Bajo el reinado del emperador Wanli (1572-1620), las arcas del estado se vaciaron rápidamente por el coste exorbitante de la guerra Imjin en Corea contra Japón y los numerosos problemas fiscales. A principios de su reinado, Wanli se rodeó de consejeros capaces y gestionó eficazmente los asuntos del Estado. Su Gran Secretario Zhang Juzheng (en función entre 1572 y 1582) puso en marcha un sistema eficaz de alianzas con los altos funcionarios. Sin embargo, tras su muerte, nadie pudo asegurar la estabilidad de éstas alianzas y los funcionarios se dividieron en grupos rivales. A causa de estas rivalidades, Wanli se cansó de los asuntos de la corte y de las frecuentes disputas entre sus ministros y prefirió retirarse tras los muros de la Ciudad Prohibida. Los funcionarios perdieron su influencia en la administración, puesto que los eunucos se convirtieron en los intermediarios entre el emperador y sus subalternos. Todo alto funcionario que deseaba discutir los problemas del Estado, debía persuadir o corromper a los poderosos eunucos, solo para conseguir que su mensaje se transmitiera al emperador.