Steven Soderbergh estava motivado a fazer um filme "ultrarrealista" sobre a saúde pública e a resposta científica a uma pandemia. O filme aborda uma variedade de temas, incluindo os fatores que impulsionam o pânico em massa e o colapso da ordem social, o processo científico para caracterizar e conter um novo patógeno, equilibrando os motivos pessoais com as responsabilidades profissionais e a ética diante de uma ameaça existencial. limitações e consequências das respostas à saúde pública e a difusão de conexões interpessoais que podem servir como vetores para espalhar doenças. Soderbergh reconheceu que a importância desses temas pós-apocalípticos é aumentada pelas reações aos ataques de 11 de setembro e ao furacão Katrina. O filme pretendia transmitir realisticamente as reações sociais e científicas "intensas" e "enervantes" a uma pandemia. As epidemias da vida real, como o surto de SARS de 2002-2004 e a pandemia de Gripe A de 2009, foram inspirações e influências no filme. Chegou a ser cogitado como o vírus do filme uma variação do vírus H1N1, visto que ele foi o causador da Gripe Espanhola de 1918. A pandemia de 2009, também causada por um H1N1, descartou a ideia, já que esta variante da Gripe A foi bem menos letal e seria estranho usar uma similar no filme. Apesar do Coronavírus da SARS e do H1N1 da Gripe A terem vindo de morcegos e porcos, respectivamente, a cadeia de contágio envolvendo esses dois animais é baseada principalmente na trilha do vírus Nipah (que infecta células nos sistemas respiratório e nervoso, as mesmas células do vírus no filme) que se originou na Malásia em 1997, e que, assim como no filme, envolveu a perturbação de uma colônia de morcegos por desmatamento.