В 1987 году, когда Ливия воевала с Чадом за стратегически важный участок границы, полковник Хафтар стал главнокомандующим. Однако база ливийцев была разгромлена: солдаты Чада убили тысячи солдат, захватив в плен самого Хафтара и 400 его подчинённых. При этом Каддафи ранее подписал соглашение о выводе всех ливийских войск из Чада, поэтому операция Хафтара была нарушением этого соглашения. После этого поражения Муаммар Каддафи публично отрёкся от пленных. К тому же Хафтар мог бы вернуться в Ливию как герой и тем самым создать угрозу самому режиму Каддафи. Разъярённый Хафтар порвал все связи с Каддафи и призвал своих людей помочь ему в подготовке государственного переворота.