Британский Восточный флот был образован 8 декабря 1941 года, после вступления в войну Японии. После потопления «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» 10 декабря и гибели адмирала Филипса командование флотом принял сэр Джеффри Лэйтон. В связи с тем, что после гибели двух основных кораблей в Малайе и Гонконге остались лишь лёгкие силы, флот перебазировался в порты острова Ява, а после падения Сингапура — в Тринкомали на Британском Цейлоне. В марте 1942 года командование флотом принял Джеймс Сомервилл.