Le tableau représente la colonne de soldats français se repliant de Russie en 1812 après l'occupation infructueuse de la ville de Moscou, dans un paysage désolé et glacial, comme on concevait les steppes russes à l’époque. Selon les faits historiques, plus de seraient tombés au cours de cette déroute, représentés par les amas informes de corps et de débris qui jonchent le sol. Le ciel lui-même est chaotique et sauvage, typique de la peinture romantique.