Był drugim synem Charlesa Notta, rolnika z Herefordshire, który w 1794 r. przeprowadził się do Carmarthen w Walii. William nie odebrał całościowej edukacji, ale udało mu się uzyskać stopień kadeta w Armii Indyjskiej. W 1800 r. wyjechał do Indii. W 1825 r. został dowódcą pułku piechoty złożonego z Hindusów. Po wybuchu I wojny brytyjsko-afgańskiej otrzymał dowodzenie nad brygadą. Został również dowódcą wojsk brytyjskich w Kandaharze. W listopadzie 1840 r. zdobył Khelat.