Opdagelsen af guld i Californien i 1849 bragte på kort tid hundredtusinde mænd, der søgte rigdom til — og nogle få der fandt den. Sådan blev den californiske drøm om hurtig succes født. Historikeren H. W. Brands fremhævede, at den californiske drøm spredte sig over nationen i årene efter guldfeberen: