Em 15 de julho de 1979, data da demissão de Ahmed Hassan al-Bakr por motivos de saúde, o general sunita Saddam Hussein al-Tikriti assumiu o poder, cercando-se imediatamente de uma dezena de oficiais leais, os quais colocou em cargos de responsabilidade. É então que o poder se torna verdadeiramente autocrático, com os primeiros anos de governo do auto-intitulado "El-Raïs el-Monadel" (o Presidente Combatente) a serem marcados pela execução de centenas de oposicionistas e o gaseamento de curdos em Halabja.