En política exterior, el zar Alejandro I cambió la posición de Rusia con respecto a Francia cuatro veces entre 1804 y 1812 entre neutralidad, oposición y alianza. En 1805 se unió a Gran Bretaña en la Guerra de la Tercera Coalición contra Napoleón. Tras la derrota masiva de los ejércitos ruso y austríaco por Napoleón en la batalla de Austerlitz en 1805, la propaganda oficial rusa culpó a los austríacos y subrayó la superioridad moral del zar Alejandro I. Cambió de bando y formó una alianza con Napoleón mediante el Tratado de Tilsit (1807) y se unió al sistema continental de boicots económicos de Napoleón contra Gran Bretaña. Él y Napoleón nunca pudieron ponerse de acuerdo, especialmente sobre Polonia, y la alianza se derrumbó en 1810. El mayor triunfo del zar llegó en 1812 cuando la invasión de Napoleón a Rusia resultó ser un desastre total para los franceses. La iniciativa se inclinó hacia los aliados. Los ejércitos rusos se unieron a los otros para hacer retroceder a los franceses, tomar París y obligar a Napoleón a abdicar en 1814.