Nascuda a un poble de Nova York, es va graduar a la Oyster Bay High School el 1974, després de passar el seu tercer any d'escola al Brasil en un programa d'intercanvi. Tot seguit es va inscriure a la Universitat Yale per estudiar antropologia, alhora que va fer un curs amb l'escriptor guanyador del premi Pulitzer John Hersey i va començar a escriure per al "The Yale Daily News". Un any després de graduar-se a Yale, el 1979, va començar la seva carrera periodística amb l'agencia United Press International primer a Trenton i després a Nova York i Washington. El 1984, va ser anomenada directora de l'oficina de París de la UPI, i l'any següent va començar a treballar pel diari "The Sunday Times". A partir de l'any 1986 va començar a exercir com a corresponsal a l'Orient Mitjà i, a partir de 1995 va ser la corresponsal d'Afers Exteriors. El 1986, va fer-li la seva primera entrevistar a Muammar Gaddafi, després de l'Operació El Dorado Canyon, on el líder libi va dir-li que estava a casa quan els avions nord-americans van bombardejar Trípoli a l'abril de 1986, i que va ajudar a rescatar la seva dona i fills, mentre que «la casa estava caient al nostre voltant». Gaddafi també va dir que la reconciliació entre Líbia i els Estats Units era impossible mentre Ronald Reagan fos a la Casa Blanca.