Knowles nacque probabilmente nel 1704, anche se alcune fonti datano la sua nascita al 1697. Egli inoltre era ritenuto figlio illegittimo di Charles Knollys, IV Conte di Banbury. La sua educazione venne supervisionata quindi dal fratellastro, Lord Wallingford, e Knowles entrò nella marina nel marzo del 1718, raccomandato all'ammiraglio Sir George Byng da Wallingford. Knowles venne preso a bordo di una delle navi della flotta di Byng, la "HMS Buckingham", al comando del capitano Charles Strickland, dalla quale poi nell'aprile di quell'anno passò a bordo della "HMS Lenox" come inserviente del capitano. Egli rimase a bordo della "Lenox" sino al dicembre del 1720, prestando servizio con la flotta di Byng nel Mediterraneo. Fu presente alla battaglia di Capo Passero l'11 agosto 1718, presenziando temporaneamente a bordo della "HMS Barfleur".