I stora delar av mellankrigstiden hade Storbritanniens försvarsplan för Malaya legat centrerad kring den flotta som Royal Navy hade skickat till den nybyggda flottbasen i Singapore. Följaktligen var det arméns uppgift att försvara Singapore och södra Johor. Då den här planen ansågs lämplig när den närmaste japanska basen låg 270 mil därifrån, hade krigets utbrott i Europa, kombinerat med den till viss del japanska ockupationen av norra Franska Indokina och undertecknandet av Tremaktspakten i september 1940, tydligt visat svårigheten av ett sjöbaserat försvar. Istället föreslogs det att man skulle använda sig av RAF för att försvara Malaya, åtminstone tills förstärkningar kunde sändas från Storbritannien. Detta ledde till byggandet av flygfält i norra Malaya och längs den östra kusten samt utspridningen av tillgängliga arméförband kring halvön för att skydda dem.