Pierwszy start w Indianapolis 500 nie był sukcesem, Mears odpadł w połowie wyścigu po wybuchu silnika. Natomiast już w następnym wyścigu na torze Milwaukee odniósł swoje pierwsze w karierze zwycięstwo, a do końca sezonu miał ich na koncie już trzy. W 1979 roku, w pierwszym sezonie istnienia nowej serii CART, wygrał trzy wyścigi, w tym ten najważniejszy Indianapolis 500 i w sumie jedenaście razy meldował się na podium, co dało mu pierwszy tytuł mistrzowski.