Après l'attaque de Pearl Harbor et les forces alliées de l'Asie de l'Est et du Pacifique le 8 décembre 1941 (pour les Australiens, le 7 pour les habitants de Pearl Harbor), Curtin insiste pour que les forces australiennes soient rapatriées afin de lutter contre les forces japonaises. Les Japonais s'emparèrent du bastion des forces Commonwealth-britanniques à Singapour, le 15 février 1942. australiens sont faits prisonniers dont environ mourront en construisant la ligne du "chemin de fer de la mort", Birmanie-Thaïlande (parmi les prisonniers australiens de la guerre les plus célèbres figurent le médecin Edward Dunlop et l'infirmière Vivian Bullwinkel). Les services aériens de l'Armée et de la Marine impériales japonaises mènent une campagne de bombardements contre des objectifs civils et militaires dans le nord de l'Australie notamment le Bombardement de Darwin. La population australienne sent la menace d'invasion japonaise qui pèse sur le pays. Des sous-marins de la marine impériale japonaise portent une série d'attaques contre les villes de Sydney et de Newcastle. La campagne de mobilisation qui s'ensuit sera désignée sous le nom de bataille pour l'Australie. Au cours des 19 mois suivants, l'Australie sera bombardée près de 100 fois.