Die letzte vollendete Arbeit Eislers war der Zyklus "Ernste Gesänge" für Bariton und Streichorchester, wie er sagte: "ein Vorspruch und sieben Gesänge". Vier der acht verwendeten Texte stammen von Friedrich Hölderlin, je einer von Berthold Viertel, Giacomo Leopardi, Helmut Richter und Stephan Hermlin. Diese Arbeit ist dadurch charakterisiert, dass in feinster Art Schönberg und Ansätze von Zwölftontechnik für jedes einzelne Stück eigengestaltlich präsentiert werden. Auch die Auswahl der Texte war eine persönliche Aufarbeitung (Traurigkeit, "Chanson allemande [1953]", Asyl), seine Reaktion auf den XX. Parteitag. Mit einigen Zeilen aus einem Gedicht von Helmut Richter "Leben ohne Angst zu haben" drückte er seine Hoffnung auf eine menschliche Perspektive des Kommunismus aus. Es war sein Vermächtnis und kann als Mahnung verstanden werden.