Демостен се први пут у историјским изворима спомиње 426. п. н. е. у време неуспешне атинске интервенције на страни Акарнаније против Амбракије. Плашећи се за свој живот, одбио је да се врати у Атину. Међутим, његова правовремена интервенција је Атини исте године омогућила велику победу над Спартанцима у бици код Олпеје. Следеће године је повео експедицију на Сицилију која је прекинута због невремена. Демостен се морао склонити на обале Пелопонеза где је дошло до сукоба са Спартанцима код Сфактерије и Пилоса. Атињани су однели победе. Године 424. п. н. е. Демостен је доживео неуспех у покушају освајања Мегаре. Две године касније био је један од потписника Никијиног мира.