Иван Коваленко родился 13 января 1919 года в с.Лецки на Переяславщине в крестьянской семье. Окончил Переяславскую школу № 1. Зимой Иван учился, а летом возвращался в родное село работать в коммуне. Чуть не погиб во время голода на Украине 1932-33 годов, когда вымерла половина села. Учился хорошо, но за непокорный нрав трижды исключался из школы. Увлекался астрономией (в школе была обсерватория), организовал школьный театр, много читал, начал писать стихи. Последние два года учёбы жил при школе, поскольку не получал поддержки от родителей. Не был ни пионером, ни комсомольцем.