En 1940 entró en el servicio diplomático alemán, siendo destinado en la embajada de Zagreb al año siguiente. En 1943 fue destinado a la embajada de Madrid y nombrado jefe adjunto de la delegación de prensa, a las órdenes de Josef Hans Lazar. La oficina de prensa nazi en Madrid desplegó una gran actividad bajo la dirección de Lazar, quien llegó a controlar a una gran parte de la prensa española durante la Segunda Guerra Mundial. Tertsch fue detenido por la Gestapo tras el atentado del 20 de julio ante las sospechas —falsas— de que estuviese implicado en el intento de asesinato de Hitler. Inicialmente fue encarcelado en la cárcel de la calle Lehrterstraße, en el barrio de Moabit, en Berlín y unos meses después fue enviado al campo de concentración de Sachsenhausen, donde permaneció hasta el final de la contienda en la primavera de 1945.