Door de problemen met zijn hardnekkige knieblessure geraakte Ronaldo maar net op tijd fit voor het WK van 2002 in Japan en Zuid-Korea. Brazilië werd ingedeeld in een groep met China, Costa Rica en Turkije. In de openingswedstrijd tegen Turkije bracht Hasan Şaş de Turken op voorsprong. Het was Ronaldo die in de tweede helft gelijkmaakte, en nadat Rivaldo een penalty benutte kort voor het einde van de wedstrijd pakte Brazilië alsnog de overwinning. Tegen China ging het vlotter: na doelpunten van Roberto Carlos, Rivaldo en een penalty van Ronaldinho zette Ronaldo zelf de 4-0-eindstand op het scorebord. Ook in de laatste groepswedstrijd was Ronaldo trefzeker: met twee vroege doelpunten zette hij Brazilië op weg naar een 5-2-zege.