Shamil nació en la época en la que el Imperio Ruso se expandía hacia los territorios del Imperio Otomano y el Imperio Persa (véanse las guerras ruso-persa de 1804-1813 y ruso-turca de 1806-1812). A raíz de la invasión rusa, varias naciones del Cáucaso unieron sus esfuerzos de resistencia contra el yugo zarista en la que pasaría a conocerse como Guerra del Cáucaso. Entre los primeros líderes de estos pueblos se encuentran el jeque Mansur y Ghazi Mullah. Shamil, que como se ha dicho había sido amigo de infancia de Ghazi, acabaría siendo su consejero.