Krylenko foi um apoiador ativo da política de democratização do exército russo, incluindo a abolição da subordinação e hierarquia, a eleição de oficiais pelos soldados e o uso de propaganda para conquistar unidades inimigas. Embora o Exército Vermelho tenha obtido vários sucessos, no início de 1918, contra pequenos destacamentos anti-bolcheviques, sua organização se mostrou insatisfatória quando as forças soviéticas foram derrotadas na Operação Faustschlag, lançada pelo Exército Alemão no final de fevereiro de 1918, após a interrupção das negociações de paz de Brest-Litovsk.