В 1980-х годах во время реформ «Перестройки» в рамках демократизации государственная цензура была ослаблена и в обществе начали относительно свободно обсуждаться ранее запрещённые вопросы. Это стало переломным моментом для памяти о политических репрессиях. Интерес к темам истории и оценки государственного террора сильно возрос. Этому способствовало и нарастание борьбы за власть среди элиты страны. На этой волне возникли общественные объединения, требовавшие увековечивания памяти жертв политических репрессий. Так зародилось общество «Мемориал». В 1987 году эта инициативная группа начала сбор подписей под петицией в Верховный Совет СССР с требованием создания соответствующего монумента, а также научно-исследовательского и просветительского центра. О необходимости такого шага заявили многие представители интеллигенции, в том числе В. В. Быков, А. А. Вознесенский, Е. А. Евтушенко, Д. С. Лихачёв, А. Д. Сахаров, С. А. Ковалёв и так далее. В июне 1988 года в Ленинграде и Москве прошли митинги, посвящённые увековечению памяти жертв репрессий. Под этим давлением советские власти издали ряд распоряжений, направленных на поддержку таких инициатив, среди которых наиболее значимыми были решения XIX конференции КПСС и постановление Политбюро ЦК КПСС «О сооружении памятника жертвам репрессий» от 4 июля 1988 года. 25 августа 1988 года был создан Общественный совет по созданию мемориала жертвам сталинских репрессий, в который вошли Ю. Н. Афанасьев, Б. Н. Ельцин, Р. А. Медведев, А. Д. Сахаров и другие.