d'Elsa se unió al Cuerpo de Cadetes en Easter en 1864 y el 1 de abril de 1869 fue elegido enseña en el 101.º (2.º Sajón) Regimiento de Granaderos "Emperador Guillermo, Rey de Prusia" del Ejército real sajón. De octubre de 1869 a abril de 1870 fue asignado a la escuela militar en Erfurt y promovido a Teniente Segundo el 29 de julio de 1870. A partir del 1 de septiembre de 1870 fue adjunto del primer batallón de su regimiento, con el que participó en la Guerra franco-prusiana. Participó en las batallas de St. Privat, Beaumont y Sedán, y en el Sitio de París. Por su servicio en la Guerra franco-prusiana recibió la Cruz de Hierro (1870).