1842年8月，清朝在第一次鸦片战争中战败，被迫与陈兵江宁江面的英国签订《南京条约》。1853年3月，太平軍攻陷江宁后定都于此，改名“天京”。1864年7月，曾國藩弟曾國荃率湘军攻破天京后纵火杀掠。中央研究院近代史研究所創所所長郭廷以院士、在其所著《近代中國史綱》記載：「湘軍『貪掠奪，頗亂伍。中軍各勇留營者皆去搜括』，……『沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二、三歲者亦被戳以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無（均被虜），老者負傷或十餘刀，數十刀，哀號之聲達於四方。』凡此均為曾國荃幕友趙烈文目睹所記，總計死者約二、三十萬人（死亡人数有争议）。」。战后的江宁一度极为萧条，虽然《天津条约》将江宁列为通商口岸，但直到1899年才在下关正式开辟商埠。随着1906年沪宁铁路和1911年津浦铁路先后通车，江宁作为南北铁路干线和东西水路干线交汇的交通枢纽得到复兴。