A la suite du prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes 1978, Isabelle Huppert est demandée par une série de grands cinéastes : Maurice Pialat pour "Loulou", Jean-Luc Godard pour "Sauve qui peut (la vie)" et "Passion", Michael Cimino pour "Heaven's Gate" (gros échec au box office sans conséquences sur la carrière de Huppert). Se dessine alors une tendance qui sera la sienne tout au long de sa carrière : une vraie rigueur dans le choix de ses films, parfois peu consensuels, avec des cinéastes exigeants, souvent apparentés au cinéma d'auteur, et une envie de travailler aussi bien avec des réalisateurs français qu'étrangers, ainsi qu'avec des femmes (Patricia Moraz, Liliane de Kermadec, Márta Mészáros, Diane Kurys, Christine Pascal, Josiane Balasko). Elle partage à cette époque la vie de Daniel Toscan du Plantier, producteur à la Gaumont, qui lui monte des projets sur mesure avec des cinéastes reconnus comme Joseph Losey ("La Truite"), Mauro Bolognini ("La Dame aux camélias"), Pialat ("Loulou"), Márta Mészáros ("Les Héritières"), André Téchiné ("Les Sœurs Brontë") et Michel Deville ("Eaux profondes").