6 августа Германское правительство реквизировало крейсер. Введён в встрой 14 декабря 1914 года. Крейсер провёл большую часть своей карьеры во второй разведывательной группе Флота открытого моря, вёл разведку в Балтийском и Северном морях. В апреле-мае 1915 года крейсер участвовал в минно-заградительных операциях. В августе 1915 года он участвовал в состав соединения вице-адмирала Эрхарда Шмидта в битве в Рижском заливе против Российского флота. 29 августа крейсер снова вернулся на Северное море. В ночь с 11 на 12 сентября он участвовал в минно-заградительной операции у банки Зварте, в ночь с 19 на 20 октября — в операции у банки Амрум, а в ночь с 23 на 24 октября — в выходе в Гельголандскую бухту. С 16 по 19 декабря «Pillau» в составе соединения контр-адмирала Бедикера контролировал судоходство в проливах Скагеррак и Каттегат, а 31 мая — 1 июня 1916 года, он принимал участие в Ютландской битве. Крейсер получил попадание снарядом большого калибра в носовую надстройку. Несмотря на то, что из строя вышли нефтяные котлы, кораблю удалось избежать потери хода. Потери экипажа составили 4 убитых и 23 раненых. Он помог сильно повреждённому крейсеру SMS Seydlitz достичь порта 2 июня, после завершения боя. Принял участие во Втором сражении в Гельголандской бухте, повреждений не получил. «Пиллау» должен был участвовать в последней операции Флота открытого моря в последние недели войны, но волнения на флоте заставили отменить поход. «Пиллау» по репарациям был передан Италии.