Lorsque la course pour remplir les quotas requis du Wisconsin est lancée, le gouverneur le nomme lieutenant-colonel du 7th Wisconsin et il part au front en , rejoignant la « brigade du Wisconsin » de Rufus King. Il effectue son service avec son commandement, fait une vaine marche au printemps de 1862 sous les ordres de McClellan vers Manassas, part pour la première campagne de la Rappahannock, prend part à de petits événements à Thornburg près de Fredericksburg. Il est dans le mouvement vers Frederic's Hall Station et va à Cedar Mountain à temps pour retraiter avec Pope et pour participer à l'escarmouche à Beverly Ford. Il participe au mouvement vers Warrenton après l'escarmouche à Sulphur Springs, et combat lors de la première action formidable dans laquelle les troupes du Wisconsin sont engagées à Gainesville, le . Quatre régiments, la , tiennent le terrain contre de rebelles. Le lieutenant colonel est promu colonel du 7th Wisconsin à l'automne de 1861, et dans cette action, son cheval est abattu sous lui et il reçoit une balle dans sa jambe. Il est envoyé à Washington et chez lui, rejoignant son commandement quelques jours avant les combats à Fredericksburg, en . Pendant l'action, son régiment est à l'extrême gauche, et après, le commandement recule vers Belle Plaine et prend ses quartiers d'hiver. En janvier, le colonel Robinson aide à sortir Burnside de la boue.