O conceito de restaurantes populares se espalhou da Irlanda para os Estados Unidos após a Grande Fome e a onda concomitante de emigração irlandesa para o Novo Mundo. Os primeiros foram estabelecidos na década de 1870. Um aumento acentuado no número de pessoas com fome, resultante de uma recessão industrial, coincidiu com o sucesso da AICP e da filial americana da "Charity Organisation Society", em conseguir que várias formas de "socorro ao ar livre" fossem banidas. Isso resultou na criação de restaurantes populares pela sociedade civil, para ajudar a alimentar os pobres que não desejavam se submeter à organização regimentada das casas de esmola, favorecida pelas sociedades de caridade.