Родился 22 февраля 1900 в Корке в семье полицейского под именем Джон Фрэнсис Уилан (), но позднее, будучи пламенным патриотом, изменил английский вариант своей фамилии на гэльский. Участвовал в Пасхальном восстании 1916 года. Учился в Национальном университете Ирландии и Гарварде.