Останні п'ятнадцять місяців президентського перебування Картера були відзначені кількома великими кризами, серед яких криза із заручниками Ірану, серйозний дефіцит палива та вторгнення радянської влади в Афганістан. Тед Кеннеді, видатний ліберальний демократ, який висловив протест проти Картера проти національної системи медичного страхування, кинув виклик Картеру в демократичних праймеріз 1980 року. Підвищений громадською підтримкою його політики наприкінці 1979-початку 1980 рр., Картер згуртувався, щоб перемогти Кеннеді і виграти повторну кандидатуру. На загальних виборах Картер зіткнувся з Рейганом, колишнім консервативним губернатором Каліфорнії. Хоча опитування, проведені напередодні виборів, показали близьку гонку, Рейган здобув вирішальну перемогу. В опитуваннях істориків та політологів, Картер, як правило, належить до нижчого середнього президента.