Nelle due settimane successive decise di non intervenire ma ai primi di settembre, vista la velocità con la quale le truppe di Napoleone si avvicinavano alla capitale, decise di ingaggiare uno scontro. Il 7 settembre, a Borodino, Kutuzov ed il suo esercito non riuscirono a fermare le schiere avversarie, più numerose e meglio equipaggiate. A questo punto il comandante prese la decisione di lasciare Mosca ai francesi, bruciando, durante la ritirata, tutto ciò che potesse loro servire. Infatti, secondo la sua opinione, era preferibile abbandonare la città piuttosto che mettere a repentaglio la vita di un'intera armata, destinata, in caso di scontro, ad essere annientata. Inoltre, erano in arrivo dalla Russia dei rinforzi, che dopo si sarebbero potuti rivelare molto utili. Successivamente, il famoso e terribile incendio di Mosca ebbe, sul piano militare vero e proprio uno scarso effetto, ma un impatto terribile dal punto di vista psicologico per gli occupanti francesi.