Arrivato a destinazione il 13 maggio, il sommergibile giunse il 25 dello stesso mese nel teatro operativo di Gallipoli, dove i turchi erano in notevole difficoltà nel conttastare le forze britanniche sbarcate di recente, e che erano difese da pesanti bombardamenti navali. Lo stesso primo giorno, Hersing condusse il suo U-21 a sole 300 Iarde (circa 270 metri) dalla nave da battaglia "Triumph", impegnata nel cannoneggiamento delle postazioni turche, e la affondò con un singolo siluro, causando la morte di 3 ufficiali e 75 uomini dell'equipaggio. Dopo l'affondamento, nascose il sommergibile in profondità per 28 ore, prima di farlo riemergere per ricaricare le batterie elettriche. Il 27 maggio affondò al largo di Capo Helles la corazzata Majestic, difesa da reti anti-siluro e da una scorta di unità minori, che Hersing fu abile ad evitare; la nave affondò nel giro di quattro minuti causando la morte di almeno 40 membri dell'equipaggio, molti dei quali rimasero intrappolati nelle stesse reti che avrebbero dovuto proteggere la nave. A seguito delle imprese di Hersing le navi alleate furono ritirate da Capo Helles, e la Gran Bretagna offrì una ricompensa dl 100.000 sterline per la cattura del comandante tedesco, che iniziò ad acquistare notorietà nell'ambiente militare con il soprannome di "Zerstörer von Schlachtschiffe" (Distruttore di navi da battaglia). Il 5 giugno Hersing fu insignito della medaglia "Pour le Mérite", la più alta onorificenza militare tedesca come ricompensa per le sue azioni nel Mediterraneo. Nello stesso 1915 le sue imprese gli valsero la cittadinanza onoraria di Bad Kreuznach.