Frustré par l'expansion de la France, qui a établi son protectorat sur la Tunisie et du Royaume-Uni, qui occupe le Khédivat d'Égypte, le Royaume d'Italie a de son côté vu ses propres ambitions coloniales bridées par sa défaite contre l'Éthiopie. Désireuse de développer son Empire colonial, l'Italie voit dans l'ancienne province antique de le territoire le plus aisé à conquérir; elle peut, par ailleurs, se prévaloir de l'avoir déjà possédée sous l'Empire romain. La bienveillance de la France et du Royaume-Uni à l'égard de leurs ambitions encourage les Italiens à agir et, en , l'Italie remet un ultimatum à la Sublime Porte, annonçant son intention d'occuper la Tripolitaine et la Cyrénaïque pour garantir la vie et les biens de ses propres sujets présents dans le pays. La guerre italo-turque, bien que plus difficile que prévu pour les Italiens, tourne finalement à leur avantage. Le , un décret royal déclare la Tripolitaine et la Cyrénaïque parties intégrantes du Royaume d'Italie. La première phase de la guerre est marquée par des violences extrêmes : massacre de plusieurs milliers de civils par l'armée italienne au cours de la bataille de Sciara-Sciat (23-26 oct. 1911); découverte de corps de soldats italiens mutilés par les Turco-arabes à Henni (26 nov.) et enfin instauration par les Italiens d'une politique de terreur par le recours à la pendaison publique (). Ces violences sont documentées grâce aux correspondants de guerre présents à Tripoli, notamment Thomas Grant du "Daily Mirror" et Gaston Chérau du "Matin". Au , la zone côtière est entre les mains des Italiens. Le , par le traité d'Ouchy, l'Empire ottoman renonce à sa souveraineté sur les régions conquises par l'Italie.