英格兰伯爵起源于盎格鲁撒克逊英格兰时期。大约在1014年，英格兰被分成了若干个郡，此举主要为了防御古斯堪的纳维亚人。每个郡都由当地的士绅豪杰领导，他们被称作伯爵。一人亦可担任多郡伯爵。当诺曼人征服英格兰之时，他们继续任命伯爵，但并非对所有的郡都是如此。各郡的行政首脑变成了治安官。伯爵成了官员，拥有分享郡中的律师费的特权。但伯爵爵位最终成了荣誉，年薪20英镑。就像许多封建职位一样，伯爵可世袭。但国王经常要求伯爵辞职或變更領地。通常，英格兰的伯爵少之又少，都是他们领地或是毗连州郡中的富豪。但这取决于现实境况：在斯蒂芬和玛蒂尔达皇后的内战时，3年内册封了9位伯爵。