Anne Jean Marie René est éduqué au collège Saint-Louis de Metz. Mais en 1790, à 16 ans, il s'engage dans un régiment de cavalerie, le Royal-Normandie, dans lequel son père avait servi. La participation de ce régiment à la répression du soulèvement de la garnison de Nancy contre les officiers nobles en août 1790 constitue son baptême du feu.