En enero de 1942, junto con el resto de las Primera y Quinta Divisiones de Portaaviones, el "Akagi" sirvió de apoyo en la invasión de Rabaul en las islas de Bismarck, cuando los japoneses se movieron para asegurar su perímetro defensivo sur contra ataques originados desde Australia. El "Akagi" proporcionó 20 B5N y 9 Zeros para el ataque aéreo inicial contra Rabaul el 20 de enero de 1942. La Primera División de Portaaviones atacó al día siguiente las posiciones aliadas cercanas a Kavieng, donde el "Akagi" contribuyó con 9 A6M Zeros y 18 D3A. En el día 22, los D3A y Zero del "Akagi" atacaron nuevamente Rabaul antes de regresar el día 27 de enero a Truk. La Segunda División de Portaaviones, con el "Sōryū" y el "Hiryū", habían sido separados y enviados para apoyar la invasión de la Isla de Wake el 23 de diciembre de 1941 y no se reunieron con el resto de la fuerza de ataque móvil de portaaviones hasta febrero de 1942.