Urbane Künste Ruhr wurde von den Gesellschaftern der Kultur Ruhr GmbH, dem Land Nordrhein-Westfalen und dem Regionalverband Ruhr, gegründet. Beauftragt wurde die Kulturinstitution damit, international relevante Kunstprojekte im urbanen Raum zu produzieren. Die Ursprünge der programmatischen Ausrichtung dieser Produktionen gehen auf zwei Großprojekte zurück: die Internationale Bauausstellung (IBA) Emscher Park und die Kulturhauptstadt Europas RUHR.2010.