В 89 году до н. э. Рим начал войну с царём Понта Митридатом, только что оккупировавшим провинцию Азия. Один из консулов 88 года должен был получить командование на театре военных действий, и это сделало борьбу за магистратуру особенно драматичной: начинавшаяся война не казалась особенно трудной, но сулила полководцу славу, добычу и симпатию со стороны римских деловых кругов. Основными кандидатами стали Луций Корнелий Сулла, отличившийся в ходе прошедшей военной кампании и заручившийся поддержкой влиятельного семейства Метеллов, и его политический союзник Квинт Помпей Руф; некоторые источники называют также имена Гая Мария и Гнея Помпея Страбона. Гай Юлий тоже выдвинул свою кандидатуру, хотя ещё не занимал обязательную для кандидата в соответствии с законом Виллия должность претора. В своих притязаниях он мог получить поддержку от старших братьев, Луция Юлия Цезаря и Квинта Лутация Катула, а также от Марка Антония.