Im Dezember 1944 kommandierte er als Brigadier General während der Ardennenoffensive die 101. US-Luftlandedivision, da General Maxwell D. Taylor abwesend war. Dabei wurde McAuliffe bei der Belagerung von Bastogne von deutschen Truppen eingekesselt und am 22. Dezember 1944 durch General Heinrich von Lüttwitz zur Kapitulation aufgefordert. Seine erste mündliche Reaktion darauf soll gewesen sein: „Aww, nuts“. Die offizielle Antwort lautete: „To the German Commander, 'NUTS!' The American Commander.“("NUTS!" dt. "Quatsch!") und wurde von Colonel Joseph H. Harper, dem Kommandierenden Offizier des 327. Gleiterinfanterieregiments, an die Deutschen übergeben. Harper musste ihnen dabei erklären, ob das Wort positiv oder negativ gemeint war, und umschrieb es mit "go to hell" (dt. "geht zur Hölle"). Einige Quellen sprechen davon, dass McAuliffes erste Reaktion ein nicht ganz so starker Ausdruck war. Doch 1954 meinte er in einem Interview, dass er „shit“ (dt.: "Scheiße") gesagt hätte.