De geboorteplaats van Wang Hongwen ligt in Jilin in het noordoosten van China, tegen de grens van Noord-Korea. Zijn ouders waren arme boeren. Hij ging bij het Volksbevrijdingsleger en vocht mee in de Koreaanse Oorlog begin jaren vijftig. Na die oorlog ging hij in Shanghai in een textielfabriek werken als beveiliger, waar hij Zhang Chunqiao, ontmoette. Hij werd zijn medewerker en was een van de leiders van de Rode Gardisten tijdens de Culturele Revolutie. Hij organiseerde samen met hem de Sjanghai Commune in 1967.