Bij het uitbreken van de oorlog waren er bij het Coastal Command 3 squadrons met Sunderlands in dienst. Het toestel werd ingezet bij de U-bootbestrijding op de Atlantische Oceaan. Een van de bekendste wapenfeiten van een Sunderland is de redding op 21 september 1939 van 34 overlevenden van het getorpedeerde koopvaardijschip Kensington Court. Tijdens de evacuatie van Kreta vervoerde één Sunderland 87 personen. Een aantal Sunderlands is ingezet toen de stad West-Berlijn via de Berlijnse luchtbrug werd bevoorraad. De toestellen vlogen vanaf de Elbe bij Hamburg-Finkenwerder naar de Tegeler See.