Gábor Szabó se je rodil leta 1936 v Budimpešti. Kitaro je pričel igrati, ko mu je bilo 14 let, navdušil pa ga je western Royja Rogersa. Nanj so sprva vplivali Gerry Mulligan, Chet Baker in Tal Farlow, ki jih je poslušal po radiu Voice of America. Leta 1956, ko je dopolnil 20 let, je izbruhnila Madžarska revolucija. Szabó je takrat pobegnil, s sabo pa je vzel le kitaro. Nastanil se je v Kaliforniji in med letoma 1958 in 1960 obiskoval Berklee College of Music v Bostonu, kjer je študiral kompozicijo in aranžiranje. Da si je lahko privoščil ta študij, je moral nekaj časa delati kot čistilec. Leta 1958 je nastopil na Newport Jazz Festivalu, kjer je igral v zasedbi Newport International Band, ki ga je vodil Marshall Brown.