Cohen gehörte in den dreißiger Jahren zu den Mitbegründern der französischen Hochschulgewerkschaft und der Arbeiterhochschule. Er engagierte sich als Antifaschist gegen die italienische Besetzung Äthiopiens (Abessinienkrieg). 1941 ging er wegen seiner jüdischen Abstammung in den Untergrund und gehörte bei der Befreiung von Paris dem Stab von Henri Rol-Tanguy an.