Přehrada byla vybudována v letech 1969 až 1974 za portugalské koloniální nadvlády firmou Sorefame, její název je odvozen z jazyka nyungwe, kde „kahoura bassa“ znamená „dokončit práci“. Stavba si vyžádala přesídlení zhruba 25 000 místních obyvatel. Po vyhlášení mosambické nezávislosti přehradu využívalo konsorcium Hidroeléctrica de Cahora Bassa se společnou účastí obou zemí, v roce 2007 Portugalci prodali mosambickému státu většinu svého podílu. Hydroelektrárna má kapacitu 2,075 MW, hlavním odběratelem energie je Jihoafrická republika. Přenosová soustava HVDC vede elektřinu z města Songo do 1420 km vzdáleného Johannesburgu; v době občanské války bylo vedení častým terčem sabotáží.