Украинская театральная культура с середины XIX века подвергалась жёстким цензурным ограничениям со стороны царских властей (см. Валуевский циркуляр, Эмский указ). Против такой дискриминации выступали не только украинские, но и русские театральные деятели. Например, в 1877 году, через год после выхода Эмского указа, в бенефис Г. Федотовой была поставлена драма Т. Шевченко «Назар Стодоля». Поступок актрисы имел большой общественно-политический резонанс. В 1882—1883 годах в театре Бергонье состоялись гастроли первых украинских профессиональных трупп — Г. А. Ашкаренко, М. Л. Кропивницкого, М. П. Старицкого. Спектакли Кропивницкого быстро приобрели популярность, особенно среди молодёжи, и это сильно встревожило власть. Вскоре киевские гастроли украинских театров приказом генерал-губернатора А. Р. Дрентельна были запрещены. После запрета только в 1893 году труппа Н. К. Садовского смогла появиться в Киеве, и с тех пор украинские театры выступали в городе ежегодно, но под ещё более усиленным контролем царской цензуры. В информационной записке, составленной ведущими деятелями украинской театральной культуры к Первому всероссийскому съезду сценических деятелей (1897 год) украинские пьесы тех лет названы названы «однообразными» и «совсем неинтересными для народа», что явилось следствием усиления цензуры. Лишь после революции 1905 года и выхода Манифеста 17 октября, предоставлявшего гражданские права и свободы, цензурное давление ослабло.