De padres judíos de Europa Central —él polaco, ella checa—, José Kozer creció en Cuba, donde alcanzó a estudiar un año en la Universidad de La Habana, pero después de la revolución emigró a Estados Unidos. Hizo una maestría y un doctorado en literatura luso-brasileña y fue codirector de la revista "Enlace" de Nueva York (1984-1985).