Setelah pecahnya Perang Dunia I pada bulan Agustus 1914, "Scharnhorst" dan "Gneisenau" , disertai oleh tiga kapal penjelajah ringan dan beberapa kapal angkut batu bara, berlayar melintasi Samudra Pasifik sebelum tiba di pantai selatan Amerika Selatan. Pada 1 November 1914, "Scharnhorst" dan anggota Skuadron Asia Timur bertemu dan mengalahkan skuadron Britania Raya di Pertempuran Koronel. Kekalahan mendorong Angkatan Laut Britania untuk mengirim dua battlecruiser untuk memburu dan menghancurkan skuadron Jerman, yang mereka capai pada Pertempuran Kepulauan Falkland pada 8 Desember 1914. Penemuan bangkai kapal itu diumumkan pada bulan Desember 2019 oleh Mensun Bound.