В конце Второй мировой войны Дрезден подвергся крупномасштабной бомбардировке. С 13 по 14 февраля 1945 года центр города был полностью разрушен в результате серии ударов английской и американской авиации. В это время Дрезден был переполнен беженцами, спасавшимися от боевых действий Восточного фронта, среди которых было много женщин и детей. По ряду причин город практически не был защищён зенитными орудиями, а авиация ПВО не смогла взлететь. Число жертв составляет от 100 до 200 тысяч человек (некоторые источники сообщают о ещё большем их числе), большинство из которых погибло в результате возникшего огненного смерча. Серьёзно пострадал дрезденский замок-резиденция, Цвингер и Опера Земпера были практически разрушены, несколько позднее обрушился купол Фрауэнкирхе. Одним из немногих выживших в этой бомбардировке стал американский писатель Курт Воннегут, впоследствии написавший знаменитый роман «Бойня номер пять», рассказывающий о вышеописанных событиях. После войны в Дрездене находился штаб и некоторые части 1-й гвардейской танковой армии СССР, а также гарнизонное кладбище.