Le général en chef de l'Union, Winfield Scott, conçoit au début de la guerre, le plan Anaconda afin de gagner la guerre en faisant verser le moins de sang que possible. Le plan prévoyait un blocus des principaux ports contrôlés par le Sud pour affaiblir son économie; puis de prendre le Mississippi afin de couper les territoires confédérés. Abraham Lincoln adopte le blocus en espérant asphyxier l'économie confédérée, mais sous pression de l’opinion publique ignore les avertissements de Scott sur l’impréparation de l’armée et lance parallèlement l’offensive terrestre.