El 1860, es va traslladar a Londres on es va associar amb els Prerafaelites. Va dissenyar la tomba d'Elizabeth Barrett Browning per encàrrec de Robert Browning al cementiri anglès de Florència el 1861. El 1864 passa a ser membre de la Royal Academy of Arts i el 1878 esdevingué el seu president (1878–1896). La seva escultura de 1877, "Lluitador amb un pitó", va ser considerada al seu temps com el punt de partida d'un renaixement de l'escultura britànica, un moviment conegut com la "New Sculpture." El crític d'art americà Earl Shinn va manifestar que "Excepte Leighton, seria un ensurt que qualsevol fos capaç de fer un fresc correcte a l'arc del Museu de Kensington." Les seves pintures van representar Gran Bretanya a l'Exposició Universal de París (1900).