Dopo la sconfitta delle forze unioniste a Bull Run nel luglio 1861, Lincoln nominò McClellan comandante dell'armata del Potomac (26 luglio), la principale armata dislocata intorno a Washington. McClellan fece conseguire un alto grado di organizzazione a questa armata e il 1º novembre 1861 diventò comandante supremo di tutte le forze dell'Unione, il primo ad avere tale onore dall'epoca del ritiro del generale Winfield Scott. Nell'ultima parte del 1861 e nei primi mesi del 1862, numerosi esponenti unionisti iniziarono a essere impazienti per la lentezza di McClellan nell'assumere un'iniziativa d'attacco, mentre egli insisteva che le truppe non erano ancora pronte. Lincoln spingeva McClellan ad attaccare ed accettò, con qualche riluttanza, il piano di McClellan di procedere alla volta di Richmond (Virginia), dopo essersi mosso via mare da Fort Monroe (un forte rimasto in mano unionista al momento della secessione della Virginia). Questa campagna è nota come campagna peninsulare.