Obwohl Johann Georg I. die nach der Schlacht am Weißen Berg in Böhmen und später auch in Schlesien einsetzende Gegenreformation als Bruch seiner Vereinbarungen mit dem Kaiser bewertete, stellte er sich nicht offen gegen den Kaiser, sondern blieb in den folgenden Jahren des Dreißigjährigen Krieges neutral. Damit verhielt er sich ähnlich wie der brandenburgische Kurfürst Georg Wilhelm, das aber aus stärkerer Position heraus und deshalb mit mehr Erfolg. Er ersparte damit seinem Land einige Kriegswirren und -gräuel. Nach der Zerstörung Magdeburgs im Mai 1631 konnte Johann Georg, gedrängt von der öffentlichen Meinung, sein Verhalten aber nicht länger durchhalten, zumal der kaiserliche General Tilly, kurz nachdem er Magdeburg zerstört hatte, gegen den ausdrücklichen Willen des Kaisers und Bayerns, die die Neutralität Sachsens erhalten wollten, plündernd in Kursachsen einfiel und Merseburg und Leipzig besetzte. Dies bewog Johann Georg, am 11. September 1631 einen Bündnisvertrag mit König Gustav Adolf von Schweden zu schließen. Das neu aufgestellte sächsische Heer vereinigte sich bei Bad Düben mit dem schwedischen Heer und wurde Nutznießer des großen Sieges in der Schlacht bei Breitenfeld, der im Wesentlichen vom schwedischen Heer errungen wurde, weil die sehr unerfahrenen sächsischen Truppen mit Kurfürst Johann Georg an der Spitze bereits kurz nach Beginn der Schlacht flüchteten.