Un temps évoqué chez Williams F1 Team, Tambay est conservé par McLaren pour une deuxième saison, alors que son coéquipier James Hunt est remplacé par John Watson. Cette saison se révèle encore pire que la précédente pour le Français et son équipe. S'inspirant de la Lotus 79 championne en titre, les ingénieurs de McLaren présentent la McLaren M28, toutefois bien trop lourde pour pouvoir concurrencer ses rivales. Pour le premier Grand Prix de la saison, en Argentine, Tambay parvient à se qualifier en neuvième position, mais est impliqué dans un carambolage au départ, avec quatre autres pilotes dont Jody Scheckter et Nelson Piquet. Au Brésil, avec une obsolète McLaren M26, il abandonne à la suite d'un accident au septième tour. En Afrique du Sud, Tambay voit pour la première fois de la saison le bout d'un Grand Prix, à la dixième place, à trois tours du vainqueur. Aux États-Unis Ouest, le pilote McLaren percute violemment au départ Jan Lammers, s'envole dans les airs pour retomber sur la voiture de Niki Lauda, ce qui élimine le Français et l'Autrichien. En Espagne, Tambay termine la course à trois tours du vainqueur, en treizième position, loin des points.