El 26 de septiembre de 1941, el capitán Tanaka tomó el mando del 2.º Escuadrón de Destructores, con su buque insignia, el crucero ligero "Jintsu". Ese mismo año fue ascendido a contralmirante el 15 de octubre. Su 2.º escuadrón estaba en un principio formado por 8 destructores más el "Jintsu", participando en las invasiones japonesas de Filipinas y las Indias Orientales (actual Indonesia) en los primeros meses de la Guerra del Pacífico entre Japón y los Aliados.