Bakers politiska medvetenhet tog sin form redan under hennes skoltid i North Carolina. Efter avslutade studier vid Shaw University i Raleigh flyttade hon till Harlem där hon bland annat kom att leda kurser i konsumentkunskap, arbetarhistoria och afrikansk historia. Hon deltog också i flertalet demonstrationer, bland annat mot Andra italiensk-abessinska kriget och för frigivning av de så kallade "Scottsboro Boys", nio yngre svarta män mellan 12 och 20 år som ansågs oskyldigt dömda för våldtäkt av två vita kvinnor. Vid denna tid stod den kulturella rörelsen Harlemrenässansen på sin topp och den kom att påverka Bakers tankar.