抗日战争全面爆发后，日军对中国大陆实施经济封锁。1938年10月广州沦陷，汕头成为华南地区最后一个对外联系的口岸，大批海外抗日物资均由汕头港转运中国内地。为切断中国的补给通路，1939年6月21日端午节凌晨，侵华日军突袭汕头，潮汕战役爆发，当时守卫潮汕的国民革命军仅有一个独立旅和两个保安团，虽然驻守官兵在吴奇伟和华振中将军的指挥下奋起迎击，但由于日军数量占优，汕头于当日下午失陷，开始长达6年的日据时期。1945年8月15日，日军宣布无条件投降，9月28日，潮汕受降长官、抗日战争第七战区12集团军副总司令徐景唐接受日军南支那派遣军23军参谋长富田直亮的侵汕日军投降书，汕头光复。1949年10月24日，中国人民解放军闽粤赣边纵队第二、第四支队击败守卫汕头的国民革命军，汕头市区同潮阳县、澄海县解放。1950年2月23日，中国人民解放军第四十一军控制南澳岛，汕头全境解放。