Dopo la battaglia di Gumbinnen (17 agosto 1914), il comandante dell'armata "Generaloberst" Maximilian von Prittwitz ordinò la ritirata verso la Vistola. A seguito di questa decisione il comandante fu sostituito dal Feldmaresciallo Paul von Hindenburg, affiancato dal generale Erich Ludendorff come capo di Stato Maggiore. Sotto il nuovo comando l'armata ottenne due grandi vittorie contro i russi nelle battaglie di Tannenberg e dei Laghi Masuri.