Als Sechsjähriger erhielt er am 8. Januar 1789 eine Präbende als Domherr am Lübecker Dom. Bald nach der Heirat seines ältesten Bruders Friedrich Ludwig zu Mecklenburg mit der russischen Großfürstin Helena Pawlowna Romanowa trat er in russische Dienste. Nach schnellem Aufstieg wurde er 1805 Generalmajor und Kommandant eines in Smolensk stationierten Regiments. Im Jahr darauf wurde er zum Generalleutnant befördert und zog mit dem Korps des Generals Levin August von Bennigsen nach Preußen. Hier wurde er im Juni 1807 in der Schlacht bei Heilsberg schwer verwundet. Nach dem Frieden von Tilsit kehrte er nach Russland zurück und wurde in der Endphase des Russisch-Türkischen Krieges 1811 gegen die Türken eingesetzt. Während des Russlandfeldzuges im Jahr 1812 bekam er das Kommando über eine Brigade in der 2. Grenadier-Division und wurde während der Schlacht von Borodino im Rahmen des 8. Armeekorps (General Borosdin) erneut verwundet. Am 31. Oktober 1812 wurde er zum Generalleutnant befördert und kämpfte dann in den Schlachten bei Malojaroslawetz, Wjasma und Krasnoi. 1813 nahm er an den Schlachten von Großgörschen, Bautzen, Dresden und Kulm sowie im Oktober 1813 an der sogenannten Völkerschlacht bei Leipzig teil. Im Feldzug von 1814 kämpfte er in der Schlacht von Brienne, bei La Rothière, Bar-sur-Aube und Laon und nahm an der Einnahme von Paris teil.