Zu Beginn des Ersten Weltkriegs wurde er am 25. August 1914 zum Kommandierenden General des XXIII. Reserve-Korps ernannt. Mit diesem wurde Kleist am Nordabschnitt der 4. Armee des Herzogs Albrecht von Württemberg in der Schlacht um Ypern eingesetzt. Am 19. Dezember 1914 musste er sein Kommando wegen eines Herzleidens niederlegen.