All'inizio degli anni '80, i senzatetto iniziarono ad apparire in gran numero in città, il risultato di molteplici fattori tra cui la chiusura delle istituzioni statali per i malati di mente, l'amministrazione Reagan che ridusse drasticamente le prestazioni abitative e i cambiamenti sociali che aumentarono la disponibilità di droghe che creano dipendenza, in combinazione con l'ambiente attraente di San Francisco e le generose politiche di welfare, il problema divenne presto endemico. Il sindaco Art Agnos (1988–92) fu il primo ad attaccare il problema, e non l'ultimo poiché è ancora oggi il problema principale per la città. Il suo programma, Beyond Shelter, divenne la base per i programmi federali e fu riconosciuto da Harvard per le innovazioni nel governo locale. Agnos permise ai senzatetto di accamparsi nel parco del Civic Center dopo il terremoto di Loma Prieta che fece oltre 1.000 dimore inabitabili. Il suo successore, Frank Jordan, lanciò il programma "MATRIX" l'anno successivo, che mirava a spostare i senzatetto attraverso un'azione aggressiva della polizia. Il suo successore, Willie Lewis Brown Jr., fu in grado di ignorare ampiamente il problema, cavalcando la forte economia. Più tardi, il sindaco Gavin Newsom creò il controverso programma "Care Not Cash" sui senzatetto, che chiese di porre fine alle generose politiche di welfare della città verso i senzatetto e di metterli invece in alloggi a prezzi accessibili e richiedendo loro di frequentare la riabilitazione e i lavori finanziati dalla città in programmi di formazione.