Savimbi syntyi keskiangolalaisessa Huambon maakunnassa. Hän opiskeli 1960-luvulla Kiinassa ja liittyi myöhemmin Angolassa marxistiseen MPLA-puolueeseen. Hän vaihtoi puoluetta kansalliseen vapautusrintama FNLA:han ja perusti vuonna 1966 UNITA:n. UNITA oli yksi osapuolista Angolan sisällissodassa, joka puhkesi pian maan itsenäistyttyä Portugalista. Savimbi tuli tunnetuksi taistelustaan Angolan marxistihallitusta vastaan.