Iphikrates stammte aus der attischen Gemeinde Rhamnus, sein Vater hieß Timotheos. Als junger Mann übernahm Iphikrates im Korinthischen Krieg das Kommando über ein Söldnerheer und veranlasste eine Heeresreform, bei der die Fixierung auf Hopliten durch eine stärkere Betonung der agileren, leicht bewaffneten Peltasten relativiert wurde. Während Iphikrates die Ausrüstung des Hopliten leichter gestaltete, um eine größere Beweglichkeit zu ermöglichen, erhielten die Peltasten stärkere Schilde und Helme, um im Nahkampf besser bestehen zu können. Die Waffengattungen näherten sich also einander an. Auch wurden mehr und größere Einheiten aus Peltasten gebildet, die nun auch weitgehend selbständig operieren konnten. Er errang (zwischen 393 und 390 v. Chr.) mit diesen neuen Peltasten einen Erfolg gegen eine spartanische Hopliteneinheit (Schlacht bei Lechaion) und kämpfte dann in Thrakien. 389/88 v. Chr. operierte er erfolgreich gegen den spartanischen Feldherrn Anaxibios.