Kawukdschi wurde in Tripoli im heutigen Libanon geboren und war damit Untertan des Sultans des Osmanischen Reiches. Kawukdschi kam aus bescheidenen Verhältnissen und entschied sich für eine Karriere als Offizier. Nach seiner Ausbildung an der Militärakademie in Istanbul kämpfte er 1912 im Italienisch-türkischen Krieg in Libyen. Während des Ersten Weltkriegs diente er vier Jahre als Offizier in der Armee des Osmanischen Reiches. Nach dessen Niederlage teilten Briten und Franzosen die Levante im Sykes-Picot-Abkommen unter sich auf. Er trat in die französische "Armee der Levante" ein und besuchte die französische Militärschule Saint-Cyr.