Under 1848-revolusjonen aksepterte han et konstitusjonelt styre som skulle bestå like lenge som Kongeriket Italia varte. Samme år erklærte han krig mot Østerrike, den såkalte første italienske frigjøringskrig. Men han ble beseiret i slaget ved Novara i 1849, og abdiserte til fordel for sin sønn, Viktor Emmanuel, heller enn å trekke tilbake forfatningen.