בשנותיו האחרונות של ממשל ג'ון מייג'ור, ריפקינד כיהן כמזכיר המדינה לענייני חוץ וחבר העמים. אחד מתפקידיו הראשונים היה כינוס פסגת לונדון בנושא בוסניה והרצגובינה, אשר הפעילה לחץ רב יותר על הסרבים-בוסניים בעקבות טבח סרברניצה והובילה, בבוא העת, להסכם דייטון שסיים את הלחימה. כמזכיר המדינה, ב-24 בספטמבר 1996, פנה אל העצרת הכללית של האומות המאוחדות וקרא להצהרה מפי האו"ם המונעת מקלט מדיני לטרוריסטים, וטען כי אותם טרוריסטים לא יוכלו ליהנות מאמנת האו"ם לפליטים משנת 1951. באותו נאום הוא הדגיש את מחויבותה של הממלכה המאוחדת להסחר החופשי העולמי עד 2020 ואמר שכל הממשלות צריכות להנהיג ליברליזציה בכלכלותיהן.