La rivolta greca contro l'Impero ottomano, cominciata nel 1821, influenzò anche la limitata classe erudita bulgara. L'influenza greca veniva però limitata dal generale risentimento dei bulgari per il controllo greco della chiesa bulgara ed era il desiderio di riavere una Chiesa bulgara indipendente, ciò che per primo ha risvegliato il sentimento nazionalista bulgaro. Quando alcuni bulgari minacciarono di abbandonare la Chiesa ortodossa e di formarne una bulgara leale al papa di Roma, i russi intervennero presso il sultano. Nel 1870 venne creato con un editto del sultano un esarcato bulgaro e il primo esarca bulgaro (Antim I) divenne il capo naturale della nazione emergente. Il patriarca di Costantinopoli reagì scomunicando l'esarcato bulgaro, cosa che rinforzò la volontà di indipendenza.