Burnside, contrário ao conselho do presidente, prematuramente lançou uma ofensiva através do Rio Rappahannock e foi surpreendentemente derrotado por Lee na Batalha de Fredericksburg em dezembro. Burnside não havia apenas sido derrotado no campo de batalha, pois seus soldados estavam desmotivados e indisciplinados. As milhares de deserções aumentaram após a Batalha de Fredericksburg. Lincoln convocou Joseph Hooker, apesar da crença deste na necessidade de uma ditadura militar.