De 1950 a 1953 libró una guerra no declarada en Corea contra Estados Unidos. Hasta finales de la década de 1950 estuvo aliado con la Unión Soviética, pero en 1960 comenzaron una amarga contienda por el control del movimiento comunista local en muchos países. Llegó a la distensión con los Estados Unidos en 1972. Después de la muerte del presidente Mao Zedong en 1976, Deng Xiaoping lideró un proceso masivo de industrialización y enfatizó las relaciones comerciales con el mundo, mientras mantenía una política exterior discreta y menos ideológica, ampliamente descrita con la frase "taoguang yanghui", o "esconder el talento y esperar el momento oportuno". La economía china creció muy rápidamente, lo que le dio un poder y una ambición cada vez mayores.