Selter nahm sowohl am Ersten Weltkrieg als auch am estnischen Freiheitskrieg gegen Sowjetrussland (1918–1920) teil, wo er verwundet wurde. Von 1919 bis 1921 war er Gasthörer an der Medizinischen Fakultät der Universität Tartu. Kriegsbedingt konnte er erst 1921 sein Abitur am Tallinner Abendgymnasium ablegen. Karl Selter studierte dann von 1921 bis 1925 Rechtswissenschaft in Tartu.