Im September 1942 kam Konteradmiral Tomanari mit einem Schiffskonvoi nach Betio, der Hauptinsel an der südwestlichen Spitze des Tarawa-Atolls mit dem einzigen Seehafen. Er war vom Obersten Kaiserlichen Marinestab beauftragt, die Insel zu befestigen, da man eine amerikanische Landung befürchtete. Neben dem Admiralsstab transportierte der Schiffskonvoi auch etwa 4000 Soldaten aus verschiedenen Regimentern und Bataillonen sowie 500 koreanische Hilfssoldaten.