В 1866 году Уистлер решил посетить Вальпараисо в Чили, путешествие, которое многих озадачило, хотя Уистлер заявлял, что сделал это по политическим причинам. Чили воевала с Испанией, и, возможно, художник считал это актом героической борьбы маленькой нации против большой, но никаких доказательств этой теории нет. Во время путешествия он написал первые три ночные картины — сцены гавани в синей или светло-зелёной палитре — картины «лунного света», которые он позже назвал «ноктюрнами». Вернувшись в Лондон, в течение следующих десяти лет он написал ещё несколько ноктюрнов, большинство которых изображали Темзу и сады Креморна, парка развлечений, известного своими шоу с фейерверками, которые, в свою очередь, ставили новую задачу для живописцев. В своих морских ноктюрнах Уистлер использовал сильно разбавленную краску в качестве грунта, но и объекты — корабли, огни и береговую линию — он тоже писал разбавленной краской. На некоторых картинах Темзы видны композиционные и тематические сходства с японскими произведениями Хиросигэ .