ארגון דאעש בסהרה הוקם על ידי עדנאן אבו ואליד אל-סהראווי וקבוצה מתומכיו. אל-סהראווי, הוא בוגר חזית פוליסריו ואל-קאעדה במגרב האסלאמי, ושימש בתפקידים בכירים במספר ארגוני טרור עצמאיים שמזוהים חלקית עם אל-קאעדה ונטלו חלק במלחמת האזרחים במאלי, דוגמת התנועה לאחדות וג'יהאד במערב אפריקה, ואל-מוראביטון. הארגון האחרון, נוצר בשנת 2013 ממיזוג בין התנועה לאחדות וג׳יהאד לבין חטיבת רעולי הפנים של מוכתר בלמוכתר לאחר התבוסה האיסלאמיסטית מול הצבא הצרפתי במבצע סרוואל, וביצע פעולות במאלי וניז'ר. בתפקידו האחרון באל-מוראביטון, סהראווי שימש כמפקד בכיר וכדובר הארגון.