Después de alistarse en la marina a la edad de trece años, participó en la batalla de cabo Passaro en 1718. Durante los treinta años de servicios que le siguieron, construyó una reputación de sólido oficial naval y fue promovido a vicealmirante en 1747. Sin previo aviso y sin tiempo para preparar de su flota, fue enviado al Mediterráneo al inicio de la guerra de los siete años para fortalecer la guarnición británica en Menorca. A pesar de sus protestas y de recibir las órdenes con una demora de cinco días, obedeció y partió con 10 barcos el 8 de mayo de 1756, convencido de la debilidad su flota. Antes de llegar a su destino, 15.000 soldados franceses habían desembarcado en la costa occidental menorquina amenazando el castillo de San Felipe, en manos británicas. Cuando Byng llegó el 19 de mayo, trató de abrir una brecha que le permitiera desembarcar a sus tropas, pero antes de que pudiera conseguirlo fue localizado por la flota francesa, mejor preparada. La flota mandada por Byng sufrió graves daños. Después de pasar cuatro días tratando de contactar con el castillo, dados los daños de sus buques no le era posible mantenerse en la zona por más tiempo sin repararlos. Así puso rumbo al puerto británico más cercano, en Gibraltar, y reparó las naves además de reabastecerse de suministros y de tropas con la intención de regresar de inmediato a Menorca, pero poco antes de partir fue relevado del mando y enviado a Inglaterra. Allí se enfrentó a una corte marcial que lo encontró culpable de no haber realizado todo los posible para prevenir y evitar la caída de Menorca en manos de los franceses.