In base al Patto di Londra del 1915, l'Italia, in cambio del suo intervento nella prima guerra mondiale al fianco della Triplice Intesa (Francia, Gran Bretagna e Russia) contro gli Imperi centrali (Germania, Austria-Ungheria, Impero ottomano e Regno di Bulgaria), avrebbe dovuto ottenere, tra le altre cose, le cosiddette "terre irredente", cioè il Trentino e la Venezia Giulia, con l'esclusione di Fiume, e parte della Dalmazia. Alla Conferenza di pace di Parigi del 1919 l'Italia richiese che venisse applicato alla lettera il Patto di Londra, avanzando inoltre la richiesta della città di Fiume. Il presidente statunitense Woodrow Wilson tuttavia si oppose all'applicazione integrale del patto. La Francia inoltre non vedeva di buon occhio una Dalmazia italiana poiché avrebbe consentito all'Italia di controllare i traffici provenienti dal Danubio. Vittorio Emanuele Orlando abbandonò per protesta la conferenza di pace di Parigi. Il 10 settembre 1919, il nuovo presidente del consiglio Francesco Saverio Nitti sottoscrisse il Trattato di Saint-Germain, che definiva i confini italo-austriaci, ma non quelli orientali, e autorizzava l'Italia e il neo-costituito Regno dei Serbi, Croati e Sloveni a definire i propri confini attraverso una trattativa bilaterale. Immediatamente Gabriele D'Annunzio, alla testa di 2600 "legionari", marciò su Fiume e ne proclamò l'annessione all'Italia.