Француска је објавила рат Севернонемачком савезу 19. јула 1870. Француска Рајнска армија под командом цара Наполеона III, концентрисана у Алзасу и Лорену, требало је по плану да започне офанзиву преко Рајне пре него што се немачке армије мобилишу и прикупе. Међутим, због лоше припреме и споре мобилизације у Француској, почетком августа Рајнска армија (око 260.000 људи и 900 топова) била је кордонски развучена на фронту од 250 км, док су са друге стране Рајне, у Фалачкој, већ биле концентрисане 3 немачке армије са око 500.000 војника. Поред доструке бројне надмоћи, немачке трупе биле су боље обучене и снабдевене, са искуснијим официрима и војницима прекаљеним у ратовима против Данске и Аустрије.