Salzmann war ein Sohn des Exportkaufmanns Walter Salzmann und dessen Ehefrau Charlotte, geb. Haase. Im Alter von drei Jahren erkrankte er an der sogenannten Kinderlähmung, in deren Folge er zeitlebens auf Beinschienen und Krücken angewiesen war. In seiner Kindheit und Jugend besuchte er Schulen in Berlin, Montreux, Zürich und Paris. Anschließend absolvierte er eine Handelslehre in Zürich. 1937 wurde Salzmann Zeitungskorrespondent in Paris. An der Weltausstellung 1939 nahm er als Vertreter der antifaschistischen Jugendverbände der Schweiz teil. 1939 kehrte er in die Schweiz zurück, wo er fortan als Bundesbeamter arbeitete.