Les hostilités entre les forces françaises et britanniques s'ouvrent lors du combat du 17 juin 1778 : la frégate "HMS Arethusa" est envoyée par la "Royal Navy" au large de Plouescat pour attaquer la frégate française "Belle Poule". Malgré de nombreuses victimes, le royaume de France en ressort vainqueur. s'appuie sur cette agression britannique pour déclarer la guerre à son cousin le suivant ; il déclare alors : « les insultes faites au pavillon français m'ont forcé de mettre un terme à la modération que je m'étais proposée et ne me permettent pas de suspendre plus longtemps les effets de mon ressentiment ». Ordre est alors donné aux navires français de combattre la flotte anglaise. Le premier affrontement entre les deux flottes a lieu le : c'est la Bataille d'Ouessant, qui voit sortir de ce combat la France victorieuse et adulé par son peuple.