Tras la invasión de Polonia en 1939, la mayoría de los 3,5 millones de judíos polacos fueron detenidos y puestos en guetos recién establecidos por la Alemania nazi. El sistema tenía la intención de aislar a los judíos del mundo exterior para facilitar su explotación y abuso. El suministro de alimentos era inadecuado, las condiciones de vida eran deficientes e insalubres y los judíos no tenían forma de ganar dinero. La desnutrición y la falta de medicamentos llevaron a elevadas tasas de mortalidad. En 1941, las victorias iniciales de la Wehrmacht sobre la Unión Soviética inspiraron planes para la colonización alemana de la Polonia ocupada, incluido todo el territorio dentro del nuevo distrito del Gobierno General. En la Conferencia de Wannsee celebrada cerca de Berlín el 20 de enero de 1942, se trazaron nuevos planes para el genocidio de los judíos, conocida como la «Solución final» a la cuestión judía. El programa de exterminio recibió el nombre en código de "Aktion Reinhard" en alemán, para diferenciarlo de las operaciones de asesinatos en masa de los "Einsatzgruppen" en territorios conquistados por la Alemania nazi, en la que ya habían sido aniquilados medio millón de judíos.