Der 1,63 m große João Derly begann in der Gewichtsklasse bis 56 Kilogramm. Hier gewann er die Südamerikameisterschaften 1997 und eine Woche später eine Bronzemedaille bei den Panamerikanischen Meisterschaften. Ab 1998 kämpfte er in der Gewichtsklasse bis 60 Kilogramm. Bei den Weltjugendspielen in Moskau gewann er 1998 eine Bronzemedaille. 2000 wurde er Juniorenweltmeister und gewann Bronze bei den Studentenweltmeisterschaften. 2001 belegte er den siebten Platz bei den Weltmeisterschaften in München. Einen Monat später erkämpfte er eine Bronzemedaille bei der Universiade 2001. Ende September gewann er seinen ersten brasilianischen Meistertitel. Im November 2001 erkämpfte er noch eine Bronzemedaille bei den panamerikanischen Meisterschaften.