Kingston studierte in Berkeley Englisch, erwarb 1962 ihren Bachelorgrad und arbeitete von 1965 an zunächst als Highschool-Lehrerin. 1967 ging sie nach Hawaii und begann dort zu schreiben. In den 1980er Jahren begann sie, an der UC Berkeley Schreiben zu lehren. Am 8. März 2003 wurde Kingston in Washington, D.C. während einer Demonstration gegen den Irak-Krieg verhaftet, weil sie eine Polizeiabsperrung durchbrochen hatte.