Концентрация больших участков "ager publicus" в руках крупных землевладельцев привела к увеличению роли труда сельскохозяйственных рабов, в изобилии появившихся в ходе завоевательных войн II века до н. э. Рост численности рабов вызывал опасения за безопасность Римской республики, особенно в свете восстания рабов в Сицилии. Потерявшие землю крестьяне нередко были вынуждены переселяться в города (прежде всего, в Рим), но не всегда могли найти там работу. В 140-е годы до н. э. большие государственные расходы позволяли обеспечить их занятость с помощью масштабного строительства, но в следующее десятилетие строительных работ велось значительно меньше.