Джэймс Сомервіль нарадзіўся ў 1882 годзе ў Уэйбрыджы (графства Сурэй). 15 студзеня 1897 года ён паступіў кадэтам у Каралеўскі флот, а 15 сакавіка 1904 года атрымаў званне лейтэнанта. Сомервіль стаў вядучым спецыялістам флоту ў вобласці радыёсувязі. Падчас Першай сусветнай вайны ён удзельнічаў у Дарданэльскай аперацыі і быў узнагароджаны ордэнам «За выдатныя заслугі».