Landet skapades efter Indokinakriget då Frankrike med stöd från USA inte ville acceptera fredsavtalet om en tillfällig delning av Vietnam följt av en folkomröstning om landets framtid. Sydvietnam var en starkt centraliserad stat som var styrd på alla nivåer av den sydvietnamesiska militären. Regionala befälhavare var ansvariga inför president Diem men var förbjudna att samarbeta med varandra. Staten var även landets största markägare då den övertagit mark från franska bosättare efter upplösningen av Franska Indokina i samband med Indokinakriget.