כשהרפובליקה הדמוקרטית נודעה כזאיר, הייתה לה ברית חזקה עם ארצות הברית. זאת בעיקר בגלל מנהיג זאיר מובוטו ססה סקו שנחשב לאנטי-קומוניסט מובהק, וממשלת ארצות הברית ראתה בזאיר מאגר של יציבות במניעת התפשטות המרקסיזם באפריקה. מובוטו עצמו היה ידידותי עם רוב נשיאי ארצות הברית במהלך כהונתו, וקיבל סיוע חוץ רב מארצות הברית ומהעולם המערבי. זאיר מצאה עצמה באותו צד של ארצות הברית ודרום אפריקה ונלחמת בהשפעה הקובנית והסובייטית במהלך מלחמת האזרחים באנגולה. לאחר נפילת מסך הברזל ב-1991, היחסים נחלשו באופן משמעותי, והסוציאליזם כבר לא היווה איום על האינטרסים המערביים באפריקה, ממשלת ארצות הברית החלישה את צידודה במשטרו של מובוטו, שגם הואשם בהפרות זכויות אדם. בסופו של דבר תהליך זה הוביל לקריסתה של זאיר ומלחמת קונגו הראשונה. זמן לא רב לאחר שינוי המשטר, זאיר נודעה בשם הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו.