Während des Ersten italienischen Unabhängigkeitskrieges verteidigte Augusto als Unteroffizier der Artillerie gemeinsam mit seinem Vater die Heimatstadt Ancona. In der zweiten Junihälfte des Jahres 1849 nahte das Ende der am 9. Februar 1849 von Mazzini ausgerufenen Römischen Republik. Pius IX. wollte seinen Kirchenstaat inklusive der Besitzungen in Ancona wiederhaben. Also rief der Papst die Österreicher zu Hilfe. Graf von Wimpffen belagerte Ancona vom 28. Mai bis 15. Juni 1849 und zwang am 19. Juni die Stadt nach einer Kanonade zur Kapitulation. Augustos Vater wurde von den Österreichern erschossen. Augusto gelang die Flucht nach Malta, brachte es bis zum Kapitän zur See und hielt sich darauf in New York auf. Im Mai 1859 kehrte Augusto Elia nach Italien zurück und traf Garibaldi in Como. Als Alpenjäger zog er in der Freischar Garibaldi am 13. Juni 1859 in das vor der Schlacht von San Fermo von den Österreichern besetzte Brescia ein. Er begleitete Garibaldi sodann nach Modena, Rimini und auf dessen Insel Caprera.