19 évesen besorozták Napóleon itáliai hadseregébe. 1812-ben Borogyinónál megsebesült egy kozák dzsidától. Mikor a csata után ellepték a harcteret a fosztogatók, halottnak tettette magát, hogy ne öljék meg. Az egyik fosztogató átkutatta értékeiért, ezalatt ő ellopta annak erszényét. Hadifogolyként Szibériába szállították, ahol az őröket és társait elkápráztatta trükkjeivel.