Nato a St. Louis, O'Neil frequentò la St. Louis University, e si arruolò nell'esercito, con il quale prese parte ad alcune missioni a Cuba durante la Crisi dei missili di Cuba. Lasciato l'esercito, lavorò come giornalista presso il "Cape Girardeau" (Missouri), dove fu notato da Roy Thomas, che lo introdusse come scrittore di fumetti.