Confiant dans les victoires de l'armée allemande sur les fronts européens, l'Empire ottoman déclare la guerre à l'Entente le 11 novembre 1914 ; le sultan et le Cheikh al-Islam proclament la guerre sainte le 23 novembre, espérant, à tort, que les populations musulmanes des empires coloniaux et de l'Empire russe se rallieraient à la cause du panislamisme. Mais l'armée souffre dès le départ de sa logistique déficiente : l'offensive de Sarıkamış (décembre 1914-janvier 1915), menée contre les Russes près de Kars, tourne au désastre faute d'équipements et d'approvisionnements ; plus de soldats turcs meurent, pour la plupart, de froid, de faim et de maladies. L'offensive contre le canal de Suez (janvier-février 1915) ne peut rassembler que hommes approvisionnés par chameaux face à une force indo-britannique supérieure en nombre et en artillerie ; Djemal Pacha compte sur un soulèvement égyptien contre la qui ne se produit pas. Tout au long de la guerre, les pertes par maladie et désertion sont supérieures aux pertes au combat.