As evidências de escravidão são anteriores aos registros escritos e existem em muitas culturas. A escravidão em massa exige superávits econômicos e uma alta densidade populacional para ser viável. Devido a esses fatores, a prática da escravidão só teria se proliferado após a invenção da agricultura durante a Revolução Neolítica, cerca de 11 mil anos atrás.