Em 1868, Gladstone tornou-se primeiro-ministro pela primeira vez. Muitas reformas foram aprovadas durante seu primeiro ministério, incluindo o desestabelecimento da Igreja da Irlanda e a introdução do voto secreto. Após a derrota eleitoral em 1874, Gladstone renunciou ao cargo de líder do Partido Liberal. A partir de 1876, ele começou um retorno baseado na oposição à reação do Império Otomano ao Levante de Abril da Bulgária. Sua Campanha Midlothian de 1879-80 foi um dos primeiros exemplos de muitas técnicas modernas de campanha política. Após as eleições gerais de 1880, Gladstone formou seu segundo ministério (1880-1885), que viu a aprovação da Lei da Terceira Reforma, bem como crises no Egito (culminando na Queda de Cartum) e na Irlanda, onde seu governo aprovou medidas repressivas, mas também melhorou os direitos legais dos arrendatários irlandeses.