根据2010年第六次人口普查显示，东北地区总人口约1亿21,163,770人，约占全国人口的9.04%；其中辽宁省人口43,746,323人，吉林省人口27,462,297人，黑龙江省人口38,312,224人。内蒙古东四盟市合计1,305.06万人。由于东北地区在新中国建国前三十年人口增长过于迅猛，将大量的湿地辟为农田以满足巨量人口的吃饭需求，东北地区（尤其“北大荒”所在的三江平原）的生态环境已经不堪重负，“北大荒”原有的生态环境逐渐恶化，湿地面积缩小了一半，多种动物了无踪迹，土地沙化、流失严重。1998年夏，黑龙江省境内的嫩江、松花江因连降暴雨、缺乏植被保护水土而爆发严重洪灾。第二年，国务院和黑龙江省政府下令黑龙江垦区全面停止开荒，开始实施退耕还林，恢复湿地。