Pocházela z rodiny odpůrců carského režimu, její prateta Sofie Perovská byla popravena za účast na atentátu na Alexandra II. Její otec byl lesní inženýr, který působil v Sedmiříčí a na Altaji, dětství prožité v exotické přírodě bylo hlavním zdrojem inspirace pro její literární tvorbu. Studovala biologii na Lomonosovově univerzitě, provdala se za spisovatele Grigorije Zamčalova. V roce 1925 vydala svoji nejúspěšnější knihu "Ребята и зверята" (česky vyšlo roku 1938 jako "Děti a zvířata", v roce 1958 jako "Tygřík Vaska"), v níž popisuje veselé i vážné příhody se zvířaty, která v dětství chovala se svými sestrami. Roku 1943 byla zatčena a odsouzena na deset let do gulagu, později pobývala ve vyhnanství. Její knihy se nesměly vydávat až roku 1955, kdy byla rehabilitována. Do Moskvy se vrátila s podlomeným zdravím a zemřela roku 1961.