Fürst Lew Lwowitsch Protosanow hatte sich als 18-Jähriger in die 14-jährige, recht vorteilhaft aussehende, aus armer Familie stammende Warwara verliebt. Nach der Hochzeit bekam das Paar zwei Kinder – die ältere Anastassija und den jüngeren Jakow. Die Kaiserin hatte dem Fürsten Land geschenkt und er war mit der Zeit reich geworden. Die Zuneigung der Herrscherin hatte aber ihren Preis gehabt. Anastassija musste – fünfzehnhundert Werst von Warwara entfernt – in einem Petersburger Adelsstift erzogen werden. Das Glück verließ schließlich die Protosanows ganz. Regimentskommandeur Fürst Lew fiel bei Hofe in Ungnade, nachdem er nach dem Überfall Napoleons gegen die anrennenden Franzosen mehrfach glücklos zu Felde gezogen war. So hatte der verzweifelte Fürst den Tod im offenen Angriff auf den Feind gesucht und gefunden. Fürstin Warwara hatte kurz nach dem Tode Fürst Lews den Sohn Dmitri, den Vater der Erzählerin, geboren. Zu der Zeit, also kurz nach 1812, setzt die Romanhandlung ein.