シュテルンは、1929年、フルンゼ軍事アカデミー東洋学部を卒業し、陸海軍人民委員部において働いていた。1936年、第7騎兵師団長に任命。1937年1月～1938年4月、スペイン内戦において人民戦線の主席軍事顧問を務めた。1938年から極東戦線参謀長として張鼓峰事件の作戦の指揮にあたった。