Walter Krivitsky et A. Korlov, deux agents des services secrets soviétiques passés à l'ouest, puis Nikita Khrouchtchev, dans son « rapport secret » au Congrès du Parti communiste de l'Union soviétique, ont donné du crédit à l'idée selon laquelle Staline lui-même aurait commandité le meurtre de Kirov, un dangereux rival. Cette thèse a ensuite été reprise par un grand nombre d'historiens, dont Robert Conquest, pour qui le meurtre de Kirov est , et Roy Medvedev.