Giovanni es va fer "condottiero", prestant els seus serveis al papa Lleó X, cosí de la seva mare, i va rebre el su "baptisme de foc" als 18 anys, en la guerra contra el duc Francesc Maria I della Rovere, al qual vencé. A la mort de Lleó X, ocorreguda el 1521 afegí a la seva insígnia unes bandes negres, en senyal de duel pel seu protector i parent, d'aquí el seu apel·latiu de "Giovanni delle Bande Nere" i el de la seva esquadra mercenària, les Bandes Negres.