В 2000 году молодой 19-летний американский пловец Эрик Вендт дебютировал на летних Олимпийских играх. И уже во второй день соревнований Вендт совершил настоящую сенсацию. На 400-метровке комплексным плаванием Эрик сначала пробился в финал с 5-м результатом, а в решающем заплыве смог показать очень высокую скорость и стать серебряным призёром, уступив только своем соотечественнику Тому Долану. На играх в Сиднее Вендт принял участие ещё и на дистанции 1500 метров вольным стилем. Американец смог пробиться в финал, но занял там только 6-е место. В 2001 году Вендт впервые поднялся на пьедестал на чемпионатах мира, завоевав серебряную медаль на 400-метровке комплексным плаванием. Спустя год Вендт стал обладателем бронзовой медали в эстафете 4×200 метров вольным стилем на чемпионате мира на короткой воде. А спустя ещё год Вендт завоевал бронзу чемпионата мира на дистанции 1500 метров вольным стилем.