Основой программы симфонической поэмы Листа послужила картина Вильгельма фон Каульбаха «Битва гуннов». Художник даёт картину сражения римлян (во главе с Аэцием) и их союзников вестготов (во главе с Теодорихом I) с гуннами (во главе с Аттилой), которое произошло в 451 году в Галлии на так называемых Каталаунских полях и завершилось поражением гуннов. По легенде, битва была столь жестокой, что души погибших воинов, возносившиеся на небеса, продолжали сражаться между собой — изображение небесной битвы на полотне Каульбаха занимает даже больше пространства, чем изображение битвы земной (см. иллюстрацию).