Dans la première partie, Clostermann raconte son arrivée à Biggin Hill, son insertion dans l'escadrille française Alsace menée par René Mouchotte et ses premiers combats aériens contre les Messerschmitt Bf 109 et les Focke-Wulf Fw 190 allemands pour protéger les bombardiers américains forteresses volantes. Dans le second, sont évoqués son transfert dans les îles de Scapa Flow puis sa participation au débarquement en Normandie. La troisième partie est marquée par le changement d'avion, l'auteur passant du Spitfire au Tempest et surtout, par la fin de la guerre. "Le Grand Cirque" est une adaptation du journal que l'auteur écrivait durant la guerre, les combats aériens sont remarquablement racontés et Clostermann décrit très bien l'atmosphère tendue des combats, la vie brève et exaltée des pilotes et l'esprit de franche camaraderie qu'il ressent dans les escadrilles qu'il fréquente (RAF et « Alsace »).