Jack Nalty nació en la localidad de Ballygar (Galway, Irlanda el . Su padre Stephen era agente de la Policía Real Irlandesa. Cuando Jack tenía 6 años, su padre fue trasladado a una comisaría de Dublín, y con él se fue su familia. En 1917 se unió a Na Fianna Éireann, la rama juvenil del IRA. Dos años después, dejó los estudios y trabajó para la Anglo-American Oil Company ("Compañía Petrolífera Angloestadounidense") en Dublín. El mismo año, se unió al IRA y se incorporó a la compañía C del batallón n.º 1 de la brigada de Dublín. Luchó en el bando irlandés en la Guerra de Independencia Irlandesa, y a favor de los republicanos en la Guerra civil irlandesa de 1922-23. En esta última guerra, fue detenido y enviado al campo de prisioneros de Curragh.