El primer equip de rugbi de Townsend va ser el Gala RFC, en el qual va jugar des de les categories inferiors. El seu primer partit amb Escòcia el va disputar el març de 1993. En el Cinc Nacions de 1999 va aconseguir un assaig contra cada una de les altres seleccions, convertint-se en el primer escocès a aconseguir aquesta fita des del 1925. Aquell any els escocesos s'alçarien amb el títol.