"Admiral Hipper" beraksi banyak selama perang, terutama pada Pertempuran Atlantik. Ia memimpin serangan atas Trondheim pada Operasi "Weserübung", dimana dalam perjalanan ia menenggelamkan HMS "Glowworm" setelah ditabrak oleh kapal tersebut. Pada Desember 1940, ia berlayar menuju Atlantik Utara untuk menjarah konvoi sekutu, namun misi ini berakhir tanpa sukses besar. "Hipper" berlayar kembali pada Februari 1941, menenggelamkan banyak kapal dagang sebelum kembali lagi ke Jerman melalui Selat Denmark. Ia ditransfer ke Norwegia untuk berpartisipasi dalam misi menjarah konvoi yang menuju Uni Soviet, dan berujung pada Pertempuran Laut Barents pada 31 Desember 1942, dimana "Hipper" dan pengawalnya menenggelamkan kapal perusak HMS "Achates" dan kapal penyapu ranjau "Bramble", tetapi dipukul mundur oleh kapal penjelajah HMS "Sheffield" dan HMS "Jamaica".