Абсолютная хронология нижнепалеолитических эпох неясна. Современные исследования датируют древнейшие следы присутствия человека на территории России временем около 2 миллионов лет назад, а окончание нижнего палеолита (с учётом мустье) может быть увязано с ориентировочной датой 35 тысяч лет назад. Относительная хронология строится на базе геологических данных. В частности, олдувай ориентировочно соотносится с первыми оледенениями (дунайским и гюнцским — фазы виллафранкского яруса) и в общих чертах соответствует части раннеплейстоценовой эпохи (эоплейстоцену). Ашельская эпоха на территории бывшего СССР условно соотносится с временем от минделя до интервала рисс-вюрм, включая, таким образом, часть раннего, средний и первую половину позднего плейстоцена. При этом выделяется три основных этапа в эволюции материальной культуры: ранний ашель (также шелль, аббевиль) ориентировочно соотносится с миндельским оледенением, то есть составляет часть раннего плейстоцена; средний ашель ориентировочно соотносится с миндель-риссом и собственно риссом, то есть охватывает средний плейстоцен; поздний ашель ориентировочно соотносится в рисс-вюрмом, то есть составляет первую половину позднего плейстоцена.