L’expression « guerre contre le terrorisme » peut être considérée comme un jeu de mots sur le sens du mot "guerre", qui est pris ici à mi-chemin entre son sens figuré (comme dans "guerre contre l’illettrisme") et son sens propre. Le ministre français Dominique de Villepin a récusé cette appellation en septembre 2004 : selon lui, le mot de "guerre" s’applique à un contexte précis, qui est celui où deux entités d’existence internationale reconnues se battent dans le respect de "règles" établies, respect dont ils devront répondre à la fin de la guerre (voir Tribunal de Nuremberg, ). Cette extension de sens galvauderait le mot. Il n’y voit pas non plus de simple maintien de l’ordre face à de la délinquance ou du crime organisé, mais bien un phénomène spécifique (ennemi non défini géographiquement), et qui a besoin pour cette raison de garder une désignation spécifique.