O título da Copa Libertadores de 1981 o credenciou a disputar a Copa Intercontinental (competição que teve seu status de mundial reconhecido pela FIFA em outubro de 2017) no mesmo ano, onde enfrentaria o Liverpool da Inglaterra, em Tóquio. Antes da decisão do título mundial, o até então treinador do Flamengo, Cláudio Coutinho, morreu afogado enquanto praticava mergulho nas Ilhas Cagarras. O escolhido para substituir Cláudio Coutinho e levar o mais querido ao topo do mundo foi Paulo César Carpegiani, ex-jogador do clube. Diante de 62 mil pessoas no Estádio Olímpico de Tóquio, o time brasileiro deu um baile como nunca antes Tóquio havia visto e aplicou sonoros 3 a 0 apenas no primeiro tempo, com dois gols de Nunes e um de Adílio. No segundo tempo, o Flamengo apenas rolou a bola até o apito final, desfilando sua habilidade perante os atônitos ingleses, a equipe rubro negra chegava ao topo do mundo. Zico ganhou o prêmio de melhor jogador da decisão. O Flamengo é o único clube carioca campeão mundial reconhecido pela FIFA. Outro feito foi estabelecido naquele ano: no Campeonato Carioca a equipe conseguiu devolver a goleada de 6 a 0 imposta pelo Botafogo no dia do aniversário do Flamengo, em 1972.