Der Sohn des Schusters und Obsthändlers Jakub Polák besuchte seit 1798 Schulen in Prag und wurde 1807 Hilfslehrer an der Prager Waisenschule in der heutigen Straße der politischen Gefangenen (ulice Politických vězňů). 1808 meldete er sich freiwillig zur österreichischen Armee, die sich gegen die Armeen Napoleons formierte. Er diente unter dem Prinzen Albert Gyulay Graf von Maros-Németh und Nádaska, nahm im Mai 1809 an der Schlacht bei Aspern und im Juli an der Schlacht bei Wagram teil. Während seiner noch kurzen Armeezugehörigkeit erreichte er den Rang eines Fähnrichs. Bis Anfang 1813 war er mit seinem Regiment in Ostböhmen stationiert. Nach der Beförderung zum Leutnant versetzte man ihn zum 15. Regiment, mit dem er im August 1813 an der Schlacht um Dresden und zwei Monate später an der Völkerschlacht bei Leipzig teilnahm. 1814 war er Teilnehmer an den Feierlichkeiten anlässlich des Friedensvertrags von Paris. Nach einem kurzen Aufenthalt als Oberleutnant des Marschalls und späteren Intendanten der österreichischen Armee, Baron Franz von Koller in Galizien und in Ungarn reiste er mit ihm nach Wien und Italien.