Pour reconquérir les faveurs du peuple, les Directeurs tentent un « coup », imaginé par Talleyrand et soumis par le général Bonaparte. Le projet d'invasion de l'Angleterre enlisé, il s'agit d'installer deux établissements coloniaux situés de part et d'autre de l'isthme de Suez dans une Égypte ottomane qu'un Mamelouk gouverne au nom du sultan Sélim III, le bey Mourad. L'opération est conçue dans le prolongement de la Guerre russoturque, qui a épuisé la Sublime Porte sur les confins militaires de l'Empire des Hasbourg. Elle est encouragée par l'exemple de la Nouvelle Russie de Catherine II, qui, six ans plus tôt, s'est emparé, à l'autre extrémité de l'Empire ottoman, de la province clef du Yédisan. Le but de Reubell est à la fois de frapper l'opinion publique et de tendre, parallèlement à une seconde expédition en Irlande, à affaiblir tant le soutien britannique à la chouannerie que la présence militaire de régiments révolutionnaires sur le territoire national.