Il se spécialise dans la composition de petits formats en terracotta ou en bronze, figurant surtout des scènes paysannes et qui lui valent un certain succès en Italie et à l'étranger. Une de ses sculptures, "La Joie de l'innocence", est achetée en 1875 par Victor-Emmanuel II et donnée à la galerie de Capodimonte. Barbella s'occupe de l'organisation de la section italienne de l'exposition universelle d'Anvers de 1894, ce qui affermit sa notoriété à l'étranger. Il est fait chevalier de l'ordre de Léopold II. Il est nommé professeur honoraire de l'Institut royal des beaux-arts.