Det republikanske parti ble grunnlagt av antislaveriaktivister i delstaten Wisconsin 20. mars 1854. Partiet ble fort et opposisjonsparti til de to store partiene på den tiden: Det demokratiske parti og Know-Nothingpartiet. Hovedårsaken til at partiet ble dannet var at man ønsket å stanse utbredelsen av slaveri til delstaten Kansas gjennom motstand til Kansas-Nebraska-loven, som ville gjøre slaveri lovlig i Kansas. Etter etableringen av partiet brøt det ut et opprør i Kansas, ofte kjent som «Bleeding Kansas».