Hampton wurde als ältester Sohn von Wade Hampton II., einem reichen und bekannten Pflanzer, geboren. Seine Vorfahren, unter ihnen Wade Hampton I., waren Helden des Unabhängigkeitskrieges sowie des Krieges von 1812 und gehörten der reichen Aristokratenklasse des alten Südens an. Bereits in seiner frühen Kindheit, die er auf dem Herrensitz Millwood verbrachte, lernte er das Reiten und Jagen. Nach seinem Abschluss am South Carolina College im Jahre 1836 widmete er sich den Rechtswissenschaften, entschied sich jedoch nach abgeschlossenem Studium für die Verwaltung der familieneigenen Baumwollplantagen in seinem Heimatstaat und in Mississippi. Von 1852 bis 1861 war Hampton mehrfach Abgeordneter im Repräsentantenhaus von South Carolina. Von 1858 bis 1861 saß er im Senat dieses Staates.