Sus primeros estudios los realizó en su ciudad natal, pasando luego Valparaíso, donde estudió en el colegio inglés de Goldfinch y Blühm. Se trasladó a Buenos Aires para seguir ingeniería, pero al fallecer ahogado su padre durante el maremoto de Arica de 1868, tuvo que retornar para hacerse cargo de los negocios salitreros de su familia. Fue amigo de Alfonso Ugarte y se hizo partidario de Nicolás de Piérola desde sus inicios en la política; por ello acompañó a dicho caudillo en sus tres intentonas golpistas: primero, en la expedición del "Talismán" de 1874; luego en la revuelta de Moquegua que culminó con la derrota en Yacango en 1876, y finalmente en la sublevación del Huáscar de 1877, que culminó en el episodio heroico del combate de Pacocha contra los buques de la escuadra británica. En 1878 fue elegido .