С 1935 по 1955 годы Эттли — лидер Лейбористской партии. Джордж Лэнсбери покинул пост лидера Лейбористской партии после того, как делегаты партийной конференции 1935 года проголосовали за санкции против фашистской Италии в связи с её агрессией против Эфиопии. Эттли, назначенный 25 октября 1935 года временным партийным лидером лейбористов, привёл их к выборам в том же году, на которых партия частично оправилась от поражения 1931 года. 26 ноября 1935 года он был официально утверждён в качестве нового лидера после внутрипартийных выборов, на которых ему противостояли Герберт Моррисон и Артур Гринвуд.