Tot i que Alemanya només es va unir com a estat el 1871, la primera biblioteca nacional es va crear en el context de les revolucions alemanyes de 1848. Diversos llibreters i editors van oferir les seves obres al Parlament de Frankfurt per a una biblioteca parlamentària. La biblioteca, dirigida per Johann Heinrich Plath, fou anomenada "Reichsbibliothek" ("biblioteca del Reich"). Després del fracàs de la revolució, la biblioteca es va abandonar i es va emmagatzemar el fons de llibres que ja existia al "Germanisches Nationalmuseum" de Nuremberg. El 1912, la ciutat de Leipzig, seu de la fira anual del llibre de Leipzig, el Regne de Saxònia i el Börsenverein der Deutschen Buchhändler (Associació de llibreters alemanys) van acordar fundar una biblioteca nacional alemanya a Leipzig. A partir de l'1 de gener de 1913, totes les publicacions en alemany es van recollir sistemàticament (inclosos els llibres d'Àustria i Suïssa).