アラスカ準州フェアバンクスに生まれ、内陸部のデルタ・ジャンクションという小さな田舎町や、プリンス・ウィリアム湾沿いのバルディーズで育った。アラスカに開拓者として移り住んだ、とフランシスのウォーカー夫妻の第四子である。第二次世界大戦中、エドは第1アラスカ戦闘情報小隊の一員としてアリューシャン列島で偵察活動に従事し、フランシスはアラスカとカナダを結ぶ高速道路で働いた。バルディーズに甚大な被害を与えた1964年のアラスカ地震で、ウォーカー家は財産の大部分を失った。家計を助けるため、ビルは12歳で用務員になった。その後も大工や肉体労働者、トラック運転手などとして家業の建設業を支えるとともに、自らの学費をねん出した。