Nato in Alabama, Lewis studiò nel Tennessee e successivamente cominciò a praticare attivismo politico. Le sue lotte contro le discriminazioni razziali ne fecero uno dei leader del movimento per diritti civili afroamericani. Nel 1963 fu uno dei Big Six che parteciparono alla Marcia su Washington per il lavoro e la libertà. Nel 1977 entrò in politica con il Partito Democratico e si candidò alla Camera dei rappresentanti, ma perse le primarie contro Wyche Fowler. Dopo la sconfitta, Lewis accettò un incarico nell'amministrazione presidenziale di Jimmy Carter e nel 1981 venne eletto all'interno del consiglio comunale di Atlanta.