レイモンド・イエローサンダーは1921年、サウスダコタ州の「」で、「リトルビッグホーンの戦い」でカスター中佐率いる第7騎兵隊を全滅させたオグララ族の戦士の一人、アメリカンホースの孫として生まれた。レイモンドは7人きょうだいのひとりだった。他の保留地のインディアン同様、極貧の環境で育ち、インディアン寄宿学校では平均的な成績と優れたスポーツの才を見せた。馬の調教に優れていて、高校卒業後、牧場で働き、その後も農場での日雇い労働者を続けた。