Als Page kam er an den Hof des Königs Johann Kasimir von Polen. Nach mehreren Jahren im Dienste des polnischen Königs und Reisen nach Westeuropa wurde er in vertrautem Umgang mit der Gattin eines Magnaten überrascht. Von letzterem wurde er 1663 nackt auf den Rücken seines eigenen Pferdes gebunden und von diesem, dem man die Freiheit gab, übel zugerichtet. Er wurde in die Ukraine gebracht, wo er in die Reihen der Kosaken eintrat und 1669 in den Dienst des rechtsufrigen Hetman Petro Doroschenko trat. Bald darauf wechselte er in den Dienst des linksufrigen Hetmans Iwan Samojlowytsch und wurde zu dessen Sekretär und Adjutanten. Als dieser im Juli 1687 nach dem erfolglosen Krimfeldzug abgesetzt wurde, wurde er durch einhellige Wahl des Volkes zum Hetman ernannt.