Tra il 1875 e il 1881 l'archeologo tedesco Ernst Curtius portò alla luce le rovine di Olimpia, sede ogni quattro anni degli antichi giochi olimpici dal 776 a.C. al 393 d.C., dando vita a un crescente interesse in tutto il mondo per il mondo classico e per le Olimpiadi in particolare. Grazie alla sua istruzione, Pierre de Coubertin aveva avuto modo di conoscere i miti e la storia dell'Antica Grecia, prendendo a modello per le sue teorie il ginnasio ellenico; nel 1888 confessò "Niente nella storia dell'antichità mi aveva fatto sognare più di Olimpia". Gli antichi giochi olimpici incarnavano una serie di ideali che negli anni sarebbero divenuti la base del pensiero sportivo del barone francese, tra cui il dilettantismo degli atleti, l'aspetto democratico e agonistico dello sport e il concetto di tregua olimpica. Così nel 1889 de Coubertin ebbe l'idea di far rinascere questo evento attraverso l'organizzazione di una grande manifestazione internazionale che avrebbe incluso gli sport più importanti dell'epoca. Nello stesso anno, parallelamente all'Esposizione universale di Parigi, organizzò il "Congrès international pour la propagation des exercices physiques" ("Congresso internazionale per la diffusione degli esercizi fisici") presso l"Ecole des Ponts et Chaussées", per pubblicizzare le sue teorie pedagogiche e sportive.