Maria Amelia nacque il 1º dicembre 1831 a Parigi, in Francia, qualche mese dopo l'abdicazione di suo padre, l'imperatore Pietro I del Brasile, e la sua installazione in Europa con sua moglie, Amelia di Leuchtenberg. Primo sovrano del Brasile indipendente tra il 1822 e il 1831, Pietro I rinunciò alla sua corona imperiale in favore del figlio Pietro II in aprile al fine di consacrarsi alla restaurazione della sua figlia maggiore, la regina Maria II, sul trono del Portogallo. Di fatto, dal 1828, il regno lusitano fu colpito dalla guerra civile e il principe-reggente Michele approfittò dell'instabilità del paese per rovesciare sua nipote e proclamarsi re al suo posto.