Jan Ceulemans won met Club Brugge in 1980 de landstitel en had er een sterk EK in Italië opzitten. Ceulemans flirtte met een transfer naar AC Milan en werd vijfde in het referendum van Europees Voetballer van het Jaar. Hij was begin 1981 dan ook de gedoodverfde favoriet voor de Gouden Schoen. Hij won met meer dan 100 punten voorsprong op de herboren Wilfried Van Moer, die eveneens uitmuntend gepresteerd had op het EK.