ユーエルは1840年に陸軍士官学校を、同期42名中13番目の成績で卒業した。友人達には、「年寄りの禿頭」、あるいは「ボールディ」（禿頭）と呼ばれた。アメリカ第1竜騎兵連隊の少尉に任官され、1845年に中尉に昇進した。1843年から1845年、フィリップ・セントジョージ・クックおよびスティーブン・ワッツ・カーニーと共にサンタフェ・トレイルやオレゴン・トレイルの護衛任務に就いた。米墨戦争では、ウィンフィールド・スコット将軍の下で認められ、コントレラスの戦いやチュルブスコの戦いでの勇敢さで大尉に昇進した。コントレラスでは、当時工兵大尉で後の指揮官となるロバート・E・リーとともに夜間の偵察を行ったことがあった。