Родился в 1917 году, через несколько дней после Октябрьской революции, в Корке. Из рабочей семьи ирландцев. После окончания школы ушёл в республиканское движение, и, тяготея к социализму, в 1936 году вступил в Коммунистическую партию Ирландии. Принимал участие в боях с антикоммунистами — «синерубашечниками» на улицах Корка. В 1937 году записался в интербригады и отправился воевать в Испанию против франкистов. В звании капрала служил в ирландской Колонне Коннолли в составе XV интербригады имени Авраама Линкольна, принял участие в битве на Эбро, где был ранен. После выздоровления репатриировался в Ирландию, участвовал в деятельности , в 1940 году во время Второй мировой войны был интернирован, содержался в лагере, где вёл политическую работу среди товарищей по заключению.