En 1808, les armées françaises, sous prétexte d'envahir le Portugal, occupent l'Espagne et font leur entrée à Madrid au mois d'avril. Le roi Charles IV abdique, et Napoléon donne la couronne à son frère Joseph. La population espagnole, elle, n'accepte pas la présence française et se révolte lors du soulèvement du Dos de Mayo, à Madrid. Cette rébellion est matée par le maréchal Murat mais entraîne toute l'Espagne dans la guerre contre les Français. Les échecs des troupes napoléoniennes au Portugal et à Bailén attisent la lutte et obligent l'Empereur à se rendre personnellement dans la péninsule, qu'il reprend en quelques mois. Cependant, la prolifération des guérillas, pratiquant une guerre d'usure et de harcèlements, déconcerte les commandants français habitués à manœuvrer en rase campagne. Les embuscades causent de lourdes pertes à l'armée régulière, ce qui oblige les généraux à disposer d'effectifs importants pour combattre ces bandes de manière efficace ; de fait, les contingents de soldats français faisant route vers l'Espagne se multiplient.