4月24日，即在趙紫陽出訪朝鮮之次日，中央政治局常委決定將學運定性為「動亂」。4月26日，《人民日报》根據這個決定之精神发表《必须旗帜鲜明地反对动乱》之社论。然而令鄧小平失望，結果適得其反，學生領袖非但沒有退縮，反而愈發堅定，並且動員更多學生加入他們行列。据称将这次风波定性为动乱是邓小平的决定，也有人认为邓小平受到当时向他报告事件动态的高层领导人（指总理李鹏等中央领导和陈希同等北京市领导）的影响。5月13日，數千北京學生藉蘇聯改革派領袖戈爾巴喬夫快將訪華到天安門廣場絕食，藉此行動向中央施壓，以爭取成立壓力團體；儘管趙紫陽勸說學生必須克制，以免破壞中蘇高峰會議之進行，學生情緒卻轉趨激烈，並否定所有妥協之主張。由于互不信任和缺乏理性，学生和官方的失败互动使之走向不可控制的局面。5月15日，戈爾巴喬夫抵達北京；5月16日，趙紫陽與戈爾巴喬夫會晤時公開表示：「在最重要的問題上，仍然需要鄧小平同志掌舵」；5月17日，北京爆發百多萬人上街聲援絕食之大遊行，不少人將矛頭直指鄧小平。在邓小平的首肯下，中共中央决定以武力镇压。6月3日下午喬石召開緊急會議研究清場之最後方案；楊尚昆把方案交給鄧，立刻得到批准；即使開始使用真枪实弹，以致命武器對付同胞，部隊仍然用大約4個小時，才走完从木樨地到天安门約4英哩路程。即震惊中外的“六四天安门事件”。鄧小平提出「冷靜觀察、穩住陣腳、沉著應付、韜光養晦」之「十六字方針」，帶領中共渡過難關。