Slim va néixer a Bristol, fill de John i Charlotte Slim (nascuda Tucker), una família de classe mitjana-baixa. Va créixer a Birmingham. Després d'abandonar els estudis, ensenyà a una escola elemental i treballà empleat a Steward &amp; Lloyds, un fabricant de canonades, entre 1910 i 1914. S'uní al Curs d'Entrenament d'Oficials de la Universitat de Birmingham el 1912, i va rebre el despatx d'alferes al Regiment Royal Warwickshire a l'esclat de la I Guerra Mundial (a les darreries de la seva vida, de resultes dels seus orígens socials modestos i de les seves maneres sense pretensions, de vegades se suposava erròniament que havia escalat per tot l'escalafó). Va resultar greument ferit a Gal·lípoli. En tornar a Anglaterra, va ser destinat al Regiment de les Índies Occidentals. A l'octubre de 1916 tornà al seu regiment a Mesopotàmia. Va ser ferit per segon cop el 1917 i rebé la Creu Militar. Evacuat a l'Índia, va ser transferit a l'Exèrcit Britànic de l'Índia el 1919. Va ser promogut al rang de capità i destinat al 1r Batalló del 6è de Fusellers Gurkha. El 1921 va esdevenir ajudant del batalló.