En 1835, il quitte Londres et vient en France où il étudie la chimie à Rouen avec Jean Girardin. Puis, il va à Paris et suit les cours de sciences naturelles du jardin des plantes, de la Sorbonne, du Collège de France et de l'école de médecine. À 21 ans, il dirige la fabrique de produits chimiques de Robiquet et Pelletier. En 1841, il devient assistant du cours de chimie appliquée de Michel-Eugène Chevreul. À son retour en Angleterre fin 1846, il s'installe à Manchester en tant que chimiste consultant et est nommé professeur honoraire de chimie à la Royal Manchester Institution puis professeur de chimie à l'école de médecine. Se consacrant presque entièrement à la chimie industrielle, il accorda une grande attention à la fabrication de produits à base de goudron de houille, et en particulier d'acide phénique (destiné au traitement des eaux usées brutes), pour la production duquel il créa de grandes usines à Manchester en 1865. En plus de contribuer largement aux revues scientifiques anglaises et françaises, il a publié un ouvrage sur la teinture et la calico-impression. Il meurt à Manchester suite à une maladie contractée à l'Exposition universelle de Vienne.