Hija menor de Achilles Emílio Zaluar y de Biancolina Pinheiro Zaluar, Alba nació en Río de Janeiro, donde estudió para completar la licenciatura en Ciencias Sociales de la Faculdade Nacional de Filosofía. En FNFi la militancia política de sus estudiantes se hizo un nombre, y en este período, Alba pertenecía al Centro de Cultura Popular de la Unión Nacional de los Estudiantes. Con el Golpe de Estado en Brasil de 1964 fue un período de persecución política en FNFi marcada por la apertura de una investigación de la Policía Militar. Con esto, Alba sale del país en 1965 y vivió en el extranjero hasta 1971, la mayor parte del tiempo en Inglaterra, donde estudió Antropología y Sociología Urbana. A su regreso, se dedicó a la cultura popular, especialmente al samba y el carnaval en Río de Janeiro. Esta interacción dio lugar a dos tesis: la de Maestría en el Museo Nacional - "Os Homens de Deus" y la de Doctorado en la Universidad de Sao Paulo - " A Máquina e a Revolta."