La première mention attestée de l'atoll par les Européens est faite par les explorateurs hollandais Willem Schouten et Jacob Le Maire le qui lui donnent le nom de "Zonderground Eiland". Puis c'est leur compatriote Jakob Roggeveen qui l'aborde un siècle plus tard le . Il est ensuite visité les Britanniques : le par John Byron, qui lui donne le nom polynésien de Tioka, en par James Cook qui mentionne Tiokea, et le par James Wilson. Le Français Jules Dumont d'Urville l'aborde en septembre 1838 puis l'année suivante c'est l'Américain Charles Wilkes qui le mentionne le lors de son expédition australe.