Fils d'un maréchal de camp émigré et arrière petit-fils de Pierre-François Choullat, Bernon entre au service dès l'âge de dix-sept ans comme simple soldat dans un régiment de hussards. Il fait la campagne d'Égypte en qualité de secrétaire de son compatriote le général Bon, ce qui ne l'empêche pas de faire des prodiges de valeur à Redisi et aux Pyramides. Son intrépidité sur les champs de bataille ne tarde pas à le faire remarquer. Il est nommé lieutenant en 1798 et capitaine en 1800. En 1810, il est colonel de dragons, aide de camp du maréchal duc de Dantzig et baron de l'Empire. Dans le même temps, il s'illustre en Estrémadure sous les ordres du maréchal Soult.