Ο Ιωάννης Δ. Μιαούλης γεννήθηκε στον Πειραιά το 1850. Εισήλθε στη Σχολή Ναυτικών Δοκίμων και ονομάσθηκε δόκιμος β' τάξεως το 1874. Προάχθηκε μέχρι το βαθμό του υποναυάρχου. Στη διάρκεια του Ελληνοτουρκικού πολέμου το 1897 συμμετείχε με τον βαθμό του πλωτάρχη ως κυβερνήτης του ατμομυοδρόμωνα ΠΗΝΕΙΟΣ. Κατά τη διάρκεια του πολέμου εκείνου θαυμάστηκε ιδιαίτερα από τους διοικητές ναυάρχους των Μεγάλων Δυνάμεων όταν, με την βοήθεια του υπό την αρχηγία του Πρίγκηπα Γεωργίου της τορπιλοβόλου μοίρας, κατάφερε με το τορπιλοβόλο «Η» να αιχμαλωτίσει το ατμόπλοιο «Γεώργιος» της τουρκικής πλοιοκτήτριας εταιρίας «Χατζή Δαούτ Φαρκούχ» που μετέφερε Τούρκους στρατιώτες και πυρομαχικά στη Κρήτη. Στη συνέχεια αιχμαλώτισε και έτερο σκάφος ιστιοφόρο στο οποίο επέβαινε ο Άγγλος φιλότουρκος βουλευτής και δημοσιογράφος Άσμεντ Μπάρτλετ κομιστή αυτόγραφης επιστολής του Σουλτάνου προς τον Τούρκο διοικητή στρατάρχη Κρήτης Ετχέμ Πασά.