À la suite de la mort du roi Édouard le Confesseur, il profite d'une crise de succession pour s’emparer, après sa victoire à la bataille d'Hastings (1066), de la couronne d’Angleterre. Cette conquête fait de lui l’un des plus puissants monarques de l’Europe occidentale et conduit à de très profonds changements dans la société anglaise, dont l'élite anglo-saxonne disparaît au profit des Normands.