Según escritores posteriores, la ciudad fue fundada en 1639 por colonizadores de Inglaterra del sur y las Islas del Canal. Pronto se convirtió en puerto y astillero. Influido por los juicios de brujas de Salem, la ciudad colgó a cuatro supuestas brujas en 1692. Durante la guerra de independencia de los Estados Unidos, el puerto fue bloqueado por un corto periodo de tiempo por los británicos cuándo los mercaderes de la ciudad se hicieron corsarios en contra de la flota británica. En el siglo XIX, el comercio marino disminuyó y la ciudad convirtió a la pesca como su industria principal. La economía de Kingsport continuó disminuyendo durante el siglo XX y hoy sus ingresos dependen del turismo.