Som kappgjenger konkurrerte Essayah mest på 10 km og var best på midten av 1990-tallet. Høydepunktene i karrieren var VM-gullet i 1993 i Stuttgart og EM-gullet i 1994 på hjemmebane i Helsingfors. Etter OL 1996, der Essayah ble nr. 16, valgte hun å legge opp. Hun var senere styremedlem i det finske idrettsforbundet.