Riel begab sich 1884 in die heutige Provinz Saskatchewan, um der kanadischen Regierung die Missstände aufzuzeigen, unter denen die Métis litten. Der schwelende Konflikt eskalierte 1885 in der Nordwest-Rebellion. Nach der Schlacht von Batoche wurde Riel verhaftet, wegen Hochverrats vor Gericht gestellt und schließlich hingerichtet. An seiner Person spaltete sich die kanadische Bevölkerung in zwei Lager. In den frankophonen Regionen des Landes, insbesondere in Québec, galt Riel als Volksheld und seine Hinrichtung wurde überwiegend als politischer Mord empfunden. Die englischsprachige Bevölkerungsmehrheit betrachtete ihn hingegen als Aufrührer und Verbrecher. Diese Einschätzungen haben einer differenzierteren Haltung Platz gemacht, in der das religiöse Weltbild und die Familienstruktur Riels sowie die grenzübergreifende Kultur der Métis stärker Berücksichtigung finden. Heute gilt er als eine der wichtigsten historischen Figuren Kanadas und als „Vater Manitobas“.