Presidente del Consiglio provinciale di Watertown, Joseph Warren partecipò attivamente, il 19 aprile 1775, alla Battaglia di Lexington, dove la milizia coloniale del Massachusetts si scontrò con le milizie inglesi, obbligandole a ritirarsi a Boston. Per via del suo coraggio e dell'ardore in battaglia, Warren venne nominato, il 14 giugno, maggiore generale della milizia del Massachusetts, dopo aver rifiutato la carica di generale medico. In quel periodo i rivoluzionari americani stavano assediando Boston, riuscendo a fortificare due colline adiacenti alla città, Bunker Hill e Breeds Hill, dalle quali potevano tenere sotto pressione l'esercito inglese. Il 17 giugno 1775 i regolari inglesi tentarono di rompere l'accerchiamento, lanciandosi all'assalto delle due postazioni fortificate, da dove riuscirono a scacciare i difensori, a costo però di terribili perdite, il doppio degli Americani. Tra questi figurava lo stesso Warren, ucciso durante il combattimento sul punto più esposto della battaglia, a soli 34 anni.