En 1414, el príncipe portugués Enrique el Navegante conquistó Ceuta, en la costa norteafricana cerca del Estrecho de Gibraltar, convirtiéndola en la primera colonia lusitana de ultramar  y transformando la Reconquista de una cruzada defensiva a una cruzada activa. Los portugueses se apoderaron de las rutas comerciales transaharianas para arrebatar a los musulmanes el control de los bienes de lujo africanos (especias, oro, marfil y esclavos) y para competir con las repúblicas marítimas italianas (Venecia y Génova) por el monopolio mediterráneo de importantes bienes de lujo, a través de la Ruta de la seda y el Imperio bizantino, desde el Lejano oriente. El movimiento resultaría doblemente significativo décadas más tarde, cuando el Imperio otomano conquistó Constantinopla (1453), poniendo un freno significativo al comercio y consumo europeo de bienes de Oriente.