Nato debolissimo da un parto difficile e battezzato d'urgenza dalla levatrice, Albino Luciani contrasse da fanciullo una grave broncopolmonite, complici le pessime condizioni di vita e la denutrizione patite durante l'occupazione austriaca del Veneto (1917-1918); fu però salvato da un medico militare. Negli anni a venire subì tre ricoveri: una prima volta poco dopo l'ordinazione sacerdotale (1935), per polmonite bilaterale; due volte consecutive nel secondo dopoguerra. Nell'ultima occasione, il futuro papa si sentì prossimo alla morte. Nel maggio 1975, sull'aereo di ritorno da un viaggio in Brasile dove aveva incontrato gli emigranti veneti, il patriarca Luciani fu colpito da un embolo all'occhio destro; in seguito, parlò dell'episodio tanto alla sorella Nina quanto alla nipote Pia, spiegando loro che, se l'embolo si fosse fermato nel cuore o nei polmoni, egli sarebbe morto all'istante, senza nemmeno accorgersene.