Nel corso della seconda guerra del Golfo, del marzo-aprile 2003, durante la quale la coalizione a guida americana invase l'Iraq e pose fine al regime di Saddam Hussein, i curdi furono alleati degli americani, aiutando a contrastare l'esercito governativo iracheno fino a Mosul e a Kirkuk con l'operazione Iraqi freedom, e a contrastare i jihadisti di Ansar al-Islam con l'operazione Viking Hammer. Il governo provvisorio della coalizione occupante riconobbe la costituzione di una Regione autonoma del Kurdistan, e la zona controllata dai peshmerga fu ingrandita. La Costituzione federale dell'Iraq, del 2005, riconobbe l'autonomia di questa regione, e a seguito delle prime elezioni parlamentari, all'inizio del 2006 le due regioni amministrative curde, quella con capoluogo Erbil e governata dal PDK, e quella con capoluogo Sulaymaniyya e governata dall'UPK, furono riunite in una sola regione. Un referendum avrebbe dovuto avere luogo nel 2007 per definire le frontiere definitive della regione autonoma curda, in particolare nella provincia di Kirkuk, ma fu indefinitamente rimandato dal governo federale di Bagdad.