胡錦濤把重點放在集体领导上，而反對單一個人在政治體系中佔有主導地位。由於過去中華人民共和國政府主要注重經濟增長，反而促成一系列嚴重的社會問題發生。為了解決這些問題，胡錦濤提出在社會主義社會發展科学发展观和和谐社会這兩個主要思想。其中科學發展觀在2007年10月21日召開的中国共产党第十七次全国代表大会上列入《中國共產黨章程》修正版中，但一直到2012年11月14日的中國共產黨第十八次全國代表大會上才視為指導方針。胡錦濤在2012年11月召開的中国共产党第十八次全国代表大会和中国共产党第十八届中央委员会第一次全体会议上卸去中國共產黨中央委員會總書記和中國共產黨中央軍事委員會主席職務，並且由新選出的习近平接替這兩個職位，之後與李克強等人組建第五代中央領導集體。習近平上任後不久便展開數十年來最為積極的反腐敗工作，但與此同時開始整合中國共產黨中央委員會總書記作為最高領導人的權力，這使得《經濟學人》認為其破壞集體領導制度、而朝向毛澤東的統治方式。