Durante su período inicial como último líder del Turkmenistán soviético, la seccional turcomana del Partido Comunista de la Unión Soviética fue vista como una de las más cerradas y menos reformadas de la Unión en el contexto de las políticas "Glásnost" y "Perestroika" que impulsaba Mijaíl Gorbachov en el resto del país. Nyýazow apoyó el Intento de golpe de Estado contra Gorbachov en agosto de 1991 y, tras su fracaso, proclamó la independencia de Turkmenistán como nación independiente con él como jefe de estado. Transformó el Partido Comunista turcomano en el Partido Democrático de Turkmenistán, en el marco de un régimen de partido único. En 1999, la Asamblea Nacional de Turkmenistán lo declaró presidente vitalicio del país, el caso más reciente de este tipo de proclamación.