Im Juni 1962 war Cárdenas Ort der ersten großen Protestdemonstration der kubanischen Bevölkerung gegen die Regierung unter Fidel Castro. Viele Bewohner der Stadt waren unzufrieden mit den Auswirkungen der kommunistischen Wirtschaftspolitik und der Einschränkungen ihrer Freiheiten. Die Versorgungssituation hatte sich seit der Revolution von 1959 deutlich verschlechtert, so dass die Regierung die landesweite Lebensmittelrationierung einführte. Die hauptsächliche Protestform waren Straßendemonstrationen überwiegend ärmerer schwarzer Frauen, die auf ihre leeren Kochtöpfe schlugen und dabei Lebensmittel und ein Ende der Unterdrückungsmaßnahmen forderten. Die kubanische Führung schickte Soldaten und Panzer aus anderen Landesteilen nach Cárdenas, um die Proteste zu ersticken, es kam zu zahlreichen Verhaftungen und vier standrechtlichen Hinrichtungen der mutmaßlichen Anführer. Anschließend ließ die Regierung die Panzer in einer Militärparade auffahren, die auch Artillerie und Überflüge von Kampfflugzeugen umfasste und einschließlich einer Siegesrede des nach Cárdenas gekommenen Staatspräsidenten Osvaldo Dorticós landesweit im Fernsehen und Hörfunk übertragen wurde. Als Castro ein Jahr darauf in Cárdenas eine Rede hielt, richtete er dabei warnende Worte an „das konterrevolutionäre Lumpenproletariat und seine Verbündete aus der Bourgeoisie“ in der Provinz Matanzas: „Um das Lumpenproletariat zu vertreiben reicht ein einziger Tag.“