Nommé lieutenant en 1837, Charles Frébault partit pour le Mexique, se distingua à la prise du fort de St Jean d’Ulúa par le commandant des bombardiers du Cyclope et du Vulcain dont une des bombes fit sauter le magasin à poudre et le parc d'artillerie de San Miguel, amenant à la reddition de la place. Il en fut récompensé par la remise de la croix de la légion d’honneur en 1839. Capitaine en 1840, il passa deux ans en Guadeloupe où il accomplit son service colonial. Attaché à la direction de Brest, chef de bataillon en 1848, il est envoyé comme directeur de l’école de pyrotechnie de Toulon.