In 1979 mocht Schumacher voor de eerste keer zijn opwachting maken in het West-Duitse elftal tegen IJsland. Hij was toen nog niet goed genoeg om de onbetwiste nummer één, Sepp Maier, te vervangen. Gedurende dat jaar raakte Maier betrokken bij een zwaar auto-ongeval dat zijn carrière noodgedwongen beëindigde. De kansen leken ineens te gaan keren voor Schumacher, maar hij bleek derde keus te zijn achter Schalke-keeper Norbert Nigbur en Werder-doelman Dieter Burdenski. Nigbur scheurde echter zijn meniscus twee maanden voor aanvang van het EK voetbal in 1980. Zodoende vertrok Schumacher in 1980 toch nog naar Italië en keepte hij zelfs alle wedstrijden van het West-Duitse elftal. In de finale kwam het team tegenover België te staan en dat elftal werd verslagen door twee doelpunten van Horst Hrubesch.