Словосочетание «элитные войска» пришло в русский язык в период распада Советского Союза из английского языка. Исторически общеупотребительным являлось прилагательное «отборные». Причём в Российской империи оно употреблялось для описания отдельных воинских частей, например, «отборные батальоны» или «отборные полки». В качестве примера можно привести статью в журнале «Русский вестник» (1867 год), где видный российский военный деятель Ростислав Андреевич Фадеев рекомендует формировать отборные стрелковые батальоны пластунов из коренных охотников, мотивируя это тем, что научить метко стрелять можно и обычных рекрутов, но их нельзя обучить беззвучному перемещению, способности пройти незамеченным, смекалке охотника, способности запоминать каждую тропинку, единожды пройденную, переправляться через реку вплавь, три дня неподвижно выслеживать цель, а затем так же внезапно её нейтрализовать, и другим навыкам, которыми обладает коренной охотник и которые составляют натуру пластуна.