Această cale ferată a fost construită pentru a realiza o legătură mai scurtă și mai sigură între coastele de est și de vest ale Statelor Unite. Această nevoie a fost declanșată în principal de Goana după Aur din California. De-a lungul anilor, această cale ferată a jucat un rol-cheie în construcția și în operarea Canalului Panama, datorită proximității acestuia. Actualmente, calea ferată funcționează sub administrație privată a Companiei Căii Ferate a Canalului Panama, și capacitatea sa completează traficul de marfă al Canalului Panama.