Popov ble født i en velstående familie, og var praktiserende advokat i begynnelsen av krigen. Han hadde stor aversjon mot nazismen, og i 1940 infiltrerte han Abwehr, Tysklands militære etterretnings-tjeneste som betraktet ham som en verdifull ressurs på grunn av hans forretningsforbindelser i Frankrike og Storbritannia. Popov ga tyskerne misvisende og feilaktig informasjon i det meste av krigstiden. Feilopplysninger som han sendte omfattet Operation Fortitude som søkte å overbevise tyske militære planleggere at den allierte invasjonen av Europa ville finne sted i Calais, ikke Normandie, og dermed hindret hundretusener av tyske tropper å befinne seg på landgangsstedet og øke sannsynligheten for at Operasjon Overlord ville lykkes.