Шерман вступил в армию северян в звании полковника (присвоено 14 мая) и принял участие в первом сражении при Булл Ран, где был легко ранен пулями в колено и плечо. Сражение было неудачным, потерпев разгромное поражение Шерман, разочаровавшись в своих способностях военного, подал в отставку. Президент Авраам Линкольн не принял отставку, 17 мая сделал Шермана бригадным генералом добровольческой армии и послал его в Луисвилл, штат Кентукки.