Zelimkhan Abdumuslimovič Yandarbiyev nacque il 12 settembre 1952 a Vydricha, nella Repubblica Socialista Sovietica Kazaka, da una famiglia cecena vittima della deportazione di massa decisa da Stalin dopo la seconda guerra mondiale. Professore di letteratura, poeta ed autore di libri per l'infanzia, Yandarbiyev entrò a far parte del movimento indipendentista ceceno subito dopo l'inizio della dissoluzione dell'Unione Sovietica, divenendone presto uno dei leader. Nel 1990 fondò il Partito Democratico Vainakh (VDP), il primo partito politico ceceno ufficiale, sostenitore dell'indipendenza della repubblica.