Gli storici giudicarono la vulnerabilità e la debolezza della dinastia Qing nell'imperialismo straniero nel XIX secolo dovute principalmente alla debolezza navale marittima mentre in grado di ottenere il successo militare contro gli occidentali sulla terra, lo storico Edward L. Dreyer affermò che "le umiliazioni della Cina nel diciannovesimo secolo erano fortemente legate alla sua debolezza e agli insuccessi in mare. All'inizio della guerra dell'oppio, la Cina non aveva una marina unificata e non aveva idea di quanto fosse vulnerabile ad attaccabile dal mare; Le forze britanniche grazie alla navigazione a vapore erano in grado di andare ovunque volessero andare. Nella Guerra delle Frecce (1856–1860), i cinesi non avevano modo di impedire alla spedizione anglo-francese del 1860 di navigare nel Golfo di Zhili e di sbarcare il più vicino possibile a Pechino. Nel frattempo, nuovi ma non pienamente moderni eserciti cinesi soppressero le ribellioni di metà del secolo, e ingannarono la Russia in una soluzione pacifica riguardo alle frontiere contese in Asia centrale, e sconfissero le forze francesi sulla terra durante la guerra sino-francese (1884-1885). Ma la sconfitta della flotta e la conseguente minaccia al traffico a vapore verso Taiwan, costrinsero la Cina a concludere la pace a condizioni sfavorevoli. "