הרעיון להקים גשר שיחבר בין סן פרנסיסקו לבין אוקלנד על פני המפרץ שביניהן עלה כבר בימי הבהלה לזהב בקליפורניה במחצית המאה ה-19, אך לא התקדם בשל קושי הנדסי לבנות את הגשר וקושי כלכלי לממן את הבנייה. הרעיון צבר תאוצה רק בשנות העשרים, במקביל להתרחבות השימוש במכוניות בארצות הברית. עם התקדמות התכנון לגשר הוחלט שהוא יעבור באי ירבה בואנה, שהיה בסיס צבאי, ולשם כך נדרשה הסכמת הקונגרס, שניתנה ב-1931.