En el otoño de 1941, el Tercer Reich estaba en el apogeo de su poder. Las fuerzas alemanas habían invadido gran parte de Europa Occidental y avanzaban velozmente hacia Moscú tras la invasión de la Unión Soviética. Aunque todavía oficialmente neutral, Estados Unidos apoyaba activamente a Gran Bretaña, a la Commonwealth británica y a la Unión Soviética en la guerra contra Alemania, y había impuesto un embargo total de petróleo a Japón después de que las medidas menos duras de la guerra económica no hubiesen logrado producir cambios en la política exterior japonesa en China y en la Indochina francesa. Esto llevó a Japón a lanzar un ataque repentino contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, contra las bases militares estadounidenses en las Filipinas, y contra objetivos estratégicos en otras partes de Asia Oriental y del Pacífico.