Nach einer Unterbrechung von über zweieinhalb Jahren, verursacht durch die Challenger-Katastrophe, wurde das Shuttle-Programm mit dieser Mission wieder aufgenommen. Damit kehrte man auch zum ursprünglichen Nummerierungssystem zurück. Da STS-51-L der 25. Shuttleflug war, bekam die Nachfolgemission die Bezeichnung STS-26.