Denizaşırı hizmetler için inşa edilen "Scharnhorst" ve "Gneisenau", sırasıyla 1909 ve 1910 yıllarında Alman Doğu Asya Filosuna atandı. İki geminin de özlü bir kariyeri oldu; I. Dünya Savaşı başlamadan kısa süre önce iki gemi Alman kolonisi Qingdao'dan ayrıldı. 1 Kasım 1914 tarihinde Coronel Deniz Muharebesi'nde İngiliz kuvvetleri imha edildi ve bu da Kraliyet Donanması'nın 1814 yılındaki Plattsburgh Deniz Muharebesi'nden beri yaşadığı ilk deniz yenilgisi oldu. Daha sonra 8 Aralık 1914'te Falkland Adaları Muharebesi'nde "Scharnhorst" sınıfı gemilerin de dâhil olduğu Alman Doğu Asya Filosu imha edildi.