À l'âge de 16 ans, il fut fait prisonnier comme révolutionnaire par les autorités espagnoles, mais il fut bientôt libéré et, en 1818, rejoignit l'armée de San Martin avec laquelle il servit comme colonel pendant la guerre d’indépendance du Chili. Après trois ans de guerre continue (1820-1823), il participa à la conquête temporaire des Indiens Arucanians. Il fut nommé brigadier-général en 1831. En 1832, il traversa la Cordillère et vaincu de façon décisive les frères Pincheira dans la .