共产国际派往中国的代表马林早年在印尼组织共产党活动，在1916年领导东印度社会民族同盟（印尼共产党前身）以不放弃党员身份的前提加入伊斯兰教联盟，从而促进了印尼的民族解放运动。列宁对于马林的经验表示赞许，1920年马林到莫斯科出席共产国际二大并当选执行委员会委员，参加了列宁领导的殖民地委员会，参与列宁《民族与殖民地问题提纲初稿》和罗易《补充提纲》讨论，理解列宁认为落后国家的共产党应该帮助当地的资产阶级民主解放运动，同资产阶级民主派结成临时同盟的理论。1921年共产国际派遣为共产国际驻中国代表，他一来到上海就联系陈独秀、李大钊，帮助建立中国共产党，并参加了7月23日举办的中共一大。根据马林在一大时的翻译刘仁静描述，马林认为当时共产党力量不足，因此他又去找孙中山：12月10日，他同翻译张太雷离开上海，经由汉口、长沙，于23日抵达当时孙中山的大本营桂林，然而孙中山当时断然拒绝了同苏联联合的提议，因为他认为如果英国听闻这件事后可能会来阻碍他的护法运动。离开桂林后，马林南下到达广东，当时香港正在兴起海员大罢工，马林对国民党领导劳工运动的情形印象深刻。他也对当时选择地下活动的中国共产党表示不满，认为中共应该通过加入国民党左翼来促进共产主义的传播。