En el curs de la seva carrera de vuit mesos, sota el seu únic comandant, el capità Ernst Lindemann, el "Bismarck" conduí una sola incursió al maig de 1941, anomenada "Operació Rheinübung". La nau, junt amb el creuer pesat "Prinz Eugen", havia d'infiltrar-se a l'Atlàntic i fer una ràtzia contra els mercants aliats des d'Amèrica del Nord fins a Gran Bretanya. Els dos vaixells foren detectats estant a Escandinavia, i una força britànica composta pel cuirassat "HMS Prince of Wales", el creuer de batalla "HMS Hood", els creuers pesats "HMS Suffolk" i "HMS Norfolk" i sis destructors fou enviada a interceptar-los. Això desencadenà en la Batalla del Estret de Dinamarca, en la que els bucs alemanys enfonsaren el "Hood", l'orgull de la Royal Navy, i danyaren greument el "Prince of Wales", obligant a la força britànica a retirar-se. El "Prinz Eugen" quedà il·lès, però el "Bismarck" rebé tres impactes que trencaren un dipòsit d'oli, fent que deixés una estela fàcilment rastrejable.