Al momento del lancio del LDEF, la data prevista per il suo rientro era il 19 marzo 1985, circa undici mesi dopo la messa in orbita. Il recupero fu però posticipato dapprima al 1986 e poi, dopo il disastro dello Space Shuttle "Challenger", avvenuto il 28 gennaio 1986, a data da destinarsi. Si decise infine di recuperarlo dopo 5,7 anni dalla messa in orbita, quando la sua altitudine era diminuita a circa 325 km e quando mancava poco più di un mese ad un suo rientro nell'atmosfera che si sarebbe tradotto in una totale disintegrazione del satellite.