Efter overgivelsen af Fort Henry og Fort Donelson, i Tennessee, og tilbagetrækningen fra Columbus, Kentucky, valgte general P.G.T. Beauregard, som havde kommandoen over Sydstaternes Army of Mississippi, at Island Number Ten ved Kentucky Bend ca. 100 km nedenfor Columbus skulle være en befæstet stilling i forsvaret af floden. Sydstaternes befæstninger bestod af kanonstillinger på øen og et flydende batteri ude på floden. I nærheden lå New Madrid, et af stillingens svage punkter.