החל מסוף המאה ה-19 ועד ראשית המאה ה-20, שושלת צ'ינג סבלה משורה של תבוסות צבאיות נגד המעצמות הזרות הקולוניאליות, ובמלחמת סין–יפן הראשונה (1894–1895) והמלחמה נגד הברית של שמונה האומות שפלשו לסין בתגובה למרד הבוקסרים 1901. עם זאת, השחיתות הנרחבת בתוך הביורוקרטיה של צ'ינג השאירה את האימפריה במצב של שיתוק כלכלי מוחלט. על רקע זה הפך צ'ן דושיו' לפעיל בתנועה המהפכנית נגד האימפריאליזם הזר וממשלת צ'ינג עצמה.