Kieffer przebywał w Nowym Jorku gdy sytuacja w Europie stawała się coraz bardziej napięta. W maju 1939 przybył do Francji aby połączyć się z rodziną. Mimo swojego wieku (40 lat), 2 września zgłosił się na ochotnika do wojska jako oficer rezerwy. Przyjęty w stopniu podporucznika do wojsk lądowych jako tłumacz, osiem dni później przeniósł się do Marynarki Wojennej. Był sekretarzem admirała północnej grupy floty, służył na pancerniku "Courbet" na pokładzie którego brał udział podczas operacji Dynamo.