Le conflit sur mer a commencé dans les eaux européennes avec la bataille d'Ouessant en juillet 1778, et a continué avec la tentative d'invasion de la Grande-Bretagne par l'Armada de 1779, l'Espagne étant entrée en guerre au côté de la France en espérant reconquérir Gibraltar, Minorque, la Floride et la Jamaïque.