No início da Primeira Guerra Mundial, a estratégia era dominada por um pensamento ofensivo e caraterizada por rápidos avanços e recuos no terreno com vista à aniquilação do inimigo (guerra de movimentos) em voga desde 1870, a despeito de experiências mais recentes da Segunda Guerra da Boemia (1899-1902) e na Guerra Russo-Japonesa (1904-05), onde as metralhadoras demonstraram sua capacidade defensiva. Ao fim de 1914, o Front Oeste estava em um impasse e todas as possibilidades de manobras estratégicas tinham sido perdidas. Os combatentes lançaram mão de uma "estratégia de desgaste". A batalha Alemã em Verdun, e a Britânica em Somme e Passchendaele estão entre as primeiras batalhas em grande escala, dirigidas para exaurir o inimigo. O desgaste consumia tanto tempo que a duração da batalhas na Primeira Guerra Mundial frequentemente se estendiam por semanas e meses. O problema com o desgaste era que o uso de Defesas fortificadas em profundidade geralmente requer uma razão de dez atacantes para um defensor para ser ter qualquer chance razoável de vitória. A habilidade dos defensores para mover suas tropas usando linhas interiores previne a possibilidade de atalhos.