扬尼斯·梅塔克萨斯生于希腊伊萨卡岛，1897年参加希土战争。后去德国学习军事（在柏林的普魯士軍事學院研習），他對德國式的紀律與認真極其欽佩，認為正是希臘國民長期欠缺的個人紀律和美德。巴尔干战争期间在总参谋部工作，表现突出。1913年任参谋长，但在1915年辭去參謀長一職，以表示對總理韋尼澤洛斯分裂希臘的政變不滿；後來卻在1916年晋升将军。第一次世界大战期间极力保持希腊中立，但未成功。