Staden ockuperades 1911 av Italien, och användes för militära operationer i söder. Under andra världskriget var den en viktig garnisonsstad och örlogshamn, och var i brittisk ägo 1941–1942. Den 21 juni 1942 erövrades Tobruk med dess garnison om 25 000 man av axelmakterna (Rommels Afrikakår). Staden återtogs emellertid av britterna (under Bernard Montgomery) den 13 november 1942. Staden fick under kriget stora skador, men byggdes upp igen.