Die Familie von Dante Lavelli stammte aus Italien und ist 1905 in die USA eingewandert. Er besuchte in seiner Geburtsstadt die Highschool, wo er als Quarterback American Football spielte. Er blieb mit seiner Mannschaft drei Jahre lang ungeschlagen. Im Jahr 1942 bestritt Lavelli als Mannschaftskamerad von Bill Willis drei Spiele als Halfback für die "Ohio State Buckeyes" der College-Football-Mannschaft der Ohio State University. Nach einer Verletzung musste er die Saison vorzeitig beenden und wurde nach dem ersten Studienjahr von der U. S. Army eingezogen. Er landete während des Zweiten Weltkriegs als Soldat am D-Day am Omaha Beach. Nach seiner Entlassung aus der Armee entschloss er sich sein Studium nicht mehr fortzusetzen und ein Angebot von seinem ehemaligen Trainer am College Paul Brown anzunehmen, der die neugegründeten Cleveland Browns in der All-America Football Conference (AAFC) trainierte.