Hietaranta valmistui Tampereen kauppaoppilaitoksesta ja opiskeli valokuvausta samaan aikaan yksityisesti. Hän aloitti valokuvaamisen harrastuksena Tampereen kameraseurassa 1960-luvun puolivälissä. Hän avusti aluksi lehtiä freelancerina ja sai 1971 vakituisen paikan kuvaajana Lehtikuva Oy:ssa. Hän siirtyi Helsingin sanomien palvelukseen 1972 ja aloitti kuvatoimittajana 1980 ensin Yle TV2 ja sitten TV1:ssa. Hän perusti oman yrityksensä Jarmo Hietaranta Production Oy:n 1986 ja kuvasi suomalaisille lehtitaloille ja aikakauslehdille. Kuvaajan työn ohessa Hietaranta on toiminut oman yrityksensä lisäksi toimitusjohtajana Story Foto Oy:ssa 1989−1992 ja Studico Oy:ssa vuodesta 1992. Hietaranta teki 1990-luvulla tv-dokumentteja maailman kriisipesäkkeistä (muun muassa Bosnian sota) toimittaja Rauli Virtasen kanssa.