Nyerere var socialist och nationalist och ville ena Tanzania. Han brukade säga: "Vi har alla olika ursprung men låt oss se bortom det, vi är alla tanzaner". Nyerere introducerade swahili som nationellt språk och införde ämnen som traditionell dans och musik i skolorna. Det anses att Nyereres nationalistiska linje varit en anledning att Tanzania till skillnad från andra länder inte haft problem med inbördeskrig. Den socialistiskt präglade statspolitik Nyerere sökte föra kallas Ujamaa ("självtillit", eller "självförsörjning"). Han ledde bland annat landet i kriget mot Uganda vilket ledde till diktatorn Idi Amins störtande.