O Brasil passou por um período instável depois do golpe de estado que depôs o imperador D. Pedro II em novembro 1889. A Marinha do Brasil, principalmente após a Revolta da Armada em 1893 e 1894, viu-se incapaz de cuidar de seus próprios navios, muito menos adquirir novos. Enquanto isso, o Chile e Argentina, este o principal rival do Brasil, firmaram em 1902 um acordo de limitação naval como parte da solução maior para uma disputa de fronteiras, porém os dois países mesmo assim concordaram em manter as embarcações construídas nesse ínterim, muitos das quais eram significativamente mais modernas e poderosas que os brasileiras. A Marinha do Brasil também ficou atrás de suas contrapartes chilena e argentina em quantidade: o total naval do Chile na virada para o século XX era de 36 896 toneladas, a Argentina ficava em 34 425 toneladas, enquanto o Brasil totalizava apenas 27 661 toneladas; isto mesmo com o Brasil tendo uma população três vezes maior que da Argentina e cinco vezes maior que a do Chile.