Napoleão sabia que suas chances de vitória eram pequenas se enfrentasse de frente os exércitos unidos da Coalizão. Ele preferiu pegá-los separadamente e derrotá-los um a um, antes que pudessem combinar suas forças. Bonaparte tomou homens do Exército do Norte e atacou as tropas aliadas estacionadas na Bélgica. Ele pretendia investir sobre as tropas inglesas e separá-las dos prussianos, inutilizando seus exércitos. Seu ataque inicial pegou seus inimigos de surpresa, forçando o recuo das tropas anglo-holandesas. Os prussianos haviam sido mais cautelosos, concentrando boa parte dos seus exércitos ao redor de Ligny (na província de Namur). Eles então lutaram para tentar deter ou ao menos atrasar o avanço francês, com o objetivo de dar tempo para as demais tropas aliadas se reagruparem. A 16 de junho de 1815, prussianos e franceses se enfrentaram na Batalha de Ligny, vencida por Napoleão. No mesmo dia, a ala esquerda do exército imperial da França, comandada pelo marechal Michel Ney, foi bem-sucedido em deter o avanço do Duque de Wellington, comandante das tropas inglesas, que pretendia se unir ao marechal Blücher e aos prussianos. Os britânicos, apoiados por holandeses e alemães, acabaram não resistindo ao avanço francês na Batalha de Quatre Bras. Ney não conseguiu cortar a retirada de Wellington, mas estes foram forçados a recuar, junto com os prussianos. Os ingleses montaram uma nova posição defensiva, no meio de uma escarpa, em terreno elevado, a alguns quilômetros das vilas de Waterloo, na Bélgica.