À la fin de l'année 2012 et au début de l'année 2013, alors qu'approchent les élections législatives régionales de 2013 en Basse-Saxe et les élections fédérales, son leadership sur le FDP, toujours très bas dans les sondages, est de plus en plus critiqué, par des personnalités comme Dirk Niebel ou Hermann Otto Solms, tandis que Brüderle est vu comme un possible recours. Il est alors contraint de réfuter les rumeurs sur un renoncement à ses fonctions lors du congrès fédéral prévu en .