Родился в семье мелкого крестьянина. В 1908 году вступил в СДПГ. В 1914 году эмигрировал в Канаду, где включился в антивоенную деятельность социалистических групп. В 1919 году из-за своей активности был арестован и депортирован в Германию. Там он присоединился к КПГ. В 1923 году избран в ЦК, одновременно руководит партийным отделением в Гессене. После гамбургского восстания вынужден перейти на нелегальное положение, на котором оставался вплоть до 1928 года, когда его избирают в рейхстаг.