Adams atuou em diversos cargos locais em Quincy, incluindo o de moderador de reuniões da cidade, presidente do conselho escolar e juiz do tribunal local. Foi eleito para a Assembleia Legislativa do Estado de Massachusetts em 1866 como um republicano, mas logo transferiu-se para o Partido Democrata por causa de sua insatisfação com a política de reconstrução do presidente Andrew Johnson. Além de servir na legislatura em 1865, 1867, 1870 e 1873, foi o candidato democrata derrotado para Governador de Massachusetts todos os anos de 1867 a 1871. Em 1873 foi o candidato derrotado para o cargo de vice-governador.