Hearst wurde im September 1820 in Sullivan geboren. Während und nach dem kalifornischen Goldrausch arbeitete er als Prospektor und Ladenbesitzer. Als Vorstand von "Hearst, Haggin, Tevis and Co." erwarb er Anteile an Minen, die die Firma in der Folge zur größten Bergbaugesellschaft der Vereinigten Staaten machen sollten. Am 29. April 1863 heiratete er die 19-jährige Phoebe Apperson. Aus der Verbindung ging ein Sohn hervor, der spätere Medien-Tycoon William Randolph Hearst. George Hearst selbst stieg wie später sein Sohn ins Zeitungsgeschäft ein und wurde Besitzer des "San Francisco Examiner".