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Se trata de un género literario típico, el "manual" para la formación de confesores en los Seminarios católicos. El primer modelo, que sirvió de base a toda esta literatura, es el del jesuita español J. Azor, publicado en Roma en 1600. Como manuales para los confesores , estos tratados habían hecho elecciones de contenidos y estructurales con relación a la exposición de santo Tomás, a cuya autoridad pretenden acogerse:la parte teórica se limitaba a breves tratados sobre los actos humanos, la conciencia, el pecado y las leyes. Se limitaba a dar los términos esenciales para indicar las condiciones de imputabilidad de los actos, evitando los problemas especulativos demasiado alejados de la práctica pastoral. La parte que considera el fin último y la bienaventuranza (vida eterna) se omitía; también las cuestiones sobre la virtud estaban muy descuidadas, mientras la dimensión de la gracia, de los dones del Espíritu Santo, de la ley nueva se dejaba para el tratado de ascética y mística. La moral separada de la dogmática y de la espiritualidad venía ser mas bien un tratado sobre los mandamientos y sus preceptos, muy semejante al derecho canónico. La atención, como es natural en textos encaminados a la formación de los confesores, se concentraba preferentemente en los actos concretos en su relación con la ley y la conciencia. La moral estaba estructurada como "casos de conciencia". Un moralista al principio de siglo llegó a decir que los actos humanos eran el campo de batalla compartido por dos adversarios:la ley y la conciencia. (L. Lehu)

Se han señalado ya algunos trazos de esta manera de ver la moral:la concentración sobre los actos concretos;el carácter jurídico y filosófico (ley moral natural) de la moral;el aspecto minimalístico de las prescripciones (preceptos), dispuesto a defender cuanto sea posible la conciencia de la ley. Me parece importante insistir sobre una característica , preñada de consecuencias particularmente negativas, y que es el origen de muchas otras legalismo limitaciones:el . El legalismo consiste en entender las normas morales como expresiones de la voluntad arbitraria del legislador. Los mandamientos de la ley moral son entendidos desde el modelo de las leyes promulgadas por el legislador humano. La ley de la Iglesia es vista a la medida de una ley dada por un parlamento:se puede cambiar con un acto de la voluntad del que la ha dado. Cuando se habla de leyes, mandamientos, prescripciones la verdad sobre la via morales no se piensa ya en que lleva al hombre a su fin, como en el planteamiento de santo Tomás, sino en preceptos que tienen su origen y su motivación solamente en la voluntad legislativa de Dios o de quien tiene la autoridad legítima por su mandato.

Es quia iussum, Es quia iussum, una concepción que tiene su origen en Ockam, para el que malum quia prohibitum" "iussum quia bonum, prohibitum quia malum" y no . Para este filósofo nominalista, cuya determinante influencia en la moral posterior ha sido demostrada por los estudios históricos de S. Pinckaers, un acto es bueno si está mandado y porque está mandado, y malo porque está prohibido. Los mandamientos no son las leyes de la vida, que revelan el sabio diseño del creador y los caminos de la verdad y el amor, que Él ha inscrito en el ser del hombre. Se trata mas bien solo de sus mandatos, basados en su voluntad legisladora. Si Dios cambiase su voluntad legislativa, entonces, acciones como el homicidio y la blasfemia podrían ser actos de virtud. Según esta opinión, la ley llega a ser el enemigo de la libertad y de la conciencia, en cuanto es la expresión de una voluntad exterior que limita la del hombre. Se entiende que en este horizonte legalístico de entender la moral, que llega hasta nuestros días y desde el que algunos han interpretado el Concilio, la misericordia pastoral consistirá en atenuar, todo lo posible, la ley en favor de la conciencia, en defender la libertad del individuo de las pretensiones exorbitantes de la autoridad.