El escenario en el que la declaración se llevó a cabo era la expiración del contrato de arrendamiento de los nuevos territorios el 1 de julio de 1997. El contrato de arrendamiento entre el Reino Unido y el imperio chino por un período de 99 años, iniciando en 1898. Al inicio del contrato, la isla de Hong Kong ya había sido cedida a Gran Bretaña a perpetuidad en virtud del Tratado de Nanking en 1842 después de la Primera Guerra del Opio, y la península de Kowloon también había sido cedida al Reino Unido en la Convención de Pekín en 1860 después de la Segunda Guerra del Opio. China ha considerado que estos tratados son parte de una serie de tratados conocidos como "tratados desiguales", puesto que fueron concebidos en un momento histórico en que China era demasiado débil para hacer valer sus derechos. Dichos tratados dejaron de ser reconocidos por China en 1949, cuando los comunistas llegaron al poder.