Kontrkultura wyrastała z aktywnego pod koniec lat pięćdziesiątych XX w. literackiego ruchu beatników. Kontrkultura lat sześćdziesiątych objęła szerokie masy młodzieży, przede wszystkim studentów. Podobnie jak beatnicy, młodzież odrzucała wartości pokolenia swoich rodziców, zarzucając im konformizm, nadmierną racjonalność. Jako wartości nadrzędne postulowano indywidualną wolność, dążenie do samorealizacji, pogłębioną duchowość. Popularne stało się eksperymentowanie z narkotykami w poszukiwaniu nowych doznań i poszerzaniu świadomości. Ich propagatorem (w szczególności LSD) był Timothy Leary. Jednocześnie zachodziły głębokie przemiany w traktowaniu seksualności, prowadzące do większej otwartości w jej wyrażaniu i rozluźnieniu zasad moralnych i kontroli społecznej (rewolucja seksualna). Rewolucja seksualna oznaczała również rosnącą tolerancję wobec homoseksualizmu. W czerwcu 1969 r. w Nowym Jorku wybuchły zamieszki w związku z represjami w klubie dla homoseksualistów Stonewall. Są one traktowane jako początek ruchu Gay Liberation.