V duchu kennedyovského klanu se také nejmladší ze sourozenců pokusil dosáhnout na křeslo v Oválné pracovně Bílého domu, chtěl se stát, jako jeho bratr John, 35. americkým prezidentem. V nominačních letech 1972 a 1976 po výzvách z jeho tábora kandidoval, ale záhy odstoupil z boje. Nakonec se rozhodl zúčastnit prezidentských demokratických primárek v roce 1980. V té době ale měli Demokraté úřadujícího prezidenta Jimmyho Cartera, který byl z tohoto titulu jasným favoritem. Kennedy započal kampaň v bouřlivém duchu nevybíravou kritikou prezidenta. Carter měl tehdy poměrně malou podporu, ale právě probíhající íránská krize s americkými rukojmími, mu dávala šanci na vyšší podporu v primárkách. To byla první neočekávaná příčina Carterova vítězství v souboji s Kennedym. Osudnou se Tedovi stala nehoda u ostrova Chappaquiddick a jeho liknavý postup v oznámení této tragédie. Soupeři se právě na tuto událost zaměřili a v médiích se často hrála píseň dvojice Simon &amp; Garfunkela z roku 1970 "„Bridge Over Troubled Water“" ("Most přes nepokojné vody"), která připomínala tento incident. Tak neslavně skončily prezidentské ambice Teda Kennedyho, který vyhrál primárky v 10 státech oproti Carterovi, který triumfoval ve 24 státech.