In quel periodo Roma era impegnata con le legioni migliori in Gallia contro i teutoni, sconfitti nella battaglia di Aquae Sextiae nel 102 a.C., e i cimbri, annientati nella Battaglia dei Campi Raudii presso Vercelli nel 101 a.C. Questi due popoli, qualche anno prima, erano migrati dalla penisola dello Jutland nella Germania settentrionale, verso le terre più calde e fertili del Mediterraneo. Il loro cammino fu annunciato da un massacro nei pressi di Arausio, in Gallia, ove perirono 80.000 tra cittadini romani e alleati. Quando la notizia arrivò a Roma, gettò nello scompiglio la città riportando alla mente il terribile sacco del 390 a.C. ad opera di Brenno. Roma, per fronteggiare questa imminente e terribile minaccia, si risolse a scavalcare alcune regole sulla nomina consolare e affidare pieni poteri a Gaio Mario, trasferendo legioni dal sud Italia verso il nord. Per questo motivo, quando scoppiò la rivolta in Sicilia, Roma non fu in grado di organizzare una pronta repressione. Inoltre era convinzione comune che una guerra servile non portasse prestigio, bottini o premi che potevano derivare dallo sconfiggere eserciti sul campo. Ancora fresco era il trionfo che Gaio Mario pretese, ove sfoggiò tesori incalcolabili prelevati dalla Numidia con Giugurta trascinato in catene.