メルハベテ地方のゲブレ・マスカルに生まれたヘルイは、13歳の時に父親が亡くなるまで、地元の教会で伝統的な方法で初期教育を受けた。彼は大地主の助祭として衣食住の見返りに働いて生計を立てていたが、セラレの知事のデジャズマク・バシャ・アボイエ(Dejazmach Bashah Abboye)の書記官に任命されるまでは、その仕事を続けた。他の事務職を続けていると、ついにエントット山の聖ラグエル教会の司祭たちの目に留まり、彼の学習への意欲を再燃させた。彼はその教会併設の学校に入り、エチオピア正教会の司祭マムヘル・ワルダ・ギヨルギスから教育を受けた。バール・ザウデによると、ワルダ・ギヨルギスが彼に「ヘルイ」（アムハラ語で「尊い」の意）という名前を与えたという。伝統的教育に満足しなかったヘルイは、遠くに目を向け、アディスアベバにあるスウェーデンのミッションスクールで英語を学び、フランスの獣医チームで働いてフランス語を学んだ。1916年、摂政ラス・テファリ（後のハイレ・セラシエ皇帝）は、アディスアベバの行政官にヘルイを任命した。1922年8月7日の国際連盟へのエチオピア初の代表団の一員であり、1924年の摂政のヨーロッパ視察に同行した随行員の一人でもあった。1930年代初頭には外務大臣に昇進し、第二次エチオピア戦争の勃発時に外務大臣を務めた。