Entre 1786 et 1793, il étudia le droit à l'Université de Salamanque, où il obtint une médaille d'or. Fervent catholique, il obtint du Vatican le droit spécial de lire des textes prohibés. Il se mit à lire Rousseau, Diderot, Voltaire, Montesquieu. Il suivit les affrontements de la Révolution française de 1789, qui l'influença au point de lui faire adopter l'idéal libéral. De retour au Río de la Plata en 1794, il fut nommé secrétaire du Consulado de Buenos Aires (1794-1810). Il s'opposa ouvertement aux invasions britanniques du Río de la Plata. Devenu indépendantiste, il devint un des principaux dirigeants de l'insurrection de 1810, qui se transforma en la Révolution de Mai. Il fit partie de la Première Junte, embryon de gouvernement argentin.