Durant la guerre froide, les États arabes, au moment le plus vulnérable de la transition de leur statut colonial vers celui d'État indépendant, obtiennent l’appui des superpuissances américaine ou soviétique, chacune déterminée à ne pas laisser le champ libre à sa rivale. Les monarchies conservatrices, telles que la Jordanie ou l'Arabie saoudite, se tournent vers les États-Unis, mettant en péril la légitimité de leur régime auprès de la population pour assurer leur sécurité. La Syrie, la Libye, l’Iraq et l’Égypte (jusqu’en 1978), États dont la légitimité repose à l'époque sur le nationalisme arabe et le rejet du modèle occidental, se tournent vers l’Union soviétique. Le président égyptien Gamal Abdel Nasser, dans les années 1950, tente bien de poursuivre une politique de non-alignement, mais il finit par trouver chez les Soviétiques l'appui qui lui est nécessaire sur le plan économique et sur le plan militaire contre Israël. Les États non-arabes, Israël, la Turquie et l'Iran (jusqu'en 1979) sont solidement amarrés au camp occidental. Avant même la fin de la guerre froide, cet équilibre régional bipolaire connaît à la fin des années 1970 deux changements d'importance majeure : l'Égypte se tourne vers les États-Unis et fait la paix avec Israël, tandis qu'en Iran le régime pro-occidental du Chah est renversé par les religieux qui fondent une république islamiste.