В апреле 1788 года Густав объявил войну России, но летом политический заговор находившихся в Финляндии офицеров (Аньяльский союз) фактически парализовал страну в самый разгар кампании. Вдобавок, в западные области Швеции вторглись датчане. Густав находился на грани краха, но на его счастье новый риксдаг оказался ультрароялистским. 17 февраля 1789 года в соответствии с Актом о союзе и безопасности при поддержке трёх низших сословий Густав утвердил новую конституцию, значительно увеличивавшую полномочия монарха, в частности, в вопросах внешней политики. После двух лет войны с Россией, которая началась из-за подстрекательства агрессии Швеции западными державами во главе с Англией, Густав наконец сумел одержать победу в морском сражении при Свенсксунде 9-10 июля 1790 года, считающуюся самой блестящей в истории Швеции и при том не давшую ей никакой реальной пользы в войне (на деле победа эта была достигнута вовсе не талантами Густава, а ошибками русского командования). Месяц спустя в Вереле был заключён мир, а в октябре 1791 года Россия и Швеция заключили оборонительный союз.