Va iniciar els seus estudis amb els oratorians de Nantes. El 1793 va entrar a servir a l'exèrcit, on va assolir el grau de tinent. Durant la revolta de la Vendée (1793-1794) va estar encarregat del servei d'hospitals. A la mateixa època estudià anatomia i va ser enviat com a alumne, en virtut d'un concurs, a la nova escola de Medicina que s'havia creat a París. Amb tot, la seva precària situació econòmica el va obligar a deixar els estudis i va entrar a treballar a una casa benestant com a professor. Amb 35 anys va reprendre els seus estudis mèdics a París. Va fer les pràctiques als hospitals de Bicêtre i de Salpêtrière. Finalment, el 1805 va rebre el títol de doctor en Medicina.