Historiadores mais recentes questionaram explicações políticas e culturais e deram maior ênfase às causas econômicas. A armadilha de equilíbrio de alto nível de Mark Elvin é um exemplo bem conhecido dessa linha de pensamento. Argumenta que a população chinesa era grande o suficiente, que os trabalhadores eram baratos o suficiente e que a produtividade agrária era alta o suficiente para não exigir mecanização: milhares de trabalhadores chineses eram perfeitamente capazes de executar rapidamente qualquer tarefa necessária. Outros eventos como Haijin, as Guerras do ópio e o ódio resultante da influência europeia impediram que a China passasse por uma Revolução Industrial; copiando o progresso da Europa em grande escala seria impossível para um longo período de tempo. Instabilidade política sob o domínio de Cixi (oposição e oscilação frequente entre modernistas e conservadores), as guerras republicanas (1911-1933), a guerra sino-japonesa (1933-1945), a &lt;a href="Guerra%20Civil%20Chinesa"&gt;guerra comunista/nacionalista (1945-1949)&lt;/a&gt;, bem como a mais tarde, a Revolução Cultural isolou a China nos momentos mais críticos.