Der deutsche Kreuzerkrieg bzw. Handelskrieg mit Kriegsschiffen, Hilfskreuzern und U-Booten war am Anfang des Ersten Weltkriegs wenig effektiv gewesen. Das Kreuzergeschwader (Ostasiengeschwader) schied durch seinen Untergang am 8. Dezember 1914 vor den Falklandinseln aus. Als Hilfskreuzer waren kurz nach Kriegsausbruch einige große und schnelle, aber für den Kreuzerkrieg ungeeignete Passagierdampfer eingesetzt worden. Sie wurden wenige Monate nach Kriegsausbruch entweder durch alliierte Flotteneinheiten gestellt und versenkt oder mussten sich mangels Kohlen oder Verpflegung in neutralen Häfen internieren lassen. Mit "SMS Meteor" war im Frühjahr 1915 zum ersten Mal ein normaler Frachtdampfer für den Minen- und Kreuzerkrieg eingesetzt worden. Aufgrund der Erfolge der "Meteor" entschied sich der Stab der Hochseeflotte, ein weiteres Fahrzeug nach seinem Vorbild auszurüsten, das allerdings bis weit in den Südatlantik hinein Kreuzerkrieg führen sollte.