这47艘轻巡洋舰在第一次世界大战期间在全球各地参与作战，其中大部分跟随德国海军舰队一起在北海和波罗的海海域活动，虽然有几艘在海外的军事基地服役，通常执行商业交通破坏作战。16艘轻巡洋舰在战争中因遭遇敌方潜艇、水雷或巡洋舰分舰队的攻击而损失。大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉，其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。其中几艘更被重新编入协约国的舰队。这当中意大利海军分到三艘，法国海军则得到四艘。德国海军仅被允许保留8艘最旧的巡洋舰，其中5艘在第二次世界大战中还继续担任次要角色。