Генрих I Английский объявил наследницей свою дочь Матильду, но когда он умер в 1135 году, Матильда находилась далеко от Англии, в Анжу или Мэне, в то время как её кузен Стефан был ближе — в Булони, что давало ему возможность первым прибыть в Англию и короноваться. Муж Матильды, Джоффруа, хотя он мало интересовался Англией, начал долгую борьбу за герцогство Нормандия. Чтобы содействовать мужу, Матильда высадилась в Англии в 1139 году и бросила вызов Стефану, что спровоцировало гражданскую войну, известную как анархия. В 1141 году в битве при Линкольне, Стефан попал в плен, что привело к краху его притязаний. В то время как Джоффруа продолжал покорять Нормандию в течение следующих четырёх лет, Матильда потеряла свое положения из-за высокомерия и неспособности проявить великодушие к побежденным. Она даже была вынуждена освободить Стефана в обмен на своего сводного брата Роберта, 1-го графа Глостера, что позволило Стефану восстановить контроль над большей частью Англии. Жоффруа никогда не посещал Англию; вместо этого он послал Генриха, которому в 1142 году всего 9 лет, в качестве номинального мужчины, чтобы в случае завоевания Англии он стал королем. В 1150 году Жоффруа передал Генриху титул герцога Нормандии, но сохранил за собой доминирующую роль в управлении. Три случайных события позволили Генриху довести конфликт до успешного завершения: