Quand les fonctionnaires britanniques eurent pris pied au Tibet à la suite de l'expédition militaire de 1904, ils mirent en avant la vision d'un Tibet autonome dans les domaines culturel et politique et dressèrent un tableau positif du Tibet. Seuls quelques explorateurs voyageant dans le Tibet oriental ou ayant échappé à la surveillance des Britanniques, ainsi William McGovern, Alexandra David-Néel et, plus tard, Heinrich Harrer, furent en mesure d'en donner une autre image. Les administrateurs britanniques essayèrent d'appliquer les concepts occidentaux au Tibet et dépeignirent celui-ci sous les traits d'une entité politique unifiée désireuse de rejoindre la communauté internationale, à l'époque dominée par les puissances coloniales.