두 번째 계기는 덴마크와의 국경 분쟁이었다. 1863년 11월, 덴마크 의회는 새로운 헌법을 통과시킨 뒤 슐레스비히와 홀슈타인 지역을 덴마크가 합병하겠다고 선언했다. 하지만 두 지역 모두 독일 연방에 속해 있었으며, 오스트리아와 프로이센은 동맹을 맺고, 덴마크를 공격하여 승리했다. 이 결과 슐레스비히는 프로이센이, 홀슈타인은 오스트리아가 통치하기로 합의했다.