Manuel Lisa, un marchand installé à Saint-Louis à la fin des années 1790, entreprit en 1807 de se lancer dans une entreprise commerciale sur le Missouri. L'expédition de Lewis et Clark revenue à Saint-Louis en 1806 avait en effet confirmé la présence abondante de castors dans cette région. Lisa remonta le Missouri et la Yellowstone avec une cinquantaine d'hommes jusqu'à l'embouchure de la Bighorn, dans l'actuel Montana, échangeant avec les Amérindiens rencontrés des armes, du tabac, de l'alcool contre des fourrures et installant des pièges pour les castors. Il inaugura aussi dès ce moment ce qui allait devenir le système des postes de traite (""), c'est-à-dire des établissements construits en dur où se retrouvaient trappeurs et marchands pour l'échange et le commerce des peaux : le premier (Fort Manuel) fut construit sur la rivière Bighorn.