La CFDT fue creada en 1964 cuando la mayoría de los miembros del sindicato cristiano Confederación Francesa de Trabajadores Cristianos (CFTC) decidieron que preferían formar parte de una unión secular. La minoría conservó el nombre CFTC. Al principio, bajo el liderazgo de Eugène Descamps, la CFDT se presentó como una confederación socialdemócrata próxima al Partido Socialista Unificado (PSU) liderado por Pierre Mendès France. A veces actuaba en concierto con la CGT, que estaba dominada por el Partido Comunista. Esta alianza tomó parte en el levantamiento de mayo del 68. Luego, la CFDT cambió sus estatutos y se definió asamblearia.