Som adelig var han den 11. fyrste av Lampedusa og den 12. hertug av Palma di Montechiaro. Giuseppe Tomasi var sønn av fyrst Giulio Maria Tomasi di Lampedusa og fyrstinne Beatrice Mastrogiovanni Tasca é Filangeri di Cutó. Han var fetter av poeten Lucio Piccolo og til Fulco Santostefano della Cerda, hertug av Verdura (1898-1978, smykkekunstner og juveler). Han var en ordknapp og ensom mann som benyttet det meste av sin tid til lesning og tenkning. Han flyttet til Roma i 1915 og begynte å studere rettsvitenskap ved universitet. Det samme året ble han innkalt til militæret, kjempet i tapte slaget ved Caporetto, og ble tatt til fange av den østerriksk-ungarske hæren. Han ble holdt som krigsfange i Ungarn, men rømte og kom seg til fots til Italia.