Philipp Auerbach naît à Hambourg le de parents allemands appartenant à la communauté juive. Il fut membre de divers cercles juifs, du DDP (Deutsche Demokratische Partei) et de la Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold, organisme paramilitaire antinazi et anticommuniste. En 1934, il se réfugia en Belgique avec sa femme et ses enfants. Là, il mit sur pied une usine chimique et une firme d'import-export. Ses entreprises occupaient parfois deux mille travailleurs. Pendant la guerre d'Espagne, il soutint le camp républicain en lui fournissant de l'essence et des produits chimiques. En 1940, lors de l'invasion de la Belgique, il fut arrêté par les nationaux-socialistes et déporté dans plusieurs camps de concentration, notamment Buchenwald et Auschwitz. Selon le site "Jewish Virtual Library", « Auerbach attesta qu'à Auschwitz, il avait été forcé de fabriquer du savon à partir de restes humains ». Toutefois, ce même site renvoie à ce sujet à une autre de ses pages, selon laquelle la fabrication de savon à partir de restes humains par les Nazis serait une légende. En 1945, à l'instar d'autres prisonniers des camps situés à l'Ouest, Auerbach est libéré par les Forces américaines et s'installe à Düsseldorf, où il obtient un poste dans un organisme gouvernemental, l'Assistance aux persécutés politiques, religieux et raciaux ("Fürsorge für politisch, religiös und rassisch Verfolgte"). Il entre au SPD. Ses procédés de dénazification le rendirent suspect aux yeux des autorités militaires britanniques d'occupation. Pour les motifs, entre autres, de manquement à la discipline et d'usurpation de titre académique, il est licencié le .