Los orígenes del JNA se pueden encontrar en las unidades partisanas yugoslavas de la Segunda Guerra Mundial. Como parte de la Guerra de Liberación Popular antifascista de Yugoslavia, el Ejército Popular de Liberación de Yugoslavia (NOVJ), un predecesor del JNA, se formó el 22 de diciembre de 1941 en la ciudad de Rudo en Bosnia y Herzegovina con el establecimiento de la 1a Brigada Proletaria. . Después de la liberación del país de la ocupación de las potencias del Eje, esa fecha se celebró oficialmente como el "Día del Ejército" en la RFS de Yugoslavia.