中华人民共和国成立后，任海军北海舰队副司令员兼旅顺基地司令员、国防部第七研究院院长、中华人民共和国第六机械工业部副部长、国防科委副主任、海军副参谋长等职。改革开放以来，刘华清先后任中国人民解放军副总参谋长、海军司令员、中共中央军委副秘书长、首都戒严总指挥、中共中央军委副主席等职位。刘华清于1955年被授予少将军衔，1988年被授予上将军衔。刘华清三进三出解放军海军，為中国人民解放军海军的現代化發展作出了重大的貢獻，同時也是中國航母計劃最關鍵的倡導者、推進者之一，被讚譽為「中國現代海軍之父」、「中國航母之父」。