Patel entstammte einer Familie kleiner ländlicher Grundbesitzer aus der Patidar-Kaste in der Nähe von Surat, Gujara. Sein Vater soll sich am Aufstand der Rani von Jhansi von 1857 gegen die Briten beteiligt haben. Obwohl es in der Familie keine ausgeprägte Bildungstradition gab, erhielt Vallabhbhai als viertes von sechs Kindern eine höhere Schulbildung und studierte anschließend Jura; freilich erst nach seinem älteren Bruder Vitalbhai Jhaverbhai, dem er den Vortritt ließ und dessen Ausbildung er finanzierte. 1893, im Alter von 17 Jahren, heiratete er ein Mädchen aus dem Nachbarort, Jhaverba (13 Jahre alt). Mit ihr hatte er zwei Kinder und sie starb 1909 an Krebs. Nach ihrem Tod – er war damals 34 Jahre alt – ging er keine neue Beziehung mehr ein.