L’aînée d'une fratrie de trois enfants, Máire Mhac an tSaoi est la fille de l'homme politique Séan Mac an tSaoi et de Máiréad (née de Brún), professeure dans le secondaire. Son père a pris part à la révolte contre le gouvernement britannique en 1916. Son oncle, Monsignor Pádraig de Brún, est un érudit dans le domaine de la langue irlandaise, et elle passe des longues périodes chez lui à Dún Chaoin, un village du Comté de Kerry où on parle l’irlandais d’habitude. Elle est bilingue depuis son enfance.