Lors de guerres coloniales, la disproportion des forces a permis dans certains cas (certains épisodes des guerres indiennes, révolte des Hereros), une stratégie combinée visant bien à l'anéantissement de toute résistance de la société colonisée, voire à un début de génocide. Certains épisodes de la guerre de Cuba mobilisent radicalement les sociétés et ciblent la population civile. La Seconde Guerre des Boers débouche même sur un niveau de mobilisation absolu de la société d'un côté comme de l'autre notamment par un effort particulier de propagande. Cela conduit à la création des camps de concentration par les Britanniques. Les guerres balkaniques accompagnent aussi une montée vers la brutalisation radicale des conflits.