Après la Première Guerre mondiale, d’anciens officiers à la retraite entamèrent la formation de milices appelées « "Freikorps" ». Assimilés aux nombreux groupuscules d'extrême droite nés après l'armistice selon l'historien Pierre Milza, ils recrutent essentiellement parmi les officiers et sous-officiers qui envisagent un retour difficile à la vie civile, et « des aventuriers et laissés pour compte de la société bourgeoise, déclassés, marginaux, chômeurs […] et d'authentiques patriotes ». Ils s'engagèrent afin de défendre les pays baltes contre une possible invasion bolchevique, comme la division de fer. Plus tard, Gustav Noske recrute des corps francs afin de contrer et réprimer les révolution allemande de novembre 1918. Des membres des "Freikorps" ont notamment assassiné Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht en .