Сын Жуана деде Фонтеш Перейра де Мелу, губернатора Кабо-Верде и министра военно — морского флота и заморских владений. В 14-летнем возрасте поступил в Португальскую Королевскую военно-морскую академию в разгар гражданской войны между приверженцами абсолютизма и сторонниками сохранения конституционной монархии. В октябре 1833 года, во время осады Лиссабона силами абсолютистов кадетом принял участие в успешной обороне города под предводительством Нейпира. Позже, продолжил обучение, стал гардемарином, преуспев в математике. Окончил Политехническую школу Лиссабона в 1837 году, получил специальность а. В 1839 году получил звание лейтенанта Королевского инженерного корпуса.