All'inizio, sotto la guida di Eugène Descamps, la CFDT si presentò come un sindacato socialdemocratico, vicino al Parti Socialiste Unifié, allora guidato da Pierre Mendès-France. La sua azione fu talvolta congiunta a quella della CGT, allora dominata dal Partito Comunista Francese. Questa alleanza fu rilevante durante i movimenti del maggio 1968. Da allora, la CFDT si dichiarò a favore dell'autogestione.