Des Moines fu fondata nel maggio 1843 quando il capitano James Allen costruì un forte nel punto di confluenza del fiume Raccoon nel Des Moines. Allen avrebbe voluto chiamare l'insediamento "Fort Raccoon", ma il Dipartimento della Guerra gli ordinò di chiamarlo Fort Des Moines. Il forte, costruito per controllare i Sauk e i Meskwaki, fu abbandonato nel 1846 quando i nativi americani furono deportati.