Am 3. September 1939, dem Tag der britischen Kriegserklärung im beginnenden Zweiten Weltkrieg, wurde er nach der Ernennung Gorts zum Oberbefehlshaber der British Expeditionary Force (BEF) – der Posten, den Ironside eigentlich für sich erwartet hatte – auf Betreiben Churchills zu dessen Nachfolger als Chef des Imperialen Generalstabes (CIGS) ernannt. In dieser Position setzte er die Vergrößerung der an der französisch-belgischen Grenze eingesetzten BEF durch Verbände der Territorial Army durch. Er trat zudem für eine kleinere Landung britischer Truppen in Norwegen ein, um die Deutschen damit von ihrer über Narvik verlaufenden Haupteisenerzzufuhr abzuschneiden und Finnland in dessen Winterkrieg mit der Sowjetunion zu unterstützen. Da Norwegen aber neutral blieb und Finnland Anfang 1940 stark unter Druck geriet und im März den Frieden von Moskau schließen musste, zerschlugen sich diese Pläne. Anfang April landeten die Deutschen kurz nach der britischen Verminung der norwegischen Gewässer im Unternehmen Weserübung starke Truppen in Norwegen. Britische und alliierte Kräfte landeten ihrerseits an mehreren Punkten der Westküste, um die Norweger zu unterstützen. Die deutsche Bodenüberlegenheit und die Lageentwicklung im Westen nach dem Beginn des deutschen Westfeldzugs führten letztlich zum Abzug der Truppen.