En 1720, la France nationalise officiellement la Compagnie française des Indes orientales en vue d'en faire un acteur majeur dans l'expansion de son empire colonial. En Inde, cette politique devient source de conflit avec les colons britanniques et explique en partie l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne contre la France lors de la guerre de Succession d'Autriche, en 1744. Sur le continent indien, l'agression d'une escadre française par la flotte britannique ouvre les hostilités. Le gouverneur-général français, Joseph François Dupleix, profite de cet événement pour solliciter des renforts à Paris. Une escadre sous le commandement du capitaine Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais arrive au large des côtes en 1746. Au mois de juillet, La Bourdonnais se mesure aux navires anglais de l'amiral Edward Peyton au cours de la bataille de Négapatam, qui s'avère indécise ; le Malouin gagne alors Pondichéry pour réparer ses bateaux et s'entretenir avec Dupleix sur la stratégie à tenir. Les deux flottes se rencontrent à nouveau le , mais Peyton refuse le combat et se réfugie au Bengale. Le , La Bourdonnais mène une attaque contre Madras : après plusieurs jours de bombardement, les Britanniques capitulent et livrent la ville aux Français. Les autorités britanniques sont faites prisonnières et envoyées à Pondichéry. Bien qu'il ait d'abord été convenu que la ville serait remise aux Anglais après négociations, Dupleix oppose son refus car il souhaite voir Madras intégrer le giron français.