O foco do livro é a crise da Idade Média tardia sofrida pela Europa no século XIV. Baseando-se fortemente nas "Crônicas" de Froissart, Tuchman reconta a Guerra dos Cem Anos, a peste negra, o Cisma Papal, pilhagens de mercenários, antissemitismo, revoltas populares incluindo a Jacquerie na França, a libertação da Suíça, a Batalha das Esporas Douradas e revoltas camponesas. Também discute o avanço do Império Otomano Islâmico na Europa, terminando na desastrosa Batalha de Nicópolis. No entanto, o escopo de Tuchman não se limita a eventos políticos e religiosos. Ela começa com uma discussão sobre a Pequena Idade do Gelo, uma mudança no clima que reduziu a temperatura média da Europa até o século XVIII, e descreve as vidas de todas as classes sociais, desde nobres e clérigos até os camponeses.