Le procès s'ouvre en 1884 dans un contexte politique tendu. Le « comte de Chambord » (qui aurait accordé son soutien aux entreprises de de Rays) meurt en 1883. Les Légitimistes sont divisés et la querelle avec les Républicains se poursuit. Par ailleurs, l'explosion du Krakatoa (Indonésie) en 1883 attire sans doute l'attention du public sur les difficultés de colonisation de cette région lointaine et inhospitalière du monde.