Maria Teresa se narodila v Havaně na Kubě, v době kubánské revoluce ale zemi s rodiči opustila. Rodina se usadila v New Yorku, kde budoucí velkovévodkyně také studovala. Později žila v Santanderu a Ženevě, kde se také seznámila se svým manželem. V roce 1980 dokončila na Ženevské univerzitě studium politologie.