Bien que des projets de congrès international aient déjà été suggérés dès 1873, il faut attendre le début de 1878 pour que des féministes s'attellent à sa réalisation. Le journal "Le Droit des femmes" de Léon Richer sert à promouvoir l'idée et à rassembler les volontaires. L'idée est de profiter de l'exposition universelle qui se tient à Paris pour donner de la visibilité au projet. Cependant en mai, alors que l'exposition universelle ouvre ses portes, Richer décide de repousser le congrès. C'est Maria Malliani di Travers, féministe italienne qui relance l'idée et fournit la somme nécessaire pour que le congrès se tienne.