En 1994, Jean-Marie Cavada participe à la création de La Cinquième dont il est le président jusqu'en 1997. Cette chaîne se partage avec Arte le canal hertzien de l'ancienne Cinq. La Cinquième, dont la création en a été décidée par le Premier ministre Édouard Balladur et soutenue par le ministre de la Communication Alain Carignon, peut diffuser ses programmes sur l'ensemble du territoire à partir du . Il dirige cette chaîne avec d'anciens responsables de l'ORTF et des personnalités d'horizons divers. L'académicien Michel Serres est nommé président du conseil scientifique de la Cinquième, tandis que Jacqueline Baudrier, ancienne présidente de Radio France, préside le comité d'orientation des programmes. La Cinquième, selon la volonté des politiques de le paysage audiovisuel et la décision de Lionel Jospin, doit se rapprocher d'Arte, présidée par Jérôme Clément. Cavada est alors élu président de RFO en .