Nell'Ottocento, il commercio e l'insediamento americano ed europeo condussero inizialmente alla crescita della scultura dei pali totemici, ma le politiche statunitensi e canadesi di acculturazione e assimilazione causarono un declino nello sviluppo delle culture dei Nativi dell'Alaska e delle Prime Nazioni e del loro artigianato, e ridussero nettamente la produzione di pali totemici entro la fine del secolo. Fra il 1830 e il 1880, il commercio marittimo delle pelli, l'estrazione mineraria e le attività della pesca diedero origine a un'accumulazione di ricchezza tra i popoli costieri. Gran parte di essa era spesa e distribuita in sontuose celebrazioni del "potlatch", frequentemente associate alla costruzione e all'erezione di pali totemici. I pali monumentali erano commissionati dai capi delle famiglie ricche per rappresentare il loro status sociale e l'importanza delle loro famiglie e dei loro clan. Negli anni 1880 e 1890, turisti, collezionisti, scienziati e naturalisti interessati alla cultura nativa raccolsero e fotografarono pali totemici e altri manufatti, molti dei quali furono messi in mostra in esposizioni come l'Esposizione centennale del 1876 a Filadelfia e la Fiera Colombiana Mondiale del 1893 a Chicago.