Die niederländische Kolonialarmee (KNIL) war schwach und diente vor allem dazu, einheimische Aufstände zu unterdrücken. So gelang es der japanischen Armee, die Ende 1941 im Norden Borneos gelandet war, im März 1942 die Kolonie in nur etwas mehr als einer Woche zu erobern. Die niederländische Regierung, die seit dem deutschen Überfall im Mai 1940 im Exil in London residierte, befahl der Kolonialverwaltung, nach Australien auszuweichen.