Der Flugplatz, von den Marines nach der Eroberung von Tarawa 1943 in "Hawkins Field" umbenannt, war für beide Seiten strategisch wichtig: die japanische Armee benutzte ihn als eine flexible Basis, deren Flugzeuge den ganzen Zentralpazifik überwachen konnten. Nach dem amerikanischen Angriff auf den großen japanischen Hafen von Truk, konnten die auf Betio stationierten Flugzeuge diesen Sektor, im Falle eines neuen amerikanischen Luftangriffes, decken. Außerdem konnten sie strategische Aufklärung um die Gilbert- und Marshallinseln fliegen.