Когда американский флибустьер Уильям Уокер сверг правительство Никарагуа и попытался захватить и остальные страны Центральной Америки, включая Коста-Рика, для формирования рабовладельческой империи, президент Коста-Рики Хуан Рафаэль Мора Поррас призвал население взяться за оружие и отправиться на север, в Никарагуа, для борьбы с захватчиками. Сантамария, бедный рабочий из не очень благополучной семьи, пошёл в армию барабанщиком. Знакомые прозвали его «el erizo» («дикобраз»), так как его волосы были постоянно приподняты.