En las segundas elecciones presidenciales tras la caída de la dictadura, celebradas en 1992, encabezó la candidatura de la CDR que fue derrotada en la segunda vuelta por el presidente y ex comunista Ion Iliescu. Reelegido presidente de la CDR en marzo de 1995 (cargo que desempeñaba desde tres años antes), volvió a ser designado su candidato para los siguientes comicios presidenciales. La CDR logró la victoria en las elecciones legislativas de noviembre de 1996, y el 17 de marzo Constantinescu derrotó a Iliescu en la segunda vuelta de las presidenciales. Su partido aplicó un programa de privatizaciones en lo económico, en tanto que la política exterior se dirigió hacia la integración rumana en las organizaciones occidentales, principalmente en la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y en la Unión Europea. Ante la escasa mejoría económica del país, en diciembre de 1999 destituyó al primer ministro, Radu Vasile, al tiempo que Rumania era considerada por la Unión Europea como firme candidata a su integración.