Il film si rifà, in maniera libera e "romanzata", ad un episodio realmente accaduto nella seconda guerra mondiale: il raid su Saint-Nazaire. In quell'occasione, un vecchio cacciatorpediniere a quattro fumaioli della U.S. Navy, ceduto alla marina britannica insieme a decine di altri, in base alla legge Affitti e Prestiti, fu riempito di esplosivo e detonatori a tempo, portato ad urtare con la prua, a mo' d'ariete, contro la porta del bacino di carenaggio del porto francese di Saint-Nazaire (allora in mano militare tedesca), dopo essere stato abbandonato dall'equipaggio, che era stato addestrato allo scopo, e che però rimase a lungo prigioniero sul molo vicinissimo alla nave, prima che la programmata deflagrazione mandasse letteralmente in frantumi il manufatto portuale, e i tedeschi nella confusione generale.