Las camarillas aliadas denunciaron de inmediato al presidente Li y fomentaron la revuelta en las provincias que controlaban (ocho de ellas proclamaron la independencia). Duan denunció su cese como ilegal y partió a Tianjin a reunirse con otros militares para planear el derrocamiento de Li. Sin fuerzas propias, Li llamó en su ayuda a Zhang Xun que, en vez de sostener al presidente, trató de restaurar la dinastía Qing. El presidente no lograba nombrar un nuevo primer ministro ante la hostilidad de los caudillos militares. El Parlamento quedó disuelto por imposición de Zhang y las fuerzas de Anhui y Zhili marcharon sobre la capital y derrotaron a Zhang, que huyó a la embajada holandesa. La restauración, proclamada el 1 de julio, había durado menos de dos semanas. Duan entró en la capital como el defensor de la república y regresó a su antiguo cargo al frente del Consejo de Ministros tras la victoria, que había dividido en dos al país. Feng fue nombrado presidente tras la renuncia forzada de Li; debía completar el mandato de cinco años que había comenzado Yuan Shikai. Eliminada la oposición en el Parlamento —que Duan decidió no restaurar debido a sus anteriores desavenencias con los diputados— y la del presidente, Duan declaró la guerra a Alemania el 14 de agosto de 1917. Para asegurarse un Parlamento más favorable a sus intereses, celebró nuevas elecciones que le dieron una amplia mayoría en la Cámara. Los diputados de 13 de las 17 provincias que enviaron representantes a las Cortes eran favorables a Duan (342 diputados de 470).