Durante su juventud, Kirby trabajó en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos como asistente especial del jefe de la División de Derechos Civiles, John Doar, durante el apogeo del movimiento por los derechos civiles en la década de 1960. En el Departamento de Justicia, donde ejerció por primera vez como trabajador en prácticas en verano, reunió registros de votación en todo el sur de los EE. UU. que evidenciaban una tendencia hacia la discriminación generalizada contra los afroamericanos. Su descubrimiento de la existencia de métodos como las pruebas de alfabetización diseñadas específicamente para excluir a los afroamericanos del voto ayudó a formar la base de la Ley de Derechos Electorales de 1965 . Durante su paso por la División de Derechos Civiles, también se dedicó a escoltar personalmente a niños afroamericanos a escuelas segregadas, rodeado de alguaciles federales. Más tarde, fue nombrado subdirector de la Comisión del Presidente sobre los Disturbios en el Campus, fundada a raíz de los asesinatos de cuatro estudiantes en la Universidad Estatal de Kent.