Des de l'inici, la Campanya del Desert Occidental va ser una anar davant i darrere. Al setembre de 1940 s'inicià la primera ofensiva quan forces italianes envaïren Egipte des de Líbia atacant les tropes britàniques i de la Commonwealth allà estacionades. L'ofensiva italiana va ser aturada i, al desembre de 1940, els britànics llançaren un contraatac; iniciant-se un atac de 5 dies que es convertí en l'operació "Compàs", resultant en pèrdues massives pels italianes. Alemanya envià en suport del seu aliat un contingent de tropes terrestres i aèries per evitar el col·lapse total, i Alemanya es convertí en el soci dominant.