Le programme est décidé à partir des événements survenus entre le Tchad et la Libye à partir de 1978, au cours duquel tous les renseignements français sur les dispositifs libyens provenaient des satellites américains Key Hole. Il est censé aboutir en 1986 au lancement du premier satellite espion français. Le coût du programme est évalué à deux milliards de francs. Mais les performances techniques attendues du programme sont faibles ; la résolution attendue des images est de l'ordre de , là où les satellites américains de l'époque offrent une résolution de l'ordre du centimètre. De plus, le dispositif optique et non infrarouge ne permet pas de s'affranchir des nuages, limitant encore l'efficacité du satellite.