На спољном плану Реган је одбацио политику детанта својих претходника и заузео оштар курс према Совјетском Савезу и његовим савезницима, чиме је поновно започео "Хладни рат". Повећани су издаци за одбрану, а пројекти попут Стратешке одбрамбене иницијативе познате као "Ратови звезда" су за циљ имали поновно покренути трку у наоружању и економски исцрпити Совјетски Савез. Поред тога су се подржавали авганистански муџахедини у рату против Совјета, антикомунистички настројени никарагвански контраши као и антикомунистички настројени покрети у Источној Европи попут пољске Солидарности. САД су током овог периода тајно подржавале Ирак Садама Хусеина у Ирачко-иранском рату да би зауставили исламистички Иран, али су такође сарађивале и са самим Ираном коме су продавале оружје, а новац од продаје оружја пребацивали никарагванској десничарској Контри. Интензивирање антисовјетске реторике је многе, по први пут након 1960-их, уверило да је неизбежан Трећи светски рат.