Egyike az Egyesült Államok alapító államainak; Philadelphiát gyakran nevezik az amerikai nemzet bölcsőjének. Az Alapító atyák itt írták alá a függetlenségi nyilatkozatot és az alkotmányt. Az állam megalakulása előtt a területen delavár, irokéz, soson és egyéb őshonos indián törzsek laktak. 1643-ban délkeleti részén,Philadelphia környékén svédek telepedtek le, de a terület feletti irányítást előbb a hollandok, majd az angolok (későbbiek során Nagy-Britannia) vették át. Pennsylvania és Delaware azon tizenhárom állam közé tartoznak, amelyek 1776-ban fellázadtak a brit uralom ellen. 1787. december 12-én Pennsylvania ratifikálta az Amerikai Alkotmányt (másodikként, 5 nappal Delaware után) és ezzel az Amerikai Egyesült Államok alapító tagjává vált.