Les sept cuirassés qui étaient à Pearl Harbour ayant été coulés ou gravement avariés, l'US Navy a dû faire de six porte-avions d'attaque (les deux de la classe Lexington, les trois de la classe Yorktown et le porte-avions ), son fer de lance pendant les grandes batailles du printemps 1942 (la bataille de la mer de Corail, et la bataille de Midway), et confier aux croiseurs la protection des opérations de renforcements à Guadalcanal. Trois cuirassés américains nouvellement construits ont été incorporés, à partir de l'été 1942, à la flotte du Pacifique, ce qui a renforcé considérablement sa puissance antiaérienne lors des batailles des Salomon orientales, et des îles Santa Cruz). Au terme de ces quatre batailles, où ont été perdus, des deux côtés, quatre porte-avions lourds sur six engagés, les Japonais ont été contraints à des opérations de nuit, pour amener leurs convois de troupes en renfort à Guadalcanal, ce que les Américains ont appelé « le Tokyo Express ». Pour assurer la couverture éloignée des attaques contre l'aérodrome d'Henderson Field la Marine Impériale japonaise a engagé parfois des cuirassés rapides de la classe Kongō, les cuirassés des classes Nagato et Yamato étant gardés en réserve par le commandant en chef de la flotte combinée, l'amiral Yamamoto, pour « la bataille décisive ».