"Burnside" estava tentando se aproximar da capital confederada em Richmond, Virgínia, cruzando o rio Rappahannock em Fredericksburg, mas foi derrotado. A chamada "Marcha na Lama" foi sua segunda tentativa de travessia de um rio. A estratégia era sensata, mas falhou devido à dissensão entre generais, agravada por severas tempestades de inverno.