Lahr ging auf die Berliner Realschule und lernte dann Kaufmann in Frankfurt am Main. Auf Betreiben seines Großvaters kam er zu den Kadetten in Berlin. 1751 wurde er Ingenieur-Anwärter (Dessinateur) bei Major Balbi in Potsdam. Am 30. August 1755 wurde er zum Kondukteur der Ingenieure ernannt. Mit Beginn des Siebenjährigen Krieges kam Lahr zur Armee des Herzogs Ferdinand von Braunschweig-Wolfenbüttel. Dieser schickte ihn 1757 nach Magdeburg, um die Festung verteidigungsbereit zu machen. In dieser Zeit unterrichtete er auch den Prinzen von Preußen im Festungsbau und topographischer Landaufnahme. 1758 wurde Lahr zur Belagerung von Olmütz und Verteidigung von Neisse kommandiert. Am 12. April 1758 wurde er Sekondeleutnant in der Mineurkompanie des Pionierregiments Nr. 49. Im Jahr 1760 war er Adjutant beim Ingenieurmajor Lefebvre in Neisse, geriet aber am 26. Juli 1760 bei der Kapitulation in Glatz in Gefangenschaft, aus der er 1763 entlassen wurde. Er wurde zunächst nach Silberberg, dann nach Glatz, schließlich nach Schweidnitz versetzt und am 10. Oktober 1773 zum Stabskapitän befördert.