Apprenant le retour au pouvoir des "populares", Sylla avait accéléré sa guerre en Orient contre Mithridate VI. Il remporte la victoire ce qui lui permet de signer la paix de Dardanos en qui entérine un retour au "statu quo". Malgré cette victoire amputée faute de temps, Sylla rentre en Italie chargé de gloire et d'argent. Au printemps il traverse la mer Adriatique avec une flotte de 1600 navires, depuis Dyrrhachium. Après s'être assuré de la fidélité de la cité côtière par nombre d'émissaires, il débarque en Italie à Brindes, sans aucune résistance. Il a sous ses ordres cinq légions, et des troupes auxiliaires, pour un total d'environ hommes. Il est rapidement rejoint par plusieurs jeunes généraux du parti optimates : Quintus Caecilius Metellus Pius qui s'était retiré en Afrique après l'échec des négociations avec Cinna. Il avait d'ailleurs fini par se faire expulser de la région par Caius Fabius Hadrianus, proconsul marianiste de la province ; il est aussi rejoint par Crassus, le seul rescapé de sa famille massacrée par les marianistes : il s'était quant à lui réfugié en Espagne en attendant des jours meilleurs. Il est enfin rejoint par Pompée qui, alors âgé de 23 ans, a levé une légion dans sa région natale du Picénum. Sylla multiplie les signes de pacifisme et prétend chercher l'apaisement : disposant de bien moins d'hommes que les marianistes, il ne se lance dans aucune action militaire en Apulie et en Calabre, traversant la région sans heurts. Arrivé aux confins de la Daunie, il sépare alors son armée en deux : Pompée qui a pour charge de lever d'autres légions dans le Picénum, est envoyé au nord, pour déloger les marianistes qui tiennent la Gaule cisalpine. Sylla, quant à lui, remonte vers la côte tyrrhénienne à travers la Campanie en souhaitant cheminer vers Rome, d'abord en compagnie de Quintus Caecilius Metellus Pius, le plus influent des "optimates.