Murray Burnett fant inspirasjon til det originale stykket som filmen er basert på etter en tur til Europa i 1938, hvor han besøkte Wien like etter Tysklands annektering av Østerrike, i tillegg til sydkysten av Frankrike som var befolket av nazister og flyktninger i en anspent sameksistens. De sistnevnte ga inspirasjon til både Ricks kafé (nattklubben «Le Kat Ferrat») og Sams karakter (en sort pianist Burnett så i Juan-les-Pins). I teaterstykket var skikkelsen Ilsa en amerikaner ved navn Lois Meredith, og møtte ikke Laszlo før hennes forhold med Rick i Paris var slutt; Rick var da advokat.