L'adaptació de les lleis es va retardar considerablement pel que fa al desenvolupament sociocultural. L'equiparació dels homosexuals va ser part i conseqüència d'una liberalització de la sexualitat pel que fa a les tradicions culturals, que han anat perdent importància durant el segle XX i que van donar pas al concepte de llibertat sexual individual. L'emancipació dels homosexuals va començar als Estats Units durant la Segona Guerra Mundial. Fites importants al camí van ser l'estudi "El comportament sexual masculí" (1948) d'Alfred Kinsey, la fundació de la Mattachine Society (1950), el moviment de drets civils (1955-1968), alguns dels promotors dels quals més tard es faran activistes homosexuals, els disturbis de Stonewall (1969), la creació d'organitzacions de lluita, com el Gai Liberation Front (1969), l'eliminació de l'homosexualitat del catàleg de malalties de l'Associació Psiquiàtrica dels Estats Units (1973), la reorientació del moviment gai durant la crisi de la sida des de 1981, la inclusió de minories, com els transsexuals (des dels anys noranta), i la lluita pel matrimoni homosexual al segle XXI.