Den polska finansministern Franciszek Ksawery Drucki-Lubeckis idé var att skapa en ny handelsväg som var oberoende av den preussiska kontrollen över hamnen i Danzig. Den delvis byggda kanalen ledde till att Polen vann "tullkriget" med Preussen. Således genomfördes aldrig den sista sektionen, som skulle ansluta den nya handelsvägen till hamnen i Ventspils. Den oro som Novemberupproret mot Ryssland skapade bidrog också till att denna del inte byggdes. Den genomförda delen av Augustówkanalen förblev en inlandskanal av lokal betydelse, använd för kommersiell trafik och för att frakta trävaror till och från Wisła och Njemen. Mellan världskrigen blev kanalen en turistattraktion för första gången. Det var en pittoresk turistrutt som gav utmärkta sportmöjligheter för kanotister, seglare och båtägare, och turism har sedan fortsatt vara den polska kanalsektionens funktion. Planer att omvandla den vitryska delen av kanalen till en turistdestination är under utveckling.