Grant savait que Washington restait vulnérable tant qu'Early restait actif. Il trouva un officier suffisamment agressif pour s'en défaire, le major-général Philip Sheridan, qui commandait la cavalerie de l'Armée du Potomac. Il lui confia le commandement de toutes les forces présentes sur zone (la "Middle Military Division"), incluant l'Armée de la Shenandoah. Sheridan se mit en marche lentement, en raison principalement de l'approche de l'élection présidentielle de 1864, qui exigeait une approche précautionneuse et d'éviter tout désastre militaire qui aurait pu compromettre la réélection de Lincoln. Mais Sheridan devint plus agressif en septembre. Le 19, il défit Early à la Bataille d'Opequon (troisième bataille de Winchester) puis, les 21 et , à la Bataille de Fisher's Hill. Une fois Early étrillé et contenu, la route de la vallée était grande ouverte aux armées de l'Union. Ce succès, couplé à la capture d'Atlanta par Sherman et à la victoire de l'amiral David Farragut dans la baie de Mobile, assurait la réélection de Lincoln. Sheridan descendit lentement la vallée en y appliquant une politique de la terre brûlée qui anticipait la marche de Sherman vers la mer qui interviendrait en novembre. Il s'agissait d'empêcher la Confédération de nourrir ses armées en Virginie, en incendiant les récoltes, les granges, les moulins et les fabriques.