Pocházel ze šlechtického rodu hrabat z Banbury, narodil se na Jamajce jako mladší syn admirála Charlese Knowlese (1704–1777). Po návratu rodiny do Anglie absolvoval středoškolské vzdělání v Etonu, poté studoval na univerzitách v Glasgow a Edinburghu. Zároveň od roku 1773 sloužil u královského námořnictva a zúčastnil se války proti USA. Později pod velením admirála Rodneye bojoval proti Francii, v roce 1780 dosáhl hodnosti kapitána a zúčastnil se ochrany britských obchodních lodí ve Středomoří. Krátce pokračoval ve studiích a v roce 1788 absolvoval kavalírskou cestu po Francii. Zúčastnil se francouzských revolučních válek, bojoval v bitvě u mysu sv. Vincenta, dlouhodobě se ale potýkal s nepřátelským postojem svého nadřízeného admirála Jervise. Kvůli najímání neprofesionálních námořníků měl problémy s disciplínou mužstva na svých lodích a konflikty s nadřízenými vedly k jeho předčasnému odchodu do výslužby (1797). Jako autor četných publikací se poté věnoval technickému rozvoji námořnictva, později dosáhl hodností kontradmirála (1799), viceadmirála (1804) a admirála (1810), ale na moři již aktivně nikdy nesloužil. Proslul jako autor několika publikací k tématu námořní taktiky a signalizace. V roce 1820 získal Řád lázně.