Den første dokumenterte kontakten mellom arikara og europeere (franskmenn) fant sted i 1734, men tettere kontakter kom ikke før handelsmenn fra St. Louis på slutten av 1700-tallet begynte å besøke dem hvert år. Før koppeepidemiene 1771-81 bodde arikara i 18 landsbyer, men på slutten av 1700-tallet hadde de overlevende flyttet til to landsbyer i nærheten av Cheyenne Rivers munning i Missouri. Dessuten hadde en liten gruppe flyttet nordover og forent seg med mandanene. I begynnelsen av 1800-tallet da området ble besøkt av Lewis og Clarks ekspedisjon bodde Arikara i tre store byer nær Cottonwood Creeks elvemøte med Missouri. Byen på Ashley Island ble imidlertid forlatt i 1811. Disse byene hadde de overlevende fra 8-10 tidligere grupper eller byer.