À la suite de l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne nazie le , ses parents, qui se trouvent alors à Moscou, sont évacués en République socialiste soviétique d'Ouzbékistan à Kokand, une ville de où se trouvent un million de réfugiés. Bérénice, la sœur cadette de Marek, âgée de trois ans, y meurt de faim et ses parents sont frappés par la dysenterie. Alors qu'il n'a pas encore six ans, Marek fait alors tout ce qu'il peut pour sauver ses parents.