Nach dem Zusammenbruch der Invasion Koreas (1592–1598) durch den japanischen Feldherren Toyotomi Hideyoshi diente Yi Su-gwang als Gesandter der Joseon-Dynastie am Hofe der chinesischen Ming-Dynastie. Zu dieser Zeit lebten europäische Jesuiten in Peking, die in vielerlei Funktionen einflussreiche Positionen errungen hatten. Yi entwickelte ein starkes Interesse am Westen und erwarb einige chinesische Bücher, die der italienische Priester Matteo Ricci geschrieben hatte. Dies waren die ersten Werke europäischer Autoren, die nach Korea gelangten. Yi unternahm mehrere Reisen nach China, wo er unter anderem Gesandten aus Thailand, Vietnam und dem Königreich Ryukyu (heute die japanische Präfektur Okinawa) begegnete.