Během první námořní bitvy u Guadalcanalu, když byl pověřen úkolem odstřelovat a vyřadit z provozu Hendersonovo letiště na Guadalcanalu, se střetl s americkou Task Group 67.4 pod velením kontradmirála Callaghana. Callaghan sice padl a ztratil v bitvě lehký křižník a tři torpédoborce (a další lodě byly více či méně poškozeny), ale Abe nedokázal splnit úkol a přišel o dva torpédoborce a bitevní loď "Hiei" (vlajková loď a první japonská bitevní loď ztracená ve válce). To, že se Abe nedokázal prosadit vůči papírově slabšímu nepříteli způsobilo ostrou debatu v japonském štábu a admirál Isoroku Jamamoto Abeho odvolal z funkce.