Als im Jahre 1990 die Sowjetunion zusammengebrochen war und der Irak in Kuweit einmarschierte, hielt sich der Iran zurück und zeigte außenpolitische Berechenbarkeit. Der zweite Golfkrieg eröffnete dem Iran Chancen und Risiken: einerseits steuerte der Irak, der aus dem Irak-Iran-Krieg gestärkt hervorgegangen war, und von dem sich auch Saudi-Arabien bedroht fühlte, in einen desaströsen Krieg mit den USA. Andererseits führte der Krieg zu einer starken amerikanischen Militärpräsenz in unmittelbarer Nähe zu den iranischen Grenzen. In Teheran war man sich uneinig, wie man auf diese Situation reagieren sollte. Radikale Kräfte (darunter Personen wie Ali Akbar Mohtaschami oder Mohammed Musavi Choeiniha) traten dafür ein, an der Seite des Irak in einen Krieg gegen die USA und Saudi-Arabien zu ziehen. Liberale wie Mohammad Ali Hadi forderten, gemeinsam mit den USA den einstigen Kriegsgegner Irak zu bekämpfen. Am Ende entschied sich der Iran für die Neutralität und verurteilte den irakischen Einmarsch, unterstützte die UN-Resolution 661 und die kuwaitische Souveränität. Saudi-Arabien, das mit einem iranischen Kriegseintritt auf irakischer Seite gerechnet hatte, betrachtete dies als eine "ehrbare Position", denn in Riad fürchtete man eine schiitische Allianz zwischen Bagdad und Teheran nach der absehbaren militärischen Niederlage des Irak und eine Erhebung von radikalen schiitischen Gruppen in Saudi-Arabien. Aus dem ursprünglichen Kräftegleichgewicht zwischen Irak, Iran und Saudi-Arabien wurde eine Zusammenarbeit zwischen Iran und Saudi-Arabien, um einen zu starken Irak zu verhindern. Es gibt Indizien dafür, dass Teheran und Riad eine Vereinbarung getroffen hatten, einen schwachen Irak zu erhalten, dass Teheran in Bagdad keine vom Iran abhängige schiitische Regierung installierten würde und dass Riad im Gegenzug seine eigenen Ambitionen etwas zügeln sollte.