Après plusieurs années, un nouveau danger, incarné par le roi Mithridate du Pont, émerge en Asie. En , une armée romaine est envoyée mais elle est défaite. Un ancien questeur de Marius, Lucius Cornelius Sulla, est élu consul pour cette année. Sylla se voit confier le commandement de la guerre contre Mithridate par le Sénat. Marius, membre du parti démocratique ("populare"), envoie un tribun révoquer le commandement de Sylla dans cette guerre. Sylla, membre du parti aristocratique ("optimate"), ramène son armée en Italie et marche sur Rome. Marius et ses soutiens fuient ou sont assassinés par Sylla. Ce dernier est tellement en colère contre le tribun de Marius qu’il promulgue une loi affaiblissant de manière permanente le tribunat. Il retourne ensuite à la guerre contre Mithridate. Sylla absent, les "populares", dirigés par Caius Marius et Lucius Cornelius Cinna, reprennent le contrôle de la ville.