L'ininterrotta egemonia "opportunista" (dal 1879 al 1901) e la mancata alternanza con altre forze considerate estreme (socialisti a sinistra e monarchici a destra) portò al dilagare di fenomeni di corruzione che, durante la cosiddetta Belle Époque, provocarono la caduta dell'ordine moderato-repubblicano. L'effimera Guerra franco-cinese del 1884, conclusasi con una sconfitta ideologica francese, aveva provocato le dimissioni del Primo ministro opportunista Jules Ferry e avviato il declino della logica "opportunista", mentre le crescenti speculazioni in borsa avevano portato ad un rinnovato sentimento interventista e protezionista presso l'opinione pubblica e politica. La sconfitta bellica aveva portato anche all'arresto del dibattito colonialista in favore di una maggiore enfasi sulle spese militari in vista di una futura guerra di rivincita contro l'Impero tedesco. Questa idea nazionalista e revanscista venne attivamente promossa dall'ex-ministro e generale Georges Boulanger, la cui popolarità negli anni '80 e '90, nonché il variopinto sostegno datogli da monarchici, socialisti e bonapartisti, venne fermata solo dalla persecuzione da parte delle autorità che costrinsero alla fuga il generale, ma non fermarono il proliferare di "leghe patriottiche" il cui attivismo si fece sempre più pressante verso gli albori del 1900.