이라크에 거주하는 쿠르드인은 이라크 전체 인구(3천700만 명)의 약 17%인 600만 명으로, 이라크 영토 북부에는 쿠르드인 자치구가 있다. 독재자 사담 후세인은 소수 민족인 쿠르드인을 오랫동안 박해했는데, 특히 걸프 전쟁에서 적국에 협력했다는 이유로 쿠르드인에 대해 화학 무기(독가스) 공격을 퍼부어 국제적 비난을 받았다.