À l'instar de ses précédents récits ("L'Adversaire" et "Un roman russe"), Emmanuel Carrère écrit à la première personne et se met lui-même en scène dans ce livre. Le récit débute au Sri Lanka où il passe ses vacances avec sa compagne Hélène, son fils Jean-Baptiste et le fils d'Hélène, Rodrigue. Leurs vacances se passent au moment du grand tsunami qui a dévasté le Sri Lanka en 2004. Carrère va relater le drame qu'a subi une famille française en vacances elle aussi : Juliette leur fille unique est morte durant le tsunami. Carrère, ayant fait connaissance avec cette famille, raconte leur vie et montre l'impact de ce drame sur celle-ci. Les deux familles vont rapidement se lier d'amitié.