З 1912 року очолював профспілку транспортних робітників Гамбурга. У Першу світову війну служив в артилерії. В кінці 1917 року вступив в Незалежну соціал-демократичну партію. У 1919 році став главою гамбурзької міської організації партії. У 1920 році приєднав організацію до комуністичної партії Німеччини (КПН). З 1922 року член ЦК компартії Німеччини. Під його керівництвом було підняте Гамбурзьке повстання в 1923 році. З 1924 року голова ЦК компартії Німеччини. У 1925 році обраний депутатом рейхстагу. Керував бойовим крилом КПН — організацією Рот Фронт.