1919年考入云南讲武堂。1920年加入孙中山领导的广东革命军，1922年参加孙中山领导的第二次护法运动。1926年，参加北伐战争，历任国民革命军连长、营长、团长。1935年，任国民革命军第九十六师师长。1938年夏，赵锡光率第九十六师到汉口参加武汉会战。1938年8月，调任一六七师师长。1939年初，陶峙岳任国民革命军第一军军长时，一六七师调归第一军建制，一六七师师长赵锡光由此成为陶峙岳的部下。1940年起，任国民革命军第36军军长、第38集团军副总司令（未到职）、第八战区政治部主任。