No período conturbado que se seguiu à independência de Angola, a existência da barragem e a importância da sua água para parte importante da população do norte da Namíbia, território ao tempo designado por Sudoeste Africano e sob administração da República da África do Sul, conferiu à área considerável importância estratégica, em particular para os sul-africanos. A protecção da barragem e do pessoal técnico que nela trabalhava, e se sentia ameaçado por guerrilheiros das várias facções angolanas, serviu de pretexto para que em 1975, antes da proclamação da independência de Angola, a Àfrica do Sul estacionasse uma força militar nas proximidades da barragem, efectivamente ocupando militarmente a região em torno de Calueque. Pouco depois da chegada das primeiras tropas, e no contexto mais vasto da Guerra Fria e do apoio ocidental às forças que se opunham ao MPLA, foi desencadeada a Operação Savana, com a invasão do sul de Angola e a intervenção militar sul-africana directa no conflito angolano.