Название:Русское «горностай» — из праславянского gornostalь gornostajь, а там — заимствование из древнесаксонского, harmenes tail, буквально «хвост горностая». Слово отражает экономические связи, как и заимствование в обратном направлении, славянское хомѣсторъ, которое распространилось на все современные германские языки и дало hamster, hamstere или hamstur.Внешний вид:Горностай — небольшой зверёк типичного куньего облика с длинным телом на коротких ногах, длинной шеей и треугольной головой с небольшими округлыми ушами. Длина тела самца — 17—38 см, длина хвоста составляет около 35 % от длины тела — 6—12 см; масса тела — от 70 до 260 г. Похож на обыкновенную ласку, но несколько больше её по размерам и чёрный окрас распушённого кончика более длинного хвоста. Более схожа с длиннохвостой лаской, но мельче её.Окрас меха покровительственный: зимой чисто белый, летом двухцветный — верх тела буровато-рыжий, низ желтовато-белый. Зимний окрас характерен для районов, где минимум 40 дней в году лежит снег. Кончик хвоста чёрный в течение всего года. Географическая изменчивость качества зимнего меха, окраски летнего меха и размеров тела позволяет выделить порядка 26 подвидов горностая.Распространение:Обитает в арктической, субарктической и умеренной зонах Евразии и Северной Америки. В Европе он встречается от Скандинавии до Пиренеев и Альп, за исключением Албании, Греции, Болгарии и Турции. В Азии его ареал доходит до пустынь Средней Азии, Ирана, Афганистана, Монголии, Северо-Восточного Китая и северной Японии. В Северной Америке водится в Канаде, на островах Канадского арктического архипелага, в Гренландии и на севере США. На территории России обычен на европейском севере и в Сибири.Был неудачно завезён в Новую Зеландию для контроля над популяцией кроликов, где бесконтрольно размножился и превратился во вредителя.Образ жизни:Горностай наиболее многочислен в лесостепных, таёжных и тундровых районах. Выбор им места обитания определяется обилием основного корма — мелких грызунов. Как правило, горностай предпочитает селиться неподалёку от воды: по берегам и поймам рек и ручьёв, у лесных озёр, по прибрежным лугам, зарослям кустарника и тростника. В глубину лесных массивов заходит редко; в лесах держится старых зарастающих гарей и вырубок, опушек ; в густых лесах любит приручьевые ельники и ольшатники. Обычен в перелесках, по степным оврагам и балкам. Открытых пространств избегает. Иногда поселяется вблизи человеческого жилья, на полях, в садах и лесопарках, даже на окраинах городов.Ведёт преимущественно одиночный территориальный образ жизни. Границы индивидуального участка метятся секретом анальных желез. Размеры участка варьируются от 10 до 20 га; у самцов он, как правило, вдвое больше, чем у самок, и пересекается с их участками. Самцы и самки живут раздельно и встречаются только во время брачного сезона. В голодные и малокормные годы горностаи покидают свои участки и переселяются, порой на значительные расстояния. Иногда миграции вызывает и массовое размножение грызунов в соседних районах.Активен горностай преимущественно в сумеречно-ночные часы, иногда встречается и днём. В выборе убежищ, в том числе выводковых, неприхотлив. Его можно встретить в самых неожиданных местах — например, в стогах сена, кучах камней, в развалинах покинутых зданий или в брёвнах, сложенных у стены жилого дома. Занимает также дупла деревьев, часто прячется в них при паводке. Нередко горностай занимает норы и гнездовые камеры убитых им грызунов. Свою выводковую нору самка выстилает шкурками и шерстью убитых грызунов, реже сухой травой. Самостоятельно горностай нор не роет. Зимой постоянных убежищ не имеет и пользуется случайными укрытиями — под камнями, корнями деревьев, брёвнами. На место днёвки повторно возвращается редко.Горностай хорошо плавает и лазает, но по существу это специализированный наземный хищник. В его рационе преобладают мышевидные грызуны, но в отличие от своего родича — ласки, питающейся мелкими полёвками, горностай охотится на более крупных грызунов — водяную полёвку, хомяка, бурундука, сеноставок, леммингов и др, настигая их в норах и под снегом. Размеры не позволяют ему проникать в норы более мелких грызунов. Самки охотятся в норах чаще, чем самцы. Второстепенное значение в рационе горностая имеют птицы и их яйца, а также рыба и землеройки. Ещё реже горностай поедает земноводных, ящериц и насекомых. Способен нападать на животных крупнее себя ; в голодные годы ест даже отбросы или похищает у людей запасы мяса и рыбы. При изобилии пищи горностай устраивает запасы, истребляя больше грызунов, чем может съесть. Добычу убивает, как ласка, — прокусывая череп в затылочной области. Грызунов горностай выслеживает, ориентируясь на запах, насекомых — на звук, рыбу — с помощью зрения.Горностай — весьма подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он проходит до 15 км, зимой — в среднем 3 км. По снегу перемещается прыжками до 50 см длиной, обеими задними лапами отталкиваясь от поверхности. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Преследуемый врагом, часто отсиживается на дереве до тех пор, пока опасность не минует. Обычно молчалив, но в возбуждённом состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять. Во время игр, привлечения представителей противоположного пола или просто хорошего настроения, горностай гукает — издаёт высокие и гулкие трели, напоминающие стаккато или мурлыканье.Среди приёмов охоты горностая есть и так называемый «гипнотический танец смерти» — когда не преследует жертву, а производя разнообразные внешне бессмысленные акробатические трюки медленно приближается к недоумевающей жертве на расстояние броска.Этот мелкий хищник очень смел и кровожаден; при безвыходном положении он рискует бросаться даже на человека. К естественным врагам горностая относятся рыжая и серая лисицы, куницы, илька, соболь, американский барсук, хищные птицы; изредка его ловят обычные кошки. Многие горностаи умирают от заражения паразитической нематодой Skrjabingylus nasicola, поселяющейся в лобных пазухах; её переносчиками являются, очевидно, землеройки.Размножение:Горностай полигамен, размножается один раз в году. Половая активность у самцов продолжается 4 месяца, с середины февраля до начала июня. Беременность у самок с длинной латентной стадией  — эмбрионы не развиваются до марта. Всего она длится 9—10 месяцев, так что детёныши появляются в апреле — мае следующего года. Количество детёнышей в помётах колеблется от 3 до 18, в среднем 4—9. Занимается ими только самка.Новорождённые имеют массу 3—4 г при длине тела 32—51 мм, рождаются слепыми, беззубыми, с закрытыми слуховыми проходами и покрытыми редкой белой шерстью. На 30—41 день они прозревают, а в 2—3 месяца по размерам неотличимы от взрослых. В конце июня — в июле они уже самостоятельно добывают пищу.Половой зрелости самки достигают в 2—3 месяца, а самцы лишь в возрасте 11—14 месяцев. Молодые, даже ещё слепые и не обросшие шерстью самки могут быть продуктивно покрыты взрослыми самцами — уникальный случай среди млекопитающих, способствующий выживанию вида. Половые продукты самцов при этом сохраняются в организме самки до достижения ею половой зрелости.Средняя продолжительность жизни горностая — 1—2 года, максимальная — 7 лет. Плодовитость и численность горностаев сильно колеблется, резко повышаясь в годы обилия грызунов и катастрофически падая при их вымирании.Значение для человека:Горностай принадлежит к распространённым хищникам, однако его численность в настоящее время сильно упала за счёт охоты, ухудшения кормовых ресурсов, уничтожения мест обитания и т. п.Вред естественным экосистемам:Внесён в список самых опасных инвазивных видов по версии Международного союза охраны природы. Горностай был неудачно завезён в Новую Зеландию для контроля над популяцией кроликов; здесь размножился и превратился во вредителя, уничтожающего молодняк и яйца аборигенных птиц, в частности, киви. По достижении веса в 800 г птенцы киви в состоянии защищаться от горностаев. Предпринимаются попытки отлова горностаев на охраняемых природных территориях в Новой Зеландии.Горностай в символике и геральдике:Горностай являлся эмблемой Анны Бретонской и её дочери Клод Французской — жены Франциска I, потому изображения горностая можно видеть в королевских дворцах Франции, например, в Блуа. Щит с горностаями изображён на современном гербе и флаге Бретани, перейдя на него со знамени герцогов Бретани. Существует легенда, что один из герцогов Бретани Ален Кривая борода, преследуемый норманнами, был остановлен разлившейся рекой, илистой и грязной. В это время герцог заметил горностая, убегающего от скачущих лошадей и тоже остановленного рекой. У самой воды горностай резко развернулся, предпочитая смерть грязи. Оценив мужество зверька, Ален II крикнул своим соратникам: «Лучше смерть, чем позор!», и воодушевлённые бретонцы повернулись лицом к противнику.На портрете работы Леонардо да Винчи возлюбленная миланского герцога Людовико Сфорца, Цецилия Галлерани, держит в руках горностая. С одной стороны он является намёком на фамилию Сесилии, Galleriani, похожую на греческое galee ; с другой — на самого Людовико Сфорца, у которого в одном из гербов присутствовал горностай.