Die Islamische Bewegung in Kurdistan ging Ende der 1970er Jahre aus einem Zusammenschluss von Imamen, Anhängern der Muslimbruderschaft und muslimischen Nationalisten hervor und nahm 1984 den bewaffneten Kampf gegen das Saddam-Regime auf. Damit wollte die religiöse Sammlungsbewegung auch ein Zeichen setzen gegen die von Saddam Hussein betriebene Legitimierung des Kriegs gegen Iran als heiligen Krieg. Die offizielle Gründung erfolgte 1987. Nach dem 2. Golfkrieg 1991 konnte die Islamische Bewegung erstmals legal im Nordirak operieren, wurde aber rasch von inneren Auseinandersetzungen erfasst. Während der konservative Flügel dafür plädierte, sich auf politische Überzeugungsarbeit zu beschränken, forderten die Militanten eine Fortsetzung des bewaffneten Kampfs. Die Autorität ihres spirituellen Oberhaupts, Osman Abdul Aziz, konnte ein Auseinanderbrechen verhindern. Nachdem die Islamische Bewegung in Kurdistan 1992 erfolglos an den Wahlen teilgenommen hatte, operierte sie großteils außerhalb des kurdischen Verwaltungsapparates.