Ce découpage était fait suivant des critères multiples : le nombre d'habitants, mais aussi les définitions parfois contestées de l'ethnographie soviétique (distinction entre les Adyghés et les autres Circassiens, les Moldaves et les Roumains, ou rassemblement des Coréens et des colons japonais capturés en 1945 au Manchoukouo et déportés au Kazakhstan). Des conflits ethniques en ont découlé lors de l'avènement de la glasnost, qui a permis l'expression de mécontentements accumulés durant des décennies (exemples : la RSSA d'Ossétie du Sud en Géorgie, réclamant sa réunion avec l'Ossétie du Nord russe, ou encore la RSSA du Haut-Karabagh en Azerbaïdjan, réclamant sa réunion avec l'Arménie).