Sous les Han orientaux, l'impératrice douairière Deng Sui reprend pendant sa régence (105-121) la vente de certains titres de noblesse et de postes officiels, pour générer les recettes fiscales nécessaires pour faire face aux graves catastrophes naturelles qui frappent le pays et à la rébellion généralisée du peuple Qiang en Chine occidentale. La vente de postes officiels devient la source d'une intense corruption sous l'empereur Han Lingdi, lorsque les eunuques de son entourage prennent le contrôle de la cour et dirigent de fait l'empire. À cette époque, plusieurs postes officiels de haut rang sont vendus au plus offrant au lieu d’être attribués aux candidats qui ont réussi les examens impériaux ou qui sortent de l’Université impériale.