Banks studerte engelsk språk og filosofi ved universitetet i Stirling. Han giftet seg i 1992 og bodde i North Queensferry, en by på nordsiden av Firth of Forth. I senere år var Banks en forkjemper for skotsk uavhengighet. Etter den britiske deltakelsen i okkupasjonen av i Irak i 2003 støttet han også kampanjen for å stille den britiske statsminister Tony Blair for riksrett. I protest skar han opp sitt britiske pass og postla det til Downing Street 10 (statsministerboligen).