ชมิท-ร็อทลุฟ เป็นลูกชายเจ้าของโรงโม่ ศึกษาที่โรงเรียนประถมประจำท้องถิ่นจนกระทั่ง ค.ศ. 1895 เขาพบกับเอริช เฮ็คเคิล ที่โรงเรียนในเมืองเค็มนิทซ์ หลังจากที่เขาออกจากโรงเรียนใน ค.ศ. 1905 เขาเริ่มศึกษาเกี่ยวกับด้านสถาปัตยกรรมที่วิทยาลัยเทคนิคในเมืองเดรสเดิน เขาได้ร่วมก่อตั้งกลุ่มดีบรึคเคอร่วมกับสมาชิกในกลุ่มคนอื่น ๆ ซึ่งเขาทำงานต่อต้านสังคมที่เป็นไปตามกรอบในยุคนั้น งานของพวกเขาจัดอยู่ในประเภทลัทธิสำแดงพลังอารมณ์แบบเยอรมัน เขาย้ายจากเดรสเดินมายังเบอร์ลิน และมีส่วนร่วมกับนิทรรศการซ็อนเดอร์บุนท์ หลังจากที่ได้กลับไปเบอร์ลิน เขาได้เป็นสมาชิกของสภาแรงงานเพื่อศิลปะ () ใน ค.ศ. 1933 เขาออกจากสถาบันศิลปะปรัสเซียที่ซึ่งเขาได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกใน ค.ศ. 1931 ถัดมาใน ค.ศ. 1937 ผลงานของเขากว่า 600 ชิ้นได้ถูกยึด และ 25 ชิ้นจาก 600 กว่าชิ้น ถูกจัดแสดงในงานนิทรรศการศิลปะที่เสื่อมทรามเหมือนกับเอมีล น็อลเดอ เขาถูกแยกออกจากหอวิจิตรศิลป์ไรช์ (Reich Chamber of Fine Art) และถูกห้ามไม่ให้เขียนภาพอีกต่อไป งานของเขาถูกทำลายเช่นเดียวกับสตูดิโอของเขาที่เบอร์ลิน เขาเสียชีวิตที่เบอร์ลินในวันที่ 10 สิงหาคม ค.ศ. 1976 รวมอายุได้ 91 ปี