Smirnov, som stod Nikolaj Bucharin nära, var politisk kommissarie i Röda armén och representerade militäroppositionen. Han var redaktionsmedlem i "Kommunist," som var organ för partiets Petrograd-kommitté. Flera år före den kommunistiska Oktoberrevolutionen yrkade han på militantare partitaktik, vilket irriterade Lenin i hög grad. Smirnov blev finanschef för det styrande organet i Moskvadisktriktet, Sovnarkom, som utövade vidsträckta maktbefogenheter och hade höga ambitioner för lokalt styre. Det avskaffades dock redan i juni 1918 och hans försök att grunda liknande organ blev kortlivade.