Весной 1873 года картина «Грешница» была послана в Санкт-Петербург для участия в Академической выставке, на которой экспонировались произведения живописи и скульптуры, предназначенные для отправки на Всемирную выставку в Вену. Семирадский приехал туда в конце марта, а 30 марта его новое полотно было представлено в рафаэлевском зале Академии художеств. Несмотря на то, что до окончания экспозиции оставалось всего два дня, картина успела привлечь внимание зрителей и произвести на них большое впечатление: из всех картин, появившихся на выставке, наибольшего внимания удостоились три полотна — «Бурлаки на Волге» Ильи Репина, «Шуты при дворе Анны Иоанновны» Валерия Якоби и «Грешница». Художник Иван Крамской писал, что картина Семирадского «производит впечатление ошеломляющее, долго не можешь владеть рассудком», хотя, по его словам, «Христос с апостолами несколько мизерен». Критик Владимир Стасов под псевдонимом «O.» написал статью «Новая картина Семирадского „Грешница“», которая была опубликована в «Санкт-Петербургских ведомостях» ( за 1873 год). Стасов отмечал, что картина «произвела такой фурор, какого у нас и не запомнят», и что со времени брюлловского «Последнего дня Помпеи» в русской живописи не появлялось ничего столь великолепного. Однако при этом самому Стасову не понравились ни грешница («ничтожная и скучная по своей позе, лицу, выражению»), ни Христос («бледная, вялая фигура в белом хитоне»), ни апостолы («арабские халатники с самыми ординарными лицами и ничего не выражающими физиономиями»).