Staples ist eine Tochter von Pops Staples, mit dem sie seit 1951 zunächst im Gospelgenre auftrat. Erste Erfolge feierte sie als Mitglied der Gospel-Gesangsgruppe The Staple Singers, die sich in der Bürgerrechtsbewegung engagierten und bis heute besteht. 1969 startete sie ihre Solokarriere, während der sie unter anderem mit Prince zusammenarbeitete. Das im Chicagoer Club The Hideout entstandene Mavis-Staples-Album "Live: Hope at the Hideout" wurde für die Grammy Awards 2010 in der Kategorie "Bestes zeitgenössisches Bluesalbum" nominiert.