V roce 1941 byla JG 52 přemístěna na východ, aby se podílela na Operaci Barbarossa. Nedlouho na to, 2. července 1941, Backhorn sestřelil při své 120 misi první sovětský letoun, bombardér DB-3. Do listopadu si připsal desáté vítězství a 11. listopadu byl povýšen na nadporučíka ("Oberleutnant"). Úspěšně pokračoval i v následujícím roce, 21. května 1942 byl jmenován do funkce "Staffelkapitän" u 4./JG 52 a 19. července 1942 dosáhl status leteckého esa poté, co v průběhu jediného dne sestřelil se svým Bf 109F 6 sovětských letadel. V průběhu července se mu podařilo sestřelit 30 letadel. Do 19. prosince jeho skóre vzrostlo na 100 vzdušných vítězství. Mezi jinými je mu připisován sestřel Hrdiny Sovětského svazu, poručíka Vasiljeva. 11. ledna 1943 byly Barkhornovi k Rytířskému kříži uděleny Dubové listy. V lednu 1943 jeho jednotka přešla na stroje Bf 109G-6.