Durante o verão de 1863, o Exército de Cumberland da União, comandado por William Rosecrans, obteve significativos sucessos contra o confederado Exército de Tennessee, de Braxton Bragg. As brilhantes manobras de Rosecrans desalojaram Bragg de posições defensivas fortes, resultando em captura do centro de Tennessee e em ameaça ao vital entroncamento ferroviário em Chattanooga. Mas a sorte mudou de lado, e em 20 de Setembro de 1863, Bragg, explorando uma brecha nas linhas da União infligiu uma grave derrota ao inimigo na Batalha de Chickamauga. O Exército de Cumberland conseguiu se retirar para Chattanooga, onde permaneceu sob cerco dos confederados alojados nas elevações dominantes que cercavam a cidade. Não havia influxo regular de suprimentos e as tropas federais viram-se ameaçadas pela fome.