As terríveis condições do país no pós-guerra se agravaram com diversas questões internacionais. Em 1978, o Vietnã assinou um tratado de amizade com a URSS e as relações do país com o Camboja e a China se agravaram, obrigando milhares de habitantes da minoria chinesa a deixar o país. No ano seguinte, as forças vietnamitas, apoiando os opositores do regime do Khmer Vermelho, que era apoiado pela China, invadiram o Camboja (Guerra cambojana-vietnamita), onde o governo de Pol Pot realizava uma política de extermínio da população. As tropas do Vietnam derrubaram o regime comunista dos Khmers Vermelhos de Pol Pot e mantiveram o controle sobre o Camboja, intervindo na vida da nação, onde instalaram um governo aliado e lutaram contra uma guerrilha bem organizada, apoiada pela China. Depois desta intervenção, a Europa do Leste foi a única fonte de auxílio externo que o Vietnã recebeu. Em 1979, tropas chinesas invadiram o norte do Vietnam e devastaram uma faixa de aproximadamente 45 quilômetros ao longo da fronteira norte, numa campanha de 17 dias que encontrou enorme resistência do Exército vietnamita (Guerra Sino-vietnamita). Em 1989, o Vietnã retirou praticamente todas as tropas do Camboja, terminando com a ocupação, que custara ao Vietnã a perda do apoio dos países vizinhos e uma contínua sangria material e humana.