С 1804 Стеффенс — профессор минералогии, физиологии и естественной истории Университета Галле, с 1811 по 1832 — в Бреслау. Во время битвы под Лейпцигом (1813) записался в прусскую армию в чине лейтенанта, участвовал во взятии Парижа. С 1832 преподавал в Берлинском университете, в 1834—1835 был его ректором.