Семья Куини жила в достатке. Его отец был бизнесменом, владел несколькими домами, которые сдавал в аренду. Это позволило Джону посещать школу в течение шести лет, пока в 1871 году Великий чикагский пожар не уничтожил бизнес отца. Таким образом, в возрасте двенадцати лет Джон был вынужден оставить школу и начать поиски работы. После нескольких месяцев поиска он устроился в качестве мальчика на побегушках ("office boy") в фармацевтическую компанию Tolman and King с заработком 2.50$ в неделю. Благодаря усердной работе Джона вскоре повысили до должности посыльного (delivery boy). После этого он проработал ещё нескольно лет на более высоких должностях в разных фармацевтических компаниях, пока не устроился на работу в Merch and Company в качестве менеджера по продажам в 1894 году.