Il governo di Saddam Hussein scatenò la guerra contro l'Iran il 22 settembre del 1980, con un'invasione della regione del Khūzestān. Dopo otto anni di feroci combattimenti, una serie di disperate offensive irachene nel 1988 obbligò l'Iran ad accettare un cessate il fuoco che fino a poco prima avevano sdegnosamente respinto. Malgrado l'evidente crescita di difficoltà da parte irachena, la sensazione che gli Stati Uniti fossero discretamente dalla parte irachena, se non altro per odio verso il regime degli Ayatollah, convinse gli iraniani a non ottenere più sul campo una vittoria che fosse anche tattica, oltre quella strategica ormai evidentemente conseguita (Pollack 2002, 182-3, 228-229), La guerra con l'Iran finì nel 1988, dopo che Baghdad aver dispiegato sul campo la quarta più consistente forza militare combattente di tutti i tempi: 49 divisioni terrestri, 6 divisioni della Guardia Repubblicana (formazioni d'élite), 513 aerei da combattimento dell'Aeronautica militare e una piccola flotta della Marina Militare irachena. Questa Forza era stata costituita con fondi elargiti dai Paesi arabi del Golfo Persico e con miliardi di dollari di aiuti concessi dal Dipartimento di Stato statunitense per sostenere la guerra scatenata dall'Iraq contro l'Iran.