21 июня 1941 года с созданием нового фронта, Тюленев назначается командующим Южным фронтом, в конце июня прибыл на театр военных действий. Во главе его провёл оборонительную операцию в Молдавии и Тираспольско-Мелитопольскую оборонительную операцию. Под натиском противника фронт отступал. В директиве Военному совету Юго-Западного направления от 12 августа 1941 года Сталин указывал Будённому: