Nel 2011, a conclusione della XXVI Giornata Mondiale della Gioventù di Madrid, l'allora pontefice Benedetto XVI annunciò che l'edizione successiva si sarebbe tenuta due anni dopo a Rio de Janeiro, seconda città dell'America Latina a ospitare l'evento. Dal 23 al 29 luglio 2013 la città carioca vide ospitare oltre tre milioni e mezzo di giovani provenienti da tutto il pianeta, che si riunirono per i momenti salienti dell'evento presso la spiaggia di Copacabana. Questa fu la prima GMG del papa Francesco, eletto pochi mesi prima, che diede particolarmente attenzione al tema delle periferie e delle favelas.