Ослабление реакционной политики (после показательного процесса над Союзом коммунистов в Кёльне в 1852 году и после запрета политических союзов в 1854 году) в германских государствах в 1860 годах привело одновременно к инициативам по основанию полноценного политического представительства рабочих. Пользуясь поддержкой Германского национального союза, ряд активистов смог уже в 1862 году в Лондоне во время Всемирной выставки завязать контакт с иностранными рабочими и немецкими иммигрантами, в том числе с Карлом Марксом. Вдохновившись новыми идеями, на последовавшем собрании в Лейпциге было решено созвать всегерманский рабочий конгресс для учреждения политического представительства, в группу подготовки которого вошли, в первую очередь, члены лейпцигского образовательного кружка рабочих и ремесленников, и кроме того Август Бебель, Фридрих Фрицше, Юлиус Вальтайх и Отто Даммер. Бебель, надеясь в решении социального вопроса на сотрудничество с уже существующими партиями, вскоре покинул организационный комитет. Также и Герман Шульце-Делич, один из основателей Германского национального союза, считал преждевременным самостоятельное политическое представительство рабочих, как и их вхождение в Национальный союз. Поддержку комитету оказал журналист Фердинанд Лассаль, 1 марта 1863 года в открытом письме потребовавший скорейшего утверждения политической партии для рабочего сословия, которая должна выступить за справедливые и прямые выборы и добиться представительства в законодательной власти. Программа Лассаля, хотя и встретившая полемику со стороны либеральных политиков, была всё же принята подавляющим большинством лейпцигского комитета; в конце марта 1863 года к ним примкнули рабочие Гамбурга, Дюссельдорфа, Золингена, Кёльна, Бармена и Эльберфельда (Вупперталь).