Várias táticas de porta-aviões foram desenvolvidas e refinadas a bordo do "Ark Royal", com ele tendo servido em vários teatros navais da Segunda Guerra Mundial. Participou dos primeiros ataques aéreos contra u-boots, da Campanha da Noruega, da procura pelo couraçado alemão "Bismarck" e da escolta de comboios pelo Mar Mediterrâneo. Durante esse período o porta-aviões sobreviveu a vários ataques e ganhou a reputação de "navio sortudo". Entretanto, foi torpedeado pelo u-boot alemão "U-81" em 13 de novembro de 1941 e afundou no dia seguinte, com apenas um morto. Inquéritos sobre o naufrágio descobriram várias falhas de projeto que influenciaram os novos porta-aviões britânicos.