Hay dos explicaciones para el origen del nombre "Cadena de la Espina". Unos vestigios de "La Espina" como una referencia a una espina de la corona de espinas de Cristo que Guillaume de Montbel trajo consigo a su regreso de la Séptima Cruzada en 1254. Montbel construyó el castillo de la Espina en la cresta sobre Nances y colocó la reliquia de la santa espina en la capilla del castillo. Con el tiempo, la capilla se convirtió en un lugar de peregrinación tan importante que el nombre "La Espina" le fue dado a toda la montaña. La segunda explicación ve al dios celta "Pen" como la fuente tanto del nombre de la cadena de la Espina como de la comuna de Lépin-le-Lac al oeste.