Pendant la Campagne de Russie, Vitebsk, placée au centre du couloir stratégique, entre le Dniepr et la Dvina, qu'a emprunté dans les deux sens la Grande Armée, fut prise le par Napoléon. Elle deviendra un entrepôt essentiel dans la logistique de la Grande Armée et sera de fait un enjeu militaire essentiel. Six grandes batailles se déroulent alors dans les environs de Vitebsk, en 1812 : la bataille d'Ostrovno, la bataille de Kliastitsy, deux batailles dans la région de Polotsk (la première et la seconde bataille de Polotsk), la bataille de Czaśniki, dans le nord de la province de Vitebsk à Verkhniadzvinsk et au — mentionné dans le roman de Léon Tolstoï "Guerre et paix" — une des principales fortifications militaires de l'armée russe, siège du général russe Michel Barclay de Tolly. Le commandement russe se retira de Vitebsk pour joindre la et la russe. Sur la colline de l'Assomption près de Vitebsk, se trouve, à l'emplacement du déroulement de cette bataille, un obélisque dédié à Vitebsk et à la victoire russe du .