Alois Knäbel wuchs in einem deutschnationalen Elternhaus auf. Die Eltern arbeiteten als Bauern. Bereits mit 16 Jahren meldete er sich am 2. März 1919 freiwillig zum Freikorps von Generalmajor Georg Maercker. Dieses bestand vor allem aus ehemaligen Soldaten seiner 214. Infanterie-Division, aber auch aus Freiwilligen wie Alois Knäbel. Das Freikorps engagierte sich im Straßenkampf gegen Arbeiter- und Soldatenräte sowie gegen kommunistische Gruppen während des Spartakusaufstands. Knäbel nahm an Kämpfen in Mitteldeutschland teil. Als das Freikorps aufgelöst wurde, verpflichtete sich Knäbel für zwölf Jahre in der Reichswehr und gehörte einem Infanterieregiment an. 1931 wurde als Feldwebel entlassen und fand eine Anstellung in der Stadtverwaltung von Zerbst. 1933 begann er bei der AOK seinen Vorbereitungsdienst.