Il film uscì originariamente il 15 novembre 1989 insieme al primo cortometraggio di Wallace e Gromit "Una fantastica gita", e venne riportato sugli schermi il 17 novembre 1997. Dopo il successo della riedizione 3D de "Il re leone", la Disney aveva annunciato una riedizione 3D de "La sirenetta" prevista per il 13 settembre 2013, ma essa è stata cancellata il 14 gennaio 2013 a causa delle sottoperformance di altre riedizioni 3D Disney. La versione 3D del film verrà invece pubblicata in Blu-ray nell'autunno 2013, ma non in Italia. Il film venne anche presentato fuori concorso al Festival di Cannes 1990. In Italia il film uscì il 9 novembre 1990 distribuito da Warner Bros. Italia e venne riedito successivamente nei cinema da Buena Vista International Italia nel febbraio 1998.