После чемпионатов мира в Аргентине и Испании большинство ведущих игроков сборной закончили спортивную карьеру, из-за чего результаты команды значительно ухудшились. Австрия проиграла два следующих квалификационных турнира подряд — к чемпионату Европы 1984 года, где проиграла Северной Ирландии и Турции, и к чемпионату мира 1986 года, где дважды проиграла Венгрии; по окончании каждого отборочного цикла сменялся главный тренер сборной (соответственно Эрих Хоф и Бранко Элснер). Им на смену в 1988 году пришёл Йозеф Хиккерсбергер, который до того тренировал австрийскую молодёжную сборную (до 21 года). Хиккерсбергер вернул в команду проверенных ветеранов, таких как Прохазка, и поручил им опеку совсем молодых игроков, таких как Андреас Херцог, который к своему дебюту в национальной сборной успел сыграть в высшей лиге чемпионата Австрии лишь три матча. Методы нового тренера принесли плоды, и Австрии наконец-то удалось квалифицироваться на чемпионат мира 1990 года в Италии. Решающий матч отборочного турнира против сборной ГДР Австрия выиграла со счётом 3:0; все три гола были забиты молодым форвардом Тони Польстером, новой звездой национальной сборной. На чемпионате, однако, сборная Австрии выступила не очень удачно: рассчитывая поначалу как минимум на выход в 1/8 финала, она проиграла с минимальной разницей командам Италии и Чехословакии, и единственной победы над сборной США не хватило для выхода из группового турнира. Согласно формуле соревнований того времени в 1/8 финала попадали также четыре лучших команды из шести, что заняли в группах третьи места, и Австрия не входила в число этой четверки лишь из-за достаточно невероятного совпадения результатов последних матчей в других группах. Австрийское телевидение, заранее уверенное в выходе сборной в плей-офф, даже установило дополнительные камеры для съемок радующихся австрийских игроков. Однако когда через два дня после победы над США стали известны все 16 финалистов, Австрии среди них не оказалось.