Harris exige la courtoisie due à un envoyé accrédité et refuse de livrer la lettre de son président à quiconque mais au shogun à Edo (actuelle Tokyo), et à lui personnellement. Après de longues négociations qui durent 18 mois, Harris reçoit enfin une audience personnelle du shogun dans son palais. Après quatre mois supplémentaires, il négocie avec succès le Traité d'amitié et de commerce ou le « traité Harris de 1858 » qui sécurise le commerce entre les États-Unis et le Japon et ouvre la voie à une plus grande influence occidentale dans l'économie et la politique du Japon.