Иосиф, личный друг и ревностный союзник Екатерины II, многого ожидал от союза с Россией, рассчитывая на раздел Турции. Когда началась русско-турецкая война (1787—1792), Иосиф, надеясь славой побед восстановить свой пошатнувшийся авторитет, не ограничился вспомогательной ролью союзника России, а, начав австро-турецкую войну (1787—1791), двинул все свои силы против турок и сам стал во главе войска. Это роковое для него решение было плодом любви к военному делу, представлявшей, вместе с увлечением внешней политикой, основное противоречие в личности неутомимого реформатора. Поначалу австрийские силы одерживали победы: фельдмаршалу Эрнсту Гидеону Лаудону удалось изгнать турок из Баната и овладеть Белградом, а принц Кобургский занял Валахию и вступил в Бухарест. Однако вскоре военные неудачи и смертельная лихорадка, усугубившая туберкулёз, схваченная в походе, принудили его вернуться в Вену.