O seu nome é uma homenagem a Manuel da Silva Passos (1801-1862), que ficou para a história como Passos Manuel. Este herói liberal, ligado à fação mais radical da Revolução liberal do Porto que mudou Portugal no século XIX, esteve no poder durante nove meses. A ele se deve a reforma do ensino, com a criação, entre outras, da Academia Portuense de Belas-Artes e da Academia Politécnica do Porto.