La Fundación Quilliam, en un documento informativo, informó que muchos miembros del grupo eran sirios que habían participado en la red islamista de Abu Musab al Zarqaui luchando contra las fuerzas estadounidenses en Irak. Muchos sirios permanecieron en Irak tras la retirada de estas, pero luego del inicio de la guerra civil siria en 2011, Estado Islámico envió a los muyahidines sirios y a individuos iraquíes expertos en guerra de guerrillas a Siria. También hubo varias reuniones entre octubre de 2011 y enero de 2012 en Rif Dimashq y Homs, donde se determinaron los objetivos del grupo.