Когда началась Восточная война 1853—1856 гг. Степанов был назначен командиром сначала Сестрорецкого отряда, а затем промежуточного отряда между Выборгом и Сестрорецком, имевшего целью защиту Петербурга с суши и воспрепятствовать высадке неприятельских десантов союзным англо-французским флотом, появившимся в Балтийском море.