Сезон 1981 стал для ЦСКА 43-м в чемпионате СССР по футболу. В этом сезоне руководство команды продолжило обновление состава, что немного ухудшило результаты: клуб занял 6-е место, не попав во второй раз подряд в еврокубки. Чемпионом стало в 10-й раз в истории и второй подряд киевское Динамо, а занявший последнее место Пахтакор сохранил право участвовать в высшей лиге в течение трех лет, независимо от результатов из-за гибели старой команды в авиакатастрофе 1979 года.