Španielsko bolo po celú dobu prakticky v neustálom konflikte s ostatnými európskymi mocnosťami, najmä s Francúzskom a Osmanskou ríšou a tiež s protestantskými krajinami, neskôr združenými v Šmalkaldskom spolku. Španielske a benátske lode vybojovali v roku 1571 historické víťazstvo nad Osmanmi v bitke pri Lepante, ktorou sa zastavilo rozširovanie osmanskej moci v Stredomorí.