Nació en Mazarrón (Región de Murcia), en una época en la que esta ciudad se encontraba en su apogeo gracias a su gran actividad minera y muchas familias emigraban allí en busca de fortuna. Hijo de Francisco Toral, natural de Ciudad Real, y de Juana Velázquez, oriunda de Cartagena fue bautizado en la iglesia de San Antonio de Padua de su ciudad natal inscribiéndolo con los nombres de José María Isidoro Casiano Antonio. El matrimonio se había establecido en Mazarrón, probablemente, atraído por la pujante economía del municipio. Durante estos hechos nació José Toral, quien ya desde niño encaminó sus pasos hacia la vida castrense. Su carrera militar fue brillante y en junio de 1889, tras ser ascendido a general de división, solicitó ser enviado a la colonia española de Cuba a la que llegó en 1895, año clave en el conflicto protagonizado por los rebeldes cubanos y la escalada de tensión con Estados Unidos.