De Quintanar begon zijn militaire carrière in 1801 in het Spaanse koninklijke leger als luitenant met het bevel over een regiment dragonders. Tijdens de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog bleef hij het Spaanse leger trouw en klom op tot brigadier. Na de proclamatie van het Plan van Iguala sloot hij zich aan bij het Leger van de Drie Garantiën aan de zijde van Agustín de Iturbide en werd benoemd tot generaal.