Il représente les derniers instants de Cléopâtre VII, reine d'Égypte, qui se suicide, à Alexandrie, durant l'été 30 av. J.-C., après sa défaite à Actium. Le thème de la mort de Cléopâtre est très représenté dans l'art depuis le Moyen Âge. Une des plus anciennes représentations se trouve sur un manuscrit de Boccace, conservé à la "British Library" : Cléopâtre se fait mordre la poitrine par deux serpents au milieu d'un paysage verdoyant. Selon Christian-Georges Schwentzel, « Le contact entre la poitrine dénudée et les serpents accentue la dimension érotique du suicide, associant de manière cruelle et sadique Eros et Thanatos, la sexualité et la mort ». Ce thème connaît ensuite de nombreux développements au cours des siècles suivants.