Ce fut la Première bataille de Bull Run () qui fut le révélateur de l'importance que l'« arme ferroviaire » allait prendre dans le conflit qui venait d'éclater. Dans la première phase de la bataille, les unités nordistes et sudistes avaient été engagées successivement jusqu'aux dernières réserves sans faire pencher la balance de la victoire de manière déterminante en faveur de l'un ou l'autre camp. C'est alors que le corps du général sudiste Johnston entra en scène, parti de Shenandoah et ayant parcouru une partie du chemin le séparant du champ de bataille en trains, qui, tombant par surprise à un moment déterminant de la bataille dans le flanc ouest des Unionistes, décida notamment de la victoire de leur adversaire.