Com a crise econômica a partir de 1973, o regime militar já começava a dar sinais de desgaste. Ernesto Geisel sucedeu Emílio Médici em um período de ajustamento e redefinição de prioridades, grave endividamento externo, flutuações de desempenho, dificuldades inflacionárias e recessão, e o Movimento Democrático Brasileiro (MDB), único partido político de oposição, crescia e obteve uma significativa vitória eleitoral em 1974, agregando em torno de si diversos setores da sociedade civil organizada em prol da abertura do regime. Havia uma crescente oposição ao regime não só por parte dos trabalhadores, do movimento estudantil e dos segmentos progressistas da Igreja, mas também da classe média, e por volta de 1977 importantes segmentos do empresariado se declararam favoráveis à redemocratização das instituições políticas como requisito necessário a um maior desenvolvimento econômico. A chegada de Jimmy Carter à Casa Branca em 1977 também dificultou a sustentabilidade político-econômica do governo militar, visto que Carter foi o primeiro presidente desde o assassinato de John Kennedy em 1963 que não deu pleno apoio norte-americano a regimes anticomunistas autoritários na América Latina.