Im Gefolge des chinesisch-sowjetischen Zerwürfnisses fürchtete Peking einen sowjetischen Angriff, was Mao dazu bewog, die Normalisierung zu den USA zu suchen. Nach dem Treffen von Zhou Enlai mit Ministerpräsident Alexei Kossygin schien die unmittelbare Kriegsgefahr vorbei. Um einer sowjetischen Umklammerung vorzubeugen, ließ Deng Xiaoping Vietnam angreifen. Kurz nach Ende dieses Krieges gab Deng dem Außenminister Huang Hua die Anweisung, Verhandlungen mit der Sowjetunion aufzunehmen, um ungelöste Fragen zu behandeln und die zwischenstaatlichen Beziehungen zu verbessern. Derartige Treffen fanden mehrmals zwischen April und Oktober 1979 statt. Im August 1979 legte Deng fest, dass es in den Augen der chinesischen Führung drei Hindernisse für verbesserte Beziehungen gab: die Sowjetunion sollte ihre Truppen von der Grenze zu China und aus der Mongolei abziehen, sich aus Afghanistan zurückziehen und Vietnam zum Rückzug aus Kambodscha überreden. Des Weiteren schlug Deng vor, dass keiner der Staaten Truppen an der gemeinsamen Grenze stationieren sollte. Deng wies seine Verhandler an, keine Schwäche zu zeigen, auch wenn die Verhandlungen lange zu keinem Ergebnis führen würden. Der chinesisch-sowjetische Freundschaftsvertrag, der am 11. April 1980 auslief, wurde von Peking nicht verlängert. Deng wartete darauf, dass die Sowjetunion ihre Ressourcen überstrapaziert hatte und seinerseits seine Beziehungen zu China verbessern musste, und er sollte recht behalten.