Líder del Partido Socialdemócrata del Reino de Polonia, también militó en el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD), hasta que en 1914 se opuso a la participación de los socialdemócratas en la Primera Guerra Mundial, por considerarla un «enfrentamiento entre imperialistas». Integró, desde entonces, el grupo internacional que, en 1916, se convirtió en la Liga Espartaquista, un grupo marxista que será luego el origen del Partido Comunista de Alemania (KPD). Al terminar la guerra fundó el periódico "La Bandera Roja", junto con el alemán Karl Liebknecht. Sus libros más conocidos, y traducidos al castellano, son "Reforma o Revolución" (1900), "Huelga de masas, partido y sindicato" (1906), "La Acumulación del Capital" (1913) y "La revolución rusa" (1918), en el cual, si bien apoyándola, realiza una crítica a la misma, al sostener que la vía soviética no puede generalizarse a otros países.