אחרי פלישתה של גרמניה לשטחה של ברית המועצות ביוני 1941 וכיבוש חלקה המערבי של ברית המועצות על ידי הנאצים, הפכו היהודים שהתגוררו באוקראינה, בלארוס והארצות הבלטיות ליעד הרדיפות של הנאצים. חלק מהיהודים הספיקו לברוח לאזורים הפנימיים (מזרחיים ודרומיים) של ברית המועצות. לפי הנתונים של האוניברסיטה העברית בירושלים, האוכלוסייה היהודית של ברית המועצות בעת פלישת הנאצים (לא נלקחו בחשבון הפליטים היהודים מפולין ומרומניה) מנתה 4 מיליון ו־855 אלף איש. 4 מיליון ו־95 אלף מתוכם גרו בשטחים אשר נכבשו על ידי הנאצים במהלך המלחמה.