L'équipe nationale connaît ses meilleures années entre 1996 et 2003, se qualifiant consécutivement pour les Championnats d'Europe 1996 et 2000 et pour la Coupe du monde 2002. Après leur première participation à l'Euro 1996 (éliminée au premier tour), elle avait réalisé son meilleur parcours dans cette compétition lors de l'Euro 2000 (avant d'arriver en demi-finale lors de l'Euro 2008). Après avoir sorti la Belgique chez elle (2–0, doublé d'Hakan Şükür) au premier tour, les Turcs s'arrêtent en quarts de finale face au Portugal (2–0). Mais ce que l’on retient est surtout le superbe parcours lors de la coupe du monde de 2002 en Corée et au Japon. L'équipe turque n’avait pas réussi lors de sa première participation à une phase finale de coupe du monde, la seconde sera nettement plus brillante. Dès leur premier match de poule, les Turcs font impression en menant face au Brésil, avant de s'incliner de justesse. Ils font ensuite match nul 1–1, contre le Costa Rica puis obtiennent la qualification pour les huitièmes de finale en battant la Chine (3–0). Opposé en huitièmes de finale à l'un des pays organisateurs, le Japon, ils s'imposent 1–0. Puis encore 1–0 (grâce à un but en or de Ilhan Mansiz) en quart de finale face à la surprise du tournoi, le Sénégal, tombeur de la France championne en titre. Les Turcs retrouvent alors le Brésil en demi-finale. Ils doivent s'incliner (1–0) mais décrochent ensuite la troisième place face à l'autre pays organisateur, la Corée du Sud (3–2). Ces bonnes prestations et cette montée en puissance dans le football mondial valent à la Turquie une invitation à la Coupe des confédérations en 2003, compétition où la Turquie confirme son nouveau « statut », terminant troisième du tournoi et en éliminant, au passage, le Brésil. Cette période d’apogée du football turc a placé l'équipe nationale parmi les équipes qui comptent dans le football européen et mondial.