1848년 독일 혁명 기간 동안 빌헬름은 그의 형이기도 하였던 프리드리히 빌헬름 4세를 노리는 반군을 성공적으로 제압하였다. 당시 빌헬름은 군중을 향하여 대포를 발포하였고 이로 인하여 〈포도탄 왕자〉()라는 불명예스러운 별명을 얻었다.