A temporada de 1989 viu uma série de mudanças nos regulamentos, a principal delas encerrando a era dos turbocompressores na Fórmula 1. Um novo motor de 3,5 litros com aspiração natural deveria ser usado. Apesar da Ferrari ter vencido o Grande Prêmio do Brasil de 1989, a McLaren-Honda continuou sua forma na temporada anterior. Tanto Senna quanto Prost trocaram vitórias ao longo da temporada, com a Ferrari em algumas ocasiões conseguindo desafiar o poderoso V10 McLarens. As primeiras rachaduras começaram a aparecer na garagem da McLaren no Grande Prêmio de San Marino de 1989 . Prost destacou seu descontentamento com Senna, fruto de um acordo em que quem vencesse a largada fora da linha não seria desafiado para a primeira curva em Tosa. Na retirada, Senna passou Prost para Tosa, depois que Prost assumiu a liderança desde o início e venceu por mais de um minuto. John Hogan, da Marlboro, apoiou o acordo proposto por Prost, com Senna negando que tal acordo tenha sido feito.