Anticipándose a una firme resistencia aliada en caso de que la ofensiva principal de la invasión tuviera lugar a través de los Países Bajos, Manstein ideó una operación innovadora, más tarde conocida como "Sichelschnitt" («golpe de hoz»), que requería un ataque a través de los bosques de las Ardenas y un rápido avance hasta el Canal de la Mancha, cortando así a los ejércitos franceses y aliados en Bélgica y Flandes. Después del éxito en Fancia, Manstein fue ascendido al rango de general, participó activamente en la invasión de la Unión Soviética en junio de 1941. Dirigió las fuerzas del Eje en el asedio de Sebastopol (1941-1942) y la batalla de la península de Kerch, y fue ascendido a mariscal de campo el 1 de julio de 1942, tras lo cual participó en el sitio de Leningrado.