Am 23. Oktober 1923 beteiligte er sich am sogenannten Barmbeker Aufstand von Teilen der Hamburger KPD unter der Führung von Ernst Thälmann. Nach dem Vorbild der Oktoberrevolution 1917 sollten die Unruhen dazu beitragen, die "Kommunistische Weltrevolution" einzuleiten. Der Aufstand scheiterte am 24. Oktober, es hatte rund einhundert Tote gegeben. Richard Steffen wurde auf der Flucht verhaftet und kam für einige Zeit ins Gefängnis.