Чжан Байсі брав участь у цінсько-японській війні 1894-95 років, дотримуваався реформістських поглядів. Рекомендував до двору Кан Ювея (1858-1927), але суттєво не постраждав після провалу "Ста днів реформ" 1898 року. Після Боксерського повстання (1898-1901) став довіренним імператрици Ци Сі. Вважається батьком перших китайських ВУЗів.