Louis de Saint-Aloüarn s’engage dans la Marine royale en 1754 à l'âge de 17 ans, il entre dans une compagnie de garde-marine au département de Brest. Il est promu lieutenant de vaisseau et rejoint son oncle, Rosmadec Saint-Aloüarn, sur "L'Espérance", un vieux vaisseau de 74 canons. En , alors qu'elle rentre de campagne au large du Canada, armée en flûte, "L'Espérance" est attaquée et capturée (puis détruite) par le ; Saint-Aloüarn et son oncle sont faits prisonniers de guerre et détenus en Angleterre pendant deux ans, avant de pouvoir retourner en France.