A mediados de la década de 1920, el mercado negro de antigüedades estaba creciendo y el saqueo comenzó en todos los sitios donde se podían encontrar antigüedades. Después de que Irak se independizara de Gran Bretaña, se levantó la prohibición absoluta de las exportaciones de antigüedades. Hasta mediados de la década de 1970, Irak fue uno de los pocos países que no prohibió el comercio exterior de antigüedades. Esto hizo que Irak fuera atractivo para los saqueadores y coleccionistas del mercado negro de todo el mundo. El resultado de la primera Guerra del Golfo fue que al menos 4.000 artefactos fueron saqueados de sitios de Irak. Las revueltas que siguieron a la guerra también dieron como resultado de que 9 de los 13 museos regionales fueran saqueados y quemados. Esto fue solo una adelanto de lo que una vez más sucedería después de la guerra de 2003. Desde la invasión de Irak de 2003, el saqueo arqueológico se ha convertido en un problema aún mayor. Aunque algunos sitios, como Ur y Nippur, estaban oficialmente protegidos por las fuerzas de los Estados Unidos y la Coalición, la mayoría no lo estaban.