Le città commerciali della Russia avevano già nei secoli X-XIII stretti legami con l'Europa, anche con l'Italia. Veneziani e genovesi mostrarono un particolare interesse verso il Principato di Moscovia. Questi legami subirono un'interruzione a seguito dell'invasione mongola della Russia. Solo alla fine del XV secolo, quando i mongolo-tartari furono sconfitti, i rapporti commerciali con l'Europa cominciarono a riprendersi. All'epoca, l'Italia era frammentata in stati separati, alcuni dei quali, in particolare la Repubblica di Venezia e lo Stato della Chiesa, erano interessati all'inclusione della Russia nella sfera degli interessi politici e religiosi. Nel 1438, per il riavvicinamento tra le Chiese latina ed ortodossa nel Concilio di Basilea, Ferrara e Firenze, venne in Italia anche una delegazione russa (uno dei cui membri era l'autore di "Viaggio a Firenze 1437-1440"), guidata dal metropolita Isidoro di Kiev. L'unione delle chiese cattolica e ortodossa, auspicata in questo concilio, venne respinta dalla società russa.