En , le 1er Marines est déployé pour l'opération Iraqi Freedom. Organisé en tant que force opérationnelle interarmes de 5 000 hommes, connue sous le nom de première équipe de combat régimentaire (RCT-1), le régiment s'est frayé un chemin du Koweït à Bagdad, avec des actions importantes à Nassiriya, Kut et Bagdad. Le , le colonel Joe D. Dowdy, commandant, a été relevé sur ordre du général de division James Mattis et remplacé par le colonel John Toolan, un acte très inhabituel à la suite de l'effondrement du régime. Le RCT a mené des opérations de sécurité et de stabilité à Bagdad et Hilla jusqu'au retour chez lui tout au long de l'été 2003.