Fils d'un pasteur de l'Église universaliste, farouchement antiesclavagiste, Henry Bacon est soldat dans l'Armée de l'Union pendant la Guerre de Sécession, tout en travaillant comme peintre de campagne pour l’hebdomadaire "Frank Leslie's Illustrated Newspaper". En 1862, grièvement blessé à Bull Run, il est démobilisé.