No leste, o Império Russo invadiu com dois exércitos. Em resposta, a Alemanha mudou rapidamente o papel de reserva do 8º Exército de Campo para usá-lo na invasão da França da Prússia Oriental por trilhos através do Império Alemão. Este exército, liderado pelo general Paul von Hindenburg, derrotou a Rússia em uma série de batalhas coletivamente conhecidas como a Primeira Batalha de Tannenberg (17 de agosto a 2 de setembro). Enquanto a invasão russa fracassou, causou o desvio das tropas alemãs para o leste, permitindo a vitória aliada na Primeira Batalha do Marne. Isso significava que a Alemanha não conseguiria alcançar seu objetivo de evitar uma longa guerra de duas frentes. No entanto, o exército alemão abriu caminho para uma boa posição defensiva na França e efetivamente reduziu a metade o abastecimento de carvão dos franceses. Também matou ou paralisou permanentemente 230 mil soldados franceses e britânicos. Apesar disto, os problemas de comunicação e decisões de comando questionáveis ​​custaram a Alemanha a chance de um resultado mais decisivo.