Le rôle des navires de ligne n'a, de tout temps, pas été limité à destruction de la flotte de l'adversaire. Plusieurs combats ont été liés à la protection ou à l'attaque de convois, comme celui du Texel, livré par Jean Bart à la tête d'une escadre de cinq frégates, pour assurer le passage d'un convoi de navires chargés de grains venant de Norvège, ou un siècle plus tard, celui du 13 prairial an II, connu par les Britanniques comme le « "Glorious First of June" » livré et perdu par la flotte française, mais qui aura permis le passage du convoi de l'amiral Van Stabel, chargé de blé d'Amérique. Certes au puis au début du , la « guerre de course » a été souvent menée par des corsaires détenteurs de lettres de marque, mais après le traité de Paris de 1856, c'est aux croiseurs des flottes nationales qu'il a été réservé de la mener. La Kriegsmarine résolut d'y affecter des cuirassés.