Im Zuge der anglonormannischen Eroberung von Irland wurde Richard de Clare, 2. Earl of Pembroke, genannt "Strongbow", 1171 mit der Herrschaft Leinster belehnt, zu der Kilkenny gehörte. Er ließ im Jahr darauf eine erste Burg, vermutlich eine hölzerne Motte, erbauen, die aber bereits 1173 bei einem Aufstand der gälischen Clans wieder zerstört wurde. Das Gebiet blieb aber im Besitz der Earls of Pembroke.