O vale recebeu seu nome em inglês em 1849 durante a Corrida do ouro na Califórnia. Foi chamado Vale da Morte por garimpeiros e outros que tentaram atravessar o vale a caminho dos garimpos de ouro, depois que 13 pioneiros morreram em uma das primeiras expedições de comboios. Durante a década de 1850, ouro e prata foram extraídos no vale. Na década de 1880, o bórax foi descoberto e extraído por carroças puxadas por mulas.