Mangal Pandey nació en la aldea de Nagwa del distrito de Ballia (Uttar Pradesh). Se unió voluntariamente a las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales en 1849, a los 22 años; fue parte de la 5.ª Compañía del 34.º Regimiento de Bengala y conocido por atacar oficiales de dicho Regimiento en la primera parte de lo que se conoció como el Motín de los Cipayos de 1857 (para los británicos), o Primera Guerra de Independencia de la India (para los propios indios). (Véase también Rebelión de la India de 1857).