Itärintamalla taistellut Pirttiaho haavoittui marraskuussa 1914. Rintamalle palattuaan hän pakeni Varsovan seudulta heinäkuussa 1915. Pirttiaho yritti väärennetyllä passilla Suomeen, mutta jäi kiinni ja tuomittiin kolmeksi vuodeksi rangaistuspataljoonaan. Pirttiaho lähetettiin 7. lättiläiseen tarkk'ampujapataljoonaan Riian rintamalle, josta hän väitti päässeensä lomalle tammikuussa 1916. Pirttiaho jätti palaamatta rintamalle ja kertomansa mukaan työskenteli väärällä henkilöllisyydellä linnoitustöissä Helsingissä ja myöhemmin Muurmannin radalla sekä Arkangelissa. Tammikuussa 1917 hän kertoi muuttaneensa töihin Narvaan, jossa osallistui helmikuun vallankumoukseen. Heinäkuussa 1917 Pirttiaho työskenteli vielä Pietarin lähistöllä ennen paluutaan kotiseudulleen lokakuussa.