Ramalho Eanes stammt aus bescheidenen Verhältnissen und konnte nicht wie erhofft studieren. Er ging zum Militär und war während der Nelkenrevolution am 25. April 1974 als Offizier im Kolonialkrieg in Angola. Als er nach Portugal zurückkam, schloss er sich der Bewegung der Streitkräfte (MFA) an. Bekannt wurde er, als er am 25. November 1975 eine linksradikale Fraktion im MFA entmachtete, die sich im Wesentlichen um den Hauptmann Otelo Saraiva de Carvalho gesammelt hatte. Gegen diesen trat er bei der ersten freien Präsidentenwahl an und gewann am 27. Juni 1976. Am 14. Juli übernahm er das Amt und wurde im Dezember 1980 mit großer Mehrheit wiedergewählt.