Вторгшиеся державы гораздо легче терпели поражение, когда туземные силы предпочитали вести партизанскую войну, а не вступать в генеральные сражения, такие как франко-малагасийские войны или Первой Индокитайской войне. Лидеры коренных народов, такие как Абд аль-Кадир из Алжира, Махмаду Ламин из Сенегала и Самори Туре из империи Вассулу, смогли противостоять европейскому колониализму в течение многих лет после того, как игнорировали традиционные методы и вместо этого использовали партизанскую тактику. На практике регулярные и нерегулярные формы войны обычно происходили в быстрой последовательности одна за другой. Несколько традиционных сражений были выиграны силами коренных народов Азии и Африки с численным превосходством или элементом внезапности над колониальными державами, но со временем они столкнулись с ошеломляющими потерями и обескураживающими поражениями. Такие тенденции были отмечены подавлением немцами восстания Маджи-Маджи, поражением зулусов от рук британских войск в битве при Роркс-Дрифте и уничтожением кавалерии махдистов британскими пулемётами Максима в битве при Омдурмане.