Открыт в октябре 1819 года британским мореплавателем Уильямом Смитом. Начиная с 1820 года на острове работали американские промысловики, открывшие удобную якорную стоянку в бухте Хармони. Название острову дано, предположительно, по имени промыслового судна "Нельсон". Южное побережье острова было картографировано в феврале 1821 года первой русской антарктической экспедицией Ф. Беллинсгаузена и он получил название «Лейпциг» в честь победы русской армии в Отечественной войне 1812 года.