1906 ging er in den diplomatischen Dienst, u. a. in Berlin und Rom sowie (um 1915) als englischer Legationssekretär in Teheran. Er diente als britischer Botschafter in China während der japanischen Besatzung in den späten 1930ern. Im Februar 1942 wurde er als Nachfolger von Sir Richard Stafford Cripps als britischer Botschafter nach Moskau versetzt, wo er eine hervorragende Beziehung zu Josef Stalin aufbaute. 1935 wurde er als Knight Grand Cross des Order of St Michael and St George geadelt. In den Jahren 1943 nahm er als Diplomat an den Konferenzen der Großen Drei (Stalin, Churchill, Roosevelt) in Teheran, Kairo und Jalta teil.