1941年12月太平洋战争爆发时，栗田健男指挥第七战队（辖“最上”“三隈”“鈴谷”“熊野”四艘重巡洋舰），隶属南遣艦隊参与日本进攻东南亚的南方作戰中的馬來亞戰役以及荷蘭東印度群島戰役。栗田率第7战队第2小隊（“最上”“三隈”）支援进攻西爪哇的登陆部队，在1942年3月1日凌晨遭遇爪哇海海战中逃脱的美国重巡洋舰“休斯敦”及澳大利亚轻巡洋舰“帕斯”，这两舰被击沉，混乱的战斗中“最上”向“休斯敦”发射的93式“长矛”鱼雷打偏，打到日军运输船队中，包括第16军司令官今村均中将所乘坐的“龙城丸”在内四艘陆军运输舰被打沉，今村中将掉到海里，为此联合舰队专门派人上门道歉。之后1942年4月第7战队还参加进攻安达曼群岛以及孟加拉湾的破交作战。1942年5月1日晋升海军中将。