肥後国託麻郡春日村（現在の熊本県熊本市西区）出身。熊本藩士の家に生まれ、藩校時習館で竹添進一郎に学んだ。その後、大阪に出て開成所や兵学寮で学んだ。1874年（明治7年）に台湾出兵に従軍した。帰国後は民権党を結成し、評論新聞記者・近事評論記者として自由民権を主張した。1877年（明治10年）に西南戦争が勃発すると、宮崎八郎らとともに協同隊を組織して西郷軍に加わった。西郷軍の敗北とともに捕えられたが、やがて出獄を許された。