Через кілька місяців після входження у стрій 1912, «Гебен» разом з легким крейсером «Бреслау» сформували німецьку Середземноморську ескадру, яка здійснювала патрулювання під час Балканських війн. Після початку Першої Світової 28 липня 1914 року «Гебен» і «Бреслау» обстріляли французький порт у Північній Африці. Після цього, уникнувши погоні британської ескадри, вони прибули до Стамбула. Обидва кораблі було передано Османській імперії 16 серпня 1914. «Гебен» став флагманом османського флоту під ім'ям «Yavuz Sultan Selim» («Султан Селім Грізний»), зазвичай скорочено «Yavuz». Здійснений «Гебеном» обстріл Севастополя втягнув Османську імперію у війну на боці Німеччини.