Partecipò alla conquista di Cuba (1510-1511), alla spedizione di Juan de Grijalva lungo le coste dello Yucatán (1518) ed alla Conquista dell'impero azteco di Hernán Cortés. Ebbe un ruolo preponderante nella conquista spagnola dell'America Centrale (El Salvador, Guatemala, Honduras) e pianificò un non concretizzatosi attacco all'impero degli Incas. Rinomato per le sue doti guerriere, Alvarado è anche tristemente conosciuto per la crudeltà con cui trattò gli "indios".