Als Jiajing den Thron bestieg, säuberte er mit Hilfe der Kaiserinwitwe und des Großsekretariats den Hof von jenen Eunuchen, die unter Zhengde so unverhohlen ihre Macht missbraucht hatten. Es wurden allein vom Obereunuchen 70 Kisten Gold und 2.200 Kisten Silber beschlagnahmt und dem kaiserlichen Schatzamt zurückgeführt. Als streng gläubiger Daoist unterwarf er sich den Regeln des Daoismus und befolgte die Maxime vom "Handeln durch Nicht-Handeln". Infolgedessen zog sich der Kaiser von den Regierungsgeschäften zurück, ernannte aber fähige Minister und Großsekretäre, die an seiner Statt zu regieren hatten. Die Länge der Jiajing-Herrschaft gab dem Reich der Mitte Stabilität, aber die Passivität des Kaisers begünstigte Korruption unter den Beamten. Große Steuerreformen wie etwa die Reform des Arbeitsdienstes sorgten dafür, dass man fortan Frondienst und Steuern allein mit Münzen bezahlen konnte. Die Finanzreformen halfen Chinas Wirtschaft, sich nach dem schweren Erdbeben in Shaanxi 1556 schnell wieder zu erholen, als der Gelbe Fluss daraufhin über die Ufer getreten war und 830.000 Menschen ums Leben kamen.