Al poco tiempo prohibieron a Zhizhi Wang volver a jugar con la selección china tras negarse a regresar a su país para jugar con la selección, por lo que la CBA estipuló a Yao que tendría que volver para jugar con el equipo nacional. La Asociación China de Baloncesto también declaró que Yao no jugaría en la NBA a menos que Houston Rockets le eligiera en la primera posición. El "Equipo de Yao" aseguró que los Rockets le seleccionarían, por lo que la CBA dio el permiso a Yao de jugar en Estados Unidos durante la mañana del día del Draft. Una vez elegido, el chino se convirtió en el primer jugador internacional sin haber pasado por la universidad estadounidense en ser seleccionado en la primera posición en la historia de la liga. En octubre de 2002 firmó un contrato de cuatro años y 17.8 millones de dólares con los Rockets.