Finalement, après un mois de discussions d'état-major, l'évacuation de Guadalcanal par les Japonais se déroula au cours du mois de . L'U.S. Navy y a encore perdu un croiseur lourd, l', coulé par l'aviation japonaise, au cours de la bataille de l'île de Rennell. Les préoccupations des États-Majors japonais se sont alors portées sur la Papouasie, où avaient eu lieu de durs combats courant 1942, autour de Buna-Gona, en baie de Milne, et sur la partie de la mer des Salomon baignant les côtes de Nouvelle-Guinée, où en décembre, le croiseur léger "Tenryū" fut torpillé et coulé par un sous-marin. Pour transporter d'importants renforts destiner à arrêter l'avance des troupes du général MacArthur, un convoi escorté de huit destroyers a quitté Rabaul, le , mais dans la bataille de la mer de Bismarck, l'aviation américaine basée à terre, les 2 au , a détruit le convoi, avec beaucoup de pertes japonaises, malgré les efforts des destroyers d'escorte.