Fils d'un maçon, Ernst Busch reçoit une formation d'ajusteur mécanicien sur un chantier naval de 1915 à 1919. Il adhère à la Jeunesse ouvrière socialiste en 1916, puis au SPD en 1918. En , il participe au soulèvement des matelots de Kiel et devient membre de l'USPD en .