Après la prise de Savannah, Sherman reçut de Grant l'ordre d'embarquer son armée pour rejoindre la Virginie et y renforcer les troupes de l'Union embourbées devant Petersburg. Sherman proposa une autre stratégie. Il persuada Grant de le laisser marcher vers le nord et de traverser les deux Caroline en détruisant sur son chemin tout ce qui pouvait avoir un intérêt militaire, comme il l'avait fait pendant sa marche à la mer à travers la Géorgie. Il souhaitait, en particulier, insister sur la Caroline du Sud, qui avait été le premier État à avoir fait sécession, pensant à l'impact psychologique que cela pourrait avoir sur les Sudistes.