Родился в Позене, в ассимилированной и обеспеченной еврейской семье. Его двоюродная сестра была подругой Георга Зиммеля и переводчицей трудов Бергсона. Участвовал в Первой мировой войне, служил в кавалерии. После войны некоторое время был членом Фрайкор, участвовал в подавлении Спартаковского восстания. С 1918 года изучал философию в Берлинском университете. В 1920 году перешёл на исторический факультет Гейдельбергского университета, который окончил в 1921 году. В 1922—1930 годах приват-доцент. Вошёл в ближайший круг Стефана Георге. Неоромантические взгляды и литературные пристрастия кружка повлияли на первый печатный труд Канторовича — биографию императора Фридриха II. Получил кафедру во Франкфуртском университете (1930—1934), но отказался присягать на верность нацистским властям, был уволен.