Nel marzo 1933, dopo pochi mesi dall'ascesa al potere di Adolf Hitler, vennero istituiti i primi «campi di lavoro» e «rieducazione» all'interno dei quali rinchiudere i «nemici dello Stato» nazionalsocialista composti in un primo momento principalmente da oppositori politici comunisti e socialdemocratici. Il pretesto per dare il via alle persecuzioni venne fornito dall'incendio dell'edificio del Reichstag, sede del parlamento tedesco, avvenuto in circostanze oscure - forse furono gli stessi nazisti ad appiccare il fuoco - ma sfruttato immediatamente dalla propaganda per incolpare i comunisti di voler rovesciare il legittimo governo attraverso una rivolta.