Duncan Smith nennt sich selbst Iain Duncan Smith; er ist allgemein auch unter dem Kürzel IDS bekannt. Er ist der Sohn des Royal-Air-Force-Captains W. G. G. Duncan Smith und dessen Frau Pamela, einer Balletttänzerin. Duncan Smith konvertierte als Teenager zum Katholizismus. Er durchlief eine Ausbildung auf dem Navy-Schulschiff HMS Conway vor der Insel Anglesey und besuchte die Elite-Militärakademie von Sandhurst. 1975 wurde er Mitglied der Scots Guards und diente in Rhodesien und in Nordirland. Nach seiner sechsjährigen Militärdienstzeit ging er 1981 zu General Electric und trat der Konservativen Partei bei. 1982 heiratete er Elizabeth Fremantle, eine Tochter des 5. Baron Cottesloe, mit der er 4 Kinder hat. 1987 trat er für die Konservativen als Kandidat für die Unterhauswahl im Wahlbezirk Bradford West an. 1992 errang er den Sitz für Chingford, wo er Nachfolger von Norman Tebbit wurde, der in den politischen Ruhestand ging. 1997 wurde sein Wahlkreis als Wahlkreis Chingford and Woodford Green neuorganisiert.