Filho de um educador, Schmidt começou seus estudos no "Liceu Lichtwark" em Hamburgo. Aos dezasseis anos, ingressou na Juventude Hitlerista, que abandonou dois anos depois. Combateu na Segunda Guerra Mundial na Wehrmacht, o Exército alemão, numa divisão blindada na frente oriental e na ofensiva das Ardenas, atingindo o final da guerra como tenente de artilharia, sendo condecorado com a Cruz de ferro.