Bien que les formules soient très diverses la devise "stricto sensu" se composait d'une figure et d'une sentence. Les penseurs de l'époque caractérisaient cette association comme celle d'un corps (la figure) et d'une âme (le mot). Le registre des figures était extrêmement vaste et rarement limité à des objets ou des animaux "nobles". On pense bien sûr au duc de Bourgogne, Jean sans Peur, dont la devise préférée était le rabot, outil assez étrange pour un prince de son rang si on ignore les raisons de ce choix. La devise était en effet souvent porteuse d'un message politique et fonctionnait parfois en relation avec d'autres devises. Jean Sans Peur ainsi répondait par son rabot avec la formule "Je le tiens" (Ik Houd) au bâton noueux (sorte de matraque) de son neveu et ennemi le duc d'Orléans, accompagné de la formule "Je l'ennuie". Les deux rivaux manifestaient ainsi par leur emblématique personnelle leur conflit : Orléans "ennuyait" le régent Bourgogne et le menaçait de ses coups de bâton, tandis que l'autre affirmait son désir de tenir cette régence et de se défendre en "planant" les nœuds du bâton, ainsi réduit à l'inutilité.