Wilhelm II. hatte am 31. März 1905, im Zusammenhang mit den Folgen der Entführung von Ion Perdicaris, die Unabhängigkeit des Alawiden-Sultans Abd al-Aziz in Französisch-Marokko herausgestellt, was zur Ersten Marokkokrise führte. Im Ersten Weltkrieg fachte Walter Zechlin, der Konsul des Deutschen Reichs in Tetuan, in Französisch-Marokko antikoloniale Bestrebungen an und verhandelte mit Mohammed Abd el Karim. Zechlin wurde 1917 nach Madrid versetzt und Abd el-Karim kam von 1916 bis 1917 in spanische Haft. Ab Anfang 1919 warb Abd el-Krim für die Bildung eines antikolonialen Stammesbündnisses, dessen Ziel es war, dass sich die Spanier . 1921 riefen sechs Stämme des Rif-Gebirges Mohammed Abd al-Karim zum Emir aus. Eine wechselnde Anzahl von Stämmen kollaborierte mit den spanischen Protektoratstruppen, aus diesen wurde die 1920 gegründete Fremdenlegionärstruppe "Tercio de Extranjeros" rekrutiert. Als Präsident der Rif-Republik in Nordmarokko proklamierte Abd al-Karim 1923 die Unabhängigkeit von der spanischen Herrschaft.