Obwohl er bei Manchester United in der Premier League zur zweiten Hälfte der 1990er-Jahre über die beste Torquote aus dem Spiel hinaus verfügte – Alan Shearer war ihm zwar nominal überlegen, schoss aber in seiner Laufbahn auch zahlreiche „einfache Tore“ über Elfmeter –, war Cole in der Hackordnung der englischen Stürmer nie vorne und zudem besaß er den Ruf, für seine Tore zu viele Chancen zu benötigen. War 1996 das Sturmduo Shearer-Sheringham bevorzugt worden, so spielte sich zur WM 1998 der junge Michael Owen an Shearers Seite direkt in die Mannschaft. Bis 2002 „mühte“ er sich zu fünfzehn Länderspielen und sein einziges Tor gelang ihm am 28. März 2001 gegen Albanien. Als ihn auch Keegan-Nachfolger Sven-Göran Eriksson für die WM 2002 in Japan und Korea bei der Kaderzusammensetzung ignorierte und Cole nach der Euro 2000 bereits das vierte Endrundenturnier in Folge verpasste, verkündete dieser seinen Rücktritt.