Това е най-тежката война, която Франция някога е водила. Френското главно командване знае, че това ще е главно отбранителна война, защото отстъпва на германците във всяко отношение: по население (39 към 65 млн.), брой войници (2,7 към 4,5 млн.) и бойни кораби (207 към 280). Срещу страха от евентуално ново поражение стои желанието за реванш за унижението от 1871 г. и за връщането на Елзас и Лотарингия. Франция влиза във войната след дълга дипломатическа и военна подготовка. Армията е превъоръжена и реформирана. Към 1914 г. съюзът ѝ с Русия и Англия е завършен. Срещу тях стои мощната коалиция на Германия, Австро-Унгария и Италия. След серия сблъсъци (Първа и Втора марокански кризи, Балканските войни) напрежението в Европа се покачва дотам, че войната става неизбежна. Тя започва на 1 август 1914 г. след убийството на австрийския престолонаследник Франц-Фердинанд в Сараево и ултиматума на Австрия към Сърбия.