Theodor besuchte vom 4. bis zum 13. Lebensjahr Privatschulen und danach bis zur Konfirmation (1840) die Garnisonschule in Rendsburg. Anschließend war er acht Jahre lang Schreiber beim Zoll, ab 1843 in Flensburg. Zu Beginn der Schleswig-Holsteinischen Erhebung, im März 1848, trat er als Offiziersaspirant in das Jägerkorps unter Major Michelsen. In der Schlacht von Bau fiel Michelsen. Rethwisch geriet in dänische Gefangenschaft und kam auf die vor Kopenhagen liegende Hulk "Dronning Marie". In der fünfmonatigen Haft hatte er intensiven Kontakt mit Angehörigen des Corps Holsatia (Slesvico-Holsatia). Im September 1848 entlassen, wurde er von der Provisorischen Regierung als Zollbeamter eingestellt. Im Oktober kam er als Grenzzollwächter in den Zolldistrikt Glückstadt. Als die Erhebung gescheitert und der Krieg verloren war, wurde Rethwisch 1852 von den Dänen entlassen. Darauf war er bis Ende 1859 Landmann. Anfang 1860 wurde er vom Magistrat der Stadt Altona als Registerschreiber an der Stadtkasse angestellt. Dort wurde er Mitglied der Altonaer Freimaurerloge "Carl zum Felsen". Die Hamburg-Amerikanische Packetfahrt-Actien-Gesellschaft stellte ihn 1863 als Proviantmeister ein. Auf dem Dampfschiff TEUTONIA fuhr er sieben Reisen nach New York und eine Reise nach Grimsby mit.