Après deux saisons placées sous la domination du tandem Benetton Formula-Michael Schumacher, la saison 1996 s'annonce plus disputée avec la dissolution de cette alliance, l'Allemand étant parti chez Ferrari encore en reconstruction. La principale nouveauté au sein de l'équipe Williams est l'arrivée de Jacques Villeneuve, vainqueur l'année précédente du championnat CART et des 500 miles d'Indianapolis. La FW18 s'annonce rapidement comme la meilleure voiture du plateau, rappelant les belles heures de 1992 et 1993.