Μετά το Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο ιδρύθηκαν τα Ηνωμένα Έθνη και οι πέντε ισχυρότερες δυνάμεις (Κίνα, Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο, ΗΠΑ και ΕΣΣΔ) είχαν μόνιμες θέσεις στο Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, το ισχυρότερο όργανο λήψης αποφάσεων του οργανισμού. Μετά τον πόλεμο, οι ΗΠΑ και η ΕΣΣΔ έγιναν οι δύο ισχυρότερες δυνάμεις του κόσμου και ηγούνταν των δύο μετώπων στο Ψυχρό Πόλεμο. Οι ηγεμονικές συγκρούσεις ήταν ιδεολογικές (μεταξύ κομμουνισμού και καπιταλισμού) καθώς και τη γεωπολιτικές: μεταξύ του Συμφώνου της Βαρσοβίας (1955-1991) και του Βορειοατλαντικού Συμφώνου, της Συμμαχίας της Νοτιοανατολικής Ασίας και του συμφώνου της Βαγδάτης (1949–σήμερα). Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου οι δύο ηγεμόνες συναγωνίζονταν άμεσα (κούρσα των εξοπλισμών) και έμμεσα (μέσω διαμεσολαβητικών πόλεμων). Το αποτέλεσμα ήταν ότι πολλές χώρες, ανεξάρτητα από την θέση τους, σύρνονταν σε συγκρούσεις όταν υπήρχε η υποψία ότι οι πολιτικές των κυβερνήσεών ίσως αποσταθεροποιήσουν την ισορροπία της δύναμης. Ο Ράινχαρντ Χίλντεμπραντ ονομάζει αυτή την περίοδο ως "διπλή ηγεμονία", όπου "δύο κυρίαρχα κράτη σταθεροποιούν τις Ευρωπαϊκές σφαίρες επιρροής τους "κατά και δίπλα ο ένας στον άλλο"." Οι διαμεσολαβητικοί πόλεμοι έγιναν μάχες μεταξύ δυνάμεων που υποστηρίζονταν άμεσα ή έμμεσα από την ΕΣΣΔ και τις ΗΠΑ. Τέτοιοι πόλεμοι είναι ο Πόλεμος της Κορέας, ο Εμφύλιος Πόλεμος του Λάος, η Αραβοϊσραηλινή σύγκρουση, ο Πόλεμος του Βιετνάμ, ο πόλεμος του Αφγανιστάν, ο Εμφύλιος πόλεμος στην Αγκόλα και οι εμφύλιοι πόλεμοι στην Κεντρική Αμερική.