En 1808-1810, il siège dans le département du Sénat, puis, en 1812 malgré la désapprobation de son père il s'engage dans l'armée. Il sert dans le régiment cosaque d'Ukraine et participe notamment à la bataille de Leipzig et la bataille de Kulm en 1813. En 1814-1816, il sert au royaume de Saxe au sein d'un régiment d'uhlans. À cette époque il se passionne pour l’œuvre d'Hoffmann dont l'influence plus tard se reflétera dans ses livres.