Segundo hijo del político Michel Debré y su esposa Anne-Marie Lemaresquier, François fue también nieto del médico Robert Debré y sobrino del pintor Olivier Debré. Tras estudiar derecho y lenguas orientales se incorporó a la revista "Afrique contemporaine" en 1966 antes de convertirse en periodista independiente en 1968. Entre 1968 y 1977 cubrió numerosos conflictos en todo el mundo, trabajando en Biafra para "Le Monde" y en Camboya y Vietnam para "L'Obs" y "Le Point". En 1968 ganó el Prix de la critique indépendante por su ensayo sobre la guerra civil nigeriana.