Молодой московский дворянин "Дмитрий Андреевич Оленин" (Губанов) промотал половину оставленного родителями состояния. Не имея образования и чинов, он поступает на службу в Кавказский пехотный полк юнкером, пытаясь в тяготах службы избежать соблазнов жизни московского света. Полк расположен недалеко от реки Терек, которая служит естественным разделением позиций казаков и горцев. Оленин квартирует в доме хорунжего, где среди прочих домочадцев, живёт дочь хозяина "Марьяна" (Кириенко). Её хотят выдать замуж за молодого казака "Лукашку Широкова", отличающегося лихостью и отвагой. Оленина, как и всех армейских, в станице принимают холодно. Но скоро благодаря открытому нраву и щедрости отношение к нему меняется. Важную роль в этой перемене играет старый уважаемый казак "Ерошка" (Андреев), с первой встречи хорошо отнёсшийся к молодому юнкеру. Оленин не скупится на рентную плату за постой, дарит Лукашке одного из своих коней, щедро угощает Ерошку вином. Они вместе охотятся, Дмитрий восторгается окружающей природой и незатейливой простотой быта и отношений.