Tradicionalmente la comunidad italiana residente en Uruguay apoyó al Partido Colorado. Mientras que el Partido Colorado favorecía la inmigración italiana, mayoritariamente urbana y mercantil, el otro partido tradicional del Estado Oriental del Uruguay, el Partido Nacional, estaba más ligado a las antiguas tradiciones rurales españolas. Durante la Guerra Grande el militar Giuseppe Garibaldi formó la "Legione Italiana" —integrada por unos 630 inmigrantes italianos— y luchó del lado de los "colorados" comandados por Fructuoso Rivera para defender la ciudad de los "blancos" y Buenos Aires, que esperaban invadir desde la periferia. El 2 de junio de 1882, cinco días antes de la muerte de Garibaldi, se fundó el «Círculo Legionario Garibaldino», una sociedad en su honor. Por sus luchas en Italia y Sudamérica a Garibaldi se le llamó «el héroe de dos mundos» y a principios del siglo , inicio de la hegemonía política del Partido Colorado, se enalteció la figura del militar italiano como un símbolo de la "italianidad" y del ideal de libertad. Conmemorando el primer centenario de su nacimiento, el 4 de julio de 1907 el entonces presidente de Uruguay José Batlle y Ordóñez decretó una fiesta nacional y presidió una celebración ante unas cuarenta mil personas en Montevideo. En 1915, el presidente sucesor, Feliciano Viera —también "colorado"— declaró fiesta nacional el 20 de septiembre. Cada 20 de septiembre se realizaba el evento más importante de la comunidad italiana —difundido además en Argentina y Brasil— y durante ese día, en 1919, también se celebró una fiesta nacional uruguaya conocida como «el día de Italia».