Frances Perkins wurde 1882 als Tochter von Frederick Winslow Perkins und Susan Wright in Boston geboren. Noch in ihrem Geburtsjahr zog die Familie nach Worcester. Sie besuchte die Ferry Hall School in Lake Forest und machte ihren Schulabschluss 1902 am Mount Holyoke College. Acht Jahre später, 1910, schloss sie ihr Studium an der Columbia University in Soziologie ab. 1913 heiratete sie den Statistiker Paul Caldwell Wilson, mit dem sie eine Tochter (Susanna) hatte. Nach einem Angebot von Alfred Smith im Jahr 1918, der "New York State Industrial Commission" beizutreten, wurde Perkins in diesem Jahr das erste weibliche Mitglied der Kommission. 1926 wurde sie Präsidentin der Kommission. Wie Al Smith hatte sie den Brand der Triangle Shirtwaist Factory im Jahr 1911 miterlebt und setzte sich zeit ihres Lebens für bessere Arbeitszeiten und -bedingungen der Arbeiterklasse ein. In New York, wo sie seit 1909 wohnte, wurde sie 1929 von Franklin D. Roosevelt zur Wirtschaftskommissarin ernannt. Roosevelt war es auch, der Perkins zur Arbeitsministerin der Vereinigten Staaten machte. Nach seiner gewonnenen Wahl zum Präsidenten der Vereinigten Staaten im Jahr 1933 ernannte er Perkins zur Arbeitsministerin der Vereinigten Staaten und in sein Kabinett – sie war damit die erste Frau, die in einem Kabinett der Vereinigten Staaten war.