Ferdinand var yngste son till "soldatkungen" Fredrik Vilhelm I (1688–1740) i äktenskapet med Sofia Dorotea (1687–1757), dotter till kung Georg I av Storbritannien. Ferdinand blev redan vid fem års ålder ceremoniell medlem av det preussiska infanteriregementet "Kronprinz". Hans bror kung Fredrik II utnämnde honom 1740 till överste för det då nybildade preussiska 34:e infanteriregementet. 1756 befordrades han till generalmajor och följde sin bror i oktoberfälttågen i Sachsen och Böhmen. 1757 deltog han i fälttåget i Böhmen och Schlesien, där han kämpade i slagen vid Breslau och Leuthen. På grund av sviktande hälsa tog han avsked från armén 1758 med infanterigenerals rang.