Pia Degermark est issue d'une famille de la haute bourgeoisie suédoise, son grand-père Rudolf Degermark ayant fait fortune dans la vente en gros. Adolescente, elle est interne à l', fréquentée par l'élite suédoise, où elle fait notamment la connaissance du futur roi Charles XVI Gustave. On la remarque à ses côtés lors d'un bal, et le réalisateur Bo Widerberg lui offre le rôle-titre de son film "Elvira Madigan", un choix vivement critiqué à l'époque par Ingmar Bergman qui affirme que Degermark ne sait « ni marcher, ni se tenir debout, ni parler ». Elle remporte pourtant le Prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes en 1967. Mais lorsqu'elle se rend sur la Croisette pour recevoir son prix, l'actrice ne pèse guère plus de vingt-huit kilogrammes, étant retombée après le tournage dans l'anorexie, un trouble alimentaire dont elle avait souffert dans son enfance et qui la poursuivra toute sa vie.