Le système éducatif de type européen fut introduit pour la première fois en 1815, et majoritaire dès 1832, par la London Missionary Society, qui apprit le māori et construisit les premières écoles dans la Baie des Îles. L'enseignement se faisait tant aux enfants qu'aux adultes. Les principales ressources étaient le Nouveau Testament et l'ardoise. L'enseignement se faisait en māori. Pendant longtemps, la Bible était le seul ouvrage utilisé pour l'éducation, et devint donc un facteur déterminant de la façon dont les Māori percevaient le monde européen. Dans les années 1850, une école de commerce māori fut créé à Te Awamutu par John Gorst pour enseigner aux Māoris les techniques agricoles européennes mais Rewi Maniapoto la brûla en 1863 au début des Guerres maories.