Bushs första månader som president präglades av inrikespolitiska reformer, som skattesänkningar och hans vägran att skriva under Kyotoprotokollet om att minska den global uppvärmningen. Efter terrorattackerna den 11 september 2001 kom utrikespolitiken att stå i fokus genom det krig mot terrorismen i vilket USA invaderade Afghanistan 2001 och senare Irak 2003. Den sistnämnda invasionen genomfördes utan FN:s samtycke och resulterade i stark kritik som i paritet med den ekonomiska krisen 2008–2009 kom att prägla hans andra mandatperiod. I kongressvalen 2006 förlorade republikanerna majoriteten i kongressens båda kamrar. Bush uppnådde efter 11 september 2001 de högsta popularitetssiffror som en president någonsin haft. Hans popularitet sjönk dock kontinuerligt under resterande delen av presidenttiden och han lämnade Vita huset som en av landets mest impopulära presidenter någonsin.