Avant d’être considéré comme la plus haute figure de la pensée militaire mondiale, Carl von Clausewitz fut militaire. Cadet pendant la campagne du Rhin en 1793–1795, c’est en jeune officier qu’il assiste à Iéna en 1806 à l’effondrement militaire de la Prusse, foudroyée par la guerre moderne. Profondément meurtri dans son patriotisme, il conçoit et organise avec Gerhard von Scharnhorst et August von Gneisenau la réforme de l’armée prussienne. De 1812 à 1815, d’abord au service du Tsar tant que la Prusse est neutre, il participe à la guerre en Russie puis aux campagnes qui conduisent à la défaite finale de Napoléon.