Pokiaľ ide o zahraničnú politiku, cieľom Napoleona III. bolo obnoviť francúzsky vplyv v Európe a na celom svete ako zástanca ľudovej suverenity a nacionalizmu. V Európe sa spojil s Britániou a počas krymskej vojny (18541856) porazil Rusko. Francúzske jednotky pomohli zjednoteniu Talianska bojovaním na strane Sardínskeho kráľovstva. Na oplátku prijalo Francúzsko v roku 1860 Savojsko a okres Nice. Neskôr, aby upokojil vrúcnych francúzskych katolíkov, poslal vojakov, aby bránili pápežsky štát proti anexii Talianskom.