En 1977, Koch compitió en las primarias del Partido Demócrata para la elección de alcalde de Nueva York contra el repostulante Abraham Beame, la congresista Bella Abzug, y Mario Cuomo, entre otros. Koch ya para entonces había dado un giro conservador a su ideología liberal. Su plataforma, más derechista que la de los otros candidatos, estaba basada en el principio de "ley y orden". De acuerdo al historiador Jonathan Mahler, el apagón ocurrido en julio, y los posteriores saqueos, ayudaron a Koch y su mensaje de restablecer la seguridad pública. Koch también atribuye parte del crédito por su victoria a la decisión de Rupert Murdoch de que el "New York Post" lo apoyara en las primarias y en la elección general. Koch ganó el voto inicial en las primarias demócratas, así como la segunda vuelta entre él y Cuomo. En la elección general, también realizada en 1977, Koch derrotó a Cuomo, que postuló por el Partido Liberal, y Roy M. Goodman, del Partido Republicano.