Hata wurde am 1. November 1937 zum Armeegeneral befördert und im Februar des Jahres 1938 zum Oberbefehlshaber der neugebildeten Zentralchina-Expeditionsarmee ernannt. Als solcher leitete er die Operationen der Armee gegen Xuzhou und die Operation gegen Wuhan vom Juni bis zum Oktober 1938. Dabei unterstand Hata neben der 11. Armee (Okamura) auch die 2. Armee (Higashikuni), die seinem Befehl im Juli 1938 unterstellt wurde.