Par la suite, il s'enrôle dans le bataillon de volontaires de Paris qui l'affectera à Dunkerque, assiégée, pour des travaux de fortification. Sur place, l'ingénieur des Ponts et Chaussées Le Père le remarque et parvient à le faire entrer à l'École centrale des travaux publics en 1794, année de création de l'école et qui ne prendra le nom de l'École Polytechnique que l'année suivante. Il s'y liera d'amitié avec Gaspard Monge qui, durant une absence, le chargera d'enseigner la géométrie analytique.