Einer der jüngsten Generäle des kubanischen Unabhängigkeitskrieges gegen die spanische Kolonialherrschaft 1895–1898, wurde er nach dem Krieg Besitzer einer der größten Zuckermühlen namens „Central Chaparra“ in Oriente. Als Kandidat der Konservativen Partei wurde er 1912 Vizepräsident und dann 1913 Präsident Kubas. Unter seiner Regierung trat Kuba auf Seiten der USA in den Ersten Weltkrieg ein.