Nikolaus unterstützte die aggressive Außenpolitik insbesondere im Hinblick auf russische Interessen in der Mandschurei und Korea. Das zunehmende Engagement Russlands in diesen Gebieten führte zur Rivalität mit dem aufstrebenden Japanischen Kaiserreich. Dieser Konflikt gipfelte in einem Überraschungsangriff der Japaner auf den russischen Stützpunkt Port Arthur am 8./9. Februar 1904, der in den Ausbruch des Russisch-Japanischen Krieges mündete. Im Vertrauen auf die militärische Überlegenheit seiner Streitkräfte sah Nikolaus den Krieg als nationales Bindemittel und in völliger Verkennung der Lage entsandte Nikolaus die Baltische Flotte nach Ostasien, die in der Seeschlacht bei Tsushima (Mai 1905) vernichtet wurde. Russland war militärisch geschlagen, allerdings willigte der zunehmend innenpolitisch unter Druck stehende Nikolaus erst auf Vermittlung der USA in Friedensverhandlungen ein. Im Vertrag von Portsmouth (5. September 1905) musste Russland Korea als japanisches Interessensgebiet anerkennen sowie auf Pachtrechte und territoriale Ansprüche in China verzichten. Die Niederlage gegen Japan zeigte im Ausbruch der Revolution von 1905 unmittelbare Auswirkungen auf die innere Stabilität Russlands.