La ville de Moguilev est située dans la partie nord-est de la Biélorussie. L'armée allemande se rapproche de Moscou distante encore de . L'invasion allemande du territoire (l'Opération Barbarossa débute le ), a pris quelques semaines, si bien que, contrairement à ce qui se passa dans les villes situées plus au sud et à l'ouest, beaucoup de Juifs avaient pu évacuer avant l'occupation de la ville et une partie des hommes s'était engagée dans les rangs de l'Armée rouge. Le nombre exact de Juifs qui sont restés à Moguilev jusqu'à l'arrivée des Allemands n'est donc pas établi avec précision.