Inició sus labores militares con el rango de capitán en "El Cuchillón" en 1875, para ingresar al año siguiente en la Guerra de las Escuelas al servicio de los insurrectos conservadores, como ayudante del General en jefe de las Fuerzas rebeldes en Antioquia. Participa de la Batalla de Los Chancos, donde, a pesar de haber sido derrotados los conservadores, Arango se destacó. De allí se replegó a combatir en la zona del Otún, en el sur del actual departamento de Risaralda, obteniendo éxitos militares que le valieron ser confirmado como Teniente Coronel.