Le , il s'engage pour deux ans au de zouaves à Alger. Déçu, il quitte le service pour se faire bottier, métier que lui a appris son père. Très vite il décide que seul le métier des armes peut lui donner l’aventure. Le , il s'engage à nouveau, intégrant le de chasseurs à pied, qui s'apprête à être déployé en Crimée. Blessé à la joue, il est fait chevalier de la Légion d'honneur à l'issue de la prise de la tour Malakoff. En Italie, il est adjudant et décoré après Magenta de la médaille de la valeur militaire italienne. Servant toujours dans les rangs du de chasseurs à pied, il est affecté en Algérie, où il rend ses galons en 1863 pour s'engager comme simple soldat à la Légion étrangère. Son unité est désignée pour participer à la campagne du Mexique.