İngiliz deniz bakanlığı zırhlı savaş gemileri üzerine 1856'dan beri çalışmaktaydı; 1857'de zırhlı bir korvet için ilk tasarım taslakları hazırlanmış, 1859 başlarında İngiliz Kraliyet Donanması için iki demir gövdeli zırhlı fırkateyn inşa edilmeye başlanmış, 1861'de ise tamamen zırhlı bir filoya geçiş kararı alınmştı. Zırhlılar arasında ilk muharebe 1862'de Amerikan İç Savaşı'nda gerçekleşmiş, bu savaşta zırhlılar hem birbirleriyle hem de tahta gemilerle çatışmıştı. Amerikan İç Savaşı'nın ardından demir zırhlıların hat gemilerinin yerine geçerek en güçlü gemi türü oldukları anlaşılmıştır. Demir zırhlılar Amerikan İç Savaşı'nda büyük başarı göstermişlerdir.