Родена е на 6 януари 1917 г. в Дъблин. Тя е втората дъщеря на Робърт и Уна Бренан, участвали активно в борбата за независимост на Ирландия от Великобритания в началото на 20 век. Също като сестрите си Емер и Диърдри, Мейв е кръстена на една от ирландските кралици-воини от цикъла Улстър, а името означава „омайваща“ или „опияняваща“. Когато Мейв се ражда, баща ѝ е в затвора като един от местните водачи на провалилото се Великденско въстание.