第一次メルケル内閣の閣僚中では在任期間が最長であるため、規定により連邦副首相代理（閣内序列3位）となった。2009年の総選挙で連立組み替えが行われたため、10月に大臣職を離職した。2013年ドイツ連邦議会選挙には出馬せず、政界を引退した。