Sánchez nació el año de 1953 en la ciudad fronteriza de Río Grande, Texas, en el seno de una familia pobre de ascendencia mexicana y cursó las licenciaturas en matemáticas e historia en la Universidad Agrícola y Mecánica de Texas ("Texas A&amp;M"). Después de graduarse comenzó su carrera militar en la 82.ª División Aerotransportada del Ejército y en el año de 1977 fue transferido al cuerpo acorazado. Tras asumir diversas responsabilidades en las bases militares estadounidenses en Corea, Panamá y Alemania fue nombrado comandante de batallón durante la Operación Tormenta del Desierto, tomando el control de la ciudad iraquí de Basora en 1991 sin perder a uno sólo de sus hombres.