Elisabeth Ruge ist die Tochter von Fredeke Gräfin von der Schulenburg und des Journalisten Gerd Ruge. Ihr Großvater war der Widerstandskämpfer des 20. Juli 1944 Fritz-Dietlof von der Schulenburg. Aufgrund der Tätigkeit des Vaters beim ARD-Auslandsstudio in Washington, D.C. verbrachte sie die ersten zehn Jahre ihres Lebens in den Vereinigten Staaten. Um 1970 kehrte die Familie zurück nach Deutschland (Bad Godesberg). Da der Vater viel auf Reisen war, gingen Elisabeth und ihr Bruder Boris auf das Internat der Odenwaldschule in Hessen. Elisabeth Ruge war mit dem Verleger Arnulf Conradi verheiratet, sie haben zwei gemeinsame Kinder. Sie ist Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland.