2002年大会のアジア予選では、開催国として日本と韓国が予選を免除され、当面のライバルは中東に絞られることになった。アジア最終予選のグループ分けでは、サウジアラビア、イラン、イラクなどが全てグループAへと回り、中国はUAE、ウズベキスタン、オマーン、カタールなどと同じグループBとなった。そしてボラ・ミルティノビッチに率いられた中国代表は、アジア最終予選グループBを6勝1敗1分のトップで通過。初の本大会出場権を獲得したが、その本大会では1次リーグ・グループCに入り、ブラジル、コスタリカ、トルコと対戦。3戦無得点で全敗しグループ最下位で敗退となった。