James Zadroga war im Jahr 2001 "Detektive" in der "Manhattan South Homicide Task Force", einer Eliteeinheit des New York City Police Departments (NYPD) zur Mordaufklärung. Nach den Anschlägen am 11. September war Zadroga einer der ersten Retter am Morgen des 11. September 2001. Er half Überlebende zu retten und war an der Evakuierung des brennenden World Trade Center 7 des World Trade Center beteiligt. In den ersten vier Wochen nach dem Anschlag unterstützte Zadroga bis zu 16 Stunden am Tag die Bergungs- und Aufräumarbeiten. Wenige Monate später wurde er krank. Er klagte über Husten und Halsschmerzen. Der Arzt diagnostizierte Staublunge. Nach wenigen Monaten brauchte er eine medizinische Behandlung und Sauerstoff zum Atmen.