明治政府の殖産興業政策の一環として建設された官営工場で、富岡製糸場（1872年（明治5年））のような製糸工場から出る屑糸や製糸できない屑繭を紡績して絹糸（紡績絹糸）をつくる工場であった。この種の工場は日本にはなく、1873年のウィーン万博で渡欧した佐々木長淳の献策により設置が決まり、基本的な設備はスイスとドイツから輸入された。工場建築は、やはりウィーン万博で渡欧した新潟出身の大工山添喜三郎が西欧建築を身につけて帰国しており、設計から施工までを担当した。1877年（明治10年）7月1日に操業を開始し、10月20日には大久保利通、伊藤博文、大隈重信など当時の政府首脳がほとんど出席して開所式が挙行された。翌年には明治天皇が行幸し、自ら紡績機械を運転して確かめたという記録もある。なお、この時に天皇の宿舎としてつくられた新町行在所も町内に現存する。