A közvélemény nyomására az északiak felkészületlen sereget vetettek be a déliek ellen. A két fél a Manassas-kereszteződésnél találkozott, a Bull Run patak mentén, 40 km-re Washingtontól. Július 21-én kezdetét vette az első Bull Run-i ütközet. Az északiak kezdetben sikereket értek el a szintén „zöldfülű” déliekkel szemben, de az erősítéssel bővülő konföderációs csapatok ellentámadásba mentek át. Az északiak soraiban pánik tört ki, a csapatok fejvesztve menekültek. Mivel az északi hadvezetés úgy ítélte, könnyű győzelem lesz, ezért Washington elitjéből sokan könnyelműen ellátogattak a csatatérre és piknik keretében nézték az ütközetet, mintha csak egy színházi előadáson lennének. A vereség miatt pánikba estek, és majdnem minden ingóságukat otthagyva szaladtak el a csatatérről. Mindkét fél ekkor ismerte fel, hogy a gyors győzelem helyett elhúzódó háborúra kell számítani.