Llegó al poder gracias a un golpe de Estado el 16 de mayo de 1961 que terminó con la instauración de una junta militar provisional, el Consejo Supremo para la Reconstrucción Nacional, y la celebración de elecciones presidenciales democráticas en 1963. Durante la llamada Tercera República (1963-1972) destacó por tomar medidas que impulsaron el crecimiento económico del país y por intentar negociar la reunificación con Corea del Norte. Su mandato es objeto de controversia y ha sido definido como autoritarista y dictatorial. En 1972 declaró la ley marcial y aprobó una nueva constitución que otorgaba poderes plenos al presidente, algo que utilizó para perseguir a líderes opositores. Años después de sobrevivir a un atentado, fue asesinado por el director de la Agencia Central de Inteligencia Coreana.