Qu Tongfeng lahir di County Fushan, sekarang di Yantai, Distrik Fushan, Shandong. Pada usia 16 tahun ia bergabung dengan Armada Beiyang dan menjabat sebagai insinyur kelas kedua di "Dingyuan" selama Perang Sino–Jepang Pertama. Ketika kapal itu tenggelam dalam Pertempuran Sungai Yalu ia melarikan diri ke laut dan diselamatkan. Ia melanjutkan untuk mendapatkan pendidikan yang lebih tinggi dan dikirim ke Akademi Angkatan Darat Kekaisaran Jepang pada tahun 1903, lulus pada tahun 1904. Setelah kembali, ia diberi komando unit infantri. Pada tahun 1907 ia diberi jabatan di Angkatan Darat Beiyang yang bertanggung jawab atas latihan, disiplin dan inspeksi. Pada tahun 1910 ia dipromosikan menjadi komando sebuah unit di Yunnan.