Depuis 1936, à la fin de la guerre d'Éthiopie, le Royaume d'Italie avait entrepris un travail intense de renforcement des ports et des bases navales dans la Corne de l'Afrique afin de fournir un soutien aux unités navales qui y étaient stationnées. Les unités qui y sont stationnées, agées et de faible tonnage, ont pour mission de surveiller et, si nécessaire, de perturber le trafic maritime en mer Rouge et dans le golfe d'Aden, voies d'accès au canal de Suez. À cette fin, la Regia Marina a stationné deux escadrons de destroyers, une flottille de sous-marins, quelques vedettes-torpilleurs MAS (Motoscafo Armato Silurante) et quelques autres unités légères et auxiliaires à Massaoua. L'inadéquation des navires, en plus de l'éloignement de la mère patrie et de la difficulté à s'approvisionner, a joué un certain rôle dans le sort final de ces opérations. À cet égard, dès le mois de mai 1939, une circulaire du vice-roi avertissait les commandements des "forces armées que " (omissis) ... l'Empire doit faire face à toute situation en ne comptant que sur ses propres forces et moyens "", laissant peu de doutes quant à la possibilité de recevoir de l'aide et des fournitures de l'Italie.