L'attention de Grant fut se tourna à nouveau vers les Caraïbes en 1873 quand le navire marchand "Virginius" transportant des armes et des hommes à destination de Cuba, alors en révolte pour obtenir son indépendance vis-à-vis de l'Espagne, fut arraisonné par des navires espagnols. L'équipage et les passagers dont huit américains furent reconnus coupables de piraterie par les autorités espagnoles et condamnés à mort. 53 d'entre eux furent exécutés et l'opinion publique américaine exigea une déclaration de guerre à l'Espagne. Fish, avec le soutien de Grant, parvint à négocier une issue pacifique à la crise. Le président espagnol Emilio Castelar y Ripoll exprima ses regrets pour les exécutions et accepta de payer des réparations ; le "Virginius" fut rendu aux États-Unis et l'Espagne paya (environ de dollars de 2012) aux familles des Américains exécutés. La diplomatie américaine fut également à l'œuvre dans le Pacifique et en , Grant organisa une réception à la Maison-Blanche pour le roi hawaïen Kalakaua qui cherchait à faire supprimer les droits de douane américains pour le sucre produit dans l'archipel. Un traité commercial fut signé l'année suivante et l'industrie sucrière hawaïenne fut intégrée à l'économie américaine ; les intérêts américains jouèrent par la suite un rôle important dans le renversement de la monarchie et l'annexion du territoire par les États-Unis en 1898.