Morrell syntyi 1795 Ryessä, New Yorkin osavaltiossa. Hänen isänsä oli laivanrakentaja. Morrell karkasi kotoa 17-vuotiaana. Hän taisteli vuoden 1812 sodassa ja joutui kahdesti brittiläisten vangiksi. Hän vietti vankilassa yli kaksi ja puoli vuotta.