Během americké revoluce sloužil Rutledge spolu se svým bratrem Johnem v armádě. John zastupoval Jižní Karolínu na kontinentálním kongresu. Podle jeho názoru by měli být Afroameričané vyhoštěni z kontinentální armády. Přestože byl pevným zastáncem koloniálních práv, byl jako delegát zpočátku proti The Resolution for Independence (usnesení o nezávislosti) v té podobě, jakou navrhoval Richard Henry Lee z Virginie, jeden z Otců zakladatelů. Vůdcové z Jižní Karolíny si nebyli jisti, že čas „nazrál“. V 26 letech byl nejmladším delegátem, který Deklaraci nezávislosti podepsal.