戦国時代の開始は7説ある。一般的には周の敬王44年（紀元前476年）、周の定王16年（紀元前453年）、周の威烈王23年（紀元前403年）の3説が有名である。秦始皇26年（紀元前221年）秦が斉を滅ぼし、中原統一したことで終わりを告げる。現在では東周の前半を春秋時代、後半を戦国時代というようになった。東周は赧王59年（前256年）秦によって滅亡した。戦国時代には各諸侯国が戦争を続けたため、後世では「戦国」と呼ばれた。「戦国」の名は前漢の劉向の『戦国策』に由来する。