허셜은 독일 하노버에서 10명의 자녀 중 1명으로 태어났다. 그의 아버지는 하노버 군악단에서 오보에 연주자로 활동하고 있었다. 1756년에 빌헬름과 그의 형제인 제이콥이 오보에 연주자로 있던 하노버 경비 연대가 잉글랜드로 발령받았는데, 이 때 대영제국과 하노버는 조지 2세의 통치를 받고 있었다. 그리고 프랑스와 전쟁이 일어날 조짐이 보일 때 이 경비 연대는 하노버를 지키기 위해 잉글랜드에서 소환되었다. 하스텐벡 전투에서 패배한 후, 허셜의 아버지는 1757년 말에 피난처를 찾기 위해 잉글랜드로 그의 두 아들을 보냈다, 비록 그의 형인 제이콥은 하노버 군단에서 해고되었지만, 빌헬름은 탈영한 죄를 사면받았다. 이 때 19살이었던 빌헬름은 영어를 잘하는 학생이었고, 잉글랜드에서 그의 영어 이름을 프레더릭 윌리엄 허셜(Frederick William Herschel)이라 지었다. 오보에 뿐만 아니라, 그는 첼로와 하프시코드, 그리고 나중에는 오르간까지 연주할 수 있었다. 그는 교회 음악 뿐 아니라 24개의 교향곡과 많은 협주곡들을 포함해서 수많은 곡을 작곡했다. 허셜은 찰스 에비슨(Charles Avison)이 1761년에 그를 뉴캐슬 오케스트라의 제 1바이올린 솔리스트로 영입할 때 선덜랜드로 이주했다. 또한, 그는 더럼주에서 1761년 4월 20일에 교향곡 8번 C단조를 쓰기도 했으며, 1760년부터 1761년까지 더럼 군단의 리더였다. 뉴캐슬에서의 시절 이후에, 그는 리즈와 성 요한 침례 교회(St John the Baptist)의 제1 오르간 연주자였던 핼리팩스로 갔다. 그는 1766년에 옥타곤 예배당의 오르간 연주자가 되었는데, 1767년 1월 1일에 그의 콘서트를 열었다. 오르간이 아직 불완전했기 때문에, 그는 바이올린 교향곡, 오보에 교향곡, 그리고 하프시코드 소나타 등을 포함은 그 자신의 곡들을 연주하면서 그의 다재다능함을 뽐냈다. 오르간은 1767년 10월에 완성되었다.