两舰于1935年安放龙骨，1936年底下水，1939年初投入德国舰队。在第二次世界大战早期的大部分时间里，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号都在一起出勤，包括出动飞机进入大西洋袭击英国商船。两舰参加德国入侵挪威的威悉演习行动。在挪威附近海域的行动中，两舰与交战并击沉。击沉光荣号期间，沙恩霍斯特号完成历史上射程最远的海军炮火打击之一。1942年初，两舰在白天横渡英吉利海峡，从被占领的法国驶回德国。