Son frère est le docteur Karl von Tappen (1879-1941), un chimiste membre de l'Institut Kaiser Wilhelm de Berlin, qui a proposé en d'utiliser des gaz chlorés comme armes chimiques. Les premiers essais eurent lieu en 1915, d'abord lors de la bataille de Bolimov le , puis à Nieuport en mars, enfin lors de la deuxième bataille d'Ypres en avril.