Roku 1979 při mezistátním utkání Československo – Rakousko – Maďarsko – Rumunsko v Banské Bystrici Josef Hrabal skočil 220 cm, což byl jeho nejlepší výkon toho roku. Výrazné zlepšení přinesl následující rok. Dne 6. září 1980 rámci mezistátního utkání Československo – Švýcarsko – Jugoslávie Josef Hrabal překonal československý rekord ve skoku do výšky pod širým nebem výkonem 225 cm. Dne 10. ledna 1981 na halových závodech v Praze překonal halový československý rekord ve skoku výšky výkonem 228 cm. Na Halové mistrovství Evropy v atletice 1981 nebyl nominován kvůli zranění.