Como actor, Yuan se hizo extremadamente popular y adoptó el sobrenombre de «hombre de las mil caras». En la década de 1930, durante la invasión japonesa a China, fue contratado por la Compañía de Cine Diantong, en Shanghái, promovida por el Partido Comunista, en el marco del Movimiento Cinematográfico de Izquierda, que desde una postura de cine comprometido con la resistencia contra la ocupación extranjera, renovó el cine chino durante la llamada «primera época dorada».