Inquadrato nella 18ª Divisione, nei primi mesi di ostilità contro gli Alleati rimase sempre di scorta alle portaerei del viceammiraglio Chūichi Nagumo, per poi essere assegnato allo schermo difensivo del convoglio per occupare l'atollo di Midway. Dopo un breve periodo passato nelle acque metropolitane fu riassegnato alla 15ª Divisione cacciatorpediniere, quindi fu inviato sul fronte del Pacifico sud-occidentale e partecipò a molti scontri correlati alla campagna di Guadalcanal; bombardò un paio di volte l'aeroporto Henderson e fu tra le unità con all'attivo un numero elevato di missioni del "Tokyo Express". Subì danni leggeri sullo scorcio della campagna e non prese parte all'evacuazione delle truppe giapponesi nel febbraio 1943. Spesso di base a Rabaul e nelle isole Shortland per recare rinforzi e materiali a Kolombangara, il 7 maggio 1943 l'intera divisione fu messa fuori combattimento da mine proprio al ritorno da una missione di questo genere. Il "Kagero", danneggiato anche da mitragliamenti aerei, affondò il giorno successivo nelle acque dell'isola di Rendova con, tuttavia, pochi morti tra l'equipaggio.