江原道原州郡原州面鳳山里（現・江原道原州市鳳山洞）の生まれ。両班で祖父は成均館学者。1937年に旧京城第一高等普通学校（1938年から京畿公立中学校、現・京畿高等学校）を、1941年に東京高等師範学校文科第三部（英語・英文学）を卒業。一時教職に就く（大邱公立中学校教諭）が、満州国に渡り大同学院に入学。1943年に卒業し、1945年に京城師範大学教授になったが、46年より33年間官吏を務めた。独立後は農林部糧政課長を振り出しに外務部通商局長、外務次官、外相を歴任。1971年に外交担当特別補佐官に就任し、1975年に金鍾泌の後任の国務総理（首相）。1979年10月26日に朴正煕が暗殺されると大統領権限代行となり、金鍾泌に次期大統領を依頼したが本人に固辞されたため12月6日に大統領に就任し約8ヶ月間在任した。韓国の歴代大統領の中で在任期間は最も短い。