Orfeo è un giovane uomo che entra in depressione dopo la morte della madre. Un giorno pensa di suicidarsi gettandosi nel vuoto dalla balconata del Duomo di Milano. Un signore misterioso, forse la personificazione del diavolo, lo avvicina e propone di mandarlo indietro nel tempo, nel periodo in cui la madre era ancora in vita. Orfeo accetta e si ritrova nella Milano del 1892, nove mesi prima della nascita della madre. Il misterioso signore gli fornisce denaro ogni giorno e gli invia delle lettere firmandosi come "Monsieur des Oiseaux", raccomandandogli di non interferire mai con lo svolgersi degli avvenimenti. Orfeo rivive dunque i maggiori eventi storici di quel periodo: i moti milanesi del maggio 1898, i dibattiti sull'intervento dell'Italia nella Prima Guerra Mondiale e la ritirata delle truppe italiane dal fronte dopo la disfatta di Caporetto.