Yoksul bir ailenin oğluydu. Orduda yükseldi, özellikle Makao ve Angola'da görev yaptı. Portekiz Sömürge Savaşları'na katıldı, general oldu. Portekiz'de demokratik bir rejim kurulmasını sağlayan 25 Nisan 1974 Darbesini hazırlayanlardan biriydi. Kasım 1975'te askeri bir darbeye karşı direnişi örgütledi. 2 Nisan 1976 Anayasası'nın ilanından sonra cumhurbaşkanlığına adaylığını koydu. Büyük siyasal partileri uzlaştırabilecek ve devrim sonrasının sorunlarına en uygun yaklaşımda bulunabilecek kişi olarak 27 Haziran 1976'da oyların yüzde 61.5'ini alarak seçildi, aralık 1980 seçimlerinde ikinci kez aynı göreve geldi. Süresi dolunca ayrıldı (1986). 1985'te kurmuş olduğu Yenilikçi Demokrat Parti ("Partido Renovador Democrático", PRD), 1991'de dağıldı.