1251年、モンケが第4代モンゴル皇帝に即位すると、南宋遠征の一環として雲南・大理遠征が議決された。南宋遠征軍の右翼軍の大将としてクビライが任じられると、ウリヤンカダイはこの宿将に任じられた。翌1252年に息子のアジュ（阿朮）をともなって四川方面に南下して金沙江を渡り大理国に迫った。クビライの右翼軍は大理を包囲して降伏させ、大理国王段興智を捕虜とした（段興智は旧領を安堵されて、管領として摩訶羅嵯に封じられた）。雲南に都元帥が置かれ、この功績によりウリヤンカダイは大元帥となった。