De 1871 à 1918, les réseaux de chemin de fer d'Alsace-Lorraine et du Luxembourg sont exploités par la Direction générale impériale des chemins de fer d'Alsace-Lorraine (EL). L'armistice du 11 novembre 1918 oblige l'Allemagne à remettre les lignes de chemin de fer exploitées par l'EL, avec leur personnel et le matériel, à la France dans un délai de 30 jours. Le , l'ancien réseau EL constitue d'abord un « chemin de fer de campagne », sous contrôle militaire. Après la réintégration de l'Alsace-Lorraine au territoire français, la Compagnie des chemins de fer de l'Est, qui exploitait ces réseaux avant l'annexion, ne souhaite pas les récupérer. En effet les trains y circulent à droite selon le modèle allemand et tous les signaux sont situés à droite des voies, or dans le reste de la France les trains circulent à gauche et les signaux sont placés à gauche des voies. Aujourd'hui encore, cette particularité subsiste dans les actuels départements du Bas-Rhin, du Haut-Rhin et de la Moselle. L’Administration des chemins de fer d’Alsace et de Lorraine (AL) est alors créée officiellement par l’arrêté du , émis par le Commissaire général de la République française.