La necessità di rivedere il programma alla luce dei cambiamenti nella società era già stata manifestata da Lenin nelle Tesi di aprile. Nel marzo 1918 il VII Congresso del Partito Comunista Russo costituì una commissione, guidata dallo stesso Lenin, che elaborò il documento che un anno più tardi fu discusso all'VIII Congresso. Il programma venne approvato con integrazioni e modifiche proposte a seguito della discussione svolta nella stampa, negli organi locali del partito e al Congresso stesso, al termine di un ampio dibattito, i protagonisti del quale furono Lenin e Bucharin.