В 1986 году произошла чернобыльская катастрофа. Витебск находился всего в нескольких сотнях километров от Чернобыля, достаточно близко, чтобы излучение могло распространяться вместе с ветром и дождем. Экологическая ситуация в районе ухудшилась, сельскохозяйственные культуры и вода загрязнились радиоактивными осадками. Сильно пострадали маленькие дети, в том числе двухлетний сын Афремова. В то же время Леонид Афремов подвергался серьёзной дискриминации и оскорблениям за свое еврейское наследие. Либеральная политика Михаила Горбачева позволила еврейским советским гражданам мигрировать в Израиль в конце 1980-х годов. Сытый по горло антисемитизмом и проблемами, вызванными радиацией, Леонид решил без колебаний переехать в Израиль, как только откроются двери.