Nach der Veröffentlichung von "Als wir tanzten" beim Internationalen Filmfestival von Cannes 2019 erhielten der Film und Hauptdarsteller Gelbakhiani viel Lob seitens der Fachkritik. Für seine „ungezwungene“ und „frische“ Darstellung des Merab, die manche Kritiker an jene von Timothée Chalamet aus "Call Me by Your Name" erinnerte, gewann er die Darstellerpreise der Filmfestivals von Minsk, Odessa, Sarajevo und Valladolid sowie eine Nominierung für den Europäischen Filmpreis als Bester Darsteller. Gleichzeitig wurde "Als wir tanzten" als schwedischer Beitrag für die Oscarverleihung 2020 in der Kategorie Bester internationaler Film eingereicht. Dagegen war die Premiere des Films in Gelbakhianis Heimatland Georgien im November 2019 von Protesten begleitet, bei denen 27 Menschen verhaftet wurden. Weitere georgische Kinos, in denen der Film gezeigt wurde, mussten unter Polizeischutz gestellt werden. Homophobe ultranationalistische Gruppen riefen zum Boykott von "Als wir tanzten" auf, während die orthodoxe Kirche in Georgien den Film als inakzeptabel bezeichnete. Gelbakhiani selbst unterstützte öffentlich die LGBTQ-Gemeinschaft und kritisierte die georgischen Regierungsbehörden, Kirchen und Öffentliche Verwaltung. Regisseur und Hauptdarsteller waren auch Ziel von Hasskommentaren im Internet. Rückhalt in dieser Zeit erhielt Gelbakhiani von seiner Familie, seinen Freunden und Verwandten.