La crisi es va apoderar d'Occident quan els visigots sota el comandament d'Alaric I es van dirigir cap a Itàlia l'any 402. En un primer moment, el general romà d'origen vàndal Estilicó, una de les últimes grans figures militars d'Occident, va aconseguir derrotar Alaric I en la Batalla de Pollentia. No obstant això, les tropes romanes ja no eren tan abundants com en temps anteriors i Estilicó només va poder reunir soldats suficients retirant bona part dels que vigilaven la frontera del riu Rin. De resultes d'això, el Nadal del 406 els vàndals, sueus, francs i en menor mesura els gèpids, alans, sàrmates i hèruls, van travessar de manera massiva el riu gelat i es van estendre per tota la Gàl·lia i després per Hispània, saquejant totes les ciutats al seu pas.