Na de Eerste Wereldoorlog werd in 1918 een nieuw groter Polen opgericht, dat zijn onafhankelijkheid tegenover de Sovjet-Unie succesvol verdedigde tijdens de Pools-Russische Oorlog van 1919-1921. Bij de aanvang van de Tweede Wereldoorlog werd het land verdeeld tussen nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie. Polen werd zwaar getroffen tijdens de oorlog. Zestien dagen nadat Duitsland Polen aanviel, viel ook de Sovjet Unie in het oosten aan. Twintig procent van de bevolking kwam om het leven. Verzetsactiviteiten zoals de Opstand van Warschau eindigden met bloedvergieten en verwoesting. De bouw van zes concentratiekampen door het naziregime, waaronder Auschwitz, Sobibor en Treblinka, maakte van het bezette Polen een spil in de Holocaust.