Син Сан Ок родился в 1926 году в Чхонджине на северо-востоке Кореи (в то время — колонии Японии) в обеспеченной семье доктора китайской медицины. Учился в Токио в школе изобразительных искусств. Карьеру начинал в самом начале «золотого периода» корейского кинематографа. Работал интенсивно, с высоким финансовым результатом от проката каждой картины, ежегодно выпускал 2-3 фильма. За всё это получил от коллег прозвище «Принц корейского кино». Среди наиболее известных работ периода «Цветы в аду» (название в международном прокате, оригинал — , транслит Jiokhwa, 1958 год), «Sarangbang sonnimgwa eomeoni» (, ≈ , 1961 год), «Принц Ёнсан» (, Yeonsan gun, 1961). Последняя картина — драма по классическому сюжету из национальной истории, — в 2009 году представлена в программе «Классика Канн» международного кинофестиваля. Последовательно в 1962 и 1963 году фильмы режиссёра были номинированы на премию «Золотой медведь» Берлинале: «До последнего дня» (Isaengmyeong dahadorok, ) и «Красные ворота» (, Yeolnyeomun, ), однако приз жюри «Серебряный медведь» получил только первый из них.