西ヨーロッパの中世はペストの流行、異端審問などに象徴される暗黒時代という見方がされるケースが多い。その理由はローマ教皇が1096年のウルバヌス2世がフランスの封建領主諸侯に呼び掛けることで始まった十字軍によるイスラムへの侵攻があり政治的には多くの人命が失われる戦争が宗教の名の下に行われるのが習慣化していた時代とも言えるからである。これを裏付ける歴史的事実としてローマ教皇が圧倒的な権勢を誇っていた当時のヨーロッパの実態がある。前述のとおり十字軍はローマ教皇の呼びかけで始まるもので、これはつまり神聖ローマ帝国の皇帝や各国の王、諸侯は実質的には「ローマ教皇に逆らうと破門するぞ！」という脅しに屈して十字軍の呼びかけに従っていたというのが中世ヨーロッパの政治の実態でもある。無論、そのために反動的な出来事としてその後の宗教改革や30年戦争と実質上の神聖ローマ帝国の解体、ウェストファリア条約（体制）の締結、オランダ独立戦争、イギリス清教徒革命、名誉革命、そして最終的にはフランス革命へとつながる啓蒙主義（人権と国家主権とヒューマニズムの確立）などが起こった近世へとつながるのだが、啓蒙主義のことを「知識という“光”を人民に与える」とも呼ばれるため、啓蒙主義の“光”と対照的に中世のローマ教皇とキリスト教の権威主義が“中世を暗黒時代と評価させる原因”とも言えるであろう。