Fontane a par contre choisi de placer son récit à l'été 1806, tandis que la Prusse d'ancien régime vivait ses derniers mois, avant que son armée soit détruite à l'automne par les forces napoléoniennes aux batailles de Saalfeld (où le prince Louis Ferdinand trouvera la mort), d'Iéna et Auerstaedt. Le régiment Gensdarmes sera dissous à la suite de ces désastres.