Роден в Итака, Метаксас започва кариерата си като офицер от армията, като бойно кръщение той получава в Гръцко-турската война от 1897 г. След като получава образование в Германската империя, той се връща в Гърция и се присъединява към Генералния щаб. Взема дейно участие в процеса на модернизирането на гръцката армия преди Балканските войни (1912 – 1913). През 1913 г. е назначен за началник на Генералния щаб на гръцката армия и през 1916 г. е повишен в чин генерал-лейтенант.