Nach seiner Erziehung im elterlichen Hause besuchte Schlieffen die Schule in Bunzlau, das Gymnasium in Glogau sowie die Universität in Berlin. Am 27. Juni 1865 trat er als Dreijährig-Freiwilliger in die 2. Kompanie des 1. Garde-Regiments zu Fuß der Preußischen Armee ein und avancierte bis Mitte Juli 1866 zum Sekondeleutnant. Im selben Jahr nahm Schlieffen während des Krieges gegen Österreich an den Kämpfen bei Soor, Königinhof und Königgrätz teil. Im Krieg gegen Frankreich nahm er an der Schlacht bei St. Privat teil, wurde am 18. August 1870 bei Saint-Privat-la-Montagne schwer verwundet und für sein Wirken mit dem Eisernen Kreuz II. Klasse ausgezeichnet.