Vuosina 1912–1913 lääkintäluutnantti Papanikoláou osallistui Kreikan armeijan lääkintäjoukoissa ensimmäiseen Balkanin sotaan. Sodassa Papanikoláou oli tavannut amerikkalaisvapaaehtoisia, jotka olivat puhuneet maansa tarjoamista mahdollisuuksista ja rohkaisseet muuttamaan. Papanikoláou päätti muuttaa Yhdysvaltoihin, vaikka hän, eikä hänen vaimonsa, osannut sanaakaan englantia. Heidän käteisvaransa ylittivät juuri ja juuri maahanmuuttajilta vaaditun vähimmäissumman 250 dollaria (nykyrahassa (2018) 6344 dollaria). Papanikoláout saapuivat New Yorkiin 19. lokakuuta 1913.