Ο Ερρίκος σπούδασε στο Γκέτινγκεν και τονΓκήσεν και εισήλθε στον στρατό της Έσσης ως υπολοχαγός το 1854. Από το 1869 ήταν αρχηγός του Πρωσικού στρατού. Πολέμησε στον Α΄ Πόλεμο του Σλέσβιχ, τον Αυστρο-Πρωσικό Πόλεμο και τον Γαλλο-Πρωσικό Πόλεμο.