Avant l'invasion germano-soviétique de la Pologne en septembre 1939, Vilnius/Wilno (Vilna en hébreu) est la capitale de la voïvodie de Wilno dans la deuxième République de Pologne. Les langues prédominantes de la ville sont le polonais et, dans une moindre mesure, le yiddish. La population de langue lituanienne à l'époque représente une petite minorité de environ 6% de la population de la ville selon des sources lituaniennes contemporaines. En 1931, la ville compte , ce qui en faisait la cinquième plus grande ville de Pologne comprenant des industries variées, de nouvelles usines, ainsi qu'une université très respectée.