匈牙利裔加拿大人，其父因1956年匈牙利革命而流亡到加拿大。1967年出生。宋怡明在十三、四歲時曾與父母到中國旅遊，高中畢業後，宋決定不要那麼早進入大學，而是先利用一年的時間四處遊歷。藉著多倫多大學與武漢華中工學院的合作關係，宋獲得在武漢教授英文的工作機會。於是憑著高中畢業前一個學期上夜間中文課的程度，宋隻身前往中國，并用工作收入去中國的邊疆旅行。結束中國旅行後，宋在1985年進入多倫多大學主修國際關係學，因學校要求，另選修中文。在多倫多大學時，宋修習卜正民 (Timothy Brook) 的歷史課程，為日後投身中國歷史研究打下基礎。就讀第三年時，宋教授申請到國際扶輪社獎學金，於1988年赴國立臺灣大學哲學系就讀，但隨後發現只有歷史學可以解答他的疑問，故宋申請進入國立臺灣大學歷史研究所。在1990年左右，宋成功申請到羅德獎學金 (Rhodes Scholarship)，前往牛津攻讀博士，原計畫成為伊懋可 (Mark Elvin) 教授的博士生，但當年伊懋可教授離職前往澳大利亞，由科大衛 (David Faure) 教授接替其教職，最後宋在科大衛教授門下學習。當時科大衛教授依據其在珠江三角洲的研究成果，已經在思考其後著作 Emperor and Ancestor 中國家與地方社會的問題，於是1992年宋在科大衛的安排下，到福建跟隨廈門大學的楊國禎學習。但很快回到故乡结婚并于2002年在多伦多大学任教。2005年进入哈佛大学，2007年被任命为John L. Loeb助理教授，2009年被选为中国史教授。目前他往来于剑桥、伦敦和安大略省。2015年被任命为哈佛大学费正清中国研究中心所长。