De huidige stad werd gesticht na de Oktoberrevolutie, toen in 1921 Varargn-Kankendi, samen met Nagorno-Karabach, door Jozef Stalin aan de Azerbeidzjaanse SSR toegewezen werd. Eerst werd bekendgemaakt dat het grotendeels verwoeste Sjoesja weer hersteld zou worden als hoofdstad van Nagorno-Karabach. Het decreet in 1923 van de Azerbeidzjaanse Sovjetoverheid, waarbij Nagorno-Karabach tot een autonome oblast (NKAO) werd uitgeroepen, wees echter Kankendi aan als de nieuwe hoofdstad. Op 6 oktober van hetzelfde jaar hernoemde de regering van de NKAO Kankendi tot "Stepanakert"; ter ere van de Armeense revolutionair Stepan Sjahoemjan, die door de Engelsen tijdens de Russische Burgeroorlog in 1918 doodgeschoten werd in Bakoe. Tevens kreeg Stepanakert toen de status van stad.