Ertl va néixer el 17 d'agost de 1937 a la ciutat alemanya de Munic. El seu pare fou Hans Ertl, camerògraf de la cineasta Leni Riefenstahl. Després de la Segona Guerra Mundial el seu pare va emigrar a Bolívia i l'any 1952 hi va anar a viure la resta de la família. El seu pare, després de continuar filmant durant un cert temps, va començar una nova vida a la granja "La Dolorida" on criava bestiar. Durant aquest temps de rodatge amb el seu pare va aprendre a utilitzar tant la càmera de cinema com les armes de foc. L'any 1958 es va casar amb un enginyer miner germano-bolivià i se'n van anar a viure al nord de Xile, prop de les mines de coure. Després de gairebé deu anys de matrimoni es va divorciar perquè no se sentia feliç veient-se ningunejada com a consort. L'any 1969 es va relacionar amb els supervivents de l'Exèrcit d'Alliberament Nacional de Bolívia (ELN), moviment guerriller dirigit pel Che Guevara. Després d'ajudar-la en petites ocasions, finalment s'hi va incorporar i va passar a la clandestinitat. Va iniciar una relació sentimental amb Inti Peredo, líder de l'ELN, el successor del Che Guevara. Peredo va ser assassinat pel servei secret de Bolívia el 9 de setembre de 1969.