В ноябре 1941 года Сакаи был назначен командиром 23-й армии, размещавшейся в Гуанчжоу. Им был получен приказ об использовании подчинённой Южной группе армий 38-й дивизии для взятия Британского Гонконга в 10-дневный срок. 8 декабря, через несколько часов после атаки на Пёрл-Харбор, руководимые Сакаи японские войска атаковали Гонконг. Отошедшим на остров Гонконг британским войскам удалось отбить первые японские попытки форсирования пролива, и Сакаи пришлось просить командование об увеличении срока, отведённого на операцию. Гонконг капитулировал лишь 25 декабря 1941 года. До 20 февраля 1942 года Сакаи был губернатором Гонконга, затем был отозван в Японию, а в 1943 году вышел в отставку.