Nacque pochi mesi prima che scoppiasse la rivoluzione bolscevica da una famiglia di religione ebraica dell'Ucraina e si appassionò fin dall'infanzia alla fotografia. A causa delle ristrettezze economiche in cui versava la sua famiglia, dovette interrompere gli studi senza poter completare il primo ciclo scolastico. Ancora adolescente lavorò come garzone d'officina e all'età di quindici anni costruì da solo la sua prima macchina fotografica recuperando parti di una lanterna magica usata da sua nonna per spettacoli di strada.