Au début du , après une longue période d'expansion par défrichement, l'Europe était, selon certains avis, surpeuplée. L'Angleterre était passée d'environ un million d'habitants en 1086 à une fourchette de 5 à 7 millions. La France de 1328 était géographiquement plus petite qu'aujourd'hui mais avait déjà entre 18 et 20 millions d'habitants, niveau qui ne sera dépassé qu'au début de l'Époque moderne. Plusieurs catastrophes vinrent décimer des millions d'Européens, de la Grande famine de 1315-1317 à la Peste noire en passant par la guerre de Cent Ans. La pandémie de la Peste noire pourrait avoir réduit la population mondiale de 450 millions en 1340 à 350-375 millions en 1400 ; il fallut près de 200 ans pour que la population de l'Europe retrouve son niveau de 1340.