Helleenit -nimen etymo­logiaa ei ole tyydyttävästi selvitetty. Joiden­kuiden tutkijoiden mukaan nimi Selli (Selloi) muuttui muotoon Sellanes sekä edelleen Hellanes ja lopulta Hellenes. Nimeä on myös verrattu kreikan sanaan "helios" ja latinan sanaan "sol", jotka merkitsevät aurinkoa. Tämä selitys kuitenkin kytkee "helleenit" -nimen Epeiroksen doorilaisiin, ja sen yhteys roomalaisten käyttämään nimeen "graecus" -nimeen on epävarma. Nimi "hellenes" on ilmeisesti vanhempi, ja sitä toden­näköisesti käyttivät ne kreikkalaiset, jotka perustivat amfiktyoni­liiton, kreikkalaisten heimojen liiton, jonka tehtävänä oli suojella Delfoin Apollonin temppeliä ja Lokriissa Thermopylain läheisyydessä sijainnutta Demeterin temppeliä. Perimätiedon mukaan sen perusti Hellenin veli Amfiktyon jonkin aikaa Troijan sodan jälkeen.