與父親的保守主義立場相反，魯道夫個人偏好自由主義及馬札爾人，譬如父親總是穿著軍服並對他同樣要求，就讓他備感痛苦；又因為父親的壓力，他在1881年被迫娶了比利時的公主史蒂芬妮（比利時國王利奧波德二世之女）。魯道夫的婚姻極其不幸，使他非常地不快樂，他曾寫信給教宗以求離婚，但遭到父親果斷嚴厲的禁止。以上與父親的種種衝突，促成他婚後的精神沮喪，特別是1883年魯道夫唯一的女兒出生後，他與妻子的婚姻幾乎瓦解，他因此走上借酒澆愁及外遇之路。魯道夫最後精神崩潰（但主因或直接原因仍是謎團），於1889年與情妇一同殉情自殺。死後，其堂弟弗朗茨·斐迪南大公成為皇儲。他那位本來就鬱鬱寡歡的母親伊丽莎白，承受不了唯一兒子的自殺打擊，從此陷入絕望及-{zh-hant:憂鬱症;zh-hans:抑郁症}-，再也沒有恢復過來。