Народився в 1821 році у Пейслі, Ренфрюшир, Велика Британія. З 14 до 21 року був учнем ювеліра. Відвідував Церкву Шотландії. Захоплювався філософськими поглядами Роберта Оуена, поділяв ідеї соціалізму та мріяв створити кооператив у Сполучених Штатах, в якому б втілилися соціалістичні ідеї. У 1850 році придбав землю в Айові, але не жив там, побажавши залишитися в Шотландії і заробити на кооперативі грошей. У 1851 році став редактором газети "Glasgow Sentinel;" в тому ж році відвідав Всесвітню виставку в Лондоні і, зацікавлений роботами американського фотографа Метью Бреді, захопився фотографією.