Происходил из семьи среднего достатка. Родился в уезде Миньсянь (сейчас это место находится на территории района Тайцзян городского округа Фучжоу) провинции Фуцзянь. В 1862 году пошел в частную школу. Обнаружил способности к обучению. В 1897 году сдал провинциальные экзамены и получил образовательную степень цзюйжэнь. В дальнейшем занимал различные должности в родной провинции. Поддерживал консерваторов, выступал против реформистов. Не принял синьхайскую революцию 1911-1912 года, которая свергла монархию. Впрочем, остался на государственной службе. С этого момента все внимание переключил на работу над переводами и литературной деятельностью. В 1918 году выступил против новой китайской культуры. Не поддержал движение 4 мая. Тогда же перебирается в Пекин, где служит прежнем императоре Пу И.