Ward blev født i New York i en familie af militære veteraner. Hans bedstefar John Ward havde kæmpet i den amerikanske uafhængighedskrig hvor han var blevet invalid, det samme havde hans far, James Ward i den Britisk-amerikanske krig (1812). Hobart Ward blev uddannet ved Trinity College og gik som 18 årig ind i 7. Infanteriregiment. Han blev forfremmet flere gange i løbet af de næste fire år, og fik rang af chefsergent.