Съществуват свидетелства за наличието на робство при много култури още във времето преди най-ранните писмени източници. Предполага се, че робството е рядко в културите на ловци-събирачи, в които общественото разслоение е относително слабо. Смята се, че масовото робство изисква стопански излишъци и сравнително висока гъстота на населението, поради което то вероятно се развива едва с появата на земеделието по време на започналата през 11 хилядолетие пр.н.е. Неолитна революция.