Golding pochádza z mestečka Newquay, neďaleko Cornwallu, z rodiny stredoškolského učiteľa. Vo svojom detstve bol z veľkej miery ovplyvnený otcom, ktorý bol presvedčený, že náboženstvo je prežitok a zastával radikálne politické názory. Golding začal písať už vo svojich siedmich rokoch. S rodinou sa presťahovali do Marlborough, kde navštevoval gymnázium. Neskôr študoval prírodné vedy na Oxfordskej univerzite. Štúdium nedokončil a prestúpil na anglistiku. Počas štúdia vydal svoju prvú básnickú zbierku. Potom sa však niekoľko rokov venoval herectvu. Profesorom v Salisbury sa stal ešte pred druhou svetovou vojnou. Počas druhej svetovej vojny slúžil v kráľovskom loďstve. Zúčastnil sa vylodenia v Normandii a na konci vojny sa vrátil k písaniu a vyučovaniu. V roku 1939 sa oženil s Ann Brookfieldovou, analytickou chemičkou. V roku 1961 mu jeho úspešné knihy dovolili opustiť učiteľský post a stráviť rok písaním na Hollins College vo Virgínii. Neskôr sa stal spisovateľom z povolania. V roku 1988 mu kráľovná Alžbeta II. udelila čestný rytiersky rad. Golding zomrel vo svojom domove v Perranarworthal 19. júna 1993 a bol pochovaný na cintoríne v Bowerchalke v Anglicku.