Иван Катков родился 23 апреля (по новому стилю — 7 мая) 1915 года в селе Базарная Кеньша (ныне — Никольский район Пензенской области). После окончания шести классов школы работал десятником в Свердловске. В 1937—1938 годах проходил службу в Рабоче-крестьянской Красной Армии, участвовал в боях на озере Хасан. В 1941 году Катков повторно был призван в армию. С июня того же года — на фронтах Великой Отечественной войны.