1937年7月7日，中日双方在北平附近发生冲突，进而在未经宣战的情况下发展为双方的全面战争。8月13日，日本又从海上发起了对于上海的袭击。到该年年底，日本攻陷了首都南京，并在当地进行了屠杀。国联在中国向其递交的日本侵略的证据的基础上，谴责了日本的无理行动。尽管中国军民进行了顽强抵抗，日本还是在第二年基本攻下了中国所有重要的沿海港口。中国此时只能依靠陆路得到外来的援助。而在日本切断滇越铁路以及苏联逐步停止对华援助后，中国只得依靠1938年底才建成的滇缅公路来获取外援。