במהלך הביקורים השבועיים שלו בבית הילדים מנסה ככל יכולתו להשפיע על הילדים שנחטפו כקנטוניסטים לדבוק בדתם ולסרב להמירה. כנגדו ניצב הקצין הממונה עליהם, פיוטר טרומפימוביץ' ברנוב, המתיימר ליזום טקס המרת דת המוני לעיניי הנסיך אלכסנדר. לאחר שהילדים מסרבים בטקס להמרת הדת וגורמים להשפלתו של ברנוב בפומבי הוא מכה את גדליה כמעט את מוות. כשגדליה חסר הכרה הוא מטביל אותו בעל-כרחו לנצרות ושולח אותו אל חזית מלחמת-קרים כאשר גדליה משוכנע כי המיר את דתו מרצונו ועסוק בתשובה והלקאה עצמית.