Djugashvili serviu como um oficial de artilharia no Exército Vermelho e foi capturado em 16 de julho de 1941 nos estágios iniciais da invasão alemã da União Soviética na Batalha de Smolensk. Os alemães mais tarde ofereceram a troca de Yakov por Friedrich Paulus, um Marechal de Campo alemão, capturado pelos soviéticos após a Batalha de Stalingrado, mas Stalin recusou a oferta, supostamente dizendo: "Não vou trocar um marechal por um tenente". Segundo algumas fontes, houve outra proposta: Hitler queria trocar Yakov por seu sobrinho Leo Raubal. Tal proposição também não foi aceita .