La première surprise du Championnat d'Europe 1991 a lieu lors des qualifications où l'URSS se fait éliminer après trois défaites, en Tchécoslovaquie et en Israël puis à domicile face à la France. La Yougoslavie, également championne du monde, conserve son titre européen en Italie en triomphant de la France 97 à 76 en demi-finale puis de l'Italie 88 à 73. Mais les événements politiques provoquent les premières répercussions sur le basket-ball : Jurij Zdovc, se voit obliger de déclarer forfait par le gouvernement de Slovénie qui vient de déclarer son indépendance deux jours avant le début de la compétition.