Fils du colonel Henri-Léon Willette, qui, depuis la campagne du Mexique, fut aide de camp du général puis maréchal Bazaine, il est, en 1867, élève de l'institut Boniface, 18 rue de Condé à Paris, puis, son père étant muté à Dijon, en 1868, du lycée de cette ville. En 1875, l'implication de son père dans l'évasion de Bazaine de l'île Sainte-Marguerite lui vaut d’être radié du lycée. Il intègre alors l'École des beaux-arts de Paris, où il sera l'élève d'Alexandre Cabanel, maître dont il tiendra, analyse Claude Roger, . Il y fait la connaissance d'Antonio de La Gandara dès 1875. Il réalise ses premiers dessins de presse, notamment pour "La Jeune Garde" et "La France illustrée", sous le pseudonyme de Nox en 1877 puis débute au Salon en 1881 avec une "Tentation de Saint Antoine" qui y est remarquée, affirmant qui se confirmera dans son envoi de 1886, "la Veuve de Pierrot".