Son premier livre, "Sounds of a Cowhide Drum" 1971, est un éclairage sur la banalisation et l’extrémisme générés par l'idéologie de l’apartheid vis-à-vis des classes laborieuses en Afrique du Sud. Pour éveiller les consciences, Mtshali en appelle à l'énergie de ceux qui étaient leurs "ancêtres". La préface du livre est rédigée par Nadine Gordimer, une femme de lettres sud-africaine, romancière, nouvelliste, critique et éditrice, qui comme Mtshali combat l'apartheid.