Августа 1776. године британски генерал Вилијам Хау је покренуо велику поморску и копнену офанзиву са намером да освоји Њујорк. Континентална војска Вашингтона, по први пут као војска независних САД, сукобила се са Британцима у бици код Лонг Ајланда, највећој бици у почетној фази рата. Америчка војска била је у мањини. Многи су напустили бојно поље, а Вашингтон је приморан на повлачење преко Ист Ривера. Послушавши савет генерала Натанијела Грина, Вашингтон је покушао да ослободи Форт Вашингтон, али је поражен у бици. Потом је наставио са бегом преко Њу Џерзија. Будућност Континенталне армије била је неизвесна због низа пораза. Вашингтон је прешао 25. децембра Делавер којим су пловиле санте, а 26. децембра напао у Трентону три британска пука (битка код Трентона). Британци прелазе у напад који је Вашингтон одбио, али се нашао између британских снага Чарлса Корнволиса и Делавера. Победи код Трентона уследила је нова победа код Принстона.