O navio teve uma carreira bem ativa, participando de patrulhas não-intervencionistas na Guerra Civil Espanhola, durante o qual foi atacado por bombardeiros republicados. O "Deutschland" foi colocado para atacar embarcações mercantes no Oceano Atlântico, porém o clima ruim atrapalhou seus esforços e ele afundou ou capturou apenas alguns navios antes de retornar para a Alemanha. Foi renomeado para "Lützow" em janeiro de 1940 e participou em abril da Operação Weserübung, a invasão da Noruega. O cruzador foi muito danificado na Batalha do Estreito de Drøbak e precisou volta para casa a fim de passar por reparos. No caminho foi torpedeado por um submarino britânico e seriamente avariado.