A principis del 1805, l'esquadra francesa de Toló s'uní a l'espanyola i navegà fins a les Antilles amb la intenció d'allunyar la flota anglesa d'Europa. Els continus conflictes navals i colonials, incloent-hi l'anomenada "Acció de 1805" (quan tres vaixells francesos atacaren un navili i un vaixell de càrrega britànics) marcaren la tònica durant uns mesos. El pla de distracció de la flota britànica fallà quan la flota francoespanyola, comandada per l'almirall Pierre-Charles Villeneuve, ja de retorn de les Antilles, es retirà després d'una acció poc decidida al juliol de 1805 a la batalla del Cap Finisterre. Villeveuve es veié bloquejat a Cadis per Nelson fins que la flota combinada sortí de nou el 19 d'octubre amb destinació a Nàpols, sent encalçada per l'estol britànic el 21 d'aquell mateix mes.