До жовтневого перевороту 1917 року відносини між обома країнами були дружніми, націленими на стримування колоніальних амбіцій європейських держав та США в Азії. Проте після встановлення в Росії більшовицької влади, японський уряд розірвав відносини і взяв участь в інтервенції на російський Далекий Схід 1918 року. У 1938—1939 роках обидві держави воювали одна проти одної в Монголії, в боях при Хасані та Халхин-Голі.