Em 1967, a região leste de Biafra se separou da Nigéria, levando o país a uma guerra civil que durou aproximadamente três anos. Em 1993, o país passa a ser governado pelo general Sani Abacha, que prometeu uma transição ao domínio civil, porém, sem cumprir sua promessa, seu regime continuou recebendo acusações de corrupção e violações aos direitos humanos, e prisão de muitos nigerianos por acusações de insurreição. Isso levou os bispos nigerianos a se manifestarem a favor da democracia e denunciar a crescente violência. Durante uma visita do Papa João Paulo II em março de 1998, foi abordado o assunto do regime de Abacha, em que o Papa denotou que "(não há) lugar para intimidação e opressão dos pobres e fracos, para exclusão arbitrária de indivíduos e grupos da vida política, e pelo abuso de poder e autoridade ". A visita do Pontífice foi precedida por repressão do governo a manifestantes.