Os trabalhos de projeto na Classe "Bayern" começaram em 1910, com grande consideração sendo dada para os armamentos. Estava claro para a Marinha Imperial Alemã que outras marinhas estavam seguindo para canhões de mais de 305 milímetros, assim os novos couraçados da Alemanha deveriam também incorporar armas maiores. O Departamento de Armamentos sugeriu canhões de 320 milímetros, porém o almirante Alfred von Tirpitz, o Secretário de Estado do Escritório Imperial Naval, decidiu em uma reunião em 11 de maio de 1910 que restrições orçamentárias impediam a adotação de armas maiores. Entretanto, Tirpitz rapidamente aproveitou-se da Crise de Agadir no ano seguinte para capitalizar sobre o clamor contra o envolvimento do Reino Unido no incidente a fim de pressionar a Dieta Imperial pela aprovação de novos fundos para a marinha. Isto proporcionou a abertura para couraçados mais poderosos, assim o almirante pediu em meados de 1911 pelo financiamento de embarcações com canhões de 340 milímetros.