La majeure partie des fictions de West sont, dans un sens, une réponse à la Grande Dépression que connaît l'Amérique après le krach de Wall Street en octobre 1929 et qui se poursuit dans les années 1930. Les décors obscènes et criards de "L'Incendie de Los Angeles" se dressent en opposition à la morne misère dans laquelle vit à cette époque le reste du pays. Selon West, le rêve américain a été trahi à la fois spirituellement et matériellement pendant les années de dépression économique. Cette idée de la corruption du rêve des pionniers de l'ouest américain continuera longtemps après sa mort : en effet, le poète invente le terme de « maladie de West » en référence à la pauvreté qui existe à la fois dans un sens spirituel et économique.