Родился 9 октября 1910 года в Москве. Караим. Отец — Борис Исаакович Катлама, состоял членом правлений Товарищества фабрик табачных изделий «Лаферм» (Санкт-Петербург) и Товарищества табачной фабрики «Дукат» (Москва). После революции Б. И. Катлама основал в Эстонии бумажное дело. Далее семья эмигрировала во Францию. Здесь Александр Катлама занялся баскетболом: играл в команде Русского баскетбольного клуба, а в 1930-х — за команду Франции. Получил специальность инженера-самолётостроителя. В 1939 году участвовал в Чемпионате Европы по баскетболу. В том же году был призван во французскую армию. После захвата нацистской Германией Бельгии бежал из Франции в Англию, где вступил в армию генерала де Голля. Участвовал в воздушно-десантных операциях на территории Франции для связи с партизанами и для диверсионных акций. В 1944 году был инструктором в партизанских отрядах. Награждён орденом Почетного легиона, Военным крестом с пальмовой ветвью, медалью Сопротивления, британской Королевской медалью «За отвагу в защите дела свободы». С 1948 года — председатель правления Содружества резервистов французской армии.