Полинезийцы достигли островов Новой Зеландии в период между 1250 и 1300 гг. За последующие столетия полинезийской экспансии и расселения развивалась из своих полинезийских корней. Маори создали отдельные племена, построили укрепленные деревни (па), охотились и ловили рыбу, торговали, развивали сельское хозяйство, искусство, оружейное дело и вели детальную устную историю. Регулярные контакты с европейцами начались с 1800 года. Британская иммиграция продолжалась затем быстрыми темпами, ускорившись с 1855 года. Колонисты оказали существенное влияние на маори, принеся христианство, передовые технологии, английский язык, счёт и письменность. В 1840 году вожди маори подписали договор Вайтанги, призванный дать племенам возможность мирно жить с колонистами. Однако после нескольких инцидентов в 1845 году начались новозеландские войны, в результате которых маори потеряли землю, отчасти из-за конфискаций, но в основном из-за повсеместной и широкой продажи земли. Маори сохранили свою идентичность, в основном предпочитая жить отдельно от поселенцев и продолжая говорить и писать на языке маори. В связи с массовой миграцией из Британии, высоким уровнем смертности среди маори и низкой продолжительностью жизни женщин из числа маори, численность коренного населения сократилась в период с 1850 по 1930 годы. Коренной народ превратился в национальное меньшинство.