As assistent van 'n kapelaan in die Amerikaanse Leër tydens die Tweede Wêreldoorlog, is Billy 'n sleg opgeleide, gedisoriënteerde en fatalistiese Amerikaanse soldaat wat vind dat hy nie van oorlog hou nie en weier om te veg. Hy word in 1944 deur die Duitsers gevange geneem tydens die Ardenne-offensief. Billy nader die dood weens 'n reeks gebeure. Voordat die Duitsers hom gevange neem, ontmoet hy Roland Weary, 'n patriot en sadistiese boelie wat die lafhartigheid van Billy belag. As die twee gevange geneem word, konfiskeer die Duitsers alles wat Weary het, en dwing hy hom om pynlike hout te dra. Uiteindelik word Weary moeg en kry gangreen wat veroorsaak word deur onsteekte wonde. Terwyl hy in 'n spoorwa vol gevangenes sterf, oortuig Weary die mede-soldaat Paul Lazzaro dat Billy die skuld dra vir sy dood. Lazzaro belowe om Weary se dood te wreek deur Billy dood te maak, want wraak is 'die soetste ding in die lewe'.