Kuhnke besuchte die Realschule in Arnswalde, anschließend war er ab 1897 als praktischer Landwirt tätig. Von Sommer 1914 bis Ende 1918 oder von Anfang 1918 bis Ende 1918 nahm er am Ersten Weltkrieg teil. Nach seiner Entlassung aus der Armee im Rang eines Leutnants begann Kuhnke sich während der Revolutionszeit politisch zu betätigen.