József Antall est né dans une vieille famille hongroise de la petite noblesse. Son père, József Antall est juriste et fonctionnaire, travaille pour le gouvernement sous plusieurs ministères. Antall père réalise les premières estimations du revenu minimum en Hongrie et devient l'un des membres fondateurs du "Parti indépendant de petits agriculteurs, des ouvriers agricoles et de la petite bourgeoisie" en 1931. Pendant la Seconde Guerre mondiale il préside le Comité des Réfugiés. Il quitte ce poste lors de l'occupation allemande de la Hongrie puis il est arrêté par la Gestapo. Après la guerre il est nommé ministre de la Reconstruction dans le gouvernement de Zoltán Tildy. Plus tard il devient Président de la Croix-Rouge hongroise. Il se retire dans son domaine après le coup d'État communiste. En 1991 son nom est gravé sur le monument de Yad Vashem.