Sous le règne de Guillaume, de 1861 à 1888, l'armée prussienne connaît une série de réformes sous l'impulsion du chancelier Otto von Bismarck, du ministre de la guerre Albrecht von Roon et du général Helmuth von Moltke. En 1866, Bismarck engage le royaume dans la guerre austro-prussienne : le franchit la frontière autrichienne le 17 juin et reste en réserve à la victoire de Sadowa, le 3 juillet, où il ne subit que des pertes légères par éclats de grenades.