Hays ble født i Kina i en misjonærfamilie. Han gikk på høyskole for landbruk og bergverk i Oklahoma, men gikk deretter inn i hæren. Han deltok i Meuse-Argonnen-offensiven i 1918 og tjente i den amerikanske okkupasjonsstyrkene i Tyskland. Han steg i gradene til generalløytnant.