Родом з знатного остзейського сімейства. Отримавши загальну освіту в училищі при лютеранської церкви святих Петра і Павла в Санкт-Петербурзі, протягом року слухав лекції в Дерптському університеті, в 1811 році вступив на військову службу. В 1813-1815 році служив в кавалерії в чині поручика, брав участь в закордонному поході російської армії; в Битві народів під Лейпцигом позбувся правої руки. Влітку 1814 року, будучи у Веймарі, Рейтерн познайомився з Гете; відновивши знайомство в 1815 році в Гейдельберзі і в 1817 році в Єні, вступив з ним в листування. Гете розпізнав у Рейтерна талант художника і порадив серйозно зайнятися живописом.