Le , la Russie déclare la guerre à l'Empire ottoman pour venir en aide aux populations bulgares insurgées. Rapidement, la Serbie, le Monténégro et la Roumanie se joignent aux armées conduites par le grand-duc Nicolas Nikolaïevitch. Afin de mettre un terme au conflit, un congrès international est convoqué à Berlin par les grandes puissances européennes au mois de juin 1878. Sous l’égide du chancelier Otto von Bismarck, les diplomates discutent du sort de l’empire turc et la Russie se retrouve bientôt isolée.