Blandt hans mest kendte værker er Risikosamfundet, der beskriver, hvordan vi i en stadig tryggere verden kommer til at opleve utryghed over for de miljømæssige risici, som den teknologiske udvikling og produktion bringer med sig. Udgangspunktet for Beck er, at det moderne industrielle samfunds produktion af forbrugsgoder også samtidig producerer risici. Moderne kapitalistisk produktion medfører afledte forureningsprocesser, der ikke umiddelbart er til at forstå eller opfatte for almindelige mennesker (fx pesticider i landbrugsprodukter). Risici skal dermed forstås som 'den mørke side' af vækstsamfundets succes. Beck advokerer for en kosmopolitisk realisme, der tager højde for udviskningen af staters grænser over for hinanden i forhold til moderne risici som forurening og terrorisme. Ikke alle politiske udfordringer kan imødegås inden for statens egne grænser, og derfor er menneskeheden pisket til transnationalt politisk samarbejde om at løse disse fælleshandlingsproblemer. Dermed er staterne nødt til at opgive dele af deres egne statssuveræniteter. Bogens udgivelse faldt sammen med Tjernobylulykken i 1986, som dermed illustrerede bogens aktualitet, der netop beskæftiger sig med teknologiens betydning for det moderne menneskes eksistens og risici forbundet hermed.