德國不想冒險沿德法邊境進行長時間的戰鬥，而是採取了施里芬計劃，這是一項旨在通過侵略比利時和盧森堡來削弱法國的軍事戰略，它旨在通過在德法邊境快速進攻和包圍巴黎和法軍而取得勝利。在擊敗法國之後，德國將轉向進攻俄羅斯。該計劃要求破壞英國所保證的比利時和盧森堡的官方中立立場。但是，德國人已經考慮出不管是否有正當的理由，英國都將參加戰爭，而不管他們是否有正式理由參加這場戰爭。德國的第一次進攻是成功的：德軍橫掃比利時和盧森堡，並向巴黎挺進，直到馬恩河附近。但上個世紀以來，武器的發展在很大程度上優先於防禦而不是進攻（例如機槍）。因此，按比例需要更多的進攻力量才能攻克防禦陣地。這導致德國在進攻方面的防線收縮以跟上進攻的時間表，與此同時法國地區的戰線也在擴大。此外，一些原本保護德軍右翼的部隊也被轉移到東線，以應對俄羅斯遠比預期迅速的動員。這些因素產生的的影響使德國右翼在巴黎前部向下掃掠，而不是向後延伸，使德國右翼暴露於延伸的法軍戰線以及駐紮在巴黎的法軍預備隊的進攻之中。法國軍隊和英軍攻擊暴露的德國右翼，他們在第一次馬恩河戰役中展現出了強大的戰鬥力，導致德軍撤退到埃納河沿岸的防禦陣地。此後德國與同盟國陷入了從阿爾薩斯到佛蘭德斯無休止的塹壕戰。海上戰爭的爆發更使雙方困於了長期的戰爭泥潭之中。