Begreppet har ursprungligen uppkommit inom operaismo-traditionen inom italiensk marxism, och manifesterats i bland annat tidskriften Quaderini Rossi i början på 1960-talet. Operaismo ("arbetar-ism" ) utgör startpunkten för en italiensk tradition av antiauktoritär marxism utanför partipolitik och facktraditioner. Liknande rörelser fanns i 1940- och 50-talens USA (Johnson-Forest-tendensen) och Frankrike (Socialisme où Barbarie). Även de franska situationisterna och deras engagemang i Paris 1968 var viktigt för denna italienska vänster.