La storia ha inizio a Shrewsbury nel novembre 1139, poche settimane dopo la conclusione del precedente romanzo. Prosegue la guerra civile che sta dilaniando l'Inghilterra ed è per questo motivo che nell'abbazia dei Santi Pietro e Paolo si riversano i profughi provenienti dalla città di Worcester. Questa è stata assediata, presa e poi saccheggiata dalle forze di Robert di Gloucester, fratello illegittimo dell'imperatrice Maud.