Régulièrement appelé en sélection par Jupp Derwall, il dispute la Coupe du monde 1982 en Espagne. Mais comme avec Bernd Schuster en 1980, le sélectionneur dispose d'un joueur bien plus expérimenté que lui en la personne de Paul Breitner, si bien que Matthäus doit se contenter d'un rôle de remplaçant. Il ne participe qu'aux dernières minutes de deux matchs de poule. La RFA échoue en finale contre l'Italie (3-1).