Nel 1940 il Giappone firmò il patto tripartito formando l'asse Roma-Berlino-Tokyo, sulla base dell'alleanza creata nel 1936 dal patto anticomintern, mentre la Gran Bretagna si schierò tra gli alleati dichiarando guerra alla Germania nazista nel 1939. I due paesi entrarono in guerra tra loro nel dicembre 1941, quando l'Impero giapponese, a seguito del devastante attacco di Pearl Harbor, si lanciò alla conquista delle colonie britanniche in Malesia, Singapore e Hong Kong. In quel momento Anthony Eden, segretario di Stato britannico per gli affari esteri, era in viaggio verso Mosca, così il primo ministro Winston Churchill era responsabile del Ministero degli Esteri. Il contenuto della lettera che egli scrisse all'ambasciatore giapponese fu il seguente: