V šesti kontinentálních zónách, do kterých se rozděluje FIFA (tj. Afrika, Asie, Severní a střední Amerika a Karibik, Jižní Amerika, Oceánie, Evropa), se pořádají kvalifikační turnaje. Ty jsou organizovány jednotlivými geografickými asociacemi: CAF, AFC, CONCACAF, CONMEBOL, OFC a UEFA. Před začátkem kvalifikací FIFA rozhoduje v závislosti na relativní síle týmů, jak rozdělí účastnická místa na finálovém turnaji. Od roku 2015 se navýšil počet účastníků finálového turnaje z 16 na 24.