W 1765 podjął naukę w marynarskiej szkole w Rochefort, a następnie w Breście. Po kilku latach spędzonych na statkach handlowych, w 1777 wstąpił do francuskiej marynarki wojennej. Po oficjalnym przystąpieniu Francji do wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych walczył m.in. pod dowództwem admirała Charlesa d’Estainga. W 1781 odznaczył się w czasie rozstrzygającej bitwy pod Chesapeake, gdzie ostrzegł dowodzącego flotą francuską admirała de Grasse o zbliżających się okrętach angielskich. Po powrocie do Francji otrzymał stopień kapitana pierwszej rangi.