Popa, Spitzname "Titi", spielte Basketball in der Jugendabteilung von Dinamo Bukarest, von 1991 bis 1995 studierte er an der University of Miami Betriebswirtschaftslehre und gehörte der Basketballmannschaft der Hochschule an. Er bestritt 113 Spiele für die University of Miami, in denen er im Durchschnitt 10 Punkte erzielte. Die 263 Blocks, die er in vier Jahren verbuchte, brachten ihn in der Bestenliste der Hochschulmannschaft an die Spitze. 2019 wurde er in die Sportruhmeshalle der Hochschule aufgenommen. Die Los Angeles Clippers wählten den Rumänen beim NBA-Draftverfahren 1995 an 53. Stelle aus.