Rendu à Paris et y travaillant (il a entre 16 et ), il fréquente les théâtres et les Caf'conc et, provoquant le hasard, le jour de l'exposition universelle de 1889, il rencontre Talbot qui donnait des cours de diction. Il se présente à l'audition, et, sa voix étant déjà puissante et posée, il réussit l'épreuve et est embauché immédiatement pour une tournée en province. Il a . Deux ans plus tard en 1891, il met au second plan la peinture sur céramique et entre au Conservatoire d'art dramatique de Paris dans la classe de Daubant et de Sylvain. En 1891, il est domicilié rue des Marais. Pendant ses études au Conservatoire de Paris, sous le nom de Denel, il joue entre autres à l'Ambigu, au Châtelet. Il décroche un deuxième prix de tragédie en 1896 en jouant dans "Les Érinnyes" de Leconte de Lisle, et entre à l'Odéon qui est pour peu de temps sous la direction d'Antoine (en 1897, André Antoine fonde le théâtre Antoine et ses mises en scène modernes, puis dirigera à nouveau l'Odéon à partir de 1906 en revenant aux classiques : Corneille, Racine, Shakespeare… tout en soutenant les jeunes créateurs). Dorival a et fait du théâtre depuis déjà . Il effectue son service militaire dans l'infanterie de 1896 à 1898. En 1899, il épouse une Américaine de , Blanche Antonia James.