Rewi Alley ist nach dem Māori Rewi Maniapoto benannt, der während der so genannten Neuseelandkriege in den 1860er Jahren Widerstand gegen die Briten geleistet hatte. 1916 trat Rewi Alley in die Armee ein und diente in Frankreich. Nach dem Krieg scheiterte er mit seiner Schafzucht. Im Jahr 1927 ging Rewi Alley nach Shanghai in China und wurde Feuerwehrmann. Er reiste durch China und half bei Unterstützungsmaßnahmen nach der Hungersnot von 1929. Im selben Jahr adoptierte er einen vierzehnjährigen chinesischen Jungen, Alan (段士谋). Später adoptierte er fünf weitere chinesische Kinder.