Al-Nimr était le plus célèbre des clercs chiites d’Arabie saoudite, et il comptait de nombreux disciples à Bahreïn. Pendant des années, il prêcha les vendredis dans la ville chiite d’Al-Awamia où il portait le titre d’Ayatollah. Au début du Printemps arabe de 2011, Nimr s'engagea dans la contestation des autorités saoudiennes. Lors des manifestations de 2011, il appela clairement à la non-violence. Al-Nimr condamnait la discrimination des chiites dans le royaume et demandait qu'on leur accorde la plénitude des droits civiques. Il était considéré comme un critique modéré de la dynastie saoudienne. Au mois d’, il y eut des altercations violentes opposant la police et des membres de la minorité chiite dans l'est du pays, faisant au moins 14 victimes.