Найбільше Катинь відома через масові розстріли інтернованих поляків, здійснених органами НКВС в часи Другої світової війни. 17 вересня 1939 року радянські війська, що вступили на територію Польщі за наказом Сталіна, силоміць вивезли польських офіцерів та представників інтелігенції — всього понад 20 тисяч осіб (за деякими даними — 25 857 осіб). Усі вони стали заручниками, спочатку їх мордували у камерах, а потім співробітники НКВС розстріляли їх в різних місцях, зокрема в катинських лісах 4421 особу.