Descendiente del empresario George Rex de Knysna, Mabel Catherine Rex pasó su juventud en la República Sudafricana del Transvaal, en Pretoria y luego en Rustemburgo antes de continuar su educación en Rondebosch en Ciudad del Cabo. Cuando estalló la Segunda Guerra de los Bóers, se unió a la Cruz Roja y en el ejercicio de sus funciones conoció a Kenne Nicholaas De Kock Malherbe, con quien se casó en 1903.