El maig de 1851, Londres va acollir la Gran Exposició per mostrar la indústria i tecnologia britàniques, i la pròspera comunitat d'escacs londinenca es va veure obligada a fer quelcom de semblant per als escacs. Howard Staunton proposà i a continuació prengué el lideratge, d'organitzar el primer torneig internacional, que s'hauria de celebrar al mateix temps que l'Exposició. Ell pensava que la Gran Exposició donava una oportunitat única per reduir dràsticament les dificultats que obstruïen la participació internacional; per exemple, seria molt més fàcil pels participants d'obtenir passaports i de deixar temporalment la feina.