Walter kämpfte 1862 in der Schlacht von Fredericksburg. 1868 wurde er an der University of Michigan Assistant Professor für Latein. 1874 ging er nach Europa und promovierte 1877 an der Universität Leipzig mit der Arbeit "Rhotacism in the old Italian languages, and the exceptions" (Leipzig 1877). Daraufhin wurde er an der University of Michigan Professor of Modern Languages and Literatures. Nach einem erneuerten Europaaufenthalt, diesmal in Paris, ließ er 1887 das Institut aufteilen und übernahm den Lehrstuhl für Romance Languages and Literatures. Walter kam bei einem Schiffsunglück im Atlantik ums Leben.