Il sert dans les armées du Roi dès l'âge de quatorze ans : en 1748, il sert dans les campagnes des Flandres comme cornette. En 1749, il devient colonel à la suite du régiment de grenadiers, en 1756 mestre de camp du régiment de cavalerie royal-étranger, qu'il commande à la bataille d'Hastembreke, à la prise de Minden, à Hanovre (1757), à la bataille de Crefeld (1758), à celle de Minden (1759), à celle de Clostercamp (1760), au siège de Warburg. Il se conduit brillamment à la Guerre de sept ans, ce qui lui vaut d'être surnommé "le jeune héros" par le maréchal de Belle-Isle.