Heyerdahl studerade teckning för Peder Cappelen Thurmann vid Tegneskolen i Kristiania och målning för Ludwig von Löfftz och Wilhelm von Lindenschmit vid Akademie der Bildenden Künste i München 1874-1877. Efter succén med "Adam och Eva utdrivna ur paradiset" (1877), som tilldelades guldmedalj på Parisutställningen 1878, flyttade Heyerdahl samma höst till Paris. Där studerade han för Léon Bonnat men blev framför allt inspirerad av den samtida franska konsten och impressionismen. I kontrast till hans tidigare verk målade han nu med en ljusare kolorit och mjukare penselföring i till exempel "Vid fönstret" (1881).