Narodil se ve vesnici Malehice v provincii Gaza. Jako první domorodec absolvoval lyceum v Lourenço Marques, studium medicíny na Lisabonské univerzitě nedokončil a odešel do Tanzanie, kde se zapojil do aktivit hnutí FRELIMO. Po vyhlášení mosambické nezávislosti v roce 1975 zastával úřad ministra zahraničí a v roce 1986, kdy první prezident země Samora Machel zahynul při leteckém neštěstí, se stal jeho nástupcem. V roce 1992 uzavřel dohodu, která ukončila občanskou válku a nastolila pluralitní demokracii, v roce 1994 vyhrál první svobodné volby a roku 1995 vyjednal vstup Mosambiku do Commonwealthu. Podruhé byl zvolen v roce 1999, o třetí období se již neucházel a prezidentskou kandidaturu za FRELIMO přenechal Armandovi Guebuzovi, který volby vyhrál a stal se jeho nástupcem.