Из-за своего стратегического положения на Великом шёлковом пути начиная с III века до н. э. регион имел важное значение. Во времена империи Хань он стал ареной хунно-китайских войн и в I веке н. э. был покорён китайскими войсками. Изначальный план состоял в занятии княжеств Сиюя для объединения с юэчжами (это не удалось, хотя в лице усуней были найдены союзники) и воспрепятствование объединению хунну и цянов, «отсечь правую руку шаньюя». Начиная с правления Хань У-ди и до Хань Сюань-ди власть Китая в Сиюе только укреплялась. Сюань-ди поставил во главе китайских владений наместника — духу (都护) Сиюя. Во время усиления Ван Мана местная знать стала опасаться жестокого правителя и тайно или явно переходить на сторону хунну. Так же поступали и некоторые китайские чиновники, боявшиеся репрессий. В целом считалось, что приобретение Сиюя не приносит особой пользы империи из-за необходимости нести огромные расходы, а потеря его не очень страшна, так как хунну могли скорее грабить Сиюй, чем извлекать из него военную силу.