Doch zur &lt;a href="Snooker-Saison%201996/97"&gt;Saison 1996/97&lt;/a&gt; folgte eine Formsteigerung, als er nur drei Auftaktspiele verlor und dafür vier Mal in der Runde der letzten 64 und zwei weitere Male in der Runde der letzten 48 ausschied. Zudem erreichte er beim Grand Prix die Runde der letzten 32 sowie bei den European Open mit Siegen über Patrick Wallace, Wayne Jones, Neal Foulds und Dave Harold das Achtelfinale und verlor beim ersten Turnier gegen Euan Henderson und beim zweiten gegen Stephen Hendry. Auf der Weltrangliste verbesserte er sich somit um fast zwanzig Plätze auf Rang 45. Trotz fünf Auftaktniederlagen setzte sich Birchs Formhoch in der folgenden Saison fort, als er bei der UK Championship die Runde der letzten 64, sowohl beim Grand Prix als auch beim Thailand Masters die Runde der letzten 32 und bei der Benson and Hedges Championship, einem Non-ranking-Turnier, das Viertelfinale erreichte. Infolgedessen verbesserte er sich auf Rang 42 der Weltrangliste und belegte somit im Folgenden den besten Weltranglistenplatz seiner Karriere.