Когда итальянские войска по приказу Бенито Муссолини в 1935 году вторглись в Абиссинию, Зэллекэ решил сражаться за свою страну до конца и возглавил партизанское движение в Годжаме. В скором времени он стал известен среди итальянских военачальников как умелый и безжалостный лидер, и на борьбу с ним были выделены значительные силы. Есть сведения, что однажды он не только разгромил посланные против него отряды, но и взял в плен командовавшего ими итальянского генерала и повесил его.