Hij debuteerde op zijn negentiende verjaardag voor het Nederlands elftal in een verloren wedstrijd tegen Zwitserland. In zijn vroege interlandcarrière kende hij weinig succes: Oranje kwalificeerde zich net niet voor het WK 1982. Ook het EK 1984 werd niet bereikt, een dubieuze 12-1-overwinning van Spanje op Malta zorgde ervoor dat Oranje net het eindtoernooi miste. Met het WK 1986 werd het derde grote toernooi op rij net misgelopen.