Lorsque le capitaine britannique Samuel Wallis découvrit Tahiti le , les indigènes étaient avides d'échanges, en particulier des clous de fer qui leur étaient inconnus. Philibert Commerçon (1727-1773), dans son livre "Le tahitien sauvage au français", écrit : « Ils ont les fruits à la place du pain. Leurs autres aliments sont tout aussi simples ». Commerçon décrit également la pratique du sexe publique, que les Tahitiens pratiquent tout en étant encouragés par les applaudissements et les instruments de musique. Dans les relations conjugales, les Tahitiens approchaient la situation où toutes les femmes étaient épouses des hommes et où chaque femme de chaque homme était aussi la femme de son ami. Louis Antoine de Bougainville décrit une scène où une jeune fille vient à bord, se place au milieu du pont et laisse tomber négligemment son vêtement. Charles Darwin a également écrit sur les Tahitiens pendant le voyage sur le "Beagle" : "Il y a une douceur dans l'expression de leur visage, qui bannit de suite l'idée d'un sauvage ; et une intelligence qui montre qu'ils ont une civilisation qui avance".