Japonska vojska je igrala pomembno vlogo v tujih osvajanjih. Vlada v Tokiu je verjela, da mora Japonska vzpostaviti lastne kolonije, da bi lahko tekmovala z zahodnimi kolonialnimi velesilami. Po prisvojitvi Hokaida in Rjukjujskega kraljestva so se obrnili proti Kitajski in Koreji. Leta 1894 so se japonske in kitajske sile spopadle v Koreji, kjer naj bi zatrle upor Donghak. V sledeči prvi kitajsko-japonski vojni je visoko motivirana in dobro vodena japonska vojska premaga številčnejšo in bolje opremljeno vojsko Kitajske Čing, s čimer so si leta 1895 pridobili otok Tajvan in možnost postavljanja novih trgovinskih pogojev v okviru »neenakih pogodb«. Leta 1902 je Japonska podpisala vojaški pakt z Združenim kraljestvom. V rusko-japonski vojni med leti 1904–1905 so po bitki pri Cušimi, novi japonski vojaški zmagi, Japonci ustavili ruske želje po premoči v Aziji in leta 1905 razglasili protektorat nad Korejo, leta 1910 pa popolno aneksacijo.