Le duché de Naxos fut fondé au début du par Marco Sanudo, à la suite de la Quatrième croisade. Vénitien d'origine, Sanudo essaya de maintenir une certaine indépendance par rapport à sa puissante patrie et d'éviter de finir simple gouverneur des îles au nom de Venise. Il choisit de devenir le vassal de l'empereur latin Henri de Hainaut, à qui il devait les services habituels de la féodalité : aide et conseil. Les soldats et les marins qui l'avaient accompagné devinrent ses "feudati" ou "feudatori", ses vassaux. Marco Sanudo les avait faits chevaliers lui devant aide et conseil en échange de fiefs dont ils tiraient leurs revenus. Ils constituèrent une nouvelle élite sociale à côté de celle des "archontés", les classes dominantes grecques, à qui le nouveau duc confirma biens, privilèges et liberté d'exercice de la religion orthodoxe. Les classes supérieures franques et grecques se mêlèrent rapidement. Dans un premier temps, seuls des hommes avaient quitté l'Occident et les familles hésitèrent à envoyer leurs filles. On se maria donc sur place.