Конец 1980-х — начало 1990-х годов стало временем распада социалистического лагеря и самого СССР, являвшегося главным донором финансовой и продовольственной помощи страны. Для КНДР это стало временем резкого сокращения международной помощи из-за рубежа: в 1990 году СССР потребовал от Северной Кореи платить за импортирумые продукты по рыночным ценам, одновременно сократился объём китайской помощи. Однако северокорейское руководство отказалось от реформирования своей экономической системы. Эта ситуация привела к тяжёлому экономическому кризису: с 1990 по 1995 год ВВП КНДР сокращался. В 1992-1993 годах власти Северной Кореи начали кампанию, призывавшую граждан есть два, а не три раза в день: последнее объявлялось нездоровым. В 1994 году жители отдалённых районов не могли получить еду по карточкам, иногда в течение нескольких дней. После катастрофических наводнений в 1995 году в стране начался голод.