У јуну 1875. предводио је устанак Херцеговаца против Турака Османлија у Габели на Неретви. Тада је био жупник у поповопољском селу Равном. Поповско-љубињски батаљон, којим је управљао, је имао више од пола православних Срба. Побиједио је Турке у двије битке. Његовом заслугом дио Херцеговине постао је слободно подручје. Изабран је за војводу доње Херцеговине. То се десило 11. јула 1875. године у српском православном манастиру Завла, на Петровдан. Црногорац Блажо Петровић му је уручио чин војводе. Иван је тада скинуо мантију, а огрнуо кићену доламу, те се опасао кубурама, јатаганом и сабљом димијском. Сви присутни су дигли три прста и узвикнули: "Живио књаз Никола!"