Beim Eintreffen der Nachricht vom Reichstagsbrand im Februar 1933 werden die unterschiedlichen politischen Meinungen der deutschen Industriellenfamilie von Essenbeck sichtbar. Der konservative Seniorchef Joachim wird in der folgenden Nacht auf Geheiß der Nationalsozialisten ermordet. Anschließend wird dem liberalen Familienmitglied Herbert Thallmann, der die Nazis vehement ablehnt, die Tat in die Schuhe geschoben. Herbert muss ins Ausland fliehen, seine Frau und zwei Töchter kommen später ins KZ. Der wirkliche Täter Friedrich Bruckmann steigt zum Generalbevollmächtigten auf. Der opportunistische Karrierist Friedrich ist gleichzeitig der Geliebte von Sophie von Essenbeck, der Witwe des im Ersten Weltkrieg gefallenen Lieblingssohnes von Joachim.