С началом призыва в апреле 1861 года, те, кто поддерживал Союз, отказались вступать в армию конфедератов и сформировали собственные объединения. Для контроля за западными округами, объединившимися против отделения от США, был создан департамент Огайо под командованием Джорджа Маккелана. К маю были сформированы как 1-й Вирджинский пехотный полк со стороны конфедератов, так и со стороны союзников. На территории начали происходить стычки для захвата арсеналов. Борьба за западную Виргинию стала одной из первых кампаний гражданской войны. Маккелан начал вытеснять конфедератов с западных территорий Виргинии. 25 мая 1961 года полковник с 25-м и 31-м Вирджинскими пехотными полками занял Графтон, оставленный союзниками, и поручил разрушить мост на железной дороге Огайо и Балтимора. Пока войска союзников возвращались в Графтон, Портерфилд отступил в Филиппи. 3 июня 1861 года произошло столкновение при Филиппи, иногда считающееся первым наземным сражением Гражданской войны, закончившееся преимуществом для северян. 11 июля Маккелан разбил конфедератов при Рич-Маунтин. К концу лета войска союзников контролировали долины рек Мононгахиле и Канова. Стратегически важные сражения при Филиппи и Рич-Маунтин были частью плана кампании генерала Джорджа Маккеллана для сохранения перевозок по железной дороге Огайо и Балтимора и установления контроля над западной частью Виргинии. В конце июля Маккеллан стал командующим Потомакской армией, а на его место назначили Уильяма Роузкранса.