Après quelques années de guerre avec les troupes napoléoniennes, le Portugal est définitivement libéré de l'occupant français en 1811, mais Jean refuse toutefois de rentrer en Europe. Le , il proclame au contraire le « Royaume uni de Portugal, du Brésil et des Algarves », ce qui confirme la nouvelle place du Brésil au sein de l'ensemble portugais. Monté sur le trône à la mort de sa mère en 1816, le souverain doit pourtant bientôt affronter l'opposition très vive des Portugais, qui se soulèvent pour obtenir le retour de la famille royale en Europe, et d'une partie des Brésiliens, qui refusent de voir leur pays rétrogradé au rang de simple colonie. Sous la pression populaire, et son entourage rentrent donc finalement à Lisbonne le , non sans avoir nommé auparavant son fils régent du Brésil (le futur ).