O stalinismo no mundo inteiro sofreu um forte revés com a decisão do dirigente soviético Nikita Khrushchov de denunciar ao mundo os crimes de Stalin, no Discurso Secreto proferido no XX Congresso do Partido Comunista da União Soviética (23 de fevereiro de 1956). Khrushchov revelou a longa lista de atrocidades cometidas pelo stalinismo, como o Grande Expurgo realizado entre 1936 e 1938 (quando se calcula que cerca de pessoas tenham sido assassinadas); os gulags, campos de trabalhos forçados; e ainda o genocídio dos ucranianos, conhecido como Holodomor. As execuções sumárias somadas teriam provocado a morte de milhões (as cifras chegam a 20 milhões) de seres humanos. Este trágico período foi retratado no clássico romance de Alexander Soljenítsin, o "Arquipélago Gulag".