同治十三年（1874年）發生牡丹社事件後，沈葆楨開始提倡推行「開山撫番」政策，於是兵分三路，向台灣的北部、中部、南部各闢一條道路通往東部，其中一條經由八通關的理番道路被稱為「中路」，由吳光亮率領飛虎軍，於光緒元年（1875年）開闢，由林圯埔（今竹山）至璞石閣（今玉里），總長二百六十五里，即今「八通關古道」。八通關古道完成後，清人在沿線各要隘紮營駐守，其中在八通關因處於交通要塞，清人於此設立大營。隨邵友濂繼任巡撫後，因台政緊縮，使理番政策受挫，不久理番道路便告吹，悉歸荒蕪。1987年，經過楊南郡等人調查八通關這處大營後，發現呈長方狀高台，由夯土牆所圍，即今稱清代八通關營盤址。此外，也在現場拾獲青花瓷碗、印花青花瓷盤等多件殘片，經故宮博物院研究員陳擎光鑑定得知，這些殘片都出自福建。吳光亮曾在八通關山頂立下「過化存神」碑，俗稱水窟碑，如今此碑已不見蹤跡。