Nacido en plena crisis económica, su familia llevó una vida errante, hasta 1943, cuando se instalaron en Rochester, donde entró con contacto con el jazz. A raíz de ello, estudió piano y clarinete, tocando más tarde el saxo tenor. A los 16 años, trasladado a Detroit, comienza a tocar el saxo barítono, debido a la admiración que, desde años antes, profesaba a Harry Carney. Entre esa época y su servicio militar (que hizo parcialmente en Corea, y tras esta hasta 1955, tocó con un gran número de músicos de la zona: Lucky Thompson, Tommy Flanagan, Kenny Burrell, Donald Byrd, Paul Chambers, Elvin Jones...