Tra i principali ufficiali della Kaiserliche Marine, fu nominato Oberbefehlshaber des Marine da Paul von Hindenburg nel 1928 e sotto il cancellierato di Adolf Hitler guidò la riforma della marina militare tedesca che portò alla nascita della Kriegsmarine nel 1935, di cui rimase a capo fino al 1943. Durante la seconda guerra mondiale propose e organizzò la spedizione per la conquista della Norvegia, mostrandosi tuttavia più cauto in merito ad uno sbarco sulle coste inglesi, dissuadendo lo stesso Führer dall'intento. Condannato come criminale di guerra all'ergastolo durante il processo di Norimberga, fu graziato nel 1955 per motivi di salute e morì cinque anni dopo a Kiel.