Posisi Elio de Angelis di Lotus digantikan oleh Johnny Dumfries dari Skotlandia setelah Senna memveto rencana tim untuk merekrut Derek Warwick dengan alasan bahwa Lotus tidak akan dapat menjalankan mobil kompetitif untuk dua pembalap top pada saat yang sama. Pada awalnya Senna mencoba mereferensikan mantan teman kost sekaligus rekan senegaranya asal Brazil Maurício Gugelmin untuk bergabung dengan tim sebagai pembalap nomor dua murni. Hal ini kemudian ditolak oleh sponsor utama John Player &amp; Sons (JPS) yang tetap bersikeras bahwa tim minimal harus punya pembalap Inggris yang mengarah ke perekrutan Dumfries. Senna kemudian mengakui, "Bahwa saya sempat berprasangka buruk. Sampai saya akhirnya memiliki hubungan yang baik dengan Derek." Senna memulai musim dengan baik, ia berada di urutan kedua di Brasil di belakang Williams-Honda yang dikendarai Nelson Piquet. Senna kemudian berhasil memenangkan Grand Prix Spanyol dengan selisih hanya 0,014 detik dari rekan setim Piquet Nigel Mansell yang juga menjadi salah satu finis terdekat dalam sejarah F1 untuk mendapati dirinya memimpin Kejuaraan Dunia setelah dua lomba berjalan. Namun, reliabilitas mobil yang buruk, terutama di paruh kedua musim, membuatnya harus puas terjatuh di belakang pasangan Williams (Mansell dan Piquet), serta juara dunia Alain Prost. Meskipun demikian, Senna sekali lagi menunjukan kualitasnya sebagai spesialis kualifikasi dengan raihan delapan pole. Dengan total raihan enam podium termasuk kemenangan lain di Detroit, Senna menyelesaikan musim di posisi keempat klasemen pembalap dengan total 55 poin.