この言葉は、第二次世界大戦中の1944年に米国、英国、およびソビエト連邦に初めて適用された。冷戦中、大英帝国は崩壊し、米国とソ連が世界を支配するようになった。冷戦が終結し、1991年にソ連が解体された後は、米国のみが超大国となっているとされる 。アリス・ライマン・ミラーの定義によれば、超大国とは「世界のどこにでも、場合によっては複数の地域に支配力と影響力を及ぼす能力を持ち、世界の覇権を握ることができる国」であるという。