Entrata in servizio il 15 ottobre 1925, la "Emden" venne utilizzata principalmente come nave scuola, compiendo diverse crociere in Atlantico, Pacifico e Mediterraneo tra il 1926 e il 1939; durante questo periodo, uno dei comandanti fu Karl Dönitz, futuro comandante della Kriegsmarine. Nel 1927 l'equipaggio della nave rilevò la profondità di una fossa oceanica al largo delle Filippine oggi denominata abisso Emden. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, il 4 settembre 1939 la nave venne danneggiata mentre si trovava ancorata a Wilhelmshaven: un bombardiere britannico Bristol Blenheim, abbattuto dalla contraerea, si schiantò sulla prua dell"Emden", provocando nove morti tra l'equipaggio. Al termine delle riparazioni, l"Emden" partecipò alla posa dei campi minati tedeschi nel Mare del Nord. Il 9 aprile 1940, l"Emden" partecipò all'Operazione Weserübung (l'invasione tedesca di Norvegia e Danimarca), inquadrata nel "Marinegruppe 5" incaricato di occupare Oslo.