中國的國民黨則為了能夠清除軍閥的勢力，在1920年代中期由蔣中正領導國民革命軍開始自南向北展開北伐，在奉系領袖張學良宣布歸順後，名義上統一中國。然而北伐結束後執政的國民黨便與原本一同合作的中國共產黨發生衝突，中國很快又再度陷入國共內戰中。1931年大日本帝國內軍國主義正趨高漲，帝國政府開始策劃如何能夠有效掌控中國領土並且獲取自然資源，進而藉此發展出足夠的實力來掌管亞洲地區。日本發動九一八事變入侵滿洲，並隨即另外建立作為傀儡政權的滿洲國。此時蔣中正以「先安內，後攘外」的方針回應日本的入侵行為，繼續剿共戰爭，以便穩定局勢，另一方面則期望國際聯盟協助處理日軍進佔中國領土的問題，但日本在遭到國際聯盟譴責行為後隨即宣布退出該組織。在這之後日本又發動了一連串的挑釁行為如上海、熱河、河北，一直到1933年中日簽署《塘沽協定》雙方才一度宣告停戰。不過中國仍組織志願部隊繼續在滿州、察哈爾和綏遠等地抵抗日軍入侵。