Nach dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion wurden große Industriebetriebe im Donezbecken demontiert und mit ihren Facharbeitern nach Westsibirien in das Kusbass verlegt, um sie so vor dem deutschen Angriff zu schützen. So verwandelte sich das Kusnezker Becken in eine Rüstungsschmiede der sowjetischen Armee. Omsk, Nowosibirsk und Krasnojarsk sowie andere Städte hinter dem Ural entwickelten sich zu wichtigen Industriezentren. Im Zweiten Weltkrieg war das Donezbecken wegen seiner reichen Kohlegruben und deren strategischer Bedeutung ein Hauptangriffsziel des Unternehmens Barbarossa. Die Wehrmacht eroberte es bereits im Frühherbst 1941. Bei der Durchsetzung von Zwangsarbeit griff die deutsche Besatzung auf die „bewährten“, bis 1941 praktizierten stalinistischen Methoden zurück. Zwei Jahre später gelang es der Roten Armee in der Donezbecken-Operation, es zurückzuerobern.