Сеид Зияэддин Табатабаи родился в 1888 году в городе Шираз в семье видного шиитского священника, Сеида Али ага Язиди, имевшего более 30 детей от 15 женщин. Его отец, который также являлся сторонником конституции был сослан в город Сари. Еще будучи ребенком, семья Зияэддина переезжает в Тебриз, где служил тогда его отец. Изначально получив образование на дому, в возрасте 12 лет переезжает в Тегеран, где поступает в медресе "Сурайя", где также занимается изучением русского языка. В возрасте 15 лет переезжает к бабушке в Шираз, где продолжает свое религиозное образование, наряду изучая французский и английский. Так же, как и свой отец, являлся сторонником конституции. В 17-летнем возрасте начал издавать собственную газету "Islam," а позже "Nedaye Islam," в которых критиковал шахский режим. В 20-летнем возрасте переезжает с родителями обратно в Тегеран, где издавал антиправительственную газету "Sharq"; был приговорён властями к аресту, но избежал его, укрывшись в австро-венгерском посольстве. В 1911 году уехал в Европу, где жил в Париже и Лондоне; возвратился в Персию в 1913 году, с 1914 года издавал в Тегеране газету "Ra'ad", а после её закрытия властями — газету "Bargh". Во время октябрьской и февральской революции, с целью досконально изучить социалистические идеи, отправляется в Петроград, где даже встречается с Ленином, однако позже возвращается в Персию. В конце 1910-х годов как торговый представитель участвовал в переговорах с правительствами таких государств как Азербайджанская Демократическая Республика, Первая Республика Армения и Грузинская Демократическая Республика.