Учврстио се на пољском престолу уз подршку нижег племства и католичке цркве. У настојању да спречи Русију да избије на Балтичко море, заратио је са њом 1579. године на страни Шведске (Ливонски рат). Поред најамника и козака организовао је војску од 20.000 ослобођених кметова. Продро је на руску територију, заузео Полоцк и приморао Русе да се повуку из Ливоније.