Zuvor war hier bereits, nach der verheerenden Brandkatastrophe von 1842, bei der alle bestehenden Wasserkünste an der Alster zerstört wurden, eine neue Wasserkunst nahe der Billwerder Bucht oberhalb des Stadtgebiets errichtet worden. In den Jahren 1844 bis 1848 entstand so der bis dahin modernste städtische Wasserversorgungsbetrieb Europas. Das Wasser wurde mit Dampfpumpen in drei Absetzbehälter gepumpt und anschließend nach 24 Stunden Ruhezeit über einen Steigrohrturm, der auch einen ausreichenden Druck im Brandfall erzeugte, in die Stadt geleitet. 1852 wurde diese Anlage um ein viertes Becken erweitert. Es gab jedoch keinerlei Filtration, so dass es zu Verstopfungen der Rohrleitungen, beispielsweise durch Aale oder andere Fische, im Bereich der häuslichen Wasserzapfstellen kam. Obwohl der verantwortliche Bauingenieur William Lindley bereits 1853 Pläne für einen Einbau eines Sandwasserfilters vorgelegt hatte, scheiterte die Umsetzung wegen fehlender Geldmittel. Erst 1888 wurde beschlossen, eine moderne Filtrierungsanlage einzubauen, um die Wasserqualität zu verbessern. Noch in der Bauphase, die 1890 begonnen hatte und die durch den Wasserbauingenieur Franz Andreas Meyer geleitet wurde, brach die letzte große Choleraepidemie von 1892 aus. Der Ausbau der Anlage, der zunächst eher schleppend war, wurde nun zu einer vordringlichen Angelegenheit, da bereits 1884 durch Robert Koch ein Zusammenhang zwischen verseuchtem Trinkwasser und der Erkrankung an Cholera nachgewiesen worden war. Dies bestätigte sich auch im Bereich Hamburg, wo die Stadt Altona, die bereits seit 1859 mit filtriertem Trinkwasser versorgt wurde, weitestgehend von der Seuche verschont blieb.