El 16 de diciembre de 1857, el área alrededor de Padula (Italia) fue devastada por el gran terremoto de Nápoles, que causó 11.000 muertes. En aquella época fue el tercer terremoto conocido más destructivo, con una magnitud estimada de 6,9 en la escala de Richter. Mallet, con cartas de apoyo de Charles Lyell y de Charles Darwin, solicitó y recibió de la Royal Society de Londres una subvención de 150 libras para viajar a Padula y conocer de primera mano los efectos del seísmo. El trabajo resultante se presentó a la Royal Society con el título de "Informe sobre el Gran Terremoto Napolitano de 1857", un importante documento científico que hizo un uso novedoso de la fotografía como una valiosa herramienta para registrar la devastación causada por el terremoto. En 1862 publicó su obra "El Gran Terremoto Napolitano de 1857: Primeros Principios de Sismología Observacional" en dos volúmenes. En esta obra aportaba evidencias para demostrar que la profundidad bajo la superficie de la Tierra del punto donde se originó el terremoto, era aproximadamente de 8 o 9 millas geográficas.