Джон Лоуренс был взят в плен англичанами в мае 1780 года, после падения Чарльстона. Как военнопленный, он был отправлен в Филадельфию, где его условно освободили с условием, что он не покинет Пенсильванию. В Филадельфии Лоуренс смог навестить отца, который вскоре должен был сесть на корабль, идущий в Нидерланды в качестве американского посла. Во время путешествия на свой пост корабль Генри Лоуренса был захвачен англичанами, в результате чего старший Лоуренс был заключён в Тауэр. Решив вернуться в Южную Каролину и ожидая освобождения по обмену пленными в ноябре 1780 года, Джон написал Джорджу Вашингтону письмо с просьбой об отпуске со службы в качестве адъютанта: «Мой дорогой генерал. Прикованный к главному штабу моей привязанностью к Вашему превосходительству и покровительством, которым вы удостоили меня, ничто, кроме приближающегося критического перекрёстка южных дел и ожиданий моих соотечественников, не могло заставить меня в случае моего обмена взять ещё один отпуск… Я питаю надежду, что моё знакомство со страной и связями как Южанина позволит мне проявить некоторые способности на новом театре военных действий — а нынешнее время спокойствия здесь представляется слишком благоприятной возможностью, чтобы её упускать — эти мотивы, которые я представляю Вашему Превосходительству, побуждают меня просить вашего разрешения вступить в Южную армию для последующей кампании».