La stabilisation du cours de la monnaie dans les années 1930 favorise le retour des investissements étrangers, ainsi que l'envoi des "remessas" des millions d'émigrés de la diaspora portugaise. Le Royaume-Uni, premier partenaire commercial du pays depuis le traité de Methuen (1703), conserve un rôle important dans le fonctionnement de l'économie portugaise (exploitation du pétrole et des diamants d'Angola, production du vin de Porto). La réorganisation de l'économie et la gestion rigoureuse du budget d’État permettent au Portugal d'échapper aux pires effets de la crise mondiale de 1929. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le pays, qui est resté neutre, a noué le Pacte Ibérique avec l'Espagne, et a continué à faire du commerce avec les deux camps, dispose de réserves considérables d'or. Son lien fort avec l'Angleterre permet au Portugal de contourner son isolement sur la scène internationale, et de participer en 1960 à la fondation de l'OCDE, ainsi qu'à la construction de l'AELE, qui prétendait concurrencer la CEE (réservée aux régimes démocratiques). Mais son investissement dans ses longues guerres coloniales (qui aspirent une part considérable de son budget), ainsi que le faible investissement dans les secteurs clé de l'éducation secondaire et universitaire, ont profondément pesé sur son économie. Avec la chute de l'État Nouveau le 25 avril 1974, et la perte de son empire colonial, le Portugal entre dans une phase de transition économique et de modernisation qui se poursuit jusqu'à nos jours.