Sin embargo, la reputación que acompañaba al Ejército de Kwantung fue cuestionada seriamente en la batalla contra el Ejército Rojo de la Unión Soviética en la Batalla del Lago Jasán en 1938 y la posterior Batalla de Nomonhan en 1939, tiempo durante el cual sufrió muchas bajas. Después del incidente Nomonhan, el Ejército de Kwantung sufrió una purga de los elementos más rebeldes de las ITS, así como de los defensores de la doctrina de "Hokushin-ron", que exhortaba al Japón para que sus esfuerzos expansionistas se concentraran en Siberia en vez de hacia el sur, hacia China y el sureste asiático.