Il est le fils du major Richand Pindell Hammond, diplômé de West Point, qui a participé à la Ruée vers l'or en Californie, où naît son fils. Ambitieux, brillant, grand nom de l'"école américaine" des ingénieurs-géologues, John Hays Hammond, est diplômé de l'université de Yale et de l'école de Freiberg. Le boom de l'argent-métal pendant la Conquête de l'Ouest et l'expérience acquise lors du percement de mines en profondeur sur le Comstock Lode du Nevada, dans les années 1860 et les années 1870, renforcent alors le prestige des géologues américains. En 1876, les États-Unis comptaient 14 institutions d'enseignement des techniques minières. Plusieurs de ses diplômés jugent cependant encore nécessaire de compléter leur formation par un passage à la prestigieuse "Royal Saxony Mining Academy" en Allemagne.