Dans la préparation de sa riposte, le gouvernement français n'entendait pas contrarier le gouvernement du Royaume-Uni qui s'efforçait, lors des travaux préparatoires à la conférence de Londres prévue en 1930, d'abaisser à le déplacement maximum pour les nouvelles constructions de cuirassés. Il opta donc pour la construction d'un bâtiment de , ce qui est le tiers arithmétique du déplacement total des cuirassés que la France était en droit de construire depuis 1927. Après que la conférence de Londres se fut achevée sans conclure sur ce point, et après qu'une négociation bilatérale avec l'Italie eut échoué en 1931 sur la construction par chacun des deux pays de deux cuirassés de ce tonnage avant 1936, l'Amirauté française proposa un bâtiment de , armé de huit canons de , ce qui surclassait le "Deutschland" mais aussi les cuirassés italiens anciens, ayant une cuirasse de ceinture de (), et une vitesse de 29,5 nœuds. Mis sur cale dans les derniers jours de 1932, le "Dunkerque" va ainsi être le prototype du « petit cuirassé » rapide. C'est incontestablement un cuirassé, en ce que le poids de sa protection représente un pourcentage de son déplacement (35,9 %) presque équivalent à celui du HMS "Hood" (36,3 %) et supérieur à celui du HMS "Resolution" (33,4 %), mais de par la faible épaisseur de son blindage de ceinture, celui-ci sera percé à Mers el-Kébir, par les obus de de ses deux adversaires.