Basilone diende van 1934 tot 1937 in het United States Army op de Filipijnen. In 1940 meldde hij zich aan voor de United States Marine Corps en hij werd gelegerd in Guantánamo Bay in Cuba. Als sergeant in de 1st Battalion, 7th Marines nam Basilone deel aan de Slag om Guadalcanal. Voor zijn acties tijdens deze slag ontving hij de Medal of Honor. Basilone keerde na de Slag om Guadalcanal terug naar de Verenigde Staten voor het ondersteunen van de verkoop van Amerikaanse oorlogsobligaties. In 1945 keerde hij terug in actieve dienst en Basilone nam deel aan de Landing op Iwo Jima. Hij sneuvelde in deze slag en ontving postuum het Navy Cross.