В юности Марк Эмилий некоторое время думал, не стать ли ему менялой, но в конце концов выбрал политическую карьеру. Он начал изучать красноречие и снискал известность как оратор. В дальнейшем он проходил военную службу: в Испании (возможно, во время Нумантийской войны), где он получил за заслуги украшенный шлем, а затем на Сардинии под командованием Луция Аврелия Ореста. Тогда же квестором при Оресте был Гай Семпроний Гракх.