En 2013, elle lance le mouvement militant antiraciste "Black Lives Matter" avec ses amies Alicia Garza et Opal Tometi suite à l’acquittement de George Zimmerman, responsable de la mort d'un jeune afro-américain Trayvon Martin, et non armé. Alicia Garza, choquée par la nouvelle, poste un texte sur sa page Facebook auquel Patrisse Cullors répond en ajoutant le hashtag #"BlackLivesMatter" (), très largement repris. Le mouvement s'amplifie en 2014 avec la mort de Mike Brown, un adolescent noir tué par un policier blanc et les manifestations qui ont suivi à Ferguson dans le Missouri.