Bakgrunnen var denne: Under Dunganopprøret (1862-1977) hadde russerne sett sitt snitt til å okkuperr regionen Ili i Xinjiang. Kina klarte til slutt å nedkjempe opprørerne, og krevde så at russerne trakk seg ut av Ili. Dette utløste den såkalte "Ili-krisen". Kinesernes forhandler, Chonghou, var både inkompetent og korrupt - russerne bestakk ham til medgjørlighet. Det var heller ikke noen fordel at Chonghou ikke hadde noen særlig kjennskap med den aktuelle regionens geografi, og trodde at han hadde sikret hele Ilis tilbakeføring - mens russerne i virkeligheten beholdt nesten 3/4-deler av området. Uten å ha klarert det med sentralmyndighetene undertegnet han avtalen som dessuten gav russerne ektraterritoritale rettigheter, konsulater, kontroll med handelen og en klekkelig erstatning. Dette utløste massive protester i Kina, og blant de protesterende var Zhang Zidong. Han krevde at Ch'ung-hou måtte henrettes, og at regjeringen erklærte traktaten ugyldig. Han erklærte at