Der wohl wesentlichste Satz in der Tora in Bezug auf die Frage, was erlaubt ist und was nicht, lautet: „Beachtet meine Gesetze und Rechtsvorschriften; wer sie lebt, wird durch sie leben.“ (3. Buch Moses 18,5). In der rabbinischen Auslegung wird ausdrücklich betont, dass es heißt: „durch die Gesetze leben, nicht ihretwegen sterben“. Dieses Grundprinzip des "Pikuach Nefesch" erlaubt damit die Übertretung fast sämtlicher Gebote, wenn es um Lebenserhaltung geht. Das gilt für das Leben anderer und das eigene Leben. Hier gibt es nur drei Einschränkungen: Wenn ein Jude zum Götzendienst, zum Blutvergießen (Mord) oder zum Beischlaf mit nahen Verwandten (Unzucht) gezwungen wird, muss er eher sein Leben opfern, als dass er die "Halacha" bricht. (Ersteres ist umstritten). Lebensrettung steht damit über den Schabbatgesetzen, die eine Arbeitsruhe verordnen (Mischna, Traktat Yom 8,6: „Lebensgefahr verdrängt die Schabbat(gesetze)“; Babylonischer Talmud, Traktat Yom 85a-b). So darf man eine Frau am Sabbat zur Entbindung trotz Fahrverbot in ein Krankenhaus fahren, da die Geburt ohne ärztliche Aufsicht lebensbedrohlich sein kann. Das Fahrverbot ist auch bei einer notwendigen Evakuierung aus einem Gefahrengebiet aufgehoben, wie beim antisemitischen Terroranschlag in Halle (Saale) 2019. Gleiches gilt für alle Maßnahmen im Verteidigungsfall bei einem militärischen Angriff, wie im Jom-Kippur-Krieg. Die Entwicklung des Prinzips wird meist mit einer Entscheidung der Makkabäer in Verbindung gebracht, die Selbstverteidigung am Schabbat ermöglicht (1Makk 2,39-41; vgl. auch Tosefta, Traktat Eruvin 3[4],5-8; Mechilta de-Rabbi Jischma‘el Ki Tissa 1).