John Russell Young wurde in Irland geboren. Als er noch ein Kind war, emigrierte seine Familie nach Philadelphia. Im Alter von 15 Jahren begann er als Korrektor seine Karriere im Zeitungsgeschäft. Als Reporter für die "Philadelphia Press" tat er sich mit der Berichterstattung über die Erste Schlacht am Bull Run hervor. Ab 1862 war er Chefredakteur der "Philadelphia Press" und anderer Zeitungen. 1865 ging er nach New York City und arbeitete für Horace Greeley von der New York Tribune, deren Chefredakteur er bald wurde.