カール・ベルンハルトはザクセン＝ヴァイマル＝アイゼナハ公カール・アウグストとその妃でヘッセン＝ダルムシュタット方伯ルートヴィヒ9世の娘のルイーゼの間の第7子、実質的な次男として、ヴァイマルに生まれた。ベルンハルトはプロイセン軍に出仕し、1806年にはホーエンローエ＝インゲルフィンゲン将軍の指揮下で従軍している。その後1809年にはザクセン王国軍に移り、ヴァグラムの戦いではベルナドッテ将軍の麾下で戦った。