Étienne naît dans la Rue de la Gare de Maël-Carhaix le 11 septembre 1911, il est le troisième enfant de Maurice Manac'h (1871-1953) et Marie "Catherine" Valentine Gloaguen (1883-1940), commerçants plutôt aisés de Maël-Carhaix. Suivront après sa naissance six autres enfants dont deux mourront jeunes. Son père Maurice, est né au village de Lamprat, à Plounévézel dans une famille, elle aussi, plutôt aisée. Il fut incorporé au cours de la Première Guerre mondiale dans le puis le régiment du génie en tant que sapeur mineur de première classe. Sa mère, Catherine Gloaguen, est elle issue d'une famille bien plus pauvre de Maël-Carhaix, son frère Louis-Marie fut tué lors de la Bataille de l'Yser.