Steel besuchte ab 1892 das Britannia Naval College und diente bald darauf der Royal Navy. Er wurde 1897 zum Unteroffizier ernannt und diente im zweiten Burenkrieg als Mitglied der Naval Brigade. 1900 wurde er Offizier, 1912 Commander und 1916 Captain. Mit der Zusammenlegung des Royal Naval Air Service und Royal Flying Corps zur Royal Air Force im Jahre 1918 wurde Steel vorübergehend in den Rang eines Brigadegenerals erhoben. Mit der Gründung des Bomber Command im Juli 1936 wurde Steel dessen erster "Air Officer Commanding-in-Chief" im Rang eines Air Chief Marshals.