В Египте дела усложнились вследствие беспорядков, вспыхнувших в Судане. Ещё в 1882 году там возникло национально-религиозное движение, во главе которого стал Мухаммад Ахмад аль-Махди. 1 ноября 1883 года он наголову разбил египетскую армию, которой командовали английские офицеры, а несколько дней спустя другой отряд потерпел поражение при Суакине. Взрыв негодования, охвативший всю нацию, вынудил Гладстона назначить генерал-губернатором Судана генерала Гордона. Гордон немедленно поспешил к месту своего назначения, но был плохо снабжён войском и деньгами. Египетская армия под начальством англичанина Бэкера была наголову разбита 11 февраля 1884 года при Эль-Тебе, Гордон без провианта и с гарнизоном отступил во враждебный Хартум. Англичане требовали не бросать генерала на произвол судьбы, и министерство решило послать к нему на выручку генерала Вулзли. Но прежде чем передовой отряд новой армии достиг Хартума, город сдался от голода, а Гордон был убит 26 января 1885 года. Вулзли получил приказ отступить. К концу мая все английские военные силы возвратились назад в Верхний Египет.