Helsinki didirikan sebagai kota dagang kecil oleh Raja Gustav I dari Swedia tahun 1550 dengan nama Helsingfors, yang tujuannya untuk bersaing dengan kota Reval di Hanseatik (sekarang dikenal dengan Tallinn). Sedikitnya perencanaan untuk kota ini menjadikan kota ini tetap miskin, kerap didera perang dan penyakit. Wabah tahun 1710 membunuh sebagian penduduk Helsinki. Konstruksi benteng Sveaborg (Dalam bahasa Finlandia "Viapori"/"Suomenlinna") pada abad ke-18 meningkatkan status kota ini, ditambah ketika Rusia mengalahkan Swedia pada Perang Finlandia dan menganeksasi Finlandia sebagai Grand Duchy of Finland tahun 1809. Selama perang, tentara Rusia mengepung benteng Sveaborg dan sekitar seperempat bagian kota hancur akibat kebakaran 1808.