La vie politique locale du Béarn jusqu'au repose notamment sur l'assemblée des "bésii" (voisins) qui élisent des députés puis des jurats. Les systèmes électifs ne sont pas démocratiques, mais la fortune compte moins que l'honorabilité, l'ancienneté de la famille et surtout le réseau de protections et de clientèles qu'elle peut mettre en œuvre. Les délégués des différentes communautés du Béarn forment le Seconds Corps des États de Béarn, pierre angulaire des libertés béarnaises avec les "fors" jusqu'à la Révolution française. L'autre corps des États se compose du clergé et de la noblesse. En Béarn, la noblesse ne s'attachant pas à une famille, mais à une terre, qui peut être acquise par achat. Que ce soit pendant les guerres de religion, l'annexion du Béarn au royaume de France, la Révolution française ou les conflits mondiaux du , les Béarnais démontrent une tendance à la modération, au refus des extrêmes et à un certain goût pour le conservatisme. Pendant près d'un millénaire, la paix civile béarnaise présente un caractère exceptionnel, hormis durant les troubles de 1569 dans une querelle typiquement française. Autres symboles de cette modération, tous les députés béarnais votent contre la mort de Louis XVI en 1793, alors que trois d'entre eux votent contre les pleins pouvoirs donnés au Maréchal Pétain en 1940.