Den Auslöser zur Komposition von "The People United Will Never Be Defeated!" im Jahr 1975 bildete die Bitte der mit Frederic Rzewski befreundeten Pianistin Ursula Oppens, ihr ein Werk für ein 1976 anlässlich der 200-Jahr-Feiern der Vereinigten Staaten stattfindendes Konzert zu schreiben. Oppens studierte zu dieser Zeit auch Beethovens Diabelli-Variationen, für Rzewski eventuell eine Anregung, ebenfalls ein groß dimensioniertes Variationenwerk in Angriff zu nehmen. Als Thema legte er das Protestlied "El pueblo unido, jamás será vencido" („Das vereinte Volk wird niemals besiegt werden“) des chilenischen Komponisten Sergio Ortega zu Grunde, das wenige Jahre zuvor in der Zeit der Regierung von Salvador Allende entstanden und nach dem Militärputsch von Augusto Pinochet zu einem musikalischen Symbol des Widerstands geworden war.