En 1980, avec cette fois Yang Seung-kook sur le banc, les Nord-Coréens prennent part à la phase finale de la Coupe d'Asie des nations organisée par le Koweït. Après les qualifications, qui voient notamment des succès face à la Thaïlande et la Malaisie, ils terminent à la seconde place du groupe 1, derrière l'Iran, tenante du titre. En demi-finale, le , c'est un événement à la fois sportif et politique puisque c'est à la Corée du Sud que les "Chollimas" se mesurent. Après avoir ouvert le score très tôt, la Corée du Nord encaisse deux buts par Chung Hae-won dans les dix dernières minutes et voit son parcours s'arrêter en demi-finale, sa meilleure performance en Coupe d'Asie des nations. Le match pour la troisième place est catastrophique, avec une défaite 3-0 face à l'Iran.