Per l'edizione del 1998 la nazionale subì l'eliminazione, per la prima volta, già nel girone di qualificazione, ove giunse terza, alle spalle di Inghilterra e Georgia, con 3 vittorie, due pareggi e tre sconfitte. A inizio 1997, con Cesare Maldini promosso nella nazionale maggiore, il posto di commissario tecnico venne affidato a Rossano Giampaglia. Giampaglia venne sostituito, dal 18 dicembre 1997, da Marco Tardelli, che aveva guidato l'Under-23 ai vittoriosi Giochi del Mediterraneo dello stesso anno.