Il Grande Scisma del 1054 divise la cristianità tra ovest ed est, cioè tra la Chiesa cattolica romana guidata dal vescovo di Roma e la Chiesa ortodossa orientale guidata dal patriarca ecumenico di Costantinopoli. Furono fatti diversi tentativi nel corso dei secoli successivi per sanare la spaccatura, come ad esempio il secondo Concilio di Lione del 1274 ed il Concilio di Firenze del 1439, ma entrambi fallirono. I tentativi più recenti per promuovere relazioni più strette tra le chiese includono la Dichiarazione comune cattolico-ortodossa del 1965 che seguì l'incontro del 1964 tra papa Paolo VI ed il patriarca ecumenico Atenagora di Costantinopoli a Gerusalemme. In seguito a tale incontro e di dichiarazione, vi fu un certo numero di incontri, visite ed eventi simbolici che coinvolsero cattolici e leader ortodossi (tra cui le visite di papa Giovanni Paolo II nell'Europa orientale, e in particolare quelle tra i vari papi e Bartolomeo di Costantinopoli), ma non vi fu mai un incontro tra un Papa e il capo della Chiesa ortodossa russa. La prima volta che un Papa visitò un paese a predominante presenza ortodossa nell'Europa orientale fu nel 1999 quando papa Giovanni Paolo II visitò la Romania.