Na conferência das Nações Unidas do Rio em 1992, os governos aceitaram formalmente nove Grandes Grupos como categorias de “membros". Os principais grupos designados foram mulheres, crianças e jovens, comunidades indígenas, organizações não-governamentais, autoridades locais, trabalhadores e sindicatos, empresas e indústria, Comunidade Científica e Tecnológica e Agricultores. Duas décadas depois, a importância de envolver eficazmente estes nove setores da sociedade foi reafirmado pela Conferência Rio + 20. No entanto esta conferência adicionou outros membros incluindo comunidades locais, grupos de voluntários e fundações, migrantes e famílias, bem como idosos e pessoas com deficiência. Posteriormente, os governos foram também adicionados como membros organizações filantrópicas privadas, entidades educacionais e acadêmicas e outros que atuam em áreas relacionadas com o desenvolvimento sustentável. A designação 'Major Groups' é agora citado como 'Principais grupos e outros membros.