Rodney trat im Alter von 14 Jahren der Marine bei und verbrachte seine ersten Jahre auf Linienschiffen vor allem im Kanal und im Mittelmeer. Mit 21 Jahren wurde er Leutnant auf der "Dolphin" und mit 24 Jahren Kapitän der "Plymouth". Während des Österreichischen Erbfolgekrieges (1740–1747) übte er Geleitschutz südlich von Irland aus. In der Zweiten Seeschlacht bei Kap Finisterre befehligte er unter Admiral Hawke das Linienschiff "Eagle". Danach wurde er in Neufundland und schließlich in Portsmouth stationiert. 1751 wurde er in das House of Commons gewählt; den Sitz hatte er bis 1782 inne.