Институт создан в декабре 1991 года, в последние недели существования СССР. 1990-е годы были временем, когда в разных городах России возник ряд краеведческих организаций, в том числе связанных с изучением Демидовых. Например, к 1991 году появился Демидовский фонд, имевший отделения в Екатеринбурге, Бийске и в Одессе. В 1992 году на «ассамблее» в Екатеринбурге был принят устав Международного демидовского фонда и избраны его руководящие органы. В дальнейшем Демидовский институт сотрудничал с Международным демидовским фондом. Например, в 2001 году в Москве на проводимых фондом «Демидовских чтениях» с докладами выступили сотрудники Демидовского института А. С. Черкасова, Н. Г. Павловский, А. В. Дмитриев, Е. Н. Иванова и А. И. Горшкова.