Er wuchs in Tarnów auf, wo sein Vater Kasper ein progressiver Agitator war. Nach dem Abitur am Gymnasium Tarnow studierte er Jura an der Jagiellonen-Universität. In der Studentenzeit wurde Ciołkosz Mitglied der sozialistischen Bewegung, hielt aber am katholischen Glauben fest. Schon in der Schule und Universität gründete er christlich geprägte Pfadfindergruppen, so in Zakopane. Im November 1918 nahm er im Polnisch-Ukrainischen Krieg an der Schlacht um Lwiw teil, 1919 organisierte er die Scouts im Ermland und Masuren und kämpfte im Schlesischen Aufstand.