В 1880 году арендатором театра стал актёр и драматург дворянского происхождения Григорий Андреевич Ашкаренко. Кропивницкий стал режиссёром основанной Ашкаренко русской труппы. Труппа не имела особого успеха и находилась в бедственном положении: публика так редко посещала театр, что антрепренёру не хватало средств на оплату труда актёров. Кропивницкий и Ашкаренко пришли к идее ставить помимо русских также пьесы на украинском языке. В 1881 году по приглашению Кропивницкого в город приехал Николай Карпович Садовский из династии Тобилевичей. Кропивницкий имел целью уговорить Садовского, действующего офицера армии, попробовать себя на театральном поприще. Ашкаренко, из труппы которого незадолго до этого сбежал с авансом один из артистов, активно поддержал эту идею. Саксаганский вступил в труппу, после чего антрепренёр запросил у властей разрешение на постановки на украинском языке (деятельность украинских театров с 1876 года была ограничена подписанным Александром II Эмским указом). Получив разрешение, актёры пригласили в труппу актрису Наталью Жаркову из Полтавы и приступили к репетициям. Первым поставленным на украинском языке спектаклем стала «Наталка Полтавка» Котляревского. За ней последовали «Сватанье на Гончаровке», «Искренняя любовь» и «Шельменко-денщик» Квитки-Основьяненко, «Дай сердцу волю — заведёт в неволю» Кропивницкого, «Гаркуша» Стороженко и «Кум Мирошник» Дмитренко. После успеха в Кременчуге труппа отправилась на гастроли, где к ним присоединилась харьковская актриса А. Маркова (Оденцова).