Manteve-se leal à república durante a intervenção francesa de 1862 e reinado de Maximiliano I, participando activamente na resistência contra os franceses. Foi ministro de relações exteriores de Benito Juárez, a quem sucedeu na presidência do México após a sua morte em 1872, inicialmente de forma interina e após 1 de dezembro de 1872 como presidente eleito.