О его жизни до Десятилетней войны сведений практически нет. Известно, что 12 октября 1868 года, спустя два дня после начала восстания на Кубе против испанцев, он бежал в Нассау, на британские Багамские острова, чтобы принять участие в высадке на полуострове Гуанайя под руководством одного из лидеров повстанцев, Мануэля Кесады. Проявил храбрость во множестве сражений, в особенности при Сан-Фернандо-де-Пачеко 4 июня 1870 года, когда с отрядом из 15 всадников атаковал испанскую колонну численностью в 250 пехотинцев и кавалеристов. Несколько раз был ранен, в том числе получив тяжёлое ранение левой ноги при Пачеко, после чего не мог самостоятельно взбираться на лошадь. Быстро продвигался по военной службе: уже 27 декабря 1868 года получил звание сержанта, в 1870 году ему было присвоено звание полковника, а в 1872 году — генерал-майора.