Bernie Sanders började studera vid University of Chicago efter att ha gått 1959/60 på Brooklyn College. 1964 tog han en kanditatexamen i statskunskap. Han blev tidigt samhällsengagerad och på universitetet gick han med i ungdomsförbundet the Young People's Socialist League och var aktiv i medborgarrättsrörelsen. Den 28 augusti 1963 deltog han i Marschen till Washington där Martin Luther King Jr höll sitt kända tal "I Have a Dream". 1962 var förstaårsstudenten Sanders med att leda 15 dagars sittstrejken i protest mot att universitetet inte tillät svarta och vita studenter bo tillsammans.