Vào ngày 20 tháng 8 năm 1914, trong khi Quân đoàn I của Tập đoàn quân số 8 vốn đã chạm trán với Tập đoàn quân số 1 của Nga tại Stallupönen và Gumbinnen, và Tập đoàn quân số 2 của Nga đe dọa quân Đức từ phía sau, Prittwitz đánh điện đến Bộ Tổng chỉ huy quân đội tại Koblenz. Trước tình hình hai sư đoàn của ông đang tháo chạy và bị đe dọa hợp vây, ông đề xuất với Tổng tham mưu trưởng Helmuth von Moltke rằng các lực lượng của ông sẽ tiến hành cuộc rút lui 160,9 km về sông Wisla. Nhưng điều này đồng nghĩa với việc từ bỏ Đông Phổ – quê hương của nhiều thành viên Bộ Tổng tham mưu, do đó Bộ Tổng tham mưu hoàn toàn không chấp nhận điều này. Không còn tin tưởng Prittwitz nữa, Moltke thế chức ông bằng cặp đội Paul von Hindenburg và Erich Ludendorff vào ngày 23 tháng 8 năm 1914. Sau đó, Hindenburg, cùng với tham mưu trưởng Erich Ludendorff, đã đập tan hai tập đoàn quân của Nga trong các trận chiến tại Trận Tannenberg và hồ Masuren lần thứ nhất.