William Henry Powell studiował w Nowym Jorku pod kierunkiem Henry’ego Inmana. W roku 1847, już jako znany artysta, otrzymał zamówienie Kongresu Stanów Zjednoczonych na namalowanie ostatniego wielkiego obrazu historycznego, jaki miałby zdobić Rotundę Kapitolińską. Powell uznał, że najlepszym tematem obrazu będzie odkrycie rzeki Missisipi przez Hernanda de Soto. Prace rozpoczął w roku 1848, a dzieło ukończył w 1853. Dobre przyjęcie przez opinię publiczną skłoniło legislaturę stanu Ohio do zamówienia u Powella obrazu przedstawiającego zwycięstwo komandora Olivera H. Perry'ego odniesione na jeziorze Erie podczas wojny z Wielką Bytanią w roku 1812. Podczas malowania artysta sportretował współczesnych mu marynarzy US Navy.