A Itália entrou na Segunda Guerra Mundial em 10 de junho de 1940 e o "Zara" foi designado para a 1ª Divisão da 1ª Esquadra, sendo a capitânia do contra-almirante Pellegrino Matteucci. A divisão também incluía seus irmãos e , mais quatro contratorpedeiros da Classe "Oriani". Ela na época ficava baseada em Tarento e os navios foram imediatamente enviados para patrulhar a área próxima de Creta. Os italianos foram atacados por um submarino desconhecido entre os dias 11 e 12, com os contratorpedeiros não conseguindo encontrá-lo. A divisão foi transferida para Augusta em 21 de junho a fim de estarem melhor posicionados para interceptarem comboios Aliados no Mar Mediterrâneo. No dia seguinte, a 1ª, 2ª e 3ª Divisões realizaram uma patrulha conjunta, porém não encontraram nenhuma embarcação inimiga. O "Zara" esteve presente na Batalha da Calábria em 9 de julho. A 1ª Divisão escoltou um comboio para Bengasi e Trípoli, na Líbia, em 30 de julho, retornando para casa dois dias depois. Exercícios de artilharia ocorreram próximos de Nápoles em 16 de agosto, enquanto no dia 29 os navios seguiram para Tarento. A divisão partiu um surtida em 31 de agosto para interceptarem comboios britânicos, porém não conseguiram encontrar navio algum antes de voltarem.