Pocházel z jedné z nejbohatších anglických šlechtických rodin, byl nejmladším synem irského místokrále 5. hraběte Cadogana. Středoškolské vzdělání získal v Etonu, vystudoval historii v Oxfordu a od roku 1908 působil ve službách ministerstva zahraničí. Diplomatickou kariéru zahájil na nižších postech v Istanbulu (1909–1912) a Vídni (1912–1914), za první světové války pracoval na ministerstvu zahraničí, v roce 1919 se zúčastnil mírové konference ve Versailles. Ve dvacátých letech měl na ministerstvu zahraničí v kompetenci vztahy se Společností národů a snažil se prosadit odzbrojení. V letech 1933–1936 byl diplomatickým zástupcem v Pekingu (nejprve jako vyslanec, od roku 1935 velvyslanec). Za druhé světové války byl stálým státním podsekretářem zahraničí (1938–1946), patřil k blízkým spolupracovníkům W. Churchilla a doprovázel jej na zahraničních cestách. Po druhé světové válce byl prvním britským velvyslancem při OSN (1946–1950), od roku 1946 byl zároveň členem Tajné rady.