Mnangagwa pernah menjadi pemimpin gerilyawan pada masa Perang Semak Rhodesia. Setelah Zimbabwe diakui oleh dunia internasional pada tahun 1980, Mnangagwa memegang beberapa jabatan senior di kabinet Presiden Mugabe, termasuk sebagai Menteri Keamanan Negara semasa pembantaian Gukurahundi yang menewaskan ribuan orang Ndebele. Mnangagwa menuduh militer sebagai dalang peristiwa ini dan terus memegang jabatan senior kabinet, walaupun beliau diduga bertanggungjawab atas pembantaian tersebut.