Vernon syntyi Westminsterissä, jossa kävi myös koulunsa. Vuonna 1700 15-vuotias Vernon värväytyi vapaaehtoisena "HMS Shrewsburyyn". Hänet ylennettiin luutnantiksi "HMS Lennox"illa kaksi vuotta myöhemmin. Hän osallistui Espanjan perimyssotaan "HMS Barfleur"illa ja oli mukana Gibraltarin valtauksessa ja Malagan meritaistelussa kesällä 1704. Hänet siirrettiin amiraali Cloudesley Shovell lippulaivaan "HMS Britanniaan", jonka kannella hän osallistui Barcelonan valtaukseen 1705. 1706 hänet nimitettiin kapteeniksi "HMS Dolphiniin" ja edelleen HMS Ryeen, joka kuului amiraali Shovellin laivastoon. Hän pysyi HMS Ryen kapteenina Välimerellä vuoteen 1708, jolloin hän sai komentoonsa "HMS Jersey"n, jolla hän purjehti Länsi-Intiaan. 1710 hän päihitti menestyksellisesti laivueen espanjalaisia aluksia taistelussa lähellä Cartagenaa. Hänet kutsuttiin takaisin Britanniaan 1712, kun Espanjan perimyssota lähestyi loppuaan. 1715-1717 hän palveli "HMS Assistancella", jonka jälkeen hän oli 18 kuukautta puolipalkkaisena, joka tarkoitti, että hänet oli ylennetty kapteeniksi, mutta hänellä ei noina aikoina ollut laivaa komennossaan. Viimein vuonna 1719 hänet siirrettiin "HMS Mary"yn, joka oli sijoitettu Baltianmerelle.