I 1845 dukket de første tilfellene av tørråte opp i Irland. Plantesykdommen rammer særlig poteter og skulle de neste årene forårsake en katastrofal hungersnød i landet. De første tilfellene av tørråte ble oppdaget av RDS i Dublins botaniske hage. RDS tilbød en premie på 20 pund til forskning på den lite kjente sykdommen. Tross foreningens mange forsøk på å knekke sykdommen, fant man aldri en motgift. Den påfølgende hungersnøden gjorde at 1 million irer sultet ihjel, mens ytterligere 1 million utvandret, hovedsakelig til USA.