Il est probable que les tribus amérindiennes connaissaient les chutes depuis des siècles. Le capitaine William Clark de la Lewis and Clark Expedition a noté dans son journal qu’il avait entendu parler des chutes, mais il n’a pas cru l’histoire. Le premier Européen à voir les chutes était probablement le trappeur de fourrures français Baptise Ducharme, qui prétendait les avoir vues en 1824, 1826 et 1839. Jim Bridger et son collègue Explorateur James Gremmell ont affirmé avoir visité les chutes en 1846. En 1851, Bridger fournit au père missionnaire Pierre-Jean De Smet une carte indiquant l'emplacement des chutes. L' expédition Cook – Folsom – Peterson, un groupe privé de trois explorateurs a nommé les chutes en 1869 . Les plus anciennes images des chutes ont été dessinées par le soldat Charles Moore, membre de l'escorte américaine de l'expédition Washburn-Langford-Doane qui a exploré la rivière Yellowstone en août- . Au cours de l'expédition Hayden de 1871, les chutes ont été documentées sur des photographies de William Henry Jackson et, plus tard, sur des peintures de Thomas Moran. En , Frank Jay Haynes prit les premières photographies d'hiver des Lower Falls.