Die Gründung der GAA ist in engem Zusammenhang mit der ab Mitte des 19. Jahrhunderts erstarkenden nationalistischen Bewegung Irlands zu sehen. Neben dem reinen Sport sollte von der GAA vor allem ein Anreiz zur Identifikation mit der irischen Kultur ausgehen. Dazu bot sich der offenbare Gegensatz zwischen („wirklich“ – Hurling, oder „angeblich“ – Gaelic Football) traditionellen irischen Sportarten und den englischen Sportarten geradezu an, so dass die GAA schnell zu einem großen Erfolg wurde. Des Weiteren gab es im Irland des 19. Jahrhunderts kaum Möglichkeiten der sportlichen Betätigung für den Großteil der Bevölkerung. Moderne Sportveranstaltungen mit festen Spielregeln waren, wie in ganz Großbritannien, ein Phänomen der meist englischen Oberschicht. So fanden Turnierspiele traditionell an Samstagen statt und blieben so der Arbeiterklasse verwehrt. Die Spiele der GAA hingegen finden daher meist an Sonntagen statt, dem damals einzigen freien Wochentag der Bevölkerungsmehrheit, was von der englischen Oberschicht als Bruch der Sonntagsruhe angesehen wurde. Untrennbar von diesem kulturpolitischen Aspekt stand die GAA jedoch in einem direkt politischen Zusammenhang: sie bildete ein Sammelbecken für politische Nationalisten vieler Schattierungen, deren Endziel in der einen oder anderen Form der politischen Unabhängigkeit Irlands von Großbritannien bestand. Die Gründung der GAA war demzufolge auch ein politisches Signal an nationalistisch gesinnte Iren einerseits und die britischen Besatzer andererseits. Mitglieder der GAA waren während des Osteraufstands 1916 und des Unabhängigkeitskrieges an führender Stelle beteiligt.