Han var kjent før 1834 som Edward Stanley og fra 1834 til 1851 som lord Stanley, og siden også som lord Derby. Han har hatt tilknytning til begge de ledende partiene i Storbritannia, Whig og Tory. Han er en av kun fire britiske statsministre som har tre eller flere adskilte perioder i posisjon. Han satt for periodene 1866 til 1868, 1858 til 1859, og 1852 til 1852. Imidlertid varte hans perioder alle mindre enn to år, og talt regnet 3 år og 280 dager. Tidlig i 1852 ga Wellington, seierherren fra Waterloo, da svært tunghørt, Derbys første regjering dens tilnavn ved å rope «Who? Who?» (Hvem? Hvem?) da listen over de uerfarne regjeringsmedlemmene ble lest opp i Overhuset.