Jeho rodiče se do Glasgowa přistěhovali z Irska v době hladomoru a provozovali malé hokynářství ve čtvrti Gorbals. Thomas nastoupil v patnácti letech na loď jako plavčík a odcestoval do USA, kde pracoval v zemědělství i v obchodě. Po návratu do Skotska si roku 1871 otevřel v Anderstonu vlastní obchod s potravinami. Byl průkopníkem moderních marketingových metod, získával stále více zákazníků a otvíral filiálky po celé Británii i v zámoří. Využil rostoucí poptávky po čaji mezi méně majetnými vrstvami, roku 1890 navázal spolupráci s majitelem cejlonských čajových plantáží Jamesem Taylorem. Díky zajištěnému přísunu suroviny se obešel bez překupníků a mohl tak prodávat levněji než konkurence. Zavedl také nové praktické balení čaje do žlutých krabiček opatřených červenou nálepkou s nápisem Lipton. Toto zjednodušení přepravy a skladování umožnilo čaji, aby si déle uchoval chuť i vůni. Lipton se zabýval i vlivem tvrdosti vody na kvalitu čaje; nechal si zjistit, jaká je v kterém kraji voda, a podle toho vybíral pro místní zákazníky nejvhodnější sorty. Firmu vedl do roku 1927, kdy přenechal kontrolní balík akcií společnosti Van Der Berghs.