Organisasi yang menjadi cikal bakal Tentara Pembebasan Kosovo adalah Gerakan Rakyat Kosovo (LPK). Gerakan ini berpandangan bahwa kemerdekaan Kosovo hanya akan didapat melalui perjuangan bersenjata. Gerakan ini didirikan pada tahun 1982, dan memainkan peran penting dalam penciptaan KLA pada tahun 1993. Penggalangan dana dimulai pada tahun 1980-an di Swiss oleh eksil Albania yang terlibat dalam demonstrasi tahun 1981 dan berikutnya oleh emigran. Slobodan Milošević mencabut hak otonomi Kosovo pada tahun 1989 dan mengembalikan statusnya seperti pada tahun 1945, sehingga etnis Albania tidak boleh berada di pemerintahan Kosovo dan menumpas demonstrasi dengan kejam. Etnis Albania di Kosovo akhirnya mendirikan Liga Demokrasi Kosovo (LDK) yang dipimpin oleh Ibrahim Rugova. Tujuan LDK adalah memerdekakan Kosovo dari Serbia, tetapi melalui cara-cara damai. Untuk mencapai tujuan ini, LDK mendirikan dan mengembangkan sebuah "negara paralel" dengan fokus khusus pada pendidikan dan kesehatan.