Istočno Sarajevo signifie en serbe "Sarajevo orientale". Une partie de la ville est en effet constituée de quartiers ayant fait partie de Sarajevo jusqu'à la guerre des années 1990, et qui ont été inclus dans la République serbe de Bosnie à la suite des accords de Dayton de 1995 : ceci concerne notamment les municipalités (sous-divisions de la ville) d'Istočno Novo Sarajevo, Istočna Ilidža et Istočni Stari Grad. D'autres municipalités telles que Pale, Sokolac et Trnovo, plus grandes en superficie et formées essentiellement de zones rurales et suburbaines, existaient en tant que telles avant la guerre. Il est à noter que Pale avait la fonction de capitale de la république serbe de Bosnie du début de la guerre à 1998 (date à laquelle celle-ci a été transférée à Banja Luka); et qu'elle a joué un rôle stratégique pour les forces serbes pendant le siège de Sarajevo.