Avant l'arrivée des Hongrois en Hongrie moderne, de nombreux peuples celtes, gépides ou slaves ont peuplé la région. Debrecen apparaît sous le nom de « Debrezun » (en orthographe moderne "Dëbrëszün") en 1235. Deux étymologies ont été proposées : du slave « bonne terre » ("*dobre ziem" en slovaque) ou du turc ancien des Coumans "*tëbrësin ~ *dëbrësin" « bouge / vis » ; du point de vue linguistique il est difficile de trancher, mais avec le développement du nationalisme au , l'étymologie slave antérieure aux Hongrois a été rejetée au bénéfice de l'étymologie coumane postérieure à eux (et plus proche des langues finno-ougriennes dont le hongrois fait partie).