En los años 60, el Movimiento de Derechos Civiles atrajo a estudiantes de todo el país al Sur a trabajar en el censo electoral y otros temas. La intervención de forasteros y la amenaza del cambio social hizo surgir temores y animadversión en muchos blancos. En junio de 1964 desaparecieron tres activistas por los derechos civiles en el Condado de Neshoba (Misisipi). Estaban investigando el incendio provocado de una iglesia negra que se utilizaba como escuela libre. Seis semanas después, se encontraron sus cuerpos en un embalse a medio construir cerca de Philadelphia (Misisipi). Michael Schwerner y Andrew Goodman de Nueva York y James Chaney de Meridian (Misisipi) eran miembros del Congreso de Igualdad Racial, y se dedicaban a realizar acciones no violentas contra la discriminación racial.