До 1948 года сохранялась сложившаяся в XIX веке система преемственности звания чемпиона мира: претендент вызывал чемпиона на матч, победитель которого становился новым чемпионом. В 1909 году на арену вышел двадцатилетний кубинский шахматист Хосе Рауль Капабланка, выигравший у Маршалла матч с впечатляющим счётом +8 −1 =14. Через два года он первенствовал на представительном на турнире в Сан-Себастьяне, где он был единственным участником, ещё не имевшим крупных турнирных побед. Капабланка моментально стал рассматриваться как претендент на матч за титул. Впервые Ласкер и Капабланка встретились за доской в петербургском турнире 1914 года, где и первое место, и преимущество по результатам личных встреч осталось за Ласкером. Третье место в Санкт-Петербурге занял молодой русский шахматист Александр Алехин. Он же лидировал на 19-м конгрессе Германского шахматного союза в Мангейме, который, как и в целом шахматную жизнь Европы, прервало начало Первой мировой войны. После окончания Первой мировой войны Капабланка бросил вызов Ласкеру. В 1920 году они подписали соглашение о проведении матча. Ласкер объявлял о намерении отдать титул без игры, но общественное мнение требовало матча, и после того, как Гавана (родной город претендента) обеспечила призовой фонд, Ласкер согласился играть. Поединок состоялся в 1921 году и должен был играться на большинство из 24 партий, но при счёте +4 −0 =10 в пользу претендента Ласкер сдал матч. Бывший чемпион, однако, опередил Капабланку в следующих двух крупных турнирах — в Нью-Йорке (1924) и в Москве (1925). В последнем турнире Капабланка занял третье место, Ласкер — второе, а первенствовал Ефим Боголюбов, двукратный чемпион СССР, постоянно проживавший в Германии и вскоре отказавшийся от советского гражданства.