Johann von Mayr war der Sohn des Grafen Stella. Seine Mutter heiratete dann einen Billardwirt namens Mayr. Dort wuchs auch er auf, später wurde er aber von Jesuiten erzogen. 1732 fiel sein Violinspiel dem Kommandanten von Temesvar auf, dem General von Engelhofen, und so wurde er Hauptboist in Infanterieregiment Lothringen. Er kämpfte in den Türkenkriegen von 1736 bis 1739. Im April 1741 kämpfte er in der Schlacht bei Mollwitz. Am 26. November 1741 ging er vor Prag als Feldwebel in französische Gefangenschaft. Nach seiner Entlassung war er Offizier in bayerischen und sächsischen Diensten. 1745 kämpfte er in der Schlacht bei Kesselsdorf als Dragonerlieutenant. Von 1746 bis 1748 kämpfte er unter General Batthyány in den Niederlanden. Nach einem Duell musste er ausscheiden und ging zunächst in russische dann preußische Dienste.