Ещё больше внимания его чудачества привлекли в 1997 году, когда поставленная Бениньи трагикомедия «Жизнь прекрасна» выиграла гран-при в Каннах. Актёр, склонный к экстравагантным выходкам, упал на колени перед вручавшим приз Мартином Скорсезе и поцеловал его руку. Фильм был номинирован на несколько премий «Оскар» и принёс Бениньи эту престижную награду сразу в трёх категориях: лучшая мужская роль, лучший фильм на иностранном языке и лучшая оригинальная музыка к фильму.