五四运动期间西方思想来到中国后，李大钊等共产主义者于1921年在共产国际支持下建立了中国共产党。中国共产党党员被允许加入孙中山领导下正寻求结盟以终结军阀时代、统一中国的国民党。随着国民党新的领导人蒋介石于1924年发起北伐战争，国民党内的保守派变得仇视共产党员，武汉的国民党左派则乐于和共产党员结盟。当四一二事件中共产党员在上海遭到捕杀，第一次国共合作破裂。共产党员在周恩来和朱德领导下，于1927年8月1日发动南昌起义反抗国民革命军，随后建立控制江西自称的“苏维埃区”的中华苏维埃共和国。其都城瑞金在1934年被国民政府收复，但共产党在长征中躲过国民革命军，撤退到陕西。