Li iniciou sua carreira competitiva em 1988, aos dezoito anos de idade, no Campeonato Nacional Chinês, no qual fora o quinto colocado. No mesmo evento do "Pacific Championships", saiu-se campeão. No ano seguinte, participou de sua estreia mundial, no Campeonato de Stuttgart, na Alemanha. Nele, conquistou quatro medalhas: por equipes foi o terceiro colocado, no concurso geral, superado pelos soviéticos Igor Korobchinsky e Valentin Mogilny, foi o medalhista de bronze. Nos aparelhos, saiu-se vitorioso das barras paralelas e como o medalhista de bronze do cavalo com alças.