Depois que Sherman conquistou Savannah, o culminar de sua "Marcha ao Mar", ele recebeu ordens do general-em-chefe do Exército da União, o tenente-general Ulysses S. Grant, para embarcar seu exército em navios para reforçar o Exército do Potomac e do Exército de James na Virgínia, onde Grant ficou preso no Cerco de Petersburgo contra o General Confederado Robert E. Lee. Sherman tinha coisas maiores em mente. Ele previu em 5 de janeiro de 1865: "Eu realmente acho que nas várias grandes épocas desta guerra, meu nome terá um papel proeminente". Ele convenceu Grant de que, em vez disso, deveria marchar para o norte através das Carolinas, destruindo tudo de valor militar ao longo do caminho, semelhante à sua 'Marcha para o Mar' pela Geórgia. Sherman estava particularmente interessado em almejar a Carolina do Sul, como o primeiro estado a se separar da União, pelo efeito que isso teria sobre o moral sulista.