Während der russischen Revolution emigrierte seine Familie nach Finnland. Er studierte an der Universität Heidelberg, wo er 1925 bei Edgar Salin mit einem Thema zur byzantinischen Finanzverwaltung promoviert wurde. Anschließend ging er noch für zwei Semester nach Paris an die Sorbonne (Studien bei Charles Diehl). Im November 1928 habilitierte er sich an der Universität Breslau mit einer Arbeit zum byzantinischen Bilderstreit. Der Verlust seiner Privatdozentur durch das von den Nationalsozialisten im April 1933 erlassene „Berufsbeamtengesetz“ (nach § 3) trieb ihn im August 1933 in das Exil nach Prag, wo er kurz darauf einen Ruf an die Universität Belgrad erhielt. Im Jahr 1934 wurde er Professor für Byzantinistik und wirkte aber dort bis zur Zuweisung der Stelle im Februar 1941 als Honorarprofessor. 1948 wurde er Direktor des von ihm gegründeten „Byzantologischen Instituts der Serbischen Akademie der Wissenschaften und Künste“, das unter seiner Leitung zu den führenden Forschungszentren neben Paris, München und Dumbarton Oaks avancierte.