All'età di 19 anni si arruolò nell'esercito francese, prestando servizio a Parma come guardia d'onore. Partecipò poi con l'esercito napoleonico alla campagna di Russia nel 1812 e di Sassonia nel 1813. Durante quest'ultima venne ferito e fatto prigioniero, ma riuscì a riacquistare la libertà e partecipò ancora ai combattimenti lottando alla baionetta; per il valore dimostrato venne promosso sottotenente del 7º Reggimento Cacciatori a cavallo. Partecipò poi anche alle battaglie di Lipsia, dove venne di nuovo ferito, e di Waterloo.