El primer ferrocarril que se construyó en China fue una línea de demostración de vía estrecha de 600 metros que un comerciante británico montó en Pekín en 1865 para demostrar la tecnología ferroviaria. Al gobierno Qing no le interesó y mandó desmantelar la línea. El primer ferrocarril que entró en servicio comercial fue el ferrocarril de Woosung, una línea de 14 km que iba de Shanghái a Woosung (el actual distrito de Baoshan) y que se inauguró en 1876. También fue construido por los británicos, sin la aprobación del gobierno Qing, que hizo desmantelar la línea un año después. Hasta la derrota de China en la Primera Guerra Chino-Japonesa, el gobierno siguió siendo hostil a la construcción de ferrocarriles. A partir de 1895, el gobierno comenzó a otorgar concesiones ferroviarias a los extranjeros y permitió la conexión directa con la capital, Pekín.