Britisch-indische Truppen hatten Burma bereits 1885 als Ergebnis des Dritten Anglo-Birmanischen Krieges erobert. Das Land wurde 1886 in die Kronkolonie Britisch-Indien eingegliedert. Die Monarchie der Konbaung-Dynastie wurde abgesetzt, und die Regierung des Landes übernahm ein britischer Generalgouverneur, der dem Secretary of State for the Colonies in London unterstand. Mehrere kleinere Unabhängigkeitsbewegungen in Burma wurden zwischen 1895 und 1932 von der Kolonialmacht niedergeschlagen. Die größte Rebellion, der Saya-San-Aufstand, entbrannte 1930 und konnte erst nach zwei Jahren unterdrückt werden. Der buddhistische Führer des Aufstandes Saya San wurde daraufhin verurteilt und erschossen. Nach dem Saya-San-Aufstand wurde die britische Vorherrschaft jedoch bis zum Ausbruch des Pazifikkriegs nicht mehr herausgefordert. 1937 wurde Burma von Britisch-Indien offiziell getrennt. Eine neue Verfassung und der Status als Kronkolonie sollten den Birmanen größere Mitwirkungsmöglichkeiten an der Verwaltung ihres Landes geben. Gleichzeitig mit der Trennung von Britisch-Indien wuchsen in Burma jedoch auch die nationalistischen Aktivitäten, vor allem unter der studentischen Dobama Asiayone („Wir-Birmanen-Vereinigung“; informell "Thakins" genannt).