В 1916 США оккупировали Доминиканскую Республику. Вскоре они, не полагаясь только на свои силы, начали создавать набираемую из местного населения Национальную гвардию, призванную следить за соблюдением правопорядка. В 1918 Трухильо вступил в неё и тренировался с военнослужащими Корпуса морской пехоты. Он произвел весьма благоприятное впечатление на вербовщиков и за девять лет дослужился от лейтенанта до генерала и главнокомандующего доминиканской армией.