在戰爭爆發之初，德軍施行《施里芬計畫》，欲以7個軍團迅速通過中立的盧森堡和比利時以攻擊法國、並轉向南方將後者部隊包圍於德國邊界加以殲滅。然而，英國為保全其領土的安全，極力保有比利時的中立地位，並在1839年的《倫敦條約》中就曾給予過保證，因此德軍入侵的行動也令英國加入了戰爭。1914年8月4日由德國亞歷山大·馮·克魯克（Alexander von Kluck）和卡爾·馮·畢洛（Karl von Bülow）將軍所率領的軍團對比利時發動攻擊，盧森堡也在毫無抵抗的情況下於8月2日被佔領，西線戰線正式開始。第一場於比利時境內展開的戰鬥為8月5日至16日的「列日戰役」，該地建有良好的防禦工事，其抵抗能力令畢洛感到吃驚，但德軍的重型火砲仍在短短幾天內將幾個關鍵點的要塞化為廢墟。列日陷落後，大部分的比利時軍撤往安特衛普與那慕爾。雖然德軍繞過了安特衛普不浪費兵力去奪取，但其仍為前者側翼的一大威脅。而那慕爾則在8月20日被德軍所攻擊，並於23日被攻下。