Als Einjährig-Freiwilliger wurde Stern zum 1. Oktober 1863 dem Westfälischen Pionier-Bataillon Nr. 7 der Preußischen Armee in Deutz zugeteilt. Mit diesem zog er 1864 als Teil der 13. Infanterie-Division des kombinierten preußischen Armeekorps gegen Dänemark in den Zweiten Schleswig-Holsteinischen Krieg. Bei der Teilnahme seines Bataillons an der Erstürmung der Düppeler Schanzen entschied er sich Offizier zu werden.