L'Impero ottomano aveva governato dal XVI secolo le aree costiere di ciò che è oggi la Libia, organizzato nel Vilayet della Tripolitania, con un confine non ben definito a sud. Il confine dell'attuale Ciad emerse per la prima volta durante la Spartizione dell'Africa, nel tardo XIX secolo, in un periodo di intensa competizione tra le potenze europee per il controllo dei territori in Africa. Il processo culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono sulle rispettive rivendicazioni territoriali e sulle regole per gli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree del moderno Mali e Niger), e anche le terre esplorate da Pierre Savorgnan de Brazzà per la Francia in Africa centrale (più o meno equivalenti al moderno Gabon e Congo-Brazzaville). Da queste basi i francesi esplorarono ulteriormente l'interno, collegando infine le due aree in seguito alle spedizioni dell'aprile 1900 che si unirono a Kousséri nell'estremo nord del moderno Camerun. Queste regioni appena conquistate furono inizialmente governate come territori militari, con le due aree successivamente organizzate nelle colonie federali dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF) e dell'Africa Equatoriale Francese ("Afrique équatoriale française", AEF).