En 1982, Detlef Michel remporte la médaille de bronze du lancer du javelot des Championnats d'Europe d'Athènes avec 89,32 m, soit une marque inférieure de près de deux mètres à celle du vainqueur, son compatriote est-allemand Uwe Hohn. L'année suivante, il s'adjuge le titre des premiers Championnats du monde d'athlétisme tenus à Helsinki, en dépit de conditions météorologiques défavorables. Il réalise un lancer à 89,48 m et devance finalement l'Américain Tom Petranoff, récent détenteur du record du monde de la discipline, et le soviétique Dainis Kula. Non qualifié pour les Jeux olympiques de 1980, il met une croix sur ceux de Los Angeles en 1984 à la suite du boycott de son pays.