Впервые калёные ядра были применены против кораблей, в каковом качестве они и получили основное распространение впоследствии, в 1628 году шведами у крепости Вейксельмюнде, а первым крупным успехом применения калёных ядер стала осада Штральзунда в 1678 году. Наибольшего успеха в применении данного типа снарядов достигли англичане при обороне Гибралтара в 1779—1783 годах (в частности, в 1782 году англичане при помощи калёных ядер, помимо выведения из строя нескольких испанских кораблей, уничтожили 3 их крупные плавучие батареи, взорвав их пороховые магазины); успех применения этого вида снарядов был настолько большим, что артиллеристам стали вручать особую «медаль Калёного Ядра». Эффективность применения калёных ядер во время обороны Гибралтара привлекла к ним значительное внимание военных и стала основным фактором, который поспособствовал повсеместному распространению данного типа снарядов, которые стали считаться наиболее эффективным зажигательным оружием в морском бою, и быстрому развитию конструкции калильных печей. Появившиеся в XVIII веке брандкугели, более простые и безопасные в применении, не смогли вытеснить калёные ядра, поскольку те имели ряд существенных преимуществ. К середине XIX века калёные ядра, ранее использовавшиеся и на кораблях и иногда при осаде крепостей с суши, сохранились лишь на вооружении береговых крепостей, продолжая, однако, считаться довольно перспективным видом боеприпасов, наиболее эффективным для поджигания кораблей. Появление и массовое распространение во второй половине XIX века броненосных кораблей привело к быстрому выходу из употребления калёных ядер, стремительно становившихся бесполезными, и их полному исчезновению к 1870-м годам.