Nápravník divenne organista e direttore assistente dei Teatri Imperiali nel 1863, secondo direttore nel 1867 e primo direttore, succedendo a Ljadov, nel 1869: mantenne il posto fino alla morte. Diresse le prime rappresentazioni di "Vraž'ja sila" ("Il potere del male") di Aleksandr Serov nel 1871 al Teatro Mariinskij di San Pietroburgo, la seconda versione di Romeo e Giulietta (Čajkovskij) per la Società musicale russa ed Il convitato di pietra (opera) con Osip Petrov al Mariinskij nel 1872, La fanciulla di Pskov di Rimskij-Korsakov con Petrov al Mariinskij nel 1873, il successo di "Boris Godunov" di Musorgskij al Mariinskij nel 1874, Il demone (opera) di Rubinstein con Petrov al Mariinskij nel 1875, di cinque opere di Čajkovskij, fra cui Il fabbro Vakula al Marijnskij nel 1876 con Petrov, "La Pulzella d'Orléans (opera)" al Mariinskij nel 1881, "Mazeppa" e "La dama di picche" e cinque di Rimskij-Korsakov, fra cui "Notte di maggio" al Mariinskij nel 1880, "Sneguročka" al Mariinskij nel 1882 e "La notte prima di Natale".