23 декабря 1977 года повстанцы из НФОЭ начали наступление на морской порт города. Советские военно-морские корабли стали обстреливать подразделения НФОЭ, чтобы предотвратить захват Массауа повстанцами. Благодаря вмешательству Советского Союза Эфиопия одержала победу в этом сражении. Повстанцы из НФОЭ были вынуждены отступить в окрестности города Накфа. Битва за Массауа стала первым примером прямого советского военного участия в войне за независимость Эритреи, которое будет продолжаться и в других сражениях.