En 1959, la sévère répression des militaires chinois sur les rebelles dans le Kham et l’Amdo a mené au soulèvement tibétain de Lhassa. La résistance de grande envergure diffusa à travers le Tibet. Craignant l’arrestation du dalaï-lama, des Tibétains non armés ont entouré sa résidence, moment auquel le dalaï-lama s’est enfui avec, selon certains, l’aide de la CIA en Inde. Les Chinois ont utilisé le panchen-lama (qui était pratiquement leur prisonnier) comme personnalité de prestige à Lhassa, affirmant qu'il dirigeait le gouvernement légitime du Tibet en l'absence du dalaï-lama, le dirigeant traditionnel du Tibet.