I middelalderen havde den brede og sejlbare flod stor betydning som en forbindelse mellem Østersøen og havnene på Volga, som førte videre til Orienten. Floden dannede også scenen for Slaget ved Neva (1240). Alexander Nevskij vandt slaget og reddede Rusland fra en invasion og tog sin titel "Nevskij" () fra denne begivenhed.