Promosso Tenente Colonnello del 22º reggimento di linea venne rimpatriato per poi prendere parte all'assedio di Roma nell'ambito dei moti della repubblica romana mazziniana, nel corso del quale si distinse entrando per primo nella città pontificia. Nel 1851, prima del colpo di Stato napoleonico, il generale Saint Arnaud lo chiamò a Parigi per comandare il 42º fanteria di linea. Dal momento della dichiarazione di fedeltà al principe-presidente Luigi Napoleone Bonaparte, il 2 dicembre, fu chiamato ad essere suo aiutante di campo e, il 10 maggio 1852 Espinasse venne promosso generale di brigata. All'inizio della campagna di Crimea fu comandante della 1ª Brigata della 1ª Divisione di fanteria. Distintosi nei combattimenti della Cernaia e di Malakoff, venne promosso generale di divisione, comandante della 3ª Divisione di fanteria del II Corpo d'armata del generale Bosquet. Al termine delle ostilità, l'imperatore Napoleone III lo incaricò, nei quadri dell'esercito d'Oriente, di una missione speciale per la quale fu investito di poteri straordinari che gli valsero, rientrato in Francia, la nomina ad ispettore generale di fanteria (1857). Dopo l'attentato dell'anarchico italiano Orsini (14 gennaio 1858), l'Imperatore lo nominò Ministro dell'Interno e della Sicurezza Pubblica, assumendo l'incarico dal 7 febbraio al 14 giugno dello stesso anno, data in cui fu nominato senatore.