В 1630 году после отставки Валленштейна Тилли занял место главнокомандующего имперской армией с титулом наместника императора по военным делам. В марте 1631 года он взял штурмом Нойбранденбург, в мае — Магдебург, отданный им на разграбление солдатам. Пожар уничтожил город; в огне погибли свыше 20 тысяч человек. Протестанты прозвали Тилли «палачом Магдебурга», но позже было установлено, что город был подожжён по приказу коменданта, шведского офицера Фалькенберга. Тилли же, напротив, тщетно пытался организовать тушение в надежде сделать из Магдебурга опорную базу для ведения дальнейших боевых действий.