I motivi del soprannome "La Stalingrado d'Italia" sono soprattutto di natura sociale e storica. Nel 1920, la massiccia presenza operaia e l'attività dei sindacati la rese incandescente, molte fabbriche vennero occupate e si temette per il mantenimento dell'ordine pubblico. L'avvento del fascismo vide il progressivo costituirsi di organizzazioni clandestine, che tra il 1942 e il 1944 diedero vita, nonostante il regime e l'occupazione nazista, a violenti scioperi che esitarono in arresti, fucilazioni e deportazioni. Alla fine della guerra la Stalingrado d'Italia attraversò un periodo di relativa calma, ma nel 1948, in occasione dell'attentato a Togliatti gli operai insorsero di nuovo. Gli anni cinquanta e sessanta furono caratterizzati dalla massiccia immigrazione dal sud, e la vittoria ad ogni elezione di amministrazioni comunali di sinistra e centro-sinistra hanno confermato Sesto San Giovanni come roccaforte storica della sinistra italiana. Nel 1954 Sesto San Giovanni viene insignita del titolo di città.