A sakkvilágbajnokságok történetét általában 1886-tól számítják, amikor a világ két legerősebbnek tartott játékosa csapott össze, hogy kiderüljön, melyikük a jobb (lásd Sakkvilágbajnokság 1886-ban). Ezután 1946-ig a világbajnokság informális alapon folyt és a kihívóknak le kellett győzniük a világbajnokot, hogy megszerezzék ezt a címet.