普通法系由公元1066年英王威廉一世帶領諾曼人征服英格蘭（史稱诺曼征服）開始，慢慢在12及13世紀成形。當時英格蘭王室為加強司法審判權，便派出法官巡迴各地審判案件。當時有很多法律問題都沒有法例規範，因此法官根據當地的社會風俗、習慣、道德觀念和一般常理來作出判決。當這些判例累積起來，再加上當時的法官習慣上都會尊重和跟隨以前法官（尤其是較高級法庭的法官）判案的原則，於是過了幾百年，累積起來的判例便形成了適用於全國的法律。尤其是在印刷術開始普及之後，許多重要的判例都有律師用文字紀錄下來，然後印刷出版，每當律師接手辦理新的案件時，都會翻查以往出版的判例作為依據，法官審每一件案件時也越來越詳細地解釋他判案的理由，和分析以前的判例作為支持他判案的理據。到了大約15世紀，這種無須經過立法機關立法而成的“法律”慢慢確立，所以普通法又叫不成文法。有些法律學者甚至認為，在理論層面來看，這種慢慢累積而來的“法律”就像公義、道德這些觀念一樣，在一切制度還未有確立以前，其實已經存在每個人的良知裏，法官的職責就好像把這些法律原則“找出來”一樣，而不是“創立”法律。