Cuando se produce la batalla de Málaga a principios de 1937, la flota del bando sublevado apoya a las tropas de tierra con bombardeos sobre la costa. El día 11 de enero llegaron a aguas malagueñas los cruceros sublevados y tres días después subía a bordo del "Canarias" el general Queipo de Llano que dirigía el ataque, para reforzar la importancia de la cooperación Ejército-Marina. Así al empezar el avance por la carretera de Marbella, el "Canarias" y el "Almirante Cervera", y los guardacostas "Larache" y "Alcázar", bombardearon y ametrallaron las posiciones defensivas republicanas e impidieron la llegada de refuerzos desde Málaga, por lo que el 17 de enero caía Marbella. En la base de Málaga solo se encontraba el guardacostas "Xauen" y no había ningún submarino, ni ningún destructor, y las fuerzas de aviación se reducían a diez o doce aparatos. Los cruceros y los destructores de la flota republicana que estaban en la base de Cartagena se hicieron a la mar el 20 de enero para "batir al enemigo caso de encontrarlo", pero la búsqueda no fue muy intensa por temor a los submarinos italianos (que habían hundido un mercante español que llevaba harina a Málaga) y al enfrentamiento con el "Canarias" y el "Baleares" muy superiores al "Libertad", único crucero moderno de los republicanos, por lo que no los encontraron y regresaron a la base. Como le comunicó el jefe de Estado Mayor de la Armada, el capitán de corbeta Luis Junquera, al jefe de la flota, el también capitán de Corbeta Miguel Buiza: ""De todas maneras, me parece que con el Libertad y el Méndez Núñez, poco es lo que se puede hacer y mucho lo que arriesgan". Opinión que era compartida por este último que comunicó: "Es inútil pensar, por lo ineficaz y peligroso, y dadas las condiciones estratégicas del enemigo, aparte de otras razones que no se te escapan, pensar en una acción de la flota".