Sebbene la definizione di "alternativo" è stata discussa, il premio venne presentato all'inizio nel 1991 per riconoscere gli album rock non "mainstream" "fortemente suonati in stazioni radio universitarie". Stando alla descrizione della categoria per i Grammy Awards 2009, il premio viene presentato agli "album di musica alternativa vocale o strumentale contenente almeno il 51% di tempo di riproduzione di musica appena registrata", definendo "alternativo" come un genere "non tradizionale" che esiste "al di fuori della coscienza musicale mainstream". Nel 1991, e dal 1994 al 1999, il premio era noto come Best Alternative Music Performance. A partire dal 2001, il premio viene conferito anche ai produttori discografici, all'ingegneria acustica, e/o al mixaggio associato con il lavoro nominato in aggiunta agli artisti.