Khamenei was een volgeling en vertrouwensman van Khomeini en als zodanig een tegenstander van de westerse politiek van sjah Mohammed Reza Pahlavi. Tussen 1964 en 1978 zat hij om die reden regelmatig gevangen. Na de val van de sjah in 1978 werd hij lid van de Islamitische Revolutionaire Raad, minister en vrijdag-imam in Teheran. Als voorganger in het vrijdagmiddaggebed in de hoofdstad hield hij steevast opzwepende preken, waarmee hij de gelovigen in vervoering bracht.