Dès le début du règne, les Portugais connaissent une grave défaite aux côtés des Anglais à la bataille d'Almansa et presque tous ceux qui y ont participé sont tués ou fait prisonniers. En 1708, alors que la guerre continue, et le roi conviennent d'empêcher les hostilités contre les vignerons et les laboureurs. Le , les espagnols du marquis de Bay, victorieux dans les plaines de Gudina s'emparent du château d'Alconchel, en Estrémadure. L'année suivante, Bay contraint l'armée portugaise à l'inaction en l'empêchant d'entrer en Espagne. Le , les Français de René Duguay-Trouin prennent et rançonnent Rio de Janeiro. Le , la paix est signé à Utrecht avec la France, puis le avec l'Espagne. À l'exception d'une escadre envoyée pour soutenir le pape et Venise contre les Turcs, la suite du règne de se termine dans la paix.En 1720, il supprime la Compagnie du Commerce du Brésil et rétablit l’exclusive coloniale, tout en accordant des contrats à des entrepreneurs privés ("asiento") et maintient le système des convois, organisés sous l’autorité du Conseil des Finances. Grâce aux grandes rentrées d'argent (or et diamants brésiliens, exportation des vins portugais...), il lance plusieurs projets de construction. Pour alimenter Lisbonne en eau, il conçoit avec plusieurs ingénieurs un grand aqueduc, tandis que beaucoup voyaient des canalisations souterraines, ce projet qui devait durer six ans sera bien plus loin et vivement critiqué en raison de son coût qui impliquera la création d'un nouvel impôt. En outre, il créera un grand et splendide palais qui, comme l'Escurial, était centré autour d'une basilique.