Fils d'un ancien adjudant de l'armée royale, Joseph Léopold Hugo avait quatre frères combattant dans les armées de la République. Il s'engage à quatorze ans comme simple soldat, et est nommé officier en 1790. Il parcourt de la manière la plus brillante la série des guerres de la Révolution française et se signale surtout sur le Rhin, en Vendée lors des massacres de Nantes, et sur le Danube. Il s'engage dès 1791 dans l'armée du Rhin. Blessé devant Mayence, il est affecté dans l'Ouest de la France comme chef de bataillon pour lutter contre les insurgés de Vendée et de Bretagne. En , il est témoin du massacre du château d'Aux. En 1796, il rencontre à Châteaubriant Sophie Trébuchet, et l'épouse le à Paris. De ce couple vont naître Abel Hugo le à Paris, Eugène Hugo le à Nancy et Victor Hugo le à Besançon.