Les démocrates ont subi des pertes importantes lors des élections de 1854, qui ont vu l'émergence du mouvement nativiste Know Nothing et du Parti républicain anti-esclavagiste. La législature de l'Illinois a remplacé le sénateur James Shields, un allié de Douglas, par Lyman Trumbull, un démocrate anti-esclavagiste. Après l'adoption de la loi Kansas – Nebraska, les colons anti-esclavagistes et pro-esclavagistes ont afflué vers le territoire du Kansas afin d'influencer si le Kansas serait un État libre ou un État esclavagiste. Une série d'affrontements violents, connus sous le nom de Bleeding Kansas, a éclaté entre les forces anti-esclavagistes et pro-esclavagistes sur le territoire, et les deux parties ont établi des gouvernements concurrents. Douglas a publié un rapport de comité qui approuvait le gouvernement pro-esclavagiste en tant que gouvernement légitime du Kansas et dénonçait les forces anti-esclavagistes comme la principale cause de la violence. Des militants anti-esclavagistes comme Charles Sumner ont attaqué Douglas pour le rapport ; un journal du Nord a écrit : . Alors que la crise au Kansas se poursuivait, le Parti Whig s'est effondré et de nombreux anciens Whigs ont rejoint le Parti républicain, le Know Nothing ou, dans le Sud, le Parti démocrate.