Io Shirai fa la sua prima apparizione ufficiale per la WWE il 30 giugno, durante un house show tenutosi a Ryōgoku Kokugikan, dove viene annunciato che ha firmato un contratto con la compagnia ed entrerà a far parte del roster del territorio di sviluppo di "NXT". Nel mese di luglio, viene comunicato che la Shirai sarà una delle partecipanti della seconda edizione del "Mae Young Classic". L'8 agosto, la Shirai ha sconfigge Xia Brookside nel primo turno, segnando così il suo debutto per la WWE. Il giorno seguente, il 9 agosto, la Shirai batte Zeuxis nel secondo turno, Deonna Purrazzo nei quarti di finale e Rhea Ripley nella semifinale avanzando così alla finale del torneo, che viene disputata il 28 ottobre durante "Evolution", dove la Shirai viene sconfitta da Toni Storm.