En 2000, Riquelme remporte la Copa Libertadores. Au mois de décembre, il remporte la Coupe intercontinentale contre le Real Madrid. C'est lors de ce match qu'il se révèle au monde. Avec un rythme latino de faux lent, l'imprévisible a rendu fou Makelele et Geremi en jouant sur deux registres : axial, il joue direct, dribble et oriente pour les autres ; et sur les côtés, il temporise et provoque les fautes. Il est couronné du titre de Meilleur joueur sud-américain de l'année en 2001 après avoir remporté une nouvelle Copa Libertadores.