En 1775, il est nommé gouverneur de Tobago et de la Grenade. Il devient le premier baron Macartney de la Pairie d'Irlande en 1776. L'île de Tobago avait été cédée à l’Angleterre en 1763 et son propriétaire, le marquis de Caseaux, durement traité. En , d’Estaing qui venait de manquer à reprendre Sainte-Lucie, attaque la Grenade. Macartney commande une garnison de 800 hommes, fortement retranchés. Le , 1700 français de troupes de débarquement prennent terre et attaquent de nuit en trois colonnes, confiées au lieutenant-colonel de Pondevaux, au Vicomte de Noailles et du Comte de Durat. Le après-midi, Macartney doit se rendre. Prisonnier, il est en résidence surveillée à Limoges. Relâché en 1780, il est élu au Parlement britannique de 1780 à 1781 au siège de Bere Alston ; il est envoyé en Inde, comme Gouverneur de Madras, avant de conduire en Chine (1792-1793) une ambassade dont le récit est resté célèbre, le gouvernement britannique décida d’établir des relations commerciales avec l'empire de Chine, il fut désigné comme ambassadeur extraordinaire et embarqua avec sa suite à Portsmouth sur "Le Lion", "L'Indostan" et "Le Chacal", le .