Il 27 settembre 1940, a seguito della caduta della Francia e dell'alleanza formale con Hitler e Mussolini mediante il Patto tripartito, il Giappone ottenne dal regime di Vichy il permesso per la creazione di basi militari nell'Indocina settentrionale: quest'atto inasprì le relazioni diplomatiche intrattenute con gli Stati Uniti d'America e il Regno Unito, già tese per le brutalità nipponiche in Cina; la crisi si aggravò quando nel luglio 1941 il Giappone occupò integralmente la colonia francese. Gli Stati Uniti decretarono dunque un embargo petrolifero ai danni del Giappone (subito seguiti dai maggiori produttori mondiali dell'epoca), che sarebbe stato rimosso soltanto con il ritiro delle armate imperiali dall'Indocina e dal continente. Le discussioni in seno ai vertici governativi e militari protesero sempre più per una risoluzione aggressiva della crisi e Sugiyama si schierò immediatamente con il partito favorevole alla guerra contro Stati Uniti e potenze coloniali nell'oceano Pacifico: egli dichiarò che l'unica concessione ammissibile per l'Impero era quella di smobilitare le truppe impegnate sul fronte cinese entro il 1966. Poiché i negoziati si stavano facendo sempre più serrati a causa della fermezza statunitense, le alte sfere nipponiche pianificarono un attacco a sorpresa a Pearl Harbor per neutralizzare la US Navy nel Pacifico e poter così conquistare le rive del Sud-Est asiatico, ricche di petrolio e altre materie prime. Nel corso di una conferenza tenutasi il 20 novembre 1941, Sugiyama dette il suo consenso a un documento che prevedeva l'amministrazione militare della futura Sfera di co-prosperità della Grande Asia orientale, senza tenere in conto l'opinione del Primo ministro Hideki Tōjō. Affermò anche, durante un'altra riunione, che il Giappone non doveva temere attacchi aerei in tempo di guerra e sostenne sempre che un conflitto contro l'Occidente sarebbe stato di facile soluzione.