La Stele di Rosetta, scoperta nel 1799 dai membri della campagna di Napoleone Bonaparte in Egitto, portava alla luce un testo a fronte in tre lingue: geroglifico, demotico e greco. Si sperava che il testo egiziano potesse essere decifrato attraverso la sua traduzione greca, specialmente in combinazione con la presenza della lingua copta, l'ultima fase della lingua egiziana. Ciò si rivelò tuttavia difficile, nonostante gli avanzamenti compiuti da Antoine-Isaac Silvestre de Sacy e Johan David Åkerblad. Young, basandosi sul loro lavoro, osservò che i caratteri demotici derivavano da geroglifici e identificavano molti dei segni fonetici in demotico. Identificò anche il significato di molti geroglifici, inclusi glifi fonetici in un cartiglio contenente il nome di un re egiziano di origine straniera, Tolomeo V. Era convinto, tuttavia, che i geroglifici fonetici fossero usati solo per scrivere parole non egiziane. All'inizio degli anni 1820, Champollion paragonò il cartiglio di Tolomeo con altri e alla fine si rese conto che il metodo di scrittura geroglifica era un misto di elementi fonetici e ideografici. Le sue affermazioni furono inizialmente accolte con un certo scetticismo e con l'accusa di aver preso l'idea da Young senza avergli dato credito, ma gradualmente furono accettate dalla comunità linguistica egittologa. Champollion continuò a identificare in modo approssimativo i significati della maggior parte dei geroglifici fonetici e a stabilire gran parte della grammatica e del vocabolario dell'antica lingua egizia. Young, nel frattempo, decifrò ampiamente il demotico usando la Stele di Rosetta in combinazione con altri testi paralleli greci e demotici.