De Las Heras wurde als Sohn einer mittelständischen Familie in Buenos Aires geboren. Bis zu seinem 26. Lebensjahr verdiente sich de Las Heras sein Geld mit Geschäften, danach schrieb er sich als Rekrut in die Armee ein und kämpfte gegen die Engländer während der britischen Invasionen am Río de la Plata zwischen 1806 und 1807. Ein Jahr später wurde er Feldwebel der Husaren im Dienste der spanischen Krone. Doch zwei Jahre später, 1810, als die Unabhängigkeit Argentiniens deklariert wurde, schlug er sich auf die Seite der Rebellen, die eine Loslösung der Kolonie von Spanien erwirken wollten. Man ernannte de Las Heras zum Oberbefehlshaber der Miliz in Córdoba, und 1812 wurde de Las Heras zum Befehlshaber der Garnison derselben Stadt befördert. Er bot im darauffolgenden Jahr an, die argentinischen Hilfstruppen nach Chile zu begleiten, wo er zweiter Offizier wurde. Die Truppen de Las Heras', die in einer neu geschaffenen Einheit gesammelt wurden, bestanden ihre Feuertaufe in der Schlacht von Cucha-Cucha am 23. Februar 1814 und konnten diesen Erfolg in der Schlacht von Membrillar am 20. Mai desselben Jahres ausbauen. Nachdem sie gegen die kronloyalen Truppen in Rancagua verloren hatten, wurden sie mit der Aufgabe betraut, ihre chilenischen Kameraden zu decken. Bevor de Las Heras diese Aufgabe wahrnahm, zog er sich in die Stadt Mendoza zurück, wo er sich mit der Organisierung und Strukturierung der Andenarmee befasste.