Al comienzo de la guerra, Mathew Brady obtuvo los permisos necesarios del Departamento de Guerra, compró cámaras resistentes y «cuartos oscuros» ambulantes, y envió a sus empleados a comenzar a documentar la lucha, todo a su cargo. La Primera batalla de Bull Run brindó la oportunidad inicial de fotografiar un enfrentamiento entre ejércitos opuestos, sin embargo, Brady regresó sin fotografías conocidas del campo de batalla. El día después de la batalla regresó a Washington DC y fue fotografiado en su estudio, con una bata sucia y una espada a su lado. Se sabe poco sobre la vida de Brady, ya que no mantuvo ningún diario, no escribía memorias y dejó pocas cuentas escritas.