Действие разворачивается в США после Гражданской войны, в 1869 году, в период Реконструкции и президентства Улисса Гранта. Один за другим неизвестно куда исчезают известные учёные, работающие в области физики, химии, металлургии и гидравлики. В причастности к этому подозревается генерал конфедератов Макграт по прозвищу «Кровопролитный» (Тед Ливайн), которого предстоит разыскать капитану Джиму Весту (Уилл Смит), имеющему с генералом личные счёты. Однако, когда он пытается ликвидировать генерала Макграта в одном из салунов в Моргане, Западная Виргиния, то встречает переодетого в проститутку маршала Артемиуса Гордона (Кевин Клайн), который был послан правительством США, чтобы выведать планы Макграта и узнать, на кого он работает. Из-за того, что Гордон и Вест ничего не знали друг о друге, они упустили генерала Макграта, и чудом смогли избежать взрыва, который произошёл, когда нагруженная ящиками с нитроглицерином повозка скатилась с холма без лошадей и на полной скорости врезалась в стену салуна.