미국은 1876​​년에 필라델피아에서 미국 최초의 만국 박람회를 개최했다. 미국 독립선언 100주년을 기념하기 위하여 열린 이 박람회는 관람객들을 끌어올리기는 했으나 재정적인 실패를 기록했다. 그럼에도 불구하고 미국에서는 1880년대 후반에 크리스토퍼 콜럼버스의 아메리카 대륙 발견 400주년을 기념하는 만국 박람회를 개최하자는 제안이 등장했다. 유치 경쟁에 나섰던 시카고, 뉴욕, 워싱턴 D.C., 세인트루이스의 시민 지도자들은 이윤을 창출하고 부동산 가치를 높이는 한편 도시를 홍보하기 위한 박람회를 개최하는 데에 관심을 표명했다. 시카고는 1890년 2월 24일에 미국 하원에서 진행된 8차 투표에서 뉴욕을 157 대 107로 누르고 세계 박람회 개최권을 획득했다.