在法国大革命时，拿破仑只是一个无名的军人。雅各宾专政时，在1793年12月土倫港之役中，24歲的拿破崙率領革命士兵防衛土倫岸炮砲台，成功擊敗進攻法國以援助波旁王朝的英國艦隊，於是他大受法國革命政府倚重，以24歲的年紀被任命為准將。1794年，熱月政變中拿破崙由於和羅伯斯比爾兄弟關係緊密而受到調查。1795年9月15日，拿破崙因拒絕參與敉平叛亂的旺代戰爭而被除去將軍銜，面臨生活經濟窘困和事業前景黯淡。