Одной из главных целей наступления немецких войск на Кавказ в 1942 году являлось овладение основными районами добычи нефти в СССР — Грозным и Баку. Поэтому после выхода немцев на рубеж Терека в районе Моздока и Прохладного в августе направление на Малгобек стало одним из приоритетных для дальнейшего наступления. Малгобек — центр крупного нефтеносного района (первые нефтяные месторождения на Северном Кавказе были захвачены в начале августа, когда противник занял Майкоп). Кроме того, взятие Малгобека открывало для немцев доступ в Алханчуртскую долину, по которой можно было развить наступление дальше на юго-восток, на Грозный.