Im Jahr 1826 zog Jacob Campbell mit seinen Eltern nach Allegheny City, wo er die öffentlichen Schulen besuchte. Danach absolvierte er eine Lehre im Druckerhandwerk. Anschließend arbeitete er für Zeitungen in Pittsburgh und New Orleans. Danach war er bis 1847 auf dem unteren Mississippi im Dampfbootgeschäft tätig. Anfang der 1850er Jahre folgte er dem Goldrausch in Kalifornien. 1853 kehrte er nach Pennsylvania zurück, wo er in Johnstown am Aufbau der Eisenwerke "Cambria Iron Works" beteiligt war. Bis 1861 arbeitete er für dieses Unternehmen. Politisch schloss er sich der 1854 gegründeten Republikanischen Partei an. Im Juni 1856 nahm er als Delegierter an deren erster Republican National Convention in Philadelphia teil, auf der John C. Frémont als Präsidentschaftskandidat nominiert wurde. Während des Bürgerkrieges diente Campbell im Heer der Union, in dem er bis zum Brevet-Brigadegeneral aufstieg. Nach dem Krieg wurde er zwischen 1865 und 1871 als Leiter der Landvermessung bzw. als Innenminister Mitglied der Staatsregierung von Pennsylvania. Danach war er in verschiedenen Industriebranchen tätig.