Die Gründung geht auf das 12. Jahrhundert zurück, als es im Umfeld der dort errichteten Burg Thann zur Gründung mehrerer Siedlungen kam. 1335 fiel das heutige Stadtgebiet an die Burggrafschaft Nürnberg. Während des Ersten Markgrafenkriegs und im Dreißigjährigen Krieg kam es zu zahlreichen Kampfhandlungen im Ort, die dortige Bauten stark in Mitleidenschaft zogen. 1791 fiel das Stadtgebiet wiederum an Preußen; 1796 besetzten preußische Husaren ganz Burgthann und das Umland. 1806 kam die Stadt wieder unter bayrische Verwaltung.