Nas eleições gerais celebradas no início de 1996 foi vencedora a coalizão de centro-esquerda O Olivo, que levou Romano Prodi à presidência do conselho. Em 1998, foi sucedido na chefia do governo por Massimo D'Alema, líder do Partido Democrático de Esquerda (PDS), herdeiro do antigo Partido Comunista Italiano. Em 1999, a Itália participou da intervenção militar da OTAN e da força multinacional de manutenção da paz no Kosovo. Em 13 de maio de 1999, Carlo Azeglio Ciampi foi eleito o décimo presidente da República Italiana. Ciampi é um político independente que contou, nessas presidenciais, com o apoio da coalizão de centro-esquerda e da oposição de centro-direita liderada por Silvio Berlusconi. Elegeu-se por uma ampla margem de votos no primeiro turno (707 votos de eleitores), o que não é comum na Itália. Os analistas atribuem o grande apoio com que contou à sua imagem de economista brilhante e trabalhador e à sua independência política.