Em 1958, um ano depois de Saddam haver entrado para o partido Baath, oficiais do exército liderado pelo general Abd al-Karim Qasim derrubaram . Os baathistas se opuseram ao novo governo, e em 1959, Saddam estava envolvido em uma conspiração mal sucedida, apoiada pelos Estados Unidos, para assassinar Qasim, carrasco do monarca e líder do novo regime golpista. Acusado de complô, foi condenado à morte à revelia em fevereiro de 1960, sentença da qual conseguiu escapar fugindo para o Egito e através da Síria, onde as autoridades lhe concederam asilo político.