Van der Poel bouwde een imposante carrière uit met zes klassiekeroverwinningen, twee Touretappes en het wereldkampioenschap veldrijden in 1996. Hij grossierde daarnaast in ereplaatsen in belangrijke wedstrijden, zo werd hij tweede op het wereldkampioenschap op de weg in 1983 en behaalde hij vijf tweede plaatsen op wereldkampioenschappen veldrijden.