Diplomato alla Central Academy of Drama di Pechino nel 1992, prima di passare dietro la macchina da presa, Diao si è impegnato come sceneggiatore per "All the Way" del coeataneo Shi Runjiu e per "Aìqíng málà tāng" e "La doccia" di Zhang Yang. Diao ha diretto due film, "Zhìfú" (2003) che otterrà un notevole successo in patria. La pellicola segue la storia di un giovane uomo che trova una divisa da poliziotto apparentemente abbandonata e la indossa, scoprendo quanta influenza l'uniforme possa avere sugli altri e quanto li possa controllare. "Yè chē" (2007), che racconta la vita di una guardia carceraria che prepara le detenute a essere giustiziate ma conoscerà su un treno il vedovo di una delle condannate e comincerà con lui una relazione. Il film viene presentato nella sezione un Certain Regard al Festival di Cannes dello stesso anno.