1914年8月2日德国出兵中立国卢森堡，以取得卢森堡的铁路网。8月3日德军对比利时不宣而战。8月21日德军分兵五路攻向法国北部，法军失守，被逼后撤。9月3日德军已进逼巴黎，法国政府被逼撤退至波尔多。9月5－12日德军与英法联军在巴黎近郊马恩河一线爆发马恩河战役，结果法国获胜，史称“马恩河奇迹”。1917年11月东方战线因俄国发生十月革命并退出战争而结束，德军立即集中于西线，结果到了次年7月仍然一无所获，己方军力消耗殆尽，只得撤退至兴登堡防线，从此只能作消极防御。