Byen har en lang historie, og var den viktigste byen i Fyrstedømmet Polotsk i middelalderen. Senere kom Polatsk under Storfyrstedømmet Litauen, før den etter Polens første deling i 1772 ble russisk. Byen ble heretter mindre viktig, men var blant annet åstedet for to slag under Napoleons felttog i Russland i 1812.