En 2004, toujours chez BAR, avec un nouveau coéquipier, le Japonais Takuma Satō, il met à profit la nette progression de son écurie pour enfin se battre régulièrement pour les premières places. En Malaisie, il décroche le premier podium de sa carrière à l'issue de sa tentative, une des plus longues attentes de l'histoire de la Formule 1 (seuls Martin Brundle avec 91 tentatives et Mika Salo avec 73 ont dû patienter plus longtemps) puis, à Imola, sa première pole position. À Monaco, il est en lutte pour la victoire mais doit s'incliner pour une demi-seconde face à la Renault de son ancien équipier Trulli. À Monza, il fait à nouveau sensation en menant l'épreuve durant 24 tours avant que les Ferrari de Rubens Barrichello et Michael Schumacher ne le rattrapent et signe le doublé. Il termine le championnat à la troisième place finale, derrière Schumacher et Barrichello, en totalisant dix podiums et quatre-vingt-cinq points, son meilleur résultat jusqu'alors.