1991年8月19日，苏共中的保守派发动了一场不成功的政变，试图收回下放给加盟共和国的权力，同时终止不成功的经济改革。但是在人民、大多数苏共党员的反对及部分军队的倒戈下，政变仅仅维持3天便宣告失败。8月24日，苏联第二大加盟共和国乌克兰宣布独立。联盟开始走向解体。俄罗斯总统叶利钦下令宣布苏共为非法组织，并限制其在苏联境内的活动。在1991年年底，他同白俄罗斯最高苏维埃主席及乌克兰总统克拉夫丘克在白俄罗斯的首府明斯克签署《别洛韦日协议》，成立独立国家联合体，从建立一个类似英联邦的架构来取代苏联。苏联其他加盟国纷纷响应，离开苏联，苏联在此时已经名存实亡。1991年12月25日，戈尔巴乔夫宣布辞职，将国家权力移交给叶利钦。苏联作为一个主权国家正式停止存在而灭亡。