Die deutsche 1. und 2. Armee zogen Anfang August 1870 die französische Rheinarmee unter Marschall François-Achille Bazaine auf sich und gerieten mit dem Gegner im Raum der Festung Metz in mehreren großen Schlachten aufeinander. Bazaine hatte Befehl sich von Metz über Verdun nach Châlons zurückziehen und mit weiteren Einheiten unter Mac-Mahon vereinigen. Der Rückzug begann verzögert am 15. August über Gravelotte und ab hier in zwei Kolonnen über Doncourt und Etain bzw. über Vionville, Mars-la-Tour und Fresnes. Zwar war der bereits am 13. August geplante, aber durch die Schlacht bei Colombey unterbrochene Abmarsch der Franzosen nach Westen am 15. begonnen worden, doch waren der linke Flügel (französisches 2. und 6. Korps und Garde) auf der südlichen Straße erst bis Rezonville, der rechte Flügel (französisches 3. und 4. Korps) nur zum Teil bis Vernéville gelangt. Drei Divisionen standen noch im Moseltal, daher befahl Bazaine, dass am 16. August der weitere Rückzug erst nachmittags stattfinden sollte, um das 3. und 4. Korps nachkommen zu lassen. Für den Morgen des 16. August war bereits wieder ein Halt befohlen, um Verpflegung und Munition zu ergänzen. Das verfolgende preußische III. Korps (Alvensleben) hatte den Auftrag, die Mosel bei Novéant und Champey zu überschreiten. Hierbei wurde es durch die 6. Kavallerie-Division verstärkt. Gleichzeitig war das X. Armee-Korps (Voigts-Rhetz), das Pont-à-Mousson und das linke Moselufer bereits besetzt hatte, angewiesen, mit der 5. Kavallerie-Division die Straße Metz-Verdun aufzuklären.