e r i o d

, a n d t h a t t h e t o t a l a m o u n t h e p a i d w a s l e s s t h a n w a s o r d e r e d b y t h e c o u r t

, b u t i t i s a p p a r e n t t h a t F a t h e r d i d t a k e h i s o b l i g a t i o n o f s u p p o r t s e r i o u s l y

.

D y l a n t e s t i f

i e d i n c h a m b e r s t h a t h e d i d n ’ t h a v e m u c h m e m o r y o f F a t h e r b e f o r e h e

r e a c h e d t h e a g e o f s e v e n o r e i g h t

, b u t t h a t h e d i d r e m e m b e r f r e q u e n t v i s i t a t i o n w i t h h i m a f t e r

t h a t t i m e

, o f

t e n i n t h e a p a r t m e n t o f D y l a n ’ s g r e a t

- g r a n d p a r e n t s

. H e a l s o t e s t i f i e d t h a t h e

k n e w t h a t F a t h e r w a s i n p r i s o n a n d t h a t i t m a d e h i m f e e l b a d

, b u t t h a t h e l i k e s g e t t i n g m a i l

f r o m h i m

.

-4-A f t e r c l o s i n g a r g u m e n t s

, t h e G u a r d i a n a d L i t e m s p o k e

, a c k n o w l e d g i n g t h a t F a t h e r h a d

b e e n i r r e s p o n s i b l e

, b u t e x p r e s s i n g h e r b e l i e f t h a t t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n h a d

n o t b e e n p r o v e d

. T h e c o u r t n o n e t h e l e s s r u l e d f r o m t h e b e n c h t h a t t h e r e w a s c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t F a t h e r h a d a b a n d o n e d h i s c h i l d u n d e r t w o o f t h e s t a t u t o r y

d e f i n i t i o n s o f a b a n d o n m e n t : u n d e r T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i i i ) f o r w i l l f u l l y

f a i l i n g t o m a k e p a y m e n t s t o w a r d s t h e s u p p o r t o f t h e m o t h e r d u r i n g t h e f o u r m o n t h s

i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e b i r t h o f t h e c h i l d

, a n d u n d e r T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 3

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i v ) f

o r e n g a g i n g i n c o n d u c t p r i o r t o i n c a r c e r a t i o n t h a t s h o w e d a w a n t o n d i s r e g a r d

f o r t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d

.

A f t e r t h a t r u l i n g

, t e s t i m o n y r e s u m e d o n t h e q u e s t i o n o f t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

.

F a t h e r r e t u r n e d t o t h e s t a n d

, w h e r e h e t e s t i f i e d t h a t w h i l e i n t h e p e n i t e n t i a r y h e c o m p l e t e d

a l c o h o l a n d d r u g s e m i n a r s a n d a n g e r c l a s s e s

, a n d t h a t h e h a d e a r n e d h i s G

. E

. D

. H e s t a t e d

t h a t a b a r b e r a t t h e p e n i t e n t i a r y w a s t e a c h i n g h i m t o c u t h a i r

, t h a t h e w a s u p f o r p a r o l e i n

2 0 1 1

, a n d t h a t w h e n h e g e t s o u t h e p l a n s o n g o i n g b a c k t o s c h o o l a n d g e t t i n g a b a r b e r ’ s

l i c e n s e

.

A s k e d a b o u t t h e c o n d u c t t h a t l e d h i m t o t h e p e n i t e n t i a r y

, F a t h e r s t a t e d t h a t “ I m e s s e d

u p

, ” a n d t h a t “ I w a s y o u n g a n d s t u p i d

. ” H e s a i d t h a t h e w a n t e d t o b e a g o o d f a t h e r

, a g o o d

s o n

, a n d a g o o d c i t i z e n

. F a t h e r a c k n o w l e d g e d t h a t S t e p f a t h e r i s a g o o d m a n a n d a g o o d

p a r e n t

, a n d t h a t h e u n d e r s t a n d s t h a t D y l a n l o v e s S t e p f a t h e r

. H e s t a t e d t h a t “ I ’ m g l a d D y l a n

h a s s o m e b o d y l i k e h i m i n h i s l i f e

. ” B u t h e d e c l a r e d t h a t h e a l s o l o v e d D y l a n a n d t h a t h e d i d

n o t s e e a n y h a r m i n t h e c h i l d h a v i n g t w o f a t h e r f i g u r e s i n h i s l i f

e

.

W h e n S t e p f

a t h e r t o o k t h e s t a n d

, h e t e s t i f i e d a b o u t t h e b o n d b e t w e e n h i m s e l f a n d h i s

s t e p s o n

. H e d e s c r i b e d a c t i v i t i e s s u c h a s t a k i n g t h e b o y f i s h i n g

, p l a y i n g c a t c h w i t h h i m

, a n d

c o a c h i n g h i s b a s e b a l l t e a m

. H e s a i d t h a t h e h a s a l w a y s p r o v i d e d f i n a n c i a l s u p p o r t t o t h e

c h i l d

. N o t o n l y n e c e s s i t i e s

, b u t t h i n g s l i k e t o y s a n d g a m e s y s t e m s

. A l t h o u g h D y l a n c a l l s h i m

“ D a d

, ” S t e p f

a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e n e v e r i n s t r u c t e d h i m t o u s e t h a t t e r m

, a n d t h a t h e w o u l d

n o t m i n d i f

D y l a n c h o s e t o c a l l h i m b y h i s f i r s t n a m e

. H e a l s o s a i d t h a t D y l a n ’ s f r i e n d s d i d

n o t r e a l i z e t h a t h e w a s a s t e p f a t h e r

, t h a t t h e y s i m p l y t h o u g h t o f h i m a s D y l a n ’ s f a t h e r

, a n d

t h a t “ p e o p l e a t m y w o r k d o n ’ t k n o w h i m a s a n y t h i n g o t h e r t h a n m y s o n

. ”

Alt hough the cou rt did dec la re tha t the re was cl ear and con vi n c ing eviden ce tha t Fat her did not 3

pro vide sup por t to Mo the r in the fou r m ont hs pre ced ing the bir th of the chi ld, it al so expr ess ed doubt as to

whet her th at non-suppor t con st it ute d a valid ground fo r t er m ina ti on i n l ight o f t he p ass age of ti m e a nd t he

la ck of eviden ce as to Fat her ’s ear nin g cap aci ty. T he cou rt st at ed tha t it want ed to ar ti cul at e it s con cer ns as

to tha t ground on the re cor d, and it con cl ude d t h a t “ I w i l l le ave tha t to your ar gum ent bef ore the Cour t of

Appea l i f t hat bec om es nec ess ar y.”

-5-D y l a n r e t u r n e d t o t h e j u d g e ’ s c h a m b e r s f o r f u r t h e r t e s t i m o n y

, a n d h e c o n f i r m e d

S t e p f a t h e r ’ s t e s t i m o n y a s t o t h e i r r e l a t i o n s h i p a n d a c t i v i t i e s

. D y l a n w a s t h e n a s k e d w h o h e

w o u l d p r e f

e r t o b e h i s f

a t h e r i f h e h a d t o c h o o s e

. D y l a n s a i d h e w o u l d c h o o s e S t e p f a t h e r : “ I

w a n t a d a d t h a t ’ s n e v e r b e e n i n j a i l a n d n e v e r d i d a n y t h i n g w r o n g

. ” H e a l s o s a i d h e w a n t e d

t o u s e S t e p f

a t h e r ’ s l a s t n a m e

. B u t h e t e s t i f i e d t h a t h e w o u l d f

e e l “ k i n d o f b a d ” i f h e c o u l d n ’ t

s e e F a t h e r a g a i n

, t h a t h e l o v e d b o t h m e n

, t h a t h e c a n f o r g i v e F a t h e r

, a n d t h a t h e n e v e r h e a r d

a n y b o d y s a y b a d t h i n g s a b o u t h i m

. D y l a n a l s o t e s t i f i e d i n r e s p o n s e t o f

u r t h e r q u e s t i o n s t h a t

h e n e v e r s a w F a t h e r d r i n k i n g b e e r d u r i n g v i s i t a t i o n

, a n d t h a t F a t h e r a l w a y s u s e d a s e a t b e l t

w h e n D y l a n w a s i n t h e c a r w i t h h i m

.

A f t e r c l o s i n g a r g u m e n t s

, t h e G u a r d i a n a d L i t e m s t a t e d t h a t S t e p f a t h e r w a s a n

e x c e l l e n t r o l e m o d e l f

o r D y l a n

, b u t t h a t F a t h e r h a d s h o w n t h a t h e c o u l d l e a r n f r o m h i s

m i s t a k e s

. S h e n o t e d t h a t i f t h i s h a d b e e n a c a s e i n v o l v i n g t h e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s

S e r v i c e s

, F a t h e r w o u l d h a v e b e e n e n t i t l e d t o a l l k i n d s p r o f e s s i o n a l a s s i s t a n c e f

o l l o w i n g t h e

f i l i n g o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n

, i n o r d e r t o h e l p h i m m a i n t a i n o r r e s t o r e h i s r e l a t i o n s h i p

w i t h t h e c h i l d

. S h e a c c o r d i n g l y a s k e d t h e c o u r t t o a l l o w F a t h e r t o s t a y i n D y l a n ’ s l i f e

.

T h e c o u r t a g a i n r u l e d f r o m t h e b e n c h

. T h e c o u r t n o t e d t h a t a l t h o u g h F a t h e r h a d

t e s t i f i e d a s t o h i s c o m p l e t i o n o f a n g e r m a n a g e m e n t a n d a l c o h o l a n d d r u g a b u s e s e m i n a r s

, “ I

d o n ’ t h a v e a s i n g l e c o m p l e t i o n c e r t i f i c a t e i n t h e r e c o r d

. ” T h e c o u r t t h e n w e n t o n t o a n a l y z e

t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d i n a c c o r d a n c e w i t h t h e f a c t o r s s e t o u t i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

-

1

- 1 1 3 ( h ) ( 2 ) ( C ) ( i )

, a n d s t a t e d t h a t i n l i g h t o f t h o s e f a c t o r s

, t h e r e w a s c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t i t w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d t h a t F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b e

t e r m i n a t e d

.

T h e c o u r t ’ s r u l i n g w a s m e m o r i a l i z e d i n a n o r d e r e n t e r e d M a y 5

, 2 0 1 0

. F a t h e r

s u b s e q u e n t l y f

i l e d a t i m e l y m o t i o n t o e n t e r l a t e

- f i l e d e x h i b i t s a n d t o a l t e r o r a m e n d t h e

c o u r t ’ s j u d g m e n t

. H e e x p l a i n e d i n h i s m o t i o n t h a t w h e n h e w a s t r a n s p o r t e d f r o m p r i s o n t o

t h e t r i a l

, t h e g u a r d i n s t r u c t e d h i m t o l e a v e a l l h i s p r o p e r t y i n h i s c e l l b e c a u s e h e w o u l d b e

r e t u r n i n g

. A s a r e s u l t

, h e c a m e t o c o u r t w i t h o u t d o c u m e n t a t i o n o f t h e p r o g r a m s t h a t h e

c o m p l e t e d w h i l e i n p r i s o n

.

F a t h e r c o n t e n d e d t h a t t h e c o u r t a d v e r s e l y r e l i e d o n t h e l a c k o f v e r i f i c a t i o n o f h i s

t e s t i m o n y a s t o h i s c o u r s e s

. H e a t t a c h e d t o h i s m o t i o n f o u r s i g n e d a n d d a t e d c e r t i f i c a t e s

d o c u m e n t i n g c o m p l e t i o n o f c o u r s e s o n a n g e r m a n a g e m e n t a n d b u i l d i n g s o c i a l n e t w o r k s

, a

t h i r t y

- f o u r h o u r c o u r s e o n p a r e n t i n g

, a n d a c o u r s e c a l l e d “ U n l o c k Y o u r T h i n k i n g

- O p e n

Y o u r M i n d

. ” H e a l s o a t t a c h e d a n o f f i c i a l t r a n s c r i p t o f G E D t e s t r e s u l t s

, s h o w i n g t h a t F a t h e r

p a s s e d a l l f

i v e p a r t s o f t h e t e s t w i t h s c o r e s w e l l a b o v e a v e r a g e

.

T h e c o u r t g r a n t e d F a t h e r ’ s m o t i o n t o e n t e r l a t e

- f i l e d e x h i b i t s

, b u t d e n i e d h i s m o t i o n

-6-t o a l t e r o r a m e n d

, s t a t i n g t h a t “ [ t ] h e C o u r t s t a n d s o n i t s o r i g i n a l o r d e r t o t e r m i n a t e t h e

R e s p o n d e n t ’ s p a r e n t a l r i g h t s e v e n a f t e r t a k i n g t h e C e r t i f

i c a t e s o f C o m p l e t i o n a n d G E D

t r a n s c r i p t i n t o c o n s i d e r a t i o n

. ” T h i s a p p e a l f o l l o w e d

.

I I I

. T H E S T A N D A R D O F R E V IE W

P a r e n t s h a v e a f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f t h e i r c h i l d r e n

.

S t a n l e y v

. I l l i n o i s

, 4 0 5 U

. S

. 6 4 5

, 6 5 1 ( 1 9 7 2 ) ; I n r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d 7 9 3

, 8 0 9

( T e n n

. 2 0 0 7 )

, c e r t

. d e n

. , 1 6 8 L

. E d

. 2 d 7 2 9 ( 2 0 0 7 )

. H o w e v e r

, t h a t r i g h t i s n o t a b s o l u t e a n d

m a y b e t e r m i n a t e d i n c e r t a i n c i r c u m s t a n c e s

. S a n t o s k y v

. K r a m e r

, 4 5 5 U

. S

. 7 4 5

, 7 5 3

- 5 4

( 1 9 8 2 ) ; S t a t e D e

p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s v

. C

. H

. K

. , 1 5 4 S

. W

. 3 d 5 8 6

, 5 8 9 ( T e n n

. C t

. A p p

.

2 0 0 4 )

.

T e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s h a s t h e l e g a l e f f e c t o f r e d u c i n g t h e p a r e n t t o t h e r o l e o f

a c o m p l e t e s t r a n g e r a n d o f s e v e r i n g f o r e v e r a l l l e g a l r i g h t s a n d o b l i g a t i o n s o f t h e p a r e n t a n d

o f t h e c h i l d ; t h e p a r e n t s h a l l h a v e n o r i g h t t h e r e a f t e r t o h a v e a n y r e l a t i o n s h i p

, l e g a l o r

o t h e r w i s e

, w i t h t h e c h i l d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( l ) ( 1 )

. T h e U n i t e d S t a t e s S u p r e m e

C o u r t h a s r e c o g n i z e d t h e u n i q u e n a t u r e o f p r o c e e d i n g s t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, s t a t i n g

t h a t “ [ f ] e w c o n s e q u e n c e s o f j u d i c i a l a c t i o n a r e s o g r a v e a s t h e s e v e r a n c e o f n a t u r a l f a m i l y

t i e s

. ” M

. L

. B

. v

. S

. L

. J

. , 5 1 9 U

. S

. 1 0 2

, 1 1 9

, ( 1 9 9 6 )

. S e e a l s o I n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d 2 4 0

,

2 4 9

- 5 0 ( T e n n

. 2 0 1 0 )

.

B e c a u s e t h e d e c i s i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s a f f e c t s f u n d a m e n t a l c o n s t i t u t i o n a l

r i g h t s a n d c a r r i e s g r a v e c o n s e q u e n c e s

, c o u r t s m u s t a p p l y a h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f w h e n

a d j u d i c a t i n g t e r m i n a t i o n c a s e s t h a n i n m o s t c i v i l c a s e s

. A c o u r t m a y t e r m i n a t e a p e r s o n ’ s

p a r e n t a l r i g h t s o n l y i f ( 1 ) t h e e x i s t e n c e o f a t l e a s t o n e s t a t u t o r y g r o u n d i s p r o v e d b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e a n d ( 2 ) i t i s s h o w n

, a l s o b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t

t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( c ) ; I n r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d a t 8 0 8

- 0 9 ; I n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6

( T e n n

. 2 0 0 2 )

. “ T h i s h e i g h t e n e d s t a n d a r d

. . . s e r v e s t o p r e v e n t t h e u n w a r r a n t e d t e r m i n a t i o n

o r i n t e r f e r e n c e w i t h t h e b i o l o g i c a l p a r e n t s ’ r i g h t s t o t h e i r c h i l d r e n

. ” I n r e M

. W

. A

. , 9 8 0

S

. W

. 2 d 6 2 0

, 6 2 2 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 8 )

.

A c c o r d i n g l y

, a p p e a l o f a n o r d e r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s i n v o l v e s t w o s e p a r a t e

s t a n d a r d s o f r e v i e w

, w h i c h r e q u i r e t h e r e v i e w i n g c o u r t s t o d i s t i n g u i s h b e t w e e n t h e s p e c i f i c

f a c t s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t a n d t h e c o m b i n e d w e i g h t o f t h o s e f a c t s

. I n r e R

. M

. S

. , 2 2 3

S

. W

. 3 d 2 4 0

, 2 6 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 6 ) ; I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 1 f n

. 2 6 ( T e n n

.

C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. T h i s c o u r t m u s t f i r s t e x a m i n e t h e f

a c t s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t

, p r e s u m i n g

t h a t t h e y a r e c o r r e c t u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

. T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

.

T h e n

, t h e c o u r t m u s t d e t e r m i n e w h e t h e r t h e f a c t s

, e i t h e r a s f

o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s

-7-s u p p o r t e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h a l l t h e

e l e m e n t s r e q u i r e d t o t e r m i n a t e a b i o l o g i c a l p a r e n t ' s p a r e n t a l r i g h t s

. I n r e T i f f a n y B

. , 2 2 8

S

. W

. 3 d 1 4 8

, 1 5 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 7 ) ; I n r e G i o r g i a n n a H

. , 2 0 5 S

. W

. 3 d 5 0 8

, 5 1 6 ( T e n n

.

C t

. A p p

. 2 0 0 6 )

.

I V

. F A T H E R ’ S C O N D U C T P R IO R T O T H E C H IL D ’ S B IR T H

F a t h e r d o e s n o t d e n y t h a t h e f a i l e d t o m a k e p a y m e n t s o f s u p p o r t t o M o t h e r w h e n s h e

w a s p r e g n a n t w i t h h i s c h i l d

. H o w e v e r

, s u c h a f a i l u r e d o e s n o t c o n s t i t u t e a v a l i d g r o u n d t o

t e r m i n a t e a p a r e n t ’ s r i g h t s u n l e s s i t i s f o u n d t o b e “ w i l l f

u l

. ” S e e I

n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d

1 8 0 ( T e n n

. 1 9 9 9 ) ; I

n r e M

. L

. D

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 9 0

, 8 9 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. M e n a r d v

.

M e e k s

, 2 9 S

. W

. 3 d 8 7 0

, 8 7 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 )

. I n S w a n s o n

, o u r S u p r e m e C o u r t r u l e d

t h a t a s t a t u t o r y p r o v i s i o n w h i c h a t t e m p t e d t o r e m o v e t h e r e q u i r e m e n t o f i n t e n t f r o m t h e

d e f i n i t i o n o f a b a n d o n m e n t b y r e a s o n o f f a i l u r e t o s u p p o r t w a s u n c o n s t i t u t i o n a l

, b e c a u s e i t

p r e c l u d e d t h e k i n d o f i n d i v i d u a l i z e d d e c i s i o n

- m a k i n g t h a t i s r e q u i r e d w h e n a f u n d a m e n t a l

c o n s t i t u t i o n a l r i g h t i s a t s t a k e

. I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d a t 1 8 8

. S e e a l s o M e n a r d v

. M e e k

s

,

2 9 S

. W

. 3 d a t 8 7 4

.

A f i n d i n g o f w i l l f

u l n e s s i s t h u s a n e s s e n t i a l e l e m e n t i n a n y d e t e r m i n a t i o n o f

a b a n d o n m e n t

. T h i s c o u r t h a s s t a t e d t h a t “ [ f ] a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d i s ‘ w i l l f u l ’ w h e n a

p e r s o n i s a w a r e o f h i s o r h e r d u t y o f s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o p r o v i d e t h e s u p p o r t

, m a k e s

n o a t t e m p t t o p r o v i d e s u p p o r t

, a n d h a s n o j u s t i f i a b l e e x c u s e f

o r n o t p r o v i d i n g s u p p o r t

. ” I n

r e M

. L

. D

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 9 6

. A p a r e n t w h o f a i l s t o s u p p o r t a c h i l d b e c a u s e h e o r s h e i s

f i n a n c i a l l y u n a b l e t o d o s o i s n o t w i l l i n g l y f a i l i n g t o s u p p o r t t h e c h i l d

. O ’ D a n i e l v

. M e s s i e r

,

9 0 5 S

. W

. 2 d 1 8 2

, 1 8 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 5 )

. A l t h o u g h t h e c a s e s w e h a v e c i t e d a l l i n v o l v e

f a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d w h o h a s b e e n b o r n

, w e s e e n o r e a s o n w h y t h e s a m e p r i n c i p l e w o u l d

n o t a p p l y t o f

a i l u r e t o s u p p o r t t h e m o t h e r b e f o r e t h e b i r t h o f t h e c h i l d

.

I n t h e p r e s e n t c a s e

, n o e v i d e n c e w a s p r e s e n t e d t h a t F a t h e r

, w h o w a s f i f t e e n y e a r s o l d

w h e n M o t h e r b e c a m e p r e g n a n t w i t h h i s c h i l d

, k n e w t h a t h e w a s t h e f a t h e r

, w a s a w a r e o f h i s

d u t y t o p r o v i d e s u p p o r t

, o r h a d t h e a b i l i t y t o p r o v i d e a n y d e g r e e o f s u p p o r t

. F u r t h e r

, t h e 4

e v e n t s t h a t f

o l l o w e d i n t h e a l m o s t n i n e y e a r s b e t w e e n t h e D y l a n ’ s b i r t h a n d t h e f i l i n g o f t h e

p e t i t i o n f o r t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s r i g h t s m a k e t h e d e f i n i t i o n o f a b a n d o n m e n t f o u n d a t T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i i i ) i n a p p l i c a b l e a t t h e t i m e o f t h e p e t i t i o n

.

T enn

. Code Ann. § 36- 1- 102( 1)( H) st at es tha t “[ e] very par ent who is ei ghteen (18 ) years of age or 4

old er is pre sumed to have knowled ge of a par ent ’s le ga l o bli gatio n to sup por t suc h par ent ’s chi ld or

chi ldr en.” Obvious ly, th is st at uto ry pre sumpti on d id not app ly to the fa the r i n t his ca se.

-8-I n t h e i n t e r i m

, F a t h e r p e t i t i o n e d t h e c o u r t t o r e c o g n i z e h i s p a t e r n i t y

, a n d h e b e g a n

p a y i n g c h i l d s u p p o r t

, w h i c h c o n t i n u e d

, w i t h s o m e l a p s e s

, u n t i l h e b e g a n s e r v i n g h i s s e n t e n c e

.

T h i s c o u r s e o f e v e n t s p r e c l u d e s a f i n d i n g t h a t F a t h e r a b a n d o n e d h i s c h i l d b y f a i l i n g t o p a y

s u p p o r t i n t h e f

o u r m o n t h s p r i o r t o h i s b i r t h

. A n y o b j e c t i o n t o F a t h e r o b t a i n i n g p a r e n t a l

r i g h t s b a s e d o n h i s f

a i l u r e t o s u p p o r t M o t h e r d u r i n g h e r p r e g n a n c y s h o u l d h a v e b e e n r a i s e d

d u r i n g t h e p a t e r n i t y p r o c e e d i n g

. B e c a u s e F a t h e r w a s g r a n t e d t h e p a r e n t a l r i g h t s t h a t

a c c o m p a n y p a t e r n i t y a f

t e r

, a n d p e r h a p s i n s p i t e o f

, h i s f a i l u r e t o s u p p o r t M o t h e r p r i o r t o t h e

c h i l d ’ s b i r t h

, t h a t f

a i l u r e c a n n o t b e u s e d n i n e y e a r s l a t e r t o d e p r i v e F a t h e r o f t h o s e s a m e

r i g h t s

.

V

. W A N T O N D IS R E G A R D

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i v ) s e t s o u t t w o d e f i n i t i o n s o f

a b a n d o n m e n t t h a t o n l y a p p l y w h e n “ [ a ] p a r e n t o r g u a r d i a n i s i n c a r c e r a t e d a t t h e t i m e o f t h e

i n s t i t u t i o n o f a n a c t i o n o r p r o c e e d i n g t o d e c l a r e a c h i l d t o b e a n a b a n d o n e d c h i l d

. ” T h e f i r s t

i s i f t h e p a r e n t h a s f

a i l e d t o p a y c h i l d s u p p o r t i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r i o r t o h i s o r

h e r i n c a r c e r a t i o n

. T h e t r i a l c o u r t r e c o g n i z e d t h a t t h a t d e f i n i t i o n d i d n o t a p p l y i n t h i s c a s e

, b e c a u s e t h e p r o o f s h o w e d t h a t F a t h e r d i d p a y c h i l d s u p p o r t i n t h e a p p l i c a b l e f o u r m o n t h

p e r i o d

.

T h e s e c o n d d e f

i n i t i o n i s i f “ t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s e n g a g e d i n c o n d u c t p r i o r t o

i n c a r c e r a t i o n t h a t e x h i b i t s a w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d

. ” O u r c o u r t s h a v e

h e l d t h a t a f

i n d i n g o f w a n t o n d i s r e g a r d n e e d n o t b e b a s e d o n c o n d u c t o c c u r r i n g d u r i n g a n y

p a r t i c u l a r t i m e p e r i o d

. I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. I t

“ r e f l e c t s t h e c o m m o n

- s e n s e n o t i o n t h a t p a r e n t a l i n c a r c e r a t i o n i s a s t r o n g i n d i c a t o r t h a t t h e r e

m a y b e p r o b l e m s i n t h e h o m e t h a t t h r e a t e n t h e w e l f a r e o f t h e c h i l d

. . . . A p a r e n t ’ s d e c i s i o n

t o e n g a g e i n c o n d u c t t h a t c a r r i e s w i t h i t t h e r i s k o f i n c a r c e r a t i o n i s i t s e l f i n d i c a t i v e t h a t t h e

p a r e n t m a y n o t b e f

i t t o c a r e f

o r t h e c h i l d

. ” I

d

. a t 8 6 6

. H o w e v e r

, i n c a r c e r a t i o n a l o n e i s n o t

a g r o u n d f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. I d

.

R a t h e r

, t h e p a r e n t ’ s i n c a r c e r a t i o n s e r v e s a s a t r i g g e r i n g m e c h a n i s m t h a t a l l o w s

t h e c o u r t t o t a k e a c l o s e r l o o k a t t h e c h i l d ’ s s i t u a t i o n t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e

p a r e n t a l b e h a v i o r t h a t r e s u l t e d i n i n c a r c e r a t i o n i s p a r t o f a b r o a d e r p a t t e r n o f

c o n d u c t t h a t r e n d e r s t h e p a r e n t u n f i t o r p o s e s a s u b s t a n t i a l r i s k t o t h e w e l f a r e

o f t h e c h i l d

.

I d

.

-9-D u r i n g c l o s i n g a r g u m e n t s o n g r o u n d s

, S t e p f a t h e r ’ s a t t o r n e y r e c i t e d t h e f a c t s t h a t h e

b e l i e v e d s u p p o r t e d t h e g r o u n d o f w a n t o n d i s r e g a r d

, i n c l u d i n g F a t h e r ’ s s o m e t i m e s s p o r a d i c

p a y m e n t o f c h i l d s u p p o r t

, h i s h a b i t o f g o i n g o u t a t n i g h t d u r i n g p e r i o d s o f v i s i t a t i o n w i t h

D y l a n

, h i s a d m i t t e d u s e o f a l c o h o l a n d m a r i j u a n a

, a n d h i s c r i m i n a l h i s t o r y

. 5

S t e p f a t h e r ’ s a t t o r n e y a l s o c i t e d t w o u n p u b l i s h e d c a s e s t o t h e c o u r t t o s u p p o r t h i s

c o n t e n t i o n t h a t F a t h e r h a d s h o w n w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f h i s c h i l d

. R e f

e r r i n g

t o I n r e C

. A

. H

. a n d K

. M

. H

. , N o

. M 2 0 0 9

- 0 0 7 6 9

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 9 W L 5 0 6 4 9 5 3 ( T e n n

. C t

.

A p p

. D e c

. 2 3

, 2 0 0 9 ) ( T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 a p p

. d e n i e d M a r c h 1 2

, 2 0 1 0 )

, h e s t a t e d t h a t i t “ w a s

a c a s e i n v o l v i n g a v e r y s i m i l a r s e t o f f a c t s t h a t w e h a v e h e r e t o d a y

. . . . ” T h e c h i l d r e n i n t h a t

c a s e w e r e r e m o v e d f

r o m t h e f

a t h e r ’ s h o m e a f

t e r h e w a s a r r e s t e d o n t w o c o u n t s o f s e l l i n g

m e t h a m p h e t a m i n e a n d t h e f t

. T h e f a t h e r w a s l a t e r c o n v i c t e d o f v i o l a t i o n o f p r o b a t i o n b y

c r i m i n a l t r e s p a s s a n d w a s i n c a r c e r a t e d a g a i n

.

A f t e r h e w a s r e l e a s e d

, t h e f a t h e r w a s a g a i n a r r e s t e d o n t w o c o u n t s o f s e l l i n g

m e t h a m p h e t a m i n e

. F u r t h e r

, “ [ t ] h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t w h e n h e w a s n o t i n c a r c e r a t e d

,

F a t h e r w a s b o t h u s i n g a n d s e l l i n g m e t h a m p h e t a m i n e d u r i n g t h e m a j o r i t y o f t h e p e r i o d s o f

v i s i t a t i o n w i t h h i s c h i l d r e n

. ” I n r e C

. A

. H

. , 2 0 0 9 W L 5 0 6 4 9 5 3 a t * 1 4

. T h e t r i a l c o u r t f o u n d

t h a t t h e f a t h e r i n t h a t c a s e w a s g u i l t y o f w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f h i s c h i l d r e n

, a n d

t h i s c o u r t a f

f i r m e d

, h o l d i n g t h a t “ t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t h a d t o b e p r e s u m e d c o r r e c t

,

u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e d o t h e r w i s e

. ” 2 0 0 9 W L 5 0 6 4 9 5 3 a t * 1 5

.

I t i s w e l l k n o w n t h a t t h e u s e o f m e t h a m p h e t a m i n e i s n o t o n l y d a n g e r o u s t o t h e h e a l t h

o f t h e u s e r

, b u t a l s o t o t h e h e a l t h o f a l l t h o s e i n w h o s e p r e s e n c e i t i s u s e d

. I n t h e c a s e b e f o r e

u s

, a l t h o u g h F a t h e r w a s c o n v i c t e d o f p o s s e s s i o n o f m a r i j u a n a w i t h i n t e n t t o s e l l a n d h e a l s o

a d m i t t e d t h a t h e h a d a p r o b l e m w i t h a l c o h o l

, t h e r e w a s n o a b s o l u t e l y n o e v i d e n c e t h a t F a t h e r

h a d e v e r u s e d m a r i

j u a n a i n t h e p r e s e n c e o f t h e s o n

, a n d n o s u g g e s t i o n t h a t h e h a d e v e r d o n e

s o w a s e v e n r a i s e d

. T h e c h i l d h i m s e l f t e s t i f i e d t h a t h e n e v e r s a w F a t h e r d r i n k i n g b e e r d u r i n g

v i s i t a t i o n

.

S t e p f a t h e r ’ s a t t o r n e y a l s o d i r e c t e d t h e t r i a l c o u r t ’ s a t t e n t i o n t o t h e c a s e o f I n r e O

. J

. B

. ,

W 2 0 0 9

- 0 0 7 8 2

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 9 W L 3 5 7 0 9 0 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. N o v

. 2

, 2 0 0 9 ) ( n o T e n n

. R

.

A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n f i l e d )

. B o t h t h e m o t h e r a n d f a t h e r i n t h a t c a s e w e r e a d d i c t e d t o c r a c k

c o c a i n e

, a n d t h e c h i l d t e s t e d p o s i t i v e f o r c o c a i n e a t b i r t h

. T h e m o t h e r a d m i t t e d t h a t s h e u s e d

c o c a i n e t h r e e t o f

o u r t i m e s p e r w e e k t h r o u g h o u t h e r e i g h t

- m o n t h p r e g n a n c y

. T h e m o t h e r w a s

T he at tor ney the n dec la re d, “Not onl y tha t, but the weekend he had Dylan, he has a wre ck and nea rl y 5

ki l l s two peo ple and has coc ai ne in his syste m

, has al coh ol in his syste m

, has bar bit ura te s in his syst e m,

ben zodiazepi nes in his syste m .” However, the re is no eviden ce in the re cor d of thi s cas e as to Fat her ’s use

of any of the se il le gal or con tr oll ed s ubs ta nce s, o n t he n ight i n qu est ion , or on a ny othe r n ight.

-10-a l s o i n c a r c e r a t e d f o r t h e f i r s t t h r e e y e a r s o f h e r c h i l d ' s l i f e a s a r e s u l t o f h e r s t e a l i n g c r e d i t

c a r d s t o f

i n a n c e h e r d r u g h a b i t

. T h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t t h e m o t h e r h a d s h o w n w a n t o n

d i s r e g a r d f

o r t h e w e l f

a r e o f h e r c h i l d

, p r i m a r i l y b e c a u s e o f h e r c o c a i n e u s e p r i o r t o t h e

c h i l d ’ s b i r t h

.

T h e c o n d u c t o f t h e r e s p o n d e n t s i n C

. A

. H

. a n d i n O

. J

. B

. w a s f a r m o r e e g r e g i o u s t h a n

t h e c o n d u c t o f F a t h e r i n t h e p r e s e n t c a s e

. W h i l e w e i n n o w a y c o n d o n e t h e c o n d u c t w h i c h

l e d t o F a t h e r ’ s i n c a r c e r a t i o n

, w e a r e m i n d f u l o f t h e h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f t h a t i s r e q u i r e d

b e f o r e a p a r t y m a y b e d e p r i v e d o f t h e c o n s t i t u t i o n a l r i g h t t o b e a p a r e n t t o h i s o r h e r c h i l d

.

W e a r e a l s o a w a r e t h a t d e s p i t e t h e r e g r e t t a b l e l a p s e s i n h i s b e h a v i o r

, F a t h e r h a s s h o w n a g r e a t

d e a l o f c a r e a n d c o n c e r n f o r h i s s o n

, a n d h e h a s m a d e a g e n u i n e e f f o r t t o e s t a b l i s h a

m e a n i n g f

u l r e l a t i o n s h i p w i t h h i m

. A f t e r t h o r o u g h l y e x a m i n i n g t h e r e c o r d

, w e h a v e

c o n c l u d e d t h a t t h e f

a c t s f o u n d i n t h a t r e c o r d d o n o t c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y p r o v e t h a t

F a t h e r h a s s h o w n w a n t o n d i s r e g a r d f o r h i s c h i l d ’ s w e l f

a r e

. W e a c c o r d i n g l y r e v e r s e t h e t r i a l

c o u r t

.

V I

. B E S T I N T E R E S T

S i n c e w e h a v e h e l d t h a t g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n h a v e n o t b e e n e s t a b l i s h e d

, w e n e e d

n o t a d d r e s s t h e q u e s t i o n o f b e s t i n t e r e s t

. S e e I n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0

, 3 6 8 ( T e n n

.

2 0 0 3 ) ; I n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d a t 5 5 0

. B y r e v e r s i n g t h e t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s

, w e a r e n o t s u g g e s t i n g t h a t a n y a l t e r a t i o n i n t h e c u r r e n t c u s t o d i a l o r p a r e n t i n g

a r r a n g e m e n t i s n e c e s s a r y

. W e a r e c o n v i n c e d t h a t S t e p f a t h e r w i l l c o n t i n u e t o b e a n i m p o r t a n t

p a r t o f D y l a n ’ s l i f

e

, p r o v i d i n g h i m c a r e

, s t a b i l i t y

, a n d g u i d a n c e

, a s h e h a s d o n e t h r o u g h o u t

h i s r e l a t i o n s h i p w i t h M o t h e r

.

V I I

.

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s r e v e r s e d

. W e r e m a n d t h i s c a s e t o t h e C h a n c e r y

C o u r t o f M a r s h a l l C o u n t y f o r a n y f u r t h e r p r o c e e d i n g s n e c e s s a r y

. T a x t h e c o s t s o n a p p e a l t o

t h e a p p e l l e e s

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ P A T R I C I A J

. C O T T R E L L

, J U D G E

-11-