Un movimento interno alle Nazioni Unite in favore di un dialogo tra le diverse culture (che poi è la missione originaria dell'UNESCO), iniziò già nella metà degli anni novanta. L'idea è che i conflitti non sono inevitabili e che sia necessaria una nuova etica nelle relazioni internazionali. L'iniziativa fu quindi fatta propria da Khatami nel 1999 che guidava allora una politica di riconciliazione dell'Iran con l'Occidente a venti anni di distanza dalla Rivoluzione iraniana e questo gli diede una grande visibilità internazionale. Il Segretario Generale delle Nazioni Unite nominò un suo Rappresentante Personale per il Dialogo delle Culture e delle Civiltà nella persona dell'Italiano Giandomenico Picco e l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite proclamò il 2001 "Anno internazionale del Dialogo di Civiltà". Concetto si è poi evoluto per iniziativa del Primo ministro spagnolo José Zapatero e del Presidente della Turchia Recep Tayyip Erdoğan nell'Alliance of Civilizations ("Alleanza delle Civiltà") celebrata nella 59ª sessione dell'Assemblea Generale dell'ONU, tenutasi nel 2005.