Minskissä oli ennen toista maailmansotaa 300 000 asukasta. Kun natsi-Saksa hyökkäsi Neuvostoliittoon 22. kesäkuuta 1941 operaatio Barbarossassa, Minsk joutui välittömän hyökkäyksen kohteeksi. Kaupunki pommitettiin sodan ensimmäisenä päivänä ja saksalaiset ottivat sen haltuunsa neljä päivää myöhemmin. Joitakin tehtaita, museoita ja tuhansia siviilejä oli kuitenkin evakuoitu itään.