Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Ruhr est au cœur du complexe militaro-industriel allemand. En conséquence, elle doit subir des attaques massives et les bombardements stratégiques alliés détruisent environ 30 % des infrastructures de la région, contre une moyenne nationale de 15 à 20 %. Les pertes civiles sont très importantes dans toutes les villes de la Ruhr. Au printemps 1945, les forces alliées planifient une campagne pour encercler et s'emparer de la région de la Ruhr. La manœuvre d'encerclement réussit, permettant la capture de plusieurs centaines de milliers d'hommes de la Wehrmacht dans la « poche » de la Ruhr.