La première bataille entre cuirassés eut lieu le lorsque l'USS "Monitor" fut déployé pour protéger les navires en bois de l'Union des assauts du CSS "Virginia" et des autres navires confédérés dans l'embouchure de la James River. Durant cet engagement, connu sous le nom de la bataille de Hampton Roads, les deux cuirassés tentèrent de s'éperonner car les obus rebondissaient sur leurs blindages. La bataille eut un retentissement mondial car elle montrait que les navires en bois ne faisaient plus le poids face aux cuirassés.