В резултат на успехите си в битките при Бялисток и Минск и в началния етап на Смоленското сражение, през втората половина на юли 1941 г. немската група армии „Център“ се доближава на около 350 км от главната си цел – столицата на СССР, Москва. В района на Смоленск са заградени от три съветски армии. Единственият им път за отстъпление на изток минава по тесен брод през река Днепър.