Han vokste opp i Pennsylvania og Delaware. Familien var katolikker og tilhørte den jevne middelklassen. Han studerte jus ved Syracuse University og begynte som advokat. I 1972 ble han overraskende valgt til senator, som en av de yngste i amerikansk historie. Han satt mange år i Senatets utenrikskomité. Han var motstander av Gulfkrigen, men støttet innlemmelsen av tidligere østblokkland i NATO og intervensjonen i Kosovo. Han støttet invasjonen av Irak i 2003, men motsatte seg å øke det amerikanske troppebidraget i 2007. Han ledet også Senatets justiskomité og stod bak en tøffere narkotika- og kriminalitetslovgivning i 1990-årene. Biden forsøkte å bli nominert som demokratenes presidentkandidat i 1988 og 2008, men nådde ikke opp. Biden var en av de mest erfarne senatorene da han ble nominert til visepresidentkandidat i 2008.