Nacque a Bergamo in una famiglia di origini svizzere. Il padre che, insieme con i fratelli possedeva una ditta di lavorazione della seta, era un bibliofilo e un collezionista. Gustavo si laureò in letteratura italiana a Pisa nel 1864, e nel 1866 partecipò come volontario garibaldino alla terza guerra d'indipendenza.