Fracasado el intento de tomar Madrid, el general Franco decidió conquistar la franja cantábrica que estaba en manos de la República. La ofensiva sobre Vizcaya comenzó el 31 de marzo de 1937. Ese mismo día el general Mola lanzó la siguiente amenaza: «Si la rendición no es inmediata arrasaré Vizcaya hasta sus cimientos, empezando por las industria de guerra. Tengo medios sobrados para ello». Inmediatamente ordenó la ejecución de 16 prisioneros, entre los que se encontraba el alcalde de Vitoria Teodoro González de Zárate de Izquierda Republicana. Ese mismo día también se produjo el brutal bombardeo de Durango en el que murieron 127 civiles, entre ellos cuatro monjas y dos sacerdotes, uno de ellos cuando oficiaba la misa. En los días siguientes fallecerían 131 personas más a causa de las heridas. Cuatro días después del bombardeo el general Franco recibió al embajador italiano Roberto Cantalupo ante el que justificó la brutalidad que se había empleado. «Tal vez otros piensen que cuando mis aviones bombardean las ciudades rojas estoy haciendo una guerra como cualquier otra, pero no es así», le dijo. «Debemos llevar a cabo la tarea, por fuerza lenta, de redimir y pacificar, sin la cual, la ocupación militar sería en gran medida inútil. No estoy interesado en el territorio, sino en los habitantes. La reconquista del territorio es el medio, la redención de los habitantes es el fin», concluyó. Tres semanas después, el 27 de abril tenía lugar el «horrendo crimen» ―en palabras del canónigo Alberto Onaindía― del Bombardeo de Guernica. Dos días antes la radio del bando sublevado había emitido la siguiente amenaza: «Franco se dispone a propinar un fuerte golpe contra el que es inútil cualquier resistencia. ¡Vascos! Rendíos ahora y se os perdonará la vida». La matanza fue de tal magnitud que el Cuartel General de Franco negó la autoría y atribuyó la destrucción de Guernica a los «rojos».