A la tardor de 1942, Xostakóvitx i la seva família vivien a la ciutat de Kuibixev, on havien estat evacuats pel govern soviètic per escapar del setge nazi de Leningrad. Aquell octubre, el compositor es va assabentar de la mort del seu antic professor de piano Leonid Nikolàiev, que havia mort a Taixkent a principis d'aquest mes per la febre tifoide. "El vaig estimar molt i em fa pena pensar que no el tornaré a veure mai més", va escriure Xostakóvitx al seu amic Isaak Glikman. "He pensat molt en la seva vida i l'enyoraré molt".