Sigismund I. war der Sohn von Johann Sigismund I. (ung. "I. János Zsigmond; * 1517, † 1561") und dessen erster Ehefrau Sara Némethy († nach 1554). Er war das erste Familienmitglied der Rákóczis, das es zu „höheren Ansehen brachte“. Zu Beginn seiner Karriere war er Obergespann des Sempliner Komitats. Er schlug eine Militärlaufbahn ein; bereits 1587 wurde er zum Burghauptmann der Burg Erlau (ung. "Eger") ernannt. Nach mehreren siegreichen Schlachten gegen die Türken in den 1580er Jahren wurde er vom Kaiser Rudolf II. in den Stand eines Barons erhoben. Bereits 1598 ist er Befehlshaber der ungarischen Truppen – des unter dem Gesamt-Kommando von General Giorgio Basta stehenden christlichen Heeres im Kampfe gegen die Türken.