Congedatosi dopo essere rimasto ferito ad una gamba nel corso della seconda guerra anglo-boera, nel 1910 chiese ed ottenne di fare parte della spedizione organizzata da Robert Falcon Scott per la conquista del Polo sud. Il suo inserimento nel gruppo di 14 membri venne deciso da Scott sia per la abilità di Oates nel lavorare con i cavalli (per gli spostamenti era stato deciso di utilizzare dei pony) sia per la sua disponibilità a contribuire al finanziamento della spedizione.