Durante le prime settimane l'offensiva tedesca, nonostante l'aspra opposizione sovietica, raccolse successi notevoli e la periferia di Stalingrado fu raggiunta il 23 agosto; dietro il Don, formidabile barriera naturale, e le truppe italiane vi era una sufficiente riserva di forze mobili tedesche, per cui la situazione non destò particolare preoccupazione nei comandanti: alcuni attacchi di alleggerimento portati dai sovietici tra agosto e settembre furono respinti. Tuttavia il protrarsi dei feroci combattimenti casa per casa consumò progressivamente le forze motocorazzate tedesche e alla metà del novembre 1942 Stalingrado, ridotta a una distesa di rovine tenuta dalla 62ª Armata sovietica, non aveva ancora ceduto; pure le operazioni nel Caucaso si erano arenate dinanzi all'asperità del territorio e le impreviste controffensive nemiche. Il piano di Hitler avrebbe potuto avere successo solo nel caso in cui i sovietici avessero subito passivamente l'attacco ma questa ipotesi, com'era prevedibile, non si avverò, e le armate satelliti dell'Asse si ritrovarono inchiodate in un settore a rischio, senza riserve adeguate e senza un vero appoggio meccanizzato.