他是俄國歷史上所謂的空位時期的一位沙皇，留里克二十世孙，下諾夫哥羅德的貴族。當鮑里斯·戈東諾夫為沙皇時，他奉命前往烏格里奇調查伊凡雷帝幼子烏格里奇的德米特里的死因。他一開始聲稱察列維奇德米特里是意外死亡，但之後政治情勢改變後又改口說是鮑里斯·戈東諾夫所策劃謀害。後來偽德米特里一世在外國勢力波蘭的支持下公開聲稱自己是其實沒死的德米特里·伊萬諾維奇，帶領其支持者謀反。當沙皇鮑里斯·戈東諾夫死後，鮑里斯兒子費奧多爾二世即位。即位不久被起義者殺死。自1605年6月1日起偽德米特里一世擔任俄羅斯沙皇，但是在1606年5月17日，瓦西里四世策划推翻和谋殺了偽德米特里一世。自此他自己成為沙皇。因此被波蘭立陶宛聯邦干涉，最終爆發波蘭-莫斯科戰爭（1605年–1618年）。1610年，另一位沙皇瓦迪斯瓦夫四世派遣斯坦尼斯瓦夫·若烏凱夫斯基率領波蘭軍隊攻入莫斯科，瓦西里被推翻及俘虜，被帶回波蘭囚禁。1612年，他死于波兰。