Hooker serviu nas Guerras Seminolse e na Guerra Mexicano-Americana, recebendo três promoções, antes de se demitir do Exército. No início da Guerra Civil, juntou-se ao lado da União como general de brigada, destacando-se em Williamsburg, Antietam e Fredericksburg, após o que recebeu o comando do Exército do Potomac.