Controlul japonez asupra Insulelor Ryukyu, competiția pentru influență în Coreea și problemele comerciale au provocat o stare de conflict între Japonia și China în anii 1870. Japonia, după ce a edificat un sistem politic și economic stabil și o armată cu efective reduse dar bine pregătite, a învins cu ușurință Chian în timpul primului război dintre cele două puteri din 1894. Soldații japonezi au masacrat populați civilă după cucerirea orașului Port Arthur și Peninsulei Liaotung . Prin semanrea Tratului de la Shimonoseki din aprilie 1895, China recunoștea independența Coreei și ceda Japoniei Formosa, Insulele Pescadores și Peninsula Liaotung. China a fost obligată să plătească o despăgubire de 200 de milioane de monede de argint (tael), să deschidă cinci noi porturi pentru comerțul internațional și să permită Japoniei (dar și altor puteri europene) să deschidă fabrici în aceste orașe-port. Rusia, Franța și Germania s-au considerat dezavantajate de prevederile tratatului și au inițiat Tripla Intervenție,prin care au forțat Japonia să retrocedeze Peninsula Liaotung Peninsula în schimbul unei despăgubiri. Singurul efect pozitiv al acestei înfrângeri a fost industrializarea orașelor chinezești și apariția antreprenorilor și muncitorilor calificați locali.