Chef des services secrets du régime communiste afghan, il prend durant la guerre soviétique en Afghanistan la tête de l'État et du Parti démocratique populaire d'Afghanistan, pour remplacer Babrak Karmal qui avait perdu la confiance de l'URSS. Il tente de consolider le régime et de se maintenir au pouvoir après le retrait soviétique mais sa tentative de lancer une politique de échoue et il est renversé en 1992. Dans l'incapacité de quitter le pays, il se réfugie dans les bâtiments de l'ONU à Kaboul, où il demeure cloîtré durant quatre ans. En 1996, les talibans prennent la capitale, pénètrent dans les bâtiments de l'ONU et assassinent Najibullah.