Gustav von Kessel nació el 6 de abril de 1846 en Potsdam, Prusia. Provenía de una familia militar prusiana que produjo varios generales y políticos, incluido su padre, Generalmajor Emil von Kessel. Asistió a varias escuelas, incluida la Liegnitz Ritter-Akademie, y en 1864 se alistó al 1º Infantería de Guardias; siendo comisionado como teniente segundo un año después. Participó en la Guerra austro-prusiana, siendo herido en la Batalla de Königgrätz, y en la Guerra franco-prusiana, siendo herido en la Batalla de Gravelotte.