Nachdem Angehörige der Zaccaria den byzantinischen Kaiser Michael VIII. im Umfeld der Rückeroberung von Konstantinopel 1261 unterstützt hatten, erhielt die Familie die kleinasiatische Hafenstadt Phokaia mit ihren gewinnbringenden Alaun-Bergwerken als erbliches Lehen. Ausgehend von dieser Einnahmequelle folgte ein schneller Aufstieg. Benedetto I. Zaccaria machte als byzantinischer Diplomat Karriere, heiratete in die Kaiserfamilie ein, wurde Admiral in genuesischen, französischen und kastilischen Diensten, und nahm schließlich im Jahr 1304 unter dem Vorwand der Piratenbekämpfung die Insel Chios in Besitz. Der byzantinische Kaiser bestätigte die Kontrolle der Insel als zeitlich beschränktes Lehen; faktisch herrschten die Zaccaria aber dort als unabhängige Fürsten.