1990 erfolgte die Berufung zum «Hauptberater für Wirtschaft und Industrie» des Generalsekretärs der UN-Rio-Gipfel 1992 (UNCED). Stephan Schmidheiny bereitete in dieser Funktion massgeblich diese besser als «Rio Gipfel» von 1992 bekannte Konferenz der Vereinten Nationen vor. Um sein Mandat besser ausüben zu können, gründete er ein Forum, in dem führende Unternehmer aus aller Welt eine betriebswirtschaftliche Perspektive auf die Herausforderungen von Umwelt und Entwicklung förderten. Aus diesem Forum entstand später das "World Business Council for Sustainable Development" (WBCSD) eine Organisation, der mittlerweile weltweit die 160 wichtigsten Unternehmen angehören. Schmidheiny wurde zu deren Ehrenpräsidenten gewählt, auch in Anerkennung seiner Pionierrolle im Ausstieg aus der Produktion asbesthaltiger Baustoffe (Eternit).