Dušan merupakan putra sulung Raja Uroš III "dari Dečani" dan Teodora dari Bulgaria, putri Kaisar Smilets dari Bulgaria. Ia lahir pada tanggal 26 Juli 1308 di Serbia, dengan ayahandanya yang dibuang ke pengasingan pada tahun 1314, keluarganya tinggal di Konstantinopel sampai dengan tahun 1320, ketika ayahandanya diampuni dan diizinkan untuk kembali. Di Konstantinopel ia belajar Bahasa Yunani, dan memahami kehidupan dan kebudayaan di Kekaisaran Romawi Timur. Ia lebih pantas menjadi seorang serdadu daripada seorang diplomat; di masa mudanya ia berperang di dalam dua peperangan dengan gagah berani. Pada tahun 1329 ia mengalahkan penguasa Bosnia Stjepan II Kotromanić, dan pada tahun 1330 Kaisar Bulgaria Mihail Asen III di dalam Pertempuran Velbazhd. Uroš III menunjuk keponakannya Ivan Stefan (melalui Ana-Neda) ke atas takhta Bulgaria pada Agustus 1330.