פהלווי נולדה בטהראן לעבדאללה אטמאד-אמיני ול-Forough Eftekhari. יסמין למדה בבית ספר קהילתי פרטי בטהראן עד שעזבה את המדינה יחד עם בני משפחתה לסן פרנסיסקו, קליפורניה בעקבות המהפכה באיראן. בארצות הברית למדה תואר בוגר במדע המדינה ותואר במשפטים בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון והמשיכה ללימודי דוקטורט. היא חברה באיגוד עורכי הדין של מרילנד. במשך עשור פהלווי עבדה כעורכת דין במרכז למשפט לילדים בוושינגטון וייצגה ילדים ונוער בסיכון. ב-1991 היא הייתה מייסדת שותפה ומנהלת של הקרן למען ילדי איראן. היא ניהלה את הקרן עד שנת 2014.