La rivalidad soviético-japonesa tiene su raíz más clara en la guerra ruso-japonesa de 1904-1905, que resultó en una aplastante victoria nipona y el comienzo de su hegemonía como potencia en la zona. La consecuencia indirecta es que Rusia reconoció los "intereses económicos, políticos y militares" japoneses sobre Corea. Poco tiempo después Corea fue obligada a convertirse en un protectorado y en 1910 definitivamente fue anexionada como territorio japonés. Después de la Revolución Rusa de 1917, Japón y otros países intervinieron en Siberia para frenar la expansión de los bolcheviques por el Extremo Oriente ruso. A pesar de la retirada del Reino Unido o los EE. UU. en 1920, los japoneses permanecieron en la zona durante algún tiempo más hasta que se retiraron en 1922. Los EE. UU. y otros países ya vieron en esta tentativa una muestra del expansionismo japonés en la zona, por lo que en parte presionaron para que se efectuara la retirada japonesa. Los soviéticos reafirmaron su control de la zona, quedando con este antecedente que marcó las relaciones entre la nueva URSS y el Imperio japonés.