Деятельность Винкельмана в Риме совпала с началом эпохи Просвещения, зарождения неоклассицизма в искусстве и сенсационными открытиями древних Геркуланума и Помпей. Обогатив свои познания поездкой в Неаполь и посещением раскопок Геркуланума и Помпей, погребённых под слоем вулканического пепла в результате извержения Везувия в 79 году н. э. Винкельман приступил к созданию своих литературных сочинений.