19世纪初，衣索比亞分裂为许多公国，皇权旁落，称为“王子纷争时代”。19世紀後半，英国、義大利先後入侵。在義大利的扶植下，流亡王子孟尼利克二世重新统一了衣國，並於1889年登基稱帝。埃塞俄比亚国名也於此時正式确立。1890年，意大利出兵宣布將該國納為保护國，孟尼利克二世轉而反抗，第一次意大利衣索比亚战争爆發。在6年的交戰後，被擊敗的意大利承认衣索比亚独立。1936年，義大利在墨索里尼的指揮下二次出兵衣索比亞，過程中意軍使用芥子毒氣，時任皇帝的海尔·塞拉西流亡英國。直至1941年，義大利在二战东非战场上被英军击败、殖民地厄立特里亚被英国托管後，海尔·塞拉西才回到首都复位，並在政治上彻底倒向美英。