隨著蒸汽機技术的发展，人们得以大量生產鋼板、彈藥，促使19世紀歐洲國家对新帝国主义的實踐，強行打開非洲、中國、韓國及日本市場，以促成貿易上的有利條件。雖然內部政治因素阻礙了中國的現代化，但美國海上力量介入促使日本進行大規模改革，並於1905年对马海峡海战取得成果，從而日本得以打敗俄羅斯。最初海軍大國著重於建造大型无畏舰及戰艦，但在第一次世界大战中未能取得決定性戰果 ，相對便宜的德國U型潜艇於戰爭中展現潛艇能夠在甚至是地方的海域也能重創敵方水面艦隊的優勢。 盟軍藉由護航、密碼破譯及反潛作戰等作戰方式取得第二次世界大战大西洋海戰的決定性勝利，隨著應用物理學發展，1960年代核動力弹道导弹潜艇定期巡航成為二次打击力量，用以實施核反擊。第二次世界大战在地中海及太平洋戰場的經驗顯示空中力量能有效打擊最強大的戰艦。