D’une vieille famille originaire du Limousin, Saint-Méard servit dans le régiment du roi-Infanterie, de 1766 jusqu’à la dissolution de ce corps en 1790, au début de la Révolution, ayant gravi tous les échelons pour atteindre le grade de capitaine commandant d’une compagnie de chasseurs. Se trouvant à Nancy au moment de l’insurrection militaire qui éclata en 1790, il fut choisi comme commandant par les régiments mutinés, qui le nommèrent leur général et le forcèrent à marcher à leur tête sur Lunéville, mais il trouva le moyen de les abandonner en route, et les insurgés, se croyant trahis, le condamnèrent à mort trois jours plus tard.