James O’Hara wurde als einziger Sohn des späteren Generalleutnants und Oberbefehlshaber in Irland Charles O’Hara, 1. Baron Tyrawley geboren. Er trat bereits am 15. März 1703 als Lieutenant in das Regiment Royal Fusiliers ein, dessen Inhaber sein Vater war. Mit diesem nahm er am Spanischen Erbfolgekrieg teil, so zum Beispiel 1706 in der Belagerung von Barcelona und der Schlacht bei Almansa im folgenden Jahr. Danach wurde O’Hara nach Nordwesteuropa versetzt, wo er unter dem Duke of Marlborough diente. In der Schlacht bei Malplaquet wurde er, wie schon zuvor bei Almansa, verwundet. Mit den Royal Fusiliers, deren Colonel er am 29. Januar 1713 geworden war, verlegte er schließlich als Besatzungstruppe nach Menorca.