Nachdem im Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg die chinesische Hauptstadt Nanking gefallen war, wurde aus Teilen der Shanghai-Expeditionsarmee und der 10. Armee am 14. Februar 1938 die "Zentralchina-Expeditionsarmee" (ZCEA) unter dem Kommando von General Hata Shunroku aufgestellt. Der ZCEA wurde die erneut aufgestellte 2. Armee (Drei Infanterie-Divisionen und eine Kavallerie-Brigade) und die 11. Armee (Vier Infanterie-Divisionen) sowie sieben Infanterie-Divisionen direkt unterstellt, die sie auf eine Stärke von etwa 500.000 Mann brachte. Das hauptsächliche Operationsgebiet der ZCEA war in der Provinz Hubei. Während ihres gesamten Bestehens war die ZCEA, oder Teile davon, in schwere Kämpfe mit der Nationalrevolutionären Armee verwickelt. Ab Mai 1938 nahmen acht Divisionen an der siegreichen Schlacht um Xuzhou teil, die 30.000 Mann Verluste kostete. Von Juni bis Oktober kam es zur Schlacht um Wuhan, an der 350.000 Soldaten der ZCEA teilnahmen. Wuhan konnte zwar genommen werden, dies kostete die Japaner jedoch 140.000 Mann an Verlusten. Nach diesen hohen Verlusten begann eine weitgehend statische Periode des Krieges, die bis Mitte März 1939 anhielt, als die ZCEA mit 120.000 Mann bei der Schlacht um Nanchang wieder in die Offensive überging. Bei der Einnahme kam es zu 24.000 Mann Verlusten. Von April bis Mai 1939 geriet die 2. Armee in Bedrängnis, als sie in der Schlacht um Suixian–Zaoyang von 220.000 NRA-Soldaten angegriffen wurde. Unter Verlust von 21.000 Mann musste sich die ZCEA aus den zuvor eroberten Gebieten zurückziehen. Etwa 100.000 Mann der ZCEA, hauptsächlich Einheiten der 11. Armee, nahmen Mitte September an der ersten Schlacht um Changsha teil, die unter schweren Verlusten von 40.000 Mann verlorenging.