À l'arrivée du général Ulysses S. Grant comme commandant en chef nordiste sur ce front, le général Lee doit mener contre lui une guerre d'usure pendant toute l'année 1864, résistant de plus en plus difficilement aux coups de boutoir de son adversaire. Le but de Grant lors de la campagne Overland est de détruire l'armée de Lee par une stratégie d'attrition. Il dispose pour cela de ressources matérielles et humaines bien plus importantes que son adversaire. Ainsi, bien que Lee réussisse à chaque fois à résister et à stopper chaque assaut de l'armée de Grant, ce dernier continue néanmoins d'avancer vers le sud. Les victoires de Lee, au prix de nombreuses vies humaines tant sudistes que nordistes, lors des batailles de Wilderness, de Spotsylvania et de Cold Harbor n'empêchent pas Grant de continuer à avancer vers Richmond.