Вільям Гарнетт народився в графстві Корк, Ірландія. Це був період картопляної катастрофи в країні. де мешканці вирощували і годувались картоплею. Монокультура в сільському господарстві обернулася катастрофою і так званим картопляним голодом. Рятуючі власні життя, родина емігрувала в Сполучені Штати і оселилась в місті Філадельфія.