Papaoutai es una canción al estilo house, con influencias pop y ritmos africanos como "rumba congolaise", que notoriamente se entrelazan en el primer verso. Stromae narra en la canción la ausencia paterna, que él también experimentó. El cantante de madre belga y padre ruandés, algo inestable, que falleció en el genocidio de Ruanda de 1994, declaró en una entrevista para el periódico "Libération", que lloró mientras escribió esta canción reconociendo que «"tal vez fue en parte por la experiencia personal"».