Градът е основан през 1775 г. от шведския крал Густав III. През 1779 г., официално получава статут на град. Селището се застроява по двата бряга на река Тамеркоски. През XIX в. малкото търговско градче Тампере се превръща в център на промишлеността за Финландия, поради което получава и прозвището „Северният Манчестер“. Първоначално градът се е славел с традициите си в областта на текстилната и стоманодобивната промишленост. В началото на 90-те години на 20 век, обаче постепенно тези отрасли са изместени на заден план от съвременните динамично развиващи се комуникационни и информационни технологии. През 1809 г. Тампере, както и цяла Финландия губят своята независимост и стават част от Руската империя. Исторически паметници от тази епоха са останали православните храмове „Св. Николай“ и „Александър Невски“. В Тампере за кратък период от време е пребивавал идеологът на октомврийската революция – Владимир Илич Ленин. Самият той дава независимостта на фините, поради което те гледат на него с добро око и дори построяват единствения функциониращ в света музей, посветен на пролетарския водач. Градът е бил стратегически важен пункт за развитието и окончателната развръзка на Финската гражданска война (28 януари – 15 май 1918 г.).