Организация действовала на юге США в конце XIX века, в последние годы и после окончания эпохи Реконструкции Юга. Группы «Красные рубашки» возникли в Миссисипи в 1875, когда представители Демократической партии стали привлекать их к своей деятельности, угрожая южным республиканцам, как белым, так и вольноотпущенникам. Среди наиболее выдающихся «красных рубашек» были сторонники кандидата от Демократической партии Уэйда Хэмптона III-го во время кампаний по выборам губернаторов Южной Каролины в и годах.