Родился 31 декабря 1880 года в Юнионтауне (штат Пенсильвания) в семье Джорджа Кэтлетта Маршалла-старшего и его супруги Лоры Эмили Маршалл (в девичестве Брэдфорд). Джордж был младшим из трёх братьев и сестёр. В 17 лет он поступил в Виргинский военный институт. Закончив институт в 1901 году, служил в пехоте, а затем на Филиппинах. Участвовал в Первой мировой войне в сражениях близ Люневиля, в Пикардии и Кантиньи, а также в Мёз-Аргоннском наступлении. С 1919 по 1924 год Маршалл был адъютантом при генерале Першинге, а после этого три года служил в Китае.