Stefan se convirtió en príncipe en 1389, y participó como vasallo del Imperio otomano en la batalla de Karanovasa en 1394, la Batalla de Rovine en 1395, la Batalla de Nicópolis en 1396, y en la batalla de Ankara en 1402. Como recompensa, recibió de los turcos las posesiones del noble serbio Vuk Branković en Kosovo. Se convirtió en déspota de Serbia en 1402, después de que el estado otomano colapsara temporalmente tras la invasión de Anatolia por parte de Tamerlán tras la batalla de Ankara, lo que aprovechó Stefan para forjar relaciones diplomáticas con el Imperio bizantino. Su rey, Juan VII Paleólogo, le concedió el título de despotes en agosto de ese año. En 1403 proclamó Belgrado como capital. Ordenó la construcción de una fortaleza con una ciudadela, que fue destruida durante la Gran Guerra Turca en 1690, quedando sólo en pie la Torre del Déspota Stefan. Stefan derrotó a los turcos en la Batalla de Despotovac en 1406, tras la cual Serbia estuvo en paz con los otomanos durante mucho tiempo.