Das Ukrainische wurde von der russischen Obrigkeit als „kleinrussischer Dialekt“ des Russischen klassifiziert und die Existenz einer eigenständigen ukrainischen Sprache nicht anerkannt. Lange Zeit wurde Russisch gegenüber dem Ukrainischen zwar bevorzugt, das Ukrainische aber nicht aktiv bekämpft. Als in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts langsam eine Art ukrainische Nationalbewegung entstand, wurde die Politik gegenüber der Sprache restriktiver. 1863 unterschrieb der russische Innenminister Pjotr Walujew aus Angst vor einem ukrainischen Separatismus einen Geheimerlass, der den Druck von Schulbüchern und religiösen Texten im „kleinrussischen Dialekt“ verbot. Literatur durfte jedoch weiterhin publiziert werden. 1876 beschloss Alexander II. mit dem Emser Erlass das vollständige Verbot des Ukrainischen im Buchdruck, im Theater und sogar in Liedern. Zumindest das Verbot ukrainischer Lieder und Theaterstücke wurde aber schon 1883 von Alexander III. wieder aufgehoben. Nach der von Lenin und Tschernow geführten Russischen Revolution von 1905 wurde das Ukrainische auch in Büchern wieder zugelassen, der Emser Erlass an sich wurde aber erst 1917 im Zuge der Oktoberrevolution gänzlich abgeschafft. Das Russische wurde während dieser gesamten Zeit als die dominante Sprache der Verwaltung, Kultur und Bildung gefördert, während das Ukrainische als kleinrussischer Dialekt bezeichnet wurde und stark benachteiligt war.