Fils d'un chirurgien, il fut orphelin de père à l'âge de 9 ans. Embarqué à 14 ans comme aide-timonier à Toulon, il participe à l'expédition d'Égypte, puis entre dans l'administration maritime comme secrétaire du chef militaire de la marine. En 1802, déçu par la marine, il entreprend des études de médecine à Paris et prend goût pour la botanique. Il devient chirurgien militaire en 1804, puis chirurgien en chef de l'armée du roi de Naples en 1815. Après avoir participé comme chirurgien à la campagne d'Espagne en 1823, il quitte l'armée en 1832 après avoir servi deux ans à l'hôpital militaire de Sedan.