La politique étrangère de la Corée du Sud reste dominée par trois contraintes lors de cette période : sa relation d'allié avec les États-Unis, la question de la réunification de la Corée et du rapport à la Corée du Nord, et la réémergence de la puissance chinoise. La Politique du rayon de soleil est poursuivie à destination de la Corée du Nord par les présidents Kim Dae Jung puis Roh Moo-hyun de 1998 à 2008, et permet quelques avancées symboliques, comme des investissements économiques dans le pays. Pour la première fois, les dirigeants des deux pays se rencontrent physiquement en 2007 puis en 2007 à l'occasion de sommets inter-coréens. Cette politique est cependant décriée par les conservateurs sud-coréens mais aussi par l'allié américain. L'administration George W. Bush classe en effet la Corée du Nord dans l'« Axe du Mal », et la Corée du sud participe dans le même temps à la « guerre contre le terrorisme » en fournissant plusieurs milliers de soldats pour l'occupation américaine de l'Irak en 2004. Le soutien à la politique étrangère américaine est d'autant plus difficile à concilier que lors des années 2000 la Chine devient le premier partenaire économique de la Corée du sud, devant les États-Unis. Des questions historiques et mémorielles viennent aussi régulièrement troubler les relations de la Corée du sud avec ses voisins asiatiques : prétentions de la Chine sur la , questions relatives à la colonisation avec le Japon, dont celui des « femmes de réconfort », questions relatives à la guerre du Vietnam avec le Vietnam, dont celui des « ».