彼は家計を助けるため靴作りを学んだ。法律学校で学んでいる間米墨戦争が始まり、彼は軍に入隊したが実戦には参加しなかった。1854年のアントニオ・ロペス・デ・サンタ・アナ大統領に対する反乱に加わったディアスは1855年、ナヤリット州の町長に就任する。フランスのメキシコ出兵に於いて彼は陸軍士官として数々の戦いで重要な勝利を勝ち取った。彼は1862年のプエブラの戦いで騎兵隊を指揮した。