Головної кіноролі чекав ще майже 20 років. Початківець режисер Андрій Звягінцев помітив Лавроненка в одному з театральних вистав і запросив актора до свого фільму «Повернення» (2003). Картину чекав успіх — головний приз Венеціанського кінофестивалю «Золотий лев» і прокат у 70 країнах світу, завдяки чому Лавроненко здобув міжнародну популярність. Творчий тандем із Звягінцевим не розпався, актор і режисер знову зустрілися на знімальному майданчику стрічки «Вигнання» (2007). Фільм представляв Росію на конкурсі 60-го Каннського кінофестивалю, за підсумками якого Лавроненко завоював приз за найкраще виконання чоловічої ролі.