В ходе Второй мировой войны все перестроенные крейсера типа "«C»" приняли активное участие в боевых действиях. Обычно на них возлагалось обеспечение ПВО конвоев, а иногда и защита портов, например, в ходе Норвежской кампании 1940 года. Как показала практика, задача была непосильной для старых кораблей. Фактически они не могли защитить от авиации даже самих себя. «Ковентри», «Керлью» и «Калькутта» были потоплены бомбардировщиками люфтваффе, а «Карлайл» повреждён пикировщиками до такой степени, что его решили не восстанавливать. «Каир» стал жертвой ПЛ, но самый необычный конец выпал на долю «Кьюресо» — 2 октября 1942 года он был буквально разрезан пополам огромным лайнером «Куин Мэри», который сам же охранял, и затонул почти со всем экипажем.