1939年に第二次世界大戦が勃発した時はの参謀だった。1940年、ベルギーに侵攻したドイツ軍を迎撃するため進撃したが、押し戻され、リール付近で負傷した。近隣の病院に収容されていたため、ナチス・ドイツのフランス侵攻でドイツ軍の捕虜となることを免れ、首都パリに戻ったところ、対独レジスタンスを呼びかけるドゴール将軍のラジオ放送を聞いた。このため自由フランス参加を決意し、ボルドーに避難していた妻子と会った後、中立国のスペイン、ポルトガル経由で、同盟国イギリスの首都ロンドンに入った。この時、フランスに残留した家族を庇ってルクレールと変名したものである。