Organizacja została założona przez Harry'ego Haya oraz siedmiu innych homoseksualnych mężczyzn. Podobnie jak w przypadku Daughters of Bilitis – lesbijskiej organizacji powstałej w latach 50., przed zamieszkami w Stonewall uznawanymi za początek światowego ruchu walczącego o prawa dla LGBT – celem Mattachine Society nie była walka o jakiekolwiek prawa, a stworzenie płaszczyzny do kontaktów i swobodnego dzielenia się doświadczeniami oraz przyjaznego środowiska dla osób homoseksualnych. W późniejszym okresie organizacja zajęła się między innymi protestami przeciw opresyjnym działaniom policji wobec gejów oraz wydawaniem publikacji, w tym ukazującego się w latach 1955-1965 "The Mattachine Review". Organizacja szybko rozrosła się; przykładowo w 1953 kalifornijski oddział liczył ponad 2000 członków, a na dyskusjach zjawiało się około 100 osób.