Fin mai 1940, la force expéditionnaire britannique ("British Expeditionary Force" ou BEF) est piégée à Dunkerque par le « coup de faux » allemand. Le 26 mai, l’Amirauté britannique déclenche l’opération « Dynamo » visant à évacuer l’ensemble des troupes britanniques mais aussi françaises et belges. C’est une opération préparée à la hâte, une armada hétéroclite est constituée. Le 4 juin 1940, près de ont pu regagner les côtes anglaises. Même si Churchill parle du « miracle de Dunkerque », l’évacuation a été payée au prix fort. Malgré l’importance des moyens mobilisés, cela reste insuffisant pour rembarquer tout le monde. Une centaine de milliers de soldats sont soit tués, blessés ou faits prisonniers. Par ailleurs, la plupart des embarcations ne permettent pas d’atteindre la plage et de supporter de lourdes charges. La majeure partie de l’armement et du matériel est donc abandonné sur place. Ce sont enfin près de 200 navires, dont 6 destroyers britanniques, et quelque 1000 avions qui sont perdus dans les combats par les Alliés.