La nave fu richiamata in patria alla fine del 1939, arrivando a Den Helder l'8 maggio 1940; appena due giorni più tardi, il 10 maggio, le forze tedesche invasero i Paesi Bassi. Truppe aviotrasportate tedesche occuparono con un colpo di mano l'aeroporto di Waalhaven vicino a Rotterdam, e il "Van Galen" ricevette ordine di fornire fuoco d'appoggio ai reparti olandesi impegnati negli scontri attorno all'aeroporto; la nave iniziò quindi a risalire il canale del Nieuwe Waterweg alla volta di Rotterdam. Il canale era piuttosto stretto per una nave di queste dimensioni, rendendo difficile compiere manovre evasive in caso di attacchi aerei, e il basso fondale rappresentava un ulteriore pericolo perché aumentava l'effetto concussivo sullo scafo delle bombe cadute nelle vicinanze; ad aggravare la situazione, l'armamento antiaereo del cacciatorpediniere era parzialmente fuori uso e non era stato ancora riparato.