Im April 1775 war es bei Lexington zu einem ersten militärischen Zusammenstoß mit britischen Truppen gekommen. Dennoch strebte der Kontinentalkongress der Kolonien im Konflikt mit Großbritannien immer noch eine Versöhnung mit dem Mutterland an. Im Oktober 1775 veröffentlichte Paine einen kurzen Artikel "A serious thought" (dt. "Ein ernster Gedanke"), in dem er erstmals von der Unabhängigkeit sprach. Im Januar 1776 erschien seine Schrift "Common Sense" (dt. "Gesunder Menschenverstand"). Frei von jeglichen gefühlsmäßigen Bindungen an England legte Paine dar, dass es Aufgabe Amerikas sei, die Unabhängigkeit zu erringen und ein neues, demokratisches Regierungssystem einzuführen, das sich auf die Prinzipien der Menschenrechte gründete. "Common Sense" hatte einen beispiellosen Erfolg; mehr als eine halbe Million Exemplare wurden verkauft und verteilt, und das in einem Land, das ca. drei Millionen Einwohner zählte. Leseunkundigen wurde die Schrift vorgelesen. Die von Jefferson verfasste Unabhängigkeitserklärung, die am 4. Juli 1776 unterzeichnet wurde, wurde entscheidend durch "Common Sense" beeinflusst. Paine war der erste, der vorschlug, die neue Nation „Vereinigte Staaten von Amerika“ zu nennen.