Il primo e più energico sostenitore in questa direzione, fu Louis Delluc, il quale, oltre a pubblicare la rivista "Le Journal du Ciné-Club" a cui seguì "Cinéa", lavorò parecchio a sostegno delle pellicole del cinema d'avanguardia fondando a Parigi il primo "ciné-club" francese che diede inizio a quello che diverrà poi il movimento dei Cine Club nel mondo. I nuovi linguaggi del "cinema d'artista" come l'impressionismo francese, l'espressionismo tedesco e la scuola sovietica del montaggio, riuscirono a beneficiare dell'impatto che queste iniziative avevano sul pubblico intellettuale. La prima, vera "salle specialisée" fu però il "Vieux Colombier" che venne inaugurato a Parigi nel 1924 da Jean Tedesco, dopo aver trasformato il teatro ereditato da Jacques Copeau in una sala cinematografica. Nel 1926 aprirono i cinema L'œil de Paris, lo Studio 28, e lo Studio des Ursulines. Quest'ultimo fu aperto dagli attori Armand Tallier e Laurence Myrga con il progetto esplicito di fare una sala per l'élite intellettuale parigina. Sale simili cominciarono ad essere aperte in tutta la Francia e tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40 furono definite come "Cinéma d'art et d'essai". Il fenomeno si espanse nel dopoguerra in quasi tutti i maggiori stati europei, diffondendosi presto anche fuori dal continente. Nel 1940 anche Bruxelles poteva contare tre sale ed erano nati nuovi "cinema d'essai" nelle città di Liegi, Gand ed Anversa.