Перші два коледжи Каліфорнії були засновані у розпал золотої лихоманки у 1851 році, обидва в невеликому сільськогосподарському містечку Санта-Клара. Менш ніж за рік після того, як Каліфорнія офіційно отримала статус штату, Санта-Клара коледж (на основі коледжу було утворено Університет Санта-Клари), був першим, що відкрив свої двері для студентів, і таким чином вважається найстарішим з функціонуючих вищих навчальних закладів Каліфорнії.