Alistado desde muy joven en el Ejército Imperial Ruso en 1916, Vasilij Volskij participó como soldado ordinario en las etapas finales de la Primera Guerra Mundial en el Frente Oriental, antes de unirse a la Revolución Bolchevique; asignado en junio de 1918 como comisario político de un regimiento de infantería del nuevo Ejército Rojo, luego desempeñó tareas político-militares durante la Guerra civil rusa en el frente sur y en el frente siberiano desde septiembre de 1918 hasta noviembre de 1920.