Meistens ist "Kelly" eine Anglisierung des gälischen Clan-Namens "Ó Ceallaigh", was so viel wie "Nachkomme von Ceallach" bedeutet. "Ceallach" selbst bedeutet "kriegerisch", was von Rekrutierungsunteroffizieren in vielen englischsprachigen Armeen (Irische Armee, Britische Armee und Australische Armee) unter der Bedeutung "Mutiger Krieger" aufgenommen wurde. In der amerikanischen Volkskultur bedeutet es auch "Krieger-Prinzessin". Die Schreibweise "Kelley" wird oft mit vor allem protestantischen Hungersnot-Einwanderern assoziiert, auch wenn die Beamten auf Ellis Island verschiedene Schreibweisen anwandten.