Jako první hromadně nasadilo ponorky Německo během první světové války. Využilo je k narušování zásobovacích tras spojenců a k boji proti britským lodím. Jejich efektivita se naplno prokázala již na samém počátku bojů, kdy německá ponorka "U 9" dokázala během několika minut potopit tři britské pancéřové křižníky ("Abourkir", "Hogue" a "Cressy"). Velitelem této ponorky byl Otto Weddigen, který nedlouho poté získal nechtěné prvenství, když se "U 29", které velel, stala první (a také jedinou) ponorkou, která byla potopena bitevní lodí.