Джон Хэй был четвёртым сыном Джорджа Хэя, 8-го маркиза Твиддал, и леди Сьюзен Монтегю, дочери Уильяма Монтегю, 5-го герцога Манчестера. В 1840 году Хэй поступил на службу в Королевский флот. Он был отправлен в составе экипажа боевого корабля "Vestal" в Китай, где в 1842 году принял участие в боях в ходе Первой опиумной войны. Будучи повышенным в звании до лейтенанта, Хэй вступил в команду фрегата "Spiteful", а позже был переведен на линкор "Powerful" в Средиземном море. 28 августа 1851 года он был произведен в командиры и получил в командование шлюп "Wasp" в Средиземном море. В ноябре 1854 года в составе десанта он принял участие в обороне Евпатории и в осаде Севастополя (1854—1855) в ходе Крымской войны. В ходе осады Хэй получил ранение и был награждён французским Орденом Почетного Легиона 5-го класса и турецким Орденом Меджиди 4-го класса.