Onay wurde 1981 in Goslar geboren. Seine Eltern waren in den 1970er Jahren als türkische Gastarbeiter aus Istanbul nach Deutschland gekommen und betrieben ein Restaurant. Er bezeichnet sich als „liberalen Muslim“. Politisiert wurde er durch den Mordanschlag von Solingen 1993, bei dem Rechtsextremisten in einem Wohnhaus Feuer legten und fünf türkischstämmige Menschen starben. Seine Eltern überlegten damals, Deutschland zu verlassen; er erkannte, dass es „eine Rolle spielt, wo Menschen herkommen und wie sie aussehen“. Nachdem er das Ratsgymnasium Goslar 2000 mit dem Abitur verlassen hatte, leistete er seinen Zivildienst auf der Intensivstation des Dr.-Herbert-Nieper-Krankenhauses in Goslar ab.