Слово заимствовано в русский язык в XVIII веке из немецкого, вероятно, через польский язык. () первоначально имело значение «житель Швейцарии». Происхождение слова связано со швейцарскими гвардейцами, выполнявших роль элитных охранных подразделений, в частности, у папы римского (существующая до сих пор Швейцарская гвардия Ватикана) и французского короля, при защите которого от восставших парижан они заслужили безупречную репутацию (см. Восстание 10 августа 1792 года). Не все, впрочем, могли себе позволить охрану из настоящих швейцарцев, поэтому значение слова постепенно трансформировалось до сегодняшнего, а термин «швейцар» из наименования этнической принадлежности стал названием профессии. Для наименования жителя Швейцарии сегодня в русском языке используется слово «швейцарец».