In 1991 liep Bert van Vlaanderen zijn eerste marathon in Rotterdam als haas voor Tonnie Dirks en Aart Stigter. Na 25 kilometer voelde hij zich zó goed, dat hij besloot om door te lopen tot de finish. Daar bleek hij met 2:12.48 de snelste Nederlander en werd prompt Nederlands kampioen. Twee jaar later nam hij deel aan de wereldkampioenschappen in Stuttgart, waar hij zijn beste prestatie leverde door er op de marathon een bronzen medaille te veroveren. Hier liep hij een tijd van 2:15.12.