После ссылки Церетели стал социал-демократом и вошёл в состав Тифлисского комитета РСДРП. После II съезда партии (1903) — меньшевик, главный редактор журнала «Квали» («Борозда»). В 1904 году, спасаясь от ареста, уехал в Берлин, где поступил в университет.