Johann war der vierte Sohn des französischen Königs Ludwig IX. dem Heiligen und der Margarete von der Provence; außerdem war er das erste von drei Kindern des Königspaares, die im Verlauf des Sechsten Kreuzzuges geboren wurden. Sein Geburtsort war die ägyptische Hafenstadt Damiette, die 1249 von den Kreuzrittern erobert worden war. Laut dem Chronisten Jean de Joinville fungierte bei der Geburt ein alter Ritter als Hebamme. Zwei Tage vor der Niederkunft der Königin geriet der König in die Gefangenschaft der Mameluken, weshalb Johann aus diesem traurigen Anlass seinen zweiten Namen "Tristan" erhielt. Getauft wurde er in der großen Moschee von Damiette, die in eine Kirche umgeweiht worden war. Einen Monat später musste Damiette geräumt werden. Johann verbrachte darauf seine ersten Lebensjahre bis 1254 im Heiligen Land, wo auch noch seine Geschwister Peter (1251) und Blanche (1253) geboren wurden.