Zur &lt;a href="NHL%201978/79"&gt;Saison 1978/79&lt;/a&gt; wechselte der 20-Jährige schließlich in den Profibereich und verbrachte die Spielzeit bei den North Stars in der NHL, während er auch zu einigen Einsätzen für deren Farmteam, die Oklahoma City Stars in der Central Hockey League kam. Nach der Saison nahm er mit der kanadischen Landesauswahl an der Weltmeisterschaft 1979 in der sowjetischen Hauptstadt Moskau teil. Dabei erreichte er mit den "Ahornblättern" den vierten Rang, wozu der Stürmer in sieben Turnierspielen zwei Tore beisteuerte. In der Folge lief Payne weiterhin für Minnesota auf und absolvierte in seinem zweiten Jahr von insgesamt zehn Jahren in der Liga sein statistisch bestes. Er erzielte 42 Tore und bereitete weitere 43 vor, was ihm die erstmalige Einladung zum NHL All-Star Game bescherte. Im folgenden Spieljahr erreichte er mit den Minnesota North Stars im Rahmen der Stanley-Cup-Playoffs 1981 die Finalserie um den Stanley Cup, in der das Team allerdings den New York Islanders unterlag. Am Erreichen der Finalserie hatte Payne mit insgesamt 17 Treffern – die meisten unter allen Spielern – maßgeblichen Anteil. Alleine fünf Treffer erzielte er in den fünf Finalspielen.