Les chats ont vécu dans le palais pendant la guerre avec Napoléon ainsi que pendant la révolution, sous le régime soviétique. Pendant le blocus de Léningrad, tous les chats sont morts et le palais d'Hiver était littéralement grouillant de rats. En 1941, les œuvres d'art ont été évacuées vers l'Oural à Sverdlovsk et douze abris anti-bombes ont été aménagés dans les caves du musée. Après la guerre, cinq mille chats ont été amenés à Léningrad, dont certains se sont retrouvés à l’Ermitage. Bientôt les rats ont disparu.