En julio de 1936 la familia Gambra veraneaba en Roncal, donde les sorprendió el Alzamiento. Con solo 16 años se alistó voluntario en el Requeté, en el "Tercio de Abárzuza," y combatió con los sublevados, tomando a los pocos días posiciones en el Alto de León con la intención de traspasar la Sierra de Guadarrama. Por aquel entonces, Gambra hizo amistad con José Ulíbarri, párroco de Úgar en el Valle de Yerri y comandante temporal del Tercio, que sería su mentor de por vida. Pasó los siguientes dos años en la línea del frente estabilizada en la Sierra, hasta que en julio de 1938 salió para asistir a la formación como alférez provisional. En febrero de 1939 pasó al "Tercio del Alcázar", comandando un pelotón en la 4ª Compañía de Infantería. A lo largo de la contienda recibió varias condecoraciones militares.