Již od počátku 15. století se začaly organizovat, zpočátku zejména v Portugalsku, námořní výpravy s cílem objevit cestu do Indie, odkud by bylo možno dovážet koření, jež byla na evropském trhu silně ceněna. Protože roku 1453 padla do rukou Osmanské říše Konstantinopol, jedno z center obchodu mezi Evropou a Asií, stala se otázka nové cesty do Indie nanejvýš aktuální. Podpora nových objevitelských výprav proto stoupala a o hledání obchodních cest k asijským přístavům se začala zajímat i Kastílie. Roku 1492, shodou okolností ve stejný rok, kdy byla završena reconquista dobytím Granady, poslední muslimské pevnosti na Iberském poloostrově, Kryštof Kolumbus ve službách Isabely Kastilské a Ferdinanda Aragonského objevil ve snaze dostat se západní cestou do Indie nový kontinent, který byl později nazván Amerika. Započala tak éra zámořských objevů a kolonialismu, proběhnuvších již v nové epoše – novověku.