Am 6. Juli 1630 ging der König in Peenemünde an Land. Eine Flotte von 129 Schiffen hatte ihn und seine über 13.000 Soldaten innerhalb einer Woche übers Meer gebracht. Zusätzliche Söldner aus Finnland, dem Baltikum und Stralsund verstärkten die Armee, die von kaiserlicher Seite keinen Widerstand erfuhr. Gustav-Adolf zwang mehrere Fürsten Norddeutschlands zu einem Bündnisvertrag und wurde von großen Teilen der protestantischen Bevölkerung als Befreier und Retter angesehen. Bereits am 6. Juli konnte Wollin und am 9. Juli Stettin erobert werden. Letztere Stadt fiel ohne wirkliche Verteidigung. Bis Ende 1630 hatten die Schweden praktisch ganz Pommern in ihren Händen. Im Frühjahr setzte sich der Eroberungszug fort. Die Schweden griffen am 3. April 1631 die mit dem Kaiser verbündete Stadt Frankfurt an der Oder an, nachdem kurz zuvor die kaiserliche Hauptmacht unter Tilly nach Westen abgerückt war. Sie gewannen ebenso im gleichen Jahr die berühmte (erste) Schlacht von Breitenfeld und drangen bis ins Rheintal und nach Bayern vor. Am 23. Januar 1631 wurde zwischen Frankreich und Schweden der Vertrag von Bärwalde geschlossen. Hierbei handelte es sich um einen Bündnisvertrag gegen den Habsburger Kaiser. Schweden verpflichtete sich mehr als 30.000 Soldaten nach Deutschland zu bringen, während Frankreich einen Teil der Kosten übernahm. Nachdem Gustav die Truppen des Kaisers ein ums andere Mal besiegt hatte, stieg er zum Anführer der Protestanten auf. Zwar fiel er bereits 1632, aber trotzdem dauerte der Krieg noch über zehn Jahre. Nach dem Tod des Königs leitete sein Kanzler Graf Axel Oxenstierna die Vormundschaftsregierung für die minderjährige Königstochter Christine und führte den politischen Kurs fort. Ab 1644 wurden die schwedischen Kriegsziele durch den Regentschaftsrat eingeschränkt: Die Herrschaft im Ostseeraum sollte gesichert werden, während von weiteren Eroberungen in Deutschland Abstand genommen wurde.