Der militärische Verlauf des 1775 einsetzenden Unabhängigkeitskriegs gestaltete sich wechselhaft. Neben indianischen Bündnispartnern, in deren Augen die Briten das geringere Übel darstellten (vorwiegend aus den Stämmen der Cherokee, Shawnee, Delaware sowie der irokesischen Mohawk), nahmen auf britischer Seite mehrere Zehntausend – teils zwangsausgehobene – hessische und braunschweigische Söldner an den Kampfhandlungen teil. Hinzu kamen – in kleinerem Ausmaß – loyalistische Milizen. Die Tory-Milizen fielen zahlenmäßig zwar nicht so stark ins Gewicht. Ungeachtet dessen trug ihre Existenz mit dazu bei, dass der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg teilweise Züge eines Bürgerkriegs annahm. Die Kampfhandlungen konzentrierten sich zunächst im Norden – in der Region Neuengland. Der erste Erfolg der Kontinentalarmee – der Sieg in der Schlacht von Ticonderoga (Mai 1775) – wurde durch die Niederlage in der Schlacht von Bunker Hill (Juni 1775) zunichte gemacht. Der Plan, die kanadische Provinz Québec zu besetzen und die dort lebenden Bewohner auf die amerikanische Seite zu ziehen, scheiterte unter anderem an dem provisorischen Zustand der Kontinentalarmee. Obwohl ihr im März 1776 die Einnahme der Neuengland-Metropole Boston gelang, blieb ihr Aktionsradius in den ersten Jahren begrenzt.