1918 року був обраний до лав Палати громад від Шинн Фейн та разом з іншими націоналістичними депутатами брав участь у формуванні Дойлу та проголошенні незалежної Ірландської Республіки. 1919 року очолив Парламент і на тому посту представляв самопроголошений уряд на перемовинах у Версалі й Ватикані. 1921, після укладення Англо-ірландського договору й відставки де Валери з посади президента, О'Келлі намагався знайти компроміс, після чого підтримав де Валеру в громадянській війні та після поразки республіканців до грудня 1923 року перебував у в'язниці, а потім представляв Шинн Фейн у США до 1926, коли став одним зі співзасновників опозиційної партії Фіанна Файл.