유럽에서 일어난 산업 혁명으로 인하여 유럽의 무기가 급속도로 진보하던 반면, 청나라의 무기와 화력은 거의 정체 상태였다. 1860년에 영국과 프랑스 군대는 2차 아편 전쟁 시기에 베이징을 점령하고 원명원을 약탈하고 불태웠는데, 이때 워낙 충격을 받은 조정은 군대 현대화를 실시하고 서구 기술들을 사들이고자 노력하였다. 무술변법 때에는 대규모 조선소를 만들었으며 근대적 화기들과 군함들을 사들였으며, 얼마 지나지 않아 동아시아에서 가장 거대한 규모의 함대를 운용하였다. 그러나 청나라의 비근대적인 조직구조와 비효율적인 지휘 체계, 부정부패, 전술 교육의 부재 등으로 인하여 그 질은 형편없었고, 결국 1895년의 1차 청일 전쟁에서 청나라가 심혈을 들여 키운 북양함대가 박살나면서 그 허점이 드러나게 된다. 청나라는 신군을 창설하여 또다시 근대화에 나섰으나, 이들조차 1900년에 의화단 운동을 구실로 침입한 8개국 연합군을 막기에는 역부족이었다. 1911년에 신군이 반란을 일으키자, 청나라는 멸망했다.