Hij bezocht het "Colegio de Santiago" en studeerde daarna rechten aan het "Instituto Nacional" (1813). Na een jaar brak hij zijn studie af en vond een baan bij de Koninklijke Munt. Terwijl zijn vader een actieve rol speelde binnen de Chileense onafhankelijkheidsbeweging, hield Diego Portales zich afzijdig. Naast zijn werkzaamheden voor de Koninklijke Munt was hij als koopman verbonden aan het handelshuis van de familie.