Jovanka Budisavljević syntyi työläisperheeseen Jugoslavian kuningaskuntaan tuolloin kuuluneessa Kroatiassa lähellä Bosnian rajaa. Saksan miehitettyä Jugoslavian nuori Budisavljević liittyi kommunistien partisaanijoukkoihin vuonna 1942 ja osallistui sissisodankäyntiin. Erään italialaista vartioasemaa vastaan tehdyn iskun jälkeen hänen yksiköstään jäi henkiin hänen lisäkseen vain kolme muuta. Sairastuttuaan pilkkukuumeeseen hänet tuotiin partisaanien päämajan yhteydessä toimineeseen sotasairaalaan. Hän kohtasi partisaanikomentaja Josep Broz ”Titon” ensi kerran vuonna 1944. Tito kohosi sodan jälkeen Jugoslavian pääministeriksi ja Jovankasta tuli virkailija hänen kansliassaan. He menivät naimisiin huhtikuussa 1952, jolloin Jovanka kotiutettiin armeijasta majurina. Avioparilla oli ikäeroa 32 vuotta ja Tito oli ollut naimisissa jo kahdesti. Avioliitto julkistettiin muutaman kuukauden viiveellä. Titosta tuli 1953 Jugoslavian presidentti.