Lorsque éclate la guerre, il s'enrôle comme soldat dans la milice new-yorkaise mais est mobilisé 2 mois plus tard et s'engage, en , au sein du régiment d'infanterie des volontaires de New York, le célèbre « Irish Rifles », avec le grade de sous-lieutenant avant d'être promu capitaine en novembre. Il participe au siège de Yorktown, aux batailles de Williamsburg, de Fair Oaks, de Seven Days, à la seconde bataille de Bull Run, à la bataille de Fredericksburg.