1997年，邓亚萍于第44届世乒赛后退役，其后的中国女队由王楠接过领袖的大旗。从第45届世乒赛开始，王楠基本包揽了所有重要国际大赛的女单冠军，成为继邓亚萍之后的又一位“乒坛女皇”。直到2002年釜山亚运会，由于赛制的改革及自身状态不佳，王楠领衔的中国女队负于黑马朝鲜队，一度让其饱受指责。然而一年后的第47届世乒赛，王楠不仅实现了女单“三连冠”，还和马琳合作夺得混双冠军，完成了囊括三大赛所有比赛冠军的“全满贯”。