През периода 1863 – 1864 г. спорът между Прусия и Дания относно Шлезвиг се задълбочава, който, за разлика от Холщайн, не е част от Германския съюз и който датските националисти искат да включат в състава на Датското кралство. Диспутът води до Германо-датска война, в която Прусия, подкрепена от Австрия, побеждава Дания. Победената страна дава Шлезвиг и Холщайн на Австрия и Прусия. Впоследствие управлението на двете херцогства води до засилване на напрежението между Австрия и Прусия, което от своя страна води до Австро-пруската война (1866). Прусаците побеждават във войната чрез решителната си победа в Битката при Кьонихграц, където войската се командва от Хелмут фон Молтке Старши.