V zahraničnej politike sa Napoleon III. snažil opätovne potvrdiť francúzsky vplyv v Európe a na celom svete. Bol zástancom zvrchovanosti ľudu a nacionalizmu. V Európe sa spojil s Britániou a počas krymskej vojny (18531856) porazil Rusko. Jeho režim pomohol zjednoteniu Talianska porazením rakúskeho cisárstva v období francúzsko-rakúskej vojny a neskôr ako odloženú odmenu pripojil Savojsko a grófstvo Nice. Jeho sily zároveň bránili pápežský štát proti anexii Talianskom. Bol tiež priaznivý voči zjednoteniu podunajských kniežatstiev (24. januára 1859), čoho výsledkom bolo vytvorenie moderného štátu Rumunska. Napoleon III. zdvojnásobil oblasť francúzskeho zámorského impéria v Ázii, Tichomorí a Afrike. Na druhej strane francúzska intervencia v Mexiku, ktorej cieľom bolo vytvorenie druhej mexickej ríše pod francúzskou ochranou, skončila celkom neúspechom.