Pochodził z miejscowości należącej dziś do przedmieść Belfastu, jego rodzina była zamożna na tyle, iż jego edukacją zajmował się prywatny nauczyciel. Studiował w Trinity College w Dublinie. W 1827 dołączył do British Army, zaś w 1841 kupił stopień kapitana (handel stopniami oficerskimi był wówczas całkowicie dopuszczalny w brytyjskim wojsku). Sprzedał go po sześciu latach, gdy postanowił wrócić do rodzinnej Irlandii, gdzie zaangażował się w pomoc ofiarom wielkiego głodu.