La vida cultural era activa. El teatro, creado en 1798 por el príncipe Nicolas Chakhovskoy, contaba con más de 100 actores, la mayoría de estos eran servidumbre del príncipe, reparte en tres tropas, ballet, drama y ópera. Otros nobles locales favorecían la vida cultural como el príncipe Pierre Trubetskói (1760-1817), padre del revolucionario Serge Trubetskói. El célebre relojero e inventor Ivan Koulibine (1735-1818) era un comerciante de Nizhni Nóvgorod. Un liceo, que dependía de la universidad de Kazán, está abierto desde 1807. En 1812, durante la invasión francesa, Nizhni Nóvgorod sirvió de refugio temporal a la universidad de Moscú. El lingüista Vladímir Dahl (1801-1872) se retiró a Nizhni Nóvgorod hasta su retiro en 1859 y recogió un gran número de expresiones, refranes y cuentos del folclore ruso. Los escritores Pavel Melnikov (1810-1883) y Máximo Gorki (1868-1936), el compositor Mili Balákirev (1836-1910) y la mística Anna Nikolaevna Schmidt (1855-1905) nacieron en Nizhni Nóvgorod. El escritor Vladímir Korolenko (1853-1921) se estableció en esta ciudad al regreso de su deportación en Siberia en 1885, y jugó un rol notable en la vida política y periodística de la región: tomó la defensa de los Votiaks (udmurtos), pueblo autóctono acusado de sacrificios humanos. Melnikov y Korolenko se interesan a la historia y al folclore de la región y sobre todo en las tradiciones de los viejos creyentes.