La "leadership" di Chruščëv costituì un momento di svolta cruciale per l'URSS. Egli stupì i delegati del XX Congresso del PCUS il 25 febbraio 1956 col suo famoso "discorso segreto" (in quanto non destinato ad alcuna pubblicazione o diffusione al di fuori del suo uditorio, e solo successivamente ricostruito e pubblicato dalla CIA), "Sul culto della personalità e le sue conseguenze", in cui denunciava il culto della personalità di Stalin e i crimini commessi durante la Grande Purga, dando avvio al processo detto destalinizzazione. Per questo Chruščëv fu criticato dai membri più conservatori del partito, che cercarono di spodestarlo nel 1957. Nonostante ciò Chruščëv riuscì a mantenere la sua posizione e ad allontanare i conservatori dal potere. Il riconoscimento della sua "leadership" venne sancito dal popolare settimanale statunitense "Time Magazine", che lo nominò persona dell'anno per il 1957. Il 27 marzo 1958 Chruščëv rimpiazzò Bulganin come primo ministro dell'Unione Sovietica e si stabilì come unico capo dello Stato e del partito. Chruščëv promosse riforme del sistema sovietico e una maggiore produzione dell'industria pesante.