Né en Roumanie mais originaire de Céphalonie, Tsigantes embrasse la carrière militaire et intègre l'École des Évelpides, dont il sort diplômé en 1916. Il rejoint alors le « Gouvernement de défense nationale » fondé par Elefthérios Venizélos à Thessalonique et sert d'abord en Bessarabie puis en Asie mineure.