Oranjefristaten erhöll sin första fasta vita befolkning 1834 av så kallade voortrekkers, boer som lämnade Kapprovinsen när britterna övertog denna. Det namn de gav sitt nya land härstammade från Oranjefloden. År 1848 annekterade Storbritannien området men erkände dess självständighet 1854 ("Kontraktet i Bloemfontein"), varvid republiken Oranjefristaten bildades. Som självständig republik utvecklades Oranjefristaten framgångsrikt politiskt och ekonomiskt men hamnade i konflikt med britterna. Landet ingick 1889 och 1897 militärallians med den andra boerrepubliken Transvaal. Konflikten med britterna ledde Oranjefristaten och Transvaal in i Boerkrigen (1880-1881 och 1899-1902). Utfallet av det andra kriget blev för Oranjefristatens del katastrofalt; år 1900 annekterades landet ånyo av britterna som upprättade en koloni 1902 av området, "Oranjekolonin". Kolonin fick självstyre år 1907.