El ejército hizo su primera aparición pública el 31 de enero de 1922, cuando el control del cuartel de Beggars Bush fue entregado por el Ejército británico. Sus primeras tropas eran voluntarios del Ejército Republicano irlandés (IRA) que apoyaban el Tratado Anglo-irlandés y al "Gobierno Provisional de Irlanda". Pero pronto surgió el enfrentamiento entre el Ejército Nacional y los miembros del IRA contrarios al Tratado, que no apoyaban al gobierno del Estado Libre irlandés. El 28 de junio de 1922 el Ejército Nacional comenzó un bombardeo de artillería sobre fuerzas del IRA anti-Tratado que habían ocupado el edificio de Four Courts en Dublín, dando comienzo a la Guerra Civil irlandesa.