בשנת 1883 התגייס וילהלם קרל לצבא האימפריה הגרמנית, ובשנת 1912 מונה למפקד הדיוויזיה ה-26 (וירטמברג ה-1). עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה לחמה הדיוויזיה כחלק מהקורפוס ה-13 (וירטמברג) במסגרת הארמייה החמישית, והשתתפה במערכה על הגבולות בבלגיה ובצרפת. בנובמבר 1914 הועברה הדיוויזיה לחזית המזרחית, שם לחמה בפולין והשתתפה במתקפת גורליצה-טרנוב ובנסיגה הגדולה.