La compañía ferroviaria comenzó sus operaciones en diciembre de 1922, poco después de la formación de la Unión Soviética, y permaneció activa hasta su disolución en diciembre de 1991. Ferrocarriles Soviéticos fue el ferrocarril unificado más largo del mundo y motor de la economía soviética. La SZhD mejoró y expandió las comunicaciones de la anterior compañía, Ferrocarriles Imperiales Rusos (RIZhD), cubriendo la demanda nacional. La compañía estaba controlada directamente por el Ministerio de Ferrocarriles de la Unión Soviética. La Red ferroviaria soviética era una de las más grandes del mundo y estaba compuesta por más 147.400 kilómetros, de los cuales 53.900 kilómetros estaban electrificados.