Som borgermester sørget han blant annet for åpningen av elven Cheonggyecheon, som ble lagt i rør i 1968, og anleggelsen av flere parker i sentrum. I 2007 vant han presidentvalget med 49 % av stemmene, og ble landets første president med bakgrunn fra næringslivet. Lee arbeidet for frihandel, en hardere linje overfor Nord-Korea, tettere forbindelser med USA og regionale møter med Russland, Kina og Japan. Med Lee ble Sør-Korea igjen mer synlig internasjonalt, og arrangerte G20-toppmøtet 2010 i Seoul. Opposisjonen og en reformvennlig fraksjon i eget parti var kritisk til Lee, og ønsket en mer forsonende holdning overfor Nord-Korea. Lee er en pragmatisk innstilt politiker med få ideologisk funderte standpunkter.