En 1921, Irlanda quedó dividida en dos entidades llamadas Irlanda del Norte e Irlanda del Sur, según los términos de la ley de autonomía del Gobierno de Irlanda de 1920 que fue aprobada en el transcurso de la Guerra de Independencia Irlandesa. El territorio norirlandés no sería considerado un país, si no más bien una provincia; estaría formado por los seis condados del noroeste, de mayoría unionista y protestante. Mientras los surirlandeses boicotearon la nueva institución, los norirlandeses sí desarrollaron un gobierno y parlamento propios bajo soberanía británica. El autogobierno no era de especial agrado entre los unionistas, pero libraba al ejecutivo británico de cualquier debate en Westminster por la «cuestión irlandesa».