De Temeraire was een van de grootste oorlogsschepen uit de geschiedenis van de Royal Navy, te water gelaten in 1798. Ze telde drie verdiepingen, 98 kanonnen en speelde onder andere een cruciale rol in de Slag bij Trafalgar van 1805, waar ze Horatio Nelsons vlaggenschip HMS Victory ontzette en daarmee de ommekeer in de strijd inluidde. In 1838 was het schip echter verouderd en werd ze, nadat ze de laatste dertien jaar dienst had gedaan als vrachtschip, vanaf Sheerness tientallen kilometers de Theems opgesleept naar Rotherhithe om te worden gesloopt. Deze gebeurtenis werd gadegeslagen door veel Britten, waaronder Turner, die erg onder de indruk was van het tafereel. Een jaar later had hij de gebeurtenis vastgelegd op doek.