Skandal miał swoje korzenie w latach 2002 i 2003, podczas których rząd amerykański starał się przekonać opinię publiczną, że Irak tworzy i gromadzi broń masowego rażenia, próbując w ten sposób usprawiedliwić zbliżającą się inwazję na Irak, która nastąpiła w marcu 2003. Jednym z dowodów na to, że Irak kontynuował swój program budowy broni atomowej, były rzekome próby zakupienia przez Irak uranu od Nigru. W 2002 amerykański dyplomata Joseph C. Wilson został wysłany do Afryki, by zbadać sprawę, i uznał te doniesienia za niepewne, lecz jego raport został zignorowany. W swoim orędziu do Kongresu na początku roku 2003 prezydent Bush nadal utrzymywał, że próby zakupu uranu przez Irak miały miejsce. Już po rozpoczęciu wojny, w lipcu 2003 roku, Wilson opublikował w gazecie New York Times artykuł pod tytułem "Czego nie znalazłem w Afryce", w którym ostro krytykował działania administracji Busha w tej sprawie, w szczególności uparte utrzymywanie, że doniesienia wywiadu o zakupie uranu były wiarygodne.