Народився 10 квітня 1897 року в Менстоні, Західний Йоркшир, Англія. Наймолодший син квакерів Маріон Гільди та Фредеріка Гаррісона Найта, багатого купця діамантами, який загинув під час англо-бурської війни, коли Еріку виповнилося всього два роки. Невдовзі його матір переїхала до Санкт-Петербургу, де працювала гувернанткою в імператорській родині. 1912 року сім'я поселилася у Сполучених Штатах.