Sarah urodziła się grudniu 1841 w powiecie York w Nowym Brunszwiku (współcześnie Kanada). Była wychowywana przez samotnego ojca, farmera, znanego z okrucieństwa wobec niej. Sarah otrzymała minimalne wykształcenie i zmuszana była do ciężkiej pracy na farmie ojca. W wieku piętnastu lat uciekła z domu i udała się do USA. Początkowo zarabiała na życie jako domokrążny sprzedawca Biblii. Po kraju podróżowała w przebraniu mężczyzny i pod fałszywym nazwiskiem, jako Frank Thompson. Także jako mężczyzna osiedliła się we Flint (Michigan) w 1861. Tego samego roku wstąpiła do armii Unii jako szeregowy piechoty. Swoją płeć zdołała ukryć przez ponad dwa lata i traktowana przez wszystkich jako mężczyzna wzięła udział w licznych operacjach zbrojnych, między innymi jako pielęgniarz w bitwie pod Blackburn’s Ford, I bitwie nad Bull Run i wielu innych.