L'intervento ebbe luogo a seguito della crisi di Timor Est del 1999, che si concretizzò in pesanti violenze ad opera di miliziani filo-indonesiani appoggiate dallo stesso esercito indonesiano occupante Timor Est, allora considerata dall'Indonesia una propria provincia col nome di "Timor Timur". L'UNTAET ricevette il 20 febbraio 2000 le consegne dall'INTERFET ("International Force for East Timor"), un corpo esclusivamente militare delle Nazioni Unite, che era sbarcato a Dili il 20 settembre 1999, con il compito di ripristinare l'ordine nel Paese e preparare il terreno per l'azione di UNTAET.