Hom considera que el campionat es va iniciar, de forma oficial, amb el matx que van disputar el 1886 els dos millors jugadors europeus del moment, Wilhelm Steinitz i Johann Zukertort. Entre el 1886 i el 1946, el campió fixava i imposava les condicions exigides als aspirants al títol (incloses les condicions econòmiques) per a poder accedir a disputar un matx individual per a determinar el nou campió mundial. Entre el 1948 i el 1993, el campionat fou administrat en exclusiva per la FIDE, la federació internacional d'escacs. El 1993, el Campió regnant (Garri Kaspàrov) va trencar relacions amb la FIDE, i va iniciar un cisma en els escacs mundials, tot liderant la creació d'un campionat del món alternatiu, de manera que fins al 2006 hi va haver dos campionats paral·lels (i rivals). El 2006 el títol va ser unificat, en el polèmic Campionat del món de 2006.