Arrivés en Haute-Californie en , le pionnier suisse John Sutter et d'autres colons fondèrent une colonie agricole et commerciale, et bâtirent un fort dans ce qu'ils allaient appeler, à partir de 1840, la "", d'après le pays d'origine du père de John Sutter. Très rapidement, grâce à son sens remarquable de l’organisation du travail, cette colonie devint prospère, comptant près de de bétail, trois moulins à chevaux, deux moulins hydrauliques, une scie hydraulique, une tannerie et plus de cinquante maisons. Sutter régnait en maître sur ce mini-empire, basé essentiellement sur l’agriculture, l’élevage de bovins, le commerce du bois et la chasse. En 1841, il fit l’acquisition de Fort Ross auprès de la Russie. Mais il perdit ses possessions quelques années plus tard, lors de la ruée vers l’or.