Ещё в I веке нашей эры китаец Бань Чао покорил «Западный край», сделав его частью империи Хань, однако после падения династии из-за большой удалённости этой территории китайцам не удалось восстановить над ней контроль. В первой половине VII века китайская династия Тан вновь завоевала Западный край. В середине VIII века мятеж Ань Лушаня привёл к необходимости отзыва войск из отдалённых гарнизонов в центральный Китай, и эти земли стали частью Уйгурского каганата. После походов Чингисхана в XII веке здесь образовался Чагатайский улус, из которого в XIV веке выделился Могулистан. С XVII века на территории современного Синьцзян-Уйгурского автономного района образовалось ойратское Джунгарское ханство. В 1759 году в результате третьей ойратско-маньчжурской войны Джунгарское ханство было уничтожено, а его территория — присоединена к Цинской империи.