У Першу світову війну Ернст Рейтер був тяжко поранений і потрапив у російський полон. Тут він був активістом у справах колишніх полонених німецьких солдатів, на деякий час приєднався до більшовиків. У квітні 1918 року Ленін, Сталін та інші більшовицькі вожді направили його у Поволжя з метою організації місцевої адміністрації поволзьких німців, лояльних до нової влади. Однією із заслуг комісара Рейтера було скликання 30 червня 1918 року першого в історії З'їзду Рад депутатів німецьких колоній Поволжя. Після 2-го з'їзду Ради німецьких депутатів (20 жовтня 1918 року) він поїхав до Москви, на 6-й Всеросійський з'їзд рад (24 жовтня 1918 року). Після цього він покинув Росію і повернувся в Німеччину, охоплену Листопадовою революцією.