No turbilhão político iniciado por seu pai em 88 a.C. para remover seu rival, Lúcio Cornélio Sula, do comando das forças romanas na Primeira Guerra Mitridática, o jovem Mário acompanhou o pai no exílio quando Sula, num movimento inédito e inesperado, marchou sobre Roma e forçou-os a fugir. Em Óstia, o jovem Mário seguiu à frente de seu pai e cruzou o Mediterrâneo para a África. De lá, ele seguiu direto para a corte de Hiempsal II da Numídia para conseguir ajuda contra Sula, mas o rei decidiu prendê-lo. Mário conseguiu escapar com a ajuda de uma das concubinas de Hiempsal, seduzida por Mário. Em seguida, ele se juntou ao pai, que já havia cruzado para a África e os dois fugiram para as ilhas Kerkennah. Ao saber da tentativa de Lúcio Cornélio Cina de manter seu consulado, em 87 a.C., depois de ter sido ilegalmente expulso pelo "optimate" e aliado de Sula Cneu Otávio, pai e filho retornaram para a Itália. Rapidamente os dois assumiram o comando da situação e amealharam um exército de escravos e gladiadores, e assassinando seus inimigos, reais e imaginários. Segundo Dião Cássio, o jovem Mário inaugurou o sétimo consulado de seu pai, em 86 a.C., assassinando um dos tribunos da plebe e enviando sua cabeça aos recém-eleitos cônsules. Em paralelo, ele ordenou que um outro tribuno fosse atirado da Rocha Tarpeia, no alto do Capitólio. O jovem Mário também baniu dois pretores, ordenando que nenhum dos dois poderia receber "água ou fogo" de nenhum cidadão romano.