Après les agressions japonaises durant la guerre de Shanghai en 1932 et la guerre de Mandchourie en 1933, la Chine est très affaiblie et humiliée par la trêve de Tanggu puis par l'accord He-Umezu de 1935. Entretemps, Mao Zedong avait fini d'opérer son repli le long de trois axes au cours de sa Longue Marche du au . Celle-ci emmenait plus de cent mille communistes chinois vers Yan'an. Tchang Kaï-shek entend bien les exterminer et ordonne qu’on les harcèle sans cesse et qu'on pratique la terre brulée. Mais les seigneurs de la guerre du Guizhou, , du Guangdong de Chen Jitang et du Guanxi de Li Zongren s'y opposent. Ils feignent de combattre Mao mais en réalité ils le laissent traverser leur province pacifiquement.