"Emden" byl součástí Německé východoasijské eskadry admirála von Spee. Po vypuknutí války byl odeslán do oblasti Indického oceánu, aby zde narušoval námořní obchod. Dne 28. října 1914 napadl dohodové lodě v přístavu George Town na ostrově Penang. Ve střetnutí známém jako bitva u Penangu "Emden" nejprve dvěma torpédy a dělostřelbou potopil ruský křižník "Žemčug". Při úniku z přístavu "Emden" rozstřílel ještě francouzský torpédoborec "Mousquet". "Emden" byl nakonec 9. listopadu 1914 potopen australským lehkým křižníkem HMAS "Sydney" v bitvě u Kokosových ostrovů. Celkem 182 námořníků bylo zajato, části posádky se ale podařilo na malé lodi doplout na Sumatru a 48 jich po šesti měsících dorazilo do Istanbulu.