Античные боевые гребные корабли представляли собой корабли-спринтеры, с очень лёгким корпусом, максимально «обжатыми» по всем направлениям габаритными размерами, предельно спартанскими условиями для экипажа и достаточно условной мореходностью, способные развивать высокую скорость лишь на короткой дистанции, в бою. В походе же обычно «работал» только один ярус вёсел, чаще всего средний, так как нижний находился слишком близко к воде и через прорези для вёсел корабль могло заливать — в «походном режиме» их обычно закупоривали. В отличие от галер развитого Средневековья, они не несли тяжёлой артиллерии (для больших метательных машин строились специализированные суда, не участвовавшие в эскадренном бою, массовые же корабли скорее всего несли лишь лёгкие стреломёты, вроде пехотных «скорпионов», и баллисты небольшого калибра; например, на морском дне на месте битвы при Акциуме найдены каменные ядра диаметром около 12 см и массой чуть менее 3,5 кг — что соответствует одному из указанных у Витрувия стандартных калибров римской полевой артиллерии, 10 римских фунтов или ок. 3,3 кг) и практически никогда не использовались для перевозки грузов, а строились исключительно в расчёте на достижение максимальных скоростных и маневренных характеристик.