Ouessant ist bekannt für seine maritime Vergangenheit, sowohl bezüglich der Fischerei, aber, und vor allen Dingen, auch wegen seiner herausragenden Funktion als Landmarke im Ärmelkanal. Der Leuchtturm Phare du Stiff, dessen Bau 1695 unter dem Festungsbaumeister Vauban begonnen und 1700 beendet wurde, war der erste französische Leuchtturm am Ärmelkanal (siehe auch Liste von Leuchttürmen in Frankreich). Im engeren und weiteren Seegebiet vor Ouessant fanden 1778, 1781 und 1794 bedeutende Seeschlachten statt.