En 1812, cuando Napoleón invadió Rusia, los polacos y los lituanos se unieron a la Grande Armée de Napoleón con la esperanza de resucitar la Mancomunidad. La Legión del Vístula, se retiraba de España a principios de 1812 y se reorganizada en una división (con una fuerza planificada de 10.500 que nunca fue alcanzada por completo) fue parte de las fuerzas de invasión de Napoleón. Los polacos formaron el contingente extranjero más grande, con 98.000 efectivos (toda la Grande Armée francesa tenía aproximadamente 600.000 efectivos). Los Lanceros polacos de la legión del Vistula fue la primera unidad en cruzar el río Niemen cuando el Grand Armee entró en Rusia y, como parte de la Guardia Imperial, la primera unidad en ingresar en Moscú. Se distinguieron en la Batalla de Borodino y, al mando del Príncipe Józef Poniatowski (quien salvó personalmente la vida de Napoleón), fueron una de las unidades que sirvieron como retaguardia durante la retirada de Napoleón. Más tarde, esto llevó a la afirmación de que, como habían sido los primeros en entrar, fueron los últimos en abandonar Rusia. Sufrieron grandes pérdidas durante la campaña: solo 26000 del contingente original de 98.000 retornaron. La unidad de élite, la Legión del Vístula había entrando a Rusia con aproximadamente 7.000 efectivos; su fuerza al final de la campaña fue de 1.500 hombres.