Questo deciso cambio di rotta era dovuto al mutato clima politico instauratosi nel Paese dopo la Rivoluzione russa d'ottobre del 1917, che generò una psicosi collettiva nota come paura rossa (in inglese "Red Scare"), in cui si credeva che agenti comunisti americani volessero rovesciare il governo federale e instaurare un regime comunista. Per tale motivo, rifacendosi ad attentati anarchici compiuti nel giugno del 1919 e a due leggi federali sui sovversivi, l'Atto sullo spionaggio del 1917 e l'Atto sulla sedizione del 1918, il procuratore generale degli Stati Uniti, insieme al suo assistente particolare John Edgar Hoover, dal 7 novembre di quell'anno si scagliò contro le associazioni anarchiche, socialiste, comuniste e sindacaliste (come l'IWW) con i cosiddetti "Palmer Raids": arresti indiscriminati, processi sommari ed espulsioni forzate contro gli obiettivi definiti pericolosi, spesso calpestando le più elementari libertà individuali e principi di giustizia.