La organización la formaron comunistas e izquierdistas a los pocos meses de la derrota militar del país y su posterior ocupación por Alemania, Italia y Bulgaria tras la operación Marita en abril de 1941. Al extenderse principalmente por las zonas montañosas del país, se la conocía también como "la montaña" (). El KKE aprobó su formación 8 días después del ataque alemán a la URSS. EAM fue fundado oficialmente el por el pleno del comité central del KKE. Los dirigentes republicanos, desconfiando de los objetivos de los comunistas, se negaron a participar, mientras que 3 pequeñas formaciones de izquierdas sí respaldaron la nueva organización. La organización militar dependiente, ELAS, se fundó en abril de 1942. Pronto EAM se transformó en la principal organización de resistencia. Al comienzo, su principal dificultad fue el alistamiento de oficiales profesionales.