1812年に父ジャームズ・エリスがアルブエラの戦いで戦死した後、エリス夫人はウィリアム少年と兄トマスに無償で高い教育を施せるラグビー校に通わせるためウォリックシャー州ラグビーに移り住む（ラグビー校では、市の時計塔から半径10マイル以内に住む学生は地域奨学生（local foundationer)として扱われる）。