Ferdinand Gilson a  16 ans quand la guerre est déclarée en août 1914. Il travaille alors à Paris comme mécanicien chez un petit patron allemand où il apprend ses premiers mots d’allemand. Il travaille ensuite pour le fabricant d'avions Farman et le 16 avril 1917, il reçoit l'ordre de mobilisation et est incorporé dans le 115 régiment d'infanterie, stationné à Mamers dans la Sarthe. Réaffecté dans l'artillerie pour cause de pieds plats, il monte au front en mars 1918 comme artilleur, dans les Flandres sur le mont Kemmel, le Verdun belge. Il combat ensuite sur le front de l'Aisne, puis la Somme, pour enrayer la grande offensive allemande du printemps et de l'été 1918. Gazé deux fois, il perd une partie de son poumon gauche. Il est envoyé fin août à Fontainebleau pour se rétablir et suivre une formation d’aspirant quand il apprend la signature de l’Armistice du 11 novembre 1918. Démobilisé, il reprendra son métier de mécanicien.