Из обеспеченной семьи. В юности несколько лет занимался музыкой. Рано увлекся кино, но, идя по стопам отца, окончил юридический факультет Гаванского университета (1951 год). Уехал учиться в Экспериментальный центр кинематографии в Риме (1951—1953). Начинал как документалист. Испытал влияние итальянского неореализма, Луиса Бунюэля, Сергея Эйзенштейна. После Кубинской революции стал одним из основателей Киноинститута Кубы (INCAIC), в котором много лет преподавал. Неоднократно представлял Кубу и Латинскую Америку на зарубежных кинофестивалях и конференциях деятелей культуры. В 1963 с фильмом «Двенадцать стульев» (по роману И. Ильфа и Е. Петрова) приезжал в Москву.