Guiteau twierdził później, że Bóg kazał mu zamordować prezydenta. Kupił broń (rewolwer .442 Webley) i 2 lipca 1881 strzelił dwukrotnie do Garfielda na stacji kolejowej Baltimore-Potomac. 19 września Garfield zmarł. 14 listopada 1881 rozpoczął się proces Guiteau. Edward Charles Spitzka, nowojorski psychiatra, jako jedyny z powołanych przed sąd ekspertów uznał, że Guiteau jest chory umysłowo i prawdopodobnie dokonał morderstwa, gdy nie był w pełni władz umysłowych. Wiadomo, że chorował na kiłę (zaraził się około 1874 od prostytutki) i malarię.