El 1970, després de la mort de l'aiatol·là Moixen al-Hakim, es convertí en la principal autoritat i font de referència dels xiïtes en tots els aspectes de la seva vida, polítics, socials, culturals. Entre els seus deixebles directes cal citar al xeic Fadllallah, líder religiós dels xiïtes pro iranians, del Líban, i l'imam Musa as-Sadr, cap espiritual de la comunitat xiïta libanesa, així com el que va ser imam dels xiïtes iraquians. Mohamed Bakrs as-Sadr, que el 1980 fou executat pel règim baasista de l'Iraq, acusat de connivència amb la revolució fonamentalista que a l'Iran també dirigia l'imam xiïta Khomeini.