Er war der dritte Sohn des Herzogs Friedrich Christian (1721–1794). Er trat früh in dänische Kriegsdienste und wurde, nachdem er 1796–1801 unter Erzherzog Karl in der österreichischen Armee gedient hatte, 1803 Oberbefehlshaber in Norwegen und tat sich dort 1808 während des Kriegs zwischen Dänemark und Schweden hervor.