Il est confronté aux événements de mai 1968, condamne les gauchistes, mais fait adopter en un « manifeste » (dit « de Champigny ») qui norme la politique des communistes en France, sur la voie démocratique vers le socialisme. En , il doit faire face à l'intervention soviétique en Tchécoslovaquie qu'il désapprouve. Partisan modéré d'une déstalinisation « à l'italienne » du PCF, il est étroitement surveillé par son aile orthodoxe et ne dispose pas d'une réelle marge de manœuvre selon le témoignage et l'analyse de Philippe Robrieux .