Dès le 20 mai, la situation des armées française et britannique est catastrophique : les Allemands ont atteint la Manche, coupant l'armée française en deux et le corps expéditionnaire britannique en France se retrouve dans les semaines qui suivent coincé dans la « Poche de Dunkerque ». S'il réussit pour une bonne part à échapper à l'anéantissement au cours de la bataille de Dunkerque (fin mai-début juin) grâce à l'opération "Dynamo", il a perdu la quasi-totalité de son équipement en blindés, en artillerie et de son parc automobile. De nombreux soldats sont même rapatriés sans plus aucun équipement individuel (armes, casques).