Irlantilais-katoliseen perheeseen syntynyt McColgan oli jo lapsena lahjakas juoksija. Hän voitti 12-vuotiaana Dundeen koulujen maastojuoksukilpailun. Kymmenen vuotta myöhemmin, vuonna 1986, hän voitti Kansainyhteisön kisojen 10 000 metrin juoksun. Soulin olympialaisissa 1988 hän sijoittui 10 000 metrillä toiseksi Neuvostoliiton Olga Bondarenkon jälkeen. Sisäratojen MM-kilpailuissa Budapestissä 1989 hän saavutti hopeaa 3 000 metrin juoksussa. Kansainyhteisön kisoissa 1990 hän voitti 10 000 metrin kilpailun ja sijoittui 3 000 metrillä kolmanneksi.