Orfano di madre, ricevette dal padre e dallo zio, ambedue pastori protestanti, una profonda formazione religiosa. Tra le varie occupazioni della sua vita egli fu anche agricoltore, studente universitario, architetto, assistente in un museo mineralogico e maestro. Si appassionò alla filosofia romantica (Novalis, Friedrich Schiller, Friedrich Schelling) e dopo l'incontro a Francoforte sul Meno (1805) con Gruner, discepolo di Johann Heinrich Pestalozzi, suscitò il suo interesse per l'attività pedagogica. Ammirò i pregi del metodo Pestalozzi cercando di approfondirlo e migliorarlo fino a delineare una prima bozza dei Kindergarten. Fino al 1813 si arruolò in difesa della sua patria nella Campagna di Germania, questa circostanza lo legò a due compagni di vita militare che furono amici e collaboratori: Langethal e Middendorf, con i quali una volta terminata la guerra fondò nel 1816 a Grisheim il primo “Istituto Tedesco Generale di Educazione”. Anche a Keilhau, Wartensee, Wilisau, e Burgdorf in Svizzera sperimentò una serie ininterrotta di tentativi pedagogici, tra difficoltà e delusioni di continuo risorgenti, Fröbel venne a poco a poco delimitando il campo della propria attività: l'educazione della prima infanzia, nella quale era destinato a rivelare la sua genialità di maestro. Il campo sperimentale della nuova forma di educazione portò alla nascita dell'istituto per l'educazione all'attività nei fanciulli e nei giovanetti, il giardino d'infanzia (il primo fu aperto nel 1840), periodici e volumetti per l'educazione infantile.