W 1934 roku wraz z rodzicami wyjechał do Moskwy, gdzie jego ojciec – inżynier chemik – otrzymał pracę. Trzy lata później ojciec został aresztowany i zesłany na Kołymę, gdzie zmarł. Krzysztof Mangel uczęszczał do rosyjskiej szkoły, tam też zainteresował się elektrotechniką i radiotechniką. Po wybuchu wojny niemiecko-radzieckiej w 1941 roku podjął pracę elektromontera w fabryce tworzyw sztucznych w moskiewskiej dzielnicy Rostokino, a następnie jako elektryk w zakładach obróbki metali. W 1943 roku zgłosił się na ochotnika do 1. Dywizji Piechoty im. Tadeusza Kościuszki, skąd został skierowany do służby w 1 pułku lotnictwa myśliwskiego „Warszawa”, z którą to jednostką przeszedł cały szlak bojowy.