バトラーはアイルランドのカーロウ県で生まれ、1758年にイギリス海軍の士官としてアメリカに渡った。フィラデルフィアでのアメリカ合衆国憲法制定会議にサウスカロライナ邦代表として出席しており、驚くべき対照をなす人であった。1772年まではイギリスの議会に対する植民地の高まりつつある抵抗を抑えることが任務のイギリス軍部隊にあって高級将校であった。実際に彼の部隊の分遣隊、第29歩兵連隊が1770年のボストン虐殺事件で発砲しており、それによって植民地とイギリスとの間は劇的に緊張感を高めた。しかし、1779年までに、バトラーはサウスカロライナの民兵隊士官となっており、その首に懸賞が掛けられてもいる男となって、侵入する赤服（イギリス軍の制服）と戦うアメリカ軍を組織化していた。イギリス軍がサウスカロライナを占領しているときはかなりの量の不動産や動産を失ったが、独立戦争の終結時点でロイヤリストと和解し、以前の敵との友好的な関係を新たに結ぶことを先頭に立って要求した。バトラーは荘園に生まれて貴族的なところがあったが、辺境の人や貧窮化した西部の開拓者のために指導的な代弁者となった。最終的に愛国者であるバトラーは、アメリカ合衆国憲法に関する議論が行われている間も普通の人の権利を常に強くまた雄弁に提唱する者であり、南部植民地の大農園所有者で政治的かつ社会的特権階級に属していた。1793年時点で500人のアフリカ系アメリカ人奴隷を所有しており、バトラー島のプランテーションやセントサイモンズ島の綿花プランテーションで働かせていた。