L'Armée des États confédérés l'emporta au début des hostilités et certains de ses commandants, en particulier le général Robert E. Lee bien que sa campagne de Cheat Moutain en se soit et qu'il soit rappelé à Richmond, furent de brillants stratèges. Les généraux nordistes, forts d'une écrasante supériorité numérique et matérielle, n'ont pas eu de grands scrupules à lancer de sanglantes offensives (comme, plus tard, les généraux de la Première Guerre mondiale). À l'opposé, le commandement sudiste, bien formé et conscient de son infériorité numérique, a davantage ménagé le sang de ses hommes par des tactiques plus élaborées. Néanmoins, les trois batailles les plus sanglantes de la guerre (Gettysburg, Chickamauga et Chancellorsville) sont des combats où les confédérés sont à l'offensive.