Był najmłodszym synem księcia Franciszka z Saksonii-Coburga-Saalfeld i Augusty Reuss. Jego siostrami były Julia – wielka księżna Rosji i Wiktoria – księżna Kentu. W 1795, jeszcze jako małe dziecko, został mianowany pułkownikiem w Lejb-Gwardyjskim Pułku Izmaiłowskim. Kiedy w 1806 oddziały Napoleona okupowały księstwo Sachsen-Coburg, Leopold wyjechał do Francji i tam Napoleon zaproponował mu stanowisko swojego adiutanta. Leopold odmówił i dołączył do rosyjskiej cesarskiej kawalerii. Walczył w kampaniach przeciwko Napoleonowi i wsławił się w bitwie pod Kulm. W 1815, w wieku 25 lat, Leopold uzyskał stopień generalski w armii Imperium Rosyjskiego.