C’est en 1950, à l’âge de quinze ans, que le dalaï-lama actuel devient chef d'État et du gouvernement tibétain. En 1951, cinq mois après la signature de l'Accord en 17 points, il envoie un télégramme à Mao Zedong pour exprimer, selon l'ambassadeur de Chine à Singapour Hong Xiaoyong, son soutien à l'accord et sa détermination à le mettre en œuvre. En 1954, il est nommé vice-président du Comité permanent de l'Assemblée nationale populaire de la République populaire de Chine (RPC), devenant le premier dalaï-lama dans l'histoire à occuper un poste de dirigeant de l'État chinois. En 1956, il devient président du comité préparatoire à l'établissement de la Région autonome du Tibet nouvellement créé. Le dalaï-lama demeura au Tibet jusqu'en mars 1959, date à laquelle il fut contraint de s'exiler en Inde, à la suite de la répression du soulèvement tibétain de 1959. Il établit en Inde, à Dharamsala, un gouvernement tibétain en exil.