Sein eigentliches Aufgabenfeld, die vatikanische Außenpolitik, schien Bertone indessen zu vernachlässigen. So befanden sich die Beziehungen des Vatikans zur Volksrepublik China auf einem Tiefpunkt, der Streit mit der Regierung von Irland über den Umgang mit den Missbrauchsfällen, die Zulassung gleichgeschlechtlicher Lebenspartnerschaften und die Stellung der Kirche in dem sehr stark katholisch geprägten Land eskalierte zusehends, und in den weltweiten Finanz-, Wirtschafts- und Schuldenkrisen seit 2007 schien eine überzeugende Antwort der Kirche auszubleiben.