Narodil se roku 1853 v Bad Bleiberg v Korutanech do rodiny z pocházející Čech, která se sem přesunula ještě před jeho narozením. Jeho otec Paul Potiorek byl důlní úředník. Potiorek navštěvoval císařský a královský vojenský technologický institut a vojenskou akademii ve Vídni. Do rakousko-uherského generálního štábu nastoupil v roce 1879 a císař František Josef I. jej v roce 1902 jmenoval zástupce velitele štábu. V letech 1911 až 1914 sloužil jako guvernér Bosny a Hercegoviny. V červnu 1914 odpovídal za bezpečnostní opatření při osudné návštěvě Františka Ferdinanda d`Este v Sarajevu, kde byl také jedním ze spolujezdců arcivévodova vozu během atentátu. Potiorek neinformoval řidiče o změně trasy, čímž se vůz dostal ke špatné zatáčce a skončil před Gavrilo Principem. Po vypuknutí první světové války velel na srbské frontě. Na konci roku 1914 bojoval a prohrál bitvu na Kolubaře, což jej stálo postavení. Vystřídal ho Evžen Rakousko-Těšínský. Oskar Potiorek zemřel v roce 1933 v Klagenfurtu a je pohřben na hřbitově Tereziánské vojenské akademie ve Vídeňském Novém Městě.