麥克阿瑟之父小亚瑟是一位知名的軍人，南北戰爭爆發後，老亞瑟動用政界人脈使其入伍，以18歲少尉副官的身份加入北軍。起初小亞瑟因為年輕而被輕視，但因在1863年11月的中表現英勇而獲頒榮譽勳章。之後小亞瑟跟隨威廉·特庫姆賽·薛曼將軍參加了攻佔喬治亞州行動，前後共經歷13次戰鬥、負傷4次，年僅19歲就被授予上校軍階（臨時軍階），是北軍最年輕的上校。內戰結束後，小亞瑟一度離開軍隊，後又重新入伍，但其正式軍階升到上尉後長達23年未獲晉升，而長期在美國西進運動的前線，作戰區域幾乎都是艱苦落後、無法紀之地。小亞瑟在連戰連勝的征途中越發自信與自負，對聯邦政府派遣的地方官員不屑一顧。1898年美西戰爭爆發，小亞瑟晉升准將、派往菲律賓作戰，也參與了之後的美菲戰爭。1900年5月，小亞瑟任駐菲美軍司令，為結束曠日費時的戰事，威廉·麥金利總統派遣由威廉·霍华德·塔夫脱為首的小組赴菲考察，然而小亞瑟卻對後者公然表達蔑視與侮辱，塔夫脱因此電告華盛頓強烈質疑小亚瑟的人品。1902年，塔夫脱接任菲律賓總督，小亞瑟則被華盛頓召回，之後塔夫脱又於1908年當選美國總統，小亞瑟立即辭去軍職。儘管小亞瑟被授予在當時最高的中將軍階，但因始終沒被任命為陸軍參謀長，小亞瑟餘生在怨懟與不滿中度過。