Die deutsche Nationalmannschaft hatte die EM 1996 als Europameister beendet und ging in die Qualifikation für das folgende Turnier als Titelverteidiger. Zwischen den beiden Wettbewerben musste die deutsche Elf bei der WM 1998 das Ausscheiden im Viertelfinale hinnehmen. In der Folge beendeten langjährige Leistungsträger wie Thomas Häßler (zu diesem Zeitpunkt 97 Länderspiele), Thomas Helmer (68), Kapitän Jürgen Klinsmann (108), Jürgen Kohler (105), Andreas Köpke (59), Lothar Matthäus (129), Andreas Möller (82), Stefan Reuter (69) und Olaf Thon (52) ihre Laufbahnen in der Auswahl. Der seit 1990 amtierende Bundestrainer Berti Vogts bot nach dem WM-Turnier an, an einem Neuaufbau der Mannschaft mitzuwirken, trat allerdings nach zwei Freundschaftsspielen und Druck aus der Öffentlichkeit am 7. September 1998 von seinem Amt zurück. Zwei Tage später präsentierte der Deutsche Fußball-Bund mit Erich Ribbeck den Nachfolger Vogts’ als Hauptverantwortlichen der Nationalmannschaft. Er arbeitete ab diesem Zeitpunkt unter der Bezeichnung „Teamchef“, die bereits Franz Beckenbauer von 1984 bis 1990 ausgefüllt hatte, mit Uli Stielike als Co-Trainer.