Sein erstes Schauspiel "Der Herrgottschnitzer von Ammergau" schrieb Ganghofer 1880 für das Münchner Gärtnerplatztheater. Es wurde dort neunzehnmal aufgeführt. In Berlin wurde das Stück mehr als hundertmal gespielt. Ab Oktober 1881 arbeitete Ganghofer in Wien als Dramaturg am Ringtheater, das jedoch wenige Wochen später abbrannte. Seither war er freier Mitarbeiter für das Familienblatt "Die Gartenlaube" und Feuilletonredakteur des "Neuen Wiener Tagblatts" (1886–1891). In seiner Wiener Zeit verkehrte Ganghofer im berühmten Salon der Baronin Sophie Todesco, Frau des Kaufmanns Baron Eduard Todesco im Palais Todesco an der Kärntner Straße. Dort traf er auf bedeutende Vertreter aus Kunst, Kultur und Wirtschaft, wie Isidor Mautner, Hugo von Hofmannsthal und Johann Strauss, der ihm die Polka "Auf zum Tanze" op. 436 widmete, während Ganghofer wiederum Teile des Librettos für die Strauss-Operette "Der Zigeunerbaron" verfasste und seinen Roman "Der Unfried" mit einer Widmung für Strauss versah. 1890 gab Ganghofer zusammen mit dem ihm zeit seines Lebens freundschaftlich verbundenen Schriftsteller und Journalisten Vinzenz Chiavacci die "Gesammelten Werke" von Johann Nestroy heraus.