Li Lu wurde in Tangshan, China, geboren und wuchs dort auf. Er ist Überlebender des Erdbebens von Tangshan 1976. Im Jahr 1985 ging er an die Universität Nanjing, sein Hauptfach war Physik, später wechselte er zur Wirtschaftslehre. Im Jahr 1989 nahm er an den Studentenprotesten auf dem Tiananmen-Platz (auch als Tian’anmen-Massaker bekannt) teil und wurde einer der Studentenführer. Er half die Studenten zu organisieren und nahm an einem Hungerstreik teil. Er floh mithilfe der Organisation "Operation Yellowbird" aus der Volksrepublik China.