بدأت البطولة عام 1992 تحت اسم كأس الملك فهد وقام الاتحاد السعودي لكرة القدم برعاية أول بطولتين لها، وفي 1997 أصبحت الفيفا تنظم البطولة رسمياً تحت اسم كأس القارات مع احتساب جميع البطولات السابقة، وأدرجتها في رزنامة بطولات الاتحاد الدولي لكرة القدم، في عام 2005 قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم إقامة البطولة كل 4 سنوات وذلك باعتمادها بطولة إعدادية لبطولة كأس العالم، بحيث تكون بطولة تنشيطية قبل بطولة كأس العالم بسنة واحدة وفي نفس الدولة المضيفة لبطولة كأس العالم لاختبار تجهيزات البلد المضيف. وأيضا من أجل إتاحة الفرصة لمنتخب البلد المنضم لكأس العالم لخوض أكبر عدد ممكن من المباريات الرسمية، تعتبر هذه البطولة هي ثاني أهم بطولة بعد كأس العالم، وتعد من البطولات التي تشرف عليها الفيفا وتحظى باهتمام عالمي متزايد في النسخ الأخيرة، حيث شهدت بطولة كأس القارات 2013 وصول نسبة المشاهدة إلى 70 مليون شخص في 10 دول، بينما بلغ عدد الحضور الجماهيري في مباريات البطولة إلى 804,659 شخص.