Џејмс Фирон, научник при Станфордском универзитету који изучава грађанске ратове, дефинише грађански рат као „насилни конфликт унутар једне земље у којој се боре организоване групе које имају за циљ да преузму власт у центру или региону или да промене владину политику”. Ан Хиронака даље специфицира да је једна страна грађанског рата држава. Интензитет са којим цивилни поремећај постаје грађански рат је споран међу академицима. Неки политички научници дефинишу грађански рат као сукоб који има има више од 1000 жртава, док други додатно наводе да бар 100 море доћи са сваке стране. Корелације ратова, скуп података који је у широкој употреби међу научницима који изучавају конфликте, класификује као грађанске ратове конфликте са више од 1000 жртава годишње узрокованих ратом. Та стопа је мали део милиона погинулих у Другом суданском грађанском рату и грађанском рату у Камбоџи, на пример, али се њоме искључује више конфликата који су попримили велики публицитет, као што су Северноирски сукоб Северне Ирске и борба Афричког националног конгреса у ери апартхејда Јужне Африке.