Am 1. September 1939 überfiel das Deutsche Reich Polen (→ Fall Weiss); zwei Tage später erklärten Großbritannien und Frankreich Nazi-Deutschland den Krieg. Der Zweite Weltkrieg hatte begonnen. Innerhalb von drei Wochen marschierte die Rote Armee der Sowjetunion in Einklang mit dem geheimen Molotow-Ribbentrop-Pakt mit Deutschland in die östlichen Regionen Polens ein. Eine British Expeditionary Force (BEF) wurde an die französisch-belgische Grenze entsandt, aber Großbritannien und Frankreich unternahmen keine direkten Maßnahmen zur Unterstützung der Polen. Bis zum 1. Oktober wurde Polen vollständig überrannt. In den folgenden Monaten gab es kaum noch Kämpfe. In einer Periode, die als „Phoney War“ („"komischer, seltsamer Krieg"“) bekannt wurde, übten Soldaten auf beiden Seiten für den Krieg und die Franzosen und Briten errichteten und bemannten Verteidigungsanlagen an den östlichen Grenzen Frankreichs.