Bien que la Prusse n'ait pas combattu dans une guerre depuis 1795, ses chefs militaires ont toute confiance dans leur armée, assurés qu'ils pourraient gagner facilement contre les troupes de Napoléon. Pressé par la reine et sa famille pour rompre la paix, le roi Frédéric-Guillaume se décide à entrer en guerre contre l'empereur français. Les troupes prussiennes commencèrent la mobilisation, mais la campagne militaire fut très courte. Selon Henri Heine : « Napoléon souffla sur la Prusse et la Prusse cessa d'exister ». Les forces de Frédéric-Guillaume sont anéanties en une seule semaine, entre le 10 et le , sur les champs de bataille de Saalfeld, Iéna et Auerstaedt. Le duc Charles II de Brunswick-Wolfenbüttel et le prince Louis-Ferdinand de Prusse y laissent la vie. La reine était parue sur le champ de bataille d'Iéna, habillée en colonel de son régiment, espérant assister à la défaite de l'« Ogre corse », mais elle dut fuir en calèche avant la fin des combats. Napoléon écrit à Joséphine, quelques jours après Iéna :