Seine gute Reputation half ihm, den Job des Cheftrainers der "Seleção" zu bekommen. Er trat damit die Nachfolge Osvaldo Brandãos an. Bei der WM 1978 blieb Brasilien ungeschlagen. Aufgrund eines schlechteren Torverhältnisses, das im Wesentlichen auf das Skandalspiel Argentinien gegen Peru (6:0) zurückzuführen war, erreichte Brasilien nur das Spiel um den Dritten Platz, das man gegen Italien mit 2:1 gewann. 1979 trat er mit Brasilien bei der Copa América 1979 an und schaffte es bis ins Halbfinale. Nach dem Turnier übernahm er wieder 1979 den Trainerposten bei Flamengo. Telê Santana hatte ihn als Cheftrainer der "Seleção" abgelöst. Mit Flamengo konnte er 1980 die Meisterschaft gewinnen. 1981 wechselte Coutinho dann zum Los Angeles Aztecs.