Der Begriff "Tramp" stand früher für Wanderarbeiter oder Tagelöhner, der Ausdruck „to tramp“ bedeutete zunächst im Englischen so viel wie „wandern“. Das Wort wurde vom mittelniederdeutschen "trampen" ausgehend substantiviert, stammt ursprünglich vom protogermanischen "*tremp-" und ist im heutigen Deutsch noch mit "trampeln" verwandt. Als "Tramp" wurde im Englischen seit den 1660er Jahren eine dauerhaft wandernde Person (Vagabund, Vagrant) bezeichnet; seit 1786 in der Bedeutung „langer mühsamer Fußmarsch“. Insbesondere im amerikanischen Bürgerkrieg, den Hungerjahren der 1840er Jahre in Nordeuropa wie der großen Hungersnot in Irland, die einen Emigrationsschub nach Nordamerika auslösten und zuletzt in der Großen Depression der 1930er Jahre fand der Begriff weitere Popularität.