Sa politique audacieuse de normalisation des relations diplomatiques avec la République d'Irlande se concrétise avec sa rencontre historique Sean Lemass, alors Premier ministre Irlandais en . Il accorde même la permission de célébrer en Irlande du Nord, le cinquantenaire du soulèvement de la Pâque 1916, prélude à la guerre d'indépendance d'Irlande et à terme à la séparation de la République d'Irlande du reste du Royaume-Uni. Cette permission lui attire les foudres de l'aile dure du protestantisme unioniste, dont le slogan central devient "O'Neill must go" (« O'Neill doit s'en aller »).