海战進行的时间从1944年10月20日至10月26日。在六天之內，日軍與盟軍投入船艦總噸位超過兩百萬噸，參戰武力包括21艘航空母艦、21艘戰艦（主力艦）、170艘驅逐艦與近2,000架軍機。日軍雖居劣勢，在塞班島、馬里亞那群島等戰役皆失利後，若再喪失菲律賓或台灣，其帝國「南線」資源輸送本土的命脈將斷絕，在東南亞與中國、朝鮮、本土的聯繫將被切斷。日本因此決定孤注一擲，企图击退盟军在莱特岛的登陆部队，並打敗其海上力量。而盟軍幾經考慮後，放棄攻打台灣而先從菲律賓登陸，並決心以優勢軍力掩護登陸，並一舉擊潰前來支援的日本帝國海軍。