Marco Sanudo, l'arrière-grand-père de Guglielmo et fondateur de la dynastie, participa à la Quatrième croisade en 1204. Il fonda le Duché de Naxos au début du et y fit construire une nouvelle capitale autour de sa forteresse, le "castro" sur l'île de Naxos. Il lutta aux côtés de Venise en Crète en 1211 et aux côtés de son suzerain l'Empereur latin Henri de Hainaut, contre l'Empire de Nicée et le Despote d'Épire. Angelo Sanudo, le grand-père de Guglielmo, passa la plus grande partie de sa vie à guerroyer, principalement pour ses suzerains l'Empereur latin puis après 1248 le Prince d'Achaïe, contre le Despotat d'Épire ou les Bulgares. En tant que vassal de Guillaume II de Villehardouin, Angelo Sanudo participa à la Bataille de Pélagonia où il fut fait prisonnier.