Dopo il fallimento della prima guerra d'indipendenza italiana, la Sardegna iniziò la ricerca di potenziali alleati. Il primo ministro sardo Camillo Benso, conte di Cavour, trovò l'imperatore francese Napoleone III favorevole a un'alleanza con la Sardegna dopo la guerra di Crimea, in cui Francia e Sardegna erano state alleate contro la Russia . Dopo l'accordo di Plombières del 1858, Napoleone III e Cavour firmarono un trattato segreto di alleanza contro l'Austria in base al quale la Francia avrebbe aiutato la Sardegna in cambio della consegna di Nizza e Savoia alla Francia. Le forze franco-sarde sconfissero rapidamente gli austriaci durante la primavera del 1859 e dopo la battaglia di Solferino, l'Austria cedette la maggior parte della Lombardia e della città di Milano alla Francia in virtù del trattato di Zurigo, che la trasferì alla Sardegna in cambio di Savoia e Nizza. Durante la guerra, il rivoluzionario italiano Giuseppe Garibaldi sarebbe emerso come leader per l'unificazione dell'Italia. Garibaldi, inizialmente sostenne una rivoluzione repubblicana per riunire la penisola. Tuttavia, alla fine concluse che solo il Regno di Sardegna fosse in grado di unificare gli stati italiani in una nazione.