En effet, face à ses dix porte-avions, l'US Navy ne pouvait en aligner que sept dont seulement trois dans le Pacifique et la Royal Navy trois dont le plus proche opérant dans l'océan Indien. Cette attaque surprise réussit au-delà des espérances japonaises. Cependant, ce que Yamamoto ignorait, c'est que le plan américain "Dog" n'envisageait de toute façon qu'une défensive prudente sur l'est du Pacifique et le maintien des communications avec l'Australie. Toute action réellement offensive n'était pas envisagée avant au moins plusieurs mois, y compris aux Philippines. Néanmoins, avec la majeure partie de leur flotte hors de combat, l'US Navy est désormais hors du jeu. Les trois autres obstacles se dressant sur la route des Japonais vont être eux aussi éliminés rapidement. Quelques heures après l'attaque de Pearl Harbor, les bombardiers de la aérienne japonaise attaquent la de l'Air Force américaine basée aux Philippines et le la force « Z » britannique basée à Singapour, ce qui ouvre la voie à la capture des deux premiers objectifs visés. Par la suite, la Marine impériale remporte encore une victoire décisive, à la bataille de la mer de Java, le , qui permet la prise des Indes néerlandaises. Toutes les conquêtes de territoires convoités par le Japon ont été pratiquement réalisées en quelques mois, seule reste à prendre Port Moresby en Nouvelle-Guinée. Mais l'opération qui doit mener à sa capture est contrariée par la réapparition en force de l'US Navy au cours de la bataille de la mer de Corail. Cette intervention, ainsi que le raid de Doolittle sur Tokyo qui avait eu lieu précédemment en avril, démontre à Yamamoto et à l'état-major de la flotte qu'une nouvelle offensive décisive contre les Américains est nécessaire, pour laisser le temps au Japon de consolider ses gains. Yamamoto choisit alors de porter ce nouveau coup sur les îles Midway.