Vůdcem nově vzniklé Jižní Koreje se stal v roce 1948 a během svého funkčního období byl konfrontován s korejskou válkou, kterou vyvolal komunistický sever v čele s Kim Ir-senem. Ve vykonávání svého úřadu měl spíše nacionalistické diktátorské tendence, nejvíce se podobal posledním králům dynastie Čoson. V roce 1956 nechal změnit ústavu, aby mohl být potřetí zvolen prezidentem.