Der Erste Weltkrieg brachte für die Garnison und die Stadt manche Veränderungen. Im Verband der 1. Division (Deutsches Kaiserreich) rückte das IR 41 unter Oberst "Schönfeld" und das DR 1 unter Major "Graf von Kanitz" ins Feld. Ostpreußen sah sich zu Kriegsbeginn einer Offensive der russischen Armee ausgesetzt. Beide Regimenter bewährten sich hervorragend in der Schlacht bei Gumbinnen und der Schlacht bei Tannenberg (1914), erlitten aber hohe Verluste. Da Tilsit bereits am 21. August 1914 von sämtlichen Truppen geräumt war, wurden die Stadt und ihre Umgebung am 26. August von einigen Kompanien russischer Infanterie und von Kosaken besetzt. Quartier machten sie in der Dragonerkaserne. Die 43. russische Division unter General Iwan Alexejewitsch von Holmsen rückte am 30. August 1914 in Tilsit ein und biwakierte in Zelten vor der Stadt. Die Offiziere wurden in der Kaserne untergebracht. Am 12. September 1914 kam es zu Gefechten mit deutschen Truppen. Die Russen wurden geschlagen und entkamen über die Königin-Luise-Brücke. Um eine anschließende Sprengung der Brücke zu verhindern, eilte Hauptmann "Fletcher" voraus und zerhieb mit seinem Degen das bereits glimmende Zündkabel. 6000 Russen und General v. Holmsen gerieten in deutsche Kriegsgefangenschaft.