Его отец, Капитон Яковлевич Ушков (1813—1868) основал в 1850 году химический завод в Кокшане в Елабужском уезде Вятской губернии по производству калиевого хромпика, который был остро необходим отечественной мануфактурной промышленности, но вырабатывался в то время только в Англии и в Россию ввозился по довольно высокой цене — 15 рублей серебром за пуд. В 1862 году К. Я. Ушков (к тому времени уже купец 1-й гильдии) был удостоен золотой медали департамента мануфактур, в 1866 году получил право пользования государственным гербом как печатью, а в 1867 году был удостоен серебряной медали на Парижской всемирной выставке. К 1868 году помимо химического предприятия он имел стекольный и поташный заводы, мукомольную мельницу; кроме этого, состоял на паях в торгово-промышленной фирме, владевшей двумя винокуренными заводами, вёл обширную торговлю и даже занимался разработкой золотых приисков.