Surin Pitsuwan war Mitglied der Demokratischen Partei. 1986 wurde er als Abgeordneter der Provinz Nakhon Si Thammarat ins thailändische Parlament gewählt. Seitdem wurde er achtmal wiedergewählt. Er wurde zunächst Sekretär des Parlamentspräsidenten Chuan Leekpai. Von 1992 bis 1995 war er stellvertretender Außenminister und von 1997 bis 2001 Außenminister von Thailand in den Regierungen von Chuan Leekpai. Als Außenminister war er von 1999 bis 2000 gleichzeitig Vorsitzender des ASEAN-Ministerrats und des ASEAN-Regionalforums. In dieser Funktion setzte er sich für eine friedliche Lösung der Krise in Osttimor 1999 ein.