15世纪法国兴起文艺复兴，创造了瞩目的文化成就。法语藉由《维莱科特雷法令》取代拉丁语成为法兰西的官方语言，随后又风靡于欧洲上层社会。文艺复兴时期，法兰西与他国的战争并未停歇，1494年至1559年法兰西围绕意大利地区同神圣罗马帝国发生多次武装冲突，史称意大利战争。宗教改革同样影响法国。在法兰西，雨格诺派是新教势力的代表，雨格诺派与天主教会的争斗引发宗教战争，这期间发生臭名昭著的圣巴托洛缪大屠杀，数千名雨格诺派信徒丧命。1589年纳瓦拉国王恩里克继承法国王位，称亨利四世，开启波旁王朝的统治。1598年亨利四世颁布《南特敕令》，肯定雨格诺派的合法性，宗教分裂的乱局一度终结。地理大发现后，新大陆亦出现法国探险家的身影，例如雅克·卡蒂埃和萨米埃尔·德尚普兰。根植于法国探险家的探索与皮毛贸易活动，法国殖民者在北美洲开拓广大的殖民地，是为新法兰西。