Nach der High School konnte sie mit 17 dank eines Stipendiums, das sie auf Grund ihrer Augenverletzung und ihrer Schulnoten erhalten hatte, das Spelman College für afroamerikanische Mädchen in Atlanta besuchen. Bereits in dieser Zeit nahm sie an Protestkundgebungen gegen die Rassentrennung in den USA teil, darunter auch an dem Marsch auf Washington, wo sie Martin Luther Kings berühmt gewordene Rede "„I have a dream …“" hörte. Zu ihren Lehrern zählte in Atlanta auch der Historiker Howard Zinn.