Lin Sen se narodil do rodiny střední třídy ve městě Šang-kan (尚 幹 鄉) v okrese Minhou (閩侯 縣) v provincii Fujian. Byl vzděláván americkými misionáři. Později v roce 1884 pracoval v telegrafní ústředně v Tchaj-peji na Tchaj-wanu. Po první čínsko-japonské válce se zapojil do partyzánských aktivit proti japonským okupantům. V roce 1902 se vrátil na pevninu a pracoval na celním úřadu v Šanghaji. Později žil na Havaji a v San Francisku.