In Californië was medio de 19e eeuw goud ontdekt. Gelukzoekers wilde zo snel als mogelijk hiervan profiteren. Er waren nog geen goede verbindingen over land en een reis via Centraal-Amerika was noodzakelijk om Californië te bereiken. In 1853 reisden zo’n 20.000 mensen via Nicaragua en circa 27.000 via Panama. De reis via Nicaraqua ging deels per boot over de San Juan, het Meer van Nicaragua en het laatste deel over land op een paard of in een kar. De reis over land was weliswaar langer in Nicaraqua dan in Panama, maar Nicaragua lag dichter bij de Verenigde Staten waardoor de totale reis zo'n twee dagen korter was. In Panama werd tussen 1850 en 1855 de Panamaspoorweg aangelegd en dit was een groot succes. De belangstelling voor de bouw van een kanaal tussen beide oceanen nam sterk toe.