攘夷派が藩政を握り、尊王攘夷運動の牙城となったのが長州藩であった。1863年6月25日（文久3年5月10日）、長州藩は攘夷を決行し、関門海峡（馬関海峡）を航行するアメリカ商船を砲撃した。これに対し、その報復として、翌1864年9月5日（元治元年8月5日）から7日（同年8月7日）にかけてイギリス・オランダ・フランス・アメリカの四国連合艦隊17隻が下関を砲撃し、陸戦隊が砲台を占拠した。これが下関戦争である。戦闘で惨敗を喫した長州藩は四国側と交渉し、下関海峡の外国船通航の自由や賠償金の支払などを条件として講和した。なお、賠償金300万ドル（225万両相当）は、長州藩には支払えないほど巨額であったことや、長州藩は幕命によって攘夷を実行したという経緯から、幕府が支払うこととされた。