John Beatty besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat. Ab 1852 war er im Bankgeschäft tätig. Zusammen mit seinem Bruder leitete er eine Bank in Cardington. Während des Bürgerkriegs diente er als Offizier in verschiedenen Einheiten im Heer der Union. Er nahm unter anderem an der Schlacht am Stones River und der Schlacht von Chattanooga teil und erreichte den Rang eines Brigadegenerals. Nach dem Krieg schlug er als Mitglied der Republikanischen Partei eine politische Laufbahn ein.