בין מאפייני תקופת ימי הביניים הם הפיאודליזם, עליית מעמד האצולה, בתי המלוכה והכנסייה. הרעב הגדול של 1315–1317, המגפה השחורה והמהפכה הקופרניקאית סימנו את תום עידן האמונה. הרנסאנס עמד על חזרה לרעיונות ששלטו בתקופת האימפריה היוונית והרומית ובהם הדמוקרטיה והפילוסופיה וממנו צמחה תנועת ההארה שמטרתה הייתה לקדם ידע, מוסר ואסתטיקה על בסיס רציונליות. בין הפילוסופים הבולטים שעסקו במדע המדינה בעת הזו היו תומאס הובס וג'ון לוק.