L'histoire de l'ère nucléaire commence le par le bombardement d'Hiroshima suivi le 9 août par celui de Nagasaki par les États-Unis. L'Union soviétique devient à son tour une puissance nucléaire en 1949, le Royaume-Uni en 1952, la France en 1960 et la Chine en 1964. Le face-à-face nucléaire des deux Grandes puissances mobilise des moyens considérables et polarise l'attention du monde entier jusqu'à l'effondrement de l'URSS en 1991. Cependant, l'Europe des blocs de l'Ouest et de l'Est est une zone de concentration de populations, de richesses, et de moyens militaires nucléaires et conventionnels où se développent des stratégies nucléaires complémentaires ou en marge de celles développées par les deux Grands dans leur face à face, d'autant que la Grande-Bretagne et la France, quoique alliées aux États-Unis, sont des puissances nucléaires et ont une politique étrangère en propre.