Wilhelm frequentò il Friedrich Wilhelm Gymnasium e la Friedrichwerder High School. Prese parte alle guerre napoleoniche come membro dell'esercito prussiano. Ha partecipato alle battaglie di Lipsia, Laon, Hertogenbusch, Deuren, Leonhout, l'assedio di Soissons e l'assedio di Arnhem. Nel 1815 fu nominato capitano e aiutante di campo del generale Friedrich Wilhelm von Bülow. In occasione della Trattato di Parigi fu promosso a maggiore. Dal 1816 al 1819 studiò presso l'Accademia Militare di Berlino. Nel 1821 divenne comandante di uno dei battaglioni del XIX° reggimento di fanteria di stanza a Poznań. Poi è stato trasferito nelle riserve, in cui, nonostante la sua mancanza di esperienza, è stato promosso.