1879年，代表清廷赴法国交涉之崇厚擅自签订《里瓦几亚条约》，中国朝野闻讯哗然，张之洞等士大夫主战之情高涨，崇厚一度被令秋后问斩引起各国外交官之抗议和维多利亚女王之求情。李鸿章邀请英国传奇军官戈登来华叙谈，而沙俄则派遣23艘军舰至中国炫耀武力。新任对俄谈判代表曾纪泽决定在领土问题上寸步不让，商讨妥协于通商和赔款事宜；成行前，英国外交部向其保证称英国驻圣彼得堡大使馆会为其提供非官方协助。土耳其战争和柏林会议已经造成俄国之经济萧条及外交孤立。