Llamado "Der Alte Reiter" (El Viejo Caballero), participó en la invasión de Polonia y Francia al frente del XVI Cuerpo, obteniendo por su actuación la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Nombrado coronel general en 1941 mandó el IV Grupo Panzer dentro del Grupo de Ejércitos Norte en la invasión de Rusia, cuyo objetivo era ocupar los Estados Bálticos y Leningrado.