Повесть посвящалась людям 1880-х годов (одно из предполагаемых заглавий — «В восьмидесятые годы»). Замысел произведения, героем которого стал террорист, имел в то время злободневное значение. В 80-е годы XIX века продолжалась деятельность революционной народнической организации «Народной воли», несмотря на разгром руководства организации в 1881 году, после покушения, организованного ими 1 марта. В апреле 1887 года проходил процесс над А. И. Ульяновым и его товарищами, казнёнными в мае того же года. В июне 1887 года состоялся процесс над народовольцами Г. А. Лопатиным и поэтом П. Ф. Якубовичем, приговорёнными к смертной казни, позже заменённой каторгой. В творческой идее «Рассказа неизвестного человека» могли быть показаны судьбы участников революционного движения, с которыми Чехов был знаком (в том числе И. П. Ювачёва).