Eisner explore d'abord les sources du style cinématographique expressionniste. Elle met l'accent sur deux sources que les critiques précédents avaient sous-estimées: (a) la littérature expressionniste et ses écrits théoriques (contrairement à l'historiographie habituelle qui portait l'accent sur le rôle des arts visuels expressionnistes); (b) la mise en scène théâtrale, en particulier le travail du pionnier Max Reinhardt (cf. "Kammerspielfilm"), contre lequel l'expressionnisme réagit.