Le fort Mackinac est construit pour défendre l'île, alors aux mains des Britanniques, des attaques françaises et amérindiennes durant la guerre d'indépendance des États-Unis mais celui-ci ne sera jamais attaqué. La région est officiellement rattachée aux États-Unis par le traité de Paris en 1783. Les forces britanniques ne quittent pourtant le fort qu'après le traité de Jay, entré en vigueur en 1794, qui cède aux États-Unis tout le territoire du Nord-ouest. Cependant, lors de la première bataille de l'île Mackinac de la guerre de 1812, les Britanniques reprennent par surprise le fort aux Américains qui n'ont pas été prévenus du début du conflit. Pour renforcer les défenses de l'île, les Britanniques construisent le fort George sur les hauteurs au nord du fort Mackinac. En 1814, le nord de l'île est à nouveau le théâtre de combats entre Américains et Britanniques lors de la seconde bataille de l'île Mackinac mais les Américains ne parviennent pas à reprendre le contrôle des forts et de l'île.