Nach der Weltmeisterschaft 1982, bei der England in der zweiten Finalrunde an Spanien und Deutschland scheiterte, trat Trainer Ron Greenwood zurück und Robson übernahm. In den acht Jahren als Trainer mit Höhen und Tiefen scheiterte Robson zunächst knapp mit seinem Team bei der Qualifikation zur Europameisterschaft 1984. Hier fehlte ein Punkt gegenüber Dänemark. Bei der WM 1986 in Mexiko schied man im Viertelfinale gegen Argentinien aus, in dem sich das Tor mit Hilfe der Hand Gottes und Maradonas WM-Tor des Jahrhunderts ereignete. Zwei Jahre später erlebte England einen Tiefpunkt bei der Europameisterschaft 1988 in Deutschland: Das Team beendete die Gruppenphase als Letzter mit 0:6 Punkten. Zwei Jahre später erreichte er bei der WM 1990 in Italien mit England das Halbfinale, in dem er nach Elfmeterschießen gegen Deutschland das Finale verpasste. Im anschließenden Spiel um den 3. Platz, seinem letzten Spiel als Nationaltrainer, unterlag England Gastgeber Italien. Er betreute die Nationalmannschaft in 95 Spielen, von denen sie 47 gewann.