En l'absence de Brian O'Driscoll, Paul O'Connell est désigné comme capitaine du XV irlandais pour le tournoi 2012. Il dispute les trois premiers matchs de son équipe, défaite en Irlande face aux Gallois et aux Italiens, et match nul en France. Lors de celle-ci, reportée en raison des conditions climatiques, il se blesse au genou, les prévisions annonçant alors une absence de six semaines.