Роман розпочинається з того, що Богдан Хмельницький подався на Січ, де організував козацького повстання, яке незабаром перетворилося на велику національно-визвольну революцію. Також описується перемога козаків під у Жовтими Водами та Корсунем. Козацьке повстання пробує спинити Ярема Вишневецький у якого війську служать Лонгинус Підбийп'ятка, Ян Скшетуський та Міхал Володийовський. Військовий обов'язок відриває Яна Скшетуського від його коханої Олени Курцевич. Він не може захистити її від жахів війни і готового на все Богуна.