Nernst nahm dann als „Benzinleutnant“ am Vormarsch der deutschen Truppen auf Paris und im September 1914 am Rückzug bis zur Marne teil. Das war der unscheinbare Beginn eines Lebensabschnitts, den ein Biograf später recht vieldeutig so beschrieb: „Während des Ersten Weltkrieges stellt Nernst seine Arbeitskraft dem Militär zur Verfügung.“