Princ Vilém se narodil jako čtvrtý a nejmladší syn pruského krále Fridricha Viléma II. a jeho druhé manželky Frederiky Luisy Hesensko-Darmstadtské. Od roku 1799 sloužil u gardy, v roce 1806 bojoval v čele jezdecké brigády v bitvě u Jeny. V roce 1807 odcestoval do Paříže, aby se pokusil snížit válečné břemeno uvalené na Prusko Napoleonem Bonaparte; podařilo se mu dosáhnout pouze mírného snížení. V roce 1808 reprezentoval Prusko na Erfurtském kongresu. Na konci roku 1808 doprovázel svého bratra, krále Fridricha Viléma III., do Sankt Petersburgu. Později měl prominentní roli v přetvoření Pruska a jeho armády.