Jednym z pierwszych ważnych celów Japończyków był brytyjski Hongkong, który zdobyli w grudniu 1941 roku. Następnie kierując atak na południe, 8 grudnia Japończycy wylądowali na Filipinach, gdzie stawiały im długotrwały opór siły amerykańsko-filipińskie pod dowództwem generała Douglasa MacArthura. Opór obrońców został ostatecznie złamany po zdobyciu twierdzy na wyspie Corregidor 5 maja 1942 roku. Również 8 grudnia 1941 roku siły japońskie pod dowództwem generała Tomoyukiego Yamashity zaatakowały Malaje. Brytyjczycy uczynili z nich fortecę morską, spodziewając się ataku floty japońskiej. Nie przewidzieli, że wróg zaatakuje ich drogą lądową. 15 lutego 1942 roku upadła największa na Dalekim Wschodzie baza brytyjskiej marynarki wojennej i zarazem twierdza lądowa – Singapur. Do niewoli dostało 80 tysięcy żołnierzy brytyjskich oraz dowódca obrony Malajów, generał Arthur Perciaval. Ważnym epizodem kampanii była bitwa pod Kuantanem, stanowiąca swego rodzaju zwiastun zmierzchu ery okrętów artyleryjskich, zwłaszcza pancerników. 10 grudnia japońskie lotnictwo, tracąc tylko cztery samoloty, zatopiło brytyjski pancernik HMS „Price of Wales” oraz krążownik liniowy HMS "„"Repulse”, zabijając admirała Thomasa Phillipsa.