La pellicola, che ha aperto la 72ª edizione della Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia il 2 settembre 2015, narra la disastrosa spedizione sull'Everest avvenuta nel 1996, raccontata in diversi saggi, tra cui "Aria sottile" ("Into Thin Air"), scritto nel 1997 da Jon Krakauer, "Everest 1996", scritto da Anatolij Bukreev e Gary Weston Dewalt e "Left for Dead", scritto da Beck Wethers, uno dei sopravvissuti alla tragedia.. Il regista, in seguito a una polemica con lo stesso Krakauer, chiarì che il soggetto del film è basato sul libro "Left for Dead", scritto da Beck Weathers, uno dei sopravvissuti alla tragedia, sulle registrazioni audio che narrano gli eventi svoltisi e sulle testimonianze delle persone presenti quel giorno.