Devenu roi du Cambodge en 1941, à l'âge de 19 ans et à l'instigation de l'administration coloniale française, Norodom Sihanouk joue rapidement, dans la vie politique du Cambodge, un rôle actif et prépondérant. En mars 1945, après le coup de force de l'Empire du Japon, il crée le poste de Premier ministre du Cambodge, qu'il assume lui-même ; en août de la même année, il est toutefois évincé par Son Ngoc Thanh qui bénéficie du soutien des Japonais. Après la capitulation du Japon, Sihanouk prend contact avec les Français qui veulent rétablir le protectorat du Cambodge, au sein de l'Indochine française. Il peut néanmoins négocier avec la France un modus vivendi qui, signé le , définit un nouveau statut du Royaume, sur le principe de l'autonomie interne. Devenu une monarchie constitutionnelle et un État associé à l'Union française, le Cambodge élit en septembre 1946 une Assemblée nationale au suffrage universel direct : la majorité, avec 50 sièges sur 67, est remportée par le Parti démocrate, dirigé par le prince Sisowath Youtevong. Le Cambodge adopte un régime parlementaire comparable à celui de la quatrième République française.