Michael Davitt kam im westirischen County Mayo als zweites von fünf Kindern zur Welt. Zu jener Zeit herrschte in Irland die Große Hungersnot. Als Michael Davitt sechs Jahre alt war, wurde sein Vater, Martin Davitt, von seinem Land vertrieben (was zu jener Zeit in Irland häufig vorkam, "siehe auch" Ballinglass Incident). Er zog deshalb nach England, um dort Arbeit zu suchen. Frau und Kinder folgten ihm 1855 in die Industriestadt Haslingden in Lancashire.