En 1759, il s'engagea dans la British Army et, à peine âgé de 17 ans, fut affecté comme capitaine au 85e régiment d'infanterie de marine, ce qui montre assez la position sociale et la richesse de sa famille dans l'Angleterre de l'époque. Il fut, cela dit, un officier méritant, qui s'illustra notamment dès 1759 aux batailles de Bergen et de Minden. En 1760, il s’immatricula à St John's College (Cambridge). Il épousa peu après, le , Lady Anne Crichton-Stuart, fille de Lord Bute. En 1766, son père fut élevé au rang de duc et lui-même reçut le titre de comte Percy. En tant que député et gendre de Lord Bute, Percy fut promu colonel et, déjà pratiquement majeur, affecté comme aide-de-camp du roi en 1764.