Tra il 1931 ed il 1932 venne sottoposta a un raddobbo dopodiché divenne ammiraglia del Commodoro in comando ai cacciatorpediniere della "Home Fleet". Rimase in questa posizione per cinque anni per poi essere trasferita in riserva. Il 4 novembre 1937 venne decisa la sua conversione in incrociatore antiaereo e la "Cairo" tornò in servizio nel 1939 appena prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. Negli ultimi mesi del 1939 operò con compiti di scorta ai convogli nel Mare del Nord e per fornire copertura antierea alle navi della flotta. Nel mese di aprile 1940 partecipò alle operazioni della Campagna di Norvegia, scortando convogli di truppe britanniche e francesi a Narvik e Namsos. Tra aprile e maggio venne sottoposta a dei brevi lavori nel cantiere di Rosyth. Il 18 maggio paetecipò al salvataggio dell'equipaggio della , affondata dopo la collisione con uno scoglio. Il 28 maggio venne danneggiata in un attacco aereo al largo della Norvegia, riuscendo comunque a tornare in patria. Nei mesi di giugno e luglio rimase nuovamente in cantiere e durante questo periodo venne installato un radar Tipo 279 per l'individuazione di aerei nemici.