Cuando en 1939 Alemania invadió Polonia, dando comienzo a la Segunda Guerra Mundial, la opinión pública estadounidense estaba dividida, igual que durante la Primera Guerra Mundial. De la misma manera que algunos sectores de la población eran contrarios al nazismo, también existían defensores de esta ideología entre los que cabe destacar la figura de Charles Lindbergh, firme defensor del Tercer Reich y del aislacionismo Igualmente existían asociaciones germanófilas, como es el caso de la German American Bund. A nivel institucional, durante la década de 1930 el Congreso había aprobado distintas Leyes de Neutralidad que buscaban evitar la guerra. Más hostil era la actitud ante el Imperio Japonés. La enemistad entre ambas potencias se remonta al Tratado naval de Washington de 1922 por el cual se restringía el número de buques de guerra que podía tener Japón. Tras la Invasión japonesa de Manchuria en 1931 y el comienzo de la Segunda Guerra Sino Japonesa en 1937, en la que tuvieron lugar eventos tales como el ataque nipón al barco estadounidense USS Panay o la masacre de Nankín (en la que fueron asesinados más de veinte mil chinos) hicieron crecer el sentimiento anti japonés en los Estados Unidos.