Rédigée en 1776 aux États-Unis durant le processus d'indépendance du pays, la "Déclaration des droits de l'État de Virginie", suivie treize ans plus tard en France par la "Déclaration des droits de l'homme et du citoyen", inscrivent l'humanisme dans le domaine du droit : ils stipulent que tout être humain possède des "droits universels", inaliénables, quel que soit le droit positif en vigueur ou d'autres facteurs locaux tels que l'ethnie, la nationalité ou la religion.