Durante su época de esplendor, Atenas se convirtió en un importantísimo centro político, cultural y comercial con una población de aproximadamente cien mil personas dentro de sus muros y hasta el doble en el territorio que gobernaba directamente, llamado Ática. Sin embargo, después de su derrota en la Guerra del Peloponeso rápidamente perdió su importancia económica y población, al contrario de Corinto, que logró conservarla hasta su destrucción por los romanos. Según Herbert William Hess, antes de la época de Alejandro sólo había tres ciudades con más de cien mil habitantes en todo el Mediterráneo: Atenas, Siracusa y Cartago. Un siglo después, cuatro pasaban los doscientos mil, las helenísticas Alejandría, Seleucia del Tigris, Antioquía del Orontes y Cartago, con Siracusa superando por mucho los cien mil y más atrás, alcanzando un centenar de millares de habitantes, estarían Corintio, Rodas, Éfeso y Roma. En cambio, la historiadora Margaret L. King afirma que todas las grandes ciudades helenísticas (Alejandría, Antioquía, Cartago, Éfeso, Smyrna y Pérgamo) disponían de cien a doscientos mil ciudadanos y sus propios magistrados y sistema judicial aún en el período romano.