Frankreich nutzte die Christenverfolgung als Vorwand und griff vom südlichen Vietnam aus an. Die Nguyễn-Armee kämpfte einige Zeit tapfer, aber ihre antiquierten Waffen und Strategien waren keine Gefahr für die Franzosen, die mehr unter dem Klima und Krankheiten als unter des Gegners Widerstand litten. Während die französischen Truppen immer näher an ihn heranrückten, rief Tự Đức seinen chinesischen Überherrn, den Qing-Kaiser zu Hilfe. So ergab sich der Sino-Französische Krieg. In der Schlacht um Hanoi besiegten die Franzosen die Chinesen und die mit ihnen verbündeten Piraten der Schwarzen Flaggen. China gab seine Position als Lehnsherr Vietnams auf und erkannte Frankreich als die regierende Macht in der Region an.