Josep Bartolí fou fill del músic i professor de música Salvador Bartolí. Josep va quedar orfe de mare de molt jove. El seu pare tingué força dificultats econòmiques per a tirar endavant la família i encara més dificultats per posar ordre entre els seus fills. Especialment complicat li devia resultar amb el Joaquim i el Josep, que passaven la major part del dia i de la nit fora de casa. Josep Bartolí era, doncs, un noi de carrer, fet al carrer. Aquesta «vida de carrer» seguirà fins que s'incorpora amb 17 anys al servei militar al Castell de Montjuïc i que acaba després de l'Exposició Universal de Barcelona.