Clements Markham zufolge, der das Gebiet im Rahmen der Britischen Äthiopienexpedition von 1868 besuchte, hatte Senafe etwa 240 Bewohner, die in einem Dutzend Häuser lebten. A.J. Shepherd beschrieb die Stadt 1869 als „zwölf bis vierzehn bienenstockförmige Gebäude und ebenso viele kleine Speicher“. Während der italienischen Herrschaft über Eritrea wuchs die Stadt, 1891 schätzte Alamanni die Bevölkerung auf 1500. Bis 1938 soll die Einwohnerzahl auf 2000 gestiegen sein.