Durant el setge de Roma de 537, els gots van interrompre els subministraments a la població de Roma. En un intent de matar de fam als romans, els gots van tallar els 14 aqüeductes que subministraven aigua a la ciutat. Això no va privar als romans d'aigua potable a causa que el riu Tíber fluïa a través de la ciutat emmurallada, però l'aigua dels aqüeductes eren la font d'energia per als molins d'aigua que molien el gra per a la ciutat. No obstant això, el general romà d'Orient Belisari, que estava al càrrec de la defensa de la ciutat, va tenir la idea de crear vaixells-molins ancorats al riu Tíber. Aquests vaixells eren un tipus de molí d'aigua impulsats per les rodes hidràuliques muntades en els costats de vaixells amarrats al mig del corrent, amb preferència a prop de ponts on el corrent és més fort.