La guerra civile ebbe inizio quando il generale dei Confederati, Pierre Beauregard, aprì il fuoco su Fort Sumter. Egli lo attaccò in quanto il forte, in mano ai militari dell'Unione, si trovava in territorio confederato. Assieme al nord-ovest della Virginia, cinque degli stati più schiavisti del nord non aderirono alla confederazione e vennero detti stati di frontiera. Incoraggiata dalla seconda battaglia di Bull Run, la confederazione iniziò la prima invasione del nord al comando del generale Robert Edward Lee che, con i suoi 55.000 uomini dell'esercito della Virginia del nord, attraversò il fiume Potomac ed entrò nel Maryland. La Battaglia di Antietam, vicino Sharpsburg, del 17 settembre 1862 fu la più sanguinosa battaglia di un giorno nella storia americana.