Das Bestreben, die KPdSU selbst zu reformieren, führte zu immer stärkeren Spannungen in der Partei. Seit 1990 gaben reformorientierte Politbüro- und Regierungsmitglieder ihre Ämter auf. Im August 1991 kam es zu einem Putschversuch orthodox-kommunistischer Mitglieder der sowjetischen Führung, gegen Gorbatschow stellten sich u. a. KGB-Chef Krjutschkow, Verteidigungsminister Jasow, Vizepräsident Janajew, ZK-Sekretär Schenin, Innenminister Pugo, Ministerpräsident Pawlow sowie der Vorsitzende des Obersten Sowjets Lukjanow. Nach dem Scheitern des Putsches aufgrund des Widerstands des russischen Präsidenten Boris Jelzin und der Moskauer Bevölkerung wurde die KPdSU am 29. August 1991 vom Obersten Sowjet unionsweit verboten – Gorbatschow trat bereits am 24. August als Generalsekretär zurück.