Su familia biológica era de Samoa y de Suecia, pero creció en California con sus padres adoptivos, una pareja de ascendencia griega. A los 16 años, tomó parte en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976, donde ganó la medalla de plata tras el italiano Klaus Dibiasi. Dos años después, con Dibiasi retirado, Louganis ganó su primer título mundial en el campeonato celebrado en Berlín Occidental.