Efter slaget vid Jena 1806 annekterades kurfurstendömet 1807 av det franska lydriket Westfalen och Vilhelm I gick då i exil i Danmark. Han återkom till kurfurstendömet 1813 efter att Napoleon tryckts tillbaka med förlusten i Slaget vid Leipzig. Vilhelm I försökte vid Vienkongressen 1815 bli erkänd, likt flera andra kurfurstar i det det forna tysk-romerska riket, som "kung av Chatti". Det försöket att övertyga stormakterna misslyckades dock. Tre år senare i kongressen i Aix-la-Chapelle erkändes han däremot med predikatet kunglig höghet.