המושג "מעצמת על" מוזכר רבות בדיונים על המלחמה הקרה בין ברית המועצות לבין ארצות הברית אשר התרחשה מהימים שאחרי מלחמת העולם השנייה ועד התפרקותה של ברית המועצות בשנת 1991. שתי המדינות התנגדו אחד לשנייה מבחינה אידאולוגית, פוליטית, צבאית וכלכלית. ברית המועצות קידמה את האידאולוגיה הקומוניסטית: כלכלה מתוכננת ומשטר חד-מפלגתי, בזמן שארצות הברית קידמה את האידאולוגיה של דמוקרטיה ליברלית ושוק חופשי. הלחימה הקרה באה לידי ביטוי בבריתות הצבאיות ברית ורשה ונאט"ו, בהתאמה. רוב רובה של אירופה היה מיושר עם אחד הצדדים. מאז התפרקות ברית המועצות, נטען רבות כי ארצות הברית היא מעצמת העל היחידה בעולם, שלה יש את העליונות בכל תחומי הצבא, בכלכלה והדיפלומטיה, אך דיפלומטים רבים (ביניהם מזכיר המדינה לשעבר הנרי קיסינג'ר) טוענים כי כוחה של המדינה ירד עם השנים.