No entanto, no final do século XIX e início do século XX, com a ascensão do imperialismo ocidental impulsionada pela Revolução Industrial e outras tendências internacionais importantes, o enfraquecimento da China também tornou a Coreia vulnerável a manobras e invasões estrangeiras, tanto como um alvo em si e como um trampolim para o "prêmio maior" da China. Este período (aproximadamente de 1870 até à anexação pelo Japão em 1910) foi marcado na Coreia por grandes convulsões, muitas intrigas, a incapacidade de Joseon da Coreia e do posterior Império da Coreia de se endireitar em meio a todas as manobras em torno dele por potências maiores (incluindo, mas não se limitando a, Rússia Imperial, Japão, China e, em menor medida, França, Grã-Bretanha e Estados Unidos), revoltas e insurreições, entre outros indicadores de uma época turbulenta. Ao final da Primeira Guerra Sino-Japonesa em 1895, era evidente internacionalmente que a China não poderia mais proteger seus interesses internacionais, muito menos os seus próprios, contra seus oponentes, e que suas tentativas de modernizar suas forças armadas e instituições foram mal-sucedidas.