1911 yılında "Scharnhorst", "Gneisenau" ile beraber Çin'in Qingdao şehrini üs edinen Alman Doğu Asya Fırkası'na atandı. Koramiral Maximilian von Spee komutasındaki donanmanın çekirdeği olarak hizmet ettiler. Amerika'nın güney kıyılarına ulaşmadan önce Ağustos 1914'te I. Dünya Savaşı'nın başlamasından sonra iki gemi, üç hafif kruvazörün ve birkaç kömür gemisinin eşliğinde Pasifik Okyanusu'nu geçti; bu süreçte yollarını kesmek için gönderilen çeşitli İtilaf deniz kuvvetlerinden kurtuldular. 1 Kasım 1914 tarihinde "Scharnhorst" ve Doğu Asya Fırkası'nın geri kalanı, İngiliz fırkasıyla karşılaştı ve yapılan muharebede İngiliz fırkası yenildi. Ağır yenilgi İngiliz Amiralliği'ni harekete geçirdi, von Spee'nin filosunun peşine düşmek ve bu filoyu yok etmek üzere iki muharebe kruvazörü sevk edildi; nitekim 8 Aralık 1914 tarihinde yapılan Falkland Adaları Muharebesi'nde bu görev başarıyla tamamlandı.