Karl von Katte entstammte dem brandenburgischen Adelsgeschlecht derer von Katte. Im Alter von 14 Jahren trat er in die preußische Armee ein und nahm 1787 an den Kämpfen in Holland und 1792–1795 an den Feldzügen gegen Frankreich teil. Nach dem Basler Friedensschluss vom 5. April 1795 zwischen Frankreich und Preußen diente er zunächst an der Demarkationslinie am Niederrhein und schließlich in der Garnison Stendal. Im Vierten Koalitionskrieg geriet Katte, inzwischen zum Hauptmann befördert, nach der Schlacht von Lübeck im November 1806 in französische Gefangenschaft. Infolge des Friedens von Tilsit im Sommer 1807 freigelassen, ging er auf sein Gut in Neuenklitsche.