Das Stück behandelt eine Episode aus dem Mythos des mysischen Königs Telephos. Die Griechen waren auf ihrem Kriegszug nach Troia versehentlich in Mysien gelandet und dort in Kämpfe verwickelt worden, in denen Telephos von Achilleus verwundet wurde. Als die Wunde nach der Schlacht nicht heilt, befragt Telephos ein Orakel und erhält den Orakelspruch, dass nur derjenige die Wunde heilen könne, der sie ihm zugefügt habe. Telephos begibt sich daraufhin nach Argos, wo Achilleus nach dem vergeblichen Versuch, Troja zu finden, sein Lager aufgeschlagen hatte. Als Bettler verkleidet gelangt Telephos in dessen Lager. Dort nimmt er das Kind Orestes als Geisel und erzwingt damit die Heilung seiner Wunde.