Il 1º agosto 1798 la squadra francese venne sorpresa all'ancora, nella rada di Abukir, dalla flotta inglese comandata dall'Ammiraglio Horatio Nelson. Durante il violentissimo combattimento che ne seguì, detto battaglia del Nilo la divisione di retroguardia rimase indenne e Villeneuve si distinse per la sua inazione. Le navi della sua divisione non presero parte al combattimento, rimanendo inerti anche quando la squadra francese risultava pesantemente impegnata dal nemico.