国王レオポルド2世は1879年から1884年まで下コンゴで貿易営業所を設立したコンゴ国際協会の主要株主であった。1884年から1885年までのベルリン会議ではコンゴがレオポルド2世の私財と認められ、レオポルド2世は同地をコンゴ自由国と名付けた。元は全ヨーロッパの商人に開放される国際自由貿易地域であった。領土の面積は100万平方マイルにちょうど満たない程度であった。最初のインフラ整備計画は自由国時期に進められ、レオポルドヴィルから海岸までの鉄道（建設に数年間かかった）がその一例である。