Prokofjew wandte sich, erschüttert durch den deutschen Überfall auf die Sowjetunion, einem großen Nationalwerk zu, dessen historischer Rahmen um den Angriff Napoleons vielerlei zeitgenössische Parallelen hatte. Ein thematischer Schmelztiegel war das Ergebnis, der mit der jugendlichen Natascha und dem greisen Kutusow symbolisch zwischen Frieden und Krieg balanciert und mit Andrei und Pierre, die in den Sog der patriotischen Vaterlandsverteidigung geraten, alles vor dem Hintergrund einer verstaubten, von Vorurteilen geplagten aristokratischen Gesellschaft.