La película fue recibida de manera muy positiva por la crítica, con muchos elogios a sus realistas escenas de combates y a la actuación de los actores, pero también señalando como puntos negativos el guion y el hecho de ignorar la contribución de muchos otros países al Día D en general y a la playa de Omaha en particular. El ejemplo más claro de esto último es que durante la auténtica invasión de Normandía el 2.º de Rangers desembarcó de barcos británicos y fue llevado a las playas por lanchas de la Real Armada británica. En la película se los ve en barcos tripulados por guardacostas de los Estados Unidos y procedentes de un barco americano, el USS "Thomas Jefferson" (APA-30). Sin embargo, esta crítica negativa no fue para nada general, pues otros críticos reconocieron el intento del director por hacer una película «americana». La cinta no fue estrenada en Malasia porque Spielberg se negó a cortar las escenas más violentas, aunque en ese país fue finalmente editada en DVD en 2005. Actualmente tiene un 93% de valoraciones positivas en Rotten Tomatoes y un 90% en Metacritic, dos sitios web de valoración cinematográfica. Muchas asociaciones de críticos, como el Círculo de críticos de Nueva York y el de Los Ángeles, eligieron "Saving Private Ryan" como la película del año. Roger Ebert le otorgó cuatro estrellas de cuatro y la definió como «una experiencia poderosa» y Vicente Molina Foix dijo que "Saving Private Ryan" era «la película que mejor y más conmovedoramente nos muestra lo que es ese infierno llamado guerra». La secuencia inicial del desembarco en Normandía fue votada como la «mejor escena de batalla de todos los tiempos» por la revista "Empire" y fue puesta en el número uno del ranking «50 grandes momentos de cine» de la revista "TV Guide".