En sus dos primeras encarnaciones el cargo realizó la mayor parte del trabajo secretarial. Luego en 1919 se creó el puesto de secretario responsable para realizar labores administrativas. En 1922, el cargo de secretario general siguió siendo una posición puramente administrativa y disciplinaria, cuya función no era más que determinar la composición de miembros del partido. Stalin, su primer titular, utilizó los principios del centralismo democrático para transformar su cargo en el de líder del partido y posteriormente líder de la Unión Soviética. En 1934, el XVII Congreso del Partido no eligió a un secretario general y Stalin fue un secretario ordinario desde entonces, aunque se mantuvo como líder de facto, sin disminuir su propia autoridad.