En 1981, McCatty mène les majeures pour les victoires avec 14 (contre 7 défaites) et les blanchissages (4). Il présente sa meilleure moyenne de points mérités en carrière (2,23 en 185 manches et deux tiers lancées) et termine second du baseball majeur pour les matchs complets (16) avec deux de moins que son coéquipier Rick Langford. Ces performances lui valent une deuxième place au vote désignant le vainqueur du trophée Cy Young du meilleur lanceur de la Ligue américaine, derrière le lauréat Rollie Fingers des Brewers de Milwaukee. Il reçoit même des votes pour le prix du meilleur joueur de la saison, terminant au scrutin également remporté par Fingers. McCatty participe aux séries éliminatoires en 1981, méritant une des trois victoires des Athletics en Série de division contre Kansas City. Il subit une défaite en Série de championnat de la Ligue américaine, alors que le parcours des A's est stoppé par les Yankees de New York.