En 1970, il réalise son premier long métrage "Portrait d'une enfant déchue" ("Puzzle of a Downfall Child") où Faye Dunaway interprète une ancienne mannequin célèbre, dont la vie est entrée dans une spirale infernale de toxicomanie et de dépression nerveuse. Son deuxième film, "Panique à Needle Park" ("The Panic in Needle Park", 1971) dépeint la vie d'un groupe d'héroïnomanes à New York. Son troisième film, "L'Épouvantail" ("Scarecrow") remporte le grand prix au Festival de Cannes 1973.