Durante la Segunda Guerra Mundial, los Meri estuvieron divididos entre quienes apoyaban y quienes rechazaban la ocupación de Estonia por parte de la Unión Soviética en junio de 1940. Los padres de Lennart estaban totalmente en contra; debido a su trabajo con la ya derrocada república estonia, en 1941 el NKVD deportaría a toda la familia a un gulag de Sverdlovsk durante cuatro años. El joven Lennart compaginó trabajos forzados con el estudio de las lenguas urálicas.