Denis-Benjamin urodził się 13 listopada 1789 w Montrealu w wielodzietnej, lecz bogatej rodzinie francuskiej żyjącej w Dolnej Kanadzie. W latach 1801–1807 studiował na "Petit Seminaire de Quebec", w tej samej szkole, którą w 1804 ukończył jego starszy brat Louis-Joseph Papineau – przywódca rebelii patriotycznej. Po ukończeniu szkoły zajął się zarządzaniem majątkiem swego ojca Josepha Papineau, który zaangażowany był w regionalną politykę. W tym czasie dbał o rozszerzenie areału ziem uprawnych poprzez karczowanie lasów, zasiedlanie nieużytków, zbudował także młyn oraz luksusową rezydencję i nowoczesny gospodarczy dwór. Choć ojciec Denisa-Banjamina uważał, że jest on słabym zarządcą, utrzymał swe stanowisko przez wiele lat, nawet wtedy gdy majątek odziedziczył jego starszy brat, podobnie jak ojciec zaangażowany w politykę. Denis-Benjamin kontynuował zarządzaniem majątkiem także w czasie wygnania brata, po nieudanej rebelii, aż do 1845 roku. W tym czasie zaangażowany był w inne przedsięwzięcia handlowe. Był między innymi współwłaścicielem dużej księgarni w Montrealu. Obok zajęć handlowych zaangażowany był także w lokalna administrację. Wielokrotnie sprawował funkcje sędziego pokoju. Był także komisarzem departamentu dróg i mostów. W 1822 nabył seniorat Petite-Nation, którym zarządzał ze zmiennym szczęściem. Próba hodowli koni okazała się porażką, lecz przemysłowa hodowla owiec zakończyła się sporym sukcesem, przynosząc Papineau spore dochody.