Die 4. Armee bildete zusammen mit der 5. Armee die Mittelgruppe des deutschen Westheeres, das gemäß dem Schlieffen-Plan zur Offensive gegen Frankreich vorgesehen war. Beide Armeen wehrten Ende August 1914 einen Vorstoß des französischen Heeres an der Maas und den Ardennen ab (→ "Schlacht bei Neufchâteau und Longwy)" und drängten die gegnerischen Truppen anschließend bis hinter die Aisne zurück. Als sich infolge der Niederlage in der Marne-Schlacht Anfang September 1914 die rechten deutschen Flügelarmeen (1. und 2. Armee) zurückzogen, musste auch die "4. Armee" zurückgenommen werden. Sie bezog neue Positionen in der Champagne, bevor die Front im Stellungskrieg erstarrte. Im nun beginnenden „Wettlauf zum Meer“, als beide Seiten versuchten ihre jeweils nördliche Flanke zu umgehen, führte die Oberste Heeresleitung in der zweiten Oktoberhälfte einige neue Reservekorps heran, die schließlich bei Ypern in Flandern eingesetzt werden sollten. Um diese Truppen zu befehligen, wurde das "Armeeoberkommando 4" aus der Front herausgelöst und nach Norden verlegt. Die bisher unterstellten Truppen wurden auf die Nachbararmeen verteilt. In der Folge kam es in Flandern zu den Flandernschlachten.