Les différences entre les approches européennes et américaines concernant l'Irak commencèrent à émerger dans les années 1990. Cette période, suivant l'expulsion de l'Irak du Koweït en 1991, a été caractérisée par la politique de l'endiguement. À côté de ces politiques, toutefois, les États-Unis s'impliquèrent de plus en plus dans l'établissement de la démocratie dans les États arabes, une politique qui n’avait pas de pendant en Europe. Le lent mouvement de Washington a atteints son point culminant en 1998, sous l’Administration Clinton, en votant l’"Iraq Liberation Act". Aucun projet similaire ne fut adopté en Europe.