Iris Clert (Geburtsname: "Iris Athanassiadis") wurde in eine bürgerliche griechische Familie hineingeboren. Im Alter von fünf Jahren ging sie mit ihrer Mutter nach dem Brand von Izmir, dem Tausende von Griechen und Armenier zum Opfer fielen, ins Exil nach Frankreich. Von dort aus entdeckte sie Wien und Paris; diesen beiden Weltstädten blieb sie zeitlebens aufs engste verbunden. Wegen ihrer ausgeprägten politischen Gesinnung engagierte sie sich mit ihrem Ehemann Claude Clert aktiv von 1939 bis 1945 in der französischen Résistance während des Zweiten Weltkrieges.