进入20世纪10年代后，防护和无防护巡洋舰都退出现役，仅少量舰只负责次要任务。大部分装甲和轻巡洋舰都曾参与第一次世界大战，各主战场都有她们的身影，既有公海的破交战巡逻，也有日德兰海战等北海舰队交战。大部分舰艇在战争期间葬身大海，残留舰艇大多被胜利的协约国当战利品扣押，或在1919年斯卡帕湾被官兵凿沉，或当废料拆解。《凡尔赛条约》强迫德国交出绝大多数剩余舰艇，现役只能保留老旧的前無畏艦和轻巡洋舰各六艘，沿用20年才能更换而且排水量不能超过六千吨。