阿尔瓦在神圣罗马帝国皇帝查理五世统治西班牙时代因军功得到显赫地位。1547年，他在施马尔卡尔登战争的中大败皇帝的对手、新教诸侯萨克森选侯约翰·腓特烈。阿尔瓦跟随查理五世参加意大利战争，反对法国国王弗朗索瓦一世、教皇和意大利城邦组成的反西班牙联盟。他打败了教皇的军队，并且实际上占领了教皇国，又成功阻擋法國名將吉斯公爵對教宗的援救。但在查理五世退位后，他的继承人腓力二世为表示对教庭的友好放弃了这些土地。