Der Sohn des gleichnamigen Ratsherren und Landmajors entstammte einer angesehenen Aarauer Familie, die mehrere Schultheissen gestellt hatte. Seine Ausbildung erhielt er in Colmar an der École militaire von Gottlieb Konrad Pfeffel, danach schlug er eine militärische Karriere ein und erlangte den Rang eines Majors. In den 1790er Jahren gehörte Rothpletz in Aarau zu den radikalsten Anhängern der Ideen der Französischen Revolution und strebte danach die Berner Herrschaft zu beenden. Nach Beginn des Franzoseneinfalls im Januar 1798 gehörte er dem Aarauer Revolutionskomitee an und hatte das Kommando über die städtische Miliz. Als Bern im März desselben Jahres kapitulierte, wurde er in die provisorische Aargauer Nationalversammlung berufen.