À partir de 1914, Georges Duhamel occupe pendant quatre ans les fonctions de médecin aide-major dans des autochir, dans des situations souvent très exposées notamment lors de la bataille de Verdun. Alors qu'il exerce près du front de Champagne en 1915, il décide de raconter les épreuves que les blessés subissent. Deux romans naîtront de cette expérience : "Vie des martyrs", paru en 1917, un recueil de récits qui connaîtra un certain succès et "Civilisation", livre-témoignage sur les ravages de la guerre. Le livre sort en sous le pseudonyme de Denis Thévenin.