তিনি প্রাথমিকভাবে ইংরেজিতে পড়াশোনা করেছিলেন। পরে স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে তিনি দর্শন সম্বন্ধীয় সমস্যা নিয়ে আগ্রহী হয়ে ওঠেন । একধরনের ড্রাগের মস্তিষ্কে ক্রিয়াকলাপ সম্পর্কে জানতে পেরে তিনি এ নিয়ে আগ্রহী হয়েছিলেন, ভাবছিলেন যদি ড্রাগ ব্যবহার ছাড়াই যদি আধ্যাত্নিক অনুভূতি লাভ করা যায়। দ্বিতীয় বর্ষে স্ট্যানফোর্ড ছেড়ে তিনি ভারত ও নেপালে পাড়ি জমান, হিন্দু এবং বৌদ্ধ সন্ন্যাসীদের নিকট ধ্যানচর্চার প্রশিক্ষণ নিতে। এগারো বছর পর তিনি স্ট্যানফোর্ডে ফিরে আসেন, দর্শনে বিএ ডিগ্রি সমাপ্ত করেন ২০০০ সালে। হ্যারিস তাঁর প্রথম বই বিশ্বাসের সমাপ্তি লেখা শুরু করেন ১১ সেপ্টেম্বর হামলার পর থেকেই।