Старший сын Лодовико Сфорца и Беатриче д’Эсте, получил свое имя в честь союзника отца императора Максимилиана. Когда в 1500 году его отец был разгромлен и пленён Людовиком XII в битве при Новаре, бежал в Германию вместе с младшим братом Франческо. В 1512 году швейцарцы в ходе Войны Камбрейской лиги сделали его номинальным герцогом Миланским, хотя на самом деле продолжали хозяйничать в стране сами.