Le général Steele prend le commandement du département de l'Arkansas au debut de l'année 1864. L'objectif principal du département est de supprimer les forces confédérées de la région et d'empêcher l'arrivée de renforts confédérés à l'est du fleuve Mississippi. Il reçoit l'ordre de coopérer avec la campagne de la Red River menée par le général Nathaniel P. Banks. Steele mène alors la malheureuse expédition de Camden, étant défait à Poison Spring et Jenkins' Ferry.