6 ноября 1941 года Ямасита был назначен командующим 25-й армией. 15 ноября он перенес свой штаб в Сайгон. 8 декабря началось вторжением в Малайю. Преодолев 700 км джунглей армия Ямаситы вышла 31 января к южной оконечности полуострова Малакка. 9 февраля 1942 года японский десант высадился в Сингапуре, а 15 февраля британская крепость капитулировала. В плену оказалось 130 000 индийских, австралийских и британских солдат — самая крупная сдача в плен в истории британской армии. После этого Ямасита получил своё прозвище «Малайский тигр».