1942年7月17日作为藍色行動一部分的史達林格勒戰役打响。德军的第6集团军27萬名兵力向斯大林格勒方向推进，其目的是掩护正在实施高加索戰役的德军A集团军群向巴库（南方集团军群在蓝色方案中的最终目标）挺进。战役开始时，苏军在斯大林格勒方向的防御力量薄弱，苏军在兵力吃緊之际，将两个正在组建的坦克集团军投入战斗，却被德军完全歼灭。7月底，德军将第4装甲集团军从北高加索边缘抽调来支援进攻斯大林格勒方向，德军的兵力有25萬人、740辆坦克和1,200架飞机的支援。而苏军的斯大林格勒方面军，是在被德军完全击溃的的西南方面軍基础上匆匆组建的，只有18个满员师和16个不满员师，作战部队为187,000人，有近400辆坦克和600多架飞机。德军在战役之初进展顺利，虽然苏军顽强抵抗，德军第6集团军还是在沿途相继突破苏军的层层防线，9月13日，德军第6集团军进入斯大林格勒市区展开全市范围内的战斗。斯大林在这个危重的时刻特意打电话命令斯大林格勒市委、军工企业一个也不准后撤，要在战斗中继续组织生产。斯大林还有一句在当时非常著名的命令：“绝不后退一步”！命令担任斯大林方向的士兵和军官在危重时刻不允许后退。这时在斯大林格勒担任防御任务的还有苏联新组建的東南方面軍。而自从德军第6集团军进入斯大林格勒市区后，一场旷日持久的斯大林格勒战役正式开始了。