Es gab insgesamt drei britische Expeditionen. Die erste im Jahre 1921, bei der Alexander Mitchell Kellas starb, hatte lediglich zum Ziel, das Gebiet rund um den Mount Everest zu kartographieren. Die zweite (1922) und die dritte Expedition (1924) hatten ausdrücklich die Erstbesteigung des Mount Everest zum Ziel. Die Expeditionen erfolgten zu einem Zeitpunkt, als Tibet in der westlichen Vorstellung sich noch nicht den Ruf eines zutiefst spirituellen Landes erworben hatte. Die Übersetzung des "Tibetischen Totenbuchs" in eine westliche Sprache erschien erstmals 1927, die Reiseberichte von Nicholas Roerich, der sich intensiv mit der Kultur der Himalaya-Region auseinandersetzte, erst 1930. Auch die Veröffentlichungen von Alexandra David-Néel kamen erst nach der letzten britischen Expedition heraus. Entsprechend unvorbereitet trafen die Expeditionsmitglieder der drei britischen Expeditionen in den 1920er Jahren auf eine gänzlich andere Vorstellungswelt, in der Menschen nur einmal im Jahr badeten, Polyandrie betrieben, Leichen an Geier verfütterten und Mönche auf menschlichen Knochen musizierten. Auf allen drei Expeditionen kam es entsprechend zu Verstößen gegen die religiösen Gepflogenheiten der Tibeter. Pässe wurden überschritten, ohne die vorgeschriebenen Rituale einzuhalten, Wild in Regionen gejagt, in denen dies aus religiösen Gründen untersagt war, und Teiche zum Baden zu Zeiten genutzt, in denen dies den Zorn der Götter heraufbeschwören konnte. Diese Verstöße gemeinsam mit einer Assoziation der Expeditionen mit einem militärischen Vordringen trugen wesentlich dazu bei, dass große Teile der tibetischen Oberschicht diesen ablehnend gegenüberstanden.