Née et élevée dans une famille juive perse à Téhéran, Hakakian vit la Révolution iranienne en 1979 et la soutient activement avec d'autres libéraux. Alors que la Guerre Iran–Irak fait rage et que les lois restrictives deviennent courantes, elle émigre à contrecœur aux États-Unis en en demandant l'asile politique. S'installant dans la région de New York, elle étudie la psychologie au Brooklyn College et obtient une Maîtrise en travail social au Hunter College.