Kehandalan Gilles Villeneuve untuk membalap mulai terlihat saat ia berhasil mengalahkan juara dunia F1 1976 James Hunt di sebuah balapan non-kejuaraan Formula Atlantik di Sirkuit Trois-Rivières pada tahun 1976. Bos tim McLaren saat itu, Teddy Mayer menawarkan kontrak selama lima balapan untuk Gilles untuk membalap di tim McLaren dengan turun di mobil ketiga. Gilles akhirnya melakukan debut resmi pertamanya di ajang F1 pada Grand Prix Inggris 1977 dengan hasil kualifikasi posisi ke-9 di atas mobil McLaren M23 yang sudah cukup tua, dan mengapit dua pembalap reguler McLaren yaitu James Hunt dan Jochen Mass yang mengemudikan mobil McLaren M26 yang terbaru. Saat balapan Gilles finis ke-11 setelah sempat bermasalah dengan alat pengatur suhu mobilnya.