Die ersten Verleihungen erfolgten 1866 an 16 Unteroffiziere und Mannschaften, die sich während des Krieges gegen Österreich bei Königgrätz, Nachod, Schweinschädel, Königinhof, Aschaffenburg und Kissingen ausgezeichnet hatten. Weitere Verleihungen erfolgten 1878/79 an 17 Angehörige der russischen Garde für Verdienste im russisch-türkischen Krieg. Zwischen 1895 und 1906 wurden vier Verleihungen an Angehörige der deutschen Schutztruppe in Kamerun und Ostafrika vorgenommen. 1900 folgte eine an einen Angehörigen des Seebataillons, der an der Niederschlagung des Boxeraufstands beteiligt war. Für Verdienste im selben Konflikt wurde die Auszeichnung von Wilhelm II. auch vier russischen Unteroffizieren zugesprochen, es kam aber zu keinen Verleihungen. Für den Krieg gegen Frankreich wurde 1870 das Eiserne Kreuz neu gestiftet, so dass das Militär-Verdienstkreuz in diesem Krieg nicht verliehen wurde. Im Ersten Weltkrieg verhielt es sich zunächst ähnlich. Da mit der Zeit aber immer mehr Soldaten beide Klassen des Eisernen Kreuzes erworben hatten, wuchs die Notwendigkeit für eine höhere Auszeichnung. Das Ritterkreuz des Königlichen Hausorden von Hohenzollern und der Orden Pour le Mérite waren ausschließlich Offizieren vorbehalten, so dass auf das Goldene Militär-Verdienstkreuz zurückgegriffen wurde. Der Pour le Mérite und das Goldene Militär-Verdienst-Kreuz waren an Wertigkeit einander gleichgestellt, was durch gleichzeitige Verleihungen an Flugzeugbesatzungen zum Ausdruck kam. Ein Beispiel ist die Verleihung des Goldenen Militär-Verdienst-Kreuzes an den Infanteriefliegerpiloten Willi Johnke und den Pour le Mérite an seinen Beobachter Leutnant Hans-Georg Horn.