Na de Koloniale Conferentie van Berlijn in 1884-85 wordt het Congobekken toegekend aan Leopold II van België (als Souverein van de Onafhankelijke Congostaat, in personele unie met België) en de Britten. Omdat koning Leopold zich, onder meer vanwege het aanleggen van een spoorweg en verdere infrastructuurprojecten, op het randje van faillissement bevindt, wordt kapitein Léon Rom aangesteld om de minerale rijkdom, zoals diamant, te exploiteren. Vooral in Opar, een klein stadje diep in de Congolese jungle, zou diamant overvloedig aanwezig zijn. Roms expeditie wordt gedwarsboomd door de stam van de genadeloze Chief Mbonga. Nadat zijn stam de mannen van Rom moeiteloos heeft afgeslacht, doet Mbonga een aantrekkelijk voorstel aan Rom: als hij Tarzan aan hem levert, zal hij rijkelijk worden beloond met diamanten. Rom gaat enthousiast op dit aanbod in en begint zijn zoektocht naar de aap-man.