Nato nel Governatorato di Kursk, si iscrisse al Partito Operaio Socialdemocratico Russo (POSDR) nel 1901. L'anno successivo per la sua attività nel movimento rivoluzionario fu espulso dall'Università tecnica statale di Mosca e arrestato. Nel 1902, dopo la scarcerazione dalla prigione di Voronež, emigrò in Francia, dove conobbe Lenin. Dal 1903 fu agente dell'"Iskra" in Ucraina, e durante la rivoluzione russa del 1905 fu a capo dell'organizzazione bolscevica a Char'kov. Fu nuovamente arrestato nel 1906 ma riuscì a scappare e fu a capo del Comitato del partito a Perm'. Nel marzo 1907, dopo aver partecipato al V Congresso del POSDR, fu arrestato ancora e condannato al confino in Siberia a vita. Nell'agosto 1910 fuggì attraverso la Corea e la Cina e l'anno successivo arrivò in Australia, dove visse fino al 1917 lavorando come operaio e bracciante; nel Queensland guidò l'Unione degli operai russi emigrati e organizzò il quotidiano "Avstralijskoe echo" (L'eco australiano).