Au début du mois de septembre 1776, après la victoire remportée par les Britanniques à la bataille de Long Island, l'amiral Richard Howe, nommé commissaire par intérim pour la paix, rencontra Adams, Benjamin Franklin et Edward Rutledge afin d'entamer des pourparlers. Les Américains insistèrent sur le fait que toute négociation impliquait la reconnaissance par les Britanniques de l'indépendance des colonies américaines. Howe répondit qu'il n'avait pas l'autorité nécessaire pour donner suite à cette demande et la guerre continua. En octobre 1777, les troupes américaines capturèrent une armée d'invasion britannique à Saratoga, ce qui incita la France à reconnaître officiellement les États-Unis et à déclarer la guerre à la Grande-Bretagne.