По словам автора, к написанию книги его подтолкнул скандал, развернувшийся вокруг иракской тюрьмы Абу-Грейб. Почти сразу после обнародования скандальных фотографий Зимбардо отметил сходство обстоятельств скандала с его собственным экспериментом тридцатилетней давности, благодаря чему оказался в команде юристов, что защищала одного из надзирателей тюрьмы Абу-Грейб, штаб-сержанта Айвена «Чип» Фредерика. Зимбардо имел доступ ко всем следственным документам и документам с ограниченным доступом, а также свидетельствовал как свидетель-эксперт на военном трибунале Фредерика, который был приговорен к восьми годам заключения. Зимбардо использовал свой опыт в деле Фредерика при написании книги.