Als Tochter eines Postboten geboren, arbeitete Gladys Aylward von ihrem 14. Lebensjahr an als Hausmädchen, bis sie 1920 durch eine Predigt davon überzeugt wurde, ihr Leben der Missionierung und der Verbreitung der christlichen Lehre zu widmen. Aylward bewarb sich als Missionarin bei der China-Inland-Mission, wurde dort aber vorerst zurückgewiesen. Nach zwei Jahren hatte sie genug Geld gespart, um sich die Reise selbst zu finanzieren, und brach zu ihrer Reise nach Yangcheng in China auf. Der damalige Krieg in der Mandschurei erschwerte die Reise.