En 1812, Adolphe de Lanneau est à peine âgé de 16 ans lorsqu'il participe à la campagne de Russie en tant que secrétaire particulier du général Dumas, un ami de son père. Nommé l'année suivante adjoint au commissaire des guerres, il a les mains et les pieds gelés pendant l'éprouvante retraite des troupes napoléoniennes. En , lors de la campagne de Saxe, il est fait prisonnier à l'issue de la capitulation de Dresde. Libéré après dix mois de captivité en Bohême, il rejoint la Grande Armée à l'occasion de la campagne de France. Commissaire des guerres de la division du général Foy pendant la campagne de Belgique, il prend part à la bataille de Waterloo. Il est ensuite chargé de la surveillance des hôpitaux de blessés de Paris puis du service du château de Vincennes sous les ordres du général Daumesnil.