Ketika tentara Jepang mendekati kota Wuhan, provinsi Hubei pada musim gugur 1938, Tentara Nasionalis terlibat pertempuran dengan tentara Jepang yang mencakup wilayah yang luas di beberapa provinsi seperti Anhui, Henan, Jiangxi, Zhejiang dan di Hubei sendiri yang kemudian dikenal sebagai Pertempuran Wuhan yang berlangsung selama lebih dari empat bulan, hal ini memungkinkan KMT untuk menarik mundur pasukannya lebih jauh ke daerah pedalaman yaitu ke Chongqing dengan membawa persediaan barang-barang penting, aset, dan banyak pengungsi. Ketika ia sedang dalam perjalanan ke Chongqing, Zhou hampir terbunuh dalam peristiwa Kebakaran Besar Changsha yang berlangsung selama tiga hari, menghancurkan dua pertiga kota, membunuh dua puluh ribu warga sipil, dan ratusan ribu orang kehilangan tempat tinggal. Kebakaran ini disengaja oleh pasukan Nasionalis yang mundur untuk mencegah kota Changsha direbut pihak Jepang. Karena kesalahan organisasi, kebakaran masal dimulai tanpa peringatan kepada penduduk kota.