La vie culturelle est active. Le théâtre, créé en 1798 par le prince Nicolas Chakhovskoï, compte plus de 100 acteurs, la plupart étant des serfs du prince, répartis en trois troupes, ballet, drame et opéra. D'autres nobles locaux favorisent la vie culturelle comme le prince Pierre Troubetskoï (1760–1817), père du révolutionnaire Serge Troubetskoï. Le célèbre horloger et inventeur (1735-1818) est fils d'un marchand de Nijni Novgorod. Un lycée, dépendant de l'université de Kazan, est ouvert en 1807. En 1812, lors de l'invasion française, Nijni Novgorod sert de refuge temporaire à l'université de Moscou. Le linguiste Vladimir Dahl (1801-1872) séjourne à Nijni Novgorod jusqu'à sa retraite en 1859 et recueille dans la région un grand nombre d'expressions, proverbes et contes du folklore russe. Les écrivains Pavel Melnikov (1810-1883) et Maxime Gorki (1868-1936), le compositeur Mili Balakirev (1836-1910) et la mystique Anna Nikolaevna Schmidt (1855-1905) sont nés à Nijni Novgorod. L'écrivain Vladimir Korolenko (1853-1921) se fixe dans cette ville au retour de sa déportation en Sibérie en 1885, et joue un rôle notable dans la vie politique et journalistique de la région : il prend la défense des Votiaks (Oudmourtes), peuple autochtone accusé de sacrifices humains. Melnikov et Korolenko s'intéressent à l'histoire et au folklore de la région et notamment aux traditions des vieux-croyants.