L'intervention soviétique en Afghanistan modifia significativement la politique étrangère de Carter et mit fin à la période de détente entamée au milieu des années 1960. Revenant au concept classique de l'endiguement, les États-Unis se réconcilièrent avec leurs anciens alliés de la guerre froide et augmentèrent le budget de la défense, initiant une reprise de la course aux armements avec l'Union soviétique. Le soutien des États-Unis aux moudjahidines fut encore renforcé sous la présidence de Ronald Reagan, le successeur de Carter, et coûta environ de dollars aux contribuables américains. Les Soviétiques échouèrent à réprimer l'insurrection et se retirèrent d'Afghanistan en 1989, ce qui précipita la chute définitive de l'Union soviétique. La nouvelle rhétorique guerre froide du président Carter ne frappa pas uniquement l'URSS. Il se déclara ainsi garant en janvier 1980 de l'indépendance de la Yougoslavie en cas d'attaque soviétique (s'entendant répliquer par Belgrade que les Yougoslaves pouvaient se défendre tout seuls), puis refusa de s'y rendre en mai pour les obsèques du maréchal Tito, afin de ne pas y rencontrer Léonid Brejnev.