Идея проведения германской антарктической экспедиции была впервые выдвинута и обоснована ещё в 1865 году ведущим немецким геофизиком Георгом фон Ноймайером, однако практическое её осуществление произошло только в 1901—1903 годах. Первую германскую антарктическую экспедицию возглавил опытный полярник Эрих фон Дригальский. Экспедиция финансировалась правительством, её покровителем был лично кайзер Вильгельм II; было построено специальное экспедиционное судно «Гаусс». Экспедиция оказалась неудачной — в начале 1902 года «Гаусс» был зажат льдами в 50 милях от антарктического побережья и почти 14 месяцев дрейфовал в море Дейвиса (получившем это название позже). Экспедиция Дригальского открыла и обследовала новые территории в Антарктике, лежащие между 87° 43' и 91° 54' в. д., с вулканом Гауссберг высотой 371 м и дала им название «Земля Вильгельма II». Однако на фоне достижений Роберта Скотта кайзер повелел экспедицию прервать.