Первые дебаты возникли в конце 1930 и продолжались до начала 1950-х годов. Они развернулись между представителями двух школ в теории международных отношений- идеалистами, чьи взгляды были наиболее распространены в начале XX века, и реалистами, идеи которых превалировали после окончания Второй мировой войны. Данные дебаты были вызваны как событиями межвоенного времени: Второй итало-эфиопской войной, событиями в Маньчжурии, неудачами Лиги Наций, Мюнхенским соглашением 1938 года, так и публикацией в 1939 году Э.Х.Карром его труда «Двадцать лет кризиса: 1919-1939». В ней идеализм был назван «несостоятельным», «бесплодным», «речистым», «легковерным», «пустым и невыносимым обманом».То, что сейчас называется первыми дебатами, в сущности началось именно в 1939 году, поскольку ранее доминирующими были взгляды либералов-идеалистов. В рамках первых дебатов дискуссии вращались вокруг возможности предотвращения войн и вклада международных организаций в это. Кроме того, именно первые «Великие споры» открыли вопрос о важности теории международных отношений как отдельной дисциплины. В ходе первых дебатов идеалисты делали акцент на роли институтов в улучшении условий человеческого существования и на предотвращении конфликтов между государствами. Реалисты, в свою очередь, концентрировали внимание на объяснении реальных событий мира политики и нахождении конкретных мер, которые могут быть предприняты для совершенствования дипломатии и мирового порядка.