En 1848, son père, le duc Christian-Auguste, prend la tête d'un mouvement de résistance par la force aux revendications du Danemark sur les Duchés de Schleswig et de Holstein, deux possessions personnelles des rois de Danemark. Holstein faisait partie de la Confédération germanique. Un an plus tôt, le roi Frédéric VII a accédé au trône sans espoir de produire un héritier mâle. Contrairement au Danemark, où la "Lex Regia" de 1665 a permis au trône de passer par les femmes de la lignée royale, dans le Holstein la Loi salique a prévalu. Les duchés seraient susceptibles de revenir à la famille de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourg branche cadette de la maison de Holstein-Sonderbourg. Au cours de la Première guerre de Schleswig, en 1852, le prince Christian a brièvement servi avec la nouvelle armée de Schleswig-Holstein avant que lui et sa famille aient été contraints de fuir l'avancée des troupes danoises. Après la guerre, il a étudié à l'Université de Bonn, où il se lie d'amitié avec le Prince héritier Frédéric de Prusse (plus tard, l'Empereur allemand Frédéric III).