Ab 11. Dezember 1990 hatte er das Amt des Innenministers der UdSSR inne. Er beteiligte sich als Angehöriger des Staatskomitees für den Ausnahmezustand am erfolglosen Augustputsch in Moskau gegen Michail Gorbatschow. Pugo erschoss sich bei der versuchten Festnahme. Verschiedene Medien, darunter das "Time Magazine" und die "Moscow Times", äußerten Zweifel an dieser Darstellung und vermuteten Mord.