Quando si venne a sapere della scoperta dell'oro a Coloma (California) il 24 gennaio 1848, Burnett e la famiglia si spostarono a sud per partecipare alla corsa all'oro. Dopo un relativo successo, Burnett intraprese una carriera legale a San Francisco, dove la rapida crescita cittadina aveva contribuito alla corsa all'oro. Durante il viaggio verso la Bay Area, Burnett incontrò John Augustus Sutter Junior, figlio del pioniere svizzero-tedesco John Sutter. Vendendo le terre del padre nelle vicinanze di Sutter's Fort, il giovane Sutter offrì a Burnett un lavoro vendendo terre per la nuova città di Sacramento. L'anno dopo Burnett guadagnò circa 50 000 dollari vendendo terre a Sacramento, città ideale data la vicinanza alla Sierra Nevada ed alla navigabilità per le grandi navi del fiume Sacramento.