O movimento mussar surgiu entre os judeus ortodoxos não-hasídicos lituanos como uma resposta às mudanças sociais trazidas pelo Iluminismo e o correspondente movimento Haskalah entre muitos judeus europeus. Neste período da história do antissemitismo, a assimilação de muitos judeus pelo Cristianismo e as pobres condições de vida de muitos judeus na Zona de Assentamento russa causou graves tensões e decepção. Muitas instituições de judeus lituanos estavam começando a quebrar. Os religiosos judeus temiam que seu modo de vida fosse se esvaindo, a observância da lei e costumes judaicos tradicionais estava em declínio, e mesmo aqueles que permaneceram fiéis à tradição, estavam perdendo sua conexão emocional com seu significado interior e núcleo ético.