Alors que la conquête de l'Éthiopie lors de la deuxième guerre italo-abyssinienne rendait l'Italie confiante en son pouvoir, Benito Mussolini se joignit à la guerre pour assurer le contrôle fasciste de la Méditerranée. La Marine royale italienne a joué un rôle important dans le blocus méditerranéen, l'Italie fournissant également mitrailleuses, artillerie, avions, tankettes, l'Aviazione Legionaria et le Corpo Truppe Volontarie (CTV) pour la cause nationaliste. Le CTV italien constituait à son apogée une force de 70 000 hommes. Des navires de guerre italiens ont participé à la levée du blocus de la marine républicaine sur le Maroc espagnol détenu par les nationalistes et ont pris part au bombardement naval de Malaga, de Valence et de Barcelone, détenus par les républicains.