El terme va començar a assumir el seu significat negatiu modern amb Luci Conel·li Sul·la a la dictadura que segueix la segona guerra civil de Sulla, i per la qual esdevé el primer Dictador de Roma per més d'un segle durant el qual el seu ofici fou abolit, eliminant "de facto" el termini màxim i la necessitat d'aclamació senatorial. Va evitar una crisi constitucional important dimitint del càrrec un any després, i morí uns quants anys més tard. Juli Cèsar va seguir l'exemple de Sulla el 49 aC i el febrer del 44 aC va ser proclamat "Dictador a perpetuïtat", oficialment acabant amb qualssevol limitacions en el seu poder, el qual va mantenir fins al seu assassinat el mes següent.