Während ihrer Strafexpedition nach Äthiopien im Jahr 1868 hatte Yohannes IV. die Briten unterstützt und war dafür von ihnen durch die Überlassung von Waffen und Munition belohnt worden. In den Jahren 1875 und 1876 hatte er ägyptische Invasionen abgewehrt, sich anschließend aber dazu verpflichtet, den Ägyptern bei der Evakuierung ihrer Garnisonen an der sudanesisch-äthiopischen Grenze während des Mahdi-Aufstandes im Sudan zu helfen. Bereits 1885 war es deshalb zu Kämpfen mit den Mahdisten gekommen. 1887 siegten die Mahdisten bei Debra Sin und konnten Gonder einnehmen und plündern.