Ia dianggap sebagai salah satu pemain terbaik pada zamannya, dan salah satu penyerang terbaik sepanjang masa. Riva berhasil memecahkan rekor gol untuk Cagliari berkat ketajamannya di depan gawang, kaki kiri yang kuat, dan kemampuan duel di udara. Jurnalis Italia Gianni Brera bahkan memberinya julukan "Rombo di Tuono" (Gelegar Petir). Meski mengawali karier di Legnano, Riva bertahan di Cagliari hingga pensiun. Ia membantu klub tersebut promosi ke Serie A untuk pertama kalinya pada tahun 1964, dan membawanya meraih gelar "scudetto" pertama pada musim 1969-1970.