Tras los ataques del 11 de septiembre de 2001, Union Square se convirtió en el principal punto de encuentro público de los dolientes. La gente creó espontáneos monumentos conmemorativos con velas y fotografías en el parque y se llevaron a cabo vigilias para honrar a las víctimas. En ese momento, los vehículos que no eran de emergencia estaban temporalmente prohibidos y el tránsito de peatones estaba restringido en el Lower Manhattan debajo de la calle 14. La tradición de la plaza como lugar de encuentro en tiempos de agitación también fue un factor en su uso como lugar de reunión de vigilia.