Promu vice-amiral pendant la guerre d'indépendance américaine, il reçoit en 1778 le commandement d'une flotte envoyée en aide aux insurgents américains. Le 28 juin 1779 arrive à Fort-de-France un convoi apportant des approvisionnements et des renforts. Parmi ces navires le "Fier Roderigue", armé par Beaumarchais; un ancien navire de guerre qui séduit d'Estaing qui se permet de l'intégrer à son escadre ! Il échoue devant Rhode Island et New York, remporte un demi-succès à la Grenade, où le commandant du "Fier Roderigue" perd la vie, et où le bateau devient inutilisable. Il échoue encore devant Savannah, où il est à nouveau blessé. Il rentre en France en 1780.