В возрасте 20 лет Панахи был призван в Иранскую армию и служил в ней во время Ирано-иракской войне, работая военным кинематографистом с 1980 по 1982 год. В 1981 году он был захвачен в плен курдскими повстанцами и провёл в заключении 76 дней. Его военный опыт лёг в основу его документального фильма, в конечном счёте показанного по телевидению. По окончании военной службы Панахи поступил в Колледж кино и телевидения в Тегеране, где изучал кинопроизводство. В этот период он особенно высоко ценил работы кинорежиссёров Альфреда Хичкока, Говарда Хоукса, Луиса Бунюэля и Жан-Люка Годара. Там он впервые встретился и подружился с режиссёром Парвизом Шахбази и оператором Фарзадом Джодатом, который сотрудничал с Панахи во всех его ранних картинах. Во время учёбы в колледже он проходил стажировку в Центре Бендер-Аббаса, расположенном на побережье Персидского залива, где снял свои первые короткометражные документальные фильмы&lt;ref name="http://www.menggang.com"&gt;&lt;/ref&gt;. Панахи также до окончания колледжа в 1988 году работал ассистентом режиссёра.