Geboren als Sohn eines Offiziers und einer Wäscherin ging Tromp im Alter von neun Jahren zusammen mit seinem Vater zur See, um an der Schlacht bei Gibraltar teilzunehmen, bei der die spanische Flotte besiegt wurde. Mit 12 Jahren befuhr er ein Handelsschiff, das auf dem Weg nach Afrika von dem englischen Piraten Peter Easton aufgebracht wurde. Sein Vater wurde dabei getötet, und der Legende nach sammelte Maarten Tromp die Mannschaft, indem er ausrief: „Wollt ihr nicht den Tod meines Vaters rächen?“ Aber die Piraten verkauften ihn auf einem Sklavenmarkt in Salé. Zwei Jahre später veranlasste Easton aus Mitleid seinen Rückkauf. Nunmehr freigelassen, arbeitete Tromp auf einer Rotterdamer Schiffswerft, um seine Mutter und seine drei Schwestern zu unterstützen.