De la Peña ble sett på som svært lovende i Spania, og El País kåret ham til årets nykommer i 1996 og 1997. Det ble imidlertid ikke plass til verken ham eller Raul i Javier Clementes EM-tropp. For De la Peña var de to årene likevel suksessrike, da han var med på å vinne Cupvinnercupen og Copa del Rey. I 1998, med Louis van Gaal som ny trener, ble igjen De la Peña satt i skyggen, og han forlot FC Barcelona for å spille for SS Lazio. Han greide ikke å markere seg der heller, og etter utlån til Olympique Marseille og FC Barcelona igjen, dro han tilbake til Spania og Espanyol. I Espanyol ble han en stor suksess og spilte mange kamper. Han var avgjørende for lagets suksess i cup og internasjonale turneringer i denne perioden. Først i 2005, 28 år gammel, debuterte De la Peña på landslaget, og fikk fem kamper.