Han var født på Frederiksværk, hvor hans fader, major Carl Gunder Dalberg (1800-1862), var inspektør; moderen, Albertine Andrea, var født Tscherning og datter af Eilert Tscherning. Efter at have gennemgået Landkadetakademiet fra 1848-53 udnævntes han til sekondløjtnant med aldersorden fra 1852 og trådte i 1857 ind på Den kongelige militære Højskole, hvor han gennemgik Generalstabsafdelingen. Efter at have modtaget den videre uddannelse som generalstabsofficer ansattes han i januar 1864 ved Armeens overkommando, i hvilken stilling han forblev til felttogets slutning, hvorefter han ansattes i Krigsministeriet.