Motilal Nehru nació el 6 de mayo de 1861 en Agra tres meses después de la muerte de su padre Gangadhar, oficial de policía en Delhi que emigró al estallar la Rebelión de la India de 1857. Se crio con su madre Jeorani en Khetri, en el Rajastán, donde su hermano Nandial se convirtió en diwan. En 1870 Nandial dejó Khetri para ejercer de abogado en Agra y más tarde en Prayagraj. Motilal también se estableció en Prayagraj para estudiar Derecho en el  Muir Central College, después de haber cursado estudios en Kanpur con excelentes calificaciones. En abril de 1887 murió Nandial, dejando a sus 5 hijos y 2 hijas a cargo de Motilal.