Les premiers penseurs sionistes sont avant tout des idéalistes qui n'ont pas pris conscience de l'opposition que provoque le sionisme au sein de la population arabe de Palestine. La doctrine militaire du mouvement est fondée sur des préceptes issus du judaïsme tels que la « retenue » () et la « pureté des armes » () qui ne peuvent être utilisées que dans un contexte d'auto-défense contre des agresseurs. Lors des premières confrontations dans les années 1920, la réponse du mouvement sioniste est ainsi de mettre sur pied une force paramilitaire de « défense » () dont le rôle principal est de protéger les implantations des attaques arabes, ainsi que la population lors des explosions de violence. La doctrine est alors basée sur des concepts de « garde » et de « défense statique » qui se traduisent par l'adage selon lequel « aucun établissement [juif] ne peut être abandonné ».