Zu Zeiten der Ost-West-Konfrontation wurden Rüstungsexporte von den Konfliktpartnern hauptsächlich dazu genutzt, Staaten im internationalen Machtkampf für sich einzunehmen und anschließend zu unterstützen. Dies führte zu erwarteten und unerwarteten Folgen. Im Zweiten Golfkrieg sahen sich so etwa die westlichen Alliierten bei der Befreiung Kuwaits einem technologisch modern ausgerüsteten Irak gegenüber, der auf Grund ehemals sowjetischer Rüstungsexporte über leistungsfähige Waffensysteme verfügte. Beim Angriff auf Afghanistan in Reaktion auf die Terroranschläge des 11. September 2001 sahen sich die Koalitionstruppen afghanischen Kämpfern gegenüber, die mit Stinger-Raketen bewaffnet waren, welche die USA in den 1980er Jahren während des sowjetisch-afghanischen Kriegs selbst an die Mudschahidin geliefert hatten. Die destabilisierende Wirkung des unkontrollierten Exports konventioneller Waffen und Waffensysteme lässt sich bis heute an vielen Staaten der Dritten Welt nachweisen, die mit den Waffenüberschüssen aus der Zeit des Kalten Krieges ausgestattet sind.