しかし、1970年代後半から1980年代にかけて急激な経済成長を続けた韓国が、総合的な国力で北朝鮮を突き放していく。北朝鮮は、工作員によるテロ活動を通じて韓国の経済成長を妨害しようとしたが、1988年にソウルオリンピックが成功裏に開催され、1996年には韓国がOECDに加盟を承認されるなど、政治・経済面での北朝鮮の守勢は誰の目にも明らかであった。また、軍事面においても、韓国側が同盟国のアメリカから定期的に新型兵器を購入しているのに対し、北朝鮮は同盟国・ソ連の崩壊や1990年代以降の国内の苦境（苦難の行軍）によって兵器の世代更新が限定的になっているとされる。