两艘皇帝级铁甲舰均是根据1867年的舰队规划而订购——鉴于在普丹战争期间，弱小的无法突破的封锁，当时的北德意志联邦遂批准了这项舰队计划，以壮大北德意志联邦海军。两艘舰是由英国船舶工程师于1869年设计，是当时所有海军中最强大的，尽管它们在问世后便已显过时。