Родился 19 октября 1892 года в деревне хакка в уезде Наньхай китайской провинция Гуандун (в 1921 году эта часть уезда Наньхай была объединена с частью уезда Паньюй в город Гуанчжоу). Его отец был чиновником цинской администрации. Окончив школу поступил в Пекинский университет на кафедру философии. Будучи студентом, изучал идеи марксизма под редакцией Чэнь Дусю, принял участие в Движении 4 мая. В июле 1921 года принял участие в шанхайском Первом съезде Китайской коммунистической партии. После шанхайского съезда Чэнь Гунбо разочаровался в коммунистах, и в 1922 году вышел из КПК. Затем он переехал в США, где учился в Колумбийском университете. В 1925 году получил степень магистра в экономике.