Iniciando no desporto aos nove anos de idade, sob os cuidados de Leo Leger, mudou-se aos doze, para a cidade de Milford, passando a treinar com Muriel Grossfeld. Aos quinze anos, disputou seu primeiro evento nacional de grande porte, participando do Campeonato Nacional Americano; no qual conquistou a medalha de ouro nas barras assimétricas. Ainda em 1978, competiu no Mundial de Estrasburgo. Nele, tornou-se a primeira ginasta norte-americana a conquistar uma medalha de ouro em uma edição do Mundial, sendo medalhista de ouro nas barras assimétricas; a soviética Elena Mukhina e a romena Emilia Eberle, prata e bronze, respectivamente, completaram o pódio do evento.