Auf Bitte von Carl Knoll genehmigt König Ludwig II. von Bayern am 7. Juni 1868 die Statuten der „Genossenschaft der bildenden Künstler Münchens“ und versieht die Genossenschaft mit königlichem Privileg. Ziel ist es, den Mitgliedern eine breite Ausstellungstätigkeit nicht nur in München zu ermöglichen. Die stilistische Richtung wird als Münchner Schule weltbekannt. Der Ertrag der „Ersten Internationalen Kunstausstellung“ von 1869 bildet den Grundstock für das Vereinskapital. 1872 übernimmt Conrad Hoff von Knoll den Vorsitz. Hofrat Paulus wird zum Geschäftsführer ernannt. Unter ihrer Tätigkeit erwirbt die MKG das Vereinsheim in der Luitpoldstraße 3. 1878 beteiligt sich die MKG an der Weltausstellung in Paris und eröffnet am 19. Juli die 1. Internationale Kunstausstellung im Münchner Glaspalast. Sie beteiligt sich auch an der Weltausstellung in Sydney. 1883 kauft die MKG den Bauplatz für das spätere Münchner Künstlerhaus am heutigen Lenbachplatz für 46.000 Mark. Die Stadt München gibt noch Baugrund und 100.000 Mark dazu.