Pironi kwam vanuit de Formule 2 in de Formule 1 terecht bij het Britse team van Ken Tyrrell. In 1980 stapte hij na twee redelijk succesvolle seizoenen over naar het Franse Ligier, waarvoor hij dat jaar de Belgische Grand Prix won. In 1981 maakte hij de overstap naar Ferrari, waar hij ploegmaat werd van Gilles Villeneuve. Het seizoen van 1981 stond bij Ferrari in het teken van de ontwikkeling van de turbo-motor en zorgde voor een wisselend seizoen, waarin Pironi geen overwinningen behaalde. Na het zaaien in '81 konden Pironi en Villeneuve in 1982 oogsten en domineerden ze de start van het seizoen. Nadat hij -in zijn ogen eerste rijder- Villeneuve de overwinning afnam in San Marino, wat tussen beide teamgenoten voorgoed een wig dreef (Villeneuve kwam in de kwalificatie van de volgende race in België om het leven), won hij nog de Nederlandse Grand Prix, zijn laatste overwinning.