No século XVIII, Thomas Jefferson e alguns de seus contemporâneos tinham planos de abolir a escravidão. Apesar do fato de Jefferson ter sido proprietário de escravos por toda a vida, ele incluiu uma forte linguagem antiescravidão no rascunho original da Declaração de Independência, mas outros delegados a removeram. Benjamin Franklin, também proprietário de escravos durante a maior parte de sua vida, foi um membro líder da Sociedade da Pensilvânia para a Abolição da Escravidão, a primeira organização reconhecida pelos abolicionistas nos Estados Unidos. Massachusetts assumiu uma posição muito mais radical. Sua Suprema Corte decidiu em 1783, que um homem negro era, de fato, um homem e, portanto, livre sob a constituição do estado.