Filmerna varierar i estetiskt uttryck, men det fanns en genomgående teoretisk grund som stod nära symbolismen och dess försök att genom konsten ådagalägga en bortomsinnlig verklighet. Beteckningen "impressionism" användes främst för att markera skillnaden från expressionistisk film. I mitten av 1920-talet började "première avant-garde" förlora sin ställning till förmån för ett "andra avantgarde", som i stället stod nära dadaismen och surrealismen.