Op het toernooi bleken twee gelijke spelen tegen Roemenië (1-1) en Portugal (1-1) en een overwinning op West-Duitsland (1-0) voldoende voor Spanje om door te gaan naar de halve finale. Daarin troffen de Spanjaarden Denemarken. Het werd een zwaarbevochten duel dat na 120 minuten (1-1) eindigde in penalty's. Preben Larsen nam de beslissende Deense strafschop voor zijn rekening maar hij schoot over (5-4). Hierdoor bereikte Spanje voor het eerst in 20 jaar weer in een EK-finale. De tot dan toe betrouwbare keeper Luis Arconada groeide in de eindstrijd tegen gastland Frankrijk echter uit tot de schlemiel. Bij een 0-0 tussenstand blunderde Arconada door bij een duik op een vrije trap van Michel Platini de bal onder zijn borst door te laten glippen (0-1). Dit bleek het keerpunt te zijn. De Fransen scoorden ook nog de 2-0, waarmee de buit binnen was. Door de behaalde finaleplaats had Spanje de prestige die het twee jaar daarvoor was verloren op het WK in eigen land echter grotendeels terugveroverd.