Después de que las tropas franquistas cortasen en dos el territorio de la República en abril de 1938 tras la Ofensiva de Aragón, Franco decidió dirigir sus tropas hacia el sur, en dirección hacia Valencia, con el objetivo de lanzar una rápida ofensiva que cerrase los puertos mediterráneos a la zona central republicana. Si bien las tropas republicanas que habían quedado cercadas en Cataluña estaban destrozadas y desorganizadas, las que habían quedado al sur del Levante estaban en condiciones de resistir, máxime por la zona que había escogido Franco. Y es que, al sur del río Ebro se extiende la montañosa región del Maestrazgo, una de las más agrestes de España, y famosa en tiempo de las guerras carlistas, especialmente por las partidas del general Cabrera.