באביב 1884 פתח לאופולד במערכה לשכנע את המעצמות הגדולות כי מדינת קונגו החופשית צריכה להיות מדינה ריבונית והוא יהיה ראש המדינה שלה. תמרון דיפלומטי מורכב, הביא לכינוס וועידת ברלין בין השנים 1884–1885, בה נציגים של ארבע עשרה מדינות אירופה וארצות הברית הכירו בליאופולד כריבון ברוב האזור שהוא וסטנלי תבעו עליו.