Na Minardi, Barilla exercia a função de "test-driver", mas foi no GP do Japão de 1989 (marcado pelo polêmico acidente entre Ayrton Senna e Alain Prost antes da reta dos boxes) que o italiano ganharia sua primeira oportunidade na F-1, substituindo o compatriota Pierluigi Martini, impedido de correr devido a uma lesão.