До эмансипации евреи жили в основном замкнуто, обособленно от остального мира, в гетто или отдельных еврейских районах в городах, а также в еврейских местечках. С одной стороны, евреи были сильно ограничены в правах по сравнению с окружающим их христианским или мусульманским населением. С другой стороны, еврейская община являлась замкнутым самоуправляемым организмом. Для евреев многие профессии и занятия были недоступными, включая многие виды государственной службы, офицерское звание на военной службе, академическое образование. Со средних веков еврейские общины несли коллективную ответственность за сбор некоторых налогов, а в Российской империи — также за набор рекрутов. Кроме того, в Российской империи евреям дозволялось селиться и торговать только в пределах Черты оседлости, исключая сельскую местность. Результатом этих ограничений явилась чрезвычайная скученность и нищета в местечках.