В 1919 году американские Методистская епископальная церковь и Конгрегационалистская церковь, а также Пресвитерианская церковь США и Лондонское миссионерское общество приняли решение об учреждении университета в Бэйпине. Главой нового вуза был назначен Джон Лейтон Стюарт — преподаватель греческого языка Нанкинской теологической семинарии. В 1920 году новый университет был открыт на базе существовавших с конца XIX века Хуэйвэньского университета (滙文大學), Северокитайского женского университета «Гармония» (華北協和女子大學) и Тунчжоуского университета «Гармония» (通州協和大學), в качестве названия нового вуза было выбрано «Яньцзиньский университет» («Яньцзинь» — это одно из старых названий Пекина, в переводе означающее «столица Янь»). Получив поддержку от основанной Чарльзом Мартином Холлом компании Alcoa, он в 1921 году приобрёл в западной части города сады, принадлежавшие до революции императорской фамилии, и к 1926 году там был возведён кампус нового университета.