Nascut el 1923 a Phan Rang–Tháp Chàm (llavors part de la Indoxina Francesa) va militar al Việt Minh de Hồ Chí Minh durant un any per després unir-se a l'Exèrcit Nacional Vietnamita de l'Estat del Vietnam, on va anar escalant en la jerarquia militar. L'any 1954 va encapçalar un batalló en l'expulsió dels comunistes de la seva vila natal. Quan l'Exèrcit Nacional Vietnamita esdevingué l'Exèrcit de la República del Vietnam n'encapçalà l'acadèmia militar per posteriorment ser nomenat comandant primer i coronel més endavant. El nomvebre de 1960 va defensar al president Ngô Đình Diệm durant el cop d'estat al Vietnam liderant la Cinquena Divisió com a comandant, va unir-se al Cần Lao i va convertir-se al catolicisme. Va ser acusat de convertir-se perquè era la religió de Ngô Đình Diệm i aquest tractava millor als catòlics, malgrat que Nguyễn Văn Thiệu defensà que s'hi convertí perquè era la religió de la seva dona. No obstant, amb l'esclat de la crisi budista de 1963 Nguyễn Văn Thiệu va unir-se al nou cop d'estat i va liderar el setge al Palau de Gia Long. Després de la captura i execució de Ngô Đình Diệm Nguyễn Văn Thiệu va ser nomenat general. Va haver-hi diversos cops d'estat més i enfrontaments entre els líders de la república, que Nguyễn Văn Thiệu va saber gestionar bé per tal d'anar escalant posicions com a dirigent fins a ser nomenat cap d'estat el 1965 i president el 1967 després d'unes eleccions amb poques garanties democràtiques.