L'affaire des sorcières éclata à Salem en 1692. Rebecca était alors une invalide de 71 ans qui avait donné naissance à 7 enfants et les avait élevés. La famille Nurse était impliquée dans plusieurs litiges fonciers qui avaient pu causer du ressentiment chez d'autres citoyens de la ville. Néanmoins, la plupart des contemporains de Rebecca Nurse avaient de bonnes relations avec elle. La noblesse et la dignité de caractère qu'elle démontra pendant son procès contribua fortement au changement d'attitude de l'opinion publique contre les procès.