История памятника уходит корнями в Смутное время. Россия находилась в польско-шведской осаде, а Москва была оккупирована поляками. Тогда, в 1611 году, в Нижнем Новгороде земский староста Кузьма Минин начал призывать народ к ополчению против польских интервентов. Его горячо поддержал городской совет, воеводы и духовенство. По звону колокола народ собрался в Кремле, в Спасо-Преображенском соборе. После службы Минин обратился к нижегородцам с призывом встать на освобождение Русского государства от иноземных врагов. Тогда было принято решение о сборе средств для народного ополчения.