しかし、1874年に台湾（台湾出兵）、1875年に朝鮮で日本が侵略行動（江華島事件）を起こすと、李鴻章は日本を第一の仮想敵として海軍の拡張を開始。黄海全域の防衛を目的に、1880年代、イギリスとドイツからの購入艦で「定遠」級以下、装甲艦2隻、巡洋艦8隻、砲艦12隻という、当時の東アジア最強の艦隊を編成した。また1881年に天津水師学堂も創設して海軍要員の育成にも着手した。