Es wurde bereits 1869 eine Kunstschau in Wien ausgerichtet, die eher einen deutschen Charakter hatte, sowie eine weitere im Jahr 1873 im Rahmen der Wiener Weltausstellung. Diese wurden jedoch in der Öffentlichkeit kaum wahrgenommen. Hatten andere europäische Großstädte mit ihren damals schicken „Salons“ bereits seit Jahren fest installierte Kunstschauen anzubieten, hinkte Wien kulturpolitisch weit hinterher. Dem zähen Willen und Einfluss zweier Herren, dem Grafen Edmund Zichy und Fürst Richard Metternich, ist zu verdanken, dass es 1882 in Wien zu einer Kunstschau in dieser Größenordnung kommen konnte, und dieses war ein Markstein für die Förderung der österreichischen bildenden Künste. Ein Garantiefonds wurde aufgelegt und Zichy und Metternich mobilisierten Kunstfreunde, die Gelder vorstreckten. Die 1861 gegründete „Künstlerhaus-Genossenschaft“ (heute: „Gesellschaft bildender Künstler Österreichs“) und älteste Vereinigung Wiener Maler, Bildhauer und Architekten, beteiligte sich intensiv an den Vorbereitungen und ließ das Künstlerhaus um zwei Seitenflügel baulich erweitern, um Raum für die geplante Dimension der Ausstellung zu schaffen. Auch Staat und die Stadt Wien unterstützten den Gedanken einer internationalen Kunstausstellung durch Propaganda, die für ein positives Grundklima sorgte.