Os Hornet viram ação pela primeira vez ainda em 1986, em ataques ao solo e destruição de defesas aéreas na Líbia, em apoio aos aviões A-6E Intruder e A-7 Corsair II; Em 1991, durante a Operação Tempestade no Deserto, os Hornet embarcados e dos Marines em bases terrestres, realizaram grande número de missões de ataque e apoio aéreo aproximado. Em 17 de janeiro, um par de F/A-18C do USS Carl Vinson, com escolta de dois F-14D Tomcat, estavam indo atacar a base aérea de H-2 no Iraque ocidental, quando um grupo de F-15C da USAF, pediu apoio aos Tomcat para dar conta de 4 MiG-25PD, deixando os F/A-18 sozinhos. 5 minutos depois, um avião de alerta E-3 sentry alertou os Hornet de que 2 J-7 (versão chinesa do MiG-21 Fishbed), surgiram a apenas 10km. Imediatamente os Hornet mudaram o radar do modo ar-terra para ar-ar, e em rápida sucessão, abateram os J-7 com o uso do AIM-7E3 Sparrow e do AIM-9M sidewinder. depois voltaram ao modo ar-terra e completaram o ataque a H-2, que foi muito bem sucedido. Nesta mesma primeira madrugada, um F/A-18C foi abatido por um MiG-25PD, com o uso do míssil R-40. De início, a US Navy até confirmou o abate, mas logo depois desmentiu, dizendo que a aeronave foi abatida por defesas antiaéreas (verificou-se, mais tarde, que a bateria mais próxima ao local do abate estava cerca de 45km de distância).