Vanderlei de Lima karierę sportową rozpoczął od biegów długodystansowych. Na mistrzostwach świata juniorów 1988 w kanadyjskim Greater Sudbury startował w biegu na 20 km i zajął w nim 8. miejsce. Potem zaczął uprawiać biegi przełajowe. Startował na mistrzostwach świata i mistrzostwach Ameryki Południowej, na których zdobył odpowiednio brązowy (1993) i złoty (1995) medal.