W 1920 wstąpił do Niemieckiej Partii Komunistycznej. Doktorat w 1928 na uniwersytecie we Frankfurcie. Po zdobyciu władzy przez NSDAP próbował uciec z kraju, ale został aresztowany i zesłany do obozu koncentracyjnego. Po uwolnieniu w 1934, przez Wielką Brytanię udał się do USA. Tam podjął pracę na Columbia University. Zajął się badaniem systemu politycznego w Chinach. Po zawarciu Paktu Ribbentrop-Mołotow zerwał z partią komunistyczną. w kolejnych klatach dał się poznać jako gorliwy antykomunista. W 1951 zeznawał przed podkomisją Pata Mc Carrana przeciwko Owenowi Lattimorowi, orientaliście niesłusznie oskarżonemu o szpiegostwo na rzecz ZSRR. W latach 1947-1966 Wittfogel pracował na Uniwersytecie Washingtona w Seattle.