La Catedral de Cristo Salvador estuvo abierta al culto hasta que, tras la revolución bolchevique, el gobierno de la Unión Soviética eligió el emplazamiento para levantar el monumento supremo del estado socialista, el Palacio de los Sóviets. La destrucción del templo el 5 de diciembre de 1931, por orden de Iósif Stalin, fue uno de los muchos actos del nuevo Estado Soviético, destinado a borrar la herencia cultural del pasado imperial. Enseguida después de que se retirasen las ruinas comenzaron las tareas de preparación para erigir el edificio, en particular un foso para los cimientos.