Dampier osallistui sotaan Hollantia vastaan 1673 ja oli sen jälkeen plantaasinpäällysmiehenä Jamaikan saarella. Vuonna 1679 Dampier liittyi merirosvoihin, jotka kävivät sissisotaa espanjalaisia vastaan. Dampier aloitti maailmanympäripurjehduksen 1686. Hän joutui sen kuluessa moniin seikkailuihin, tuli muun muassa Itä-Intiaan, jossa hän oli hollantilaisten palveluksessa, mutta karkasi sieltä ja tuli 1691 Englantiin. Vuonna 1699 Englannin hallitus uskoi hänelle retkikunnan, jonka tuli tutkia osia Tyynestämerestä. Tällöin hän varsinaisesti tutki Australian pohjois- ja luoteisrannikkoa, Uuden-Guinean rannikoita sekä monta pienempää saarta ja saariryhmää, muun muassa Dampierin nimeä kantavan saariston. Vielä 1708−1711 Dampier osallistui maailmanympäripurjehdukseen.