Система резидентств берёт своё начало в системе субсидиарных договоров, придуманной британцами после битвы при Плесси в 1757 году для защиты Бенгалии путём размещения войск Бенгальской армии в союзных туземных княжествах. По этой системе индийские князья получали гарантированную защиту от внутренних и внешних врагов за счёт размещения британских войск. Взамен они были обязаны оплачивать содержание этих войск и иметь также при своём дворе британского резидента. Резидент являлся высокопоставленным британским чиновником, назначавшимся в столицу одного из таких княжеств, формально дипломат, но также ответственный и за сохранение союза с вверенным ему государством. Это рассматривалось как система непрямого управления, которая тщательно контролировалась британским резидентом. В его задачи входили консультирование в сфере управления, вмешательство в споры о наследстве и обеспечение того, чтобы княжества не содержали иные вооружённые силы, кроме как для внутреннего патрулирования, и не заключали дипломатические союзы с другими княжествами. Резиденты пытались модернизировать эти государства путём продвижения европейских представлений о прогрессивном управлении. Первые княжества, заключившие такие субсидиарные договоры, включали Аркот, Ауд и Хайдарабад. После восстания 1857 года британский резидент в Дели играл более важную роль, чем все остальные резиденты, из-за напряжённости между Могольской империей и набирающей силу Ост-Индской компанией. Даже после установления британского правления в 1858 году многим из местных государств, управляемых индийскими князьями, предоставлялась относительная автономия в вопросах политического и административного контроля, в то время как за их внешние отношения и вопросы обороны отвечала британская администрация. Так, свыше две пятых территории Индии управлялось местными князьями.