Quand éclate la Deuxième Guerre mondiale, Ernest Burnelle entre dans la Résistance. Il avait fait la Campagne des 18 jours mais échappe à la captivité réservée aux soldats wallons (dans le cadre de la Flamenpolitik, les Allemands décident de libérer tous les soldats réussissant un test linguistique en néerlandais). Il fait partie du Front wallon pour la libération du pays. Il participe à la presse clandestine, devient un compagnon de lutte de Julien Lahaut. Il échappe de justesse à une arrestation par les Allemands qui emprisonnent son père. Il est un permanent du PCB clandestin et poursuit sa lutte au Borinage ensuite dans le pays de Charleroi.