La idea d'organitzar una Exposició Universal a Barcelona la va tenir l'empresari gallec Eugenio Serrano de Casanova, però davant la impossibilitat de Serrano de dur a terme l'esdeveniment en solitari va assumir el projecte l'Ajuntament presidit per Francesc Rius i Taulet. El certamen va ser projectat inicialment per 1887, però el retard en l'organització de l'esdeveniment va provocar la seva postergació a l'any següent, data que fins i tot va anar una mica ajustada per concloure-la satisfactòriament, però en estar prevista per 1889 una nova exposició a París no es va poder endarrerir més.