Uprawianie sportu rozpoczął po wyjeździe z rodzinnych stron do gimnazjum w Kijowie. Wyjechał stamtąd w związku z rewolucją październikową do Warszawy. Zaczął uczestniczyć w zawodach zapaśników. Nawiązał znajomość z Aleksandrem Garkowienką, rosyjskim emigrantem, również zapaśnikiem, wraz z którym zdecydował się na wyjazd do Stanów Zjednoczonych. W latach 1923–1925 walczył tam w tzw. catch as catch can, brał udział w 32 walkach. Po pobycie w Stanach przez Paryż powrócił do kraju.