Медаль «За оборону Одессы» была учреждена . Автор рисунка медали — художник Н. И. Москалёв. Ей награждались все участники обороны Одессы — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Одессы считается 5 августа — 16 октября 1941 года. Вручение медали производилось от имени Президиума ВС СССР на основании документов, удостоверяющих фактическое участие в обороне Одессы, выдаваемых командирами частей, начальниками военно-лечебных заведений, Одесским областным и городским Советами депутатов трудящихся.