Deuxième des Championnats d'URSS de 1983, il est sélectionné à dix-neuf ans seulement pour les Championnats du monde d'athlétisme d'Helsinki, en Finlande, bénéficiant de l'effacement d'Aleksandr Parnov. De fortes averses empêchant le déroulement des qualifications, les vingt-sept athlètes engagés se retrouvent le lendemain, le , au stade olympique, pour se disputer le premier titre de champion du monde du saut à la perche. Au terme d'un concours de près de sept heures, et dans des conditions météorologiques difficiles, Sergueï Bubka l'emporte à la surprise générale avec un saut à . Il devance finalement le favori de l'épreuve, son compatriote Konstantin Volkov, et le Bulgare Atanas Tarev, tous deux n'ayant réussi qu'un saut à .