Obwohl er zuvor ein politisches Amt immer abgelehnt hatte, erwog Bowles eine Bewerbung für den Senat nach den Terroranschlägen des 11. September 2001. Im Oktober 2001 gab er die Kandidatur als demokratischer Kandidat bekannt. Im Versuch, den von Jesse Helms freigewordenen Sitz zu bekommen, konnte er zwar die Nominierung durch seine Partei erringen, sich jedoch nicht gegen die republikanische Kontrahentin Elizabeth Dole durchsetzen.