A comissão elegeu o Major Mengistu Haile Mariam como seu presidente e o Major Atnafu Abate como vice-presidente. Nos meses seguintes à sua fundação, o poder do Derg aumentou de forma constante e em julho de 1974, a comissão Derg obteve as principais concessões do imperador Haile Selassie , que incluíam o poder de prender não apenas oficiais militares, mas funcionários do governo em todos os níveis, após isso um expurgo no governo etíope foi realizado. Quando Derg assumiu o controle efetivo da Etiópia, decidiram adquirir equipamentos e fontes de métodos organizacionais e de treinamento da União Soviética e de outros países do Comecon, especialmente Cuba. Durante este período, as forças etíopes foram utilizadas contra vários grupos guerrilheiros, principalmente durante as campanhas na Eritreia e durante a Guerra Civil Etíope e em 1977 repeliram uma invasão lançada pela Somália na Guerra de Ogaden (1977-1978).