Разорвав отношения с Александром I, Наполеон решился на войну с Россией. 450 тыс. солдат, собранных в Великую армию из разных стран Европы, в июне 1812 года перешли русскую границу; им противостояли 193 тыс. солдат в двух русских западных армиях. Наполеон пытался навязать русским войскам генеральное сражение; уклоняясь от превосходящего неприятеля и стремясь соединиться, две русские армии отступали вглубь страны, оставляя за собой разорённую территорию. Великая армия страдала от голода, жары, грязи, скученности и вызванных ими болезней; к середине июля из неё дезертировали целыми отрядами. Соединившись под Смоленском, русские армии пытались отстоять город, но безуспешно; 18 августа им пришлось возобновить отступление в сторону Москвы. Единую русскую армию возглавил М. И. Кутузов. Генеральное сражение, данное русскими войсками 7 сентября у деревни Бородино перед Москвой, не принесло Наполеону решительной победы. Русским войскам вновь пришлось отступить, 14 сентября Великая армия вошла в Москву.