Уве Баршель вырос в бедной семье. Его мать работала портнихой, отец — математик Генрих Баршель считался пропавшим без вести и вероятно погиб 1 апреля 1945 года в боях под Берлином. Воспитывался дедушкой и бабушкой, проживавшими в бараке для беженцев в Бёрнзене близ Гестхахта. Учился в городской гимназии Гестхахта. Учителя описывали Баршеля как спокойного и серьёзного юношу, одноклассники считали его амбициозным карьеристом. В 1963 году по предложению симпатизировавшего национал-социалистам учителя истории Генриха Кока Уве Баршель пригласил в школу с лекцией о захвате власти 30 января 1933 года осуждённого Нюрнбергским трибуналом военного преступника Карла Дёница. В течение полутора часов Дёниц излагал в школе свои взгляды в поддержку национал-социализма. Ни учитель истории, ни ученики не подвергли этот доклад критике, что привело к политическому скандалу. Георг Рюзен, директор школы, давший разрешение на проведение этой лекции, покончил жизнь самоубийством. Жители Гестхахта обвинили в смерти директора школы средства массовой информации. Спустя 17 лет Уве Баршель, занимавший должность министра внутренних дел Шлезвиг-Гольштейна, присутствовал на похоронах Дёница.