Por altura do seu vigésimo primeiro aniversário, o pai de Manoel de Oliveira ofereceu-lhe uma máquina de filmar, tendo noção do fascínio do filho por cinema. Ficou radiante, mas pouco sabia daquilo. de Oliveira assume que a ideia de fazer um filme sobre o Porto, depois de ver a obra de cinema expressionista "Berlim, Sinfonia de uma Cidade" (de Walther Ruttman). O realizador apreciava e sentia-se capaz perante a proposta de filmar sobre a faina do Douro e o meio ribeirinho, um meio em que se vê trabalhar gente humilde cheia de vida.