En noviembre de 1975, seis meses después de haberse convertido en el jefe de la oposición, asumió como primer ministro gracias a una crisis constitucional por la que el gobernador general, John Kerr, destituyó al gobierno laborista de Gough Whitlam y disolvió el parlamento para romper el bloqueo institucional en el que se hallaba inmerso el país. Un mes más tarde, la Coalición Liberal-Nacional que encabezaba ganó las elecciones generales con mayoría absoluta. Bajo su mandato se tomaron medidas económicas para corregir la estanflación, entre ellas un fuerte recorte de gasto público; se aprobó la Ley de derecho territorial de los aborígenes australianos en el Territorio del Norte (1975) y hubo un notable incremento de la inmigración asiática. Australia jugó también un relevante papel internacional tanto en el Sudeste Asiático como en el entorno del hemisferio sur, oponiéndose a las políticas de "apartheid" en Sudáfrica y Rodesia del Sur.