Weitgehend unangefochtener politischer Führer in dieser Zeit war Jawaharlal Nehru, der ehemalige Mitstreiter und Weggefährte Mahatma Gandhis. Nach dem relativ überraschenden Tod Nehrus im Jahr 1964 ergab sich ein Machtvakuum in der Kongresspartei und es war zunächst unklar, wer die Führung übernehmen sollte. Für nur wenige Tage übernahm Gulzarilal Nanda das Amt des Premierministers und wurde dann durch Lal Bahadur Shastri abgelöst, der im Wesentlichen die Politik Nehrus fortführte (Staatssozialismus im Inneren, Blockfreiheit in der Außenpolitik). Auch die Tochter Nehrus, Indira Gandhi, erhielt in der Regierung Shastri ein Ministeramt, das des Ministers für Telekommunikation und Rundfunk. Nach dem ebenfalls relativ überraschenden Tod Shastris auf der Konferenz von Taschkent 1968, auf der er ein Abkommen zur Beendigung des Zweiten Indisch-Pakistanischen Krieges unterzeichnet hatte, wurde Indira Gandhi zur neuen Vorsitzenden der Kongresspartei gewählt. Ihr Haupt-Gegenkandidat war Morarji Desai vom konservativen Flügel der Kongresspartei.