柯尼斯堡号在入役后被编入公海舰队的侦察部队。在此期间，它经常护送德皇威廉二世的游艇出访外国。1914年4月，舰只被派往德属东非进行为期两年的部署，却因同年8月爆发的第一次世界大战而中断。柯尼斯堡号最初试图攻击英、法两国在该地区的通商运输，但它于这段经历中仅摧毁过一艘敌对商船。煤炭短缺阻碍了其的能力。1914年9月20日，它在中突袭并击沉了英国防护巡洋舰。柯尼斯堡号随即退至魯菲吉河修理其推进装置。在修理工作完成之前，英国巡洋舰探明了柯尼斯堡号的所在，但由于无法驶入浅水区而设置封锁。在魯菲吉河三角洲海戰中，英国派出两艘浅水重炮舰和，试图摧毁这艘德国巡洋舰。1915年7月11日，两艘重炮舰于近距离严重击损了柯尼斯堡号，迫使其船员凿沉舰只。幸存船员打捞起了舰上的全部十门主炮，并转而用作保羅·馮·萊托-福爾貝克在。柯尼斯堡号于1963－65年间进行了部分拆解，其余残骸则沉入河床。