A mãe de Isabel Camarinha era funcionária pública no Ministério da Educação e o seu pai era funcionário público no Porto de Lisboa, ambos sem actividade política relevante. Filha mais velha de três irmãos, viu os seus tios abandonar Portugal para escapar a combater na Guerra Colonial. Teve familiares no Coro da Academia dos Amadores de Música, dirigida pelo compositor comunista Fernando Lopes-Graça, a cujos ensaios assistia na adolescência, tendo-se tornado grande admiradora do maestro. Confessou-se em diversas entrevistas muito marcada politicamente pelo Golpe de Estado no Chile em 1973.