Ab November 1941 führte Sakaguchi die gemischte 56. Infanteriebrigade an, einen im Kern aus dem 146. Infanterieregiment und dem 1. Bataillon des 56. Feldartillerieregimentes bestehenden Verband ("Kampfgruppe Sakaguchi"), mit dem er an der Invasion der Philippinen und der Invasion Javas, das zu diesem Zeitpunkt zu Niederländisch-Ostindiens gehörte, teilnahm. Von der Angriffsbasis Palau liefen die Truppentransporter Mitte Dezember 1941 nach Mindanao in den Südphilippinen, wo die Einheit am 20. Dezember Davao einnahm. Von dort aus setzte sie nach Jolo im Sulu-Archipel über, das am 24. Dezember in ihre Hände fiel.