Dois meses depois da morte de King, James Earl Ray, o qual tinha fugido de uma prisão anterior, foi capturado no Aeroporto de Londres-Heathrow enquanto tentava fugir da Inglaterra com um passaporte canadense falso. Seu objetivo era chegar na Rodésia, um estado não reconhecido governado por brancos. Ray foi rapidamente extraditado para o Tennessee e julgado pelo assassinato de King. Ele confessou o ato em 10 de março de 1969, embora tenha retratado essa declaração três dias depois. Seguindo o conselho de seu advogado Percy Foreman, Ray definitivamente se declarou culpado para evitar a pena de morte por julgamento. Ele recebeu uma sentença de 99 anos de prisão. Ray passou o resto de sua vida tentando, sem sucesso, em retirar sua acusação de culpado e ter um processo de julgamento o qual nunca teve. Ele morreu em 1998 com 70 anos.