Nykyinen Cheongjin oli pitkään vain vähäpätöinen kalastajakylä. Ensimmäisen Kiinan–Japanin sodan aikana Japni toi kylän kautta sotatarvikkeitaan Koreaan. Huoltoyhteyksien parantamiseksi vuonna 1905 rakennettiin rautatie Hoeryeongiin ja vuonna 1907 valmistui rautatie Ranamiin. Jälkimmäisenä vuonna Cheongjinista tehtiin hallinnollisesti kaupunki, jonka satama avattiin ulkomaalaiselle kaupalle vuonna 1908. Kehitykseen vaikutti Japanin tarve tuoda puutavaraa Pohjois-Koreasta ja Mantšuriasta, minkä lisäksi Ranamiin oli avattu suuri sotilastukikohta vuonna 1907. Cheongjin sijaitsee sataman rakennuksen kannalta otollisella paikalla. Vuoret pohjoisessa suojaavat sitä tuulilta ja merialue kaupungin edustalla on syvä. Kasvua vauhditti edelleen kaupungin liittäminen muun Korean rautatieverkkoon vuonna 1928 ja rautatien avaaminen Changchuniin vuonna 1933.