Zinaída Portnova nació en Leningrado el 20 de febrero de 1926 en una familia bielorrusa de clase trabajadora. Su padre trabajaba en la Fábrica Kírov. En 1941, siendo estudiante de séptimo curso en la escuela n.º 385 de Leningrado, se fue a la casa de su abuela en la región de Vítebsk. No mucho tiempo después, la Alemania nazi invadió la Unión Soviética. Un incidente con las tropas nazis, que golpearon a su abuela mientras estaban confiscando el ganado, la llevó a odiar a los alemanes.