En tant que fille de Nawaz Sharif, Maryam a souvent été vue comme un potentiel successeur politique de son père. Lors du coup d’État militaire de 1999 qui renverse son père alors Premier ministre, les hommes politiques de la famille sont enfermés en prison. C'est alors Maryam et sa mère qui prennent en main la gestion de la Ligue musulmane du Pakistan (N), avant que les deux femmes ne soient placées en résidence surveillée par le pouvoir militaire. Maryam dirigera ensuite l'organisation caritative de la famille Sharif et se fera notamment connaitre pour ses prises de paroles en faveur des droits des femmes et des minorités.