D'origine juive, il quitte l'Allemagne en 1933, l'année de l'avènement d'Hitler au pouvoir (plus précisément le , soit deux jours avant l'incendie du Reichstag), se réfugiant d'abord à Paris (à l'hôtel Ansonia, rue de Saïgon, refuge de nombreux artistes allemands et autrichiens), puis à Londres. C'est là qu'il est repéré par Ivor Montagu, coproducteur du film "L'homme qui en savait trop" (') d'Alfred Hitchcock, grâce à qui il obtient le second rôle du « méchant ». Malgré son faible niveau d'anglais, qu'il rattrape rapidement par un apprentissage phonétique, il réapparaît l'année suivante dans un autre film d'Hitchcock, "Quatre de l'espionnage" (').