Nel giugno 2014, nel corso della guerra civile irachena, l'offensiva del movimento jihadista Stato Islamico nella regione di Mosul e la sconfitta dell'esercito governativo iracheno crearono un fronte anche con i curdi iracheni, i quali, con il sostegno aereo e logistico di una coalizione internazionale guidata dagli USA, respinsero i jihadisti dai loro territori, incorporando anche i territori di Kirkuk e della piana di Sinjar, e dando asilo a oltre 200'000 profughi appartenenti alle minoranze cristiane irachene. Per consolidare queste conquiste, il 7 giugno 2017, soprattutto grazie alla volontà del primo ministro Masud Barzani, leader del PDK, fu promulgato unilateralmente un referendum per l'indipendenza del Kurdistan, nonostante l'opposizione internazionale pressoché unanime in un contesto regionale segnato già da diversi conflitti in corso (oltre all'opposizione dell'Iraq, anche Turchia, Iran e Stati Uniti si dichiararono contrari all'indipendenza). Il referendum si svolse come previsto il giorno 25 settembre 2017, in tutte le province della regione autonoma e nelle province contese, ottenendo ampia partecipazione popolare, superiore al 70%, e un risultato pressoché plebiscitario a favore del sì, pari al 93% dei votanti.