Джеймс Мак-Генри был избран законодательным собранием в Сенат Мэриленда 17 сентября 1781 года и делегатом Конгресса 2 декабря 1784 года. В 1787 году он был делегатом Мэриленда на Конституционном съезде, который разработал проект Конституции Соединенных Штатов. После неоднозначной кампании Джеймс был избран в палату делегатов Мэриленда 10 октября 1788 года.