Révélé en 2008 par le drame indépendant "" de Steve McQueen, il apparaît l'année suivante dans ' de Quentin Tarantino et ' d'Andrea Arnold. Mais c'est McQueen qui l'impose auprès de la critique avec ses deux films suivants : son rôle dans le drame indépendant "" (2011) est récompensé par la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine 2011 et sa participation à la production hollywoodienne "" (2013) lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle 2014.