Han var søn af kræmmer, kaptajn i borgervæbningen Andreas Tscherning (1707-1781) og Karen Maria født Mørch. Tscherning blev student 1783, tog fat på teologien, opgav den for juraen og forlod sluttelig den akademiske vej for at slå ind på den militære. Han trådte 1788 ind i artilleriet, deltog i felttoget i Bohuslän, blev derefter sekondløjtnant og tjente nu seks år i våbenet dels i Danmark, dels i Norge, samtidig med at han studerede matematik og teknik. 26. december 1792 ægtede han Marie Lützow (1768 – 1830), datter af viceadmiral Anton Frederik Lützow. 1794 blev han kaptajn og inspektør på Frederiksværk. Det var en stor virksomhed for så ung en mand, men han var en selvstændig og arbejdsom natur; fra sit 18. år havde han som forældreløs måttet sørge for sig selv. Han tog fat med kraft og lyst, heldet fulgte ham, værket blomstrede og var i en årrække landets største industrielle etablissement. Tscherning styrede sine værksteder, syslede med sit landbrug, tog sig faderlig af sine arbejdere, opdrog sine børn og fandt endda tid til i ny og næ at optræde som forfatter.