Часть исследователей помещала структурализм в институциональный и исторический контекст периода 1945—1975 годов, предлагались различные социальные и политические объяснения. Движение рассматривалось как ответ на экзистенциализм и марксизм в условиях политической ситуации в послевоенной Франции и Холодной войны. Другие (большинство) оспаривали историко-политический подход, указывая, что структуралистские идеи возникали независимо у авторов разных стран. Расцвет структурализма в 1960-е годы связывают с бурным ростом социальных наук, демократизацией высшего образования, социальными изменениями 1968 года.