Dans les années 1980, plusieurs catastrophes ont profondément modifié le monde. Le VIH se répand dans le monde et devient un problème majeur. Néanmoins, la variole est déclarée éradiquée en 1980. Durant la décennie, plusieurs catastrophes environnementales s’enchaînent : chute importante des populations de vertébrés, disparition de nombreuses espèces, pollutions majeures, déforestation et artificialisation de l'environnement. La catastrophe de Bhopal en est l'incident industriel le plus grave jamais connu, et la catastrophe de Tchernobyl () est le plus important accident nucléaire du .