En la desolada ciudad se dedicó a leer a Marx y a escribir crítica literaria para una publicación de Irkutsk. Lector voraz tanto de novela como de estudios científicos, políticos o religiosos, sus artículos, finalmente prohibidos por las autoridades, trataban temas diversos. Zona de paso de exiliados políticos, allí conoció a Feliks Dzerzhinski y a Moiséi Uritski. Durante sus contactos con otros exiliados políticos, recibió la noticia de la creación del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia (POSDR) en el primer congreso de 1898. En el verano de 1902, recibió un primer ejemplar de "Iskra", así como la obra de Lenin "¿Qué hacer?". Fascinado por esta, decidió tratar de unirse a Lenin en su exilio europeo. A pesar de contar ya con dos hijas, Zinaída y Nina —esta de apenas cuatro meses de edad—, Trotski decidió huir en agosto de 1902, con la aquiescencia de Aleksandra —que apenas volvió a verlo pero siempre lo respaldó—. Fugado en un carro de heno y más tarde en ferrocarril, llegó a Irkutsk; viajaba con pasaporte falso, a nombre de Trotski, uno de sus carceleros de Odesa. Llegado a Samara, se unió a los seguidores de "Iskra" y más tarde pasó por varias ciudades ucranianas camino del exilio, donde Lenin lo esperaba. La organización clandestina del diario logró que cruzase a Austria-Hungría; en Viena el dirigente socialista Víctor Adler le ayudó a trasladarse a Londres —donde se encontraba por entonces Lenin— pasando por Zúrich y París. Llegó a la capital británica en octubre de 1902, donde lo recibió Nadezhda Krúpskaya, que anunció a Lenin la llegada de «La Pluma», sobrenombre que había adquirido en Samara por su actividad literaria.