Au lendemain du Grand incendie de Chicago qui eut lieu en octobre 1871, le londonien A. H. Burgess a, avec l'aide de Thomas Hughes, établit ce qu'on pourrait appeler le « Don de livres », dans lequel il proposait à l'Angleterre de fournir une bibliothèque gratuite pour la ville incendiée. Après avoir fait des demandes de dons à travers la société anglaise, de généreux donateurs ont rapporté livres. Les donateurs privés incluent la reine Victoria, Benjamin Disraeli, Alfred Tennyson, Robert Browning, John Stuart Mill, John Ruskin, et Matthew Arnold.