葡共成立於1921年3月6日，次年加入共产国际。在1920年代後期的一次政變後，該黨被定性為非法組織。在往後的薩拉查的近50年長期獨裁時代中，葡共扮演了主要反對派的角色，並持續受到政治警察PIDE的打壓迫害，包括抓捕、酷刑、被殺等威脅，逼使葡共成員只能轉入地下活動。至1974年發生不流血的康乃馨革命，薩拉查建立的獨裁政權被推翻，36名原中央委員會成員被判刑，其刑期總和達300年以上。