En 1937 et 1938, Engel est officier dans les Brigades internationales de la guerre d'Espagne. Il est officier d'information du et est blessé à Brunete en . À partir de 1938, il s'occupe d'anciens combattants espagnols en France. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, il est brièvement interné au camp du Vernet, puis contraint de travailler et vit comme chauffeur de bus avec sa famille, fondée en France, à Sète jusqu'en 1942. Avant l'arrivée des troupes allemandes fin , il fuit vers le Massif central, où Engel rejoint la Résistance et devient membre du Comité Allemagne libre pour l'Ouest (CALPO) ; il édite des documents en allemand à destination des soldats de la Wehrmacht. Chef d'état-major d'un bataillon des Francs-tireurs et partisans opérant dans le Cantal, il obtient le grade de capitaine.