Durante l'invasione ottomana del territorio russo e persiano alla fine del 1914, i paramilitari ottomani massacrarono gli armeni locali. Alcuni soldati armeni ottomani disertarono in Russia, e sono presi sia dal CUP che dai negazionisti successivi come prova del tradimento armeno. Tuttavia i volontari armeni nell'esercito russo erano per lo più armeni russi. I massacri si trasformarono in genocidio in seguito alla catastrofica sconfitta ottomana da parte della Russia nella battaglia di Sarikamish (gennaio 1915), che fu attribuita al tradimento armeno. I soldati e gli ufficiali armeni vennero rimossi dai loro posti ai sensi di un ordine del 25 febbraio emesso dal ministro della Guerra Enver Pasha. Nella mente dei leader ottomani, gli episodi isolati di resistenza armena furono presi come prova di un'insurrezione generale.