12 июля 1942 года командующий 2-й ударной армией генерал-лейтенант Красной армии А. А. Власов, после неудачной Любанской наступательной операции, попал в окружение и был пленён немецкими войсками. Находясь в Винницком военном лагере для пленных высших офицеров РККА, Власов согласился сотрудничать с немецким командованием. 27 декабря 1942 года А. А. Власов и генерал В. Г. Баерский (также попавший в плен) стали авторами «Смоленской декларации», в которой предложили немецкому командованию организовать РОА. Армия была заявлена как воинское формирование, создаваемое для «освобождения России от коммунизма». Исходя из пропагандистских соображений, руководство Третьего Рейха сообщило об этой инициативе в средствах массовой информации, на тот момент ничего не предпринимая в организационном плане. С этого момента все солдаты русской национальности в структуре немецкой армии могли считать себя военнослужащими Русской освободительной армии, которая существовала тогда только на бумаге.