Przekazy ustne określają datę powstania pierwszego państwa wietnamskiego na rok 2879 p.n.e., co daje imponujący okres blisko 5 tysięcy lat historii. Wietnamczycy byli wielokrotnie zależni od Chin. Wpływy chińskie już w I tysiącleciu zaowocowały rozpowszechnieniem się konfucjanizmu, a także pisma chińskiego. Od II w. n.e. rozpowszechnia się również taoizm i coraz popularniejszy staje się buddyzm. Ostateczne uniezależnienie od Chin nastąpiło w 938. W XIX wieku Wietnam popadł w zależność kolonialną od Francji. W XX wieku Wietnamczycy prowadzili walki narodowowyzwoleńcze z Francuzami, a w latach 1964–1973 ze Stanami Zjednoczonymi (wojna wietnamska).