Deng lahir tahun 1889, di county Yingshan, Sichuan. Pada tahun 1906 ia masuk Sekolah Militer Sichuan, dan pada tahun 1909 lulus, kemudian dilanjutkan ke Sekolah Militer Nanjing. Setelah Revolusi Xinhai, ia tidak melanjutkan studinya dan kembali ke Sichuan. Setelah Republik Tiongkok didirikan, Deng bergabung dengan Divisi Keempat Sichuan. Dia berturut-turut memegang jabatan sebagai ajudan, komandan kompi, dan komandan batalion.