Meskipun ada variabilitas luas dalam cara diet paleo ditafsirkan, diet tersebut biasanya mencakup sayuran, buah-buahan, kacang-kacangan, akar, dan daging dan biasanya tidak termasuk makanan seperti produk susu, biji-bijian, gula, kacang-kacangan, minyak olahan, garam, alkohol, atau kopi .   Diet ini didasarkan pada menghindari tidak hanya makanan olahan, tetapi juga makanan yang mulai dimakan manusia setelah Revolusi Neolitik ketika manusia beralih dari gaya hidup pemburu-pengumpul ke pertanian menetap. Ide-ide di balik diet dapat ditelusuri ke Walter Voegtlin, dan dipopulerkan di buku-buku terlaris Loren Cordain .