V roce 1992 byl zvolen do čela OSN. Na jeho působení ve funkci generálního tajemníka se nehledí jednoznačně. Byl kritizován za selhání OSN během genocidy ve Rwandě v roce 1994, kdy zemřelo nejméně 937 tisíc lidí. V červnu 1992 vyhlásil Agendu pro mír – jednání o preventivní diplomacii Peacekeeping.