Pocházel ze šlechtické rodiny z jižní Francie a byl nejstarší z jedenácti dětí. Po studiích na jezuitské koleji v Albi vstoupil v roce 1756 do královského námořnictva v Brestu. Plavil se po mnoha mořích, bojoval v Kanadě během sedmileté války. V roce 1772 odjel na Mauricius, kde byl jmenován guvernérem jeho velitel. Strávil tam 5 let a zamiloval se do mladé kreolky Éléonore Broudou. Přes nesouhlas rodiny, která si přála nevěstu šlechtického původu, se s ní nakonec v roce 1783 v Paříži oženil.