Долгое время среди историков шла дискуссия в определении хронологических рамок Средних веков. Нижней границей выступали даты правления римского императора Константина Великого (306—337), разделения Римской империи на западную и восточную (395), падение Западно-Римской империи (476), появление остготов в Италии (493), правление византийского императора Юстиниана I (527—565) и другие. Верхней границей были даты начала книгопечатания Иоганна Гутенберга (первая половина XV века), падение Византийской империи (1453), открытие Америки Христофором Колумбом (1492), начало Реформации (1517) и другие. Граница также зависела от страны, историю которой исследовали: так, английские историки иногда используют битву при Босворте (1485), а испанские — захват Гранады (1492).