L'impopularité du président Ayub Khan et la contestation contre son régime prennent de l'ampleur dans la seconde moitié des , notamment après la défaite militaire pakistanaise de 1965. La contestation est menée par l'ancienne classe politique, des mouvements étudiants et ouvriers de gauche et plus particulièrement par les Bengalis au Pakistan oriental. En 1967, le pays connaît une grève de cheminots qui débouche sur un mouvement étudiant. La répression policière fait un mort en et, le , un étudiant tente de tuer le président lors d'un discours à Peshawar. Dacca entame ensuite une grève générale et deux manifestants sont tués par la police en . Les avocats et les journalistes se joignent ultérieurement au mouvement. En , des médecins se mettent en grève et les autorités instaurent des couvre-feux dans plusieurs grandes villes. La protestation prend de l'ampleur entre février et mars quand les fonctionnaires rejoignent à leur tour le mouvement. La répression s'intensifie aussi, avec un total de , principalement au Pakistan oriental. Dans ce dernier, la contestation est menée par la Ligue Awami et Sheikh Mujibur Rahman qui dénoncent la négligence de la province par les autorités. Ayub Khan fait arrêter le meneur bengali pour « conspiration » ; dans son journal, il qualifie le mouvement de « communiste et terroriste ».