Ruski generali so se poskušali Francozom prvič upreti v Smolensku, a so po dveh dneh razstrelili skladišča orožja in se umaknili. Odtlej so za sabo požigali vasi in polja. Kritiki taktike umikanja v ruski vojski so pri Aleksandru dosegli, da je 28. avgusta glavno poveljstvo ruske vojske prepustil izkušenemu generalu Kutuzovu. Ta se je umaknil proti Moskvi, kjer je pričakoval pomoč. Nerad je 7. septembra sprejel bitko pri Borodinu, v kateri ni bilo zmagovalca in tudi ne ujetnikov, bilo pa je na obeh straneh ogromno padlih (60.000 Rusov in 50.000 Francozov). Po bitki je grozila nevarnost, da bo Napoleon s svojo elitno gardo, ki je v bitki ni uporabil, obšel ruske položaje. Kutuzov je zato sprejel nadvse težko odločitev (ki so ji vsi nasprotovali), da Moskve ne bo branil, in se je z vojsko utrdil južno od Moskve.