O 1.º Batalhão da Legião Estrangeira (tenente-coronel Donnier) navegou para Tonquim no final de 1883, durante o período de hostilidades não declaradas que precedeu a Guerra Sino-Francesa (agosto de 1884 a abril de 1885), e fez parte da coluna de ataque que atacou a oeste do portão de Sơn Tây em 16 de dezembro. Os 2.º e 3.º Batalhões de Infantaria (comandante de batalhão Diguet e tenente-coronel Schoeffer) também foram enviados a Tonquim logo depois, e estiveram presentes em todas as principais campanhas da Guerra Sino-Francesa. Duas companhias da Legião Estrangeira lideraram a defesa no célebre Cerco de Tuyen Quang (24 de novembro de 1884 a 3 de março de 1885). Em janeiro de 1885, o 4.º Batalhão da Legião Estrangeira (comandante do batalhão Vitalis) foi implantado na cabeça de ponte francesa em Keelung (Jilong) na Ilha Formosa (Taiwan), onde participou das batalhas posteriores da Campanha de Keelung. O batalhão desempenhou um papel importante na ofensiva do coronel Jacques Duchesne em março de 1885, que capturou as principais posições chinesas de La Table e Fort Bamboo e libertou Keelung.