Пьер Ван Кортленд впервые был избран в Ассамблею штата Нью-Йорк в марте 1768 года и до 1775 года находился в этом органе в качестве представителя поместья своей семьи. Впоследствии он стал членом Второго провинциального конгресса в 1775—1776 годах, а в 1776 году занял должность председателя Комитета безопасности. В 1776—1777 годах Ван Кортленд был президентом Конституционного съезда штата Нью-Йорк, а в 1777—1795 годах исполнял должность вице-губернатора штата. 9 июля 1776 года он был среди тридцати восьми делегатов законодательного собрания Нью-Йорка, собравшихся в городе Уайт-Плейнс и одобривших Декларацию независимости.