1881年にバーデン大公国ディアスブルク（現在のバーデン＝ヴュルテンベルク州）の牧師の家庭に生まれる。高校生の時、担任に暴力を振るう同級生を殴ったため高校を中退し、1899年に士官候補生としてドイツ帝国海軍に入隊する。1904年に中尉に任官してドイツ領南西アフリカに赴任し、の指揮下でヘレロ・ナマクア虐殺に関与した。