Phokas war Centurio im kaiserlichen Heer und Teilnehmer an den Balkanfeldzügen des Kaisers Maurikios, als der im Winter 602 befahl, in der heutigen Walachei am Donauufer zu überwintern und trotz beziehungsweise gerade wegen der ungünstigen Witterung eine neue Offensive vorzunehmen. Die Soldaten der Armee des "magister militum per Thracias" meuterten schließlich und ernannten Phokas, der sie angeblich durch aufpeitschende Reden unermüdlich gegen den Kaiser zur Rebellion gereizt hatte, zu ihrem Anführer. Das Heer wandte sich gegen Konstantinopel. In der Hauptstadt erhob sich die Zirkuspartei der "Grünen" gegen den offenbar wenig populären (wenngleich militärisch durchaus erfolgreichen) Maurikios. Der Kaiser floh auf eine Insel vor Chalkedon, während Phokas laut dem Chronicon Paschale am 23. November 602 von seinen Truppen vor den Toren der Hauptstadt gekrönt wurde und anschließend mit Unterstützung von Teilen des Senats und den "Grünen", die ihm die Tore öffneten, am 25. November 602 in Konstantinopel einrückte. Laut Theophanes ließ Phokas am 27. November 602 auch seine Frau Leontia, mit der er bereits vor der Revolte verheiratet war, zur Augusta krönen. Laut Theophylaktos Simokates kam es bald zu erneuten Konflikten zwischen den beiden Zirkusparteien. Als die "Blauen" schließlich an der Legitimität des neuen Kaisers zweifelten und darauf verwiesen, dass der gestürzte Kaiser Maurikios noch lebte, ließ Phokas Maurikios und dessen Söhne ergreifen und auf brutale Weise umbringen.