Poucos anos depois da Conquista, teve lugar um duro debate entre múltiplas posições que pretendiam realizar uma reaproximação com os habitantes das terras submetidas. A legislação introduzida pela Coroa considerava aos habitantes das novas terras conquistadas como sú(b)ditos da Coroa, mas introduzindo formas de exploração para sua evangelização em troca de trabalho (como a encomienda ou a mita), o que influiu negativamente em suas condições de vida. Os conquistadores sustentavam que as novas terras lhes pertenciam por direito de conquista, enquanto que outros espanhóis propunham que a dominação espanhola na América era um ato de injustiça, e que as consequências decorrentes para os "naturais" eram nefastas. Uma das defesas mais típicas desta posição foi feita por Bartolomé de las Casas, frade dominicano que escreveu vários textos sobre a destruição que os recém-chegados causavam na América. Por exemplo, a propósito da conquista da Nova Espanha, Las Casas queixava-se perante a Coroa de que durante os doze anos transcorridos desde a chegada dos europeus ao solo americano, haviam cometido tantos "hechos espantables" ("fatos terríveis") que para descrevê-los poderia não "bastar lengua ni noticia e industria humana" ("não bastar língua nem notícia e indústria humana").