Nel dicembre del 1941, il Giappone lanciò, in rapida successione, attacchi contro la Malesia britannica, contro la base navale degli Stati Uniti a Pearl Harbor, e a Hong Kong. Secondo Churchill l'ingresso degli Stati Uniti nella guerra fu una certezza per assicurarsi la vittoria e per il futuro dell'impero, tuttavia il modo in cui le forze britanniche vennero rapidamente sconfitte in Estremo Oriente danneggiò irreversibilmente il prestigio della Gran Bretagna come potere imperiale. La caduta di Singapore fu l'evento più critico, infatti in precedenza essa era considerata come una fortezza inespugnabile e l'equivalente orientale di Gibilterra. La consapevolezza che la Gran Bretagna non fosse in grado di difendere l'intero impero, spinse Australia e Nuova Zelanda, che si sentirono minacciate dalle forze giapponesi, a stringere legami più stretti con gli Stati Uniti. Ciò portò, nel 1951, alla stipula del patto ANZUS tra Australia, Nuova Zelanda e Stati Uniti d'America.