Frequentò l'Accademia militare di Vienna prima di entrare nella carriera militare. Nel 1805, nella guerra della terza coalizione contro la Francia, Ferdinando fu comandante in capo dell'esercito austriaco, con il generale Mack quale suo Capo di stato maggiore. In ottobre il suo esercito venne circondato ad Ulma. Mack si arrese con l'intera armata, mentre Ferdinando fuggì verso la Boemia con uno squadrone di 2.000 cavalieri; li prese il comando delle truppe austriache e riuscì a raccogliere oltre 9.000 uomini. Con questo esercito si diresse verso Iglau per stornare l'attenzione dai movimenti della coalizione. Succedette al comando del principe Karl Philipp von Wrede ad Iglau.