En , les Britanniques craignent que l'Italie ne rejoigne l'Allemagne dans le conflit et, par mesure de précaution, se préparent au combat en Afrique de l'Est où les Italiens sont solidement implantés depuis l'invasion de l'Éthiopie en 1935. L'escadrille de la Rhodésie du Sud est ainsi positionnée au nord du Kenya de manière préventive. Le premier déploiement de troupes au sol intervient quand cinquante soldats des forces territoriales dirigés par le capitaine T.G. Standing sont positionnés au Nyasaland en septembre, à la demande des autorités coloniales, pour éviter tout soulèvement des ressortissants allemands s'y trouvant. Néanmoins, ils en repartent dès le mois suivant. Dans le même temps, des officiers sont envoyés commander des unités noires à l'ouest et à l'est de l'Afrique, la plupart rejoignant la "Royal West African Frontier Force" au Nigeria, en Gold Coast et dans d'autres colonies voisines.