Las figuras principales son Naguib Mahfouz, el novelista egipcio, y Edward Said, un eminente erudito palestino que ha escrito especialmente sobre el tema del orientalismo. Según el trabajo de Said, «Oriente» es un término construido como la sombra inferior del «Occidente» civilizado y poderoso. Su supuesta inferioridad la explica en términos raciales. La Revolución egipcia de 1919, contra el dominio británico en Egipto y Sudán, tuvo un fuerte efecto en Mahfouz, aunque en ese momento tenía siete años. Desde la ventana, a menudo veía soldados británicos disparando contra los manifestantes, hombres y mujeres. «Se podría decir [...] que lo único que sacudió la seguridad de mi infancia fue la revolución de 1919», dijo más tarde.