Se la suele representar como una mujer anciana que necesita la ayuda de jóvenes irlandeses que quieran luchar y morir por liberar Irlanda del dominio colonial, convirtiéndose en mártires por la causa. En los días anteriores a la Guerra de Independencia Irlandesa, la metrópoli se llamaba Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Tras la guerra, Kathleen Ni Houlihan fue más asociada al Ejército Republicano Irlandés en Irlanda del Norte, especialmente durante el conflicto de Irlanda del Norte.