Le vice-amiral Ozawa est nommé, le , commandant en chef de la Flotte Expéditionnaire du Sud, ce qui lui donne la responsabilité des opérations navales dans la mer de Chine du Sud. Il couvre, dans cette position, après l'attaque de Pearl Harbor, l'invasion de la Malaisie. De janvier à , sa flotte est impliquée dans l'invasion de Java et de Sumatra. Le , la Flotte Expéditionnaire du Sud est rebaptisée Flotte Expéditionnaire du Sud. Début , au moment où le vice-amiral Nagumo va lancer le raid sur Ceylan contre la Flotte britannique d'Orient ("Eastern Fleet"), le vice-amiral Ozawa, qui a mis sa marque sur le "Chokai", a commandé un raid contre le trafic commercial allié dans le golfe du Bengale. Avec la participation des quatre croiseurs lourds de la Division de Croiseurs (la classe Mogami) aux ordres du vice-amiral Kurita, du porte-avions "Ryūjō", d'un croiseur léger et de quatre destroyers, plus de vingt transports, totalisant plus de tonneaux sont arraisonnés et coulés. Ce résultat obtenu, en trois jours, est du même ordre de grandeur que celui qu'a obtenu l'amiral Lütjens dans l'Océan Atlantique (opération Berlin) en , lorsque les circonstances étaient semblables, c'est-à-dire contre des navires ne naviguant pas en convois escortés de grands bâtiments. Le , le vice-amiral Ozawa a quitté la Flotte Expéditionnaire du Sud, et rejoint l'État-Major Général de la Marine Impériale.