Darius monte sur le trône en renversant le légitime monarque achéménide Bardiya. Le nouveau roi doit faire face à des rébellions dans tout son royaume et les réprime à chaque fois. Un événement majeur dans la vie de Darius est son expédition afin de punir Athènes et Érétrie pour leur aide dans la révolte ionienne et de subjuguer la Grèce. Bien que la guerre se soit finalement soldée par un échec à la bataille de Marathon, Darius réussit à soumettre à nouveau la Thrace, à agrandir l'empire par la conquête de la Macédoine, des Cyclades et de l'île de Naxos et le pillage de la ville d'Érétrie.