Действие романа начинается со II съезда РСДРП, прошедшего в 1903 году, и заканчивается смертью Владимира Ленина в 1924 году. Ленин стал главным героем книги. Наряду с ним здесь действуют другие исторические персонажи, а также вымышленные герои. Название романа связано с самоубийством Саввы Морозова и ещё двух персонажей, супругов Ласточкиных; для Алданова это прообраз гибели всей русской интеллигенции из-за революционных событий.