庄稼歉收和瘟疫（尤其是）激起了农奴的不满，贵族们的剥削也变本加厉，农奴的土地的自由都越来越少。农奴的暴动最终演变成了暴动和1774年的普加乔夫起义。普加乔夫装作“真”沙皇，一路帮助平民、伪装圣徒，很快就集结了一大批信仰保守的农奴。这也不是叶卡捷琳娜执政期间惟一一次有人假扮“真”沙皇，有十年时间她都在忙于应付像普加乔夫一样的农奴起义。尽管叶卡捷琳娜是一位开明君主，但农奴似乎总是不满意她的统治。