En 1992 à Séoul, elle devient championne du monde junior du 3 000 m en devançant notamment la Roumaine Gabriela Szabo. L'année suivante, aux Championnats du monde sénior de Stuttgart, Zhang Linli monte sur la deuxième marche du podium du 3 000 m composée exclusivement d'athlètes chinoises, devancée au sprint final par Qu Yunxia. Plus tard dans la saison, elle remporte la médaille d'argent des Championnats d'Asie, battue de nouveau par Qu'Yunxia.