Die Haraka entstand 1952 unter libanesischen, syrischen und palästinensischen Studenten der Amerikanischen Universität Beirut und gab sich zunächst den Namen "Arabische Nationalistische Jugend". Zu ihren wichtigsten Gründervätern zählten die palästinensischen Ärzte George Habasch und Wadi Haddad sowie der Kuwaiter Ahmad al-Khatib, als ihr Mentor galt der syrische Professor Constantin Zureik. Wütend über die Vertreibung der Palästinenser und das Versagen der regulären Armeen der reaktionären arabischen Regimes im Palästinakrieg 1949 gaben die Studenten ab 1952 eine illegale Wochenzeitung heraus, das „Bulletin der Rache“. Sie forderten unter dem Motto „Einheit, Freiheit, Rache“ die Mobilisierung des gesamten arabischen Volkes für die Befreiung Palästinas und den Sturz der reaktionären Regimes. Unter dem Eindruck der ägyptischen Revolution von 1952 und Nassers Prestigegewinn in der Sueskrise erkor die Bewegung den ägyptischen Präsidenten zu ihrem Idol. Selbständige Ableger in Syrien, Irak sowie Jordanien entstanden, und 1956 wurde eine erste interarabische Nationalkonferenz abgehalten. 1958 gab sich die Bewegung schließlich den Namen "Bewegung Arabischer Nationalisten".