En 1990, tras la derrota electoral del gobierno de la República Socialista de Croacia, las tensiones étnicas empeoraron. El Ejército Popular Yugoslavo ("Jugoslovenska Narodna Armija" - JNA) confiscó entonces las armas de la Defensa Territorial de Croacia ("Teritorijalna obrana") para reducir al mínimo la resistencia. El 17 de agosto, las tensiones se intensificaron hasta convertirse en una revuelta abierta de los serbios de Croacia, centrada en las zonas predominantemente pobladas por serbios del interior de Dalmacia en torno a Knin, partes de Lika, Kordun, Banovina y el este de Croacia. Después de dos intentos infructuosos de Serbia, apoyada por Montenegro y las provincias serbias de Vojvodina y Kosovo para obtener la aprobación de la Presidencia yugoslava para desplegar la AJN para desarmar a las fuerzas de seguridad croatas en enero de 1991, y una escaramuza incruenta entre los insurgentes serbios y la policía especial croata en marzo, la propia AJN, apoyada por Serbia y sus aliados, pidió a la Presidencia federal que le concediera poderes de guerra y declarara el estado de emergencia. La petición fue denegada el 15 de marzo, y la JNA quedó bajo el control del presidente serbio Slobodan Milošević. Milošević, prefiriendo una campaña para expandir Serbia en lugar de la preservación de Yugoslavia, amenazó públicamente con reemplazar a la JNA con un ejército serbio y declaró que ya no reconocía la autoridad de la Presidencia federal. La amenaza hizo que la JNA abandonara gradualmente los planes de preservar Yugoslavia en favor de la expansión de Serbia. A finales de mes, el conflicto se había intensificado hasta sus primeras muertes. La JNA intervino del lado de los insurgentes, e impidió que la policía croata tomara medidas. A principios de abril, los líderes de la revuelta serbia en Croacia declararon su intención de integrar la zona bajo su control, considerada por el Gobierno de Croacia como una región secesionista, con Serbia.