Сам термин появился во время революции 1848 года, когда рейхскомиссарами назывались уполномоченные представители на местах так называемой «Временной центральной власти» - эфемерного общегерманского правительства, созданного Франкфуртским парламентом и австрийским эрцгерцогом Иоганном Баптистом как «имперским викарием». В кайзеровской Германии этот титул носили губернаторы колоний, а также имперские чиновники, ведавшие определенным кругом вопросов, например "рейхскомиссар по эмиграции" в Гамбурге. В Веймарской республике также были рейхскомиссары как уполномоченные чиновники, подчинявшиеся непосредственно рейхсканцлеру: так, был рейхскомиссар для управления Данцигом (до передачи города Лиге Наций в 1920 г.), по восстановлению разрушенных территорий и т.п. После прихода Гитлера к власти, рейхскомиссарами были наименованы чиновники, исполнявшие де-факто министерские функции, но подчинявшиеся непосредственно рейхсканцлеру и не входившие в состав (еще не полностью контролировавшегося нацистами) кабинета. Так, например, Герман Геринг был назначен рейхскомиссаром авиации. Рейхскомиссары ставились и во главе вновь присоединяемых областей — Саара, Остмарки (Австрии), Судет.