Onsi Sawiris war Sohn eines Rechtsanwalts aus Oberägypten. Während seines Studiums der Landwirtschaft oder Ingenieurswissenschaft gründete er 1950 mit Freunden eine Baufirma und machte zunächst ein Vermögen. Nach dem Militärputsch in Ägypten 1952 unter Führung von Gamal Abdel Nasser und der Einführung des arabischen Sozialismus wurde Sawiris 1961 enteignet und seine Bauunternehmen verstaatlicht. Sawiris gründete in Libyen eine neue Baufirma, die er nach der Machtübernahme durch Muammar al-Gaddafi verlor.