Expansionismen kan likställas med kolonialismen under sent 1800-tal, då länder i Europa startade olika kolonier i Afrika. Europa införde också militär närvaro och koloniala regeringar, inte bara i Afrika utan också i andra delar av världen. På 1860-talet och början av 1870-talet fokuserade USA i stället främst på inhemska frågor som rekonstruktion och industrialisering. Bortsett från att köpa Alaska av Ryssland 1867 uppnådde USA liten utländsk expansion. Som de nordamerikanska fabrikerna utvecklades och industriproduktionen steg, började nationen att titta utomlands med nya intressen. Allt eftersom USA steg som en industriell makt behövde landet hitta nya utländska marknader där de kunde sälja sina produkter som tillverkades och kunde köpa billiga råvaror. På detta sätt utvecklades deras ekonomi drastiskt och har varit en stor faktor till att de är dagens supermakt.