De eerste grote veldslag vond plaats nabij Bull Run en resulteerde in een overwinning voor de Geconfedereerden. Generaal George McClellan werd aangesteld als opperbevelhebber van de "Army of the Potomac", de hoofdmacht van het leger in het oostelijke gebied. Hiertegenover stond de zuidelijke "Army of Northern Virginia", onder bevel van Robert E. Lee. Lee was tegen de slavernij en tegen de afscheiding van zijn thuisstaat Virginia van de Unie en hem werd het opperbevel over de noordelijke legers aangeboden. Lee kon zichzelf er echter niet toe brengen de wapenen op te nemen tegen zijn eigen staat en in plaats daarvan nam hij het bevel van de Geconfedereerde legers op zich.