Перед сезоном 1970/71 Дерек заключил с «джерс» свой первый профессиональный контракт. Дебют Джонстона в первом составе глазговцев состоялся 19 сентября 1970 года — в тот день его клуб в рамках чемпионата страны встречался с «Кауденбитом». Молодой футболист отлично провёл эту встречу, дважды забив в ворота «шахтёров», сам матч закончился разгромной победой «Рейнджерс» — 5:0. Возраст Дерека на тот момент был всего 16 лет и 319 дней. В октябре Джонстон вновь приковал к себе повышенное внимание общественности, когда в финальном поединке Кубка шотландской лиги единственный гол юного форварда позволил его команде победить своих заклятых соперников по «Old Firm», «Селтик», с минимальным счётом 1:0. Позднее наставник «Рейнджерс» Уильям Уодделл признавался, что перед матчем переживал за психологическое состояние молодого Дерека, однако ставка на него оправдала себя — этот трофей стал первым для «джерс» за последние пять лет. Несмотря на столь впечатляющее начало в профессиональном футболе бо́льшую первых сезонов в «джерс» Джонстон лишь периодически выходил на поле. Основной причиной этого была яркая игра прямого конкурента Дерека по амплуа — Колина Стина. В то же время менеджер клуба Уодделл, разглядев в молодом футболисте универсала, начал использовать Джонстона в центре защиты, часто подменяя основных «оборонцев» глазговцев — Ронни Маккиннона и Колина Джексона. Так, в финальном поединке Кубка обладателей кубков сезона 1971/72 между «Рейнджерс» и московским «Динамо», Дерек вышел в основном составе, составив пару центральных «дефов» с Джоном Грейгом. Джонстон, несмотря на возраст, хладнокровно и уверенно провёл игру и помог своей команде стать обладателем трофея.