נולד בשנת 1856 בברנדנבורג. למד באוניברסיטת לייפציג. החל לעבוד בשירות הציבור בשנת 1882 והגיע להיות נשיא ברנדנבורג בשנת 1899. באותה השנה התחתן. בשנים 1905-1907 שימש כשר הפנים הפרוסי ולאחר מכן כמזכיר המדינה. בשנת 1909 הקאנצלר ברנהרד פון בילוב התפטר, ובתמן-הולווג החליפו. בתחילת שירותו כקאנצלר, ניסה להפשיר את היחסים עם הממלכה המאוחדת, על מנת לשים סוף למירוץ החימוש בין המדינות. ניסיון זה נכשל, בעיקר בעקבות התנגדותו של שר הצי הגרמני אלפרד פון טירפיץ. הניסיונות למנוע התחממות המשיכו גם לאחר המשבר המרוקאי השני שאירע בשנת 1911. רק בדצמבר 1912 למד על תוכנית שליפן, שהייתה מרכזית מאוד בתורת הלוחמה הגרמנית מאז שנת 1905.