Valcareggi, criticato da stampa e tifosi per l'inserimento di Rivera solo negli ultimi minuti della finale con il Brasile, dopo un torneo caratterizzato dalla «staffetta» tra il rossonero e Mazzola, fallì la qualificazione all'europeo del 1972: archiviato senza patemi il girone, nei quarti di finale i campioni in carica furono battuti dal . Non sfuggì invece la partecipazione ai Mondiali 1974, conseguita in un raggruppamento con avversarie di scarsa caratura; nell'autunno 1973 la Nazionale violò inoltre lo storico Wembley di Londra, vincendo l'amichevole contro gli inglesi con una rete di Fabio Capello.