La pallanuoto fa parte del programma delle Universiadi fin dalla prima edizione, nel 1959. Il torneo non è stato disputato nel 1975 e del 1989 e in base alle regole FISU del 2008 è uno degli sport obbligatori nell'organizzazione della rassegna. Il torneo femminile è entrato a far parte del programma solo dalla XXV Universiade, nel 2009.