Dong Biwu var delaktig i republikanska revolutionära rörelser under Qingdynastin och deltog i Xinhairevolutionen 1911. Åren 1914–1917 studerade han juridik i Japan. 1921 deltog han i grundandet av Kinas kommunistiska parti. Åren 1928–1933 studerade han vid Zhongshan-universitetet i Moskva och anslöt sig till den Kinesiska sovjetrepubliken i Jiangxi efter hemkomsten till Kina. Han deltog i den Långa marschen, under vilken kommunisterna flyttade sin bas från Jiangxi till norra Shaanxi.