生年は自身の回想記では1741年としているが、実際は1746年である（七年戦争への従軍歴を偽るために繰り上げたものである）。生まれはハンガリー（現在のスロバキア領ヴェルボ）であるが、ポーランド、ロシアなどとも称していた。ポーランド人の対ロシア抵抗組織「バール連盟」に加わったベニョヴスキーはロシアの捕虜となり、脱走の試みが失敗したのちカムチャツカ半島へと流刑された。そこで他の捕虜と共に反乱を起こして現地の司令官ニーロフを殺害、停泊中のコルベットを奪取して「聖ピョートル号」と名づけ、1771年5月にカムチャッカを脱出した。