Auf dem V. Parteitag der Kommunistischen Partei im April und Mai 1927 wurde er in das Zentralkomitee gewählt. Nach dem Shanghai-Massaker und dem Zerfall der Ersten Einheitsfront kam Chen Duxiu als rechter Opportunist in die Kritik, wodurch Xiang in das Politbüro aufrückte. Im Herbst 1927 nahm er an den Feierlichkeiten zum Jahrestag der Oktoberrevolution teil. Auf dem VI. Parteitag vom 18. Juni bis 11. Juli 1928 wurde Qu Qiubai als Linksabweichler und Anhänger von blindem Aktionismus kritisiert. Pavel Mif förderte die Wahl Xiangs zum Generalsekretär, weil nach Meinung der Komintern zu viele Intellektuelle in der Parteiführung waren und die chinesische Kommunistische Partei nach bolschewistischen Vorstellungen umgestaltet werden musste. Li Lisan rückte ebenfalls in Parteiführung und Politbüro auf. Xiang, der den Posten nicht aufgrund von Kompetenz, sondern aufgrund seiner proletarischen Abstammung erhalten hatte, musste sich in seiner Funktion stark von Li Lisan leiten lassen. Lis Versuche, mittels Aufständen in den Städten Chinas einen Umsturz zu Gunsten der Kommunistischen Partei herbeizuführen, schlugen allesamt fehl. Die Komintern holte Li nach Moskau, während Xiang in Shanghai blieb, wo das Politbüro nun aus Xiang, Qu Qiubai und Zhou Enlai bestand.