Au début de la Grande Guerre, Rennenkampf est nommé commandant de la russe pour l'invasion de la Prusse-Orientale, avançant par le Nord-Est. Son comportement lors de la bataille de Tannenberg, c'est-à-dire son manque de soutien à Samsonov tandis que la  se faisait massacrer, lui vaut de nombreuses critiques de la part du commandant du secteur Nord du front, le général Jilinski, et de militaires du haut-commandement qui veulent que son commandement lui soit retiré.