Bir el Harmat lag im Bereich der Gazala-Linie, die von den Alliierten mit einer Reihe stark befestigter Abwehrstellungen (sogenannte Boxen) zur Abwehr eines gegnerischen Vorstoßes verstärkt worden war. Der Ort selbst befand sich etwa zwölf Kilometer nördlich der von den Freifranzosen gehaltenen Oase Bir Hakeim, die jüdische Stellung lag etwa auf halber Strecke zwischen Bir el Harmat und Bir Hakeim. Die etwa 400 jüdischen Soldaten (zionistische Freiwillige aus Palästina) unter Befehl von Major Felix Liebmann waren dort seit Mai 1941 mit Minenlegearbeiten beschäftigt und daher nur leicht bewaffnet. Am 26. Mai 1942 startete Generaloberst Erwin Rommel in der Kyrenaika die Unternehmen Theseus mit dem Ziel, Tobruk und El Alamein zu erobern und damit den Krieg in Nordafrika für die Achsenmächte eine entscheidende Wendung zu geben.