La începutul deceniului al patrulea al secolului trecut, foametea din Ucraina, ("Holodomor") a alungat numeroși locuitori din zonele rurale, aducându-i în orașe, inclusiv în Harkov, în speranța găsirii alimentelor. Unii dintre acești cetățeni au murit, fiind îngropați în secret în cimitirele orașului. De-a lungul lunilor aprilie și mai 1940, aproximativ 3.800 de prizonieri polonezi din lagărul Starobelsk au fost uciși în sediul NKVD-ului din oraș, iar mai apoi au fost îngropați în pădurea Piatihatki, aceste crime făcând parte din acțiunea mai vastă cunoscută în zilele noastre ca Masacrul de la Katyn.