El 1866, durant el Segon Imperi, Jean Macé va fundar l"' Ligue de l'Enseignement " dedicada a la instrucció popular. Tot i la ruptura entre els anarquistes i els marxistes, en el cèlebre Congrés de la Haia de 1872, l'educació popular seguiria sent una part molt important del moviment dels treballadors, especialment del moviment anarcosindicalista que va crear, amb Fernand Pelloutier, diversos centres on els treballadors debatien sobre política i ciències (Borsa de Treball de Bourges, 1897). Les lleis de Jules Ferry que es van aprovar en la dècada de 1.880 van establir l'educació pública obligatòria, gratuïta i laica com un dels principis fundadors de la Tercera República Francesa.