Zizi Jeanmaire entró en 1933, a los nueve años, en la escuela del Ballet de la Ópera de París y fue admitida en el "corps de ballet" en 1940. Entre sus maestros se cuentan Serge Lifar y Boris Kniaseff y entre sus condiscípulos se pueden citar a Jean Babilée y a Roland Petit. En 1944 abandonó la Ópera y debutó con los Nouveaux Ballets de Monte Carlo en "Aubade" con coreografía de Lifar. De vuelta a París, ya después de la Liberación se unió a los Ballets des Champs Élysées recién creados por Roland Petit. Sin embargo, a los pocos meses abandonó la compañía y no volvió a colaborar con Petit hasta que éste se separó de los Ballets des Champs Élysées y fundó en 1948 su propia compañía, los Ballets de Paris. El éxito extraordinario que Zizi Jeanmaire obtuvo el 21 de febrero de 1949 en el estreno en Londres de "Carmen", el ballet que Petit había creado para ella, inició una nueva etapa en su vida.