Jakob blev født i Montpellier, som den eneste søn af Peter 2. af Aragonien og Marie af Montpellier, arving efter Vilhelm 8. af Montpellier og Eudokia Komnene. Som barn var Jakob en brik i det politiske spil i Provence, hvor hans far var prøvede at hjælpe de katharske kættere i Albi mod det albigensiske korsfarere anført af Simon de Montfort, den 5. jarl af Leicester. Peter prøvede at forbedre forholdet til korsfarerne ved at arrangere et ægteskab mellem sin søn Jakob og Simon Monforts datter. Han betroede sin søn til Montfort i 1211, men blev snart tvunget til at føre krig mod Montfort og han døde i slaget ved Muret den 12. september 1213. Montfort ville uden tvivl have brugt Jakob til sin egen fordel, hvis ikke aragonerne havde appelleret til Pave Innocens 3., som insisterede på at Montfort skulle udlevere ham. Jakob blev maj eller juni 1214 i Carcassonne overdraget til den pavelige legat Peter af Benevento.