Nikpai ne figure pas parmi les 32 meilleurs combattants de sa catégorie lors des championnats du monde de 2007, mais termine troisième des Jeux asiatiques en 2008. Il se qualifie ensuite pour les Jeux. À la surprise générale, il bat d’abord le champion d’Europe, l’Allemand Levent Tuncat en huitièmes de finale, puis le double champion du monde, l’Espagnol Juan Antonio Ramos pour conquérir un bronze historique, la première médaille de toute l’histoire du sport afghan, qui n’avait envoyé jusqu’ici que 4 athlètes en tout et pour tout aux JO. Il faut remonter aux Jeux de Tokyo en 1964 pour trouver ce qui était jusqu'alors la meilleure performance olympique afghane, une cinquième place en lutte.