Um die Blockade zu durchbrechen, setzte der Süden auf neu entwickelte Waffen und ließ das Panzerschiff "CSS Virginia" (gepanzerte Kanonenboote waren bereits zuvor von beiden Seiten eingesetzt worden, allerdings nur auf den Flüssen im Westen) vom Stapel laufen. Der Norden reagierte jedoch schnell und konstruierte seinerseits nach dem Entwurf von John Ericsson das Panzerschiff "USS Monitor". Am 8. März versenkte oder zerstörte die "Virginia", die unter dem Befehl von Kapitän Franklin Buchanan stand, am ersten Tag der Schlacht von Hampton Roads zwei hölzerne US-Schiffe und bewies damit die Überlegenheit der neuen Panzerschiffe. Am folgenden Tag traf sie jedoch auf die "Monitor". Das erste Gefecht zwischen gepanzerten Kriegsschiffen endete trotz gegenseitigen stundenlangen Beschuss unentschieden, die "Virginia" zog sich schließlich wieder in den Hafen zurück. Die von ihr ausgehende Gefahr war durch die "Monitor" weitgehend neutralisiert worden. Die "CSS Virginia" wurde im Mai von den Konföderierten zerstört, als sie aufgrund General McClellans Halbinsel-Feldzug ihren Heimathafen Norfolk verlor.