Monte Charles Melkonian va néixer el 1957 a Califòrnia, fill de dos immigrants armenis. Durant l'adolescència, la seva família va visitar el poble d'on era originària la seva mare, a Turquia. Allà descobrí que el règim otomà havia pràcticament eliminat la comunitat armènia que hi vivia durant el genocidi armeni de 1915, fet que el va marcar profundament. Quan tenia 15 anys va començar un programa d'estudis a l'estranger, a Japó. Allà va estudiar arts marcials i japonès. Gràcies a les classes d'anglès que impartia, es va poder finançar alguns viatges pel sud-est asiàtic.