Le commandant de la place de Gaète, le prince Louis de Hesse-Philippsthal, est un soldat de fortune réputé pour son excentricité. Homme de petite taille à la tête rouge et au nez aquilin, buveur invétéré, c'est un bon meneur d'hommes qui a su gagner le respect de ses soldats faiblement motivés en plaisantant avec eux et en faisant preuve d'un réel courage personnel. Dès les premiers jours du siège, il se poste à la batterie de brèche et déclare qu'il ne la quittera qu'une fois le siège terminé. Il fait également la promesse de limiter sa consommation d'alcool à une bouteille par jour. Faisant référence à la reddition du général autrichien Mack à Ulm, il empoigne un clairon et hurle aux assiégeants : . Les premières unités françaises arrivent devant la ville le et demandent à ce que la forteresse leur soit remise, mais Hesse fait tirer au canon en guise de réponse et les Français laissent quelques troupes en observation dans la zone.