Mange av opplysningene om Kim Il-sungs liv kommer fra hans selvbiografiske verker og offisielle nordkoreanske utgivelser, som begge ofte strider mot opplysninger hos uavhengige kilder og vanligvis betraktes med stor skepsis. Likevel er det en viss enighet om de grove trekkene i hans livshistorie. Kim-slektens arnested er Jeonju i dagens Sør-Korea, og lite er kjent om slekten bortsett fra at en av Kim Il-sungs stamfedre søkte nordover omkring Imjinkrigen på slutten av 1500-tallet. Dette må sees i lys av masseflyttingen av bønder fra sør til provinsene Pyongan og Hamgyong i nord på 1400- og 1500-tallet.