Le comte Damien de Martel commence sa carrière en 1908, en tant que chargé d'affaires à la légation française de Pékin. Il est aux premières loges pour observer les soubresauts de la révolution de 1911, l'effondrement du régime impérial et l'abdication de Puyi. Élevé au rang de ministre plénipotentiaire,il succède en 1917 à Alexandre-Robert Conty comme chef de la Légation de France en Chine. Il a sous ses ordres un jeune secrétaire d'ambassade nommé Alexis Leger, Saint-John Perse. De son long séjour en Chine, Damien de Martel rapporte la matière d'un livre, "Silhouettes de Pékin", encore publié de nos jours.