Deutlich besser verlief dann die &lt;a href="Snooker-Saison%202002/03"&gt;Saison 2002/03&lt;/a&gt;, in der McCulloch nur zwei mal in der Runde der letzten 64 ausschied und je drei weitere Male sich erst in der Runde der letzten 48 bzw. in der Runde der letzten 32 geschlagen geben musste. Bei den British Open besiegte er jedoch zahlreiche führende Profispieler, darunter auch John Higgins und Mark Williams, wodurch er fast genau ein Jahrzehnt nach dem Beginn seiner Profikarriere zum ersten Mal in einem Endspiel stand. Dieses verlor er zwar mit 4:9 relativ deutlich gegen Paul Hunter, doch auf der Weltrangliste sprang er dadurch auf Rang 26. Nachdem er in der anschließenden Spielzeit frühestens in der Runde der letzten 48 ausschied und dreimal das Viertelfinale – unter anderem bei der Snookerweltmeisterschaft – erreichte, verbesserte er sich auf Rang 17 und verpasste damit nur knapp den Sprung in die Top 16. 2003 hatte er zudem bei den Swiss Open im Finale gegen Björn Haneveer verloren, dieses Turnier war jedoch ein Amateurturnier mit Profibeteiligung.