Iradier se encontraba de viaje por Cuba cuando compuso la canción en ritmo de "habanera". La habanera es un género musical originado en Cuba en la primera mitad del siglo XIX. Hay que recordar que Cuba seguía siendo una colonia española y el intercambio con la metrópoli era constante, sobre todo de marinos y aventureros. La primera habanera documentada es "El amor en el baile", aparecida en una publicación de La Habana en 1842. La canción fue registrada en Madrid en 1859 como "canción americana con acompañamiento de piano". La canción se volvió popular a raíz de un viaje de Iradier a México, que coincidió con la intervención francesa a México, y se volvió inmediatamente un éxito de la época. Los republicanos hicieron suya esta canción, adaptándole letra nacionalista.