Embora com atraso e entre grandes dificuldades, o Brasil se esforçava por atualizar-se em relação à comunidade internacional e aos acelerados progressos que vinham acontecendo na ciência ambiental, num período em que o desequilíbrio ecológico alcançava em todo o planeta uma dimensão nunca vista, desencadeando uma série de importantes efeitos negativos para a sociedade e configurando-se como o início de uma grande crise global. Um ponto alto no processo de conscientização foi a realização em 1992, no Rio de Janeiro, da II Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (RIO-92 ou ECO-92), que contou com uma inédita participação da sociedade civil através do Fórum das ONGs e produziu importantes documentos e acordos relativos ao tema, como a "Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre a Mudança do Clima", a "Convenção sobre Diversidade Biológica", a "Carta da Terra", o "Protocolo das Florestas", a "Agenda 21" e outros. A RIO-92 exerceu um grande impacto qualitativo sobre a política nacional subsequente, criando-se alguns anos depois, entre outras normas e programas, a "Lei de Crimes Ambientais", a "Política Nacional de Educação Ambiental", a "Lei de Recursos Hídricos", o Sistema Nacional de Unidades de Conservação da Natureza e a "Agenda 21 Brasileira".