Si, lors de la campagne de Pologne, « seulement » Juifs environ avaient été éliminés (des hommes valides pour la plupart), la politique d'assassinats collectifs prit, à partir d’août 1941, dans les territoires conquis, une allure radicalement nouvelle. Selon l’historien Omer Bartov, la genèse de la solution finale est à rechercher dans l’opération Barbarossa.