Infolge der portugiesischen Nelkenrevolution 1974 bereitete man die Entlassung Osttimors in die Unabhängigkeit vor. Die Associação Democratica para a Integração de Timor-Leste na Austrália (ADITLA) forderte den Anschluss der portugiesischen Kolonie an Australien, doch die australische Regierung lehnte das deutlich ab. Als Indonesien begann, grenznahe Regionen zu besetzen, erklärte die linksgerichtete FRETILIN Osttimor einseitig für unabhängig. Nur zwölf Staaten erkannten Osttimor an, Portugal und Australien gehörten nicht dazu. In Australien fürchtete man ein „zweites Kuba“ vor der eigenen Haustür und ließ daher dem größeren Nachbarn Indonesien freie Hand, als es nur neun Tage nach Ausrufung der Unabhängigkeit am 7. Dezember 1975 begann Osttimor zu besetzen. Folge war ein 24-jähriger Guerillakrieg, der einem Viertel der Bevölkerung Osttimors das Leben kostete. Bereits im Oktober hatten eindringende indonesische Truppen im osttimoresischen Balibo fünf westliche Journalisten ermordet, darunter drei Australier. Das Schicksal der sogenannten Balibo Five und des australischen Reporters Roger East, die Sympathien aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs und osttimoresische Flüchtlinge, die in Australien Zuflucht gefunden hatten und für ihr Land warben, führten zu viel Unterstützung in der australischen Bevölkerung. Mehrere australische Nichtregierungsorganisationen setzten sich für die Unabhängigkeit Osttimors ein. Heutzutage gibt es eine Reihe von Städtepartnerschaften zwischen den beiden Ländern und Hilfsprojekte. 10.540 australische Bürger wurden in Osttimor geboren (Stand: 2018).