En 1987, il remporte le titre du 400 m des Championnats NCAA. Peu après, il établit à Columbus (Ohio) la meilleure performance mondiale de l'année en 44 s 10, temps constituant le meilleur chronomètre jamais réalisée sur 400 m au niveau de la mer. Vainqueur de son premier et unique titre de champion des États-Unis (44 s 46) en juin à San José, il participe fin août aux Championnats du monde de Rome, sa première compétition internationale majeure. Harry Butch Reynolds se classe troisième de la finale du 400 mètres en 44 s 80, derrière l'Allemand Thomas Schönlebe (44 s 33) et le Nigérian Innocent Egbunike (44 s 56), puis remporte en fin de compétition le titre mondial du relais 4 × 400 mètres aux côtés de Danny Everett, Roddie Haley et Antonio McKay, devançant largement le Royaume-Uni et Cuba.