Landet beboddes först av skyterna och hörde sedan 106 e. Kr. till den romerska provinsen Dacien. Under 200-talet besattes det av goterna och genomströvades under de följande århundradena av ett stort antal olika folkstammar. Efter en bland dessa, besserna (600-talet), fick landet sitt namn. Bessarabien tillhörde ifrån 1367 Moldau samt ägdes ibland av tatarer, ibland av Osmanska riket, vilket avstod landet till Ryssland genom freden i Bukarest 1812. I freden i Paris måste dock Ryssland till Moldau återlämna omkring 11 000 km2, men återfick mesta delen (9 274 km2) genom Berlinfördraget 1878.