Im Alter von 20 Jahren verließ Forbes im Juli 1634 Schottland und ging nach Osnabrück, wo ein Verwandter von ihm, Matthew Forbes, schwedischer Gouverneur war. Im Folgejahr schloss sich Forbes in Bremen dem Regiment Leslie an und war unter dem Befehl von Johan Banér an der Eroberung von Lüneburg und an der Schlacht bei Wittstock am 25. September 1636 beteiligt. Unter dem Befehl von Lennart Torstensson kämpfte Forbes 1642 bei Leipzig und 1643/1644 gegen die Dänen.