Etter å ha inngått Molotov–Ribbentrop-pakten i 1939 deltok Sovjetunionen i angrepet på Polen og den påfølgende oppstykking av landet. De sovjetiske myndigheter erklærte at Polen ikke lenger eksisterte, og ay alle tidligere polske borgere i de områder som vat blitt annektert av Sovjetunionen var å betrakte som sovjetborgere. Dette ble fulgt av arrestasjoner og fengslinger av omlag to millioner polske borgere (blant dem en kvart million krigsfanger og 1,5 millioner deporterte) av NKVD og andre sovjetiske autorititeter.