Bereits während des parallel zum Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg verlaufenden Vierten Englisch-Niederländischen Krieges hatte es 1781 eine Seeschlacht zwischen Briten und Niederländern in der Saldanhabucht gegeben, und bereits während dieses Krieges hatte eine interne Spaltung der niederländischen Admiralität und des Offizierscorps eine energische Seekriegsführung verhindert. Ein Großteil der Admirale unterstützte die Adelspartei des niederländischen Erbstatthalters Wilhelm V. aus dem Hause Oranien; die Oranier (Orangisten) waren probritisch gesinnt. Die zu einem geringeren Teil ebenfalls aus dem Adel, vor allem aber aus dem städtischen Bürgertum stammenden Gegner der oligarchischen und korrupten Herrschaft der Oranier bezeichneten sich selbst als „Patrioten“ und waren eher republikanisch, demokratisch und profranzösisch.