All'inizio delle ostilità von Richthofen fu nominato comandante del I Corpo di cavalleria (composto dalla 5ª Divisione di cavalleria e dalla Divisione di cavalleria della Guardia) incaricato di precedere la fanteria del fianco destro tedesco impegnata ad attuare il Piano Schlieffen invadendo il Belgio e la Francia nell'agosto 1914. Nelle successive mosse degli schieramenti il Corpo di Richthofen combatté la battaglia delle Frontiere e la prima battaglia della Marna.