Romanul prezintă viața cazacilor care trăiau pe valea râului Don la începutul secolului al XX-lea, probabil în jurul anului 1912, chiar înainte de izbucnirea Primului Război Mondial. Acțiunea se învârte în jurul membrilor familiei Melehov din Tatarsk, descendenți ai unui cazac care, spre groaza multora, a luat o captivă turcă ca soție în timpul Războiului Crimeii. Ea este acuzată de vrăjitorie de vecinii superstițioși ai lui Melehov, care încearcă să o omoare, dar sunt alungați de soțul ei. Urmașii lor: fiul și nepoții, care sunt protagoniștii acestui roman, sunt, prin urmare, porecliți adesea „Turcii”. Cu toate acestea, ei au ajuns să fie foarte respectați de locuitorii din Tatarsk.