As relações entre China e Zimbábue datam de janeiro de 1979 durante a Guerra Civil da Rodésia. A União Soviética apoiou a União do Povo Africano do Zimbábue de Joshua Nkomo e forneceu-lhes armas; as tentativas de Robert Mugabe de obter o apoio soviético para sua União Nacional Africana do Zimbábue foram rejeitadas, levando-o a entrar em relações com o rival soviético Pequim, culminando em uma reunião de janeiro de 1979 em Moçambique, na qual ambos os lados afirmaram sua intenção de cooperar mais de perto. Os dois países estabeleceram formalmente relações diplomáticas em 18 de abril de 1980, o dia da independência do Zimbábue. Dois meses depois, o ministro das Relações Exteriores do Zimbábue Simon Muzenda, visitou Pequim para expressar seus agradecimentos; ele seria seguido pelo próprio presidente zimbabuense, Robert Mugabe, no próximo ano.