大跃进导致原有正常的經濟體系被破壞，農業產值大幅度減少。其特点是“一大二公”，“一平二调”1960年開始的三年經濟困難更為國民經濟雪上加霜，農村大批人口面臨饑荒。同时，在思想上“左”的错误泛滥成灾，浮夸风盛行。对于大跃进的评价，社会主义总路线的提出反映了党和人民迫切改变经济落后状况的愿望，但是忽略了客观经济规律，其教训是惨痛的 。當時由於中國內地的消息封鎖，一般專家不易精確的統計死亡人數，因此导致死亡人数一直有所争议，学术界人士各方估计有1500万-5500万人非正常死亡。死去的人主要死因幾乎都是饿死。此時中蘇關係也開始出現裂痕，修正主義的爭論，最終在1959年尖銳化。蘇聯撤走在華的所有人員，並且停止對中國的技術協助，中國的工業幾乎因此完全停頓。中蘇兩國的矛盾之後又迅速公開化，兩國在國際論壇上公開翻臉。此外，尖锐的矛盾导致了1958年的“循化事件”，造成数百人死亡；1959年，爆发藏区骚乱，造成约8万7千人死亡，第十四世达赖喇嘛流亡海外。