Werfel tutustui Alma Mahleriin Wienissä ensimmäisen maailmansodan aikana. He asuivat yhdessä vuosia ennen kuin avioituivat 1929. Kun Itävalta liitettiin Saksaan, he joutuivat pakenemaan Ranskaan ja sieltä Espanjan ja Portugalin kautta Yhdysvaltoihin, sillä Werfel oli syntyperältään juutalainen.