Le retour de sur le trône se produit dans un contexte particulièrement difficile. La Guerre gréco-turque, déclenchée en , se prolonge mais la défaite hellène de la Sakarya de marque le début du reflux de l'armée grecque tandis que la rancune des alliés vis-à-vis du beau-frère du Kaiser interdit à Athènes de recevoir des soutiens extérieurs. Mustafa Kemal, le nouveau leader turc, parvient ainsi à reconquérir la région de Smyrne et la Thrace orientale, annexées par Athènes à la fin de la Première Guerre mondiale, tandis que des centaines de milliers de Grecs d'Anatolie sont chassés de chez eux. C'est la « Grande Catastrophe », consacrée par le traité de Lausanne du .