Da sein Vater schon kurz nach seiner Geburt verstarb, wuchs Fortis bei seinem sehr liberalen Onkel Gaetano Ghinassi aus wohlhabender jüdischer Familie auf. Er studierte Philosophie in Rom und anschließend Rechtswissenschaft in Pisa und machte während des Studiums die Bekanntschaft Sidney Sonninos und Cesare Parenzos, die wie er selbst später eine wichtige Rolle in der italienischen Politik spielten. Er verkehrte in republikanischen und radikal-liberalen Kreisen der Anhänger Giuseppe Mazzinis und Giuseppe Garibaldis. 1864 ließ er sich als Rechtsanwalt nieder und spezialisierte sich allmählich auf politische Prozesse. Im Dritten italienischen Unabhängigkeitskrieg 1866 kämpfte er in Garibaldis Freikorps gegen die Österreicher.