Während seiner Arbeit beim Heritage arbeitete er über drei Jahre lang an seinem ersten Sachbuch, welches 1968 unter dem Titel "The Johnstown Flood" veröffentlicht wurde. Die Chronik über den Bruch der South-Fork-Talsperre, sowie die Überflutung der Stadt Jamestown, Pennsylvania mit über 2209 getöteten Menschen, wurde von der Kritik gelobt. Nach dem Erfolg des ersten Buches boten ihm zwei Verlage an, über den Großen Brand von Chicago und das San-Francisco-Erdbeben von 1906 zu schreiben. Stattdessen entschied er sich über die Brooklyn Bridge und den Bau des Panamakanal zu schreiben. Sowohl "The Great Bridge" (1972) als auch "The Path Between the Seas" (1977) wurden beide von der Kritik gelobt. Für letzteren wurde er 1978 mit dem National Book Award, "Francis Parkman Prize", "Cornelius Ryan Award" und "Samuel Eliot Morison Award" ausgezeichnet. Außerdem ist es das einzige Buch, welches von ihm in Deutscher Sprache erschien. 1978 veröffentlichte der Scherz Verlag das Buch unter dem Titel "Sie teilten die Erde: Abenteuer und Geschichte der letzten und grössten Pioniertat, die Erbauung des Panama-Kanals". Ende 1977 reiste McCullough nach Washington, wo er dem US-Präsidenten Jimmy Carter und dem Senat der Vereinigten Staaten empfahl, die Kontrolle über den Kanal abzugeben. Laut Carters Aussage, wären die Torrijos-Carter-Verträge nie zustande gekommen, hätte es das Buch nicht gegeben.