1941年（昭和16年）12月8日、太平洋戦争開戦により、大日本帝国が枢軸国として参戦した。日本陸軍と日本海軍は南方作戦を発動し、東南アジアに侵攻する。イギリス東洋艦隊は緒戦のマレー沖海戦で主力艦2隻（プリンス・オブ・ウェールズ、レパルス）を失い、巡洋艦で日本軍に対抗することになった。シンガポール脱出後のエクセターは、日本軍の侵入からオランダ領東インド諸島防衛を意図したオーストラリア・イギリス・オランダ・アメリカによる四国連合艦隊（ABDACOM）の一部を形成した。