Op 8 september 1837 werd Cincinnatus Hiner Miller geboren in de Amerikaanse staat Indiana. (Later zou Miller zijn geboortedatum om onbekende redenen veranderen naar 10 november 1841.) De familie Miller verhuisde een tijd later naar Oregon, waar ze een boerderij begonnen in de Willamette Valley. Als jongeman trok Joaquin Miller naar Noord-Californië tijdens de Californische goldrush. Hij beleefde er verschillende avonturen en leefde onder andere gedurende een jaar in een indianendorp. Enkele van zijn populaire werken, zoals "Life Amongst the Modocs", gaan over die periode.