El seu germà Toribio Zavala, amb qui havia servit en l'Exèrcit Reial del Perú durant la guerra d'independència d'aquest país, va optar per la nacionalitat peruana, exercint una destacada carrera militar a la seva terra natal. En 1866 ostentava el rang de Coronel i acompanyat del seu fill, capità del mateix nom, va combatre en les bateries del Callao el 2 de maig d'aquest any enfront de l'esquadra espanyola dirigida per l'almirall Casto Méndez Núñez. Durant el combat pare i fill van resultar ferits, el primer d'ells de gravetat i va morir vuit dies després.