El libreto, fue redactado por el mismo compositor luego que, por razones de salud, declinara su redacción José Tomás de Cuéllar. El libreto se basa en la novela romántica homónima de la escritora cubana Gertrudis Gómez de Avellaneda. La ópera trata el episodio de la Conquista de México referente a la defensa realizada por el último emperador azteca, Cuauhtémoc (también conocido como Guatimotzín). Es una de las primeras óperas mexicanas en utilizar un tema nacional.