La decisión de construir el fuerte de Santa Engracia surgió al estallar la guerra de la Convención contra Francia en 1793. Se temía una posible invasión del ejército revolucionario y se estimó la necesidad de construir una fortaleza en los montes Obarenes que protegiese la entrada hacia Castilla. El 9 de agosto de 1794 el Ministro de Guerra firmaba una Real Orden encargando la construcción de la fortaleza al Capitán General de Castilla la Vieja, don Bernardo de Tortosa. Inmediatamente el Capitán General se trasladó a Pancorbo con los ingenieros Miguel de Hermosilla y Antonio Benavides para elegir la ubicación de la fortaleza.