Em 1881 é promovido a "lieutenant de vaisseau" (tenente) e publica o seu primeiro romance com o pseudónimo Pierre Loti, "Le Roman d’un spahi". em 1883 embarca no "Atalante" para participar na campanha do Tonkin da Guerra Sino-Francesa e escreve uma narração pormenorizada da tomada de Hué na obra "Trois Journées de guerre en Annam", a qual é publicada pelo "Le Figaro". Loti é então posto na disponibilidade pelo governo de Jules Ferry, que o criticam por denunciar a ferocidade e crueldade dos soldados fraceses. A 28 de abril Julien Viaud embarca no "Château-Yquem" rumo às Ilhas Pescadores, de onde sairia a 5 de julho.