Lors de l'invasion allemande de mai 1940, la plupart des dirigeants des syndicats chrétiens et socialistes fuient en France. A contrario, des figures d'avant-guerre reprennent leurs activités syndicales. Lorsque l'occupant allemand exige la fusion de tous les syndicats (y compris l'Arbeidsorde) dans l'UTMI, ils sont d'abord soutenu par les dirigeants importants de la CSC (August Cool, Paul-Willem Segers, Jules Roskam), de la CGSLB (Alphonse Colle) et de la CGTB (Henri De Man, Victor Grauls et Henri Caprasse). Ils supposaient alors que l'Allemagne remporterait la guerre et qu'ils pourraient jouer un rôle dans un futur état autoritaire belge sous l'autorité du roi. En réalité, l'occupant voulait utiliser ce syndicat unique pour mettre l'économie belge au service de l'industrie de guerre allemande.