Van de Kerkhof debuteerde op 5 juni 1974 in Rotterdam in het Nederlands elftal, tijdens een wedstrijd tegen Roemenië in de voorbereiding op het wereldkampioenschap van dat jaar in West-Duitsland. Hij werd evenals zijn tweelingbroer René ook geselecteerd voor het eindtoernooi, maar kwam tijdens dat WK geen seconde in actie. Op het WK 1978 was hij samen met Ruud Krol de enige speler in de selectie die van de zeven wedstrijden tijdens het toernooi geen minuut miste. Hij speelde in totaal drieënzestig wedstrijden voor Oranje, waarin hij - net als zijn broer - vijfmaal scoorde. Van de Kerkhof speelde ook op het EK 1976 en het EK 1980. Scoren deed hij op het EK 1976, in de kwalificatie voor het WK 1978, op het WK 1978, tijdens de kwalificatie voor het EK 1980 en op het EK 1980. De broers Van de Kerkhof speelden in 1978 als enige tweeling ooit allebei in de finale van een WK voetbal.