A mitjan , París presentava si fa no fa el mateix aspecte que a l'edat mitjana: els carrers encara eren obacs, estrets i insalubres. Durant la seva estada a Anglaterra (1846-1848), Napoleó III havia restat fortament impressionat per Londres: és veritat que la reconstrucció de la capital anglesa en resposta a l'incendi de 1666 havia fet d'aquesta ciutat una referència en matèria d'higiene i d'urbanisme; i l'emperador volia fer de París una ciutat tan prestigiosa com Londres; serà el tret de sortida de l'acció del nou prefecte.