USS South Dakota nejdříve působila v Atlantském oceánu a krátce po uvedení do služby se vydala 21. srpna 1942 do Tichého oceánu. Okamžitě se zapojila do boje o Guadalcanal. V říjnu 1942 byla její přední dělová věž zasažena japonskou pumou během akce u ostrovů Santa Cruz. Následně se srazila s lodí USS Mahan. Opravy proběhly na místě, ale zanedlouho byla opět vážně poškozena při japonském pokusu o ofenzívu při Guadalcanalu v noci z 14. na 15. listopadu. V boji byla zasažena palbou japonské lodi Kirišima a i díky zásahu bitevní lodi USS Washington nebyla potopena.