Do konca 18. storočia žili v oblasti rôzne domorodé kmene pôvodných Američanov ako Chippewa, Menominee, Oneida, Potawatomi a Ho-Chunk. Prvý európsky prieskumník, ktorý sa dostal do Wisconsinu bol francúz Jean Nicolet (1598 - 1642). Z kanadského mesta Quebec sa cez jazero Lake Michigan v roku 1634 doplavil k brehom, kde žili domorodci z kmeňa Ho-Chunk. Bývali v klenutých útulkoch zvaných vigvamy, ktoré boli vyrobené z drevených stĺpov a pokryté boli kôrou a trávou. Za potravu lovili jelene a byvoly, pestovali fazuľu a kukuricu, ale najmä mali kožušiny z bobrov. Nicolet začal s domorodcami obchodovať s kožušinami, ktoré potom predával do Kanady a Európy. Založil tu prvé mesto pri rieke River Fox, ktoré nazval „La Baie des Puants“ (z franc. „"páchnuca zátoka"“), čo je súčasné mesto Green Bay. Kožušiny a nová oblasť prilákali do Wisconsinu ďalších francúzskych obchodníkov (Pierre Radisson, Nicholas Perrot) a misionárov ako boli Louis Jolliet a Jacques Marquette (16371675), ktorý je pôvodca geografického pomenovania Wisconsin. Keď sa Marquette plavil niekoľko míľ cez močiare a dubové planiny, prišiel k neznámej rieke, ktorú pomenoval "Meskousing" (súčasná rieka River Wisconsin). Tento názov pochádzal z jazyka Algonquin, starého dialektu miestnych domorodcov, ktorý Marquette ovládal a v preklade znamená niečo ako „rieka od červenej skaly“. V roku 1869 už bola oblasť formálne pod Francúzskom a názov "Meskousing" sa zmenil na "Ouisconsin," až napokon v roku 1763 sa opäť menil z "Ouisconsin" na "Wisconsin", v čase keď bola oblasť ovládaná Angličanmi. Tento názov sa neskôr legalizoval v roku 1845. Veľká Británia, ktorá vyšla ako víťaz z francúzskej a indiánskej vojny držala oblasť pod kontrolou dvadsať rokov (1763-1783). Formálne však boli Briti úplne vytlačení až v roku 1812. V roku 1783 sa Wisconsin po americkej revolúcii stáva súčasťou Spojených štátov.