Stimulé par la Ruée vers l'or en Californie, le New Yorkais, Collis P. Huntington, propriétaire du Chesapeake and Ohio Railway, s'associa avec 3 hommes d'affaires de Sacramento: Leland Stanford, Mark Hopkins et Charles Crocker. Connus sous le nom de « The Big Four » ou de « The Associates », ils formèrent le "Central Pacific Rail Road of California" le . Stanford fut nommé président, Huntington vice-président, et Hopkins trésorier. Après avoir exploré la Sierra Nevada durant tout l'été, Theodor Judah, ingénieur en travaux publics, annonça le qu'il avait découvert une route viable au nord-est de Sacramento. Grâce à ce col baptisé Donner Pass, l'idée d'une liaison intercontinentale parut réalisable.