Jejím otcem byl Sir Bache Cunard, dědic společnosti Cunard Line a baronet, se zálibou v pólu a honech na lišky. Její matkou byla Maud Alice Burkeová, americká dědička, která přijala jméno Emerald a stala se vedoucí osobností londýnské společenské smetánky. Nancy byla vychovávána na rodinném panství v Nevill Holt v Leicestershire, ale když se její rodiče v roce 1911 rozešli, přestěhovala se s matkou do Londýna. Její vzdělání probíhalo na různých internátních školách, včetně škol ve Francii a Německu. Jako dítě strávila v Londýně mnoho času se spisovatelem Georgem Moorem, obdivovatelem její matky. Dokonce se říkalo, že Moore byl jejím otcem. Přestože toto tvrzení není prokázáno, je jisté, že během jejího dospívání hrál Moore v jejím životě důležitou roli. Nancy později napsala memoáry o její náklonnosti ke "GM". Dne 15. listopadu 1916 se provdala za Sydney Fairbairna, hráče kriketu a důstojníka, který byl raněn v Gallipoli. Po líbánkách v Devonu a Cornwallu žili manželé v Londýně v domě, který jim věnovala Nancyina matka jako svatební dar. Pár se rozešel v roce 1919 a rozvedl v roce 1925. V té době se Nancy pohybovala v prostředí módní a slavné skupiny anglických aristokratů a intelektuálů "The Coterie." Zde se setkala s anglickou básnířkou, herečkou a uměleckou modelkou Iris Tree. Iris byla vtipná a vedla bohémský, excentrický a dobrodružný život. Nancy přispěla do antologie "Wheels", editovanou "Sitwells." Do antologie přispěla titulní básní; je možné, že celý podnik byl původně její projekt. Nancyin milenec Peter Broughton-Adderley byl zabit v akci ve Francii méně než měsíc před dnem příměří. Mnozí z těch, kdo Nancy znali, prohlásili, že se z Adderleyho ztráty nikdy plně nezotavila.