Em 1849, restabeleceu a dominação austríaca na Lombardia-Venécia e no Reino da Hungria, beneficiando-se do apoio do Império Russo. Tentou reorganizar o seu império sob o sistema do federalismo. As reivindicações nacionais de algumas regiões do império obrigaram-no a estabelecer novas instituições, menos opressoras. Apesar disso, em 1866, antes de conseguir seu intento de restaurar o prestígio internacional da Áustria, deflagrou contra o Reino da Prússia a Guerra dos Ducados do Elba (1863-1865). A derrota em Sadowa, em 1866, eliminou definitivamente os Habsburgos da política alemã.