Em março de 1939, a Alemanha ocupou a Checoslováquia, violando o Acordo de Munique assinado seis meses antes, e demonstrando que a política de apaziguamento era um fracasso. A Grã-Bretanha e a França decidiram que Hitler não tinha intenção de manter acordos diplomáticos e respondeu se preparando para a guerra. Em 31 de março de 1939, a Grã-Bretanha formou a aliança militar Anglo-Polonesa, em um esforço para evitar um ataque alemão ao país. Além disso, os franceses mantinham uma aliança de longa data com a Polônia desde 1921. A União Soviética buscou uma aliança com as potências ocidentais, mas Hitler acabou com o risco de uma guerra com Stalin ao assinar o pacto de não-agressão Alemão-Soviético em agosto de 1939. O acordo dividia secretamente as nações independentes da Europa Oriental entre as duas potências e assegurava suprimentos de petróleo adequados para a máquina de guerra alemã. Em 1 de setembro de 1939, a Alemanha invadiu a Polônia; dois dias depois, a Grã-Bretanha e a França declararam guerra à Alemanha. Então, em 17 de setembro de 1939, a União Soviética invadiu a Polônia pelo leste. Um governo polonês no exílio foi estabelecido e continuou a ser um dos Aliados, um modelo seguido por outros países ocupados. Depois de um inverno calmo, a Alemanha em abril de 1940 invadiu e rapidamente derrotou a Dinamarca, Noruega, Bélgica, Países Baixos e a França. A Grã-Bretanha e seu Império ficaram sozinhos contra Hitler e Mussolini. Em junho de 1941, Hitler quebrou o acordo de não-agressão com Stalin e a Alemanha invadiu a União Soviética. Em dezembro, o Japão atacou os Estados Unidos e a Grã-Bretanha. As principais linhas da Segunda Guerra Mundial haviam se formado.