1909 utnämndes han till divisionschef i den kejserliga armén i Shanxi, men arbetade i hemlighet för att största Qingdynastin. När Xinhairevolutionen bröt ut 1911 ställde han sig på revolutionärernas sida och drev ut de manchuiska styrkorna från Shanxi-provinsen med stöd från bland annat bankiren H.H. Kung. Efter revolutionen blev han utnämnd till militärguvernör ("dujun" 督军) över provinsen, vilket innebar att han blev dess verklige makthavare.