La violenta Operazione Urano, sferrata dal 19 novembre 1942, travolse rapidamente le difese rumene sul Don, e quindi Oppeln venne immediatamente fatto intervenire con i panzer disponibili (scarsi di numero anche per imprevedibili difficoltà tecniche) per cercare di fermare e contrattaccare le masse di carri armati dell'Armata Rossa in avanzata nella nebbia autunnale. Nonostante l'energia e la capacità dispiegata da Oppeln e dai suoi uomini (raggruppati nel cosiddetto "kampfgruppe Oppeln"), l'impresa non ebbe successo: difficoltà di comunicazione, ordini contraddittori, incolmabile inferiorità numerica, provocarono il fallimento dei tentativi di contrattacco e costrinsero il colonnello a battere in ritirata per evitare la distruzione.