К его счастью, прямо перед началом следующего сезона чемпион мира 1974 года Эмерсон Фиттипальди неожиданно покинул команду Макларен, и Хант получил шанс проехать сезон в топ-команде. В августе 1976 года, его главный соперник Ники Лауда попал в страшную аварию, что поспособствовало быстрому продвижению Ханта по «очковой» лестнице. Лауда вышел на трассу через 42 дня после аварии с многочисленными ожогами лица и героически окончил гонку четвёртым, несмотря на сильные боли и общее состояние. Джеймс же остался позади вследствие поломки машины. В финальной гонке у подножия горы Фудзияма Хант пришёл третьим после отказа Лауды продолжить гонку на втором круге — этого хватило, чтобы опередить Лауду на одно очко и стать чемпионом.