С началом японо-китайской войны 1894—1895 командовал китайским флотом. Потеряв в бою 25 июля 1894 года у острова Пхундо канонерскую лодку «Гуанъи», вспомогательное судно «Цаоцзян» и зафрахтованный транспорт «Гаошэн», Дин Жучан отдал приказ о немедленном выходе Бэйянского флота в море для генерального сражения с японским флотом уже 2 августа 1894 года, однако указ из Цзунли Ямэнь (МИД империи Цин) запретил ему действовать восточнее линии Вэйхайвэй — устье реки Ялу.