Для Ратенау наступил период поисков, продлившийся почти десять лет. Ратенау побывал на Всемирной выставке 1873 года в Вене, в 1876 году в Филадельфии и в 1878 году в Париже. Америка впечатлила Ратенау обилием технических новшеств и рациональными методами труда. Его попытки создать в Берлине единую телефонную сеть натолкнулись на непреодолимую монополию Имперской почты. Убедить Вернера фон Сименса заняться электрификацией уличного освещения в Берлине Ратенау также не удалось.