Jean-Baptiste Barrès s'engage le au corps de vélites de la garde consulaire au Puy. Simple soldat et fidèle de Napoléon, il sera un témoin oculaire et décrira avec précision le sacre de l'Empereur. Officier de la Grande Armée, il participe aux batailles napoléoniennes d'Ulm, d'Austerlitz (1805), Iéna, Eylau, et Tilsitt.