Louis Zamperini osallistui vuoden 1936 Berliinin olympialaisiin kaikkien aikojen nuorimpana yhdysvaltalaisena olympiatason kestävyysjuoksijana. Hän oli tuolloin vain 19 vuoden ikäinen. Berliinissä hän vastaanotti henkilökohtaiset onnittelut Adolf Hitleriltä, koska hän juoksi 5 000 metrin juoksussa nopeimman ratakierroksen aikaan 56 sekuntia. Lopputuloksissa hän oli kahdeksas. Hänen Berliinin olympialaisten juoksuaikansa oli Yhdysvaltojen yliopistourheilun ennätys 14 vuoden ajan. – Vuoden 1940 Helsingin olympialaisten peruuntuminen sodan vuoksi oli kova takaisku Zamperinin uralle.