En el decenio de 1870, la opinión nacionalista rusa se convirtió en un serio factor interno en su apoyo a la liberación de los cristianos de los Balcanes del dominio otomano y a la conversión de Bulgaria y Serbia en cuasi-protectores de Rusia. De 1875 a 1877, la crisis de los Balcanes se intensificó con la rebelión en Bosnia y Herzegovina y la insurrección en Bulgaria, que los turcos otomanos reprimieron con tanta crueldad que Serbia, pero ninguna de las potencias de Europa occidental, declaró la guerra. A principios de 1877, Rusia acudió al rescate de la asediada Serbia cuando entró en guerra con el Imperio Otomano de 1877-1878. En el plazo de un año, las tropas rusas se acercaban a Constantinopla, y los otomanos se rindieron. Los diplomáticos y generales nacionalistas de Rusia persuadieron a Alejandro II para que obligara a los otomanos a firmar el Tratado de San Stéfano en marzo de 1878, creando una Bulgaria ampliada e independiente que se extendía hasta los Balcanes sudoccidentales.