Sawa, 6 Aralık 1993'te, 15 yaşındayken, ilk kez millî takıma çağrıldı. İlk maçında Filipinler'e karşı dört gol attı. Daha sonraları millî takımın devamlı oyuncusu olarak son beş Dünya Kupası'nda, 1996, 2004, 2008 ve 2012 Yaz Olimpiyatları'nda takımda yer alarak 186 maç ve 81 gollük rekorlar elde etti. 2011 Dünya Kupası grup maçında Meksika'ya karşı hat trick yaptı. Sawa, Japonya'ya takım kaptanı olarak turnuva boyunca liderlik etti ve takımın Dünya Şampiyonluğu'nu kazanmasında önemli bir rol oynadı. Bununla birlikte turnuvada attığı 5 golle Altın Top ve Altın Ayakkabı ödüllerini alarak turnuvada MVP seçildi. Turnuva finalinde, ABD karşısında 117. dakikada attığı golle 2-2 biten maçı Japonya penaltılar sonunda 3-1 kazanarak tarihinde ilk kez kupayı kazandı.