Tsewang Norbu wurde im Dorf Sengeri, nahe der Grenze zu Bhutan, kurz vor dem Einmarsch der chinesischen Volksbefreiungsarmee geboren. Da sein Dorf auf der Strecke des tibetischen Flüchtlingsstroms lag, dessen Beteiligte nach dem Tibetaufstand vom 10. März 1959 ins Ausland entkommen wollten und von Gräueltaten der chinesischen Volksbefreiungsarmee berichteten, flohen sämtliche Bewohner seines Dorfes ebenso. Der zehnjährige Tsewang verließ deshalb mit seiner Familie zu Fuß seine tibetische Heimat über Bhutan nach Indien. Bis 1969 besuchte er im nordindischen Masuri die Schule. Danach studierte er am St. Stephen’s College der University of Delhi und absolvierte dort 1973 seinen Bachelor of Arts mit Auszeichnung. Zum Zweck weiterer akademischer Unterrichtung kam er 1973 nach Deutschland, wo er zunächst an der Ruhr-Universität Bochum, später an der Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main und schließlich an der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn Soziologie und Tibetologie studierte.