Po začatí prvej svetovej vojny bolo Rennenkampfovi zverené velenie 1. ruskej armády, ktorá mala vpadnúť do Východného Pruska, postupujúc zo severovýchodu. Jeho správanie počas bitky pri Tannenbergu, konkrétne jeho zlyhanie kooperácie so Samsonovovou 2. armádou, vyústilo do veľkej kritiky jeho osobnosti od generála Jakova Žilinského, pričom niekoľko členov najvyššieho velenia sa ho pokúsilo odvolať z veliteľskej funkcie.