Après des résultats prometteurs aux Pays-Bas, Adrie van der Poel est sélectionné en 1980 aux Jeux olympiques de Moscou, où il prend la place de la course en ligne derrière six coureurs de l'Europe de l'Est. En octobre de la même année, il se classe du Grand Prix des Nations à plus de 10 minutes du lauréat Jean-Luc Vandenbroucke.