スペインから最初の難民の波が押し寄せたのは、フランスとの国境に近いイルンが1936年9月3日、サン・セバスティアンが9月13日に陥落した後のことである。1937年春にフランシスコ・フランコが率いる反乱軍（ナショナリスト軍）は攻撃の矛先を北部に向け、3月末からバスク攻撃を開始し、4月26日にゲルニカを爆撃した。6月から10月にかけてビルバオ、サンタンデル、アストゥリアスが陥落し、北部地方が制圧されると、再び難民の波が押し寄せ、民間人・軍人約10万人がフランスに亡命。1938年春にはから25,000人がピレネー山脈を越えてフランスに到着した。こうした難民の多くは後にカタルーニャ経由でスペインに戻ることになるが、他国に亡命する者、フランスに残る者も少なくなかった。