A principios del , Shanghái se convirtió en el principal centro industrial y comercial de China debido a su situación estratégica, cercana al río Yangzi, que facilitaba el comercio con Occidente. Al finalizar la Primera Guerra del Opio, en 1842, los británicos exigieron, por medio del Tratado de Nankín, que Shanghái y otros puertos se abrieran al comercio internacional, de manera que varias zonas de la ciudad quedaron bajo «concesiones»: inglesa, francesa y estadounidense. En 1932, Shanghái era la quinta ciudad más grande del mundo y hogar de 70 000 extranjeros.