丹尼尔·卡拉汉1890年7月26日出生于加利福尼亚州旧金山一个虔诚的天主教会家庭，其祖上来自爱尔兰科克市。祖父老丹尼尔·卡拉汉在爱尔兰大饥荒期间移民美国安家立业。父亲查尔斯·卡拉汉是一名商人，受过良好教育。他和妻子萝丝为新生的儿子取名丹尼尔，以示对其爱尔兰父辈的纪念。丹尼尔是家中的长子，他还有三个弟弟和一个妹妹。他在奥克兰的圣伊丽莎白寄宿学校接受早期教育，后以教会成员的身份就读。完成高中学业后，卡拉汉于1907年考入安纳波利斯的美国海军学院，并于1911年以193名中位列第38名的成绩毕业，与日后在瓜岛海战中一同出生入死的指挥官诺曼·斯科特同期。毕业后的卡拉汉首先分配到，担任舰上主炮炮塔的指挥官。1912年5月，卡拉汉晋升为海军少尉。