Durant la seconde moitié du , la guerre froide opposant le bloc occidental et le bloc soviétique s'étend au Moyen-Orient. Les Soviétiques soutiennent les pays arabes et fournissent en quantité des armes à l'Égypte et à la Syrie avec lesquelles ces pays mènent et perdent contre Israël la guerre des Six Jours en 1967 et la guerre du Kippour en 1973. Les États-Unis nouent des alliances fortes avec la Turquie et l'Iran, qui possèdent une frontière avec l'Union soviétique, et fournissent une aide financière et militaire à Israël pour lui permettre de ne pas être submergé par ses voisins arabes. Cet équilibre est bouleversé par la révolution iranienne de 1979 qui renverse le régime monarchique de Mohammad Reza Pahlavi soutenu par les États-Unis et instaure une République islamique théocratique anti-occidentale. Cet événement marque aussi le début de la grande fracture entre l'Iran et l'Arabie saoudite, qui approfondit depuis lors ses liens avec les États-Unis et appuie l'Irak contre l'Iran durant la longue guerre qui oppose ces deux pays de 1980 à 1988. Cet antagonisme se nourrit de l'opposition sur le plan religieux entre le chiisme, branche de l'islam dominante en Iran et le sunnisme largement majoritaire en Arabie saoudite.