Dans le sillage de l'élection de McKinley en 1896, les Afro-Américains espéraient obtenir des avancées en faveur d'une plus grande égalité. Alors qu'il était gouverneur, McKinley avait dénoncé la pratique du lynchage et la plupart des Afro-américains qui pouvaient voter le firent en sa faveur en 1896. La priorité de McKinley était néanmoins de mettre un terme au sectionalisme et ils furent déçus par ses politiques et ses nominations. Si McKinley avait nommé quelques Afro-américains à des postes gouvernementaux subalternes et avait été félicité pour cela, les nominations étaient moins nombreuses que sous les précédentes administrations républicaines. Blanche K. Bruce, un Afro-américain qui avait été sénateur du Mississippi durant la Reconstruction fut nommé greffier du département du Trésor, un poste qui était généralement attribué à un afro-américain par les présidents républicains. McKinley nomma plusieurs receveurs des postes noirs mais lorsque les Blancs protestèrent contre la nomination de Justin W. Lyons en tant que receveur des postes d'Augusta en Géorgie, McKinley lui demanda de démissionner ; il remplaça par la suite Bruce à sa mort en 1898. Le président nomma cependant , un ancien esclave, au poste de percepteur des douanes de Presidio au Texas. Les Afro-Américains des États du Nord considéraient néanmoins que leur contribution à l'élection de McKinley était négligée car peu d'entre eux furent nommés dans son administration.