Piotrowskis Vater Andrzej besaß eine Bäckerei. Seine Mutter Teresa, geb. Baranowska war 1812 aus Koronowo nach Bromberg gekommen. Nach Schulabschluss mit Abitur verließ der angehende Künstler seine Heimatstadt und zog nach Berlin. Von 1833 bis 1838 studierte er an der Königlich Preußischen Akademie der Künste in Berlin unter Wilhelm Hensel. Anschließend besuchte er bis 1840 die Düsseldorfer Kunstakademie unter Friedrich Wilhelm von Schadow. 1842 ging er nach Italien. Während seiner Durchreise durch München knüpfte er Kontakte mit den Malern Peter von Cornelius und Wilhelm von Kaulbach. 1844 kehrte er nach Berlin zurück und schloss hier sein Studium ab. Bis 1847 blieb er in Berlin. Er war an der Gestaltung eines nie fertiggestellten, monumentalen Historiengemäldes zum anglo-afghanischen Krieg beteiligt.