El San José, nave capitana de la Flota de Tierra Firme, partió junto al San Joaquín, la nave almiranta, y diez buques de carga desde Cádiz el con destino a Cartagena de Indias. A sabiendas de la presencia de buques ingleses hostiles –debido al conflicto por la sucesión al trono español– el rey Felipe V ordenó que se le brindara una fuerte protección representada en 26 navíos. En mayo, el galeón arribó a Cartagena, con la idea de dirigirse a Portobelo, para recoger una gran cantidad de oro, plata, y otros objetos valiosos que provenían del Virreinato del Perú. Sin embargo, su partida a Portobelo se dilataría dos años. El , su capitán, el general José Fernández de Santillán, por fin resuelve partir acompañado de la flota de protección.