L'area comprende una serie di città e villaggi abbandonati dopo il disastro nucleare del 1986, la cui popolazione attuale è costituita da persone che si sono rifiutate di evacuare la zona o vi si sono reinsediate di nascosto dopo il suo isolamento. La maggior parte dei "samoseli" sono persone anziane che risiedevano nella zona prima dell'incidente nucleare, ma altri coloni sono indigenti provenienti da aree esterne. Al momento dell'evacuazione, alla popolazione locale era stato prospettato un ritorno a casa entro pochi giorni, e molti hanno dovuto affrontare episodi di discriminazione nei luoghi di reinsediamento scelti dal governo sovietico.