明清时期，中国社会仍是小农经济。明代中后期，传统手工业中，出现资本主义萌芽，但由于战乱并未能发展起来。清朝的本地生產總值曾在世界總額中佔到將近三分之一。政府经济奉行重农抑商政策的同时，而西方世界则实现了工业革命，中国经济遂逐渐落后于西方。。自一八四零年鸦片战争至一九七八年改革开放前，中国效仿西方发展工业的过程进行的并不顺畅，其间受到内外因素的多重干扰。中日甲午战争证明了清朝洋务运动的彻底失败；而中华民国经济利用国民政府北伐胜利后至抗日战争爆发前的短暂和平时期，得到了快速发展，被称为南京十年，但经济成果随着日本侵华而化作泡沫，并陷入长期恶性通货膨胀之中。