Il reçoit l'ordination socerdotale le par Joseph Höffner et devient chapelain à l'église Saint-Pierre de Cologne puis vicaire à la cathédrale de Cologne en 1972. Parallèlement, il étudie l'histoire de l'art et la philosophie ; en 1979, il obtient son doctorat avec un travail sur les représentations de l'Apocalypse de l'art contemporain dans les églises depuis 1945. En 1978, il est président de l'association allemande pour Lourdes. En 1980, il est membre du chapître de la cathédrale et curé de paroisse. Le , il est nommé chapelain conventuel de l'ordre souverain militaire hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte. Le pape Jean-Paul II lui donne le titre honorifique de chapelain de Sa Sainteté. En 1981, il est aumônier des artistes dans l'archidiocèse de Cologne.