Zanim rozpoczął karierę filmową, był aktorem teatralnym. Zadebiutował pod koniec lat 80. rolami w filmach Park Chong-wona "Kuro Arirang" i "Urideului ilgeuleojin yeongung" (). Międzynarodowa popularność przyniosła mu główna rola w filmie "Oldboy" (reż. Park Chan-wook), zdobywcy Grand Prix na Festiwalu w Cannes w 2004 roku. Kolejnymi ważnymi dokonaniami w karierze aktora były filmy "Pani Zemsta" (2005) oraz "Ujrzałem diabła" (2010).