In 2001 bracht de band via Rough Trade Records hun eerste ep "The modern age" uit, met de nummers "Last nite", "Barely legal" en "The modern age". Deze ep werd de doorbraak voor de band: verschillende platenmaatschappijen vochten om hun handtekening. Uiteindelijk koos de band voor RCA Records, waarbij Rough Trade de zaken in het Verenigd Koninkrijk zou regelen. Er werd begonnen met het werken aan het debuutalbum. De band werkte daarvoor in de Sear Sound Studio in New York. Voor het uitbrengen van "Is this it" ontstond commotie over de voorkant van het album, waar het heup-gedeelte van een naakte vrouw te zien was. De Amerikaanse versie van het album kreeg uiteindelijk een alternatieve cover. Na de terroristische aanslagen in New York van 11 september, werd ook het nummer "New York Cops" van de Amerikaanse versie van het album gehaald. Het leek de band ongepast om dit nummer te gebruiken en liet het vervangen door "When it started".