Em abril de 1942, Stalin cancelou a Stavka, ordenando o primeiro contra-ataque sério dos soviéticos, uma tentativa de capturar Carcóvia, controlada pela Alemanha, no leste da Ucrânia. Este ataque não teve êxito. Naquele ano, Hitler mudou seu objetivo principal de uma vitória geral na Frente Oriental, para garantir os campos de petróleo no sul da União Soviética, cruciais para um esforço de guerra alemão de longo prazo. Enquanto os generais do Exército Vermelho viram evidências de que o líder nazista desviaria os esforços para o sul, Stalin considerou isso um movimento de flanqueamento num esforço renovado para tomar Moscou. Em junho de 1942, o Exército alemão iniciou uma grande ofensiva no sul da Rússia, ameaçando Stalingrado; o líder ordenou que o Exército Vermelho mantivesse a cidade a qualquer custo. Isso resultou na prolongada batalha de Stalingrado. Em dezembro de 1942, colocou Konstantin Rokossovsky como encarregado de manter a cidade. Em fevereiro do ano seguinte, as tropas alemãs que atacavam a cidade renderam-se. A vitória russa marcou um grande ponto de virada na guerra; em comemoração, Stalin declarou-se Marechal da União Soviética.