היטלר נולד בחבלים דוברי-הגרמנית של האימפריה האוסטרו-הונגרית, ועבר לגרמניה ב-1913. בעת מלחמת העולם הראשונה שירת בצבא הגרמני כחייל, ועם סיומה עבר לשרת כסוכן סמוי במעקב אחר התארגנויות מרקסיסטיות. ככזה הזדמן לאספה של "מפלגת הפועלים הגרמנית", התאגדות זעירה שרעיונותיה מצאו חן בעיניו. באמצעות כישרונו הרטורי התקדם בה עד שמונה ליושב-ראש, בעת ששמה כבר שונה ל"מפלגה הנאצית". היטלר הנהיג ניסיון הפיכה צבאית כושל נגד ממשלת בוואריה, נאסר ושהה בכלא במשך שמונה חודשים, אותם ניצל לכתיבת "מיין קאמפף". לאחר שחרורו שיקם את המפלגה, תוך הכפפתה לשליטתו המוחלטת בתור "הפיהרר", או המנהיג. על רקע המשבר הכלכלי העולמי שפגע קשות ברפובליקה הגרמנית, צברה המפלגה הנאצית כח ותמיכה רחבה. בינואר 1933, לאחר שהמפלגה קיבלה כשליש מן הקולות בבחירות לפרלמנט, הנאצים עלו לשלטון והיטלר מונה לקאנצלר. הוא חיסל בהדרגה את הדמוקרטיה הגרמנית המפוררת, ולאחר מות נשיא גרמניה הינדנבורג ב-1935, הפך לדיקטטור לכל דבר.