I 1943 ble Poniatowska sendt til USA for å studere. Hun returnerte til Mexico i 1953 og startet sin karriere som journalist for avisen "Excelsior". Elena er best kjent for sitt arbeid med "La noche de Tlatelolco", som ble publisert i 1971, der hun forteller om intervjuer med overlevende og familiene til de som døde i Tlatelolcomassakren i mexico by i 1968. Siden 2005 har Poniatowska vært en aktiv støttespiller for politikeren Andrés Manuel López Obrador (PRD).