En 1848, el río fue de nuevo explorado por John C. Frémont, que hizo un minucioso mapa de la región y dio al río su nombre actual. Al año siguiente, el río se convirtió en parte de la ruta de California, la principal ruta terrestre para los emigrantes a los campos de oro de California. En 1869, el valle del río fue elegido por la compañía Central Pacific como parte del primer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos.