28 ноября 2018 года Алексей Навальный заявил о запуске проекта «Умное голосование». Изначально система была направлена главным образом на то, чтобы лишить выдвиженцев от партии «Единая Россия» победы на выборах на пост губернатора Санкт-Петербурга и в Мосгордуму 8 сентября 2019 года. Навальный объяснял стратегию так: «Сами партии не могут договориться и выставлять единого кандидата против „Единой России“. Зато об этом можем договориться мы. Мы разные, но у нас одна политика — мы против монополии „Единой России“. Все остальное — математика. Если мы все поступим по-умному и проголосуем за сильнейшего из кандидатов, то он выиграет, а единоросс — проиграет». По словам Владимира Милова, «идея родилась из опыта успешного протестного голосования на региональных выборах 2018 года, где в ряде регионов власти проиграли губернаторские кампании, невзирая на то, что сняли с дистанции, казалось бы, всех сильных оппонентов и оставили лишь „технических“ кандидатов». Политолог Григорий Голосов характеризует УмГ как «подход к стратегическому голосованию, разработанный для авторитарных выборов по системе относительного большинства».