À la suite de l’invasion italienne en 1935, Belay rejoint la résistance éthiopienne. Il combat les fascistes et leur inflige plusieurs défaites locales, se montrant sans pitié : après avoir capturé un général italien, il ordonne sa pendaison. Peu à peu, les forces militaires italiennes sont refoulées à l’extérieur du Godjam et de certaines zones du Wollo. Il se trouve plus tard à la tête de ces provinces, dans lesquelles il reçoit un grand soutien populaire. L’occupation italienne ne laissera presque aucune trace dans le Godjam tant l’action de Belay Zeleke se révèle être d’une grande efficacité.