As tensões explodiram em ação militar no início de abril de 1986, quando uma bomba explodiu em uma discoteca de Berlim, resultando em 63 militares americanos feridos e um soldado morto. Afirmando que havia "provas irrefutáveis" de que a Líbia havia dirigido o "bombardeio terrorista", Reagan autorizou uma série de ataques aéreos contra alvos terrestres na Líbia em 15 de abril. A primeira-ministra britânica Margaret Thatcher permitiu que a Força Aérea dos Estados Unidos usasse bases aéreas do exército britânico para lançar os ataques, com a justificativa de que o Reino Unido estava apoiando o direito de autodefesa dos Estados Unidos nos termos do artigo 51 da Carta das Nações Unidas. Reagan disse a uma audiência nacional: "Quando nossos cidadãos são atacados ou abusados ​​em qualquer lugar do mundo por ordens diretas de regimes hostis, responderemos enquanto eu estiver neste escritório". O ataque foi planejado para interromper a "capacidade de exportar terrorismo" de Gaddafi, oferecendo-lhe "incentivos e razões para alterar seu comportamento criminoso".