Quando la guerra d'indipendenza americana iniziò nelle battaglie di Lexington e Concord nel mese di aprile del 1775, i rivoluzionari coloniali non avevano un esercito regolare. In precedenza, ogni colonia aveva arruolato la propria milizia, composta da cittadini-soldati a tempo parziale, per la difesa locale, o la chiamata temporanea di "reggimenti provinciali", durante crisi specifiche, come la guerra franco-indiana. Mentre le tensioni con la Gran Bretagna aumentavano negli anni precedenti alla guerra, i coloni iniziarono a riformare le loro milizie in preparazione al potenziale conflitto. La formazione delle milizie aumentò dopo il passaggio delle leggi intollerabili nel 1774. Coloni, come Richard Henry Lee proposero la creazione di una forza nazionale della milizia, ma il primo congresso continentale respinse l'idea. Le milizie erano inizialmente in inferiorità numerica, ma dopo la battaglia di Lexington e Concord, migliaia di miliziani dalla Nuova Inghilterra si aggiunsero per contrastare le truppe britanniche che si erano asserragliate a Boston.