Коли іспанці прибули на Антильські острови, вони були заселені індіанцями таїно, які приблизно в I столітті до н. е. мігрували туди з Південної Америки. У 1492 році перша експедиція Христофора Колумба висадилася на Багамах, маючи переконання, що вони відкрили новий шлях до Азії. На острові, який отримав назву Еспаньола (нині Гаїті), засновано перше іспанське поселення, що стало початком столітнього панування Іспанії в регіоні. З 1506 по 1511 роки за участі Ернана Кортеса і Дієго Веласкеса де Куельяра острови Еспаньола і Куба були завойовані, а місцеве населення перетворено на рабів. У 1517 році Франсиско Ернандес де Кордова відкрив півострів Юкатан, де іспанці вперше зустрілися з розвиненою цивілізацією мая. Наступні експедиції Хуана де Гріхальва (1518) і Ернана Кортеса (1519) стали початком завоювання і колонізації Мексики.