Tout au long de la Campagne de Russie, les Russes en reculant face à l'armée de Napoléon ont appliqué la politique de la terre brûlée, détruisant sur leur chemin vivres et récoltes avoisinantes. Le , Koutouzov coupe la route du Sud à la Grande armée, à Maloïaroslavets : elle est forcée de prendre pour la retraite la même voie qu'à l'aller. Elle se trouve vite confrontée au manque de vivres. Des stocks amassés par l'armée sont pris d'assaut par les hommes indisciplinés et affamés, entraînant un gaspillage des ressources alimentaires.