Um die Blockade zu durchbrechen, setzte der Süden auf neuartige Waffen und baute das Panzerschiff "Virginia" (gepanzerte Kanonenboote waren bereits zuvor von beiden Seiten eingesetzt worden, allerdings nur auf den Flüssen im Westen). Der Norden reagierte jedoch schnell und baute seinerseits nach dem Entwurf von John Ericsson das Panzerschiff "Monitor". Am 8. März versenkte oder zerstörte die "Virginia" am ersten Tag der Schlacht von Hampton Roads zwei hölzerne US-Schiffe und zeigte damit die Überlegenheit der neuen Panzerschiffe. Am folgenden Tag traf sie jedoch auf die "Monitor".