West est né le 21 avril 1948 à Lambeth, Londres, et fait ses études à la Windsor Grammar School (maintenant connue sous le nom de Windsor Boys 'School) et à Clydebank High School. Il rejoint le Britannia Royal Naval College en 1965 et sert dans le HMS Albion pendant son service de réserve pour la Guerre du Biafra et fait le tour du monde à bord du HMS Whitby, participant à la patrouille de Beira. Il est confirmé comme sous-lieutenant le septembre 1969 et promu lieutenant le mai 1970. Après avoir commandé le dragueur de mines de classe Ton HMS "Yarnton" à Hong Kong en 1973, il devient officier principal de guerre en 1975, puis sert comme officier des opérations dans la frégate HMS Juno en 1976, puis de la frégate HMS Ambuscade en 1977 . Promu lieutenant-commandant le avril 1978, il fréquente le Royal Navy Staff College cette année-là, puis devient officier de guerre avancé avant d'être affecté au destroyer HMS Norfolk en 1979.