1910 wurde die Südafrikanische Union durch Zusammenlegung der Kapkolonie, des Oranje-Freistaats, Natals und Transvaals gegründet. Im "Defence Act (No 13)" wurde 1912 auf Initiative des Verteidigungsministers Jan Smuts beschlossen, die drei bestehenden Armeen der Provinzen – die "Cape Colonial Forces", die "Natal Colonial Forces" und die "Transvaal Volunteers" – zur "Union Defence Force" zusammenzulegen. Sie bestand vor allem aus der "Permanent Force" (die sich anfangs aus rund 2500 Berufssoldaten zusammensetzte) und der "Citizen Force." Nach dem Ende des Zweiten Burenkrieges 1901 waren die britischstämmige und die burische Bevölkerung verfeindet. In der UDF gab es anfangs etwa gleich viele Offiziere beider Gruppen. Smuts betonte, dass die UDF „innerhalb und außerhalb der Südafrikanischen Union“ eingesetzt werden könne.