Literatuurprofessor Elizabeth Ammons meent dat Whartons omschrijving "donker en exotisch" impliceert dat Olenska geen blanke vrouw is, en dat zowel zijzelf als haar relatie met Newland om die reden niet aanvaard wordt door de New Yorkse bovenklasse. Ammons ziet in het feit dat de roman zich afspeelt tijdens de Reconstructie en geschreven werd in het jaar na de rassenrellen van 1919 een aanwijzing voor die raciale subtekst. Van deze mogelijke subtekst is door de casting van Pfeiffer als Olenska echter geen sprake in de film.