1987년 이탈리아 로마에서 열린 제2회 세계 육상 선수권 대회 100m 경기에서 9.83초로 세계 신기록으로 미국의 칼 루이스를 꺾고 세계 최고의 스프린터로 각광을 받았다. 이로써 그 이듬해인 1988년 대한민국 서울에서 열리는 제24회 하계 올림픽에서의 육상 100m 라이벌 대결은 지구상에서 가장 빠른 사나이를 가리는 세계 최고의 빅 이벤트로 손꼽히게 되었다. 루이스는 지난 1984년 LA올림픽에서, 존슨은 1987년 세계육상선수권에서 각각 우승을 차지해 진정한 스피드 황제를 가리는 무대로 관심을 모으게 된 것이다. 서울올림픽 남자 100m 결승은 9월 24일 열렸으며, 경기 결과 그는 자신의 종전 세계 기록을 0.04초 앞당긴 9.79초라는 경이적인 기록으로 9.92초를 기록한 루이스를 여유있게 따돌리고 금메달을 획득하였다.