Основным (и единственным крупномасштабным) событием Первой мировой войны в Восточной Азии стала организованная войсками стран Антанты осада Циндао - порта, арендованного Германией у Китая в 1897 году. В Китае после революции 1911 года установилась республика, и после начала Первой мировой войны китайское правительство обратилось ко всем воюющим сторонам с просьбой не переносить боевые действия на китайскую территорию, однако это обращение было проигнорировано: для штурма Циндао на территории нейтрального Китая Япония высадила 30-тысячную армию. В 1915 году Япония выдвинула Китаю «Двадцать одно требование», принятие которых превратило бы Китай в зависимое от Японии государство. Надеясь, что европейские державы, почувствовав угрозу сферам своих интересов в Китае, помогут сдержать японскую экспансию, китайское правительство опубликовало эти требования (японское правительство пыталось сохранить их в тайне). Демарш США и европейских держав заставил Японию умерить свои претензии, и она передала Китаю сокращённый список из 13 требований, в ультимативной форме потребовав их принятия. Юань Шикай, находясь в сложной внутриполитической ситуации, не мог пойти на риск войны с Японией и решил избрать стратегию «умиротворения Японии». В Китае день принятия правительством Юань Шикая японского ультиматума был назван «Днём национального позора».