Con la pace di Santo Stefano la Russia ampliava la sua sfera d'influenza in Europa a tutti i Balcani. La Bulgaria, che le doveva l'indipendenza, secondo il trattato diveniva uno degli Stati più grandi e potenti della regione. I suoi confini si estendevano dal Danubio al Mar Egeo, consentendo alla Russia, che avrebbe potuto contare anche sui porti montenegrini, di poter potenzialmente divenire una delle potenze navali del Mediterraneo. Le altre grandi nazioni europee protestarono (il Regno Unito denunciò il Protocollo di Londra che aveva firmato con l'Impero Russo l'anno precedente), tanto più che l'Austria, avendo assicurato la sua benevola neutralità nella guerra, contava sulla ricompensa della Bosnia ed Erzegovina. Il cancelliere tedesco Otto von Bismarck organizzò allora un congresso delle grandi potenze a Berlino che avrebbe, fra il giugno e il luglio 1878, sostanzialmente ridimensionato i successi diplomatici della Russia.