Quando era un allievo dell'Università di Chicago, Sanders si unì all'affiliazione giovanile del Partito Socialista d'America e fu attivo nell'ambito del movimento per i diritti civili degli afroamericani come coordinatore per il Congress of Racial Equality e lo Student Nonviolent Coordinating Committee. Protestò inoltre contro i ricorrenti episodi di discriminazione razziale che si verificavano nell'ambiente universitario: insieme ad altri 32 studenti, promosse il primo "sit-in" nella storia di Chicago, il che indusse il rettore George Wells Beadle a istruire un'indagine interna sui trattamenti discriminatori; Sanders manifestò anche contro la brutalità poliziesca, incorrendo in un arresto. Nell'agosto del 1963 prese parte alla storica marcia su Washington organizzata da Martin Luther King e udì in prima persona il celebre discorso «"I have a dream"».