Li genomgick marinskolan i Tianjin 1884-90 och i deltog som sjöofficer i kriget med Japan 1894-95, var därefter militärinstruktör hos vicekungen Zhang Zhidong, studerade ett par år befästningskonst i Japan, blev därpå 1903 brigad- och 1906 divisionsgeneral med förläggning i Wuchang. Vid revolutionens utbrott där i oktober 1911 fick Li befälet över de upproriska trupperna och tog ledande andel i underhandlingarna med de kejserliga om stillestånd och kejsarens abdikation.