La pesante sconfitta patita dai russi nella battaglia di Gorlice-Tarnów ai primi di maggio innescò un vasto movimento verso est del fronte orientale; ciò consentì ai tedeschi di spingersi in avanti verso la Curlandia, arrivando ad occupare il 17 maggio il porto di Libau incontrando scarsa resistenza (ma perdendo però il cacciatorpediniere "V-107" saltato su una mina): Libau fu ben presto riattrezzata come avamposto tedesco con l'invio di sommergibili, idrovolanti e siluranti leggere. Ulteriore colpo per i russi fu, il 21 maggio, la morte dell'ammiraglio Essen a causa di una polmonite; il comando della Flotta del Baltico passò quindi all'ammiraglio Vasily Kanin, il quale proseguì la linea strategica del predecessore caldeggiando un ruolo più attivo per le unità maggiori della flotta: se l'alto comando russo era contrario a impiegare le nuovissime dreadnought classe Gangut al di fuori del golfo di Finlandia, nondimeno la loro disponibilità fece sì che alle unità più vecchie fosse data maggiore libertà di azione. Proseguivano intanto le azioni di sommergibili da entrambe le parti: il 4 giugno il tedesco "U-26" colò a picco a ovest di Reval il posamine russo "Yenisei", mentre il 5 giugno il britannico "E9" affondò un mercantile e danneggiò un cacciatorpediniere tedesco al largo di Windau.