Alla metà degli anni 1890, Il Corpo d'armata del Pei-yang era la miglior formazione regionale che la Cina poteva mettere in campo. La Prima guerra sino-giapponese venne combattuta quasi interamente da esso, senza il sostegno delle forze delle altre province. In tale guerra la flotta del Pei-yang, che comprendeva due navi da guerra pre-dreadnought, venne sopraffatta dai cannoni a tiro rapido della più leggera flotta giapponese. Similarmente, a terra, l'esercito di coscritti giapponese, ispirato dal modello tedesco, guidato da ufficiali professionisti e addestrati in accademia, sconfisse facilmente Il Corpo d'armata del Pei-yang.