En 1892, Étienne Laberdesque, alors âgé de dix-huit ans, est en rupture avec sa famille et ses études quand il décide de se lancer dans une vie d'aventures. Il se serait alors joint aux révolutionnaires vénézuéliens menés par le général Crespo avant de se rendre au Costa Rica, où se trouvait alors le chef indépendantiste cubain Antonio Maceo. Revenu à La Havane pour y reprendre ses études, il continue à fréquenter les indépendantistes et à provoquer les autorités espagnoles. Son père le force alors à partir pour la France, où il arrive en 1895.