Народилася на авіабазі в Каліфорнії в сім'ї офіцера Повітряних сил США. Ще в дитинстві зіткнулася з дискримінацією за статтю та кольором шкіри. Після зняття обмежень на службу жінок в Збройних силах у 1982 році закінчила Військово-морську Академію США й була зарахована до Військово-морських сил США. Почавши зі служби на USS Lexington, згодом займала низку відповідальних посад. Взяла участь у кількох військових операціях, зокрема у війні в Перській затоці.