Les explications de la puissance californienne sont diverses : la Californie dispose de ressources naturelles abondantes : les minerais et le bois servent de matière première. Les fleuves et les hydrocarbures sont des sources d’énergie. Les upwellings sont à l’origine d’une faune aquatique riche qui alimente le secteur halieutique. L’histoire a également favorisé l’État : la Californie s’est enrichie au grâce à la ruée vers l’or et au développement agricole. Au , la découverte du pétrole et les innovations (cinéma, informatique) ont hissé la région aux plus hauts niveaux mondiaux. Enfin, la situation de la Californie, sur l’océan Pacifique, a donné lieu à un intense trafic maritime avec le Japon et depuis peu la Chine. Depuis les années 1860, liaisons ferrées relient la côte ouest aux foyers urbains et industriels du Nord-Est des États-Unis. La réussite économique est favorisée par des infrastructures efficaces : les ports de Los Angeles et de Long Beach sont les deux premiers de l'État et des États-Unis, et facilitent les exportations et le commerce avec l'Amérique du Sud et l'Asie. La proximité avec le Mexique est aussi un avantage : les Mexicains occupent souvent les postes peu qualifiés dans l'agriculture, l'industrie et les services. La frontière constitue une zone importante de production et d'échanges dans le cadre de l'ALENA.