En la fase inicial de la guerra, las ofensivas de Rusia en Prusia Oriental acabaron con bastantes tropas alemanas del frente occidental para permitir que los franceses, belgas, y británicos pararan el avance alemán. Uno de los dos ejércitos de invasión rusos casi fue totalmente destruido en la batalla de Tannenberg —el mismo sitio en el cual las huestes lituanas, polacas y moldavas habían derrotado a los caballeros teutónicos alemanes en 1410—. Mientras tanto, los rusos repelieron una ofensiva austriaca y avanzaron en Galicia oriental, la región noreste del Imperio austrohúngaro. Los rusos frenaron una contraofensiva de invierno combinada germano-austriaca en la Polonia rusa y, a principios de 1915, prosiguieron su penetración de Galicia. Entonces en la primavera y verano de aquel año, una ofensiva alemana-austriaca contra los rusos de Galicia y Polonia derrotó a varios pelotones del ejército ruso. En 1916 los alemanes planearon invadir Francia con un ataque a gran escala en la región de Verdún, pero una nueva ofensiva rusa contra la Austria-Hungría otra vez derrotó a las tropas alemanas del Oeste. Estas acciones dejaron a ambos frentes prácticamente igualados, tanto Rusia como Alemania buscaban desesperadamente una victoria: Rusia debido al agotamiento, Alemania, a los recursos superiores de sus enemigos. Hacia el final de 1916, Rusia acudió al rescate de Rumania, que acababa de entrar en la guerra, y desplegó tropas por el suroeste hasta el mar Negro.