Estalla entonces la Primera Guerra Mundial, con el Imperio otomano aliado de Alemania y la Triple Alianza desde diciembre de 1914. Pese a que el Imperio otomano aun contaba con jefes militares capaces y talentosos, la mayoría de sus cuadros de jefatura fueron copados por los Jóvenes Turcos, ansiosos de incrementar su propio poder y recelosos de los mandos veteranos del ejército. El desarrollo de la lucha se vio marcado primeramente por los combates entre tropas otomanas y del Imperio Ruso en las montañas del Cáucaso, donde el mando militar ruso logró detener ofensivas otomanas mal planificadas (como en la batalla de Sarıkamış, enero de 1915, que concluyó con el desastre otomano) en la denominada «Campaña del Cáucaso».