V dětství strávil několik let v Angole a Mosambiku (tehdy portugalských koloniích), kde byl jeho otec soudcem. Po návratu do Portugalska se usadil v Coimbře, kde studoval a posléze i učil na místní univerzitě, než mu to bylo z politických důvodů znemožněno. Roku 1956 vydal první nahrávku "Fados De Coimbra". Od roku 1958 byla jeho hudba silně politická a levicová. K jeho nejznámějším písním patří "Grandola, Vila Morena" z roku 1972, která se stala symbolem Karafiátové revoluce roku 1974.