Según "De Administrando Imperio" (obra del emperador bizantino Constantino VII), los serbios y búlgaros habían vivido pacíficamente como vecinos hasta la invasión búlgara en 839 (en los últimos años del emperador Teófilo). Se desconoce exactamente que provocó a la guerra, ya que el Constantino VII no ofrece ninguna respuesta clara; si fue el resultado de las relaciones búlgaro-serbias, es decir, la conquista búlgara hacia el sureste, o como resultado de la rivalidad bizantino-búlgara, en el cual Serbia estaba en el lado de los bizantinos como un aliado imperial. Fue poco probable que el emperador tomara parte en ella; ya que estaba en guerra con los árabes, pero pudiendo haber utilizado a los serbios para expulsar a los búlgaros de Macedonia occidental, lo que beneficiaría a ambos. Según John B. Bury, esta alianza podría explicar la causa de la acción búlgara. Vasil Zlatarski asume que el emperador ofreció a cambio la total independencia serbia.