Сын московского архитектора Н. Г. Лазарева, потомка Абамелек-Лазаревых. В 1916 году окончил гимназию А. Е. Флерова с золотой медалью, с декабря того же года находился в действующей армии на Кавказском фронте. Демобилизовавшись весной 1918 года, поступил на историко-филологический факультет Московского университета. Учился истории искусства у Н. И. Романова, также слушал курсы Б. Р. Виппера, А. Г. Габричевского, В. К. Мальмберга, А. И. Некрасова и А. А. Сидорова. Был секретарём редакции книгоиздательства «Денница» (1918), сотрудником-специалистом Отдела по делам музеев и охраны памятников искусства и старины Наркомпроса РСФСР (1919). С марта 1919 по январь 1920 года служил в Красной армии на Южном фронте. Вернувшись в университет, подготовил дипломную работу «Происхождение портрета в итальянском искусстве», позднее переделанную в диссертацию. Был зачислен в аспирантуру Института археологии и искусствознания РАНИОН. В 1923—1924 годах преподавал историю античной архитектуры в Московском высшем техническом училище.