Bei der nächsten Präsidentschaftswahl, die im November 1976 anstand, kandidierte Ford für eine vollständige Amtsperiode als Präsident. Bei den parteiinternen Vorwahlen der Republikaner erhielt er für einen amtierenden Präsidenten ungewöhnlich starke Konkurrenz in Person des früheren kalifornischen Gouverneurs und späteren Präsidenten Ronald Reagan. Reagan kritisierte vor allem Fords Entspannungspolitik im Kalten Krieg und warf dem Präsidenten in der Endphase des Vietnamkrieges außenpolitische Schwäche vor. Auch in wirtschafts- und sozialpolitischen Fragen vertrat Reagan deutlich konservativere Positionen als der gemäßigte Ford. Fords Vorsprung in den Vorwahlen war zu Beginn des Republikanischen Parteitags in Kansas City Ende August 1976 so schwach, dass keine Prognose möglich war, ob Ford oder Reagan nominiert würde. Ford siegte schließlich im ersten Wahldurchgang knapp mit 1187 Delegiertenstimmen. Für Reagan sprachen sich 1070 Delegierte aus. Dennoch hinterließ Reagan mit seiner Parteitagsrede nach Meinung vieler Beobachter einen souveränen Eindruck. Ungünstig für Ford war auch gewesen, dass die Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen 1976 in Montreal zur besten amerikanischen Sendezeit hinter der Sowjetunion und der „kleinen“ DDR mit einem dritten Platz auf einem historischen Tiefstand angekommen waren – und das, obwohl sich der ehemalige Footballspieler Ford immer wieder für den Spitzensport eingesetzt hatte. Seine Kampagne profitierte im Wahljahr jedoch von der Tatsache, dass er während der zahlreichen Feierlichkeiten zum 200. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten ein amtierender Präsident war.