Die erste große Schlacht der Potomac-Armee war die Schlacht bei Manassas am 21. Juli 1861. Nominell von General Johnston geführt, wurde der Großteil der Planung und taktischen Operationen von General P.G.T. Beauregard ausgeführt. Bei zahlreichen Gelegenheiten fiel es den Kommandeuren im Verlaufe der Kampfhandlungen nicht leicht, „Freund“ und „Feind“ voneinander zu unterscheiden. Zu dieser Zeit wurden noch keine einheitlichen Uniformen getragen: Graue und blaue sowie andere exotisch anmutende Versionen gab es auf beiden Seiten. Hitze, Staub und Pulverdampf schränkten die Sicht auf dem Schlachtfeld stark ein. Zusätzlich zu diesen Schwierigkeiten kam hinzu, dass die „stars and bars“-Flagge der Konföderation den „stars and stripes“ der US-Streitkräfte so sehr ähnelte, dass häufig wechselseitig vermutet wurde, der Gegner habe sich widerrechtlich der eigenen Flagge bemächtigt.