美國從殖民時代開始已經實行奴隸制。1775年4月14日，第一個美國的廢奴主義協會Society for the Relief of Free Negroes Unlawfully Held in Bondage由貴格會於費城成立。後因美國革命時英軍佔領費城而停止運作，在1784年重新運作，由班傑明·富蘭克林出任第一任會長。而第一篇呼籲廢奴在《賓夕法尼亞雜誌》發表的文章《在美洲的非洲奴隸》則相傳為托馬斯·潘恩所寫。1776年，托马斯·杰斐逊為美國獨立起草了《美國獨立宣言》其中一個篇章涉及廢除奴隸制度，後來卻在刑事法庭上被重寫時移除。