Поддержал слияние социал-демократов и коммунистов в единую Социалистическую партию, взявшую власть в Венгрии. 21 марта 1919 года назначен премьер-министром Венгрии, сформировав правительство в альянсе с коммунистами, которые провозгласили создание Венгерской советской республики. Хотя Гарбаи формально оставался главой правительства почти до самого конца существования ВСР, фактически основную роль в правительстве играл министр иностранных дел Бела Кун. 1 августа был заменён во главе правительства, ставшего «аполитичным» профсоюзным кабинетом, Дьюлой Пейдлем, а Гарбаи получил пост министра народного образования, однако уже 6 августа правительство пало под натиском интервентов и венгерских монархистов.