Ačkoliv byla Brazílie teoreticky demokracii, faktická moc ležela v rukou lokálních oligarchů ze států São Paulo a Minas Gerais. Volby na venkově kontrolovali vlastnící půdy a možnost volit měli pouze lide gramotní. Což bylo asi 6% obyvatelstva. První republika se zhroutila v důsledku krachu na newyorské burze v roce 1929. Následná revoluce vynesla k moci Getúlia Vargase, který zemi vládl jako neomezený diktátor v letech 1930–1945.