Quirin von Leitner wurde in eine k. k. Offiziersfamilie hineingeboren und schlug selbst diese soldatische Laufbahn ein. 1848 kam er aus der Grazer Kadettenkompanie zum Infanterie-Regiment "Edler von Pokorny" Nr. 25, bei welchem er 1859 zum Oberleutnant befördert wurde. Im gleichen Jahr nahm er am österreichischen Feldzug gegen Italien teil. In weiterer Folge wurde Leitner militärisch vielseitig verwendet, so 1857 bis 1859 beim Generalquartiermeisterstab, beim Grenzregulierungskommando des Königreichs Lombardo-Venetien, 1859 beim Militärgeographischen Institut, 1861 beim Landesbeschreibungs- und kriegsgeschichtlichen Bureau; 1866 wurde er zum Infanterie-Regiment "von Boroevic" Nr. 51 versetzt, wo er auch zum Hauptmann befördert wurde.