19 июля 1914 года назначен Главнокомандующим армиями Северо-Западного фронта с сохранением должности генерал-губернатора. Из-за ошибок, допущенных им в военном планировании во время Восточно-Прусской наступательной операции, потерпела поражение 2-я русская армия, около 6 тыс. военнослужащих которой погибли, почти 50 тыс. попали в плен. Следом за ней потерпела поражение и 1-я русская армия, ранее успешно продвигавшаяся по Восточной Пруссии. В результате чего был сорван захват Восточной Пруссии.