Pocházel ze šlechtického rodu, jehož členové v 17. a 18. století zastávali vysoké státní úřady. Narodil se jako třetí syn Emanuela Howe, 2. vikomta Howe (1700–1735), který zemřel jako guvernér na Barbadosu. Po matce pocházel z nemanželského potomstva hannoverského kurfiřta Arnošta Augusta, díky tomu byl vzdáleným bratrancem britského krále Jiřího III. Studoval v Etonu, krátce byl pážetem u dvora svého strýce Jiřího II. a od roku 1746 sloužil v armádě, již v roce 1747 byl poručíkem. Zúčastnil se závěrečné fáze války o rakouské dědictví, kdy se spřátelil s Jamesem Wolfem. Na počátku sedmileté války byl povýšen na majora a spolu s Wolfem bojoval proti Francii v severní Americe, zúčastnil se bitvy na Abrahamových pláních, v níž Wolfe padl. Poté sloužil v Evropě a v roce 1762 byl v hodnosti plukovníka generálním pobočníkem expedice určené k dobytí Kuby.