Aus einer Seefahrerfamilie stammend, meldete sich Shovell schon früh als Freiwilliger zur Marine. Dort diente er in den Seekriegen mit Holland und im Neunjährigen Krieg gegen Frankreich, erhielt 1677 sein erstes Kommando und wurde 1690 Konteradmiral. Er wurde nach der Schlacht von Bantry Bay (1689) am 16. Mai 1689 in Portsmouth zum Knight Bachelor („Sir“) geschlagen und nahm an den Schlachten von Beachy Head (1690) und &lt;a href="Seeschlacht%20von%20Barfleur%20und%20La%20Hougue"&gt;Barfleur/La Hogue&lt;/a&gt; (1692) teil. 1696 wurde er von Königin Anne zum "Admiral of the Blue" befördert, 1702 zum "Admiral of the White". Im selben Jahr brachte er die spanische Schatzflotte nach England, die Admiral Sir George Rooke bei Vigo abgefangen hatte. Gemeinsam mit Rooke und Prinz Georg von Hessen-Darmstadt eroberte er 1704 die Festung Gibraltar. Ebenfalls 1704 wurde er "Konteradmiral von England", 1705 schließlich "Flottenadmiral der Royal Navy". Im selben Jahr nahm er an der Belagerung von Barcelona teil.