Après la défaite allemande et la révolution de 1918-1919, il s'engage dans les corps francs de droite ("Freikorps"). Pannwitz participe à l'écrasement des insurrections de Silésie et au putsch de Kapp en 1920. Il échappe à un mandat d'arrêt pour le meurtre d'un rédacteur socialiste en fuyant en Pologne où il travaille comme agriculteur sur ses terres familiales des Radziwiłł près de Varsovie. Plus tard, il rejoint la Reichswehr noire sous une fausse identité et est impliqué dans plusieurs assassinats politiques. Il rentre en Allemagne en 1931 après une loi d'amnistie. Il devient membre du parti national-socialiste (NSDAP) et de la "Sturmabteilung" en Silésie ; en 1934, il participe à la répression sanglante d'Ernst Röhm et de ses fidèles pendant la « nuit des Longs Couteaux ».