"Scharnhorst" và tàu chị em của nó, "Gneisenau" đã hoạt động cùng với nhau trong hầu hết giai đoạn đầu của Chiến tranh Thế giới thứ hai, bao gồm những đợt xâm nhập vào Đại Tây Dương đánh phá tàu bè thương mại của Anh. Cả hai chiếc đã tham gia Chiến dịch Weserübung nhằm xâm chiếm Na Uy. Trong khi hoạt động ngoài khơi bờ biển Na Uy, chúng đã đối đầu với tàu chiến-tuần dương HMS "Renown"; vào lúc chúng đánh chìm tàu sân bay HMS "Glorious", "Scharnhorst" đạt được một trong những phát hải pháo bắn trúng xa nhất trong suốt lịch sử hải quân.