Jia studierte zunächst Malerei an der Akademie der Schönen Künste in Taiyuan. 1991 veröffentlichte er einen ersten Roman. Später wechselte er an die Filmakademie in Peking, wo er eine Gruppe für experimentellen Film ins Leben rief, die als erste unabhängige Produktionsstätte für Filme in China gilt. Seine bisherigen fünf Spielfilme, die dem chinesischen Underground-Film zugerechnet werden, wurden auf verschiedenen internationalen Filmfestivals mit Preisen ausgezeichnet. So gewann 1998 sein Debütfilm "Xiao Wu" den im Rahmen der Berlinale verliehenen NETPAC Award sowie den Wolfgang-Staudte-Preis. 2000 stand sein Film "Zhantai" bei den Filmfestspielen von Venedig im Wettbewerb um den Goldenen Löwen. Ebenso 2004 der Film "Shijie". Schließlich wurde Jia 2006 für "Still Life" der Goldene Löwe zuerkannt. 2007 gewann er für den Dokumentarfilm "Wuyong" in Venedig den Orizzonti-Doc-Preis. 2008 war er mit dem Spielfilm "24 City" im Wettbewerb der 61. Filmfestspielen von Cannes vertreten, wo dieser erfolglos um die Goldene Palme konkurrierte.