Родился в Ньюарке, Нью-Джерси, США. Его семья имела ирландские корни, где фамилия его предков звучала как О’Карни. Окончил школу, затем учился в Колумбийском университете с 1811 года, но бросил его после неполных двух лет обучения. С началом Англо-американской войны в 1812 году ушёл на фронт в качестве добровольца. Во время войны неоднократно проявил мужество и вскоре был повышен в звании до капитана. После битвы по Куинстон-Хейтс в течение короткого времени находился в британском плену.