Vainqueur des Championnats d'Asie en 1981 à dix-huit ans seulement, il remporte dès l'année suivante les Jeux asiatiques de New Delhi en établissant un nouveau record continental avec . Le à Pékin, Zhu Jianhua franchit au premier essai une barre placée à , améliorant d'un centimètre le record du monde de la discipline détenu par l'Allemand Gerd Wessig depuis l'année 1980. Favori des Championnats du monde d'Helsinki quelques semaines plus tard, Zhu ne parvient pas à dépasser les . Il se classe néanmoins troisième du concours, derrière le Soviétique Hennadiy Avdyeyenko et l'Américain Tyke Peacock, devenant ainsi le premier athlète masculin chinois à remporter une médaille lors d'un Championnats du monde d'athlétisme. Le 22 septembre à Shanghai, il améliore d'un centimètre son propre record du monde avec un saut à . Il remporte un nouveau titre lors des Championnats d'Asie de Koweit City.