1978 trainierte Karl-Heinz Krüger der besseren internationalen Perspektiven wegen in das Halbweltergewicht ab. Er verlor bei der DDR-Meisterschaft 1978 in dieser Gewichtsklasse im Finale überraschend gegen Olaf Schneider nach Punkten (2:3), wurde aber trotzdem bei der Weltmeisterschaft in Belgrad eingesetzt. Er siegte dort über den US-Boxer Lemuel Steeples (5:0) nach Punkten und über Christos Kakouris aus Griechenland durch Abbruch in der zweiten Runde. Im Halbfinale musste er gegen den vom jugoslawischen Publikum frenetisch angefeuerten Einheimischen Mehmet Bogujevci eine knappe Punktniederlage (2:3) hinnehmen, die ihn aus dem Rennen warf. Eine WM-Bronzemedaille hatte er mit dem Erreichen des Halbfinales aber schon gewonnen.