Meski sebutan "ekspresionisme abstrak" pertama diterapkan pada seni Amerika tahun 1946 oleh kritikus seni Robert Coates, sebutan ini pertama digunakan di Jerman tahun 1919 di majalah "Der Sturm", mengenai Ekspresionisme Jerman. Di AS, Alfred Barr adalah yang pertama memakai sebutan ini pada 1929 merujuk karya-karya Wassily Kandinsky.