In un primo momento gli USA non trasferirono direttamente materiale, ma si limitarono a rivelare al governo di Teheran la localizzazione di magazzini segreti di pezzi di ricambio e munizioni che lo Shah aveva fatto installare in sperdute località iraniane, curando che solo alcuni fedelissimi ufficiali (tutti fuggiti durante la rivoluzione) ne conoscessero l'ubicazione. In seguito, esauriti i "depositi segreti", gli USA si dimostrarono disposti a fornire armi e munizioni "ex novo", ma decisero di farlo in maniera segreta e al di fuori del controllo del Congresso statunitense (che secondo le leggi deve approvare ogni aiuto militare a potenze estere) in modo da destinare i proventi di tale traffico al sostegno delle operazioni di guerriglia in America centrale, in particolare ai Contras del Nicaragua. Regista dell'operazione fu il Tenente colonnello Oliver North, con l'approvazione del Viceammiraglio John Poindexter, consigliere per la sicurezza nazionale, poi condannato a sei mesi di reclusione.