Il 12 settembre 1914, Brownell si trasferì alla Forza Imperiale Australiana per il servizio durante la Prima guerra mondiale. Assegnato alla 9th Battery, 3rd Field Artillery Brigade con il grado di artigliere, Brownell si imbarcò da Hobart il 20 ottobre, diretto per l'Egitto. All'arrivo, l'unità ha trascorso diversi mesi di addestramento nel deserto, prima di essere messa in servizio durante la Campagna di Gallipoli. Invece di atterrare sulla Penisola di Gallipoli con la batteria, Brownell fu trasferito ad Alessandria d'Egitto dove l'Esercito richiedeva le sue capacità amministrative come ragioniere.