Très hostile à la France qu'il considère alliée au Pape pour la restauration des États pontificaux et porteuse d'instabilité en Europe, il supporte mal la tentation de dicter sa politique extérieure à l'Italie et, en plaçant la Tunisie sous son protectorat, prive la péninsule d'une colonie facile d'accès. Crispi rompt les négociations pour le traité de commerce ; il refuse d'ouvrir un pavillon italien à l'exposition universelle qui se tient à Paris en 1889. Mais surtout, Crispi accentue la politique coloniale de l'Italie en Afrique. À la suite de la défaite des Italiens à Dogali en , il fait signer un traité dont la version signée par le négus d'Abyssinie donnant à l'Italie un protectorat sur l'Érythrée est falsifiée. Par suite de la dénonciation du traité par Ménélik II, il lance l'Italie dans une tentative de conquête militaire de l'Abyssinie. Celle-ci se termine par le désastre de la bataille d'Adoua le 3 mars 1896. Crispi est contraint de démissionner. L'essayiste Domenico Margiotta l'attaque violemment dans un de ses pamphlets parus en 1896.