El 28 de julio de 1914 estalló la Primera Guerra Mundial con la declaración de guerra del Imperio austrohúngaro al Reino de Serbia tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria, ocurrido el 28 de junio en Sarajevo. El PSI desarrolló una fuerte compromiso por la neutralidad de Italia, ligada a la hasta entonces línea no intervencionista de la Internacional Socialista. El 26 de julio Mussolini publicó en "Avanti!" un editorial titulado «"Abajo la guerra"» favorable a la opción antibelicista, declarando que el conflicto no podía beneficiar a los intereses de los proletarios italianos, sino solo a los de los capitalistas. El 27 de julio propuso una huelga general insurreccional en el caso de entrada italiana en el conflicto. En el mismo periodo, a espaldas de la opinión pública, el Ministerio de Exteriores, dirigido por Antonino Paternò Castello, estaba iniciando una operación de persuasión en los ambientes socialistas y católicos para lograr una actitud favorable hacia una posible intervención de Italia en la guerra.