Během 19. století vykrystalizovaly z mnoha nápadů a idejí dvě možnosti propojení oceánů – Panamský a Nikaragujský průplav. V době kalifornské zlaté horečky dostal Cornelius Vanderbilt nápad přepravovat obyvatele východního pobřeží USA do Kalifornie přes Nikaraguu. V roce 1849 založil Accessory Transit Company, která vozila pasažéry z karibského pobřeží na loďkách proti proudu řeky San Juan a přes jezero Nikaragua do města Rivas, pak dostavníky do pacifického přístavu San Juan del Sur a odtud do San Franciska. Společnost získala podporu nikaragujské vlády, proti tomu se však postavil britský kapitál a výsledkem byla řada vojenských převratů v zemi. Vanderbiltova společnost přepravila dva tisíce cestujících měsíčně, lístek stál 300 dolarů. Byla to nejrychlejší a nejlevnější cesta z východu na západ USA. V roce 1861 přistoupil Vanderbilt na návrh konkurenční Pacific Mail Steamship Company, že mu bude vyplácet 56 000 dolarů ročně jako odškodné, když zruší provoz své společnosti.