En 1979 Sadam Husein asumió un poder absoluto del país y, al año siguiente, lanzó una ofensiva militar contra Irán que dio pie a ocho años de guerra, haciendo que Occidente se volcara en su contra. En el marco de la citada guerra Iran-Irak, Sadam Husein cometió una serie de matanzas en la región kurda, al norte de Irak, que han sido calificadas por varios países como genocidio. La matanza, conocida como Operación al-Anfal, se saldó con la destrucción de 4500 poblaciones y aldeas, y con el asesinato de alrededor de 180 000 civiles. La campaña de exterminio tuvo lugar entre los años 1986-1989, y en ella se llevaron a cabo ofensivas directas, bombardeos aéreos, destrucción de ciudades, deportaciones, fusilamientos y ataques con armas químicas. La guerra química tuvo episodios como el ataque a Halabja, ciudad que fue bombardeada con gas mostaza, y los gases nerviosos sarín, tabún y VX, provocando 5000 muertos en una noche. Estos ataques eran diseñados por el primo de Sadam, Ali Hassan al-Mayid, conocido como "Alí el Químico".