En , à la faveur de la reddition du Japon, le Việt Minh dirigé par le chef communiste Hô Chi Minh déclenche la révolution d'Août ; le Tonkin est la partie du territoire vietnamien où le Việt Minh établit le plus fermement son contrôle Hanoï devient le siège du gouvernement provisoire de la République démocratique du Viêt Nam proclamée par Hô Chi Minh. Les Français reprennent ensuite, avec difficulté, le contrôle de l'Indochine. Ce n'est qu'en que les troupes françaises, grâce aux accords Hô-Sainteny, peuvent faire leur entrée dans Hanoï. Mais les négociations sur le futur statut politique du Viêt Nam achoppent lors de la conférence de Fontainebleau. À la fin 1946, le gouvernement de Hô Chi Minh prend le maquis, déclenchant la guerre d'Indochine. Les Français s'emploient ensuite à trouver pour le Viêt Nam une solution politique, qui semble finalement se concrétiser en la personne de l'ancien empereur Bảo Đại. En 1948, le Tonkin est réunifié avec l'Annam au sein du Gouvernement central provisoire du Viêt Nam, en attendant le règlement de la question de la Cochinchine. La Cochinchine rejoint les deux autres territoires l'année suivante et l'État du Viêt Nam, dont Bảo Đại prend cette fois officiellement la tête, est proclamé.