Il a été gouverneur suppléant puis gouverneur du Fonds monétaire international (FMI) de 1967 à 1973, gouverneur de la Banque africaine de développement (BAD), de 1973 à 1976. Nommé ministre des Affaires étrangères, il présida le Conseil des ministres de l'Organisation de l'Unité Africaine, aujourd'hui UA, et le Comité des dix de la même organisation pour la libération des pays encore colonisés et pays dits de la Ligne de front. Il est élu secrétaire général de l'OUA de 1978 à 1983. À la tête de cette organisation continentale, il fit face à la crise du Sahara occidental, et fut à l'origine du Plan de Lagos et de la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples adopté en 1981.