Elena Garro wuchs als Tochter eines spanischen Vaters und einer mexikanischen Mutter in Iguala, Mexiko, auf. Obwohl sie keinerlei formale Schulbildung genossen hatte, sondern von Privatlehrern erzogen worden war, trat sie 1936 ihre Studien an der Universidad Nacional Autónoma de México in Mexiko-Stadt an, was zur damaligen Zeit durchaus unüblich für eine junge Frau war. Ihre Karriere als Balletttänzerin und Choreographin fand 1937 ein jähes Ende durch die Hochzeit mit Octavio Paz, der sie vor dem Standesamt volljährig erscheinen lassen wollte (daher die unterschiedlichen Geburtsdaten in ihren Dokumenten). Den Beginn des Spanischen Bürgerkriegs erlebte sie mit ihrem Mann im Kreis der Alianza de Intelectuales Antifascistas in Valencia. Danach verbrachte das Paar einige Jahre in New York, Paris und Japan. In den 1960er Jahren bestimmte die Scheidung von ihrem dominanten Mann den weiteren Lebensweg Garros, die feststellen musste, dass sie mit der Auflösung ihrer Ehe auch ihre mexikanische Staatsbürgerschaft verloren hatte. Mit ihrer Tochter Helena Paz irrte sie von da an als Legende gewordene Mutter-Kind-Dyade durch verschiedene Länder (USA, Frankreich, Spanien) und kehrte erst 1991 nach Mexiko zurück. Immer wieder gelang es ihr, sich zwischen alle Stühle zu setzen: Den Konservativen zu 'links' (man bezichtigte sie z. B. der Führerschaft des mexikanischen Studentenaufstands von 1968), den Linken zu konservativ, da sie sich als Monarchistin und gläubige Katholikin bekannte, galt sie als schillernde Persönlichkeit, die etwa Sozialkritik mit luxuriösem Lebensstil zu vereinen suchte. In ihren letzten Lebensjahren soll sie einer krankhaften Paranoia verfallen sein, bis sie schließlich, nur von ihren zahlreichen Katzen umgeben, verarmt und einsam in Cuernavaca (Mexiko) starb.