Tras un primer intento de ópera inacabada ("Die Hochzeit" ["La boda"], 1832) y otra que no estrenó ("Die Feen" ["Las hadas"], 1833), su primer estreno, "Das Liebesverbot" ("La prohibición de amar", 1836), fue un fracaso. Tras viajar por Noruega, Londres y París, compuso "Rienzi" (1842) y "Der fliegende Holländer" ("El holandés errante", 1843). Esta ópera inició una serie de obras de temas germánicos ambientados generalmente en la Edad Media, con amores románticos que presentan una moraleja recurrente: la redención por amor a través de la muerte. En 1843 fue nombrado maestro de capilla en Dresde. En 1845 estrenó "Tannhäuser", sobre un trovador medieval. Le siguió "Lohengrin" (1850), sobre la búsqueda del Santo Grial, la primera en que eliminó las arias y recitativos, con escenas melódicas continuas. Tras participar en la Revolución liberal de 1849, se vio obligado a exiliarse, por lo que se instaló en Zúrich (Suiza). Su siguiente ópera, "Tristan und Isolde" (1865), fue una obra difícil para el público, donde introdujo disonancias armónicas que confundían al espectador, con una melodía que se pierde en el infinito.