Aunque inicialmente fue una autoridad universitaria nombrada por la Junta Militar de Gobierno de Augusto Pinochet inmediatamente después del golpe del 11 de septiembre de 1973 (fue decano de la ex Facultad de Ciencias Sociales en el Pedagógico), más tarde se transformó en opositor de la dictadura, a la que atacó por medio de artículos en revistas y periódicos, combinando la historia entre medio de esas críticas. Tras el regreso a la democracia, fue designado director de la Biblioteca Nacional, en donde reinició la adquisición de libros, que había sido reducido al mínimo durante la dictadura, ya que se censuraban los escritos considerados de oposición. Revivió la prestigiosa revista Mapocho, ampliándola a todo el público lector y no solo a especialistas de las ciencias sociales. Renunció al cargo en 1993.