从一开始西部沙漠战役就是一场持续的拉锯战。1940年9月第一场攻势「入侵埃及」是由驻在利比亚的義大利军发动，对抗驻扎在中立国埃及的英联邦军队。1940年12月義大利的攻势被阻止，英軍发动反击。一个为期5天的袭击转变成为罗盘行动，给義大利军带来了重大损失。義大利的轴心国盟友納粹德國提供了一支陆军和空军的部队以阻止全面失败，使德国成为了居于支配地位的盟友。