Né en 1882 à High Wycombe (Buckinghamshire), de Havilland était le fils cadet du Révérend Charles de Havilland et d'Alice Jeannette (née Saunders). Il fit ses études secondaires à la St Edward's School d'Oxford et reçut sa formation technique à , école d'ingénieur privée créée à Sydenham en 1853, dans l'élan de technophilie qui suivit l'Exposition internationale.