В декабре 1949 года Кириченко избран членом Политбюро и вторым секретарём ЦК КП(б)У. На XIX съезде ВКП(б) в 1952 году его выбрали членом ЦК КПСС. В июне 1953 года, после отставки Л. Г. Мельникова (на которой настоял Л. П. Берия), А. И. Кириченко избран первым секретарём ЦК Компартии Украины. Впервые в истории украинской компартии её вождем стал украинец. Одновременно с утверждением Кириченко главой республиканского ЦК решением Пленума ЦК КПСС, принятым опросом, он был утверждён кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС.