Làzarev va néixer a Vladímir, i era un descendent directe de l'antiga noblesa russa de la província de Vladímir El 1800, es va matricular a l'Escola Naval de Rússia. Tres anys més tard va ser enviat a la flota britànica, on romandria per a una navegació contínua de cinc anys. Del 1808 al 1813, Làzarev serví a la Flota del Bàltic. Va prendre part en la guerra russo-sueca de 1808-1809 i a la Guerra Pàtria de 1812.