Nascut a Londres passà la infantesa a Edimburg. Va tenir una brillant carrera com a atleta al Charterhouse School i al Reial Col·legi Militar de Sandhurst, on cursà estudis d'oficial abans de ser designat a un regiment de l'Exèrcit Britànic i enviat a Sud-àfrica per prendre part a la Segona Guerra Bòer, el 1902. Quan tornà a casa fou convençut per un oficial superior perquè es dediqués a l'atletisme.