在對中國的戰爭中持續消耗物資的日本，為了打破僵局與獲取戰略資源，日軍領導層因不同戰略主張而分為兩個派系：一派主張往滿洲國北部的俄羅斯西伯利亞擴張，另一派則主張南下奪取英法荷在東南亞的殖民地。由於日本曾於日俄戰爭取勝，又支配了滿州國，可作為北進的立足點，因而最初北進派的聲勢較大。直至1939年5月，日本與蘇聯爆發诺门罕戰役，日軍在諾門罕一帶的軍事衝突中被蘇聯軍隊痛擊，這次慘敗令日軍體會到蘇聯紅軍的實力已超越日本陸軍，使得北進政策就此打住。1941年4月13日，日本與蘇聯簽訂《蘇日中立條約》，蘇聯承認日本支配的滿洲國，日本則承認蘇聯支持的蒙古人民共和國獨立，並且互不侵犯，日本簽此條約之目的是拉攏蘇聯，避免與蘇聯再發生軍事衝突，以便全力籌備在東南亞向英美等國開戰，而蘇聯簽署此條約除了可換取日本支持外蒙獨立，更可減低日本策應納粹德國在遠東發起攻勢的意欲，避免陷入德國與日本的夾擊。1941年6月，德國進攻蘇联，蘇德戰爭開始。蘇联各城全線崩潰、失守，莫斯科被德軍包圍，蘇聯有亡國的可能，此時日本北進派曾經要求在滿洲增派幾個師，關東軍則進行大規模軍演，當時德國亦催促日本攻打蘇聯，使蘇聯陷入腹背受敵，而日本則可藉此取得西伯利亞的控制權，但日本對於撕毀《中立條約》與蘇聯開戰仍有所顧慮，與此同時，英美兩國對日本實施漸趨嚴厲的戰略資源禁運及經濟制裁，大有可能使日本陷入經濟癱瘓，這使日本需要作出抉擇，日本軍方決定趁歐戰爆發，西歐國家已無暇他顧的情況下，乘機掠奪東南亞的戰略資源，北進派的入侵西伯利亞計劃則被擱置。至此，日本確立進軍東南亞的南进戰略。