Yao nahm in seiner Karriere an zahlreichen Wohltätigkeitsveranstaltungen teil, unter anderem dem Programm "Basketball Without Borders" der NBA. In der Saisonpause im Jahr 2003 veranstaltete er einen Spendenmarathon, der 300.000 US-Dollar im Kampf gegen SARS erbrachte. Im September 2007 hielt Yao eine Auktion zugunsten unterprivilegierter Kinder in China ab, die 965.000 Dollar erbrachte, und organisierte zusammen mit Steve Nash ein Wohltätigkeitsspiel unter anderem mit Carmelo Anthony, Baron Davis und Filmstar Jackie Chan, dessen Erlöse ebenfalls den Kindern zugutekamen. Nach dem Erdbeben in Sichuan im Jahr 2008 spendete Yao 2 Millionen Dollar für Rettungs- und Wiederaufbauarbeiten und gründete eine Stiftung, die besonders den Wiederaufbau von zerstörten Schulen unterstützt.