После вступления Японии во Вторую мировую войну 7 декабря 1941 года «Атаго» вместе с «Такао», «Конго» и «Харуной» обеспечивал дальнее прикрытие Первого Малайского конвоя. 9 декабря корабли Кондо выдвигались на перехват обнаруженного подводной лодкой И-65 соединения «Z» (линкоры «Принс оф Уэлс» и «Рипалс», четыре эсминца), намереваясь дать ночной бой. Операция была отменена из-за того, что 7-я дивизия (крейсера типа «Могами») не смогла найти противника, на следующий день британская эскадра была разгромлена авиацией берегового базирования. 11 декабря соединение Кондо вернулось в Камрань. 14-17 декабря «Атаго» вместе с другими кораблями осуществлял прикрытие Второго Малайского конвоя. 20-24 декабря крейсер выходил для оказания поддержки высадки войск в бухте Лингаен на Лусоне.