İlk ve orta eğitimini Mali ve Senegal'de alan Zerbo, ilerleyen dönemlerde Fransa ordusuna katılarak Saint-Cyr Askerî Uzmanlık Okulu'nda askerî eğitim almıştır. Fransa adına Birinci Çinhindi Savaşı ile Cezayir Bağımsızlık Savaşı'nda yer almış, ülkesinin bağımsızlığını kazanması ile birlikte de Yukarı Volta ordusuna geçiş yapmıştır.