Понятие «Кресов» появилось в середине XIX века в произведениях польского поэта Винцентия Поля, в частности в поэме «Мохорт» (1854), в которой описываются события незадолго после «уманской резни», на пограничье Польского королевства и Крымского ханства. Распространению термина способствовало представление об особой цивилизаторской миссии поляков на этих землях и происхождение крупнейших польских поэтов — Адама Мицкевича и Юлиуша Словацкого с этих земель. Слово «Кресы» укоренилось в польской литературе и публицистике как определение территорий восточнее Вильно и Львова, которые до конца XVIII века принадлежали Речи Посполитой. Во Второй Польской республике межвоенного периода официальное название «Восточные кресы» касалось заселенных украинцами, белорусами и литовцами воеводств (Тернопольского, Станиславовского, Волынского, Полесского, Виленского и Новогродского, а также части Львовского и Белостоцкого: один (Волковысский) повят — Белостокского, и три (Бобрецкий, Сокальский и Жолкевский) повята целиком, а также гмины Ярычев, Прусы и Билька Шляхетска Львовского повята. На протяжении 1919—1929 свыше семидесяти тысяч отставных польских военных колонистов (осадников) с семьями переселялись польским правительством на эти земли, получив обширные земельные угодья. По некоторым данным, за два межвоенных десятилетия с этнических польских земель в западную Белоруссию было переселено порядка 300 тыс. осадников. В 1924 году польским парламентом был принят особый «Кресовый» закон, по которому с целью ассимиляции местного населения на Западной Украине и в Западной Белоруссии вводилось двуязычное школьное образование.