Krylenko fue un partidario activo de la política de democratización del Ejército ruso, incluyendo la abolición de la subordinación, la elección de los oficiales por la tropa alistada, y el uso de la propaganda para ganar a las unidades enemigas. Aunque el Ejército Rojo tuvo varios éxitos a comienzos de 1918 contra destacamentos anti-bolcheviques pequeños y pobremente armados, esta política probó ser insatisfactoria cuando las fuerzas soviéticas fueron rotundamente derrotadas en la Operación Faustschlag lanzada por el Ejército alemán a finales de febrero de 1918, tras la ruptura de las negociaciones de Brest-Litovsk.