Ve třicátých letech se účastnil výtvarných kurzů v rámci Works Progress Administration (1934 až 1937) a studoval také v Harlem Art Workshop (1937). Harlem tehdy bylo centrum formálního vzdělání ve výtvarném umění pro Afroameričany z celé země. Ovlivněný myšlenkami Harlemské renesance se ve svých dílech velmi věnoval zachycování historie Afroameričanů. V roce 1938, v jeho 21 letech, vystavilo Baltimore Museum of Art jeho sérii obrazů o haitské revoluci otroků Toussainta Louvertureho, která vedla k nezávislosti Haiti. Tuto úspěšnou výstavu následovaly obrazy o Frederickovi Douglassovi, Harrietě Tubmanové nebo Johnu Brownovi.