ヴィトゲンシュタイン家は、パウルの父方で3代前、母方で2代前にキリスト教に改宗していたが、それでもユダヤ系の強い家系であり、特にニュルンベルク法のもとではユダヤ人と分類されるものだった。自らをオーストリア人と自覚していたパウルはオーストリア独立維持のために強権を発動してまで腐心するエンゲルベルト・ドルフースを熱心に支持した。ナチス党の政権掌握、そして1938年のドイツによるオーストリア合邦に伴い、パウルは姉妹2人にウィーンを離れるように説得しようとする（弟ルートヴィヒは数年前からイギリスに渡っていた）。しかし姉妹は出国を渋っていた。彼女らは自分たちの家に深い愛着を感じていたし、また、ヴィトゲンシュタイン家のような著名な一家に本当に危険が迫っているとは信じられなかったのである。パウル自身はナチス政権の下で公開のコンサート活動を禁止されており、1938年にアメリカに向けて出国した。パウルとルートヴィヒは海外から、既に国外に移転していた一族の資産と法律家たちへの「コネ」を利用することで、姉妹の「非ユダヤ人」認定を得ることに成功した。