Au Bas Moyen Âge, et jusqu’au , les chevaliers sont les maîtres incontestés des champs de bataille : grâce aux étriers et aux selles profondes, ils chargent lance à l’horizontale, ce qui leur confère avec l’inertie de leur destrier une puissance dévastatrice considérable. Dans la société médiévale, la noblesse doit conjuguer richesse et pouvoir avec bravoure sur le champ de bataille ; vivant du labeur paysan, le maître se doit de manifester sa largesse en entretenant la masse de ses dépendants. L’Église a œuvré pour canaliser les chevaliers-brigands dès la fin du . À partir du concile de Charroux en 989, les hommes en armes sont priés de mettre leur puissance au service des pauvres et de l’Église et deviennent des "milites Christi" (Soldats du Christ). Depuis le , le roi de France avait pu faire admettre l’idée que son pouvoir de droit divin lui permettait de créer des nobles. La noblesse se différencie donc du reste de la population par son sens de l’honneur et doit faire montre d’esprit chevaleresque, protéger le peuple et rendre justice en préservant un certain confort matériel. Elle doit justifier son statut social sur le champ de bataille : l’adversaire doit être vaincu face à face dans un corps à corps héroïque. Cette volonté de briller sur les champs de bataille est accrue par l’habitude de l’époque de faire des prisonniers et de monnayer leur libération contre rançon. La guerre devient donc très lucrative pour les bons combattants et les risques d’être tués sont donc amoindris pour les autres. C’est pour cela que, lors des batailles de Bannockburn, de Crécy, de Poitiers ou d’Azincourt, la chevalerie charge d’une manière si irrationnelle selon le jugement contemporain.