1937年11月5日希特勒召集軍官宣佈可能必須動用武力來解決一些領土問題，包括奧地利、捷克斯洛伐克和波蘭。繼德奧合併和慕尼黑會議後，希特勒於1938年9月開始要求海軍作戰部擬定對英國的戰爭，即是後來的「Z計畫」，並於1939年1月27日被希特勒所批准執行，並給予優先於其他軍備的資源。Z計畫是以英國皇家海軍為主、法國海軍為副假想敵為對象，設計的6年大型水面艦隊建造計畫。意在英國尚未做好戰爭準備之前，建立起一支能與其匹敵的艦隊，並以大規模的艦隊進行戰略性的部署作戰。此計畫規模非常龐大，若如期完成，德國海軍將擁有能與皇家海軍相搏的實力。Z計畫內容有數種版本：