La primera nave espacial reutilizable, el X-15, fue puesta en una trayectoria suborbital desde el aire el 19 de julio de 1963. La primera nave espacial orbital parcialmente reutilizable, el Transbordador STS, fue lanzada por Estados Unidos en el vigésimo aniversario del vuelo de Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1981. Durante la era del Transbordador STS se construyeron seis orbitadores, de los cuales todos han volado dentro de la atmósfera y cinco de ellos han volado en el espacio. El Transbordador Enterprise fue usado solo para pruebas de acercamiento y aterrizaje, siendo lanzado desde la parte trasera de un Boeing 747 y planeando hasta su aterrizaje sin motor en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El primer Transbordador STS en viajar al espacio fue el Columbia, seguido del Challenger, el Discovery, Atlantis y Endeavour. El Endeavour fue construido para reemplazar al Challenger, que se perdió en enero de 1986 en el vuelo STS-51-L. El Columbia se desintegró durante su reentrada a la atmósfera en febrero de 2003.