Der Thüringer Wald war schon seit dem 18. Jahrhundert eine Urlaubsregion. Goethe mochte es, dem Trubel am Weimarer Hof zu entfliehen und ein paar ruhige Tage im Thüringer Wald zu verbringen. Das Ferienangebot ist auf Menschen, die Erholung durch Kuren und Wandern suchen, abgestimmt. Wichtige Kurorte sind zum Beispiel Friedrichroda und Bad Liebenstein. Ferienorte für Wandertouristen gibt es überall entlang des Rennsteigs. Der bekannteste ist Oberhof, andere typische Wandererorte sind zum Beispiel Schmiedefeld am Rennsteig und Frauenwald. Der Thüringer Wald wird vom 169,3 km langen Kammweg Rennsteig durchzogen. Auch im Thüringer Wald eröffneten nach der Wende 1990 zahlreiche Spaßbäder, z. B. in Tabarz (TABBS) oder Masserberg. Im Winter herrschen im Thüringer Wald meist gute Wintersportbedingungen, in Oberhof werden daher alljährlich Biathlon- und Skisprungwettbewerbe durchgeführt, beispielsweise fanden hier die Biathlon-Weltmeisterschaften 2004 statt. Die wichtigsten Berge des Thüringer Waldes sind der Schneekopf, der Adlersberg, der Kickelhahn und der Große Inselsberg. Gleichwohl ist das Landschaftsbild des Thüringer Waldes mit seinen Fichten-Monokulturen bisweilen weniger abwechslungsreich als beispielsweise im Vorland. Naturräumlich bedeutsam ist das Biosphärenreservat Vessertal zwischen Ilmenau und Suhl.