在1931年9月，日本便侵佔中國東北，建立傀儡國家滿洲國。至1937年7月7日盧溝橋事變後中日更爆發中国抗日战争。不過大多人把第二次世界大戰的爆發定為1939年9月1日纳粹德國入侵波蘭開始，這次入侵行動即導致英國和法國向德國宣戰。然而德国在入侵波兰後開始嘗試在歐洲建立一個帝國，自1939年到1941年為止，發動一連串戰爭使德國幾乎佔領歐洲大部分的地區，並和意大利、日本簽署三國同盟條約。而保持中立的蘇聯在和德國簽訂《德蘇互不侵犯條約》後，也開始侵略，陸續佔領或吞併在歐洲邊界的6個國家，在這之中也包括第二次世界大戰爆發時所佔領的波蘭領土。英國及大英國協的成員國則持續與軸心國作戰，並在北非和大西洋海上爆發多次軍事衝突，而這也使英國成了歐洲少數仍繼續抵抗德軍入侵的主要武力之一。1941年6月，歐洲的軸心國決定撕毀和蘇聯的合作約定，聯合入侵蘇聯，這次攻勢也使得人類歷史上規模最大的地面行動爆發，也就是巴巴羅薩行動，但在之後讓幾乎統轄整個歐洲地區的軸心國投入大量軍力來維持作戰優勢。