Der Fluss wurde nach den Methow, einem Indianerstamm (heute Teil der "Confederated Tribes of the Colville Indian Reservation"), benannt. Der Name stammt aus dem Okanagan ("/mətxʷú/") und bedeutet „Sonnenblume(nsamen)“. Der Name der Ureinwohner war "Buttlemuleemauch", was soviel wie „Fluss der Lachs-Fälle“ bedeutet. 1841 nannte die Wilkes Expedition den Fluss „Barrier River“. Laut Alexander Ross war der indigene Name Buttle-mule-emauch. 1811 traf David Thompson den am Fluss lebenden Stamm an und notierte ihren Namen als „Smeetheowe“. 1853 nannte George Gibbs den Fluss Methow oder Barrier.