Emerson Fittipaldi débute comme mécanicien avant de courir en moto et de passer au karting. Pour sa deuxième saison en monoplace, il remporte le titre brésilien de Formule Vee à . En 1969, il débarque en Grande-Bretagne, pour courir en Europe, avec l'ambition de parvenir en trois mois à convaincre les responsables d'écuries de son talent. Après quelques podiums et ses premières victoires (Champion de Grande-Bretagne de Formule 3 sur Lotus-Ford-Holbay dans le Lombank F3), Emerson est engagé par Jim Russell, propriétaire d'une écurie de Formule 3. Il enchaîne aussitôt les victoires, au point d'attirer immédiatement l'attention de Colin Chapman, le concepteur des Lotus, qui cherche un pilote pour épauler l'Autrichien Jochen Rindt lors de la saison 1970 de Formule 1. La mort de Jochen Rindt en place très vite le jeune Fittipaldi devant de lourdes responsabilités. En s'imposant dès son cinquième Grand Prix, à Watkins Glen aux États-Unis, il contribue grandement au titre mondial à titre posthume du pilote autrichien.