В разгар Крымской войны в 1854 году Горчакова переводят послом в Вену и он безуспешно пытается удержать Австрию от фактического разрыва союза с Россией. В конце войны Россия и Франция начинают сепаратные переговоры о мире (Горчаков — Морни), без участия Англии, так как Наполеон III хотел лишь реванша за 1812 год, но не полного разгрома России. Переговоры прерываются по вине министра иностранных дел России Карла Нессельроде, который запретил Горчакову вести их и проинформировал о них Австрию. Новые — русско-австрийские переговоры о мире Нессельроде поручает своему зятю Льву Зеебаху. Горчаков считает всё это предательством интересов России. Возмущённый Наполеон III прерывает переговоры с русскими, а торжествующий австрийский канцлер Буоль ставит Горчакова перед фактом: «теперь условия мира будем диктовать мы». После обеда у Зеебаха Горчаков испытывает признаки отравления.