Giunto nell'arcipelago, Collins si dedicò a potenziarne le difese nel caso che il Giappone avesse tentato uno sbarco. Nel febbraio 1942 fu portato temporaneamente al grado di brigadier generale e, a maggio, a maggior generale allo scopo di consentirgli di prendere il comando della 25ª Divisione fanteria, stanziata a Oahu e nota come "Tropic Lightning Division". La grande unità seguì un intenso regime d'addestramento per sei mesi e il 25 novembre 1942 iniziò il viaggio per l'Australia; durante la traversata gli ordini furono cambiati e la divisione dirottata sull'isola di Guadalcanal per rimpiazzare l'esausta 1ª Divisione marine nella logorante campagna. Sbarcata e schierata la divisione, Collins guidò i propri uomini all'attacco delle linee giapponesi il 10 gennaio 1943 con il supporto del resto del XIV Corpo d'armata: il 9 febbraio, con l'evacuazione in massa della guarnigione nipponica, la campagna ebbe termine. In questi giorni Collins si guadagnò il soprannome "Lightning Joe", a causa dell'identificativo in codice di chiamata del quartier generale della divisione e del soprannome della medesima unità. Poco dopo la vittoria, fu punto da zanzare anofele e contrasse la malaria, rimanendo per oltre tre settimane in isolamento e sotto cure mediche. Una volta guarito, Collins riprese il comando della 25ª Divisione e la condusse nella seconda parte della dura campagna della Nuova Georgia, conclusasi vittoriosamente a metà agosto; nel corso delle operazioni, però, accusò una recrudescenza della malattia. Nel novembre 1943 Collins seguì la divisione in Nuova Zelanda per riposo e riorganizzazione e, da lì, tornò negli Stati Uniti nel corso delle feste natalizie. Durante il comando nel Pacifico, Collins ebbe alcuni screzi con il suo superiore, il generale Douglas MacArthur, che lo riteneva un ufficiale non del tutto preparato e incapace di gestire un corpo d'armata, posto per il quale era stato proposto.