Lorsque la Première Guerre mondiale arriva, les dirigeants du Parti ouvrier belge, à l’instar du reste de la social-démocratie européenne, plongèrent dans un patriotisme reniant tous les principes passés de l’internationalisme, notamment énoncés lors du Congrès extraordinaire de Bâle de 1912. Ce changement de cap politique de la direction du mouvement ouvrier apparut pour de nombreux militants comme une trahison. Au niveau international, les opposants à la nouvelle orientation patriotique se rassemblèrent d’abord à Zimmerwald en 1915, puis à Kienthal en 1916. En Belgique, les militants politiques s’opposant à la politique de compromission des sociaux-démocrates furent peu nombreux.