Либерализм времён «холодной войны» возник в то время, когда большинство афроамериканцев, особенно на Юге, были лишены многих политических и экономических прав. В 1947 году Президентский комитет по гражданским правам, созданный президентом Гарри Трумэном годом ранее, опубликовал 178-страничный доклад о состоянии гражданских прав в стране и мерах по их укреплению и защиты. С этого момента либеральное движение всё чаще поддерживает движение за гражданские права чернокожих в США. В 1948 году президент Трумэн дискриминацию «по признаку расы, цвета кожи, религии или национального происхождения» в Вооружённых силах США, что вызвало негодование со стороны расистско настроенных и горячую поддержку либеральных демократы, которые смогли добиться включения в платформу Демократической партии положений о защите гражданских прав. Чернокожие активисты, в первую очередь Мартин Лютер Кинг, развернули активную кампанию на всей территории Юга, особенно в Бирмингеме (штат Алабама), где жестокие действия полиции вызвали возмущение зрителей национального телевидения. Кульминацией движения за гражданские права стал многосоттысяный «Марш на Вашингтон за рабочие места и свободу» в августе 1963 года, на котором Кинг произнёс свою знаменитую речь «У меня есть мечта». Активизм поставил гражданские права на самый верх либеральной политической повестки дня и способствовал принятию Закона о гражданских правах 1964 года, который навсегда положил конец сегрегации в Соединённых Штатах, и , который гарантировал чёрным право голоса.