Les cinc tribus civilitzades vivien en els seus territoris originaris, a l'est del riu Mississippí, al sud-est dels Estats Units, fins que el govern federal les va obligar a marxar cap a altres zones del país, especialment al futur estat d'Oklahoma, dins de l'operació que coneixem com la Deportació dels indis dels Estats Units, una sèrie de deportacions emparades per la legislació federal que van durar diverses dècades. Foren reubicades, cada una en la seva pròpia parcel·la, en una terra que per això es va anomenar Territori Indi, i que es correspon aproximadament amb la meitat oriental de l'actual estat d'Oklahoma. La més desgraciada d'aquestes deportacions fou la del poble cherokee el 1838, que avui es coneix com el Camí de les Llàgrimes, segons la descripció que en va fer el seu cap, i que es va desencadenar quan el president Martin Van Buren va forçar aquella nació a signar el Tractat de New Echota, pel qual es bescanviaven les seves possessions històriques per una terra nova a l'oest.