Em 1588, os ingleses derrotaram a Armada Espanhola de Filipe, frustrando sua invasão planejada do país para restabelecer o catolicismo. Mas a guerra com a Inglaterra continuou pelos dezesseis anos seguintes, em uma série complexa de lutas que incluiu França, Irlanda e a principal zona de batalha, os Países Baixos. Não terminaria até que todos os protagonistas principais, inclusive ele próprio, tivessem morrido. Antes, porém, depois de vários contratempos em seu reinado e, especialmente, de seu pai, Filipe conseguiu uma vitória decisiva contra os turcos em Lepanto, em 1571, com a frota aliada da Liga Sagrada, que ele havia posto sob o comando de seu pai. irmão ilegítimo, João da Áustria. Ele também garantiu com sucesso sua sucessão ao trono de Portugal.