Morgan Bates absolvierte eine Lehre im Druckerhandwerk und war danach in der Zeitungsbranche tätig. 1826 gründete er in Pennsylvania seine erste Zeitung. Später ging er nach New York City, wo er für Horace Greeley arbeitete, mit dem er befreundet war. Im Jahr 1833 kam er nach Detroit, wo er für die Zeitung "Detroit Advertiser" arbeitete. Zwischenzeitlich wurde er Eigentümer dieser Zeitung. Diese stand der Whig Party nahe, der Bates angehörte. Zwischen 1849 und 1856 reiste er während des Goldrauschs zweimal nach Kalifornien, wo er in San Francisco mit der "Alta California" die erste Tageszeitung westlich der Rocky Mountains gründete. Im Jahr 1856 kehrte er nach Michigan zurück.