К февралю 1945 года лейтенант Иван Никульников командовал взводом управления 12-й батареи 4-го дивизиона 109-й гаубичной артиллерийской бригады большой мощности 16-й артиллерийской дивизии прорыва 7-й гвардейской армии 2-го Украинского фронта. Отличился во время Будапештской операции. В ночь с 11 на 12 февраля 1945 года взвод Никульникова участвовал в отражении попыток вырваться из окружения немецких войск. Оказавшись в кольце окружения, Никульников организовал круговую оборону и отразил четыре немецких контратаки, нанеся противнику большие потери.