1945 durchzogen Flüchtlingsströme aus Schlesien, die teilweise in Not- und Privatquartieren untergebracht wurden, die Stadt. Im Februar war Görlitz Ziel der im Rahmen der Niederschlesischen Operation vorrückenden Verbände der Roten Armee, die jedoch am 17. Februar wenige Kilometer vor der Stadt abgewiesen und Anfang April in der Schlacht um Lauban um einige Kilometer zurückgedrängt wurden. Erst am 18. Februar erging der Befehl zur Räumung der Stadt. Von ehemals fast 100.000 Einwohnern blieben knapp 30.000 übrig. Bombenabwürfe und Bordwaffenbeschuss durch sowjetische Tiefflieger forderten mehrere Tote. Am 8. März sprach Joseph Goebbels in der Stadthalle um den geringfügigen Bodengewinn bei Lauban, wo er am Folgetag sprach, propagandistisch auszunutzen. Am 30. März wurde Görlitz zur Festung erklärt. Die Bevölkerung fürchtete die Zerstörung ihrer Stadt noch in den letzten Kriegstagen, allerdings erfolgte der Vorstoß der 1. Ukrainischen Front gegen Torgau nördlich an Görlitz vorbei hauptsächlich über Niesky und Spremberg. Ein Nebenstoß der 2. Polnischen Armee in den Rücken des Görlitzer Frontabschnittes wurde am 19. April bei Kodersdorf abgewehrt, so dass Görlitz bis zur Kapitulation in der Hand der Wehrmacht blieb. Ab dem 6. Mai lag Görlitz unter sporadischem sowjetischem Artilleriebeschuss. Oberbürgermeister Hans Meinshausen sowie Funktionäre und Aktivisten der NSDAP flohen am nächsten Tag. Die Sprengung des Rathauses und der Görlitzer Türme konnte verhindert werden. Sämtliche Neißebrücken wurden jedoch von den abrückenden Wehrmachtseinheiten gesprengt.