Poussé par la pression populaire, le gouvernent britannique fut forcé de déclarer la guerre à l'Espagne en 1739. La guerre commença par une victoire britannique à Portobelo. Cependant, la guerre se prolongea et Pitt accusa le gouvernement de ne pas mener la guerre efficacement ; Ainsi la Grande-Bretagne attendit deux ans avant de mener de nouvelles offensives par crainte que les victoires n'entrainent l'entrée en guerre de la France. Lorsqu'ils se décidèrent à passer à l'offensive, un assaut désastreux mené sur le port sud-américain de Carthagène coûta la vie à plusieurs milliers de soldats britanniques, presque tous de maladie. La décision de lancer l'attaque durant la saison humide fut considérée comme une preuve supplémentaire de l'incompétence du gouvernement.