Vers 1850, Léon Plée, un passionné de politique étrangère, entre au "Siècle" où, après avoir fait les articles Variétés du dimanche, sous les initiales L. P., il reprend l’article politique laissé vacant par la mort de Perrée. C’est à lui qu’on doit l’innovation du Bulletin politique adopté par la suite par tous les journaux sans exception. Sous son impulsion, "Le Siècle" va devenir un journal républicain modéré opposé au régime de Napoléon III. À la suite du coup d’État, le journal suspendit sa publication et reçut par la suite de nombreux avertissements, ce qui ne l’empêchera pas de soutenir la politique extérieure des nationalités menée en Europe par l’Empereur, en particulier lors de la campagne d’Italie en 1859. Toléré par le nouveau pouvoir, il représentera presque à lui seul la presse républicaine, démocratique et anticléricale.