Il commanda le Corps expéditionnaire britannique, en anglais "British Expeditionnary Force" (BEF), engagé sur le front belge et du Nord de la France lors de la Première Guerre mondiale. Il supervisa les combats de Neuve-Chapelle et de Ypres qui conduisirent à la destruction quasi complète de la BEF. En 1915, il refusa de coopérer avec les Français et, après les attaques manquées d'Aubers Ridge et Loos, les opérations offensives britanniques s'arrêtèrent. En , il fut remplacé par Douglas Haig. Il retourna en Angleterre pour être nommé Commandant des Forces britanniques de l'Intérieur, poste qu'il conserva jusqu'à la fin de la guerre.