Seinen ersten Spielfilm „Sogno di una notte d'estate“ drehte er 1983. Seinen Durchbruch hatte er 1989 mit dem Film Marrakech Express, 1992 erhielt seine Regiearbeit Mediterraneo den Oscar für den besten fremdsprachigen Film. 1997 drehte er den Film "Nirvana". 2003 startete er mit dem Film "Ich habe keine Angst" im Wettbewerb der Berlinale 2003. Er erhielt für diesen Film 2004 den italienischen Filmpreis für den besten Jugendfilm und wurde im gleichen Jahr in die internationale Jury der Berlinale berufen. Im Jahr 2010 gehört Gabriele Salvatores der Jury der 67. Internationalen Filmfestspiele von Venedig an.