Николаос Зафириу родился в Коринфе в 1871 году. Окончив школу, поступил в Военное училище эвэлпидов, которое окончил в звании младшего лейтенанта артиллерии. Принял участие в Греко-турецкой войне 1897 года в составе 2-го артиллерийского полка. После того, как французская военная миссия призванная в Грецию в 1910 году, создала «Школу высшей военной учёбы» (в действительности курсы), Зафириу был в числе 15 офицеров, которые, пройдя конкурс, стали слушателями этой Школы. Впоследствии большинство слушателей Школы, в том числе и Зафириу, были посланы во Францию на переподготовку. С началом Первой Балканской войны эти офицеры срочно были отозваны в Грецию и в своём большинстве служили в штабах. Зафириу служил в штабе «Армии Эпира». Во Второй Балканской войне он служил в штабе VIII дивизии.