In der Spätphase des Adoptivkaisertums warf die so genannte Reichskrise des 3. Jahrhunderts bereits ihre Schatten voraus. Schon Mark Aurels Herrschaft war durch heraufziehende äußere und innere Probleme geprägt, wie zum Beispiel die wachsende Bedrohung der nordöstlichen Grenzen durch germanische Krieger und eine mit Münzverschlechterung einhergehende Inflation. Der Herrschaftsantritt von Mark Aurels Sohn Commodus beendete, wie gesagt, die Reihe der Adoptionen mangels leiblicher Söhne und wurde vom Zeitgenossen Cassius Dio ("Römische Geschichte" 72,36,4) in der Rückbetrachtung als Übergang von einem „Goldenen Zeitalter“ in eines aus „Rost und Eisen“ beschrieben. Auf die Ermordung des Commodus Ende 192 folgten die blutigen Machtkämpfe des zweiten Vierkaiserjahrs, in dem sich schließlich Septimius Severus durchsetzte. Unter den Severern wuchs die Bedeutung des militärischen Elements bei der Herrschererhebung, das für die Soldatenkaiser während der Reichskrise des 3. Jahrhunderts noch bedeutsamer werden sollte, während der Senat weiter an Bedeutung für die Begründung der kaiserlichen Stellung verlor.