Ilus musikkarriere startede tidligt. Allerede fra 4-årige begyndte hun at have roller i estiske børnemusicals. Efter tidligt at have opnået en del erfaring, debuterede hun i 1996 med albummet "Maarja" – som hun opnåede en vis succes med i Estland. Rigtig national berømmelse opnåede hun dog først senere samme år med deltagelse i Estisk Melodi Grand Prix, hvor hun optrådte med to sange: "Kaelakee Hääl" og "Kummalisel Teel", den sidste i duet med den estiske sanger Ivo Linna. Ilus og Linna vandt den estiske melodigrandprix og fortsatte til det international grad prix i 1996 hvor de blev nummer fem – men med maksimumpoints fra flere skandinaviske lande. Som følge af optræden i grad prix fik hun en kontrakt fra det amerikanske pladeselskab Geffen Records.