События на КВЖД показали военную слабость Китая, и японские военные решили попробовать свои силы. В сентябре 1931 года войска Квантунской армии вторглись в Маньчжурию. Международная обстановка была благоприятной для агрессора. Великие державы были заняты борьбой с экономическим кризисом. Китай и СССР после военного конфликта 1929 года не достигли улучшения отношений. Нанкинские власти были заняты войной с КПК на юге Китая, а СССР экономически и политически осваивал Синьцзян. Всё это исключало совместные действия Москвы и Нанкина против Японии. Не получивший помощи от Нанкина Чжан Сюэлян, стремясь сохранить войска, отвёл их, не ввязываясь в серьёзные бои с японцами.