Poprvé se festival konal v říjnu 1999 a organizovali ho Paul Tollett a Rick Van Santen z promotérské společnosti Goldenvoice. Cílem bylo vytvořit festival, který díky pestrému složení interpretů přiláká co nejvíce diváků – na prvním ročníku vystupovali interpreti jako Beck, Morrissey, Rage Against The Machine, Chemical Brothers, Moby, Tool a další především žánrů indie rock, pop rock a elektronické taneční hudby. Coachella se měla podobat svým stylem evropským hudebním festivalům, poskytovat svým návštěvníkům komfortní a nekonfliktní prostor k odpočinku. To mělo být i protipólem ke slavnému festivalu Woodstock. Chemical Brothers na prvním ročníku v roce 1999 komentovali festival slovy: „Konáš pouť na tohle místo kvůli hudbě, aby ses dal dohromady s lidmi, které bys jinak nepoznal.“