Sumándose a las incursiones europeas en continente asiático, previas y coetáneas, Francia incorporó territorios en su parte sureste. En 1867 había obtenido del emperador Tự Đức de Annam las regiones de Saigón, Vien-Hoa y My-tho, incluidas en la Cochinchina francesa. Jean Dupuis reanudó sus exploraciones en 1873 y tomó los fuertes de Hanói; al año siguiente, un convenio abría tres nuevos puertos al comercio francés. Ante los malentendidos respecto del tratado con Annam, el Gobierno francés laznó una expedición contra Tonkín en julio de 1881, completada con la conquista de Hanói en abril de 1882. Retomarían las operaciones coloniales en febrero de 1883; con la toma de Hué en el mes de agosto, creó mediante tratado el Protectorado de Tonkín. Las hostilidades continuarían durante los años siguientes, tanto con el emperador Tự Đức como con la China Qing, hasta que el primero reconoció los protectorados franceses sobre Annam y Tonkín el 25 de agosto de 1884, y la segunda zanjó el conflicto con Francia al firmar el Tratado de Tianjin el 9 de junio de 1885.