李錫生於朝鮮日治時期的1941年8月30日，是李堈的庶十子，生母是洪貞順。當時，李堈已經六十二歲、洪貞順年僅十九歲。李錫的出生地，李堈的本邸寺洞宮在第二次世界大戰之後被賤賣；李承晚政權的建立也使得許多王室財產被沒收和國有化。韓戰爆發後，李錫和家人不得不從的離宮逃離，過著貧困的生活。在大韓民國建立之初，王室成員被從王宮驅逐出去，但是當朴正熙掌權之後，王室成員生活有所改善。李錫在首爾的外國語大學就學時，曾熟練學習多門語言、以西班牙語為主，又學國際關係以及歷史，期望投入外交生涯，但是當時韓國政局不穩被迫放棄這個計畫。同時李錫頗有表演天賦，在1960年代、二十多歲時有幾首受歡迎的作品。之後他加入韓國國軍，曾參與越戰；之後因為在戰場受傷不得不返國。在此同時，生母洪貞順罹患神經性胃癌因而病逝。李錫當時二十六歲，曾自殺九次未遂。1979年朴正熙總統被暗殺，王室成員的禮遇進一步被縮減，李錫曾嘗試好幾份工作以維持生活。1980年代，他到美國成為非法移民，曾經做過除草、清理游泳池和建築物等等工作；同時試圖向韓國政府討回王室財產，無果。到1990年代韓國政局趨穩，李錫回到韓國。