Der Vater Rauf Orbays war Mehmet Muzaffer Pascha. Dieser stammte aus Abchasien, brachte es zum Admiral und war Mitglied des osmanischen Parlaments. Die Mutter, Rüveyde Hanım, stammte aus Kreta. Rauf Orbay beendete die Kadettenanstalt 1899 und diente danach als Offizier in der osmanischen Marine. Er war Kommandant des Kreuzers "Hamidiye" während des Balkankrieges und des Krieges um Tripolis. Orbay stieg rasch auf. Am 30. Oktober 1918 unterzeichnete er den Waffenstillstand von Mudros als Marineminister. Als der Türkische Befreiungskrieg begann, trat er von seinem Regierungsamt zurück und ging nach Ankara, um mit Mustafa Kemal zusammenzuarbeiten. Er wurde auf dem Kongress von Erzurum am 23. Juli 1919 zum Mitglied des Repräsentativkomitees gewählt. Am Kongress von Sivas am 4. September 1919 beteiligte er sich als Delegierter aus Sivas mit und wurde zum stellvertretenden Vorsitzenden gewählt.