Шилдс представлял Иллинойс на 31-м, 32 и 33-м Конгрессе, Миннесоту на 35-м Конгрессе и Миссури на 45-м Конгрессе. Шилдс родился и учился в Ирландии, эмигрировал в США в 1826 году и поселился в Иллинойсе, где стал юристом. Он был избран в палату представителей штата и служил аудитором штата и на этой должности вступил в конфликт с Линкольном, что привело к дуэли. Когда началась война с Мексикой, Шилдс покинул все должности и стал бригадным генералом. В 1848 году его назначили губернатором территории Орегон, но он отказался от должности. Он переехал в Миннесоту, где основал город Шилдсвилл. Когда началась Гражданская война, Шилдс вернулся в армию. В сражении при Кернстауне ему удалось разбить отряд Джексона Каменная стена — это было единственное поражение Джексона в ходе войны. Вскоре Шилдс уволился из армии, поселился в Миссури и стал сенатором от этого штата.