Неудачно началось для югославов и новое десятилетие: начатая после домашнего Евро-1976 смена поколений затягивалась. Не пройдя отбор на аргентинский мундиаль, «плави» пролетели и мимо финальной части Евро 80. Путь к выходу из кризиса ускорился после смерти Иосипа Броз Тито в 1980 году. СФРЮ, самая открытая из социалистических стран, стала ещё более открытой. Усилился отток футболистов за рубеж, который пусть и ослабил внутреннее первенство, зато стимулировал развитие сборной. Командой во второй раз в карьере руководил Милан Милянич, успевший к тому времени поработать в «Реале». В отборе к испанскому чемпионату мира югославы заняли первое место в группе опередив, даже будущих чемпионов мира — итальянцев. Костяк той команды составляли «легионеры». Вратарь-бомбардир Драган Пантелич, близнецы Златко и Зоран Вуйовичи, Эдем Шливо, Ивица Шуряк, Вахид Халилходжич — игроки основы европейских клубов, игроки местных клубов Иван Гудель и Владимир Петрович. Соперниками по группе стали команды Гондураса, Северной Ирландии и команда-хозяйка — сборная Испании. Милянич изрядно удивил футбольную общественность, отказавшись от товарищеских игр перед чемпионатом, и это стало его ошибкой. Сыграв в безголевую ничью с северо-ирландцами, югославы уступили испанцам 1:2. И даже тяжелейшая победа в последнем туре над Гондурасом (1:0) не позволила «плави» выйти из группы, так как у испанцев дополнительные показатели оказались лучше.