Nata con il nome di battesimo di Mary Patricia Leneghan (in irlandese Máire Pádraigín Ní Lionnacháin), è nata e cresciuta ad Ardoyne, era la maggiore di nove figli. la sua famiglia fu costretta ad abbandonare la propria casa dai lealisti durante il periodo del "The Trouble". Frequentò la "St. Dominic's High School" e la "Queen's University Belfast", dove si diplomò nel 1973, e il Trinity College.