En juin 1956, des grèves ouvrières spectaculaires ont lieu en république populaire de Pologne : Władysław Gomułka est appelé au pouvoir le 21 octobre pour sauver le régime. La situation polonaise fait boule de neige : le 23 octobre, en Hongrie, les protestations étudiantes — officiellement entamées pour soutenir les ouvriers de Pologne — tournent à l'insurrection populaire. Les troupes soviétiques prennent position dans Budapest mais une partie de l'armée hongroise fraternise avec les insurgés. Le Parti des travailleurs hongrois, dont János Kádár a pris la tête le 25 octobre, rappelle Imre Nagy à la tête du gouvernement le 28. Nagy, entrainé par le mouvement populaire, annonce la formation d'un gouvernement de coalition et, le 31 octobre, décrète le retrait de l'armée hongroise du pacte de Varsovie. Le 30 octobre, le cardinal Mindszenty et d'autres prisonniers politiques sont libérés. Le 1er novembre, il proclame la neutralité de la Hongrie auprès des instances de l'ONU.