Il mondiale iniziò con alcune modifiche apportate al regolamento volte a contenere lo strapotere della Ferrari, inerenti in particolar modo le qualifiche e l'assegnazione dei punteggi, dove lo scarto tra il primo e il secondo classificato venne assottigliato a due soli punti. La scuderia di Maranello iniziò l'annata in maniera conservativa, schierando ancora la macchina dell'anno precedente, ma per Michael l'avvio di stagione fu negativo: David Coulthard si aggiudicò il primo Gran Premio in Australia, mentre Schumacher si dovette accontentare del 4º posto, a causa di un suo errore che portò alla rottura di un deflettore. Nelle due gare seguenti, in Malesia e in Brasile, i risultati non furono migliori (un sesto posto e un ritiro) e il tedesco si trovò distanziato dal "leader" del mondiale, Kimi Räikkönen, di ben 16 punti.