Rusland viel in augustus 1914 Oost-Pruisen binnen als eerste zet in de Eerste Wereldoorlog, en bezette Gumbinnen waarvoor de bevolking voor een groot deel vluchtte. De Slag bij Gumbinnen vond toen plaats en 2.000 Russische en 2.100 Duitse soldaten vonden daarin de dood. De stad werd voor een deel verwoest. Na de definitieve Slag van Tannenberg trokken de Russen zich weer terug. Na de oorlog werd de stad herbouwd en groeide ze tot 22.000 inwoners in 1939.