Aanvankelijk was het een belangrijke stad in het Romeinse en later Byzantijnse Keizerrijk, maar de stad werd in 1078 door de Seltsjoeken veroverd. Dit was mede de aanleiding tot de Eerste Kruistocht. In 1097 werd de stad veroverd door kruisridders na het Beleg van Nicea. De stad bleef enige tijd in Frankische handen, alvorens van 1204 tot 1261 het centrum van het kortdurende keizerrijk Nicea te vormen. Dit keizerrijk werd gesticht door Theodorus Lascaris nadat Constantinopel door Latijnse kruisvaarders van de Vierde Kruistocht was bezet.