Nel giugno 1976 Wałęsa perse il lavoro nel cantiere di Danzica a causa del suo continuo coinvolgimento in sindacati illegali, scioperi e in una campagna per commemorare le vittime delle proteste del 1970. In seguito lavorò come elettricista per diverse altre compagnie, ma il suo attivismo lo portò ripetutamente al licenziamento e per lunghi periodi rimase disoccupato. Wałęsa e la sua famiglia erano sotto costante sorveglianza da parte della polizia segreta polacca; la sua casa e il posto di lavoro erano sempre controllati. Nel corso degli anni fu arrestato più volte per aver partecipato a attività dissidenti.Wałęsa lavorava a stretto contatto con il "Comitato per la difesa dei lavoratori" (KOR), un gruppo formatosi per prestare aiuto alle persone arrestate dopo gli scioperi del 1976 e alle loro famiglie. Nel giugno 1978 diventò un attivista dei sindacati clandestini ("Wolne Związki Zawodowe Wybrzeża").