À partir de l'Antiquité tardive et jusqu'à la fin du Moyen Âge, les sujets marins ont été présentés lorsque le récit le nécessitait, mais ne forment pas un genre particulier. L'une des étapes importantes de la représentation maritime dans l'art médiéval est la broderie de Bayeux, datant du et montrant l'invasion normande de l'Angleterre À partir du , certains navires sont représentés seul comme sujet de la représentation sous la forme de « navire-portrait ».