In 1921 werd hij de chef van de door Hitler opgerichte "Sturmabteilung". Bij de "Bierkeller-putsch" van 1923 was Röhm degene die ervoor had gezorgd dat de putschisten goed bewapend waren, en de SA speelde een grote rol in de opstand zelf. Röhm werd na de mislukte opstand veroordeeld tot vijftien maanden gevangenisstraf en werd oneervol ontslagen uit de "Reichswehr". Op belofte van goed gedrag werd hij echter direct na zijn veroordeling vrijgelaten. In 1925 werd er binnen de SA een privéverdedigingsgroep opgericht om Adolf Hitler te beschermen (ook tegen de SA), de "Schutzstaffel" (SS). Deze groep kwam later onder de leiding van "Reichsführer-SS" Heinrich Himmler.