Гасло самовизначення було для марксистів не ціллю, а тактикою. Більшовики, як послідовники марксизму, вважали, що стирання національних відмінностей пов'язано з світовим суспільним розвитком та прогресом. Ленін декларував на словах право націй та народів на самовизначення. Однак в певних конкретних політичних ситуаціях та обставинах він заперечував це право і проводив відповідну російську колоніальну та імперську політику. Ще під час радянсько-української війни в 1918 році Ленін зазначав, що створення місцевих маріонеткових радянських урядів на окупованих РСЧА територіях національних республік «забирає можливість в шовіністів України, Литви, Латвії, Естляндії розглядати рух наших частин, як окупацію».