Hecht werd geboren in een New Yorks gezin van Duits-Joodse herkomst. Hij studeerde Engelse literatuur op Bard College. Daar las hij W.H. Auden, T.S. Eliot en Dylan Thomas en besloot al op zijn zeventiende dichter te worden. Hij haalde uiteindelijk in 1947 zijn master aan de Columbia-universiteit. Van 1943 tot 1946 was hij genoodzaakt zijn studie onderbreken, omdat hij moest dienen in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hecht vocht in de Ruhrkessel en maakte deel uit van de eenheid die het concentratiekamp Flossenbürg bevrijdde. Te Flossenbürg kreeg hij als opdracht zoveel mogelijk voormalig kampgevangenen te interviewen om zodoende bewijs te verzamelen tegen de kampcommandanten. In 1946 diende hij in Japan, waar hij schreef voor The Stars and Stripes, de krant voor Amerikaanse strijdkrachten.