Balabanoff spilte under årtiet før første verdenskrig en betydelig rolle innen den italienske arbeiderbevegelse, som en av dens fremste agitatorer. Hun tilhørte en tid partiledelsen i Partito Socialista Italiano, en tid som partiets leder, og redigerte sammen med Benito Mussolini partiorganet "Avanti". Hun var tettest knyttet til Antonio Labriola, Giacinto Menotti Serrati, Benito Mussolini og Filippo Turati. Under første verdenskrig deltok hun livlig i fredsagitasjonen og var en av Zimmerwaldkonferansens ledende krefter, og gikk over til den tredje internasjonale da denne ble dannet, og var dens sekretær 1919-20. Hun ble imidlertid ekskludert i 1924.