明朝和清朝以“海防重于通商”的思想为指导，历史上长期实行闭关锁国的政策。1840年鸦片战争后，以被迫开放“五口通商”（广州、厦门、福州、宁波、上海）为始，中国开始对外开放口岸，1895年增开至35处。早期开放的口岸称为“条约口岸”，19世纪70年代郑观应等思想家提出的“商战”主张在1898年开始诉诸实践，“自开商埠”出现。中国最早的自开商埠是福建宁德三都澳港，此外秦皇岛、岳州也是中国首批自开商埠。截止清末，已有36个自开商埠分布在中国各处，1924年增至52处，数量几与条约口岸相埒。