Au milieu du , Maisons-Alfort est en pleine campagne. L'emplacement choisi pour implanter le fort est un monticule, la « butte de Gramont », avec la vue parfaitement dégagée mis à part du côté de l'école vétérinaire, ce qui ne gène en rien puisque celle-ci est positionnée au nord-ouest de l'emplacement en se dirigeant sur Paris. Le lieu est d'autant plus stratégique que, lors de la bataille de Paris, en 1814, les corps austro-wurtembergeois du prince de Wurtemberg attaquèrent et enlevèrent facilement les ponts de Charenton - défendus par les élèves de l'école vétérinaire et quelques troupes régulières - et de Saint-Maur, points de passage obligés sur la Marne. Le fort de Charenton, du fait de son positionnement entre les actuelles RN6 et RN19, qui étaient respectivement les routes de Genève et de Belfort, ainsi que la proximité du pont de Charenton sur la Marne et du pont à l'anglais sur la Seine, remplit parfaitement son rôle de chien de garde tel que décrit par Victor Hugo.