Jody Scheckter begon zijn autosportloopbaan in de Formule Ford en Formule 2. Hij debuteerde in de Formule 1 op Watkins Glen in 1972 met een McLaren en reed zelfs enige tijd op de 3de plaats, alvorens te spinnen en ten slotte als 9de te finishen. Zijn naam was er direct een om in de gaten te houden. Het volgende jaar ontwikkelde hij zich verder; hij won het Formule 5000 kampioenschap en startte in vijf F1-races. In Frankrijk, bij zijn derde F1-start, won hij bijna, maar kwam in aanvaring met Emerson Fittipaldi. In zijn eerstvolgende race, de Engelse Grand Prix op Silverstone, baarde hij opzien door bij de start een crash te veroorzaken die het halve deelnemersveld uitschakelde. Tevens schreef hij ook in dat jaar geschiedenis door als eerste coureur twee races met het startnummer 0 te rijden, omdat de kampioen van het jaar ervoor die twee races niet mee reed. Alleen Damon Hill kreeg dit nummer ook in 1993 en 1994.