Els alemanys van emprar submarins a l'Atlàntic Nord durant la Primera Guerra Mundial i, l’abril de 1915, el govern alemany va advertir que dispararia contra els vaixells civils britànics. El "Lusitania" va ser torpedinat el 7 de maig de 1915, durant un viatge des de Nova York; 128 estatunidencs es trobaven entre els 1.198 que van perdre la vida. Els diaris propietaris del patró de McCay, William Randolph Hearst, van minimitzar la tragèdia, ja que Hearst s'oposava a la participació en la guerra dels Estats Units. Els lectors dels seus propis articles estaven cada vegada més a favor de la guerra després de l'enfonsament del "Lusitania". McCay també hi estava, però l'editor Arthur Brisbane va requerir-li que il·lustrés editorials contra la guerra i anti-britànics. El 1916, McCay es va rebel·lar contra la postura del seu ocupador i va començar a fer el curtmetratge "The Sinking of the Lusitania" en el seu temps lliure.