L'encyclopédie a été conçue et commencée en 1813 par le professeur Ersch. Elle a été arrêtée par les guerres napoléoniennes jusqu'en 1816, lorsque le professeur Gottlieb Hufeland s'y est joint, mais il est mort le , alors que la partie spécimen était sous presse. Le premier volume parut à Leipzig en 1818. Les rédacteurs en chef des différentes sections ont été, à différentes époques, certains des hommes les plus connus en Allemagne, dont Gruber, , Hermann Brockhaus, W. Müller et de Jena. Le naturaliste Eduard Friedrich Poeppig a écrit la plupart des articles sur les Amériques.