El nom primitiu eslau de la localitat era "voda Varezina" (вода Варезина) possiblement a causa d'una gran font d'aigua potable propera que feia possible l'assentament. Més tard, la ciutat va passar a cridar-se "Hanovi" ("Anovi" originalment) perquè era un lloc on descansaven caravanes de comerç. El nom actual data de 1870, quan en un sol dia es va iniciar la construcció d'una escola, una església i la casa del capità. No obstant això, gairebé tots els edificis originals van ser destruïts durant la Guerra dels Balcans. Tot el que s'ha mantingut és l'antiga església de Sv. Preobraženje (Santa Transfiguració), construïda el 1862 com a monument a la victòria de Montenegro enfront de l'Imperi Otomà. A partir d'aquest moment en la dècada de 1880 Žabljak es va establir com una ciutat comercial en la qual es van obrir tendes i cafeteries la qual cosa la porta a convertir-se al centre administratiu de la regió.