Les tremblements de terre sont depuis longtemps fréquents dans la région. La zone sismique de New Madrid est nommé d'après la ville de New Madrid dans le Bootheel. Cette zone de faille est entièrement cachée sous les dépôts alluviaux profonds de la baie du Mississippi . Contrairement à la faille de San Andreas en Californie, elle n'est visible nulle part. Cette zone de faille était responsable d'une série extrêmement puissante de tremblements de terre qui ont secoué la région en 1811 et 1812, connue sous le nom de tremblement de terre de New Madrid. Elle aurait été si puissante qu'elle aurait fait sonner des cloches d'église le long de la côte Est. Un affaissement forma le lac Reelfoot de l'autre côté du fleuve Mississippi, dans l'ouest du Tennessee. Un témoin oculaire des tremblements de terre de 1811 et 1812 a noté: