Après avoir étudié la réalisation de films à l'université de cinéma et de télévision à Téhéran, Panahi fait plusieurs films pour la télévision iranienne et devient l'assistant réalisateur d'Abbas Kiarostami sur "Au travers des oliviers". Son premier long métrage de cinéma, "Le Ballon blanc", est récompensé par la Caméra d'or au Festival de Cannes 1995.