Staline impose sa dictature en URSS dès la fin des années 1920. Il met en place un pouvoir personnel brutal dont les conséquences meurtrières sont notamment les grandes famines des années 1932-1933 et les purges de 1937. Son alliance avec Hitler entraîne une profonde crise des relations internationales, qui précède de quelques jours seulement l'invasion de la Pologne par le Reich et le basculement de l'Europe dans la guerre.