Participó en la guerra de independencia contra las fuerzas coloniales portuguesas, que terminó en 1975. Luego estudió historia en la Unión Soviética entre 1978 y 1982 en la Academia Lenin. Luego ocupó varios cargos en el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA, un partido inicialmente inspirado por el marxismo-leninismo). Su carrera militar le llevó a servir como comisionado provincial y luego como líder político nacional de las FAPLA (Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola).