Махмуд Касымов вступил в ряды РККА в 1920 году. Член ВКП(б) с 1926 года. Участник Гражданской войны и борьбы с басмачеством в Средней Азии. Участвовал в Гражданской войне, в 1929 году, ещё до её завершения, окончил Объединенную Среднеазиатскую военную школу имени В. И. Ленина.