המלחמה עצמה הייתה קצרה למדי. האוסטרים כשלו בניסיונם להתקדם לטריטוריה של פיימונטה, ולא הצליחו להגיע למעברי ההרים בזמן על מנת לחסום את הצבא הצרפתי, שבראשו עמד נפוליאון עצמו. בקרב מגנטה, ב-4 ביוני, ניצח הכוח המשולב של צרפת וסרדיניה את הצבא האוסטרי. הקרב הביא לנסיגת האוסטרים מחלקים נרחבים של לומברדיה, ולכניסה עטורת ניצחון של נפוליאון השלישי, ולצידו ויטוריו אמנואלה אל מילאנו. ב-24 ביוני ניצחו כוחות צרפתיים וסרדיניים את האוסטרים בקרב סולפרינו. בקרב זה עמד הקיסר פרנץ יוזף עצמו בראש הכוחות, אך שוב הצליחו הצרפתים להביס את האוסטרים. במקביל לכוח העיקרי של צרפת וסרדיניה, פעל מצפון לחזית כוח מתנדבים איטלקי שהקים גריבלדי בשם ציידי האלפים, שהביס את האוסטרים בקרבות בווארזה ובקומו. האוסטרים נסוגו אל מאחורי חומות העיר ונציה, ותבוסתם נראתה באופק. נראה היה כי אם מעצמה כלשהי לא תתערב לטובת האוסטרים, יאבדו אלו את אדמותיהם באיטליה, ומטרתו של קאבור, מדינה איטלקית מאוחדת, לפחות בחלקה הצפוני של איטליה, תוגשם.