A propaganda nazista havia dito aos soldados da "Wehrmacht" para acabar com o que era chamado de subumano bolchevismo judeu, hordas mongóis, dilúvio asiático e a besta vermelha. Enquanto os principais autores da supressão civil por trás das linhas de frente das forças armadas alemãs foram os exércitos "políticos" alemães ("SS-Totenkopfverbände", "Waffen-SS" e "Einsatzgruppen", responsáveis por assassinatos em massa, principalmente pela implementação de a chamada Solução Final da Questão Judaica em territórios ocupados), as forças armadas tradicionais representadas pela "Wehrmacht" cometeram e ordenaram seus próprios crimes de guerra (por exemplo, a Ordem dos Comissários), particularmente durante a Invasão da Polônia em 1939 e mais tarde na guerra contra a União Soviética.