Li encarregaren l'obra al 1505 i quedà en l'estat definitiu al 1545, en una escala molt més reduïda que la prevista inicialment. S'anava a situar a la basílica de Sant Pere del Vaticà, el lloc d'enterrament papal; però, després de la mort del papa, s'instal·là com a cenotafi (és a dir, sense allotjar el difunt) en Sant Pietro in Vincoli a l'Esquilí, església protegida per la família della Rovere, de la qual procedia Juli II, i de la qual havia estat cardenal. Tots dos temples es troben a Roma, seu del papat i en aquesta època (especialment turbulenta -Reforma protestant, Guerres d'Itàlia, saqueig de Roma-) també capital dels Estats Pontificis.