Poiché la loro funzione doveva essere quella di porsi in alternativa alle armi da fuoco si ricercava la massima potenza ed i calibri erano generalmente abbastanza grossi, pur non superando di solito i 9 mm. Si trattava sempre di armi ad aria precompressa e la compressione si effettuava mediante potenti (e ingombranti) pompe a mano che immagazzinavano l'aria in serbatoi (a volte solidali con l'arma stessa – per esempio nel calcio – e a volte separati e destinati a esservi applicati in seguito). Si costruirono anche fucili con la pompa incorporata ma di notevole complicazione meccanica. Armi ad aria compressa fabbricate dall'armaiolo J. Kuntz di Filadelfia furono impiegate dagli esploratori Meriwether Lewis e William Clark durante i loro viaggi all'interno dei territori nordamericani del 1804 - 1806.