Le paradoxe stabilité / instabilité est une théorie des relations internationales concernant l'effet des armes nucléaires et la destruction mutuellement assurée. Elle postule que lorsque deux pays possèdent chacun des armes nucléaires, la probabilité d'une guerre existentielle entre eux diminue considérablement, mais la probabilité de conflits mineurs ou indirects augmente. En effet, les acteurs rationnels veulent éviter les guerres nucléaires et donc ne déclenchent pas de conflits majeurs et ne permettent pas aux conflits mineurs de dégénérer en conflits majeurs. Cependant, cette improbabilité d'escalade permet de s'engager en sécurité dans des conflits de plus faible intensité. Par exemple, pendant la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique ne se sont jamais engagés dans la guerre mais ont mené des guerres par procuration en Corée, au Vietnam, en Angola, au Moyen-Orient, au Nicaragua et en Afghanistan, et ils ont dépensé des sommes substantielles d'argent et de main-d'œuvre pour gagner des influences sur le tiers monde.