초반에는 카보우르의 계획이 잘 진행되지 않았다. 오스트리아인들은 프랑스와 사르데냐 왕국의 비밀 협정을 몰랐기 때문에 처음에 예상했던 것과는 달리 오랜 기간 별다른 움직임을 보이지 않았다. 결국 1859년 3월에 사르데냐 왕국은 당초의 계획을 포기하고 동원령을 선포하였다. 오스트리아가 쳐들어오지 않아 프랑스의 지원을 받을 수 없는 상황이었지만, 카보우르는 위험을 감수하고 전쟁을 할 수밖에 없었다. 오스트리아는 사르데냐 왕국을 얕보고 군대를 해산할 것을 요구했지만, 사르데냐 왕국은 이를 단호하게 거절한다. 이를 구실로 전쟁에 프랑스가 개입하게 된다. 전쟁은 매우 빨리 끝났다. 오스트리아는 나폴레옹 3세가 이끄는 프랑스군이 도착하기 전에 알프스 산맥의 주요 도로를 점거하는 데 실패하였다. 6월 4일에 벌어진 마젠타 전투에서 프랑스와 사르데냐 연합군은 오스트리아에 승리를 거두었고, 롬바르디아에서 오스트리아군을 몰아내었다. 나폴레옹 3세와 비토리오 에마누엘레 2세는 밀라노에 입성하였다. 6월 24일 솔페리노 전투가 벌어졌고, 오스트리아의 황제인 프란츠 요제프 1세가 직접 출정하였지만 프랑스는 다시 승리를 거둔다.