伯恩施坦于1850年1月6日出生在普鲁士王国柏林的一个改革派犹太人家庭，家里排行第七，幼时身高矮小体质很弱，因自幼开始晚上借助微弱油灯看书导致近视。父亲起初是白铁匠，后来做了火车司机，父母勤俭持家，重视教育。全家人十分尊敬伯父阿隆·伯恩施坦，他是当时著名的资产阶级自由主义者、科普作家，所写的科普作品对儿时的爱因斯坦有很深影响。作为犹太人，伯恩施坦不需要上宗教课，但是他经常前去旁听，对基督教态度宽容。有时因犹太教教堂离家较远也会前往附近的路德宗教堂。在家里，伯恩施坦的母亲曾用包括等投身于德意志1848年革命的民主活动家的肖像装饰墙壁，为他留下深刻印象。由于家境困难，1866年，还未中学毕业的伯恩施坦进入银行做学徒。四年后学徒期满，他进入柏林的一家银行当职员，从1871年直到1878年。