La stagione iridata iniziò in maniera simile al 1980, anche se già nella seconda gara mondiale di stagione, il Gran Premio del Brasile Watson si trovò a lungo nella zona dei punti, prima che un'uscita di pista lo costringa a cedere diverse posizioni. La stagione svoltò dal Gran Premio d'Argentina, gara successiva. La McLaren dotò Watson della nuova &lt;a href="McLaren%20MP4/1"&gt;MP4/1&lt;/a&gt;: il ordiralndese fu così il primo pilota a guidare una vettura di Formula 1 in fibra di carbonio. Dopo aver ottenuto un buon undicesimo posto in griglia, un problema tecnico lo privò dei primi punti della stagione.