Bij aanvang van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 werd Sheridan gepromoveerd tot de rang van kapitein waarna in 1862 een promotie tot brigade-generaal volgde. Sheridan diende aanvankelijk in de westelijke staten, waaronder Missouri, en vocht mee in de Slag bij Booneville. Tijdens de Slag bij Stones River hield Sheridan met zijn manschappen een Geconfedereerd leger tegen waarna hij werd gepromoveerd tot generaal-majoor en de leiding kreeg over een divisie van de "Army of the Cumberland". Sheridan vocht vervolgens enkele veldslagen, tegen James Longstreet in de Slag bij Chickamauga en Braxton Bragg in de Slag bij Chattanooga.