Après la mort de l’empereur Théodose en 395, l’Empire romain est "de facto" séparé en deux parties, chacune d’elles régie par un co-empereur, dont les édits sont encore censés s’appliquer dans les deux parties de l’empire (voir Droit au haut Moyen Âge). En 382 et en 418, des accords sont conclus entre les autorités de l’empire et les Wisigoths permettant pour la première fois aux Goths de s’établir sur le territoire romain. Les Francs se voient octroyer également cette autorisation et reçoivent alors, à titre de "fœderati", la mission de protéger la frontière nord-est des Gaules. Avec le passage du Rhin en 406, et l’irruption des Vandales et des Suèves dans l’empire, l’administration impériale s'écroule, lentement mais inexorablement, dans la partie occidentale de l'empire, ce qui conduira à la déposition du dernier empereur occidental, alors qu’à l’Est les structures de l’empire résistent, bien qu’affaiblies par les guerres menées contre d’autres envahisseurs, et peuvent être réformées par des empereurs énergiques, permettant leur survie. En Occident, les voient la création et la croissance de royaumes germaniques ("regna"), qui marquent de leur empreinte la culture de l’Europe, pour tout le cours du Moyen Âge.