Până acum aproximativ 12.000 de ani (începutul Holocenului), toți oamenii trăiau ca vânători-culegători, în general în mici grupuri nomade cunoscute sub numele de societăți de trib, adesea în peșteri. Revoluția neolitică (inventarea agriculturii) a avut loc în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, mai întâi în Cornul abundenței, apoi răspândindu-se în mari părți ale lumii vechi în următoarele milenii, și, în mod independent, în Mezoamerica în urmă cu aproximativ 6.000 de ani. Accesul la surplusul de alimente a dus la formarea așezărilor umane permanente, la domesticirea animalelor și la utilizarea uneltelor din metal pentru prima dată în istorie.