Am 23. August 1942, sofort nach ihrem Sieg in der Kesselschlacht bei Kalatsch (der letzten von Deutschen gewonnenen Kesselschlacht), begann die Wehrmacht den Angriff auf Stalingrad mit Bombardierungen und dem Vorrücken von Panzern in die Außenbezirke. Ab dem 13. September rückten deutsche Soldaten in die Stadt vor. Darauf folgten verlustreiche Einzelkämpfe um Häuser und Straßen. Zuletzt beherrschte die Wehrmacht etwa 90 Prozent Stalingrads, das bei den Kämpfen weitgehend zerstört wurde. Am 19. November begann die Rote Armee unter General Alexander Michailowitsch Wassilewski eine Gegenoffensive mit über einer Million Soldaten, 13.000 Geschützen, etwa 1200 Panzern und 1460 Flugzeugen („Operation Uranus“). Ein Teil dieser Truppen durchbrach die Front der rumänischen 4. Armee im Süden, ein anderer vom Norden kommend die Linien der rumänischen 3. Armee. Beide Keile vereinigten sich am 22. November im Raum Kalatsch am Don. Damit waren die deutsche 6. Armee unter General Friedrich Paulus, ein Korps der 4. Panzerarmee unter Hermann Hoth und zwei rumänische Divisionen (insgesamt 22 Divisionen mit etwa 220.000 bis 250.000 Mann) eingekesselt.