Il 15 ottobre 1940 l"'Aoba" tornò in prima linea nella 6ª Divisione incrociatori ("Kinugasa", "Furutaka", ) e continuò a servire nelle acque cinesi nei mesi seguenti. Il 25 luglio 1941 il comando fu assunto dal capitano di vascello Sojirō Hisamune; il 30 novembre la divisione, condotta allora dal contrammiraglio Aritomo Gotō (a bordo dello "Aoba") e dipendente dalla 4ª Flotta del viceammiraglio Shigeyoshi Inoue, lasciò Kure per raggiungere le isole Ogasawara, in vista delle imminenti operazioni nell'Oceano Pacifico occidentale e nel Sud-est asiatico: nella rada di Hahajima fu ricevuto, il 2 dicembre, il messaggio "Scalate il monte Niitaka", che autorizzava l'apertura delle ostilità. Due giorni dopo i quattro incrociatori salparono e fecero rotta su Guam, per supportarne l'invasione; il 10 avvenne lo sbarco, la battaglia fu breve e quindi quello stesso giorno lo "Aoba" condusse le altre unità alla base aeronavale di Truk (isole Caroline), raggiunta la sera stessa. Il 13 la divisione partì alla volta dell'Isola di Wake, sulla quale gli statunitensi stavano opponendo una difesa accanita e inaspettata, ma non ebbe parte nella conquista ultima della posizione, avvenuta il 23 dicembre.