Jeho rodiče byli cirkusoví artisté, takže v tomto oboru vycvičili i svého syna Edwarda. Později však nabyli přesvědčení, že by bylo vhodné aby jejich syn nabyl vzdělání, takže jej přesídlili k jeho babičce. Vystudoval dramatické umění na Univerzitě v Minnesotě a již tehdy hrál v divadle a vystupoval také jako rozhlasový hlasatel, později i jako herec v rozhlasových hrách. V roce 1936 přesídlil do New Yorku, kde pracoval pro soukromou rozhlasovou stanici &lt;a href="RCA/NBC"&gt;RCA/NBC&lt;/a&gt;. Ve filmu začal hrát v roce 1938 nejprve drobné a menší role. Jeho slibně se rozvíjející kariéru však přerušila druhá světová válka. Na počátku války pracoval pro námořní výzvědnou službu, v roce 1943 vstoupil do řad amerického válečného námořnictva USA oficiálně. Jako námořní důstojník (poručík) se zúčastnil Bitvy o Tarawu, kde v těžkém boji zachránil celkem 70 námořníků, za což později obdržel vysoké vojenské vyznamenání - bronzovou hvězdu s bojovým „V“.