Urodził się w skromnej rodzinie w północnym Wietnamie. W 1943 roku porzucił szkołę i wstąpił w szeregi Việt Minhu, walczącego o wyzwolenie Wietnamu spod okupacji japońskiej i francuskiej dominacji kolonialnej. Usunięty z Việt Minh za niesubordynację i nielojalność, na krótko wstąpił do armii francuskiej, przed klęską Francuzów w bitwie pod Điện Biên Phủ w 1954 roku.