In den ersten Jahren des Afrikafeldzuges während des Zweiten Weltkrieges spielte die Mareth-Linie keine Rolle. Nach der Niederlage Frankreichs wurde sie seit 1940 nicht mehr ausgebaut und begann zu verfallen. Nach der Niederlage der deutsch-italienischen Panzerarmee Afrika in der Schlacht bei El Alamein (3. Oktober 1942 bis 10. November 1942) begannen sich die Achsenstreitkräfte nach Tripolitanien zurückzuziehen. Dort konnten sie sich nur bis Mitte Dezember halten und wichen dann vor der britischen 8. Armee in Richtung Tunesien aus. Bis zum 15. Februar 1943 hatte die "Panzerarmee Afrika" ihre verbliebenen Kräfte zur Mareth-Linie gebracht. Als ihr Befehlshaber, Generalfeldmarschall Erwin Rommel, die Stellung besichtigte, zeigte er sich wenig optimistisch. Seiner Ansicht nach war sie zu schwach und konnte im Westen umgangen werden (nach dem Historiker Basil Liddell Hart bestand sie hinter dem Wadi nur noch aus Bunkern, die man mit Schützengräben verbunden hatte; Winston Churchill bezeichnete sie später hingegen als "„hervorragend ausgebaut“"). Er regte den Ausbau einer Stellung am Wadi Akarit 60 Kilometer weiter nördlich an. Doch das italienische Comando Supremo untersagte weitere Absetzbewegungen und übergab das Kommando über die Armee (nunmehr "italienische 1. Armee") an den italienischen General Giovanni Messe, der sich in der Mareth-Linie zur Verteidigung einrichtete.