De Bernardi nahm als Freiwilliger am italienisch-türkischen Krieg in Nordafrika teil, wo er die ersten Einsätze von Militärflugzeugen beobachtete und daraufhin beschloss, Pilot zu werden. Die fliegerische Ausbildung absolvierte er an der Flugschule in Aviano, wo er Anfang 1914 seine Pilotenlizenz erhielt. Nach der Offizierausbildung an der Accademia Militare di Modena wurde er ab 1916 als Jagdflieger eingesetzt, erst in der "75ª Squadriglia", 1918 dann in der "91ª Squadriglia" Francesco Baraccas. De Bernardi verzeichnete vier bestätigte Abschüsse. Neben den Kampfeinsätzen betätigte er sich auch als Kunstflieger. Als solcher fiel er bald seinen Vorgesetzten auf, die ihn als Testpilot von Pomilio-Flugzeugen einsetzten. 1917 führte er auch Postflüge zwischen Turin und Rom durch und stellte dabei Geschwindigkeits- und Höhenrekorde auf.