Во время событий 19—22 августа 1991 года глава ГКЧП, вице-президент СССР Геннадий Янаев подписал указ о вступлении в должность и. о. президента, сославшись на болезнь Горбачёва. Президиум Верховного Совета СССР объявил данное решение фактическим отстранением Горбачёва от власти и потребовал его отменить. По утверждению самого Горбачёва и находившихся с ним лиц, он был изолирован в Форосе (по заявлениям некоторых бывших членов ГКЧП, их сторонников и адвокатов, изоляции не было). После самороспуска ГКЧП и ареста его бывших членов Горбачёв вернулся из Фороса в Москву, по возвращении о своём «заточении» сказал: «"Имейте в виду, настоящей правды никто не узнает"». 24 августа 1991 года объявил о сложении полномочий Генерального секретаря ЦК. После данных событий союзная власть в лице президента Горбачева стала терять влияние в стране. В ноябре 1991 года Горбачёв вышел из КПСС, но партбилет сохранил на память.