Le début du règne d'Alfred est difficile. En 878, il est contraint de se réfugier dans les marécages du Somerset pour échapper aux Vikings, qui ont conquis la Mercie orientale et menacent d'en faire autant avec le Wessex. Il parvient à renverser la tendance en remportant une victoire cruciale à Ethandun. Après quelques années de paix, Alfred conclut un traité avec Guthrum, le roi des Vikings d'Est-Anglie, qui définit la frontière entre le Wessex et la Mercie occidentale (dirigée par Æthelred, le gendre d'Alfred) d'un côté et le Danelaw, région occupée par les Vikings, de l'autre. Une nouvelle offensive viking prend place vers le milieu des années 890, mais elle échoue grâce aux réformes militaires menées par Alfred.