Mauro Silva naît à São Bernardo do Campo, dans l'État de São Paulo. Il commence sa carrière au Guarani Futebol Clube et rejoint en 1990 le Clube Atlético Bragantino, où il évolue trois saisons en première division brésilienne. Il y remporte le championnat de São Paulo en 1990, à la barbe des géants de la ville (Corinthians, São Paulo FC, Santos, etc.) et à titre individuel le « ballon d'or brésilien », récompensant le meilleur joueur du championnat brésilien, en 1991 et le « ballon d'argent » l'année suivante. Il fait ses débuts en équipe nationale en , et dispute pendant l'été la Copa América au Chili, dont les Brésiliens terminent derrière l'Argentine. En face à l'Uruguay, il est capitaine de la sélection après le remplacement de Júnior.