Ганс-Дитрих Эрнст родился 3 ноября 1908 года в семье судьи. После окончания школы изучал юриспруденцию. В 1934 году вступил в НСДАП. Потом работал в городских администрациях Гамбурга и Берлина. Вскоре после завершения Аншлюса и до конца 1939 года состоял в отделении рейхскомиссара по делам «воссоединения Австрии с германским Рейхом». В 1940 году был назначен правительственным советником в администрацию гамбургского сената. Затем стал заместителем районного администратора в Тегеле в округе Карлсбад.