La "Gendarmeria d'élite", responsabile del mantenimento della sicurezza pubblica, era organizzata in due squadroni che inizialmente furono sottoposti al colonnello Savary. Nelle prime campagne dell'Impero ebbe un ruolo marginale, limitandosi agli spostamenti dell'Imperatore e alla protezione delle linee di comunicazione. Nel 1808 venne inviata in Spagna: responsabile della lotta contro i guerriglieri oltre al consueto servizio pubblico, servì come cavalleria pesante a Medina de Rioseco. Richiamata dalla penisola nel 1812 per la campagna di Russia, i gendarmi combatterono nella battaglia della Beresina, poi a Lipsia e Montmirail.