Ніксон вступив на посаду в розпал холодної війни, стійкого періоду геополітичної напруженості між США та Радянським Союзом. Сполучені Штати та Радянський Союз були чіткими лідерами своїх союзників упродовж 1950-х років, але світ ставав все більш багатополюсним протягом 1960-х. союзники США у Західній Європі та Східній Азії одужали економічно, і, хоча вони залишалися союзниками зі Сполученими Штатами, вони встановлювали власну зовнішню політику. Перелом у так званій " Другій світовій" комуністичних державах був більш серйозним, оскільки розкол між Радянським Союзом та Китаєм переріс у прикордонний конфлікт в 1969 р. США та Радянський Союз продовжували змагатись за вплив у всьому світі, але напруга значно зменшилася після Кубинської ракетної кризи 1962 року. У цьому мінливому міжнародному контексті Ніксон та Кіссінджер прагнули переосмислити зовнішню політику США та встановити мирне співіснування як з Радянським Союзом, так і з Китаєм. Мета Ніксона щодо тісніших відносин з Китаєм та Радянським Союзом була тісно пов'язана з припиненням війни у ​​В'єтнамі, оскільки він сподівався, що зближення з двома провідними комуністичними державами тисне на Північний В'єтнам у прийнятті сприятливого поселення.