La flota de transbordadores perdió dos orbitales y catorce astronautas en dos desastres: el del "Challenger", en 1986, y el del "Columbia", en 2003. Si bien la pérdida de 1986 se mitigó con la construcción del "Endeavour" con piezas de recambio, la NASA no fabricó otro orbital para reemplazar la segunda pérdida. El Programa del Transbordador Espacial de la NASA había completado 135 misiones cuando este terminó con el aterrizaje exitoso del "Atlantis" en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de 2011. El programa se extendió por treinta años con más de trescientos astronautas enviados al espacio.