Как одна из старейших дивизий, 1-я принимала участие в Первой японо-китайской и Русско-японской войнах. 26 февраля 1936 года заговорщики с помощью частей 1-й дивизии пытались совершить государственный переворот. После начала второй японо-китайской войны дивизия была переброшена в Маньчжурию, где в составе Квантунской армии охраняла границу с СССР. В 1939 году дивизия участвовала в боях на Халхин-Голе.