Dopo il terribile sacco di Roma del 1527, un gruppo di cittadini romani, laici e religiosi, dedicarono alla cura degli orfani a seguito di quegli eventi: tale attività fu riconosciuta con la fondazione della Pia Casa delle Orfane di Santa Maria in Aquiro presso la chiesa omonima, tramite "motu proprio" di papa Paolo III Farnese nel 1540 e ratificata con una bolla pontificia del 1541. Questa struttura è stata storicamente la prima opera di assistenza residenziale a Roma, in un contesto storico in cui il sistema di assistenza sociale nello Stato Pontificio si andava fortemente strutturando. Qualche anno più tardi, nel 1591, il cardinal Anton Maria Salviati, che fu deputato della Pia Casa, fondò una seconda struttura annessa alla prima, denominata "collegio Salviati", indirizzata all'istruzione superiore per i ragazzi più meritevoli.