1900年德意志帝國為趕上最後一波的殖民浪潮和阿爾弗雷德·馮·鐵必制對海軍擴建的提倡，而與國際列強展開建造無畏艦的軍備競賽，並建立了一支世界上規模數一數二的艦隊。第一次世界大戰爆發後，德國水面艦隊——公海艦隊——不僅多次與英國皇家海軍交戰，還以潛艇部隊發起無限制潛艇戰，擊沉多艘協約國船隻。然而在日德蘭海戰後，德國海軍雖獲得戰術上的勝利，卻被封鎖於港灣中而無法行動。公海艦隊司令赖因哈德·舍尔上將無法讓艦隊出擊，取得比潛艇部隊更高的戰果，而其水兵士氣日益降低，最後引發了基爾港水兵叛變的德國革命。1918年11月11日德國投降，根據停戰協定，公海艦隊需駛入英國斯卡帕灣接受扣押，然而艦隊卻在1919年6月21日被德國海軍路德維希·馮·羅伊特少將暗中計畫的秘密行動而集體自沉，目的是防止船隻被戰勝國所瓜分。協約國對此行動極為不滿，以德國違反協定為由，將其幾近全部有登記的船舶沒收、拆走碼頭設備、各大造船廠機具相繼被解體，並在往後的條約和限制中對德國海軍更加嚴格。在自沉行動和5艘現代化的輕巡洋艦作為戰爭賠償後，德國海軍僅剩下8艘舊型無畏艦拿騷級和赫爾戈蘭級）、32艘驅逐艦和魚雷艇，數量少、性能也過時，僅能做海防一用。1921年1月1日依照《凡爾賽條約》規定，德國成立了新的國家海軍，作為威瑪共和國的海軍力量。