Trovò la morte il 3 febbraio 1959, in un disastro aereo accaduto presso Clear Lake, nello Iowa in quello che venne definito "The Day the Music Died" ("Il giorno in cui è morta la musica"), in cui persero la vita insieme a lui altre due "stelle" del rock: Buddy Holly e Ritchie Valens. Dall'incidente scampò il chitarrista di Holly, Tommy Allsup, che "perse" per sorteggio - proprio con Valens - un posto sull'aereo.