З початку 1820-х ВМС Великої Британії розпочали будівництво невеликих парових бойових кораблів, у тому числі озброєні буксири HMS Comet та HMS Monkey, а з 1830-х з паровими суднами почали експериментувати флоти Америки, Росії та Франції. Перше покоління парових бойових кораблів називали «колісними бойовими кораблями» (фрегати, шлюп, канонерки тощо), тому що вони мали колісні рушії з обох бортів або в кормі. Кораблі мали великі гармати, які загалом були встановлені на одній палубі (хоча деякі великі колісні бойові кораблі мали дві гарматні палуби). Ряд випробувань Адміралтейства довів, що колісні рушії менше надійні, ніж гвинти і більш вразливі від вогню, тому з кінця 1840-х флоти почали створювати гвинтові бойові кораблі. Колісні фрегати використовували під час опіумних воєн, американо-мексиканської війни, кримської війни та громадянської війни в США, але до 1870 більшість з них було списано або продано цивільним компаніям.