Die MFA entstand Anfang der 1970er-Jahre in Portugal zunächst als Movimento dos Capitães ("Bewegung der Hauptleute") und war ein Zusammenschluss von 200 bis 300 jungen Offizieren, die den Kolonialkrieg in den afrikanischen Überseeprovinzen Angola, Mosambik, Guinea-Bissau, Kap Verde und São Tomé und Príncipe gegen die Befreiungsbewegungen ablehnten.