Im Verlauf des Asienfeldzugs gelangte Pharnuches auf unbekannten Wegen in die Gefolgschaft Alexanders des Großen. Weil er die Sprachen der lokalen Völker der Provinzen Sogdien und Baktrien beherrschte, hielt ihn Alexander im Sommer 329 v. Chr. zur Führung einer Heeresabteilung befähigt, die den Kampf gegen den gefährlichen Widersacher Spitamenes aufnehmen sollte. Diese Truppe bestand aus 60 Hetairenreitern, 800 berittenen Söldnern und 1.500 Söldnern zu Fuß, die von den Offizieren Karanos, Andromachos und Menedemos geführt wurden. Sie wurden mit der Entsetzung des gerade von Spitamenes belagerten Marakanda (Samarqand) beauftragt, doch während des Marsches wurden sie beim Passieren des Flusses Polytimetos (Serafschan) von Spitamenes und seiner skythischen Reiterei überfallen und vernichtend geschlagen; etwas mehr als 2.000 Mann fielen.