Vitali Makarov se révèle en 1994 en remportant le titre mondial junior avant de commencer à s'illustrer chez les séniors cinq années plus tard. En effet, après un podium européen à Birmingham il réalise la performance de décrocher la médaille d'argent aux mondiaux en n'échouant qu'en finale face à l'expérimenté judoka américain James Pedro. Deux années plus tard, il décroche cette fois-ci la médaille d'or en triomphant du Japonais Yusuke Kanamaru. Un an avant l'échéance olympique, le Russe décroche une nouvelle médaille mondiale au Japon. Pour sa première participation olympique, il parvient à se qualifier pour la finale en battant notamment le Brésilien Leandro Guilheiro et le Français Daniel Fernandes mais bute lors du combat pour la médaille d'or sur le Sud-coréen Lee Won-Hee. Il décroche néanmoins l'une des cinq médailles remportées par la Russie lors de ces Jeux olympiques.