Taft era stato governatore delle Filippine, per cui era molto interessato agli affari nell'area dell'Asia Pacifica. A causa del potenziale per il commercio e gli investimenti, Taft classificò la carica di ambasciatore in Cina come la più importante nella diplomazia. Knox non era d'accordo e si oppose all'invito di andare a Pechino per una ricognizione sul campo. Taft sostituì l'ambasciatore di Roosevelt, William W. Rockhill, in quanto disinteressato al commercio con la Cina, con William J. Calhoun, che McKinley e Roosevelt avevano inviato in diverse missioni all'estero. Knox però non dava ascolto a Calhoun sulla linea politica e spesso erano in conflitto. Taft e Knox tentarono senza successo di estendere la politica della porta aperta alla Manciuria. Nel 1909 un consorzio guidato dai britannici iniziò le trattative per costruire una ferrovia da Hankou e Sichuan. Taft si appellò personalmente al principe reggente, Zaifeng, e riuscì a ottenere la partecipazione degli Stati Uniti al consorzio delle ferrovie. Tuttavia, il decreto cinese che autorizzava l'accordo richiedeva anche la nazionalizzazione delle compagnie ferroviarie locali nelle province interessate. Agli azionisti fu pagato un indennizzo inadeguato e queste rimostranze furono tra quelle che diedero inizio alla rivoluzione cinese del 1911.