Политологи также отмечают, что сепаратизм невозможно подогнать под универсальное определение. Такой вывод основывается на том, что каждое движение, имеющее целью самоопределение, в каждой конкретной стране и в конкретное время иное, чем в каком-либо другом месте, где оно присутствует, что порождает многозначность термина. Это ярко продемонстрировали политики Европы, приветствующие сепаратизм при распаде СССР и распаде Югославии, и осуждающие его, когда вопросы национального самоопределения поднимаются в Шотландии, Фландрии, на Кипре, в Канаде или Каталонии.