Cette peinture de Gustave Moreau qui est à proprement parler un carton de tapisserie est la directe héritière d'une autre peinture, "Le Poète et la Sirène", peinte en 1892 et retouchée pour le collectionneur Francis Warrain en 1893. À l'Exposition universelle de 1889, Roger Marx souhaite que les Gobelins renouvellent l'art de la tapisserie et des commandes sont envoyées à Puvis de Chavannes, Cazin et Gustave Moreau. Seul Moreau répond favorablement à la commande d'État datée du 14 juin 1894 et Jules Guiffrey, nouvel administrateur des Gobelins, choisit la "Sirène" comme sujet de la tapisserie. Moreau prépare donc une version du tableau légèrement différente de l'originale, afin qu'elle serve de carton de tapisserie. Jules Guiffrey, s'impatiente face au retard pris par Moreau et multiplie les courriers adressés au peintre pour qu'il finisse sa toile. Le 24 février 1896, la toile à peine sèche est enfin achevée et livrée aux Gobelins et ceux qui ont le privilège de la voir dans l'atelier des Gobelins sont très enthousiastes. Le 30 avril 1896, Guiffrey propose à Moreau, alors que la première tapisserie n'est pas achevée, la réalisation d'un nouveau carton de tapisserie à partir du tableau "Léda" que Moreau lui avait montré. Mais Moreau meurt avant même que sa première tapisserie, celle de "La Sirène et le Poète" ne soit achevée, la réalisation prenant du temps en raison de sa complexité technique. L'œuvre est interprétée en gravure par Émile Jean Sulpis en 1898. La tapisserie n'est achevée que le 15 février 1900 et présentée dans la foulée à l'Exposition universelle où Bouguereau à l'occasion de l'admirer et de la qualifier de . Le modèle et la tapisserie sont ensuite placés l'un à côté de l'autre au musée du Luxembourg à partir de 1901. Le tableau est transféré au Louvre le 30 juin 1934 puis acquis par le musée de Poitiers avant 1951 où il est désormais conservé.