Hijo de Manuel Lagos de la Jara y de Rosario Marchant, nació en Nebuco, una pequeña localidad al sur de Chillán. En 1846 ingresó a la Escuela Militar, cuando todavía no había cumplido los 16 años. Salió de la escuela en 1850, y a partir de allí ingresó al ejército, siendo nombrado sargento segundo en el batallón Chacabuco, cuerpo que protagonizó el Motín de Urriola en abril de 1851, el cual tenía el fin de derrocar al gobierno de ese entonces.