Bernard-Pierre Magnan, Sohn eines Lakaien der Prinzessin von Lamballe, arbeitete nach dem Studium der Rechte kurzzeitig als Schreiber eines Notars und trat dann im Dezember 1809 als Freiwilliger, zunächst in der Stellung eines einfachen Soldaten, in die französische Armee ein, und zwar in das 66. Infanterieregiment. Er nahm anfangs unter den Marschällen Ney und Masséna an den Feldzügen von 1810 und 1811 in Spanien und Portugal teil und war bei den Belagerungen von Ciudad Rodrigo (26. April bis 10. Juli 1810) und Almeida (25. Juli bis 27. August 1810) sowie bei den Schlachten von Buçaco (27. September 1810), Fuentes de Oñoro (3.–5. Mai 1811) und Arapiles (22. Juli 1812) anwesend.