埃姆登号在入役后被指派担任鱼雷艇区舰队的向导舰。一战期间，它仅参加过一次大规模行动，即1917年10月的阿尔比恩行动。在那里，它炮击了俄国的炮台和军队阵地，并与俄国的驱逐舰和炮艇交战。1917年12月，该舰还在北海主导了一次尽管是小规模、却获成功的针对英国航运的行动。战争结束后，它随德国舰队余部被扣押在斯卡帕湾。被扣押舰队于1919年6月21日集体凿沉，但埃姆登号在完全沉没之前被英国水兵抢救搁滩。根据《凡尔赛条约》而被割让予法国的该舰由于在试图自沉和搁滩中受到严重破坏，因此只能作为自1922年起加入法国海军，并于1926年拆解报废。