Servindo como o 28 º Presidente do Conselho de Ministros do Império do Brasil, cujo gabinete foi formado em 6 de junho de 1884, e antigo membro dos gabinetes Zacarias, em 1866, e Saraiva, em 1880, Souza Dantas era um ilustre político liberal e um dos líderes do partido em finais do século XIX. Subiu ao posto mais alto da administração pública premido pela necessidade de amplas reformas políticas e sociais que dessem continuidade, de forma mais incisiva, às reformas iniciadas na década de 1870. Sua ascensão ocorreu num período de forte agitação da vida pública do país, em que uma série de questões expunha as contradições do Brasil pós Guerra do Paraguai. Nesse contexto, o Partido Liberal se reorganizava para fazer frente a seus rivais tradicionais, os conservadores, e ao ainda incipiente, porém apaixonado, movimento republicano, que crescia principalmente em São Paulo, núcleo dos grandes cafeicultores e das primeiras indústrias do país.