La primera referencia del término "incel" se encuentra en un blog creado por una estudiante universitaria canadiense, identificada solo por su nombre, Alana, en 1997. El sitio web, titulado 'Proyecto de celibato involuntario de Alana', fue utilizado por personas de ambos sexos para compartir sus pensamientos y experiencias. En 1997 comenzó una lista de correo sobre el tema que usaba la abreviatura INVCEL, que luego se acortó a 'incel', para 'cualquier persona de cualquier sexo que se sintiera sola, que nunca hubiera tenido relaciones sexuales o que no hubiera tenido una relación en mucho tiempo'. Durante su carrera universitaria y después, Alana se dio cuenta de que era transgénero y se sintió más cómoda con su identidad. Dejó de participar en su proyecto en línea alrededor del año 2000 y le dio el sitio a un extraño. En 2018, Alana dijo: 'Definitivamente no era un grupo de hombres que culpaban a las mujeres por sus problemas. Esa es una versión bastante triste de este fenómeno que está sucediendo hoy. Las cosas han cambiado en los últimos 20 años. Cuando leyó sobrelos asesinatos de Isla Vista en 2014, y la forma en que partes de la subcultura incel glorificaron al perpetrador, Elliot Rodger, escribió: «como un científico que inventó algo que terminó siendo un arma de guerra, no puedo inventar esta palabra ni restringirla a las personas más amables que la necesitan». Expresó su pesar por el cambio en el uso de su intención original de crear una 'comunidad inclusiva' para personas de todos los géneros que fueron privadas de sexo debido a la incomodidad social, la marginación o las enfermedades mentales.