George Ellery Hale nació el 29 de junio de 1868 en Chicago, Illinois; hijo de William Ellery Hale y de Maria Browne. Era descendiente de Thomas Hale of Watton-on-Stone, Hertfordshire, Inglaterra, cuyo hijo emigró a los Estados Unidos hacia 1640. El padre adquirió una considerable fortuna con la fabricación e instalación de ascensores durante la reconstrucción de la ciudad de Chicago, que había sido destruida en el Gran incendio de Chicago de 1871. Siendo el mayor de tres hermanos, George recibió un fuerte estímulo de su padre, que apoyó el carácter y la curiosidad activa del niño, y de su madre, quien le inculcó el amor por la poesía y la literatura.