Está ambientada 60 años antes de la época de Tolstoi, pero este había hablado con personas que vivieron la invasión francesa de Rusia en 1812. Leyó todas las historias estándar disponibles en ruso y francés sobre las guerras napoleónicas y había leído cartas, diarios, autobiografías y biografías de Napoleón y otros protagonistas de la época. En "Guerra y Paz" se nombran o se hace referencia a unas 160 personas reales.