Op het internationale toneel voerde López Portillo een gematigde versie van Echeverría's beleid door. Hij nam het op voor de Sandinisten in Nicaragua en de guerrillabewegingen in El Salvador en bood toevlucht aan politieke vluchtelingen uit de militaire dictaturen in Zuid-Amerika. Tegelijkertijd vervolgde hij binnenlandse dissidenten; bij de 'vuile oorlog' kwamen enkele honderden tegenstanders om het leven.