Курфюрст  — в Священной Римской империи — имперский князь, за которым с XIII века было закреплено право избрания императора.«Возникновение института курфюрстов было связано, прежде всего, с особенностями политического развития феодальной Германии, с образованием там территориальных княжеств, длительным закреплением политической раздроблённости и ослаблением центральной власти».Права и особые привилегии курфюрстов как признаваемые «с незапамятных времён», были документально оформлены Золотой буллой Карла IV и первоначально были привязаны к некоей общеимперской должности, которую занимал обладатель статуса курфюрста. Этот статус получили семь князей империи:Таким образом, по одному голосу получили Люксембурги и Аскании, а Виттельсбахи — два. Несмотря на это, главные противники Карла IV — два старших сына императора Людовика IV Виттельсбаха, владевшие Верхней и Нижней Баварией — были лишены избирательного голоса, которым они попеременно владели с пфальцграфами Рейнскими по договору 1329 года в Павии. Австрийские Габсбурги, являвшиеся ещё одним соперником Чехии, также не получили голоса.К середине XV века в трёх светских курфюршествах из четырёх произошла смена династий. В 1373 году маркграфами Бранденбурга стали Люксембурги, а в 1415 году — Гогенцоллерны. Асканиев в 1423 году в Саксонии сменили Веттины. В 1437 году королём Чехии был избран Альбрехт Габсбург.В ходе Тридцатилетней войны, после объявленной в 1623 году курфюрсту Фридриху Пфальцскому «имперской опалы», его владения вместе с титулом курфюрста были переданы герцогу Максимилиану I Баварскому. Вестфальский мир в 1648 году вернул часть этих владений и титул курфюрста наследникам Фридриха, но сохранил курфюршеское достоинство и за Максимилианом. Таким образом курфюрстов стало восемь. Пфальцграф получил новую церемониальную должность «имперского великого казначея».В 1692 году герцог Брауншвейг-Каленберга Эрнст Август получил титул курфюрста и новую должность «имперского великого знаменосца». Таким образом его княжество, в дальнейшем известное по имени своей столицы, как Ганновер, стало девятым курфюршеством. В 1777 году, после того как курфюрст Пфальца Карл IV Теодор занял баварский престол, курфюршеств вновь стало восемь. Курфюрст Ганноверский в связи с этим принял освободившуюся должность имперского великого казначея.Когда Наполеон начал перекраивать карту Европы в 1801 году, состав курфюрстов подвергся изменению. В 1803 году было отменено курфюршество Рейнских пфальцграфов, архиепископов Кёльна и Трира, курфюршеские права архиепископа Майнца были переданы вновь созданному княжеству Регенсбург. Кроме этого титул курфюрста получили:Территория, управляемая курфюрстом, помимо своего обычного названия, могла также называться курфюршеством. В XVIII веке происходит усиление курфюрстов: курфюрст Бранденбургский, одновременно владевший Пруссией, принимает королевский титул, объединив наследственные владения под названием королевство Пруссия. Курфюрст Саксонии становится королём Польши, а курфюрст Ганновера становится королём Великобритании.Институт курфюрстов прекратил своё существование после ликвидации Священной Римской империи в 1806 году. Бавария, Саксония и Вюртемберг в том же году были преобразованы в королевства, Баден стал великим герцогством, Зальцбург перешёл под власть Австрии, а Регенсбург в 1810 году — Баварии. Ганновер, включённый Наполеоном в 1807 году в состав Вестфалии, в 1814 году восстановлен уже в качестве королевства. Титул курфюрста сохранил только правитель Гессен-Касселя, сохранялся этот титул за ним и после Венского конгресса с добавлением «королевское высочество». В 1866 году Гессен-Кассель был захвачен Пруссией, и титул курфюрста окончательно стал достоянием истории.