После того, как японцы захватили Рабаул, австралийское правительство предупредило 27 января адмирала Нимица о том, что противник может с успехом захватить Нумеа до прибытия уже находящихся в пути американских войск. Разведка США уверяла, что так как противник обосновался в Рабауле, он будет держать там два авианосца и несколько крейсеров и линкоров для осуществления операций вторжения на Новые Гебриды и Новую Каледонию. Поэтому адмирал Кинг дал распоряжение командующему Тихоокеанским флотом направить оперативное соединение Брауна с авианосцем «Лексингтон», а также все патрульные гидросамолёты и сухопутные бомбардировщики, которые можно будет использовать, в район Фиджи и Новой Каледонии для проведения операций под командованием адмирала Лири, возглавлявшего австралийско-новозеландские силы.