Os crimes eram determinados não como uma infração à lei, mas como qualquer ação que pudesse ameaçar o Estado e a sociedade soviéticos. Por exemplo, o desejo de obter lucro poderia ser interpretado como uma atividade contrarrevolucionária punível com a morte. A deportação de milhões de camponeses em 1928–31 foi realizada nos termos do Código Civil Soviético. Alguns juristas soviéticos chegaram a afirmar que a "repressão criminal pode ser aplicada na ausência de culpa". Martin Latsis, chefe do Tcheka ucraniano, explicou "Não procure no arquivo de provas incriminatórias para ver se o acusado se levantou ou não contra os soviéticos com armas ou palavras. Em vez disso, pergunte a que classe ele pertence, qual é sua formação, sua educação, sua profissão. Estas são as perguntas que determinarão o destino do acusado. Esse é o significado e a essência do Terror Vermelho.".