В своей политической борьбе оптиматы не гнушались физическим устранением неугодных им фигур. В частности, были убиты виднейшие популяры, народные трибуны Тиберий Гракх и Гай Гракх. Вместе с тем тотальная коррупция среди римских магистратов, особенно ярко проявившаяся во время Югуртинской войны, сильно ослабила позиции оптиматов, что позволило в 100 до н. э. прийти к власти популярам во главе с Гаем Марием и Апулеем Сатурнином. Но уже через год, в силу несогласованной политики и разногласий Мария с Сатурнином, оптиматы восстановили своё влияние.