La crise politique et économique provoque une importante croissance du PCI, premier parti d'opposition depuis 1948, qui remporte 34 % des voix aux élections de 1976. Sous l'impulsion de son secrétaire général, Enrico Berlinguer, et du président de la DC Aldo Moro, a alors lieu le « compromis historique » : les deux plus grands partis italiens s'entendent sur un gouvernement d'unité nationale bénéficiant du soutien externe des communistes. Le PSI est encore plus marginalisé par cet accord, et sous la direction de Francesco De Martino, il se rapproche du PCI et se détache de la majorité dans l'espoir de provoquer une alternance de gauche dans un cadre républicain. Mais les élections marquent l'échec de cette stratégie : 9,6 % des voix seulement, et une réponse négative du PCI sur une alliance qui aurait impliqué la rupture des liens avec l'URSS. En réaction, Bettino Craxi, meneur du courant favorable à une autonomie vis-à-vis du PCI et de la DC, est élu secrétaire général. Il engage alors le PSI dans la voie de la social-démocratie. L'année 1978 représente un tournant pour le parti : alors que l'assassinat d'Aldo Moro par les Brigades rouges met fin au compromis historique, Sandro Pertini est élu président de la République. Dans le même temps, Craxi publie une tribune dans "L'Espresso" où, citant notamment Proudhon, il rejette vigoureusement le marxisme-léninisme, et évoque un projet d'économie sociale de marché. Le PSI change également de symbole : la faucille et le marteau sont relégués à la base d'un œillet central, en référence à la fois à la Révolution des Œillets et à la rose du Parti socialiste français de François Mitterrand, que Craxi prend comme modèle de parti réformiste, moderne et capable de dépasser les communistes. Aux élections générales de 1979, cependant, le PSI reste encore sous la barre des 10 %, mais il atteint les 11 % aux européennes.