Secretario General del Partido de los Trabajadores de Etiopía (el partido único marxista-leninista; 1984-91), y llamado en ocasiones "Negus Rojo", su gestión interna estuvo marcada por políticas desarrollistas, una colectivización de inspiración soviética, la hambruna etíope de 1984-1985, una constante represión de la disidencia, diversos levantamientos contra su régimen y la fase más cruenta de la Guerra de la Independencia Eritrea, mientras que la exterior fue dominada por la invasión somalí de 1977-8.