1941年（昭和16年）12月8日の太平洋戦争（大東亜戦争）開戦時、「秋風」は台湾の高雄市所在で、不時着機の救難任務に従事した。秋風駆逐艦長は、森卓次少佐（海兵56期）であった。緒戦における第34駆逐隊（羽風、秋風、太刀風）は第十一航空艦隊に所属し、南方作戦（マレー作戦、比島作戦、蘭印作戦）における輸送や海上護衛作戦など、おもに後方での支援作戦に従事する。この頃になると峯風型は老朽化が進み、各艦とも最大発揮速力32ノット前後まで落ち込んでいた。