A differenza del padre che per necessità aveva dovuto consolidare il suo potere interno, Erik tentò di espandere la sua influenza anche al di fuori del suo stato, nella Regione baltica e nell'Estonia, facendo della Svezia una grande potenza per la prima volta nella sua storia. Questo espansionismo, portò a dei contrasti tra Erik XIV la Lega Anseatica nonché con suo cugino Federico II di Danimarca (1534–88). Gran parte del regno di Erik XIV venne dominato dalla Guerra livoniana e dalla Guerra del nord dei sette anni contro la Danimarca (1563–70), durante la quale egli riuscì a respingere tutti i tentativi di conquista operati dalla Danimarca, ma non fu in grado di mantenere nelle proprie mani alcune delle conquiste conseguite.