Le , la France reconnaît l'indépendance des États-Unis, et le La Motte-Picquet rend son salut à John Paul Jones en faisant tirer une salve de 9 coups de canon. C’est là le premier salut au drapeau américain donné par un navire étranger. La Motte-Picquet était au large de Quiberon pour accompagner un convoi vers les États-Unis, ce qu'il fera sur 900 km. Était également là le "Lion", un corsaire armé par Jean Peltier Dudoyer pour le compte des Américains, bateau qui est rebaptisé le "Dean" et dont le commandement est aussitôt confié à Nicholson. Promu chef d'escadre le , il prend rang le . Il est chargé, avec sept vaisseaux et trois frégates, de conduire au-delà du Cap Finisterre un convoi américain, il remplit avec succès sa mission, sans avoir été attaqué par les Anglais. La même année, il participe à la bataille d'Ouessant, le , comme commandant du , dans l'arrière garde de la flotte placée sous les ordres du comte d'Orvilliers. Rentré à Brest, il mène — en compagnie de deux vaisseaux de lignes et de plusieurs bâtiments légers — une croisière d'un mois dans les eaux anglaises, capturant treize navires ennemis. Au mois d', il prend la mer avec , un vaisseau de 74 canons, quatre autres vaisseaux et quelques frégates, et escorte jusqu'à la Martinique un convoi de quatre-vingts navires; aussitôt après il rejoint le vice-amiral d'Estaing, et prend part à la prise de la Grenade, le . "L'Annibal", est très endommagé. .