Roger Bannister hatte erst 1946 mit dem Laufsport begonnen, lief jedoch schon 1948 die Meile in 4:18,7 und 4:17,2 min. Bei den Leichtathletik-Europameisterschaften 1950 in Brüssel gewann er im 800-Meter-Lauf die Bronzemedaille. Für den 1500-Meter-Lauf der Olympischen Spiele 1952 war er Mitfavorit, jedoch kam es ihm ungelegen, dass wegen der hohen Zahl der Teilnehmer ein Halbfinale eingeschoben wurde. Im Finale verpasste er trotz der britischen Rekordzeit von 3:46,0 min als Vierter um 6 Zehntelsekunden die Bronzemedaille, die an den Westdeutschen Werner Lueg ging. Überraschungssieger wurde der Luxemburger Josy Barthel in 3:45,2 min vor dem zeitgleichen US-Amerikaner Bob McMillen.