Die Literaturoper setzte sich im europäischen Opernschaffen erst durch, als mit Richard Wagner und der von ihm entwickelten "durchkomponierten dramatischen Großform" die Konventionen der Versmetrik für die Form eines Libretto-Textes schwanden und gleichzeitig die Personalunion von Librettodichter und Komponist als neue Norm der Opernproduktion erschien. Gerade im Bereich der romanischen Sprachen wurde der alliterierende Vers in Wagners "Ring des Nibelungen" als Prosatext wahrgenommen, da die silbenzählende Versmetrik in Französischen, Italienischen, Spanischen und Portugiesischen den konsonantischen Anlaut der germanischen Sprachen nicht als Verselement verstehen konnte. Da die Produktion von Literaturopern die Gestalt des Librettisten potentiell überflüssig macht, konnte sich die Gattung zuerst in denjenigen Opernkulturen durchsetzen, in denen die professionelle Librettistik noch nicht über eine lange Tradition verfügte (Russland, Deutschland). In der Geschichte der französischen und russischen Musik des 19. Jahrhunderts finden sich erste Beispiele für dieses dramaturgische Verfahren. Zu den ersten Literaturopern der europäischen Operngeschichte zählen Alexander Dargomyschskis Oper "Der steinerne Gast" (nach Puschkin) sowie Modest Mussorgskis Opernfragment "Die Heirat" und sein "Boris Godunow" (ebenfalls nach Puschkin).