La invasión de la Unión Soviética por Alemania y sus aliados europeos abrió el debate en el seno de la cúpula dirigente japonesa sobre si Japón debería aprovechar la oportunidad para ganar territorios en Extremo Oriente y atacar también a la URSS, y además demostrar a los nazis su compromiso con el Pacto Tripartito, aunque este no obligaba a Japón a intervenir, pues Alemania no había sido agredida, sino que era ella la agresora. En las seis conferencias de enlace que se celebraron en la última semana de junio y el primer día de julio, el «ataque al norte» —como se denominó a la guerra con la URSS— fue defendido vehementemente por el ministro de Asuntos Exteriores Matsuoka, pero los Estados Mayores del Ejército y la Armada se opusieron —porque recordaban la derrota que les infligió el Ejército Rojo en agosto de 1939— y propugnaron que la opción estratégica debía ser ocupar el resto de la Indochina francesa, lo que le proporcionaría a Japón arroz, estaño y caucho, además de una base estratégica para un posible ataque sobre la Malasia británica y las Indias Orientales Neerlandesas —y también presionaría a estas últimas para que vendieran más petróleo a Japón—. Matsuoka replicó que la «opción sur» provocaría duras represalias de Gran Bretaña y de Estados Unidos —«pronostico que marchar al sur será un gran desastre», declaró—, pero al final acabó por aceptarla —el primer ministro Konoe no le apoyó— aunque siguió defendiendo el «ataque al norte», pues pensaba que las dos acciones se podían llevar a cabo simultáneamente. En un último intento, Matsuoka solicitó que la «marcha al sur» se aplazara seis meses, pero tampoco fue aceptada la propuesta. El embajador japonés en Washington, Nomura, también advirtió de que la ocupación del sur de Indochina sería entendida por Estados Unidos como un paso para controlar el Sudeste de Asia, con la vista puesta en Singapur y en las Indias Orientales Neerlandesas, pero sus opiniones no fueron tenidas en cuenta.