En la antigüedad clásica, la ciudad era conocida como Esmirna, un nombre que se mantuvo hasta la Ley de Servicio Postal de Turquía ("Posta Hizmet Kanunu"), de 28 de marzo de 1930, que hizo del nombre turco "İzmir" el nombre internacionalmente reconocido de la ciudad en la mayoría de los idiomas. Sin embargo, su nombre histórico todavía se usa en algunos idiomas, como el griego ("Σμύρνη", "Smýrnē"), el italiano ("Smirne") y el español ("Esmirna"). Esmirna tiene más de 3000 años de historia urbana registrada y hasta 8500 años de historia como asentamiento humano desde el período neolítico. Situada en una ubicación ventajosa a la cabeza de un golfo que corre hacia abajo en una hendidura profunda, a medio camino en la costa occidental de Anatolia, ha sido una de las principales ciudades mercantiles del mar Mediterráneo durante gran parte de su historia. Esmirna fue sede de los Juegos del Mediterráneo en 1971 y la Universiada de 2005.