En 1935, l’Italie envahit l’Éthiopie et le gouvernement français accorde une attention accrue à la défense de la Côte des Somalis. En , des troupes italiennes campent dans la plaine de Hanlé en territoire français. L'Italie affirme que le territoire se situe du côté éthiopien de la frontière, en vertu du traité franco-éthiopien de 1897. Le ministre français des Colonies, Georges Mandel, et le commandant en chef de Djibouti, Paul Legentilhomme, répliquent par un renforcement très significatif des forces de défense de la colonie. Quinze mille soldats y sont stationnés et des postes sont établis à Afambo, Mousa Alli et même derrière les lignes italiennes. Les fortifications sont considérablement renforcées avec du béton.