Судно длиной около 30 м имело острые обводы и водоизмещение до 80 т. Могло принять на борт до 120 человек. Корабли этого типа прославились в морской битве при мысе Акций, когда благодаря своей скорости и маневренности окружали и с помощью метательного оружия поджигали значительно более крупные корабли противника. Римский историк I в. Аппиан называет либурнами лёгкие быстрые суда с двумя рядами вёсел, по имени иллирийского племени либурнов, которые на таких кораблях пиратствовали в Ионийском море («"События в Иллирии"», 1.3). На либурны в римском флоте возлагался широкий круг задач, которые в наше время выполняют эсминцы, — разведка, охрана морской территории, борьба с пиратами, услуги связи, быстрая доставка важных грузов. Содержание кораблей обходилось значительно дешевле, чем трирем, в короткие сроки было возможно создание флотилии взамен потерянной. А в битве при Акциуме выяснилось, что либурны эффективны не только в борьбе против пиратов, но, снаряженные соответствующим образом, представляют угрозу более крупным кораблям.