Der ehemalige amerikanische Botschafter in Rom, James D. Zellerbach erwarb im Jahr 1948 etwa 80 ha Land in den Mayacamas Mountains. Zellerbachs Ziel war es, Pinot Noir und Chardonnay nach dem Vorbild großer Burgunder auszubauen. Im Jahr 1953 legte er seinen ersten, nur 1,5 ha großen Weinberg an und benannte sein Weingut "Hanzell Winery". Die seit 1957 vermarkteten Weine hatten großen Erfolg. Andere Winzer der Region eiferten Zellerbach nach und pflanzten ebenfalls die Burgundersorten. Internationale Anerkennung erfuhren die Chardonnay-Weine Kaliforniens in einer legendären Weinprobe des Jahres 1976, die unter dem Namen Weinjury von Paris bekannt wurde. In dieser Blindverkostung mit einer vorrangig aus Amerikanern und Franzosen besetzten Jury wurden im Bereich der Weißweine Burgunderweine und Chablis der Extraklasse mit den besten Erzeugern Kaliforniens verglichen. Als Sieger ging ein Wein des kalifornischen Weinguts Château Montelena hervor. Mit dem Urteil der Weinjury von Paris wurde die bis dahin kaum angezweifelte Vormachtstellung französischer Qualitätsweine erstmals öffentlichkeitswirksam in Frage gestellt. Als Konsequenz stieg die Nachfrage nach kalifornischem Wein dramatisch an. Bereits im Jahr 1988 lag Kalifornien in Bezug auf die bestockte Rebfläche gleichauf mit Frankreich. Mit etwa 41.000.ha im Jahr 2016 stellt der amerikanische Bundesstaat ein Viertel des weltweiten Chardonnay-Bestands.