Während der Pariser Weltausstellung 1878 verbrachte Russell Sturgis einige Monate in Frankreich. Nach seiner Rückkehr lehrte er am oben erwähnten New Yorker College Architektur und Künstlerische Gestaltung. 1880 bis 1884 lebte er zumeist in Florenz und Paris. Zurück in den Vereinigten Staaten, lehrte Russell Sturgis Kunst an der Columbia University, am Metropolitan Museum of Art, am Peabody Institute und am Art Institute of Chicago. Der Architekt Arthur Bates Jennings (1849–1927) war einer seiner Schüler.