I cavalieri ospitalieri vennero fondati attorno al 1048 come frati, su mandato di mercanti amalfitani, per prendersi cura dei pellegrini in Terrasanta . Di qui la pcroce ottagonale che era appunto la croce di Amalfi e che questi portavano sulla veste nera che ancora oggi è la veste da chiesa dell'ordine dei Cavalieri ospedalieri di San Giovanni di Gerusalemme. Nel 1099 vengono incontrati dai crociati di Goffredo di Buglione che aiutano durante la conquista della città. I frati, che originariamente dipendono dal patriarca di Gerusalemme, nel 1113 vengono posti dal papa Pasquale II sotto la sua direzione come milizia assistenziale ma anche armata come cavalleria pesante, con bolla papale, per necessità, difesa dei pellegrini, e sull'esempio dei cavalieri Templari che erano nati pochi anni prima ma direttamente come monaci guerrieri. Dalla metà del Duecento, l'Ordine iniziò ad acquisire le prime navi da trasporto a proprio uso e poco dopo iniziò a costruirne di proprie nel porto di Acri. Negli anni '80 del XIII secolo, l'Ordine inviò alcune navi di supporto nella Crociata aragonese.