Dopo l'inizio della Spedizione del Nord del 1926 si dedicò all'organizzazione sindacale, promuovendo uno sciopero generale a Shanghai, consentendo così al Kuomintang di prendere la città (ad esclusione dei quartieri direttamente controllati dalle nazioni europee). Una volta conquistata buona parte della città, il Kuomintang ruppe con i comunisti e si alleò alla mafia locale, promuovendo un'ondata di terrore e assassinii politici, da cui Zhou si salvò fuggendo dalla città. Una versione differente della storia vuole che Zhou fosse stato catturato e poi rilasciato, su ordine diretto di Chiang Kai-shek, per ricambiare il favore che Zhou gli aveva fatto una volta, salvandolo a Canton da estremisti di sinistra.