En 1981, le directeur général McHale surprend en congédiant le gérant Dick Williams alors que les Expos sont en pleine course au championnat. Il remplace Williams par Fanning, qui n'a pourtant aucune expérience à la barre d'une équipe des majeures. Les Expos remportent 16 de leurs 27 dernières parties et enlèvent le championnat de la division Est. Après avoir éliminé les Phillies de Philadelphie en Série de division, ils poussent la Série de championnat jusqu'à sa limite, mais perdent en 5 parties contre les Dodgers de Los Angeles.