Bajo la influencia de las conferencias socialistas de Zimmerwald y Kienthal, donde las posturas bolcheviques se dieron a conocer a nivel internacional, y de la miseria y los horrores a los que se expuso la población durante y tras la Primera Guerra Mundial, las posiciones maximalistas y revolucionarias del PSI prevalecieron de nuevo en los congresos de Ancona (1914) y Roma (1918). Durante el XVI Congreso del Partido Socialista Italiano celebrado en Bolonia del 5 al 8 de octubre de 1919 el partido, bajo la onda larga de la Revolución de Octubre en Rusia y fortalecido en Italia por el éxito electoral socialista en las elecciones de 1913, aprobó un nuevo programa político que se reclamaba de la experiencia de la Revolución bolchevique y que, apoyado en el ejemplo ruso, proponía la instauración de la dictadura del proletariado y la creación de sóviets de trabajadores, campesinos y soldados. De la extrema izquierda del PSI llegaron duras críticas a la línea maximalista: Amadeo Bordiga dio de hecho vida a una fracción, denominada "abstencionista", que sostenía la necesidad de situarse en total antítesis con el sistema burgués, rechazando participar en las elecciones. En aquel periodo se desarrollaron, sobre en la Italia centro-septentrional, movilizaciones campesinas, motines de subsistencias, manifestaciones obreras, ocupaciones de fincas y fábricas con, en algunos casos, intentos de autogestión –fermento de socialismo de consejos en fase embrionaria–, pasando a la historia con el nombre de "biennio rosso" y culminando con la ocupación generalizada de las fábricas en septiembre de 1920.