I primi mesi di guerra furono dedicati da entrambe le parti a stendere campi minati a difesa delle proprie basi ed a ostacolare il traffico mercantile nemico nel bacino; le prime perdite navali furono causate in massima parte da mine: il 6 agosto 1914 l'incrociatore leggero britannico urtò una mina tedesca e affondò portandosi dietro oltre all'equipaggio anche i prigionieri tedeschi del posamine che aveva deposto l'ordigno, 160 uomini in tutto, mentre il 27 ottobre seguente fu la dreadnought ad affondare dopo aver urtato un ordigno al largo delle coste dell'Irlanda. Le operazioni di minamento e di ricognizione nel bacino fornirono subito l'occasione per scontri tra gruppi di unità leggere dei due contendenti: il 28 agosto 1914 una squadra di incrociatori britannici attaccò un gruppo di navi tedesche nella baia di Helgoland, affondando tre incrociatori leggeri nemici senza subire perdite; il 22 settembre seguente, invece, nel corso di un'unica azione il sommergibile tedesco U-9 affondò in rapida successione tre vecchi incrociatori corazzati britannici al largo delle coste olandesi.