Ferviente conservador, participó primero en la "Guerra de las Escuelas" (1876-1877) en el bando sublevado. Después fue administrador del Ferrocarril de Bolívar durante los últimos años del Olimpo Radical. Fue precisamente en este puesto de administrador que estalló la guerra civil de 1884-1885, forzándolo a huir de su ciudad después de que esta fuera tomada por las tropas liberales de Ricardo Gaitán Obeso. Después de esconderse en Santander, participa defendiendo al gobierno de Rafael Núñez en la Batalla de La Humareda, participación que le vale ser confirmado en 1886 por Núñez como coronel.