1991 yılında Sierra Leone İç Savaşı başladı. İsyancılar, Sierra Leone'nin Güney Eyaletinde bulunan Beah'nin memleketi Mogbwemo'yu istila etti ve Beah, kaçmak zorunda kaldı. Ailesinden ayrılarak, aylarını bir grup başka çocukla güneye doğru dolaşırken geçirdi. 13 yaşındayken çocuk asker olmak zorunda kaldı. Beah'nin açıklamasına göre, UNICEF tarafından kurtarılmadan önce neredeyse üç yıl boyunca savaştı. Beah, isyancılara karşı hükümet ordusu için savaştı. 1997 yılında şiddetin artması nedeniyle UNICEF'in yardımıyla Freetown'dan kaçtı ve koruyucu annesi Laura Simms ile birlikte yaşadığı New York'a gitti. New York'ta Beah, Birleşmiş Milletler Uluslararası Okulu'na katıldı. Liseden sonra Oberlin Koleji'ne kaydoldu ve 2004 yılında siyaset bilimi bölümünden mezun oldu.