József 1690. május 25-én született Bécsben, Anton Florian von Liechtenstein és Eleonore Barbara von Thun-Hohenstein gyermekeként. Ő volt az egyetlen fiuk, aki megérte a felnőttkort. Ifjúkorától kezdve a császári hadseregben szolgált. A spanyol örökösödési háborúban elkísérte apját (aki a spanyol királlyá választott Károly főherceg főminisztere volt) az Ibériai-félszigetre. Miután Károlyt német-római császárrá választották, József részt vett a koronázáson és kinevezték kamarásnak. Egy évvel később a morvaországi országgyűlésen a császár képviselőjeként "(Prinzipalkommissar)" volt jelen.