La dépossession massive d'œuvres d'art a lieu lors du pillage des œuvres d'art en temps de guerre, notamment lors de la Seconde Guerre mondiale. Des services nazis de confiscation, spécialement institués, entreprennent, à partir de listes établies bien avant le déclenchement de la guerre, le pillage et la confiscation de collections publiques et privées dans tous les pays qu'ils occupent ainsi que la spoliation des Juifs. Certains États ou particuliers prennent des mesures pour évacuer leurs chefs-d'œuvre, tel le musée du Louvre. Dès la fin de la guerre se pose le problème de la restitution des œuvres d'art pillées sous le troisième Reich qui se traduit notamment en Allemagne par la . La chute de Berlin se traduit également par du pillage, notamment le trésor d'Eberswalde par les Soviétiques.