Il présida de 1975 à 1977 la branche du Parti démocrate au Wisconsin. Lors des élections de 1988, il est élu au Sénat des États-Unis et réélu en 1994, 2000 et 2006 avec 67 % des voix contre 30 % au républicain Robert Lorge. Il annonce en 2011 qu'il ne se représentera pas lors de l'élection de 2012. Tammy Baldwin, également démocrate, élue en novembre 2012 lui succède au Sénat en janvier 2013.