Il film racconta la storia di Audie Murphy. Dopo la morte della madre, Murphy, che all'epoca aveva solo 17 anni ed era quindi ancora minorenne, decide di intraprendere la carriera militare: viene rifiutato dal corpo dei Marines e dalla marina, ma sarà accettato dall'esercito entrando nella terza divisione di fanteria. Murphy avrà il battesimo del fuoco durante lo sbarco in Sicilia nel luglio del 1943 (uccide un paio di soldati italiani a cavallo nei pressi di Canicattì), dimostrando subito di avere coraggio e sangue freddo. Nel corso della campagna per la conquista dell'isola viene promosso a caporale e contrae la malaria. Dopo un mese di scontri la Sicilia è conquistata e nel settembre 1943 la terza divisione sbarca a Salerno, quindi raggiunge il Volturno dove subisce il fuoco dell'artiglieria tedesca, ma alla fine riesce a oltrepassare il fiume e ad arrivare a Napoli dove Murphy e i suoi compagni finalmente si godono una meritata licenza. Per gli alleati l'avanzata in Italia è diventata più difficile a causa della natura del territorio, delle condizioni atmosferiche avverse e della tenace resistenza tedesca; nel gennaio del 1944, dopo lo sbarco di Anzio, il plotone di Murphy deve occupare una fattoria e respingere i contrattacchi dei carri armati tedeschi (i Panzer VI Tiger I); la missione riesce al prezzo di molte vite e grazie all'aiuto dei cannoni delle navi che sparano sui carri nemici.