Родом из семьи врача, второй сын и пятый ребёнок в семье. Детство его прошло на ферме, где родители его матери разводили птиц, поэтому весьма рано его привлекла орнитология, естественные науки и рисование. Окончил подготовительную школу в Клифтоне, Бристоль, в девятилетнем возрасте заявил, что станет натуралистом. После неудачной попытки получить стипендию на обучение, посещал Челтенхэмский мужской колледж экстерном. Отец поощрял его занятия наукой и живописью. В 1891 г. сдал экзамены с отличием и поступил в Кембриджский университет (Колледж Гонвилла и Киза) где специализировался по естественным наукам. Окончил колледж в 1894 г., удостоен степени бакалавра медицины. В период обучения он стал исключительно верующим христианином и до конца дней был склонен к аскетизму. В 1898 г. удостоен степени доктора медицины в медицинской школе Госпиталя Сент-Джордж в Лондоне. В свободное время практиковал как миссионер в трущобах лондонского Баттерси. Незадолго до получения докторской степени был госпитализирован с туберкулёзом легких — последствия миссионерской деятельности. Лечился в санаториях Норвегии и Швейцарии, где отточил навыки художника. В 1900 г. получил право на занятия медицинской практикой, и был назначен младшим ординатором в Челтнхэмском госпитале. В том же 1900 г. был избран действительным членом Британского орнитологического общества. 16 июля 1901 г. женился на Ориане Соупер, всего за месяц до отправления в путь Британской антарктической экспедиции на корабле «Дискавери».