Будучи убеждённым антифашистом, он записался в XV интербригаду имени Авраама Линкольна, сражавшуюся на стороне республиканцев в Испании. Зимой 1938 года Альва перебрался через франко-испанскую границу в Каталонию. До августа он практически не принимал непосредственного участия в боевых действиях, пока его бригада не контратаковала у реки Эбро. Бесси быстро понял, что плохо подходит на роль солдата, хотя он был помощником батальонного командира Аарона Лопоффа, ставшего его близким другом. Гибель 24-летнего Лопоффа, старавшегося держать Бесси подальше от самых опасных участков, не оставляла Альву в покое много лет. Бесси удалось перевестись на относительно безопасную должность корреспондента, а вскоре Негрин приказал интернационалистам покинуть страну. По возвращении Альва опубликовал военные мемуары, «Люди в бою».