Tadatsune fu il terzo figlio di Shimazu Yoshihiro. Poiché il fratello maggiore di Yoshihiro, Shimazu Yoshihisa, non aveva un figlio erede e l'altro fratello maggiore, Shimazu Hisakazu, era morto di malattia in Corea, divenne successore di suo zio e in seguito prese il nome di Iehisa. Come suo padre e suo zio, era noto per il coraggio sul campo di battaglia. Durante la seconda metà delle invasioni di Hideyoshi in Corea, combattendo al fianco del padre, aiutò a scacciare l'esercito Ming di oltre 100.000 uomini con solo 8.000 uomini. Come capo del clan Shimazu, cercò di rimuovere i consiglieri corrotti o sleali e di riformare la leadership del clan. A tal fine, nel 1599, uccise un servitore di lunga data e il karō, Ijuin Tadamune, nonché suo figlio, Ijuin Tadazane, quando tentarono di separarsi dal clan Shimazu.