Nacque nel Governatorato di Irkutsk nella famiglia di un medico militare il cui padre era un italiano emigrato in Russia in cerca di migliori condizioni di vita. Da studente del ginnasio di Kazan' iniziò a frequentare circoli marxisti e a propagandare le idee socialdemocratiche. Analoga attività condusse dal 1894 a Jaroslavl', dove si era rifugiato per sfuggire alla polizia zarista e dove studiò al liceo giuridico mentre lavorava come statistico nel settore dell'economia agricola. Nel 1896 fu arrestato e confinato a Pskov, dove nel 1900 conobbe Lenin che rientrava dall'esilio. Iniziò a collaborare con l'"Iskra", entrando inoltre a far parte del comitato organizzatore del II Congresso del Partito Operaio Socialdemocratico Russo, mentre conduceva indagini statistiche sulle condizioni delle campagne. In seguito guidò i comitati bolscevichi di Jaroslavl', Baku, Kostroma e fu delegato al V Congresso del POSDR. Allo stesso tempo portò avanti la redazione di altri lavori nell'ambito della statistica economica.