Importantissimo per il giovane Denis fu il contesto familiare e sociale in cui Fonvizin crebbe. La famiglia (di origine tedesca, i "Von Wiesen") non era ricca, ma - a quanto risulta dai documenti ufficiali - di antica nobiltà: abbiamo notizia di un avo (omonimo di Denis Ivanovič) che durante l'assedio di Mosca del 1610 si era valorosamente opposto al principe Ladislao IV di Polonia ed era stato per questo elogiato dallo zar Michail Fëdorovič Romanov.