Jego rodzina pochodziła z Xiangshan w prowincji Guangdong. Niedługo po jego narodzinach w związku z wybuchem wojny chińsko-francuskiej przeniosła się do Hongkongu. Tam młody Tianxi otrzymał tradycyjną chińską edukację, ucząc się jednocześnie języka angielskiego. W latach 1897-1898 pobierał naukę w przeznaczonej dla chłopców hongkońskiej Queen’s College.