1996 kehrte Häkkinen genesen zurück, fuhr wieder für McLaren und erzielte bessere Rundenzeiten als sein Teamkollege David Coulthard. Die Saison 1997 brachte dann den Durchbruch – sowohl für Häkkinen als auch für den McLaren: Häkkinen schaffte beim Saisonfinale, dem Großen Preis von Europa im spanischen Jerez seinen ersten Sieg, nachdem er bereits in den Rennen davor mehrere Male in Führung liegend ausgefallen war.