1978 war Dern in dem Anti-Vietnamkrieg-Film "Coming Home – Sie kehren heim" neben Jane Fonda und Jon Voight als verbitterter Militär zu sehen. Für diese Rolle erhielt er seine erste Oscarnominierung (der Preis ging an Christopher Walken). "Der große Gatsby" und "Coming Home – Sie kehren heim" brachten dem Darsteller außerdem Golden-Globe-Nominierungen ein. In dem Psychothriller "Tattoo – Jede große Liebe hinterläßt ihre Spuren" (1981), der bei der Kritik durchfiel, übernahm Dern die Hauptrolle. Auf der 33. Berlinale wurde der Schauspieler 1983 für den Film "Saison der Sieger" als bester Schauspieler mit dem Silbernen Bären ausgezeichnet.