Romanen handlar om flera aristokratiska ätter, familjerna Bezuchov, Bolkonskij och Rostov och deras inblandning i historien 1805–1813, särskilt under Napoleons invasion av Ryssland. Den ryska texten är indelad i fyra böcker (femton delar) och två epiloger. De första två tredjedelarna av romanen innehåller ren fiktion, medan de senare delarna och epilogerna innehåller högst kontroversiella delar om krig, politisk makt, historia och historiografi.