A szekció az 1968. májusi franciaországi zavargásoknak, a "Langlois-ügynek" és a fiatal filmrendezők fellázadásának közvetlen hatására jött létre. Az 1968. június 14-én sebtében megalapított független szervezet, a "Filmrendezők Szövetsége" kezdeményezte, hogy a cannes-i nemzetközi filmfesztivál hivatalos programja mellett, attól függetlenül, hozzanak létre egy "Rendezők Kéthete" elnevezésű párhuzamos rendezvényt, egyfajta alternatívát kínálva a fiatal, új hullámos rendezőknek. Pierre Kast rendező-filmesztéta kijelentését – "„Minden film szabadnak és egyenlőnek születik”" – a filmes esemény mottójául választó alkotók nyitást követeltek a szerzői, kísérletező, radikálisabb ideológiájú filmek felé. Azt kívánták elérni, hogy a válogatás és a filmek bemutatása minden cenzúra és diplomáciai megfontolások nélkül történjen. Az első rendezvényt az 1969. évi cannes-i nemzetközi filmfesztivál idején Jean-Luc Godard és François Truffaut vezetésével szervezték meg, a megnyitót Jacques Doniol-Valcroze filmrendező tartotta a Rex filmszínházban. A megfelelő válogatásra nem jutott idő, ezért az első rendezvényen 68 nagyjátékfilm és 40 rövidfilm szerepelt. Azóta a rendezvényen olyan neves filmkészítők mutatkozhattak be, mint Rainer Werner Fassbinder, Michael Haneke, Werner Herzog, Jim Jarmusch, George Lucas, Martin Scorsese, Wim Wenders, vagy a belga Dardenne-fivérek. Jancsó Miklós és Mészáros Márta 1969-es beválogatása óta a magyar filmesek rendszeresen jelen vannak a szekció vetítésein. (Lásd: Magyar filmek Cannes-ban.)