După moartea lui Stalin și o perioadă scurtă de , noul lider Nikita Hrușciov a denunțat cultul personalității lui Stalin și a lansat politica de . Sistemul de muncă forțată penală a fost reformat și mulți deținuți au fost eliberați și reabilitați (mulți dintre ei postum). Relaxarea generală a politicilor represive a devenit cunoscută mai târziu drept Dezghețul lui Hrușciov. În același timp, însă, tensiunile cu Statele Unite au sporit când cei doi rivali s-au ciocnit pe desfășurarea de către Statele Unite a din Turcia și amplasarea de către sovietici a unor rachete în Cuba.