Nachdem er in seiner Heimat die öffentlichen Schulen besucht hatte, schlug Ezekiel Cornell eine berufliche Laufbahn als Mechaniker ein. Nach Ausbruch der amerikanischen Revolution schloss er sich der später in der Kontinentalarmee aufgehenden Miliz von Rhode Island an und wurde Lieutenant Colonel im von Colonel Daniel Hitchcock geleiteten Regiment. Unter anderem war er an der Belagerung von Boston beteiligt.