Ržev je mestom od roku 1775, aj keď prvé písomné zmienky pochádzajú už z 13. storočia . Od konca 19. storočia je Ržev križovatkou železníc Riga – Moskva a (Petrohrad –) Lichoslavl - Briansk. Počas sovietsko-nemeckej vojny tu prebiehali jedny z najkrvavejších bitiek – bitka o Ržev a operácia Mars. Mesto bolo prakticky zničené. V deň oslobodenia ostalo v meste z desaťtisícov ľudí iba 150. Po vojne bolo mesto obnovené.