Der Roman spielt im Großbritannien des Jahres 1855, mitten im Viktorianischen Zeitalter. Im Gegensatz zur realen Geschichtsschreibung jedoch, hat das Land, beginnend mit den frühen 1830er Jahren, eine völlig andere Entwicklung durchgemacht. Diese Entwicklung wurde vor allem durch die s.g. Radikale Partei vorangetrieben, die von Lord Georg Gordon Byron geführt wird, der (im Gegensatz zur realen Zeitlinie) den Griechischen Unabhängigkeitskrieg überlebt hat. Die Radikalen haben zum Ziel, dem wissenschaftlichen, wirtschaftlichen und industriellen Fortschritt alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen. Dabei werden sie bis 1830 noch durch Lord Wellington gehindert, der das Land als reaktionärer und diktatorisch regierender Premierminister führt. Als er bei einem Bombenattentat ums Leben kommt ist der Weg jedoch frei und Byron wird neuer Premierminister. Die Schuld an dem Attentat auf Wellington wird derweil den Ludditen in die Schuhe geschoben, einer Bewegung von Maschinenstürmern, die für bessere Arbeitsbedingungen in den Fabriken demonstriert hatten. Einige ihrer Wortführer werden, auf Betreiben der neuen Regierung der Radikalen Partei, verurteilt und gehängt. Im Buch werden jedoch im Verlauf der Handlung Andeutungen gemacht, dass die Radikalen selbst das Attentat in die Wege geleitet hatten, um die Diktatur Wellingtons aus dem Weg zu räumen, und die Ludditen lediglich als Bauernopfer missbraucht wurden um der Öffentlichkeit einen Schuldigen präsentieren zu können.