里根的对手是现任民主党总统吉米·卡特和独立候选人约翰·B·安德森。他的支持者称赞他进行了乐观的竞选活动。在伊朗人质危机和国内以高失业率和通货膨胀为标志且不断恶化的经济的帮助下，里根以压倒性的优势赢得了选举。1980年的总统大选标志着里根时代的开始，也标志着美国政治保守派的政党重组。在2017年70岁的川普总统宣誓就职之前，69岁的里根是美国历史上就任时最年长的总统。