Ha raccontato Vittorio Taviani: «Doveva andare in onda in seconda serata su Raidue, senza passare per le sale. Ma i delegati del Festival di Cannes chiesero di presentarlo in concorso. Noi eravamo perplessi, ma ovviamente la Rai non poteva farsi scappare un'occasione simile...» Nel maggio del 1977 il film partecipò dunque al Festival di Cannes, che in quel periodo emergeva come la rassegna cinematografica più importante a livello internazionale, superando anche la mostra di Venezia, allora in crisi. La giuria dei critici di Cannes, all'inizio titubante ma poi indotta dall'irremovibile decisione del regista Roberto Rossellini che presiedeva la commissione (per l'unica volta nella sua vita - morì tre settimane dopo), assegnò al film la Palma d'oro e il premio FIPRESCI. Ciò creò subito scandalo, e non perché avesse vinto un film dal contenuto controverso, ma per il semplice fatto che fosse una pellicola prodotta dalla tv. Era inoltre la prima volta che un film televisivo partecipava in concorso e che vinceva entrambi gli ambiti riconoscimenti. A proposito della premiazione i registi ricordarono: «Noi non ci volevamo neanche venire, "ma che ci andiamo a fare", pensavamo. Chi facciamo salire sul tappeto rosso, le pecore?»... «Subito dopo quella vittoria ricevemmo molte proposte di copioni da tutta l'Europa. E tutte riguardavano padri che picchiavano i figli, figli che si ribellavano alla famiglia, insomma delle repliche molto lontane dai nostri interessi... al momento della vittoria l'emozione fu grande. E solo oggi abbiamo scoperto tutti i retroscena di quella Palma. I vertici del festival fecero opposizione in tutti modi, ma fu Rossellini ad impuntarsi». Saverio Marconi, dopo aver ricevuto la notizia della vittoria da uno dei Taviani, fu impossibilitato a recarsi a Cannes per la premiazione in quanto partecipante alla prima della manifestazione Maggio Musicale Fiorentino.