כל משימות החלל האמריקאיות נקראות תחת השם Space Transportation System או בקיצור (STS). תחילה מספור המשימות נעשה באופן מספרי עוקב עד משימת STS-9. לאחר משימת STS-9, שונתה שיטת הספירה של השיגורים. כך התקבל השם STS-41-B, במקום השם STS-11 (משימת STS-10 התבטלה בגלל עיכוב רב בקבלת והעמסת הציוד והמטען על המעבורת). שיטת הספירה נועדה להיות יותר ספציפית. המספר 4 מייצג את הספרה האחרונה של שנת הכספים הפדרלית השיגור (1984) הספרה השנייה מייצגת את אתר השיגור (הספרה 1 מייצגת שיגור ממרכז החלל קנדי והספרה 2 מייצגת שיגור מבסיס חיל האוויר ונדנברג, למרות שבוונדנברג מעולם לא שוגרה מעבורת) והאות B מייצגת את מספר השיגור לאותה שנת כספים (STS-10 בוטלה, במקור הייתה אמורה להיקרא STS-41-A). לאחר אסון מעבורת החלל צ'לנג'ר ב-1986 חזרה שיטת הספירה המקורית.