Er war der Sohn des Schöffen und Bürgermeisters von Frankfurt am Main Carl Heinrich Georg von Heyden und dessen Ehefrau Julie, geborene Freiin von Dörnberg. Von 1847 bis 1854 besuchte er eine Erziehungsanstalt in seiner Heimatstadt und wurde am 2. Mai 1854 im Kadettenhaus Bensberg angenommen. Am 17. Mai 1859 wurde Heyden als charakterisierter Portepeefähnrich im 2. Garde-Regiment zu Fuß der Preußischen Armee angestellt. Dort folgte am 12. Juli 1860 seine Beförderung zum Sekondeleutnant und als solcher wurde er am 24. Juni 1863 in das 30. Infanterie-Regiment versetzt. Am Krieg gegen Österreich nahm Heyden 1866 als Regimentsadjutant teil. Im Krieg gegen Frankreich erhielt er, inzwischen zum Hauptmann befördert, für die Schlacht an der Lisaine 1871 das Eiserne Kreuz II. Klasse.