Каліфорнія, 1849 рік, час розквіту «золотої лихоманки», куди прямують у пошуках золота та новим щасливим життям тисячі людей. Серед них й бідний ірландський іммігрант Деніель Діллон (Пітер Маллан) зі своєю дружиною Еленою (Настасья Кінскі) та маленькою дочкою Гоуп (Сара Поллі). Однак їх шлях у нове життя виявився зовсім непростим. Однак, все пішло не за планом. Деніель Діллон втратив мапу і вони заблукали в заметіль. Їм загрожувала неминуча смерть, але на щастя вони набрели на самотню хатинку, в якій мешкає золотодобувача. У цій хатині золотодобувач робить Діллону пропозицію — продати йому дружину з дитиною в обмін на заявку, що дозволяє добувати золото. Діллон погоджується.