1970年代初期，毛泽东等人的态度发生转变，中国政府开始实行计划生育，在第四个五年计划中提出“一个不少，两个正好，三个多了”的口号。1973年，第一次全国计划生育汇报会中提出“晚、稀、少”的政策，要求晚婚、一对夫妇两次生育间隔3年以上、生育不超过两个孩子。1976年毛泽东逝世，中国人口数量到达9.3亿。1978年底，邓小平成为中国第二代最高领导人，主导拨乱反正、马寅初等人被平反，而在邓小平、陈云、华国锋、李先念等人的推动下，自1980年起中共中央在全国范围内普遍提倡“一对夫妇只生育一个孩子”。1982年7月，第三次全国人口普查数据显示中国大陆人口数量突破10亿；1982年底，第五届全国人民代表大会第五次会议将计划生育定为基本国策。1995年起，中国政府进一步提倡“晚婚晚育、少生优生”。1990年-2010年，中国全国人口普查显示中国大陆总人口从11.3亿增长到13.4亿，人口总数位居世界第一、生育率低于世界平均水平；截止2019年底，中国大陆总人口达到14亿。根据中国政府于2007年、2013年的官方估计，计划生育政策使得中国少出生4亿多人、使世界60亿人口日推迟4年到来，而21世纪以来，中国计划生育所取得的成果得到包括联合国人口基金会在内的肯定，但其中的部分强制性举措（譬如强制引产、结扎、强制上环、查环以及公开节育措施）和公民的人权受损也遭致诸多批评。