Почетком Другог светског рата, заједно са бојним бродом Шарнхорст, учествовао је у крстаричком рату на Атлантику против Велике Британије, без значајнијих резултата. У норвешкој кампањи, заједно са Шарнхорстом, потопио је јуна 1940. два савезничка помоћна брода, један ескортни брод, носач авиона Глориоус и два разарача. У дејствима на противничке комуникације на Атлантику, у периоду фебруар-март 1941, у два наврата заједно са Гнајзенауом напада савезничке конвоје у подручју Њуфаундленда и потапа или заплењује 21 брод (108.000 БРТ).