Третий ребенок московского губернатора Ростопчина и графини Екатерины Ростопчиной, урожденной Протасовой. Крещена 9 августа 1799 года в Зимнем дворце; её крёстный — Павел I. Отец Софьи впал в немилость при дворе в 1801 году и был отправлен в ссылку в московское имение Вороново за 3 недели до убийства царя; семья перебралась в огромное подмосковное имение Вороново, где и прошли детские годы будущей писательницы. Дети получали чрезвычайно суровое воспитание, о чем писала в своих мемуарах сестра Софьи Наталья Нарышкина : им даже в самую жаркую погоду категорически запрещали пить между трапезами и применяли телесные наказания. В царствование Александра I положение Ростопчина еще больше осложнилось, однако в 1809 году император, столкнувшись с политическими трудностями, вновь вернул его ко двору и в 1812 году назначил московским генерал-губернатором. В мае 1812 года семья перебирается в Москву; Софья живет в приобретённом отцом дворце на Большой Лубянке, а также во дворце в Сокольниках. В период Отечественной войны семья сначала укрывается в Сергиевом Посаде, а затем в Ярославле; в ноябре они возвращаются в Москву, затем едут в Санкт-Петербург; лето 1815 года семья проводит в Царском Селе. Последним российским адресом Софьи Ростопчиной становится Вороново, откуда в июле 1817 года она с матерью, братьями и сестрами выезжает в Париж (граф Ростопчин, обвинённый в организации большого московского пожара в 1812 г., был вынужден покинуть Россию — под предлогом лечения на водах).