C'est ainsi qu'il prend part à la guerre d'Espagne. Sauf qu'en 1936, une de ses initiatives se solde par un grave échec. Il suggère à la société d'affréter le cargo "Mar Cantabrica", embarquant depuis New-York des moteurs d'avion, valant environ trois millions de dollars. Sauf que la marine nationaliste s'en empare dans le golfe de Biscaye et les Espagnols qui ont été capturés à bord son fusillés, sans jugement. Le Maltais s'engage alors personnellement et arrive sur place au printemps 1937, en même temps qu'Ernest Hemingway et le torero américain Sidney Franklin. Il aurait convoyé des navires anglais ravitaillant Bilbao assiégée et se trouve à Guernica, lors des bombardements du 26 avril. Échappant aux nationalistes occupant désormais totalement le Pays basque espagnol, il rejoint Madrid via la France.