En 2003, la FIA change le barème des points pour prévenir le risque de désaffection du public. Davantage de pilotes sont récompensés, la deuxième place valant huit points au lieu de six et les écarts entre les premiers sont réduits avec seulement deux points et non plus quatre entre la première et la deuxième place. Ce changement vise à mettre fin à une forte domination de Ferrari et de son premier pilote. Le système de qualification est également réformé, chaque pilote jouant désormais sa place sur la grille sur un seul tour avec un ordre de passage prédéterminé. Le championnat offre un beau suspense, plus dû toutefois à la montée en puissance des équipes chaussées de pneumatiques Michelin qu'aux nouveaux règlements. Les quatre premières courses connaissent quatre vainqueurs différents et Schumacher doit attendre l'Europe pour s'imposer. Fernando Alonso, qui vient d'intégrer Renault, se montre rapidement performant et, dès la deuxième manche de la saison, au Grand Prix de Malaisie, monte sur son premier podium après avoir décroché la pole position : il devient le plus jeune "poleman" de l'histoire de la Formule 1 devant Rubens Barrichello. Il confirme en Hongrie où il remporte son premier Grand Prix et bat le record de précocité de Bruce McLaren établi en 1959. Il terminera la saison à la sixième place du classement général, avec cinquante-cinq points, Michael Schumacher devançant finalement Kimi Räikkönen de deux points et Juan Pablo Montoya (Williams-BMW) de onze. Cinq écuries ont remporté une course, McLaren termine troisième constructeur de la saison à seize points de Ferrari et deux de Williams.