Billaud-Varenne oli asianajajan poika. Hän opiskeli 1770-luvulla lakitiedettä Pariisin ja Poitiersin yliopistoissa, ja toimi opettajana oratoriaanien hengellisen veljeskunnan koulussa Juillyssa vuoteen 1783. Vuonna 1785 hän siirtyi asianajajaksi Pariisiin. Billaud-Varenne vihasi aristokraatteja ja suurporvareita, ja vuonna 1787 hän alkoi julkaista kirkon ja Ranskan hallituksen vastaista kiihotusta sisältäviä lentokirjasia. Vallankumouksen puhjetessa vuonna 1789 hän liittyi nopeasti jakobiiniklubiin. Hän vaikutti Pariisin kommuunissa ja oli yksi elokuun 1792 Tuileries’n palatsin valtauksen suunnittelijoista. Hän oli tärkeä tekijä myös niin sanottuja syyskuun murhia järjestettäessä.