Fervente nazionalista, Shields combatté durante la Rivolta di Pasqua, organizzata nella primavera del 1916 dai repubblicani irlandesi nel tentativo di ottenere l'indipendenza dal Regno Unito. Fatto prigioniero dagli inglesi, trascorse un periodo di detenzione a Frongoch (Galles settentrionale) e tornò infine al palcoscenico dell'Abbey Theatre, proseguendo una carriera che l'avrebbe portato negli anni successivi a recitare in circa 200 lavori teatrali e a dirigerne una ventina.