Легионеллы получили своё название от вспышки легионеллёза в Филадельфии в 1976 году, когда 221 человек заболел неизвестной на то время болезнью и 34 из них скончалось. На вспышку впервые обратили внимание, когда заболели люди, посетившие съезд Американского легиона — ассоциацию ветеранов американских вооружённых сил. Данный съезд проходил в Филадельфии в честь двухсотлетия образования США. Эта эпидемия среди американских ветеранов, случившаяся в том же городе, где была подписана Декларация независимости США, и за несколько дней до 200-летия её подписания, получила широкое освещение в прессе и вызвала большое беспокойство среди населения.