John Spencer commence sa carrière par un titre de champion du monde remporté en 1969. Il remporte le titre une nouvelle fois en 1971, et perd la finale de l'édition 1972. Au championnat du monde 1977, Spencer écarte le joueur canadien Cliff Thorburn, et devient ainsi le premier à glaner le titre de champion du monde au Crucible Theatre de Sheffield. La saison qui suit ce titre de champion du monde, il atteint la place mondiale et se maintient dans le top 5 pendant trois saisons, sans remporter le moindre tournoi comptant pour le classement.