Los orígenes del ejército de Haití se encuentran en la Revolución haitiana. Una década de guerra produjo un cuadro militar del que surgieron los primeros líderes de Haití. La derrota de los franceses demostró la considerable capacidad estratégica y la capacidad táctica de Haití, pero la victoria de Haití no se tradujo en un gobierno nacional exitoso o una economía fuerte. Al carecer de una constitución sólida, Haití generalmente se gobernaba por la fuerza. Las fuerzas armadas, que se habían unido contra los franceses, se fragmentaron en facciones regionales en guerra. Los militares muy pronto tomaron el control de casi todos los aspectos de la vida haitiana. Los oficiales asumieron la responsabilidad de la administración de justicia y la gestión municipal. Según un diplomático haitiano, el país fue en sus primeros días "un inmenso campamento militar". Sin instituciones civiles viables, Haití era vulnerable a las personalidades militares, que definieron permanentemente el estilo de gobierno autoritario, personalista y coercitivo de la nación.