La campaña de Nueva Guinea se abrió con las batallas por Nueva Bretaña y Nueva Irlanda en el Territorio de Nueva Guinea en 1942. Rabaul, la capital del Territorio fue recuperada por los japoneses el 22-23 de enero y se estableció una importante base militar desde donde los japoneses podían adentrarse al interior de Nueva Guinea, y avanzar hacia Port Moresby y Australia. Tras sus esfuerzos iniciales para capturar Port Moresby por vía marítima, interceptados por la Armada de los Estados Unidos en la batalla del Mar del Coral, los japoneses intentaron una invasión terrestre desde el norte vía el sendero de Kokoda. Desde julio de 1942, una pequeña reserva de batallones australianos, muchos de ellos jóvenes y poco entrenados, se enfrentaron en una acción de retaguardia contra un obstinado avance de los japoneses a lo largo del sendero de Kokoda, en dirección a Port Moresby, en la escarpada cordillera de Owen Stanley. Las milicias, agotadas y gravemente mermadas por las bajas, fueron relevadas a finales de agosto por las tropas regulares de la Segunda Fuerza Imperial Australiana, de regreso de la acción en el teatro Mediterráneo.