En 118 a. C. murió el rey Micipsa de Numidia. Este dividió el imperio entre sus tres hijos, dos hijos legítimos, Aderbal y Hiempsal I, y uno ilegítimo, Jugurta. Este último, sin embargo, se volvió contra sus hermanos, mató a Hiempsal I y expulsó a Aderbal de Numidia, por lo que huyó a Roma en busca de ayuda. Roma inicialmente mediaba en la división del país entre los dos hermanos, por lo que dividieron Numidia en dos partes, el este para Aderbal, y el oeste para Jugurta. Posteriormente, Jugurta renovó su ofensiva, lo que lo llevó a una guerra larga e inconclusa con los romanos. También sobornó a varios comandantes romanos y al menos a dos tribunos, tanto antes como durante la guerra. Su enemigo, Cayo Mario, un legado de una familia provincial prácticamente desconocida, regresó de la guerra en Numidia y fue elegido cónsul en el 107 a. C. por encima de las objeciones de los senadores aristocráticos. Mario invadió Numidia y llevó la guerra a un final rápido, capturando a Jugurta en el proceso. Se exhibió la incompetencia del Senado y la brillantez de Mario, por lo que el partido de los populares aprovechó esta oportunidad para aliarse con Mario.