In der &lt;a href="Snooker-Saison%201980/81"&gt;Saison 1980/81&lt;/a&gt; nahm Houlihan mit überschaubarem Erfolg an drei Turnieren teil, verlor dabei bei der UK Championship gegen Tony Meo und bei der English Professional Championship gegen John Spencer sein jeweiliges Auftaktspiel und schied bei der Yamaha Organs Trophy trotz zweier Siege in der Haupt-Qualifikation aus. Infolge dieser Saison verlor Houlihan seinen Weltranglistenplatz wieder und war nun als ungesetzter Profispieler aktiv. Im Laufe der folgenden Saison schied Houlihan beim International Masters in der Vor-Qualifikation aus und erreichte bei den International Open und bei der Snookerweltmeisterschaft jeweils die zweite Runde. Bei der UK Championship zog er von der zweiten bis in die fünfte Qualifikationsrunde ein, in der er dann gegen Graham Miles verlor. Weiterhin blieb er auf der Weltrangliste aber ungesetzt.