Zu Beginn des Ersten Weltkrieges war Helmuth von Moltke (1848–1916) Generalstabschef. Er musste jedoch nach der gescheiterten Offensive an der Marne (5. bis 12. September 1914) abtreten. Sein Nachfolger wurde der preußische Kriegsminister, Erich von Falkenhayn (1861–1922). Doch auch sein Konzept der Abnutzungsschlacht, wie es bei der Schlacht um Verdun zum Einsatz kam, scheiterte.