Cleveland est un non-interventionniste convaincu qui a fait campagne contre l'expansion et l'impérialisme. Il refuse de défendre le traité de canal au Nicaragua signé par l'administration précédente et est généralement moins expansionniste dans les relations internationales. Le secrétaire d'État Thomas F. Bayard, négocie avec Joseph Chamberlain du Royaume-Uni sur la question des droits de pêche dans les eaux canadiennes et arrive à un compromis malgré l'opposition des sénateurs républicains de Nouvelle-Angleterre. Cleveland s'oppose également à l'étude par le Sénat de la Conférence de Berlin qui garantissait les intérêts américains dans le bassin du Congo.