La contesa va succeir en el context de l'Any dels cinc emperadors, un període tumultuós de l'Imperi Romà, quan l'emperador Pertinax va ser assassinat per la Guàrdia Pretoriana. Els pretorians van organitzar una subhasta pel tron que va ser guanyada per Didi Julià, que es va proclamar emperador. Malgrat tot, el tron tenia tres altres pretendents, Septimi Sever, Pescenni Níger (el governador de Síria) i Clodi Albí, (governador de Britània).