Secondo figlio di Francesco di Béthune e di Carlotta Dauvet, Massimiliano di Béthune apparteneva al ramo cadetto di una famiglia non molto in vista e calvinista, discendente dai conti d'Artois e imparentata con i conti delle Fiandre. Nel 1575, la morte del fratello maggiore fece di lui l'erede del titolo di Barone di Rosny, perciò in quegli anni venne denominato "il Rosny". Nel 1572 era allievo del collegio di Borgogna, a Parigi, quando sfuggì miracolosamente al massacro di San Bartolomeo grazie ai suoi insegnanti che lo nascosero nella scuola, divenendo compagno fidato e consigliere di Enrico di Navarra, che diventerà poi re di Francia con il nome di Enrico IV. Nel 1576 combatté nelle armate protestanti nei Paesi Bassi per il duca di Angiò, al fine di recuperare i possedimenti di Rosny.