Hindenburg se retiró del ejército por primera vez en 1911, pero se le pidió regresar nada más estallar la Primera Guerra Mundial en 1914. A los 66 años, adquirió renombre por dirigir al ejército alemán que aplastó a Rusia en la batalla de Tannenberg en agosto de 1914. Como jefe del Estado Mayor del ejército de Alemania, la reputación de Hindenburg se vio fortalecida y junto a su subordinado Erich Ludendorff creó una dictadura militar que dirigió el país "de facto" durante la contienda, marginando al "káiser" Guillermo II y al propio "Reichstag" (parlamento) alemán. En línea con la ideología del "Lebensraum", abogó por la anexión a Alemania de territorios polacos, ucranianos y rusos con la finalidad de asentar allí a ciudadanos alemanes.