Após a guerra, Campbell foi nomeado pelo legislador para servir como juiz da Corte Geral do estado. Em 1851 ele foi indicado para concorrer para governador pelo partido Whig. Seu adversário era William Trousdale, seu antigo superior na segunda guerra Seminole, que havia vencido a eleição anterior em 1849. Trousdale havia aprovado a Convenção de Nashville de 1850, em que os Estados do Sul ameaçaram separar-se caso o governo federal tentasse proibir a escravidão em territórios recentemente adquiridos pela Guerra Mexicano-Americana, e criticou o Compromisso de 1850, que admitiu a Califórnia como um estado livre. Ele acusou Campbell de ser "demasiadamente simpático com as posturas do Norte". Campbell por outro lado chamou o compromisso de uma "obra de sabedoria", e ridicularizou a Convenção de Nashville como traição. Executando o slogan da campanha, "rapazes, sigam-me!" que ele havia gritado na Batalha de Monterrei, Campbell venceu Trousdale com um resultado de 63.333 votos sobre 61.673.