Auch in der Autonomen Oblast Bergkarabach nahm der Anteil der Armenier ab. Waren hier 1923 noch 94 % Armenier, so waren es 1989 von etwa 188.000 Menschen 73,5 % Armenier und 25,3 % Aserbaidschaner. In vier Memoranden 1962, 1965, 1967 und schließlich 1987 forderten die Armenier in Bergkarabach den Anschluss an Armenien. Aserbaidschan wies die Forderungen mit dem Hinweis zurück, dass die in Armenien lebenden Aserbaidschaner überhaupt keine Minderheitenrechte hätten. Es folgten Demonstrationen zunächst in Bergkarabach und Armenien, später unter umgekehrtem Vorzeichen in Aserbaidschan. Nach Berichten über angebliche Grausamkeiten gegen Aseris in Armenien kam es Ende Februar 1988 zum Pogrom in Sumgait, bei dem nach offiziellen Angaben 26 Armenier und sechs Aseris, wahrscheinlich jedoch bis zu 200 Menschen ums Leben kamen. Während die Armenier begannen, Sumgait und andere Orte Aserbaidschans fluchtartig zu verlassen, trafen zunehmend aserbaidschanische Flüchtlinge und Vertriebene aus Armenien in Aserbaidschan ein. Im März 1988 lehnte das ZK der KPdSU eine Angliederung Bergkarabachs an Armenien ab. Daraufhin beschloss der Sowjet der Autonomen Oblast Bergkarabach am 12. Juli 1988 den Austritt aus Aserbaidschan. Aserbaidschan verhängte mit Billigung des Obersten Sowjets der UdSSR eine Blockade über Bergkarabach.