В 1909 году, в результате интервенции в Персию, Российская империя приступила к освоению земель Туркменсахры. Это привело к тому, что к 1912 году в степи появились первые посёлки русских переселенцев. Так, к 1914 году их количество достигло 13; также был возведён ряд хуторов. Летом 1917 года положение населения степи значительно ухудшилось: среди кочевых племён распространялись тиф и голод. В этих условиях Временное правительство, стремясь установить южную границу государства по реке Горган, выдвинуло инициативу о необходимости провозглашения Туркменской автономной области, вошедшей бы в зону влияния Российской республики, однако в результате прихода к власти большевиков её проект так и остался нереализованным.