McLean besaß eine Farm in Manassas in Virginia, die Yorkshire Plantation. Am 21. Juli 1861 kam es an diesem Ort zu Gefechten, aus denen sich die Erste Schlacht am Bull Run entwickelte, die erste Schlacht des Bürgerkrieges. Brigadier General P.G.T. Beauregard von der Konföderierten Armee hatte sein Hauptquartier in McLeans Haus aufgeschlagen, und während der Kampfhandlungen kam es unter Beschuss durch Artillerie der Unionsarmee. Beauregard erinnerte sich später, dass eine langsame Kanonenkugel durch die Küchenfeuerstelle fiel und ihn und seinen Stab beim Essen aufschreckte. Auf dieses Geschehen bezieht sich die Bemerkung, der Bürgerkrieg habe in McLeans „"Vorgarten"“ begonnen.