Davies studierte am Magdalen College der University of Oxford Geschichte bei Kenneth Bruce McFarlane, Alan J. P. Taylor und John Stoye. Nach Aufenthalten in Grenoble und Oxford wollte Davies in der Sowjetunion für eine Dissertation forschen, erhielt jedoch kein Visum. Ersatzweise ging er daraufhin an die Krakauer Jagiellonen-Universität. Hier forschte er zur Geschichte des Polnisch-Sowjetischen Kriegs; da dieser Krieg als solcher von der damaligen kommunistischen polnischen Herrschaft und Wissenschaft verleugnet wurde, tarnte er die Arbeit mit dem Titel „Die britische Außenpolitik gegenüber Polen 1919–1920“. Nachdem er damit 1973 in Krakau promoviert hatte, erschien der englische Text unter dem Titel "White Eagle, Red Star. The Polish-Soviet War 1919–1920". Nach der Rückkehr aus Polen studierte er am St Antony’s College in Oxford und promovierte bei Harry Willetts, Professor für russische Geschichte und Übersetzer der Texte Solschenizyns.