Pod hegemóniou Mongolskej ríše nad Áziou ("Pax Mongolica" alebo "mongolský mier") sa Európania dlho tešili z bezpečného prechodu po súši, Hodvábnej cesty, do Indie (ktorá sa vtedy stavala zhruba ako celá južná a východná Ázia) a Číny, ktoré boli zdroje cenného tovaru, ako sú korenie a hodváb. Pádom Konštantínopola v prospech osmanských Turkov v roku 1453 bola pozemná cesta do Ázie uzavretá pre kresťanských obchodníkov. Portugalskí moreplavci sa pokúšali nájsť námornú cestu do Ázie.