Vyrastal v Scrantone, v štáte Pensylvánia, a v New Castle County, v štáte Delaware. Študoval na University of Delaware a v roku 1968 získal právnický titul na Syracuse University. V roku 1970 bol zvolený za radného New Castle County a stal sa šiestym najmladším senátorom v amerických dejinách, keď bol v roku 1972 ako 29-ročný zvolený do Senátu Spojených štátov za štát Delaware. Bol dlhoročným členom senátneho výboru pre zahraničné vzťahy a nakoniec jeho predsedom. V roku 1991 sa postavil proti vojne v Perzskom zálive, podporil však rozšírenie aliancie NATO do východnej Európy a jej intervenciu v juhoslovanských vojnách v 90. rokoch. Podporil rezolúciu povoľujúcu vojnu v Iraku v roku 2002, ale postavil sa proti nárastu amerických vojsk v roku 2007. Predsedal tiež justičnému výboru Senátu v rokoch 1987 až 1995, ktorý sa zaoberal drogovou politikou, prevenciou kriminality a otázkami občianskych slobôd; viedol úsilie o prijatie zákona o kontrole a násilnom trestnom čine a zákone o násilí páchanom na ženách a dohliadal na šesť potvrdzovacích pojednávaní Najvyššieho súdu Spojených štátov vrátane sporných pojednávaní týkajúcich sa Roberta Borka a Clarenca Thomasa. O demokratickú prezidentskú nomináciu sa neúspešne uchádzal v roku 1988 a opäť v roku 2008.