Channing nacque il 7 aprile 1780 a Newport, nel Rhode Island da William Channing e Lucy Ellery. Era pronipote di William Ellery, uno dei firmatari della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America, vice governatore del Rhode Island, chief justice e cittadino influente. Quamino, un'ex schiava elevata di rango, si prese cura del giovanissimo William Ellery Channing e influenzò le sue posizioni in merito all'abolizionismo. Channing divenne un liberale del New England contrario alle dottrine calviniste della depravazione totale e dell'elezione divina.