Urodził się w Spring Creek w stanie Pensylwania. Rozpoczął karierę zawodową jako radca prawny, następnie objął funkcję prokuratora podlegającego gubernatorowi Nowego Jorku Franklina Delano Roosevelta (przyszłego prezydenta Stanów Zjednoczonych). Później podjął pracę w Waszyngtonie, gdzie otrzymał urząd prokuratora generalnego i w 1941 został sędzią Sądu Najwyższego. Po zakończeniu II wojny światowej otrzymał nominację na głównego oskarżyciela z ramienia USA w sprawie zbrodni wojennych przed Międzynarodowym Trybunałem Wojskowym w Norymberdze. Po zakończeniu procesu powrócił do Sądu Najwyższego USA w Waszyngtonie, gdzie pracował do śmierci.