Оффенбах интенсивно работал над оперой вплоть до своей смерти в 1880 году, однако не успел её закончить. На момент смерти автора в «Опере комик» в Париже уже начались пробы, однако не хватало некоторых деталей к третьему акту и эпилогу. Композитор Эрнест Гиро работал над завершением оперы, пользуясь черновиками Оффенбаха, однако он не успевал к премьере, и директор театра Кавальо (Cavalho) исключил весь третий акт. В итоге на премьере в начале 1881 года «Сказки Гофмана» выглядели совсем не так, как представлял их себе Оффенбах. Несмотря на это, опера имела огромный успех, и в конце года состоялась её премьера в Вене. На втором венском представлении произошёл пожар, и театр сгорел дотла. Это придало опере славу приносящей неудачу, что помешало её будущим постановкам.