L'action se déroule en France au début du , délimitée par les deux grands combats que sont la Bataille de Waterloo (1815) et les émeutes de juin 1832. On y suit la vie de Jean Valjean, du retour du bagne jusqu’à sa mort. Autour de lui gravitent de nombreux personnages, témoins de la misère de ce siècle, misérables eux-mêmes ou proches de la misère. Certains ont connu des périodes de prospérité, de bonheur. Jean Valjean prend l'identité d’un monsieur Madeleine, il fait fortune en utilisant l’ortie pour faire du textile, il crée une usine de tissage à Montreuil et fait bénéficier la ville de sa fortune. Fantine est heureuse, elle aime Félix dont elle a une fille Cosette, et doit l'épouser. Elle travaille à l’usine de monsieur Madeleine. Mais Félix l'abandonne, elle est renvoyée de l’usine et doit confier sa fille aux Thénardier qui l'exploitent. Cosette est sauvée de chez les Thénardier par Jean Valjean ; elle connaîtra le bonheur et la prospérité. Marius est issu d’une famille noble et aisée, mais il sera chassé de cette famille, tombera amoureux de Cosette. Après les émeutes de 1832, il sera sauvé par Jean Valjean et recueilli à nouveau dans sa famille, épousera Cosette et ils connaîtront bonheur et prospérité. Les Thénardier (et leurs enfants Éponine et Gavroche) ont une auberge prospère, mais ils sont sans scrupule, n'hésitèrent pas à soutirer de l'argent à Fantine qui est pauvre, soi-disant pour prendre soin de Cosette, utilisent la pitié ou la violence pour prendre de l'argent aux riches. Les Thénardier devenus pauvres participeront aux émeutes de 1832, Gavroche en sera le symbole. Le représentant de la loi Javert était sûr d’avoir trouvé sa voie dans la police, mais confronté à tous ces événements il ne sait plus où est le bien et le mal et se suicidera.