Крыніцай выразу стала фраза Аляксандра Дубчака, сказаная ім 18 ліпеня 1968 падчас выступлення на тэлебачанні. У ёй ён заклікаў праводзіць «такую палітыку, каб сацыялізм не страціў свой чалавечы твар». Падзеі гэтага перыяду палітычнай лібералізацыі атрымалі назву «Пражская вясна». Зрэшты, аўтарства тэрміна «сацыялізм з чалавечым тварам» прыпісваецца тэарэтыку тэхналагічнай эвалюцыі Радавану Рыхтэ.