Ningbo fick sitt namn 1381 av den förste Ming-kejsaren Zhu Yuanzhang och namnet betyder "fridfulla vågor", vilket uttryckte en förhoppning att strategiskt belägna staden skulle fredas från främmande angrepp från havet. Just stadens strategiska läge har gjort att staden haft en utsatt ställning i krigstid. Under det Första opiumkriget lyckades britterna att inta Ningbos befästningar efter att ha stormat befästningsstaden Zhenhai den 10 oktober 1841. Ningbo blev en av de fem fördragshamnar som öppnades för utländsk handel enligt den kinesisk-brittiska Freden i Nanking 1842. Ningbos "gamla bund", där kolonial arkitektur bevarats, finns fortfarande att beskåda i Jiangbei-distriktet.