L'étymologie semble indiquer qu’au départ ces troupes auxiliaires étaient constituées de combattants d'origine turque ("polos" = poulain, dans le sens d'enfant), des Seldjoukides christianisés. Mais ce corps reçut aussi des combattants d'ascendance mixte, de père croisé et de mère chrétienne d'Orient, arménienne, « Grec » ou syrienne, appelés «poulains», ou de père turc et de mère grecque. On pouvait y trouver, plus généralement encore, des combattants issus de la population chrétienne locale, de mœurs et de type orientaux donc, voire des musulmans christianisés (Syriens, Bédouins, etc., ou des soldats turcs capturés sur les champs de bataille préférant la conversion à la mort), ce pourquoi les Mamelouks les considéraient comme traîtres et renégats, ne montrant aucune pitié envers ceux qu'ils capturaient : après Hattin, en 1187, Saladin fit exécuter les turcopoles prisonniers comme apostats.