康沃利斯生於貴族之家，早年曾參與七年戰爭，1760年至1762年一度擔任下議院議員。1775年美國獨立戰爭爆發後，他前往北美作戰，1778年起出任北美英軍副總司令，1780年參與攻陷革命軍在南卡羅來納的據點查爾斯頓，其後又奉北美英軍總司令亨利·克林頓爵士之命留守當地，並於同年8月的卡姆登戰役擊潰查爾斯頓的革命軍餘部。然而，他後來在1781年決定率兵轉攻維珍尼亞，結果於同年10月約克鎮圍城戰役大敗後率大軍投降，標誌着英軍在美國獨立戰爭中大勢已去。康沃利斯與克林頓爵士戰後互相將戰敗原因歸咎於對方，使兩人不和關係公開，康沃利斯批評克林頓不發兵救援，而克林頓則反指康沃利斯未經批准擅離南卡羅來納，兩方就此始終爭論不休。