В 1996 году Романцев временно ушел с поста главного тренера "Спартака", сосредоточившись на сборной. В феврале сборная России уверенно выиграла в Мальте товарищеский турнир «Кубок Ротманс», обыграв сборные Мальты, Исландии и Словении. 29 мая 1996 года Олег Романцев назвал имена футболистов, которые отправятся на чемпионат Европы в Англию. Сборная попала в одну группу с Италией,Германией и Чехией. По мнению некоторых, это была "группа смерти". По мнению других, группа не была непроходимой, так как итальянцы серьёзно ухудшили свою игру со времён финала ЧМ-1994, немцы не могли подтвердить статус гранда из-за провального четвертьфинала ЧМ-1994 с Болгарией, а Чехия впервые после развала Чехословакии участвовала в крупном турнире и рассматривалась в числе команд-аутсайдеров чемпионата. При этом на момент начала турнира сборная России занимала 3-е место в рейтинге ФИФА. Впрочем, совокупность обстоятельств привела к полному краху.