Suo padre morì nella Battaglia di Halidon Hill e a quel tempo William era il pupillo del suo nobile padrino William Douglas, Lord di Liddesdale che lo mandò a completare la propria educazione in Francia. Nel 1342 le insistenze di Liddesdale indussero lo zio di William, Hugh Douglas, a cedere il contado di Douglas al giovane nipote che essendo minorenne non poteva amministrare direttamente le sue proprietà. Tale amministrazione finì nelle mani di Liddesdale che assunse il quasi totale controllo sulle terre di famiglia dei Douglas. Nel 1348 William compì la maggiore età e tornò in patria per riprendere il possesso di quanto gli spettava, due anni prima, intanto, si era combattuta la Battaglia di Durham e il suo padrino insieme al re Davide II di Scozia e molti altri nobili si trovava nelle mani degli inglesi. Di questo si approfittò Edoardo Balliol, aspirante al trono di Scozia che invase la parte sud del paese per razziarla, William non perse tempo, radunò un esercito e riuscì a scacciare gli inglesi dalle terre avite. Negli anni successivi William ripercorse i passi di suo zio James facendo numerose azioni di guerriglia oltre i confini scozzesi.