Howarth var utdannet ved Universitetet i Cambridge, og arbeidet fram til evakueringen fra Dunkerque som krigskorrespondent for BBC. Deretter vervet han seg til det britiske marinen. I 1941 ble han med løytnants grad beordret som nestkommanderende under hæroffiseren major Leslie H. Mitchell over Special Operations Executive (SOE)s hemmelige operasjoner i rute mellom Shetland og Norge fra Lunna Ness-basen nord for Lerwick på Shetland. Den 28. desember 1944 giftet han seg med Nanette Smith fra Shetland. Etter krigen bosatte de seg i Scalloway hvor han en tid drev et lite skipsverft.