Vitalij Gabnija se narodil 12. června 1968 v hlavním městě Abcházie Suchumi. Základní vzdělání získal na suchumské střední škole № 10 v letech 1975 až 1986. Po dokončení tohoto studia absolvoval v letech 1986 až 1989 základní vojenskou službu v Sovětské armádě. V roce 1990 byl přijat ke studiu na ekonomickou fakultu Abchazské státní univerzity, které dokončil v roce 1995. Během vysokoškolského studia se věnoval bojovým sportům, zejména judu. Svá studia musel přerušit vinou války v Abcházii v letech 1992 až 1993, během níž působil na straně separatistů ve funkcích velitele čety rozvědčíků a komisaře 2. roty 2. praporu 1. brigády západní (bzybské) fronty. Za zásluhy během války získal ocenění řád Leona.