Le , au début de l'envahissement de la Belgique, tous les théâtres fermèrent leurs portes, et Diels s'enfuit avec une grande partie de sa compagnie vers le sud de la France. Après la capitulation, Diels revint en Belgique et, le , avec le consentement du bourgmestre catholique d'alors, Delwaide, et du "" allemand Delius, il fut réembauché pour la saison 1940-1941. Toutefois, l'occupant lui imposa certaines restrictions quant au répertoire, comme l'interdiction de jouer des pièces d'auteurs juifs ou anglo-saxons, à l'exception de Shaw ; de surcroît, il ne lui fut pas permis de rengager son épouse juive, Ida Wasserman.