Tribune de M. François Huwart, secrétaire d'Etat au commerce extérieur, dans "Les Echos" le 29 février 2000, sur l'analyse du solde commercial français.
Date: 2000-02-29
Orateur: François Huwart
Fonction: FRANCE. SE au commerce extérieur

Le solde commercial de la France s'est maintenu à un bon niveau en 1999 avec 124 milliards de francs, ou encore 19 milliards d'euros (1,4 % du PIB), après 145 milliards de francs l'année précédente. La publication récente de ce résultat du commerce extérieur de 1999 donne l'occasion d'en proposer plusieurs éclairages. 1. Tout d'abord, ce résultat est bon, bien meilleur que prévu. On parlait en effet en juin dernier d'un solde inférieur à 100 milliards de francs. Or, depuis cette date, les prévisions des échanges mondiaux ont été sensiblement revues à la hausse. La sortie de crise des pays d'Asie émergente a été beaucoup plus rapide que prévu ; la rechute des pays d'Amérique latine dans la récession a été évitée ; la demande d'importations des pays producteurs de pétrole s'est redressée du fait de l'augmentation du prix du baril ; le dynamisme persistant de l'économie américaine et la vigueur de sa demande intérieure ne se sont pas démentis. Au total, après une année de tassement des échanges (+ 3,4 % en volume en 1998), le commerce mondial a connu une sensible expansion en 1999, (+5,5%) grâce à un net rebond dans la seconde partie de l'année. C'est ce qui explique le bon résultat de l'année 1999 malgré l'alourdissement de la facture énergétique et la contraction de l'excédent militaire. 2. Les raisons de ces bons résultats doivent être recherchées dans une perspective de moyen-long terme. Le solde commercial enregistre en effet un excédent pour la septième année consécutive. Dans le même temps, le solde du compte des transactions courantes, encore appelé plus simplement le solde extérieur, qui comptabilise outre les échanges commerciaux, ceux des services, les revenus d'investissements et les transferts courants, est redevenu excédentaire dès 1992 et pourrait s'établir aux environs de 2,5% du PIB en 1999. Cette tendance excédentaire du solde extérieur tranche avec les forts déficits des années 80 et apparaît concomitante avec le retournement du solde des échanges de produits manufacturés. Notre excédent en produits manufacturés, qui est apparu en 1993, s'est accru entre 1995 et 1997 et s'est maintenu en 1998 et 1999 ; il est désormais largement structurel. Sur les trois dernières années, moins d'un quart de cet excédent serait dû au décalage de conjoncture entre la France et ses principaux partenaires. Sur la décennie quatre-vingt-dix, cet excédent ne s'explique pas non plus par l'évolution du taux de change effectif réel. L'essentiel de cet excédent résulte donc de facteurs structurels : une meilleure spécialisation dans les branches où la France possède des avantages comparatifs, les produits de haute et moyenne technologie, tels l'aéronautique, l'automobile et la pharmacie, et des produits non technologiques de haut de gamme ; un réengagement géographique vers des zones émergentes à fort potentiel de croissance ; enfin, des gains de " compétitivité hors-prix " liés à la diversification des produits, l'amélioration de la qualité et l'étendue des gammes proposées. L'accroissement de 17 milliards de francs de notre excédent avec la zone euro résume fort bien le caractère structurel de notre compétitivité qui ne repose pas sur l'évolution du change, mais bien sur " la compétitivité hors-prix de nos produits ". 3. Cette analyse ne contredit pas d'autres lectures, moins commerciales et plus macroéconomiques. Notre excédent extérieur représente l'excès de l'épargne nationale sur l'investissement physique. Il n'est pas surprenant que notre solde ait été déficitaire de 1988 à 1992, période de boom de l'investissement, précédent l'achèvement du marché unique. De la même façon dans un pays comme la France, pays moins jeune au regard des pays émergents et de certains pays de l'OCDE, il est normal que les choix intertemporels des agents économiques les conduisent à épargner et donc à accumuler aujourd'hui des excédents courants. 4. La lecture financière de notre excédent indique en outre que nous dégageons une capacité de financement vis-à-vis des autres économies. Dans ce contexte, rien d'étonnant non plus à ce que nos investissements directs à l'étranger soient supérieurs aux investissements directs étrangers en France. Les investissements français à l'étranger ont en effetprogressé pour la quatrième année consécutive et atteint 337 milliards de francs environ au cours des onze premiers mois de l'année 1999, en hausse de près de 50% par rapport à la même période de 1998. Cette dynamique trouve en grande partie son origine dans l'intensification des opérations de fusions-acquisitions transfrontalières, comme l'acquisition de 42 % de Gucci par PPR, l'augmentation de capital de Carrefour au sein du groupe Nederland BV ou encore l'opération Renault-Nissan. Elle est la preuve que nos entreprises jouent un rôle actif dans le développement des échanges internationaux et dans la recomposition du paysage économique international. Symétriquement, la France affirme aussi son rôle de terre d'accueil des investissements directs étrangers. Notre pays tient sa place au 4ème rang des destinations mondiales après les Etats-Unis, le Royaume-Uni et la Chine avec 158 milliards de francs d'investissements étrangers sur les onze premiers mois de 1999. La France est ainsi la première destination d'investissement au sein de la zone euro, devant l'Allemagne. Les entreprises étrangères reconnaissent ainsi la compétitivité de notre économie, qui tient bien au résultat de l'ensemble de la politique économique menée par le Gouvernement. Enfin, l'appartenance à une union monétaire telle que la zone euro rend moins crucial le montant du solde de notre pays et permet en quelque sorte de repousser la contrainte extérieure, qui avait fortement pesé au début des années quatre-vingt. Certes, les soldes courants nationaux restent des indicateurs des écarts de conjoncture et de compétitivité ainsi que la dimension intertemporelle des échanges extérieurs. Néanmoins, dans une union monétaire, du point de vue du financement, le solde qui devient pertinent est celui des transactions courantes de la zone, et non plus celui de la France, qui devrait être en excédent de 0,6 point de PIB en 1999. Au total, du point de vue de la croissance et de l'emploi, c'est moins le solde commercial qui revêt de l'importance que le volume des échanges,. Mieux vaut un solde équilibré avec de forts volumes qu'un excédent dans un contexte de ralentissement. En 1999, nos échanges se sont vivement redressés à partir du 2ème trimestre confirmant le scénario d'une sortie du " trou d'air " de l'automne-hiver dernier. Nos exportations, grâce à une bonne compétitivité, ont pleinement profité de l'accélération du commerce mondial. Si en moyenne, leur progression s'est limitée à environ 2,5 %, le taux de croissance de nos ventes à l'étranger a atteint plus de 9 % au second semestre de l'année. Les importations, quant à elles, ont enregistré une progression plus soutenue, d'environ 4 %, grâce au dynamisme de la demande intérieure. En dépit de deux facteurs d'incertitude relative, liés au prix du pétrole et aux évolutions de l'économie américaine, les perspectives commerciales pour l'an 2000 sont bien orientées. La croissance mondiale dépasserait 3,5% en 2000 d'après les dernières prévisions des organisations internationales, après 3,2% en 1999 Aussi, le commerce mondial devrait s'accélérer en 2000, avec une progression en volume aux environs de 10 % en moyenne annuelle, rythme connu en 1997, qui fut une année exceptionnelle en terme de commerce mondial. Dans ce contexte, nos échanges extérieurs, nos exportations comme nos importations, seraient très dynamiques et progresseraient à des rythmes supérieurs à ceux connus durant les années quatre-vingt dix ( + 6% en volume en moyenne pour les exportations et +4,5% pour les importations). La bonne tenue des grands contrats signés en 1999, dont le montant, un des trois meilleurs de la décennie, a atteint 182 milliards de francs, permet d'envisager une poursuite de la hausse de nos ventes de biens d'équipement, en particulier d'aéronautique, avec notamment une reprise vers l'Asie émergente. Le consortium Airbus a ainsi vu sa part du marché mondial progresser à 55 % en 1999, et dépasser, pour la première fois, celle de Boeing. En conclusion, il ne faut pas avoir le fétichisme du solde commercial mais le restituer dans l'ensemble des facteurs qui assurent la compétitivité de notre pays. Les bons résultats du commerce extérieur de la France confirment le rôle moteur joué par les échanges internationaux dans l'accélération de la croissance au cours de l'année 1999. C'est bien le dynamisme du commerce mondial, à l'instar de l'innovation technologique, qui est source de bien-être et de croissance pour nos économies, et qui devra s'accompagner de nouveaux progrès dans la régulation des échanges internationaux. (Source http://www.commerce-exterieur.gouv.fr, le 9 mars 2000)