L'année 1968 est agitée aux États-Unis, avec notamment des émeutes et l'assassinat de Martin Luther King, militant pour les droits civiques des Noirs. Avant les Jeux olympiques organisés à Mexico en octobre 1968, des Afro-Américains, menés par l'activiste Harry Edwards, recommandent de boycotter les Jeux. Ils trouvent peu de soutien parmi les athlètes, réticents à gaspiller des années d'efforts. L'atmosphère devient encore plus tendue après des troubles à Mexico qui provoquent des dizaines de morts dix jours avant le début des Jeux.