Hillyar trat 1779 im Alter von zehn Jahren in die Britische Marine ein. Zunächst diente er in der Zeit des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges auf der Fregatte HMS "Chatham". Das Schiff beteiligte sich an der Blockade von Boston. Im Jahr 1781 gelang es der "Chatham" in einem Gefecht die französische "HMS Magicienne" zu erobern.