Cuando la revolución industrial se apoderó de Gran Bretaña, el área de Cowgate se había convertido en un barrio pobre de Edimburgo. Los habitantes de los barrios marginales se hicieron cargo de las bóvedas y se convirtieron en un famoso barrio rojo con innumerables burdeles y pubs que operan dentro del complejo abandonado. Las bóvedas también sirvieron como viviendas de tugurios adicionales para los pobres de la ciudad. Las condiciones de vida eran espantosas. Las habitaciones eran estrechas, oscuras y húmedas. No había luz solar, el aire malcirculaba, no había agua corriente ni saneamiento. Muchas habitaciones albergaban familias de más de diez personas. Los delitos, incluidos el robo y el asesinato, pronto plagaron las bóvedas. Se dice que William Burke y William Hare, asesinos en serie que vendían cadáveres a las escuelas de medicina, buscaban víctimas en las bóvedas de Edimburgo.