Na de inval van de Sovjet-Unie in 1968 vertrok Jan Hammer op verzoek van zijn ouders naar de Verenigde Staten, waar hij een beurs kreeg voor het Berklee College of Music in Boston. Nadat hij hier afgestudeerd was, vertrok Jan Hammer naar New York waar hij zich aansloot bij het Mahavishnu Orchestra. In de twee jaar dat hij deel uitmaakte van dit orkest (tussen 1971 en 1973) verkochten ze ruim twee miljoen platen.