2月16日（14日）、ヨークタウンは巡洋艦ルイビル、アストリア、駆逐艦6隻とともに出港した。ヨークタウンの任務はオーストラリアとの交通路の防衛であった。3月6日、空母レキシントンを基幹とする第11任務部隊（ウィルソン・ブラウン少将）と合流。両空母はニューカレドニアへの連合国軍部隊移動支援のため、ラバウルとガスマタに対する攻撃を命じられた。だが、日本軍のラエ・サラモア上陸を受けて目標がラエ・サラモア地区に変更された。3月10日、2隻の空母から104機がオーエンスタンレー山脈越えの攻撃に向かった（ラエ・サラモアへの空襲）。ヨークタウンからはまずビル・バーチ少佐指揮のドーントレス13機とジョー・テイラー少佐指揮のデバステイター12機が発進し、続いてボブ・アームストロング少佐指揮のドーントレス17機以上、最後にオスカー・ペダーソン少佐がワイルドキャット10機を率いて発進した。ヨークタウンの攻撃隊は全機帰還したが、レキシントンの攻撃隊は1機を失った。ヨークタウン攻撃隊はラエを、レキシントン攻撃隊はサラモアを攻撃し、戦果はラエでは金剛丸、天洋丸撃沈、黄海丸中破、サラモアでは横浜丸撃沈、ちゃいな丸と敷設艦津軽損傷であった。この攻撃後、レキシントンはヨークタウンと別れて真珠湾へ向かい、ヨークタウンは珊瑚海の哨戒任務に戻った。この哨戒任務は極めて単調で乗組員はあらゆる手段で退屈をしのいだ。トランプゲームに興じ、スプーンと鑢で50セント玉から銀指輪を作り、10セント玉はイヤリングへと化け、編み物に凝りベッド飾りやアフガン編みで水差しのカバーを作った。また共産主義者を公言する者達は戦後にヨークタウンの共同生活体をつくることを計画し、ヨークタウン乗組員の最古参であるウォルター・フォックス兵曹により、催眠術教室が開かれた。フレッチャー司令とバックマスター艦長は電灯のスイッチの文字で議論をした。また、食事の単調さから乗組員が食料庫に忍びこむ事が多くなった。以前から懸念されていた戦闘機の問題の原因もこの期間に判明した。それは以前より燃料の品質が劣っていたことでランクのゴム製ライナーが腐食し、その破片がパイプに詰まってエンストを起こしていたというものであった。