La région, conquise sur les Tatars, est peuplée à partir du par des cosaques et des paysans russes et dotée d'avant-postes fortifiés. Au , Catherine II y fait venir des colons allemands et suisses, sous l'administration du baron Ferdinand Caneau de Beauregard, ainsi que des vieux-croyants qui y trouvent une liberté de culte plus grande que dans les provinces centrales. La révolte de Pougatchev (1773-1775) interrompt un moment le peuplement, qui reprend ensuite. En 1857, le gouvernement de Samara reçoit des mennonites allemands ; en 1859, des Lituaniens de Prusse-Orientale et des montagnards caucasiens déportés pendant la guerre du Caucase. À la fin du , Samara est reliée par chemin de fer à la Russie centrale par Syzran, au Transsibérien par Orenbourg, à la mer Caspienne par Saratov et Astrakhan.