Для сохранения своего влияния на Балканах Россия года начала войну против Османской империи. 25 июня (7 июля) русская армия взяла Тырново. 9 (21) августа началась четырёхмесячная оборона Шипки, в которой участвовал небольшой отряд болгарских ополченцев и русских солдат под руководством генерала Н. Столетова. В 1877 году против Турции возобновила военные действия Сербия. русскими войсками была освобождена София. После того, как в сражении у Пловдива 5 (17) января турецкие войска были полностью разбиты, и после освобождения оставшейся Южной Болгарии, 19 (31) января 1878 года во взятом русскими войсками Адрианополе было заключено перемирие. В освобождении Болгарии погибло 67 тысяч русских солдат. 19 февраля (3 марта) под Стамбулом Россия и Турция заключили Сан-Стефанский мир. Согласно договору Болгария становилась вассальным княжеством, с территории которого выводились турецкие войска. В связи с этим усиливалось влияние России на Балканах, поэтому Австро-Венгрия и Англия выступили против заключённого договора, затрагивающего «общеевропейские интересы». Под угрозой войны со стороны Австро-Венгрии и Англии, которая в январе 1878 года ввела флот в Мраморное море, Россия была вынуждена пойти на пересмотр условий Сан-Стефанского договора. 1 (13) июля на Берлинском конгрессе в ущерб России и славянским народам был подписан Берлинский трактат, значительно сокративший территорию Болгарии. Болгарские земли к югу от Стара-Планины вошли в искусственно созданную провинцию Османской империи Восточная Румелия. До принятия конституции временное управлении Болгарией оставалось за русским Верховным комиссаром. При этом, Сербия и Черногория получили независимость, Босния и Герцеговина на 30 лет была передана под управление Австро-Венгрии, а Кипр был оккупирован Англией.