Nel 1862, in pieno periodo Bakumatsu, un gruppo di quattro inglesi fu aggredito dalla scorta del daimyō reggente di Satsuma Shimazu Hisamitsu, in quello che sarebbe passato alla storia come l'incidente di Namamugi. Dopo diversi mesi di tentativi di negoziato su un possibile risarcimento a favore degli inglesi, che però non diedero alcun esito, la Royal Navy decise di bombardare il porto di Kagoshima come atto di ritorsione. In quel periodo l'odio verso gli stranieri era molto diffuso in Giappone, e la situazione non migliorò quando l'imperatore Kōmei emise l'ordine di espellere i "barbari", innescando nel luglio 1863 un altro incidente che coinvolse delle navi mercantili nello stretto di Shimonoseki e in risposta al quale venne formata una alleanza internazionale che bombardò Shimonoseki. Nel frattempo Thomas Glover, un commerciante scozzese stabilitosi a Nagasaki nel 1859, si ritagliò un ruolo di rilievo fornendo armi e navi da guerra ai militanti nazionalisti, i cui sforzi erano volti a rovesciare lo shogunato e a ripristinare la sovranità dell'imperatore.