Nach langwierigen Verhandlungen fanden sich in den USA Geldgeber, die einen Wettkampf um die „Championship of the World“ finanzierten. Vom 11. Januar bis zum 29. März 1886 wurde der Wettkampf auf zehn Gewinnpartien (Remisen zählten nicht) zwischen den beiden in New York, St. Louis und New Orleans ausgetragen. Steinitz gewann mit 12,5:7,5 (zehn Siege, fünf Niederlagen und fünf Remis) Punkten. Zukertort, der von seinem Arzt vor dieser neuerlichen Anstrengung gewarnt worden war, brach nach einer hohen Führung (4:1 nach dem Auftakt in New York) psychisch und physisch ein. Nachdem Steinitz in St. Louis auf 4:4 (in nur vier Partien) ausgleichen konnte, benötigte er noch elf weitere Partien in New Orleans, um auf die erforderlichen zehn Gewinnpartien zu kommen.