Широкая популярность Гранта побудила Республиканскую партию выдвинуть его кандидатуру на предстоявших после окончания гражданской войны президентских выборах c программой, делавшей ставку на реконструкцию Юга, искоренение реликтов рабства, избирательное право для освобождённых рабов и экономический подъём южных штатов с помощью целенаправленной железнодорожной, пошлинной и финансовой политики. В ноябре 1868 года он был избран президентом большинством 214 голосов в выборной коллегии против 80, отданных за демократа Горацио Сеймура.