В 1700 году Пётр начал Северную войну против Швеции за возвращение России выхода к Балтийскому морю, параллельно интенсивно развивая возникшие ещё при его предшественниках полки иноземного строя и военный флот с установленной на борту артиллерией. Решающее сражение произошло под Полтавой (1709), также русский флот достиг преимущества на Балтике и высадил десанты в Швеции. Швеции пришлось отказаться от своих амбиций в Германии, Польше и на Украине и уступить России значительные территории в Восточной Прибалтике, включая Ригу и Ревель. На завоёванных землях была основана новая столица России (с 1712) — Санкт-Петербург.