En marzo de 1796, por orden del Directorio francés las tropas bajo el mando del joven general Napoleón Bonaparte salieron de París en dirección a Italia, y en un rápido avance derrotaron a los ejércitos austriacos y sardos en las batallas de Millesimo, Montenotte, Dego, Mondovì y Lodi y pusieron Mantua bajo asedio. A finales de abril del mismo año Cerdeña se rindió mediante el armisticio de Cherasco; el 5 de junio Nápoles firmó la paz de Brescia, el 6 lo hizo la república de Génova según el convenio de Monte Bello y el 19 las tropas de Napoleón ocupaban Módena y cruzaban la frontera con los Estados Pontificios, tomando Ferrara y Bolonia sin resistencia.