Hélène Mordkovitch naît à Paris, de parents russes. Sa mère, Marie Kopiloff, a fait des études de médecine en Russie. Emprisonnée en 1905 en tant que militante révolutionnaire menchevik, elle s’exile en France en 1908 pour échapper à une seconde arrestation. À Paris, elle recommence des études et devient infirmière et sage-femme. Son père, Israël Mordkovitch, est un révolutionnaire bolchevick exilé, journaliste de formation, qui a servi volontairement sous uniforme français durant la Première Guerre mondiale. Quelques mois après leur mariage et la naissance de Héléna, il retourne définitivement en Russie pour participer à la révolution d’octobre.