Po I wojnie brytyjsko-afgańskiej Brytyjczycy traktowali Afganistan jako państwo buforowe, rozgraniczające strefy wpływów Wielkiej Brytanii i Rosji w Azji Środkowej. Wielkie zaniepokojenie wywołał więc w brytyjskich Indiach fakt przysłania na dwór w Kabulu rosyjskiej misji dyplomatycznej. Wicekról lord Lytton zażądał on afgańskiego władzy, Szer Alego Chana, aby ten przyjął także brytyjskie poselstwo. Szer Ali odmówił. Lytton ponowił żądanie, grożąc w razie jego niespełnienia wojną.