Макдональд почти сразу же начал браться за сложные дела, в 1837 году став защитником Уильяма Брасса, обвинённого в изнасиловании, а в ноябре 1838 года защищая революционного повстанца Миколая Шульца, пытавшегося возобновить Восстание Патриотов. Примечательно, что незадолго до этого Макдональд, как член лоялистского ополчения, сам принимал участие в марше на Торонто с целью подавления антиколониальных выступлений. В первом деле противником молодого адвоката был будущий премьер провинции Канада Уильям Дрейпер. Оба этих громких дела Макдональд проиграл, но и они, и другие его процессы, привлекавшие внимание публики, работали на его репутацию как юриста. В отличие от Шульца и его соратников, на другом процессе Макдональду благодаря умелому использованию процедуры удалось даже добиться оправдания нескольких британских подданных, обвиняемых в измене.