Una parte degli svizzero-americani si spinse sempre più a Ovest, fino a scavalcare le Montagne Rocciose e a raggiungere la California. Nel 1839 John (o Johann) Augustus Sutter fondò un piccolo insediamento agricolo lungo il fiume Sacramento, Sutter's Fort. Nel 1840 ribattezzò l'insediamento Nueva Helvetia, nel tentativo di compiacere le autorità messicane, che all'epoca governavano la regione. Negli anni seguenti, mentre era in corso la Guerra messicano-statunitense, nel corso d'acqua venne ritrovato l'oro. La scoperta determinò un enorme flusso migratorio verso la località – che il figlio di John Sutter rinominò Sacramento e ripianificò interamente – e diede avvio alla Corsa all’oro californiana (1849). L'insediamento fondato da Sutter divenne nel 1854 la capitale dello Stato della California. Un secondo flusso migratorio, costituito principalmente da ticinesi (o svizzero-italiani), si diresse verso la California nella seconda metà dell'Ottocento (→ Emigrazione ticinese in California). L'emigrazione ticinese crebbe soprattutto dopo il 1869, quando venne completata la Prima ferrovia transcontinentale (la "Central Pacific"): i ticinesi si insediarono soprattutto nella Napa Valley (a Nord di San Francisco) dove impiantarono vigneti (essenzialmente merlot) o fattorie per l'allevamento dei bovini da latte. Nel 1930 in California erano insediati 20.063 svizzero-americani, di questi 18.410 erano ticinesi.