Va començar la seva carrera esportiva en el karting, guanyant el Campionat Sud-americà l'any 1977 i essent subcampió del món els anys 1979 i 1980. L'any 1983 va participar i guanyar el Campionat Britànic de Formula 3. Durant el mateix any va realitzar "test" per les grans escuderies de la Formula 1 com Williams, McLaren, Brabham i Toleman, realitzant el seu debut a la màxima competició amb aquesta última al Gran Premi del Brasil del 1984. En aquest temporada, destacà la seva participació en el Gran Premi de Mònaco en condicions de pluja extrema on arribà segon després del pilot francès Alain Prost. Aquest fet va donar-lo a conèixer internacionalment per les seves habilitats de conducció sota condicions extremes.