Sully, Spross einer wenig wohlhabenden und calvinistischen Seitenlinie der Grafen von Artois, wurde auf Schloss Rosny-sur-Seine als Sohn von François de Béthune und Charlotte Dauvet geboren. 1572 überlebte er als Schüler des Collège de Bourgogne in Paris das Massaker der Bartholomäusnacht. Er wurde zusammen mit Heinrich von Navarra, dem zukünftigen König von Frankreich, unterrichtet und wurde dessen Vertrauter. Durch den Tod seines älteren Bruders Louis de Béthune fielen ihm 1578 der Titel Baron de Rosny und das elterliche Schloss zu, das er zwei Jahrzehnte später durch einen Neubau ersetzte. Er nahm mit Auszeichnung an den Feldzügen des jungen Königs von Navarra teil und kämpfte bei Coutras (1587) und bei Ivry (1590) mit. 1583 heiratete er auf Schloss Bontin die reiche Anne de Courtenay. Glückliche Wirtschaftsspekulationen, etwa der Handel mit Armeepferden, aber auch Kriegsbeute, mehrten in kurzer Zeit seinen Besitz. Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er 1592 Rachel de Cochefilet.