Après la mort de Staline en 1953, et surtout la dénonciation d'une partie de ses crimes lors du congrès du PCUS en 1956, les États communistes européens connaissent, dans le contexte de la déstalinisation, des évolutions sensibles, avec des remous parfois dramatiques. En 1955, lors d'une visite de Nikita Khrouchtchev à Belgrade, l'URSS se réconcilie avec la Yougoslavie. Néanmoins, bien que les deux pays renouent des liens d'amitié, Tito refuse une alliance entre le PCUS et la Ligue des communistes de Yougoslavie, limitant les relations soviéto-yougoslaves à celles entre les deux États et évitant toute subordination politique. En République populaire de Pologne, le soulèvement de Poznań aboutit en octobre 1956 au retour au pouvoir de Władysław Gomułka, dirigeant communiste attaché à la défense des intérêts nationaux polonais. L'insurrection de Budapest en République populaire de Hongrie, à laquelle se joint une partie des membres du Parti dont l'ancien Premier ministre Imre Nagy, entraîne l'intervention des troupes soviétiques, et une sévère répression; János Kádár, installé au pouvoir par l'URSS, obtient néanmoins une nette marge de manœuvre dans la conduite des affaires en Hongrie et introduit progressivement une série de mesures de libéralisation culturelle et économique. Le modèle hongrois, qui garantit au pays une relative prospérité au sein du Bloc de l'Est, est surnommé, selon une formule inventée par Nikita Khrouchtchev, le . Par ailleurs, les relations entre l'URSS et la Yougoslavie connaissent une nouvelle période de tensions à la suite de l'insurrection de Budapest : les rapports ne sont néanmoins pas interrompus, et la Yougoslavie, malgré son indépendance, conserve par la suite des liens relativement amicaux avec les autres pays communistes européens, à l'exception de la Bulgarie et de l'Albanie.