Der Pass wurde um 1850 von dem ehemaligen Sklaven, dann Trapper, Händler und zeitweiligen Soldaten James P. Beckwourth entdeckt, nach dem er auch benannt ist. Beckwourth baute 1850/51 den "Beckwourth Trail", eine für Planwagen befahrbare Straße über die Berge, um den in der Nachfolge des Kalifornischen Goldrausches nach Kalifornien strömenden Siedlerzügen eine Abkürzung von rund 240 km (150 Meilen) gegenüber den bis dahin üblichen Routen des California Trails zu ermöglichen. Die Route führte von Osten aus den " Truckee Meadows", der Region um das etwa 40 km östlich gelegene Reno, Nevada, in die Berge nach Kalifornien, über den Beckwourth Pass und im Westen entlang mehrerer Arme des Feather Rivers hinunter nach Marysville zu den Goldfeldern Nordkaliforniens. Die ersten Siedler zogen im August 1851 über die neue Straße und den Pass, geführt von Beckwourth persönlich.