Bear Stearns wurde am 1. Mai 1923 von Joseph A. Bear, Robert B. Stearns und Harold C. Mayer gegründet. Das Gründungskapital betrug 500.000 US-Dollar, 7 Mitarbeiter waren zunächst beschäftigt. Den Börsencrash 1929 überstand die Bank und sie musste keinen ihrer Angestellten entlassen. 1933 wurde die erste Niederlassung in Chicago eröffnet, Bear Stearns hatte mittlerweile 75 Mitarbeiter und ein Grundkapital von 800.000 US-Dollar. In diesem Jahr wurde Salim L. („Cy“) Lewis eingestellt, der später Chairman und Chief Executive wurde. Gleichzeitig wurde das Geschäft um den Handel mit Unternehmensanleihen erweitert, nachdem die Firma bis dahin vor allem mit Staatsanleihen gehandelt hatte. 1955 wurde das erste internationale Büro in Amsterdam eröffnet. Der 1949 eingestellte Alan („Ace“) C. Greenberg wurde 1978 Chairman und Chief Executive, nachdem Lewis gestorben war. 1985 erfolgte der Börsengang.&lt;br&gt; James Cayne (geb. 1934), 1969 als Börsenhändler bei Bear Stearns angestellt, wurde 1993 CEO und übernahm 2001 auch den Titel des Chairmans.&lt;br&gt;