Действието се развива на източното крайбрежие на Каспийско море в началото на 20–те години на двадесети век по време на гражданската война и борбата с басмачите. Демобилизиран войник получава нова задача – да охранява харема на опасен бандит в пустинята. Гражданската война е свършила. След дълго отсъствие Фьодор Сухов пътува към дома и към любимата жена в Русия през пясъците на Туркестан, но среща отряд червеноармейци, които преследват бандата на Черния Абдула. Командирът на отряда възлага на Сухов да спаси и опази жените от харема на Абдула, които бандитът е твърдо решен да убие, преди да избяга зад граница. Войникът Сухов поема задачата, но тя се оказва по-трудна, отколкото си е представял. Животът на девет жени зависи от това дали той самият ще оцелее в пустинята. Заобиколен от опасности, единственото, което го крепи, е мисълта, като мираж в червено, за собствената му жена, на която Сухов мислено всеки ден пише писма.