古罗马人将日耳曼尼亚分为两个部分，即莱茵河以西及以南、由罗马人占领的小日耳曼尼亚和莱茵河以东的大日耳曼尼亚。小日耳曼尼亚又被分为两个行省：下日耳曼尼亚省（相当于今天低地国家的南部，首府科隆）和上日耳曼尼亚省（相当于今天的瑞士和法国的阿尔萨斯大区，首府美因茨）。公元前12年，罗马帝国皇帝奥古斯都开始征战大日耳曼尼亚，并委任日耳曼尼库斯和提比略管理该地区。至公元6年，罗马人已控制易北河以西的日耳曼尼亚地区，计划继续征服整个地区并将其并入罗马帝国疆域。公元9年，日耳曼人在条顿堡森林战役中击败罗马人，使罗马人的计划破灭。随后，奥古斯都以莱茵河和多瑙河为依托建立起帝国的边界。