La distruzione totale della 6ª Armata a Stalingrado il 2 febbraio 1943 non segnò la fine della campagna invernale sul Fronte dell'est; al contrario dall'inizio dell'anno erano in corso molte altre battaglie che stavano mettendo in pericolo l'esistenza stessa dell'intero esercito tedesco sul Fronte orientale. Mentre si esauriva lentamente la resistenza delle truppe tedesche accerchiate a Stalingrado, il feldmaresciallo von Manstein era impegnato nella estenuante missione di salvaguardare le vie di comunicazione del Gruppo d'armate A del feldmaresciallo von Kleist che era in ritirata dal Caucaso, e contemporaneamente rallentare l'avanzata apparentemente inarrestabile dell'Armata Rossa sul fronte del Don. Il 12 gennaio 1943, i sovietici avevano sferrato una grande offensiva contro il settore difeso dall'armata ungherese e dal corpo alpino italiano e avevano nuovamente travolto le difese dell'Asse. Grazie alle sue capacità strategiche e all'abilità delle unità corazzate tedesche, il feldmaresciallo von Manstein fu in grado di difendere Rostov fino al 14 febbraio 1943, coprendo in questo modo la riuscita ritirata del Gruppo d'armate A di ritorno dal Caucaso, ma più a nord le forze corazzate sovietiche continuarono ad avanzare in profondità in direzione di Char'kov e del fiume Dniepr, minacciando un nuovo, gigantesco accerchiamento.