Нелегальная сионистская деятельность Бранда началась в июле 1941 года, когда во время Каменец-Подольских депортаций были арестованы сестра и зять Хэнси. Венгерское правительство отправило 18 000 евреев, которые не смогли доказать своё венгерское гражданство, в оккупированную немцами Украину; 14 000—16 000 из них были расстреляны эсэсовцами. Чтобы освободить родственников жены, Йоэль подкупил офицера венгерской контрразведки.