L'obusier de vaisseau est destiné à tirer des obus creux chargés de poudre (l'explosion est commandée par une mèche), comme son homologue de l'Armée de terre. Mais à cause de la difficulté du maniement des mèches et des nombreux accidents causés, les obusiers ne seront chargés pendant les Guerres de la Révolution qu'avec des boulets pleins ou des paquets de mitraille.