Dès la fin février, les îles Russell, à proximité immédiate de Guadalcanal, ont été occupées, alors qu'elles avaient été évacuées par les Japonais (). Mais en Nouvelle-Guinée-Papouasie, le Haut Commandement japonais souhaitait conforter les positions occupées dans le secteur de Salamaua-Lae. Pour transporter de très importants renforts, de l'ordre de destinés à repousser l'offensive attendue des troupes du général MacArthur, un convoi escorté de huit destroyers a quitté Rabaul, le 28 février, mais dans la bataille de la mer de Bismarck (2 au 5 mars 1943), l'aviation américaine basée à terre a détruit le convoi, avec des pertes estimées à .