Николай Попов родился 20 ноября (по новому стилю — 3 декабря) 1905 года в селе Тамбовка (ныне — Большеглушицкий район Самарской области) в крестьянской семье. Получил начальное образование, в возрасте двенадцати лет уехал на заработки в Пензенскую губернию. В 1925 году стал рабочим на нефтяных промыслах в Баку, позднее стал работать в транспортной конторе треста «Азнефтекомплекс». В сентябре 1941 года Попов был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию и направлен на фронт Великой Отечественной войны. Участвовал в боях в Донбассе, битве за Кавказ, освобождении Украинской и Белорусской ССР. К январю 1945 года младший лейтенант Николай Попов был парторгом батальона 340-го стрелкового полка 46-й стрелковой дивизии 2-й ударной армии 2-го Белорусского фронта. Отличился во время освобождения Польши.