Figlio di un combattente nei moti anti-austriaci del 1848 vi prende parte a dispetto dell'età facendo da staffetta tra i comandi del rivoltosi. Al fallimento dei moti la sua famiglia deve riparare in esilio a Torino, dove Jacopo Castelli viene a mancare poco tempo dopo. Rimasto orfano decide di entrare nell'accademia militare del capoluogo piemontese, da cui esce nel 1853 come ufficiale dello Stato maggiore. Nello stesso anno parte la guerra di Crimea, dove prende parte all'Assedio di Sebastopoli e per l'alto valore dimostrato decorato di medaglia di bronzo. Nella seconda guerra d'indipendenza fa parte del battaglione guidato da Vittorio Emanuele II che sbaraglia gli austriaci durante la Battaglia di Palestro.