4月8日のアポマトックス駅の戦い、4月9日早朝からのアポマトックス・コートハウスの戦いで、リーはこれ以上の撤退戦を阻止された。北軍（ポトマック軍）のユリシーズ・グラントはかねてリーに降伏を促す手紙を送っていたが、4月9日午前にリーはグラントに対し、疲弊しきった自軍（北バージニア軍）の降伏を話し合うための会見の場を設けるように手紙を送った。昼前にこの手紙を受け取ったグラントは、前線に出てリーと会見することを約する返書を軍使に持たせた。会見場の設定は、リーの選択にゆだねられた。リーや、副官であるチャールズ・マーシャル中尉ら南軍側の首脳と北軍の軍使は、馬に分乗してアポマトックス・コートハウスの村に赴くこととなったが、リーに先行したマーシャルがコートハウス（裁判所・郡役場）の前で出会ったのが、ウィルマー・マクリーンであった。