Колледж Франклина был основан в 1787 году и назван в честь Бенджамина Франклина, пожертвовавшего крупную сумму денег на его создание. Основателями вуза выступили четверо священослужителей немецкой реформаторской и лютеранской церквей. В число первых членов правления колледжа входило пять государственных деятелей, подписавших Декларацию независимости США, и семь офицеров, принявших участие в Войне за независимость. Обучение проводилось на английском и немецком языках, что сделало колледж первым двуязычным вузом в Америке. Колледж также стал первым американским вузом со смешанным обучением мужчин и женщин. В первый год существования вуза в нём обучалось 78 мужчин и 36 женщин. В их числе была Ребекка Грац — первая еврейская студентка в истории США.