Pour les Nazis, la capture de la masse continentale russe, représentant un sixième des terres émergées ou km2, leur procurait non seulement le Lebensraum qu'ils exigeaient, mais fournissait également la réponse à tous leurs problèmes de matières premières. Le , l'Allemagne envahissait l'Union soviétique dans une opération en trois étapes, prenant les Soviétiques complètement par surprise. Ils pénétrèrent profondément en territoire soviétique, et en une semaine effectuèrent un encerclement de de l'Armée rouge, près de Minsk et de Białystok. Les premiers territoires à conquérir incluaient les plus productifs. Entre Bakou, sur la mer Caspienne, et Batoumi, sur la mer Noire, se trouvait les riches champs pétrolifères de la Transcaucasie, tandis que le long de la Pologne et de la Roumanie se trouvait l'Ukraine, le «grenier de la Russie», de la taille de la France, , parmi les plus fertiles des terres agricoles du globe. Bénéficiant d'une «terre noire» à l'humus épais, apparemment inépuisable, elle produisait 25 % du blé de la Russie, et abritait d'immenses cultures de seigle, d'orge, d'avoine, de betterave à sucre, de pommes de terre, de tournesol, de lin, de maïs, de tabac et de coton. L'Ukraine était également la principale région industrielle de l'Union soviétique. Le bassin du Donetz fournissait 80 % du charbon de la Russie, 70 % du fer, 50 % de l'acier, 72 % de l'aluminium et 35 % du manganèse. C'était un des plus grands bassins houillers d'Europe produisant de tonnes par an.