En 1961, malgré l'apparition de la Lotus 21, les résultats peinent à décoller pour l'équipe officielle tandis que Moss continue à briller avec la Lotus 18 du "Rob Walker Racing Team". Si Ireland fait pâle figure face à Stirling Moss et sa Lotus privée, il n'a pas à rougir de la comparaison avec son jeune coéquipier Jim Clark. Lors du premier Grand Prix de la saison, à Monaco, Ireland, perturbé par la nouvelle boîte de vitesses ZF placée non plus à gauche mais à droite du cockpit et disposant désormais de cinq vitesses commet une erreur de pilotage : en croyant enclencher la quatrième, il passe la seconde et sa Lotus part en toupie aux abords du tunnel du Tir au Pigeons. Son passé de parachutiste lui permet d'amortir au mieux sa chute et d'avoir la vie sauve. Blessé à la jambe, il reste en convalescence trois semaines au St Thomas' Hospital de Londres où, à la suite d'une fête, il est photographié par un journaliste du Daily Express entouré de bouteilles de whisky et de paquets de cigarettes.