1942年（昭和17年）1月及2月，參加荷屬東印度及加里曼丹島的攻略作戰。2月22日，聖積克岬付近觸及暗礁受損。27日，因需修理而到達星加坡。修理後對蘇門答臘島廖內及安達曼群島作登陸支援。其後，停泊於緬甸丹老。1942年（昭和17年）4月1日離開丹老後，參加於印度洋中的通商破壞（破交戰）作戰（C作戰）。4月6日，將美國船隻「邊維爾」號（"Bienville"）及英國船隻「恒河」號（"Ganges"）擊沈。4月22日，返回橫須賀》，5月增加了機槍後於同月29日至6月14日為止參加了中途島海戰並為攻略部隊护航。7月14日，聯合艦隊再次編成後「鳥海」成為第八艦隊（司令長官三川軍一中將）旗艦並進入拉包爾。8月7日，美軍進襲瓜達爾卡納爾島。「鳥海」向瓜達爾卡納爾島出擊並參與第一次所羅門海戰。該作戰中，「鳥海」被來自美國海軍重巡洋艦「昆西」號與「阿斯托利亞」號的砲擊擊中，當中艦橋及第一砲塔中彈，導致34名人員戰死。在第三次所羅門海戰期間，與進行對瓜達爾卡納爾島亨德森機場夜間砲擊的第七戰隊（鈴谷、摩耶、天龍）匯合並進行退避時，「鳥海」受到SBD無畏式俯衝轟炸機攻擊，艦首與艦橋右舷被近彈擊中。同艦隊的僚艦「衣笠」沈沒，「摩耶」中度損毀。在日本軍從瓜達爾卡納爾島撤退後，「鳥海」被解除了第八艦隊旗艦的任務，並於1943年（昭和18年）2月20日返回橫須賀。在所羅門海戰中受損的部分完成維修後，於8月20日從第八艦隊調到第二艦隊第四戰隊，並在9月加裝機槍和雷達後前往南方，不過於11月5日，第四戰隊等第二艦隊中較先進入拉包爾的部隊遭到空襲（拉包爾空襲）。而「鳥海」在空襲期間因執行救援油槽船的任務而不在拉包爾，因而免受空襲，不過其他的高雄级各艦由於各受到不同程度的損傷，所以「鳥海」跟隨僚艦後退到楚克島。