Już debiutancki film kinowy "Seks, kłamstwa i kasety wideo" (1989) przyniósł uznanie krytyki i Złotą Palmę na 42. MFF w Cannes. Za dramat biograficzny "Kafka" (1991) z Jeremym Ironsem w roli tytułowej zdobył dwie nagrody na festiwalu filmowym na Wyspach Owczych – Złotego Księżyca za najlepszy film i FIPRESCI poza konkursem. Jego dramat historyczny "Król wzgórza" ("King of the Hill", 1993) z Jesse Bradfordem był nominowany do Złotej Palmy na 46. MFF w Cannes. Następnie zrealizował dreszczowiec "Na samym dnie" (1995) z Peterem Gallagherem i Elisabeth Shue. Za reżyserię komedii kryminalnej "Co z oczu, to z serca" (1998) dostał pozytywne recenzje, otrzymał Nagrodę Amerykańskiego Stowarzyszenia Krytyków Filmowych i zapoczątkował współpracę filmowca z George’em Clooneyem.