Харрис был сыном преподобного Джорджа Харриса, в Кенте. Он получил образование в и в Королевской военной академии в Вулидже. В 1760 году был назначен в Королевский артиллерийский полк, а в 1762 году переведён в звании энсина в . Через три года он стал лейтенантом, а в 1771 году капитаном. Начал действительную службу в американской войне за независимость. Участвовал в битвах при Лексингтоне, Банкер-Хилле (тяжело ранен) и во всех сражениях армии Хау до ноября 1778 года, кроме одного.