Первыми концлагеря для гражданского населения устраивали британцы во время англо-бурской войны (1901), их примеру вскоре последовали и другие государства, широко применявшие концлагеря во время Первой мировой войны. В 1920-х годах начала функционировать сеть концлагерей в СССР. Система концлагерей непосредственно в Германии возникла в 1933—1934 годах в качестве импровизированного решения для борьбы с десятками тысяч ярых и непримиримых противников нацистского режима.