Seinen größten Erfolg feierte Barbosa mit dem Gewinn der Goldmedaille bei den Hallenweltmeisterschaften 1987 in Indianapolis nach einem von Taktik geprägten 800-Meter-Rennen in 1:47,49 min. Im selben Jahr gewann Barbosa bei den Freiluftweltmeisterschaften in Rom in 1:43,76 min die Bronzemedaille hinter Billy Konchellah aus Kenia (1:43,06 min) und dem Briten Peter Elliott (1:43,41 min). Bei den nächsten Weltmeisterschaften, vier Jahre später in Tokio, lag im Finale erneut Konchellah (1:43,99 min) vor Barbosa, der in 1:44,24 min diesmal Silber gewann.