O uso de "damnatio ad bestias" contra os cristãos começou no século I. Tácito afirma que durante a primeira perseguição aos cristãos sob o reinado de Nero (após o incêndio de Roma em 64), as pessoas foram envolvidas em peles de animais (chamadas de "túnica molesta") e jogadas aos cães. Essa prática foi seguida por outros imperadores que a levaram para a arena e usaram animais maiores. A aplicação de "damnatio ad bestias" aos cristãos visava equipará-los aos piores criminosos, que geralmente eram punidos dessa maneira.