Né Scipione Cicala, il est le fils du vicomte de Cicala qui, selon le théologien , était un corsaire au service de la Couronne d'Espagne, et d'une femme turque de Castelnuovo (aujourd'hui Herceg Novi, au Monténégro). Le vicomte et son fils, faits prisonniers par les Ottomans à la Bataille de Djerba (1560 ou 1561), furent d'abord emmenés à Tripoli puis à Constantinople. Son père, comme c'était la pratique avec les aristocrates, fut rançonné et, après quelques mois passés à Beyoğlu (Pera), retourna à Messine, où il mourut en 1564. Son fils, Scipione, ne fut, lui, pas rapatrié et se trouva enrôlé avec d'autres jeunes chrétiens pour entrer au service de l'Empire. Comme l'exigeait la tradition janissaire, il dut se convertir à l'islam et fut dès lors entraîné au palais impérial, où il obtint le grade de "silahtar". Il épousa deux petites-filles de Soliman le Magnifique : l'une en 1573, l'autre en 1576. Sa carrière et sa richesse au sein de la Sublime Porte étaient désormais assurées.