Rosenthal byl americkou armádou odmítnut jako fotograf kvůli špatnému zraku. V roce 1941 navštěvoval University of San Francisco a připojil se k personálu Associated Press (AP). V roce 1943 nastoupil do námořní služby Spojených států jako fotograf a sloužil jako praporčík dokumentující život na palubě lodi na Britských ostrovech a v severní Africe. V roce 1944 se vrátil k Associated Press a následoval armádu Spojených států a americkou námořní pěchotu v Pacifické operaci jako válečný zpravodaj v bitvě o Hollandii, bitvě o Novou Guineu, Guamu, bitvě o Peleliu, o Angauru a o Iwodžimu.