De meeste theorieën noemen een Ierse Amerikaan als geestelijk vader van de uitdrukking. Tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783) en de Ierse hongersnood (1845-1850) trokken veel Ieren naar de Verenigde Staten, waar ze zich voornamelijk vestigden in de grote steden. In 2012 werd het aantal Ierse Amerikanen geschat op ruim 35 miljoen. "Kilroy" is een veel voorkomende Ierse achternaam, afgeleid van "Mac Giolla Ruaidh", wat Iers is voor 'zoon van rode jongeman' (een familienaam).