Iniziò gli studi per una carriera da letterato, ma li abbandonò per dedicarsi al servizio militare. Raggiunse il grado di tenente colonnello, partecipando alla lotta contro la repubblica francese. Si ritirò dal servizio durante l'invasione napoleonica della Spagna, ma poi tornò in servizio. Partecipò alla Battaglia di Bailén, e fu nominato comandante di una divisione in Andalusia. I suoi servizi furono molto preziosi, ed egli dimostrò la propria intelligenza, energia e coraggio. Grazie alla protezione del ministro Saavedra fece rapidamente carriera.