Mientras la guerra se expandía por el continente europeo y otras partes del mundo, los bombardeos por parte de las potencias del Eje y los Aliados se recrudecieron. Tanto ejércitos como instalaciones militares fueron atacados, a lo que había que sumar las ciudades y la población civil. El bombardeo masivo de la población civil se consideraba una importante arma psicológica para romper la voluntad del enemigo a combatir. Entre 1940 y 1941, Alemania utilizó esta táctica en su "Blitz" contra el Reino Unido en la llamada batalla de Inglaterra. A partir de 1940, la intensidad de los bombardeos británicos sobre territorio alemán aumentaron y se hicieron menos restrictivos, estando cada vez más dirigidos a zonas industriales y finalmente a la población civil. Desde 1943, Estados Unidos también reforzó esta política, basada en el bombardeo estratégico de las ciudades enemigas para mermar su moral y capacidad industrial. Esta política fue llevada a su extremo en los controvertidos bombardeos de Hamburgo (1943) y Dresde (1945), cuando bombas incendiarias dejaron las ciudades completamente destruidas y decenas de miles de muertos civiles.