Ihre Karriere begann Jelena Nikolajewa für die Sowjetunion im 10-km-Gehen, wo sie 1987 Fünfte der Weltmeisterschaften wurde. Ebenfalls Fünfte wurde Nikolajewa bei den Hallenweltmeisterschaften 1991 über 3000 Meter. Beim ersten olympischen Gehwettbewerb für Frauen 1992 in Barcelona gewann sie Silber über 10 Kilometer, wobei sie in 44:33 min nur eine Sekunde Rückstand auf die Chinesin Chen Yueling hatte.