라리오하주에서 이슬람교를 믿는 시리아 출신의 이민 가정에서 태어났다. (훗날 로마 가톨릭 교회로 개종함) 코르도바 대학교를 졸업한 후 변호사가 됐고, 후안 페론을 지지했다. 후안 페론이 실각한 후, 반정부 지하 청년 단체에서 활동했다. 1973년 페론주의 계열이 다시 정권을 잡게 되자, 그도 압도적인 지지로 라리오하주지사로 선출됐고, 라리오하주의 공공사업을 성공적으로 추진해 전국적으로 그 이름을 알렸다. 그러나 1976년 군부 1976년 쿠데타가 일어나 페론주의 계열이 몰락하게 되자, 그도 포르모사주의 감옥에서 5년간 수감생활을 했다. 수감 기간 중 고문을 당했다.