Seit 1811 nahm Newton Cannon am öffentlichen Leben teil. In diesem Jahr wurde er in den Senat von Tennessee gewählt. Er nahm am Krieg von 1812 teil und wurde Oberst in der Tennessee National Garde. Bis 1823 saß er mehrfach im Kongress in Washington. Präsident James Monroe beauftragte ihn 1819, einen Vertrag mit den Chickasaw-Indianern auszuhandeln. 1827 kandidierte er erfolglos gegen Sam Houston für das Amt des Gouverneurs von Tennessee. Danach wurde er wieder Senator dieses Bundesstaats; gleichzeitig kümmerte er sich um seine Plantage. Politisch schloss er sich der Whig Party an, die in Opposition zur bisher regierenden Demokratischen Partei und zu Präsident Andrew Jackson stand.