Quando o Exército Japonês aproximou-se de Wuhan no outono de 1938, o Exército Nacional Revolucionário Chinês confrontou os japoneses nos arredores da região por mais de quatro meses, permitindo que o Kuomintang recuasse para o interior, para Xunquim, levando consigo importantes suprimentos, bens e muitos refugiados. Enquanto estava a caminho de Xunquim, Zhou quase foi morto pelo "fogo de Changsha", que durou três dias, destruiu dois terços da cidade, matou vinte mil civis e deixou centenas de milhares desabrigados. O fogo foi deliberadamente causado Exército Nacionalista em retirada como forma de evitar que a cidade fosse ocupada pelas forças japonesas. Devido a um erro na organização, o fogo foi iniciado sem que houvesse qualquer tipo de aviso aos residentes da cidade.