Feng murió en diciembre de 1919 y el liderazgo de la camarilla de Zhili pasó a Cao Kun, con el apoyo de Wu Peifu y Sun Chuanfang. Duan había utilizado la guerra mundial desde 1917 para solicitar créditos a Japón que debían teóricamente servir para armar unidades para la contienda mundial pero que, en la práctica, se utilizaron para afianzar y aumentar el poder de su camarilla en la política china, con creciente disgusto de los nacionalistas que rechazaban el aumento de la influencia japonesa en el país. Tras el adverso resultado de la Conferencia de Paz de París para China y su rechazo por parte de la opinión pública en los incidentes del 4 de mayo, Cao y Wu comenzaron una campaña de agitación contra Duan y su camarilla de Anhui y publicaron telegramas denunciando su colaboración con Japón. Cuando esta presión trató de obligar al presidente a destituir al general Xu Shuzheng, lugarteniente clave de Duan, este comenzó a prepararse para la guerra contra la camarilla de Zhili, y forzó al presidente a destituir a Cao y Wu. En esta coyuntura, estos y Wu comenzaron a organizar una amplia alianza que incluyó a todos los adversarios de la camarilla de Anhui. En noviembre de 1919, Wu Peifu se reunió con representantes de Tang Jiyao y Lu Rongting (caciques militares de Yunnan y Guangxi, respectivamente) en Hengyang, y firmó un tratado titulado «Borrador del Ejército Aliado de Salvación Nacional» (), que sirvió de base a la alianza que se preparaba para la lucha contra la camarilla de Anhui, que también incluyó a la poderosa camarilla de Fengtian de Zhang Zuolin, con base en Manchuria, inquieta también por la extensión del poder de Duan por el norte del país. En una reunión secreta entre Zhang, Cao y Wu, estos acordaron su alianza contra la camarilla de Anhui el .