Però cap d'aquests noms no ha servit mai per identificar en exclusiva els ciutadans d'un estat grec concret. A Occident, el terme "grecs" s'ha referit tradicionalment als parlants nadius de grec. Els habitants de l'Imperi Romà d'Orient s'anomenaven ells mateixos "romioi", pel fet que es consideraven els hereus polítics directes de l'Imperi Romà, però almenys fins al la majoria eren educats també en el convenciment de què havien heretat el llegat de l'antiga Grècia, tot i que per a molts parlants de grec, "hel·lè" era sinònim de pagà. Just abans de la Caiguda de Constantinoble (1453) el darrer emperador, Constantí XI, deia als seus soldats que "havien de recordar que eren descendents dels grecs i dels romans".