Klasyczni ekonomiści, tacy jak Adam Smith i Karl Marx, ogólnie uznają znaczenie praw własności w procesie rozwoju gospodarczego, a współczesna ekonomia głównego nurtu zgadza się z takim poglądem. Powszechnie akceptowanym wyjaśnieniem jest to, że dobrze egzekwowane prawa własności stanowią zachętę dla osób fizycznych do udziału w działalności gospodarczej, takiej jak inwestycje, innowacje i handel, co w konsekwencji prowadzi do bardziej wydajnego rynku. Przykładem może być rozwój praw własności w Europie w średniowieczu. W tej epoce pełna władza polityczna dostała się w ręce dziedzicznych monarchii, które często nadużywały swojej władzy do wykorzystywania producentów, nakładania arbitralnych podatków lub odmowy spłaty długów. Brak ochrony praw własności stanowił niewielką zachętę dla właścicieli ziemskich i kupców do inwestowania w ziemię, kapitał fizyczny, ludzki, czy też technologię. Po angielskiej wojnie domowej w latach 1642–1646 i chwalebnej rewolucji w 1688 r. przesunięcie władzy politycznej z dala od monarchów Stuarta doprowadziło do wzmocnienia praw własności zarówno właścicieli ziemskich, jak i kapitałowych. W konsekwencji nastąpił szybki rozwój gospodarczy, który przygotował grunt pod rewolucję przemysłową.