Assad stelde zich begin 2003 neutraal op tijdens de Amerikaanse inval in Irak, ondanks beschuldigingen dat hij pro-Iraaks was. Verscheidene bronnen verklaren echter dat hij honderden islamitische extremisten uit de Syrische gevangenissen vrijliet en hen bewapend over de grens naar Irak liet gaan om de VS en de geallieerde troepen te bevechten. Het idee was om chaos te zaaien en de Amerikaanse inspanningen te destabiliseren.