Играе важна роля при свалянето на династията Цин по време на Синхайската революция. Става първия президент (временен) на новосъздадената република (1912), а след това е сред основателите и първият лидер на партията Гоминдан. Обединяваща фигура през първите години на републиката, той е сред малкото китайски политици от XX век, уважавани от противопоставящите се страни на Тайванския проток – днес Сун Ятсен е определян като „баща на нацията“ в Република Китай и като „предвестник на народната революция“ в Китайската народна република.