Lieber luptase pentru Prusia în timpul Războaielor Napoleoniene și fusese rănit în bătălia de la Waterloo. A trăit și a învățat timp de două decenii în Carolina de Sud, unde a fost expus ororilor sclaviei. Începând din octombrie 1861, în calitate de profesor de istorie și științe politice la Universitatea Columbia, Lieber a ținut o serie de prelegeri la noua Facultate de Drept Columbia intitulată „Legile și uzanțele războiului”. El credea că metodele folosite în război trebuie să se alinieze scopurilor și că scopurile trebuie să justifice mijloacele.