Die ständig wechselnden und schwachen Zentralregierungen bemühten sich mit der Kriegsteilnahme vor allem um eine Emanzipation gegenüber den Großmächten und eine Revision der mit ihnen geschlossenen „Ungleichen Verträge“. Zu diesem Zweck bot China der Entente die Entsendung chinesischer Truppen an die europäischen Frontabschnitte an, was die Alliierten aber ablehnten, um China nicht zu einem gleichwertigen Verbündeten aufzuwerten. Offizielles Kriegsziel Chinas war die Rückgabe des deutschen Pachtgebiets Kiautschou; dieses war bei Kriegsbeginn 1914 von Japan besetzt worden. Die nördlichen Militärführer nutzten die Schwäche des im Bürgerkrieg versinkenden Russland und besetzten im Oktober 1919 die bis dahin zur russischen Einflusssphäre gehörende Äußere Mongolei sowie das russische Protektorat Tuwa. Unter japanischem Oberkommando nahmen chinesische Truppen sogar an der alliierten Intervention in Sibirien teil. China bestand auf einer Teilnahme an Friedensverhandlungen nach einem Sieg über Deutschland. Da der Versailler Vertrag aber nicht die Rückgabe Kiautschous und der Konzessionsrechte berücksichtigte, verweigerte China seine Unterschrift und schloss 1921 einen separaten Friedensvertrag. Nach Vermittlung der USA erhielt China von Japan 1922 Kiautschou tatsächlich zurück, die Aufhebung der übrigen ausländischen Pachtverträge, Konzessionsgebiete und Sonderrechte konnte China dennoch zunächst nicht erreichen.