Bardas justificou a usurpação introduzindo várias reformas. Miguel III tomou parte activa na guerra contra os Abássidas e os seus vassalos na fronteira leste do império (856–863). Em 859, cercou pessoalmente Samósata, mas em 860 teve de interromper essa campanha para enfrentar um ataque dos rus' a Constantinopla. Miguel foi derrotado pelo califa abássida Mutavaquil em Dazimo em 860, mas, em 863, o seu outro tio, Petronas, derrotou o emir de Melitene, Ambros, na famosa Batalha de Lalacão e celebrou um triunfo na capital.