Le WBCSD a été créé en 1995 par la fusion du "Business Council for Sustainable Development" et du "World Industry Council for the Environment", à l'initiative de Stephan Schmidheiny, ex-PDG d'Eternit Suisse et membre de nombreux conseils d'administration (dont celui de Nestlé), et qui fut le principal conseiller pour les affaires de Maurice Strong, le secrétaire général de la Conférence des Nations unies sur l'Environnement et le Développement, plus connue sous le nom de sommet de la Terre de Rio (1992). C'est après ce travail qu'il fonda le WBCSD.