Tant les États-Unis que la Confédération reconnurent rapidement l'influence potentielle des puissances étrangères dans la guerre civile. Une intervention européenne pouvait ainsi grandement aider la cause confédérée, tout comme l'intervention française lors de la guerre d'indépendance américaine avait contribué à libérer le pays de la tutelle britannique. Au commencement de la guerre, la Russie fut le seul État à proclamer son soutien total à l'Union, les nations européennes affichant plus ou moins de sympathie pour les confédérés. Cependant, en dehors des États-Unis, tous les pays conservèrent officiellement leur neutralité tout au long de la guerre, et aucun ne reconnut la Confédération en tant que nation indépendante. Cela marqua une réussite diplomatique majeure pour l'administration Lincoln et plus particulièrement pour le secrétaire d'État William Seward. La France et le Royaume-Uni, en particulier, se tinrent à l'écart du conflit mais tentèrent d'y faire valoir leurs intérêts par différentes manières ; en effet, les dirigeants européens voyaient dans la sécession de la nation américaine l'occasion d'éliminer, ou tout du moins fortement affaiblir, un dangereux rival. Les États-Unis étant dans l'incapacité de faire respecter la doctrine Monroe, l'Espagne put ainsi occuper la République dominicaine en 1861 tandis que la France de Napoléon III mit également la situation à profit pour envahir le Mexique et installer un régime fantoche à la tête du pays, espérant ainsi contrebalancer l'influence américaine dans la région. Néanmoins, nombreux étaient ceux en Europe à espérer un dénouement rapide du conflit qui opposait le Nord au Sud, à la fois pour des motifs humanitaires et en raison des perturbations économiques engendrées par la guerre.