Im Finnischen Bürgerkrieg eskalierten die über Jahre gewachsenen Spannungen. Schon im März 1917 hatte man die Arbeit niedergelegt, als die Nachrichten von der russischen Februarrevolution Varkaus erreichten. Im November des Jahres besetzten die Roten Garden den Bahnhof und die Fernmeldezentrale der Stadt, die Mobilmachung aller Roten Garden erfolgte am 26./27. Januar wie in ganz Finnland auf Befehl der bolschewistischen Führung. Während die bürgerlichen Weißen den Norden und Nordosten Finnlands rasch sichern konnten, blieb Varkaus als rote Enklave im weißen Hinterland in der Hand der Aufständischen. Die örtliche Rote Garde umfasste rund 1500 Männer, die allerdings über weniger als 200 Gewehre verfügten.