Le , le cuirassé moderne a rejoint la Flotte du Pacifique. Il est intégré à la TF 16, dans laquelle le contre-amiral Kinkaid a sa marque sur l'. Celui-ci, réparé, quitte Pearl Harbor le , pour rallier à la mer la TF 17, partie d'Espiritu Santo dans les Nouvelles-Hébrides. L' y est le navire amiral du contre-amiral Murray, aviateur confirmé, qui avait commandé l', pendant le raid sur Tokyo et la bataille de Midway et a remplacé le contre-amiral Fletcher, blessé lors du torpillage de l', le . Le 18, l'amiral Halsey a été nommé Commandant-en-Chef de la zone du Pacifique Sud. Il a été choisi pour sa pugnacité et son intention de manœuvre est claire. De son P.C. de Noumea, dans la nuit du 25 au , il signale au commandant à la mer, le contre-amiral Kinkaid: « Attaquez, je répète, attaquez ! », tandis que l'amiral Yamamoto signale la présence à la mer des porte-avions américains, au nord des îles Santa Cruz.