Le centre-ville de Dessalines, habité par environ 20 000 personnes, est entouré de six forts qui font partie d'une vingtaine d'ouvrages militaires construits sur le territoire d'Haïti après l'indépendance en 1804 : ce système défensif était dirigé contre un éventuel retour des Français, anciens maîtres de la colonie de Saint-Domingue.