El año decisivo de Harding se produjo en 1991, cuando obtuvo su primer triple axel en el Campeonato de Estados Unidos y ganó el título con el primer 6.0 del evento otorgado a una única patinadora por mérito técnico. En el Campeonato Mundial de 1991, volvió a completar el triple axel , convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en realizarlo en un evento internacional. Harding terminaría segunda detrás de Kristi Yamaguchi, y frente a Nancy Kerrigan, marcando la primera vez que un país se llevó el podio femenino completo en el Campeonato Mundial de Patinaje Artístico.