En 1977, à l'âge de 40 ans, il réalise "Les Duellistes", son premier film qui obtient le prix de la meilleure première œuvre au Festival de Cannes. Produit en Europe, son succès commercial est limité aux États-Unis. Situé pendant la période des guerres napoléoniennes, il met en scène deux hussards, officiers de cavalerie français, Armand d'Hubert et Gabriel Féraud (joués respectivement par Keith Carradine et Harvey Keitel). Leur brouille, initiée par un incident très mineur, se transforme en une querelle amère et prolongée qui s'étendra sur les quinze années suivantes, et sera en interaction avec le cadre plus large des guerres qui restent toujours en toile de fond. Tiré d'une nouvelle de Joseph Conrad, "Le duel", ce film a été remarqué pour la qualité de ses reconstitutions historiques : notamment pour les uniformes de l'armée napoléonienne et pour les manœuvres militaires à la manière de l'époque et, enfin, pour l'utilisation de techniques usitées au début du  et recréées par l'artificier William Hobbs.