נולד בשם הירש בורודובסקי לג'ניה לבית לוריא ואברהם בורודובסקי בווילנה שבליטא. בעקבות פלישת הנאצים לליטא הם גורשו לגטו וילנה. אביו ואחיו, אריה, נרצחו בטבח פונאר. ביוני 1942 נמלט עם אמו מן הגטו. בדרכם באחד הכפרים פגשו מכר פולני שהמליץ להם לפנות לכומר יאן סילביץ' , שנהג לסייע ליהודים (על פועלו להצלת יהודים הוכר בשנת 2000 כחסיד אומות העולם). בעזרתו הצליחו להסתתר אצל כפריים עד כיבוש האזור בידי הצבא האדום בקיץ 1944.