かつて魔女狩りといえば、「12世紀以降キリスト教会の主導によって行われ、数百万人が犠牲になった」と言われていたが、このような見方は1970年代以降の魔女狩りの学術的研究の進展によって修正されている。「近世の魔女迫害の主たる原動力は教会や世俗権力ではなく民衆の側にあり、15世紀から18世紀までに全ヨーロッパで推定4万人から6万人が処刑された」と考えられている。もとより「Witch-hunt」という名詞を用いた俗称から日本では「魔女狩り」と翻訳されるが、犠牲者は女性のみならず、セイラム魔女裁判やベナンダンティ弾圧に代表されるように男性も多数含まれていた。