À partir de 860, ils deviennent pour l'empire byzantin un important partenaire commercial (bois, fourrures, ambre contre produits manufacturés, miel, parfums, soieries). En 882, Oleg le Sage déplace sa capitale de Novgorod à Kiev après s'être emparé de Smolensk. La paix commerciale est entrecoupée de guerres (voir guerre russo-byzantine de 907, de 941 et de 1043). Pour la Rus', l'Empire byzantin est tantôt un allié contre les peuples nomades des steppes, venus de l'est (Khazars, Petchenègues, Coumans et autres) tantôt un adversaire qui s'allie à ces mêmes peuples contre elle.