科学的源头最早可追溯到约公元前3500年至前3000年的古埃及和两河流域。这两个文明在数学、天文、医学方面的成就传入并塑造了古典时代的希腊自然哲学，后者正式尝试以自然原因来解释物质世界中的事件。西罗马帝国倾覆后，在中世纪的头几个世纪（约公元400年至1000年）中，有关的知识在西欧渐渐被遗忘，但却在伊斯兰黄金时代的穆斯林世界中得以保存下来。10世纪到13世纪，西欧找回了古希腊的著作并吸收了伊斯兰学者的研究，自然哲学就此复活，并且接下来在始于16世纪的科学革命中转型，其间的新观念和新发现脱离了古希腊观念和传统之窠臼。科学方法迅速在获取知识方面起到更大作用，不过科学的制度化和职业化还是要等到才开始成型。