Elokuun alusta 1914 alkaen "Cöln" oli kontra-amiraali Leberecht Maasin lippulaivana osastossa, jonka tehtävänä oli partioida Helgolandin edustalla. Alus upotettiin Helgolandin taistelussa 28. elokuuta 1914 ylivoimaisen Britannian kuninkaallisen laivaston osaston yllätettyä partioivan osaston. Alukselta pelastui ainoastaan yksi mies.