Como la mayoría de los planes de paz propuestos desde 1967 para el conflicto árabe-israelí, la Iniciativa de Paz Árabe se basa en la resolución 242 del Consejo de Seguridad de la ONU. La Iniciativa llegó tras el fracaso de las conversaciones de paz de Camp David en julio del año 2000 y el estallido de la Segunda Intifada en septiembre de ese mismo año. En el otoño de 2002, la administración Bush trató de impulsar con fuerza un alto el fuego provisional de la intifada para dar margen a una posibilidad de acuerdo en la Cumbre de Beirut, pero dichos esfuerzos no llegaron a buen puerto. Aun así, la presencia en Israel del negociador estadounidense Anthony Zinni supuso un periodo de calma en las dos semanas previas a la cumbre. De esta manera, la administración Bush trataba de desviar la atención de la crisis del desarme de Irak que acabaría desembocando en la invasión de Irak de 2003. Algunos periodistas se mostraron escépticos sobre las posibilidades de éxito de la cumbre. Robert Fisk explicó que la ausencia del dictador egipcio Hosni Mubarak y del rey Abdalá II de Jordania se debía a que "pueden oler una rata muerta a una gran distancia." El 14 de marzo, el analista Shai Feldman declaró en "The News Hour with Jim Lehrer" que "hay poca esperanza de que las negociaciones despeguen o de que lleguen a tener éxito a la hora de conseguir una salida negociada entre ambos bandos", refiriéndose a Palestina e Israel. Aun así, el columnista y premio Pullitzer Thomas Friedman se encontró en febrero de 2002 con el heredero al trono saudí, el príncipe Abdalá, y le animó personalmente a presentar la propuesta de paz.