Le 11 septembre 2001, la FAA ferme l'espace aérien américain après une série d'attaques terroristes sur le World Trade Center et le Pentagone. Après que le FAA a fermé l'espace aérien américain, Collenette réagit rapidement et ferme également l'espace aérien canadien afin d'accueillir les vols internationaux à destination des États-Unis qui avaient été forcés de dévier de leur trajectoire, lançant l'opération ruban jaune de Transports Canada. Au total, 255 vols contenant sont détournés vers 15 aéroports canadiens. Dans la période qui suit, Collenette applaudit la façon dont les Canadiens ont réagi à la crise. Lui, Jean Chrétien, l'ambassadeur américain Paul Cellucci et d'autres personnalités provinciaux et locaux ont présidé au service canadien de commémoration pour marquer le premier anniversaire du 11 septembre à l'aéroport international de Gander, à Terre-Neuve-et-Labrador. Là, il dévoile avec Chrétien une plaque commémorative en honneur des actes de compassion démontrés à l'égard des passagers, non seulement à Gander, mais à travers le pays.