紀元前134年、共和政ローマがイベリア半島の完全征服を目指して第二次ケルティベリア戦争（ヌマンティア戦争）を引き起こすと、マリウスはスキピオ・アエミリアヌス（小スキピオ）の遠征軍に加わった。ポエニ戦争の勝利から腐敗しつつあったローマにあって、規律正しく勇敢な兵士はすぐに将軍の目に留まった。小スキピオの眼前で敵兵を討ち取ってみせるなどの武功を重ね、23歳にして将校に取り立てられた。ある時、食事の席で配下が大スキピオと小スキピオに続き、ローマを危機から守れる英雄は現れるかと小スキピオに尋ねた。すると小スキピオは傍らに着席させていたマリウスの肩を叩いて「この男だな」と答えたという。