Nel 1856 Sumner pronunciò un acceso discorso al Senato, talmente aggressivo ed offensivo nei confronti dei politici favorevoli all'estensione della pratica schiavista - si era nel tempo del Bleeding Kansas - da indurre il membro della Camera dei Rappresentanti Preston Smith Brooks per la Carolina del Sud ad assalirlo fisicamente picchiandolo con un bastone e ferendolo gravemente: era la bastonatura di Charles Sumner.