Der "Klassische Realismus" war stark von den Erfahrungen der Zwischenkriegsperiode und des Zweiten Weltkrieges geprägt worden. Der "Neorealismus" ist dagegen in seinem Entstehungskontext eng mit dem Ost-West-Konflikt verbunden. Als sich in den 1970er-Jahren eine Annäherung zwischen der Sowjetunion und den USA abzeichnete, verlor der traditionelle "Realismus" zunehmend an Erklärungskraft. Andere Theorien, wie der Interdependenztheoretische Ansatz oder die Weltsystem-Theorie konnten die stärkere Kooperation in den internationalen Beziehungen besser analysieren. Mit der Sowjetischen Intervention in Afghanistan war die kurze Phase der Entspannung jedoch beendet. Außerdem wurde der befriedende Einfluss der USA auf die internationalen Beziehungen mit der Iranischen Revolution deutlich geschwächt. Mit der Ölpreiskrise geriet die ökonomische Vormachtstellung der westlichen Führungsmacht ins Wanken. Genau in diese Zeit des „relativen Niedergangs der USA in der Weltwirtschaft fiel die Veröffentlichung von Kenneth Waltz' "Theory of international politics".“