Nach 1914 lehnte er die Burgfriedenspolitik der SPD ab und beteiligte sich am 1. Mai 1916 an der von der Spartakusgruppe veranstalteten Antikriegsdemonstration auf dem Potsdamer Platz, bei der Karl Liebknecht verhaftet wurde. Künstler wurde unmittelbar danach eingezogen und war bis 1918 Soldat. Nach seiner Rückkehr trat er der USPD bei, wo er anfänglich dem linken Flügel zugerechnet wurde. Im November 1918 wurde er Mitglied im Soldatenrat seiner Armee und nahm in dieser Funktion am Frontsoldatenkongress in Bad Ems und am 1. Reichsrätekongress in Berlin teil.