Il entame sa carrière sur les recommandations de Gustave de Monttessuy, diplomate et ami de son père, grâce auquel il obtient son premier poste d'attaché d'ambassade en 1859, à Bruxelles, puis à Saint-Pétersbourg, en 1861. De retour en France, il entre au cabinet de Édouard Drouyn de Lhuys, ministre des Affaires étrangères. En 1866, il est détaché au Service du contentieux. Il est ambassadeur de France auprès de l'Empereur allemand (1881-1886), puis représentant de la France à la Conférence africaine de Berlin (1884-1885). En 1889, il fut placé, par Charles de Freycinet, à la tête de la direction des Affaires politiques, puis conseiller d'État en service extraordinaire et directeur des Archives diplomatiques. Il se fait surtout remarquer par l'habileté et la décision avec lesquelles il mena les négociations qui aboutirent au Traité de Ksar-Saïd et à l'établissement du protectorat français de Tunisie.