Zu den "New York Intellectuals" der ersten Generation zählten Autoren und Publizisten, die Mitte der 1930er Jahre im Laufe erbitterter Richtungsdebatten innerhalb der Kommunistischen Partei der USA etwa um die Haltung zum New Deal und die Bewertung der Moskauer Prozesse, später unter dem Eindruck des Deutsch-sowjetischen Nichtangriffspaktes mit der Parteiführung und der Sowjetunion brachen. Viele von ihnen wandten sich, hierbei Max Shachtman folgend, dem Trotzkismus zu. Zu ihnen zählten Phillip Rahv und William Phillips, die Herausgeber der Zeitschrift "Partisan Review", die in der Folge zum wichtigsten Sprachrohr der Gruppe wurde, die Howe später als "New York Intellectuals" bezeichnete: Schriftsteller und Literaturkritiker wie Lionel Trilling, Mary McCarthy, Saul Bellow, Delmore Schwartz, Kunstkritiker wie Clement Greenberg und politische Theoretiker wie Dwight McDonald. Zur zweiten Generation der "New York Intellectuals" zählen Autoren, die in den 1940er Jahren zur "Partisan Review" und wesensverwandten Blättern wie "The New Republic" stießen, insbesondere Irving Howe, Irving Kristol, Nathan Glazer und Daniel Bell. Nach dem Zweiten Weltkrieg und mit dem Beginn des Kalten Krieges rückten diese Autoren, und mit ihnen ihre Zeitschriften, näher zur politischen Mitte. Sie prägten den sogenannten "Konsensliberalismus" entscheidend mit, ein Konzept, das liberale Traditionen der Aufklärung, des Individualismus, Keynesianismus, Pragmatismus, liberaldemokratischen Internationalismus (Kosmopolitismus) und schließlich Gegnerschaft zum Totalitarismus miteinander verband. Manche von ihnen wurden in den 1960er Jahren zu Vordenkern des Neokonservatismus, so insbesondere Irving Kristol, andere wie Irving Howe vertraten bis zu ihrem Tod dezidiert linke Positionen.