普京小時候很頑皮，小學六年級才當上少年先鋒隊隊員。1975年，普京畢業於列寧格勒大學國際法學系，有资格攻讀副博士學位，但是他没有申请继续深造。擁有經濟學，隨後他加入了蘇聯國家安全委員會（簡稱「克格勃」，KGB），並在列寧格勒區工作。這段時間他熟悉了其後擔任俄羅斯國防部長的謝爾蓋·伊萬諾夫。他在大學時期加入了蘇聯共產黨，且至今沒有正式宣布過退黨。1976年，普京完成了克格勃的訓練，兩年後他進入了列寧格勒情報機關機要部門。他在此部門工作到1983年，隨後在莫斯科的克格勃學校安德罗波夫学院學習一年。1985－1990年，克格勃將普京派遣到德意志民主共和國（東德），普京在當地得到一個次要工作。不過資料顯示，所謂的次要工作其實是間諜任務，普京於東德收集當時西德的經濟諜報。另外，根据2018年解密的一份历史档案显示，普京在东德期间，除为克格勃效力外，也同时为东德情报机关史塔西工作（当时克格勃与史塔西合作相当密切）。兩德統一後，普京被召回列寧格勒，此後，普京又在列寧格勒大學國際事務系得到一個職位。1991年8月20日，他在克格勃策劃推翻時任蘇共中央總書記兼蘇聯總統米哈伊尔·戈尔巴乔夫期間辭去他在情報機構的職位。