Nach Ende des Weltkriegs 1945 gehörten Portugal und das Vereinigte Königreich zu den Begründern des nordatlantischen Verteidigungsbündnisses NATO. Verbunden in ihrer antikommunistischen Haltung und ihrer Kolonialpolitik vor allem im südlichen Afrika, blieben die Beziehungen gut (bilaterale Konsultationen, Besuch Elisabeth II. in Portugal 1957). Jedoch entwickelten sich beide Staaten nun in unterschiedlichen Richtungen: während die Briten ihre Kolonien nach und nach in die Unabhängigkeit entließen, bestand Diktator Salazar auf die überseeische Tradition Portugals und geriet ab 1961 immer tiefer in die Portugiesischen Kolonialkriege. Wirtschaftlich konnte sich Portugal halbwegs gut halten. Großbritannien, das wie Portugal 1960 die Europäische Freihandelsassoziation (EFTA) mitbegründete, blieb wichtigster Handelspartner und Gläubiger, doch ermöglichte eine zunehmende Industrieproduktion, höhere Exporte und einsetzende Einnahmen aus Tourismus und den Rücküberweisungen der portugiesischen Gastarbeiter in aller Welt eine abnehmende Abhängigkeit Portugals vom Vereinigten Königreich. 1973 trat Großbritannien zur Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft (heute EU) über, während Portugal in der schrumpfenden EFTA verblieb und trotz anhaltendem Wachstum den Anschluss an das sehr viel stärker wachsende Europa weiter verlor. Auch politisch war Portugal zunehmend isoliert, nachdem sich in den 1960er Jahren auch Großbritannien weitgehend aus Afrika zurückgezogen hatte. Die Beziehungen zu Großbritannien ließen politisch nach, blieben aber insgesamt gut. So wurden Briten schnell die wichtigste Urlaubergruppe im zunehmenden Fremdenverkehr Portugals, und es kamen seit den 1970er Jahren tausende Portugiesen als Gastarbeiter in das Vereinigte Königreich.