Willy Brandt revient en Allemagne en novembre 1946 et s'installe à Berlin. Il commence sa carrière politique au sein du SPD après avoir recouvré sa nationalité allemande. Il est bourgmestre-gouverneur de Berlin de 1957 à 1966, période particulièrement difficile car marquée par une série de crises, comme la crise de Berlin, qui entraîne en 1961 la construction du mur de Berlin, contre lequel il est seul à s'opposer. Il entretient d'ailleurs des rapports tendus avec l'administration américaine jusqu'au fameux discours de John Fitzgerald Kennedy, "Ich bin ein Berliner", le .