Aunque el reinado de al-Mu'tásim fue una época de paz en el corazón del califato, el propio al-Mu'tásim era un enérgico guerrero, y según Kennedy «adquirió la reputación de ser uno de los califas-guerreros del Islam». Con excepción de la campaña de Amorio, la mayoría de las expediciones militares del reinado de al-Mu'tásim fueron de carácter nacional, dirigidas contra los rebeldes en zonas que, aunque formaban parte del califato, habían quedado fuera del efectivo dominio musulmán y en la que los pueblos autóctonos conservaban su autonomía de facto. Las tres grandes campañas del reinado —Amorio, la expedición contra la rebelión khurramita, y la que se hizo contra Maziar, gobernante de Tabaristán— fueron en parte también ejercicios de propaganda deliberada, en los que al-Mutásim logró solidificar la legitimidad de su régimen a los ojos de la población liderando guerras contra los infieles.