Il 17 maggio 1915, una settimana prima dell'entrata in guerra dell'Italia, Giovanni Cena entrò a far parte del "Comitato di preparazione civile". Percorse l'Agro Pontino e le paludi e andò spesso in Abruzzo, testimone del dramma del terremoto di Avezzano. Lì creò asili e rafforzò il suo legame con la popolazione, aiutando la povera gente a rivendicare i propri diritti.