Leclerc iniciou sua carreira militar em 1791, durante a Revolução Francesa, como um dos voluntários do exército de Seine-et-Oise e passou pelas fileiras do general Lapoype. Ele foi nomeado capitão e chefe de gabinete de divisão durante o cerco de Toulon, no qual ele se aliou a Napoleão Bonaparte. Após o sucesso revolucionário lá, ele fez uma campanha ao longo do Reno. Ele começou a servir sob Napoleão Bonaparte nas campanhas alpina e italiana, lutando em Castiglione della Pescaia e Rivoli e alcançando o posto de general e brigadeiro em 1797. Foi então encarregado de anunciar ao diretório francês a assinatura das preliminares da paz em Leoben. Paulina Bonaparte estava naquele momento recebendo um grande número de pretendentes, pressionando assim seu irmão Napoleão Bonaparte a se casar. No retorno de Leclerc, ele aceitou a oferta de Bonaparte da mão de Paulina em casamento e eles se casaram em 1797, tendo um filho, Dermide, e residindo no Castelo de Montgobert.