С началом Первой мировой войны Аксельрод не скрывал своих симпатий к Антанте, пытался найти объяснение позиции европейских социал-демократических партий, проголосовавших за поддержку собственных правительств, в «вековых традициях патриотизма». В дальнейшем он предложил план «интернациональной борьбы за мир»: давление рабочих на руководство своих партий для совместного решения вопроса об отзыве социалистов из правительств и отказа от голосования за военные кредиты. Циммервальдская (1915) и Кинтальская (1916) международные социалистические конференции рассматривались им как «частные интернациональные совещания» для преодоления психологических трудностей сближения разобщенных войной социалистических партий и предупреждения проникновения «ленинской пропаганды раскола» в западноевропейскую социал-демократию, за что Ленин назвал его «лидером русских каутскианцев». В борьбе с ленинской идеей превращения войны империалистической в гражданскую он добился вместе с Мартовым ключевой для циммервальдского большинства формулировки о необходимости достижения «всеобщего мирного договора без аннексий и контрибуций».