La noticia del hundimiento del SS "Athenia" provocó una airada reacción internacional que recordó el incidente del "Lusitania" en 1915, los más sorprendidos fueron el gran almirante Erich Raeder, el almirante Karl Dönitz y el mismo gobierno de Hitler quienes creyeron en un primer momento que era un ardid británico para que Estados Unidos entrara en la guerra.