Franz E. Rosenthal war der Sohn eines Amtsgerichtsrats. Nach dem Schulbesuch in Landsberg an der Warthe studierte er von 1905 bis 1910 Medizin in Zürich, Freiburg, Heidelberg und Berlin. 1911 wurde er zum Dr. med. promoviert und erhielt die Approbation. Anschließend fuhr er als Schiffsarzt ins Innere Brasiliens, um dort Tropenkrankheiten zu studieren. Von 1912 bis 1915 war er Assistenzarzt an der Inneren Abteilung des Krankenhauses im Friedrichshain. Im Balkankrieg leitete er im Auftrag des Roten Kreuzes ein Lazarett für Asiatische Cholera in Philippopel. Während des Ersten Weltkrieges diente er von 1914 bis 1918 als Stabsarzt. Von 1919 bis 1920 war er Assistenzarzt bei Alfred Blaschko. Anschließend eröffnete er eine Praxis als Facharzt für Haut- und Geschlechtskrankheiten. Er war Schatzmeister des Vereins sozialistischer Ärzte und Mitglied der Liga für Menschenrechte.