Farragut, který se narodil poblíž Knoxville v Tennessee, byl po smrti své matky vychován námořním důstojníkem Davidem Porterem. Přes své mládí sloužil v britské-americké válce roku 1812 pod velením svého adoptivního otce. První velitelský post získal v roce 1824 a účastnil se protipirátských operací v Karibském moři. Sloužil ve mexicko-americké válce pod velením Matthewa C. Perryho a účastnil se blokády Tuxpanu. Po válce dohlížel na stavbu námořní loděnice na ostrově Mare, první základny amerického námořnictva v Tichém oceánu.