Die Wirkung und Beliebtheit des Fotos wurde von verschiedener Seite, einschließlich des Fotografen Sinco selbst, auch mit dem ab Mai 2004 bekanntgewordenen Abu-Ghuraib-Folterskandal erklärt. Hatten die Bilder aus Abu Ghuraib Beschämung und Entsetzen ausgelöst, so erlaube der Marlboro Marine wieder positive Identifikation und Stolz auf amerikanisches Heldentum. Sinco selbst hatte Erschöpfung, Schrecken und überstandene Lebensgefahr im Blick des Marlboro Marines gesehen (siehe unten). Schockiert über die Stilisierung des Fotos zum „Symbol des Triumphs“ nimmt er an, „(...) ein gewisser Teil der Gesellschaft wollte etwas anderes in dem Foto sehen – etwas Seltsames, Perverses über amerikanische Männlichkeit.“