如同其姊妹舰一样，科隆号在整个1930年代都被用作培训的教练船，并于该年代后期的西班牙内战期间参与了。当第二次世界大战于1939年9月爆发后，该舰在北海执行了数次任务，但并未直面英国军舰。1940年4月，它又参加了入侵挪威的威悉演习行动，成为同级舰中唯一幸存的成员。1942年，它被改装为可搭载Fl 282直昇機的试验平台。同年末，科隆号重返挪威，但没有参与重大行动。它一直停留在当地直至1945年初才返回德国；同年3月，它在威廉港遭美国轰炸机击沉。但因其船身能够保持平稳，其外露于水面的火炮仍可作火力支援使用直至1945年5月战争结束。