À partir de 2003, la presse finlandaise révèle la liaison qu'entretient Sauli Niinistö avec Tanja Karpela, ancienne reine de beauté fraîchement nommée ministre de la Culture, elle-même dotée d'une réputation sulfureuse quant à sa propre vie privée ; quelques mois après la révélation de cette romance, les deux amants annoncent publiquement leurs fiançailles, mais se séparent quelques mois plus tard, en 2004. Cette même année, séjournant en Asie en compagnie de ses deux fils, il échappe avec eux au violent tsunami dévastant l'espace régional de l'océan Indien, parvenant même à sauver l'un d'eux lui-même, ce que relèvera la presse finlandaise.