Esta guerra irrompeu quando os líderes das duas facções que disputavam o controle do Senado Romano, "optimates" e "populares", Lúcio Cornélio Sula e Caio Mário respectivamente, competiram pela honra de liderar a guerra contra Mitrídates VI, do Reino do Ponto, que havia invadido a província da Ásia e assassinado milhares de romanos. Inicialmente Sula conseguiu o respaldo do Senado para liderar a guerra, mas os "populares" anularam esta decisão recorrendo diretamente á Assembleia da plebe, que outorgou o comando a Mário.