Hija de Johnny Kirkwood y Julieta Bañados, pertenece a la primera generación de mujeres que gozaron de acceso amplio a la educación secundaria. Consiguió el título de licenciada en sociología y ciencia política en 1969 en la Universidad de Chile, donde además vivió los movimientos estudiantiles y sociales influidos por la revolución de Mayo del 68 de Francia como Unidad Popular y Revolución en Libertad.