Im Ersten Anglo-Afghanischen Krieg war der Herrscher von Afghanistan Dost Mohammed 1839/40 durch die Briten vertrieben und Schodscha Schah Durrani an seiner Stelle eingesetzt worden. Der Großteil der britischen Truppen wurde daraufhin aus Afghanistan abgezogen. Im Frühling 1841 übernahm Elphinstone von Oberbefehlshaber Cotton das Kommando in Kabul um Schodscha und den britischen Residenten William Macnaghten zu unterstützen. Elphinstone erreichte Kabul im April und blieb dort mit der verbliebenen von ursprünglich drei Divisionen.