Elle paraît d'abord privilégier les œuvres du circuit indépendant, engagées et soutenant une cause politique progressiste. Elle gagne ses galons de star internationale grâce à son rôle d'ouvrière syndicaliste dans "Norma Rae" de Martin Ritt qui lui vaut le Prix d'interprétation féminine du Festival de Cannes 1979 et l'Oscar de la meilleure actrice.