1891年，德軍總參謀長施里芬開始調整對俄法的作戰計劃，以速戰速決為原則，先在六星期內擊敗法國，然後目標轉向動員速度較慢的俄國，並在4個月內將其擊敗。此計劃最終在1905年完成，這便是著名的「施里芬計劃」。為了準備戰爭，德國軍費開支不斷增加，1879年只有4.28億馬克，到1913年已超過20億馬克，軍隊人數從1874年的40萬增加至戰前的75萬，390艘船艦，海員達8萬人。同時，威廉二世亦積極對外擴張，甚至在第二次摩洛哥危機中派出「豹」號戰艦駛至摩洛哥，以示抗議。三國協約的組成，宣示了對立的軍事集團形成，1914年6月28日塞拉耶佛事件成為第一次世界大戰導火線，德國介入戰爭，實行施里芬計劃，向法俄宣戰。戰事的拖延使雙方死傷慘重，1917年齐默尔曼电报事件，威廉二世建議墨西哥與德國結盟攻打美國，促使美國加入戰爭。縱使俄國因十月革命而退出戰爭，簽訂《布列斯特-立托夫斯克条约》，使德國能專心在西線作戰，但德國戰敗的命運已無法改變，山窮水絕。隨著保加利亞和奧匈帝國先後投降，德國最終在1918年11月11日投降。