I 1907 sendte partiet ham til Finland for at agitere blandt russiske matroser. Han havde held til at undgå lovens lange arm og flygte til Belgien og Sverige. Da en plan om et væbnet oprør blev afsløret i 1912 blev han sendt til Sibirien. I 1915 blev han løsladt. Han deltog i kampene under februarrevolutionen i Petrograd. Herefter sendte Molotov ham til Helsinki for at etablere og varetage forbindelserne mellem Finlands Socialdemokratiske Parti og de derværende russiske tropper. Han oprettede bl.a. sin egen røde garde i Helsinki, som ikke stod under partiets kommando. Under den finske borgerkrig blev han udpeget til at være folkekommissær for indenrigsforhold. I praksis betød det at han havde ansvar for transport af de røde garders tropper.