De janvier à , le "Yūnagi" fournit une couverture pour les débarquements des forces japonaises pendant l'opération "R" (invasion de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne) et l'opération "SR" (invasion de Lae et de Salamaua). Pendant une patrouille au large de Lae le , il est légèrement endommagé par une attaque à la mitrailleuse, l'obligeant à retourner à Sasebo pour des réparations en avril. Les réparations achevées en juin, le "Yūnagi" escorte des convois entre Moji-ku (Kyūshū) et Rabaul, via les Philippines et les Palaos.