John kwam uit een gezin van vier kinderen. Zijn vader was pachter. John ging naar school in Bridgend. Zijn wetenschappelijke opleiding genoot hij aan het University College of Wales in Aberystwyth. Hij haalde een bachelor in de landbouw, met een eerste graad in zoölogie. Hij ontving zijn mastergraad in 1925, na een jaar onderzoek te hebben gedaan aan parasieten. Met zijn master op zak ging hij deelnemen aan het onderzoeksprogramma van de Discovery Investigations (niet te verwarren met de eerdere Discovery-expeditie, waarvan ze een voortvloeisel waren). Tussen 1925 en 1935 nam hij deel aan drie zeereizen in de Antarctische wateren; vanaf de tweede was hij onderzoeksleider, bij de derde werd voor het eerst het hele continent in de winter gerond, wat hem in 1941 een "polar medal" opleverde. Het rapport over de zeelelies die bij deze expedities werden verzameld, dat in 1938 verscheen, was van zijn hand. Hij beschreef en benoemde daarin een nieuw geslacht, tien nieuwe soorten, en een nieuwe variëteit. Van een deel gaf hij ook de beschrijvingen van de larven.