En 1925, el Kuomintang de Sun estableció un gobierno rival en la ciudad sureña de Guangzhou (Cantón) junto con el incipiente Partido Comunista de China. La economía del norte, sobrecargada de apoyar al aventurero caudillo militar, colapsó en 1927-28. El general Chiang Kai-shek, que se convirtió en líder del KMT después de la muerte de Sun, comenzó su campaña militar de la Expedición del Norte para derrocar al gobierno en Beijing. El gobierno fue derrocado en 1928 y Chiang estableció un nuevo gobierno nacionalista en Nanjing. En abril de 1927, masacró a los comunistas en Shanghái, lo que obligó a los comunistas a una rebelión armada, marcando el comienzo de la Guerra Civil China. En 1945 en los finales de la Segunda Guerra Mundial, la isla de Taiwán sería desocupada por Japón y pasaría a control chino, otras zonas anteriormente ocupadas por japoneses como Manchukuo, territorios colonizados por occidentales como el Hong Kong británico y Macao portugués o que declararon su independencia como el Reino del Tíbet jamás estuvieron bajo el control efectivo de la República china hasta la victoria de los comunistas en 1949.