Seperti halnya sebagian besar era bersejarah, definisi ini tidak pasti namun cukup akurat untuk berguna sebagai penjelasan umum. Zaman Pelayaran secara kasar berlangsung sejak Pertempuran Lepanto pada tahun 1571, yang bentrokan penting terakhir ketika galai bertenaga dayung memainkan peranan penting, hingga Pertempuran Hampton Roads pada tahun 1862, letika kapal CSS "Virginia" yang berzirah besi dan bertenaga uap menghancurkan kapal USS "Cumberland" dan USS "Congress", berpuncak pada kemajuan tenaga uap, mengakibatkan kekuatan layar dalam peperangan menjadi tak lagi dibutuhkan.