En los últimos días de la Guerra Civil estadounidense, el coronel del Ejército de la Unión John Henry Thomas (John Wayne) y su compañía organizan un ataque final contra una pequeña unidad de soldados confederados, solo para ser informados después de acabar con ellos que la guerra había terminado hacía tres días. Triste y cansado, Thomas lleva a sus hombres al oeste hacia su hogar con la intención de reunir y vender caballos salvajes en los territorios de Arizona y Nuevo México y compensarlos así por su lealtad, amistad y servicio de guerra. Mientras tanto, una banda de soldados del Ejército de los Estados Confederados liderados por el coronel James Langdon (Rock Hudson) sienten que la guerra los ha dejado sin hogar, y se preparan para emigrar al sur a México y servir de refuerzo al emperador Maximiliano, líder de la invasión de intervención francesa de México contra el gobierno republicano del presidente Benito Juárez. Langdon incendia su plantación antes de partir para que no caiga en manos de los oportunistas del norte. Al mismo tiempo, Thomas y los miembros sobrevivientes de su comando se encuentran con el hijo indio adoptado de Thomas, Blue Boy (Roman Gabriel), y otros miembros de su tribu de los Territorios de Oklahoma. Juntos reúnen una manada de 3.000 caballos y los llevan a través del río Bravo del Norte para venderlos a los representantes de Maximiliano en Durango, México.