No auge do Império do Brunei, o sultão Bolkiah (reinando de 1485-1528) tinha controle sobre as regiões do norte de Bornéu, incluindo a moderna Sarauaque e Sabá, bem como o arquipélago de Sulu ao largo da ponta nordeste de Bornéu, Seludong (hoje a Manila moderna) e as ilhas ao largo da ponta noroeste de Bornéu. A talassocracia foi visitada pelos espanhóis da expedição de Magalhães em 1521 e lutaram pela Espanha em 1578 na Guerra de Castela. O Império do Brunei começou a declinar, atingindo sua forma moderna em 1890 após o progressivo cedendo Sarauaque para o Reino de Sarauaque e Sabá sendo cedida a Companhia Privilegiada do Bornéu do Norte. O Brunei se tornou um protetorado britânico em 1888 e foi atribuído um residente britânico em 1906. Nos anos após a ocupação de guerra japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, ele formalizou uma constituição e lutou numa rebelião armada. O Brunei recuperou a sua independência do Reino Unido em 1 de Janeiro de 1984. O crescimento econômico durante os anos 1970 e 1990, com média de 56% de 1999 a 2008, transformou o Brunei em um país recém-industrializado; Brunei tem o segundo maior índice de desenvolvimento humano entre as nações do sudeste asiático depois de Singapura, e é classificado como um país desenvolvido.