Quinto di sei figli di una famiglia austro-ebraica, Josef Kates nacque da Baruch (Bernard) e Anna Katz (nata Entenberg), i quali gestivano a Vienna un negozio di alimentari e un business di import/export a Vienna. Josef volò in Italia per sfuggire ai nazisti dopo l'Anschluss nel 1938 e poi, l'anno dopo, raggiunse il resto della famiglia in Inghilterra. Kates si arruolò nell'esercito britannico ma, prima che potesse prendere il servizio, lui e altri tedeschi e austriaci residenti in Gran Bretagna furono internati come enemy alien. Kates fu deportato in Canada dove rimase per quasi due anni finché lui e la maggior parte dei suoi compagni internati ebrei vennero riconosciuti dal governo come "vittime dell'aggressione nazista" e rilasciati. Nei campi del New Brunswick e del Québec, Kates pescava, lavorava come taglialegna, a maglia calze e studiava per il diploma di scuola superiore attraverso il programma di immatricolazione delle scuole superiori della McGill University, classificandosi al primo posto negli esami a livello di provincia del Québec. Dopo il suo rilascio nel 1942, si trasferì a Toronto dove incontrò Lillian Kroch, sposandola nel 1944. Ebbero quattro figli: Louis, Naomi, Celina e Philip A.