Antes de mesmo de Sula conseguir chegar lá, Sulpício propôs entregar o comando da guerra contra Mitrídates a Mário. A reação de Sula perante o decreto popular que o removia do comando é um dos pontos decisivos da história da República Romana. Ele foi pego de surpresa com a notícia, pois a resolução foi tão rápida quanto drástica. Bom conhecedor de suas tropas, bastou que ele lesse o conteúdo do decreto para eles, acrescentando que Mário certamente levaria ao oriente suas próprias forças, o que os privaria das glórias e das riquezas que os aguardavam, para que a indignação se espalhasse entre os soldados, que exigiram serem levados de volta a Roma. Os tribunos enviados por Mario foram apedrejados e o cônsul aceitou colocar-se à frente das tropas no caminho de volta para Roma. Nenhum de seus oficiais, com exceção de um questor, apoiou Sula neste ato inédito, mas, por outro lado, ele recebeu o apoio de Quinto Pompeu Rufo, que veio para se reunir com ele.