Con la caída del primer gobierno de Giovanni Giolitti en 1893, Zanardelli intentó infatigablemente, pero sin éxito, formar un nuevo gabinete. Elegido en 1892 y en 1897, ocupó este cargo hasta 14 de diciembre de 1897, cuando aceptó la cartera de Justicia en el cuarto gobierno de Antonio Starabba, aunque pronto se vio obligado a dimitir a causa de las disensiones con su compañero de gobierno Emilio Visconti Venosta sobre las medidas que se habían de tomar para impedir que se repitieran las agitaciones milaneses de 1898.