В 1941 году его семья переселилась в Буков (Buckow), где в школе-интернате 14-летний Ральф был соавтором листовок против национал-социализма. Отец Ральфа вёл агитационную работу в социал-демократическом подполье и после событий 20 июля 1944 года был арестован. Ральфа Дарендорфа в ноябре 1944 года должны были отправить в тюрьму во Франкфурте-на-Одере, но пощадили ввиду его молодости и он был доставлен в лагерь возле дер. Шветиг (), где содержался до освобождения Красной Армией.