Quand les nouvelles de la ruée vers l’or en Californie se font entendre à l'ouest du pays, Levi déménage à San Francisco, en Californie pour faire fortune et ouvrir un commerce de tissus. Il fonde l'entreprise Levi Strauss &amp; Co.. Sa société importe de la mercerie, des vêtements, sous-vêtements, parapluies, mouchoirs, rouleaux de tissu et les vend aux petits magasins qui surgissent dans toute la Californie. Ce sont ces magasins qui ont contribué à équiper les mineurs de la ruée vers l'or et à terme, les nouvelles familles qui ont commencé à peupler les régions de l'Ouest. En janvier 1853, il devint citoyen américain et prend le prénom de Levi (son prénom hébraïque).