Entre la revolución china de 1911 y la proclamación de la República de China en 1949, Xinjiang fue gobernada por gobernadores que gozaron de considerable autonomía. En la década de 1920, los intelectuales de las poblaciones sedentarias de la cuenca de Tarim adoptaron el nombre de "uigures" para designarse a sí mismos. Los comunistas alentaron entonces la inmigración de chinos de las etnias han y hui. Se establecieron granjas por los Cuerpos de producción y construcción del ejército en el borde del desierto. En 1955 se estableció la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.