Columbus bloqueó el acceso de la Unión al bajo Misisipi. Grant y el general James B. McPherson planearon eludir a Columbus y, con una fuerza de 25000 soldados, cargar contra el fuerte Henry en el río Tennessee; luego marcharían 16km al este hasta el fuerte Donelson en el río Cumberland, con ayuda de cañoneros, desbloqueando ambos ríos y permitiendo que la Unión acceda más al sur. Grant presentó su plan a Henry Halleck, su nuevo comandante en el recién creado Departamento de Misuri. Halleck estaba considerando la misma estrategia, pero rechazó la propuesta de Grant, creyendo que necesitaba el doble de tropas. Sin embargo, después de que Halleck telegrafió y consultó a McClellan sobre el plan, finalmente aceptó con la condición de que el ataque se llevara a cabo en estrecha cooperación con el oficial de marina Andrew H. Foote. Los cañoneros de Foote bombardearon el fuerte Henry, lo que llevó a su rendición el 6 de febrero de 1862, incluso antes de que llegara la infantería de Grant.