La regió va ser un important centre comercial swahili abans de l'era colonial portuguesa. A la costa aquest d'Àfrica, els portuguesos van ser atrets a Moçambic i el riu Zambeze per les notícies d'un governant local, el Monomotapa, de qui es diu havia tingut fabuloses riqueses en or. En els seus esforços d'assolir Munhumutapa, els portuguesos van fundar en 1531 dos posicions lluny de Zambezi - una d'elles a Tete, a unes 260 milles des del mar. El Regne de Munhumutapa i les mines d'or es van mantenir de forma autònoma i sobretot aïllades dels portuguesos. Però en aquesta regió de l'est d'Àfrica - com a la Guinea Portuguesa i a l'oest d'Angola - els portuguesos es van tornar prou forts per sobreviure al tercer quart del . Sota la influència dels portuguesos, Tete havia arribat a ser un centre de mercat d'ivori i or a mitjan . Va rebre carta de ciutat portuguesa en 1761, i es va convertir en una ciutat portuguesa de les províncies d'ultramar de Moçambic en 1959. Després de la Guerra Colonial Portuguesa a l'Àfrica portuguesa i del cop militar a Lisboa a l'abril de 1974, les províncies portugueses d'ultramar de Moçambic es van convertir en un estat independent. La recentment independent República Popular de Moçambic, creada en 1975 després de l'èxode de l'ètnica portuguesa de Moçambic, va degenerar en una guerra civil entre 1977 i 1992.