Massmann nacque a Berlino, nella Marca di Brandeburgo, dove studiò. Dopo aver preso parte alla Sesta coalizione, le sue idee radicali e le sue simpatie "demagogogiche" gli causarono difficoltà con l'autorità. Nel 1826 divenne insegnante all'Royal Gymnastic Institute di Monaco di Baviera e poi fu professore di Letteratura tedesca antica all'Università Ludwig Maximilian di Monaco. A Berlino, dove si trasferì nel 1842 per introdurre l'esercizio ginnico nell'esercito prussiano, accettò la poltrona di filologia germanica all'Università di Berlino. Morì a Muskau in Lusazia.