Maggie Gyllenhaal gjorde redan som barnskådespelare sin första roll 1992 i "Waterland". Hennes roll i "Donnie Darko" (2001) öppnade upp för större roller. Året efter agerade hon i storfilmerna "Confessions of a Dangerous Mind", "Adaptation.", "40 Days and 40 Nights" och "Secretary". "Secretary" resulterade i flertalet nomineringar vid olika filmfestivaler och genombrottet var ett faktum. Vid Golden Globe-galan 2015 prisades Gyllenhaal i kategorin Bästa kvinnliga huvudroll i en miniserie för rollen som "Nessa Stein" i "The Honourable Woman".