A velocidade da vitória alemã sobre a ocupação da França em meados de 1940 pegou Stalin de surpresa. Concentrou-se cada vez mais no apaziguamento com os alemães para adiar qualquer conflito com eles. Depois que o Pacto Tripartite foi assinado pelas Potências do Eixo Alemanha, Japão e Itália em outubro de 1940, propôs que a URSS também aderisse ao Eixo. Para demonstrar intenções pacíficas em relação à nação vizinha, em abril de 1941 os soviéticos assinaram um pacto de neutralidade com o Japão. Embora chefe de governo "de facto" por uma década e meia, concluiu que as relações com a Alemanha haviam se deteriorado a tal ponto que precisava lidar com o problema como chefe de governo "de jure": em 6 de maio, substituiu Molotov como primeiro-ministro.