В качестве палубного штурмовика A-4 пришёл на смену поршневому A-1 «Скайрейдер». Он был прост в управлении и обслуживании, имел хорошую манёвренность и мог нести широкий спектр вооружений (включая ядерное оружие). «Скайхок» пользовался уважением среди пилотов и получил несколько прозвищ, наиболее известным из которых было «Хот-Род Хайнеманна» ("Heinemann’s Hot-Rod"). Первые годы службы A-4 прошли достаточно спокойно. Вооружённые этими штурмовиками эскадрильи участвовали в походах авианосцев на Тихом океане, в Атлантике и Средиземном море, прикрывали высадку морской пехоты в Ливане (1958), совершали полёты над районом боевых действий во время высадки десанта кубинских эмигрантов в заливе Свиней (1961) и участвовали в Карибском кризисе (1962), однако в этих случаях до реального применения штурмовиков дело не дошло.