Estrema propaggine continentale del Regno di Napoli, la Calabria rappresentò l'ultimo centro di resistenza all'invasione francese dei domini dei Borbone nel corso della guerra della terza coalizione: sostenuti dalle forze britanniche e napoletane provenienti dalla Sicilia, gruppi di irregolari calabresi scatenarono una sanguinosa guerriglia ai danni degli occupanti, e l'insurrezione calabrese imperversò fino al termine del 1808 quando fu infine domata dalle truppe francesi. Un certo numero di fuoriusciti calabresi riuscì a riparare in Sicilia, e nel febbraio del 1809 un primo gruppo di 400 volontari calabresi fu reclutato al servizio britannico da Lord William Bentinck, rappresentante del Regno Unito nell'isola; questo primo "Calabrian Free Corps" fu strutturato su quattro "centurie" comandante da ufficiali calabresi, spesso veterani della guerriglia antifrancese. Il primo impiego bellico si ebbe già nel giugno seguente, nel corso di un'incursione anfibia britannica nel Golfo di Napoli che portò alla cattura dell'Isola d'Ischia: il Calabrian Free Corps si comportò con distinzione, guidando la carica durante le operazioni di sbarco.