Nata in una famiglia benestante (il padre Robert Kronstein era un farmacista, la madre Ilona Neumann un'artista) di origini ebraiche, Gerda ebbe un'infanzia e un'adolescenza agiate. Dopo l'annessione dell'Austria al Terzo Reich (1938), si diffusero anche a Vienna le teorie antisemite e la sua famiglia andò incontro a crescenti difficoltà fino a dover fuggire all'estero. Gerda diventò una militante antinazista, fu arrestata e costretta a trascorrere in carcere anche il giorno del suo diciottesimo compleanno.