Las Fuerzas de Defensa trazan sus orígenes hasta los Voluntarios Irlandeses, fundados en 1913. La organización fue sucedida en 1919 por el Ejército Republicano Irlandés (IRA), la organización guerrillera que luchó en la Guerra de Independencia Irlandesa contra las autoridades coloniales del Reino Unido en Irlanda. Poco después de la creación del Estado Libre Irlandés en 1922, el IRA fue oficialmente sustituido por el Ejército del Estado Libre Irlandés, que lucharía en la Guerra civil irlandesa, siendo finalmente reemplazado por las modernas Fuerzas de Defensa en octubre de 1924. El título irlandés de "Óglaigh na hÉireann", previamente usado tanto por los Voluntarios Irlandeses como por el IRA, fue preservado por las Fuerzas de Defensa. Este título fue utilizado también por el IRA Provisional y otros pequeños grupos armados republicanos de Irlanda del Norte por la misma razón. Algunos miembros del Gobierno irlandés, incluyendo el ministro de Defensa Willie O'Dea, han objetado este uso.