Le autorità ottomane intrapresero il genocidio dei loro sudditi armeni già nell'aprile 1915 in seguito alla rapida avanzata russa nella campagna del Caucaso e all'assedio di Van. Un governo provvisorio armeno all'interno della regione autonoma fu inizialmente istituito intorno al lago Van. Il governo armeno nella zona di guerra fu brevemente denominato "Vaspurakan Libero". Con l'avanzata ottomana nel giugno 1915, 250.000 armeni di Van e della vicina regione di Alashkerd si ritirarono alla frontiera russa. La Transcaucasia russa venne invasa dai profughi dei massacri.