Selon la propagande officielle, en dix ans, l'URSS avait « accompli un bond remarquable ». En fait, les barrages, les canaux et l'industrialisation lourde se sont faites au détriment de la production de biens de consommation et au prix d'une forte baisse du niveau de vie de la population. À la suite du second plan quinquennal, la production d'acier a grimpé à de tonnes, celle de charbon à de tonnes mais, comme le disait l'humour soviétique, « "il est dommage que l'acier ne soit pas comestible" ». Avant son interruption par la guerre, le troisième plan avait permis d'atteindre de tonnes d'acier et de tonnes de charbon. Les structures de production de masse étaient ainsi bel et bien établies, mais le complexe militaro-industriel allait être d'autant plus durement mis à l'épreuve par l'invasion nazie, que le zèle du NKVD et des commissaires politiques avait privé institutions, usines et armées de leurs cadres, ingénieurs et officiers les plus compétents, « coupables » d'avoir tenté de rationaliser les directives du Parti, discuté des ordres inapplicables, veillé au bien-être des ouvriers, bref et .