Hijo de Juan de Contreras y Gamarra, comisario general de la Caballería de los Países Bajos, y de Adriana de la Torre, pasó toda su vida fuera de España. Estudió en Cremona, tras ser nombrado su padre gobernador de la ciudad, y más adelante en la Universidad de Pavía. Emprendió en Italia la carrera militar en 1617, a la muerte de su padre, y en 1621 marchó a Flandes al frente de una compañía de infantería. Participó en el asedio y toma de Breda. Caballero de la Orden de Santiago, gentilhombre de boca del cardenal-infante en 1635, prosiguió la carrera militar en los Países Bajos al frente de un tercio de infantería y desde 1646 como general de la artillería en la frontera con Francia, de donde pasó en 1651 a dirigir la caballería en la frontera con Holanda. Un año más tarde inició la carrera diplomática, como enviado especial ante Cristina de Suecia.