En 1976 à 20 ans, il s'engage dans la Légion sous le nom de « Bernard Suchon ». Affecté dans les parachutistes à Calvi en Corse (2e régiment étranger de parachutistes), il quitte la caserne lors d'un week-end de , sans permission, pour aller voir sa famille, en pensant que son absence ne sera pas remarquée. Mais le jour même, le régiment est mobilisé et envoyé sauter sur Kolwezi, au Zaïre. Absent, il sera considéré comme déserteur. Il va alors quelques mois plus tard, dès mi-octobre, commencer une série de braquages de supermarchés.