В западноевропейской историографии последовательно возникли две близкие формы термина: историцизм () и историзм (). Со временем первая стала означать различение настоящего и прошедшего; вторая — включение прошлого в современное, в частности форм художественных стилей прошлых эпох в новый исторический контекст и актуальную социокультурную среду. Термин "историцизм" ввёл в науку об обществе в середине 1930-х годов австро-британский философ и социолог Карл Поппер. Причём он использовал этот термин в критическом аспекте. В истории искусств аналогичное понятие в форме «"историзм"» стали применять после проведения в 1977 году большой ретроспективной выставки в Гамбургском музее искусства и художественных ремёсел: «Высокое искусство между бидермайером и модерном: историзм в Гамбурге и Северной Германии» («Hohe Kunst zwischen Biedermeier und Jugendstil: Historismus in Hamburg und Norddeutschland»). На выставке доминировали изделия декоративно-прикладного искусства, созданные в период соответственно заглавию (после 1848 года и до начала 1890-х годов). Ранее изделия художественных ремёсел разных стран были широко представлены на первой Всемирной выставке 1851 года в Лондоне. Интерес к произведениям искусства в «исторических стилях прошлых веков» формировался во многом благодаря деятельности Готфрида Земпера, Юстуса Бринкманна, Х. Коула, основанию в 1852 году Южно-Кенсингтонского музея художественных изделий в Лондоне (с 1899 года Музей Виктории и Альберта), Королевского музея искусства и промышленности в Вене в 1859 году и Гамбургского музея в 1877 году.