Ob koncu druge svetovne vojne sta Sovjetska zveza in ZDA razdelili Korejski polotok, dotlej japonsko kolonijo, vzdolž 38. vzporednika, na zahodu nastavili komunistično in na jugu prozahodno vlado. Severnokorejski voditelj Kim Il-sung je obiskal Stalina marca 1949 in marca 1950; hotel je izvesti invazijo na jug in čeprav ga Stalin sprva ni želel podpreti, se je maja 1950 strinjal. Junija 1950 je severnokorejska vojska z napadom na jug sprožila korejsko vojno, se hitro prebila in zavzela Seul. Stalin in Mao sta pričakovala hitro zmago. ZDA so se obrnile na Varnostni svet ZN, ki ga je Sovjetska zveza bojkotirala zaradi nepriznavanja Maove vlade, in vojaško podprla Južno Korejo. Vojska pod ameriškim vodstvom je Severno Korejo potisnila nazaj. Stalin se je hotel izogniti neposrednemu sovjetskemu spopadu z ZDA, Kitajsko pa je prepričeval, naj pomaga Severni Koreji.