Hij studeerde medicijnen in Dublin, nam tijdens zijn studies aan University College Dublin deel aan de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog en werd daarin gevangengenomen door de Engelsen. Later werkte hij kort voor de Belgische regering in Belgisch-Kongo. Hij keerde terug naar Ierland en werd journalist, schreef literaire kritieken, maakte het programma "Radio Digest" voor Radio Éireann en werkte ondertussen aan zijn enige roman, "Thy Tears Might Cease", over het Ierland tijdens de onafhankelijksstrijd, meer bepaald de Paasopstand in 1916. De roman is sterk autobiografisch en Farrell bleef eraan werken tot aan zijn dood. Zijn vrouw Frances gaf het – nog steeds niet voltooide – manuscript na zijn dood in 1962 ter publicatie vrij.