L'action se situe en Bulgarie, dans les années 1870, à la veille de l' insurrection nationale (1876) qui va conduire à la Guerre russo-turque de 1877-1878 et à la libération de la Bulgarie de l'occupation qu'exerçait l'Empire ottoman depuis près de cinq siècles. Le roman - bien qu'œuvre de fiction - s'inspire étroitement des faits historiques survenus à l'époque.