Esek Hopkins est né le à Scituate (Rhode Island) de William Hopkins et Ruth Hopkins (née Wikinson). Il est le frère de Stephen Hopkins, Gouverneur du Rhode Island et signataire de la Déclaration d'indépendance des États-Unis. Nommé brigadier général aux commandes de toutes les forces militaires du Rhode Island le , il renforce immédiatement la défense de la colonie avec l'aide de son député William West. Peu de temps après, le , il est nommé commandant en chef de la "Continental Navy" par le Congrès continental pour protéger le commerce américain. Il est également un membre fondateur de la Société des Cincinnati.