Pinckney nació en una familia poderosa de plantadores. Ejerció el derecho y ganó un escaño en la legislatura colonial. Un partidario de la independencia de Gran Bretaña, Pinckney sirvió en la Guerra de Independencia, y llegó al rango de general de brigada. Tras la guerra, ganó un escaño en la legislatura de Carolina del Sur, donde él y su hermano representaron los terratenientes élites del Lowcountry. Un defensor de un gobierno federal más poderoso, Pinckney sirvió como delegado a la Convención de Filadelfia de 1787, la que creó una nueva Constitución federal. La influencia de Pinckney ayudó a asegurar que Carolina del Sur ratificara la Constitución de los Estados Unidos.