בצי המלכותי הבריטי נהגו בתקופת אניות המפרשים דרגות הפיקוד הבאות: לוטננט, קומנדר, קפטן ואדמירל. בצי זה, כמו בציים מערביים אחרים, לשון הפנייה אל מפקד כלי שיט מלחמתי הייתה ועודנה – "קפטן", גם אם דרגתו הרשמית נמוכה יותר. המונח "פוסט קפטן" נועד להבחין בין קפטנים על פי דרגתם, שפיקדו על אוניות מלחמה גדולות, לבין קצינים נמוכים יותר שפיקדו על כלי שיט קטנים יותר (סלופ, בריג וכדומה) וגם הם נקראו באונייתם – "קפטן". לדוגמה, קפטן ג'יימס קוק, מפקד ה"אנדוור", נשא דרגות לוטננט, וכמוהו קפטן ויליאם בליי, מפקד ה"באונטי". ראוי להדגיש כי "פוסט־קפטן" היה רק שם דרגה. מעולם לא פנו לקצין במילים: "פוסט־קפטן ג'ון סמית".