Il participe à la grande guerre du Nord (1709 – 1720), aux côtés de la Russie, contre . Il est vite contraint à signer la paix de Travendal (1700), désastreuse pour le Danemark. Profitant de la défaite de à Poltava en 1709, il reprend la guerre. La paix de Frederiksborg (1720) lui procure quelques gains territoriaux sur la Suède (place-forte de Stralsund). Il rattache en outre au Danemark le Schleswig méridional, annexé au détriment du duché de Holstein, allié de la Suède. Il forme cependant une entité séparée de la couronne de Danemark, en union personnelle avec cette dernière.