Il periodo del regno di Onorio (395-423) vide l'inizio della vera decadenza dell'Impero romano d'Occidente. Nel corso del 401-403, l'Italia fu invasa dai Visigoti di Alarico, "foederati" dell'Impero: essi furono affrontati e vinti prima a Pollenzo e poi a Verona dall'esercito romano condotto dal generale Stilicone, il quale tuttavia esitò ad annientare Alarico consentendogli di ritirarsi dall'Italia. È verosimile che Stilicone, difettando di truppe, cercasse un'alleanza con il re visigoto, che d'altronde già in passato aveva combattuto al servizio dei Romani, cercando di coinvolgerlo nella difesa dell'Impero, e per questo avrebbe evitato di annientarlo. Difatti le fonti, alcune anche favorevoli a Stilicone (come Olimpiodoro di Tebe), affermano esplicitamente che Stilicone aveva stretto un'alleanza con Alarico, avendo dapprima l'intenzione di impiegarlo contro l'Impero d'Oriente al fine di costringerlo a restituire all'Occidente romano le diocesi contese dell'Illirico orientale, e poi in Gallia, contro l'usurpatore Costantino III e le orde di Vandali, Alani e Svevi che avevano invaso la regione. Nel corso del 406 la situazione per l'Impero cominciò ad aggravarsi sempre di più: dapprima un'orda di Goti indipendenti da Alarico e condotti da Radagaiso invase l'Italia venendo però sconfitta da Stilicone nei pressi di Fiesole (23 agosto 406), poi il 31 dicembre 406 un'orda di Vandali, Alani e Svevi attraversarono il Reno, invadendo la Gallia e devastandola per tre anni, prima di attraversare i Pirenei e occupare gran parte della Spagna (409). Ad aggravare la situazione per l'Impero contribuirono numerose usurpazioni in Britannia, Spagna e Gallia, già invase dai barbari, e l'esecuzione del generale Stilicone, accusato di tradimento, il 23 agosto 408, a cui seguì una nuova invasione dell'Italia ad opera di Alarico, che sfociò nel Sacco di Roma del 24 agosto 410.