Edmund White wurde 1940 in Cincinnati als Sohn eines Industriekaufmanns und einer Kinderpsychologin geboren und graduierte von der "Cranbrook School" (heute: Cranbrook Kingswood School). Seine Eltern ließen sich scheiden, als er sieben Jahre alt war. Die Mutter zog mit ihm und seiner Schwester nach Evanston, Illinois. Mit fünfzehn Jahren begann White eine Psychoanalyse, die er rückblickend als "nahezu vollständig destruktiv" beschrieb. Später habe ihm ein befreundeter Psychoanalytiker, der ebenfalls Autor sei, über einem Zeitraum von zwanzig Jahren sehr geholfen. In Michigan besuchte White eine Internatsschule und nahm anschließend an der "University of Michigan" das Studium der Sinologie auf. 1962 machte er seinen Bachelor-Abschluss im Chinesischen. Sein Aufnahmeantrag für die "Harvard University" wurde angenommen – er wollte dort seine Sinologie-Kenntnisse erweitern – folgte jedoch seinem Liebhaber nach New York City, wo er sich in die entstehende schwule Subkultur stürzte und ausweislich seiner 2009 erschienenen Lebenserinnerungen ("City Boy") zahlreiche erotische Abenteuer erlebte. Er war Augenzeuge der Stonewall-Unruhen im Juni 1969, die als Geburtsstunde der modernen homosexuellen Emanzipationsbewegung gelten, betrachtete den unmittelbaren Anlass jedoch als "dummes Ereignis", "mehr Dada als Bastille".