第二次世界大戦が勃発すると、日本は帝国の拡張を目的としていくつかの戦い（特に日中戦争）に関与した。ヨーロッパで戦争が勃発した際には中立を維持したが、1941年に、大日本帝国陸軍が香港、シンガポール、タイ、フィリピン、真珠湾に対する奇襲を行ったために、アメリカが連合国側で参戦することになった。1942年、日本軍がイギリスから香港を奪取した後に、九龍に連合国捕虜の収容のために、捕虜収容所を数ヶ所建設した。