Cruyff va debutar a la selecció holandesa el 7 de setembre de 1966 a l'edat de dinou anys durant el partit de classificació per al Eurocopa de 1968 contra Hongria. L'atacant va marcar el segon gol de l'Orange, que va acabar l'enfrontament amb un empat de 2-2. Mig any abans, el 9 de febrer de 1966, Cruyff ja va fer la seva aparició no oficial per a la selecció holandesa en un partit d'entrenaments contra el Racing d'Estrasburg. En aquest partit, Cruyff va fer un hat-trick i els holandesos van guanyar per 7-0. En el seu segon partit internacional, el 6 de novembre de 1966 contra Txecoslovàquia, Cruyff va ser expulsat, sent el primer internacional holandès a ser expulsat del camp. Es va dir que Cruyff va colpejar l'àrbitre Glöckner a la cara, tot i que el jugador ho va discutir. Després de l'incident, la KNVB va decidir excloure Cruyff del futbol internacional durant un any, però sota la pressió dels mitjans de comunicació, l'atacant va ser cridat de nou després de vuit mesos per al partit de classificació per al Campionat d'Europa contra la RDA. Va aconseguir animar el seu retorn als dos minuts amb un gol, que també va determinar immediatament el marcador final. Va ajudar a transformar el llavors modest equip en una potència mundial. Però això encara trigaria a passar: el país no es va classificar per a la fase final de l'Eurocopa de 1968 ni per a la de 1972, i el mateix per a la Copa del Món de 1970, les eliminatòries de les quals van tenir lloc en un període en què encara no s'havia establert la "Orange", que va perdre el seu lloc davant Bulgària.