Durante su época alemana dirigió clásicos como "Metrópolis" (1927) y "M, el vampiro de Düsseldorf" (1931), por lo que, en sus inicios, contribuyó al movimiento expresionista alemán. Desde mediados de los años 1930 trabajó exiliado en Hollywood, donde se convirtió en uno de los principales artífices del cine negro, si bien no se limitó a ese género. Se le considera uno de los grandes cineastas de la historia del cine.