Перший кулемет, який діяв від енергії патронів, був винайдений американцем Х.С. Максимом (1883) і був вперше масово застосований в англо-бурської війні 1899–1902. Він використовувався також в російсько-японській війні 1904–1905 років. Трохи пізніше з'явилися кулемети Сальватора—Дормуса (1893), Браунінга (1895), Гочкіса (1897). На початку XX століття були розроблені ручні кулемети (данський — Мадсена, 1902, французький — Шоша, 1907, і ін.)