Etter den cubanske revolusjonen i 1959 begynte regjeringen på øya å sende brigader til land i Latin-Amerika og Afrika, hvorav de mest omfattende var de medisinske brigadene. Den første av disse ble sendt til Chile, som i 1960 ble rammet av et kraftig jordskjelv. Siden ble brigadene et viktig redskap for å spre verdiene fra den kommunistiske revolusjonen i landet. Inspirert av det cubanske programmet begynte andre regimer i østblokken og kommunistpartier i andre land å organisere slike utvekslinger til Cuba og andre land, med formålet å «gi direkte og konkret støtte til bestemte revolusjonære bevegelser».