La guerra comenzó mal para los EE. UU. y la ONU. Las fuerzas norcoreanas atacaron de forma masiva en el verano de 1950 y casi llevó de vuelta al mar a las numéricamente inferiores tropas estadounidenses y de la República de Corea. Sin embargo las Naciones Unidas intervinieron, nombrando a Douglas MacArthur comandante de sus fuerzas, y las fuerzas de Estados Unidos y Corea del Sur que actúan bajo los auspicios de las Naciones Unidas formaron un perímetro alrededor de Pusan, a fin de ganar tiempo para los refuerzos. MacArthur, en un movimiento valiente, pero arriesgado, ordenó una invasión anfibia muy por detrás de las líneas del frente en Incheon, aislando y desviando a los norcoreanos, y rápidamente cruzando el paralelo 38 hacia Corea del Norte. Mientras las fuerzas de las Naciones Unidas continuaron avanzando hacia el río Yalu en la frontera con la China comunista, los chinos cruzaron el río Yalu, en octubre e iniciaron una serie de ataques por sorpresa que hicieron retroceder a las fuerzas de las Naciones Unidas al otro lado del paralelo 38. Inicialmente, Truman deseaba una estrategia de ocupación para unificar las dos Coreas; después de los éxitos chinos, él estuvo de acuerdo con una política de apaciguamiento para divdir la península coreana. MacArthur argumentó a favor de la ocupación, pero fue relevado por el Presidente Harry Truman después de unas disputas sobre la dirección de la guerra. Las negociaciones de paz se retrasaron por dos años hasta que el presidente Dwight D. Eisenhower amenazó a China con el uso de armas nucleares; rápidamente se llegó a un armisticio, con las dos Coreas quedando divididas por el Paralelo 38. Corea del Norte y Corea del Sur todavía siguen en guerra hoy en día, ya que nunca se firmó un tratado de paz y las fuerzas estadounidenses continúan estacionadas en Corea del Sur como parte de la política exterior estadounidense.