Fils de Jean-Charles Garneau et de Marthe Devarennes et descendant de la même souche que l'historien François-Xavier Garneau, Richard Garneau est né à Québec au milieu de la Grande Dépression, le . Il demeurait sur la rue Fraser. Il a une sœur, Madeleine, de huit ans sa cadette. Son père, jadis courtier, s'était enrichi assez rapidement après quelques transactions réussies. Il est toutefois victime du krach d'octobre 1929, qui le ruina.