Kapitel 1–3. Die alte Oberforstmeisterin Klotilde ist tot. Erbe des Gutshofs ist ihr Neffe, Herr Markus, Besitzer einer Berliner Maschinenfabrik. Als er anreist, ist die erste Person, die ihm im Hirschwinkel begegnet, Amtmanns Magd, eine unter einem großen weißen Kopftuch verborgene, anziehende, aber äußerst abweisende junge Frau, die sofort mit ihm in Streit gerät. Amtmann Franz und seine Frau Sannchen haben als Pächter auf Gelsungen, einer fürstlichen Domäne, einmal bessere Tage gesehen, sind nun aber alt und gebrechlich. Da Sannchen ihre Jugendfreundin war, hatte die Oberforstmeisterin ihr und ihrem Mann das Vorwerk zur Bewirtschaftung überlassen, obwohl das Paar die Pacht schon lange nicht mehr aufbringen kann. Amtmanns haben einen einzigen Sohn, Otto, der jedoch nach Kalifornien gegangen ist, um im Goldrausch sein Glück zu machen. Ebenfalls im Vorwerk lebt eine Nichte der Amtmanns, Agnes Franz, die zur Gouvernante ausgebildet ist. Agnes bleibt während des Handlungsverlaufes seltsam unsichtbar. Ausgerechnet sie soll nach dem Willen der Oberforstmeisterin aber das Vorwerk erben.