Nascido na cidade de Zhangying na província de Henan. Destacou-se na Primeira Guerra Sino-Japonesa em que serviu como comandante das forças chinesas estacionadas na Coreia. Em 1902, foi nomeado pela imperatriz Cixi Ministro de Beiyang, área que compreende as províncias de Hebei, Liaoning e Shandong.