Период ближе к концу правления Брежнева позже называли «брежневским застоем»: несмотря на положительные явления в экономике первых лет, в этот период наблюдались постепенная стагнация, усиление товарного дефицита, рост смертности и алкоголизация населения, массовые беспорядки, теракты и угоны. Также было усилено давление на другие социалистические страны (в частности, военное подавление мирной демонстрации в Праге (1968) и Афганская война (1979—1989)), травля интеллигенции (в частности, вынужденная эмиграция из Ленинграда И. Бродского и М. Шемякина, высылка А. Солженицына (1974) и ссылка академика А. Сахарова). Тем не менее, по результатам опроса общественного мнения, проведённого в 2013 году «Левада-Центром», Брежнев признан лучшим главой государства в СССР в XX веке.