陸軍次官、関東軍参謀長、朝鮮軍司令官を歴任後、予備役に編入された。その後平沼内閣と米内内閣で拓務大臣、朝鮮総督（第8代）を務め、太平洋戦争中にサイパン失陥を受け辞職した東條英機の後継として1944年（昭和19年）に内閣総理大臣に就任した（小磯内閣）。悪化の一途をたどる戦局の挽回を果たせず、中華民国との単独和平交渉も頓挫し、小磯は1945年（昭和20年）4月に辞任し鈴木貫太郎に後を譲った。