L'Italia partecipò alle I Olimpiadi moderne, svoltesi dal 6 al 15 aprile 1896 ad Atene, ma non con una delegazione ufficiale e neanche con selezioni ufficiose. In effetti i dati sulle presenze "azzurre" sono ancor oggi abbastanza oscuri e discordanti, essendoci fonti che affermano la partecipazione anche di 16 atleti. Ad oggi, l'unico competitore italiano che fu presente ufficialmente a questo evento fu Giuseppe Rivabella, che partecipò alla gara di tiro a segno con carabina militare, l'8 aprile, al poligono di Kallithea (gara vinta dal greco Pantelīs Karasevdas). Come riportato dal giornalista greco Vladis Gavrilidis, editore del quotidiano Akropolis, Rivabella compare tra i 39 nomi noti (su 61 partecipanti), ma non si classificò tra i primi 12. L'Italia fu una delle nazioni presenti a non vincere alcuna medaglia.