Leta 1915 je Vanderbilt potoval na ladji RMS Lusitania v Anglijo, kjer je nameraval Rdečemu križu predstaviti nekaj reševalnih avtomobilov in jih sam odpeljati na mesta za pomoč. 7. maja je ladjo ob irski obali torpedirala nemška U-podmornica. Po besedah preživelih prič je Vanderbilt med potapljanjem ladje pomagal potnikom do reševalnih čolnov ter reševalne jopiče prepuščal ženskam in otrokom. Ker je reševalnih jopičev kmalu zmanjkalo, se Vanderbilt ni imel priložnosti varno rešiti in je zaradi tega umrl v potopu ladje. Njegovega trupla niso nikoli našli.