6 жовтня 1889 року, приурочивши відкриття кабаре до початку Всесвітньої виставки в Парижі та завершення будівництва Ейфелевої вежі, Жозеф Оллер і його компаньйон Шарль Зідлер запросили парижан на відкриття нового кабаре «Мулен Руж» на площі Бланш. Намагаючись розширити межі розважального району Монмартр, Оллер навмисно вибрав місце для свого кабаре неподалік від площі Пігаль та бульвару Рошешуар, де в той час процвітало інше кабаре «Елізе-Монмартр». Назву кабаре дав дерев'яний вітряний млин з крилами червоного кольору, створений декоратором Леоном-Адольфом Вілеттом. Червоний колір крил натякав на район червоних ліхтарів.