Le Termopili sono conosciute soprattutto per la battaglia che ebbe luogo nel 480 a.C., nella quale una minoritaria forza greca combinata di circa cinquemila soldati tenne testa per tre giorni ai Persiani che avanzavano sotto la guida di Serse. Le forze miste greche, composte da 7 000 soldati, includevano i 300 Spartani e altre truppe di Tegea, Mantinea, Orcomeno di Arcadia, Fliunte, Micene, Corinto, Tebe, dell'Arcadia, della Focide e della Locride e una non specificata quantità di schiavi (almeno uno per ogni oplita e che poteva essere armato in un modo leggero). I Persiani erano molto più numerosi (dai 70.000 ai 300.000), anche se il numero esatto è tuttora dibattuto. Per proteggere i Greci schierati a Sparta da un possibile attacco navale persiano il comandante delle navi greche, Temistocle posizionò la flotta a Capo Artemisio, a nord delle Termopili, per tenere sotto controllo i dintorni dello stretto.