В ходе Первой мировой войны кораблями универсального назначения стали эскадренные миноносцы, начали широко использоваться подводные лодки. Это вызвало создание сторожевых кораблей и охотников за подводными лодками. Вместо броненосцев появились линкоры (дредноуты). Появились также и другие новые классы кораблей — авианосцы, торпедные катера. Появилась морская авиация. Достижение стратегических целей путём проведения одного генерального сражения, как показало Ютландское сражение (1916), стало невозможным.