MacArthur nasceu em uma família de histórico militar no Velho Oeste norte-americano, estudando na Academia Militar do Oeste do Texas e na Academia Militar dos Estados Unidos, onde se formou em 1903 como o primeiro de sua turma. Ele conduziu uma missão de reconhecimento durante a Ocupação de Veracruz pelos Estados Unidos, pela qual foi nomeado para a Medalha de Honra. MacArthur foi promovido a coronel em 1917 e tornou-se chefe do estado maior da 42ª Divisão de Infantaria. Em seguida lutou na Primeira Guerra Mundial, alcançando a patente de general de brigada e sendo novamente nomeado para a Medalha de Honra, recebendo a Cruz de Serviço Distinto duas vezes e a Estrela de Prata sete.