Urodził się 15 listopada 1797 w Cairo. Pochodził z ubogiej farmerskiej rodziny i z tego powodu krótko uczęszczał do szkoły. W latach młodości pracował między innymi jako pomocnik w kuźni czy chłopiec okrętowy na łódkach, pływających po rzece Hudson. Przez pewien czas służył także w wojnie z Wielką Brytanią. Na początku lat 20. zainteresował się dziennikarstwem i polityką, zaprzyjaźniając się z DeWittem Clintonem i Johnem Quincym Adamsem. W 1824 roku został wybrany do legislatury stanowej Nowego Jorku, a rok później zakupił gazetę "Rochester Telegraph". Wkrótce potem zaangażował się w ruch sprzeciwiający się wolnomularstwu, a w 1828 roku został wybrany przewodniczącym Partii Antymasońskiej. Rok później ponownie został wybrany do legislatury stanowej i rozpoczął wydawać "Albany Evening Journal". Pierwszy numer gazety wspierającej antymasonów pojawił się w 1830 roku. Zorientował się wówczas, że formacja której przewodzi nie ma wystarczającego poparcia, by stać się ogólnokrajową partią.