Сын литератора Карла Ивановича Арнольда; брат учёного-лесовода Фёдора Карловича Арнольда; брат Ивана Карловича Арнольда — основателя школ-интернатов для глухонемых в Санкт-Петербурге и Москве. Был православного вероисповедания. Учился в Дерптском университете, на камеральном отделении историко-филологического факультета (1829—1830); курса не кончил. В 1831 году поступил в Стародубовский кирасирский полк, чтобы участвовать в усмирении польского мятежа. В 1838 году вышел в отставку и целиком посвятил себя музыке.