Cadorna osallistui Sardinian armeijan upseerina vuosien 1848–1849 sotaan Itävaltaa vastaan sekä 1855 Krimin sotaan. Vuoden 1859 sodan aikana hän palveli everstiluutnanttina Sardinian pääesikunnassa ja sai sodan jälkeen ylennyksen kenraaliksi. Vuonna 1861 Cadorna toimi Sisilian sotilaskäskynhaltijana. Vuoden 1866 sodassa hän oli kenraali Enrico Cialdinin alaisena. Cadorna komensi joukkoja, jotka valtasivat 20. syyskuuta 1870 Rooman ja saattoivat siten Italian yhdistymisen päätökseen. Hän toimi siirtymäajan Rooman sotilaskuvernöörinä.