Le fond de l'opposition entre les républicains libéraux et Grant reposait sur deux piliers. Le premier était la question de la Reconstruction. Contrairement à Grant, les républicains libéraux estimaient que cette question n'était plus d'actualité, et qu'il convenait de sceller définitivement la réconciliation entre nord et sud. L'autre était en partie lié : il s'agissait de la remise en cause du système des « dépouilles » qui donnait au parti emportant les élections la possibilité de désigner qui il voulait aux différents emplois publics, y compris au plus bas de l'échelle, et qui avait conduit, selon eux, la présidence Grant à connaître un niveau très élevé de corruption. Ce constat était encore plus vrai dans les États soumis à la reconstruction, et donc partiellement sous administration militaire.