Os acontecimentos de nível 1 - 3, sem consequência significativa sobre a população e o meio ambiente, qualificam-se de incidentes; os níveis superiores (4 a 7), de acidentes. O último nível corresponde a um acidente cuja gravidade é comparável ao ocorrido em 26 de abril de 1986 na central nuclear de Chernobil e ao de 11 de Março de 2011 na central nuclear de Fukushima I, considerados acidentes nucleares de nível 6 a 7; o acidente radiológico de Goiânia é considerado nível 5. (ver Acidente nuclear de Chernobil e Acidente nuclear de Fukushima I)