Джеймс Ланкастер родился в Бейзингстоке (графство Хэмпшир) около 1554 года. В 1580-х он занимался торговыми операциями в Испании и Португалии, а в 1586 году, вскоре после начала англо-испанской войны, возвратился в Англию. В 1587-88 годах Ланкастер участвовал в рейде Фрэнсиса Дрейка на Кадис, а также, командуя кораблём «Эдуард Бонавенчур», сражался против Непобедимой армады в Ла-Манше и Северном море.