Dominium zostało utworzone w czerwcu 1936 roku, za rządów Benito Mussoliniego, po klęsce Etiopii w drugiej wojnie włosko-abisyńskiej, a rozpadło się wraz z końcem Kampanii Wschodnioafrykańskiej podczas II wojny światowej. Potencjalnie, na początku konfliktu Włoska Afryka Wschodnia stanowiła poważne zagrożenie wobec brytyjskich kolonii w Afryce. Podbój Sudanu i utworzenie połączenia do Cyrenajki otoczyłoby ważny dla Brytyjczyków obszar Egiptu i Kanału Sueskiego. Jednakże w 1940 roku dominium było odizolowane od Włoch przez odcięcie dróg morskich. Dostawy mogłyby przybywać jedynie z powietrza, ale w bardzo niewielkich ilościach.