L'origine de la classe Rivadavia remonte aux disputes territoriales entre l'Argentine et le Chili concernant la frontière en Patagonie et le contrôle du canal Beagle existantes depuis les années 1840. Celles-ci menèrent presque à une guerre en 1878 et alimenta une course aux armements navals entre 1887 et 1902 qui ne fut réglée que par une médiation britannique. Les trois accords signés en 1902 qui mirent fin à la course imposèrent des restrictions aux deux marines de guerre. La Royal Navy britannique acheta deux pré-Dreadnoughts de la qui étaient construits pour le Chili et l'Argentine vendit ses deux croiseurs cuirassés de la en cours de construction en Italie au Japon. Dans le même temps, la marine brésilienne entra dans une phase de déclin causée par la révolution de 1889 qui renversa l'empereur Pierre et par la guerre civile de 1893. Au début du , la flotte brésilienne se retrouvait distancée par les marines argentine et chilienne à la fois en termes de tonnage et de qualité en dépit du fait que la population brésilienne était trois fois plus importante que celle de l'Argentine et cinq fois plus que celle du Chili.