Carl Magnus begann seine militärische Karriere mit 18 Jahren im Rigaer Dragoner-Regiment der russischen Armee. Carl Magnus nahm an mehreren Feldzügen teil, zuerst im Krieg von 1806/1807 gegen Napoleon. Er diente als Leutnant im Kavalier-Garderegiment und als Adjutant von Generalmajor (später Generalleutnant) Nikolai Alexejewitsch Tutschkow. In dieser Funktion bewährte er sich, so dass der preußischen Generalleutnant von L’Estocq ihn bei König Friedrich Wilhelm III. für den Orden pour le merite vorschlug. Mit Allerhöchster Kabinettsorder vom 13. Dezember 1807 verlieh Friedrich Wilhelm ihm diesen Orden. Auch im Vaterländischen Krieges 1812 und in den Befreiungskriegen zeichnete er sich aus, so am 2. April 1813 als Oberst im Gefecht bei Lüneburg, wo preußisch-russische Truppen unter Freiherr von Dörnberg eine französische Division unter General Morand schlugen. Er wurde zum Generalleutnant und später zum General der Kavallerie ernannt.