Amerikai híres tengerészcsalád gyermeke, apja David Porter (1780-1743) hadi tengerésztiszt, aki több amerikai hadihajó parancsnoka volt, s részt vett az 1812-es brit-amerikai háborúban. A gyermek David Dixon Porter már 10 éves korában hajózott apjával, 13 éves korában matrózként csatlakozott a mexikói haditengerészethez, 16 éves korában belépett az US Navy-be. Szolgálatot teljesített a Földközi-tengeren, az Atlanti-óceánon, részt vett a mexikói–amerikai háborúban.