1934年结束、耗时十月的“反六路围攻”战役，使川陕根据地元气大伤，物资短缺、补给困难；而此时红二十五军离开鄂豫皖根据地，向西转移；中央红军亦因第五次反围剿失利而被迫长征。同年9月，蒋介石组织“川陕会剿”计划，复职刘湘，并要求西北军杨虎城参与围剿；此外并派遣胡宗南、上官云相等部进入四川。同年11月，红四方面军组织连级以上干部参加毛裕镇会议，徐向前制定向川陕甘发展的新战略方针和作战计划：进攻甘肃南部，主攻胡宗南部；以控制嘉陵江、接应中央红军和红二十五军。1935年1月22日，长征途中的中共中央、中央革命军事委员会电令红四方面军“实行向嘉陵江以西进攻”，策应中央红军作战。接电后，红四方面军在广元县旺苍坝召开紧急会议，决定迅速打造船只，解决渡江工具；收缩东线部队，主动出击陕南，调动敌人北移，创造渡江条件。红四方面军随即发动广昭战役，徐向前率领主力围困广元、昭化，计划围点打援。不过胡宗南并未派援，而红军亦无法攻克广元、昭化，徐向前于是撤兵。而此时共产党中央已结束遵义会议并开始红一方面军的长征，并命红四方面军集中全力西渡嘉陵江，策应中央红军北上。同年2月，红四方面军经宁强北上进入陕西南部，攻占沔县。3月，部队南下攻占仪陇、苍溪，并击败俘获田颂尧、罗泽州部三千余人。