Pétains Prestige und seine Abwehrerfolge machten ihn für Joffre zu einem potentiellen Rivalen. Der Oberbefehlshaber hoffte, der zu ständigem Pessimismus neigende Pétain werde die allgemeine Lage besser überblicken, wenn er ihm mehr Abstand verschaffe und eine breitere Front unterstelle. Um die französische Öffentlichkeit nicht zu verärgern, ernannte er Pétain am 1. Mai 1916 gegen dessen ausdrücklichen Wunsch zum Befehlshaber der übergeordneten "Groupe d`armées du Centre" (Heeresgruppe Mitte) und versetzte ihn nach Bar-le-Duc. Damit unterstanden seinem Befehlsbereich neben der indirekten Verteidigung Verduns zusätzlich die Frontabschnitte der 3e, 4e und die 5e armée. Neuer Kommandant in Verdun wurde Général Robert Nivelle, der nach dem Geschmack Joffres ein eindeutiger Verfechter des Vorkriegssystems der offensive à outrance war. Nivelle strebte den unmittelbaren Übergang zu einer aggressiveren Taktik an und setzte seine Divisionen wesentlich länger an der Front ein. Die Schlacht ging mit unverminderter Härte weiter, und die Franzosen mussten Fort Vaux am 7. Juni räumen. Durch britische Entlastungsangriffe an der Somme, die russische Brussilow-Offensive sowie einen Wechsel in der Obersten Heeresleitung gelang es Nivelle, erfolgreiche Gegenoffensiven einzuleiten. Diese führten am 24. Oktober zur Rückeroberung Douaumonts und wurden nach einem taktischen Sieg am 20. Dezember 1916 eingestellt.