Pada masa pendudukan Jepang di Hindia Belanda, Purba bekerja sebagai pegawai di kantor pemerintah di Pematangsiantar. Setelah Proklamasi Kemerdekaan Indonesia, Purba mengundurkan diri dari pekerjaannya dan masuk ke dalam angkatan bersenjata Indonesia yang masih muda dengan pangkat letnan satu. Setahun kemudian, pada tahun 1946, Purba diutus untuk melakukan perjalanan belajar di Akademi Militer di Jogjakarta. Dua tahun kemudian, dia lulus dari akademi, dan menjadi anggota program untuk mengurangi jumlah tentara dengan mempertahankan tentara profesional saja.