Joseph Conrad ingresó en la Escuela Especial Militar francesa el 28 de abril de 1807, ascendiendo sucesivamente a cabo, sargento y sargento mayor en 1808. Al graduarse fue destinado como subteniente al 28.º Regimiento de Infantería Ligero del Ejército francés el 25 de marzo de 1809, y partió a Alemania, donde fue herido de bala en la pierna derecha en la "batalla de Essling". En 1810 fue destinado a España, donde fue herido de bala en el muslo izquierdo en la batalla de Fuentes de Oñoro. Ascendió a teniente en 1812, incorporándose en julio de 1813 al Grande Armée en Sajonia. Herido en el hombro en la "batalla de Kulm", fue nombrado capitán y caballero de la Legión de Honor el 8 de octubre de 1813, siendo hecho prisionero en Leipzig el 16 del mismo mes. Regresó a Francia en septiembre de 1814, siendo asignado al 13.º Ligero. El 13 de agosto de 1815 fue licenciado y pasó a situación de inactividad.