Lazarev lahir di Vladimir, keturunan bangsawan Rusia tua dari provinsi Vladimir. Pada tahun 1800, ia terdaftar di Universitas Angkatan Laut Rusia. Tiga tahun kemudian ia dikirim ke armada Inggris, di mana dia bertugas di Samudra Atlantik, Laut Tengah, dan ikut dalam beberapa pertempuran dengan bajak laut dari Prancis. Sekembalinya dari Inggris ia di promosi menjadi kadet dan ditugaskan di Armada Baltik dari tahun 1808-1813. Sebagai seorang kadet ia ikut dalam Perang Finlandia dan melawan Napoleon Bonaparte dalam Invasi Prancis pada tahun 1812.