Tal trat erstmals 1949 in Riga auf und zählte ab Ende der 1950er-Jahre zur Weltspitze. Bei der Schachweltmeisterschaft 1960 eroberte er den Titel des Schachweltmeisters von Michail Botwinnik, verlor ihn allerdings beim Revanchekampf 1961. Auch wenn Tal bis 1990 an den Qualifikationszyklen zur Schachweltmeisterschaft teilnahm, konnte er sich kein weiteres Mal für den Zweikampf um den Titel qualifizieren. Bis zum Mai 1992 nahm er an Turnieren teil.