刘香成在香港出生，幼年在福州度过，1960年回到香港。16岁前往美国留学，就读于纽约市立大学亨特学院。毕业后成为记者，曾任美国《时代》周刊与美联社的通讯员、摄影记者，先后派驻北京、洛杉矶、新德里、首尔、莫斯科等地。他作为驻华、驻苏摄影记者，见证了毛泽东去世、恢复高考、八九民运、苏联自阿富汗撤军、苏联解体等重大历史事件，也是知名作品《坦克人》的发稿者。1989年因其六四事件的照片获密苏里大学传媒学院年度最佳照片奖。同年还被评为美联社最佳摄影师。1991年，时任美联社驻莫斯科记者的刘香成拍摄了苏联总统戈尔巴乔夫宣布苏联解体瞬间的照片，并因此与同事一起获1992年普利策奖“现场新闻摄影奖”。