Приена основана была в XI в. до н. э. Эпитом, сыном Нелея, и принадлежала к союзу 12 ионийских городов. Жители Приены принимали самое видное участие в панионийском празднестве и в восстании против персов. В середине IV века город был перенесён вглубь материка, Александр Македонский освятил новый храм Афины Полиады (Покровительницы города), спроектированный Пифеем (после 334 г. до н. э.), которому приписывают также Галикарнасский мавзолей. Это святилище, вместе с агорой, театром и стоей, находилось в самом центре античного города. Ок. 298 г. до н. э. городом правил тиран Гиерон. Приена продолжала существовать в тени более крупных центров до XIII века, когда побережье заселили турки.