Frederick Hagan naît en 1918 à Toronto, et élevé dans le quartier de Cabbagetown. Il perd son père, qui était ébéniste, à l'âge de treize ans, et à seize ans, il doit quitter l'école très tôt pour aider sa famille. Alors qu'il travaillait dans divers emplois semi-qualifiés d'usine, il a commencé à s'intéresser aux arts, intérêt qui l'a mené à suivre des cours du soir en dessin et en peinture. À dix-neuf ans, Hagan commence à sillonner les rues de Toronto avec son matériel de peinture dans le but de capturer ce qui se passait autour de lui, dans son quartier. Plus tard, il emménage dans un studio improvisé dans un garage, où il étend son art de rue sur des toiles. Pour l'Exposition universelle de New York 1939-1940, quatre de ses dessins ont été choisis pour y être exposés. Après quelques études au début des années 1940 à l'OCAD sous Franklin Carmichael et John Alfsen, ce dernier commence à exposer à l'Académie royale des arts du Canada dès l'âge de 21 ans.