Tambay joutui kamppailemaan uransa alkuvuodet kilpailukyvyttömissä talleissa, joihin muun muassa McLarenkin tuolloin lukeutui. Hän sai tilaisuutensa dramaattisella tavalla Ferrari-kuljettaja Gilles Villeneuven kuoltua 1982. Ferrari palkkasi Tambayn Villeneuven tilalle ja ajoi Saksan GP:ssä uransa ensimmäiseen voittoon. Kaudella 1983 ranskalainen sijoittui MM-sarjassa neljänneksi 40 pisteellään.