בשנים שלפני מלחמת האזרחים האמריקנית תמך טילדן בפיוס עם מדינות העבדות והתנגד למלחמה. לאחר שהמלחמה פרצה, תמך טילדן באיחוד, אבל ביקר את אברהם לינקולן ושלטונו הסמכותי. לאחר המלחמה, שוב תמך טילדן בפיוס והתנגד לגישה הרפובליקנית הרדיקלית כלפי שיקום הדרום. הוא היה ציר ב-1867 לאספה החוקתית בניו יורק.