En la campaña electoral de 2004, Zapatero criticó la gestión del PP respecto al desastre del "Prestige", el apoyo a la guerra de Irak y el fuerte crecimiento del precio de la vivienda. Prometió construir 180 000 nuevas viviendas cada año y mantener el equilibrio presupuestario, aunque de forma más flexible. En los colegios prometió educación bilingüe y un ordenador para cada dos alumnos. Además, aseguró que incrementaría las partidas presupuestarias para I+D+I, concretamente un 25 % anual hasta 2008, para equiparar la inversión tecnológica con la de la media comunitaria. Mariano Rajoy, el nuevo líder del PP tras la retirada de Aznar, partía con ventaja gracias a los buenos datos macroeconómicos que se venían registrando desde 1996. Rajoy advirtió de que si Zapatero llegaba a la Moncloa, probablemente tendría que gobernar con socios como IU o ERC, a los que definió como radicales e inestables.