McGarry a pour principale mission la qualification des Saoudiens pour la Coupe du monde 1978, dont la phase finale est organisée en Argentine, pour ce qui est la première campagne saoudienne pour le tournoi mondial. Placée dans le groupe 3 avec l'Iran et la Syrie, la sélection entame les qualifications le par une victoire à domicile face à la Syrie avant d'enchaîner trois défaites consécutives, un résultat qui la classe deuxième du groupe, derrière les Iraniens, auteurs d'un sans-faute et seuls qualifiés pour la suite des qualifications. Cet échec entraîne le départ de McGarry, remplacé par un autre Anglais, Danny Allison. La fédération choisit de ne pas inscrire la sélection dans les éliminatoires de la Coupe d'Asie des nations 1980, disputée au Koweït. En 1979, la cinquième édition de la Coupe du Golfe voit les Saoudiens terminer à la troisième place, loin derrière l'Irak, pays organisateur, qui a survolé la compétition. Le poste de sélectionneur est particulièrement instable à cette époque puisque Allison va être rapidement remplacé par un autre entraîneur anglais, David Woodfield, qui ne reste en poste lui aussi que quelques mois. En 1981, la fédération recrute le Brésilien Rubens Minelli qui va faire progresser les Saoudiens et amener la sélection à ses premiers trophées.