1976年9月9日，毛泽东去世，10月6日，四人帮被粉碎、持续十年的文化大革命结束。1976-78年间，华国锋等人奉行“两个凡是”原则，持续了毛泽东时代的路线。1978年5月起，邓小平、胡耀邦等人推动了一场社会各阶层参与的真理标准大讨论、反对两个凡是，12月13日邓在中共中央工作会议上发表了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，反对“思想僵化、迷信盛行”，提倡“实践是检验真理的唯一标准”，而这次讲话也成为了中国近代史上思想解放的重要标志。在1978年12月的中共十一届三中全会上，邓小平取代中共中央主席、国务院总理华国锋成为中国实际上的最高领导人，否定了“以阶级斗争为纲”的路线，提出了“以经济建设为中心”的路线，并强调“四个现代化”。