После смерти Агостиньо Нето в сентябре 1979 года его преемником во главе МПЛА и НРА стал министр иностранных дел Жозе Эдуарду душ Сантуш, сыгравший важную роль в подавлении мятежа 1977. В партийно-государственном руководстве происходят серьёзные изменения. Устраняются с занимаемых постов ближайшие соратники Нето, исторические лидеры МПЛА — Энрике Каррейра (министр обороны НРА, куратор силовых структур) и Лусио Лара (генеральный секретарь, главный идеолог и руководитель системы парторганизаций). Основателей партии, ветеранов войны за независимость, идеологов африканского марксизма постепенно заменяют прагматики, близкие президенту душ Сантушу. Типичные фигуры — генерал Мануэль Виейра Диаш, он же Копелипа, бывший начальник президентской охраны, и Жулиан Матеуш Паулу, он же Дину Матруш.