En 1859, il revient dans la région de Saint-Louis, ou il travaille dans l'entreprise familiale et commence à peindre. Durant la guerre de Sécession, il sert dans l'armée confédérée jusqu'à la fin du conflit en 1865, puis retourne à Saint-Louis ou il débute pleinement sa carrière de peintre la même année avec le tableau "The Last Sale of Slaves in St. Louis" (repeinte dans les années 1880) qui montre une vente d'esclaves ayant lieu devant l'Old Courthouse de la ville. Il s'agit de la première toile d'une série de quatre tableaux anti-esclavagistes. S'ensuit le tableau "John Brown's Blessing" en 1866, qui montre l'activiste abolitionniste John Brown, auteur de l'attaque ratée contre l'arsenal d'Harpers Ferry, conduit à son exécution et bénissant un enfant sur les marches du palais de justice. Il signe l'année suivante le troisième tableau de la série, "The Modern Medea", qui dépeint l'événement tragique de 1856 au cours duquel l'esclave fugitive Margaret Garner préfére assassiner ses enfants plutôt que de les voir retourner en esclavage. Le dernier tableau de la série, "Price of Blood", montre un propriétaire blanc d'esclaves vendant son fils métisse. Ces quatre tableaux font de lui un artiste populaire.