No cenário mundial, Itō presidiu uma ambiciosa política externa. Ele fortaleceu os laços diplomáticos com as potências ocidentais, incluindo a Alemanha, os Estados Unidos e especialmente o Reino Unido. Na Ásia, ele supervisionou a Primeira Guerra Sino-Japonesa e negociou a rendição da dinastia Qing governante da China em termos agressivamente favoráveis ​​ao Japão, incluindo a anexação de Taiwan e a libertação da Coréia do sistema de tributo imperial chinês. Ao expandir as reivindicações territoriais do Japão na Ásia, Itō procurou evitar tensões com os russos por meio da política de "Man-Kan kōkan" - a proposta de rendição da Manchúriapara a esfera de influência do Império Russo em troca do reconhecimento da hegemonia japonesa na Coréia. Uma viagem diplomática pelos Estados Unidos e pela Europa levou-o a São Petersburgo em novembro de 1901, onde não conseguiu chegar a um acordo sobre o assunto com as autoridades russas. Posteriormente, o governo do primeiro-ministro Katsura Tarō decidiu abandonar a perseguição de "Man-Kan kōkan", resultando assim em uma escalada de tensões que culminou na Guerra Russo-Japonesa.