Alla morte di Antonino Pio, l'Impero romano, ormai in pace da lungo tempo subì una serie di attacchi contemporanei lungo molti dei suoi fronti. Sembrava di essere tornati al periodo delle grandi guerre dell'epoca di Traiano o di Augusto, mentre nell'Europa centro-orientale il mondo barbaro era scosso da forti agitazioni interne e da movimenti migratori tra le sue popolazioni che tendevano a modificare gli equilibri con il vicino mondo romano. Con la morte di Commodo andava ad esaurirsi la dinastia degli Antonini, alla cui fine scoppiò, dopo un breve regno da parte di Pertinace (nel 193), una nuova guerra civile che portò Settimio Severo al potere quale unico imperatore romano nel 197.