В 1911—1913 гг. матрос в Восточно-азиатской эскадре германского флота. Был свидетелем буржуазной революции в Китае. После начала Первой мировой войны служит инженером-механиком на верфи в Киле. В 1917 году за «революционную деятельность среди матросов и работников верфи» (он был членом стачечного комитета) в течение 6 месяцев отбывал заключение в крепости в Верхней Силезии. После освобождения получил приказ отправиться во Фландрию. После полугода пребывания на передовой был отозван как ценный специалист обратно в Киль.