Au milieu des années 1800, les immigrants catholiques étaient mal considérés aux États-Unis. Alors que les écoles publiques étaient largement protestantes, le but de l'amendement Blaine était de nuire aux écoles catholiques. Par ailleurs, à la fin de la période de la Reconstruction, les anciens États sudistes doivent financer l'éducation des enfants des anciens esclaves : l'amendement Blaine interdit aux Églises noires, particulièrement en milieu rural, de mettre en place des écoles privées, forçant les élèves noirs à fréquenter des écoles publiques particulièrement mal adaptées ne fournissant qu'une éducation rudimentaire.