Во время Гражданской войны в России некоторое время находился при штабе армии адмирала А. В. Колчака в должности офицера связи. По возвращении в Соединённые Штаты в конце 1920 года некоторое время служил заместителем губернатора, а в 1922 году поступил в ведомство генерального прокурора, в 1924—1929 годах являлся его помощником. В 1929—1941 годах занимался частной адвокатской практикой в Нью-Йорке. Среди его клиентов был, в частности, Уинстон Черчилль. В 1932 году его кандидатура была выдвинута Республиканской партией на пост губернатора штата Нью-Йорк (Уильям Джозеф Донован выборы проиграл). Когда президентом был избран Рузвельт, Уильям Джозеф Донован являлся одним из наиболее влиятельных адвокатов на Уолл-стрит, и успел составить крупное состояние, исчисляемое миллионами долларов.