Joseph Esménard (auch: "Joseph-Alphonse Esménard") besuchte die Schule der Oratorianer in Marseille. Im Anschluss an eine Reise nach Saint-Domingue wurde er von Jean-François Marmontel für die Literatur begeistert und schrieb Marmontels Roman "Les Incas, ou La Destruction de l'Empire Du Pérou" (1777) in eine Oper um ("Les Incas" 1787), die aber nicht zur Aufführung kam. Ab 1790 war er Mitglied der Konstituante. Als Royalist und Mitglied der Feuillants musste er Frankreich im August 1792 verlassen und reiste durch Europa, um sich schließlich in Venedig im Umkreis von Ludwig XVIII. aufzuhalten. 1797 zurückgekehrt, wurde er nach dem Staatsstreich des 18. Fructidor V vorübergehend ins Gefängnis geworfen, um dann außer Landes zu reisen.