Слово «Шир» имеет протогерманское происхождение, восходит к древнегерманскому «Шкира» (scira), применяется в значении «округ», «окру́га». После норманнского завоевания в оборот наравне с широм было введено слово «графство» (county). Шир и графство в территориальном смысле являются практически синонимами, одна и та же территория может называться «широм» и «графством», в административном несколько отличаются, поскольку шир не требует наличия графа, как главы данной территориальной единицы, может самоуправляться.