RENAMO begon in 1975 als een door Rhodesië en Zuid-Afrika gesteunde verzetsgroep die tegen het pro-marxistisch-leninistisch regime van FRELIMO in Mozambique streed. De blanke minderheidsregering van Rhodesië vreesde dat het nieuwe FRELIMO-regime de ZANU van Robert Mugabe zou steunen om het blanke regime in Salisbury omver te werpen. De Rhodesische regering verschafte niet alleen wapens, maar ook logistieke steun aan RENAMO. Met steun van Rhodesië en Zuid-Afrika werd er een tegenregering opgezet. Toen het blanke regime in 1980 was vervangen door de zwarte meerderheidsregering van Mugabe, werden de Verenigde Staten en Zuid-Afrika de grootste ondersteuners van RENAMO. In de jaren tachtig was sprake van een hevige burgeroorlog tussen het door de VS en Zuid-Afrika gesteunde RENAMO en het door de Sovjet-Unie en Cuba gesteunde FRELIMO.