Après en avoir reçu la confirmation par ses services de renseignement et lors d'une allocution télévisée, Kennedy informe ses compatriotes de la présence de missiles soviétiques à Cuba. Ce faisant, il exige de l'URSS qu'elle retire les missiles qu'elle est en train d'installer sur l'île de Cuba, donc non loin du territoire américain. Cet événement est souvent identifié comme le paroxysme de la Guerre froide.