Çoğu periyodik çağda olduğu gibi, tanım kesin değildir, ancak genel bir tanım mevcuttur. Yelken çağı, aşağı yukarı kürek tahrikli kadırgaların önemli bir rol oynadığı son önemli savaş olan İnebahtı Deniz Muharebesi'nden, buharla çalışan demir kaplamalı CSS Virginia'nın yelkenli gemileri yok ettiği 1862 Hampton Roads Muharebesi'ne kadar uzanıyor. USS Cumberland ve USS Congress gemileri, buhar gücünün savaşta yelken gücünden daha üstün olduğunu ispatladı.