Verschiedentlich wird der Krieg gegen den Terror auch als Dritter oder je nach Sichtweise als "Vierter Weltkrieg" (wenn man den Kalten Krieg als Dritten Weltkrieg bezeichnet) oder "Weltkrieg des 21. Jahrhunderts" bezeichnet. Diese Verwendung ist jedoch stark umstritten, da der Terrorismus und dessen Bekämpfung nicht den Umfang eines Weltkrieges erreichen. Auch Papst Franziskus verwendete die Formulierung in diesem Zusammenhang nach den Terroranschlägen in Paris vom 13. November 2015.