Il participe d'abord, comme script doctor, à l'élaboration de plusieurs scénarios dont celui de "L'Inspecteur Harry" ("Dirty Harry") avant d'écrire et réaliser son premier long-métrage, "La Balade sauvage" ("Badlands"). Suit "Les Moissons du ciel" ("Days of Heaven"), un drame avec Richard Gere sur le travail à la ferme qui lui vaut le prix de la mise en scène au Festival de Cannes 1979.