Cuộc nổi dậy của Sandinista ở Nicaragua, dẫn đến sự sụp đổ của chế độ độc tài Somoza vào năm 1979, được Cuba ủng hộ công khai. Tuy nhiên, tại lục địa châu Phi, nơi Cuba hoạt động tích cực nhất, ủng hộ tổng cộng 17 phong trào giải phóng hoặc các chính phủ cánh tả, ở các nước bao gồm Angola, Equatorial Guinea, Ethiopia, Guinea -Bissau, và Mozambique. Cuba đề nghị gửi quân đến Việt Nam, nhưng chủ động này bị Việt Nam từ chối. Cuba có khoảng 39.000–40.000 quân nhân ở nước ngoài vào cuối những năm 1970, với phần lớn lực lượng ở Châu Phi cận Sahara nhưng với khoảng 1.365 đóng quân ở Algeria, Iraq, Libya , và Nam Yemen. sự can dự của Angola đặc biệt dữ dội và đáng chú ý với sự hỗ trợ nặng nề dành cho MPLA theo chủ nghĩa Marxist-Leninist trong Nội chiến Angola. Những người lính Cuba là công cụ trong việc đánh bại quân Nam Phi n và Zairian. Những người lính Cuba cũng đánh bại quân đội FNLA và UNITA và thiết lập quyền kiểm soát của MPLA đối với phần lớn Angola. Sự hiện diện của Cuba ở Mozambique ít hơn, với sự tham gia của 700 quân nhân Cuba và 70 nhân viên dân sự giữa những năm 1980. Năm 1978, ở Ethiopia, 16.000 chiến binh Cuba, cùng với quân đội Ethiopia được Liên Xô hỗ trợ, đã đánh bại một lực lượng xâm lược của người Somalia. Những người lính Nam Phi lại bị lôi kéo vào Nội chiến Angola năm 1987–88, và một số trận chiến bất phân thắng bại đã diễn ra giữa các lực lượng Cuba và Nam Phi. MiG-23 do Cuba lái đã thực hiện các cuộc không kích chống lại các lực lượng Nam Phi ở Namibia trong Trận Cuito Cuanavale.