Výraz „Drittes Reich” použil pro budoucí národně-socialistické Německo v roce 1923 ve svém díle spisovatel Arthur Moeller van den Bruck. V jeho pojetí vycházelo toto označení z křesťanské apokalyptiky a učení o třech věcech Joachima z Fiore. Výraz používali mnozí odpůrci Výmarské republiky a převzala jej nacistická propaganda. Ale po uchopení moci roku 1933 (německy "Machtergreifung") jej nacisté kvůli křesťanskému zabarvení přestávali používat. Po připojení Rakouska (tzv. "Anschluß") roku 1938 se začal prosazovat název „Velkoněmecká říše“ ("Großdeutsches Reich") a od roku 1939 bylo ministerstvem propagandy doporučeno název „třetí říše“ nepoužívat. 26. června 1943 byl název Velkoněmecká říše ("Großdeutsches Reich") zaveden oficiálně.