Det er flere teorier om opprinnelsen til navnet. To av dem involverer George Washington, en krediterer aggressive handelsruter, og en annen knytter kallenavnet til New York som overstiger Virginia i befolkningstall. Ingen av teoriene er bevist. En allment akseptert fortelling sier at da Washington fikk et fullstendig kart over New York før felttogene i New York, bemerket han New Yorks naturlige geografiske fordeler og proklamerte New York som «Seat of an Empire».