Sorokin werd geboren in het noorden van Europees Rusland en studeerde rechten en sociologie. Als sociaal activist werd hij in het Tsaristische Rusland drie keer gevangengezet. Na de Februarirevolutie (1917) trad hij toe tot de voorlopige regering van Kerenski, maar onder de Bolsjewieken viel hij in ongenade. In 1922 werd hij ter dood veroordeeld, in 1923 werd die uitspraak echter omgezet en werd hij verbannen naar de Verenigde Staten. Daar werd hij hoogleraar en professor sociologie aan de Universiteit van Minnesota (1924–30) en aan de Harvard-universiteit (1930–55).