Li aloitti voimistelun vuonna 1987. Ensimmäisissä kansainvälisissä arvokilpailuissaann kymmenen vuotta myöhemmin, 1997 Lausannen MM-kisoissa, hän oli 16-vuotiaana voittamassa joukkuekilpailukultaa ja saavutti lisäksi hopeaa nojapuilta maanmiehensä Zhang Jingjinin takana, ja pronssia permannolta. 1998 maailmancupin finaaleissa hän saavutti voiton permannon ja nojapuitten kilpailuista. Samana vuonna Aasian kisoissa Li voitti kultaa joukkuekilpailussa ja nojapuilta, sekä saavutti pronssia hypyssä.