ケトラーは1554年にデュナブルクのコムトゥル（郡長）となり、1557年にフェリン（ヴィリャンディ）のコムトゥルとなった。リヴォニア戦争中の1559年、ヴィルヘルム・フォン・フュルステンベルクの後継者として、リヴォニア騎士団総長に就任した。リヴォニア連盟がロシアのツァーリ・イヴァン4世の強い圧力にさらされるようになると、ケトラーはこれに対抗してルター派プロテスタントに改宗し、それまでリヴォニア騎士団の治める修道院国家の一部だったクールラントとゼムガレンを世俗化させた。そして1561年11月28日のヴィリニュス合同協定に基づき、ケトラーはポーランド王冠（まもなくポーランド・リトアニア共和国を形成する）の封土という形で、クールラント・ゼムガレン公国を創設し、自らその最初の統治者となった。