Meteen na het uitbreken van de oorlog wisten de "Breslau" en een ander Duits schip, de slagkruiser "Goeben," aan een Britse achtervolging te ontsnappen naar Constantinopel, waar ze door Duitsland aan het Ottomaanse Rijk werd verkocht. Dönitz voer daarop formeel voor de Ottomaanse marine op de "Breslau" (omgedoopt tot "Midilli)," bij aanvallen tegen de Russische vloot in de Zwarte Zee.