Dès le printemps de 1871, un groupe de personnalités issues des milieux protestants et libéraux adressèrent une pétition à l'Empereur Guillaume I, lui demandant de fixer un jour pouvant être célébré comme jour de la fondation du "Reich". L'Empereur refusa la date du 18 janvier, arguant du fait que cette date était aussi celle du premier couronnement d'un souverain prussien (Frédéric I fut couronné « roi en Prusse » le ), et que cette date ne devait pas être éclipsée par un jour férié pan-allemand. Il espérait plutôt, au lieu d'une fête instituée d'en haut, que le souvenir des événements de la guerre serait entretenu au sein de la population par des commémorations spontanées, comme cela avait été le cas pour la «bataille des Nations » de Leipzig (1813).