Né à Hefei, dans la province de l'Anhui, sous le nom de Duan Qirui (段啟瑞), son prénom est Zhiquan (). Il étudie la science militaire en Allemagne et devient un des principaux lieutenants de Yuan Shikai, malgré son opposition au retour à la monarchie, prônée par Yuan. En jouant un rôle d'intermédiaire entre les rebelles et Yuan, il espère lui succéder à la Présidence ; Yuan Shikai étant devenu président après avoir joué les intermédiaires entre la dynastie impériale et les républicains durant la Révolution chinoise de 1911. Leur amitié ne survit pas à sa nomination comme Premier Ministre, poste qu'Yuan Shikai a préalablement vidé de tout pouvoir.