Face à la dégradation de la situation en Espagne, Napoléon se mit personnellement à la tête des troupes pour rétablir son autorité dans la péninsule. Après une série de victoires sur les Espagnols, il fit son entrée à Madrid le 4 décembre et se lança peu après à la poursuite du corps expéditionnaire britannique du général Moore, dont la cavalerie venait de remporter un petit succès contre son homologue française à Sahagún. Le commandant britannique ordonna alors la retraite sur le port de La Corogne. Les marches forcées, les conditions climatiques épouvantables et les accrochages fréquents avec les troupes françaises firent des ravages dans les rangs de l'armée britannique.