Ferrante III. Gonzaga hatte sich davon abgekehrt und übernahm keine Hofämter. Er versuchte das Land betont unabhängig zu führen. Er hatte etwa Gesandte in wichtigen Hauptstädten. Durch den Verkauf überkommenen Besitzes in Süditalien konnte er die Finanzen sanieren und Guastalla weiter ausbauen. Allerdings spielte er für die Habsburger politisch eine Rolle, als er 1659 den Herzog von Modena ins spanische Lager führte. Nach dem Tod von Ferrante III. gab es keine direkten Erben. Nach einer Übergangsphase übernahm 1692 Vincenzo Gonzaga den Herzogstitel. In den folgenden Jahrzehnten kam es, unterbrochen vom Spanischen- und polnischen Erbfolgekrieges, zu einer Konsolidierung des Herzogtums.