Al-Mu'tasim was een derde zoon van Haroen ar-Rashid die kalief werd. Hij was generaal en gouverneur onder de vorige kalief Al-Ma'mun. Hij was de eerste die de mammelukken in het leger introduceerde. Hij was zeer oorlogszuchtig. De Byzantijns-Arabische oorlogen woedden in volle hevigheid, met als hoogtepunt de Val van Amorium 838, de bakermat van de Amorische dynastie. (Zie Theophilos van Byzantium.)