El 8 de enero de 1789, cuando tenía seis años, recibió un prefecto como maestro de catedral en la catedral de Lübeck. Poco después del matrimonio de su hermano mayor Federico Luis de Mecklenburgo con la Gran Duquesa rusa Helena Pavlovna Romanova, entró en el servicio ruso. Después de un rápido ascenso, se convirtió en General de División y comandante de un regimiento estacionado en Smolensk en 1805. Al año siguiente fue ascendido a teniente general y se trasladó con el cuerpo del general Levin August de Bennigsen a Prusia. Fue gravemente herido en la batalla de Heilsberg en junio de 1807. Después del Tratado de Tilsit, regresó a Rusia y fue desplegado contra los turcos en la fase final de la guerra ruso-turca en 1811. Durante la campaña rusa en 1812, fue comandado por una brigada en la 2.ª División de Granaderos y fue herido de nuevo durante la Batalla de Borodino como parte del 8º Cuerpo del Ejército (General Borosdin). El 31 de octubre de 1812, fue ascendido a teniente general y luego luchó en las batallas de Malojaroslawetz, Vyasma y Krasnoi. En 1813 participó en las batallas de Großgörschen, Bautzen, Dresde y Kulm y en octubre de 1813 en la llamada Batalla de Leipzig. En la campaña de 1814, luchó en la Batalla de Brienne, en La Rothiére, Bar-sur-Aube y Laon, y participó en la captura de París.