Родился в Санкт-Петербурге. Отец — врач, мать — учительница. Окончил Царскосельскую гимназию и Факультет восточных языков СПбУ (1911). Специальность — иранистика. В 1910 — первая поездка в Иран. С 1911 по 1914 работал в Бирджендском отделении Учетно-ссудного банка Персии (Южный Хорасан) и параллельно собирал коллекцию рукописей для Азиатского музея. Во время войны работал переводчиком при Генштабе в Петрограде. После войны по линии Музея был отправлен в Бухару. По причине невозможности продолжения работы в результате начавшегося басмаческого движения получил дипломатический паспорт от Советского представительства в Бухаре и выехал 3 июня 1918 г. в Персию. До 1920 года находился в затруднительном материальном положении.