Durante la Rivoluzione Xinhai del 1911, il governatore Qing fuggì da Dihua. Una banda dello Yunnan guidata da Yang Zengxin represse la ribellione e il suo comandante divenne capo della provincia e in seguito il presidente Yuan Shikai riconobbe Yang come governatore. Egli fu uno dei pochi a sostenere il tentativo di Yuan di diventare imperatore. Durante la guerra di protezione nazionale, esautorò gli ufficiali che simpatizzavano per il capo della cricca dello Yunnan, Cai E. Dopo la morte di Yuan, riconobbe chiunque governasse a Pechino e mantenne una politica di isolamento e neutralità che tenne lo Xinjiang lontano dagli sconvolgimenti sperimentati nel resto della Cina.