Demam Emas California membawa banjir pencari harta karun. Dengan berbekal roti asam, para pencari harta karun berkumpul di San Francisco daripada di Benicia, sehingga jumlah penduduknya menanjak dari 1.000 jiwa pada 1848 menjadi 25.000 jiwa pada Desember 1849. Janji kekayaan yang melimpah begitu kuat sehingga awak kapal yang baru tiba di San Francisco langsung turun dan berlari ke ladang emas, sehingga menciptakan hutan cerobong kapal di pelabuhan San Francisco. California dengan cepat diberikan status negara bagian, dan militer AS membangun Fort Point di Golden Gate dan benteng di Pulau Alcatraz untuk mengamankan Teluk San Francisco. Penemuan perak, termasuk Comstock Lode tahun 1859 semakin mendorong pertumbuhan penduduk dengan cepat. Dengan gelombang pencari kemakmuran yang mengalir ke seluruh penjuru kota, pelanggaran hukum sudah menjadi hal yang lumrah, dan distrik Barbary Coast memperoleh ketenaran sebagai surga penjahat, prostitusi, dan perjudian.