Eksilregeringen har sin oprindelse i Dalai Lamas regering, som styrede Tibet indtil Folkerepublikken Kinas besættelse af landet 1950-51. I henhold til 17-punktsaftalen af 1951 skulle Dalai Lamas regering fortsat styre Tibet sammen med de kinesiske myndigheder indtil en autonom region blev dannet. Da det tibetanske oprør brød ud i marts 1959, blev Dalai Lama tvunget til at flygte til Indien, hvortil han forlagde den centrale tibetanske administration. Mere end 100.000 tibetanere er bosatte i Dharamsala, og eksilregeringen udøver vigtige statlige funktioner for tibetanere i regionen.