Mit 15 Jahren nahm Michael Phelps an den Olympischen Spielen 2000 in Sydney teil. Er war der jüngste männliche Schwimmer im US-Team seit 68 Jahren. Phelps gewann bei diesem Wettkampf keine olympische Medaille. Fünf Monate später blieb er über 200 m Schmetterling unter 1:55 min und brach den Weltrekord von Olympiasieger Tom Malchow. Bei den Weltmeisterschaften 2001 im japanischen Fukuoka gewann Phelps vor Malchow die Goldmedaille und verbesserte seinen eigenen Rekord um 34 Hundertstel-Sekunden auf 1:54,58 min. Bei den nationalen Meisterschaften 2002 in Fort Lauderdale stellte er einen Weltrekord über 400 m Lagen auf. Ein Jahr später errang Phelps den Weltrekord auf der halben Distanz.