Foi um importante político do Segundo Reinado, tendo sido liberal no início da vida e conservador no final - em sua fase liberal, chegou a ser preso no contexto das Revoltas Liberais de 1842 e, com o pseudônimo Timandro, foi responsável por uma das mais duras críticas ao sistema monárquico no panfleto "O Libelo do Povo", ao qual seria associado para o resto da vida. Também é considerado o homem negro mais proeminente da política do Império do Brasil, tendo ganho seu título de Visconde após sua atuação no Senado do Império durante as discussões da Lei do Ventre Livre.