詹姆斯·麦迪逊1751年3月26日生于弗吉尼亚州乔治王县康威港（）附近的贝尔格罗夫（）种植园，在父母位于奥兰治县的蒙特利埃庄园长大，年纪轻轻便涉足政治，23岁就进入当地安全委员会，还是1776年第五届弗吉尼亚议会的奥兰治县代表。他在弗吉尼亚殖民地评议会工作期间和总督托马斯·杰斐逊结为好友，两人的友谊持续终生。接下来他又入选第二次大陆会议，是会上最年轻的代表。此后多年间他极力主张各州建立更加紧密的联系，1784年返乡后他又当上弗吉尼亚州众议员（弗吉尼亚州议会下议院成员），协助阻止帕特里克·亨利征税支持基督教的计划。麦迪逊是1787年费城制宪会议的弗吉尼亚州代表，与他人一起说服乔治·华盛顿将军担任大会主席，为大会制订建立新政府的计划打下道德基础。大会以他创作的弗吉尼亚方案为基础制订《美国宪法》，为建立联邦政府奠定基石。