Tra il 1904 e il 1905 il Giappone e l’Impero russo si contesero il controllo della regione della Manciuria, strategicamente importante per il controllo dei traffici commerciali in Asia Orientale. Dopo la guerra sino giapponese, Tokyo aveva cercato di imporre la propria presenza politica e militare in Cina, ma i suoi sforzi erano stati frustrati dall’intervento delle potenze occidentali, e soprattutto dalla Russia che mal vedeva la presenza giapponese nella penisola coreana. Tokyo puntava al riconoscimento dei suoi diritti in Manciuria, per affermarsi come potenza di primo piano nel teatro dell’Estremo oriente. Di contro, la Russia voleva mantenere il controllo sulla regione per esercitare pressione sulla Cina a discapito dell’Impero britannico. Nel 1904, i giapponesi ruppero gli indugi ed attaccarono preventivamente i russi a Port Arthur dando inizio alle ostilità. Dopo una serie di scontri tra la Penisola del Liaodong e in Manciuria, i giapponesi spazzarono via la flotta russa a Tsushima, eliminando la presenza navale russa in Estremo oriente. Tsushima fu un cataclisma per i russi: la guerra era molto impopolare per il paese, e il peso economico del conflitto fece scoppiare delle proteste che sfociarono nella rivoluzione russa del 1905. Allo stesso modo, nonostante le grandi vittorie, l’economia giapponese era in procinto di collassare a causa dello sforzo bellico, e le sue forze armate in Manciuria erano ormai esauste dopo un anno di tremendi scontri e decine di migliaia di morti. Per evitare di dover continuare a combattere una guerra che stava devastando l’economia di entrambi gli stati, sin dal 1904 i giapponesi cominciarono a cercare degli intermediari per porre fine alle ostilità.