Exarch Josef wurde am in einer sehr schwierigen Zeit an die Spitze der bulgarischen Kirche erhoben, nämlich zu Beginn des russisch-türkischen Befreiungskriegs von 1877 bis 1878, der schließlich auch die lang ersehnte Befreiung von der osmanischen Herrschaft brachte. Die Freude nach dem Abschluss des Friedensvertrags von San Stefano, durch den alle Territorien mit mehrheitlicher bulgarischer Bevölkerung in einen Staat vereinigt wurden und ungefähr das Gebiet des bulgarischen Exarchat entsprach, währte aber nicht lang. Die europäischen Großmächte wollten ein "„Großbulgarien“" unter russischer Vormundschaft nicht dulden, weshalb sie die Vereinbarungen von San Stefano auf dem Berliner Kongress revidierten. Das Fürstentum Bulgarien schrumpfte danach auf das Gebiet zwischen Donau und Balkangebirge. "Südbulgarien", auch Ostrumelien genannt, wurde türkische Provinz mit voller Selbstverwaltung und Mazedonien wurde wieder ganz dem Osmanischen Reich eingegliedert. Diese Aufteilung des Landes und die wachsenden finanziellen Schwierigkeiten strahlten auch auf das kirchliche Leben ab.