Colin Campbell Cooper, Jr. nació en Filadelfia, Pensilvania el 8 de marzo de 1856 en una familia bien acomodada de raíces inglesas e irlandesas. Tuvo cuatro hermanos mayores y otros cuatro más jóvenes que él. Su madre, Emily Williams Cooper, cuyo ancestros habían emigrado a Estados Unidos desde Weymouth, Inglaterra, fue un pintora de acuarelas. Su padre, el Dr. Colin Campbell Cooper, cuyo abuelo emigró de Derry, Irlanda, era cirujano y abogado con bastante aprecio por las artes. Cuando niño, Colin se sintió inspirado por el arte, tras descubrirlo al asistir a la Exposición de Filadelfia de 1876. Sus padres le brindaron apoyo en sus ambiciones, animándole para convertirse en artista.