Storicamente, il fiume American, come molti altri fiumi della California, è stato modificato dalle dighe deostruite dai castori, fino a quando i cacciatori europei hanno rimosso molti dei castori dal loro habitat nativo per procurarsi la loro pelliccia. Poiché la corsa all'oro della California era concentrata in un'area che includeva il bacino del fiume, fu uno dei primi fiumi della California ad essere popolato, a partire dal Leidesdorff Ranch, di proprietà di William Leidesdorff. L'acqua era utilizzata per azionare i mulini. I cercatori d'oro dragavano il letto del fiume e costruivano dighe di diversione per l'estrazione idraulica. L'attività estrattiva causò l'accumulo di sedimenti e rifiuti di mercurio nei fiumi. La Natoma Company completò la sua centrale elettrica a Folsom nel 1895 e iniziò a fornire energia, a 35 km di distanza, alla città di Sacramento per alimentare un sistema di tram.