Im Jahre 1800 zählte Riga rund 30.000 Einwohner, darunter 47 % Deutsche, 25 % Letten und 14 % Russen. Als 1812 Napoleon Russland überfiel, rückte ein Teil der Grande Armée in Kurland ein. Auf das – falsche – Gerücht hin, die Feinde seien im Anmarsch auf Riga, ließ der Stadtkommandeur, Generalleutnant Magnus Gustav von Essen, in der Nacht vom 11. zum 12. Juli die rigaschen Vorstädte anzünden, um ein freies Schussfeld zu bekommen und dem Gegner keine Deckung zu bieten. Drei Kirchen und mehr als 700 Häuser brannten ab.