Pol Pot hatte bereits im Sommer 1978 angefragt, ob China „Freiwillige“ nach Kambodscha senden könnte, um einen vietnamesischen Angriff abzuwehren. Deng war trotz des Völkermords, den Pol Pot begangen hatte, und seines schlechten Ansehens im Westen bereit, mit ihm zu kooperieren. Ihm schwebte jedoch eine kurze Auseinandersetzung mit Vietnam vor, wie China sie bereits im Jahr 1962 an der indischen Grenze durchgeführt hatte. Er verfolgte damit das Ziel, seinem Nachbarn "eine Lektion zu erteilen" und Vietnam und der Sowjetunion zu zeigen, dass die Kosten für eine weitere Expansion hoch sein würden. Im Kreis der chinesischen Partei- und Staatsführung stieß Deng jedoch auf starken Widerstand. Viele waren der Meinung, dass es nicht weise sei, die zur Modernisierung Chinas notwendigen Ressourcen in einen Krieg gegen Vietnam zu investieren. Viele waren sich bewusst, dass die Volksbefreiungsarmee nicht für einen Krieg bereit war. Weitere waren der Meinung, ein Angriff auf ein kommunistisches Bruderland sei aus Prinzip falsch. Letzten Endes gab es starke Befürchtungen, dass durch einen Angriff auf Vietnam die Sowjetunion zu einem Angriff auf China provoziert werden könnte. Deng setzte sich jedoch durch und die Planungen für einen möglichen Angriff auf Vietnam begannen im September 1978. Obwohl Deng Xiaoping mit seinen Aktivitäten in der Außen- und Innenpolitik gut beschäftigt war, war er mit fast allen Einzelheiten des Angriffes auf Vietnam vertraut. Zwar dauerte der &lt;a href="Chinesisch-Vietnamesischer%20Krieg"&gt;Krieg im Februar/März 1979&lt;/a&gt; nur 29 Tage, forderte aber bis zu 25.000 Todesopfer und 37.000 Verwundete auf Seiten der chinesischen Angreifer. Wenngleich Deng verkündete, dass China Vietnam erfolgreich eine Lektion erteilt hätte, so waren die Unzulänglichkeiten in der Volksbefreiungsarmee so offensichtlich geworden, dass man in der westlichen Presse diskutierte, wer da wohl wem eine Lektion erteilt hätte.