No final da década de 1960 e início da década de 1970 o MPLA utilizou-se de Malanje como ponta de lança para derrotar as forças portuguesas no centro-norte da nação, numa estratégia razoavelmente bem sucedida, no que ficou conhecido como "Rota Agostinho Neto", da "Frente Leste". A região caiu sob domínio português novamente em 1973 e, em 1975, sob domínio da UNITA, que contava com o apoio da Força de Defesa da África do Sul, na Operação Savana. A partir de 1976, após intensas batalhas, a cidade livrou-se da ocupação estrangeira e passou a ficar sob completa administração do governo angolano sob a égide do MPLA.