Ян Лари е роден на 15 февруари 1900 г. в Рига, Ливония, Руска империя. Остава сирак на 9 години. Пращат го в сиропиталище, от където избягва. За да се изхранва работи като сервитьор в ресторант и чирак на часовникар. Живее известно време в приемно семейство при учителката Доброхотова, като взема изпитите в гимназията. След това отново се скита из Русия, докато е мобилизиран в царската армия. След Великата октомврийска революция се присъединява към Червената армия и воюва в Гражданската война. Преболедува от тиф два пъти и е демобилизиран.