Il naît à Moscou, alors capitale de l'URSS, dans la famille du philosophe Youri Borodaï (1934-2006). Il termine en 1994 la faculté de philosophie de l'université de Moscou, puis prépare un doctorat en philosophie sociale, traitant des conflits ethniques et de la théorie de l'élite. De à , il travaille comme expert au Fonds russe de réforme, puis il est correspondant de guerre à l'agence de presse RIA Novosti, se consacrant à la Première guerre de Tchétchénie ; il tourne aussi des reportages télévisés pour les chaînes ORT et NTV. À partir de 1997, il est chroniqueur à l'hebdomadaire "Zavtra" (« Demain » en russe), spécialisé dans les questions relatives aux conflits sur le territoire de la Fédération de Russie et de celles touchant à la situation dans le Caucase du Nord.