Pope a questo punto poteva contare su circa 70.000 soldati, ma la sua attitudine aggressiva superava le sue reali abilità militari, e questo si rivelò un grosso problema soprattutto quando dovette affrontare sul campo il generale confederato Robert E. Lee. Lee, comprendendo che Pope era indeciso sul da farsi, divise i suoi 55.000 uomini in due truppe: assegnò 24.000 soldati a Thomas J. "Stonewall" Jackson per creare un diversivo nella Battaglia di Cedar Mountain, in cui Jackson sconfisse Nathaniel Banks, un subordinato di Pope. Lee avanzò verso le truppe di Pope con i soldati rimasti, mentre Jackson, arrivando da nord, riuscì a prendere il controllo di Manassas Station, dove si trovavano i rifornimenti per l'Armata della Virginia. Il 29 agosto 1862 Pope subì un doppio attacco frontale da parte di Lee e Jackson, nonché un attacco laterale a sorpresa da parte delle truppe del maggior generale James Longstreet.