A los 14 años, se convirtió en el hombre más joven en representar a Australia, y su victoria en los 400 metros estilo libre en el Campeonato Mundial de Perth lo convirtió en el campeón Mundial más joven en esa categoría. Después de esa victoria, Thorpe dominó los 400 metros libres, ganando cada evento en Juegos Olímpicos, Campeonatos Mundiales, Juegos de la Mancomunidad y en el Campeonato de Natación Pan Pacific, hasta la interrupción de su carrera después de los JJ.OO. de 2004.