El marc internacional va estar definit per la victòria dels Estats Units en la Guerra Freda (1947-1991), la dissolució de la Unió Soviètica i el procés de globalització obert en la dècada del 1990, que va generalitzar a tot el món els principis de l'anomenat «lliure comerç», segons el pensament neoliberal, sota hegemonia estatunidenca. Sobre el final del període, es va iniciar un vigorós creixement de la Xina (que es tornaria decisiva en el període següent), es va produir un gran augment del preu de les matèries primeres i del petroli conegut com a «boom dels commodities» (beneficiant als països llatinoamericans), i el món va ser sacsejat pels atemptats terroristes de l'11 de setembre de 2001, que van induir una forta militarització dels Estats Units.