En 1998, Japheth Kimutai s'adjuge le titre des Championnats d'Afrique de Dakar (1 min 45 s 82), et s'impose par ailleurs en fin de saison lors des Jeux du Commonwealth (1 min 43 s 82). Il termine en tête des bilans mondiaux de 1998 grâce à son temps de 1 min 42 s 76 établi en juillet à Stuttgart, mettant fin à la série du Danois Wilson Kipketer, meilleur performeur mondial de l'année de 1995 à 1997.