1977 geriet das Land in eine Versorgungskrise. Die von Intellektuellen getragene Nationale Front forderte das Ende der „Diktatur des Schahs“. Am 7. und 8. Januar 1978 kam es zu ersten Demonstrationen für Chomeini. Am 8. August versprach der Schah politische Freiheiten, freie Wahlen und die Pressefreiheit; gleichwohl gingen die Demonstrationen weiter und es gab schwere Unruhen. Fünf Tage darauf wurde das Kriegsrecht in mehreren Städten ausgerufen. Als Konzessionen an die Schiitenpartei wurden die Wiederzulassung politischer Parteien, die Rückkehr zum islamischen Kalender und die Schließung der Spielkasinos beschlossen. Am 7. September kam es zu einem Generalstreik; dieser legte die Ölproduktion still. Das Kriegsrecht wurde daraufhin auf alle Städte ausgedehnt. Neun Tage später starben bei einem der schwersten Erdbeben der iranischen Geschichte 15.000 bis 25.000 Menschen. Am 5. November bildeten Chomeini und die Nationale Front in Paris die Iranisch-Islamische Nationalbewegung. Einen Tag später wurde eine Militärregierung eingesetzt. Auf der Konferenz von Guadeloupe im Januar 1979 beschlossen der französische Präsident Valéry Giscard d’Estaing, US-Präsident Jimmy Carter, der britische Premierminister James Callaghan und der deutsche Bundeskanzler Helmut Schmidt, den Schah nicht mehr zu unterstützen und das Gespräch mit Chomeini zu suchen. Der Schah verließ am 16. Januar 1979 den Iran und reiste nach Ägypten. Am 4. November 1979 besetzten etwa 400 Iraner die US-Botschaft in Teheran. 52 Mitarbeiter der Botschaft wurden 444 Tage als Geiseln festgehalten, um die Auslieferung des Schahs, der zur Behandlung seiner Krebserkrankung in den USA war, zu erzwingen. Dies wurde von US-Präsident Carter abgelehnt. Mohammad Reza Pahlavi starb am 27. Juli 1980 in Ägypten. Der Schiitenführer Ruhollah Chomeini (1902–1989), der am 1. Februar in den Iran zurückgekehrt war, wurde die oberste Autorität des Iran.