Stroje boli nasadené vo viacerých ozbrojených konfliktoch. Najvýznamnejšie stretnutie so západnými tankmi M1 Abrams a Challenger 1 počas vojny v Perzskom zálive a operácie Iracká sloboda skončilo pre iracké tanky T-72 veľkým neúspechom. Z hľadiska doktríny nasadenia je však potrebné poznamenať, že T-72 nie je hlavný bojový tank, ktorý sa mal aktívne podieľať na stíhaní a boji s tankovými zväzmi vyzbrojených najnovšími tankmi západnej konštrukcie, táto úloha bola ponechaná typom T-64 a T-80. Konštrukcia T-72 bola koncipovaná ako relatívne lacný hlavný bojový tank, ktorý by bol spoľahlivý a nenáročný na údržbu a mohol byť široko exportovaný do spriatelených zemí.