En palabras de Benjamín Vicuña Mackenna el bandidaje era una "plaga nacional, peor que la lepra o el cólera". Tras las victorias chilenas en la Guerra del Pacífico contra Perú, los veteranos comenzaron a regresar en 1881, lo que provocó un aumento del bandidaje. El regreso de los veteranos coincidió con el aplastamiento de la resistencia mapuche por parte del Ejército de Chile en la Ocupación de la Araucanía (1861-1883). Esto generó oportunidades para que bandidos y veteranos convertidos en bandidos emigraran al recién abierto territorio de la Araucanía, lo que provocó un aumento repentino de la violencia y en una región que se estaba recuperando de la guerra chileno-mapuche. Los bandidos que emigraron a la Araucanía se aliaron con los mapuches desplazados e hicieron del robo de ganado su principal negocio. El ganado robado se vendía en los mercados de la región.