Diaz begyndte sin militære karriere som elev ved militærakademiet i Torino, hvor han blev uddannet som artilleriofficer. Under Den italiensk-tyrkiske krig tjenestegjorde han som oberst og chef for det 93. infanteri. Han blev udnævnt til generalmajor i 1914. Ved udbruddet af første verdenskrig blev han udnævnt til overkommandoens operative afdeling og underlagt general Luigi Cadorna. Han blev udnævnt til to-stjernes general i juni 1916 og blev givet kommandoen over 49. division og senere 23. armekorps.