Erwin Geist wurde als Sohn eines Glasers und Gewerkschafters geboren. Nach dem Volksschulabschluss 1931 trat er in die SAJ und in die Metallarbeiterjugend ein. Er absolvierte eine Lehre als Werkzeugmacher bei der Uhrenfabrik Mauthe in Schwenningen und wechselte danach als Facharbeiter zum Motorenhersteller Maybach in Friedrichshafen. Ab 1936 leistete er Reichsarbeitsdienst. Im Anschluss arbeitete er noch kurzzeitig bei der Maschinenfabrik Steinel in Schwenningen, ehe er 1937 zur Wehrmacht eingezogen wurde. Nach dem Wehrdienst bei den Gebirgsjägern in Garmisch-Partenkirchen nahm er ab 1939 am Zweiten Weltkrieg teil und wurde als Soldat in Polen, Frankreich, Jugoslawien und Russland eingesetzt. Im September 1941 erlitt er während des Russlandfeldzuges eine schwere Verwundung und verlor dabei seinen linken Arm. 1943 schied er aus der Armee aus. Danach fand er wieder Beschäftigung in der Industrie.