Pendant la première phase de la guerre du Péloponnèse, il est nommé Stratège en et se montre déjà d'une extrême prudence en tant que général, mais courageux en tant que soldat. Après la bataille de Pylos et la capture de soldats spartiates sur l'île de Sphactérie, Lachès et Nicias parviennent à établir une trêve avec Sparte, mais l'athénien Cléon et le spartiate Brasidas relancent les hostilités. Tous deux trouvent la mort lors de la bataille d'Amphipolis, permettant à Nicias d'œuvrer à établir une paix plus durable, la Paix de Nicias, qui rétablit la situation d'avant guerre, avec une poignée d'exceptions, et prévoit le retour des prisonniers de Sphactérie à Sparte.