Urodziła się w małej amerykańskiej wiosce w pobliżu Wielkich Jezior Północnoamerykańskich, w rodzinie imigrantów i uchodźców, w większości niepiśmiennych. Zdobyła wykształcenie i zrobiła doktorat ze stosunków międzykulturowych i psychologii klinicznej. Wiele lat poświęciła na zbieranie baśni i opowieści, które potem wykorzystała w pracy z pacjentami i w swoich książkach, zwłaszcza w najbardziej znanej pt. "Biegnąca z wilkami". Zaangażowana społecznie, jest m.in. współtwórczynią pierwszego w Kolorado schroniska dla kobiet maltretowanych, przez cztery lata pracowała z ofiarami i świadkami masakry w Columbine High School w 1999.