Le consul de 88 av. J.-C., Lucius Cornelius Sulla, lève une armée pour combattre le roi du Pont, Mithridate. Mais un ancien consul et opposant de Sylla, Caius Marius, par le biais d’un des tribuns, retire le commandement à Sylla pour se l’approprier. Alors que Marius est un membre du parti démocratique (« "populare" »), Sylla est membre du parti aristocratique (« "optimate" »). Sylla, outragé par sa destitution, ramène son armée en Italie et devient le premier général romain de l’histoire à marcher sur Rome. Sylla se trouve tant en colère contre le tribun de Marius qu’il finit par développer une animosité tenace envers les tribuns en particulier et le pouvoir de la démocratie en général. En effet, à Rome, il fait assassiner de nombreux amis politiques de Marius et promulgue une loi qui tend à affaiblir de façon permanente le pouvoir des tribuns. Il retourne à la guerre contre Mithridate laissant le champ libre aux "populares" de Caius Marius et de Lucius Cornelius Cinna qui reprennent le contrôle de la ville.