La chute du régime soviétique en 1991 a des répercussions majeures pour le régime de P'yŏngyang. L'arrêt de la fourniture de carburants à bas coûts ne permet plus de soutenir une industrie vieillissante, une armée pléthorique, et une agriculture mécanisée. Des aléas climatiques renforcent le phénomène, qui débouche sur une série de famines de 1994 à 1997, causant la mort de à . Le contrôle de l'État sur la population s'en trouve fragilisé, et une économie informelle se développe en dehors des grands centres urbains. Dans les régions frontalières avec la Chine, plusieurs dizaines de milliers de Nord-coréens franchissement illégalement la frontière et vont s'établir dans le Yanbian d'où ils peuvent faire parvenir des aides matérielles à leurs familles. Des réformes sont adoptées pour encadrer et taxer ces pratiques à partir de 2002, inspirées de mesures mises en place en Chine des décennies plus tôt. Des technocrates commencent aussi à accéder aux plus hautes sphères de l'état, comme Pak Pong-ju qui devient premier ministre de Kim Jong-il en 2003, et qui pousse une série de réformes économiques. Pour accueillir des investissements venant du sud, résultats de la politique du rayon de soleil initiée au sud en 1998, la Zone industrielle de Kaesong est ouverte en 2004, et le tourisme bénéficie de l'ouverture de la Région touristique des monts Kumgang dès 1998.