Étudiant à l'Université d'État du Texas à San Marcos, il se distingue lors de la saison 1990 en remportant le titre des Championnats NCAA en plein air avec un saut à , avant de réaliser, quelques jours plus tard à San Marcos, l'une des meilleures marques mondiales de l'année avec . Sixième des Championnats du monde en salle en début d'année 1991 avec , il se classe deuxième des Championnats des États-Unis et obtient sa qualification pour sa première compétition internationale majeure. Le au meeting Weltklasse de Zurich, Charles Austin franchit pour la première fois de sa carrière une barre placée à et améliore à cette occasion le record des États-Unis de la discipline. Ce saut lui permet par ailleurs de figurer en tête des meilleurs « performeurs » mondiaux de l'année, titre partagé avec le Cubain Javier Sotomayor. Figurant parmi les favoris des Championnats du monde de Tokyo, l'Américain remporte la concours avec un saut à , devant Javier Sotomayor et Hollis Conway ().