A Monaco Watson mancò la qualificazione, già come era accaduto nell'edizione del 1980. Già al giovedì entrambe le McLaren non riuscirono a ottenere un tempo sufficiente alla qualificazione provvisoria. Al sabato la pioggia fece la sua comparsa sul tracciato e nessun pilota fu in grado di migliorare i tempi ottenuti al giovedì. Nelle prove libere del mattino, invece, la Michelin aveva portato un nuovo tipo di mescola che aveva consentito a Lauda di fermare il cronometro su 1'27"59, tempo che sarebbe stato sufficiente per la qualificazione, se ottenuto al giovedì.