Lors de la Première Guerre mondiale il sert dans la marine impériale allemande en qualité d'officier sur le croiseur léger . Il participe victorieusement au Combat des îles Cocos dans l'océan indien le . En 1925, il relate cette expérience militaire dans un ouvrage intitulé "Emden: Meine Erlebnisse auf S.M Schiff Emden" (Leipzig: Eckstein, 1925). En vertu d'un décret du ministère de l'Intérieur prussien en date du , consécutif à une ordonnance de Guillaume II empereur allemand, il reçoit avec l'ensemble de l'équipage du croiseur Emden l'autorisation d'adjoindre à son nom celui de "Emden" et de s'appeler à l'avenir "prince de Hohenzollern-Emden".