Dopo la fine della guerra nel 1848, Bell ritornò a Filadelfia e cominciò a lavorare nello studio di dagherrotipi di suo genero, John Keenan. Nel 1852 aprì il suo studio personale a Chestnut Street, e da quel momento svolse questo lavoro nella periferia di Filadelfia per il resto della sua vita. Nel 1862, a seguito dello scoppio della Guerra Civile, Bell si arruolò nel Primo Reggimento dei volontari della Pennsylvania, e prese parte alle battaglie di Antietam e Gettysburg.