האונייה נקראה על שמו של הרוזן אדמירל מקסימיליאן פון שפה, מן המפקדים הבולטים בצי הגרמני הקיסרי במלחמת העולם הראשונה. פון שפה זכה לניצחון מול הצי הבריטי בקרב קורונל, ב-1 בנובמבר 1914, תבוסתו הראשונה של הצי הבריטי לאחר למעלה ממאה שנים; חמישה שבועות לאחר מכן, ב-8 בדצמבר, הובס פון שפה בידי כוח בריטי עדיף, בקרב איי פוקלנד, וטבע יחד עם צוותו.