Os Estados Unidos começaram a promover seus interesses em todos os continentes, adquirindo bases da Força Aérea na África e na Ásia e garantindo que regimes pró-EUA tomassem o poder em toda a América Latina. Lançaram o Plano Marshall em junho de 1947, com o qual buscaram minar a hegemonia soviética na Europa Oriental. Os EUA também ofereceram ajuda financeira como parte do Plano Marshall, com a condição de que abrissem seus mercados ao comércio, sabendo que os soviéticos jamais concordariam. Os Aliados exigiram que Stalin retirasse o Exército Vermelho do norte do Irã. Ele inicialmente recusou, levando a uma crise internacional em 1946, mas um ano depois finalmente cedeu e retirou suas tropas. Stalin também tentou maximizar a influência soviética no cenário mundial, pressionando sem sucesso para que a Líbia — recentemente libertada da ocupação italiana — se tornasse um protetorado soviético. Enviou Molotov como seu representante a São Francisco para participar das negociações para formar as Organização das Nações Unidas, insistindo que os soviéticos tivessem um lugar no Conselho de Segurança. Em abril de 1949, as potências ocidentais estabeleceram a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), uma aliança militar internacional de países capitalistas. Nos países ocidentais, Stalin foi cada vez mais retratado como "o ditador mais malvado vivo" e comparado a Hitler.