Початок «Римському питанню» покладено 27 березня 1861, коли Рим був оголошений столицею утвореного під час Рісорджименто єдиного Королівства Італія. Фактично італійський уряд знаходилося перші дев'ять років у столиці Сардинського королівства Турині, але претендувало на невелику частину території Папської області, що залишалася у руках Папи Пія IX . Після приєднання Рима до Італії (1870) Папа оголосив себе «в'язнем Ватикану» та відмовився визнавати легітимність італійської держави. У наступні 59 років Святий Престол де-факто залишався самостійним суб'єктом міжнародного права, однак питання його статусу у рамках Італії та ліквідації світської влади пап не було урегульоване.