ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1939 สงครามโลกครั้งที่สองได้เริ่มต้นด้วยการบุกครองโปแลนด์ของเยอรมัน ลึทเยินส์ได้รับเข็มกลัดกางเขนเหล็ก ชั้นที่ 2 (ค.ศ. 1939) ในสามวันต่อมา การบังคับบัญชาของเขาในปฏิบัติการเรือพิฆาตในทะเลเหนือ ช่วงฤดูหนาว ค.ศ. 1939 - 1940 ทำให้เขาได้รับเข็มกลัดกางเขนเหล็ก ชั้นที่ 1 เมื่อวันที่ 1 มกราคม ค.ศ. 1940 เขาได้รับการเลื่อนยศตำแหน่งเป็น Vizeadmiral (รองพลเรือเอก) ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1940 เขาได้รับหมอบในการบังคับบัญชาการชั่วคราวสำหรับกองเรือพื้นผิวน้ำของเยอรมันทั้งหมดในช่วงระยะการยกพลขึ้นบกขั้นแรกของปฏิบัติการเวเซอร์อือบุง การบุกครองเดนมาร์กและนอร์เวย์ การปฏิบัติหน้าที่ของเขาทำให้ได้รับกางเขนอัศวินแห่งกางเขนเหล็ก