Alfred Basel war Sohn eines Fabriksbesitzers und studierte 1892–1898 an der Wiener Kunstgewerbeschule unter Felician von Myrbach. Er unternahm Studienreisen nach Italien und Deutschland. Basel war Reserveoffizier des Ersten Weltkriegs, stand als Oberleutnant bis März 1915 an der Front, machte die Kämpfe in Galizien bei der 4. Armee, die Offensive gegen Russisch-Polen und die Karpatenkämpfe mit. Im Herbst 1915 war er wegen Krankheit als zum Truppendienst untauglich außer Dienst gestellt, im Dezember wurde er als Kriegsmaler im k.u.k. Kriegspressequartier aufgenommen. 1916 bewältigte er Exkursionen zur Weichselflottille, in die Karpaten, nach Albanien, an die Isonzofront und in die Ukraine.