Хуан Ван Хален, бельгиец по происхождению, служил в испанской армии, но по подозрению в заговоре против испанского короля Фердинанда VII был заключен в тюрьму инквизиции, откуда бежал и вступил в русские войска. В 1820 году принимал участие в военных действиях на Кавказе, но в том же году вернулся в Испанию, где вспыхнуло восстание, и сражался в рядах защитников Кадисской конституции.