Robert Devereux, II conde de Essex (Errol Flynn) regresa triunfante a Londres después de haber derrotado a los españoles en la Toma de Cádiz. En el Palacio de Whitehall, una anciana reina Isabel (Bette Davis) lo espera amorosamente, pero también con miedo, debido a su popularidad entre los plebeyos y sus ambiciones personales. Sus envidiosos rivales incluyen a Lord Burghley (Henry Stephenson), su hijo Robert y Sir Walter Raleigh (Vincent Price). Su único amigo en la corte es uno de los consejeros de Isabel, Francis Bacon (Donald Crisp).