Nació en Manastır en el seno de una familia albanesa. Su padre era un destacado funcionario de la región. De 1887 a 1890 enseñó estrategia y geografía militar en la Academia Militar otomana; más tarde marchó a Alemania a formarse con Colmar Freiherr von der Goltz, hasta 1894. Por sus méritos en la guerra greco-turca de 1897 ascendió al grado de coronel. En 1908, tras la Revolución de los Jóvenes Turcos, asumió el puesto de jefe del Estado Mayor del imperio. Se opuso a la represión que el ejército de Mahmud Shevket Bajá llevó a cabo contra los civiles a consecuencia de las revueltas albanesas que tuvieron lugar por entonces. Su decidida oposición a las medidas de Mahmud Bajá hicieron que se lo relevase y se lo destinase a Yemen en febrero de 1911.