Обстановка во французских колониях в Вест-Индии — Сан-Доминго, Гваделупе и Мартинике, являлась крайне тяжелой. Республиканское правительство, руководствуясь соображениями равенства, отменило во французских колониях рабство, однако это привело к упадку плантаций и практически полному прекращению поставок во Францию необходимых ей колониальных товаров. Наполеон распорядился восстановить рабство в колониях, однако бывшие рабы, по очевидным причинам, не захотели добровольно становиться рабами опять. На Сан-Доминго вспыхнуло масштабное восстание, направленные туда крупные силы французов под командованием шурина Наполеона генерала Леклерка, после первых успехов, потерпели поражение от повстанцев. Ситуацию дополнительно усугубляли действия английского флота, который захватывал или топил немалую часть французских кораблей, как торговых, так и военных. К моменту назначения Эрнуфа, Сан-Доминго уже, фактически, был для французов потерян, но оставались Мартиника и Гваделупа — два меньших по площади и хуже подходящих для антифранцузской партизанской войны острова с богатейшими плантациями. Тем не менее, восстанием были охвачены и они, целый ряд плантаций был разорён, а их владельцы — убиты.