Ray Nagin est en fonction en août 2005 lors du passage du cyclone Katrina, qui dévaste La Nouvelle-Orléans, le Mississippi et l'Alabama. Plusieurs erreurs de gestion lui sont alors reprochées. Ainsi, l'avant-veille de l'ouragan, alors que l'évacuation de la ville a été ordonnée, il décline l'offre de la compagnie ferroviaire Amtrak d'utiliser ses trains pour emmener les personnes n'ayant pas de voiture. Il n'utilise pas non plus les 350 bus scolaires qu'il a à sa disposition pour évacuer les habitants sans voiture, les infirmes et les vieillards. Selon Kathleen Blanco, gouverneur de l'État, . Au lieu de cela, ces bus seront finalement inondés et perdus lors du passage de l'ouragan. Quant à la police de la ville, elle sera incapable d'assurer un minimum de sécurité dans la ville ou dans les endroits où les réfugiés étaient massés.