Als Folge der chinesischen Niederlage im Ersten Japanisch-Chinesischen Krieg und des Vertrags von Shimonoseki wurde Taiwan im April 1895 an Japan abgetreten. Während viele Mitglieder der Qing-Administration auf das Festland zurückkehrten, beschloss eine kleine Gruppe um Tang sich der japanischen Besetzung zu widersetzen und rief die unabhängige Republik Formosa aus. Am 25. Mai 1895 wurde Tang als erster Präsident der Republik vereidigt. Die wenigen einheimischen Truppen konnten jedoch nichts gegen die unmittelbar folgende japanische Invasion ausrichten. So landeten die Japaner bereits am 29. Mai im Norden der Insel und eroberten am 3. Juni Keelung. Als die Niederlage in der Hauptstadt Taipei bekannt wurde, löste die Regierung sich großteils auf und versuchte auf das Festland zu fliehen. Am 9. Juni bestieg Tang ein Dampfschiff, welches ihn nach China zurückbrachte.