Som ung reste Ernst August till Tyskland för att utbilda sig vid Göttingens universitet vid vilket han tog examen i juridik. Under andra världskriget tjänstgjorde Ernst August som arméofficer i pansargeneralen Erich Hoepners stab. 1944 var general Hoepner en av de ledande bakom 20 juli-attentatet mot Adolf Hitler. Hoepner avrättades i Plötzenseefängelset den 8 augusti 1944 och Ernst August fängslades av Gestapo. I prinsens denazifieringshandlingar från 1949 framgår det att han inte var medlem i NSDAP utan bara en "nominell medlöpare".