César Bourayne est le cinquième d'une famille de treize enfants dont deux seront officiers de marine et deux commissaires de la marine, Il s'embarque, avec son frère aîné Charles qui fera souche à l'Ile de la Réunion, comme volontaire dès 13 ans en 1781 sur "L'Auguste", gros vaisseau de ligne de 80 canons commandé par l'illustre Bougainville, dans l'escadre de comte de Grasse qui est appelée par Rochambeau et Lafayette en renfort pour supporter les insurgés américains de Washington dans leur lutte d'indépendance contre les Anglais. Il participe ainsi tout jeune à la victoire décisive de la Baie de Chesapeake face à Yorktown (Virginie). Dans les dix années qui suivent, il poursuit sa formation dans de nombreux engagements dans les Antilles, en Afrique, en mer Rouge, dans l'océan Indien et l'Asie du Sud-Est.