1942年（昭和17年）6月21日のトブルク陥落によりロンメル機甲師団はアレキサンドリアに迫り、地中海艦隊は同港から撤退の準備を始めた。だが最終防衛線のエル・アラメインでドイツ軍の進撃を阻止し、一息ついた。イギリス海軍はジブラルタル経由でマルタへの補給を目指すペデスタル作戦を準備した。対するイタリア海軍は、ボルツァーノと、生き残っていた重巡トリエステ (') および重巡ゴリツィア (') で、第三巡洋艦部隊を編成した。