Ethan è nato a Madison, nel Wisconsin, unico figlio di Nathan e Margharet Hunt. Cresce in una fattoria in Middlefield, New York. Dopo il diploma si arruola nell'esercito, prestando servizio prima nella Divisione Airborne e successivamente nel 75th Ranger Regiment, combattendo nella prima guerra del golfo. Dopo quattro anni, Ethan lascia l'esercito, e si iscrive all'Università della Pennsylvania, dove ottiene una doppia laurea in Ingegneria e Relazioni internazionali. Poco tempo dopo viene contattato dal suo ex superiore, il colonnello Briggs, che nel frattempo è diventato un dirigente di alto livello della Central Intelligence Agency, il quale gli offre di entrare a far parte della "Impossible Mission Force", una sezione ultra-segreta dell'Agenzia che si occupa di operazioni segrete ad alto rischio.