アイルランド、コーク県のダンマンウェイで生まれた 。1840年代中ごろからの「ジャガイモ飢饉」で両親を失い6歳から孤児院で育った。金細工師の弟子になった。コークの美術学校で学んだ。1863年にアメリカに移民となり、ニューヨークのナショナル・アカデミー・オブ・デザインで学び、1868年からボルチモアで働いた。1874年にパリに渡り、エコール・デ・ボザールのアレクサンドル・カバネルのもとで学び、当時、ロバート・ワイリーらの多くのアメリカ人画家が集まっていた、ブルターニュのポン＝タヴァンで過ごし、農民の生活を描いた 。1880年にアメリカに戻り、ナショナル・アカデミー・オブ・デザインの準会員に選ばれた（1882年に正会員） 。アメリカ芸術家協会(Society of American Artists)の会員にもなった。1881年にポン＝タヴァンで知り合った画家のヘレン・コルソンと結婚し、妻の父親のペンシルベニア州の家に住んだ。