Der internationale Durchbruch in der GK bis 65 kg gelang ihm im Seniorenbereich 1991 mit dem Gewinn der Bronzemedaille bei den Europameisterschaften in Prag. 1992 gewann er die Deutsche Meisterschaft in der GK bis 71 kg und das A-Turnier in Budapest. Dennoch blieb ihm die Teilnahme an den Olympischen Spielen noch verwehrt. Im selben Jahr gewann er mit der Mannschaft des SC Berlin den Europapokal in Paris. Unter den Trainern Jochen Bech, Detlef Ultsch und Bundestrainer Dietmar Hötger reifte er zu einem Spitzenjudoka heran. Im November 1994 gelang ihm in Japan als erstem nicht-asiatischen Judoka in der GK bis 71 kg der Gewinn des Kano-Cups. 1995 gewann er die Europameisterschaften in Birmingham und galt seitdem als einer der weltbesten Uchi-mata Werfer und Bodenkämpfer. Im Frühjahr 1996 zog er sich einen Innenbandabriss im Knie zu. Trotz dieses Handicaps erreichte er Platz 7 bei den Olympischen Spielen in Atlanta.