Nascido na região dos Alpes da Provença, em 1763, no seio de uma família aristocrata, Pierre Villeneuve alistou-se na marinha em 1778. Apanhado no meio pelos tempos conturbados da revolução Francesa, optou por retirar o "de" antes de Villeneuve para esconder a sua origem aristocrática, o que provavelmente o poupou das purgas que afastaram maioria dos oficiais aristocratas, e lhe garantiu a progressão na carreira. Villeneuve demonstrou sempre simpatia para com o movimento revolucionário, o que lhe causou inúmeras inimizades entre os oficiais aristocratas da Armada francesa, quando estes foram reincorporados com urgência para preencher os quadros de comando, devido às necessidades provocadas pelas Guerras Napoleónicas. Participou em inúmeras batalhas e, em 1793, foi promovido a Capitão-de-mar-e-guerra, e promovido a contra-almirante em 1796. Comandou o "Guillaume Tell" na Batalha do Nilo, de onde conseguiu escapar sem combater. As suspeitas de cobardia influenciaram de maneira notável a sua carreira, mas, alguns anos depois, Napoleão nomeou-o governador da Martinica e promoveu-o a vice-almirante em 1804, entregando-lhe o comando da esquadra francesa do Mediterrâneo, com base em Toulon. Foi ali que recebeu a ordem de se juntar à esquadra de Federico Gravina em Cádis, para criar uma frota aliada destinada a desbloquear os portos franceses de Brest e Rochefort que os ingleses haviam fechado.