Ney, lid van de familie Ney d'Elchingen, was de zoon van een kuiper. In 1788 trad hij toe tot een huzarenregiment. Tijdens de Franse Revolutie klom hij snel op. Ney was actief in Mannheim en na de Vrede van Lunéville in Zwitserland, waar hij betrokken was bij de opstelling van de Mediationsakte. In 1804 werd hij maarschalk van Frankrijk. Hij onderscheidde zich verder in de Slag bij Elchingen in 1805, het veroveren van Maagdenburg in 1806, en in de Slag bij Jena. In 1808 trok hij met Napoleon naar Spanje. In 1812 nam hij deel aan de Slag bij Smolensk (1812) en de Slag bij Borodino aan de Moskva. In de slagenserie bij Krasny onderscheidde hij zich bijzonder omdat hij, toen hij ingesloten was, erin slaagde zich bij het terugtrekkende leger te voegen.