Alors qu'il est à l'origine un défenseur des réformes démocratiques, au début des années 1970, el-Maleh devient un franc critique de la situation en Syrie. Le gouvernement syrien ordonné l'arrestation et la détention d'el-Maleh à plusieurs reprises en raison de ses activités politiques en 1978. Il est emprisonné en tant que prisonnier politique entre 1980 et 1986 parce qu'il a publiquement critiqué le manque d'engagement du gouvernement syrien à abroger la loi d'urgence et l'éradication violente des Frères musulmans en Syrie, aboutissant au massacre de Hama en 1982. Il entame au moins deux grèves de la faim pendant sa détention.