Em 21 de julho, o Exército do Nordeste da Virgínia de McDowell executou um movimento complexo de viragem contra o Exército Confederado do Potomac de Beauregard, começando a Primeira Batalha de Bull Run (também conhecida como Primeira Batalha de Manassas). Embora as tropas da União tivessem uma vantagem antecipada e dirigissem o flanco esquerdo dos Confederados de volta, a vantagem da batalha se transformou naquela tarde. O brigadeiro-general Thomas J. Jackson inspirou sua brigada na Virgínia a resistir a um forte ataque da União, e recebeu seu famoso apelido, "Stonewall" (Parede de pedra) Jackson. Reforços oportunos chegaram por via férrea do exército de Johnston; Patterson foi ineficaz em mantê-los ocupados. Os inexperientes soldados da União começaram a recuar, e isso se transformou em um recuo em pânico, com muitos correndo quase até Washington, D.C. observadores civis e políticos, alguns dos quais haviam tratado a batalha como entretenimento festivo, foram apanhados no pânico. O exército voltou em segurança para Washington, D.C.; O exército de Beauregard estava cansado demais e era inexperiente para iniciar uma perseguição. A derrota da União em Bull Run chocou o norte, e um novo sentimento de determinação sombria varreu os Estados Unidos como militares e civis perceberam que precisariam investir dinheiro e mão de obra significativa para vencer uma prolongada e sangrenta guerra.