La favorita de los barcos balleneros necesitados de provisiones a mediados del siglo XIX, Rotuma se convirtió en el refugio de los amotinados, algunos de los cuales eran convictos. Algunos de estos desertores se casaron con las mujeres locales y contribuyeron genéticamente a la mancomunidad heterogénea; otros tuvieron un final violento, muriendo a manos de otros. Rotuma fue visitada como parte de la Expedición Wilkes en 1840.