Fill d’un metge, Friedrich Gernsheim provenia d’una respectada família jueva de Worms. Va rebre la seva primera instrucció musical a Worms de la seva mare, que era pianista. Més tard va rebre lliçons de l'estudiant de Spohr Louis Liebe. A causa de la inquietud revolucionària de 1848, es va traslladar a Magúncia, on va rebre classes de piano d'Ernst Pauer.