A la edad de quince años, en 1764, se alistó como cadete en el Regimiento de Infantería del Príncipe, destinado por entonces en Orán. Participó en la expedición contra Argel de 1775 (donde fue herido de muerte), en el sitio de Gibraltar de 1779 y en la reconquista de Menorca a los ingleses en 1782. Siendo coronel y jefe del batallón de infantería de Murcia recibió como cadete a José de San Martín, quién contaba con solo once años de edad. En 1787 fue reconocida su condición de noble por la Real Audiencia de Valladolid y en 1789 profesó como caballero de la Orden de Santiago.