Багато дискусій серед дослідників зосереджується навколо визначення та вимірювання двох ключових, але пов'язаних змінних: етнічної приналежності та різноманітності. Дискутується, чи слід визначати етнічну приналежність за допомогою культури, мови чи релігії. Незважаючи на те, що конфлікти в Руанді велись здебільшого за племінними ознаками, вважається, що низка конфліктів у Нігерії - принаймні певною мірою - заснована на релігійній основі. Деякі припускають, що, оскільки помітність цих різних етнічних змінних, як правило, змінюється з плином часу та залежно від географії, методології дослідження повинні відрізнятися залежно від контексту. Цікавим прикладом є Сомалі. Через те, що близько 85% населення визначили себе сомалійцями, Сомалі вважалося досить етнічно однорідною нацією. Однак громадянська війна спричинила переосмислення етнічної приналежності (або етнічної належності) відповідно до кланових груп.