Es desconeix l'origen de la sífilis i alguns historiadors ahn defensat la seva descendència d'una zoonosi africana de vint-i-mil anys. Altres investigacions situen el seu sorgiment al Nou Món, argumentant que les tripulacions dels vaixells de Colom van portar per primera vegada la malaltia a Europa. El primer cas enregistrat de sífilis es va produir a Nàpols el 1495, després que el rei Carles VIII de França assetjés la ciutat de Nàpols, Itàlia, durant la Guerra d'Itàlia (1494-1498). Els soldats i les prostitutes que seguien els seus campaments venien de tots els racons d'Europa. Quan van tornar a casa, van agafar la malaltia amb ells i la van difondre pel continent.