Die Katastrophe des Ersten Weltkrieges stellte eine Zäsur dar. Ricarda Huchs "Der große Krieg in Deutschland" (1915), darin eine historische Gestalt wie Wallenstein noch in der Tradition Thomas Carlyles als großer Einzelner gezeichnet werden konnte, war wegen der entindividualisierten Kriegsführung nicht mehr nachvollziehbar. Die Sorgfalt in der Darstellung der historischen Schauplätze wurde weiterhin verfolgt, galt aber gemäß der kritischen Tradition des historischen Romans, darin eine Auseinandersetzung mit der eigenen Epoche gesucht wurde, nicht mehr als ausschlaggebendes Qualitätskriterium. In Alfred Döblin Wallenstein beispielsweise wurde der epischen Erzählung größeres Gewicht beigemessen als der Richtigkeit des Ablebens einzelner Figuren. Als Gegenprogramm zur Ideologisierung und Mystifizierung des historischen Romans wurde verstärkt Aufklärungsarbeit verfolgt, so von Lion Feuchtwanger (z. B. "Jud Süß", die "Josephus-Trilogie"), oder eine humanistische Utopie entworfen wie in Heinrich Manns "Die Jugend des Königs Henri Quatre". Joseph Roths Roman Radetzkymarsch nimmt sich – orientiert am Narrativ der Dekadenzliteratur – der österreichischen Gegenwart an. Weitere bedeutende historische Romane sind Die vierzig Tage des Musa Dagh von Franz Werfel, darin der Prozess der Nationalstaatswerdung im Osmanischen Reich als Ursache des unter den Jungtürken begangenen Völkermordes benannt wird wie Der Tod des Vergil von Hermann Broch. Aus der englischsprachigen Literatur ist William Faulkners Absalom, Absalom! zu nennen. Die personale Multiperspektivität wie die Schilderung der rücksichtslosen Landnahme problematisieren die Erlangung historischer Kenntnisse wie ihre Reduktion auf Meistererzählungen und dekonstruieren den Südstaatenmythos.