Troisième du 10 km de la Coupe du monde de marche 1995, elle remporte en 1998 le titre des Jeux asiatiques de Bangkok. L'année suivante, Liu Hongyu s'adjuge le premier titre mondial du 20 km marche féminin, à l'occasion des Championnats du monde de Séville, devançant avec le temps de 1 h 30 min 50 s, sa compatriote Wang Yan. En fin d'année 1999, elle remporte la Coupe du monde de Mézidon-Canon.