Николаев демобилизовался в октябре 1993 года, после чего получил несколько предложений о службе в подразделениях МВД РФ и органах государственной безопасности, но остановился на отряде специального назначения «Сатурн», образованном в апреле 1992 года в соответствии с приказом МВД РФ в Москве при УИН ГУВД. В отряде с 1994 года как боец штурмового отделения. Участник Первой чеченской войны, входил в первых колоннах в Грозный. В ходе боёв за Грозный 11 января 1995 года был ранен автоматной очередью в голову (касательное ранение), руку (сквозное) и ногу (слепое): БТР, на котором ехали его сослуживцы, был подбит, а многие были убиты в бою. В госпитале врачи спасли Николаева, а сам он был награждён орденом Мужества и краповым беретом, за проявленные в боях мужество и отвагу.