O incidente mais notório protagonizado por Lord Cardigan teve lugar durante a Guerra da Crimeia, em 25 de outubro de 1854, enquanto comandava a Brigada Ligeira na Batalha de Balaclava. Seguindo as confusas ordens transmitidas pelo Capitão Nolan liderou a Carga da Brigada Ligeira, alcançando as posições da artilharia russa antes de voltar para trás, resultando ileso numa manobra que custou a vida a 110 dos 674 homens sob seu comando que tomaram parte na carga. O grau de responsabilidade de Lord Cardigan na desastrosa carga continua a não ser claro, já que atacou apenas depois de expressar as suas dúvidas perante a ordem recebida inicialmente de seu imediato superior, Lord Lucan, comandante em chefe da divisão de cavalaria. O capitão Nolan, que se tinha juntado à carga, faleceu na mesma, e foi posteriormente culpado por Lord Cardigan de ter transmitido as ordens de forma incorrecta.