Kleist trat im Alter von 14 Jahren ins Kadettenkorps der Preußischen Armee ein und nahm am Siebenjährigen Krieg, insbesondere den Schlachten bei Kay und Kunersdorf, teil und wurde am 12. Januar 1761 Fähnrich beim Infanterieregiment „von Lindstedt“. Am 28. November 1763 wurde er zum I. Bataillon der Garde nach Potsdam versetzt. Dort avancierte er am 13. März 1768 zum Sekondeleutnant, am 7. April 1776 zum Premierleutnant. 1778/79 nahm Kleist am Bayerischen Erbfolgekrieg teil. Gesundheitsbedingt dimittierte er am 13. Oktober 1781 als Major und beantragte 1786 Versorgung.