Urodził się w Nowym Jorku jako syn Cesara Julio Romero Sr. i Maríi Mantilli, córki José Martíego, kubańskiego poety, pisarza oraz przywódcy ruchu niepodległościowego – uważany za bohatera narodowego. Jego ojciec był włoskim importerem, eksporterem maszyn rafinacji cukru, a jego matka była kubańską śpiewaczką. Dorastał w Bradley Beach w New Jersey. Uczęszczał do Bradley Beach Elementary School, a następnie naukę kontynuował w Asbury Park High School oraz Collegiate School i Riverdale Country Day School. Jednak, gdy jego rodzice stracili import cukru i ponieśli straty w katastrofie czarnego czwartku (1929), Romero zamieszkał i korzystał z pomocy różnych członków rodziny (zwłaszcza jego siostry) do końca życia.