1330 nahm er an der Schlacht bei Welbaschd teil, bei der das bulgarische Heer den Serben unter Stefan Uroš III. Dečanski unterlag. Dieser machte seinen Neffen Iwan Stefan, einen Sohn des bei der Schlacht ums Leben gekommenen bulgarischen Zaren Michael III. Schischman zum neuen bulgarischen Herrscher. Als in Serbien Stefan Uroš IV. Dušan Stefan Uroš III. Dečanski stürzte, stürzte auch dessen Neffe auf dem bulgarischen Thron, und die Bulgaren erhoben Iwan Alexander zum neuen Zaren. Seine lange Herrschaft gilt als Spätblüte des 2. bulgarischen Kaiserreiches. In den Anfangsjahren gelang es ihm, die Serben und Byzantiner (→Schlacht von Rusokastro) zurückzudrängen. Am Ende seiner Herrschaft war jedoch bereits der Niedergang des Bulgarenreichs erkennbar. Es konnte sich der Serben, der Byzantiner und schließlich der Osmanen nicht mehr erwehren. Gleichzeitig forderte der schwarze Tod, die Pest, zahlreiche Opfer. Iwan Alexander teilte an seinem Lebensende sein Reich unter seinen beiden Söhnen mit jeweils ebenfalls dem Namen Ivan aus seiner ersten und zweiten Ehe auf, bevor die Osmanen dem Bulgarenreich schließlich für Jahrhunderte hin ein Ende bereiten sollten.