Portnova est née à Leningrad le . Elle vient d'un famille de la classe ouvrière biélorusse. Son père travaille à l'Usine Kirov. Elle est en septième année à l'école de Leningrad en 1941 lorsqu'elle quitte la ville pour aller vivre avec sa grand-mère dans la région de Vitebsk. Peu après, l'Allemagne nazie envahit l'Union Soviétique. Un incident avec les soldats allemands, qui frappèrent sa grand-mère en lui confisquant son bétail, la conduit à les haïr.