Kun arkkiherrtua Frans Ferdinand murhattiin Sarajevossa 28. kesäkuuta 1914, näytti syntyneen tilaisuus Serbian muodostaman ongelman lopulliseen ratkaisemiseen. Conrad von Hötzendorfin kannustamana ja muun hallituksen tukemana Berchtold päätti lähettää Serbialle provosoivan uhkavaatimuksen, jonka ehdot laadittiin sellaisiksi että Serbian hallitus lähes varmasti torjuisi ne. Berchtold ilmoitti etukäteen aikeesta Saksalle, joka lupasi ehdottoman tukensa, mutta ei Itävalta-Unkarin toiselle liittolaiselle Italialle, jonka lojaaliuteen hän ei luottanut. Uhkavaatimus jätettiin 23. heinäkuuta ja Serbian kaksi päivää myöhemmin antama vastaus todettiin epätyydyttäväksi, vaikka Serbia olikin ilmoittanut suostuvansa kaikkiin paitsi selvästi suvereeniuttaan loukkaaviin ehtoihin. 28. heinäkuuta Berchtold pyysi keisari Frans Joosefia allekirjoittamaan sodanjulistuksen Serbialle, silläkin uhalla että se johtaisi suurvaltojen väliseen sotaan. Näin kävikin, ja maailmansota syttyi.