A los pocos días de llegar con su ejército, Rommel tomó una posición ofensiva y llevó a las tropas del Eje a una serie de sucesivas victorias, derrotando a las tropas británicas en las batallas de Gazala, Tobruk y Marsa Matruh. En todo momento, el ejército germano-italiano se encontró en clara inferioridad, tanto en tropas como en suministros. Sin embargo, la mala organización del ejército británico permitió que la inigualable experiencia del ejército alemán en la batalla de movimientos llevara a triunfos aplastantes de la mano de Rommel. Así fue como el mariscal alemán se conoció como "El Zorro del Desierto", convirtiéndose en una leyenda y siendo temido e incluso admirado por sus enemigos, creando un aura de invencibilidad a su alrededor.