John Vincent trat 1781 als Fähnrich in das 66. Infanterieregiment der British Army ein und erhielt noch im selben Jahr den Rang eines Leutnants. 1783 wurde er Hauptmann und 1795 Major im 49. Infanterieregiment, mit dem er in der Karibik (1796), in Holland (1799) und in der Seeschlacht von Kopenhagen (1801) zum Einsatz kam. 1801 wurde sein Regiment nach Kanada verlegt, wo er in York (Toronto) und Fort George stationiert war. Nach dem Ausbruch des Kriegs von 1812 verstärkte er mit fünf Kompanien die Verteidiger von Kingston (Ontario), wo es zu einem Scharmützel mit einem US-Flottenverband unter Kommodore Isaac Chauncey kam, der – allerdings ohne großes Zutun von Vincents Soldaten – vertrieben werden konnte.