La primera UVF fue formada en el año 1912 por Edward Carson y James Craig, ambos militantes unionistas para las elecciones a la Cámara de los Comunes. Sus militantes eran aproximadamente 100 000, y recibían apoyo por parte del Partido Conservador del Reino Unido. Los miembros del UVF se alistaron en un número considerable como voluntarios en las tropas británicas durante la Primera Guerra Mundial, sobre todo en la 36.ª División Británica del Úlster. Esta división sufrió enormes pérdidas en julio de 1916 durante la Batalla del Somme. Irlanda del Norte fue establecida por el Gobierno británico en el año 1920, en lo que fue interpretado como una recompensa por el servicio leal de los voluntarios norirlandeses durante la guerra.