מקסימיליאן יוזף התחנך אצל דודו כריסטיאן הרביעי, רוזן פפאלץ-צווייבריקן. בשנת 1776 התגייס מקסימיליאן יוזף לצבא צרפת, עלה במהירות בסולם הדרגות, ובשנת 1777 קיבל דרגת גנרל. בין השנים 1782–1789 הוצב מקסימיליאן בשטרסבורג, שם התיידד עם קלמנס פון מטרניך, לימים קנצלר אוסטריה. בפרוץ המהפכה הצרפתית עזב מקסימיליאן את צרפת, והצטרף לצבא האוסטרי, עמו לחם במלחמות המהפכה הצרפתית.