"Mars Observer" ban đầu được lên kế hoạch phóng vào năm 1990 bằng tàu con thoi. Khả năng cho một tên lửa có thể sử dụng cũng được đề xuất, nếu tàu vũ trụ được thiết kế để đáp ứng một số hạn chế nhất định. Trên 12 tháng 3 năm 1987, nhiệm vụ đã được dời lại cho ra mắt vào năm 1992, thay cho nhiệm vụ backlogged khác (Galileo, Magellan, Ulysses) sau khi thảm họa Tàu con thoi "Challenger". Cùng với việc trì hoãn ra mắt, việc vượt quá ngân sách đòi hỏi phải loại bỏ hai công cụ trên tàu để đáp ứng kế hoạch ra mắt năm 1992. Khi hoàn thiện, các mục tiêu khoa học cơ bản đã được hoàn thành là: