Vrhhovna državna oblast je pripadala Generalnemu kozaškemu (vojaškemu) svetu, medtem ko je funkcijo vodje države opravljal hetman. Obstajalo je tudi pomembno svetovalno telo Svet častnikov ("Staršina"). Hetmana je sprva izbral Generalni svet, sestavljen iz vseh kozakov, meščanov, duhovščine in celo kmetov. Konec 17. stoletja je postala vloga hetmana bolj ceremonialna. Izbiral ga je Svet častnikov, hetmanat pa se je spremenil v avtoritarno državo. Po bitki pri Poltavi leta 1709 je moral nominacijo hetmana potrditi car. Hetmanov mandat je trajal do smrti ali odstavitve na zahtevo Generalnega kozaškega sveta.