הוקר פיקד על דיוויזיה במהלך מערכת חצי האי בשנת 1862 ומילא את משמעות כינויו; "ג'ו הלוחם" באותו קיץ בויליאמסברג ובמספר קרבות נוספים. בקרב אנטיאטם ב-17 בספטמבר 1862 הוא פיקד על צבא הקורפוס הראשון של ארמיית הפוטומק וספג פציעה מירייה בכף רגלו במהלך לחימה פראית באגף הימני של כוחות האיחוד. הוא ראה לחימה רבה כמו כל גנרל אחר בארמיית הפוטומק באותו קיץ ובסתיו, אך כינויו, באופן אירוני, היה תוצאה של טעות משרדית - כותרת בעיתון, "ג'ו הוקר - הלוחם", איבד בטעות את המקף והודפס כ"ג'ו הוקר הלוחם" - והוקר נעלב והתלונן שזה גורם לו להישמע כמו גנרל ראשי חסר ערמומיות, מיומנות או השכלה. לעיתים קרובות היה הוקר דעתן ומיהר לזלזל בקצינים אחרים.