查德威克在1911年畢業於曼徹斯特維多利亞大學，期間曾在“核物理之父”歐內斯特·盧瑟福的指導下進行研究。他畢業後留在曼徹斯特，繼續在盧瑟福的指導下研究，並於1913年取得碩士學位。同年，他考獲萬國工業博覽會皇家委員會頒發的。他決定前往柏林隨漢斯·蓋革研究β輻射。查德威克用蓋革新開發的蓋革計數器，成功證明β輻射的能譜為連續的，而非之前所認為的離散線。第一次世界大戰爆發時，查德威克仍身处德國，之后四年，他被迫在柏林西邊的魯赫本拘留營中渡過。