В 1842 году, после победы британского флота над китайским под командованием племянника императора Ишаня, между Китаем и Великобританией был заключён Нанкинский договор, положивший конец Первой опиумной войне. По условиям этого договора Китай уступил остров Гонконг Великобритании. Через год Генри Поттинджер стал кавалером ордена Бани, первым губернатором Гонконга и главнокомандующим британских войск, дислоцированных на острове. Им были созданы местные институты исполнительной и законодательной властей. К концу своего пребывания на должности, он лишился поддержки местных британских купцов и 8 мая 1844 года подал в отставку. При нём Гонконг превратился в главного поставщика опиума в Китай.