Ampudia begann seine Karriere in der spanischen Armee und wanderte dann nach dem Mexikanischen Unabhängigkeitskrieg nach Mexiko ein. Während er 1836 noch als Offizier in der mexikanischen Artillerie bei der Schlacht um Alamo diente, war er dann später bei der Schlacht von San Jacinto schon Kommandeur der Truppen. Während der Grenzgefechte mit Texas in den frühen 1840er wurde Ampudia niemals besiegt und dafür von seinen Feinden über die Grenze hinaus hoch geachtet.