La madre de Enrique, que era la viuda del emperador Enrique V, era la hija mayor de Enrique I, rey de Inglaterra y duque de Normandía, con posesiones a ambos lados del canal. A la muerte de su padre en 1135, Matilde buscó sucederlo pero se impuso su primo Esteban de Blois, que fue coronado rey de Inglaterra y reconocido como duque de Normandía, lo que provocó la guerra civil entre los apoyos de ambos. Godofredo V, su esposo, invade Normandía aprovechando la confusión, pero se desentiende del conflicto en Inglaterra. La lucha por el trono inglés la asume Matilde, con el apoyo de su medio hermano Robert de Gloucester. La guerra, llamada Anarquía por los historiadores victorianos, degeneró en estancamiento.