La prima affermazione importante della carriera agonistica di Liu Xiang fu la vittoria nei 110 hs alle Universiadi di Pechino nel 2001. L'anno dopo si impose come miglior atleta asiatico della specialità: vinse i campionati asiatici e stabilì il nuovo record continentale, nonché record mondiale giovanile, di 13"12 al "Grand Prix" IAAF di Losanna.