Fils de Seyid İbrahim, et issu d'une grande famille kurde alévie de la lignée de Seyid Ahmed Dede, Rıza devient, malgré son jeune âge, le chef du clan Abbasan de la tribu de Seyid Hesenan. Il se marie avec la fille d'un riche propriétaire foncier et député, . Pendant la campagne du Caucase, à Erzurum, il aurait participé, avec hésitation néanmoins, à la lutte contre les forces russo-arméniennes aux côtés des Ottomans. Selon les mémoires de Nuri Dersimi, intellectuel et rebelle kurde, Seyid Rıza protège des milliers d'Arméniens durant le génocide de 1915. De manière plus générale, Dersim devient l'un des rares refuges pour les Arméniens. Rıza participe aussi aux réunions de direction de la révolte de Koçgiri (1921).