El siglo XVII los comerciantes europeos establecieron puestos de avanzada en el subcontinente indio. Con una bastante militar agobiante, la Compañía Británica de las Indias Orientales sometió reinos locales y se estableció como la fuerza dominante del siglo XVIII. Después de la rebelión india de 1857, se aprobó la Ley de gobierno de la India de 1858, que permitía a la asumir el control directo de la India. En las décadas siguientes la sociedad civil se fue organizando a toda la India, encabezada por el Congreso Nacional Indio, formado el 1885. El periodo posterior a la Primera Guerra Mundial estuvo marcado por un conjunto de reformas británicas, como las reformas Montagu-Chelmsford, pero también fue testigo de la entrada en vigor de la represiva Ley Rowlatt y de las peticiones de autonomía de los activistas indios. El descontento de este periodo cristalizó en el ascenso de movimientos no-violentos de no-cooperación y desobediencia civil en todo el país, encabezados por Mohandas Gandhi.