La obra narra la historia de Joaquín Murieta, quien desde Valparaíso habría llegado a California aproximadamente en 1850 durante la fiebre del oro, transformándose allí en un legendario asaltante y representante de la protesta contra las condiciones laborales extremas de explotación que caracterizaban la minería de la época. El texto de Neruda, su única obra dramática, refleja la realidad compleja de la comunidad latina del siglo en Estados Unidos. En el contexto de la traducción de "Romeo y Julieta", de William Shakespeare que realizó Neruda en 1964, el poeta se habría entusiasmado con la idea de crear una obra de teatro propia, proyecto que tres años después culminó con el estreno en el Teatro Nacional de "Fulgor y muerte de Joaquín Murieta".