In Otterndorf im Land Hadeln, noch vor der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten, die im Juli 1776 erfolgte, schiffte er sein Hilfskorps ein, landete nach einer Überfahrt von 20 Wochen am 18. Oktober 1776 in New York und verlegte sein Hauptquartier zunächst nach New Rochelle auf Staten Island. Unter dem Druck von 30.000 Mann, meist Deutsche, die der britische Oberbefehlshaber, William Howe, auf Long Island versammelte, hatte George Washington New York kurz zuvor räumen müssen. Bereits am 16. November erstürmte Knyphausen gegen Howes Befehl auf eigene Initiative das stark befestigte Fort Washington (Schlacht von Fort Washington) „auf York Island im Hudson“, das damals – um den Ruhm dieser Waffentat zu verewigen – den Namen „Fort Knyphausen“ erhielt. Er wurde Kommandant dieses Forts, auf dessen Gelände sich heute ein Stadtteil New Yorks erhebt, der ebenfalls längere Zeit nach ihm benannt blieb. Noch erheben sich nahe der Nordspitze Manhattans auf dem höchsten Punkte der Insel, Reste des Forts, „which was heroically but unsuccessfully defended against the British in November 1776“ (Deutsch: "welches heldenhaft, jedoch erfolglos gegen die Briten im November 1776 verteidigt wurde").