La BEF était commandée par le général Lord Gort. Cette force ne constituait qu'un dixième des forces alliées en face des forces allemandes sur le front allant du Rhin à l'Atlantique, mais une partie prépondérante du mécanisme anglo-franco-belge qui défendait la frontière Allemagne-Belgique puis Belgique-France. Prise de front puis dépassée par les forces allemandes qui contournent la ligne Maginot par la percée de Sedan, la force britannique s'effondre. Elle subit de lourdes pertes et se retrouve encerclée dans une poche autour de Dunkerque. Une partie (environ ) furent évacués de Dunkerque entre le et le grâce à la défense fournie par les troupes françaises, qui subissent de lourdes pertes pour permettre la retraite des forces britanniques ainsi que de contingents français. La force britannique laisse une grande partie de son équipement, dont tous les équipements lourds, sur le sol belge et français. Cette défaite cuisante fut transformée en élément de propagande par Churchill qui présente l'évacuation comme une victoire paradoxale, au point d'oublier le rôle des forces françaises et belges qui couvrirent le retrait britannique. Environ de la force britannique furent cependant fait prisonniers par les Allemands.