Le matin du , le Reich lance une invasion aéroportée sur la Crète sous le nom de code « Opération Merkur ». parachutistes allemands sous les ordres du général Kurt Student sont largués sur trois points stratégiques : Maleme, Héraklion, et Réthymnon. Leur but est de s’assurer le contrôle de ces trois aérodromes pour permettre l'arrivée de renforts aérotransportés par la Luftwaffe qui dispose alors de la maîtrise du ciel, alors que la Royal Navy et la marine grecque sont encore maîtresses des mers environnantes et empêchent tout débarquement.