第一次世界大战爆发时，霞飞被任命为法军总司令。德军执行“施利芬－小毛奇计划”，从法军设防薄弱的方向攻入，霞飞在边境交战中接连失利；德军总参谋长小毛奇为一时的胜利所陶醉，霞飞领导法军在马恩河戰役中阻止了德军的进攻，粉碎了德军以“速战速决”为基础的施利芬－小毛奇计划，使西线战争从机动作战转入持久的阵地战阶段，保卫了巴黎，取得了巨大胜利。自此之后他被法国人尊称为“老爹”。之后在1916年的凡尔登战役和索姆河战役中取得胜利，霞飞则因此名声大震。