El "Dingyuan" fue el buque insignia del Almirante Ding Ruchang desde el inicio de la Primera guerra sino-japonesa. En la Batalla del río Yalu del 17 de septiembre de 1894, desacató las órdenes del Almirante Ding que lo habrían expuesto al fuego de la flota japonesa y abrió fuego desde una gran distancia. Debido a un defecto de diseño, el "Dingyuan" no podía disparar sus cañones principales de frente sin destruir su puente voladizo - un hecho del cual su capitán estaba al tanto. El Almirante Ding y la mayor parte de su Estado Mayor resultaron heridos en este incidente. Los disparos de la flota japonesa también dañaron su mástil de señales. A pesar de que el "Dingyuan" era más poderoso que cualquier otro buque de la flota japonesa en aquel entonces, la munición para sus cañones principales escaseaba, era de distinto calibre o estaba defectuosa debido a las décadas de corrupción, falta de fondos e incompetencia dentro de la Armada Imperial China. Al final de la batalla, el "Dingyuan" logró escapar a Lüshunkou. Después se le ordenó zarpar a Weihaiwei, cuando Lüshunkou fue amenazado durante la Batalla de Lushunkou.