Den nordliga sjöelefanten utpekades under början av 1800-talet som oljekälla då en vuxen hanne gav upp till 325 liter tran. Slakten ökade kraftigt under den kaliforniska guldrushen och under 1860-talet dödades uppskattningsvis 250 000 individer. Arten ansågs vid två tillfällen som utdöd men efter upptäckten av undangömda kolonier började jakten på nytt. Först vid tredje gången när bara en liten koloni på den mexikanska Guadalupeön återstod inrättades laglig skydd för arten.