En 1953, le réalisateur Jacques Becker lit le roman "Touchez pas au grisbi" d'Albert Simonin et gros succès de la collection Série noire. Becker pense qu'il s'agit d'un sujet susceptible d'intéresser le public. Impressionné par le film "Le Salaire de la peur" de son ami Henri-Georges Clouzot (Palme d'or au Festival de Cannes), Becker se dit être capable de retrouver les faveurs des spectateurs et, par voie de conséquence, la confiance des producteurs qui s'est émoussée depuis l'échec commercial de ses deux derniers films, "Casque d'or" et "Rue de l'estrapade".