Первые официальные матчи сборная Россия провела лишь через год после назначения Ловчева — ей предстояло пройти отбор на чемпионат Европы 2003 года. С поставленной задачей россияне справились без труда, поочерёдно одолев сборные Израиля (6:1), Латвии (7:0) и Венгрии (6:2). Эти матчи стали первыми официальными не только для Ловчева, но и для ряда игроков, им вызванных. Впервые ворота сборной защищал игрок «ВИЗ-Синары» Сергей Зуев, на долгие годы ставший первым вратарём россиян; также за национальную команду дебютировали Константин Маевский и Денис Абышев.