Патерсон окончил колледж Нью-Джерси и изучал право. Поддержал патриотов во время Войны за независимость. Был генеральным прокурором Нью-Джерси в 1776—1783 годах. На Филадельфийском конвенте решительно отстаивал права малых штатов, предложил нью-джерсийский план вместо виргинского плана Мэдисона. Хотя он оставил конвент в июле, затем он вернулся, чтобы подписать Конституцию. Позже был сенатором США, губернатором Нью-Джерси и членом Верховного Суда.