Брав участь у Ростовській операції та бої на Міус-фронті. 5 листопада 1941 року в боях біля сіл Денисово-Алексєєвка і Генеральське його батальйон завдав великої шкоди ворогу, в той час, як Іван Булаєнко особистим прикладом надихав бійців і брав безпосередню участь у боях, за що був нагороджений медаллю «За відвагу». У грудні 1941 року був важко поранений і евакуйований до шпиталю.