Cuando Thomas Edison patentó el fonógrafo en 1878, el sistema de grabación magnético se estaba gestando, gracias a que Oberlin Smith comenzó a grabar conversaciones de teléfono en una cuerda de piano. Este proyecto quedó estancado, ya que la tecnología electrónica no estaba desarrollada aún para amplificar las débiles corrientes que producía el campo magnético grabado. Sin embargo Smith siguió experimentando con un artefacto parecido al fonógrafo, llamado telegráfono. Smith publicó en 1888 un artículo relacionado con esto en la revista "The Electrical World", titulado "Some possible forms of phonograph" ("Algunas formas posibles del fonógrafo", del idioma inglés) en el cual describió un proyecto para utilizar bandas de tela que contuvieran limaduras de hierro", se estaba refiriendo a la investigación del magnetofón de alambre. En la revista también publicó una idea similar a la de grabar sonido en alambre, refiriéndose así a la idea de registrar el sonido en un alambre enrollado en un cilindro con un electroimán, el cual estaba conectado a un micrófono de carbón con una batería, conectándose cada elemento al siguiente en un circuito en serie. El funcionamiento era similar al del fonógrafo, pero éste era más eléctrico que acústico. Las oscilaciones eléctricas del micrófono, que son provocadas por la diferencia potencial de la batería, hacen que el electro-imán genere campos magnéticos que son grabados en el alambre enrollado en el cilindro. El telegráfono fue perfeccionado por el inventor danés Valdemar Poulsen, quien solicitó la patente en Estados Unidos el día , siendo ésta concedida bajo el número US661619 el día .El invento fue expuesto durante la Exposición Universal de París de 1900, lo que despertó la curiosidad en los visitantes.