Shibusawa abandonó su ciudad natal a la edad de veintitrés años y entró al servicio de Hitotsubashi Yoshinobu (quien se convertiría en el decimoquinto y último shōgun). Allí, se distinguió por su trabajo en el fortalecimiento de las finanzas de la familia Hitotsubashi. Cuando tenía veintisiete años, visitó Francia y otros países europeos como miembro de la delegación del medio hermano menor de Yoshinobu, Akitake, y participó en la Exposición Universal de París de 1867. Durante este viaje, Shibusawa observó las sociedades y culturas europeas modernas por primera vez en su vida, y fue testigo de la importancia que tenía el desarrollo industrial y económico en un país.