Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts war die deutsche Rechtschreibung nicht normiert. Wie aktuell im englischen Sprachraum, in dem verschiedene Schreibweisen eines Wortes (zum Beispiel "realise" – "realize") zulässig sind, gab es keine Behörde, die allgemeinverbindlich über die Fragen der orthographischen Richtigkeit entschieden hätte. So kamen zum Beispiel außer den Formen "Hilfe", "Silbe" auch "Hülfe", "Sylbe" vor; bei Fremdwörtern waren verschiedenen Schreibweisen ("Medizin" – "Medicin", "Kanal" – "Canal") zu finden, beim Suffix "-ieren" auch die Form ohne "e" ("studieren" – "studiren"). 1880 versuchte Konrad Duden die Fragen der deutschen Rechtschreibung zu regeln, indem er in diesem Jahr sein "Vollständiges orthographisches Wörterbuch der deutschen Sprache" herausgab. Die Vorschläge Dudens wurden weitgehend auf der Orthographischen Konferenz im Jahre 1901 angenommen, auf der erstmals in der Geschichte die deutsche Rechtschreibung amtlich festgelegt wurde. Die Regeln, die damals angenommen wurden, galten bis zur Reform der deutschen Rechtschreibung von 1996.