Depuis le début de l'année 1814, alors que la Campagne de France a débuté, les Alliés ont envahi le territoire de l'Empire et l'armée napoléonienne ne cesse de reculer. Le , un nouveau congrès pour la paix s'ouvre à Châtillon-sur-Seine, réunissant les quatre grandes puissances alliées et la France. Le comte Stadion, le baron Humboldt et le comte Razoumovski représentent respectivement l'Autriche, la Prusse et la Russie, tandis que le Royaume-Uni est représenté par plusieurs dignitaires dont le ministre Castlereagh. Du côté français, Napoléon a donné carte blanche à son ministre des Relations extérieures, Armand de Caulaincourt, pour négocier un traité de paix. Les conditions posées par les Alliés sont très rudes pour la France : ils exigent qu'elle retrouve ses frontières de 1792 et non les frontières dites naturelles, le Rhin et les Alpes, position longtemps défendue par Napoléon. De même, les Alliés souhaitent tenir la France l'écart des négociations pour la réorganisation de l'Europe, et notamment du sort des États satellites comme le royaume d'Italie. Caulaincourt rappelle, en vain, que les Alliés eux-mêmes, sous l'inspiration de Metternich, avaient demandé le retour aux frontières naturelles par les propositions de Francfort de novembre 1813 : mais les conditions diplomatiques et stratégiques ont changé en quelques mois au détriment de la France et les Alliés refusent de l'écouter. Dans la nuit du , Caulaincourt transmet leurs exigences à l'empereur qui refuse de les accepter malgré l'insistance du maréchal Berthier et de Maret.