Urodził się 13 września 1817 roku w Eagle Creek w hrabstwie Scott. Ukończył szkoły w Kentucky i Illinois (1831), a trzy lata później wstąpił do Alton College. W latach 1835–1838 studiował prawo, a w 1839 roku został przyjęty do palestry. Osiem lat później był członkiem stanowej konwencji konstytucyjnej. W latach 1852–1855 pełnił funkcję w senatora w legislaturze stanu Illinois, z ramienia Partii Demokratycznej. Jednak w czasie trwania kadencji przystąpił do nowo formującej się Partii Republikańskiej. W czasie wojny secesyjnej walczył po stronie Unii i dosłużył się stopnia generała majora. Brał udział w bitwach: pod New Madrid, nad Stones River i nad Chickamaugą, a także w kampanii atlanckiej.