En los últimos años, Gorbachov debió afrontar otros problemas: explosión de violencia entre azerbaiyanos y armenios en 1988 a causa del enclave Nagorno-Karabaj, escasez generalizada en productos básicos y retorno a las cartillas de racionamiento o la huelga minera en 1989. Para John Swift, profesor en el St Martin's College, dos problemas irresolubles impidieron a Gorbachov tener éxito en sus reformas: La crisis económica y la cuestión de las nacionalidades. La división en el seno del PCUS entre conservadores y reformadores debilitó todavía más la posición del secretario general y aumentó el desprestigio de la clase política entre la población. En 1990, Estonia, Letonia y Lituania declararon la independencia unilateral (véase Desfile de Soberanías). En marzo de 1991, se produjo un referéndum en 9 de las 15 repúblicas soviéticas arrojando un resultado de un 78 % a favor de mantener la URSS. En la RSS de Ucrania, república de suma importancia para la URSS por cuestiones culturales e históricas, el porcentaje de apoyo a la unión llegó al 70,2 % sobre una participación del 83,5 % y con un apoyo mayor en la zona más oriental. Después de la RSFS de Rusia, la RSS de Ucrania era la república más importante y poblada de la URSS, destacando su agricultura y minería y metalurgia pesada de la cuenca del Donéts. Tras el fallido golpe de estado de los conservadores que deseaban revertir la situación aprovechando que Gorbachov estaba de vacaciones , en agosto de 1991, Borís Yeltsin tomó el control de la RSFS de Rusia iniciando la disolución de la URSS. En el año 2015, Putin declaró que, en su opinión, Gorbachov comprendía la necesidad de emprender reformas, pero nunca llegó a saber con claridad qué reformas eran esas y cómo llevarlas a cabo. Añadió además que ese deseo de reforma del sistema no nace con Gorbachov, sino que está inspirado en las ideas de los socialistas utópicos franceses.