Seu início no atletismo se deu no ensino médio, onde disputava os 800 m, com um sucesso apenas moderado. Sob a orientação de Koide passou para as distâncias maiores, os 5000 m e os 10000 m, chegando a integrar e equipe feminina japonesa que disputou estas provas no Campeonato Mundial de Atletismo de 1997, em Atenas. Neste mesmo ano estreou na maratona, ficando em 7º lugar na Maratona de Osaka. O ano seguinte a tornou conhecida nacionalmente quando venceu a Maratona de Nagoia em 2:25:48, então recorde nacional feminino, e conquistou a medalha de ouro nos Jogos Asiáticos, fazendo o quinto melhor tempo do mundo em condições de calor e humidade, o melhor do mundo numa prova apenas feminina – 2:21.47. Ao fim deste ano foi eleita "Atleta do Ano" pela revista especializada britânica "Athletics International".