Za první světové války sloužil na minolovce, poté podpořil listopadovou revoluci a z armády odešel. Spolu se svou manželkou Muschelkalk Ringelnatzovou jezdil na satirická představení po celém Německu, často vystupoval se svými vyprávěními v rozhlase, živil se také prodejem svých obrazů. Patřil do okruhu avantgardní skupiny Novembergruppe, založené roku 1918, psal texty pro vokální skupinu Comedian Harmonists, mezi jeho přátele patřili Max Reinhardt, Paul Wegener, Asta Nielsenová, Jules Pascin, Otto Dix, Kurt Tucholsky a další významní umělci. Známý byl jeho okázalý a výstřední životní styl, kontrastující s jeho skromnými výdělky. Po nástupu nacistů k moci byl Ringelnatz zařazen mezi představitele zvrhlého umění a bylo mu znemožňováno veřejné vystupování, krátce na to zemřel na tuberkulózu.