Выставка была организована учёными, объединившимися под эгидой Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии (ОЛЕАиЭ) при Московском университете под руководством антрополога А. П. Богданова. Организаторы выставки взяли за основу принципы экспонирования, принятые в антропологическом и этнографическом отделах Всемирной выставки 1862 года в Лондоне. Первоначальный план этнографической выставки предусматривал показ жизни народов всего мира, позже охват был сужен до славянских народностей.