John Nordlander var son till styrmannen Per Nordlander och sonson till hemmansägaren och skepparen Daniel Nordlander, vilken tillhörde släkten Nordlander från byn Norrland i Bjärtrå socken i Ångermanland, en släkt som räknar ett tiotal befälhavare på Ångermanälven och andra vattenvägar.. Nordlanders farfars bror, sjökaptenen Daniel Nordlander, deltog i det segerrika Slaget vid Svensksund under Finska kriget, för vars insatser han erhöll medaljen För tapperhet i fält för stort personligt mod.