Хубилай начал свой путь военачальника в войске своего брата Мунке (великого хана с 1251 года), отдавшего в управление Хубилаю все завоёванные территории Северного Китая и в 1252 году поручившему ему вместе с отрядами военачальника Уриангадая военную кампанию против правившей на юге Китая империи Сун. Форсировав реку Хуанхэ, армия Хубилая вторглась в провинции Шэньси и Сычуань. Также в 1253 году Хубилай захватил Далийское царство народа бай в провинции Юньнань, после чего вернулся в Северный Китай.