Encara que s'hi han pogut trobar assentaments humans des de l'època neolítica, la seva història recent està lligada al colonialisme britànic. L'illa de Hong Kong va ser conquerida el 1841 pels britànics durant la Primera Guerra de l'opi i utilitzada com a port franc per al comerç amb la Xina continental. Després de la Segona Guerra de l'opi, el 1898 la dinastia Qing va cedir els Nous Territoris (algunes illes més i la península de Kowloon) als britànics per un període de 100 anys. Durant aquests anys Hong Kong va desenvolupar un govern propi democràtic i amb llibertats homologables a la resta del món.