В интервью ', Свифт сказала, что «Mean» — это ответ людям, которые критикуют всё, что она делает. Тейлор сообщила: «Есть конструктивная критика, есть профессиональная критика, а есть просто злоба. И есть черта, которую вы пересекаете, когда подвергаете нападкам всё в человеке». В интервью канадскому новостному изданию ' Свифт отметила, что она написала эту песню в качестве ответа своим критикам: «Есть песня под названием „Mean“, которую, я думаю, можно было бы отнести к чувствам и/или отношениям, но на самом деле речь идёт о самой критике». При этом певица не стала указывать на конкретных обозревателей или издания, чьи рецензии вызвали у неё такую реакцию. В более позднем интервью для "60 Minutes" Свифт рассказала, что песня посвящена человеку, который критиковал её за конфликт с Канье Уэстом и за выступление со Стиви Никс на 52-й церемонии «Грэмми».