1983 startete Vails bei den Panamerikanischen Spielen in Caracas und errang die Goldmedaille im Sprint. Im Jahr darauf wurde er US-amerikanischer Meister im Sprint der Amateure, startete bei den Olympischen Spielen in Los Angeles und gewann die Silbermedaille im Sprint, hinter seinem Landsmann Mark Gorski. Damit war er der erste Afroamerikaner, der im Radsport eine olympische Medaille gewann. Bei den UCI-Bahn-Weltmeisterschaften 1985 in Bassano del Grappa wurde er im Tandemrennen Vizeweltmeister, gemeinsam mit Leslie Barczewski. 1984 und 1985 wurde er mit Barczewski nationaler Meister auf dem Tandem, 1986 mit Scott Berryman.