Le Baal Shem Tov est né seulement cinquante ans après les pogroms des cosaques de Khmelnytsky qui en 1648 ont ravagé les communautés juives d’Europe orientale. Juifs sont massacrés dans toute l’Ukraine et certaines communautés sont entièrement anéanties. C'est une époque qui suit les visions cabbalistiques du rabbin Isaac Louria et l'avénement des faux messies Sabbataï Tsevi et Jacob Frank. Pour aider son peuple à surmonter ces épreuves physiques et morales, Baal Chem Tov prône la joie populaire contre l’austérité et l’élitisme des autorités religieuses de son temps.