Los japoneses habían capturado la isla de Nueva Bretaña en febrero de 1942 después de abrumar a la pequeña guarnición australiana estacionada alrededor de Rabaul. Posteriormente, los japoneses construyeron una gran guarnición en la isla, formada por alrededor de 93.000 hombres del Octavo Ejército de Área del general Hitoshi Imamura. Esto se convirtió en un eje en la barrera defensiva que establecieron después del fracaso de los intentos de capturar Port Moresby a finales de 1942. En diciembre de 1943, como parte de la Operación Cartwheel, las fuerzas estadounidenses desembarcaron alrededor del cabo Gloucester y Arawe para capturar aeródromos vitales y para proveer a los aliados con acceso a través del paso marítimo entre el estrecho que separa Nueva Bretaña de Nueva Guinea, donde a finales de 1943 los aliados habían luchado para asegurar la península de Huon. Esto formaba parte de la estrategia global de aislamiento de la base japonesa principal en Rabaul, ya que se había decidido que en lugar de destruir la base con un asalto directo costoso, una estrategia más prudente sería rodear la base y por lo tanto anularla como amenaza.