Một trong những ghi chép đầu tiên về đèn động đất là trong trận động đất năm 869 ở Sanriku, được mô tả là "những ánh sáng kỳ lạ trên bầu trời" ở Nihon Sandai Jitsuroku.   Ánh sáng được báo cáo xuất hiện trong khi động đất xảy ra, mặc dù có báo cáo về việc ánh sáng xuất hiện trước hoặc sau động đất, chẳng hạn như báo cáo liên quan đến trận động đất Kalapana năm 1975. Chúng được cho là có hình dạng tương tự như cực quang, với màu từ trắng đến hơi xanh, nhưng đôi khi chúng được báo cáo là có phổ màu rộng hơn. Độ sáng được báo cáo là có thể nhìn thấy trong vài giây, nhưng cũng được báo cáo là kéo dài hàng chục phút. Khoảng cách ánh sáng xuất hiện từ tâm chấn cũng thay đổi: trong trận động đất Idu năm 1930, ánh sáng đã được báo cáo cách tâm chấn . Đèn báo động đất được phát hiện ở Thiên Thủy, Cam Túc, khoảng phía bắc-đông bắc của tâm chấn trận động đất Tứ Xuyên năm 2008.