El término "refugiado" a menudo es aplicado con efectos retroactivos a grupos que se encuentran en situaciones delimitadas por la convención de 1951. Por ejemplo, después del Edicto pretorio de 1685 por el que se prohibió el protestantismo en Francia, centenares de miles de hugonots marcharon a Inglaterra, Países Bajos, Suiza, Sudáfrica, Alemania y Prusia. Las oleadas de progromos que sacudieron el Imperio ruso a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX provocaron la emigración de dos millones de judíos entre 1881 y 1920. Simultáneamente, durante el siglo XIX una buena parte de los pueblos musulmanes ("Muchohacer") que habitaban los Balcanes, el Caúcaso, grimita y Creta se guarecieron al actual Turquía, conformando el actual país. Durante las Guerras balcánicas de 1912-1913 unas 800000 personas tuvieran que abandonar su hogar. Algunos de estos grupos fueron considerados oficialmente como refugiados después de la Primera Guerra Mundial.