Майже одразу після нападу на Перл-Гарбор японці з’явились на півночі островів Гілберта та облаштували там базу гідроавіації на атолі Бутарітарі. У середині серпня 1942-го на неї здійснили диверсійний напад американські морські піхотинці, котрі знищили дві третини його невеликого гарнізону та підірвали склад авіаційного пального. Це підштовхнуло японців до облаштування більш надійного контролю над архіпелагом Гілберта, внаслідок чого вони з’явились ще на двох атолах, зокрема, почали спорудження значної бази на Тараві.