Dal 1973 i colonizzatori spagnoli persero gradualmente il controllo delle campagne a causa dei guerriglieri armati del Fronte Polisario, l'organizzazione nazionalista saharawi. I successivi tentativi spagnoli di formare istituzioni politiche saharawi leali (come la Djema'a - molti membri della Yemaa sono oggi nel Movimento Polisario - e il partito PUNS) per sostenere il suo governo e allontanare gli attivisti dai nazionalisti radicali, fallirono. Con il peggioramento della salute del leader spagnolo Francisco Franco, il governo di Madrid cadde nel caos e cercò una via d'uscita dal conflitto nel Sahara. La caduta nel 1974 del governo portoghese Estado Novo dopo guerre impopolari nelle sue province africane sembra aver affrettato la decisione del ritiro.