1901 folgte Eduard VII. seiner Mutter Viktoria auf dem Thron. Er mischte sich nicht in die Regierungsgeschäfte ein, so dass die spätviktorianische Politik weitgehend bruchlos fortgesetzt wurde. Veränderungen begannen sich lediglich auf dem Feld der Kolonialpolitik abzuzeichnen: Bereits ab 1880 hatte sich Großbritannien im Einvernehmen mit den USA weitgehend aus Süd- und Mittelamerika zurückgezogen. Während Indien ein stabiler Bestandteil des Imperiums blieb, kam es in den afrikanischen Kolonien wiederholt zu kleineren Krisen und Auseinandersetzungen vor allem mit Frankreich. Am bedeutendsten war der Zweite Burenkrieg (1899–1902), der zudem vor einer breiten Öffentlichkeit die Mängel des britischen Kolonialsystems aufdeckte: Befehlshaber operierten weitgehend eigenständig und legten dabei große Grausamkeit auch gegenüber der burischen Zivilbevölkerung an den Tag, ohne dass durchschlagende militärische Erfolge erzielt wurden.