Um den Druck auf die Nachschubtransporte zu den Britischen Inseln zu erhöhen und den U-Boot-Krieg zu unterstützen, lief im Mai 1941 ein Geschwader aus Gotenhafen mit Ziel Atlantik aus. Es bestand aus dem neuen Schlachtschiff "Bismarck", dem Schweren Kreuzer "Prinz Eugen" und den Zerstörern "Z 10 Hans Lody", "Z 16 Friedrich Eckoldt" und "Z 23", die in Norwegen zurückblieben. Die Operation bekam den Decknamen Rheinübung. Die "Bismarck" sollte auch Geleitzüge angreifen, die durch alliierte Schlachtschiffe gesichert waren.