Święto przypomina o sensie śmierci Alego, do końca stawiającego opór kalifom z dynastii Umajjadów, którzy zdaniem szyitów byli nieprawowierni. Początki Arba’in, według tradycji, datuje się na początek lat 80. VIII wieku. Wówczas to, towarzysz proroka, Dżabir Ibn Abd-Allah, wraz z Atijją ibn Sadem, jako pierwsi odwiedzili grób Alego. Mieli tam spotkać krewne imama wraz z jego synem i następcą Alim ibn Husajnem. Od tamtej pory w Karbali zaczął kształtować się znaczący w świecie szyickiego islamu ośrodek kultu religijnego. Ruch pielgrzymkowy napotykał czasami przeszkody ze strony władz, zwłaszcza jeśli tereny te znajdowały się pod kontrolą sunnitów. Czasami dochodzi również do ataków na pielgrzymów ze strony ugrupowań sunnickich. Kult był również zakazany w czasie rządów Saddama Husajna. Sytuacja zmieniła się w 2003 roku, wraz z II wojną w Zatoce Perskiej. Od tamtego czasu obserwuje się regularny wzrost zainteresowania świętem, liczba pielgrzymów rośnie z roku na rok. W 2008 roku było ich około 9 milionów. W 2009 i 2010 roku dane mówią o mniej więcej 10–14 milionach. W 2011 roku według szacunków było to już 15 milionów. W 2012 i 2013 roku – od 15 do 18 milionów. W grudniu 2013 roku liczbę pielgrzymów oszacowano na 20–25 milionów ludzi.