W 1878 r. doszło do zaostrzenia brytyjsko-rosyjskiego konfliktu. Rosja odniosła zwycięstwo w wojnie z Turcją, ale działania Wielkiej Brytanii doprowadziły do znacznej rewizji korzystnych dla Rosji postanowień pokoju w San Stefano na Kongresie w Berlinie. Wówczas Rosja zwróciła swoje oczy na Środkowy Wschód. 22 lipca 1878 r. rosyjska misja dyplomatyczna przybyła do Kabulu. Wicekról Indii lord Lytton, gdy tylko się o tym dowiedział, zażądał aby Afgańczycy przyjęli również misję brytyjską. Szer Ali Chan odmówił. Wówczas Brytyjczycy przedstawili mu ultimatum. Albo władca Afganistanu zgodzi się przyjąć misję brytyjską, albo Wielka Brytania dokona zbrojnej interwencji.