W 1763 rozpoczął służbę wojskową jako kapral w pułku piechoty. Brał udział w wyprawie przeciwko powstańcom Pugaczowa, gdzie był wzięty do niewoli przez Kirgiz-Kajsaków, a następnie sprzedany chanowi bucharskiemu. Z niewoli uciekł przez Tybet, Kaszmir i Indie. W 1782 przez Anglię powrócił do Petersburga gdzie otrzymał urząd tłumacza języków wschodnich.