La stagione successiva, a 17 anni, viene mandato a far esperienza in C1 con il . Disputa una buona stagione con 22 presenze e sette gol, ma interrotta da un grave infortunio al ginocchio che gli preclude il passaggio al in Serie B. Nel 1996-1997, dopo alcune brevi apparizioni in Coppa Italia, il lo cede nuovamente in prestito al . In questa stagione riceve anche il riconoscimento di miglior giocatore Under-20 del torneo. Per il campionato di Serie A 1997-1998 passa al di Cesare Prandelli e debutta in Serie A non ancora ventenne il 13 settembre 1997 contro l'Udinese (1-2). Con i salentini colleziona 19 presenze in campionato e segna un gol in Coppa Italia.