La Emperatriz Cixi falleció el 15 de noviembre de 1908 y le sucedió el emperador Puyi, de sólo tres años de edad. El nuevo regente, el segundo príncipe Chun (醇親王), destituyó a Yuan Shikai al año siguiente. Yuan esperó el momento de regresar, manteniendo desde su retiro su red de contactos personales en el Ejército de Beiyang y la lealtad de sus oficiales, escogidos por él con gran cuidado y especial atención a la fidelidad que le profesaban. Al estallar la Revolución de Xinhai en 1911, el mando teórico del Ejército recayó en el ministro manchú Yinchang. En realidad, sin embargo, Yuan Shikai mantenía todavía la capacidad de manipularlo a su antojo debido a la lealtad personal de sus oficiales hacia su él, a pesar de su supuesto relevo.