В период гражданской войны 1861—1865 годов большая часть флота осталась на стороне северян, что смогло обеспечить морскую блокаду южных портов. Впоследствии конфедераты смогли снарядить несколько крейсеров с вспомогательными паровыми установками для борьбы с торговым судоходством северян, однако преимущество на море оставалось за северянами. На реках, преимущественно на Миссисипи, а также в прибрежных районах, обеими сторонами использовались броненосные артиллерийские корабли, впоследствии известные как «мониторы», по названию первого боевого судна северян такого типа. 9 марта 1862 года произошло первое в мире сражение броненосных кораблей на Хэмптонском рейде — «Монитора» и «Вирджинии» (в отечественной литературе закрепилось первоначальное название — «Мерримак»), которое продолжалось более трёх часов и закончилось «вничью», ибо разрывные бомбы, которыми стреляли пушки обоих мониторов, представляли значительную опасность лишь для деревянных судов и практически не причиняли вреда броненосным кораблям.