Los expedicionarios Lewis y Clark describieron a este nuevo oso como grisley, que podría interpretarse como "grizzly" (grisáceo, es decir, con puntas de pelo doradas y grises) o "grisly" (espeluznante, "inspirador de miedo", ahora generalmente "horrible"). Cuando el naturalista estadounidense George Ord nombró formalmente al animal en 1815 después de leer las notas de Lewis y Clark, no tomó en cuenta el contexto, en las que se puede ver que ellos usaron la primera palabra con el primer sentido. Ord claramente se inclinó por la creencia que la segunda palabra había sido usada tanto con razón como con intención, por lo que lo clasificó como Ursus horribilis, no por su pelo, sino por su carácter.