Начавшийся 17–18 июля 1936 года антиправительственный мятеж с иностранной помощью быстро перерос в гражданскую войну между военно-националистической диктатурой, с одной стороны, и сторонниками правительства республики и Народного фронта, с другой стороны. К концу 1937 года каудильо Франко объединил под своей властью более половины территории и населения Испании, располагал хорошо обученными и дисциплинированными 350-тысячными вооружёнными силами, имевшими подавляющее преимущество в бронетехнике, артиллерии, авиации, и активно действующим флотом. На большей части территории Испанской Республики со второй половины 1937 года начался голод. К 1938 году мясо, рыба и даже хлеб стали предметами роскоши. В приморской Каталонии не хватало даже рыбы. В сёлах скотоводческой Кастилии молоко полагалось только детям. Не хватало топлива, обуви, табака, стекла. В конце февраля 1938 года, республиканские войска потерпели поражение в ключевом сражении за Теруэль. Победа в морском сражении при мысе Палос 6 марта 1938 года сыграла важную роль в поднятии морального духа республиканцев, однако исход войны решался на суше.