Le , George Wallace s'opposa physiquement à l'entrée de deux étudiants Afro-Américains, et , à l'université de l'Alabama. Les deux étudiants furent alors escortés par la Garde nationale, fédéralisée par John Fitzgerald Kennedy pour empêcher des débordements. Trois mois plus tard, le , à 10 heures 23, un attentat visa l'église baptiste de la 16 rue à Birmingham, perpétré par des membres du Ku Klux Klan, tuant quatre jeunes filles afro-américaines et blessant seize personnes. Un attentat semblable s'était produit cinq ans plus tôt dans une autre église de la ville, l'église baptiste Béthel. Martin Luther King accusa directement George Wallace d'être à l'origine de l'attentat, notamment d'être responsable de la mort des quatre jeunes filles. Quelques jours avant l'attentat, il avait été débouté de sa demande de refus d'intégration de quatre enfants afro-américains dans différentes écoles publiques. Les auteurs de l'attentat ne seront arrêtés qu'en 1965 et jugés en 1977 puis en 2001 et 2002. L'un des auteurs de l'attentat mourut avant d'être jugé, en 1994. L'enquête, bâclée par le FBI sur ordre personnel de J. Edgar Hoover qui détestait Martin Luther King, ne fut rouverte qu'en 1997 par le procureur et futur sénateur fédéral Doug Jones. Au moins 10 Afro-Américains trouvèrent la mort durant le premier mandat de Wallace.