A la corte edad de siete años, su padre, junto con su tío Mariano Ospina Rodríguez, fue capturado por el ejército revolucionario de Tomás Cipriano de Mosquera, quien ya había derrocado su gobierno, y fue condenado a muerte, pero la condena les fue conmutada por la de cadena perpetua. De allí logró huir, gracias a la ayuda de Enriqueta Vásquez Jaramillo, y se exiliaron en Guatemala. En 1867, el resto de la familia partió a Guatemala.