Les français débutent la Coupe du monde en battant, non sans se faire accrocher, le Japon (47-21) à North Harbour. Avec une équipe complètement remaniée, la France s'impose ensuite contre le Canada (46-19) avec un triplé de Vincent Clerc. Pour le match suivant opposant la France au pays hôte, la Nouvelle-Zélande, Marc Lièvremont décide d'introniser Morgan Parra à l'ouverture alors que ce dernier a toujours évolué à la mêlée au détriment de François Trinh-Duc. Ce choix surprend, le quotidien "The New Zealand Herald" parle même d'une « équipe B ». Malgré une bonne entame de match, l'équipe de France voit les "" s'imposer facilement 37-17 et la première place de la poule A s'éloigner. En conférence de presse, les mauvaises relations entre Lièvremont et les médias sont à leur paroxysme lorsqu'il répond à un journaliste : . Une semaine plus tard, des doutes s'installent après la défaite face au Tonga (14-19). Laborieux dans tous les compartiments du jeu, les "Bleus" sont humiliés au Westpac Stadium de Wellington. Il s'agit d'une des plus grosses surprises de l'histoire de la Coupe du monde. L'équipe de France avec deux défaites et deux victoires parvient néanmoins à se hisser en quarts de finale grâce aux points du bonus offensif. Elle devient la deuxième équipe à se qualifier pour les quarts de finale de la compétition avec deux défaites, après les Fidji en 1987.