Termín mrakodrap se poprvé aplikoval na ocelové stavby s nejméně deseti podlažími v USA ve druhé polovině 19. století. V roce 1871 došlo ke katastrofálnímu požáru v Chicagu, kterému padlo za oběť 17 450 budov v centru obchodní čtvrti města. Během šesti týdnů začaly stavební práce na 300 nových budovách. Od té doby byly v architektuře a stavebnictví v USA uplatňovány nové metody. Jakmile litina a ocel nahradila cihly jako základní materiál a budovy byly vybaveny výtahy, rozvoj výškových budov se dále urychlil. Mnohé z prvních mrakodrapů vyrostly právě v Chicagu, další ve velkých městech jako jsou New York, Filadelfie, Detroit a St. Louis. Jako první mrakodrap moderní doby platí budova Home Insurance Building v Chicagu, postavená v roce 1885 pro jednu z mnoha pojišťoven. Měla deset podlaží; byla však v roce 1931 stržena.