佩雷斯·巴利亚达雷斯在美国接受教育，在美国圣母大学和宾夕法尼亚大学沃顿商学院获得硕士学位。1971年到1975年他在城市银行巴拿马和中美洲分部任信贷官员。后成为巴拿马军方领袖奥马尔·托里霍斯的经济和财政部长；1979年3月参与创建民主革命党（PRD），1984年与新军方领袖曼努埃尔·诺列加发生冲突，在西班牙流亡几个月。1989年，他担任亲曼努埃尔·诺列加的总统候选人卡洛斯·杜克的竞选经理，同年美国入侵巴拿马推翻诺列加后，佩雷斯·巴利亚达雷斯一度被美军拘留和审讯，后来释放。1994年他作为民主革命党（PRD）候选人与阿努尔福党候选人米雷娅·莫斯科索和萨尔萨舞歌手鲁本·布拉德斯竞选总统，最终以33%的选票赢得了选举，9月1日正式就职。