As origens da ordem dos Cavaleiros Hospitalários são incertas, mas provavelmente emergiu em torno dos anos 1070 em Jerusalém. Começou como uma ordem religiosa que cuidava dos doentes, e depois protegeu os peregrinos da Terra Santa. Após o sucesso da Primeira Cruzada em capturar Jerusalém em 1099, muitos cruzados doaram sua nova propriedade no Levante ao Hospital de São João. As primeiras doações foram ao recém-formado Reino de Jerusalém, mas com o tempo a ordem estendeu suas possessões ao Condado de Trípoli e o Principado de Antioquia. A evidência sugere que nos anos 1130, a ordem se militarizou quando Fulque de Jerusalém conferiu o castelo recém-construído de Bete-Gibeline à ordem em 1136. Uma bula papal emitida entre 1139 e 1143 pode indicar a ordem contratando pessoas para defender os peregrinos. Havia também outras ordens militares, como os Cavaleiros Templários, que ofereciam proteção aos peregrinos.