Los comicios se convocaron de manera adelantada (originalmente estaban previstas para noviembre) como consecuencia de la insurgencia de los Contras, guerrilla financiada por los Estados Unidos. En 1986 tras el destape del escándalo Irangate, el congreso estadounidense detiene todo presupuesto para la Contra, y esta se ve imposibilitada de mantener su lucha. Mientras, el gobierno Sandinista no podía seguir manteniendo una guerra impopular que había socavado la economía a finales de los años 80, Nicaragua se quedó sin el apoyo de la Unión Soviética, en pleno colapso político y económico. Bajo los acuerdos de Esquipulas II se buscó una salida política al conflicto que contemplaba la convocatoria de elecciones generales.