Allo scoppio della Seconda Guerra mondiale, nel settembre 1939, assunse il comando della IIe Armée, secondo quanto prestabilito dal piano di mobilitazione generale. Nominato poi anche comandante del 4º Gruppo di armate, con responsabilità sull'area delle Ardenne, il 10 maggio 1940, quando scattò l'offensiva tedesca egli aveva ancora il comando sul campo della IIe Armèe e si trova a teatro quando il servizio informazioni militare lo avvertì dell'imminente attacco. Seguendo le direttive del piano elaborato inizialmente dal generale Erich von Manstein, le forze corazzate tedesche, concentrate a sorpresa nell'impervio e apparentemente intransitabile settore delle Ardenne, sferrarono un potente attacco in profondità. Dopo aver sbaragliato con facilità la debole resistenza dell'esercito belga e delle divisioni di cavalleria leggera francesi, le forze tedesche penetrarono nel territorio boscoso delle Ardenne.