Después de la derrota en Lexington y la victoria en Concord en abril de 1775, Washington apareció en el Congreso Continental en uniforme militar, señalando que estaba preparado para la lucha armada. Washington tenía el prestigio, experiencia, carisma y porte de cualquier gran jefe militar y era conocido por su reputación como un fuerte patriota, y las colonias del Sur, en especial Virginia, lo apoyaron. Aunque no buscaba explícitamente el cargo de comandante e incluso afirmó que no estaba capacitado para ello, no hubo una seria competencia para el puesto. Washington aceptó el mando, declarando «con gran sinceridad, no creo estar al nivel de un Comandante, estoy honrado». El Congreso creó el Ejército Continental el 14 de junio de 1775. Propuesto por John Adams de Massachusetts (que luego sería su vicepresidente) creyendo que al liderar un sureño un ejército formado principalmente por norteños, ayudaría a unir a las colonias. Washington fue nombrado mayor general y solicitó que no se le pagara excepto el reembolso de sus gastos.