Koivisto fue el primer presidente finlandés que formaba parte del Partido Socialdemócrata, al cual estaba afiliado desde su primer empleo en el puerto de Turku. A diferencia de su antecesor Urho Kekkonen, quien había acumulado 25 años consecutivos de mandato, él llevó a cabo una reforma que limitaba la duración y los poderes de la jefatura del estado, en beneficio del parlamento finlandés y del primer ministro. En política exterior jugó un papel relevante como mediador entre el bloque occidental y el bloque del este en los años 1980, y tras la disolución de la URSS inició los trámites para el ingreso de Finlandia en la Unión Europea.