Friedman era un descendiente directo de la línea masculina del Rabino Dov Ber de Mezeritch (el Maguid de Mezeritch) (1704-1772), el principal discípulo del Baal Shem Tov. El Rebe era bisnieto del Maguid de Mezeritch, el nieto del Rabino Avrohom HaMalach (El Ángel) (1740-1777), e hijo de Sholom Shachne, el Rebe de Prohobisht (1769-1802). Su abuelo materno fue el Rabino Nochum de Chernobyl, un estrecho colaborador del "Baal Shem Tov". Se le dio el nombre de Yisroel, en homenaje al "Baal Shem Tov", el Rabino Yisroel ben Eliezer. El Rebe tenía dos hermanos mayores, Avrohom (1787-1812) y Dov Ber (que falleció en su infancia), y una hermana menor, Chaya Ita. Afirmando descender del linaje real de la Casa de David, ("Maljut Beit David") su padre, el Rebe de Prohobisht, se comportó de manera diferente a otros líderes jasídicos de la época. Mientras que la mayoría de los líderes jasídicos vestían ropas blancas, él vestía ropas de lana cosidas con botones. También vivía en una casa impresionante con un gran jardín. Estos elementos se incorporarían más tarde a la conducta de Friedman como Rebe. Yisroel Friedman tenía seis años cuando murió su padre y su hermano Avrohom, de 15 años, asumió el liderazgo de los "jasidim" de su padre en Prohobisht. A los 7 años, Friedman estaba comprometido con Sarah, hija del Rabino Moses Efrati de Berdýchiv. A los 13 años, se casó y se mudó a Botoșani, Rumanía. Tres años más tarde, su hermano Avrohom murió sin descendencia y sucedió a su hermano como líder de los jasidim de Prohobisht. Después de vivir primero en Prohobisht y luego en Skvira, Friedman se instaló en Ruzhin, donde logró la reputación de un gran hombre santo y atrajo a miles de seguidores, convirtiendo a la dinastía de Ruzhin en la comunidad jasídica más grande e influyente en los distritos del suroeste de la Zona de Asentamiento.