Wei Yuan war im Jahre 1846 der Erste, der in einer Analyse des verlorenen Ersten Opiumkrieges forderte, dass China sich selbst stärken und die technischen Mittel der Barbaren aneignen solle, um die Barbaren zu beherrschen und um China reich und mächtig zu machen. Während des Taiping-Aufstandes erlitten die kaiserlichen Truppen Niederlagen aufgrund der besseren Bewaffnung der Aufständischen mit ausländischem Kriegsgerät. Ab 1854 rüsteten hohe Provinzbeamte wie Zeng Guofan, Hu Lingyi, Li Hongzhang, Peng Yulin oder Zuo Zongtang ihre Armeen ebenfalls mit ausländischen Waffen aus. Nach anfänglicher Zurückhaltung setzte der Kaiserhof, allen voran Prinz Gong, ab Januar 1861 ein Programm um, das die technische Modernisierung zum Ziel hatte. Zu diesem Programm gehörten die Schaffung eines Amtes für auswärtige Angelegenheiten (Zongli Yamen, gegründet am 20. Januar 1861) und die Ausbildung der Soldaten nach europäischem Vorbild. Es wurden in allen Provinzhauptstädten Arsenale und Waffenfabriken gegründet, die jeweils 1000 bis 2000 Arbeiter beschäftigten und von einem kaiserlichen Beamten geleitet wurden. Es wurden drei Fremdsprachenschulen gegründet, nämlich in Peking (Tongwen Guan, 1862), Shanghai (1863) und Guangzhou (1864). Ihre wichtigste Aufgabe war das Übersetzen wissenschaftlicher Werke aus dem Ausland in die chinesische Sprache. Im Jahre 1872 gingen die ersten chinesischen Studenten zum Studium in die USA. Parallel zur technischen Modernisierung entstanden auch erste Aktiengesellschaften mit chinesischem Kapital. Es entstanden Unternehmen wie China Merchants' Steam Navigation Company, mehrere Bergwerke, Textilfabriken und Telegraphenbetreiber. Im heutigen Wuhan wurde unter Zhang Zhidong eine eisenverarbeitende Industrie mit 7000 Arbeitern aufgebaut, erste Eisenbahnlinien entstanden.