Am 1. Oktober 1924 wurde Hans Zenker unter gleichzeitiger Beförderung zum Admiral Chef der Marineleitung, löste damit Admiral Paul Behncke ab und übernahm die Führung der Marinestreitkräfte in der Weimarer Republik. Seine Amtszeit war gekennzeichnet vom Bemühen um eine Konsolidierung der Reichsmarine nach den Wirren der Revolutionszeit und den Einschnitten, die der deutschen Marine durch den Versailler Vertrag auferlegt waren. Während dieser Zeit begann die Beschaffung größerer Schiffsneubauten, so der Königsberg-Klasse, der Bau von Zerstörern der Raubtier- und Raubvogelklasse. Internationale Kooperationen auf dem Gebiet der Marineausrüstungen wurden insbesondere mit Argentinien, Finnland, Japan, den Niederlanden, der Sowjetunion, Spanien, der Türkei aufgenommen und in seiner Zeit weiter ausgebaut. 1925 wurde durch Vermittlung von Wilhelm Canaris der Vertrag zwischen dem Marineamt und dem spanischen Unternehmer Horacio Echevarrieta (1870–1963) zum Bau von Torpedos in Spanien für deutsche Torpedoschiffe abgeschlossen. Am 23. Mai 1928 nahm er an der Seite des neuen Reichswehrministers Wilhelm Groener und des Oberbürgermeisters der Stadt Köln Konrad Adenauer am Stapellauf des Kreuzers Köln (Schiff, 1928) auf der Werft in Wilhelmshaven teil. Nach zähen Verhandlungen unterzeichnete Zenker 1928 mit dem Ministerialdirektor Paul Preße, der zugleich im Vorstand der Schiffbau-Technischen Gesellschaft saß, die Bestätigungsunterlagen zum Bau neuer Kriegschiffstypen mit einer Geschwindigkeit von 26 Knoten. Das war der entscheidende Schritt in Richtung des Panzerschiffes A, verbunden mit einer breiten politischen Diskussion über die Notwendigkeit von Panzerschiffen. Am 19. Mai 1931 erfolgte der Stapellauf des ersten Panzerschiffes A auf der Kieler Werft, getauft auf den Namen Deutschland.