Em 1890, a cidade tinha 40 mil habitantes. Foi o local da Batalha de Pyongyang durante a Primeira Guerra Sino-Japonesa, o que levou à destruição e despovoamento de grande parte da cidade. Era a capital provincial da província de Pyeongan do Sul desde 1896. Sob o domínio japonês, a cidade tornou-se um centro industrial, chamado "Heijō" (平壤 lido como へ い じ ょ う) em japonês. Em 1938, Pyongyang tinha uma população de 235 mil habitantes.