Après la défaite américaine au cours du Siège de Boston, le général américain George Washington comprit rapidement la stratégie adoptée par les Britanniques : diviser les colonies en capturant les ports et cours d'eau stratégiques de la ville de New York. Ainsi, il commença à fortifier la ville et prit personnellement le contrôle de l'Armée continentale en 1776. C'est dans ce contexte que cinq batailles de la guerre d’indépendance eurent lieu dans la région de New York, avec en particulier la bataille de Long Island (parfois appelée bataille de Brooklyn), le . Les Américains vaincus battirent alors en retraite vers Manhattan. Le , après le débarquement des Britanniques à Kip's Bay et la bataille des Hauts de Harlem, le Grand Incendie de New York de 1776 détruisit le quart de la ville. De cet épisode, on se souvient de la phrase du jeune capitaine américain Nathan Hale, exécuté par les Britanniques après sa capture lors d’une mission d’espionnage : « Mon seul regret est d’avoir une seule vie à perdre pour mon pays ». La chute de Fort Washington, le , marqua le début de la réoccupation britannique. La ville resta aux mains des Britanniques jusqu’au , date à laquelle les dernières troupes britanniques quittèrent New York. Ce jour de l'« "Evacuation Day" », a été par la suite célébré durant des décennies comme une véritable fête. La fin des hostilités consacrée par le traité de Paris en 1783, vit George Washington entrer en vainqueur à New York.