Eugene Hughes wuchs in Dublin auf und begann mit 15 Jahren mit dem Snooker. Er wurde irischer U19-Meister im English Billiards und je zweimal irischer Amateurmeister im Snooker und im English Billiards. Zudem gewann er im Vereinigten Königreich die U19-Meisterschaften im Snooker sowie im English Billiards. Er spielte damals schon bei Pro-Am-Turnieren – Turnieren mit Profis und Amateuren – und bei der Amateurweltmeisterschaft 1978. 1980 trat er dann bei einem Qualifikationsturnier für die Profitour in Sheffield an und erreichte das Finale. Auch wenn er gegen Dave Martin verlor, wurde er ab der &lt;a href="Snooker-Saison%201981/82"&gt;Saison 1981/82&lt;/a&gt; Profi. Bei seinem ersten Profiturnier, den International Open, kam er gleich unter die Letzten 32. Bei der irisch-nordirischen Profimeisterschaft verlor er im Halbfinale gegen Alex Higgins. Und auch beim "Bass and Golden Leisure Classic" 1982 besiegte er Spieler wie Jim Meadowcroft und sicherte sich nach dem verlorenen Halbfinale gegen Mike Hallett noch Platz 3. Das Jahr darauf begann wieder mit der Runde der Letzten 32 bei den International Open und einer Halbfinalniederlage gegen Higgins bei der irischen Meisterschaft. Bei der Weltmeisterschaft gewann er dann erstmals zwei Runden und erreichte erstmals das Hauptturnier der Letzten 32 im Crucible Theatre. Die beiden internationalen Turniere waren in dieser Saison Ranglistenturniere und so stand er am Saisonende in der Weltrangliste selbst unter den Top 32. 1983/84 erreichte er beim International Open zum dritten Mal in Folge die Letzten 32, dasselbe gelang ihm beim Classic. Beim Professional Players Tournament kam er erstmals in ein Ranglisten-Viertelfinale. Dabei schlug er mit Terry Griffiths einen Top-10-Spieler.