Η πρώτη σημαντική διάκριση του Κόβα στα 10000 μέτρα ήρθε στην Αθήνα, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Στίβου 1982, όπου σημείωσε την έκπληξη νικώντας με χρόνο 27.41,03 το «φαβορί» Ανατολικογερμανό Βέρνερ Σιλντάουερ. Το επόμενο έτος, στο πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου στην ιστορία, που διεξάχθηκε στο Ελσίνκι, αναδείχθηκε και πάλι πρώτος, χάρη στον αργό ρυθμό της κούρσας: Μόλις τριάντα μέτρα πριν από τον τερματισμό, ο Κόβα βρισκόταν στην πέμπτη θέση, αλλά από εκεί και πέρα επιτάχυνε εντυπωσιακά και κέρδισε με χρόνο 28.01,04, αφήνοντας τον Σιλντάουερ και πάλι δεύτερο, αν και η διαφορά του πρώτου αθλητή από τον τέταρτο ήταν μόλις 3,3 δέκατα του δευτερολέπτου.