Nato in Giamaica, ha optato per la nazionale inglese dove ha militato per ben 12 anni, diventando uno dei giocatori col maggior numero di presenze nella nazionale britannica. La sua popolarità portò la softwarehouse Krisalis a pubblicare nel 1992 un videogioco dedicato al calciatore inglese dal nome "John Barnes European Football", ispirato dal Campionato europeo di calcio 1992.