Nacque a Upper Sydenham, nel Kent, il 29 aprile 1879, figlio del comandante della Royal Navy John William Francis e di Elizabeth Edwards Lavington Harvey, nata Penny. Apparteneva a una famiglia di militari, suo trisnonno John Harvey era rimasto ucciso in azione durante la battaglia del Glorioso Primo di Giugno nel 1794, suo bisnonno era l'ammiraglio Sir Edward Harvey, e suo nonno era il capitano John Harvey del Royal Norfolk Regiment. Nel 1884, all'età di 11 anni, si trasferì con la sua famiglia a Southsea frequentando la Portsmouth Grammar School con ottimi risultati accademici, eccellendo nelle lingue e nel dibattimento.