Después del comienzo de la invasión alemana de la Unión Soviética, vastas zonas del este fueron conquistadas por las fuerzas alemanas. Al comienzo estas áreas quedaron bajo ocupación militar de las autoridades de la Wehrmacht pero, tan pronto como la situación militar lo permitió, se fue instituyendo una nueva administración bajo dirección alemana que se encargase de estos territorios. Un decreto de Hitler con fecha de 17 de julio de 1941 estableció la creación de los Reichskommissariates en el Este, como unidades administrativas del Gran Reich Alemán ("Großdeutsches Reich"). La estructura de los Reichskommissariates también quedó definida en el mismo decreto. Cada uno de estos territorios estaría liderado por un gobernador civil alemán bajo el título de "Reichskommissar", nombrados por Hitler y responsables ante él mismo exclusivamente. El oficial nombrado para hacerse cargo de "Ostland" ("Der Reichskommissar für das Ostland") fue Hinrich Lohse, el entonces "Oberpräsident" y "Gauleiter" de Schleswig-Holstein.