Depois de um avanço inicial devastador, a Wehrmacht sofreu sua primeira derrota na guerra em Moscou. Os alemães e seus aliados tentaram em 1942 avançar para o sul, para o Cáucaso. Após seis meses de luta, em Stalingrado eles sofreram uma derrota crucial. No final de 1943, na sequência da Batalha de Kursk, o Exército Vermelho ganhou a iniciativa com uma série de grandes vitórias, culminando no avanço das forças soviéticas na Europa Oriental durante 1944 e sobre a Alemanha em 1945, concluídas pela Batalha de Berlim. A guerra contra a União Soviética infligiu na perda de vidas (civis e militares), numa escala maior do que qualquer outro país na guerra. Após o fim da guerra na Europa e o bombardeio atômico americano de Hiroshima, a União Soviética entrou na guerra contra o Japão. A União Soviética, como um dos principais vencedores, ganhou um dos assentos permanentes no Conselho de Segurança das Nações Unidas. Depois da guerra, a esfera de influência soviética foi ampliada para cobrir a maior parte da Europa Oriental, formalizada no Pacto de Varsóvia. A União Soviética passou a ser considerada uma das duas superpotências da Guerra Fria.