Γεννημένος στην Πενσυλβάνια, ο Μάρσαλ αποφοίτησε από το Στρατιωτικό Ινστιτούτο της Βιρτζίνια (VMI) το 1901. Ο Μάρσαλ έλαβε την αποστολή του ως δεύτερος υπολοχαγός Πεζικού τον Φεβρουάριο του 1902 και πήγε αμέσως στις Φιλιππίνες. Υπηρέτησε στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο εξωτερικό σε θέσεις αυξανόμενης τάξης και ευθύνης, συμπεριλαμβανομένου του διμοιρίτη και του λοχαγού στις Φιλιππίνες κατά τη διάρκεια του Φιλιππίνου-Αμερικανικού Πολέμου. Ήταν επίτιμος πτυχιούχος του Μαθήματος Πεζικού-Ιππικού το 1907 και αποφοίτησε πρώτος στην τάξη του Στρατού Στρατού του 1908. Το 1916 ο Μάρσαλ ανέλαβε υπασπιστής του Τζέιμς Φράνκλιν Μπελ, διοικητή του Δυτικού Τμήματος. Αφού οι ΗΠΑ εισήλθαν στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο το 1917, ο Μάρσαλ υπηρέτησε με τον Μπελ που διοικούσε το Τμήμα της Ανατολής. Ανατέθηκε στο προσωπικό του 1ου τμήματος και βοήθησε στην κινητοποίηση και εκπαίδευση του τμήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και στο σχεδιασμό των πολεμικών του επιχειρήσεων στη Γαλλία. Στη συνέχεια, διορίστηκε προσωπικό της έδρας των Αμερικανικών Εκστρατευτικών Δυνάμεων, ήταν βασικός σχεδιαστής των αμερικανικών επιχειρήσεων, συμπεριλαμβανομένης της επίθεσης Μεζ-Αργκόν.