El nombre original del "Zong" era "Zorgue" (que significa "cuidado" en neerlandés), elegido por sus dueños, la Middelburgsche Commercie Compagnie. Funcionaba como barco negrero, que tenía su base en Middelburg y había hecho con éxito un viaje a las costas de Surinam en 1777. El "Zong" era un "barco de popa cuadrada" que podía llevar una carga de cien toneladas. Fue capturado por un barco británico de guerra llamado "Alert" el 10 de febrero de 1781, durante la Cuarta guerra angloneerlandesa. Para el 26 de febrero, el "Alert" y el "Zong" habían llegado al Castillo de la Costa del Cabo, situado en el territorio que en la actualidad le pertenece a Ghana.