Les réformes de la doctrine de Malherbe n’étaient pas une action novatrice. Quelques groupes de personnes avaient déjà essayé de rénover la langue française. Ce changement, allant dans une volonté d’unification était dans « l’air du temps ». Dans une France divisée qui avait vécu les tourments des conflits religieux entre les catholiques et les protestants (dont les massacres de la Saint-Barthélemy en 1572), les autorités françaises voulaient unifier le royaume autour d’une même religion et d’une même langue. Par rapport à l’ordonnance de Villers-Cotterêts de 1539, la nouveauté était qu'on imposerait maintenant une langue commune dans tous les milieux, et non plus une série de dialectes français. Cette envie de changement débuta sous la restauration d’Henri IV.