Il s’affilie à la ligue pangermaniste allemande en 1897 et est élu au sein de sa direction en 1901. Après avoir accédé à la présidence en 1908, il donne à la ligue une politique plus radicale. En 1911, cette politique radicale, qui s’exprime notamment lors de la crise d’Agadir, le fait entrer en conflit avec Theobald von Bethmann Hollweg ; au cours de la même année, il est l’un des membres fondateurs de l’association de l’armée allemande, pour développer l’armement du pays.