À la veille de 1789, l'hôpital, qui était le plus grand hospice du monde, abritait dix mille personnes ; la prison comptait plus de trois cents détenus. Jusqu'à la Révolution française, la Salpêtrière n'eut aucune fonction médicale : ses malades étaient envoyées à l'Hôtel-Dieu. Pendant cette Révolution, en particulier les 3 et , des scènes sanglantes se déroulèrent dans la prison où les aliénées indigentes avaient été entassées. Voir "Massacres de Septembre".