En début de saison 1989, le Kényan s'impose lors des Championnats du monde en salle de Budapest devant le Brésilien José Luiz Barbosa. Il établit à cette occasion en 1 min 44 s 84 un nouveau record du monde en salle du 800 m, et améliore de sept centièmes de seconde la précédente meilleure marque mondiale détenue depuis 1983 par le Britannique Sebastian Coe. Il remporte en 1989 14 des 15 courses disputées en plein air et établit le à Zurich la meilleure performance mondiale de l'année en 1 min 43 s 16.