德皇腓特烈三世级战列舰的设计工作早在1892年便已展开，并持续至1894年。它与前级勃兰登堡级战列舰相比，有着显著的变化。因受到日本巡洋舰在黄海海战中击败配备重装甲的中国舰队的影响，原设计用于穿透装甲的大口径舰炮被摈弃，取而代之的是更小型的。这些火炮的目的是为摧毁敌方战列舰的，使船员士气受挫。推进系统也进行了改进和重组，以加入第三副螺旋桨轴。然而，其装甲系统仍然与勃兰登堡级相类似。