A mitjans de 1991, la Unió Soviètica arribà a l'estat d'emergència. D'acord amb la comissió oficial (l'Acadèmia Soviètica de Ciències) nomenada pel Soviet Suprem immediatament després dels successos d'agost de 1991, l'Exèrcit no va tenir cap paper destacat en el que es va descriure com un cop d'estat de la vella guàrdia comunista: els comandants enviaren els tancs als carrers de Moscou, però (d'acord amb tots els comandants i soldats) només amb ordres d'assegurar la seguretat de la població. Encara no és clar perquè les forces militars van entrar a la ciutat, però és clar que no tenien l'objectiu d'enderrocar a Gorbatxov (llavors absent a la costa del mar Negre) o el govern. El cop fracassà principalment perquè els participants no van prendre cap acció decisiva, i després de diversos dies d'inactivitat el cop simplement s'aturà. Només va haver una confrontació entre civils i les tripulacions dels tancs durant el cop, que resultà amb la mort de tres civils. Encara que les víctimes van ser proclamades herois, les autoritats no van acusar la tripulació del tanc amb cap càrrec. Ningú no va donar ordres de disparar a ningú.