德国海军总共建成6艘重巡洋舰，所有这些舰只都在各个舰队任务中有着广泛的活跃。在1936年至1938年的西班牙内战期间，3艘德国级舰只参与几次不干涉巡逻任务。第二次世界大战期间，大多数重巡洋舰被用作商业航线侵袭活动，其中舍尔将军号无疑是最成功的。施佩伯爵将军号在拉普拉塔河口海战后自沉。在德国入侵丹麦和挪威的威悉演习行动中，也就是加入舰队仅仅四天后，布吕歇尔号就被挪威海岸的炮兵击沉。塞得利茨号是两艘尚未完工的希佩尔将军级舰只中的一艘，军方曾打算将其改造成一艘航空母舰，不过改建工程一直没有完成。另一艘未完工的舰只吕佐夫号被卖给苏联，并参与保卫列宁格勒的作战。德国号（后改名为吕佐夫号）、舍尔将军号和希佩尔将军号都在战争末期被英国轰炸机摧毁，只有欧根亲王号幸存。欧根亲王号最终被割让给美国海军作为战利舰，并被用于比基尼环礁的核试验。