Ряд исследователей относит русское зарубежье к введённому этнополитологическому понятию — «диаспоры катаклизма», которые, в отличие от трудовых диаспор, возникли вследствие войн, дезинтеграции, распада империй и других негативных процессов. Согласно Р. Брубейкеру русских, проживающих на постсоветском пространстве, следовало бы называть не термином «диаспора», а термином «ирредента». (производная от итал. «ирредентизм» - неосвобожденный, находящийся под чужим владычеством). В отличие от диаспоры, члены которой рассеяны по территории удаленных от их исторической родины государств, члены ирреденты, как правило компактно проживают в государствах, граничащих с их исторической родиной. Например ранее перед 2 ой мировой войной так проживали фольксдойче в Чехословакии (область Судеты) и Польше (Силезия, Польский коридор). С русским зарубежьем, главным образом, это произошло в результате Гражданской войны 1917—1923 годов (т. н. белая эмиграция) и распада СССР в 1991 году. В первом случае люди были вынуждены покинуть свою родину, где в советское время они считались "«недругами советского народа и государства»". Во втором случае часть русского (или русскоязычного, более 25 млн человек) населения вопреки своей воле оказалось за пределами России в результате изменения границ и продолжает оставаться в получивших независимость государствах постсоветского пространства, некогда являвшихся частью исторического российского государства. С начала 2000-х годов взаимодействие с соотечественниками за рубежом является составной частью внешней политики Российской Федерации.