太平洋戦争（大東亜戦争）において、東南アジア（南方）方面陸軍部隊（大本営直轄部隊を除く）を統括する総軍として、大陸命第555号に基づき1941年（昭和16年）11月6日に編成された。開戦後はマレー作戦・ビルマ作戦・フィリピン作戦・蘭印作戦などに代表される一連の南方作戦を指揮し（香港攻略は支那派遣軍）、また戦前より日本領である南洋群島や、同盟国であるタイ王国（シャム）においても防衛・軍政の任に当った。