Осенью 1944 года 3-й Белорусский фронт провёл Гумбиннен-Гольдапскую операцию, в ходе которой подразделения 31-й армии вступили в Восточную Пруссию. Стремясь во что бы то ни стало выбить войска Красной Армии с территории Германии, немецкое командование дополнительно перебросило в Восточную Пруссию несколько дивизий. 18 октября 1944 года в Германии была объявлена всеобщая мобилизация. Немцы нанесли несколько контрударов и на некоторых участках вынудили части 3-го Белорусского фронта отступить с занятых позиций. Очередная контратака была предпринята противником перед самым началом Восточно-Прусской операции в ночь с 3 на 4 января 1945 года. У посёлка Ракувек, где держала оборону 5-я батарея 896-го артиллерийского полка 331-й стрелковой дивизии, немцы бросили в бой большое количество танков и пехоты. Расчёт орудия, в котором служил Гагарин, подбил один немецкий танк, но ответным огнём был выведен из строя. Раненый осколком снаряда младший сержант Гагарин в одиночку встал к орудию и подбил ещё один немецкий танк. Когда орудие было разбито, тяжело раненый Гагарин продолжал уничтожать врага огнём из автомата и гранатами, пока не потерял сознание. Захватив Гагарина, немцы подвергли его пыткам, после чего облили горючей смесью и заживо сожгли. Когда противник был отброшен, тело Егора Мартыновича было найдено и захоронено в в 300 метрах западнее посёлка (ныне посёлок в гмине Пшеросль Сувалкского повята Польши).