1942年（昭和17年）1月5日、日本を出撃して1月14日トラック泊地に到着する。南洋部隊指揮官（第四艦隊司令長官井上成美海軍中将）の指揮下に入り、ラバウル攻略作戦に従事する。1月17日、トラック泊地を出発、20日には空母4隻（赤城、加賀、瑞鶴、翔鶴）でラバウル空襲を敢行する。ラバウル空襲後、五航戦（瑞鶴、翔鶴）は主隊と分離してパプアニューギニアへ向かう。21日、特別空襲隊（瑞鶴、翔鶴、筑摩、不知火、陽炎、霞、霰）として東部ニューギニアの拠点（ラエ、サラモア、マダン）を空襲するなど、南方方面で活動した。また翔鶴の零戦が遭遇した連合軍飛行艇を撃墜、飛行艇生存者を第六戦隊の重巡青葉が収容している。