Несмотря на то, что семейство Онассисов было довольно богатым семейством табачных дилеров, оно потеряло почти всё состояние в 1922 году, когда Смирна (современный Измир), тогда ещё греческий город, был сожжен турками. Бежав из Смирны в Грецию, семейство послало Онассиса в Южную Америку на поиски лучшей доли. В Буэнос-Айресе Онассис стал ночным портовым диспетчером и, с помощью друзей семьи, начал бизнес по импорту табака в дневное время. Он увеличил использование импортного восточного табака в Аргентине с 10 до 35 % и через два года заработал 100 тыс. долларов за счёт 5 % комиссионных от торговли табаком.