帝政時代の進歩人民党（Fortschrittliche Volkspartei、略称：FVP）と国民自由党（Nationalliberale Partei、略称：NLP）の左派（国民自由党主流派はドイツ人民党を形成）が統合されて1918年11月20日に創立された政党である。革命後、いち早く共和政擁護・民主主義確立を訴えた知識人たちにより創設された政党であり、初代党首にはフリードリヒ・ナウマンが就任し、「進歩、成長志向の私経済、社会正義、寛容、同胞意識、そして個人主義」を標榜した。