Al Unser Jr est le fils de Al Unser et le neveu de Bobby Unser deux anciens vainqueurs des 500 Miles d'Indianapolis. Logiquement, celui que l'on surnomme de fait "Little Al" se tourne rapidement vers le sport automobile. Après avoir remporté le championnat de Formule Super Vee en 1981, il accède au CART en 1982. En 1984, il décroche sa première victoire dans la discipline, et en 1985, il ne manque le titre que pour un seul point, battu par son père. Devenu au fil des années l'un des meilleurs pilotes du championnat, Al Unser ne parvient néanmoins pas à remporter le championnat. Il passe également proche de la victoire aux 500 miles d'Indianapolis 1989, année où il se fait éjecter de la piste par le futur vainqueur Emerson Fittipaldi à quelques tours de l'arrivée.