A la llegada de Odoacro, el Imperio romano de Occidente ya estaba destruido, pues la misma ciudad de Roma (que había decidido dejar la capital del Imperio desde la crisis del siglo III) ya había sido saqueada dos veces: en el 410 por los visigodos y en el 455 por los vándalos. Por esta época, las tribus bárbaras asimiladas ("foederati") empezaron a reclamar más tierras y autoridad en Italia, lo que llevó a la proclamación de Odoacro como "Rex" el 23 de agosto del 476. Flavio Orestes, el gobernante "de facto" de Occidente, fue asesinado 5 días después. Una semana después, el 4 de septiembre, Odoacro forzó la abdicación del joven emperador Rómulo Augústulo y envió las insignias imperiales a la corte del emperador oriental, Zenón.En teoría, Odoacro fue co-gobernante junto al emperador exiliado Julio Nepote, aunque este último nunca ejerció ninguna autoridad real y murió el 9 de mayo del 480, asesinado por sus propios hombres. Tras su muerte, Odoacro conquistó Dalmacia y la absorbió a su reino.