De term werd pas gemeengoed na de aanslagen van 11 september 2001. Vooral vanuit de Verenigde Staten werd het bezit en de productie van massavernietigingswapens door Saddam Hoessein als bedreigend gekenmerkt. Het veronderstelde bezit van massavernietigingswapens was aanleiding om Irak preventief binnen te vallen in de Golfoorlog. Er werden, ondanks intensieve speurtochten, echter geen massavernietigingswapens in Irak gevonden.