Zgłoszenia zespołów były przyjmowane przez EHF do 18 marca 2016 roku. Chęć udziału w mistrzostwach świata wyraziło 31 europejskich federacji piłki ręcznej. Szesnaście z tych drużyn uczestniczyło w turnieju finałowym ME 2016, z którego trzy najlepszy zespół (prócz Niemiec i Norwegii, która miały już zapewniony awans) uzyskał bezpośredni awans, pozostałe piętnaście natomiast, podzielone na cztery grupy, rozegrały turnieje o siedem miejsc uprawniających do udziału w fazie play-off. Te reprezentacje, a także jedenaście drużyn, które nie uzyskały awansu z mistrzostw kontynentu, podzielone na dziewięć par rozegrało pomiędzy sobą dwumecze o awans do turnieju głównego mistrzostw świata.