"Kongō" og "Haruna" afsejlede fra flådehavnen i Hashirajima den 29. november 1941 for at indlede Stillehavskrigen som en del af den sydlige (Malaya) styrkes hovedstyrke under overordnet kommando af viceadmiral Nobutake Kondō. Den 4. december 1941 ankom hovedstyrken ud for kysten af det sydlige Thailand og nordlige Malaya som forberedelse til invasionen af Thailand og den malaysiske halvø fire dage senere. Da Storbritanniens "Force Z" — der bestod af slagskibet og slagkrydseren — hurtigt blev besejret af Japans land-baserede fly fra det sydlige Vietnam, trak "Kongō"s kampgruppe sig tilbage fra malaysisk farvand. Kampgruppen forlod senere Indokina i tre dage i midten af december for at beskytte en konvoj med forstærkninger på vej til Malaya, og igen den 18. december for at dække den japanske hærs landgang i på Luzon i Filippinerne. Hovedstyrken afgik fra Cam Ranh Bay i Fransk Indokina den 23. december med kurs mod Taiwan, hvortil den ankom to dage senere. I januar 1942, gav "Kongō" og de tunge krydsere og fjernestøtte for luftangreb på Ambon Island.