I august 1939 undertegnet Sovjetunionen og Tyskland en ikke-angrepspakt (Molotov-Ribbentrop - pakten) som også delte Sentral- og Øst-Europa i innflytelsessfærer. Etter at Tyskland angrep Polen i september 1939 gikk Sovjetunionen inn i østpolske områder med hviterussisk og ukrainsk befolkning som ble gjenforenet med sovjetiske Hviterussland og Ukraina. Sovjetunionen angrep i slutten av november 1939 Finland, som etter vinterkrigen måtte avstå territorium. I juni 1940 ble Estland, Latvia og Litauen innlemmet i Sovjetunionen. Tyskland brøt i juni 1941 ikke-angrepspakten og gikk til angrep på Sovjetunionen. Kampene mot Tyskland under andre verdenskrig ble en veldig påkjenning på Sovjetunionen, med et samlet tap på nesten 27 millioner mennesker, men seieren over aksemaktene gjorde landet til en av verdens to supermakter.