Durante la guerra civile americana, Whitman si trasferì a Washington D.C. dove lavorò per il governo e come volontario negli ospedali. Nonostante non avesse mai conosciuto Lincoln, sentì un legame verso di lui e fu commosso dal suo assassinio. "O capitano! Mio capitano!” fu pubblicata per la prima volta nel giornale "The Saturday Press" il 4 novembre del 1865 e successivamente nella collezione di poesie "Sequel to Drum-Taps". Fu poi compresa nel volume ""Foglie d'erba"" a partire dalla quarta edizione del 1867.