Lors de la dernière étape des Guerres maori, en 1870, il s'engage du côté des forces coloniales contre la rébellion de Te Kooti. Son courage est alors remarqué, et il obtient un poste dans l'administration coloniale dans le département des affaires indigènes. Il n'y demeure qu'un temps avant de retourner travailler sur les fermes en 1875. Autodidacte, il lit beaucoup. Bilingue en maori et en anglais, il obtient un emploi comme traducteur pour les députés maori à la Chambre des représentants à Wellington de 1879 à 1883. Cette expérience est formatrice. Elle fait non seulement de lui un orateur éloquent, mais éveille en lui un intérêt pour la politique. Dans le même temps, il s'implique comme médiateur pour aider les communautés maori dans la région de Gisborne dans leurs transactions avec les colons pour la vente ou la location de leurs terres.