Apesar de ser preterido pelos filhos da princesa dona Isabel, o príncipe acalentou a ideia de suceder ao avô até a queda do Império, em 1889. Teve participação ativa nas tentativas de se subverter a constituição do Império em seu favor, reunindo em torno de si diversos partidários contrários a um terceiro reinado encabeçado pela tia - atitudes que lhe valeram, no parlamento, o apelido de "Príncipe Conspirador". O fracasso de seus planos foi uma das principais causas dos transtornos mentais que o acometeriam desde a proclamação da república brasileira (1889) até sua morte.