William Beresford werd geboren als een buitenechtelijk kind van George Beresford, Markies van Waterford. In 1785 trad Beresford in het leger in. Hij raakte echter het jaar daarop al blind aan een oog door een ongeluk met een musket, ondanks zijn ongeluk bleef hij in dienst. In 1791 werd hij gepromoveerd tot kapitein van het 69ste regiment en was daarmee actief in Toulon, Egypte, en Zuid-Afrika. Na zijn dienst in Zuid-Afrika werd hij overgeplaatst naar Zuid-Amerika om Argentinië binnen te vallen en waar ze verslagen door de Spanjaarden. Hij verbleef zes maanden in gevangenschap in Argentinië, in 1807 keerde hij terug naar Engeland.