全斗煥1931年3月生于今韩国慶尚南道陝川郡的一个农民家庭，1955年9月从韓國陸軍士官學校毕业后，以少尉身份入伍，曾两次派赴美国接受军事培训。1961年五一六军事政变时，全斗煥积极支持朴正熙，成为朴正熙的亲信，先后担任中央情报部人事課长、第一空降兵副团长、第30警备營任中校營长、陆军参谋长首席副官、陆军第9师团第29团团长、特戰司令部旅长、总统警卫室作战助理次长、第1步兵師师长、国军保安司令部司令官等职。朴正熙遇刺之後，全斗焕通过雙十二政變奪权，后成为韩国总统。