Em 1989, o sistema de alianças soviéticas estava à beira do colapso e, privados do apoio militar soviético, os líderes comunistas dos Estados do Pacto de Varsóvia estavam perdendo poder. Organizações de base, como o movimento Solidariedade da Polônia, rapidamente ganharam terreno com fortes bases populares. Em 1989, os governos comunistas da Polônia e da Hungria se tornaram os primeiros a negociar a organização de eleições competitivas. Na Tchecoslováquia e na Alemanha Oriental, protestos em massa destituídos de líderes comunistas entrincheirados. Os regimes comunistas na Bulgária e na Romênia também desmoronaram, neste último caso, como resultado de uma revolta violenta. As atitudes haviam mudado o suficiente para que o Secretário de Estado dos EUA, James Baker, sugerisse que o governo estadunidense não se oporia à intervenção soviética na Romênia, em nome da oposição, para evitar derramamento de sangue. A onda de mudanças culminou com a queda do Muro de Berlim em novembro de 1989, que simbolizava o colapso dos governos comunistas europeus e terminou com a divisão imposta pela Cortina de Ferro na Europa. A onda revolucionária de 1989 varreu a Europa Central e Oriental e derrubou pacificamente todos os Estados comunistas de estilo soviético: Alemanha Oriental, Polônia, Hungria, Tchecoslováquia e Bulgária; a Romênia foi o único país do Bloco Oriental a derrubar violentamente seu regime comunista e executar seu chefe de Estado.