גוליילמו נולד בשנת 1186 בעיר לצ'ה, שאז השתייכה לממלכת סיציליה הנורמנית. הוא היה בנו של טנקרד מלצ'ה, נכדו של רוג'רו השני, מלך סיציליה. אמו הייתה סיבילה די מדניה. טנקרד תפס את השלטון בשנת 1189 עקב מותו של גוליילמו השני, מלך סיציליה, תוך שהוא דורס בכך את זכויותיה של קונסטנס מסיציליה. קונסטנס הייתה נשואה להיינריך השישי, קיסר האימפריה הרומית הקדושה, והלה לא התכוון לוותר בקלות על תביעותיו לכתר סיציליה. במשך רוב שנות מלכותו, נאלץ טנקרד להיאבק בהצלחה נגד היינריך.