스페인 해군은 13세기경에 창설되었다. 대항해 시대 때는 무적 함대로 불릴 정도로 강력했으나, 16세기 말에 잉글랜드의 해적인 프랜시스 드레이크에게 어이없게 패배한 이래, 무적 함대의 자존심에 금이 가기 시작했다. 본디 스페인 해군은 전함 설계등이 영국 해군보다 우수했었으나, 혼란한 정치로 인해 일관성없는 해군 정책등으로 영국 해군에게 우위를 점할수 없었다. 결국, 1805년에 있었던 트라팔가르 해전 때는 프랑스 해군과 함께 영국 해군에 맞서 싸웠으나, 패배하였다. 이후 1898년 미국-스페인 전쟁 때는 미국 해군보다 수적으로 불리하고, 장비 면에서도 열세여서 패배했다(당시 스페인 해군에서는 목조 전함이 많았다).