L'arco vulcanico delle Cascate si formò 36 milioni di anni fa direttamente sopra una zona di subduzione formata dalla depressione della placca di Juan de Fuca sotto quella nordamericana. La catena delle Cascate cominciò ad assumere tra i 7 e i 5 milioni di anni a.C. l'aspetto attuale, all'inizio del Pliocene. Con la contemporanea separazione della placca Explorer e l'ispessimento della zona di subduzione, l'angolo del piano di Wadati-Benioff aumentò. L'attrito si fece più intenso, il rilievo aumentò e il vulcanesimo riprese. Come i principali vulcani delle "High Cascades", il monte Tehama risulta compreso nella regione vulcanica di Lassen, dove l'attività vulcanica prosegue da oltre tre milioni di anni. Le origini si devono a una fase di intense eruzioni accadute intorno a 600.000 anni fa su una serie di faglie, la più potente delle quali superava di almeno cinquanta volte d'intensità quella avvenuta nel 1980 del monte Saint Helens. Durante il Pleistocene, costanti colate laviche di andesite fuoruscirono dalla caldera, rendendo più variegata la composizione minerale dei terreni locali e innalzando la montagna. In quella fase storica, il vulcano raggiunse le sue dimensioni massime, paragonabili a quelle del vicino Saint Helens, con un diametro di 18x24 km alla sua base e un'altitudine di oltre 3.300 m. Rimasto attivo per circa 200.000 anni, le eruzioni alternarono nubi ardenti a colate laviche andesitiche a base di olivina e altri minerali. Alla fine del Pleistocene, sul versante nord-est del Tehama si formò un cono che emetteva colate laviche dacitiche.