Eliis wurde im NBA-Draft 1983 von den Dallas Mavericks ausgewählt. In seinen ersten drei Jahren in Dallas konnte er sich nicht für die Startaufstellung empfehlen, so dass er zu den Seattle SuperSonics transferiert wurde. In Seattle entwickelte sich Ellis sofort zum Star der Mannschaft und steigerte seine Punktausbeute innerhalb eines Jahres von 7,1 Punkte auf 24,9 Punkte pro Spiel. Für diese Leistung wurde er mit dem "NBA Most Improved Player Award" ausgezeichnet. Während seiner Zeit bei den Sonics etablierte sich Ellis als einer der gefährlichsten Schützen der Liga. 1988–89 erzielte er 27,9 Punkte pro Spiel und wurde erstmals ins NBA All-Star Game berufen. Beim All-Star Game erzielte er 27 Punkte für die "Western Conference".