Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de países empleaban un fusil antitanque basado en una bala de grueso calibre y alta velocidad (por ejemplo, el fusil antitanque Boys británico). Estos fueron efectivos al inicio de la guerra contra los primeros modelos de tanques (tanques ligeros como los Panzer I y Panzer II alemanes). Mientras el blindaje se hacía cada vez más grueso en los nuevos modelos, la efectividad del fusil antitanque portátil iba disminuyendo. Una notable excepción fue su empleo contra los tanques ligeros japoneses en Malasia, donde el fusil antitanque Boys tuvo cierto éxito. En un inicio fueron empleados pequeños cañones de 20 mm, pero rápidamente se hizo necesario emplear armas más poderosas para hacer frente a los tanques, como los proyectiles de carga hueca. A estos se les sumaron lanzacohetes como la bazuca, cañones sin retroceso y lanzagranadas como el Panzerfaust. Algunos fusiles antitanque, como el L-39 finlandés, incluso fueron empleados por francotiradores para acosar al enemigo, disparando balas fumígenas por las escotillas abiertas de los tanques o para desalojar a un francotirador enemigo de su posición