Јован Кантакузин је рођен у Цариграду у имућној породици Кантакузина. Као најбољи пријатељ и сарадник Андроника III (1328—1341) у грађанском рату два Андроника бива 1328. године за заслуге у победи награђен титулом великог доместика, одбивши том приликом да постане савладар новом цару.