Allerdings änderte das politische Aufklärungsprogramm nichts daran, dass sich in Westeuropa das Bild der "russischen Rückständigkeit" festgesetzt hatte, das der Idee der westeuropäischen Zivilisation entgegengestellt wurde. Auch war das Programm nicht alltagstauglich. Die "Instruktion für die Kommission zur Abfassung eines Projekts für ein neues Gesetzbuch" (1766), eine Kompilation aus Schriften Montesquieus, Samuel von Pufendorfs, Hugo Grotius' und Cesare Beccarias, wurde nicht umgesetzt; die Kommission vertagte sich 1768 ergebnislos für immer. An der bedrückenden Lage eines unterentwickelten städtischen Bürgertums und an der „Knutokratie“, der die Masse der Bauern als einer „Herrschaft ohne Gnade“ unterworfen waren, änderten die von Sankt Petersburg ausgehenden Aufklärungssignale nicht nur nichts; die Privilegien der durch keinerlei staatliche Pflichten legitimierten Adelskaste wurden durch Katharina nach dem Pugatschow-Aufstand sogar bestärkt. Endgültig und abrupt wurde die russische Aufklärung nach der Französischen Revolution unter Paul I. beendet; doch blieb die 1755 gegründete Moskauer Universität ein Zentrum aufgeklärten Denkens. Auch in der Provinz, so z. B. in der Handelsstadt Twer, entstanden Zentren einer Aufklärung von unten.