En , il devient ministre de la Défense après la victoire de François Mitterrand à l'élection présidentielle de 1981. Il est contraint à la démission en septembre 1985, à la suite de l"'Affaire du Rainbow Warrior", le dynamitage par les services secrets français d'un navire de Greenpeace en Nouvelle-Zélande qu'il avait ordonné sans en référer à ses supérieurs (Laurent Fabius, alors Premier ministre, et François Mitterrand).