Desde mediados de 1864 y hasta diciembre del mismo año, Sherman dirigió una vasta fuerza de casi 70.000 soldados del Norte en su denominada "marcha hacia el mar", atravesando los estados de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia para llegar al Océano Atlántico y cruzar así el territorio de los confederados, dejando tras de sí un rastro de devastación total. El avance de Sherman a través de Georgia y Carolina del Sur se caracterizó por la destrucción generalizada de suministros civiles, edificios y estructuras, unido algunas veces a acciones de saqueo, que aunque estaban oficialmente prohibidas, existen desacuerdos sobre qué tanto existía la voluntad de Sherman para hacer cumplir esta disposición. La velocidad y eficiencia de la destrucción causada por las fuerzas de Sherman es destacable. La práctica de doblar raíles alrededor de árboles dejando tras de sí las famosas «"corbatas de Sherman"», hacía las reconstrucciones muy difíciles para la Confederación, que carecía de industria pesada que le permitiera reparar los daños. Acusaciones de que se atacó a blancos civiles y de que se cometieron crímenes de guerra en la "marcha", han hecho de Sherman una figura controvertida hasta el día de hoy, particularmente en el Sur, siendo elogiado por el fin que perseguía de acabar la guerra cuanto antes y condenado al acusársele de una serie de destrucciones atroces en territorios donde sólo había civiles. La devastación causada por las tropas de Sherman incluyó a la ciudad de Atlanta (una de las urbes más prósperas y ricas de la Confederación) y no se detuvo hasta fines de diciembre de 1864 al tomar (e incendiar en gran parte) el puerto de Savannah, en Georgia.