USS «Роанок» был заложен в 1854 как парусно-винтовой деревянный фрегат типа «Мерримак» для американского флота. Вступив в строй в 1857 году, он действовал в атлантических водах. В 1861 году, в связи с началом Гражданской Войны в США, «Роанок» был укомплектован для блокадных операций у побережья мятежной Вирджинии. Из-за большой осадки, корабль не смог принять участие в битве на Хэмптон-Роадс 8-9 марта 1862 года, однако, оказал значительную помощь в спасении экипажей потопленных парусных кораблей «Конгресс» и «Камберленд».