Awalnya, misi ini akan diluncurkan pada Agustus 1986 sebagai misi STS-61J menggunakan Pesawat Ulang Alik Atlantis. Namun, misi tersebut ditunda akibat terjadinya Musibah Challenger. John Young, astronaut yang telah menyelesaikan enam penerbangan antariksa, awalnya ditugaskan untuk mengomandani misi ini. Meskipun demikian, ia dipindahtugaskan menuju bagian administrasi dan posisinya digantikan oleh Loren Shriver pada 1988.