Tanegashima nampaknya didasarkan pada senapang "snap matchlock" yang dihasilkan di Melaka Portugis, di gudang senjata Melaka (koloni Portugal sejak 1511), yang disebut istinggar. Nama "tanegashima" berasal dari pulau Jepun (Tanegashima) di mana sebuah jong Cina dengan petualang Portugis di atas kapal didorong oleh sauh pada tahun 1543. Tuan pulau Jepun, Tanegashima Tokitaka (1528-1579), membeli dua matchkets dari muskets dari Portugis dan meletakkan pedang untuk bekerja menyalin laras pertandingan dan menembak mekanisme. Tukangnya (Yaita) tidak mempunyai banyak masalah dengan kebanyakan pistol tetapi "pengeboran tong itu dengan helis supaya skru (baut "bisen") dapat dimasukkan dengan ketat" adalah masalah besar seperti ini "teknik tidak nampaknya ada di Jepun hingga masa itu". Orang Portugis menaikkan kapal mereka dan meninggalkan pulau itu dan hanya pada tahun berikutnya apabila pandai besi Portugis dibawa balik ke Jepun adalah masalahnya diselesaikan. Dalam tempoh sepuluh tahun pengenalannya, lebih 300,000 senjata tanegashima dilaporkan telah dihasilkan.