Wolfgang Zorn entstammte einer altreichsstädtischen Kaufmannsfamilie mit allgäuer und lechschwäbischer Verwandtschaft. Er besuchte das humanistische St.-Anna-Gymnasium Augsburg und studierte an der Ludwig-Maximilians-Universität München und der Universität Breslau. In München wurde er 1945 bei Karl Alexander von Müller und Paul Lehmann über die Reichspublizistik des späten 18. Jahrhunderts promoviert. Zorn war ab 1947/1948 unter Michael Seidlmayer und Ulrich Noack wissenschaftlicher Assistent am Seminar für Mittlere und Neuere Geschichte der Philosophischen Fakultät an der Julius-Maximilians-Universität Würzburg. Im Jahr 1951 erfolgte ein Studienaufenthalt an der Harvard University. 1955 wurde er wissenschaftlicher Mitarbeiter der Historischen Kommission bei der Bayerischen Akademie der Wissenschaften in der Redaktion der Neuen Deutschen Biographie und übernahm die neugeschaffene Schriftleitung der Wirtschaftsbiographien. 1955 gab Zorn mit dem Kartenwerk „Historischer Atlas von Bayerisch-Schwaben“ ein Grundlagenwerk zur schwäbischen Geschichte heraus. Seit 1956 war er Dozent für neuere Geschichte an der Münchener Hochschule für Politik. Zorn wurde 1958 wissenschaftlicher Assistent bei Friedrich Lütge am Lehrstuhl für Volkswirtschaftslehre und Wirtschaftsgeschichte in München. 1959 erfolgte die Habilitation bei Franz Schnabel über die Handels- und Industriegeschichte Bayerisch-Schwabens vom Ende des Dreißigjährigen Kriegs bis zur Gründung des Bismarckreichs. 1961 hatte er einen Lehrauftrag an der Pädagogischen Hochschule Augsburg.