En 1887 el Gobierno chileno añadió £3,129,500 al presupuesto de su Armada, que aún se organizaba en torno a dos antiguos monitores de batería central de la década de 1870: el "Almirante Cochrane" y el "Blanco Encalada." Chile ordenó la construcción del acorazado "Capitán Prat", dos cruceros protegidos y dos torpederos, que fueron lanzados en 1890. El Gobierno argentino respondió rápidamente ordenando dos acorazados el "Independencia" y el "Libertad", iniciándose así una carrera armamentista naval entre ambos países que se prolongó durante toda la década de 1890, aún en medio de la costosa Guerra civil chilena de 1891. Las dos naciones fueron alternando sus pedidos de construcción de cruceros entre 1890 y 1895, cada uno de los cuales iba añadiendo una pequeña mejora en las características con respecto al buque anterior. Argentina intensificó la carrera en julio de 1895 al comprar un crucero acorazado italiano, el "Garibaldi". Chile respondió ordenando su propio crucero acorazado, el "O'Higgins", y seis buques torpederos; el Gobierno argentino replicó ordenando al instante otro crucero acorazado a la firma de ingeniería italiana Ansaldo, contratando luego la construcción de dos más.