Otto est issu d'une pauvre famille de chevaliers rhénans, résidant au en Rhénanie-Palatinat. Il participe à la croisade germanique, lancée par Henri VI qui débarque en Outremer en 1197. À la mort d'Heinrich Walpot, survenue le , Otto est choisi pour lui succéder en tant que Grand Maître de l'Ordre.