A primeres hores del 24 d'agost de 1939, la Unió Soviètica i el Tercer Reich van signar un pacte de no-agressió amb vigència de 10 anys, anomenat el Pacte Mólotov-Ribbentrop. De manera més notable, el pacte contenia un protocol secret segons el qual els països de l'Europa Septentrional i Oriental quedaven dividits en "esferes d'influència" alemanyes i soviètiques. Al nord, Finlàndia, Estònia i Letònia quedaven dins de l'esfera soviètica. Polònia havia de ser dividida: les regions a l'est dels rius Narev, Vístula i San quedarien en mans soviètiques, mentre que les regions occidentals serien per a Alemanya. Lituània, fronterera amb Prússia Oriental, quedava dins de l'esfera d'influència alemanya, tot i que un segon protocol secret acordat el setembre de 1939 assignava la majoria de Lituània a la Unió Soviètica. D'acord amb aquest protocol secret, Vílnius, la capital històrica lituana, tornaria a aquest país, car des del període d'entreguerres havia quedat en mans poloneses.