Nach seinem Abschluss an der Yale University wurde Stevan Larner für den militärischen Nachrichtendienst in den Koreakrieg eingezogen. Anschließend studierte er an der französischen Filmhochschule Institut des hautes études cinématographiques, wonach es ihn als Dokumentarfilmer und Nachrichtenreporter in den Algerienkrieg zog. Nach seiner Rückkehr unterrichtete er am American Film Institute und drehte fortan Filme wie "Die Buddy Holly Story", "Roots" und "Fackeln im Sturm".