Com o início da Guerra do Pacífico, Tanaka comandou a 2ª Flotinha de Contratorpedeiros na invasão das Filipinas e na invasão das Índias Orientais Holandesas na virada de 1941 para 1942, participando da Batalha do Mar de Java em fevereiro de 1942. Suas embarcações foram designadas em junho de 1942 para proporcionarem a escolta dos navios de transporte para a planejada invasão do Atol Midway, porém os japoneses acabaram sendo derrotados na resultante Batalha de Midway.