1890至1892年，他先后担当山縣有朋和松方正義内阁的農商大臣。1892至1896年，他出任第二次伊藤博文内阁之外交大臣。1894年，他负责与英国签署日英通商航海条约，成功废除了西方国家在德川幕府时期对日本所订下的不平等条约与治外法权。中日甲午战争时，他在日本的外交政策方面扮演重要的角色，主张与中国一战，史称“陆奥外交”。1895年4月，他与伊藤作为日方代表，与中国清政府签署马关条约。