Sorti second de sa promotion à l'Académie navale d'Annapolis en 1958, avec John McCain et John Poindexter, Bruce McCandless s'entraîne au pilotage sur les bases Naval Air Station Pensacola (Floride) et Naval Air Station Kingsville (Texas) et reçoit ses ailes de pilote en 1960. Il est alors affecté au de combat de décembre 1960 à février 1964. Il sert sur les porte-avions et , vole sur F-6A Skyray et F-4B Phantom II et participe au blocus de Cuba, décrété en février 1962. En 1964, il est instructeur de vol aux instruments au sein du d'attaque d'Apollo Soucek Field à la (Virginie) puis suit un master en ingénierie électrique au sein du Corps de formation des officiers de la réserve navale à l'Université Stanford.