All'entrata in guerra dell'Italia il 23 maggio 1915, lo "Helgoland" fu coinvolto nel piano messo in atto dalla marina austro-ungarica per una serie di attacchi contro le coste italiane affacciate sul mar Adriatico: la mattina del 24 maggio l'esploratore, supportato da quattro cacciatorpediniere, pattugliò l'area compresa tra Pelagosa, Lagosta e il Gargano per poi dirigere sul porto di Barletta che bombardò; qui fu coinvolto in uno scontro con i cacciatorpediniere italiani "Aquilone" e "Turbine", contribuendo all'affondamento di quest'ultimo. Il 17 agosto seguente lo "Helgoland", insieme al gemello e a quattro cacciatorpediniere, partecipò invece a una missione di bombardamento dell'isola di Pelagosa, da poco occupata dagli italiani.