À la fin des années 1930, la politique étrangère d'Horthy le conduit à une alliance réticente avec l'Allemagne nazie contre la Russie soviétique. Avec le plein soutien d'Adolf Hitler, la Hongrie récupère certaines de ses anciennes possessions d'avant-guerre en Slovaquie (1938), Ruthénie subcarpatique (1939), Transylvanie (1940), puis en Yougoslavie (1941), où l'armée hongroise intervient directement aux côtés des forces germano-italiennes. Enfin, la Hongrie participe activement à l'invasion allemande de l'URSS à partir de l'été 1941.