All'inizio della guerra, vera spina dorsale delle forze aeree nipponiche era l'aviazione imbarcata sulle grandi portaerei come la , la , la "Hiryu" e la "Soryu", oltre che gli stormi da bombardamento, siluramento e ricognizione con base a terra. Nei primi mesi di guerra, almeno sino alle battaglie di Midway e Guadalcanal, A questi ultimi sono da ascrivere, per esempio, operazioni come l'affondamento delle navi inglesi Repulse e Prince of Wales o della portaerei Hermes nel 1941.