Sinds het einde van de Spaans-Amerikaanse Oorlog is Puerto Rico een unincorporated territory van de Verenigde Staten. Door de Jones Act uit 1917 zijn Puerto Ricanen volwaardige burgers van de Verenigde Staten, maar ze kunnen niet stemmen voor het kiescollege dat de Amerikaanse President kiest. Ze kunnen wel deelnemen aan de voorverkiezingen van zowel de Democratische Partij als de Republikeinse Partij, omdat dit geregeld wordt via de partijstatuten. Daarnaast hebben ze geen stem in het Amerikaans Congres en ze zijn enkel vertegenwoordigd door een niet-stemgerechtigde Resident Commissioner van Puerto Rico in het Huis van Afgevaardigden. In 1952 werd Puerto Rico een gemenebest, waardoor het enige vorm van zelfbestuur heeft. Mede daardoor staat het ook niet op de lijst van gebieden zonder zelfbestuur van de Verenigde Naties, zoals Amerikaans-Samoa, Guam en de Amerikaanse Maagdeneilanden. Nochtans heeft het Speciaal Comité voor Dekolonisatie verschillende keren opgeroepen op om het proces van zelfbeschikking voor de Puerto Ricanen te versnellen. De uiteindelijke beslissing over de politieke status en ook alle andere beslissingen betreffende het eiland ligt dan ook bij het Amerikaans Congres en de Amerikaanse President, en niet bij de Puerto Ricanen zelf. De verschillende referenda, het laatste in 2012, zijn dus niet-bindend en kunnen dus worden genegeerd, ook als ze worden georganiseerd met toestemming van het Congres.