1992 ließ der russische Präsident Boris Jelzin einen Föderationsvertrag unterzeichnen, der den Föderationssubjekten Russlands weitreichende Vollmachten zubilligte. 1993 kam es in Moskau zu blutigen Auseinandersetzungen, als sich der Machtkampf zwischen dem konservativ dominierten Parlament und dem Präsidenten zuspitzte (siehe Russische Verfassungskrise 1993). Im selben Jahr trat eine neue Verfassung in Kraft, die eine starke präsidentielle Stellung vorsah. Die erste Hälfte der 1990er Jahre war geprägt von der sogenannten “wirtschaftlichen Schocktherapie”, wachsender Unzufriedenheit der russischen Bevölkerung über die unvollendeten Reformen, Rubelsturz von 1994, dem Ausbruch des Ersten Tschetschenienkrieges (1994–1996) und der Niederlage des demokratischen Lagers bei den Dumawahlen im Dezember 1995. Die darauffolgenden Präsidentschaftswahlen im Sommer 1996 konnte Jelzin für sich entscheiden, nachdem die mächtigen Finanzmagnaten (Oligarchen) ihn im Vorfeld finanziell und organisatorisch massiv unterstützt hatten. 1998 ereignete sich eine Finanzkrise, in welcher der Rubel abgewertet werden musste und den Ausschlag gab für ein tiefes Lohnniveau.