McKinley foi vítima de um atentado executado por Leon Czolgosz em 6 de setembro de 1901, durante visita à Exposição Panamericana em Buffalo, no estado de Nova Iorque, vindo a falecer oito dias depois. Foi o terceiro presidente dos EUA a ser assassinado, os outros dois presidentes foram Abraham Lincoln em 1865 e James A. Garfield em 1881.