Жена Кларка умерла молодой, и вскоре после её смерти, приблизительно в 1848 году, он отправился в Калифорнию на поиски приключений: как раз в это время там началась золотая лихорадка. В 1853 году, в возрасте 39 лет, Кларк заболел тяжёлой болезнью лёгких, которую врачи диагностировали как туберкулёз. Они дали ему полгода жизни и совет больше отдыхать и дышать свежим воздухом. Кларк избрал местом своего «последнего» жительства городок , где проводил всё своё время, исследуя окружающие места. Именно таким образом он в 1857 году натолкнулся на рощу, где росли около двухсот гигантских секвой. Он предпринял все меры для сохранения этой рощи, даже написал в Сенат, заручившись поддержкой сенатора . Президент Авраам Линкольн в 1864 году, в разгар Гражданской войны, подписал указ, объявляющий эту рощу в частности и долину Йосемити вообще природоохранной зоной, — это был первый случай в истории США, когда какую-то территорию взяли под охрану «просто так», ради природной красоты. Первым рейнджером этой территории с удовольствием согласился быть Гален Кларк. Забыв о «туберкулёзе», он продолжил с удвоенной энергией исследовать территорию.