Im 5. Jahrhundert geriet die westliche Reichshälfte dann in einen Teufelskreis aus Bürgerkriegen und Angriffen von außen, die auch die Stadt Rom in Mitleidenschaft zogen. Ein Fanal war die Plünderung Roms im Jahr 410 durch meuternde gotische Söldner, sowie noch einmal 455 durch die Vandalen. Der Bürgerkrieg zwischen Anthemius und Ricimer wurde 472 vor allem in Rom ausgetragen und zog die Stadt ebenfalls stark in Mitleidenschaft. Wichtiger noch war, dass man seit 429 die Kontrolle über Nordafrika verlor, von dessen Getreidelieferungen die Stadt abhängig war. Fortan sank die Einwohnerzahl rapide, obwohl Kaiser wie Valentinian III. oder Anthemius wieder für längere Zeit am Tiber residierten.