Als jüngerer Sohn für die Offizierslaufbahn bestimmt, trat er 1798 trat er als Kadett in die Preußische Armee ein und erhielt 1807 sein Patent als Sekondeleutnant im Garde-Regiment zu Fuß. Da das Gut seines Vaters im neugeschaffenen Königreich Westphalen lag, musste Gayl 1810 die Preußische Armee verlassen. Er wurde Kapitän im westphälischen Grenadier-Gardebataillon. Mit diesem nahm er 1812 an Napoleons Feldzug gegen Russland teil und geriet schwer verwundet in Gefangenschaft.