Les revers français subis à Bailén et Vimeiro décident l'Empereur à intervenir lui-même dans la péninsule pour redorer son prestige. Pour cela, il fait appel à ses meilleures troupes, dont sa Garde impériale. Les dragons de la Garde se mettent à la poursuite de l'armée anglaise, en retraite vers La Corogne. Des coups de sabres sont échangés à Mayorga et à León. À la fin du mois de décembre 1808, les dragons arrivent sur les bords de la rivière Esla que les Anglais viennent de franchir. Napoléon harangue ses soldats : . Les dragons se jettent alors dans l'eau avec le sabre entre les dents, mais en dépit des efforts de l'armée française, les Britanniques parviennent à rembarquer. En janvier 1809, une partie du corps ayant regagné la France, il ne reste plus en Espagne qu'un détachement caserné à Valladolid, chargé de faire la chasse aux guérilleros. Cependant, les difficultés rencontrées par l'Empereur en Autriche l'amènent à effectuer quelques ponctions dans les rangs de l'armée d'Espagne, et jusqu'à la fin de la campagne, il n'y a plus un seul dragon de la Garde dans la péninsule. Ce n'est qu'au mois de novembre, une fois la paix signée, que deux escadrons du régiment reprennent le chemin de l'Espagne, où leurs coups d'éclat leur valent l'admiration des Espagnols qui les surnomment "cabezas de oro" (« têtes d'or »), puis "caballeros de oro" (« cavaliers d'or »).