Nach dem Ersten Opiumkrieg musste das Kaiserreich China im Vertrag von Nanking 1842 die Insel Hongkong ("Hong Kong Island") als Pachtgebiet an Großbritannien abtreten. Nach dem Zweiten Opiumkrieg wurde im Vertrag von Tianjin 1860 Hongkong vollständig an Großbritannien abgetreten und um Stonecutters Island und einen kleinen Festlandstreifen (heute das Gebiet Kowloons südlich der "Boundary Street") erweitert. 1898 erzwang Großbritannien in der Konvention über die Erweiterung des Hongkonger Territoriums China zur Überlassung der sogenannten New Territories. Die New Territories wurden nicht annektiert, sondern nur auf 99 Jahre gepachtet. Damals rechnete allerdings angesichts der großen Schwäche Chinas kaum ein Zeitgenosse damit, dass sie jemals wieder zurückgegeben würden. Die "Gemeinsame Erklärung" stellte sicher, dass diese politische Vorgehensweise vertraglich im Grundgesetz Hongkongs () festgeschrieben wurde.