ג'ייקובס נולדה בגלוב שבטריטוריית אריזונה, בתם של רולנד ג'ייקובס, איש עסקים, יולה האל ג'ייקובס. אמה, היא צאצאית ישירה של קרטר ברקסטון, מחותמי וירג'יניה על הכרזת העצמאות של ארצות הברית; אביה הגיע לגלוב מהחוף המזרחי כמשקיע עיקרי בחברת "מיאמי קופר", מכרה נחושת ענקי שהתגלה כמה שנים לפני הולדתו של ג'ייקובס. בשנת 1914 עברה עם משפחתה לסן פרנסיסקו. אביה היה יהודי אך היא זיהתה עצמה לאורך חיה כנוצרית אפיסקופלית. היא התחנכה בברקלי, קליפורניה והתאמנה ביחד עם יריבתה הגדולה ביותר הלן וילס, שאותה ניצחה במשחק גמר אחד בטורניר גראנד סלאם (אליפות ארצות הברית הפתוחה) והפסידה לה ב-6 משחקי גמר בטורנירי גראנד סלאם (4 באליפות וימבלדון, 1 באליפות ארצות הברית הפתוחה ו-1 באליפות צרפת הפתוחה).