Le film est une biographie d'un ingénieur en aéronautique, librement inspirée de la vie de Jirō Horikoshi, le concepteur des chasseurs bombardiers japonais Mitsubishi A6M, appelés « Chasseurs Zéro ». L'univers mis en scène est moins onirique et plus réaliste que dans la plupart des productions précédentes de Miyazaki. Lors de la présentation du film à la Mostra de Venise 2013 où il est en compétition, Koji Hoshino, le président du studio Ghibli, annonce que "Le vent se lève" sera le dernier film d'Hayao Miyazaki qui prend sa retraite du cinéma, même si le cinéaste revint sur sa décision en 2016.