Schon seit 1995 gehörte Zhang dem chinesischen Nationalteam an. 1998 gewann sie ihre ersten Pro-Tour-Turniere und qualifizierte sich im Einzel erstmals für die Grand Finals, bei denen sie ins Viertelfinale kam. Im Jahr darauf nahm sie an ihrer ersten Weltmeisterschaft teil, bei der sie im Einzel Silber und im Doppel Bronze gewann. 2000 wurde sie mit der Nationalmannschaft Weltmeisterin und gewann im Einzel die Grand Finals. Bei ihrer ersten World-Cup-Teilnahme 2001 setzte sie sich im Finale gegen Kim Hyon-hui durch und gab im ganzen Turnier keinen Satz ab. Grand Finals und World Cup konnte sie auch 2002 wieder gewinnen, und 2003 wurde sie Weltmeisterin im Doppel und Vize-Weltmeisterin im Einzel, nachdem sie zu Beginn des Jahres auf Platz 1 der Weltrangliste vorgerückt war. Diesen Platz konnte sie fünf Jahre lang ohne Unterbrechung halten.