元亀3年（1572年）または天正2年（1574年）、毛利氏家臣・国重就正の子として生まれる。天正12年（1584年）12月28日に輝元の加冠を受けて元服し、「元」の偏諱を与えられて「元恒」と名乗った。15歳の時から毛利輝元に近習として仕え始め、文禄元年（1592年）から始まる文禄・慶長の役では、輝元に従って朝鮮へと渡った。朝鮮から帰国した後も輝元に付き従い、聚楽第や大坂、伏見へ赴いた。