Le dalaï-lama est au milieu d'une retraite spirituelle de trois ans quand les Britanniques, qui l'ignorent, envahissent le Tibet. L'oracle de Néchung, consulté, indique que la retraite doit être interrompue et que le dalaï-lama doit partir pour la Mongolie, où il se rend pour un pèlerinage de convenance, rencontrer ses disciples et donner des enseignements, ce qu'il commence durant son voyage. Après qu'il a quitté sa retraite le , il nomme Lobsang Gyaltsen régent du Tibet, et lui donne son sceau. Trois mois après son départ de Lhassa, il arrive à Ourga, l'actuelle Oulan-Bator, alors en Mongolie-Extérieure, où Mongols l'attendent à l'entrée de la ville. L'année suivante, il rencontre des milliers de fidèles en Mongolie, Bouriatie, Kalmoukie et Sibérie, et donne de nombreux enseignements. Il réside en 1904 dans l'un des temples du monastère de Gandantegchinlin. Il préside les célébrations du Monlam en 1905 et en 1906. Pour Claude Arpi, cela contribua à développer les relations avec le peuple mongol et son chef spirituel, le Bogdo Khan. Pour Jean Dif, il finit par se brouiller avec son hôte, dont il raille la vie dissolue et qui, de son côté, est mécontent de voir la majeure partie des offrandes des pèlerins aller désormais au pontife tibétain dont la popularité, apparemment, éclipse la sienne.