Nejstarší archeologické nálezy pochází z doby kamenné, město samotné bylo založeno koncem 13. století. V roce 1300 byla vysvěcena zdejší katedrála. Stalo se největším správním městem Finska. Název Finsko se původně vztahoval pouze na okolí Turku a odtud pramení i současný název provincie "Vlastní Finsko", jejímž je Turku administrativním centrem. V roce 1640 zde byla založena první univerzita (Královská akademie), která po velkém požáru města byla roku 1828 přemístěna do Helsinek. Po Finské válce se v roce 1809 stalo Turku oficiálním hlavním městem, o tři roky později car Alexandr I. učinil hlavním městem Helsinky. 4. září 1827 bylo při požáru zničeno asi 75 % města, zahynulo 27 lidí a asi 11 000 jich zůstalo bez domova. Nová výstavba byla svěřena německému architektu Carlu Ludwigu Engelovi, který se podílel i na budování nových Helsinek. Dodnes je zachován půdorys pravoúhlých ulic v centru města a tento nový územní plán měl vliv i na uspořádání dalších finských měst.