1956年，随着苏联共产党第二十次代表大会的召开，以及波兰和匈牙利事件的发生，毛泽东等中共领导觉得“有必要使我们的干部，及时地知道我们的敌人的情况和敌人的观点，以及我们的朋友的那些与我们有所不同的观点”。《参考消息》是在批判斯大林、破除僵化思想的背景下于1957年诞生的，是一项打破“苏联社会主义模式”的“新政”。“为了便于党内外干部更多地了解国际时事，特别是更多地了解我们的敌人和朋友方面的情况，中央决定从1957年3月1日起扩大新华社出版的《参考消息》的订阅范围”。1956年，毛泽东提出把只限党内外高级干部看的《参考消息》扩大发行到县委以上干部。1957年春天，毛泽东在包括最高国务会议的几次重要会议上，接连阐述为什么扩大发行《参考消息》。他说：“这是为了锻炼我们。党内外都应该受锻炼，应该见世面，知道一点世界上的事情：敌人怎样骂我们，敌人家里的事情是怎样的。有人说这样会乱，不会乱的。”1958年他又指示：“要把《参考消息》的阅读范围扩大到全国的高等院校学生。”1970年夏，毛泽东指示，《参考消息》扩大发行到基层党支部。在其后的近30年中，《参考消息》的发行范围覆盖到所有“县处级”以上领导，发行量也扩大至40万份以上。在文化大革命中，《参考消息》几乎成为中国大陆普通人了解外界信息的唯一窗口，能够拥有一张《参考消息》几乎成为身份的象征。