„Goyong“, wie er landläufig genannt wurde, schrieb sich als junger Mann in die Ateneo Municipal de Manila, der Universität von Manila ein und schloss sein Studium im Jahre 1896, im Alter von 20 Jahren, mit dem Grad eines Bachelors ab. Als die Philippinische Revolution gegen die spanische Herrschaft im August dieses Jahres unter der Führung von Andrés Bonifacio ausbrach, entschied del Pilar schnell, sich dieser Bewegung anzuschließen. Er zeichnete sich im Feld bald als Kommandant im Kampf gegen die spanische Garnison in Bulacan aus.