Apja pénzének köszönhetően befizette magát a Formula–1-be, és 1979-ben debütált a Shadow csapat pilótájaként. Első futamán, az argentin nagydíjon hetedikként ért célba, a bajnokságban pedig a tizenötödik helyen végzett 3 ponttal. 1980-ban átigazolt a Lotushoz, ahol huszonegy évesen majdnem ő lett minden idők legfiatalabb nagydíjgyőztese, amikor az 1980-as brazil nagydíjon második lett. Első győzelmét az 1982-es osztrák nagydíjon aratta, mindössze öt századmásodperccel Keke Rosberg előtt. A csapatfőnök, Colin Chapman helyét 1982 decemberében bekövetkezett halála után Peter Warr vette át.