Un ancêtre de ce prix spécial a été décerné à Orson Welles pour "Falstaff" en 1966 puis à Luchino Visconti pour "Mort à Venise" en 1971. Le prix a été attribué pour la première fois sous sa dénomination actuelle en 1982 et a été systématiquement offert à une personnalité du cinéma tous les cinq ans sauf en 2012, lors du du Festival. Le jury, alors présidé par Nanni Moretti, avait le droit de désigner un lauréat pour ce prix mais a décidé de ne pas en user et de s'en tenir aux récompenses officielles.