Luego de dos años en el CFZ, asumió su primer gran reto en 2002. La Asociación Japonesa de Fútbol le convenció para sustituir a Philippe Troussier en la dirección técnica de tras el Mundial. Trató de aportar al seleccionado un estilo de juego al ataque, con libertad de movimientos y pases cortos. Sus comienzos no fueron positivos, pero el trabajo dio frutos con la victoria en la Copa Asiática 2004. Aguantó en el cargo hasta la Copa Mundial de Fútbol de 2006: Japón fue eliminada en la fase de grupos con derrotas frente a y y un empate a .