Barebreo era figlio di un medico ebreo convertito al cristianesimo: Aaron (in arabo: Hārūn bin Tūma al-Malaṭī). Sotto la guida del padre, cominciò molto giovane ("a teneris unguiculis") lo studio della medicina e di molte altre branche del sapere, che proseguì ad Antiochia ed a Tripoli di Siria, e che non abbandonò mai. Nel 1246 fu consacrato vescovo di Gubos dal patriarca siro-ortodosso Ignazio III, e nel 1255 fu trasferito alla sede di Laqabin. Nel 1252 gli venne assegnata la diocesi di Aleppo; ed infine nel 1264 fu nominato catholicos (Primate o "Mafriano": la seconda carica in ordine d'importanza della Chiesa giacobita) dell'Oriente da Ignazio III. I suoi impegni episcopali non interferirono con i suoi studi; trasse vantaggio dalle numerose visite, che dovette effettuare attraverso la vasta provincia ecclesiastica, per consultare le biblioteche e conversare con le persone dotte che ebbe l'occasione d'incontrare. Perciò acquisì a poco a poco un'immensa erudizione, diventando esperto di quasi ogni branca della conoscenza laica e religiosa. È quasi un mistero sapere come potesse dedicare tanto tempo a tali studi sistematici; nonostante il periodo storico travagliato soprattutto dall'invasione dei Mongoli durante la quale egli stesso, nel corso delle scorrerie delle orde di Hulagu verso il 1260, fu imprigionato nella fortezza di Qalʿat Najm, nei paraggi di Mosul, dove si era recato a chiedere la grazia per le popolazioni cristiane. Ma il merito principale per cui dobbiamo essergli grati non sta tanto nella sua pur valida produzione originale, quanto nella sua attività di conservazione e sistematizzazione delle opere dei suoi predecessori, che realizzò a volte riassumendole e a volte copiandole.