L'université Rice a servi d'intermédiaire dans la cession de terrains de Humble Oil and Refining Co. à la NASA, qui a permis la création du Centre des vaisseaux télécommandés de la NASA en 1962. C'est dans le stadium de l'université que le Président John F. Kennedy a prononcé un discours par lequel il renouvelait la promesse d'atteindre la Lune avant la fin de la décennie. Depuis, la NASA a toujours noué des liens particuliers avec l'Université Rice et la ville de Houston.