Em agosto de 1991, um grupo de comunistas linha-dura tentaram um golpe de estado para derrubar Gorbachev e reverter suas reformas. O golpe não foi bem sucedido e militares leais ao governo central recuperaram o controle, mas o prestígio e poder das autoridades em Moscou ruíram. Ao final do mesmo mês, Gorbachev renunciou a posição de Secretário-geral do Partido Comunista da União Soviética e Boris Yeltsin, que havia sido eleito presidente da Federação Russa, assumiu o poder completo, ordenou a apropriação de todos as propriedades do Estado Soviético. Gorbachev tentou se segurar no poder com o cargo nominal de Presidente da União Soviética mas em dezembro ele perdeu oficialmente toda sua autoridade, com Yeltsin negociando com as demais repúblicas soviéticas a dissolução oficial da URSS, com cerca de quinze nações novas emergindo. Como havia feito nos dois anos anteriores, Bush decidiu não interferir e deixou os eventos se desenrolarem sem participação americana. Bush e Yeltsin se encontraram pela primeira vez em fevereiro de 1992, declarando o começo de uma nova era de "amizade e parceria". Em janeiro do ano seguinte, foi assinado o tratado START II entre Estados Unidos e Rússia. O fim da União Soviética levou muitos, como o historiador Francis Fukuyama, a especular sobre se o mundo havia chegado ao "fim da história", com o término da dicotomia entre democracias e totalitarismo. Dentro dos Estados Unidos, o movimento conservador perdeu parte de sua identidade, com política externa passando a não ter tanta significância para o eleitorado americano.