Ao assumir o cargo em janeiro de 1929, Roosevelt propôs a construção de uma série de usinas hidrelétricas e procurou resolver a crise agrícola em curso na década de 1920. As relações entre Roosevelt e Smith sofreram depois que o governador optou por não manter em seu gabinete nomes importantes indicados por Smith, como Robert Moses. Roosevelt e Eleanor estabeleceram um acordo político que duraria pelo resto de sua carreira política; ela serviria obedientemente como esposa do governador, mas também estaria livre para seguir sua própria agenda e interesses. Roosevelt também começou a se dirigir diretamente a seus eleitores via rádio, frequentemente usando este meio para pressionar o Legislativo estadual a aprovar sua agenda. Em outubro de 1929, ocorreu a Quinta-Feira Negra, e o país começou a entrar na Grande Depressão. Enquanto o presidente Hoover e muitos governadores acreditavam que a crise econômica diminuiria, Roosevelt viu a seriedade da situação e estabeleceu uma comissão estadual do emprego. Também se tornou o primeiro governador a apoiar publicamente a ideia do seguro-desemprego.