Schwendemann studierte Geschichte und Germanistik an der Universität Freiburg im Breisgau und wurde 1991 mit einer von Bernd Martin betreuten Arbeit über die wirtschaftliche Kooperation zwischen dem Deutschen Reich und der Sowjetunion während der Zeit des deutsch-sowjetischen Nichtangriffspaktes promoviert. Es folgte 1991 eine Lehrtätigkeit am Historischen Seminar der Universität Freiburg.