Nada se sabe de su juventud. Hay registros de varias personas con apellido Orifas en fuentes de la primera mitad del siglo , todos en puestos de la Marina, pero la relación de estos con Nicetas es una mera conjetura. La primera mención histórica de Nicetas Orifas lo presenta como eparca de Constantinopla en el 860, cuando una flota rus' apareció súbitamente en la entrada del Bósforo y comenzó a asolar los suburbios de la urbe. En calidad de gobernador de la ciudad, informó de lo sucedido al emperador Miguel III, que se encontraba dirigiendo una campaña militar contra los árabes en Asia Menor.