Der junge Ranald wurde 1858 an die Militärakademie nach West Point, New York berufen und machte dort 1862, im zweiten Jahr des Bürgerkrieges, als Klassenbester seinen Abschluss. Er wurde im Rang eines Leutnants des US-Heeres zu den Pionieren der Potomac-Armee beordert und blieb dort unter anderem während der Schlachten von Fredericksburg, Chancellorsville und Gettysburg.