圣海伦火山以其发生在1980年5月18日08:32（太平洋标准时间）的爆发而闻名。这是美国历史上死伤人数最多、经济损失最大的火山爆发（1912年阿拉斯加卡特迈火山爆发是美国历史上规模最大的火山爆发）。圣海伦火山爆发造成57人死亡，250座住宅、47座桥梁、24公里铁路和300公里高速公路被摧毁。火山爆发引发的大规模山崩使山的海拔高度从爆发前2950米下降到了2550米，并形成了1.5公里宽、125米深的马蹄形火山口。喷发出的火山灰和碎屑的体积达到了2.3立方公里，是历史记载中最大规模的一次。虽然与其他地质年代发生过的火山爆发相比则有所逊色。