Из еврейской семьи, эмигрировавшей в Австрию. Был членом социал-демократической партии, участвовал в восстании 1934 года, затем перешёл в компартию. В 1938 году после аннексии Австрии нацистской Германией остался в США и натурализовался. В 1942 году занял пост ассоциированного профессора на кафедрах биохимии и педиатрии, в 1946 году стал руководителем физико-химического отделения и химической лаборатории Университета Цинциннати. Был членом американской компартии, в связи с чем в 1950 году вместе с женой и детьми бежал в Швейцарию, затем в Австрию, а оттуда в 1952 году — в Германскую Демократическую Республику. Занимал посты профессора физиологической химии в клинике «Шарите» и руководителя Института физиологической и биологической химии в Берлинском университете имени Гумбольдта, был руководителем нескольких научных организаций. Автор учебника по медицинской биохимии, выдержавшего девять изданий. Член Академии наук ГДР, лауреат Национальной премии ГДР, кавалер многих орденов. После крушения ГДР и воссоединения Германии продолжил придерживаться социалистических взглядов. В 1993—1998 годах был президентом , преемника Академии наук ГДР. Скончался в возрасте 91 года.