Chatfield werd geboren in Southsea in Hampshire en was de enige zoon van admiraal Alfred John Chatfield. Hij ging in 1886 bij de Royal Navy. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij als vlaggenkapitein aan boord van de "HMS Lion" en vocht mee tijdens de Slag bij Helgoland in 1914, de Slag bij de Doggersbank in 1915 en de Zeeslag bij Jutland in 1916.