11月中旬以降、連合軍はガルヴァニック作戦を発動、米軍機動部隊によるギルバート諸島への空襲と上陸作戦が始まった（マキンの戦い、タラワの戦い）。連合艦隊は米軍機動部隊との決戦に備え「Ｚ作戦用意」を下令する。ポナペ島配備の甲支隊約2000名を、ギルバート諸島へ逆上陸させようという作戦である。第四艦隊司令長官を指揮官とするタラワ増援部隊が編成され、第二水雷戦隊も同部隊に組み込まれた。第二艦隊司令長官栗田健男中将（旗艦鳥海）を指揮官とする支援部隊は、直率の主隊（第四戦隊〈鳥海〉、第七戦隊〈鈴谷、熊野〉、第八戦隊〈筑摩〉）、警戒隊（二水戦旗艦〈能代〉、第32駆逐隊〈早波、藤波〉、第61駆逐隊〈涼月、初月〉、第17駆逐隊〈浜風〉）という区分であった。