ב-2 ביולי 1881, ליווה בליין את גרפילד בתחנת הרכבת בוושינגטון בדרכו לחופשה, כשגרפילד נורה בידי מתנקש, צ'ארלס גיטו. גיטו, שהיה מעורער בנפשו וביקש להתמנות לתפקיד כשגריר, האמין שברצח הנשיא יוכל להתחבב על סגן הנשיא ארתור ולקבל מינוי לתפקיד. גיטו נלכד מיד ונתלה כעבור שנה. הוא שרד יותר מגרפילד, שנלחם על חייו במשך חודשיים וחצי, ומת ב-19 בספטמבר 1881. מותו של גרפילד גם סימן את סוף שליטתו של בליין בקבינט ואת סוף מטרותיו ביחסי החוץ. לאחר שארתור הפך לנשיא, סיעת ה"איתנים" התחזקה וימיו של בליין כמזכיר המדינה היו ספורים. ארתור ביקש מכל חברי הקבינט לא להתפטר עד שהקונגרס יתכנס שוב בדצמבר. בליין התפטר באוקטובר, אולם הסכים להישאר בתפקידו עד שימונה לו מחליף. מחליפו היה נציג סיעת ה"איתנים" מניו ג'רזי, פרדריק פרלינגהויסן. ארתור ופרלינגהויסן ביטלו את רוב היוזמות של בליין, כולל את הוועידה הכלל-אמריקנית ואת הניסיונות לסיים את מלחמת האוקיינוס השקט, למרות שהם חתמו על הסכם איחוד מכסים עם מקסיקו ב-1882.