Am 15. April 1989 starb der bei den Bürgern beliebte Hu Yaobang nach kurzer Krankheit. Es kam zu Trauerkundgebungen, auf denen im Zeitverlauf radikaler werdende Forderungen artikuliert wurden. Deng Xiaoping, damals bereits 84 Jahre alt, hatte mit den Demonstranten keine Sympathien, denn sie gefährdeten seiner Meinung nach die Stabilität, für die er gesorgt hatte. Darüber hinaus kritisierten die Demonstranten Deng implizit, indem sie Hu als ungerecht behandelt bezeichneten. Die Parallelen zu den Studentenprotesten von 1976 waren unübersehbar. Zu den Ursachen, die die Proteste vor allem von Studenten befeuerten, gehörten im Jahre 1989 jedoch Inflation, korrupte Funktionäre und Unfreiheit in der Berufswahl, wofür Deng letzten Endes verantwortlich war.