Alla Conferenza di Berlino del 1884-85, in seguito a quello che venne definito «l'assalto all'Africa», il continente venne diviso tra le grandi potenze europee. Mentre la Gran Bretagna, la Germania e il Portogallo si assicurarono buona parte dell'Africa orientale e meridionale, alla Francia venne assegnata quasi tutta l'Africa occidentale: al termine del XIX secolo, l'Africa Occidentale Francese si estendeva dall'Atlantico all'attuale Niger. Nel 1887 a un numero limitato di africani che vivevano nei quattro principali insediamenti francesi in Senegal (Dakar, Gorée, Saint-Louis e Rufisque) fu concessa la cittadinanza francese. Saint-Louis fu la capitale della regione, finché l'amministrazione non venne trasferita a Dakar nel 1902.