Schon Salawat Julajews Vater Julai Asnalin war am Bauernaufstand von 1735–1740 beteiligt. Als die russische Obrigkeit zu Repressionsmaßnahmen gegen die Jaizkischen (Ural-)Kosaken griff, war der Aufruhr enorm, und es entstand daraus der „Große Russische Bauernaufstand“, der von 1773 bis 1775 andauerte. Salawat Julajew wurde im Oktober 1773 einberufen, um gegen die Verbände des Bauernführers Jemeljan Pugatschow zu kämpfen. Stattdessen lief er gemeinsam mit der Heeresabteilung der Stadt Sterlitamak auf Pugatschows Seite über, dessen Männer zu dieser Zeit Orenburg belagerten. Julajew erhielt von Pugatschow zunächst den Rang eines Obersten. Er rekrutierte daraufhin im Nordosten Baschkiriens eine Truppe von über 10.000 Mann und kämpfte erfolgreich in den Gegenden um die Städte Krasnoufimsk und Kungur. Im Mai/Juni 1774 wurde er von Pugatschow aufgrund mutiger und kämpferischer Führung der Truppen zum Brigadier befördert. Salawat Julajew führte die Kämpfe noch fort, als Pugatschow seine endgültige Niederlage erlitt und unter Arrest gestellt wurde. Er wurde am im Dorf Medjasch gefangen genommen und über Ufa nach Moskau überstellt. Im September 1775 wurde er gemeinsam mit seinem Vater, der ebenfalls am Aufstand beteiligt war, zu lebenslanger Haft verurteilt und in die estnische Festung Rogervik nahe der Stadt Paldiski gesperrt. In dieser Festung saßen gemeinsam viele Verurteilte der Bauernaufstände von 1755–56 und 1773–75. Salawat Julajew starb dort in Haft. In einem Vermerk vom ist über die beiden Häftlinge angegeben: "„Julai Asnalin - 75 Jahre, altersschwach, an Skorbut erkrankt“" und "„Salawat Julajew - 45 Jahre, gesund“".