Первыми универсальными инструментами денежного обращения были полноценные слитки, а затем монеты из благородных металлов (золото, серебро) и их сплавов (электрум), а также из меди или бронзы, реже из олова, железа, свинца и сплавов на их основе (см. «Монетные металлы»). Первый шаг к превращению их в денежные знаки — естественное стирание в процессе обращения, то есть потеря части металла, в результате чего реальное металлическое содержание становилось меньше номинального, и из полноценных (действительных) денег монеты превращались в знаки стоимости, представителей действительных денег — в денежные знаки. Следующий шаг — искусственное снижение содержания в монете драгоценного металла или на уровне самого эмитента (порча монеты), или на уровне его подданных (обрезывание монет). Выпуск из драгоценных металлов полноценных монет, участвующих в обращении (полноценная ходячая монета), основные мировые державы продолжали до начала Первой мировой войны, а для некоторых территорий — до середины XX века (см. «Талер Марии Терезии»), после чего все они перешли на выпуск неполноценных монет. В России до 1654 года выпускались исключительно полноценные монеты. В ходе денежной реформы Алексея Михайловича была предпринята попытка ввести в обращение неполноценные медные монеты, однако этот опыт оказался неудачным (см. «Медный бунт»). Следующая попытка была предпринята в ходе реформы Петра I, после которой неполноценные монеты надолго утвердились в денежной системе России. В настоящее время как в России, так и в других странах мира полноценные монеты выпускаются почти исключительно в виде памятных и других фактически не участвующих в обращении типов монет.