La Ordenanza del Noroeste de 1787, fue aprobada justo antes que la Constitución de EE.UU. fuese ratificado, prohibiendo la esclavitud en el territorio federal del noroeste. El límite sur del territorio era el río Ohio, fue considerado como una extensión hacia el oeste de la línea Mason-Dixon. El territorio fue habitado por lo general de por los colonos de Nueva Inglaterra y los veteranos de la Guerra de la Independencia a los que les habían otorgado tierras allí. Los estados creados a partir de este territorio – Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818), Michigan (1837), Iowa (1846), Wisconsin (1848), y Minnesota (1858) - eran todos estados libres. Durante la guerra de 1812, los británicos aceptaron como libres todos los esclavos que llegaron a sus manos, sin condiciones para el servicio militar, como se había hecho en la Proclamación de Dunmore en la guerra revolucionaria. Hacia el final de la Guerra de 1812, el ritmo de las reformas contra la esclavitud, estado por estado, parecía perder fuelle, con la mitad de los estados habiendo abolido la esclavitud (Noreste), los que la habían prohibido desde el principio (Medio Oeste) o se habían comprometido a eliminarla, y la otra mitad se comprometieron a continuar indefinidamente la institución (Sur).