La cooperación del Eje empezó después de la firma del Pacto de Acero en junio de 1939 con reuniones en Friedrichshafen, Alemania, y un acuerdo para intercambiar información técnica. Después de la entrada italiana a la guerra y la caída de Francia, la Real Marina italiana estableció una base de submarinos en Burdeos, que se hallaba dentro de la zona de ocupación alemana. Los italianos fueron destinados a un sector del sur Atlántico de Lisboa en labores de patrulla. La base estuvo abierta en agosto de 1940, y en 1941 el barco de pasajeros francés capturado "De Grasse" fue utilizado como barco de depósito antes de ser devuelto al Gobierno francés de Vichy en junio de 1942. El almirante Angelo Parona mandó los submarinos en BETASOM bajo el control operacional del "Konteradmiral" (contralmirante) Karl Dönitz, que era el "Comandante de los Submarinos" ("Befehlshaber der U-Boote") para la "Kriegsmarine" alemana. Aproximadamente 1,600 hombres estuvieron basados en BETASOM.