Осенью 1974 года была создана группа «А» на базе 3-го отдела Седьмого управления КГБ СССР: причиной для создания группы стала необходимость обеспечить безопасность Олимпиады в Москве после прогремевшего на Мюнхенской Олимпиаде теракта. В 1976 году Балашов окончил Высшую школу КГБ СССР по специальности «юрист», а 22 февраля 1978 года был зачислен в Группу «А» после встречи с Г. Н. Зайцевым. Участвовал в различных соревнованиях по лыжным гонкам, стрельбе и плавании среди членов группы «А». Весной 1979 года прибыл в составе «Альфы» в Афганистан, где обеспечивал безопасность посла СССР в ДРА А. М. Пузанова и генерал-лейтенанта Первого главного управления КГБ СССР Б. С. Иванова, а также их семей; обеспечивал также безопасность военных советников в провинция Гардез, Мазари-Шариф, Герат, Джелалабад и Кандагар. В провинции Герат группа «А» вынуждена была вести бои против мятежников, которые разграбили военные склады, начали вести погромы государственных органов и убивать функционеров.