Short dilahirkan di Boston dan merupakan anak perempuan ke-3 daripada 5 anak perempuan Cleo dan Phoebe May (Sawyer) Short. Dia membesar di kawasan luar bandar Medford, Massachusetts. Bapa dia merupakan pembina padang golf mini sehingga waktu kejatuhan Wall Street 1929, di mana dia kehilangan duit yang banyak. Pada satu hari tahun 1930, dia memberhentikan keretanya di sebuah jambatan dan semenjak itu, dia dianggap membunuh diri. Phoebe Short dan anak-anaknya berpindah ke sebuah pangsapuri yang lebih kecil dan bekerja sebagai penyimpan kira untuk menampung kehidupan mereka. Tidak lama kemudian, mereka menerima sepucuk surat minta maaf daripada Cleo dan pada masa itu, barulah mereka tahu dia berada di dalam keadaan hidup di California.