Los años del segundo gobierno de MacDonald estuvieron dominados por la depresión económica que siguió al colapso de Wall Street en octubre de 1929. Lansbury fue nombrado miembro de un comité, presidido por J.H. Thomas e incluso el joven Oswald Mosley, encargado de encontrar una solución al desempleo. Mosley produjo un memorándum que pedía un programa a gran escala de obras públicas; esto fue rechazado por el Canciller de la Hacienda, Philip Snowden, por razones de costo. A fines de julio de 1931, el Comité de mayo, designado en febrero para investigar los gastos del gobierno, prescribió fuertes recortes, incluida una reducción masiva del subsidio de desempleo.