Em agosto de 1959, estreou na União Soviética o filme ítalo-americano "Guerra e Paz", dirigido por King Vidor, atraindo 31,4 milhões de espectadores e sendo muito aclamado. Com a aproximação do aniversário de 150 anos da invasão francesa de 1812 e o grande sucesso mundial do filme de Vidor – em uma época que os Estados Unidos e a URSS estavam lutando por prestígio – Yekaterina Furtseva, ministra da cultura soviética, começou a plenajar uma adaptação nacional do romance épico de Liev Tolstói. Uma carta aberta foi enviada a imprensa soviética, assinada por muitos cineastas do país, afirmando que "é uma questão de honra para a indústria cinematográfica soviética, produzir um filme que ultrapassará o ítalo-americano em mérito artístico e autenticidade". De acordo com a revista alemã "Der Spiegel", o filme seria um "contra-ataque" ao longa de Vidor.