Nació en Tokio, en el barrio de Ueno, en el seno de una familia de clase media. Era el tercero de cinco hermanos. Con ocho años, en 1923, vivió el terremoto que asoló la Región de Kantō, lo que obligó a que su familia tuviese que trasladarse y en cierto modo contribuyó a su fracaso en los estudios. A los quince años le regalaron una cámara y en marzo de 1923 hizo sus primeras fotografías. Entre ellas las obras de reconstrucción de los barrios dañados por el terremoto. A los 18 años empezó a trabajar en y mientras estudiaba comenzó a trabajar en un laboratorio de fotografía aérea. Después trabajó en la «Compañía Oriental Photo Industrial» con la que estuvo colaborando cuatro años. Desde 1937 comenzó a ejercer como fotógrafo independiente En 1939 la revista Graphic, que fue la primera revista japonesa con un enfoque hacia la fotografía, le encargó un reportaje sobre los ejercicios invernales del ejército en el pueblo de Takada. Allí conoció al antropólogo Keizo Shibusawa que le animó a realizar un estudio etnográfico sobre las costumbres y tradiciones del año nuevo en los pueblos de la prefectura de Niigata.