Vystudovala režii na Goodmanově divadelní škole v Chicagu, jako herečka v roce 1975 debutovala na Broadwayi, v roce 1978 v televizi a v roce 1980 ve filmu. V roce 1982 ztvárnila svoji životní roli fotografa Billyho Kwana ve filmu Petera Weira "Rok nebezpečného života", odehrávajícím se za masakrů v Indonésii 1965–1966. Získala Oscara za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli, cenu National Board of Review, cenu New York Film Critics Circle a cenu Boston Society of Film Critics. Stala se první ženou, která získala Oscara za ztvárnění mužské role. Její role v televizním seriálu "Námořní vyšetřovací služba L. A." byla v letech 2011 a 2012 oceněna v anketě Teen Choice Awards. Za divadelní práci získala dvakrát Obie Award. Propůjčila svůj hlas počítačové hře "God of War".