Thời trẻ, Schulenburg học trung học Trung cấp ("Realschule") tại Frankfurt (Oder), sau đó ông học Chính quy ("Gymnasium") tại Dessau. Sau đó, vào tháng 5 năm 1847, ông nhập học trường thiếu sinh quân ở Potsdam và 4 năm sau đó ông chuyển sang trường thiếu sinh quân Berlin. Đến ngày 29 tháng 4 năm 1854, ông được đổi vào Trung đoàn Bộ binh số 27 của quân đội Phổ với quân hàm Thiếu úy. Để đào tạo thêm, ông được lệnh vào học tại Học viện Quân sự Phổ từ ngày 1 tháng 10 năm 1859 cho đến ngày 31 tháng 7 năm 1862. Trong khoảng thời gian đó, ông được thăng hàm Trung úy vào ngày 13 tháng 12 năm 1860. Trong cuộc Chiến tranh Đức-Đan Mạch năm 1864, ông đã tham gia cuộc vây hãm và đột chiếm pháo đài Dybbøl.