В июне 2005 года Месси сыграл на молодёжном чемпионате мира, проходившем в Нидерландах. Лионель вышел на поле во втором матче против Египта и отметился голом, Аргентина выиграла 2:0. В третьем матче против Германии Месси отдал голевой пас на Нери Рауля Кардосо, который забил единственный мяч в игре. В 1/8 финала против Колумбии Лионель забил гол, сравняв счёт. В итоге Аргентина смогла одержать победу со счётом 2:1. Эта игра стала первым полным матчем для Месси на уровне сборных. В четвертьфинале против Испании Месси отдал голевой пас на Густаво Обермана, а затем забил и сам, итоговый счёт — 3:1. Перед полуфинальным матчем против Бразилии Месси исполнилось 18 лет. В Нидерланды специально приехал спортивный директор «Барселоны» Чики Бегиристайн, чтобы подписать контракт с футболистом. В полуфинале Месси открыл счёт на восьмой минуте, а под конец матча отдал голевой пас на Пабло Сабалету, который принёс аргентинцам победу 2:1. В финальном матче против Нигерии в конце первого тайма Месси заработал пенальти, который сам и реализовал. Во втором тайме он также с пенальти удвоил преимущество, на этот раз 11-метровый заработал Серхио Агуэро. На этом турнире он стал лучшим бомбардиром, забив шесть голов, а также получил «Золотой мяч» в качестве лучшего игрока чемпионата.