Il mène les troupes chinoises sous la dynastie Qing, lors de la première guerre sino-japonaise et il est le signataire du traité de Shimonoseki () qui conclut l'entente d'armistice et cède Formose (Taïwan) au Japon. À la suite d'une tentative d'assassinat contre lui par un nationaliste japonais, le gouvernement japonais, représenté par Mutsu Munemitsu, réduit de lui-même l'indemnité qu'il réclame à la Chine. Mutsu fait cette remarque célèbre : « L'infortune de Li fait la bonne fortune du grand empire Qing ».