Les migrations forcées, c'est-à-dire non volontaires, peuvent concerner des populations entières chassées de leurs lieux de vie, fuyant des génocides ou déportées, par exemple lors de l'expulsion des Juifs d'Espagne ou d'ailleurs, des Arméniens et des Grecs d'Anatolie, des Allemands d'Europe de l'Est ou lors de la déportation des peuples en URSS. Il existe aussi des migrations forcées concernant une partie plus ou moins importante des populations souffrant de persécutions religieuses, politiques ou ethniques (réfugiés politiques), des effets des guerres internationales ou civiles (catastrophes humanitaires), des effets des désastres naturels ou industriels ou encore du changement climatique (réfugiés climatiques notamment). La multiplication des guerres, en particulier en Afrique noire, en Asie centrale et au Moyen-Orient, fait parfois vivre des générations entières dans des camps de réfugiés, souvent peu équipés pour accueillir ces populations. Aujourd'hui, près de 45 millions de personnes (25 millions de réfugiés et 20 millions de déplacés à l'intérieur de leurs propres frontières) ont été obligés de fuir leurs lieux d'habitation pour ces raisons.