Maaorjien kohtelua vaihteli suuresti riippuen maanomistajan luonteesta. Joskus heille suotiin hyvinkin suuria vapauksia ja vaadittiin ainoastaan henkirahan maksua. Jotkut talonpojat kykenivät jopa lunastamaan itsensä vapaiksi jonkin elinkeinon turvin. Yleisesti talonpoikien asema kuitenkin heikkeni, se aiheutti luonnollisesti tyytymättömyyttä tilanteeseen, joka alkoi purkaantua kapinointina. Talonpoikien kapinoita alkoi esiintyä 1750-luvulta lähtien, joista vakavin ja tunnetuin on Jemeljan Pugatšovin aloittama Pugatšovin kapina vuonna 1773, joka kasvoi sodaksi Katariina Suuren hallituksen joukkoja vastaan. Pugašovin joukko koostui kasakoista ja talonpojista, jotka voittivat hallituksen joukot talvella 1773–1774. Sota oli laajentunut niin paljon ettei Pugatšov enää kyennyt hallitsemaan omia joukkojaan ja hallituksen joukot saivat lopulta yliotteen ja voittivat taistelun.