С 8 мая 1918 года занимал пост лорда-лейтенанта (наместника) Ирландии. Будучи непримиримым противником национально-освободительного движения ирландцев и каких-либо уступок им со стороны Великобритании, Френч своими жёсткими действиями во многом спровоцировал начало войны за независимость Ирландии в 1919 году. В ходе войны практиковал жестокие методы, сторонник применения широкого террора. В декабре того же года боевиками Ирландской республиканской армии совершено покушение на жизнь Френча (из засады был обстрелян автомобиль, в котором он находился), но он не пострадал. Не сумев добиться подавления освободительного движения, правительство Великобритании в апреле 1921 года отозвало Френча из Ирландии, и в том же году предоставило Ирландскому свободному государству статус доминиона, предоставив Ирландии полное самоуправление, но оставив под контролем вооружённые силы и внешнюю политику.