Elsa trat Ostern 1864 in das Kadettenkorps ein und wurde am 1. April 1869 als Fähnrich dem 2. Grenadier-Regiment der Sächsischen Armee überwiesen. Von Oktober 1869 bis April 1870 kommandierte man ihn zur Kriegsschule Erfurt und beförderte ihn am 29. Juli 1870 zum Sekondeleutnant. Als solcher wurde er dann ab 1. September 1870 als Adjutant des I. Bataillons verwendet, mit dem er am Deutsch-Französischen Krieg teilnahm. Er nahm an den Schlachten von St.Privat, Beaumont und Sedan, der Belagerung von Paris und den Gefechten bei Verdun und Houart teil.