В день нападения на Пёрл-Харбор Макартур командовал войсками союзников на Филиппинах. Получив приказ президента Рузвельта, Макартур 11 марта 1942 года покинул со своим штабом Филиппины и вылетел в Австралию. За его руководящую роль в ожесточённой обороне Филиппин, несмотря на поражение и капитуляцию, Макартур 1 апреля 1942 года был награждён Медалью Почёта.