Die Handlung beginnt im Sommer 1870, nach der Kriegserklärung Frankreichs an Preußen. Die französischen Soldaten erhoffen einen schnellen Sieg und ziehen ostwärts, um den Rhein zu überschreiten und auf Berlin vorzustoßen. Der dem Leser bereits aus dem Roman "Die Erde" bekannte ehemalige Bauer und Berufssoldat Jean Macquart dient als Korporal im VII. Armeekorps im 106. Infanterieregiment. Er schließt Freundschaft mit dem gebildeten Soldaten Maurice Levasseur, der sich aus nationaler Begeisterung freiwillig gemeldet hat. Der Kaufmann Weiß, der mit Maurices Schwester Hélène verheiratet ist und in Sedan lebt, äußert sich im Lager besorgt über den zu erwartenden Kriegsverlauf, wird jedoch als Feigling angesehen. Kurz darauf trifft die Nachricht von den Niederlagen bei Weißenburg und Fröschweiler ein. Das Nahen starker deutscher Verbände wird gemeldet. Darauf ziehen sich die französischen Truppen nach Belfort zurück. Der Rückzug ist schlecht organisiert. An Brückenübergängen behindern sich verschiedene Truppen gegenseitig. Es kommt zu panischen Szenen, Soldaten werfen Ausrüstungsgegenstände und Waffen fort.