Der Vater "Samuel von Schmettau" (* 14. November 1657; † 23. August 1709) war königlich-preußischer Amtskammerrat der Botschaft in London. Seine Mutter "Marie de la Fontaine" (* 12. Januar 1660; † 5. September 1732) stammte aus einer Hugenottenfamilie. Bereits mit fünfzehn Jahren zog es Schmettau zum Militär, er diente während seiner Karriere unter zahlreichen Fahnen. Zunächst begann er in einem dänischen Kürassier-Regiment, dessen Chef sein Onkel Friedrich Wilhelm von Schmettau (1663–1735) war. 1703 wechselte er als Leutnant in das markgräflich-ansbachsche Dragoner-Regiment, in dem ein weiterer Onkel – Gottlieb von Schmettau – die Chefstelle innehatte. Seine Feuertaufe erlebte Schmettau in der Schlacht von Höchstädt, wenig später wurde er Kapitän und Kompaniechef. Auf die Beförderung zum Major 1707 folgte bereits ein Jahr später der Posten eines Oberstleutnants. Als Generaladjutant des Erbprinzen von Hessen erlebte er die Schlacht bei Malplaquet.