После Парижской мирной конференции 1919 года появилось положение, что границы между государствами должны, как правило (но не обязательно), проходить по середине главного фарватера реки. Но и оно предусматривало исключения, вроде проведения границы по одному из берегов, когда подобная граница сложилась исторически — по договору или если одна сторона колонизировала второй берег до того, как его начала колонизировать другая. Кроме того, международные договоры и соглашения не имеют обратной силы. Тем не менее в конце 1950-х годов, когда КНР, стремясь к росту своего международного влияния, вступила в конфликт с Тайванем (1958) и участвовала в пограничной войне с Индией (1962), власти КНР использовали новые положения о границах как повод для пересмотра советско-китайской границы. Руководство СССР было готово пойти на это, и в феврале 1964 года начались консультации по вопросам границы; однако они закончились безрезультатно. В связи с идеологическими разногласиями в ходе культурной революции в Китае и после Пражской весны 1968 года, когда власти КНР заявили, что СССР встал на путь «социалистического империализма», отношения особо обострились. Островной вопрос был представлен для китайской стороны как символ советского ревизионизма и социал-империализма.