水路が発達した交通の利点から、19世紀前半はタバコの集散地や鉄工や製粉などの工業地として栄えた。南北戦争時代には、1861年2月8日にアメリカ連合国（CSA）が建国されると、モンゴメリーがその首都となったが、同年5月23日にバージニアがCSAに加盟したことで、5月30日にCSAの首都はリッチモンドに移された。これは、アメリカ合衆国（USA）の首都ワシントンDCとすぐ近いことなど、戦略上重要な都市であったためである。USA軍がリッチモンド攻略を狙った半島方面作戦における七日間の戦いでは、CSA軍がリッチモンドに攻め入るUSA軍を撃退した。しかし、戦争中期のゲティスバーグの戦いなどを経て、戦局は不利となり、オーバーランド方面作戦、リッチモンド・ピータースバーグ方面作戦、そしてアポマトックス方面作戦によってついに、1865年4月3日にリッチモンドは陥落した。リッチモンド陥落により、CSAの本部はダンビルに移されたが、それから数日でCSAは降伏し、南北戦争は終結した。東部戦線における一連の戦闘による戦禍を被り、リッチモンドでは両軍共に多くの死傷者が出ることとなり、市街地は壊滅する被害を受けた。