Salgueiro Maia, como era conegut, era fill d'un ferroviari, i l'any 1964 va ingressar a l'acadèmia militar de Lisboa. Dos anys més tard es va presentar a l"'Escola Prática de Cavalaria" (EPC). L'any 1968 va ser a Moçambic, lluitant en la Guerra colonial portuguesa, que li va valdre l'ascens a capità l'any 1970.