Nel 1876 Wheeler visita l’Esposizione centennale delle arti, della manifattura e dei prodotti del suolo e delle miniere a Filadelfia: rimane impressionata dai lavori di cucito e ricamo della Royal School of Needlework intravedendone il valore artistico e sociale, in quanto la loro vendita può consentire alle donne newyorkesi in difficoltà di migliorare la propria situazione economica. Secondo Wheeler, il cucito poteva trasformarsi da passatempo ad un vero e proprio lavoro, garantendo alle donne un'entrata tale da poter mantenere le proprie famiglie.