Au cours des premières étapes de la guerre pour l'indépendance du Mexique, Iturbide est membre de l'armée royaliste combattant les insurgés indépendantistes. Plus tard, pendant le triennat libéral en Espagne, il est nommé commandant de l'armée royaliste pour combattre Vicente Guerrero, chef des rebelles dans la Sierra Madre del Sur. Opposé à la mise en place de la Constitution de Cadix, il s'allie avec les forces insurgées de Guerrero. Il proclame le plan d'Iguala le 24 février 1821. Plus tard, en août de la même année, il signe le traité de Córdoba avec le vice-roi Juan O'Donojú, ce qui lui permet de proclamer l'indépendance du Mexique le . Dès le lendemain, il prend la tête du Conseil de régence en tant que président. Le , il est proclamé empereur constitutionnel par le Congrès, qui vote officiellement la mise en place d'une monarchie constitutionnelle : le Premier Empire. Il est couronné le 21 juillet 1822.