Après s'être emparé de Savannah, au terme de sa marche vers la mer, Sherman reçut d'Ulysses S. Grant, le général en chef de l'Union, l'ordre d'embarquer ses troupes pour venir renforcer l'armée du Potomac et l'armée de la James qui se battaient en Virginie. Grant y était enlisé devant Petersburg, face aux Confédérés du général Robert E. Lee. Mais Sherman avait d'autres plans. Le , il écrivait : . Il convainquit Grant de le laisser faire route à travers les Carolines, en détruisant tout ce qui pouvait avoir une valeur militaire sur son chemin, comme il l'avait fait, en Géorgie, lors de la campagne de Savannah. Estimant l'impact de ses actions sur le moral du Sud, Sherman visait tout particulièrement la Caroline du Sud, qui avait été le premier État à faire sécession.