Prévu pour se dérouler en septembre 1939, le festival n'a pas eu lieu en raison de la déclaration de guerre du Royaume-Uni et de la France à l'Allemagne nazie le , marquant l'entrée de la France dans la Seconde Guerre mondiale. Sa véritable première édition est celle de 1946, organisée après la fin du conflit dans les salles du Casino municipal de Cannes dans l'attente de la construction du Palais des Festivals dit Palais Croisette sur l'emplacement du Cercle nautique.