Francis Alÿs werd in 1959 geboren als Francis De Smedt maar koos de achternaam van zijn moeder als artiestennaam. Hij groeide op in Herfelingen een dorp in het Pajottenland. Tussen 1978 en 1983 studeerde hij architectuur in Doornik en van 1983 tot 1986 aan "Universitario di Architettura" in Venetië. In 1986 verhuisde hij naar Mexico-Stad in Mexico om als architect te helpen bij de heropbouw na een aardbeving in 1985. Na de heropbouw spitste hij zich toe op het realiseren van beeldende kunst.