Nahe liegt der Vergleich zwischen den italienischen Seerepubliken und den deutschen Hansestädten an Nord- und Ostsee. Während die Hansestädte kooperierten, um ihre Handelsinteressen zu schützen und zu fördern, blieb für die italienischen Seerepubliken ein scharfes Konkurrenzdenken charakteristisch, das nicht selten in Kriegen mündete. Von Bedeutung war in diesem Zusammenhang auch der Machtkampf zwischen kaisertreuen Ghibellinen, und den Guelfen, die den Papst unterstützten. Gemeinsam kämpften die Seerepubliken zeitweise in lockeren Bündnissen gegen äußere Feinde, zunächst besonders gegen die sich im Mittelmeerraum ausbreitenden Araber. Dass die Sarazenen in Italien nicht dauerhaft Fuß fassen konnten, war auch das Verdienst der Seerepubliken. Die Republiken beteiligten sich an den Kreuzzügen, nicht nur als Dienstleister im Seetransport, sowie an der Bekämpfung der Mauren in Spanien. Neben gegenläufigen Handelsinteressen waren territoriale Fragen Gründe für Kriege unter den Seerepubliken, insbesondere wenn es um die Aufteilung von Gebieten ging, die man den Arabern wieder abgenommen hatte. Eine weitere Bedrohung für die Seerepubliken und deren „Überseegebiete“, Kolonien und Handelsniederlassungen im östlichen Mittelmeerraum waren die Türken, die aus Zentral- nach Kleinasien vordrangen und schließlich das byzantinische Reich endgültig zu Fall brachten, als sie 1453 Konstantinopel eroberten. Im Kampf gegen Araber und Türken nahmen die Seerepubliken für sich unter anderem in Anspruch, das christliche Abendland verteidigen zu wollen. Bezeichnend blieb für sie jedoch, dass sie wegen vorrangiger Handels- und Finanzinteressen oft zwielichtige Kompromisse eingingen, bei denen weltanschauliche und militärische Grundsätze oft in den Hintergrund gerieten.