Первая известная практика пропуска вперёд детей и женщин возникла на борту судна Королевского военно-морского флота Великобритании «Беркенхед» в 1852 году. Капитан корабля приказал посадить женщин и детей (20 человек) в единственную небольшую шлюпку, а мужчинам прыгать за борт. Однако основной контингент мужчин на борту составляли солдаты королевских вооружённых сил, и командовавший ими полковник, посчитав, что мужчины могут представлять опасность для благополучия шлюпки, отдал приказ выстроиться на палубе в шеренгу. Солдаты не сходили с места даже после разлома корабля на две части спустя 20 минут после кораблекрушения. В катастрофе выжило лишь 25 % мужчин, остальные утонули либо были съедены акулами. Никто из старших офицеров не спасся. Произошедший инцидент получил широкое освещение, и человеческая доблесть была увековечена в газетах и картинах того времени, воспета в стихах, таких как поэма «Солдат и матрос заодно» Редьярда Киплинга. Сэмюэль Смайлс в своей книге «Самопомощь» 1859 года описал применение принципа «"сначала женщины и дети"» во время осады Лакхнау, конкретная фраза появилась впервые в романе Уильяма Дугласа О’Коннора «Харрингтон: Правдивая история любви».