Per continuare ad assicurarsi il supporto della nobiltà, che risultò essenziale nel suo governo, Caterina venne obbligata a rafforzare la loro autorità ed il loro potere a spese delle classi meno abbienti. Ad ogni modo, la zarina si rese conto che ormai era finito il tempo della schiavitù, spingendosi nelle sue "Nakaz" ("Istruzioni") a dire che gli schiavi erano "gente come noi" - commento che la nobiltà ricevette con disgusto. Caterina riuscì a intraprendere una guerra fruttuosa contro l'Impero ottomano ed avanzò i confini della Russia a sud verso il Mar Nero. Quindi, accordandosi con i regnanti d'Austria e Prussia, incorporò i territori della Confederazione Polacco-Lituana durante le Spartizioni della Polonia, spostando la frontiera russa ad ovest, verso l'Europa centrale. Secondo il trattato che la Russia aveva siglato coi georgiani per proteggerli da future invasioni da parte della Persia, Caterina intraprese una guerra contro la Persia nel 1796 dopo che questa aveva invaso la Georgia ed aveva espulso tutte le guarnigioni russe nel Caucaso. All'epoca della sua morte nel 1796, la politica espansionista di Caterina aveva tramutato la Russia in una tra le maggiori potenze europee. Questa politica continuò con Alessandro I che si concentrò sulla Finlandia strappandola all'ormai debole regno di Svezia nel 1809 e sulla Bessarabia, ottenendola dalla Moldavia.