Schlageter nasceu em 1894, no sudoeste da Alemanha, de pais fervorosamente católicos. Quando irrompeu a Primeira Grande Guerra, apresentou-se como voluntário. Participou de várias batalhas, com destaque para as de Ypres (1915), Somme (1916) e Verdun (1916). Foi, tendo sido condecorado com a Cruz de Ferro, tanto de primeira como de segunda classe. Após sua promoção a segundo tenente de artilharia, ainda tomou parte na Terceira Batalha de Ypres (1917), mais conhecida como Batalha de Passchendaele. Após a guerra, ao ser liberado do exército, Schlageter inscreveu-se no curso de Economia da Universidade de Freiburg, onde permaneceu por cerca de um ano apenas. Nesse período, tornou-se membro de um grupo de estudantes católicos de extrema direita. Logo viria a se filiar aos "Freikorps" e novamente tomaria parte em acontecimentos obscuros, como o Kapp-Lüttwitz Putsch e confrontos entre militares e facções comunistas que convulsionaram a Alemanha. Em 1922 sua unidade "Freikorps" na Alta Silésia fundiu-se com o NSDAP. Vale ressaltar que, como membro das "Freikorps" Schlageter participou de ações militares em Riga, na Alta Silésia e no Ruhr, ao lado de Ernest Von Salomon de "Sturmsoldaten" (tropas de assalto) e da "Bund ehemaliger Erhardt-Offiziere" (Liga de antigos oficiais de Erhardt).