Henry Meigss urodził się w Catskill 7 lipca 1811 roku jako trzecie z dziewięciu dzieci Elishy i Fanny Meiggsów. W młodości terminował w należącej do ojca stoczni w Catskill. Po osiągnięciu dorosłości ożenił się i rozpoczął pracę na własny rachunek. Początkowo handlem drewnem w Nowym Jorku, jednak działalność ta nie była zbyt zyskowna, w związku z czym Meiggs dwukrotnie bankrutował. Po wybuchu gorączki złota w Kalifornii załadował statek drewnem i wypłynął w rejs wokół obu Ameryk do San Francisco. Szybko rozwijające się miasto potrzebowało dużych ilości materiałów budowlanych, w związku z czym Meiggs sprzedał drewno z dwudziestokrotnym przebiciem.