Ким је рођен на острву Геоје, на југоисточном врху Корејског полуострва, у богатој рибарској породици 20. децембра 1927. године, када је Кореја била под владавином Јапана. Он је био најстарији од једног синова и пет ћерки у својој породици. Током Корејског рата, Ким је служио у јужнокорејској војсци као студентски војник (или официрски кандидат). Године 1952. дипломирао је филозофију на Националном универзитету у Сеулу.