Nach dem Besuch der Volksschule erlernte Richard Preiß das Büchsenmacherhandwerk. Ergänzend dazu besuchte er die Fortbildungsschule. Anschließend arbeitete er als Werkzeugschlosser. Als Angehöriger der MG-Kompanie von Watzdorf beteiligte Richard Preiß sich an der Niederschlagung des nach dem Ersten Weltkrieg im Zuge der deutsch-polnischen Grenzstreitigkeiten ausbrechenden Oberschlesischen Aufstandes. Dabei wurde er verwundet und mit dem Schlesischen Adler I. und II. Klasse ausgezeichnet.