ベルギー代表はFIFAワールドカップには第1回大会から3大会連続出場の実績を持つ、1980年代に入りヤン・クーレマンス、ジャン・マリー・プファフ、エリック・ゲレツらが台頭してから隆盛を迎えた。UEFA欧州選手権1980で地元イタリアを抑えて決勝に進出し、準優勝に輝いた。1982 FIFAワールドカップでは開幕戦でディエゴ・マラドーナを擁する前回優勝国のアルゼンチンを1-0で破る番狂わせを演じ、ワールドカップ出場6回目で初めてグループリーグを突破。エンツォ・シーフォ、ジョルジュ・グルンらが加わった1986 FIFAワールドカップでは、欧州予選プレーオフでオランダと対戦し、アウェイの第二戦でオランダの出場権獲得が迫っていた中で挙げた85分のゴールによってアウェイゴールルールでの突破を果たした。本大会でもグループリーグ3位と苦しみながらも決勝トーナメントに進出し、ソ連、スペインを立て続けに破って初のベスト4となる4位に躍進した。