Sherman E. Lee, ein Kunsthistoriker mit Schwerpunkt auf asiatischer Kunst, wurde 1948 Vizedirektor des Museums und baute vor allem den asiatischen Teil der Sammlung aus. Er zeichnete jedoch auch für den Erwerb der Sammlung der Kress Foundation verantwortlich, die europäische Malerei umfasste. Im Zuge der Weltausstellung von 1962 stieg die Bekanntheit des Museums. Zwei Jahre später wurden zwei Pavillons der Weltausstellung kombiniert und zu einer Zweigstelle des Seattle Art Museum für temporäre Ausstellungen umfunktioniert. 1973 trat Richard Fuller nach 40 Jahren von Amt des Direktors zurück. 1975 wurde infolge zunehmender Ausstellungstätigkeit im Bereich der Zeitgenössischen Kunst eine eigene Abteilung für diese eingerichtet. Im Rahmen der Museumswoche 1976 besuchte unter anderem Andy Warhol das Seattle Art Museum. Infolge des großen Erfolges der Ausstellung "„Treasures of Tutankhamun“" in der Zweigstelle des Museums, kamen 1978 erstmals Überlegungen auf, ein neues Museumsgebäude in der Innenstadt Seattles zu bauen. 1981 wuchs die Sammlung um Werke der Afrikanischen Kunst aus der Sammlung von Katherine C. White, die mit Unterstützung der Firma Boeing erworben wurden.