Han var søn af Kong Karl 9. og kom til magten under Kalmarkrigen. Han regnes som protestanternes redningsmand efter han i 1630 gik ind i Trediveårskrigen i Tyskland, hvor han sejrede ved Breitenfeld nord for Leipzig 1631, indtog München 1632, men blev stoppet ved Nürnberg og blev dræbt i et uafgjort slag ved Lützen. Han var særlig medvirkende til, at skydevåben blev den dominerende våbenart på den europæiske slagmark. Dette skete ved at omforme musketten og omdanne store dele af infanteriet til musketerer.