波立特出生于兰开郡德罗伊尔斯登（Droylsden，现属大曼彻斯特郡）的工人家庭。波立特的父母皆受社会主义和自由思想思潮影响，其母玛丽·路易莎（Mary Louisa）是独立工党党员。波立特于12岁开始做工，成为锅炉工人，1909年加入独立工党。1915年曾于南安普顿领导锅炉工人罢工。1919年，他积极参加“不许干涉俄国”（Hands off Russia）运动，抗议协约国武装干涉俄国内战。1920年参与创建大不列颠共产党（英共），1922年起担任英共中央委员和政治局委员。1924年至1929年担任工会国家少数派运动（National Minority Movement）总书记，继续领导工人运动。1929年当选为英共总书记。