Temendo o rápido crescimento da Revolta de Lacanas no Império Búlgaro, Miguel VIII mandou chamar João Asen, um descendente da dinastia reinante búlgara (ele era filho de Mitso Asen, imperador em 1256-1257) que vivia em Constantinopla, concedeu-lhe o título de déspota e casou-o com sua filha Irene em 1277 ou 1278. Em seguida, ele enviou diversos exércitos bizantinos para tentar colocá-lo no trono de fato. A imperatriz-mãe da Bulgária, Maria Cantacuzena, que detestava Miguel, aliou-se a Lacanas ao casar-se com ele em troca de reconhecê-lo como imperador da Bulgária. Ele, por sua vez, garantiu a sucessão do filho de Maria, Miguel Asen II. Mesmo tendo derrotado todas as tentativas de Miguel VIII, Lacanas acabou encurralado por três meses na fortaleza de Drastar ("Silistra") pelas forças mongóis da Horda Dourada, aliadas de Miguel VIII. Aproveitando-se da situação, as forças bizantinas cercaram a capital búlgara, Tarnovo, e, em meio a rumores da morte de Lacanas, os boiardos locais se renderam e declararam-se leais a João Asen III em 1279. Irene foi proclamada "tsarina" da Bulgária.