Em 1954, a Suprema Corte americana declarou que a segregação racial em colégios públicos era inconstitucional. Em 1957, o estado conservador do Arkansas ainda não havia acatado essa ordem judicial e resistiu à integração racial em suas escolas. Eisenhower exigiu que o governador Orval Faubus obedecesse a ordem da corte. Quando Faubus negou, o presidente colocou a Guarda Nacional do Arkansas sob controle federal e os enviou, junto com a 101ª Divisão Paraquedista, para manter o controle da situação e reduzir as tensões. Os militares escoltaram nove estudantes negros até uma escola em Little Rock (que só aceitava brancos). Esta foi a primeira vez que tropas federais eram mobilizadas no sul desde a era da Reconstrução. Martin Luther King Jr., um dos líderes do movimento dos direitos civis dos negros nos Estados Unidos, enviou uma carta a Eisenhower agradecendo a ele, dizendo: "a maioria dos cidadãos do sul, negros ou brancos, está firmemente atrás da sua ação resoluta para restaurar a lei e a ordem em Little Rock".