28 августа 1914 года в составе отряда крейсеров принимал участие в Гельголандском сражении. В первой половине дня, следуя из Вильгельмсхафена в район острова Гельголанд вместе с лёгким крейсером «Страсбург» «Кёльн» наткнулся на соединение британских эсминцев и лёгкий крейсер «Аретьюза», повреждённый в результате скоротечного боя с германским лёгким крейсером «Майнц». Связанный боем, «Кёльн» не заметил приближения соединения британских линейных крейсеров, подходивших к месту боя скрываясь за завесой тумана.