Con el Tipo 89 I-Go volviéndose rápidamente obsoleto a finales de la década de 1930, el Ejército Imperial Japonés empezó un programa para desarrollar un sucesor de este tanque de apoyo a la infantería. La experiencia ganada durante la invasión de Manchuria, determinó que el Tipo 89 era demasiado lento para seguir a los otros vehículos de la nueva Brigada Combinada Mecanizada. Los comandantes de infantería solicitaron un diseño con una velocidad máxima de 35 km/h, armado por lo menos con un cañón de 47 mm. El Tipo 97 quería ser una versión agrandada y con una tripulación de 4 hombres del tanque ligero Tipo 95 Ha-Go, empleando una torreta con dos hombres, blindaje más grueso y un motor más potente.