До конца XIX века Сербия оставалась отсталой аграрной страной. Более 89 % населения было занято в сельском хозяйстве. Полностью господствовало мелкое крестьянское производство, практически не использующее машины и современные методы хозяйствования. Главной отраслью сельского хозяйства оставалась свиноводство, ориентированное на экспорт в Австрию, а также выращивание кукурузы. К концу XIX века в основном завершился распад задруг, однако мероприятия правительства по охране минимума крестьянского надела препятствовали формированию рынка наёмного труда в сельском хозяйстве. Сколь-либо крупных промышленных предприятий не существовало, несмотря на государственную политику поощрения промышленного развития, сохранялось полное доминирование ремесленного производства. Во исполнение обязательств, принятых Сербией на Берлинском конгрессе, в 1881 году началось железнодорожное строительство, которое должно было связать Вену с Салониками и Стамбулом. Строительство железной дороги, однако, не стало толчком к ускорению экономического развития и практически не оказало влияние на жизнь сельского населения страны. Внешняя торговля была сильно зависима от Австро-Венгрии, которая потребляла к концу XIX века до 86 % сербского экспорта. Основной статьёй торговли оставалась продукция животноводства. Постоянно рос государственный долг, главным кредитором также являлась Австро-Венгрия.