Esta tradição está ligada a uma lenda onde Zhuge Liang teria usado uma lanterna para enviar uma mensagem escrita, numa ocasião em que estava cercado por tropas inimigas. Por esta razão, eles ainda são conhecidos na China como lanternas Kongming. Needham encontra registos etnológicos e históricos que apontavam para existência de balões de ar quente desde a Antiguidade e que teriam ainda sido usados pelos mongóis em batalha, como em 1241 na Batalha de Legnica.