Родился 31 октября 1898 г. в городе Эльбинге (Восточная Пруссия, ныне Польша) в семье рабочего. Юношей поступил на судостроительные верфи, где получил первую трудовую и политическую закалку. Совсем ещё молодым человеком он становится одним из вожаков союза металлистов родного города. В 1913 вступил в Союз социалистической рабочей молодёжи, в 1916 — в «Союз Спартака». Активно участвовал в революционной деятельности, изучал марксистскую литературу, знакомился с идеями и делами выдающихся революционеров А. Бебеля, К. Либкнехта, Р. Люксембург. Активно участвовал в Ноябрьской революции 1918 г.. В 1919 г. приговорен к году лишения свободы за революционную деятельность, отбывал наказание в кёнигсбергской тюрьме.