Op 15-jarige leeftijd had hij alle prijzen gewonnen in vijf verschillende sporten, toen hij verlamd raakte nadat hij van de achterkant van een vrachtwagen werd gegooid. Al vlug leerde hij zijn handicap overwinnen. Hij werkte aan zijn herstel, maakte zijn middelbare school af en werd de eerste student met een fysieke handicap die afstudeerde in de medische wetenschappen aan de Universiteit van Brits-Colombia. Rick Hansen won nationale kampioenschappen met zowel het volleybalteam als ook met het basketbalteam, beiden voor rolstoelhouders. Hij werkte hard om rolstoelkampioen te worden, en tijdens de Paralympische Zomerspelen 1980 won hij een gouden medaille op de 800 meter rolstoelmarathon. In totaal won hij 1 internationale rolstoelmarathonwedstrijd, waaronder drie wereldkampioenschappen. Ook trainde hij het basketbalteam en het volleybalteam van de middelbare school.