En 1896, cuando Italia sufrió una gran derrota por parte de los etíopes en Adua, la posición italiana en el África Oriental fue seriamente debilitada. Los mahdistas amenazaron con retomar Kassala, que había caído ante los italianos en 1894. El gobierno británico juzgó políticamente ayudar a los italianos efectuando una demostración militar en el norte de Sudán. Esto coincidió con la creciente amenaza de una expansión francesa en las regiones del Alto Nilo. Lord Cromer, juzgando que el gobierno conservador y unionista en el poder favorecería tomar la ofensiva, logrando expandir la demostración a una invasión a gran escala.