Kirja käsittelee ”lyhyttä 1900-lukua”, joka alkoi ensimmäisen maailmansodan syttymisestä vuonna 1914 ja päättyi Neuvostoliiton hajoamiseen vuonna 1991. Hobsbawm oli aiemmin käyttänyt nimitystä ”pitkä 1800-luku” vuosien 1789 ja 1914 välisestä ajasta eräissä muissa teoksissaan.