Buergenthal har jødisk bakgrunn og ti år gammel hadde han overlevd to polske ghettoer, Auschwitz og dødsmarsjen til Sachsenhausen som ble befridd av sovjetiske styrker i april 1945. Da de forlot leiren slo de seg ned i en forlatt privatbolig der de fant mat. Senere ble han tatt vare på av polske soldater som holdt til i nærheten og sammen med dem var han vitne til sluttkampene om Berlin. Buergenthal ble med de polske styrkene østover til en kaserne utenfor Warszawa og ble værende der til slutten av 1946. Han var en av de yngste overlevende fra Auschwitz og Sachsenhausen. Han ble i slutten av 1946 plassert på et barnehjem i Ottwoch utenfor Warszawa inntil han ble funnet av slektninger og to år etter krigen gjenforent med moren i Göttingen. Nansen tok ham med seg fra Göttingen på et 2 måneder langt besøk i Norge. Nansen skrev et anbefalingsbrev da Buergenthal søkte om visum til USA. Buergenthal utvandret til USA i 1951.