Γεννήθηκε στην Αθήνα και ήταν γιος του Αλέξιου Ρίζου - Ραγκαβή, διπλωμάτη. Καταγόταν από παλιά φαναριώτικη οικογένεια και ήταν εγγονός του διπλωμάτη και πολιτικού Αλέξανδρου Ρίζου - Ραγκαβή. Αποφοίτησε από την Στρατιωτική σχολή Ευελπίδων και ακολούθησε σταδιοδρομία αξιωματικού στο Πυροβολικό. Συμπλήρωσε τις σπουδές του στο Βερολίνο και έλαβε μέρος στους Βαλκανικούς Πολέμους και στη Μικρασιατική εκστρατεία ως Συνταγματάρχης. Αποστρατεύθηκε το 1923, ανακλήθηκε όμως το 1940 με τον βαθμό του αντιστρατήγου αναλαμβάνοντας τη διοίκηση της Θεσσαλίας και στη συνέχεια της Μακεδονίας.