Er wurde von seinem Vater Jean-Baptiste Berthier (1721–1804), Architekt, Ingenieur und Chef des Topographenkorps unter Ludwig XVI., zum Soldaten erzogen. Vom königlichen topographischen Büro ging er in den aktiven Dienst über, zuerst als Sous lieutenant in den Generalstab und anschließend als Capitaine der Dragoner. Während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges diente er unter Lafayette. 1789 beförderte ihn Ludwig XVI. zum Général de division der Nationalgarde von Versailles, und am 5. und 6. Oktober 1789 sowie auch am 19. Februar 1791 leistete er der königlichen Familie gute Dienste. Er erkannte jedoch, dass die Revolution militärischen Talenten große Möglichkeiten bot, und so engagierte er sich abwechselnd als Chef des Generalstabs unter Lafayette, Luckner und Custine. Während der Schreckensherrschaft vermied er es, Verdacht zu erregen, indem er Eifer im Krieg der Vendée an den Tag legte.