Jean-Pierre Grumbach wurde in Paris als Sohn elsässischer Juden geboren. Seine kaufmännische Laufbahn wurde durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen. Er gehörte zu den im Zuge der Operation Dynamo aus Dünkirchen geretteten Soldaten. Im französischen Widerstand nahm er den Namen des Schriftstellers Melville an, den er dann beibehielt. Nach dem Krieg versuchte er vergeblich eine Anstellung als Regieassistent zu erhalten, was seinen Weg zum Produzenten forcierte.