Die Idee zu dem Werk erhielt Menotti, als er 1936 in St. Wolfgang im Salzkammergut eine Séance miterlebte. Auf diese Erfahrung griff er zurück, als er fast 10 Jahre später von der Columbia University den Kompositionsauftrag für eine Oper erhielt. Die Uraufführung der ersten Fassung fand am 8. Mai 1946 am Brander Matthews Theater der Universität statt. Danach wurde das Werk von der Ballet Society übernommen, die das Werk am 18. Februar 1947 im Heckscher Theater aufführte, zusammen mit der Uraufführung des Einakters "The Telephone", den Menotti schrieb, um die kurze Oper zu einem vollständigen Theaterabend zu ergänzen. Am 1. Mai 1947 erfolgte schließlich die Broadway-Premiere am New Yorker Ethel Barrymore Theater. Der Erfolg beim Publikum hielt sich anfangs in Grenzen, bis die Presse über das wohlwollende Urteil Arturo Toscaninis berichtete, der gleich drei Aufführungen in Folge besuchte. Daraufhin lief "The Medium" über ein halbes Jahr vor ausverkauftem Haus. Menotti selbst führte 1951 bei der Verfilmung der Oper Regie und erhielt dafür einen Sonderpreis bei den Internationalen Filmfestspielen von Cannes 1952.