Am 5. November 1937 wurde David im Zuge der sogenannten „Deutschen Operation“ vom Volkskommissariat für innere Angelegenheiten (NKWD) verhaftet und schwer gefoltert. Seine Frau wurde ausgewiesen und ging nach Belgien. Davids Festnahme erfolgte laut einiger Quellen, aufgrund einer seiner Kompositionen, die Stalin als Geburtstagsgruß gewidmet war, aber in der verfemten Zwölftonmusik verfasst war. Wegen angeblicher Spionage für Deutschland wurde David zu fünf Jahren Arbeitslager verurteilt, aber 1940 an Deutschland ausgeliefert. Dies erfolgte in Ausführung der Bestimmungen des Deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakts vom 23. August 1939, die unter anderem vorsahen, dass die Sowjetunion rund 4000 in die UdSSR geflüchtete Deutsche – unter ihnen 1000 Kommunisten – an Deutschland ausliefert.