Nach dem Reichstagsbrand in der Nacht zum 28. Februar 1933 drängte die sich formierende nationalsozialistische Diktatur die KPD in den Untergrund. Die Parteiführung ging ins Ausland. Im Jahr 1935 veranlasste der VII. Kongress der Komintern den Abschied von der Sozialfaschismusthese zugunsten der Volksfrontpolitik. Viele Mitglieder der illegal jahrelang weiterbestehenden KPD kamen im Widerstand gegen Hitler ums Leben oder gingen ins Exil, wo in der Sowjetunion ein großer Teil den stalinistischen Säuberungen zum Opfer fiel. Im Moskauer Exil gewann Walter Ulbricht zunehmend an Einfluss in der Parteispitze.