Il est né à Dublin en 1449, où son père est en poste jusqu'en 1452. Revenant en Angleterre, ce dernier est nommé en 1454 Lord Protecteur du roi Henri VI, atteint de folie. Il doit l'année suivante renoncer à cette position du fait du rétablissement du roi. Néanmoins, Richard d'York rassemble graduellement des forces prêtes à prendre son parti, et la guerre civile dite "guerre des Deux-Roses" éclate en 1455. Il remporte une victoire décisive à St Albans et retrouve sa position de Lord Protecteur.