Wachtel, Sohn eines Büroangestellten, besuchte die Volksschule und erlernte anschließend den Beruf des Tischlers. Im Ersten Weltkrieg diente er ab Oktober 1914 als Soldat bei der Marine. Er wurde zunächst als Zimmermann auf der Kieler Werft der Marine, später dann zum Minenräumen in der Ostsee eingesetzt. 1917 trat er der USPD bei. Wegen seiner oppositionellen Haltung wurde er zweimal eingekerkert. Mit der IV. Minenräum-Flottille befand er sich im November 1918 vor der finnischen Küste bei Helsinki. Die Besatzungen bildeten dort einen Soldatenrat, in den Wachtel gewählt wurde. Mit der Revolutionären Volksmarinedivision kam er Ende 1918 nach Berlin und beteiligte sich dort an den Kämpfen.