2012 stellte Daniels seinen dritten Spielfilm "The Paperboy" fertig, der auf dem gleichnamigen Roman von Pete Dexter basiert. Der Thriller spielt in Miami der 1960er Jahre und stellt einen ziellosen jungen Mann (gespielt von Zac Efron) in den Mittelpunkt, der seinem Bruder (Matthew McConaughey) dabei helfen will, einen scheinbar Unschuldigen (John Cusack) vor der Todesstrafe zu bewahren. Dabei verliebt er sich in eine Frau (Nicole Kidman), die Briefverkehr mit dem Todeskandidaten pflegt. Für "The Paperboy" erhielt Daniels 2012 seine erste Einladung in den Wettbewerb der Internationalen Filmfestspiele von Cannes.