A l'âge de onze ans, Coles entre dans la "Royal Navy". Il participe à la guerre de Crimée, qui oppose le Royaume-Uni et la France à la Russie. Après s'être distingué lors du siège de Sébastopol, il participe à celui de Taganrog. A cette occasion, lui et d'autres officiers navals et marins britanniques construisent un navire, baptisé "Lady Nancy", équipé d'une tourelle rotative armée d'un canon de marine. Après la guerre, Coles fait breveter son invention de tourelle rotative.