Æthelred arrive au pouvoir à une date inconnue après 879, année de la dernière apparition de Ceolwulf II dans les sources. Selon l'historien Thomas Charles-Edwards, le « Edryd aux Longs cheveux » mentionné dans les sources galloises en 881 est presque certainement Æthelred. Cette année-là, « Edryd » est à la tête d'une armée mercienne qui est vaincue par le roi de Gwynedd Anarawd ap Rhodri à la bataille de la Conwy. Cette défaite marque le reflux des ambitions merciennes dans le nord du pays de Galles, mais l'autorité saxonne continue à s'exercer sur le Glywysing et le Gwent, dans le sud-est de la région. Le moine Asser affirme dans sa biographie d'Alfred que ces deux royaumes se réfugient sous la protection du Wessex en raison de la tyrannie dont fait preuve Æthelred à leur égard. Ce dernier reconnaît lui aussi la suzeraineté d'Alfred en 883 au plus tard. Pour Charles-Edwards, il se serait résigné à la domination ouest-saxonne après avoir tenté en vain de conserver son autorité sur les petits royaumes gallois du sud-ouest. Sa défaite à la Conwy aurait joué un rôle tout aussi important dans la formation d'un royaume d'Angleterre uni que la célèbre victoire d'Alfred sur les Vikings à Ethandun en 878.