德國水面艦隊於1940年10月派出數艘裝甲艦、重巡洋艦和偽裝巡洋艦由北海進入大西洋攻擊商船，在海上大有斬獲，迫使英國作好戰鬥以迎擊。1941年5月18日德國海軍發起萊茵演習行動，企圖由欧根亲王号和俾斯麦号组成破袭舰队，突入北大西洋执行破交作战(破坏英国的海上交通线)。此計畫曾遭艦隊司令君特·吕特晏斯的反對，他指出將此作戰延到兩艘戰鬥巡洋艦（指的是沙恩霍斯特號和格奈森瑙號，它們曾在4月上旬受創，進入布雷斯特翻修，而皇家海軍又於此港外佈下多處雷區，使得出勤時間一延再延）做好準備再進行，但遭雷德爾駁回，他指出若是到夏季才開始執行將會失去天候和晝短夜長這兩個有利條件；更重要的是，希特勒已在準備巴巴羅薩作戰，陸軍和空軍的需求將為最優先，若不在海上取得驚人勝利，難使希特勒繼續支持海軍艦隊。之後，在5月24日爆發了丹麥海峽海戰，俾斯麥號和歐根親王號擊沉皇家海軍的舊艦：胡德號戰列巡洋艦、重創威爾士親王號戰列艦，而在3天後皇家海軍派遣了大量軍艦前往、搜索攔截俾斯麥號，並將其擊沉。萊茵演習行動以德國海軍的失敗告終，使得希特勒對大型水面艦的興致降至谷底，成了水面艦隊和雷德爾的轉捩點，也顯示皇家海軍已開始集結艦隊反擊。到了11月皇家海軍也消滅了所有在外巡弋的德國偽裝巡洋艦。