Il 30 maggio 1453 Costantinopoli era caduta nelle mani dei Turchi. Con la caduta della capitale bizantina, il fratello dell'ultimo imperatore Costantino XI Paleologo, Tommaso, dopo il sacco della città si era rifiugiato a Roma con la propria figlia, la principessa Zoe. Tommaso e Zoe erano filo-cattolici e appoggiavano l'unione di Ferrara-Firenze. La Curia romana, in particolare papa Paolo II, organizzò il matrimonio di Zoe con Ivan III. Anche il metropolita di Mosca, Isidoro, aveva partecipato al concilio di Firenze e aveva accettato e firmato l'unione del 1439: agli occhi del papa, la Russia era ormai cattolica. Molto diversa, tuttavia, era stata la reazione in Russia: il padre di Ivan, Vassilij II, aveva fatto accecare Isidoro, lo aveva deposto e incarcerato; il papa sperava che questo matrimonio con Zoe avrebbe avvicinato di nuovo il Granducato di Mosca a Roma. Un coniatore di monete vicentino a servizio di Ivan, Giovanni Battista Volpe, riesce a convincerlo. Nel 1472 si celebrano le nozze tra Ivan e Zoe, ma non ha luogo nessuna unione con Roma; anzi, Zoe (ora conosciuta con il nome di Sofia) si rivela su posizioni aspramente anticattoliche. Conseguenze di questo matrimonio sono: