La gestión al frente de Seúl motivó su victoria en las elecciones presidenciales de 2007. En su mandato presidencial de cinco años impulsó un ambicioso plan de crecimiento que pretendía transformar a Corea del Sur en la séptima economía mundial, aunque este se vio alterado por los efectos de la crisis económica de 2008. A nivel internacional reforzó las alianzas con Estados Unidos e impulsó la proyección internacional del estado, siendo su mayor éxito la organización de la Cumbre del G-20 de Seúl en 2010. En cuanto a las relaciones con Corea del Norte, dejó atrás una década de políticas de distensión para defender una línea más dura, basada en la cooperación a través del cumplimiento de objetivos, y tuvo que lidiar con el conflicto diplomático surgido por las pruebas nucleares norcoreanas de 2009.