Die irakischen Streitkräfte wurden nach dem Ersten Weltkrieg von den britischen Mandatsherren aufgebaut. Diese hatten nach dem Zerfall des osmanischen Reiches die Kontrolle über den Irak (Britisches Mandat Mesopotamien) erhalten. Die Armee wurde mit der Aufstellung des ersten Bataillons am 6. Januar 1921 gegründet, erster Verteidigungsminister wurde Jafar al-Askari. In der Folge wurden weitere Armeeeinheiten, die Luftwaffe und die Seestreitkräfte eingerichtet. Von den Briten geschaffen, um gegen befürchtete Übergriffe der türkischen und persischen Nachbarstaaten auf das Territorium des Irak gerüstet zu sein, wurde sie nach deren Ausbleiben hauptsächlich zur Aufrechterhaltung der inneren Ordnung eingesetzt. Die Streitkräfte umfassten 1925 7.500 Mann. Das Offizierskorps wurden von Veteranen des Arabischen Aufstands dominiert. Parallel zu den arabisch-irakischen Streitkräften hatten die Briten aus Angehörigen der assyrischen Minderheit spezielle Einheiten gebildet. Nach der formalen Unabhängigkeit des Irak 1932 wurden diese als besonders probritisch verachteten assyrischen Schützen 1933 von der irakischen Armee gewaltsam unterworfen, was der bislang ebenfalls probritischen Armee patriotische Sympathien arabischer Nationalisten einbrachte.