Alt-Sarai wurde um 1242 von Batu Khan nach seiner Rückkehr von der Schlacht bei Muhi gegründet und befand sich an der Achtuba, einem Seitenarm der Wolga, etwa 120 Kilometer flussaufwärts vom heutigen Astrachan auf dem Gebiet des Dorfes Selitrennoje im Rajon Charabali. Ihre Einwohnerzahl wird auf bis zu 600.000 geschätzt, die Fläche der Stadt, die sich 10 Kilometer entlang des Flusses erstreckte, betrug 36 Quadratkilometer. Unter ihren Bewohnern befanden sich Mongolen, Kyptschaken, Alanen, Tscherkessen, Russen und Bulgaren aber auch Byzantiner und Italiener. Nach der Unterwerfung des Fürstentums Wladimir-Susdal durch die Heere von Batu Khan 1238 mussten dessen Herrscher nach Sarai reisen, um vom Khan der Goldenen Horde den Fürstentitel zu empfangen.