Créée en 1911, lors de la Révolution Xinhai dirigée par Sun Yatsen qui fit tomber le dernier Empereur de la Dynastie Qing et aboutit sur la mise en place de la République de Chine, l'université Tsinghua dispensait à l'origine un enseignement centré sur les disciplines scientifiques, quoiqu'il existât également des départements de sciences humaines. Son domaine de prédilection était donc la formation d'ingénieurs. À la suite de la réorganisation des universités en 1952, Tsinghua ne disposait plus de département destiné aux études littéraires, certaines branches d'enseignement en sciences fondamentales furent réduites, faisant de Tsinghua un établissement beaucoup plus spécifiquement tourné vers l'ingénierie, dominante numériquement parmi les étudiants et financièrement dans le budget de l'université.