Tankerne om gode boligforhold til de dårligst stillede blev sat i gang af borgerrepræsentationen og flere af de læger, der havde været i København under den store koleraepidemi i 1853, som dræbte ca. 5000 københavnere. Epidemien skyldes i høj grad de elendige forhold i den dårligste del af den københavnske bebyggelse samt et mangelfuldt renovations- og kloaksystem. Som konsekvens af epidemien byggede Lægeforeningen Lægeforeningens Boliger (Brumleby), og andre byggeforeninger bl.a Arbejdernes Byggeforening fulgte snart efter.