1933年起，因华北局势日趋不安，以北京故宮為基礎的国立北平故宫博物院开始进行文物南迁；为收纳这些文物，國民政府教育部委託中央研究院歷史語言研究所成立「國立中央博物院籌備處」。最初成立筹备处的时候，擬建人文、工藝、自然三大館，1936年动工兴建。一年后，日军占领南京时，第一期工程仅完成大半；直到战后的1948年，才将徐敬直设计的“人文館”竣工开放，即現南京博物院仿辽代风格的大殿；规划中的另外两馆，因时局原因（1946年國共爆發全面內戰）未能实现。