Narodil se v Rivesaltesu ve Francii katalánským rodičům. V roce 1870 nastoupil na École Polytechnique. Vojenskou službu započal při obléhání Paříže v prusko-francouzské válce, ale většinu kariéry strávil v koloniích jako vojenský inženýr, např. při čínsko-francouzské válce (srpen 1884–duben 1885). Poté se vrátil do Francie a stal se vrchním velitelem francouzské armády (1911).