在拜占庭帝国（即东罗马帝国）的首都君士坦丁堡于1453年5月29日被攻下之后的数十年时间内（参见君士坦丁堡的陷落），一些东正教人士开始称呼莫斯科大公国为「第三罗马」或「新罗马」。在莫斯科大公伊凡三世迎娶拜占庭帝国末代皇帝君士坦丁十一世的侄女索菲娅·帕列奥罗格公主后，「第三罗马」这个概念开始被广泛使用。根据当时欧洲的继承传统，伊凡三世可以声称自己以及自己的后代为拜占庭帝国的继承者。但是根据罗马传统，帝国更多的是以宗教继承，而不是以血缘而自动继承。彼时，东正教是区分拜占庭人和野蛮人的标准。于是弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇在公元989年将东正教定为基辅罗斯的国教，以换取迎娶帝国的公主。