Wydział Sztuk Pięknych szczyci się długą, ponad dwustuletnią tradycją – jego historia sięga XVIII-wiecznej „szkoły wileńskiej”, a geneza wiąże się z działalnością jednego z najstarszych uniwersytetów Rzeczypospolitej – Szkoły Głównej Litewskiej. Dnia 1 października 1797 roku rozpoczęła swą działalność Katedra Malarstwa i Rysunku Uniwersytetu Wileńskiego, ustanowiona przy Wydziale Literatury i Sztuk Wyzwolonych. Jej kierownictwo powierzono Franciszkowi Smuglewiczowi, wybitnemu malarzowi epoki stanisławowskiej. Dołączyli do niego inni zasłużeni artyści, jak malarz-klasycysta Jan Rustem czy Andre Le Brun. Okres świetności Wilna jako centrum artystycznego zakończył się wraz z powstaniem listopadowym – likwidacja Uniwersytetu Wileńskiego rozproszyła jego wychowanków, choć dorobek „szkoły wileńskiej” zachował siłę oddziaływania jeszcze po połowie XIX wieku.