姚明在2002年的NBA新秀選拔賽被休斯敦火箭隊以第一順位選中。火箭隊的明星中鋒阿基姆·奧拉朱旺在一年前剛剛離隊，他們相信姚明可以填補這個空白。由于王治郅与国家队出赛产生误会并导致其被开除出国家队，CBA合约规定姚明必须回国代表国家队出赛。他们同时表示，除非休斯敦火箭队愿意在第一轮选秀中选择姚明，否则他们将不允许他到美国打球。在“姚之队”保证火箭队将把头号选秀权用于姚明后，CBA于选秀日当天早晨批准姚明到美国打球。当火箭队以第一顺位选中姚明后，他成为历史上第一个没有美国高校篮球经验，却当选状元秀的国际球员。