Tras la marcha de Larkin, O'Brien fue el dirigente más destacado en el ITGWU (Sindicato General Irlandés de Trabajadores de Transportes) y dominó el Congreso de Sindicatos. El líder del partido, Thomas Johnson, como sucesor de D.D. Sheehan, jefe de la "Asociación Irlandesa de Tierra y el Trabajo", declinó participar en las elecciones irlandesas de 1918, ya que las consideraba como un plebiscito sobre la situación constitucional de Irlanda, aunque en Belfast presentaron algunos candidatos para oponerse a los unionistas. Lo mismo hicieron en las elecciones de 1921, y aunque Thomson fue diputado del primer Dáil, durante la Guerra de Independencia Irlandesa permanecieron fuera de la Dáil.