Erst nach dem dritten Platz bei der EM 1976 allerdings wurde René van de Kerkhof unter Bondscoach Jan Zwartkruis erste Wahl in der niederländischen Elf. Als Stürmer war er (mit nur fünf Treffern in seinen 47 Länderspielen) nicht der geborene Torjäger, sondern der Vorbereiter, der meist über die rechte Seite für Gefahr sorgte. Doch wenn er traf, dann war es fast jedes Mal ein wichtiger Treffer, so wie das Tor zum 1:0-Endstand gegen Belgien in der Qualifikation zur WM 1978, das den Niederländern den Weg nach Argentinien freimachte. Beide Zwillinge gehörten dort zur Stammformation und standen in allen sieben Spielen auf dem Platz. René van de Kerkhof erzielte dort seinen einzigen WM-Treffer im Spiel gegen Deutschland, den Ausgleich zum 2:2-Endstand. Schon im ersten Match gegen das iranische Team hatte er sich einen Bruch in der Hand zugezogen, so dass er in den weiteren Spielen mit einer eigens aus den Niederlanden eingeflogenen Gipsmanschette aufgelaufen war. Erst vor dem Finale gegen Gastgeber Argentinien wurde sie zum Problem. Auf Betreiben des argentinischen Mannschaftskapitäns Daniel Passarella beorderte Schiedsrichter Sergio Gonella van de Kerkhof zurück in die Kabine. Trainer Ernst Happel schickte darauf seine gesamte Elf zurück in die Katakomben. Erst nachdem die Manschette mit weichem Stoff und Tapeverband umhüllt worden war, zeigte Gonella ein Einsehen und van de Kerkhof durfte doch auflaufen. Dieser sah darin eine reine Schikane des Endspielgegners: „Es war purer Mumpitz von Passarella. Er hat bewusst versucht, uns aus unserer Konzentration zu bringen.“