Fins al 1875 les colònies europees a l'Àfrica es limitaven a l'Algèria francesa i la Colònia del Cap britànica. La Conferència de Berlín de 1885, on participaven els governs de Gran Bretanya, França i Alemanya, va definir els conceptes d'«ocupació efectiva» i el de «govern directe» (molt sovint per les armes) com a drets per la reivindicació d'un territori.