En , l'afflux massif de troupes américaines en Corée du Sud sous le drapeau des Nations unies permit de stabiliser la situation. En réponse aux critiques concernant la préparation de l'armée, Truman remplaça son secrétaire à la Défense, Louis A. Johnson par le général à la retraite George Marshall. Avec le soutien de l'ONU, Truman décida de repousser l'agression communiste en ordonnant la conquête de la Corée du Nord. Les forces onusiennes menée par MacArthur organisèrent un ambitieux débarquement à Incheon qui faillit prendre au piège l'armée nord-coréenne. Les troupes onusiennes poursuivirent ensuite leur progression vers le Nord jusqu'au fleuve Yalou marquant la frontière avec la Chine avec l'objectif de réunir la Corée sous les auspices de l'ONU. Cependant, la Chine déclencha une invasion à grande échelle en qui surprit les forces onusiennes. Ces dernières furent refoulées derrière le parallèle nord où elles parvinrent à stabiliser le front. Au début de l'année 1951, la guerre s'était transformée en une impasse au niveau du parallèle où elle avait commencé. Truman refusa la proposition de MacArthur de bombarder les bases chinoises au nord du Yalou mais MacArthur défendit son plan auprès du président républicain de la Chambre des représentants, Joseph Martin, qui en informa la presse. Truman s'inquiétait d'une possible escalade du conflit qui pourrait entraîner une confrontation ouverte avec l'Union soviétique qui fournissait déjà des armes et des avions (avec des marquages coréens et des pilotes soviétiques). En conséquence, Truman limogea MacArthur le .