En , Brauchitsch est victime d’une grave crise cardiaque puis, en , soit six mois après le début de la guerre contre l'Union soviétique, il ne parvient pas à s'emparer de Moscou : ceci lui vaut l'hostilité de Hitler qui cherche des boucs émissaires. Hitler le relève alors de ses fonctions et se met à occuper en personne le poste de commandant en chef de l’Armée de terre, ce à compter du . Brauchitsch est transféré à la "Führerreserve" (la réserve des officiers) où il reste sans affectation jusqu'à la fin de la guerre. Il n'a jamais revu Hitler après son limogeage.