Au début de 2011, après les soulèvements populaires en Tunisie et en Égypte, la Libye est à son tour touchée par le . C'est en Cyrénaïque, région sociologiquement opposée à la Tripolitaine et traditionnellement opposée à la famille Kadhafi, que la contestation ouverte contre le régime se fait d'abord jour. Le , la police disperse par la force un sit-in contre le pouvoir à Benghazi. Les protestations s'amplifient dans les jours qui suivent : les contestataires lancent ensuite, notamment via Facebook, un appel à un à l'occasion du cinquième anniversaire des évènements de 2006 ; le 17 février, de nouvelles manifestations ont lieu dans l'est du pays et tournent à l'affrontement, notamment à Benghazi et El Beïda ; l'armée tire cette fois à balles réelles, puis à l'arme lourde.