Im Jahr 1187 erlitten die Kreuzfahrer bei der Schlacht von Hattin eine massive Niederlage. Saladin eroberte das Königreich Jerusalem zurück und es gelang ihm, das "Wahre Kreuz Christi" zu erbeuten. Im darauf folgenden Dritten Kreuzzug (1189–1192) wurde zwar die Stadt Akkon zurückerobert, eine Rückgewinnung Jerusalems misslang jedoch. Der Vierte Kreuzzug von 1204 wurde zu einem völligen Misserfolg, da er nach dem christlichen Konstantinopel umgeleitet wurde und mit der Eroberung und Plünderung der Stadt endete. In dieser Krise des Kreuzzuges entstand im Norden Frankreichs eine Bewegung der freiwilligen Armut. Prediger wie Petrus von Blois, Alain de Lille, Fulko von Neuilly und andere vertraten die Ansicht, dass nur eine Bewegung von Unschuldigen und Armen fähig sein werde, das Grab Christi zurückzuerobern.