Liu schloss sich als Student an der Pekinger Universität einer von Li Dazhao geleiteten marxistischen Gruppe an. Im Juli 1921 war er Delegierter beim Gründungsparteitag der KP Chinas. 1922 nahm er am 4. Kongress der Komintern teil. Von 1923 bis 1925 war er Sekretär des kommunistischen Jugendverbandes. 1926 ging er für drei Jahre in die Sowjetunion, wo er an der Lenin-Akademie studierte und sich für die Linke Opposition einsetzte.