Unter dem Eindruck der durch die Kartoffelfäule ausgelösten Hungersnot in Irland (1845–1852), wurde James Stephens von Thomas Davis beeinflusst und durch die revolutionären Gedanken von John Mitchel, eines Journalisten, der für die Zeitungen "The Nation" und später "The United Irishman" anschauliche Beiträge über das Leiden der Bevölkerung schrieb. Über die Artikel von Mitchel und James Fintan Lalor kam er in Kontakt zu den Ideen der Young Irelanders. Im Juli 1848 nahm er am erfolglosen Aufstand der von William Smith O’Brien geführten Young Irelanders teil und wurde bei einem Barrikadenkampf mit der Polizei in Ballingarry, Co. Tipperary, am Bein verwundet.