Der Roman erschien in der Zeit der seit 1929 anhaltenden Weltwirtschaftskrise, die mit dem Zusammenbruch der amerikanischen Börse am 24. Oktober 1929 begann. Die Krise brachte weltweit Elend und Armut mit sich und sorgte vielfach für einen rapiden Anstieg der Arbeitslosigkeit. Fallada schildert das Schicksal eines „kleinen Mannes“ und seiner Frau in Deutschland während der Zeit der Weimarer Republik.