Bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges zählte Karl Rösener unter der Leitung des berühmten Schlafkrankheitsforschers Friedrich Karl Kleine zu den 17 Sanitätsoffizieren der deutschen Schutztruppe und nahm an den Kämpfen teil, bis man diese Anfang 1916 wegen fehlender Munition, Ausrüstung und Verpflegung als aussichtslos einstellte. Die Reste der Einheit – 600 Europäer und 6000 Afrikaner, die einer Übermacht von 15.000 alliierten Kämpfern trotzten – trat am 14. Februar 1916 in die benachbarte, neutrale Rio-Muni-Kolonie (Spanisch-Guinea) über, wo man sie entwaffnete und unter spanischen Schutz stellte. Die Ärzte Friedrich Karl Kleine und Karl Rösener kamen von dort nach Spanien und blieben den Krieg über in Madrid (Kleine) bzw. Saragossa (Rösener) interniert.