2003年（平成15年）5月、国防相としてドイツ連邦軍の近代化・機動化・コンパクト化を柱とする新国防政策綱領を発表。その核心は、ドイツ軍のアフガニスタン国際治安支援部隊への参加を正当化して彼がその年12月4日に発した言葉、「ドイツの平和はヒンドゥークシュでも守られる」に言い尽くされている。2004年（平成16年）7月、心臓発作で数週間職務を休止した。同年、1999年から2003年までのドイツ軍海外派遣に関するデータが抹消されてしまう。のちにこれが表面化したが、首相府はコンピュータ操作上の単純なミスと説明した。2005年（平成17年）、第74戦闘航空団の伝統的愛称「メルダース」を、その元となったドイツ空軍の英雄ヴェルナー・メルダースがゲルニカ無差別空襲を行ったコンドル軍団に志願していたことを問題視して取り消す決定をした。数人のドイツ連邦軍の将軍がこの決定に反対し、「フランクフルター・アルゲマイネ・ツァイトゥング」に意見広告を掲載した。