L'œuvre de Tian a causé beaucoup de controverse avec le gouvernement de la Chine, surtout son film "Le Voleur de Chevaux"; comme nombre des premiers films de Tian, il concerne l'une des minorités ethniques en Chine, ici les Tibétains. Avec Le Voleur de Chevaux, Tian remporte le Prix d'Aide à la distribution 1988 au Festival international de films de Fribourg. Il est le numéro 1 des films préférés des années 1990 de Martin Scorsese) et "Le Cerf-volant Bleu", un film au sujet des événements de la campagne des Cent Fleurs, le Grand Bond en avant, et la Révolution culturelle. "Le Cerf-volant bleu" est présenté au Festival de Cannes 1993 sans l'aval des autorités chinoises, ce qui vaut à Tian Zhuangzhuang une interdiction de filmer de 9 ans. En 2002, il réalise le film "Printemps dans une petite ville", basé sur le film de Fei Mu de 1948. En 2004, il réalise le premier documentaire en HDTV de la Chine, un film appelé "Delamu", au sujet des minorités ethniques dans le Yunnan et au Tibet.