Основным источником «Гайдамаков» было устное народное творчество (песни, предания и легенды). Об этом говорил сам поэт. Он знал также исторические труды украинских, российских и польских авторов о Колиивщине — народном восстании 1768 года на Правобережной Украине.В поэме «Гайдамаки» Шевченко воспел восставший народ, его непобедимую волю в борьбе против социального и национального гнета, возвеличил его мужество и душевную красоту, и впервые в европейском романтизме поставил в центре произведения не героя-одиночку, а народных мстителей, «общину в зипунах».