Die eidgenössischen Bünde dienten seit Beginn des 13. Jahrhunderts in erster Linie der Landesverteidigung. Bedrohte eidgenössische Orte konnten die Verbündeten zur Hilfe mahnen und diese mussten innerhalb kurzer Frist militärische Unterstützung leisten. Im 15. Jahrhundert beruhte ihre Stärke auf den gefürchteten Schweizer Pikenier (Spiessträger)-Gevierthaufen der Infanterie. Die zahlenmässig unbedeutende Kavallerie wurde von verbündeten weltlichen und geistlichen Feudalherren, Stadtzünften und reichen Bürgern gestellt oder von verbündeten Mächten angeworben. Die Kantone Bern und Zürich konnten je 500, Basel 200 und Freiburg 100 Reiter ausheben. In der Schlacht bei Grandson und Murten kämpften 1.800 grösstenteils österreichische Reiter neben 20.000 Infanteristen auf der Seite der Eidgenossen. In der Schlacht von Marignano waren es 1.500 lombardische und päpstliche Reiter. Die gebirgige Topographie der Eidgenossenschaft verwies das Pferd im Kriegswesen weitgehend auf eine Transportrolle.