O conceito foi articulado pela primeira vez em 1993 por Evelyn Brooks Higginbotham em seu livro "Righteous Discontent: The Women's Movement in the Black Baptist Church, 1880–1920". No contexto da história negra estadunidense, a política de respeitabilidade foi praticada como uma maneira de tentar conscientemente deixar de lado e minar as práticas culturais e morais desrespeitadas pela sociedade em geral, especialmente no contexto da família, das vestimentas, da religião e das boas maneiras. O desenvolvimento de políticas afro-americanas de respeitabilidade foi atribuído a escritores e ativistas, incluindo WEB Du Bois e Booker T. Washington, e tem sido usado como uma maneira de entender a eleição e a trajetória política de Barack Obama. O presidente Obama também foi criticado pelo uso de políticas de respeitabilidade durante sua presidência, como quando ele abordou questões de criminalidade negra durante seu discurso após a decisão do grande júri de 24 de novembro sobre o assassinato de Michael Brown em Ferguson, Missouri. Um dos defensores mais abertos da política de respeitabilidade é o ex-jogador de basquete Charles Barkley.