La Francia del Secondo Impero aspirava a occupare una posizione di massimo prestigio e potere in Europa. Nel 1870 a Parigi si era appena completata una vasta opera di ristrutturazione e modernizzazione urbanistica, iniziata nel 1852 dal prefetto Georges Eugène Haussmann. La capitale francese, con una popolazione di due milioni di abitanti, rivaleggiava con Londra in termini di grandezza e influenza. L'esercito aveva ottenuto una brillante vittoria tra il 1854 e il 1856 in Crimea, mentre in Italia il ricordo dell'intervento francese a sostegno del Regno sardo-piemontese e la netta vittoria degli italo-francesi ottenuta grazie alle ottime azioni dell'esercito d'Oltralpe nella seconda guerra d'indipendenza avevano lasciato un'impressione indelebile sulla potenza dell'apparato militare bonapartista.