Опасаясь, что французский, пятый по численности флот в мире, попадет в руки немцев, англичане осуществили набег на Мерс-эль-Кебир. С целью нейтрализации французского флота английское соединение «Н» провело операцию «Катапульта», в ходе которой британцам удалось повредить и захватить несколько французских кораблей. Во время нападения англичан на Мерс-эль-Кебир «Дюнкерк» получил три попадания из орудий главного калибра английских линкоров и, будучи тяжело поврежден, потерял ход. Прекратив огонь, линкор перешёл в гавань Сен-Андре. 6 июля 1940 года «Дюнкерк» был атакован торпедоносцами «Суордфиш» с HMS «Арк Ройал». Получив большую пробоину в обшивке правого борта из-за взрывов глубинных бомб стоявшего рядом сторожевика «Тер Нев», корабль лег на грунт. Снят с мели и отремонтирован.