Il s'intéresse ensuite à la politique. Élu député libéral d'Aylesbury dans Buckinghamshire en 1852, il est sous-secrétaire des affaires étrangères pour plusieurs semaines, mais il critique ouvertement le gouvernement, en particulier en ce qui concerne les forces militaires. Il est en Crimée pendant la guerre, et devient membre du comité choisi pour enquêter sur la conduite de l'expédition. En 1855 il refuse une offre de travail de la part de Lord Palmerston n'ayant pas trait avec les affaires étrangères et devient "Lord Rector" de l'université d'Aberdeen. Le de la même année il essaye de faire passer une résolution à la Chambre des communes ; elle échoue largement. La résolution déclarait que l'administration n'était plus une méritocratie, le mérite ayant été sacrifié en faveur de l'influence personnelle et l'adhérence à la routine. En 1856, il compte parmi les fondateurs de la Banque ottomane qui devient la banque centrale de l'Empire ottoman ; il en fut de nouveau le président à partir de 1866, succédant à William Clay. Après sa défaite électorale à Aylesbury en 1857, Layard visite l'Inde pour enquêter sur les causes de la révolte des Cipayes. Il réessaye de se faire élire à York en 1859 sans succès mais est élu à Southwark l'année suivante. De 1861 à 1866 il est sous-secrétaire aux affaires étrangères sous les gouvernements de Lord Palmerston et de Lord John Russell.