Die UNESCO bestimmte den 23. August zum Gedenktag, weil in der Nacht vom 22. auf den 23. August 1791 die Sklaven in Saint-Domingue, einer französischen Kolonie auf dem Gebiet des heutigen Haiti, in den Aufstand getreten waren. Aus der Revolte entstand der Staat Haiti, der erste unabhängige Staat in Lateinamerika und gleichzeitig der erste, der durch ehemalige Sklaven geformt wurde. Die Ereignisse führten auch anderenorts, teils mit erheblicher zeitlicher Verzögerung, zur Abschaffung der Sklaverei. Mit dem Gedenktag möchte die UNESCO „die Tragödie des Sklavenhandels in das kollektive Gedächtnis der Menschheit einschreiben“. Er soll Gelegenheit bieten, „die historischen Gründe, die Methoden und die Konsequenzen dieser Tragödie“ zu beleuchten und außerdem die vielfältigen Beziehungen zwischen Afrika, Europa, Amerika und der Karibik zu analysieren.