Begrebet kom til verden efter det tyske angreb på Sovjetunionen den 22. juni 1941 og havde til formål at motivere befolkningen til at forsvare det sovjetiske moderland og at udvise den invaderende fjende. Tidligere henviste begrebet "Fædrelandskrigen" til Napoleons russiske felttog, der nu i russisksprogede kredse kendes som "Fædrelandskrigen i 1812".