Duckworth er tidligere soldat, først i Reserve officers' training corps og så i United States Army. Hun var helikopterpilot under Irak-krigen. Helikopteret hennes, en Sikorsky UH-60 Black Hawk, ble angrepet av de irakiske opprørerne i 2004 og styrtet. Duckworth ble alvorlig såret i høyre arm og måtte amputere begge ben. Hun har siden vært avhengig av rullestol, skjønt hun seg etter flere år har trent seg opp til kunne stå og gå ved hjelp av benproteser.