С началом 1990-х годов, ознаменовавшихся распадом Советского Союза, начались, пожалуй, самые трудные времена для города Нальчика, да и для Кабардино-Балкарии в целом. 15-летний период в истории республики люди назовут эпохой В. М. Кокова, первого президента КБР. Во время Августовского путча 1991 года собравшаяся перед Домом Советов толпа потребовала убрать памятник Ленину. Он был демонтирован. Нальчик становится столицей Кабардино-Балкарской Республики. В городе размещаются все институты власти самостоятельного субъекта Федерации.