Он отличился во время Корейской войны 1950—1953 годов, будучи командиром 43-й пехотной дивизии и 6-го армейского корпуса. Был доверенным лицом Ким Ир Сена вплоть до смерти последнего, что обусловило его стремительный карьерный рост по служебной лестнице в Корейской народной армии. С октября 1953 года был начальником штаба ВВС и ПВО Корейской Народной армии, с октября 1959 — командующим 1-й армией, в октябре 1963 года стал заместителем министра национальной обороны КНДР. С августа 1967 года — начальник Главного политуправления Корейской Народной армии. С февраля 1969 по сентябрь 1979 года — начальник Генерального штаба — первый заместитель министра национальной обороны КНДР. С мая 1976 года и до своей кончины — министр Народных вооружённых сил КНДР (при этом в 1976—1979 годах совмещая этот пост с должностью начальника Генерального штаба).