La trentaine passée, Courbet présente son tableau pour la première fois au public au Salon de Paris en avril 1852 sous le titre "Les Demoiselles de village faisant l'aumône à une gardeuse de vaches dans un vallon d'Ornans". Il est immédiatement acheté par le duc de Morny, nonobstant une polémique lancée par la presse et une partie du public. Par exemple, le critique d'art Théophile Gautier se montre réservé, trouvant la toile inaboutie. D'autres, comme Gustave Planche, Eugène Loudun ou Louis Énault, jugent les règles de composition, en particulier celle de la perspective, ici comme bafouées ou travesties (la petitesse relative des vaches), et les jeunes femmes, , et . Le tableau allait être remontré en 1855 lors de l'Exposition universelle et provoquer à nouveau des réactions négatives, la critique portant cette fois son jugement sur le malaise que provoquerait cette . Cette toile fit autant parler de Courbet, sinon plus, qu"'Un enterrement à Ornans". Elle fait partie, selon Michael Fried, des et participent d'une stratégie du scandale.