Zhou va néixer a la província de Hunan en els últims anys de la Dinastia Qing. Fill d'un funcionari de l'administració imperial, després de la Revolució Xinhai es va traslladar al Japó per estudiar. Va assistir a l'Escola preparatòria militar n.º 7 —predecessora de l'actual Universitat de Kagoshima— i posteriorment a la Universitat de Kyoto, on es graduaria el 1924.