Bajo la presidencia de John F. Kennedy, los niveles de tropas estadounidenses en Vietnam crecieron bajo el programa del Grupo Asesor de Asistencia Militar de poco menos de mil en 1959 a 16,000 en 1963. La fuerte represión del presidente vietnamita Ngo Dinh Diem contra los budistas los monjes en 1963 llevaron a los Estados Unidos a respaldar un golpe militar mortal contra Diem. La guerra se intensificó aún más en 1964 después del controvertido Incidente del Golfo de Tonkin, en el que se alega que un destructor estadounidense se enfrentó con una nave de ataque rápido norvietnamita. La Resolución del Golfo de Tonkin otorgó al presidente Lyndon B. Johnson una amplia autorización para aumentar la presencia militar de los EE.UU., Desplegando unidades de combate terrestre por primera vez y aumentando los niveles de tropas a 184,000. El líder soviético Leonid Brezhnev respondió invirtiendo la política de retirada de Kruschev y aumentando la ayuda a los norvietnamitas, con la esperanza de atraer al norte de su posición prochina. Sin embargo, la URSS desalentó una nueva escalada de la guerra, proporcionando la asistencia militar suficiente para unir a las fuerzas estadounidenses. Desde este punto, el Ejército Popular de Vietnam (PAVN), también conocido como el Ejército de Vietnam del Norte (EVN), participó en una guerra más convencional con las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur.