John Jervis trat schon als Knabe in die Marine ein (1749), nahm an der Eroberung von Quebec 1759 als Commander teil (Schlacht auf der Abraham-Ebene) und wurde 1760 Kapitän. Als Befehlshaber des Linienschiffs "Foudroyant" von 80 Kanonen erwarb er sich im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg großen Ruhm, namentlich am 27. Juni 1778 in der Schlacht vor Ouessant.