Der Ersterfolg Juri Gagarins, der am 12. April 1961 als erster Mensch in den Weltraum flog, warf beim frischgewählten US-Präsidenten John F. Kennedy viele Fragen auf. Am 20. April 1961 schickte er – ohnehin schon durch den verpatzten Invasionsversuch in Kubas Schweinebucht politisch blamiert – an seinen Vizepräsidenten Lyndon B. Johnson folgende Notiz:„Haben wir eine Chance, die Sowjets zu schlagen, indem wir ein Labor im Weltraum errichten oder durch einen Flug um den Mond oder durch eine Rakete zur Landung auf dem Mond, die einen Menschen hin- und zurückbringt?“Johnson ließ sich von Wernher von Braun und einer Arbeitsgruppe von Raketeningenieuren beraten. In von Brauns Gutachten vom 29. April 1961 findet sich die Einschätzung, dass die Sowjetunion beim Errichten einer erdnahen Raumstation kaum zeitlich zu schlagen sei. Allerdings bestünde eine realistische Chance, ein dreiköpfiges Astronautenteam noch vor den Konkurrenten um den Mond zu schicken und bei einem „Wettlauf um die erste Mondlandung“ seien die Aussichten auf einen „Sieg“ sehr gut. Am 8. Mai 1961 legte Johnson seinem Präsidenten die Untersuchungsergebnisse vor. Der Bericht war unterzeichnet von James Webb (Verwaltungschef NASA) und Robert McNamara (US-Verteidigungsminister). Sie empfahlen: „"noch vor Ende des Jahrzehnts"“ eine bemannte Mondmission durchzuführen, da Amerika dringend Projekte brauche, mit denen sich das nationale Prestige verbessern lasse, und zudem wörtlich: „"Unsere Fähigkeiten sind ein wichtiges Element im internationalen Wettstreit zwischen dem sowjetischen System und dem unsrigen"“. Für beide stellte die Erforschung des Mondes und der erdnahen Planeten „"ein Teil des Kampfes an den fließenden Fronten des Kalten Krieges"“ dar. Daraufhin verkündete der Präsident in einer Sondersitzung des Kongresses am 25. Mai 1961 öffentlich sein Vorhaben, noch vor Ende des Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond landen zu lassen.