Der "Kaitseliit" wurde am 11. November 1918, wenige Monate nach der staatlichen Unabhängigkeit Estlands gegründet. Ihr Gründer war der estnische Militär Johan Pitka. Siebzehn Tage später brach der Estnische Freiheitskrieg gegen Sowjetrussland aus, in dem Pitka zum Konteradmiral und Oberbefehlshaber der estnischen Seestreitkräfte ernannt wurde.