Родился на Цейлоне в семье иммигрантов-ирландцев, был старшим ребёнком в семье. Образование получил в колледже Фойла и в военной семинарии в Эддискомбе. В 1823 году начал службу в полку бенгальских артиллеристов, расквартированном в пригороде Калькутты Дум-Думе. Принимал участие в Первой англо-бирманской войне, в результате долгого пребывания в джунглях заболел тропической лихорадкой; несмотря на лечение в Великобритании, не смог полностью оправиться от болезни до конца жизни. Часто конфликтовал с вышестоящими властями, требуя улучшения положения простых индийцев.