Fin septembre 1939, lors de l'invasion soviétique de la Pologne, l'Armée rouge occupe la ville de Międzyrzec Podlaski. Début octobre, l'Union soviétique cède la ville à l'Allemagne dans le cadre du traité frontalier germano-soviétique modifié en pacte germano-soviétique, au détriment de la Pologne. Suite à l'échange, environ 2 000 Juifs de la ville partent pour les territoires polonais annexés par l'Union soviétique. Après leur arrivée le 9 octobre 1939, les Allemands mettent en place un ghetto de transfert dans le quartier historique de Szmulowizna. Comme dans d'autres ghettos, il y imposent un Judenrat et une Police juive du ghetto. Les habitants déplacés y sont entassés dans des conditions de vie épouvantables, de nouveaux déportés arrivant sans cesse. 20 000 prisonniers juifs y sont détenus à son apogée. La famine et la dysenterie y règnent, les rations de nourriture étant insuffisantes, début 1941, il y meurt jusqu'à 8 personnes par jour.