Carlos Alberto, aclamado como un soberano reformista, concedió una constitución el 4 de marzo de 1848 (Estatuto albertino) y declaró la guerra a Austria, mientras tanto abrió el largo período conocido como el Resurgimiento italiano al entrar en Lombardía con tropas piamontesas y voluntarios italianos. Víctor Manuel fue el jefe de la 7a División de Reserva. Los resultados de la Primera Guerra de la Independencia fueron desastrosos para el Reino de Cerdeña, que, abandonado por sus aliados y derrotado el 25 de julio en Custoza y el 4 de agosto en Milán, negoció un primer armisticio el 9 de agosto. Las hostilidades se reanudaron el 20 de marzo de 1849, el 23 de marzo, después de una violenta batalla en la zona cerca del Bicocca, Carlos Alberta comenzó las negociaciones para la rendición con Austria. Las condiciones fueron muy duras e incluían la presencia de una guarnición austriaca en las fortalezas de Alessandria y Novara. Carlos Alberto, en presencia de Wojciech Chrzanowski, Carlo Emanuele La Marmora, Alessandro La Marmora, Raffaele Cadorna, Víctor Manuel y su hijo Fernando de Saboya-Génova, firmó su abdicación y, con un pasaporte falso, regresó a Niza, desde donde partió para el exilio en Portugal.