Textul romanului este precedat de două epigrafe provenite din romanele "Poveste despre două orașe" (1859) de Charles Dickens („Porțile viitorului ne erau larg deschise. Porțile viitorului ne erau închise.”) și "Mizerabilii" (1862) de Victor Hugo („Cât privește băuturile, preferă apa.”), arătând predilecția autorului pentru contrast. În perioada tinereții, Fedin rezumase pentru tineret, la cererea unei edituri, romanul "Mizerabilii", reducând cele 88 de coli de tipar la 8. Această activitate a fost foarte dificilă, dar în același timp o muncă utilă care i-a permis să se confrunte cu problemele complexe ale compoziției. Acțiunea ambelor romane de unde au fost extrase epigrafele se petrece în preajma unor revoluții: Revoluția Franceză în "Poveste despre două orașe" și Rebeliunea din iunie 1832 în "Mizerabilii" și pune la încercare sufletele bărbaților, făcându-i să se confrunte cu dileme morale. Titlul romanului lui Fedin ar proveni, în opinia unor critici, de la titlul romanului dickensian "Poveste despre două orașe".