Le , la Yougoslavie est envahie par les forces de l’Axe. Le , l'un des proches de Pavelić, Slavko Kvaternik, proclame l’État indépendant de Croatie (NDH). Arrivé cinq jours plus tard à Zagreb, Pavelić prend la tête du nouveau régime, avec le titre de , proclamant un lien mystique avec la nation croate.