Během studené války, v roce 1947, začaly hodiny původně ukazovat 7 minut před půlnocí a následně byly posouvány dopředu nebo dozadu podle toho, jak se měnila pravděpodobnost globálního jaderného konfliktu. Nastavování hodin je vyhrazeno vědecké a bezpečnostní radě časopisu "Bulletin of the Atomic Scientists", zároveň je přílohou k eseji publikované ve zmíněném časopisu. Rada se schází dvakrát ročně, hodiny tak nejsou nastavovány v reálném čase a nereagují na aktuální krize, jakou byla například Karibská krize v roce 1962, která byla vyřešena dříve, než ji mohla rada patřičně reflektovat.