Ken Tyrrell, dénicheur de jeune talent, appelle Eddie Cheever pour la saison 1981. Si la Tyrrell ne dispose pas d'un moteur turbocompressé mais d'un moteur atmosphérique, Cheever réussit néanmoins quelques solides prestations sur les circuits lents, comme à Long Beach, où il termine cinquième de la première épreuve du championnat après s'être qualifiée huitième, loin devant son coéquipier Kevin Cogan, vingt-cinquième et non-qualifié.