Dès 1955, Chostakovitch envisageait d'écrire une grande œuvre célébrant la révolution russe de 1905. Plusieurs raisons lui firent reporter ce projet : la mort de sa mère, les turbulences de son second mariage, le retour de plusieurs amis libérés du Goulag. Il semble toutefois que l'insurrection hongroise de 1956 l'ait tiré de son inertie créatrice. Chostakovitch, réhabilité, reçoit à l'automne 1956 la commande d'une grande œuvre célébrant le quarantième anniversaire de la révolution d'Octobre. Il décide de réaliser une symphonie en quatre tableaux, inspirée de thèmes populaires traditionnels et révolutionnaires, illustrant la répression sanglante du Dimanche rouge par les troupes du Tsar qui tirèrent sur la foule assemblée sur la place du Palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg.