1867, durante la battaglia di Monterotondo, due camicie rosse si installano di vedetta nella canonica di don Pietro, parroco del paese, visceralmente anti garibaldino. La nipote Maria, diciassettenne, nutre invece una inconfessata e romantica passione per Garibaldi. Quando il più giovane dei due garibaldini, un lombardo figlio di un caduto di Calatafimi, si ferisce gravemente e viene curato dal veterinario locale, Maria lo accudisce teneramente e tra i due giovani nasce l'amore, tanto che Rico chiede a don Pietro di poter sposare Maria. Così quando le truppe papaline riconquistano Monterotondo, il parroco, per affetto verso Maria e nonostante le sue idee, metterà in salvo i due garibaldini indicando loro un passaggio segreto.