Hüseyin Avni Lifij wurde im Dorf Karaaptalsultan in der Schwarzmeerregion geboren, wohin die Familie zuvor als Tscherkessen nach dem Kaukasuskrieg (1817–1864) geflohen war. Die Familie zog nur wenige Tage nach seiner Geburt Anfang 1887 nach Istanbul, wo der Vater Beamter wurde. Ab 1893 besuchte Lifij eine Grundschule, ab 1896 die "Numune-i Terakki Mektebi". 1898 wurde er allerdings schwer krank und musste seine Schulausbildung unterbrechen. In dieser Zeit begann er, intensiv Französisch zu lernen, und nahm privaten Sprachunterricht bei Alexandre Friederich (Iskender Ferit Bey). Erste Gemälde entstanden in dieser Zeit. Er nahm Kurse in Anatomie, um sich im Zeichnen zu schulen. 1901 arbeitete er bei der Abteilung für Eisenbahnen des Ministeriums für öffentliche Arbeiten. Ferit und der französische Architekt Henri Prost überzeugten Lifij, seine Werke dem bekannten osmanischen Maler Osman Hamdi Bey vorzustellen. Der war begeistert und schlug den jungen Maler bei Prinz Abdülmecid für ein Stipendium vor, das ihm ein Studium im Ausland ermöglichen sollte.