A rivalidade soviético-japonesa tem suas raízes mais claras na Guerra Russo-Japonesa de 1904-1905, que resultou em uma esmagadora vitória nipônica e o início de sua hegemonia como potência na área. A consequência indireta foi que a Rússia reconheceu os "interesses econômicos, políticos e militares" japoneses na Coreia. Pouco depois, a Coreia foi obrigada a tornar-se um protetorado e, em 1910, foi finalmente anexada como território japonês. Após a Revolução Russa de 1917, o Japão e outros países intervieram na Sibéria para diminuir a expansão dos bolcheviques pelo Extremo Oriente Russo. Apesar da retirada do Reino Unido e dos Estados Unidos em 1920, os japoneses permaneceram na área por algum tempo, até que se retiraram em 1922. Os Estados Unidos e outros países viram nesta tentativa uma amostra do expansionismo japonês na área, o que, em parte, pressionou para que se efetuasse a retirada japonesa. Os soviéticos reafirmaram o controle da área, sendo com este antecedente que marcaria as relações entre a União Soviética e o Império Japonês.