Kathy Smallwood legde zich aanvankelijk toe op de korte sprint (100 en 200 m). Haar eerste succes kende ze op de Gemenebestspelen van 1978 in Edmonton als lid van het estafetteteam van Engeland dat goud won op de 4 x 100 m estafette. In datzelfde jaar won ze met het Britse team zilver op de Europese kampioenschappen te Praag op hetzelfde nummer.