Urodził się w Plattsburghu w stanie Nowy Jork, ale za swoje miasto rodzinne uważał Spokane w stanie Waszyngton. Uczęszczał kolejno do Cheney High School, University of Washington i Creighton University. Po studiach, w 1981 rozpoczął zawodową służbę wojskową w stopniu podporucznika. Początkowo zajmował się systemami komunikacyjnymi i informacyjnymi. Następnie otrzymał skierowanie na szkolenie lotnicze, po ukończeniu którego został pilotem samolotu KC-135. Później zdobył także kwalifikacje pilota-instruktora. Przed przejściem do NASA wylatał ponad 3000 godzin za sterami samolotów KC-135 i T-38A. W grudniu 1994 został członkiem 15. grupy astronautów NASA. Po ukończeniu szkolenia wziął udział – jako specjalista misji – w locie STS-89 wahadłowca Endeavour. Wyprawa odbyła się w dniach 23–31 stycznia 1998. Był to ósmy lot wahadłowca na rosyjską stację orbitalną Mir. W 2003 jako szef specjalistów misji uczestniczył w wyprawie promu Columbia – STS-107, rozpoczętej 16 stycznia. W trakcie prawie szesnastodniowego pobytu na orbicie astronauci wykonali 82 eksperymenty biologiczne, geofizyczne, technologiczne i fizyczne. 1 lutego 2003 podczas powrotu Columbii na Ziemię wahadłowiec rozpadł się w powietrzu. Śmierć poniosła cała załoga.