После большевистского переворота в Петрограде К. А. Присовский вернулся в Киев, где с началом Гражданской войны, в уличных боях против армии большевиков под командованием бывшего царского подполковника М. А. Муравьёва противостоял ей во главе наскоро организованного офицерского отряда. Отряд потерпел поражение в том числе и потому, что Муравьёв (первым в гражданской войне) применил боевые отравляющие вещества, и вместе с войсками Центальной Рады УНР 26 января был вынужден оставить город. Однако, уже 9 февраля 1918 года в селе Гнатовка, находившемся в 10 км к западу от Киева, К. А. Присовский сформировал и возглавил Отдельный Запорожский отряд, в состав которого вошли остатки всех украинских частей, отступивших из Киева. Руководство УНР согласилось с его назначением на роль командующего, поскольку, как позже признавал военный министр УНР А. Т. Жуковский: