Všechny křižníky této třídy bojovaly v první světové válce. "Leipzig" byl součástí Německé východoasijské eskadry admirála von Spee. Podílel se na zničení britské křižníkové eskadry v bitvě u Coronelu. Samotný "Leipzig" byl o měsíc později potopen palbou britských křižníků HMS "Cornwall" a HMS "Glasgow" v bitvě u Falklandských ostrovů. Padla většina posádky včetně velitele lodi.