감자는 1570년대 신항로 개척으로 에스파냐가 유럽으로 들여왔는데, 처음 유럽에 도입되었을 때는 널리 퍼지지 않았으며, 감자가 나병을 일으킨다거나 성서에 없어서 악마의 작물이라는 소문이 퍼지기도 했다. 18~19세기 즈음 세계적으로 급격한 인구 증가로 인한 인구 부양 문제가 심각해지면서, 감자는 싸고 실용적인 농작물로 자리 잡았다. 아일랜드에서는 영국의 곡물 수탈 때문에 곡물 대신 감자를 주식으로 삼고 있었는데, 19세기 말 감자 역병이 돌아 아일랜드 전체 인구의 20% 이상이 감소할 정도의 대기근이 발생하기도 하였다.