יון נולד בעיר קטנה במחוז דרום צְ'הוּנגצְ'הַאנג שבמערב קוריאה הדרומית, אז חלק מקוריאה. הוא למד באוניברסיטת אדינבורו שבסקוטלנד. הצטרף לפוליטיקה לאחר מלחמת העולם השנייה, תחילה כמזכיר בכיר בהנהגה הדרום-קוריאנית, ולאחר מכן כראש עיריית סיאול. עם שחרורה של קוריאה הדרומית במלחמה, שירת כשר המסחר שלה, ומספר שנים מאוחר יותר, ב-1955, היה שותף להקמת המפלגה הדמוקרטית הקוריאנית. לאחר שנשיאה הראשון של המדינה, לי סינג-מן, הודח בעקבות מחאה עממית ודמוקרטית, נבחר ב-13 באוגוסט 1960 כנשיא.