Cofondateur du Parti communiste d'Allemagne (KPD) en , il dirige aussi le conseil ouvrier de Chemnitz au moment de la révolution de 1918. En , il prend la tête du KPD, succédant à Paul Levi démissionnaire ; il est chargé des questions politiques, tandis qu'August Thalheimer est responsable des questions idéologiques du parti. Peu après son accession à la direction du parti, Brandler et ses alliés sont poussés par le hongrois Béla Kun, envoyé de l'Internationale communiste (Komintern), à tenter une insurrection contre le gouvernement de la république de Weimar : l'. L'échec de cette action, qui affaiblit considérablement le KPD, vaut à Brandler d'être arrêté et condamné à cinq ans de prison. Il est cependant libéré en novembre de la même année.