Han blev født som uægte barn af en fattig skuespillerinde og forlod skolen som 12-årig. Som 21-årig meldte han sig til hæren og tog samtidig navnet Wallace efter forfatteren til romanen Ben-Hur. Han var ikke nogen ideel soldat og blev ved et tilfælde korrespondent for Reuters og Daily Mail under Boerkrigen. Han begyndte samtidig at skrive digte og korte historier, inspireret af Rudyard Kipling, som han havde mødt i Cape Town. Efter at have rodet sig ud i en betragtelig gæld forlod han Sydafrika og vendte i 1903 tilbage til London, hvor han begyndte at skrive krimihistorier for at tjene flere penge. I 1907 tog han til Congo og skrev derefter en føljeton i et ugeblad om de overgreb den belgiske kong Leopold lod gennemføre mod de indfødte. Føljetonen blev i 1911 udgivet under titlen "Sanders of the River" og var Wallaces første bestseller.