Открытое противостояние возникло между честолюбивым и энергичным папой Григорием VII (1073—1085) и императором Генрихом IV (1056—1106). Поводом к конфликту стали спорные выборы архиепископа Миланского. В 1075 папа запретил императору вручать инвеституру прелатам и отстранил нескольких германских епископов. В ответ император собрал в Вормсе высшее немецкое духовенство и объявил о низложении Папы. Тогда Папа отлучил Генриха от церкви и освободил его вассалов от обязательств верности. Немецкие князья немедленно воспользовались этим, объявив, что отказываются подчиняться императору. У разбитого Генриха не осталось другого выхода, как признать своё поражение. В январе 1077 он с горсткой приближённых совершил тяжёлый переход через Альпы и встретился с папой в северо-итальянском замке Каносса. Сняв с себя королевские одежды, босой и голодный он три дня ждал соизволения на встречу, умоляя понтифика на коленях. (Отсюда выражение «хождение в Каноссу» стало символом тяжелейшего унижения, капитуляции). Папа даровал прощение и временно вышел из противоборства. В это время немецкие князья избрали герцога Швабского Рудольфа новым правителем Германии. В последующие годы Генрих подавлял внутреннюю оппозицию. Папа до последнего момента сохранял видимый нейтралитет, лишь когда чаша весов стала явно склоняться в пользу Генриха, он признал Рудольфа и вновь подверг Генриха анафеме (1080). Вскоре Рудольф был убит, и у Генриха освободились руки для похода в Италию. Он выдвинул своего папу (антипапу) Климента III (1084—1100), который короновал его в захваченном Риме (1084). Григорий VII призвал на помощь южно-итальянских норманнов, подвергших Рим тяжёлому грабежу, что вызвало возмущение населения. Папа вынужден был бежать на юг Италии. Он закончил свою жизнь в изгнании (1085).