С началом Второй мировой войны «Дюнкерк» и «Страсбург» вместе с кораблями Британского Королевского флота охраняли морские пути в Атлантике от немецких рейдеров. После капитуляции Франции линкоры находились в Мерс-эль-Кебире. Британцы опасались, что новые французские корабли могут попасть в руки нацистской Германии или Италии, что изменило бы баланс сил на Средиземном море. К Мерс-эль-Кебиру была выслана сильная британская эскадра с ультиматумом. Попытка принудить французов перейти в контролируемые союзниками порты или затопить корабли была неудачной, и британцы открыли огонь по стоявшим в порту кораблям Французского флота. «Страсбург» прорвал блокаду и перешёл в Тулон. «Дюнкерк» не смог прорваться, был повреждён артиллерийским огнём и сел на грунт, но после ремонта тоже был переведён в Тулон. Там в ноябре 1942 года оба линкора и были затоплены французскими экипажами во избежание захвата немцами.