Nato da una famiglia di grandi proprietari terrieri ("estancieros") trascorre i primi anni di vita nella pampa condividendo la vita dei gauchos. Nel 1807, a soli 14 anni, combatté sotto il comando di Jacques de Liniers contro le forze d'invasione britanniche nel Río de la Plata. In seguito, essendo politicamente conservatore, non partecipò alla guerra d'indipendenza argentina.