1953-ban csatlakozott a kommunista párthoz, majd 1965-ben a Központi Bizottság tagja lett, bár 1971-től Nicolae Ceaușescu fokozatosan háttérbe szorította. Vezető szerepet töltött be a romániai forradalomban. 1990-ben megválasztották a kommunizmus utáni első elnöknek. Miután az új alkotmányt 1991-ben népszavazáson jóváhagyták, további két ciklusban szolgált mint elnök, 1992 és 1996, valamint 2000 és 2004 között, Emil Constantinescu elnökségével megszakítva.