L'armistice avec les puissances centrales n'ayant pas été renouvelée au bout de deux mois, les combats reprennent le , les troupes allemandes et autro-hongroises fonçant par chemin de fer et prenant le contrôle des pays baltes, de la Biélorussie et de l'Ukraine (opération "" : « coup de poing »). Le , des détachements de volontaires de l'Armée rouge arrêtent les troupes allemandes à Pskov et à Narva ; le devient par la suite la journée de l'Armée rouge. Devant cette menace, le gouvernement russe déménage de Petrograd à Moscou les 10 et et surtout signe le traité de Brest-Litovsk le . Ce traité est finalement dénoncé par la Russie le , profitant de la révolution allemande du . La guerre civile russe prend rapidement de l'ampleur, avec l'affrontement entre les troupes de l'Armée rouge, des armées blanches (dirigées par d'anciens officiers tsaristes), des SR de gauche, des armées vertes (des paysans révoltés), des forces nationalistes (ukrainiennes, baltes, géorgiennes) et des anarchistes (notamment l'Armée noire, la "Makhnovchtchina"). Les Blancs bénéficient de l'aide intermittente de forces étrangères (britanniques, grecques, japonaises, françaises, des États-Unis, canadiennes).