К началу 1941 года итальянские войска в Восточной Африке оказались в тяжелом положении. Их противник, британцы, осуществляли успешное наступление в Эфиопии, которая ещё с 1936 года была захвачена и включена в состав итальянских колоний. Кроме этого было крайне затруднено и практически остановлено нормальное снабжение итальянской армии с материковой Италии, поскольку единственный морской путь шёл через Суэцкий канал в Египте, который контролировали британцы. В сентябре 1940 года итальянцы из Ливии, с целью захвата канала, вторглись в Египет, но затем наступление остановилось, а к декабрю началось контрнаступление британский войск вошедших в Ливию. Поэтому ждать подмоги итальянцам в Восточной Африке было неоткуда.