Получив в частном учебном заведении образование, Щелкачёв в 1841 году поступил рядовым на службу в Кабардинский егерский полк и уже в следующем году за участие в делах против горцев при возведении укреплений Волынского и Нестеровского был награждён знаком отличия Военного ордена, а 13 августа 1845 года за мужество и храбрость, проявленные им при взятии Дарго, приказом главнокомандующего Отдельным Кавказским корпусом был произведён из унтер-офицеров в прапорщики (утверждено Высочайшим приказом 13 октября 1845 года, со старшинством с 6 июля 1845 года).