Во времена «Кантонской системы» (1757–1842) основным портом Гуанчжоу служил остров Пачжоу, также известный как Вампоа (Wampoa). Однако французы избрали для своей базы соседний остров Сяогувэй, который стали называть «Французским островом». На Сяогувэй имелись причалы, судоремонтные мастерские, склады и католическое кладбище. На фоне революционных и наполеоновских войн британский флот регулярно блокировал французам доступ в Гуанчжоу.