Pour préparer son groupe au tournoi mondial, Gómez a une opportunité unique puisque la CONCACAF propose à la fédération d'inviter la sélection équatorienne à la prochaine édition de la Gold Cup, organisée aux États-Unis en janvier 2002. La "Tri", dans le groupe D en compagnie du Canada et d'Haïti, est cruellement éliminée dès le premier tour après un tirage au sort puisque les trois sélections sont à égalité parfaite au classement. Les Équatoriens s'inclinent face aux "Canonniers" 2-0 puis battent les "Canucks" sur le même score. Alex Aguinaga, auteur d'un doublé face aux Canadiens, est le seul buteur de sa sélection. L'Équateur enchaîne ensuite avec une série de matchs amicaux face à plusieurs nations, également qualifiées pour la Coupe du monde : Turquie, États-Unis et Sénégal. En mai, la sélection arrive au Japon pour effectuer son baptême en Coupe du monde. Le tirage au sort l'oppose à l'Italie, à la Équipe de Croatie de football, de la dernière édition et le Mexique. Le premier match du tournoi se termine par une défaite face à la "Squadra Azzurra" avec un doublé de Christian Vieri dans la première demi-heure du match. Six jours plus tard, la "Tri" subit une seconde défaite deux buts à un face aux Mexicains avec un événement puisqu'en ouvrant le score dès la de jeu, Agustín Delgado devient le premier buteur équatorien en Coupe du monde. Le troisième et dernier match du premier tour, sans enjeu pour les hommes de Gómez, les voit remporter leur première victoire en phase finale, grâce à un court succès contre la Croatie, avec un but d'Édison Méndez.