Dans le plus grand secret, une filière visant à développer un armement biologique s'établit à Sverdlovsk, ville secrète depuis les relocalisations industrielles de la Grande Guerre patriotique, à côté d'une usine de production de missiles. Ces travaux, entrant dans le cadre de Biopreparat, sont entrepris à partir de documents trouvés dans le complexe de guerre biologique de l'Empire du Japon, pendant l'occupation de la Mandchourie par l'Armée rouge en 1945. Les autorités soviétiques font tout pour masquer la responsabilité de cette filière lorsque la population locale est frappée par des fuites et développe la maladie du charbon. L'incident survient en 1979, après la ratification par l'URSS de la convention sur l'interdiction des armes biologiques. C'est par une déclaration du président Eltsine en 1992, en tant qu'ancien édile de l'oblast de Sverdlovsk, que les détails concernant cette contamination sont sortis du couvert de la raison d'État.