Al llegar el siglo XIII, las tendencias centrífugas en el estado bizantino se volvieron más pronunciadas. En el Peloponeso noroccidental, León Esguro, gobernante de Nauplia que había tomado Argos y Corinto lanzó incursiones sobre el Ática. Aprovechando la debilidad imperial por la Cuarta Cruzada, en 1204 capturó Atenas, antes de tomar Beocia y Tesalia sin lucha. Como señor de un territorio cuasi independente en Grecia Oriental, intentó legitimar su autoridad casándose con la hija del depuesto Alejo III Ángelo en Larissa. Tras el saco de Constantinopla por los Cruzados en abril de 1204 la situación cambió: ese mismo otoño, Bonifacio de Montferrato dirigió un ejército cruzado a Grecia. León Esguro intentó enfrentarlos en las Termópilas, pero sus soldados huyeron a sus fortalezas en el Peloponeso donde resistieron unos años. Bonifacio dividió las tierras conquistadas entre sus seguidores formando los estados latinos del ducado de Atenas, el marquisado de Bodonitsa, el señorío de Salona y la Triarquía de Negroponte.