После оккупации в 1936 году в результате войны большей части Абиссинии итальянскими войсками не пошёл на сотрудничество с завоевателями и был заключён в тюрьму. Во время заключения содержался в тяжёлых условиях и почти ослеп, но всё равно пытался работать над составлением ономастического и топологического словаря амхарского языка («የሰዋሰው መጽሐፍ»). Вышел на свободу после освобождения страны британскими войсками и партизанами в 1941 году.