Lorsque, le , la ville de Brienne fut le théâtre d’une bataille suivie d’un incendie qui en fit un monceau de cendres, Napoléon promit de rebâtir la ville, d’acheter le château, d’y fonder une résidence impériale et une école militaire. À Sainte-Hélène, il disposa par son testament, « qu’un million serait prélevé sur son domaine privé pour la ville de Brienne, et que deux cent mille francs seraient distribués aux habitants de Brienne qui avaient le plus souffert ».