Когда его двоюродный брат стал президентом (1848), Жозеф Наполеон был назначен полномочным министром в Испанию. Позже он участвовал в Крымской войне в чине дивизионного генерала, был губернатором Алжира и командиром корпуса во французской Итальянской армии (1859). Его любопытное прозвище "Плон-Плон" происходит от его произношения имени Наполеон в детстве. Прозвище же "Craint-Plomb" () было дано ему военными из-за его отсутствия в битве при Сольферино.