La guerra si concluse formalmente con la firma del Trattato di Versailles il 28 giugno 1919 (anche se i combattimenti cessarono con l'armistizio dell'11 novembre 1918) e il governo britannico pianificò di tenere una parata della vittoria (indicata anche come celebrazione della pace) a Londra il 19 luglio, il che implicherebbe la marcia di soldati verso Whitehall. Il progetto iniziale per quello che sarebbe diventato il cenotafio era una delle numerose strutture temporanee erette lungo il percorso della parata. Il primo ministro, David Lloyd George, apprese che i piani delle autorità francesi per una parata simile a Parigi includevano un punto di saluto per le truppe in marcia ed era desideroso di replicare l'idea per la parata britannica. Il modo in cui Lutyens fu coinvolto non è chiaro, ma era amico intimo di Sir Alfred Mond e Sir Lionel Earle (rispettivamente ministro del governo e alto funzionario dell'Ufficio dei lavori) e sembra probabile che uno o entrambi gli uomini discussero l'idea con Lutyens. Lloyd George convocò Lutyens e gli chiese di progettare un "catafalco", che avrebbe avuto uno scopo simile nella parata britannica. Lloyd George sottolineò che la struttura doveva essere aconfessionale. Lo stesso giorno Lutyens si incontrò con Sir Frank Baines, capo architetto all'Ufficio dei lavori, per abbozzare la sua idea per il cenotafio.