自中世纪起，法国就是世界科技发展的重要贡献者之一。11世纪初，罗马教宗西尔维斯特二世（法国人，本名热尔贝·德奥里亚克）在北欧与西欧重新引入算盘、环形球仪、阿拉伯数字和钟表。12世纪中期成立的巴黎大学现今仍是西方世界最为重要的高等学府之一。17世纪，勒内·笛卡尔创立解析几何，将当时完全分开的代数和几何学联系到一起；布莱兹·帕斯卡是概率学和流体力学的奠基人。此二人都是当时席卷欧洲的科学革命的重要人物。为激励和保护法国人的科学研究精神，17世纪，路易十四设立法国科学院，这是世界上最早的科学学院之一。该机构在17至18世纪站在欧洲科技发展的最前沿。