Син Августа Тіссена, одного з найбагатших людей Німеччини. Освіту здобув в Лютіхській гірській школі, Вищих технічних училищах Лондона і Берліна. Працював, на підприємствах батька. У 1898 році введений в правління концерну «Металургійні заводи Августа Тіссена». Учасник Першої світової війни, ротмістр (червень 1917). Після війни, під час Листопадової революції, Тіссен був заарештований комуністичним загоном і ледь не загинув. Після окупації французькими військами Рурської області (1923) Тіссен, який вважав це образою Німеччини, став широко підтримувати націоналістичні організації. За ці дії він був заарештований окупаційною владою і відданий під суд французького трибуналу. В 1923 році за посередництва Еміля Кірдорфа познайомився з керівниками нацистського руху. За кілька років перевів на рахунок НСДАП більше одного мільйона марок. Після смерті батька став генеральним директором величезного концерну «Металургійні заводи Августа Тіссена» (Обергаузен). У 1928 році заснував потужний сталеливарний концерн «Об'єднані сталеливарні заводи» (Vereinigte Stalwerke), ставши головою контрольної ради фірми. У 1929 році на кошти Тіссена була проведена перебудова резиденції НСДАП в Мюнхені — «Коричневого дому». У 1931 році вступив в НСДАП. 27 січня 1932 року запросив Адольфа Гітлера виступити перед зборами промисловців в Дюссельдорфі. В 1933-34 роках був провідним економічним експертом уряду. З вересня 1933 року — прусський державний радник. 12 листопада 1933 року обраний депутатом Рейхстагу від Східного Дюссельдорфа. Член Академії німецького права.