En julio de 1914 estalló la Primera Guerra Mundial en Europa; Estados Unidos se mantuvo neutral los primeros tres años de la guerra. Las tensiones con Alemania llegaron a un punto crítico a comienzos de 1917 después de la campaña alemana de guerra submarina indiscriminada, en la que fueron hundidos algunos barcos mercantes estadounidenses en aguas europeas. El 6 de abril de 1917, Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. Las embarcaciones clase "Virginia" fueron usadas inicialmente para entrenar artilleros y personal de cuarto de máquinas que serían necesarios para una flota en rápida expansión en tiempos de guerra. Empezando septiembre de 1918, las embarcaciones comenzaron a ser usadas como escolta de convoyes que transportaban soldados a Francia, hasta que esta tarea fue interrumpida por el armisticio que Alemania firmó en noviembre. Con el fin de año, los clase "Virginia" fueron usados para transportar a los soldados estadounidenses de vuelta de Francia hasta mediados de 1919.