Né en 1733 dans le en Virginie, Jethro Sumner est le fils de Jethro et Margaret Sullivan Sumner. Sa famille s'est établie dans le comté de Nansemond en 1691. Entre 1758 et 1761, pendant la guerre de la Conquête, il est lieutenant dans les forces provinciales de Virginie en Pennsylvanie sous le commandement de William Byrd III. Le , Sumner participe à la capture du fort Duquesne. En 1760, il est fait commandant de en Pennsylvanie. Après la dissolution de son régiment en 1761, il retourne chez lui dans le comté de Nansemond. Entre 1761 et 1764, il déménage vers le en Caroline du Nord, et épouse Mary Hurst du comté de Granville, avec qui il a trois enfants. Sa fille, Mary, épouse , qui est élu à de multiples reprises à la Chambre des représentants des États-Unis.