Il Portogallo si avventura in ardite imprese di esplorazione marittima. A partire dalla conquista di Ceuta in Marocco e per influenza della "Reconquista", e per il richiamo esercitato dal mitico regno cristiano del Prete Gianni, il Portogallo investe tutte le sue energie nell'affinamento delle tecniche di navigazione e nella raccolta di informazioni allo scopo di circumnavigare l'Africa. L'obiettivo commerciale è raggiungere le coste indiane, da dove partono le spezie dirette in Europa, per scavalcare l'intermediazione araba e il monopolio commerciale della Repubblica di Venezia. All'epoca non si conoscono completamente le reali dimensioni dell'Africa, tanto che i tentativi di circumnavigazione, seppur seguiti da vari successi, giungono a felice compimento solo dopo 72 anni: nel maggio del 1487 Bartolomeo Diaz arriva al Capo di Buona Speranza, aprendo la via verso le Indie, che Vasco da Gama raggiungerà nel 1498. L'Impero portoghese è costituito da basi navali e commerciali, essenziali per gli scambi commerciali con le tribù e i regni africani ma utili anche come supporto logistico per le navi dirette in India dove, dopo una serie di battaglie vittoriose combattute tra il 1507 e il 1511, i portoghesi sbaragliano le flotte arabe e ottengono il monopolio del lucroso commercio delle spezie, occupando Calicut, Goa e Malacca.