Nwapa opiskeli 1953–1957 University College Ibadanissa. Valmistuttuaan hän jatkoi opintoja Edinburghin yliopistossa, mistä hän sai vuonna 1959 kasvatustieteiden tutkinnon. Palattuaan Nigeriaan Nwapa aloitti Calabarissa koulutusvirkailijana. Sen jälkeen hän toimi Enugun Queen’s Schoolissa vuodet 1959–1962 englannin ja maantieteen opettajana. Enugussa Nwapa aloitti myös ensimmäisen romaaninsa "Efurun" kirjoittamisen. Nwapa jatkoi uraansa vuoden 1962 jälkeen Lagosin yliopiston hallinnollisissa tehtävissä. Siellä hän työskenteli Biafran sodan alkuun vuoteen 1967.