Carlos Schwabe va néixer a Altona, Holstein, i es va establir a Ginebra, Suïssa a una edat primerenca, on va rebre la nacionalitat suïssa. Després d'estudiar art a Ginebra, va reubicar-se a París, on va treballar com a dissenyador de paper de pared, i va conèixer amb artistes Simbolistes, músics (Guillaume Lekeu, Vincent d'Indy) i escriptors. L'any 1892, era un dels pintors del famós "Salon de la Rose + Croix" organitzat per Joséphin Péladan al Galerie Durand-Ruel. El seu cartell pel primer Saló és una important obra simbòlica de l'ideal del nou art. Va exhibir al Société nationale des Pretendents-Arts, al Salon d'automne i era present al Exposition Universelle de 1900 (Medalla d'Or), però també a Munic, Zürich, Viena, i Brussel·les. Les seves pintures presentaven temes típicament mitològics i allegorics amb una visió d'idealista molt personal i interès social. La seva important obra La Vague (L'onada), i els seus dibuixos preparatoris són testimoni del compromís de l'artista durant l'Afer_Dreyfus. Schwabe és un dels més important il·lustradors llibres simbolistes. Va il·lustrar la novel·la "Le rêve" (1892) d'Émile Zola, "Les Fleurs du mal" (1900) de Charles Baudelaire, "Pelléas et Mélisande" (1892) de Maurice Maeterlinck, i "Jardin de l'infante" (1908) d'Albert Samain, a més de textos de Haraucourt, Mallarmé, Blondel, Mendès, Lamennais etc. Les obres més importants de Schwabe pertanyen al Musée d'Orsay de París, el Musée d'Art et d'Histoire de Ginebra, Museu Nacional de Belas Artes de Rio de Janeiro, el Museu Van Gogh d'Amsterdam, els de Brussel·les i en col·leccions privades. El 1902, Schwabe va rebre el Légion d'Honor francès. Schwabe va viure a França la resta de la seva vida i va morir a Avon, Seine-et-Marne l'any 1926.