Termin kult jednostki został spopularyzowany pod wpływem języka rosyjskiego (культ личности), w którym po raz pierwszy użyty został przez Nikitę Chruszczowa na XX Zjeździe KPZR w 1956 r. W wygłoszonym tam referacie "O kulcie jednostki i jego następstwach" Chruszczow potępił Józefa Stalina za błędy w przywództwie, wypaczenie komunizmu i otaczanie swojej osoby kultem. Niemniej jednak był on już używany w XIX wieku w odniesieniu do kultu jaki wyrósł wokół władców starożytnych imperiów.