Durant la seva infància i joventut Alexandre de Battenberg va visitar amb freqüència Sant Petersburg i va acompanyar al seu oncle, el tsar, que es trobava molt encapritxat amb ell durant la Guerra entre Rússia i l'Imperi otomà en 1877. Quan, a causa de les clàusules del Tractat de Berlín de 1878, Bulgària es va convertir en un principat autònom dins de la sobirania de l'Imperi otomà, el tsar va recomanar al seu nebot com a candidat al tron búlgar i l'Assemblea Nacional de Bulgària unànimement va triar al príncep Alexandre com a Príncep de Bulgària el 29 d'abril de 1879. En aquella època es trobava servint en la guàrdia prussiana de Potsdam com a tinent. Abans de dirigir-se a Bulgària, el nou Príncep es va reunir amb el tsar rus a Livàdia, i també va visitar diverses corts europees i la cort del sultà otomà. Un vaixell de guerra rus el va portar a Varna, i després de jurar la nova constitució búlgara a Tarnovo el 8 de juliol de 1879 es va traslladar a Sofia. Durant el viatge el poble búlgar el va rebre amb immens entusiasme.