Ahlers gikk på Heinrich-Hertz-Realgymnasium i Hamburg, men meldte seg allerede mens han var elev, i 1941 frivillig til fallskjermtjeneste. Han tjenestegjorde, til slutt som løytnant, i første fallskjermdivisjon ved østfronten og i Italia (Slaget om Monte Cassino). Etter krigen begynte han å studere sosialøkonomi i Hamburg og deltok i 1947 ved grunnleggelsen av CDUs ungdomsorganisasjon Junge Union.