下着メーカーのカタログで彼女を見たシドニー・ポラック監督に抜擢され、1982年、『トッツィー』で映画デビュー。1986年、『ザ・フライ』で注目を集める。以降、1988年『偶然の旅行者』で型破りな犬の調教師役を演じ、アカデミー助演女優賞を受賞。1991年『テルマ&amp;ルイーズ』でテルマ役を演じ、アカデミー賞主演女優賞及びゴールデングローブ賞にノミネートされる。野球のキャッチャー役に扮した1992年『プリティ・リーグ』でも、ゴールデングローブ賞にノミネートされている。2006年、『マダム・プレジデント 〜星条旗をまとった女神』で第63回ゴールデングローブ賞で主演女優賞(ドラマ部門)を受賞。エミー賞にもノミネートされた。2019年の第92回アカデミー賞ではジーン・ハーショルト友愛賞が授与された。