Fils du négociant Jean Joseph Paixhans et d'Anne Marie Volmerange, Henry Joseph Paixhans naît le , à Metz, dans les Trois-Évêchés. Élève brillant, il fait polytechnique et choisit la carrière des armes. C'est en tant qu'officier de l'artillerie à pied qu'il prend part aux guerres de l'Empire. Il fait la campagne d'Autriche, participant à la bataille d'Austerlitz en 1805. En 1806, il fait la campagne de Prusse, participant à la Bataille d'Iéna. Il fait ensuite la campagne de Pologne en 1807, avec le à pied, participant aux batailles d'Eylau et de Friedland, ce qui lui vaut d'obtenir la Légion d'honneur le . En 1812, il fait la campagne de Russie, participant à la bataille de la Moskova. L'année suivante, il fait la campagne d'Allemagne, participant aux batailles de (Dresde et de Leipzig). Il est fait officier de la Légion d'honneur le . Après Waterloo, Paixhans est mis en disponibilité.