Pochodzi z rodziny szyickiej z okolic Al-Hilli. Na jego poglądy polityczne wpłynął przykład dziadka - poety i uczestnika ruchu oporu przeciwko dominacji brytyjskiej w niepodległym Iraku w latach 20. XX wieku. Ukończył studia w zakresie arabistyki na Uniwersytecie Bagdadzkim. W trakcie studiów zaangażował się w politykę, wstępując do szyickiej partii religijnej Zew Islamu. Partia ta po irańskiej rewolucji islamskiej, ze wsparciem nowego rządu Iranu, zaczęła nie tylko krytykować rząd Saddama Husajna i partię Baas, ale i organizować zamachy na biura partyjne i posterunki policji oraz akty sabotażu. W kwietniu 1980 działacze Zewu Islamu bez powodzenia usiłowali zabić członka Rady Dowództwa Rewolucji Tarika Aziza oraz ministra informacji i kultury Latifa al-Dżasima. Partia stała się przedmiotem represji ze strony rządu irackiego. Wielu jej działaczy emigrowało; jednym z nich był Nuri al-Maliki.