Розділ Китаю почався з поразки імперії в Першій опіумної війні, за підсумками якої китайському уряду був нав'язаний перший нерівноправний договір. Із середини XIX століття і до початку XX-го Китай підписав близько 13 таких невигідних договорів з Японією, США і країнами Європи. В результаті держава втратила багато морських портів, опинилася в ізольованому становищі щодо зовнішньої політики, в країну хлинув потік місіонерів, які не завжди з належною повагою ставилися до місцевої культури і релігійних традицій Китаю.