Durante la Segunda Guerra Mundial, el canal funcionó como una línea defensiva. Tenía que asegurar no sólo Bélgica, sino también los distritos franceses del noreste. Las esclusas del canal sirvieron para controlar el nivel del agua. En mayo de 1940 se produjo en sus inmediaciones la Batalla del fuerte Eben-Emael, durante la que un grupo de paracaidistas alemanes capturaron el fuerte y tres puentes sobre el canal. En septiembre de 1944, la Segunda división canadiense creó una cabeza de puente cruzando el canal conforme los Aliados luchaban por liberar Bélgica y los Países Bajos de la ocupación nazi.