Nel 1991 debutta nella regia con "Lupo solitario", affresco disperato della provincia americana, a cui segue 5 anni dopo "3 giorni per la verità" (1996), storia di un padre che si vendica dell'assassino del figlio. Nel 1996 è stato il protagonista del discusso "Dead Man Walking - Condannato a morte" di Tim Robbins, grazie al quale ottiene l'Orso d'argento per il miglior attore al Festival di Berlino ed una "nomination" come miglior attore protagonista agli Oscar; nel 1997 ha interpretato "She's So Lovely - Così carina" di Nick Cassavetes (premio per la miglior interpretazione maschile al Festival di Cannes), "U Turn - Inversione di marcia" e "The Game - Nessuna regola".