Varios países levantaron su prohibición del fútbol femenino en la década de 1970, lo que llevó a la creación de nuevos equipos en toda Europa y América del Norte. Después de que se celebraron los primeros torneos internacionales de mujeres en Asia en 1975 y en Europa en 1984, Ellen Wille declaró que quería un mejor esfuerzo del Congreso de la FIFA para promover el juego de mujeres. Esto se produjo en 1988 en forma de un torneo invitacional en China como una prueba para ver si era factible una Copa Mundial femenina. 12 selecciones participaron en la competencia: 4 de la UEFA, 3 de la AFC, 2 de la CONCACAF y una de cada una de las demás confederaciones (CONMEBOL, CAF y OFC). Después del partido inaugural del torneo entre China y Canadá, que contó con una asistencia de 45.000 personas, el torneo fue considerado un éxito, con un promedio de 20 000 asistentes por partido. Noruega, que era el campeón de Europa, derrotó a Suecia 1-0 en la final, mientras que Brasil logró el tercer lugar al derrotar a los anfitriones en una definición por penaltis. La competición se consideró un éxito y el 30 de junio la FIFA aprobó el establecimiento de una Copa Mundial Femenina oficial, cuya primera edición tuvo lugar en 1991 en China. 12 selecciones compitieron y Estados Unidos derrotó a Noruega en la final 2–1, con Michelle Akers marcando 2 goles.