Ayant déjà échoué à deux reprises à prendre la ville, les Japonais entamèrent une nouvelle offensive sur Changsha, afin de mettre un terme à la résistance chinoise dans le Hunan. Cette attaque représentait leur première offensive majeure sur le territoire chinois depuis l'attaque de Pearl Harbor, le déclenchement officiel de la guerre du Pacifique et l'entrée de la Chine au sein des Alliés. L'offensive avait pour but initial d'empêcher les forces chinoises de prêter main-forte aux Britanniques, alors attaqués par le Japon à Hong Kong. Malgré la chute de Hong Kong, l'offensive fut maintenue, afin de porter un coup décisif au gouvernement chinois du Kuomintang.