La fecha exacta del establecimiento del tema es incierta. Consta un "strategos" de Dirraquio en el "Taktikon Uspensky" de c. 842, pero varios sellos de "strategoi" datan de las décadas anteriores y se han conservado hasta la actualidad. J.B. Bury propuso su creación junto a los temas del Peloponeso y Cefalonia a comienzos del siglo IX y el historiador Jadran Ferluga propuso como fecha el reinado del emperador Nicéforo I (r. 802–811). Durante las guerras bizantino–búlgaras del finales del siglo X y principios del XI, la ciudad parece haber sido autónoma o haber pasado tiempo bajo suzeranía búlgara.