Din punct de vedere teoretic, politica ușilor deschise a SUA își avea origine în practica comercială britanică așa cum era reflectată în tratatele cu Dinastia Qing din China după Primul Război al Opiului (1839–1842). Conceptul ușilor deschise a fost prima oară enunțat la Conferința de la Berlin din 1885, unde a fost făcută o declarație conform căreia nicio putere nu putea să perceapă taxe preferențiale în regiunea Congo. Ca politică și concept, Politica Ușilor Deschise a fost un principiu niciodată adoptat oficial printr-un tratat sau prin dreptul internațional. S-a făcut aluzie la el sau a fost invocat, dar niciodată nu a fost impus ca atare. Începând cu 1931, odată cu ocuparea Maniciuriei de către Japonia și crearea Manchukuo, politica ușilor deschise a fost încălcată în mod frecvent, fără să existe nicio reacție oficială.