Fue creado el 16 de abril de 1938 por una directiva del Estado Mayor republicano, que reorganizó a las fuerzas republicanas tras los desastres militares durante la retirada de Aragón y la división de la zona republicana en dos. Originalmente había sido denominado como «Agrupación de Ejércitos de la Zona Centro-Sur», para luego tomar su nombre definitivo. En el momento de su creación, estaba compuesto por cinco ejércitos de campo (Andalucía, Extremadura, Centro, Levante y Maniobra), 16 Cuerpos de Ejército, 49 divisiones y 138 brigadas mixtas. También disponía de una brigada encargada de la defensa de costas, de dos brigadas antiaéreas de la Defensa Contra Aeronaves (DCA), así como unidades de tanques, ingenieros, transportes, fortificaciones, etc.