International bekannt wurde er durch gesellschaftskritische Filme wie "Freiheit ist ein Paradies" ("Swoboda eto raj", 1989), für den ihm bei der Berlinale 1990 der Wolfgang-Staudte-Preis verliehen wurde, und "Gefangen im Kaukasus" ("Kawkasski plennik", 1996). Letzterer wurde 1996 in Berlin mit dem Europäischen Filmpreis "Felix" für das "beste Drehbuch" ausgezeichnet, erhielt den Kristallglobus des Internationalen Filmfestivals von Karlovy Vary, den FIPRESCI-Preis der Internationalen Filmfestspiele von Cannes und 1997 den wichtigsten russischen Filmpreis, Nika. Zudem wurde er als bester fremdsprachiger Film für den Golden Globe Award und den Oscar nominiert. 2008 wurde er für seinen Film "Der Mongole" erneut für einen Oscar nominiert. Die Arbeiten an der Fortsetzung, des ursprünglich als Triloge geplanten Konzeptes, wurden im November 2010 ohne Aussicht auf Wiederaufnahme eingestellt.