Nacque a Sens il 3 marzo 1837, figlio di Achille, di professione notaio, e di Marie Anne Charlotte Rosalie Sergent. Nel 1855 iniziò a frequentare l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, da cui uscì con il grado di sottotenente, assegnato al 2º Reggimento di fanteria, nel 1857. Assegnato alla scuola di tiro di Vincennes a titolo temporaneo, nel 1859 raggiunse il suo reparto per prendere parte alla campagna d'Italia contro gli austriaci. Ferito durante la battaglia di Solferino, fu promosso tenente nel 1861, assumendo l'incarico di istruttore presso l'Accademia di Saint-Cyr.