Cuando el capitán británico Samuel Wallis descubrió Tahití el 18 de junio de 1767, los indígenas estaban ávidos de intercambios, en particular de clavos de hierro que les eran desconocidos. Philibert Commerçon (1727-1773), en su libro "El tahitiano salvaje al francés", escribió : "Tienen fruta en lugar de pan. Sus demás alimentos son todo también simples". Commerçon describe igualmente la práctica del sexo público, que los tahitianos practican siendo animados por aplausos e instrumentos de música. En las relaciones conyugales, los tahitianos tenían una relación donde todas las mujeres eran esposas de los hombres y donde cada mujer de cada hombre era también la mujer de su amigo. Louis Antoine de Bougainville describe una escena donde una joven sube a bordo, se ubica en medio del puente y deja caer su ropa. Charles Darwin escribió igualmente sobre los tahitianos durante el viaje sobre el "Beagle" : "Hay una dulzura en la expresión de su cara, que borra directamente la idea de un salvaje ; y una inteligencia, que muestra que tienen una civilización que avanza".