Os primeiros tapirídes, tais como "Heptodon", apareceram no Eoceno. Eram muito parecidos com as espécies atuais, mas tinham metade do tamanho e careciam da probóscide. Os primeiros tapirídeos verdadeiros surgiram no Oligoceno. No Mioceno, o até então "Miotapirus" era indistinguível do atual "Tapirus". Tapirídeos asiáticos e americanos divergiram há entre 20 a 30 milhões de anos: os ancestrais das antas migraram para a América do Sul há cerca de 3 milhões de anos, como parte do Grande Intercâmbio Americano. Por muito tempo, as antas eram comuns na América do Norte, se extinguindo há cerca de 10000 anos. "T. merriami", "T. veroensis", "T. copei", e "T. californicus" se tornaram extintos na América do Norte no Pleistoceno. O "tapir-gigante" "Megatapirus" sobreviveu até há cerca de 4000 anos, na China.