1943年2月、スターリングラード攻防戦の敗北後、ドイツ軍は赤軍の攻勢に備えるための作戦を（第三次ハリコフ攻防戦）立案した。この作戦に関連してヒトラーは2月17日にザポロージェに置かれた南方軍集団司令部を飛行機で訪問した。これを好機と見たカナリス国防軍情報部長は、スモレンスクの中央軍集団司令部にもヒトラーが訪れるよう工作した。