Das Zweite Vatikanische Konzil (1962–1965) und die II. Generalversammlung des Lateinamerikanischen Episkopats in Medellín (1968) unterstützten die Selbstorganisation der Laien in der katholischen Kirche. Aus diesem Grund – und parallel zur Entwicklung der Theologie der Befreiung – entstanden in den sechziger, siebziger und bis in die achtziger Jahre des 20. Jahrhunderts in vielen Ländern Lateinamerikas Basisgemeinden, vor allem in den wirtschaftlichen Randgebieten und unter den Armen. Sie entwickelten teilweise ein starkes politisches Bewusstsein, vor allem in Brasilien und in Nicaragua, wo die Revolution (1979) über einen starken Rückhalt in den Basisgemeinden verfügte. Seit den 1990er Jahren entwickeln sich die Basisgemeinden mit verschiedenen Schwerpunkten: aus afroamerikanischer, feministischer, ökologischer oder indianischer Perspektive.