Proche de Naples, le Vésuve est un volcan gris, actif depuis la Préhistoire. Il a produit près d'une cinquantaine d'éruptions historiques depuis celle de 79, de type strombolien (à tendance effusive) ou plinien (à tendance explosive). Ces événements ont souvent des conséquences catastrophiques puisque ses abords immédiats sont très peuplés depuis l'Antiquité. Ainsi, avant l'éruption de 1631, les flancs du volcan sont parsemés de villages, Portici, résidence du vice-roi, siège de l’administration du royaume de Naples et port de commerce très actif, est situé au pied du volcan sur le littoral et les habitations s'étendent même jusque dans l"", la caldeira entourant le cône volcanique.