印第安战士普遍马术精湛、耐力出众，且了解大平原地形，在和白人的战斗中能表现出较强的适应性和机动性，因此自1803年至1890年期间，平原印第安人常常能战胜美军。印第安人虽然有战胜美军的实力，但却难以维系长期战争，因为印第安人并非职业军人，在作战的同时还要照料家庭，狩猎维生，因此印第安人只能在较短的时期汇集勇士进行作战。科曼奇人在墨西哥的劫掠活动是个例外，他们能够依靠墨西哥殖民地富庶的战利品维持数月的营生。1876年小大角战役是平原印第安人在和美国白人的冲突中最为著名的一次胜仗，拉科塔苏族人在战斗中全歼美军中校乔治·卡斯特的部队，卡斯特本人亦阵亡。平原印第安勇士的武器通常是短而粗的弓，这种弓适合在马匹上作战，但射程较短。他们也使用枪支，但枪支和弹药数目较少。美国政府曾通过中介向平原印第安人出售枪支弹药，也有非法商贩用枪支交换印第安人的野牛皮。印第安人因为缺少弹药，且缺乏火器训练，所以更青睐以弓箭作战。