Élevé dans le quartier de Santo Antonio sur l'île de Madère, il intègre le centre de formation du Sporting Clube de Portugal à l'âge de onze ans et signe son premier contrat professionnel en 2002. Recruté pour la somme de d'euros par Manchester United durant l'été 2003, il révèle son talent lors de l'Euro 2004 à seulement avec le Portugal. Il réalise une excellente saison 2007-2008 avec Manchester United en remportant la Barclays Premier League et la Ligue des champions. En 2009, il est l'objet du transfert le plus élevé de l'histoire du football, quand il quitte les Red Devils pour le Real Madrid contre une indemnité d'environ d'euros (détrôné en 2013 par son nouveau coéquipier Gareth Bale). Il remporte avec le club madrilène de nombreux trophées comme le Championnat espagnol en 2012 et 2017 et quatre fois la Ligue des champions en 2014, 2016, 2017 et 2018. Le , il quitte le Real Madrid après neuf saisons au club pour la Juventus Turin contre la somme de d'euros. Il est également le capitaine et un des acteurs décisifs de l'équipe du Portugal qui remporte son tout premier titre international en battant la France en finale de l'Euro 2016. Il devient aussi lors de l'Euro 2020 le meilleur buteur de l'histoire de la compétition continentale en cinq participations, dépassant l'ancien record de neuf buts de Michel Platini, lequel les avait marqués sur une seule édition en 1984. Il devient également lors de cette compétition, le co-recordman du nombre de buts en sélection (109), égalant la performance d'Ali Daei.