露土戦争の講和条約であるサン・ステファノ条約によって、一旦は大ブルガリア公国が建国されることとなったものの、ロシアの南下政策を警戒する列強の思惑もあり、1878年のベルリン会議によって大ブルガリア公国は3分割された。これにより最南部でエーゲ海付近のマケドニアはオスマン帝国へ返還され、バルカン山脈を境に山脈以北にブルガリア自治公国が、山脈以南に東ルメリ自治州が設置されることになった。自治州設置決定後、1879年までに州境・国境の画定作業も終わり、自治州の州都はプロヴディフに置かれた。