Judith Carol Irola wuchs als Tochter eines baskischen Schafhirten in Fresno auf. Sie studierte am "Central California Commercial College" und zog später nach London, wo sie als Sekretärin arbeitete. Nachdem sie als Bibliothekarin auf einer Air Force Base in Sevilla arbeitete, diente sie von 1966 bis 1968 zwei Jahre lang beim Friedenscorps in Niger. Mit ihrer Rückkehr nach San Francisco wurde sie Sekretärin bei "KQED-tv", einem Fernsehsender von PBS, wo sie später anfing Dokumentarbeiträge für die Nachtnachrichten zu drehen. Ab 1978 lebte sie in New York City, wo sie nicht nur für internationale Nachrichtensender Beiträge drehte, sondern auch als Kamerafrau für Dokumentar- und Spielfilme Arbeit fand. Ihr Spielfilmdebüt "Caméra d’Or" erhielt bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 1979 den Caméra d’Or.