1909 valdes Höglund, i konkurrens med Per Albin Hansson, till ordförande i Socialdemokratiska Ungdomsförbundet (SDUF), och tillhörde partistyrelsen 1908-1911. Ungdomsförbundet präglades under denna tid alltmer av Höglunds kritiska inställning gentemot det socialdemokratiska partiet, sådant det formades av Hjalmar Branting. Framför allt i försvarsfrågan drev Höglund en energisk opposition. Den under första världskriget från partiets ledning proklamerade borgfreden och samarbetet med liberalerna ansåg Höglund som taktiskt okloka. 1915 deltog Höglund på Zimmerwaldkonferensen i Schweiz som samlade alla socialdemokrater som motsatte sig kriget.