Переход от олдована к последующему — ашельскому (ашёльскому) периоду — был неотчётлив и некоторые комплексы развитого олдована иногда классифицируют как раннеашельские. Как и олдован, ашель не имеет ясной абсолютной датировки. В геологическом отношении, на территории бывшего СССР ашельская эпоха условно соотносится со временем от минделя до интервала рисс-вюрм, включая, таким образом, часть раннего, средний и первую половину позднего плейстоцена. Выделяется три основных этапа в эволюции материальной культуры: ранний ашель (также шелль, аббевиль; ориентировочно соотносится с миндельским оледенением, то есть составляет часть раннего плейстоцена); средний ашель (ориентировочно соотносится с миндель-риссом и собственно риссом, то есть охватывает средний плейстоцен); поздний ашель (ориентировочно соотносится в рисс-вюрмом, то есть составляет первую половину позднего плейстоцена). В целом, материальная культура ашеля представлена грубыми орудиями, важную роль среди которых играли бифасы — ручные рубила; такие изделия использовались для изготовления охотничьих орудий из дерева, разделывания туш и обработки шкур убитых животных. Предполагается, что в ашельское время появились зачатки археологических культур, а для поздних этапов выделяется два основных ответвления в эволюции каменной индустрии — собственно ашель и клектон (позднее развившийся в тейяк). Костные останки гоминид обнаружены за пределами территории современной России, в частности — на Южном Кавказе (Азыхская пещера, Кударо I); антропологическому типу упомянутых находок присущи черты как "Homo erectus" (питекантроп, синантроп), так и ранних неандертальцев. Холодный климат ограничивал ареал проживания древних людей югом современной России; в европейской части страны ашельские памятники обычно не поднимаются выше 50 параллели с. ш.