Am 24. Juni 1812 überschritt die Grande Armée der Franzosen bei Kowno den Fluss Njemen. Nach Napoléons Invasion musste sich die russische Armee zurückziehen, da sie zahlenmäßig weit unterlegen war. General Barclay de Tolly, Kommandeur der 1. russischen Westarmee zog mit seiner Armee nach Witebsk, wo er sich mit der 2. Westarmee vereinigen wollte. Er wurde aber zuvor am 25. und 26. Juli bei Ostrowno in schwere Kämpfe verwickelt. Da auch die 2. russische Westarmee unter General Bagration am 23. Juli bei Mogilew (Schlacht bei Saltanowka) geschlagen wurde, war eine ursprünglich vom russischen Oberkommando bei Witebsk geplante Entscheidungsschlacht nicht mehr möglich. Der Weg nach Witebsk in Richtung Norden war für die Truppen Bagrations versperrt und er musste in östlicher Richtung zurückgehen. Napoleons Hauptarmee erreichte Witebsk und marschierte nun in Richtung Smolensk, wohin sich Bagration und Barclay de Tolly zurückzogen.