Donellus, era descendente de uma família muito respeitada, estudou direito em Toulouse e Burges. Burges era então o centro do humanismo legal e Franciscus Duarenus, um dos membros mais famosos deste movimento, foi um professores de Donellus na "Universidade de Burges". Em 1551, Donellus recebeu o doutorado da "Universidade de Burges" e aí começou a dar aulas. Todavia, por ter-se confessado Calvinista, Hugo teve de fugir para Genebra depois do Massacre do dia de São Bartolomeu em 1572. Donellus aceitou um convite de "Frederico III, Eleitor Palatino" para o cargo de professor da Universidade de Heidelberg. Em 1573, todavia, Donellus teve de fugir novamente, porque Heidelberg e toda a vizinhança do Palatinato se convertera à confissão luterana através de "Luís VI", sucessor de "Frederico III". Hugo então continuou a ensinar em Leiden, mas em 1587, as circunstâncias políticas forçaram-no a se exilar pela terceira vez: Donellus teve de sair de Leiden em 1588, por causa de sua simpatia por Robert Dudley, 1º Conde de Leicester. Hugo voltou para a Alemanha e se tornou professor na Universidade de Altdorf (que era a universidade da Cidade Imperial Livre de Nuremberg. Ele morreu em Altdorf em 1591.