斯大林的经济改革並非人人都接受，斯大林为巩固个人地位和成功，通过残酷的手段打击政治对手。在1934年时任列宁格勒州委书记基洛夫被暗杀后以“肃清反革命”为由展开大清洗，此后数以千万计的人被送进劳改营甚至遭到处决，在大清洗中被处决的人中包括十月革命时期的布尔什维克主要领导人季诺维也夫、加米涅夫、李可夫和布哈林，以及实际执行大清洗的秘密警察领导雅戈达和叶若夫。斯大林也以1932年苏联大饥荒（尤其是乌克兰大饥荒）等失败的农业政策而闻名（強制共產工業化），他也是整个西方世界普遍公认的独裁者，殘害無數政治異見分子。