Após a eclosão da Primeira Guerra Mundial em julho de 1914, Spee liderou seu esquadrão através do Pacífico até a costa da América do Sul. Aqui, em 1º de novembro, ele derrotou o 4º Esquadrão Britânico de Cruzadores sob o comando do contra-almirante Christopher Cradock na Batalha de Coronel, afundando dois cruzadores de Cradock e forçando seus outros dois navios a recuar. Um mês depois, Spee decidiu atacar a base naval britânica nas Ilhas Malvinas, mas uma força britânica superior o surpreendeu. Na Batalha das Ilhas Malvinas que se seguiu, o esquadrão do vice-almirante Doveton Sturdee, que incluía dois poderosos cruzadores de batalha, destruiu o Esquadrão da Ásia Oriental. Spee e seus dois filhos, que por acaso serviam em dois de seus navios, foram mortos, junto com cerca de 2 200 outros homens. Spee foi aclamado como um herói na Alemanha, e vários navios foram nomeados em sua homenagem, incluindo o cruzador pesado "Admiral Graf Spee", que foi construído na década de 1930 e foi derrotado na Batalha do Rio da Prata durante a Segunda Guerra Mundial.