Bowen trat sein Amt während einer Zeit an, in der Hongkong sich in einer wirtschaftlichen Rezession befand und ein großer Bedarf an Reformen bestand. So verwundert es nicht, dass er in seiner 27 Monate währenden Amtszeit mit 55 Verordnungen eine für die Zeit ungewöhnlich hohe Zahl an Beschlüssen fasste. So wurde der Executive- und der Legislative Council reformiert, das Gesundheitswesen erneuert, die Finanzen in Ordnung gebracht, eine Savings Bank (Sparkasse) gegründet, Straßenbahn, Piers und Hafenanlagen erneuert und die Ausgaben für die Verteidigung Hongkongs aufgestockt. Obwohl die Kriminalität während seiner Amtszeit zurückging, konnte Bowen den Einfluss der Triad Society (chinesische Mafia) nicht zurückdrängen, er nahm sogar zu. Der Chinesisch-Französische Krieg (1884–1885) führte zu einem blühenden Waffenhandel in Hongkong und zum Streik in den Docks, als 1884 französische Kriegsschiffe anlegten. Den Streik, wie auch zwei weitere in dieser Zeit, beendete Bowen mit Einsatz seiner Soldaten.