Ambrogio faceva parte della famiglia patrizia dei Contarini e passò la gioventù come mercante a Costantinopoli, capitale dell'impero ottomano. Lasciò la città durante la guerra del 1463. Nel 1470, era a bordo della nave "Aegeus", che combatteva gli Ottomani. La Repubblica di Venezia, nel tentativo di costituire una nuova alleanza contro l'impero ottomano, mandò Contarini in missione diplomatica da Uzun Hasan (1473-1476), signore persiano di Aq Qoyunlu.