Carl Ulrik Palm arbetade efter avslutade studier som bokhållare i en grosshandlarfirma. Han var en hängiven mynt, sedel och medaljsamlare - samt senare gravyer. Han reste 1889 till världsutställningen i Paris för professor Mårten Sondéns räkning att där inköpa porträttgravyrer. Efter återkomsten 1890 fick Palm rådet av Sondén att söka sig till Nordiska museet. Han anställdes samma år som amanuens och var under åren 1890-1900 en flitig anskaffare för museet, och ansvarig för en rad av museets viktigaste avdelningar. Efter Henryk Bukowskis död 1900 fick Palm erbjudande om att överta hela hans auktionsrörelse, något som han kom att acceptera.