Smythe était à Nankin au cours de la Bataille de Nankin et de sa suite, le Massacre de Nankin. Il a servi comme secrétaire du Comité International de la Zone de Sécurité de Nankin du au . Dans ce rôle, lui et le président du Comité, John Rabe, ont enregistré les atrocités commises par les troupes japonaises et fait des rapports de plainte quotidiens auprès de l'ambassade du Japon. Smythe a signalé que, bien que l'ambassade du Japon promettait continuellement de faire quelque chose à propos des atrocités, aucune action substantielle n'a débuté avant pour restaurer l'ordre dans la ville.