Beuys palveli toisen maailmansodan aikana vapaaehtoisena natsi-Saksan ilmavoimissa Luftwaffessa. Krimin taistelun aikana hänen koneensa törmäsi maahan huonossa säässä talvipakkasilla. Beuysin myöhemmän kertoman mukaan hänet löytäneet tataarit yrittivät suojata Beuysiä paleltumiselta käärimällä hänet rasvaan ja huopiin. Nämä materiaalit esiintyivät myöhemmin hänen taiteessaan keskeisissä rooleissa. Ilmeisesti Beuysin löysi koneen hylystä todellisuudessa kuitenkin saksalainen etsintäpartio ja hän toipui onnettomuudesta sotasairaalassa.