Il 9 marzo 2011 la McLaren annunciò il ritorno del pilota spagnolo come collaudatore. Deluso per non aver ricevuto offerte per il ruolo di titolare, de la Rosa definì il 2011 come uno dei peggiori anni per come le squadre stanno cercando di vendere un sedile. Lo spagnolo ebbe comunque l'occasione di sostituire, dopo la prima sessione di prove libere del Gran Premio del Canada, il messicano Sergio Pérez, pilota titolare della Sauber, il quale aveva accusato un malessere dopo un violento e spettacolare incidente nel Gran Premio di Monaco durante le qualifiche in cui, subito dopo l'uscita del tunnel, sbandò e urtò violentemente le barriere di protezione. In Canada de la Rosa giunse dodicesimo.