Rolf Tietgens entstammte einer Hamburger Patrizierfamilie. Er besuchte die Schullandheime Hermann-Lietz-Schule Haubinda und Hermann Lietz-Schule Spiekeroog und begann nach der Obersekunda eine kaufmännische Ausbildung, die er 1933/34 mit einem Praktikum in den USA ergänzte. Dort sah er auf der Weltausstellung A Century of Progress Schaukämpfe der Indianer, lernte einen Häuptlingssohn der Sioux kennen und unternahm mehrere Reisen zu den Indianerreservaten, wo er viel fotografierte.