Нијазов је као дете постао сироче, јер му је отац погинуо у борби са Немцима у Другом светском рату а остатак породице му је погинуо у великом земљотресу који је сравнио Ашхабад 1948. Одрастао је у совјетском сиротишту пре него што су га одвели у дом далеких рођака. 1962, Нијазов је ступио у комунистичку партију, где се брзо уздизао, поставши шеф Комунистичке партије Туркменске ССР (касније познате под именом Демократска партија Туркменистана) 1985. године, након што је претходног вођу, Мухамада Гапусова, уклонио совјетски вођа, Михаил Горбачов услед корупционашког скандала везаног за памук. Нијазов је, као вођа Туркменске ССР, подржао покушај пуча против Горбачова, 1991, и задржао је контролу над земљом након пада Совјетског Савеза. Постао је први и једини председник Туркменистана.