Charles Murray Cathcart war der älteste Sohn des Generals und Diplomaten William Cathcart, 1. Earl Cathcart. Er trat 1800 in die "2. Life Guards" ein und kämpfte 1805/6 unter Sir James Craig im Mittelmeerraum. 1809 nahm er als Major an der erfolglosen Walcheren-Expedition teil und kämpfte darauf als Oberstleutnant im Peninsular War bei Barossa, Salamanca und Vitoria. 1814 diente er als Stabschef des "quartermaster-general" unter Sir Thomas Graham, der mit seiner Tante verheiratet war, in Holland.