For ca. 50 år siden blev Nahda blevet betragtet som forbundet med det kulturchok, der fandt sted i forbindelse med Napoleons invasion af Ægypten i 1798. Nyere forskning har imidlertid peget på, at den mellemøstlige og nordafrikanske renæssance var et kulturelt reformprogram, der havde lokale rødder i lige så høj grad som vestlige. Bevægelsen er forbundet med den osmanniske tanzimat-bevægelse og interne samfundsmæssige ændringer i Ægypten og Syrien.