De l'autre côté de l'Atlantique, le président du Mexique, le libéral Benito Juárez, suspend le le paiement de la dette extérieure du pays. Cette décision affecte le Royaume-Uni, l'Espagne et la France. L'empereur des Français, , saisit ce prétexte pour intervenir au Mexique. Il nourrit l'ambition de créer en Amérique un empire catholique contre-pesant les États-Unis, lesquels sont en proie à la guerre de Sécession. Il propose la couronne du Mexique à Maximilien afin de compenser diplomatiquement l'engagement français en Italie et de renforcer l'alliance franco-autrichienne. Après avoir tergiversé une année, Maximilien accepte la couronne impériale mexicaine. Il entre, le , dans Mexico, accompagné de son épouse, et ce, malgré l'opposition armée des républicains mexicains.