Margaret Kelly est née à Dublin le au Rotunda Hospital. Elle n’a jamais connu ses parents. Un prêtre la confia à Mary Murphy, une vieille demoiselle qui travaillait à domicile comme couturière. En 1916, à la suite de l'insurrection des « Pâques sanglantes » toutes les deux déménagent à Liverpool, où, sur prescription d'un médecin, Margaret est inscrite dans un cours de danse pour renforcer ses jambes. Rapidement, il apparaît qu'elle a un grand talent. À , Margaret quitte l’école et est engagée par un groupe de danse écossais ambulant, les Hot Jocks. Neuf mois plus tard Alfred Jackson, un célèbre producteur qui dirigeait des troupes de danseuses de précision, les Jackson Girls, l’engage à la Scala de Berlin. Margaret y danse pendant cinq ans.