W 1948 roku rodzina Jelinek wyemigrowała z rodzinnej Czechosłowacji z powodu przejęcia władzy przez reżim komunistyczny. Maria miała wtedy zaledwie sześć lat, zaś jej starszy brat Otto siedem. Przenieśli się najpierw do Szwajcarii, a następnie do Kanady, gdzie rodzeństwo zaczęło trenować łyżwiarstwo figurowe. W 1955 roku odnieśli pierwszy sukces zdobywając mistrzostwo Kanady juniorów w parach sportowych.