Membro del Partito Operaio Socialdemocratico Russo dal 1907, fu ripetutamente arrestato dalla polizia zarista. Fu liberato dopo la Rivoluzione di febbraio del 1917 e nei mesi successivi fu attivo tra le forze bolsceviche a Pietrogrado. Rivestì poi posizioni di vertice nel Partito Comunista dell'Ucraina, di cui dal 1928 al 1938 fu prima Segretario generale e poi Primo segretario. Fu inoltre membro del Comitato centrale del Partito Comunista di tutta l'Unione dal 1924 al 1938, dell'Orgburo dal 1926 al 1928, del Politburo dal 1930 al 1938.