A jelentősebb tengeri összecsapások alkalmával a flotta kísérőiként és felderítőként funkcionáltak. A doggerbanki csatában veszteség nem érte őket, de a skagerraki csatában négy egység is odaveszett ("Wiesbaden", "Rostock", "Frauenlob", "Elbing"). A német kiscirkálók kiváló konstrukcióját mutatta a "Wiesbaden" esete, mely a felderítő ék részeként szenvedett a hajtóműveit megbénító találatot az "Invincible" csatacirkálótól és a közelében elvonuló brit csatahajóflotta egységei sorban tűz alá vették. A sorozatos nehézgránát- és torpedótalálatok ellenére felvont hadilobogókkal folyamatosan viszonozta a tüzet a kilátástalan helyzetben és vélhetőleg az általa kilőtt torpedó találta el a "Marlborough" csatahajót, mely csak nagy nehézségek árán tudott visszatérni támaszpontjára. A "Wiesbaden" hősies ellenállásáról maga John Jellicoe tengernagy is megemlékezett a háború után megjelentetett visszaemlékezéseiben. A "Wiesbaden" így is a brit flotta elvonulása után órákkal süllyedt csak el, legénységéből később csak egy embert tudtak kimenteni. A halottai között volt Gorch Fock, az ismert költő is.