L'offensiva tedesca nel saliente di Kursk ebbe inizio solo il 5 luglio 1943 con l'attacco delle forze corazzate del generale Model a nord del saliente e del feldmaresciallo von Manstein a sud; l'esercito tedesco allineava i suoi migliori reparti con quasi 2 000 mezzi corazzati, tra i quali i modelli più moderni Tiger e Panther, e oltre 1 500 aerei ma si trovava di fronte uno schieramento sovietico gigantesco che Stalin e i suoi generali avevano rafforzato e potenziato sistematicamente per mesi. Di conseguenza l'offensiva tedesca, prevista come una veloce avanzata delle truppe corazzate per accerchiare in pochi giorni la massa principale delle forze sovietiche, si trasformò subito in un'aspra e sanguinosa battaglia per superare lentamente le successive linee fortificate del nemico rinforzate da postazioni anticarro e da potenti riserve di carri armati. Nonostante alcuni successi locali fu impossibile per la Wehrmacht sfondare in profondità; al contrario sul lato nord del saliente il generale Model subì forti perdite e venne fermato entro il 10 luglio dalle superiori forze del generale Konstantin Rokossovskij, mentre a sud di Kursk, le agguerrite Panzer-Division Waffen-SS del feldmaresciallo von Manstein, pur guadagnando maggiore terreno, non raggiunsero i loro obiettivi e vennero continuamente contrattaccate dalle riserve corazzate sovietiche dei generali Nikolaj Fëdorovič Vatutin e Ivan Konev. Il 12 luglio 1943 si svolse la drammatica e incerta battaglia tra mezzi corazzati a Prochorovka che segnò il momento culminante dell'offensiva tedesca.