Han var søn af husmand, væver Thyge Petersen (født 1818, gift 2. gang med Karen Larsdatter, født 1824) og Ane Dorthe Jensdatter (1811–60), blev 1867 skræddersvend i Nykøbing Falster og rejste samme år til København. Her arbejdede han som svend, indtil han 1874 blev bestyrer for Skræddernes Produktionsforening. Da denne ophævedes 1879, begyndte han en selvstændig forretning, men havde mange vanskeligheder at kæmpe imod på grund af sine politiske meninger. Efterhånden arbejdede han sig op til velstand og vandt 1888 på Industriudstillingen medalje for sit arbejde.