Er wurde am 28. Juni 1876 in St. Louis im ersten Wahlgang als Kandidat in der Präsidentschaftswahl 1876 nominiert. Bei der Wahl erzielte er für die Demokraten gegen den Kandidaten der Republikaner, Rutherford B. Hayes, eine Mehrheit, doch waren die Resultate aus vier Bundesstaaten – Florida, Louisiana und South Carolina, sowie ein legal issue in Oregon – unklar. Als die Stimmen ausgezählt waren, hatte Tilden (4.284.757) 51 % der Stimmen für seine Partei gewonnen, gegen 48 % seines republikanischen Gegners Rutherford Hayes (4.033.950). Der Kongress setzte zur Klärung des Resultates eine 15-köpfige Kommission ein, welche einen Republikaner mehr als Demokraten beinhaltete und alle 20 angefochtenen Wählerstimmen aus den vier Staaten Hayes zusprach. Das Zünglein an der Waage war Florida. Damit kam das unglaubliche Ergebnis von 185 zu 184 Wahlstimmen zustande. Hayes hatte im sogenannten Kompromiss von 1877 unter anderem versprochen, den Wiederaufbau des Südens (Reconstruction) zu beenden, um seine Amtsübernahme durch die Demokraten dulden zu lassen.