1805 "upptäcktes" Nez Perce-stammen av Meriwether Lewis och William Clark under Lewis och Clarks expedition, och i William Clarks dokumentationer kallades stammen "Chopunnish" som kom från ett ord för "piercad näsa", även om detta inte var vanligt i stammen. Det nuvarande namnet Nez Perce var en adaption av Chopunnish som myntades av franska kolonisatörer i Kanada. Nez Perce-indianerna anses ha levt i Idaho i över 10 000 år vid tidpunkten för Lewis och Clarks expedition. Nez Percestammen bodde främst i norra Idaho men hade ett territorium som sträckte sig in i Oregon och även Washington. Stammen var ett vandringsfolk som flyttade mellan dalgångarna i bergen, dock alltid i närheten av de tre floderna Snake River, Clearwater River och Salmon River.