Narodil ve Vídni. Jeho otec pocházel z Bulharska, matka z Rakouska, oba byli Židé. Po Anšlusu, roku 1938, jeho rodina odešla nejprve do Bulharska, o rok později pak do Spojených států amerických. Ve Spojených státech amerických vystudoval chemii na Kenyon College (1942) v Ohiu a na University of Wisconsin–Madison (1949). Poté pracoval ve firmě Ciba a jeden čas i v Mexiku, ve společnosti Syntex Laboratories. Právě v Mexiku učinil roku 1951 svůj klíčový objev. Po návratu do Spojených států amerických pracoval na Wayne University v Detroitu a od roku 1959 až do svého odchodu do důchodu v roce 2002 na Stanfordově univerzitě v Kalifornii. Vedle toho v roce 1968 založil vlastní firmu Zoecon, která se věnovala výrobě insekticidů.