慶長14年（1609年）、3,000の軍勢を率いて琉球に出兵し、占領して付庸国とした（琉球との融和政策を図る義久とは対立していたとされている）。また、明とも密貿易を執り行い、鹿児島城（鶴丸城）を築いて城下町を整備したり、外城制や門割制を確立するなど薩摩藩の基礎を固める一方で、幕府に対しては妻子をいちはやく江戸に送って参勤交代の先駆けとした。