Dopo la guerra del Golfo, nel nord dell'Iraq è stato istituito un "rifugio sicuro" autonomo sotto l'egida delle Nazioni Unite con la protezione aerea della US Air Force e della British Royal Air Force. Sotto la Regione del Kurdistan democraticamente eletta, i cittadini hanno sperimentato diritti civili mai goduti in precedenza. Sono emersisindacati studenteschi, ONG e organizzazioni femminili come forze in una nuova società civile e nella tolleranza istituzionalizzata per le minoranze etniche, religiose e linguistiche della regione, come ad esempio i turcomanni iracheni. Dall'invasione dell'Iraq del 2003 e dalla caduta di Saddam Hussein, la popolazione curda si è trovata risucchiata in Iraq con promesse di autonomia e cittadinanza basate su un modello federale, etnicamente inclusivo, con forti diritti delle minoranze e garanzie contro la discriminazione. Il referendum sull'indipendenza della regione del Kurdistan del 2005 ha visto il 98,98% di favorevoli dell'indipendenza e la nuova costituzione irachena adottata nel 2005 garantisce l'autonomia governativa alla regione del Kurdistan, stabilisce il curdo come lingua ufficiale accanto all'arabo, riconosce i diritti nazionali del popolo curdo e promette l'uguaglianza dei cittadini indipendentemente dall'etnia o dalla religione. Le forze armate curde hanno aiutato a sconfiggere l'ISIL durante la guerra civile irachena (2014-2017) e hanno guadagnato territori, tra cui Kirkuk e i giacimenti petroliferi circostanti. Il 25 settembre 2017 si è svolto il referendum sull'indipendenza della regione del Kurdistan, con il 92,73% di voti a favore dell'indipendenza. Ciò ha innescato un'operazione militare in cui il governo iracheno ha ripreso il controllo di Kirkuk e delle aree circostanti e ha costretto il KRG ad annullare il referendum.