In der vorkolonialen Zeit verfügte die Sprache der Azteken – das Nahuatl – über kein Alphabet im europäischen Sinn. Erst durch die Spanische Kolonialisierung wurde das Nahuatl alphabetisiert. Da jedoch auch nach der Kolonialisierung weiterhin Codices hergestellt wurden (meist unter Aufsicht der Spanier), unterscheidet man heute zwischen präkolumbischen Codices mit ausschließlich Bildern in Form von Piktogrammen und Ideogrammen, sowie Codices der Kolonialzeit, in denen sowohl Piktogramme als auch das alphabetisierte Nahuatl (und teilweise auch Latein) verwendet wurde.