Dessiessä oli tehty lukuisia uudistushankkeita ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Etiopian kansallispankki avasi sivutoimiston Dessiessä vuonna 1920. Vuonna 1928 avattiin adventistien ylläpitämä sairaala. Italia hyökättyä Etiopiaan keisari Haile Selassie siirtyi Addis Abebasta Dessieen 28. marraskuuta 1935, josta tuli hänen päämajansa. Lopulta keisari lähti kuitenkin maanpakoon etenevien italialaisten tieltä. Italialaiset valtasivat Dessien 15. huhtikuuta 1936. Dessiestä italialaiset jatkoivat edelleen kohti pääkaupunkia. Italialaiset menettivät kaupungin brittijoukoille toisen maailmansodan aikana huhtikuussa 1941.