מרתה הפטל נולדה למשפחה יהודית אורתודוקסית בווינה, אוסטריה. שם למדה בבית ספר ציבורי ובבית ספר יהודי. אביה מאייר הפטל היה מסעדן. במסעדה של אביה עשתה כילדה את צעדיה הראשונים בשירה, ושרה שירים פופולריים באותה תקופה. בשנת 1938 לאחר סיפוח אוסטריה על ידי גרמניה הנאצית הוריה שלחוה לצרפת להתגורר אצל קרובי משפחה. אחר כך הצטרפה למשפחתה באנגליה, שם חיו כנתיני אויב באי מאן. במחנה היא הופיעה לראשונה בהפקה בשפה הגרמנית של "כטוב בעיניכם". באותו המחנה שהה זמר הפולק הדני-איסלנדי אנגל לוּנד (), וזו הייתה חשיפתה הראשונה לרפרטואר של לונד, שכלל שירים מסורתיים ביידיש, ובהשראתו החלה לפתח קריירה מוזיקלית. אחרי המלחמה התגוררה בלונדון, ותמכה בעצמה בעבודה משרדית בזמן לימודי פיתוח קול ופסנתר, ולפעמים הופיעה על במה וברדיו.