Идея балета и основная схема сценария были разработаны графом Я. И. Стенбок-Фермором. Сюжет взят из увидевшего свет в 1896 году романа Генрика Сенкевича «Quo vadis?»(Куда идешь?), латинское название которого в ряде русских переводов передаётся по-древнерусски «Камо грядеши?». Действие происходит в Риме времён императора Нерона. Роман рисует колоритные и исторически достоверные картины жизни древнего Рима, включая знаменитый пожар. Сценарист, однако, намеренно отказался от массовых уличных сцен. Для балета был взят частный сюжет, действие которого разворачивается целиком в доме знатного римлянина Петрония.