En , Llena est destitué et remplacé un mois plus tard par le Costaricien Henry Duarte. Sous la houlette de ce dernier, le Nicaragua réalise une bonne campagne de qualification lors des , en se hissant jusqu'au préliminaire, et ce pour la première fois de son histoire. Les "Pinoleros" créent d'ailleurs la surprise lors dudit tour préliminaire en s'imposant 3-2 à Kingston, le , chez les favoris jamaïcains, récents finalistes de la Gold Cup 2015. Néanmoins ils ne peuvent conserver cet avantage au match retour et s'inclinent 0-2 à domicile, ce qui met fin à leur parcours vers la Coupe du monde 2018. Comme corollaire de ce bon parcours en éliminatoires, le Nicaragua intègre pour la première fois le top 100 du classement mondial de la FIFA en () et atteint sa meilleure position dans ce classement en décembre de la même année ().