Výraz "Strýček Sam" byl poprvé použit během britsko-americké války v roce 1812 a poprvé výtvarně ztvárněn v roce 1852. Vychází z pověsti o reálné osobě, obchodníku Samuelu Wilsonovi z městečka Troy ze státu New York. Tento obchodník se zasloužil o poskytování hovězího masa v sudech během britsko-americké války. Ty byly význačně označeny "U.S.", ve významu "United States" ("Spojené státy"), avšak jako vtip se tato písmena vysvětlovala jako zkratka slov "Uncle Sam" ("Strýček Sam"). Později se takto začala obrazně označovat samotná federální vláda.