Hyatt war Rechtsanwalt und Unternehmer. Er wurde durch die Erfindung eines durchsichtigen Pflasters aus Glas, das er in New York produzierte, wohlhabend. In den 1850er Jahren war er in der Abolitionistenbewegung aktiv und gründete in diesem Zusammenhang Siedlungen in Kansas, wo damals ein Machtkampf zwischen Gegnern und Anhängern der Sklaverei in der Besiedlung des neuen Territoriums ausgebrochen war (Bleeding Kansas). Er lernte dabei auch John Brown kennen und initiierte nach dessen Hinrichtung 1859 einen Unterstützungsfonds für dessen Familie. Er sollte in der Sache John Brown auch vor dem US-Senat aussagen (man verdächtigte ihn an der Besetzung von Harpers Ferry beteiligt gewesen zu sein), verweigerte aber die Aussage und saß 1860 drei Monate im Gefängnis des Kapitol.