Prost je v sezoni 1981 dirkal z rojakom Renéjem Arnouxom. Športni novinar Nigel Roebuck poroča, da je med Prostom in Arnouxom prihajalo do trenj že od začetka sezone, ko je bil Prost hitrejši od izkušenejšega rojaka. Prvih dveh dirk ni končal zaradi trčenj z Andreo de Cesarisom na Veliki nagradi zahodnih ZDA in Siegfriedom Stohrom na Veliki nagradi Brazilije, toda na Veliki nagradi Argentine je osvojil svojo prvo uvrstitev na stopničke. Po štirih zaporednih odstopih je na domači Veliki nagradi Francije osvojil svojo prvo zmago, dve sekundi pred bivšim moštvenim kolego Johnom Watsonom. Za Prosta je bila premierna zmaga pomembna predvsem zaradi spremembe v razmišljanju. »Pred tem si razmišljal, da ti bi lahko uspelo,« je povedal »od tedaj pa si prepričan, da ti lahko.« Prost je zmagal še na dveh dirkah ter osvojil svoj prvi najboljši štartni položaj na Veliki nagradi Nizozemske ter končal na petem mestu v prvenstvu, le sedem točk za prvakom Nelsonom Piquetom.