Il 25 luglio 1943 giunsero a quartier generale del Führer le confuse e clamorose notizie della destituzione di Mussolini e della caduta del fascismo; Hitler in un primo momento apparve deciso, senza curarsi delle assicurazioni di fedeltà all'Asse dei nuovi capi dello Stato italiano, a intervenire militarmente subito attaccando Roma per catturare il re e il maresciallo Pietro Badoglio, nuovo capo del governo, ma poi decise di guadagnare tempo per rielaborare i piani per far fronte alla probabile "defezione" dell'Italia e fare affluire nuove truppe nella penisola. Nelle settimane seguenti quindi, mentre il generale Hube completava con pieno successo un'abile ritirata attraverso lo stretto di Messina salvando truppe ed equipaggiamenti, numerose divisioni tedesche entrarono in Italia e si distribuirono lungo la penisola; altre formazioni vennero trasferite nei Balcani. L'8 settembre 1943 l'Italia concluse segretamente l'armistizio con gli Alleati e nello stesso giorno gli anglo-americani sbarcarono a Salerno, ma i tedeschi presero immediate contromisure militari.