La première mention attestée de l'atoll est faite par l'explorateur hollandais Jakob Roggeveen qui l'aborde le . Il est mentionné par James Cook lors de son deuxième voyage en Polynésie le qui l'associe aux Îles Palliser. Le , c'est le navigateur Otto von Kotzebue qui aborde l'atoll et le nomme du nom de son navire "Rurik", puis en 1826, c'est au tour du Britannique Frederick Beechey d'y mouiller et de le nommer "Cockburn Island". L'atoll Rurik est visité par deux fois par Charles Wilkes lors de l'Expédition Wilkes les 7 septembre 1839 et 13 décembre 1840.