1931年九一八事變後，日本不斷制造冲突。面對日本的軍事壓力，國內輿論呼籲停止内战、一致对外。1936年底西安事变後，國共兩黨開始第二次合作。在国民政府于1930年代的统治时期中，中国的交通、卫生、教育、及经济均获得迅速发展，被学界称为黄金十年。1937年7月，對日抗戰全面爆發，國軍在南京保卫战失利後首都南京沦陷，國民政府撤退到重慶，日本則在佔領區內建立包括汪精卫政权在內的數個傀儡政權。1941年12月，國民政府正式，對日抗戰成為第二次世界大战的一部份。1945年，同盟國戰勝日本，但抗戰期間既已存在的國共摩擦成為国共冲突，至1946年，第二次国共内战全面爆發。