Паул фон Клайст е роден на 8 август 1881 г. в Браунфелс, провинция Хесен, Германска империя. Произхожда от аристократичен пруски род. Получава военно образование. Службата си започва като лейтенант от кавалерията по време на Първата световна война. Взима участие в сражението при Таненберг (1914).