Первый раз Коч попробовал избраться мэром Нью-Йорка в 1973 году, но вышел из предвыборной гонки ещё до праймериз Демократической партии. Спустя четыре года он вновь выдвинулся кандидатом в мэры. Ему противостояли действующий мэр Абрахам Бим, член Палаты представителей от 20-го округа штата Нью-Йорк Белла Абцуг и государственный секретарь штата Нью-Йорк Марио Куомо. Основным пунктом предвыборной программы Коча являлось соблюдение общественного порядка. Авария в городской энергосистеме, случившаяся в июле того же года, и последовавшие за ней уличные беспорядки сыграли ему на руку, рейтинг Коча сильно возрос, и он одержал победу на выборах.