In de loop der jaren had Warden verschillende banen. Zo werkte hij onder meer als uitsmijter in een nachtclub en als matroos op een boot. In 1938 sloot de 18-jarige Warden zich aan bij de United States Navy. Hij verbleef drie jaar in China. In 1941 sloot hij zich aan bij de United States Merchant Marine. Maar het vele stappen werd hij al snel beu. Een jaar later liet hij zich overplaatsen naar het Amerikaanse leger. Als paratrooper zat hij toen bij het "501st Infantry Regiment", een onderdeel van de 101e Luchtlandingsdivisie, en nam hij deel aan de Tweede Wereldoorlog. De avond voor D-Day bezeerde hij zijn been ernstig door een slechte landing met de parachute. Hij bracht bijna een jaar door in het ziekenhuis. In het ziekenhuis las hij een toneelstuk en besloot hij om na de oorlog acteur te worden. Hij nam tijdens de oorlog ook nog deel aan de Slag om de Ardennen.