La unidad nació en enero de 1937 a partir de la militarización de los batallones de milicias «Espartaco», «Apoyo» o «Alicante Rojo», constituyéndose en su lugar la 71.ª Brigada Mixta. La unidad fue encuadrada en la 12.ª División y enviada al sector de Torija en el frente de Guadalajara. A comienzos de marzo, tras el ataque del CTV en esta zona, la 71.ª BM intervino de lleno en la batalla de Guadalajara; ante el empuje enemigo, el 8 de marzo su batallón «Alicante Rojo» hubo de retirarse hasta el km. 103 de la carretera N-II. Durante aquellos combates la brigada sufrió graves pérdidas —los batallones 281.º y 282.º sumaron más de seiscientas bajas—.