Jusque dans les années 1580, il faut une licence pour importer des esclaves en Nouvelle-Grenade. Un "cabildo" achète les esclaves à la Couronne et les répartit entre les citoyens de sa ville. À partir de 1587, le système de l’"asiento" est adopté. Les esclaves sont achetés à des compagnies portugaises puis anglaises ou françaises qui payent au gouvernement espagnol le droit d'introduire en Amérique une certaine quantité d'esclaves chaque année. Interrompu de 1640 à 1660 à cause de la Guerre de Restauration portugaise, il atteint son apogée au début du . La contrebande permet aussi aux colons de se fournir en main d'œuvre. En 1789, le commerce d'esclaves est totalement libéralisé, mais il est alors déjà en déclin.