Servindo como legado de Pompeu Estrabão, Sulpício Rufo foi instrumental na derrota de Tito Afrânio durante a Guerra Social. Depois da guerra, apesar de sua origem aristocrática, Sulpício se declarou a favor dos "populares" de Caio Mário no início da década de 80 a.C.. Ele estava profundamente endividado e aparentemente Mário havia lhe prometido ajuda caso ele fosse nomeado comandante da Primeira Guerra Mitridática, que já havia sido concedida pelo Senado, dominado pelos aristocratas, ao líder dos "optimates", Lúcio Cornélio Sula. Para assegurar a nomeação de Mário, Sulpício apresentou uma lei pela qual os recém-nomeados cidadãos romanos das cidades aliadas italianas e os libertos poderiam superar em muito os votos dos antigos eleitores na Assembleia popular. A maioria dos senadores foi contra e um "justitium" (uma proibição de atividades públicas) foi proclamada pelos cônsules, mas Mário e Sulpício inflamaram a plebe e os cônsules, temendo por suas vidas, recuaram. As propostas de Sulpício foram aprovadas e, com a ajuda dos novos eleitores, Mário, que na época era um "privatus", ou seja, um cidadão sem cargo eletivo, recebeu o comando da guerra ignorando a decisão do Senado.