John Lukacs est le fils d'un père catholique et d'une mère juive. Ses parents divorcèrent avant la Seconde Guerre mondiale. Bien que Lukacs ait été élevé dans la religion catholique, il fut contraint à participer à l'équivalent du Service du travail obligatoire hongrois qui était alors réservé aux juifs convertis. Il parvint à s'échapper lors de sa déportation vers un camp de la mort et survécut au Siège de Budapest. En 1946, il fuit la Hongrie pour les États-Unis afin d'échapper à l'influence grandissante du communisme dans son pays. Au début des années 1950, il écrivit plusieurs articles dans le journal "Commonweal" critiquant le sénateur Joseph McCarthy, qu'il dépeignait comme un vulgaire démagogue.