Los hermanos Français, hijos de un tendero, nacieron en Saverne con siete años de diferencia. François, el mayor, entró en el seminario en 1789 y dos años más tarde era profesor en la escuela de Colmar. Nombrado profesor de matemáticas del instituto de Estrasburgo en 1792, lo deja el 1793 para participar en la guerra contra los realistas en la revuelta de La Vendée.