À la fin de la première moitié du XIXe siècle, la jeunesse canadienne-française de Montréal est à la recherche de nouveaux repères pour rebâtir les liens sociaux et nationaux qui ont été sapés par les divisions et les déchirements issus des Rébellions des Patriotes et des institutions bilingues antérieures à cette époque. Ces repères sont trouvés dans la création de lieux publics de partage de la culture et des connaissances, lieux qui étaient, jusqu'à ce moment, surtout privés. C'est dans ce contexte qu'émergent de nombreuses associations littéraires (ou associations volontaires) durant la seconde moitié du XIXe siècle, dont l'Institut canadien de Montréal, fondé le 17 décembre 1844 à l'initiative de Louis Racine et d'Antoine Gérin-Lajoie lors d'une assemblée réunissant 200 jeunes canadiens-français.