Pendant que les forces italo-allemandes ont été enfoncées par l'offensive victorieuse de la Armée britannique à El Alamein (23 octobre-5 novembre 1942), deux importants convois ont franchi, le 6 novembre, le détroit de Gibraltar. Ils rassemblaient un cuirassé, cinq porte-avions et cinq croiseurs, parmi lesquels les deux grands croiseurs légers britanniques, et . L'Amirauté française a pensé qu'il s'agissait de convois vers Malte, les Allemands ont pensé à un débarquement en Provence, et Supermarina y a vu l'imminence d'un débarquement en Algérie, auquel la "Regia Marina" était totalement incapable de s'opposer avec ses seuls moyens. Mais un troisième convoi qui a traversé l'Atlantique en passant au sud des Açores, sans être détecté, approchait des côtes du Maroc. Il était composé d'un cuirassé moderne, de deux cuirassés anciens, de cinq porte-avions,de trois croiseurs lourds (, , ) et de quatre grands croiseurs légers (, , , ).