Отримавши класичну освіту і володіючи зв'язками в колоніальній адміністрації, Паунелл вперше відвідав Північну Америку в 1753 році, а в 1755 році був призначений лейтенант-губернатором Нью-Джерсі. У 1757 році Томас зайняв пост губернатора Массачусетса. Головною подією під час правління Паунелла стала Франко-індіанська війна, що почалася в 1754 році; губернатор зіграв вирішальну роль у підготовці массачусетського провінційного ополчення для участі в бойових діях. Він був противником військового втручання в колоніальні справи зокрема спроб розквартировуються британських солдатів у приватних будинках. В цілому Паунелл зберігав позитивні відносини з колоніальною асамблеєю.