1840年，鸦片战争爆发。一般认为，鸦片战争的战事开始于1840年6月，但是，一批宁波本地学者则认为，鸦片战争的战事开始于1840年7月5日英军进攻定海（时属宁波）。鸦片战争中，定海、镇海和宁波其他地区相继失守，从1840年至1842年，宁波居民利用各种方式进行抵抗。《南京条约》签订后，宁波被开辟为通商口岸。外资的迅速进入、官吏的腐败和太平天国的战乱使得宁波本土经济凋敝。此时，宁波商人大批前往上海，并逐渐在金融和众多实业领域占据领导地位。宁波本地也在西方和洋务运动的影响下逐渐近代化。宁波加强了海防，并在中法战争中取得了镇海之战的胜利。