En mayo de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido inició una invasión de Islandia que era políticamente neutral, temiendo de que otra forma caería frente a las fuerzas de la Alemania Nazi que recientemente había conquistado Dinamarca. La población nativa de Islandia generalmente se oponía a la ocupación británica, pero en vez prefería a las tropas de Estados Unidos, que en ese momento también era neutral. Islandia firmó un acuerdo de defensa con Estados Unidos en el que tropas estadounidenses serían estacionadas en la nación isla. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos rápidamente organizó la 1.ª Brigada Provisional de Marines en Charleston, Carolina del Sur, para moverla a Islandia como parte del acuerdo. La brigada fue activada por primera vez el 14 de julio de 1941. Sus elementos fueron tomados de la 2.ª División de Marines, que estaba entrenando en centro de reclutamiento de San Diego y en el Campamento Elliott, ambos ubicados en San Diego, California. Esta se formó con una fuerza de 4.095 hombres. Ellos fueron los primeros de 28 000 hombres que ocuparon Islandia al mando del mayor general Holland M. Smith y su 1.ª División de Marines. Mientras la 1.ª División estaba organizándose, la Brigada Provisional guarnecería Islandia. Sin embargo, las prioridades pronto cambiaron y la 1.ª División fue destinada a otro lugar. De esta forma a la 1.ª Brigada Provisional de Marines se le unirían unidades del Ejército de Estados Unidos.