中华人民共和国主席的设立大致可分为四个阶段：即1949年中华人民共和国成立至1954年第一部《宪法》的颁布，此时只有中央人民政府主席一职；1954年国家主席的设立至1975年第二部《宪法》对国家主席的废除；自1975年国家主席在《宪法》上的缺位至1982年第四部《宪法》对国家主席的恢复；以及1982年至今国家主席制度的稳步发展时期，其中在80年代至90年代初由资历深厚的中共元老担任，至90年代初国家主席开始由具有实权的中共中央总书记兼任，在职位本身未变的情况下其实际地位职权发生了变化。