V roce 1903 sultanát ovládli Britové, nová rozhodující síla v oblasti. Lagos byl napaden britskými silami v roce 1851 a formálně anektován v roce 1861. Nigérie se v roce 1901 stala britským protektorátem. Kolonizace trvala do roku 1960, kdy se nezávislému hnutí podařilo získat Nigérii nezávislost. Nigérie se stala republikou v roce 1963, ale tři roky po svém vzniku byla ovládnuta vojenskou juntou. Po pogromu, jehož obětí se stalo přibližně 30 000 Igbů ve východních státech, vyhlásili příslušníci tohoto etnika v červenci roku 1967 nezávislý stát Biafra s hlavním městem Enugu. Následovala občanská válka, na jejímž konci zůstalo více než milion obětí v důsledku bojů a hladomoru způsobeného blokádou Biafry. Předáci povstaleckého hnutí kapitulovali a Biafra definitivně zanikla v lednu roku 1970. V roce 1975 došlo k dalšímu, v tomto případě nekrvavému, puči, který odstranil Yakubu Gowona z jeho pozice v čele vojenské vlády. Nahradil jej Murtala Ramat Mohammed, který slíbil návrat k civilní vládě. Padl však za oběť atentátu a na jeho místo byl dosazen generál Olusegun Obasanjo, pozdější civilní prezident země.