Либкнехт и Люксембург были сторонниками вооружённой революционной борьбы. В свою очередь, социал-демократическое правительство, пришедшее к власти после падения монархии, стремилось не допустить развития революционных процессов. Военный министр Германии социал-демократ Густав Носке руководил созданием полувоенных т. н. «добровольческих отрядов» (фрайкоров). Во время подавления вооруженного восстания спартакистов в Берлине в январе 1919 года Люксембург и Либкнехт были убиты. Лидером партии стал тогда Лео Йогихес. После его убийства в марте 1919 года партию возглавил Пауль Леви. Другими важными фигурами в партии в то время являлись: Клара Цеткин, Пауль Фрёлих, Гуго Эберлейн, Франц Меринг, Август Тальгеймер и Эрнст Майер.