Under koleraepidemin 1853 anmälde hon sig som volontärarbetare på Almindelig Hospital i Köpenhamn, där dödligheten var hög bland smittade patienter. Året efter blev hon anställd på Frederiks Hospital som avdelningssjuksköterska och fick en bostad i anslutning till institutionen. Hon kom bland annat vårda Søren Kierkegaard på hans dödsbädd. Detta arbete hade hon till 1860, då hon hoppades kunna försörja sig på sitt författarskap. Hon flyttade in i en socialbostad på Østerbro, som drevs av Lægeforeningens Boliger. Hon tog till sig småflickor, de flesta födda utanför äktenskapet, för att förbereda dem inför ett liv som tjänsteflickor. Ett år innan sin död adopterade hon nio flickor. Ett barnhem, Ilias Minde, upprättades 1872 till hennes minne av pastor Georg Schepelern.