A Himara vidéki Vunóban született görögkeleti családban. Apja, Spiro Jorgo Koleka helyi földbirtokos volt, aki az 1910-es–1920-as években belpolitikai szerepet is vállalt, 1920 és 1924 között több kormány minisztere volt. Középiskolája elvégzése után, 1928–1929-ben előbb a calabriai San Demetrio Corone Szent Adrián Kollégiumában (Collegio di San Adriano), majd 1930-tól 1934-ig a Pisai Egyetemen tanult, ahol építőmérnöki képesítést szerzett. Hazájába visszatérve, miután 1935 augusztusában részt vett a Zogu-ellenes fieri felkelésben, rövid időre letartóztatták. 1936–1937-ben egy olasz építőipari cég alkalmazásában állt. Az ország 1939. áprilisi olasz megszállását követően előbb Jugoszláviába szökött, majd 1939 decemberében hazatért, és aktív szerepet vállalt a kommunista partizánok fegyveres ellenállási mozgalmában. Idővel tagja lett a Nemzeti Felszabadítási Mozgalom vezetésének és a partizánhadsereg vezérkarának is.