Строительство Смитсоновского института (также известно как «Замок») было завершено в 1855 году для размещения художественной галереи, библиотеки, химической лаборатории, лекционных залов, музейных галерей и офисов. В это время Смитсоновский институт был учебным заведением, главным образом занимающимся развитием науки и менее заинтересованным в качестве музея. Под руководством второго секретаря, Спенсера Фуллертона Бэрда, Смитсоновский институт превратился в полноценный музей, в основном благодаря приобретению 60 товарных вагонов с экспозициями на Столетней выставке в Филадельфии. Доходы от выставки артефактов позволили построить Национальный музей, который теперь известен как . Это здание было открыто в 1881 году, чтобы обеспечить Смитсоновский институт своим первым надлежащим объектом для публичного показа растущих коллекций