Pocházel z chudé šlechtické rodiny švédského původu. Roku 1811 začal studovat na Šlechtické internátní škole při Moskevské univerzitě. Velký vliv na jeho duchovní vývoj mělo obsazení Moskvy Napoleonovou armádou a následný požár města roku 1812. Roku 1816 začal navštěvovat moskevskou vojenskou školu. Protože jeho rodina zůstala téměř bez prostředků, vyučoval hru na housle a vydal učebnici základů aritmetiky.