Im Auftrag seines Arbeitgebers Lodewijk de Hoop arbeitete van der Waals ab Mitte des Jahres 1939 regelmäßig als Elektrotechniker im Hafen von Rotterdam, wo er vor allem an Unterseebooten tätig war und sich Deutsch- und Englischkenntnisse erwarb. Im Sommer 1940, wenige Monate nach Beginn der deutschen Besatzung der Niederlande, kam van der Waals in Kontakt mit dem Rotterdamer Fabrikdirektor Ary van der Meer, dem er eine angeblich von ihm gemachte Erfindung vorstellte: einen Flugzeugantrieb, der ohne Kurbelwelle funktionierte. Ob van der Waals tatsächlich der Urheber dieser Erfindung war, wird jedoch bezweifelt. Wahrscheinlicher fielen ihm die Pläne im Zuge des Chaos in die Hände, das in Rotterdam nach der Bombardierung der Stadt am 14. Mai 1940 herrschte. Bei dem Treffen machte er Andeutungen, dass die Deutschen sich für seine Erfindung interessieren würden, er diese jedoch lieber den Briten zugutekommen lassen würde. Über van der Meer kam er in Kontakt mit dem sich grade formierenden niederländischen Widerstand. Unter diesen Kontakten befand sich der Militärkadet Jan Streef, der am 24. April 1941 ein Treffen von van der Meers Widerstandsgruppe in van der Waals Wohnung organisierte. Wenige Tage nach diesem Treffen verhaftete der SD fünf der sieben Mitglieder der Gruppe.