Como membro de uma tripulação do Panzer IV, Knispel participou da Frente Oriental com a 12.ª Divisão Panzer em 22 de junho de 1941. Inicialmente, a divisão foi atribuída ao Grupo de Exércitos Centro (Batalhas de Minsk e Smolensk), a partir de setembro, ao Grupo de Exércitos Norte, para apoiar o Cerco a Leninegrado. Durante a contra-ofensiva soviética no inverno de 1941–42, a divisão sofreu pesadas perdas e foi retirada para a Estônia para se refrescar. No decorrer das batalhas defensivas, Knispel conseguiu eliminar um grande número de tanques, caminhões e artilharia.