Maos sista år, 1976, blev ett händelserikt år i Kinas historia. Zhou Enlai avled den 8 januari och vid qingmingfestivalen i april samma år utbröt protester på Himmelska fridens torg, vilket föranledde Mao att avskeda Deng Xiaoping från sina poster. Zhu De avled den 6 juli. Jordbävningen i Tangshan 1976 den 28 juli sågs som ett förebud enligt kinesisk kosmologi. Maos hälsa hade försämrats under flera års tid och han avböjde från att framträda offentligt några månader innan sin död. Mao utförde sin sista officiella funktion när han tog emot den pakistanske premiärministern Zulfikar Ali Bhutto den 27 maj 1976.