En 1942 y 1943, civiles indonesios traídos desde Java, junto con prisioneros de guerra australianos y británicos que habían sido capturados en la Batalla de Singapur en febrero de 1942, fueron enviados al norte de Borneo para construir una pista de aterrizaje militar y un campo de prisioneros en Sandakan (Sabah). Al igual que el Ferrocarril de Birmania, los prisioneros fueron forzados a trabajar bajo amenaza de muerte, y eran frecuentemente golpeados al mismo tiempo que recibían muy poca comida o atención médica. En agosto de 1943, con la intención de controlar los soldados en el campo, la mayoría de los oficiales fueron trasladados de Sandakan al campo de Batu Lintang en Kuching. Las condiciones para los prisioneros que se quedaron atrás se deterioraron rápidamente luego de que los oficiales fueran removidos. Todas las raciones que recibían fueron disminuidas, y los prisioneros enfermos también fueron forzados a trabajar en la pista. Luego de completada la construcción, se mantuvo inicialmente a los prisioneros en el campo. En enero de 1945, con tan solo 1,900 prisioneros aún con vida, los aliados lograron bombardear y destruir la pista. Fue en este momento, esperando desembarcos aliados en cualquier momento, que el Capitán Hoshijima Susumu decidió trasladar a los prisioneros que quedaban hacia el oeste, en dirección de las montañas en el pueblo de Ranau, que se encontraba a aproximadamente . Alegó que era una orden del Teniente General Masao Baba, comandante del 37.º Ejército Japonés.