В 1849 году Вагнер участвовал в Дрезденском майском восстании, в ходе которого познакомился с М. А. Бакуниным. После поражения восстания бежал в Цюрих, где написал либретто тетралогии «Кольцо нибелунга», музыку её первых двух частей («Золото Рейна» и «Валькирия») и оперу «Тристан и Изольда». В 1858 году посещал на короткое время Венецию, Люцерн, Вену, Париж и Берлин.