Свой первый полёт Франклин Чанг-Диас совершил 12—18 января 1986 года на космическом челноке «Колумбия» (STS-61C). Этот старт шаттла оказался последним перед длительной паузой, возникшей в связи с катастрофой «Челленджера» всего лишь через полмесяца. Главной задачей миссии было выведение на орбиту спутника Satcom-K1.