Берлинската конференция от 1884 г., която регулира европейската колонизация и търговия в Африка, обикновено се счита за началната точка на колониалното разделяне на Африка. Вследствие на политическите и икономическите съревнования сред европейските империи към края на 19 век, разделянето на Африка се оказва начинът, по който европейците могат да избегнат войни между себе си покрай Африка. Последните години на 19 век виждат преминаването от „неформален империализъм“ (хегемония) чрез военно влияние и икономическа доминация, към пряко управление, носещо колониален империализъм.