McLaglen var en ældre bror til skuespiller Cyril McLaglen. McLaglen løb hjemmefra i en alder af fjorten år for at blive en del af den britiske hær for at kæmpe i den Anden Boerkrig. Men til sin irritation blev han stationeret ved Windsor Castle, og senere blev han tvunget til at forlade hæren, da hans rette alder blev opdaget.