Papanikoláou aloitti urheilu-uran kotiseutunsa Tríkalan paikallisessa seurassa ja siirryttyään opiskelemaan Ateenaan urheiluakatemiaan hän siirtyi Panathinaikos-seuraan. Ensimmäisen Kreikan seiväshyppymestaruuden hän saavutti vuonna 1961. Kansainvälisissä suurkisoissa hän oli ensi kerran vuoden 1962 Belgradin EM-kisoissa, joissa hän ei selviytynyt vielä loppukilpailuun tuloksellaan 420 cm. Voitto meni tuolloin Suomen Pentti Nikulalle tuloksella 480 cm. Vuoden 1964 Tokion olympialaisissa hän selvitti karsinnat tuloksella 460 cm, mutta loppukilpailussa tulos jäi aloituskorkeuteen 440 cm sijoituksen ollessa 18. Vuoden 1965 kesäkuussa Papanikoláou paransi Kreikan ennätystään 473 cm:stä 492:een, jolla tuloksella hän nousi maailman vuositilastossa ensimmäisen kerran 10 parhaan joukkoon. Hän saavutti hieman yllättäen hopeaa vuoden 1966 EM-kisoissa Budapestissä tuloksella 505 cm Itä-Saksan Wolfgang Nordwigin voittaessa. Samana vuonna hän voitti myös Balkanin mestaruuden tuloksella 5 metriä.