Après sa mise en service et une campagne d’essais à la mer, il est affecté au groupe de reconnaissance en et y restera jusqu'à la fin de la guerre. Après l’armistice, le "Cöln" va partager le sort de bien des navires allemands de la "Kaiserliche Marine" et être interné à Scapa Flow. Le , sur les ordres du "Konteradmiral" Ludwig von Reuter, il se saborde avec les autres unités de la "Hochseeflotte" et coule. Le navire gît toujours au fond de la mer et n'a pas été renfloué, contrairement à d'autres navires allemands.