Il 1880 vide un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa, attraverso un processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono sulle loro rispettive rivendicazioni territoriali e delle regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente ai territori attuali del Mali e del Niger). La Francia occupò quest'area nel 1900, dichiarandolo territorio militare del Niger, governato originariamente da Zinder. Il Niger era originariamente incluso, insieme al Mali e al Burkina Faso, all'interno della colonia dell'Alto Senegal e del Niger, tuttavia fu scisso nel 1911 e divenne un territorio costituente della colonia federale dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF).