Issu d'une vieille famille de la noblesse languedocienne, il s'engage dans l'armée royale et commande un régiment de cavalerie sous la Révolution française. La popularité dont il bénéficie auprès de ses hommes lui permet de conserver son poste, en dépit de son sang noble qui le rend suspect aux yeux des autorités révolutionnaires. Homme de haute stature à la voix de stentor, il fait preuve au combat d'un grand courage physique. Son action controversée à la bataille de Stockach en 1799 lui vaut d'être traduit en cour martiale, mais il est finalement acquitté ; il participe ensuite à plusieurs affrontements en Suisse et en Allemagne, notamment aux batailles de Biberach et de Hohenlinden.