С началом Первой мировой войны и образованием в июле 1914 года из частей Виленского округа 1-й армии капитан Вильгельм Гарф занял в ней должность старшего адъютанта генерал-квартирмейстера штаба. В составе Северо-Западного фронта 1-я армия под командованием генерала П. К. фон Ренненкампфа 4 августа 1914 года вступила в Восточную Пруссию. Уже в первые недели войны Вильгельм Гарф отличился в сражении под Гумбинненом. 6 декабря 1914 года ему было присвоено звание подполковника, а в феврале следующего года он получил назначение старшим адъютантом командующего 26-й пехотной дивизии (командир — генерал-майор П. А. Тихонович). Дивизия входила в состав 2-го армейского корпуса, который с 8 августа состоял при 1-й армии. В феврале дивизия выдвинулась в Польшу, где В. Е. Гарф отличился в ожесточенных боях в районе города Сейны (25-28.02.1915), поселения Краснополь (15.03.1915), города Сувалки.