La Ferrari 640 effectue sa première course lors de l'épreuve inaugurale de la saison 1989, au Grand Prix du Brésil, où Nigel Mansell, parti de la sixième place, remporte la course alors que Gerhard Berger, parti troisième, abandonne dès le premier tour. Ce premier Grand Prix est suivi par une série de cinq épreuves où les pilotes de la Scuderia Ferrari ne rallient pas l'arrivée, notamment en raison d'une boîte de vitesses très peu fiable. Pendant cette période, Berger est victime d'un accident au Grand Prix de Saint-Marin où sa monoplace s'écrase à près de 300 km/h dans le mur de la courbe de Tamburello. L'Autrichien est extirpé de sa voiture en flammes par les secours, et ne présente que quelques brûlures aux mains et une côte cassé. Il déclare forfait pour la manche suivante, disputé à Monaco. Au Canada, Mansell, qualifié en cinquième position, est obligé de s'élancer depuis la voie des stands, mais un faux-départ entraîne sa disqualification. Après avoir entamé la saison en tête du championnat, Ferrari se retrouve quatrième avec neuf points, loin des 56 de McLaren-Honda et des 31 de Williams-Renault.