Alors que le nouveau propriétaire Charlie Thomas exprimait son intérêt pour le renouvellement de Moses Malone, qui était de nouveau MVP en 1982, les Rockets l’ont échangé contre les 76ers de Philadelphie pour Caldwell Jones, car une économie régionale en déclin a rendu les Rockets incapables de payer le salaire de Malone. Les Rockets ont alors terminé avec le pire bilan de la ligue à 14-68. L’entraîneur des Celtics, Bill Fitch, a été embauché pour remplacer Del Harris et l’équipe a remporté le premier choix de la draft 1983, utilisé pour sélectionner Ralph Sampson. Sampson a eu une bonne production et a reçu le titre de rookie de l’année, mais les Rockets ont quand même terminé derniers au classement général, obtenant à nouveau le premier choix de la draft 1984.