1978年，文革的平反工作使中共高層出現變化，邓小平复出后決定以經濟發展为中心，提出改革開放政策，批判中共中央委員會主席華國鋒的兩個凡是，並進行真理标准大讨论、平反冤假错案等事項。之后不久华国锋便辞去其領導职务，改由鄧小平、陳雲、李先念等元老接手掌權。中國共產黨承認“文化大革命”在理论和实践上是完全错误的，並逐渐放鬆對社會的控制，人民公社等制度遭到撤銷，以利農民私人土地租賃。1982年，中华人民共和国通過現行的《中華人民共和國憲法》。1984年，中华人民共和国通过与英国谈判，达成《中英联合声明》。1987年，中共中央總書記胡耀邦因八六學潮而下臺，改由國務院總理趙紫陽接任；1989年，北京學生发起六四事件，中华人民共和国政府派出军队清场以平息动乱，此举受到西方国家的譴責、經濟制裁及武器禁运，趙紫陽也因此下台。之後中共上海市委书记江澤民在1989年先後分別接替趙紫陽和鄧小平擔任中共中央委員會總書記、中央軍事委員會主席，六四事件中表现強硬的李鵬继续擔任國務院總理。