Han reagerede på præsident Abraham Lincolns appel om frivillige ved krigens start og stod for rekrutteringen af 38th New York Infantry. Han blev udpeget til regimentets første oberst. Han førte regimentet i det Første slag ved Bull Run, og blev fungerende brigadechef for Brigadegeneral Orlando B. Willcox's brigade da denne blev såret i slaget. Han kom næste gang i kamp i 1862 under Peninsula kampagnen i brigadegeneral David B. Birneys brigade i 3. Korps. Ward fortsatte med at klare sig godt i Nordlige Virginia kampagnen, og kom i kamp ved Andet Bull Run og Chantilly. For sin indsats blev han forfremmet til Brigadegeneral i den frivillige hær den 4. oktober 1862, og fik tildelt kommandoen over det der havde været Birneys brigade i 3. Korps af Army of the Potomac. (Birney havde efterfulgt generalmajor Philip Kearny, som var blevet dræbt mens han førte sin division ved Chantilly.) Ward førte brigaden i Slaget ved Fredericksburg og slaget ved Chancellorsville.