1941年（昭和16年）5月、ドイツ海軍はライン演習作戦を発動し、リュッチェンス提督率いる戦艦ビスマルク (') と重巡プリンツ・オイゲン (') が大西洋に進出した。5月24日、リュッチェンス部隊はデンマーク海峡海戦で勝利を収めたが、ビスマルクも小破して燃料不足となり、作戦を中止してフランス西海岸の基地にむかうことにした。