Son fils, Frédéric-Guillaume III (1797–1840), lui succéda et impliqua la Prusse dans la désastreuse Quatrième Coalition. Napoléon Bonaparte avait pris le commandement de l'armée française et adopté de nouvelles méthodes d'organisation, approvisionnement, mobilité et commandement. L'armée prussienne fut définitivement battue lors des batailles de Saalfeld, puis d'Iéna et Auerstaedt en 1806. La fameuse discipline prussienne s'effondra et conduisit à des redditions massives de l'infanterie, de la cavalerie et de garnisons. Bien que certains commandants prussiens se fussent bien comportés, comme L'Estocq à Eylau, Gneisenau à Kolberg, ou Blücher à Lübeck, cela ne fut pas suffisant pour renverser le sort depuis Iéna et Auerstaedt. La Prusse fut contrainte à des pertes territoriales majeures, la réduction de son armée à , et une alliance forcée avec la France par le traité de Tilsit en 1807.