Il combat en 1864 pendant la guerre des Duchés, puis en 1866 pendant la guerre austro-prussienne, lors des batailles de Hühnerwasser et de Sadowa. Au cours de la guerre franco-allemande de 1870, il se distingue lors de la bataille de Gravelotte, puis contre l'armée de Châlons lors des combats de Beaumont et Sedan. Il devient roi à la mort de son père en 1873.