Європейським першовідкривачем островів Хаапай став голландський мандрівник Абель Тасман, який відкрив в 1643 році острів Номука, де поповнив свої запаси прісної води. У 1774 і 1777 роках на деяких островах зупинявся англійський мандрівник Джеймс Кук. При цьому на одному з них мореплавець мало не став жертвою місцевих канібалів. Після цієї події, в 1777 році Кук назвав цю групу островів "«Островами Дружби»". 28 квітня 1789 року на острові Тофуа з частиною команди висадився англійський капітан Вільям Блай, після заколоту команди на його кораблі «Баунті». Однак їх атакували тубільці, і один з членів команди був убитий. Після цього Блай покинув Тофуа.