L'antarctique, très éloigné des continents et des zones hautement industrialisées semble peu pollué, mais l'arctique reçoit, surtout depuis le début de la révolution industrielle d'importants apports aéroportés de polluants (particules, aérosols, composés chimiques, métaux lourds et métalloïdes, radionucléides (à la suite des essais nucléaires atmosphériques, puis à la catastrophe de Tchernobyl).