Meskipun Gnostisisme dulu dianggap sebagai penyelewengan ajaran Kristen, kini telah didapati jejak-jejak keberadaan sistem Gnostis dari beberapa abad sebelum permulaan tarikh Masehi. Gnostisisme mungkin saja sudah muncul sebelum abad pertama Masehi, sebelum Yesus lahir. Gnostisisme menyebar ke seluruh Kawasan Laut Tengah dan Timur Tengah sebelum dan pada abad ke-2 dan ke-3, menjadi bidat dualistis dalam pandangan agama Yahudi (baca Notsrim), agama Kristen, maupun filsafat Helenis di negeri-negeri yang dikuasai Kekaisaran Romawi, bangsa Goth penganut Arianisme (baca Hunerik), maupun Kekaisaran Persia. Perpindahan ke agama Islam dan Perang Salib Albigenses (1209–1229) benar-benar menggerus jumlah penganut ajaran Gnostis pada Abad Pertengahan, kendati masih ada segelintir komunitas terisolasi yang sintas sampai hari ini. Gagasan-gagasan Gnostis berpengaruh besar terhadap ajaran-ajaran filsafat berbagai gerakan mistik esoteris pada akhir abad ke-19 dan abad ke-20 di Eropa dan Amerika Utara, termasuk sejumlah gerakan yang terang-terangan mengaku sebagai penyintas atau bahkan kesinambungan dari kelompok-kelompok Gnostis terdahulu.