Syyskuussa 1889 Makonnen matkusti Roomaan Italiassa allekirjoittamaan Wichalen sopimusta. Sopimus osoittautui ongelmalliseksi. Etiopialaisten tarkoitus oli hankkia länsimaisia aseita Italian hallitseman Massawan sataman kautta. Sopimuksen italiankielinen versio sanoi Etiopian sopimuksen nojalla tekevän ulkopolitiikkaansa Rooman kautta. Amharankielinen versio sanoi vain, että Etiopian keisari voisi pyytää Italian apua halutessaan. Makonnen palasi joka tapauksessa Etiopiaan helmikuussa 1890. Italian hyökätessä Etiopiaan Makonnen liittyi noin 12 000:n miehen hararilaisine joukkoineen Menelikin johtamaan armeijaan, joka voitti italialaiset Adowan taistelusa maaliskuussa 1896.