Sous le Premier Empire, le shako remplaça tricorne et bicorne dans toute l’infanterie napoléonienne : cette coiffure durcie protégeait davantage les combattants. Après 1806, ce couvre-chef à visière fut donc donné aux élèves de l’École, qui conservèrent également le bicorne en raison de leur vocation à servir dans les armes savantes qui ne sont pas censées se porter au contact de l’ennemi. Servir dans les armes savantes n'a pas empêché les polytechniciens de s'illustrer en 1814 lors de la défense de Paris face aux forces européennes alliées contre . Chateaubriand évoque ce fait d'armes dans ses "Mémoires d'outre-tombe" :