Narodil se v moskevské kupecké rodině, dostalo se mu náboženského vychování. Během studia na moskevské universitě byl v roce 1897 zatčen pro účast na studentském hnutí a řadu let strávil ve vězení a ve vyhnanství. V roce 1905 se usadil v Petrohradu a psal a graficky upravoval bizarní práce inspirované lidovou a středověkou literaturou. Říjnovou revoluci v roce 1917 nepřijal a v roce 1921 emigroval. Od roku 1923 žil v Paříži. V době druhé světové války projevil zájem vrátit se do své bývalé vlasti a dokonce obdržel sovětský pas.