Malgré une cuisante défaite de leur flotte face aux Perses et leur allié athénien lors de la bataille de Cnide, la guerre tourne initialement à la faveur des Spartiates lors des batailles de Némée en 394 et de Coronée la même année. Mais Sparte ne parvient pas à passer l’isthme de Corinthe, et le conflit se transforme en une guérilla dans la région de Corinthe. Au bout de deux ans de conflit, le corps social de Corinthe vole en éclats. En effet, les aristocrates, dont la fortune repose essentiellement sur l'exploitation de leurs terres, ne veulent plus soutenir le conflit, qui a encore la faveur du peuple. Une guerre civile éclate en 392 et un grand nombre d’aristocrates sont assassinés. Les démocrates prennent le pouvoir et imposent à la cité une sympolitie (sympolitéia/fusion) avec la cité d’Argos. Les murs de leur frontière commune sont démontés. Les Spartiates tentent de s'opposer à cette fusion avec le soutien des oligarques corinthiens, qui s'emparent du port corinthien de Léchaion en 392 puis une seconde fois en 390, après en avoir été expulsés par les athéniens lors de la bataille de Léchaion en 391. Mais le stratège athénien Iphicrate harcèle les Spartiates et leur reprend un grand nombre de positions autour de Corinthe, à défaut de Léchaion. Sur mer, les Athéniens, sous l'impulsion de Conon, se lancent à la reconquête de leur ancien empire maritime. Ils reconquièrent de nombreuses îles (Skyros, Imbros, Lemnos) et s'allient avec des adversaires de la Perse (Évagoras de Chypre et le pharaon Achôris). Cette politique inquiète les Perses qui retournent leur alliance en faveur de Sparte. Ce retournement incite les protagonistes à négocier la paix, démontrant le nouveau poids de la Perse dans les affaires grecques. En effet, les négociations sont arbitrées "de facto" par le roi de Perse.