Haar eerste internationale succes behaalde Ayhan in 2001. Toen won ze de 1500 m op de universiade in Peking. Met een tijd van 4.06,91 versloeg ze de Roemeense Maria Cristina Grosu (zilver) en de Zwitserse Sabine Fischer (brons). Op de wereldkampioenschappen van 2001 Edmonton werd ze achtste op de 1500 m. Op de Europese kampioenschappen van 2002 in München won ze een gouden medaille op diezelfde afstand. De beste prestatie ooit van een Turkse atlete op een Europees kampioenschap was een derde plaats bij het hink-stap-springen (1950). Dat jaar werd ze ook onderscheiden met de European Athlete of the Year.