Claude Auchinleck war das älteste von vier Kindern des John Claude Alexander Auchinleck aus dessen Ehe mit Mary Eleanor Eyre. Sein Vater war Colonel bei der Royal Horse Artillery und starb, als Claude acht Jahre alt war. Er wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf, war aber durch harte Arbeit und Gelehrsamkeit imstande, Stipendien für gute Schulen zu erhalten und die Königliche Militärakademie Sandhurst zu absolvieren. Er wurde Berufssoldat und trat 1903 als Second Lieutenant in die britisch-indischen Armee ein, bei der er lange diente und wo er Sympathien für das Land und die einfachen Soldaten unter seinem Befehl entwickelte und deren Sprachen erlernte.1905 stieg er zum Lieutenant und 1912 zum Captain auf. Im Ersten Weltkrieg kämpfte er 1915 bei der Verteidigung des Suezkanals gegen osmanische Truppen und nahm anschließend am Mesopotamienfeldzug teil. Nach Kriegsende wurde er wieder in Indien stationiert.