Apitz nasceu em Leipzig como o décimo segundo filho de uma lavadora. Frequentou a escola até aos quatorze anos, quando começou a treinar como impressor. Durante a I Guerra Mundial , foi um apoiante apaixonado do líder do Partido Comunista alemão Karl Liebknecht. Aos 17 anos, fez um discurso na frente dos trabalhadores de uma fábrica que resultou na sua condenação a vinte e nove meses de prisão. Em 1919, juntou-se ao Partido Social-Democrata da Alemanha (SPD) e, em 1927, ao mais radical Partido Comunista da Alemanha (KPD). Tomou parte ativa naRevolução de novembro de 1918 e à oposição à Kapp Putsch de 1920. Durante este último ano publicou os seus primeiros poemas e contos em jornais comunistas. Escreveu a sua primeira peça em 1924 e mais tarde foi repetidamente preso pelo regime Nazi em vários campos de concentração por espalhar propaganda socialista e anti-guerra e por ser um membro ativo do Partido Comunista. A partir de 1937 a 1945, foi um prisioneiro do campo de concentração Buchenwald , perto de Weimar. Foi esta estadia que se tornou a base para seu mais famoso romance, "Nackt unter Wölfen" (Nu entre Lobos).