Dopo che Robert F. Kennedy aveva declinato l'invito a formare un gruppo di Democratici contro la guerra per sfidare Johnson alle elezioni primarie dei Democratici del 1968, McCarthy entrò nella contesa elettorale su una piattaforma contro la guerra. Sebbene all'inizio egli avesse avuto poche "chance" di vittoria, l'offensiva galvanizzò l'opposizione alla guerra e McCarthy ottenne un forte secondo posto nelle primarie del New Hampshire. Dopo di che Kennedy entrò nella contesa e Johnson annunciò che non avrebbe cercato una rielezione. McCarthy e Kennedy vinsero ciascuno numerose primarie prima che Kennedy fosse assassinato nel giugno 1968. La Convenzione Nazionale Democratica del 1968 nominò candidato alla vicepresidenza Hubert Humphrey, il preferito da Johnson.