El trabajo en el astillero Société Anonyme des Chantiers de Penhoët comenzó en el nuevo barco insignia, todavía sin bautizar, el 26 de enero de 1931 en Saint-Nazaire, poco tiempo después del crack del mercado de valores de 1929. Mientras que los franceses continuaron su construcción, el proyecto del barco competidor de la White Star Line (bautizado como , y comenzado antes del desplome bursátil) se vio cancelado, y el nuevo barco de Cunard, el , fue detenido. Los constructores franceses también se vieron envueltos en dificultades económicas y tuvieron que pedir dinero prestado al gobierno; este subsidio fue cuestionado en la prensa de la época. No obstante, la construcción fue seguida por los diarios y el interés nacional fue notable, dado que fue diseñado para representar a Francia en la competición entre naciones por la construcción del mejor transatlántico; fue construido en un astillero francés utilizando tecnología y materiales franceses. Las líneas del navío fueron trazadas evitando los ángulos rectos o formas rectangulares adquiriendo una presentación muy futurista para la época.