Obwohl Cole bereits 1987 für England als Juniorennationalspieler aktiv gewesen war und zwischen 1992 und 1993 in acht Partien der U-21-Auswahl vier Tore geschossen hatte, blieb ihm eine längere Karriere in der A-Nationalmannschaft verwehrt. Zwar folgte drei Monate nach einem am 13. Dezember 1994 stattgefundenen B-Länderspiel gegen Polen (1:1) sein Debüt per Einwechslung gegen Uruguay (0:0), aber weder unter Terry Venables (bis 1996), Glenn Hoddle (1996 bis 1999) noch Kevin Keegan (1999 bis 2000) kam er zu nennenswerten Einsatzzeiten. Im Februar 1999 bestritt er erneut als Einwechselspieler sein erst drittes Länderspiel, nachdem er sowohl für die Euro 1996 im eigenen Land als auch für die WM 1998 in Frankreich keine Berücksichtigung gefunden hatte.