En 1929, le krach de la bourse aboutit à la fermeture de cinq mines de la Lehigh Valley Coal Company localisées dans la région de Centralia. Des mineurs de contrebande continuent à extraire du charbon dans plusieurs mines abandonnées, utilisant des techniques telles que le "pillar-robbing", où les mineurs extraient le charbon des piliers laissés dans les mines pour supporter leurs toits. Cela cause l'effondrement de plusieurs des mines inactives, ce qui complique plus encore la prévention des feux de mine en 1962. Le bouchage total des mines abandonnées est empêché par la présence de parties effondrées.