Va ser el fil hereu del dàimio Nabeshima Naomasa. Succeí el seu pare al capdavant del domini de Hizen-Saga. Mentre va exercir de senyor feudal, va participar en una de l'Exposició Universal de París de 1867 i va participar en la guerra Boshin (1868-1869) enviant tropes a la regió de Tōhoku. Ja establer el sistema de la restauració Meiji, el 1871 va demanar permís per anar a estudiar a l'estranger, adduint que volia veure l'estat d'avenç en què vivien les civilitzacions occidentals. L'any següent va viatjar amb la delegació Iwakura a la Gran Bretanya. Hom afirma que Nabeshima va estudiar a la Universitat d'Oxford, encara que no consta als registres de cap de les facultat. Probablement, d'acord amb el qual es desprèn de la premsa, no es va inscriure mai de forma oficial, però sí que va assistir regularment a classes, com van fer altres persones.