南京最早的公交车出现在1918年，商人余恒等人在南京招股创办金陵汽车公司，购买了8辆汽车，当时的公交车没有特定线路，乘客可以“定制线路”，包车出行。1921年，南京有了第一条公交线路：下关火车站到汤山，全长28公里。1931年5月5日，江南汽车公司成立（即现今南京公共交通集团的前身），在当时为经营南京公交的唯一业者。1937年江南汽车公司在南京沦陷前迁至西南地区。在日占期间，南京政府成立了华中都市公共汽车公司。1945年抗战胜利后，时任南京市市长马超俊即率领市政府接受人员乘专机飞抵南京，从新六军手中接收了敌伪汽车，且以市政府官商合办的名义，成立了首都汽车公司，同时江南汽车公司亦迁回南京，此时的南京公交形成了商办的江南汽车公司与官办的首都汽车公司二者互相竞争的局面。