Los primeros contactos entre los Estados Unidos y Corea fueron pacíficos. El primero de ellos ocurrió en 1853 cuando el cañonero "South America" hizo una escala de diez días en Busan, de camino a su destino en Japón. Asimismo, varios marineros estadounidenses que habían naufragado en aguas coreanas en los años 1855, 1865 y 1866 fueron tratados con corrección y enviados a China para su repatriación. Sin embargo la dinastía Joseon, consciente de la expulsión de las clases dominantes tradicionales chinas como consecuencia de la Primera y Segunda Guerra del Opio, mantenía una estricta política de aislamiento que prohibía cualquier contacto comercial de Corea con el exterior.