Роберт був племінником Жоффруа, єпископа Кутансу, одного з найближчих соратників Вільгельма Завойовника. В 1086 р Роберт був призначений графом Нортумбрії, територія якої включала всю Північну Англію, але була сильно спустошена під час кампаній нормандцев по підкоренню півночі . З 1080 року посада графа Нортумбрії був фактично вакантною після відмови Обрі де Кусі від цього титулу.