テロリズムは、個人・武装組織・政府機関・が特定の目的をもって使用する戦術である。全ての武装組織がテロを戦術として使うわけではなく、テロを禁じることにより立場を強化する場合もある。アルカーイダをはじめとする多国籍・組織的・広域的なテロ組織が注目されることが多いが、セオドア・カジンスキーといった個人や、オクラホマシティ連邦政府ビル爆破事件で死刑になったティモシー・マクベイのように、仲間数人と個人的にテロに及ぶ場合もあり、テロの主体は必ずしも組織化されているとは限らない。よって、カウンターテロリズムの実行主体は、地域的警察組織から多国籍軍に至るまで幅広い。