Перед початком Північної війни герцогство Курляндії і Семигалії було однією із найбагатших держав Балтійського регіону. Ним керував герцог Яків Кеттлер, геній комерції. Він розбудував курляндський флот, розвинув торгівлю із Англією, Голландією, німецькими містами і Венецією, та ще й спромігся заснувати курляндські колонії в Америці й Африці.