Le développement économique et social de la ville a été freiné par les activités de la Mafia, lors de ce que l'on a appelé le « sac de Palerme ». Salvo Lima et Vito Ciancimino, maires de Palerme dans les années 1960 et 1970, et très proches des "Corleonesi" (dirigés par Toto Riina), permirent une vaste spéculation immobilière, détruisant de nombreux bâtiments historiques et livrant à l'urbanisation les champs d'agrumes de la Conca d'Oro. Grâce aux soutiens au sein de la municipalité et de l'assemblée régionale qui ne souhaitent pas affaiblir ce secteur économique en plein essor, les normes antisismiques de construction et d'urbanisation n'y sont pas appliquées après le Séisme de janvier 1968 dans la vallée du Belice, qui affecte de manière négligeable Palerme mais met au jour que les risques existent.