Sumatra est séparée de l'île de Java par le détroit de la Sonde (mer de Java) et de la péninsule Malaise par le détroit de Malacca. Les terres de l'île sont très fertiles, notamment à cause de l'activité volcanique importante de la région. Sumatra est en effet située sur la ceinture de feu et a été frappée par de très violents séismes, comme celui de 2004. Sur la liste des vingt plus grands séismes (en magnitude), six ont un épicentre situé à Sumatra. La région a été également le siège d'une éruption massive : celle du lac Toba il y a .