1788年6月にロシア軍が、フィンランドとの国境を越えてスウェーデン守備兵に攻撃を加えたことから戦争が開始された。しかしこれはすでに当初から、グスタフ3世の自作自演であるという噂が流れた。今日において、グスタフ3世による戦術であることは確かとされている。開戦するには、スウェーデン議会の了承が必要であり、大国ロシアとの戦争を望まない議員も多数存在していたために、グスタフ3世は、守戦を装うことで自国をも欺いたと言われている。グスタフ3世は以前から軍事力の増強に努めており、以前の自由の時代よりも陸軍、海軍は強化されていた。おりしもロシアはオスマン帝国とも戦端を開いており（露土戦争）、グスタフ3世はこれを利用して開戦した。