Die Karer werden bereits beim Dichter Homer im 8. Jahrhundert v. Chr. mehrfach erwähnt. So sollen sie Verbündete der Trojaner während des Trojanischen Kriegs gewesen sein. Homer nennt das seit dem 15. Jahrhundert v. Chr. griechisch besiedelte Milet an der kleinasiatischen Westküste "karisch", oder von Karern beherrscht. Nach dem Athener Geschichtsschreiber Thukydides und anderen antiken Autoren sollen die Karer ehemals auf Kreta und den Inseln der Ägäis gelebt haben und sehr erfahrene Seeleute gewesen sein. Der kretische König Minos habe sie später unterjocht oder nach Kleinasien vertrieben. Diese Version der Vorgeschichte der Karer kennt auch der griechische Völkerkundler Herodot, der weiter ausführt, ihr ursprünglicher Name sei Leleger gewesen und sie seien erst durch die Dorer und Ionier von den Inseln vertrieben worden. Die Karer selbst hätten sich jedoch für die Ureinwohner Westkleinasiens gehalten.