Il plurisecolare dominio turco-ottomano ebbe fine nel 1911, quando l'Italia, desiderosa di costituire un impero coloniale, occupò la provincia di Barka nell'ambito della Guerra italo-turca. La regione, a cui fu restituito l'antico nome di Cirenaica, fu dichiarata protettorato il 15 ottobre 1912, e colonia il 17 maggio 1919. Il 1º gennaio 1934 fu unita alla Tripolitania italiana e al Fezzan nella Libia italiana. Nel periodo del colonialismo italiano la Cirenaica meridionale, e in particolare le città-oasi di Giarabub e Cufra, furono tra i centri principali del movimento patriottico dei Senussi.