De acordo com as organizações Worldwatch Institute e Natural Resources Defense Council, o lago Karachai é o local mais poluído da Terra, não sendo no entanto tal afirmação aceito pela maioria da comunidade cientifica. O lago acumulou em torno de 4.44 exabequereis (EBq) de radioatividade, sendo 3.6 EBq de Césio-137 e 0.74 EBq de Estrôncio-90. Em termos comparativos, o desastre de Chernobyl dispersou entre 5 e 12 EBq de radioatividade, que, ao contrário do lago, não ficou concentrada em um só local.