Devido ao seu desejo intenso de centralizar o poder real, entrou em conflito com a alta nobreza do país, assim como com os seus meio-irmãos João e Carlos. Nessa situação tensa, envolveu-se em conflitos militares no estrangeiro. Em 1561, atacou e conquistou a Estónia. Em 1563, levou a Suécia à Guerra Nórdica dos Sete Anos, contra a Dinamarca e a Polónia. Em 1567, casou com a sua amante, a comum Catarina Månsdotter. Ainda no mesmo ano, assassinou por mão própria, à punhalada, o nobre Nils Sture.