1941年7月2日，第51师团参加关东军特别演习（实际上是为了预备与苏联发生大规模冲突而进行的一次动员）。李垠亲王于数日后接任该师师长，并在该师团被编入关东军后带领该师前往中国。不过，与苏联开战的准备工作于1941年8月9日被正式取消。1941年9月，第51师被调往广东作战，由第23军指挥。其间，由第66步兵团组成的第51师团荒木支队在香港战役中担任后卫任务。1941年11月，李垠将指挥权移交给中野英光中将，他将继续指挥该师直到战争结束。