Zjanaozen kwam in december 2011 in het nieuws, toen de overheid hardhandig ingreep tegen stakende werknemers in de olieindustrie, die al ruim een half jaar het centrale plein van de stad bezetten uit protest tegen hun lage salaris. Hierbij vielen zeker tien doden. Uit woede hierover werden enkele regeringsgebouwen, een hotel en een kantoor van de staatsoliemaatschappij door demonstranten in brand gestoken. Naar aanleiding hiervan werden voor de stad de noodtoestand en een uitgaansverbod afgekondigd.