O termo é mais frequentemente utilizado em referência à redução geral de tensão entre a União Soviética e os Estados Unidos da América durante a Guerra Fria, ocorrido no final da década de 1960 (após a Crise dos mísseis de Cuba) até o início dos anos 1980. A "détente" avançou paulatinamente até os Encontros de Cúpula de Reykjavík, em 1986, e de Washington ("Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty"), em 1987, quando Ronald Reagan e Gorbatchev assinaram o fim da Guerra Fria. Há, todavia, quem defenda que a Guerra Fria continuou de fato até o colapso e consequente dissolução da URSS em 1991.