El 1873, un creuer espanyol va fer captiu un vaixell mercant, el "Virginius", que tenia hissada la bandera dels Estats Units i portava material de guerra i homes per ajudar a la insurrecció cubana. Els passatgers i la tripulació, entre els quals hi havia ciutadans americans, viatjaven il·legalment a Cuba a ajudar a derrocar el govern. Les autoritats espanyoles van executar els presoners i molts americans van demanar fer la guerra amb Espanya. Fish, amb el suport de Grant, va treballar per aconseguir una resolució pacífica. El president del Poder Executiu de República d'Espanya, Emilio Castelar y Ripoll, va lamentar la tragèdia i va estar d'acord en decidir unes reparacions a través d'un arbitratge: Espanya va lliurar el "Virginius" i va pagar en efectiu una indemnització de 80.000 dòlars a les famílies dels americans executats. El juny de 1874, el secretari de la Marina de Grant, George M. Robeson, va encarregar la reconstrucció de cinc redissenyats vaixells de guerra "monitor" de doble torreta per competir amb la marina espanyola, que era superior. La diplomàcia de l'Administració també estava treballant al Pacífic i, el desembre de 1874, Grant va mantenir un sopar d'estat a la Casa Blanca amb el rei de Hawaii, David Kalakaua, que buscava una importació de sucre als Estats Units, lliure d'impostos. Grant i Fish van poder tancar amb èxit un tractat de lliure comerç el 1875 amb el Regne de Hawaii, incorporant la indústria del sucre de les illes del Pacífic a l'esfera econòmica dels Estats Units.