나치 독일은 팽창주의적 대외 정책을 펼쳐 군력을 바탕으로 주변국들을 위협하거나 전쟁을 벌여 영토를 확장하였는데, 이러한 정책의 바탕에는 식민과 인종청소를 통해 민족의 생활권을 확보하여야 한다는 레벤스라움 사상이 있었다. 독일 민족이 다수 거주하는 오스트리아와 체코슬로바키아를 합병하여 중부 유럽의 대부분을 손아귀에 넣은 나치 독일은, 곧 1939년에 소련과 독소불가침 조약을 맺은 후 동년 9월 1일에 폴란드를 침공하면서 제2차 세계 대전의 서막을 올렸다. 나치 독일은 처음에는 승승장구하였고, 1941년 초에 이르자 유럽 대부분을 장악하거나 영향력을 미쳤다. 나치 독일은 점령지에 국가판무관부를 설치하여 통치하였으며, 특히 폴란드 상당 부분을 완전히 독일 영토로 병합시켰다. 나치 독일은 점령지에서 자원들을 약탈하고 인력을 강제로 동원하여 전쟁에 필요한 물자들을 생산하였다.