José Sánchez del Río nacque il 28 marzo 1913 a Sahuayo, nello stato di Michoacán. Frequentò la scuola nella sua città natale e successivamente a Guadalajara, nello stato di Jalisco. Quando scoppiò la Guerra cristera nel 1926, i suoi fratelli si unirono alle forze ribelli, e sebbene sua madre fosse contraria e il generale Prudencio Mendoza avesse inizialmente rifiutato il suo arruolamento, dopo l'insistenza di José venne arruolato e gli fu concesso di portare lo stendardo di guerra. I cristeros lo soprannominarono "Tarcisius", il primo santo cristiano martirizzato nel tentativo di proteggere l'Eucaristia dalla profanazione.