La conscience politique de Lewis s’est forgée au shtetl où il vécut de 1909 à 1921. Svislotch était située dans la Zone de résidence, la région la plus occidentale de l’Empire russe, dans l’actuelle Biélorussie. Après la Première Guerre mondiale, elle devint une ville frontalière polonaise, parfois occupée par l’Union soviétique durant la guerre soviéto-polonaise du début des années 1920. La population juive représentait des de Svislotch. Contrairement aux autres shtetls de la zone de résidence, elle avait une activité industrielle : le tannage. Sa population industrielle semi-urbaine était réceptive aux idées de la social-démocratie et du mouvement ouvrier, telles qu’incarnées par le Bund.