Историк А. В. Шубин отмечает, что понятие «шестидесятники» впервые возникло в XIX веке, когда так преимущественно обозначали народников и нигилистов. А уже в XX веке шестидесятниками стали именовать сложившееся во время хрущёвской «оттепели» поколение советских людей, которые в основном принадлежали к интеллигенции. Их также называли «детьми XX съезда» по тому историческому событию, которое породило советское шестидесятничество — XX съезду КПСС, где "«впервые партийная практика была подвергнута проверке не с точки зрения интересов „пролетариата“, то есть партийного руководства, а с точки зрения „общечеловеческой“ морали, что сразу же было подхвачено молодыми общественными деятелями, деятелями науки и культуры»". Также он указывает, что основой мировоззрения «шестидесятничества» стала антиномия между произволом власти и индивидуальной автономией личности. По мнению Шубина, в 1960-1970 годы большая часть этого поколения выступала "«за умеренные демократические реформы в рамках существующего строя, их идеалом был демократический социализм „с человеческим лицом“»". Он замечает, что из их числа вышли многие крупные общественные и культурные деятели — советники высших советских руководителей, крупные журналисты, кинорежиссёры, писатели. А также, что пришедший на смену оттепели брежневский «застой» привёл к росту увлечение со стороны молодёжи этого времени «достижениями стран Запада», что раскололо её на три части: где одна «часть влиятельных шестидесятников стала переходить на позиции западничества и либерализма (А. Д. Сахаров, Г. Померанц), либо почвенничества (А. И. Солженицын, И. Р. Шафаревич, писатели-„деревенщики“)», другая — «приняла участие в диссидентском движении», а третья — «эмигрировала из СССР».