La surprise fut presque complète, notamment par une combinaison d'excès de confiance des Alliés, de préoccupation en vue des plans offensifs et un manque de reconnaissance aérienne. Les Allemands ont attaqué une section faiblement défendue de la ligne alliée, profitant d'un temps couvert, afin de ne pas avoir affaire aux forces aériennes alliées, nettement supérieures à ce stade-là du conflit. Une résistance féroce du côté nord de l'offensive (autour de la crête d'Elsenborn) et au sud (alentours de Bastogne) bloqua l'accès allemand aux routes clés à l'ouest sur lesquelles reposait la victoire de l'opération. De plus, le terrain à l'avantage de leurs adversaires provoqua un retard sur le calendrier allemand, permettant aux Alliés de renforcer leurs troupes dispersées. L'amélioration des conditions météorologiques permis à l'aviation de mener des raids contre les forces et les lignes d'approvisionnement allemandes, scellant ainsi le destin de l'offensive. À la suite cette défaite, de nombreuses unités allemandes expérimentées se retrouvèrent gravement épuisées en hommes et en équipement, les survivants n'ayant comme solution que le repli le long des défenses de la ligne Siegfried.