Am 10. Januar 1777 wurde er zum Mitglied des Kontinentalkongresses gewählt, am 1. November desselben Jahres wurde Laurens Präsident des Kongresses – er behielt den Posten bis zum 9. Dezember des Folgejahres 1778. Wiederum ein Jahr später, 1779, wurde er für politische Angelegenheiten in die Niederlande geschickt und konnte Holland davon überzeugen, nicht in den Unabhängigkeitskrieg einzugreifen. Auf seiner Rückreise nach Amsterdam wurde Laurens' Schiff von der Royal Navy abgefangen. England erklärte den Niederlanden den Krieg, was zum Vierten Englisch-Niederländischen Krieg führte, Laurens wurde als einziger Amerikaner in der Geschichte in den Tower of London eingesperrt. Am 31. Dezember 1781 wurde er im Tausch gegen Lord Cornwallis freigelassen und kehrte nach Amerika zurück.