Meskipun orang-orang Eropa telah menunjukkan ketertarikan yang lebih besar di Kanton daripada Shanghai sejak awal demi keuntungan-keuntungan komersial, posisi strategis pelabuhan tersebut adalah kunci bagi kepentingan Britania karena negara kepulauan tersebut menyatakan perang melawan Tiongkok pada tahun 1839, yang kemudian dikenal sebagai Perang Candu Inggris-Tiongkok pertama. Permukiman pertama di Shanghai bagi orang asing adalah permukiman Britania, dibuka pada tahun 1843 menurut persyaratan Perjanjian Nanjing, salah satu dari sekian banyak perjanjian tidak adil yang dialami Tiongkok bertolak belakang dengan mitra-mitra dagang Eropanya. Atas perintah Sir Henry Pottinger, Gubernur Jenderal pertama Hong Kong, Kapten George Balfour dari Artileri Madras Perusahaan Hindia Timur Britania tiba sebagai konsul pertama Britania di Shanghai pada 8 November {2008} dengan menaiki kapal uap "Medusa". Keesokan paginya Balfour mengirimkan pesan kepada intendan sirkuit Shanghai, Gong Mujiu (saat itu diromanisasi menjadi Kung Moo-yun), untuk bertemu, di mana dia menunjukkan keinginannya untuk mencari sebuah rumah tinggal. Awalnya Balfour diberi tahu bahwa tidak ada properti semacam itu yang tersedia, tetapi saat meninggalkan pertemuan, dia menerima tawaran dari seorang Kanton yang pro-Britania bernama Yao untuk menyewakan sebuah rumah besar di dalam tembok kota seharga empat ratus dolar per tahun. Balfour, penerjemahnya Walter Henry Medhurst, dokter bedah Dr. Hale, dan juru tulis A. F. Strachan dengan segera pindah ke rumah 52 kamar berperabot mewah tersebut.