Ts'ereteli nacque a Kutaisi (Georgia, allora parte dell'Impero russo) nella famiglia dello scrittore radicale Giorgi Tsereteli, della casata nobile dei Tsereteli, e Olympiada Nikoladze, sorella del giornalista Niko Nikoladze. Studiò legge all'Università di Mosca dove iniziò a partecipare alle proteste studentesche. Dopo aver preso parte a una manifestazione studentesca nel 1902, venne mandato al confino in Siberia per breve tempo. Dopo il rilascio entrò a far parte del Partito Operaio Socialdemocratico Russo e nel corso del congresso del partito del 1903 svoltosi a Londra si schierò dalla parte di Julij Martov contro Vladimir Lenin. Ts'ereteli divenne quindi direttore del giornale filo-menscevico "Kvali", ma poco dopo venne nuovamente arrestato nel gennaio del 1904. Fu mandato per due mesi nel carcere di Meteji a Tbilisi e nel marzo 1904 il giornale venne vietato e chiuso dalle autorità. Grazie all'intervento di uno zio, Ts'ereteli venne rilasciato e gli fu dato il permesso di uscire dal paese; andò quindi a Berlino per completare i suoi studi in legge e vi rimase diciotto mesi. Tornò in Russia durante i disordini del 1905 e fu eletto deputato alla seconda Duma, tra le file dei menscevichi. Quando la Duma venne sciolta per ordine dello zar Nicola II di Russia, Ts'ereteli venne condannato a cinque anni di prigione e nel 1913 fu esiliato a Irkutsk; lì divenne il leader della fazione degli internazionalisti moderati (costituiti per la maggior parte da menscevichi, socialrivoluzionari, ed ex bolscevichi) denominati "Zimmerwaldisti siberiani".