Čang Chaj-pcheng se narodil roku 1867 ve městě Kaj-čou na liaotungském poloostově. Čang začínal jako bandita pod vedením čínského válečného magnáta Feng Te-lina v době první čínsko-japonské války. Později vystudoval "Severovýchodní vojenskou akademii", založenou Čao Er-sünem, pozdějším velitelem vojsk Čínské republiky v Tibetu, v Mandžusku.