Сын чикагского банкира Мелвина Альвы Трейлора. Во время Второй мировой войны был лейтенантом морской пехоты США и в 1942 служил на Гуадалканале. Награждён медалью Серебряная звезда. В Битве за Тараву был тяжело ранен и потерял глаз. После войны продолжил работать на Филдовский музей естественной истории (начал в 1937 году). Там он трудился вплоть до выхода на пенсию в 1980-х, после чего стал в музее куратором-эмеритусом. Совершал экспедиции в Африку (совместно с Остином Лумером Рэндом), Южную Америку и Азию. В 1960 был одним из членов экспедиции "World Book Encyclopedia Scientific Expedition" в Гималаи под руководством сэра Эдмунда Хиллари.