Isaac Friedlander est né à Oldenbourg, dans le duché d'Oldenbourg, mais déménagea à Charleston, en Caroline du Sud, où il a passé son enfance. En 1849, il s'installe en Californie pendant l'épisode de la Ruée vers l'or en Californie. Il a eu de la malchance dans ses recherches aurifères dans le comté de Yuba , mais quelques années plus tard est entré dans le commerce, ce qui lui a permis d'accaparer le marché de la farine pour les camps miniers. Cette entreprise a échoué, mais grâce à sa réputation personnelle d'honnêteté dans les affaires, il a pu bâtir son entreprise.