In 1890 bouwden de Italiaanse kolonisatoren er een fort. Zij bouwden in Adi Kwala ook een zwaar beveiligde gevangenis voor Eritrese dissidenten. Ongeveer 5 km buiten de stad ligt in het dorp Daero Kunat een beroemd Italiaanse monument voor de gevallenen in de Slag bij Adwa (Eerste Italiaans-Ethiopische Oorlog, 1896). Tijdens de Italiaanse koloniale periode exporteerden de Italianen goederen via Adi Kwala naar Ethiopië.