Nato in una famiglia baronale, Ernesto Rubin de Cervin è entrato nell'Accademia navale nel 1874, per uscirne come guardiamarina nel 1879; come Tenente di vascello ha partecipato alla campagna di Dogali nel 1888. Raggiunto il grado di Capitano di vascello nel 1907, partecipò alla Guerra italo-turca come comandante della corazzata "Vittorio Emanuele".