Os japoneses ficaram indignados com o embargo e os líderes do país estavam determinados a atacar os Estados Unidos, a menos que os norte-americanos retirassem a sanção. O governo Roosevelt não estava disposto a reverter a política e o secretário de Estado Hull bloqueou uma possível cúpula entre Roosevelt e o primeiro-ministro Fumimaro Konoe. Depois que os esforços diplomáticos para encerrar o embargo falharam, o Conselho Privado do Japão autorizou um ataque contra os Estados Unidos. Os japoneses acreditavam que a destruição da frota asiática dos Estados Unidos (estacionada nas Filipinas) e da Frota do Pacífico dos Estados Unidos (estacionada em Pearl Harbor, no Havaí) era vital para a conquista do sudeste da Ásia. Na manhã de 7 de dezembro de 1941, os japoneses atingiram a base naval norte-americana em Pearl Harbor com um ataque surpresa, nocauteando a principal frota de couraçados do país e matando militares e civis. Ao mesmo tempo, outras forças-tarefa japonesas em separado atacaram a Tailândia, o Hong Kong britânico, as Filipinas e outros alvos. Roosevelt pediu para o Congresso permitir a entrada na guerra no famoso "Discurso da Infâmia", no qual disse: "Ontem, 7 de dezembro de 1941—uma data que viverá na infâmia—os Estados Unidos da América foram repentina e deliberadamente atacados pelas forças navais e aéreas do Império do Japão". Numa votação quase unânime, o Congresso declarou guerra ao Japão. Após o ataque a Pearl Harbor, o sentimento anti-guerra nos Estados Unidos evaporou em grande parte da noite para o dia. Em 11 de dezembro de 1941, Hitler e Mussolini declararam guerra aos Estados Unidos, que respondeu fazendo o mesmo.