Hijo del médico y político soriano Juan Antonio Gaya Tovar, su militancia en las Juventudes Socialistas Unificadas y el asesinato de su padre al estallar la Guerra Civil le llevaron a alistarse en el Ejército republicano, llegando a ostentar el rango de capitán. Al terminar la contienda, fue condenado a veinte años de prisión por la Dictadura Franquista y pasó por diversos recintos concentracionarios, como el penal de Valdenoceda o la cárcel de Las Palmas. Obtuvo la libertad vigilada el 23 de febrero de 1943, aunque hasta 1954 fue obligado a presentarse todos los meses ante la policía.