Under första världskriget var Canaris bland annat u-båtsbefälhavare. Efter kriget var han aktiv i "Freikorps" i kampen mot bland andra kommunister. Canaris hade nära kontakt med de officerare som den 20 juli 1944 förövade ett attentat mot Adolf Hitler, men Canaris var inte direkt involverad i det. Gestapo grep honom och i april 1945 avrättades han för högförräderi.