Dal XVI secolo tutti gli Stati arabi dell'Africa settentrionale (con l'eccezione del Marocco) vennero conquistati e annessi all'Impero Ottomano. Dal XVIII secolo, tuttavia, nonostante i tentativi di riforma, questo entrò in una lunga fase di decadenza che avrebbe portato alla sua dissoluzione. Nel 1878 il Congresso di Berlino mise in luce tutta la debolezza dell'Impero ottomano, ormai incapace di controllare efficacemente le sue province. In autonomia dal sultano di Istanbul, l'Eyalet d'Egitto, provincia ottomana governata da Mehmet Ali, aveva iniziato un ambizioso e costoso piano di modernizzazione basato principalmente sull'importazione di macchinari e tecnologie dall'Europa pagate con l'esportazione di cotone egiziano. Il processo di modernizzazione proseguì anche sotto la guida del viceré Isma'il Pascià: in particolare questi completò la costruzione del Canale di Suez, finanziata attraverso l'emissione di obbligazioni, in gran parte acquistate da risparmiatori francesi.