В течение предшествующих 1780-х годов, известных как «Период Конфедерации», новосозданное государство функционировало в соответствии со Статьями Конфедерации, которые предусматривали свободную конфедерацию штатов. На Филадельфийском конвенте 1787 года делегаты большинства штатов составили новую конституцию, в которой было предусмотрено более сильное федеральное правительство. После конвента эта конституция была представлена штатам на ратификацию. Сторонников ратификации стали называть федералистами, а тех, кто выступал против ратификации, стали называть антифедералистами.