En , le Premier ministre travailliste Andrew Fisher démissionne et Billy Hughes est choisi à l'unanimité pour lui succéder. Il était un fervent partisan de la participation de l'Australie à la Première Guerre mondiale et, après une visite en Grande-Bretagne en 1916, il acquiert la conviction que la conscription est nécessaire si l'Australie veut maintenir sa contribution à l'effort de guerre. La majorité de son parti, et plus particulièrement les catholiques et les représentants syndicaux, y sont farouchement opposés, surtout après les représailles du gouvernement britannique contre l'insurrection irlandaise de Pâques 1916. En octobre, Hughes organise un référendum pour essayer d'obtenir l'appui de la population, mais le référendum est battu de justesse. L'archevêque catholique de Melbourne, Daniel Mannix, a été son principal adversaire sur la question de la conscription. La défaite, cependant, n'empêche pas Hughes de continuer à plaider avec force en faveur de la conscription.