Когда мальчику не было ещё и двух лет, и его мать вышла замуж за Николая Михайловича Руденко, который усыновил Юру. После ареста родителей в 1937 году (мать освободили в 1945) рос с бабушкой и дедушкой в Феодосии. Первый класс прошел самостоятельно, вне школы, под руководством дедушки. Проучившись в школе второй и третий классы, он снова перешел на самообразование, так как началась война. Бабушка умерла в 1944 году, и поэтому после освобождения Крыма он переехал к родственникам в город Новотроицк Чкаловской области. В Новотроицке начал учиться сразу в шестом классе, успешно пройдя собеседование за четвертый и пятый.