Dulles lahir di Washington, D.C., bergabung dengan firma hukum Sullivan &amp; Cromwell di New York City setelah lulus dari George Washington University Law School. Baik kakeknya, John W. Foster, maupun pamannya, Robert Lansing, juga pernah menjabat sebagai Menteri Luar Negeri, sedangkan saudaranya, Allen Dulles, bertugas sebagai Direktur CIA dari tahun 1953 sampai 1961. John Foster Dulles bertugas dalam Dewan Industri Perang selama Perang Dunia I dan juga penasihat hukum A.S. di Konferensi Perdamaian Paris 1919. Ia menjadi anggota Liga Asosiasi Bangsa-Bangsa Bebas, yang mendukung keanggotaan Amerika Serikat dalam Liga Bangsa-Bangsa. Dulles juga berperan dalam perancangan Rencana Dawes, yang berupaya menstabilkan Eropa dengan mengurangi pampasan perang Jerman.