El trabajo del dirigente en los años 1910 estuvo enfocado en promover escuelas de idioma estonio, ayudar a cooperativas agrícolas y desarrollar una sociedad civil estonia crítica. A raíz de la revolución de febrero en 1917, Tõnisson negoció con el gobierno provisional ruso la concesión de autonomía para Estonia, mediante su división en dos gobernaciones. Sin embargo, terminaría imponiéndose la tesis de una sola gobernación de Estonia defendida por Konstantin Päts. En ese nuevo escenario reconvirtió su formación en el liberal Partido Democrático de Estonia ("EDE") y obtuvo siete escaños en la Asamblea Provincial ("Maapäev").