Nebot de l'historiador de l'economia Arnold Toynbee, amb qui és sovint confós, Arnold J. Toynbee va néixer a Londres, estudià a la Universitat d'Oxford. El 1912, va començar la seva tasca de professor al mateix centre, i després va passar al King's College (ensenyant grec modern i història de l'Imperi Romà d'Orient) i a la London School of Economics, tots dos a la Universitat de Londres. Durant la Primera Guerra Mundial i també durant la Segona Guerra mundial, va treballar per als serveis d'intel·ligència del "Foreign Office" britànic i al final de la guerra assistí com a delegat a la conferència de Pau de París de 1919.