ロシア帝国アレクサンドロポリ（現：アルメニア共和国ギュムリ）生まれ。父親はドイツ系の鉄道技師。父方の叔母はロシアを代表する劇作家アントン・チェーホフ夫人で女優のオリガ・クニッペルである。エレオノーラ・ドゥーゼの舞台を見て女優になる決意をし、モスクワ芸術座に参加。そこで出会った俳優ミハイル・チェーホフ（アントン・チェーホフの甥）と1914年に結婚、2年後に娘を出産。しかし1917年に夫と離婚し、同年に起こった革命を受けてロシアを出国、ウィーンを経て1920年にベルリンに移住した。