El 22 de junio de 1941, Alemania rompió el pacto Mólotov–Ribbentrop con la Operación Barbarroja invadiendo la Unión Soviética a través de los territorios que ambos países se habían repartido con anterioridad. Stalin pasó de cooperar con Hitler (véase el Tratado Germano-Soviético de Amistad, Cooperación y Demarcación) a hacerlo con Churchill. Gran Bretaña y los soviéticos firmaron una alianza formal, pero Estados Unidos no se unió sino hasta después del ataque de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Inmediatamente, hubo desacuerdos entre Polonia que era aliado de Gran Bretaña y la Unión Soviética. Los británicos y los polacos tenían fuertes sospechas de que, cuando Stalin había cooperado con Hitler, había ordenado la ejecución de unos 8.000 oficiales polacos prisioneros de guerra, en lo que posteriormente se denominó la masacre de Katyn. Aún a pesar de estas tensiones, los soviéticos y los aliados de occidente estaban obligados a cooperar. Estados Unidos envió grandes cantidades de material mediante el programa Préstamo y Arriendo a los soviéticos.