Nach der Eroberung Mexikos durch die Spanier nutzten diese die Bucht von Acapulco mehrfach als natürlichen Hafen. Im Jahr 1550 legten spanische Kolonisten eine dauerhafte Siedlung an. Acapulco entwickelte sich bald zum wichtigsten Pazifikhafen Mexikos; hier kreuzten sich die Handelswege zwischen Spanien und China sowie zwischen Italien und Japan – wie es im hymnischen Versgedicht "La grandeza mexicana" von Bernardo de Balbuena aus dem Jahr 1601 heißt. Wichtigste Handelsware war lange Zeit ein großer Teil des in den Minen Nord-, Mittel- und Südamerikas geförderten Silbers, welches über die Philippinen (Manila) nach China exportiert wurde, wo es für Währungszwecke gebraucht wurde.