Urodził się w Wiesbaden, a studiował w Paryżu, gdzie ukończył szkołę filmową. Zadebiutował nagrodzoną na 19. MFF w Cannes adaptacją książki Roberta Musila "Niepokoje wychowanka Törlessa" (1966). Kolejnym sukcesem była "Utracona cześć Katarzyny Blum" (1975), powstała na podstawie powieści Heinricha Bölla. W obydwu filmach Schlöndorff przeciwstawiał humanizm i wrażliwość moralną jednostki tradycji niemieckiego rygoru i presji autorytetów.