Von 238 Bewerbern auf eine Kandidatur zum Staatspräsidenten ließ der Wächterrat 1997 lediglich vier zu. Alle anderen wurden unter Hinweis auf Unverträglichkeit mit „islamischen Prinzipien“ abgelehnt. Die Wahl gewann, für viele überraschend, Mohammad Chātami ("siehe: Präsidentschaftswahl im Iran 1997"). Dieser war unter Rafsandschāni Kulturminister gewesen und 1992 aus Protest über die zunehmende Einschränkungen der Meinungsfreiheit zurückgetreten. Seitdem war er nicht mehr politisch aktiv. Zu seiner Kandidatur wurde er überredet. Sein Wahlerfolg erschien nach dem erbitterten Kampf der Vorgängerregierung gegen das Lager der gemäßigten Linksislamisten, dem Chātami zugerechnet wurde, besonders erstaunlich.