Er war klassisch gebildet und stand in enger Verbindung mit der Kolonialverwaltung in London. Pownall reiste das erste Mal 1753 nach Nordamerika und verbrachte zwei Jahre mit Erforschungen der Kolonien, bevor er 1755 zum "Lieutenant Governor" der Province of New Jersey ernannt wurde. Er wurde 1757 Gouverneur von Massachusetts, nachdem er zur Absetzung des langjährigen Gouverneurs William Shirley beigetragen hatte. Seine Amtszeit war geprägt vom French and Indian War in dem Pownall in Massachusetts eine "Provincial Militia" schuf. Er wehrte sich gegen militärische Einmischung in der Kolonialverwaltung wie zum Beispiel gegen die Versuche, die britischen Soldaten in privaten Häusern unterzubringen und hatte eine generell positive Beziehung zur "Colonial Assembly".