Os brancos sempre foram minoria durante todo o período colonial, nunca ultrapassando os 30% do conjunto da população, enquanto caboclos, negros, mulatos e índios compunham os 70% restantes. Apesar disso, a minoria branca sempre gozou de privilégios concedidos pela Coroa Portuguesa. Os colonos brancos do Brasil eram conscientes de sua inferioridade numérica em comparação à população de cor escrava ou livre e viviam temerosos de uma possível "rebelião negra", à semelhança do que aconteceria no Haiti no final do século XIX. A posição dos brancos como setor dominante da sociedade colonial era fortalecido por decretos reais e leis locais. A Coroa, os vice-reis, os governadores, as câmaras municipais e os colonos brancos compartilhavam da ideia de que os portugueses eram os detentores da cultura, da ordem moral, da cristandade e da autoridade constituída.