En la primavera del 536, Belisari va travessar les seves tropes a Itàlia i de seguida va capturar Rhegium. Va saquejar Nàpols després d'un llarg setge i el desembre entrava a Roma sense trobar resistència. La rapidesa de Belisari va prendre els gots totalment per sorpresa i la passivitat de Teòdat va causar que els cabdills gots el deposessin del tron i escollissin Vitigès com a nou rei. El nou monarca es va desplaçar cap a Ravenna, on es va casar amb la filla d'Amalasunta, Matasunta, i va començar a reunir tropes per enfrontar-se a la invasió. Un cop es va veure amb prou forces, es va dirigir cap a Roma, on Belisari havia establert el seu exèrcit, conscient que no tenia prou soldats per a enfrontar-se als gots en camp obert. Aquest setge de Roma fou el primer dels tres que patiria la ciutat durant la guerra i va durar un any, des de març del 537 al març del 538. Amb l'arribada de reforços enviats per Constantinoble (1.600 eslaus i huns l'abril del 537 i 5.000 soldats més el novembre del 537), els romans passaren a l'ofensiva. La cavalleria de Belisari va ocupar alguns pobles situats a la rereguarda dels gots, dificultant la seva situació i amenaçaven els civils. Amb la caiguda d'Ariminum (moderna Rimini), només a un dia de marxa de Ravenna, Vitigès es va veure obligat a retirar el setge i fugir.