Élève de la à l'école de Saint-Cyr, Promotion du Danemark (entre 1863 et 1865), dont il sortit sur 248 élèves, Octave Gillet fait la guerre de 1870 comme lieutenant au d'infanterie et participe aux batailles de Rezonville, de Saint-Privat et au siège de Metz, où il est prisonnier de guerre du au .