近代以降において、大日本帝国陸軍では日清戦争、日露戦争にて警備犬としての犬の運用が少数みられ、1910年（明治43年）には台湾の高砂族の武装蜂起に際して探索犬として警察犬の供給を受け運用した記録が残るが、組織としての軍犬の本格的な運用は、第一次世界大戦以降、日本国内にジャーマンシェパードの移入が行われて以降である。陸軍歩兵学校内に軍犬育成所が置かれ、シェパードを中心にドーベルマンやエアデール・テリアも用いた軍用犬の育成が行われた。1928年（昭和3年）には民間団体として日本シェパード犬倶楽部（現・日本シェパード犬登録協会）が発足し、軍や警察へのシェパードの供給が行われるようになり、1933年（昭和8年）には軍用犬の受け入れ窓口として社団法人帝国軍用犬協会（現・日本警察犬協会）も発足した。満州事変で死んだ那智・金剛に初の軍用犬功労章甲号が授与された。