Pendant la Révolution française, la Convention nationale supprime les 22 universités en 1793. Les facultés ré-apparaissent en 1808, mais l’enseignement est fortement encadré par l’État et a essentiellement une visée professionnelle. La Restauration ne change pas cette orientation. La Troisième République apporte davantage de liberté à l’enseignement supérieur (amendement Wallon, 1875) et refonde les universités en 1896. Dernier mouvement d'importance, les événements de mai 1968 poussent à la suppression des facultés, leur remplacement par des unités de formation et de recherche inter-disciplinaires, et l'administration par des conseils élus.