戈林於第一次世界大戰中為著名的「王牌飛行員」，有著擊落22架敵機的紀錄，并獲得德國最高級別軍事勳章「功績勳章」，戰爭後期還擔任曾為「紅男爵」曼弗雷德·冯·里希特霍芬所領導的第1戰鬥機聯隊最後一任指揮官。戰後戈林加入納粹黨，為該黨最早的一批成員，並參與了1923年失敗的「啤酒館政變」，期間身中槍傷。為此，後來他一直靠注射嗎啡來減緩痛楚，結果終生麻藥成癮，體型也從健壯轉為肥胖。1933年，戈林創立秘密警察機關「蓋世太保」。1934年，他還出台了納粹治下聞名的狩獵法案，該法保護了野生動物的繁衍與棲息，並大規模地進行都市綠化。1935年，戈林被希特勒任命為德國空軍總司令，並憑藉他個人的政治影響力為空軍取得大量預算與獨立地位，令其快速建軍。