Durante todo ese tiempo, Lévesque no cesó a la hora de buscar apoyos para su referéndum de autodeterminación. El primer ministro canadiense Pierre Elliott Trudeau consiguió el apoyo del presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, para que no reconociera una posible secesión. René encontró un mayor apoyo internacional en Francia, con la que Quebec ha mantenido siempre numerosos acuerdos. El referéndum de independencia se convocó para el 20 de mayo de 1980 y fue el primero que planteó una secesión de Quebec desde los tiempos de la Confederación Canadiense, mediante la soberanía-asociación. Pero cerca del 60% de los electores votaron en contra. Lévesque aceptó una negociación con el Gobierno canadiense para que atendieran sus reclamaciones y se resolvieran asuntos como una reforma de la Constitución de Canadá. Pese al fracaso en la consulta, el Partido Quebequés venció en las elecciones de 1981 y Lévesque revalidó su cargo.