Nach dem Besuch der Lateinschule in Balingen und eines Privatinstituts in Ludwigsburg absolvierte Dettinger die dortige Kriegsschule. Anschließend wurde er am 16. Mai 1859 als Portepeekadett dem 6. Infanterie-Regiment der Württembergischen Armee überwiesen. Ende Dezember 1859 avancierte er zum Leutnant und wurde am 24. September 1860 in das 2. Infanterie-Regiment versetzt. Anfang April 1865 ließ Dettinger sich für ein Jahr beurlauben, um an der Universität Tübingen Rechts- und Staatswissenschaften zu studieren. Mit Beginn des Krieges gegen Preußen kehrte er im Jahr darauf zu seinem Regiment zurück und nahm als Oberleutnant am Gefecht bei Tauberbischofsheim teil.