Nel gennaio del 1942 i giapponesi bombardarono pesantemente Rabaul. Il 23 gennaio le truppe giapponesi sbarcarono a migliaia e iniziò la battaglia di Rabaul. I giapponesi utilizzarono Rabaul come base fino al 1945. La città venne utilizzata come punto chiave per l'invasione di Port Moresby. La base venne abbandonata dai giapponesi nell'agosto del 1945.