Die japanische Armee rückte schnell nach Süden durch die malaiische Halbinsel vor und zerschlug oder umging den alliierten Widerstand. Die alliierten Streitkräfte verfügten nicht über Panzer, da sie diese im tropischen Regenwald für ungeeignet hielten, und ihre Infanterie erwies sich als machtlos gegen die japanischen leichten Panzer. Da ihr Widerstand gegen den japanischen Vormarsch scheiterte, waren die alliierten Streitkräfte gezwungen, sich nach Süden in Richtung Singapur zurückzuziehen. Bis zum 31. Januar 1942, nur 55 Tage nach Beginn der Invasion, hatten die Japaner die gesamte Malaiische Halbinsel erobert. Die folgende Schlacht um Singapur endete am 15. Februar mit einem japanischen Sieg und war die größte Niederlage einer von britischen Offizieren geleiteten Streitmacht in der Geschichte. Über 80.000 britische, indische und australische Soldaten gingen in Kriegsgefangenschaft. Singapur, umbenannt in Syonan-to (昭南島 Shōnan-tō, "Helle Südinsel" auf Japanisch), blieb von 1942 bis 1945 von den Japanern besetzt. Die japanische Armee verhängte harte Maßnahmen gegen die lokale Bevölkerung, wobei die Truppen, insbesondere die Kempeitai oder japanische Militärpolizei, besonders rücksichtslos mit der chinesischen Bevölkerung umgingen. Tausende chinesischstämmige Bewohner kamen bei Massakern und Strafaktionen ums Leben. Der Rest der Bevölkerung litt während der dreieinhalbjährigen japanischen Besatzung unter großen Entbehrungen. Die Malaien und Inder wurden gezwungen, die "Todesbahn" zu bauen, eine Eisenbahnlinie zwischen Thailand und Burma (Myanmar). Das Kolonialregime der Japaner gilt bis heute als besonders düstere Episode in der Geschichte Singapurs.