Julien Saelens startte met atletiek in 1936. In 1938 werd hij voor het eerst Belgisch kampioen op de 100 en 200 m. Hij nam dat jaar ook deel aan de Europese kampioenschappen in Parijs. Hij werd vierde op de 200 m en haalde de halve finale op de 100 m, telkens met een evenaring van het Belgisch record. Hij zou nog driemaal de dubbel halen op het Belgisch kampioenschap. In 1941 evenaarde hij het Belgisch record op de 400 m. Een jaar nadien verbeterde hij dit record.