1826年12月6日にパリで生まれた。パリ大学で文学士号を取得し、1854年パリ天文台に計算手として就職、彗星・小惑星の軌道計算などを行い、後に助教授格に昇任した。海王星の発見で知られたユルバン・ルヴェリエ台長のもとで働いたが、やがてルヴェリエからの酷いいじめに会い退職、北京の同文館学校にフランス語教師として赴任した。しかし、語学教育以外の研究活動を認めない校長と対立して1870年に上海に移動、「プログレ」（Le Progrès）と題したフランス語の週間新聞を発刊する。