In 2001 werd Elvan Abeylegesse Europees jeugdkampioene op de 3000 m, 5000 m en het veldlopen. Op de Europese kampioenschappen in 2002 in München werd ze zevende op de 5000 m in 15.24,41 min. Kort hierna liep ze met 8.31,94 een Turks record op de 3000 m. Op de wereldkampioenschappen van 2003 bleef ze met 14.53,56 knap binnen de vijftien minuten en werd hiermee vijfde. Het jaar erop liep ze de 1500 m met een tijd van 3.58,28 binnen de vier minuten. Bij internationale wedstrijden in het Noorse Bergen verbrak ze met 14.24,68 het wereldrecord op de 5000 m van Jiang Bo uit 1997.