Il est victorieux lors de nombreuses batailles sur le théâtre de l'ouest, où il a un début de carrière prometteur, en particulier, dans l'armée du Mississippi, quand il participe à la bataille d'Iuka et à celle de Corinth alors qu'l est sous le commandement du major général Ulysses S. Grant. Ses manières brusques et son franc-parler et sa volonté ouvertement de se quereller avec ses supérieurs aboutissent à une rivalité professionnelle avec Grant (et aussi avec le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton) qui affecte défavorablement la carrière de Rosecrans.