しかし、大東亜戦争開始直後の香港の戦いで香港が日本軍に占領された際、ホンコン・アンド・ワンポア・ドックで建造中の姉妹船3隻、タイクー・ドックヤードで建造中の1隻とともに日本陸軍により鹵獲された。ホンコン・アンド・ワンポア・ドックは「九龍造船所」として、タイクー・ドックヤードは「香港造船所」として日本陸軍の管理下に置かれ、1942年（昭和17年）4月1日には「九龍造船所」は経営委託先の大阪鉄工所へ、「香港造船所」は経営委託先の三井造船へそれぞれ引き渡された。「エンパイア・ドラゴン」は姉妹船の「エンパイア・パゴタ」と共に建造が再開され、1942年12月に進水、1943年（昭和18年）8月頃に「暁空丸」として竣工した。船名に「暁」の頭文字が付くのは船舶司令部が直接管理した鹵獲船舶に共通する命名法である。「エンパイア・パゴタ」も同様に日本軍の手で竣工し、「暁天丸」と命名されている。また、三井造船香港造船所では海軍からの要請で「エンパイア・ブロッサム」の建造を再開し、竣工に伴い「建武丸」と命名された「九龍造船所」で建造が再開されなかった2隻のうち、「エンパイア・ウォール」は進捗率80%の状態で放置され、竣工されないまま1950年に解体された。