A partire dal 1949, la Repubblica Federale di Germania si sviluppò in una nazione con una economia di libero mercato di tipo occidentale e un governo parlamentare democratico periodicamente rieletto con libere elezioni. Una prolungata crescita economica iniziata negli anni cinquanta diede vita a trent'anni di "miracolo economico" ("Wirtschaftswunder"). Oltre confine, la Repubblica Democratica Tedesca instaurò un governo autoritario con un'economia pianificata di stile sovietico. La RDT divenne la nazione economicamente più ricca e più avanzata del blocco sovietico, . La fuga di un numero crescente di tedeschi dell'est nelle nazioni non comuniste, attraverso Berlino Ovest, portò la Germania Est, nel 1961, a erigere il Sistema di confine della RDT (del quale faceva parte il Muro di Berlino) per bloccare qualsiasi ulteriore esodo, anche se, nonostante queste misure, le fughe continuarono.