In der Nationalmannschaft musste Baresi lange auf den Durchbruch warten. Zwar gehörte er bereits bei der EM 1980 in Italien, der Mundialito 1980/81 in Uruguay und der WM 1982 zum Aufgebot, kam aber bis auf ein Spiel bei der Mundialito nicht zum Einsatz. Besonders bitter war dies 1982, da Italien Weltmeister wurde und Baresi im Turnier keine einzige Minute spielen durfte. Seinen ersten Einsatz in der „Squadra Azzurra“ hatte er am 4. Dezember 1982 beim 0:0 im EM-Qualifikationsspiel gegen Rumänien. Ein Stammplatz lag jedoch in weiter Ferne, da Trainer Enzo Bearzot auf Libero Gaetano Scirea baute und Baresi im defensiven Mittelfeld einsetzte, wo dieser nicht zurechtkam.