הדיוויזיה הוקמה ב-13 בפברואר 1943 מאלמנטים של דיוויזיית הצנחנים ה-1, והועמדה תחת פיקוד הרמן-ברנהרד ראמקה. לאחר פלישת בעלות הברית לאיטליה נשלחה הדיוויזיה לאיטליה, והשתתפה בכיבוש רומא, וכוח שלה אף השתתף בחילוץ מוסוליני מכלאו. באוקטובר 1943 נשלחה הדיוויזיה לחזית המזרחית, והשתתפה בקרב קייב (1943) ובקרב דנייפר, ובדצמבר אותה שנה הוחזרה הדיוויזיה לגרמניה. לאחר הפלישה לנורמנדי נשלחה הדיוויזיה לצרפת, שם השתתפה במערכה בנורמנדי. לאחר שכוחות בעלות הברית הצליחו לפרוץ החוצה מחצי האי נורמנדי, במסגרת מבצע קוברה, מונה ראמקה למפקד נמל ברסט, שבחבל ברטאן, כשתחת פיקודו כ-35,000 חיילים, וקיבל פקודה מהיטלר להפוך אותה למבצר ולהגן עליה עד הסוף (כמו ערי נמל נוספות בצפון צרפת, שנותרו מאחורי הקווים של בעלות הברית), אולם ב-19 בספטמבר 1944 נכנע ראמקה בראש כוחותיו לצבא האמריקני.