Al igual que todos los movimientos nacionales del siglo XIX, la Gran Idea quería reagrupar en un solo y único Estado nación a todos los griegos. Nació en el pensamiento de la Ilustración y de la Revolución francesa. Así, la "Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano" del 26 de agosto de 1789 proclamaba el derecho de los pueblos de disponer de sí mismos. Los griegos, sometidos a los Otomanos, deseaban disponer de idénticos derechos y tener un "gobierno que emanara del consentimiento de los gobernados", como lo proponía la "Declaración de Independencia de los Estados Unidos de América". Las ideas ilustradas tocaron a los "Phanariotes", quienes por sus funciones administrativas y gubernamentales (entre las que destacaban los papeles de intérpretes para la Gran Puerta) estaban muy en contacto con Occidente.