Dunkerque es una ciudad francesa que sirvió como escenario para la operación militar de los Aliados entre mayo y junio de 1940 en la que se centra la película. Conocida como Operación Dinamo, consistió en la evacuación de las tropas aliadas que habían sido cercadas por el ejército alemán nazi durante la batalla de Dunkerque en plena invasión de Francia. Casi la totalidad de la Fuerza Expedicionaria Británica, parte del ejército belga y tres unidades del ejército francés debieron evacuar las playas y el puerto de Dunkerque ante la ofensiva alemana, en lo que el primer ministro del Reino Unido en aquel momento, Winston Churchill, denominó como «un colosal desastre militar en el que el corazón y el cerebro del ejército británico quedaron aislados y a punto de perecer o ser capturados». Posteriormente, tras la exitosa evacuación, Churchill dijo que había sido un verdadero milagro; por eso la operación también es conocida como «El milagro de Dunkerque».