Der französische Seebär Ledoux hatte sich vom Matrosen bis zur Steuermannsmaat hochgedient, bei Trafalgar die linke Hand verloren und sich danach als Autodidakt zum Seeoffizier gebildet. Trotz des Verbotes der Sklaverei in Frankreich verlässt er mit seiner Brigg „Hoffnung“ Nantes und nimmt – laut Papieren – Kurs auf den Senegal. Am Joale-Fluss kauft er bei dem schwarzen Sklavenhändler Tamango 160 Neger für einen Pappenstiel. Während des unnachgiebigen Feilschens hatte der cholerische Tamango einen gehörigen über den Durst getrunken und im Suff eine seiner Frauen – Ayché – an den französischen „Handelspartner“ verschenkt. Als der afrikanische „Ebenholzhändler“ aus dem Rausch erwacht, strebt die Brigg auf dem Fluss bereits dem Meer zu. Ziel ist Martinique. Die Überfahrt wird um die sechs Wochen dauern.