Die Französische Republik begann 1884 den Chinesisch-Französischen Krieg mit dem Ziel, Vietnam vollständig aus der Einflusssphäre des chinesischen Qing-Kaiserreiches herauszulösen. Der vietnamesische Kaiserhof akzeptierte in Folge der chinesischen Niederlage im Vertrag von Hue das Protektorat über Tonkin und Annam. Mit Kambodschas König Norodom I. schloss Frankreich einen Protektoratsvertrag, der de facto einer Annexion des Landes nahe kam. 1887 schuf die französische Kolonialmacht mit der Indochinesischen Union eine Zivilregierung unter einem Generalgouverneur, die den verbliebenen Einfluss der einheimischen Elite weiter reduzierte. Der dem Kolonialministerium in Paris verantwortliche Generalgouverneur war dabei der direkte Chef der Verwaltung von Annam und Tonkin. Cochinchina wurde von einem Kolonialrat regiert, der sich aus den wenigen tausend französischen Staatsbürgern im Land rekrutierte.