Attila, qui a interprété l'envoi de la bague comme une demande en mariage, envahit la Gaule au printemps 451, campagne qui se termine par sa défaite à la bataille des champs Catalauniques. L'année suivante, il envahit l'Italie et réclame la main de sa « protégée », ce que Valentinien refuse. Seule l'intervention du pape Léon, et peut-être le fait que son armée soit victime d’une épidémie, le fait rebrousser chemin.