Bei den Leichtathletik-Weltmeisterschaften 1983 und bei den Olympischen Spielen 1984 war Stefano Mei im 1500-Meter-Lauf jeweils im Halbfinale ausgeschieden. Bei den Halleneuropameisterschaften 1986 deutete er mit einem zweiten Platz über 3000 Meter hinter dem Österreicher Dietmar Millonig an, dass mit ihm künftig auch auf den längeren Strecken zu rechnen sein würde.