Nisipeanu va empatar als llocs 1r-4t amb Bartłomiej Macieja, Vlastimil Babula i Zoltán Almási al Torneig Zonal de Krynica de 1998, un torneig de Categoria IX. Tots quatre jugadors es van classificar per la fase final del Campionat del món de la FIDE de 1999. En aquell campionat del món, a Las Vegas, va cridar per primer cop l'atenció dels mitjans escaquístics quan va assolir les semifinals, i on malgrat que era pràcticament un desconegut, va eliminar successivament diversos jugadors de l'elit mundial, inclosos Vasil Ivantxuk i Aleksei Xírov, abans de ser eliminat pel qui acabaria sent campió, Aleksandr Khalifman.