Исторически основной ролью морской авиации КНР были сопровождение надводных кораблей, их защита и поддержка с воздуха. Доктрина береговой обороны предусматривала использование морской авиации для защиты судов, именно поэтому на кораблях долгое время не было зенитных ракет или артиллерии большой дальности. Во время китайско-вьетнамской войны авиация ВМС НОАК провела множество успешных бомбардировочных налётов, в том числе и на острова Спратли. В 1960-е годы авиация не раз атаковала против тайваньских пилотов, нарушивших границы КНР. Вплоть до конца 1990-х ядро китайской морской авиации составляли , J-6 и H-5.