Magát a várost James Robertson észak-karolinai farmer és felfedező alapította egy csoport, az az évben Tennessee államba beolvasztott Wataguából érkezett telepessel együtt 1779 karácsonyán Fort Nashborough néven, az függetlenségi háború egyik hősének, Francis Nashnek állítva emléket, habár a valódi, ünnepélyes városalapításra csupán 1780. április 23-án. került sor, mikorra a mintegy 60 wataguai család mind megérkezett a helyszínre. 1784-ben Észak-Karolina állam közigazgatása alá került, nevét is ez alkalomból változtatta meg „Fort Nashboroughról” „Nashvillre”. 1804-től haláláig (1845) itt élt az 1812-es brit–amerikai háború egyik amerikai nemzeti hőse, Andrew Jackson, aki a háború után sikeres politikai karrierbe kezdett, melynek csúcspontjaként, 1829-ben az Amerikai Egyesült Államok 7. elnökévé választották meg.