Der Krieg der Jahre 2012 und 2013 begann als so genannte vierte Tuareg-Rebellion. Sie wurde von der 2011 gegründeten MNLA, einem Sammelbecken von mehreren Tuareg-Gruppen, angeführt. Aus Libyen zurückgekehrte Tuareg, die neben militärischer Ausbildung schwere Waffen mitbrachten, förderten diese Rebellion. Die ersten Kämpfe brachen am 17. Januar 2012 östlich von Gao aus und erreichten mit der brutalen Ermordung von 80 Soldaten der malischen Armee bei Aguelhok einen vorläufigen tragischen Höhepunkt. Innerhalb kurzer Zeit brach in Nordmali die politische und militärische Staatsmacht zusammen. Dies nicht zuletzt, weil im Rahmen der Friedensbemühungen viele einflussreiche Posten an Tuareg vergeben worden waren. Diese liefen zur MNLA über und nahmen die von den USA an die malische Armee gelieferte Ausrüstung mit. Bereits zu Beginn der MNLA-Rebellion waren Elemente der islamistischen Organisationen MUJAO, al-Qaida im Maghreb und Ansar Dine unter den Kämpfern. Im Juni begannen die Islamisten, die MNLA zu bekämpfen und die Scharia in dem von ihnen gehaltenen Gebiet namens Azawad einzuführen. Die Ausdehnung des eroberten Territoriums über den Norden hinaus und die Drohung, Mali zu erobern, führte zur Intervention des Westens in Form der Opération Serval. Während die Islamisten mit beachtlicher Effizienz aus den Städten vertrieben wurden, sind die Ursachen des Konflikts nach wie vor latent. Schlechte Regierungsführung, Schmuggel, Korruption und die tiefe Kluft zwischen den hellhäutigen Nomaden und den dunkelhäutigen Bewohnern des Südens werden für die nächsten Jahrzehnte Mali, seine Nachbarstaaten und die internationale Gemeinschaft vor große Herausforderungen stellen. Nach Serval schloss sich 2014 die Opération Barkhane an.