Durante l'esplosione una grande colonna di ceneri, lapilli e gas detta colonna eruttiva si eleva per decine di chilometri nell'atmosfera. Terminata la spinta dei gas le ceneri e i lapilli ricadono formando colate piroclastiche devastanti per le regioni adiacenti all'eruzione. L'eruzione pliniana più famosa è quella del Vesuvio nel 79 d.C. che sommerse di ceneri Pompei ed Ercolano.