1860 schrieb sich Lawrie an der Philadelphia Academy of the Fine Arts als Student ein. Am 18. April 1861, zu Beginn des Sezessionskrieges, verpflichtete er sich für drei Monate als Freiwilliger beim 17. Infanterie-Regiment der Pennsylvania Volunteers im Unionsheer. Ein gutes Jahr nach Ende dieses Freiwilligendienstes verpflichtete er sich am 5. September 1862 für einen Offiziersdienst beim 121. Infanterie-Regiment der Pennsylvania Volunteers. Als Hauptmann (Captain) der Kompanie B focht er im Dezember 1862 in der Schlacht von Fredericksburg. Zwischen dem 20. und 25. Januar 1863 nahm Lawries Regiment an dem sogenannten „Mud March“ teil, einer von andauerndem Regenwetter begleiteten Marsch-Operation unter dem Kommando von General Ambrose Burnside, welche auf verschlammten Böden in der Niederung des Rappahannock Rivers stattfand. Dabei zog sich Lawrie eine heftige Erkältung zu, in deren Folge er eine chronische Nierenerkrankung erlitt. Aufgrund ärztlich bescheinigter Wehruntauglichkeit wurde er am 21. Juni 1863 ehrenhaft aus dem Militärdienst entlassen.