Per Kissinger, la distensione avrebbe portato Mosca ad accettare lo status quo anche nel Terzo Mondo, tuttavia i sovietici continuarono ad agire per aumentare il campo socialista, ritenendo l'imperialismo americano in crisi. L'Unione Sovietica approfittò, infatti, dello scontro interno nella politica americana per riprendere ad espandere la propria influenza: con la vittoria del Vietnam del Nord i sovietici aprirono nel paese una base navale e vi furono interventi in Yemen del sud, Etiopia, Mozambico e Angola: in questi ultimi due paesi le possibilità erano state aperte dal crollo del regime portoghese nel 1974, che provocò l'abbandono delle sue colonie. Al successo dell'Unione Sovietica nel sostenere le formazioni marxiste contribuì inavvertitamente anche il congresso americano, che rifiutò di stanziare i fondi richiesti dalla Casa Bianca a favore dei combattenti antimarxisti.