Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, Hoffmann era o chefe de operações do VIII Exército Alemão estacionado na Prússia Oriental. Durante os primeiros meses da guerra, o VIII Exército foi a única grande unidade militar alemã a defender a Prússia Oriental de um ataque russo. O restante do exército alemão, como prescrito pelo Plano Schlieffen, foi reunido no oeste para obter a vitória decisiva contra a França e terminar a guerra. O I e II Exércitos Russos obtiveram uma vitória inicial contra os alemães na Batalha de Gumbinnen. O comandante do VIII Exército, Maximilian von Prittwitz, alarmado, ordenou ao exército que recuasse para a linha do Rio Vístula. Tal movimento equivaleria a abandonar grande parte da Prússia Oriental aos russos. Prittwitz foi imediatamente demitido de seu comando em favor de Paul von Hindenburg e Erich Ludendorff.