La guerra civil de Sierra Leona empezó en 1991. Los rebeldes invadieron Mogbwemo, la aldea de Beah, localizada en la Provincia del sur de Sierra Leona; forzándolo a huir. Separado de su familia, vagó hacia el Sur durante  meses un grupo de chicos de su localidad. A la edad de 13 años, fue forzado a convertirse en un niño soldado. Según cuenta Beah, luchó durante casi tres años antes de ser rescatado por UNICEF. Beah Luchó para el ejército de gobierno contra los rebeldes. En 1997, huyó a Freetown mediante la ayuda de UNICEF debido a la violencia creciente en el país y finalmente llegó a la ciudad de Nueva York, donde vivió con Laura Simms, su madre adoptiva. En Nueva York, Beah atendió la Escuela Internacional de las Naciones Unidas. Después de la secundaria, se matriculó en la Universidad de Oberlin, obtuvo su licenciatura en ciencias políticas en 2004.