Etienne Bach wurde am 12. September 1892 als erstes von fünf Kindern in Lunéville in Lothringen als Sohn der französischsprachigen Schweizerin Thérèse Cuénod und dem protestantischen Pfarrer Jacques Bach geboren. Die aus dem Elsass stammende Familie besaß deutsche Wurzeln, doch Bach sah sich, wie bereits sein Vater, als Franzose. Er studierte zunächst in Lyon und begann anschließend in Paris ein Theologiestudium, welches er nicht direkt beendet konnte, da er im Jahre 1912 in den Militärdienst einberufen wurde. Während des Ersten Weltkriegs wurde er zum Leutnant der Alpenjäger berufen. 1921 wurde er in Trier eingesetzt, wo er seinen ersten Kontakt zu Christen aus Deutschland hatte. 1923 nahm er an der Besetzung des Ruhrgebiets durch französische und belgische Truppen teil, mit der die im Versailler Vertrag festgesetzten Reparationszahlungen durchgesetzt werden sollten.