In den ersten Jahren seiner Profikarriere bestritt Thornley nur wenige Turniere, vornehmlich auf kanadischem Boden, später aber auch vermehrt in England wie zum Beispiel bei der Snookerweltmeisterschaft. Direkt bei seinem ersten Turnier, den Canadian Open erreichte er mit zwei Siegen das Achtelfinale, doch anschließend konnte er kein Spiel mehr gewinnen, auch, weil er sich zwischen 1981 und 1983 für kein Turnier anmeldete. Folglich gelang es ihm auch nicht, sich auf der Weltrangliste zu platzieren. Die Wende kam in der &lt;a href="Snooker-Saison%201985/86"&gt;Saison 1985/86&lt;/a&gt;, als er in der Qualifikation für die Snookerweltmeisterschaft gegen Derek Mienie seinen ersten Sieg in einem Profispiel seit sieben Jahren holte. Anschließend besiegte er zusätzlich Patsy Fagan, verlor dann aber in der vorletzten Qualifikationsrunde gegen Tommy Murphy. Dadurch wurde er nun auf Platz 97 der Rangliste geführt, der besten Platzierung seiner Karriere. Dennoch blieb Thornley seinem alten System treu und nahm immer mal wieder an einigen Turnieren teil, neben der Snookerweltmeisterschaft insbesondere an der Canadian Professional Championship. Nun konnte er aber regelmäßig Siege einfahren, so gegen Mario Morra bei der Canadian Professional Championship vor seiner Viertelfinalniederlage gegen Kirk Stevens oder bei den British Open 1988 gegen Vic Harris, ehe er in der finalen Qualifikationsrunde seinem Landsmann Jim Wych unterlag. Wegen seiner dennoch schlechten Ergebnisse verschlechterte er sich auf der Weltrangliste nach und nach und belegte 1988 nur noch Rang 124.