После окончания семи классов школы и школы фабрично-заводского ученичества Метростроя работал слесарем на строительстве Московского метрополитена. Окончил аэроклуб, после чего был в нём лётчиком-инструктором. В 1937 году Котлов был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. В 1938 году он окончил Борисоглебскую военную авиационную школу лётчиков. Участвовал в советско-японской войне, совершил 22 боевых вылета на «Аэрокобре».