Den officielle titel som verdensmester anses i almindelighed at være anvendt første gang i 1886, da verdens to førende spillere udkæmpede en match. I tiden inden da er der i skakverdenen enighed om, at der har været uofficielle verdensmestre, idet enkelte spillere på grundlag af deres resultater anses for at have været de stærkeste. Fra 1886 til 1946 kæmpedes der om mesterskabet på uformel vis, hvor verdensmesteren selv bestemte, hvem han ville møde i en titelmatch. Fra 1948 til 1993 administreredes kampen om verdensmesterskabet af FIDE, den internationale skakorganisation. I 1993 brød den regerende mester, (Garri Kasparov), med FIDE, hvilket medførte, at der blev to samtidige og rivaliserende verdensmestre. Situationen forblev sådan til 2006, hvor titlen igen blev entydig efter VM i skak 2006. Seneste kamp om verdensmesterskabet var VM i skak 2013, som blev vundet af Magnus Carlsen.