Dunkerquen evakuoinnin aikana 27. toukokuuta–4. kesäkuuta 1940 Ranskan Dunkerquen rannalta evakuoitiin 338 226 liittoutuneiden sotilasta Isoon-Britanniaan. Evakuoinnin onnistuminen mahdollisti brittien jatkaa sotaa Saksaa vastaan. Christopher Nolan sai idean elokuvasta hänen purjehdittuaan Englannista Dunkerqueen jahdillaan vuonna 1995. 20 vuotta myöhemmin hän oli tehnyt jo useita menestyneitä elokuvia ja halusi nyt tehdä eeppisen sotaelokuvan. Nolan alkoi perehtyä aiheesta kertovaan materiaaliin. Yksi merkittävä teos oli vuonna 2010 ilmetynyt historioitsija Joshua Levinen teos "Forgotten Voices of Dunkirk". Levine palkattiin neuvonantajaksi ja hän haastatteli Nolanin kanssa tapahtumien elossa vielä olleita veteraaneja. Itse elokuvassa päätettiin käyttää fiktiivisiä hahmoja. Yleisen kaaoksen ja vaaran tähdentämiseksi elokuvan juoni rakentuu epälineaarisesti kolmessa osassa. Elokuvan painopiste on myös visuaalisessa tarinankerronnassa. Esimerkiksi vuorosanoja elokuvassa on vain verrattain vähän. Pituutta elokuvalla oli 106 minuutta, mikä oli Nolanin siihenastisista elokuvista lyhyin.