В 1886 году поступил в военную академию в Тяньцзине, откуда выпустился в 1890 году. Затем Ван Чжаньюань присоединился к армии Сун Цина и участвовал в Японо-китайской войне . В 1895 году перешел в армию Юань Шикая, став офицером инженерного батальона. В 1902 году служил в 7-м пехотном батальоне Бэйянской армии.