L'accent mis sur l'assainissement en tant que problème majeur dans le monde a commencé en 2000 avec l'adoption par les Nations unies des objectifs du Millénaire pour le développement, qui visent à réduire la pauvreté et à améliorer la santé et le bien-être général de tous. La poursuite de l'élaboration de ces objectifs a été examinée en 2002 lors du Sommet mondial sur le développement durable de Johannesbourg, avec l'inclusion de l'accès à l'assainissement comme élément fondamental pour atteindre tous les objectifs liés à l'élimination de la pauvreté. Le Plan d'action de Johannesburg a fixé l'objectif de réduire de moitié le nombre de personnes n'ayant pas accès à un assainissement de base d'ici 2015.