Billy Pilgrim, główny bohater powieści, jest wątłym i niezgrabnym młodzieńcem powszechnie uważanym za śmiesznego. Ukończywszy liceum rozpoczyna naukę w szkole optometrii, skąd wyrywa go po jednym zaledwie semestrze obowiązek służby wojskowej. Fizyczna słabość, fatalizm i ogólna niechęć do przemocy czyni z Billy’ego marnego żołnierza. Po krótkim szkoleniu w Karolinie Południowej dołącza on do pułku piechoty w Luksemburgu jako pomocnik kapelana i zostaje wzięty do niewoli przez Niemców podczas ofensywy w Ardenach.