Его родителями были Сара и Джозеф Раунтри, которые проживали на Пэймент-Стрит в Йорке, где отец Раунтри владел собственной бакалеей. Образование Раунтри получил в квакерской школе Бутхем (Bootham School). В четырнадцать лет, посетив вместе с отцом Ирландию, стал свидетелем последствий так называемого «Картофельного голода». Произведенное этой поездкой впечатление впоследствии оказало значительное влияние на его политические взгляды и отношение к тому, как надо вести предпринимательскую деятельность.