En 1929, le gouverneur de New York nouvellement élu, Franklin D. Roosevelt, nomme Frances Perkins Commissaire industriel public ("New York State Industrial Commissioner"). À la suite du krach boursier d’octobre 1929, les États-Unis entrent dans la Grande Dépression. Frances désire redresser la situation à son niveau. Faisant coopérer habilement les oppositions politiques sur le plan du droit du travail, elle développe au sein de l’État de New York les enquêtes d'usine, réduit la semaine de travail pour les femmes à 48 heures, créé un salaire minimum et des lois d'assurance chômage, ainsi que de la coopération interétatique sur ce sujet.