Развитие самодостаточного железнодорожного транспорта в британских колониях в Северной Америке началось, по сравнению с Европой и США, достаточно поздно. Первые железнодорожные ветки представляли собой короткие сухопутные участки транспортных маршрутов, большей частью проходивших по рекам и каналам бассейна реки Святого Лаврентия. Небольшое население колоний не предполагало значительных прибылей от развития транспортной сети. Кроме того, крупные инвесторы в метрополии остерегались вкладывать деньги в строительство железных дорог в колониях после краха железнодорожных спекуляций в самой Великобритании в 1840-е годы. С другой стороны, развитию совместной с США железнодорожной сети препятствовали соображения оборонительного характера: ещё свежа была память о войне с США в 1812—1814 годах, и железная дорога, пересекающая границу, рассматривалась в британских колониях как слишком удобное средство быстрой переброски через неё американских войск.