Il est élevé dans un orphelinat, puis adopté par une famille d'accueil. Ingénieur dans l'industrie nucléaire, il est totalement paralysé en 1971, à l'âge de 26 ans, après être tombé d'une échelle sur son lieu de travail. Son état s'améliore (il retrouve des fonctions motrices partielles dans le haut de son corps) mais sa moelle épinière reste endommagée de manière permanente, et il se déplace dès lors en fauteuil roulant. Il se met à la natation handisport, initialement comme élément de sa thérapie. Il se qualifie pour les Jeux paralympiques d'été de 1976, à Toronto, où il prend part à trois épreuves de natation dans la catégorie 1A, pour les athlètes les plus lourdement handicapés. Les Jeux paralympiques ne bénéficient pas encore du soutien et de la médiatisation qu'ils auront par la suite. Très peu encadré, Kenny n'a pas d'entraîneur, et s'entraîne seul avec son épouse munie d'un chronomètre. Il remporte la médaille d'or dans chacune de ses trois épreuves (brasse, dos et nage libre), avec une large avance sur ses concurrents.