L'histoire se déroule dans la ville de Shrewsbury en 1141, à l'époque de l'anarchie, lorsque le roi Etienne commence à reprendre le dessus. Pendant la maladie du roi au début de l'année 1142, l'impératrice Mathilde s'installe à Oxford, tandis que son plus fidèle partisan, Robert de Gloucester, se rend en Normandie pour rencontrer son mari Geoffroy d'Anjou, et obtenir plus d'aide. L'action militaire du roi est loin du Shropshire, à Wareham et à Cirencester, donnant du cœur à ses partisans. Dans le Shropshire, les gens se concentrent en juin sur les tâches d'agriculture, sur la tonte des moutons, retardés par le gel tardif.