Під час першої японсько-китайської війни Кавакамі служив старшим офіцером в імператорському Генеральному штабі і заробив репутацію блискучого стратега. Після успішного завершення війни він був нагороджений орденом Вранішнього Сонця першого ступеня. Також нагороджений дворянським титулом "сісяку" («віконт») відповідно до системи «кадзоку».