1894年，朝鲜爆发了东学党起义，為日本朝鮮进入朝鲜提供了契机，朝鲜请求清朝派兵进入平定祸乱，但日本也派兵进入。起义平定后日本拒不撤退。1894年七月，日军悍然偷袭在朝鲜半岛丰岛海域的清朝运兵船，挑起了甲午战争（战争为日本首先挑起）。9月，清日在黄海展开决战，清军因指挥失误以及慈禧太后挪用军费准备寿诞而不敌日本船舰，邓世昌等将领先后牺牲。日军进入了辽东半岛与威海卫，战争开始转移到中国本土进行，期间旅顺陷落，日军执行旅顺大屠杀，对城内进行4天3夜的抢劫、屠杀和强奸，超过二万人遇害，屠杀过后全市仅剩三十六人被留下埋葬居民尸体，遇难者葬于白玉山东麓的安葬岗，今称“万忠墓”。威海卫战役中因李鸿章等人不许出兵而全军覆没，标志着洋务运动的破产。