Bereits Mitte 1981 nahm McLaughlin an der Scottish Professional Championship teil, wo er mit dem Halbfinale das beste Ergebnis seiner Profikarriere erzielte. McLaughlins erste Profisaison war allerdings von Niederlagen geprägt, lediglich bei den International Open konnte er mit dem Einzug in die vierte Qualifikationsrunde einen Achtungserfolg erzielen. Auch in der folgenden Saison verpasste McLaughlin durch seine Niederlagen den Einzug in eine Hauptrunde, auch wenn er mehrfach – unter anderem bei der Snookerweltmeisterschaft – in der finalen Qualifikationsrunde stand und zum Teil äußerst knapp verlor, beispielsweise bei der WM mit 9:10 gegen Mick Fisher. Erst nachdem er während der &lt;a href="Snooker-Saison%201983/84"&gt;Saison 1983/84&lt;/a&gt; beim Classic sowohl Geoff Foulds als auch Willie Thorne besiegte, gelang ihm der Einzug in eine Hauptrunde, auch wenn er in dieser wegen einer 4:5-Niederlage gegen Kirk Stevens sofort ausschied. Infolgedessen wurde er auch erstmals auf der Weltrangliste geführt, genauer gesagt auf dem 54. Platz.