Le général Bagramian, qui commande l'état-major du front sud-ouest et au front sud-ouest lui-même à partir d', se fait remarquer pour ses qualités de planificateur et de stratège, pourtant une épreuve terrible va survenir : les Soviétiques décident de continuer leur avancée vers Kharkov, mais les Allemands contre-attaquent le une offensive du maréchal Timochenko, qui commande tout le front sud-ouest, et cela aboutit à une catastrophe pour l'Armée rouge. En deux semaines, soldats soviétiques sont faits prisonniers et plus de chars neutralisés. Les Allemands perdent quant à eux hommes en seize jours. Ils peuvent désormais se porter plus facilement vers le Caucase et vers Stalingrad. La responsabilité de ce grave échec échoit en fait à Timochenko et à Khrouchtchev, mais Staline n'en tient rigueur qu'au général Bagramian qu'il considère comme seul responsable. C'est encore le général Joukov qui va sauver son ancien camarade de promotion du tribunal de guerre. Il fait remarquer à Staline qu'il faut rechercher les responsabilités au sein de l'état-major général et de la Stavka. Joukov admet aussi que l'Armée rouge manque de commandants en chef expérimentés. Cependant Staline écrit le pour demander dans une lettre fort sévère au commandement du front sud-ouest de renvoyer Bagramian de son poste. Il compare la défaite de Kharkov à celle de Rennenkampf et Samsonov en Prusse-Orientale pendant la Première Guerre mondiale à Tannenberg, ce qui équivaut à une grave condamnation, mais à la fin de la lettre il donne une seconde chance au général à la Armée.