Toen de dalai lama Tenzin Gyatso na de opstand in Tibet van 1959 uit Tibet vluchtte, werd Dharamsala door de Indiase premier Jawaharlal Nehru aangewezen als locatie voor de Tibetaanse regering in ballingschap. Sindsdien wonen er vele duizenden Tibetaanse vluchtelingen, voornamelijk in de nederzetting McLeod Ganj, ook wel "Boven Dharamsala" genoemd, waar veel Tibetaanse tempels en scholen werden gebouwd. De stad wordt daarom in de volksmond "Klein Lhasa" genoemd.