Prva svetovna vojna je bila prve vojna v kateri so letala uporabljali v večjem obsegu. Od prvega poleta bratov Wright, leta 1903, do začetka prve svetovne vojne je minilo enajst let. V tem času so se letala razvila do te mere, da so začela postajati zanimiva za vojsko. Prvič so letalo za bojne namene uporabili Italijani v italijansko-turški vojni leta 1911, kjer so jih uporabljali za opazovanje in zračno fotografiranje. Prvič pa se je zgodilo tudi da so iz letal odmetavali bombe. Ob izbruhu velike vojne leta 1914 se vojaški strategi še vedno niso zavedali pomembnosti letal na sodobnem bojišču. Najbolj razvito letalstvo na začetku vojne sta imela Nemčija in Francija. Obe sta imeli med sto in dvesto letal. Na letalskem področju je prednjačila predvsem Francija, ki je letala uporabljala v sodelovanju z obveščevalno dejavnostjo (opazovanje premikov sovražnika in fotografiranje) ter topništvom. Velika Britanija se je na začetku vojne precej zaostala na letalskem področju in se je zanašala predvsem na francosko letalsko industrijo. Podobno je bilo z ZDA, ki jim vse do leta 1917 ni uspelo vzpostavite ustreznih zračnih sil.