Nato in val Bisagno nel quartiere periferico di Molassana da una famiglia di origine parmense, infatti il padre Antonio era allievo del Collegio militare parmense nel 1830 allo scoppio dei moti carbonari scappò a Genova. Di professione negoziante scappò di casa di nascosto e prese parte con Garibaldi alla spedizione dei Mille, combatté a Milazzo e sul Volturno contro i borbonici, quando Garibaldi si ritirò a Caprera il Sivelli tornò a Genova.