Le Second Empire prend fin avec la guerre franco-prussienne de 1870. Après la bataille de Sedan où les Français sont défaits le , l'armée de la Loire est formée par Léon Gambetta pour poursuivre la guerre contre les Allemands. Le 22 octobre, le général de Kératry est nommé à la tête de l'armée de Bretagne et chargé d'établir le camp de Conlie dans le Nord-Ouest de la Sarthe afin d'y accueillir les mobilisés. Le ravitaillement en matériel et en armes du camp connaît des difficultés et les soldats mobilisés ne reçoivent ni l'armement, ni l'instruction nécessaire pour se rendre au combat. Les premiers combats en Sarthe interviennent au cours du mois de novembre autour de La Ferté-Bernard. Après les défaites françaises à Orléans et Loigny au début du mois de décembre, l'armée de la Loire est réorganisée et le commandement en est confié à Alfred Chanzy, qui décide de se replier sur Le Mans. Le 25 décembre, les Prussiens attaquent et pillent la ville de Saint-Calais, dans l'Est du département. La bataille du Mans s'engage à partir du , mais après quelques jours de résistance, l'armée commandée par Chanzy est battue et doit se replier vers Laval puis sur la rive droite de la Mayenne, alors que l'armistice mettant fin aux combats est signé le 28 janvier. L'occupation de la Sarthe commence et l'armée prussienne atteint La Flèche le 19 janvier.