Unter dem damaligen A-Nationaltrainer Glenn Hoddle debütierte James am 29. März 1997 im Wembley-Stadion gegen Mexiko und hielt sich beim 2:0-Erfolg an der Seite seiner Klubkameraden Steve McManaman und Robbie Fowler – sowie im Verlauf des Spiels Stan Collymore und Jamie Redknapp – schadlos. Lange Jahre blieb James aber nur die Ersatzrolle hinter Stammtorhüter David Seaman; zwischen November 2000 und Mai 2002 kam er zwar zu acht weiteren Länderspielen, wovon er jedoch in nur zwei Partien in der Startelf stand. Nach zunehmendem Druck auf Seaman nach der WM 2002 in Japan und Südkorea nahm Sven-Göran Eriksson einen weiteren Fehler gegen Mazedonien zum Anlass, James zur neuen „Nummer 1“ zu beförderten; eine Position, die dieser auch nach dem Abstieg seines damaligen Vereins West Ham United beibehielt.