Après les expositions internationales réussies de Londres et de Paris, la presse berlinoise milite pour que la capitale allemande en accueille une à son tour. L'Association des marchands et des industriels ("Verein Berliner Kaufleute und Industrieller" ou VBKI) – qui avait été fondée pour l'exposition industrielle de 1879 – y est particulièrement favorable. Son président, Max Ludwig Goldberger, décide de faire de cet objectif le projet de sa vie. Ayant vécu aux États-Unis pendant un certain temps, il avait écrit un livre intitulé "Land der unbegrenzten Möglichkeiten" (littéralement « Pays aux possibilités illimitées ») et possédait la notoriété d'un auteur respecté. Le succès de l'exposition universelle de 1889 à Paris, pour laquelle la tour Eiffel est érigée et qui démontrait la puissance industrielle de la France joue par ailleurs dans la volonté allemande de rivaliser avec son voisin français (aux relations diplomatiques tendues depuis la guerre franco-prussienne) et de présenter la qualité de sa propre industrie.