Entre 1881 y 1889 la Flota Beiyang adquirió un escuadrón de ocho cruceros protegidos o acorazados, la mayoría de los cuales fueron construidos en Gran Bretaña o Alemania. Los cruceros "Chaoyong" 超勇 y "Yangwei" 揚威, que se incorporaron a la flota en 1881 y fueron prudentemente mantenidos lejos de la escena de acción durante la guerra chino-francesa por Li Hongzhang, eran productos de los astilleros de Laird, Birkenhead. Tres cruceros fueron construidos por los alemanes , "Jiyuan", "Jingyuan" (normalmente romanizado como Kingyuan o Rey Yuen 經遠 para distinguirlo de otro, de fabricación británica, crucero cuyo nombre fue pronunciado de forma idéntica) y "Laiyuan" 來遠, se completaron en 1887 en el astillero de Vulcan en Stettin. Otro par de cruceros protegidos, "Chingyuan" 靖遠y "Zhiyuan" 致遠, fueron construidos por Armstrong Whitworth en 1887 en su nuevo astillero de Elswick. Esta última pareja fue una clase vagamente conocida como "Elswick Cruisers", buques construidos para la exportación bajo un diseño similar en general. Estos cruceros eran rápidos (25 nudos) y fuertemente armados, pero no fueron adoptados por la Royal Navy porque el Almirantazgo les consideraba "débil en la estructura". Su punto de vista resultó ser correcto cuando los dos barcos chinos se perdieron en la guerra chino-japonesa, y los buques japoneses "Yoshino" y "Takasago" durante la guerra ruso-japonesa en 1904. Estos buques construidos en el extranjero se unieron en 1889 al crucero acorazado "Pingyuan", un producto de la Foochow Navy Yard originalmente llamado "Longwei" (pulmón-wei, 龍威)