Derfflinger, 1914'te I. Dünya Savaşı'nın patlak vermesinden kısa bir süre sonra tamamlandı; hizmet girdikten sonra, Açık Deniz Filosu'na bağlı I. Keşif Grubunda görev aldı. Bu gücün bir parçası olarak, Aralık 1914'te Scarborough, Hartlepool ve Whitby Baskını, Ocak 1915'te Dogger Bank Muharebesi (1915), Nisan 1916'da Yarmouth ve Lowestoft bombardımanı ve Mayıs 1916'da Jutland Muharebesi dahil olmak üzere Kuzey Denizi'ndeki sayısız operasyonda yer aldı. Jutland Muharebesi'nde Derfflinger, İngiliz savaş kruvazörleri HMS Queen Mary ve HMS Invincible'ı vurdu ve batmasına yardım etti. Derfflinger savaşta ciddi şekilde hasar gördü ve daha sonra birkaç ay boyunca onarımlar için hizmet dışı kaldı.