W roku 1757 młody następca tronu wziął udział w swojej pierwszej kampanii wojennej. Pod dowództwem księcia Cumberlanda, wyprawił się do północnych Niemiec. Odznaczył się bohaterską i zwycięską szarżą swojej piechoty w bitwie pod Hastenbeck, ale cała bitwa skończyła się zwycięstwem Francuzów. Następnie, dzięki wstawiennictwu stryja, księcia Ferdynanda, otrzymał awans na wyższego oficera. Wkrótce też Karol Wilhelm odpłacił się krewnemu oraz księciu Cumberlandowi znakomitą służbą w bitwach pod Minden i Warburgiem, co przyniosło mu prestiż i tytuł "mistrza nieregularnych działań wojennych".