Conviene señalar en primer lugar como antecedente inmediato del racionalismo la nueva arquitectura practicada en el a partir de los adelantos tecnológicos propiciados por la Revolución Industrial, que se plasmaron en diversas tipologías como la arquitectura en hierro o en cristal y hierro. Cabe tener en cuenta que la nueva era industrial trajo consigo nuevos problemas y planteamientos en los terrenos constructivo y urbanístico, ya que el progreso tanto técnico como económico y social comportó la aparición de nuevas necesidades como estaciones de ferrocarril, puentes y viaductos para los nuevos medios de transporte, cambios en las ciudades a causa de aumentos demográficos que demandaban nuevas infraestructuras y toda una serie de nuevas necesidades a las que tuvo que hacer frente la arquitectura y la ingeniería. Estas necesidades propiciaron un tipo de construcción más rápida y barata, con soluciones más atrevidas y alejadas de la arquitectura académica. Buena muestra fueron las construcciones en hierro colado, desarrolladas por arquitectos e ingenieros como Hector Horeau, Henri Labrouste, William Fairbairn y James Bogardus. Un factor dinamizador de este nuevo tipo de arquitectura fueron las ferias de muestras conocidas como Exposiciones Universales, que por su carácter efímero propiciaron un tipo de construcción de formas modulares con empleo de elementos prefabricados. La primera, la Gran Exposición de Londres de 1851, destacó por el edificio The Crystal Palace, de Joseph Paxton, realizado en cristal con una estructura metálica. El paradigma de este tipo de construcciones fue la torre Eiffel, construida por el ingeniero Gustave Eiffel para la Exposición Universal de París de 1889.