Urodził się w szlacheckiej rodzinie pruskiej o korzeniach polskich, mieszkającej w Prusach Wschodnich, ale dorastał w Legnicy. Ukończył wojskowe szkoły kadetów w Poczdamie i Berlinie. W 1846 r. po zaledwie 9 miesiącach służby w armii pruskiej zwolnił się i wyjechał na Wybrzeże Moskitów w Ameryce Środkowej (wybrzeże dzisiejszych Hondurasu i Nikaragui). Tam szkoli miejscowych Indian w służbie brytyjskiej, poznając zasady walki w dżungli. W 1850 r. poszukuje kruszcu podczas słynnej gorączki złota w Kalifornii. W latach 1853–1855 odbył liczącą 3000 mil podróż przez Meksyk, Gwatemalę i Salwador, z której w 1858 roku w Londynie opublikował tom wspomnień pod tytułem „Mitla”. Jeszcze w 1855 roku poślubił Emelię Ross Bell, z którą miał trójkę dzieci, dwóch synów i córkę. Kolejno przenosi się z rodziną do Szkocji, potem Australii, by ostatecznie w 1862 r. osiąść w Nowej Zelandii.