Las elecciones se programaron poco después de la Declaración de Independencia de Ucrania, el 24 de agosto de 1991, junto con el referéndum sobre la misma. Leonid Kravchuk, que ya ejercía la presidencia de la Rada Suprema (y, por lo tanto, la jefatura de estado "de facto") de Ucrania desde la Declaración de Soberanía Estatal en julio de 1990, asumió el cargo de "Presidente interino". A pesar de que la imagen pública de Kravchuk estaba manchada por su pasado como miembro del Secretariado del Partido Comunista de Ucrania, y por su posición "indecisa" con respecto al Intento de golpe de Estado en la Unión Soviética, su campaña reactivó su popularidad debido a las promesas de reformas económicas y su neutralidad ante la división demográfica del país (habitado en el Este mayoritariamente por rusos, y en el Oeste por ucranianos), mientras que su principal contrincante, Viacheslav Chornovil del Movimiento Popular de Ucrania, era fuertemente nacionalista, y expresó renuencia a entregar a Rusia las armas nucleares situadas en suelo ucraniano.