Σύμφωνα με τις επιθυμίες του εξαδέλφου του Χριστιανού Η΄, ο Ιωάννης εισήλθε στον Πρωσικό στρατό το 1842 και μετά την αποφοίτησή του διορίστηκε ανθυπολοχαγός του 27ου Πρωσικού Συντάγματος Πεζικού στο Μαγδεμβούργο. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Βόννης πριν από την ένταξή του στο Σύνταγμα Φρουρών Δραγώνων στο Βερολίνο. Συμμετείχε στις Γερμανικές Επαναστάσεις των ετών 1848-1849 και στον Πρώτο Πόλεμο του Σλέσβιχ εναντίον της Δανίας. Αυτή η σύγκρουση καθηκόντων μεταξύ της Πρωσίας και της Δανίας, τον ώθησε να ζητήσει απαλλαγή από την Πρωσική υπηρεσία. Έπειτα υπηρέτησε σε διάφορα τμήματα και προήχθη σε ίλαρχο το 1854. Τον επόμενο χρόνο διορίστηκε ταγματάρχης "à la suite" (δηλ. επί τιμή) και πήγε στη Δανία, όπου εγκαταστάθηκε στην Κοπεγχάγη.