Konferensen tillkom eftersom de dominerande europeiska socialistiska partierna istället för att hävda internationalism och pacifism hade röstat för krigsanslag. Särskilt Tysklands stora socialdemokratiska parti hade visat sig vara en enorm besvikelse. En stark opposition inom arbetarrörelsen ville emellertid leva upp till Andra Internationalens internationalistiska utfästelser och startade Zimmerwaldrörelsen, så kallad efter Zimmerwaldkonferensen 5-8 augusti 1915, året efter första världskrigets utbrott. Den andra konferensen hölls 24-30 april 1916 i Kienthal i Schweiz. Stockholmskonferensen är den tredje i ordningen.