Dopo la sconfitta a Gettysburg, Lee aveva ritirato i suoi uomini attraverso il Potomac in Virginia. Meade fu duramente contestato per la mancanza di aggressività nell'inseguimento dell'esercito confederato durante la ritirata, e così preparò un piano per rimediare al mancato trionfo unionista. Quando in settembre Lee dislocò due divisioni per la battaglia di Chickamauga, Meade tentò di approfittare della situazione iniziando il suo inseguimento. Tuttavia, dopo una serie di piccoli scontri, lo stesso Meade fu costretto ad inviare parte delle sue truppe a rafforzare l'Unione nella campagna di Chattanooga. Venutone a conoscenza, Lee optò per un'audace mossa, tentando di aggirare le truppe federali e attaccarle sul fianco. Meade, nonostante la superiorità numerica, ritirò l'Armata del Potomac in posizione di difesa.