A luta ideológica entre os mais pragmáticos, os veterano do partido e os radicais re-emergiu com força total no final de 1975. O Bando dos Quatro procurou atacar os seus opositores políticos e livrá-los um por um. De suas tentativas falhadas de difamar o popular Premier Zhou Enlai, o Bando lançou uma campanha de mídia contra o emergente Deng Xiaoping, que julgavam ser um sério desafio político. Em janeiro de 1976, o Premier Zhou morreu de câncer, levando a um generalizado luto. Em 5 de abril, os cidadãos de Pequim organizaram uma manifestação espontânea na Praça da Paz Celestial, em memória de Zhou, com fortes conotações políticas de apoio a Deng e contra o Bando dos Quatro. Mais tarde denominado como o incidente de Tian’anmen, as autoridades e os meios de comunicação, que estava sob o controle do Bando dos Quatro, reprimiram violentamente a manifestação. Mao gravemente doente considerou ser Deng a causa do transtorno e um desafio para a legitimidade histórica da Revolução Cultural, e o despojou de todas as posições oficiais, embora tenha mantido a sua filiação partidária. Embora enfrentando uma tempestade política, a China também foi atingida por um enorme desastre natural, o Terremoto de Tangshan, oficialmente registrado em magnitude 7,8 na escala de Richter, as autoridades recusaram grandes quantidades de ajuda externa. Matando mais de 240.000 pessoas, os tremores do terremoto foram sentidos de figurativa e literal em meio a instabilidade política de Pequim.