Dans la première moitié des années 1960, un ton et une esthétique plus libres sont adoptés par des réalisateurs de la DEFA. Mais en , les plus dogmatiques du SED imposent, lors du plénum du parti, une censure sévère sur une grande partie de la production. Le film de Kurt Maetzig "C'est moi le lapin" ("Das Kaninchen bin ich") devient une œuvre emblématique de cette coupe franche ("Kahlschlag"), donnant même son nom à ces "films-lapins" que les Est-Allemands ne découvriront que des années plus tard. Malgré cela, il demeure fidèle au système. Il reçoit l'étoile de l'amitié des peuples en 1981 et l'ordre du mérite patriotique en 1986. Et préside la Fédération internationale des ciné-clubs à la fin des années 1970 (François Truffaut lui succède en 1979). Il est membre du jury de la Berlinale 1983.