Les "xian" existent depuis la période des royaumes combattants, mais ils ne se généralisent à l'échelle du pays qu'après l'unification de la Chine par la dynastie Qin. À partir de cette date, le nombre de "xian" en Chine continentale augmente un peu plus à chaque nouvelle dynastie. Lorsque Qin Shi Huang étend le système des "xian" à tous les royaumes qu'il a conquis, il y en a un peu moins de 1000 dans tout son empire. Sous la dynastie Han, le nombre de "xian" augmente une première fois et dépasse le millier. Il est difficile, voire impossible, de connaître le nombre exact durant les siècles de division de la Chine qui suivent la chute des Han, mais ce qui est sûr c'est qu'il en existe 1400 sous la dynastie Sui. Cette augmentation est en grande partie due au fait que les Sui abolissent les commanderies (郡 jùn), qui correspondaient au niveau administratif immédiatement supérieur, et transforment certaines d'entre elles en "xian". Depuis cette époque, leur nombre a peu varié puisqu'il y en a à l'heure actuelle.