W chwili wybuchu II wojny światowej na Pacyfiku, Abe dowodził (od sierpnia 1941 roku) 8. Dywizjonem Krążowników, który był odpowiedzialny za ostrzelanie instalacji na Wake. Od lipca 1942 dowodził 11. Dywizjonem. W listopadzie 1942 roku wziął udział w kampanii na Guadalcanalu, dowodząc w stopniu wiceadmirała zespołem floty składającym się z dwóch pancerników z silną osłoną, których zadaniem była osłona transportu 13 000 żołnierzy japońskich oraz dodatkowo ostrzelanie lotniska Henderson Field. W nocy z 12 na 13 listopada okręty japońskie zostały przechwycone przez amerykański TF 67.4 (pięć krążowników i osiem niszczycieli), dowodzony przez kontradmirała Daniela J. Callaghana. Podczas tzw. pierwszej bitwy koło Guadalcanalu Abe stracił swój okręt flagowy, pancernik "Hiei" i dwa niszczyciele, Amerykanie dwa krążowniki i cztery niszczyciele oraz dowódcę. Jednak zespół japoński został zmuszony do odstąpienia od wykonywanego zadania, nie realizując żadnego z dwóch wyznaczonych celów: zbombardowania lotniska i dostarczenia na wyspę posiłków. Spowodowało to pozbawienie admirała Abe dowództwa w grudniu 1942 roku i jego przeniesienie do rezerwy 20 marca roku następnego.