Guzmán va néixer com a Hans Gutmann Guster a la ciutat alemanya de Colònia. Pertanyia a una família modesta i va ser a la seva ciutat natal on va cursar els estudis escolars bàsics. Es va mudar a Berlín a principis de la dècada de 1930, però l'ascens del nazisme va fer que deixés Alemanya. Es va fer fotògraf gràcies al treball que, com il·luminador, va fer a la UFA, i que li va permetre viatjar per França, Itàlia i Grècia. Militant comunista, al juliol de 1936 va viatjar a Barcelona per cobrir l'Olimpíada Popular, un esdeveniment esportiu organitzat com a resposta antifeixista als Jocs Olímpics de Berlín de 1936. El 19 de juliol va presenciar els últims combats desenvolupats a la Ciutat Comtal abans que la revolta contra el govern de la República fos sufocada. A Madrid va compartir laboratori amb el seu company Walter Reuter. A Gutmann li va ser conferit el grau de capità d'enginyers, amb el qual va obtenir la nacionalitat espanyola i va canviar el seu nom pel de Juan Guzmán.