Przed wybuchem II wojny światowej na Pacyfiku okręt przypłynął 2 grudnia 1941 roku do Mako na Peskadorach. W pierwszym etapie wojny „Maikaze” ze swoim dywizjonem eskortował okręty sił głównych Zespołu Południowego wiceadmirała Nobutake Kondō, osłaniającego inwazję na Malaje, Filipiny, a następnie Holenderskie Indie Wschodnie. Od 4 grudnia operował wraz z flotą z Mako, eskortując też konwoje inwazyjne na Malaje, następnie od 18 stycznia 1942 roku operował z Palau i od 21 lutego z zatoki Staring na Celebes. Od 25 lutego osłaniał zespół uderzeniowy lotniskowców w działaniach na południe od Jawy, m.in. 5 marca w ataku lotniczym na Tjilatjap (w tym okresie, do kwietnia, działał w półdywizjonie z bliźniaczym „Hagikaze”). Od 27 marca eskortował zespół zaopatrzeniowy dla lotniskowców operujących na Oceanie Indyjskim, po czym 18 kwietnia eskortował lotniskowce „Shōkaku” i „Zuikaku” do Mako i 22 kwietnia powrócił do Yokosuki w Japonii, gdzie został dokowany.