Em 871, o reino foi invadido pelos danos (também genericamente denominados de viquingues ou dinamarqueses), e Alfredo viu-se obrigado a pagá-los para se retirarem. Eles retornaram em 876, mas foram forçados a empreender uma retirada. Retornaram novamente em 878, liderados por Gutrum, forçando Alfredo a fugir para o sudoeste do reino, contudo, acabaram sendo derrotados na Batalha de Ethandun em maio daquele ano. Após esta batalha, diversos tratados como o Tratado de Wedmore e o Tratado de Alfredo e Gutrum serviram para estabelecer as relações entre Wessex e Danelaw, território do leste da ilha que fora tomado e governado pelos invasores. Durante seu reinado Alfredo emitiu um novo código de leis, e para repelir novas invasões, reuniu em sua corte engenheiros e dedicou fundos para aprimorar a construção de navios, organizou seu exército e estabeleceu um eficiente sistema de fortificações formadas por burhs.