La guerra russo-turca del 1877-1878 ridusse gravemente i possedimenti ottomani nella penisola balcanica, lasciando l'impero con solo un possedimento precario sulla Macedonia e sui Balcani occidentali. Gli albanesi erano stati sotto l'Impero ottomano dal 1479 con la caduta di Scutari. La regione rivendicata dal leader nazionale albanese era etnicamente eterogenea, costituita da vaste aree abitate anche da bulgari, greci, serbi, turchi e aromuni, sebbene Sami Frashëri (o Şemseddin Sami) affermasse che gli albanesi erano la popolazione maggioritaria nei quattro vilayet di İşkodra, Yannina, Monastir e Kosovo. Il primo trattato del dopoguerra, il trattato di Santo Stefano firmato il 3 marzo 1878, assegnò terre popolate da albanesi a Serbia, Montenegro e Bulgaria. L'Austria-Ungheria e il Regno Unito bloccarono l'accordo perché assegnava alla Russia una posizione predominante nei Balcani e di conseguenza sconvolgeva l'equilibrio di potere europeo. Nel corso dell'anno si tenne a Berlino una conferenza di pace per risolvere la controversia. Il Congresso di Berlino cedette al Montenegro le città di Bar e Podgorica e le aree intorno ai villaggi di montagna di Gusinje e Plav, che i leader albanesi consideravano territorio albanese e come una divisione dei territori abitati dagli albanesi. Nel febbraio 1879, le potenze insistettero affinché la Porta cedesse le aree rivendicate dagli albanesi di Plava, Podgorica, Gucia e Ulcinj, e ritirasse tutte le truppe ottomane dalle zone contese.