A 2. hadseregtől jobbra (és nyugatra) elhelyezkedő 1. hadsereg az előrenyomulás közben egyre inkább elszakadt a 2. hadseregtől, ezért Bülow arra utasította annak parancsnokát, Alexander von Kluckot, hogy csökkentse a két hadtest közötti 40 km-es rést. Kluck ennek következtében nem a Schlieffen-tervben szereplő útvonalon, Párizst délnyugatról megkerülő útvonalon haladt, hanem a francia fővárost délkeletről igyekezett megkerülni. Bülow szeptember 4-én átkelt a Marne folyón, de 5-én komoly ellenállásba akadt. A gyorsan megerősített francia 5. hadseregnek sikerült behatolni a két német hadsereg közötti résbe és bekerítéssel fenyegette a hosszú előrenyomulásban elfáradt németeket. Az első marne-i csatában a franciák megállították a német előrenyomulást és Bülow védelmi pozícióba vonult vissza az Aisne folyó mögött. Később a Schlieffen-terv megváltoztatása és a visszavonulás miatt a német közvélemény Bülowot hibáztatta a haditerv kudarcáért.