Dopo la loro sconfitta tattica patita durante la battaglia del glorioso primo di giugno del 1794, la flotta francese dell'Atlantico rimase all'ancora per molto tempo. Nel 1796 gli inglesi si resero conto che era in corso un'importante operazione. Non avendo idea di quale fosse l'obiettivo, e per evitare di essere sorpresi, l'ammiraglio Sir Alexander Hood, comandante in capo della Channel Fleet, divise la flotta in tre grandi divisioni. La più grande, sotto il comando di Lord Bridport, doveva rimanere presso l'ancoraggio della flotta a Spithead, pronta a salpare in qualsiasi momento. Il viceammiraglio Sir John Colpoys ricevette l'ordine di alzare la sua bandiera sul vascello da 98 cannoni "London" (98) e pattugliare con la sua divisione le acque prospicienti il porto di Brest. Al contrammiraglio Sir Roger Curtiss fu ordinato di alzare la sua bandiera sul "Formidable" e pattugliare i Western Approaches.