La mañana del 20 de mayo de 1941, Alemania lanzó una invasión paracaidista sobre Creta, con el nombre clave de «Operación Mercurio» ("Unternehmen Merkur"). A pesar de a las altas bajas iniciales, el aeropuerto de Maleme, en el oeste de la isla, cayó en manos alemanas y permitió a los invasores llevar refuerzos y superar a las fuerzas aliadas destacadas en la isla.