1938. године, након Аншлуса, Алма и Верфел, који је био Јевреј, били су присиљени да побегну из Аустрије у Француску; одржавали су домаћинство у месту Санари-сур-Мер, на Француској ривијери, од лета 1938. до пролећа 1940. Са инвазијом Немаца и окупацијом Француске током Другог светског рата и депортацијом Јевреја и политичких противника у нацистичке концентрационе логоре, пар више није био безбедан у Француској и избезумљено је тражио да обезбеди емиграцију у Сједињене Државе. У Марсељу их је контактирао Varian Fry, амерички новинар и изасланик Комитета за хитно спашавање, приватне америчке организације за помоћ која је у то време помагала интелектуалцима и уметницима избеглицама.