Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de Gilberteilanden door de Japanners op 10 december 1941 bezet. Amerikaanse mariniers van het US Marine Corps landden in november 1943 op het Tarawa-atol, en vochten er tussen 20 en 23 november de bloedige Slag om Tarawa bij het westelijke eiland Betio, die eindigde in een Japanse nederlaag. Tegelijkertijd werd op het Makin-atol de Slag om Makin ook beslist in het voordeel van de Amerikanen. Op enkele eilanden van de Line-eilanden werden na de oorlog atoomproeven uitgevoerd door Britten en Amerikanen.