Hij nam reeds vroeg dienst in het Deense leger, diende in 1796-1801 onder aartshertog Karel in het leger van Oostenrijk en werd in 1803 opperbevelhebber in Noorwegen. In de Deens-Zweedse Oorlog van 1808-1809 blonk hij zodanig uit, dat zijn kinderloze oom Karel XIII besloot hem te adopteren en door de rijksdag tot troonopvolger te laten kiezen.