Umberto oli Sardinian kuningas Viktor Emanuel II:n (vuodesta 1861 Italian kuningas) ja arkkiherttuatar Adelaiden poika. Hän syntyi Torinossa, joka oli tuolloin Sardinian kuningaskunnan pääkaupunki. Maaliskuussa 1858 hän liittyi Sardinian armeijaan ja taisteli Solferinossa 1859 ja Custozassa 1866.