Er ließ sich zu Anfang der amerikanischen Beteiligung am Ersten Weltkrieg im April 1917 für die United States Army anwerben. Da er damals erst 16 Jahre alt war, gelang ihm dies nur dadurch, dass er sich für älter ausgab. Nachdem er anfänglich mit der Behauptung, 18 Jahre alt zu sein, nicht durchkam, gelang es ihm schließlich bei einem anderen Anwerber, indem er sich sogar für 21-jährig ausgab. Er hatte sich zuvor beim United States Marine Corps beworben, wo er aufgrund seines geringen Gewichts abgelehnt wurde. 1917 wurde Buckles auf der RMS Carpathia nach Europa geschickt. Während des Krieges fuhr Buckles Rettungswagen und Motorräder für das "1st Fort Riley Casual Detachment" der Army in England und Frankreich. Nach dem Waffenstillstand von 1918 eskortierte Buckles Kriegsgefangene zurück nach Deutschland. Nach seiner Entlassung 1919 nahm er an der Einweihungsfeier des "Liberty Memorial" in Kansas City teil.