Съезд открылся 25 мая 1989 года. В первый же день работы Съезда он избрал Горбачёва Председателем Верховного Совета СССР. Заседания съезда транслировались по телевидению в прямом эфире, и множество граждан СССР внимательно следили за ними. 5 июня было отменено очередное заседание съезда в связи с тем, что этот день был объявлен днем траура по жертвам железнодорожной катастрофы на трассе Челябинск-Уфа, произошедшей в ночь с 3 на 4 июня. М. С Горбачев выразил глубокое соболезнование депутатам, выступив с краткой речью.