Né à Prague, Arnošt Lustig vit dans cette ville jusqu'à ce que les Nazis le déportent le , en tant que Juif, au camp de Terezin d'où il est transféré à Auschwitz puis à Buchenwald. En , il est dans un convoi pour Dachau quand la locomotive est détruite par un bombardier américain. Il parvient à s'échapper et se cache jusqu'à la fin de la guerre à Prague où il participera à l'insurrection anti-nazie.