La montée des catholiques dans le nord de l'Allemagne pendant et après 1623 oblige Christian IV, pour des raisons purement politiques, à intervenir directement dans la guerre de Trente Ans. Il reste cependant à l'écart un certain temps, mais les sollicitations pressantes des puissances occidentales, et surtout sa crainte de voir Gustave II Adolphe de Suède le supplanter en tant que leader de la cause protestante l'amènent à entrer dans la guerre contre l'Empire et la Ligue, sans aucune garantie d'aide des autres puissances. Le Christian quitte le Danemark pour le front, avec à sa disposition entre et hommes, avec lesquels il remporte quelques batailles. Mais le il est mis en déroute par le comte de Tilly à Lutter-am-Barenberge. Durant l'été 1627, celui-ci et Wallenstein, détruisant et brûlant tout sur leur passage, occupent les duchés et la péninsule du Jutland. Dans l'urgence, le , Christian forme une alliance avec les Suédois, par laquelle Gustave II Adolphe doit porter secours au Danemark. Peu après une armée et une puissante flotte suédo-danoise contraignent Wallenstein à lever le siège de Stralsund. Ainsi grâce à cette contre-attaque, le Danemark évite l'invasion. Christian peut alors conclure avec l'empereur, en mai 1629, la paix de Lübeck sans aucune diminution de territoire.