Al març de 1796, per ordre del Directori francès les tropes sota el comandament del jove general Napoleó Bonaparte van sortir de París en direcció a Itàlia, i en un ràpid avanç van derrotar als exèrcits austríacs i sards a les batalles de Millesimo, Montenotte, Dego, Mondovì i Lodi i van posar Màntua sota setge. A finals d'abril del mateix any Sardenya es va rendir mitjançant l'armistici de Cherasco; el 5 de juny Nàpols va signar la pau de Brescia, el 6 ho va fer la república de Gènova segons el conveni de Monte Bello i el 19 les tropes de Napoleó ocupaven Mòdena i creuaven la frontera amb els Estats Pontificis, prenent Ferrara i Bolonya sense resistència.