Le texte décrit la vie quotidienne des Berlinois et surtout des Berlinoises, qui, au printemps 1945, dans l'attente et l'angoisse de l'arrivée imminente du futur vainqueur soviétique, sont livrés à eux-mêmes dans le chaos de la débâcle allemande, l'État étant sur le point de capituler. Les habitants, conscients de la profonde ire animant les troupes des soviétiques à leur égard, notamment engendrée à la suite de l'invasion de leur pays et à la profusion de nombreux crimes de guerre alors perpétrés en URSS par les instances nazies et dont l'armée est aux portes de la ville, sont tenaillés tant par la faim que par la peur et entièrement mobilisés par la recherche du minimum vital.