George H. W. Bush elnök 1989-ben Colin Powell tábornokot nevezte ki vezérkari főnöknek, így Powell lett az Egyesült Államok katonai vezetője. Powell volt az első, és eddig az egyetlen afroamerikai, aki ezt a pozíciót betöltötte. Az elnök és a védelmi miniszter fő katonai tanácsadója volt. Powell felügyelte az 1989-es panamai megszállást, és az 1990-től 1991-ig tartó öbölháborút. Powell tábornok 1989-től 1993-ig töltötte be a vezérkari főnök tisztséget.