Адамс изучал теологию в Гарвардском колледже, но бросил занятия вследствие разорения отца и стал негоциантом, также безуспешно. Позже работал сборщиком налогов, а к началу 1760-х годов выдвинулся в качестве влиятельного члена Палаты представителей Массачусетса. В 1763 году, по окончании войны с французами и индейцами, встал на почву политического сопротивления, возмущённый мерами, принятыми английским правительством относительно американской торговли. В частности, он был ярым противником Гербового сбора и по этому поводу побудил своих сограждан к возмущению (1765).