Avec l'annonce du départ à la retraite de Nigel Mansell (qui rejoint finalement Williams en 1991), Ivan Capelli, Pierluigi Martini et Jean Alesi sont cités pour épauler Alain Prost chez Ferrari. Le Français signe son contrat à la mi-septembre 1990, en marge du Grand Prix du Portugal. Désireux d'apprendre beaucoup de la part d'Alain Prost, qui se montre pourtant réticent à l'idée d'être épaulé par un jeune pilote dont le potentiel pourrait occasionner une rivalité comparable à celle opposée par Senna, Jean Alesi est en difficulté avec la Ferrari 642 : à son volant, il abandonne à quatre reprises et obtient pour meilleur résultat une troisième place à Monaco. Neuvième du championnat du monde avec cinq points lorsque la 643 fait ses débuts, le novice est épargné par les critiques des observateurs, qui avancent son manque d'expérience pour expliquer ses contre-performances qui contrastent avec son niveau chez Tyrrell. L'absence de résultats font dire aux observateurs qu'il n'a plus sa place chez Ferrari, jusqu'à son troisième podium de la saison au Grand Prix du Portugal 1991. Il est cependant confirmé par Ferrari qui lui confie le rôle de premier pilote pour . Le Français relativise toutefois cette désignation : .