Salim Hatum stammte aus einer drusischen Familie mittelgroßer Landbesitzer aus dem Dschabal ad-Duruz. Hatum wurde Heeresoffizier und Mitglied der Baathpartei. In seiner Funktion als Offizier half er aktiv bei der Revolution des 8. März bei der die Baathpartei die Macht im Staat übernahm. Im Februar 1966 putschte die militärische Führung der Partei um Salah Dschadid und Hafiz al-Assad gegen die zivile Regierung von Amin al-Hafiz. Hatum wurde mit der Aufgabe betraut den Staatschef Amin al-Hafiz festzusetzen. Er führte diese Mission durch, jedoch starben im Verlauf der Aktion rund 50 Menschen. Amin al-Hafiz und Teile seiner Familie wurden im Verlauf der Feuergefechte verwundet. Hatum wurde innerhalb der Junta wegen dieses Vorgehens als rücksichtslos kritisiert und erhielt nach dem geglückten Coup keine Beförderung in den innersten Zirkel der Macht.