Le livre est librement inspiré d'un fait divers tragique de 1993, la torture et le meurtre d'un enfant de deux ans (James Bulger) par deux jeunes garçons de dix ans (Robert Thompson, « "Child B" » et Jon Venables, « "Child A" »). Ce fait divers fut sans doute l'un des premiers crimes filmés par des caméras de surveillance : la scène de l'enlèvement, dans un centre commercial, frappe par sa banalité, ce qui concourra à faire passer ces enfants meurtriers pour des monstres froids.