Durante a carreira de Armstrong, e durante a Reconstrução, o conceito predominante de harmonização racial promovido para brancos e afro-americanos equiparava a formação técnica e industrial com o avanço da raça negra. Esta ideia não era uma solução nova e vinha construindo sua história antes mesmo da Guerra de Secessão. Mas, especialmente, depois da guerra, os negros e os brancos igualmente perceberam o paradoxo que a liberdade acarretou para a população afro-americana no sul racista. A liberdade significava a libertação da brutalidade e da degradação da escravidão, mas como W.E.B. Du Bois a descreveu, o negro "sentiu a sua pobreza; sem um centavo, sem uma casa, sem terra, ferramentas, ou economias, tinha que competir pela sobrevivência com seus vizinhos ricos, qualificados e donos de terras. Ser um homem pobre é difícil, mas ainda ser proveniente de uma raça pobre em uma terra de dólares é extremamente difícil". Embora o fim da escravidão tenha sido o resultado inevitável da vitória da União, menos óbvio foi o destino de milhões de negros pobres no sul dos Estados Unidos. Os antigos abolicionistas e filantropos brancos logo concentraram suas energias na estabilização da comunidade negra, auxiliando os negros recém-libertos a se tornarem independentes, contribuintes úteis para a sua comunidade, ajudando-os a melhorar a sua raça e incentivando-os a lutar por uma norma que os equiparassem aos brancos americanos.