El nom original del país era Viet Nam (越南) i així va ser conegut durant el regnat de l'emperador Gia Long. Però el 1839 per ordre de l'emperador Minh Mạng el nom del país va ser reemplaçat pel de "Đại" Nam. Durant certs moments també va ser denominat Imperi d'Annam o del Vietnam (en vietnamita: "Đế chế Vaig veureệt" Nam). A partir de 1884 es va convertir en un Protectorat francès integrat en la Unió Indoxina; Entre 1940 i 1945 el país va estar sota ocupació militar japonesa, al que va seguir l'intent fallit de crear una estat titella dels japonesos i després va venir la restauració del poder colonial francès.