En 1993, Hu se hizo cargo de la Secretaría del Comité Central del PCCh, supervisando las operaciones diarias del Comité Central, y la Escuela Central del Partido, algo que le convenía para poder crear a sus propios partidarios en los cuadros superiores del PCCh. Hu también fue puesto a cargo de la labor ideológica del PCCh y aunque fue considerado el heredero de Jiang, siempre tuvo mucho cuidado para garantizar que Jiang estuviera en el centro de las atenciones. A finales de 1998, Hu promovió el impopular movimiento de Jiang de los "tres énfasis" – "énfasis en el estudio, énfasis en la política y énfasis en las tendencias saludables" – dando discursos para promocionarlo. En 2001, divulgó la teoría de la triple representatividad, con la que Jiang esperaba colocarse al mismo nivel que otros teóricos marxistas. Como resultado, dejó al público con una impresión de ser discreto, cortés y experto en la formación de coaliciones. En 1998, Hu se convirtió en Vicepresidente de China, y Jiang quería que desempeñara un papel más activo en los asuntos exteriores. Hu se convirtió en la voz principal de China durante el bombardeo de la OTAN a la embajada china en Belgrado en 1999.