Filmen är baserad på verkliga händelser under första världskriget, då den unge brittiske officeren T.E. Lawrence med okonventionella metoder främjade det arabiska upproret mot det Osmanska riket. Lawrence lyckas över all förväntan, men de löften han ger araberna om självständighet vill britterna inte infria. Filmens bild av händelserna är sammandragen, förenklad och romantiserad, men huvudpersonerna är alla verkliga historiska personer och historien i stora drag riktig.