Durante el dominio colonial francés, Hanói fue la capital del protectorado de Tonkín, y en 1901 se convirtió en la capital de toda la Indochina francesa (Camboya, Laos y Vietnam). La administración colonial francesa gobernó hasta el 9 de marzo de 1945, con una breve interrupción entre 1941 y 1945 durante la ocupación japonesa de Vietnam en la Segunda Guerra Mundial. La administración francesa fue permitida por los japoneses como un gobierno títere. Japón tomó brevemente el control total de Vietnam en marzo de 1945, como el Imperio de Vietnam. Tonkín se convirtió en el foco de la hambruna vietnamita de 1945 durante este período.