Avant sa conquête du Mexique de 1519-1521, Cortés a été colonisateur, administrateur et conquistador à Hispaniola à partir de 1504 et à Cuba à compter de 1511. Il n'a jamais mis les pieds dans la province de Darién mais il a vu quelquefois l'Océan Pacifique après sa conquête du Mexique pendant une visite au Honduras en 1524-1526. Par la suite alors qu'il était gouverneur du Mexique, Cortés devient un explorateur majeur de la côte Pacifique du Mexique et de la Basse-Californie.