Во время Первой мировой войны Эрнст попал под военный призыв, но решил стать отказником по соображениям совести. Из-за чего был помещен в психиатрическую больницу, затем обвинен в саботаже и заключен в тюрьму в Потсдаме в 1917 году. В конце 1918 года он вышел на свободу в связи с германской революцией 1918—1919 годов.