1857년에 영국의 동인도 회사에 불만을 품은 인도인 용병 세포이들이 대대적인 반란(세포이 항쟁)을 일으켰다. 인도는 힌두교와 이슬람교 등이 복잡하게 얽혀 있는 다종교 사회였기 때문에 이들을 하나로 통합하여 이끌어줄 구심점이 필요했다. 반란군의 지도자들은 바하두르 샤 2세를 적임자로 생각하였고, 인도를 하나로 통일하여 영국과 대항하기 위해 바하두르 샤 2세를 "인도의 황제" 로 추대하였다.