הדיוויזיה הוקמה ב-26 ביוני 1941 כהדיוויזיה המיוחדת אפריקה, והועמדה תחת פיקוד מקס צימרמן, וב-26 בנובמבר אותה שנה שונה שמה להדיוויזיה הקלה ה-90. הדיוויזיה נשלחה לצפון אפריקה, ולחמה שם בקרבות השונים, ובכלל זה בקרב אל-עלמיין הראשון ובקרב אל-עלמיין השני. לאחר מכן השתתפה הדיוויזיה בנסיגה לתוניסיה, ולחמה בקרבות הקשים שם, עד לכניעת כל כוחות הציר באפריקה ב-12 במאי 1943.