Debutó militarmente en 1811 contra el Imperio español en el Virreinato del Río de la Plata, actual Argentina, conformando la Expedición Auxiliadora Chilena para independizar a las Provincias Unidas del Río de la Plata. Al inicio del movimiento de independencia que declaró de hecho la independencia de Chile, no se modificó al ejército de la Colonia. Se debe considerar que era una tradición de los pueblos de España crear juntas de gobierno en los casos en que un rey no pudiese ejercer su autoridad. Fue sólo después del Motín de Figueroa y de la toma del poder por José Miguel Carrera que tomando como base el Ejército de la Capitanía General de Chile, se creó por orden de la Primera Junta Nacional de Gobierno de Chile, el primer Ejército Nacional el 5 de diciembre de 1810, participando de forma activa en la Guerra de Independencia, en la cual se batió frente a las tropas realistas en batallas como la de Yerbas Buenas, San Carlos, Quechereguas, Rancagua, Chacabuco y Maipú.