Dès le début de son règne, Théophile est confronté à la traditionnelle menace du califat abbasside. Depuis des décennies, les deux empires se livrent à une guerre de frontière faite de raids et de pillages sur les terres ennemies. En général, ce sont les Arabes qui passent à l'offensive et les Byzantins se reposent sur une organisation militaire territorialisée pour riposter au mieux. Si les expéditions les mieux connues sont celles qui sont dirigées par l'empereur ou le calife en personne, elles ne sont qu'une composante d'une guerre qui est d'abord le fait de conflits locaux, de raids de plus ou moins grande envergure et d'escarmouches difficiles à retracer précisément. Enfin, cette rivalité est aussi l'occasion d'échanges plus ou moins forts entre les deux pôles de la Méditerranée orientale et du Moyen-Orient qui se nourrissent mutuellement. Et Théophile ne manque pas de s'inspirer de son rival abbasside, lui-même étant parfois comparé au souverain Haroun ar-Rachid du début du .