La Chiesa cattolica uscì dal processo di riforma dell'XI talmente rafforzata che negli anni successivi fu in grado di orientare la politica europea. L'avanzata islamica in Terrasanta convinse Papa Urbano II ad indire un pellegrinaggio armato in occasione del concilio di Clermont del 1095, dando inizio al fenomeno delle crociate. La risposta all'appello fu sorprendente. Partiti verso Costantinopoli senza una strategia precisa per la prima crociata, le truppe cristiane conquistarono in poco tempo tutta la costa del Mar di Levante, e nel 1099 presero Gerusalemme. La necessità di difendere i territori conquistati e garantire la sicurezza dei pellegrini portò alla nascita degli Ordini religiosi cavallereschi, i cui appartenenti oltre a pronunciare i consueti voti monastici giuravano che avrebbero difeso la cristianità anche militarmente. Sembra che il primo tra questi fosse stato il l'Ordine equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme, fondato nel 1103, seguito da quello dei cavalieri templari ufficializzato nel 1129 nel corso del Concilio di Troyes.