Militante del PCE, participó en la Guerra Civil Española mandando en el batallón "Cimadevilla". Cuando cae Asturias (en octubre de 1937), huye por el norte de España hasta llegar al río Bidasoa donde es capturado en territorio controlado por el bando sublevado. Sin embargo, logra huir de la cárcel y alcanza las líneas republicanas en la primavera de 1938. Es nombrado jefe de la XV Brigada Internacional, único español que comandaba un ejército internacional, que agrupaba a los combatientes de habla inglesa resultante de los vestigios de otras brigadas internacionales, entre ellas la tan afamada Abraham Lincoln (15 de mayo - 23 de septiembre de 1938), que se completó con milicianos y soldados españoles.