Tout au long de leur histoire, les Spartiates furent une puissance terrestre par excellence. Pendant les Guerres médiques, ils fournirent une petite force de vingt trières, et ils obtinrent le commandement suprême de la flotte des cités grecques, mais se sont largement appuyés sur leurs alliés, principalement les Corinthiens, pour ce qui est de la puissance navale. Ainsi, lorsque la guerre du Péloponnèse a éclaté, les Spartiates avaient-ils la suprématie sur terre, tandis qu'Athènes avait le contrôle de la mer. Les Spartiates ont à plusieurs reprises ravagé l'Attique, mais les Athéniens continuèrent à être ravitaillés par la mer, et furent capables de mener des raids avec leur marine sur tout le pourtour du Péloponnèse. Finalement, ce fut la création d'une véritable marine qui permit à Sparte de dominer Athènes. Avec l'or des Perses, Lysandre, qui fut nommé Navarque en 407 , a été en mesure de disposer d'une marine forte, et ensuite de contester et de détruire avec succès la prédominance athénienne sur la mer Égée. L'engagement Spartiate sur mer devait cependant être de courte durée, et n'a pas survécu aux tumultes de la Guerre de Corinthe: à la bataille de Cnide en 394, la marine spartiate fut vaincue de manière décisive par une flotte combinée perso-athénienne, ce qui provoqua la fin de l’éphémère suprématie navale de Sparte. Le coup de grâce fut donné vingt ans plus tard, lors de la bataille de Naxos en 376 av. J.-C.. Une petite flotte fut périodiquement maintenue par la suite, mais son efficacité fut limitée. L'ultime renaissance de la puissance navale spartiate eut lieu sous le règne du tyran Nabis, qui, avec l'aide de ses alliés crétois créa une flotte pour contrôler les côtes de Laconie.