Avant son entrée en fonction, Hassler enseigne les mathématique à l'Académie militaire de West Point et à l"'Union Collège" de Schenectady. En 1811, il se rend en Angleterre pour y faire construire les instruments géodésiques nécessaires à son projet. Depuis, l'Angleterre, il se rend à plusieurs reprises à Paris pour des missions diplomatiques pour le compte des États-Unis. Durant son séjour en Europe, la guerre anglo-américaine est déclarée et le matériel scientifique destiné aux relevés topographiques est séquestré par le gouvernement britannique. Hassler devra attendre jusqu'en 1815 pour revenir aux États-Unis avec ses instruments.