През 1785 г. Макдоналд се включва в Ирландския легион, който трябва да подкрепи революционните действия в Холандия срещу Прусия. След като легионът е разпуснат, Жак влиза в Дийонския полк. В началото на Френската революция този полк остава верен на краля, с изключение на самия Макдоналд, който е влюбен в Мий Жакоб, дъщеря на страстен революционер. След женитбата им, Жак е зачислен под командването на Шарл Дюмурие. Изявява се в битката при Жемап и през 1793 г. е издигнат в чин полковник.