L'American è noto per la scoperta dell'oro a Coloma, nel 1848, che iniziò la California Gold Rush e contribuì all'insediamento su larga scala, degli immigrati europei in California. Oggi, il fiume ha ancora acqua di alta qualità ed è la principale fonte di acqua potabile per la città di Sacramento. Il corso del fiume è stato oggetto di importanti opere idrauliche di regimazione per il controllo delle inondazioni, per l'irrigazione e la produzione di energia idroelettrica. Lo spartiacque del fiume supporta ecosistemi mediterranei, temperati e montani ed è la dimora di una vasta gamma di pesci e animali selvatici.