Nel 1997-1998 O'Brien torna in semifinale in un torneo (lo Scottish Open), battendo tra l'altro due dei più forti del Main Tour: Peter Ebdon e il connazionale Doherty, prima di essere sconfitto dal giocatore di casa John Higgins per 6-2. A fine stagione l'irlandese riesce a qualificarsi per il Campionato del mondo, vincendo la sfida contro Joe Perry nel terzo turno preliminare. In seguito, nel tabellone principale, O'Brien batte al decisivo James Wattana, ma viene a sua volta sconfitto dal campione del mondo 1996 Peter Ebdon per 13-5.