La situazione di Memel cominciò a deteriorarsi nel 1922, quando l'ondata di inflazione galoppante che già aveva colpito la Germania si abbatté sulla regione. Ne seguì un periodo di tensioni e scontri sociali fino al 15 gennaio 1923, quando (parallelamente all'invasione della Ruhr da parte di Francia e Belgio) oltre 1000 lituani armati presero il controllo della città di Memel e del suo territorio. L'operazione fu efficacemente condotta come una rivolta intestina, ma si trattò in realtà di una sorta di colpo di Stato, eseguito da mercenari e truppe regolari lituane in borghese con un appoggio molto limitato da parte della popolazione locale (in quanto la città di Memel era prevalentemente tedesca).