第1軍団の始動は1862年3月13日であり、リンカーン大統領がジョージ・マクレラン少将に対して、隷下のポトマック軍に軍団の編成を命じたことによる。第1軍団の最初の軍団長はアービン・マクドウェル少将であり、3個の師団から構成されていた。当初の目的は半島方面作戦への参加であったが、南軍のストーンウォール・ジャクソンのシェナンドー渓谷における活動がワシントンD.C.の安全を脅かすと考えられたため、第1軍団はポトマック軍から離れフレデリックスバーグに残された。しかし、6月には隷下の第2師団（ペンシルベニア予備役師団）をポトマック軍に派遣している。この師団は一時的に第5軍団所属となりゲインズミル及びグレンデイルで激しく戦った。師団長のジョージ・マッコール（）准将と、第1旅団長のジョン・F・レイノルズ准将（後に第1軍団の軍団長となった）は共に捕虜となったが、8月に行われた捕虜交換で解放された。