En l'an 9 après Jésus-Christ, l'expansion de l'Empire romain à travers les terres germaniques jusqu’à l’Elbe est mise en péril durant la Bataille de Teutobourg. En cette fin de règne de l’empereur Auguste, la Germanie, couverte de forêts et divisée en tribus, a été conquise par Rome depuis une vingtaine d'années. Le gouverneur romain Varus fait confiance au jeune chevalier Arminius (Hermann), fils d’un roi Germain qu’il a éduqué à Rome et qui l’accompagne dans la nouvelle province de Germanie, entre le Rhin et l’Elbe. Arminius, choqué par les exigences fiscales des Romains, rejoint les tribus révoltées et épouse une princesse germanique puis organise, avec les rois des tribus germaniques, un piège pour l’armée romaine. Il convainc Varus de traverser une vaste forêt où ses trois légions (15 000 hommes) s’étirent en file sur d’étroits chemins. C'est là, profitant de la pluie, que les guerriers germains attaquent les troupes romaines en scindant leur longue colonne. Face au désastre et constatant la trahison de son fils adoptif, Varus se suicide.