John Barrow, âgé de 82 ans et proche de la fin de sa carrière, réfléchit sur le choix du commandant de l'expédition qui devait traverser le passage du Nord-Ouest et peut-être aussi trouver la mer polaire ouverte supposée exister autour du pôle Nord. William Edward Parry, son premier choix, est « fatigué » de l'Arctique et refuse poliment. Le deuxième choix, James Clark Ross, décline la proposition, car il avait promis à son épouse qu'il ne partirait plus en expédition. Le troisième choix de Barrow, James Fitzjames, est rejeté par l'Amirauté, en raison de sa jeunesse. Barrow s'intéresse donc à George Back mais estime qu'il est trop forte-tête. Francis Crozier, une autre possibilité, est d'humble naissance et originaire d'Irlande, ce qui joue contre lui. Sur l'insistance de William Edward Parry mais avec regret, Barrow se décide pour John Franklin, malgré le fait qu'il soit largement considéré comme trop vieux pour le commandement avec ses 59 ans. Franklin est un officier reconnu, ayant participé à de nombreuses batailles dont celle de Trafalgar.