Si Joe Haldeman évoque au cours de son roman quelques grandes batailles de l'histoire militaire comme la Bataille de Điện Biên Phủ ou celle d'Hastings, des factions politiques comme le POUM de la Guerre d'Espagne ou les écrits théoriques de Carl von Clausewitz, son roman se focalise surtout sur le problème des manipulations militaires, ces méthodes employées par l'armée pour conditionner les individus et s'assurer qu'ils iront au bout de leur contrat. Joe Haldeman en propose une vision d'autant plus contrastée qu'il oppose la condition de soldat à la gigantesque machine militaire qui fonctionne au plus haut niveau de l'État. À cet égard, le roman prend parfois des accents de dystopie militaire.