Illegale Einwanderung von Juden gab es seit den 1930er Jahren, als die britische Mandatsregierung unter dem Druck arabischer Aufstände die legale Einwanderung von Juden begrenzte. Durch die Entwicklung in Europa, besonders unter dem wachsenden Antisemitismus, stieg die Zahl der einreisewilligen Juden. Gleichzeitig wurde die Einwanderungsquote der Mandatsverwaltung z. B. durch das Weißbuch von 1939 immer weiter reduziert, bis nach 1943 keine Einwanderung ohne ausdrückliche arabische Zustimmung mehr vorgesehen war. Diese gegenläufige Situation führte zur illegalen Einwanderung (im englischen Sprachraum "clandestine immigration" = "heimliche Einwanderung" genannt). Da Erez Israel von arabischen Staaten umgeben war, erfolgte der Großteil der Einwanderung mit Schiffen über das Mittelmeer. Bedingt durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs nahm die illegale Einwanderung während der Kriegsjahre ab, doch mit Ende des Krieges stieg die illegale Einwanderung wieder sprunghaft an. Ursache war die große Anzahl Displaced Persons sowie die Holocaust-Überlebenden, die in ihrer alten Heimat nicht willkommen waren – bereits im ersten Nachkriegsjahr kam es in Osteuropa wieder zu immer heftigeren antisemitischen Pogromen, bis hin zum Pogrom von Kielce. Zudem wurde die illegale Einwanderung durch die Hagana mit der eigens gegründeten Organisation "Mossad le Alija Bet" professionell organisiert, unterstützt durch die Jewish Agency, den Palmach und den Palyam.