Lin war an seiner Heimatschule in Palo Alto Kapitän des Basketballteams und bewarb sich vergeblich um ein Sportstipendium an einer der großen kalifornischen Universitäten (UCLA, Stanford, Berkeley). Stattdessen ging er nach Harvard und etablierte sich als einer der besten Ivy-League-Spieler seines Jahrganges. Trotzdem wurde er im NBA-Draft 2010 von keinem Team verpflichtet, später aber von den Golden State Warriors als ungedrafteter Free-Agent für das Minimalgehalt verpflichtet.