После начала Первой мировой войны Эрнст II, к тому времени уже генерал-лейтенант, отказался от штабных должностей и вступил в командование 8-м Тюрингенским пехотным полком, который в составе IV корпуса участвовал в наступлении на Западном фронте. 19 августа 1914 года Эрнст получил звание генерала пехоты, после битвы на Марне был награждён Железным крестом 1-го класса. 7 октября 1914 года он получил в командование 16-ю пехотную бригаду, а 20 марта 1915 года — 8-ю дивизию. 30 мая 1915 года Эрнст был награждён орденом Pour le Mérite и ушёл с действительной службы. 4 апреля 1916 года он был вновь поставлен во главе 8-й дивизии, но в августе 1916 года был окончательно комиссован по болезни.