Tot i haver nascut a la costa sud de Sicília, va passar la seva infància i joventut a Termini Imerese, a la costa nord, i va estudiar al institut de Palerm, ja que la seva mare es va traslladar en morir prematurament el seu marit a casa del seu germà, Sebastiano, qui li va fer de pare. El 1906, acabats els estudis secundaris, ingressa a la Scuola Normale Superiore de Pisa en la qual es gradua el 1910. Després d'un any com assistent a la universitat de Pisa, obté una plaça docent al de Florència, en el qual romandrà fins el 1926, mentre continua estudis per obtenir el diploma de perfeccionament a Pisa (1916) i l'habilitació docent a Florència (1924). Aquest període va ser interromput per la Primera Guerra Mundial, durant la qual va ser mobilitzat per a les campanyes del Isonzo i del Piave.