Ze kwamen oorspronkelijk uit Campania (Italië) en werden ingehuurd door Agathocles van Syracuse voor zijn strijd in de Siciliaanse Oorlogen. Toen Agathocles in 289 v.Chr. stierf, keerden de meesten van hen terug naar hun geboortestreek. De overgebleven vrijbuiters veroverden Messina en bouwden de eerbiedwaardige kolonie uit tot een regelrechte roofstad. Hun voornaamste slachtoffers waren de Grieken van Sicilië. In Syracuse kwam evenwel een energieke tiran aan de macht, een zekere Hiero. Hij wist zijn gezag aan alle Grieken van het eiland op te leggen, zodat hij zich de titel "koning" meende te mogen aanmeten. En onder hun "koning" trokken de Grieken ten strijde tegen de Mamertini. Zij brachten hen danig in het nauw.