Lors de l'été 1941, jeune "mladchyi leitenant" et chef de "zveno" (patrouille aérienne) du de chasse aérienne (163.IAP), il opérait au sein du front de Kalinine. Aux commandes de son Polikarpov I-16, il fut l'un des premiers as soviétiques, qui se révélèrent au cours des premiers mois de l'invasion allemande ; ainsi en , il comptait déjà 12 victoires homologuées, remportées au cours de 125 missions et 19 combats aériens.