All'età di 25 anni, accompagnando un amico a un provino, fu scelto per una piccola parte in una produzione teatrale. Durante il corso di perfezionamento, un agente gli consigliò di continuare la strada della recitazione ed organizzò diversi provini per lui. Iniziò così a calcare le scene dapprima come sostituto e, in seguito, come attore a tutti gli effetti, recitando in teatri come il "London's Royal Court" ed il "National Theatre", entrando poi a far parte di fatto della "Royal Shakespeare Company". Iniziò la carriera cinematografica con una piccola parte nel film "Al fronte" nel 1972 e, tre anni dopo, ricoprì il suo primo ruolo da protagonista nel film "Il pornografo" ("Inserts"), affiancando un giovane Richard Dreyfuss. Ma è nel 1980 che Hoskins, con la brillante interpretazione del gangster londinese Harold Shand in "Quel lungo venerdì santo" ("The Long Good Friday"), cattura l'attenzione della critica. Dopo aver interpretato il manager del protagonista nel film "Pink Floyd The Wall" (1982), veste i panni di George, un ex-galeotto riciclatosi autista al servizio di Simone, una prostituta nera d'alto bordo, di cui ben presto si infatuerà, nella pellicola di Neil Jordan "Mona Lisa" (1986). Grazie a quest'intensa interpretazione vince il Golden Globe, il BAFTA e il premio per la miglior interpretazione maschile al Festival di Cannes, oltre a conseguire una "nomination" per il Premio Oscar al miglior attore protagonista. Fu contattato all'ultimo come sostituto per il film "Gli intoccabili" se Robert De Niro avesse deciso di non interpretare Al Capone. Quando De Niro accettò la parte, il regista Brian De Palma spedì a Hoskins un assegno di 20.000 sterline con l'appunto "Thank You", e Hoskins rispose immediatamente, scrivendo a De Palma di chiamarlo sempre nei film in cui non voleva la sua presenza.