Una onada gegant no és el mateix que un tsunami. Els tsunamis són onades generades per desplaçaments de masses que es propaguen a gran velocitat i que són més o menys visibles a alta mar, només es tornen perillosos conforme s'apropen a la riba i no suposen cap perill per a la navegació (Els únics vaixells perduts durant el tsunami de 2004 a Àsia es trobaven als ports). Una onada gegant, per contra, és un esdeveniment localitzat que ocorre generalment a alta mar.