Mentre le forze di Osman Pascià erano a Vidin, il suo precedente comandante, Sulayman Pascià era sul confine del Montenegro, e Abdul Kerim Nadir Pascià, l'altro comandante divisionale, era in Grecia. Vi erano solo 186.000 militari ottomani nei Balcani, 20.000 soli dei quali a disposizione di Osman Pascià. Quando i Russi attraversarono il Danubio e invasero in luglio la Bulgaria a Svištov, l'Alto Comando dell'esercito turco inviò Osman Pascià a rinforzare la città di Nicopoli. Prima che Osman Pascià raggiungesse Nicopoli, l'avanguardia russa aveva preso la città nella Battaglia di Nicopoli (16 luglio) e Osman Pascià s'era asserragliato a Pleven, più a sud. Pleven era un sito maggiormente strategico, essendo il centro delle linee di trasporto e di comunicazione nel nord della Bulgaria. Osman Pascià cominciò a ordinare che si scavassero trincee attorno alla città. Tali opere difensive erano considerate un primo esempio di lavori difensivi. Egli collocò letteralmente uomini e artiglierie sotto il livello del terreno ma, mentre tali opere erano ancora in corso di realizzazione, le truppe russe cominciarono ad arrivare (19 luglio). Tuttavia i Russi erano abituati a operare in terreno aperto e inviarono con una notevole ingenuità colonne di fanteria ad attaccare direttamente le fortificazioni. Le difese predisposte da Osman Pascià respinsero due attacchi russi, provocando loro pesanti perdite. Molti analisti concordano nel ritenere che un contrattacco a quel punto avrebbe consentito ai Turchi di assumere il controllo della situazione e di distruggere il ponte di Svištov. Tuttavia Osman Pascià aveva ricevuto espliciti ordini di rimanere ben fortificato a Pleven e questa rigida concezione dell'Alto Comando impedì di sfruttare positivamente quell'opportunità.