Os trabalhos de finalização do "Richelieu" foram acelerados a medida que uma guerra contra a Alemanha ficou cada vez mais provável em 1939, com ele tendo sido completado alguns dias antes da vitória alemã na Batalha da França em junho de 1940. O navio fugiu para Dacar, na África Ocidental Francesa, ainda sem a maioria de suas armas antiaéreas, a fim de mantê-lo sob controle francês. Lá, foi alvo de vários ataques britânicos que tinham a intenção de forçar sua deserção para as Forças Navais Francesas Livres ou afundá-lo. A primeira ação foi a Operação Catapulta em julho de 1940, quando ataques de torpedeiros Fairey Swordfish acertaram um torpedo no couraçado, porém sem causar muitos danos. O segundo ataque ocorreu em setembro na Batalha de Dacar, que envolveu um desembarque de forças da França Livre para retomar a colônia. Os couraçados britânicos e HMS "Resolution" atacaram o "Richelieu" a longa distância, porém disparos do navio francês e de baterias costeiras seguraram os britânicos até o submarino "Bévéziers" torpedear e danificar seriamente o "Resolution", forçando uma retirada. O "Richelieu" foi acertado uma vez no confronto e três de seus canhões da bateria principal explodiram devido a falhas nos projéteis.