Dalam tahun-tahun di antara peperangan dunia, rencana pertahanan Britania untuk Malaya berkisar pada pengiriman sekelompok kapal perang ke Pangkalan Laut Singapura yang baru. Peranan angkatan darat adalah mempertahankan Singapura dan Johor Selatan. Rencana ini tampaknya memadai dengan kehadiran tentera Jepang 1.700 mil jauhnya dari Malaya. Tetapi keadaan berubah ketika perang meletus di Eropa dan Jepang menduduki Indochina Prancis (kini Kamboja, Laos, dan Vietnam). Jepang juga menandatangani Pakta Tripartit dengan Jerman dan Italia dalam bidang kemiliteran.