Le processus débuta par l'union en 1859, sous les auspices du Traité de Paris, des principautés roumaines de Valachie et de Moldavie occidentale (la Moldavie septentrionale ayant été annexée par l'Autriche en 1775 et nommée Bucovine, tandis que l'orientale avait été annexée par la Russie en 1812 et nommée Bessarabie). Cette première union forma ce qu'on a appelé en Roumanie le « Vieux Royaume », bien qu'initialement il se soit agi d'une principauté encore vassale de l'Empire ottoman (1859-1878) puis indépendante (1878) avant d'être érigée en royaume (1881), avec un territoire de . Celui-ci est augmenté en 1913 (à l'issue de la Deuxième guerre balkanique) des de la Dobroudja du Sud prise à la Bulgarie.