Dans l'Empire russe les Juifs formaient une minorité nationale opprimée et l'antisémitisme était intégré dans la politique officielle de l'État impérial ; très peu de familles, fortunées et/ou cultivées, parvenaient à échapper à cette condition. La discrimination et les pogroms conduisirent une proportion importante de jeunes Juifs laïques (notamment parmi les membres du Bund) à soutenir la révolution de Février 1917 puis la prise du pouvoir par les bolcheviks dans l'espoir de faire abolir les discriminations. Effectivement la révolution de Février promulgua des droits égaux pour tous les citoyens russes, Juifs compris. Mais la guerre civile russe (1917-1923) livra à nouveau les Juifs aux pogroms commis par les armées blanches ou par des populations affamées par les réquisitions et auxquelles les Juifs furent désignés comme boucs émissaires durant la « terreur blanche ».