Между тем, взрывчатые вещества в конце XIX века очень быстро совершенствовались. Появившийся в 1890-х годах бездымный порох не только оказался достаточно безопасен в обращении, но и за счёт ряда своих свойств (в первую очередь — медленного, равномерного и хорошо контролируемого за счёт формы и размеров зёрен горения) позволил совершить в развитии классической артиллерии качественный скачок. Были разработаны новые взрывчатые вещества, так что уже в русско-японскую войну японцы с большим успехом применили разработанные в Англии мощные фугасные снаряды к обычной артиллерии крупного калибра, которые, как и ожидалось, оказались весьма разрушительным оружием. Японский 12-дюймовый (305 мм) фугасный снаряд содержал около 50 кг тринитрофенола (также известен под названиями: лиддит, мелинит, шимоза, пикриновая кислота) в особой защитной оболочке из оловянной фольги, которая при контакте с тринитрофенолом не образовывала особо чувствительных химических соединений. В России также были разработаны снаряды, начинённые особым образом стабилизированным пироксилином, однако их конструкция оказалась неудачной, взрыватели были ненадёжны, а разрывной заряд — слишком слаб, что стало одной из причин Цусимской трагедии русского флота. Позднее в снарядах к морской артиллерии стали также применяться тринитротолуол и тетранитропентаэритрит.