En avril 1941, l'Allemagne nazie et ses alliés envahissent la Yougoslavie et en démembrent le territoire. Le Parti communiste commence à s'organiser : après l'invasion de l'Union soviétique, ils passent à l'action. Tito forme le mouvement des Partisans qui affronte les occupants au cours d'une intense guerre de résistance, se battant également contre le mouvement monarchiste et serbe des Tchetniks. Les communistes fondent avec d'autres partis politiques le "Front de libération populaire", lequel se dote en novembre 1942 d'un organisme politique représentatif, le Conseil antifasciste de libération nationale de Yougoslavie (Antifašističko V(ij)eće Narodnog Oslobođenja Jugoslavije, ou AVNOJ), qui se proclame parlement du pays. Fin novembre 1943, l'AVNOJ tient sa deuxième session à Jajce et proclame la "Fédération Démocratique de Yougoslavie", conçue comme un État fédéral respectueux des nationalités yougoslaves - au contraire du Royaume, dominé par les Serbes - mais visant à restaurer et maintenir l'unité du pays. Tito est proclamé chef du gouvernement provisoire, le "Comité national pour la libération de la Yougoslavie".