Dans les Cités-États d'Italie, beaucoup plaidaient en faveur d'une unification de tous les royaumes italiens en une seule nation. Parmi les obstacles à cet objectif figurait l’existence de nombreux dialectes Italiens parlés par les différentes populations d’Italie et la présence autrichienne dans le nord de la péninsule. L’unification de la péninsule a débuté en 1859. Le puissant royaume de Sardaigne (également appelé Savoie ou Piémont) a conclu une alliance avec la France et les deux pays entrèrent en guerre contre l'Autriche la même année. La guerre s'est terminée avec une victoire de la Sardaigne et les forces autrichiennes ont quitté l'Italie. Des plébiscites ont été organisés dans plusieurs villes et la majorité des gens ont voté pour l'union avec la Sardaigne et la création du Royaume d'Italie sous l’autorité de Victor Emmanuel II. En 1860, le nationaliste italien Garibaldi a conduit les révolutionnaires à renverser le gouvernement du Royaume des Deux-Siciles. Un plébiscite a abouti à une unification de ce royaume avec l'Italie. Les forces italiennes ont conquis l’est des États pontificaux en 1861. En 1866 la Vénétie est devenue part entière de l'Italie après que l'alliée de l'Italie, la Prusse, eut vaincu les gouvernants de leur royaume autrichiens, au cours de la guerre austro-prussienne. En 1870, les troupes italiennes ont conquis les États pontificaux, complétant l'unification. Le pape Pie IX a refusé de reconnaître le gouvernement italien ou de négocier un accord qui avalisait la perte des territoires de l'église.