Det var under Kangs påvirkning at keiseren fra juni til september 1898 utferdiget 27 reformedikt (Hundredagersreformen), noe som vakte livlige bekymringer innen embetsmannkretser og foranlediget den palassrevolusjon i september samme år som gav enkekeiserinnen Cixi tilbake den faktiske regjeringsmakten. Flere reformvenner ble halshogd, og Kang flyktet på et engelsk fartøy til Japan. Han forble i landflyktighet til den kinesiske revolusjon i 1912 og besøkte imens blant annet USA.