Название корабль получил в честь города Кёльн, его предшественниками с этим же именем стали лёгкий крейсер SMS Cöln (1909) типа «Кольберг», погибший в ходе Гельголандского сражения 1914 года и лёгкий крейсер SMS Cöln (1916), затопленный экипажем в Скапа-Флоу в 1919 году. Разница в написании слова «Кёльн» в названиях крейсеров периода Германской империи и Третьего рейха объясняется тем, что в период с 1900 по 1919 годы официально было принято написание Cöln, в то время, как после 1919 года — Köln.