En 1806, Prusia perdió la guerra contra la Francia de Napoleón tras las batallas de Jena y de Auerstaedt. El segundo Tratado de Tilsit de 1807 desmembró el reino, que perdió alrededor de la mitad de su territorio y debió pagar fuertes impuestos de guerra. Esta derrota puso en evidencia las debilidades del modelo de Estado absolutista prusiano y excluyó al reino del círculo de grandes potencias europeas. Era necesaria una racionalización de la administración con el fin de recobrar los márgenes presupuestarios pagando las reparaciones de guerra. Esta modernización de Prusia fue iniciada en 1807 a instigación de dos hombres de Estado.