Após receber informações de que Obote planejava prende-lo por desviar fundos do exército, Amin decidiu remover o governo e deu um golpe de estado em 25 de janeiro de 1971, enquanto Obote estava fora do país atendendo uma reunião de líderes da Commonwealth em Singapura. Tropas leais a Amin assumiram o controle do Aeroporto Internacional de Entebbe e tomaram a capital Kampala. Os soldados cercaram a residência de Obote e bloquearam as principais estradas e rodovias. Em uma transmissão na Rádio Uganda, Amin acusou o governo de Obote de corrupção e tratamento preferencial da . Multidões aplaudindo foram relatadas nas ruas de Kampala após essa transmissão. Amin se apresentou para o povo como um soldado e não um político, declarando que um governo militar havia sido estabelecido mas seria temporário, perdurando até que novas eleições livres fossem convocadas quando a situação na nação fosse normalizada. Ele ainda prometeu libertar todos os presos políticos. Inicialmente, Amin cumpriu parte dessas promessas, libertando vários prisioneiros e dando discursos de reconciliação. Nesse ponto, ele chegou até a participar de um funeral de estado ao falecido rei Edward Mutesa e lá ele prometeu retornar o país a democracia, algo que ele nunca o faria.