A chegada ao poder de Mikhail Gorbachev na URSS marcou uma virada na política externa soviética. A URSS procura agora salvaguardar a sua economia e livrar-se dos custosos conflitos periféricos: o Estado soviético já não tem meios para continuar a financiar o conflito cambojano, tal como a guerra no Afeganistão, o conflito angolano ou regimes aliados como Cuba. O novo líder soviético também expressa, em discurso proferido em 24 de julho de 1986, o desejo de uma reaproximação com a República Popular da China, com a qual o conflito cambojano continua sendo o principal contencioso. O Vietnã, que também passava por dificuldades econômicas, compreendeu então que não poderia contar por muito tempo com o apoio da URSS, cuja ajuda era financeiramente essencial para prosseguir com a guerra: acelera a retirada de suas tropas do Camboja, já iniciada vários anos antes. A resistência, por sua vez, sofreu perdas militares e tem interesse em buscar uma solução para o conflito. A retirada oficial de Pol Pot em meados da década de 1980 completou as condições para a abertura das negociações de paz, permitindo a Son Sann propor ao governo da República Popular do Kampuchea a abertura de negociações com a coalizão de forças de resistência.