Перші тапірові — "Heptodon" — з'явилися на початку еоцену Вони були вельми схожі на сучасні форми, але були приблизно в половину менші за розміром, і не мали хоботка. Перші справжні тапіри з'явилися в олігоцені. За міоцену такі роди, як "Miotapirus" майже не відрізнялися від сучасних видів. Азійські і американські тапіри, як вважають, розділилися близько 20 до 30 мільйонів років тому. З Північної Америки до Південної тапіри мігрували близько 3 мільйонів років тому, як частина Великого американського обміну.Протягом більшої частини своєї історії тапіри були поширені по всій Північній півкулі, де вони вимерли 8000 років до Р. Х.. "Tapirus merriami, Tapirus veroensis, Tapirus copei і Tapirus californicus" вимерли в плейстоцені в Північній Америці. Велетенський тапір "Megatapirus" дожив до близько 2000 до Р. Х. в Китаї.