Avitus was afkomstig uit een adellijke Gallo-Romeins geslacht en waarschijnlijk een kleinzoon van keizer Avitus († 456). In 494 werd hij in navolging van zijn vader bisschop van Vienne en met de tijd een van de belangrijkste Gallische bisschoppen. Hij streed tegen het arianisme, waar de meeste Bourgondiërs destijds aanhangers van waren. Hij adviseerde de Bourgondische koningen Gundobad en Sigismund in hun religieuze en politieke aangelegenheden. Als bisschop bestreed hij ook het eutychianisme en Pelagiaanse perspectieven en sprak hij zich uit tegen het Acaciaanse schisma. Als religieus leider kwam hij vaak in aanraking met politieke gebeurtenissen die in zijn brieven ook naar voren komen. In 497 slaagde hij er in om Sigismund van Bourgondië, de zoon en erfgenaam van koning Gundobad, tot het katholicisme te bekeren. Dankzij intensieve diplomatie door Avitus koos Gundobad de zijde van de Franken en niet die van de Ostrogoten. Mede hierdoor kon Chlodovech in 507 de Visigoten verslaan bij Vouillé en daardoor de belangrijkste koning in Gallië worden.