בשנים 1810–1811 פסטל היה תלמיד ב"פאג'סקיי קורפוס" (ברוסית: Пажеский Корпус), בית ספר יוקרתי לקצינים, אותו סיים בהצטיינות בדרגת סגן-משנה (прапорщик) ונשלח לשרת בחטיבה הליטאית של המשמר הקיסרי הרוסי. הוא לקח חלק במלחמת רוסיה-צרפת (1812) ובמערכות ההמשך שלה באירופה בשנים 1813–1814. הוא נפצע קשה בקרב בורודינו, ועל מעשיו בקרב זה קיבל אישית את "חרב הזהב של גבורה" מידיו של המפקד העליון של צבא רוסיה, פילדמרשל מיכאיל קוטוזוב. פסטל המשיך להצטיין בהמשך המערכה באירופה בקרבות דרזדן, קולם ולייפציג, בתפקיד השליש של הגנרל פיוטר ויטגנשטיין. פסטל סיים את המלחמה בגיל עשרים בדרגת רב-סרן (поручик) עם חמישה עטורי כבוד רוסיים, אוסטריים ופרוסיים.