Romano era filho de um guarda imperial chamado Teofilacto Abstarto ou Abastácto ("o insuportável"). Ainda que ele não tenha recebido uma educação refinada (pelo que ele será vilipendiado futuramente pelo seu genro ), Romano subiu rapidamente no exército durante o reinado do imperador . Em 911, ele foi o general do tema naval de Samos e serviu depois como almirante da frota (drungário da frota). Nesta função, ele deveria ter participado das operações militares bizantinas contra a Império Búlgaro no Danúbio em 917, mas não conseguiu. Na sequência da desastrosa derrota bizantina na Batalha de Anquíalo nas mãos dos búlgaros, também em 917, Romano navegou até Constantinopla, onde ele gradualmente foi minando o poder da regência da imperatriz Zoé Carbonopsina e de seu aliado, Leão Focas.