Заказаны в 1897 году по Второй чрезвычайной программе пополнения флота 1896 года за счёт контрибуции, полученной после Японо-китайской войны. Стали вторым типом крейсеров, разработанных и построенных в Японии (неудачный опыт строительства крейсеров тип «Сума» заставил временно отказаться от постройки больших кораблей на отечественных верфях). Головной корабль серии — крейсер «Ниитака» был построен за два года Морским арсеналом в Йокосуке, уже имевшим опыт строительства крупных кораблей. Второй корабль — крейсер «Цусима» строился на новой верфи Морского арсенала в Куре, поэтому его строительство затянулось и заняло 28 месяцев.