Dopo il Mondiale 1986 fu chiamato sulla panchina della nazionale A, per sostituire Bearzot. Richiamò subito Franco Baresi e diede un ruolo centrale a Gianluca Vialli in attacco, che divenne uno dei pilastri del gruppo azzurro. Visto il declino della "generazione Mundial" degli ex campioni del Mondo, promosse molti giovani provenienti dalla sua Under-21, con i quali partecipò alle qualificazioni europee. Ottenuto in anticipo l'accesso alla fase finale, scelse Bergomi come nuovo capitano e inserì anche Paolo Maldini nel gruppo. All'Europeo 1988 in Germania Ovest la squadra raggiunse le semifinali, venendo battuta dall'Unione Sovietica.