瑞典在三十年戰爭和第二次北方戰爭之後，這一時期瑞典曾晉身歐洲列強之一。然而，這卻引起了周邊國家的妒忌和提防。同時間，俄國在彼得大帝的改革後變得強大起來，但仍欠缺一個可以與西方國家聯繫的出海口，1700年，丹麥-挪威聯合王國、波蘭立陶宛聯邦及俄羅斯帝國聯合向瑞典宣戰。丹麥很快就被擊潰退出戰爭，俄羅斯也在納爾瓦之役被擊敗，於是卡爾十二世將目標轉往波蘭，並迫使波蘭國王奧古斯特二世退位。在對波蘭戰爭時間，俄羅斯攻佔了波羅的海沿岸的幾處要地；卡爾十二世因先前的勝利沖昏了頭，他沒有先將這些失地收復，反而直接揮軍莫斯科。嚴酷的天氣與俄軍的焦土政策，使得瑞典軍被迫撤到烏克蘭。