Er siedelte 1838 mit seinem Vater in die USA über und wurde 1861 Privatsekretär des neugewählten US-Präsidenten Abraham Lincoln. Diesen Posten bekleidete er bis zu Lincolns Ermordung im Jahr 1865. Zusammen mit John Hay veröffentlichte er 1890 die offizielle Biographie von Lincoln. Das Werk umfasst mehrere Bände und wurde lange Zeit als umfangreichste Quelle über Lincolns Leben betrachtet.