Irene Angelos Komnene ist die Tochter des Despoten von Epirus Theodoros I. Angelos und der Maria Petraliphaina. Im Jahr 1230 gerieten Irene und ihre Familie nach der Schlacht von Klokotniza in Gefangenschaft und wurden von den Truppen des Zaren Iwan Assen II. in die bulgarische Hauptstadt Tarnowo gebracht. Irene wuchs dort im Zarenpalast auf, wo sie durch ihre Schönheit dem verwitweten Zaren auffiel und beide 1237 heiraten. Laut einem byzantinischen Autor liebte Zar Iwan Assen II. Irene nicht weniger, als Marcus Antonius Cleopatra, und sie war schon vor 1237 seine Geliebte.