Benton naît à New Market, dans le Maryland. Son père meurt quand il a quatre mois et, en 1836, il part avec sa mère à Richmond, Indiana. Commençant à travailler à l'âge de , Benton passe deux ou trois ans à Cincinnati comme chaisier. Il part pour la Nouvelle-Orléans en 1847. Lorsque Benton a , il s'engage comme soldat lors de la guerre américano-mexicaine, et se bat avec bravoure dans l'infanterie montée à Contreras, Churubusco, Chapultepec et Mexico.