Обе страны разместили заказы на британских верфях. В 1887 году чилийское правительство выделило 3 129 500 фунтов для флота, ядро которого в то время состояло из устаревших казематных броненосцев «Альмиранте Кохрейн» и «Бланко Энкалада», построенных в 1870-е годы. Чилийцы намеревались построить броненосец «Капитан Прат», два бронепалубных крейсера и две миноноски; кили всех кораблей заложили в 1890 году. Аргентина незамедлительно ответила на чилийский вызов, заказав постройку броненосцев «Индепенденсия» и «Либертад». Гонка не ослабевала в течение всего десятилетия — ей не помешала даже разорительная гражданская война в Чили. С 1890 по 1895 год обе соперницы продолжили заказывать новые крейсера. В 1895 году Аргентина подстегнула гонку, купив в Италии броненосный крейсер «Гарибальди». Чили ответило заказом броненосного крейсера «О’Хиггинс» и шести миноносок; Аргентина заказала в Италии ещё один крейсер, а позднее — ещё два.