Лоран Нкунда родился в конголезской провинции Северное Киву в городе Рутшуру. Затем учился в городе Гома и на педагогическом факультете университета города Кисангани, затем переехал в Руанду, где посвятил себя изучению психологии. Владеет несколькими языками: английским, французским, суахили и киньяруанда. В 1993 вступил в ряды РПФ. Нкунда был одним из тех тутси, кто обеспечил победу Лорану Кабиле в первой конголезской войне. В годы Второй конголезской войны командовал 7-й Бригадой РКД.