Școala care stă la originea universității a fost înființată în anul 1743, făcând-o una dintre cele mai vechi universități din țară. Cu toate acestea, UD nu a fost considerată o instituție de învățământ superior până în 1833. Prima grupă de zece studenți îi includea pe George Citit, Thomas McKean și James Smith, care vor semna mai târziu Declarația de Independență.