Gothein tillhörde först Freisinnige Vereinigung och medverkade efter novemberrevolutionen i grundandet av Deutsche Demokratische Partei. Han var en av riksdagens flitigaste debattörer, särskilt i ekonomiska frågor, blev februari 1919 riksskatteminister i Philipp Scheidemanns ministär och avgick 20 juni samma år, på grund av sitt motstånd mot Versaillesfredens undertecknande.