Urodził się w Wenecji. Jego ojciec Pietro i dziadek Luigi byli rzeźbiarzami neoklasycznymi. W 1856 wstąpił do Akademii Sztuk Pięknych w Wenecji, a następnie w Mediolanie. W 1859 roku, aby uniknąć poboru do armii austriackiej, wyjechał z Wenecji. W 1860 roku próbował dołączyć do sił rewolucjonisty Giuseppe Garibaldiego i jego „wyprawy tysiąca”. W 1862 roku na 5 lat przeniósł się do Florencji, gdzie uczęszczał do Caffè Michelangiolo, miejsca spotkań artystów i literatów. Tam spotkał grupę włoskich artystów nazywaną "Macchiaioli" i dołączył do nich, aby malować krajobrazy w plenerze, co było w tym czasie nowatorskim podejściem.