Kate Mullany era una inmigrante irlandesa que llegó con su familia al estado de Nueva York en los Estados Unidos, huyendo de la gran hambruna de Irlanda. Junto con Esther Keegan, una compañera de trabajo, organizó aproximadamente a trescientas mujeres para fundar el primer sindicato femenino del país en 1864, el Collar Laundry Union, del que fue presidenta. Días después, con tan solo 23 años, dirigió una exitosa huelga de seis días para aumentar los salarios y mejorar las condiciones laborales de las mujeres que trabajaban en las lavanderias. La huelga consiguió que obtuvieran el 25 % de aumento.