Dans son livre, Burke critique le point de vue de nombreux penseurs et écrivains britanniques qui ont accueilli favorablement les premières étapes de la Révolution française. Alors que les radicaux considèrent que cette révolution est semblable à la Glorieuse Révolution britannique de 1688 qui avait limité les pouvoirs de la monarchie, Burke soutient que l'analogie historique appropriée est la Guerre civile anglaise (1642-1651) durant laquelle Charles a été exécuté en 1649. Il considère la Révolution française comme le renversement violent d'un gouvernement légitime, affirmant que les citoyens n'ont pas le droit de renverser leur gouvernement. Il soutient que les civilisations et les gouvernements sont le résultat d'un consensus social et politique, car leurs traditions ne peuvent pas être remises en question - le résultat serait l'anarchie.