En 2011, à la suite des démêlés judiciaires de Dominique Strauss-Kahn, elle quitte le gouvernement français pour devenir directrice générale du Fonds monétaire international (FMI), où elle est confrontée à la crise de la dette dans la zone euro, notamment en Grèce. En 2019, trois ans après avoir été reconduite à sa tête, elle démissionne du FMI pour devenir présidente de la Banque centrale européenne (BCE), succédant à Mario Draghi.