Les Soviétiques possèdent à partir du milieu des années 1950 des missiles de portée intermédiaire capables d'atteindre depuis la RDA les grandes villes européennes. Le SS-4 est l'IRBM soviétique standard jusqu'en 1977 : de par sa tête nucléaire puissante (de 1 à 3 MT) et sa portée de , il est destiné à la destruction des villes en Europe. Plusieurs centaines de ces missiles sont déployés dans les années 1960 et 1970. Les États-Unis déploient des missiles de portée intermédiaire en nombre limité au Royaume-Uni, en Italie et en Turquie, dont une partie est retirée à la suite de la crise de Cuba. Dans les années 1970, 160 Pershing 1A, missile de deuxième génération mais de portée limitée à 750 kilomètres, sont déployés dans des pays de l'OTAN en Europe sans pour autant combler l'écart qui existe au profit des Soviétiques.