父ジョン・F・ケネディと母ジャクリーン・ケネディの長女として、ニューヨークで生まれた。1960年の大統領選挙で父が大統領に選出された翌年、ホワイトハウスに入り、合衆国大統領の娘として世界的な関心を集めた。1963年11月22日に父が暗殺されると母とニューヨークに戻り、彼女の保護のもとでメディアの報道合戦には巻き込まれずに済んだ。学士号を取得して、セブン・シスターズの名門校（1999年にハーバード大学と統合）を卒業後、コロンビア大学ロースクールを卒業して法務博士となり、弁護士資格を得た。元国務長官のジョン・ケリーが家庭教師だった。メトロポリタン美術館在職中に、ユダヤ系ウクライナ人の血を引くと出会い、1986年に結婚した。なお、祖父のジョセフ・P・ケネディは駐英アメリカ合衆国大使（第44代）を務めたことがある。