Narodil se roku 1892 v Thames nedaleko Aucklandu na Novém Zélandu a v mládí pracoval jako lodní hospodář u společnosti Union Steamship Company. Po vypuknutí první světové války se stal příslušníkem dělostřelectva Novozélandských expedičních sil, s nimiž se zúčastnil bojů u Gallipoli. V poli byl povýšen na důstojníka, a později přešel do dělostřelectva Britské armády, s nímž se zúčastnil bitvy na Sommě. Zde byl raněn a po rekonvalescenci v prosinci 1916 vstoupil do Royal Flying Corps. Po absolvování pilotního výcviku nejprve působil jako instruktor létání, a od července 1917 se stal pilotem dvojmístného stíhacího stroje Bristol F.2 Fighter u 48. peruti RFC, jejíž velení posléze v dubnu 1918, již po vzniku Royal Air Force, převzal v dočasné hodnosti majora. Během války dosáhl dvaceti potvrzených vzdušných vítězství, čímž dosáhl statusu esa, a sám byl dvakrát sestřelen.