En 1872, Kuki Ryūichi intègre le ministère de l'Éducation en devenant fonctionnaire de l'inspection académique et employé à l'université Nankō, ancêtre de l'université impériale de Tokyo. L'année suivante, le ministère, qui envisage de réduire le nombre de bourses attribuées à des jeunes gens partant étudier à l'étranger et de favoriser la venue au Japon d'enseignants étrangers, l'envoie en Europe pour enquêter sur la situation des Japonais en voyage d'études à l'étranger. Kuki y rencontre, entre autres personnalités, le futur homme d'État Inoue Kowashi, l'intellectuel Tokusuke Nakae et le collectionneur français d'œuvres d'art Émile Guimet. En 1874, une fois sa mission accomplie, il rentre au Japon et obtient une place de fonctionnaire au sein du ministère. Trois ans plus tard, il est promu premier secrétaire au ministère et au "daijō-kan", le département d'État, un organe de tutelle des ministères des affaires civiles, des Affaires étrangères, des finances, de l'industrie, de la Justice et des Travaux publics. En octobre de la même année, il se rend à Paris, en France, pour préparer l'Exposition universelle prévue pour l'année suivante. Là-bas, il développe un intérêt pour l'art occidental et sa promotion, et fait la connaissance de Matsukata Masayoshi, futur Premier ministre du Japon. De retour dans son pays natal en 1879, sa rencontre avec l'orientaliste américain Ernest Fenollosa et l'érudit japonais Okakura Kakuzō, deux experts en art dont il soutient les travaux de recherche, lui permettent d'approfondir ses connaissances dans ce domaine.