Mindkét hadihajó a külhoni flottakötelékekben teljesített szolgálatot. Az "Emden" az ún. "„Kelet-ázsiai hajórajban” (Ostasiengeschwader)" diszlokált, műveleti területük a Csendes-óceán volt, a "Dresden" pedig a Karibi térségben, 1913-ban. Időszakos nagyjavításra hazatért honi kikötőjébe, mielőtt kitört volna a világháború. Javítási munkái miatt nem vett részt a kezdeti műveletekben, ezért kereskedelmi hajókat támadott, majd Maximilian von Spee altengernagy távolkeleti flottájához rendelték (érdekes, hogy ebben az időben a "Dresden" másodtisztje Wilhelm Canaris, a későbbi Abwehr vezetője). Itt a Coronel-foki ütközetben részt vett, 1914. november 1-jén, majd kicsivel később decemberben a Falkland-szigeteki csata idején egyike azon két német hajónak, amiknek sikerült elmenekülniük a brit kötelék elől. Három hónappal később egy brit összecsapás során kapitánya az evakuáció befejezése után elsüllyeszttette.