Mary Dreiers Vater Theodor Dreier war nach der Revolution 1848 aus Deutschland emigriert, er erarbeitete sich als Kaufmann eine gutbürgerliche Existenz und holte 1864 Dorothea Dreier, eine entfernte Cousine, aus Bremen nach. Sie hatten einen Sohn und vier Töchter. Dorothea Dreier und Katherine Dreier wurden Malerinnen, Mary Dreier engagierte sich ebenso wie Margaret Dreier in der Sozialpolitik und in der Frauenbewegung. Die Kinder der Dreiers erhielten Privatunterricht, insbesondere auch in den Künsten, ein Collegebesuch der Töchter war aber nicht vorgesehen. Später besuchte Dreier Kurse an der 1898 eröffneten ersten Bildungseinrichtung für Sozialarbeiter, der New York School of Applied Philanthropy.