Infolge der Niederlage Karthagos im Ersten Punischen Krieg kommt es zu einem Söldneraufstand. Karthago wird von libyschen Söldnern unter der Führung des Kriegers Mathô belagert, dem es gelingt, den heiligen Schleier (Zaïmph) der Stadt zu rauben. Der Schleier bedeckt sonst die Statue der Göttin Tanit in ihrem Tempel. Die Priesterin Salammbô, Tochter des karthagischen Feldherrn Hamilkar Barkas, macht sich in das Söldnerlager auf, um den Schleier zurückzuholen. Dort verführt sie Mathô, der nach einer Nacht mit Salammbô gefangen und hingerichtet wird.