Gunnar Bärlund siirtyi ammattilaiseksi vuonna 1934 voitettuaan Euroopan mestaruuden. Loppuottelussa hän kohtasi tulevien Berliinin olympiakisojen raskaansarjan voittajan Saksan Herbert Rungen. Hän oli ensimmäinen suomalainen, joka siirtyi ammattilaiseksi. Ensimmäiset ottelut paidattomana eivät tapahtuneet Suomessa, koska Suomessa ei vielä tunnettu talleja eikä ammattilaisnyrkkeilyä yleisemminkään. Ensimmäiset ammattilaisottelut olivat Ruotsissa ja silloisessa Ruotsin ammattilaisnyrkkeilyn pääpaikassa Göteborgissa. Managerina Bärlundilla oli silloin ruotsalainen Bertil Kylander.