Маја 1941, Панцер група Клајст је постала Панцер група 1 (), и постала је део Групе армија Југ, фелдмаршала Герда фон Рундштета, почетком операције Барбароса. На почетку ове операције, јуна 1941, Панцер група 1 је укључивала две панцер дивизије и две моторизоване СС дивизије, међу којима је била и Телесна гарда Адолфа Хитлера. Панцер група 1 се борила против Црвене армије на јужном делу Источног фронта. 6. октобра 1941, Панцер група 1 је унапређена у Прву оклопну армију ("-{1. Panzerarmee}-") након пада Кијева, а Клајст је још увек био на челу. Након тога, Прва оклопна армија је кренула у поход на Ростов. Заједно са Телесном гардом Адолф Хитлер предвођеном обергрупенфирером Сепом Дитрихом, фон Клајст је невољно извршио напад на Ростов. Његова Прва оклопна армија је успела да освоји град у новембру, али га је Црвена армија поново преузела осам дана касније.