El 19 de noviembre de 1942, los soviéticos pusieron en marcha la Operación Urano, con la que, cinco días después, habían cercado al VI Ejército de Friedrich Paulus en lo que se conoció como el "Kessel" (bolsa) de Stalingrado. El mariscal Erich von Manstein, jefe del Grupo de Ejércitos A, que se encontraba al sur de Stalingrado en el Cáucaso, trató de socorrer al VI Ejército. El objetivo era abrir una brecha a fin de abastecerlo y, llegado el caso, procurar así la completa retirada de las fuerzas de Paulus del cerco (operación Trueno). Hermann Hoth y su IV Ejército Panzer fueron elegidos para llevar a cabo la misión de socorro.