Избранный в 1848 году президентом Французской республики, Луи-Наполеон Бонапарт через три года совершил государственный переворот и провозгласил себя императором Наполеоном III. К тому моменту он побывал в Лондоне — финансовой столице мира тех времён, — в котором промышленная революция произошла несколько раньше, в XVII веке, и который обладал системой канализации и большими общественными парками, сооружёнными после Великого лондонского пожара 1666 года. И теперь, став императором, он задумал превратить французскую столицу в современный город, отвечающий быстрым темпам развития населения и промышленности. Сам Наполеон III интересовался архитектурой, и его часто можно было застать работающим над чертежами новых улиц Парижа.