"La Marche de Radetzky" est une histoire sur trois générations de la famille Trotta. On y suit l'élévation d'une petite famille de soldats et bureaucrates de l'Autriche-Hongrie, de l'apogée de l'empire à son déclin annoncé par la guerre. Joseph Roth fait office de pionnier dans l'utilisation d'un personnage historique, l'empereur Franz Joseph, personnage fictif récurrent du roman. Le jeune Empereur bien intentionné mais maladroit manque de se faire tuer lors de la Bataille de Solférino en 1859. Le jeune lieutenant Trotta pousse l'Empereur à terre et reçoit à sa place une balle dans l'épaule. Trotta n'est que blessé. L'Empereur retrouve le jeune lieutenant, l'anoblit en Trotta von Sipolje (du nom de son village), le nomme capitaine et le récompense du titre de chevalier puis, plus tard, de celui de baron Trotta et de l'Empire. Roth montre avec ironie comment cet évènement glorieux conduit à une certaine perte d'identité de la famille Trotta. Trotta est subitement considéré par ses proches, y compris par son propre père, comme appartenant à une classe supérieure. Même si le nouveau baron Trotta fait peu cas de son nouveau statut, son ancien entourage le perçoit différemment. S'ensuit l'obligation morale de rejoindre cette autre classe sociale où il ne se sentira jamais à son aise.