Superata la selezione, McAleese entra nello Squadrone B del 22º Reggimento SAS. Il 5 maggio 1980, con il grado di caporale, partecipa all'Operazione Nimrod, liberando i 24 ostaggi dell'ambasciata iraniana a Londra, occupata da 6 terroristi arabi. L'operazione fu trasmessa in diretta dalla BBC e da altri canali televisivi, contribuendo a far conoscere il SAS al grande pubblico. McAleese fu la prima persona ad entrare ed è stato visto come un eroe.