L'armistice de Cassibile du et la réaction rapide et brutale de l'armée allemande en Italie provoquent une catastrophe dans la structure politique, administrative, civile et militaire italienne. En quelques jours, la Wehrmacht occupe une grande partie de la péninsule, désarmant et capturant des centaines de milliers de soldats de l'armée italienne. Le roi Victor-Emmanuel III et le chef du gouvernement, le maréchal Pietro Badoglio, quittent Rome en hâte et trouvent abri à Brindisi. Les dirigeants italiens comptent avant tout sur l'aide des Alliés du général Dwight Eisenhower, présent en Calabre depuis le et débarqué le à Salerne. Le feld-maréchal Albert Kesselring, commandant les forces allemandes dans le centre-sud de l'Italie, réussit à contrôler la situation ; les Anglo-Américains débarqués à Salerne sont bloqués et subissent de lourdes pertes, tandis que les Allemands retraitent méthodiquement au nord de Naples. Parallèlement, le feld-maréchal allemand peut aussi occuper Rome dès le , réprimant la résistance sporadique et confuse de certains militaires et groupes civils.