El término fútbol total se empleó fundamentalmente en el período en que el fútbol neerlandés estuvo en auge tanto con el Ajax de Ámsterdam a nivel de clubes como con la , entre 1971 y 1986, comenzando a asentarse a nivel internacional tras la Copa Mundial de Alemania 1974 en la que el combinado neerlandés destacó notablemente. A este equipo se le apodó la «naranja mecánica», debido al color de su indumentaria y buscando un símil denominativo con la famosa película de Stanley Kubrick, a un sobresaliente juego colectivo de toque y a una colección de brillanteces individuales de jugadores como Johan Cruyff, Johan Neeskens, Johnny Rep y más adelante Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco Van Basten, Frank Rijkaard entre otros, que hacían que jugara como una máquina perfecta. No alcanzó los éxitos que debería haber logrado por su calidad: sólo ganaron la Eurocopa de 1988, que a la vez es hasta ahora el único título de Holanda en su historial, aunque obtuvo tres veces el subcampeonato del mundo en 1974, 1978 y 2010.