Сапеи как племенная общность упоминаются в источниках с V века до н. э., однако активную роль на исторической сцене начинают играть лишь в позднеэллинистическую эпоху с первой четверти II века до н. э. Историческим ядром сапейских владений была область Родоп. Первым царём сапеев, сведения о котором сохранились в трудах античных авторов, был Абруполис, который после смерти македонского царя Филиппа V (ум. 179 г. до н. э.) начал неудачную войну с его преемником Персеем. Сапейским царём, возможно, был и Барсабас (Барсаб), согласно Диодору, оказавший военную помощь Андриску в 149 году до н. э. и последовавший за ним со своим войском в Македонию. Со 2-й половины II до 1-й половины I века до н. э. сапеи и их цари практически не упоминаются в источниках. Возможно сапейским царём был упомянутый Диодором Котис, который выступил на помощь римскому проконсулу Македонии (вероятно, Гаю Сенцию Сатурнину) для предотвращения мятежа накануне Первой Митридатовой войны (89—85 гг. до н. э.).