В завершающие годы Второй мировой войны (1943—1945) важное значение для боевых действия на Средиземноморском театре военных действий приобрели порт и аэродром Бари. 11 сентября 1943 город был взят без сопротивления 1-й британской воздушно-десантной дивизией. Порт стал важной базой снабжения союзных войск в Италии. 2 декабря 1943 года порт Бари подвергся удару бомбардировщиков люфтваффе, в результате которого 17 грузовых судов союзников были потоплены, ещё шесть повреждены. Среди потопленных судов был транспорт «John Harvey» типа Liberty с грузом иприта, принадлежавшего американской армии. В результате распространения иприта некоторое количество военного персонала и местного населения получили отравления, в том числе со смертельным исходом. Ситуацию усугублял режим секретности, в результате которого врачи (в том числе и военные), не зная о наличии боевого отравляющего вещества, не смогли правильно поставить диагноз. Количество жертв иприта точно не известно. Следует отметить, что большое количество общих жертв атаки, возникших от взрывов и пожаров, не способствовало точному определению той части из них, которая пострадала от отравления ипритом.