De problemen begonnen in 1880. Aanleiding voor de onrust waren een aantal misoogsten, Aardappelziekte en import uit Amerika. Dit zorgde gelijktijdig voor honger en angst (de Ierse hongersnood (1845-1850) was nog maar kort voorbij), dalende prijzen voor boerenproducten, armoede en woeker-pachtsommen.