Los campos de concentración retenían efectivos variables, constantemente cambiantes, y de composición muy diversa. El millón de "zeks" provino de los flujos masivos de las Grandes Purgas, pero la invasión alemana vació los campos de hombres aptos para el combate, mismos que fueron liberados y enviados al frente de batalla. Aquellos que permanecieron fueron los detenidos políticos, las mujeres, los hombres muy jóvenes o ancianos, todos los cuales quedaron expuestos a una alta tasa de mortalidad (25% según Anne Applebaum) debido a su vulnerabilidad y a la hambruna general de la guerra.