V mládí se věnoval různým sportům, ale nakonec zůstal u ledního hokeje, kde působil na postu středního útočníka. Začínal s ním v pardubické Tesle, kam přišel v roce 1962. Rozhodující pro něj byla sezóna 1968/1969, kdy ho trenér Mach dal dohromady s Martincem a Šťastným. Brzy se jejich kvality projevily natolik, že se všichni tři zúčastnili na přelomu let 1969 a 1970 přípravného zájezdu do Kanady, který měl být poslední prověrkou na půdě budoucího pořadatele mistrovství světa. Kanada se nakonec po neshodách s LIHG šampionátu vzdala, MS se pořádalo ve Stockholmu a Jiří Novák se ho neúčastnil.