С началом Первой мировой войны Ренненкампф получил командование 1-й армией Северо-Западного фронта во время Восточно-Прусской операции 1914 года. 4/17 августа его войска перешли границу Восточной Пруссии, а уже через три дня нанесли поражение 8-й германской армии генерала М. фон Притвица в битве при Гумбиннене. Поражение под Гумбиненом «совершенно лишила командование 8-й германской армии душевного равновесия». Немцы были ошеломлены подготовкой и выучкой русской армии. Командующему 8-й армией генералу фон Притвицу и начальнику штаба генералу графу Вальдерзее в голову не приходило, что «1-я русская армия была направлена в первое решительное сражение в составе всего 6-ти с половиной неполных пехотных дивизий при слабой артиллерии» . 7/20 августа Притвиц получил донесение «об обнаружении крупных русских сил западнее» Млавы с направлением на Дейч-Эйлау. Было решено усилить южную группу генерала Шольца (XX корпус с приданными частями), прикрывающей Дейч-Эйлау, путем переброски I-го армейского корпуса на правый фланг и 3-ей резервной пех. дивизии на левый фланг XX корпуса . 8/21 августа по представлению генерала Мольтке, также поддавшемуся пессимизму, Кайзер принял решение о смещении генерала фон Притвица с должности и назначении генерала Гинденбурга командующим 8-й армией и о «немедленном усилении 8-й армии тремя корпусами взятыми из войск, сражающихся во Франции». Данное решение существенно изменило соотношение сил германских и французских войск накануне битвы на Марне и способствовало России в полной мере выполнить свой союзнический долг перед Францией.