Бернардо Рикельме О’Хиггинс родился 20 августа 1778 года и был внебрачным сыном генерал-капитана Чили и вице-короля Перу А. О’Хиггинса. Образование получил в Перу, Испании и Великобритании. В Лондоне поддерживал связь с Франсиско Мирандой, оказавшим влияние на формирование его политических взглядов. В 1802 году вернулся на родину. В 1811 году стал членом Национального конгресса, тогда же вошёл в революционную правительственную хунту Х. М. Карреры. Создав крестьянский отряд, выступил против правительственных войск. В 1813—1814 годах — командующий войсками патриотов. После поражения в битве при Ранкагуа в 1814 году отступил на территорию Аргентины. Вскоре присоединился к освободительной армии Хосе де Сан-Мартина, вместе с которым подготовил Андскую армию, разгромившую испанцев в битве при Чакабуко в 1817 году.