El seu nom de naixement era Chen Shunhua () i va nàixer com a filla de la primera concubina en una família de mercaders acomodats. De jove va tallar-se la cua del cabell, emulant a les soldats de la revolució del 1911. Estudià a Nanjing i Xangai, i va graduar-se a la Universitat d'Art de Xangai, controlada per l'esquerra i on formaria part del primer grup d'actors vinculats al Partit Comunista. Políticament va estar influenciada per Mei Gongyi i Ren Bonsheng, ambdós cadets d'esquerres a l'Acadèmia Militar de Huangpu fins al trencament entre els comunistes i el Guomindang del 1927. El 1931 es casa amb el company de classe Ren Bosheng i es muden a Hong Kong, fugint de la repressió dels nacionalistes contra els esquerrans. Chen va tornar a Xangai el 1934, en principi per a ensenyar anglès, si bé al poc de temps passaria a treballar per al Shanghai Daily i comença a articular les seues posicions feministes. El 1934, esdevé una estrella de cinema en aparéixer a la pel·lícula Taoli Jie. També va aparèixer en unes quantes produccions de caràcter anti-japonés, incloent una dramatització de la Defensa del Magatzem de Sihang i l'Incident del Pont de Marco Polo, ambdues del 1937.