В июле 1912 года Макдоннелл поступил на службу в Военно-морской флот США в звании энсина, а затем служил последовательно на «USS "New Jersey"», «», «USS "Florida"» и «». В марте 1914 года, в составе экипажа «», участвовал в оккупации Веракруса на территории Мексики. Когда первая лодка с моряками причалила к берегу, Макдоннелл побежал вдоль берега к попавшему в его поле зрения самому высокому зданию, которым оказался Терминал-отель. Во время с 21 по 22 апреля, находясь под постоянным огнём снайперов на открытой крыше здания, Макдоннелл наладил и обеспечил эффективную коммуникацию между войсками и кораблями.