Franco Baresi a disputé 81 rencontres avec la sélection azzurra. Il a remporté la coupe du monde en 1982, mais sans disputer une seule minute du tournoi, le poste de libero étant l’apanage de Gaetano Scirea; le sélectionneur de l'époque, Enzo Bearzot essayera ensuite de convaincre Franco Baresi de jouer milieu défensif pour l'équipe d'Italie, mais sans succès, ce qui vaudra à ce dernier de ne pas être convoqué lors de la coupe du monde 1986. Les beaux jours reviennent lorsque Azeglio Vicini devient sélectionneur national. Il fait de Baresi l'un des piliers inamovibles et capitaine de cette équipe, en tant que libero. Cela lui permet de disputer l'Euro 88 et la Coupe du monde 90.