Thomas William Marshall est né en 1875 à dans le Derby en Angleterre. Il est le fils de Robert Aldred Marshall (1852-1884) un riche ingénieur des mines du Nottinghamshire, mort dans l'un des , et de Dorothy Ann Tarr (1852-1879). Il eut un frère Francis (1877-1914) qui fit une carrière militaire dans le et mourut des suites de ses blessures à la Bataille de l'Aisne (1914), et une demi-sœur Dorothy Mary (1882-1981) née d'une seconde noce de son père avec Elizabeth Goodwin. Il serait le cousin germain du joueur de rugby anglais Frank Tarr. Orphelin de mère dès l'âge de 3 ans, et de père à 8 ans, Thomas William aurait été élevé par ses tantes à Farnham près de Londres. Il fait de brillantes études à Oxford et à Cambridge.