Pochodził z rodziny żydowskich imigrantów, która osiedliła się w USA. W 1901 wstąpił do działającego w Denver klubu socjalistycznego. W 1903 wyjechał do Lipska na studia w miejscowym konserwatorium. Tam też jego poglądy uległy radykalizacji, zwłaszcza odkąd wstąpił do Socjaldemokratycznej Partii Niemiec. Powrócił do USA po wybuchu I wojny światowej. Zafascynowany rewolucją bolszewicką w Rosji, we wrześniu 1919 znalazł się w gronie założycieli Komunistycznej Partii Ameryki, która wkrótce dzieli się na dwa rywalizujące ze sobą ugrupowania. Amter aktywnie angażuje się w spory wewnątrz partii, pisząc serię artykułów pod pseudonimem John Ford. 29 kwietnia 1921 został aresztowany przez agentów federalnych, pod zarzutem prowadzenia działalności wywrotowej.