In seinen Grundhaltungen war Robert F. Kennedy von der Schriftstellerin Edith Hamilton beeinflusst. Er war entschiedener Gegner der Rassendiskriminierung, als Justizminister ein entschlossener Kämpfer gegen die Mafia und später ein heftiger Kritiker der Vietnampolitik Lyndon B. Johnsons. In seiner Zeit als Senator wuchs sein Interesse an sozialen Fragen, und er bezog dabei in zunehmendem Maße liberale, nach europäischem Verständnis linke Positionen, was ihn in wesentlich stärkerem Ausmaß als seinen Bruder bis heute zu einer Ikone des stark sozialdemokratisch gefärbten amerikanischen Linksliberalismus macht. Sein Tod wird zusammen mit dem Attentat auf Martin Luther King als Ende einer durch Jugendlichkeit, Optimismus und Fortschrittsglauben charakterisierten Ära gedeutet, die von einer Zeit der politischen Skandale (Stichwort Watergate) abgelöst wurde. Die mit wachsendem zeitlichen Abstand zunehmende Verklärung Kennedys und seines sozialen und humanitären Engagements („Guter Bobby“) stand dabei in einem gewissen Kontrast zu dem zwiespältigen Bild, das viele Zeitgenossen von ihm hatten, zum Beispiel als Wahlkampfmanager („Böser Bobby“) oder als teils rücksichtslos Handelnder in Joseph McCarthys Senatsunterausschuss.