Tårnet blev opført mellem 1887 og 1889 for at være indgangsportal for Verdensudstillingen i Paris i 1889. Eiffel havde i første omgang planlagt at opføre tårnet i Barcelona i forbindelse med en verdensudstilling dér i 1888, men arrangørerne afviste ideen. Tårnet blev indviet 31. marts 1889, efter at 300 arbejdere havde sammenføjet 18.038 stykker støbejern vha. 2.5 millioner nitter. Arbejdet på Eiffeltårnet var ekstremt farligere end arbejdet på en moderne skyskraber, da tårnet består af en åben ramme uden faste etager mellem de to udsigtsplatforme. Eiffel iværksatte en række sikkerhedsforanstaltninger, herunder flytbare stilladser, rækværk og afskærmninger. Disse foranstaltninger medvirkede til, at kun én mistede livet under byggeriet.