Bereits ihr zweiter Kurzfilm Orangenschalen – Eine Übung in Disziplin ("An Exercise in Discipline – Peel") aus dem Jahr 1982 brachte ihr 1986 die erste hohe Auszeichnung ein: die Goldene Palme für den besten Kurzfilm bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes. Ihr Film "Sweetie" (1989) wurde 1989 bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes für die Goldene Palme nominiert und gewann 1991 den Independent Spirit Award als Bester internationaler Film. Mit "Ein Engel an meiner Tafel" (1990) verfilmte sie die Autobiographie der neuseeländischen Schriftstellerin Janet Frame, die mehrere Jahre in psychiatrischen Anstalten verbrachte. Der Film erfuhr ebenfalls eine positive Resonanz unter Filmkritikern und Cineasten.