Das Schiff erlangte im Vorfeld der deutschen Invasion Norwegens durch den nach ihm benannten „"Altmark"-Zwischenfall“ einige Bedeutung. Dabei wurde die "Altmark", die sich mit 299 gefangenen britischen Seeleuten an Bord auf dem Rückweg vom Südatlantik nach Deutschland befand, am 16. Februar 1940 in Hoheitsgewässern des neutralen Norwegen von dem britischen Zerstörer "Cossack" aufgebracht. Die britischen Seeleute wurden befreit, wobei acht deutsche Seeleute durch eine Schießerei ums Leben kamen.