Die Kaiserlich Russische Marine entschloss sich nach dem Japanisch-Chinesischen Krieg von 1894/1895 zu einem Ausbau ihres Pazifischen Geschwaders. Das Bauprogramm von 1898 sah den Bau von Linienschiffen, Kreuzern und Zerstörern für diese Station vor. Auch sollte ein Teil dieser Schiffe im Ausland gebaut werden, da die russischen Ostseewerften entweder ausgelastet oder nicht hinreichend leistungsfähig waren. So kam es am 2. Mai 1898 zum Abschluss eines Vertrages mit der Werft William Cramp and Sons in Philadelphia, die zuvor schon Schiffe für die russische Marine gebaut und repariert hatte. Das zu bauende Linienschiff sollte sich an den russischen Grundplänen zur "Petropawlowsk"-Klasse und der zu dieser Zeit für die Schwarzmeerflotte bestellten "Knjas Potjomkin Tawritscheski" orientieren. Die "Retwisan" gehörte zu keiner Klasse, da es keine Schwesterschiffe gab. Das neue Schiff sollte innerhalb von 30 Monaten für 4.360.000 US-Dollar geliefert werden. Sie war das einzige russische Großkampfschiff, das in den Vereinigten Staaten für Russland gebaut wurde. Gleichzeitig erhielt die Werft einen weiteren Auftrag über 2.138.000 US-Dollar für einen Geschützten Kreuzer, die "Warjag", die zu den in Deutschland bestellten Kreuzern "Askold" und "Bogatyr" in Konkurrenz stand.