Penultimo di cinque figli, sua madre Louise Leonard era una lavandaia di West Point, mentre suo padre James Durning (originariamente Durnion) era un immigrato irlandese che aveva ottenuto la cittadinanza americana prestando servizio nell'esercito. Lo stesso Charles, all'età di 21 anni, servì l'esercito statunitense prendendo parte alla campagna di Normandia, partecipando anche allo sbarco durante il D-Day, e alla battaglia delle Ardenne Per il suo valore e le ferite riportate durante la guerra, a Durning furono conferite quattro medaglie, una Silver Star e tre Purple Heart, e nel 2008 gli venne conferita la Legion d'onore per essersi distinto in azioni di guerra nel territorio francese.