Hijo de Christopher Downie, un guardia del Ferrocarril de Caledonia, y más tarde jefe de estación de Lanark, nació el 28 de diciembre de 1876 en Hutchesontown, Glasgow, y emigró a Sudáfrica en 1897 para trabajar en los ferrocarriles del Cabo. Aquí trabajó en la línea en proceso de construcción de Bechuanalandia a Bulawayo. Posteriormente trabajó durante un tiempo como director de correos en Francistown, en el Protectorado de Bechuanalandia . El 15 de octubre de 1899, tras la declaración de la Segunda Guerra Anglo-Bóer, Downie se ofreció como voluntario para unirse a las Fuerzas de Defensa de Francistown bajo el liderazgo de Umfreville Percy Swinburne .