Der Name Hel/Hela, dessen Bedeutung nicht geklärt ist, ist skandinavischen Ursprungs. Die Ortschaft ist älter als 700 Jahre. Vom 13. bis zum 16. Jahrhundert bestanden in unmittelbarer Nachbarschaft zueinander die beiden Orte "Alt-Hela" und "Neu-Hela". Alt-Hela befand sich etwa zwei Kilometer nordwestlich der heutigen Stadt. Die heutige Stadt geht auf die mittelalterliche Ortschaft Neu-Hela zurück, die vermutlich im 13. Jahrhundert von Lübecker Kaufleuten als Kaufmannssiedlung gegründet worden ist. 1309 kam die Stadt Hela zusammen mit Pommerellen durch den Vertrag von Soldin an den Deutschordensstaat Preußen.