Im September 1792 meldete sich Ruffin freiwillig zur Armee. Er konnte sich dort bald auszeichnen und wurde auch sehr schnell befördert. Im darauffolgenden Jahr kam er – bereits im Rang eines lieutenant colonel – in den Stab von General Jean Augustin Ernouf (1753–1827) und kämpfte unter dessen Kommando u. a. bei Hondschoote (8. September 1793).