Mercer wurde als Sohn von Ambrose John Mercer und dessen Ehefrau Ruby Lydia Rowling in der Grafschaft Kent geboren. Sein Vater war Kunstmaler und Innenausstatter. Er besuchte die Dover Grammar School for Boys. Zur Vorbereitung auf sein Priesteramt studierte er in Nottinghamshire am Kelham Theological College, das von der Society of the Sacred Mission, einer 1892 gegründeten englischen Ordensgemeinschaft, geführt wurde. Seine fünfjährige Ausbildung dort wurde 1939 durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen. Im Frühjahr 1940 trat in die Sherwood Foresters ein. 1942 wurde er als Zugführer ("Platoon Officer") bei der Schlacht von El Alamein schwer am Bein und am Auge verwundet. Bei der Landung der Alliierten in Italien im Januar 1944 war er im Rahmen der Operation Shingle als Adjutant unter dem Kommando von Martin Redmayne, dem späteren Parteivorsitzenden der Conservative Party, im Militäreinsatz bei Anzio, sog. „Schlacht von Anzio“. Für seinen Kampfeinsatz in der Nähe von San Savino an der Gotenstellung wurde er 1944 Mentioned in Despatches. 1944 wurde er an die Generalstabsakademie ("Staff College") in Haifa abkommandiert. 1945 trat Mercer in die unter dem Kommando Redmaynes stehende 66. Infanterie-Brigade ein. Seine letzte militärische Stellung hatte er 1945 als Generalstabsoffizier im Rang eines Majors für besondere Aufgaben (GS02; Special Duties) im Hauptquartier der Middle East Land Forces.