L'utilisation du mot "ukiyo" (« monde impermanent ») pour qualifier les « images » ("e") — estampes et peintures — de l'époque est difficile à interpréter pour les Occidentaux qui découvrent l’"ukiyo-e" dans la seconde moitié du : ses connotations, son ironie latente — il est chargé de religiosité alors qu'il désigne la vie bouillonnante qui tourne notamment autour des « maisons vertes » et du « quartier réservé » du Yoshiwara — suscitent quelques interrogations. Edmond de Goncourt, amateur d'art japonais, s'efforce de les lever en posant la question à Hayashi, l'interprète japonais de l'Exposition universelle de 1878, qui deviendra l'un des grands pourvoyeurs de l'Occident en estampes. Celui-ci lui répond que .