O uso da pólvora e de canhões de carregar pela boca, inicialmente com balas de pedra e posteriormente de metal, dá um grande estímulo à expansão europeia no século XV. Frotas pequenas, como a portuguesa, podem dominar o Oceano Índico, enfrentando os veleiros locais menos desenvolvidos. O aperfeiçoamento dessas embarcações, dos séculos XVI ao XIX, leva a navios com quatro ou cinco mastros, armados com baterias de canhões nos bordos. Alguns deles chegam a ter mais de cem canhões. Um exemplo, preservado em Portsmouth, Inglaterra, é a nau Victory, usada pelo almirante inglês Horatio Nelson para derrotar uma frota franco-espanhola na Batalha de Trafalgar, em 1805. Com 56,7 m de comprimento e 15,9 m de largura, a Victory desloca 2 197 toneladas e carrega cem canhões.