Lors du , la démographie du nord du Portugal induit un important exode rural et, partant, de profondes transformations sociales. Parallèlement à cela, chose qui renforce cette tendance, le Portugal connaît une période trouble, avec de nombreux épisodes violents. Depuis le transfert de la cour portugaise au Brésil en 1807, s'enchaînent la guerre péninsulaire de 1807-1814, la révolution libérale de 1820 à 1824, la guerre civile portugaise de 1828 à 1834, la révolution de septembre 1836 et la Patuleia de 1846-1847. Ce nouveau prolétariat urbain, en partie alimenté par une bourgeoisie émergente mais principalement d'origine rurale, connaît un quotidien dur et misérable, ce qui en fait un terreau pour l'émigration.