К осени 1941 года группа армий «Центр» Вермахта одержала ряд побед в таких ключевых битвах как Смоленское сражение, Киевская, и Гомельская оборонительные операции. Вместе с тем ожесточенное сопротивление, которое было оказано советским Центральным фронтом, сильно замедлило темп наступления. Перед немцами стояла задача быстро прорваться к важнейшим транспортным артериям, ведущим к Москве: Волоколамскому, Варшавскому, Ленинградскому и другим шоссе, окружив таким образом столицу с севера и юга. Защитники СССР на каждом из оборонительных рубежей — в Брянске, Вязьме, Туле — должны были выиграть время для переброски подкрепления с других фронтов.