Arpiné Hovanessian naît le dans une famille arménienne de Turquie. Son père est assassiné en 1915, pendu par les Turcs, victime des exterminations de masse qui visaient la population arménienne de l'Empire ottoman. Leur mère sauve de justesse Arpiné et sa sœur, en les plaçant dans l'orphelinat de l'école arménienne Tebrotzassère située alors à Constantinople. L'école s'installe en 1922 à Salonique, puis à Marseille en 1924, puis enfin au Raincy en 1928. Arpiné suit les déménagement successifs de l'école et a pour condisciple Mélinée Manouchian. Elle ne retrouvera sa mère que longtemps après, à l'âge adulte.