Vid 1800-talets mitt bestod den japanska flottan främst av mindre enheter som var inriktade till kustförsvar. Detta förändrades vid 1870-talets början då ångdrivna krigsfartyg började beställas från utländska varv. Trots utvecklingen hade Japan fortfarande inte möjlighet att bygga större pansarfartyg. Kapprustningen med Kina under tiden före kinesisk-japanska kriget resulterade dock i den japanska marinledningens beslut att anskaffa två pansrade tornfartyg som skulle beställas från europeiska varv.