Lors de la déclaration de guerre de l'Italie le , Da Zara est chargé de commander deux croiseurs de la division (le "da Giussano" et le "da Barbiano"). À ce titre, il joue un rôle mineur dans la bataille de Punta Stilo en . Par la suite, il affecté à des commandements mineurs, tels que le commandant de la base navale de La Spezia. Le , il prend le commandement de la division navale (en remplacement de Raffaele de Courten), constituée des quatre croiseurs légers des classes Montecuccoli et D'Aosta ; le , son commandement participe à la bataille de Pantelleria, souvent considérée comme l'un des rares succès d'un escadron italien en mer pendant la guerre. Sa division est initialement impliquée dans l'opération "Pedestal", mais elle fut délocalisée et déportée au port.