Dans ce premier volet comptant quelque 800 pages et allant du au (date de l'assassinat de John Fitzgerald Kennedy à Dallas), Ellroy nous dévoile les coulisses du pouvoir à travers les destins croisés de trois hommes : Pete Bondurant, Kemper Cathcart Boyd et Ward Junior Littell. Tous trois, entretenant des liens divers avec la mafia, Jimmy Hoffa des Teamsters, la famille Kennedy, la CIA, le FBI et son légendaire patron John Edgar Hoover, mettent en lumière de façon inattendue la corruption régnant à cette époque aux États-Unis, la poursuite des intérêts de ces différents groupes ou individus (à noter, par exemple, le récurrent : ) ainsi que les liens troubles qui unissaient ces différentes parties. Nous y (re)découvrons aussi l'échec de l'épisode de la baie des Cochons et nous voyons, en creux, se dessiner l'attentat contre John F. Kennedy.