Het onderwerp van de muziek en het dramatische verhaal is het leven en de heldenmoed van een 16e-eeuwse Nederlandse edelman, de graaf Lamoraal van Egmont (1522 - 1568). Het werk werd gecomponeerd tijdens de napoleontische oorlogen, op het moment dat het Franse rijk zijn dominantie over het grootste deel van Europa had uitgebreid. In de muziek voor Egmont sprak Beethoven zijn eigen politieke zorgen uit door de verheerlijking van het heroïsche offer van de graaf van Egmont. Deze werd ter dood veroordeeld voor het innemen van een dappere stelling tegen onderdrukking. De ouverture werd later een niet officieel volkslied van de Hongaarse opstand in 1956.