У середині травня 1941 була помічена активізація німецької повітряної розвідки над Скапа-Флоу. Командувач Домашнього флоту адмірал Джон Тові припустив, що викликана вона підготовкою Кригсмаріне до нової операції в Атлантиці. Першим кроком адмірала стало відправлення 18 травня крейсера «Саффолк» на патрулювання в Данську протоку. 19 травня на посилення «північного патруля» з Гвалфіорда в Ісландії вийшов флагманський крейсер 1-ї ескадри «Норфолк» із командувачем загоном важких крейсерів контрадміралом Ф. Вейк-Волкером на борту. Припущення Тові підтвердилися відомостями британського військово-морського аташе в Стокгольмі про вихід німецьких кораблів, що вийшли з порту окупованої Гдині в море і, 21 травня було виявлено та ідентифіковано лінкор «Бісмарк» та важкий крейсер «Принц Ойген». Почалося розгортання британського флоту для запобігання передбачуваного прориву німецьких кораблів в Атлантику.