El primer gran torneo en la que los japoneses participaron, merced a los esfuerzos que se llevaban a cabo por el fútbol, fue en la Copa Asiática de 1988 celebrada en Catar. Japón solo logró conseguir un punto al final de la primera fase en un partido contra la selección iraní. Pese al discreto resultado, empezaría la época dorada de la selección nipona en los años venideros.