Voor haar deelname in 2002 aan de Olympische Winterspelen in Salt Lake City was haar grootste wapenfeit de bronzen medaille bij de WK 2001. Daarnaast was de zestienjarige Hughes toen in het bezit van twee bronzen medailles bij de Grand Prix-finale en drie medailles, een zilveren en twee bronzen, bij de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Het kwam dan ook als een verrassing, ook omdat Hughes als vierde de vrije kür in ging, dat de underdog voor favorieten Michelle Kwan, Irina Sloetskaja en Sasha Cohen eindigde en olympisch kampioene werd. Hughes eindigde als zesde bij de WK 2003 en won de zilveren medaille bij de NK 2003. In het najaar van 2003 begon ze de studie "American studies" aan de Yale-universiteit. Ze behaalde in 2009 een academische graad.