Bear Stearns venne fondata a New York il 1º maggio 1923 da Joseph A. Bear, Robert B. Stearns e Harold C. Mayer con un capitale sociale di 500 000 dollari. Inizialmente attiva soprattutto sul mercato azionario, la società superò il crollo di Wall Street del 1929 senza tagliare posti di lavoro e nel 1933 aprì la sua prima filiale a Chicago. La prima sede all'estero fu aperta nel 1955 ad Amsterdam.