Matthäus va tenir el rècord d'haver jugat en cinc Copes del Món de Futbol (1982, 1986, 1990 , 1994, 1998), més que qualsevol altre jugador de camp del futbol masculí, fins a la Copa del Món 2018, en la qual Rafael Márquez de Mèxic va igualar el seu rècord, i té el rècord de més partits de la Copa del Món jugats per un sol jugador (25 partits). Va ser el capità de la selecció alemanya occidental que va guanyar la Copa del Món de 1990 a Itàlia i també va ser capità de la selecció alemanya a la Copa del Món de 1994 als Estats Units. També va guanyar la Campionat d'Europa de futbol 1980, i va jugar a les de 1984, 1988 i 2000. El 1999, amb 38 anys, va ser novament elegit Futbolista alemany de l'any, després d'haver guanyat el premi el 1990.