Bissolati war ein uneheliches Kind, das bis zum 18. Lebensjahr den Namen Leonida Bergamaschi trug. Anschließend wurde er von Stefano Bissolati (* 1823) adoptiert, der mit 37 Jahren sein Priesteramt abgelegt hatte und Direktor der Stadtbibliothek Cremona geworden war. Bissolati schloss sein Rechtsstudium an der Universität Bologna im Alter von 20 Jahren ab und wurde sozialistischer Gemeinderat in seiner Heimatstadt. Als praktizierender Rechtsanwalt veröffentlichte er zahlreiche Fachartikel. Von 1889 bis 1895 initiierte er ein Projekt zur Verbesserung der Lebensumstände der Landarbeiter. 1889 gründet er die Zeitung "L’eco del popolo" (Volksecho), das in der Folge zum offiziellen Organ des "Partito Socialista Italiano" in Cremona wurde. Er veröffentlichte darin unter anderem das Kommunistische Manifest. 1896 wurde er Chefredakteur des Parteiorgans Avanti!, das er bis 1903 und dann nochmals von 1908 bis 1910 leitete. 1897 wurde er vom Wahlkreis Cremona in die Camera dei deputati entsendet. Seine Weigerung, gegen den Krieg in Libyen aufzutreten, hatte im Februar 1912 den Ausschluss aus der Fraktion der sozialistischen Partei zur Folge. Im März wurde er auch aus der Partei ausgeschlossen, woraufhin er umgehend die "Partito Socialista Riformista Italiano" gründete.