直至20世纪初，殖民国家及殖民地已占領非洲約95%的陆地面积。而各国的殖民地分布是非常不均衡的例如法國在西非幾乎完全佔領，但西班牙只有非洲沿海的少量殖民地。除了实力仍然維持强大的英国和法国外，早已衰落的西班牙、葡萄牙及新兴的德国和意大利仍然掌控不少非洲殖民地。随着争夺殖民地的手段轉趋激烈，各個主要殖民国家在19世纪末至20世纪初相继卷入一系列的外交和军事冲突，及殖民地的問題，如英、法、德之间的第一次摩洛哥危机和第二次摩洛哥危机。