Succédant à Ranil Wickremesinghe, il devint Premier ministre de la présidente Chandrika Kumaratunga (-) à la suite de la victoire aux législatives de la coalition de l'UPFA ("United People's Freedom Alliance"). Il doit alors faire face aux conséquences du tsunami de décembre 2004 (séisme d'une magnitude supérieure à 9), qui fait plus de 35 000 morts, suivi en par un nouveau séisme (de magnitude 8,7).