Envers les satellites est-européens, la position adoptée par les dirigeants soviétiques, rapidement surnommée « doctrine Brejnev » est sans ambivalence, comme en témoigne l'affaire tchécoslovaque. En 1968, la tentative du dirigeant communiste local Alexandre Dubček de libéraliser largement le système politique et économique, suivant le slogan du "socialisme à visage humain", éveille vite le scepticisme de Moscou, qui craint de voir se répéter les événements hongrois de 1956. Dès juillet, Brejnev dénonce le Printemps de Prague comme « révisionniste » et « antisoviétique ». Le , après des pressions infructueuses sur Dubček, Brejnev ordonne l'invasion du pays par les forces du Pacte de Varsovie, qui remplacent le gouvernement par des hommes dévoués à l'Union soviétique. Cette intervention brutale marque pour deux décennies les limites de l'autonomie que Moscou laissait à ses satellites. Cependant il laisse la Roumanie de Nicolae Ceaușescu qui ne participe pas à l'intervention, libre de ses choix internationaux, et l'Albanie d'Enver Hoxha, en signe de protestation se retirer à la fin de l'année du pacte de Varsovie et du Comecon. La réconciliation de Khrouchtchev avec Tito en 1955 n'est pas remise en cause. Défiant tous les pronostics occidentaux alarmistes sur une prochaine invasion de la Yougoslavie par l'URSS, Brejnev se rend en aux obsèques du chef d'état yougoslave, à l'agonie depuis plusieurs mois.