Herminie Waternau est la fille de Louis Aimé Waternau, colonel français, commandeur de la Légion d'honneur après la bataille de Wörth (1870) et mort en 1879. Elle devient élève de Delphine Arnould de Cool-Fortin et, en 1872, offre pour une loterie de la Souscription des femmes de France, deux peintures qui lui permettent de récolter .