סמוך לאחר הצטרפות יפן למלחמת העולם השנייה, בשנת 1942, הפציץ חיל האוויר היפני את רבאול והרס את העיר. ב-23 בינואר 1942 נחתו כוחות הצי הקיסרי היפני באי, ובעקבות ניצחונם בקרב רבאול נכבש האי ונותר תחת שלטון יפני עד שנת 1944. היפנים בנו באי בסיס צי גדול אשר שימש כבסיס לנחיתה הכושלת שלהם בפורט מורסבי. חיילי צי ארצות הברית נחתו במערב האי בשנת 1944 והקיפו את הבסיסים היפניים ברבאול מבלי לכבוש אותם. בסיסים אלה פונו על ידי היפנים באוגוסט 1945, במהלך נסיגתם צפונה.