26. aprila 1986 ponoči, ko je reaktor 4 v elektrarni eksplodiral, je bil Sitnikov vpoklican na pomoč k ekipi inženirjev, ki so v porušen reaktor dodajali vodo za ohladitev. Sitnikov je pregledal celoten blok reaktorja 4 in osrednjo dvorano ter se povzpel na streho bloka "B". Pozneje se je sestal v bunkerju skupaj z Anatolijem Djatlovom, glavnim inženirjem Nikolajem Fominom in direktorjem elektrarne Viktorjem Brjuhanom, kjer je sporočil stanje reaktorja. Sitnikov je povedal, da je sredica reaktorja res eksplodirala, vendar ga je glavni inženir Fomin preglasil in menil, da se to ne more zgoditi. Ko je Sitnikov izjavil, da tudi on ne ve, da kako je lahko do tega prišlo, je bil Djatlov hospitaliziran zaradi prevelikega ispostavljena sevanja. Fomin je nato naročil Sitniku, da naj gre na streho elektrarne k reaktorju, da preveri škodo in še enkrat pogleda, če je sredico res razneslo. Čeprav je Sitnikov sprva zavrnil, ker je mislil, da on tega ne zmore, ga je Fomin prepričal, da naj gre ter mu pri tem zaupal, da bo vse v redu. Sitnikov je odšel nazaj v elektrarno ter splezal na streho k porušenemu reaktorju 4 iz katarega se je še vedno kadil velik gost dim. Pogledal je v reaktor in bil pri tem izpostavljen smrtonosni dozi sevanja. Sitnikov se je nato vrnil v bunker, kjer je sporočil, da je škoda velika in da je sredico res razneslo.