През юни 1941 г. седмици след като немската инвазия започва Сталин нарежда, че отстъпващата съветска армия трябва да премахне всички ресурси, които врага може да използва чрез политиката на изгорената земя, която включва унищожаване на инфраструктурата и хранителните запаси в зони, които немците могат да завладеят. Това заедно с насилието на немските войски води до глад и страдание сред цивилното население, което остава в немски ръце. Сталин се страхува, че Хитлер ще използва разочаровани съветски граждани, за да се бори с неговия режим, особено тези затворени в лагерите от системата ГУЛАГ. Затова нарежда на НКВД да избие множество от тези затворници. По този начин са избити приблизително 100 000 политически затворници в западните част на СССР с методи, които включват намушкване на човек до смърт и хвърляне на гранати в препълнени килии. Много други просто са депортирани на Изток.