Mary Harris Jones nació en la parte norte de la ciudad de Cork, Irlanda, hija de padres católicos arrendatarios agrícolas, Richard Harris y Ellen (de soltera Cotter) Harris. No se conoce su fecha exacta de nacimiento; fue bautizada el 1 de agosto de 1837. Mary Harris y su familia fueron víctimas de la Gran Hambruna, como lo fueron muchas otras familias irlandesas. La hambruna empujó a más de un millón de familias, incluida a los Harris, a emigrar a Norteamérica. Debido a las muertas por inanición y la masiva emigración, la población de Irlanda se redujo aproximadamente entre un 20-25%.