作为韩国民主斗士的象征，金大中在早期民主运动中曾多次受助于美国。执政期间，金大中的对美政策是加强韩美同盟关系。金大中认为美国在韩国驻军是符合韩国国家利益的，并希望驻韩美军的地位能与驻日美军的地位同等。2000年8月，金大中在接受《华盛顿邮报》采访时说：“即使朝韩统一之后，美国在东北亚的驻军仍需保留。假如美军撤走，本地区将会出现很大的权力真空，这会导致本地区的国家为争夺霸权而敌对。”金大中对驻韩美军的观点也得到了金正日的最大理解。对于韩国国内的反美情绪，金大中认为应该通过互惠、和平等原则来调整解决。金大中同时希望美国与朝鲜能改善关系。比尔·克林顿执政时期，美国对金大中的阳光政策给予了极大的支持。朝美关系得高空前的改善。2000年10月，时任美国总统克林顿在华盛顿白宫会见了金正日特使朝鲜国防委员会第一副委员长赵明录，并发表了“美朝联合公报”宣称“两国政府将不再对对方抱有敌意”，并“将建立起有别于过去敌对关系的新型关系”。同年10月23日，时任美国国务卿奥尔布赖特应邀出访了朝鲜，与金正日会见，为克林顿访朝做准备。应金正日的邀请，克林顿原本打算访问朝鲜，但由于忙于中东事务加之任期将满，最终没能抽出时间访朝。2001年1月20日，保守派的小布什出任美国总统，美朝关系开始发生变数。同年9月，美国发生“9·11”恐怖事件。小布什将朝鲜列为“邪恶轴心国”，美朝关系走到了另一个极端。为修复破裂的美朝关系，金大中尽最大可能消除“阳光政策”与“邪恶轴心”的隔阂。2003年10月，小布什派遣美国国防部亚太地区事务部长助理访问朝鲜，旨在表明美国对朝鲜与伊拉克不一样。不过朝鲜对派来的美国特使采取了强硬的态度，宣布拥有高浓缩铀，并称此举是遏制美国的军事威胁。于此同时，朝鲜希望与美国通过谈判的方式和解。但此后，美国一直坚持朝鲜先放弃核武才会对话。