紀元前112年、王位継承を巡って元老院はヌミディア王ユグルタに宣戦を布告したが（ユグルタ戦争）、次々と政治家がユグルタに買収されてローマ軍は機能不全に陥った。紀元前109年、執政官クィントゥス・カエキリウス・メテッルス（ヌミディクス）が新たに遠征軍を引き継ぎ、マリウスは副将（レガトゥス）として召集された。ローマ軍はヌミディア軍をで打ち破ったが、会戦後もヌミディア騎兵による不正規戦が続き、決定的な勝利は得られなかった。不満を持った兵士の間ではメテッルスへの不服従が広がり、副将のマリウスが指揮権を得るべきとの声が上がった。軍隊出身のマリウスは兵士から慕われており、貴族然としたメテッルスよりも人気があった。