Va ser educat en el Pontifici Seminari Menor i Major de Roma. Va obtenir la llicenciatura en Teologia i en Filosofia a la Pontifícia Universitat Lateranense, a més va realitzar un màster en Pedagogia a la Universitat d'Urbino. Va ser ordenat sacerdot el 15 de març de 1970 en la Diòcesi de Roma on va servir com a vicari a la regió de Casal Palocco, una zona al sud-oest de Roma, fins a 1973. Després es va convertir en capellà de la Comunitat de Sant Egidio convertint-se posteriorment en el rector de l'Església de Sant'Egidio en Trastévere. Des de 1981 fins a l'any 2000 va ser el rector de la Basílica de Santa María en Trastevere. Durant aquest període va exercir un important paper en el diàleg entre el Vaticà i les Esglésies ortodoxes romanesa i russa, seguint amb especial atenció la situació balcànica. Va ser el primer sacerdot que va obtenir permís per entrar a Albània, abans de les eleccions lliures de març de 1991 i va ser membre de la Delegació Pontifícia per a la primera visita pastoral a Albània aconseguint la reobertura del seminari i la devolució de la Catedral de Scutari, preparant el camí per a les relacions entre Albània i la Santa Seu. El seu treball també va anar especialment intens en les qüestions relatives a Kosovo, aconseguint que es produís l'únic acord entre Slobodan Milošević, president de la República Federal de Iugoslàvia, i Ibrahim Rugova, el que seria el primer president de Kosovo, per a la normalització del sistema escolar-educatiu a la regió i obtenint l'alliberament de Rugova durant Guerra de 1999. Pel seu compromís amb la pau, va rebre en 1999 la Medalla Gandhi de la Unesco.