Los atentados que llevó a cabo "Al Qaeda" (red de terrorismo islamista fundada y organizada por Osama bin Laden) contra el World Trade Center en Nueva York y El Pentágono en Washington D.C. el 11 de septiembre de 2001, y la reacción estadounidense posterior (guerra contra el terrorismo), liderada por el presidente George W. Bush (Guerra de Afganistán y Guerra de Irak), evidenciaron la existencia de un nuevo tipo de conflicto global que Samuel Huntington había previamente denominado con el término "choque de civilizaciones" (teoría construida en polémica con Francis Fukuyama, quien había proclamado, en los tiempos de la caída de la Unión Soviética, que la historia tendía ineludiblemente hacia sistemas liberales, y que cuando estos se conseguían, estábamos ante el "Fin de la Historia"). Los atentados evidenciaron la vulnerabilidad del sistema occidental ante los grupos con voluntad de utilizar en su contra las posibilidades que una sociedad abierta les permitía, y lo contradictorio de reaccionar con la restricción de las libertades (Acta Patriótica) o la criminalización social de las minorías islámicas, prácticas que de haberse llevado a un extremo habrían constituido el éxito más claro de los agresores. La reacción exterior, más allá de su éxito o fracaso relativo, demostró la gigantesca capacidad de respuesta de Estados Unidos y la solidez de su alianza con un gran número de países (OTAN, Japón, Corea del Sur, Australia, México, Israel, gobiernos de los países islámicos denominados "moderados" -monarquías del Golfo Pérsico, Marruecos, Jordania, Pakistán-), al tiempo que Rusia y China evitan comprometerse y algunos países del denominado "eje del mal" efectuaban acercamientos a Occidente (Libia, Siria).