В начале 1812 года в корпусе насчитывалось свыше 56 тысяч человек (около 43 1/2 тысяч пехоты и 8400 кавалерии), в 1814 году — более 100 тысяч человек. Именно эта гвардия играла блестящую роль в войнах Наполеона I; в её состав входили (особенно вначале) отличнейшие солдаты и офицеры. Насколько сам Наполеон ценил свою гвардию, явствует из того, что под Бородином он не рискнул ей пожертвовать и не двинул её в дело в качестве последнего резерва. С течением времени, вследствие непрерывных войн, а также из-за постоянного увеличения численного состава гвардии, условия приёма стали менее строгими, что понизило её качества, но тем не менее, в 1815 году, под Ватерлоо, она ещё раз доказала, что была достойна своего императора. Историю обогатил легендарный ответ начальника последнего каре Старой гвардии: на предложение сдаться генерал Камброн с достоинством ответил: «Гвардия умирает, но не сдаётся».