Armia Wyzwolenia Sudanu powstała w 1983, a na jej czele stanął John Garang. Grupa pierwotnie składała się głównie z dezerterów z sudańskiej armii. Partyzantka niemal natychmiast uzyskała wsparcie oraz możliwość utworzenia baz w Etiopii rządzonej przez Mengystu Hajle Marjama (było to m.in. odpowiedzią na wsparcie Sudanu dla erytrejskich separatystów). W tym samym roku wybuchła trwająca ponad 20 lat wojna domowa między islamską północą a chrześcijańskim południem kraju. Konflikt pochłonął 1,5 mln ofiar, kolejne 4 miliony ludzi zostało przesiedlonych.