En los Balcanes antes de la Segunda Guerra Mundial, había aproximadamente 15.000 emigrantes rusos blancos que habían huido allí después de la Revolución Rusa de 1917. El 6 de abril de 1941, las fuerzas del Eje invadieron el Reino de Yugoslavia . Mal equipado y mal entrenado, el Real Ejército Yugoslavo fue derrotado rápidamente. El país fue desmembrado, con Serbia reducida a sus fronteras anteriores a 1912 y puesta bajo ocupación militar alemana. El general Milan Nedić, un político anterior a la guerra que era conocido por tener inclinaciones a favor del Eje, fue seleccionado por los alemanes para dirigir el Gobierno de Salvación Nacional en el territorio ocupado de Alemania en Serbia. Durante el levantamiento en Serbia en el verano de 1941, los partisanos liderados por los comunistas mataron a aproximadamente 300 emigrantes rusos e hirieron a muchos más, a veces en actos de venganza. En respuesta, los rusos locales comenzaron a organizarse en unidades de autodefensa. En ese momento, había un estimado de 10.000 hombres rusos dentro de las fronteras de Yugoslavia, la mayoría de los cuales vivían en la Serbia ocupada.