Lieber đã chiến đấu cho nước Phổ trong Chiến tranh Napoléon và đã bị thương trong trận chiến Waterloo. Sau đó, ông sống và dạy học trong hai thập kỷ ở Nam Carolina, nơi ông phải đối mặt với sự khủng khiếp của chế độ nô lệ. Bắt đầu vào tháng 10 năm 1861, với tư cách là giáo sư lịch sử và khoa học chính trị tại New York tại Đại học Columbia, Lieber đã giảng dạy một loạt các bài giảng tại Trường Luật mới có tên "Luật pháp và tập quán chiến tranh". Ông tin rằng các phương pháp được sử dụng trong chiến tranh cần thiết để phù hợp với các mục tiêu và rằng mục đích phải biện minh cho phương tiện.