A regény igen hosszú, terjedelme nagyjából megegyezik a Háború és békéével. Az Európa Kiadó 1967-es kétkötetes magyar kiadása 1482 oldal. Az első francia kiadás "részenként" jelent meg. A részek: "Fantine", "Cosette", "Marius", "A Plumet utcai idill és a Saint-Denis utcai hősköltemény" és "Jean Valjean". Minden rész külön címmel ellátott (az 5 részben összesen 48 db) "könyvre" tagolódik és minden könyv számmal és címmel ellátott, többnyire néhány oldalas fejezetből áll. Ilyen fejezetekből összesen 347 darab van. A történet folyamát többször is megszakítják olyan kitérők, melyek nem tartoznak szorosan a cselekményhez, így akár önálló esszék is lehetnének, Ezek a kitérők többek közt az argóról (az alvilági nyelvről), a waterlooi csatáról, a börtönök embertelenségéről, Párizs forradalmi napjairól és építészetéről, a kolostorok történelmi fejlődést gátló negatív voltáról, vagy a jogos forradalom általános ismérveiről szólnak.