Anche se ci sono stati stanziamenti nella zona fin da prima del periodo romano, principalmente presso Portchester; Portsmouth è da considerarsi comunemente di fondazione del 1180 da Jean de Gisors (John of Gisors). Si crede secondo le antiche annotazioni che Portsmouth sia stata distrutta durante la conquista normanna. I dati più antichi e dettagliati di Portsmouth possono essere trovati nei "Southwick Cartularies". Nel "Domesday Book" non c'è nessun accenno a Portsmouth. Comunque gli stabilimenti che più tardi hanno contribuito a formare Portsmouth, soprattutto Buckland (l'odierna Portsea), Copnor e Froddington (l'odierna Fratton) sono citati. A quel tempo si stimava che la zona di Portsmouth avesse una popolazione non superiore a due o tremila unità. Nel quartiere principale di Portsea c'era già una piccola chiesa, nel 1166, (ora "St Mary at Kingston") ma la prima vera chiesa di Portsmouth è stata costruita nel 1181 quando John of Gisors donò un acro di terra (4.000 m²) al Priore di Southwick dei monaci agostiniani per costruire una cappella dedicata a Tommaso Becket. Questa cappella è stata tenuta in funzione dai monaci fino alla Riforma protestante dopo di che il relativo possesso è stato ceduto all'Università di Winchester. La moderna Cattedrale di Portsmouth è costruita sulla posizione originale della cappella.