La Tunisie est le foyer de la culture capsienne, une culture mésolithique qui a duré de 10 000 à 6 000 avant notre ère et à qui la ville de Gafsa a donné son nom. Elle est aussi le berceau de la civilisation carthaginoise qui atteint son apogée au , avant de faire partie du royaume berbère de la Numidie unifiée, puis de devenir une province importante de l'Empire romain. Longtemps appelée , notamment sous la domination ottomane, la Tunisie passe sous protectorat français le avec la signature du traité du Bardo. À l'indépendance, le , elle devient d'abord une monarchie constitutionnelle ayant pour souverain Lamine Bey, dix-neuvième et dernier bey régnant de la dynastie des Husseinites. Mais, le , la république est proclamée et le leader nationaliste Habib Bourguiba devient le premier président de la République tunisienne. Il modernise le pays qu'il dirige pendant trente ans, marqués à la fin par le clientélisme et la montée de l'islamisme. En 1987, il est déposé par le Premier ministre Zine el-Abidine Ben Ali, qui poursuit les principaux objectifs du tout en libéralisant l'économie mais exerce une présidence autoritaire et policière, caractérisée par l'importance de la corruption. Ben Ali est chassé le par une révolution populaire et se réfugie en Arabie saoudite, à Djeddah sous le coup, avec son épouse Leïla Ben Ali, d'un mandat d'arrêt international.