El 22 de junio de 1941, cuando Alemania invade la Unión Soviética, Vasili Grossman se encuentra en Moscú. Eximido del servicio militar a causa de su tuberculosis, Grossman se alista como voluntario para acudir al frente como periodista para el diario "Estrella Roja" ("Krásnaya Zvezdá"), el diario del Ejército Rojo. Parte hacia el frente el 5 de agosto de 1941, y es testigo de la falta de preparación del Ejército Rojo, que lleva a este al borde de la debacle. Grossman escapa "in extremis" en dos ocasiones a ser atrapado durante la batalla de Kiev, la primera en septiembre y la segunda en octubre.