Empey begann Mitte der 1980er Jahre sein Engagement in der Kommunalpolitik Nordirlands und war zwischen 1985 und 2010 Mitglied des Stadtrates von Belfast ("Belfast City Council"). Nachdem er von 1989 bis 1990 erstmals Oberbürgermeister ("Lord Mayor") von Belfast war, gehörte er 1991 erstmals zum Verhandlungsteam der Ulster Unionist Party bei den Brooke-Mayhew-Gesprächen zur Beendigung des Nordirlandkonflikts. Im Anschluss war er von 1992 bis 2001 Mitglied der Polizeiverwaltung Nordirlands ("Police Authority of Northern Ireland").