Un an après son mariage, la seconde guerre sino-japonaise éclate. L'armée impériale japonaise attaque Shanghai en , et la capitale Nankin en décembre. Le frère de Tang, le général Tang Shengzhi, est le commandant-en-chef de la défense de Nankin, qui se conclut par le massacre de Nankin. Tang Shengming, de son côté, est le vice-commandant de Changsha et commandant-en-chef de Changde, deux villes de la province du Hunan.