С началом мировой войны в 1914 году спрос на аммиачные удобрения значительно упал из-за морской блокады и, как следствие, отсутствия доступа к мировому рынку. С другой стороны, получение нитратов для производства взрывчатых веществ приобрело большое военно-экономическое значение. Несмотря на предостерегающие намеки Эмиля Фишера и Вальтера Ратенау, Генеральный штаб поначалу не понял этой связи. По плану Шлиффена, основанному на германских операциях в начале Первой мировой войны, была намечена война в несколько недель. Только после битвы на Марне Генеральный штаб изменил свою точку зрения, рассчитывая на более длительный срок войны. Поскольку к этому времени немецкие запасы нитратов были почти исчерпаны, военное министерство в сентябре 1914 года обратилось к Карлу Бошу.