Howard Dean est surtout connu pour sa candidature aux primaires démocrates de l'élection présidentielle américaine de 2004, dont il fut le favori avant le début des différents débats. Alors qu'il était généralement vu comme un centriste pragmatique pendant son mandat de gouverneur, Dean a surpris en faisant campagne à l'aile gauche du parti démocrate. Il critiqua la politique du président en poste George W. Bush (en particulier sur sa décision d'intervenir militairement en Irak), ainsi que les démocrates, pour ne pas avoir réussi à s'opposer à l'administration Bush.