В 1899 году знаменитый жанровый художник и портретист Илья Репин приобрёл на имя любовницы Натальи Нордман, ради которой он бросил жену и четверых детей, участок в посёлке Куоккала на берегу Финского залива в Великом княжестве Финляндском, бывшем тогда в составе Российской империи. В 1903 году художник переехал в собственноручно обустроенную усадьбу, которой дал название «Пенаты» — в честь римских домашних богов. Февральскую революцию Репин встретил с радостью, а Октябрьской, упорно работая, даже не заметил, хоть и проживал в то время в Петрограде. После революции Репин остался без гражданства, так как его дом попал в пределы обретшей независимость Финляндии, в которой он жил по нансеновскому паспорту. Несмотря на просьбы советских художественных организаций и чиновников, в том числе Исаака Бродского и Климента Ворошилова, Репин так и не вернулся на родину, хоть он и стал постоянным объектом для слежки финляндской по причине антикоммунистической паники. Его состояние и имущество были национализированы, а самые известные работы остались в Советской России, где стали использоваться в пропаганде и толковаться как идеальные примеры социалистического реализма, тогда как существование неудобных с идеологической точки зрения работ замалчивалось.