Nacido en Feuerbach bei Stuttgart, después de terminar la escuela en 1913 pasó a trabajar en la factoría Bosch GmbH y en 1917 se integró en el Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania ("USPD"). Durante la Primera Guerra Mundial participó en el Frente Occidental integrado en una Compañía de ametralladoras del Ejército Imperial, siendo herido en septiembre de 1918 y enviado a hospitales en la retaguardia donde le sorprendió el Armisticio de Compiègne. Participó en la Revolución de Noviembre, tras la cual se integró en el Partido Comunista de Alemania ("KPD") en el que tendría una gran actividad política y sindical en los siguientes años.