Активный сторонник идеи Донецкой автономии, в 1918 году основал и возглавил Донецко-Криворожскую советскую республику, 14 февраля избран председателем СНК и народным комиссаром народного хозяйства, затем наркомом иностранных дел Республики. Один из организаторов борьбы против войск Центральной рады, казаков атамана Каледина, австро-венгерских и германских оккупантов, а также организатор мобилизации Первой Донецкой Армии. С марта 1918 года де-факто сложил свои полномочия председателя СНК из-за оккупации территории интервенцией, и объединения её в состав Советской Украины. 21 марта возглавил эвакуационную комиссию при Чрезвычайном штабе ДКР, которая провела большую работу по вывозу материальных ценностей в Советскую Россию. В апреле принимал участие и командование в Царицынском походе для дальнейшей эвакуации правительства и войск Донецкой Республики. В начале июня был командирован на Северный Кавказ для налаживания путей снабжения, побывал в Армавире, Майкопе, Владикавказе, Туапсе.