В январе 1919 года встал во главе Восстания спартакистов, направленного на свержение социал-демократического руководства Германии и установление советской власти. Социал-демократы опасались, что действия Либкнехта и его сторонников приведут к началу гражданской войны. Центральный орган Социал-демократической партии Германии газета «Форвертс» потребовала организации преследования вождей КПГ, назначив за головы Карла Либкнехта и Розы Люксембург вознаграждение в размере 100 000 марок.