Nacido Joseph-César Cantérac d'Andiran d'Ornézan. Hijo de un capitán de artillería, su familia emigró a España en 1792 y su padre sirvió en el ejército español durante la Guerra del Rosellón. Inició su carrera militar en el arma de artillería, pasando luego a la caballería, en la cual sirvió durante la guerra contra Napoleón; en 1810, cuando contaba con tan sólo 24 años de edad, había sido nombrado jefe de Estado Mayor del ejército del general O'Donnell, destacándose notablemente en la campaña contra el castillo de La Bisbal, que culminó con la rendición del general francés François Xavier de Schwarz (1762-1826) y le valió a O'Donnell el título de conde de la Bisbal. En 1815 fue ascendido al rango de brigadier, siendo nombrado jefe de una división de 2.700 hombres destinada a reforzar el Ejército Real del Perú y que debía dirigirse por la ruta de Panamá.