Stora delar av staden förstördes i Stora Chicagobranden mellan 8 och 10 oktober 1871. Staden återuppbyggdes ganska omgående efter branden som av somliga historiker ansett som startpunkten för Chicagos snabba tillväxt. Återuppbyggnaden från grunden efter den stora branden blev en magnet för unga arkitekter som så småningom utvecklade en form inom modern arkitektur, "Chicagoskolan". De första skyskraporna byggdes i Chicago i slutet av 1800-talet, till exempel Reliance Building. Ledande arkitekter som Daniel Burnham, Frank Lloyd Wright och senare Ludwig Mies van der Rohe har ritat byggnader i Chicago. År 1973 färdigställdes den då högsta byggnaden i världen Willis Tower (då Sears Tower).