Adolf von Sell entstammte dem mecklenburgischen Zweig des Adelsgeschlechts von Sell. Er wurde gemeinsam mit dem drei Jahre jüngeren Erbgroßherzog Paul Friedrich erzogen. Am 14. Januar 1815 trat Sell in das Kaiser Franz Grenadier-Regiment der Preußischen Armee ein und nahm im gleichen Jahr als Sekondeleutnant während des Feldzuges an der Einnahme von Paris teil. Nach dem Friedensschluss war er von 1820 bis 1824 Adjutant des II. Bataillons und absolvierte anschließend bis 1827 die Allgemeine Kriegsschule. Zwischenzeitlich war Sell am 12. April 1826 Premierleutnant geworden. Am 13. Februar 1830 wurde ihm der Abschied als Kapitän mit der Berechtigung zum Tragen der Regimentsuniform bewilligt.