其先祖朱化孚为明代湖广按察使，其父朱秉堃系清代举人，出任广通（今属禄丰县）猴盐井山长时，携全家同往。雲南昆明講武堂第一期畢業，与后来成为中华人民共和国元帅的朱德是同期同学，两人就读期间因成绩优异并称为“模范二朱”，曾參加雲南辛亥。1917年率部加入孫中山領導之護法戰爭，成為廣東方面之主要武力之一。