Cette expression peut s'appliquer aux citoyens des régimes totalitaires qui manifestent leur insatisfaction en quittant leur pays faute de pouvoir l'exprimer par des voies démocratiques comme les Chinois de Chine populaire qui migraient vers Hong Kong avant la réunification de 1997. L'expression a été abondamment employée au début des années 1960 pour qualifier l'émigration des Allemands de l'Est ou ultérieurement lors de la crise de 1989. Pour Pierre Pachet, ce vote avec les pieds à l'issue alors incertaine, perçu par d'autres Allemands comme une désertion, affiché dans les médias comme autant d'images de la conséquence d'un contexte politique, est en réalité un acte politique qui « bouleverse les données du problème » et qui agit sur le pays quitté.