Чаушеску бесконтрольно брал кредиты у стран Запада, что довольно быстро поставило экономику Румынии на грань коллапса. В попытке исправить ситуацию в стране был проведен референдум о законодательном запрете на привлечение иностранных кредитов, а с 1980-го года выплата долгов по кредитам стала главным приоритетом экономики Румынии. В результате в апреле 1989 году — фактически за несколько месяцев до свержения режима Чаушеску — было объявлено о полной выплате внешнего долга страны. К этому времени Румыния, по некоторым оценкам, стала едва ли не самой бедной страной Восточного блока. В стране ширилось недовольство, отражавшееся в протестных выступлениях (Забастовка шахтеров долины Жиу, Брашовское восстание, другие массовые бунты). Несмотря на репрессии, существовало диссидентское движение различных направлений — националистического (Паул Гома), радикально-коммунистического (Силвиу Брукан), правозащитного (Думитру Мазилу), профсоюзно-общедемократического (Вернер Зоммерауэр).