Elle fut composée à la commande de la Société de Musique russe pour un concert de charité de la Croix-Rouge au profit des victimes serbes de la guerre serbo-turque (à ne pas confondre avec la guerre russo-turque de 1877-1878). Au travers de sa "Marche Slave", Tchaïkovski glorifie la Serbie pour avoir soutenu le peuple slave de la Bosnie durant la révolte de 1876 ainsi que le massacre de 1500 Bulgares par les forces ottomanes durant l'insurrection bulgare d'avril 1876.