Le puissant clergé chiite est mécontent de voir que les réformes du Shah leur enlèvent la plupart de leurs pouvoirs traditionnels dans les domaines de l'éducation et des lois familiales, mais aussi que leur forte influence dans le milieu rural se trouve diminuée. Le soulèvement qu'ils provoquèrent auquel répondit fermement le gouvernement donne aussi l'impression que la population n'adhère pas à ce mouvement, qu'elle le freine mais que le Shah ne fait rien de leur avis et continue les réformes, contre l'avis de tous. Khomeini apparaît également comme le principal opposant aux réformes, et surtout, comme un opposant à la violence du gouvernement du Shah, ce qui lui donna un crédit bien plus large, lequel crédit perdura même après son envoi en exil et augmenta continuellement jusqu'au début de la révolution.