Першими європейцями, що побували в Нінбо були португальці в 1522 році. Нінбо також був одним з 5 «договорних портів», відкритих для торгівлі згідно з Нанкинським договором в 1842 році після закінчення Першої опіумної війни між Цінським Китаєм і Великою Британією. В ході війни британці опанували місто незабаром після успішного штурму фортеці Чженьхай в гирлі річки Юн.