Leur statut résulte soit d'un héritage, soit d'une nomination pour l'exercice d'un certain nombre de fonctions cérémoniales. Des systèmes distincts existent en Angleterre, au pays de Galles et en Écosse. Un tout autre système existe en Irlande avant son indépendance. Beaucoup de grands officiers voient leurs fonctions devenir principalement honorifiques, car il est un temps où ils ont tellement d'influence que la Couronne doit reprendre ou disperser leurs pouvoirs.