Meade var den officer i nordstatsarmén som tog över befälet efter Joseph Hookers nederlag vid Chancellorsville år 1863 under det amerikanska inbördeskriget. Nästan omedelbart hamnade han i drabbningen vid Gettysburg där han under tre dagar lyckades avvärja sydstatsarméns attacker. Före inbördeskriget var han med i mexikanska kriget (1846–1848).