Linebarger nació en Milwaukee, Wisconsin. Su padre fue Paul M. W. Linebarger, abogado y activista cercano a los líderes de la Revolución China de 1911. Linebarger era, por ejemplo, ahijado de Sun Yat-sen, considerado el padre del nacionalismo chino. Aún niño, perdió la vista de su ojo izquierdo, y vio afectada la de su ojo derecho a causa de una infección. Cuando más adelante siguió el interés de su padre por China, Linebarger se convirtió en un cercano confidente de Chiang Kai-shek. Su padre trasladó a la familia a Francia y luego a Alemania mientras Sun Yat-sen luchaba contra los belicosos señores de la guerra en China. Como resultado Linebarger manejaba seis idiomas al llegar a la madurez.