Bei den Olympischen Spielen 1976 in Montreal schwamm er Europarekord über 1500 m Freistil und belegte im Endlauf den fünften Platz. Zwei Jahre später bei den Weltmeisterschaften 1978 in Berlin konnte er seine ersten Titel gewinnen, als er Weltmeister sowohl über 400 m und 1500 m Freistil wurde und zudem über 400 m Freistil einen neuen Weltrekord aufstellte. 1979 war er der erste Schwimmer, der die 800 m unter acht Minuten schwamm.