Se unió al Partido Comunista de Ucrania en 1958 y rápidamente escaló en el partido (especialmente en la sección de Agricultura y Propaganda). Llegó a ser miembro del Politburó ucraniano en 1989 y Presidente de la Rada Suprema en 1990. Con el debilitamiento de la Unión Soviética, Kravchuk se convirtió en el líder efectivo de Ucrania. Dejó el Partido Comunista de la Unión Soviética en agosto de 1991, y empezó a apoyar la causa independentista de Ucrania. Su apoyo total a la independencia llegó tras el fallido golpe de estado contra Gorbachov, en agosto de 1991. Tras la Declaración de Soberanía Estatal de Ucrania, fue nombrado jefe de estado interino hasta la celebración de elecciones presidenciales.