L'action commence en janvier 1841 après la première guerre de l'opium. Le personnage central est Dirk Struan, Taï-Pan (grand chef) d'une compagnie de négoce appelée la "Noble Maison", active dans le commerce du thé, de la soie, et la contrebande d'opium, et rival de Tyler Brock pour le contrôle du commerce anglo-chinois. Une haine mortelle sépare les deux hommes depuis que Struan a subi les rigueurs de Brock alors qu'il était mousse sous ses ordres.