Dopo che il Congo venne riconosciuto dalla Conferenza di Berlino del 1884-1885, re Leopoldo II del Belgio decise di mostrare il potenziale della sua nazione in un'esibizione. Gli investitori economici erano attratti dai nuovi territori di conquista e come tale il sovrano decise di porre il nucleo del museo direttamente nella residenza estiva di Tervuren. Quando Bruxelles venne prescelta quale sede per l'esposizione internazionale del 1897, a Tervuren iniziarono i lavori per la riquaificazione del museo attraverso la costruzione di grandi collegamenti con la capitale, una linea di tramwa e la spaziosa Avenue de Tervuren, entrambe esplicitamente concepite per facilitare le comunicazioni col museo ai numerosi visitatori previsti.