W 1976 roku reprezentacja Panamy po raz pierwszy w historii wzięła udział w eliminacjach do mistrzostw świata. W swoim pierwszym meczu kwalifikacyjnym, rozegranym 4 czerwca 1976 na Estadio Revolución (obecnie Estadio Rommel Fernández), podopieczni selekcjonera Renato Panaya pokonali wyżej notowaną Kostarykę (3:2). Tapia po dośrodkowaniu Néstora Hernándeza zdobył w tym spotkaniu historycznego, pierwszego gola dla Panamy w kwalifikacjach do mundialu. Jak wspominał po latach, spotkanie zostało rozegrane przy niewielkiej ilości widzów i nie cieszyło się dużym zainteresowaniem, podobnie jak cała piłka nożna w ówczesnej Panamie. Tapia, który w drużynie narodowej był wówczas jedynym zawodowym piłkarzem, uznał zwycięstwo nad Kostaryką za „pierwszy krok w kierunku rozwoju panamskiego futbolu”. Było to jednak jedyne zwycięstwo Panamy w tamtych eliminacjach – z Tapią w składzie zremisowali później z Salwadorem (1:1) oraz przegrali z Kostaryką (0:3), Salwadorem (1:4) i dwukrotnie z Gwatemalą (2:4 i 0:7). Zajęli ostatnie miejsce w grupie i nie zdołali awansować na mistrzostwa świata w Argentynie.