Chen var utbildad till advokat och blev under sitt liv lagstiftare under Qingynastin, republikansk revolutionär, militär ledare och federalist som försökte återuppbygga Kina som en demokratisk republik. Han gick med i Sun Yat-sen revolutionära allians 1909 och blev överbefälhavare över Guangdong-armén. Efter Xinhairevolutionen, som störtade Qing blev han militärguvernör över Guangdong tre gånger (1911–12, 1913, 1920–23), civil guvernör över Guangdong mellan 1920 och 1922 samt militärguvernör över Guangxi mellan 1921 och 1922.