Druhá světová válka silně otřásla pozicemi většiny zbývajících koloniálních mocností. Tyto státy již dále neměly vůli udržet rozsáhlá území pod svou správou, což vedlo k postupnému procesu dekolonizace, tedy vytvoření národních států, a to zejména v oblastech Asie a Afriky. Příkladem těchto států byla Indie, Indonésie či Egypt. Tyto pak spolu s desítkami dalších (např. Jugoslávií nebo Ghanou) postupně vytvářejí od roku 1955 Hnutí nezúčastněných zemí, které sdružuje státy nezapojené do tehdejšího celosvětového konfliktu. Přesto však byly některé členské státy hnutí v určité době ve větší či menší míře ovlivňovány některou ze supervelmocí (tedy USA nebo Sovětským svazem). Během studené války probíhalo několik konfliktů, ale poté, co se Sovětskému svazu podařilo podobně jako Američanům během druhé světové války vyvinout atomovou bombu se tyto konflikty omezily na boje většinou mezi zástupnými zeměmi a s výjimkou hrozby střetnutí během Kubánské raketové krize obě velmoci nebyly mezi sebou ve válečném stavu. Pouze jedna nebo druhá strana bojovala proti některému ze zástupných států, avšak nikdy ne proti druhé supervelmoci, protože vojenská kapacita USA i Sovětského svazu by znamenala vzájemné úplné zničení obou soupeřů. Největšími ozbrojenými konflikty studené války byly Korejská válka ("1950–1953, Američanům a silám OSN se v této válce podařilo odvrátit útok Severní Koreje na Jižní Koreu a zachovat tak její suverenitu"), Vietnamská válka("1959–1975, v této válce byli Američané bojující proti vojskům komunistické části Vietnamu nakonec poraženi a proamerickou část Vietnamu dobyla vojska levicově orientovaného Severního Vietnamu") a sovětská intervence v Afghánistánu("ve které byla ruská armáda poražena tzv. mudžáhidy, afghánskými bojovníky za svobodu podporovanými Spojenými státy").