Con tàu vũ trụ ban đầu được đặt tên là Odysseus do chiều dài của nó và quỹ đạo gián tiếp nhằm nghiên cứu các cực mặt trời của nó. Nó được đặt tên lại là "Ulysses", bản dịch tiếng La-tinh của "Odysseus" theo yêu cầu của ESA nhằm tôn vinh không chỉ anh hùng thần thoại của Homer mà còn nhằm ám chỉ đến mô tả của Dante trong tác phẩm Inferno của Dante. "Ulysses" ban đầu được định lịch phóng là vào tháng 5 năm 1986 trên tàu con thoi "Challenger" trong nhiệm vụ STS-61-F. Do việc không còn tàu "Challenger" nữa, việc phóng "Ulysses" bị hoãn lại cho tới 6 tháng 10 năm 1990 trên tàu "Discovery" (nhiệm vụ STS-41).