Freney wuchs in Sydneys Vororten Sans Souci and Harbord auf. Er besuchte von 1948 bis 1952 die North Sydney Boys High School und studierte dann auf der University of Sydney von 1953 bis 1955, wo er einen Bachelor of Arts erhielt. Dazu kam 1956 ein Diplom für das Lehramt. Mit 16 Jahren wurde Freney Mitglied der Australian Labor Party (ALP), wechselte aber auf der Universität dann zur Communist Party of Australia (CPA). Als Nikita Sergejewitsch Chruschtschow 1956 Stalin beschimpfte und der sowjetischen Invasion von Ungarn, war Freney von der Partei enttäuscht und schloss sich daraufhin der trotzkistischen Bewegung an.