La capitale a toujours été le siège italien des principaux événements internationaux d'athlétisme, organisés au stade olympique. Du 31 août au sont décernés les 34 titres d'athlétisme des Jeux de la XVIIe Olympiade, avec les fameuses victoires de Livio Berruti au 200 mètres plat et d'Abebe Bikila au marathon, qui a couru les 42 km pieds nus au milieu des antiquités de Rome se terminant sous l'Arc de Constantin, et la suprématie au tableau des médailles des États-Unis. Les 11es championnats d'Europe d'athlétisme se sont déroulés à Rome du 2 au , et la deuxième édition des championnats du monde d'athlétisme, du au . Dans la première épreuve, la seule médaille d'or italienne était le titre européen de Pietro Mennea sur 200 mètres plat tandis que dans la seconde, les champions du monde Francesco Panetta sur 2000 mètres steeple et Maurizio Damilano sur 20 km marche.