Gauleiterin arvo perustettiin 1925, kun Adolf Hitler perusti natsipuolueen uudestaan epäonnistuneen oluttupavallankaappauksen jälkeen. Sana Gau on vanhahtava termi Saksan valtakunnan alueille. Frankkien valtakunta ja Pyhä saksalais-roomalainen keisarikunta oli jaettu gaueihin, mikä vastasi kreivikuntaa. Termi on edelleen käytössä paikoittain Sveitsissä ja Belgiassa, sekä muutamissa nykyisen Saksan osavaltiossa.