Dopo la sconfitta dell'esercito iracheno nella prima guerra del Golfo, nel marzo 1991, vi furono rivolte contro il regime di Saddam Hussein in tutto l'Iraq, in particolare nelle regioni del sud, a maggioranza sciita, e nelle regioni del nord, abitate dai curdi. Questa sommossa fu chiamata dai curdi "Raperîn", e malgrado una repressione brutale da parte del regime, riuscì a ottenere un'autonomia "de facto" nella regione a partire dal maggio 1991, grazie al sostegno della coalizione a guida americana. L'esercito iracheno riprese per un certo tempo il controllo di queste aree, causando l'esodo di centinaia di migliaia di curdi verso l'Iran, ma infine fu creato dal Consiglio di sicurezza dell'ONU una zona autonoma curda sotto il controllo dei due partiti curdi rivali, PDK e UPK.