Der deutsche und österreichische Film dieser Zeit entwickelte eine besondere Ästhetik, die sich an der expressionistischen Malerei orientierte. Als erster expressionistischer Film gilt "Das Cabinet des Dr. Caligari" (1920) von Robert Wiene, dessen Elemente der expressionistischen Filmästhetik von den somnambulen Charakteren über Schattenmalereien bis hin zu den spitzwinklig verzerrten Kulissen reichen. Weitere Vertreter dieser Stilrichtung sind der Gruselfilm "Nosferatu, eine Symphonie des Grauens" (1922) von Friedrich Wilhelm Murnau und "Das Wachsfigurenkabinett" (1924) von Paul Leni. Bedeutende expressionistische Werke kamen auch aus Österreich, wo man mit der Erforschung des Stummfilmerbes allerdings erst spät begann, weshalb viele Bereiche filmwissenschaftlich erst unzureichend verarbeitet werden konnten. Gesicherte Belege für die Integration expressionistischer Stilelemente in österreichischen Filmen sind Robert Wienes "Orlac’s Hände" (1924) und Hans Karl Breslauers "Die Stadt ohne Juden" (1924). Ihren Kulminationspunkt erreichte die Epoche in dem Film "Metropolis" (1927) von Fritz Lang, der zugleich einer der ersten wegweisenden Science-Fiction-Filme war.