Les troupes noires sont mises à contribution pendant la Première Guerre mondiale et Blaise Diagne est chargé du recrutement des tirailleurs sénégalais. Le nom de "tirailleurs sénégalais" est issu des premières implantations françaises en Afrique, les Quatre communes (Saint-Louis, Gorée, Dakar et Rufisque), il ne désigne pas des Sénégalais dans le sens actuel mais tout combattant africain engagé dans les troupes coloniales de l'AOF. Blaise Diagne sillonne l'AOF afin de convaincre ses habitants qui étaient encore soumis au Code de l'Indigénat de venir se battre en France, en leur promettant de fortes primes, des médailles militaires, un certificat de bien manger, un habillement neuf et surtout la citoyenneté française une fois la guerre finie. Il réussit de la sorte à mobiliser en AOF. Les tirailleurs participent notamment avec succès à la bataille Ypres, à Dixmude fin 1914, lors de la prise du Fort de Douaumont en octobre 1916. Ils participent à la bataille du Chemin des Dames en avril 1917 au cours de laquelle ils perdent plus de sur engagés dans la bataille, ainsi qu'à la bataille de Reims en 1918.