嘉永6年（1853年）、アメリカのマシュー・ペリー率いる艦隊が来航して通商を求めた際には、攘夷・海防強化を主張し、斉昭に軍艦建造や参勤交代制の緩和などの提言を行っている。だがその後、阿部正弘らとの交流や、藩士の橋本左内の影響を受けて開国派に転じる。そして、幕府に対し、「まず世界の形勢から考えて鎖国を続けるべきでないことは瞭然であり、むしろ我が方から海外に乗り出し、諸外国と交易することを企望すべき時節である。そうした折柄、道理をもって貿易を希望する米国の申し出は、拒絶してはならない。また、強兵の基礎は富国にあり、富国のためには諸外国との貿易を促進しなければならない。しかし、貿易には利害得失があり、国ごとの風習の相違もあって、紛争を生じがちである。目下最も警戒すべきは露・英二国の動静であるが、清国のアヘン戦争を教訓として対処しなければならない。そして、先んじて人を制すの精神に立って外国の来貢を待つのではなく、『我より無数之軍艦を製し、近傍之小邦を兼併し、互市之（貿易）道繁ニ相成候ハゝ、反て欧羅巴諸国ニ超越する功業も相立』つであろう」という積極開国論を説いた建白書を提出する。