Несмотря на процессы деколонизации, начавшиеся после окончания Второй мировой войны, Салазар решительно выступал за сохранение португальских колоний. Это привело к длительному вооружённому конфликту за контроль над колониями с участием сотен тысяч португальских солдат. Повстанцам в колониях оказывали поддержку страны восточного блока и некоторые другие государства. Колониальная война продолжалась с 1961 года и закончилась только после свержения режима «Нового государства» в 1974 году, когда новое правительство согласилось предоставить колониям независимость.