Sisällissodan aikana Laitinen toimi valkoisten Satakunnan rintaman kenttäsairaalan ylilääkärinä Kankaanpäässä ja myöhemmin Siurossa Tampereen taistelun päättymiseen saakka. Tampereella Laitinen tutustui paikallisiin liikemiehiin, jotka hän sai rahoittamaan suunnittelemaansa retkikuntaa Petsamon liittämiseksi Suomeen. Laitisen innoittajana toimi Suur-Suomi-aate, kun taas liikemiehiä kiinnostivat alueen luonnonrikkaudet. Tohtori Thorsten Renvall oli samaan aikaan kokoamassa omaa retkikuntaansa, johon Laitisen 11-miehinen ”Lapin rakuunat” senaatin määräyksestä liitettiin. Renvallin vastustelusta huolimatta Laitinen nimitettiin hänen rinnalleen retkikunnan toiseksi johtajaksi. Osaston saavuttua Petsamoon Laitisesta tehtiin sotilaallinen johtaja hänen uhattuaan muutoin jättää retkikunnan, jolloin se olisi jäänyt ilman lääkäriä. 12. toukokuuta Laitinen johti brittejä vastaan käytyä taistelua, joka päättyi tappioon ja retkikunnan vetäytymiseen takaisin Suomeen. Renvall syytti Laitista pelkuruudesta ja vieritti raportissaan syyn hankkeen epäonnistumisesta hänen niskoilleen.