Bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts gehörte das Wirtschaftssystem des Kaiserreiches China im weltweiten Vergleich zu den größten und am weitesten entwickelten. Der im 18. Jahrhundert lebende Denker Adam Smith bezeichnete in seinem Hauptwerk "Der Wohlstand der Nationen" China als eines der seit langem reichsten, fruchtbarsten, kultiviertesten und am meisten verstädterten Länder der Welt. Der Erste Opiumkrieg (1839–1842) stellt einen Wendepunkt in der Geschichte Chinas dar und führte schließlich zum Untergang der Qing-Dynastie, die von 1644 bis 1911 an der Macht war. In den 1930er Jahren wurde unter der Herrschaft der Kuomintang ein moderner Industriesektor entwickelt, der zu einem bescheidenen, jedoch bedeutsamen Wirtschaftswachstum führte. Vor dem Zusammenbruch des internationalen Handelsaustausches infolge der Weltwirtschaftskrise erlangte China einen Anteil am Welthandel und ein Ausmaß an Öffnung, das erst wieder nach 60 Jahren erreicht wurde. Zudem erlitt die Wirtschaft Chinas starke Erschütterungen durch den Krieg gegen Japan und den Bürgerkrieg (1927–1949).