Шон О'Кейсі народився під ім'ям Джон Кейсі в бідній англіканській родині в північній частині Дубліна. Батько Джона Майкл помер, коли синові було всього шість років, і з чотирнадцяти років Кейсі почав працювати на залізниці і продавцем газет, причому самостійно навчився читати і писати, оскільки не міг відвідувати школу через поганий зір. У 1906 О'Кейсі став членом Гельської ліги і змінив своє ім'я на більш ірландське, в той же час вступивши в Ірландський союз транспортних і некваліфікованих робітників, але поступово розчарувався в національному русі, хоча в 1914 недовго був генеральним секретарем Ірландської громадянської армії. У 1918 побачив світ його перший твір — оповідання «Жертва Томаса Еша» (The Sacrifice of Thomas Ash), навіяний Великоднім повстанням і його жорстоким придушенням.