L'ouvrage raconte les aventures d'un marin malouin, le capitaine Corcoran, envoyé en Inde pour retrouver un très vieux manuscrit le "Gouroukamratâ". Il est pris alors dans l'insurrection de 1857 et va combattre les Britanniques aux côtés d'un maharaja. Il tombe amoureux de la fille de ce dernier et l'épouse. À la mort de celui-ci, il devient malgré lui maharaja d'un royaume marathe. Faisant preuve de bravoure au combat, polyglotte et toujours accompagné de son tigre Louison, il est révéré comme la réincarnation de Vishnu. Mais épris d'égalité et de justice sociale, il va proclamer une république et faire élire une assemblée par les habitants du royaume.