Posle smrti oca, Džon Smit je napustio kuću i krenuo na more. Bio je plaćenik u vojsci francuskog kralja Anrija IV u Špansko-francuskom ratu i borio se za nezavisnost Holandije. Nakon toga se na Mediteranu bavio trgovinom i piratstvom. Kasnije se borio protiv osmanskih Turaka u Dugom turskom ratu. Unapređen je u kapetana konjice boreći se na strani austrijskih Habzburgovaca u Mađarskoj u pohodima 1600. i 1601. godine, koje je predvodio Mihaj Hrabri. Prema predanju, ubio je i obezglavio tri turska izazivača u pojedinačnim borbenim dvobojima, zbog čega je naimenovan za viteza. Međutim, u jednom sukobu sa Tatarima 1602. je ranjen, uhvaćen i prodan kao rob, te odveden na Krim. Odatle je pobegao i vratio se u Englesku 1604. godine.