5.16 군사정변 당시 예비역 중령(5.16 이후 현역복귀, 1963년 1월 준장으로 예편)으로 박정희를 따라 쿠데타에 참여했던 김종필은 초대 중앙정보부장에 취임했지만 공화당의 내분으로 정계를 은퇴했다. 그러나 1971년 공화당 부총재직을 맡고 제8대 국회의원에 당선되었으며, 같은 해 6월 제11대 국무총리에 취임함으로써 정계에 다시 복귀했다. 1972년 10월 유신으로 수립된 제4공화국 독재체제가 10·26 박정희 암살사건으로 막을 내렸으나 1979년 전두환이 이끄는 신군부 세력의 12.12 군사쿠데타로 다시 군부 독재가 시작되었다. 김종필은 박정희 사후 직후인 1979년 11월 26일 공화당 임시 당수를 맡았으나 12.12 쿠데타 이후 정권을 장악한 신군부의 정치활동금지법에 의해 공화당은 1980년 10월 27일을 끝으로 해산되었고, 김종필은 정계 은퇴를 선언하고서 미국으로 건너갔다.