Исторически Эльба всегда была важной границей в европейской географии. Римляне знали реку как Альбис (Albis); однако они только однажды пытались передвинуть восточные границы империи от Рейна к Эльбе и потерпели поражение в Битве в Тевтобургском Лесу в 9 году н. э.