L'obra més cèlebre de Runeberg és "Fänrik Ståls sägner" (Els contes d'Ensign Stål; "Vänrikki Stoolin tarinat" en finlandès), escrita entre 1848 i 1860. Es considera el poema èpic més important fora de la tradició Kalevala nadiua, i conté relats sobre la Guerra finlandesa de 1808-09 amb Rússia. En la guerra, Suècia va perdre ignominiosament Finlàndia, que va passar a ser el Gran Ducat de Finlàndia de l'Imperi Rus. El poema, compost per episodis, emfasitza la humanitat comuna de tots dos bàndols en conflicte, tot i que lloa bàsicament l'heroisme dels finlandesos. El primer poema, "Vårt land" ("La nostra terra", "Maamme" en finlandès) és l'actual himne nacional finlandès.