הנוודים היו ציידים-לקטים ולא התיישבו בשטחים מסובסדים לחקלאות כפי שנעשה במסגרת המהפכה הנאוליתית משום שהיה זה בלתי אפשרי עבורם; שטחיהם הרחבים בהם חיו העמים התבססו על ערבות ענקיות, מצפון היה זה קר מדי ליישוב ומדרום הייתה זאת סין אשר סגרה שעריה בפני הנוודים הפושטים עליה. רוב הכתבים העתיקים על התרבויות מקורם מסין, הסינים ראו בעמי הערבה ברברים ופולשים. פשיטות של פרשי נוודים אכן נראו בשכיחות, דבר שהביא את קיסר סין הראשון, צִ'ין שְׁה-חְוָאנְג, לבניית החומה הגדולה של סין למניעת הפשיטות.