1917年俄國二月革命，7月時谢苗诺夫出任临时政府在贝加尔湖地区的代表，负责招募布里亞特志願兵。十月革命以后，谢苗诺夫发动了一場反苏叛亂，败后逃往中国哈爾濱，1918年4月，他在東清鐵路沿线的海拉尔、昂昂溪招募了义勇军4个营，开赴滿洲里，成立「外贝加尔地方临时政府」。同年8月，他在捷克斯洛伐克军团援助下攻占赤塔，将「外贝加尔地方临时政府」迁至該處。他用无情的统治巩固其政權，被蘇聯紅軍描绘成「不分青紅皂白地拦截火车、抢劫财物的草原强盗」 。任命谢苗诺夫为一支以赤塔為總部的分遣队司令。雖然高尔察克將軍最初拒绝承认其权威，但后来他被迫接受这一事实，並任命谢苗诺夫为赤塔军区总司令。1919年初，在日本干涉军（第5師團）支持下，谢苗诺夫自任外贝加尔哥萨克軍的阿塔曼。他控制的地区从贝加尔湖附近的乌兰乌德延伸到石勒喀河、斯利堅斯克、及至中东铁路与赤塔铁路接轨的满洲里，以及沿阿穆尔铁路向东北的一段地域。但他在该處并未有真正的控制权，而只是受日军摆布以制衡受英國支持的高爾察基。