Starověké město Merv bylo oázovým městem na Hedvábné stezce. Ve 13. století bylo zničeno a jeho obyvatelé vyhlazeni Mongoly. Díky své poloze na Hedvábné stezce časem ožilo, aby bylo v 19. století opět z velké části zničeno kočovnými nájezdníky z kmene Teke. Edmund O'Donovan v roce 1882 popsal Merv jakopouze „zeměpisné vyjádření.“ Znamená to určité obdělávané území, kde se půl milionů Bateke-Turkmanů živí pastevectvím, rabováním a zlodějstvím v kombinaci s karavanní dopravou mezi Bucharou a Mašhadem. Neexistuje žádný ústřední bod, který by se nyní dal nazvat Merv, pokud pominu místo, které se rozrostlo od mého příchodu. Mluvím o pevnosti Koushid Khan Kala (Kúšíd Chán Kala) na řece Murgháb...V roce 1884 město obsadilo Ruské impérium, což vyvolalo Afghánskou krizi (Panjdehský incident) mezi Afghánistánem, britskými jednotkami a Ruskou imperiální armádou. Moderní osada byla založena později téhož roku jako ruské vojenské a správní stanoviště. Jednotka Britské Indické armády složena z kulometného oddílu čítajícího 40 paňdžábských vojáku a jednoho britského důstojníka se v srpnu 1918 postavila na odpor bolševikům u města Merv, což byla první přímá konfrontace mezi britskými a ruskými jednotkami od Krymské války.