Der Roman deckt eine (reale) historische Zeitspanne ab, die zwischen dem Untergang des Weißen Schiffs (25. November 1120) und dem Mord an Thomas Becket (29. Dezember 1170) liegt, wobei der Schwerpunkt auf einer Zeit des Bürgerkriegs liegt, die "Die Anarchie" genannt wird. Das Buch stellt den Jahrzehnte dauernden Bau einer Kathedrale dar und macht dabei die Entwicklung des gotischen Baustils aus der vorhergehenden Romanik deutlich. Dies wird im Kontext des Lebens von Adeligen, Klerikern, Baumeistern und einfachen Bewohnern des fiktiven Ortes Kingsbridge dargestellt, wobei die detaillierte Schilderung der Architektur und der damaligen Handwerkskunst mit den großteils dramatischen romanhaften Ereignissen verwoben ist.