此名詞最早出自中華人民共和國前总理朱鎔基之口。1998年夏季中国发生特大洪水，朱镕基在视察发生溃堤的九江市时，首先问及九江决口的防洪墙问题，朱鎔基怒斥這是「豆腐渣工程」。後來中國大陸各地接連被揭發多處因为有关人士贪污腐败而不合規定或發生意外的建築，「豆腐渣工程」一詞就經常出現於各大媒體。因豆腐渣是一種軟爛易塌的食物，故以此來比喻。