सावनदुर्ग दो पहाड़ियों से मिलकर बना है जिन्हें स्थानीय रूप से कारीगुड्डा (काली पहाड़ी) और बिलिगुद्डा (सफ़ेद पहाड़ी) के नाम से जाना जाता है। इस पहाड़ी के नाम का सबसे नवीन तथ्य 1340 ई.के होयसल बल्लाल तृतीय के मदबलू से मिलता है, जहां इसे "सावंदी" कहा गया है। एक अलग मतानुसार, इस नाम का श्रेय मगदी के अहचुतआर्य के एक राज्यपाल "सामंतआर्य" के लेख "सामंतदुर्ग" को जाता है। परन्तु, वहां का कोई भी शिलालेख इस मत की पुष्टि नहीं करता. केम्पेगोवडा की तरह यह मगदी के शासकों की गौण राजधानी थी। 1638 से 1728 तक, इस पर मैसूर का कब्जा रहा और दलवाई देवराज ने नेलापत्तना के राजमहल के साथ-साथ इस जगह को भी हथिया लिया। 1791 के तीसरे आंग्ल-मैसूर युद्ध के दौरान लार्ड कार्नवालिस ने टीपू सुल्तान की फ़ौज से इसे छीन लिया। रॉबर्ट होम ने अपने "सेलेक्ट व्यूज इन मैसूर" (1794) में बैंगलौर से इस पहाड़ी के दूरवर्ती दृश्यों को दिखाया है। उसने इसे "साविनदुर्ग" या "मौत का किला" कहा है। इस पहाड़ी की चोटी तक पहुंचने के लिए कोई सीढियां नहीं थीं और यह बांस तथा अन्य वृक्षों की एक ओट से घिरी थी।