生於日本宮崎縣延岡市。1980年東京大學法學部畢業。1987年成為律師。1998年當選參議員。2003年接替土井多賀子社會民主黨出任黨首。鳩山由紀夫上台後擔任消費者行政，少子化對策，食品安全及男女平等事務特命擔當大臣。2010年5月28日，因不支持鳩山政府的搬遷普天间飞行场方案而被罷免。2013年因參議院選舉社民黨慘敗而引咎請辭黨首職務。