Por la noche del 25 de diciembre de 1776, George Washington y unas 2500 tropas cruzaron el río Delaware hacia Nueva Jersey —a unos catorce kilómetros de Trenton— para atacar sorpresivamente a los hessianos, en el marco de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. No obstante, llegaron hasta la ciudad de Trenton hasta el amanecer debido a los témpanos de hielo y una fuerte tormenta de nieve. La resultante batalla resultó ser un «punto de inflexión» en el conflicto bélico. Por su parte, Emanuel Gottlieb Leutze, nacido en Schwäbisch Gmünd, Alemania, fue considerado un artista estadounidense por pasar su infancia en Filadelfia. En 1841, retornó a su país natal para estudiar en la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf. No obstante, para ese momento ya había sido reconocido por obras como "Colón ante la Junta de Salamanca" y "Regreso de Colón encadenado a Cádiz". De acuerdo con Barbara Groseclose, "Washington cruzando el Delaware" representó para Leutze la cúspide de su evolución política y artística.