Když se jeho bratranec stal v roce 1848 presidentem, byl Napoleon jmenován zplnomocněným ministrem pro Španělsko. Později sloužil ve vojenské funkci jako generál divize v Krymské válce, jako guvernér Alžírska a v roce 1859 jako velitel francouzské armády v Itálii. Jeho kuriózní přezdívka "Plon-Plon" pochází z jeho výslovnosti svého jména, když byl ještě dítě, zatímco přezdívku "Craint-Plomb" mu armáda dala kvůli jeho nepřítomnost v bitvě u Solferina.