La Copa Mundial de 1978 se celebró en Argentina, causando controversia ya que un golpe militar había tenido lugar en el país 2 años antes. Las acusaciones de que la estrella holandesa Johan Cruyff se negó a participar debido a convicciones políticas fueron refutadas por él 30 años después. Esta fue la Copa del Mundo con mayor dificultad para clasificar. Con 95 equipos compitiendo por 14 lugares (los campeones defensores y los anfitriones se clasificaron automáticamente), había casi 7 países compitiendo por cada lugar en Argentina. Hungría ganó su grupo europeo, pero tuvo que ganar una repesca contra Bolivia para clasificarse, mientras que Inglaterra fue eliminada a pesar de ganar cinco de sus seis partidos clasificatorios.