A háború vége felé McCulloch David E. Twiggs vezérőrnagy felderítője lett, majd a Kaliforniai aranyláz kitörésekor, 1849-ben Kaliforniába ment. Aranyat ugyan nem talált, de megválasztották Sacramento sheriffjének. Régi parancsnoka, Hays ezredes ugyanazon a napon lett San Francisco sheriffje. Szenátusbeli barátai, Sam Houston és Thomas J. Rusk a vadnyugati hadsereg egyik parancsnoki beosztását próbálták kijárni számára, de mivel nem végzett katonai akadémiát, ez nem sikerült. 1852-ben Franklin Pierce elnök ígéretet tett, hogy átveheti a 2. lovasezred parancsnokságát, de Jefferson Davis hadügyminiszter azt Albert Sidney Johnstonnak juttatta.