Les diplomates austro-hongrois souhaitent profiter de l'hostilité entre la Russie et l'empire ottoman pour prendre pied en Bosnie-Herzégovine, arrière-pays de la Croatie et de la Dalmatie, région suscitant de longue date les appétits de la double monarchie. En 1876, l'empereur François-Joseph propose au tsar des concessions réciproques : les Russes reprendraient la Bessarabie du sud, abandonnée aux Ottomans à l'issue de la guerre de Crimée, et établiraient leur tutelle sur la Bulgarie (Roumélie orientale) tandis que l'Autriche-Hongrie mettrait la main sur les vilayets de Bosnie et Herzégovine, alors en pleine insurrection contre le pouvoir ottoman.