Ernst Jakob Christoffel nacque in una famiglia artigiana a Rheydt lungo il corso inferiore del fiume Reno. Terminati gli studi di teologia alla Scuola per predicatori di Basilea (Predigerschule Basel), nel 1904 si recò, come missionario in oriente. A Sebaste (oggi Sivas), una città nel nordest della Turchia, assunse, insieme a sua sorella Hedwig, la direzione di due orfanotrofi del Comitato svizzero di soccorso in Armenia (Schweizer Hilfskomitee für Armenien). Per tre anni rimasero a dirigere questi enti a favore delle vittime dei massacri del 1894 e 1896.