Lors de la bataille de Spotsylvania, Lee parvint à atteindre cette ville carrefour avant Grant et à y établir une forte position défensive. Pendant deux semaines, Grant attaqua sans relâche la ligne confédérée, se concentrant en particulier sur un saillant baptisé "Mule Shoe" (le fer de la mule). L'assaut massif mené, le , contre la portion de la ligne désignée sous le nom de "Bloody angle", par le II Corps conduit par Winfield Scott Hancock, préfigure les techniques adoptées dans les tranchées vers la fin de la Première Guerre mondiale. Grant de dégagea à nouveau et fit mouvement vers le sud-est. Lee intercepta le mouvement initié par Grant et positionna ses forces derrière la North Anna River, dans un saillant qui forcerait Grant à diviser son armée. Malgré l'ingéniosité du piège qu'il avait tendu, Lee ne fut pas en mesure de le faire fonctionner, peut-être en raison de son état de santé. Après avoir écarté un projet d'assaut frontal qui lui semblait trop coûteux au profit d'une attaque sur le flanc gauche de son adversaire, Grant changea finalement d'idée et poursuivit sa marche vers le sud-est.