Een jaar later werd hij gekozen tot gouverneur van zijn thuisstaat Guerrero. Dit was op het hoogtepunt van de Vuile Oorlog. Figueroa stond bekend als een meedogenloos bestuurder, tientallen mensen werden tijdens zijn bestuur in Guerrero vermoord of vermist, en nog eens velen werden gemarteld of gevangengenomen. Desalniettemin wist in 1979 de Mexicaanse Communistische Partij (PCM) in de gemeente Alcozauca de Guerrero een burgemeesterspost te winnen, en werd professor Othón Salazar de enige burgemeester van het land die geen lid was van de PRI.