Yao nahm nicht an der Saisonvorbereitung der Rockets teil, sondern spielte stattdessen für China bei der Basketball-Weltmeisterschaft 2002. In seinem ersten NBA-Spiel gegen die Indiana Pacers erreichte er nur einen Punkt und einen Rebound. Seinen ersten Korb in der NBA erzielte er gegen die Denver Nuggets. In den ersten sieben Spielen war Yao im Schnitt nur 14 Minuten auf dem Feld und erreichte durchschnittlich vier Punkte. Damit schien er die Skepsis zu bestätigen, die angesehene Reporter wie Bill Simmons und Dick Vitale bereits vor Monaten geäußert hatten. Ab Mitte November spielte sich Yao jedoch zunehmend in die Mannschaft: Nach 20 Punkten gegen die Los Angeles Lakers und – zwei Spiele später – 30 Punkten und 16 Rebounds gegen die Dallas Mavericks war er in der Startaufstellung der Rockets gesetzt.