Durante la sua giovinezza, Kirby lavorò presso il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti come assistente speciale del capo della Divisione dei diritti civili, John Doar, durante l'apice del movimento per i diritti civili negli anni '60. Al Dipartimento di Giustizia, dove lavorò per la prima volta come stagista estivo, raccolse i registri delle votazioni in tutto il Sud che dimostrarono la prova della diffusa discriminazione contro gli afroamericani. La sua scoperta di metodi come i test di alfabetizzazione specificamente progettati per escludere gli afroamericani dal voto contribuirono a formare la base del Voting Rights Actdel 1965. Mentre era alla Divisione per i diritti civili, si ritrovò anche a scortare personalmente bambini afroamericani in scuole segregate, circondato da marescialli federali. Successivamente, venne nominato vicedirettore della Commissione presidenziale sui disordini nei campus, fondata all'indomani delle uccisioni di quattro studenti alla Kent State University.