Родился в Хамхыне в 1925 году. Ян учился в МГУ и Университете имени Ким Ир Сена. Он женат на Ким Син Сук, двоюродной сестре Ким Ир Сена. Согласно официальной биографии, опубликованной Центральным телеграфным агентством Кореи, в июне 1950 года он пошёл служить в Корейскую народную армию (примерно когда началась Корейская война). После окончания Университете Ким Ир Сена он занимал пост начальника секции, а затем секретаря Центрального комитета Трудовой партии Кореи, директора Центральной партийной школы (с октября 1961 года), министра высшего образования и президента Академии общественных наук (с октября 1980 года).