1856年（安政3年）、土佐国土佐郡久万村（現在の高知市）に島村重吉の次男として生まれる。1873年（明治6年）上京し陸軍幼年学校に入学するが、放縦の故退学になる。1874年（明治7年）3月、熊本に行き谷干城の兵士になる。佐賀の乱や台湾征伐で武功をあげ、1877年（明治10年）6月、歩兵少尉に任官。1879年（明治12年）から1882年（明治15年）までと、1884年（明治17年）から翌年、渡清し諜報任務に従う。