Au mois de septembre 1914, les Russes avaient repoussé l'offensive austro-hongroise en Galicie à la bataille de Lemberg, laissant la forteresse autrichienne de Przemyśl assiégée par la armée russe. Le général Rouszki avait réussi à empêcher les Allemands de prendre Varsovie lors de la bataille de la Vistule. Le commandement russe était divisé sur la meilleure manière de tirer parti de ces récents succès. Le grand-duc Nicolas Nicolaïevitch était favorable à une offensive en Prusse-Orientale, tandis que le chef de l'état-major, Mikhail Alekseïev, préférait une offensive plus au sud en Silésie. En face, Paul von Hindenburg venait d'être nommé à la tête des armées des empires centraux sur le Front de l'est. Il avait intercepté des documents russes concernant le projet d'invasion de la Silésie et vu là une occasion de réitérer son écrasante victoire obtenue à Tannenberg (fin août 1914), en frappant le flanc russe dès l'entrée de l'ennemi en Silésie.