W 1969 wyjechał z Polski. Z powodzeniem realizował filmy w Anglii, Włoszech i Hollywood. Zdobył liczne nagrody filmowe, w tym Złotego Niedźwiedzia na 17. MFF w Berlinie za "Start" (1967), Grand Prix Jury na 31. MFF w Cannes za "Wrzask" (1978) oraz Nagrodę Specjalną Jury na 42. MFF w Wenecji za "Latarniowca" (1985). Wrócił do Polski po wielu latach, realizując ekranizację "Ferdydurke" (1991). Po niepowodzeniu filmu oddał się malarstwu. W 2008 po kilkunastu latach przerwy, zrealizował film fabularny "Cztery noce z Anną". Jego obraz "Essential Killing" (2010) okazał się dużym sukcesem, zdobywając dwie czołowe nagrody na 67. MFF w Wenecji: Grand Prix Jury oraz Puchar Volpiego dla najlepszego aktora dla Vincenta Gallo.