O investimento soviético no setor de defesa não foi impulsionado pela necessidade militar, mas em grande parte pelos interesses de grandes burocracias partidárias e estatais dependentes do setor por seu próprio poder e privilégios. As Forças Armadas Soviéticas se tornaram as maiores do mundo em termos de número e tipos de armas que possuíam, no número de tropas em suas fileiras e no tamanho da base militar-industrial . No entanto, as vantagens quantitativas mantidas pelos militares soviéticos muitas vezes escondiam áreas em que o Bloco Oriental ficava dramaticamente atrás do Ocidente. Por exemplo, a Guerra do Golfo Pérsico demonstrou como a armadura, os sistemas de controle de disparo e o campo de tiro do tanque de guerra principal mais comum da União Soviética, o T-72, eram drasticamente inferiores às do M1 Abrams estadunidense, mas a URSS tinha quase três vezes mais T-72s que os EUA tinham M1s.