Под руководством Аткинсона «Юнайтед» дважды выигрывал Кубок Англии (в 1983 и 1985 годах), но в сезоне 1985/86, после начала чемпионата с 10 побед подряд, «Юнайтед» потерял форму и завершил чемпионат лишь на 4-м месте. В прессе начали появляться слухи об отставке Аткинсона и об интересе «Юнайтед» к главному тренеру «Абердина» Алексу Фергюсону. Летом 1986 года Эдвардс согласился продать Марка Хьюза в «Барселону» за 2,3 млн фунтов (рекордная сумма для британского клуба, хотя рекордный трансфер Робсона в 1981 году ещё не был побит другим британским клубом).