Tras ser expulsado de la Ciudad Prohibida, Puyi poseía aún suficiente dinero como para mantener a su séquito, aunque de manera bastante restringida en comparación a su infancia en Pekín. Al no gozar de apoyo político dentro de China, Puyi se mudó a Tianjin, estableciendo su residencia en la "concesión territorial" que Japón mantenía en dicha ciudad. En esa época empezó a frecuentar a diplomáticos y políticos japoneses que alimentaron progresivamente las ansias de Puyi de volver a ser monarca. Tras el Incidente de Mukden en 1931, Japón empezó una serie de enfrentamientos armados con China que desembocaron en la conquista japonesa de Manchuria. En tal situación, la existencia de un descontento exemperador manchú como Puyi representó una herramienta útil para los militares del Ejército de Kwantung. Puyi desapareció de Tianjin a finales de 1931, hecho que preocupó al Gobierno nipón, que sospechó que tras el suceso se ocultaban los militares. En efecto, el coronel Kenji Doihara se encargó de trasladarlo a Mukden con el beneplácito de sus superiores del Ejército de Kwantung, donde apareció el 13 de noviembre.