Maxse wurde als älterer Sohn des Admirals Frederick Augustus Maxse (1833–1900) geboren, sein jüngerer Bruder war der Journalist und Verleger Leopold Maxse (1864–1932). Ivor, wie er üblicherweise genannt wurde, erhielt eine Erziehung an der Rugby School und am Royal Military College Sandhurst, bevor er 1882 als Offizier in die Royal Fusiliers aufgenommen wurde. Er diente längere Zeit in Indien und erreichte in seinem Regiment den Rang eines Captain, bevor er 1891 in die Coldstream Guards überwechselte. Er diente von 1893 bis 1894 als aide-de-camp von General Sir Arthur Lyon Fremantle, der in dieser Zeit Oberbefehlshaber in Schottland und danach Gouverneur von Malta war. 1897 ließ sich Maxse für den Dienst in der ägyptischen Armee freistellen, um an der Kampagne gegen die Mahdisten im Sudan teilzunehmen. Er diente hierbei im Rang eines "Bimbashi" (Major) unter anderem in den Schlachten am Atbara und von Omdurman und wurde 1898 mit dem Distinguished Service Order ausgezeichnet. In der Schlacht von Umm Diwaykarat 1899 befehligte er ein Bataillon. Er ging anschließend nach Südafrika, wo Ende 1899 der Zweite Burenkrieg begonnen hatte. Maxse diente hier im Stab von Lord Roberts und als Commissioner der Polizei von Pretoria nach dessen Einnahme im Juni 1900.