Abdelmalek Droukdel naît le , dans le village de Zayane, à une cinquantaine de kilomètres d'Alger. Il est étudiant en ingénierie, lorsque l'Algérie bascule dans la guerre civile en 1991. Sympathisant du Front islamique du salut (FIS), Droukdel rejoint l'insurrection islamiste en 1993 et rallie le Groupe islamique armé (GIA). Il gravit les échelons au sein de ce groupe avant de rejoindre le Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC), qui est fondé en 1998.