Erich Goldhagen wuchs im rumänischen Czernowitz auf, das 1940 sowjetisch wurde. Er wurde nach dem deutschen Angriff auf die Sowjetunion 1941 aufgrund seiner jüdischen Abstammung im Ghetto von Czernowitz inhaftiert, das nun wieder rumänisch war, und überlebte dort den Holocaust. Er emigrierte nach dem Zweiten Weltkrieg in die Vereinigten Staaten von Amerika, heiratete 1957 Norma Bachrach und studierte Geschichte. 1959 wurde sein Sohn Daniel geboren. Erich Goldhagen arbeitete zunächst als Osteuropa-Experte an der Brandeis University, spezialisierte sich dann auf Themen wie die Minoritäten in der Sowjetunion und den Holocaust. 1970 wurde er Dozent an der Universität Harvard und an der "Harvard Extension School", und behielt diese Stelle bis zu seiner Emeritierung 1995. Er lebt in Newton (Massachusetts), einem Vorort von Boston.