Les conditions impériales et économiques changeantes à Cuba dans la première moitié du XIXe siècle fomentèrent une vague de rébellions d'esclaves dans les années 1830 et 40. Les historiens diffèrent quant à l'endroit où ils localisent la cause des soulèvements d'esclaves de la première moitié du 19e siècle. Certains citent l’intensification des plantations, le nombre croissant d’esclaves victimes de la traite à Cuba à l’époque, et la propagation d'informations et d'une idéologie rebelle parmi les personnes de couleur de l’île comme les principaux moteurs de l’organisation et de l’exécution de La Escalera. D'autres historiens ont souligné l'impact du mouvement indépendantiste haïtien sur l'île caribéenne voisine et de l'abolition de l'esclavage, qui ont servi à intensifier la production de sucre dans les plantations à Cuba et à propager des idées révolutionnaires auprès des habitants de l'île. D'autres encore établissent une ligne directe entre les révoltes d'esclaves cubaines du siècle, comme la rébellion de 1812 dirigée par José Antonio Aponte. Il est impossible de savoir exactement quelles conditions ont conduit aux révoltes d'esclaves constituant La Escalera, mais la vague de violence et de répression qui a suivi était indiscutable.