Negli ultimi anni la questione d'Oriente si era fatta scottante, soprattutto a causa della rivolta d'aprile (1876) dei bulgari contro gli Ottomani. Nel 1877 scoppiò la guerra russo-turca (1877-1878), a cui Skobelev prese parte, inizialmente impiegato in operazioni minori, al comandato della brigata di cosacchi caucasici, che anche suo padre aveva comandato. In aprile sequestrò il ponte sul Siret a Barboși (oggi un quartiere di Galați, dove il Siret sfocia nel Danubio). Tra il 14 e il 15 giugno attraversò il Danubio con l'8º corpo, insieme al generale Michail Dragomirov e attaccò i turchi sul loro fianco sulle colline verdi durante la seconda battaglia di Pleven: la fanteria di Skobelev assaltò il fortino di Grivitsa a nord. Schakofsky riuscì a prendere due avamposti, ma sul finire della giornata le forze ottomane riuscirono a respingere tutti gli attacchi russi e ad riconquistare le postazioni perdute; i russi avevano perso 7 300 uomini, gli ottomani 2.000.