Vid tiden för Elfriede Jelineks födelse kämpade Österrike med effekterna av nazisternas annektering av landet och av andra världskriget. Jelineks far, Friedrich, hade tjeckisk-judiskt ursprung och var kemist, något som gav honom relativ säkerhet under kriget, till skillnad från andra delar av släkten. Hennes mor, Olga Ilona (född Buchner), som hade rumänskt påbrå, kom från en välbärgad familj i Wien och var personalchef. Paret fick bara ett barn, bland annat eftersom modern var 43 år gammal vid dotterns födelse. Familjen flyttade från Mürzzuschlag där dottern föddes, och hon växte upp i Wien.