El PQ impulsó el referéndum de 1980 en busca de un estatus para iniciar la negociación de la independencia, siendo rechazado por el 60% de los votantes. En 1995 se celebró otro referéndum de independencia, en la que la propuesta independentista fue derrotada de nuevo aunque obtuvo el 49,6% de los votantes. El Primer ministro de Quebec y jefe del partido, Jacques Parizeau, culpó al dinero y al "voto étnico" por la derrota y dimitió al día siguiente.