Первым европейцем, обнаружившим побережье Гвианы, был сэр Уолтер Рэли, английский исследователь. В XVII веке англичане предприняли по крайней мере две неудачных попытки колонизировать земли, которые позже будут известны как Британская Гвиана и на которых голландцы основали две своих колонии — Эссекибо, находившуюся в ведении голландской Вест-Индской компании, и Бербис, в ведении Общества Бербиса. Голландская Вест-Индская компания основала третью колонию, Демерара, в середине XVIII века. Во время французских революционных войн конца XVIII века, когда Нидерланды были заняты французами, а Великобритания и Франция были в состоянии войны, Англия в 1796 году захватили гвианское побережье. Британский экспедиционный отряд был послан с Барбадоса, чтобы захватить колонии профранцузской Батавской республики. Колонии сдались без борьбы. Первоначально очень мало что изменилось в жизни колонистов, так как британцы согласились оставить в силе голландские законы.