Un cop acabats els estudis va unir-se a l'Exèrcit dels EUA durant la Segona Guerra Mundial. Va pertànyer a la Divisió d'Infanteria Americana, i acabà pres com a presoner de guerra dels alemanys durant la Batalla de les Ardenes. Mentre fou presoner, Vonnegut va ser testimoni del Bombardeig de Dresden del 1945, a Alemanya, que destruí bona part de la ciutat. Vonnegut fou un dels set americans que sobrevisqueren, en un magatzem de carn subterrani anomenat Slaughterhouse Five ("Escorxador Cinc" en català). Els nazis li ordenaren que recollís els cadàvers que havien quedat escampats per tota la ciutat, per tal d'enterrar-los. "Però hi havia massa cadàvers per enterrar. Per això els nazis decidiren cremar-los a tots."