Начало Первой войны пришлось на весьма тяжёлый для Конфедерации маратхских княжеств период, когда государство ещё не оправилось от поражения, понесённого в войне с афганцами и закончившейся разгромом маратхского войска в Панипатской битве. Вслед за этим наступило ослабление центральной власти, усилились сепаратистские устремления пограничных князей. В целях расколоть Конфедерацию, англичане Ост-Индской компании выдвигают своего кандидата на трон пешвы — главы Маратхской Конфедерации Рагхунатх-рао. В его поддержку был отправлен английский отряд численностью в 2500 человек. После незначительных стычек в начале войны на театре военных действий наступило затишье, прерванное в конце 1778 года, когда армия маратхов во главе с Наной Фарнависом нанесла поражение англичанам, вынудив английский отряд отступить. В то же время в союз с Ост-Индской кампанией вступили князья Гвалиора и Нагпура. Войну завершил 17 мая 1782 года Салбайский договор, по которому Компания получала остров Сальсетте и округ Бассейн близ Бомбея, но отказывалась далее поддерживать Радхунатха Рао.