En , Atsuko épouse Tokugawa Iesada mais celui-ci et Shimazu Nariakira meurent tous deux en 1858. Il est décidé que le sera Tokugawa Iemochi. À la suite de la disparition de son mari, Atsuko prend la tonsure, devient "bhikkhuni" (nonne bouddhiste) et prend le nom Tenshōin. En 1862, dans le cadre du mouvement Kōbu Gattai (« Union de la cour et du bakufu »), Iemochi est marié à la princesse impériale Kazu-no-Miya Chikako, fille de l'empereur Ninkō et sœur cadette de l'empereur Kōmei. Le clan Satsuma demande que Tenshōin soit renvoyée à Satsuma mais cette requête est rejetée par Tenshōin elle-même. Iemochi meurt en 1866 et Tokugawa Yoshinobu devient shogun. Au cours de la restauration de Meiji, Tenshōin et Seikan'in (nom de Kazu-no-Miya après la tonsure) aident à négocier la reddition pacifique du château d'Edo.