En 1870, le gouvernement français décide de constituer sur le Rhin une flottille de batteries flottantes et en confie la création à Maurice Exelmans. Du fait du siège de Strasbourg, l'armement, venant de Toulon et de Cherbourg, ne peut arriver sur place. L'amiral demande à se battre à terre. À la tête de , dont initialement 43 marins d'origine, il est chargé des fronts nord de la ville, comprenant la presqu'île de Contades. Bien que peu aguerris, ses marins se battent avec une ténacité exceptionnelle et leur combat ne cesse qu'avec la reddition de Strasbourg. Par décret du , il est fait grand officier de la Légion d'honneur.