La statue représente un élève de l'École polytechnique servant dans l'armée napoléonienne en 1814 durant la Bataille de Paris. Les troupes coalisées sont alors aux portes de Paris et les élèves, n'ayant pour expérience militaire que quelques cours d'artillerie, demandent à Napoléon de participer à la défense de Paris. Les polytechniciens se distinguent dans la défense de la barrière du Trône, sans pour autant empêcher la défaite napoléonienne. Le fait d'armes est désormais inscrit sur le drapeau de l'École : « Défense de Paris, 1814 ».