Елена Каваева е родена през 1893 година в град Ченстохова, тогава в границите на Руската империя, в семейството на фабриканта инженер Йозеф и Регина Етингер. Неин брат е революционерът Адам, приближен на Владимир Ленин. Следва в Берн, а след това медицински науки в Берлин, като в 1913 година защитава докторската си дисертация. След това полага държавен изпит в Санкт Петербург, където я заварва началото на Първата световна война и последвалата Октомврийска революция от 1917 година. Скоро след това постъпва на работа в 169-а военна болница, където се запознава със стружкия лекар Владимир Каваев (Владо Кавай), за когото по-късно се жени. В следващите няколко години подпомагат установяването на болшевиките на власт.