Билл Макдональд родился в округе Кемпер, Миссисипи, но после гражданской войны переехал со своей матерью, урождённой Юнис Дарэм, и другими родственниками на восток Техаса. Его отец, Энох Макдональд, был убит в 1862 году в битве при , штат Миссисипи. Макдональды поселились на ферме около Хендерсона в округе Раск. В 16 лет, во время реконструкции, Макдональд поссорился с федеральными чиновниками, был осуждён за измену, но оправдан благодаря вмешательству будущего конгрессмена .