В 376 году племя готов, мигрировавшее под натиском гуннов, получило от императора Валента II (правил 364—378) разрешение поселиться в римской провинции Фракия на Балканском полуострове. При этом они не ассимилировались и вскоре восстали из-за неравного отношения римских чиновников к ним и коренному населению. В результате последовавшей готской войны 377—382 годов Валент был убит, а готы остались на территории империи на правах федератов. В 400 году вестготы (западные готы) вторглись в Западную Римскую империю и, хотя вскоре были вытеснены из Италии, в 410 году они разграбили Рим. Это произошло впервые за 800 лет и вызвало у населения империи шок. Началось великое переселение народов: варварские племена, преимущественно германские, двигались с востока на запад Европы. Так, в 406 году аланы, вандалы и свевы вторглись в Галлию, а в 409 — в Испанию; вслед за ними франки, алеманны и бургунды заселили север Галлии, а англы, саксы и юты — Британию; позднее вандалы пересекли Гибралтарский пролив и захватили римскую провинцию Африка. В 430 годах в империю начали вторгаться гунны под предводительством Аттилы (правил 434—453): в 442 и 447 — на Балканы, в 451 — в Галлию, в 452 — в Италию. Угроза гуннов сохранялась до смерти Аттилы в 453 году и последовавшего распада конфедерации гуннов.