Les figures principals són Naguib Mahfouz, el novel·lista egipci, i Edward Said, un eminent erudit palestí que ha escrit especialment sobre el tema de l'orientalisme. Segons el treball de Said "Orient" és un terme construït com l'ombra inferior de l'Occident civilitzat i poderós. La seva suposada inferioritat s'explica en termes racials. La Revolució egípcia de 1919, contra el domini britànic a Egipte i el Sudan, va tenir un fort efecte en Mahfouz, encara que en aquest moment tenia només set anys. Des de la finestra, sovint veia soldats britànics disparant contra els manifestants, homes i dones. «Es podria dir [...] que l'única cosa que va sacsejar la seguretat de la meva infància va ser la revolució de 1919», va dir més tard.