Au début de l'année 1968, la plupart des démocrates s'attendaient à ce que le président Lyndon B. Johnson sollicite un second mandat complet. Toutefois, la candidature du sénateur Eugene McCarthy, opposé à la guerre du Viêt Nam et qui s'était lancé dans la course à l'investiture démocrate à la fin du mois de novembre, bouleversa la situation. Le , McCarthy fut battu de justesse par Johnson lors de la primaire du New Hampshire, remportant des suffrages contre pour Johnson. Ce résultat surprit les dirigeants du parti et incita le sénateur Robert F. Kennedy à entrer dans la course. Deux semaines plus tard, Johnson stupéfia la nation toute entière en annonçant qu'il ne serait pas candidat à un nouveau mandat. Dans les semaines suivantes, la dynamique de campagne qui avait jusque là bénéficié à McCarthy bascula en faveur de Kennedy. En avril, ce fut au tour du vice-président Hubert Humphrey d'annoncer sa candidature, laquelle fut immédiatement soutenue par les anciens partisans de Johnson. Kennedy fut assassiné en par Sirhan Sirhan et la primaire se résuma alors à un duel entre Humphrey et McCarthy.