Al inicio de la "invasión alemana" de la "Unión Soviética", Dimitri Leliushenko continuaba al mando del 21º Cuerpo Mecanizado. Esta formación soviética típica de las primeras fases de la guerra consistía, en ese momento, en dos divisiones de tanques y una división de fusileros motorizados. Los tanques del cuerpo eran todos de los modelos BT-7 y T-26; los nuevos modelos T-34 y KV-1 que más tarde causarían tantos problemas a las fuerzas alemanas aún no estaban disponibles en cantidad suficiente. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el cuerpo fue transferido al Frente Noroeste y participó en la operación defensiva estratégica del Báltico.