Fue muy estrecha la relación de estos descubrimientos y exploraciones geográficas con los movimientos culturales e intelectuales contemporáneos (Renacimiento, Humanismo, Revolución científica, Ilustración), y con las transformaciones socioeconómicas que se estaban desarrollando simultáneamente (transición del feudalismo al capitalismo). En la época del imperialismo (siglo XIX), la formación de sociedades geográficas como apoyo intelectual de la tarea colonizadora fue muy importante, especialmente para los casos británico, francés, belga o estadounidense; ya con las nuevas condiciones socioeconómicas impuestas por la Revolución industrial (exploración del interior de África -David Livingstone-).