Roger Vercel suit des études de lettres à la Faculté des lettres de Caen. Au début de la Première Guerre mondiale, en 1914 il est mobilisé. En raison de sa mauvaise vue, il est affecté comme brancardier sur les champs de bataille du Nord et de l'Est de la France. Il prend ainsi part aux batailles de l'Yser, de Champagne, de la Somme. Gazé à l'yperite, blessé au bras gauche, titulaire d'une citation, il recevra la croix de guerre, avec étoile de bronze. L'armée manquant de gradés, il est incité à suivre une formation d'élève-officier, en , à Saint-Cyr d'où il sort aspirant. Puis il termine la guerre sur le front d'Orient, en Roumanie, chargé de la propagande, puis magistrat-instructeur à la prévôté. Il ne sera démobilisé qu'en , un an après l'Armistice, titulaire de la médaille commémorative de Roumanie. Il reçoit le grade de sous-lieutnenat en 1920.