Negli anni di Saddam c'è stato un deliberato processo di persecuzione e di "arabizzazione" delle aree curde, culminato alla fine degli anni '80 con il genocidio dell'Anfal che ha distrutto migliaia di villaggi e ucciso un numero enorme di civili. L'attacco con armi chimiche ad Halabja nel marzo 1988 uccise in un giorno fino a 5.000 persone.