Jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, la Hongrie avait pour souverain l'empereur d'Autriche, dans le cadre de la double monarchie austro-hongroise. Aussitôt après l'armistice du 11 novembre 1918, l'empereur et roi Charles, dernier roi de Hongrie sous le nom de Charles IV, annonce son retrait des affaires publiques, mais sans abdiquer, et la Hongrie entre dans une brève période d'instabilité politique et de quasi-guerre civile. L'amiral Horthy entre dans Budapest le avec ses troupes ; la Diète le nomme ensuite aux fonctions de régent du royaume, après avoir rejeté les prétentions de Charles. Celui-ci fait une tentative militaire de prise de pouvoir, mais échoue, et est contraint à l'exil.