Với đặc điểm địa hình trên, huyện Tiên Yên thực sự là một vùng đất có vị trí chiến lược quan trọng. Trong chiến tranh Việt-Pháp, Tiên Yên là địa bàn tranh chấp phức tạp. Trước đó, Pháp đã lập ra ở đây một nhà tù, và một căn cứ quân sự lớn. Năm 1945, khi quay trở lại Đông Dương, Pháp đã nhanh chóng chiếm đóng lại Tiên Yên.