1978年，中共中央副主席邓小平在中央工作会议上首次完整提出法治建设十六字方针“有法可依，有法必依，执法必严，违法必究”，他指出“必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变”，这被视为依法治国的开端。1997年，中国共产党第十五次全国代表大会的报告明确提出，实行依法治国，建设社会主义法治国家。“依法治国”从此被确立为党领导人民治理国家的基本方略。1999年，九届全国人大二次会议将“依法治国”写入宪法。而2012年中国共产党第十八次全国代表大会的报告，第一次出现了“全面推进依法治国”的提法。2014年中共十八届四中全会通过《中共中央关于全面推进依法治国若干重大问题的决定》，明确“全面推进依法治国”的目标和任务。