Antes de seguir una carrera en la lucha libre profesional, Hennig se convirtió en el campeón de peso pesado de la Preparatoria Estatal de Minnesota en Robbinsdale, Minnesota en 1954. Recibió una beca de la Universidad de Minnesota para luchar y jugar al fútbol, ​​pero tuvo que renunciar debido a las prioridades de la familia y la crianza de los hijos. Tuvo cinco hijos, incluido el luchador profesional fallecido Curt Hennig. Curt murió el 10 de febrero de 2003 de una intoxicación aguda por cocaína. Después de la altamente publicitada muerte de Chris Benoit, Hennig compartió algunas palabras con "USA Today" sobre las muertes prematuras en la lucha libre profesional.