Die Saison 1979 verlief dagegen sehr enttäuschend. Lauda trat daher Ende September 1979 während des Trainings zum Großen Preis von Kanada zurück; er begründete dies – nach elf Ausfällen in dreizehn Rennen und nur vier WM-Punkten – mit mangelnder Motivation und dem Satz „Warum soll ich wie ein Trottel mit den anderen im Kreis fahren?“ und widmete sich fortan der Fliegerei bzw. dem Aufbau seiner eigenen Fluggesellschaft Lauda Air. Nebenbei kommentierte er im Fernsehen einige Formel-1-Übertragungen.