Lépidémie de variole de Montréal démarre à la fin du mois de février 1885 et s'étend jusqu'au début de 1886. Elle fait parmi la population montréalaise, surtout les habitants des quartiers défavorisés, et au total victimes à l'échelle du Québec. C'est la pire épidémie de variole dans l'histoire de la province. La propagation de la maladie à Montréal est également à l'origine d'un désordre social opposant à la fois les anglophones aux francophones, les catholiques aux protestants, les riches aux pauvres, le tout dans le contexte de la Rébellion du Nord-Ouest et de la pendaison en novembre 1885 de Louis Riel, chef des Métis. Cette épidémie est aussi à l'origine d'une émeute qui éclate à la suite de l'opposition d'une grande partie de la population francophone contre la vaccination obligatoire, pourtant efficace, obligeant le maire de Montréal Honoré Beaugrand à faire appel à des militaires pour rétablir l'ordre. L'ampleur et la durée de cette épidémie sont aggravées par une confusion dans la population entre l'état sanitaire de la ville, très mauvais en cette fin de siècle et le virus de la variole, dont la virulence ne dépend pas des conditions sanitaires, mais des mesures de vaccination et de l'efficacité de la mise en quarantaine des personnes contaminées. De plus, la propagation de la maladie est grandement facilitée par des combats politiques, de mauvaises décisions, un vaccin mal maîtrisé dans certains cas et un rejet de la science par une partie de la population, influencée entre autres par l'Église catholique qui met du temps à appuyer la vaccination obligatoire, ainsi que par des médecins opposants farouches à la vaccination, tant anglophones que francophones. Finalement, le choléra est bien plus redouté que la variole, beaucoup de montréalais ne voyant pas cette maladie comme un fléau. C'est la dernière fois qu'une épidémie de variole est non maîtrisée dans une ville moderne du siècle.