À son adolescence, il se révèle déjà passionné par l'Afrique et lit les rapports des premiers explorateurs du Congo. Petit-fils d'Antoine Dhanis qui a parcouru l'Europe comme officier de Napoléon, et fils de consul qui a passé sa lune de miel en Australie, il devait naturellement avoir le goût de l'aventure. En 1880, il s'engage à peine âgé de 18 ans et, deux ans plus tard, le , il entre à l'École militaire qu'il quitte en 1884 avec le grade de sous-lieutenant. Léopold II, roi des Belges, fait alors appel à des officiers de son armée pour aller occuper le centre de l'Afrique. Le but officiel était d'y combattre l'esclavagisme pratiqué par les Arabo-Swahilis, des Noirs musulmans communément appelés « Arabes ».