Do brytyjskiej marynarki wojennej wstąpił w wieku 13 lat, w roku 1747 r. uzyskał awans na wiceadmirała. Najsłynniejsza bitwa w której dowodził, bitwa morska u wybrzeży Minorki w 1756 r., zakończyła się strategiczną porażką floty brytyjskiej. John Byng uznany został przez sąd wojenny winnym zaniedbań i – będącego następstwem porażki floty – upadku Minorki. Skazany na śmierć został rozstrzelany w dniu 14 marca 1757 r. na pokładzie okrętu HMS „Monarch”.