Tank se zúčastnil První libanonské války, poprvé byl nasazen v roce 1982. Zpočátku trpěl mnoha dětskými nemocemi, jako byl například problematický brzdný systém. V důsledku různých nedostatků musely údajně být nové tanky po prvním nasazení na čas staženy z bojiště. Po jejich odstranění byly tanky znovu operačně nasazovány. Prokázala se odolnost tanku vůči tehdejším sovětským typům pancéřovek RPG-7 a protitankových řízených střel AT-3 Sagger, tanky si zachovávaly bojeschopnost i po průrazech pancíře. V průběhu Libanonského konfliktu (1982) nebyl během bojů zabit ani jeden člen posádek tanků Merkava. Při střetu s tanky T-72 vynikla výkonnost kombinace systému řízení palby a kanónu s municí izraelské výroby, Merkava Mk.1 byly schopny v boji s tankovými jednotkami vést přesnou destruktivní palbu na výrazně větší vzdálenosti než jejich protivník. Přeprava různých druhů nákladů včetně evakuace pěších družstev, osádek poškozené obrněné techniky a raněných v zadním nákladovém prostoru tanku se ukázala v boji jako nesmírně cenná a užitečná. Bojové nasazení tanku Merkava Mk.1 nakonec v praxi potvrdilo předpokládané výhody jeho dodnes ojedinělé základní konstrukce, jež byla použita i pro jeho vývojové následovníky.