Il 28 ottobre 1981 papa Giovanni Paolo II lo nomina ordinario militare per l'Italia ed arcivescovo titolare di Italica; succede a Mario Schierano, dimessosi per raggiunti limiti di età. In quanto ordinario militare, riceve il grado di generale di corpo d'armata. Trascorre per due volte il Natale in Libano, accanto ai militari italiani, durante la guerra civile.