После первой мировой войны и Революции 1917 года художник начинает свои самостоятельные творческие поиски. Некоторое время он работает театральным художником в Шуе, Кинешме, Иваново-Вознесенске и Костроме, создавая декорации к спектаклям «Лес», «Гроза», «Снегурочка», «Борис Годунов», «Русская свадьба» и «Лекарь поневоле». В 1921 году он создал свою первую миниатюру — расписал шкатулку из папье-маше, и показал её руководству Кустарного музея. В 1922 году, работая в мастерской художника А. А. Глазунова, Иван Голиков создал целый ряд росписей на папье-маше, наметив основные черты нового искусства, и став, по сути, его отцом-основателем. К этому времени мастер смог органично синтезировать особенности трёх иконописных школ — Палехской, Строгановской и Ярославской.