Diese erneuerte Heilige Liga hatte allerdings einen neuen Charakter: Sie war keine reine Adelspartei mehr, sondern eine Bewegung mit Rückhalt bei den Volksmassen, besonders von Paris. Sie schloss Anfang 1585 ein Bündnis mit Spanien, übernahm die Macht in Frankreich nördlich der Loire, war aber klug genug, den untätigen König nicht gefangen zu setzen. Unter dem Druck des Herzogs von Guise und dem Rat seiner Mutter folgend, erließ Heinrich III. 1585 ein hugenottenfeindliches Edikt, das auch Heinrich von Navarra von der Thronfolge ausschloss. Er ging auch mit drei Armeen gegen die Hugenotten vor, doch gab 1587 der Sieg des Königs von Navarra bei Coutras dem Krieg eine neue Wendung. Der Herzog von Guise versuchte die Situation auszunützen: im Januar 1588 stellte die Liga dem König ein Ultimatum, das Heinrich III. in die Knie zwingen sollte. Dieser antwortete jedoch mit ungewohnter Festigkeit und ließ – anstatt den Forderungen, darunter: Einführung der Inquisition, nachzugeben – Truppen in Paris einrücken.