El Presidente de Irak Abdul Rahman Arif, y el Primer Ministro, Tahir Yahya, fueron expulsados durante el golpe de estado del 17 de julio de 1968, llevado a cabo por el Partido Baaz Árabe Socialista, que había obtenido el poder anteriormente en 1963 y era dirigido principalmente por Ahmed Hasan al-Bakr y Sadam Hussein. Hussein, respaldado por al-Bakr, se convirtió en el líder "de facto" del país a mediados de la década de 1970 y más tarde pasó a ser líder "de jure" en 1979, cuando al-Bakr renunció a todos sus cargos por motivos de salud y se los transfirió a él. Durante el gobierno de al-Bakr, la economía de Irak creció, aumentando la posición del país en el mundo árabe. Sin embargo, varios factores internos amenazaron la estabilidad del país, entre ellos el conflicto con Irán y con la propia comunidad chiita dentro de Irak. Un problema externo fue la disputa territorial con Irán, que desembocaría en la Guerra Irán-Irak.