Al in de jaren 1880 had Duitsland flinke delen van Afrika (waaronder Duits-Zuidwest-Afrika en Duits-Oost-Afrika) en Keizer Wilhelmsland en de Bismarckarchipel in de Stille Oceaan in bezit genomen. In de jaren hierna verwierven de Duitsers de Chinese stad Jiaozhou en nog een aantal gebieden in de Stille Oceaan. Ook mengde het Duitse rijk zich in verschillende koloniale conflicten, zoals de Tweede Marokkaanse Crisis (waarbij het een deel van Frans-Kongo in handen kreeg), de Bokseropstand en de Tweede Boerenoorlog.