Il est notamment lauréat du prix d'interprétation masculine du Festival de Cannes 1988 pour son interprétation de Charlie Parker dans "Bird" (1988) et de l'Oscar du meilleur acteur en 2007 pour son interprétation d'Idi Amin Dada dans "Le Dernier Roi d'Écosse" (2006). Il a également interprété Ghost Dog dans ' (1999), Jon Kavanaugh dans la série "The Shield" (2006-2007) ou encore Saw Gerrera dans différentes œuvres de l'univers "Star Wars" . Il apparaît également dans "Platoon" (1986), "Good Morning, Vietnam" (1987), "Panic Room" (2002), "Phone Game" (2002), "Le Majordome" (2013), "Arrival" (2016) et "Black Panther" (2018).