L'inizio della rivalità tra i due piloti risale al 1988, quando il brasiliano militava per la prima volta nella stessa scuderia per la quale il francese guidava ormai dal 1984, vincendo lui stesso due volte il campionato. Al Gran Premio del Portogallo ci fu il primo screzio, quando Ayrton Senna, mentre duellava con Alain Prost per la prima posizione, strinse il compagno di squadra contro il muretto; il francese, nonostante la vittoria ottenuta, accusò il compagno di squadra di aver compiuto una manovra pericolosa.