En , Lincoln fut invité à Gettysburg afin d'inaugurer le premier cimetière national du pays et honorer la mémoire des soldats tués au combat. Le discours qu'il prononça à cette occasion est considéré comme une référence dans la vie politique américaine. Défiant la prédiction de Lincoln que , ce texte devint le discours le plus cité de l'histoire des États-Unis. En 272 mots et trois minutes, Lincoln affirma que la nation était née non pas en 1789, date de la ratification de la Constitution, mais avec la déclaration d'indépendance de 1776. Il caractérisa la guerre comme une épreuve vouée aux principes de liberté et d'égalité pour tous — l'émancipation des esclaves était alors devenue l'un des objectifs de guerre de l'Union. Le président déclara ensuite que tous ces soldats n'étaient pas morts en vain, que l'abolition de l'esclavage serait la récompense des sacrifices consentis et que le futur de la démocratie dans le monde serait assuré : . Lincoln pensait que la renaissance de l'idéal de liberté était au fond le vrai objectif de la guerre civile.