Първата опиумна война разкрива остарялото състояние на китайската армия. Цинският флот, съставен изцяло от дървени ветроходни джонки, сериозно е превъзхождан от съвременните тактики и огневата мощ на британския Кралски военноморски флот. Британските войници, използващи модерни мускети и артилерия, лесно побеждават войските на Цин в сухопътните битки. Предаването на Цин през 1842 г. е унизителен удар за Китай. Договорът от Нанкин, който изисква от Китай военни репарации, позволява на британците неограничен достъп до китайските пристанища и отстъпва остров Хонг Конг на Великобритания. Той разкрива много недостатъци в управлението на династия Цин и предизвиква масови бунтове срещу вече изключително непопулярния режим.