Pour l'année 1781 une puissante escadre (vingt vaisseaux) est de nouveau envoyée sous les ordres de Grasse aux Antilles, tandis qu'une autre (douze vaisseaux) sous Guichen doit assiéger Gibraltar. La nouveauté est qu'une petite escadre (cinq vaisseaux) est confiée à Suffren pour aller au-delà du Cap vers les Indes.