当1918年11月德国战败后，公海舰队的大部分舰只都根据停战协定被扣押至斯卡帕湾的英国海军基地。威斯特法伦号及其3艘姊妹舰作为德国海军最旧的无畏舰，不在被扣押的名单之列，因此得以留在德国港口。在落实《凡尔赛条约》的谈判过程中，海军少将路德维希·冯·罗伊特作为德国被扣押舰队的指挥官，从《泰晤士报》的一份副本中得知，休战协议将于1919年6月21日到期，而这也是德国签署和平条约的最后期限。罗伊特推断英国方面将会在停战期满后强行抢占德国军舰。为了防止这种情况，他决定伺机凿沉己方舰只。6月21日上午，英国舰队离开斯卡帕湾进行训练演习；罗伊特于11:20向全体德国军舰下达了他的命令。