Churchill autorizzò un piano - nome in codice "Operazione Catapult" - per una formazione navale britannica (Forza H) con sede a Gibilterra di navigare al porto di Mers-el-Kébir, nei pressi di Orano nell'Algeria francese. Quattro navi capitali ed altre imbarcazioni erano di stanza a Mers-el-Kebir, la Forza H doveva persuadere l'ammiraglio Marcel-Bruno Gensoul a disobbedire agli ordini di Vichy e togliere le sue navi dalla guerra in Europa; navigando nei porti britannici o nelle colonie francesi in Estremo Oriente o anche negli Stati Uniti (ancora neutrali). La proposta venne sonoramente respinta, quindi l'Ammiraglio della Royal James Somerville diede l'ordine di distruggere le navi francesi. marinai francesi morirono durante l'attacco, una corazzata francese venne affondata e altre due gravemente danneggiate. L'incidente discreditò i britannici agli occhi francesi e diede ai tedeschi uno strumento di propaganda d'oro posizionando i britannici come veri nemici della Francia. Il 18 luglio, l'aeronautica militare francese bombardò senza troppa convinzione Gibilterra in risposta all'attacco sulla flotta francese. Il bombardamento fece pochi danni.