Die "Stark" war 1984 und 1987 im Rahmen der Operation Earnest Will im Nahen Osten eingesetzt, um US-amerikanische Öllieferungen zu schützen. Am 17. Mai 1987 wurde sie während des iranisch-irakischen Kriegs durch zwei von einer modifizierten irakischen Dassault Falcon 50 abgefeuerte Exocet-Raketen schwer beschädigt. Die Maschine war um 20 Uhr Ortszeit von Shaibah aus gestartet und nach Süden in den Persischen Golf geflogen. Kurz nachdem die Falcon 50 von der US-Fregatte gegen 22:10 Uhr routinemäßig aufgefordert worden war, sich zu identifizieren, feuerte ihr Pilot zwei Exocet-Antischiffsraketen auf die "Stark". Durch eine Fehlfunktion des Phalanx-Abwehrsystems erkannte die Warnelektronik den Raketenangriff nicht. Die erste Rakete wurde erst Sekunden vor dem Einschlag von einem Ausguck bemerkt. Sie schlug Backbord ein und explodierte in den Quartieren der Crew. Der Einschlag hatte ein Loch von 3 × 4 Metern verursacht. Das sich anschließende Feuer setzte die Mehrzahl der elektronischen Systeme auf dem Schiff außer Gefecht. Die zweite Rakete traf die Aufbauten der Fregatte. 37 US-amerikanische Seeleute wurden getötet und 21 verwundet. Der Versuch, die Falcon 50 mit Hilfe zweier saudischer McDonnell Douglas F-15 zu stellen, schlug fehl, da das saudische Militär sich außer Stande sah, im irakischem Luftraum auf ein irakisches Flugzeug zu feuern. Der Brand auf der USS Stark konnte in der Nacht unter Kontrolle gebracht werden. Das Schiff konnte aus eigener Kraft zur Basis in Bahrain zurückkehren. Die Instandsetzung kostete 142 Millionen US-Dollar.