Schumacher, en su primer año en Ferrari, no pudo superar a los Williams de Damon Hill y Jacques Villeneuve, campeón y subcampeón de 1996 contando con un coche con morro bajo que fue desarrollado con poca eficacia durante los siguientes años. En 1997, disputó un duelo muy emocionante con Villeneuve con el que llegó al último Gran Premio, el de Europa, en Jerez de la Frontera (España), con un solo punto de ventaja sobre el piloto canadiense. En una polémica maniobra, Schumacher chocó intencionalmente a Villeneuve, como consecuencia debió abandonar. No solamente perdió el campeonato, sino que la FIA apreció intencionalidad y le sancionó con la anulación de la totalidad de la puntuación obtenida aquella temporada. Fue una situación muy similar a la que había ocurrido dos años antes, en un duelo con Damon Hill, donde, después de despistar, volvió a la pista chocando al auto del británico y rompiendo la suspensión delantera izquierda, quitándole el campeonato por un punto. Nunca fue sancionado por esta maniobra.