Hun var yngste datter av Christian Selmer, og gift med advokat Thorvald Hellesen. Etter ektemannens tidlige død i 1894 satt hun med forsørgerbyrde for tre barn, og begynte med veving for å tjene til livets opphold. Veveskolen hennes ble snart populær, og med elever fra syv forskjellige nasjoner måtte undervisningen foregå på engelsk. Hun fikk stipend til Bergensutstillingen i 1898 og til Paris i 1900. Hun stod for konstruksjonen av den moderne oppstadveven, utgav vevebøker, og tok seks ulike patenter.