W kwietniu 1941 r. wzmocniona o 141 GJR z 6 Dywizji Górskiej 5 Dywizja Górska została włączona w skład XI Korpusu Lotniczego (powietrznodesantowego) w miejsce znajdującej się w Rumunii 22 Dywizji Powietrznodesantowej, celem wzięcia udziału w Operacji Merkur – niemieckiego desantu na śródziemnomorską wyspę Kretę. 5 Dywizja Górska wybrana została do tej operacji ze względu na górzysty teren wyspy, umożliwiający wykorzystanie specjalistycznego sprzętu i szkolenia górskiego. Dywizja miała zostać przerzucona z kontynentalnej Grecji do zdobytych atakiem spadochroniarzy i piechoty powietrznej portów drogą morską (II/85 GJR, III/100 GJR wraz z ciężkim sprzętem i pojazdami) lub samolotami transportowymi na zdobyte lotniska, a następnie przeprowadzić ofensywę celem zajęcia całej wyspy.