Wagner besuchte ab Ostern 1790 die Klosterschule in Schulpforta und legte dort am 21. September 1795 seine Reifeprüfung ab. Am 19. Oktober 1795 immatrikulierte er sich an der Universität Leipzig und ließ sich im Jahr als Advokat in seiner Heimatstadt nieder. Kurz vor dem Fünften Koalitionskrieg Trat Wagner am 10. Oktober 1808 in österreichische Dienste, wo er als Leutnant im Regiment „von Zedzwitz“ angestellt wurde. Am 8. Mai 1809 kam er dann als Hauptmann in das Regiment „von Stein“. Mit dem Regiment kämpfte er in der Schlacht bei Aspern und im Gefecht bei Preßburg. Nach dem Friedensschluss wurde er in das Regiment „Colloredo“ versetzt und dem Generalquartiermeisterstab zugeteilt. Während der Befreiungskriege befand Wagner sich im Hauptquartier des Fürsten Schwarzenberg und nahm an den Schlachten bei Dresden, Kulm, Leipzig, Arcis-sur-Aube, Fere-Champenoise, Paris und dem Gefecht bei Kösen teil.