Rocky é um desconhecido boxeador da Filadélfia que complementa sua renda como coletor de um agiota. Nesta cidade ocorrerá a disputa pelo campeonato mundial de pesos pesados, que está marcada para o dia de Ano Novo de 1976, o ano do bicentenário da Declaração da Independência dos Estados Unidos. Porém, o desafiante do campeão Apollo Creed se machuca, e o promotor Jergens encontra dificuldades de encontrar outro oponente. Creed apresenta a ideia incomum de lutar contra um lutador local, de origem italiana: sua escolha recai em Rocky, apelidado "Rocky, The Italian Stallion" (O Garanhão Italiano), imaginando ser um grande apelo para a mídia.