Después de cuatro años de secundaria, se convirtió en un importante activista y orador en Nizhni Nóvgorod. La mayor parte del tiempo desde su arresto en junio de 1906 hasta 1917 fue encarcelado o exiliado. Durante el período 1914-1916 estuvo en el exilio interno en Turukhansk, Siberia, junto con Iósif Stalin. Ambos habían sido traicionados por el agente de Ojrana, Roman Malinovsky. Al igual que Stalin, fue cooptado en ausencia a la Conferencia de Praga de 1912.