בעת ההתקפה על פרל הארבור היה פלטצ'ר מפקד כוח משימה 14 שבמרכזו נושאת המטוסים סרטוגה. הוא קיבל הוראה להגיע לאי וייק אותו התקיפו היפנים אולם לבסוף קבל הוראה לסגת משם לאחר שנצפו במקום שתי נושאות מטוסים יפניות.