Pochodził z Huangpi w prowincji Hubei, jego ojciec był weteranem powstania tajpingów. W 1889 roku ukończył akademię morską w Tianjinie. Jako dowódca krążownika brał udział w wojnie chińsko-japońskiej (1894–1895). Po jej zakończeniu przeniósł się do wojsk lądowych i został dowódcą garnizonu w Hankou.