Al ser disparado, el bote se desintegra esparciendo sus esquirlas y balas en un patrón cónico, produciendo un amplia área de destrucción. Fue particularmente efectivo durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y las Guerras Napoleónicas, donde tropas agrupadas a corta distancia (usualmente a menos de 400 m) podían ser diezmadas por baterías de artillería que disparaban botes de metralla. A veces, especialmente a muy corta distancia, los artilleros disparaban el sumamente letal "bote doble", que eran dos botes de metralla cargados en el cañón y disparados con una sola carga propulsora. El bote de metralla jugó un papel clave en dispersar las tropas asignadas para apoyar la Carga de Pickett durante la Batalla de Gettysburg en julio de 1863 (véase Artillería de campaña de la Guerra de Secesión para más información). El bote de metralla también fue empleado por los Marines durante la Segunda Guerra Mundial en Guadalcanal, para repeler las cargas banzai de los japoneses.