In seinem dritten Spielfilm "Play – Nur ein Spiel?" arbeitete er abermals mit Laiendarstellern zusammen. Der Film erzählt die Geschichte einer afrikanischen Unterschichtbande, welche durch dubiose Tricks weiße Mittelschichtkinder bestiehlt. Als der Film in Schweden veröffentlicht wurde, war Östlund fast täglich rassistischen Anschuldigungen ausgesetzt. Doch internationale Kritiker, die den Film auf Filmfesten wie den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 2011 oder dem Tromsø Internasjonale Filmfestival sahen, waren der Meinung, dass der Film gekonnt mit den rassistischen Vorurteilen spiele, und lobten den Film durchgängig. Der Film wurde unter anderen in Tromsø mit dem Publikumspreis und dem Friedenspreis ausgezeichnet. Beim schwedischen Filmpreis Guldbaggen erhielt Östlund erstmals die Auszeichnung für die "Beste Regie".