Zak besuchte zuerst eine hebräische Schule in Vilnius. Durch die Übernahme Vilnius' durch die Sowjetunion in Folge des Deutsch-sowjetischen Nichtangriffspaktes war der Unterricht auf Hebräisch nicht mehr gestattet und Zak wechselte zu Jiddisch. Mit dem Einmarsch der Deutschen 1941 lebte er bis 1943 im Ghetto Vilnius und kam mit 15 ein Arbeitslager. Mit 16 wurde er ins KZ Stutthof gebracht. Durch das Vorrücken der Roten Armee wurde Anfang 1945 die Evakuierung des Lagers veranlasst und die Inhaftierten auf den Todesmarsch nach Westen geschickt. Zak wurde von der Roten Armee befreit und von ihr für drei Jahre eingezogen.