El lago era un lugar prominente de escaramuzas durante las guerras de Nueva Zelanda en la década de 1860. Un "distrito especial de la ciudad" se creó en 1860 con el fin de promover el potencial de Rotorua como un destino de spa. La ciudad fue conectada a Auckland con la apertura de la vía férrea Rotorua Rama y el comienzo del tren Rotorua Express en 1894, lo que significa un rápido crecimiento de la ciudad y el turismo. Rotorua se estableció como municipio en 1922, eligió a su primer alcalde en 1923, y fue declarada ciudad en el año 1962 antes de convertirse en un distrito en 1979.