C'est un des trois soulèvements les plus importants dans l'histoire du Goulag avec le soulèvement de Vorkouta, à Retchlag, et en 1954, le Soulèvement de Kengir, à Steplag au Kazakhstan. Le soulèvement de Norilsk avait un caractère plutôt non-violent, si bien que le terme soulèvement doit être repris sous réserve. Il y était plus souvent question de grèves, de prises d'otages de personnel administratif, de refus d'obtempérer aux ordres. En tout cas dans le chef des détenus. Suivant les documents de l'administration pénitentiaire, du procureur et du tribunal les évènements débutèrent comme un « soulèvement antisoviétique contre-révolutionnaire armé », ce qui ne semble pas correspondre à la réalité ; et ensuite comme « un refus d'obéissance massive des prisonniers de l'administration pénitentiaire», ce qui semble plus proche de la réalité. Les archives concordent sur le fait que les meneurs étaient presque toujours des Ukrainiens de l'Ouest, des Polonais et des Baltes. Pour priver les autorités du prétexte d'un soulèvement antisoviétique, ils se choisissaient des soi-disant chefs « russes » qui faisaient même accrocher des slogans « pro-soviétiques ».