Smirnov was een sociaal-revolutionair van het eerste uur. Reeds in 1899 sloot hij zich aan bij de Russische Sociaaldemocratische Arbeiderspartij en werd kort daarna Bolsjewiek. Zijn revolutionaire activiteiten leidden hem langs tal van Russische steden en herhaaldelijk werd hij gearresteerd. Na de Februarirevolutie (1917) trad hij toe tot de Sovjet van Tomsk en na de Oktoberrevolutie werd hij lid van de Russische Grondwetgevende Vergadering, die tot januari 1918 bestond. Tijdens de Russische Burgeroorlog was hij lid van de Revolutionaire Militaire Raad (met Trotski als voorzitter) en vocht hij als een der rode legeraanvoerders aan het Oostelijk front tegen de Witten van Koltsjak.