Grant Hackett fait sa première apparition internationale lors des Jeux Panpacifiques de 1997 où il remporta le 1 500 m. Il remporte également le 400 m nage libre devant son compatriote Ian Thorpe, l'unique victoire d'Hackett sur Thorpe au cours de sa carrière en grand bassin. Sélectionné l'année pour les Championnats du monde 1998 de Perth, ses premiers, il remporte l'épreuve du 1 500 m mais échoue face à Ian Thorpe sur 400 m. Les deux australiens remportent le relais 4 × 200 m nage libre et se positionnent chacun en nouveau leader de leurs distances de prédilection : le demi-fond pour Thorpe, le fond pour Hackett. Les mêmes résultats se répétèrent lors des Jeux du Commonwealth. Pour Grant Hackett, c'est le début d'une domination sans conteste du 1 500 m nage libre puisqu'il n'a pas perdu la moindre course toutes compétitions confondues durant sa carrière.