La "machine infernale", posta su una carretta all'incrocio di Rue Saint-Nicaise, consisteva in barili pieni di polvere esplosiva, pezzi di metallo e chiodi, muniti di una molla a scatto. L'attentato falli il bersaglio ma provocò una strage. Accerchiato dal generale Brune fece atto di sottomissione al Primo Console che gli propose il comando dell'armata dell'ovest ed una rendita, ma rifiutò la proposta. Lo scacco subito dalla cospirazione lo costrinse a rientrare in Inghilterra fino al 1803, quando tornò a Parigi per organizzare il complotto - cui furono associati i generali Pichegru e Moreau - mirante al rapimento ed all'eventuale uccisione del Primo Console, che fallì a causa dell'intervento della polizia segreta di Napoleone, che arrestò i principali cospiratori. Cadoudal fu arrestato il 25 marzo 1804 e negò di aver partecipato al complotto ma fu ugualmente processato e condannato alla decapitazione. Quando, il 18 maggio seguente, in risposta alle trame dei monarchici il Senato, prono ai voleri del Console, gli attribuisce il titolo di "Imperatore dei Francesi", Georges Cadoudal, in prigione, perfettamente cosciente di essere stato usato dalla propaganda di governo, rivolgendosi ai suoi compagni realisti commentò con caustica amarezza: «Signori, volevamo dare un re alla Francia, abbiamo fatto molto di più, le abbiamo dato un Imperatore!»