Doma se je osredotočil na širjenje iraške naftne industrije. Leta 1980 je sprožil iransko-iraško vojno ob tehnični podpori Zahoda, ki je imel revolucionarni Iran za grožnjo naftnim zalogam na Bližnjem vzhodu. Leta 1988 se je neodločena vojna izčrpavanja končala. Istega leta je Husein izvedel vojaško akcijo, da bi zatrl Kurde v severnem Iraku, in je njihove gorske vasi napadel s kemičnim orožjem in strupenim plinom. Avgusta 1990 je ukazal iraško invazijo na Kuvajt, leta 1991 pa ga je v zalivski vojni porazila mednarodna zveza OZN.