Johnson elődje, John F. Kennedy meggyilkolása után vette át az elnöki posztot 1963. november 22-én. Az elnökjelöltségért folytatott küzdelemben könnyedén legyőzte a szegregációt támogató George Wallace alabamai kormányzót egy teljes ciklus betöltése érdekében. Az 1964-es Demokrata Nemzeti Konvención elnyerte saját kiszemeltje, Hubert Humphrey szenátor jelölését az alelnöki posztra. Eközben a Republikánus Nemzeti Konvención Barry Goldwater arizonai szenátor, pártja konzervatív frakciójának vezetője legyőzte New York liberális kormányzóját, Nelson Rockefellert és William Scranton pennsylvaniai kormányzót.