Ort der Handlung ist das von den Österreichern besetzte Venedig, kurz vor dem Ausbruch des dritten italienischen Unabhängigkeitskriegs. Die Contessa Livia Serpieri, die eine leidenschaftslose Ehe mit einem älteren Aristokraten eingegangen ist, beobachtet wie ihr Cousin Marchese Roberto Ussoni und weitere Kämpfer für die Unabhängigkeit Venedigs während einer Aufführung von "Il trovatore" im Teatro La Fenice gegen die anwesenden österreichischen Offiziere rebellieren. Roberto fordert dabei den Offizier Franz Mahler zum Duell heraus, was Livia verhindern will, weshalb sie den charmanten Mahler darum bittet, er möge die Aufforderung zum Duell ablehnen. Es kommt sowieso nie zum Duell, da Roberto verhaftet und aus Verona verbannt wird – dafür ist Franz verantwortlich, was Livia aber in ihrer beginnenden Verliebtheit zu dem österreichischen Offizier übersehen will.