Selon ses propres mots « bon à rien d'autre qu'à se faire tirer dessus pour six pence par jour », Burton s'engage dans l'armée de la compagnie anglaise des Indes orientales. Il espère combattre sur le front de la Première Guerre anglo-afghane, mais ce conflit s'achève avant son arrivée et il est affecté au d'infanterie indigène de Bombay basé au Gujarat sous le commandement du général Charles James Napier.