Від часу свого заснування премія імені Андрія Сахарова за свободу думки присуджувалась 32 рази. Найпершими її лауреатами стали південноафриканський борець проти режиму апартеїду Нельсон Мандела та радянський дисидент Анатолій Марченко. Марченко став також першим лауреатом премії посмертно. Другим лауреатом, якому премія присуджувалася посмертно, став торговець на ринку з Тунісу Мухаммед Буазізі (лауреат премії 2011 року), який вчинив акт самоспалення, що пізніше призвело до революції в країні та початку «Арабської весни» загалом. Загалом за 31 рік присудження премії її лауреатами стали 35 осіб та 9 організацій. Найпершою жінкою-лауреаткою стала м'янмарська опозиціонерка Аун Сан Су Чжі (премія 1990 року), а найпершою організацією — аргентинський рух Матері площі Травня (премія 1992 року).