Il PSU nacque dalla fusione del "Parti Socialiste Autonome" (PSA), l"'Union de la gauche socialiste" (UGS), e dal gruppo che faceva riferimento al giornale "Tribune du Communisme". Quest'ultimo proveniva dal Partito Comunista Francese (PCF), lasciato nel 1956 in seguito al conflitto interno provocato dall'invasione sovietica dell'Ungheria. Il PSA e l'UGS erano a loro volta fuoriusciti dalla Sezione francese dell'Internazionale Operaia (SFIO), rifiutando la politica repressiva condotta dal capo del governo Guy Mollet, esponente della SFIO, durante la guerra d'Algeria, e il suo appoggio al ritorno del generale Charles de Gaulle e all'avvento della Quinta Repubblica. I tre gruppi erano già stretti alleati a partire dal 1958. Nel 1961 aderirono al neonato partito Pierre Mendès France, proveniente dal Partito Radicale, e Alain Savary, uscito dalla SFIO per opposizione, così come Mendès France, al ritorno al potere di Charles de Gaulle nel maggio 1958.