El Incidente de Mukden de 1931 sirvió de excusa a los militaristas japoneses para llevar a cabo la invasión de Manchuria, que se completaría al año siguiente y daría lugar a la fundación del estado títere nipón de Manchukuo. Desde la formación del nuevo estado, la expansión de Japón por el norte de China marcó su política hacia el país. El Incidente del Puente de Marco Polo en 1937 volvió a elevar la tensión en la zona hasta desembocar en una guerra abierta entre Japón y China. La Unión Soviética observó con preocupación todos estos acontecimientos y firmó un Pacto de no agresión con los chinos, además de suministrar ayuda militar y económica. Los japoneses continuaron avanzando hacia la China septentrional, ocupando importantes ciudades como Pekín, Shanghái y Nankín.