Wilhelm Sauter wurde als einziger Sohn des beamteten Schreibgehilfen Friedrich Sauter geboren. Nach dem Besuch der Volks- und Oberrealschule kam er 1913 in das Heidelberger Lehrerseminar mit dem Ziel, Zeichenlehrer zu werden. Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges wurde er im Jahre 1915 Soldat beim 8. Badischen Infanterie-Regiment Nr. 169 in Lahr und wurde ab April 1916 an der Somme eingesetzt, unter anderem in der Gegend um Serre. Bei einem Granateinschlag wurde er verschüttet und verlor einen Teil seines Gehörs. Die Erlebnisse an der Front bildeten später die Grundlage seiner bekanntesten Werke.