Im Kern bestand die Bahriyya vor allem aus Sklaven von turkstämmigen bzw. westtürkischen Kiptschaken. Im Jahr 1250 trugen sie die Hauptlast im Abwehrkampf gegen den nach Ägypten gerichteten sechsten Kreuzzug. Im selben Jahr beseitigten die Bahri-Mamluken unter dem Emir Faris ad-Din Aktay die Herrschaft der Ayyubiden, indem sie Sultan Turan Schah ermordeten. Der Name der Dynastie geht zurück auf das Korps der sogenannten Bahri-Mamluken (auch "Bahriyya" genannt), welches durch den Ayyubiden-Sultan as-Salih Ayyub (1240–1249) aufgestellt wurde. Ihre Garnison hatte die Einheit auf der Insel ar-Rauda im Nil (arab.: "Bahr an-Nil"), unweit von Kairo am Eingang des Nildeltas gelegen. Die Einheit stand im Ruf, eine besonders hohe Kampfstärke und Loyalität zum Sultan besessen zu haben.