Родился в Пейсли, Ренфрушир. С 14 до 21 года был учеником ювелира. Принадлежал к Церкви Шотландии. Увлекался Робертом Оуэном, разделял идеи социализма и мечтал создать кооператив в Соединённых Штатах, в котором бы воплотились социалистические идеи. В 1850 году приобрёл землю в Айове, но не жил там, пожелав остаться в Шотландии и заработать на кооперативе денег. В 1851 году стал редактором газеты "Glasgow Sentinel"; в том же году посетил Всемирную выставку в Лондоне и заинтересованный работами американского фотографа Мэттью Брэди увлёкся фотографией.