En 1798 il entre au service de la marine française et participe à la campagne d'Égypte et à l'expédition de Saint-Domingue sous les ordres de Charles Victoire Emmanuel Leclerc. Échappé comme par miracle à ce désastre, et déçu des tournures de la Révolution française, il passe aux États-Unis où il se livre d'abord à des opérations commerciales. Puis il visite divers États de l'Amérique. Libéral et antimonarchique, il s'oriente rapidement vers la cause de l'indépendance argentine. Il se trouve à Buenos Aires le et est de ceux qui contribuent le plus à la Révolution de Mai. Les preuves de capacités qu'il avait données lui font déférer le commandement de l'escadrille de cette république. Il est le deuxième commandant de la toute neuve première flotte nationale argentine, dirigée par Juan Bautista Azopardo.