אלכסיי בלבאנוב שאף להפוך את הסרט למציאותי מאוד, עד כדי נטורליזם. לפני הצילומים הוא שוחח עם שבויים לשעבר ממלחמת צ'צ'ניה הראשונה, נסע לכפרי קברדינו-בלקריה, נפגש עם הגנרל ויקטור קזנצב, מפקד הכוחות הרוסיים בצ'צ'ניה וצפה בקלטות וידאו המתעדות את הזוועות של צ'צ'ניה. כמה מהקלטות הללו הוא הקרין לשחקן האנגלי איאן קלי. לדברי בלבאנוב, במהלך הצפייה קלי רעד והיה בהלם מהמחזות המזוויעים, שהשפיעו גם על הבמאי ושאר אנשי הצוות שצפו במראות.