Hun slo igjennom i 1997 med en bronsemedalje i VM innendørs. I de følgende årene, ble hun europeisk mester både innendørs og utendørs, samt verdensmester innendørs. Under OL i 2004, tok hun opprinnelig gullmedaljen, men testet positivt på stanozolol. Senere ble hun utestengt på livstid av IAAF. Irina nektet å returnere medaljen, hun hevdet å ikke ha brukt stanozolol, og kritiserte det russiske forbundet for ikke å ha gjort noe for å hjelpe henne.