Con lo sviluppo della ferrovia e la concomitante corsa all'oro in California, molti uomini d'affari del Sud videro in una linea che collegasse direttamente il Sud con la costa del Pacifico un'opportunità di espansione dei loro traffici. Le rotte commerciali allora esistenti, infatti, non passavano attraverso la parte meridionale del vasto territorio acquisito nel 1848, a causa della sua natura impervia e montagnosa, ma più a Nord, a tutto vantaggio dei mercati settentrionali; d'altra parte, ogni progetto realistico di una linea meridionale, che evitasse le montagne, prevedeva uno sconfinamento in quello che all'epoca era ancora territorio messicano.