В это время у России самые напряжённые отношения были с Англией из-за взаимных претензий на Китай, особенно на Тибет. Присоединив Среднюю Азию, Россия близко подошла к Индии, считавшейся «жемчужиной в короне британской империи». Россия была ослаблена Крымской войной и поэтому перенесла акцент своей внешней политики на Восток, в Китай, что встревожило Англию. Назревала англо-русская война. Обе державы повели военную разведку Китая как территории возможной войны. Россия направила в Монголию, Китай и Тибет множество разведывательных экспедиций, и почти все они возглавлялись офицерами Генерального штаба. И двумя из них руководил Ю. А. Сосновский.