Después del golpe militar de 1973, la cárcel fue el principal centro de detención de la ciudad, estando estrechamente ligado al Regimiento Colchagua (actualmente Regimiento de Infantería n.º 19 "Colchagua"), donde se registraron alrededor de 250 personas detenidas entre septiembre y noviembre de 1973 y donde hay fehaciente pruebas que mucho de los presos políticos de esa época fueron torturados. Posteriormente la mayoría de ellos cumplirían condenas en la cárcel de San Fernando. Sin embargo testimonios de expresos políticos han señalado que la cárcel no solo se utilizaba como lugar de detención sino que el uso de tortura era también utilizado durante los interrogatorios. La mayoría de los detenidos se concentraron entre los años 1973 y 1975; después solamente hubo algunos casos, observándose un aumento durante el año 1988.