Aparte de algunos cortometrajes originales que dirigió como estudiante de cine, el debut oficial de su carrera es en 1990 con "Mama", un relato semidocumental de una madre y su hijo retrasado, que se considera que tiene un lugar histórico como una de las primeras características del movimiento Sexta Generación y como "primera película independiente de China desde 1949". Su siguiente film, "Beijing Bastards" describe la subcultura juvenil descontenta de Beijing y otro título, "Hijos", de la misma manera que "Mamá", mezcla la línea entre la ficción y el documental, ya que los actores, interpretándose a ellos mismos, recrean la destrucción real de su familia debido al alcoholismo y las enfermedades mentales. Sin embargo, la naturaleza transgresora de estas películas (que mostraban a la juventud y la sociedad chinas en imágenes y términos duros y poco halagadores), rápidamente llamó la atención de las autoridades chinas. En abril de 1994, el Ministerio de Cine, Televisión y Cultura emitió una declaración en la que prohibía a Zhang realizar películas. También estaban prohibidos los directores de la Sexta Generación He Jianjun, Wang Xiaoshuai, el director de documentales Wu Wenguang, el director de la Quinta Generación Tian Zhuangzhuang y la esposa de Zhang, el guionista Ning Dai, cuya hermana, la directora Ning Ying, es una figura de transición entre la Quinta y Sexta Generación. En 1996, dos años después de que la prohibición entrara en vigor, Zhang estaba listo para presentar su siguiente y más controvertido trabajo, el filmado subrepticiamente 'East Palace, West Palace', también conocido como "Detrás de la Ciudad Prohibida ", el primer largometraje de China con personajes homosexuales y su persecución por parte de la policía. Una copia fue sacada secretamente de China y exhibida en el Festival Internacional de Cine de Cannes de 1997.