1866-ban Bismarck feloszlatta a Német Államszövetséget, erre Ausztria – győzelmének biztos tudatában – hadat üzent Poroszországnak. A porosz hadsereg képzettségét és erejét azonban jócskán alábecsülték. A porosz hadak nagy sebességgel betörtek a Habsburg Birodalom északi osztrák területere, a Habsburg Birodalom ereje seregei 1866. július 3-án Königgrätznél döntő vereséget szenvedtek a poroszoktól. Ezt követően Bismarck létrehozta az Északnémet Szövetséget, amely lényegében porosz irányítás alatt állt, legerősebb tagja a porosz állam volt. A konfliktust lezáró prágai béke tökéletesen szimbolizálja Bismarck terveit és diplomáciai tehetségét. Tudta, hogy veszélyes lenne megalázni Ausztriát, akit ő saját stratégiai szövetségesévé kívánt tenni, nem ellenségévé. A Habsburgok két hercegséget és Velencét vesztették el a békeszerződés értelmében, Poroszország azonban rendkívül sokat nyert Németország többi részén.