Foi um político e diplomata democrata americano que serviu como congressista de Massachusetts e procurador-geral no governo do presidente Franklin Pierce. Ele foi um ávido defensor da expansão territorial e comercial, especialmente no que se refere à aquisição do Texas, Oregon e Cuba. Ele acreditava que ampliar a esfera estadunidense cumpriria "o grande destino reservado para esta exemplar República americana". Cushing garantiu o primeiro tratado americano com a China, o Tratado de Wangxia de 1844; deu a mercadores americanos direitos de comércio em cinco portos chineses. Após a Guerra Civil, Cushing negociou um tratado com a Colômbia para dar aos Estados Unidos o direito de passagem para um Canal Transoceânico. Ele ajudou a obter um acordo favorável para as Reivindicações do Alabama e, como embaixador na Espanha em 1870, desarmou o problemático Caso Virgínio, uma disputa diplomática que ocorreu de outubro de 1873 a fevereiro de 1875 entre os Estados Unidos, o Reino Unido e a Espanha (então no controle de Cuba), durante a Guerra dos Dez Anos. "Virginius" era um veloz navio americano contratado por rebeldes cubanos para desembarcar homens e munições em Cuba para atacar o regime espanhol de lá. Foi capturado pelos espanhóis, que queriam julgar os homens a bordo (muitos dos quais eram cidadãos americanos e britânicos) como piratas e executá-los. Os espanhóis executaram 53 dos homens, mas pararam quando o governo britânico interveio.