1991年に入ると、ゴルバチョフは連邦構成共和国の不満を和らげるためロシア・ソビエト連邦社会主義共和国のボリス・エリツィンおよびカザフ・ソビエト社会主義共和国のヌルスルタン・ナザルバエフと会談して新連邦条約の調印を約するなど大きく改革に舵を切ったが、これに反発する保守派が同年8月にクーデターを起こした。このクーデターは失敗に終わったが、首謀者にゴルバチョフの側近も含まれていたことから、ゴルバチョフ自身のみならずソ連共産党、さらには連邦政府の威信と信頼を大いに損なう結果となった。