El lago recibe el nombre de la ciudad de Urmía, nombre arameo que quiere decir «ciudad del agua». Antiguamente su nombre en persa era «Shishast». La región hacia el oeste perteneció al Reino de Armenia y los armenios lo llamaron «Kaputan». En el siglo VIII la región en que se encuentra fue islamizada. Hacia 1930 el sha Reza Pahlavi le cambió el nombre a «Rezaiyeh» (ریاچهٔ رضائیه) pero el nombre fue eliminado tras la Revolución islámica de 1979.