Quando le superpotenze si avvicinarono all'abisso della guerra nucleare negli anni 1960 durante la Crisi dei missili di Cuba (in risposta ai missili PGM-19 Jupiter posti dalla NATO in Turchia), e negli anni 1980 durante le operazioni Able Archer 83 e RJaN, compresero dai loro errori che si erano trovate ad un passo della mutua distruzione assicurata. Dopo la morte di Leonid Brežnev, seguito da Jurij Andropov, da Konstantin Černenko e finalmente grazie a Michail Gorbačëv si giunse ad un approccio meno ostile, meno ideologico, e riflessivamente scettico rispetto alla capacità di valutare e gestire queste situazioni, portando progressivamente ad una reciproca fiducia tra i due schieramenti. Il Presidente Ronald Reagan ebbe una specie di "conversione sulla via di Damasco", riguardo alle armi nucleari (constatò la pericolosità degli ICBM, che erano allo stesso tempo vulnerabili e molto capaci di sferrare un "first-strike"). Dopo questa crisi, venne abbandonata come "ipotesi non utile" l'idea della preponderante "cattiva fede sovietica", inducendo Reagan a dichiarare che una "guerra nucleare non può essere vinta e non deve essere combattuta". Queste nuove concezioni (frutto anche di film come "Il giorno dopo") portarono gradatamente al disarmo e distruzione di molti ICBM (specialmente quelli giganti non mobili), agli SLBM a lungo raggio, e alla riduzione o eliminazione di molti tipi di armi nucleari particolarmente destabilizzanti (come i missili SS-20 e i Pershing II). Il primo summit che iniziò le trattative sul disarmo si svolse a Reykjavík nel 1986, fortemente sostenuto da Michail Gorbačëv e Ronald Reagan. (Il principale ostacolo era costituito dal Programma SDI, che come l'odierna difesa antimissile continua ad essere una spina nel fianco per la Russia.)