L'archiduc Charles, frère aîné de l'archiduc Maximilien-Eugène, devient hériter en second. Pieux et sage, il épouse, en 1911, une princesse franco-italienne, Zita de Bourbon-Parme, avec qui il a huit enfants. En 1914, l'archiduc-héritier François-Ferdinand est assassiné par un terroriste serbe. À 26 ans, l'archiduc Charles devient héritier d'un empereur octogénaire alors que l'Europe s'enfonce dans la guerre. Officier, l'archiduc Maximilien, âgé de 19 ans, participe à la guerre. Le 21 novembre 1916, le vieil empereur s'éteint laissant à sin héritier un empire défait et au bord de l'implosion.