Kylmän sodan ilmapiiri johti lukuisiin konflikteihin, joista osa oli aseellisia. Sijaissotia käytiin muun muassa Vietnamissa, Angolassa, Koreassa ja Afganistanissa. Näissä sodissa eivät suoranaisesti olleet vastakkain suurvallat, vaan usein toisen suurvallan joukot ja toisen blokin puolella oleva valtio.