マクレランはアメリカ連合国の首都リッチモンドに接近するために、バージニア半島先端にあるモンロー砦に上陸した陸軍と海軍の水陸協働作戦を選んだ。そのポトマック軍は121,500名を数え、3月17日から389隻の艦船で運んだマクレランは海軍の艦船でヨークタウンを包み込むことを考えたが、南軍装甲艦CSS"バージニア"の出現とハンプトン・ローズ海戦（1862年3月8日-9日）によってこの作戦が妨げられた。ジェームズ川の"バージニア"とヨーク川河口の南軍砲台の脅威によって北軍の海軍はヨーク川もジェームズ川も支配できないことをマクレランに分からせたので、マクレランは単純にヨークタウンに向けて陸上の進軍を選んだ。