De Zwitserse pionier John Sutter vestigde zich samen met enkele anderen in augustus 1839 in de streek. Hij richtte een omwalde handelskolonie op, die hij New Helvetia noemde, maar die nu bekendstaat als Sutter's Fort. In 1847 ontving hij 2000 fruitbomen, waarmee hij de landbouw in de Sacramento Valley op gang trok. In 1848 ontdekte James W. Marshall goud in Sutter's Mill in Coloma, zo'n 80 kilometer ten noordoosten van het fort. Hoewel Sutter de bekendmaking ervan wou beperken, bereikte het nieuws toch al snel het brede publiek, waardoor er een goldrush op gang kwam, die honderdduizenden mensen naar Californië trok. Het was John Sutter jr. die toen samen met Samuel Brannan de stad Sacramento uittekende. Sutter jr. huurde ingenieur William H. Warner in om het stratenplan te ontwerpen.