Michael Kenneth Mann est natif d'Humboldt Park, un quartier ouvrier de Chicago. Ses parents Esther et Jack Mann sont des Juifs européens qui tenaient une épicerie dans Budlong Woods. Après le lycée, Mann va étudier quatre ans à l'Université du Wisconsin à Madison où il obtient son baccalauréat universitaire ès lettres. En 1965, il déménage à Londres où il passera sept ans. Il étudie à la London Film School et travaille dans la publicité avec Alan Parker, Ridley Scott ou Adrian Lyne. En mai 68, il vient à Paris pour réaliser un court documentaire sur les événements, baptisé "Insurrection", au cours duquel il interviewe Daniel Cohn-Bendit, Alain Geismar ou Alain Krivine. Le documentaire sera diffusé lors de l'émission "First Tuesday" de la NBC. Il développera ensuite ses impressions soixante-huitardes dans un « petit court-métrage abstrait », "Jaunpuri", qui gagnera le prix du jury au festival de Cannes en 1970.