Durant le , la Grande-Bretagne et la Russie s'affrontèrent pour combler le vide laissé par le déclin des empires ottoman, perse et chinois. Cette rivalité fut désignée par l'expression . Après les défaites infligées par la Russie à l'Empire ottoman et à la Perse à la fin des années 1830, la Grande-Bretagne s'inquiéta d'une possible menace sur l'Inde. En 1839, le Royaume-Uni tente de s'en prémunir en envahissant l'Afghanistan, mais la Première Guerre anglo-afghane se termina par un désastre. Lorsque la Russie envahit la Roumanie ottomane en 1853, les peurs concernant un possible effondrement de l'Empire ottoman et une domination russe de la mer Méditerranée et du Moyen-Orient poussèrent le Royaume-Uni et à la France à envahir la péninsule de Crimée pour détruire les capacités navales russes. La guerre de Crimée, qui fut le seul conflit mené par le Royaume-Uni contre une autre puissance impériale lors de la période de la "Pax Britannica", fut une défaite sans appel pour la Russie. La situation restait cependant non résolue en Asie centrale et tandis que la Grande-Bretagne annexait le Baloutchistan en 1876, la Russie s'emparait du Kirghizistan, du Kazakhstan et du Turkménistan en 1877. Une guerre semblait inévitable, mais les deux pays parvinrent à un accord sur les sphères d'influence respectives dans la région en 1878 et les tensions restantes furent résolues par la signature de l'Entente anglo-russe de 1907.