A fermentação política nas colônias norte-americanas ocorria no contexto do iluminismo, o movimento de transformação intelectual que se espalhou por toda a Europa e pelo Novo Mundo. A Declaração de Independência foi inspirada nas ideias Iluministas — e também serviu para lhes dar forma. Jefferson e Franklin são considerados os principais expoentes desse pensamento, e a Declaração é um de seus textos canônicos. Os iluministas americanos ficaram famosos por criticarem a concentração de renda e o voto censitário. Um dos pilares do iluminismo americano foi o pacifismo. Apesar disso ele foi o sustentáculo ideológico para o extermínio dos povos nativos.