El Challenger es va destruir durant el llançament de la missió 51-L el 28 de gener de 1986. La desintegració del vehicle va començar després que una junta tòrica del seu coet accelerador sòlid (SRB) dret fallés durant l'enlairament. La fallada de la junta tòrica va causar l'obertura d'una bretxa, permetent que el gas calent pressuritzat de l'interior del motor del coet sòlid sortís a l'exterior i contactés amb l'estructura adjacent de connexió amb el SRB i el tanc extern de combustible. Això va provocar la separació de la connexió posterior del SRB dret i la fallada estructural del dipòsit extern. Les forces aerodinàmiques van destruir ràpidament l'orbitador.