Efter den mislykkede tyske offensiv under slaget ved Kursk i juli 1943 havde Wehrmacht mistet muligheden for at genvinde initiativet på østfronten. Efter det tyske nederlag ved Slaget om Stalingrad og den sovjektiske eksekvering af Operation Uranus havde de tyske tab af menneskeliv og materiel været store, og slaget ved Kursk havde afgørende reduceret de tyske styrkers effektivitet, og Wehrmacht måtte i stedet indstille sig på at forsvare sig mod den sovjetiske fremrykning.