Después de 24 vuelos exitosos del transbordador, el "Challenger" tuvo un accidente y se destruyó 73 segundos después del despegue de la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986; este fue el primer lanzamiento de transbordador desde la Pad 39B y el primer vuelo tripulado de los Estados Unidos que presentó un fallo, el cual terminó con la vida de siete miembros de la tripulación. Un sello de una junta tórica en el propulsor derecho del cohete falló en el despegue, subsecuentemente llevando a fallos estructurales. Los vuelos se reiniciaron el 29 de septiembre de 1988, con la misión STS-26, después de muchas modificaciones a muchos aspectos del programa del transbordador.