С началом Второй мировой войны «Триесте» был включен в состав Третьей дивизии крейсеров в составе Второй эскадры. В августе 1940 года стал флагманским кораблем адмирала Луиджи Занзонетти (). Корабль участвовал во многих битвах итальянского флота на Средиземном море: сражении у Пунта Стило ("9 июля 1940"), боя у мыса Спартивенто ("27 ноября 1940") боя у мыса Матапан ("27 -28 марта 1941").