Franco Modigliani wurde am 17. Juni 1918 in einer jüdischen Familie in Rom geboren. Sein Vater, Enrico Modigliani, war Kinderarzt, seine Mutter Olga, geborene Flaschl, Sozialarbeiterin. Seine Eltern hofften, er würde den beruflichen Orientierungen des Vaters folgend Medizin studieren. Wegen seiner geringen Toleranz für körperliches Leid und Blut entschied er sich aber zunächst für die Rechtswissenschaften. Mit 17 schrieb er sich an der Universität Rom ein. Während der Studienzeit wurde er Mitglied der faschistischen Hochschulgruppe GUF und gewann einen der "I littoriali"-Wettbewerbe. Die damit verbundene schriftliche Arbeit bestärkte ihn aber in seiner Motivation für die Wirtschaftswissenschaften. Durch seinen freundschaftlichen Kontakt zu einem Antifaschisten und während eines England-Aufenthaltes 1935 wurde er mit der Kritik an der kriegerischen Politik Mussolinis konfrontiert und orientierte sich deutlich antifaschistisch.