D’abord pour des raisons religieuses et pacifistes, l’objection de conscience est devenue politique dans les années 80. En effet, ceux qui exprimaient leur désaccord à l'appel de l'Etat s’opposaient par la même occasion au rôle des forces militaires dans le maintien de l’apartheid, ainsi que leur implication dans les conflits en Afrique du Sud-Ouest (actuelle Namibie) et en Angola.