С началом Первой мировой войны назначен главнокомандующим армиями Севера и Северо-Востока. После ряда неудач в Приграничном сражении французские войска начали отступление на юг. На основании распоряжений Главной квартиры они должны были отойти на левый берег Сены, столицу предполагалось оставить. Но этот план встретил протест со стороны правительства. 25 августа 1914 года Жоффр принял решение сформировать ударную группировку в составе трёх армий. Утром 25 августа 1914 военный министр , по поручению правительства, направил в Главную квартиру приказ: в случае общего отступления выделить для охраны столицы особую армию силой не менее трёх корпусов. Жоффр возражал, но должен был подчиниться, и 30 августа сообщил, что посылает в Париж 6-ю армию, которая, таким образом, оказалась на фланге германских войск.