Inspirado en el programa de educación física del Imperio alemán, creó la institución Defensa de la raza y ocupación del tiempo libre en 1939, cuyo objetivo fue «vigorizar y moralizar la raza por medio de ejercicios y entretenimientos honestos y el aprovechamiento higiénico y educativo de las horas libres», con la cual hizo rendir al Complejo deportivo del Estadio Nacional —actual Parque deportivo Estadio Nacional— en Santiago, inaugurado en 1938. Para masificar el deporte fue fundada la revista "Estadio" (1941-1982), la principal publicación del género en la historia del país. El principal efecto de la Segunda Guerra Mundial en Chile fue el quiebre de la coalición por la denuncia ordenada por Moscú de los frentes populares en cumplimiento del "Pacto de no agresión nazi-soviético" de 1939. El gobierno careció de apoyo para sacar adelante sus grandes promesas de campaña, aunque con la invasión alemana a la Unión Soviética los comunistas dejaron de lado sus reticencias y se sumaron al gobierno.