I 1938/1939 kom det til en japansk-sovjetisk grænsekonflikt, idet den japanske hær forsøgte at udvide Manchukuo-staten nord over. Dette forsøg blev imidlertid slået tilbage af Sovjetunionen i Slaget om Khalkhin Gol. Japans nederlag havde store strategiske følger. Det førte til en våbenstilstandsaftale, og ændrede Japans ekspansionsplaner fra en vestlig til en sydlig akse og gjorde, at Sovjetunionen ikke var truet i øst, da Tyskland angreb landet i 1941.