Elle commence sa carrière à la télévision, notamment dans la série "Star in My Heart", avant de se consacrer au cinéma. Elle est une actrice extrêmement populaire en Corée du Sud. Elle remporte le Prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes pour "Secret Sunshine" de Lee Chang-dong, dans lequel elle incarne une mère endeuillée qui sombre dans le mysticisme et la folie. Elle revient sur la Croisette présenter en compétition "The Housemaid" de Im Sang-soo en 2010.