En 1970 fue elegido senador de la República por su estado natal para el periodo constitucional de 1970 a 1976. Fue subsecretario general del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Revolucionario Institucional y delegado del propio partido en quince entidades federativas. En 1976 fue nombrado titular de la desaparecida Dirección Federal de Seguridad, dependencia de la Secretaría de Gobernación configurada como la policía política del Estado y encargada de la guerra sucia en los años setenta, responsabilidad que desempeñó hasta 1978, año en que fue promovido a subsecretario de la misma dependencia. En 1980 fue designado secretario de la Reforma Agraria, habiendo renunciado el 19 de marzo de 1981 para convertirse en líder nacional del PRI. A esta encomienda renunció el 14 de octubre de 1981 para ocupar el puesto de secretario del Trabajo y Previsión Social, inconforme al no ser favorecido por el presidente José López Portillo (1976-1982) con la nominación de la candidatura priista a la presidencia de México, que quedó en manos de Miguel de la Madrid Hurtado.