Sin embargo la primera oleada de refugiados tibetanos en dejar Tíbet se dio en el período de 1950-59 en que se suscitó la anexión china de Tíbet y su incorporación a la República Popular de China en que unos 80.000 tibetanos de todas las clases sociales y religiones dejaron Tíbet en un promedio de 1000 a 2000 al año. En 1961 la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró que la salida de tibetanos era evidencia de violaciones a los derechos humanos por parte del gobierno maoísta de la época. La segunda oleada se dio a partir de 1980 y aproximadamente hasta 1996 a raíz de lo que algunos denunciaron como represiones políticas y religiosas. El número de tibetanos que dejaron Tíbet se calculó en unos 25.000. Una tercera oleada se dio en 2008 a raíz de una serie de enfrentamientos étnicos que se dieron en Tíbet entre opositores al gobierno chino y las autoridades locales cuyo número de calcula entre 3000 y 4000.