Na eleição de 1988, Bush derrotou o democrata Michael Dukakis, se tornando o primeiro vice-presidente no cargo a vencer uma eleição presidencial desde Martin Van Buren em 1836. Bush tentou focar sua presidência em questões de política externa, enquanto o mundo testemunhava o fim da Guerra Fria, com os Estados Unidos se envolvendo diretamente na Reunificação da Alemanha, mas mantendo distância e deixando os eventos se desenrolarem na Dissolução da União Soviética. Bush ordenou a invasão do Panamá em 1989 e presidiu sobre a Guerra do Golfo, em 1991, derrotando Saddam Hussein e libertando o Kuwait, com esses sucessos puxando sua popularidade para mais de 90% segundo as pesquisas de opinião. Outro ponto marcante foi a negociação do Tratado Norte-Americano de Livre-Comércio (ou NAFTA), embora o acordo entre os Estados Unidos, Canadá e México só seria implementado após ele deixar o cargo. Domesticamente, uma recessão econômica a partir de meados de 1991 acabou por erodir sua popularidade. Em um dos momentos mais decisivos de sua presidência, Bush voltou atrás em uma promessa de campanha e autorizou aumento de impostos aprovados pelo Congresso que tinha por objetivo tampar o déficit nas contas públicas. Ele também assinou o "Americans with Disabilities Act" de 1990 e apontou David Souter e Clarence Thomas para a Suprema Corte. Bush acabou perdendo a eleição presidencial de 1992 para o democrata Bill Clinton, puxado especialmente pela recessão econômica do começo dos anos 90 e a perda de importância a respeito de política externa para os norte-americanos no mundo pós-Guerra Fria.