Durante la era de Mijaíl Gorbachov de la década de 1980, con las reformas de la Glásnost y la Perestroika, los armenios comenzaron a exigir una mejor atención ambiental para su país, oponiéndose a la contaminación que trajeron las fábricas construidas por los soviéticos. También se desarrollaron tensiones entre el Azerbaiyán soviético y su distrito autónomo de Nagorno-Karabaj, una región de mayoría armenia. Alrededor de 484 000 armenios vivían en Azerbaiyán en 1970. Los armenios de Karabaj exigieron la unificación con la Armenia soviética. Las protestas pacíficas en Ereván que apoyan a los armenios de Karabaj se encontraron con pogromos anti-armenios en la ciudad azerbaiyana de Sumgait. Para agravar los problemas de Armenia, tuvo lugar un terremoto devastador en 1988 con una magnitud de 7,2 en la escala de Richter.