Nel 1866, 35 artisti fondarono a Chicago un'accademia dove, sul modello europeo, davano lezioni e raccoglievano opere d'arte. All'incendio di Chicago del 1871, che distrusse l'edificio dove si stava sviluppando l'attività, seguì un periodo di grave crisi. Nel 1879, con un debito di oltre 10.000 dollari, l'istituto fu abbandonato in favore della fondazione di una nuova Accademia di Belle Arti di Chicago, che acquistò all'asta il patrimonio della vecchia istituzione. Nel 1882 si trasferì sulla Michigan Avenue prendendo il nome attuale di Art Institute of Chicago.