En mai 1979, il est nommé sélectionneur de l'équipe de Nouvelle-Zélande de football. La sélection déçoit en Coupe d'Océanie de football 1980 mais elle parvient à qualifier pour la première fois de son histoire à la Coupe du monde de football, en prenant le dessus sur l'Indonésie, l'Australie puis la Chine en match d'appui, en . Lors du Mondial en Espagne, les "All Whites" ne peuvent rien face à l’Écosse, l'Union soviétique et le Brésil. Adshead quitte la sélection après la compétition sur un bilan de 23 victoires et 22 défaites en 55 matchs. En 1988, après plusieurs années sans activité notoire, il est rappelé à la tête de la sélection en vue des tours préliminaires à la Coupe du monde de football 1990. Après l'élimination des Néo-Zélandais face à Israël en 1989, il démissionne.