W młodości Ghalibaf wziął udział w wojnie iracko-irańskiej (1980–1988) i rozpoczął swoją karierę w armii. W wieku 19 lat był jednym z dowódców sił obronnych w czasie wojny z Irakiem. W wieku 22 lat był dowódcą sił rozlokowanych w rejonie Nasr. Objął również funkcję zastępcy dowódcy Sił Oporu i Związku Mobilizacji Uciemiężonych. W 1996 otrzymał stopień generała majora. W 1998 został mianowany dowódcą Sił Powietrznych Armii Strażników Rewolucji Islamskiej.