Im Alter von 18 Jahren verließ Adonijah Welch seinen Heimatstaat Connecticut und ließ sich in Jonesville (Michigan) nieder. 1846 graduierte er dann an der University of Michigan, im Jahr darauf wurde er in die Anwaltskammer aufgenommen. Er arbeitete aber nicht als Jurist, sondern wurde 1849 Direktor einer High School. Im selben Jahr wurde er durch den Goldrausch für einige Zeit nach Kalifornien gelockt. 1851 wurde er der erste Leiter der "Michigan State Normal School", aus der später die Eastern Michigan University wurde; diesen Posten bekleidete er bis 1865.