日本人の場合、ハワイへの移民は明治時代初頭のハワイ王国時代から見られ、やがてアメリカ大陸本土への移民も盛んとなる。日本から直接渡航する場合もあったが、多くの者は入国しやすくまた日系人共同体がすでに存在していたハワイ（あるいはカナダやメキシコ）を土台として、ハワイのアメリカへの吸収合併などにより機を見ては西海岸各都市に渡航していたようである。この頃に移民した日系人たちは、押しなべて低学歴ではあったが、識字率は高く勤勉で粘り強く仕事をこなし、ある程度の成功を掴む者も現れた。