Wilhelm II. wurde 1792 als Sohn des Prinzen Wilhelm Friedrich von Oranien-Nassau, des späteren Königs Wilhelm I., und seiner Gemahlin Friederike Luise Wilhelmine von Preußen geboren. Er wurde in der Militärakademie in Berlin erzogen, studierte dann in Oxford und trat in englische Militärdienste. Im Krieg auf der Iberischen Halbinsel war er Adjutant des Herzogs von Wellington. Als Kronprinz der Niederlande befehligte er 1815 das niederländische Heer und kämpfte bei Quatre-Bras und Waterloo, wo er am späten Nachmittag des 18. Juni an der Stelle des heutigen Löwenhügels leicht verwundet wurde. Wellington äußerte später über ihn: „Der Prinz ist ein mutiger junger Mann, das ist auch alles …“ Seine Truppen nannten ihn – ein wenig herablassend – den „schlanken Billy“.