Σε νεαρή ηλικία ο Σέλευκος γίνεται το 196 π.Χ. κυβερνήτης της Θράκης, η οποία μόλις είχε προσαρτηθεί στην Αυτοκρατορία των Σελευκιδών. Κατά την περίοδο 192 - 188 π.Χ. ο πατέρας του, ο Αντίοχος ο Γ', διεξήγαγε πόλεμο με τους Ρωμαίους, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Σέλευκος πολιόρκησε το 190 π.Χ. την Πέργαμο, που είχε συνασπιστεί με τον εχθρό τους. Αιχμαλώτισε επίσης το Ρωμαίο Διοικητή Λούκιο Κορνήλιο Σκιπίωνα. Ακόμη έλαβε μέρος στη Μάχη της Μαγνησίας, όπου και νίκησαν οι Ρωμαίοι. Το 188 π.Χ. υπογράφεται η Ειρήνη της Απάμειας, σύμφωνα με την οποία οι Σελευκίδες όφειλαν να εγκαταλείψουν όλα τα εδάφη βόρεια του Ταύρου και να πληρώσουν πολεμική αποζημίωση.