Autor opisał dzieciństwo spędzone w Londynie, naukę w prywatnym gimnazjum Charterhouse w Godalming w hrabstwie Surrey, doświadczenia wspinaczkowe, służbę wojskową w armii brytyjskiej w czasie I wojny światowej, studia na Uniwersytecie Oksfordzkim i pobyt w Egipcie, gdzie wykładał literaturę angielską na Uniwersytecie Kairskim. Obszerne partie książki są poświęcone wspomnieniom wojennym z frontu zachodniego I wojny światowej; pisarz uczestniczył jako młodszy oficer w bitwie nad Sommą i został ciężko ranny.