Потенциометр  — измерительный прибор, предназначенный для определения напряжения путём сравнения двух, в общем случае, различных напряжений или ЭДС с помощью компенсационного метода. При известном одном из напряжений позволяет определять второе напряжение.Исторически потенциометр — один из первых точных измерителей напряжений — вольтметров. Изобретён немецким физиком Иоганном Поггендорфом в 1841 году  - authorThomas B. Greenslade, Jr.  -  url  -  title Potentiometer, retrieved 2010 Nov 2.Потенциометр не следует путать с трёхвыводным переменным резистором — электронным компонентом, жаргонно также называемым «потенциометром».Иногда «потенциометрами» не совсем корректно называют датчики перемещений и поворотов, основанные на потенциометрический схеме, например, датчики положения дроссельной заслонки в двигателях внутреннего сгорания.Принцип действия:К делителю напряжения подключаются источник, напряжение которого известно, и источник, напряжение которого нужно определить.Известное с достаточной точностью одно из сравниваемых напряжений принято называть «опорным напряжением» или «опорной ЭДС». В иностранной литературе опорное напряжение называют «референтным напряжением» и обычно обозначают U_.Ручной или автоматической регулировкой сопротивлений делителя напряжения добиваются, чтобы напряжение U_K , снимаемое с делителя, стало равным напряжению U_x. Равенство напряжений обычно называют «балансом напряжений». Индикатором «баланса» служит чувствительный измеритель малых токов, часто называемый «нуль-индикатором» и на рисунке обозначенный буквой «O». При U_x U_K,  ток I_x , текущий через нуль-индикатор «О», будет равен 0.В качестве нуль-индикаторов исторически первыми стали применять чувствительные гальванометры. В современной электронике в качестве нуль-индикатора применяют дифференциальные усилители с высоким коэффициентом усиления.То есть, зная соотношение сопротивлений резисторов делителя напряжения при равенстве напряжений, можно численно выразить одно напряжение через другое напряжение.В качестве переменного сопротивления исторически применяли реохорд. Реохорд представлял собой кусок натянутой проволоки постоянного поперечного сечения с тремя электрическими выводами. Первые два вывода прикреплялись к концам проволоки, а третий мог перемещаться вдоль проволоки. Электрическое сопротивление R  однородного куска проволоки длиной l  и постоянного поперечного сечения S  выражается формулой R \rho \frac l S,  где \rho   — удельное электрическое сопротивление материала проволоки. Зная длину проволоки L , расстояние l  от края проволоки до ползунка и напряжение U_0  между концами проволоки, можно определить напряжение U_K  между ползунком и концом проволоки:Реохорды, представляющие собой кусок проволоки, в современных потенциометрах практически не применяют, только иногда используются в демонстрационных целях. Современный реохорд представляет собой переменных резистор, обычно выполнен в виде однослойной спиральной намотки высокоомной проволоки на прямолинейное или тороидальное основание. Название «реохорд» в потенциометрах прочно закрепилось за этими переменными резисторами.В качестве источника опорного напряжения исторически применялись электрохимические источники стабильного во времени и воспроизводимого напряжения — нормальные электрохимические элементы. В современных потенциометрах в качестве источников опорного напряжения применяют обычно полупроводниковые прецизионные ИОНы — термокомпенсированные стабилитроны и ИОНы «запрещённой зоны».Если нагружение источника известного напряжения на резистивный делитель напряжения недопустимо, например, в случае применения источников с высоким внутренним сопротивлением, то по этому источнику предварительно калибруют другой источник с достаточно малым внутренним сопротивлением.При балансе напряжений резистивного делителя и опорного напряжения ток через нуль-индикатор равен нулю. Таким образом, источник опорного напряжения работает при балансе в режиме холостого хода, что позволяет использовать в качестве источников опорного напряжения прецизионные источники с высоким внутренним сопротивлением, например, нормальные электрохимические элементы. Аналогично, по этой же причине возможно измерение ЭДС источников неизвестного напряжения с высоким внутренним сопротивлением без искажения результата измерения, например, ЭДС электрохимических потенциометрических датчиков.Особенности потенциометров для измерения сверхмалых напряжений:При измерении сверхмалых напряжений становится существенным искажение результата измерения от термо-ЭДС «паразитных» термопар, образующихся в точках электрического соединения разнородных проводниковых материалов, если температура этих соединений не равна. Без применения специальных мер паразитных термо-ЭДС могут достигать десятков микровольт. Например, термо-ЭДС пары медь — оловянно-свинцовый припой составляет около 3-7 мкВК, что при значении измеряемых напряжений в единицы-десятки микровольт может дать относительную погрешность измерения в несколько десятков процентов, что обычно недопустимо. Поэтому при конструировании подобных потенциометров прибегают к специальным мерам для снижения паразитных термо-ЭДС. Радикальная мера — тщательная термоизоляция прибора от наружной среды, иногда — термостатирование. Для пайки электрических соединений применяют припои, дающие малые термо-ЭДС в паре с медью, например, оловянно-кадмиевые припои, термо-ЭДС которых в паре с медью менее 0,3 мкВК.Регистрирующие и самопишущие автоматические потенциометры:Помимо измерительных потенциометров, в которых балансировка выполняется вручную, существуют потенциометры с автоматической балансировкой. Автоматические устройства широко используются, например, в самопишущих регистрирующих приборах, которые до сих пор распространены в системах управления производственными процессами. Электромеханические потенциометры постепенно вытесняются цифровыми устройствами хранения и отображения информации.Принцип действия автоматических потенциометров основан на применении следящего электромеханического контура автоматического регулирования. Измеряемое напряжение и напряжение с движка реохорда подаются на дифференциальный усилитель рассогласования, выход которого через усилитель мощности управляет реверсивным электродвигателем. Электродвигатель через механические элементы перемещает движок реохорда в нужную сторону так, чтобы свести сигнал рассогласования к нулю. Движок реохорда жёстко связан с указывающей стрелкой, перемещающейся по оцифрованной в единицах измеряемой величины шкале. Шкала не обязательно должна быть оцифрована в единицах напряжения; например, при работе прибора в комплекте с каким-либо термопреобразователем может быть оцифрована в градусах температуры; при работе со стеклянным электродом может быть оцифрована в единицах pH. В самопишущих приборах одновременно со стрелкой перемещается перо по бумаге. Перо чертит на бумаге линию и тем самым регистрирует изменение измеряемой величины, обычно, в зависимости от времени.Выявляет земные токи. Примером потенциометра в быту может быть датчик положения дроссельной заслонки, а также pH-метр.Литература и документация: