Giovanni Provera naît en 1735 à Pavie, au sein d'une famille de la noblesse lombarde. Le , il s'enrôle dans l'armée autrichienne comme enseigne au régiment d'infanterie "Botta". Il participe à la guerre de Sept Ans au cours de laquelle il est fait prisonnier en avant de participer à la bataille de Kolin. Il devient ensuite successivement capitaine en , major en premier en , lieutenant-colonel de son régiment le et enfin colonel du régiment d'infanterie "Jakob Nugent" le . Vers 1786, il épouse la baronne Johanna Czeleska, qui meurt en 1792. Il poursuit sa carrière pendant la guerre austro-turque et est élevé au grade de général-major le . Au début des guerres de la Révolution française en 1792, il commande une brigade austro-sarde dans les Alpes. Après un échec contre Sospello en , il doit abandonner le col de la Madeleine en novembre de la même année. En , il est chargé de la défense du col du Finestre. Élevé au grade de "Feldmarschall-Leutnant" le , il reçoit également le titre de marquis.