Kennedy est fréquemment considéré par les historiens et les politologues comme un président supérieur à la moyenne, et il est généralement le président le mieux classé à avoir servi moins d'un mandat complet. Les évaluations de sa politique sont mitigées ; la première partie de son administration fut caractérisée par des errements et par une gestion politique maladroite, illustrés par le fiasco du débarquement de la baie des Cochons et le en 1961. La dernière année de son mandat fut cependant marquée par des succès incontestables dans lesquels son rôle a été pleinement reconnu. Il géra avec habileté la crise des missiles de Cuba, en écartant le risque d'une guerre nucléaire avec l'URSS et en amorçant une détente dans les relations américano-soviétiques. Il promut également le principe d'égalité des citoyens devant la loi et soutint les efforts visant à mettre fin à la ségrégation et à la discrimination dans les États du Sud. Sa décision d'accentuer la présence américaine au Viêt Nam a en revanche été critiquée. L'habileté de Kennedy à faire adopter son programme de politique intérieure a également été débattue. Giglio remarque que si de nombreuses propositions de Kennedy ont été votées par le Congrès, ses réformes les plus ambitieuses, comme l'assurance santé pour les personnes âgées, l'aide fédérale à l'éducation ou encore la réforme fiscale, n'ont pas pu être adoptées sous sa présidence. Un certain nombre de projets de loi élaborés par le président furent adoptés après sa mort sous l'administration Johnson. L'assassinat de Kennedy donna à ces textes une signification morale très forte.