Az új, nacionalista kormányzat merész terveket szőtt egy kelet-ázsiai gyarmatbirodalom (az ún. Nagy Kelet-ázsiai Együttfejlődési Övezet) megteremtéséről. 1937-ben megtámadták Kínát. Miután elfoglalták az ország akkori fővárosát, Nankingot, szörnyű mészárlást rendeztek a polgári lakosság körében, amely áldozatainak száma feltehetően elérte a 300 ezret. A hadsereg azonban nem tudott döntő győzelmet kicsikarni a Csang Kaj-sek vezette kínai erők fölött és patthelyzet alakult ki, amely egészen 1945-ig tartott. Az Egyesült Államok Kína megszállására gazdasági szankciók bevezetésével reagált, hogy megfossza Japánt a háború folytatásához szükséges nyersanyagoktól. Japán erre 1940-ben szövetséget kötött az európai tengelyhatalmakkal, Németországgal és Olaszországgal. 1941 júliusában Japán megkezdte Francia-Indokína megszállását, mire az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és Hollandia befagyasztotta a bankjaikban vezetett valamennyi japán számlát.