Nació el 13 de febrero de 1831 en Galena (Illinois), siendo el segundo de los 10 hijos de James Dawson y Lovisa Collier Rawlins, ambos de ascendencia escocesa-irlandesa cuyos ancestros se establecieron originalmente en el condado de Culpeper (Virginia). En 1849, su padre se trasladó a California durante la fiebre del oro, y se quedó por tres años. Mientras su padre estuvo ausente, se convirtió en el cuidador principal de su madre, hermana y seis hermanos.