En 1859, pendant les premiers jours de la guerre qui oppose la France et le royaume de Sardaigne à l'empire d'Autriche, l'empereur François-Joseph le nomme gouverneur du royaume lombard-vénitien, venant ainsi remplacer le prince impérial Ferdinand Maximilien (plus connu sous le nom de , empereur du Mexique), jugé trop libéral. Cette nomination est largement due à l'appui du général von Grünne, le conseiller militaire de l'empereur.