Roku 1908 byl přijat na Základní vojenskou školu v Tchaj-jüanu. Následně postoupil na Střední vojenskou školu v Čching-che. V roce 1911, když vypukla revoluce vedoucí ke svržení císařství a nastoletí republiky, se vrátil do provincie Šan-si, aby se přidal k veřejnému vojenskému sboru Xin Daining. V listopadu téhož roku dva tisíce mužů sboru napadlo Ta-tchung. Čao Čcheng-šou vedl levicové partyzány k útoku. Když vstoupil do kraje Huairen, dozvěděl se, že Liga Ta-tchungu povstala. Wang Te-šeng, velitel za dynastie Čching, vedl své jednotky k ústupu. Veřejný vojenský sbor Xin Daining a Ta-tchungská povstalecká armáda si udržela Ta-tchung více než 40 dní. Po úspěšném usmíření severních a jižních revolucionářů se podle dohody veřejný vojenský sbor Xin Daining stáhl na jih průsmyku Yanmen. V roce 1912 byl tento sbor rozpuštěn. Čao Čcheng-šou znovu vstoupil do první přípravné vojenské školy v Čching-che. Po dokončení studia nastoupil do páté etapy Vojenské akademie v Pao-ting. Roku 1928 ho Jen Si-šan jmenoval velitelem kavalérie. Na této pozici Čao Čcheng-šou zůstal 10 let.