1570年他开始追随相识于马德里的红衣主教胡利奥·阿克夸维瓦（Giulio Acquaviva）。作家跟着他先后去了巴勒莫、米兰、佛罗伦萨、威尼斯、帕尔玛和费拉拉。之后不久他就离开胡利奥·阿奎维瓦入伍当兵，被编入船长迪亚哥·德·乌尔比那的连队。1571年10月7日，塞万提斯作为由西班牙国王腓力二世的弟弟堂胡安·德·奥斯特利亚所领导的基督海军的一员，参加了勒班陀戰役。在八年后撰写的一项官方报告中这样写道：