Michelsohnen nacque a Reval nel Governatorato dell'Estonia da una famiglia nobile locale appartenente all'etnia dei tedeschi del Baltico. I suoi primi anni di carriera nell'esercito russo li trascorse in una serie di conflitti: dapprima la guerra dei Sette anni, poi la guerra russo-turca del 1768–1774 ed infine la guerra contro la Confederazione di Bar.