1968'de Salazar hastalanınca Caetano başbakanlığa atandı.Muhalefete izin veren Caetano, anayasada da bazı düzenlemelere gitti; ama enflasyonu düşürmeyi ve eleştirileri yatıştırmayı başaramadı. Afrika politikasına karşı ülke dışından yöneltilen eleştiriler ve ordu içindeki huzursuzluk 1974'te Caetano'nun sürgüne gönderilmesiyle sonuçlanan Karanfil Devrimi'ne yol açtı. Caetano Brezilya'ya yerleşerek yaşamının sonuna değin Rio de Janeiro'daki Gama Filho Üniversitesi'nde Karşılaştırmalı Hukuk Enstitüsü'ne başkanlık etti.