Идея провести в 1951 году выставку зародилась в Королевском обществе искусств в 1943 году, которое решило, что необходимо провести международную выставку, знаменующую столетие прошедшей в 1851 году Всемирной выставки. В 1945 году правительство организовало комитет под начальством лорда Рамсдена, призванный рассмотреть возможности проведения выставок и ярмарок и их влияние на торговлю. Когда через год комитет доложил о своей работе, было решено оставить идею о проведении международной выставки, так как высокая стоимость её проведения не согласовывалась с тем, что большая часть денег должна была уходить на послевоенную реконструкцию. Заместо этого правительство решило организовать ряд экспозиций, посвящённых искусству, архитектуре, науке, технологиям и промышленному дизайну, под общим названием «Фестиваль Британии 1951».