La flotte basée à Constantinople, au moins depuis le , a joué un rôle central lors des deux sièges musulmans de Constantinople, en 674-678 et en 717-718). Toutefois, la date exacte de la constitution de la flotte impériale (βασιλικὸς στόλος, "basilikos stolos", ou βασιλικὸν πλόϊμον, "basilikon ploïmon") comme commandement indépendant n'est pas connue avec certitude. Selon J. B. Bury, suivi par Rodolphe Guilland, il n'est pas improbable que la flotte impériale existe comme commandement subordonné au "stratēgos tōn karabisianōn" dès le . Le drongaire de la flotte apparaît avec certitude dans le "Taktikon Uspensky" écrit vers 842-843. Quant à Hélène Ahrweiler, elle s'appuie sur le manque de preuve attestant de l'existence de flottes importantes opérant depuis Constantinople au cours du , pour dater la création de la flotte impériale au début du . Par la suite, elle constitue la principale force de réserve et fournit le cœur des expéditions maritimes.