英國與日本的關係早於第二次世界大戰前已經日益緊張。日軍於1938年10月在大亞灣登陸，之後只用了短短10天便攻佔廣州，日軍同時封鎖香港邊境，並與駐港英軍對峙，而香港亦開始加緊備戰。1939年歐戰爆發，1940年納粹德國攻陷法國並攻打英國，同年9月日本與納粹德國及意大利結為軸心國，由於法國及荷蘭已經淪陷，英國在歐洲也自顧不暇，日本趁機籌劃進攻由歐洲國家支配的東南亞，以搶佔東南亞的資源和港口。