В 1871 году, после окончания Академии, Антокольский уезжает в Рим и Париж. В то время это была обычная для выпускников Академии художеств практика. Считалось, что будущие скульпторы и живописцы должны окунуться в культурную атмосферу и увидеть работы классиков в оригинале. В Риме Антокольский работал над статуей Петра I, задуманной ещё в России. Эту работу он выслал в Санкт-Петербург. В это же время Антокольского избрали членом-корреспондентом Парижской академии. В 1878 году он показал свои новые работы на Всемирной выставке в Париже и получил её высшую награду и французский орден Почётного легиона. Вскоре его избрали почётным членом многих западноевропейских академий: Венской, Берлинской, Лондонской и других.