1941年5月，德国海军的俾斯麦号战列舰被击沉，英国皇家海军航空母舰在其中扮演重要的角色，而1942年3月，其姊妹舰提尔皮茨号又差点被英军航空母舰的舰载机发射的鱼雷击沉。自此之后，德国海军确定拥有航空母舰的必要性。为此，1940年4月停工的齐柏林伯爵号航空母舰的建造工作于1942年3月再次开工。此外，德国海军还决定将数艘舰船改装成辅助航空母舰。决策部门选定包括格奈森瑙号、波茨坦号和等几艘客轮，以及尚未完工的塞德利茨号重巡洋舰进行改装。格奈森瑙号和波茨坦号两船建于1930年代中期，二战爆发之前由北德意志-劳埃德航运公司运营执航东亚航线，战争爆发后被德国海军征用为运兵船。