1941年12月19日，由於莫斯科戰役失敗，希特勒撤除陸軍總司令瓦爾特·馮·布勞希奇的職務，有人提出讓賴歇瑙繼任，但遭希特勒以賴歇瑙「太政治化」為由否決，最終希特勒任命自己為新一任的陸軍總司令，這是賴歇瑙第三次、也是最後一次競爭陸軍總司令職務失敗。與此同時，南方集團軍下屬、由埃瓦爾德·馮·克萊斯特指揮的佔領了羅斯托夫，但卻沒能守住，南方集團軍總司令倫德斯特請求希特勒批准撤退，但後者不肯，倫德斯特便辭職，後由賴歇瑙繼任集團軍總司令，但他一上任後又僅過24小時就命令部隊撤退，再通報給希特勒，而這次後者接受了這個既定事實。