Ele serviu três anos no Exército dos Estados Unidos, servindo nas Filipinas antes de se unir aos Fuzileiros em 1940. Depois do treinamento, Basilone foi designado para a Baía de Guantánamo em Cuba e então para as Ilhas Salomão. Em 1942, enquanto estava estacionado em Guadalcanal, ele ajudou a segurar uma força agressora de 3 000 soldados japoneses após sua tropa de 15 homens ter sido reduzida para dois, durante a Batalha de Henderson Field. Por suas ações, recebeu a Medalha de Honra por atos "além do chamado do dever". Em 1945, Basilone foi morto no primeiro dia da Batalha de Iwo Jima. Foi condecorado postumamente com a Cruz da Marinha por bravura. Ele mais tarde receberia várias honras como nomes de estradas, bases militares e até mesmo teve um contratorpedeiro da Marinha Americana batizado com seu nome.