Александр Васильев родился 7 июня 1904 года в белорусской рабочей семье в западной части современной Белоруссии, в Полесье, в городе Пинск. Детство нарушила Первая мировая война, в 1915 году Пинск был оккупирован немецкой (кайзеровской) армией и Васильевы переехали в Гомель. Повторно кайзеровские войска заняли Пинск и Гомель в 1918 году, в декабре 1918 власть (при немецкой оккупации) перешла к украинским войскам Симона Петлюры. Немцы и петлюровцы были выбиты наступающей Красной Армией в январе 1919, Гомельщина стала Гомельской губернией РСФСР. В такое неспокойное время Александр получил неполное среднее образование (7 классов) — окончил школу в Гомеле (1920 год), затем закончил финансовые курсы. Родной город Пинск по итогам советско-польской войны (1919—1920) оказался за границей, в составе Польши — до возвращения в состав СССР/БССР в 1939 году. Юноша работал начальником планово-экономического отдела спичечной фабрики в городе Речица (Белорусская ССР). В 1926 году в возрасте 22 лет, как надёжный и грамотный гражданин СССР, Александр был призван в ряды Красной Армии. Демобилизован и вернулся в Речицу в 1928 году.