Nagai werd in 1878 lid van een militair muziekkorps. Hij studeerde muziek bij het militair samen met Charles Leroux en in 1880 behaalde hij het diploma als militaire kapelmeester en instructeur. In 1891 werd hij bevordert tot militaire kapelmeester. In 1894 werd hij verzet naar het hoofdkwartier van de "Japanse tweede Armee". Hij werd ingezet tijdens de Eerste Chinees-Japanse Oorlog en nam in 1895 deel aan de "slag van Weihai". Gedurende deze periode ontstond ook zijn bekendste werk "Yuki no Shingun", oftewel de sneeuwmars. In 1903 kon hij in Frankrijk studeren en werd in 1904 na zijn terugkomst kapelmeester aan de "Toyama Army School". In 1905 verzorgde hij het eerst een concert in een concertgebouw binnen het "Hibiya Park" in Tokio. In 1910 kon hij met een militaire muziekkapel naar een tentoonstelling in Engeland reizen en maakte vervolgens een concerttournee.