Благодаря большему по сравнению с торпедами боезапасу артиллерия подлодок очень пригодилась в неограниченной подводной войне против торгового и грузового судоходства Антанты. Когда немецкая подлодка не видела опасности быть атакованной вражескими надводными кораблями или подводными лодками, она всплывала на поверхность и топила корабли торгового флота артиллерийским огнём, экономя дорогостоящие торпеды. На первом этапе войны правила требовали останавливать вражеские корабли, высаживать на них досмотровую команду и потом топить судно подрывными патронами. В этом случае пушки пригодились как орудие устрашения и средство остановить вражеский корабль. Самый результативный в истории подводник тех времён Лотар фон Арно де ла Перьер на своей подлодке «U-35» потопил в Средиземном море в общей сложности 194 торговых судна общим водоизмещением больше 450 тысяч тонн и два военных корабля суммарным водоизмещением 2,5 тысячи тонн. Большую часть своих жертв Арно топил из 88-мм орудия, иногда используя подрывные заряды. Например, в период с 26 июля по 20 августа 1916 года он потопил 54 судна общим водоизмещением 90 540 тонн, потратив всего 4 торпеды. Немецкая концепция подводной лодки как «ныряющей пушки» оказалась очень эффективна в начале и середине Первой мировой войны, когда гражданские корабли Антанты плавали безоружными и без охранения.