En 1804 el presidente Thomas Jefferson escribió a William Dunbar encomendándole la tarea de montar la primera expedición científica de los territorios situados en la parte baja de la compra de Luisiana, ya que consideraba que el río era «en verdad, al lado del Misuri, el agua más interesante del Misisipi». Ese viaje fue alterado drásticamente debido a la fricción con los indios osage y con oficiales coloniales españoles, resultando un viaje más corto de apenas tres meses. (Jefferson sancionó cuatro de tales expediciones por completo: la famosa expedición de 1804 del Cuerpo del Descubrimiento de Lewis y Clark al territorio al norte de la compra de Luisiana; la expedición del río Rojo de Willam Dunbar de 1804; la expedición Río Rojo (1806) de Thomas Freeman y Peter Custis; y la expedición de Pike en 1806-1807).