В нормальных условиях ядерные реакторы выделяют небольшие количества радиоактивных газов, которые вызывают незначительное радиационное облучение населения. События, классифицируемые по Международной шкале ядерных событий как инциденты, обычно не приводят к выбросу каких-либо дополнительных радиоактивных веществ в окружающую среду. Крупные выбросы радиоактивности из ядерных реакторов крайне редки. К настоящему времени произошли две крупные "аварии среди гражданского населения" — авария на Чернобыльской АЭС и авария на атомной электростанции на Фукусиме I, которые привели к значительному заражению. Единственная авария на Чернобыльской АЭС привела к немедленной смерти.