Vers le milieu des années 1960, la Pologne connaît une période de croissance économique, qui n'est cependant que temporaire. Gomułka poursuit son raidissement politique, et les troupes polonaises participent à la répression du printemps de Prague. En 1969, la Pologne poursuit la normalisation de ses relations avec l'Allemagne de l'Ouest, le gouvernement de Willy Brandt reconnaissant par le traité de Varsovie () la frontière germano-polonaise. La situation économique polonaise s'aggrave à la fin de la décennie ; en , une augmentation brusque des prix entraîne une vague de grèves, qui débouchent sur des émeutes brutales : du 15 au 18 décembre, des révoltes éclatent à Gdańsk, Gdynia et Szczecin, où des foules d'ouvriers prennent d'assaut les sièges du Parti communiste et de la police. Plusieurs dizaines de personnes sont tuées dans la répression mise en œuvre par la police et la Milice. Le Parti constate que des réformes sont inévitables et obtient l'aval en ce sens de Léonid Brejnev : le 20 décembre, Gomułka démissionne, officiellement pour raisons de santé. Il est remplacé par Edward Gierek à la tête du Parti ouvrier unifié polonais. Józef Cyrankiewicz devient chef de l'État et est remplacé à la tête du gouvernement par Piotr Jaroszewicz.