El 1840 va esclatar la Primera Guerra de l'Opi entre la Gran Bretanya i la Xina. Aquesta i la Segona Guerra de l'Opi foren causades per les disputes sobre el comerç de l'opi a la Xina, que el govern xinès tractava de prohibir. Els britànics no pensaven renunciar al negoci de la droga, que era conreada en grans extensions en l'Índia i exportada més tard a tot el Sud-est asiàtic. Després de la fàcil derrota de l'exèrcit xinès, els britànics van obligar el govern imperial a cedir-los l'illa de Hong Kong a perpetuïtat (a la qual més tard es van agregar la península i illes adjacents), a permetre les importacions d'opi i a obrir una sèrie de ports al comerç estranger.