Vào ngày 1 tháng 2, khi quân Nhật bắt đầu tiến hành Chiến dịch Ke, cuộc triệt thoái khỏi Guadalcanal, "Nicholas" đã bảo vệ cho Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn Bộ binh 132 đổ bộ lên Verahue, và hỗ trợ cho cuộc tiến quân sâu vào đất liền để cô lập khu vực mũi Esperance với các đơn vị Nhật Bản tăng cường. Trên đường quay trở về Tulagi, nó cùng với tàu khu trục và ba tàu đổ bộ LCT bị một đội hình 14 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Aichi D3A "Val" tấn công. Ba quả bom đã đánh trúng "De Haven" cùng một quả thứ tư suýt trúng, đã làm thủng lườn tàu, khiến nó đắm trong eo biển Đáy Sắt. "Nicholas" tiếp tục chống trả tám máy bay tấn công, chỉ bị một quả bom ném suýt trúng, làm thiệt mạng hai người và gây hư hại bánh lái.