La reggenza appare rapidamente come una posta strategica di primaria importanza a causa della situazione geografica del paese, alla cerniera dei bacini occidentali e orientali del Mediterraneo. La Tunisia è quindi oggetto di desideri di Francia e Italia: la prima voleva proteggere i confini dell'Algeria e impedire a quest'ultima di sconvolgere le sue ambizioni in Egitto e nel Levante controllando l'accesso al Mediterraneo orientale. La seconda, di fronte alla sovrappopolazione, i sogni di una politica coloniale e il territorio tunisino, dove la minoranza europea era allora composta principalmente da italiani, era un obiettivo prioritario. I consoli francese e italiano cercarono di trarre vantaggio dalle difficoltà finanziarie del bey, la Francia si affidò alla neutralità dell'Inghilterra (non volendo vedere l'Italia prendere il controllo della rotta del canale di Suez) e beneficiando dei calcoli di Bismarck, che desiderava allontanarlo dalla questione dell'Alsazia-Lorena. Dopo il Congresso di Berlino dal 13 giugno al  luglio 1878, la Germania e l'Inghilterra consentono alla Francia di annettere la Tunisia, e questo a scapito dell'Italia, che vedeva questo paese come area riservata.