Aouita's eerste grote internationale wedstrijd waren de wereldkampioenschappen van 1983 in Helsinki, waar hij uitkwam op de 1500 m. In de finale was de snelheid de eerste 1000 meter laag, een tactiek die Aouita niet lag, en hij finishte uiteindelijk als derde. Na deze ervaring besloot Aouita om op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles op de 5000 m uit te komen. De 5000 m finale werd gelopen met een zeer hoge snelheid onder aanvoering van Antonio Leitão uit Portugal. Dit lag Aouita een stuk beter dan de tactieken in Helsinki. Hij bleef achter Leitão, sprintte de laatste ronde langszij en finishte in de olympische recordtijd van 13.05,59.