1971年9月13日，林彪因其發動武裝政變未遂，乘飛機出逃，摔死在蒙古人民共和國溫都爾汗。鄧小平說：「林彪不亡，天理不容！」林彪集团政變失敗，邓小平寫信给毛，叙述對林彪事件看法。11月8日，鄧小平給毛寫信，表示願為黨和人民再做一些工作。1972年1月10日，毛在陳毅追悼會上，與陳毅夫人談話時，曾表示過鄧小平問題是「人民內部矛盾」。王震曾向毛上書，要求讓鄧小平出來工作。6月，鄧小平夫婦接到通知，他們工資開始照發。8月3日，邓小平写一封长信给毛：“到现在我仍然承认我所检讨的全部内容，并且再次肯定我对中央的保证，永不翻案。”并要求恢复工作。8月14日，毛對鄧小平來信批語：「請總理閱後，交汪主任印發中央各同志。鄧小平同志所犯錯誤是嚴重的。但應與劉少奇加以區別。（一）他在中央蘇區是挨整的，即鄧、毛、謝、古四個罪人之一，是所謂毛派的頭子。整他的材料見《兩條路線》、《六大以來》兩書。出面整他的人是張聞天。（二）他沒有歷史問題。即沒有投降過敵人。（三）他協助劉伯承同志打仗是得力的，有戰功。除此之外，進城以後，也不是一件好事都沒有做的，例如率領代表團到莫斯科談判，他沒有屈服於蘇修。這些事我過去講過多次，現在再說一遍。」從這個批示開始，鄧小平第二次受批判命運有轉機。周恩來以中央名義正式通知江西省委，宣佈對鄧小平立即解除監督勞動，鄧小平可以做調查研究工作。年底鄧小平和夫人卓琳被安排到江西井岡山等地參觀，游歷井岡山，憑吊遺跡，重訪瑞金等地。1973年2月20日，在周的力荐和支持下，邓小平离开江西，回到北京中南海舊居。3月10日，根據毛意見，中共中央作出《關於恢復鄧小平同志的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》。3月28日晚，周遵照毛之指示主持召開政治局會議，會上宣布要鄧小平擔任負責外交之副總理。作為周之助手，鄧小平從1973年4月開始，陪同周在機場送往迎來，會見其他國家客人；鄧小平還參加一些會見外賓之活動，但尚未擔負起與他們會談之工作。4月12日，鄧小平以副總理身份出席為柬埔寨國王西哈努克舉行之宴會。在8月24日召开的中国共产党第十次全国代表大会上被选为中央委员。12月12日，毛在政治局會議上提議調動各大軍區司令員，正式提議鄧小平出任總參謀長，鄧小平被任命为中国共产党中央军事委员会副主席，再次进入领导核心。12月18日，周主持召開中共中央政治局會議，根據毛提議，討論決定鄧小平擔任中央政治局委員、中央軍委委員。12月22日，鄧小平代表軍事委員會宣佈各大軍區司令員大調動。