Narodil se v Liverpoolu a jako teenager zažil rozmach skiffle. V roce 1956 založil svou první kapelu Quarrymen, která se v roce 1960 vyvinula v Beatles. Zpočátku byl de facto lídrem skupiny, role postupně převzal McCartney. Lennon byl charakterizován vzpurnou povahou a tvrdým vtipem v jeho hudbě, psaní, kresbách, filmu a rozhovorech. V polovině 60. let mu vyšly dvě knihy: "In His Own Write" a "Spaniard in the Works", obě jsou sbírky nesmyslných spisů a perokreseb. Během pozdních šedesátých let se zvýšila jeho otevřenost k politickým záležitostem a kritizoval zapojení Británie do nigerijské občanské války a její podporu USA ve válce ve Vietnamu. Počínaje písní „All You Need Is Love“ z roku 1967 začaly být jeho písně přijímány jako hymny protiválečného hnutí a větší kontrakultury.