El 26 de octubre de 1979, el presidente Park Chung-hee fue asesinado en un atentado y Kyu-hah, al ser entonces primer ministro, tuvo que asumir el cargo de presidente en funciones. Su mandato presidencial quedó ratificado con unas elecciones en diciembre en las que fue único candidato. En respuesta a las movilizaciones sociales contra Chung-hee, el nuevo presidente decretó el final de la ley marcial, promulgó una amnistía para presos políticos y prometió reformas democráticas.