Antes da Segunda Guerra Mundial, a "Wehrmacht" se esforçava para permanecer uma força alemã puramente étnica; assim, minorias dentro e fora da Alemanha, como os checos na Checoslováquia anexada, foram isentas do serviço militar após a tomada de Hitler em 1938. Voluntários estrangeiros geralmente não eram aceitos nas forças armadas alemãs antes de 1941. Com a invasão da União Soviética em 1941, as posições do governo mudaram. Os propagandistas alemães queriam apresentar a guerra não como uma preocupação puramente alemã, mas como uma cruzada multinacional contra o chamado bolchevismo judeu. Assim, a "Wehrmacht" e a "Schutzstaffel" (SS) começaram a procurar recrutas nos países ocupados e neutros em toda a Europa: as populações germânicas da Países Baixos e da Noruega foram recrutadas em grande parte para a SS, enquanto pessoas "não-germânicas" foram recrutadas para a "Wehrmacht". A natureza "voluntária" desse recrutamento costumava ser duvidosa, especialmente nos últimos anos da guerra, quando mesmo os poloneses que moravam no corredor polonês eram declarados "alemães étnicos" e recrutados.