Zanardelli werd geboren in Lombardije en was strijder in het vrijwillig corps gedurende de Eerste Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog tussen Oostenrijk en het koninkrijk Sardinië. Nadat Sardinië de slag bij Novara verloor keerde hij terug naar zijn geboortestad. Hij verdiende vervolgens zijn poen door rechten te onderwijzen, maar werd gemolesteerd door de Oostenrijkse politie omdat hij weigerde om pro-Oostenrijkse artikelen in de pers te schrijven.