A medalha deve o seu nome a Gerhard Johann David von Scharnhorst, um soldado prussiano, teórico militar, reformador e patriota alemão. Entre as suas acções militares, entrando mesmo em combate, estão os escritos militares onde ele salienta a importância do estado-maior e a sua capacidade de trabalhar e planear as guerras e as estratégias de batalha. Scharnhorst foi considerado pela RDA ser um militar teórico progressista e de defender reformas no sistema militar prussiano, fundações em que o Exército Nacional Popular foi criado. Scharnhorst também ligou o ENP às tradições da Revolução dos Camponeses alemães de 1848.