Né le , Andronic Paléologue était le fils aîné de et d'Hélène Cantacuzène, fille de qui, à la suite d'une longue guerre civile (1341-1347), avait régné à titre de co-empereur pendant l'enfance de . L'Empire dont héritait était réduit à un territoire discontinu comprenant Constantinople et une partie de la Thrace, Thessalonique et ses environs, quelques îles du nord de la mer Égée dont Ténédos, ainsi que le despotat de Morée.