Par ailleurs le théâtre sur lequel Burnside se proposait de faire campagne bordait au sud la Virginie et en particulier; la zone dite "Tidewater Virginia" (côte basse soumise aux marées) où se trouvait le grand port de guerre de Norfolk (alors aux mains des Confédérés) et de l’embouchure de la baie de Chesapeake, plan d’eau stratégique d'importance vitale pour l'Union. De plus l’île Roanoke étant le lieu historique de fondation d'une des premières colonies en Amérique, sa conquête consoliderait l'effet psychologique positif pour l’Union déjà obtenu, l'année précédente, par une victoire facile à Hatteras Inlet. L'Union avait bien besoin de bonnes nouvelles, après la terrible défaite subie à la Première bataille de Bull Run. Enfin, la prise des "sounds" empêcherait définitivement les forceurs de blocus et la Confédération d’utiliser ce dédale maritime pour échapper au blocus de l'Union.