McLaughlin besuchte die "Port Glasgow High School" und studierte anschließend an der Universität Glasgow sowie an der Royal Scottish Academy of Music and Drama. Anschließend leitete sie Theatergruppen in sozialen Brennpunkten und war dann für eine gemeinnützige Organisation für Taubblinde tätig. Sie organisierte außerdem das Spendenwesen von "Cancer Research UK" und half nach dem Tsunami 2004 beim Wiederaufbau der Wirtschaft Sri Lankas.