Dès le déclenchement de l'Opération Barbarossa, Świerczewski commanda la d'infanterie sur le Front Ouest. En raison d'erreurs de manœuvre et de commandement, la subit de lourdes pertes et fut finalement détruite en à Viazma, au cours de sa retraite. Sur les dix mille soldats que commandait initialement Świerczewski, il n'en restait que cinq. Étant donné l'incompétence flagrante et le problème d'alcoolisme de "Walter", le commandement le chargea pendant deux ans d'instruire les réservistes de la de réserve du district militaire de Sibérie. Cette décision fut prise par Joukov, qui ne voulait pas irriter Staline, personnellement favorable à son intégration dans l'Armée rouge. L'alcoolisme de Świerczewski, aux conséquences dramatiques pour ses soldats, est évoqué par Zygmunt Berling dans ses "Mémoires". De à , il fut commandant de l'École des officiers de Kiev.