Termen kom i samband med franska revolutionen att beteckna i synnerhet arbetarklassradikalerna, men även de frivilliga i den dåligt utrustade och klädda revolutionära armén. "Sans-culotterna" kom vanligen från de fattigaste samhällsklasserna, eller var ledare för populasen, under Skräckväldet klädde sig dock även statstjänstemän och högutbildade som "citoyens sans-culottes".