Die 1,61 m große Ilse Heylen trat bis 1996 im Halbleichtgewicht bis 52 Kilogramm an. Von 1997 bis 2001 kämpfte sie im Superleichtgewicht bis 48 Kilogramm. 1997 gewann sie ihren ersten belgischen Meistertitel. 1998 belegte sie den siebten Platz bei den Europameisterschaften und gewann Bronze bei den Studentenweltmeisterschaften. 1999 folgte Bronze bei der Sommer-Universiade. 2000 erreichte sie das Finale der Studentenweltmeisterschaften und erhielt die Silbermedaille. 2001 gewann sie ihren zweiten belgischen Meistertitel.