Journaliste au "New York Tribune" à partir de 1861, au début de la Guerre de Sécession, Smalley se fait connaitre pour son excellente couverture de la Bataille d'Antietam, le , lorsqu'il s'immisce sur le champ de bataille, déguisé avec un uniforme militaire, effectue un reportage interdit et télégraphie à son journal une dépêche qui est fait transmise au président Abraham Lincoln. Dans le train qui le ramène à New York, après une première partie du voyage en ferry, même si le général américain qui l'a espionné fait son éloge. Pour revenir au "New York Tribune", il rédige son reportage, décrivant les combats dans le détail et qui contribue le lendemain à un gain de près de 60000 lecteurs pour son journal.