Al maig de 1939, una unitat de cavalleria mongola topà amb cavalleria de Manxukuo al territori disputat a l'est del riu Halha (també conegut a Rússia com Халхин-Гол, Halhin Gol). Hi seguí un combat amb un destacament japonès, que va fer retrocedir als mongols fins a l'altra riba del riu. Les tropes soviètiques allà destinades d'acord amb el protocol de defensa van intervenir i van eliminar completament el destacament. L'escalada del conflicte semblava evident, i ambdós costats passaren el mes de juny reunint tropes. L'1 de juliol, les tropes japoneses ascendien a 38.000 homes, mentre que la força combinada soviètico-mongola només comptava amb 12.500. Els japonesos van travessar el riu, i després de 3 dies de combats, van ser rebutjats. Els japonesos seguirien intentant superar les defenses japoneses durant el mes de juliol, però sense èxit.