Hij heeft twee couppogingen op zijn naam staan: na een eerste mislukte poging in 1978 probeerde hij het opnieuw op 23 februari 1981. Hij bestormde toen met 200 Guardia Civil-officieren het Spaanse Congres. Op dat moment stond dit parlement op het punt om Leopoldo Calvo-Sotelo tot minister-president te benoemen. Intussen hadden andere militaire leiders de noodtoestand uitgeroepen. Koning Juan Carlos zocht voldoende militaire steun om de coupplegers te kunnen bestrijden. De volgende middag hield hij, met een parachutistenregiment achter de hand, een televisietoespraak waarin hij de staatsgreep veroordeelde en zei dat het democratisch proces voortgezet diende te worden. De coupplegers gaven zich over en werden gearresteerd. Tejero werd tot 40 jaar gevangenisstraf veroordeeld.