Allo scoppio della Prima guerra mondiale, il Reggimento Preobraženskij viene inviato, per disposizione dello zar, in una remota regione della Siberia, dove rimane inattivo per anni. Quando si diffondono voci sullo scoppio della rivoluzione e sul fatto che lo zar si troverebbe a Tobol'sk, il principe Ypsilanti, comandante del reggimento, decide di muoversi per andare incontro al sovrano che potrebbe necessitare del suo aiuto. Alla fine del febbraio 1917, con la neve che ricopre ancora il suolo, il Preobraženskij si mette in marcia, pur tra le perplessità degli ufficiali alle dipendenze di Ypsilanti che temono per i patimenti che saranno inflitti ai soldati, buona parte dei quali cade in effetti durante l'itinerario; il principe però è irremovibile. Nella città più vicina, Vachitino, il telegrafo non funziona e le notizie arrivano in modo molto frammentario e contraddittorio.