1939年8月23日の独ソ不可侵条約と付属の秘密議定書に基づいた、1939年9月1日に始まったドイツ軍によるポーランド侵攻と同年9月17日のソビエト連邦によるポーランド侵攻が発端であり、欧州議会で「ナチスとソ連という2つの全体主義体制による密約が大戦に道を開いた」とする決議が採択されている。そしてイギリス・フランスによるドイツへの宣戦布告により、ヨーロッパは戦場と化した。その後日本の1941年12月8日のマレー作戦による英・蘭の東南アジア植民地地域への攻撃によるイギリスやオランダとの開戦と、同日に続くアメリカへの真珠湾攻撃と宣戦布告による、いわゆる太平洋戦争開戦によって、交戦地域は全世界に拡大し、人類史上最大の戦争となった。この戦争は当初、枢軸国軍が優勢を保ったが連合国軍が反攻に転じ、枢軸国陣営で最後まで抗戦していた日本が1945年9月2日に降伏文書に調印したことで、終結した。また、現時点では核兵器（原子爆弾）が実戦投入された史上唯一の戦争である。