Ecevit zat vanaf 1957 in het parlement voor de Republikeinse Volkspartij, waar hij tot de sociaaldemocratische vleugel behoorde. De partij was voor een scherpe scheiding van 'kerk' en staat (respectievelijk geestelijke en wereldlijke autoriteit) en verdere eigenschappen van het kemalisme. Hij was minister van Arbeid. Nadat de partij eind 1973 de verkiezingen had gewonnen, werd Ecevit – inmiddels partijvoorzitter – in 1974 premier. Hij gaf zodoende leiding aan het kabinet dat in juli 1974 besloot tot de Turkse invasie van Cyprus. Conflicten binnen de coalitieregering deden hem al in september 1974 aftreden.