Après la guerre austro-prussienne de 1866, l'Autriche a accordé une autonomie partielle à Galicia, faisant du polonais une langue de gouvernement et établissant une diète provinciale. Comme cette forme de gouvernement autrichien était plus bienveillante que celle exercée par la Russie et la Prusse, Cracovie devint un symbole national polonais et un centre de culture et d'art, souvent appelé "Athènes polonaise" ("Polskie Ateny") ou "La Mecque polonaise", où les Polonais affluaient pour vénérer les symboles et les monuments du grand passé de Cracovie (et de la Pologne). Plusieurs commémorations importantes ont eu lieu à Cracovie durant la période 1866-1914, dont le 500 anniversaire de la Bataille de Grunwald en 1910, au cours duquel le pianiste de renommée mondiale Ignacy Paderewski a dévoilé un monument. Parmi les peintres, poètes et écrivains célèbres de cette période, qui vivaient et travaillaient dans la ville, figurent Jan Matejko, Stanisław Ignacy Witkiewicz, Jan Kasprowicz, Juliusz Kossak, Wojciech Kossak, Stanisław Wyspiański et Stanisław Przybyszewski. Ces deux derniers étaient des leaders de Le modernisme polonais.