אביו של ולס היה סוחר עצים בכפר סטויאנוב שבמזרח פולין (כיום באוקראינה). בשנת 1936 עבר האב עם משפחתו לעיר המחוז לבוב. בספטמבר 1939 כבשה ברית המועצות את לבוב כחלק מהנספח הסודי בהסכם ריבנטרופ-מולוטוב. האב הוכרז כקפיטליסט ורכושו הוחרם על ידי הממשל הסובייטי. ביוני 1941 הגישו ולס ואחותו בקשה להתקבל ללימודים באוניברסיטת מוסקבה. באותו חודש פלשה גרמניה לברית המועצות והחלה רדיפת היהודים בלבוב והשמדתם. משפחתו של ולס נכנסה לגטו ובני המשפחה הועסקו בעבודות כפייה. ולס נכלא במחנה הריכוז ינובסקה. ביוני 1942 הצליח להימלט ממבצע רצח המוני שביצעו הגרמנים ביהודי המחנה, וזאת למרות שהיה חולה וחלש. עד דצמבר 1942 הסתתר ביישובים בסביבה, בהם ראדז'ייחוב. הוא שב לגטו לבוב, שכעת היה מחנה עבודה, ועבד בו, בעוד מספר תושבי הגטו יורד כמעט מדי יום עקב גירושים להשמדה.