Dopo il 1545 il regno si divise tra il nord (Tonchino e Annam settentrionale), sotto la famiglia Lê, e il sud (Annam centro-meridionale e Cocincina), dominato dalla dinastia Nguyễn. Nel XVII secolo venne raggiunto dai primi mercanti europei (portoghesi, olandesi e inglesi) e dai primi missionari cristiani della Società per le missioni estere di Parigi che formarono nel Tonchino delle solide comunità, sopravvissute anche alle dure persecuzioni del XVIII secolo.Nel 1802 i regni vietnamiti vennero riunificati sotto Nguyen-Anh, dello stato del sud, che assunse il titolo di imperatore ed il nome di Gialong. Nell'agosto del 1883 il sovrano Tu-Duc, terzo successore di Gialong, fu costretto a riconoscere il protettorato francese (1883-1954) e ad accettare un regime speciale per il Tonchino. Tuttavia, quando i francesi iniziarono l'occupazione del basso Tonchino, le loro truppe incontrarono la resistenza di alcune bande irregolari (Bandiere Nere, Bandiere Gialle) e dei Cinesi, che occuparono l'alto Tonchino. La Cina venne sconfitta nella guerra con la Francia del 1884-1885 e il Tonchino divenne la regione settentrionale della Indocina francese.