Urodził się w Iranie pod panowaniem Kadżarów. W wieku trzynastu lat, przeniósł się do irackiego miasta An-Nadżaf, aby studiować islamską teologię na tamtejszej "hauzie". Osiągnął rangę wielkiego ajatollaha, stając się duchowym przywódcą dla milionów szyitów. Pomimo iż krytykował rządy na czele których stał Mohammad Reza Pahlawi, nie udzielił poparcia irańskiej rewolucji islamskiej pod wodzą ajatollaha Ruhollaha Chomejniego, przynależał bowiem do grupy tradycyjnych uczonych szyickich odrzucających angażowanie się w politykę ze strony duchownych. Neutralne stanowisko zajął także podczas wojny iracko-irańskiej. Po upadku powstania w 1991 roku, osadzony przez Saddama w domowym areszcie aż do śmierci. Jest autorem ponad dziewięćdziesięciu książek o tematyce islamskiej.