Комдив освоил новый для себя самолёт Ил-2 и лично водил группы штурмовиков на боевые задания. Дивизия под его командованием показала себя хорошо, выполнив 4 139 самолёто-вылетов на нанесение ударов по врагу, уничтожив и повредив до 180 самолётов, 60 танков, до 160 орудий полевой и зенитной артиллерии, до 600 автомашин, 12 паровозов и около 500 вагонов, 17 складов. Дивизия участвовала в Ржевско-Вяземской наступательной операции в марте 1943 года и в Курской битве, в последней выполняла задачи по срыву организованного отхода немецких войск из Орловского выступа. 27 июля 1943 года Ил-2 полковника Смирнова был сбит зенитной артиллерией противника в районе Орла во время боевого вылета, экипаж погиб.