Román líčí příběhy dvou mladých přátel, Rusa Zachira a Čecha Petra, kteří o prázdninách cestují s přírodovědeckou karavanou nejprve středoasijským pohořím Alaj a posléze západním Ťan-šanem. Tato hlavní dějová linie je doplněna řadou napínavých příběhů o vyznavačích ďábla jezídech nebo o bojích sovětských pohraničníků s protisovětskými horskými bandity (basmači) ve 20. letech. Tyto příběhy si vyprávějí členové výpravy v době odpočinku.