La campagne débuta brillamment pour le commandant nordiste William S. Rosecrans, lorsque ses troupes occupèrent la ville stratégique de Chattanooga (Tennessee) et forcèrent leurs adversaires Confédérés à se retirer dans le nord de la Géorgie. Mais la contre-attaque confédérée à la Chickamauga obligea Rosecrans à battre en retraite et à s'enfermer dans Chattanooga, permettant aux Sudistes d'organiser le siège de la ville.