Les zones montagneuses abritent une importante biodiversité à l'équilibre écologique fragile. Elles représentent environ 30 % des zones terrestres protégées. En dehors de l'Antarctique, 17 à 18 % des zones montagneuses sont protégées, soit un peu plus que la moyenne de 12 à 15 % de l'ensemble des zones terrestres, mais en Eurasie et en Afrique elles ne représentent que 10 à 15 % de la superficie montagneuse contre 23 à 32 % sur les autres continents. Sur les de biodiversité recensées en montagne dans le monde, seuls 20 % sont entièrement ou partiellement protégés. La protection des montagnes a été reconnue comme un objectif majeur pour le développement durable au sommet de Rio en 1992.