Alcuni osservatori stranieri pensavano che il tradizionalismo non fosse più una grande forza nel paese. Questa idea è stata smentita quando almeno 500 dissidenti hanno invaso e sequestrato la Grande Moschea della Mecca, il 20 novembre 1979. Quando la prima notizia dell'attacco ha raggiunto Riyad, la reazione iniziale di re Khalid è stata quella di consultare gli ʿulamāʾ per ottenere il permesso di usare la forza militare per espellere gli attaccanti. I dotti religiosi esitarono e si astennero dal dare una risposta definitiva. Solo in seguito gli ʿulamāʾ diedero il loro assenso. In occasione del sequestro, il principe ereditario Fahd era in Tunisia, ad una riunione del vertice arabo mentre il comandante della Guardia Nazionale Abd Allah era in Marocco per una visita ufficiale. Re Khalid, pertanto, ha assegnato la responsabilità di affrontare l'incidente al principe Sultan, allora ministro della difesa e al principe Nayef, allora ministro dell'interno.