Im Herbst 1996 kam er dann bei der Benson &amp; Hedges Championship erstmals in Viertelfinale, auch wenn es nur ein Einladungsturnier war. Ein erster Karrierehöhepunkt waren im folgenden Jahr die Welsh Open, bei denen er zum ersten Mal in seiner Karriere ein Ranglistenfinale erreichte. Er hatte unter anderem Steve Davis und Mark Williams geschlagen und musste am Ende nur die Überlegenheit von Weltmeister Stephen Hendry anerkennen, der das Endspiel mit 9:2 gewann. Obwohl es das einzige herausragende Ergebnis blieb, hatte er es damit unter die Top 32 der Welt geschafft. Im Jahr darauf folgte ein Viertelfinale bei der UK Championship und noch einmal ein Halbfinale bei den Welsh Open sowie zwei weitere Achtelfinals. Bei der WM erreichte er zum zweiten Mal die Finalrunde und errang gegen Nigel Bond seinen ersten Matchgewinn im Crucible. Dies bedeutete einen großen Schritt vorwärts, weil er damit Platz 16 der Rangliste erreichte und sich unter anderem die Qualifikationsrunden für die WM ersparte. In die &lt;a href="Snooker-Saison%201998/99"&gt;Saison 1998/99&lt;/a&gt; startete er dann zwar nicht so erfolgreich, aber nachdem er beim Masters erstmals ins Viertelfinale gekommen war, konnte er auch noch vier Achtelfinals bei Ranglistenturnieren und bei der Weltmeisterschaft erreichen und sich noch einmal um zwei Plätze in der Weltrangliste verbessern.