Harper publicó tres novelas de folletín en una revista cristiana de 1868 a 1888, pero fue más conocida por la que durante mucho tiempo se consideró su primera novela, "Iola Leroy , o Shadows Uplifted" (1892), publicada como un libro cuando tenía 67 años. Mientras utilizaba las convenciones de la época, abordó problemas sociales serios, como la educación de las mujeres, el "passing" (cuando la pigmantación no está relacionada con la etnicidad), el mestizaje, la abolición, la reconstrucción, la templanza y la responsabilidad social. La novela sigue a una mujer cuya identidad racial es ambigua hasta que es revelada por su padre cuando él muere, lo que resulta en su esclavitud.