Mannerjäätikkö vetäytyi nykyisen Eriejärven alueelta noin 15 000 vuotta sitten ja ensimmäiset ihmiset saapuivat noin 3 000 vuotta jäätikön vetäytymisen jälkeen. Myöhemmin alueen alkuperäisasukkaita eli intiaaneja olivat esimerkiksi huronit, neutralit, eriet ja irokeesit. Ensimmäiset eurooppalaiset alueella liikkuneet olivat ranskalaisia turkistenmetsästäjiä ja jesuiittoja. Tutkimusmatkailija René-Robert Cavelier rakennutti matkoillaan käyttämän laivan Niagarajoen varrella vuonna 1679 ja vuonna 1758 ranskalainen kauppias Chabert Joncaire perusti paikalle vain vuoden toimintaansa jatkaneen kauppa-aseman. Nykyisen Buffalon alue päätyi Britannialle Suuren siirtomaasodan seurauksena ja vuonna 1780 he asuttivat alueelle senecoja. Holland Land Company-niminen yhtiö osti maata alueelta vuonna 1790 ja sitä kartoittamaan lähetettiin Joseph Ellicott. Ellicott laati suunnitelman uudelle kaupungille Eriejärven rannalle vuonna 1803. Kaupungin nimeksi oli tarkoitus tulla "New Amsterdam", mutta nimi ei kelvannut paikallisille ja nimeksi tuli sen sijaan Buffalo. Tarinan yhden version mukaan nimi juontui ranskalaisista sanoista "beau fleuve", eli kaunis joki. Toisen mukaan se juontuu biisonista ("buffalo"), joita ei kuitenkaan alueella tavattu.