Вильгельм был единственным законнорожденным сыном Генриха I Боклерка, короля Англии из Нормандской династии, и его первой жены Матильды Шотландской. Он родился в 1103 году в Уинчестере не позднее 5 августа. Недолгой жизнью Вильгельма управляло желание его отца гарантировать бесспорное наследование в Англии и Нормандии, а также, если возможно, добавить к этим владениям ещё и графство Мэн, которое было предметом споров между герцогами Нормандии и графами Анжу ещё до Нормандского завоевания Англии. Однако эти устремления Генриха I наталкивались на противодействие короля Франции Людовика VI, который был серьёзно обеспокоен амбициями английского короля, из-за чего поддерживал Вильгельма Клитона, сына Роберта Куртгёза, старшего брата Генриха I.