Як і в Першу англо-афганську війну 1838–1842 років, англійці почали вторгнення в Афганістан внаслідок невдоволення його орієнтацією на Росію. У 1878–1879 роках англо-індійські війська під командуванням генерал-майора Фредеріка Робертса, розгромивши у кількох селищах афганців, захопили Джелалабад, Кандагар і Кабул. Зазнавши поразки, емір Шир-Алі, залишивши владу своєму сину Якуб-хану, втік у 1878 році до російських володінь.