После смерти Перикла Клеон со временем стал одним из самых влиятельных политиков Афинского государства. Он был одним из «новых политиков», которые происходили не из древних аристократических родов и смогли выдвинуться после утраты аристократами своего былого влияния, и одним из демагогов, вождей народа, политических лидеров радикально-демократической ориентации. В 428—425 годах до н. э. Клеон был членом Совета пятисот и занимался финансовыми вопросами. В 425 году до н. э. он впервые командовал войсками и одержал победу в одной из самых успешных операций афинян в Пелопоннесской войне. Клеон выступал сторонником активного ведения военных действий, в противоположность своему противнику Никию. В 422 году до н. э. он был стратегом, вёл военные действия во Фракии и погиб в битве при Амфиполе.