Étienne Jacques Joseph Alexandre Macdonald lahir di Sedan, Prancis. Ayahandanya, Neil MacEachen, kemudian MacDonald, berasal dari keluarga Jacobit dari Howbeg di Uist Selatan, Skotlandia Barat. Dia adalah kerabat dekat Flora MacDonald, yang memainkan peran kunci dalam pelarian Pangeran Charles Edward Stuart setelah kegagalan Pemberontakan 1745.