Sotatoimet alkoivat Saksan hyökättyä Belgian kautta Ranskaan. Ranskaa tukeakseen Venäjä hyökkäsi Saksaan, mikä pakotti Saksan keskittämään voimiaan myös itärintamalle. Mutta jo sodan alussa elokuussa 1914 Venäjä koki tuntuvan tappion Tannenbergissa. Eteläisellä rintamalla Itävalta-Unkaria vastaan Venäjä saavutti aluksi menestystä, mutta liittoutuneiden suurhyökkäys pakotti venäläisjoukot vetäytymään. Venäjä oli menettänyt vuoden 1915 aikana kaatuneina 150 000 miestä ja Euroopan puoleisella Venäjällä 20 kuvernementtia oli saksalaisten miehittämiä.