Même si la guérilla n'était pas vraiment une nouveauté en Espagne — en Catalogne et à Valence, les corps de miquelets et de "somatenes" avaient fait la preuve de leur efficacité pendant la révolte catalane de 1640 ainsi que pendant la guerre de Succession d'Espagne entre 1701 et 1714 —, il fallut attendre l'invasion du Portugal par les troupes françaises et la guerre d'indépendance espagnole pour voir cette tactique de lutte se répandre dans toute la péninsule. Les guérilleros attaquèrent avec beaucoup de succès les arrières de l'armée napoléonienne, ciblant notamment les lignes de communication et de ravitaillement. Napoléon déclara plus tard que la « triste affaire espagnole » l'avait « tué ». Un état de situation dressé en 1812 recensait 22 bandes et guérilleros en Espagne, c'est-à-dire sans compter les individus qui se battaient au Portugal.