Сулеймані почав військову кар'єру на початку Ірано-Іракської війни 1980-х, коли він командував 41-ю дивізією. Пізніше його було залучено до закордонних операцій з військової допомоги антисаддамським шиїтським та курдським угрупованням в Іраку, а пізніше Хезбуллі в Лівані та Хамасу на палестинських територіях. 2012 року Сулеймані допоміг утриманню при владі сирійського уряду під час громадянської війни в Сирії, особливо в операціях проти ІДІЛ. Сулеймані допомагав командувати об'єднаними іракським урядом та шиїтськими ополченцями, що воювали проти Ісламської держави (ІДІЛ) у 2014—2015 роках.