En , le « Conducător » fait adhérer la Roumanie aux pactes tripartite et anti-Komintern et l'engage aux côtés de l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale (pour ses crimes de guerre, comme son modèle Pétain, il fut jugé et condamné à mort en 1945 et exécuté en 1946). Dans la nuit de les « Légionnaires » de la Garde de fer pérpètrent un massacre dans la prison de Jilava, où le régime détenait des intellectuels et des leaders politiques démocrates. En 1941, la Garde de fer qui trouve Antonescu trop « modéré » tente de le renverser, mais le putsch échoue et les « Légionnaires » sont internés. Le régime avait pourtant institué une politique de pogroms contre les Juifs et les Roms : par exemple en , il avait laissé impunis les « Légionnaires » de la Garde de fer auteurs d'un pogrom sanglant à Bucarest même : 118 des 131 Juifs assassinés à l'abattoir de Bucarest ont été identifiés, après avoir été d'abord pendus à des crocs de boucher, puis jetés en désordre dans la forêt de Jilava. Mais Antonescu sait que d'une part l'opinion est révulsée par ces crimes (l'idée la plus répandue à cette époque est qu'il faut emmener les Juifs en Palestine, comme on a emmené les Polonais à Alexandrie), et d'autre part que la fidélité des « Légionnaires » est douteuse : il préfère se débarrasser d'eux. Contrairement à Miklós Horthy en Hongrie, et peut-être sur les instances de son ami de jeunesse Wilhelm Filderman (président des communautés juives de Roumanie), Antonescu refuse de livrer les juifs roumains aux nazis, mais en revanche, il met en place sa propre politique de déportation et d'extermination, notamment en Transnistrie (Filderman lui-même y sera déporté et n'en réchappera que de justesse).