Am 1. Februar 1842, mit den ersten Siedlern in der  angekommen, gründete er mit dem von der New Zealand Company angeheuerten britischen Bauingenieur und Landvermesser Frederick Tuckett die Stadt Nelson. Tuckett und Wakefield waren sich von Anfang an über die Vorgehensweise der Ansiedlung und der Eignung des Landes uneinig. Zudem gab es nicht ausreichend versprochenes und brauchbares Land für die Siedler. Als Wakefield aus einem Irrtum heraus entschied, gegen die ortsansässigen Ngāti Toa vorzugehen, um ihr fruchtbares Land in der Wairau-Ebene, in vermeintlichem Recht in seinen Besitz zu bringen, kam es zu dem ersten bewaffneten Konflikt zwischen europäischen Siedlern und den Māori, der als Wairau-Tumult als erster neuseeländische Krieg in die Geschichte Neuseelands eingehen sollte. Neben 22 Siedlern und zahlreichen Māori wurde auch Arthur Wakefield in der Auseinandersetzung getötet.