Период 1870—1880 годов характеризовался обострением русско-британских и русско-китайских отношений: Турецкий кризис 1878 года; Кульджинский кризис 1880 года и Афганский кризис 1885 года. В эти годы Сибирская флотилия готовилась к защите дальневосточного побережья от возможного нападения английского флота, а корабли Тихоокеанской эскадры к крейсерским операциям на морских коммуникациях Англии. В частности, в 1880 году во Владивосток для защиты порта на пароходах Добровольного флота были доставлены шесть миноносок, ставшие первыми русскими торпедоносцами на Дальнем Востоке. В это же время в состав Сибирской флотилии, в качестве вспомогательных крейсеров, передавались пароходы Добровольного флота «Москва», «Петербург», «Россия», «Владивосток». Главной проблемой оставалась слабо развитая система базирования. Также отсутствовала судостроительная база.