Chruschtschow, der nach Stalins Tod (1953) den Kampf um die Macht im Kreml für sich entschieden hat, leitet mit einem Geheimreferat die Periode der Entstalinisierung ein. Die damit zunächst verbundenen Hoffnungen auf eine gesellschaftliche Liberalisierung erweisen sich jedoch als trügerisch. Der Volksaufstand in Ungarn wird von sowjetischen Truppen gewaltsam niedergeschlagen.