Il papato lanciò il risveglio cattolico tramite la controriforma nel tentativo di arrestare la crescita del protestantesimo e dell'espansione ottomana . Nonostante alcuni successi, come la battaglia di Lepanto (1571) e l'assedio di Parigi (1590), la guerra anglo-spagnola e la guerra turca lunga misero in dubbio le ambizioni cattoliche. Alla fine, il Papato perse il suo status e la sua influenza con la Guerra dei Trent'anni (1618-1648) e molti stati protestanti videro un periodo d'oro: i Paesi Bassi (dopo aver ottenuto l'indipendenza dal Sacro Romano Impero e dagli Asburgo Spagnoli) formarono la Compagnia olandese delle Indie orientali in Indonesia; La Svezia formò un impero nel nord Europa; e l'Inghilterra iniziò la colonizzazione del Nord America . Con il Trattato di Vestfalia alla fine della Guerra dei Trent'anni, il Sacro Romano Impero divenne un'entità più decentralizzata in cui gli stati costituenti, come la Prussia (che aveva anche terre al di fuori dell'Impero), potevano portare avanti la propria politica estera indipendente da quello dell'imperatore asburgico austriaco. Gli Asburgo austriaci controllarono anche alcuni stati al di fuori del Sacro Romano Impero. Fu la Francia a ottenere lo status di potenza continentale dominante dagli Asburgo grazie al Trattato di Vestfalia e al Trattato dei Pirenei .