El personaje de Tarás Bulba, el héroe principal de la novela, es un compuesto de varias personalidades históricas. Podría estar basado en la historia real de la familia de un antepasado de Nikolái Miklujo-Maklái, el cosaco ataman Okhrim Makukha de Starodub, que mató a su hijo Nazar por cambiarse al bando polaco durante la Rebelión de Jmelnytsky. El tío de Nikolái Miklujo-Maklái, Grigory Illich Miklouho-Maclay, estudió junto con Gogol en el gymnasium en Nizhyn y, probablemente, le contó la leyenda de la familia.