W latach 1982–1991 i 1998–1999 sprawował mandat posła do niższej izby Stanów Generalnych. Od 1986 do 1990 był przewodniczącym frakcji poselskiej VVD i liderem politycznym tego ugrupowania. Od 1991 do 1994 zarządzał zajmującym się stosunkami międzynarodowymi Instytutem Clingendael. W sierpniu 1994 objął urząd ministra obrony w pierwszym rządzie Wima Koka. W lipcu 1995 doszło w Bośni do masowych egzekucji muzułmanów w Srebrenicy, którą chroniło wówczas 200 holenderskich żołnierzy w ramach oddziałów ONZ. Działalność ministra obrony w tym okresie była przedmiotem pewnej krytyki, urząd sprawował jednak do końca kadencji gabinetu (tj. do sierpnia 1998).