Han gikk til skole i Feldkirch, på jesuittenes "Stella Matutina"-kollegium. Under første verdenskrig var han løytnant i den østerriksk-ungarske hær, og kjempet blant annet i det sjette Isonzo-slaget. I siste fase av krigen ble Schuschnigg tatt til fange; han satt italiensk krigsfangenskap helt fram til september 1919.