番組は1979年イラン米大使館占拠事件の際、毎晩11時頃に放送していた番組（The Iran Crisis - America Held Hostage）が基礎となり発足した。当時『ABCワールド・ニュース・トゥナイト』のアンカーだったフランク・レイノルズ（Frank Reynolds）がアンカーを務め、のちにアメリカ国務省の番記者として活躍したテッド・コッペル（Ted Koppel）が代役を務める。そのときの手腕を買われて「ナイトライン」が始まった（ワシントンから放送されていたのもこのため）。毎日1テーマに絞り、主として記者リポートとゲストインタビューの2部構成で、おもに金曜日は全編ドキュメントを放送した。