L'Agència de Seguretat Nacional ("NSA") dels EUA va interceptar missatges incriminatoris de Líbia a la seva ambaixada en Berlín Est, fet que va proporcionar al president Ronald Reagan l'excusa per llançar l'Operació El Dorado Canyon el 15 d'abril 1986 amb avions de l'USAF que es van enlairar des de bases britàniques —el primer cop que es va produir un atac dels EUA partint de la Gran Bretanya des que acabà la Segona Guerra Mundial— i van atacar Trípoli i Bengasi, en Líbia. El Govern libi va protestar perquè els atacs van matar Hanna, una nena petita que al-Gaddafi va afirmar haver adoptar (diverses fonts d'informació han donat per a la nena entre 15 mesos i set anys). Es diu que al-Gaddafi va patrocinar, el setembre de 1986, el segrest del vol 73 de la Pan Am a Karachi, Pakistan, per tal de venjar la mort de la seva filla.