A l'inverse de la majorité des Brigades internationales dont le quartier général se trouve à Albacete, les volontaires américains s'installent dès 1936 à Figueras, même si leur entraînement à lieu à Albacete et qu'ils établissement le cantonnement à Tarazona de la Mancha et Villanueva de la Jara. Les premiers commandants du bataillon sont Robert Hale Merriman puis Oliver Law, et il apparait que leurs compétences militaires sont alors assez médiocres. C'est avec la nomination de au commandement que la situation de l'unité se redresse. Le baptême du feu du bataillon Abraham Lincoln a lieu en février 1937, alors qu'il compte 450 soldats. Il participe ensuite à la bataille de Jarama, durant laquelle il a pour mission de défendre les lignes de communication entre Valence et Madrid. Il est ensuite présent pour les batailles successives de Brunete, de Belchite, puis de Teruel.