Raffaeles Vater Carlo Cadorna war Minister in der piemontesischen Regierung in Turin, wohin er von Mailand mit seiner Familie gezogen war. Raffaele Cadorna besuchte die Turiner Militärakademie und wurde nach Abschluss der Ausbildung Infanterieoffizier. Er ließ sich dann zum Geniekorps versetzen. 1849 wurde er für kurze Zeit Sekretär des Kriegsministers. Nach der Schlacht von Novara schied er kurzzeitig aus dem aktiven Dienst aus, dann nahm er als Chef des Stabes von Saint-Arnaud an der zweiten Expedition gegen die Kabylen teil.