Mikel werd internationaal bekend op het WK –17 van 2003 in Finland en het WK –20 van 2005 in Nederland. Op het laatste toernooi haalde hij met Nigeria de finale, waarin met 2-1 werd verloren van Argentinië –20. Mikel ontving de 'Zilveren Schoen' als op een na beste speler van het toernooi na Lionel Messi. Door zijn prestaties op het WK –20 kwam Mikel in de belangstelling te staan van verschillende clubs. Hij sloot een mondelinge overeenkomst met zowel Manchester United als Chelsea en beide Engelse clubs claimden van zijn diensten verzekerd te zijn. FC Lyn, waar Mikel destijds onder contract stond, ontkende alle betrokkenheid. Daardoor was Mikel gedwongen bij de club uit Oslo te blijven.