Durante questo periodo la decorazione venne mutata ulteriormente con l'aggiunta della corona imperiale al già mutato disegno della Legion d'onore della seconda repubblica. Napoleone III sfruttò come il suo augusto predecessore la decorazione per ricompensare in particolare i militari, in special modo durante la guerra di Crimea e nel corso della campagna per la guerra d'indipendenza italiana, conferendo la decorazione anche a molti algerini, in quanto nel 1830 l'Algeria era stata ufficialmente annessa all'impero coloniale francese. Durante il regno di Napoleone III, inoltre, venne decorato il primo statunitense, il dottor Thomas Wiltberger Evans, dentista dell'imperatore.