Sawa dilahirkan di Fuchū, Tokyo, 6 September 1978. Ia memulai debutnya di liga sepak bola wanita L. League pada usia 12 tahun. Pengalaman internasional pertamanya adalah pertandingan melawan Filipina, 6 Desember 1993. Ketika itu Sawa baru berusia 15 tahun, namun berhasil mencetak empat gol sekaligus. Ia kemudian direkrut sebagai anggota tim nasional Jepang. Bersama timnya, Sawa lima kali mengikuti Piala Dunia Wanita FIFA dan empat kali Olimpiade Musim Panas (1996, 2004, 2008, 2012). Rekor bertandingnya 186 kali dan mencetak 81 gol dalam pertandingan internasional, termasuk hat trick dalam pertandingan babak penyisihan grup melawan Meksiko pada Piala Dunia Wanita FIFA 2011.