Von 1880 bis 81 wirkte Sano als Finanzminister, danach übernahm er den Vorsitz des Staatsrates. 1886 gründete er das Philanthropische Krankenhaus ("Hakuaisha byōin") in Tokyo. 1887 wurde die Philanthropische Gesellschaft in Japanische Rot-Kreuz Gesellschaft ("Nippon Sekijūjisha") umbenannt. Im September jenes Jahres arrangierte Sano als ihr erster Präsident den Beitritt zum Internationalen Roten Kreuz. 1894 wurde die Gesellschaft im Japanisch-Chinesischen Krieg sowie 1900 anlässlich des Boxeraufstands erstmals außerhalb des Landes tätig.