Mit Beginn des Ersten Weltkrieges befand sich die "Gneisenau", dem Ostasiengeschwader unterstellt, auf Inspektionsfahrt bei Ponape im Stillen Ozean. Wegen der Entfernung war ein Erreichen des Stationierungsortes Tsingtau nicht mehr möglich. Der Verband erhielt Befehl, in Richtung Falklandinseln zu fahren und dort den internationalen Handelsverkehr zu stören. Die Gneisenau versenkte mehrere Schiffe. Anfang November 1914 nahm er am Seegefecht bei Coronel und am 8. Dezember 1914 am Seegefecht bei den Falklandinseln teil"." Bei letzterem Gefecht versenkte die Mannschaft das Schiff, nachdem es alle Munition verschossen hatte. Mit den Überlebenden der Mannschaft kam Lietzmann am 8. Dezember 1914 in Kriegsgefangenschaft. Hier verblieb er bis Anfang 1918, wurde aber nach seiner Ankunft in Europa nochmals bis Ende November 1918 in den Niederlanden interniert und anschließend bis Ende November 1919 beurlaubt. Während dieser Zeit wurde Lietzmann am 17. Mai 1919 mit Rangdienstalter vom 26. April 1917 zum Oberleutnant zur See befördert.