Okręt zbudowany został w stoczni w Yokosuce. Ukończony w sierpniu 1941 roku. Uczestniczył we wczesnych ofensywach japońskich podczas II wojny światowej, poczynając od ataku na Pearl Harbor, rajdu na Oceanie Indyjskim oraz bitwie na Morzu Koralowym. Podczas tej ostatniej, 8 maja 1942 roku, został uszkodzony przez bombowce nurkujące z amerykańskiego lotniskowca USS "Yorktown". W drodze powrotnej udało mu się uniknąć zastawionej na niego przez amerykańskie okręty podwodne pułapki w pobliżu Truk, a po naprawie w Japonii, powrócił do działań wojennych. W sierpniu 1942 roku brał udział w bitwie koło wschodnich Wysp Salomona oraz październikowej bitwie u wysp Santa Cruz, gdzie został ponownie poważnie uszkodzony. W latach 1943–1944 kontynuował walki jako jeden z najważniejszych lotniskowców floty japońskiej. "Shōkaku" został zatopiony 19 czerwca 1944 roku przez amerykański okręt podwodny USS "Cavalla", w czasie bitwy na Morzu Filipińskim.