Nel 1987, dopo circa una quindicina di anni, tornò in Danimarca per realizzare un suo sogno: la versione cinematografica di un racconto della connazionale Karen Blixen: "Il pranzo di Babette", considerato il suo capolavoro, gli procurò una notorietà internazionale dopo la proiezione al Festival di Cannes 1987, facendogli ottenere numerosi premi e arrivando ad essere premiato con l'Oscar come miglior pellicola straniera nel 1988.