到了19世紀初，清朝已經走向衰落，在嘉慶年間先後爆發川楚教乱，與此同時海上強國英國、荷蘭與葡萄牙等紛紛開始強制與中國貿易。1787年，英國商人開始向華輸入鴉片，導致中國的國際貿易由巨额順差變為巨額逆差。清廷於1815年頒佈搜查洋船鴉片章程，然而英商無視禁令依然走私大量鴉片，道光皇帝于1838年派林則徐赴廣州禁煙。1839年6月，將237萬多斤鴉片在虎門銷毀，史稱虎門銷煙。英國政府因此於1840年6月發動鴉片戰爭。1842年，英軍進入長江，切斷江南對北京的物資供應，於是清廷求和，《南京條約》簽署，除在東南沿海開放上海等5個通商口岸之外，還割讓香港島，中國的主權受到破壞。一般中國大陸史學界認為這是中國近代史的開始。