Surnommé "Carletto" ou « Il mister », le milieu de terrain connaît une brillante carrière à l'AS Rome, où il porte le brassard de capitaine et remporte un titre de champion d'Italie et quatre coupes nationales. Parti à l'AC Milan, il remporte en cinq ans deux nouveaux "scudetti" (championnats de Serie A) et deux coupes d'Europe. Appelé à vingt-six reprises en équipe d'Italie, il participe à l'Euro 88 et à la Coupe du monde 1990, terminée à la troisième place.