Auguste Gérard, originaire d'un milieu républicain plutôt modeste (père marchand de bois), symbolise à bien des égards la montée des « couches nouvelles » dans les débuts de la République. Il fait ses études au collège Sainte-Barbe où il devient l'ami de Paul Bourget. À , au début de 1870, alors qu'il est élève au lycée Louis-le-Grand, il fait connaissance à l'Assemblée nationale de Léon Gambetta dont il restera l'intime et qui le pousse à faire l'École normale supérieure. Auguste Gérard en sort en 1876. Après un séjour en Angleterre où il prépare une thèse sur Coleridge, il devient, sur les recommandations de Gambetta et d'Ernest Bersot, directeur de l'École normale, le lecteur et le secrétaire français de l'impératrice Augusta de Saxe-Weimar-Eisenach, épouse de  et francophile. Il reste quatre ans à Berlin où il s'initie à la politique internationale et a en particulier l'occasion d'apercevoir Bismarck et d'assister au Congrès de Berlin de 1878.