In dieser Zeit gab es in Kanada soziale Spannungen. Die Bewegung zugunsten des Frauenwahlrechtes gewann an Einfluss. Für den fortdauernden Ersten Weltkrieg stellte Kanada Truppen und Material bereit, doch meldete sich keine ausreichende Anzahl an Freiwilligen. Bereits kurz nach seinem Amtsantritt führte Cavendish auf Anraten von Borden die Wehrpflicht ein. Die Entscheidung spaltete Anglo- und Frankokanadier und wurde als Wehrpflichtkrise von 1917 bekannt. Im selben Jahr reiste Cavendish nach Nova Scotia, um sich einen Überblick über den durch die Halifax-Explosion am 6. Dezember 1917 angerichteten Schaden zu verschaffen.