L'UPF a été fondée à la suite d'une scission de la Chambre syndicale des producteurs et exportateurs de films français à l'occasion du Festival de Cannes de 1987. Parmi ses fondateurs, on compte plusieurs grands producteurs et cinéastes français : Daniel Toscan du Plantier, Claude Lelouch, René Cleitman, Alain Terzian, Ariel Zeitoun, Charles Gassot, Alexandre Arcady, Christian Fechner, Philippe Carcassonne, Claudie Ossard, Alain Sussfeld et Marin Karmitz.