La grande période coloniale peut se diviser en deux périodes correspondant aux deux régimes coloniaux existant au Canada depuis l'arrivée des Européens. La première correspond au régime français, commençant en 1610 lors du premier voyage d'un Européen en Ontario, Étienne Brûlé, qui remonte la rivière des Outaouais, et se terminant le , à l'instauration du régime militaire britannique après la capitulation de Montréal dans le cadre de la Guerre de la Conquête.