Durant les présidences précédentes, la France emploie sa force militaire de façon discrète en vertu des accords de défense pour protéger les autorités en place. À partir de 1977, les interventions militaires deviennent plus spectaculaires et prennent une ampleur inégalée. Au Zaïre, lors de la deuxième guerre du Shaba en 1978, la France intervient pour reprendre le contrôle de Kolwezi sauvant européens et rétablissant l'autorité de Mobutu dans cette province. En Afrique subsaharienne, la France intervient en Mauritanie (opération Lamantin de 1977-1978) contre le front Polisario et au Tchad (opération Tacaud de 1978-1980) contre les mouvements rebelles appuyés par la Libye, deux territoires vus comme des « marches de l'Empire », essentielles à la protection de la zone d'influence française en Afrique. Aux yeux de l'opinion publique, la France est devenue le « gendarme de l'Afrique ».