Fidel foi condenado a quinze anos de prisão, anistiado em 1955 e fugiu para o exílio. No México, onde conheceu Che Guevara, preparou sua primeira ação guerrilheira, que acabou culminando na fuga de Fulgêncio Batista em janeiro de 1959: o desembarque do iate Granma. Passou, então, a contar com extremo apoio popular e, em maio de 1960, reatou as relações políticas com a União Soviética, que haviam sido rompidas por Batista em 1952. Com isso, tornou-se alvo dos Estados Unidos, país que, como tentativa de boicotar o regime, adotou iniciativas como o embargo econômico, por exemplo. Em 1961, esteve à frente das operações militares para derrotar a invasão a baía dos Porcos, financiada e encabeçada pela CIA. Com isso, declarou o caráter socialista do regime cubano. Além dessa ação, Fidel, em seu meio século de governo à frente da ilha, foi protagonista de vários eventos importantes, como a Crise dos Mísseis. Foi por conta da importância história adquirida pelo líder que este foi parte de várias decisões políticas importantes cubanas até o final de sua vida, mesmo enquanto doente e debilitado.