Происходил из народности оромо. В молодости присоединился к войскам Менелика, на тот момент короля Шоа во время одной из кампаний Менелика по установлению имперского правления над все территорией Эфиопии. Был участником целого ряда важных сражений, в том числе в сражении при Адуа.