1954年，法国军队在奠边府战役中战败，随后签署了《日内瓦协定》，结束了法国对越南的殖民统治。根据协定，法国殖民军通过越南国及其傀儡保大帝，暂时控制北纬17度线以南。胡志明的越盟在1945年成立的越南民主共和国则控制着北方。协定还规定到1956年需举行一場全国普选，组成一个共同政府以重新统一国家。1954年7月，在过渡期间，保大皇帝任命吴廷琰担任越南国首相。在1954年10月11日之前300天的期限内，允许越南南北两方之间自由通行，直到国际监察委员会关闭边境。根据《日內瓦協定》，反共军事人员应该撤退到南方，而共产党武装应迁徙到北方。平民可以自由迁徙到自己选择的一方。在300天内，天主教教徒吴廷琰和美国中央情报局顾问爱德华·兰斯代尔进行了一场遊说人们迁徙到南越的战役，尤其是针对天主教徒（用“上帝已经来到南方”的口号）。共有80万到100万人迁徙到南方，其中大部分是天主教徒，他们后来提供了吴廷琰的权力基础。1955年初，法属印度支那政府解散，使吴廷琰得以暂时控制了南方。