Die Basilica Santa Maria Maggiore ist schon unter Papst Coelestin I. (422–432) auf dem Esquilin errichtet worden. Sie soll einen etwa 100 Jahre älteren Vorgängerbau mit der Bezeichnung "Basilica Liberii" (oder "Basilica Liberiana") gehabt haben, der nach 352 auf Geheiß des Papstes Liberius (352–366) entstanden war. Die archäologischen Untersuchungen der jüngsten Zeit haben aber keine Spuren eines älteren Kirchenbaus unter der Basilica Santa Maria Maggiore erbracht. Außerdem ergibt sich aus den historischen Quellen, dass Papst Liberius „eine Basilika mit seinem Namen nahe bei dem Markt der Livia“ ("hic fecit basilicam nomini suo iuxta macellum Liviae") erbaut hat. Dieser Standort liegt wenige hundert Meter südöstlich der Basilica Santa Maria Maggiore, und zwar zwischen der Via Merulana und dem antiken Gallienusbogen in der Via di San Vito, etwas nördlich der heutigen Kirche Santi Vito, Modesto e Crescentia als Nachfolgebau der mittelalterlichen Kirche "S. Vitus in macello (Liviae)". Die recht genaue Lokalisierung und die negativen Grabungsergebnisse unter der Marienbasilika schließen aus, dass die "Basilica Liberii" der Vorgängerbau der Basilica Santa Maria Maggiore gewesen ist. Eine insoweit entgegenstehende Nachricht aus dem 6. Jahrhundert ("Liber Pontificalis" I, 88, 232f.) ist hinsichtlich der Ortsangabe nicht glaubwürdig; sinngemäß richtig wäre diese Nachricht allerdings, wenn damit ausgedrückt werden sollte, dass die Marienbasilika die "Basilica Liberii" von 352 „dem zeitgemäßen Anspruch entsprechend in Liturgie und Funktion ersetzen“ sollte, nachdem letztere bei der Plünderung Roms (410) in Flammen aufgegangen war.