康茂德在位時，帝国開始出现衰退之兆。公元192年康茂德被刺殺身亡，觸發五帝之年，有五人同時稱帝，分别是佩蒂纳克斯、尤利安努斯、奈哲尔、阿尔拜努斯和塞普蒂米乌斯·塞维鲁，事件最後由塞普蒂米乌斯·塞维鲁取得勝利。公元235年皇帝亚历山大·塞维鲁被刺殺身亡，導致三世纪危机，這段時期短短50年之內有26人被元老院封爲皇帝。直至戴克里先在位時創立四帝共治，帝國才全面恢复穩定，這段時期一共有四位皇帝共同統治羅馬帝国。這種制度並不能維持下去，很快便招致內戰。內戰最終由君士坦丁一世勝出，成爲帝国的唯一統治者。後來君士坦丁一世遷都至拜占庭，並命名為新羅馬，但史家更喜歡以其名字―君士坦丁稱之爲君士坦丁堡。君士坦丁堡自此之後一直是帝國的首都，一直到其終結。君士坦丁一世亦于313年將基督公教（中文译為天主教会）合法化，並由狄奧西亞一世將基督教定為國教，基督教從而成爲西方世界的主要宗教。