William Volker nació en Hannover, Alemania, en 1859, y su familia emigró a los Estados Unidos en 1871, estableciéndose en Chicago en octubre, después de que el Gran Incendio destruyera parcialmente la ciudad. Según su biografía oficial, Volker "vio las operaciones de un vasto sistema espontáneo de ayuda apoyado por personas caritativas de todos los sectores del mundo" (23). Según la tradición familiar, el evento convenció a Volker del poder de la caridad privada. Cuando era joven, Volker se mudó a Kansas City, Misuri, donde comenzó un negocio de muebles para el hogar, William Volker &amp; Co., que vendía marcos para cuadros, persianas y otros muebles para el hogar. A medida que su fortuna aumentaba a principios de la década de 1900, secretamente comenzó a regalar la mayor parte.