Quelques années plus tard, il devient l'assistant de Wim Wenders sur le plateau du film "Nick's Movie". En 1984, avec son film "Stranger Than Paradise", Jarmusch remporte tour à tour la caméra d'or au festival de Cannes et le Léopard d'or au festival de Locarno. À l’instar de Spike Lee, David Lynch, Oliver Stone ou des Frères Coen, Jim Jarmusch incarne alors, dans un genre qui lui est propre, le renouveau du cinéma américain des années 1980. Il poursuit formellement son cinéma d'auteur avec "Down by law" (1986) caractérisé par un style composé le plus souvent de longs plan-séquence, de travelling latéraux, avec un montage très musical et contemplatif. Tous ces ingrédients seront développés en couleur dans "Mystery Train" (1989) et "Night on Earth" (1992). Dans ces deux films, Jim Jarmush convoque encore ses thèmes de prédilection, l’errance, la quête d’identité et la douce mélancolie désabusée du monde moderne.