Sementara Li Yuanhong menggantikan Yuan Shikai sebagai Presiden setelah kematiannya, kekuatan politik berada di tangan Perdana Menteri Duan Qiru. Pemerintah bekerja erat dengan kelompok Zhili, yang dipimpin oleh Wakil Presiden Feng Guozhang, untuk menjaga stabilitas di ibu kota. Terus pengaruh militer atas pemerintah Beiyang menyebabkan provinsi-provinsi di seluruh negeri menolak untuk menyatakan kesetiaan mereka. Perdebatan antara Presiden dan Perdana Menteri tentang apakah Tiongkok harus berpartisipasi dalam Perang Dunia Pertama diikuti oleh kerusuhan politik di Beijing. Baik Li dan Duan meminta jenderal Beiyang Zhang Xun, yang ditempatkan di Anhui, untuk melakukan intervensi militer di Beijing. Ketika Zhang berbaris ke Beijing pada tanggal 1 Juli, dia dengan cepat membubarkan parlemen dan memproklamasikan Restorasi Manchu. Pemerintah baru dengan cepat jatuh ke Duan setelah ia kembali ke Beijing dengan bala bantuan dari Tianjin. Ketika pemerintah lain terbentuk di Beijing, perselisihan mendasar Duan atas masalah nasional dengan Presiden baru Feng Guozhang menyebabkan pengunduran diri Duan pada tahun 1918. kelompok Zhili membentuk aliansi dengan kelompok Fengtian, dipimpin oleh Zhang Zuolin, dan mengalahkan Duan di Zhili yang kritis, Pertempuran Zhili-Anhui pada bulan Juli 1920.