Durante Guerras Italianas (1494-1559) provocadas por la rivalidad entre Francia y España, las ciudades-estado gradualmente perdieron su independencia y estuvieron bajo la dominación extranjera, primero bajo España (1559-1713) y después Austria (1713-1796). Entre 1629-1631 una nueva plaga aniquiló el 14 % de la población. La decadencia del Imperio español en el se llevó consigo a Nápoles, Sicilia, Cerdeña y Milán. En particular, el sur de Italia se vio excluido del escenario europeo. En el , debido a la Guerra de Sucesión Española, Austria reemplazo a España como la principal potencia extranjera. Durante las Guerras Napoleónicas, el norte de Italia fue invadido y reorganizado como el Reino de Italia, un estado títere del Imperio Francés, mientras que el sur fue gobernado por Joaquín Murat, cuñado de Napoleón, coronado como rey de Nápoles. En 1814 el Congreso de Viena restauró la situación del , mas los ideales de la Revolución Francesa no podrían ser erradicados.