Au printemps 1792, Poniatowski est promu général de division. Le de la même année, sans déclaration de guerre, plus de russes franchissent la frontière polonaise et attaquent les forces de Pologne-Lituanie, fidèles au roi Stanislas Auguste et à la Grande Diète ("Sejm Wielki"), qui défendent la Constitution du 3 mai 1791. Handicapé par de multiples carences logistiques et disposant d'effectifs bien inférieurs à ceux de ses adversaires — environ hommes —, le prince est contraint de battre continuellement en retraite, d'abord en direction de Lubar où il arrive début juin avec une armée réduite à hommes. Alors qu'il se trouve dans une situation stratégique délicate, son aile gauche menaçant d'être tournée, il se replie ensuite vers Zasław mais, le 18 juin, ses troupes font volte-face et infligent une défaite au corps russe du général Morkov lors de la bataille de Zieleńce. Poniatowski s'expose personnellement durant le combat en galvanisant un bataillon malmené par le feu russe. Cette victoire demeure toutefois sans lendemain, le prince n'ayant pas su l'exploiter. Le roi Stanislas Auguste ne l'en qualifie pas moins de .