Razem z Janem Hunyadym walczył przeciwko Turkom w bitwie pod Warną w 1444 roku. Po klęsce i śmierci króla Władysława I Jagiellończyka władzę powierzono małoletniemu Władysławowi V Pogrobowcowi, a Hunyady został regentem państwa. Szilágyi walczył też na Kosowym Polu w 1448 roku, w 1456 roku był dowódcą obrony zamku belgradzkiego podczas bitwy pod Belgradem, pełniąc obok Jana Hunyadyego jedną z czołowych ról w starciu. Wkrótce po bitwie Hunyady zmarł, a Szilágyi wyrósł jednocześnie na jednego z najpotężniejszych i najbardziej wpływowych możnowładców w państwie.