Lors du passage à l'offensive, la moitié des divisions de cavalerie est rassemblée pour former deux corps provisoires de cavalerie (c'est-à-dire sans unités organiques) : sur le plateau lorrain, les , et forment le corps Conneau à partir du 14 août 1914 avec comme mission de faire la liaison entre les et séparées par le pays des étangs. Pour l'offensive dans l'Ardenne belge, les et sont réunies dans le corps du général Pierre Abonneau à partir du 18 août 1914, le tout affecté à la  ; la défaite française entraine la dissolution du corps dès le 25 août. Partout, la cavalerie se révèle incapable de renseigner les armées françaises sur les positions adverses : en Lorraine, elle perd le contact avec les Allemands, juste avant leur contre-attaque lors des batailles de Morhange et de Sarrebourg au matin du 20 août ; surprise aussi dans l'Ardenne belge, où les colonnes françaises se font hacher lors de la bataille des Ardennes le 22 août par deux armées allemandes non repérées. En conséquence, plusieurs commandants de grandes unités sont limogés car considérés comme responsables : les généraux Lescot () dès le 13 août, Aubier () le 16 août pour « inertie absolue », Gillain () le 25 août et Levillain () le 27 août.