Schniewind ingresó el 3 de abril de 1907 en la Marina Imperial y sirvió durante la Primera Guerra Mundial como alférez de navío, y desde junio de 1917 como teniente de navío y comandante en varios torpederos. Durante el traslado de la flota alemana a Scapa Flow en 1919 fue jefe de la 7ª flotilla de torpederos y tras el hundimiento de la flota fue hecho prisionero por los británicos. A su regreso pasó un tiempo sin trabajo y después realizó trabajos de liquidación de unidades militares hasta mediados de abril de 1920, siendo desde entonces hasta mediados de julio jefe de compañía en la 2ª Brigada Naval del Freikorps.