Durante el año 2012, no obstante, la situación política alemana concedió esperanzas para el SPD. La crisis económica que afectaba a la zona Euro, y algunas discrepancias en la alianza conservadora de gobierno, produjeron cierto desgaste en los dos partidos al comando en Berlín. Esto se pudo apreciar directamente en los sucesivos comicios regionales en los "lands" alemanes, donde hubo fuertes retrocesos tanto para los democristianos de Merkel como para los liberales. En los comicios de mayo de 2012 en el importante estado federado de Renania del Norte-Westfalia, el más grande y populoso de Alemania, el SPD - que había recuperado el estado dos años antes de manos de los conservadores - arrasó con el 39% de los votos, contra el 26% de la CDU. La debacle en esa elección significó un duro golpe para Merkel, y ratificó la mayoría de la opositora coalición de socialdemócratas y verdes en el Bundesrat, la Cámara Alta del Parlamento alemán. A raíz de estos resultados, una importante porción de la opinión pública creyó que la coalición de gobierno de centro-derecha llegaría con incertidumbre a los comicios generales de 2013. Sin embargo esto no se concretó ya que en las elecciones federales de 2013, la CDU obtuvo más del 41% de los votos y, al formar una coalición con el mismo SPD (25%), Merkel se mantuvo como canciller. Como socio de coalición minoritario en el Gobierno Merkel III, el SPD ocupó seis cargos ministeriales en el gabinete (entre ellos el de Vicecanciller, por Sigmar Gabriel).