两艘同级舰都曾广泛应用于海外基地；埃姆登号在入役后被分配至东亚分舰队，德累斯顿号则于1913年被派往加勒比地区。德累斯顿号曾计划于1914年8月返回德国进行定期维修，但这随着第一次世界大战的爆发而取消。因此，它被用作进行，直至与海军中将馬克西米連·馮·斯比所率领的东亚分舰队会合。德累斯顿号随后相继参加了1914年11月的科罗内尔海战和12月的福克兰群岛海战。它是在后次交战中唯一幸免于难的德国舰只，并继续在逃达数月之久。1915年3月，德累斯顿号终因发动机磨损而驶入了智利岛屿马斯地岛。两艘英国巡洋舰不顾智利的中立政策，于德累斯顿号抛锚时攻击该舰；为了避免被强占，德国人遂凿沉了他们的舰只。