Počas svojej existencie, od svojho vzniku v roku 1922 až do rozpadu ZSSR, patrili sovietske ozbrojené sily medzi najpočetnejšie a najsilnejšie na svete. Vrcholom ich pôsobenia bol značný podiel na porážke nacistického Nemecka a jeho spojencov v druhej svetovej vojne (zo sovietskeho hľadiska vo Veľkej vlasteneckej vojne v rokoch 1941 – 1945). Popri tom však uskutočnili aj množstvo agresívnych ťažení (invázia do Poľska v roku 1939, zimná vojna proti Fínsku v roku 1940, obsadenie Pobaltia v roku 1940, invázia do Afganistanu v rokoch 1979 – 1989) a vnútropolitických zásahov v krajinách Varšavskej zmluvy (potlačenie protisovietskych nepokojov vo Východnom Nemecku v roku 1953, potlačenie maďarského povstania v roku 1956 a vpád vojsk Varšavskej zmluvy do Česko-Slovenska v roku 1968). Napriek rozpadu ZSSR v roku 1991, sovietske ozbrojené sily fakticky existovali až do konca roku 1993, a to v podobe Spojených ozbrojených síl Spoločenstva nezávislých štátov, hoci formálne prestali existovať dňa 14. februára 1992.