En marge de la saison 1978, Jackie Oliver, Alan Rees et Tony Southgate quittent l'écurie Shadow pour fonder leur propre équipe, Arrows. Ils sont également rejoints par Riccardo Patrese, qui fait office de premier pilote. Southgate conçoit une nouvelle monoplace, l'Arrows FA1, inspirée de la Lotus 78, mais qui est surtout identique à la Shadow DN9, que l'ingénieur britannique a également conçu. Don Nichols, le patron de Shadow, intente alors un procès contre Arrows pour plagiat, mais le verdict ne sera pas connu avant plusieurs mois. Arrows peut donc s'engager en championnat avec la FA1, équipée de l'effet de sol, lors du Grand Prix du Brésil, où elle est acheminée par l'unique commanditaire de l'écurie, la compagnie aérienne brésilienne Varig. Pour cette première participation, Patrese, qualifié dix-huitième, termine dixième, remplissant l'objectif de l'écurie consistant à terminer la course.