Nach 1848 gärte es auch im aufgeklärten Bonner Bildungsbürgertum. Insbesondere in der "Lese", dem intellektuellen Zentrum am Rheinufer, diskutierten die Studenten über die religionskritischen Werke ihrer ehemaligen Bonner Kommilitonen Karl Marx, Friedrich Nietzsche und Heinrich Heine, deren Schriften allesamt auf dem Index der katholischen Kirche standen. Sie wurden so kontrovers diskutiert, dass eine nicht geringe Anzahl streng katholischer Lese-Mitglieder (zusammen mit den Klerikern und den Professoren der Religionswissenschaften an der Universität) sich der konfessionellen Auseinandersetzungen überdrüssig zurückzogen, unter Protest ihren Austritt erklärten und sich Bestrebungen anschlossen, einen weniger politisch-kritischen Verein zu gründen.