En 1846, Iossif Vladimirovitch Gourko sortit diplômé de l'École du Corps des Cadets de Saint-Pétersbourg (école réservée aux fils d'aristocrates et d'officiers afin de les préparer à une carrière militaire). Il fit une carrière militaire dans des régiments de cavalerie de la Garde. En 1860, il fut nommé aide de camp. Il lui fut confié la charge d'élaborer la réforme paysanne des régions de Samara, Kyatka et Kalouga. Cette mission se révéla un grand succès. Entre 1869 et 1875, Gourko fut nommé commandant des grenadiers à cheval, l'année suivante (1875) il fut placé à la tête de la deuxième division de la cavalerie de la Garde. Lors de la guerre russo-turque de 1877-1878, au grade adjudant-général, il fut placé à la tête d'un détachement avancé. Cette campagne militaire prit fin dans les Balkans où il reporta une victoire décisive à la Bataille de Chipka. En avril 1879, Alexandre II le nomma adjoint au commandant en chef de la Garde impériale du district militaire de Saint-Pétersbourg et gouverneur temporaire de Saint-Pétersbourg. Il occupa cette dernière fonction jusqu'en février 1880. En 1876, Gourko rédigea un ouvrage intitulé "Commander des exécutions", concernant l'application des exécutions de révolutionnaires. Ces instructions furent mises en pratique dans la décennie de 1870-1880. Entre 1882 et 1883, il fut en poste en qualité de gouverneur d'Odessa, puis de 1883 à 1894, de gouverneur général de Varsovie et commandant des forces stationnées dans les districts de la capitale polonaise. En 1894, il fut admis au Conseil d'État (1884) et nommé maréchal.