Antes de 1872, Chicago tenía principalmente bibliotecas privadas. Inglaterra respondió al Gran Incendio de Chicago de 1871 donando más de 8 000 libros a la ciudad, que se convirtió en la base de la primera biblioteca pública. Esta colección se alojó en una variedad de ubicaciones, hasta que se construyó la Biblioteca Central en 1891.Ya en 1922 se hablaba de la necesidad de un nuevo edificio.