Джеймс Н. Мэттис родился 8 сентября 1950 года в городе Пулмен, штат Вашингтон. Окончил школу морских пехотинцев, колледж командования морской пехоты и Национальный военный колледж, поступил в и закончил его 1 января 1972 года в звании второго лейтенанта. В этом звании он служил командиром взвода в 3-й дивизии морской пехоты. В звании капитана затем командовал 1-м полком морской пехоты ("1st Marine Regiment"), после чего в звании майора служил на призывном пункте 12-го района Корпуса морской пехоты в Портленде. Получив звание подполковника (), он командовал 1-м батальоном 7-го полка морской пехоты, а затем .&lt;br&gt;В звании бригадного генерала командовал 58-й оперативно-тактической группой в ходе операции «Несокрушимая свобода» в южном Афганистане.