Sari Essayah, Kind eines marokkanischen Vaters und einer finnischen Mutter, begann ihre internationale Karriere als Geherin 1987 mit einem 19. Platz im 10-km-Gehen auf der Straße bei den Weltmeisterschaften. Ihre erste Medaille gewann sie mit einem 3. Platz über 5000 Meter auf der Bahn bei der Universiade 1989 in Duisburg. Im 10-km-Gehen auf der Straße folgte 1990 ein 5. Platz bei den Europameisterschaften. 1991 gewann sie bei der Universiade und erreichte bei den Weltmeisterschaften den 3. Platz. Bei den Olympischen Spielen 1992 belegte sie den 4. Platz.