Het Amerikaanse Congres nam in 1854 de Kansas-Nebraska Act aan, waarmee Nebraska en Kansas de status van territorium kregen en waarbij het land werd opengesteld voor kolonisatie. Ook werd het Missouri Compromise uit 1820 herroepen. De (Amerikaanse) bewoners van beide territoria mochten zelf bepalen of slavernij in het gebied werd toegestaan. Vanuit de naburige slavenstaten Arkansas en Missouri werden bewoners gestimuleerd om naar Kansas te verhuizen, om zoveel mogelijk voorstanders van slavernij in het territorium te hebben. Andersom trokken ook veel abolitionisten richting Kansas. Beide groepen kwamen tussen 1854 en 1861 regelmatig met elkaar in botsing. Dat leverde Kansas de bijnaam Bleeding Kansas op.