Termenul a fost utilizat încă din 1941. Unii istorici consideră că al treilea război mondial s-a desfășurat ca Războiul Rece prin conflicte proxy limitate la scară mică în toate țările din lumea a treia duse între Statele Unite ale Americii și Uniunea Sovietică. Acesta a început in 1945 când a fost proiectată "Cortina de fier" dintre Germania de Est și statele din Europa de Est stăpânite de sovietici și Germania de Vest și Europa de Vest aflate sub influența americanilor și s-a încheiat odată cu prăbușirea regimurilor comuniste din Europa de Est și Destrămarea Uniunii Republicilor Sovietice Socialiste din 1991.