Lo Shuttle Columbia decollò apparentemente senza problemi 16 gennaio 2003 15:39:00 UTC dal Pad 39-A. Nessuno si accorse che in realtà un frammento di rivestimento isolante si staccò dal serbatoio esterno e colpì l'ala dell'Orbiter. La mattina del 1º febbraio 2003 intorno alle ore 09:00 UTC, mentre il "Columbia" si trovava a un'altezza di 203.000 piedi (62 000 m) e procedeva a una velocità di 20.000 km/h (Mach 18) sopra il Texas centrale, l'Orbiter si disintegrò causando la morte dell'intero equipaggio. Dopo la tragica scoperta venne istituita una commissione d'inchiesta. Essa concluse che il frammento di rivestimento isolante si staccò dal serbatoio esterno durante il decollo danneggiò il bordo di attacco dell'ala dell'Orbiter, causando il danneggiamento dello scudo termico. Il danno permise al flusso di gas surriscaldato presente durante il delicato rientro atmosferico di penetrare all'interno dello Shuttle disintegrandolo.