22 évesen besorozták az osztrák-magyar hadseregbe, 1914-től harcolt az első világháború több frontján, többek között a kraśniki és az isonzói csatában. A háború után Triesztben maradt, ahol megnősült: feleségül vette a német-ír gyökerekkel rendelkező olasz zongoratanárnőt, Vittoriát, akitől két gyermeke született: Ernesto és Hedda. Itt kakaó-, valamint kávékereskedéssel és -pörköléssel foglalkozó cégeknél dolgozott. Innen eredt az ötlete, és feltalálta a frissen pörkölt kávé illatát és aromáját megőrző vákuum (légmentes) csomagolást, amire speciális dobozokat használt. Így a kávét nem a kliens előtt kellett pörkölni, az ily módon csomagolt "(pressurization)" kávé hosszabb távon megőrizte aromáját és illatát. Illy Ferenc módszerének titka az volt, hogy nagy nyomás alatt a kávéban levő oxigént nitrogénnel helyettesítette, így a frissen pörkölt kávé eredeti állapotában konzerválódott.