Al año siguiente, en noviembre de 1942, la 51.ª División fue asignada al 18.º Ejército, y fue enviada a Rabaul. En 28 de febrero de 1943, las diferentes partes de la 51.ª División dejaron Rabaul y se dirigieron a Lae en Nueva Guinea. Los aviones aliados interceptaron el convoy el 2 de marzo de 1943; dando resultado la Batalla del Mar de Bismarck, por lo que solamente 1200 tropas de 6900 alcanzaron Lae. Otros 800 soldados del 115.º Regimiento de Infantería fueron rescatados y transportados por los destructores "Yukikaze" y "Asagumo" a Finschhafen y se trasladaron a Lae por tierra, mientras que el resto de la 51.ª División llegó a Lae en mayo de 1943 en lanchas de desembarco siguiendo la costa de Nueva Guinea desde Madang o desde el estrecho de Dampier. La división se concentró eventual en la zona de Salamaua, y participó posteriormente en la campaña de Salamaua-Lae. Los Aliados realizaron un desembarco en Lae sin oposición el 4 de septiembre de 1943, y se ordenó a la 51.ª División reforzar el destacamento Shoge de la 41.ª División. El 8 de septiembre de 1943, Hidemitsu Nakano ordenó una retirada general de Salamaua a Lae debido al inminente cerco de las fuerzas enemigas que avanzaban desde el despliegue de Nadzab tierra adentro.