William Morrison wurde auf einer Farm nahe der heutigen Stadt Waterloo geboren. Er besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat und das "McKendree College" in Lebanon. Danach nahm er als Soldat am Mexikanisch-Amerikanischen Krieg teil. Im Jahr 1849 schloss er sich den Goldsuchern an und ging nach Kalifornien. Bereits 1851 kehrte er nach Illinois zurück. Zwischen 1852 und 1854 war er Gerichtsdiener im Monroe County. Nach einem Jurastudium und seiner 1855 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Waterloo in diesem Beruf zu arbeiten. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn ein. Zwischen 1854 und 1860 sowie nochmals in den Jahren 1870 und 1871 war er Abgeordneter im Repräsentantenhaus von Illinois. Dabei fungierte er in den Jahren 1859 und 1860 als Präsident des Hauses. Während des Bürgerkrieges stellte er das "49. Illinois Freiwilligen-Infanterieregiment" zusammen, das er als Oberst selbst kommandierte.