Manquant gravement de ressources naturelles, l'économie allemande comptait traditionnellement sur l'importation de matières premières pour fabriquer des produits destinés à la réexportation. Elle avait développé une réputation de produire des marchandises de haute qualité. En 1900, l'Allemagne avait la plus grande économie en Europe et elle est entrée en guerre en 1914 avec des réserves abondantes d'or et de devises étrangères et bonne évaluation de crédit. Mais à la fin de la guerre, alors que la Grande-Bretagne avait perdu un quart de sa richesse, L'Allemagne était ruinée et elle avait depuis rencontré de graves problèmes financiers ; tout d’abord l’hyperinflation provoquée par l'obligation de payer des réparations à la suite de la guerre, puis - après une brève période de relative prospérité au milieu des années 1920 sous la République de Weimar - la Grande Dépression qui a suivi le krach de Wall Street de 1929. Cette dépression a conduit, en partie, à la montée de l'extrémisme politique à travers l'Europe et la prise du pouvoir par Hitler.