Nel 1956 partecipò alle Olimpiadi di Melbourne: giunse settimo nella batteria di qualificazione dei 1500 m mancando l'accesso alla finale; due anni dopo ottenne un decimo posto ai Campionati europei di Stoccolma. La sua carriera ebbe una svolta nel 1960: alle Olimpiadi di Roma conquistò a sorpresa la medaglia d'argento nella gara dei 1500 m in cui l'australiano Herbert Elliott fece segnare il record del mondo. Nel 1962, sempre sui 1500 m, vinse l'oro ai Campionati europei disputatisi a Belgrado. Nel 1964, alle Olimpiadi di Tokyo, sfiorò la seconda medaglia olimpica giungendo quarto sui 5000 m con lo stesso tempo del terzo classificato, lo statunitense William Dellinger, appena due decimi dopo il tedesco Harald Norpoth, secondo. Due anni dopo si confermò ai vertici europei vincendo l'oro sui 5000 m e l'argento sui 1500 m ai Campionati di Budapest.