Nérac, Lot-et-Garonne'da, Fransız Deniz Kuvvetleri ile uzun bir bağlantıya sahip bir ailede dünyaya geldi. Büyükbabası Trafalgar Muharebesi'nde öldürüldü. 1902'de École Navale'den mezun oldu. Birinci Dünya Savaşı sırasında Verdun Savaşı'nda yer alan bir topçu bataryasına komuta etti. Savaştan sonra Fransız Donanması'nda kaldı ve 1929'da Tuğamiral, 1932'de Koramiralliğe terfi etti. Darlan, 1936'da Amiral, 1 Ocak 1937'den Genelkurmay başkanlığına getirildi. 1939'da kendisi için özel olarak kurulan ve Fransız Deniz Kuvvetleri komutasında verilen bir rütbe olan Filo Amiralliğine yükseldi.