Figlio di un avvocato di origine spagnola e di madre corsa, dopo gli studi ad Ajaccio si stabilì a Parigi nel 1855, collaborando a "La Revue philosophique" di Renouvier e l'anno dopo insegnò matematica nell'Università di Jena. Nel 1860 partecipò all'impresa dei Mille con il grado di capitano agli ordini del generale Avezzana.