En 1810, sur une route de Catalogne, pendant la guerre d'Espagne. Une colonne française tombe dans une embuscade près de Holstarich. Vaillamment, la troupe se défend, attaque même, mais le silence retombe. Seul le colonel commandant la colonne, assommé et évanoui, a survécu. Vétéran des campagnes d'Égypte, d'Italie et d'Autriche, cherchant un moyen de rejoindre les lignes françaises, il réfléchit au moyen le plus sûr de traverser le pays ennemi. Après une nuit d'horreur dans la forêt hantée par les cadavres de ses hommes, il assassine un Espagnol qui passait par là et le dépouille de ses vêtements avant de les passer. Après avoir tenté de se cacher dans cette ville hostile, il retourne dans la forêt, hébété par la faim. Il lorsque finalement il entend le cor des renforts français, il court à eux, vociférant de joie. Pris pour un Espagnol, il est abattu, et l'on vient constater sur son cadavre qu'un Espagnol avait eu l'outrecuidance de voler à un valeureux Français sa Croix, remise par Napoléon lui-même sur le champ d'une bataille antérieure.