从1911年8月28日至9月21日，科隆号曾担任侦察部队副司令、海军少将弗朗茨·冯·希佩尔的旗舰，这是由于希佩尔暂时撤换了其惯用的旗舰——战列巡洋舰冯·德·坦恩号。希佩尔其后短暂离开，但于9月26日重新返回，并在接下来一整年都留在科隆号舰上。在1913年的秋季舰队演习期间，科隆号试图向齐柏林飞船的机组发出不断恶化的天气条件警告，但对方并未收到信息。结果，齐柏林飞船在黑尔戈兰岛坠毁。演习结束后，希佩尔降下了他的旗帜，而他在科隆号上的职位则由海军准将接替。1914年是以例行的常规演练作为开端，但随着6月28日奥地利大公弗朗茨·费迪南遇刺事件而加剧的紧张局势，使得原定于7月底举行的舰队演练被迫取消。自7月30日开始，由于战争临近，科隆号受命驻扎在以监视海上交通。