Maratonskou kariéru zahájila v roce 1997 (tehdy byla také ve finále mistrovství světa na dráze v běhu na 5000 metrů, obsadila 13. místo), o rok později vyhrála mezinárodní maraton v Nagoji a na Asijských hrách v Bangkoku. Dále pokračovala ve vítězné sérii, a to i zásluhou vysokohorského tréninku v Boulderu v Coloradu a podávání speciálního japonského sršního nektaru Největšího úspěchu kariéry dosáhla na olympijských hrách v Sydney v roce 2000, kde zvítězila v čase 2:23:14 a stala se první japonskou olympijskou šampionkou v atletice v celé historii. Navíc překonala olympijský rekord, druhou Rumunku Lidii Simonovou porazila o osm sekund.