Kolingba trat in die französische Armee ein und wurde in Indochina und in Kamerun eingesetzt. Nach der Unabhängigkeit der Zentralafrikanischen Republik am 13. August 1960 wechselte er in deren neue Armee. Während der Herrschaft Jean-Bédel Bokassas vertrat er sein Land eine Zeit lang als Botschafter in Kanada sowie in Bonn. Später wurde er Generalstabschef.