В самом начале войны Германская империя имела в своём распоряжении множество бронепалубных крейсеров, которые несли службу по всему миру. Некоторые из них нападали на союзные торговые корабли. Британский флот вёл систематическую охоту на немецкие корабли, хотя полностью защитить торговые суда не был в состоянии. В Фолклендском бою в декабре 1914 года была разгромлена Восточно-азиатская эскадра германского флота. В дальнейшем британцы начали морскую блокаду Германии, не позволяя торговым судам добираться до немецких портов. В некоторых районах ставились мины, что предупреждало вхождение любого корабля. Немцы в связи с ограниченными возможностями могли дать ответ только в виде неограниченной подводной войны против Британии с целью предотвращения поставок на Британские острова. Британия вынуждена была полагаться на патрули ВМФ, сброс глубинных бомб, установку искусственных преград и гидролокаторов для обнаружения подлодок. Только в 1917 году конвоям стало полагаться сопровождение из кораблей британского военного флота: до этого потери транспортных и торговых кораблей были очень высокими.