Żółkiewski anà a l'escola a Lviv, rebé una bona educació i parlava llengües estrangeres. Fou secretari del rei Esteve Bathory I. Entre el 1594 i el 1596 derrotà la revolta cosaca de Severin Nalivaiko. El 1607 aturà la rebel·lió de Zebrzydowski a la batalla de Guzów. El 1610 aconseguí una altra victòria brillant a la batalla de Klúixino contra el Gran Ducat de Moscou. Després d'aquesta victòria, assetjà Moscou i capturà el tsar Vassili IV durant les dimitríades. Donava suport a l'elecció de Ladislau IV com a tsar i la idea d'una unió personal liberal entra la Confederació i el Gran Ducat de Moscou.