La siguiente crisis nacional se debió a la Primera Guerra Mundial: en febrero de 1917, el Gobierno estadounidense intimó al chino para que rompiese relaciones con Alemania, al tiempo que los Gobiernos aliados le solicitaban que entrase en guerra. Sun se opuso con vehemencia a tal posibilidad. A esta tensa situación se unió la disolución de las Cortes el 13 de junio y el fallido intento de restauración del último emperador manchú, realizado por el general Zhang Xun, que Sun rechazó firmemente. Según un informe secreto del cónsul alemán en Shanghái, los alemanes concedieron considerables fondos a Sun para la campaña contra la entrada en guerra de China, información que confirmó el gobernador militar de Cantón tras establecer allí Sun su Gobierno rebelde. Sun, sin embargo, desmintió la información. Paradójicamente, una vez establecido el Gobierno en Cantón, Sun se mostró dispuesto a declarar la guerra a Alemania a cambio de obtener ayuda financiera de los Estados Unidos, necesaria para enfrentarse al Gobierno pequinés.