Le principe du semestre européen a été avancé en 2010, en plein cœur de la crise économique mondiale débutée en 2008 et à la veille de la crise des dettes souveraines en Europe. Ces deux événements internationaux ont affecté l'UE et chacun de ses États membres de diverses manières et ont montré la nécessité d'une gouvernance économique et budgétaire plus intégrée et mieux coordonnée, notamment en ce qui concerne les politiques de relance de type keynésienne et les problématiques d'équilibre budgétaire en période de récession économique.