Учёные-историки до сих пор спорят, кто был главным виновником возгораний — армия Наполеона или инициативы московского градоначальника. Историк Алексей Кузнецов указывает, что наряду с действиями полицейских и мародёрством со стороны солдат Великой армии и выпущенных из тюрем уголовных элементов, важнейшую роль сыграл, совпавший с началом поджогов, ураган, который никто не мог предвидеть. Российская власть полностью возлагала ответственность за поджоги и мародёрства на захватчиков, что помогало развивать антифранцузскую пропаганду и усиливать патриотические чувства в народе. Императорский рескрипт от 11 ноября 1812 года представлял трагические события в Москве божьим промыслом, спасительным для России и Европы. В то же время в переговорах с неприятелем после череды их поражений и потерь русская сторона намекала на то, что эти пожары — подвиг, совершённый отчаявшимся населением города. Сам Кутузов говорил генералу Жаку Лористону: «Я хорошо знаю, что это сделали русские; проникнутые любовью к родине и готовые ради неё на самопожертвование, они гибли в горящем городе». Мирное взятие Парижа в 1814 году увеличило престиж Александра I на международной арене. Историк генерал-лейтенант Михайловский-Данилевский указывал в своей работе «Описание похода во Францию 1814 г.», что поводом к капитуляции Парижа стало взятие Монмартра, с которого артиллерия союзников могла обстреливать центр города и подвергнуть его пожару, подобному московскому. Таким образом, серия московских пожаров, длившихся практически неделю, представляет собой сложное явление, а их причины полностью не известны.