До середины 1930-х годов остров был необитаем и мало посещаем людьми. Но после хасанских событий, Большой Пелис стал главным укреплённым пунктом этого, созданного самой природой, форта. Его размеры позволили разместить на нём небольшой постоянный гарнизон, несколько полевых укреплений и артиллерийскую батарею. Захват острова затруднялся многочисленными подводными препятствиями, на которых не раз попадали в аварийные ситуации рыбацкие и торговые суда, а также боевые корабли. Поэтому на вершине горы, на восточном берегу острова был установлен маяк.