Guterres vystudoval fyziku a elektrotechniku na lisabonské polytechnice. V roce 1972 se stal členem socialistické strany a krátce nato profesionálním politikem. Po karafiátové revoluci v roce 1974 se stal jedním z představitelů strany a zastával nejrůznější funkce v portugalské politice. V roce 1992 se stal předsedou portugalské sociální demokracie a vůdcem opozice proti vládě Aníbal Cavaco Silvy. Tentýž rok se také stal místopředsedou Socialistické internacionály. V roce 1995 jeho strana vyhrála volby a Guterres se stal předsedou vlády, v roce 1999 byl v nových volbách ve funkci potvrzen. Zatímco jeho první funkční období bylo úspěšné, zemi se ekonomicky dařilo, v pozdějším období se objevily vnitropolitické i ekonomické problémy, a proto 2002 po prohraných komunálních volbách Guterres se slovy „Odstupuji, abych tím zemi uchránil od propadu do politických bažin“ rezignoval. V letech 1999–2005 působil jako předseda Socialistické internacionály. V květnu 2005 byl ustanoven Vysokým komisařem OSN pro uprchlíky.