El rugby fue introducido en Nueva Zelanda en los últimos años de la Guerra de las Tierras de Nueva Zelanda (1845–1872), en la que el Imperio británico derrotó al pueblo maorí, confiscó sus tierras ancestrales y consolidó el régimen colonial. Para entonces existía una extendida creencia que el pueblo maorí estaba en vías de extinción. Mientras que en 1840 la población europea ("pākehā") era de 2000 individuos frente a 50.000-70.000 maoríes, en 1860 la población europea había aumentado a 50.000 personas, mientras que la población maorí había descendido a 37.520, según el censo de 1870. El Censo de 1896 contó 42.113 maoríes, cuando los europeos superaban los 700.000 individuos. Pese a ello el pueblo maorí no se extinguió, ni se diluyó étnicamente, y preservó su cultura e identidad.