Robert nasceu em Stranraer, na Escócia, onde seu pai era um magistrado. Ele foi educado na Escola Felsted, e seu pai e seu tio o colocaram em um negócio em Londres, esperando que ele se tornasse um comerciante. Em vez disso, em 1797, ele comprou uma comissão no 8º Regimento do Pé (do Rei) . Ele serviu sob o regimento, na campanha egípcia em 1801, e como capitão na Batalha de Copenhague (1807) e na invasão da Martinica (1809) .