Fu segretario del comitato centrale del Partito Comunista Ungherese durante la rivoluzione del 1956. Inizialmente Kádár, pur non parteggiando mai in favore degli insorti, fece delle dichiarazioni che esprimevano simpatia nei loro confronti, poi dopo la presa del potere in sostituzione di Nagy, con un voltafaccia veloce si mise dalla parte dell'Unione Sovietica, preferendo la vecchia politica a quella dei cambiamenti.