芬兰在1808年前是瑞典的一部分。1807年，瑞典卷入俄国与英国的战争中。1808年2月，俄国出兵占领芬兰地区。1809年9月17日《弗雷德里克港和约》签订后，芬兰被正式割让给俄国。1809年3月到7月，在俄国召集芬兰各阶级召开的波爾沃議會上，芬兰大公国的体制得到确定。俄国沙皇兼任芬兰大公、芬兰地区继续实行既有法律。俄国同时给予芬兰较大的自治权，保证各级官员由芬兰人充任；芬兰议会拥有立法权，能决定芬兰地区的部分事务。俄国沙皇派驻芬兰大公国的最高官员是芬蘭總督。