Huérfano desde los once años, sus tutores le colocan como aprendiz en la oficina de un notario en su ciudad natal. No obstante, esta vida no le satisface mucho y a los dieciséis años se alista en el ejército. Participa entonces con el 27º Regimiento de Infantería Ligera en la campaña de Holanda en 1799, así como en la campaña de Egipto en 1801, para ser luego asignado al teatro de las operaciones en Mediterráneo desde 1805. Asciende rápido en el escalafón, y el 1806 ya es capitán. Se distingue sobre todo en las campañas de Sicilia en 1808, lo que le vale ser distinguido con la condecoración más alta del Reino de las Dos Sicilias, la Real Orden de San Fernando del mérito.