La seconda guerra mondiale costituì un importante punto di svolta per entrambi i paesi, poiché si resero conto che non potevano più fare affidamento sulla protezione della Gran Bretagna. L'Australia risultò coinvolta in maniera particolare perché direttamente presa di mira dall'Impero giapponese, tanto che Darwin e Broome furono bombardate e attaccate. In seguito, entrambi i paesi tessero rapporti più stretti con gli Stati Uniti: l'apice di queste relazioni trilaterali fu raggiunto dal patto ANZUS del 1951, in cui Australia, Nuova Zelanda e USA sottoscrissero un accordo di reciproca collaborazione in caso di attacco nemico. Sebbene nessuno scontro come quelli ipotizzati dall'intesa si sia verificato fino all'11 settembre 2001, con ampia probabilità gli oceanici inviarono truppe alla guerra di Corea e del Vietnam. Il contributo dell'Australia in quest'ultima fu assai maggiore rispetto a quello della Nuova Zelanda; mentre l'Australia introdusse la coscrizione, la Nuova Zelanda spedì solo una forza simbolica. L'Australia continuò ad essere più impegnata nell'alleanza dell'ANZUS rispetto alla Nuova Zelanda; sebbene entrambi i paesi avvertissero con notevole disprezzo la politica militare americana negli anni '80, la Nuova Zelanda suscitò l'ira degli Stati Uniti quando rifiutò l'accesso al porto alle navi nucleari nella sua zona priva di nucleare dal 1985 e, per rappresaglia, gli Stati Uniti 'sospesero' i propri obblighi altrimenti dovuti ai sensi il trattato di alleanza con la Nuova Zelanda. L'Australia operò un contributo significativo alla guerra in Iraq, mentre il contributo militare molto minore della Nuova Zelanda inerì ai compiti di ricostruzione autorizzati dalle Nazioni Unite.