El gobierno de Lévesque se caracterizó por políticas para normalizar el idioma francés en Quebec y por impulsar un referéndum de independencia en 1980. Parizeau jugó un papel importante al defender la soberanía política de Quebec con una asociación económica a Canadá. Sin embargo, la propuesta fue rechazada por el 60% de los electores. Parizeau revalidó su escaño en las elecciones de 1981 por la misma circunscripción y siguió en el ministerio, pero se vio afectado por la recesión económica. Para atajarla tomó medidas liberales y recortó el salario de todos los empleados públicos, lo cual bajó su popularidad.