Nach Beginn des Ersten Weltkriegs wurde die Kaiserliche Marine aus ihrer Friedensstärke von fast 80.000 Mann mobilisiert. Dafür stand eine im Frieden gebildete Personalreserve (Marine-Reservisten, Seewehrleute, Marine-Ersatzreservisten) von 171.500 Mann zur Verfügung. Allerdings blieb der zunächst erwartete große Zusammenstoß der deutschen und britischen Flotte in der Nordsee aus. Zur ersten größeren Konfrontation zwischen schweren britischen und deutschen Verbänden kam es nach einem deutschen Vorstoß schon im August 1914 beim Seegefecht vor Helgoland, das mit einer deutschen Niederlage endete. Sie zwang die deutsche Führung zu stärkerer Zurückhaltung bei offensiven Unternehmungen. Obwohl zahlenmäßig weit überlegen, mied auch die Royal Navy eine direkte Konfrontation mit der Kaiserlichen Marine, da keine strategische Notwendigkeit dazu bestand und darüber hinaus unnötige eigene Verluste befürchtet wurden.