Zhang, un monarchico, rimase sempre cordiale con Pu Yi, l'ultimo Imperatore della Cina e gli inviò un regalo di £1600 yuan per il suo matrimonio in segno di fedeltà. Nel 1917 complottò con Zhang Xun, un generale lealista ai Qing, per restaurare Pu Yi, abdicato nel 1912, al trono. Dopo che Zhang Xun iniziò la ribellione alla Repubblica, Zhang Zuolin rimase neutrale e in realtà supportò Duan Qirui nella soppressione della rivolta monarchica dopo che divenne chiaro che Duan avrebbe vinto. Zhang fu abile nell'assorbire i soldati dei comandanti che furono sconfitti nella ribellione, aumentando così il suo potere. Intervenne e prese il controllo delle provincia più settentrionale della Cina, lo Heilongjiang, dopo una ribellione che forzò il governatore locale a scappare. Poiché il governatore della provincia di Jilin era stato sconfitto nella tentata restaurazione della monarchia, Zhang prese facilmente il controllo anche di essa. Entro il 1918, il controllo di Zhang sulla Manciuria era completo, eccetto per piccole aree in mano all'Impero giapponese.