Im März 1933, kurz nach der Machtergreifung, wurde Wilhelm Franke im vogtländischen Plauen verhaftet und aus dem Schuldienst entlassen. Nach der Haftentlassung eröffnete er gemeinsam mit seiner Frau ein Zigarrengeschäft in Dresden. Dieser Laden diente auch als illegaler Treffpunkt der Dresdner SPD-Genossen, die ihre Verbindungen untereinander aufrecht hielten und sich und ihre Angehörigen unterstützten. Im Jahr 1944 wurde Franke erneut von der Gestapo verhaftet und sein Geschäft geschlossen. Am 14. Februar 1945 kamen er und seine Familie bei den Luftangriffen auf Dresden ums Leben.