Verso gli anni 1890, circa il 45% di Taiwan era soggetto alla normale amministrazione cinese, mentre le rimanenti regioni dell'interno, scarsamente popolate, erano sotto il controllo aborigeno. Nel 1894 scoppiò la Prima guerra sino-giapponese fra la Cina della dinastia Qing e l'Impero del Giappone in seguito ad una disputa sulla sovranità della Corea. Dopo la sua sconfitta, la Cina cedette le isole di Taiwan e delle Penghu al Giappone con il Trattato di Shimonoseki, firmato il 17 aprile 1895. Secondo le condizioni del trattato, Taiwan, le Penghu e le regioni fra 119˚E-120˚E e 13˚N-14˚N dovevano essere cedute in perpetuità al Giappone. Entrambi i governi dovevano inviare immediatamente rappresentanti a Taiwan dopo la firma per iniziare il processo di transizione, che doveva essere completato in non più di due mesi. Poiché Taiwan era ceduta per trattato, il periodo che seguì è definito da alcuni come il "periodo coloniale", mentre altri che si concentrano sul fatto che esso fu il culmine di una guerra lo definiscono il "periodo di occupazione". La cerimonia di cessione ebbe luogo a bordo di un vascello giapponese perché i delegati cinesi temevano rappresaglie dai residenti di Taiwan.