Nel 1989, le Guardie patriottiche erano formate da circa 700.000 cittadini, sia uomini che donne. Seguendo la dottrina della "Guerra dell'intero popolo", la Guardia era un'organizzazione di difesa territoriale e civile e di guardia nazionale, che fu istituita subito dopo l'invasione della Cecoslovacchia da parte del Patto di Varsavia. Le Guardie patriottiche lavoravano a stretto contatto con il Ministero della difesa nazionale ma erano direttamente subordinate al Partito Comunista Rumeno e alla sua organizzazione giovanile. Affidandosi principalmente sui cittadini ordinari piuttosto che ai militari professionisti, le Guardie patriottiche servivano come un potenziale contrappeso o strumento per controllare il potere e l'influenza delle forze armate regolari.