Разведка боем использовалась с давних времён, однако до XIX века, то есть в эпоху тех сражений, когда полководец сам мог осмотреть всю протяжённость поля боя, она не получила широкого распространения. Тем не менее известно о её применении, например — император Наполеон I прощупывал русские позиции разведкой боем перед вступлением в Бородинское сражение. Во второй половине XIX и начале XX века развитие позиционных форм вооружённого противостояния и резкое увеличение его размаха стимулировали активное использование разведки боем в целях уточнения данных для артподготовки и повышения эффективности мероприятий прорыва. В годы Первой мировой войны этот способ разведки не снискал особой популярности (хотя разведка боем активно практиковалась, в том числе конницей), однако во время Гражданской войны в России она активно шла в ход для получения свежей информации о противнике, причём нередко для её осуществления привлекались значительные силы.