La maggior parte delle maggiori potenze (e alcune minori come Belgio, Paesi Bassi e Danimarca) erano impegnate nell'imperialismo, costruendo i loro imperi d'oltremare soprattutto in Africa e in Asia. Sebbene vi fossero numerose insurrezioni, gli storici contano solo poche guerre, ed erano su piccola scala: due guerre anglo-boere (1880–1881 e 1899–1902), la guerra sino-giapponese (1894–1895), la prima italo-etiope Guerra (1895–1896), la Guerra ispano-americana (1898) e la guerra italo-ottomana (1911). La più grande fu la guerra russo-giapponese del 1905, l'unica in cui due potenze maggiori si combatterono.