יהודים חיו בניז'ני נובגורוד מאז המאה ה-19, לאחר שחוקי האימפריה הרוסית אסרו על היהודים להתגורר במרכז רוסיה ואפשרו להם להתיישב רק בתחום המושב. רק סוחרים מהגילדה העליונה וחיילים בדימוס של הצבא הקיסרי יכלו לחיות שם. עם זאת, הסחר הגבוה והפיתוח התעשייתי של ניז'ני נובגורוד משך אנשים ויהודים החלו להגיע לניז'ני נובגורוד מאזורי המערב של האימפריה. רוב המהגרים היו סוחרים. הם הגיעו לניז'ני נובגורוד לירידי סחר שונים באזור היריד המקומי המפורסם. אך עד 1840 לא הייתה בעיר קהילה יהודית קבועה, שהתקבלה בעקבות צו של הצאר שהחל לגייס יהודים לשירות צבאי.