Летом 1920 года Чэнь основывает в Шанхае марксистский кружок. В 1921 году на волне подъёма национально-революционного движения и распространения идей марксизма-ленинизма в Китае, вызванного влиянием Октябрьской революции была основана Коммунистическая партия Китая и состоялся её I съезд, на котором Чэнь был избран секретарем Центрального бюро. В состав бюро также были избраны Чжан Готао и Ли Да. Организационную помощь в проведении съезда оказывал заведующий дальневосточным сектором восточного отдела Исполкома Коминтерна Григорий Войтинский, который посещал Китай в 1920-1921 годах. На съезде присутствовало всего 12 делегатов, представляющих различные марксистские кружки, образовавшиеся к тому времени в стране. Съезд назвал установление диктатуры пролетариата непосредственной задачей пролетариата и провозгласил построение в Китае социализма конечной целью. Съезд также признал руководящую роль Коминтерна как флагмана мирового коммунистического движения и принял решение о более тесной кооперации с организацией.