Nach Karls Proklamation zum spanischen König im Jahre 1703 wurden ihm in einem geheim gehaltenen Vertrag von Kaiser Leopold und seinem Bruder Joseph alle spanischen Besitzungen mit Ausnahme der Lombardei zuerkannt. Gleichzeitig wurde eine Regelung über die Erbfolge im Haus Habsburg geschlossen ("Pactum mutuae successionis"). Von Portugal hoffte Karl 1704 nach Spanien zu kommen. Die portugiesischen und englischen Truppen waren aber zu schwach, um den Widerstand der spanischen Armee brechen zu können. Unter Ausnutzung der Unzufriedenheit der Katalanen und Aragonesen mit dem Regime Philipps V. gelang 1705 nach der Belagerung von Barcelona der Einzug in die Stadt. Karl konnte seinen Machtbereich auf Katalonien und weitere Gebiete ausdehnen und eigene Truppen aufstellen. Er erwies sich in dieser Zeit als mutig und zäh, zeigte aber nur geringe Fähigkeiten zur Integration und zur Führung. Von den Franzosen bedrängt, musste Karl bereits 1706 einige Positionen wieder räumen. Auch die Kämpfe der Verbündeten waren wenig erfolgreich. So mussten diese Madrid im Juni 1706 wieder räumen. Allerdings gelang es den Alliierten, wichtige spanische Besitzungen in Italien zu erobern. Zeitweise konnte Karl 1710 nach militärischen Erfolgen auch in Spanien in Madrid einziehen, musste sich aber bald wieder nach Barcelona zurückziehen.