Di masa mudanya, Zappas bergabung dengan Perang Kemerdekaan Yunani (1821–1832) hingga pangkat Mayor dan pernah bertempur dalam beberapa pertempuran penting. Setelah kemerdekaan Yunani, ia pindah ke Wallachia, di sana ia memiliki karier yang sukses sebagai pengusaha, menjadi salah satu orang terkaya di Eropa Timur saat itu. Selain sebagai satu-satunya sponsor utama kebangkitan Olimpiade pada waktu itu, sebagai seorang filantropis, Zappas juga berkontribusi terhadap pendirian beberapa lembaga dan sekolah Yunani serta fasilitas olahraga dan pameran.