In der Saison 2012/13 spielte er für die University of Kentucky. Er galt insbesondere wegen seine Stärken in der Verteidigung als wahrscheinlich, dass Noel beim NBA-Draftverfahren 2013 an erster Stelle ausgewählt werden würde, während er sich im Angriff noch in der Entwicklung befand. Am 12. Februar 2013 zog sich Noel einen Kreuzbandriss zu, der ihn für den Rest der Saison ausfallen ließ. Er musste sich Sein Freshman-Jahr schloss er mit 10,5 Punkten, 9,5 Rebounds, 2,1 Steals und 4,4 Blocks (Höchstwert in der ersten NCAA-Division) pro Spiel ab. Trotz seiner schweren Verletzung gab er im April 2013 seine Draft-Anmeldung bekannt.