El "Derfflinger" formó parte del I Grupo de Reconocimiento durante la mayor parte de la Gran Guerra, y participó en varias acciones ofensivas de la flota alemana durante la misma. Colaboró en los bombardeos de ciudades costeras inglesas, así como en las batallas del Banco Dogger y Jutlandia, donde su tenaz resistencia llevó a los ingleses a apodarlo como «perro de hierro». El crucero fue uno de los responsables del hundimiento de dos cruceros de batalla británicos en Jutlandia, pues junto al "Seydlitz" destruyó el HMS "Queen Mary", y su buque gemelo "Lützow" le asistió en el hundimiento del "Invincible". El "Derfflinger" fue internado junto al resto de la Flota de Alta Mar alemana en Scapa Flow tras el armisticio alemán, en noviembre de 1918. Bajo las órdenes del almirante Ludwig von Reuter y para evitar que cayeran en manos británicas, todos los barcos alemanes internados en el fondeadero escocés fueron echados a pique por sus propias tripulaciones el 21 de junio de 1919. El "Derfflinger" se hundió a las 14:45.