Дэвид Брэйнард родился 21 декабря 1856 года в Нью-Йорке в семье Эленсона и Марии Лег Брэйнард. В 1876 году начал службу в армии рядовым. С 1876 по 1884 годы служил в форте Эллис, Территория Монтана. Участвовал в войне за Чёрные Холмы, был ранен. Принимал участие в Баннокской кампании и войне не-перси под командованием полковника Нельсона Майлза. 7 мая 1877 года в был ранен в правую руку и в щёку. В 1878 году был повышен в звании до капрала, а в последующие годы службы до сержанта. Спустя более чем через полвека за участие в Индейской кампании в 1933 году Дэвид Брейнард был награждён уникальной медалью «Пурпурное сердце» (предположительно, за участие в Индейской кампании было выпущено всего пять «Пурпурных сердец»).