Han tilhørte den innflytelsesrike adelsslekten Demidov, som slo seg opp i forretningslivet. Han forvaltet sine store gruvebedrifter og støttet seg på mange tyske gruvearbeidere og ledere. Han utmerket seg under tyrkerkrigen i 1791, og i krigen i 1812 stilte han opp et regiment på egen bekostning.