Scott föddes i Plymouth i en familj med marin bakgrund som vid tiden för hans födelse levde i Stoke Damerel nära Devonport i Devon. Han inträdde 1882 i flottan, där han 1900 blev "commander". Sedan man vid denna tid i England på initiativ av Geografiska sällskapet i London beslutat att utsända en sydpolsexpedition och för denna insamlat omkring 90 000 pund, kallades Scott till ledare för denna. Expeditionen avgick sommaren 1901, i samverkan med samtidiga tyska expeditioner och den Första svenska Antarktisexpeditionen, till sitt forskningsfält vid kusten av Victoria land, där dess fartyg "Discovery" övervintrade på 77° 55' sydlig bredd. Expeditionen kallas även Discovery-expeditionen efter fartygets namn. Därifrån nådde Scott på en slädfärd mot polen i december 1902 82° 17' sydlig bredd, 31 breddgrader närmare sydpolen, än dittills någon framträngt, och på en annan slädfärd rakt mot väster framträngde han för första gången till det inre av den antarktiska kontinenten och inlandsisen.