Als sich nach dem Mukden-Zwischenfall und der japanischen Invasion der Mandschurei die Machtbalance sich immer deutlicher zugunsten der Japaner verschob, rief Zhang am 27. September 1931 eine Konferenz zusammen und verkündete die Bildung eines "Notfallkomitee des speziellen Distrikts", welches die Loslösung der Mandschurei von China vorbereiten sollte. Nach der Vertreibung des noch zur chinesischen Regierung loyalen Ma Zhanshan aus der Stadt Tsitsihar erklärte Zhang diese und die umgebende Provinz Heilongjiang für Unabhängig und wurde von Japanern, welche die Stadt erobert hatten, am 7. Januar 1932 zum Gouverneur der Provinz ernannt.