Les tensions entre le gouvernement et l'université du Bosphore, bastion d'une forte communauté d'étudiants de gauche, sont anciennes. En 2018, des étudiants avaient été arrêtés pour avoir manifesté contre l'offensive militaire turque contre les Kurdes syriens. Recep Tayyip Erdogan les avait publiquement qualifiés de « jeunesse communiste et terroriste ». Surtout, depuis 2016, le pouvoir conduit d'importantes purges contre le milieu universitaire. Plus de 6 000 enseignants ont été révoqués en Turquie pour liens avec le « terrorisme ».