השימושים הצבאיים הראשונים בתעופה כללו כדורים פורחים אשר שימשו לתצפית. התיעוד הראשון בבלוני תצפית נרשם ב-1794 בקרב פלאורוס. במלחמת איטליה-טורקיה ב-1911 נרשמה התקיפה האווירית הראשונה. במלחמת הבלקן הראשונה בוצעה ההפצצה הלילית הראשונה בהיסטוריה. במלחמת העולם הראשונה היו מעורבים לראשונה כלי טיס בקנה מידה גדול ומילאו תפקיד משמעותי. עם התקדמות המלחמה והופעת מטוסי הקרב, הצפלינים והמפציצים גברה חשיבותו של המימד האווירי בשדה הקרב. מלחמת העולם השנייה שינתה את פני הלוחמה האווירית. הביצועים, הטווח והמטען המשופר של המטוסים הביאו לכך שלתקיפה האווירית היה תפקיד מרכזי בכל המערכות. במהלך המלחמה גבר השימוש בהפצצות אסטרטגיות, הוכנסו כוחות מוצנחים, טילים וכלי נשק מדויקים מוקדמים.