Né dans la ville d'"Alba Pompeia" d'un père affranchi, Helvius Successus, enrichi dans la manufacture et le commerce de laine, il commença sa carrière comme "grammaticus" (professeur de grammaire), puis, désireux de changer de métier et avec le soutien de son patron, il devient officier dans une cohorte en Syrie vers 160. Se distinguant dans la guerre parthique qui suivit de 163 à 166, il est promu plusieurs fois, sert en Bretagne (actuelle Grande-Bretagne) vers 166 puis le long du Danube vers 167, dirige la flotte du Rhin vers 168 et devint procurateur des fondations alimentaires en Italie avant de recevoir un autre poste de procurateur en Dacie en 169.