Townshend wurde in eine Familie mit starker Bindung zur Britischen Armee geboren. Er war ein Ururenkel des Feldmarschalls George Townshend, 1. Marquess Townshend. Er erhielt seine militärische Ausbildung an der Royal Military Academy Sandhurst. Townshend sammelte seine ersten Erfahrungen als Teilnehmer der Expedition in den Sudan 1884. Des Weiteren diente er in der Kronkolonie Indien. Während des Mahdi-Aufstandes wiederum im Sudan nahm er 1898 an der Schlacht von Omdurman teil.