Le Traité d’Alcáçovas est un texte fondateur dans l’histoire du colonialisme. En effet, c’est le tout premier des documents internationaux qui formalise explicitement le fait que les Européens s’attribuent le pouvoir de diviser le reste du monde en “sphères d’influence” et d’en coloniser les territoires, considérés comme "terrae nullius", sans se soucier du consentement d’éventuels peuples autochtones. Ce principe va rester généralement admis dans les idéologies et les pratiques des Européens jusqu’aux décolonisations du XXe siècle. Le Traité d’Alcáçovas peut être considéré comme l’ancêtre de nombreux traités basés sur le même principe par la suite, tels que le Traité de Tordesillas (1494), précisant les positions de l’Espagne et du Portugal dans le domaine de l’exploration, à la suite du premier voyage de Colomb, les résolutions de la Conférence de Berlin en 1884 qui, quatre siècles plus tard, divisent ainsi le continent africain en sphères d’influence, ou les Accords Sykes-Picot de 1916 par lesquels Français et Britanniques se partagent la domination d’une grande part du Moyen-Orient.