Ziwilsk taucht erstmals 1584 in einem Edikt des Regenten Boris Godunow auf, der an der Vereinigung von Maly und Bolschoi Ziwil anstelle eines tschuwaschischen (vormals wolgabulgarischen) Dorfes eine Festung errichten ließ, aus der ab 1590 eine Siedlung erwuchs. 1774 wurde der Ort unter Jemeljan Pugatschow von Aufständischen besetzt. 1781 wurde Ziwilsk der Status einer Kreisstadt verliehen.