Franjo Jelačić naquit en 1746 à Petrinja, dans le royaume de Croatie, fief de la monarchie de Habsbourg. Il devint élève-officier au d'infanterie de "grenzers" en 1763. Il fut promu capitaine en 1772 et major en 1783, puis participa à la guerre austro-turque de 1788 à 1791, à l'issue de laquelle il obtint le grade d"'Oberstleutnant" — équivalent à celui de lieutenant-colonel. Toujours au sein d'un régiment de "grenzers", Jelačić fut élevé au rang d’"Oberst" — colonel — en 1794. En cette qualité, il servit au cours des guerres de la Première Coalition sur le Rhin supérieur, notamment à la bataille de Wurtzbourg et dans divers petits combats. En mars 1797, il fut nommé général-major de l'armée autrichienne, après trente-quatre ans passés sous les armes.