Согласно историку-краеведу Станиславу Недобежкину первое упоминание о Бугульме относится к 1521 году. До 1630-х годов земли юго-восточного Закамья находились под влиянием Ногайской Орды и были мало заселены. По данным историка Айдара Ногманова, лишь в начале XVIII века после оттеснения ногайцев и калмыков эти территории начали активно осваиваться оседлым земледельческим населением. Первое упоминание Бугульминской слободы восходит к 1736 году. В течение следующих десятилетий население слободы быстро росло. В 1740-х здесь открыли земскую контору, сделавшую Бугульму административным центром близлежащих слобод. Историки объясняют это возвышение близостью к важному почтовому и торговому тракту — Большой Московской дороге, а также соседством иноверческих слобод, за которыми царское правительство требовало особого контроля. В 1744 году Бугульминская слобода состояла под прямым управлением Сената, который издал указ о высылке сюда ссыльных. Во время Пугачёвского бунта 1773—1775-х в Бугульме также располагался имперский штаб по противостоянию мятежникам. Таким образом, Бугульминская слобода в XVIII веке стала важным форпостом Российской империи для освоения и управления территориями, заселёнными «инородцами».