Cuauhtémoc I va ser nomenat emperador dels mexiques el 25 de gener de 1521. Es va donar a la tasca de reorganitzar l'exèrcit mexica, reconstruir la ciutat i fortificar per a la guerra contra els espanyols, ja que suposava que aquests tornarien a lluitar contra els mexiques. Va enviar ambaixadors a tots els pobles sol·licitant aliats, disminuint les seves contribucions i àdhuc eliminant per a alguns. Es va casar amb Isabel Moctezuma la filla del seu cosí. Els espanyols van tornar un any després d'haver fugit i amb ells venia un contingent de més de dos cents mil aliats nadius, la majoria d'ells tlaxcalteques, històricament enemics dels mexiques. Cuauhtémoc es va encarregar d'executar a la noblesa mexica que públicament donés suport a un acord pacífic amb els espanyols. A més, va sacrificar a molts espanyols en forma de guerra psicològica, per provocar por als conquistadors.