Ele estudou com Federico Chabod e Delio Cantimori na Universidade La Sapienza de Roma. Durante seu tempo como estudante, De Felice era um membro do Partido Comunista Italiano. Após a repressão soviética de 1956 a Revolução Húngara, ele e outros 101 intelectuais italianos criticaram duramente o Partido Comunista Italiano pelo apoio aos soviéticos. Pouco depois rompeu com os comunistas e ingressou no Partido Socialista Italiano. Ele ensinou história na Universidade de Roma.