Николай Бурлак родился 1 апреля 1914 года в Дебальцево (территория нынешней Донецкой области, Украина). По национальности — украинец. Образование получил в Харьковском железнодорожном техникуме, который окончил в 1933 году. С 1945 по 1958 годы занимался партийной работой в Золочиве (Харьковская область), параллельно обучался в Московской высшей партийной школе, которую окончил в 1956 году и на экономическом факультете в Харьковском государственном университете, который окончил в 1957 году. В 1958 году занял должность председателя Золочевского районного исполнительного комитета, а в 1961 году стал первым секретарем Золочевского районного комитета КПСС, с 1963 года — первый секретарь Богодуховского районного комитета Коммунистической партии Украины. Во время его нахождения на должности район стал одним из передовых. Во время восьмой пятилетки производство зерна районе выросло на 17%, сахарной свеклы – на 30,8%, мяса – на 69,7%, молока – на 26%. 8 апреля 1971 года Николаю Бурлаку было присвоено звание Герой Социалистического Труда. В том же году был делегатом на XXIV съезде КПСС.