В 1815 году американский натуралист Джордж Орд, основываясь на документах экспедиции Льюиса и Кларка, описал новый вид медведя "Ursus horribilis" («медведь ужасный»), и некоторое время под словом «гризли» имелось в виду именно это животное. В 1851 году русский путешественник и учёный Александр Миддендорф классифицировал гризли в качестве подвида бурого медведя "Ursus arctos horribilis". Впоследствии систематика бурого медведя в Северной Америке неоднократно менялась: например, в работе Клинтона Мерриема «Review of Grizzly and Big Brown Bears of North America» (1918) было перечислено более 77 видов и 9 подвидов зверя, отличавшихся в основном особенностями строения черепа.