Dar mult mai fatală pentru Prusia a fost atitudinea regelui față de armată și politica externă. Armata a fost temelia statului prusac, un adevăr pe care atât Wilhelm Frederic I cât și Frederic cel Mare l-au realizat pe deplin; armata a fost prima lor grijă, și eficiența sa era menținută prin supravegherea lor personală constantă. Frederic Wilhelm, care nu a avut nici un gust pentru problemele militare, a numit o comisie în cadrul unui colegiu suprem de război ("Oberkriegs-Collegium") sub conducerea Ducelui de Brunswick și a generalului Wichard Joachim Heinrich von Möllendorf. A fost începutul unui proces care s-a terminat în 1806 în Bătălia de la Jena.