Desde la segunda mitad de la década de 1930, la Alemania nazi hizo demandas territoriales cada vez más agresivas, amenazando con la guerra si no se cumplían. El Sarre votó por plebiscito para reunirse con Alemania en 1935, y en 1936 Hitler envió tropas a Renania, que había sido desmilitarizada después de la Primera Guerra Mundial. Alemania se apoderó de Austria en el Anschluss de 1938, y exigió y recibió la región de los Sudetes de Checoslovaquia en ese mismo año. En marzo de 1939, el estado eslovaco fue proclamado y se convirtió en un estado cliente de Alemania, y el protectorado alemán de Bohemia y Moravia se estableció en el resto de las tierras checas ocupadas. Poco después, Alemania presionó a Lituania para que cediera Memel al Tercer Reich. Alemania firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética e invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, iniciando la Segunda Guerra Mundial en Europa. A principios de 1941, Alemania y sus aliados europeos en las potencias del Eje controlaban gran parte de Europa. Los Reichskommissariats tomaron el control de las áreas conquistadas y se estableció una administración alemana en el resto de Polonia. Alemania explotó las materias primas y la mano de obra tanto de sus territorios ocupados como de sus aliados.