עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה קיבל קירכבאך פיקוד על הקורפוס הראשון, שהייתה חלק מהארמייה הראשונה של ויקטור דנקל. הקורפוס שלו לחם בקרב קרשניק, ותרם תרומה משמעותית לניצחון האוסטרו-הונגרי המכריע בקרב זה. באוקטובר 1914 השתתף בקרב על הוויסלה, ובמאי 1915 השתתף במתקפת גורליצה-טרנוב. ב-23 במאי 1915 הוא החליף את דנקל בתפקיד מפקד הארמייה הראשונה, ופיקד עליה עד 10 ביוני. ב-20 בנובמבר של אותה שנה הוענק לו "צלב האבירים של מסדר לאופולד" עם עיטור המלחמה.