1712年、アンハルト＝デッサウ侯レオポルト1世（老デッサウ）との息子として生まれた。1725年にに入隊、最初に戦闘に参加したのはポーランド継承戦争に志願兵として参戦したときだった。プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム1世の晩年には指揮を執るようになる。フリードリヒ2世のシュレージエン戦争中、特に1745年のホーエンフリートベルクの戦いなどで頭角を現した。