"Trooppinen musiikki" sai alkunsa 1940- ja 1950-luvuilla, kun samanniminen termi luotiin kattamaan aivan kaikki musiikki hispanolilaisesta Karibiasta peräisin oleva musiikki kuubalaista musiikkia lukuun ottamatta, jolla oli oma kategoriansa ja markkinarakonsa amerikkalaisilla (sekä pienissä määrin eurooppalaisilla) musiikkimarkkinoilla. Myöhemmin 1900-luvulla tapahtuneen Kuuban vallankumouksen jälkeen trooppinen musiikki sai laajemman merkityksen ja alkoi korvaamaan lukuisia karibialaisia lajityyppejä kuten cumbiaa ja sonia sisämaan lajityypeistä kuten tejanosta ja norteñosta.