La Prima Repubblica francese, costituita nel 1792 al culmine della Rivoluzione, era governata nel 1797 da un'assemblea legislativa bicamerale (composta dal Consiglio degli Anziani e dal Consiglio dei Cinquecento), con un Direttorio di cinque membri in qualità di esecutivo collegiale nazionale. Il Direttorio era dilaniato sia da dure lotte di potere interne che da conflitti con il Consiglio dei Cinquecento, la camera bassa della legislatura. Nella prima metà del 1797 ebbero luogo alcune modifiche ministeriali, tra cui in luglio la nomina a Ministro degli esteri della Repubblica di Charles-Maurice de Talleyrand da parte del capo del Direttorio Paul Barras. Talleyrand, che aveva di recente trascorso alcuni anni di esilio negli Stati Uniti, durante i quali aveva intessuto importanti relazioni di amicizia con influenti politici d'Oltreoceano, era apertamente preoccupato dell'instaurarsi di legami più stretti tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Il Direttorio, già in genere non ben disposto verso gli interessi statunitensi, diventò loro notevolmente più ostile nel mese di settembre 1797, quando un colpo di stato interno favorì l'insediamento di nuovi esponenti anti-statunitensi.