W 2014 wystąpił w meczu gwiazd amerykańskich szkół średnich - McDonald’s All-American. Po ukończeniu szkoły średniej Montverde na Florydzie Russell wybrał uniwersytecką drużynę Ohio State Buckeyes, odrzucając oferty uczelni z Louisville, Michigan i Karoliny Północnej. W swoim debiucie zdobył 16 punktów, 4 zbiórki oraz 6 asyst. 8 lutego 2015 jako pierwszy w historii debiutant drużyny Ohio State Buckeyes zdobył triple-double (23 punkty, 11 zbiórek, 11 asyst). 22 kwietnia zadeklarował uczestnictwo w drafcie NBA. 22 czerwca został zaproszony do tzw. "green roomu".