Seine Begabung spiegelte sich bereits in zahlreichen Akademiepreisen wider. Auf der Weltausstellung in Paris 1878 erhielt er die Goldmedaille für sein Bild "Vertreibung Adams und Evas aus dem Paradies". In den Jahren von 1878 bis 1882 arbeitete Heyerdahl in Paris und wurde als Schüler Léon Bonnats von der Pleinairmalerei beeinflusst.