Nasceu em Saint-Céneri-près-Sées (hoje Aunou-sur-Orne), na Normandia, e destacou-se por seu gênio mecânico, que foi de grande utilidade para o exército francês no Egito. Napoleão chamou-o de "um homem universal com bom gosto, compreensão e gênio capaz de criar as artes da França no meio do deserto da Arábia".