Lo stesso Raphael Lemkin, pur avendo coniato il suo neologismo con chiaro riferimento ai crimini del nazismo e del totalitarismo nazionale moderno, affermò che «la storia ci ha fornito altri esempi di distruzione di intere nazioni e di gruppi etnici e religiosi», esemplificando come «chiaro esempio di genocidio» eventi storici come la distruzione di Cartagine al termine della terza guerra punica, la distruzione degli albigesi e dei valdesi, le crociate, la distruzione dei cristiani sotto l'Impero ottomano, il massacro degli herero, lo sterminio degli armeni, degli assiri, la distruzione dei maroniti, i pogrom contro gli ebrei nella Russia zarista e in Romania.