En 1939, List comandó el 14º Ejército alemán en la invasión de Polonia. La tarea de List era hacer avanzar a su ejército hacia el sur de Polonia inmediatamente al comienzo de la invasión, para formar el extremo sur de una maniobra de cerco llevada a cabo por las fuerzas alemanas con el objetivo de atrapar al ejército de campaña polaco en la región general de Varsovia. No cumplió con esta misión, aunque se encontró con elementos de avanzada del XIX Cuerpo Panzer alemán al mando del general Heinz Guderian a poca distancia al sur de Brest-Litovsk, el 17 de septiembre de 1939. Tras la conclusión de los combates en Polonia, que fueron acelerados por la ocupación de la parte oriental del país por las fuerzas soviéticas (según lo acordado en el Pacto Molotov-Ribbentrop), List y su ejército permanecieron acantonados en Polonia como parte de las fuerzas de ocupación.