Charles XI meurt en avril 1697. Bien qu'il ne soit âgé de quinze ans, son fils Charles XII est couronné dès le mois de décembre. Ses vingt années de règne sont presque entièrement consacrées à la Grande guerre du Nord, un conflit qui oppose la Suède à tous ses voisins : le Danemark de Frédéric IV, la Pologne d'Auguste II et la Russie de Pierre le Grand. Les Danois sont vaincus dès août 1700, puis les Polonais en 1706. L'armée suédoise s'enfonce ensuite en Ukraine, mais, trop éloignée loin de ses bases, elle est vaincue par les Russes à Poltava en 1709. Charles XII doit s'enfuir en Turquie, tandis que l'alliance ennemie se reforme et menace la survie du royaume : les Danois occupent Brême-et-Verden et attaquent la Scanie, tandis que les Russes s'emparent de la Finlande, des provinces baltes et de la Poméranie. Charles XII parvient à rentrer au pays en 1714, après cinq années d'exil, et tente sans grand succès de s'opposer aux intérêts de ses adversaires. Il est tué lors d'une dernière campagne norvégienne en 1718. Les traités de paix conclus dans les années qui suivent sa mort viennent mettre un terme à l'empire suédois, qui doit céder une partie de la Carélie, l'Ingrie et les provinces baltes à la Russie, ainsi que Brême-et-Verden au Hanovre.