Lo scopo centrale delle forze dell'imperatore Napoleone Bonaparte nel maggio 1813 era quello di ottenere una decisiva vittoria a danno della coalizione di Prussia e Russia, onde cancellare lo smacco per il disastro patito in terra russa e di rinsaldare il controllo della Francia sulla Germania. Dopo la battaglia di Lützen del 2 maggio, un sanguinoso scontro conclusosi con una vittoria francese molto poco decisiva, Napoleone sembrò ottener il successo che cercava nella successiva battaglia di Bautzen del 20-21 maggio: l'armata russo-prussiana del generale Peter Wittgenstein fu chiaramente battuta al termine di un duro scontro proseguito per due giorni, ma la lentezza con cui si era sviluppata la manovra dei corpi d'armata del maresciallo Michel Ney e del generale Jacques de Lauriston e la mancanza di cavalleria fecero ancora una volta sfuggire all'imperatore l'occasione di distruggere le forze dei coalizzati e concludere la campagna a suo favore.