Tras el golpe de estado de 1994 que derrocó al gobierno democrático de Dawda Jawara, Yahya Jammeh asumió la jefatura de estado y gobierno "de facto" y decretó la prohibición de cualquier organización política fundada antes de ese año (eliminando, mediante esta medida, a cualquier partido político hasta entonces existente). Mientras Jammeh fundaba su propio partido, la Alianza para la Reorientación y la Construcción Patriótica, el abogado de derechos humanos Ousainou Darboe, estableció, reuniendo a varios de los antiguos partidos de la oposición, el Partido Democrático Unificado, basándose en los valores de "la Democracia, el Constitucionalismo, y el Estado de Derecho". El 29 de septiembre de 1996, Darboe se presentó como candidato para las primeras elecciones presidenciales bajo la nueva constitución posterior al golpe, en las que quedó segundo con el 35.84% de los votos después de Jammeh, que obtuvo el 55.77%. Darboe intentó impugnar el resultado, alegando fraude electoral, sin éxito.