La guerre sino-japonaise de 1894-1895 et celle russo-japonaise de 1905, victorieuses, donnent au Japon une nouvelle puissance. Le déclenchement de la première guerre mondiale est une opportunité que saisit le Japon qui active l'alliance anglo-japonaise et déclare la guerre à l'Allemagne le . Sous prétexte de nettoyer la région de Micronésie de ses bateaux de guerre allemands, la marine impériale japonaise en prend possession, à l'exception de Guam qui appartient aux États-Unis et des Îles Gilbert que détient le Royaume-Uni, sans difficulté, entre le 3 et le . L'Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis craignent alors pour leurs territoires acquis dans l'Océan Pacifique et cherchent à réduire l'influence japonaise. Les prétentions du Japon sur la Micronésie sont cependant reconnues lors du traité de Versailles en 1919 et l'Empire obtient de la nouvelle Société des Nations un mandat C qui l'autorise à administrer la zone comme une partie intégrante de son territoire. En 1922, les derniers différents avec les États-Unis sont mis à plat et les deux nations s'engagent à des restrictions dans leur équipement militaire.