No começo do conflito (entre 1776 e 1779) o exército continental tentou travar combates tradicionais contra os ingleses e sofreram pesadas baixas (como a humilhante derrota na Batalha de Camden). Contudo, em algumas lutas decisivas, como em Saratoga, os americanos foram bem sucedidos. A guerra no sul, entre 1780 e 1781, desenrolou-se em uma luta irregular e táticas de guerrilha, atacando uma força inimiga mais bem preparada de forma rápida, pequena e eficiente, para desgastar as tropas britânicas. Washington conduziu seus soldados a várias vitórias nas batalhas de Trenton e Princeton, mas foi forçado a recuar frente a retrocessos que levaram os britânicos a ocupar as cidades de Nova Iorque e Filadélfia (em 1776 e 1777, respectivamente). Com essas novas táticas e melhor preparo (contando com ajuda providencial da França), os americanos conseguiram derrotar os ingleses no decisivo cerco de Yorktown. Em 1781 o conflito começou a pender para o lado americano e, finalmente, dois anos mais tarde, os ingleses aceitaram a derrota e reconheceram a independência dos Estados Unidos.