Sebelumnya mewakili Afrika Selatan di tingkat under-23, McCarthy membuat debut seniornya pada 4 Juni 1997 melawan Belanda. Ia mencetak gol internasional pertamanya pada 16 Februari 1998, empat kali mencetak skor dalam 13 menit melawan Namibia di Piala Negara-Negara Afrika 1998. Ia menambahkan gol lain melawan Maroko dan dua kali mencetak skor lainnya melawan Republik Demokratik Kongo yang membuat Afrika Selatan masuk babak akhir. Meskipun negara tersebut kalah mutlak dari Mesir, McCarthy diangkat menjadi Pemain Turnamen Ini, dan meraih penghargaan Pencetak Skor Papan Atas untuk tujuh golnya. Pada tahun berikutnya, dalam Piala Dunia FIFA 1998 di Prancis, ia mencetak gol pertama Afrika Selatan di babak akhir Piala Dunia, menyeimbangkan skor 1–1 terhadap Denmark yang membuat negara tersebut meraih sebuah poin di kompetisi tersebut untuk pertama kalinya. Menembahkan tiga gol pertandingan persahabatan melawan Islandia dan Mesir, McCarthy mengakhirinya dengan 11 gol atas namanya pada tahun tersebut.