Nació en Pólotsk en 1810 en el seno de una familia de barones de Curlandia, de tradición militar, originaria del siglo XVI en Pomerania Occidental, que obtuvo la ciudadanía en 1639 en Curlandia. Su padre, el coronel Fiódor Grigórievich Tornau, participó en la defensa ante las tropas de Napoleón en 1812, y su abuelo fue general en tiempos de Catalina II.