别列斯特出生于苏联乌克兰苏梅州戈里亚伊斯季夫卡的一个贫困家庭，其十五个兄弟姐妹中有七个不幸夭折。11岁成为孤儿，由他的姐姐抚养长大。16岁参加工作，成为一名拖拉机手。1939年10月应征入伍，作为苏联红军一名通信兵参加了冬季战争。德军入侵苏联后，再次被派往前线，并于1943年3月随军进驻沃爾霍夫前线时以下士军衔加入苏联共产党。同年12月，被派往列宁格勒军事政治学校（位于舒亚）并接受培训成为一名苏军政治委员。1944年9月毕业后，以少尉军衔被派往第150步兵师第756团第1营协助Stepan Neustroev中尉处理该营政治事务。