Bento war der entscheidende Rückhalt seiner Mannschaft beim Erreichen des Halbfinals der Europameisterschaft 1984. Er zeichnete sich durch spektakuläre Abwehraktionen insbesondere im Halbfinale gegen Frankreich aus, das Portugal erst in der Verlängerung 2:3 verlor. Nach dem Überraschungssieg im letzten Qualifikationsspiel für die WM 1986 auf deutschem Boden sollte er mit 38 Jahren auch beim Turnier in Mexiko weiter im Tor stehen. Nach dem Sieg im ersten Gruppenspiel brach sich Manuel Bento aber im Training ein Bein und musste durch Sporting Lissabons Torhüter Vítor Damas ersetzt werden.