Saint-Denis est d’abord une usine métallurgique. Sa construction intervient après que Christofle ait signé des accords d’exclusivité avec la Société foncière calédonienne qui exploitait les gisements de nickel calédonien découverts par les frères Garnier. La découverte des gisements ainsi que le raffinage par voie chimique, pratiqué uniquement par Christofle, permet d’abaisser considérablement le coût de ce métal indispensable à la fabrication du couvert argenté. Saint-Denis pendant un peu plus de sera la seule usine à raffiner le nickel selon ce procédé, récompensé par un grand prix à l’exposition universelle de Paris en 1878.