Rendu à la vie civile, il passe plusieurs années à errer et, plus d'une fois, les autorités le font jeter en prison pour vagabondage. En 1773, après avoir fréquenté les monastères des vieux-croyants qui exercent sur lui une influence considérable, il se proclame soudainement « empereur Pierre III » (l'époux de Catherine II, assassiné dans des circonstances troubles en 1762) et organise l'insurrection des cosaques du Iaïk, déclenchant une jacquerie de toute la Petite Russie (basse Volga). Dans un premier temps, le pouvoir ne prend pas la menace au sérieux et se contente de mettre sa tête à prix.