Miljoonia ihmisiä oli muuttanut Irlannista Amerikkaan varsinkin 1840-luvun nälänhädän seurauksena, ja monilla heistä oli hyvin vihamielinen suhtautuminen Isoon-Britanniaan ja brittien valtaan Irlannissa. Feeniläisten toiminnan alkuvaiheessa Yhdysvalloissa toimineella feeniläisveljeskunnalla oli tasaveroinen ellei suorastaan johtava rooli yhteistyössä irlantilaisen sisarjärjestönsä kanssa. Feeniläisveljeskunnan toiminta lähti liikkeelle takellellen, mutta vuoteen 1865 mennessä se oli kasvanut niin suureksi ja varakkaaksi, että se saattoi tukea Irlannin IRB:tä sekä raha- että aselähetyksillä. Tämä johtui siitä, että Amerikassa asuneiden irlantilaisten siirtolaisten toimeentulo oli lähes poikkeuksetta paljon parempi kuin Irlantiin jääneillä. Myös irlantilaisten kasvanut poliittinen vaikutusvalta Yhdysvalloissa sekä Yhdysvaltain sisällissodassa saatu sotakokemus edisti veljeskunnan toimintaa. Feeniläisveljeskunnan toiminta huipentui vuonna 1866, jolloin se suoritti kolme epäonnistunutta hyökkäystä Kanadaan. Kanadaan hyökänneet feeniläiset käyttivät itsestään myös nimeä Irlannin tasavaltalaisarmeija (IRA), mikä nimitys esiintyi tuolloin ensi kerran.