Una nuova sfida però si prospettò all'orizzonte. A partire dall'inizio del conflitto contro la Francia di Napoleone, l'Impero britannico aveva messo in atto un durissimo blocco navale sull'Atlantico per bloccare il traffico commerciale tra Stati Uniti e Francia. Oltre alla pratica della "pressa" (ovvero la cattura e il reclutamento forzato) nei confronti dei marinai statunitensi, i britannici si resero protagonisti di alcuni episodi (come l'affare "Leopard-Chesapeake") che fecero crescere la tensione e l'avversione nei loro confronti negli Stati Uniti, oltre ad appoggiare le tribù indiane che contrastavano l'espansione ad ovest statunitense. Nel giugno 1812 lo scontro diventò inevitabile. Il presidente Madison, in parte costretto dall'ala più oltranzista del Congresso, dichiarò guerra alla Gran Bretagna. Il conflitto durerà fino al 1814 e metterà in serio pericolo la stabilità politica degli Stati Uniti, oltre ad essere il primo che vide gli Stati Uniti combattere contro una nazione straniera.