Après un passage par Mare Island pour un carénage, le croiseur lourd rejoint Hawaï où il devient le navire amiral du vice-amiral Raymond Spruance commandant la cinquième flotte. Il quitte Pearl Harbor le en compagnie du gros des forces aéronavales américaines destinées à prendre part à l'opération "Galvanic", destinée à reprendre les îles Gilbert aux Japonais. Le , l"Indianapolis" participe au bombardement de l'atoll de Tarawa, puis à celui de Makin le lendemain. Le navire retourne ensuite à Tarawa, où il fournit un appui-feu aux troupes de débarquement. Ce jour-là, le croiseur lourd abat un avion ennemi et bombarde plusieurs positions défensives adverses qui empêchaient l'avancée américaine ; il tient ce rôle jusqu'à l'arrêt des combats et la prise de l'île, trois jours plus tard.