Åpningsseremonien ble avholdt i 1892, men utstillingen først åpnet for publikum 1. mai 1893, og varte til 30. oktober samme år. Utover å feire 400-årsjubileet for Columbus' ankomst til den nye verden, skulle utstillingen også markere at Chicago hadde lyktes i å gjenoppstå efter den store bybrannen som i 1871 hadde lagt store deler av byen i ruiner.