Η Πρώτη Σύμβαση της Γενεύης ήρθε σε μια κρίσιμη περίοδο για την ευρωπαϊκή πολιτική και στρατιωτική ιστορία. Μεταξύ της πτώσης του Ναπολέοντα στο Βατερλώ το 1815 και την άνοδο του ανιψιού του στην ιταλική εκστρατεία του 1859, οι αντικρουόμενες δυνάμεις της Ευρώπης είχαν καταφέρει να διατηρήσουν την ειρήνη στη Δυτική Ευρώπη. Ωστόσο, με την σύγκρουση στην Κριμαία, ο πόλεμος είχε επιστρέψει στην Ευρώπη και ενώ τα προβλήματα ήταν σε μια «μακρινή και απρόσιτη περιοχή», η Βόρεια Ιταλία ήταν «τόσο προσβάσιμη από όλα τα μέρη της Δυτικής Ευρώπης που αμέσως γέμισε με περίεργους παρατηρητές», ενώ η αιματοχυσία δεν ήταν τόσο εκτεταμένη το θέαμα ήταν άγνωστο και συγκλονιστικό. Παρά την πρόθεσή της να αμβλύνει τις καταστροφές του πολέμου, η αρχική ιδέα της Πρώτης Σύμβασης της Γενεύης εγκαινίασε «μια ανανέωση της στρατιωτικής δραστηριότητας σε μεγάλη κλίμακα, που όμοιά της, οι λαοί της Δυτικής Ευρώπης, δεν είχαν βιώσει από την ήττα του Ναπολέοντα».