Mișcarea a luat viață în 2013 prin utilizarea hashtag-ului #BlackLivesMatter pe site-urile de socializare ca reacție la achitarea lui George Zimmerman în procesul care a urmat după moartea prin împușcare a adolescentului afro-american Trayvon Martin în februarie 2012. Mișcarea a devenit cunoscută la nivel național datorită demonstrațiilor de stradă organizate în urma deceselor din 2014 a doi afro-americani: Michael Brown – rezultând în protestele din Ferguson, lângă Saint Louis – și Eric Garner din New York. De atunci, susținătorii mișcării au protestat în repetate rânduri împotriva deceselor afro-americanilor cauzate de acțiuni ale poliției și/sau întâmplate în custodia acesteia. În vara anului 2015, activiștii Black Lives Matter s-au implicat în alegerile prezidențiale din 2016 din Statele Unite. Între 2014 și 2016, inițiatorii campaniei – Alicia Garza, Patrisse Cullors și Opal Tometi – au extins-o într-o rețea națională cu peste 30 de filiale. La general, însă, Black Lives Matter este o comunitate descentralizată fără ierarhie formală.