Римляне раньше находились в дружественных отношениях с карфагенянами, о чём свидетельствуют многочисленные торговые договоры. Теперь между интересами обоих народов неизбежно должен был сказаться . Помощь, оказанная Римом римской партии в Мессане, вызвала первую пуническую войну, продлившуюся 24 года. Могущественные Сиракузы перешли на сторону римлян; римское крестьянское ополчение, дисциплинированное в легионах, неоднократно побеждало отряды искусных греческих наёмников, под командой карфагенских вождей. Но Карфаген, как морская держава, мог быть побеждён только на море — и римляне скоро научились этому, превратив, с помощью изобретённых Дуилием абордажных мостов, морскую битву в сухопутную. Не довольствуясь победами в Сицилии, римляне уже в первую войну снарядили экспедицию в Африку, угрожая самому Карфагену. Опыт не удался, но результатом войны было для римлян обладание Сицилией — первой римской провинцией. В 238 году до н. э., воспользовавшись восстанием наёмников в Карфагене, римляне отобрали у поверженного врага Сардинию и аннексировали Корсику.