Em 1810, Calhoun foi eleito para o Congresso e se tornou um dos War Hawks que, liderados por Henry Clay, criaram a agitação para o que se tornou a Guerra Anglo-Americana de 1812. Após a guerra, ele propôs um bónus de pagamento para serviços públicos. Com o objetivo de construir uma nação forte que pudesse combater em uma guerra futura, ele exerceu agressiva pressão em favor de altas taxas protecionistas (para fortalecimento da indústria), de um banco nacional, melhorias internas e muitas outras políticas que ele mais tarde repudiaria.