Harup startede med svømning 1936 hvor hun deltog hun i "De Unges Svømning", arrangeret af Politiken. Hendes far havde lovet hende, at hun måtte blive medlem af en svømmeklub, hvis hun fik en fin placering. Hun blev nummer syv og fik en sølvnål og blev herefter meldt ind i Dansk Kvinde-Gymnastikforening, hvor først Karen Larsen, Ellen Larsen og senere Ingeborg Paul-Petersen blev hendes træner. I 1939 fik hun sit gennembrud ved et internationalt stævne i Helsingør, hvor hun overraskende fik en 3. plads i 400 crawl, kun slået af den hollandske stjerne, van Veen og Ragnhild Hveger. Hun kom med i den den trup, som Danmarks Olympiske Komité mente kunne komme i betragtning til OL i Helsingfors 1940, som blev aflyst på grund af Anden Verdenskrig. Hun modtog efter udtagelsen til OL-truppen et gratis månedskort til Østerbro Svømmehal for at hun skulle kunne intensivere sin svømmetræning, men i begyndelsen af 1940 blev svømmehallen lukket på grund af mangel på brændsel til opvarmning, og Harup fik lov til at træne i det 14 grader kolde uopvarmede bassin. Harup var med på det danske hold, som i 1943 satte verdensrekord på 4 x 100 yards med tiden 4:05,7.