Артиллерия на подлодках использовалась как для самообороны, так и для нападения. Вплоть до появления шноркеля подлодки были вынуждены много времени проводить на поверхности воды для зарядки аккумуляторов, где в силу своей тихоходности и слабой манёвренности были лёгкой мишенью для вражеских кораблей и самолётов. Ещё одной причиной использования артиллерии было несовершенство торпедного вооружения, поэтому для затопления гражданских кораблей например в Первую мировую войну подлодки использовали артиллерию. Помимо обычных подлодок, на которых артиллерия играла вспомогательную роль, активно строились подводные крейсеры и подводные мониторы, главным оружием которых считалась артиллерия для надводного боя. Специально построенные артиллерийские подлодки не добились заметных успехов (например, на счету подводного крейсера «Сюркуф» только участие в операции по освобождению островов Сен-Пьер и Микелон, а подводные мониторы серии М вообще не затопили ни одного корабля противника), зато обычные подлодки на вспомогательном артиллерийском вооружении добились десятков примеров успешного потопления вражеских кораблей во Вторую мировую войну.