После начала первой войны за независимость Кубы стал полковником повстанческой армии, был избран в Палату представителей и стал её спикером. В 1875 году был избран президентом революционной Кубы, и на этом посту отдал приказ о расстреле всех тех, кто будет предлагать заключить мир с испанцами на условиях, не соответствующих требованиям повстанцев. Впоследствии ему пришлось испить горькую чашу, участвуя в переговорах, приведших к Занхонскому миру.