Ήταν γιος του Ιάν Β΄ μεγάλου πρίγκιπα της Μόσχας και της δεύτερης γυναίκας του Αλεξάνδρας Βελυαμίνοβας. Είχε τους γιους Βασίληι, Γιούρι, Αντρέι, Πιότρ και Κονσταντίν. Ο Ντονσκόι ήταν ο πρώτος Ρώσος ηγεμόνας, που αμφισβήτησε ανοιχτά την εξουσία της Χρυσής Ορδής επί των ρωσικών ηγεμονιών και με τη νίκη του στη Μάχη του Κουλίκοβο στον ποταμό Ντον (που του προσέδωσε και το προσωνύμιο "του Ντον", ρωσ. "Ντονσκόι") εξασφάλισε την ντε φάκτο ανεξαρτησία του Μεγάλου Πριγκιπάτου της Μοσχοβίας από τους Μογγόλους.