Alizaliwa Haverstraw, New York, kwa wazazi wake Marion Lloyd Jenkins na Julia Jenkins. Baada ya Kuanguka kwa soko la hisa la Marekani 1929, wazazi wake walikuwa wamehamia kaskazini kutafuta kazi, kutoka South Carolina, ambapo baba yake alikuwa mchoraji na mtengeneza matofali na mama yake alifanya kazi ya nyumbani. Meriwether alikulia Harlem wakati wa unyogovu mkubwa, binti wa pekee na wa tatu kati ya watoto watano.