リスラーはドイツ帝国に属するバーデン大公国のバーデン＝バーデンに生まれた。母はドイツ人で、父はアルザス出身であった。リスラーはパリ音楽院に在学中の1883年から1889年にかけて、ルイ・ディエメ、テオドール・デュボワ、エミール・デコンブらに師事した。1889年のパリ万国博覧会でのリスラーの演奏がによって捉えられており、これは音楽録音の最初期の物の1つとなっている。1891年にエマニュエル・シャブリエと親しく付き合うようになったリスラーは、この年長の作曲家の元を訪れたり書簡をやり取りしたりするようになった。その後、彼はドイツにおいてカール・クリントヴォルト、オイゲン・ダルベール、ベルンハルト・シュターフェンハーゲンらに学んで学習を完了させた。彼は1896年にはバイロイト祝祭劇場においてコレペティートルを務めた。