中国南部の都市を転々としながら、ヴァリニャーノの示した適応政策（アジア人を野蛮人と見てヨーロッパ式を押し付けるのでなく現地の文化を尊重するという姿勢）にしたがって中国の儒者の服を着て中国式の生活をして中国文化の研究に励んだ。やがて彼の学識、特に科学知識が有名になるにしたがって、徐々に入門者が増え、1598年についに北京にたどりついたが、豊臣秀吉の朝鮮出兵のあおりを受けて南京へ移り、1601年に再び北京入りして高級官吏の紹介を受けて万暦帝の宮廷に入ることに成功した。リッチは順応政策を実践し、中国名を利瑪竇（りまとう）と名乗り、ラテン語デウス（神）の漢語訳として「天主」を用いた。リッチの考えでは、中国の伝統的な用語である「天」や「上帝」は、キリスト教の観念と一致するものだった。また、キリスト教を真に中国文化と適応させるため、中国人の祖先崇拝の習慣を受け入れた（これが後に典礼論争として論議を生み、結果的に中国におけるキリスト教の禁止にいたることになる）。