Il Wade-Davis Bill nacque da un progetto di legge presentato al Senato da Ira Harris, giurista e senatore di New York, nel febbraio 1863. Proponeva di basare la ricostruzione del Sud sul potere del governo di garantire una forma di governo repubblicana. Anche se, retrospettivamente, può sembrare logico porre condizioni da parte del governo federale, al tempo era diffusa la convinzione che gli unionisti del sud avrebbero riportato gli stati secessionisti all'Unione dopo che la potenza militare del Sud fosse stata annientata. Questa convinzione non venne completamente abbandonata fino al 1863. Le clausole, lamentavano i critici, erano praticamente impossibili da soddisfare, rendendo così probabile che ci sarebbe stato bisogno di un controllo permanente federale sugli Stati del Sud.