Al comenzar la Primera Guerra Mundial, prácticamente todos los buques de la Escuadra de Asia Oriental se dispersaron por las colonias isleñas para realizar misiones rutinarias. Los cruceros pesados "Scharnhorst" y "Gneisenau" se encontraban fondeados en Ponape, en las Islas Carolinas. La flota se reunió en la Isla de Pagán en el norte de las Islas Marianas, donde los comandantes planearon la larga travesía hacia Alemania mientras los buques se reabastecieron de carbón. El crucero ligero "Nürnberg" fue enviado a Honolulu para recabar notícias de la guerra ya que todos los cables submarinos alemanes que pasaban por aguas bajo control británico habían sido cortados. El almirante von Spee se dirigió a la Samoa Alemana con el "Scharnhorst" y el "Gneisenau", y luego hacia el Este, bombardeando Papeete en la Polinesia Francesa. La Escuadra se reabasteció de carbón en la Isla de Pascua. El crucero SMS "Geier", que no logró reunirse con el resto de la flota en Pagán, intentó unirse a la escuadra de von Spee hasta verse obligado a internarse en Hawái el 17 de octubre de 1914 debido a unas averías. Viendo que la presencia aliada en el Pacífico había crecido hasta el punto de dejarlo en extrema inferioridad numérica y comprendiendo que había perdido el factor sorpresa, von Spee decidió voltear el Cabo de Hornos con su escuadra y abrirse hacia el Norte para llegar a Alemania. Frente a la costa chilena, la escuadra se encontró con el crucero ligero "Dresden", que había estado cazando barcos mercantes en el Atlántico y había atravesado el Cabo de Hornos para tener más probabilidades de éxito. El "Dresden" se unió a la escuadra de von Spee.