Villeneuve debuttò in Formula 1 al Gran Premio di Gran Bretagna 1977 il 16 luglio 1977, pilotando la terza McLaren ufficiale, un'obsoleta McLaren M23, e già sorprese tutti realizzando il miglior giro durante il warm up del mattino. Si qualificò 9º e terminò 11º, pur con una spia dell'acqua malfunzionante che lo costrinse a perdere molto tempo ai box per verificare eventuali danni al sistema di raffreddamento. A fine gara gli venne assegnato il trofeo "driver of the day", per la sua corsa di debuttante grintoso e tenace.