Der 1835 in Aachen geborene Bildnis- und Historienmaler Reiff lernte bei Erich Correns und Carl Theodor von Piloty an der Akademie in München. Zwischen 1861 und 1884 stellte Reiff auf Ausstellungen in Köln, Düsseldorf, Berlin, Dresden und der Weltausstellung in Wien aus. Nach diesen anfänglichen Erfolgen nahm die Wertschätzung seiner Werke gegen Ende der 1880er Jahre ab. Franz Reiff fasste deshalb den Entschluss, nicht länger auf Aufträge zu warten, sondern selbst welche zu vergeben und so beschloss er, eine Kopiensammlung nach Alten Meistern anzulegen.