Au Mexique, où l'empereur Maximilien, beau-frère de Philippe, règne depuis deux ans, la situation devient délétère à la suite du refus de Napoléon III de continuer à soutenir militairement et financièrement l'empire qu'il a créé en faveur de Maximilien. Ce dernier se retrouve isolé et incapable de pacifier son empire. En , son épouse Charlotte revient en Europe afin de tenter une ultime démarche à Paris où elle échoue à infléchir la position de Napoléon III. En septembre, Charlotte essaye, cette fois, d'obtenir de l'aide auprès du souverain pontife ; mais le pape Pie IX ne lui apporte pas davantage de soutien. Elle s'effondre émotionnellement et adopte un comportement si étrange que le roi Léopold II dépêche son frère qui arrive à Rome le . Philippe constate que sa sœur est obsédée par l'idée d'être empoisonnée. Mandé à Rome, un médecin aliéniste viennois, le docteur Josef Gottfried von Riedel, pose le diagnostic de « folie avec des idées de persécution » et conseille de confiner l'impératrice. Philippe accompagne donc sa sœur jusqu'au pavillon du Gartenhaus à Miramare où elle demeure confinée durant neuf mois avant d'être ramenée en Belgique.