Tancred Ibsen fikk virkelig interessen for film da han så David Wark Griffiths "De to foreldreløse" i New York. Han bestemte seg for å bli værende i USA en stund for å dyrke sin interesse for film. Ibsen opprettet en del kontakter i USAs og Hollywoods filmmiljø og endte først opp som elektriker på settet til Victor Sjöströms "Tower of Lies". Senere ble han forfremmet til altmuligmann på settet til King Vidors film "His Hour" og i 1924 ble han en del av manusskriptavdelingen hos MGM. Etter å ha returnert til Norge, skrev Ibsen en rekke artikler om film og arbeidet med å få støtte til egne filmproduksjoner. I 1927 laget Ibsen i samarbeid med George Schneevoigt en lang dokumentarfilm kalt "Norges-Filmen". Tancred Ibsen debuterte med spillefilmen "Den store barnedåpen" i 1931, som også regnes for å være Norges første lydfilm. 1930-tallet ble Ibsens mest produktive tid; han regisserte da en rekke spillefilmer både i Norge og Sverige. AB Irefilm i Sverige henvendte seg til Ibsen med ønske om en nyinnspilling av filmen "Synnøve Solbakken" i 1934. Med sine filmer på 1930-tallet satte Ibsen standarden for norsk film og bidro til en bra økning av antall norske spillefilmer på slutten av tiåret. Under felttoget i Norge i 1940 deltok Tancred Ibsen som Rittmester ved Oppland dragonregiment nr. 2 (DR 2) i kampene ved Strandlykkja og Tangen.