El nombre original del país era Việt Nam (越南) y así fue conocido durante el reinado del emperador Gia Long. Pero en 1839 por orden del emperador Minh Mạng el nombre del país fue reemplazado por el de "Đại Nam". Durante ciertos momentos también fue denominado Imperio de Vietnam (en vietnamita: "Đế chế Việt Nam"). A partir de 1884 se convirtió en un Protectorado francés integrado en la Unión Indochina; Entre 1940 y 1945 el país estuvo bajo ocupación militar japonesa, a lo que siguió el intento fallido de crear un estado títere de los japoneses y la restauración del poder colonial francés.