Proveniente da una famiglia di militari di origine spagnola (il nonno Giuseppe era stato colonnello e il padre Giuseppe tenente generale), fu arruolato in giovane età nella Real Accademia di Marina e nell'ottobre 1775 ottenne il grado di guardiamarina. Dopo aver preso parte alla guerra d'indipendenza americana a bordo del vascello inglese HMS "Marlborough" tra il 1779 e il 1783 sotto la guida di Francesco Caracciolo, nel 1784 partecipò al bombardamento di Algeri comandando lo sciabecco "Robusto" col grado di alfiere di vascello. Successivamente combatté nelle guerre della prima coalizione contro la Francia rivoluzionaria, tra cui l'assedio di Tolone nel 1793.