Im Jahre 1982 kamen erste Signale der Annäherung aus Moskau. Bei einer Rede in Taschkent bezeichnete der sowjetische Staatschef Breschnew China als sozialistisches Land und kündigte die sowjetische Unterstützung für China im Taiwan-Konflikt an. Deng veranlasste in der Folge, dass Diskussionen über innere Angelegenheiten der Sowjetunion in der chinesischen Presse beendet wurden. Zur endgültigen Normalisierung zu Dengs Bedingungen kam es erst im Jahre 1989; vom 15. bis 18. Mai besuchte Michail Gorbatschow Peking, wo er in Gesprächen mit Deng und Zhao Ziyang auch "gewisse Fehler der Sowjetunion, die zu Reibung geführt haben", eingestand. Um sicherzustellen, dass die Normalisierung mit der Sowjetunion nicht auf Kosten der Beziehungen mit den USA geschehen würde, hatte Deng unmittelbar vor den Gesprächen Wan Li und unmittelbar danach Qian Qichen in die USA und Kanada entsandt, um die dortigen Regierungen zu unterrichten. Nach der Auflösung der Sowjetunion stellte auch Deng sich die Frage, ob die Herrschaft der kommunistischen Partei überleben würde. Er antwortete darauf mit einer Beschleunigung der Reform- und Öffnungspolitik.