Tutte e quattro le unità parteciparono agli eventi della prima guerra mondiale: la capoclasse andò perduta molto presto in azione, finendo arenata il 26 agosto 1914 sulla costa dell'isola di Osmussaar nel Golfo di Finlandia e venendo autoaffondata dall'equipaggio, mentre lo SMS "Strassburg" e lo servirono nel Mare del Nord con la forza da ricognizione della Hochseeflotte, prendendo parte a diverse azioni come la battaglia di Helgoland e la battaglia di Dogger Bank. Allo scoppio del conflitto il formava con l'incrociatore da battaglia la divisione del Mediterraneo della Kaiserliche Marine (Mittelmeerdivision), e dopo essere sfuggito alla caccia delle unità britanniche raggiunse Costantinopoli dove fu formalmente consegnato alla Marina militare ottomana: con il nuovo nome di "Midilli" l'unità vide diverse azioni nel Mar Nero, finendo affondata il 20 gennaio 1918 durante la battaglia di Imbros per l'urto con una mina.