En 1986, l’équipe de Chine est éliminée au premier tour, terminant deuxième derrière Hong Kong. À la Coupe d’Asie 1988, elle prend la quatrième battue aux tirs au but par l’Iran. Pour la Coupe du monde 1990, elle échoua de peu, terminant quatrième lors du tour final. Une des plus larges défaites de la Chine a lieu le , à Palo Alto, en Californie (États-Unis) contre les États-Unis, qui se solde par une défaite chinoise sur le score de 5 buts à 0. À la Coupe d’Asie 1992, elle prit la troisième place battant les Émirats arabes unis. Pour la Coupe du monde 1994, elle fut éliminée au premier tour, car la défaite contre le Yémen a permis à l’Irak de passer au tour final. À la Coupe d’Asie 1996, elle est battue 4-3 (doublé de Zhang Enhua et but de Peng Weiguo) par l’Arabie saoudite. Pour la Coupe du monde 1998, elle frôla les barrages. La meilleure place occupée dans le classement FIFA, fut en décembre 1998 fut la . La plus large victoire de la Chine fut enregistrée le , à Hô Chi Minh-Ville (Viêt Nam), contre le Guam sur le score de 19 buts à 0, dans le cadre des éliminatoires de la Coupe d’Asie 2000 au Liban. À la Coupe d’Asie 2000, elle prend la quatrième place, perdant contre la Corée du Sud (0-1).