Se dio a conocer a finales de los años 1980 como uno de los líderes del movimiento civil que defendía la unión de Armenia y el óblast de Alto Karabaj, y formó parte de las milicias que combatieron en las primeras ofensivas contra las fuerzas azeríes. En 1991 fue nombrado ministro de Defensa bajo la presidencia de Levon Ter-Petrosián, donde asumió la dirección de las tropas armenias en la Guerra del Alto Karabaj y la consolidación de las actuales Fuerzas Armadas de Armenia. Aunque dejó el cargo en octubre de 1992, se mantuvo como consejero presidencial en todo lo relativo al conflicto hasta su final en 1994.