15 éves korában, 1998-ban bejutott Oroszország felnőtt bajnokságának döntőjébe, ahol a hatvan résztvevős svájci rendszerű versenyen 5 pontot szerzett, és a 37−44. helyen végzett. Első nagy versenysikerét 1999. novemberben a Csigorin-emlékversenyen aratta, ahol kilenc játszmából 7 pontot szerzett, és jobb pontértékével az első helyet szerezte meg a vele holtversenyben végző Szergej Volkov előtt. 2000-ben Ruszlan Ponomarjovval holtversenyben lett első Torshavnban, és ebben az évben a 2606-os Élő-pontszáma alapján jogosultságot nyert a 2000-es FIDE-sakkvilágbajnokságon való részvételre, ahol az elődöntőig jutott, és ezzel berobbant a világ élvonalába.