Oděsa v minulosti byla ekonomickým, obchodním a kulturním centrem Ruského impéria a před říjnovou revolucí v roce 1917 byla třetím největším městem celého Ruska. Původní obyvatelstvo tvořili většinou Rusové, které později přečíslili Ukrajinci. Významnou menšinu Oděsy tvořili Židé, kteří však byli téměř vyhlazeni za německé a rumunské okupace za druhé světové války.