Nommé chef du front de l'Ouest au début de , il est le responsable de la contre-offensive soviétique victorieuse de Smolensk. Il retarde ainsi l'offensive allemande sur Moscou. Il s'échappe en septembre 1941 du piège mortel de Kiev, remplace en novembre le maréchal Boudienny au commandement du front du Sud et reprend Rostov-sur-le-Don.