Narodil se jako mladší syn armádního důstojníka kapitána Johna Williama Maddena (1828–1875). U námořnictva sloužil od roku 1875 a zúčastnil se války v Egyptě. Později si doplnil vzdělání a sloužil na různých lodích v Lamanšském průlivu a ve Středomoří. V roce 1901 dosáhl hodnosti kapitána, od roku 1905 byl odborným poradcem na admiralitě v oblasti zbrojení. V letech 1908–1910 byl tajemníkem prvního lorda admirality Reginalda McKenny, poté v letech 1910–1911 čtvrtým námořním lordem. V roce 1911 byl povýšen na kontradmirála a ve funkci třetího námořního lorda byl zároveň inspektorem námořnictva (1913–1914). Na počátku první světové války byl náčelníkem štábu tzv. Velkého loďstva (1914–1916). V této funkci úzce spolupracoval se svým švagrem admirálem Jellicoem a zúčastnil se bitvy u Jutska. Poté byl velitelem první eskadry Grand Fleet. Mezitím postupoval v hodnostech a byl jmenován viceadmirálem (1915) a admirálem (1916). Po první světové válce byl vrchním velitelem loďstva v Atlantiku (1919–1922). V roce 1919 byl zároveň povýšen na baroneta a rozhodnutím parlamentu obdržel národní odměnu 10 000 liber za své služby během války. V letech 1922–1924 byl prvním námořním pobočníkem krále Jiřího V., zároveň působil v několika komisích v oblasti námořního zbrojení. V roce 1924 dosáhl hodnosti velkoadmirála ("Admiral of the Fleet") a v roce 1925 odešel do výslužby. O dva roky později byl ale povolán do nejvyšší funkce v námořnictvu a v letech 1927–1930 byl prvním námořním lordem.