Par un décret de Hitler, il est nommé ministre des territoires occupés à l'Est le . Mais, rapidement, les compétences dont il dispose sont rognées par l'action de certains de ses concurrents, Himmler et Göring notamment, tandis que ses représentants en Ukraine et dans l'Ostland ne tiennent pas compte de ses directives. De ce fait, il joue un rôle important dans la politique génocidaire mise en place de façon systématique à partir de l'invasion de l'Union Soviétique.