Lorsqu'elle atteint son maximum, l'expansion du territoire chinois met les Tang en contact direct avec le califat Omeyyade, qui, lui, s'étend vers l'est, les frontières occidentales de la Chine atteignant la frontière orientale du califat. Après la défaite de la perse sassanide face aux Arabes, le califat commence son expansion en Asie centrale, ce qui les met en rivalité directe avec les Tang dans la région. Les troupes chinoises et du califat s'affrontent finalement lors de la bataille de Talas en 751. Les Chinois perdent contre les Arabes du califat abbasside, qui a succédé entre-temps aux Omeyyades. Grâce à cette victoire, l'armée arabe capture des artisans chinois spécialisés dans la fabrication du papier. Une chronique arabe du conflit prétend que c’est cette bataille qui a permis l'introduction de la fabrication du papier dans le monde musulman.