Les premiers mois de la guerre ont été marqués par une avance extrêmement rapide et apparemment irrésistible des forces japonaises, en Malaisie, aux Philippines, contre les territoires américains de Guam, et de l'île de Wake, dans les territoires sous mandat australien de Nouvelle-Bretagne, à Rabaul et de Nouvelle-Irlande, à Kavieng, dans les Indes orientales néerlandaises. Les forces américaines de la Flotte d'Asie ("United States Asiatic Fleet") de l'amiral Hart ne connurent qu'un bref succès tactique devant Balikpapan mais la plupart des unités de surface ont connu un sort funeste au sein de la Flotte du Commandement Américain-Britannique-Hollandais-Australien (ABDACOM), fin février début mars 1942 dans les combats de la mer de Java. Seuls les raids de porte-avions de la Flotte du Pacifique, conduits à l'instigation de l'amiral King, contre les îles Marshall et Gilbert, au début de février, ont été préoccupants pour le Haut Commandement de la Marine impériale japonaise, encore que certains y ont vu .