En , la catastrophe environnementale du Grand smog de Londres, dû au dioxyde de soufre et aux particules, provoque près de morts. Cet épisode exceptionnel entraîne alors une prise de conscience de la pollution atmosphérique et de ses impacts. Dès lors, à travers toute l’Europe, la surveillance de la qualité de l’air est progressivement mise en place, dans un premier temps par rapport aux activités industrielles. À Paris, en 1954, le Laboratoire d’hygiène de la ville de Paris (LHVP) installe les premières stations permanentes de mesure de l’acidité forte de l’air et des fumées noires. Au début des années 1970, le Laboratoire central de la préfecture de police de Paris (LCPP) entame la surveillance de la qualité de l'air à proximité du trafic automobile.