Josef Rattner wurde als jüngstes von vier Kindern in Wien geboren. Nach dem Einmarsch der deutschen Armee in Österreich 1938 emigrierte die Familie in die Schweiz, wo sie bis 1948 in Schaffhausen lebte. Hier lernte Rattner Friedrich Liebling kennen, einen 35 Jahre älteren Individualpsychologen, der ebenfalls aus Österreich geflohen war. Nachdem Rattners Eltern nach Brasilien ausgewandert waren, zog Rattner mit Liebling 1950 nach Zürich.