שליט ברית המועצות סטלין מת ב-5 במרץ 1953. באחרית ימיו יזם, החל משנת 1948, מסע טיהורים נגד אישים בולטים בקהילה היהודית בברית המועצות. "הוועד היהודי האנטי-פשיסטי" – הארגון היהודי-סובייטי, שהוקם במלחמת העולם השנייה במטרה לסייע לברית המועצות במלחמה נגד גרמניה הנאצית, פוזר בשנת 1948, בטענה שהפך למרכז "תעמולה אנטי-סובייטית" ושלמה מיכאלס, יושב ראש הוועד, נרצח על ידי אנשי המשטרה החשאית הסובייטית בתאונת דרכים מבוימת. בשנת 1949 נעצרו חלק מחברי הוועד והואשמו באי נאמנות לשלטון, בניהול תעמולה אנטי-קומוניסטית ובקשירת קשר ליצירת רפובליקה יהודית בחצי האי קרים בניסיון "לקרוע" את האזור הזה מברית המועצות. בלילה שבין 12 ו-13 באוגוסט 1952 הוצאו להורג בפקודתו בחשאי, במרתפי כלא לוביאנקה שבמוסקבה, שלושה-עשר מהבולטים בקהילה – סופרים, משוררים, אמנים, מוזיקאים, שחקנים ואנשי תרבות. הנרצחים נזכרים כ"הרוגי המלכות בברית המועצות". המסע נמשך גם בצ'כוסלובקיה, גרורתה של ברית המועצות - בסוף שנת 1952 נערכו בבירתה פראג משפטי ראווה של קבוצה מאנשי השלטון ובראשם היהודי רודולף סלנסקי באשמת היותם "סוכני האימפריאליזם האמריקאי". במשפטים, שכונו משפטי פראג, הודגשה יהדותם של סלנסקי ורוב יתר הנאשמים. המשפטים נסתיימו בהרשעה וסלנסקי נידון למוות.