A partir de la Revolución iraní (derrocamiento del pro-estadounidense sah Reza Pahlaví, por un movimiento integrista liderado por el ayatolá Ruhollah Jomeini, 1979) se produjo en todo el mundo islámico (tanto entre los chiítas como entre los mayoritarios sunnitas), y entre las numerosas colonias de inmigrantes islámicos en Europa, el llamado despertar islámico o revolución islámica, cerrando el ciclo que desde la descolonización identificaba la causa árabe con el nacionalismo de izquierdas o tercermundista. Los gobiernos y las clases dominantes de los países musulmanes hubieron de optar por tres posibles estrategias: frenar el movimiento (como en Argelia, que anuló las elecciones que iban a ganar los islamistas, desencadenando una violentísima reacción armada en 1991); coexistir en un precario equilibrio (los países denominados "moderados", los más firmes aliados de Estados Unidos, como las monarquías del Golfo -encabezadas por Arabia Saudí, que logró contener un levantamiento armado en el Incidente de la Gran Mezquita-, Egipto, Marruecos o Turquía -cuyo laicismo oficial convive desde 2003 con la presencia en el poder de Recep Tayyip Erdoğan, un islamista moderado-, y los países más poblados y lejanos del ámbito árabe: Pakistán, Malasia e Indonesia); o unirse a él (Sudán, 1983).