Макдоннелл-младший с 1934 по 1939 год учился в , где занимался боксом, хоккеем, футболом и баскетболом, был членом библиотечной ассоциации и казначеем немецкого клуба. В 1939 году поступил в Йельский университет, но покинул его на втором году обучения и после нападения на Пёрл-Харбор вступил в Воздушный корпус Армии США, получив 5 августа 1942 года диплом пилота и прибыв в октябре в Северную Африку. 2 апреля 1943 года под Сфаксом у Средиземного моря, в ходе боёв за Тунис, отряд Макдоннелла-младшего, во время его девятой миссии сопровождавший эскадрон истребителей, попал под обстрел вражеского формирования из нескольких самолётов «Messerschmitt». Макдоннелл-младший на самолёте «P-40» шёл слева и попытался отрезать вражеский самолет, находившийся на хвосте своего товарища. Самолёт Макдоннелла-младшего был подбит зенитным огнём, а сам он пропал без вести, спасши своего друга ценой собственной жизни. Макдоннела-младшего признали погибшим в бою и посмертно наградили Воздушной медалью. Кенотафом служит могила его отца на Арлингтонском национальном кладбище.