Colin Campbell Cooper, Jr. est né à Philadelphie, en Pennsylvanie le dans une famille d’origine anglo-irlandaise. Sa mère, Emily Williams Cooper, dont les ancêtres ont émigré aux États-Unis depuis Weymouth dans le Dorset en Angleterre, était un peintre amateur d’aquarelle. Son père, le , était un chirurgien et passionné par les arts. Étant jeune, Colin fut à son tour inspiré par l'art en particulier après sa participation à l’Exposition universelle de 1876. Ses deux parents, favorables à ses ambitions, l'encourage à devenir un artiste.