Le livre est composé d'une introduction et de deux parties principales regroupant 11 chapitres. L'introduction s'attarde au Bas-Canada de 1791: ses structures économiques, sa démographie, sa structure sociale et la réforme politique que représente l'Acte Constitutionnel. La première partie compte quatre chapitres et couvre, dans une logique chronologique, la période de 1791 à 1815. Ouellet commence par traiter des institutions parlementaires et de l'affirmation de la bourgeoisie (chapitre I), pour ensuite parler de la naissance du nationalisme canadien-français (chapitres II et III) et de l'implication du Bas-Canada dans la guerre de 1812 (chapitre IV). Chacun des trois grands thèmes de cette première partie couvre environ une décennie.