Сформированы по личному приказу Адольфа Гитлера от 18 октября 1944 года (в годовщину Битвы народов) приказом о тотальной мобилизации всего мужского населения в возрасте от 16 до 60 лет, не состоящего на военной службе. В конце 1944 года в ополчение стали принудительно призывать и женщин возрастом от 18 лет. К маю 1945 года было сформировано около 700 батальонов Фольксштурма, хотя по первоначальному плану планировалось сформировать 6710 батальонов. В это время в Германии появилась шутка: «в фольксштурме будут те, кто уже не умеют ходить и те, кто ещё могут ходить». Руководителем народного ополчения стал Мартин Борман, а подчинялось оно напрямую органам нацисткой партии. Из-за нехватки старших офицеров самым крупным соединением был батальон, а не армия или группа армий как в регулярной немецкой армии. Для боёв с наступающими союзниками было призвано по некоторым данным от 6 до 8 миллионов немцев, а в самом конце войны при отсутствии у мужчины документов, освобождающих его от призыва, нарушителя могли просто казнить на месте без особых разбирательств.