Joueur intelligent, rapide et capable de botter, Ruan Pienaar est capable de jouer aux postes de demi de mêlée, de demi d'ouverture et d'arrière. Cette polyvalence l'a empêché de s'installer durablement à un poste précis. Peu souvent titulaire avec les Springboks, il rentre néanmoins souvent en cours de match, comme demi de mêlée ou arrière. À partir de 2008, il s'installe comme titulaire eu poste de demi d'ouverture mais il est peu à peu écarté au profit de Morné Steyn. En 2009, il fait partie de l'équipe d'Afrique du Sud qui remporte la tournée face aux Lions britanniques et irlandais (2-1) et de l'équipe qui remporte le Tri-nations de la même année. En 2010, il est titularisé à plusieurs reprises au poste de demi de mêlée et en 2011, il est de nouveau retenu pour participer à la Coupe du monde de rugby. N'ayant pas un statut de titulaire aux dépens de Morné Steyn et Fourie du Preez, il ne dispute que deux matchs lors des phases de poules et l'Afrique du Sud est éliminée en quarts de finale contre l'Australie.