Augusta Emerita wurde Ende des Jahres 25 v. Chr. von Publius Carisius, wahrscheinlich im Auftrag von Kaiser Augustus, als Kolonie für die Veteranen der römischen Legionen V Alaudae und X Gemina gegründet. Der Name "emerita" (lat. „verdient“, „ausgedient“) war in diesem Sinne Programm. Die Stadtgründung war Teil einer Neuordnung der spanischen Provinzen durch den Kaiser als Folge der Feldzüge gegen die "Kantabrer" und "Asturer" im Nordwesten der Halbinsel. Im Laufe der Zeit wurden zahlreiche repräsentative Gebäude errichtet: Theater, Amphitheater, Circus, Tempel, Brücken und Aquädukte.