Lev Kerbel nació el 7 de noviembre de 1917, en el seno de una familia judía en el pueblo de Semyonovka en la gobernación de Chernigov, Imperio ruso (actualmente Semenivka, Óblast de Chernihiv, Ucrania), el día en que los bolcheviques tomaron por asalto el Palacio de Invierno en Petrogrado. La familia de Lev se mudó a la región rusa de Smolensk, donde comenzó a esculpir cuando era niño. En 1934, con diecisiete años, ganó un premio del Komsomol (Liga de Jóvenes Comunistas) por un bajorrelieve de Lenin. La también política y revolucionaria rusa Nadezhda Krúpskaya reconoció el mérito de la obra y lo envió con una recomendación al escultor Serguéi Merkúrov, quien más tarde hizo una buena crítica del trabajo del joven. Kerbel ingresó como estudiante en la Academia Rusa de las Artes en Leningrado, donde se inscribió en la clase preparatoria.