Esse avevano avuto origine nel 1783, sull'onda della vergogna nazionale per l'impreparazione militare che l'esercito e la flotta dello statolder andavano mostrando nella guerra con l'Inghilterra. Nel 1784 la città di Rotterdam sciolse d'imperio le locali compagnie di esercitazione: i patrioti reagirono ribattezzando, qua e là, le proprie bande "società per l'esercizio delle armi" ("genootschappen in de wapenhandel") ed organizzando un Atto di Unione ("Acte van Verbintenis") che impegnava i capi di molte di bande armate alla mutua assistenza, quando fosse divenuto necessario.