Hirohito adopte alors en 1941 le plan de son état-major qui prévoit une occupation du sud-est asiatique et l'établissement d’une « Sphère de coprospérité de la grande Asie orientale ». Cette expansion débute par l'occupation de l'Indochine française. Pour permettre l’accomplissement de son expansionnisme militaire sur l’Asie orientale et le contrôle des ressources de l’Asie du Sud-Est, le Japon doit cependant détruire la principale menace qui subsiste dans le Pacifique : la force navale américaine basée à Hawaii. Le , l'empereur autorise donc l'attaque de Pearl Harbor, qui coïncidera avec l'invasion des Philippines et celle de la Malaisie.