1914年6月，东亚分舰队展开年度夏季巡航；格奈森瑙号与沙恩霍斯特号在日本长崎会合，并在当地获得了充足的燃煤供应。然后它们向南航行，于7月初抵达土鲁克加煤。途中，它们收到了奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公在萨拉热窝遇刺的消息。7月17日，东亚分舰队抵达加罗林群岛的波纳佩岛。施佩此时得以接触到德国的广播网络，并藉此了解到奥匈帝国已向塞尔维亚宣战，而俄罗斯正在动员抗击奥匈帝国——甚至可能包括德国。7月31日，有消息称德国发出最后通牒，要求俄国解除其军队的动员令。时任东亚分舰队司令的海军中将馬克西米連·馮·斯比遂下令其舰只备战。至8月2日，德皇威廉二世正式向全德下达对抗俄罗斯及其盟友法国的动员令。