Fritz Max Cahén war ein Sohn des Kaufmanns Eugen Cahén und der Henriette Gottschalk. Er hielt sich 1912 in Paris auf und ging 1913 nach Berlin, wo er Vorlesungen in Philosophie bei Hermann Cohen belegte. Er arbeitete in der Filmindustrie und heiratete Eugenie Stamm, sie hatten zwei Kinder, der Sohn Oscar Cahén wurde Grafiker. Cahén meldete sich 1914 als Kriegsfreiwilliger, wurde verwundet und aus dem Militärdienst entlassen. Cahén zog nach München und ging 1915 als Korrespondent der Frankfurter Zeitung in das neutrale Dänemark. Bei Kriegsende 1918 kehrte er mit dem deutschen Gesandten Ulrich von Brockdorff-Rantzau nach Berlin zurück und wurde dessen persönlicher Referent, in dieser Funktion war er Teil der Regierungsdelegation bei der Weimarer Nationalversammlung und der deutschen Delegation bei den Verhandlungen in Versailles. Mit dem Rücktritt Brockdorff-Rantzaus als erstem Außenminister der Weimarer Republik war diese Episode im Juni 1919 beendet.