スターリングラードの戦いが泥沼化する中、ヒトラーの命令のもと、ドイツ軍は闇雲に増援を戦略的価値の薄いスターリングラードに送り込まざるを得なくなった。同盟軍とともにドン河を守っていたドイツ軍部隊も次第に引き抜かれ、防衛の主体も同盟軍部隊に移っていった。こうした状況を好機と見たソ連軍は、同盟軍陣地への大規模攻勢を発動した（天王星作戦）。同作戦をハンガリー第2軍とイタリア第8軍はこれを凌いだが、主目標とされたルーマニア第3軍は攻勢初日で壊走し、続いてルーマニア第4軍も壊滅した。防衛線に穴を開けられたスターリングラードの独第6軍は町ごと包囲下に置かれた。