Bien que favorisant habituellement la défensive, l'archiduc Charles est en même temps capable de déployer des stratégies agressives plus audacieuses. Ses compétences tactiques dans l’exécution d'un mouvement tournant de large envergure, par exemple à Wurtzbourg et à Zurich, ou dans le maniement d'un grand nombre d'hommes, comme à Aspern-Essling et lors de la bataille de Wagram, sont certainement égales à celle de n'importe quel chef de son temps. Sa campagne de 1796 — il n'a alors que . Après la défaite de l'Autriche lors de la guerre de la Troisième Coalition en 1805, c'est lui qui mène les réformes militaires, s'inspirant du modèle napoléonien, en créant des corps d'armée auquel il adjoint une force de réserve (la "Landwehr"), en renforçant l'artillerie ainsi que la rapidité et l'efficacité globale de son armée. Sa défaite en 1809 est dû en partie à la supériorité numérique des Français et de leurs alliés, ainsi qu'à l'état de ses troupes trop fraîchement réorganisées. Ses six semaines d'inaction après la victoire d'Aspern, en l'attente de renforts d'Italie, déchaînent des critiques défavorables et souvent injustifiés.