Роден е в Швейцария в семейството на учител. Преди революцията има медицинска практика и критикува яростно Стария режим от просвещенски позиции. През 1789 г. започва да издава в. „Приятелят на народа“. Призивите на безпощадна разправа с „враговете на революцията“ му спечелват популярност сред парижките санкюлоти. Един от вдъхновителите на свалянето на монархията и на септемврийските кланета – разправата на тълпата със задържаните в парижките затвори. Привърженик на крайните революционни действия, участва в подготовката за установяването на терора на лявото крило на якобинците. Заради радикалните му призиви и действия срещу него възбуждат съдебен процес, който с оправдателната си присъда само увеличава неговата популярност.