Пачатак Першай сусветнай вайны сустрэў на пасадзе камандзіра 3-й германскай арміі, з якой удзельнічаў у Пагранічнай бітве, войскі яго арміі прымалі ўдзел у знішчэнні каля 600 мясцовых жыхароў, у тым ліку і некалькіх жанчын з дзецьмі (аднаму з іх было ўсяго 3 тыдні), таксама ён адказны за разбурэнне Рэймса ў верасні 1914 года. Калі яго спыталі аб тым, як такія ўчынкі пасля будуць вядомы ў гісторыі, ён адказаў: