Der Ökonom Westerberg ist seit 1979 Reichstagsabgeordneter. In der Regierung Bildt von 1991 bis 1994 war er Wirtschaftsminister. Von 2003 bis 2006 war er Vizepräsident des Reichstages und dessen Alterspräsident, bevor er in der Folge der Wahl 2006 mit 177 zu 169 Stimmen zum Präsidenten gewählt wurde. Gegenkandidat war der bis dahin amtierende Reichstagspräsident Björn von Sydow.