Theodor Zeilau var søn af sadelmagermester J.C. Zeilau, gik i Petri tyske Kirkeskole og gjorde tjeneste i Hof- og Stadsrettens kontor, mens han forberedte sig til studentereksamen. 1848 var han frivillig i Treårskrigen, var med i slaget ved Slesvig by og blev i oktober løjtnant og Dannebrogsmand. Han deltog 1849-50 i forskellige slag og blev 1849 ansat i linjen. 1857 udgav han bogen "De dansk-tydske Differentser fra 1850-52. Aktstykker og Bemærkninger".