Constatant en 2015 que l'environnement stratégique de l'UE a radicalement changé, le Conseil européen charge la haute représentante de l'Union d'élaborer une stratégie globale pour la politique étrangère et de sécurité de l'Union européenne. Présentée au Conseil européen en juin 2016, elle donne une place importante aux enjeux de sécurité et de défense de l'UE, et constitue depuis lors la stratégie de référence pour la mise en œuvre de la PSDC. La nouvelle stratégie globale prend acte d'un contexte international instable, affirme la nécessité pour l'UE d'être davantage crédible et efficace et de renforcer ses capacités d'action soit dans un cadre plus large (ONU, OTAN), soit de manière autonome et définit à ces fins une série d'objectifs concrets. Le Conseil des affaires étrangères de l'UE adopte le un « plan de mise en œuvre portant sur la sécurité et la défense » basé sur la stratégie globale de l'UE. Sans qu'il s'agisse d'une approbation explicite en bonne et due forme de cette stratégie, le conseil européen du 15 décembre 2016 approuve les conclusions du Conseil de l'UE du 14 novembre 2016 sur sa mise en œuvre. Ces documents de stratégie sont à l'UE ce que sont pour l'OTAN les concepts stratégiques, dont l'existence remonte aux débuts de l'Alliance atlantique et dont l'actualisation la plus récente date du sommet de l'OTAN à Lisbonne en 2010.