Im Anschluss an seine Erfolge an der Highschool meldete sich Howard mit 18 Jahren als jüngster Teilnehmer und als einer der besten nationalen Nachwuchsspieler zur NBA-Draft 2004 an. Viele Kritiker waren der Meinung, dass es dem jungen Howard noch an Reife und Durchsetzungsvermögen für einen NBA-Einstieg fehlte. Er hätte jedoch ein außergewöhnliches Talent, das es auszubauen galt. Um die erste Wahl des Drafts entstand ein Zweikampf zwischen Howard und dem drei Jahre älteren Emeka Okafor von der University of Connecticut, der unter vielen Fachleuten der Favorit für den ersten Pick war. Die erste Wahl durften die Orlando Magic tätigen, die dafür ihren Superstar Tracy McGrady an die Houston Rockets abgegeben hatten.