Entrò nella nazionale sovietica di scherma a metà degli anni settanta. Schermidore mancino di tecnica eccellente, il suo primo risultato di rilievo lo conquistò nel Campionato mondiale di Buenos Aires del 1977, quando giunse al 4º posto ex aequo con il francese Bernard Talvard e nella competizione a squadre vinse la medaglia di bronzo. Lo stesso anno vinse anche il suo primo titolo nazionale assoluto, successo che bisserà nel 1978, 1979 e 1982. Smirnov si mise in mostra relativamente tardi per il suo talento, solo nel 1979 ottenne le sue prime medaglie internazionali importanti. Saranno le Universiadi di Città del Messico, dove conquistò l'argento individuale e oro a squadre con la compagine sovietica, a metterlo in mostra al mondo. Il suo primo grande successo non tardò; oltre ad arrivare: la classifica di Coppa del Mondo, nel 1979 e nel 1980, aggiudicandosi tra le altre la prestigiosa tappa di Venezia.