En 1983, c'est la révélation lors des championnats du monde d'Helsinki où il décroche la médaille de bronze sur 1 500 m derrière le Britannique Steve Cram et l'Américain Steve Scott. Il confirme en remportant la même année les Jeux méditerranéens à Casablanca sur 800 m et 1 500 m, puis les Championnats d'Afrique en 1984. La même année, il crée la sensation aux Jeux olympiques de Los Angeles en remportant la médaille d'or du 5 000 m, une distance où il manquait pourtant d'expérience, en établissant un nouveau record olympique en .