Il est considéré comme l'équivalent de Rommel dans l'Allemagne nazie, célèbre pour avoir conquis avec ses chars et hommes les colonies britanniques de Malaisie et de Singapour, défendues par soldats britanniques, indiens et australiens, ce qui lui a valu le surnom de « Tigre de Malaisie ». Le 15 février 1942, il reçoit la reddition du général anglais Percival lors de la chute de Singapour.