Nel corso degli anni, pur conservando il gusto realista che dimostra la massima efficacia nei melodrammi di ambientazione urbana britannica, come "My Name Is Joe" del 1998 e "Sweet Sixteen" del 2002, si adatta ad ambientazioni diverse, come il Nicaragua di "La canzone di Carla" (1996) e la Los Angeles di "Bread and Roses" (2000), e affina «la sua padronanza del colore, maturando una certa sensibilità pittorica fatta di cromatismi smorzati e mezzi toni», che culmina nel film d'ambientazione d'epoca "Il vento che accarezza l'erba" (2006), vincitore della Palma d'oro al 59º Festival di Cannes, che vale ad Ackroyd la vittoria dell'European Film Awards per la miglior fotografia.