La "Poltava" fu impostata il 19 maggio 1892, presso i cantieri dell'ammiragliato di San Pietroburgo. Varata il 6 novembre 1894, entrò in servizio nella flotta del Baltico nel 1899. Il 3 ottobre 1900 la "Poltava" e la sorella "Sevastopol'" salparono alla volta di Port Arthur, dove giunsero il 13 aprile 1901. Al loro arrivo furono incorporate nel "Primo Squadrone" dalla flotta del Pacifico. Non essendoci in quel momento conflitti in corso che coinvolgevano l'Impero Russo, la "Poltava" non prese parte ad azioni belliche. L'8 febbraio 1904, giorno dello scoppio della guerra russo-giapponese, la Marina imperiale giapponese lanciò un attacco a sorpresa contro la flotta russa, in quel momento all'ancora a Port Arthur. La "Poltava" fu colpita una volta a poppa, ma i danni furono lievi e non si contarono vittime tra l'equipaggio. In risposta all'attacco, la "Poltava" assieme ad altre navi russe tentò l'inseguimento delle navi giapponesi, sparando anche alcuni colpi, ma senza ottenere risultati.