En 1937, le Japon se lança dans une guerre contre la Chine. Malgré des succès initiaux, l'Armée impériale japonaise s'avéra incapable de contrôler un territoire aussi vaste et instable que la Chine et l'invasion s'arrêta. À la suite du revers de Halhin Gol face aux soviétiques en 1939, le Japon décida de mettre en place une politique expansionniste vers le sud, et ce, en se mêlant aux conflits européens. En effet, la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas avaient de grandes colonies dans le Sud. C’est pourquoi le Japon s'intéressa à former un pacte avec l’Allemagne et l’Italie (KE ). Ce pacte pouvait supposer pour le Japon d'entrer dans un conflit avec l'Europe mais aussi avec les États-Unis. Conscients du danger, les dirigeants japonais restèrent sur leur décision et continuèrent d'avancer vers le sud. Cette décision leur vaudra un arrêt de la distribution du pétrole de la part des États-Unis.