Em 1892, abandonou seus estudos de medicina na Universidade de Edimburgo e juntou-se à Expedição Dundee Whaling para a Antártica como assistente científico. Em seguida, fez viagens árticas para Nova Zembla, Spitsbergen e a Terra de Francisco José. Em 1899, Bruce, até então o mais experiente cientista polar da Grã-Bretanha, foi requerido para um cargo na Expedição "Discovery" de Robert Falcon Scott, mas os atrasos sobre esta nomeação e confrontos com o presidente da Real Sociedade Geográfica (RGS), "Sir" Clements Markham, levaram-no a organizar sua própria expedição, o que lhe valeu a inimizade permanente do estabelecimento geográfico britânico. Embora tenha recebido vários prêmios por seu trabalho polar, incluindo um doutorado honorário da Universidade de Aberdeen, nem ele nem qualquer um de seus colegas da ENAE foram recomendados pela RSG para a prestigiosa Medalha Polar.