1977年，邓小平在「永不翻案」保证下和部分中共元老支持下复出，同年7月在中共十届三中全会上，被增选为中共中央政治局常委、中共中央副主席，并恢复四五天安门事件後被撤销的一切职务，包括国务院副总理和中共中央军委副主席。邓小平复出後，对於平反冤假错案有了进一步进展。但由於受到两个凡是限制，大量案件未得到解决，包括批判四人帮运动所揭发的案件，例如震惊中外的四五天安门事件，虽然有大量民众党员要求平反，但受到文化大革命得益的汪东兴、吴德等人反对，有着严重阻力。1978年，局势开始转变，5月，光明日报发表了《实践是检验真理的唯一标准》一文，後期新华社亦转发了这篇文章，《实践》一文在全国各地产生巨大影响，全国展开一系列讨论，令长期受到蒙蔽、愚弄、迷信的人们思想解放，导致「两个凡是」开始被人们怀疑攻击。在此背景下，需要召开一次讨论，谋求解决办法，於是，中共中央决定召开中共中央工作会议，为中共十一届三中全会召开作准备。