Toen Groot-Brittannië in 1784 de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten had erkend, keerde Trumbull terug naar Londen om bij West verder te studeren. Zijn eerste grote werk, "Een afvaardiging van de senaat biedt Cincinnatus het bevel over de Romeinse legers aan," werd dat jaar geaccepteerd voor de expositie van de Royal Academy of Arts. In juli 1786 ging Trumbull naar Parijs, waar hij portretschetsen maakte van Franse officieren voor zijn schilderij "De Overgave van Lord Cornwallis". Met de hulp van Thomas Jefferson, de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, begon Trumbull aan de eerste opzet van zijn doek "De Onafhankelijkheidsverklaring". Gedurende de volgende vijf jaar schilderde Trumbull kleine portretten van de ondertekenaars van de onafhankelijksverklaring, die hij later zou gebruiken om het grotere schilderij samen te stellen.