После начала Первой мировой войны возвратился в Россию и смог с 1 января 1916 года возобновить прерванные из-за революционной деятельности занятия в Харьковском университете. После июньского наступления Керенского, испытывая душевную боль за судьбу России, Пушкарёв, несмотря на слабое зрение, из-за чего ему приходилось носить корректирующие очки или пенсне, записался в «армию революционной России» добровольцем. Пробыл в различных запасных и учебных частях до окончательной катастрофы Восточного фронта, ввиду развала Русской армии. Вернувшись в родительское имение, пережил ужасы установления советской власти, готовясь к государственным экзаменам, которые должны были бы состояться летом 1918 года. После заключения Брестского мира смог перебраться из имения родителей, оставшегося на территории Советской России в Харьков, в Украинскую Народную Республику, оказавшуюся под немецкой оккупацией. Сдав в мае 1918 года госэкзамен, был, по представлению профессора Клочкова, оставлен при Харьковском университете для подготовки к профессорскому званию по кафедре русской истории.