À l’âge de 20 ans, peu après avoir obtenu son brevet de pilote, Vittorio passa lieutenant de la force aérienne italienne et, au déclenchement de la guerre d’Éthiopie (1935 - 1936), fut versé, conjointement avec son frère cadet Bruno et son beau-frère Galeazzo Ciano, dans la escadrille "Quia sum leo" (connue également comme "Testa di leone", 'Tête de lion'), et amené ainsi, entre autres, à bombarder Adoua au tout début de la guerre. Il se fit du reste remarquer par sa bravoure et ses prouesses d’aviateur, au point d’être donné en exemple et de se voir décerner en 1936 la Médaille commémorative des opérations militaires en Afrique orientale (rôle combattant).