Ernst von Roehl, Sohn des Generals der Infanterie Johann Ernst Gustav von Roehl (1799–1867), trat nach dem Besuch der Realschule in Düsseldorf im Jahr 1843 als Freiwilliger in die Preußische Armee ein und machte sowohl die Kämpfe 1848 gegen Dänemark als auch 1849 bei den Unruhen im Rheinland mit, wobei er bis zum Major vorrückte. Im Jahr 1869 trat er aus dem Militärdienst aus, um sich für eine Anstellung im Postfach vorzubereiten, wurde jedoch bei dem Ausbruch des Krieges gegen Frankreich 1870 in den aktiven Militärdienst zurückversetzt und beteiligte sich mit Auszeichnung an verschiedenen kriegerischen Unternehmungen, für die er mit Verleihung des Eisernen Kreuzes II. Klasse, des bayerischen Militärverdienstordens, des hessischen Ludwigsordens und des sächsischen Albrechtsordens belohnt wurde.