この諸島の最初の発見の記録は1765年、ドルフィン号（HMS "Dolphin"）のバイロン司令官による南東部の島ニクナウの発見である。1788年にはシャーロット号（HMS "Charlotte"）のトマス・ギルバート船長とスカボロー号（HMS "Scarborough"）のジョン・マーシャル船長がアパママ(Apamama)、クリア、アラヌカ、タラワ、アベイアン、ブタリタリ（マキン環礁）、マキンを発見した。その後多くの船が中部太平洋の航海中にギルバート諸島を通った。アメリカ合衆国探検遠征隊の2隻の船、ピーコック号("Peacock")とフライングフィッシュ号("Flying Fish")はハドソン艦長指令のもと何度もギルバート諸島を訪れ、多くの時間を費やして海図の作成に当たった。