Al secolo Maria Ilva, inizia giovanissima a cantare nelle balere del basso ferrarese con il nome d'arte "Sabrina", e lì viene notata per la sua grinta e la sua straordinaria voce. Dopo aver trionfato in un concorso di voci nuove della Rai nel 1959, arrivando prima su ben 7600 partecipanti con le canzoni "Acque amare" di Carla Boni e "Dicembre m'ha portato una canzone" di Nilla Pizzi, comincia ad incidere per la Cetra, la casa discografica di Stato, partecipando al Festival di Sanremo 1961, nel quale arriva terza con "Il mare nel cassetto". A giugno dello stesso anno partecipa alla manifestazione canora napoletana "Giugno della Canzone Napoletana", in cui vince il primo premio con "Credere", in coppia con Nunzio Gallo, ed il secondo premio con "Mare verde", in coppia con Mario Trevi.