Когда в 1813 году после крайне неудачной для французов битвы при Витории, началось общее отступление из Испании, английские войска Веллингтона, усиленные частями своих испанских и португальских союзников, уже в сентябре 1813 года подошли к Пиренеям. Последней во французском корпусе, образуя его арьергард, отступала дивизия генерала Вандермезена. Подойдя к реке Бидасоа, текущей через Страну Басков, бурной и опасной в Пиренейских предгорьях, генерал обнаружил, что и без того быстрая река вздулась из-за дождей, и вброд перейти её дивизии невозможно. Единственный поблизости каменный мост находился в деревушке Сан-Мигель, причем в прочно построенных домах на подступах к нему уже засели английские стрелки. Возникли реальный риск окружения и капитуляции всей пехотной дивизии Вандермезена, тем более реальный, что порох французских пушек и даже ружей под дождём отсырел, и они не могли стрелять, тогда как английские стрелки, находясь в домах, вели по французам прицельный огонь без промаха.