L'empereur Léopold a demandé d'agir précautionneusement. Mais quand il apprend que les troupes du sultan Mustafa II marchent sur la Transylvanie, le prince Eugène abandonne toute idée de campagne défensive et décide d'intercepter les Ottomans lors de la traversée de la rivière Tisza à Zenta. Le 11 septembre 1697, les forces impériales arrivent devant l'ennemi, tard dans la journée. Eugène a assuré la grande mobilité de son armée, selon un précepte utilisé ensuite par Napoléon, en obligeant chaque cavalier à prendre un fantassin en croupe lors de l'approche de la Tisza. La cavalerie ottomane a déjà traversé la rivière, aussi le prince Eugène décide-t-il d'attaquer immédiatement en disposant ses hommes en demi-cercle. La vigueur de l'assaut sème terreur et confusion au sein de l'armée ennemie. À la fin du combat, l'armée impériale a perdu tués ou blessés, mais on compte parmi les Ottomans, dont le grand vizir, Elmas Mehmet Pacha. Le prince Eugène a révélé ses compétences tactiques, sa capacité à prendre des décisions audacieuses et à inspirer à ses hommes courage et force de se surpasser au combat face à un ennemi dangereux.