Pada bulan Mei 1937 terjadi pembersihan etnis, yang memengaruhi semua lawan potensial kepemimpinan Joseph Stalin, menghancurkan korps perwira dan sangat mengurangi moral dan efisien Tentara Merah. Pada 12 Juni Mikhail Nikolayevich Tukhachevsky, komisaris wakil rakyat pertama perang, dan tujuh jenderal Tentara Merah lainnya dinyatakan bersalah karena merencanakan untuk mengkhianati Uni Soviet ke Jepang dan Jerman, dan semuanya ditembak. Banyak jendral dan kolonel lainnya yang diuangkan atau dikirim ke kamp kerja paksa atau keduanya. Efek pembersihan terlihat jelas dalam kekalahan serius yang diderita oleh Tentara Merah selama bulan-bulan pertama invasi Jerman (1941), tetapi sekumpulan komandan muda segera muncul untuk memimpin Uni Soviet meraih kemenangan dalam Perang Dunia II.