Франко-прусская война началась в июле 1870 года. Вильгельм 2 августа принял в Майнце начальство над всей германской армией. 11 августа он перешел французскую границу, лично командовал в битвах при Гравелотте (18 августа) и при Седане (1 сентября). С 5 октября 1870 года по 7 марта 1871 года его штаб-квартира находилась в Версале, откуда он руководил военными операциями на всё более расширявшемся театре военных действий и политическими переговорами, клонившимися к основанию Германской империи и к заключению мира.