Mentre es va estar a la Universitat d'Illinois, hi va poder gaudir d'un compte d'usuari amb un temps d'ús pràcticament il·limitat (que aleshores valia entre 100.000 i 100.000.000 $) al sistema informàtic, gràcies a dos dels operaris de l'ordinador central, un dels quals era el seu millor amic i l'altre el del seu germà. Malgrat que aquests recursos informàtics s'hi solien utilitzar per processar dades, Hart, sabent que l'ordinador estava connectat a una xarxa (part de la futura Internet), va decidir utilitzar-los per distribuir informació. Segons va explicar, quan li van crear el compte, que era el 4 de juliol (Dia de la Independència dels Estats Units d'Amèrica) del 1971, va voler "tornar el favor" fent alguna cosa molt valuosa. Com que tenia un exemplar de la Declaració d'Independència dels Estats Units d'Amèrica que li havien donat en una botiga de queviures després de veure els focs artificials aquell vespre, va teclejar-ne el text a l'ordinador. Al principi pretenia enviar-lo per correu electrònic a molta gent de cop, però li van dir que allò seria inacceptable i va acabar posant-lo disponible per descarregar.