Vid den stora Jordbävningen i Valdivia 1960 med 9,5 på Richterskalan utsattes staden för stora materiella skador i den hittills kraftigaste jordbävning som registrerats i världen. Det bör påpekas av väldigt få personer dog, troligen inte mer än ca 3 000. Efter jordbävningen utsattes staden för ytterligare en allvarlig naturkatastrof, ett jordskred fördammade sjön Riñihue som föder en av Valdivias floder. Om dammen brast hotades hela staden försvinna, en liknande katastrof misstänkts ha hänt under 1500-talet. Flera hundra man fick arbeta med spade (grävmaskinerna körde fast i leran) för att gräva en kanal.