Bernuth besuchte die Kadettenhäuser in Potsdam und Berlin. Anschließend trat er am 4. August 1837 als Portepeefähnrich in das 8. Husaren-Regiment der Preußischen Armee ein und avancierte Mitte April 1839 zum Sekondeleutnant. 1846/47 war er als Lehrer an die Divisionsschule in Düsseldorf kommandiert. 1849 nahm Bernuth während des Krieges gegen Dänemark an den Gefechten bei Dons und Aarhuus teil. Im gleichen Jahr wurde er Regimentsadjutant und war 1850 während der Mobilmachung als Adjutant der 3. Kavallerie-Division tätig. Bis Mitte September stieg Bernuth zum Rittmeister auf. 1855 folgte seine Kommandierung als Eskadronführer beim Stamm des Landwehr-Bataillons in Attendorn und im Jahr darauf beim 8. Landwehr-Husaren-Regiment in Paderborn. Mit seiner Versetzung in das 5. Ulanen-Regiment wurde Bernuth Mitte August 1857 zunächst als Adjutant der 8. Division, Anfang Februar 1859 der 7. Division und Mitte März 1859 beim Generalkommando des IV. Armee-Korps kommandiert. Von Juli 1860 bis November 1861 war er dann als Eskadronchef im neu aufgestellten Ulanen-Regiment Nr. 11 tätig. Unter Beförderung zum Major wurde er anschließend in den Großen Generalstab versetzt und in verschiedene Divisionsstäbe kommandiert. Bei der 11. Division machte Bernuth 1864 während des Krieges gegen Dänemark den Übergang nach Alsen mit. Dabei lernte er den Prinzen Friedrich Karl von Preußen kennen, der ihn nach dem Krieg als persönlichen Adjutanten anforderte.