Noch weiter nördlich besetzten die Italiener im Februar 1885 auch die Hafenstadt Massaua und gründeten dort eine weitere Kolonie. Die versuchte Erweiterung dieser Kolonie führte ab 1886 zu einem Ersten Italienisch-Abessinischen Krieg, in dem Italien im Januar 1887 zunächst eine Niederlage erlitt. Der abessinische Kaiser aber führte gleichzeitig Krieg gegen die sudanesischen Mahdisten, denen er 1889 unterlag und im Kampf fiel. Diesen Zweifrontenkrieg und anschließende innerabessinische Nachfolgekämpfe nutzten die Italiener zur Besetzung von Keren und Asmara. Der neue Kaiser (der sich schon 1887 mit Italien gegen den alten Kaiser verbündet hatte) schloss Freundschaft mit Italien, und im Jahr 1890 wurde die Kolonie Assab schließlich mit Massaua, Keren und Asmara zur neuen Kolonie Eritrea zusammengelegt, deren Hauptstadt zunächst Massaua wurde, zehn Jahre später dann Asmara.