Тан Цзинсун внёс значительный вклад в успехи Китая на ранних этапах Франко-китайской войны и ещё задолго до её начала. В 1882 году он был послан цинским правительством во Вьетнам, чтобы оценить способности вьетнамских вооружённых сил к противостоянию французской экспансии в Тонкин. Во время своего пребывания во Вьетнаме он убедил Лю Юнфу, командовавшего войсками «чёрного знамени», в необходимости поддержки Китая в предстоящей войне против Франции. Ярким примером эффективности действий войск Лю стало сражение у Бумажного моста, состоявшееся 19 мая 1883 года и завершившееся победой Армии Чёрного знамени. Командующий французскими войсками в той битве Анри Ривьер был убит. После этого поражения правительство Жюля Ферри было вынуждено выделить большие средства для продолжения дальнейших боевых действий в тонкинском направлении.