张怡宁5岁开始打球，1991年进入省队，1993年进入国家队。1997年的八运会上，代表北京队出战女团决赛的张怡宁，连克江苏队的两名主将李菊与杨影，表现让人震惊。1999年世乒赛，18岁的张怡宁在女单比赛中连克强敌，与王楠会师决赛，在先胜两局后却被王楠连胜三局实现逆转。一年后的吉隆坡世乒赛，张怡宁随队与王楠、李菊等人一同夺得女团冠军。这是她的第一个世界冠军头衔，但她在本届赛事中发挥一般，决赛中还败给了中华台北选手徐竞，这让她在奥运会名单竞争中陷入困境。此后，张怡宁虽得到征战悉尼奥运会亚洲区预选赛的机会，但表现不如队友孙晋，从而与第一次奥运之旅擦肩而过。