Veinte años después del retiro de Essebsi de la política, el 14 de enero de 2011, una serie de protestas multitudinarias forzaron la dimisión de Ben Ali, iniciando el proceso de la Primavera Árabe y los intentos populares de derrocar autocracias en toda la región. Fouad Mebazaa fue nombrado presidente por 60 días, con una serie de decretos que permitirían la continuidad del gobierno interino hasta el llamado a elecciones constituyentes ese mismo año. El 27 de febrero, el primer ministro Mohamed Ghannouchi, envuelto en polémicas por haber intentado preservar el régimen de Ben Ali, tuvo que renunciar por las protestas en su contra, y Mebazaa designó a Essebsi primer ministro provisional, bajo el argumento de que era "una persona con una vida política y privada impecable, conocido por su profundo patriotismo, su lealtad y su abnegación en el servicio a su país".