Algunos dirigentes de la Tercera República Francesa creían que la derrota en la guerra franco-prusiana de 1870 se debió al mal estado físico de los jóvenes franceses, por lo que la educación física se hizo obligatoria en la enseñanza primaria a partir de 1882. El comisario general de la Exposición Universal de 1900, Alfred Picard, propuso organizar en el marco de este evento competiciones internacionales de práctica del deporte. El gobierno accedió a incluir estas competiciones deportivas en el programa de la Exposición en noviembre de 1893. El objetivo era organizar competiciones abiertas al mayor número de personas posible para promover la práctica del ejercicio físico en el país.