Les premières contestations du régime colonial ont deux origines. En premier lieu, les Églises indépendantes africaines rejettent le contrôle des missionnaires et, au travers de mouvements, entre autres celui de la Tour de Garde, émanation des Témoins de Jéhovah, prêchent des doctrines millénaristes que les autorités considèrent comme séditieuses. En second lieu, les Africains élevés dans les missions ou à l'étranger, recherchent le progrès économique, social et politique via la création d'associations d'autochtones ("Native Associations"). Les deux mouvements sont plutôt pacifiques, mais, en 1915, un soulèvement violent, mené par John Chilembwe, montre le niveau de frustration des Africains éduqués quant à la reconnaissance de leurs attentes et leur colère à l'encontre des morts de la Première Guerre mondiale, considérée comme une affaire de Blancs ne concernant pas le continent africain. Après la révolte de Chilembwe, les protestations sont matées jusque dans les années 1930 et se concentrent sur l'amélioration de l'éducation et de l'agriculture africaines. L'idée d'une représentation politique reste encore lointaine. Cependant, en 1930, une déclaration du gouvernement britannique disant que les colons blancs au nord du Zambèze ne peuvent former un gouvernement minoritaire dominant les Africains éveille les prémisses d'une conscience politique.