Le scrutin se déroule dans un contexte très difficile, les États-Unis subissant les effets de la Grande Dépression qui a commencé à la fin de 1929, peu après le krach de la bourse de New York survenu en . Le président Herbert Hoover et son cabinet furent incapables, malgré certaines mesures pour stimuler l'économie américaine, notamment en lançant des grands travaux au niveau de l'État fédéral, dont ce qui sera appelé plus tard le Barrage Hoover à la frontière entre l'Arizona et le Nevada, de résorber les effets de la crise économique. Les conséquences de la Grande Dépression ont mis en lumière les limites des conceptions économiques du Parti républicain, qui a pourtant occupé la Maison-Blanche sur presque toute la période du entre 1896 et la présente élection présidentielle, notamment ce que les historiens et économistes appellent le .