Ralph Angus McQuarrie  nasceu em 13 de junho de 1929, em Gary, Indiana, e foi criado em uma fazenda perto de Billings, Montana. Ele serviu no Exército dos Estados Unidos durante a Guerra da coreia, e sobreviveu a um tiro na cabeça. Depois de voltar da guerra, McQuarrie se mudou para a Califórnia na década de 1960, e estudou no Centro de artes da Escola, e em seguida, no centro de Los Angeles. Inicialmente, ele trabalhou para uma firma de odontologia, desenhando  dentes e equipamentos, antes de trabalhar como técnico de um ilustrador para a Boeing, assim como a concepção de cartazes de cinema e animação da cobertura da CBS News do programa espacial Apollo.