Kosygin ansågs vara mer reformvänlig och västorienterad än Brezjnev. Inrikespolitiskt fortsatte Kosygin Chrusjtjovs politik och fokuserade bland annat på lättare industriproduktion och produktion av konsumtionsvaror. Utrikespolitiskt förespråkade Kosygin avspänning mot USA och övriga västländer samtidigt som han hårdhänt ingrep mot liberaliserings- och självständighetssträvanden i Sovjetunionen och andra öststater, till exempel mot Alexander Dubčeks regering i Tjeckoslovakien 1968.