Ein Jahr nach Prems Regierungsübernahme war seine Regierung in einer Krise. Die moderate Soziale Aktionspartei verließ die Koalition, und Prem ersetzte sie durch rechte Gruppierungen wie die Partei von Generalmajor Sudsai Hasadin, dem vormaligen Organisator der Miliz der Roten Büffel, die für das Massaker an der Thammasat-Universität 1977 mitverantwortlich waren. Die „Jungtürken“, die große Hoffnungen in Prem gesetzt hatten, waren enttäuscht, weil er solche opportunistischen Geschäftsleute und Offiziere in die Regierung aufgenommen hatte, die ihnen zuwider waren. Am 1. April 1981 unternahmen sie einen Putschversuch, zu dem sie auch Prem einluden. Dieser entschied sich jedoch, mit König Bhumibol nach Nakhon Ratchasima zu fliehen. Die Rebellion konnte aufgrund mangelnder Unterstützung von dem mit den Jungtürken verfeindeten General Arthit Kamlang-ek niedergeschlagen werden. Diesem wurde anschließend der Befehl über die wichtige Erste Armeeregion übertragen.