Die Schilderung der Familiengeschichte setzt kurz nach dem Ersten Weltkrieg ein. Die griechischen Geschwister Desdemona und Eleutherios „Lefty“ Stephanides leben nach dem Tod ihrer Eltern allein auf der Seidenfarm der Familie im Westen der Türkei. Aufgrund ihrer Isolierung entwickelt sich eine inzestuöse Bindung, der sie aber erst nachgeben, als sie 1922 im griechisch-türkischen Krieg flüchten müssen. Sie ergreifen die Gelegenheit, sich fiktive Biographien zuzulegen. Auf der Überfahrt nach Amerika inszenieren sie ein langsames Kennenlernen und heiraten schließlich noch auf dem Schiff.