В 480 г. до н. э. войско Ксеркса вторглось на территорию Греции. После поражения греков под Фермопилами путь на Афины и Пелопоннес для персов был открыт. Наиболее видный афинский политик того времени Фемистокл сумел убедить жителей города в необходимости эвакуации. Большинство граждан было потрясено и угнетено необходимостью отдать родной город на уничтожение врагу без боя. Согласно Плутарху, в это время Кимон совершил демонстративный поступок. Пройдя через Керамик к Акрополю с конскими удилами в руках, он посвятил их богине, помолился, взял щит и спустился к морю. Таким образом, он показал, что государство на данный момент нуждается в бойцах-моряках, а не в сухопутном войске. Во время последующей морской битвы при Саламине сражался рядовым воином, проявил героизм. Сразу же после сражения ему начинают давать важные государственные поручения. Его имя фигурирует среди послов, направленных в Спарту в 479 г. до н. э..