O abolicionismo americano começou muito cedo, muito antes de os Estados Unidos serem fundados como nação. Uma lei anterior aprovada por Roger Williams e Samuel Gorton, por ela contradizer suas crenças protestantes, aboliu a escravidão (mas não a servidão temporária) em Rhode Island em 1652; no entanto, fracassou em 50 anos e Rhode Island se envolveu no comércio de escravos em 1700. Samuel Sewall, um proeminente bostoniano e um dos juízes dos julgamentos de bruxas de Salem, escreveu "The Selling of Joseph" em protesto à prática cada vez maior de escravidão definitiva em oposição à servidão contratada nas colônias. Este é o mais antigo tratado antiescravidão publicado nos futuros Estados Unidos.