1874年牡丹社事件发生后，清政府重新开始重视海军建设。大约这段时间，根据的经验，带头设计了一种小型带撞角的军舰，认为可以战胜更为大型的铁甲舰。时任中国海关驻伦敦办事处主任金登幹经时任中国海关总税务司赫德宣传了这款新的军舰，号称可以击穿任何铁甲舰的新式后膛炮。由于当时清朝水师仅拥有一些炮舰和蚊子船，该款军舰将可以成为清朝水师的有力战力。时任北洋大臣李鸿章对这一设计非常感兴趣，委托赫德向阿姆斯特朗公司洽谈订购两艘这种新式的撞击巡洋舰。1879年12月18日，双方正式签订合同，两艘巡洋舰总报价16万英镑。