L'Austria prese l'offensiva contro i termini dell'alleanza e l'Italia decise di prendere parte alla Prima guerra mondiale come principale potenza alleata di Francia e Gran Bretagna. Due leader, il Primo Ministro Antonio Salandra e il Ministro degli Esteri Sidney Sonnino presero questa decisione; la loro motivazione principale era l'ottenimento del territorio austriaco etnicamente italiano, come segretamente promesso dalla Gran Bretagna e dalla Francia nel Trattato di Londra del 1915. Inoltre, l'Italia occupò l'Albania meridionale e stabilì un protettorato sull'Albania, che rimase in vigore fino al 1920. Gli Alleati sconfissero l'Impero austriaco nel 1918 e l'Italia divenne uno dei quattro Grandi della conferenza di pace. Alla Conferenza di pace di Parigi del 1919, il Primo Ministro Vittorio Emanuele Orlando si concentrò quasi esclusivamente sui guadagni territoriali, ma ottenne molto meno di quanto desiderasse e gli italiani si risentirono amaramente quando fu negato loro il possesso della città di Fiume. La conferenza, sotto il controllo di Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti che si rifiutarono di assegnare la Dalmazia e l'Albania all'Italia come era stato promesso dal Trattato di Londra. Gran Bretagna, Francia e Giappone si spartirono le colonie tedesche d'oltremare sotto la forma giuridica del mandato della Società delle Nazioni, escludendo l'Italia. Inoltre il Paese non ebbe alcun guadagno territoriale dal crollo dell'Impero ottomano. Scoppiarono quindi disordini civili tra i nazionalisti, che sostenevano lo sforzo bellico e si opponevano a quella che chiamavano la "vittoria mutilata" e i pacifisti di sinistra che si opponevano alla guerra.