En 1838, dos años después de haber regresado de su viaje en el «Beagle», Charles Darwin continuaba estudiando los fósiles y especímenes vivos que había recolectado. En aquel momento, la teoría de la evolución aún no había tomado forma en su mente; se encontraba en un estado incipiente. En marzo de ese año hizo una visita al parque zoológico de Londres, donde tuvo un encuentro que le causó una fuerte impresión, y que llegaría a tener su importancia para la ciencia. Se metió en la jaula de un joven orangután hembra llamado Jenny. La experiencia está narrada en una carta a su hermana: Darwin regresó al zoo al cabo de unos meses y siguió haciendo observaciones de Jenny y otro orangután macho llamado Tommy. Tomó nota de su comportamiento y sus reacciones, por ejemplo ante un espejo. Darwin había empezado a reflexionar sobre la evolución, y se convenció de que los humanos y los orangutanes tenían emociones parecidas porque descendían de un antepasado común.