Die Gründung der Armee geht auf die Neuseelandkriege ab 1843 zurück, in dem sich britische Einwanderer in militärischen Einheiten zum Kampf gegen die Māori zusammenfanden. Diese Truppe wurde 1862 in Colonial Defence Force und später in Permanent Force umbenannt. Unter britischem Kommando wurden während des Zweiten Burenkriegs zehn Kontingente neuseeländischer Infanterie nach Südafrika entsandt. Im Ersten Weltkrieg wurden mit der New Zealand Expeditionary Force überwiegend Infanterieverbände zu Kriegsschauplätzen in Europa und im Nahen Osten geschickt. Dieses Engagement wurde im Zweiten Weltkrieg fortgesetzt. Soldaten der New Zealand Army kämpften u. a. auf Kreta, in Nordafrika oder Italien. Zudem kämpften Neuseeländer im Koreakrieg und Vietnamkrieg, sowie u. a. in Osttimor, dem Golfkrieg und in Afghanistan.