1985年3月11日に党書記長に就任し、内政では停滞していたソ連の政治経済の抜本的改革を目指してペレストロイカ（改革）とグラスノスチ（情報公開）を断行し、外交では新思考外交に基づき東ヨーロッパの民主化革命を支持して冷戦を終結させた。しかしソ連国内の民族主義を抑えることができず、保守派と改革派に国内の政治勢力が分裂する中、1991年8月の「8月クーデター」を招き、新連邦条約締結に失敗した。結果としてソビエト連邦共産党の一党独裁制とソビエト連邦そのものを終結・崩壊へと導くこととなった。