Le radicalisme de Garfield se modéra après la fin de la guerre de Sécession et l'assassinat de Lincoln ; il assuma un rôle temporaire de conciliation entre le Congrès et Andrew Johnson. Il commenta à ce moment la réadmission des États confédérés : . Lorsque le veto de Johnson mit fin aux activités du Freedman's Bureau, le président était effectivement entré en conflit avec le Congrès et Garfield rejoignit le camp radical.