Les premières navigations européennes connues du côté Pacifique de ce qui est aujourd'hui la Colombie-Britannique furent des projets espagnols. Un explorateur grec, Juan de Fuca, au service des Espagnols, fit rapport aux Anglais d'avoir fait un voyage au nord du Mexique en 1592, pendant lequel il découvrit un détroit dans la côte pacifique entre les et . En 1774 Juan José Péres Hernandez vit l'île de Vancouver et les îles de la Reine-Charlotte. L'Espagne se considérait alors en possession de toute la côte pacifique au nord de l'Alaska Pourtant, l'empire russe était en train d'étendre ses explorations de la côte de l'Alaska. Les Espagnols et les Russes étaient suivis de près par le navigateur britannique James Cook en 1778, qui fit contact avec les Amérindiens à la baie Nootka. Un voyage français en 1786, sous la direction de Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, cherchait des territoires ouverts à la colonisation française et tentait de fixer l'existence de la grande « mer de l'Ouest » qui figurait sur les cartes françaises depuis plus d'un siècle. Après 1783 les empires européens furent joints dans le nord-ouest du continent américain par des navigateurs-commerçants de la Nouvelle-Angleterre. Pendant les années 1780 et 1790 du les Espagnols, les Russes, les Britanniques et les Américains se faisaient concurrence pour la traite de la fourrure de loutre de mer, alors très prisée en Chine. À partir de 1789 un conflit entre la Grande-Bretagne et l'Espagne menaçait d'éclater en guerre ouverte. En 1792 George Vancouver et Juan Francisco de la Bodega y Quadra, des représentants de leurs pays respectifs, se rencontrèrent à la baie Nootka sur l'île de Vancouver pour discuter une résolution. L'Espagne se retira alors en Californie, laissant champ libre aux Britanniques et aux Américains. Ces derniers devenaient de plus en plus agressifs, surtout après le célèbre voyage d'exploration de Lewis et Clark qui ont atteint l'embouchure du fleuve Columbia en 1805.