Prvním silným dramatickým zážitkem v životě korunního prince byla porážka pruské armády napoleonskými vojsky v bitvě u Jeny 14. října roku 1806. Královská rodina uprchla do východního Pruska; mezi všemi sourozenci byl Bedřich Vilém jediný, kdo si uvědomoval tragiku tohoto útěku. Pozdější vítězství na Napoleonem se stalo ústředním motivem románu "„Královna Bornea“", který mladý princ napsal v letech 1815–1816.