En 1921, après la destruction de Tel Hai surviennent les premières émeutes arabes anti-juives qui conduisent à la constitution de la Haganah, "Défense" en hébreu. Entre 1920 et 1930 son rôle consiste à protéger les Juifs de Palestine contre les émeutiers ; dans le même temps, à la suite de l'escalade des attaques arabes, une polémique commence à se développer dans le Yishouv sur la politique à adapter face à ces violences, en particulier après le massacre de Jérusalem de 1920 et de massacre de Jaffa de 1921. La Haganah s'oppose aux actions de représailles, aux embuscades et attaques préventives et aux actes de terrorisme.