Dall'inizio del programma Shuttle fino al disastro del Challenger nel 1986, la politica degli Stati Uniti prevedeva che la NASA sarebbe stata il provider per il settore pubblico della capacità di lancio statunitense al mercato mondiale. All'inizio, la NASA ha sovvenzionato i lanci dei satelliti, con l'intento ultimo di far pagare il servizio dello Shuttle per il mercato commerciale a costo marginale. Il 30 ottobre 1984, il presidente Ronald Reagan ha firmato il Commercial Space Launch Act, legge che permetteva un'industria statunitense di gestori privati di sistemi di lancio non riutilizzabili.