A második világháború első felében a két hajó együtt tevékenykedve részt vett a "Weserübung" hadműveletben és eredményes portyázást hajtott végre az Atlanti-óceánon. 1942 februárjában a "Scharnhorst" a La Manche-on áttörő kötelék zászlóshajója volt, majd a következő évben Norvégiába helyezték át, ahonnan a Szovjetunió felé tartó konvojokat fenyegethette a "Tirpitz"-cel és több más nehéz egységgel együtt.