Et jordskælv er sjældent en "punktbegivenhed". Jordskælv opstår oftest når to af jordens store kontinentalplader langsomt presses mod og under hinanden, eller skubbes fra hinanden (ved spredningsryggene i oceanerne), eller langs med hinanden som ved Jordskælvet i Haiti 2010. Spændingen opbygges langsomt og på et eller andet tidspunkt giver undergrunden efter, og de to plader rykker i forhold til hinanden. Epicenteret er så der, hvor materialet gav efter, men brudfladen mellem de to plader har en udbredelse og pusten går noget ud af opsprækkningen indtil den går i stå og jordskælvet standser. Så derfor er positionen hypocenteret (og dermed også epicenteret) en vigtig position at fastlægge.