L’opposition politique à la guerre se développe lentement. En décembre 1914, le social-démocrate Karl Liebknecht est le seul député du Reichstag à refuser de voter les crédits de guerre ; en décembre 1915, 19 autres députés l’ont rejoint dont Hugo Haase. En septembre 1915, le petit groupe spartakiste, avec Liebknecht et Rosa Luxemburg, participe à la conférence de Zimmerwald qui réunit des socialistes pacifistes de toute l’Europe . La révolution russe de février-mars 1917 donne un nouvel élan au mouvement en faveur de la paix : le Soviet de Petrograd a dicté au Gouvernement provisoire russe une résolution pour une paix . Pendant les grèves d’avril 1917, les voix en faveur de la paix s’expriment ouvertement et l’aile gauche social-démocrate, autour de Hugo Haase, constitue le Parti social-démocrate indépendant d'Allemagne. En juillet 1917, les deux partis sociaux-démocrates participent à la conférence de Stockholm, version élargie de celle de Zimmerwald, et reprennent le programme de Petrograd.