1799年埃及-叙利亚战役期间，拿破仑·波拿巴军队中有人发现了罗塞塔石碑，上面有古埃及文字圣书体、世俗体和古希腊文的平行文本。因此，石碑上的古埃及文字可以通过希腊语翻译来解读，特别是结合埃及语演变的最后阶段科普特语的证据。安托万-伊萨克·西尔韦斯特·德萨西和约翰·戴维·奥克布拉德开始对石碑进行解读，但这种方法着实困难，解读工作停滞下来。杨氏在两人的基础上观察到世俗体文字来源于圣书体象形文字，并辨识出了世俗体文字中的几个表音符号。他还确定了许多象形文字的含义，包括象形繭中埃及国王托勒密五世名字的表音字形。然而，他确信表音的象形文字只用于书写非埃及文字。19世纪20年代早期，商博良将托勒密的象形繭与其他象形繭进行对比后，发现象形文字兼有表音和表意。这一说法起初遭受怀疑，有人指责他窃取了杨氏的成果，但他的观点逐渐为学界所认可。商博良接着粗略辨识了多数表音象形文字的含义，并构建出古埃及语的大部分语法和词汇。同时，杨氏利用罗塞塔石碑，结合古希腊文和世俗体平行文本，基本破译了世俗体。