York era una capital vikinga en el siglo X, y continuó siendo una importante ciudad del norte en el siglo XI. En 1068, en la primera expedición al norte de Guillermo el Conquistador, tras la conquista normanda, se construyeron varios castillos a lo largo del noreste de Inglaterra, incluyendo uno en York. Este primer castillo en York era una mota castral básica de madera construida entre los ríos Ouse y Foss en el emplazamiento del actual castillo. Se construyó a toda prisa; los informes contemporáneos indican que fue levantado en solo ocho días, aunque esta afirmación ha sido cuestionada. Esa "mota" tenía originalmente alrededor de 200 pies (61 metros) de anchura en la base. Como fue construida en un entorno urbano, centenares de casas tuvieron que ser destruidas para dejar espacio a la edificación. William Malet, el sheriff de Yorkshire, se hizo cargo del castillo y lo defendió con éxito contra la revuelta subsiguiente de la población local.