Ziel der deutschen Unternehmung war das Abfangen des britischen Nordmeergeleitzuges JW 55B gewesen, der auf dem Weg nach Russland war. Unterstützt wurde die "Scharnhorst" dabei von der Kampfgruppe 1, bestehend aus den Zerstörern "Z 29", "Z 30", "Z 33", "Z 34" und "Z 38".