Nach dem Rücktritt Yonai Mitsumasas im Juli 1940 wurde Konoe – als Kompromisskandidat von Radikalen und Konservativen – erneut Premierminister und legte sein Amt als Vorsitzender im Geheimen Rat nieder. Im August verkündete Außenminister Matsuoka Yōsuke den zuvor vom Armee-Oberkommando ausgearbeiteten Plan zur Schaffung einer "Großostasiatischen Wohlstandssphäre". Im September kam es, im unmittelbaren Anschluss an die japanischen Besetzung des Nordteils Französisch-Indochinas, zur Unterzeichnung des Dreimächtepakts mit Deutschland und Italien. Treibende Kraft hinter Japans Unterzeichnung waren eher die radikalen Nationalisten, vertreten von Matsuoka, die so Japans Teilnahme an einer Neuverteilung der europäischen Kolonien in Asien sicherstellen wollten. Für die gemäßigte Fraktion um Konoe sollte der Vertrag dagegen vornehmlich eine Rückversicherung gegen den Widerstand bisher unbeteiligter Mächte wie der USA und der Sowjetunion gegen Japans Politik in China und Südostasien bilden.