Die Baltische Krise, die der Auflösung der Orden im Baltikum folgte, eröffnete ein Zeitalter der Nordischen Kriege, in welchem Polen-Litauen, nach dem Ausgang der Jagiellonendynastie 1572 seine Vormachtposition im östlichen Europa schrittweise einbüßte. Der Anstoß zu dieser erneuten Epochenwende ging vom Zarentum Russland aus. Als Zar Iwan IV. 1558 in das politisch zerrüttete Livland einfiel, entfesselte es einen 25-jährigen Konflikt an der Ostseeküste. Dieser Vorstoß rief in Schweden, Dänemark und Polen Gegenstrategien auf den Plan, die jeder für sich die Oberherrschaft in der Ostsee zum Ziel hatten. In dem Ersten Nordischen Krieg konnten Schweden und Polen, zunächst noch gemeinsam bis 1582 die russische Macht zurückdrängen und für anderthalb Jahrhunderte von der Ostsee fernhalten.