Elle se déroule dans un contexte assez difficile, alors que les États-Unis semblent connaître ce que tous les historiens et journalistes appellent un . La chute de Saïgon et la fin de la Guerre du Viêt Nam ont affaibli l'autorité naturelle de la superpuissance américaine, d'autant qu'au même moment la Détente prenait fin, et ce malgré la signature des accords de Camp David. Sur le plan intérieur, le scandale du Watergate a profondément ébranlé la confiance des Américains envers la classe dirigeante, notamment le Parti républicain. Les États-Unis subissent également les effets des choc pétroliers. Cependant, la politique étrangère modérée du président Jimmy Carter conduit, malgré son ambition de privilégier la négociation et la promotion des droits de l'homme, à la Révolution iranienne et à la crise des otages de l'ambassade américaine à Téhéran. La crise des otages fut très mal perçue par l'opinion publique américaine, qui commençait à oublier la défaite de la Guerre du Viêt Nam, d'autant plus qu'elle montrait une nouvelle contestation de la superpuissance et du des États-Unis.