La Revolución iraní de 1978 y la caída de la monarquía del Sha Reza Pahlevi, importante aliado de EEUU, dañaron la influencia estadounidense en Medio Oriente y tornaron inaccesible al petróleo iraní. La mala imagen de EEUU se agravó con la Crisis de los rehenes en Irán saldada con el fracaso de la misión militar "Garra de Águila" destinada a rescatar a los estadounidenses secuestrados en su embajada de Teherán. Todo esto perjudicó la imagen de Carter como estadista, haciéndolo aparecer como irresoluto y débil, mientras que el posterior triunfo de los sandinistas en Nicaragua en 1979 y el fiasco de los exiliados cubanos de Mariel de 1980 tampoco mejoraron la posición de Carter, y ello benefició a Reagan, quien ofrecía optimismo y "una posición firme" en cuestiones internas y externas.