Poc després de l'acabament dels seus estudis esdevé assistent de Wim Wenders a la pel·lícula "Nick's Movie". El 1984 guanya el premi Càmera d'Or al festival de Canes i el Lleopard d'Or al festival de Locarno amb "Stranger Than Paradise". El 1997 s'inicia en el món del cinema documental amb"Year of the Horse". "Flors trencades" (2005) i "Only Lovers Left Alive" (2013) seran igualment seleccionades per la competició oficial del festival de Canes, i la primera li valdrà el Grand Prix a la 58na edició. A banda de la seva activitat com a director, Jarmusch ha intervingut com a actor en nombroses produccions.