Quando l'Impero tedesco venne costituito nel 1871, nessuno degli stati che lo componevano aveva delle colonie oltremare. Solo dopo la Conferenza di Berlino del 1884 la Germania iniziò ad acquisire nuovi possedimenti coloniali, ma la sua storia coloniale affondava le proprie radici nel Cinquecento. Prima della fine del Sacro Romano Impero nel 1806, vari stati tedeschi avevano costituito delle Compagnie commerciali privilegiate per creare degli avamposti commerciali; in alcuni casi avevano anche ottenuto il controllo diretto territoriale o amministrativo di queste aree. Dopo il 1806 i tentativi di assicurarsi dei territori oltremare vennero abbandonati; al contrario venne lasciato il posto a delle compagnie commerciali che si distinsero nell'area del Pacifico mentre le società per azioni e le associazioni coloniali iniziarono progetti altrove che comunque non durarono a lungo.