Richard Pankhurst risale la formazione della Guardia Imperiale (precedentemente conosciuta come "Mehal Sefari") al 1917, quando il reggente Ras Tafari (più tardi imperatore Hailé Selassié) mise insieme un'unità sotto il suo diretto controllo da uomini che avevano addestrato l'esercito britannico in Kenya così come alcuni che avevano servito sotto gli italiani a Tripoli. Nel 1930, come "Negus", invitò una missione militare belga ad addestrare e modernizzare l'esercito etiope, che includeva la Kebur Zabagna. L'unità venne organizzata in tre battaglioni di fanteria regolare addestrata armata di fucili, mitragliatrici e mortai; un battaglione era composto di uomini della precedente "Mahal Sefari". La Kebur Zabagna ha ebbe anche una compagnia di mitragliatrici pesanti. Venne comandata dai laureati etiopici di Saint Cyr, l'accademia militare francese, al momento dell'invasione italiana dell'Etiopia. Come unità, la Guardia Imperiale partecipò solo alla Battaglia di Mai Ceu (31 marzo 1936), ma in seguito molti dei suoi membri si unirono ai vari gruppi della resistenza etiope.