Graduado en la Central Academy of Drama en 1992, Diao trabajó como guionista para directores Shi Runjiu (en "All the Way") y Zhang Yang (en "Spicy Love Soup" y "Shower"). Además de esto, Diao dirigió tres películas propias, debvutando con "Uniform" en 2003 y siguiendo con "Night Train" en 2007, por el cual fue presentada en la sección de Un Certain Regard en el Festival de Cannes.