Lors de son arrivée au FC Metz, l'ailier droit est replacé sur le couloir gauche. Ses dribbles en mouvements et sa vitesse de course déstabilise alors les défenses de D1. Il s'impose ensuite comme meneur de jeu à son arrivée à l'Olympique de Marseille. Mais Pirès manque alors de confiance en lui et cela se traduit par une faible prise de risque. En juin 2001, lors de la Coupe des confédérations, il met à profit l'absence de Zinédine Zidane pour s'affirmer. Roger Lemerre déclare que et lui donne le rôle inhabituel de milieu défensif en l'absence d'un certain nombre de titulaires. À l'origine de tous les bons coups, travailleur en défense et brillant en attaque, le "Gunner" éclaire le jeu et prend définitivement une nouvelle dimension.