Devo werd in 1972 opgericht door Gerald Casale, Mark Mothersbaugh en Bob Lewis, die elkaar kenden van de kunstschool van Kent State University. Ze zaten op deze school ten tijde van het Kent State-bloedbad in 1970, waarbij vier van hun medestudenten werden neergeschoten door de Nationale Garde. De naam Devo is afgeleid van de "de-evolutie"-theorie die voortkwam uit het pseudowetenschappelijke boek "The Beginning Was the End" van Oscar Kiss Maerth. Volgens dit boek zou de mensheid afstammen van kannibalistische mensapen die zich voedden met de hersenen van andere mensapen. Casale en Mothersbaugh ontwikkelden hieruit hun eigen theorieën over de achteruitgang van de maatschappij waarin ze leefden.