Vuonna 1979 Kiinan kansantasavalta liittyi Kiinan edustajana FIFA:n jäseneksi, maata aiemmin edustanut Kiinan tasavalta eli Taiwan puolestaan joutui hyväksymään Kiinalaisen Taipein nimen kansainvälisissä kilpaiiluissa. Päästyään osallistumaan MM-kisojen karsintoihin 1982 Espanjan kisoista lähtien, jäi Kiina toistuvasti rannalle, päästyään monesti kyllä hyvin lähelle, lopputurnauspaikasta. Ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan kerran Kiina pelasi MM-lopputurnauksessa vasta 2002 Japanin ja Etelä-Korean kisoissa Bora Milutinovićin valmentamana, mutta hävisi kaikki alkulohkonsa ottelut eikä kyennyt tekemään yhtään maalia.