Действие начинается на оккупированной немецкими войсками Украине, от эпизодов последних месяцев Первой мировой войны и крушении поезда с демобилизованными повествование переходит к событиям на киевском оружейном заводе «Арсенал», где центральной фигурой становится вернувшийся с фронта большевик Тимош. Январское восстание рабочих в Киеве, их противостояние с бандами гайдамаков, служащих буржуазной Раде Украинской Народной Республики, и жесточайшая расправа над восставшими.