Det første forsøg på at nå den geografiske sydpol var Discovery-ekspeditionen i årene 1901–04, som ledet af Robert Falcon Scott nåede 82° 16′ S, omkring 860 km fra Sydpolen. Ved Nimrod-ekspeditionen, der blev ledet af Ernest Shackleton i 1909, kom de første mennesker op på Antarktisplateauet, som Shackleton kaldte "Kong Edward 7. plateau". Da de indså at de manglede forsyninger til at nå polpunktet og komme levende tilbage, vendte ekspeditionen om på 88° 23' S, kun 97,5 nautiske mil eller 180,6 km fra polpunktet.