Con el avance de la Expedición de los Mil de Giuseppe Garibaldi hacia Sicilia y Calabria, la familia real de las Dos Sicilias se refugia en Gaeta, donde las tropas fieles a Francisco II combatieron ferozmente durante tres meses. El 13 de febrero de 1861 el ejército capituló y obligó al rey y a su familia a exiliarse en Roma. Bajo la protección del papa Pío IX, la realeza destronada se instaló inicialmente en el palacio del Quirinal y, posteriormente, el palacio Farnesio. Fue en este exilio romano donde se iniciaron las negociaciones para la boda de María Pía.