Appelé de la classe 1899, il a été normalement versé dans l’armée territoriale en 1913 à l’âge de . Il n’est donc mobilisé que le au bataillon territorial de chasseurs alpins ( BCA-T) de Nice. Ce n’est qu’en qu’il rejoint ses camarades engagés sur le front sud des Vosges sous les ordres d’un chef de bataillon hors du commun – George Desvallières - le célèbre peintre engagé volontaire à l’âge de . Le , César Payan passe au bataillon territorial de chasseurs alpins ( BCA-T) dans le même secteur. Puis, le , il passe au bataillon de chasseurs à pied ( BCP), un des trois bataillons de chasseurs de la division d'infanterie du général Demetz qui s'était opposée à l'offensive de Ludendorff en mars 1918 dans la brèche de l’Avre-Montdidier (Somme). Sur pied de guerre dès le à l’est d’Amiens, il participe à la très grande offensive alliée – dite des Cent-Jours – qui débute le et se termine par la capitulation de l’Allemagne le 11 novembre. Le , il est engagé avec son bataillon sur la rive nord de l’Avre en direction de Villers-lès-Roye (Somme) dont ils s’emparent cinq jours après dans le cadre de la phase de la bataille de Picardie.