1975 endete die portugiesische Herrschaft über Osttimor. Am 28. November erklärte das Land seine Unabhängigkeit, doch nur neun Tage später begann Indonesien offen mit der Invasion Osttimors und erklärte 1976 die Annexion. Australien unternahm nichts gegen die Invasion und erkannte den Anschluss Osttimors an Indonesien später als einziges Land weltweit an. Für Kenneally war das Geschehen in doppelter Hinsicht niederschmetternd. Zum einen sah er Australien in der Schuld gegenüber den Osttimoresen, die ihnen im Zweiten Weltkrieg geholfen hatten, zum anderen weckte die Okkupation in ihm Erinnerungen an seine Kindheit im Irland unter britischer Herrschaft.