欧战爆发，他被征召到东线战场，在基辅受了重伤，回到家乡静养。此时，遇到盟军的「德累斯顿大空袭」，城市化为一片火海，国立歌剧院也变成废墟。负伤之故，凯格尔只好放弃钢琴家的梦，转向指挥一途。一开始在皮尔纳地方歌剧院工作。莱比锡广播合唱团招募指挥，从这里踏出他与莱比锡长达三十年合作关系的第一步。里头可能有些音乐上的考量，凯格尔是用来抗衡以浪漫风格著称的柏林合唱团指挥。此年为公元1949年，德意志民主共和国成立。同年十月，还发生一件事：时年六十六岁的就任莱比锡广播交响乐团音乐总监。直到1953年，莱比锡广播交响乐团助理指挥出缺。在共产主义体制下新时代的音乐背景里，阿本德罗特选择了凯格尔，不但作为同僚，也扮演协助者。例如，每年乐季结束的六月阿本德罗特惯例演奏，担任合唱指挥的就是凯格尔。