Après avoir poussé ses employeurs à le licencier, il se lança corps et âme dans l'écriture de son premier roman. Trois ans plus tard parut ' ("Lie Down in Darkness", 1951). Cette histoire d'une famille de Virginie en crise reçut un immense succès critique et fut récompensée par le prestigieux prix de Rome américain ("Rome Prize"), décerné par l'Académie américaine de Rome et l'Académie américaine des arts et des lettres. Son rappel sous les drapeaux, dû à la Guerre de Corée, l'empêcha de recevoir son prix. Réformé en 1952 pour des problèmes aux yeux, Styron fit de son séjour à la base militaire de Camp Lejeune, en Caroline du Nord, le sujet d'une nouvelle, "La Marche de nuit" ('), publiée en 1953, et qui fut adaptée à la télévision pour la série Playhouse 90, diffusée sur la chaîne CBS en 1958.