Depuis 2010, il tient l'un des rôles principaux de la série télévisée "Downton Abbey". Son interprétation de l'aristocrate patriarche de la famille Crawley, qui doit veiller sur son domaine tout en sécurisant le futur de ses trois filles, lui a notamment valu en 2012 une nomination à l'Emmy Award du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique ainsi qu'une autre aux Golden Globes. Ce rôle lui offre une notoriété immédiate en Angleterre ainsi qu'aux États-Unis, où la série bat des records de diffusion, et lui permet de décrocher des rôles importants au cinéma - tout en devant rester disponible pour le tournage de "Downton Abbey" - , tels que dans le film "Monuments Men", de George Clooney, qui sort en 2014.