Sous l'Empire russe, des Russes marchands, fonctionnaires, militaires et retraités de l'armée devenus fermiers sont venus vivre dans ce que l'on appelait alors les « provinces baltes » : Estonie, Livonie, Courlande, Daugavie, Kaunasie et Vilniusie. Lors de la révolution russe, une minorité de ces « Russes de la Baltique », comme on les désignait alors, ont pris le parti des bolcheviks et formé des bataillons rouges pendant la guerre civile russe, mais la plupart sont restés neutres, ont accepté l'indépendance des pays baltes en 1918-1920 et leur nombre a grossi des réfugiés russes fuyant la Russie soviétique, accueillis par l'office Nansen. Selon les statistiques des pays baltes, la proportion de Russes qui y vivaient en 1920 était de respectivement de 7,82 % en Lettonie (surtout en Latgale), 4 % en Estonie (dont la moitié vivait à Petseri et Irboska) et environ 2 % en Lituanie.