Родился и вырос в бедной семье ирландских эмигрантов, занимавшихся фермерством, был вторым из шести детей; в 1772 году женился. С началом Войны за независимость вступил в Континентальную армию, с мая по декабрь 1775 года был 2-м лейтенантом Массачусетского полка, с января 1777 года — капитаном 5-го Массачусетского полка. Участвовал в Бостонской кампании, битвах при Лексингтоне и Конкорде, при Банкер-Хилле, при Саратоге, несколько раз был ранен; в октябре 1780 года был отправлен в отставку без выплаты за военную службу, после чего вернулся в Пелхэм, Массачусетс, где вернулся к работе на арендованной ферме и занимал ряд мелких должностей.