Edward Alfred Cowper begann als Sohn von Edward Shickle Cowper und Ann Applegath bereits mit 14 Jahren eine Lehre in der Londoner Maschinenfabrik von John Braithwaite und verbrachte dort insgesamt sieben Jahre. Anschließend wechselte er zu „Fox, Henderson &amp; Co.“ nach Birmingham. Nach seiner Mitarbeit an den Entwürfen für die Gebäude zur Weltausstellung 1851 in London ließ er sich dort als freier, beratender Ingenieur nieder. In dieser Zeit entwarf er unter anderem die Dachkonstruktion des Bahnhofs Birmingham New Street mit für damalige Verhältnisse aufsehenerregenden 70 Metern Spannweite.