Para entonces la exhibición de cine internacional en la capital mexicana de películas de vanguardia se limitaba a cineclubes y salas privadas, muchas veces en condiciones precarias y limitadas en espacio y oportunidad de asistencia. No existía por entonces televisión por cable en el país, y las salas de exhibición populares no mostraban este tipo de filmes. En este contexto ocurrió la Primera Muestra Internacional de Cine, que inició el 25 de noviembre de 1971 en el Cine Roble, ubicado en Paseo de la Reforma y que colapsó en los terremotos de México de 1985. Con la inauguración de la cineteca, la muestra se trasladó a este recinto en 1978 y se ha realizado anualmente a pesar del incendio de 1982, cuando fueron ocupadas sedes alternas.