Figlio del samurai Saigō Kichibe e fratello di Saigō Takamori, inizialmente pareva destinato a diventare monaco buddhista, in seguito tuttavia lasciò la vita monastica per diventare un samurai nell'esercito Satsuma durante la guerra Anglo-Satsuma, in seguito entrò nelle file dei soldati fedeli all'imperatore diventando comandante, con questo grado combatté nella Guerra Boshin. Nel 1869 fu inviato in Europa insieme ad Yamagata Aritomo per studiare e apprendere le avanzate tattiche militari delle potenze europee; al suo ritorno fu integrato e promosso nel neonato Esercito imperiale giapponese, con cui condusse la spedizione a Taiwan del 1874.