Griechenland wehrte sich gegen die Angriffe der Achsenmächte im Zweiten Weltkrieg, musste aber am 23. April 1941 kapitulieren. Das Land wurde in drei Besatzungszonen eingeteilt, wobei die italienische Zone bei weitem die größte war und die für Juden ungefährlichste. Zwar befand sich Athen unter gemeinsamer deutscher und italienischer Verwaltung, alle Verkehrswege nach Norden befanden sich jedoch unter italienischer Kontrolle. Das NS-Regime konzentrierte sich in den zweieinhalb folgenden Jahren auf die systematische Vernichtung des sephardischen Judentums von Thessaloniki. Nur wenigen Juden aus dem Norden gelang die Flucht aus der deutschen Besatzungszone: 551 Juden kamen dank italienischer Intervention nach Athen, weitere rund 1.500 flüchteten ohne Erlaubnis nach Athen. Auch aus anderen Teilen des Landes flüchteten Juden nach Athen, weil sie sich dort sicher wähnten. Die Lage änderte sich dramatisch im September 1943, als Italien mit dem Waffenstillstand von Cassibile die Seiten wechselte. Die Deutschen übernahmen die alleinige Kontrolle in ganz Griechenland. Wie brüchig und gefährdet der Machterhalt in Griechenland war, war dem NS-Regime bereits seit der blutigen Schlacht um Kreta klar. Die Holocaust-Beauftragten der SS waren fest entschlossen, das kurze Zeitfenster, welches ihnen bis zum definitiven Rückzug im August 1944 blieb, für die Vollendung des Holocaust in Griechenland zu nutzen und die Athener Gemeinde ebenso auszulöschen.