紀元前88年、50歳で執政官選挙に当選、同年にミトリダテス6世が挙兵して第一次ミトリダテス戦争が始まると総司令官として出征することとなった。一方、マリウスは老いを感じつつあったが、未だその野心は衰えていなかった。マリウスは密かに護民官プブリウス・スルピキウス・ルフスと手を結んだ。スルピキウスは凶悪な男で、解放奴隷や外国人相手にローマ市民権を売買し（同盟市の新市民を全35トリブスに登録する法案を通過させた）、身の回りを3000人の剣士で固めて反元老院派を気取っていた。スルピキウスはミトリダテス戦争の指揮権をマリウスに移す法案（Lex Sulpicia de bello mithridatico C. Mario decernendo）を提出した。これに対してスッラはこの法案通過を阻止するため、同僚執政官クィントゥス・ポンペイウス・ルフスと共に公務停止命令を下したが、混乱の中スッラの娘と結婚していたポンペイウス・ルフスの子は死亡し、ポンペイウス・ルフス自身も逃亡した。スッラもマリウス派に追い詰められ公務停止命令を撤回せざるを得なかった。スルピキウスはノラを攻囲する軍をマリウスの支配下にすべく使者を飛ばした。しかしスッラは先回りしてこの使者を殺害し、軍を掌握した。