Le mouvement Donghak nait en 1859 de la synthèse opérée par un homme, Choe Je-u (1824-1864), au charisme important, entre néo-confucianisme, bouddhisme et chamanisme. Il excite la xénophobie et le rejet de l'Occident, et profite de l'inquiétude provoquée par l'apparition du catholicisme pour prendre rapidement de l'importance. Mais, critiquant l'organisation sclérosée et l'inégalité de la société, Ch'oe Che-U est rapidement arrêté et exécuté. Les Donghak sont néanmoins présents dans toutes les révoltes populaires du , dont celle qui provoque la guerre sino-japonaise de 1894, la rébellion paysanne du Donghak.