Rocky Balboa (Sylvester Stallone) szerény körülmények között élő, egyszerű észjárású, kisstílű philadelphiai bunyós, aki amatőr meccsekből és egy helyi uzsorásnak történő, kétes pénzbehajtásból tengeti mindennapjait. Egykor meg lett volna a tehetsége a sikerhez, de mostanra már edzője, Mickey Goldmill (Burgess Meredith) is lemondott róla. Azonban Rocky váratlanul esélyt kap a kitörésre: az ünnepelt, mindeddig veretlen nehézsúlyú ökölvívó-világbajnok, Apollo Creed (Carl Weathers) a függetlenségi nyilatkozat kihirdetésének kétszázadik évfordulója alkalmából rendezett gálán egy ismeretlennel szeretne kiállni. Apollo nem talált profi ellenfelet és véleménye szerint jó fényt vetne rá, ha nagylelkűen lehetőséget adna egy névtelen bokszolónak elnyerni a bajnoki címet – még akkor is, ha a rendhagyó meccs kimenetele egyértelműnek tűnik.