1903年にはアメリカ合衆国のライト兄弟が動力によって飛行する、いわゆる飛行機を発明した。飛行機は急速に発達を遂げ、1914年にはじまった第一次世界大戦では激しい空中戦が行われた。第一次世界大戦後には余剰となった飛行機によって民間による商業飛行が盛んとなり、1919年には飛行船と飛行機による旅客定期運行がはじまっている。また飛行機の性能も長足の進歩を遂げ、1927年にはチャールズ・リンドバーグが大西洋横断単独無着陸飛行を成功させた。この時期は一般の飛行機だけでなくほかの航空機も商業化が目指されており、1930年代には長距離路線で飛行艇が多く採用され、また飛行船も重要な空運手段のひとつだった。しかし飛行船は1937年のヒンデンブルク号爆発事故以降使用されなくなっていき、また飛行艇も1940年代に入ると飛行機に取って代わられていった。1936年には、ドイツで初の実用的なヘリコプターであるフォッケウルフFw 61が開発されている。