En 1911, l'Italie, désirant étendre ses territoires coloniaux, envahit le territoire de la régence. Ce n'est qu'en 1931 que le territoire de la Libye italienne est réellement pacifié, et les dernières résistances écrasées : la Libye est alors économiquement ruinée, la guerre ayant détruit l'équilibre agro-pastoral du pays. Les colons italiens ne se sont installés que dans des proportions très modestes. Nommé gouverneur général de la Libye en 1934, Italo Balbo développe la colonie en faisant construire un réseau routier et rénover les villes; il développe en outre la colonisation par la fondation de nouveaux villages de colons, auxquels sont attribués des lopins agricoles. Des nombreux paysans italiens font reverdir des terrains semi-désertiques, en particulier dans la région de Cyrène. La colonisation s'accélère nettement à partir de 1938 : chaque colon reçoit alors de terre, accompagnés d'une maison d'habitation, d'un groupe électrogène, et d'un puits. Au total, environ hectares sont répartis, dont en Tripolitaine (avec familles et personnes) et en Cyrénaïque (avec familles et personnes). Dans les années précédant immédiatement la Seconde Guerre mondiale, la Libye devient une nouvelle terre privilégiée pour l'émigration italienne. De nombreux villages coloniaux sont créés; les Libyens, quant à eux, reçoivent également des terres de colonisation, mais dans des proportions infimes : sont distribués à des agriculteurs dans de nouveaux seulement.