Родился в Петербурге, был крещен вместе с братом-близнецом Анатолием 16 ноября 1837 года в Исаакиевском соборе. Получил хорошее домашнее образование. Зачислившись в 1855 году в военную службу унтер-офицером в 4-й дивизион Кавалергардского полка, он был произведён в следующем году в корнеты и вслед за тем перевелся в действующую на Кавказе армию, находясь в составе которой, принимал участие в постоянных столкновениях с горцами.