L'invasion japonaise de la Birmanie débuta en et le Japon a mena une série de raids aériens au-dessus de Rangoun, où se trouvait le quartier général du corps birman de l'armée indienne britannique. Pour soulager les positions alliées en Birmanie, la force expéditionnaire chinoise (FEC) fut formée à partir de la 5 armée et de la nouvelle 6 armée, sous le commandement du Lieutenant Général américain Joseph Stilwell. La FEC entra en Birmanie en et s'engagea avec l'armée impériale japonaise à Taungû. Stilwell arriva au front le et la 200 division chinoise tint pendant douze jours contre les forces japonaises écrasantes avant de battre en retraite. Les revers contre l'armée japonaise intensifia la tension entre Stilwell et Chiang, car de nombreux commandants chinois refusèrent d'exécuter les ordres de Stilwell sans l'approbation initiale de Chiang. Les Japonais capturèrent ensuite Rangoon en mars en avançant vers la route de Birmanie. La division birmane de l'armée indienne britannique fut encerclée par les Japonais aux champs de pétrole dans la bataille de Yenangyaung le et la 38e division dirigée par le lieutenant général Sun Li-jen fut chargée de les assister.