Hayes etablierte sich in seiner College-Zeit an der University of Kentucky als Rebound- und Defensivspezialist und war Teil jener US-Mannschaft, die 2003 an den Pan American Games teilnahmen. Er stellte sich für den NBA-Draft von 2005 zur Verfügung, wurde aber nicht ausgewählt. Ein Faktor war seine Körpergröße von 1,98 Metern, womit er für seine Stammpositionen Power Forward/Center zehn und mehr Zentimeter kleiner war als seine Konkurrenten.