Robert Charles Tyler naît en 1833, dans une zone entre les villes de Memphis et de Jackson, Tennessee. Sa famille déménage à Baltimore, Maryland, quand il est un jeune enfant. Il sert en tant que premier lieutenant le l'armée de flibusterie de William Walker et se bat au Nicaragua, au cours de la campagne de 1856-57. De retour à Baltimore par la ville de New York, il s'installe à Memphis, Tennessee travaillant en tant que commis. Avant la guerre, il l'aurait aidé à organiser les chevaliers du cercle d'or.