Nascido na pequena cidade de São Bento do Sapucaí, Plínio Salgado era filho do coronel Francisco das Chagas Salgado e da professora Ana Francisca Rennó Cortez, com quem aprendeu as primeiras letras. Sua família era de origem portuguesa. Seu avô paterno, Manuel Esteves da Costa, foi um partidário do miguelismo no contexto das Guerras Liberais. Plínio era uma criança muito ativa na escola, tendo desenvolvido gosto por matemática e geometria. Aos dezesseis anos de idade, seu pai morreu – fato que, de acordo com alguns relatos, o transformaram num jovem amargo. Após o acontecimento, Plínio demonstrou grande interesse por filosofia e psicologia.