La primera Guerra del Golfo Pérsico en 1991 fue un evento decisivo para CNN que catapultó al canal superando las tres principales cadenas estadounidenses (ABC, CBS y NBC) por primera vez en su historia, en gran parte debido a una primicia histórica sin precedentes: CNN era el único medio de comunicación con la capacidad de comunicarse desde el interior de Irak durante las horas iniciales de la campaña de bombardeos de la Coalición, con informes en vivo desde el hotel al-Rashid en Bagdad por los periodistas Bernard Shaw, John Holliman y Peter Arnett. Shaw reportó el inicio de los bombardeos en directo: «Algo está sucediendo afuera. [...] Peter Arnett, únete a mí aquí. Vamos a describir a nuestros televidentes lo que estamos viendo ... Los cielos sobre Bagdad han sido iluminados. [...] Estamos viendo destellos brillantes en todo el cielo». Shaw, conocido por sus reportes desde Irak, se convirtió en el presentador principal de CNN hasta su retiro en 2001.