Hän opiskeli Universidad Nacional Autónoma de Méxicossa (UNAM) lakia. Vuonna 1946 hän liittyi Partido Revolucionario Institucionalin (PRI) palvelukseen ja työskenteli pääsihteeri Rodolfo Sánchez Taboadan sihteerinä. Hänet nimitettiin opetusministeriöön ja 1958 hallitukseen nuoremmaksi ministeriksi. Vuonna 1964 hänet nimitettiin presidentti Gustavo Díaz Ordazin hallitukseen sisäministeriksi. Hän piti kovaa linjaa opiskelijamielenosoittajia vastaan koko vuoden 1968 ajan, mikä kulminoitui 2. lokakuuta 1968 kolmesataa ihmistä surmanneeseen verilöylyyn Plaza de las Tres Culturasilla Méxicossa, muutama päivä ennen vuoden 1968 olympialaisten alkua. Hän siirsi myös 15 % maan asevoimista Guerreroon taistelemaan sissejä vastaan, jossa yhteydessä ilmavoimien väitetään pommittaneen kyliä napalmilla. 1960- ja 1970-luvuilla myös Meksiko kävi omaa "likaista sotaansa" epäiltyjä vasemmistolaisia vastaan ja surmasi ja kidutti satoja.