Město bylo založeno roku 1552 španělským conquistadorem Pedrem de Valdivia jako osada "Santa María la Blanca de Valdivia". Na konci 16. století bylo město zničeno nájezdy domorodých Mapučů. Díky své strategické poloze ve spletitém říčním systému zde byly vybudovány četné pevnosti a stalo se významným opěrným bodem španělských kolonizátorů v oblasti. Po vyhlášení nezávislosti Chile v roce 1818 odolávalo ještě 2 roky, než se jej zmocnila chilská armáda. Roku 1960 bylo město při Velkém chilském zemětřesení vážně poškozeno – spolu s velkým požárem z roku 1909 je důvodem, proč se ve městě nedochovaly žádné budovy dokládající jeho historii. Mezi zachovalé památky patří "dům Carlose Andwantera" a další domy německých přistěhovalců, mimo centrum města je to pevnost Niebla. Ve městě sídlí významný chilský pivovar Kunstmann, který byl založen německými osadníky.