บทบาททางทหารของระบบอากาศยานไร้คนขับกำลังเติบโตในอัตราที่ไม่เคยมีมาก่อน ในปี ค.ศ. 2005 เครื่องบินไร้คนขับแบบใช้ยุทธวิธีได้บินมากกว่า 100,000 ชั่วโมงบินเพื่อสนับสนุนปฏิบัติการเสรีภาพยั่งยืนและปฏิบัติการเสรีภาพอิรัก ที่พวกเขาจัดตั้งภายใต้กองกำลังเฉพาะกิจเสรีภาพในอัฟกานิสถาน และกองกำลังเฉพาะกิจโอดินในอิรัก ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างรวดเร็วทำให้เพิ่มความสามารถที่จะบรรจุให้กับตัวเครื่องบินขนาดเล็กได้มากขึ้น ส่งผลให้จำนวนอากาศยานไร้คนขับขนาดเล็ก (SUAS) เพิ่มขึ้นอย่างมากในสนามรบ การใช้อากาศยานไร้คนขับขนาดเล็กในการต่อสู้จึงเป็นเรื่องใหม่ที่ไม่มีขั้นตอนการรายงานอย่างเป็นทางการของกระทรวงกลาโหมสหรัฐถึงกระบวนการจัดตั้งเพื่อติดตามชั่วโมงการบิน ในฐานะที่ความสามารถของระบบอากาศยานไร้คนขับทุกประเภทเติบโตขึ้น ประเทศต่าง ๆ ยังคงให้การช่วยเหลือการวิจัยและพัฒนาของพวกเขาต่อไป ซึ่งนำไปสู่ความก้าวหน้าเพิ่มเติมและทำให้พวกเขาสามารถปฏิบัติภารกิจได้มากขึ้น ระบบอากาศยานไร้คนขับไม่เพียงแต่สืบราชการลับ, ตรวจตรา และลาดตระเวนเท่านั้น อย่างไรก็ตามสิ่งเหล่านี้ยังคงเป็นลักษณะที่โดดเด่น บทบาทของระบบอากาศยานไร้คนขับได้ขยายไปยังขอบเขตต่าง ๆ รวมถึงอิเล็กทรอนิกส์โจมตี, โดรนโจมตี, การปราบปรามหรือทำลายการป้องกันทางอากาศของข้าศึก, โหนดเครือข่ายหรือถ่ายทอดการสื่อสาร, การค้นหาและกู้ภัยในการรบ และการสืบทอดของรูปแบบเหล่านี้ ระบบอากาศยานไร้คนขับเหล่านี้มีราคาตั้งแต่สองสามพันดอลลาร์ไปจนถึงหลายสิบล้านดอลลาร์ ด้วยน้ำหนักอากาศยานตั้งแต่น้อยกว่าหนึ่งปอนด์ไปจนถึง 40,000 ปอนด์