ברנשטיין נולד באימפריה הרוסית למשפחת סוחרים יהודית אמידה וגדל בסביבה אנטישמית של התקופה שקדמה למהפכה הקומוניסטית. הוא למד בגרמניה, בין השנים 1901–1906 בבית הספר הטכני הגבוה (הכשרה של מהנדס) בהנובר ולאחר מכן בפקולטה למשפטים של אוניברסיטת ברלין וסיים דוקטורט למשפטים בהיידלברג. הוא עבד במוסקבה כעורך דין שהתמחה בתחום הפיננסי.