Nel 1864 Itō fece ritorno in patria insieme al suo amico e compagno di studi Inoue Kaoru, con lo scopo di indurre il clan Chōshū a non combattere contro le potenze occidentali che intendevano reclamare il loro diritto di passaggio lungo lo Stretto di Shimonoseki, e conobbe in questo frangente il diplomatico britannico Ernest Satow con il quale strinse una lunga e perenne amicizia.