Na de dood van zijn vader, Leopold III van Oostenrijk, tijdens de Slag bij Sempach in 1386, werd zijn oom Albrecht III van Oostenrijk als zijn voogd aangewezen. In 1401 vergezelde Ernst de Rooms-Duitse koning Ruprecht op diens reis naar Italië. Bij een nieuwe verdeling van de Oostenrijkse hertogdommen in 1406 viel Ernst Stiermarken, Karinthië en Krain ten deel, wat uiteindelijk leidde tot een burgeroorlog in 1407. De oorlog werd in 1409 beëindigd, en in 1414 liet Ernst zich als laatste hertog kronen volgens de oude gebruiken van Carinthië; hierna liet hij zichzelf aartshertog noemen. Hij was de eerste Habsburger die de titel gebruikte sinds die was ingevoerd door Rudolf IV.