Palmgren studerade historia och socialantropologi vid Uppsala och Lunds universitet. Planen att bli biståndsarbetare i Chile gick i stöpet i och med landets militärkupp 1973. Två år senare startade Palmgren "nyheter från Latinamerika" på Sveriges Radio ("den absolut mest stimulerande arbetsplatsen jag haft") och han trivdes så pass väl i regionen att han efter ytterligare fyra år flyttade till Chile. Allt eftersom åren gick hade han förmånen att uppleva många omvälvande förändringar i Sydamerika, i takt med att länderna utvecklades från diktaturer till att bli alltmer demokratiska. 1994 blev han utrikeskorrespondent i Latinamerika för Sveriges Radio