El poeta se refirió a temas políticos durante toda su vida. Apoyó la cláusula Wilmot y se opuso a la extensión de la esclavitud, si bien fue muy crítico con el movimiento abolicionista. En 1865 escribió el famoso poema "O Captain! My Captain!" ("¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!") en homenaje a Abraham Lincoln después de su asesinato.