Membre de l'effectif des Astros à l'ouverture de la saison 1986, il s'impose comme le lanceur de relève généralement choisi pour préparer l'entrée dans le match du stoppeur Dave Smith, et il s'acquitte de cette tâche de "setup man" avec brio, au point d'être considéré comme le meilleur dans ce rôle cette saison-là. Avec une moyenne de points mérités de 2,59 en 93 manches et un tiers lancées, il termine du vote de fin d'année désignant la meilleure recrue de la Ligue nationale. Employé dans 61 matchs des Astros, il remporte 11 victoires, nombre élevé pour un releveur, contre seulement deux défaites, en plus de réaliser 7 sauvetages. Il contribue aux succès des Astros, champions de la division Ouest de la Ligue nationale, et n'accorde qu'un point en 4 manches lancées lors de 3 matchs des séries éliminatoires. Cet unique point lui vaut cependant une défaite lorsqu'il est marqué par Wally Backman après un coup sûr accordé par Kerfeld à Gary Carter en fin de du de la Série de championnat 1986, que Houston perd en 6 parties contre les Mets de New York.