Bis zur Nachkriegs-Wahl 1948 war Costello eher ein Hinterbänkler. Die Wahl brachte jedoch eine große Koalitionsregierung unter Führung der Fine Gail an die Macht, deren Vorsitzender Richard Mulcahy jedoch wegen seiner Beteiligung am irischen Bürgerkrieg von einigen der kleineren Koalitionspartner als Regierungschef abgelehnt wurde. So wurde Costello als Kompromisskandidat Taoiseach.