Castro iværksatte en omfattende alfabetiseringskampagne, opbyggede et sundhedssystem og udmærkede sig ved en kulturpolitik af høj standard. Samtidig udviklede hans styre sig i totalitær retning. Det medførte fængsling og eksil for titusinder af kontrarevolutionære. USA forsøgte at isolere styret på Cuba, der sluttede sig tæt til Sovjetunionen. I 1962 kunne udviklingen have udløst en atomkrig, da Sovjetunionen var på vej til at opstille mellemdistanceraketter på Cuba (Cubakrisen).