Deux guerres civiles, toutefois, semblent prendre les caractéristiques de la guerre totale : la révolte des Taiping d'une part, et à la même époque, la guerre de Sécession. Après le discours de Gettysburg qui lui fixe un cadre idéologique, l'industrialisation de la production et la systématisation des destructions de biens civils conduisent à des opérations de guerre totale, en particulier lors de la descente de la vallée de Shenandoah par l'armée de Philip Sheridan fin , et de la marche vers la mer, conduite en novembre et par le général William Tecumseh Sherman. La destruction systématique des ravitaillements et le ravage systématisé à des fins psychologiques avait été planifié par Sherman qui dut d'ailleurs convaincre Abraham Lincoln et Ulysses Grant, ce qui montre la conscience du commandement de l'aspect hors code traditionnel de cette opération.