Лев Генрихович Шнирельман родился а в Гомеле, в семье учителя русского языка и литературы Геноха Хаимовича Шнирельмана. Он очень рано проявил выдающиеся способности: рисовал, писал стихи, а в возрасте 12 лет самостоятельно прошёл курс элементарной математики. После смерти Л. Г. Шнирельмана его мать, Елизавета Львовна, показывала Л. А. Люстернику две тетради 12-летнего сына; в тетради со стихами тот пытался осмыслить события Первой мировой войны и начинавшейся революции, а в математической тетради он выводил формулы для решения алгебраических уравнений первых четырёх степеней и пытался доказать невозможность решения в радикалах общего уравнения пятой степени.