Las relaciones entre Japón y los Estados Unidos se volvieron cada vez más tensas después del Incidente de Mukden y la posterior ocupación militar japonesa de gran parte de China entre 1937 y 1939. La indignación estadounidense se centró en el ataque japonés al cañonero estadounidense USS Panay en aguas chinas a fines de 1937 (Japón se disculpó), y las atrocidades de la Masacre de Nankín al mismo tiempo. Los Estados Unidos tenían una armada poderosa en el Pacífico y trabajaban en estrecha colaboración con los gobiernos británico y holandés. Cuando Japón se apoderó de Indochina (ahora Vietnam) en 1940–41, los Estados Unidos, junto con Australia, Gran Bretaña y el gobierno holandés en el exilio, boicotearon Japón a través de un embargo comercial. Cortaron el 90% del suministro de petróleo de Japón, y Japón tuvo que retirarse de China o ir a la guerra con Estados Unidos, Gran Bretaña y China para obtener el petróleo.