L'archetipo dello scienziato pazzo venne introdotto nel cinema con il film del 1927 "Metropolis", diretto dal regista espressionista austriaco Fritz Lang, con il personaggio di "Rotwang", il genio maligno le cui macchine danno vita alla città distopica che dà il titolo alla pellicola. L'impressione essenzialmente benigna e progressista della scienza nella mente del pubblico tuttavia rimase immutata fino alla fine degli anni trenta, esemplificata dall'ottimistica esposizione "Century of Progress" ("secolo del progresso") di Chicago nel 1933 e nell'Esposizione universale "Building the World of Tomorrow" ("Costruire il mondo di domani") di New York nel 1939, per iniziare a incrinarsi dopo la prima guerra mondiale, quando la guerra chimica e l'aeroplano erano diventate le nuove terribili armi.