Dej románu sa začína v Prahe v roku 1968. Román zobrazuje život umelcov a intelektuálov v Česko-Slovensku po sovietskej invázii, ktorá zmarila Pražskú jar. Hlavnou postavou diela je Tomáš, lekár, ktorý je po kritike vládnuceho režimu stráca prácu a je nútený opustiť republiku. Ďalšími významnými postavami sú jeho manželka, fotografka Tereza, jedna z jeho mileniek, maliarka Sabína, a Sabínin milenec, univerzitný profesor Franz.