Das Team wurde 1995 zusammen mit den Toronto Raptors im Zuge der Erweiterung der NBA nach Kanada gegründet und war in Vancouver, British Columbia, angesiedelt. Diese Herkunft erklärt den Namen „Grizzlies“. Trotz aufstrebender Talente wie Shareef Abdur-Rahim, Mike Bibby und Bryant Reeves litten die Grizzlies unter schwachem Zuschauerinteresse und andauernder Erfolglosigkeit. Ein trauriger Höhepunkt war, dass sich College-Star Steve Francis nach seiner Verpflichtung im NBA-Draft 1999 weigerte, für die Grizzlies zu spielen, und transferiert werden musste.