В основу романа положены личные воспоминания Василия Барки-Очерета о Голоде на Украине 1932—1933 годов. И хотя лично Барка в те годы не был в деревне, но сохранил точные воспоминания брата, семья которого была подвергнута пыткам голода. После этого он в течение двадцати пяти лет скрупулёзно собирал воспоминания очевидцев Голодомора, что дало почву для широких литературных обобщений.