Actif pendant une période de transition pour le mouvement abolitionniste américain, il défendait une position gradualiste qui entendait mettre progressivement un terme à l'esclavage dans le pays et, en premier lieu, empêcher son expansion dans les nouveaux États qui faisaient leur entrée dans l'Union. C'est à ce titre qu'il gagna le Missouri pour tenter de faire échec au compromis de 1820 ou qu'il dénonça dans la Révolution texane de 1836 une manœuvre des planteurs esclavagistes pour étendre les territoires américains ouverts à l'esclavage. Il chercha également, sans succès, à établir en dehors des États-Unis des colonies pour les esclaves affranchis et les Noirs libres, d'abord à Haïti puis dans le Haut-Canada et dans la province mexicaine du Texas.