Phil Kessel begann seine Karriere 2002 bei den Madison Capitols in der Juniorenliga Central State Hockey League. 2003 wechselte er ins Förderungsprogramm des US-Nationalteams. Innerhalb von zwei Jahren erzielte er 88 Tore und damit soviel, wie noch kein Spieler im Programm. Bei der U18-Junioren-Weltmeisterschaft 2004 gewann er die Silbermedaille, im Jahr darauf wurde er mit dem US-Team U18-Junioren-Weltmeister.