קירישימה השתתפה ברבים מקרבות הצי הקיסרי היפני בראשית 1942, בהם כיבוש איי הודו המזרחיים, והפשיטה באוקיינוס ההודי. קירישימה אף השתתפה בקרב מידוויי, בו הצטרפה לכוח הליווי של נושאות המטוסים של תת-אדמירל צ'ואיצ'י נגומו, ולאחר מכן פעלה באיי שלמה במהלך קרב גוודלקנל. היא ליוותה את נושאות המטוסים היפניות בקרב איי שלמה המזרחיים, והשתתפה בהפצצת שדה הנדרסון במהלך הקרב הימי על גוודלקנל. בקרב לילי בליל ה-14-15 בנובמבר 1942 הסבה קירישימה נזק כבד לאוניית המערכה האמריקנית דקוטה הדרומית לפני שספגה בעצמה נזק כבד מאוד מאש אוניית המערכה וושינגטון, והיא שקעה בסופו של דבר בבוקר ה-15 בנובמבר מול חופי גוודלקנל.