Eerst diende hij in het Pruisische leger, maar later stapte hij over naar het Russische leger. Hij nam deel aan de Napoleontische oorlogen en vocht in 1812 mee in de Slag bij Borodino, waarbij hij het leven redde van zijn zwaargewonde broer Ernst. Nadat hij afscheid nam uit het Russische leger, vervoegde hij het leger van het keurvorstendom Hessen. In 1836 werd Karel bevorderd tot luitenant-generaal.