Mazepa je slovel kot pokrovitelj umetnosti in igral pomembno vlogo v bitki pri Poltavi (1709). Ko je pred bitko izvedel, da ga namerava car Peter I. odstaviti s položaja hetmana Zaporoške vojske in na njegovo mesto imenovati Aleksandra Menšikova, je dezertiral in s svojo vojsko prestopil na stran švedskega kralja Karla XII. Njegov prestop je imel velike politične posledice in različne interpretacije v nacionalnih zgodovinah Rusije in Ukrajine.