В 1853 году началась Крымская война. Турция вновь потерпела поражение, адмирал Нахимов в Синопском сражении уничтожил турецкий флот. Не желая усиления России, Англия и Франция вступили в войну на стороне Турции; Россия вынужденно перешла к обороне. Англо-французский флот атаковал Россию на Камчатке (Петропавловская оборона), в Белом и Балтийском морях. Войска союзников высадились в Крыму и осадили Севастополь. После годичной осады город пал. Россия потерпела чувствительное поражение в войне. Новый российский император Александр II приступил к проведению крупных реформ во всех сферах общества.