L'Esercito dell'India Britannica venne formato dopo la rivolta dei Sepoy del 1857 (che in Gran Bretagna è spesso definita "Indian Mutiny", l'ammutinamento indiano, e che in India viene invece considerata da molti storici la Prima Guerra d'Indipendenza). Dopo di allora, la Corona britannica assunse il controllo diretto delle colonie indiane, fino a quel momento amministrate dalla Compagnia Inglese delle Indie Orientali. In precedenza, la Compagnia aveva truppe proprie, che affiancavano le unità britanniche regolari. La Bengal Army era la più grande e potente di queste unità e veniva reclutate tra i musulmani della presidenza del Bengala (che comprendeva Bengala, Bihar e Uttar Pradesh), e tra gli Indù delle caste superiori delle pianure rurali dell'Oudh. Furono proprio queste truppe a partecipare e a dirigere la rivolta dei Sepoy del 1857, evidentemente scatenata dal trattamento brutale e insensibile degli ufficiali britannici della truppa nativa, e dal malcontento creato dalla progressiva annessione alla Compagnia dei principali regni indipendenti, come dimostra la violenta detornizzazione del Gran Mogol Bahadur Shah II a Delhi.