V mestu so nameravali 1. maja 1986 odpreti velik zabaviščni park z visokim vrtiljakom, ki pa ni bil nikoli odprt, kar je preprečila Černobilska nesreča. 26. aprila 1986 ponoči, ko je prišlo do nesreče v elektrarni, je večina ljudi v mestu spala. Veliko ljudi se je takrat prebudilo in šlo na bližnji most nad železniško progo gledati požar v elektrarni. V urah po katastrofi je veliko ljudi v Pripjatu zbolelo, večina jih je poročala o močnem glavobolu in okusu po kovini v ustih ter velikih nenadzarovanih napadih kašljanja in bruhanja. Podpredsednik vlade Sovjetske zveze Boris Ščerbina je zvečer 26. aprila pod predlogom sovjetskega kemika in fizika Valerija Legasova, ukazal evakuirati ljudi iz Pripjata.