Jagow war ein vorsichtiger Berater von Kaiser Wilhelm II. Er war an guten deutsch-britischen Beziehungen interessiert. Schon vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs warnte er vor einem möglichen Kriegseintritt von Großbritannien auf Seiten Frankreichs. Obwohl er kein Kriegstreiber war, nahm er in der Julikrise 1914 eine zwiespältige Rolle ein und unterstützte Reichskanzler Bethmann Hollweg. Dieser befürwortete ein deutsches Eintreten in den Krieg auf Seiten Österreich-Ungarns gegen Serbien, obgleich dadurch Russland dem Deutschen Reich den Krieg erklären konnte.