Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Cochinchine est occupée, à partir de 1941, par le Japon. Après le coup de force du 9 mars 1945, les Japonais maintiennent un régime d'administration directe et ce n'est qu'in extremis, en août 1945, qu'ils autorisent son rattachement à l'Empire du Viêt Nam dont ils avaient suscité la proclamation en mars. Lors de la révolution d'août, le Viêt Minh communiste, qui s'est emparé du Tonkin, ne parvient qu'à prendre imparfaitement le contrôle de la Cochinchine, où les Britanniques débarquent. Le territoire sudiste connaît, en septembre, une vague d'agressions et de massacres de Français ou de Vietnamiens . En octobre, l'amiral Thierry d'Argenlieu, nommé haut-commissaire pour l'Indochine, débarque à Saïgon ; c'est à partir de la Cochinchine que les Français entament ensuite la reconquête de l'Indochine.