Quatrième fils du roi et de la reine Catherine de Médicis, Henri n'est pas destiné à la couronne. Sous le règne de son frère , il s'illustre comme chef de l'armée royale en remportant sur les protestants les batailles de Jarnac et de Moncontour. À l'âge de , il se porte candidat pour le trône vacant de Pologne et se voit élu sous le nom d"'Henryk Walezy", roi de Pologne et grand-duc de Lituanie. Son règne est bref, puisqu'à l'annonce de la mort de son frère, sans descendant mâle, il abandonne son royaume pour lui succéder sur le trône de France.