Gärderud oli huipputasolla sekä juoksussa että suunnistuksessa. Hän keskittyi aluksi keskimatkoille, mutta siirtyi sittemmin estejuoksuun, jossa saavutti suurimman menestyksensä. Gärderud lukeutui 3 000 metrin estejuoksun suosikkeihin Münchenin olympiakisoissa 1972, mutta sairasti nuhaa ja jäi alkueriin. Seitsemän päivää myöhemmin hän juoksi matkan maailmanennätyksen 8.20,8. EM-kisoissa 1974 Roomassa hän jäi niukasti hopealle Bronisław Malinowskin voittaessa. Vuonna 1975 Gärderud paransi matkan maailmanennätystä kuuden päivän aikana kahdesti: 8.10,4 ja 8.09,8. Montrealin olympialaisissa 1976 Gärderud voitti 3 000 metrin esteiden olympiakultaa maailmanennätysajalla 8.08,0.