Kaurismäki inledde sin karriär som skådespelare i sin bror Mika Kaurismäkis film "Lögnaren" (1981). Hans första film som regissör var "Brott och straff" (1983), baserad på Fjodor Dostojevskijs roman med samma titel. Kaurismäki har fått internationell ryktbarhet för flera av sina filmer, och fick för "Mannen utan minne" (2002) bland annat Juryns stora pris vid filmfestivalen i Cannes 2002 samt en Oscarsnominering i kategorin "bästa utländska film" inför Oscarsgalan 2003. I protest mot USA:s krigföring i Irak vägrade Kaurismäki dock att delta vid Oscarsgalan, och därmed kunde han inte komma i fråga för vinst i kategorin. Kaurismäki bojkottade av olika anledningar även Oscarsgalan 2007 och 2018.