Cinéaste indépendante, plutôt à contre-courant, Kelly Reichardt est la fille d'un officier de police et d'une mère employée de l’Agence fédérale de lutte anti-drogue. Elle s'est tout d'abord passionnée pour la photographie, découvrant celle-ci à travers l'objectif que son père utilisait pour photographier les scènes de crime. En 1988, elle s'installe à New York. Ses débuts au cinéma datent de 1989 : elle est directrice artistique pour le film "L'Incroyable Vérité" ("The Unbelievable Truth") de Hal Hartley. Puis elle collabore, en 1991, à la réalisation du film de Todd Haynes : "Poison". Elle tourne en 1995 son premier long métrage, "River of Grass", et obtient trois nominations aux ainsi que le Prix du grand jury au festival de Sundance. C'est avec "Old Joy" (2006), son deuxième film, que Kelly Reichardt acquiert en Europe un début de reconnaissance. "Wendy et Lucy" (2008), sélectionné dans la sélection Un certain regard au Festival de Cannes 2008, et le western très atypique "La Dernière Piste" ("Meek’s Cutoff", 2010) confirment la prédilection de Kelly Reichardt pour un cinéma pastoral minimaliste.