Em 1994, aos 36 anos, Kawakami estreou como escritora com uma coleção de contos intitulados "Kamisama". Em 1996, "Hebi wo fumi" ganhou o Prêmio Akutagawa, um dos mais prestigiados prêmios literários do Japão. Ela recebeu o Prêmio Tanizaki em 2001 por seu romance "Sensei no kaban" ("A Valise do Professor"), um romance sobre a amizade e o amor entre uma mulher na casa dos trinta anos e seu ex-professor, um homem na casa dos setenta anos. Após o desastre nuclear de Fukushima Daiichi, Kawakami reescreveu seu conto "Kamisama", mantendo a trama original, mas incorporando os eventos de Fukushima à história.