戦前からの農民運動および尾去沢鉱山・阿仁鉱山・小坂鉱山などの鉱山の労働者による労働運動も盛んだったこともあって、一人区でありながら自民党と革新系で議席を分け合う状態が長く続いた。しかし鉱山の閉山など社会党の支持基盤が弱体化したことから、1977年の参院選以降は（1989年の参院選で社会党候補が当選したのを例外として）自民党が議席をほぼ独占する状態が続いた。だが2004年参院選・2007年参院選と民主党系の候補が当選し、一時は自民党の空白区となったものの2010年参院選・2013年参院選と自民党が議席を奪還し再度自民独占区となった。2016年参院選でも自民党の現職が当選したが、2019年参院選で現職が無所属の新人に敗れ、自民党による独占が崩れることになった。