战争的起因是波兰发生什拉赫塔贵族反对斯坦尼斯瓦夫二世的动乱，后者完全依靠俄国对其军事上的支持，而土耳其为了削弱俄国在波兰的影响力，选择支持前者。争斗中俄国一支哥萨克骑兵团在追击波兰反叛军的过程中，越界进入了土耳其的巴尔塔地区（现属乌克兰），土耳其宣称这些俄国哥萨克骑兵在当地进行屠杀，以此为借口于1768年9月25日向俄国宣战，同时和波兰的反对俄国的势力——巴尔联盟结成同盟。另一方面俄国得到英国的支持，俄国海军中有英国派去的顾问参与了战争。奥地利原想参与土耳其一方的阵营对抗俄国，但当普鲁士向其展示了俄国若战胜则波兰将在俄、普、奥三方间被瓜分（此即第一次瓜分波兰）的前景后，便放弃了加入对抗俄国的战争的想法。