Считается, что первый официальный чемпионат мира прошёл в 1886 году, когда состоялся матч между двумя ведущими игроками в Европе и Соединенных Штатах, Вильгельмом Стейницем и Иоганном Цукертортом. С 1886 по 1946 год действующий чемпион устанавливал условия для претендента, который должен был организовать значительный денежный фонд и победить чемпиона в матче, чтобы стать новым чемпионом мира. С 1948 по 1993 год чемпионат был в ведении ФИДЕ, Международной шахматной федерации. В 1993 году чемпион (Гарри Каспаров) отошёл от ФИДЕ, что привело к созданию двух конкурирующих чемпионатов. Параллельные чемпионаты проводились до 2006 года, когда звание было объединено в чемпионате мира по шахматам 2006 года, в котором Владимир Крамник победил чемпиона мира ФИДЕ Веселина Топалова.