Francesco Barzaghi wurde 1839 in Mailand als Sohn des Carlo Barzaghi und der Giuseppina Gioli geboren. Er erhielt seine erste Ausbildung in den Ateliers von Alessandro Puttinati und Antonio Tantardini und studierte anschließend an der Bildhauerschule der Accademia di Belle Arti di Brera bei Giovanni Strazza und Benedetto Cacciatori. Beeinflusst wurde er dort auch von Vincenzo Vela. Er erhielt schon bald erste Aufträge und Preise, endgültige Anerkennung erhielt er aber erst mit zwei schon früher geschaffenen Statuen "Phryne" und "Liebe macht blind", die er auf der Weltausstellung 1878 in Paris präsentierte.