白人優越主義的範疇、性質，和對西方文化的影響一直引起爭議。一些狹義優越主義者認為，白種人優越於其他人種，因此白種人更應統治其他人種。而白人分離主義和白人國家主義組織通常使用更狹窄的定義，希望以此區別於其他白人優越主義者。不過他們對外族的觀點通常重疊。在美國重建時期前後幾十年間，白人優越主義在政治、文化和經濟上盛行；在南非的种族隔离時代和纳粹德国統治下的歐洲，這一思想也是同樣盛行。