Auf Empfehlung von Industriellen wie Franz von Wertheim und dem Wunsch des Kaisers wurde Schwarz-Senborn am 9. Jänner 1871 zum Generaldirektor der geplanten Weltausstellung 1873 in Wien berufen. Im August des Jahres eröffnete er ein Büro an der Wiener Ringstraße. In der Öffentlichkeit ging er mit einer rücksichtslosen Zuversicht an sein Werk heran. Diese bewirkte, dass sich die Erwartungen der Wiener Bevölkerung bezüglich der materiellen Nachwirkungen der Ausstellung zu einer vollständigen Siegesgewissheit steigerten. Schon während der Vorbereitungsarbeiten wurde Schwarz-Senborn kritisiert. Einerseits wurde sein Führungsstil als eigenwillig und chaotisch beschrieben, andererseits eine Bevorzugung ausländischer Unternehmen gegenüber der inländischen Wirtschaft bei der Auftragsvergabe vorgeworfen. Die Tatsache, dass bei Ausstellungsbeginn bereits 16 Mio. Gulden bei budgetierten 6 Mio. Gulden ausgegeben wurden, war erneuter Anlass für Kritik. Das Ausstellungsgelände war noch lange nach seiner Eröffnung eine chaotische Baustelle. Während der Ausstellung wurde die Unübersichtlichkeit des gesamten Geländearrangements und die verwirrende Planlosigkeit in den Ausstellungskatalogen bekrittelt.