Zbraň byla pojmenována po Vilhelmu Hermanu Olufu Madsenovi, tehdejšímu dánskému ministru války, který podporoval domácí zbrojní průmysl. Prvního nasazení na bitevním poli se dočkala ve službách carského Ruska v rusko-japonské válce, které zakoupilo 1250 těchto kulometů v ráži 7,62 × 54 mm R. Na svém místě se osvědčily, ale Rusům ve válce, která nesla jak znaky přímého vojenského střetnutí s bodáky na otevřeném poli, tak poziční zákopové války příliš nesvědčil koncept lehkého kulometu. Rusové chtěli spíše zbraň přesnější a s větší palebnou silou, byť i méně skladnou jako byly například kulomety Maxim. K licenční výrobě těchto lehkých kulometů v Rusku byla ve později ve městě Kovrov u Vladimiru postavena továrna, ale následkem revoluce se v ní Madseny nikdy nevyráběly.