Tras el distanciamiento del régimen de veintidós años de Manuel Estrada Cabrera con los intereses del gobierno de los Estados Unidos, y la evidente corrupción e ineptitud gubernamental para recuperar a la ciudad de Guatemala tras los terremotos de 1917-18, a finales de 1919 surgió el Partido Unionista, encabezado por los principales líderes conservadores guatemaltecos. Tras negociar con Adrián Vidaurre —presidente de la Asamblea Legislativa y antiguo aliado incondicional de Estrada Cabrera— se acordó declarar mentalmente incapacitado para gobernar al presidente Estrada Cabrera y sustituirlo por el diputado por Cotzumalguapa, el ciudadano Carlos Herrera y Luna. El presidente no aceptó lo estipulado por la Asamblea y se atrincheró en su residencia en La Palma, en donde tenía fuerzas militares a sus órdenes, y desde donde giró órdenes a los jefes políticos de la República para que resistieran. En Zacapa, las autoridades leales al gobernante provocaron violentos enfrentamientos contra milicianos unionistas de Gualán y Puerto Barrios; los combates se prolongaron durante una semana, hasta que por fin el presidente se rindió el 14 de abril de 1920.