Het land ontstond nadat Hồ Chí Minh op 2 september 1945 op het Quảng trường Ba Đình-plein in Hanoi de onafhankelijkheidsverklaring voorlas. Het land werd toen onafhankelijk van de Unie van Indochina. Hij las daarbij passages uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring voor waarbij hij het woord "Engeland" verving door "Frankrijk". Deze verklaring was hem ter beschikking gesteld door een lid van de OSS, een voorloper van de CIA. Vrijwel onmiddellijk hierna werden Hồ en zijn Vietminh door de Fransen uit Hanoi verdreven en vochten een zware oorlog uit met de Fransen. Dit zou de Eerste Indochinese Oorlog worden. Hierin heroverde de Democratische Republiek Vietnam het gebied in het noorden van Vietnam, terwijl in het zuiden de door Frankrijk gesteunde Staat Vietnam werd opgericht geleid door keizer Bảo Đại.