Una flota europea, principalmente compuesta de navíos españoles, napolitanos, sicilianos y malteses, bajo las órdenes de Juan Luis de la Cerda, duque de Medinaceli, ocupa la isla en 1560 para emplearla como base de operaciones contra Trípoli. Es en este contexto de rivalidad por el control de mediterráneo que tuvo lugar una batalla naval de Los Gelves entre el 9 y el 14 de mayo de 1560, contra la flota otomana mandada por Piyale Pacha y Dragut. Los otomanos hundieron treinta navíos cristianos e hicieron 5000 prisioneros el 15 de mayo; la pequeña guarnición cristiana de Los Gelves fue exterminada después de una férrea defensa y sus huesos fueron apilados en una pirámide, la Torre de los cráneos o Burj al-Rus, que se mantuvo hasta 1846. Esta expedición es uno de los acontecimientos militares y políticos más importantes del siglo XVI.