Gorbatschow sagte später über seine Erwartungen an den Gipfel: «Wir haben das Treffen in Genf realistisch und ohne grosse Erwartungen gesehen, aber wir hofften, die Grundlagen für einen ernsthaften Dialog in die Zukunft zu legen.». Reagan glaubte, wie schon der ehemalige Präsident Eisenhower beim Gipfeltreffen von 1955 in Genf, dass eine gute persönliche Beziehung zwischen den Führern der notwendige erste Schritt sei, um die zwischen den beiden Ländern bestehenden Spannungen abzubauen. Das Ziel von Reagan war es, Gorbatschow davon zu überzeugen, dass Amerika vor allem Frieden wünschte. Reagan bezeichnete seine Reise zum Gipfeltreffen deshalb als «Friedensmission».