Jean Valjean, un paysan incarcéré à vingt-sept ans pour avoir volé un pain, sort du bagne de Toulon en 1815 après y être resté dix-neuf ans. Alors âgé de quarante-six ans, il porte toute la rancœur du monde en lui. La seule personne qui lui ouvre sa porte et lui offre l'hospitalité pour la nuit est l'évêque de Digne Monseigneur Myriel auquel il dérobe cependant son argenterie avant de s'enfuir avant le lever du jour. Appréhendé par les gendarmes, Valjean est innocenté par l'évêque qui affirme lui avoir fait don de cette argenterie, notamment de deux chandeliers qu'il aurait oublié d'emporter. Cet extraordinaire dévouement bouleverse tellement Valjean au point que, plongé dans une profonde réflexion et assis dans un chemin de campagne, il s'empare machinalement d'une pièce de quarante sous qu'un petit ramoneur a laissé tomber. Ce qui amène la police à ficher Valjean comme récidiviste en rupture de ban. Ce sera son dernier méfait envers la société, car la magnanimité de l'évêque le conduit désormais à se dévouer à son prochain. Plusieurs années après, sous le nom de Monsieur Madeleine, il fonde une fabrique de verroterie qui relance l'économie de la petite ville de Montreuil-sur-Mer dans le Nord de la France. Il y instaure aussi des aides caritatives, et toutes ces contributions lui valent d'être élu maire. Mais, pour innocenter un indigent, chapardeur de pommes, que le policier Javert accuse d'être Jean Valjean, il révèle son identité en plein tribunal et s'enfuit pour aller arracher la petite Cosette des griffes des aubergistes Thénardier et l'élève comme sa fille après la mort de son infortunée mère Fantine que celle-ci avait naïvement confiée au terrible couple de malfrats. Sans cesse traqué par Javert, Valjean se réfugie à Paris et, après l'insurrection de 1832, se sacrifie encore une fois pour le bonheur de Cosette, amoureuse de Marius, avant d'expirer l'année suivante sous l'éclat rédempteur de deux chandeliers en argent posés sur sa cheminée.