La lotta tra Spagna e Francia caratterizzò il regno di Carlo V ed ebbe per teatro l'Italia. Nel 1525 Carlo V sconfisse Francesco I nella battaglia di Pavia, grazie all'uso di nuove tecniche di combattimento basate sulla fanteria dotata di armi da fuoco. Impose inoltre Francesco II Sforza, suo vassallo, come duca del Ducato di Milano. Il re di Francia dette vita, allora, ad un'alleanza antiasburgica, la Lega di Cognac, cui aderì anche il papa. Nel 1527 mercenari al servizio dell'imperatore scesero in Italia e assediarono per alcuni mesi Roma (con il conseguente "sacco"); contemporaneamente si disgregava l'alleanza antispagnola.