Depois de tomar o poder e se distanciar dos vietnamitas, líder pró Khmer Vermelho da China, Pol Pot, matou de 1,5 milhão a 2 milhões de cambojanos nos campos de extermínio, aproximadamente um quarto da população cambojana (um evento comumente chamado de genocídio cambojano). Martin Shaw descreveu essas atrocidades como "o mais puro genocídio da era da Guerra Fria". Apoiada pela Frente Unida Kampucheana pela Salvação Nacional, uma organização de comunistas pró-soviéticos e desertores Khmer Vermelho liderada por Heng Samrin, o Vietnã invadiu o Camboja em 22 de dezembro de 1978. A invasão conseguiu depor Pol Pot, mas o novo Estado lutaria para obter reconhecimento internacional além da esfera do Bloco Soviético, apesar dos protestos internacionais anteriores contra as violações graves dos direitos humanos do regime de Pol Pot, os representantes do Khmer Vermelho puderam sentar-se na Assembleia Geral das Nações Unidas, com forte apoio da China e das potências ocidentais. Os países membros da ASEAN ficariam atolados em uma guerra de guerrilha liderada por campos de refugiados localizados na fronteira com a Tailândia. Após a destruição do Khmer Vermelho, a reconstrução nacional do Camboja seria severamente prejudicada e o Vietnã sofreria um ataque chinês punitivo.