Эммануил Штейн родился в польском Белостоке в июле 1934 года в семье Юлии Фляум, известной актрисы и исполнительницы еврейских песен, и Алексея Штейна, еврейского актера и режиссера. Вместе с родителями бежал в 1940 от гитлеровцев в Советский Союз, в 1961 вернулся в Варшаву, где преподавал в Варшавском университете русскую литературу. Один год провёл в польской тюрьме за распространение правдивой информации об истории Катынского расстрела, некоторое время сидел в одной тюремной камере с Э. Кохом. В 1968 был, как и подавляющее большинство польских евреев, выслан из Польши. В США преподавал в Йельском университете, изучал и собирал русскую эмигрантскую поэзию, выпустил ряд библиографий, сборников поэзии и сотни статей в периодике.