Seine Inhaftierung am 8. März 1919 löste Streiks und Massendemonstrationen aus. Am 9. März 1919 brach in Ägypten die erste Revolution aus. In Kairo organisierten Studenten des Rechts an der al-Azhar-Universität Massenproteste, die sich schnell über ganz Ägypten verbreiteten. Zaghlul und drei weitere Führer der Wafd-Partei wurden nach Malta verbannt. Daraufhin kam es zu gewaltsamen Zusammenstößen zwischen Wafd-Anhängern und britischem Militär, in deren Verlauf innerhalb von drei Wochen etwa 800 Ägypter getötet wurden. Am 7. April 1919 genehmigte die britische Regierung die Rückkehr der Verbannten.