Zaczynał jako zwykły marynarz na pokładzie 110-działowego okrętu liniowego HMS "Ville de Paris", gdzie poznał Williama Parry’ego, dwunastoletniego midshipmena, który po latach dał się poznać jako badacz polarny. W roku 1805 Bransfield został przeniesiony na inny okręt liniowy HMS "Royal Sovereign" (okręt ten wcześniej uczestniczył w bitwie pod Trafalgarem); awansował w kolejnych latach, aż w roku 1808 został midszypmenem, a w 1812 objął dowodzenie 10-działowego slupa HMS Goldfinch.