En el momento del comienzo de las últimas invasiones bárbaras, el imperio romano estaba ya en relativa decadencia, tanto que incluso había sufrido un cisma que lo había dividido en Este y Oeste. Para la parte occidental del imperio, ya no unida, la situación se había precipitado gradualmente, y había culminado con el doble saqueo de Roma, el corazón simbólico y la ciudad más grande del "pars occidentis" del imperio; la primera, de hecho, tuvo lugar en el año 410 por los visigodos de Alarico II, mientras que la segunda tuvo lugar en el año 455 (dos años después de la Batalla de los Campos Cataláunicos, la última gran victoria del Imperio) a manos de los vándalos liderados por Genserico. En 476, el emperador de Roma era poco más que un señor de la guerra que tenía poco control sobre cualquier territorio fuera de Italia, especialmente el último emperador romano, de dieciséis años Rómulo Augusto; el Imperio romano oriental, por su parte, reconoció a Julio Nepote como el verdadero emperador de Roma.