Na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, die in 1783 officieel ten einde kwam, werden de VS aanvankelijk bestuurd onder de noemer van de Artikelen van de Confederatie. De Constitutional Convention in Philadelphia in 1787 had als resultaat de aanname en vervolgens de ratificatie van de Grondwet van de VS. Als held van de revolutie en vanwege zijn imago als "Vader des vaderlands" was Washington de ideale kandidaat, hoewel hij zelf bedenkingen had. Washingtons populariteit maakte van de verkiezingen een uitgemaakte zaak.