Die ursprüngliche IRA führte im Irischen Unabhängigkeitskrieg zwischen 1919 und 1921 einen Guerillakrieg gegen die britische Herrschaft in Irland. Nach der Unterzeichnung des Anglo-Irischen Vertrages spaltete sich die IRA in Befürworter und Gegner des Vertrags. Die Anti-Vertragsparteien, manchmal von den Freistaatskräften als "Irregulars" bezeichnet, verwendeten weiterhin den Namen "Irish Republican Army" (IRA) oder auf Irisch "Óglaigh na hÉireann", ebenso wie die Organisation in Nordirland, die ursprünglich den Anglo-Irischen Vertrag unterstützte. Im irischen Bürgerkrieg (1922–23) ergaben sich im Mai 1923 die Gegner des Vertrags. Ihr Stabschef Frank Aiken ordnete an, die Waffen zu vergraben, wodurch der Bürgerkrieg ein Ende fand. Die IRA bestand als Untergrundorganisation in der Republik Irland sowie dem Vereinigten Königreich von Großbritannien und Nordirland fort. Der irische Premier Eamon de Valera war ursprünglich als Führer der Fraktion der Vertragsgegner in der Partei Sinn Féin selbst ein führender politischer Kopf innerhalb der IRA. Er befürchtete aber, dass die Anschläge gegen britische Ziele die Neutralität Irlands gefährdeten. Er tat daher sein Möglichstes, um die Strukturen der IRA zu zerschlagen.