1906年、帝国議会議員に初当選。SPD議員団の植民地政策スポークスマンを務める。第一次世界大戦末期の1918年11月にキールで水兵の反乱が起きると、宰相マクシミリアン・フォン・バーデンは事態鎮静のためノスケを現地に派遣するが、現地では逆に労働者・兵士レーテ（評議会）の代表に選ばれ革命側に転じた。SPD主導の臨時政府からヴァイマル共和政の最初期（シャイデマン内閣・バウアー内閣）にかけて、国防相を務めることになる。