Am 1. Oktober 1851 trat Ernst als Freiwilliger in das 5. Westfälische Ulanen-Regiment in Düsseldorf ein. Am 2. Juni 1852 erfolgte die Beförderung zum Portepeefähnrich, am 10. März 1853 zum Seconde-Leutnant, am 31. Mai 1859 zum Premier-Leutnant unter Ernennung zum Regiments-Adjutanten. 1864 Teilnahme am preußisch-österreichischen Krieg gegen Dänemark. Am 13. März 1866 Beförderung zum Rittmeister und Eskadronchef in diesem Regiment. 1866 nahm er wie seine drei Brüder am Deutschen Krieg gegen Österreich teil.