Em 5 de março de 1953, a morte de Stalin desencadeou uma luta pelo poder na qual Khrushchov saiu vitorioso ao consolidar sua autoridade como Secretário-Geral. Em 25 de fevereiro de 1956, no 20º Congresso do Partido, ele proferiu o "Discurso Secreto", no qual denunciou os expurgos de Stalin e deu início a uma era menos repressiva na União Soviética. Suas políticas internas foram na sua maioria ineficazes, especialmente na agricultura. Esperando eventualmente contar com mísseis para a defesa nacional, Khrushchov ordenou grandes cortes orçamentais nas forças convencionais. Apesar dos cortes, o tempo de Khrushchov no governo foi o ano mais tenso da Guerra Fria, culminando com a Crise dos Mísseis Cubanos.