В декабре 1917 И. В. Трумпельдор, с разрешения большевиков, организовал в Петрограде еврейский батальон численностью около 1 тысячи человек, однако уже в начале февраля 1918 эта часть была расформирована. В январе 1918 комендант Киева, подчиняющийся правительству УНР (Центральной раде), разогнал проходившую в городе Всероссийскую конференцию евреев-воинов, которая обсуждала и планы создания самообороны, при этом глава Всероссийского союза евреев-воинов и его заместитель были убиты. В годы Гражданской войны в нескольких населённых пунктах на Украине действовали отряды еврейской самообороны, которыми обычно командовали бывшие офицеры и солдаты российской императорской армии, например, в Бершади — Моше Дубровенский, в Тетиеве — Гирш Тури. В местечке Голованевск еврейская самооборона имела на вооружении не только винтовки, конфискованные или купленные у дезертиров, но и артиллерийское орудие, а также самодельные гранаты. Местечко постоянно патрулировала еврейская стража, а при необходимости весь отряд выступал (в ряде случаев вместе с подразделениями Красной армии) на защиту местечка или евреев, живших в окрестных деревнях.