Nach dem Besuch der Gymnasien in Neisse, Glatz und Brieg trat Sell am 6. Oktober 1834 als Schütze in die 3. Schützen-Abteilung der Preußischen Armee ein. Er avancierte Anfang März 1836 zum Sekondeleutnant, war 1840 für drei Monate in der 4. Schützen-Abteilung tätig und absolvierte zur weiteren Ausbildung von Oktober 1841 bis Juli 1844 die Allgemeines Kriegsschule. Am 7. April 1846 wurde Sell zum Adjutanten ernannt und stieg Ende November 1848 zum Premierleutnant auf. Er nahm während des Feldzuges gegen Dänemark an den Gefechten bei Alminde, Veile, Viuf sowie Aarhus teil und erhielt für sein Wirken den Roten Adlerorden IV. Klasse mit Schwertern.