莱比锡号的职业生涯主要是在东亚基地度过；当第一次世界大战于1914年8月爆发时，它正在墨西哥沿岸巡航。重返东亚分舰队后，它前往南美海域参加科罗内尔海战，随分舰队在那里战胜并击沉了两艘英国装甲巡洋舰。一个月后，它又参与了福克兰群岛海战，这一次则是东亚分舰队遭摧毁。莱比锡号在受到英国巡洋舰和的追击后沉没；其大部分船员在战斗中罹难，仅18人生还。