제1차 세계 대전에서는 독일군의 장교로 참전했지만 부상을 당하고 왼팔을 잃었으며, 1급 철십자 훈장과 2급 철십자 훈장을 받고, 대위로 승진하였다. 독일에서 11월의 독일 혁명으로 국가가 혼란에 빠진 틈을 타, 1918년 12월 25일, 젤테는 퇴역 군인들을 중심으로 하는 철모단 (Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten) 을 결성해 지도자가 되었다. 그러나 나중에는 테오도어 뒤슈터베르크 (Theodor Duesterberg) 와 함께 공동 지도자가 되었다. 젤테는 독일 인민당 (Deutsche Volkspartei)의 당원이 되어, 마그데부르크 시회의의 구성원으로도 있었다.