После полуночи 24 августа 79 года в ходе извержения Везувия на Геркуланум устремились пирокластические потоки. Раскалённая лавина достигла города, моментально убив немногих оставшихся. Поток герметично и равномерно заполнил внутренние помещения домов. Благодаря этому город на многие века остался без доступа воздуха. Высокая температура лавы обеспечила испарение воды. Все это создало благоприятные условия для сохранения зданий и даже свитков папирусов. Высокая температура и вулканический туф сказались на их состоянии. Свитки дошли сильно обугленными из-за очень горячего воздуха.