10 января 1923 года, одновременно с оккупацией Рура Францией и Бельгией, больше тысячи вооружённых литовцев заняли Мемельланд и город Мемель. Официально акция называлась внутримемельским восстанием, но операция велась с помощью вооружённой полиции, которая вторглась из Литвы. Местные же литовцы создали Верховный комитет по спасению Малой Литвы и местные органы управления на освобождённых территориях. Французская администрация не предприняла никаких существенных мер противодействия мятежникам, потому что в этот момент в течение Рурского кризиса напряжение между Германией и Францией были очень высоко. В свою очередь, Германия тайно поддерживала действия Литвы, опасаясь роста польского влияния в Мемельском крае (чему способствовала французская администрация) и надеясь, что в будущем этот край будет легче вернуть, если им будет управлять такое небольшое государство, как Литва.