Après le tremblement de terre de 2010, il remporte les élections générales de 2010-2011, à la tête de son parti Réponse paysanne (Parti de la réaction des agriculteurs), au second tour face à la candidate du RDNP, Mirlande Manigat. Il était arrivé en deuxième position au premier tour des élections, quasi ex-aequo avec le candidat de droite, Jude Célestin, jusqu'à ce que l'Organisation des États américains (OEA) ne désigne Michel Martelly comme qualifié au second tour, après plusieurs soupçons de fraudes du côté de la droite. Il prend ses fonctions de président de la République d'Haïti le après que René Préval se soit retiré chez lui à Marmelade. Sa campagne électorale incluait comme promesse de rétablir une armée nationale, qui avait été abolie dans les années 1990 par Jean-Bertrand Aristide.