Durante la seconda metà del XIX secolo la Francia iniziò a creare piccoli insediamenti commerciali sulla costa dell'Africa occidentale. Nel 1851 fu firmato un trattato di amicizia tra la Francia e il Regno di Dahomey nell'attuale Benin meridionale, seguito dalla creazione di un protettorato a Porto-Novo nel 1863. La colonia di Dahomey (l'antico nome del Benin) fu dichiarata nel 1894, e in seguito fu inclusa nella colonia federale molto più grande dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF) nel 1899. Gli anni Ottanta dell'Ottocento videro un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa attraverso un processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono le rispettive rivendicazioni territoriali e le regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree attuali del Mali e del Niger). La Francia iniziò ad occupare l'area del Mali moderno (allora spesso indicato come Sudan francese) e del Burkina Faso (allora chiamato Alto Volta) durante gli anni 1880-90. Questa regione venne riorganizzata come Alto Senegal e del Niger. Vari decreti francesi delimitarono un confine tra questa colonia e il Dahomey nel periodo 1901-14. La colonia dell'Alto Volta (l'attuale Burkina Faso) fu costituita nel marzo 1919 e abolita nel 1932 e il suo territorio diviso tra quello del Niger e della Costa d'Avorio, ma che fu poi ricostituita entro i suoi precedenti confini nel 1947. Il confine Dahomey-Alto Volta fu finalizzato dalla statuto francese il 27 ottobre 1938.