En 1756, une expédition française met les voiles depuis Toulon et capture Minorque. Après cet épisode, les Français se replient sur Toulon dont ils ne sortent pas pendant les dix-huit mois suivants. Opérant depuis leur base à Gibraltar, les vaisseaux britanniques contrôlent les entrées et sorties en Méditerranée. Alors que la "Royal Navy" est entrée en guerre en 1755 avec deux fois plus de vaisseaux et frégates que la France, elle est globalement tenue en échec par sa rivale qui n'a jusque-là essuyé aucune défaite importante à part la perte de quelques bâtiments isolés. En 1757, la tentative britannique de capturer Louisbourg en Amérique du Nord est repoussée par des vaisseaux français envoyés en renforts dans la zone. Dans le même temps, une escadre française réussit à gagner les Indes orientales pour y acheminer des renforts. Pour les chefs anglais, dont l'un a été fusillé après la perte de Minorque, il est devient urgent d'enregistrer des victoires.