Meade foi promovido para general de brigada dos voluntários em 31 de agosto de 1861, graças a recomendação do governador da Pensilvânia Andrew Curtin. Nesse comando ele iniciou a construção das defesas em torno de Washington, D.C.. Sua brigada se juntou a do Major-General George B. McClellan do Exército de Potomac na Campanha da Península. Na Batalha de Glendale, uma das Batalhas dos Sete Dias, Meade foi seriamente ferido no braço, costas e lateral do corpo. Ele se recuperou parcialmente a tempo de participar da Campanha do Nordeste da Virgínia e da Segunda Batalha de Bull Run, em que ele liderou sua brigada, agora pertencente ao Exército da Virgínia comandado pelo Maj. Gen. Irvin McDowell. Sua brigada se destacou em Henry House Hill, quando protegeu a retaguarda da retirada das tropas da União. No começo da Campanha do Maryland, poucos dias depois, Meade recebeu o comando de uma divisão do Exército de Potomac, que se destacou na Batalha de South Mountain. Na Batalha de Antietam, Meade substituiu o ferido Joseph Hooker no comando das tropas, escolhido pessoalmente por McClellan dentre seus generais. Ele foi bem em Antietam mas foi novamente ferido