Il 1º novembre 1914 sostituì Mussolini alla direzione dell"Avanti!", conducendo sul quotidiano socialista una forte campagna contro l'intervento italiano nella prima guerra mondiale. Nel settembre 1915, e poi nell'aprile 1916 fu inviato alla Conferenza di Zimmerwald e a quella di Kienthal, dove si verificarono significative convergenze con le componenti di sinistra dei partiti operai socialisti e con i bolscevichi di Lenin. Nell'agosto 1917, durante i moti torinesi per la mancanza di pane, fu arrestato e trasferito alle Carceri Nuove.