1754 trat Gilsa in den Militärdienst ein. Dort war er bei der Infanterie. Ab 1756 war er ein Jahr mit hessisch-kasselischen Subsidientruppen in Südengland stationiert. Während seines dortigen Aufenthaltes besichtigte er London und Umgebung. Im Siebenjährigen Krieg diente er im Regiment seines Vaters als Hauptmann und Adjutant und nahm an zahlreichen Schlachten teil: 1757 an der Schlacht bei Hastenbeck und an der Belagerung von Harburg, 1758 an der Schlacht bei Krefeld, 1759 an der Schlacht bei Bergen und der Schlacht bei Minden und 1760 an den Schlachten bei Warburg und bei Kloster Kampen. 1761 verlor er in der Schlacht von Vellinghausen seinen linken Arm und musste aus dem aktiven Militärdienst ausscheiden.