Un des événements les plus courus du règne de la reine Victoria fut la « "Great Exhibition of the Works of All Nations" », la première exposition universelle. Pour l'abriter, Joseph Paxton construisit un étonnant bâtiment en fonte et en verre, le Crystal Palace. Le développement des transports publics permit à six millions de personnes de se rendre à Londres pour visiter l'exposition, qui était une ode à la puissance industrielle de la Grande-Bretagne et à son empire, dont les réalisations occupaient la moitié de l'espace.