En este periodo de efervescencia técnica y científica, la investigación francesa atraviesa un periodo de atonía preocupante. Antoine Prost informa así de una encuesta que revela la miseria de la ciencia francesa: «Las bibliotecas son lamentables: la de la facultad de derecho de París solo dispone de 1 000 francos al año. Una facultad de ciencias de provincias tiene que contentarse con 1 800 francos como máximo para sus gastos de calefacción, de electricidad, de clases y de laboratorios. Ningún laboratorio en la facultad de ciencias de París, ni en el Museo. Sin personal de laboratorio, en ninguna parte». A estas graves dificultades materiales se añade un ahogo de la investigación, frenada por el centralismo excesivo de su organización. La química francesa sufre por exceso la recepción difícil del atomismo. Albin Haller subrayó así, en un informe redactado con ocasión de la Exposición universal de 1900, «"el ostracismo" del que ha sido víctima [la teoría atómica en Francia], considerada [sin embargo] imprescindible para el desarrollo de la química orgánica y para la formación eficaz de químicos de alto nivel». De hecho, «el "sistema de equivalencias" [continúa, bajo la influencia de Berthelot, siendo enseñado en Francia] hasta los últimos años del siglo XIX en la mayor parte de la enseñanza superior y de la enseñanza secundaria ».