1913 trat Altmaier in die SPD ein. Am Ersten Weltkrieg nahm Altmaier von 1914 bis 1917 als Kriegsfreiwilliger teil und wurde schwer verwundet. Er beteiligte sich 1918 in Frankfurt am Main aktiv an der Novemberrevolution, wo er von 1917 bis 1919 Redakteur der "Volksstimme" war. 1919 war Altmaier als Korrespondent des "Vorwärts" bei den Versailler Friedensverhandlungen.