Tras una independencia forzosa y no deseada, el gobierno de Lee buscó en lo inmediato lograr un amplio reconocimiento internacional. Al momento de la secesión, estaba en curso el "Konfrontasi" entre Indonesia y Malasia, y el gobierno singapurense sentía que corría el riesgo de ser militarmente atacado por las fuerzas indonesias o ser reabsorbido por Malasia a la fuerza y en condiciones desventajosas. El 21 de septiembre de 1965, Singapur fue admitido en la Organización de las Naciones Unidas y, en octubre, en la Mancomunidad de Naciones, en ambas ocasiones con el patrocinio de los gobiernos de Malasia, la India y la República de China. Como una isla diminuta, Singapur fue visto como un estado nación inviable; gran parte de los medios de comunicación internacionales se mostraban escépticos sobre las perspectivas de supervivencia de Singapur. Además del tema de la soberanía, los problemas urgentes eran el desempleo, la vivienda, la educación, la falta de recursos naturales y la falta de tierra. Todo esto, sumado al lanzamiento de la «lucha extraparlamentaria» por parte de los partidos opositores, que desconocían la independencia, motivó temores de un posible estallido social.