Molti aspetti degli anni del piombo sono ancora avvolti nel mistero e il dibattito su di essi continua. Ci sono stati molti, soprattutto a sinistra, che ha parlato dell'esistenza in quegli anni di una strategia della tensione. Secondo questa teoria, forze occulte e straniere furono coinvolte nella creazione di una "strategia di tensione". Organizzazioni identificate includevano: Gladio, una struttura anticomunista segreta della NATO; la loggia massonica P2, scoperta nel 1981 in seguito all'arresto del suo leader Licio Gelli; organizzazioni fasciste del "terrorismo nero" come l"Ordine Nuovo" o l"Avanguardia Nazionale"; il Servizio per le informazioni e la sicurezza militare; e gli Stati Uniti. Questa teoria è riemersa negli anni '90, in seguito al riconoscimento da parte del Primo Ministro Giulio Andreotti dell'esistenza di Gladio prima dell'assemblea parlamentare del 24 ottobre 1990. Indagini giuridiche sul bombardamento di Piazza Fontana e sul massacro di Bologna e diversi rapporti parlamentari hanno indicato una strategia deliberatamente di tensione. Il procuratore di Milano Guido Salvini accusò un ufficiale della Marina degli Stati Uniti, David Carrett, per il suo ruolo nel bombardamento di Piazza Fontana. Sospese anche Carlo Rocchi, un agente della CIA in Italia, nel 1995 mentre cercava informazioni sul caso a metà degli anni '90. Nel 2000, un rapporto della Commissione parlamentare dell'allora governo di centrosinistra concluse che la strategia di tensione era stata sostenuta dagli Stati Uniti per "fermare il PCI, e fino a un certo punto anche il PSI, dal raggiungimento del potere esecutivo nel paese."