Nachdem Napoleon die Macht in Paris an sich gerissen hatte, ernannte er Masséna, der ihn sofort unterstützte, im Dezember 1799 zum Oberkommandeur der Italienarmee, die gegen die Truppen des österreichischen Generals Michael von Melas gekämpft hatte. Die Italienarmee war den Österreichern zahlenmäßig unterlegen und musste etliche Niederlagen hinnehmen, so dass Masséna in Genua eingeschlossen und nach wochenlanger Belagerung zur Kapitulation gezwungen wurde. Doch hatte er mit seinem Ausharren Napoleon die nötige Zeit verschafft, mit starken Kräften über die Alpen nach Oberitalien vorzustoßen, um hier in der Schlacht bei Marengo den kriegsentscheidenden Sieg zu erringen.