После захвата Константинополя четвёртым крестовым походом в 1204 году деспоты стали независимыми правителями целых территорий. Так, например, Феодор I Ласкарис до принятия императорского титула, правил Никеей как деспот. В 1224 году на европейских землях Византии образовалась Фессалоникская империя во главе с императором Феодором Комнином Дукой. Однако уже в 1230 году армия Феодора была разгромлена болгарами, а сам император попал в плен. Фессалоникская империя раскололась на несколько территорий. В связи с этим, родственники Феодора стали независимыми от Фессалоник правителями. Константин Комнин Дука стал деспотом Акарнании и Этолии, а Михаил II Комнин Дука стал деспотом Эпира.