Cette montée en puissance de Sparte ne dura pas longtemps. Sparte avait subi de sévères pertes au cours des guerres du Péloponnèse, et sa mentalité conservatrice et étroite lui aliéna bientôt beaucoup de ses anciens alliés. Thèbes défia de manière répétée l'autorité spartiate, et il s'ensuivit la Guerre de Corinthe qui mena à l'humiliante Paix d'Antalcidas, qui détruisit la réputation de Sparte en tant que protectrice de l'indépendance des Cités-États grecques. Dans le même temps, le prestige militaire spartiate subit un coup sévère, lorsqu'une mora de fut décimée par les troupes légères (peltastes) menées par Iphicrate. En dépit de ses capacités militaires impressionnantes, Sparte était incapable de projeter sa puissance sur l'ensemble de la Grèce, souffrant d'une pénurie de main-d'œuvre et n'étant pas disposée à se réformer. En conséquence, la puissance de Sparte s'est effondrée après la désastreuse défaite subie lors de la bataille de Leuctres en 371 face aux Thébains menés par Épaminondas. La bataille a entraîné la mort d'un grand nombre de Spartiates et la perte de la Messénie.