A Coreia do Norte é um dos países de maior tensão diplomática com os Estados Unidos, devido especialmente à posse de armamentos nucleares e sua atividade militar na região. Pouco tempo após a posse de Obama, a Coreia do Norte retomou sua atuação no cenário internacional, negando acusações de planejar um teste balístico nuclear intercontinental, que levaram à condenação pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos. As relações entre os dois países tensionaram ainda mais após a prisão dos jornalistas estadunidenses Euna Lee e Laura Ling por sua entrada ilegal no território norte-coreano. No mesmo ano, o governo do país asiático anunciou sua intenção de relativizar o Armistício de 1953, retomando o conflito bélico com o país vizinho, e forçando o Comando Militar Estadunidense na região a decretar estado de vigilância. Em 2010, ocorreram outros dois maiores incidentes com a Coreia do Norte: o naufrágio de um navio militar sul-coreano relacionado às atividades militares norte-coreanas; e o Bombardeamento de Yeonpyeong.