Mnangagwa werd lange tijd beschouwd als een van de mogelijk opvolgers van Mugabe, maar hij werd daarin gedwarsboomd door kringen rond presidentsvrouw Grace Mugabe, die naar verluidt zelf steeds meer macht naar zich toetrok. Op 6 november 2017 werd Mnangagwa door Mugabe ontslagen omdat hij een staatsgreep zou voorbereiden, waarop Mnangagwa de wijk nam naar Zuid-Afrika. Anderhalve week later greep het leger in en pleegde een coup om Mugabe te dwingen het presidentschap neer te leggen. Op 19 november werd Mnangagwa verkozen tot leider van ZANU-PF. Vrijdag 24 november 2017 volgde hij Mugabe op als president van Zimbabwe.