Hoepner, der ofte blev kaldt "der alte Reiter" (= den gamle rytter/kavalerist) og anførte styrker under felttoget i Polen (1939) og slaget om Frankrig (1940), som indbragte ham Jernkorsets Ridderkors. Han blev forfremmet til generaloberst i 1941 og var chef for 4. "Panzer Armee" ved invasionen af Sovjetunionen. Hoepner ledede angrebet på Moskva, og delte helhjertet Hitlers ønske om krig mod jøder og slavere med udsagn som ""Krigen mod Rusland er en vigtig del af det tyske folks kamp for at eksistere."" Men da han å sig nødt til at trække sine tropper tilbage under det voldsomme slag om Moskva, blev han prompte frataget sin post. Efter protester fra andre i hæren fik han imidlertid lov til at trække sig tilbage med pension.