Sarkis stelde zich in 1970 kandidaat voor de presidentsverkiezingen. Hij werd gesteund door zijn protegé generaal Foead Shehab. Met één verschil werd niet hij, maar Suleiman Franjieh tot president gekozen. Hij werd echter wel op 8 mei 1976, met steun van Syrië, tot president gekozen en op 23 september 1976 volgde zijn inauguratie. Op het moment dat Sarkis tot president werd gekozen van de Libanese Burgeroorlog al in volle gang. In december 1976 benoemde hij Selim al-Hoss tot premier. Hoss was een gematigd politicus die gesteund werd door Syrië en een veel krachtiger figuur was dan Sarkis. Tussen Sarkis en Hoss ontstonden enige conflicten over de te voeren binnen- en buitenlandse politiek, maar toch handhaafde Sarkis zijn premier tot juli 1980.