Kapitel 1–2. Die Zeit ist zunächst das Jahr 1848. Einsam auf einem Berg in Thüringen steht das Schloss Gnadewitz. Sein Bewohner, Kammerherr Wolf von Gnadewitz, ein Witwer, ist nach der Ermordung seines Sohnes der Letzte seines Geschlechts. Verbittert verlässt er Thüringen und geht nach Schlesien, wo er sich in Marie von Gnadewitz verliebt, eine junge Verwandte, die seine Gefühle leider nicht erwidert. Marie heiratet den Sohn des Försters, Adolph Ferber. Ferber ist ein vielversprechender Offizier. Durch seine Parteinahme während der Deutschen Revolution nimmt seine Karriere jedoch ein jähes Ende; er geht mit seiner Familie in die Hauptstadt B., wo er sich als Buchhalter mehr schlecht als recht durchschlägt.