Die rigorose Industrialisierung führte zum Niedergang der Wirtschaft und vor allem der Landwirtschaft: Die Arbeiter erhielten keine Löhne mehr, elektrischer Strom musste rationiert werden und die Lebensmittelversorgung brach zusammen. Um die Staatsschulden abzubauen, wurden Lebensmittel rücksichtslos in den Export umgeleitet. Statt sich der Probleme anzunehmen, setzte Ceaușescu gigantische Bauvorhaben in Gang. Er beendete den unter Gheorghiu-Dej begonnenen Donau-Schwarzmeer-Kanal, dessen Ufer mit einem Mosaik, das sein Ebenbild darstellt, verziert war. An dem Kanal ließ er das Kernkraftwerk Cernavodă errichten, das mit fünf Kernreaktoren überdimensioniert projektiert war und letztlich nur teilweise in Betrieb ging. Den Wiederaufbau Bukarests nach dem schweren Erdbeben von Vrancea 1977 trieb er intensiv voran, vor allem, um den Parlamentspalast bauen zu lassen. Die Ansicht der Stadt Bukarest als „Klein-Paris“ des Balkans wurde dadurch erheblich gemindert. Besonders rücksichtslos war auch das sogenannte Dorfzerstörungsprogramm, bei dem Dörfer zwangsweise zusammengelegt und in agroindustrielle Komplexe umgewandelt werden sollten. Wären diese Pläne umgesetzt worden, wären ca. 8.000 Dörfer zerstört worden. Der offizielle Name dieser Aktion lautete "Systematisierung".