Han utnämndes till "årets person" 1979 av amerikanska nyhetsmagasinet TIME för sitt internationella inflytande och har beskrivits som "islams virtuella ansikte i västerländsk populärkultur." Han var känd för sitt stöd för de islamistiska studenterna som tog amerikansk ambassadpersonal som gisslan under det 444 dagar långa gisslandramat på amerikanska ambassaden i Teheran och för sin dödsdom mot den brittisk-indiske författaren Salman Rushdie 1989.