Les premières expéditions des Espagnols dans la région de Los Angeles datent de 1542 mais les premiers contacts avec les Tongvas ont commencé seulement en 1771, après la construction de la mission San Gabriel Arcangel. La population décline rapidement, subissant des transferts forcés et souffrant de maladies importées par les Européens. Plusieurs révoltes violentes éclatent face aux Espagnols, comme celle menée en 1785 par la cheffe et guérisseuse Toypurina. En 1821, le Mexique gagne son indépendance et son gouvernement commence à donner des terres aux colons, forçant ainsi l'assimilation culturelle des Tongvas. Trente ans plus tard, la Californie est cédée aux États-Unis. Le gouvernement américain signe un traité, qui n'a jamais été ratifié, avec les Tongvas, leur promettant une réserve de . Depuis 1994, l'État de Californie reconnait les Tongvas comme « Peuple indigène du bassin de Californie », mais aucun des quatre groupes s'en revendiquant représentatif n'est reconnu par le gouvernement fédéral. En 2008, environ s'identifiant comme Tongvas.