Anche i sommergibili ebbero una loro evoluzione, che vide lo sviluppo di mezzi veloci e capaci di scendere più in profondità, i quali basavano sulla manovra la loro salvezza ed erano in grado di colpire solo con siluri e con cannoni relativamente leggeri (da 75 a 100 mm). Ma gli anni venti videro anche la progettazione ed in alcuni casi la realizzazione di grandi e pesanti unità subacquee, armate con cannoni pesanti e che facevano del siluro un'arma quasi secondaria. L'esempio più notevole di questa scuola di pensiero fu il sommergibile francese Surcouf, che restò in servizio fino alla seconda guerra mondiale, e combatté dopo l'armistizio per le forze della Francia Libera; il sommergibile affondò durante una missione di scorta per una collisione con un'altra nave alleata.