Apesar de vários países do bloco oriental já terem tentado algumas vezes reformas limitadas desde 1950 (Revolução Húngara de 1956, Primavera de Praga de 1968), o advento do líder soviético Mikhail Gorbachev em 1985 sinalizou a tendência de uma maior liberalização. Durante meados dos anos 1980, uma nova geração de "apparatchik" soviéticos, liderados por Gorbachev, começou a encabeçar uma reforma fundamental para reverter anos do governo de Brejnev. A União Soviética estava enfrentando um período de declínio econômico grave e precisava de tecnologia ocidental e de créditos para compensar o atraso crescente. Os custos de manutenção do seu assim chamado "império" - os militares, KGB, os subsídios aos estados estrangeiros - ficaram mais tensos com a conjuntura econômica da União Soviética.