A metà del XIX secolo, durante le cosiddette "Guerre māori", le rive del lago Rotorua furono terreno di aspri scontri fra queste popolazioni e l'esercito britannico. Nel 1880 venne creato un "distretto speciale", con capoluogo Rotorua, per sfruttarne le potenzialità termali. Con la costruzione della ferrovia nel 1894 la città cominciò un rapidissimo sviluppo, grazie soprattutto al turismo proveniente dalla regione di Auckland.