Die 5. rote Armee wurde erstmals am 11. August 1918 auf Befehl Leo Trotzkis aus zwei auf dem linken und rechten Ufer der Wolga befindlichen Gruppen der Roten Garden gebildet, die die für die Bolschewiki lebensnotwendige Stadt Kasan von der Komutsch-Armee zurückerobern sollten. Zum Befehlshaber wurde zwangsweise der lettische Offizier Pēteris Slavens ernannt. Die Rückeroberung der Stadt gelang am 10. September 1918. (→Kasaner Operation) In der Folge wurde die 5. Armee an den Fronten des Russischen Bürgerkrieges eingesetzt und nach dem Ende des Krieges im September 1922 aufgelöst.