1876年，比利時國王雷奧波爾特二世在布鲁塞尔召開國際開發非洲會議，斯丹利在非洲探險和經營的成就，深獲比王的重視，於是就以國際開發名義極力資助斯丹利委託開發，使他重返非洲探險。斯丹利在逗留剛果5年期間，先後在各地建立了22處貿易站，同時在魯巴那河上流行駛汽船，並且在斯丹利瀑布附近建築鐵路，替比利時國王建立了「剛果獨立區」，並且在1885年成立剛果自由邦。同年獲得在柏林會議中的列強所承認，使比利時國王成為剛果自由邦的主人，1908年就將這個地方正名為「比屬剛果」。