Как пишет кинокритик Кевин Браунлоу, "Пэрриш опроверг распространённое мнение о том, что «худший старт для ребёнка в кино — это стать актёром-ребёнком». Пэрриш дебютировал в кино в 1927 году в подростковой короткометражке из серии «Пострелята» под названием «Олимпийские игры» (1927). В том же году он сыграл в знаменитом фильме «Восход солнца» (1927) Фридриха Вильгельма Мурнау, где для создания экспрессионистского режиссёрского видения «11-летнего Пэрриша и других детей его возраста переодели во взрослые костюмы и поручили им изображать взрослое общество». В эпическом фильме об адмирале Нельсоне «Божественная леди» (1929) Пэрриш был мальчиком-подносчиком пороха. Затем он совершил «открывший ему на многое глаза выезд на натуру с Раулем Уолшем для съёмок в грандиозном вестерне „Большая тропа“ (1930), сделанного со звуком и для широкого экрана». В начале 1930-х годов как актёр-ребёнок он сыграл эпизодические роли в таких значимых фильмах, как «Огни большого города» (1931) Чарли Чаплина и «На западном фронте без перемен» (1930) Льюиса Майлстоуна. По словам Пэрриша, в «Огнях большого города», он был тем ребёнком, который «стрелял в Чарли из игрушечного ружья». И именно этот фильм пробудил в нём желание стать режиссёром.