Josef Knecht se narodil 22. listopadu 1895 v Obcích v dnešním okrese Brno-venkov. Mezi lety 1906 a 1914 vystudoval brněnské gymnázium. 1. ledna 1915 nastoupil službu u c. k. pěšího pluku v Brně přičemž absolvoval i školu pro záložní důstojníky. Od června 1915 bojoval v pozici zástupce velitele čety na ruské frontě, kde po pouhém měsíci 7. července padl u Lucku do zajetí. Necelý rok strávil v zajateckém táboře, v červnu 1916 poté vstoupil v hodnosti podporučíka do 1. srbské dobrovolecké divize. Absolvoval důstojnický kurz v Oděse a poté bojoval v Dobrudže, kde byl dvakrát raněn. Požádal si o přeložení do Československé armády na Rusi, kam byl přeložen v lednu 1917. Již jako poručík sloužil v pozici velitele čety u 6. střeleckého pluku, zúčastnil mimo jiné bitvy u Bachmače a transsibiřské anabáze. Do Československa se vrátil v červnu 1920 v hodnosti kapitána.