A "Goriot apó" 1819-ben kezdődik el, Napóleon császárnak Waterloonál elszenvedett vereségét követően, miután a Bourbon-ház újra trónra került Franciaországban. Az Ipari forradalom hatására feszültség alakult ki az arisztokrácia és a burzsoázia között, ezt erősítette XVIII. Lajos trónra lépése. Ebben a korban Franciaországban feszültségek alakultak ki a társadalmi rendszerben, az alsóbb osztály rettenetes szegénységbe süllyedt. Becslés alapján, a párizsi lakosok majdnem háromnegyede nem kereste meg az 500-600 frankot, ami a minimális létszükségletekhez elengedhetetlen volt. Ugyanakkor, ez a felfordulás lehetővé tett egyfajta társadalmi mozgékonyságot, ami az előző századok Ancien régime-ében (hűbéri önkényuralmon alapuló államrend) elképzelhetetlen volt. Akik hajlandóak voltak alkalmazkodni az új társadalom szabályaihoz, alkalomadtán feljebb tudtak mászni a ranglétrán, szerény családi hátterük ellenére, ezzel kiváltva a biztosabb anyagi helyzetűek ellenérzését.