Beame fu sindaco di New York fra l'inizio del 1974 e la fine del 1977, in un periodo in cui la città stava attraversando una notevole crisi, iniziata negli anni '60 e che sarebbe perdurata anche negli anni successivi alla scadenza del suo mandato. Durante il suo mandato la città affrontò una gravissima crisi finanziaria, che la portò ad un passo dalla bancarotta; l'azione di Beame fu coronata da successo, e portò al risanamento del bilancio entro la fine del suo mandato. Inoltre, la città fu scossa da altri eventi: negli anni dal '76 al '77 fu teatro delle gesta del serial killer David Berkowitz, conosciuto come "Son of Sam", mentre nel 1977 fu teatro di un imponente "blackout" che risultò in rivolte di massa e saccheggi.