Słowo "borough" pojawiło się przypuszczalnie za panowania Alfreda Wielkiego, który wzniósł system osiedli obronnych zwanych "burh", a by właściwie nimi zarządzać przyznał im rodzaj autonomii. Od podboju Normanów, kiedy to określonym miastom przyznano instytucje samorządowe, termin "burh/borough" zaczął być używany właśnie w odniesieniu do takich miast. Jednostki "borough" mogły dodatkowo posiadać tytuł „królewskich” ("royal boroughs"), dzisiaj mających wyłącznie znaczenie honorowe.