Jusqu'à l'aube du , l' est surtout un organisme de réflexion dont le comité directeur s'enorgueillit de compter en son sein des sommités scientifiques, politiques, littéraires et médiatiques du moment. Et si l' s'investit totalement dans l'organisation de sa grande fête fédérale annuelle destinée à mobiliser les énergies au service de la nation et bientôt relayée par des initiatives locales en province, elle reste pour le moins réservée à l'égard de la compétition sportive, comme d'ailleurs le bureau européen présidé par le Belge Cupérus qui s'oppose à toute participation des gymnastes belges au tournoi de gymnastique des Jeux olympiques d'Athènes en 1896, année où Charles Cazalet accède à la présidence de l'. Cette position est confirmée par la participation d'un seul Français aux mêmes Jeux. Lors des suivants à Paris la gymnastique est avec le cyclisme le sport le plus populaire en France et au centre de l'éducation sportive de la Troisième République. Il revient donc à l' d'inaugurer le tout nouveau vélodrome de Vincennes les 3 et par sa fête fédérale avec venus de toute la France. Dans la foulée, au concours international organisé les 29 et dans le cadre de l'exposition universelle et remporté par Gustave Sandras, les gymnastes français qui représentent la majorité des participants obtiennent les 17 premières places. Le le concours de l"'Association des sociétés de gymnastique de la Seine" clôture les festivités gymniques.