Attaché à l’armée du maréchal de Broglie en 1780, il cherche les moyens d’enlever Gibraltar aux Britanniques. L’attaque de terre étant jugée impossible, il faut sortir des règles communes : d’Arçon, après quelques expériences sur la combustion, rédige un projet de « batteries insubmersibles et incombustibles », destinées à faire brèche au corps de la place du côté de la mer, en même temps que l’on devra, par d’autres batteries avancées sur le continent, prendre de revers tous les ouvrages que les batteries flottantes attaquent de front.