Le poème commence par le récit de la déroute qu'est la campagne de Russie (I). Napoléon sent qu'il expie quelque chose, mais ne sait pas quoi, et ne sait pas si l'expiation est terminée. Le second moment (II) dépeint la défaite de Waterloo. Napoléon revient sur les mêmes pensées. Le troisième décrit le premier exil, à Sainte-Hélène (III). Le quatrième, le cinquième et le sixième moments sont consacrés à la mort de Napoléon et à sa mémoire. Le septième et dernier moment enfin, nous brosse le tableau fantastique de Napoléon s'éveillant sous le tombeau, pour comprendre dans une dernière pensée son crime et son châtiment : le coup d'État du 18 Brumaire, et l'instrumentalisation de sa gloire par son neveu.