Vandamme diente zuerst als gemeiner Soldat, dann Sergeant in einem Kolonialregiment auf Martinique, beim Ausbruch der Französischen Revolution desertierte er und kehrte nach Frankreich zurück. 1792 gründete er unter dem Namen "Chasseurs du Mont-Cassel" eine bekannte Freischar, als deren Führer er sich dank seines Organisationstalents auszeichnete. Er stieg schnell in die besten Kreise der Pariser Gesellschaft auf, wo er für seine eleganten Uniformen bekannt war. 1793 zeichnete sich Vandamme in seiner Heimat am 8. September bei der Schlacht bei Hondschoote aus, als er die Führung der Avantgarde der Armée du Nord erhielt.