Le strutture a classi esistevano già nelle società pre-agricole, ma diventa più complessa nelle civiltà agricole che creavano un surplus di cibo. Il classismo è stato praticato fin dal XVIII secolo. A partire dal XIX secolo la concezione marxista della società ha legato il classismo all'assunzione che nelle società capitalistiche esistano due classi contrapposte, quella dei lavoratori (in particolare il proletariato) e quella che monopolizza il capitale, e che tale contrapposizione (definita lotta di classe) possa risolversi con l'instaurazione della dittatura del proletariato.