Ли Хунъяо начал свою карьеру в пятнадцатилетнем возрасте после того, как отец научил его стрелять из ружья. Уже спустя четыре года, в 1985 году, он попал в сборную Сингапура на Игры Юго-Восточной Азии, которые проходили в Бангкоке. Там он завоевал первое в карьере золото на международной арене, выиграв вместе с командой соревнования по трапу. В 1989 году, на аналогичном турнире в Малайзии в той же дисциплине впервые завоевал индивидуальное золото.