O Gorbachev inspirou ondas de reformas, estas reformas foram se propagando por todo o bloco comunista, como na Polônia com o movimento Solidarność, que rapidamente ganhou terreno. Em 1989, os governos comunistas da Polônia e Hungria se tornaram os primeiros a negociarem eleições competitivas. Na Tchecoslováquia e Alemanha Oriental, protestos em massa destruíram os líderes comunistas entrincheirados. Os regimes comunistas na Bulgária e Romênia também se desintegraram, no último caso, com o resultado de uma revolta violenta. As atitudes haviam mudado o suficiente para que o Secretário de Estado dos Estados Unidos, James Baker sugerisse que o governo estadunidense não deveria se opor a uma suposta intervenção soviética na Romênia, em nome da oposição para evitar mais derramamento de sangue. A onda da maré de mudança culminou com a queda do Muro de Berlim em novembro de 1989, que simbolizava o colapso dos governos comunistas europeus e graficamente com o encerramento da divisão pela Cortina de Ferro na Europa.