Из многодетной еврейской семьи мелкого служащего. Окончил шестиклассное училище в Одессе (1887). С 13 лет зарабатывал уроками. Рано начал писать стихи. Определяющим впечатлением детства и юности называл впоследствии одесский еврейский погром в 1880 году, «потрясший психику на всю жизнь». Окончил Горловское горное училище им. С. С. Полякова (ныне Горловский техникум ДонНТУ), обучался на средства старшего брата. После окончания служил в шахтах Донецкого и Подмосковного (Тульская губерния) угольных бассейнов. Из-за положения черты оседлости вынужден был покинуть Тульскую губернию и уехал за границу.