Durante la guerra sino-francesa (1884-1885), Tonkín, entonces considerado un punto de apoyo crucial en el sudeste asiático y una clave para el mercado chino, fue invadido por los franceses en la campaña de Tonkín. Fue colonizado como el protectorado francés de Tonkín, y se separó gradualmente del protectorado francés de Annam, y Vietnam se separó efectivamente en tres partes.