Manstein entró en el 3º Regimiento de Infantería en 1822. En 1841 fue promovido a teniente primero y se convirtió en adjunto del I Cuerpo de Ejército. Para 1864 fue ascendido al rango de Mayor General ("Generalleutnant") y le fue dado el mando de la 6º División de Infantería, que encabezó durante la Segunda Guerra de Schleswig en la Batalla de Dybbøl y en Als. Durante la Guerra austro-prusiana comandó la reserva del Primer Ejército, que lideró en la batalla de Königgrätz y por la que fue condecorado con la Pour le Mérite.