Thompson var en av de fremst intellektuelle i det britiske kommunistpartiet. Selv om han gikk ut av partiet som følge av uenighet angående den sovjetiske invasjonen av Ungarn i 1956, forble han uansett en «historiker i den marxistiske tradisjonen», betegnet et opprør mot stalinismen som en forutsetning for en gjenreising av kommunistenes «tiltro i vår eget revolusjonære perspektiv.»" På slutten av 1950-tallet spilte Thompson en nøkkelrolle for det første "New Left", «det nye venstre», en politisk bevegelse som særlig på 1960- og 1970-tallet framsto som kritisk til både Sovjetkommunismen og reformistiske kapitalismen, og ville skape en frihetlig og demokratisk sosialisme. Han var en høyrøstet venstreorientert sosialistisk kritiker av regjeringene til Labour Party i 1964–70 og 1974–79, og en tidlig og fast aktivist for kampanjene for atomnedrustning. På 1980-tallet var han et ledende intellektuelt lys i bevegelsen mot atomvåpen i Europa.