Die Kartoffelpest, die ab Spätsommer 1845 Irland heimsuchte, hatte fatale Folgen für die kleinen Pachtbauern des Landes. Seit 1541 stand Irland völlig unter englischer Herrschaft, und der Boden, den sie bewirtschafteten, gehörte überwiegend englischen Großgrundbesitzern. Die irischen Bauern bearbeiteten das Land als Pächter, bauten darauf Kartoffeln und Getreide an und hielten kleine Mengen Vieh. Das Getreide und die tierischen Produkte dienten zur Pachtzahlung an die Großgrundbesitzer und wurden nach England verbracht. Die Kartoffeln hingegen, die einfach, billig und schnell anzubauen waren, stellten das Hauptnahrungsmittel der irischen Bevölkerung dar. Einen Teil der Kartoffelernte bewahrten die Bauern normalerweise als Saatgut für das nächste Jahr auf, doch der geringe Ertrag ließ den Bauern in dieser Zeit keine Wahl als auch diesen Teil als Nahrung zu verwenden. Zum Hunger gesellten sich Seuchen wie Pest und Typhus. Die Jahre zwischen 1845 und 1849, in denen eine Million Menschen starben und damit etwa zwölf Prozent der irischen Bevölkerung, gingen als „The Great Famine“ in die irische Geschichte ein.