À l'origine, Danon compte sur le couple vedette de "Vivre pour vivre" (Claude Lelouch, 1967), Annie Girardot - Yves Montand, mais Sautet n'est pas convaincu. Chez les Sarde (Alain, le frère cadet, deviendra bientôt à son tour producteur), il rencontre Michel Piccoli, un acteur qu'il apprécie de plus en plus. Il est notamment très marqué par la tension qu'il dégage dans les quelques scènes du "Doulos" (Jean-Pierre Melville, 1962) où il apparaît. À force d'insistance, il parvient à l'imposer pour le rôle masculin principal. Pour le féminin, il hésite d'abord, aucune actrice française en activité ne lui semblant convenir. Un jour qu'il se rend aux studios de Boulogne montrer un passage de film qu'il vient de retravailler, il y croise Romy Schneider : elle effectue des synchronisations pour "La Piscine" (1969), un film qui marquera une première rupture dans sa carrière. Sautet, qui ne l'a jamais vue jouer, est tout de suite subjugué par cette femme qu'il trouve , et il décide d'en faire son héroïne. Elle restera désormais pour toujours son actrice fétiche. "Les Choses de la vie" sort en 1970, et l'accueil est cette fois triomphal. Avec près de trois millions d'entrées, c'est un immense succès public, et sa reconnaissance se prolonge au niveau critique, avec notamment une sélection en compétition officielle à Cannes et un prix Louis-Delluc. Gilles Jacob, dans "Les Nouvelles littéraires", n'hésite pas à parler de chef-d'œuvre, tout en se défendant d'aimer le mot. Même Hollywood s'y intéressera, produisant en 1994 le remake "Intersection", réalisé par Mark Rydell, avec Richard Gere et Sharon Stone. Bien qu'absente du film, "La Chanson d'Hélène", écrite durant le tournage par Philippe Sarde et Dabadie, puis chantée par Schneider et Piccoli, remporte elle aussi un grand et durable succès.