I mai 2021 skapte Gjems-Onstad kontrovers da han i en kronikk i "Stavanger Aftenblad" anklaget AUF for å «utnytte tragedien 22. juli 2011 til å mistenkeliggjøre dem som har andre politiske synspunkter». I kronikken antydet han også at Arbeiderpartiet ønsket å «splitte og mistenkeliggjøre» og at det gikk «en ubehagelig linje fra 9. april 1940, da Norge var altfor lett å okkupere fordi Arbeiderpartiet systematisk hadde nedrustet det norske forsvar, og til Utøya som var så dårlig sikret.». Onstad ble møtt med kritikk fra lederne i AUF og Unge Høyre, som under en debatt med Onstad på "Dagsnytt 18" mente at kronikken hadde et konspiratorisk islett, samt inneholdt faktafeil og grove anklager. Listetoppene for alle de norske stortingspartiene til valget i 2021 skrev samme dag en kronikk, også denne for "Stavanger Aftenblad," hvor de tok sterk avstand fra Gjems-Onstads anklager, og konstaterte at «det er helt urimelig å legge ansvaret for 22. juli 2011 på noen av dem som selv var målet for terrorangrepet». Dagen etter kronikken trykket "Stavanger Aftenblad" på lederplass en beklagelse av publiseringen, hvor de ga uttrykk for at de «burde spart leserne for denne debatten».