Nachdem Mahnke zunächst seit 1949 im Hamburger Freihafen als Marktbeobachter für den Kaffeehändlerverein tätig gewesen war, schrieb er 1950 im Nachrichtenmagazin Der Spiegel zusammen mit dem späteren Ressortleiter „Internationales“ und stellvertretenden Chefredakteur des Magazins Georg Wolff die antisemitische Serie "Am Caffeehandel betheiligt," bei der er vor allem jüdische Displaced Persons (DPs), die nach der Befreiung aus den KZs in Deutschland geblieben waren, für den Kaffeeschmuggel verantwortlich machte, der den Staat eine Milliarde DM koste. 1952 wurde er Redakteur und Ressortleiter „Ausland“ des "Spiegels" und war bis 1960 hauptsächlich für die Serien des Magazins verantwortlich. Dazu gehörten auch die Serienartikel des ehemaligen Pressechefs im NS-Außenministerium Paul Karl Schmidt alias Nachkriegsbestsellerautor "Paul Carell". Als Mahnke 1960 Chefredakteur von Axel Springers Zeitschrift "Kristall" wurde, nahm er auch „Paul Carell“ mit. Zusammen publizierten sie im "Kristall" Carells Serien „Unternehmen Barbarossa“ und „Verbrannte Erde“, die die Wehrmacht glorifizierten, indem sie beispielsweise den Überfall auf Norwegen als „Meisterstück der Organisation“ bezeichneten. Diese Serien, die auch in Buchform erschienen, fanden ab 1963 bzw. 1966 als Buchbestseller Millionen an Käufern. Wie Paul Karl Schmidt wurde auch Horst Mahnke vom BND als informeller Mitarbeiter geführt; Mahnke unter dem Decknamen „Klostermann“. Laut Mitteilung des Nachrichtenmagazins "Der Spiegel" vom Juni 2013 bestätigte der BND diesem, dass Mahnke bis 1973 als Informant für den Geheimdienst tätig war.