Als einer der führenden Kommandeure hatte Masséna einen erheblichen Anteil an den militärischen Erfolge des Italienfeldzugs. So befehligte er in der Schlacht bei Lodi die als „Höllentrupp“ bezeichnete Vorhut der französischen Armee. Aber auch Niederlagen hatte er zu verantworten – in der ersten Schlacht bei Rivoli am 29. Juli 1796 war es sein Versagen, das den Sieg der Franzosen zunichtegemacht hatte. Trotzdem behielt er sein Kommando bei und revanchierte sich bei der zweiten Schlacht bei Rivoli am 14.–15. Januar 1797; seine Division attackierte im entscheidenden Moment die ungeschützte Flanke der österreichischen Armee und zwang sie zur Flucht. Für seinen Mut und Geschick erhielt er später von Napoleon den Herzogstitel, der ihn als „L’enfant chéri de la victoire“ (das Lieblingskind des Sieges) zu bezeichnen pflegte. Masséna wurde die große Ehre zuteil, die Nachricht von den Erfolgen der Franzosen in Italien und dem Abschluss des Vorfriedens von Leoben zwischen Österreich und Frankreich persönlich dem Direktorium in Paris zu melden. In der allgemeinen Euphorie schlug Paul Barras sogar vor, Masséna ins Direktorium zu wählen, ein Vorhaben, das schnell gescheitert war.