Gracias al apoyo fundamental de su mentor el padre Ángel María Garibay, León-Portilla aprendió la lengua nahua para estudiar los antiguos códices precolombinos. Sus esfuerzos y su consultación de cientos de documentos le apoyó en el proceso de escribir "Visión de los vencidos". Era muy importante para él la consideración del “otro” y “la otredad.” La otredad es un concepto que pertenece al identidad cultural, y la distinción entre "nosotros" y "ellos". León-Portilla ha dicho que el propósito principal de su obra es “conservar el recuerdo” de quienes vieron y sufrieron la Conquista. Antes de 1950 predominaba la perspectiva española, pero "Visión de los vencidos" proveyó una perspectiva alternativa de lo que ya existía. Para su investigación, León-Portilla consultó, entre otros, la Relación Anónima de Tlatelolco, la Relación de Fray Bernardino de Sahagún, códices pictográficos como el Códice Florentino, el Códice Aubin, el Códice Ramírez y el Lienzo de Tlaxcala.