S-a născut în familia țăranului Constantin Ciobanu și al soției sale, Ana (n. Sava) din satul Bălușești. A urmat Școala Medie Silvică din Pucioasa (absolvită în 1952), apoi cursurile Facultății de Filologie ale Universității din București (1952-1957), obținând titlul de doctor în filologie în 1971 cu teza „Ionel Teodoreanu. Viața și opera” susținută în fața unei comisii conduse de istoricul și criticul literar Dimitrie Păcurariu. În ultimul an de facultate a fost exclus din Uniunea Tineretului Muncitor din cauza participării la mișcările studențești de solidaritate cu Revoluția din Ungaria (1956).