Se menciona por primera vez a La Rochelle en el . Era entonces un pequeño pueblo de pescadores llamado "Rochella" (un diminutivo de "Roche", roca), porque estaba construido sobre una plataforma rocosa. Empieza a desarrollarse y obtiene a finales del su estatuto de ciudad libre (por la carta "«charte de commune»"), deshaciéndose así de la tutela feudal. Por su excelente localización geográfica (cerca de la isla de Ré), crece el comercio y la prosperidad del puerto. Sus socios comerciales predilectos son Gran Bretaña y el norte de Europa. Durante la guerra de los Cien Años la ciudad permaneció en manos inglesas hasta que en 1372 la armada de Castilla (aliada de Francia) derrota contundentemente en sus aguas a la inglesa en la llamada batalla de La Rochelle, facilitando así la posterior conquista franco-española de la plaza.