James McBain machte als Amateur erstmals auf sich aufmerksam, als er mit 18 Jahren das Finale der schottischen Meisterschaft erreichte. Im Jahr darauf stand er bei der U21-Weltmeisterschaft im Viertelfinale. Darüber hinaus nahm er erfolglos an der UK Tour und der Vorqualifikation der Snookerweltmeisterschaft teil. Bei der ebenfalls für Amateure offenen Benson &amp; Hedges Championship erreichte er die fünfte Runde und besiegte immerhin den Ex-Profi Nigel Gilbert. Bei der WM 1999 kam er dann sogar bis in die Best-of-19-Phase, Lee Spick war einer der Spieler, die er besiegte. Dafür bekam er auch seine erste Weltranglistenplatzierung. Auch in den folgenden Jahren nahm er an den Weltmeisterschaften teil, war aber nicht mehr so erfolgreich. Ab 2000 versuchte er außerdem, über die Challenge Tour einen festen Platz als Snookerprofi zu bekommen, aber meist schied er früh aus. 2003 erreichte er erstmals ein Viertelfinale. Im selben Jahr gewann er auch seinen ersten Titel bei der schottischen Amateurmeisterschaft. 2005 gewann er eines der vier Challenge-Turniere mit einem 6:3-Sieg im Finale gegen Mark Allen. Damit konnte er in der &lt;a href="Snooker-Saison%202005/06"&gt;Saison 2005/06&lt;/a&gt; erstmals bei allen Profiturnieren starten. Er verlor jedoch alle Auftaktpartien – manchmal nur knapp – und damit umgehend auch wieder seinen Profistatus.