Arthur Shields wurde in eine irisch-protestantische Familie in Irland geboren, sein älterer Bruder war der Schauspieler und Oscar-Preisträger Barry Fitzgerald. Er folgte dem Beispiel seines Brudes und trat bereits 1914 als Jugendlicher ins Abbey Theatre – das bekannte irische Nationaltheater – ein. Shields war ein irischer Unabhängigkeitskämpfer und kämpfte am Osteraufstand 1916. Er wurde wegen seiner Tätigkeiten verhaftet und in ein Gefangenenlager im walisischen Merionethshire gebracht. Zu seinen Mithäftlingen gehörten dabei unter anderem die irischen Revolutionäre Michael Collins und Arthur Griffith. Nach seiner Haftzeit kehrte Shields zum Abbey Theatre zurück. Nachdem er zuvor bereits 1918 und 1921 am Broadway in New York gespielt hatte, siedelte Shields Anfang der 1930er-Jahre dauerhaft in die Vereinigten Staaten. Während der 1930er-Jahre trat der Charakterdarsteller am Broadway in zahlreichen Stücken auf, bei einigen Stücken nicht nur als Schauspieler, sondern auch als Regisseur und Produzent.