Po vypuknutí druhé světové války se zapojil do boje proti okupantům na straně komunistických partyzánů. V roce 1941 mu jeho syn Ivo Ribar, který byl sekretářem SKOJe zprostředkoval setkání s Josipem Brozem Titem. Poté se Ribar pokusil s komunisty realizovat vizi lidové fronty, které by stála jednotně v odporu proti fašismu. Ve válce ztratil Ivan oba dva své syny (kteří byli rovněž politicky aktivní a věnovali se organizaci komunistické mládeže. Sám Ivan Ribar se účastnil Bitvy na Neretvě a Bitvy na Sutjesce.