Watkins je bil oficir Ameriške mornarice in njen Načelnik pomorskih operacij. Med administracijo Georgea Walkerja Busha je deloval kot Sekretar za energijo in predsedoval številnim komisijam o virusu HIV in AIDS-u in doktrini oceanske plovbe. Bojeval se je v 2. svetovni vojni, Korejski vojni in Vojni v Vietnamu.