Jeho dědeček byl voják extremaduranského cikánského původu, který bojoval a padl v bitvě u Waterloo. Otec byl kapelník vojenské hudby založené v Badajozu nedaleko portugalských hranic. Ten také poskytl synovi základní hudební vzdělání. V roce 1844 odešel do Madridu aby dále studoval u skladatele Baltasara Saldoniho. Živil se jako klavírista a komponoval drobné skladby pro tento nástroj. Jeho první zarzuela, "La venta del puerto o Juanillo el contrabandista", byla uvedena v roce 1846 v "Teatro del Príncipe". V následujícím roce zažil první větší úspěch v divadle "Teatro de la Cruz" se zarzuelou "La pradera del canal", kterou komponoval společně s Luisem Cepedou a Sebastiánem Iradierem.