V roce 1951 ve věku 24 let začal s tréninkem olympijského zápasu. Jeho osobní trenér Lev Kapitanov se sice specializoval na zápas řecko-římský, ale dokázal využít jeho potenciálu z národního zápasu (kachuri čidaoba) pro olympijský zápas ve volném stylu. V roce 1953 se poprvé dostal do širšího výběru sovětské volnostylařské reprezentace ve váze do 52 kg a v roce 1954 startoval na mistrovství světa v Tokiu, kde obsadil třetí místo.