הרפובליקה הוקמה בתחילת המאה ה-11, כשגנוב'ה הפכה לקומונה בשלטון עצמאי בממלכת איטליה. במאות הראשונות הייתה ג'נובה עיר מסחר חשובה, כמו ונציה. ג'נובה החלה את התרחבותה במהלך מסעות הצלב: לרפובליקה הוענק צי להעברת כוחותיה למזרח התיכון, לכיבוש חלקים ממנו, ולחתימת חוזי מסחר בו. במהלך המאה ה-13 ג'נובה חברה לאימפריה הביזנטית של ניקאה, שקיבלה את עזרת גנואה בכיבוש קונסטנטינופול ב-1261. הברית אפשרה התרחבות מסחרית גדולה בתחומי האימפריה הניקאית, וגם את כיבושם של איים רבים בים האגאי (שהחשוב ביניהם הוא כיוס, שאבד רק ב-1566). באותה המאה, הרפובליקה כבשה מספר אתרים מסחריים חשובים ברחבי הים השחור, ובמיוחד בחצי האי קרים. במערב הים התיכון, אויבתה העיקרית של גנוב'ה הייתה פיזה, שהובסה בסופו של דבר בקרב מלוריה (1284), דבר שהעביר את קורסיקה לשליטת ג'נובה בסוף המאה ה-13, ומאוחר יותר את השליטה על-צפון מערב סרדיניה. במאבק בין בית אנז'ו הצרפתי לבין אראגון על השליטה בסיציליה, לאחר הערבית הסיציליאנית של 1283, הסוחרים הג'נובים בחרו בחוכמה באראגון, הצד המנצח בסופו של דבר. לאחר ניצחון אראגון, נכנסה ג'נובה בכוח לכלכלה הסיציליאנית.