Nel 1922, il KMT aveva costituito il Primo Fronte Unito con i comunisti per sconfiggere i signori della guerra e riunificare la Cina. Nell'aprile 1927, tuttavia, Chiang ruppe con i comunisti e li epurò dal Fronte Unito contro i desideri dei capi del KMT a Wuhan, che istituirono un governo rivale del KMT di Nanchino. La spaccatura e l'epurazione furono dannose per la Spedizione del Nord e permisero alla coalizione Zhili - Fengtian di lanciare un contrattacco che ebbe successo. La fazione di Wuhan, per lo più di sinistra, presto si sbarazzò dei comunisti e si riunì con Chiang a Nanchino. La Spedizione del Nord riprese, nel febbraio 1928, e portò alla riunificazione cinese alla fine dell'anno.