開戦直前の1941年（昭和16年）12月1日に鹿島が第四艦隊独立旗艦となったため、第18戦隊は天龍型2隻（天龍、龍田）となった。また第18戦隊司令部を新設し、丸茂邦則少将が司令官に補職された。第18戦隊は南洋部隊（指揮官井上成美第四艦隊司令長官）に所属して緒戦のウェーク島攻略作戦に参加する。続いてラエ・サラモア攻略作戦など緒戦期の南東方面攻略作戦を支援した。