1967年在夜校毕业后即进入格但斯克的列宁造船厂任电工。1970年，他参与组织了一次流血罢工，在这次罢工中，超過30名工人死于防暴警察镇压。瓦文萨之后被指控犯有“反社会主义罪”，入狱一年。1976年，瓦文萨在造船厂征集签名，要求为死难工人立纪念碑，因此被开除。