En 1942, Jrushchov estaba en el Frente Sudoeste y junto a Timoshenko propusieron una contraofensiva masiva en la zona de Járkov. Stalin aprobó solo una parte del plan y solo 640.000 soldados del Ejército Rojo podrían participar en la ofensiva. Sin embargo, los alemanes habían deducido que los soviéticos eran propensos a atacar en Járkov y les tendieron una trampa. Desde el 12 de mayo de 1942, la ofensiva soviética inicialmente parecía haber tenido éxito, pero en cinco días los alemanes penetraron profundamente en los flancos soviéticos y las tropas del Ejército Rojo se encontraron en riesgo de ser cortadas. Stalin se negó a detener la ofensiva y las divisiones del Ejército Rojo fueron rápidamente rodeadas por los alemanes. La Unión Soviética perdió a aproximadamente 267 000 soldados, incluyendo a más de 200 000 hombres capturados y Stalin degradó a Timoshenko y llamó a Jrushchov a Moscú. Mientras que Stalin hizo alusión a la detención y ejecución de Jrushchov, admitió que el comisario volviera al frente, enviándolo a Stalingrado.