La trama del libro hace un resumen de la historia de Uruguay, desde la colonización española hasta la Guerra Civil. Así, José Artigas, Juan Manuel de Rosas, Facundo Quiroga, Bernardino Rivadavia o Giuseppe Garibaldi son tratados en la novela como personajes literarios. Dumas describe a Rosas y a Artigas como «bárbaros», y a Montevideo como una fuente de civilización. Una dicotomía similar entre civilización y barbarie fue el tema de "Facundo", otro libro antirrosista publicado por Domingo Faustino Sarmiento algunos años antes. Dumas describió a Rosas, quien apoyó a Oribe, como un cobarde que evitó involucrarse en la guerra de la independencia y tomó el control de Buenos Aires con una horda salvaje, y Montevideo como una ciudad heroica que se opuso a él.