Jo Jeong-rae (souvent appelé "Cho Chong-Rae" en anglais) est né à Suncheon dans la province de Jeollanam-do, le . Lorsque la Guerre de Corée a débuté, Jo et sa famille ont émigré vers le Sud, où il a dû subir les railleries et les mauvais traitements de ses camarades en raison de son statut d'« outsider ». Il s'est intéressé à la littérature dès son plus jeune âge, et a remporté des concours d'écriture dès l'école primaire. Il a étudié la littérature coréenne à l'université Dongguk, et a travaillé en tant que professeur de lycée pendant plusieurs années. Il fait ses débuts littéraires en 1970 avec sa nouvelle "Une fausse accusation" ("Numyeong"). Jo Jung-Rae a consacré toute sa vie à la littérature.