Il remporte son premier succès international à l'âge de dix-huit ans à l'occasion des Championnats d'Europe juniors 1999 de Riga. En début d'année suivante, à seulement 18 ans, il se révèle au plus haut niveau parmi les seniors en réalisant 1 min 44 s 35 en salle, avant de s'imposer lors des Championnats d'Europe en salle en devançant de près d'une demi-seconde le champion olympique allemand Nils Schumann. Sélectionné pour les Jeux olympiques de Sydney, il ne termine que sixième de la finale du 800 m après avoir fait une erreur tactique dans le dernier tour. Son temps de 1 min 44 s 33 lors de cette finale demeure la meilleure performance européenne pour un junior mais n'est pas ratifiée comme record d'Europe junior par l'EAA, de même que son 2 min 17 s 40 sur couru un peu plus tôt la même année à Nice.