Der Mittelfeldspieler gehörte unter anderem der erfolgreichen Mannschaft des FC Liverpools Ende der 1980er Jahre an und spielte zudem 73 mal für die Nationalmannschaft Irlands. Houghton ist von kleiner untersetzter Statur und galt insbesondere beim FC Liverpool und der Nationalmannschaft als Spieler, der immer alles gab, und war bei den Fans gerade wegen seiner hohen Kampf- und Laufbereitschaft beliebt. Houghton zeigte gerade bei wichtigen Spielen auch durch entscheidende Torvorlagen und Tore – so mit den 1:0-Siegtoren bei den Spielen gegen England bei der EM '88 bzw. gegen Italien bei der WM '94 – seine besten Leistungen, neigte aber auch zu Übermotivation und übertriebener Härte.