Elle s’ouvre d'abord sur des troubles politiques intérieurs. Deux personnalités politiques de premier plan, les frères Johan et Cornelis de Witt qui ont par diverses réformes débarrassé la république de l'autorité envahissante des stathouders, sont sauvagement lynchés à La Haye. Johan de Witt s'était opposé à la nomination de Guillaume III comme stathouder général, ce qui, dans le contexte de rivalité économique et coloniale aiguë entre les Provinces-Unies et l'Angleterre, avait conduit à la Deuxième guerre anglo-néerlandaise. Sur ordre des frères de Witt, la flotte des Provinces-Unies infligea de lourdes pertes aux Anglais, poussant Charles II d'Angleterre à accepter en 1667 la Paix de Breda. À peine un an plus tard, les anciens ennemis se liguaient avec la Suède en une Triple-alliance contre la France, qui avait fait irruption dans les Pays-Bas espagnols, déclenchant ainsi la Guerre de Dévolution. Lorsqu'en 1672 éclata la Troisième guerre anglo-néerlandaise, Louis XIV se ligua à son tour avec la principauté de Cologne et la principauté épiscopale de Münster pour déclarer la guerre aux Provinces-Unies, déclenchant la Guerre de Hollande. De Witt fut renversé et lynché avec son frère à La Haye par une foule poussée par les Orangistes ; dans un contexte d'invasion française, Guillaume III d'Orange fut appelé par acclamation publique au poste de stathouder. Les menées anglaises se soldèrent par des demi-succès et la paix fut conclue en 1674 ; la guerre contre la France, en revanche, ne se termina qu'en 1678 avec la paix de Nimègue.