欧州大陸を制圧する国が存在しなかった為、1600年以来、イギリスの外交関係は各国の勢力の均衡を維持することに重点が置かれた。百年戦争からナポレオンが敗北するまでの間（1337年-1815年）、第一の敵国は強力な軍事力を持つフランスだった。アメリカの愛国者たちの勝利に終わったアメリカ独立戦争（1775-1783）を除いては、イギリスは総じて多くの戦いで勝利を収めた。外交戦略の尽力により、プロイセンのような大陸側の同盟国軍（七年戦争）を援護した。イギリスの国防は海軍に大きく依存しており、世界中に基地を保有して最強の艦隊を海上に配備するよう努めていた。イギリスはかなりの広範囲に及ぶ世界規模の大英帝国を建国し、1920年代から1940年代にかけて勢力範囲や富裕さの点で絶頂期を迎えた後は衰退し始め、1970年代にはほぼ跡形もなくなった。1900年以後、イギリスは従来の"栄光ある孤立"の姿勢に終止符を打ち、アメリカと友好的な関係を築くようになり、日本との間には軍事同盟（1902年 日英同盟）を締結した。さらに、フランス（1904年 英仏協商）およびロシア（1907年 英露協商） との間で相互に三国協商を形成して反ドイツの協調関係を築き、第一次世界大戦（1914-1918）に参戦した。1940年以降、イギリスはアメリカと軍事的な関係を深め、さらには旧来の敵対国であるフランスやドイツと共に、軍事同盟であるNATOへ加盟する。長年にわたる議論（そして挫折）の結果、イギリスは1973年に欧州経済共同体（EEC）へ加盟した。後にこれは欧州連合 （EU）へと発展した。その一方で、金融上はEUと統合せず、自国の通貨であるポンドを保持し続け、ユーロからは距離を置いている。この為、2011年の欧州債務危機からはある程度隔離されている。2020年1月31日、EUから離脱した。