Określenie to zostało użyte po raz pierwszy przez Brytyjczyków w odniesieniu do środkowej i północnej części obszaru obejmowanego obecnie mianem Mjanmy (Birmy). Po II wojnie brytyjsko-birmańskiej w roku 1852 Dolna Birma została anektowana przez Imperium brytyjskie, podczas gdy Górna Birma pozostawała niepodległa pod panowaniem Królestwa Birmy aż do czasu III wojny brytyjsko-birmańskiej w roku 1885. Górna Birma znana też była jako Birma Właściwa oraz jako Królestwo Ava. Historycznie, Górna Birma zamieszkana była głównie przez lud Bamar (Birmańczyków) (podczas gdy w Birmie Dolnej aż do początku XIX w. przeważał język mon), a Obszary Graniczne, jak nazywała je administracja kolonialna, obejmowały tereny mniejszości etnicznych, takie jak stany Szan i współczesny stan Kaczin.