A lungo parte dei domini della Repubblica di Venezia, il porto di Zara sulla costa della Dalmazia passò sotto il dominio della Monarchia asburgica nel 1797 per effetto del trattato di Campo Formio, ma già nel 1805 la città fu ritrasferita al Regno d'Italia, stato-cliente della Francia di Napoleone Bonaparte, sulla base della Pace di Presburgo conclusiva della guerra della Terza coalizione; infine, per effetto del trattato di Schönbrunn conclusivo della guerra della Quinta coalizione tra Austria e Francia, nel 1809 Zara fu incorporata nelle nuove Province illiriche dell'impero francese. Il possesso delle Province illiriche doveva servire alla Francia per garantirsi il controllo del mar Adriatico e impedire collegamenti navali tra l'Austria e il Regno Unito, eterno rivale di Napoleone, ma con la vittoria nella battaglia di Lissa del 13 marzo 1811 la Royal Navy acquisì una notevole dominanza sulle acque del bacino. Nell'agosto 1813, infine, l'Impero austriaco riprese le armi contro i francesi e un'armata austriaca invase le Province illiriche da nord; lavorando in congiunzione con gli alleati, la squadra navale dell'ammiraglio Thomas Fremantle iniziò quindi a traghettare per l'Adriatico contingenti di truppe austro-britanniche da un punto all'altro del litorale dalmata, forzando alla resa molti porti di importanza strategica.