戈尔巴乔夫在全苏联推行“改革重组”和“开放政策”，乌共第一书记谢尔比茨基抗拒戈尔巴乔夫的改革政策。1986年，乌克兰普里皮亚季的切尔诺贝利核电站发生核事故，带来严重核污染威胁。第一书记谢尔比茨基因参与掩盖事实真相而遭受批评，他呼吁民众不要恐惧，还在基辅举行五一劳动节游行。核事故的严重影响，再加上不受支持的“俄罗斯化”政策，以及社会和经济的发展停滞，乌克兰人逐渐不满于苏联统治。