I 1979 udtages 21-årige John Eriksen til A-landsholdet, som skal spille på udebane mod Finland, men inden afrejsen fra Kastrup må han melde afbud med en maveinfektion. Den første optræden på Danmarks A-landshold får han derfor først i 1981 i Københavns Idrætspark i en venskabskamp mod Rumænien. John Eriksen starter på banen og bliver skiftet ud efter 70 minutter. Danmark vinder kampen 2-1, og to uger senere er John Eriksen atter med, da Danmark vinder 2-1 over Luxembourg i en VM-kvalifikationskamp. John Eriksen spiller samtlige 90 minutter på Stade Municipal i Luxembourg. I 1984 scorer han sit første landskampsmål i 1-2 nederlaget på udebane mod Spanien, da han kommer ind fra bænken og spiller de sidste 45 minutter. Efter at være sluttet som nr. 2 på topscorerlisten i den bedste hollandske række efter Ajax-angriberen Marco van Basten bejler han kraftigt til en plads i Danmarks trup til EM i 1984 i Frankrig, men må i sidste ende se den gå til Vejles angriber Steen Thychosen.