В течение 1884 и 1885 года шли переговоры о матче между Стейницем и Цукертортом. Соглашение об условиях матча было подписано в конце 1885 года. В нём отдельно оговаривалось, что матч играется за звание чемпиона мира. По условиям матча, победителем объявлялся тот, кто первым выиграет десять партий. Игры проходили в трёх американских городах: Нью-Йорке, Сент-Луисе и Новом Орлеане. Первую партию 11 января 1886 года выиграл Стейниц. Однако во второй партии Цукерторт сравнял счёт, в третьей Стейниц достиг значительного позиционного преимущества, но допустил тактический удар и потерпел поражение, а затем проиграл и две следующие партии. После пяти партий Цукерторт повёл со счётом 4:1. Однако уже в девятой партии Стейниц догнал своего соперника, а затем матч уже полностью проходил под диктовку Стейница. Десятую победу он добыл в двадцатой партии матча, который закончился со счётом +10 −5 =5. Второй чемпион мира Эмануил Ласкер впоследствии подвёл следующий итог матчу, в котором более искусный в позиционной игре Стейниц переиграл превосходившего его в комбинационном даровании противника: «Цукерторт верил в комбинацию, был одарён творческой изобретательностью в этой области. Однако в большей части партий матча он не мог использовать свою силу, так как Стейниц, казалось, обладал даром предвидеть комбинацию задолго до её появления и при желании — препятствовать её осуществлению».