早在元世祖在與阿里不哥作戰與整頓國內之際，因為無暇對付南宋，於是派郝經對南宋提出議和。當時南宋大權由謊稱擊退蒙古軍的贾似道掌握，然而賈似道由於畏懼謊言被擊破幽禁郝經。南宋並於1262年拉攏山東漢人世侯李璮，發起李璮叛亂。元軍平定叛亂後，元世祖斷然廢止漢人世侯，以蒙古人直接管理地方事務，並且準備南征南宋。1268年元世祖發起宋元战争，首先派劉整與阿朮率軍攻打襄陽府，史稱襄樊之战。1274年元軍攻下襄陽，宋將吕文焕投降，隨後中書丞相史天泽和枢密院枢密使伯顏率軍順漢水南下长江，目標建康。1275年降將呂文煥率元水陸聯軍於芜湖擊潰贾似道的南宋水軍，史稱丁家洲之战。隔年元軍攻陷臨安（今浙江杭州），謝太后與宋恭帝投降元軍。然而陸秀夫等人擁立7歲的宋端宗在福州即位，文天祥、张世杰與陈宜中等大臣持續在江西、福建與廣東等地抗元。元軍陸續攻下華南各地，1278年南宋朝廷退至廣東崖山。隔年3月，張弘範在崖门海战攻滅南宋海軍，陸秀夫帶着8岁的小皇帝赵昺投海而死，南宋滅亡。元朝统一中国地區，结束自唐朝安史之亂以来520多年的分裂局面。