À la fin octobre 1943, l'aviation australienne et la U.S. Army Air Force, la force aérienne qui dépendait du général MacArthur, ont commencé à bombarder Rabaul. L'étape suivante de l'opération Cartwheel était le débarquement sur Bougainville, pour y disposer de terrains d'aviation proches de Rabaul. La TF 39, articulée autour de la division de croiseurs, aux ordres du contre-amiral Merrill, a eu en charge la couverture rapprochée du débarquement au cap Torokina (), le novembre. Le contre-amiral Ōmori, avec les croiseurs lourds et et les croiseurs légers et et six destroyers, est aussitôt sorti de Rabaul pour attaquer les transports qui avaient permis aux "Marines" de débarquer dans la baie de l'Impératrice-Augusta.