1940년 5월, 독일군이 네덜란드와 벨기에를 침공하면서 시작된 서부 전역에서 1개월 만에 영국과 프랑스는 패배하여 영국군은 됭케르크에서 철수하여 대륙에서 완전히 쫓겨났고, 프랑스는 제3공화정이 붕괴하면서 필리프 페탱 원수가 새로 내각을 맡아 프랑스 남쪽의 비시에 정부를 세우고 독일에 항복한다. 이것이 비시 프랑스다. 비시 프랑스를 독일의 괴뢰 정권으로 규정한 자유 프랑스는 됭케르크 철수 후 프랑스를 탈출하여 런던으로 망명한 드 골이 BBC에서 계속 저항할 것을 주장하는 라디오 연설에서 시작되었다. 그러나 그 연설을 듣고 모인 사람은 극히 소수였다. 드 골이 독일과 전투(아라스 전투 (1940년))에서 선전한 기갑부대 지휘관이기는 했으나, 그때까지만 해도 대중적인 인물은 아니었다.