L'Empire entre dans la guerre de manière partiellement inattendue. En effet, l'empire est gouverné par un triumvirat ("le régime des 3 pachas") constitué de Enver Pacha, Djemal Pacha, et Talaat Pacha, les deux premiers étant favorables respectivement à l'Alliance pour Enver, et à l'Entente pour Djemal. La question de la dislocation de l'Empire ottoman semble se poser une nouvelle fois, alors que l'Empire choisit, sous la pression du bombardement de la flotte russe en mer Noire, le camp de l'Alliance. Depuis le début du la diplomatie européenne avait a de nombreuses reprises évité un démembrement de l'Empire à travers les crises successives (1840, 1856, 1878, 1913). Pour la première fois de son histoire l'empire est en guerre contre l'Angleterre et la France, ses protecteurs traditionnels. La question de califat est mêlée voire confondue dans la question de la survie ou non de l'empire, les puissances impériales européennes craignant que les Ottomans ne cherchent à mobiliser le référent religieux islamique pour déclencher une guerre sainte dans leurs possessions musulmanes (Afrique du Nord pour la France et Inde et Égypte pour le Royaume-Uni). Le Royaume-Uni et spécialement Lord Kitchener a été durablement marqué par la révolte des Cipayes, où la main-mise britannique sur l'Inde a manqué de disparaître. Cette volonté de contrôler le potentiel politique du référent culturel musulman fait naître des projets de "califats arabes" que ce soit de la part des Anglais (en misant sur les Hachémites) ou en réaction de la part des Français préférant par le truchement de Hubert Lyautey mettre leurs espoirs dans un califat arabe marocain, sous influence française.