Головной корабль, получивший 3 октября 1895 г. имя «Пересвет» в честь полулегендарного инока Троице-Сергиевой лавры, которого Сергий Радонежский отправил на Куликовскую битву, официально заложили 9 ноября 1895 года (наряд на строительство был выдан ещё 7 апреля) в старом деревянном эллинге Балтийского завода. Его строительством руководил корабельный инженер В. Х. Оффенберг. В тот же день на Новом Адмиралтействе заложили однотипный броненосец, названный «Ослябей» в честь другого инока-воина, участвовавшего в Куликовской битве. Механизмы для обоих кораблей строил Балтийский завод, их заказали соответственно 19 и 22 декабря 1895 года. По предварительным расчётам, каждая лошадиная сила для «Пересвета» обходилась казне в 214 рублей — чуть больше, чем в случае машин для броненосного крейсера «Россия» (210,5 руб.), на котором механизмы имели ту же мощность при на 12 % меньшей массе. Для «Осляби» машины стоили дороже — по 219 рублей за лошадиную силу.