La présidence de Garfield dure seulement , du jusqu'à sa mort le , après s’être fait tirer dessus par Charles J. Guiteau le précédent. Seule la présidence de William Henry Harrison, de , est plus courte, et Garfield est le deuxième des quatre présidents américains à être assassiné. Il propose une profonde réforme de la fonction publique qui est finalement promulguée en 1883 par son vice-président et successeur Chester A. Arthur sous la forme du "".