Raeder középosztálybeli családban született Hamburg Wandsbek városnegyedében, édesapja iskolaigazgatóként dolgozott. 1894-ben csatlakozott a császári haditengerészethez és gyorsan emelkedett a ranglétrán, 1912-ben már Franz Hipper vezérkari főnökeként szolgált. Ezen a poszton harcolta végig az I. világháborút, valamint részt vett a doggerbanki és a skagerraki csatákban. A háború után sem szakadt meg Raeder felemelkedése, 1922-ben ellentengernaggyá "(Konteradmiral)", 1925-ben altengernaggyá "(Vizeadmiral)" léptették elő. Admirálisi kinevezését 1928-ban szerezte meg, egyúttal a weimari köztársaság birodalmi haditengerészetének "(Reichsmarine)" főparancsnokává avanzsált.