Dne 10. dubna 1941 byl v Záhřebu vyhlášen Nezávislý stát Chorvatsko, nedlouho po rozpadu Jugoslávie v Dubnové válce. Následně byly vyhlášeny protisrbské zákony a pravoslavné obyvatelstvo bylo nuceně vystěhováno. Kvůli válce nebylo realizováno očekávané sčítání lidu a počítá se, že na začátku války v Záhřebu žilo okolo 260 tisíc lidí. V květnu 1941 se zde uskutečnila tajná porada komunistické strany Jugoslávie, která předcházela vyhlášení ozbrojeného povstání a zhodnotila porážku královské armády v dubnu. Následně i v chorvatské metropoli začali partyzáni provádět záškodnické akce, např. napadat vládní budovy a přítomnost bezpečnostních složek ustašovského státu.