К концу 1930-х годов рост германского милитаризма и открыто декларировавшиеся планы захвата «жизненного пространства на Востоке» всё больше тревожили руководство СССР. Советская дипломатия боролась за создание единого антифашистского фронта и системы коллективной безопасности. Западные державы, однако, предпочитали вести политику умиротворения. Лишь обострение международной обстановки в начале 1939 года заставило Великобританию и Францию пойти на переговоры с СССР о совместном противодействии агрессии, однако одновременно они продолжали искать пути достижения соглашения с Третьим рейхом и добивались от советского руководства принятия на себя односторонних обязательств по оказанию помощи странам, которым угрожала германская агрессия, что привело бы к втягиванию Советского Союза в войну. Германское руководство, воспользовавшись противоречиями между западными державами и СССР, предложило советскому правительству заключить договор о ненападении, выразив при этом готовность учесть территориальные интересы СССР. Подобное соглашение руководство Третьего рейха рассматривало как способ нейтрализации СССР в будущей войне и намеревалось соблюдать его лишь до тех пор, пока это не начнёт противоречить интересам Германии. На фоне безуспешных переговоров с Великобританией и Францией и необъявленной войны на Халхин-Голе СССР пошёл на такое соглашение. Договор о ненападении между СССР и Германией был подписан за несколько дней до нападения Германии на Польшу, ознаменовавшего начало Второй мировой войны.