La saison 1981 débute officiellement au Grand Prix automobile des États-Unis Ouest 1981, à Long Beach, où la BT49C fait ses débuts. À la surprise de l'écurie, la BT49C est la seule voiture du plateau à exploiter la faille « évidente » du règlement qui autorise les monoplaces à abaisser leur garde au sol d'elles-mêmes. Néanmoins, la suspension hydropneumatique de la BT49C n'est pas encore totalement au point et a tendance à se coincer, ce qui conduit Brabham à monter une suspension conventionnelle. L'équipe travaille sur l'amélioration de la suspension pendant les trois courses suivantes puis obtient la pole position aux Grands Prix du Brésil et d'Argentine et la victoire par deux reprises, en Argentine et à Grand Prix automobile de Saint-Marin 1981 où la suspension ne permet toujours pas à la voiture de se lever ou de s'abaisser correctement.