Wad al-Najūmī gehörte dem Stamm der Ja'ali an. Er war einer der ersten Anhänger von Muhammad Ahmad, der sich 1881 zum Mahdi ernannte und zum Aufstand gegen die ägyptische Herrschaft aufrief (Mahdi-Aufstand). Wad al-Najūmī zeichnete sich als militärischer Anführer aus: Er nahm im Jahr 1882 an der Eroberung Kordofans teil und vernichtete am 5. November 1883 in der Schlacht von Scheikan die ägyptischen Expeditionsstreitkraft angeführt von William Hicks. Während der Belagerung von Khartum nahm er als Befehlshaber eines Abschnitts des Belagerungsrings teil und führte bei der Erstürmung am 26. Januar 1885 den Angriff am Masallamiya-Tor an.