Francesco Illy s-a născut în Timișoara într-o familie mixtă, tatăl său fiind de naționalitate maghiară, János Illy, iar mama sa de etnie germană, Aloisia Rössler. După școala secundară, Francesco Illy s-a mutat la Viena, unde a lucrat pentru două companii mari din Transilvania. În 1914, la vârsta de 22 de ani, a fost recrutat în armata austro-ungară și a luptat pe aproape toate fronturile din Primul Război Mondial, participând inclusiv la Bătălia de la Krasnik și Bătăliile de la Isonzo.