Etiopian (Abessinian) rahayksikkö tunnettiin vuoteen 1936 nimellä "taaleri" (thaler), joka jakautui 16 piasteriin (qiršiin). Ensimmäiset setelirahat julkaisi "Bank of Abyssinia" vuonna 1915. Pankki oli alisteinen Kairossa pääkonttoriaan pitäneelle "Bank of Egyptille". Pankin painamat setelit mitätöitiin vuonna 1935. Ennen Italian suorittamaa miehitystä "Bank of Ethiopia" laski liikkeeseen uudet taaleri-määräiset setelirahat, joissa oli keisari Haile Selassien ja hänen keisarinnapuolisonsa muotokuvat. Nämä setelit vedettiin liikkeestä 1936. Italian vallan alla Etiopia oli osa Somalimaata ja Italian Itä-Afrikkaa. Maa vapautui miehityksestä 1941, jolloin birr otettiin käyttöön. Etiopian ulkopuolella valuuttaan viitattiin nimellä "Etiopian dollari", mikä oli painettu englanniksi seteleiden arvopuolelle. Aluksi dollarit laski liikkeeseen "State Bank of Ethiopia", myöhemmin "National Bank of Ethiopia". Keisarivallan kukistuttua 1974 ja maan muututtua pian sosialistiseksi tasavallaksi dollari-lisänimestä luovuttiin, ja birr on ollut siitä pitäen käytössä valuutan nimenä myös kansainvälisesti. Ensimmäiset uuden vallan aikaiset birr-määräiset setelit julkaistiin 1976.