Nejstarší psaný záznam dokládající existenci Samnitů je smlouva z roku 354 př. n. l., v níž byla řeka Liris stanovena za hranici sfér vlivu mezi Římany a Samnity. Brzy poté propukly samnitské války. Samnité v nich dobyli nad římským vojskem několika vítězství: především v roce 321 př. n. l. v bitvě v Kaudijské soutěsce pod vedením Gavia Pontia, po níž dosáhla moc Samnitů svého největšího rozsahu. Teprve v roce 290 př. n. l. Římané konečně zlomili samnitský odpor. V roce 82 př. n. l. během římských občanských válek diktátor Lucius Cornelius Sulla zmasakroval mnoho Samnitů. Ničení, jež je tehdy postihlo nabylo takového rozměru, že jak bylo zaznamenáno, „města Samnitů se změnila ve vesnice, a mnoho z nich zmizelo úplně“.