Em 1776, os espanhóis estabeleceram uma fortaleza no "Golden Gate" e uma missão chamada de Francisco de Assis no local. A Corrida do ouro na Califórnia, em 1848, impulsionou a cidade em um período de rápido crescimento, o aumento da população em um ano foi de 1 000 a 25 000 habitantes, e, portanto, transformando-a na maior cidade da Costa Oeste dos Estados Unidos na época. Depois de três quartos da cidade terem sido destruídos pelo terremoto e incêndio de 1906, São Francisco foi reconstruída rapidamente, recebendo a Exposição Universal Panamá-Pacífico nove anos depois. Durante a Segunda Guerra Mundial, São Francisco foi o porto de embarque para a Guerra do Pacífico. Após a guerra, o retorno dos militares, a imigração em massa, atitudes de liberalização e outros fatores que levaram ao Verão do Amor e ao movimento pelos direitos dos homossexuais, consolidaram São Francisco como um centro de ativismo liberal nos Estados Unidos.