Attivista politico nato in uno dei quartieri più poveri di Teheran, Makhmalbaf a 15 anni si unisce alla milizia rivoluzionaria contro il regime dello Scià, e all'età di 17 anni viene arrestato per un assalto a una stazione di polizia. Anche se giovane ha scontato diversi anni in carcere per la sua opposizione al regime dello scià Reza Pahlevi. Padre della regista Samira Makhmalbaf, nel 1988 recita un episodio realmente accaduto nella sua vita nel film "Close Up" di Abbas Kiarostami.