Á la suite d'une série d'émeutes entre 1854 et 1859, et après l'intégration de la Lombardie, de la Toscane, de l'Émilie et la Romagne au royaume de Sardaigne à l'issue de la Deuxième guerre d'indépendance italienne, les Napolitains écrasent une nouvelle tentative de soulèvement menée à Palerme le 4 avril 1860 par Francesco Riso. Mais d'autres révoltes populaires éclatent dans le Nord de l'île, attisées par les mazzaniens Crispi, Pilo et La Masa. Avec le soutien officieux du roi de Sardaigne, Giuseppe Garibaldi, aventurier partisan de l'unité italienne convenant à la fois aux modérés pour son soutien à la maison de Savoie et aux démocrates par sa popularité, s'embarque à Gênes pour la Sicile. Un millier de volontaires essentiellement du Nord de l'Italie, dont Crispi et sa femme, le suive sur le "Piemonte", commandé par lui et piloté par Salvatore Castiglia, et le "Lombardo", commandé par Bixio et piloté par Augusto Elia, et débarquent à Marsala le 11 mars. L'expédition des Mille emporte les victoires à Calatafimi le 15, Palerme le 30, emportant l'adhésion de plus en plus de Siciliens mais surtout l'engouement de la presse européenne et américaine sous la plume de Charles Dickens, Florence Nightingale, Alexandre Dumas ou encore Karl Marx. Peu populaire sur l'île, la conscription n'enthousiasme pas les Siciliens à l'approche des moissons et moins d'un millier d'hommes forme la division sicilienne, sous bannière noire bordée de rouge avec un volcan au centre. La victoire de Milazzo en juillet met fin à la présence des troupes napolitaines de l'île.