Op zijn 25e werd Karel toegelaten als Vliesridder, in 1540 werd hij Raadslid van State en uiteindelijk verkreeg hij in 1544 het ambt van hoofd van Financiën. Karel werd in 1549 benoemd tot stadhouder van Henegouwen. Toen de landvoogd, Emanuel Filibert van Savoye, in 1557 aan het front stond tegen Frankrijk tijdens de Italiaanse Oorlog van 1551-1559, werd Karel aangesteld als plaatsvervangend landvoogd, de hoogste positie die hij ooit bekleed heeft.