A Reforma Protestante inspirou uma interpretação literal da Bíblia, com conceitos de criação que conflitavam com as descobertas de uma ciência emergente que buscava explicações congruentes com o mecanicismo de René Descartes e o empirismo do método baconiano. Após a turbulência da Guerra Civil Inglesa, a Royal Society queria mostrar que a ciência não ameaçava a estabilidade religiosa e política. John Ray desenvolveu uma teologia natural de ordem racional que se mostrou influente; em sua taxonomia, as espécies eram estáticas e fixas, sua adaptação e complexidade projetadas por Deus, e as variedades apresentavam pequenas diferenças causadas pelas condições locais. No desígnio benevolente de Deus, os carnívoros causavam uma morte misericordiosamente rápida, mas o sofrimento causado pelo parasitismo era um problema intrigante. A classificação biológica introduzida por Carl Linnaeus em 1735 também via as espécies como fixadas de acordo com um "plano divino". Em 1766, Georges Buffon sugeriu que algumas espécies semelhantes, como cavalos e asnos, ou leões, tigres e leopardos, poderiam ser variedades descendentes de um ancestral comum. A cronologia de James Ussher, da década de 1650, calculara a criação em 4004 a.C, mas, na década de 1780, geólogos observaram que o mundo era muito mais antigo. Os wernerianos pensavam que os estratos eram depósitos de mares em declínio, mas James Hutton propôs um ciclo infinito que se auto-manteve, antecipando o uniformitarismo.