Provenind dintr-o familie originară din Balcani, tânărul Kenan Evren a servit în armată din anul 1938. Ca ofițer, a participat la Războiul din Coreea în 1953, într-o brigadă din Turcia înainte de a fi promovat ca general, în 1964. În cele din urmă, în 1978, el a devenit șef al Statului major al armatei turce.