Tholen, der davon überzeugt war, dass in den romanischen Kirchenbauten wesentlich mehr Mauerreste älterer Saalkirchen erhalten sein dürften als bisher angenommen wurde, fand seine These in vielen Fällen bestätigt. Bei seinen Untersuchungen zur Baugeschichte zahlreicher früh- bis hochmittelalterlicher Kirchenbauten gelang es ihm, in etwa 50 Kirchen des Rheinlandes eine vorromanische Saalkirche nachzuweisen.