За 2 часа до официального объявления войны почти весь флот под руководством главкома вышел из Полы и скрытно пересёк море. В 4 часа утра 24 мая корабли начали артиллерийский обстрел порта Анкона и 14 других приморских городов вдоль Адриатического моря, путей сообщения и укреплённых пунктов Италии. Внезапное нападение австро-венгерского флота вынудило итальянское командование к ответным мерам. 26 мая Италия объявила о блокаде морского побережья противника. Попытки итальянцев разрушить железную дорогу, идущую вдоль побережья Далмации, повлекли за собой потери в корабельном составе от атак подводных лодок ВМФ Австро-Венгрии. Лучше подготовленные, имевшие боевой опыт офицеры и матросы адмирала Гауса в боях с итальянским флотом, как правило, становились победителями, хоть и с небольшим, но убедительным счётом. Австро-венгерская разведка успешно использовала в своих целях некоторые стороны итальянского менталитета, в результате чего корабли Королевского военно-морского флота Италии () взрывались и тонули прямо в своих базах. Даже помощь флотов союзников не привела к исправлению тяжёлого положения.