Nach dem Studium hospitierte Hanelt in der Redaktion Auslandsnachrichten des ZDF unter der Leitung von Ulrich Kienzle und berichtete über den Zweiten Golfkrieg (1991) und die Militäroperation der internationalen Koalition („Desert Storm“) gegen den Irak. Von 1991 bis 1994 arbeitete Hanelt als Auslandsredakteur und Reporter für Sat 1 und interviewte zahlreiche Staatschefs und bedeutende Persönlichkeiten der arabischen Welt, darunter PLO-Chef Jassir Arafat, den libyschen Revolutionsführer Muammar Al-Gaddafi, den jordanischen König Hussein. Hanelt berichtete auch schwerpunktmäßig über die israelisch-palästinensischen Friedensgespräche im Rahmen des Oslo-Prozesses.