德国装甲巡洋舰承担的任务多种多样，是东亚分舰队旗艦，还曾用作侦察舰。除俾斯麦首爵号外，另外八舰都曾投身第一次世界大战。布吕歇尔号1915年与第1偵察集群的战列巡洋舰投身多格爾沙洲海戰期间被击沉，1914年11月馬克西米連·馮·斯比海军中将带领分舰队在科罗内尔海战战胜英军，两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰便是分舰队核心战力，后在福克蘭群島海戰被歼。1914年11月，约克号在威廉港意外撞上德军水雷沉没，两艘阿达尔贝特亲王级装甲巡洋舰葬身波罗的海。坚持到一战结束的只有海因里希亲王号和罗恩号，均在20世纪20年代初拆解。