Ямада Акиёси родился 18 ноября 1844 года в западном японском княжестве Тёсю, в семье самурая. Обучался в частной школе Ёсиды Сёина под названием . В юности Ямада принимал участие в антисёгунском движении «Сонно Дзёи» («Почитай императора, изгоняй варваров»). После инцидента возле ворот Хамагури он вернулся в родное княжество, где совместно с сформировал и воевал против коалиции западных держав в боях за Симоносеки. Впоследствии Ямада защищал родное княжество во время первого и второго карательного похода в Тёсю сёгунских войск.