Будуючи свою морську торговельну імперію, Венеційська республіка зробила ставку на торгівлю сіллю. Вона заволоділа більшістю островів Егейського моря разом з Кіпром і Критом та стала головною «силою» на Близькому Сході та на усіх Балканах. До 1200 року Венеція захопила низку місцевостей на східних берегах Адріатичного моря, частково із суто комерційних міркувань, але також і тому, що осілі там пірати були загрозою їхній торгівлі. Дожі відтоді носили титул «герцог Далмації» та «герцог Істрії». Після фінансованого Венецією 4-го хрестового походу вона стала цілком імперською державою, яка 1203 року захопила, а у 1204 розграбувала Константинополь і створила Латинську імперію. Венеція згодом створила сферу впливу в Егейському морі, яка включала в себе Герцогство Архіпелагу, а також острів Крит.