Il 17 luglio 1936 Francisco Franco e altre forze della Spagna nazionalista intrapresero contro la Spagna repubblicana una rivolta che sarebbe durata tre anni, chiamata Guerra civile spagnola (nel linguaggio comune italiano, "Guerra di Spagna"). Franco era piuttosto sicuro di ottenere al suo "Bando nacional" l'appoggio di italiani e tedeschi, cui allo scopo mandò suoi emissari il 20 luglio. Entrambi in effetti promisero aiuti, e inviarono rispettivamente il Corpo Truppe Volontarie e la Legione Condor, oltre ad armamenti e aerei. Mussolini si impegnò particolarmente, mandando complessivamente uomini e numerosissimi aerei per garantire che questa "campagna contro il comunismo" avesse successo. La stampa internazionale incominciò ad aumentare la pressione su Mussolini dopo che le truppe italiane avevano subito una grossa sconfitta a Guadalajara, che indusse Mussolini a inviare truppe regolari al posto della milizia a combattere in Spagna, alla fine danneggiando l'economia italiana con le spese di una guerra che secondo Mussolini sarebbe finita da un giorno all'altro. La guerra tra l'altro distolse l'Italia dalla Anschluss, l'annessione tedesca dell'Austria che teoricamente doveva costituire un punto di rottura tra le due potenze, considerata l'alleanza dell'Austria con l'Italia fascista. Si pensava che la guerra sarebbe stata un campo di prova per le tattiche italiane, un'opportunità per colmare ogni falla del sistema, ma l'Italia continuò anche nella seconda guerra mondiale a usare le stesse tattiche di molti anni prima, a differenza delle rivoluzionarie tattiche poste in essere dalla Germania.