Il suo destino fu segnato dalla Guerra d'indipendenza spagnola (1808-1814): sotto l'influenza dei parenti, Espartero si unisce all'esercito di resistenza contro i francesi nel 1808, attività che lo vide molto presto impegnato a combattere come soldato scelto (grado conferitogli perché sapeva leggere e scrivere) e che lo vide partecipare all'insurrezione del 2 maggio 1808 a Madrid contro le forze napoleoniche. Dopo aver fatto parte del Battaglione dei Volontari Universitari, riuscì a entrare a far parte della Accademia Militare di Siviglia attraverso la quale raggiunse il grado si sottotenente l'1 di gennaio del 1812 per poi entrare nell'Accademia degli Ingegneri dell'Esercito.