Сюжет фильма основан на реальных событиях, случившихся в Эдинбурге в 1820-х годах. С приходом эпохи Просвещения в шотландскую столицу, Эдинбург стал одним из ведущих центров обучения медицине. Для занятий по анатомии лекторам медицинских школ были нужны свежие трупы, которые в те годы можно было раздобыть лишь нелегальным путём. Ирландские иммигранты Уильям Бёрк и Уильям Хэйр, прибывшие в Эдинбург, чтобы заработать денег, узнают о таком источнике заработка и становятся поставщиками трупов для известного врача Роберта Нокса, преподающего в Эдинбургском медицинском колледже.