In der Armee stieg er rasch auf und erreichte schließlich den Grad eines "Major General". Er kämpfte in den neu gegründeten Spezialeinheiten des Special Air Service. Anfangs war er in Nordafrika eingesetzt. Ende 1942 führte ihn ein Kommandounternehmen in den Iran, wo gerüchtehalber auf Betreiben der Deutschen ein Aufstand gegen die anglo-sowjetische Besatzung vorbereitet wurde. Maclean brachte den General Zahidi, der die Rebellion anzuführen schien, in seine Gewalt und entführte ihn nach Palästina.