Русский корпус был организован в 1941 году после оккупации нацистами Югославии. В то время в Югославии жило много белых офицеров. Летом 1941 года по Югославии прокатилась волна убийств сербскими прокоммунистическими партизанами русских эмигрантов и их семей. Партизаны считали, что югославская армия потерпела поражение от немцев чуть ли не исключительно из-за русских белоэмигрантов, преподававших военное дело и по призыву РОВС вступивших в югославскую армию после нападения Германии на Югославию. РОВС был запрещён в Югославии оккупационными германскими властями. Тогда монархист-легитимист (сторонник Владимира Кирилловича, в общем и в целом не признаваемого РОВС, стоявшим на позиции непредрешения) генерал-майор М. Ф. Скородумов выступил с инициативой организации русской части для защиты эмигрантского населения. 12 сентября 1941 года он отдал приказ о формировании Отдельного русского корпуса, получив на это согласие немецкого полковника Кевиша. Скородумов пытался добиться максимальной автономности корпуса от немецкого командования. Приказ о формировании корпуса заканчивался его словами: "«С Божьей помощью, при общем единодушии и выполнив наш долг в отношении приютившей нас страны, я приведу вас в Россию»". Это вызвало конфликт, и уже 14 сентября он был на три недели арестован немцами. Формирование корпуса, однако, продолжилось под командованием другого русского эмигранта — Б. А. Штейфона.