Alors qu'elle vivait encore avec ses parents dans l'Altaï, Ioulia Safina s'est intéressée au ski et devient membre de l'équipe nationale des jeunes de l'URSS. Mais ses parents ont déménagé en Ukraine et Ioulia Safina se tourne vers l'athlétisme et en particulier les courses de demi-fond. Elle participe alors au championnat national d'athlétisme, remportant en 1974 une médaille de bronze sur 800 mètres. Cela lui a permis de participer aux Universiade de 1975 en Italie où elle a également remporté une médaille de bronze et le titre de maître des sports de classe internationale. Alors qu'elle se prépare pour l'épreuve d'athlétisme aux Jeux olympiques d'été de 1976, elle se blesse gravement et doit renoncer à l'aventure olympique.