Après l'expédition française en Égypte, Méhémet Ali, un officier ottoman des troupes albanaises se trouve dans un situation arbitre entre le gouverneur nommé par la sublime porte et le reste des mamelouks, toujours influents. En gagnant le soutien des habitants du Caire, il réussit à prendre le pouvoir et devient gouverneur. Il initie un programme de réformes ambitieuses, visant à moderniser l’Égypte.