Otra causa citada a menudo es la clara diferenciación entre las economías norteña y sureña (aunque muchos historiadores modernos no están de acuerdo con la teoría de que las diferencias económicas fuesen determinantes en el estallido de la guerra). En la primera estaba creciendo la gran industria capitalista, con una gran concentración de mano de obra asalariada, en pleno despegue y a las puertas de la Segunda Revolución Industrial (a la que la guerra contribuyó, con las nuevas tecnologías militares como los acorazados o la producción de armamento en masa). Estos grupos burgueses del norte se encontraban representados por el nuevo Partido Republicano, de tipo nacionalista liberal, que buscaba la implantación de políticas proteccionistas.