Ma è il 1997 l'anno della svolta definitiva per Kitano: il film "Hana-bi - Fiori di fuoco" ottiene un grande successo internazionale e, oltre a essere premiato da numerosi festival in giro per il mondo, la vittoria del Leone d'Oro alla 54ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia permette all'opera del regista giapponese di approdare per la prima volta sui grandi schermi di tutto il mondo, a partire dall'Italia. Kitano torna di nuovo a contrapporre la violenza a qualcosa di diametralmente opposto, come già evidente dal titolo: "Hanabi" è un'espressione giapponese che indica i fuochi d'artificio, composta da "hana" (花)"," che significa "fiori", e "bi" (火), che significa "fuoco". Questa volta il sangue si contrappone all'amore che lega il protagonista Nishi a sua moglie malata di leucemia e ormai prossima alla morte. Nishi intraprende un viaggio con l'amata per regalarle degli ultimi momenti di serenità, seppur braccato da alcuni membri della Yakuza che pretendono il pagamento di alcuni debiti contratti in passato. Il film è probabilmente l'opera più toccante e personale del regista e segna l'ennesima collaborazione con Joe Hisaishi. I segni lasciati dall'incidente di tre anni prima sono evidenti nel personaggio di Horibe, ex-collega del protagonista ora infermo, ritratto a dipingere proprio le opere che realizzò Kitano lungo la convalescenza dall'incidente.