En su batalla contra el Imperio de Japón, el Kuomintang sufrió grandes pérdidas debido a la corrupción interna, a la incompetencia en el mando militar, a sus suministros y logísticas caducos, y a la fuerza general del ejército japonés. Como firme partidario del Frente Unido, Wang vio su imagen dañada por los fallos del KMT en el campo de batalla, mientras que los comunistas bajo Mao prácticamente no se enfrentaron a los japoneses en ninguna batalla significativa. Tras las derrotas del Kuomintang en Xuzhou y Wuhan, en 1938, Wang sufrió un gran contrariedad cuando la División del Yangtsé fue abolida y él mismo despedido de vuelta a Yan'an. Yanan fue dividido entre las Divisiones de China del Sur y de las Llanuras Centrales, lideradas por Zhou Enlai y Liu Shaoqi respectivamente. Esto era parte del plan de Mao para romper la alianza entre Wang y Zhou, y promover a su socio Lu. Wang fue reclamado en Yanan en espera de su destino.