Filha de dois médicos, ela começou a correr aos 13 anos enquanto vivia na Alemanha Oriental, onde nasceu. Cursou medicina na Universidade Humboldt de Berlim mas após os exames finais resolveu se dedicar exclusivamente ao atletismo profissional. Depois de disputar a maratona do Campeonato Mundial de Atletismo de 1987 em Roma pela Alemanha Oriental sem conseguir boa colocação (14ª), ela deixou a Alemanha em 1990 após a reunificação do país e começou uma carreira de sucesso no Ocidente, que a transformou numa das maiores atletas do mundo por uma década. Foi nesse mesmo ano em que ganhou seu primeiro torneio internacional, o Eurocross, um campeonato de cross-country, em Luxemburgo.