Der Mittelfeldspieler Tardelli begann seine Karriere 1972 beim Pisa SC und ging nach einem Jahr bei der AC Como 1975 zu Juventus Turin. 1977 gewann er mit Juventus den UEFA-Pokal und wurde von Nationaltrainer Enzo Bearzot in den Kader für die Fußball-Weltmeisterschaft 1978 in Argentinien berufen, nachdem er bereits 1976 sein Debüt in der italienischen Nationalmannschaft gegeben hatte. Seit dem WM-Turnier in Argentinien, in dem die italienische Mannschaft Vierte wurde, gehörte Tardelli zum Stamm des Nationalteams. Er spielte bei der Fußball-Europameisterschaft 1980 in Italien und wurde bei der Fußball-Weltmeisterschaft 1982 in Spanien Weltmeister. Im Finale gegen Deutschland erzielte er den Treffer zum 2:0 für Italien in der 69. Minute.