Die Melodie von "Ay Carmela!" geht auf ein Volkslied zurück mit dem Titel "Ay Manuela!." Es entstand zu Anfang des 19. Jahrhunderts während des Kampfes gegen die napoleonischen Truppen, welche Spanien zu jener Zeit besetzten. Die dazu gesungenen Texte passten sich im Lauf der Jahre an die aktuellen politischen und sozialen Gegebenheiten an. Die unter dem Namen "Ay Carmela!" bekannte Version entstand zur Zeit des Spanischen Bürgerkriegs. Auch hier existierten zunächst verschiedene Varianten. Die heute unter dem Titel geläufige bezieht sich auf die Schlacht am Ebro im Sommer und Herbst 1938 – die letzte und zeitweilig erfolgreiche Offensive der Republikaner. Ähnlich wie "Si me quieres escribir" (deutsch: "Wenn du mir schreiben willst)" – ein etwa zeitgleich entstandenes und vielfach aufgegriffenes Lied, welches denselben Kontext thematisiert – kehrt auch "Ay Carmela!" den Durchhaltewillen und die Siegeszuversicht der republikanischen Seite hervor.