Figlio di Khải Định, nominato sovrano dai francesi (Indocina francese), succedette al padre nel 1926. Dopo che le forze di occupazione giapponesi presero in mano il paese rimuovendo i collaborazionisti francesi, il Vietnam divenne nel luglio 1945 uno Stato fantoccio giapponese denominato Impero del Vietnam, con a capo nel rango di imperatore Bao Dai. La presa del potere da parte del Viet Minh un mese dopo e la sconfitta giapponese nella guerra costrinse l'imperatore ad abdicare il 26 agosto e a scegliere la via dell'esilio a Hong-Kong.