После пораза Шпанске републике, с осталим југословенским добровољцима пребачен је у Француску, где је, у периоду од 1939. до 1941. године, био интерниран у концентрационим логорима: Сен Сипријен, Гирс и Верне. По директиви КПЈ, Илија се 1941. године, пријавио за добровољни рад у Немачку, одакле с групом Шпанских бораца, пребацио у тада већ окупирану Југославију.