Автомобиль-бомба предназначен для уничтожения людей, попадающих в зону поражения, и разрушения зданий (или любой другой собственности), вследствие чего взрывы автомобилей стали характерным почерком как для организованных преступных группировок, так и для партизанских воинских формирований (в некоторых случаях к этому методу могут прибегать даже спецслужбы). Автомобили-бомбы могут перевозить относительно большое количество взрывчатки, не привлекая подозрений и являясь собственно механизмом доставки (так, в грузовике, который взорвался в Оклахома-Сити, было 3200 кг взрывчатых веществ). Теоретически любое действие может быть использовано как триггер для активации бомбы: открытие дверей автомобиля, запуск двигателя, нажатие на педаль газа или тормоза. Автомобиль может быть подорван также при помощи дистанционного детонатора или при срабатывании таймера.