V říjnu 1990 zformoval Srbskou dobrovolnickou gardu, které později velel během občanské války v Jugoslávii a kosovské války. Srbská dobrovolnická garda známá pod přezdívkou Tygři pod Arkanovým vedením se během války podílela na řadě masakrů civilního obyvatelstva. Jeho garda bojovala nejprve v regionu východní Slavonie a později v závěru roku 1991 se spolupodílela na bitvě o Vukovar a obléhání města. V dubnu 1992 se v předvečer války v Bosně účastnil střetů v Bijeljině. Do Bosny byl pozván místními srbskými ozbrojenci s cílem zastavit postup bosenské Teritoriální obrany. Později spolu se svými věrnými bojoval v prostoru měst Brčko a Zvornik. V létě 1992 požádal Ratko Mladić jugoslávské vedení, aby se Arkan z Bosny stáhl, neboť jej považoval za nebezpečného zločince. Poté byl Ražnatović po nějakou dobu aktivní v bojích o Dalmácii. Na území Bosny operoval opět až v roce 1995.