V roku 1774 kapitán James Cook navštívil ostrov a odhadol, že tu žije asi 200 000 obyvateľov. Bolo to ale pravdepodobne príliš; iné odhady z rovnakej doby boli 121 500. Po Cookovej návšteve európske lode navštevovali Tahiti ešte častejšie. Najznámejšia z týchto lodí bola HMS Bounty, ktorej posádka sa vzbúrila krátko po opustení ostrova v roku 1789. Prítomnosť Európanov vážne narušila miestnu spoločnosť najmä tým, že na Tahiti priviezli prostitúciu, pohlavné choroby a alkohol. Spomínané choroby ako napríklad týfus, chrípka a kiahne zabili toľko Tahiťanov, že v roku 1779 ich ostalo len 16 000.