Martin Johnson est retenu en sélection nationale pour le début du Tournoi des Cinq Nations 1997 contre l'Écosse, le au stade de Twickenham. Les Anglais l'emportent 41 à 13 avec quatre essais de Will Carling, Phil de Glanville, Andy Gomarsall et un essai collectif. Lors du match suivant contre les Irlandais, le 15 février, l'Angleterre inflige à l'Irlande la plus grosse défaite de son histoire du Tournoi sur le score de 46 à 6. Le XV de la rose reçoit ensuite les Français à Twickenham. Il mène 20 à 6 à vingt minutes de la fin avant que les Bleus ne remportent le match 23-20 en inscrivant deux essais transformés par Laurent Leflamand et Christophe Lamaison et une pénalité de ce dernier. Malgré une victoire contre les Gallois lors de la dernière journée, les Anglais terminent à la seconde place derrière la France qui réalise le Grand Chelem. Au mois de juin, Johnson participe à la tournée des Lions en Afrique du Sud et est nommé capitaine de la sélection. Il dispute les trois test matchs contre les "", série remportée par deux victoires à une par les Lions. En août, il devient le capitaine titulaire des ' après avoir, à plusieurs reprises au cours de la saison, remplacé Dean Richards absent pour blessure.