Depois da morte do imperador latino Roberto de Courtenay em 1228, os barões em Constantinopla consideraram João Asen II como um dos candidatos a regente ou guardião do pequeno ; cogitaram, de modo a selar este compromisso, casar Helena, uma das filhas de João Asen II, com Balduíno II. Nesta época, Teodoro de Epiro já havia reconquistado Tessalônica das mãos do Império Latino (1224) e se fez coroar imperador ali pelo arcebispo autocéfalo de Ácrida. Ele prosseguiu sua marcha conquistando Adrianópolis e estava disposto a atacar a própria Constantinopla. Temendo uma intervenção de João Asen II no Império Latino, Teodoro desviou seu exército — que incluía muitos mercenários ocidentais — para o norte e invadiu a Bulgária em 1230. De acordo com a tradição, João Asen II levou o texto do tratado rompido preso na ponta de uma lança como um estandarte durante a batalha na qual derrotou decisivamente e capturou Teodoro. A vitória permitiu que João Asen II invadisse os territórios de Teodoro e conquistasse diversas possessões dos epirotas, do mar Negro e Adrianópolis a leste até o Adriático e Dirráquio a oeste. Mais para o sul, o território de Epiro e a região de Tessalônica foram deixadas a cargo do genro de João Asen, Manuel, que governava com o título de déspota.