Hij verloor heel vroeg zijn moeder, en had een slechte verhouding met zijn vader en stiefmoeder. Hij liep op 14 jarige leeftijd weg van huis en monsterde aan op een koopvaardijschip naar Lissabon. In Lissabon trad hij in dienst bij de vice-admiraal Jan Hendrik van Kinsbergen (van de Russische marine). Met hem nam hij deel aan de Slag bij Çeşme tegen de Turken. Kort daarna nam hij ontslag uit Russische dienst en ging weer op de koopvaardij varen, werd stuurman en ondernam reizen naar Archangelsk en de Levant. Na een schipbreuk (die hem een gebroken borstbeen opleverde) en een gemiste vaart naar Suriname ging hij in 1776 (dus op 22 jarige leeftijd) werken voor een metselaar in Oosterland (op Duiveland).