Le cardinal français Pierre d'Ailly publie le traité cosmographique intitulé "Imago Mundi" en 1410. Fondant ses raisonnements sur l'autorité d'Aristote, de Pline l'Ancien et de Sénèque, il y défend l'idée que les Indes peuvent être atteintes par l'Ouest en peu de jours. Christophe Colomb qui possédera un exemplaire imprimé du livre (aujourd'hui à Séville) sera fortement influencé par les arguments de Pierre d'Ailly, comme en témoignent les nombreuses notes qu'il ajoutera de sa main dans les marges de plusieurs de ses pages. On savait désormais qu’il était possible d’atteindre l’Asie sans passer par le bassin oriental de la Méditerranée et le Moyen-Orient, occupés par les Turcs, après la prise de Constantinople (1453), soit en contournant l’Afrique par voie de mer en passant au sud, soit en allant vers l’ouest.