En 1821, à la fin de la Guerre d'indépendance du Mexique la Haute-Californie est intégrée à cette nouvelle nation et prend le statut de territoire espagnol. Les montagnes du Nevada sont cependant à l'écart de la Santa Fe de Nuevo México, appelée aussi simplement Nuevo México, province de la colonie espagnole de Nouvelle-Espagne, qui contrôle surtout le haut bassin du Rio Grande et dont la capitale était situé à Santa Fe. La population est alors très faible et les tentatives de prendre l'indépendance par rapport à Mexico échouent. Jedediah Smith passe à Las Vegas en 1827, et Peter Skene Ogden à la rivière Humboldt River en 1828. En 1829, l'explorateur et marchand espagnol Antonio Armijo conduit une caravane de soixante hommes le long de l'Old Spanish Trail pour établir une route commerciale entre le Nouveau-Mexique et Los Angeles. Un de ses éclaireurs Raphael Rivera, à la recherche de sources d'eau, découvre le lieu, nommé "Las Vegas" (ce qui signifie « les prairies », « les prés » ou « les vallées fertiles ») en raison de l'eau présente dans le sous-sol.