紀元前113年、キンブリ族やテウトネス族などが北方からローマ領内に侵攻し、ローマ軍は各地で破れていた（キンブリ・テウトニ戦争）。ユグルタを捕らえた直後にも、アラウシオの戦いで大敗を喫していた。前104年から連続で執政官に当選したマリウスは大胆な軍制改革を推し進めると、紀元前101年には20万を越す敵軍に勝利し、ロームルス、マルクス・フリウス・カミッルスに続くローマ第三の建国者と讃えられた（ウェルケラエの戦い）。マリウスは計7回もの執政官当選を果たすなど、民衆派の指導者として圧倒的な地位を獲得する。