Saarinen studierte von 1893 bis 1897 Architektur und Malerei an der Technischen Universität (heute: Aalto-Universität) in Helsinki. Während des Studiums traf er seine späteren Partner Herman Gesellius und Armas Lindgren, mit denen er das gemeinsame Architekturbüro "Gesellius, Lindgren and Saarinen" eröffnete. Saarinens erster Auftrag in der Firma war der Entwurf für den finnischen Pavillon der Weltausstellung in Paris 1900. Sein Entwurf war eine Mischung aus finnischer Holzarchitektur, einem britisch-neogotischen Stil und Elementen des Jugendstils. Der Stil prägte wesentlich die Nationalromantik, die ihren Höhepunkt im Bauwerk des Hauptbahnhofs von Helsinki findet. Das von ihm 1904 entworfene Gebäude wurde in den Jahren 1910 bis 1914 errichtet. Am 6. März 1904 heiratete Saarinen die Bildhauerin Minna Carolina Mathilda Louise (Loja) Gesellius aus Helsinki. Saarinen arbeitete von 1896 bis 1907 für das Architekturbüro. Zwei Jahre davor schied Lindgren aus, als er Direktor der Architekturschule der Technischen Universität wurde.