Fils de Stanislas Passérieu, receveur des contributions directes, et de Louise Record Colom, Adhémar Charles Jean Julien Passérieu est né à Brantôme (Dordogne) le . Saint-cyrien de la promotion du Mexique (1861-1863), il sort de l’École classé sur . Officier d’infanterie, il est sous-lieutenant au Régiment de Tirailleurs Algériens en Afrique (1863) puis passe à la Légion étrangère en 1867. Capitaine pendant la guerre franco-prussienne de 1870, il sert dans l’armée de la Loire dès sa création en . Il combat aux batailles d’Artenay (), de Coulmiers () et de Cercotte (). Pendant le siège de Paris, il est blessé par deux coups de feu aux combats de Neuilly le ce qui lui vaut d’être fait chevalier de la Légion d’honneur le . Puis, il est affecté dans l’armée de Versailles de mars à . L’année suivante, il rejoint l’Afrique du Nord pour servir de nouveau dans la Légion étrangère. Rentré en métropole en 1875, il retourne dans l'infanterie de ligne et sert successivement aux 40 puis Régiments d’Infanterie. Chef de bataillon en 1883, il est affecté dans un état-major de corps d’armée avant de rejoindre de nouveau un corps de troupe. Breveté d’état-major en 1886, il sert notamment chez les des sapeurs-pompiers en avant de prendre le commandement du Régiment d'Infanterie en 1890. Promu général de brigade en 1895, il commande l’artillerie du d’armée puis la d’infanterie.