Фильм начинается с рассказа пожилого человека своему сыну, во время полёта на вертолёте (в 1990-е годы), об истории своего побега из лагеря, когда он пытался спасти своего отца. Далее сюжет фильма перемещается в прошлое. На фоне идущих через пески колонн заключенных появляются титры «Казахстан, 1954 года», после пролога еще одна надпись «16 мая». Место и дата отсылают к конкретному историческому событию Кенгирскому восстанию заключённых.