Si costituì come territorio, distaccandosi dall'Oregon nel 1853 con l'Idaho e parte del Montana (ad ovest delle Montagne Rocciose). Teatro di violente guerre indiane (1856-1859), riceve dall'Oregon una parte di Idaho e del Wyoming. Gli annosi contrasti confinari con gli inglesi prima ed i canadesi poi per il possesso delle isole di San Juan nello stretto di Haro a sud-est dell'isola di Vancouver, appartenente alla Columbia Britannica, dopo un culmine nel 1859 con la cosiddetta "Guerra del maiale", si risolvono con un trattato favorevole per gli Stati Uniti nel 1994. Dal 1859 il territorio è circoscritto dagli attuali confini (Columbia Territory) e diviene il 42º stato dell'Unione con il suo ingresso l'11 novembre 1889.