Ausgelöst wurde der Tarentinische Krieg, als trotz eines vertraglichen Verbots 282 v. Chr. eine römische Flotte in den Golf von Tarent einfuhr und ungeachtet ihrer friedlichen Absicht von den Tarentinern vernichtet wurde. Rom reagierte mit einer Kriegserklärung an Tarent. Den Tarentinern schlossen sich fast alle süditalischen Stämme an. Zudem riefen die Tarentiner den Molosserkönig Pyrrhus zu Hilfe. Doch trotz einiger Erfolge siegten die Römer (siehe Pyrrhischer Krieg) und waren seitdem die dominierende Macht in Italien.