En 1977, Tony Greig aide le magnat des médias australien Kerry Packer lorsque celui-ci, en conflit avec la fédération australienne, créé une ligue « rebelle », les . Brearley est alors nommé capitaine en remplacement de Greig. Il mène la sélection à la victoire, à domicile, lors des contre l'Australie. Blessé lors de la tournée qui suit au Pakistan, il connaît une année difficile en tant que batteur. En tant que capitaine, il connaît, entre 1978 et 1979, la victoire dans des séries contre le Pakistan, la Nouvelle-Zélande et en Australie, remportant les 5-1. Il atteint avec l'Angleterre la finale de la Coupe du monde 1979, marquant 53 courses en demi-finale et 64 lors de la finale perdue face aux Indes occidentales. À cette occasion, les deux ouvreurs, Geoff Boycott et lui, marquent trop lentement pour que l'Angleterre puisse dépasser le total de leurs adversaires. Il participe à une nouvelle tournée en Australie en 1979-1980, au cours de laquelle les Anglais perdent une série de test-matchs 3-0, puis à un autre test-match en Inde en 1980. Il met alors une nouvelle fois sa carrière entre parenthèses pour se consacrer à des études de psychanalyse. Ian Botham lui succède à la tête de la sélection.