Avec l’effondrement de la bourse de New York en octobre 1929, les États-Unis entraînent avec eux le Canada dans la Grande Dépression qui durera jusqu’au début de la seconde Guerre mondiale en 1939. Ce genre de crises n’est pas un phénomène nouveau, il fait partie du modèle capitaliste, mais plus le temps passe, et plus le chômage persiste; les gouvernements, et encore plus particulièrement les villes qui ont la charge de soutenir les chômeurs, se retrouvent avec d’importantes masses de travailleurs sans emplois (surtout des jeunes hommes célibataires ou nouvellement mariés) qu’on commence à trouver problématiques. Imprégnées par le libéralisme économique, les mentalités politiques et économiques de cette époque sont défavorables à toute forme d’intervention de l’État dans l’économie; or, le marasme ne cessant de croître, une nouvelle théorie économique apporte avec certaines solutions. En Amérique du Nord, c’est d’abord aux États-Unis, vers 1933, que le keynésianisme trouve sa place avec le "New Deal" de l’administration Roosevelt; peu de temps après, le gouvernement canadien de William Lyon Mackenzie King adopte — après un premier essai peu concluant de son prédécesseur, le conservateur Richard Bedford Bennett — un plan similaire à celui des Américains, faisant ainsi entrer la théorie keynésienne au Canada. Toutefois, avant même qu’un programme large de sortie de crise soit établi, le gouvernement canadien met en place, en 1932, le plan de colonisation Gordon. Cependant, ce premier plan est très restrictif et la plupart des colons qui ont accès à cette aide finissent par abandonner. C’est donc dans ce contexte, en 1934, que le plan Vautrin du gouvernement du Québec remplacera le plan Gordon.