Nach der Herrschaftsübernahme am 9. Mai 1688 setzte Friedrich, der aufgrund seiner verkrümmten Wirbelsäule volkstümlich "Schiefer Fritz" genannt wurde, die Innen- und Außenpolitik seines Vaters Friedrich Wilhelm fort. Noch im selben Jahr unterstützte er Wilhelm III. von Oranien bei der Landung in England. Im Pfälzischen Erbfolgekrieg nahm er an der Belagerung von Bonn 1689 teil, kommandierte aber nur selten seine Truppen. Als Bewunderer Ludwigs XIV. von Frankreich strebte Friedrich die Erhebung zum Königreich an. Die Zustimmung Kaiser Leopolds I. erreichte er aber erst, als dieser seine Truppen im drohenden Krieg gegen Frankreich brauchte. Am 18. Januar 1701 krönte sich Friedrich im Königsberger Schloss zum König in Preußen. Im Spanischen Erbfolgekrieg unterstützte er Kaiser Leopold I. wie vereinbart mit der Preußischen Armee, die sich in der Zweiten Schlacht bei Höchstädt 1704 auszeichnete.