Przełomem okazała się tytułowa kreacja Sybil Dorsett cierpiącej na zaburzenie dysocjacyjne tożsamości związane z wykorzystywaniem w dzieciństwie w dramacie telewizyjnym NBC "Sybil" (1976), za którą otrzymała nagrodę Emmy. Rola Carrie „Żaby” w komedii sensacyjnej Hala Needhama "Mistrz kierownicy ucieka" ("Smokey and the Bandit", 1977) z Burtem Reynoldsem przyniosła jej nominację do Złotego Globu. Za kreację Normy Rae Webster, która angażuje się w związki zawodowe w fabryce bawełny w dramacie Martina Ritta "Norma Rae" (1979) zdobyła Oscara dla najlepszej aktorki, Złoty Glob oraz nagrodę aktorską na 32. MFF w Cannes.