漢武帝即位后，于元光二年（前133年）開始對匈戰爭。元朔二年（前127年），漢武帝派卫青以三萬鐵騎擊匈奴，收復河南地（新秦中）。元狩二年（前121年），又派霍去病出擊匈奴，出隴西，深入匈奴兩千餘里，奪得祁連山與河西走廊，切斷匈奴與西羌的联络，為西漢與西域之間開闢通道。元狩四年（前119年），匈奴入右北平郡和定襄郡，武帝派衛青和霍去病大舉回擊，至狼居胥山而還。從此，匈奴北徙漠北一直到公元前112年又南下。