A debreceni Református Tanítóképző növendékeként megnyert egy ifjúsági zeneszerzői pályázatot majd 1946-tól a budapesti Zeneművészeti Főiskolán zeneszerző és karnagy szakon folytatta tanulmányait. 1949-től karnagyként dolgozott a Honvéd Férfikarnál Vásárhelyi Zoltán tanítványaként, majd 1953-ban a kórus vezetője lett. Az együttes 1956 szeptemberében több mint 3 hónapos kínai turnéra indult. Karácsony táján indultak haza vonattal, és átutaztak Moszkván is, ahol parancs szerint kellett volna adniuk egy koncertet. Az Együttes – benne az énekkar és Vass Lajos – azonban a magyarországi forradalom leverése miatt ezt megtagadták. Hazatérésük után, 1957 elején feloszlatták az egész Együttest, Vass pedig azok között volt, akiket lefokoztak. A kórus azonban nem esett szét, több neves személy (köztük Kodály Zoltán) közbenjárására "Állami Férfikar" néven tovább működhetett. A vezető is Vass Lajos maradt. 1958-ban ismét az újjá alakuló Honvéd Együttes vette át az énekkart, Vasst azonban nem vette vissza a néphadsereg.