Fue nombrado Consejero de S. M. la Reina en 1869 y juez en 1870 (posteriormente llegaría a alcanzar el cargo de juez de corte en el distrito de Chester, en 1882). Representando al Partido Liberal, fue sucesivamente elegido como parlamentario de la Cámara de los Comunes por las circunscripciones electorales de Lambeth (1865-1868) y Frome (1868-1874). En calidad de tal realizó, en 1871, una gira de conferencias por el noreste de los Estados Unidos en las que propugnó un acercamiento entre estadounidenses y británicos una vez finalizada la Guerra Civil en aquel país. Fue durante ese viaje cuando conoció personalmente al poeta, crítico y editor estadounidense James Russell Lowell (1819-1891), al que desde entonces le uniría una gran amistad. Hughes alabó a los Estados Unidos de América como una "tierra de oportunidades", y hasta tal punto quedó admirado con ciudades tan pujantes como Chicago, que al producirse el devastador gran incendio en esta ciudad (8 de octubre de 1871) ―en el que ardieron 17.000 edificios, casi 300 personas perdieron la vida y otras más de 100.000 quedaron sin hogar―, Hughes donó dinero para reconstruir la biblioteca pública municipal.