1898年7月19日，马尔库塞生于柏林一个犹太人家庭。1916年应征入伍，但并未到前线。1919年曾参加柏林一月革命。1922年通过研究“艺术家小说”拿到了弗莱堡大学的博士学位，随后回到柏林，从事出版行业。1928年他重回弗莱堡，和海德格尔一起在埃德蒙德·胡塞尔指导下做研究。1933年纳粹政府不允许他完成论文，他加入了法兰克福社会研究所，同麦克斯·霍克海默合作。同年他写了自己第一部综述性的专著，讨论马克思的《1844年经济学哲学手稿》，马尔库塞从此被认为是一种重要的马克思主义研究者。