Dalam sebuah wawancara dengan "E! News", Swift mengatakan bahwa "Mean" adalah respons terhadap orang yang mengkritik apa pun yang dia lakukan. Dia berkata, "ada kritik membangun, ada kritik profesional, dan kemudian ada yang jahat. Dan ada garis yang Anda lewati ketika Anda mulai menyerang segala sesuatu tentang seseorang." Dalam sebuah wawancara dengan "Dose.ca", Swift mengatakan bahwa dia menulis lagu ini untuk membalas orang yang mengkritiknya, dengan mengatakan, "ada lagu berjudul 'Mean,' yang saya kira bisa Anda kategorikan dalam perasaan dan atau hubungan tetapi sebenarnya tentang seorang kritikus." Dalam sebuah wawancara dengan "60 Minutes", Swift mengungkapkan bahwa kritikus itu adalah seseorang yang mengkritik penampilannya dengan Stevie Nicks di Penghargaan Grammy ke-52, di mana ia bernyanyi "off-key". Kritikus ini diduga merupakan Bob Lefsetz, yang memberikan ulasan kritis di blognya, The Lefsetz Letter.