リセウムを卒業後の1938年に単身でオランダに渡り、アムステルダム大学で北欧語を学び、演劇サークルで活動した。しかし第二次世界大戦によってナチス・ドイツのオランダ侵攻（1940年）が起きると、東インド領の家族と音信不通になり、知人の留守中に住み始めたアパートでの独り暮らしが続いた。ナチス・ドイツが北欧神話を政治利用するのを見て大学を退学し、演劇学校に入学して劇作や台本、作詞などの仕事を手がける。1944年に同年齢の大学生と結婚し、第二次大戦終戦後の1945年には『奔流』という詩集を発表し、1946年に朗読劇『バラードと伝説』の舞台に立つが、1947年に長女をジフテリアで亡くす。この経験によって、ハーセ自身の言葉によれば「生きることをふたたび学ばなければならなかった」として執筆を始め、『ウールフ』（1948年）に結実する。