O conflito em curso na China levou a um conflito cada vez mais profundo com os Estados Unidos, onde a opinião pública ficou alarmada com eventos como o Massacre de Nanquim e o crescente poder japonês. Longas negociações foram realizadas entre os Estados Unidos e o Japão. Quando o Japão se moveu para a parte sul da Indochina Francesa, o presidente Franklin D. Roosevelt optou por congelar todos os ativos japoneses nos Estados Unidos. A consequência pretendida disso foi a suspensão dos embarques de petróleo dos Estados Unidos para o Japão, que fornecia 80% das importações de petróleo japonesas. A Países Baixos e o Reino Unido seguiram o exemplo. Com reservas de petróleo que durariam apenas um ano e meio em tempos de paz (muito menos em tempos de guerra), esta Linha ABCD deixou o Japão com duas opções: cumprir a demanda liderada pelos Estados Unidos para sair da China ou apreender os campos de petróleo nas Índias Orientais Neerlandesas#Segunda Guerra Mundial e independência|Índias Orientais Neerlandesas]]. O governo japonês considerou inaceitável se retirar da China.