Si le club connait sa plus grande période de gloire dans les années 1940 et 1950, mené notamment par le quintet des "cinco violinos" (cinq violons) composé d'Albano Pereira, Fernando Peyroteo, Jesus Correia, Manuel Vasques et José Travassos, ses succès sont moins marquants ensuite, éclipsés par ses rivaux dans des périodes de domination de Benfica ou du FC Porto dans lesquelles le Sporting remportera tout de même quelques titres. C'est surtout son rôle de club formateur, l'un des meilleurs d'Europe, ayant notamment formé deux ballons d'or Luís Figo et Cristiano Ronaldo, et de très nombreux joueurs de la sélection portugaise qui le fait briller internationalement aujourd'hui. Lors de la finale de l'Euro 2016 remportée par le Portugal, 10 des ayant joué la rencontre étaient formés au club.