Hij studeerde af als een civiel ingenieur aan de United States Military Academy en diende bij het geniekorps tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Na een korte opdracht aan de militaire academie in 1861 nam hij ontslag uit het U.S. Army en werd de eerste brigadegeneraal bij het Zuidelijke leger. Hij had het bevel over de Aanval op Fort Sumter in april 1861 die het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog inluidde. Drie maanden later won hij de eerste grote veldslag bij Bull Run in Virginia.