Después de las derrotas del Ejército del Norte en las batallas de Vilpapugio y Ayohúma, el nuevo comandante José Rondeau ordenó avanzar hacia el Alto Perú, contra la opinión del jefe de la vanguardia, Martín Miguel de Güemes, quien pretendía permanecer a la defensiva, según instrucciones de José de San Martín. Rondeau traspasó entonces el mando a Martín Rodríguez, pero este fue derrotado y tomado prisionero en El Tejar; sin embargo el oficial Mariano Necochea logró escapar y llevar la noticia al campamento patriota.