Zoé régna en s'appuyant sur la bureaucratie impériale, ainsi que sur l'influent général Léon Phocas, son favori. Le premier acte de Zoé fut de révoquer les concessions faites à Siméon de Bulgarie, dont la reconnaissance de son titre impérial et le mariage arrangé entre sa fille et Constantin. Ce geste ralluma la guerre entre Byzance et la Bulgarie, qui commença mal pour les premiers, qui devaient également s'occuper d'opérations militaires dans le sud de l'Italie et sur leur frontière orientale. En 915, les troupes de Zoé firent échouer une invasion arabe de l'Arménie, et la paix fut signée avec les Arabes. Elle était désormais libre d'organiser une opération de grande envergure contre les Bulgares, qui s'étaient enfoncés profondément dans l'empire et avaient pris Andrinople. Cette campagne se solda par un échec cuisant : l'alliance avec les Petchenègues, qui devaient attaquer les Bulgares par le nord, échoua, et Léon Phocas subit deux défaites cuisantes à Anchialos, puis à Katasyrtai, en 917. Les offres d'alliance aux Serbes et aux Magyars n'aboutirent pas, et les Arabes, encouragés par la faiblesse de l'empire, recommencèrent à lancer des raids. La position de Zoé ne fut guère améliorée par un traité humiliant avec les Arabes de Sicile, dont l'aide était demandée pour mettre un terme aux révoltes en Italie.