Les expositions universelles voient le jour dans la seconde partie du : il s'agit autant d'une compétition économique entre nations, d'une façon d'étendre et de montrer son prestige et son modernisme que d'accueillir et de réunir les grands dirigeants du monde. L'Exposition universelle de 1855 est la première à avoir lieu en France ; la suivante, celle de 1867, se tient plus à l'ouest, et donc non loin de la colline de Chaillot : pour la première fois installée sur le Champ-de-Mars, elle accueille de personnes ; Chaillot est alors un promontoire qui permet d'observer l'immense palais provisoire de forme ovoïde. L'Exposition universelle de 1878, qui se tient toujours sur le Champ-de-Mars et compte de visiteurs voit la construction, sur la colline de Chaillot, du palais du Trocadéro, bâtiment initialement provisoire mais finalement conservé, devant le coût de l'investissement financier qu'il a nécessité ; sous les jardins, dans les anciennes carrières de pierre, un immense aquarium d'eau douce est créé. L'exposition de 1889 est symbolisée par la construction de la tour Eiffel ; une rétrospective de l'art français a quant à elle lieu au Trocadéro.