Bereits als jugendlicher Schüler beteiligte sich Paprikow am Aufstand von Stara Sagora 1875 und am Aprilaufstand 1876. Nach dem Dienst in einer Freiwilligengruppe zur Unterstützung der russischen Armee während des russisch-türkischen Krieges 1877/78 besuchte er die neugegründete Militärschule in Sofia, die er 1879 als Unterleutnant verließ. Nach kurzem Truppendienst wurde er 1880 bis 1883 auf einen Lehrgang an der russischen Militärakademie Sankt Petersburg delegiert, wo er 1882 zum Leutnant befördert wurde. Er kehrte anschließend in den Truppendienst zurück und wurde 1884 als Bataillonskommandeur eingesetzt. Kurz vor Ausbruch des serbisch-bulgarischen Krieges wurde Paprikow 1885 zum Hauptmann befördert. Während des Krieges diente er als Stabschef einer Division. Nach dem Krieg wurde er 1887 Major und – nach kurzen Zeiten als stellvertretender Generalstabschef und Generalstabschef – zum Kommandeur der Militärschule ernannt. 1891 folgte die Beförderung zum Oberstleutnant und die Ernennung zum Chef der Verwaltungsabteilung im Generalstab, 1895 wurde Paprikow Oberst. Von 1896 bis 1899 war er erneut Generalstabschef, aus diesem Amt heraus wurde er zum Kriegsminister berufen und 1900 zum Generalmajor ernannt.