Todos os quatro navios passaram por enormes modernizações durante as décadas de 1920 e 1930, o que levou a Marinha Imperial reclassificá-los como couraçados rápidos. Essas modernizações fortaleceram suas blindagens, os equiparam com hidroaviões, reformularam seus sistemas de propulsão e reconfiguraram seus armamentos. Agora com uma velocidade de trinta nós (56 quilômetros por hora), todos os quatro tiveram carreiras ativas na Segunda Guerra Mundial; o "Hiei" e o "Kirishima" escoltaram a força de porta-aviões que realizou o Ataque a Pearl Harbor, enquanto o "Kongō" e o "Haruna" apoiaram as invasões da Malásia e Singapura. O "Hiei" e o "Kirishima" acabaram afundados durante a Batalha Naval de Guadalcanal em novembro de 1942, o "Kongō" afundou no Estreito de Formosa em novembro de 1944 depois de ser torpedeado por um submarino, e o "Haruna" foi afundado por ataques aéreos em julho de 1945.