Wilkes leitete die "United States Exploring Expedition" oder "Wilkes Expedition", eine amerikanische Expedition von 1838 bis 1842, die weite Teile des Pazifik und das „unbekannte Land im Süden“ (die Antarktis) erforschen sollte. Dabei erkannte er die Antarktis als selbständigen Kontinent. Der von ihm entdeckte Landesteil wurde Wilkesland genannt.