ביום שישי, 23 בפברואר 1945, ארבעה ימים לאחר תחילת הקרב, שהה רוזנטל באי איוו ג'ימה וצילם את החיילים האמריקאים הנלחמים באלו היפנים. באותו הבוקר הוא שמע שהר סורבאצ'י (הר געש כבוי בגובה 166 מטרים) נכבש, ושמתכוונים להניף עליו דגל אמריקני. הוא החל לעשות את דרכו במעלה ההר עד ששמע שהדגל כבר הונף. למרות זאת, החליט רוזנטל להמשיך בטיפוס על המדרון התלול וכשהגיע לפסגה הוא גילה להפתעתו שקבוצה של חיילים מתכוונת להניף שם דגל שני. הוא מהר להתקין את מצלמתו, וצילם את התצלום שהפך עד מהרה לתצלום המייצג של מלחמת העולם השנייה בקרב הציבור האמריקני.