Après de brillants résultats en karting, dans les formules de promotion, et en CanAm en 1981 (4 victoires, à Mosport I et II, Mid-Ohio et Laguna Sena), Teo Fabi accède à la Formule 1 en 1982, au sein de l'écurie britannique Toleman. Au volant d'une voiture qui était loin de pouvoir rivaliser avec les meilleures, Fabi ne parvient pas à se mettre en évidence sur la piste, mais réussit à s'attirer l'inimitié de ses pairs en se désolidarisant d'eux lors de la fameuse grève des pilotes au GP d'Afrique du Sud. Dès la saison suivante, il rejoint les États-Unis où il intègre les rangs du championnat CART. Aux 500 Miles d'Indianapolis, pour ce qui est seulement sa deuxième course dans la discipline, Fabi fait sensation en décrochant la pole position. Après avoir mené le début de course, il est finalement contraint à l'abandon sur casse moteur, mais est élu meilleur débutant de l'année de l'édition 1983. Cette année-là, il termine également deuxième du championnat, avec à nouveau le titre honorifique de meilleur débutant de l'année.