1981 bemühte sich Rothengatter um einen Formel-1-Vertrag, scheiterte mit diesem Ansinnen jedoch und die Karriere geriet ins Stocken. 1984 kam er mit Spirit doch in die Formel 1. Die Saison verlief wechselhaft, ebenso das Jahr 1985, in dem er für Osella fuhr. Mit dem siebten Platz beim Großen Preis von Australien kam er einem Weltmeisterschaftspunkt am nächsten. 1986 wurde er Werksfahrer bei Zakspeed. Auch mit dem Zakspeed 861 blieben Punkte außer Reichweite und nach 25 Grand Prix endeten die Formel-1-Ambitionen des Niederländers ohne Weltmeisterschaftspunkte.