Die Mahdisten vernichteten am 5. November 1883 in der Schlacht von Scheikan eine 10.000 Mann starke ägyptische Armee. Durch diesen Sieg stieg das Ansehen des Mahdi beträchtlich. Der neue Gouverneur des Sudan, der Brite Gordon Pascha, versuchte vergeblich, die Ausbreitung der Mahdi-Bewegung zu verhindern. Von März 1884 bis Januar 1885 führten die Mahdisten die Belagerung von Khartum durch. Am 26. Januar 1885 eroberten die Mahdisten die Stadt, wobei Gordon Pascha getötet wurde. Die britische Expedition zur Rettung Gordons unter General Wolseley erreichte die Stadt am 28. Januar 1885, zwei Tage, nachdem diese gefallen war. Daraufhin wurden die britischen Truppen aus dem Sudan, bis auf das Gebiet Suakin, abgezogen. Großbritannien versuchte erst rund zehn Jahre später wieder, den Sudan zurückzuerobern.