Alors qu'il est à l'université, Sanders intègre la section étudiante du Parti socialiste d'Amérique, la ("Young People's Socialist League", YPSL), et lutte pour les droits civiques et contre la guerre du Viêt Nam. En 1962, il organise un sit-in contre son université, qui possède des complexes immobiliers ségrégationnistes. En 1963, il se rend à la marche de Washington, où Martin Luther King prononce son discours "I have a dream".