Ingresó en una academia de cadetes con diez años. Tras pasar por varias escuelas militares, empezó su carrera en el Ejército sirviendo como oficial de infantería. Participó en la ocupación de Bosnia en 1878 y recibió una condecoración al valor en la toma de Sarajevo. Seguidamente, asistió a la Escuela del Estado Mayor, en la que se distinguió. Ingresó luego en el Estado Mayor, aunque pasó temporadas al mando de unidades. En vísperas de la guerra mandaba la principal división croata, la 42.ª División de la Honvéd, considerada una unidad selecta.