Les causes du coup d'État restent débattues. Il est possible que des précédents tels que la Marche sur Rome en Italie et le coup d'État de mai en Pologne aient joué un rôle. De manière plus générale, on distingue une tendance commune à toute l'Europe qui aboutit à la création de nombreux régimes autoritaires avant la fin des années 1930. La peur exagérée du communisme serait une autre cause, de même que l'absence d'une force politique stable au centre, capable de s'adresser aussi bien à la gauche (qui accuse les partis de droite de fascisme) qu'à la droite (qui accuse les partis de gauche de bolchévisme). Sur le plan personnel, l'historien Anatol Lieven affirme que Smetona et Voldemaras se considéraient comme les véritables héros de l'indépendance, injustement dépossédés et doutant de jamais pouvoir revenir au pouvoir de manière démocratique.