Maecenas gehörte zu den frühesten Vertrauten Oktavians, des Großneffen und Erben Gaius Iulius Caesars. Bereits während der Schlacht bei Philippi 42 v. Chr. befand er sich im unmittelbaren Gefolge des späteren Augustus. Nachdem dieser die Alleinherrschaft über das Römische Reich erlangt hatte, war Maecenas einer der wichtigsten Helfer bei der Konsolidierung des Prinzipats. Loyal und ohne eigenen Ehrgeiz führte er diplomatische Verhandlungen für den Princeps und nahm Staatsgeschäfte für ihn wahr. In späteren Jahren stellte Augustus Maecenas' Gattin Terentia nach. Dennoch vermachte der Ratgeber dem Princeps sein Vermögen (solches war gebräuchlich, um das Testament gegen Anfechtungen abzusichern), darunter auch seine umfangreichen Gärten auf dem Esquilin. Diese wurden später unter Nero in den Komplex der Domus Aurea einbezogen; auf einem hohen Turm in den maecenatischen Besitzungen soll der Kaiser den Großen Brand Roms betrachtet und besungen haben.