Hicham El Guerrouj, qui a pris la relève de Noureddine Morceli dans les bilans mondiaux, remporte son premier titre mondial en plein air en s'imposant en finale des championnats du monde 1997, à Athènes, en , devant les deux Espagnols Fermín Cacho () et Reyes Estévez (). Morceli, après six ans de règne sur le demi-fond mondial, ne prend que la quatrième place de la finale.