Alexander Koschewnikow, der sich in Frankreich Alexandre Kojève nannte, wurde als Kind wohlhabender und kultivierter Eltern in Moskau geboren; sein Onkel war der Maler Wassily Kandinsky. Seit 1920 studierte er – zunächst Sanskrit und Chinesisch, später abendländische und fernöstliche Philosophie – in Heidelberg und Berlin. Zu seinen Kommilitonen zählten Alexandre Koyré und Leo Strauss. Nach einer Dissertation über den russischen Mystiker Wladimir Solowjow, die er 1926 bei Karl Jaspers ablegte, ging Kojève Ende 1926 nach Frankreich. Dort verlor er sein Vermögen durch den Börsenkrach 1929. Er hatte in die Käserei Bel investiert, die die Marke "La vache qui rit" herstellt. 1937 nahm er die französische Staatsbürgerschaft an. An der Pariser "École pratique des hautes études" hielt er von 1933 bis 1939 Vorlesungen über Hegels "Phänomenologie des Geistes" (in Vertretung von Alexandre Koyré) – ein Thema, das ihn zeitlebens begleiten sollte. Die Lesungen erlangten schnell Berühmtheit; unter anderem wohnten ihnen Raymond Queneau, Georges Bataille, Jacques Lacan, Pierre Klossowski, Roger Caillois, Patrick Waldberg, Tarō Okamoto, Jean Wahl, Eric Weil, Jean Hyppolite, Maurice Merleau-Ponty, Brice Parain, Raymond Aron und Hannah Arendt mit Günther Anders bei.