Историк кино Джефф Стаффорд написал, что «в то время, как „Доктор Джекилл и мистер Хайд“ Стивенсона был вдохновлён авторской фантазией, „Похититель тел“ основывался на реальном историческом случае в Эдинбурге в 1827 году», известном как Уэст-портские убийства. В то время медицинским школам не хватало финансирования и ресурсов для обеспечения своих студентов трупами для исследований. «Увидев в этом возможность заработать, Уильям Бёрк предложил своему другу и арендодателю Уильяму Хэру продать тело недавно умершего квартиранта доктору Роберту Ноксу, преподавателю школы анатомии на Серджонс-сквер. Нокс был признателен за поставку тел для занятий, а Бёрк и Хэр начали прибыльный бизнес, который быстро перешёл от разграбления могил к убийствам. Предположительно, этот дуэт убил до 28 человек, делая своими жертвами пьяниц, проституток и беспомощных стариков».