Nella sua carriera professionistica, iniziata nel 1940 e terminata nel 1957, fece subito vedere di avere buone doti nelle corse a tappe vincendo il Tour de Suisse 1942 (il primo dei suoi tre trionfi). Fu all'inizio degli anni cinquanta che ottenne i risultati più importanti della sua carriera: proprio nel 1950 esordì già trentunenne al Giro d'Italia, dove si classificò quarto, e si aggiudicò il Tour de France, approfittando anche del ritiro della nazionale azzurra, che era al comando della classifica con Fiorenzo Magni ed era favorita per il successo finale. L'anno successivo colse inoltre un altro prestigioso successo ai mondiali svoltisi a Varese, dove precedette in volata gli italiani Fiorenzo Magni e Antonio Bevilacqua.