Troisième des cinq enfants d'André de Grèce et d'Alice de Battenberg, la princesse Cécile grandit dans une famille aimante et unie. Ses premières années sont cependant marquées par les conflits auxquels la Grèce est confrontée à cette période : d'abord les guerres balkaniques (1912-1913), puis la Première Guerre mondiale (1914-1918) et enfin la guerre gréco-turque (1919-1922). Pour la petite fille et ses proches, les deux derniers conflits ont des conséquences dramatiques puisqu'ils aboutissent à leur bannissement en Suisse (entre 1917 et 1920) puis en France (de 1922 à 1936). Durant leur exil, Cécile et les siens dépendent de la générosité de leur parentèle étrangère, et notamment de Marie Bonaparte (qui leur offre un logement à Saint-Cloud) et d'Edwina Ashley (qui les soutient financièrement).