Les tensions provoquées par le contexte international du printemps 1914, l'assassinat de l'archiduc-héritier François-Ferdinand d'Autriche le 28 juin et ses conséquences font que, le 31 juillet, le roi Albert décide de la mobilisation générale. Le 2 août, l'Allemagne réclame le libre passage de ses troupes sur le territoire belge et adresse un ultimatum au gouvernement.