Friedrich Wolf, issu d'une famille de marchands, fait des études de médecine. En 1914, il est médecin sur un navire de ligne. Quand la Première Guerre mondiale éclate, il est mobilisé comme médecin militaire. Interné en hôpital psychiatrique pour « antimilitarisme », il entre en contact avec l'USPD, le Parti social-démocrate indépendant d'Allemagne. En 1920, il prend part à la Révolution allemande.