Après 13 jours de navigation, le vaisseau atteint Lisbonne puis rejoint la flotte de l’amiral Jervis au large de Cadix. Celui-ci confie alors à Nelson une division composée des vaisseaux "Vanguard", et , des frégates , et , de la corvette "Bonne Citoyenne" et du brick "Flora" avec pour mission de surveiller la flotte française de Toulon. Passant le à Gibraltar, l'escadron atteint le cap Sicié le et y capture une polacre française, la "Pierre", dont l'interrogatoire de l'équipage convainc Nelson de l'imminence de l'appareillage de la flotte française de Méditerranée et de l'importance de l'expédition qui se prépare. Partie en chasse de trois frégates, la division rencontre et capture un brick français au matin du puis revient s'ancrer au large du cap Sicié, embusquée sur le passage probable de la flotte ennemie. Au soir, une violente tempête se déclare. Le "Vanguard", démâté, est poussé vers le rivage de la Sardaigne mais parvient à s'en écarter grâce à son seul mat restant, le mât de beaupré et à l'aide des autres navires de la division. Désemparé, le vaisseau est finalement pris en remorque par l' après que Nelson a songé à le faire évacuer et conduit à l'abri dans une anse de l'île de San Pietro au soir du .