Mit dem Sieg über Kaiser Haile Selassie von Abessinien im Italienisch-Äthiopischen Krieg von 1935–1936 hatte der faschistische Diktator Benito Mussolini den lange gehegten italienischen Traum vom "Africa Orientale Italiana" oder Italienisch-Ostafrika neben dem erst kürzlich befriedeten Italienisch-Libyen verwirklicht. Im Bündnis mit dem nationalsozialistischen Deutschen Reich („Achse Berlin-Rom“ 1936) hoffte man, diese Positionen gegenüber den Konkurrenten Frankreich und Großbritannien festigen und ausbauen zu können. Im unmittelbaren Vorfeld des durch den deutschen Überfall auf Polen ausgelösten Zweiten Weltkrieges hatte man sich im Mai 1939 im „Stahlpakt“ noch enger an Deutschland gebunden.