Den 23 mars 1944 förövade den kommunistiska motståndsrörelsen Gruppi d'Azione Patriottica ett attentat mot tyska SS på Via Rasella i centrala Rom. 33 SS-soldater dödades och Kappler ville då spränga hela kvarteret som hämnd. Hitler gav order om att 10 italienare skulle avrättas för varje död tysk och Kappler och chefen för den italienska polisen, Pietro Caruso, valde ut 335 offer. Dessa fördes till Fosse Ardeatine söder om Rom, där Kappler och hans SS-kolleger Erich Priebke och Karl Hass ledde massakern.