1983年，第一一二師成為中國人民解放軍第一支機械化部隊。1985年第三十八軍偵察部隊参加对越南輪戰，表現出色。1985年，中国人民解放军进行百万大裁军，第三十八軍改編為陆军第三十八集团军（原代号为中国人民解放军51034部队，后代号改为中国人民解放军66393部队）。陆军第三十八集团军裝備有直升机、坦克、裝甲運兵車、步兵戰鬥車、齊射火箭炮、工程技術裝備、高射炮、汽車運輸工具、加油車等。編制為五個師（坦克師、机械化師、摩步師、步兵師、炮兵師），三旅（導彈旅、高炮旅、工兵旅）和直升机大隊，以及防化團、工兵團、通訊團、電子對抗分隊等保障部隊，編員8.6萬人，屬重裝集團軍，是全軍戰備值班部隊中配備在主要方向速快速反應部隊，2-7晝夜可抵達中國任何地方。1986年，直升機大隊擴编為陸航團。1989年第三十八集团军曾到北京参与六四清场，时任军长徐勤先因反对清场遭解职并判刑入狱。