Jako mladý byl Thorvald Stoltenberg zapojen v organizaci pro maďarské uprchlíky, kteří utíkali kvůli sovětské invazi v roce 1956. V jedné konkrétní situaci při evakuaci uprchlíků lodí skočil do silného proudu, aby zachránil jednoho z prchajících. Jeden z dalších zachránců, americký novinář Barry Farber, to označil za největší akt odvahy, jaký kdy viděl. Stoltenberg si tento zážitek nechal pro sebe a zveřejnil ho Farber až v prosinci 2005 v norské talk-show "Først &amp; sist".