James Sant studierte bei John Varley und August Calcott. Ab 1840 stellte er bei der Royal Academy aus, 1870 wurde er gewähltes Mitglied der Academy. Er spezialisierte sich auf Porträt- und Genremalerei und wurde 1872 Hofmaler der Königin Victoria. Sein Stil traf den zeitgenössischen Geschmack; 1889 erhielt er bei der Weltausstellung in Paris eine Bronzemedaille. In seinen späten Jahren, als seine Porträts etwas aus der Mode zu kommen begannen, malte er auch zahlreiche Landschaftsbilder.