Mas sua vida muda drasticamente, quando a Guerra Civil é iniciada e muda completamente estilo de vida em que Scarlett e sua família foram criados e a sociedade do sul cai em ruínas na economia, na fome, na falta de medicamentos e nas quantidades de mortes. Scarlett, é deixada desamparada depois que o exército de Sherman marcha pela Geórgia, forçando-a a se endurecer e se tornar a única fonte de força e esperança para sua família, os escravos da família e a família Wilkes, que a procuram por proteção contra falta de moradia e fome. Logo ela fica consciente do dinheiro e mais materialista em sua motivação para garantir que sua família sobreviva, além de garantir que Tara permaneça em seu poder, enquanto outros agricultores georgianos perdem suas casas. Isso se estende a oferecer-se como amante de Rhett; mas ele a rejeita, então Scarlett recorra ao casamento com o namorado de sua irmã mais nova, Frank Kennedy, investindo e iniciando um negócio por ela mesma, participando de práticas comerciais controversas e até explorando trabalho condenado, a fim de fazer com que seus negócios sejam pesados para ajudar sua família. Mas sua rígida conduta resulta na morte acidental de Frank, e depois ela se casa com Rhett Butler por "diversão" e por ele ser muito rico. Eles têm uma garotinha chamada Bonnie, mas ela morre devido a um acidente a cavalo enquanto montava, fazendo com que o relacionamento de Rhett e Scarlett entrasse em atrito.