Fin dall'estate del 1938, Franco intraprende una tattica militare di sicura efficacia, instaurando un regime di terrore sia verso i miliziani antifascisti che verso le popolazioni civili che li appoggiano o che semplicemente non sono loro ostili. Vengono pertanto effettuate numerose esecuzioni sommarie. Anche se la sua marcia verso la vittoria subisce notevoli ritardi, Franco ha la sicurezza che il terreno conquistato è stato "bonificato" ("limpieza") dagli antifascisti in maniera efficace. In tale situazione, in cui è utile ricordare il fragile (e inefficace) Patto Molotov-Ribbentrop, che se non ancora formalizzato è già "in nuce", anche l'URSS non ha più interesse ad appoggiare i miliziani antifascisti, allineandosi alla linea seguita dalle potenze occidentali. Queste ultime, nonostante le prese di posizione formali, temono (la guerra civile non è ancora terminata) che in Spagna si possa ancora produrre una vittoria dell'ala radicale di sinistra dei miliziani antifascisti, e la conseguente possibile incrinatura del già fragile equilibrio con la Germania nazionalsocialista e l'Italia fascista. Il 23 dicembre 1938 Franco dà inizio all'attacco contro la Catalogna, che viene quasi interamente conquistata nella seconda metà di gennaio del 1939, con il conseguente esodo dei reparti superstiti dell'esercito regolare e di coloro che lo sostengono. Gli ultimi a ritirarsi sono gli anarchici della 26ª colonna Buenaventura Durruti il 10 febbraio 1939, coprendo la ritirata a compagni e civili in fuga.