Główny celem HURI były pierwotnie porównawcze badania Ukrainy w kontekście europejskim: z jednej strony z perspektywy Bizancjum, z drugiej zaś strony kontaktów z Polską. HURI prowadzi też Harvard Ukrainian Summer Institute, który oferuje kursy wakacyjne na różnych tematy związane z Ukrainą. W ciągu ostatnich kilku lat następuje powolna modyfikacja celów: ważne miejsce zajmuje odtąd współczesna historia Ukrainy oraz badanie wielkiego głodu na Ukrainie.