Après la guerre de Corée, le pays traverse de graves problèmes économiques puisque ses productions entrent en concurrence avec celle des États-Unis. En 1958, le Parti national remporte les élections et soumet l’économie du pays aux requêtes des États-Unis et du Fonds monétaire international. La fin de la politique protectionniste est suivie d'une sévère crise économique qui ruine une grande partie des classes moyennes et réduit drastiquement le salaire réel des travailleurs. Le commerce extérieur chute fortement et a entraîné une baisse de 12 % du PNB entre 1956 et 1972. En découlent des instabilités sociales et politiques puisque entre mars 1959 et février 1967, pas moins de huit gouvernements se succèdent. Cette instabilité politique renforce encore l'instabilité économique. Les gouvernements tentent de bénéficier des fonds promis par l'Alliance pour le progrès de John F. Kennedy à l'Amérique latine afin d'éviter de nouveaux Cubas. Toutefois, les fonds ne viennent guère, le programme étant mis en sommeil. Entre 1963 et 1967 l'inflation atteint des augmentations records de 50 % par an, et en 1965 la spéculation massive produit une crise bancaire sans précédent.