Après l'écrasement de la mutinerie des Cipayes en Inde et le retour du régime britannique, le prince Dakkar, ayant perdu sa femme et ses deux enfants, se retire sur une île lointaine de l'océan Pacifique avec une poignée de personnes qui lui sont restées fidèles. C'est là qu'il conçoit les plans de son futur sous-marin. Afin de conserver l'anonymat, il commande alors à diverses entreprises, dans le monde entier, des pièces différentes de son futur submersible, chaque entreprise ayant reçu les plans sous des noms différents et devant envoyer les pièces en question à des destinataires déguisés. Il les assemblera toutes après coup. Par exemple, la quille du "Nautilus" est forgée au Creusot, son arbre d'hélice chez Pen et Compagnie à Londres, les plaques de tôle de sa coque chez Leard à Liverpool, son hélice chez Scott, de Glasgow, ses réservoirs par Cail et compagnie à Paris, sa machine par Krupp, en Prusse, son éperon dans les ateliers de Motala en Suède, ses instruments de précision chez Harth frères de New York, etc. Après cela, le prince Dakkar, qui s'appelle désormais lui-même le capitaine Nemo, crée sur l'île un quai en bois, où sont assemblées les pièces du navire, lequel est baptisé "Nautilus". Après le montage du sous-marin, Nemo détruit toute trace d'occupation humaine sur l'île, et son navire commence un voyage dans la mer profonde.