Во время японо-китайской войны в составе Бэйянского флота «Чжиюань» и «Цзинъюань» участвовали в решающей морской битве близ устья р. Ялу 17 сентября 1894 года. В начале сражения, отдалившись от двух броненосцев адмирала Дина, «Чжиюань» напал на японское штабное судно «Сайкё-мару», нанеся ему ряд повреждений из 8-дюймовых и 6-дюймовых орудий. Один из 8-дюймовых снарядов прошел всего в 10 футах (3 метрах) от машинного отделения. Если бы он попал в машину и разорвался, то «Сайкё», на которой находился начальник японского морского штаба Кабаяма, была бы обречена.