Продовжуючи зближення, розпочате під час президентства Ніксона, Картер прагнув до більш тісних відносин з КНР. Дві країни все більше співпрацювали проти Радянського Союзу, і адміністрація Картера мовчазно погодилася на китайське вторгнення у В'єтнам. У 1979 році Картер вперше отримав офіційне дипломатичне визнання в КНР. Це рішення призвело до буму в торгівлі між США та КНР, яка проводила економічні реформи під керівництвом Ден Сяопіна. Після вторгнення Радянської Республіки в Афганістан Картер дозволив продати військові поставки в Китай і розпочав переговори щодо обміну військовою розвідкою. У січні 1980 року Картер в односторонньому порядку скасував Китайсько-американський договір про взаємну оборону з Китайською Республікою, який втратив контроль над континентальним Китаєм до КНР під час громадянської війни в Китаї, але зберіг контроль над островом Тайвань. Скасування договору Картера в суді було оскаржено консервативними республіканцями, але Верховний суд ухвалив, що це питання є неправомірним політичним питанням у "справі «Голдвотер vs. Картер»". США продовжували підтримувати дипломатичні контакти з Китайською Республікою через Закон про відносини Тайваню 1979 року.