Im Jahr 1846 zog Foster nach Cincinnati um und wurde Buchhalter bei der Dampfschifffabrik seines Bruders. Während er in Cincinnati lebte, hatte Foster seinen ersten großen Erfolg, "Oh! Susanna", der zur Hymne des kalifornischen Goldrauschs der Jahre 1848 und 1849 wurde. 1849 veröffentlichte er "Foster’s Ethiopian Melodies", die den Song "Nelly Was A Lady" enthielten, der von den Christy Minstrels berühmt gemacht wurde.