В 2002 году Республика Корея и Япония принимали чемпионат мира. Сборная Кореи выступала в турнире на правах принимающей стороны. Хиддинк, по собственным словам, мог готовить сборную к чемпионата мира в качестве клубной команды: федерация футбола намеревалась изменить жизнь K-лиги таким образом, что игроки оказывались в распоряжении Хиддинка минимум три недели в каждом месяце. Ставку Хиддинк сделал на физическую подготовку корейцев, рассчитывая вывести её на такой уровень, чтобы Корея смогла измотать противников. Перед стартом чемпионата мира позиция корейцев в рейтинге ФИФА варьировалась в районе 40-го места.