Am 19. Februar 1945 nahm er an der Landung auf Iwojima und an der nachfolgenden Schlacht um Iwojima teil. Vier Tage nach der Invasion war der Berg Suribachi, der die Insel beherrscht, unter amerikanischer Kontrolle. Auf der Spitze des Berges wurde an diesem Tag die Flagge der Vereinigten Staaten gehisst. Da diese Flagge als zu klein angesehen wurde, bestieg ein weiterer Zug, bei dem auch Hayes dabei war, den Berg, um diese Flagge gegen eine größere auszutauschen. Während der Aufstellung dieser neuen Flagge fertigte der Kriegsfotograf Joe Rosenthal ein Bild, das zu einem der bekanntesten Fotos des Zweiten Weltkriegs und wahrscheinlich zu dem am häufigsten reproduzierten Bild überhaupt wurde. Das Bild erhielt 1945 den Pulitzer-Preis und diente später als Vorlage u. a. für das US Marine Corps War Memorial in Washington.