Nato ad Acquarica del Capo nel Salento, sesto di nove figli, dopo gli studi al Liceo Classico "Dante" di Casarano, si iscrisse alla facoltà di Ingegneria alla Sapienza di Roma. Esordì ufficialmente nel 1972, quando vinse il Festival di Castrocaro con la canzone "Con gli occhi chiusi (e i pugni stretti)". Partecipò nel 1973 al varietà Canzonissima, condotto in quell'edizione da Pippo Baudo e l'anno seguente, con la canzone "Fiume grande", al Festival di Sanremo, senza raggiungere la finale, ma ottenendo successo nelle vendite anche nelle sue versioni in spagnolo ("Rio Grande") ed in francese ("Je ne comprends plus rien").