Los padres de Marta murieron en la peste de alrededor de 1689, dejando cinco hijos. Según una de las versiones populares, a los tres años de edad Marta fue acogida por una tía y enviada a Mariemburgo (lo que hoy en día es Alūksne en Letonia, cerca de la frontera con Estonia y Rusia), donde fue criada por Johann Ernest Glück, pastor luterano y educador que fue el primero en traducir la Biblia al letón. Allí trabajó de criada, probablemente o bien una fregona o bien una lavandera. Nada se hizo por darle una educación, enseñarla a leer y escribir, y siguió siendo iletrada el resto de su vida.