2005 war sie für vier Folgen als "Orla Borland" in der Drama-Serie "Proof" zu sehen, die ihr im selben Jahr ein Vorsprechen für Amy Heckerlings romantische Komödie "Hauptsache verliebt" einbrachte. Nachdem das Londoner Casting von englischen Kindern für die US-amerikanische Produktion gescheitert war, gelangte die 11-jährige Ronan an den Part der Filmtochter von Michelle Pfeiffer. Daraufhin wurden Hollywooder Agenten von MGM, der Creative Artists Agency und der Endeavor Agency auf die irische Jungdarstellerin aufmerksam und planten, sie als zweite Dakota Fanning zu vermarkten. Ronan gab jedoch dem britischen Filmprojekt "Abbitte" von Joe Wright den Vorzug. In der Verfilmung des gleichnamigen Romans von Ian McEwan mimt sie ein 13-jähriges, schriftstellerisch begabtes Mädchen, das im England um 1935 eine Situation falsch deutet und damit sowohl ihr Leben als auch das ihrer älteren Schwester (gespielt von Keira Knightley) und deren Geliebten (James McAvoy) zerstört. In weiteren Lebensstationen wird die Figur von Romola Garai und Vanessa Redgrave verkörpert. Erste Testvorführungen von "Hauptsache verliebt" und "Abbitte" brachten Ronan Lob seitens der Medien ein, die sie später auch für ihre Vielseitigkeit priesen, sowohl amerikanischen, als auch schottischen und englischen Charakteren ein Gesicht zu geben. Während Heckerlings Film am 15. September in den US-amerikanischen Kinos startete, eröffnete Wrights Literaturverfilmung ein paar Wochen zuvor, am 29. August, die 64. Filmfestspiele von Venedig. Der Part der "Briony" brachte Ronan Monate später Nominierungen für den Oscar, Golden Globe Award und British Academy Film Award ein. Im selben Jahr war die Sechstklässlerin mit Nebenrollen in dem britischen Familienfilm "Wunder einer Weihnachtsnacht" und Gillian Armstrongs Houdini-Drama "Tödliche Magie" mit Catherine Zeta-Jones und Guy Pearce im Kino vertreten.