Successeurs des croiseurs de la classe Kuma, les unités de la classe Nagara, basées sur une normalisation du déplacement à , ont été dotées dès l'origine de la torpille Type 93 "Long Lance" développée après la réussite navale japonaise à la Bataille de Port-Arthur durant la guerre russo-japonaise de 1904-1905. Ils sont similaires aux croiseurs de la Royal Navy de la même époque et possèdent une catapulte en proue pour lancer un hydravion. Dans les années 1930 les catapultes ont été supprimées en faveur d'une plate-forme rotative en poupe. La classe entière a subi de nombreux réaménagements et une modernisation de son armement au cours de la guerre du Pacifique. L'armement principal était de 7 canons de montés en tourelle-simple (2 sur l'avant, 3 sur l'arrière et 2 en latéral). Après la bataille de Midway, devant la vulnérabilité de la flotte japonaise face au développement rapide de l'aviation navale et de la guerre sous-marine, les navires furent dotés de plusieurs canons antiaériens de , d'un radar de surface, d'un meilleur blindage de certaines tourelles et de grenades anti sous-marine. Ces modifications augmentèrent de poids à , réduisant la vitesse à moins de 32 nœuds.