W roku 1941 wziął udział w operacji Barbarossa. W styczniu 1942 awansował na Generała majora i objął dowództwo nad XIX Korpusem Górskim, jednym z oddziałów niemieckiej armii w Finlandii. Jego korpus brał udział w nieudanym ataku na Murmańsk, który doprowadził do sytuacji patowej na froncie. Wówczas wypowiedział swoje słynne zdanie: „"Arktis ist nichts"” („"Arktyka to nic"”), w którym wyraził swoją wiarę w odporność niemieckich żołnierzy na warunki klimatyczne.