Mit wenigen Ausnahmen hat McCarthy ausschließlich Kirchen und kirchliche Gebäude entworfen und war hierin außerordentlich erfolgreich. Der Beginn seines Schaffens fiel in eine Zeit, in der Irland vor der großen Hungersnot über acht Millionen Einwohner hatte, darunter etwa 6,5 Millionen Katholiken, die überwiegend in bitterer Armut lebten. Durch die 1829 gesetzlich abgesicherte Emanzipation der Katholiken kam es zum Bau zahlreicher katholischer Kirchen. Der führende Architekt war zunächst Patrick Byrne, der den klassizistischen Stil favorisierte. Ebenso, wenngleich im geringeren Umfang, war auch der "Perpendicular"-Stil vertreten, beginnend mit der um 1820 von Thomas Cobden entworfenen Kathedrale von Carlow.