A década de 1930 foi uma década em que a democracia foi desacreditada; países em todo o mundo recorreram a regimes autoritários durante a crise econômica mundial da Grande Depressão. Na Alemanha, o ressentimento e o ódio de outros países foram intensificados pela instabilidade do sistema político alemão, pois muitos ativistas rejeitaram a legitimidade da República de Weimar. O aspirante político mais extremista a emergir dessa situação foi Adolf Hitler, líder do Partido Nazista. Os nazistas tomaram o poder totalitário na Alemanha a partir de 1933 e exigiram a anulação das disposições do Tratado de Versalhes. Suas ambiciosas e agressivas políticas internas e externas refletiam as ideologias nazistas de antissemitismo, unificação de todos os alemães, a aquisição de "Espaço Vital" ("Lebensraum") para colonos agrários, a eliminação do bolchevismo e a hegemonia de uma raça superior "ariana"/"nórdica" sobre os "sub-humanos" ("Untermenschen"), como judeus e eslavos. Outros fatores que levaram à guerra incluíram a agressão da Itália Fascista contra a Etiópia e a Albânia, e do Império do Japão contra grande parte do Leste Asiático, resultando na invasão da Manchúria em 1931 e na anexação gradual da maior parte da China.