Als einer der größten Erfolge Wieczorek-Zeuls bereits zu Beginn ihrer Amtszeit gilt ein erster umfassender Schuldenerlass für die ärmsten Entwicklungsländer, der unter Vorsitz der frisch ins Amt gewählten rot-grünen Bundesregierung unter Gerhard Schröder auf dem G8-Gipfel in Köln 1999 gelingt, indem – unterstützt von einer hochmobilisierten Kampagne der Zivilgesellschaft und zahlreicher NGOs -- IWF, Weltbank und skeptische G7-Staaten überzeugt werden können. Dieser Schuldenerlass setzte Mittel bei den Entwicklungsländern frei, die im Gegenzug zusagten, die frei werdenden Mittel für entwicklungsrelevante Bereich wie u. a. Bildung einzusetzen.