Ōkura Kihachirō war der Sohn eines kleineren Händlers in der Präfektur Niigata. Er ging in den 1850er Jahren nach Edo und begann dort mit einem Waffenhandel. So versorgte er die Gegner des Shogunats im Bürgerkrieg 1868 mit Waffen, gründete dann 1873 das Unternehmen „Ōkura-gumi Shōkai“ (大倉組商会) und begann ganz allgemein zu handeln. Trotzdem blieb die Versorgung der neuen Regierung mit Waffen und anderen militärischen Gütern sein Hauptgeschäft. Er verdiente sehr gut bei der Niederschlagung der Satsuma-Rebellion und später im Japanisch-Chinesischen Krieg und im Russisch-Japanischen Krieg. So blieb er sein ganzes Leben ein „politischer Händler“ (政商, Seishō).