Samochód ten w pewnym stopniu oparty był na Brabhamie BT55. Napędzały go silniki Hondy (RA168E 1.5 V6 Turbo). McLaren MP4/4 był jednym z najlepszych samochodów jakie kiedykolwiek startowały w Formule 1 – zawodnicy zasiadający za jego kierownicą wygrali 15 z 16 wyścigów sezonu 1988 (podczas GP Włoch Alain Prost nie ukończył wyścigu, natomiast Ayrton Senna miał wypadek na kilka okrążeń przed końcem i ostatecznie został sklasyfikowany na 10 pozycji), 25 razy zajęli miejsce na podium, 15 razy zdobyli pole position, a także osiągnęli 10 najszybszych okrążeń.