Zu Beginn des Jahres 1848 brach in Paris eine Revolution (Februarrevolution 1848) aus. Das revolutionäre Feuer erfasste bald den gesamten Kontinent, somit auch die norditalienischen Königreiche Sardinien-Piemont und Lombardo-Venetien, das die österreichische Herrschaft abschütteln wollte. Karl Albert, der als liberaler Reformer galt, gewährte seinem Reich am 4. März 1848 eine Verfassung und unterstützte offen die nationalistisch-revolutionäre Bewegung in Lombardo-Venetien, weshalb er Österreich den Krieg erklärte. Während des nun folgenden Ersten Unabhängigkeitskrieges diente Viktor Emanuel im Rang eines Generals. Er befehligte verschiedene Einheiten in den Schlachten von Pastrengo, Santa Lucia, Goito und Custozza. Aller militärischen Anfangserfolge zum Trotz wendete sich das Kriegsglück im Spätsommer 1848 zugunsten der österreichischen Armee, und nach der schweren Niederlage in der Schlacht bei Novara (23. März 1849) musste sich Sardinien-Piemont geschlagen geben. Dem österreichischen Feldmarschall Josef Wenzel Radetzky war es gelungen, die Aufstände in Oberitalien niederzuschlagen und die Herrschaft der Habsburger wiederherzustellen.