스탈린그라드 전투에서 소련군의 완강한 저항으로 시가전을 벌이던 중 천왕성 작전, 고리 작전 등에 의하여 소련군에 역포위되어 2개월간 그야말로 극한의 상황속에서 처절하게 저항하였으나 제 6군을 구원하기 위하여 만슈타인이 계획한 겨울 천둥 작전이 결국 실패로 돌아가버리고 이후 소련군의 소토성 작전에 의한 대대적인 공세에 밀려 결국 항복하였다. 항복하기 직전 히틀러에 의해 원수로 승진하였다. 이는 자살하라는 무언의 암시였다(독일의 원수가 항복한 전례는 그때까지 없었음). 후에 비겁하게 포로가 되느니 자결해야 했다는 히틀러의 말을 전해듣고, 그는 “보헤미아의 상병(아돌프 히틀러의 최종 군계급이 상병이었다)을 위해서 죽을 수는 없지.”라고 응수했다고 한다.