La ville ne change pas moins de quatre fois de mains lors de la Seconde Guerre mondiale : prise à la première bataille de Kharkov par les troupes allemandes le , elles l’évacuent une première fois le à la suite de leur défaite à Stalingrad, puis la reprennent le dans la nuit, après plusieurs jours de combats urbains et la quittent définitivement dans la nuit du 22 au . L’occupation allemande est marquée par de nombreux crimes de guerre, comme la pendaison de civils considérés comme des partisans et, lors de la reprise de la ville en , par le massacre de centaines de militaires blessés dans un hôpital de la ville par la division Leibstandarte SS Adolf Hitler.