Pestalozza divenne podestà di Milano per volontà del nuovo governatore del Regno Lombardo-Veneto, Joseph Radetzky, il quale dopo i moti della Prima guerra d'indipendenza italiana venne chiamato ad assumere tale carica con il preciso compito di rimanere a disposizione del viceré e di seguirne alla lettera l'indirizzo politico. In cambio Pestalozza venne nominato Cavaliere ereditario dell'Impero austriaco, il che gli permise di entrare a far parte dell'alta società della città.