Гражданский национализм лежит в традициях рационализма и либерализма, но как форма национализма он противопоставляется этническому национализму. Членство в гражданской нации считается добровольным, как в классическом определении нации Эрнеста Ренана как «ежедневного плебисцита», характеризуемого «волей к жизни вместе». Гражданско-национальные идеалы влияли на развитие представительной демократии в таких странах, как США и Франция (см. Декларация независимости Соединённых Штатов 1776 года и "Декларация прав человека и гражданина" 1789 года).