La derrota de l'armada otomana a la batalla de Sinope a mans de l'armada russa va obligar a França i Anglaterra a enviar les seves flotes, molt més modernes, al mar Negre, desembarcant i derrotant als russos a la batalla del riu Alma. Això va obligar els russos a refugiar-se en les seves bases de la península de Crimea. Però els aliats, per poder acabar completament amb el poder naval rus, havien d'ocupar la principal base enemiga, Sebastòpol. El setge es va convertir en l'episodi més llarg de la guerra. Es van mobilitzar 400.000 homes (300.000 francesos i 100.000 anglesos), que es van unir a les tropes otomanes. Les batalles de l'Alma, Balaclava i Inkerman van fer retrocedir als russos, que es van tancar a la ciutat.