L'università è stata fondata nel 1910 come scuola di formazione per insegnanti. Le prime lezioni furono tenute nel 1912 in vari luoghi e in edifici temporanei in Kent, Ohio, e i primi edifici del campus originale si aprirono l'anno seguente. Da allora, l'università è cresciuta fino a includere molti altri programmi di studi di laurea e master nelle arti e nelle scienze, opportunità di ricerca, oltre a 4 chilometri quadrati e 119 edifici nel campus di Kent. Durante la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, l'università era conosciuta a livello internazionale per il suo attivismo studentesco in opposizione al coinvolgimento degli Stati Uniti nella Guerra del Vietnam, principalmente a causa delle Sparatorie di Kent nel 1970.