Nel 1991, Van Dormael diresse il suo primo lungometraggio, "Toto le héros - Un eroe di fine millennio", il cui racconto si snoda in un complesso mosaico di analessi e sequenze oniriche, a volte con flussi di coscienza, e segue la storia di Thomas, interpretato da Michel Bouquet, che crede di essere stato scambiato alla nascita con un altro bambino. "Toto le héros" richiese dieci anni di lavoro dal momento che Van Dormael riscrisse il copione almeno otto volte. Nel 1985 due produttori belgi ricevettero una versione del copione e nel corso dei successivi cinque anni raccolsero circa 3,5 milioni di dollari (budget considerevole per una produzione belga) in denaro pubblico del Belgio, della Comunità Europea e delle televisioni di stato francese e tedesca. "Toto le héros" fu presentato al Festival di Cannes 1991 e ricevette la Caméra d'or, premio assegnato alla migliore opera prima presentata al festival. Il film fu pubblicato nello stesso anno e fu un successo finanziario e di critica. Ricevette cinque premi Joseph Plateau, il premio César per il miglior film straniero, quattro European Film Awards e una candidatura ai British Academy Film Awards. La colonna sonora di Pierre Van Dormael – che sin dalla prima collaborazione nel 1980 compose le musiche per ogni film di Jaco – fu acclamata dalla critica. "Toto le héros" rese Van Dormael riconoscibile al pubblico di tutto il mondo sia come scrittore sia come regista.