Carlo Pellegrinis Vater war der Nachkomme einer alten in der Provinz Caserta ansässigen Familie, die als "Sedili Capuani" bekannt war. Seine Mutter war ein Nachfahrin der Medici. 1860 kämpfte Pellegrini als Freiwilliger unter Giuseppe Garibaldi in der Schlacht am Volturno. Im November 1864 kam er nach London. Er fertigte Karikaturen von Staatsmännern und anderen öffentlichen Persönlichkeiten an. Mit einer Karikatur von Benjamin Disraeli begann am 30. Januar 1869 eine Serie von wöchentlich im Magazin Vanity Fair erscheinenden Karikaturen, die bis zu seinem Tod 1889 fortgesetzt wurde. Die ersten Zeichnungen unterzeichnete Pellegrini noch mit „Singe“. Schließlich wurde „Ape“ zu seiner endgültigen Signatur.