En 1998, Ionela Târlea décroche enfin sa première médaille chez les séniors, et ce sur le 400 m : elle devient vice-championne d'Europe en salle de la discipline lors des championnats d'Europe en salle de Valence en 50 s 56, record de Roumanie, derrière l'Allemande Grit Breuer (50 s 45). Après ce championnat, elle court le seul 800 m de sa carrière, à Sindelfingen, en 2 min 06 s 71. En extérieur, elle bat tout d'abord à Roodepoort son record sur 400 m, en 50 s 99. Puis, le mai, elle signe à Fort-de-France un nouveau record national sur 400 m haies en 54 s 26. Six jours plus tard, à Doha, elle retranche de 18 centièmes sa meilleure marque sur 400 m, en 50 s 81, qu'elle confirme quelques semaines après à La Canée en 50 s 83.