Od najmłodszych lat przeznaczony do służby wojskowej. W armii niemieckiej służył od 1874 wykonując m.in. zadania sztabowe i dowodząc dywizją. Pełniąc różne funkcje w armii niemieckiej szybko awansował. W 1913 jako generał-porucznik uczestnik i szef niemieckiej misji wojskowej w Imperium osmańskim. Reformator armii tureckiej. W czasie I wojny światowej jeden z dowódców wojsk tureckich. Początkowo dowodził 1 Armią, a następnie od marca 1915 5 Armią turecką. W 1915 wsławił się zwycięstwem nad siłami Ententy w bitwie o Gallipoli. W 1918 uczestnik walk o Palestynę i Syrię z wojskami brytyjskimi.