In Homers Bericht über die Zeit des Trojanischen Krieges bezeichnete der Begriff "Hellenen" einen verhältnismäßig kleinen, aber mächtigen Stamm aus der Gegend des thessalischen Phthia, der seine Wurzeln vermutlich im heutigen Epirus, im Nordwesten hatte. Wichtige Siedlungen dieses Stammes waren Alos, Alope, Trachis und Argos. Zwar gibt es zahlreiche Versuche einer etymologischen Herleitung für das Wort "Hellene", aber keine gilt als hinreichend akzeptiert. So suchen manche den Ursprung des Wortes in den Wortteilen "Sal (beten"), "ell (gebirgig)", oder "sel (erleuchtet)". Eine neuere Studie führt den Namen auf die Stadt Hellas nahe dem Fluss (arabisch „el-oued“) Spercheus zurück, die auch heute noch diesen Namen trägt. Als sicher gilt, dass der Begriff "Hellenen" mit dem Wort "Selloi" (gr. Σελλοί) verbunden ist, den Priestern des epirotischen Dodona. Homer zufolge verehrte Achilles den dodonischen Zeus als Gott seiner Ahnen: