Per la stagione viene portata in gara la FW12C, evoluzione del modello precedente, ma dotata del nuovo motore dieci cilindri fornito dalla Renault al rientro nel Mondiale di Formula 1. Mansell abbandona la compagine inglese per correre con la Ferrari e viene rimpiazzato da Thierry Boutsen, che affiancherà Patrese per due anni. La vettura è veloce ma non sempre affidabile e all'esordio stagionale, in Brasile, Patrese si qualifica con il secondo tempo e segna il giro veloce, prima di essere costretto al ritiro; analogo epilogo ha anche la gara di Imola, mentre a Monaco conclude al quindicesimo posto con quattro giri di ritardo dal vincitore Ayrton Senna. Inizia poi una scia di risultati positivi e nelle quattro prove successive sale sempre sul podio grazie ai secondi posti nei Gran Premi di Messico, Stati Uniti, Canada e al terzo in Francia. Dopo il ritiro a Silverstone in seguito ad un incidente, arriva quarto ad Hockenheim. Al Gran Premio d'Ungheria centra la pole position davanti a Senna, ma in gara ha un problema al radiatore che lo costringe al ritiro. A causa di una collisione con Michele Alboreto si ritira anche a Spa, mentre a Monza sfiora il podio arrivando quarto al traguardo.