Svindal vokste opp på Riis. I junior-VM 2002 i Tarvisio i Italia tok han gull i kombinasjonen, sølv i super-G og bronse både i utfor og slalåm. Han slo igjennom på seniornivå i 2003, da han blant annet vant to NM-gull. Han deltok i VM i St. Moritz i 2003, og oppnådde en femteplass i storslalåm som sitt beste resultat. Dette året tok han også sin første pallplassering i et verdenscuprenn, med andreplass i kombinasjonen i Kitzbühel. Han vant den totale verdenscupen i sesongen 2006–2007 etter en spennende duell mot Benjamin Raich som ble avgjort den siste dagen i sesongen. Etter sesongen 2007 ble han tildelt Sportsjournalistenes statuett som Årets idrettsnavn i Norge og Aftenpostens gullmedalje for årets idrettsbragd. Han ble også tildelt utmerkelsen Skieur d’Or som tildeles av den internasjonale organisasjonen for skijournalister. Under Idrettsgallaen 2008 fikk han prisene «Årets mannlige Idrettsutøver 2007» og «Utøvernes pris».