Крейсери несли активну службу з перших днів Другої світової війни. У вересні 1939 року «Ексетер» узяв участь у бою біля Ла-Плати з німецьким «кишеньковим» лінкором «Адмірал граф Шпее», де дістав важких пошкоджень. У лютому 1942 року він був пошкоджений у битві у Яванському морі, намагаючись дістатися Зондської протоки, «Ексетер» був перехоплений японськими важкими крейсерами й есмінцями та затоплений у ході битви в Яванському морі.