Er wuchs als Sohn eines Schlossers in Essen auf und absolvierte die Oberrealschule mit der Primareife. Parallel dazu machte er eine Ausbildung zum Schauspieler und eine kaufmännische Lehre. 1925 wurde er Intendant des Stadttheaters Hagen und mit 24 Jahren jüngster deutscher Theaterchef. 1930 wurde er als Generalintendant der Städtischen Theater nach Chemnitz berufen. Bereits im März 1933 von den NS-Machthabern entlassen – wohl auch deshalb, weil er nicht bereit war, sich von seiner jüdischen Ehefrau Ottilie Schwartzkopf zu trennen –, überdauerte er das "Dritte Reich" in Berlin als Geschäftsführer im Meisel-Musikverlag, dem er seit 1937 angehörte.