Descendant d'une ancienne famille réputée être d'origine écossaise, il commença sa carrière à moins de treize ans dans la Marine royale comme volontaire en sur le transport malouin, "la Silphe". En , il sert ensuite sur le vaisseau "L'Intrépide" au sein de la flotte du comte d'Orvilliers et participe à la bataille d'Ouessant en 1778. Il passe ensuite comme enseigne de vaisseau deux ans sur le vaisseau "le Diadème" au sein de l'escadre aux ordres de l'amiral d'Estaing et participe à toute la campagne d'Amérique : prise de la Grenade en où il est blessé, puis au opération de Savannah lors de laquelle il est de nouveau blessé, cette fois à l'œil. Il sert sous La Motte Picquet au combat de la baie du Fort-Royal, à la Martinique (1781). Nommé lieutenant de frégate à 19 ans, il fait la campagne sous le comte de Grasse comme officier d'état-major, sur différents vaisseaux dont le "Triomphant" ; en , il participe notamment aux combats de l'île Saint-Christophe ; il subit encore deux blessures lors de la bataille des Saintes.