Damit war ein Linksruck der Partei eingeleitet, der bis heute nachwirkt. Während der 1950er Jahre wuchsen die Spannungen innerhalb der Partei, aber zunächst blieb der Süden einflussreich und konnte 1960 John F. Kennedy zu derart weitreichenden Zugeständnissen bewegen, dass die meisten afroamerikanischen Delegierten den Nominierungsparteitag unter Protest verließen. Aber nach der Wahl von Kennedy zum Präsidenten gewann die Bürgerrechtsbewegung weiter an Einfluss. Kennedy begann, sich in der Tradition des "New Deal" für soziale Reformen einzusetzen. Bis zu seiner Ermordung 1963 wurden jedoch bei innenpolitischen Reformen nur mäßige Fortschritte erzielt. Unter seinem Nachfolger Lyndon B. Johnson hingegen, der 1964 mit deutlicher Mehrheit bestätigt wurde, erreichten die Sozialreformen mit der "Great Society" einen neuen Höhepunkt. Gegen Johnson war für die Republikaner Barry Goldwater angetreten, der sich gezielt an jene Wähler in den Südstaaten wandte, die die Rassentrennung befürworteten und eine Einmischung der Bundesregierung ablehnten.