L'exploitation forestière sur les hauts-plateau des Laurentides devint une activité économique importante dans la seconde moitié du . La rivière fut alors utilisée afin d'effectuer le transport du bois vers le fleuve Saint-Laurent et les moulins à scie en aval de la rivière par la drave. Cette pratique ne fut interrompue qu'en 1975. Avec le peuplement de l'embouchure par les Français, puis l'établissement de cantons ("Townships") de type anglais après la conquête de 1759 sur les rives en amont, sur les territoires actuels de Stoneham-et-Tewkesbury, de nouvelles industries apparurent sur ses rives dont les moulins à farine. En 1895, la Réserve faunique des Laurentides fut créée afin de devenir un site de pêche, de chasse et de loisirs pour la population. À partir de 1918, la pêche devint de plus en plus populaire avec la construction de camps de pêche. La fin de la Première Guerre mondiale et la construction de routes vers le Lac-Saint-Jean passant à proximité de la rivière ne sont pas non plus étrangers à cette popularité. Puis, au , apparurent les barrages hydroélectriques qui profitèrent de son cours pour produire de l'énergie, jusqu'aux débuts des années 1970. En 1972, un projet d'Hydro-Québec, le projet Champigny, aurait eu comme conséquence d'inonder la vallée de la rivière Jacques-Cartier, projet qui fut dénoncé vivement par la population. Le gouvernement dut faire marche arrière et en 1981, le Parc national de la Jacques-Cartier fut créé à même le territoire de la réserve faunique comme parc de conservation de accessible au public pour des activités d'interprétation de la nature et de récréation compatibles avec la préservation du milieu naturel.