1996-ban tört be a köztudatba a "Hullámtörés" című filmjével, amivel Oscar-díjra is jelölték, a cannes-i filmfesztiválon pedig olyan nagy sikert aratott, hogy állva tapsolták. Két évvel később ismét Oscarra jelölték a "Hilary és Jackie"-ben nyújtott alakításáért. Watson egy híres csellistát, Jacqueline du Prét formálja meg. A színésznő három hónapig tanult csellózni a szerepért. Karrierjét további jelentős filmekkel bővítette, mint az "Angyal a lépcsőn", a "Gosford Park", a "Kis-nagy világ" és az "Oranges and Sunshine".