Trotha besuchte die Kadettenhäuser in Potsdam und Berlin. Am 10. August 1831 wurde er dem 1. Garde-Ulanen-(Landwehr-)Regiment der Preußischen Armee überwiesen. Mit der Beförderung zum Sekondeleutnant folgte Mitte April 1833 seine Versetzung in das 3. Husaren-Regiment. Nach einer einjährigen Kommandierung zur Lehr-Eskadron stieg Trotha Ende Februar 1845 zum Premierleutnant auf und erhielt durch seinen Regimentschef König Ernst August I. im Juni 1847 das Ritterkreuz des Guelphen-Ordens. 1848 nahm er mit seinem Regiment während des Krieges um Schleswig-Holstein an den Kämpfen bei Schleswig, Busdorf und Düppel teil. Im Jahr darauf kam Trotha mit seinem Verband bei der Niederschlagung der Revolution in der Pfalz und in Baden zum Einsatz. Dort beteiligte er sich am Gefecht bei Ladenburg sowie der Belagerung und Einnahme von Rastatt.