Abu Bakr al-Baghdadi menes at være født nær Samarra, Irak i 1971. Som sunnimuslim har han gennem sin voksne alder angiveligt opnået en magister- og ph.d.-grad i islamiske studier på "Universitetet for Islamstudier" i Baghdad-forstaden Adhamiyah. Rapporter tyder på, at han var islamisk gejstlig i en moské omkring tidspunktet for invasionen af Irak i 2003.