Lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2002 qui se joue à domicile, Seydou Keita et le Mali commencent par un match nul 1-1 contre le Liberia où Seydou égalise en toute fin de partie. Face au Nigeria, favori du groupe, "les Aigles" tiennent la dragée haute à leur adversaire parvenant à garder le point du nul 0-0. C'est lors du et dernier match de poule contre l'Algérie que Keita et les siens obtiennent leur qualification grâce à une victoire 2-0. En quarts, les Maliens font chuter les Sud-Africains (2-0) avant de se faire lourdement sortir par le futur vainqueur et tenant du titre camerounais (0-3). La déception est grande pour Seydou Keita qui ne parvient pas à l'oublier et voit son équipe terminer à la place de "sa" CAN après une nouvelle défaite face au Nigeria (1-0).