A partir de 1838 la expedición exploratoria de los Estado Unidos, al mando del teniente Charles Wilkes, fue encargada con la amplia tarea de estudiar el océano Pacífico. En septiembre de 1840 la expedición llegó a Honolulu, donde la reparación de los barcos tardó más de lo esperado. A la espera de un mejor clima para continuar la expedición, Wilkes decidió pasar el invierno en Hawái y aprovechar la oportunidad de explorar los volcanes de la isla. El rey Kamehameha III asignó un misionero médico estadounidense, Dr. Gerrit P. Judd, como traductor de la expedición.