Марія (з 1907 року Міріам) Бернштейн-Коган народилася у Кишиневі в сім'ї відомого російського сіоністського діяча Я. М. Бернштейн-Когана і його дружини Леї-Доротеї Бернштейн-Коган. У дитинстві (1901—1907) жила з родиною у Харкові (відвідувала гімназію і брала участь у гімназійних театральних виставах), з 1907 по 1910 роки — у Палестині (вчилася в івритській гімназії «Герцлія» у Яффі), з 1911 року — знову в Кишиневі . Під час Кишинівського погрому 1903 року перебувала в місті; будинок Бернштейн-Коганів зазнав нападу натовпу погромників.