Althin var son till kyrkoherde Ernst Althin och halvbror till Carl-Axel Althin. Han var intresserad av att bli ingenjör, men kom istället att utbilda sig till officer, sannolikt under intryck av det då pågående första världskriget. Althin blev fänrik i artilleriet 1917. Hans teknikhistoriska verksamhet inleddes vid Jubileumsutställningen i Göteborg 1923, efter att han sett en annons i maj 1919 där man sökte "en ung kulturellt intresserad officer för organisatoriskt arbete med framtidsutsikter". Arbetet gällde insamling av teknikhistoriskt och industrihistoriskt intressanta föremål, i huvudsak från Västsverige. Föremålen bildade därefter kärnan i det ej längre existerande Industrimuseet i Göteborg.