L'incontro con l'Asia porta nuovi elementi nella cultura europea. Nell'Ottocento, ai tradizionali curricula universitari europei, si aggiunge lo studio dell'Oriente. Dopo l'egittologia (nata al seguito della spedizione di Bonaparte in Egitto tra il 1798 e il 1803), prende forma l'archeologia orientale: lo studio delle civiltà mesopotamiche permette agli europei di formulare le prime ipotesi relativa alla nascita dell'agricoltura e alla nascita della scrittura. Si approfondisce inoltre lo studio delle lingue orientali. Parallelamente, l'arte europea trova gusto nella rappresentazione di paesaggi esotici (con la corrente pittorica dell'orientalismo), nella rielaborazione dei motivi figurativi giapponesi (→ giapponismo) e nell'imitazione dei prodotti artigianali cinesi (→ cineserie); si fanno largo nuovi temi e ambientazioni anche nelle opere liriche (come in "Madama Butterfly" o in "Turandot" di Giacomo Puccini).