После провозглашения независимости 11 ноября 1975 года стал первым президентом Анголы и объявил курс на строительство социализма. Ситуация была сложная — в стране царила экономическая разруха, так как все португальские специалисты уехали или были изгнаны после провозглашения независимости, велись боевые действия против антиправительственных и прозападных группировок УНИТА (юг и центр страны) и ФНЛА (север), поддержанных США и Китаем, в страну вторглись войска Заира и армия ЮАР. В условиях наступления антиправительственных сил и армии ЮАР на Луанду обратился за военной помощью к СССР и Кубе, которые незамедлительно послали своих советников и специалистов, а Куба — воинский контингент. С их помощью в январе 1976 года была освобождена Кабинда, где действовала ещё одна антиправительственная и сепаратистская группировка ФЛЕК («"Фронт освобождения анклава Кабинда"»), а к марту были разгромлены ФНЛА и заирские войска, южноафриканцы также покидали территорию Анголы. УНИТА во главе с Жонасом Савимби отступила в южные районы страны, ушла в джунгли и продолжила гражданскую войну.