Su fundador fue Mehmet Alí bajá. Originario de Albania (entonces territorio otomano), era uno de los oficiales que formaba parte del ejército enviado a Egipto para luchar contra la expedición francesa dirigida por Napoleón. Una vez allí, aprovechó la anarquía que reinaba en el bajalato para acceder al poder y finalmente ser reconocido como valí (gobernador) de Egipto en 1805.