Figlio di un capitano di marina si mantiene agli studi universitari dando ripetizioni di latino e greco dopo un tracollo finanziario di suo padre. Convinto irredentista negli anni dell'università fonda e presiede un comitato universitario denominato "Pro Trento e Trieste". Dopo la laurea, chiamato alla leva, frequenta la scuola di applicazione di Sanità militare a Firenze e viene assegnato come tenente medico al 3º reggimento fanteria di stanza a Genova. Dopo la disfatta italiana dell'Amba Alagi, complice il disfattismo che serpeggia in Italia, parte volontario per la guerra d'Abissinia e inviato in Eritrea, dove è medico militare nella campagna che porta alla sconfitta di Adua e arresta per molti anni le ambizioni coloniali italiane nel corno d'Africa.