Nach der Niederlage in Shandong kamen die Nian im Oktober 1866 zu einer Entscheidung: Zhang Zongyu zog nach Shaanxi, d. h. weit nach Westen ab, wo er angesichts der Dunganen-Aufstände eine neue Basis zu finden hoffte, während Ren Zhu und Lai Wenguang zunächst noch in Shandong durchzubrechen versuchten und danach 1867 über Hubei nach Sichuan zu gelangen versuchten. Bei der Überquerung des Han-Flusses zurückgeworfen, kehrten Ren und Lai erneut nach Shandong zurück und kamen bis zu dem Handelshafen Yantai (Chefoo). Der dortige amerikanische Konsul beschrieb die Nian als diszipliniert: „Sie töten und verletzten nicht, solange sie auf keinen Widerstand stoßen.“ Beim Rückweg scheiterten sie wiederholt an Li Hongzhangs Blockade des Kaiserkanals und wurden in Nord-Jiangsu und in Nord-Shandong (konkret am Mi-Fluss) besiegt. Ren Zhu wurde von einem seiner Leute ermordet, Lai Wenguang wurde gefangen und hingerichtet (Januar 1868).