De geschiedenis van de titel gaat terug tot voor de Normandische invasie, maar kwam maar tot bloei na de verovering, in de 11e eeuw. In 1258 werd bepaald in de "Provisions of Oxford" dat de sheriffs ieder jaar dienden vervangen te worden. In 1887 ten slotte werden de rechten en plichten, alsook de manier van verkiezen in Engeland en Wales, vastgelegd in de "Sheriffs Act".