Avec ses compatriotes Ruud Gullit et Frank Rijkaard, il forme un trio de joueurs qui brille particulièrement sur la scène européenne, aussi bien en sélection qu'en club, à l'AC Milan. Souvent présenté comme le successeur de Johan Cruijff, il mène en 1988 la sélection néerlandaise à son premier titre international : le Championnat d'Europe de football, dont il est élu meilleur joueur. Diminué par des blessures à répétition, il met officiellement fin à sa carrière professionnelle à l'issue de la saison 1994-1995, à 30 ans, alors qu'il n'a pas joué le moindre match depuis la finale de la Ligue des Champions, le .