Dans un premier temps province de l'Empire ottoman placée sous l'autorité d'un pacha, la Régence dispose progressivement d'une autonomie de plus en plus large : à partir de la fin du , elle est désignée dans les traités comme « Royaume d'Alger » (Mamelakat el-Djezaïr) ou « Cité-État d'Alger » ; aux , elle est quasi-indépendante dans la gestion de ses affaires, et sa vassalité est . Entre 1600 et 1800, la régence d'Alger et celle de Tunis s'affrontent à dix reprises bien qu'étant toutes deux vassales de la Sublime Porte. Cependant, la diplomatie de la Régence a pu quelquefois être dictée par les ottomans. Comme en 1798 lorsque Alger rompt ses relations avec la France sur demande de Constantinople après la campagne napoléonienne en Égypte ottomane.