Вплоть до середины 19 века не существовало эффективной системы обеспечения лечением раненых в бою солдат и мест для их безопасного расположения. В июне 1859 года швейцарский бизнесмен Анри Дюнан приехал в Италию для того, чтобы встретиться с французским императором Наполеоном III и обсудить с ним трудности ведения бизнеса в Алжире, который тогда был оккупирован Францией. Вечером 24 июня он приехал в городок Сольферино, где стал свидетелем битвы, во время которой погибло или было ранено около 40 тыс. солдат с каждой стороны. Анри Дюнан был шокирован последствиями битвы и отсутствием элементарной медицинской помощи раненым. Он полностью отказался от первоначальной цели своего путешествия и несколько дней посвятил себя лечению и уходу за ранеными. Вернувшись домой в Женеву, он решил написать книгу, которую издал за свой счет в 1862 году под названием «Воспоминания о Сольферино». Он разослал несколько экземпляров книг ведущим политическим и военным деятелям Европы. Помимо издания книги, Дюнан отстаивал идею создания национальных добровольных организаций, которые бы помогали раненым солдатам во время войны. Кроме того, он призывал к разработке и подписанию международных договоров, которые бы гарантировали безопасность нейтральных медиков и больниц для раненых на поле боя.