בפרוץ מלחמת העולם הראשונה היה פון שטאבס מפקד הדיוויזיה ה-37, אשר הייתה חלק מהקורפוס ה-20 בפיקוד פרידריך פון שולץ, אשר היה חלק מהארמייה השמינית. הדיוויזיה לחמה נגד הפלישה הרוסית לפרוסיה המזרחית, והשתתפה בקרב גומבינן, ולאחר מכן השתתפה בקרב טננברג. לאחר מכן השתתפה הדיוויזיה בקרב הראשון על האגמים המזוריים, וביוני 1915 מונה פון שטאבס למפקד הדיוויזיה ה-3, עליה פיקד עד ליולי 1916. לאחר מכן הוא מונה למפקד קורפוס המילואים ה-39, ולחם עמו בקרבות ברומניה כחלק מהארמייה התשיעית, וקיבל על פעולותיו את עיטור הפור לה מריט.