Aviat van quedar demostrades tant les seves habilitats pràctiques com la seva integritat personal. Com a Papa heretà un deute de 50 milions d'escuts. Reduint dràsticament els desemborsaments papals, abolint els càrrecs honorífics inútils i introduint tota una sèrie de mesures econòmiques aconseguí equilibrar els llibres de comptabilitat. Es llançà a promoure l'activitat missionera arreu del món, contribuí a unir el rei de Polònia i l'emperador en una lliga contra la invasió otomana de l'Europa oriental i impedí que els governants catòlics influents, incloent l'emperador, es casessin amb protestants. Tot i això, desaprovà vigorosament les persecucions religioses, condemnà el tractament de Lluís XIV vers els hugonots i intentà convèncer a Jaume II que renunciés a la seva política agressivament catòlica a Anglaterra.