Im Jahr 2012 veröffentlichte Mendonça Filho seinen ersten Langspielfilm "O Som ao Redor". Im Film wird das Zusammenleben mehrerer Mieter in Recife gestört, als eine private Sicherheitsfirma für den Appartementkomplex eingestellt wird, und sich so unterschiedliche Sicherheit- und Unsicherheitsszenarien entwickeln. "O Som ao Redor", der über 30 Auszeichnungen auf internationalen Festivals erhielt, bedeutete Mendonça Filhos Durchbruch als Filmemacher. Auch in seinem zweiten Spielfilm "Aquarius" beschäftigte sich Mendonça Filho mit der Wohnsituation in Recife. Für den Film um eine pensionierte Musikjournalistin (Sônia Braga), die sich gegen den Abriss ihres Wohnkomplexes wehrt, wurde Mendonça Filho erneut mit über 30 Filmpreisen ausgezeichnet, darunter mit dem Prix du Syndicat Français de la Critique in der Kategorie Bester ausländischer Film, dem FIPRESCI-Preis des Internationalen Festivals des Neuen Lateinamerikanischen Films und dem Sydney Film Prize des Sydney Film Festival für den besten Film. Zudem war er auf den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 2016 für die Goldene Palme und die Queer Palm nominiert.