太平洋戰爭的爆發源於1931年起開始軍事干涉中國東北的中日戰爭，日本於1937年對中國開展全面戰爭，原計畫三月亡華卻出乎意料的未能速戰速決，使中國戰事陷入長期化，日本為進行持久戰的軍需物資需求，遂開始打算入侵東南亞地區，引發列強警惕。1940年，日本與納粹德國及意大利王國結成軸心國，與英美的關係日漸惡化，美國對其實施經濟制裁，逐漸斷絕日本的戰略物資進口。與此同時，納粹德國在歐戰初期攻勢凌厲，荷蘭及法國迅速淪陷，只餘下英國在西歐單獨對抗德國和意大利，西歐國家都已無力兼顧在遠東的殖民地，由於英法荷三國都陷入空前危機，日本於是趁機密謀奪取西歐國家在遠東的殖民地，並為南方作戰展開秘密部署。1941年12月8日（此為東亞時間，美國東岸及夏威夷時間是12月7日），日本不宣而戰突襲美國珍珠港海軍基地，同時入侵英屬馬來亞、英屬香港、菲律賓和荷屬印尼。美國隨即對日宣戰，納粹德國與意大利亦向美國宣戰，二戰遂進入同盟國陣營與軸心國陣營全面戰爭的時期。