Poté, co byl z funkce prezidenta Svazové republiky Jugoslávie odvolán Dobrica Ćosić v roce 1993, zastával formálně nejvyšší státnickou funkci až do roku 1997. Jako prezident však plnil víceméně formální úlohu; stal se sice nejmladší hlavou státu v dějinách země; Svazová republika Jugoslávie nicméně byla vzhledem k probíhající válce v Bosně a Hercegovině a Chorvatsku v značné politické izolaci. Poté, co byl Lilić jmenován za prezidenta, mu přišly blahopřejné telegramy pouze z Libye, Zimbabwe, Ruska, Rumunska a Republiky srbské.