La primera época del Reino, a veces conocida como Emirato (por el título de "Emir" que ostentó el monarca afgano hasta 1926) estuvo signada por el «Gran Juego»: la disputa entre los intereses del Imperio ruso y el Imperio británico. Entre 1839 y 1842 tuvo lugar la Primera guerra anglo-afgana, durante la cual los británicos ocuparon Afganistán y trataron de impedir el expansionismo rival de los rusos; sin embargo, no lograron derrocar a Dost Mohammad Khan.