W momencie wybuchu wojny estońsko-bolszewickiej w listopadzie 1918 r. (po wycofaniu się Niemców, zajmujących ziemie estońskie po traktacie brzeskim) Aleksander Tõnisson dowodził estońskim garnizonem Narwy. Wojna rozpoczęła się od uderzenia Armii Czerwonej na to właśnie miasto. 28 listopada 1918 r. Tõnisson, wobec znacznej przewagi liczebnej przeciwnika i perspektywy otoczenia miasta, wycofał się razem ze swoimi jednostkami z Narwy. Dzień później w Narwie proklamowano powstanie Estońskiej Komuny Ludu Pracującego; Armia Czerwona kontynuowała marsz na zachód.