科隆号在一战结束前十个月才交付公海舰队使用，使得它在战争期间的运用极其有限。它曾参加前往挪威的舰队行动，意图袭击前往斯堪的纳维亚的英国护航船队，但未能找到任何船队并返回港口。在战争的最后几天，科隆号本将参加袭击大舰队的高潮行动，但己方阵中爆发的叛乱迫使海军上将赖因哈德·舍尔和弗朗茨·冯·希佩尔取消了这项计划。战争结束后，该舰被扣押在斯卡帕湾，并于1919年6月21日跟随舰队在海军少将路德维希·冯·罗伊特的指挥下集体自沉。与沉没在那里的大多数舰只不同，科隆号的残骸从未进行打捞报废。