Les Japonais parviennent à étouffer efficacement les résistances internes pendant la période. Seules les figures politiques agissant depuis l'étranger parviennent à conserver une certaine crédibilité, notamment Syngman Rhee pour les nationalistes, et Kim Il-sung pour les communistes. La lutte au colonisateur japonais prend un tour essentiellement militaire lors de cette période, et se déroule hors du sol coréen. La Mandchourie voit les premières actions de guérilla communiste se développer dès 1933 ; la bataille de Poch'ŏnbo de 1937 voit Kim Il-sung accéder au rang d'un des leaders de ce mouvement. Avec le déclenchement de la guerre contre la Chine en 1937 quelques milliers de Coréens vont rejoindre les forces chinoises pour combattre les Japonais. Malgré la signature du pacte nippo-soviétique en 1941, l'Union soviétique fournit des soutiens aux guérillas coréennes en Mandchourie, qui compte jusqu'à . Les actions d'assassinats ciblés et de poses de bombes sont aussi entreprises par et Kim Koo. Enfin, cette période voit plusieurs personnalités politiques de l'après-guerre acquérir une expérience militaire, comme dans l'armée révolutionnaire chinoise, ou Park Chung-hee dans l'armée japonaise.