Ve střetu se západními armádami tanky M1 Abrams a Challenger 1 během války v Zálivu a operace Irácká svoboda skončilo pro irácké tanky T-72 velkým neúspěchem. Z hlediska doktríny nasazení je však třeba poznamenat, že T-72 není hlavní bojový tank, který se měl aktivně podílet na stíhání a boji s tankovými svazy vyzbrojených nejnovějšími tanky západní konstrukce - tato úloha byla ponechána pro typ T-80 a T-90. Konstrukce T-72 byla koncipována jako relativně levný hlavní bojový tank, který by byl spolehlivý a nenáročný na údržbu a mohl být široce exportován do spřátelených zemí.