Durante la primera guerra mundial se alistó en el 10º batallón del regimiento del Duque de Wellington pero fue destinado en el frente francés en 1915. Gravemente herido por un disparo de mortero en 1916, regresó a su país y a los seis meses fue destinado de nuevo al frente, donde fue gaseado en un ataque alemán, por lo que volvió definitivamente a Inglaterra donde pasó el resto de la guerra desempeñando labores administrativas en el ejército. Sus recuerdos de la guerra de trincheras, rescatados de su correspondencia por su familia, fueron publicados en 2008 bajo el título "Priestley's War" ("La guerra de Priestley"), con motivo del 90 aniversario del Armisticio del 11 de noviembre de 1918.