La dinastía Qing dirigida por el emperador Puyi fue derrocada en 1911 después de un largo período de guerras civiles que significaron el fin de un Imperio milenario. Sun Yat-Sen emprendió un proceso de modernización occidentalizadora de la República de China, que se vio imposibilitado tanto por la intervención externa (principalmente la japonesa) como por fuertes divisiones internas, con zonas enteras independizadas en la práctica y gobernadas por "señores de la guerra" locales, y la cada vez mayor presencia comunista entre las masas urbanas y campesinas. La matanza de Shanghái contra opositores del gobierno dio comienzo a la guerra civil china, que duró de 1927 hasta 1950. El conflicto bélico incluyó el periodo de la Segunda Guerra Mundial y la mítica "Larga Marcha" protagonizada por el líder comunista Mao Zedong, que terminó proclamando la República Popular China en 1949, mientras que el nacionalista Chiang Kai-shek resistía en Taiwán protegido por la flota estadounidense.