La période de séparation de l'empire est marquée par de nouvelles guerres contre les Goths. En 378 ceux-ci défont les troupes romaines d'Orient à Andrinople, tuant l'empereur Valens. Une vingtaine d'années plus tard, le chef goth Alaric, mis au service des Romains, provoque diverses attaques afin de bénéficier de conditions plus avantageuses. Un de ses raids eux ravage la Grèce en 396-397. Il se dirige ensuite vers l'Occident, où le pouvoir est moins fort, et l'affaire se conclut par le sac de Rome de 410, événement majeur de la période de la chute de l'empire romain d'Occident. La disparition de la moitié occidentale de l'empire laisse la moitié orientale seule dépositaire de l'héritage romain. Dès lors et pour le restant de leur histoire, les populations de l'Empire romain d'Orient (byzantin), majoritairement de langue grecque, se définissent principalement comme des « Romains », notamment au regard du prestige politique que renferme cette dénomination, tout en l'intégrant à l'hellénisme, et en se perçoivent comme un des derniers bastions de la civilisation. La dénomination d'« Hellènes » est associée au paganisme dans le nouveau monde chrétien, à la suite de l'usage qui est fait du terme dans le Nouveau Testament.