Le règne de Ranavalona III est une période très dure, elle assume une succession difficile, les Occidentaux ayant pris une place importante dans ce royaume sous le règne de la précédente monarque Ranavalona II. Le territoire est convoité par les Anglais et les Français, qui trouvent finalement un accord à partir de 1885, s’accordant des zones d’influence distinctes en Afrique : la France renonce à ces prétentions autres en Afrique orientale, en Égypte ou au Soudan pour privilégier l’île de Madagascar, à laquelle les Anglais renoncent. Les expéditions françaises se succèdent à Madagascar, malgré la volonté de la reine de sauvegarder l’indépendance du pays. Les troupes françaises prennent pied sur le territoire et pénètrent à l’intérieur du pays, au-delà des zones côtières. En , un traité entérine la prise de possession de Madagascar par la France. Fin février de la même année, le général Gallieni publie un arrêté abolissant la royauté, et en août, l’île est déclarée colonie française. Ranavalona III est contrainte à l’exil.