È il capitolo conclusivo (preceduto da "La caduta dei giganti" e "L'inverno del mondo") della Trilogia del Secolo ("The Century Trilogy"), che racconta le fortune di cinque famiglie legate tra loro in varia maniera attraverso il secolo breve, fra Stati Uniti, Unione Sovietica, Germania, Inghilterra e Galles. Il romanzo è ambientato nel periodo della guerra fredda, in particolare tra gli anni sessanta e gli anni ottanta, con i grandi rivolgimenti sociali, politici ed economici del tempo: dalle lotte per i diritti civili agli assassinii di John F. Kennedy e Martin Luther King, dai movimenti politici di massa alla guerra del Vietnam e al muro di Berlino, senza dimenticare la crisi dei missili cubani, l'impeachment presidenziale statunitense e la rivoluzione del rock and roll.