Depuis la convention onusienne de 1992, les textes reconnaissent le principe des "« responsabilités communes mais différenciées »" des pays en fonction de leur responsabilité historique dans le changement climatique et de leur niveau de richesse. Néanmoins depuis la COP15, on ne parle plus d'un budget carbone à répartir équitablement entre les pays mais on accepte les contributions volontaires des états tout en fixant un objectif commun. Cette approche est considérée comme plus pragmatique et l'accord de Paris poursuit cette tendance.