В реальности план оказался нереализуемым. Когда Христиан Брауншвейгский всё-таки провёл своё войско через границу Гессена, опасавшийся за свои владения ландграф Мориц категорически отказался поддержать его в борьбе с императором. Разочарованный Христиан отступил в Вольфенбютель, где тяжело заболел и 16 июня 1626 года скончался. Предупреждённый о манёврах Мансфельда, Валленштейн с большей частью войск отправился в город Дессау на Эльбе, где рассчитывал перехватить протестантскую армию. В битве при Дессау 25 апреля 1626 года Валленштейн, обладавший численным перевесом (20 тысяч солдат против 12 тысяч) и самой мощной за всю войну артиллерией, сумел отбить все атаки и нанести серьёзнейший урон армии противника. Потеряв треть армии, Мансфельд, преследуемый Валленштейном, следуя первоначальном плану, отступил в Венгрию. Король Дании, воспользовавшись разобщением сил противников, начал наступление на юг, рассчитывая пробиться в центр Южной Германии. Узнав об этом, Тилли, получивший 8-тысячное подкрепление от Валленштейна, двинулся ему навстречу. Кристиан IV немедленно развернулся и попытался вернуться на свою базу в Брауншвейг, однако 27 августа Тилли настиг его и Кристиан был вынужден принять бой возле деревни Люттер, где потерпел сокрушительное поражение. Потеряв половину армии и всю артиллерию, он был вынужден отступить на север, к побережью, и устроиться на зимние квартиры в Штаде. После того, как Габор Бетлен заключил мир с империей, оставшийся не у дел Мансфельд решил предложить свои услуги Венецианской республике. По дороге в Венецию он скончался в Раковице, и его армия была распущена. Валленштейн двинулся на помощь Тилли.