Exilregeringen har sitt ursprung i Dalai Lamas regering som styrde Tibet före Folkrepubliken Kinas ockupation av landet 1950-51. Enligt Sjuttonpunktsöverenskommelsen 1951 fick i Dalai Lamas regering fortsätta att styra Tibet tillsammans med de kinesiska myndigheterna i väntan på att en autonom region grundades. När det tibetanska upproret bröt ut i mars 1959 flydde Dalai Lama till Indien, där han förlade den centrala tibetanska administrationen. Mer än 100 000 tibetaner är bosatta i Dharamsala och exilregeringen utövar viktiga statliga funktioner för tibetaner i regionen.