De actie ontstond in Duitsland aan de oevers van de Elbe. Deze rivier vormde tot 1990 een deel van de grens tussen Oost- en West-Duitsland en was op dat moment de meest vervuilde rivier van Europa. Na de Duitse hereniging van 1990 werden grote inspanningen ondernomen om de waterkwaliteit te verbeteren, met resultaat. Om deze onderneming te steunen sloegen verschillende milieubewegingen de handen ineen voor een ludieke actie, waarbij duizenden mensen tegelijk in de vervuilde rivier zouden duiken. Men wenste dat de rivier tegen 2015 zo proper zou zijn dat iedereen er weer veilig in zou kunnen zwemmen. Dit is namelijk ook de streefdatum die de "Europese Kaderrichtlijn Water" aan de EU-lidstaten oplegt om de waterkwaliteit van de oppervlaktewateren in orde te brengen.