Os romanos tinham sempre concedido ao paganismo o estatuto de religião oficial do estado, compartilhada pela elite social (originalmente principalmente Patrícios), desde os seus grandes sacerdotes aos seus políticos e generais. Durante séculos esta religião foi facilmente compatível com a religião pagã dos povos conquistados, cujas divindades eram, em geral, equiparadas às romanas ou adoptadas para o panteão romano. Mas tal como ocorreu com o faraó Akhenaton, o culto monoteísta judaico-cristã, que definia Yahweh como o único Deus, acreditando que todos os outros deuses eram falsos, não poderia ser adaptado ao sistema religioso que permitia a paz por todo o império. A dispersão maciça dos cristãos, em muitas províncias de Roma, e sua recusa do culto imposto pelo Estado ao imperador (apoteose), foi vista como uma ameaça não apenas para o culto em si, mas para o próprio Estado, levando a perseguição sistemática, oficializada por Nero, que culpou os cristãos pelo Grande incêndio de Roma.