Issu d'une ancienne et riche famille de rang équestre appartenant à la "gens" plébéienne des "Octavii", éduqué à Rome selon les coutumes de l'aristocratie républicaine, il devient, à 19 ans, en le fils adoptif posthume (par testament) de son grand-oncle maternel Jules César, peu après l'assassinat de ce dernier. Retournant en Italie d'où il s'était absenté pour terminer sa formation littéraire et philosophique, s'attachant un temps le soutien de Cicéron pour pouvoir réclamer son héritage et son nouveau nom, il forme peu après, avec Marc Antoine et Lépide, le second triumvirat afin de défaire les assassins de César dont il avait juré de se venger. Après leur victoire à Philippes, les triumvirs se partagent le territoire de la République romaine et gouvernent en monarques absolus disposant en maintenant la fiction républicaine dont ils contrôlent l'ensemble des rouages institutionnels. Progressivement, cette alliance se délite cependant, à la faveur des tentatives d'insurrection de Lépide en Afrique et de la politique de Marc Antoine, rompant de fait l'accord initial liant les trois partis : répudiant la sœur d'Octave, épousant , il désigne les enfants qu'il a d'elle comme héritiers des provinces orientales de l'empire, et le triumvirat est dissous en 32 av. J.-C.. Lépide est exilé et Octave mène alors une large expédition militaire contre Marc Antoine, défait aux côtés de Cléopâtre à Actium, le 2 septembre ; les derniers ennemis d'Octave se suicident l'année suivante, laissant Octave seul maître de l'Empire romain.