フランスの工業力はドイツやアメリカほどでは無かったが、中産階級に支えられた銀行の資本力があった。ジュール・フェリー首相（第一次：1880年9月23日 - 1881年11月14日）は、資本を武器に帝国主義政策を推し進めて、主にアフリカで植民地拡大を推進した。1881年のチュニジア侵攻でフランス領チュニジアを事実上保護国化し（1830年に出来たフランス領アルジェリアとフランス領北アフリカとして統合）、セネガルにも進出したほか、1882年にコンゴを分割してフランス領コンゴとして保護国化し（正式にはベルリン会議 (アフリカ分割)で決定された。1910年にフランス領赤道アフリカとして統合）、1885年にマダガスカル島の港湾都市を確保し、1891年にを保護国化した（1895年にフランス領西アフリカとして統合）。