Della scuola militare de La Flèche, nel 1775 passò all'Accademia Militare di Parigi, dove effettuò seri studi, ma nel 1776, in seguito alle riforme delle scuole militari effettuata dal ministro Claude-Louis de Saint-Germain, dovette interrompere il corso dei suoi studi ed entrò quindi in fanteria con il grado di sottotenente, prestando servizio nel Reggimento di Poitou, di stanza a Thionville. Appresa la notizia del terzo viaggio dell'esploratore James Cook, decise di accompagnarlo come volontario, confidando il suo intendimento ad un amico ufficiale del Reggimento de Royal Champagne, e i due furono dissuasi a stento da alcuni ufficiali superiori. Nel 1778 la guerra contro l'Inghilterra gli fornì la possibilità di ottenere dal Ministro della Marina Antoine de Sartine il permesso di andare a Rochefort dove, in seguito ad un esame superato brillantemente il 1º marzo, ricevette il grado di guardiamarina. Entrato ufficialmente nella Marine royale, si imbarcò a bordo del vascello da 74 cannoni "Fendant", comandato dal marchese de Vaudreuil. Tale vascello non era ancora pronto a prendere il mare, ed egli sollecitò il permesso di imbarcarsi sulla fregata "le Gloire" con cui effettuò una breve crociera nell'Oceano Atlantico. Rientrato a Brest si reimbarcò sul "Fendant", appartenente alla squadra navale dell'ammiraglio d'Orvilliers, su cui partecipò al combattimento di Ouessant (27 luglio 1778). Nel 1779 partecipò alla presa di Saint Louis du Fort, in Senegal, all'assedio di Grenada, e nel 1780 partecipò ai tre combattimenti condotti dall'ammiraglio Luc Urbain du Bouëxic, conte di Guichen (1712–1790) contro la squadra inglese condotta dall'ammiraglio George Brydges Rodney.