После этого был направлен руководить Министерством обороны (став первым гражданским лицом, занимавшим эту должность за всю историю республики) до мая 2002 года, когда был назначен вице-президентом республики. Во время попытки государственного переворота 11 апреля 2002 года, в результате которой Чавес и его правительство были свергнуты на 47 часов, он был частью сопротивления, поведшего уличную мобилизацию и контратаку против самопровозглашённого президента Педро Кармоны Эстанги, которая позволила Чавесу восстановиться в должности 13 апреля.