Primele discipline pe care le-a practicat au fost săritura în lungime și alergare de viteză pe 100 m, recordul său personal fiind 10,3 secunde. După ce s-a orientat către săritura cu prăjina, a câștigat medalia de aur la Campionatul Mondial de Atletism din 1983 de la Helsinki, în timp ce era încă necunoscut. A dominat disciplina sa sportivă timp de zece ani, timp în care a câștigat titlul mondial de șase ori consecutiv, a fost laureat cu aur la Jocurile Olimpice de vară din 1988 și a doborât recordul mondial de 35 ori. A fost primul săritor cu prăjina care a trecut peste ștacheta înălțată la 6 metri și recordul său mondial de 6,14 m în aer liber, stabilit în 1994, a rămas nedepășit până în 2014, când Renaud Lavillenie a reușit o săritură la 6,16 m.