Происходил из очень богатой и уважаемой семьи, сын дожа Себастьяно Дзиани. Начинал карьеру моряком, в 1177 году командовал флотилией, сопровождающей Фридриха Барбароссу. В четвертом крестовом походе дошел до Константинополя, но вскоре был выбран советником заместителя дожа Дандоло и вернулся в Венецию.