Fils d'un avocat et de la riche héritière de l'entreprise d'ingénierie Ransomes and Rapier, Richard Stokes est le cinquième de huit enfants. À l'issue de sa scolarité en 1915, il intègre l'Académie royale militaire de Woolwich puis est posté sur le front de l'Ouest avec le Régiment royal d'artillerie durant la Première Guerre mondiale. Son oncle Frederick Stokes est l'inventeur du mortier Stokes, et fait fortune grâce à la guerre. Promu major en 1917, et décoré de la Croix militaire et de la Croix de guerre, Richard Stokes à l'issue du conflit a acquis « une profonde horreur et une profonde haine de la guerre ». Dans le même temps, il perçoit la Révolution bolchévique en Russie comme une menace, et devient « passionnément anticommuniste ».