1960年7月12日至14日，肖斯塔科维奇在不情愿地加入共产党后不久，在东德的小镇戈里施用三天时间创作了这首弦乐四重奏。当时他在为一部苏联和东德合制的电影《》配乐，电影的主题是二战时的德累斯顿轰炸。乐谱题注为“献给法西斯主义和战争的受害者”，肖斯塔科维奇的儿子马克西姆认为这是面向所有极权主义的受害者，而其女儿称此曲是父亲为自己所写，出版的题注是官方强行所加。肖斯塔科维奇的好友则称，肖斯塔科维奇将这个作品视为他的墓志铭，并且曾计划自杀。