L'interès de Benjamin Franklin pels temes científics va començar a mitjans de segle i va coincidir amb l'inici de la seva activitat política, que es va centrar en diversos viatges a Londres, entre 1757 i 1775, amb la missió de defensar els interessos de Pennsilvània. Va participar de forma molt activa en el procés que conduiria finalment a la independència de les colònies britàniques d'Amèrica, va intervenir en la redacció de la Declaració d'Independència (1776) al costat de Thomas Jefferson i John Adams, i es va desplaçar a França a la recerca d'ajuda per prosseguir la campanya contra les tropes britàniques.