La période 1998-2002, affiche dans l'ensemble une récession de 1,9 %. Les années 2002 (- 8,9 %) et 2003 (- 7,7 %) suivant le coup d'État et la mise hors service de PDVSA affichent le recul le plus marqué sur le PIB. La croissance économique repart à la hausse en 2004 (+ 17,9 %) avec la remontée des cours du pétrole (+ 28 % en 2004 pour le « panier OPEP) après une longue période de prix bas. Les chiffres publiés par les Nations unies (CEPAL et PNUD) permettant d'évaluer la situation économique sont régulièrement contestés par des organisations privées. Selon le Center for Economic and Policy Research, un laboratoire d'idées basé à Washington, le PIB corrigé de l'inflation a pratiquement doublé entre 2003 et 2008 (+ 94,7 %), soit une croissance de 13,5 % en rythme annuel. Selon le laboratoire d'idées, cette croissance provient essentiellement du secteur non pétrolier, et le secteur privé a crû plus rapidement que le secteur public. Cependant, à partir de 2005 les chiffres des Nations unies ("via" la CEPAL) font état d'une décélération constante : 10,3 % (2005), 8,2 % (2007), - 3,3 % (2009). L'ensemble de l'Amérique latine affiche une évolution similaire : 4,9 % (2005), 5,9 % (2007) et - 1,8 % (2009).