В октябре 1859 г. фермер из штата Канзас, активный деятель левого крыла аболиционистов по имени Джон Браун поднял антирабовладельческое восстание в штате Вирджиния. Браун был фанатичным приверженцем пуританства и питал непримиримую ненависть к рабству. Перед этим Браун выпускал многочисленные антирабовладельческие памфлеты, участвовал в деятельности «подземной железной дороги». В 1855—56 активно участвовал в Гражданской войне в Канзасе. К концу 50-х у него созрела идея организовать восстание и создать в Аллеганах антирабовладельческое государство. В ночь на 16 октября 1859 г. Джон Браун с отрядом из 22 человек (включая 5 негров) захватил огромный правительственный арсенал в городке Харперс-Ферри (рабовладельческий штат Виргиния), в котором хранилось 100000 ружей. Браун рассчитывал, что его выступление всколыхнёт окрестных рабов. Однако этого не произошло. Вскоре арсенал был окружён рабовладельческой милицией, а на следующий день прибыли регулярные войска из Вашингтона. Десять человек из числа повстанцев погибло, включая двух сыновей Джона Брауна, а сам он был тяжело ранен. После 36-часовой осады Браун и его отряд сдались. Представленный на суд в Чарльстоуне, он был обвинен в государственной измене и 2 дек. 1859 был повешен.