제1차 세계대전이 일어난 뒤 8개월 동안 독일은 벨기에를 통하여 프랑스를 침공하여 파리 인근에 다달았으나 1914년 9월 제1차 마른강 전투에서 진격이 저지되었다. 전투에서 패한 독일군은 엔강 계곡까지 후퇴하였고 이후 전선이 고착되었다. 프랑스-영국 연합군과 독일군 양측은 전선을 따라 깊은 참호를 파고 대치하였고 이후 전쟁은 참호전 양상을 띄게 되었다. 양측이 모두 돌파구를 찾기 위해 참호의 길이를 늘리는 바다로의 경주에 돌입한 몇 주 동안 영국군은 엔강의 군대를 플랑드르 지역으로 이동시켰고 전쟁은 소강 상태에 빠지게 되었다. 11월 무렵 양측의 참호는 북해에 다다르게 되었다.