Nach dem Einmarsch der deutschen Truppen in Belgien wurde Pringsheim am 10. Mai 1940 auf der Straße verhaftet und schließlich in das französische Konzentrationslager Gurs gebracht. Seine Ehefrau Emilia hatte bis Kriegsende keine Information über den Verbleib ihres Ehemanns. Mit Hilfe hochgestellter Persönlichkeiten aus der Politik konnte Pringsheims Schwager Thomas Mann es erreichen, dass Pringsheim am 6. Dezember 1940 aus dem Lager entlassen wurde. Für die Einreise in die USA war aber der Nachweis einer Anstellung an einer amerikanischen Universität erforderlich. Sein früherer Kollege James Franck, inzwischen Professor an der Universität Chicago, setzte sich für ihn ein, und schließlich gelang es an der Universität von Kalifornien eine drittfinanzierte und auf ein Jahr befristete Anstellung zu finden. Die eine Hälfte seines Gehalts wurde von dem "Emergency Committee in Aid of Displaced Foreign Scholars", die andere Hälfte von Thomas Mann persönlich bezahlt.