Pour Gérard Noiriel, spécialiste de l’histoire de l’immigration, le terme vient de la « francisation de « national identity » qui existe aux États-Unis depuis les années 1950 (...) au départ une notion de la psychologie sociale de l’intégration des immigrés ». Selon lui, « l’identité nationale », est un produit de « la pensée de 1968 » quand « les universitaires progressistes étaient pour l’assimilation. » et est utilisé par le régionalisme contre « l’impérialisme de l’identité dominante ». Dans les années 1980, « il y a un retournement avec le Front national qui va imposer l’expression dans le vocabulaire courant. C’est à partir de ce moment que la droite et l’extrême droite récupèrent la notion » qui « est toujours lié au vocabulaire sécuritaire, c’est-à-dire au vocabulaire de la menace. Barrès est typique de ce point de vue : il s’agit de présenter l’étranger comme danger vital pour la nation. Il y a donc une connotation qui n’est d’ailleurs pas présente dans tous les pays ». Le concept nationaliste existait auparavant sous le terme « d’âme » ou de « caractère national ».