Bruce McLaren débute en Formule 1 à l'occasion du GP d'Allemagne 1958. Au volant d'une Cooper F2, McLaren impressionne en se hissant en cinquième position à l'arrivée. Cela lui vaut d'être désigné pilote officiel de la marque pour la saison suivante. À la fin de l'année 1959, en s'imposant au GP des États-Unis disputé à Sebring, il devient à 22 ans le plus jeune vainqueur d'un Grand Prix de Formule 1. Ce record ne sera battu qu'en 2003 par le futur champion du monde espagnol Fernando Alonso, puis en 2008 par Sebastian Vettel, et enfin en 2016 par Max Verstappen. L'année suivante, toujours sur une Cooper-Climax, il termine deuxième du championnat derrière son équipier Jack Brabham.