Зіткнувшись з економічною нестабільністю, різким падінням рівня доходів і стрімко зростаючим безробіттям, які супроводжували розпад Радянського Союзу, громадяни почали емігрувати з Молдови у великих масштабах в першій половині 1990-х років. За підрахунками Служби інформації і безпеки Республіки Молдова, від 1 200 000 до двох мільйонів молдовських громадян (що становить майже 45% від загального числа населення 3,6 млн осіб) працюють за кордоном, причому абсолютна більшість з них ― нелегально. Тільки близько 80 000 перебувають у іноземних країнах легально. Росія (особливо Москва і Підмосков'я), Італія, Україна, Румунія, Португалія, Іспанія, Греція, Туреччина та Ізраїль є основними напрямками еміграції (у порядку убування значущості). Через таємний характер цих міграційних потоків жодної офіційної статистики щодо цієї теми не існує. Вважається, що близько 500 000 молдаван працюють в Росії, переважно в сфері будівництва. За іншими оцінками, в Італії також знаходиться близько 500 000 громадян республіки. Молдавські громадяни тягнуться в основному в ті країни, де говорять їхньою або схожою мовою: безліч молдаван емігрують в романомовні країни, росіяни та українці їдуть в Росію або Україну, тюркомовні гагаузи ― в Туреччину.