La protagonista de l'obra, una aristòcrata austríaca Martha Althaus, narra de forma retrospectiva el decurs de la seva vida, en el context d'uns anys molt convulsos, entre 1859 i 1889, un periode marcat en especial per les guerres vinculades a les unificacions italiana i alemanya, fets que es veuran reflectits en la novel·la. A la guerra de Sardenya de 1859 entre Àustria i Sardenya i França. Althaus amb 19 anys perd el seu marit, el comte Arno Dotzky. Aquesta pèrdua la converteix en una fervent pacifista. El seu segon marit, el baró Friedrich Tilling, comparteix les seves opinions tot i que és un oficial de l'exèrcit austríac. Va lluitar a Schleswig el 1864 i a la guerra austro-prussiana el 1866. Les germanes i el germà d'Althaus van morir de còlera a causa de la guerra i el seu pare mor després de perdre els seus fills. Friedrich es va retirar de l'exèrcit per donar suport a l'activisme pacifista d'Althaus. Durant la guerra francoprussiana, el 1870 Friedrich és afusellat mentre vivia a París, per sospites que era un espia prussià. Rudolf, el fill del primer matrimoni de la comtessa començarà a seguir els passos de la seva mare.