El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria el 28 de junio de 1914 hizo estallar la tensión política entre los países de Europa y afloró el riesgo de una gran guerra entre la Triple Alianza y la Entente Cordiale. Francia no permaneció ajena a estas convulsiones. El 31 de julio moría el líder socialista Jean Jaurès, partidario de la paz, asesinado en París por un militante ultranacionalista tras haberse opuesto a la entrada en un hipotético conflicto armado. Y, cuando Alemania declaró la guerra a Francia el 3 de agosto de 1914, el Gobierno presidido por Raymond Poincaré logró formar una tregua política entre los diferentes partidos para afrontar el desafío bélico de modo conjunto —incluso los socialistas— mediante la «unión sagrada» ("union sacreé").