Dalam Perang Dunia II, tentara Jerman menginvasi Belanda pada 10 Mei 1940. Adolf Hitler berharap dapat menaklukkan negara itu hanya dalam sehari, tetapi secara tak terduga pasukannya menemui perlawanan sengit. Belanda akhirnya terpaksa menyerah pada 15 Mei 1940, setelah Hitler melakukan pengeboman Rotterdam tanggal 14 Mei dan mengancam mengebom kota-kota Belanda lainnya. Jantung Rotterdam nyaris dihancurkan seluruhnya oleh Luftwaffe, Angkatan Udara Jerman saat itu. Sekitar 80.000 penduduk sipil kehilangan rumah dan 900 orang tewas, suatu jumlah yang relatif rendah karena banyak penduduk telah meninggalkan kota sejak awal invasi tiga hari sebelumnya. Balai Kota dapat bertahan dari pengeboman tersebut. Ossip Zadkine kemudian mencoba menggambarkan peristiwa itu dengan patungnya "De Verwoeste Stad" ('Kota yang Hancur'). Patung tersebut berdiri dekat "Leuvehaven", tidak jauh dari Jembatan Erasmus di pusat kota, di tepi utara sungai "Nieuwe Maas".