阎肃出生于保定，10岁时随父母前往重庆。先后就读于重庆南开中学、重庆大学工商管理系。1950年还未毕业便被调到青年团西南工作委员会成立的青年工作文工团，担任过演员、合唱队员、跳舞、乐队剧务、导演。在业余时间亦撰写曲艺、戏剧、活报剧，之后担任创作员，做专职创作。阎肃还参加过土地改革、朝鲜战争，慰问老根据地，慰问苏军和慰问越南人民军。1953年加入中国共产党，同年加入中国人民解放军并调入西南军区文工团（后为空军政治部文艺团）。历任分队长、空军歌剧团编导组组长、空军歌舞剧团创作员等职。1964年，由他编写的歌剧《江姐》首演后，引起轰动，令他一举成名，并受到毛泽东的亲自接见。文革爆发后，《江姐》被批为“毒草”，当时民众批他为“右派”。1982年，《西游记》导演杨洁想让阎肃为《西游记》创作主题歌《敢问路在何方》，后来轰动一时，成为广泛流传的经典歌曲，剧中由阎肃作词的插曲还有《大圣歌》、《五百年桑田沧海》等。1986年加入中国作家协会。同年在沈阳空军瓦房店场站采风时创作了《军营男子汉》。2008年在请缨汶川大地震抗震救援被拒，他在电视上看到空降兵冒着生命危险从5000米高空跳伞营救灾区人民的事迹报道后，创作了《云霄天兵》一曲。