Nacido en 1943 en la aldea de Božanovići, Ratko (llamado al nacer Ratimir) tuvo dos hermanos, Milica (nacida en 1940) y Milivoj (1944). La localidad se encuentra situada cerca de la montaña Jahorina, 25 km al sureste de Sarajevo, y pertenece a la municipalidad de Kalinovik, al oeste de Gorazde. El lugar formaba parte del efímero Estado Independiente de Croacia, o NDH, un estado títere creado por la Alemania nazi y la Italia fascista tras la invasión y desmembración del Reino de Yugoslavia en la Segunda Guerra Mundial. Por ello, fue criado en un ambiente bélico y de sentimiento nacionalista. Su madre fue Stana Lalatović (1919-2003), y su padre, Neđo Mladić (1909-1945), un líder militar de los partisanos de Bosnia, que fue asesinado por los "ustachi" croatas aliados de los nazis, durante una escaramuza en Bradina (suroeste de Sarajevo), cuando él contaba solo dos años de edad. Este hecho dejó una marca indeleble en su personalidad. Motivado por este recuerdo, el joven Mladić dejó su aldea con quince años y se alistó en el ejército.