Avant de devenir un mouvement politique cherchant à renverser le régime dictatorial portugais, le MFA apparaît en réaction aux décrets-lois datés respectivement du et du . Ces décrets doivent faciliter le passage des officiers appartenant au "Cadre Spécial" (les miliciens) vers le "Cadre Permanent" (les officiers de carrière). Le gouvernement cherche à pallier le manque d'officiers sur le front africain. Le Portugal est plongé dans une guerre coloniale sur plusieurs fronts depuis les années 1960.