Begrepet «Det nære østen» (engelsk "Near East") kom i bruk på 1890-tallet da de europeiske stormaktene møtte to kritiske situasjoner i «øst»: Første kinesisk-japanske krig (1894–1895) skjedde i «Det fjerne østen» mens folkemordet på armenerne og ustabilitet som involverte Kreta og den historiske regionen Makedonia skjedde i «Det nære østen». Den britiske arkeologen D.G. Hogarth utga boken "The Nearer East" i 1902 som bidro til å definere begrepet og dets omfang, iberegnet Albania, Montenegro, sørlige Serbia og Bulgaria, Hellas, Egypt, alle de osmanske landene, hele Den arabiske halvøya og de vestlige delene av Iran.