Al juny de 1812 Napoleó va envair Rússia amb 600.000 soldats, una força dues vegades més gran que l'exèrcit regular rus. Napoleó esperava infligir una derrota important en els russos i forçar a Alexandre a demanar la pau. Napoleó va empènyer les forces russes a una retirada, deixant Sant Petersburg en mans dels soldats francesos. Mentre l'exèrcit rus es reorganitzava per tornar a atacar, les tropes napoleòniques van començar a tornar a França però amb tanta lentitud que un rigorós hivern els va sorprendre. La resistència russa va ser obstinada, els membres de la qual van declarar la Guerra Patriòtica combinada amb les baixes temperatures i la política de terra cremada va portar a Napoleó una derrota desastrosa: menys de 30.000 de les seves tropes van tornar a la seva pàtria. Després de la retirada francesa, els russos els van perseguir per Europa central i occidental fins a les portes de París.