Im Landkreis finden sich Spuren menschlicher Besiedlung, die bis etwa 10.000 Jahre zurückreichen. Die prähistorischen Fundstätten von Baxiandong (八仙洞遺址) und im Stadtteil Beinan von Taitung gehören zu den bedeutendsten von ganz Taiwan. Die ersten menschlichen Bewohner in historischer Zeit waren Angehörige der austronesischen indigenen Völker Taiwans. Schon im ersten Jahrtausend n. Chr. gab es sporadische Kontakte zwischen der Insel Taiwan und dem chinesischen Festland. Eine größere Zahl von Einwanderern von Festland strömte jedoch erst während der niederländischen Kolonialzeit (1624 bis 1662) auf die Insel. Die Han-chinesischen Einwanderer siedelten sich jedoch anfänglich fast ausschließlich an der Westküste Taiwans an. Die Niederländische Ostindien-Kompanie erkundete zwar die Ostküste Taiwans auf der Suche nach Goldvorkommen, richtete dort jedoch keine dauerhaften größeren befestigten Siedlungen ein. Dies blieb auch nach Beginn der chinesischen Herrschaft über Taiwan Ende des 17. Jahrhunderts so. Erst in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begann die chinesische Verwaltung, das Land intensiver zu durchdringen, so dass sich immer mehr Han-Chinesen auch an der Ostküste Taiwans ansiedelten. Im Jahr 1867 kam es zu einer amerikanischen Strafexpedition nach Formosa und 1874 zu einer japanischen Strafexpedition etwa im Bereich des heutigen Landkreises Taitung, nachdem amerikanische bzw. japanische Schiffbrüchige durch taiwanische Ureinwohner getötet worden waren. Während der Zeit der japanischen Herrschaft über Taiwan (1895 bis 1945) wurden Infrastruktur und Landwirtschaft gefördert und es entstanden kleinere Industriebetriebe. Die japanische Verwaltung befriedete auch die kriegerischen Volksstämme im Landesinneren unter Einsatz militärischer und polizeilicher Mittel und das Gebiet wurde als Präfektur Taitō organisiert. Nach 1945 kam Taiwan unter die Verwaltung der Republik China und aus der Präfektur wurde der Landkreis Taitung.