Fils de la famille Boudet originaire de Caussade, Étienne Boudet choisit jeune une vie de militaire, d'abord simple soldat, puis sergent fourrier dans le régiment Royal Vaisseaux devenu le d'infanterie (plus tard le puis le d'infanterie), ses deux frères ayant également fait ce choix. Il fit la campagne de 1778-1780 contre les Anglais, sous le commandement de M. d'Orvilly. Adjudant en 1789, puis chef de bataillon, il prit part à toutes les guerres de la Révolution et reçut, au commencement de 1796, le commandement militaire de Laval. L'année suivante, il commandait la force armée de tout le département. Le , 1797, le directoire de Laval demandait au ministre de la Police que le « citoyen Boudet, qui commande les armés du département, y soit conservé sans quoi les autorités n'y sauraient garantir la sécurité. »