Les États-Unis, jusque-là, s'étaient seulement engagés auprès des démocraties en leur vendant armes, munitions, véhicules motorisés (ambulances et camions dérivés de la Ford T…), matières premières, produits industriels et alimentaires… et en envoyant combattre de nombreux citoyens volontaires dans les forces alliées. Mais, en janvier 1917, la situation change : l'Allemagne décrète la « guerre sous-marine à outrance ». Elle attaque désormais les navires commerçant avec la Triple-Entente (France, Royaume-Uni et Russie). Elle intervient même sur le territoire américain grâce à son réseau d'espionnage dirigé par Franz von Rintelen et effectue plusieurs sabotages aux États-Unis, encore neutres, afin d' empêcher la livraison de matériel aux puissances de l'Entente. L'attentat allemand le plus spectaculaire eut lieu le 30 juillet 1916 lorsque le dépôt de munitions de Black Tom Island à Jersey City fut détruit. La déflagration fut suffisante pour briser les vitres sur une distance de : on estime généralement sa force à 5,5 sur l’échelle de Richter et l’explosion endommagea la statue de la Liberté, à tel point que la visite du bras et de la torche du bâtiment en est depuis lors interdite. Il y eut aussi l'affaire du « télégramme Zimmermann», une véritable déclaration de guerre du ministre allemand, via le Mexique.