1923年（大正12年）艦政本部第3部長。1925年（大正14年）少将となり、同年第2潜水戦隊司令官。1926年（大正15年）永野修身の後任として、第一遣外艦隊司令官に就任。当時揚子江流域では、蔣介石の国民政府軍が北伐に向けて不穏な動きを見せていたが、これに対し荒城は、蔣と敵対関係にあった北洋軍閥直隷派の首領・呉佩孚と提携する一方、唐生智・陳銘枢といった国民政府軍側の要人とも粘り強く折衝し、同流域における日本側権益の保護・日本人居留民の安全のために尽くした。また、1927年（昭和2年）の南京事件・漢口事件においても、海軍側の現地責任者として、冷静に難局に対処した。同年艦政本部第2部長、翌1928年（昭和3年）第5部長。艦政本部では一貫して潜水艦を担当するなど、当時の海軍内では潜水艦通として知られていた。