La critica è molto favorevole al risultato finale e ottiene anche un gran successo di pubblico oltre ad una buona diffusione in India e all'estero. Quando Ray aveva mostrato una scena del film a John Huston, arrivato in India per i sopralluoghi di "L'uomo che volle farsi re", l'entusiasmo di quest'ultimo si rivelò ancora più prezioso degli incoraggiamenti di Renoir. Si trattava infatti di una delle scene più memorabili del film, quella della visione di Apu e della sorella a bordo del treno che attraversa la campagna, l'unica d'altronde che Ray era riuscito a montare a causa delle ristrettezze del budget. Huston avvertì allora Monroe Wheeler del Museum of Modern Art di New York che un grande talento stava nascendo. In India le reazioni furono entusiastiche: il "Times of India" scrisse che "è assurdo confrontarlo con qualunque altro film indiano [...] "Pather Panchali" è cinema puro". In Gran Bretagna Lindsay Anderson scrisse un articolo di elogio, ma non tutti fecero apprezzamenti. Sembra infatti che François Truffaut avesse dichiarato al proposito: "non voglio vedere un film di gente di campagna che mangia con le mani". Bosley Crowther, allora il critico più influente del "New York Times", scrisse un articolo così malevolo che il distributore americano, Ed Harrison, credette l'uscita del film compromessa. Al contrario "Pather Panchali" venne particolarmente apprezzato e ottenne un'ampia diffusione al punto da ottenere il "Prix du document humain" al Festival di Cannes 1956.