A la edad de 15 años se enroló en la Academia Militar del Ejército, donde fue cadete en 1836, egresando con el grado de subteniente de infantería al año siguiente. En 1837 fue destinado al batallón Chillán, donde ascendió a teniente a la edad de 17 años. En 1847 fue ascendido al grado de sargento mayor, retirándose del servicio activo por razones de salud en 1849. Sin embargo, dos años más tarde fue llamado a participar en la Revolución de 1851, para derrocar al recién elegido presidente Manuel Montt y derogar la Constitución de 1833. Por motivos de salud se retiró en 1849, pero reingresó en 1851, como comandante del batallón Guías y al frente de él, combatió en Loncomilla a las órdenes del general Cruz, que encabezaba la revolución contra el presidente Manuel Montt. Fue vencido y se separó nuevamente del ejército. En 1857 fue designado intendente y comandante de armas de Arauco, en cuyo cargo debió sofocar el levantamiento de las provincias del sur, durante la revolución de 1859. Ese año fue reincorporado al Ejército con el grado de sargento mayor. En 1859 fue intendente de Valparaíso y en 1861 volvió nombrado a la intendencia de Arauco. En 1862 fue ascendido a teniente coronel. En 1864 ascendió a coronel. Consiguió restablecer la paz en la frontera y preparó la reducción y dominio de la Araucanía. En 1867 fue nombrado comandante en jefe del ejército de operaciones en territorio araucano y encargado de la pacificación; fundó numerosos fuertes y celebró diversos parlamentos con los caciques de la frontera. En 1870 ocupó la línea del Toltén y avanzó hasta Lumaco, así incorporó dos provincias a la soberanía de Chile, Malleco y Cautín.