Durante o início e meados da década de 1970, um grupo radical mais tarde conhecido como Gangue dos Quatro tentou dominar o centro de poder através de sua rede de apoiadores e, sobretudo, através do controle da mídia. Líderes mais moderados, no entanto, estavam desenvolvendo um programa pragmático para a rápida modernização da economia que contradizia ao conjunto de políticas expressas na mídia. Iniciativas de Zhou Enlai e Deng Xiaoping foram veementemente atacadas na imprensa e em campanhas políticas como “ervas daninhas venenosas”. Usando órgãos oficiais de notícias, a Gangue dos Quatro defendia a primazia dos incentivos não materiais e políticos, a redução radical da desigualdade de renda e a eliminação de terrenos agrícolas privados, além de se oporem ao fortalecimento do planejamento central e denunciaram o uso de tecnologia estrangeira. Em face de tais pronunciamentos políticos contraditórios e correntes políticas incertas, administradores e tomadores de decisões econômicas em todos os níveis ficaram paralisados, a atividade econômica diminuiu e o incipiente programa de modernização quase parou. A incerteza e a instabilidade foram exacerbadas pela morte de Zhou Enlai em janeiro de 1976 e o segundo expurgo de Deng Xiaoping. Os efeitos da luta pelo poder foram agravados pela destruição resultante do terremoto de Tangshan em julho de 1976, num ano que não apresentou crescimento nem indústria nem na agricultura. O período de incertezas finalmente terminou quando a Gangue dos Quatro foi presa em outubro, um mês após a morte de Mao.