Jolly tuttofare autentico - in un'epoca in cui non si sostituiva il portiere nemmeno in caso di infortunio o espulsione, Riva era il calciatore destinato a prenderne il posto davanti a questa emergenza - giocò 115 gare in quattro campionati nella massima serie con i biancoazzurri. Nel campionato Campionato 1963-64 subì due infortuni che risultarono determinanti per il prosieguo della sua carriera, in particolare quello di Genova il 29 marzo del 1964 contro la . La stagione successiva, retrocessa la SPAL in Serie B, venne saltuariamente impiegato prima come libero - a seguito dell'infortunio di Cervato - poi, dopo l'arrivo di Balleri e la definitiva consacrazione di Bertuccioli e Moretti fu impiegato a centrocampo, disputando a Monza l'11 aprile 1965, la sua ultima gara fra i professionisti.