A cidade tem uma história rica, tendo desempenhado um papel importante na Guerra dos Sete Anos, na Guerra Franco-Indígena, na Guerra de Independência dos Estados Unidos e na Guerra Anglo-Americana de 1812. O inventor italiano, Guglielmo Marconi, conseguiu que sinais radiotelegráficos emitidos da Inglaterra fossem escutados claramente em São João, atravessando o Atlântico Norte. Sua história e cultura tornam a cidade um importante destino turístico.