Après l'assassinat de Lincoln en 1865, Johnson est devenu président. Les politiques de reconstruction de Johnson ont été indulgentes par rapport à celles des Républicains radicaux. Ce différend représentait le conflit auquel étaient confrontés de nombreux démocrates de guerre, dans la mesure où ils soutenaient l'Union, mais ne souhaitaient pas punir sévèrement les anciens confédérés ni protéger fortement les droits des anciens esclaves. En 1868, avant la première élection présidentielle de l'après-guerre civile, le président Johnson était candidat à l'investiture du parti démocrate pour la présidence. Cependant, il a terminé deuxième sur les 22 bulletins de vote déposés à la Convention démocrate, et a perdu la nomination au profit de l'ancien gouverneur de New York, Horatio Seymour, un ancien Copperhead.