Scoprì il suo talento recitativo mentre studiava ingegneria alla Cambridge University, ma la morte del padre lo costrinse ad abbandonare la carriera universitaria. Fu così che prima si imbarcò come mozzo per la "British Steamship Company", mentre in seguito si arruolò nell'esercito nel "London Scottish Regiment" e partì in servizio durante la Prima guerra mondiale, all'età di 23 anni, con i suoi amici attori Claude Rains, Herbert Marshall e Basil Rathbone. Il suo reggimento fu inviato in Francia, dove partecipò alla Prima battaglia di Ypres e venne ferito gravemente durante la battaglia di Messines. La lesione alla gamba provocata dall'esplosione di uno shrapnel lo rese inabile al servizio attivo e nel maggio del 1915, dopo essere stato decorato, venne fatto rimpatriare.