William Campbell war der jüngere Sohn von John Campbell, 4. Duke of Argyll (um 1693–1770). Er diente ab 1752 in der Royal Navy und war während des Siebenjährigen Kriegs bis ca. 1760 in Indien und schließlich in Nordamerika eingesetzt. 1760 wurde er zum Lieutenant, im Januar 1762 zum Commander und im August 1762 zum Captain befördert. Im Jahr 1763 heiratete er in South Carolina Sara Izard, eine Schwester des späteren US-Politikers Ralph Izard. Anschließend kehrte Campbell nach Großbritannien zurück, wo er zwischen 1764 und 1766 als Abgeordneter für das schottische County Argyllshire Mitglied des britischen House of Commons war. Zwischen Oktober 1766 und Oktober 1773 amtierte er als britischer Kolonialgouverneur in Novia Scotia.