Universitas ini didirikan pada tahun 1910 sebagai sekolah pelatihan guru. Kelas pertama diadakan pada tahun 1912 di berbagai lokasi dan di gedung sementara di Kent dan gedung pertama kampus asli dibuka pada tahun berikutnya. Sejak saat itu, universitas telah berkembang dengan menyertakan banyak program sarjana dan pascasarjana tambahan di bidang seni dan sains, peluang penelitian, serta lebih dari 1000 ekar dan 119 gedung di kampus utama Kent. Selama akhir 1960-an dan awal 1970-an, universitas ini dikenal secara internasional karena aktivisme mahasiswanya yang menentang keterlibatan Amerika Serikat dalam Perang Vietnam, terutama karena Penembakan Universitas Negeri Kent pada tahun 1970.