"Niels Juel", "Sjælland" og "Jylland" kom til verden i en teknisk brydningstid, hvor panserskibe så småt begyndte at erstatte træskibe. Søfolk og officerer var i starten skeptiske. Men efter Slaget ved Hampton Roads den 9. marts 1862 under Den Amerikanske Borgerkrig, hvor panserskibene CSS "Virginia" og "USS Monitor" beskød hinanden i timevis uden at nogen af dem tog synderlig skade, stod det klart, at disse fartøjer var fremtiden. Efter denne episode blev der ikke bygget flere træskibe, og den fjerde planlagte dampskruefregat i serien, "Peder Skram", blev i hast lavet om til et panserskib. "Niels Juel" og "Sjælland" fik ligeledes maskineri bygget ind i de eksisterende skrog.