Яо начал играть за «Шанхай Шаркс» ещё в подростковом возрасте и выступал за эту команду на протяжении 5 лет, в последний год став чемпионом КБА. В 2002 году он был выбран на драфте командой «Хьюстон Рокетс», имевшей право 1-го выбора. До этого лишь 2 китайца играли в этом турнире. С первого же сезона Яо ежегодно участвует в матче всех звёзд. Несмотря на это, «Рокетс» ни разу не добивались каких-либо значительных успехов на стадии плей-офф, а последние три года китайского гиганта мучали травмы. Из-за травм Яо пропустил весь &lt;a href="%D0%9D%D0%91%D0%90%20%D0%B2%20%D1%81%D0%B5%D0%B7%D0%BE%D0%BD%D0%B5%202009/2010"&gt;сезон 2009/2010 года&lt;/a&gt; и не сыграл на чемпионате мира 2010 года в Турции. В 2016 году Яо Мин был включён в Зал славы баскетбола.