גרפילד נכנס לתפקידו במרץ 1881, ושוב הרפובליקנים נחלקו. גרפילד מינה את בליין לקבינט, אולם סיעת האיתנים (Stalwarts), בראשות הסנאטור רוסקו קונקלינג, כעסו על כך שלא קיבלו מינויים פוליטיים. גרפילד תמך לחלוטין ברפורמה בשירות הציבורי. בתגובה, כמה רפובליקנים מרדו בגרפילד בסנאט וחסמו את הצעות החוק שלו. ב-2 ביולי, איש מעורער בנפשו בשם צ'ארלס גיטו ירה בגרפילד.