De família humil. De set germans només dos van arribar a adults. Ingressà a l'exèrcit de nen i va tenir molt poca escolarització i es va esforçar en adquirir coneixements de forma autodidacta. Decebut per la manca de futur s'incorporà a l'exèrcit de Yuan Shikai i, per fi, va tenir oportunitats de promoció. A Manxúria va combatre els bandits que pul·lulaven pel territori. Durant la Revolució Xinhai de 1911 va simpatitzar amb els contraris a la dinastia Qing però va sortir-ne ben parat davant les autoritat imperials.