Pese a la liga entre las dos naciones, Austria-Hungría no avisó a Italia sobre su intención de atacar Serbia tras el asesinato del archiduque en Sarajevo, que sirvió de pretexto para la agresión. Viena comunicó a Roma la presentación del ultimátum a Serbia al día siguiente de haberlo hecho. Ante la posibilidad de que el imperio vecino se apoderase de territorio serbio, Italia exigió compensaciones territoriales (el Trentino) el 28 de julio, que Austria-Hungría rehusó otorgar. La actitud austrohúngara sirvió a Italia para justificar la proclamación de la neutralidad el 2 de agosto. Según el primer ministro italiano, pese a las ambiciones territoriales que podían lograrse mejor participando en el conflicto, el país no estaba preparado ni moral ni económicamente para hacerlo en ese momento. Socialmente, el país tampoco estaba en buena situación: en junio los levantamientos campesinos y las huelgas obreras de la llamada «semana roja» habían requerido la intervención de cien mil soldados y habían dejado mil heridos y diecisiete muertos. Los mandos militares tampoco consideraban que el país estuviese listo para entrar en guerra, que todavía combatía en Libia, donde por entonces tenía destacados cincuenta mil soldados. La población en general acogió favorablemente la proclamación gubernamental de neutralidad.