L'année suivante, Nicole Kidman souhaite tourner un film léger après "Rabbit Hole" et fait une apparition dans "Le Mytho", une comédie avec Adam Sandler et Jennifer Aniston. Elle retrouve ensuite Joel Schumacher pour le thriller "Effraction" où elle joue face à Nicolas Cage. L'actrice estime être et cherche des pour . Ainsi, elle accepte de jouer sous la direction de Lee Daniels pour le film policier "Paperboy", dans lequel elle interprète une nymphomane amoureuse d'un prisonnier, condamné à mort, qu'elle tente de sauver avec l'aide de deux journalistes : . Le réalisateur prévient son actrice que le tournage sera difficile et lui fait tourner dès le premier jour une brutale scène de sexe avec John Cusack, mimer une fellation au parloir d'une prison le deuxième jour et uriner sur Zac Efron le troisième. Nicole Kidman s'immerge intensément dans son personnage, au point de ne plus se rappeler la scène avec Cusack avant de voir le film terminé. Elle refuse cependant de prendre du poids et de dire le mot , ayant un fils afro-américain. Le film suscite la controverse en raison de son caractère sulfureux lors de sa présentation en compétition officielle au Festival de Cannes 2012. La performance de Nicole Kidman suscite les louanges de la critique et lui permet d'être proposée pour un Screen Actors Guild Award et un Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle. La presse salue également son incarnation de la correspondante de guerre Martha Gellhorn dans "Hemingway and Gellhorn", film biographique retraçant la vie de cette dernière avec l'écrivain Ernest Hemingway, incarné par Clive Owen. "The Hollywood Reporter" la trouve et ajoute, en faisant référence à son incarnation de Virginia Woolf dans "The Hours", qu'elle .