Den etableredes den 21. juli 1940 som en marionetstat under 2. verdenskrig på området af den tidligere selvstændige republik Letland, efter at den var blevet besat af den Røde Hær den 17. juni 1940 i overensstemmelse med bestemmelserne af den 23. august 1939 i Molotov-Ribbentrop-pagten. Lettiske SSR blev formelt tilknyttet Sovjetunionen den 5. august 1940, da det nominelt blev den 15. konstituerende republik i Sovjetunionen. Området blev efterfølgende erobret af Nazi-Tyskland i 1941, inden det blev generobret af Sovjet i 1944–45. Det første frit valgte parlament i Lettiske SSR vedtog suveræniteterklæringen "Om genoprettelsen af Republikken Letlands uafhængighed" ("Par Latvijas Republikas neatkarības atjaunošanu") den 4. maj 1990, og omdøbte Lettiske SSR til Republikken Letland. Letlands fulde uafhængighed blev en kendsgerning den 21. august 1991.