Ele jogou basquete universitário na Universidade do Estado do Arizona, pelo , onde foi nomeado para a Primeira-Equipe All-American e o prêmio de Jogador do Ano da Pac-10 em 2009. Harden foi selecionado pelo Thunder na primeira rodada do Draft da NBA de 2009 como a terceira escolha geral e, pela equipe de Oklahoma City, recebeu o prêmio de Sexto Homem do Ano na temporada de 2011–12, mesmo ano em que foi vice-campeão da NBA.