Nos 300 anos de domínio espanhol, o país se desenvolveu de uma pequena colônia no extremo do Vice-Reino da Nova Espanha para uma terra com elementos modernos nas cidades. As classes médias de língua espanhola do século XIX eram em sua maioria educados nas idéias liberais vindas da Europa. Entre estes ilustrados foi o Filipino herói nacional José Rizal, que exigiu maiores reformas das autoridades espanholas. Este movimento levou à Revolução Filipina contra o domínio colonial espanhol. A revolução estava em um estado de trégua desde a assinatura do Pacto de Biak-na-Bato em 1897, com os líderes revolucionários que têm aceito o exílio fora do país.