Em junho de 1941, a Alemanha invadiu a União Soviética, iniciando a guerra na Frente Oriental. Embora as agências de inteligência o alertassem repetidamente sobre as intenções da Alemanha, Stalin foi pego de surpresa. Formou um Comitê Estatal de Defesa, que chefiou como Comandante Supremo, bem como um Comando Supremo militar (Stavka), com Gueorgui Júkov como Chefe de Gabinete. A tática alemã de "blitzkrieg" foi em princípio altamente eficaz; a força aérea soviética nas fronteiras ocidentais foi destruída em dois dias. A "Wehrmacht" alemã entrou profundamente no território soviético; logo, a Ucrânia, a Bielorrússia e os estados bálticos estavam sob ocupação inimiga e Leningrado estava sitiada; refugiados soviéticos estavam inundando Moscou e as cidades vizinhas. Em julho, a "Luftwaffe" da Alemanha bombardeou Moscou, e em outubro a "Wehrmacht" estava reunida para um ataque total à capital. Foram feitos planos para o governo soviético evacuar para Kuibyshev, embora Stalin tenha decidido permanecer na capital, acreditando que seu voo prejudicaria o moral das tropas. O avanço alemão em Moscou foi interrompido após dois meses de batalha em condições climáticas cada vez mais severas.