Studiò alla scuola di diritto di Louisville nel 1848, ma si trasferì in California per la corsa all'oro nel 1849 dove cercò fortuna. Dopo due anni di viaggio in Europa tornò in Illinois nel 1851, unendosi al neonato partito Repubblicano e concorrendo con successo per il Congresso nel 1858 e venendo eletto al Senato dell'Illinois nel 1860.