Předtím, než byl prezidentem, byl od října 1987 premiérem, a prezidentem se stal po nenásilném svržení předchozího prezidenta Habíba Burgiby dne 7. listopadu 1987 poté, co jím ovlivněné lékařské konsilium prohlásilo Burgibu za neschopného vládnutí. Ve všech následujících volbách byl ve funkci potvrzen, ale 14. ledna 2011 z důvodu velkých pouličních protestů a demonstrací byl nucen z funkce odstoupit. Rozpustil tedy vládu a prchl do Saúdské Arábie, kde v září 2019 zemřel na rakovinu.