"Translations" se estrenó en 1980 en Guildhall, Derry, producida por la Compañía Teatral Field Day, con Stephen Rea, Liam Neeson y Ray MacAnally. Ambientada en 1833, es una obra sobre el lenguaje, la mezcla de las culturas inglesa e irlandesa, la inminente Gran hambruna irlandesa, la puesta en marcha de un sistema escolar nacional gratuito que eliminaría las escuelas informales, la decisión de los ingleses de pasar al inglés todos los topónimos irlandeses y el amor imposible entre una irlandesa que no habla inglés y un soldado inglés que no habla irlandés. La obra fue un éxito inmediato: presentó un concepto innovador al reunir dos comunidades hablantes de idiomas distintos en el escenario (los irlandeses y los ingleses), que podían comunicarse entre sí de forma limitada, dado que los personajes ingleses no hablaban irlandés y muy pocos de los personajes irlandeses hablaban inglés. "Translations" se convertiría en una de las obras más traducidas e interpretadas de la segunda mitad del siglo XX, con funciones llevadas a cabo en Estonia, Islandia, Francia, España, Alemania, Bélgica, Noruega, Ucrania, la República Checa, Hungría y Polonia, además de la mayoría de los países de habla inglesa del mundo (incluyendo a Sudáfrica, Canadá, los Estados Unidos y Australia). La obra obtuvo el premio Christopher Ewart-Biggs Memorial Prize en 1985, y Neil Jordan compuso el guion para una versión fílmica que no llegó a producirse. Sobre la obra, Friel comentó: "Tiene que ver con el idioma, y nada más que el idioma. Si se sobrecarga demasiado con política, [la esencia] se pierde".