Aunque al-Abbás era hijo del califa al-Ma'mun, parece ser que este nombró heredero a su propio hermano al-Mu'tásim poco antes de fallecer. Al-Abbás se apresuró a jurar lealtad a su tío, pero el ejército, descontento con que al-Mu'tásim sucediese a su hermano, trató de proclamar califa a al-Abbás de todas formas. Este se negó y consiguió calmar a las tropas. Pese a ello, la posición de al-Mu'tásim era aún precaria, por lo que decidió abandonar la campaña emprendida por su difunto hermano; se arrasaron las construcciones erigidas en Tiana y en ejército retornó al territorio del califato. A pesar de haber acatado la autoridad de su tío, los grupos opuestos a este se fueron reuniendo en torno a al-Abbás; uno de los motivos primordiales del descontento era la creciente dependencia del nuevo califa de sus soldados esclavos de origen turco ("ghilman"), a los que mostraba cada vez más favor. El disgusto originó una confabulación que encabezó el general 'Ujayf ibn 'Anbasa y que pretendió asesinar al califa y poner en su lugar a al-Abbás; este conocía la confabulación. La maquinación fue, empero, descubierta mientras al-Mu'tásim se hallaba de campaña contra los bizantinos; el califa recibió la noticia cuando acababa de saquear Amorio. Las pesquisas quedaron a cargo del general turco Ashinas, hombre de confianza del califa, y terminaron con la ejecución de la mayoría de los conspiradores. Los ajusticiamientos, sin embargo, pronto se transformaron en una purga del ejército que acabó con la primacía de los jorasaníes y que marcó el comienzo del dominio turco en los ejércitos califales. Por su parte, al-Abbás fue aprisionado y murió encarcelado en Manbiŷ en el 838; sus hijos varones también fueron enviados a prisión y ajusticiados por orden de Ashinas.