Tras el fin de la represión estatal hacia los partidos socialistas, la izquierda brasileña se enfrentó a un campo fracturado con dos candidatos principales: el popular líder sindical Luiz Inácio Lula da Silva, de la industrial ABC Región de São Paulo, y Leonel Brizola, antiguo elemento de la izquierda que se había desempeñado como gobernador de Rio Grande do Sul antes del golpe de 1964. Lula era ampliamente conocido en Brasil por su papel al frente de la muy publicitada huelga de los trabajadores metalúrgicos en el estado de São Paulo a fines de la década de 1970 y había sido elegido diputado federal en 1986 con la mayor cantidad de votos a nivel nacional. Lula se postuló como miembro del Partido de los Trabajadores (PT), partido de izquierda que ayudó a fundar en 1980. Como compañero de fórmula, Lula eligió al senador José Paulo Bisol de Rio Grande do Sul, miembro del Partido Socialista Brasileño (PSB), para unir a la izquierda.