Lors du Tournoi 2003, il dispute un seul match, en tant que remplaçant, face à l'Angleterre lors de la dernière journée, les deux équipes postulant alors au Grand Chelem. L'Angleterre l'emporte à Lansdowne Road. Il fait partie des douze joueurs du Munster retenu au sein du groupe qui doit défendre les couleurs irlandaises lors de la Coupe du monde disputée en Australie. Après trois victoires irlandaises lors des trois premiers matchs de la poule A, face à la Roumanie, la Namibie, et l'Argentine, les Australiens, grâce à une victoire , terminent en tête de le poule, contraignant les Irlandais à disputer un quart de finale face aux Français. Lors de ce quart, les Français prennent rapidement l'avantage, après quarante-sept minutes, pour s'imposer finalement sur le score de . O'Connell dispute ces cinq rencontres.