Der byzantinische Kaiser Alexios Komnenos rief den Papst zur Hilfe nachdem Vordringen der sunnitisch-islamischen Seldschuken. Daraufhin rief Papst Urban II. 1095 die Christen in einen Kreuzzugaufruf zum Krieg gegen die Seldschuken auf. Es wurde ein Kreuzzugheer aus verschiedenen europäischen Länder aufgestellt. Der 1. Kreuzzug fand 1096–1099 statt. In den Jahren 1098–1099 drangen vier große Kreuzfahrerheere nach Palästina vor, während das Abbasidenreich im Innern zersplitterte. Nach einer über einmonatigen Belagerung nahm das Kreuzfahrerheer im Juli 1099 Jerusalem ein. Die Kreuzritter plünderten die Stadt und ermordeten Tausende von muslimischen Gläubigen in der al-Aqsa-Moschee. Gottfried von Bouillon gründete das Königreich Jerusalem als christlichen Lehensstaat nach französischem Vorbild. Nach seinem Tod im folgenden Jahr wurde sein Bruder Balduin I. von Bouillon zum König von Jerusalem gekrönt. Mit den Kreuzfahrern gelangten Stoffe und Gewürze und von den Arabern übernommene Waffentechniken und neue Bauweisen nach Europa. Die brutale Behandlung der einheimischen Bevölkerung in Palästina bei der Eroberung führte zu tiefen Gräben zwischen den Muslimen, der jüdischen Minderheit und den europäischen Kreuzfahrern, die von arabischer Seite als Franken bezeichnet wurden. Ein fruchtbarer Kulturaustausch fand nicht statt. Zahlreiche Araber wurden christianisiert. Einige Kreuzritterburgen sind bis heute erhalten.