Les alliés adoptent initialement une stratégie de défense des approches terrestres et maritimes du sud de la Grèce. Ainsi en août 480 av. J.-C., apprenant l'avancée des Perses, une petite troupe menée par , roi de Sparte, bloque le passage des Thermopyles tandis que la forte marine athénienne se déploie dans le détroit de l'Artémision. Les Grecs, largement inférieurs en nombre, tiennent les Thermopyles durant six jours avant d'être débordés par le flanc. Même si la plus grande partie de l'armée grecque s'est retirée, l'arrière-garde composée de Spartiates et de Thespiens est encerclée et anéantie. Lors des affrontements à proximité de l'Artémision qui ont lieu au même moment, la flotte grecque résiste mais elle se replie après l'annonce de la défaite des Thermopyles qui rend sans intérêt le contrôle du détroit.