Filho do Brigadeiro Francisco Xavier da Cunha, que morreu em combate com os farroupilhas quando tinha 4 anos, e irmão de Félix da Cunha, teve por padrinho de crisma Dom Pedro II quando este veio ao Rio Grande do Sul, em 1845, ao terminar a Revolução Farroupilha. Sentou praça no ano seguinte, aos 10 anos, no 2.° regimento. Em 1855, alferes, abandonou a carreira militar e ingressou na política.