Tolemans erstes Jahr in der Formel 1 war eine Aneinanderreihung von Misserfolgen. Das Team debütierte mit Derek Warwick und Brian Henton beim vierten Rennen der Saison, dem Großen Preis von San Marino, der zugleich das erste europäische Rennen des Jahres war. Bei zwölf Weltmeisterschaftsläufen, an denen Toleman in diesem Jahr teilnahm, scheiterten die Fahrer jeweils elfmal an der Qualifikation. Henton konnte sich nur für den Großen Preis von Italien qualifizieren, den er als 10. beendete; Warwick ging lediglich beim Großen Preis von Las Vegas im Oktober 1981 ins Rennen, schied aber aus. Die mangelnden Erfolge des Teams werden in der Literatur zumeist darauf zurückgeführt, dass Toleman mit einem vollständig neuen Turbomotor sowie den Pirelli-Reifen, deren Verwendung ebenfalls eine Neuerung war, überfordert war.