Mao Tsé-Tung decidiu começar um programa de armas nucleares chineses durante a Primeira Crise do Estreito de Taiwan de 1954 a 1955 sobre Quemoy e nas Ilhas Matsu. Enquanto não se esperava ser capaz de igualar ao grande arsenal nuclear americano, Mao acreditava que até mesmo algumas bombas iriam aumentar a credibilidade diplomática da China. Construção de usinas de enriquecimento de urânio em Baotou e Lanzhou começou em 1958, e uma instalação de plutônio em Jiuquan e o local de teste nuclear Lop Nur em 1960. A União Soviética forneceu assistência no programa chinês no início enviando conselheiros para ajudar nas instalações dedicadas à produção de material físsil, e em outubro de 1957 concordou em fornecer um protótipo de bomba, mísseis e tecnologia relacionada. Os chineses, preferiram importar tecnologia e componentes para desenvolvê-los dentro da China e exportar urânio para a União Soviética, e os soviéticos enviaram dois mísseis R-2 em 1958.