Kerr wurde geboren und verbrachte seine Kindheit in Beirut als Kind zweier Dozenten der American University, nach dem Bachelor-Abschluss in Princeton kehrte er für seinen Master-Abschluss zurück an die AUB. Nach der Promotion an der Johns Hopkins University kehrte er wieder für seine erste Lehrtätigkeit dorthin zurück. Später wurde er an die UCLA berufen, wo unter anderem Leiter der Abteilung für politische Wissenschaften, Dean der Sozialwissenschaftlichen sowie Direktor des Instituts für "Near East Studies" war, bevor er im Juli 1982 während des Bürgerkrieges Präsident des AUB wurde. Wegen des Libanonkrieges konnte er sein Amt jedoch erst im September antreten.