Il 13 agosto 1980 fu proclamato presidente della Regione Campania, carica che mantenne fino al 23 marzo 1983. Gli anni della sua amministrazione si rivelarono particolarmente turbolenti e complicati: dopo due mesi dal suo insediamento, si ritrovò a gestire la difficile fase del post-terremoto in Irpinia, ponendo le basi per la costituzione di un commissariato straordinario del governo per le zone terremotate; inoltre in quel periodo conobbe l'esplosione in Campania del fenomeno terroristico nell'ambito del quale si registrarono, tra gli altri, il sequestro del suo assessore regionale all'urbanistica Ciro Cirillo e l'omicidio del suo assessore regionale alla formazione professionale Raffaele Delcogliano.