Antes de sua participação na Segunda Guerra Mundial, o Império do Japão travou duas grandes guerras depois do estabelecimento da Revolução Meiji. A primeira foi a Primeira Guerra Sino-Japonesa, que ocorreu em 1894 e 1895. Essa guerra girava em torno do controle e da influência sobre a Coreia da Dinastia Joseon. Uma rebelião camponesa levou o governo coreano a pedir para a Dinastia Quingue, da China, que eles enviassem tropas para estabilizar o país. O Império japonês respondeu enviando suas próprias forças para a Coreia e instalando um governo subserviente em Seul. A China se opôs a isso e a guerra começou. As tropas terrestres japonesas cercaram as forças chinesas na Península de Liaodong e a frota chinesa foi severamente atacada na Batalha do Rio Yalu, em 1894. O Tratado de Shimonoseki foi assinado entre Japão e China, que cedeu a Península de Liaodong e a ilha de Taiwan para os japoneses. Após o tratado de paz, Rússia, Alemanha e França forçaram o Japão a desistir da península de Liaodong. Logo depois, a Rússia ocupou a península, construindo a base naval de Port Arthur e sediou a frota russa do Pacífico no porto. A Alemanha ocupou a Baía de Kiauchau, construiu a fortaleza de Tsingtao e baseou o Esquadrão alemão do leste asiático neste porto.