1926年生於河北，1946年於清华大学学习。1948年加入中国共产党。1952年参加工作。1966年文化大革命爆发，受到冲击，1975年任水利部副部长。1983年任城乡建设环境保护部部长。1984年接替段君毅，出任中共北京市委书记。1987年11月中共十三届一中全会上，当选为中央政治局委员。1989年六四天安门事件前夕认定学潮是政治斗争。赵紫阳在回忆录《改革历程》中说：“（1989年4月）24日的常委会上把学潮定性为‘有组织、有计划、有预谋的反党反社会主义的政治斗争’，并形成了会议纪要。李鹏、李锡铭、陈希同是始作俑者。”1992年卸任北京市委书记。随後，1993年3月在第八届全国人民代表大会第一次会议上，當選為全国人民代表大会常务委员会副委员长。1998年正式退休。