En 1919, Peadar O'Donnell était l'un des principaux organisateurs de l'ITGWU. Il a tenté d'organiser à Derry une unité de l'Irish Citizen Army (l'Armée irlandaise des citoyens, ICA) la milice socialiste liée au mouvement syndicaliste qui avait pris part à l' insurrection de Pâques. Cette tentative ayant échoué, O'Donnell rejoint l'Irish Republican Army (Armée irlandaise républicaine, IRA), et il y est actif pendant la guerre d'Indépendance irlandaise (1919-1921). Au cours de cette période, il dirige les activités de guérilla de l'IRA dans le comté de Derry et de Donegal, qui ont principalement impliqué des raids sur la Royal Irish Constabulary et les casernes de l'armée britannique. En juin 1920, il dirige une force de l'IRA pour rétablir l'ordre à Derry, après les attaques de l'Ulster Volunteer Force (UVF) et du régiment du Dorset de l'armée dirigées depuis avril contre des résidents de la ville.