El 1927 i amb 18 anys començà a practicar com a infermera a l'Hospital Eastern Fever a Homerton. La seva formació com a infermera es va complementar treballant en diversos hospitals de Londres com ara el Charing Cross Hospital. El gener del 1937, ja amb 28 anys, es convertí en infermera al servei de les Brigades Internacionals durant el Guerra Civil espanyola. Després de la Batalla de Jarama, es va convertir en mèdica oficial del Batalló Garibaldi. Passat un temps al front, es va veure obligada a retornar a Anglaterra per infecció de febre tifoide. Tanmateix, el retorn a la seva terra natal li servi per establir contactes, recaptar i provenir de fons per al Comitè d'Ajuda Mèdica per a Espanya ("Spanish Medical Aid Committee"). Transcorregut un temps per recuperació completa de la malaltia que l'afectà, Phelps va decidir tornar a Espanya per servir en aquesta ocasió a la XV Brigada Internacional. A la primavera del 1938, Phelps va ser greument ferida, fet que va propiciar un nou retorn cap a la seva terra natal.