Figlio del generale Walther von Lüttwitz, Smilo apparteneva ad una famiglia aristocratica di antiche tradizioni militari degli junker, la nobiltà prussiana, e suo padre era a capo di un'ala della "vecchia" destra monarchica tedesca. Il giovane aristocratica fu educato in un'accademia militare dalla quale uscì tenente di cavalleria. Mobilitato il 3 agosto 1914, fu destinato assieme al suo reggimento al fronte orientale, ove, sotto la supervisione di Hindenburg, si distinse a Tannenberg e a Duna e fu di stanza in Curlandia per qualche tempo operando con il generale Rüdiger von der Goltz alla permanenza monarchica nei Paesi Baltici e combatté contro i russi, venendo insignito di numerose decorazioni militari tedesche e promosso infine capitano e poi maggiore.