Правителството апелира към всички партии да подкрепят усилията му във войната. Дори и социалистите откликват и се постига национално единство. Германците имат план за светкавична война (планът Шлифен), според който трябва да разбият френската отбрана за два месеца и тогава да обърнат войските срещу Русия. Атаката започва на 4 август и германските успехи не закъсняват. Те наближават Париж, но не успяват да го превземат. От 3 до 10 септември в голямата битка при река Марна (600 000 убити от двете страни) френско-британските войски спират и отблъскват германците. Така планът Шлифен се проваля и войната става позиционна. В следващите четири години установената фронтова линия се променя твърде малко въпреки ожесточените атаки (битките при Вердюн и Сома през 1916 г.). Лошото е, че те се осъществяват на френска територия: около 15% от страната остава под германска окупация.