Diventa attrice quasi per caso, quando un giorno legge un annuncio che recita: «Cercasi donna afroamericana oversize, di età compresa tra i 18 e i 25 anni». Dopo averlo letto ed essersi sottoposta ad un provino, viene ingaggiata come protagonista del film di Lee Daniels "Precious", basato su un romanzo della scrittrice e poetessa Sapphire. La sua interpretazione viene lodata dalla critica: la porta alla vittoria di un Satellite Award come miglior attrice emergente e di un Independent Spirit Award come miglior attrice protagonista, oltre che alla candidatura ai Golden Globe, agli Screen Actors Guild Awards e soprattutto all'Oscar alla miglior attrice.