La présidence de McKinley est marquée par une rapide croissance économique. Il défend le "Dingley Act" de 1897 destiné à protéger les industries américaines de la compétition étrangère et en 1900 il obtient le passage du "" mettant fin au bimétallisme. McKinley essaie de persuader l'Espagne d'accorder l'indépendance à Cuba alors en pleine révolution, mais après l'échec des négociations, il mène les États-Unis dans la guerre hispano-américaine. La victoire américaine est rapide et décisive ; par le traité de Paris de 1898, l'Espagne transfère le contrôle de ses colonies de Porto Rico, Guam et des Philippines aux États-Unis ; Cuba devait devenir indépendant, mais en réalité, il devient un protectorat américain. La république d'Hawaï, alors indépendante, rejoint les États-Unis en 1898 avec le statut de territoire.