Ved utbruddet av første verdenskrig var han oberstløytnant og nestkommanderende i staben for de tyske styrkene i Østpreussen. Dette var en relativ liten styrke, da den tyske hovedstyrken var i henhold til Schlieffenplanen plassert i vest. Etter den russiske seieren ved Gumbinnen fikk den tyske øverstkommanderende i Østpreussen, Maximilian von Prittwitz panikk og ville trekke den tyske styrken ut av Østpreussen og til vest for Wisła. Prittwitz ble da erstattet av Paul von Hindenburg og Erich Ludendorff.