Durante los meses previos, desde la victoria de Boyacá, el ejército de Simón Bolívar (1783-1830) avanzó por el río Magdalena desde Santafé de Bogotá hacia el Caribe colombiano, apoderándose de varias plazas fuertes hasta sólo quedar Cartagena en manos monárquicas, con una guarnición sólidamente atrincherada. Los realistas enviaron expediciones no muy exitosas a recuperar el Alto Magdalena, Antioquia y Chocó. Las principales amenazas estaban al norte y al sur. Doce mil realistas en Venezuela, dos mil en Cartagena dominando los deltas del Cauca y el Magdalena y tres mil en Pasto. Los republicanos tenían 3.000 soldados en Apure, principalmente jinetes llaneros, 2500 del Ejército del Norte y 2000 acampados en Popayán o guarneciendo plazas en Cundinamarca.