Kebiasaannya, Perang Pasifik dikatakan bermula pada 7/8 Disember 1941, ketika mana Jepun menakluk Thailand dan menyerang kawasan jajahan British iaitu Tanah Melayu, Singapura dan Hong Kong, serta pengkalan-penglakan tentera Amerika Syarikat di Hawaii dan Filipina. Sesetengah ahli sejarawan mengatakan konflik di Asia boleh dijejak kembali sehingga 7 Julai 1937 dan permulaan Perang China-Jepun Kedua antara Empayar Jepun dengan Republik China, atau mungkin pada 19 September 1931 ketika bermulanya penjajahan Jepun di Manchuria. Namun, awal Disember 1941 lebih diterima meluas sebagai tarikh permulaan Perang Pasifik, dan Perang China-Jepun adalah sebahagian daripadanya sebagai satu teater Perang Dunia Kedua yang lebih besar.