Изолирующие самоспасатели являются упрощёнными и облегчёнными автономными дыхательными аппаратами, в которых запас воздуха (или кислорода) хранится: в виде газа в баллонах в сжатом состоянии, или используется химический источник кислорода (специальное вещество поглощает выдыхаемый диоксида углерода и влагу, и в результате химической реакции происходит обогащение воздуха кислородом). Изолирующие самоспасатели применяют тогда, когда в воздухе содержитс недостаточно кислорода (или когда такая ситуация возможна); когда очистка воздуха от вредных веществ фильтрами невозможна; или срок службы фильтров слишком мал. Например, испытания стандартных фильтров при воздействии метилизоцианата при концентрациях, меньших чем во время Бхопальской катастрофы, показали что фильтрующие самоспасатели в такой ситуации будут малоэффективны.