La ópera fue compuesta entre junio de 1881 y abril de 1883. El libreto de "Mazepa" se basaba en "Poltava", un poema narrativo de Aleksandr Pushkin. Pushkin basó su historia en los acontecimientos históricos de Poltava, la batalla donde el zar Pedro el Grande derrotó al rey sueco Carlos XII. Pushkin se tomó ciertas libertades creativas para crear personajes poderosos y grandes pasiones. Por ejemplo, Kochubéi (el rico cosaco cuya hija se fuga con Mazepa) realmente logró mantener con éxito lejos de él. Entregó a Mazepa al zar cuatro años después de que Mazepa pidiera su mano.