Sovjetsko zvezo v večini primerov obravnavamo kakor naslednico Ruskega imperija. Zadnji ruski car, Nikolaj II., je vladal do marca 1917, ko je vladavino nad cesarstvom prevzela kratkotrajna začasna vlada Georgija Lvova ter Aleksandra Kerenskega, ki jo je z oktobrsko revolucijo istega leta razpustil Vladimir Lenin. V letih 1917 do 1922 je bila predhodnik Sovjetske zveze Ruska Sovjetska Federativna Socialistična Republika (RSFSR), ki je bila, kot druge republike, v večjem delu ruske državljanske vojne neodvisna. Sovjetska zveza (Zveza sovjetskih socialističnih republik) je bila uradno ustanovljena decembra leta 1922 z združitvijo RSFSR (splošno znana kot "Boljševiška Rusija"), Ukrajinske SSR, Beloruske SSR in Transkavkaške (Zakavkaške) sovjetske federativne Republike (ZSFSR) pod vladavino boljševikov.