Durante la Primera Guerra Mundial fue comandante de la Flota de Alta Mar alemana desde febrero de 1915 hasta enero de 1916, mando en el que se mostró excesivamente cauteloso porque no llevó a la armada alemana a ningún enfrentamiento contra su principal enemigo, la Gran Flota británica. Pohl fue además un abierto defensor de la guerra submarina sin restricciones y llevó esta política a efecto desde el mismo momento en que accedió a la dirección de la flota el 4 de febrero de 1915. Gravemente enfermo de cáncer de hígado, en enero de 1916 fue reemplazado como comandante de la flota por Reinhard Scheer. Hugo von Pohl murió solo un mes después, el 23 de febrero de 1916.