Il 20 agosto 1991 le repubbliche avrebbero dovuto firmare un nuovo trattato di unione, che le rendeva repubbliche indipendenti in una federazione con un presidente, una politica estera e un esercito comuni. Giocando d'anticipo, il 18 agosto, un gruppo di ministri di Gorbačëv, guidati da Gennadij Janaev e appoggiati da KGB ed esercito, tentarono un colpo di Stato. Gorbačëv venne tenuto prigioniero nella sua residenza estiva nella penisola di Crimea e il 19 agosto venne dichiarata la legge marziale in Russia: gruppi di soldati controllavano Mosca. Durante questo periodo, il 20 agosto, l'Estonia dichiarò la sua indipendenza.