Dans la nuit du 19 février 1942, le "I-17" débarqua secrètement à "Point Loma", San Diego, pour déterminer sa position après être arrivé de l'atoll de Kwajalein, puis se dirigea vers le nord le long de la côte de Californie. Le 23 février, le "I-17" acquit une certaine notoriété en tant que premier navire de l'Axe à bombarder le continent américain lors d'un incident connu sous le nom de Bombardement d'Ellwood. Quelques minutes après 19 heures, il a fait surface à quelques centaines de mètres d'une plage située à 16 km à l'ouest de Santa Barbara, en Californie, dans le champ pétrolifère d'Ellwood. En 20 minutes, il a tiré 17 obus de son canon de 14 cm sur les réservoirs géants de stockage de carburant d'aviation Richfield sur le sommet de la falaise derrière la plage. Les tirs étaient pour la plupart disparates, l'un d'entre eux ayant atterri à plus d'un kilomètre à l'intérieur des terres. L'obus le plus proche a explosé dans un champ à 27 m de l'un des réservoirs. Le bombardement n'a causé que des dommages mineurs à une jetée et à une station de pompage, mais la nouvelle du bombardement a déclenché une alerte "d'invasion" le long de la côte ouest.