1914年6月28日塞尔维亚族學生普林西普在波士尼亞首府萨拉热窝，開槍打死奧匈帝国皇储斐迪南大公。普林西普是成员，这个组织目標是南斯拉夫的統一和从奥匈帝国统治下獨立出来。萨拉热窝暗殺事件引起一系列强烈反应，最終演變成全面戰爭。奧匈帝國发出通牒，要求塞爾維亞採取行動懲罰肇事者，当奧匈帝國認為塞爾維亞沒有做到时，就进而对塞尔维亚宣戰。在泛斯拉夫主義和泛日耳曼主義所造成的敵對結盟關係以及種種集體協定防禦条约和複雜性的國際结盟关系，使得數週內主要的歐洲列強纷纷加入戰爭。一戰最本質的原因不是斐迪南大公被刺殺，但是這是一個戰爭正當性的藉口。