V důsledku severních křížových výprav a švédské kolonizace některých pobřežních oblastí se od 13. století většina finského území stala součástí Švédského království a doménou katolické církve. Po Finské válce roku 1809 Švédsko postoupilo převážnou část finskojazyčných oblastí Ruskému impériu, které na nich vytvořilo autonomní Finské velkoknížectví. Dominantním náboženstvím zde bylo luteránství. Během 19. století se zrodil finský nacionalismus, zaměřený na finské kulturní tradice, folklór a mytologii, hudbu a svébytný finský jazyk. Toto období dalo mimo jiné vzniknout Kalevale, jednomu z nejvýznamnějších děl finské literatury. Následkem katastrofálního hladomoru v letech 1866–1868 došlo k uvolnění hospodářských regulací a rozsáhlé emigraci.