Després d'obtenir la llicència de pilot al desembre de 1913, s'uní al Royal Flying Corps (RFC). Va ser enviat a França, i el 1915 va ser promogut a comandant del 16è Esquadró. Després de la Batalla del Somme, Dowding discutí amb el General Hugh Trenchard, el comandant el RFC, sobre la necessitat de què els esgotats pilots poguessin descansar d'un deure sense descans. Com a resultat, Dowding va ser tornat a Anglaterra, on si bé va ser promogut a Brigadier, no va veure més servei actiu durant la I Guerra Mundial.