El pico norte del Huascarán, de donde se originó la avalancha, se consideraba inestable desde 1962, cuando un derrumbe menor arrasó con varios poblados del valle del Callejón de Huaylas cerca de Yungay. Sin embargo, el gobierno provincial hizo esfuerzos para evitar que la noticia se difundiera e instó a la gente a no entrar en pánico. El terremoto de 1970 desestabilizó un glaciar y una masa de nieve que subió rápidamente cuesta abajo, convirtiéndose en un flujo de lodo a medida que acumulaba grandes volúmenes de tierra suelta, rocas y agua superficial. El número de muertos empeoró debido a que el terremoto ocurrió un domingo, ya que miles de personas más se habían congregado en Yungay para ir al mercado cuando el flujo de lodo golpeó y arrasó la ciudad. Luego, el deslizamiento entró en el Río Santa y causó grandes daños a medida que fluía río abajo hasta el Océano Pacífico, una distancia de 160,9 km, principalmente a través de un estrecho cañón.