Villars kwam uit een chique, maar arme familie. Zijn vader, markies Pierre de Villars, was diplomaat. Hij nam dienst in het Franse leger in 1671. Twee jaar later wist hij zichzelf te onderscheiden tijdens het Beleg van Maastricht gedurende de Hollandse Oorlog. Na de bloedige Slag bij Seneffe een jaar later werd hij gepromoveerd tot kolonel.