All'inizio del decennio del 2000, la musica coreana iniziò ad essere definita "K-pop". Gli idol cominciarono a godere di successo anche in altre parti dell'Asia: nel 2002 "Coincidence" delle Baby Vox divenne popolare dopo essere stata pubblicata e promossa nel periodo della Coppa del Mondo in Corea del Sud, e l'anno successivo furono il primo gruppo idol a posizionarsi in vetta alle classifiche in Cina, con "I'm Still Loving You" dal terzo album "Devotion". Presto, però, i gruppi che avevano avuto successo negli anni Novanta iniziarono a sciogliersi, non riuscendo a competere sul mercato perché privi di uno stile musicale proprio. I solisti, al contrario, ottennero popolarità: BoA fu la prima cantante K-pop a raggiungere la prima posizione della classifica giapponese Oricon, e Rain si esibì a Pechino in un concerto tutto esaurito davanti a 40.000 persone. Nel 2003 il successo della boy band TVXQ segnò il ritorno dei gruppi nel mondo dell'intrattenimento coreano e la crescita del K-pop come parte della hallyu, ovverosia la popolarità della cultura sudcoreana all'estero. Nacque così un K-pop di seconda generazione, seguito dagli esordi di gruppi come Super Junior (2005), Big Bang (2006), Wonder Girls (2007), Girls' Generation (2007), Kara (2007), Shinee (2008), 2NE1 (2009) e f(x) (2009). Il quintetto segnò anche l'ascesa delle boy band K-pop in Giappone, e con la canzone "Purple Line" nel 2008 furono la prima boy band straniera e i secondi coreani dopo BoA ad arrivare in prima posizione sulla classifica Oricon.