Gaddafi seguiu uma política mais radical, incluindo suporte para o pan-arabismo. Em 1972, ele propôs uma Federação das Repúblicas Árabes consistindo na Líbia, Egito e Síria, discretamente abandonada em 1977. Gaddafi prestou uma valiosa assistência para as nações africanas pós-coloniais emergentes, mas também apoiou ataques terroristas nos países ocidentais e Israel. O perigo iminente das políticas anti-ocidentais e o apoio ao terrorismo de Gaddafi conduziu ao bombardeio da Líbia por forças dos Estados Unidos em 1986. Após o envolvimento da Líbia na queda do voo 103 da Pan Am em Lockerbie, na Escócia, e quando se tornou evidente que a Líbia estava tentando adquirir tecnologia nuclear, a Europa e os Estados Unidos impuseram sanções cada vez mais apertadas.