Provoquée par le règlement insatisfaisant de la Première Guerre mondiale et par les ambitions expansionnistes et hégémoniques des trois principales nations de l’Axe (le Troisième Reich, l'Italie fasciste et l'Empire du Japon), elle est favorisée par la convergence d’un ensemble de tensions et conflits régionaux, notamment : en Afrique (Seconde guerre italo-éthiopienne dès 1935), en Espagne où la guerre civile commence le , en Chine où la guerre contre le Japon débute le , et en Europe centrale où l'Allemagne annexe autoritairement l'Autriche le puis les territoires des Sudètes pris à la Tchécoslovaquie le et où enfin, le , elle agresse militairement la Pologne selon un pacte passé avec l'Union Soviétique. Ce dernier événement provoque dès le , l'entrée en guerre du Royaume-Uni (à ), de la France (à ), et de leurs empires coloniaux respectifs.