Enescu va començar a escriure la Tercera Simfonia a Sinaia el maig de 1916, poc abans que Romania entrés a la Primera Guerra Mundial. Durant la retirada de Romania a la província de Moldàvia davant les forces invasores de les potències centrals, va acabar el primer moviment el 1917 a Iași. El segon moviment es va completar en ple conflicte, el gener de 1918, també a Iași, i el tercer es va acabar el 20 d'agost del mateix any a Dorohoi. Es disputa la data de l'estrena. Segons una autoritat, la Simfonia es va representar per primera vegada el 1918 i, de nou, almenys una vegada el mateix any. Segons altres, però, la primera actuació no va tenir lloc fins al 25 de maig de 1919 a l’⁣Ateneu de Bucarest, amb l'Orquestra del Ministeri d'Educació i la Societat Coral Carmen, dirigida pel compositor, prologada pel "Concert de" "Brandenburg" núm. 4 de JS Bach. Tot i que la simfonia va ser un èxit immediat, Enescu no se'n va mostrar satisfet i va fer una revisió el 1920. La nova versió es va estrenar a París a finals de febrer de 1921, dirigida per Gabriel Pierné, però Enescu encara no estava satisfet i va continuar revisant la partitura durant més de trenta anys. L'última revisió data del 12 de juny de 1951. No va ser publicada fins al 1965 per l'Editura muzicală a uniunii compozitorilor din Republica socialistă românia de Bucarest.