Июль 1942 года. Потерявший в боях большое количество солдат советский стрелковый полк отступает к Сталинграду. Во время привала солдаты разговаривают на разные темы, купаются и спят. Один из солдат полка, Пётр Лопахин ("Василий Шукшин"), производящий впечатление весельчака и балагура, уходит в близлежащую деревню за солью и ведром для только что наловленных раков. Рассчитывая на свою говорливость и обаяние, Лопахин обращается с просьбой к старухе-казачке ("Ангелина Степанова"), но натыкается на презрительное отношение, поскольку солдаты отступают, фактически оставляя местных жителей на произвол судьбы. После тяжёлого разговора, в котором выясняется, что за маской весельчака у Лопахина скрывается серьёзный человек, глубоко переживающий за судьбу своей страны, старуха выполняет просьбу Лопахина.