第一次世界大戦敗戦後の1918年以降、ドイツ周辺に出現した復員兵による民兵組織に対して使われるようになった。義勇軍は、1813年のナポレオン打倒の解放戦争時、リュッツォー少佐が結成した義勇兵組織にならい、革命後の内乱鎮圧のためメルッカー将軍やシュライヒャー少佐やグレーナー将軍らが企画し、SPD軍政派のノスケがこれに子手入れして出来上がった市民社会に溶け込むことのできぬ学生や青年層などから募られた民兵組織であった。彼らは同時期に活動していたの中で重要な役割を果たしていた。多くのドイツ退役軍人は市民生活に馴染むことができず、軍事組織の中に安定を求めて義勇軍に入隊した。また、復員兵の多くは彼らの目から見て『突然起きた不可解な敗戦』とその後の社会の混乱に憤りを感じていた。彼等は、その憤懣を晴らすために入隊し、混乱の元凶と思われた共産主義者を鎮圧した。