Cuộc chinh phạt Mexico của Tây Ban Nha đã lật đổ Đế chế Aztec năm 1521 với sự trợ giúp của các đồng minh bản địa, tạo ra một thực thể chính trị được gọi là New Spain, bây giờ thường được gọi là "Mexico thuộc địa". Các chiến thắng của Tây Ban Nha được theo sau bởi các khu vực mở rộng vào Đế chế Tây Ban Nha. Vương miện Tây Ban Nha đã thiết lập sự trung thành của người Tây Ban Nha mới với địa điểm của thủ đô Tenochtitlan của người Aztec trở thành Thành phố Mexico. Thành phố Mexico trở thành và vẫn là trung tâm của sự cai trị chính trị. Trong thời kỳ thuộc địa, văn hóa bản địa của Mexico pha trộn với văn hóa châu Âu, tạo ra một nền văn hóa lai tạo nổi bật trong cách sử dụng ngôn ngữ địa phương: đất nước này là quốc gia đông dân nhất Tây Ban Nha trên thế giới và là nơi có số lượng người nói tiếng Mỹ bản địa lớn nhất ở Bắc Mỹ. Di sản của ba thế kỷ cai trị Tây Ban Nha (1521-1821) là một quốc gia có nền văn hóa Tây Ban Nha, Công giáo La Mã và chủ yếu là văn hóa phương Tây. Ba tổ chức chính của thời kỳ đầu thuộc địa là Giáo hội Công giáo La Mã và hệ thống phân cấp dân sự của Nhà nước, cả hai đều do chế độ quân chủ Tây Ban Nha kiểm soát. Vào cuối thế kỷ thứ mười tám, vương miện đã tạo ra một quân đội thường trực để bảo vệ chủ quyền của mình đối với lãnh thổ và ngăn chặn các cuộc xâm lược của nước ngoài. Quân đội hoàng gia và dân quân đã trở thành một cách để người Tây Ban Nha ("criollos") sinh ra ở Mỹ có thể di chuyển lên cao khi các con đường tiến lên khác bị chặn bởi sự ưu tiên của vương miện Tây Ban Nha đối với người Tây Ban Nha gốc Bỉ ("bán đảo") cho các văn phòng dân sự và giáo hội cao. Vì chính sách của nhà vua, Mexico không có truyền thống lãnh đạo hay tự trị. Sau một cuộc đấu tranh kéo dài (1810-1821) để giành độc lập, Tây Ban Nha mới trở thành quốc gia có chủ quyền của Mexico, với việc ký kết Hiệp ước Córdoba.