Emmet besuchte das Trinity College in Dublin, brach aber sein Studium ab, als er den patriotischen United Irishmen beitrat. Nachdem die Irische Rebellion von 1798 unter Theobald Wolfe Tone im Mai desselben Jahren blutig niedergeschlagen wurde, suchte Emmet Exil in Frankreich, wo er revolutionären Gruppen in Paris beitrat.