Van Halen stammte aus einer ursprünglich belgischen Familie, trat in den Marinedienst ein und wurde dann Seeoffizier. Nachdem er in die Admiralität nach Madrid berufen worden war, nahm er am 2. Mai 1808 am Kampf gegen die französische Marine teil. In der Schlacht von Ferrol wurde er gefangen genommen, trat zu den Franzosen über und wurde 1809 Ordonnanzoffizier des Königs Joseph Bonaparte. 1813 ging er im Stab des Generals Louis Gabriel Suchet nach Barcelona, trat hier mit den patriotischen geheimen Gesellschaften in Verbindung und spielte durch Verrat die Festungen Lleida, Monzón und Mequinenza den Spaniern in die Hände. 1817 war er erneut in die Verschwörung von General José María de Torrijos y Uriarte verstrickt und wurde schließlich verhaftet. Er kam in die Kerker der Inquisition, entfloh jedoch nach Russland. Dort wurde er 1818 Major der russischen Armee in einem Dragonerregiment und nahm 1820 am Kaukasuskrieg teil.