Il film inizia nel 1813, dopo il periodo delle Guerre napoleoniche, noto in Germania come Guerra di liberazione, cioè sei anni dopo che la Prussia era stata sconfitta e costretta a una pace umiliante. La scena d'apertura mostra un Landwehr prussiano che marcia insieme a dei volontari per le strade di Breslavia tra due ali di folla entusiasta. Segue un dialogo tra il debole re Federico Guglielmo III di Prussia e il conte von Gneisenau in cui Gneisenau spiega che l'assedio di Kolberg ha insegnato quale sia l'importanza delle milizie cittadine (come le Volkssturm di Goebbels). Lo scambio si chiude con la considerazione che un re che non sia capace di guidare il paese deve abdicare. La scena si sposta a Vienna nel 1806, per mostrare l'abdicazione dell'ultimo Imperatore del Sacro Romano Impero Francesco II, che Gneisenau descrive come "un imperatore che ha abbandonato il popolo tedesco nell'ora del bisogno".