No decorrer da década, a Guerra do Vietnã, o Movimento dos Direitos Civis, os distúrbios estudantis em Paris e outros eventos serviram como catalisadores para o ativismo juvenil e a retirada ou protesto político, que se associaram a bandas de rock, fossem ou não abertamente políticas. Além disso, muitos viam a música promovendo um estilo de vida promíscuo de "sexo, drogas e rock and roll", também refletido no comportamento de muitas estrelas do rock. No entanto, houve um reconhecimento crescente do diversificado potencial musical e ideológico do rock. Inúmeras novas bandas surgiram no meio da década de 1960, quando o rock substituiu os estilos pop mais suaves para se tornar a forma dominante da música pop, uma posição que ele desfrutaria quase continuamente até ao final do século XX, quando o hip-hop finalmente superou em vendas.