Le théâtre oriental concentra, sur un territoire relativement restreint, un très grand nombre de combats. L'Union et son armée du Potomac y lancèrent plusieurs campagnes d'envergure pour capturer Richmond, la capitale des Confédérés, distante de Washington d'à peine . La plupart de ces offensives furent contrecarrées par l'armée de Virginie du Nord commandée par le général Robert E. Lee. Le président Lincoln chercha, tout au long de la guerre, un général à la mesure de cet adversaire, et nomma tour à tour à la tête de ses armées de l'Est les majors-généraux Irvin McDowell, George B. McClellan, John Pope, Ambrose Burnside, Joseph Hooker, et George G. Meade. Il fallut attendre 1864 et l'implication personnelle d'Ulysses S. Grant, venu du théâtre occidental et récemment promu général-en-chef des armées de l'Union, pour que ces dernières prennent péniblement le dessus et s'emparent de la capitale confédérée, après la sanglante campagne d'Overland et un siège de neuf mois devant Richmond et Petersburg. La reddition de Lee à Appomattox Court House, en , amena la fin des principales opérations militaires sur le Théâtre oriental.