La 1 septembrie 1939, Hitler a ordonat pătrunderea trupelor germane în Polonia. Polonia semnase un pact cu Regatul Unit (abia cu o săptămână înainte, pe 25 august) și cu Franța și cele două puteri occidentale au declarat război Germaniei, dar au rămas inactive și nu au ajutat direct țara agresată. La 17 septembrie, trupele sovietice au pătruns și ele în țară și au ocupat mare parte din estul Poloniei, zone cu populații semnificative ucrainene și belaruse în condițiile acordului germano-sovietic. În vreme ce armatele poloneze luptau cu cele două puteri agresoare, oficialii guvernului polonez și comandamentul armatei au părăsit țara (17/18 septembrie). Printre operațiunile militare care au rezistat cel mai mult (până la sfârșitul lui septembrie sau începutul lui octombrie) s-au numărat apărarea Varșoviei, apărarea Helului și rezistența Grupului Polesie.