吉林市本为山海关外蛮荒之地，汉时为扶余国，唐时为渤海国，明时为海西女真四部，由于资料散佚，早期行政区划无从查考。清朝以吉林为龙兴之地，以汉法治汉地，以满法治满地；即使关内饥民不断向东北迁移，仍然以汉法治汉人，以满法治满人，而以东北为满地，故以满人制汉人；以至东北早期只有三将军，而无三省，虽有府县，而无督抚；而置省以前，吉林之州、厅、府，咸隶将军辖治。康熙十二年（1673年）筑吉林乌拉木城；雍正五年（1727年）设立永吉州，州治吉林乌拉城。此后吉林市行政区域历经吉林厅、吉林府、吉林县、永吉县。满洲国时期1936年，设市，即为吉林市。建国以后，吉林市即为设区的地级市。1958年10月起吉林市领永吉等5县，此后1966年1月析所领各县置专区（地区），1969年2月复领；1982年8月再析所领各县置地区，1983年8月再复领。1988年至1995年，桦甸、蛟河、舒兰、磐石四县撤县设市，名义上为省辖市，实际上仍由吉林市代管。