Grazie all'art. 251 del codice penale militare italiano del 1870, che permetteva al comandante supremo dell'esercito di emanare circolari che avevano effetto di legge in zona di guerra, il generale Cadorna, sotto la pressione della "Strafexpedition" austro-ungarica, emise due circolari nel 1916, una del 26 maggio e un'altra il primo novembre in cui si prescriveva la decimazione: " ..allorché accertamento identità personale dei responsabili nonest possibile rimane ai comandanti il diritto et il dovere di estrarre a sorte tra tutti gli indiziati alcuni militari et punirli con la pena di morte."