Третий ребёнок и младший сын генерала Н. Н. Раевского и его жены, Софьи Алексеевны, урождённой Константиновой. Николай родился в Москве в 1801 году, получил хорошее домашнее воспитание. Зачислен 10 июня 1811 года подпрапорщиком в Орловский пехотный полк. Во время войны 1812 года находились при войсках своего отца. Находился при отце под Смоленском, при Дорогобуже, в Бородинской битве, под Тарутиным, а затем во множестве дел при отступлении Наполеона из России: у Вязьмы, при Царёвом Займище, при Красном и далее за границей (в том числе под Лейпцигом) вплоть до взятия Парижа. За отличие в сражении под Парижем награждён орденом Владимира 4-й степени с бантом.