O projeto da Classe "Bayern" começou em 1910, com as discussões iniciais focando-se no calibre da bateria principal; couraçados alemães anteriores tinham canhões de 305 milímetros, porém marinhas estrangeiras tinham adotado armas de 340 e 356 milímetros, com o comando naval alemão acreditando que era necessário responder com canhões maiores. Eles consideraram armas de 320, 380 e 400 milímetros. O almirante Alfred von Tirpitz, Secretário de Estado do Escritório Imperial Naval, conseguiu usar a indignação pública da Crise de Agadir a fim de pressionar a Dieta Imperial a apropriar os fundos necessários para a Marinha Imperial Alemã compensar os custos adicionais dos canhões maiores. A equipe de projeto acabou escolhendo armas de 380 milímetros, já que as de 400 milímetros seriam significativamente mais caras e as de 380 milímetros já eram uma melhora considerável em relação aos canhões anteriores.