장제스가 이끄는 국민혁명군은 북벌을 시작하여, 9개월 만에 중국의 절반을 평정하였다. 이 과정에서 국민당은 좌파와 우파로 분열되었고, 공산당 역시 성장하였다. 한편, 1926년 3월 중산함 사건 이후 장제스는 소련 고문단을 해임하고 좌파 인사와 공산당원에 대한 탄압을 시작하였다. 1927년 초 국민당과 공산당은 결별하였다. 국민당 좌파는 우한에 새로운 정부를 수립하였다. 그러나 북벌을 성공적으로 종결한 장제스는 난징에 반공주의 국민정부를 구성하고 군사력을 중국 공산당을 향해 돌렸고, 4·12 사건을 일으켰다. 코민테른은 상황이 이렇게 급변한 것에 경악하였으며, 중국 공산당이 독자적으로 도시와 농촌에서 혁명 세력을 규합할 것을 결정하였다. 중국 공산당은 국민당의 대대적인 숙청에 맞서 추수 봉기를 일으켰다. 그러나, 급조된 농민군을 바탕으로한 중국 공산당의 군사는 국민당을 상대할 수 없었고 곧바로 후퇴할 수 밖에 없었다. 이 과정에서 마오쩌둥이 중국 공산당의 지도자로 부상하게 되었다. 마오쩌둥은 장시성을 중심으로 해방구를 만들었다.