Mankell hade redan som ung ambitionen att bli författare men också intresse för teater. Han gjorde sin första professionella teateruppsättning 1969 och var i början av 1970-talet med att starta den nya länsteatern Dalateatern i Falun. Mankell var i ungdomen politiskt engagerad i den vänsterradikala 68-rörelsen och deltog bland annat i protesterna mot Vietnamkriget, Portugals kolonialkrig i Afrika och mot apartheidregimen i Sydafrika. Han var också engagerad i föreningen "&lt;a href="Folket%20i%20Bild/Kulturfront"&gt;Folket i Bild/Kulturfront&lt;/a&gt;". Sedan han träffat en norsk kvinna flyttade han till Norge, där han bodde under större delen av 1970-talet. Under sin tid i Norge kom Mankell i kontakt med det maoistiska Arbeidernes Kommunistparti (marxist-leninistene) och deltog aktivt i dess verksamhet, dock utan att vara partimedlem.