第一次世界大戰爆發後，公海艦隊於北海多次出擊，意在引出英國大艦隊的部份落單船艦，進而實施殲滅。這類引誘作戰（如砲轟英國沿海）多半由第1偵查集群執行，尤其是集群中航行速度較快的战列巡洋舰群。引誘作戰的結果促成了1916年5月31日至6月1日的日德兰海战，然而，與德國計畫不同的是，公海艦隊遭遇了整支大艦隊。日德蘭海戰的結果不具決定性，卻讓英國取得了戰略優勢，進而說服了德國艦隊司令——赖因哈德·舍尔上將：儘管艦隊決戰獲得重大戰術優勢，卻無法讓德國扭轉戰局。此後，舍爾與其他海軍高層一同向德皇建議改採無限制潛艇戰。在1917與1918年間，公海艦隊的主要任務變成了確保北海的德國海軍基地，使其可供U艇作戰。儘管如此，公海艦隊依舊於北海出擊數次，還曾調派分艦隊前往波罗的海對抗俄國波羅的海艦隊。1918年11月，德國戰敗，協約國在斯卡帕湾拘留了整支公海艦隊，然而就在1919年6月、《凡尔赛条约》簽署前幾天，德國海軍士兵自行鑿沉了艦隊的大部分船艦。