Nicolae Ceaușescu blev medlem af det rumænske kommunistparti i 1933. I 1965 blev han partiets generalsekretær, og 1967 blev han Rumæniens præsident. Ceaușescu førte en udenrigspolitik, der gav anledning til en vis bekymring i Moskva; han fordømte den sovjetiske invasion af Tjekkoslovakiet i 1968 og afslog en anmodning om at sende tropper, der skulle hjælpe med at nedkæmpe oprøret. Hans beslutning gjorde ham meget populær i Vesten. Indenrigspolitisk var Ceaușescu en brutal diktator, der herskede med hjælp af det frygtede politiske politi Securitate.