L'aliénation de Gropper est accentuée lorsque, le , il perd sa tante préférée dans l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist, un désastre résultant de portes verrouillées et de sorties inexistantes dans un atelier de misère de New York. Ce jour-là, quelque 146 travailleurs brûlent ou se défenestrent dans ce qui est la plus grande catastrophe humaine de New York avant les attaques terroristes du 11 septembre 2001.