Baginda menjadi Raja Sardinia-Piedmont pada 1849 apabila ayahandanya turun takhta akibat kekalahan tentera pimpinan baginda yang memalukan kepada Austria pada Pertempuran Novara. Vittorio Emanuele segera boleh mendapatkan gencatan senjata agak baik pada Vignale oleh komander tentera empayar Austria, Radetzky. Perjanjian itu, bagaimanapun, tidak disahkan oleh rumah parlimen yang lebih rendah, Dewan Perwakilan dan Vittorio Emanuele membalas dengan memecat Perdana Menteri baginda, Claudio Gabriele de Launay, yang digantikan dengan Massimo D'Azeglio. Selepas pilihan raya baru dilangsungkan, suatu perdamaian dengan Austria diterima oleh Dewan Perwakilan baru. Pada tahun 1849, baginda juga giat mengalahkan pemberontakan dalam Genoa yang dianggap baginda sebagai "bangsa yang jahat dan dijangkiti canailles".