Після смерті Суня у березні 1925, Чан Кайші став лідером Гоміндану. У 1926 Чан очолив Північну експедицію з метою перемоги над мілітаристами Пекіну та об'єднання країни. Чан отримав допомогу від Радянського Союзу та китайських комуністів; проте, скоро він звільнив своїх радянських радників. Він був переконаний, і не без причини, що вони бажали позбутися Гоміндану і захопити контроль. Чан вирішив першим завдати удару і напав на комуністів (Шанхайська різанина (1927)), вбивши тисячі з них. У той же час у Китаї відбувався більш жорстокий конфлікт; на Півдні, де переважали комуністи, відбулася різанина прихильників Гоміндану. Ці події призвели до громадянської війни у Китаї між націоналістами і комуністами. Чан Кайші наніс поразку комуністам і створив уряд зі столицею у Нанкіні у 1927. До 1928, армія Чан Кайші скинула Бейянський уряд і об'єднала усю націю, принаймні номінально. Цей період отримав назву Нанкінська декада.