Cairns studerade vid Pembroke College, där han studerade japansk kultur, litteratur och konst. 1993 anställdes han vid det brittiska utrikesministeriet och har tidigare tjänstgjort i Japan och Genève. Under våren 2016 uttalade sig Cairns i en intervju i veckomagasinet Affärsvärlden om den brittiska EU-omröstningen, där han tydligt tog ställning mot ett brittiskt EU-utträde.