Convencido de que la revolución pronto se extendería por la Europa occidental, poco después de la toma del poder en Rusia consideraba que el país no tendría necesidad de política exterior. A lo sumo, el país tendría quizá que acudir en ayuda del proletariado europeo —probablemente del alemán— para facilitar la revolución socialista que para Lenin era inminente. La posición de Lenin ante los contendientes se basaba en su convencimiento de la debilidad de los Imperios centrales, de que la oferta de paz rusa y su ejemplo revolucionario y la disposición —inexistente— del pueblo ruso para ayudar al proletariado de estos países conduciría a la esperada revolución en el resto de Europa. Las expectativas leninistas no se cumplieron: aunque la Entente rechazó su oferta de paz como esperaba, los Imperios aprovecharon la debilidad rusa para imponer sus términos en el Tratado de Brest-Litovsk. La prolongación de las negociaciones con la esperanza de una alzamiento proletario en Alemania y el resto de Europa occidental resultó inútil. A pesar de la dura oposición al tratado, Lenin lo aceptó para tratar de conservar la revolución en Rusia y esperar mientras el desencadenamiento de las revueltas europeas; el Estado soviético, si sobrevivía a cambio de la dura paz, ayudaría en el proceso. La revolución en Alemania llenó temporalmente de alegría a Lenin, que creía ver confirmadas sus predicciones de revolución mundial.