Аэростаты заграждения накачивались водородом, который из-за пористости оболочки утекал в атмосферу, уступая место в аэростате другим атмосферным газам. Из-за загрязнения снижалась подъёмная сила аэростата и, соответственно, максимальная высота полёта. Кроме того, получающаяся смесь — гремучий газ — взрывоопасна (так, по официальной версии, именно образование гремучего газа стало причиной крушения дирижабля «Гинденбург»). Поэтому по регламенту аэростаты было необходимо перезаправлять, когда доля посторонних газов достигнет 17 % общего объёма аэростата. На практике аэростаты приходилось перезаправлять каждые двадцать пять — тридцать дней. Для спуска и подъёма использовались лебёдки, установленные на полуторки ГАЗ-АА и работающие от бензинового двигателя грузовика, пока в сентябре 1941 года в Ленинграде не закончился бензин. После безуспешных попыток спускать аэростаты вручную или с использованием лифтовых лебёдок (вскоре в Ленинграде не стало и электричества) Борис Исаакович приходит к мысли использовать в качестве горючего отработанный аэростатами водород, который прежде просто выпускали в атмосферу. По воспоминаниям самого Шелища, на эту идею его вдохновил эпизод из романа Жюля Верна «Таинственный остров», в котором разложенная на водород и кислород вода называлась «топливом будущего». В Ленинграде проблем с водородом не было: он бесперебойно поступал в осаждённый город по газопроводу, проложенному по дну Ладожского озера. По другим данным, водород поступал в войска с одного из ленинградских заводов (хотя и с частыми перебоями).