Fort de leur titre obtenu chez elle, les Bafana Bafana sont attendus et se qualifient pour la CAN 1998 et pour leur première Coupe du monde de football, en France. À la CAN 1998, ils échouèrent en finale contre l’Égypte sur le score de 2-0, mais Benedict McCarthy finit meilleur buteur de la compétition à égalité avec Hossam Hassan, l’égyptien, avec 7 buts. Puis lors de la Coupe du monde 1998, l’Afrique du Sud est éliminée au premier tour avec deux points (0-3 contre la France ; 1-1 contre le Danemark, but de Benedict McCarthy ; 2-2 contre l’Arabie saoudite, doublé de Shaun Bartlett). Lors de la CAN 2000, elle prend la troisième place en battant la Tunisie (2-2 tab 4-3), mais Shaun Bartlett avec 5 buts termine meilleur buteur de la compétition. À Washington, le , les États-Unis réalisent une des plus larges défaites des Bafana Bafana, sur le score de 4-0. Elle a prouvé qu'elle avait sa place parmi les grandes nations africaines en football. Lors de la CAN 2002, l’équipe d'Afrique du Sud perd en quarts contre le Mali (0-2). Lors de la Coupe du monde 2002, elle frôla les huitièmes, elle fait match nul contre le Paraguay (2-2, buts de Quinton Fortune et de Teboho Mokoena), bat la Slovénie (1-0, but de Siyabonga Nomvethe) mais s’incline contre l’Espagne (2-3, buts de Benedict McCarthy et de Lucas Radebe).