Bekanntheit erlangte Graziani für seine Rolle beim Zweiten Italienisch-Libyschen Krieg (1922–1932), wobei er als Vizegouverneur (1930–1934) zu den Hauptverantwortlichen des Genozids in der Cyrenaika gehörte. Danach war er kurzzeitig Gouverneur von Italienisch-Somaliland (1935–1936) und als solcher Oberbefehlshaber der südlichen Invasionstruppen beim italienischen Angriffskrieg gegen das Kaiserreich Abessinien. Die von Graziani befehligten Einheiten setzten dabei systematisch und flächendeckend Giftgas ein. Während seiner folgenden Amtszeit als Vizekönig Italienisch-Ostafrikas etablierte Graziani ein auf Terror begründetes Besatzungsregime.