За время своего существования тюрьма получила прозвище «Ирландской Бастилии», поскольку в ней содержались как осуждённые за уголовные преступления, так и видные деятели ирландского национализма и борцы за независимость Ирландии. Большинство лидеров восстаний 1798, 1803, 1848, 1867 и 1916 годов находились в заключении в Килмэнхеме. Здесь были казнены члены подпольной вооружённой группировки, убившие в 1882 году министра по делам Ирландии Фредерика Кавендиша. В тюрьме Килмэнхем в 1881—1882 годах также отбывал срок Чарльз Стюарт Парнелл вместе с большей частью своих парламентских коллег, и здесь же он подписал соглашение с правительством Уильяма Гладстона, получившее название .