Em julho de 1903, foi realizado em Londres o II Congresso do POSDR. Na conferência, surgiu um cisma entre os partidários de Lenin e os de Julius Martov. Martov argumentou que os membros do partido deviam ser capazes de se expressar independentemente da liderança do partido; Lenin discordou, enfatizando a necessidade de uma liderança forte com total controle sobre o partido. Os partidários de Lenin eram maioria, passando a denominar-se bolcheviques ("maioria", em russo "bol'sheviki"); em contraposição aos mencheviques ("minoria", em russo "men'sheviki") de Martov. As discussões entre bolcheviques e mencheviques continuaram após a conferência; os bolcheviques acusavam seus rivais de oportunistas e reformistas carentes de disciplina, enquanto os mencheviques acusavam Lenin de ser um déspota e um autocrata. Enfurecido com os mencheviques, renunciou ao conselho editorial do "Iskra" e em maio de 1904 publicou o tratado antimenchevique "Um Passo em Frente, Dois Passos Atrás". O estresse fez Lenin adoecer, e para se recuperar passou a realizar caminhadas durante os feriados na Suíça rural. A facção bolchevique cresceu em força; na primavera, todo o Comitê Central do POSDR era bolchevique, e em dezembro fundaram o jornal "Vperëd" ("Progressivo").