Sota la influència d'idees com el liberalisme i el nacionalisme, a començaments del , va començar a despertar-se el nacionalisme búlgar. Va tenir una gran influència en la difusió d'aquestes noves idees entre els mitjans més cultivats de Bulgària la rebel·lió grega contra els otomans, el 1821. Tanmateix, existia també un fort ressentiment pel control grec de l'Església búlgara; de fet, els primers sentiments nacionalistes búlgars van estar orientats a la creació d'una Església búlgara independent. Aquesta lluita es va veure finalment coronada per l'èxit el 1870, quan, per un edicte del soldà otomà, es va instituir l'Exarcat ortodox búlgar. Antim I, el primer exarca, va ser el líder natural de la incipient nació. El patriarca de Constantinoble va respondre a la creació de l'Exarcat amb un decret d'excomunió, la qual cosa va reforçar encara més el sentiment nacionalista búlgar.