Narodil sa v rodine významného ženevského obchodníka. Jeho rodina bola kalvínskeho vyznania a podporovala starostlivosť o sociálne slabých. 25. júna 1859 bol svedkom krvavej bitky pri Solferine a na základe svojich dojmov napísal v roku 1862 knihu "Spomienky na Solferino". Navrhol založenie medzinárodnej organizácie na pomoc raneným vojakom a uzavretie medzinárodnej dohody o ich ochrane.