Erster Kommandant war Kapitän zur See Conrad Patzig. In den Jahren 1936 und 1937 war die "Admiral Graf Spee" das Flottenflaggschiff der Kriegsmarine. Im Februar 1937, während des Spanischen Bürgerkrieges, beschoss die "Admiral Graf Spee" während der Schlacht von Málaga die Stadt. Mit Seestreitkräften Großbritanniens, Italiens und Frankreichs beteiligte sich die Admiral Graf Spee zudem an der internationalen Seeblockade zur Durchsetzung eines Waffenembargos gegen Spanien, wobei der Kriegsmarine ein Küstenbereich im Mittelmeer etwa zwischen Almería und Valencia zugewiesen war.