Les îles doivent leur nom actuel d'îles Gilbert (en français), à l'amiral Jean Adam de Krusenstern (un germano-balte, au service du tsar) qui les baptisa vers 1820 du nom du capitaine Thomas Gilbert, un Britannique qui les avait traversées en 1788, de conserve avec le capitaine John Marshall, pendant leur retour entre Botany Bay (future Sydney) et Canton. Mais c'est le capitaine Louis Isidore Duperrey qui, le premier, représenta les seize atolls des Gilbert comme un archipel unique — sur une carte de 1820, précédant de peu l'imposante publication hydrographique de Krusenstern. Elles font l'objet de l'expédition d'exploration américaine en 1841 (celle de Charles Wilkes) mais ne sont visitées que par son second, le lieutenant de vaisseau Hudson, sur le USS "Peacock" et le "Flying Fish" et sont marquées par le massacre de Tabiteuea avec destruction d'une importante mwaneaba. Les relevés hydrographiques sont cependant de qualité (ceux de Tarawa serviront encore en 1943). Elles sont ensuite visitées, irrégulièrement, par des baleiniers, des explorateurs, des "Blackbirders" et des "Beachcombers" et, à l'occasion, soumises au travail plus ou moins forcé dans des plantations ou des mines sud-américaines avec un important impact démographique. Robert Louis Stevenson les visite quelques mois en 1889 (lire "Dans les mers du Sud"). Les missionnaires, d'abord protestants — venus de Hawaii en 1857 (American Board of Commissioners for Foreign Missions) ou des Samoa (London Missionary Society, 1877) — puis catholiques en 1888 (Missionnaires du Sacré-Cœur), évangélisent les deux archipels et mettent par écrit leurs deux langues vernaculaires pour traduire la Bible.