Lors du congrès olympique de 1894, un idéal internationaliste est mis en avant pour se placer dans l'héritage des Lumières et de la volonté de redécouverte de la Grèce antique. Le projet étant à l'origine strictement français, ceci permet d'occulter le contexte d'exacerbation des nationalismes en cette fin de . Un temps seulement car la question nationale embrasse l'organisation de ces Jeux notamment dans le pays organisateur. La période suivant la naissance de l'État grec en 1830 après la Guerre d'indépendance souligne les relations conflictuelles avec l'Empire ottoman. De même, les divisions entre le pouvoir royal et le peuple se font nombreuses. Toute politique nationale est alors orientée vers l'unification du peuple grec au sein d'un même territoire et donc, en opposition aux Turcs, vers l'agrandissement du territoire par le conflit armé ; c'est la Grande Idée. Pour les nationalistes grecs, l'organisation des premiers Jeux olympiques modernes permet de renforcer le lien avec l'Europe occidentale où l'opinion philhellène est très diffuse. Mais plus encore, le rendez-vous olympique permet d'exacerber le sentiment national qui se manifeste lors de la victoire du Grec Spyrídon Loúis lors du marathon.