È noto da riferimenti, sia della seconda guerra punica che della Battaglia di Milazzo, che la quadrireme aveva due livelli di rematori, ed era quindi inferiore alla quinquereme, pur avendo circa la stessa larghezza (circa 5,6 metri). Il suo dislocamento doveva essere di circa 60 tonnellate e la sua capacità di carico di 75 marinai. Era particolarmente apprezzata per la sua grande velocità e manovrabilità, mentre il suo pescaggio relativamente basso la rendeva ideale per le operazioni costiere. La "quattro" era classificata dai romani come una "nave maggiore" ("maioris formae"), ma come nave leggera, che operava al fianco delle triremi, nelle marine dei principali regni ellenistici come l'Egitto tolemaico.