Arthur von Scala war der Sohn eines Beamten im Finanzministerium. Seine Brüder waren der Althistoriker Rudolf von Scala (1860–1919) sowie der Direktor der Betriebsdirektion Villach der k.k. österreichischen Staatsbahnen Theodor von Scala (1847–1896). Er absolvierte in Wien die Realschule und studierte 1862–63 am Polytechnikum und an der Handelsakademie. Danach unternahm er ausgedehnte Reisen in die Industriegebiete Westeuropas, insbesondere Englands, wo er Wirtschaft und Sprachen studierte und dabei den von ihm zeitlebens geschätzten englischen Lebensstil kennenlernte. Im Auftrag des Ministeriums für Handel und Volkswirtschaft war er 1867 Berichterstatter über Textilindustrie auf der Pariser Weltausstellung, danach nahm er als Experte für "textile Industrie" an der "Ersten österreichisch-ungarischen Ostasienexpedition" (vollständig "k. k. Oesterreichisch-Ungarische Expedition nach Indien, China, Siam und Japan, 1868–1871") teil. Auf der Wiener Weltausstellung 1873 war er Sekretär des Komitees für den Orient und Ostasien. 1875 wurde er Ministerialsekretär des Handelsministeriums und Direktor des neu gegründeten Orientalischen Museums (ab 1886: Handelsmuseum). Nach einem sechsmonatigen Aufenthalt in Indien wurde er 1897 zum Inspektor der kunstgewerblichen Fachschulen und, als Nachfolger von Bruno Bucher (1826–1899), zum Direktor des k.k. Österreichischen Museums für Kunst und Industrie ernannt. 1906 konnte er noch den Baubeginn des neuen Museumstraktes durchsetzen, ehe er krankheitsbedingt die Amtsgeschäfte immer mehr aus den Händen gab. Er trat 1909 als Hofrat in den Ruhestand und zog sich nach Südtirol zurück, wo er wenig später starb. Scala war Träger mehrerer hoher Auszeichnungen: 1871 Ritterkreuz, 1907 Komturkreuz mit dem Stern des Franz-Joseph-Ordens, 1901 Leopold-Orden.