La région est explorée par des coureurs de bois français à partir de 1622. Elle est alors peuplée de tribus amérindiennes, principalement les Outaouais, les Potéouatamis, les Miamis et les Hurons. Le territoire est colonisé dans un premier temps par les Français. Le premier établissement fondé est la mission Sainte Marie, à Sault-Sainte-Marie, en 1668, par le père jésuite Jacques Marquette. La ville de Détroit est fondée en 1701 par Antoine de Lamothe-Cadillac et la région devient un centre actif du commerce des fourrures. Les établissements français passèrent aux mains des Britanniques avec le traité de Paris de 1763. Attribuée aux États-Unis par le traité de Versailles de 1783, la région n'est définitivement abandonnée par les Britanniques qu'en 1796. Elle est ensuite réoccupée par les Britanniques durant la guerre de 1812. Cependant, ceux-ci en sont chassés en 1813 par les victoires des Américains menés par William Henry Harrison et Oliver Hazard Perry, sur le lac Érié. En 1825, l'ouverture du canal Érié favorise le développement du commerce et provoque une vague d'immigration. Le Territoire du Michigan se dote d'une Constitution, en 1835 et entre dans l'Union le , devenant le vingt-sixième État américain. Il connaît un essor rapide à partir des années 1850 grâce à l'agriculture, à l'exploitation du bois, au développement des voies ferrées, à l'exploitation minière d'un boom du cuivre et du fer, secteur en très forte expansion dans les années 1840, des dizaines de sociétés minières du Michigan étant cotées à Boston. Près de nouveaux immigrants arrivèrent dans le Michigan entre 1840 et 1860, en particulier pour travailler dans les mines. Le pays du cuivre connait son apogée dans les années 1870, puis c'est le Gisement de fer de Gogebic Range qui monte en puissance à partir de 1884.