Son intérêt pour les migrations anciennes des Magyars l'amena à étudier particulièrement ce domaine de l'histoire dont il devint un spécialiste, ce qui lui valut d'être chargé par le Ministère français de l'instruction publique d'une mission scientifique en Russie (en Sibérie et dans le Turkestan en 1876), puis d'expéditions à visée ethnographique en Asie centrale et dans l'Himalaya. Il fut vice-président de la Société philologique, membre de la Société asiatique, de la Société française de numismatique et d'archéologie, et de la Société de géographie. Il fut professeur de géographie et d'histoire de l'Asie centrale à l'école des Langues orientales vivantes, à partir de 1878, et professeur agrégé au lycée Henri-IV. La proximité des langues hongroises et finlandaises l'amena à traduire des extraits du Kalevala. Son épouse française, Marie Ujfalvy-Bourdon, l'accompagna dans ses expéditions.