Кабила вновь объявился в стране в октябре 1996 во главе племени тутси в провинции Южная Киву и начал войну против племени хуту, положив начало Первой конголезской войне. При поддержке Бурунди, Уганды и Руанды Кабила повёл своих бойцов в крупномасштабное наступление против войск Мобуту. В мае 1997 Мобуту бежал из страны, а Кабила 17 мая провозгласил свою победу.