Incontrò Ernest Rutherford all'Università di Manchester. Mentre era ancora uno studente, nel 1909, condusse con Hans Geiger l'esperimento che porta il suo nome sotto la supervisione di Rutherford (per questo l'esperimento è anche noto come esperimento di Rutherford). Nel 1915 si trasferì al Victoria University College in Nuova Zelanda come professore di fisica, su segnalazione di Rutherford.