Mithridate VI est le roi du Pont, royaume d'Asie mineure situé sur les bords de la mer Noire. Il va devenir l'un des plus formidables adversaires que Rome a connu, la République romaine engageant contre lui ses trois meilleurs généraux de l'époque : Sylla, Lucullus et Pompée. Selon un schéma familier depuis les guerres puniques, Rome entre en conflit avec le Pont lorsque les sphères d'influence des deux États commencent à se chevaucher. Mithridate cherche en effet à agrandir son royaume alors que les Romains, en quête de butin et de prestige militaire, sont tout aussi prêts que lui à entrer en guerre. En -88, Mithridate triomphe de la Bithynie et des troupes romaines stationnées en Asie mineure et conquiert tout l'ouest de l'Anatolie jusqu'à la mer Égée, ordonnant le massacre des Romains qui y vivent. L'armée de Mithridate envahit la Grèce mais est finalement battue à deux reprises par Sulla, à Chéronée puis à Orchomène. Mais Sulla est pressé de retourner en Italie, où son rival Caius Marius a pris le pouvoir, et signe la paix de Dardanos (-85) avec Mithridate. Le traité n'est pas trop défavorable au roi du Pont, qui doit rendre ses conquêtes.