Paus Johannes Paulus II creëerde Ó Fiaich kardinaal (met de titelkerk "San Patrizio") tijdens het consistorie van 30 juni 1979. Het was het eerste consistorie van de Poolse paus, die even later als eerste paus in de geschiedenis een bezoek zou afleggen aan Ierland. Tijdens het pontificaat van Ó Fiaich laaiden de tegenstellingen in Noord-Ierland op. Tijdens "deze "Troubles" liet Ó Fiaich zich kennen als een pastoraal en bezorgd aartsbisschop, begaan met het lot van allen die het eiland bewoonden. De kardinaal overleed in een ziekenhuis in Toulouse, waar hij naartoe gebracht was nadat hij in Lourdes, waar hij de jaarlijkse bedevaart van zijn aartsbisdom leidde, een massief hartinfarct kreeg. Zijn lichaam werd bijgezet in de Saint Patrick's Cathedral in Armagh.