ЭДС активно участвовал в эфиопской гражданской войне на её начальном этапе. Штаб-квартиры базировалась за границей, Лондоне и Хартуме (президент Судана Джафар Нимейри проводил в то время жёстко антикоммунистическую и антисоветскую политику). Из Судана велась радиопропаганда на Эфиопию. Повстанческие формирования ЭДС под командованием опытных военных вели активную вооружённую борьбу с войсками ДЕРГ. Особые успехи были достигнуты в пограничном с Суданом регионе Бэгемдыр. В 1976—1977 боевики ЭДС осаждали крупный город Гондэр. Советские международные обозреватели характеризовали ЭДС как «самую реакционную и агрессивную» организацию Эфиопии. Проходила информация об оперативной и финансовой поддержке ЭДС со стороны ЦРУ США и спецслужб Саудовской Аравии.