Chris Coetzee was die tweede oudste kind van Johannes Lodewicus Coetzee (plaas Eselshoek, 15 September 1869 – Venterstad, 9 Februarie 1934) en Johanna Margaretha Kruger (plaas Vlakplaas, 21 Januarie 1870 – plaas Dassiepoort, 23 November 1943). Haar moeder, Johanna Kruger, het twee predikante-seuns gehad: di. G.H.J. Kruger en J.H. Kruger. Sy kinderjare was onbesorg en gelukkig. Volgens sy eie oorvertelling is hy "opgevoed in die vrese van die Here en touwys gemaak in wêreldlike kennis deur" sy "moeder veral, wat besonder skrander was". Coetzee is in 1902 vir die eerste keer skool toe ná die Driejarige Oorlog, maar na ’n privaat rebelleskool onder ene G. Knothe. Ná sowat ’n jaar het mnr. Knothe die dorp verlaat (na alle waarskynlikheid Venterstad), en is Coetzee noodgedwonge na die goewermentskool waar die kinders van Kaapse rebelle aanvanklik verag en/of afgeknou is. Einde 1908 het hy die "School Higher" afgelê en begin 1909 saam met meester G.G. Rossouw na Worcester in die Boland gegaan. Daar het hy einde 1909 onder Paul Roos, die oud-Springbokkaptein, gematrikuleer, kort voor dié hoof van die Worcesterse Jongenskool in April 1910 Stellenbosch toe verhuis het om daar sy lewenstaak te verrig aan die skool wat later sy naam sou dra, die Paul Roos Gimnasium. Feitlik alle onderwys aan die Jongenskool op Worcester was destyds deur medium van Engels, met net ’n bietjie onderrig in Hollands.