Das Eishockeyturnier bei den Olympischen Sommerspielen 1920 mit sieben Teilnehmern gilt als erste Eishockey-Weltmeisterschaft. 1924 und 1928 Jahren wurden die Weltmeister jeweils bei den Olympischen Winterspielen ermittelt, erst ab 1930 gab es eigene WM-Turniere. Die Zahl der Teilnehmer stieg stetig, so dass 1952 erstmals eine B-Weltmeisterschaft und ab 1959 regelmäßig eine B- und eine C-Weltmeisterschaft ausgespielt wurde. Ab 1987 wurde sogar eine D- bzw. C2-Gruppe gespielt. Durch den Zerfall der Sowjetunion und SFR Jugoslawien stieg die Anzahl an WM-Teilnehmern 1993/94 sprunghaft an. Mit der WM 2001 wurden die Bezeichnungen der unteren Gruppen in Division I und Division II geändert; 2003 zusätzlich die Division III und 2020/21 die Division IV geschaffen. Im 21. Jahrhundert stieg insbesondere die Anzahl asiatischer Teilnehmer. Waren es 2000 noch fünf asiatische WM-Teilnehmer, so werden 16 Nationalmannschaften aus Asien an der WM 2021 teilnehmen.