Dramatisch war ihr Auftritt bei den Schwimmweltmeisterschaften 1994 in Rom. In ihrer Paradedisziplin 200 m Freistil konnte sie sich zunächst als Neunte im Halbfinale nicht für das Finale qualifizieren. Ihre Mannschaftskollegin Dagmar Hase, die sich qualifiziert hatte, trat daraufhin nicht im Finale an, so dass ihr Platz für van Almsick frei wurde. Das Finale erwies sich als Triumph für die Berlinerin: Sie wurde Weltmeisterin, wobei sie gleichzeitig einen neuen Weltrekord aufstellte.