Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, toen nog "De Grote Oorlog" genoemd, werd Ludendorff benoemd tot plaatsvervangend chef-staf van het Duitse Tweede Leger onder leiding van generaal Karl von Bülow. Zijn benoeming was te danken aan zijn kennis en eerdere werk, waarbij hij de sterke en zwakke punten van de tientallen forten, bij Luik en Namen, had onderzocht. De Duitse aanval op Luik in het begin van augustus 1914 verliep volgens het von Schlieffenplan voor de invasie van Frankrijk. De strijd duurde langer dan verwacht, maar het succesvolle verloop van de aanval op Luik bracht Ludendorff nationale erkenning.