Заложен 1 октября 1932 года, спущен 30 июня 1934 года, вошёл в строй 6 января 1936 года. Построен на верфях Вильгельмсхафена. Назван в честь погибшего на флагмане «Шарнхорст» во время Первой мировой войны в битве у Фолклендских островов с английской эскадрой графа Максимилиана фон Шпее (1861—1914). По иронии судьбы, данный корабль был потоплен у берегов Латинской Америки, где нашли последнее пристанище моряки Восточно-Азиатской эскадры графа Шпее времён Первой мировой. Для своего времени «Граф Шпее» являлся достаточно необычным кораблём, обратившим на себя внимание военно-морских кругов всего мира. Считалось, что он способен победить любой тяжёлый крейсер и уйти от преследования любого линкора.