Der Zarenhof zeigte schon seit dem frühen 17. Jahrhundert Interesse an Mittelasien. 1852 begann die russische Expansion in Mittelasien mit dem Angriff auf die zu Kokand (eigenständiges Chanat seit 1710) gehörende Festung Aq-Metschet am Syrdarja. 1868 wurde das Emirat von Buchara zur Anerkennung der russischen Oberherrschaft gezwungen. Sie fand 1884 mit der Unterwerfung der Turkmenen und Eroberung von Merw ihren Abschluss. Aufkeimende Spannungen zwischen russischer und englischer Kolonialpolitik („The Great Game“) verhinderten eine weitere Expansion.