O "Nürnberg" serviu com a frota brevemente, antes de ser implantado no exterior em 1910. Ele foi designado para o esquadrão da Ásia Oriental. No início da Primeira Guerra Mundial em agosto de 1914, ela estava retornando à base naval alemã em Qingdao a partir de águas mexicanas. Ela juntou-se ao resto do esquadrão, comandado pelo vice almirante Maximilian von Spee, que atravessou o Oceano Pacífico e encontrou um esquadrão britânico comandado pelo contra-almirante Christopher Cradock. Na Batalha de Coronel, em 1 de novembro, o esquadrão britânico foi derrotado; o "Nürnberg" acabou com o cruzador britânico HMS "Monmouth". Um mês depois, os alemães tentaram invadir a base britânica nas Ilhas Malvinas; um poderoso esquadrão britânico estava no porto, comandado pelo vice-almirante Doveton Sturdee. Os navios de Sturdee perseguiram e destruíram quatro dos cinco cruzadores alemães; o HMS "Kent" afundou "Nürnberg", com grande perda de vidas.