Em janeiro de 2003, as unidades militares iraquianas estavam espalhadas pelo país. Quando os aliados ocidentais iniciaram a invasão, no final de março, o exército iraquiano se encontrava mal armado, já que boa parte do seu equipamento havia sido destruído na Primeira Guerra do Golfo, mal preparado e pouco motivado. As forças de Saddam foram derrotadas em várias batalhas da , as maiores em Nasiriyah e Bagdá. No começo de maio, o país já havia sido completamente tomado. Pelo menos 10 000 soldados iraquianos foram mortos no conflito. As forças armadas do país foram então dissolvidas pelas autoridades da força de ocupação da Coalizão ocidental. A infraestrutura governamental do governo baathista foi desfeito e Saddam foi preso (e executado três anos depois). Paul Bremer, nomeado administrador do governo interino da Coalizão, defendeu a polêmica decisão de debandar o exército iraquiano pois, segundo ele, seria mais fácil reconstruir do zero as forças armadas do país do que reeducar os militares do Iraque. Isso se mostrou um grave erro estratégico, já que a maioria dos ex soldados saquearam várias quantidades de armamentos de suas antigas bases e foram para as ruas, dando início a primeira fase da insurgência. Os xiitas, que eram a maioria da população, também se recusariam a servir em um novo exército com oficiais sunitas, minoria que governava a nação durante a era Saddam. Os próximos anos no Iraque seriam de profunda instabilidade.