לאחר שבלט בנבחרת אנגליה במונדיאל 2002 ביפן ודרום-קוריאה, עבר ריו פרדיננד לשחק בקבוצת מנצ'סטר יונייטד תמורת סכום גבוה של 30 מיליון לירות שטרלינג, סכום שיא באנגליה וסכום שיא למגינים בעולם כולו. בעונתו הראשונה במנצ'סטר נפצע ומיעט לשחק, אך למרות פציעתו וכושר המשחק הירוד בעקבותיה הצליחה קבוצתו לזכות באליפות ה-14 בתולדותיה לאחר שארסנל הובילה את הפרמייר ליג לאורך כל העונה. בעונות שלאחר מכן היה פרדיננד לבלם החשוב ביותר במנצ'סטר יונייטד ואחד הטובים בעולם. לאורך השנים זכה עם הקבוצה במספר תארים, שבזכייתם היה לו חלק עיקרי: שתי אליפויות פרמייר ליג נוספות, ליגת האלופות (לאחר שבמשחק הגמר ענד את סרט הקפטן) ואליפות העולם לקבוצות.