V roce 1941, krátce po zahájení útoku na tehdejší Sovětský svaz, se německá vojska přiblížila k Leningradu (dnešní Petrohrad), který neprodyšně obklíčila. Šostakovič měl být jako většina významných osobností z města evakuován, ale na svou žádost zůstal a v obléhaném městě začal komponovat svou už sedmou symfonii. Šostakovičova práce byla celou zemí sledována, sám skladatel informoval v pravidelných rozhlasových vystoupeních o postupu své práce. I když byla symfonie provedena o něco dříve ve Spojených státech, kde ji řídil slavný dirigent Arturo Toscanini, za skutečnou premiéru se považuje uvedení symfonie 9. srpna 1942 v samotném Leningradě. Pro toto provedení byli hudebníci sháněni z nejrůznějších míst, někteří byli staženi i z válečné fronty. Rozhlasový přenos znamenal velkou morální podporu nejen obléhanému městu, ale i celé zemi.