Воспитывался в Берлинской военной академии, завершил образование в Оксфордском университете и в 1811 году вступил подполковником в испанскую службу. В качестве нидерландского наследного принца он командовал в 1815 году, во время Ста дней, нидерландскими войсками. Виллем показал своё мужество и военные способности особенно в деле при Катр-Бра и в битве при Ватерлоо, в которой был ранен в плечо. Награждён 3 июля 1815 года орденом св. Георгия 2-го кл. № 75 «За участие в сражении при Ватерло».