Le , l'Allemagne lance l'invasion de la Crète par des troupes aéroportées. La flotte britannique en Méditerranée est déployé afin de lutter contre tout renforcement maritime des forces allemandes, comprenant trois groupes de croiseurs et de destroyers (Forces B, C et D), déployés dans le nord de la Crète pour intercepter les convois d'invasion, tandis qu'une force de cuirassés et de destroyers (Force A) fournit une couverture en cas d'attaque de la marine italienne. Le , la Force C est attaquée par des avions allemands et italiens le , le destroyer HMS "Juno" étant coulé. Le , la Force C intercepte un convoi de caïques transportant des troupes allemandes à Héraklion, escorté par torpilleur italien "Sagittario". Lorsque que le convoi est dérouté, l'aviation allemande passa à attaque, obligeant le commandant de la Force C, le contre-amiral King, à rompre l'attaque. Les attaques aériennes endommagent notamment les croiseurs  et . Lorsque la Force C rejoint la force de couverture A, les Alliés essuies de nouvelles attaques, endommageant les cuirassés "Warspite" et "Valiant" et coulant les croiseurs "Gloucester" et "Fidji" et le destroyer . La Force A reçoit l'ordre de rejoindre Alexandrie tôt le afin de se réapprovisionner en munitions antiaériennes.