Bereits vor Ausbruch des Ersten Weltkrieges war Staabs Kommandeur der 37. Division. Im August 1914 war seine Division Teil der in Ostpreußen stehenden 8. Armee an der Ostfront. Seine Truppen kämpften im Rahmen des XX. Armee-Korps unter Friedrich von Scholtz in der Schlacht bei Tannenberg und in der Schlacht an den Masurischen Seen. In der Zeit vom 15. Juni 1915 bis zum 6. Juli 1916 war Staabs Kommandeur der 3. Division. Seine Truppen kämpften im Juli 1915 in der Durchbruchsschlacht bei Przasnysz und verfolgten dann zum unteren Narew. Im September drangen sie nach Wolkowysk vor und gingen ab 20. Oktober zwischen Narotsch- und Dryswjatysee zum jahrelangen Stellungskrieg über. Für sein Wirken hatte er im August 1915 die Schwerter zum Roten Adlerorden II. Klasse und der königlichen Krone erhalten.