Mit Beginn des Krieges gegen Frankreich wurde Knappe für die Dauer des mobilen Verhältnisses mit der Führung der 3. Garde-Infanterie-Brigade beauftragt. Mit diesem Großverband nahm er an der Schlacht bei Gravelotte teil, wo seine Brigade äußerst schwere Verluste erlitt und auch Knappe selbst verwundet wurde. Er kehrte erst im Dezember 1870 in den aktiven Dienst zurück, um an der Belagerung von Paris teilzunehmen. Für seine Leistungen erhielt er beide Klassen des Eisernen Kreuzes.