Die Karthager, von den Römern "" (Punier) genannt, waren ein alteingesessenes Seefahrervolk, das Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr. den westlichen Mittelmeerraum kontrollierte. Karthago, gelegen im heutigen Tunesien, war zunächst eine Kolonie der phönizischen Stadt Tyros. Als Tyros aufgrund der Expansion der Assyrer, Babylonier und Perser unter Druck geraten war, gelang es Karthago im 6. Jahrhundert v. Chr., die meisten phönizischen Kolonien im Westen zu übernehmen und zur neuen Mutterstadt und Schutzmacht für sie zu werden. Früh kontrollierte die Stadt unter anderem den Westen Siziliens mit der uneinnehmbaren Festung Lilybaion, ohne jemals die ganze Insel zu erobern, da insbesondere die dortigen Griechenstädte mit den Puniern im Dauerkonflikt lagen. Vor Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr. war das Verhältnis zwischen Rom und Karthago ein kooperatives, was sich an mehreren Verträgen ablesen lässt. Noch im Pyrrhoskrieg von 280 bis 275 waren die beiden Mächte miteinander alliiert.