L'auteur raconte plus particulièrement les événements qui l'ont conduit à participer à une expédition vers l'Everest en , bien que lui-même ait abandonné l'alpinisme des années plus tôt. La saison 1996 a été particulièrement mortelle avec 8 morts en une journée, dont notamment les guides de Krakauer, Rob Hall et Andy Harris. Initialement, Krakauer devait stationner au camp de base pour faire un reportage sur la commercialisation des expéditions mais il proposa à son éditeur de décaler son départ d'une année afin de se préparer à atteindre le sommet.