Деление на две группы в зависимости от результатов впервые было опробовано на чемпионате мира 1951 года. Это было связано с существенной разницей уровней команд, представленных на чемпионате. На протяжении десяти лет эта система работала не регулярно: в зависимости от количества заявившихся команд. Изменения вступили в силу в 1961 году, когда был создан рейтинг команд и начали ежегодно играть в три группы – A, B, C (с 1987 года была добавлена группа D) с прямым выходом и вылетом из группы. Исключением стали турниры 1962 и 1965 годов, когда играли только две группы. С 1967 года игры всех чемпионатов проводились одновременно. С 1969 года отдельно проводились соревнования в группе B и C, а с 1973 года турнир в каждой группе проводились отдельно. До 2000 года все группы рассматривались в рамках чемпионата мира по хоккею с шайбой.