Até o fim do século XVIII, a região de Quissamã dedicava-se especialmente à pecuária bovina de corte. O pai de José Carneiro da Silva plantava algodão e anil que era vendido na cidade do Rio de Janeiro (cidade), e fundou o primeiro engenho de açúcar na região de Quissamã, nas terras perto da atual fazenda Machadinha. O aumento de preços devido à crise mundial de produção açucareira, provocada pela revolução de São Domingos (revolta dos escravos do Haiti) impulsionou a expansão da indústria açucareira na região, o que enriqueceu ainda mais a sua família e estendeu a sua influência política até a corte imperial no Rio de Janeiro.