Willie Banks se distingue durant l'année 1981 en réalisant 17,56 m au cours des Championnats des États-Unis d'athlétisme à Sacramento. En 1983, lors des premiers Championnats du monde d'athlétisme, et en l'absence pour blessure du recordman du monde, le Brésilien João Carlos de Oliveira, il remporte la médaille d'argent du triple saut avec un bond à 17,18 m. Le Polonais Zdzislaw Hoffmann décroche le titre avec 17,42 m. L'année suivante, Banks ne prend que la sixième place de la finale des Jeux olympiques de Los Angeles et décide de modifier sa préparation physique en accentuant les séances de musculation et de vitesse. Il s'attache les services de Chuck Debus.