Como Major-general no exército sueco, lutou contra a Polónia durante a Segunda Guerra do Norte. Depois, viajou pela França e Itália. Após uma demorada estadia em Roma, converteu-se ao Catolicismo. A sua abjuração teve lugar em 24 de agosto de 1660 no mosteiro Franciscano de Hermolsheim, em Mutzig, na Baixa-Alsácia. Nessa altura, tomou o nome de Bernardo Gustavo, em honra do seu antepassado, o beato Bernardo II, Marquês de Baden-Baden, falecido em 1458.