2000年の『魚と寝る女』と2001年の『受取人不明』がヴェネツィア国際映画祭のコンペティション部門に出品され、ヨーロッパを中心に評価が高まった。2001年の『悪い男』はソウルだけで30万人を動員するヒットを記録し、翌2002年の第52回ベルリン国際映画祭のコンペティション部門に出品された。同年には『悪い男』に触発されたチャン・ドンゴンの希望を受け、チャン主演で『コースト・ガード』を監督した。2003年の『春夏秋冬そして春』は韓国映画界最高の栄誉である大鐘賞と青龍賞の作品賞を受賞。全米では韓国映画史上最大のヒット作となった。2004年には『サマリア』が第54回ベルリン国際映画祭で銀熊賞 （監督賞）、『うつせみ』が第61回ヴェネツィア国際映画祭で銀獅子賞（監督賞）を受賞した。その後も『弓』（2005年）や『絶対の愛』（2006年）、『ブレス』（2007年）といった作品を発表。しかし、2008年の『悲夢』の撮影中、自殺未遂シーンを演じていた女優が実際に命を落としかける事故が起きたことにショックを受けて映画製作が困難な状態に陥り、以後の3年間、寒村の山小屋で隠遁生活を送った。