Peters første krig var mot Det osmanske rike for å oppnå adgang til Svartehavet, og for første gang vant en russisk flåte et slag. Etter fredsslutning med tyrkerne 3. juli 1700 i Konstantinopel var tyrkerne og russerne enige om 30 års våpenstillstand, og Peter fikk da ryggen fri til å konsentrere seg om svenskene som blokkerte tilgangen til Østersjøen. Peters største ambisjon var å skaffe Russland adgang til Østersjøen. I 1698 inngikk han en avtale med August II av Polen, og denne sammen med fredsavtalen med tyrkerne gjorde at han allerede i 1700 startet han den store nordiske krig mot Sverige. Krigen startet med russisk nederlag i slaget ved Narva 30. november 1700, men da den svenske kong Karl XII deretter vendte seg mot Polen, fikk Peter et pusterom til å konsolidere sin stilling i østersjøprovinsene. Krigen varte i 21 år, men Sveriges nederlag ble antagelig avgjort allerede ved seieren ved Poltava i 1709.