Wau ja sen naapurikaupunki Bulolo kasvoivat valtavasti kultaryntäyksen myötä 1920- ja 1930-luvuilla. Ryntäyksen jälkeen kaupungit alkoivat hiipua. Toisessa maailmansodassa tammikuussa 1943 australialaisjoukkojen onnistui pysäyttää japanilaisten eteneminen Waun taistelussa.