Nascido em uma família brevemente rica em Melbourne, Bruce estudou na Universidade de Cambridge e passou sua infância cuidando dos negócios de importação e exportação de seu falecido pai. Ele serviu na linha de frente da Campanha de Gallipoli na Primeira Guerra Mundial e voltou ferido para a Austrália em 1917, tornando-se porta-voz dos esforços de recrutamento do governo. Ele ganhou a atenção do Partido Nacionalista e do primeiro-ministro Billy Hughes , que incentivou a carreira política. Ele foi eleito para o parlamento em 1918, tornando-se tesoureiro em 1921 e depois primeiro-ministro em 1923, à frente de uma coalizão com o Country Party.