משחקי אליפות העולם בשחמט החלו באופן רשמי באליפות העולם בשחמט 1886, כאשר שני השחקנים המובילים באירופה ובארצות הברית באותה העת - יוהנס צוקרטורט ווילהלם שטייניץ, שיחקו זה נגד זה באליפות הראשונה. מ-1886 עד 1946 אלוף העולם בשחמט המכהן היה זה שהגדיר את התנאים של התחרויות. מ-1948 עד 1993 עברה האליפות לניהולה של פיד"ה, איגוד השחמט העולמי. בשנת 1993, אלוף העולם בשחמט באותה העת, גארי קספרוב, בחר לעזוב את פיד"ה, ולהקים אליפות יריבה - איגוד השחמטאים. שתי האליפויות אוחדו שוב באליפות העולם בשחמט 2006.