Mahilëŭ venne fondata da 200 coloni nel 1267, ciò nonostante l'area era già stata popolata nei due secoli precedenti dalle tribù slave dei Crivichi e dei Radimichi. Con l'annessione della città alla Confederazione polacco-lituana l'economia locale crebbe in virtù della strategica posizione geografica. Mahilëŭ, grazie al suo porto fluviale sul Dnepr, si trovò infatti al centro delle principali direttive commerciali che univano la Russia al resto d'Europa e quelle che dal Mar Baltico arrivavano fino al Mar Nero. L'artigianato locale si specializzò nella produzione di gioielli, ceramiche, armi, pelli, legnami e tessuti. Il volume dei traffici divenne così importante da spingere i sovrani polacchi a dotare la città di una dogana indipendente. Il re polacco Stefano I Báthory garantì alla città i diritti di Magdeburgo nel 1577. Nel 1654 Mahilëŭ venne occupata dai Russi che l'anno seguente, in virtù di un accordo tra lo Zar Alessio Michajlovič ed i mercanti cristiani della città, cacciarono gli Ebrei dalla città. Tuttavia una volta fuori le mura della città la popolazione ebraica venne massacrata dai soldati russi. Nel corso della grande guerra del Nord fu attaccata e saccheggiata sia dagli Svedesi che dai Russi. Passò all'Impero russo con la prima spartizione della Polonia nel 1772, anno in cui divenne capoluogo del neoistituito governatorato di Mogilёv, ruolo che ricoprì fino alla rivoluzione russa. Sul finire del XIX secolo Mogilёv, così come altre città della Zona di residenza, ospitava una numerosa comunità ebraica (21.500 persone su 41.100 abitanti totali).