Германская империя относительно поздно включилась в борьбу за колонии по всему миру и опоздала к дележу «Китайского пирога». Поэтому она лихорадочно искала повод, чтобы наверстать упущенное. Ещё в 1860 году прусская эскадра обследовала залив Цзяочжоувань и нашла его очень удобным для создания здесь колонии и военного порта. К концу XIX века в Китае сложилась крайне тяжёлая внутренняя и внешняя обстановка. В 1894 году вспыхнула война Китая с Японией, которая привела к потере Тайваня. Внутри страны росло движение ихэтуаней (боксёров), направленное против засилья «иностранных дьяволов» и европейских миссионеров.