Su familia emigró a Barcelona en 1934. Allí aprendió el oficio de tapicera-barnizadora y se afilió al sindicato de la madera y la decoración de la CNT; en 1936 formó parte del comité de defensa de las Juventudes Libertarias de Pueblo Seco. Durante los hechos de mayo se opuso al estalinismo como miembro del grupo "Luz y Cultura". Fue secretaria del presidente del sindicato de la madera Manuel Hernández, al cual sustituyó en 1937 cuando se incorporó al frente. En Barcelona, Joaquina conoció a Liberto Sarrau, que sería su compañero de toda la vida.