Après avoir sauvé American Motors de la faillite, il se lance dans la carrière politique. De 1961 à 1962, il dirigea la convention qui révisa la constitution du Michigan. En 1962, il est élu gouverneur de l'État sous les couleurs républicaines. Dans une époque troublée par les tensions raciales, il fut un ardent défenseur du combat pour les droits civiques. En 1965, il se rend au Viêt Nam et en revient estimant que la guerre était «moralement juste et nécessaire». En 1967, il doit faire face aux émeutes sanglantes de Détroit.