Музей построен к Всемирной выставке 1897 года в Бельгии. Его главные экспозиции представляли экспонаты из Конго, которое в то время было колонией Бельгии. Однако сфера исследования музея гораздо больше бельгийской колонии: это Восточная, Центральная и Западная части Африки, а также попытки исследования Африканского континента в целом. Как в большинстве музеев, есть отдел исследования и выставочный отдел. У музея есть сильные связи с Королевским бельгийским институтом естественных наук.