Ozawa graduierte 1909 von der Marineakademie und 1919 von der Marinehochschule. 1934 wurde er Kommandant des Schweren Kreuzers "Maya" und im Folgejahr des Schlachtschiffs "Haruna". 1936 wurde er zum Konteradmiral befördert. 1937 war er Chef des Stabes der Vereinigten Flotte und wurde Ende 1940 Vizeadmiral. Im Oktober 1941 wurde er Befehlshaber der Südlichen Expeditionsflotte, mit der er an den Invasionen der Malaiischen Halbinsel sowie Javas und Sumatras beteiligt war. Im November 1942, während der Schlacht um Guadalcanal, löste er Nagumo Chūichi als Befehlshaber der 3. Flotte ab, in der die japanischen Trägerkräfte konzentriert waren.