Rachid Ouaissa wurde 1971 in Tazmalt in der Kabylei, Algerien, geboren. Nach dem Abitur im Jahr 1989 begann er ein Medizinstudium an der Universität Tizi Ouzou, das er nach zwei Jahren wegen des Ausbruchs des Algerischen Bürgerkriegs abbrechen musste. Er engagierte sich damals als Mitglied des "Mouvement culturel berbère", einer kabylischen Organisation, welche die offizielle Anerkennung der Amazigh-Identität in Nordafrika anstrebte. 1993 emigrierte er nach Halle (Saale), wo er nach dem Abschluss des Studienkollegs ab 1994 Politikwissenschaften, Romanistik und Philosophie studierte. Für seine sehr guten Studienleistungen und sein interkulturelles Engagement wurde er 1997 mit dem DAAD-Preis der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg ausgezeichnet. 1999 schloss er das Studium der Politikwissenschaft ab und begann eine Promotion an der Universität Leipzig. Dort wurde er 2004 mit seiner Arbeit „Staatsklasse als Entscheidungsakteur in den Ländern der Dritten Welt : Struktur, Entwicklung und Aufbau der Staatsklasse am Beispiel Algerien“ mit Summa cum laude von Hartmut Elsenhans promoviert. Von 2002 bis 2008 war Ouaissa wissenschaftlicher Mitarbeiter am Lehrstuhl für Internationale Beziehungen am Institut für Politikwissenschaft der Universität Leipzig, bevor er 2008 als Visiting Scholar für vier Monate an der Dalhousie University in Halifax, Kanada, tätig war.