Er wurde zunächst auf dem elterlichen Gut in Dudendorf zusammen mit seinen Geschwistern von einem Hauslehrer unterrichtet. Ab 1936 besuchte er das Gymnasium Friderico-Francisceum in Bad Doberan. 1941 legte er das Abitur ab und wurde im selben Jahr zum Kriegsdienst eingezogen. 1944 wurde er in der Schlacht um Monte Cassino in amerikanische Kriegsgefangenschaft genommen. Im Kriegsgefangenenlager in Crossville (Tennessee) absolvierte er ein Fernstudium an der University of Minnesota. 1946 kehrte er nach Deutschland zurück. Das Gut in Mecklenburg war verloren. In Büdingen heiratete er im selben Jahr Gisela Freiin von Reibnitz, die er seit seiner Jugend in Mecklenburg kannte. Aus der Ehe gingen drei Kinder hervor.