O nome "Manhattan" vem do Lenape, uma tribo indígena dos Estados Unidos. O primeiro membro da tribo a chegar a Manhattan a descreveu como "ilha de muitas colinas". A ilha foi descoberta em 1609, por um membro de uma expedição holandesa de Henry Hudson, que descobriu a ilha em 11 de setembro do mesmo ano. Em 1610, o nome da ilha era "Manahat" designando em homenagem ao Rio Maurício e ao Rio Hudson. Os algonquinos são os mais antigos habitantes conhecidos do território. A ilha foi colonizada pela ordem da Companhia Holandesa das Índias Ocidentais em 1625. A colônia de Nova Amsterdão nasceu oficialmente após compra de Manhattan, feita por Pierre Minuit, quando a comprou por 60 florins (cerca de 24 dólares). Em 2 de fevereiro de 1653, o município (de Nova Iorque) foi formado. Nova Amsterdam rendeu-se aos ingleses em 1664. A ilha foi formalmente cedida pelos holandeses aos ingleses pelo Tratado de Breda em 1667, quando terminou a Segunda Guerra Anglo-Holandesa. A cidade foi renomeada em homenagem ao duque de York Jacques II da Inglaterra, chamando a partir daí de Cidade de Nova Iorque. Durante a Terceira Guerra Anglo-Holandesa a cidade se rendeu aos holandeses em 1673 e foi renomeado com o nome de "Nouvelle-Orange" (Nova Laranja). Em 1674, durante as negociações de paz, foi feito um acordo, em trocar a cidade pelo Suriname.