Der Personenzug 635 war in der Nacht von Krywyj Rih (russisch: Кривой Рог/Kriwoi Rog) nach Kiew unterwegs. Dessen Lokomotivführer hatte seinen Beimann mit dem Fahren der Lokomotive, der ЧС4-005, beauftragt und war selbst eingeschlafen. Er war sehr müde, da er sich den ganzen Tag zuvor zu Hause um eine kranke Kuh hatte kümmern müssen. Der Beimann hatte gerade die praktische Prüfung bestanden, eine Elektrolokomotive selbständig zu fahren, aber noch keine Genehmigung dafür. Am 7. November war der Jahrestag der Großen Sozialistischen Oktoberrevolution und die Züge waren anlässlich des Feiertags mit Menschen überfüllt, die Verwandte besuchten oder für die Feiern in die Hauptstadt fuhren.