Nach der vernichtenden Niederlage von Jena gegen die Franzosen im Jahr 1806 erhält der preußische Hauptmann von Bruck den Befehl, mit den wenigen überlebenden Soldaten seiner Jägerkompanie als Nachhut die Reinersdorfer Mühle zu besetzen, die am einzigen Weg durch die sumpfigen Saaleniederungen liegt. Bruck soll die Mühle solange verteidigen, bis sich die letzten Einheiten über die Saale in Richtung Gera gerettet haben. Da dieser Auftrag mit so wenigen und zum Teil verwundeten Soldaten nicht durchführbar ist, verlangt Hauptmann von Bruck Verstärkungen. Bruck erhält dafür das Ehrenwort des den Befehl übermittelnden Stabsoffiziers.