O primeiro uso moderno de "levée en masse" ocorreu durante as Guerras Revolucionárias Francesas. Sob o Ancien Régime, tinha havido algum recrutamento (por voto) a uma milícia, "milice", para complementar o grande exército permanente em tempos de guerra. Isso foi impopular com as comunidades camponesas nas quais caiu, e foi uma de suas queixas que eles esperavam ser tratada pelos Estados Gerais franceses quando fosse convocada em 1789, para fortalecer a monarquia francesa. Quando, em vez disso, isso levou à Revolução Francesa, a "milícia" foi devidamente abolida pela Assembleia Nacional.