En febrero de 2005, el VMGR-252 realizó su primer despliegue operacional de combate con el KC-130J cuando seis aparatos fueron desplegados a Al Asad, Iraq en apoyo de la Operación Iraqi Freedom. Durante ese despliegue el VMGR-252 realizó muchas "primeras veces" con el nuevo modelo J al ejecutar reabastecimiento en vuelo, entrega de cargo y pasajeros, la primera entrega aérea en combate de abastecimientos para cualquier usuario del modelo J (posteriormente ese año la Fuerza Aérea llevó a cabo entregas aéreas en Afganistán) e iluminación del campo de batalla. El VMGR-252 mantuvo la única presencia de KC-130J durante un año mientras el VMGR-352 recibía y se cambiaba al nuevo modelo J. El ambiente de amenaza semipermisivo y el grado de avance de los sistemas defensivos del modelo J le permitieron operar sobre el campo de batalla, proporcionando combustible a las aeronaves más cerca de los combates, en vez de permanecer lejos por detrás de la línea del frente de combate en una relativa seguridad. En más de una ocasión las aeronaves del VMGR-252 fueron atacados por insurgentes, de la misma forma que le sucedió a las aeronaves del VMGR-352 durante despliegues posteriores a Iraq.