Da Moretti mit "Ecce Bombo" in Italien bereits zum Star avanciert war, konnte er sich mit seinem nächsten Film, für den nun auch Geld für Kulissen zur Verfügung stand, Zeit lassen. Und er entschied sich bewusst für den schwierigen Film "Goldene Träume" (1981), der nicht an den Vorgänger anknüpfte und auch kaum kommerziellen Erfolg versprach. Der Film erhielt stattdessen den Spezialpreis der Jury bei den Filmfestspielen von Venedig. Der dritte Spielfilm, "Bianca" (1984), zeigte einen weiter gereiften Moretti in der Rolle eines jungen Lehrers, der sich in eine Kollegin verliebt und unter Mordverdacht gerät. Auch dies war eine Komödie, jedoch enthielt die Handlung erkennbarer als die Vorgänger einen Plot sowie einen überraschenden Schluss. Der Film "Die Messe ist aus" (1985) war Morettis erstes Drama, in dem er die Übertreibung seiner Komödien nun in den Dienst einer im Grundsatz ernsten Handlung stellte. Moretti tritt darin als junger Priester auf, der sehr schmerzhaft erfahren muss, dass seine Aufgabe in einer gewandelten Gesellschaft eine große Herausforderung ist. Im Zentrum stehen Konflikte mit alten Freunden der 1968er-Bewegung und Familienmitgliedern. Der Film erhielt 1986 auf der Berlinale den Silbernen Bären.