A lo largo de los diez episodios que componen la primera serie –a excepción del titulado "Gerona"–, las andanzas aventureras y amorosas del muchacho y pronto mozo Gabriel de Araceli, le sirven a Galdós de hilo conductor de una serie de tramas –a veces folletinescas–, a través de la España subyugada y sometida por Francia y envuelta en la guerra de la Independencia. Araceli estará ya presente en la batalla de Trafalgar como grumete, e irá narrando en primera persona la historia española, entre 1805 y 1812, hasta la derrota de los ejércitos franceses en Arapiles.