Das politische Klima in den USA war 1968 unruhig, mit Rassenunruhen und dem Attentat auf den führenden Bürgerrechtler Martin Luther King. Vor den Sommerspielen, die im Oktober in Mexiko-Stadt stattfanden, hatten verschiedene afroamerikanische Aktivisten zu einem Boykott aufgerufen. Sie stießen jedoch bei den Athleten auf wenig Begeisterung, da sie nicht die jahrelangen Vorbereitungen zunichtemachen wollten. Die Stimmung wurde durch das Massaker von Tlatelolco, das mehrere Dutzend Todesopfer forderte, zusätzlich angeheizt.