狩猎采集的生存方式在本质上和自然界野生动物之间的掠食和觅食没有差别，是原始人类对大自然最早也最普遍的适应方式，至少占据了人类演化史90%的篇幅。随着农业的兴起，大概在12000年前的新石器时代以耕作土地和驯养动物为主要生产方式的定居文明开始在亚洲的两河流域和黄河中下游、中美洲、南美安第斯地区出现，那些没有随之而变的狩猎采集者被世界上大部分地区的农业或畜牧业所取代或征服。当代只有少数社会或群体被归类为狩猎采集者，但他们大多除了觅食活动还辅以园艺或畜牧，因此已经不是纯粹意义上的狩猎采集者。