Dieses Neben- und Miteinander zweier Sprachen – Deutsch und Minderheitensprache – verlief weitgehend problemfrei. So liegt die Wurzel des Ortstafelstreits im Nationalismus der Völker Österreich-Ungarns und ihrem Drang nach nationaler Selbstbestimmung. Nach der Niederlage der Habsburger Monarchie im Ersten Weltkrieg schlossen sich die Südslawen zum "SHS-Staat" (anfangs Staat der Slowenen, Kroaten und Serben und ab 1. Dezember 1918 Königreich der Serben, Kroaten und Slowenen) zusammen, während Kärnten ein Bundesland der neuen deutschen Republik (Deutschösterreich/ Österreich) wurde. Mit dem Verweis auf die slowenischsprachige Bevölkerungsmehrheit im Süden Kärntens besetzten SHS-Truppen diese Landesteile mit dem Ziel, sie dem SHS-Staat anzugliedern. Bei den folgenden Grenzkämpfen („Kärntner Abwehrkampf“ aus deutsch-österreichischer, „Kampf um die Nordgrenze“ aus slowenisch-jugoslawischer Sicht) lieferten sich bewaffnete Freiwillige unter der Führung des späteren Leiters des Volksbundes für das Deutschtum im Ausland (VDA), Hans Steinacher („Sieg in deutscher Nacht“) blutige Kämpfe mit slowenischen Freiwilligenverbänden und SHS-Truppen. Diese Kämpfe zogen schließlich die Aufmerksamkeit der Siegermächte auf sich, die zur friedlichen Klärung der Situation eine Volksabstimmung durchführen ließen. Die Abstimmung fand am 10. Oktober 1920 statt und endete trotz einer slowenischen Bevölkerungsmehrheit im Abstimmungsgebiet "Zone A" mit einem mehrheitlichen Votum (ca. 60 Prozent) gegen eine Teilung Kärntens und für einen Verbleib bei der Republik Österreich. Zuvor hatte die Kärntner Landesregierung den Kärntner Slowenen zahlreiche Versprechungen gemacht, um sie für eine Abstimmung Pro-Österreich zu animieren (siehe Volksabstimmung 1920 in Kärnten).