Wykształcenie odebrał w Burton on Trent Grammar School i w prywatnej szkole w Greenwich. Do marynarki wojennej wstąpił w 1749 r. W 1755 r. osiągnął rangę kapitana ("Lieutenant"). Brał udział w wyprawie przeciwko Quebecowi w 1759 r. W 1760 r. został mianowany komandorem ("Post-Captain") i dowodził kilkoma jednostkami na Morzu Śródziemnym i kanale La Manche. W 1770 r. otrzymał podziękowania od Admiralicji, kiedy uratował od rozbicia HMS „Alarm”, którego sztorm rzucił na skały niedaleko Marsylii. Jervis służył podczas amerykańskiej wojny o niepodległość i brał udział w bitwie pod Ushant w 1778 r. Za zdobycie francuskiego okrętu „Pegase” w 1782 r. otrzymał Order Łaźni.