Австро-прусская война началась. Вильгельм принял 2 июля главное начальство над армией и 3 июля одержал победу при Кёниггреце. После заключения в Никольсбурге предварительных условий мира Вильгельм 4 августа возвратился в Берлин. К Пруссии были присоединены значительные территории. На основании конституции Северогерманского союза от 1 июля 1867 года Вильгельм был назначен его президентом и принял военное и политическое предводительство над всеми остальными северогерманскими государствами. Союзными договорами, заключёнными с южногерманскими государями, ему было вверено также главное начальство над южно-германскими контингентами войск.