Петра Шнайдер родилась в 1963 году. Занималась плаванием с 6-летнего возраста, с 1973 года была членом клуба "SC Karl-Marx-Stadt". На Чемпионате мира по водным видам спорта 1978 года она завоевала бронзовую медаль на дистанции 400 метров комплексным плаванием. На летних Олимпийских играх 1980 года в Москве она победила на дистанции 400 метров комплексным плаванием, а также заняла второе место на дистанции 400 метров вольным стилем, уступив соотечественнице Инес Дирс. На Чемпионате мира по водным видам спорта 1982 года Шнайдер победила на дистанциях 200 и 400 метров комплексным плаванием. За свою спортивную карьеру Шнайдер установила 4 мировых и 8 европейских рекордов.