Passato l'esame di tenente con un punteggio record e qualificandosi al primo posto, prestò servizio per qualche tempo sulla "Trafalgar", per poi trascorrere i tre anni successivi a studiare artiglieria navale e servizio di stato maggiore. Al suo ritorno in mare trascorse brevi periodi imbarcato sulle "Royal Sovereign", "Wildfire", "Sans Pareil" e "Cambrian". Distintosi durante il servizio su queste unità, nel 1897 fu raccomandato al governo egiziano che gli assegnò il comando una cannoniera durante la spedizione del Nilo del 1898 nel corso della guerra mahdista. Durante queste operazioni fu secondo in comando al capitano David Beatty e vide il combattimento per la prima volta, fornendo supporto di artiglieria nel corso delle battaglie di Atbara (8 aprile 1898) e di Omdurman (2 settembre 1898). Per tali meriti fu promosso direttamente al grado di commander, saltando il rango intermedio.