Irene Goldin wuchs in Hartford, Connecticut auf und machte eine Ausbildung zur Diplom-Krankenschwester. Sie war Mitglied der KPUSA und schloss sich dem Abraham-Lincoln-Bataillon an, „um gegen den Faschismus zu kämpfen“. Im Mai 1937 fuhr sie mit anderen, späteren Brigadisten auf dem Passagierschiff "Normandie" nach Frankreich und weiter mit dem Zug nach Spanien. Als Krankenschwester arbeitete sie zunächst in Huete in der Provinz Cuenca, dann in Frontnähe in El Escorial und bei Teruel sowie in größeren Krankenhäusern des Internationalen Sanitätsdienstes. Im britischen Hospital von Mataró lernte sie den Wiener Studenten Harry Spiegel kennen, der bei der Ebroschlacht verwundet worden war, und heiratete ihn September 1938. Noch im Februar 1939 versorgte sie mit ihrem Mann verwundete Brigadisten.