Народився 9 червня 1912 у Вудстоку штату Коннектикут. В 1933 закінчив Гордонський коледж у Бостоні де вивчав теологію. Хотів стати місіонером, але не зміг через слабке здоров'я. Продовжив освіту у тому ж коледжі. Влітку 1935 вступив до Літньої лінгвістичної школи в Кемп-Уайкліффі штату Арканзас. Тоді ж вступив до Уайкліфського товариства перекладачів Біблії та розпочав свої перші польові дослідження в Мексиці. В 1937 поступив до Мічиганського університету в Енн-Арборі, де його вчителем був Чарлз Фриз. В 1942 році отримав ступінь доктора філософії. З 1942 по 1979 був президентом Лінгвістичного інституту та директором його відділу в Оклахомі. З 1979 — заслужений директор Літнього лінгвістичного інституту у відставці. З 1948 року викладач, а з 1954 по 1977 роки професор Мічиганського університету, з 1977 — заслужений професор лінгвістики у відставці. Член Американського лінгвістичного товариства, а з 1961 року його президент. Член Американської лінгвістичної асоціації, Комітету фонетичної асоціації, Національної академії наук США, почесний доктор низки університетів.