Из семьи португальцев, на протяжении нескольких поколений живших в стране и получивших достаточно прочное положение в обществе. В 14 лет переехал для учебы в Лубанго, более крупный город с сильной расовой сегрегацией. C 1958 учился в Высшем техническом институте в Лиссабоне, бросил его, перешел на филологический факультет Лиссабонского университета. Учебу прервала начавшаяся колониальная война. Не желая служить в армии, Артур Пестана уехал в Париж, где начал изучать социологию, а затем, в 1963, в Алжир, где продолжил социологические занятия. С 1963 года стал участником антиколониального движения, членом МПЛА, вел активную работу сначала в Алжире, затем — в Конго; командовал партизанским отрядом в Кабинде. Начал писать, но не думал публиковаться.