All'entrata dell'Italia nella Seconda guerra mondiale, il 10 giugno 1940, aveva il comando del gruppo del “Di Giussano” che faceva parte della 4ª Divisione dell'ammiraglio Alberto Marenco di Moriondo. La divisione, inizialmente, venne impiegata nelle operazioni inquadrata nella 1ª Squadra Navale. La partecipazione della 4ª Divisione alla Battaglia di Punta Stilo non fu però particolarmente brillante: per noie all'apparato motore il "Cadorna" e il "Diaz" dovettero rientrare anzitempo e la divisione rimasta coi soli "Da Barbiano" e "Di Giussano" scambiò qualche cannonata con gli incrociatori inglesi prima dello scontro fra corazzate. Lo stesso Da Zara ricorda la “battaglia”, termine per lui esagerato, con parole deludenti.