Fils de Philippe Auguste Millet, avocat à la cour d'appel de Paris et de Adélaïde Belloc, René Millet naît à Paris en 1849. Il obtient une licence ès lettres en 1868 puis une licence en droit en 1870. Engagé volontaire pendant la guerre franco-allemande de 1870, il termine comme lieutenant du deuxième régiment d'artillerie de la territoriale. Il entre en 1871 comme employé au ministère du Commerce puis devient directeur du Commerce extérieur. Secrétaire de la délégation dirigée par Jules Ozenne, chef de service lors d'un accord commercial avec la Belgique en avril-mai 1872, il est rédacteur en 1873 puis attaché à la section française de l'Exposition universelle de 1876 à Philadelphie. Durant cette période, il est chargé de la publication des documents relatifs à la commission de la marine marchande en 1874, ainsi que du secrétariat de la Commission pour le développement extérieur. C'est à cette époque qu'il publie un certain nombre d'articles dans différentes revues.