William Carter besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat. Während des Britisch-Amerikanischen Krieges von 1812 war er Oberst. Nach dem Krieg begann Carter eine politische Laufbahn. Er war sowohl Abgeordneter im Repräsentantenhaus von Tennessee als auch Mitglied des Staatssenats. In den 1820er Jahren schloss er sich den Gegnern des späteren Präsidenten Andrew Jackson an und wurde Mitglied der National Republican Party. Nach der Gründung der Whig Party schloss er sich dieser an. Im Jahr 1834 war er Vorsitzender einer Versammlung zur Überarbeitung der Staatsverfassung.