Die beiden Assen-Brüder entfachten daraufhin mit Unterstützung der Kumanen einen bewaffneten Aufstand der Bulgaren, der sich bald im Gebiet zwischen Balkangebirge und Donau ausbreitete, und erklärten sich für unabhängig vom Byzantinischen Reich. Die bulgarischen Gebiete wurden aus der Jurisdiktion des Erzbistums Ohrid gelöst und eine eigenständige bulgarische Kirche gegründet. Zu deren Oberhaupt wurde der Mönch "Wassili (Basilios)" erhoben, der Theodor 1186 in der neuen Hauptstadt Tarnowo zum Zaren krönte. Um die Kontinuität mit dem Ersten Bulgarenreich zu unterstreichen, nahm Theodor bei der Krönung – wie vor ihm schon Deljan und Konstantin Bodin – den dynastischen Namen Peter an. Isaak II. strengte durch seine Feldherren Johannes Dukas, Johannes Kantakuzenos und Alexios Branas mehrere Feldzüge gegen die Bulgaren an, musste jedoch 1187 die Errichtung des Zweiten Bulgarischen Reiches vertraglich anerkennen.