В 1787 году Вашингтон был председателем Конституционного конвента, на котором стало видно, что вопрос рабства вызывает слишком серьёзные разногласия, и его противники вынуждены были уступить в этом вопросе ради единства нации и создание сильного федерального правительства. Конституция допускала рабство, хотя и не настаивала на его существовании и сознательно избегала самого слова «раб», чтобы это не было истолковано как официальное признание этого института. Каждому штату разрешалось сохранить его или запретить по своему желанию. К 1776 году все 13 колоний допускали рабства, но к моменту смерти Вашингтона уже было 8 свободных штатов и 9 рабовладельческих, и это разделение произошло строго в рамках Конституции.