裕福な家庭の出身で、フランスへの留学経験を持つ。1940年代末に始まる抗仏戦争に参加し、1954年5月には国境地域においてサロト・サル（ポル・ポト）に出会い、またトゥー・サムートの下で政治訓練を受けた。同年7月の休戦協定成立後はプノンペンにおいて党活動を開始し、以降ポル・ポトの弟分として、その強い引きで党の重要ポストに昇進する。