Em 22 de junho de 1941, contrariando o Pacto Molotov-Ribbentrop, 5,5 milhões de tropas do Eixo atacaram a União Soviética. Além do propósito declarado de Hitler de aquisição de "Lebensraum", esta ofensiva em larga escala (nome de código Operação Barbarossa) foi destinada a destruir a União Soviética e aproveitar os seus recursos naturais para uma posterior agressão contra as potências ocidentais. A reação entre o povo alemão era de surpresa e apreensão. Muitos estavam preocupados com quanto tempo a guerra se arrastaria ou suspeitavam que a Alemanha não poderia vencer uma guerra travada em duas frentes ao mesmo tempo.