A UFSM resultou da luta de José Mariano da Rocha Filho desencadeada desde 1947, quando conseguiu, liderando e articulando um amplo movimento do interior do Rio Grande do Sul, incluir no texto da Constituição estadual um parágrafo que transformava a Universidade de Porto Alegre em Universidade do Rio Grande do Sul, através da anexação das duas faculdades então existentes no interior: Farmácia, de Santa Maria, e Direito, de Pelotas. No lance definitivo, em 1960, contou com apoio do vice-presidente Jango Goulart, do PTB, e do deputado federal Tarso Dutra, do PSD, com os quais Mariano compartilhava intimidade política, apesar de tentar apagar os laços com Jango e o PTB após o afastamento forçado da presidência da República em 1964. Era reitor quando ocorreram as prisões arbitrárias e o expurgo sumário de professores petebistas e comunistas da UFSM.