José Milton nasceu em 22 de outubro de 1939, em Bonito (PE). Filho de Maria das Dores Paula, foi um militante da Ação Libertadora Nacional(ALN) .Formado pela formado pela Escola de Sargentos das Armas, foi sargento radiotelegrafista do Exercito brasileiro ,onde servia como especialista em radiocomunicações.Após o golpe de 1964 teve seus status como militar caçado, devido a sua posição politica. Em 1967 ingressou no curso de Economia da antiga Universidade do Estado da Guanabara (UEG), atual Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ). Cursou até o 3° ano. No inicio de 1969 largou a universidade e o atuou trabalho na Superintendência Nacional do Abastecimento (Sunab).Devido a suas atividades politicas, passou a viver na clandestinidade, foi militante no PCB (Partido Comunista Brasileiro), do PCBR (Partido Comunista Brasileiro Revolucionário), do MR-8 (Movimento Revolucionário 8 de Outubro) , por fim, se tornou dirigente regional ALN, participou no comandando de inúmeras ações. José Milton Barbosa utilizou-se também de pseudônimos, os mais conhecidos sendo " Cláudio" ou "Castro".