En 1958, « l'incident de Xunhua » éclate, et en 1959, le soulèvement tibétain fait des dizaines de milliers de morts. D'autre part, le programme « Deux bombes, un satellite » est lancé par Mao en 1958, avec l'aide de l'Union soviétique et de nombreux scientifiques de renom qui sont rentrés en Chine continentale de l'étranger, notamment Qian Xuesen, Deng Jiaxian et .