Ivanova was oorspronkelijk langlaufster. In 1981 won ze een gouden medaille bij het Russische kampioenschap marathon. Dit was haar eerst nationale titel van de vier die ze op rij zou winnen. Een jaar later toonde ze blijk van haar kunnen met het winnen van de marathon van Tokio. In 1983 plaatste ze zich voor de wereldkampioenschappen in Helsinki, maar werd daar teleurstellend 23e in 2:34.26.