Bien que cette loi ait été votée après le krach boursier de 1929, elle est considérée par de nombreux économistes comme un facteur aggravant de la Grande Dépression. Si la loi Hawley-Smoot n'est pas l'unique cause de la dégradation des indicateurs économiques, elle n'a sûrement rien fait pour l'entraver. Le taux de chômage, de 9 % en 1930, passa à 16 % l'année suivante, et à 25 % en 1932.