Do německé armády vstoupil už v roce 1910 a bojoval v první světové válce, během níž byl povýšen na kapitána. Následně se proslavil jako velitel 7. tankové divize během tažení Francií v roce 1940, jako velitel Afrikakorpsu v bojích o severní Afriku a nakonec jako inspektor Atlantického valu a jeden z velitelů čelících spojeneckému vylodění v Normandii. Po neúspěšném atentátu na Hitlera v roce 1944 byl donucen, kvůli svým stykům s atentátníky, spáchat sebevraždu.