La Conferenza di Berlino del 1884-1885 cercò di distruggere la competizione tra le potenze definendo "l'occupazione effettiva" come criterio per il riconoscimento internazionale di una rivendicazione di territorio, in particolare in Africa. L'imposizione di un governo diretto in termini di "occupazione effettiva" ha reso necessario il ricorso di routine alla forza armata contro gli stati e le popolazioni indigene. Le rivolte contro il dominio imperiale furono represse in modo spietato, in modo spettacolare nelle guerre Herero nell'Africa sud-occidentale tedesca dal 1904 al 1907 e nella ribellione Maji Maji nell'Africa orientale tedesca dal 1905 al 1907. Uno degli obiettivi della conferenza era raggiungere accordi su commercio, navigazione e confini dell'Africa centrale. Tuttavia, di tutte le 15 nazioni presenti alla Conferenza di Berlino, nessuno dei paesi rappresentati era africano.