Richard Hoggart wurde 1918 im Bezirk Potternewton, Leeds, als eines von drei Kindern in eine sehr ärmliche Familie geboren. Sein Großvater war Kesselmacher und sein Vater, der als Soldat sowohl im Burenkrieg als auch im Ersten Weltkrieg gedient hatte, starb an Brucellose, als Hoggart erst ein Jahr alt war. Seine Mutter starb an Tuberkulose als er acht war. Die Waisenkinder wurden getrennt und er wuchs bei seiner Großmutter auf. Richards älterer Bruder Tom war der erste Hoggart, der ins Gymnasium kam, und mit Hilfe von kurzfristigen Kleinkrediten schaffte es auch Richard auf die Oberschule. Obwohl er die Abschlussprüfung in Mathematik nicht bestand, kam er durch ein Stipendium an die University of Leeds.