Семён Портнягин родился в 1764 году, происходил из дворян; в службу вступил 8 августа 1778 г. рядовым во Владимирский пехотный полк, 9 января 1779 г. зачислен был кадетом и того же числа переведён в Сумской гусарский полк; 17 декабря 1781 г. был произведён в первый офицерский чин с оставлением в том же полку, расположенном в то время в Польше и принимавшем участие в борьбе с конфедератами.