A procura italiana por colônias continuou sem resultados práticos até fevereiro de 1886, quando por um acordo secreto com o Reino Unido, ela anexou o porto de Maçuá na costa do mar Vermelho do decadente Império Egípcio. A anexação italiana de Maçuá negou ao Império Etíope de Yohannes IV uma saída ao mar e preveniu qualquer expansão da Somalilândia Francesa. Ao mesmo tempo, a Itália ocupou território no sul do Chifre da África, formando o que se tornaria a Somália Italiana. No entanto a Itália cobiçava a Etiópia em si e em 1887, o primeiro-ministro italiano Agostino Depretis ordenou uma invasão. Essa invasão foi detida depois da perda de cinco mil soldados italianos na Batalha de Dogali. O primeiro-ministro Francesco Crispi, sucessor de Depretis, assinou o Tratado de Wuchale em 1889 com Menelik II da Etiópia, o novo imperador. O tratado cedia território etíope ao redor de Maçuá para a Itália formar a colônia da Eritreia Italiana, e ao menos na versão italiana, fazia da Etiópia um protetorado italiano. As relações a Itália e Menelik II se deterioraram nos anos seguintes até que se expressaram na Primeira Guerra Ítalo-Etíope em 1895, quando Crispi ordenou que as tropas italianas adentrassem o país. Pobremente equipados e vastamente excedidos em número, a guerra culminou em uma decisiva derrota italiana pelas forças etíopes na Batalha de Adwa. Os etíopes foram auxiliados com equipamento militar e conselheiros de guerra russos, além do suporte de uma unidade de voluntários russos. As baixas totalizaram no lado italiano junto com os ascaris, incluindo italianos. Os etíopes contaram ao menos 4 mil mortos e 10 mil feridos. O total de mortes por parte de soldados eritreus, italianos e somalianos, incluindo morte por doença, são estimadas em cerca de 9 mil.