Иван IV, наречен по-късно "Грозни" („Страшни“), става първият московски владетел, провъзгласил се официално за цар, като символ на своите имперски претенции след завладяването на всички източни руски княжества. Той централизира управлението, подчинява аристокрацията с жестоки репресии, кодифицира законодателството, създава земски събори, намалява влиянието на духовенството. Иван Грозни продължава руската експанзия, завземайки Казанското, Астраханското и Сибирското ханство, но претърпява поражение в Ливонската война, а в края на управлението му страната е съсипана от вътрешна нестабилност, външни нападения, болести и глад.