沙恩霍斯特号曾于1908年短暂跟随公海舰队服役，但当年的大部分时间都在进行。1909年，它被分配至驻中国青岛的东亚分舰队，并在抵步后即取代俾斯麦首爵号担任分舰队旗舰，这也是它在余下的运用生涯中所担纲的角色。在随后的五年里，舰只曾到访多个亚洲港口展示德国军力。它经常会搭载分舰队司令会见亚洲政要，并曾于1912年在日本出席大正天皇的加冕仪式。当第一次世界大战于1914年8月爆发后，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号在三艘小巡洋舰及若干煤船的陪同下，穿越太平洋并抵达南美洲南部海岸。1914年11月1日，沙恩霍斯特号率东亚分舰队余部在科罗内尔海战中遭遇并击败了一支英国分舰队。这次失败促使英国海军部派出两艘战列巡洋舰前往追捕及摧毁东亚分舰队，并于1914年12月8日在福克兰群岛海战中达成。