Im Alter von elf Jahren hielt Ruby Dee ihre erste öffentliche Rede bei einer Demonstration. Anlass war der Suizid einer Lehrerin wegen Budgetkürzungen. Anfang der 1950er unterstützte sie Ethel und Julius Rosenberg. 1963 moderierte sie gemeinsam mit ihrem Ehemann die Ansprachen bei der Abschlusskundgebung beim Marsch auf Washington. Sie unterhielt in der Bürgerrechtsbewegung nicht nur Kontakt mit Martin Luther King, sondern war auch mit dem militanteren Malcolm X befreundet. Ruby Dee organisierte nach der Ermordung von vier Schülerinnen bei einem Bombenattentat in Birmingham (Alabama) einen Weihnachts-Einkaufsboykott und sammelte Spenden für Martin Luther King. Noch mit fast 80 wurde sie bei einem Protestmarsch gegen das Erschießen Amadou Diallos von Polizisten des New York City Police Departments verhaftet. Sie betrachtete ihre Schauspielerei auch als ein Mittel des Kampfes für Bürgerrechte.