Lehtonen joutui lähtemään Suomesta merille, kun häntä uhkasi tuomio upseerin pahoinpitelystä armeija-aikana. Hän värväytyi 1953 Rouenissa Ranskassa hetken mielijohteesta muukalaislegioonaan ja sai Afrikassa koulutuksen laskuvarjojääkäriksi. Indokiinan sotaan osallistuessaan Lehtonen joutui Điện Biên Phủn taisteluun, ja hän oli sodan lopulla sotavankina vietnamilaisella vankileirillä. Vapauduttuaan Lehtonen ei enää kyennyt saamiensa vammojen vuoksi jatkamaan palveluaan legioonassa, vaan hän sai vapautustodistuksen, sairauseläkkeen ja Medaille Militaire -mitalin, joka takasi entiselle legioonalaiselle useita etuoikeuksia Ranskassa.