Nach der Rückkehr war Appel unter dem Namen Jan Arndt in Mitteldeutschland, auch bei den Märzkämpfen in Mitteldeutschland politisch aktiv. Im Jahr 1921 war er als Max Hempel als Vertreter der KAPD Delegierter des III. Weltkongresses der Komintern. Im Jahr 1923 wurde er wegen politisch bedingter Überfälle und Piraterie zu zwei Jahren und einem Monat Zuchthaus verurteilt. Er wurde seit 1920 gesucht und konnte lediglich inhaftiert werden, da er als Jan Arndt während des Ruhrkampfes einen Diebstahl beging, welcher jedoch auf Lebensmittelknappheit begründet und nicht politisch motiviert war. Während der Haft widmete sich Appel intensiv dem Studium des Marxismus.