Городское ополчение возникло в период неспокойной обстановки во время Восьмидесятилетней войны и даже чуть раньше, во время испанского владычества (первый портрет ополчения датируется 1529 годом). Это своего рода почетная служба, зачастую символического характера, которую несли знатные граждане города. Они выполняли роль почетного караула на городских торжествах или приемах послов, ночное дежурство, также являлись городской милицией. Служба была безвозмездная, солдатам и офицерам самим приходилось обеспечивать и покупать себе экипировку, лошадей, оружие. Служба была чаще номинальная, хотя в истории известны случаи, когда ополченцам приходилось держать оборону города, как например при осаде города Харлема (1572—73), когда погибло около 200 ополченцев. При обороне Амстердама в 1650 г. от войск Вильгельма II в ней также принимала участие гильдия носильщиков торфа, которые хотя и не принадлежали к военно-стрелковым корпорациям, но были также снабжены холодным оружием для обороны города. Корпоративный дух поддерживался постоянными встречами, мероприятиями, участием в жизни города. Для многих офицерство в ополчениях было своего рода трамплином для политической или общественной карьеры.