Soyinka pochází z kmene Jorubů v západní Nigérii. Studoval v Ibadanu a pak na universitě v britském Leedsu, kde roku 1973 získal doktorát. Pak působil jako dramatik i jako herec v "Royal Court Theatre" v Londýně. Po návratu do Nigérie studoval africké drama a učil na univerzitách v Lagosu, Ibadanu a v Ife, kde se v roce 1975 stal profesorem srovnávací literatury. Během občanské války v Nigérii se silně angažoval za zastavení bojů, byl obviněn se spojenectví s povstalci z Biafry a v letech 1967–1969 řadu měsíců vězněn. Tyto persekuce pokračovaly i později, nebylo mu například umožněno zúčastnit se světového kongresu PEN klubu v roce 1994 v Praze. Proto odešel dobrovolně do exilu a žil převážně v USA. Do vlasti se vrátil až roku 1998, poté, co zemřel nigerijský diktátor Sani Abacha.