La vecchiaia di Bourghiba e il decadere della sua salute coincisero, tuttavia, con l'arresto dello sviluppo del paese: acclamato Presidente a vita nel 1975 in base alla revisione dell'art. 39 della Costituzione tunisina, nel 1978 egli riallineò il paese alle posizioni anti-israeliane prevalenti nel mondo arabo, criticando gli accordi di Camp David, il che valse alla Tunisia la designazione a sede della Lega araba e in seguito, dell'Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP) nel momento in cui questa fu costretta ad abbandonare il Libano in occasione dell'intervento militare israeliano del 1982. Crescevano intanto, nel paese, il clientelismo, la corruzione e la paralisi dello Stato. Le lotte per la sua successione e l'accentuarsi del carattere autoritario del regime indussero in Tunisia, a metà degli anni ottanta, una grave crisi politica.