Pawlikowski előző nagyjátékfilmje, az Oscar-díjat nyert "Ida" sikere miatt nagy volt a várakozás a "Hidegháborút" illetően. Ősbemutatója a 71. cannes-i fesztivál hivatalos válogatásában volt, ahol alkotója a legjobb rendezés díját vehette át. A kritikusok is többnyire kedvező fogadtatásban részesítették, külön kiemelték a rendező visszafogottságát, azt, hogy a fiatalok tizenöt évet átölelő se veled, se nélküled szerelmének történetét nem hagyta túlburjánzani, se a többnyire közismert történelmi háttér ábrázolását sematikussá laposítani. Noha kronologikus sorrendben látjuk az eseményeket, néha nagyokat ugrik, ezért a többi versenyfilmhez képest kifejezetten rövidnek számított a másfél órát sem elérő alkotás és nem vált unalmassá. Dicsérték a színészek, különösen a női főszereplő alakítását, valamint az operatőri munkát (ezek már több díjat is nyertek). A film ugyancsak dicsért látványvilágát illetően Pawlikowski egy nyilatkozatában külön kitért a fekete fehér formátum használatára. Elmondta, hogy e történelmi időszakban a lepusztult lengyel vidék inkább szürkésbarnásnak hatott, az élénk színek meghamisították volna a témát, a korabeli szovjet színskála (vörös és zöld halvány árnyalatai) használatát pedig ugyancsak el akarta kerülni, így a történet hiteles elmesélésére maradt a monokróm megoldás.