Gustav Ratzenhofer est né à Vienne en 1842. Fils d'horloger, d'origine modeste, il se retrouve très tôt orphelin et devient cadet de l'armée impériale d'Autriche dès l'âge de seize ans. Il entame sa carrière militaire en 1859 au sein de l'armée impériale en participant comme jeune cadet aux campagnes d'Italie. Il assiste aux campagnes de 1866 et aux défaites qui furent décisives dans la disparition de la Confédération allemande, ainsi qu'aux violences de l'occupation de la Bosnie par l'Autriche, décidée en 1878 par le Congrès de Berlin, avant de gravir les échelons. Il enseigne alors dans l'Académie militaire et devient responsable dès 1878 des Archives de l'armée. Il entre en service au Tyrol, en Galicie, et dans d'autres parties de l'Empire, expériences qui le familiarisent avec les problèmes posés par la coexistence des 137 « groupes ethniques » appartenant à des populations de souche allemande, romane, slave et asiatique, et répartis dans les multiples « pays de la couronne » qui constituent la double monarchie austro-hongroise.