В 1976 году Мавритания вступила в вооружённый конфликт за право обладать частью территории бывшей испанской Западной Сахарой. В начале Мавритании сопутствовал успех и она захватила часть территории в борьбе в повстанцами из Полисарио, но затем страна потерпела ряд сокрушительных поражений на поле боя и в дипломатических контактах с соседними странами. Так, Алжир разорвал дипломатические отношения в знак своей поддержки Сахарской Арабской Демократической Республики. С 1976 по 1979 год повстанцы Полисарио, поддерживаемые правительством Алжира, провели ряд успешных атак на столицу Мавритании. В 1979 году Мавритания вывела свои войска из Западной Сахары и официально отказалась от притязаний на эту территорию. В декабре 1983 года Алжир, Тунис и Мавритания подписали Договор о мире и дружбе. Мавритания стала придерживаться строгого нейтралитета в вопросе принадлежности Западной Сахары, а также стараться поддерживать хорошие отношения с Марокко и Алжиром.