În 1937, totuși, Stalin a epurat Armata Roșie de cei mai valoroși lideri militari pe care îi aveau sovieticii. Temându-se că militarii ar fi putut reprezenta o amenințare la adresa regimului său, Stalin a trimis în închisori, lagăre de muncă sau direct în fața plutoanelor de execuție numeroși ofițeri sovietici, de ordinul miilor, inclusiv trei din cei cinci mareșali ai Uniunii Sovietice. Aceste acțiuni au subminat capacitatea de luptă a Armatei Roșii, lucru dovedit în primul rând în războiul fino-sovietic din 1939 -1940 și mai apoi de înfrângerile de la începutul invaziei germane din al doilea război mondial.