Nel 1768, scoppiò una guerra civile quando la konfederacja degli avvocati cercò di deporre il re Stanislao Augusto Poniatowski: uno dei fratelli di Kościuszko, Józef, combatté dalla parte degli insorti, ponendo a quel punto Tadeusz di fronte a una difficile scelta da prendere, ovvero se schierarsi al fianco dei ribelli, di cui condivideva gli ideali, o del governo, a cui rispondeva e che preferiva un approccio graduale per liberarsi del fardello russo. Kościuszko scelse di lasciare la Polonia e, alla fine del 1769, a lui e a un collega, l'artista Aleksander Orłowski, furono concesse borse di studio reali; il 5 ottobre cominciarono il viaggio in direzione di Parigi. La motivazione addotta fu quella di voler approfondire la loro educazione militare ma, in quanto stranieri fu loro vietato di iscriversi alle accademie militari francesi, e così virarono verso l'Accademia reale di cultura e scultura. Lì Kousciuszko perseguì il suo interesse per il disegno e la pittura, prendendo lezioni private di architettura da Jean-Rodolphe Perronet.