Durant la guerre de Succession d'Espagne, il choisit le parti du Royaume de France et se rallie à Philippe V d'Espagne, peut-être à cause de la rumeur qui accuse la cour de Vienne dans l'empoisonnement de son fils. Il remporte la première bataille de Höchstädt contre les impériaux du comte de Stirum, avant d'être vaincu par le duc de Marlborough à Ulm et par le prince Eugène à Höchstädt. En compensation à la perte de ses États d’Allemagne, Maximilien-Emmanuel de Bavière reçut la souveraineté de Namur, qui devint ainsi la capitale d’un petit État souverain de 1711 à 1714. Le prince règne avec faste sur son domaine, qui contient aussi le Luxembourg et quelques places hennuyères. Le conflit, long et sanglant, ne prend fin qu'en 1714. Maximilien-Emmanuel retrouve ses États et son titre de prince-électeur, mais ses espoirs de devenir roi se sont évanouis, ce qui le contrarie d'autant plus que d'autres électeurs ont accédé entre temps à la couronne, à savoir le duc de Saxe, élu roi de Pologne (1697), le margrave de Brandebourg, devenu roi « en » Prusse (1701), et même le duc de Hanovre en 1714 par union personnelle avec le Royaume-Uni.