On pense que les peuples proto-germaniques ont commencé à se différencier au cours de l'âge du bronze nordique, qui a émergé dans le sud de la Scandinavie à l'issue de la culture de la céramique cordée. Au cours de l'âge du fer, diverses tribus germaniques ont traversé la mer Baltique et commencé une expansion vers le sud parmi les peuples celtes qu'ils ont assimilés ou repoussés vers l'ouest. L'expansion des peuples germaniques a fini par se heurter à celle de la Rome antique. La victoire décisive d'Arminius (Hermann le Chérusque) lors de la bataille de la forêt de Teutobourg en l' de notre ère a probablement empêché l'éventuelle romanisation des peuples germaniques : c'est pourquoi elle est considérée comme un tournant dans l'histoire de l'Europe et même, sur le plan linguistique, de l'histoire mondiale puisque l'anglais est une langue germanique.