Nel 1757 iniziò il proprio servizio presso l'ambasciata russa a Berlino, ma con lo scoppio delle ostilità contro la Turchia passò al servizio attivo nell'esercito e venne distaccato in Morea sotto il comando del conte Orlov-Chesmensky. Durante la Rivolta Orlov ottenne il comando della legione spartana, composta da abitanti di Sparta; con essa si guadagnò il rispetto della popolazione al punto che quando suo figlio Mikhail, i veterani che componevano l'esercito di suo padre lo salutarono con lacrime di gioia. Per distinzione personale nella guerra contro i turchi, venne promosso a maggiore il 26 novembre 1770 e gli venne conferita la IV classe dell'Ordine di San Giorgio, in particolare per la presa della città di Andruz e Arcadia e nell'attacco della città di Navarino.