Реальный старт экономической реформе был дан на XII съезде КПК (1982 г.). На XIII съезде КПК (1987 г.) было дано подробное толкование теории начального этапа социализма, согласно которой социалистический строй и социалистическая экономическая система — разные вещи, то есть социалистический политический режим не подразумевает безусловной плановой централизации всей экономики, а позволяет использовать и рыночные механизмы, особенно в паре «государство-предприятие». На XIV съезде КПК (1992 г.) был провозглашен курс на построение социалистической рыночной экономической системы с китайской спецификой.