До лютого 1943 року полковник Іван Танкопій командував 17-ю стрілецькою бригадою військ НКВС Південно-Західного фронту. Відзначився під час Харківської операції. Починаючи з 16 лютого 1943 року ця бригада обороняла звільнений Харків від переважаючих німецьких військ. Під його керівництвом вона відображала запеклі німецькі контратаки, тримаючи оборону на річці Сіверський Донець, завдавши противнику великі втрати.