Nacque da una famiglia di antica nobiltà ma ben presto si mostrò ammiratore dei metodi prussiani e anche di idee progressiste. Uno dei generali più sfortunati delle guerre rivoluzionarie, Custine iniziò la sua carriera come capitano durante la guerra dei sette anni (1756-1763) e si distinse in modo tale che il ministro Choiseul gli assegnò un proprio reggimento di dragoni ma egli preferì cambiarlo con il reggimento "Saintonge", destinato ad imbarcarsi per l'America. Colà si segnalò particolarmente nell'assedio di Yorktown. Ritornato in Francia, divenne generale e fu nominato governatore della città di Tolone.