Китайці не мали жодних ілюзій стосовно бажань Японії відносно Китаю. Маючи проблеми з сировиною і маючи проблеми зі зростаючим населенням, Японія розпочала захоплення Маньчжурії у вересні 1931 і поставила колишнього імператора династії Цін Пуї як голову маріонеткового уряду Маньчжурської держави у 1932. Втрата Маньчжурії, і його величезний потенціал для промислового розвитку і військової промисловості, став ударом по економіці Гоміндану. Ліга Націй, створена наприкінці Першої світової війни, була неспроможна протидіяти японській агресії.