Orten grundades officiellt 1649 av Per Brahe d.y., under drottning Kristinas regering. Redan år 1547 omtalas platsen såsom en fri marknadsplats, och den hade stadsprivilegier under Per Brahes tid, men förlorade dem redan år 1683, då staden förklarades för en marknadsplats under Viborg. Därefter har staden haft en brokig historia, där den har legat vid gränsen mellan väst och öst. Det dröjde till 1721 innan Villmanstrand uppgraderades till stad igen, den här gången som en fästningsstad. Sverige började uppföra fästningen 1721, men på grund av ekonomiskt trångmål fortskred byggandet till en början långsamt. Först i slutet av 1730-talet tog byggandet ordentlig fart. Efter hattarnas krig mot Ryssland 1741—1743 avträddes staden till Ryssland. Staden återförenades med Finland (Storfurstendömet Finland) 1811, två år efter Finska krigets slut 1809. Under andra världskriget utsattes staden för förödande bombardemang.