Downes mengawali karier sebagai taruna sementara dari tanggal 9 September 1800 dan diangkat sebagai taruna pada tanggal 1 Juni 1802. Ia mencetak jejak istimewa selama perang dengan Berberia pada tahun 1804 dari fregat "Congress", dan menjadi perwira pelaksana untuk Kapten David Porter di "Essex" selama Perang tahun 1812. Downes mengkomandoi "Epervier", "Mashouda", "Ontario", "Independence", dan "Macedonian".