L'Inghilterra del XII secolo è in balia dell'anarchia politica; il re Enrico I è morto senza eredi maschi, dopo che l'unico figlio Guglielmo è annegato nel 1120 nell'affondamento della Nave Bianca in viaggio dalla Francia; l'unico discendente diretto è la figlia Matilde, non riconosciuta però dall'intera nobiltà del regno, che in parte vede nel nipote Stefano il legittimo erede al trono. Stefano è sostenuto dalla Chiesa, che lo incorona nuovo re, ma Matilde decide di attaccarlo.