虽然2008年的全球金融海啸并未对突尼斯的经济产业结构造成明显冲击，但却重创了突尼斯的旅游业，使得依靠旅游业周边产业谋生的底层民众怨声载道，将怨恨转嫁于政府。2011年，一名女性突尼斯政府官员执法失当掌摑了一名男性小贩，此举在阿拉伯文化中是对男性极大的羞辱。因此该名男性小贩在遭受掌摑后一小时即在政府大楼前自焚。当地政府在此事件的处理上轻描淡写，只是将该名女性官员调职处理，引起了民众群体性不满。加上当地社交网络煽风点火，因而引爆有史以來最為嚴重的反政府示威，要求总统扎因·阿比丁·本·阿里为此事负责，不敵民意壓力下扎因·阿比丁·本·阿里宣布解散国会重新大选。但彼时示威以成燎原之势，多地暴力事件频发，国内治安形势崩溃，再次大选已无法进行。扎因·阿比丁·本·阿里被迫将權利交給總理穆罕默德·加努希代理，逃离突尼斯，最后流亡沙地阿拉伯。