Quando Saddam Hussein chegou ao poder em 1979, a força aérea cresceu muito rapidamente quando o Iraque ordenou mais aeronaves soviéticas e francesas. O seu auge ocorreu poucos anos após a longa e sangrenta guerra contra o Irã, em 1988, quando ela consistia de mais de 950 aeronaves, tornando-se uma das maiores forças aéreas da região.