Erfunden wurde die Schützensteuerung in den USA durch den Elektropionier Frank Julian Sprague. Es gelang ihm auf diese Weise, die Steuerung vom Motorstromkreis zu trennen und den (zunehmend höheren) Fahrstrom nicht mehr direkt durch die Fahrschalter (und womöglich noch über Leitungen in weitere Fahrzeuge) führen zu müssen. Somit konnte jedes Fahrzeug über eine eigene Stromabnahme und separate Steuerung verfügen, die vom Kontroller am Führerstand des führendes Fahrzeuges aus durch eine durch den Zug gehenden Steuerleitung angesteuert wurde. Eine der frühesten Anwendungen in Europa waren die mit 1200 V Gleichstrom betrieben Triebwagen der Überetscher- und Mendelbahn (elektrisch ausgerüstet von Ganz &amp; Co.) in Südtirol und (nach dem System "Thomson multiple") bei der RATP-Baureihe Sprague-Thomson der Pariser Metro ab ca. 1905. Hier war vor allem ein durch die mit hohen Strömen belastete Steuerung ausgelöster Brandunfall Auslöser der Entwicklung.