Pouco se sabe sobre o seu passado e de sua família, apenas que nasceu em 1899, filho de Pavel Khukhayevich Beria, um camponês, em Merkheuli, perto de Sukhumi, na Abecásia, região da Geórgia, que fazia parte do Império Russo. Participou na Revolução de outubro na Geórgia. Há versões que dizem que Beria possuía origem judaica- georgiana e falava com os filhos de Stalin em iídiche, e que seu sobrenome "Beria" é um derivado do "Bar" judeu. Tudo isso, porém, não possui fontes concretas, e muitos acreditam ser apenas especulações. Após a vitória ingressou na Tcheka (em russo, ЧК - чрезвычайная комиссия), a primeira das muitas polícias secretas da URSS, antecessora da KGB, chegando a chefiar a NKVD na Geórgia. Em 1938, foi trazido por Stalin para ser o adjunto do comissário do povo para o interior Nikolai Yezhov, a quem sucedeu após a queda deste.