Charles Durning urodził się w niewielkiej miejscowości w stanie Nowy Jork jako dziewiąte z dziesięciorga dzieci irlandzkich imigrantów. W młodości imał się różnych zajęć. Jako 20-latek zaciągnął się do wojska. Brał udział w inwazji w Normandii 6 czerwca 1944. Z jego oddziału przeżył tylko on. Po pobycie w szpitalu wrócił na front, uczestnicząc potem m.in. w bitwie o Ardeny. Był jeszcze kilka razy ranny, znów cudem uniknął śmierci, trafił do niewoli. Za odwagę i rany odniesione w walce Durning został wielokrotnie odznaczony.