После того, как Португалия вступила в колониальную войну в Африке, Салгейру Майя 6 октября 1964 года поступил в Военную академию в Лиссабоне. 1 февраля 1967 года он был направлен на обучение в Кавалерийскую тренировочную школу () в Сантарене. После завершения обучения Салгейру Майя получил 10 сентября звание алферса кавалерии и был направлен в 9-ю роту коммандос «Os Fantasmas» () в Муеда (Mueda), провинция Кабу-Делгаду, которая вела боевые действия на севере Мозамбика и 1 декабря 1967 года прибыл в Лоренсу-Маркиш. 23 ноября 1968 года Салгейру Майя получил звание лейтенанта кавалерии и 15 декабря того же года вернулся в Лиссабон, откуда в январе 1969 года был откомандирован назад в Сантарен. 3 декабря 1970 года он получил звание капитана. В январе 1971 года Салгейру Майя был назначен командиром 3240-й кавалерийской роты () и 4 июля 1971 года направлен на службу в Португальскую Гвинею, в Була, где велись боевые действия против повстанческой организации ПАИГК. 1 октября 1973 года, после 27 месяцев службы в Гвинее, он был возвращен в континентальную Португалию и направлен командиром 1-й группы ()в Кавалерийскую тренировочную школу () в Сантарене. В ноябре того же года он примкнул к оппозиционному «Движению капитанов», стал его активным участником, был делегирован от бронекавалерийских частей в Центральную комиссию движения. Салгейру Майя встречался с военным руководителем движения майором Отелу Сарайва ди Карвалью, так же служившим в Гвинее, и 23 апреля 1974 году получил от него инструкции по проведению военной операции в столице.