Пуланзас народився у заможній родині. Вивчав право в Атенському університеті, після чого переїхав до Франції, де захистив докторську дисертацію з філософії права. Ще в Греції Пуланзас вступив лав Об'єднаної демократичної лівиці, широкої орґанізації, своєрідної лєґальної форми комуністичної партії, забороненої після Громадянської війни (1946–1949). У Франції він продовжив свою діяльність як член цієї орґанізації, але чимдалі більше захоплювався марксизмом-екзистенціялізмом Жана-Поля Сартра (1905–1980) і Сімони де Бовуар (1908–1986) і писав для їх журналу «Там модерн».