V roce 1988 zasáhlo Arménii velké zemětřesení, s epicentrem nedaleko města Spitak. Organizace zdravotnictví kompletně selhala, což do jisté míry přispělo k celkovému padesátitisícovému počtu obětí. 541 000 lidí se navíc ocitlo bez přístřeší. Orgány státní správy přiznaly svou bezmocnost tím, když na své území, poprvé v historii SSSR, přizvaly zahraniční humanitární organizace. Mnoho Arménů v následujících měsících emigrovalo. Lidé také začali veřejně požadovat zpřísnění norem pro výstavbu nových budov a lepší organizaci záchranných složek. Při zemětřesení vydržely paradoxně starší stavby, ty postavené v nedávné době spadly. Důvěra v sovětský režim tak zkolabovala.