麥道軻是在中國傳道的教士克里克頓‧威洛比‧麥道軻的兒子，於1912年在中國天津出生。他在出生後在華北地區生活了九年，於1921年返回英國就學，並畢業於森麻實郡巴斯的蒙頓金寶學校（Monkton Combe School）。他其後在劍橋大學取得文學碩士學位。在大學畢業後，他在1934年加入了香港政府成為官學生（現稱政務主任）的一員。他首先被送到廣州學習漢語兩年，後於1936年至1939年間在華民政務司署工作，故對政務司署之工作非常熟悉。在此之後，他請假加入皇家義務海軍後備隊，為英國對抗軸心國的入侵。1941年末，香港進入三年八個月的淪陷時期，曾參與香港保衛戰的麥道軻與其餘同僚被拘禁於拘留營中，生活吃盡苦頭。香港重光後，他並沒有隨大多數官員回到英國休養，而是出任軍政府副華民政務司、副勞工司等職務。1946年，他進入英國伯明翰大學社會科深造，這段經歷讓他增廣了自己在社會管理上的見聞。麥道軻於1947年8月底回港，並即獲委任為華民政務司署社會局局長，兼任副華民政務司。