Stalin morì il 5 marzo 1953: si aprì allora un periodo di guida collettiva che, dopo il processo e la condanna alla pena capitale di Lavrentij Berija, si sviluppò in un dualismo tra Nikita Chruščëv, che divenne Primo segretario del PCUS, e Malenkov, Capo del Governo. Nel 1955 il contrasto si risolse a favore di Chruščëv, che rilanciò la già avviata politica del disgelo, finalizzata a superare il sistema repressivo dei decenni precedenti. Momento di svolta fu il XX Congresso del PCUS, svoltosi dal 14 al 25 febbraio 1956. Nell'occasione Chruščëv, attraverso il proprio rapporto segreto, denunciò il culto della personalità di Stalin e avviò il processo detto della "destalinizzazione", puntando al ripristino del principio della leadership collettiva nel partito e negli organismi statali. L'opinione pubblica sovietica perse la propria monoliticità politica e si divise tra stalinisti e antistalinisti, il che aprì la strada allo sviluppo di un «pluralismo semilegale» nella società e nel partito.