Une partie des essais traite, d'un point de vue général, de la situation réactionnaire en Chine, après la révolution inachevée de 1911. En 1925, Duan Qirui, l'un des seigneurs de la guerre qui se disputent la Chine, est à la tête du gouvernement de Pékin. « La République chinoise d'aujourd'hui », écrit Lu Xun, « mais c'est encore l'époque des Cinq dynasties, la Fin des Song, le Temps des Ming ! » Lu Xun y poursuit la critique, entamée dès ses débuts en littérature, des traditions, qu'il s'agisse de la médecine chinoise ou de la remise à l'honneur de la décapitation comme mode d'exécution. Il voit dans la situation présente une perpétuation du « caractère national » vanté par les défenseurs des Anciens, situation dont le symbole est la Grande Muraille, « sublime et maudite », tombeau des ouvriers morts à la tâche, et que l'on colmate avec des briques neuves, malgré son inutilité. Les partisans de la tradition sont comparés à des mouches qui lâchent « leur petite crotte sur ce qu'il y a de beau, de bon, de propre », se croyant supérieures parce qu'elles ne voient dans les combattants morts pour la révolution que leurs défauts et cicatrices.