Il réalise son premier long métrage "Parlons femmes" ("Se permettete parliamo di donne"), en 1964. Il commence à être reconnu avec le tragi-comique "Drame de la jalousie" ("Dramma della gelosia - tutti i particolari in cronaca") pour lequel Marcello Mastroianni est récompensé au Festival de Cannes 1970. En 1974, Scola connaît un succès international avec "Nous nous sommes tant aimés" ("C'eravamo tanto amati"), une vaste fresque de la société italienne après la Seconde Guerre mondiale, dédiée au cinéaste Vittorio De Sica, son ami. Scola connaît un nouveau succès avec "Affreux, sales et méchants" ("Brutti, sporchi e cattivi"), une satire grinçante de la société romaine quart-mondiste qui l'impose comme nouveau maître de la comédie à l'italienne. Il reçoit le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes pour ce film. Dans un registre plus intimiste, sort "Une journée particulière" ("Una giornata particolare") l'année suivante, son œuvre la plus connue, interprétée par Sophia Loren et Marcello Mastroianni. Ce long métrage narre la rencontre furtive mais déterminante de deux voisins exclus du modèle fasciste, une femme au foyer et un intellectuel homosexuel, au moment où tout Rome assiste à la rencontre du Duce avec Adolf Hitler en 1938. En 1980, il revient à la chronique satirique avec "La Terrasse" (Prix du scénario à Cannes), tableau tragi-comique de l'intelligentsia de gauche italienne et de ses désillusions. Il se tourne ensuite vers la France et réalise "La Nuit de Varennes" sur la Révolution française et "Le Bal" qui traverse cinquante ans d'histoire hexagonale du point de vue de danseurs de salon. Ce dernier film reçoit trois Césars en 1984 dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur. Par la suite, Scola dirige plusieurs comédiens français comme Vincent Pérez et Emmanuelle Béart ("Le Voyage du capitaine Fracasse") ou encore Fanny Ardant ("La Famille", "Le Dîner").