Urodził się w Manili, jako najmłodsze dziecko Hermógenesa Palmy oraz Hilarii Velásquez. Początkową edukację odebrał w macierzystej dzielnicy Tondo. Pierwsze kroki w aktywności poetyckiej poczynił wcześnie, podobnie jak w aktywności politycznej. W 1894 wstąpił w szeregi Katipunanu, tajnego stowarzyszenia mającego na celu niepodległość archipelagu, w owym czasie wciąż będącego kolonialną posiadłością Hiszpanii. Żołnierz, brał udział zarówno w walkach podczas rewolucji filipińskiej, jak i późniejszej wojny amerykańsko-filipińskiej.