Seán MacBride wurde 1904 als Sohn des irischen Offiziers und Freiheitskämpfers John MacBride und der Schauspielerin Maud Gonne geboren. Sein Vater wurde 1916 als Beteiligter des Osteraufstandes gegen die Briten hingerichtet, so dass Seán von seiner Mutter aufgezogen wurde, die ebenfalls Revolutionärin war. Er ging auf die kirchliche Schule Mount St. Benedict in Gorey und wurde bereits mit 14 Jahren erstmals als Aufständischer gegen die Briten inhaftiert. Den Vertrag über die Unabhängigkeit Irlands 1921 lehnte er ab, da die Grafschaften des heutigen Nordirland in britischer Hand blieben, entsprechend beteiligte er sich auch in der Folge weiter am Unabhängigkeitskrieg. Nach der Niederlage der irischen Republikaner ging er nach London und wurde Journalist für die "Morning Post".