Западная культура характеризуется множеством художественных, философских, литературных тем и традиций. Христианство, включая Римско-католическую церковь, протестантизм, Восточную православную церковь и Древневосточные православные церкви, сыграло заметную роль в формировании западной цивилизации, начиная с IV века, как и иудаизм. До эпохи холодной войны традиционная английская точка зрения отождествляла западную цивилизацию с западно-христианскими (католически-протестантскими) странами и культурой. Краеугольным камнем западной мысли, начиная с древней Греции до эпохи Средневековья и Ренессанса, является идея рационализма в различных сферах жизни, обогащённая эллинистической философией, схоластикой и гуманизмом. Католическая церковь была на протяжении веков в центре развития ценностей, идей, науки, законов и институтов, которые составляют западную цивилизацию. Позже эмпиризм породил научный метод, научную революцию и эпоху Просвещения.