Die Wirtschaft der Region war bald durch das hohe Vorkommen an Holz und Kalkstein bestimmt. Die Lage direkt am Lake Michigan ermöglichte den schnellen Transport. Holz aus Petoskey wurde zum Beispiel für den Wiederaufbau Chicagos nach dem großen Brand 1871 verwendet. Nachdem ab 1873 die Eisenbahn im Emmet County gebaut wurde und Dampfschiffe den Hafen Petoskeys anliefen, wuchs die Stadt schnell an und gewann auch als Touristenziel an Bedeutung. Anfang des 20. Jahrhunderts gab es bereits 14 Hotels in Petoskey.