山本五十六一般被认为是当时大日本帝国海军中最有能力的指挥官之一，他的主要功绩包括对海军编制和战术的显著改进。同时，他也因为一连串的失败战役遭受指责。总的来说山本被认为是一位思维清晰且颇具勇气的指挥官。山本认识到以日本的国力无法支持长期战争，山本公开反对入侵满洲、与中国爆发全面战争、簽署加入三国同盟条约（和德國、義大利同盟）以及与美国交战。在1930年以海军少将身份参加伦敦海军会议时，山本仍持有扩张海军的观点，曾当众对以财政原因主张裁军的大藏省官员賀屋興宣大骂“賀屋闭嘴，否则别怪我动手打人”。一種觀點說：“山本回国后目睹民众热烈欢迎谈判使团的场面受到触动，以此为契机产生了反战的观点。”當松田千秋出任大和艦長行禮時，宇垣說：「雖然我是參謀長，但只是擺設，一切都是山本和說了算。」