Первоначально этим словом называли бездомных нищих, прибывших в Стамбул из провинций. Затем оно стало обозначать участников смешанных конных и пеших войск, прикрепленых к армии, но с независимым командованием и личной амуницией. Служа в Османской армии, башибузуки получали за свою службу только продовольствие, обычное денежное жалование им не выплачивалось. Они появились в конце XVIII века и воевали в Египте против Наполеона. Во время Крымской войны генералы союзников Османской империи предпринимали бесплодные попытки их дисциплинировать. Эксцессы во время русско-турецкой войны 1877–1878 годов наконец заставили османское правительство отказаться от их использования. Британский чиновник Уолтер Бэринг сообщал, что бойня, совершенная в Батаке башибузуками во главе с Ахмедом Ага, была самым ужасным преступлением века.