À partir de 1957, il est secrétaire du Parti pour la Haute-Silésie, principal centre minier et industriel de la Pologne ; il prend ainsi la tête de la faction technocratique du Parti. Après les émeutes consécutives à l'augmentation des prix, en décembre 1970, il remplaça Władysław Gomułka au poste de premier secrétaire du Parti ouvrier unifié polonais.