Rebutjat per Cambridge i Oxford, Kiernan va obtenir un lectorat el 1948 a la Universitat d'Edimburg, gràcies a la intervenció de l'historiador Richard Pares. El 1970, Kiernan va rebre una càtedra en història moderna; una posició que va ocupar fins a la seva jubilació el 1977. Després d'haver-se unit al PCGB el 1934, finalment el va abandonar el 1959, principalment per disconformitat amb la repressió de la revolució hongaresa de 1956,