В 1787 г. Лихачёв поступил ротным офицером в артиллерийский и инженерный кадетский корпус, но так как эти занятия не соответствовали его склонностям, то он в следующем году перешёл в гребной флот, предводительствуемый вице-адмиралом принцем Нассау-Зигеном; находясь на одной из плавучих батарей, Лихачёв участвовал в победе, одержанной в 1789 г. русскими при Роченсальме; за это дело он был награждён императрицей Екатериной II чином капитана.