En , Bush et Gorbatchev signèrent le traité de réduction des armes stratégiques (START I), le premier accord d'importance concernant les armes nucléaires depuis le traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire en 1987. Les deux pays acceptaient de réduire leur stock d'armes nucléaires de et l'Union soviétique promettait de diminuer de son arsenal de missiles balistiques intercontinentaux. En , des communistes partisans d'une « ligne dure » organisèrent un putsch contre Gorbatchev qui échoua rapidement, mais qui brisa le peu d'autorité qui restait à Gorbatchev et au gouvernement central soviétique. Le même mois, Gorbatchev démissionna de son poste de secrétaire général du Parti communiste et le président russe Boris Eltsine ordonna la saisie des biens soviétiques. Gorbatchev resta au pouvoir comme président de l'Union soviétique jusqu'à la dissolution de l'URSS au mois de décembre. Des ruines de l'Union soviétique naquirent quinze nouveaux États, la Russie étant le plus grand et le plus peuplé. Bush et Eltsine se rencontrèrent en et inaugurèrent à cette occasion une « nouvelle ère d'amitié et de partenariat ». En , les deux dirigeants signèrent le traité START II qui prévoyait une nouvelle réduction des arsenaux nucléaires par rapport au traité initial.