La guerra no se desarrolló en todo el país, pero allí donde se presentó llevó desolación, muerte, pillaje, guerras civiles y epidemias. Las bandas de mercenarios, en ausencia de intendencia militar y sueldo regular, saqueaban las regiones donde se estacionaban. Durante este conflicto interminable el territorio francés fue campo de encarnizados combates entre los reyes de Francia y los de Inglaterra. Los ingleses se beneficiaron de la superioridad táctica de su ejército, en particular de sus arqueros, e infligieron a la caballería francesa –muy superior en número– dos estrepitosas derrotas en Crécy (1346) y Poitiers (1356); en esta última el rey Juan II de Francia fue hecho prisionero por el príncipe negro, Eduardo de Woodstock. El delfín Carlos se vio obligado a firmar el tratado de Brétigny en 1360, en el que concedió a los ingleses una tercera parte del reino de Francia y se comprometió a pagar un rescate de 3 millones de escudos –el equivalente al ingreso real de dos años– para la liberación del rey. Este murió en Londres en 1364 sin que el rescate hubiera sido pagado en su totalidad.