"Walt Kowalski" (Clint Eastwood) is een norse Amerikaanse Korea-veteraan van Poolse afkomst die zijn oude dag doorbrengt in de buurt waar hij opgroeide in Detroit. Zijn vrouw "Dorothy" is net overleden. Zij was alles voor hem, want alle andere mensen kunnen hem gestolen worden. Ze irriteren hem vooral door hun vrijpostigheden en hun in zijn ogen respectloze omgangsvormen. Walt heeft ook geen goede band met zijn kinderen en kleinkinderen, die hem vooral lijken te bezoeken om daar zelf voordeel uit te halen. Walts kleindochter "Ashley" (Dreama Walker) vraagt hem dan ook rechtuit of ze zijn perfect onderhouden "Gran Torino '72" mag hebben wanneer hij sterft. Hij geeft niet eens antwoord, maar draait om en loopt weg. Walt hecht nog de meeste waarde aan het gezelschap van zijn hond "Daisy", die hij al jaren heeft. Van zijn walging voor anderen maakt hij geen geheim. Als ze daar de minste aanleiding toe geven, vertelt hij ze zonder beleefdheidsvormen en recht in hun gezicht hoe hij over zaken denkt. Zijn buurtgenoten storen hem sowieso mateloos, want ze bestaan meer en meer uit Aziatische families die hem herinneren aan de Koreanen waartegen hij jaren vocht in de oorlog.