В апреле 1905 года вступил в ряды военно-морского флота кадетом на учебном корабле «Штайн». Окончил Морской кадетский корпус в Киле. С 1907 года служил на крейсере «Бремен», который совершил турне по странам Южной Америки и побывал с визитом в США. С января 1910 года — 2-й вахтенный начальник на миноносце «V-162», с октября 1911 по март 1915 года служил на лёгком крейсере «Дрезден», участвовал в Коронельском и Фолклендском сражениях с англичанами. После гибели «Дрездена» в сражении у острова Мас-а-Тьерра был интернирован в Чили с марта по август 1915 года. В августе 1915 года бежал из лагеря для интернированных лиц, в октябре того же года вернулся в Германию. С ноября 1915 года — капитан-лейтенант.