清朝政府长期地治理過西藏：清政府18世紀率军驱除入侵西藏的蒙古准噶尔汗国军队，从此继清朝后继续驻军西藏，并在西藏设有驻藏大臣进行实际上的管理。清政府并在19世纪与20世纪时與大英帝國簽定過《中英藏印條約》、《中英續訂藏印條約》等涉藏條約。但藏獨人士認為中国对西藏只有宗主權，從未因此可以解释为西藏不是中國的一部份。1907年大英帝國和俄罗斯帝国签定的《英俄條約》中將北京與拉薩当时的關係定義為“宗主關係”，然此条约从未被中国政府所接受。