De 1642 à 1959, le Tibet a connu une forme de régime théocratique, dite théocratie tibétaine, où l'autorité religieuse et politique ultime était détenue par un seul et même dignitaire ecclésiastique, le dalaï-lama, considéré comme l'incarnation vivante du bodhisattva Avalokitesvara. L'ethnologue Fosco Maraini fait cependant remarquer que le Gouvernement du Tibet mis en place en 1642 par le dalaï-lama, un système de gouvernement dual, comportaient non seulement des moines mais aussi des laïcs. Les tibétologues Ishihama Yumiko et Alex McKay, parlent d'un gouvernement bouddhiste, unissant fonctions spirituelle et temporelle. En 1951, l'Accord en 17 points sur la libération pacifique du Tibet signé par des représentants du dalaï-lama et de la République populaire de Chine prévoyait le maintien de la théocratie sous les Chinois qui entreprirent cependant une réorganisation et des réformes. Au Tibet, le régime théocratique a pris fin en 1959 avec le départ en exil, du 17 au 31 mars, du dalaï-lama et la dissolution, par le décret du 28 avril, des instances gouvernementales théocratiques. De nos jours, le gouvernement tibétain en exil ne prône pas la restauration du système théocratique et réclame au contraire la transformation du Tibet en , ainsi que l'application de la : le dalaï lama a lui-même préconisé la fin du rôle politique lié à sa fonction, puis la disparition pure et simple de celle-ci.