Recatosi in Vietnam durante la produzione del "Profumo della papaya verde" per ragioni di location scouting, il regista si interessa alla situazione del paese e decide di incentrarvi il suo secondo lungometraggio. Di nuovo ambientato a Saigon, ormai l'odierna Ho Chi Minh, "Cyclo" (1995) ha per protagonista un povero guidatore di risciò che, privato del suo mezzo di sussistenza, entra in una spirale di crimine e violenza, e vede la partecipazione della star di Hong Kong Tony Leung. Trần vi dipinge un Vietnam caotico e mercificato, nel bel mezzo delle trasformazioni economiche del "đổi mới", utilizzando peraltro uno stile più estetizzante e postmoderno di quello del suo film precedente. La giuria della 54ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, presieduta da Jorge Semprún, gli assegna il Leone d'oro, sancendo la nascita di un autore.