Au début de la Seconde Guerre mondiale, Ritchie avait déjà atteint le rang de "brigadier". Il participa à l'évacuation de Dunkerque. Il fit partie des états-majors des généraux Wavell, Brooke et Auchinleck qui le tenaient tous en grande estime. C'est Auchinleck qui lui confia son premier grand commandement de terrain, celui de la Armée, en .