De første europamesterskapene gikk i rent cupformat, der fire lag møttes til semifinaler og finale i sluttspillet. Etterhvert ble kvalifiseringen spilt i grupper, slik som verdensmesterskapet, men det var ikke før i Fotball-EM 1980 at sluttspillet ble utvidet til åtte lag, med innledende gruppespill før finalerunden. I Fotball-EM 1996 ble EM-sluttspillet ytterligere utvidet til å omfatte 16 lag, og i Fotball-EM 2016 ble sluttspillet utvidet til 24 lag, slik at de to beste i hver gruppe og de fire beste gruppetreere gikk videre til sluttspillet.