Il cognome originario della famiglia era "Pantagati"; ma i primi e storicamente più importanti membri della famiglia, i fratelli Domenico e Angelo, entrambi cardinali nel XV secolo, cambiarono il cognome Pantagati con quello del paese natale (Capranica Prenestina). Il più anziano dei due, Domenico Capranica, collaborò con Niccolò V e Callisto III, fu un abile diplomatico, si occupò della riforma della Chiesa cattolica, ebbe un ruolo importante nel Concilio di Basilea, Ferrara e Firenze e legò il suo nome al più antico collegio teologico di Roma, l'"Almo collegio Capranica"; il fratello Angelo, promosso pure lui cardinale da Pio II, ampliò il bel palazzo turrito che si affaccia sull'attuale Piazza Capranica che dalla fine del XVII secolo accolse un importante teatro, il "Teatro Capranica".