Era il figlio del veterinario Ernst Friedrich Gurlt (1794-1882), ha studiato medicina a Berlino, in seguito divenne assistente di Bernhard von Langenbeck. Nel 1853 ha ricevuto la sua abilitazione per la chirurgia, diventando professore nel 1862 presso l'Università di Berlino. Ha maturato la sua esperienza chirurgica durante la Prima Guerra dello Schleswig (1848), Seconda Guerra dello Schleswig (1864), Guerra austro-prussiana (1866) e la Guerra franco-prussiana (1870-1871).