La récompense n'est attribuée que s'il n'existe pas de médaille de campagne spécifique pour l'opération concernée et seulement si l'opposition d'une force étrangère ou une menace imminente sont effectives. Après sa création en décembre 1961, les premières AFEM furent attribuées dans le cadre de la crise des missiles de Cuba en 1962 et de la crise de Berlin de 1961 à 1963. Par la suite, l'attribution devient rétroactive et des médailles furent décernée pour les militaires impliqués dans la crise de Berlin entre 1958 et 1961. Cette rétroactivité concerne également les opérations menées depuis 1958 sur les îles de Jinmen et Matsu, lors de la crise de 1958 au Liban et pendant la deuxième crise du détroit de Taïwan.