Au début du mois de , McVeigh et ses compagnons de la 2/16 débarquent en Arabie saoudite pour intervenir dans la première guerre du Golfe. Il est envoyé en reconnaissance devant huit chars de combat M1 Abrams, une position qu'il accepte bien qu'elle soit dangereuse, son véhicule étant en position de sacrifice. Un mois après son arrivée en Arabie saoudite, il est promu sergent sur un camp à la frontière sud de l'Irak. Bien qu'il ait changé de grade, il continue à nettoyer les armes du véhicule lui-même. Il prend part à l'opération Tempête du désert, une bataille qui révèle la faiblesse militaire des soldats irakiens, qui désertent. Il y tue plusieurs Irakiens d'un tir à longue distance, impressionnant ses camarades. Il refuse ensuite de tirer sachant que ses ennemis devront se rendre rapidement. Dans une lettre écrite depuis le désert, McVeigh regrette d'avoir tué des hommes qui ne voulaient pas se battre mais affirme qu'il a été obligé de le faire. L'armée américaine commet plusieurs erreurs pendant la guerre, bombardant et tirant depuis les airs sur ses propres véhicules. Lorsque McVeigh apprend la vérité sur les mensonges propagés par l'État au retour de la guerre, son dégoût pour le gouvernement s'en trouve renforcé. Une semaine après le début de l'offensive au sol, le président George H. W. Bush ordonne un cessez-le-feu et met fin à la guerre. McVeigh sort de cette expérience changé, il y rencontre l'extrême pauvreté des Irakiens à qui il offre des rations de nourriture bien que le règlement l'interdise. Sélectionné pour escorter le général Norman Schwarzkopf lorsqu'il dicte les termes de la victoire aux Irakiens en mars, McVeigh y rencontre le journaliste Tom Brokaw. À la fin du mois, il est appelé par les "Special Forces" pour retourner à Fort Bragg en Caroline du Nord et tenter sa chance à l'examen d'entrée.