1865年4月林肯遇刺后，新总统约翰逊决定尽快恢复南方各州的地位，同时又不给予刚刚解放的奴隶任何保障。史蒂文斯无法容忍，带领激进共和党人与国会一起全力对抗总统。赢得1866年选举后，激进共和党人从约翰逊手中夺过南方重建主控权。他的最后一战是确保众议院通过动议弹劾约翰逊，但参议院最后没有定罪。历史学界对史蒂文斯的看法多年来变化很大，20世纪早期历史学家认为他行事鲁莽，对南方白人满腔仇恨；但从20世纪50年代开始直到如今，人们普遍认可他对人人平等的毕生追求。