La administración colonial francesa duró hasta el 9 de marzo de 1945, durante la ocupación japonesa (1941-1945). Aunque se permitió la administración francesa durante la ocupación japonesa como gobierno títere, Japón tomó prontamente el control total de Vietnam en marzo de 1945 bajo la figura del Imperio de Vietnam y Tonkín se convirtió en el foco de la hambruna vietnamita de 1945 durante este período. Al final de la guerra, el norte de Vietnam (incluido Tonkín) se vio envuelto en la esfera de influencia de China, mientras que el sur fue ocupado brevemente por los británicos para que las fuerzas francesas se reagruparan y recuperaran el control. Harry Truman, en la Conferencia de Potsdam, manifestó su intención de devolver la región al dominio francés, en un fuerte contraste con la férrea oposición de Franklin D. Roosevelt al colonialismo y el compromiso de apoyar al Viet Minh. Sin embargo, después de que los japoneses se retiraron de Vietnam, Hồ Chí Minh proclamó el establecimiento de la República Democrática de Vietnam en la plaza Ba Dinh. Hanói fue ocupada más tarde por los franceses y el conflicto entre el Viet Minh y Francia estalló en la Primera Guerra de Indochina.