Az egyszerű észjárású, iskolázatlan Rocky Balboa Philadelphia olaszok lakta negyedében él. Nappal Tony Gazzónak, egy helyi uzsorásnak dolgozik pénzbehajtóként, éjszakánként pedig kisstílű helyi meccseken bokszol. A nehézsúlyú ökölvívó-világbajnok, Apollo Creed (Carl Weathers) nagyszabású tervekkel készül a függetlenségi nyilatkozat kihirdetésének kétszázadik évfordulója alkalmával rendezett mérkőzésre. Ám ellenfele váratlanul lesérül, így Apollo menedzserei kénytelenek új ellenfelet találni. Ilyen rövid idővel a mérkőzés előtt a bajnoknak az az ötlete támad, hogy esélyt ad egy philadelphiai amatőr bunyósnak a cím elnyerésére. Választása Rockyra esik, pusztán azért, mert Apollónak megtetszik Balboa beceneve, az Olasz Csődör.