Il est né à Finsbury, à la périphérie de la ville de Londres, et grandit dans le Mile End. Formé au lycée St Saviour, il est apprenti papetier et imprimeur et travaille dans l'entreprise familiale Waterlow and Sons, une grande imprimerie employant plus de 2000 personnes. De là, il passe dans la finance et devient directeur de l'Union Bank of London. Il est commissaire à l'Exposition universelle de 1851 et juré à l'Exposition internationale de Paris en 1867, pour laquelle il est fait chevalier.