Vladimir Putin, um político de centro foi seu sucessor, que conquistou grande popularidade entre os russos. Durante seus oito anos no cargo, a economia se recuperou da crise, vendo o PIB russo crescer seis vezes, a pobreza cair pela metade e o salário mínimo mensal aumentar de US$ 80 para US$ 640. Ao mesmo tempo, sua conduta no governo russo foi questionada, tanto por críticos do país como por estrangeiros, por acusações de violações dos direitos humanos, pelas suas ações na Guerra da Chechênia e no Daguestão, por suas posturas internas consideradas antidemocráticas e pela nacionalização de diversas companhias privadas. O combate ao terrorismo, através da guerra na Chechênia, que culminou em represálias como a invasão do Dubrovka, em 2002, e o massacre de Beslan, em 2004; o naufrágio do submarino Kursk; a compra da rede de televisão independente NTV pelo governo; a prisão do oligarca Mikhail Khodorkovski e posterior estatização de sua petrolífera YUKOS em 2003; os assasinatos de Anna Politkovskaia e Alexander Litvinenko, ambos em 2006 e o célebre "discurso de Munique" em 2007 — no qual Putin fez sérias acusações à política externa dos Estados Unidos — são eventos memoráveis de seu primeiro governo.