Après l'échec de la bataille de Gumbinnen (19-20 août 1914) et la chute de la majeure partie de la Prusse-Orientale aux mains des troupes russes, numériquement très supérieures, le commandant en chef, le colonel général Maximilian von Prittwitz, envisage de battre en retraite derrière la Vistule. Il est donc relevé de ses fonctions. Son successeur, le général d'infanterie Paul von Hindenburg et son chef d'état-major Erich Ludendorff remporte la bataille de Tannenberg (26-30 août 1914) et la bataille des lacs de Mazurie (6-14 septembre 1914). Après ces batailles, la majeure partie des unités subordonnées à l'armée sont temporairement transférées dans le sud de la Pologne à la  nouvellement créé, pour laquelle la plupart du personnel est également utilisé. Le nouveau commandant en chef de la est temporairement . Hindenburg, qui prend la tête de la 9e armée, s'est déjà vu confier par l'empereur, à cette époque, le "commandement général de toutes les opérations à l'est"