Le premier match des Éthiopiens a lieu le au Stade Mbombela de Nelspruit face au tenant du titre, les "Chipolopolo" zambiens. En première mi-temps, à la , après une faute grossière de Chisamba Lungu sur Saladin Said, le joueur de Wadi Degla manque l'occasion d'ouvrir le score sur pénalty, tiré trop mollement et stoppé par Kennedy Mweene. Le tournant du match a lieu à la avec l'expulsion du gardien Jemal Tassew pour une sortie dangereuse hors de sa surface sur Lungu. Zerihun Tadele, profitant de la sortie de Shimeles Bekele pour pouvoir remplacer Tassew, prend la place de gardien. Les Zambiens ouvrent le score à quelques secondes de la pause par Collins Mbesuma. Réduits à dix et menés, les "Walyas" parviennent à égaliser à la par Adane Girma, qui marque le premier but éthiopien en phase finale de la CAN depuis 1976 (succédant à Mohammed Ali). Le match se finit sur ce score de parité, tout comme l'autre match du groupe (Nigeria-Burkina Faso), ce qui laisse les quatre équipes à parfaite égalité à l'issue de la première journée.