Tout comme la France avait impressionné le monde entier avec la Tour Eiffel lors de l'Exposition de 1889 et la « grande roue de Chicago » avait fasciné le public à l'Exposition de 1893 de Chicago, les organisateurs de l'édition 1939-1940 de l'exposition universelle souhaitent présenter une œuvre imposante. Dans un premier temps, il est proposé de construire une statue géante de Diane. L'idée, jugée pas assez innovante, trop ancrée dans le passé et trop éloignée du thème, n'est pas retenue. En 1936, après un concours, Wallace Harrison et J. André Fouilhoux sont engagés pour imaginer et concevoir la pièce centrale de cette exposition. Ils proposent un théâtre circulaire avec un diorama montrant les interactions entre les milieux urbains et ruraux, accompagné de deux tours jumelles d'une centaine de mètres de hauteur. L'idée est toutefois jugée trop peu innovante. Ce n'est qu'à la mi- que le projet final est présenté. Il s'agit d'une pyramide à base triangulaire de de haut et d'une sphère de de diamètre, le tout recouvert de béton et peint en blanc.