O objetivo principal da FEMA é coordenar as respostas a desastres que ocorram nos Estados Unidos e que superem os recursos das autoridades locais e do estado. O governador do estado no qual o desastre acontecer deve declarar estado de emergência e solicitar formalmente ao Presidente que a FEMA e o governo federal respondam ao desastre. A FEMA também fornece estes serviços para os territórios de domínio dos Estados Unidos, como Porto Rico. A única exceção é quando uma emergência e/ou desastre ocorra em propriedade federal, por exemplo, o atentado em Oklahoma City, Oklahoma, em 1995, ou o desastre com o ônibus espacial Columbia em 2003.