Родился в Касабланке (Чили). Племянник предыдущего чилийского президента Мануэля Монтта и двоюродный брат будущего президента Педро Монтта. После окончания Военно-морской академии в 1861 году, принимал участие в Первой тихоокеанской войне (1864—1866) и Второй тихоокеанской войне (1879—1883). Принял участие в гражданской войне, направленной против президента Хосе Мануэля Бальмаседа, став сначала лидером оппозиции, а в 1891 году был избран президентом Чили.