Attaché à l'Afrique, Valéry Giscard d'Estaing lance plusieurs actions sur ce continent. L'action au Zaïre, qui ne fait traditionnellement pas partie de la zone d'influence française, marque la politique africaine du septennat : en , Valéry Giscard d'Estaing déclenche l'opération « Léopard » en envoyant des troupes parachutistes du  à Kolwezi pour libérer les quelque pris en otage par des rebelles au gouvernement zaïrois. Le président français prend cette décision après d'intenses négociations avec la Belgique et les États-Unis et alors que l'envoi de parachutistes sur un sol contrôlé par des rebelles est jugé périlleux. Les otages sont finalement libérés, les rebelles défaits, et les parachutistes français quittent le Zaïre le .