Hij volgde de Mahdi op bij zijn dood als de leider van de Mahdisten, nadat hij verscheidene opstanden onderdrukt had (1885-1886, 1888-1889, 1891). Hij viel Ethiopië binnen en plunderde Gondar in 1887, waarop hij vervolgens de Ethiopiërs succesvol kon verdrijven bij de Slag van Gallabat op 9 maart 1889, waarin de Ethiopische keizer Yohannes IV van Ethiopië gedood werd. Hij bouwde een rivierflottielje, een arsenaal en een lokaal telegraafsysteem. Na het verlies van Dongola in 1896, dan Berbers en Abu Hamed aan Horatio Kitchener, stuurde hij een leger dat verslagen werd in de Slag van Atbara (8 april 1898). Vervolgens viel hij terug op Omdurman, waar zijn leger werd vernietigd bij de Slag van Karari op 2 september. Hij vluchtte vervolgens met enkele volgelingen maar werd uiteindelijk gevat en gedood door de Egyptische colonne van Sir Reginald Wingate bij de Slag van Umm Diwaykarat in Kordofan op 24 november 1899.