Nació en el seno de una familia de clase obrera de inmigrantes judíos marxistas políticamente activos. A la edad de 14 años, Yurick se desilusionó con la política a raíz del pacto entre Hitler y Stalin. Se alistó durante la Segunda Guerra Mundial, trabajando como técnico quirúrgico. Estudió en la Universidad de Nueva York después de la guerra, especializándose en literatura. Tras su graduación en 1959, obtuvo un M.A. en el Brooklyn College en 1961 y empezó a trabajar con el departamento de bienestar social como investigador, un trabajo que ocupó hasta comienzos de los años 60, cuando asumió el oficio de escritor a tiempo completo. En esta época, estuvo involucrado en la asociación "Students for a Democratic Society" ('Estudiantes por una Sociedad Democrática') y el movimiento de oposición a la Guerra de Vietnam.