Nam nasceu como Yakov Petrovich Nam no Extremo Oriente russo. Devido à política soviética, a família de Nam, como muitos coreanos do Extremo Oriente da Rússia, foi transferida para a Ásia Central. Foi educado na Escola Militar de Smolensk e em Tashkent. Nam tornou-se chefe de gabinete de uma divisão do Exército Soviético durante a Segunda Guerra Mundial. Participou de algumas das maiores batalhas da União Soviética, incluindo a Batalha de Stalingrado.