Tras el estreno de su drama sobre Jake LaMotta, Scorsese quería realizar la adaptación de "La última tentación de Cristo" con De Niro interpretando a Jesús, sin embargo, el proyecto no avanzó debido al desinterés del actor y la falta de apoyo financiero. Siguiendo la sugerencia de De Niro, Scorsese filmó la comedia negra "El rey de la comedia" (1983), una sátira sobre el mundo de los medios de comunicación y la celebridad, cuyo personaje principal es un solitario y afligido aspirante a comediante que irónicamente se vuelve famoso gracias a un crimen. Al igual que con "Toro salvaje", De Niro convenció a Scorsese de filmar "El rey de la comedia" mientras el segundo se encontraba en el hospital por agotamiento y neumonía. Aunque influyó en la elección de Jerry Lewis para uno de los papeles y ayudó a pulir el guion, Scorsese, aún recuperándose, no estaba motivado y sentía que el proyecto pertenecía más a De Niro que a él. El rodaje y la posproducción fueron procesos difíciles para el director, que iba a declarar que «no debería haber hecho» esa película y que en su lugar debería haber esperado por un proyecto propio. "El rey de la comedia" se proyectó en el Festival de Cannes de 1983 y resultó elegida por parte de la crítica; la revista "Time Out" la definió como «la película más siniestra del año en todo sentido, y una de las mejores» y Roger Ebert del "Chicago Sun-Times" comentó que era «una de las películas más áridas, dolorosas y heridas» que había visto. El aprecio por la película se iba a incrementar con el paso de los años. Habiéndose realizado con un presupuesto de diecinueve millones de dólares, la cinta fue un fracaso de taquilla, recaudando solamente 1,2 millones en Estados Unidos y siendo retirada de las salas de cine tras cuatro semanas.