Постоянная борьба не давала возможности окрепнуть правительственной власти. До середины XI века происходила часта смена королей, из которых лишь немногие умирали своей смертью; престол доставался обыкновенно не сыну, а брату или родственнику; однако все время его занимали потомки Мак Альпина. В 1040 году король Дункан I был убит своим двоюродным братом Макбетом, захватившим корону. При нём создавались школы и делались попытки к расширению политических сношений Шотландии с иностранными государствами и римским папой. В 1056 г. Макбет был свергнут с престола сыном Дункана, Малькольмом III. Малькольм III, по прозванию Канмор (имя производят от кельтских слов, означающих «Большая голова»), был одним из благороднейших и наиболее образованных шотландских королей того периода. Он приобрел и образование, и связи при английском дворе во время своего изгнания из Шотландии; охотно принимал англосаксов, тысячами бежавших из Англии после её захвата Вильгельмом Завоевателем в 1066 г. Покровительство беглецам, на которых Вильгельм Завоеватель смотрел не как на побежденных врагов, а как на усмиренных мятежников, вызвало недовольство короля Англии. Малькольм, чтобы предупредить его нападение, вторгся в Англию, но был отражён; в свою очередь Вильгельм вступил на территорию южной Шотландии; Малькольм явился к нему в лагерь, чтобы принести присягу на верность в 1071 году. Таким образом установилась ленная зависимость Шотландии от Англии, которая, впрочем, в первые столетия не имела никакого практического значения; только впоследствии ею мотивировались притязания английских королей на власть над Шотландией.