Válka začala v únoru 1904 útokem Japonska na přístavy Port Arthur a Čemulpcho provedenými ještě před vyhlášením války. Na vnější rejdě Port Arturu se japonským torpédoborcům podařilo poškodit bitevní lodě "Cesarevič" a "Retvizan" a chráněný křižník "Pallada". V boji u Čempulcha byly obě přítomné ruské lodě (chráněný křižník "Varjag" a dělový člun "Korejec") nejprve poškozeny a poté zničeny vlastními posádkami.