Primul Război al Opiului a dezvăluit starea învechită a armatei chineze. Marina Qing, compusă în întregime din nave din lemn cu pânze, a fost puternic surclasată de tactici moderne și puterea de foc a Marinei Regale Britanice. Soldați britanici, folosind muschete avansate și artilerie, au dejuca cu ușurință planurile forțelor Qing, slab echipate cu armament, în luptele de la sol. Predarea Qingului în 1842 a marcat o lovitură decisivă, umilitoare pentru China. Prin Tratatul de la Nanjing, primul dintre "tratatele inegale", s-au cerut despăgubiri de război și a forțat China sa deschidă cinci porturi (Canton, Amoy, Fuchow, Ningpo și Shanghai) comerțului occidental și misionarilor creștini și să cedeze insula Hong Kong Marii Britanii. Acest deznodământ a relevat mai multe imperfecțiuni în guvernul Qing și a provocat revolte pe scară largă împotriva regimului deja extrem de nepopular.