何幼年侨居马来西亚，曾加入马来亚共产党并担任其领导人及英（国）荷（兰）两族中区委员，后被英政府逮捕，驱逐出境。此后回国，初入厦门大学，1925年参加省港大罢工。1926年3月成为黄埔军校第五期步科第一学生队的学员。1927年12月11日，何畏参加广州起义，失败后奉命转去广西筹备百色起义。百色起义成功后任红七军连长，后转战中央苏区，因战功卓著而累次晋升。1935年，任红四方面军红九军军长，与中央红军会师后改任红军大学政委。