Předchůdcem Magny charty byla Listina svobod ("Charter of Liberties") z roku 1100, kterou Jindřich I. při korunovaci omezil v určitých bodech svou moc vůči šlechtě. Magna charta prakticky ve středověku nijak výrazně neomezovala pravomoci panovníka, ale v době občanské války se stala důležitým symbolem pro ty, kteří chtěli zdůraznit, že jednání krále podléhá zákonům. Charta začala být chápána jako domnělý návrat k anglosaským svobodám, které byly omezeny po normandském záboru Anglie.