1920 entluden sich die Spannungen infolge der politischen Entwicklung in Syrien und wegen der Aufteilung der Mandatsgebiete auf der Konferenz von Sanremo. Das geheime Sykes-Picot-Abkommen vom Mai 1916 – ein britisch-französischer Interessenausgleich – wurde entgegen anderslautenden Versprechungen und gegen den Willen der Mehrheitsbevölkerung umgesetzt. Dem Wortlaut ihrer Absichtserklärung zufolge, sollte das Mandat eine Vormundschaft über Völker ausüben, "„die noch nicht imstande sind, sich unter den besonders schwierigen Bedingungen der heutigen Welt selbst zu leiten“". Die Mandatsmächte verstanden ihre geopolitische Einmischung als "„eine heilige Aufgabe der Zivilisation“". Zunächst friedliche Proteste wurden rasch zu Ausschreitungen. Im Mai 1921 erreichten die Unruhen in Jaffas Vorort Neve Shalom einen Höhepunkt. Unter den Toten befand sich der Schriftsteller und Jischiv-Funktionär Josef Chaim Brenner. Um die Lage zu entschärfen, verbot die nach dem Prinzip "Teile und herrsche" regierende britische Mandatsmacht mehreren Einwanderungsschiffen die Landung in Palästina. Die Briten, in der Rolle des „honest broker“, sahen Palästina und den von ihnen erstmalig so bezeichneten "Mittleren Osten" hauptsächlich als Brückenkopf nach Indien. Argwöhnisch beobachteten sie entstehende Kontakte von Wladimir Zeev Jabotinsky und anderen radikalen Zionisten mit der IRA, wähnten sie sich doch in einer Wiederholung des Irischen Bürgerkriegs.