Après avoir représenté les États-Unis aux championnats du monde 1982, tournoi dans lequel il est élu meilleur joueur du tournoi, Doc Rivers est recruté au deuxième tour de la Draft 1983 de la NBA par les Hawks d'Atlanta au au total. Il passe sept saisons dans l'effectif de l'équipe d'Atlanta avec la star Dominique Wilkins, participant aux succès de l'équipe en saison régulière. Lors de la saison NBA 1986-1987, Rivers atteint une moyenne de double-double avec 12,4 points et 10 passes décisives par match. Avec 823 passes décisives lors de cette saison, il établit le record des Hawks en une saison. Le , Rivers établit son record de points en carrière avec 37 unités lors d'un match contre Seattle. Il partage également le record de passes décisives dans une mi-temps d'une rencontre de "" avec 15 passes contre Boston le . Lors de la saison 1990-1991, il inscrit un record en carrière de 15,2 points en moyenne par rencontre. Cette saison est sa dernière sous le maillot des Hawks, Doc Rivers quitte la franchise en 1991 en étant le meilleur passeur de l'histoire de la franchise avec passes décisives.