Родился 2 июля 1918 года в деревне Нижняя Кига. В возрасте 7 лет пошёл школу, его первый учитель Николай Иванович Ермаков говорил матери, что её сын далеко пойдёт. После начальной школы Илья поступает в 5 класс Таушинской школы. Но дальше учиться не пришлось. Хотя отец воевал в Гражданскую войну на стороне Красной Армии и во время коллективизации не отказывался идти в колхоз, его вместе с братом раскулачили и отправили в Сибирь, где их следы затерялись.