Le rôle des "Wandervögel" dans la guerre se concentre surtout durant l'année 1914, jusqu'à ce que les troupes allemandes, en marche vers Paris, soient arrêtées et que le conflit se transforme en une guerre de position. C'est durant cette première phase de guerre de mouvement que les armées allemandes tentent une manœuvre appelée "course à la mer" consistant à encercler l'ennemi dans le Nord de la France pour l'abattre. Dans ce contexte a lieu la sanglante bataille d'Ypres, où la jeunesse allemande prend part à travers l'épisode de Langemarck, longuement instrumentalisé par la suite par les nazis.