1987年，中共十三大、中国共产党第十三届中央委员会召开决定，邓小平为首的中共元老进一步退隐，实现更广泛的新老交替。中共中央政治局常委因此大换血，邓小平、陈云、李先念、胡耀邦均离开常委，59岁的李鹏和乔石、胡启立、姚依林三人在十三届一中全会上一同晋升中共中央政治局常委，其中李鹏位列四位新常委之首，排名仅次于新当选的中共中央总书记赵紫阳。此前身兼中共中央总书记和国务院总理两大要职的赵紫阳辞去总理一职，并由相对年轻的李鹏担任代总理。1988年4月，正式出任中华人民共和国国务院总理。