Основними сторонами протистояння стали більшовики (Червона армія), що виступали за найрадикальніше соціалістичне перетворення суспільства, та Білий рух, у якому домінували російські консервативні сили та який користувався підтримкою держав Антанти. У той же час самостійно або у ситуативних союзах з білими та червоними у війні брали участь рухи за незалежність різних народів, анархісти, ряд інших політичних сил та стихійних повстань. Одночасно з Громадянською війною в Росії розгорталася низка імперіалістичних війн за утримання в своїй сфері впливу новоутворених держав, які прагнули до незалежності, зокрема Радянсько-українська війна, тривали окремі дії на Східному та Кавказькому театрах воєнних дій Першої світової війни.