Kuśniewicz va entraîner le lecteur sur les traces d’Emil R., jeune officier autrichien, rejeton fragile de la grande bourgeoisie éclairée, raffiné et pervers, d’un sadomasochisme tout cérébral, amoureux de sa sœur Elisabeth, femme enfant dominatrice et inquiétante ; de Graz à Vienne ; de Trieste et de la côte dalmate à Marienbad ; voire dans le passé lointain, de la tragique défaite (autrichienne) de Solférino à cette ville de garnison, Fehértemplom alias Ungarische Weisskirchen, aujourd’hui Bela Crkva, aux confins de la Puszta hongroise et du Banat, là on s’ennuie ferme dans la caserne des uhlans « siciliens », beuveries, virées dans les maisons closes jusqu’au petit matin, meurtre (?) … mais bientôt va se jouer le sort de l’Empire des Habsbourg et sonner la fin de cette Époque qu’on a dit « belle ». « "Es war einmal" ».