Начав карьеру артиста с 12 лет, Джонни позиционировал себя как «человека без нижней половины туловища», хотя на самом деле у него были очень слабо развитые, ни для чего не пригодные, ноги, которые он маскировал под специальной одеждой, сшитой, естественно, на заказ. На афишах его называли «Удивительный полу-мальчик», «Король уродцев» и «Самый выдающийся человек из ныне живущих» (на Всемирной выставке в Чикаго в 1933 году). Джонни и Роберт начали с показа фокусов в местной церкви. В дальнейшем братья начали поездки с выступлениями по стране, причём Роберт всегда был с близнецом-инвалидом, чтобы подчеркнуть его необычность. Подростки работали с , цирком "Ringling Bros. and Barnum &amp; Bailey Circus" и другими. Джонни всегда выступал в смокинге, его коронным номером была стойка на одной руке и подъём по лестницам на руках. В 1931 году Джонни впервые посетил Канаду, где выступил в Монреале. Там его заметил «охотник за талантами» от киностудии "Metro-Goldwyn-Mayer". Он предложил юноше роль в полнометражном откровенном фильме «Уродцы». Джонни согласился, в 1932 году лента вышла в прокат, вызвала бурю противоречивых мнений, попала под запрет во многих странах мира, но в итоге, спустя тридцать лет, была признана культовой. Позднее Эк сокрушался, что в итоговом варианте картины почти все сцены с его участием оказались вырезанными в угоду цензуре. Вообще, те несколько месяцев, что шли съёмки «Уродцев» и Джонни находился в Голливуде, были единственным более-менее долгим временем, которое Джон и Роберт за всю жизнь провели не вместе.