La guerre froide fut un affrontement, le plus souvent par factions politiques ou mouvements de guérilla interposés dans des pays tiers (et avec comme enjeu les ressources pétrolières et minières locales), entre le bloc de l'Ouest et celui de l'Est, drainant d'importantes ressources économiques et technologiques au profit des deux complexes militaro-industriels et au détriment du développement civil. En même temps, malgré la guerre civile grecque, le blocus de Berlin, la crise des missiles de Cuba, la guerre de Corée, celles d'Indochine, du Vietnam et d'Afghanistan et malgré l'opposition, à l'Ouest, des et de leurs sympathisants intellectuels contre leurs gouvernements, les deux blocs évitèrent de s'immiscer chacun dans les affaires intérieures de l'autre, négocièrent plus souvent qu'ils ne s'invectivèrent et, avec la "realpolitik", l’"ostpolitik" et la doctrine Brejnev, s'attachèrent à maintenir un équilibre globalement stable.