Расхождения по русскому вопросу привели к разрыву Бисмарка с Гольштейном. После смещения «железного канцлера» Гольштейн отказался принять пост министра иностранных дел (в чём позднее раскаивался), но сохранил прежнее влияние. Вёл с Дж. Чемберленом переговоры о германо-британском союзе. Чтобы предотвратить формирование Антанты и испортить англо-французские отношения, организовал Танжерский кризис, высветивший изоляцию Германии на международной арене. Как следствие, был отправлен кайзером в отставку (апрель 1906 года).