Começou sua carreira militar durante a Guerra Irã-Iraque na década de 1980, onde chegou a comandar a 41ª Divisão do exército. Então passou a comandar as forças iranianas em ações no exterior, providenciando ajuda para grupos xiitas e curdos anti-Saddam Hussein. Mais tarde prestou auxílio ao Hezbollah no Líbano e ao Hamas na Palestina. Em 2012, Soleimani ajudou as forças do governo de Bashar al-Assad a lutar contra os rebeldes durante a Guerra Civil Síria. O apoio iraniano ao regime Assad foi importante para a manutenção do mesmo no poder na Síria. Soleimani também apoiou o governo iraquiano e milícias xiitas na sua luta contra o Estado Islâmico do Iraque e do Levante (EIIL), entre 2014 e 2015. Considerado um homem forte dentro do próprio regime iraniano, por seu apoio a grupos anti-estadunidenses no Oriente Médio, recebeu sanções do governo dos Estados Unidos, ao mesmo tempo que era considerado um comandante militar capaz que ajudou os iraquianos e sírios a combater terroristas islâmicos.