ピエモンテ地方の町グラッツァーノ・モンフェッラートに生まれる（アレクサンドリアで誕生、という資料もある）。イタリア軍に入隊の後、トリノの士官学校を卒業。1889年から始まった第一次エチオピア戦争には青年将校の1人として従軍。1896年3月1日のアドワの戦いでは、撤退する友軍の掩護に活躍。司令官であったオレステ・バラティエリが政府から敗北の責を押し付けられ失脚する中、掩護の活躍が認められ少佐に昇進した。