La Francia occupò gran parte delle zone costiere settentrionali dell'Algeria nel periodo 1830-47, che fino ad allora erano state assoggettate al controllo nominale dell'Impero ottomano. Il 1880 vide un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa, un processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono le rispettive rivendicazioni territoriali e le regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree attuali del Mali e del Niger). La Francia occupò quest'area nel 1900, seguita dalla Mauritania nel 1903-4; queste aree in seguito divennero costituenti della colonia federale dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviata AOF) Nel frattempo i francesi si spinsero più a sud dal litorale algerino, conquistando gran parte del Sahara algerino nel 1902.Un confine tra l'Africa occidentale francese e l'Algeria francese (come i confini moderni dell'Algeria con Mauritania, Mali e Niger) furono concordati il 7 giugno 1905 dal comandante dell'Alto Senegal e del Niger e dal comandante militare del dipartimento dell'Oasis all'interno dell'Algeria francese. Il confine fu ulteriormente definito dalla Convenzione di Niamey del giugno 1909.