Michel Stahl naît à Grenoble, où son père est médecin. Il fait des études de théologie protestante, puis il fait son service militaire dans les chasseurs alpins en 1937. Il est mobilisé en 1939. Il combat en Norvège, puis rejoint Londres et la France libre en . Affecté au bataillon de chasseurs de Camberley, il part ensuite en Syrie en 1942, et participe à la campagne de Libye puis à la bataille d'El Alamein en octobre. Blessé en Égypte le , il ne peut rejoindre son unité que le , en Tripolitaine. Adjoint au commandant de la compagnie antichar , il combat en Italie début 1944, puis en France, de Toulon à Belfort.