Hij volgde in 1897 zijn vader op als groothertog van Mecklenburg-Schwerin, vanwege zijn minderjarigheid tot 1901 onder regentschap van zijn oom Johan Albrecht. Na de zelfmoord van zijn verwant groothertog Adolf Frederik VI van Mecklenburg-Strelitz in 1918 kreeg hij ook het bestuur van dit land toegewezen. In de Novemberrevolutie van datzelfde jaar moest hij evenals alle andere Duitse vorsten afstand doen van de troon.