Erst nach der Niederschlagung des Boxeraufstandes durch die Fremdmächte erkannte Cixi, wie tiefgreifend notwendig eine Modernisierung Chinas nach westlichem Vorbild war: Ab 1903 begann sie zaghaft mit Reformen auf wirtschaftlichem Gebiet (Gründung eines Handelsministeriums, Reform der Zollverwaltung), des Rechtswesens (Abschaffung der Folter und der Hinrichtung durch Zerstückelung) und des Bildungswesens (Einführung von Prüfungen in Geschichte, Geographie und Naturwissenschaften; Abschaffung der Beamtenprüfungen alten Stils). Für 1917 kündigte sie sogar die Einführung einer konstitutionellen Monarchie nach europäischem Vorbild an. Den Untergang der Qing-Dynastie vermochte dies freilich nicht mehr aufzuhalten. Die Reformen kamen viel zu spät und das Volk hatte mittlerweile das Vertrauen in die Qing-Regierung fast vollständig verloren. Die Grundlagen für die Xinhai-Revolution von 1911 waren unausweichlich gelegt. Cixi erlebte dies nicht mehr; sie starb am 15. November 1908.