Сулини успеси у борби са Самнитима допринели су његовом избору за конзула за 88. годину. Исте године понтски краљ Митридат VI Еупатор је поразио римско савезника Никомеда, краља Битиније, и извршио инвазију на провинцију Азију. Почетак Првог митридатског рата био је обележен покољем око 80.000 Римљана у Малој Азији и преласком понтске војске у Ахају. У Риму је сенат већао да ли да команду у предстојећем рату повери Марију или Сули. Сенат се изјаснио за Сулу, али се стари Марије обратио народном трибуну Публију Сулпицију Руфу. Руф је био презадужен и Марије му је заузврат обећао да ће поништити његове дугове ако му овај обезбеди подршку народне скупштине. Народни трибун је тада сазвао комиције и Марије је изабран за вођу похода против Митридата. У Риму је поново дошло до насиља и Сула се морао склонити у Маријеву кућу и затражити заштиту и обуставу насиља. Пошто му Марије није изашао у сусрет, Сула је побегао из Рима и отишао у Нолу где је била окупљена војска за поход у Грчку. Сула је придобио своје старе легионаре и затим је повукао дотада нечувен потез - прекршио је прастару традицију и повео војску на Рим.