Tên ban đầu của "Ròm" là "Thằng Ròm", được đạo diễn Trần Thanh Huy thai nghén trong quá trình viết kịch bản cho phim ngắn "16:30", bộ phim vốn chỉ là tác phẩm dự thi tốt nghiệp nhưng đã đoạt giải Cánh diều Vàng 2012 và trình chiếu tại "Góc phim ngắn" của Liên hoan phim Cannes 2013. Tại liên hoan phim này, ông gặp Jane Campion, nữ đạo diễn phim "The Piano". Ông nhận được lời khuyên rằng nếu làm phim nên cùng hợp tác với toàn bộ ekip. Đoàn làm phim của ông hầu hết là những người trẻ có niềm đam mê làm phim. Sau thành công từ phim ngắn, Trần Thanh Huy nhận được nhiều lời mời làm đạo diễn nhưng ông từ chối vì muốn xây dựng một bộ phim "theo cách mình thích" đồng thời tìm kiếm nhiều sự công nhận hơn. Ý tưởng ban đầu cho phim là hình ảnh những đứa trẻ tranh nhau bán vé số ở cầu Thị Nghè, Thành phố Hồ Chí Minh. Theo đạo diễn Trần Thanh Huy, triết lý làm phim của ông dựa vào 50–70% câu chuyện cá nhân, xoay quanh những điều gần gũi với bản thân, vì số đề là một phần của đời sống người dân lao động Việt Nam". Cũng theo vị đạo diễn này, ý tưởng về "Ròm" có trước "16:30", nhưng do điều kiện lúc đó chưa cho phép nên ông đã chọn làm phim ngắn trước. Đó là "một phép thử cần thiết", ông nói, "tôi đã mất đúng 7 năm để "Thằng Ròm" thành hình".