Lugard foi comissionado no 9º Pé (Regimento de East Norfolk) em 1878 e ingressou no segundo batalhão na Índia; serviu na Segunda Guerra Anglo-Afegã, 1878-1880, na campanha do Sudão, 1884-1885 e na Terceira Guerra Anglo-Birmanesa, em novembro de 1885 e recebeu a Ordem de Serviço Distinto em 1887. Após esse início promissor, sua carreira foi descarrilada quando ele se apaixonou por uma divorciada britânica que se casou duas vezes na Índia; Ao saber que ela havia sido ferida em um acidente, ele abandonou seu posto na Birmânia para se juntar a ela em Lucknow e depois a seguiu para a Inglaterra. Quando ela o rejeitou, Lugard decidiu começar de novo na África.