La popularité de Martin Luther King monta en flèche après le mouvement de Birmingham : beaucoup le célébraient comme un héros. Le SCLC était très sollicité pour apporter le changement dans de nombreuses villes du Sud. Pendant l'été 1963, King mena la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté, où il déclama son célèbre discours « I have a dream » (J'ai fait un rêve). King fut déclaré « Homme de l'année » (Man of the Year) 1963 par le magazine "Time", et se vit décerner le Prix Nobel de la Paix en 1964.