Der gelernte Buchbinder verweigerte 1917 den Wehrdienst im Ersten Weltkrieg und wurde bis Kriegsende inhaftiert. In der anschließenden Revolution 1918 engagierte er sich als Arbeiter- und Soldatenrat und wurde Mitglied der KPD. Schon während seiner Ausbildung als Sozialhelfer Anfang der 1920er Jahre in Berlin war er engagierter Kommunist und jüngster KPD-Abgeordneter in einem Berliner Bezirksparlament. In der Abendschule machte er sein Abitur nach und studierte an der Humboldt-Universität in Berlin Zoologie.