Au début du , le sentiment nationaliste se développe à Damas. Initialement d'aspect culturel, il prend davantage une tournure politique, principalement en réaction au programme de turquisation menée par le gouvernement du Comité Union et Progrès (CUP) établi à Constantinople en 1908. Damas devient une base d'opérations ottomane pendant la campagne du Proche-Orient. Djemal Pacha, gouverneur de la Syrie ottomane, ordonne l’exécution par pendaison de plusieurs dizaines d'intellectuels nationalistes à Beyrouth et Damas en 1915 et 1916, ce qui renforce le sentiment national arabe, et en 1918, alors que se rapprochent les forces de la Révolte arabe alliées aux forces impériales britanniques, les tirs des résistants harcèlent les troupes ottomanes dans leur retraite.