Tungamirai serviu no Zimbabwe African National Liberation Army (ZANLA) de Robert Mugabe durante a Guerra Civil da Rodésia. Ele permaneceu leal a Mugabe durante o conflito entre-facções de Nhari e Vashandi dentro da ZANLA, e estava entre os funcionários da ZANLA que escaparam da Zâmbia, após a detenção do governo zambiano de altos funcionários da ZANU após o assassinato de Herbert Chitepo. No final da guerra, ele serviu como comissário político da ZANLA.