À vingt et un ans, avec les gardes nationaux de Saint-Étienne et de Montbrison, il gagne Lyon pour aider au soulèvement de la ville contre la Convention nationale. Le , son détachement, en poste pour protéger l'arrivée d'un convoi de grains en provenance du Forez, affronte avec succès une formation assiégeante. Mais, abandonné des siens, il devient une . Proscrit, il s'engage à Tournon dans le des volontaires de l'Ardèche. Cette unité constituée le à Bourg-Saint-Andéol est commandée par Louis-Gabriel Suchet, issu d'une famille de négociants soyeux. Après le siège de Toulon, il retrouve à Marseille son père Jean-Louis Richard, également proscrit, dans le même bataillon. Cet engagement est parfois physiquement éprouvant comme l'indique son fils Ennemond : . Mais la constitution de cet homme s'avère robuste et plus tard les seules épreuves de santé qu'il rencontre se limitent à des calculs urinaires qui nécessitent l'intervention d'un chirurgien parisien. Il atteint, en 1794, le grade de lieutenant. Puis, libéré de toute obligation le par , il quitte l'armée d'Italie comme officier surnuméraire.