Nascido em Großenhain, Saxônia, com o nome de Friedrich Traugott Pursh, foi educado no Jardim Botânico de Dresden e emigrou para os Estados Unidos em 1799. De 1802 a 1805, trabalhou na Filadélfia como gerente botânico dos extensos jardins de William Hamilton, Esq., "The Woodlands". Em 1805, ele estava trabalhando para Benjamin Smith Barton em uma nova flora da América do Norte, com quem estudou as plantas coletadas na Expedição Lewis e Clark. Seu trabalho com Barton permitiu que ele viajasse para mais longe. Em 1805, ele viajou para o sul de Maryland para as Carolinas e, em 1806, ele viajou para o norte das montanhas da Pensilvânia a New Hampshire. Ele fez as duas viagens principalmente a pé, apenas com seu cachorro e uma arma, cobrindo mais de três mil milhas a cada temporada.