Острів Нельсон відкрито британським мореплавцем у жовтні 1819 року. Починаючи з 1820 року на острові працювали американські промисловики, які відкрили зручну якірну стоянку в бухті Хармоні. Назва острову дали від імені промислового судна «Нельсон». Південне узбережжя острова було картографовано в лютому 1821 року першою російською антарктичною експедицією Фадея Беллінсгаузена. Беллінсгаузен назвав острів «Лейпциг» на честь перемоги російської армії у війні 1812 року.