La guerre est déclarée en septembre 1939 mais rien ne bouge avant mai 1940, c'est la période dite de la « drôle de guerre ». Tout se décide en mai 1940 : l'Allemagne hitlérienne lance des attaques fondées sur la vitesse : elle pratique la blitzgrieg. Elle viole la neutralité de la Belgique, des Pays-Bas, du Luxembourg. La France surprise est très vite débordée et recule partout, malgré la présence de troupes britanniques. En dix jours, entre le 10 mai et le 20 mai 1940, les armées allemandes atteignent la Manche puis remontent le long de la côte vers Dunkerque tout en progressant également par les terres : Boulogne sur Mer tombe le 25 mai, Calais le 26 mai, Lille le 29 mai. Le général Gudérian arrive à Bourbourg le 24 mai et y reste trois jours avant de reprendre sa marche en avant vers Dunkerque où les Britanniques avaient décidé de rapatrier un maximum de soldats : ce sera la bataille de Dunkerque ou encore Opération dynamo en prévision de laquelle les Alliés organisent la concentration des troupes en vue de leur évacuation par la mer.