El republicanismo irlandés nació a finales del siglo XVIII al calor de los movimientos revolucionarios de Francia y América del Norte, que sacudieron las conciencias políticas en todo el mundo. El pueblo irlandés siguió muy de cerca los acontecimientos, ya que como súbditos de la corona británica, sufrieron indirectamente las consecuencias de la guerra en América del Norte. Los republicanos irlandeses exigían reformas democráticas, independencia de Gran Bretaña y el fin de la discriminación contra los católicos y sus representantes más destacados fueron el grupo conocido como "Society of the United Irishmen" (Sociedad de los Irlandéses Unidos). Apoyados por el régimen republicano francés, en 1798 se levantaron en rebelión contra el gobierno británico. Irónicamente, los organizadores de la sublevación fueron protestantes liberales como Theobald Wolfe Tone o los propios directores de la "Society"; todos ellos preconizaban la unión de los católicos y protestantes como elemento esencial en su agenda. Posteriormente, aunque algunos destacados protestantes abogaron por la autonomía o la independencia de Irlanda, tales como Roger Casement o Charles Stewart Parnell, el movimiento independentista fue gradualmente quedando en manos de los católicos. Gradualmente además se fue entroncando dicho movimiento con la reivindicación de las raíces gaélicas de la cultura irlandesa.