W 2011 Jemen był pogrążony w antyprezydenckiej rewolucji, która jeszcze bardziej osłabiła państwo. Wykorzystali to islamiści, którzy umocnili się na południu kraju. 27 maja 2011 islamscy radykałowie przejęli kontrolę nad miastem Zindżibar. Wymusiło to na armii jemeńskiej przeprowadzenie kontrofensywy antyterrorystycznej. Operacja w prowincji Abjan rozpoczęło się 17 lipca 2011. W teren walk wysłano czołgi, wyrzutnie rakiet i 500 żołnierzy. Islamiści powołali wówczas organizację Ansar asz-Szari’a (Partyzanci Prawa Koranicznego), pod dowództwem Nasir al-Wuhajsziego, którzy byli komórką AQAP podczas walk na południu Jemenu. Po początkowych sukcesach, w sierpniu 2011 wojsko znów zaczęło ustępować bojownikom. Nie udało się odbić Zindżibaru, co więcej, padło kolejne ważne miasto – Szukra. Rząd centralny utracił faktycznie kontrolę na południem kraju na rzecz rebeliantów AQAP.