El asesinato de MacPhail recibió una atención mediática significativa en el Reino Unido: el juez que presidió declaró que "no recordaba un crimen en los últimos tiempos que haya atraído tanta repulsión". El nivel de indignación pública llevó a las comparaciones con el asesinato de James Bulger en 1993. Los informes iniciales enfatizaron la improbabilidad de que ocurriera un crimen en la pequeña isla de Bute, que había sido un destino turístico popular en Escocia. El reverendo local Owain Jones comentó: "Bute es uno de esos lugares que es increíblemente seguro, aquí se dan por sentado todo tipo de cosas". En el momento del juicio, reconoció la conmoción dentro de la comunidad y agregó que "se siente que ya nada es igual". Las revelaciones de consumo informal de alcohol, sexo y drogas en adolescentes en la isla también fueron una fuente de sorpresa; Libby Brooks de "The Guardian" escribió que el juicio de MacPhail reveló "la realidad de la vida en Bute más allá de la postal", donde la población está disminuyendo y las privaciones crecen. A los jóvenes locales se les ofrecieron servicios de asesoramiento para ayudarlos a lidiar con las repercusiones del caso.