La carriera vera e propria di James cominciò nel 1633, con l'interessamento dell'amico Thomas Wentworth, I conte di Strafford che lo pose a capo del governo d'Irlanda. Wenthworth stava portando avanti nell'isola un piano di confisca su larga scala delle proprietà dei cattolici, questo con lo scopo di raccogliere fondi per la corona e rompere il potere dei papisti, una politica che James supportò. Questo fece infuriare molti dei suoi parenti e portò molti di essi all'opposizione contro Wentworth fino ad arrivare alla ribellione armata. Nel 1640 Wentworth fu richiamato in patria per far fronte alla seconda guerra dei Vescovi e James fu lasciato al comando delle forze in Irlanda. La sorte di Wentworth in Inghilterra non fu dolce, accusato di alto tradimento venne giustiziato nel maggio 1641.