Sumner est nommé en 1776 officier commandant du de la , une formation de l'armée continentale avec laquelle il sert entre 1779 et 1783 sur le théâtre sud de la guerre et dans la campagne de Philadelphie. Il devient l'un des cinq généraux de brigade de la Caroline du Nord dans l'armée continentale et sert notamment avec distinction dans les batailles de Stono Ferry et Eutaw Springs. Des problèmes de santé récurrent, l'oblige ensuite souvent à jouer un rôle davantage administratif, ou à se mettre en convalescence en Caroline du Nord. Après une réduction drastique du nombre de Caroliniens du Nord servant avec l'Armée Continentale, Sumner devient général dans la milice d'état mais il démissionne afin de protester contre la décision conseil de guerre de la Caroline du Nord de décerner le commandement global de la milice à , un général de la Continental Army du Maryland. Après la fin de la guerre en 1783, Sumner participe à la création du chapitre de la Caroline du Nord de la Société des Cincinnati, et devient son premier président. Il meurt en 1785 avec de vastes propriétés foncières et .