Les premières guérillas sont attribuables à la Révolution française lorsque les paysans vendéens se sont soulevés. Pour étouffer la rébellion, le général Hoche a dû adapter ses unités à ce nouveau type de guerre. Les guérillas se sont surtout développées lors des guerres napoléoniennes en Espagne et en Russie. Elles ont duré tout le long du en Amérique du Sud dans les luttes pour l’indépendance. Pendant la Première Guerre mondiale, les populations arabes y ont recouru dans leur soulèvement contre l’Empire ottoman. En 1914-1918, le général allemand P. von Lettow-Vorbeck a engagé une guérilla contre les Britanniques en Afrique de l’Est et les a contraints à mobiliser 137 généraux et 300 000 soldats pendant toute la durée de la guerre. Il ne disposait que de 200 soldats allemands et 2 000 indigènes et s’est rendu le 25 novembre 1918. Il possédait alors 40 mitrailleuses et 1 000 fusils presque tous britanniques. En Chine, Mao Zedong a largement utilisé la guérilla. En 1945, les partisans yougoslaves parvinrent à chasser les Allemands. En 1959 à Cuba, avec quelques hommes et après une lutte de plusieurs années, Fidel Castro a renversé la dictature. Les guérillas se maintiennent encore à travers le monde, notamment avec L'ELN en Colombie, l'EZLN au Mexique, Le PKK au Kurdistan ou encore la NPA aux Philippines.