프랑스 제3공화국 정부는 프랑스 혁명의 100주년을 기념하기 위해서 파리 만국 박람회를 1889년에 개최하기로 했다. 주최측은 박람회 기념물을 겸하여 당대 새로이 도래한 철(鐵)의 시대를 상징하는 볼거리를 관람객들에게 제공하고자 여러 아이디어를 공모했다. 700여 편의 응모작중에 100여 편이 심사에 올랐다. 그 결과 구스타프 에펠의 제안한 철탑 건축안이 채택되었다. 에펠은 이미 수 많은 철교를 건설한 교량전문가였으며 하늘을 향해 솟은 수직구조의 철탑으로 사람들을 놀라게 해주려고 응모했었다. 아울러 그는 1885년에 미국 뉴욕에 '자유의 여신상'을 세우기 위한 철골구조를 제작하는등 풍부한 경험을 가지고 있었다.