1847年、広大なヤースナヤ・ポリャーナを相続し、農地経営に乗り出し、農民の生活改善を目指すが、すぐに挫折した。その後、ヤースナヤ・ポリャーナで暮らしたりモスクワとペテルブルクで放蕩生活を送るが、この時期は様々な事柄に手を出しているもののすべてものにならなかった。その中で、1850年にはじめて小説の執筆を始めている。1851年にコーカサスの砲兵旅団に志願して編入される（コーカサス戦争）。この時の体験は後年『』や『』や『』などに反映された。1852年、24歳でコーカサスにて執筆した『』がネクラーソフの編集する雑誌『同時代人』に発表され、新進作家として注目を集める。1853年のクリミア戦争では将校として従軍し、セヴァストポリで激戦の中に身をおく。セヴァストポリ包囲戦での体験は『』(1855)などに結実し、のちに非暴力主義を展開する素地ともなった。