Шахматисты стали первыми советскими спортсменами, кому Сталин разрешил во II половине 1930-х участвовать в международных профессиональных соревнованиях за границей. В 1936 году 25-летний Ботвинник разделил вместе с Капабланкой первое место на престижном турнире в английском городе Ноттингем. В ноябре 1938 года в Голландии прошёл турнир (АВРО-турнир 1938 года), организованный местной радиокомпанией AVRO. Ботвинник занял третье место, но в личных поединках он победил и Алехина, и Капабланку, пресса в СССР приравнивала его к Валерию Чкалову, Алексею Стаханову и Ивану Папанину. В Голландии Ботвинник провёл (как он утверждал впоследствии, на свой страх и риск) секретные переговоры с Алехиным. Тот выдвинул свои условия: матч должен пройти в Москве (хотя допускалась и другая страна, играть отказывался Алехин только в Голландии), призовой фонд — 10 000 долларов, из которых 2/3 получал победитель. Вернувшись домой, Ботвинник получил одобрение своей инициативы от Сталина (Ботвинник любил читать друзьям правительственную телеграмму, дающую ему разрешение вызвать Алехина на единоборство, с грузинским акцентом; хотя подписана она была главой правительства Вячеславом Молотовым, шахматист считал, что её стиль выдаёт Сталина), но началась война, сорвавшая матч. Вторая половина Матча-турнира за звание чемпиона мира по шахматам 1948 года прошла с большими затратами в Москве. Ботвинник стал чемпионом мира в результате победы на нём.