1981年12月31日にクルト・ヴァルトハイムの後を継いで事務総長に就任した（1981年の国際連合事務総長の選出を参照）。1986年10月には再選を果たした。2期目の任期中にフォークランド紛争後のイギリスとアルゼンチンの調停を主導し、中央アメリカに平和と安定をもたらすの活動を推進した。またナミビアの独立交渉・西サハラにおけるモロッコとポリサリオ戦線との紛争・独立を目指すクロアチア軍とユーゴスラビア人民軍及び現地のセルビア人勢力との戦い・キプロス問題のなど仲裁にも当たった。1986年にはニュージーランドとフランスの間で起きたレインボー・ウォーリア号事件の国際仲裁委員会の議長を務めた。1991年12月31日に2期の事務総長の任期を終えた。