В мае 1986 года Чуркин давал показания перед конгрессом США по поводу аварии на Чернобыльской АЭС, став первым советским чиновником, появившимся на заседании этого американского законодательного органа. Будучи делегированным на слушания послом СССР в США Анатолием Добрыниным по приглашению представителя Эда Марки от Массачусетса, относительно молодой дипломат Чуркин, курировавший в посольстве отдел по контролю над вооружениями, продемонстрировал членам свободное владение английским языком, вдобавок к разумным, но острым и иногда язвительным ответам на вопросы конгрессменов. К примеру, на вопрос представителя Рона Уайдена от Орегона «можете ли вы сказать мне, с точки зрения непрофессионала, что случилось, почему это случилось?» Чуркин отреагировал: «Можете ли вы сказать мне, с той же самой непрофессиональной точки зрения, почему и как произошло крушение Челленджера?… Никто не думал, что это может случиться». Не являясь экспертом по ядерной энергетике и прибегая к умелому уклонению от комментариев, Чуркин заслужил благодарность от членов подкомитета, включая Марки, и даже от журналистов, по делу работы имевших знакомство с советской пропагандой. По мнению Виталия Игнатенко, бывшего пресс-секретаря Горбачёва, именно Чуркин «формулировал в американском Конгрессе на слушаниях то, что не могла сформулировать парализованная Москва, что мы не могли для своего собственного народа объяснить, что случилось и как к этому относиться».