Отношения между Горбачёвым и Хонеккером ухудшались уже в течение нескольких предшествующих лет. СССР, как и другие страны Восточного блока, находился в процессе распада. Августовский путч ослабил позиции Горбачёва. Президент РСФСР Б. Н. Ельцин запретил КПСС, генеральным секретарём которой являлся М. С. Горбачёв (25 декабря 1991 Горбачёв ушёл в отставку с поста президента СССР) и в декабре правительство РСФСР потребовало от Хонеккеров в трёхдневный срок покинуть страну, пригрозив экстрадицией.