1860 hatte Petersburg 18.266 Einwohner, von denen die Hälfte schwarz und etwa ein Drittel freie Bürger waren. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs kam es zu einer 292 Tage dauernden Schlacht von Petersburg, die westlich, südlich und östlich der Stadt geführt wurde und mit der Aufgabe der Stadt am 25. März 1865, kurz vor dem Ende des Krieges, endete. Die Stadt war im Bürgerkrieg deshalb besonders umkämpft, weil Petersburg für die Konföderierten wirtschaftlich bedeutend war und sich fünf Bahnlinien an der Brücke über den Appomattox vereinigten, so die nahezu unverzichtbare Verbindung vom letzten in konföderierter Hand verbliebenen Seehafen Wilmington, North Carolina nach Richmond und weiter ins Innere der Konföderation.