Objekte der europäischen Volkskunde wurden in Berlin erstmals im sogenannten „Europäischen Schrank“ des 1859 eröffneten Neuen Museums, das unter anderem die völkerkundliche Sammlung beherbergte, gezeigt. In der Folge wurde 1873 das Völkerkundemuseum gegründet, das auch eine europäische Sammlung mit rund 250 Objekten umfasste. 1878 bemühte sich Rudolf Virchow mit einer Eingabe beim zuständigen Ministerium darum, eine nationale Abteilung für Trachten und Geräte im Museum zu gründen. Angeregt war er dabei durch die Sammlung und Ausstellung des 1872 durch Artur Hazelius gegründeten Nordischen Museums in Stockholm, das er 1874 besichtigt hatte, und die erfolgreiche Präsentation dieser Sammlung auf der Pariser Weltausstellung 1878. Virchow ging davon aus, dass die Gegenstände für eine solche Abteilung im Völkerkundemuseum trotz der fortschreitenden Industrialisierung noch in den deutschen Regionen vorhanden gewesen wären. Sein Vorstoß wurde seitens des Ministeriums jedoch nicht aufgegriffen. Die Aufstellung der bereits vorhandenen europäischen "Ethnographica" im 1886 eröffneten eigenen Gebäude des Völkerkundemuseums kam aufgrund des Platzmangels nicht zustande. Deshalb wurde die Idee entwickelt, die europäischen und außereuropäischen Sammlungen zu trennen: So sollte ein Nationalmuseum entstehen, das der Geschichte der europäischen Völker mit einem Schwerpunkt auf der deutschen Kultur gewidmet werden sollte. Es waren nicht nur widerstreitende wissenschaftliche Meinungen und Probleme bei der Finanzierung, die die Realisierung eines solchen Projekts verhinderten. Dazu trugen gleichermaßen die politischen Rahmenbedingungen bei, die nach der Gründung des Deutschen Reiches 1871 ein sich ausdifferenzierendes Interesse zwischen dem nationalen Bezugsrahmen und kolonialpolitischen Zielen unter Vernachlässigung des europäischen Raumes zur Folge hatten.