El apodo «Mariscal», convertido en apellido familiar, procede del abuelo paterno de Guillermo, Gilbert Giffard, que probablemente era hijo de alguno de los aventureros llegados a Inglaterra con Guillermo el Conquistador en tiempos de la conquista normanda. Este aparece como propietario de tierras en la zona de Wiltshire ya en 1086, según el "Domesday Book", y había ocupado el cargo de mariscal en la corte de Enrique I a principios del . Cuando sobre 1130 murió Gilbert su hijo mayor, John Marshal, heredó el título y lo conservó cuando ascendió al trono en 1135 Esteban de Blois, sobrino del rey Enrique I. John se casó joven con una mujer llamada Adelina (o Alicia), con la que tuvo dos hijos varones, uno de los cuales, Gilbert, también añadió a su nombre el apodo «Marshal».