McClellanin Virginian niemimaan sotaretki 1862 päättyi epäonnistumiseen ja perääntymiseen kenraali Robert E. Leen armeijan edessä, ja suunnitelma konfederaation pääkaupungin Richmondin valtaamiseksi epäonnistui. Hänen toimintansa verisessä Antietamin taistelussa keskeytti Leen invaasion Marylandissa, mutta salli Leen suorittaa taktillisen perääntymisen ja välttää tuhoutumisen alivoimastaan huolimatta. Tuloksena McClellanin johtajantaidot taisteluiden aikana joutuivat kyseenalaiseen valoon presidentti Abraham Lincolnin silmissä, joka siirsi hänet pois komennosta ensimmäisenä ylipäällikkönä ja sitten Potomacin armeijan komentajana. Lincoln sanoi kuuluisaksi tulleen lausahduksen: ”Jos kenraali McClellan ei halua käyttää armeijaa, lainaisin sitä joksikin aikaa.” Tästä huolimatta hän oli armeijankomentajista suosituin sotilaiden keskuudessa. Sotilaat pitivät McClellanin päähuolenaiheina heidän moraaliaan ja hyvinvointiaan.