何鴻燊年少時曾家道中落，白手興家成為港澳巨富。何鴻燊擁有中國（曾祖母施娣）、犹太（曾祖父何仕文）、英国（外曾祖父Stephen Prentice Hall）的血統，但按照何东家族的传统，何东家族成员都自認是中國廣東寶安人。何鴻燊10歲時就讀傳統名校皇仁書院，惜父親於1934年疑因炒股失利，一夜間傾家蕩產，為躲債遠走越南；從家境富裕頓變身無分文，他曾形容，「（親戚）一向當我是寶的，忽然都當我是鹹水草。」。何鴻燊讀初中時，父親因破產遠走避難，家道中落，受盡人情冷暖，其後在戰亂中落難澳門，最窮時身上只剩下10元，但他憑着強悍性格爭一口氣，在22歲冒死賺得第一個100萬元，先後發展煉油廠、進軍地產，最終成就賭業王國。他曾憶述當年到父親世交的診所補牙，對方卻直接把他的牙拔掉，還說：「沒錢，補什麼牙？補了這隻牙，明天又替你補另一隻啊？拔掉算了。」這段經歷他終生難忘，自此咬緊牙關發憤讀書，力爭上游，並考獲獎學金進入香港大學。他在教育司署於1937年舉辦的首屆香港中學畢業會考考獲佳績，獲頒政府全費獎學金。1939年，入讀香港大學理學院，是利瑪竇宿舍宿生。他考獲獎學金，成為理學院最優秀的學生。1941年，他大學未畢業，第二次世界大戰爆發。1941年12月8日日軍入侵香港，香港淪陷，何未能在香港大學修畢課程。何鴻燊在抗戰期間應日本商人齊藤之邀到澳門打工。他往澳門避難及發展，加入中葡日聯營之聯昌公司，擔任押船工作期間，多次與死神擦身而過。1942年，何鴻燊在日軍佔三分之一股份的聯昌糧油公司工作，從事押船工作，在此期間他學習日語，不久便成為日本老闆的秘書，協助貿易行從廣東進口糧食與燃料，半年後自己也成公司的股東，同年，他與有「澳門第一美女」之稱的中葡混血兒黎婉華結婚。何鴻燊因為出身自顯赫的何東家族，並為何福之孫，他獲舉薦為日本特別支部軍官長澤上校（Colonel Sawa）工作及教授英語。何鴻燊與長澤上校交情甚篤，時常一起爬山及唱日文歌。因他多次為聯昌以身犯險，1943年獲派發100萬元花紅，年僅22歲成功賺得第一桶金。1943年，何鴻燊利用在聯昌糧油公司分得的100萬元紅利，創辦澳門火水（煤油）公司，不但為澳門電燈公司供應煤油，更一舉成為東南亞最大的煤油供應商。何鴻燊憑100萬元開啟創業路，1947年與人合夥開辦煉油廠，成澳門電燈公司主要供應商，但招黑勢力妒忌，公司遭投擲手榴彈；他無奈於1953年結束澳門生意返港，惟在心底許下誓言「我一定回來」。