Η πόλη είναι γνωστή ως ο τόπος ταφής του Αλή. Η πόλη ιδρύθηκε από τον Χαρούν αλ Ρασίντ το 791 ως ιερό για τον Αλή, αλλά άρχισε να αναπτύσσεται μετά τον 10ο αιώνα. Η πόλη υπήρξε για αιώνες τόπος εκκίνησης για το χατζ. Το τέμενος Ιμάμη Αλή (κατασκευάστηκε το 977), με το χρυσό του τρούλο και την πολυτελή διακόσμηση, βρίσκεται κοντά στο κέντρο της πόλης και αποτελεί σημαντικό προσκύνημα για τους μουσουλμάνους. Στην πόλη βρίσκονται πολλές θρησκευτικές σχολές. Στην πόλη επίσης βρίσκονται πολλά κοιμητήρια, καθώς πολλοί Σιίτες θεωρούν την πόλη τόσο ιερή ώστε αν ταφούν στη Νατζάφ θα βρεθούν στο παράδεισο. Μετά την Ιρανική Επανάσταση οι Σιίτες της πόλης αποτελούσαν σημείο τριβής ανάμεσα στο Ιράκ και στο Ιράν.