Nikiforow entstammte einer Arbeiterfamilie und musste selbst bereits im Alter von 12 Jahren einer Arbeit nachgehen. Er schloss sich 1901 der revolutionären Bewegung an und war seit 1904 Mitglied der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei Russlands (SDAPR). 1905 wurde er als Agitator zur russischen Flotte in Kronstadt entsandt. Nach dem Ende des Matrosenaufstandes in Kronstadt ging er in den Untergrund und arbeitete für die SDAPR in verschiedenen russischen Städten, bevor er 1908 die Leitung der militärischen Abteilung der SDAPR in Irkutsk übernahm. 1910 wurde er verhaftet und zunächst zum Tode verurteilt, die Strafe wurde aber zu 20 Jahren Zwangsarbeit umgewandelt. Nach der Februarrevolution 1917 wurde er entlassen und wurde Mitglied des Irkutsker Sowjets, dann Vizepräsident des Wladiwostoker Sowjets. Nikiforow war zudem Mitglied des Fernostbüros der SDAPR(B) und Herausgeber der Zeitung „Красное знамя“ (dt. "Die Rote Fahne").