Han blev født i Sennels ved Thisted, hvor faderen Jørgen Frederik Carstensen (1805 i Tønder – 1856) dengang var præst; hans moder hed Theodora Cathrine, f. Holm (1812-1877), og såvel hendes som mandens moder var født Riis, så at han altså er opkaldt efter sin oldefader. Efter faderens tidlige død tog moderen til Haderslev, hvor sønnen voksede op, og efter sin konfirmation gik til søs. Han tilbragte nogle år på lange rejser, indtil han under et ophold i Quebec i Canada fik lejlighed til at øve sig i tegning. Da han på hjem­vejen hørte om den forestående krig, ilede han til København og blev udskrevet som søværnepligtig på fregatten "Tordenskjold".