En mars 1968, une révolte étudiante éclate. En décembre 1970, plusieurs grèves éclatent, d'abord dans les villes côtières de la Baltique puis dans le reste de la Pologne, à la suite d'une importante hausse des prix. Elles sont sévèrement réprimées avec plusieurs dizaines de morts. Gomulka doit démissionner et est remplacé par Edward Gierek. À partir de 1969, la Pologne et l'Allemagne de l'Ouest entreprennent de normaliser leurs relations, dans le cadre de l'Ostpolitik menée par le chancelier ouest-allemand Willy Brandt. Les élections législatives de 1972 sont un succès, Edward Gierek lance un programme d'industrialisation, il adopte d'importantes réformes économiques et sociales ainsi que des augmentations de salaires et une réduction du temps de travail. En 1976, l'inflation atteint un taux de 60 %, les difficultés économiques s'aggravant, le gouvernement introduit des tickets de rationnement pour le sucre. L'agitation ouvrière persiste, et est réprimée violemment en 1976 après les manifestations de Radom, de Plock et d'Ursus. En 1978, l'évêque de Cracovie, Karol Wojtyła est élu pape. En 1980, naît le syndicat indépendant Solidarność, dirigé par Lech Wałęsa, après d'importantes révoltes ouvrières. D'abord reconnu à contre-cœur par les autorités, il regroupe vite plusieurs millions d'ouvriers soutenus par les intellectuels réformateurs. Les accords de Gdańsk, signés en août 1980, permettent l'existence légale de syndicats indépendants, ainsi que du droit de grève et d'information.