Kelet-Németországban nőtt fel, apja postai alkalmazott volt. Mivel érdeklődött a keresztényszocializmus iránt, belépett a német evangélikus egyház ifjúsági szervezetébe. 1956-ban csatlakozott a szocialista Szabad Német Ifjúsághoz, és tízpróbázni kezdett. Az 1956-os magyar forradalom és szabadságharc hatására érdeklődni kezdett a demokratikus szocializmus iránt, ami ellenkezett a hatalmon lévő Szocialista Egységpárt hivatalos irányvonalával. Mivel nem volt hajlandó bevonulni, lehetetlenné tették egyetemi beiratkozását. 1961 augusztusában, a berlini fal építése előtt Nyugat-Berlinbe menekült.