La situation critique des Juifs dans une Pologne déchirée par la guerre peut être divisée en étapes définies par l’existence des ghettos. Avant leur formation, fuir les persécutions n'entrainait pas la mort. Une fois les ghettos isolés de l'extérieur, la mort par faim et par maladie est devenue endémique, atténuée seulement par la contrebande de nourriture et de médicaments, décrite par Ringelblum comme . À Varsovie, jusqu'à 80% des aliments consommés dans le ghetto ont été importés illégalement. Les coupons alimentaires introduits par les Allemands ont fourni 9% des calories nécessaires à la survie. Entre novembre 1940 et mai 1943, environ sont morts de faim et de maladie dans le ghetto de Varsovie ; et environ dans le ghetto de Łódź entre mai 1940 et août 1944. À la fin de 1941, la plupart des Juifs ghettoïsés n'avaient plus d'économies pour payer quelconques livraisons en vrac aux SS. Les « productionnistes » parmi les autorités allemandes — qui ont tenté de rendre les ghettos autonomes en les transformant en entreprises — n'ont prévalu qu'après l'attaque allemande contre les positions soviétiques dans l'Est de la Pologne (opération "Barbarossa"). Les ghettos les plus importants ont été stabilisés grâce à la production de biens nécessaires au front et le taux de mortalité parmi la population juive a diminué (du moins temporairement).