La BT49 debuttò al Gran Premio del Canada 1979 nelle mani di Nelson Piquet con la vecchia livrea della BT48. Niki Lauda partecipò alle prove libere, ma decise prima della gara di ritirarsi improvvisamente per dedicarsi a tempo pieno alla sua neonata compagnia aerea Lauda Air. Nel 1980 la vettura, con la nuova livrea bianca e blu, fu sviluppata meglio, permettendo a Piquet di battersi senza fortuna per il titolo con Alan Jones.