Bersama dengan "Zuikaku", "Shōkaku" tergabung dalam "Kidō Butai" (gugus serang Pearl Harbor) dan ikut serta dalam serangkaian ofensif laut Jepang pada masa-masa awal perang, termasuk penyerangan Rabaul pada Januari 1942, dan Pertempuran Laut Koral di bulan Mei.