欧州各国間の軋轢が強まる中、イタリアはドイツ･オーストリアと中央同盟を結成するが、未回収のイタリアの完全返還（オーストリア領土には南チロル、トリエステ、ダルマチアなどが残っていた）を巡っての交渉が決裂した事で同盟を離脱する。その後勃発した第一次世界大戦では当初は局外中立を表明して静観していたが、未回収のイタリアを割譲するとした秘密外交に乗る形で英仏側に立って参戦した。イタリア陸軍はアルプスの険しい山々でオーストリア陸軍と激しい山岳戦を演じた末、1916年にゴリツィアを占領する。しかしオーストリアの脱落を恐れたドイツが精鋭部隊を派遣、ドイツ軍が行使した浸透戦術（当時発案されたばかりの新戦術であった）に手痛い打撃を蒙り、窮地に立たされてしまう（カポレットの戦い）。これ以後イタリア陸軍は仏英軍の援軍を仰いで戦線を立て直すこととなり、戦争の趨勢が連合軍の勝利に帰着するまでを粘り強く耐え抜いた。