Yeltsin usou seu papel como presidente da Rússia para proclamar a soberania e o patriotismo russo, e sua legitimidade como presidente foi uma das principais causas do colapso da tentativa de golpe do governo linha-dura e dos oficiais do partido contra Gorbachev em agosto de 1991 (golpe de agosto de 1991). Os líderes do golpe haviam tentado derrubar Gorbachev a fim de suspender seu plano de assinar o Tratado da União dos Estados Soberanos, pois acreditavam que destruiria a União Soviética. Yeltsin se opôs desafiadoramente aos golpistas e pediu a restauração de Gorbachev, mobilizando o público russo. Mais importante ainda, a facção de Yeltsin liderou elementos nos "ministérios de poder" que controlavam os militares, a polícia e a KGB para se recusarem a obedecer às ordens dos golpistas. A oposição liderada por Yeltsin, combinada com a irresolução dos conspiradores, causou o colapso do golpe após três dias.