Les morts successives de l'archiduc héritier Rodolphe en janvier 1889 sans descendance mâle puis de son grand-père l'archiduc Charles-Louis, frère cadet de l'empereur, en 1896 le rapprochent du trône. En 1900, le mariage morganatique de son oncle, l'archiduc héritier François-Ferdinand (dont les enfants sont de fait non dynastes), puis la mort prématurée de son père l'archiduc Otto en 1906 font de lui, à l'âge de , le second dans la ligne de succession de la double monarchie, après son oncle François-Ferdinand. L'assassinat de ce dernier en 1914 fera de Charles, jeune père de famille de sans réelle expérience du pouvoir, l'héritier direct de son grand-oncle l'empereur François-Joseph qui a . Après les soucis que lui ont causés son fils et ses neveux, le souverain, qui compte de règne, est soulagé de trouver en son héritier le sens du devoir, la droiture, la grandeur d'âme et la piété qui manquaient à ses prédécesseurs.