Op 22 juni 1941 ging operatie Barbarossa, de inval in de Sovjet-Unie, van start. Aanvankelijk behaalde "Heeresgruppe Mitte" overwinningen bij Minsk, Smolensk en Vjazma, maar begin december waren de Duitse legers vastgelopen in de sneeuw aan de rand van Moskou. De Duitse soldaten waren niet voorzien op de winter. Vanaf de Zwarte Zee tot aan Leningrad zette Stalin een tegenoffensief in, maar vooral in het centrale gedeelte van het front boekten de Sovjets succes.