Lors des élections du 17 septembre 1878, les libéraux eurent une cuisante défaite. Laurier, qui dirigeait son parti au Québec, ne put sauver que 18 sièges dans la province. Laurier devint indulgent, inactif, découragé et désabusé. Il fut certes un secrétaire parlementaire efficace du chef libéral de l'époque, Edward Blake, mais il n'eut pas l'éloquence et la fougue qu'il aura lorsqu'il sera premier ministre. Cette traversée du désert prendra fin en 1885. L'affaire Riel le voit reprendre le combat : « Le , il y prononça l’allocution la plus longue de sa vie parlementaire. Il s’exprima en chef actif des libéraux de la province de Québec. Un doigt vengeur dirigé contre Macdonald, il l’accusa de mépriser les Métis et d’être ni plus ni moins le responsable de la rébellion. »