W 1956 został niespodziewanie powołany do reprezentacji Związku Radzieckiego na igrzyska olimpijskie w Melbourne, w zastępstwie Aleksandra Zasuchina, który złamał palec podczas treningowej gry w koszykówkę. Na igrzyskach sprawił sensację wygrywając cztery walki (w tym półfinałową z Henrykiem Niedźwiedzkim i finałową z mistrzem Europy z 1955 Anglikiem Tommym Nichollsem) i zdobywając pierwszy złoty medal olimpijski dla ZSRR w boksie. Otrzymał po tym tytuł Zasłużonego Mistrza Sportu.