К весне 1918 года обнаружилось, что революционные события 1917 года привели к кризису центральной продовольственной власти, в результате чего местные органы управления были дезорганизованы. Данную ситуацию усугубляло обесценивание денег, затруднявшее приобретение крестьянами сельхозинвентаря и товаров повседневного спроса. Крестьянские массы перестали продавать излишки зерна на рынке, предпочитая хранить их вместо обесценивающихся денег. При этом основная житница российской империи Украина находилась под оккупацией кайзеровской Германии. В мае 1918 года большевистские власти вынуждены были предпринимать экстренные меры для снабжения хлебом городов. 13 мая ВЦИК и СНК издает декрет «О предоставлении народному комиссару продовольствия чрезвычайных полномочий по борьбе с деревенской буржуазией, укрывающей хлебные запасы и спекулирующей ими». Данный декрет предполагал репрессивные меры в отношении крестьян, не заявивших о наличии излишков хлеба. Для этого была создана Продовольственно-реквизиционная армия Наркомпрода РСФСР, состоящая из вооруженных продотрядов. На вооруженную реквизицию деревня, наполненная вернувшимися с фронта солдатами, ответила серьезным сопротивлением и множеством восстаний. В основе крестьянских волнений лежала не идеология, а реакция на насилие государственных органов, отбиравших их собственность. В 1918 году в Центральной России крестьянские восстания против большевиков поддерживала буржуазия, белое офицерство, сочувственно относилось духовенство. Данные социальные группы не видели своего будущего в государстве победившего пролетариата. Покровско-Холмовское восстание проходило на фоне восстания левых эсеров в Москве, распространившееся на места. Левые эсеры, традиционно защищавшие интересы крестьянского сословия, активно участвовали в процессе восстания в Бельском уезде, преследуя цель захвата органов управления.