Im Oktober 1939 wurde das SS-Panzergrenadierregiment 4 „Der Führer“ Teil der SS-Verfügungsdivision. Keppler nahm am Westfeldzug teil, operierte im Balkan und in Russland. Am 13. Mai 1940 wurde er SS-Oberführer. Im August 1940 wurde er von Paul Hausser zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes vorgeschlagen und als erster Angehöriger der Waffen-SS am 15. August 1940 damit ausgezeichnet. Am 9. November 1940 wurde er zum SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS ernannt.