일본 제국은 19세기, 20세기 세계적으로 제국주의에 뛰어들때에 많은 나라를 침략하였고, 이탈리아제국과 나치독일과 연합하여 전쟁하기도 했다. 한국을 1910년 8월 26일부터 1945년 8월 15일까지 지배했는데 많은 민간인들을 학살하는 등의 일이 행해지기도 했다. 1929년 미국에서 시작된 대공황의 여파로 경제위기에 직면하자 이를 해결하기 위해 중국으로의 식민지 확대를 꾀했다. 이에대해 미국은 일본으로의 석유공급을 차단하고 중국측에 전쟁물자를 지원하자, 일본은 결국 태평양 전쟁을 일으켜 미국을 도발한 뒤 멸망하였다. 이러한 전쟁 기간 중 일본군은 일본 자국, 식민지, 점령지를 포함한 아시아 지역에서 제2차 세계 대전의 동맹국인 나치 독일과 비슷한 조직적인 반인륜적 전쟁 범죄를 자행하였다. 1937년에서 1945년까지 일본군이 학살한 사람은 약 3백만 명에서 1천만 명에 달하는 것으로 추정된다. 이 중 연합군 포로에 대한 학대나 학살 등은 전후에 도쿄에서 열린 극동국제군사재판에서 폭로되었지만, 피고용인으로 포로소장이나 포로소 직원으로 근무한 조선 사람들까지 B급 전범으로 몰려 처형되거나 징역형을 받는 일도 있었다.