Uscito nelle sale cinematografiche italiane il 18 dicembre 1997, "La vita è bella" fu un grande successo di critica e di pubblico. Nei primi mesi del 1998 uscì anche in altri paesi tra cui Francia, Portogallo, Romania. Nel maggio 1998 venne presentato in concorso al 51º Festival di Cannes, dove vinse il Grand Prix Speciale della Giuria.