Au cinéma, il est révélé en 1996 par "La Promesse" de Jean-Pierre et Luc Dardenne. Les deux cinéastes belges deviennent ses réalisateurs fétiches, et lui offrent le rôle d'un fabricant et vendeur de gaufres dans "Rosetta" en 1999 et celui d'un professeur de menuiserie mystérieusement attiré par un de ses élèves dans "Le Fils" en 2002, qui lui vaut le prix d'interprétation masculine au festival de Cannes.