En , la ville est le théâtre d'émeutes destructrices qui durent cinq jours. La police de la ville est débordée. À cette époque, Jerome Cavanagh est en conflit ouvert avec George Romney, gouverneur républicain du Michigan. Jeune, d'origine irlandaise et catholique, le maire démocrate est donc réticent à demander l'aide de Romney, qui peut envoyer des troupes de l'Army National Guard à Détroit. Par la suite, Cavanagh est sévèrement critiqué pour sa gestion des émeutes. Ses deux dernières années à la mairie sont difficiles. Il refuse de poser sa candidature pour les élections de 1969.