イタリアによる植民地の追求は1886年2月まで続き、イギリスとの秘密協定によって、崩壊しつつあった（Khedivate of Egypt）から紅海に面したエリトリアのマッサワ港を奪取し併合した。マッサワ併合がエチオピア帝国の海への出口を塞ぎ、の拡大を阻止した と同時に、イタリアはアフリカの角の南部地域を占領してイタリア領ソマリランドを形成した。しかし、イタリアはエチオピアそのものを切望しており、当時のイタリア首相は1887年に侵攻を命じてエリトリア戦争を引き起こすも、にて500人の戦死者を出した後に中断された。デプレティスの後継者となったは、即位したばかりの皇帝メネリク2世との間で1889年のウッチャリ条約に調印した。この条約は、イタリア領エリトリア植民地を形成するためにマッサワ周辺のエチオピア領をイタリアに割譲することを定めており、少なくとも条約文のイタリア語版によると、エチオピアはイタリアの保護国とされた。その後両国関係は悪化し、クリスピが侵攻を命じた1895年に第一次エチオピア戦争が勃発したが、イタリア側は多勢に無勢であり装備も貧弱だった 結果、1896年のアドワの戦いにてエチオピア軍に対する決定的敗北を喫した。この時のエチオピア側はロシア帝国の顧問団と装備、およびロシア人義勇兵部隊によって支援されていた。戦死者はイタリア人4,133人を含む6,889人だった一方、エチオピア軍は少なくとも4,000人の死者と10,000人の負傷者を数えた。イタリア人、エリトリア人、ソマリア人の死者数は、疾患によるものも含めておよそ9,000人と推定された。