La mise au pas de l'Ukraine et son appartenance à l'Union soviétique furent une préoccupation constante du régime soviétique. Après la période de terreur de la guerre civile et une première famine, l'Ukraine dut subir au début des années 1930 une politique de collectivisation forcée au cours de laquelle la paysannerie réticente fut sciemment affamée par les réquisitions, tandis que les paysans propriétaires ne fut-ce que de quelques volailles étaient catalogués comme koulaks et déportés comme tels avec leurs familles. La chasse aux « ennemis du peuple » et aux « espions » entraîna une répression aussi bien des ethnies minoritaires en Ukraine, notamment les Polonais, que des Ukrainiens de toutes conditions. Elle prit avec les Grandes Purges une ampleur considérable. Le NKVD fusilla sur ordre et sans procès des dizaines de milliers de personnes partout en Ukraine. Cette politique fit des millions de victimes affamées, déportées ou exécutées. Après la guerre, les sources staliniennes tentèrent de justifier ces crimes par la position de l'Ukraine en face de l'Allemagne hitlérienne, par la volonté géopolitique de Staline de ne laisser aucune possibilité d'opposition en Ukraine.