Le gouvernement provisoire russe veut continuer la guerre aux côtés de l'Entente mais l'armée russe se désagrège : l'offensive russe de juillet est un échec total et les soldats d'origine paysanne désertent en masse pour participer au partage des terres. Le gouvernement provisoire discrédité est bientôt renversé par les Bolcheviks lors de la révolution d'octobre-novembre 1917 : Lénine lance un appel à la paix générale et signe avec les Empires centraux l'armistice du 15 décembre 1917. Les négociations de Brest-Litovsk traînent en longueur car les Bolcheviks espèrent une révolution générale en Europe : le , les Allemands impatients rompent l'armistice et lancent l'opération Faustschlag (« coup de poing ») qui leur permet d'étendre leur zone d'occupation dans les pays baltes, la Biélorussie et l'Ukraine : ce territoire, l'Ober Ost, devient une colonie militaire de l'Allemagne qui y prélève des ressources et de la main-d'œuvre. La Russie soviétique doit accepter cette occupation par le traité de Brest-Litovsk, le .