Matsukata tillhörde en samurai-familj i Satsuma, blev efter 1868 års omvälvning guvernör i provinsen Tosa samt 1874 vice finansminister, studerade som Japans främste representant vid Parisutställningen 1878 grundligt det europeiska finansväsendet, var en tid 1880 inrikesminister samt 1881-92 finansminister.