Tanui kam erst relativ spät zu internationaler Bekanntheit, als er 1989 bei den kenianischen Commonwealth Games den 1500-Meter-Lauf gewann. Bei den Commonwealth Games 1990 in Auckland belegte er nur den 6. Platz. Bei den Afrikameisterschaften in Kairo gewann er im 800-Meter-Lauf. Bei den Hallenweltmeisterschaften 1991 in Sevilla überquerte er zwar als Erster die Ziellinie, wurde aber disqualifiziert, da er seine Laufbahn zu früh verlassen hatte.