Vystudoval humanistické gymnázium a pak začal studovat uměleckou školu v Janově, ale studium v roce 1859 přerušil a jako dobrovolník vstoupil do piedmontské armády, aby mohl bojovat v druhé italské válce za nezávislost. V roce 1860 se účastnil Expedice tisíce, vojenského tažení Giuseppa Garibaldiho proti Království obojí Sicílie. Jako Garibaldiho dobrovolník bojoval i v bitvě u Bezzeccy v roce 1866 proti Rakouskému císařství.