Роль авіаносців різко змінилася під час військово-морських боїв Другої світової війни, тому що військово-повітряні сили стали важливим фактором у війні. Поява повітряних суден як важливої зброї була обумовлена вищим діапазоном та ефективністю бомб та боєприпасів, що запускаються з літака. Вони мали більшу точність, ніж корабельні гармати, що робило їх досить ефективними. Під час Другої світової війни на Тихому океані відбулися перші зіткнення між авіаносними флотами. Японський раптовий напад на Перл-Гарбор в 1941 році був яскравою ілюстрацією можливостей сили авіаносців. Тим не менш, вразливість авіаносців в порівнянні з традиційними лінкорами показав ураження "«HMS Glorious»" вогнем німецьких крейсерів під час норвезької кампанії в 1940 році.