Leo(n) diente als General unter den Kaisern Nikephoros I. und Michael I. Nachdem Leo sich im Dienst Michaels I. auf dem Feldzug gegen die Araber 812 ausgezeichnet hatte, wurde er 813 mit einem Feldzug gegen die Bulgaren beauftragt. Er ließ Michael in der Schlacht von Adrianopel im Stich, zog seinen Vorteil aus der Unzufriedenheit der Truppen und führte gemeinsam mit den verbündeten Generälen Michael Psellos und Thomas eine erfolgreiche Revolte gegen Michael und dessen Sohn Theophylaktos an. Leo legitimierte seine Herrschaft durch wiederholte Siege über die Bulgaren, die vergeblich die Belagerung von Konstantinopel (814–817) versuchten. Mit dem Bulgarenkhan Omurtag (regierte 814–831) schloss er 816 einen dreißigjährigen Friedensvertrag und sorgte damit vorerst für Ruhe an dieser Reichsgrenze.