Dampier wurde als zweites von sechs Kindern einer Landwirtsfamilie in Somerset geboren. Dampier konnte die Schule besuchen, die er allem Anschein nach auch beendete. Er konnte nicht nur gut lesen und schreiben, sondern beherrschte auch Latein. Sein Vater starb als er 7 Jahre alt war. Mit 16 wurde er durch den Tod der Mutter zur Vollwaise. Dampier hatte keine Neigung, den Beruf des Landwirtes zu ergreifen, und entschied sich als 18-Jähriger für die Seefahrt. Auf einem Handelsschiff erreichte er als Schiffsjunge das kalte Neufundland. 1672 ging er als junger Mann nach Spanisch-Amerika und nahm 1673 am dritten Seekrieg zwischen England und den Niederlanden teil. 1674 war er kurzzeitig Plantagenverwalter auf Jamaika und danach arbeitete er bis 1678 bei den Campeche-Holzfällern auf der Halbinsel Yucatán.