En 1896, il participe à une mission russe de la Croix-Rouge en Éthiopie. Il fait la connaissance de l'empereur Menelik II d'Éthiopie, dont il devient le conseiller militaire, aidant l'armée éthiopienne dans sa résistance victorieuse à la tentative d'invasion italienne et dans ses guerres avec les tribus du sud de l'Éthiopie. Il est l'un des premiers Européens à fournir une description de la province de Kaffa, et à atteindre le delta de l'Omo. Il donne le nom de l'empereur de Russie Nicolas II à une chaîne de montagnes.