Nato da una famiglia con cinque tra fratelli e sorelle, figlio di un sarto e barbiere, è fratello di Lino Bartolini, cantante arrivato fino alla finale del Festival di Sanremo 1962 con lo pseudonimo di Rocco Montana. Studiò da giovane la fisarmonica e lavorò all'impresa tessile di famiglia. Sposatosi nel 1966, si trasferì in seguito negli Stati Uniti a Filadelfia, lavorando nella meccanica. Alla morte del fratello Lino in un incidente stradale, nel 1967 iniziò a frequentare la Music School di Filadelfia, con lo scopo di diventare cantante lirico.