Les dégradations et pertes de biens artistiques et historiques bouddhiques au début de l’ère Meiji, ainsi que les échanges avec les Occidentaux et la fuite des trésors de l’archipel vers l’étranger, entraînent une prise de conscience sur le rôle du patrimoine et le besoin de le protéger. Machida Hisanari et Tanaka Yoshio rédigent en 1871 pour le compte des nouvelles universités impériales un rapport inspiré par les systèmes de protection du patrimoine occidentaux (en particulier les musées, recommandés au département d’État ("daijō-kan") qui adopte la même année un décret sur la protection des antiquités, intitulé . Le document requiert de chaque préfecture, temple bouddhiste et sanctuaire shinto la liste de leur biens artistiques et architecturaux significatifs. Cependant, la priorité donnée à l’industrialisation du pays freine tout d’abord ces efforts. Fin 1871, le néologisme est également créé en vue de la participation du Japon à l’Exposition universelle de Vienne. L’année suivante, en 1872, une vaste mission commanditée par l’État permet d’établir un premier catalogue en cinq volumes, le "Jinshin kensa kokibutsu mokuroku", du patrimoine japonais essentiellement religieux.