Allo scoppio della prima guerra mondiale, il 2 agosto 1914 assunse il comando della Ie Armée che diresse nel sud-est della Lorena durante la battaglia delle Frontiere. Il 14 agosto la Ie Armèe, in ossequio al Piano XVII, iniziò l'avanzata su Strasburgo mentre la IIe Armèe del generale de Castelnau avanzò su Morhange. Le forze francesi furono attaccate dalla 6ª (generale Rupprecht di Baviera) e 7ª Armata tedesca (generale Josias von Heeringen). Sotto la guida del Kronprinz Rupprecht di Baviera il 20 agosto le truppe tedesche lanciarono la controffensiva, investendo pesantemente la IIe Armée che fu fermata e indotta alla ritirata. Ciò lasciò scoperto il fianco della Ie Armèe, che dopo aver combattuto a Sarrebourg fu anch'essa costretta a ritirarsi per evitare l'accerchiamento. Il 22 agosto le forze francesi, che avevano subito pesanti perdite, erano di nuovo rischierate sulla Mosella. Contrario alla ritirata, egli provò a fermare l'avanzata tedesca durante la battaglia della Trouée de Charmes, combattuta nel punto di giunzione tra la Ie e la IIe Armée di de Castelnau. Ritiratosi su Nancy, dove fu raggiunto dalla IIe Armée proveniente da Sarrebourg, riuscì a trattenere l'avanzata tedesca e a conservare il possesso della città. In seguito a questo successo gli venne conferita la missione di chiudere l'accesso al massiccio dei Vosgi, riportando un brillante successo durante la battaglia della Haute Meurthe, che fermò definitivamente l'offensiva tedesca in questo settore.