第10代准男爵、サー・フレデリック・ニコルソン提督とその妻メアリー・ロッチの間に長男として生まれる。ラグビー校を経てオックスフォード大学に進学したが、学位を取得せずに退学。1899年、准男爵位を継ぐ。1907年、サンクトペテルブルクにて英露協商に調印した。