Старший сын Ричарда, герцога Йоркского и Сесилии Невилл. После гибели отца в 1460 году в битве при Уэйкфилде унаследовал его титулы графа Кембриджа, Марча, Ольстера и герцога Йоркского, возглавил партию Белой розы. В 1461 году в возрасте восемнадцати лет взошёл на английский трон при поддержке своего могущественного кузена Ричарда Невилла, графа Уорик. В этом же году йоркистами были одержаны победы под Мортимер-Кросс и при Таутоне. В результате последнего основные силы ланкастерцев были разбиты, а король Генрих VI и королева Маргарита бежали из страны (король вскоре был пойман и заключён в Тауэр).