В последние сорок лет XVI столетия были практически утрачены все достижения Франциска I и Генриха II. Централизованная автократическая государственная система управления, построенная монархами, пошатнулась в период гражданских и религиозных войн, раздиравших Францию в период правления трёх сыновей Генриха II — Франциска II (1559—1560), Карла IX (1560—1574) и Генриха III (1574—1589). Начинавшийся как религиозный, спор между реформаторами-гугенотами и католиками быстро перерос в политическое противостояние между знатными аристократическими родами, увидевшими возможность вернуть себе политическое влияние, утраченное в ходе первой половины XVI века. Обе стороны конфликта считали период правления Хлодвига I «золотым веком» Франции, мечтая о восстановлении вотчинной монархии, при которой правитель подчинялся решениям родовой знати и высшего духовенства. Напряжённая атмосфера духовной жизни в Европе того времени — распространившееся насилие (Варфоломеевская ночь), католическая реакция, умножение тиранических дворов в Италии — всё шло в разрез с представлениями гуманистов о свободе мысли и величии человека. Искусство Франции данного периода отражало напряжение и конфликт эпохи. Простота и чёткость рационализма и классицизма, доминировавшие в предыдущие десятилетия, были отброшены в пользу запутанности и сложности прогрессивного направления искусства — маньеризма.