早在二次世界大战时期的1942年12月，耶鲁大学已经开始了使用氮芥类物质治疗淋巴瘤的人体临床试验。 但对氮芥化疗研究真正起到决定性影响的却是一场意外：1943年纳粹德国空襲巴里的时候，美国一艘被摧毁的船上秘密运载的芥子气泄露了出来，导致许多人中毒死亡；在尸检的时候医生发现他们均表现出不同程度的淋巴和骨髓抑制，白细胞都显著减少。 二战结束之后，科学家发现耶鲁大学的研究和意大利巴里的事故所涉及的是类似的化学物质，并为此开始了一系列的研究。