À partir de 1989, le Parti libéral-démocrate, qui détient les rênes du pouvoir politique depuis l'après-guerre, se fracture de l'intérieur et enchaîne les défaites électorales. Éclaboussé par plusieurs scandales, il perd sa majorité au sénat lors des . Le Parti socialiste japonais, affaibli par des divisions internes, ne parvient cependant pas à faire fructifier sa victoire. Plusieurs scissions ébranlent alors le , qui se présente divisé aux élections législatives de 1993. Morihiro Hosokawa, chef du Nouveau parti du Japon, réunit autour de lui une coalition et devient en le premier Premier ministre non issu du depuis . Cependant la coalition éclate en , et, après un intérim assuré pendant par Tsutomu Hata, le  revient au pouvoir au sein d'une coalition dirigée par les socialistes du Premier ministre Tomiichi Murayama. L'émergence d'une forme de bipartisme est attestée par les observateurs, renforcée par les bons résultats du Parti de la nouvelle frontière aux . Cependant des dissensions idéologiques internes à la coalition, ainsi que la gestion jugée mauvaise par l'opinion du séisme de Kōbe et de l'attentat contre le métro de Tokyo en 1995 font chuter la popularité du gouvernement Murayama. À l'issue des élections législative de 1996, le  remporte contre 156 pour le Nouveau parti pionnier. Ce dernier implose en plusieurs partis les mois suivants.