Sull'onda dell'indignazione per i fatti di Birmingham il presidente Kennedy presentò al Congresso un provvedimento che sancì i pari diritti per bianchi e neri d'America: l'idea del presidente venne fortemente osteggiata dagli stati del Sud. King, insieme a molti altri leader delle principali organizzazioni per la lotta per i diritti civili dei neri, guidò verso Washington la celeberrima ""marcia per il lavoro e la libertà"" (28 agosto 1963), il cui organizzatore strategico e logistico fu Bayard Rustin. Circa 250.000 persone si radunarono, di cui 50.000 afroamericane, per celebrare la proclamazione di emancipazione di Lincoln tenutasi al Lincoln Memorial di Washington.