Originalmente intentó unirse a la Iglesia, pero, después de varios años en el seminario, se decidió por una carrera militar y se unió al Ejército francés en 1823. Como sargento en el 14.º Regimiento de infantería de línea, tomó parte en la expedición en Argelia de 1830. Obtuvo su comisión en la captura de Argel y en las subsiguientes campañas alcanzó el grado de Coronel. Retornó a Francia en 1850. En la Guerra de Crimea, sirvió a las órdenes de François Certain Canrobert como general de brigada. Por su brillante conducta en la Batalla de Malakoff en 1855 fue ascendido a General de división. Después lideró una división en el cuerpo de Adolphe Niel en la Batalla de Solferino.