Després que l'Estat Lliure del Congo fos reconegut per la Conferència de Berlín de 1884-1885, el rei Leopold II decidí que havia de mostrar el potencial del territori en una exposició. Calia atraure els inversors, i també que el públic en general conegués millor aquell país llunyà. Després de considerar altres llocs, el rei va decidir que l'exposició es fes a les seves possessions reials a Tervuren. Quan l'Exposició Internacional de 1897 se celebrà a Brussel·les, es va muntar una secció colonial a Tervuren amb dues noves connexions de transport fins al centre de Brussel·les, l'Avinguda de Tervuren i una línia de tramvia. La línia 44 de tramvia (Brussel·les-Tervuren) es va bastir al mateix temps que el museu pel rei Leopold II per donar als visitants de l'Exposició Universal la possibilitat de visitar l'exposició sobre el Congo a Tervuren.