Su salto a la política se produjo coincidiendo con el colapso de la Unión Soviética. Entre 1990 y 1991 fue viceministro de Educación de la RSFS de Rusia. En agosto de 1991, tras el golpe de Estado contra Gorbachov, se convirtió en vicepresidente del Gobierno y Ministro de Economía de la RSFS de Rusia, siendo uno de los primeros impulsores de la transición a la economía de mercado del país. Sin embargo, enfrentado en esta cuestión con Yegor Gaidar, finalmente en noviembre dimitió de su cargo en favor de este.