אוקונג'ו-איוולה היא בת לשבט האיגבו, קבוצה אתנית שמקורה בדרום מזרח ניגריה. כילדה חוותה את מוראות מלחמת ביאפרה, בה לחם אביה כקצין בכיר למען עצמאות החבל.