Первые упоминания о Публии Лицинии в сохранившихся источниках относятся к 176 году до н. э., когда он занимал должность претора. Красс получил в управление Ближнюю Испанию, но заявил, что не может покинуть Рим: в связи с неблагоприятными ауспициями ему нужно было оставаться в городе и приносить жертвы богам. В свою провинцию он так и не поехал. В 171 году до н. э. Публий Лициний стал консулом вместе с ещё одним плебеем, Гаем Кассием Лонгином; это был всего второй по счёту случай, когда оба консула были плебеями (прецедент был создан годом ранее). В это время начиналась война против царя Македонии Персея. По итогам жеребьёвки командовать в этой войне выпало Крассу, который получил от сената право набрать два легиона.