En la década de 1770, los negros a través de Nueva Inglaterra comenzaron a enviar peticiones a las asambleas del norte exigiendo la libertad. En la Convención Constitucional se debatieron muchos temas sobre la esclavitud y durante un tiempo la esclavitud fue un impedimento importante para la aprobación de la nueva constitución. Como solución de compromiso se reconoció la institución aunque nunca se mencionaba directamente en la constitución, como en el caso de la Cláusula de esclavos fugitivos. En 1789, cinco de los estados del norte habían adoptado políticas para abolir la esclavitud, al menos, poco a poco: Pennsylvania (1780), New Hampshire y Massachusetts (1783), Connecticut y Rhode Island (1784). Vermont abolió la esclavitud en 1777, cuando todavía era independiente, y cuando se unió a los Estados Unidos como el estado número 14 en 1791 fue el primer estado a unirse sin esclavitud. Por tanto, estas jurisdicciones estatales promulgaron las primeras leyes de abolición en todo el "Nuevo Mundo" . En 1804 (incluyendo, Nueva York (1799), Nueva Jersey (1804)), en todos los estados del norte se había abolido la esclavitud o habían tomado medidas destinadas a reducirla gradualmente.