戴秉国出生在贫困偏僻的贵州印江的一个山村。家境贫寒的戴秉国，幼年时就开始学做农活；但父亲还是坚持让他在村里的私塾读书；中华人民共和国成立后，依靠国家助学金读完中学。1959年，戴秉国考入四川大学外语系。毕业前，受学校推荐，参加国家外交学院研究生班考试，成为被录取的50人之一。