El partido fue fundado por Jaume Aiguader en la "Conferència d'Esquerres Catalanes" celebrada entre el 17 y el 20 de marzo de 1931 en el barrio de Sants (Barcelona), resultado de la unión del Partit Republicà Català de Lluís Companys, Estat Català de Francesc Macià y el grupo "L'Opinió" (que debe su nombre al del semanario homónimo) de Joan Lluhí. Con Macià al frente, ganó las elecciones de ese año, proclamando aquel la República Catalana dentro de la Federación de Repúblicas Ibéricas. El gobierno provisional de la Segunda República española tuvo que enfrentarse a la crisis provocada con esta iniciativa y propuso acelerar el proceso de autonomía, resultando en el Estatuto de Autonomía de Cataluña de 1932. En 1934, Lluís Companys, aprovechando la tensión obrera que deriva hacia la Revolución de Asturias de 1934 contra el gobierno radical-cedista, proclamó el Estado Catalán dentro de la "República Federal Española", quebrando la legalidad republicana y desafiando al gobierno, el cual declara el estado de guerra y ordena la intervención del ejército, que acabó con el intento. Companys fue detenido y encarcelado, y el gobierno autónomo suspendido. Durante esos años tuvo un brazo armado:Escamots. En 1936 Esquerra formó parte del Frente Popular que ganó las elecciones generales de febrero y Companys asumió nuevamente el gobierno de la Generalidad de Cataluña.