Ondanks die feit dat hy geen formele opleiding vir personeellede gehad het nie, was Dietrich, saam met Paul Hausser, die hoogste beampte in die Waffen-SS, die paramilitêre tak van die SS. Hy bereik die rang van Oberst-Gruppenführer en was bevelvoerder van eenhede tot op leërvlak tydens die Tweede Wêreldoorlog. As bevelvoerder van die 6de Pantser-leër tydens die Ardenne-offensief, het Dietrich verantwoordelikheid aanvaar vir die slagting in Malmedy, die moord op Amerikaanse krygsgevangenes in Desember 1944.