Già prima della Conquista normanna, esisteva in Inghilterra una rete di ospedali, fondati e gestiti dal clero locale. I principali erano l’ospedale di Canterbury, quello di Winchester, e quello di Worcester, tutti sviluppati attorno alle rispettive chiese cattedrali. Le attività svolte erano cibo e riparo per malati, poveri e pellegrini. Una attività analoga veniva erogata anche dai monasteri. La gestione degli ospedali veniva controllata dai vescovi. Fu Alcuino di York per primo a sostenere la fondazione di un ospedale a York, nel 796, sollecitando il vescovo locale. Secondo l’unica fonte disponibile (“Historia Fundationis” composta pero' solo nel 1173, molti secoli dopo), anche l’Ospedale di San Leonardo di York sarebbe nato prima della conquista Normanna dell’Inghilterra (1066). Il fondatore sarebbe stato Athelstan, re degli Anglosassoni (924) e poi degli Inglesi (927), descritto come re forte e pio. Dopo una sua azione militare contro gli Scotti, che portò a gravi danni alla popolazione locale, avrebbe ispezionato il nord del suo regno e in particolare Durham e York, facendo donazioni al clero per le attività di sostegno che esso svolgeva per le popolazioni più povere. L’ospedale, che inizialmente ebbe nome di San Pietro, ricevette la rendita perpetua di 24 covoni di grano all’anno per ciascun aratro della zona (detto Petercorn cioè “grano di San Pietro”), per l'assistenza che offriva ai poveri del luogo.