Dne 15. dubna 1861 Abraham Lincoln povolal do služby 75.000 vojáků, aby potlačil povstání jižních států poté, co 12. – 14. dubna 1861 síly Konfederace zaútočily na Fort Sumter. Začala Americká občanská válka a Mathew B. Brady, jeden z předních fotografů své doby, získal od prezidenta Lincolna povolení doprovázet vojska, zatímco si všichni mysleli, že to bude krátká a slavná válka. Brady se velmi angažoval, ale hned po první bitvě u Bull Runu ztratil své vozy a další technické vybavení v chaosu porážky. Brady se rozhodl vzdát se jakékoli další akce v osamocení a místo toho sestavil tým fotografů v terénu, kteří spolu se zaměstnanci Unijní armády a Alexandrem Gardnerem, jako první dokumentovali průběh války.