Az első indokínai háború során a Vietnámi Nemzeti Hadsereg (a VKH elődje) támogatta a franciákat a kommunista Viet Minh elleni harcban. Vietnám 1954-es kettéosztása és Ngô Đình Diệm hatalomra jutása után, 1956-ban átszervezték a dél-vietnámi haderőt, és a "Vietnámi Nemzeti Hadsereg" neve "Vietnámi Köztársasági Hadsereg"re változott. A folyamatosan növekedő amerikai anyagi és katonai támogatás következtében a VKH felépítése nagyban hasonlított az amerikai hadseregére. A VKH-ban felállították a leginkább az amerikai hadseregben ismert tengerészgyalogos és ranger egységeket. Az 1960-as évekre a VKH fegyverzete sokban megegyezett az amerikai hadseregével (M16-os gépkarabély, M79-es gránátvető, teherautók, M48-as harcjárművek), de azért még így is jelentősen elmaradt az amerikai katonákhoz képest. Ez később a vietnamizáció során bosszulta meg magát, mivel ellenük az észak-vietnámi haderő sokkal kisebb ellenállásba ütközött, mint az amerikaiak ellen.