León nació en la provincia siria de Comagene. Ascendió rápidamente en el ejército, y bajo Anastasio II se le concedió el mando del Ejército de Oriente. En 717 se rebeló contra el usurpador Teodosio III y, en su marcha hacia Constantinopla, fue elegido Emperador en su lugar. Durante el primer año del reinado de León, la capital sufrió un grave sitio por parte de los árabes, que aprovecharon el desorden civil en el Imperio para llevar una fuerza de 80 000 hombres hasta el Bósforo. Debido a su decidida defensa, León consiguió que los árabes se retirasen tras 12 meses de asedio. Un factor importante en la victoria bizantina fue el uso del fuego griego.