1979년 7월에 정권을 장악한 사담 후세인은 이란-이라크 전쟁(1980년-1988년)을 일으켰으나, 서방의 전폭적인 지원에도 불구하고 무승부로 끝났다. 1990년의 쿠웨이트 침공으로 걸프 전쟁이 발발했고, 이라크는 유엔의 경제제재를 받게 되었다.