Начало ирано-саудовского противостояния относят к 1979 году, когда после свержения прозападного шаха Мохаммеда Пехлеви в ходе Исламской революции в Иране была установлена республика, во главе которой встали шиитские религиозные лидеры. Тегеран начал поддерживать вооружённые шиитские группировки и партии за рубежом, что объяснялось его стремлением создать на Ближнем Востоке так называемый «шиитский полумесяц» и попытками экспорта исламской революции в другие государства. Оппозиционные местным режимам шиитские движения активизировались в Саудовской Аравии, Бахрейне, Кувейте. При непосредственном участии Ирана в охваченном гражданской войной Ливане возникает группировка Хезболла. Эр-Рияд, обеспокоенный иранскими действиями, постарался укрепить связи с другими суннитскими государствами, в частности, создав Совет сотрудничества арабских государств Персидского залива. В ходе ирано-иракской войны 1980—1988 годов Саудовская Аравия открыто поддерживала Ирак, оказав Багдаду существенную финансово-экономическую помощь. Во время «танкерной войны» в Персидском заливе случались прямые столкновения саудовских ВВС и военной авиации Ирана. С 1979 года сторонники Ирана начали вести революционную пропаганду в Саудовской Аравии, призывая население страны восстать против правящей королевской семьи Саудитов и «американского господства». Начались столкновения между саудовской полицией и иранскими паломниками. На этом фоне в 1983 году министр культуры и исламской ориентации Ирана Мохаммад Хатами заявил, что Мекка и Медина принадлежат всем мусульманам, а хадж является наилучшей платформой для политический дискуссий. 31 июля 1987 года, во время хаджа в Мекке, произошли столкновения между иранскими паломниками и полицией Саудовской Аравии, в результате которых погибло 402 человека и сотни получили ранения. После случившегося стороны обменялись крайне жёсткими заявлениями, а в 1988 году Саудовская Аравия разорвала дипломатические отношения с Ираном.