Суочен са надмоћнијом немачком војском на Рајни, Наполеон III се уместо офанзиве преко Рајне одлучио на одбрану, али су развучене и неприкупљене француске јединице потучене у бици код Вајсенбурга (4. августа) и Верта (6. августа), чиме је Алзас препуштен Немцима, а француска војска раздвојена у две групе. Рајнска армија (170.000 људи под командом маршала А. Базена) потучена је у биткама код Колонбеа и Нујиа (14. августа), Марс-ла-Тура (16. августа) и Гравлот-Сен-Приваа (17. августа) и опкољена у утврђеном Мецу и (мањим делом) Стразбуру. Шалонска армија (око 140.000 људи под командом маршала П. Мак Маона и Наполеона III) потучена је у биткама код Бомона (30. августа) и Седана (1. септембра) и приморана на капитулацију. Преко 100.000 француских војника са царем Наполеоном III предало се Немцима, којима је тако отворен пут према Паризу.