Республика была одним из пунктов назначения для ссыльных и осуждённых лиц, а также для нескольких массовых переселений или депортаций, инициированных центральными властями СССР в 1930-х и 1940-х годах. 400 000 поволжских немцев было депортировано из АССР Немцев Поволжья в сентябре — октябре 1941 года. Затем произошли депортации греков и крымских татар. Заключённые помещались в трудовых лагерях системы ГУЛаг. При этом ряд крупных лагерей предназначался не для осуждённых как таковых, например, лагерь «АЛЖИР», который был зарезервирован для жён мужчин, считавшихся «врагами народа». Так существенную часть населения Казахстана стали составлять депортированные и спецпоселенцы.