Après l'épreuve du Grand Schisme d'Occident (1378–1417), l'Église catholique peine à retrouver de l'autorité. Le concile de Constance (1414–1418) a bien pris quelques mesures pour restaurer un semblant de discipline mais, à Rome, le souverain pontife n'arrive pas à rétablir son autorité. Aussi Martin V (élu à Constance) convoque un nouveau concile, mais il meurt avant qu'il ne se tienne : c'est Eugène IV qui le réunit, d'abord à Sienne puis à Bâle, en 1431.