Dopo la riconquista bizantina di Roma nella guerra gotica, "interferire col papato era stata una delle prime cose che Giustiniano aveva fatto non appena i suoi eserciti si erano stabiliti in Italia". Molto prima di aver completato la propria vittoria sugli Ostrogoti, Giustiniano I fece deporre il papa filogotico Silverio (536–537) dal suo generale Belisario ed fece installare al suo posto papa Vigilio (537–555), l'ex apocrisiario papale a Costantinopoli. Silverio morì e Vigilio fu ordinato vescovo nel 537, mentre i Goti si riorganizzavano e ponevano Roma sotto assedio. Nel 542, re Totila riprese il controllo di Roma e quando il nuovo generale di Giustiniano, Narsete, riconquistò nuovamente la città nel 552, Vigilio aveva già lasciato Roma per Costantinopoli.