La NVA avait pour traditions militaires les combats de la guerre des Paysans allemands (1525), les guerres de libération anti-napoléoniennes (1813), et les révolutions de 1848 et 1918 ; en outre, les Brigades internationales (1936) et le « sauvetage de la liberté par la NVA le » (construction du mur de Berlin). La tradition prussienne était cultivée sous la forme de la retraite aux flambeaux et du pas de l'oie, sous le nouveau nom de « pas d'exercice » (voir photo en tête de l'article).