Zátopek reçoit à Paris en 1975 le Prix Pierre de Coubertin des Nations unies pour la promotion du fair-play, remis par l'UNESCO. Il voit en 1976, à Montréal, au terme d'une course pleine de suspense, le Finlandais Lasse Virén réussir à conserver ses deux titres sur 5 000 mètres et 10 000 mètres. Néanmoins Virén ne réussit pas à rééditer l'exploit du Tchécoslovaque, puisqu'il ne termine que du marathon. En 1977, il est nommé « diplomate première classe » en référence à son passé militaire par le président de la fédération tchécoslovaque de l'éducation physique. la même année, en tant qu'invité d'honneur du marathon de New-York où il rencontre Sri Chinmoy et joue son propre rôle dans l'épisode "The M*A*S*H Olympics" la série télévisée M*A*S*H. À la différence de Pavel Kohout avec qui il avait lutté en 1968, il ne s'engage pas dans le mouvement Charte 77 qui demande que le gouvernement tchécoslovaque respecte ses engagements en matière de Droits de l'Homme pris en 1975 à la Conférence d'Helsinki. Dans les années qui suivent, il est invité à de nombreux évènements sportifs, notamment le marathon de Stuttgart en 1981. En 1983, l'IAAF organise ses championnats du monde d'athlétisme, compétition alors quadriennale dont la première édition a lieu à Helsinki, et il assiste en tant qu'invité d'honneur à cette édition. Il refuse en revanche l'invitation du CIO aux Jeux olympiques d'été de Los Angeles en raison du boycott soviétique faisant suite au boycott de l'Ouest des Jeux de Moscou en 1980. Zátopek, qui souffre de problèmes cardiovasculaires dues à son mode de vie pendant ses années noires de mineur, est victime d'une crise cardiaque en 1986. Remis dès 1987, il continue à voyager à travers le monde pour la promotion du sport, et il est même un acteur majeur du jumelage de Wuppertal et Košice.