L'istituto venne fondato nel 1935 dal ricercatore socialista Nicolaas Posthumus, che si dedicò alla raccolta di collezioni archivistiche in tutto il mondo. Nel 1940 durante l'Invasione tedesca dei Paesi Bassi Posthumus riuscì a trasferire a Londra una parte delle collezioni, mentre il resto venne trasferito in Germania per volontà dell'ideologo nazista Alfred Rosenberg.