En el transcurso de la Revolución francesa, el gobierno del Directorio puso su atención sobre el norte italiano, no solo como forma de financiar a Francia, sino como una moneda de cambio para obtener ventajas en Renania; pero Austria también tenía interés en Italia para aliviar la presión francesa sobre los principados alemanes. La campaña de Italia encabezada por Napoleón Bonaparte comenzó en marzo de 1796. La victoria de Lodi el 10 de mayo, puso en retirada a los austriacos de Lombardía y los franceses entraron en Milán, de ahí se aseguraron el control de Italia. La república de Génova fue desmantelada y reconstituida como República Ligur el 6 de junio de 1797. La República Cisalpina fue proclamada el 29 de junio de 1797 e incluía los territorios del antiguo ducado de Milán, los antiguos territorios venecianos de la "terraferma" hasta el río Adigio, y también los territorios de Módena, Reggio, Mirandola y Massa-Carrara, y las legaciones papales de Ferrara, Bolonia y Romaña, además de Mantua y la Valtelina. Bonaparte ya había acordado un armisticio en Leoben el 7 de abril, que derivó el 17 de octubre de 1797 en el tratado de paz de Campo Formio, por el que el emperador Francisco II recibió la "terraferma" veneciana desde el río Adigio, lo que supuso una renuncia a los territorios que formaban la república Cisalpina.