Johannessen, jüngstes von vier Kindern des Schiffsführers Thorkild Hauger Johannessen und dessen Ehefrau Valborg Regnman, wuchs zunächst in Göteborg auf und später in Fredrikstad. Nach dem Schulbesuch heuerte er als Maschinenjunge bei einer Reederei an und unternahm zwischen 1931 und 1933 auf Handelsschiffen Fahrten nach Europa und nach Amerika, um die Aufnahmevoraussetzungen für eine Ausbildung zum Seeoffizier zu erfüllen. Danach begann er 1930 eine Offiziersausbildung an der Seekriegsschule "(Sjøkrigsskolen)" in Horten und schloss diese 1938 als Leutnant zur See ab. Unmittelbar darauf wurde er an Bord des Wachschiffes "KNM Nordkap" versetzt, mit dem er im Winter Patrouillenfahrten durch Nordnorwegen unternahm. Kurze Zeit später wurde er stellvertretender Kommandant dieses Schiffes sowie im Anschluss stellvertretender Kommandant des entlang der Küste von Værøy operierenden Torpedobootes "KNM Snøgg". Nach Ausbruch des Zweiten Weltkrieges wurde er 1939 stellvertretender Kommandant der "KNM Gyller", eines Zerstörers der "Sleipner-Klasse", mit Heimathafen Kirkenes und nahm mit diesem an Kampfhandlungen nach dem Überfall der deutschen Wehrmacht auf Norwegen am 9. April 1940 teil.