Az 1996-os atlantai olimpián (többek között "Enrique Peña" edzőnek köszönhetően) hazája történetének első olimpiai érmét, egyben első olimpiai aranyát szerezve megnyerte a 20 km-es gyaloglószámot. 1993-ban kulcscsonttörést szenvedett, 1999-ben pedig, napokkal az atlétikai világbajnokság előtt porckorongsérvet diagnosztizáltak nála. Végül úgy döntött, ennek ellenére elindul a versenyen: eredménye egy ezüstérem volt. A bajnokság után megműtötték, így több hétre kerekesszékbe kényszerült. Gyógyulása után folytatta a felkészülést, majd a 2000-es sydneyi olimpián a 4. helyet szerezte meg. Ezek után, mivel úgy érezte, nem kap elég támogatást, határozatlan időre visszavonult a versenyzéstől. Ezalatt fejezte be egyetemi tanulmányait. Végül annyi üzenetet és bátorítást kapott honfitársaitól, hogy egy év szünet után újrakezdte sportolói pályafutását. Úgy döntött, saját maga edzője lesz, bár felkészülésének megtervezéséhez igénybe vette a cuencai "Manuel Ortiz" segítségét is.