Né en Australie, Roger Donaldson s'établit en Nouvelle-Zélande à l'âge de vingt ans. Il commence sa carrière en produisant et en concevant des spots publicitaires pour la télévision, puis met en scène en 1977 son premier long métrage, "Sleeping Dogs", qui lui ouvre les portes du cinéma américain. C'est ainsi qu'en 1984 il réalise un projet d'envergure avec "Le Bounty" interprété par des comédiens réputés comme Mel Gibson et Anthony Hopkins, présenté en compétition pour la Palme d'or au Festival de Cannes la même année.