しかし現地のバラティエリと違い、状況を把握しないイタリア政府はバラティエリに決戦を厳命した。2月29日、アドワ北方でイタリア陸軍1万7000人とエチオピア軍10万人が衝突（アドワの戦い）、朝方に始まった戦いは正午に終わり、ほぼ死者数は両者とも1万人程度だった。エチオピア軍の装備と戦力差から言えば互角以上の戦いだったが、数的に勝るエチオピアに比べ、2万人に足らないイタリア陸軍にとって死者1万は致命傷だった。国内での厭戦感情を前に、イタリア政府はエリトリア割譲をメネリク2世が正式に認める代わりに、エチオピアの独立を承認した（アディスアベバ条約）。イタリア政府は帰還したバラティエリに敗戦の責任を押し付け、軍法会議にかけて強制的に退役へ追い込んだ。