Venne pubblicato prima nel Regno Unito, raggiungendo il sedicesimo posto in classifica. Successivamente venne pubblicato negli Stati Uniti con una differente copertina. Visto che fu il primo singolo estratto dal disco di debutto "Is This It", "Hard to Explain" fornì una prova delle capacità del gruppo. Esso infatti rese molto atteso l'album vero e proprio, e quando "Is This It" fu nei negozi venne osannato come uno dei migliori album dell'anno. La B-side del singolo, "New York City Cops", venne esclusa dall'edizione americana dell'album per i fatti riguardanti l'attacco alle torri del World Trade Center dell'11 settembre 2001. L'etichetta americana del gruppo, la RCA, ritenne che la canzone non fosse adatta a finire nell'album e la fece sostituire da "When It Started" per l'edizione americana, mentre "New York City Cops" apparve solo in questo singolo.