Avant son aménagement, le Vélabre est une zone marécageuse régulièrement inondée avec une profondeur d'eau suffisante pour permettre la circulation de petites embarcations. La construction de la "Cloaca Maxima", le grand égout de Rome, qui circule au sein du Vélabre, a permis d'assécher la zone afin de la rendre constructible. Toutefois, malgré cet aménagement, le quartier du Vélabre est souvent touché par les plus fortes inondations du Tibre, au moins jusqu'à la fin du où le niveau du sol est rehaussé après le grand incendie sous Néron.