Han var søn af kammerherre, toldforvalter i Rendsborg Frederik Hans Walter Harbou (1765-1832) og Anne Marie Callumore, f. Prætorius (1777-1844) og født i København, hvor han gik i skole til sit 16. år. 1828 blev han dimitteret fra Rendsborg Skole, studerede i Kiel, Berlin og Göttingen og tog 1832 juridisk eksamen i Kiel, blev straks auskultant i Slesvig Overret, 1834 kontorchef i regeringen i Slesvig og 1846 regeringsråd. 1847 blev han Ridder af Dannebrog. Ved oprørets udbrud 1848 indsatte den provisoriske regering ham sammen med herredsfoged Jacobsen til overordentlig regeringskommissær i Slesvig, og fra august samme år til 1851 var han departementschef i regeringen i Kiel for de indenrigske, tillige i henved 2 år for de udenrigske og de gejstlige anliggender såvel under «Fællesregeringen» som under «Statholderskabet». Han valgtes 1848 i Husum til medlem af «Landesversammlung».