A konfliktus akkor kezdődött, amikor Schleswig és Holstein hercegségek perszonálunióba kívántak lépni Dániával. Ekkor ugyan Ausztria és Poroszország még közösen szálltak harcba a hercegségek megtartásáért, a győzelem utáni osztozkodásban is szót értettek, de rövidesen szembefordultak egymással.