La migración a gran escala de los territorios de la dinastía Qing a tierras que en realidad están bajo el control del Imperio Ruso no comenzó hasta finales del siglo XIX. Desde 1878 hasta principios de la década de 1880, miles de chinos hui escaparon de Xinjiang, Gansu y Ningxia a través de las montañas Tian Shan hacia Asia central, huyendo de la persecución tras la Guerra de las Minorías Hui; se hicieron conocidos como los dunganos .