Italialaiset miehittivät Bahir Darin toisen Italian–Etiopian sodan yhteydessä huhtikuussa 1937. Kaupunki oli myöhemmin italialaisten tärkeä tukikohta Gojjamissa, jota vastaan etiopialaiset sissit tekivät jatkuvia hyökkäyksiä. Brittiläis-etiopialaiset joukot valtasivat Bahir Darin italialaisilta toisen maailmansodan aikana huhtikuussa 1941. Sodan jälkeen 1950-luvulla keisari Haile Selassie ilmeisesti harkitsi Etiopian pääkaupungin siirtämistä Bahir Dariin. Hanke ei kuitenkaan toteutunut. 1960-luvulla Neuvostoliitto rahoitti kaupunkiin uuden polyteknisen insittuutin rakennuttamisen ja vuonna 1970 alettiin rakentaa vesivoimalaa Tisissatin putouksille teollisuuden kehittämiseksi.