Zareh Mutafian naît le dans l’Empire ottoman au bord de la mer Noire, à Ünye, un peu à l’est de Samsun ; il a donc 8 ans à l’époque du génocide des Arméniens. Toute sa famille est massacrée, lui-même est laissé pour mort. Il doit alors sa survie à un étameur kurde de Malatya qui le retire du convoi des déportés. À la fin des hostilités, il est recueilli par l’orphelinat américain Near East Relief, qui finit par s’installer à Samsun avant de se déplacer en Grèce quelques années plus tard, devant l’insécurité grandissante due à l’imminence de l’avènement de la république de Turquie.