La situation est en effet tendue depuis le début du conflit. Le Sud tunisien n'est que depuis 1901 et beaucoup de tribus n'attendent qu'un prétexte pour se soulever. Les premiers permissionnaires revenus des champs de bataille en Europe racontent l'enfer qu'ils y ont vécu, ce qui renforce la volonté d'échapper à la conscription par tous les moyens. Les réquisitions provoquent également le mécontentement des habitants alors que le cheptel est en forte diminution par suite d'un hiver très sec. De plus, l'entrée en guerre de l'Empire ottoman aux côtés des ennemis de la France laisse espérer une reconquête de la Libye toute proche. L'annonce de la déroute alliée lors de l'offensive sur les Dardanelles, le , est vue comme la preuve de l'invincibilité ottomane. Quant aux troupes d'occupation françaises, elles sont dirigées depuis par le général Charles Vérand qui reproche au gouvernement du protectorat de ne pas avoir répandu parmi les Tunisiens assez de crainte pour prévenir toute rébellion. Il va même jusqu'à couper le résident général des renseignements militaires pour .