Ivan Mazepa a nagy északi háborúban (1700–1721) szövetkezett a svédekkel és I. Péter orosz cár ellen fordult Ukrajna önállóságának megtartatása érdekében, 1709-ben a poltavai csatában svéd szövetségesével együtt döntő vereséget szenvedett, hamarosan török fogságban meg is halt. Grigorij Novickij is Mazepával tartott, de neki sikerült kegyelmet kapnia, miután elismerte bűnösségét, amiért a cár ellen fordult, de hamarosan Szibériába száműzték, további életét az Ob mentén élte le az obi-ugor nép körében, ahol személyes tapasztalatok alapján ismerte meg az osztják (hanti) és a vogul (mansi) nép életmódját, gazdálkodásukat, családi életüket, ún. pogány vallásukat, a sámánizmust, a bálványimádást.