La metà del III secolo vide l'Impero precipitare in una crisi militare ed economica che per poco non ne provocò la disgregazione. Essa consistette in una serie di disfatte militari avvenute nel periodo 251–271 allorché la Gallia, le regioni alpine e l'Italia, nonché i Balcani e l'Oriente vennero devastati da Alamanni, Sarmati, Goti e Persiani. Al contempo, l'esercito romano subì gli effetti devastanti di una nuova epidemia di peste, che ora si pensa si trattasse invece di vaiolo, la Peste di Cipriano che insorse nel 251 ed era ancora in corso nel 270, quando provocò il decesso dell'Imperatore Claudio il Gotico (268–70). Dall'analogia con la precedente peste antonina, che flagellò l'Impero verso la fine del II secolo, probabilmente anch'essa vaiolo, si è stimato che tale epidemia provocò il decesso del 15–30% degli abitanti dell'intero Impero. Zosimo descrive la peste di Cipriano come addirittura peggiore. Le armate e, per estensione, le province di frontiera dove avevano sede (e dove venivano reclutate), furono probabilmente quelle che subirono le perdite maggiori, a causa della forte concentrazione di individui e dei loro movimenti frequenti attraverso l'Impero.