Bruckner komponierte das Scherzo als zweiten Satz unter dem Eindruck des verheerenden Ringtheater-Brandes. Seine damalige Wohnung lag in unmittelbarer Nähe des Brandortes, und er eilte durch die Stadt, um seine Manuskripte zu retten. Die Begleitfigur der Streicher zeigt die Unruhe der flackernden Flammen und das Umherirren der Menge, und das Trompeten-Thema des Scherzos erinnert an Hornsignale, mit denen sich die Feuerwehren bis in die 30er Jahre des 20. Jahrhunderts untereinander verständigten. Das "Adagio" entstand zunächst als eine Art Trauermarsch für die Opfer des Brandes, der Bruckner unheimlich bewegt, aber auch eigenartig fasziniert hatte. Die Trauer über Richard Wagner kam später als Idee hinzu.