Vorbild für die Zusammenkunft war der Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit von 1963, der ebenfalls auf der National Mall stattfand. Veranstaltet wurde die Demonstration von etwa 200 Bürgerrechtsorganisationen, unter anderem von einigen lokalen Gruppen der "National Association for the Advancement of Colored People" (NAACP, dt. "Nationale Organisation für die Förderung farbiger Menschen") und des "National African American Leadership Summit" (dt. "Nationale afroamerikanische Führungsspitze"). Wichtige Organisatoren waren Benjamin Chavis Muhammad und der Anführer der "Nation of Islam", Louis Farrakhan. Die Kundgebung war seit 1990 geplant und wurde von den Organisatoren auch als „Heiliger Tag der Buße und Versöhnung“ (engl. "holy day of atonement and reconciliation") bezeichnet und unter diesem Namen bekannt.