O incidente diplomático do Caso Trent no final de 1861 ameaçou uma guerra com a Grã-Bretanha. A Marinha dos Estados Unidos ilegalmente interceptou um navio mercante britânico, o "Trent", em alto mar, e prendeu dois enviados diplomáticos dos confederados; a Grã-Bretanha protestou enquanto os Estados Unidos comemoravam. Lincoln resolveu a questão soltando os dois homens e evitou a guerra com a Grã-Bretanha. O governo Lincoln ensaiou um aproximação com o Império Russo que tinha abolido a servidão em 19 de fevereiro de 1861 e que viva uma crescente hostilidade com o governo britânico. A política externa de Lincoln havia sido inicialmente sem interferências devido a sua inexperiência, tendo deixado a maior parte dos assuntos diplomáticos e externos a cargo de seu Secretário de Estado William Seward. A reação inicial de Seward no Caso Trent era, porém, muito bélica, de modo que o presidente pediu também auxílio ao senador Charles Sumner, presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado e experiente na diplomacia britânica.