Sandinovské frontě se podařilo v roce 1979 svrhnout diktaturu rodu Somozů při tzv. Sandinistické revoluci. Ortega se stal roku 1981 koordinátorem vládní junty a v roce 1984 byl zvolen v nedemokratických volbách prezidentem. Úřadu se ujal až o rok později. Voleb se nemohla účastnit opozice. Od roku 1979 do 1990 byla jedinou vládní stranou. Diktaturu Somozů tak vystřídala marxistická diktatura klanu Ortegů. Jeho režim byl podporován ze strany SSSR, během občanské války za jeho vlády probíhal boj s tzv. „contras“ podporovanými USA a jejich tehdejším prezidentem Ronaldem Reaganem. Po konci studené války v roce 1990 podepsaly obě strany příměří. Následné prezidentské volby Ortega prohrál, úřadu se tak ujala vítězná opoziční uchazečka Violeta Chamorro ().