Jan Schuver werd in 1852 geboren in een handelsfamilie. Zijn schooltijd bracht hij door op het internaat van het St. Willibrorduscollege in Katwijk. Een grand tour met zijn vader door Europa maakte daarna de reiziger in hem wakker. Vanuit Spanje versloeg hij vanaf eind 1873 de Derde Carlistenoorlog. Daar nam hij de naam "Juan" aan in plaats van "Jan". Na de dood van zijn vader in 1879 legde hij zich, financieel onafhankelijk, toe op ontdekkingsreizen. Na een voorbereiding bij de Royal Geographical Society in London reisde hij onder meer naar Egypte en Soedan.