Durante gli studi ad Harvard, si occupava di arte scrivendo per "The Harvard Independent" e, dal 1973 al 1976 ha collaborato alla rivista "Time". Successivamente ha lavorato per quasi un decennio come reporter di "The American Lawyer" e nel 1986 è stata nominata caporedattore di "Legal Times" a Washington, DC, dove è rimasta per due anni. Dal 1988 al 1997 è stata corrispondente a Washington del "Wall Street Journal" per poi diventare vice capo dell'ufficio. Nel 1997, presentata da Maureen Dowd, scrittrice e "columnist" del quotidiano, entra nella redazione di Washington del "New York Times" e dopo tre anni, nel dicembre 2000, è diventata responsabile dell'ufficio della capitale. Gli anni di Washington sono stati intensi e turbolenti, la Abramson è stata costretta a barcamenarsi tra le pressioni della Casa Bianca, sotto l'amministrazione Bush che chiedeva minor trasparenza in nome della sicurezza nazionale, e la diffidenza dei suoi colleghi, primo fra tutti il direttore esecutivo Howell Raines che avrebbe voluto relegarla al pur prestigioso settore culturale; nello stesso periodo si è trovata ad affrontare avvenimenti importanti quali gli attacchi dell'11 settembre, la corsa verso la guerra in Iraq e lo scandalo di Jayson Blair, un giovane reporter accusato di plagio e di aver inventato di sana pianta inchieste e articoli. Questo scandalo infine portò alle dimissioni di Howell Raines e dell'amministratore delegato Gerald Boyd.