1800년대 중반에 대기근이 닥쳐 850여만 명이었던 아일랜드 인구는 660만 명으로 떨어졌고, 많은 사람이 미국을 포함한 해외로 이주했다. 아일랜드 민요들이 슬픈 이유도 영국의 식민통치와 대기근이라는 비극적인 아일랜드 역사에 기인한 것이다.