L'ultimo Asburgo spagnolo nominò nel suo primo testamento come suo unico erede (di un Impero indivisibile) il consanguineo germanico, l'arciduca Carlo d'Asburgo (il ramo originale degli Asburgo), ma il re Sole si oppose ripetutamente a questa scelta, non volendo che l'Impero spagnolo si andasse ad unire al Sacro Romano Impero (e si ritornasse dunque a quel singolare strapotere che nel Cinquecento era stato concentrato nelle sole mani di Carlo V d'Asburgo), propose quindi altri nomi fino a quando riuscì a convincere il giovane Carlo II ad accettare di trasferire tutto l'Impero al figlio del delfino di Francia; il nipote del re Sole, Filippo di Borbone. Ma se questa prospettiva soddisfaceva la Francia, spaventava invece l'Inghilterra (altra acerrima nemica della Spagna) e non incontrava il favore dell'Austria asburgica. Dopo l'incoronazione di Filippo a re di Spagna, nella reggia di Versailles il 16 novembre 1700, la guerra fu inevitabile. Da un lato vi erano schierate la Spagna e la Francia, dall'altro l'Inghilterra e il Sacro Romano Impero, forti anche di ulteriori alleati, fermamente decisi a impedire l'unione tra la corona spagnola e la corona francese.