Ein Highlight setzte er am 25. November in Park City mit Rang 6. In Chamonix wurde er am 11. Jänner 1997 erstmals in einer Weltcup-Abfahrt eingesetzt, wobei er schwer stürzte und sich an einer Hand verletzte, so dass eine Nominierung für die Weltmeisterschaft in Sestriere nicht in Frage kam. Doch gleich beim Weltcup-Comeback, bei den beiden Super-Gs in Garmisch-Partenkirchen, zeigte Maier auf. Nachdem er am 21. Februar 1997 mit dem zweiten Rang hinter dem Franzosen Luc Alphand sein erstes Weltcuppodest erreichte, feierte er zwei Tage später, am 23. Februar, seinen ersten Weltcupsieg und verwies dabei Kristian Ghedina und Lasse Kjus auf die Plätze.