Vuosina 2002–2005 Steinbrück toimi Nordrhein-Westfalenin pääministerinä ("Ministerpräsident"). Häntä ei valittu tehtävään uudelleen kevään 2005 vaaleissa, vaan häntä seurasi CDU:n Jürgen Rüttgers. Vuoden 2013 liittopäivävaaleissa Steinbrück on SPD:n ehdokas liittokansleriksi.