Чжэн Чаолин родился в уезде Чжанпин в провинции Фуцзянь в 1901 году, получил традиционное китайское образование. В 1919 году он отправился во Францию в рамках Рабочего учебного движения (в рамках которого молодые китайские студенты финансировали свои исследования, работая неполный рабочий день во французской промышленности). В это время юноша оказывается под влиянием западных идей, особенно влияние на него оказывает русская революция. В результате он постепенно отказался от своей привязанности к философии Конфуция и Мэнцзы, Лао Цзы и Чжуан Цзы и обратился к идеям, которые активно пропагандировались Чэнь Дусю и его сподвижниками. Вскоре после этого он стал интересоваться марксизмом.