Após a aprovação da Lei Kansas-Nebraska, em 1854, eclodiu um conflito armado no Território do Kansas, onde a questão de saber se seria admitido na União como um estado escravo ou um estado livre havia sido deixada para os habitantes. O abolicionista radical John Brown foi ativo no caos e matança em "Bleeding Kansas". O verdadeiro ponto de virada na opinião pública é melhor fixado na fraude da Constituição de Lecompton. Elementos pró-escravidão no Kansas chegaram primeiro do Missouri e rapidamente organizaram um governo territorial que excluía os abolicionistas. Através da maquinaria do território e da violência, a facção pró-escravidão tentou forçar uma constituição impopular pró-escravidão através do estado. Isso enfureceu os democratas do norte, que apoiavam a soberania popular, e foi exacerbado pelo governo de Buchanan, recusando a promessa de submeter a constituição a um referendo - o que certamente fracassaria. Os legisladores anti-escravidão assumiram o cargo sob a bandeira do recém-formado Partido Republicano. A Suprema Corte, na decisão decisão "Dred Scott", de 1857, afirmou que um indivíduo poderia levar sua propriedade para qualquer lugar, mesmo que a propriedade fosse privada e a pessoa atravessasse um território livre. Ele também afirmou que os afro-americanos não poderiam ser cidadãos federais. Críticos indignados em todo o Norte denunciaram esses episódios como o mais recente do Poder Escravo (os proprietários de escravos politicamente organizados) assumindo mais controle da nação.