Flora Sandes nació el 22 de enero de 1876 en Nether Poppleton, Yorkshire, la hija más joven de una numerosa familia irlandesa. El padre de los ocho hermanos era el reverendo Samuel Dickson Sandes (1822–1914), el antiguo rector de Whitchurch, County Cork, y su madre era Sophia Julia (de soltera, Besnard). Cuándo tenía nueve años, la familia se mudó a Marlesford, Suffolk; y más tarde a Thornton Heath, cerca de Croydon, Surrey. De niña fue educada en casa por institutrices. Disfrutaba con la esgrima, montando a caballo y disparando y decía que le gustaría haber nacido chico para así practicar sin impedimento actividades entonces consideradas poco femeninas. Años después aprendió a conducir, y conducía un viejo bólido francés. Desde la adolescencia trabajó como secretaria. En su tiempo libre Sandes entrenaba con la First Aid Nursing Yeomanry (FANY), fundada en 1907, una organización paramilitar montada exclusivamente por mujeres, que enseñaba primeros auxilios, equitación, señalización y simulacros de accidentes. Dejó la FANY en 1910 para unirse a otra renegada de la FANY, Mabel St Clair Stobart, en la formación del Women's Sick &amp; Wounded Convoy. El convoy sanitario entró en servicio en Serbia y Bulgaria en 1912 durante la Primera Guerra balcánica. Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914 ella se presentó como enfermera voluntaria, pero fue rechazada debido a su carencia de cualificaciones.