En se faisant nommer gouverneur à vie par la constitution du , Toussaint Louverture défia Bonaparte. Ce dernier décida alors l'envoi de l'Expédition de Saint-Domingue, au prétexte de rétablir l'ordre. Mais en même temps que l'Expédition faisait inscrire sur les drapeaux : « Braves Noirs, la France reconnaît seule vos droits et votre liberté », le Corps législatif s'apprêtait à décréter l'esclavage dans les colonies. Bonaparte avait en effet, par un arrêté secret et antérieur à l'Expédition (du ), envoyé trois commissaires pour y rétablir les « cultures », autrement dit l'esclavage. Aux États-Unis, les riches planteurs prirent peur devant ce qu'ils percevaient comme une révolte d'esclaves et contribuèrent à financer l’expédition française pour mater celle-ci