Деста командовал войсками на южном фронте во время итало-эфиопской войны 1935—1936 годов. В январе 1936 года в битве у реки Ганале Дориа потерпел поражение от войск итальянского генерала Родольфо Грациани, и вынужден был отступить в административный центр своей провинции город Йирга-Алем. Там, вместе с деджазмачем Габре Мариамом, он реорганизовал выживших для борьбы с итальянцами.