Das berühmteste Werk Runebergs ist "Fänrik Ståls sägner" („Fähnrich Stahl“), das in zwei Teilen 1848 und 1860 erschienen ist. Es besteht aus 35 Gedichten, vor allem Heldenballaden, aus der Zeit des Finnischen Krieges (1808–1809), der nach dem Vertrag von Fredrikshamn zur Abtretung Finnlands an Russland durch Schweden führte. Das erste Gedicht daraus, "Vårt land" („Unser Land“), wurde zur Nationalhymne Finnlands (mit schwedischem und übersetztem finnischen Text).