1941年12月10日，日本空袭新加坡，威爾斯親王號戰列艦和反击号戰列巡洋艦北上攔截日本艦隊，卻在馬來亞海戰被日軍飛機用魚雷击沉，日軍同時在馬來半島長驅直進，防守的英軍毫無招架之力，吉隆坡及檳城相繼失守，英軍不斷後撤到馬來半島南端的柔佛，及後經長堤撤退新加坡。1942年2月8日，日軍進攻新加坡，新加坡戰役爆發，日軍用不足一星期時間攻占半個新加坡，因為糧食及淡水開始短缺，負責新加坡防守的最高指揮官白思華決定停戰，於2月15日帶領超過八萬人的英軍向日軍投降，被温斯顿·丘吉尔稱其为「英國歷史上最嚴重的災難和最大規模的投降」，大部分投降英軍死於日軍勞役及疾病。