Jacques Offenbach otevřel své vlastní divadlo Théâtre des Bouffes-Parisiens brzy po začátku světové výstavy v Paříži roku 1855. Jeho malý sál se nacházel v přímé blízkosti centra výstavy, Průmyslového paláce, a první představení v něm bylo 5. července 1855. Po čtyřech kusech premiérového programu (z nichž největší úspěch měli "Dva slepci") jako první repertoár nového divadla na konci července obohatil právě "Sen letní noci", spíše charakteristický obraz než dramatické dílo, jehož téma přímo souviselo s výstavou. Libreto k němu napsal Offenbachův vrstevník Étienne Tréfeu (vlastním jménem Victor de Tréval), který se stal jedním ze skladatelových nejdůvěrnějších přátel a autorem řady libret, z nichž nejznámější se stala zřejmě "Trebizondská princezna" ("La Princesse de Trébizonde", 1869).