1919年波苏战争爆发。任苏军西南方面军政委的斯大林希望夺取波兰城市利沃夫，然而此舉却违背列宁和托洛茨基主攻华沙的战略意图。他的政治把戏促使第一骑兵军的谢苗·布琼尼和亚历山大·叶戈罗夫违背中央的命令，拒绝援助米哈伊尔·图哈切夫斯基的西北军，最后苏军在利沃夫和华沙的两场战役均以失败告终。归国后，斯大林的行为受到批评，他则辩护说问题在于中央的决策，而同时也主动辞去军职。在党内第九次会议中，托洛茨基更是公开的指责他。