Cusack nació en 1847 en Carran, condado de Clare, en el seno de una familia numerosa de habla irlandesa. Su infancia fue muy complicada debido a la Gran Hambruna que asoló la isla en los siguientes dos años. Después de aprender inglés y completar la educación básica, se trasladó a Dublín para formarse como profesor. Entre 1874 y 1877 estuvo trabajando en el Colegio Francés de los espiritanos, y posteriormente fundó su propia academia para instruir a futuros funcionarios. Por otro lado, era un nacionalista irlandés convencido y formaba parte de organismos por la preservación de la cultura propia irlandesa.