En 1855, lors d'une tournée des cours étrangères, le roi visite l'exposition universelle de Paris, car le régime du Second Empire commence à être reconnu en Europe. Cependant, deux ans plus tard, en , un incident majeur éclate entre le Portugal et la France. Il a pour cadre le Mozambique, colonie portugaise depuis le , où la marine portugaise a saisi le « "Charles et Georges" », un bâtiment français transportant comoriens engagés pour le service des colonies. Le capitaine, Mathurin Rouquel, est emprisonné au Mozambique, tandis que les esclaves sont libérés par la marine royale portugaise, qui conduit le navire à Lisbonne, où il demeure immobilisé. Soutenu par le gouvernement britannique, refuse durant de longs mois toute restitution et exige une enquête diligentée par le gouverneur-général du Mozambique, qui établit le caractère illégal de l'« enrôlement » des Comoriens. Irrité par cette attitude, le gouvernement français lance un nouvel ultimatum au Portugal le , menaçant de rappeler le ministre plénipotentiaire et le consul à Paris. Le Portugal finit par restituer le navire le suivant et doit effectuer le paiement à la France d'une lourde indemnité de .