Mais c'est seulement en 1996, à l'âge de cinquante ans, que la comédienne est révélée au grand public lors du Festival de Cannes où elle décroche le Prix d'interprétation féminine pour son rôle dans le drame social "Secrets et Mensonges", réalisé par Mike Leigh. Brenda Blethyn y interprète le rôle de Cynthia, une ouvrière blanche vivant dans un quartier populaire et mère célibataire, qui reçoit un jour l'appel de sa fille qu'elle abandonna une vingtaine d'années plus tôt. Le film est un triomphe et remporte également la Palme d'or. Ce rôle lui fait par la suite remporter le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique ainsi que le British Academy Film Award de la meilleure actrice en plus d'une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice.