Saddam subiu formalmente ao poder no Iraque em 1979, embora ele já fosse o "de facto" chefe de governo do país por anos naquela altura. Saddam reprimiu diversos movimentos, particularmente de xiitas e curdos que pretendiam derrubar o governo ou ganhar independência, respectivamente, permanecendo no poder por duas décadas e meia, sobrevivendo ainda ao Conflito Irã-Iraque e a Primeira Guerra do Golfo. Enquanto alguns o veneravam por sua oposição aos Estados Unidos e ataques contra Israel, ele foi amplamente condenado pela brutalidade de sua ditadura. Grupos de direitos humanos apontam que mais de 250 000 iraquianos foram mortos durante as duas décadas do seu regime, através de expurgos e genocídios. Este número não inclui os milhares de iraquianos que morreram como consequência das invasões de Saddam contra o Irã e o Kuwait.