Hickel ble i 1966 valgt for første gang til delstatens guvernør som republikaner. Han gikk imidlertid av etter tre år for å bli innenriksminister. Hickel førte en miljøvennlig politikk, og var sterkt kritisk til den amerikanske deltakelsen i Vietnamkrigen. Han ble derfor sparket som innenriksminister av Nixon etter at Hickel skrev et protestbrev til presidenten i forbindelse med at Nasjonalgarden hadde skutt og drept fire studenter etter en demonstrasjon ved Kent State University i Ohio. I brevet ba Hickel presidenten vise respekt for antikrigsdemonstranter.