Ячмінь належить до найдавніших культурних рослин. Як і пшениця, він був окультурений в епоху неолітичної революції на Близькому Сході понад 10 тис. років тому. Дикий ячмінь ("Hordeum vulgare") поширений на широкому просторі від острова Крит та Північної Африки на заході до Тибетських гір на сході. В Палестині його вживали в їжу не пізніше ніж 17 тис. років тому. Найдавніші зразки культурного ячменю знайдені в Сирії і відносяться до однієї з найдавніших неолітичних культур докерамічного періоду. Він виявлений також в найдавніших єгипетських гробницях.