En febrero de 1937, participa junto con los cruceros Canarias y Almirante Cervera en la batalla de Málaga. Bombardea a quienes huían por la única salida del cerco de la ciudad -la carretera costera de Málaga a Almería- en el triste episodio que se conocerá como "La Desbandá" o la Masacre de la carretera Málaga-Almería. A pesar de todos los esfuerzos de Franco por ocultar lo acontecido, el médico canadiense Norman Bethune consiguió captar fotografías y narró su experiencia en The New York Times : "“Contamos al menos 5.000 niños menores de diez años, miles de ellos descalzos… Decidimos volvernos y empezar a transportarlos para ponerlos a salvo”". Se calcula que, junto con el resto de unidades, causó más de 12800 víctimas civiles.