Sa participation à des cercles patriotiques lui valut d’être exilé en Russie de 1824 à 1829, année où il partit s’installer en France. Lors de l’insurrection de 1831, il tenta sans succès de se joindre aux rebelles mais ne put dépasser Dresde. À partir de 1832, et avec "Conrad Wallenrod" dans la dernière partie des "Aïeux", il trouve sa doctrine (patriotisme fervent, religion retrouvée). Il prêche la régénération par le sacrifice accepté, la souffrance sublimée en amour pour sa patrie. La cause de la Pologne devient sacrée dans l'histoire du monde. Il signe cet engagement en écrivant les "Livres du pèlerinage polonais" (1832). Le , il épouse à Paris une compatriote de vingt-deux ans, Félicie Szymanowska, qui lui donne six enfants. En 1839 et 1840, il enseigne à Lausanne la littérature latine avant d’être nommé en 1840 professeur de littérature slave à une chaire créée pour lui au Collège de France. Cependant, ses cours sont suspendus en 1844 car on lui reproche de s’être laissé influencer par les opinions du mystique Andrzej Towiański. Il finit par être révoqué après le coup d’État de 1851 par décret du .