Nel draft del 2002 viene scelto dagli Houston Rockets con la prima scelta assoluta, primo cinese a riuscire in tale impresa. Durante la sua prima stagione dimostra condizioni eccellenti, giocando regolarmente e con un buon livello di rendimento, ottenendo la sua prima convocazione per l'All-Star Game 2003 come riserva di Tim Duncan per la selezione Ovest. Nonostante le buone premesse il NBA Rookie of the Year Award gli viene soffiato da Amar'e Stoudemire dei Phoenix Suns.