制造猎户座太空船的部分原因是哥倫比亞號太空梭和之后的哥伦比亚号事故调查委员会的调查报告，以及白宫对美国航天载人太空任务现存问题的反思。它完全替代了还在概念阶段的軌道太空飛機（Orbital Space Plane，OPS），后者是之前X-33试验机计划失败后被提出来作为太空梭的顶替方案。