Vinculado desde joven a la izquierda turca, era de convicciones laicas y profundo defensor de la renovación y modernización de Turquía para acercarla al modelo occidental. Fue responsable de la invasión de Chipre en 1974 y encarcelado en 1980 después del golpe de Estado. En 1999 accedió al poder tras una victoria de su partido, el Partido Republicano del Pueblo (CHP), pero en 2002 fue claramente vencido por Recep Tayyip Erdogan, obteniendo menos del 1 por 100 de los votos a causa de la crisis económica que había padecido Turquía en 2001. Inició e impulsó las conversaciones para el ingreso de su país en la Unión Europea.