Fundado el 12 de octubre de 1951, remonta sus orígenes a la unificación del Partido Social Demócrata y el Movimiento de Liberación Nacional, después de que una guerra civil se suscitara en el país entre dos bandos, la alianza de los calderonistas (socialcristianos) y comunistas, y la alianza de los opositores que incluían a sectores de la oligarquía nacional, cafetaleros, intelectuales y socialdemócratas, de entre los cuales se encontraba José María Figueres Ferrer, del Partido Acción Demócrata, quien encabezó el Movimiento de Liberación Nacional y lo conllevó a la victoria. Posteriormente, el partido se colocaría como uno de los dos representantes del bipartidismo en el país, llegando a alternarse en el poder con el Partido Unidad Social Cristiana hasta el quebranto de este en la primera década del siglo XXI, cuando otros partidos tomarían papeles más significativos en la política costarricense.