Puis, Montpellier est relégué dans le groupe A2 en 1997 mais réussit à remonter dès la saison suivante. Le MRC redescend cependant en à la fin de la saison 1997-1998. Le club fait alors face à une crise financière et les joueurs se mettent en grève en , une première dans le rugby français. Neuf joueurs quittent le club, les autres, dont le capitaine Pascal Cancès et le vice-capitaine Didier Bès, acceptent une baisse des salaires de 30 %. En fin de saison, le MRC est rétrogradé en championnat élite 2.