Uno de los principales ideólogos marxistas rusos junto a Georgi Plejánov, formó junto con este el Grupo para la Emancipación del Trabajo, una organización para la producción de literatura socialista. Especializado en cuestiones organizativas y tácticas del movimiento socialdemócrata ruso, en la disputa del II Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia se alineó con la corriente menchevique, de la que fue el principal ideólogo, a pesar de sus temporales diferencias con otros dirigentes de la fracción. Opuesto a la toma del poder, que consideraba prematura, tanto en la revolución de 1905 como en la de 1917, vivió en el exilio salvo dos breves periodos que coincidieron con las revoluciones.