Dans le cadre de la précampagne de la primaire socialiste, François Hollande apparaît comme le concurrent de Dominique Strauss-Kahn, directeur général du FMI et favori des sondages. Il affirme sa volonté de devenir un « président normal » et effectue plusieurs voyages en province. Alors que les intentions de vote en faveur de François Hollande continuent à progresser, Dominique Strauss-Kahn est accusé d'agression sexuelle et arrêté à New York le , ce qui empêche son retour en France. Dès lors considéré comme le favori de la primaire, François Hollande doit faire face à la montée de Martine Aubry dans les enquêtes d'opinion à la suite de l'annonce, le , de la candidature de cette dernière. À partir de la mi-juillet, François Hollande est de nouveau en tête des sondages. Durant la campagne, il est notamment critiqué pour son bilan à la tête du Parti socialiste et à son manque d'expérience ministérielle.