Cruyff foi praticamente criado no Ajax: seu pai, Hermanus, dono de uma mercearia, fornecia frutas ao clube, embora a paixão inicial de Johan e do irmão Henny fosse o beisebol. Os vínculos continuaram por parte de mãe, Petronella, que foi trabalhar como faxineira do clube após tornar-se viúva (quando o garoto Cruyff, que frequentava os vestiários já com quatro anos, possuía doze). Ela também trabalharia como empregada doméstica de Vic Buckingham, treinador inglês do Ajax; e o porteiro do clube se tornaria o padrasto de Cruijff. Por ideia da mãe, o filho entrou nas categorias de base do Ajax; ela acreditava que assim ele poderia superar a deficiência que tinha nos pés, cuja má formação o obrigava a utilizar aparelhos ortopédicos: ironicamente, só assim ele, cuja uma das características futuras seria suas corridas fulminantes, conseguia caminhar. Sua sugestão provar-se-ia como divisora de águas não só do clube, mas do futebol nacional e internacional. Passando a adolescência no clube, chegou a ser gandula na final da Liga dos Campeões de 1961-62, realizada no estádio do Ajax.