Jim Bridenstine besuchte die "Jenks High School" in Tulsa und studierte danach bis 1998 an der Rice University in Houston Betriebswirtschaft und Psychologie. Zwischen 1998 und 2007 diente er in der United States Navy, deren Reserve er bis heute angehört. Bridenstine war Pilot und flog Einsätze mit Grumman E-2 im Afghanistankrieg und im Irakkrieg. Nach der Navy-Laufbahn setzte er seine Ausbildung bis 2009 mit einem MBA-Studium an der Cornell University in Ithaca fort. Zwischenzeitlich war er leitender Direktor des "Tulsa Air &amp; Space Museum &amp; Planetarium". Politisch wurde er Mitglied der Republikanischen Partei.