作为政治活动家，亚当斯在早于美国革命即投身于（关于嫌疑犯）律师辩护权和无罪推定 的事业。 他曾对抗反英情绪，作为律师在波士顿惨案中为英国士兵辩护免于谋杀罪名的指控。亚当斯是大陆会议的马萨诸塞代表，并且成为美国革命中最主要的领袖之一。他在1776年协助起草了《獨立宣言》，并且是在国会中该宣言的最早倡议者。作为在欧洲的外交官，他帮助美国同英国就和平条约磋商，并且促成重要的政府借款。亚当斯是马萨诸塞1780年宪法的第一作者，正如他早年写的《关于政府的思考》一样，该宪法对美利坚联邦宪法也产生了影响。