התנועה צמחה מתוך הקהילה האפרו-אמריקאית אך פועלת כיום כרשת בינלאומית מבוזרת, ללא מבנה ארגוני או היררכיה פורמלית, של קבוצות פעילות רבות, בהן של אמריקאים לבנים. תחילתה של התנועה בשנת 2013, בה נעשה שימוש רב בהאשטאג BlackLivesMatter# ברשתות החברתיות, לאחר זיכויו של ג'ורג' צימרמן שירה למוות בטרייוון מרטין האפרו-אמריקאי . בסיסמה "Black Lives Matter" נעשה שימוש רב בהפרות הסדר בפרגוסון (2014) שפרצו עקב מקרה שבו שוטר ירה למוות במייקל בראון, ועקב תקרית בניו יורק בה נחנק למוות אריק גרנר על ידי שוטר בעודו אומר "אני לא יכול לנשום". אותו הדבר קרה בשנת 2020 גם לג'ורג' פלויד אשר מילותיו האחרונות היו דומות לשל גרנר. בעקבות מקרה זה, אלפי אמריקאים הצטרפו לתנועה ופתחו במחאות ברחבי ארצות הברית ובעולם.