关于大分流发生的原因，学者们提出了各种各样的理论，涉及因素包括地理、文化、制度、殖民主义、侵略、资源、以及"历史的偶然"等。 许多学者认为，大分流发生的时间是18世纪英国的工业革命时期，但也有学者认为可以追溯到更早以前，例如发生商业革命，导致重商主义和资本主义的兴起的文艺复兴和地理大发现时期、或者欧洲殖民帝国兴起的前全球化与科学革命 时期，或者启蒙时代等。“传统观点”，有时也被认为是相对一致的观点认为， 大分流应该发生在产业革命之前的1750年，此时的欧洲各国超过了中国、日本以及中东。 但“加利福尼亚学派”的“修正主义”观点认为，大分流应该开始于产业革命发生后的1800年左右。 大分流造成的差距在20世纪的第一次世界大战前达到顶峰，并一直保持到20世纪70年代早期，在之后的两个十年间，随着大多数第三世界国家的经济增长率显著高于第一世界国家，大分流也在80年代末被大融合所取代。