Dopo la resa della Francia, conseguente l'invasione tedesca del maggio-giugno 1940, la neutralizzazione delle unità della Marine nationale divenne un obiettivo prioritario per la Royal Navy britannica, onde impedire che le navi francesi cadessero in mano delle Potenze dell'Asse. Il 3 luglio 1940 la Force H britannica si presentò davanti Mers-el-Kébir e pretese la resa della flotta francese qui stanziata; al rifiuto del comandante francese, ammiraglio Gensoul, le navi britanniche aprirono il fuoco sulle unità della Marine nationale, impreparate allo scontro. Lo "Strasbourg", che per disposizioni del suo comandante capitano Louis Edmond Collinet si era precedentemente preparata a salpare, fu mancato di poco da alcune salve da 381 mm sparate dalle navi da battaglia britanniche , e sul suo posto di ormeggio appena lasciato: scortato da cinque cacciatorpediniere, l'incrociatore riuscì a uscire dalla rada e a dirigere in direzione nord-est sfuggendo all'inseguimento attuato dallo "Hood" e da alcuni aerosiluranti Fairey Swordfish della portaerei . La navigazione alla massima velocità dello "Strasbourg" fu ostacolata da danni riportati a una presa d'aria di un fumaiolo, che era stata bloccata da un pezzo di murata sollevatasi da un pontile: tutti e trenta i fuochisti della sala macchine numero 2 furono ritrovanti incoscienti a causa dei fumi di scarico tossici non espulsi dal fumaiolo, e tre sottufficiali e due marinai morirono successivamente per l'intossicazione riportata; navigando a ovest della Sardegna, lo "Strasbourg" riuscì ad arrivare indenne a Tolone il 4 luglio.