Lessel besuchte das Gymnasium in seiner Heimatstadt und war ab Mai 1859 zunächst Kadett in Bensberg, später in Berlin. Am 7. April 1866 wurde er als Sekondeleutnant dem Infanterie-Regiment Nr. 27 der Preußischen Armee überwiesen. Im gleichen Jahr nahm er mit diesem Verband während des Krieges gegen Österreich an den Kämpfen bei Münchengrätz und Blumenau sowie der Schlacht bei Königgrätz teil. Nach dem Krieg versah er wieder seinen Dienst in der Garnison in Magdeburg und ab 1869 im Füsilier-Bataillon in Burg.