Ende 1915 wurde er vom Verwaltungsoffizier Percy Cox als Finanzverantwortlicher in Bagdad rekrutiert. Die Aufgabe bestand darin, die Arabische Revolte gegen das Osmanische Reich zu organisieren und die britische Kontrolle über die Ölfelder von Basra, von denen die Royal Navy abhängig war, zu gewährleisten. In die Welt des Geheimdienstes wurde Philby, wie später auch Lawrence von Arabien, von Gertrude Bell eingeführt.