La situazione degenerò al termine del 1989, quando scoppiò la guerra civile nella vicina Liberia. Nei primi mesi del 1990 migliaia di profughi liberiani erano fuggiti in Sierra Leone. L'anno seguente gli scontri si estesero oltre il confine e il Revolutionary United Front (RUF), formato dai ribelli della Sierra Leone che si opponevano a Momoh, si impadronì di quasi tutta la parte orientale del paese.