Anfang August 1942 wurde die "Astoria" in die anlaufende US-Gegenoffensive in den Salomon-Inseln (Operation Watchtower) miteinbezogen und nahm als Sicherungsschiff der Landeflotte (welche 23 Transportschiffe umfasste) ab dem 7. August 1942 an den US-Landungen auf Tulagi und Gavutu-Tanambogo teil. Der Kreuzer gehörte dabei zu einer aus insgesamt acht Kreuzern und 15 Zerstörern bestehenden Deckungsgruppe (Task Group 62) und unterstützte die für die Japaner überraschenden Anlandungen durch Küstenbeschießungen. Unmittelbar nach der zunächst erfolgreichen Operation begannen indessen japanische Gegenangriffe von Rabaul aus. Während an den ersten beiden Tagen nach der Landung japanische Luftangriffe zunächst weitgehend und ohne größere Verluste abgewiesen werden konnten, sammelte sich am Abend des 7. August eine japanische Kampfgruppe unter Vizeadmiral Mikawa Gun’ichi nahe Buka und lief noch in den Nachtstunden des gleichen Tages in Richtung Guadalcanal aus, um die alliierte Landeflotte zu attackieren.