За несколько месяцев до начала восстания на Мадейре состоялось Мучное восстание против действий правительства Национальной диктатуры. Чтобы противостоять Великой депрессии, начавшейся в 1929 году, министр финансов Антониу Салазар принял некоторые меры, которые были призваны смягчить её негативные последствия для португальской экономики. Европейский валютный кризис 1931 года усугубил ситуацию, заставив правительство принять ограничительные экономические и финансовые меры. В частности, жёсткий контроль за ввозом на остров зерновых культур ударил по местным сельхозпроизводителям, что привело к народным волнениям. Для поддержания порядка правительство отправило на острова специального делегата полковника Фелисиано Антониу да Силву Леала, поддержанного небольшим военным контингентом. Этот военный контингент через несколько месяцев и поднял мятеж.