Наиболее популярной в дореволюционный период была опера Михаила Глинки. Поставленная в 1836 году опера «Жизнь за царя» включала мощное хоровое начало, что соответствовало традиции национальной культуры и во многом предопределило дальнейший путь русской оперы. Другие знаковые оперные композиторы: Александр Даргомыжский («Русалка»), Александр Серов («Юдифь»), Николай Римский-Корсаков («Золотой петушок»), Антон Рубинштейн («Демон»), Сергей Танеев («Орестея»), Сергей Рахманинов («Алеко»). Александр Даргомыжский в опере «Каменный гость» впервые создал жанр разговорной оперы, оказавший влияние на эстетику следующего поколения петербургских композиторов.