Il évolue au lycée Ashbrook à Gastonia, réalisant 21,5 points et 12,5 rebonds lors de sa saison senior. Il intègre alors l'université de North Carolina. Avec les Tar Heels, il remporte le championnat NCAA 1982 durant lequel il est nommé meilleur joueur du Final Four, aux côtés de Michael Jordan, auteur du tir victorieux et Sam Perkins. Il est sélectionné par les Lakers de Los Angeles au premier rang en 1982 et fut nommé dans la NBA All-Rookie Team. Sous la tunique or, il remporta les titres 1985, 1987 et 1988. Il fut élu MVP des Finales NBA 1988 et sélectionné dans la All-NBA Second Team en 1989 et 1990.