Knobelsdorff besuchte die Gymnasien in Leobschütz und Liegnitz. Am 26. Juli 1842 wurde er als Musketier im Garde-Reserve-Infanterie-Regiment der Preußischen Armee angestellt. Hier avancierte er am 14. September 1843 zum Sekondeleutnant und absolvierte ab 15. Oktober 1847 die Allgemeine Kriegsschule. Seine Ausbildung musste Knobelsdorff aufgrund der revolutionären Unruhen unterbrechen. Er beteiligte sich mit seinem Regiment zunächst an der Niederschlagung der Unruhen in Berlin und kam im Gefecht bei Kirchheimbolanden zum Einsatz. Während des Feldzuges in Baden wurde Knobelsdorff bei der Belagerung von Rastatt verwundet. Ab 15. Oktober 1850 setzte er seine Ausbildung an der Allgemeinen Kriegsschule fort, die er Anfang August 1852 mit einem sehr guten Zeugnis abschloss. Nach Verwendungen im Truppendienst und der Beförderung zum Premierleutnant wurde er am 1. März 1858 aufgrund seiner guten Ergebnisse an der Allgemeinen Kriegsschule für ein Jahr zur kriegsgeschichtlichen Abteilung des Großen Generalstabes kommandiert.