Dopo un anno di dure polemiche, venne nominato vescovo di Potenza il 18 luglio 1783; mentre era a Roma in attesa di prendere possesso della diocesi, gli giunse notizia del terremoto del 28 marzo 1783, che aveva distrutto, oltre ad altri centri della Calabria, il suo paese natale. Egli, seppur fisicamente debilitato da una caduta, esortò i concittadini ad abbandonare il vecchio sito del paese ormai distrutto e a fondare la nuova dimora sul sito denominato "piano della Gorna". Elaborò la pianta della nuova città, abbozzata dal fratello Francescantonio e dispose che nella piazza centrale si erigesse, a spese della sua famiglia, il Pubblico Sedile, suggerendo per la costruenda città il nome di Filadelfia ed ottenendo per essa re Ferdinando IV il titolo di città. La nuova città di Filadelfia si segnala per l'impostazione architettonica improntata alla simbologia democratica delle logge massoniche del tempoː ad esempio, la chiesa di S. Maria del Carmine ha l'ingresso principale situato sul retro delle piazza centrale, a voler significare la non ingerenza del potere ecclesiastico nella vita sociale e civile.