德累斯顿号随东亚分舰队参加了两场重大战役。第一次是11月爆发的科罗内尔海战，期间德累斯顿号曾与英国轻巡洋舰交火。第二次则是随后于12月爆发的福克兰群岛海战，英国人在那里几乎全歼德国分舰队；德累斯顿号成为唯一逃脱的舰只。它躲避了英国追击者达数月之久，直至1915年3月驶入马斯地岛。当时舰只的发动机磨损严重，锅炉内的煤炭也几乎消耗殆尽；舰长与当地的智利政府取得联系，以期在冲突期间获得收留。然而，它在那里遭到英国巡洋舰围困，其中包括老对手格拉斯哥号；英国人无视智利的中立政策而向德舰开火。德国人遂凿沉了德累斯顿号，其出逃的大部分船员在战争期间都被拘禁在智利。舰只残骸则仍然留在港湾，直至2002年才接受了首次考察。