Křižníky bojovaly v první světové válce, ale v první linii sloužily jen do bitvy u Jutska roku 1916. Tři jednotky byly ve válce potopeny. "Ariadne" potopily dne 28. srpna 1914 v první bitvě u Helgolandské zátoky britské bitevní křižníky, "Undine" potopila 7. listopadu 1915 v Baltském moři britská ponorka "E 19" a "Frauenlob" byl potopen palbou britských křižníků v nočním boji v bitvě u Jutska. "Gazelle" navíc v Baltském moři těžce poškodil výbuch miny a nikdy se již do služby nevrátil.