Dissenyat com a desenvolupament més potent del Dornier Do 17 va ser designat inicialment com a bombarder pesant estratègic. També va realitzar operacions tàctiques, ja sigui d'atac directe a terra o atacs anti-transport marítim durant la batalla de l'Atlàntic i la batalla de Normandia. El Do 217 també es va convertir en un caça nocturn i va veure considerables accions en la campanya de Defensa del Reich fins a la fi de la guerra.