Wilkins nasce a Parigi mentre il padre era là impegnato con l'U.S. Air Force. Tornato negli Stati Uniti, Wilkins si iscrive a Georgia University. Si dichiara eleggibile per il draft NBA del 1982, venendo scelto come terza chiamata assoluta dagli Utah Jazz che lo cedono immediatamente agli Atlanta Hawks. Ad Atlanta Wilkins diventa immediatamente uno dei leader della squadra, nonché beniamino della folla per il suo stile spettacolare e galvanizzante. Nei play-off però gli Hawks perdono 2-1 contro i Boston Celtics di Larry Bird.