Zygmunt adalah putra satu-satunya pasangan Bona Sforza dan Zygmunt I Stary. Sejak kecil, ia dididik dan dipersiapkan untuk menjadi penerus takhta. Pada tahun 1529, ia dinobatkan sebagai vivente rege saat ayahnya masih hidup. Zygmunt Augustus melanjutkan kebijakan toleransi terhadap warga minoritas dan memelihara hubungan damai dengan negara-negara tetangganya, kecuali Perang Tujuh Tahun Utara yang bertujuan untuk mengamankan perdagangan di Laut Baltik. Di masa pemerintahannya, kebudayaan Polandia berkembang pesat; beliau adalah seorang kolektor permadani dari Negara-negara Dataran Rendah dan mengoleksi memorabilia militer serta pedang, baju zirah, dan perhiasan. Masa pemerintahan Zygmunt Augustus secara luas dianggap sebagai puncak Zaman Keemasan Polandia; ia mendirikan angkatan laut Polandia pertama dan layanan pos pertama di Polandia, yang sekarang dikenal sebagai "Poczta Polska". Pada tahun 1569, ia mengawasi penandatanganan Persatuan Lublin antara Polandia dan Keharyapatihan Lituania, yang kemudian membentuk Persemakmuran Polandia-Lituania dan memperkenalkan monarki elektif.