早期的中国男队以从香港返回内地的傅其芳、姜永宁等华侨为核心，在1953年首次亮相国际赛场，参加了第20届世乒赛，取得男团第十名。此后几届世乒赛，中国男队逐渐进步，于第23、24和25届世乒赛皆取得男团第三名。随着前香港队名将容国团的加入，以及徐寅生、李富荣和庄则栋等好手的日趋成熟，中国男队自1960年代开始，成为了一支世界级劲旅。1959年第25届世乒赛，容国团在男单决赛中击败匈牙利选手西多，成为首位夺得世界冠军的中华人民共和国运动员。1961年，第26届世乒赛被安排在北京举办，由容国团、王传耀、徐寅生、庄则栋、李富荣组成的中国男队，于男团决赛中5：3击败曾长期称霸世界乒坛的日本男队，首次夺得斯韦思林杯。从本届世乒赛开始，绰号“小老虎”的庄则栋成为了中国男队的旗帜。他在第26届、第27届和第28届世乒赛上，实现了男单三连冠，成为第一位获得圣勃莱德杯复制品的中国选手。1965年第28届世乒赛，庄则栋一人包揽男团、男单、男双三项冠军。