Fils de John Brown, il sert celui-ci pendant les affrontements du Bleeding Kansas et participe au massacre de Pottawatomie. À la convention de Chatham, qui se tient en Ontario en , il est élu trésorier du mouvement et est désigné capitaine au sein de l'armée provisionnelle qu'on décide de constituer. Il participe dès lors au raid contre Harpers Ferry mené par son père en . Lorsque l'assaut tourne mal, il parvient à s'échapper. Il vit ensuite de longues années en Ohio avant de s'installer en Californie.