През 1938 г., на 18-годишна възраст, Ян е в Манджурия, където е мобилизиран в Императорската армия на Япония, за да воюва срещу Съветския съюз. По това време Корея е под японска власт. Докато участва в битката при Халхин Гол, е заловен от Червената армия и е изпратен в трудов лагер към ГУЛАГ. Тъй като Съветският съюз се нуждае от военен персонал по време на битката си с Германия, през 1942 г. Ян е принуден да се бие на страната на Червената армия заедно с хиляди други затворници и бива изпратен на Източния фронт.