"Arctotherium" gehört zur Unterfamilie der Kurzschnauzenbären (Tremarctinae), die ausschließlich in Amerika nachgewiesen ist. Die Unterfamilie trennte sich im späten Miozän vor etwa 7,3 Millionen Jahren in mehrere Linien auf. Die ursprünglichste Form ist "Plionarctos" aus dem Übergang vom Miozän zum Pliozän, welcher nur in Nordamerika vorkam. Ihm zur Seite wird die Gattung "Tremarctos" gestellt, die auch den heutigen Brillenbär ("Tremarctos ornatus") einschließt und der einzige heute noch lebende Verwandte ist; beide Vertreter werden zur Linie der Brillenbären gestellt. Die zweite Linie bildet jene der Kurzschnauzenbären, welche die Gattungen "Arctodus", die ebenfalls sehr große Tiere hervorbrachte, "Arctotherium" und "Pararctotherium" umfasst. "Arctodus" trat dabei bereits im späten Pliozän in Nordamerika auf, während "Arctotherium" erst im frühen Pleistozän erscheint und in Südamerika heimisch war. Dessen Vorfahren gelangten mit dem Großen Amerikanischen Faunenaustausch von Nord- nach Südamerika.