Сирийский президент Асад, который первоначально поддерживал ООП, впоследствии, опасаясь установления палестинского господства в Ливане, перешёл на сторону проправительственных сил и направил в Ливан свои войска. Первый этап гражданской войны закончился для Арафата осадой и падением самого крупного и важнейшего в военном отношении лагеря палестинских беженцев Тель-Заатар, находившегося на территории восточной — христианской — части Бейрута и фактически являвшегося палестинской военной базой, из которой боевики ООП обстреливали жилые кварталы христианских районов города и восточных предместий. На многократные предложения христиан-фалангистов эвакуировать гражданское население лагеря Арафат ответил отказом. Сам Арафат не принимал участия в боевых действиях, находясь в безопасности на укреплённом командном пункте ООП в Западном Бейруте. После падения Тель-Заатара многие из его жителей были вырезаны фалангистами, по вине Арафата использовавшего провокации против правохристианских милиций с целью вызвать жертвы среди гражданских лиц лагеря. О подобных провокациях упоминает Роберт Фиск в интервью «L.A. Weekly» от 30 мая 2002 года, называя Арафата очень циничным человеком.