Le plan de 1903, établi sous les ordres du général Joseph Brugère, est censé parer à toutes éventualités, en déployant quatre armées en losange, capables de faire front de tous côtés, la en avant autour de Nancy et de Toul, la sur l'aile droite autour de Dompaire, la sur l'aile gauche autour de Ligny-en-Barrois et la en arrière autour de Neufchâteau. Les trois groupes de divisions de réserve sont autour de Reims – Châlons, de Troyes – Vitry-le-François et de Langres – Jussey, tandis qu'une division de réserve est placée à Paris. La couverture doit être assurée par la cavalerie et par les trois corps frontaliers (, et ). Les inquiétudes quant au passage allemand par la Belgique, à une attaque brusquée par surprise (à l'imitation de ce que viennent de faire les Japonais à Port-Arthur), ainsi que les fortifications allemandes en Alsace-Moselle (les positions de la Moselle et de la Bruche) poussent l'État-Major à préparer en 1905 un variante déplaçant la sur Saint-Mihiel, Pierrefitte et Vouziers, soutenue par une autour de Revigny.