Pasca-kematian Lenin pada tahun 1924, terjadi pertentangan ideologi di dalam tubuh partai antara Leon Trotsky dengan Josef Stalin. Trotsky menganjurkan revolusi permanen dan menekankan adanya intervensi internasional, sedangkan Stalin menganjurkan Sosialisme di Satu Negara dan menekankan pelaksanaan industrialisasi. Pada akhirnya, Trotsky dipecat dari partai dan diasingkan dari Uni Soviet pada tahun 1930 sehingga membuat Stalin dan para pendukungnya memiliki kuasa penuh atas partai dan negara. Pada saat itulah Marxisme-Leninisme menjadi ideologi resmi PKUS. Selanjutnya, pada tahun 1930-an, Stalin memerintahkan Pembersihan Besar-Besaran dengan korban seluruh anggota awal partai. Dengan berkembangnya fasisme di Italia dan Jerman, partai ini secara aktif berupaya menggandeng kekuatan Barat untuk membentuk aliansi "keamanan kolektif". Upaya tersebut ternyata gagal sehingga membuat Uni Soviet akhirnya membina hubungan dengan Jerman. Hubungan tersebut dikhianati oleh Jerman dengan menyerang Uni Soviet pada tahun 1941 yang menjadi awal mula Perang Patriotik Raya. Uni Soviet muncul sebagai kekuatan dunia baru selain Amerika Serikat setelah berhasil memenangkan perang tersebut.