Napoleon al III-lea s-a folosit de prilejul oferit de Războiul Civil American pentru ca să preia controlul asupra Mexicului și impună pe tronul țării un împărat-marionetă, Maximilian. Franța, Spania și Anglia, îngrijorate de incapacitatea de plată a datorie externe a Mexicului, au format o forță expediționară care a preluat controlul asupra vămilor din Veracruz în decembrie 1861. Spaniolii și britanicii s-au retras atunci când au înțeles că Napoleon al III-lea încerca să răstoarne guvernul mexican al președintelui ales Benito Juárez și să fondeze un al Doilea Imperiu Mexican. Napoleon se bucura de resturile conservatorilor pe care Juarez și liberalii săi îi învinseseră în Războiul Reformei (războiul civil din 1857–1861). În timpul intevenției franceze în Mexic din 1862, francezii l-au instalat pe arhiducele austriac Maximilian de Habsburg pe tronul țării ca împărat al Mexicului. Juárez a coagulat rezistență împotriva francezilor. Washingtonul l-a sprijinit pe Juárez și a refuzat să recunoască noul guvern, invocând violarea Doctrinei Monroe. Dupăvictoria împotriva Confederației din 1865, SUA a trimis 50.000 de soldați experimentați la granița cu Mexicul, pentru ca să nu existe dubii asupra poziției sale. Forțele armate franceze erau sub o mare presiune: Napoleon trimisese 40.000 de soldați în Mexic, 20.000 la Roma, ca să îl apere pe papă și alți 80.000 în turbulenta Algerie. În plus, Prusia, care învinsese de curând Austria, era o amenințare imediată la siguranța Franței. Napoleon și-a dat sema de situația grea în care se afla și a și-a retras forțele din Mexic în 1866. Juarez a recucerit controlul asupra țării și l-a executat pe împăratul Maximilian.