Harry Hay empezó con un puñado de partidarios fundando en la Mattachine Society en los Angeles alrededor de 1950. En esa época, diecinueve años antes de Disturbios de Stonewall, prácticamente ningún gay o lesbiana salía públicamente del armario, eran ilegales las reuniones públicas de homosexuales en EE. UU. y la American Psychiatric Association definía aún la homosexualidad como una enfermedad mental. Poco a poco fue incorporando miembros al grupo. La Mattachine Society se reunía en secreto, los miembros a menudo se hacían acompañar de amigas para evitar ser identificados como gais. El propio Hay tuvo una esposa "barba", como se definía a las compañías femeninas que daban la impresión de heterosexualidad, en Anita Platky.