Jomeiní fue un "marya" ("fuente de emulación") en el islam chiita duodecimano, un "muytahid" o "alfaquí" (experto en la sharia) y autor de más de 40 libros, pero es principalmente conocido por su actividad política. Pasó más de 15 años en el exilio por su oposición al último sah, Mohammad Reza Pahleví. En sus escritos y predicaciones extendió la teoría del "wilayat-el faqih", la "gobernancia o tutela a manos del jurista islámico (autoridad clerical)", para poder incluir un gobierno político teocrático a manos de juristas islámicos. Este principio (si bien no era conocido por el público en general antes de la revolución),se añadió a la nueva constitución iranídespués de ser sometida a referéndum.Según "The New York Times", Jomeiní llamaba a la democracia como el equivalente a la prostitución.Es motivo de debates si las ideas de Jomeiní son compatibles con la democracia o si pretendía que la república islámica fuera democrática. Jomeiní fue elegido como persona del año de la revista "Time" en 1979 por su influencia internacional,y ha sido descrito como el "rostro virtual del Islam chiíta en la cultura popular occidental".En 1982, sobrevivió a un intento de golpe militar.Jomeini fue conocido por su apoyo a los secuestradores durante la crisis de los rehenes en Irán,así como por su "fatwa" pidiendo el asesinato del novelista indio británico Salman Rushdie,y por referirse a los Estados Unidos como el "Gran Satán" y a la Unión Soviética como el" Satán menor."Jomeini ha sido criticado por estos actos y por violaciones a los derechos humanos de los iraníes (entre ellas su orden de ejecución de miles de prisioneros políticos, criminales de guerra y prisioneros de la guerra Irán-Irak).