Начало Калифорнийской золотой лихорадки в конце 1840-х годов побудило Шекли отправиться на запад. Прибыв в Сан-Франциско 2 февраля 1852 года, Джеймс три года трудился в качестве шахтёра на месторождениях золота. 25 декабря 1855 года, после возвращения в Пенсильванию, женился на Лидии Лонг. В браке родились трое детей: две дочери, умершие в детстве, и сын, доживший до совершеннолетия.