L'esordio nella massima formula avvenne il 2 luglio 1972, al Gran Premio di Francia, al volante di una Tyrrell. Depailler godeva dell'appoggio dell'azienda petrolifera francese Elf. Fu François Guiter, resposasibile presso la Elf delle sponsorizzazioni nel mondo del motorsport, a persuadere Ken Tyrrell nel dare un'opportunità al ventottenne francese.