Hijo del agricultor Joaquín Alzérrega y Ramona Saldes. Inicio sus estudios en el instituto Nacional y más tarde ingresó en la Escuela Militar. Entró en el Ejército en 1865 como Subteniente. Participó en la guerra contra España, encontrándose en el bombardeo a Valparaíso en 1866. En 1868, participó en la Ocupación de la Araucanía, combatiendo en los episodios de Traiguén y Cautín.