La brigada occidental, compuesta por tropas de Wisconsin, Míchigan e Indiana, se ganó su famoso apodo mientras estaba bajo el mando de Brig. El general John Gibbon, quien dirigió a la brigada a su primera batalla. El 28 de agosto de 1862, durante las fases preliminares de la Segunda Batalla de Bull Run, se enfrentó a los ataques de una fuerza superior al mando del mayor general Thomas J. "Stonewall" Jackson en la granja Brawner. Se dice que la designación "Brigada de Hierro" se originó durante la acción de la brigada en Turners Gap, durante la Batalla de South Mountain, un preludio de la Batalla de Antietam en septiembre de 1862. El Mayor General Joseph Hooker, al mando del I Cuerpo, se acercó al Ejército del comandante del Potomac, mayor general George B. McClellan, en busca de órdenes. Mientras los hombres occidentales avanzaban por la Carretera Nacional, obligando a la línea confederada a regresar hasta la brecha, McClellan preguntó: "¿Qué tropas están luchando en el Pike?" Hooker respondió: "Brigada de hombres occidentales [Brigadier] General Gibbon". McClellan declaró: "Deben estar hechos de hierro". Hooker dijo que la brigada se había desempeñado aún mejor en Second Bull Run; A esto, McClellan dijo que la brigada estaba formada por "las mejores tropas del mundo". Hooker supuestamente estaba eufórico y se fue sin sus órdenes. Hay algunas historias relacionadas con el origen, pero los hombres adoptaron inmediatamente el nombre, que rápidamente se utilizó en forma impresa después de South Mountain.