Hijo de un conductor de trenes, nació el 18 de junio de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte y cursó sus estudios en la Universidad de Carolina del Norte. En 1960 empezó a trabajar para el diario "The New York Times" y el 22 de noviembre de 1963 se encontraba en Dallas cubriendo la visita del presidente John F. Kennedy cuando este fue abatido. Debido a la confusión generada durante el asesinato, Wicker tuvo que tomar sus notas a mano y luego dictárselas a sus editores por teléfono. También cubrió en 1971 la rebelión de los prisioneros de la prisión de Attica, en Nueva York.