La unitat va ser creada a l'abril de 1938, inicialment com a Divisió «Bellvís» o Divisió «C», fins que finalment va adoptar la seva denominació definitiva. Va estar composta per les brigades mixtes 3a, 56a i 179a —algunes estaven formades per carrabiners—. La divisió va quedar adscrita al XII Cos d'Exèrcit, que constituïa la reserva de l'Exèrcit de l'Ebre. A l'agost les brigades mixtes 3a i 179a van participar en un fallit atac sobre Vilanova de la Barca, en el front del Segre; posteriorment van intervenir als combats de Seròs. Per part seva, la 56a BM va estar desplegada en el front de l'Ebre, participant al novembre en l'ofensiva republicana sobre el cap de pont de Seròs.