Ситуацию усугублял приток в Анатолию мухаджиров — мусульманских беженцев с Балкан и Кавказа (после Кавказской войны и Русско-турецкой войны 1877-78 годов). В турецкой исторической памяти этот период известен как "sökümü" — «бедствие». Изгнанные христианами со своих земель, беженцы переносили свою ненависть на местных христиан. Мухаджиры составляли значительную часть корпуса жандармов и нерегулярных воинских формирований, которые позднее принимали активное участие в убийствах армян. Правительство стимулировало расселение этих мигрантов в армянских областях, что увеличивало риски для жизни и собственности местного армянского населения. За период с 1870 по 1910 годы около 100 тысяч армян были вынуждены эмигрировать из Османской империи, в 1890—1910 годах не менее 741 тысячи гектаров армянских земель были незаконно отобраны или конфискованы властями. В это же время отмечался рост национального самосознания среди образованных армян, возникновение сети армянских школ и газет. Притязания армян на личную и коллективную безопасность и одновременное ухудшение их положения в Османской империи привели к возникновению так называемого «армянского вопроса» как части более общего восточного вопроса. Особенность армянского вопроса состояла в том, что, если балканские народы были сосредоточены в провинциях империи, которые находились в процессе отделения, то армяне были рассредоточены по всей территории империи и лишь в некоторых районах составляли большинство. Демографическая ситуация вынуждала армян для улучшения своего положения требовать не независимости, а безопасности, политических и социальных реформ.