O livro argumenta que as políticas econômicas propostas por Milton Friedman, da Escola de Economia de Chicago, baseadas no chamado livre mercado, ganharam importância em certos países não porque eram populares, mas em razão dos impactos decorrentes de desastres ou crises graves e dos seus efeitos sobre a psicologia social. O estado de choque e confusão dos cidadãos criou a oportunidade para realizar reformas impopulares, de corte neoliberal. Supõe-se que alguns desses distúrbios, tais como a Guerra das Malvinas, o atentado de 11 de setembro, o tsunami de 2004 na Indonésia, ou a crise do furacão Katrina podem ter sido explorados com a intenção de pressionar pela adoção dessas reformas.