Der aus dem Hausa-Volk stammende Sani Abacha wechselte nach dem Schulbesuch in seiner Heimatstadt im Jahr 1962 auf ein Militärcollege. Dieses verließ er 1963, um bis 1971 eine militärische Ausbildung im Vereinigten Königreich zu absolvieren. Er kämpfte 1967 im Biafra-Krieg und wurde 1975 zum Hauptmann befördert. Abacha setzte seine Militärausbildung in den folgenden Jahren fort und nahm unter anderem 1982 an einem internationalen Verteidigungskurs in Monterey (Kalifornien) teil.