'מוניטור' תוכננה על ידי ג'ון אריקסון (Ericsson), מהנדס מכונות אמריקני ממוצא שוודי, ב-1861, והוא זה שגם העניק לה את שמה ('מתריע'). הספינה, אשר הושקה בתחילת 1862, ונמסרה לצי האיחוד, נועדה לשירות במים רדודים, בעיקר לצורך הסגר ימי על מדינות הדרום, ונבנתה ללא תורן, כך שצלליתה תהווה מטרה קטנה ככל האפשר, ואכן, הספינה בלטה רק כמה עשרות ס"מ מעל המים. חימוש הספינה כלל שני תותחים על צריח מסתובב, חידוש לאותה תקופה. הספינה שוריינה בלוחות פלדה, והייתה אחת הראשונות להתקנת מיגון מסוג זה בהיסטוריה. הופעתה הראשונה בזירה הייתה בקרב המפטון רודס. במהלך המלחמה בנה הצי האמריקני עשרות ספינות מסוג זה.