Napoleão invadiu a Prússia com 180 mil soldados, marchando rapidamente na margem direita do rio Saale. Como nas campanhas anteriores, seu objetivo fundamental era destruir um oponente antes que reforços de outro pudessem influenciar o equilíbrio da guerra. Ao saber o paradeiro do exército prussiano, os franceses seguiram para o oeste e cruzaram o Saale com força esmagadora. Na Batalha de Jena e Auerstedt, travada em 14 de outubro, os franceses derrotaram convincentemente os prussianos e infligiram pesadas baixas. Com vários comandantes importantes mortos ou incapacitados, o rei prussiano mostrou-se incapaz de comandar efetivamente o exército, que começou a se desintegrar rapidamente.