En 2004, il devient le premier chef de gouvernement allemand à participer aux commémorations du débarquement de Normandie, considéré comme une des principales défaites du Troisième Reich en 1944. De plus en plus contesté et confronté à une chute de sa popularité, il subit le une lourde défaite en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, qui représente 20 % de la population allemande et dirigé par les sociaux-démocrates depuis 1966. Il annonce alors sa volonté de convoquer des législatives fédérales anticipées, ce que ne permet pas la Loi fondamentale, sauf à perdre un vote de confiance au "Bundestag", ce qu'il fait se produire le . Le scrutin est alors fixé au 18 septembre.