Alter Fajnzylberg est né le 23 octobre 1911 à Stoczek en Pologne dans une famille juive nombreuse et très pauvre. Il passe son enfance et son adolescence à Otwock une petite ville située non loin de Varsovie. Il ne fréquente pas l'école et devient apprenti menuisier à 15 ans. Membre du parti communiste polonais, il est arrêté en 1926 pour avoir fait grève puis à d'autres reprises pour son activisme. Il passe plusieurs années en prison. En 1937 il parvient à quitter la Pologne pour se battre aux côtés des Républicains durant la guerre d'Espagne. Il intègre le bataillon Dombrowski sous le commandement Emanuel Mink. Il en devient le commissaire politique. Il quitte l'Espagne, à la chute de Barcelone, en février 1939 pour la France. Là il est enfermé successivement dans les camps de Saint-Cyprien où les conditions de détention sont extrêmement dures, Gurs et Argelès-sur-Mer, Il parvient à s'évader le 23 mars 1941, avant d'être arrêté en avril de la même année. Il se porte alors volontaire pour partir travailler en Allemagne mais il est envoyé dans le Morbihan où il travaille pour l'opération Todt. Un ouvrier polonais du chantier qui a découvert qu'il était juif (ce qu'il avait réussi à cacher jusque là), menace de le dénoncer. Il est obligé de s'enfuir. Il se retrouve à Paris sans papiers et sans parler Français. Il est arrêté en septembre 1941 par des policiers français avec une autre camarade juif avant que la résistance communiste n'ait eu le temps de lui fournir des faux papiers. Lors de son arrestation il donne une fausse identité, Stanislaw Jankowski (un nom très courant en Pologne). C'est donc sous ce nom qu'il sera déporté et connu à Auschwitz. Il est malgré tout reconnu comme juif et envoyé à Drancy.