Er überquerte am 24. Juli 1870 zusammen mit vier Offizieren und acht Soldaten die Grenze bei Lauterburg um 9:30 Uhr. Die französischen Grenzer waren überrascht und verfolgten ihn zu spät, er entkam. In Crœttwiller wurden die deutschen Reiter von zwei französischen Soldaten, dem Gendarmen Köhler und einem Lanzenreiter, attackiert, die dachten, die Deutschen seien nur zu zweit. In dem kurzen Gefecht wurde das Pferd von Zeppelin verwundet. Der Gendarm wurde gefangen genommen, der Lanzenreiter konnte entkommen. Nach einer halben Stunde ließen die Deutschen Köhler wieder frei und ritten weiter. In Hunsbach aß die Gruppe zu Abend und verbrachte die Nacht im Wald. Am nächsten Tag ritten sie unterhalb des Soultzerkopfs durch Birlenbach, Kutzenhausen, Merkwiller und Wœrth, in Schirlenhof in der Nähe von Gundershoffen/Reichshoffen machten sie Rast. Mittlerweile waren die "Chasseurs" (Jäger) in Niederbronn durch Köhler benachrichtigt worden und ein Trupp überraschte die Deutschen in Schirlenhof. Es kam zu einem Gefecht, ein französischer Offizier wurde tödlich getroffen, ebenso der deutsche Leutnant Winsloe. Die restlichen Deutschen wurden gefangen genommen, bis auf Graf Zeppelin, der auf dem Pferd des getöteten Offiziers entkommen konnte. Er ritt Richtung Reichshoffen, dann nach Norden in Richtung deutscher Grenze. Er verbrachte die Nacht im Wald im Sulzthal und erreichte deutsches Gebiet in Hirschthal/Nothweiler. Auch auf Grund der Informationen des Grafen Zeppelin entschloss sich die deutsche Seite, am 4. August die Grenze zu überschreiten und Weißenburg anzugreifen.