Κατά τη διάρκεια της περιόδου της "détente" συνεχίστηκε η έμμεση αντιπαράθεση των δύο μπλοκ, ιδίως στην Μέση Ανατολή και σε περιοχές του Τρίτου Κόσμου (Χιλή, Αιθιοπία, Αγκόλα και αλλού). Παρόλο που ο Κάρτερ προσπάθησε να περιορίσει την χρήση όπλων με τη σύναψη δεύτερης συμφωνίας περιορισμού των πυρηνικών όπλων (SALT II), οι προσπάθειές του απέτυχαν. Η αποτυχία οφείλεται σε σειρά γεγονότων που έλαβαν χώρα το έτος αυτό, όπως η Ιρανική Επανάσταση και η Νικουαραγουανή Επανάσταση (που είχε την υποστήριξη της Ρωσικών Μυστικών Υπηρεσιών). Και οι δύο επαναστάσεις ανέτρεψαν φιλοαμερικανικά καθεστώτα. Τον Δεκέμβριο του 1979 η κατάσταση επιδεινώθηκε δραματικά εξ αιτίας της στρατιωτικής επέμβασης των Σοβιετικών στο Αφγανιστάν.