Посёлок Даунивилл был основан в 1849 году во время Калифорнийской золотой лихорадки. Первое время он назывался «Форкс» из-за расположения на слиянии рек Дауни и Норт-Форк в реку Юбу. Он был переименован в честь основателя города майора Уильяма Дауни. К 1850 году в населённом пункте было 15 отелей, 4 булочные, 4 мясника. В 1851 году в Даунивилле было около 5000 жителей. Посёлок стал широко известен в то время как единственное место в Калифорнии, где казнили (повесили) женщину. В 1852 году было образован округ Сьерра, и Даунивилл стал его административным центром. В 1890-х он был инкорпорирован как город, однако скоро потерял свой статус. К XXI веку большая часть округа Сьерра принадлежит государству, на этих территориях находится три национальных леса и заказник.