Der Iran wurde bis zum Ende des 15. Jahrhunderts von sunnitischen Schafiiten beherrscht, obwohl schon im 10. und 11. Jahrhundert die Verfasser der zwölferschiitischen vier Bücher Iraner waren. Der erste safawidische Herrscher, Schah Ismail I., machte 1501 das zwölferschiitische Bekenntnis zur Staatsreligion. Diese Politik löste eine jahrhundertelange Rivalität mit dem benachbarten sunnitischen Osmanischen Reich aus, die sich 1514 in der Schlacht bei Tschaldiran und in den zahlreichen folgenden türkisch-persischen Kriegen entlud. Auch in der heutigen Islamischen Republik Iran bilden Schiiten die überwiegende Mehrheit.