Nacido en Baltimore, Maryland, en una familia judía, Farber se crio en Greensboro, Carolina del Norte. Desde adolescente se destacó por su sorprendente capacidad para aprender idiomas: casi perdió el curso de latín en la secundaria, pero a continuación comenzó a aprender chino mandarín, italiano, español, francés y noruego antes de graduarse en 1948. En la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill aprendió ruso; enviado como delegado estudiantil a la Conferencia de Paz de Zagreb, en el barco de regreso aprendió serbocroata. Poco después, regresando de las Olimpíadas de Helsinki en barco, aprendió indonesio. Enviado como periodista a cubrir la huida de refugiados de la Revolución húngara de 1956, conoció a Thorvald Stoltenberg en pleno rescate secreto de húngaros.