Beauregard vystudoval ženijní a stavební techniku na americké vojenské akademii ve West Pointu. Úspěšně pak sloužil jako ženijní důstojník v mexicko-americké válce. Krátce byl v roce 1861 superintendantem Americké vojenské akademie ve West Pointu a poté, co Louisiana vystoupila z federace, vystoupil z Armády Spojených států a stal se prvním brigádním generálem armády Konfederace. Na začátku občanské války velel obraně Charlestonu v Jižní Karolíně a v této funkci napadl 12. dubna 1861 Fort Sumter. O tři měsíce později vyhrál první bitvu u Bull Run poblíž Manassasu ve Virginii.