Nicolai, il protagonista e autore del romanzo, viene coscritto per il servizio di leva di 24 mesi dalle Forze Armate della Federazione Russa per combattere nella Seconda guerra cecena. Avendo avuto uno scontro verbale nella caserma di arruolamento, e per i suoi precedenti con la legge, viene assegnato all'unità più impegnativa, quella dei sabotatori.