Auf der „Brüsseler Konferenz“ im Oktober 1935 wurde Knöchel zum Kandidaten des Zentralkomitees (ZK) gewählt. Ab 1936 baute er in Amsterdam zusammen mit Wilhelm Beuttel die illegale KPD-"Abschnittsleitung West" auf und organisierte die kommunistische Widerstandsarbeit in den Zechen des Ruhrgebietes, die sich in dieser Zeit als Gewerkschaftsarbeit darstellte. Auf der Berner Konferenz der KPD in Draveil bei Paris wurde Knöchel 1939 zum ZK-Mitglied gewählt. In der Folge des Deutsch-Sowjetischen Grenz- und Freundschaftsvertrages wurden die KPD-Abschnittsleitungen aufgelöst.