El nombre Tenampa proviene del náhuatl "Tenam-pan", «en los muros o lugar amurallado». Durante la Conquista, los españoles nombraron a la población «Xampala-Tenampa». En 1868, Tenampa formó parte del cantón de Huatusco, sin embargo, la Ley Orgánica del Municipio Libre (15 de enero de 1918) ya consideraba a Tenampa como municipio. Se localiza entre los paralelos 19° 13' y 19° 18' latitud norte, los meridianos 96° 45' y 96° 55' longitud oeste y a una altitud que varía entre los 400 y los 1200 metros. Limita al norte con los municipios de Totutla y Tlaltetela, al oeste con Totutla, al sur con Tlaltetela y Totutla y al este con Tlaltetela.