Algunos militantes fueron colaboradores de la dictadura militar instaurado tras el Golpe de Estado de 1973, mientras otros se transformaron en opositores e iniciaron actividades por el retorno de la democracia. El grupo contrario al régimen se integró a la Alianza Democrática, coalición política conformada en 1983 por demócrata-cristianos, radicales, socialistas renovados, Derecha Republicana y la Unión Socialista Popular. Otro grupo liderado por Luis Bossay y exradicales y exmilitantes del PIR formaron en 1979 el Movimiento Social Demócrata, integrado en 1985 dentro del Partido Radical. Ese mismo año el partido fue uno de los firmantes del Acuerdo Nacional para la Transición a la Plena Democracia.