在落实《凡尔赛条约》的谈判过程中，舰队仍然维持扣押状态。罗伊特推断英国方面将于1919年6月21日，即谈判到期而无法达成协议的情况下会强占德国军舰，却不知截止日期已被延长至6月23日。为了防止这种情况，他决定第一时间凿沉己方舰只。6月21日上午，英国舰队离开斯卡帕湾进行训练演习；罗伊特于11:20向全体德国军舰下达了自沉命令。德累斯顿号于13:50开始下沉。其残骸至今仍留存在于卡瓦岛东南部的斯卡帕湾底部，深度为。其上甲板受损严重；而露天甲板也已脱落，露出了其内部结构。舰炮则埋藏在淤泥内。2017年，奥克尼考古研究中心（）的海洋考古学家对科隆号和该地区的其它九艘沉船展开了广泛调查，其中包括另外六艘德国军舰和三艘英国军舰。考古学家用声纳绘制了这些沉船的地图，并利用遙控潛水器对它们进行检查，以确定这些残骸是如何恶化的。