В 1565 турки, высадившиеся на стратегически важном острове Мальта, потерпели поражение от защищавших его госпитальеров. Смерть Сулеймана Великолепного в следующем году и восхождение на престол куда менее способного правителя Селима II была на руку Филиппу II, который решился перенести боевые действия к турецким берегам. В 1571 году смешанный флот из испанских, венецианских и папских кораблей под командованием незаконного сына Карла Хуана уничтожил османский флот в битве при Лепанто, крупнейшем морском сражении в европейских водах после сражения у Акциума в 31 году до н. э. Эта битва ознаменовала конец османской гегемонии в Средиземноморье. Эти события значительно подняли престиж Испании, что было исключительно важно в связи с продвижением Филиппом идей Контрреформации за пределами империи.