Politisch gehörte der Kreis bis 1952 zum Land Thüringen, anschließend bis 1990 zum DDR-Bezirk Suhl und ab 1990 zum Freistaat Thüringen. Große Teile des Kreises lagen im Grenzgebiet zwischen den beiden deutschen Staaten. Am 17. Mai 1990 wurde der Kreis in Landkreis Bad Salzungen umbenannt. Am 1. Juli 1994 wurde aus dem Landkreis Eisenach, dem Landkreis Bad Salzungen sowie einigen Gemeinden des Landkreises Bad Langensalza der Wartburgkreis mit Eisenach und Bad Salzungen als Kreisstädte gebildet. Nach dem Ausscheiden von Eisenach aus dem Wartburgkreis am 1. Januar 1998 durch Erlangen der Kreisfreiheit wurde Bad Salzungen alleinige Kreisstadt.