德累斯顿号的大部分职业生涯都在海外基地值勤。入役后，它先是于1909年的期间出访美国，然后返回德国在公海舰队的侦察部队服役了三年。1913年，舰只转配至；在墨西哥革命期间，又被派往加勒比地区保护德国国民。1914年中，德累斯顿号将墨西哥前独裁者维克托里亚诺·韦尔塔带至牙买加，由英国人在那里给予他庇护。舰只本应于1914年7月返回德国进行定期维修，但第一次世界大战的爆发使得该计划告吹。当敌对行动开始时，德累斯顿号受命在大西洋的南美海域执行任务，然后于9月转移至太平洋，并加入了由海军中将馬克西米連·馮·斯比所率领的东亚分舰队。舰只随东亚分舰队参加了两场重大战役。第一次是11月爆发的科罗内尔海战，期间德累斯顿号曾与英国轻巡洋舰交火；第二次则是随后于12月爆发的福克兰群岛海战，德累斯顿号成为唯一幸免于难的德国军舰。它躲避了英国追击者达数月之久，直至1915年3月驶入马斯地岛。当时舰只的发动机磨损严重，锅炉内的煤炭也几乎消耗殆尽；舰长与当地的智利政府取得联系，以期在冲突期间获得收留。然而，它在那里遭到英国巡洋舰围困，其中包括老对手格拉斯哥号；英国人无视智利的中立政策而向德舰开火。德国人遂凿沉了德累斯顿号，其出逃的大部分船员在战争期间都被拘禁在智利。舰只残骸至今仍然留在港湾，但包括其舰钟和罗盘在内的一些文物则已经归还德国。