Jego pierwszym przedsięwzięciem w Stanach Zjednoczonych była chwalona przez krytyków opowieść o wstrząsających doświadczeniach młodego Amerykanina z tureckim systemem więziennym ze scenariuszem Olivera Stone, "Midnight Express" (1978), za który zdobył Nagrodę Brytyjskiej Akademii Filmowej za najlepszą reżyserię oraz nominację do Oscara za najlepszą reżyserię i Złotego Globu dla najlepszego reżysera. Potem był udany musical "Sława" ("Fame", 1980), nominowany do Césara w kategorii najlepszy film zagraniczny, którego akcja rozgrywa się w New York City High School for the Performing Arts, a następnie "Pink Floyd – The Wall" (1982), wersji filmowej albumu "The Wall" zespołu Pink Floyd z Bobem Geldofem, i "Najwyższa stawka" ("Shoot the Moon", 1982) z Diane Keaton i Peterem Wellerem. Za realizację dramatu wojennego "Ptasiek" ("Birdy", 1984) z Matthew Modine i Nicolasem Cage otrzymał Grand Prix na 38. MFF w Cannes i nagrodę publiczności na Warszawskim Międzynarodowym Festiwalu Filmowym.