Filmen är baserad på novellen "The Body Snatcher" från 1884 av den skotske författaren Robert Louis Stevenson. Novellen bygger i sin tur på verkliga händelser rörande en serie av 16 mord utförda i Edinburgh, Skottland under en tiomånadersperiod 1828 av två män vid namn William Burke och William Hare. Burke och Hare ska sedan ha sålt liken vidare till Robert Knox (1791–1862), en etolog och läkare i anatomi, som sedan använde liken som dissektionsobjekt i sin undervisning.