Literarische Vorlage ist Puschkins gleichnamige Tragödie aus den "Kleinen Tragödien", entstanden 1830. Die anderen drei Tragödien waren bereits von anderen Komponisten vertont worden ("Der steinerne Gast" von Dargomyschski, "Mozart und Salieri" von Rimski-Korsakow und "Das Gelage in Zeiten der Pest" von César Cui). Die Blankvers-Vorlage ist, abgesehen von einer geringen Kürzung (ca. 40 Zeilen), annähernd eins zu eins als Libretto übernommen. Die Aufführungsdauer beträgt ca. eine Stunde. Der Vorlage entsprechend enthält die Oper keine Frauenstimmen.