Barcelone a été le principal centre de développement et de diffusion des idées, principes et techniques de la "Renaixença" (des années 1830 aux années 1880) puis surtout du modernisme catalan de la fin du et du début du , à travers les architectes Antoni Gaudí, Lluís Domènech i Montaner ou Josep Puig i Cadafalch, les peintres Ramon Casas ou Santiago Rusiñol, les sculpteurs Josep Llimona ou Eusebi Arnau, entre autres, s'exprimant dans des revues comme "L'Avenç" et se regroupant dans des brasseries ou cabarets comme "Els Quatre Gats". Le mouvement du "Noucentisme" développé par les écrivains et intellectuels de la Génération de 14 prend le relais au début du . Des personnalités de l'histoire artistique du , comme les peintres Pablo Picasso, Salvador Dalí, Antoni Tàpies, Joan Miró ou le violoncelliste Pau Casals, se sont formés et ont commencé leur carrière à Barcelone. Cette effervescence artistique, littéraire et intellectuelle, fortement ouverte sur les mouvements extérieurs et les milieux parisiens, fait de Barcelone une capitale culturelle d'importance en Europe jusqu'à la guerre d'Espagne, marquée par l'organisation des expositions universelles de 1888 puis de 1929. En 1909, Barcelone a également accueilli le congrès mondial d’espéranto.