神戸大学卒業後、1960年に朝日放送にアナウンサーとして入社。スポーツ番組や歌番組、演芸番組を担当。後輩の道上洋三、乾浩明らと落語研究会を作り趣味で落語を始めた、この会には客として米朝一門の3代目桂米朝、2代目桂枝雀（当時は桂小米）や漫才作家の三田純市らが見に来ていた、会では主に古典落語を演じていた、これがきっかけで桂枝雀の教えを乞うようになり、1967年よりフリーになり、1970年4月に桂枝雀に入門。同年3月にべかこ（現在の桂南光）が入門していたが、朝日放送時代から枝雀より落語の指導を受けていたので実質的な一番弟子と言える。1939年生まれの師匠枝雀より年上で、フリーのアナウンサーという異色の落語家であり、落語家としては桂音也を、フリーのアナウンサーとしては今井音也を名乗った。「音也」の名は1960年の浅沼稲次郎暗殺事件の実行犯山口二矢に由来していると生前証言していた、何を仕出かすかわからないという意味で付けられ元々あだ名として同業者に呼ばれていた。