Determinado a buscar una colonia para sí mismo e inspirado por informes recientes de África central, Leopoldo comenzó a patrocinar a varios de los principales exploradores, particularmente al galés Henry Morton Stanley. Leopoldo estableció la Asociación Internacional Africana ("Association internationale africaine"), una organización «benéfica» para supervisar la exploración y el estudio de un territorio en torno al río Congo, bajo el pretexto de llevar asistencia humanitaria y civilización a los nativos. En la Conferencia de Berlín de 1884, los líderes europeos reconocieron oficialmente el control de Leopoldo sobre los del Estado libre del Congo, como un estado nominalmente independiente, después de que los enviados del monarca aseguraran que sería zona de libre comercio y que serviría de estado colchón entre las esferas de influencia británicas y francesas. En el Estado Libre, Leopoldo ejerció un control personal total sin mucha delegación a los subordinados. Los jefes africanos desempeñaron un papel importante en la administración al implementar órdenes gubernamentales dentro de sus comunidades. Sin embargo, durante gran parte de su existencia, la presencia estatal en el territorio que reclamaban fue irregular, con sus pocos funcionarios concentrados en varias «estaciones» pequeñas y ampliamente dispersas que controlaban solo pequeñas cantidades de tierra transpaís. En 1900, solo había 3000 blancos en el Congo, de los cuales solo la mitad eran belgas. La colonia estaba permanentemente corta de personal administrativo y funcionarios, que oscilaron entre 700 y 1500 durante su existencia.