Brüningin isä oli münsteriläinen etikka- ja viinikauppias. Brüning opiskeli historiaa, oikeustiedettä ja taloustiedettä Münchenin ja Strasbourgin yliopistoissa sekä vuosina 1911–1913 Englannissa. Väiteltyään vuonna 1915 tohtoriksi Bonnin yliopistosta hän värväytyi vapaaehtoisena Saksan armeijaan ja palveli ensimmäisessä maailmansodassa konekiväärikomppanian päällikkönä. Sodan jälkeen roomalaiskatolinen Brüning liittyi keskustapuolueeseen ja työskenteli vuosina 1920–1930 kristillisen ammattiyhdistysliikkeen keskusjärjestön Deutscher Gewerkschaftsbundin (DGB) toimitusjohtajana. Hän oli myös vuonna 1919 Preussin osavaltion kansanhuoltoministerinä toimineen Adam Stegerwaldin avustajana ja organisoi passiivista kansalaisvastarintaa vuoden 1923 Ruhrin miehityksen aikana.