Nel 1991 si è svolta la prima edizione dei Campionati mondiali di nuoto che comprendesse gare di fondo, a Perth, in Australia. Da allora le gare in acque libere hanno sempre fatto parte del programma, e dal 2000 si sono aggiunti, negli anni pari, i Campionati mondiali di nuoto di fondo, quindi vengono assegnati titoli mondiali ogni anno.