Dall'inizio degli anni settanta New York si era guadagnata la fama di città violenta, ostaggio del crimine e senza futuro. Nel 1975 la città arrivò molto vicino alla bancarotta, evitandola solo grazie ad un prestito federale e una ristrutturazione del debito da parte della "Municipal Assistance Corporation"; il consiglio comunale venne inoltre obbligato ad accettare una maggiore ingerenza da parte degli enti di controllo dello Stato di New York. Nel 1977, la città fu colpita da un imponente "blackout", che portò a vari giorni di rivolte urbane, con risse e saccheggi; nello stesso anno, la città fu terrorizzata dalle gesta del "serial killer" David Berkowitz, conosciuto come "son of Sam" ("il figlio di Sam"), che portarono alla morte accertata di 6 persone.