18世纪，新统一的大不列顛王國崛起成为世界上占主导地位的殖民大国，而法国则成为其主要竞争对手。英国、葡萄牙、荷兰和神圣罗马帝国的西班牙王位继承战争一直持续到1714年，以乌得勒支条约结束。西班牙费利佩五世放弃了对法国王位的權利，西班牙失去了在欧洲的帝国。英国领土扩大：从法国获得了纽芬兰和阿卡迪亚，从西班牙获得了直布罗陀和梅诺卡。直布罗陀成为一个重要的海军基地，使英国得以控制地中海的大西洋出入口。西班牙将利润丰厚的阿西恩托协约（在西属美洲出售非洲奴隶的许可）割让给英国。随着1739年詹金斯的耳朵戰爭的爆发，西班牙私掠船袭击了三角贸易航线的英国商船。1746年，西班牙和英国开始和谈，西班牙国王同意停止对英国航运的一切攻击。然而，在马德里公约中，英国失去了在南美洲和中美洲的奴隶贸易权。