Durante la agitación de 1848 en Alemania, Alberto había estado construyendo su propio plan de reformas liberal, bajo el cual un monarca único, canciller y parlamento, unirían los estados alemanes; además cada estado conservaría su actual dinastía gobernante. Como este plan afectaba a su hermano, le dio una copia a Ernesto con la esperanza de que él desarrollara su propia constitución liberal. Ernesto posteriormente hizo unas pocas concesiones, pero su posición permaneció firme, sin contar con el creciente problema de sus deudas. Se hizo un bosquejo de constitución y se promulgó en 1849 en Gotha, aunque solo había existido una en Coburgo desde 1821. En 1852, ambas constituciones se fusionaron en una, que convirtió la unión personal de dos ducados en una unión real; los ducados eran ahora inseparables, con un conjunto de instituciones comunes. Durante esta agitación política, las concesiones a tiempo y el popular hábito de Ernesto de mezclarse "con el pueblo en sus placeres" fueron decisivos a la hora de impedir que perdiera el trono. Más aún, varias fuentes contemporáneas afirman que Ernesto era un gobernante capaz, justo y muy popular, lo que pudo haber ayudado también a mantenerlo en el poder.