1997년 장쩌민은 미국으로 획기적인 국가 방문에 가 티베트 독립운동에서 중국 민주화 운동의 지지자들까지 항의에서 다양한 관중을 끌어들였다. 그는 하버드 대학교에서 연설 (그중에 일부는 영어로)을 하였으나 민주화와 자유에 의문들을 탈출할 수 없었다. 빌 클린턴 대통령과 공식 정상 회담에서 불일치 영역들을 거의 무시한 동안 장쩌민과 클린턴이 공통점을 찾으면서 어조가 이완되었다. 클린턴은 1998년 6월 중화인민공화국을 방문하려고 했고 중화인민공화국과 미국은 적이 아닌 세계에서 파트너였다는 것을 단언하였다. 1999년 미군이 이끈 베오그라드 중화인민공화국 대사관 공습 사건이 일어났을 때 장쩌민은 본국에서 가혹한 입장을 취한 것 같았으나 실제로 확실한 행동 없이 항의의 상징적인 몸짓을 한 것 뿐이었다. 장쩌민의 외교 정책은 가장 대부분 수동적이고 비대립적을 위해서였다. 장 크레티앵 전 캐나다 총리와 개인적 친구였던 장쩌민은 해외에서 중국의 경제적 지위를 강화하여 무역이 미국의 경제 영역으로 크게 국한 국가들과 따뜻한 관계를 설립하는 데 시도하였다. 이것에 불구하고 장쩌민의 재직 동안 중미 간에 최소한 3개의 심각한 발적들이 있었는 데 제3차 타이완 해협 위기 (1996년), 나토의 세르비아 공습과 하이난섬 사건 (2001년 4월)이었다.