1939年8月19日德國海軍總司令埃里希·雷德爾對海軍下達戰爭動員令，將所有海軍艦艇進入至備戰狀態，雷德爾認為動員令不久即會解除，英法兩國會妥協但澤的領土紛爭，但在9月1日德國入侵波蘭（其中戰爭海軍參與了西盤半島戰役和砲轟但澤灣）後2天，兩國對德宣戰。當雷德爾聽到宣戰消息時，他說道：「現在，水面艦隊能做的只有一件事，表現出他们懂得如何英勇赴死」。在Z計畫才剛起工的情況下，德國海軍此時能出戰的只有2艘戰鬥巡洋艦、3艘裝甲艦、兩艘重巡洋艦、6艘輕巡洋艦和共34艘的驅逐艦和魚雷艇，鄧尼茲在日後說道：「早在戰爭爆發時，我們就被打敗了，因為德國並沒有在海上做好萬全準備」。德國最高統帥部迅速擬定了作戰計畫，雷德爾以早就派遣於海外的兩艘裝甲艦發起攻勢，開始攻擊盟軍船隻；而鄧尼茲則趕緊派遣潛艇進入大西洋，德國官方宣佈「無論是否懸掛中立國之旗幟都將會攻擊」，此時潛艇數量少以及希特勒下令潛艇必須遵守《捕獲法則》行事而難以有重大戰績，鄧尼茲還是希望在英國啟用護航制度前盡可能多擊沉一些船隻。9月3日開往美國的英國客輪因為意外而被潛艇擊沉，成為開戰後第1艘被德國海軍擊沉的船隻，英國認為德國已啟用無限制潛艇戰的作戰模式，於是以護航制度來因應。英國在9月份被擊沉了43艘船，但開始護航後就只被擊沉1艘。由於英國已啟用護航制度，鄧尼茲想進行狼群戰術來因應，但潛艇數量太少，因而在第一次的集結過程中被擊沉3艘。9月30日在鄧尼茲的說服下，希特勒下令潛艇部隊不必遵守《捕獲法則》而使得潛艇的獵殺戰果大有上升，但數量仍少。英國方面對護航制度存有歧見，一方認為它是一種防守而無實際成效，應額外組建獵殺潛艇的艦隊；另一方又認為不該浪費護航兵力，導致其制度沒有貫徹實施。德國水面艦隊則在拉普拉塔河口海战中損失了斯比上將號，其後又有2艘輕巡洋艦被英軍潛艇重創，於港中修補，雷德爾派遣了數艘偽裝巡洋艦於海外攻擊商船，其他艦隻則留在軍港中。