La región fue un importante centro comercial suajili antes de la era colonial portuguesa En la costa este de África, los portugueses fueron atraídos a Mozambique y el río Zambeze por las noticias de un gobernante local, el Monomotapa, de quien se dice haber tenido fabulosas riquezas en oro. En sus esfuerzos de alcanzar a Munhumutapa, los portugueses fundaron en 1531 dos acuerdos lejos de Zambeze - uno de ellos en Tete, a unas 260 millas desde el mar. El Reino de Munhumutapa y las minas de oro se mantuvieron de forma autónoma y sobre todo aisladas de los portugueses. Pero en esta región del este de África - como en la Guinea Portuguesa y en el oeste de Angola - los portugueses se volvieron lo suficientemente fuertes para sobrevivir en el tercer cuarto del siglo XX. Bajo la influencia de los portugueses, Tete había llegado a ser un centro de mercado para el marfil y el oro a mediados del siglo XVII. Dada una carta de la ciudad portuguesa en 1761, se convirtió en una ciudad portuguesa de las provincias de ultramar de Mozambique en 1959. Después de la Guerra Colonial Portuguesa en la África portuguesa y del golpe militar en Lisboa en abril de 1974, las provincias portuguesas de ultramar de Mozambique se convirtieron en un estado independiente. La recién independiente República Popular de Mozambique, creada en 1975 después del éxodo de la étnica portuguesa de Mozambique, descendió en una guerra civil entre 1977 y 1992.