1804. április 23-án Nelson altengernagy még a tengeren volt, amikor "(Vice Admiral of the White)" rangba, a Királyi Haditengerészet ötödik legmagasabb rendfokozatába léptették elő. 1805 elején a francia flotta kitört Toulonból, és a Nyugat-Indiák felé vett útját. Elkeseredett üldözés és a Finisterre-foki tengeri csata után sem sikerült feltartóztatni őket. 1805 nyarán Nelson egészsége megromlott. Hazatért mertoni otthonába, de már szeptember 13-án ismét az Admiralitásra hívták. Feljegyezték, hogy az Admiralitás folyosóján Nelson elbeszélgetett a szintén ott várakozó Arthur Wellesley gróffal, a későbbi Wellington herceggel, aki Indiából tért haza jelentéstételre. Ez volt Anglia két legünnepeltebb háborús hősének egyetlen személyes találkozása. Nelson az Admiralitástól azt a megbízást kapta, hogy szálljon szembe az egyesült francia és spanyol flottával, amely Cádiz kikötőjében gyülekezett, Villeneuve tengernagy parancsnoksága alatt.