Als Jugendliche nutzte sie die Chance, an einer iranischen Privatschule Film zu studieren und währenddessen zwei Kurzfilme, "Desert" und "Art Schools", zu verwirklichen. Mit 17 Jahren arbeitete sie als Regieassistentin bei ihrem Vater Mohsen Makhmalbaf an dessen Film "Die Stille", der 1998 herauskam. Praktisch im selben Jahr drehte sie den ersten eigenen Langfilm, "Der Apfel". Dieser wurde weltweit auf mehr als hundert Filmfestivals eingeladen und fand in mehr als 30 Ländern auch einen Verleih, so dass er in den Kinos gezeigt wurde. Er nahm bei den Filmfestspielen Cannes 1998 in der Reihe "Un Certain Regard" teil.