פרדיננד קרל יוזף למד באקדמיה הצבאית הטרזיאנית בווינר נוישטאדט, ולאחר מכן התגייס לצבא הקיסרי. במהלך מלחמת הקואליציה האנטי-צרפתית השלישית בשנת 1805, היה פרדיננד ראש מטהו של גנרל קרל מאק פון לייבריך, ולאחר התבוסה בקרב אולם, שבו נכנע גנרל מאק פון לייבריך, הצליח פרדיננד להימלט עם כ-2,000 פרשים לבוהמיה, שם הוא פיקד על הכוחות האוסטרים וגייס את המיליציה המקומית. לאחר מכן יצא פרדיננד עם כ-9,000 חיילים לעבר איגלאו, שם הצליח לעכב את הדיוויזיה הבווארית של הנסיך קרל פיליפ פון ורדה, ובכך מנע ממנו להצטרף לקרב אוסטרליץ.