Fondata nel 1921 dalla Federconsorzi (tremila agricoltori e 95 banche popolari) per operare principalmente nel campo del credito agricolo la BNA si trova a metà degli anni '30 in una profonda crisi finanziaria, conseguenza della grande depressione economica mondiale originata dal crollo della borsa di New York del 1929. Ad affidare all'Armenise le sue sorti è la Confederazione fascista degli agricoltori, che a sua volta ne ha ricevuto la gestione da Mussolini in persona. Il 1936 è l'anno della legge bancaria che abroga la banca mista e sviluppa l'istituto di credito a medio e lungo termine e il nuovo presidente (che sottoscrive tramite la società del SIELE il 30% del capitale azionario dell'istituto, divenendone azionista di riferimento) si adegua promuovendo una decisa campagna di sostegno all'azione del governo; partecipa in particolare alla politica autarchica (attraverso il potenziamento degli ammassi di grano, canapa, riso, lana e granturco) e ne sostiene le necessità attraverso una forte emissione di obbligazioni sotto il diretto controllo dell'IRI.