Fils d'un officier tué le , Henri Karcher devient chirurgien à la Faculté de médecine de Paris. Volontaire dans l'infanterie durant la Seconde Guerre mondiale, il s'engage rapidement dans les Forces françaises libres et participe à la bataille du Gabon en , puis à la campagne de Libye d'. Après avoir rejoint l'Angleterre, il prend part aux débarquements de Normandie le et à la libération de Paris, au cours de laquelle il tint un rôle majeur : à la tête d'un détachement, il obtient, le , la capitulation du général von Choltitz, gouverneur militaire du « Groß Paris », qu'il arrête à l'hôtel Meurice, rue de Rivoli.