Herbert Hunger est le fils unique d'un haut fonctionnaire aux chemins de fer impériaux. Il fait ses études classiques à Vienne, puis étudie à la Rudolphina les humanités classiques de 1932 à 1936. Il a en particulier comme professeurs Johannes Mewaldt (1880-1964, qui exerce une grand influence sur lui), Ludwig Radermacher et Karl Mras. Il suit aussi des cours d'archéologie classique. Sa thèse de doctorat en 1936 (dirigée par le prof. Mewaldt) porte sur "Le Réalisme dans les tragédies d'Euripide". Il devient lecteur de latin et de grec, puis en 1937 enseignant au lycée académique de Vienne I. Il songe à une carrière d'enseignant, mais il fait son service militaire à l'automne 1937 et, en 1938, il est versé dans la Wehrmacht allemande, après l'unification (mais bénéficie d'un service civil de six mois en , où il est assistant dans un lycée moderne de Vienne XIV). Mais la Seconde Guerre mondiale éclate quelques mois plus tard et il part dans une unité de combat. En 1940, il fait la connaissance à Dresde de Ruth Friedrich qu'il épouse en 1941. Il est fait prisonnier dans un camp soviétique et n'est libéré qu'à la fin de l'année 1947.