Il primo programma nucleare iraniano fu avviato negli anni cinquanta dallo Scià Mohammad Reza Pahlavi, che firmò diversi accordi con gli Stati Uniti d'America e con altri Stati europei, soprattutto Francia e Germania, che possedevano tecnologie nucleari. La sede scelta per la costruzione del primo impianto, affidata alle imprese tedesche Siemens e Aeg-Telefunken, fu la città di Bushehr. Dopo la rivoluzione iraniana vennero interrotte le relazioni con i paesi occidentali e, di conseguenza, lo sviluppo del progetto. In aggiunta, nel corso della guerra con l'Iraq (1980-1988), l'impianto di Bushehr fu danneggiato dai bombardamenti dell'aviazione irachena.