Antes de la invasión germano-soviética de Polonia en septiembre de 1939, Wilno (Vilna en hebreo) era la capital del Voivodato de Wilno en la Segunda República Polaca. Los idiomas predominantes de la ciudad fueron el polaco y, en menor medida, el yidis. La población de habla lituana era una minoría, el 6% de la población según fuentes lituanas contemporáneas. Para 1931, tenía 195 000 habitantes, era la quinta ciudad más grande de Polonia con industrias variadas y nuevas fábricas, así como una universidad muy respetada.