Ponti je rođen u Mađenti u Lombardiji, gde je njegov deda bio gradonačelnik. Ponti je studirao pravo na Univerzitetu u Milanu. Pridružio se očevoj advokatskoj firmi u Milanu i uključio se u filmski posao putem pregovaranja ugovora. Ponti je pokušao da osnuje filmsku industriju u Milanu 1940. godine i produkovao je Mario Soldatijev film -{"Piccolo Mondo Antico"}- tamo, u kome je u glavnoj ulozi bila Alida Vali, što je bila njena prva zapažena uloga. Film se bavio borbom Italije protiv Austrijanaca za uključivanje severoistočne Italije u Kraljevinu Italiju tokom procesa ujedinjenja. Film je bio uspešan, jer je bilo lako videti „Austrijance kao Nemce” tokom Drugog svetskog rata. Kao rezultat toga, nakratko je bio uhapšen zbog podrivanja odnosa sa nacističkom Nemačkom.