La fine degli anni '80, durante l'era di Gorbaciov, fu caratterizzata da crescenti disordini nel Caucaso, inizialmente sulla questione del Nagorno-Karabakh. Un risveglio politico avvenne nel febbraio 1988 con la ripresa del conflitto etnico, incentrato sulle richieste armene per l'unificazione con l'Armenia dell'Oblast Autonoma del Nagorno-Karabakh appartenente alla RSS azera. Nel mentre si svolsero i pogrom della popolazione armena a Baku e Sumgait. La Russia impose il governo militare forzato in diverse occasioni, ma i disordini continuarono a diffondersi.