В первый период военных действий командование германского флота пыталось вести против судоходства Антанты крейсерскую войну и держало на коммуникациях противника эскадру адмирала Шпее, а также несколько одиночных крейсеров — в общей сложности 2 броненосных, 5 бронепалубных и 1 лёгкий крейсера. Из числа бронепалубных крейсеров наиболее отличился «Эмден», нанёсший существенный урон британской морской торговле в Индийском океане и потопивший русский бронепалубный крейсер «Жемчуг». «Эмден», в свою очередь, был уничтожен австралийским лёгким крейсером «Сидней». «Лейпциг», «Нюрнберг» и «Дрезден» входили в состав эскадры Шпее и приняли участие в Коронельском бою, в частности, «Нюрнберг» добил тяжело повреждённый британский броненосный крейсер «Монмут». «Лейпциг» и «Нюрнберг» погибли в бою у Фолклендских островов, в неравной схватке с британскими броненосными крейсерами, «Дрезден» стал жертвой британских крейсеров позже, когда он был застигнут врасплох и потоплен практически без сопротивления. «Кёнигсберг», действовавший в Индийском океане, добился лишь одного существенного успеха, потопив британский бронепалубный крейсер «Пегасус», а потом скрывался в русле африканской реки Руфиджи, где продержался до июля 1915 года, приковав к себе значительные британские силы. В целом, несмотря на отдельные успехи, добиться дезорганизации морских перевозок противника немецким крейсерам не удалось и эта роль перешла к подводным лодкам.