Durant la Revolució Americana Rutledge va servir juntament amb el seu germà John com a representant de Carolina del Sud al Congrés Continental. Va lluitar per a l'expulsió dels afroamericans de l'Exèrcit Continental. Tot i que era un ferm defensor dels drets colonials, (com a delegat) se li va encomanar inicialment oposar-se a la Resolució d'Independència de Lee, ja que els dirigents de Carolina del Sud no estaven segurs que el moment fos adequat. A principis de juliol de 1776, va rebre instruccions de votar-hi a favor. Amb 26 anys va ser el delegat més jove a signar la Declaració d'Independència.