Le Japon avait déclaré la guerre à l'Allemagne lors de la Première Guerre mondiale et avait annexé les îles du Pacifique faisant partie de son empire colonial. Cependant la montée du nationalisme et du militarisme dans les deux pays les rapprocha. Les deux pays signent le pacte anti-Komintern visant à se prémunir d'une attaque soviétique en 1936. Le Japon hésitait sur sa politique d'expansion : fallait-il attaquer l'Union soviétique au nord ou les colonies européennes au sud ? Dans le même temps, l'Allemagne envisageait une guerre contre l'URSS. Des études pour des plans d'attaques communs furent lancées, mais la défaite de Halhin Gol convainquit le Japon de s'attaquer aux possessions européennes au sud jugées moins défendues.