Nel 1990 Stephan Schmidheiny è stato nominato capoconsulente per gli affari e l'industria presso la Segreteria Generale della Conferenza ONU per l'Ambiente e lo Sviluppo (UNCED), meglio noto come Conferenza di Rio (1992). Creò un forum i cui i più importanti uomini d'affari provenienti da tutte le parti del mondo svilupparono una prospettiva economica per fare fronte alle "sfide ambientali" in termini di sviluppo. Tale forum divenne in seguito il World Business Council for Sustainable Development (WBCSD), un'organizzazione che conta, tra i suoi membri, le 160 più importanti società del pianeta. Stephan Schmidheiny ne è stato nominato presidente onorario.