Desde do momento em que Saddam Hussein tomou o poder, seu governo dispensou impiedosamente toda a oposição política; ademais, suas preocupações se voltaram para a divisão entre as facções sunitas e xiitas no Iraque. O aiatolá Ruhollah Khomeini, tendo sido exilado do Irã em 1964, passou a residir no Iraque, na cidade sagrada xiita de Najaf. Ali envolveu-se com os xiitas iraquianos e desenvolveu um relevante séquito político e religioso mundial contra o governo iraniano, que Saddam tolerava. Khomeini passou a exortar os xiitas a derrubar o regime iraquiano, contribuindo para a decisão de Saddam de expulsá-lo em 1978 para a França. No início de 1979, o xá Mohammad Reza Pahlavi, do Irã, foi deposto pela Revolução Iraniana, dando lugar a uma república islâmica liderada por Khomeini. A influência do Islã xiita revolucionário cresceu rapidamente na região, particularmente em países com grandes populações xiitas, sobretudo no Iraque. Saddam temia que as ideias radicais islâmicas estivessem se espalhando rapidamente dentro de seu país entre a maioria da população xiita.