O latim foi a língua dos romanos desde o período mais antigo que se conhece. Escrevendo durante o reinado de Augusto , o primeiro imperador romano, Virgílio salienta que o latim era uma fonte da unidade e tradição romanas. Na sua obra épica "Eneida", sobre a fundação de Roma, o deus supremo Júpiter ordena que os refugiados troianos que se estabeleceram em Itália usem a língua dos nativos latinos como forma de unificação — "«irão manter a fala (`sermo´) e costumes dos seus pais [...] e eu os farei todos latinos com um modo de expressão (`uno ore', literalmente: "com uma boca")»". Os imperadores da dinastia júlio-claudiana , que se reclamavam descendentes do herói virgiliano Eneias, promoveram padrões elevados de latim correto ("latinitas"), um movimento linguístico identificado modernamente como latim clássico, além de favorecerem o latim na burocracia oficial e negócios.