Le corps naît de la fusion de deux commandements séparés. Ce sont l'armée du département de la Montagne de John Fremont et la division d’immigrants allemands de Louis Blenker. Blenker a conduit une brigade allemande lors de la première bataille de Bull Run, même si elle a été tenue en réserve, et n'a pas participé à de grands combats, et par la suite est devenu un commandant de division dans la nouvelle armée du Potomac. Prévues de partir dans la péninsule de Virginie au printemps de 1862, les troupes de Blenker sont plutôt détachées et envoyées dans l'ouest pour rejoindre Fremont. Le commandement combiné subit un certain nombre de pertes infligées par Stonewall Jackson ce printemps là dans la vallée de la Shenandoah, et d'ici la fin du mois de juin souffre de graves pénuries de ravitaillement. Les soldats ne sont pas payés depuis des mois et les effectifs diminuent en raison de la maladie et de la désorganisation. Blenker lui-même est blessé lors d'une chute de cheval lors de la campagne de Virginie du Nord en août et meurt un an plus tard.