En 1923, ya con el nombre de "Steve Nelson", se unió a la sección juvenil del Partido Comunista de Estados Unidos, la "Liga de Jóvenes Trabajadores" (más tarde "Young Communist League USA"), y en 1925 al Partido Comunista. Se casó con Margaret Yaeger, una mecanógrafa en la oficina de Pittsburgh y estableció su residencia en Detroit, donde trabajó en la industria automotriz como operario en la línea de montaje. También fue un activo sindicalista. En 1928 se trasladó con su familia a la ciudad de Nueva York. Nelson estudió marxismo en la "New York Workers School", un centro dependiente del Partido Comunista. Durante la Gran Depresión, fue uno de los organizadores del "International Unemployment Day" (Día Internacional de Desempleo), movilización que se llevó a cabo el 6 de marzo de 1930 en distintos lugares del mundo como protesta de los trabajadores desempelados. Fue detenido junto con Joe Dallet y Oliver Law. Nelson y su esposa fueron enviados por el Partido Comunista estadounidense a Moscú en 1931, y se formaron en la Escuela Internacional Lenin durante dos años. Nelson pasó así a trabajar para el "Comitern" en funciones de correo. A su regreso a los Estados Unidos en 1933, se establecieron en Wilkes-Barre.