Вторжение американцев на Маршалловы острова в конце 1943 оказалось неожиданностью для японского флота. Он оказался не готов дать решающее сражение на этом рубеже. Его авианосные силы были вновь ослаблены — на этот раз большими потерями в ходе операции «I-Go» и последующими боями на Соломоновых Островах — и непосредственно перед началом кампании, американские авианосцы совершили рейд на Рабаул, выведя из строя почти половину японского флота тяжёлых крейсеров.