Cesare Bartolena was een leerling van Enrico Pollastrini aan de Academie voor Schone Kunsten van Firenze. In 1848 gaf hij zich als vrijwilliger op om deel te nemen aan de Eerste Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog. In deze periode bezocht hij regelmatig het Caffè Michelangiolo. Hij was een vriend van Giovanni Fattori.