Während der Attischen Seuche, die nach Beginn des Peloponnesischen Krieges (431 – 404 v. Chr.) im belagerten Athen wütete und für deren Ausbruch seine Gegner Perikles selbst verantwortlich machten, verlor der athenische Staatsmann seine beiden ehelichen Söhne sowie zahlreiche Verwandte. Zutiefst niedergeschlagen zog er sich völlig von den Staatsgeschäften zurück und musste erst von der Volksversammlung ausdrücklich gebeten werden, wieder an das Steuerruder des Staatsschiffes zurückzukehren. Perikles machte hierfür zur Bedingung, dass das von ihm selbst eingebrachte Staatsbürgerschaftsgesetz aufgehoben werden sollte, was ihm das athenische Volk – so ungerecht dies gegenüber den anderen Betroffenen gewesen sein mag – aus Mitgefühl mit dem schweren Schicksal seines Regierungschefs auch bewilligte. Damit wurde sein Sohn Perikles d. J. zum Athener Bürger (429 v. Chr.). Wenig später starb der Staatsmann Perikles selbst an der Pest.