В марте 1884 г. «Наньчэнь» и «Наньжуй» отправились из Германии в Китай, куда прибыли в июле того же года, фактически перед самым началом франко-китайской войны 1884—1885 гг.. После неожиданного нападения 23 августа 1884 г. французской Дальневосточной эскадры адмирала А. Курбе на китайский Фуцзянский флот, который был полностью уничтожен близ Фучжоу, командование Наньянского флота, опасаясь подобного нападения на Шанхай, отвело «Наньчэнь» и «Наньжуй» в устье Янцзы к Нанкину.