Geboren 1766 in Kairo als Sohn einer nordafrikanischen Familie, erhielt er seine Ausbildung an der al-Azhar. Während der Ägyptischen Expedition Napoleon Bonapartes kam er in Kontakt mit den französischen Forschern des Institut d’Égypte. Nach dem Abzug der Franzosen ging al-Attar 1802 zunächst nach Istanbul, 1806 nach Alexandretta, Izmir und schließlich Damaskus. 1815 kehrte er nach Ägypten zurück, wo er eine Sklavin zur Frau nahm. 1828 ernannte ihn Muhammad Ali Pascha zum ersten Herausgeber des offiziellen Presseorgans der ägyptischen Regierung, der Zeitung "al Waqaiʾ al-misriyya" und 1830 zum Großimam der al-Azhar. Zu seinen Schülern dort zählte der Reformer Rifa’a at-Tahtawi. Al-Attar organisierte die erste Stipendiatengruppe, die von Muhammad Ali zum Studium nach Paris geschickt wurde. 1835 starb er in Kairo. Sein Nachfolger im Amt, Al-Quwaysnî, verkaufte nach al-Attars Tod dessen Frau, die ihren unfreien Status beibehalten hatte, und seinen minderjährigen Sohn in die Sklaverei und zerstreute seine Bibliothek.