En novembre 1970, le cyclone Bhola dévaste la côte du Pakistan oriental (ancien nom du Bangladesh) causant la mort de à ; le gouvernement réagit lentement. La colère de la population bengalî grandit un peu plus lorsque Mujibur Rahman, dont la Ligue Awami a obtenu la majorité au Parlement aux élections de la même année, est empêché d'entrer en fonction. Après avoir mis en scène des pourparlers avec Mujibur, le président Yahya Khan le fait arrêter la nuit du , et lance l'opération "Searchlight", une attaque militaire contre le Pakistan oriental. Les méthodes sanglantes employées, la violence de la guerre provoquent la mort de nombreux civils. Les intellectuels et les hindous sont les principales cibles ; environ dix millions de réfugiés fuient en Inde. Les estimations du nombre de morts vont de à de personnes. C'est un véritable génocide. Le gouvernement indien estime le coût des soins pour les réfugiés à de dollars par jour. L'aide étrangère ne fournit qu'une fraction seulement de l'aide nécessaire, ainsi que du matériel médical et de la nourriture.