Franz Knauss rejoint l'armée austro-hongroise comme cadet en 1902 et il est promu lieutenant en 1907 dans le régiment d'infanterie. À partir de 1911, il étudie dans la "Kriegsschule" (Académie militaire) de Vienne. Après avoir participé à la Première Guerre mondiale, il a rejoint l'armée royale hongroise, au sein de laquelle, fidèle à Miklós Horthy (gouvernement contre-révolutionnaire hongrois installé à Szeged), il combattit durant la Guerre hungaro-roumaine de 1919 contre les bolcheviks hongrois de Béla Kun.