Avant la guerre de l'Opium, les Européens ne pouvaient commercer avec la Chine que via le Guangdong, ce qui donnait à Howqua un monopole de fait. En effet, Howqua était l’un des « treize Hong », les intermédiaires obligés des échanges de l’Empire du Milieu à Canton. À la tête des Hong, la notoriété d'Howqua était telle qu'il posa pour un portrait en 1837 et l'offrit à la , la plus grande société de commerce américaine du milieu du en Chine.