Када је почео напад на Пољску 1939. командовао је јединицама опремљеним штука авионима. Пред битку за Британију поверена му је команда над Осмим ваздушним корпусом. Ова јединица је оставрила значајне успехе, па је Рихтхофен унапређен у чин генерала авијације у јулу 1940. године. Током Балканске кампање командовао је јединицама у бици за Крит.