El 15 de febrero de 1942, Singapur cayó ante los japoneses, debido a la abrumadora superioridad de las fuerzas y tácticas de cerco japonesas, lo que provocó la mayor rendición de personal militar dirigido por los británicos de la historia. Se estima que 80.000 soldados indios, australianos y británicos fueron tomados como prisioneros de guerra, sumándose a los 50.000 que fueron capturados en la invasión japonesa de Malaya (actual Malasia). Muchos de ellos fueron utilizados posteriormente para realizar trabajos forzados en la construcción del ferrocarril de Birmania, donde se encuentra el infame puente sobre el río Kwai. Inmediatamente después de su invasión de la Malaya británica, los militares japoneses llevaron a cabo una purga de la población china en Malaya y Singapur. Durante el transcurso de un mes tras su victoria en Singapur, se considera que los japoneses mataron a miles de ciudadanos de origen chino considerados hostiles al nuevo régimen.