Le manifeste des 101 s'inscrit dans une période, l'année 1956, particulièrement difficile pour le mouvement communiste international, qui vit se dérouler en une rapide succession une série d'événements qui donnèrent lieu à doutes, polémiques et déchirements entre militants. D'abord, en février, lors du XXe Congrès du Parti communiste soviétique, le premier secrétaire Nikita Khrouchtchev avait dénoncé les "Grandes Purges" du régime stalinien. Le rapport secret, diffusé le mois suivant, causa un profond désarroi dans la base du PC italien, qui durant des décennies avait vu dans la figure du dictateur géorgien le guide indiscuté des forces progressistes. Puis, fin juin, à Poznań, les ouvriers polonais s'étaient insurgés contre le régime appuyé par les soviétiques. Enfin, au mois d'octobre, la révolution hongroise et l'intervention armée consécutive des troupes soviétiques plongèrent les communistes italiens dans une crise plus profonde encore. Le manifeste des 101 tenta de donner corps et voix aux émotions et interrogations que ces événements avaient provoquées.