Родился в Лионе в 1818 году. Изменил своё имя на Адольф Аппиан, когда ему исполнилось пятнадцать. В период с 1833 по 1836 год учился в городской Школе изящных искусств. Его первыми учителями были (1770—1853) и (1789—1870). Позже он открыл студию в Лионе и работал дизайнером. В 1835 году приезжает в Париж, чтобы поучаствовать в Салоне, однако его работы не прошли отбор жюри. Впервые картины Аппиана будут выставлены на Салоне только в 1855 году, после чего он будет ежегодно, вплоть до смерти в 1898 году, принимать в нём участие. В 1852 году познакомился с Коро и Добиньи, которые сильно повлияли на его стиль. В 1868 году удостоен золотой медали Парижского салона. Дважды принимал участие во Всемирных выставках — в Лондоне (1862) и Париже (1889).