Уильям Гастингс принадлежал к знатному английскому роду, первые упоминания о котором относятся ко времени нормандского завоевания. Он был внуком Уолтера Гастингса, стюарта короля Генриха II Плантагенета, имевшего владения в Норфолке. В правление Джона Безземельного Уильям примкнул к аристократической оппозиции и принял участие в мятеже, известном как "Первая баронская война". В сражении при Линкольне в 1217 году он попал в плен. В 1221 году Гастингс поддержал мятеж Уильяма де Форса, 3-го графа Омаль.