Embora as revoltas de Stonewall em 1969 em Nova York serem popularmente lembradas como a faísca que produziu um novo movimento, as origens são anteriores a este evento icônico. Certamente, a resistência militante à polícia não era nada de novo - como em 1725, os clientes lutaram contra uma incursão da polícia na casa de um homossexual/trangênero em Londres. Movimentos organizados, sobretudo na Europa Ocidental, tem sido ativos desde o século XIX, produzindo publicações, formando grupos sociais e campanhas para a reforma social e legal. Os movimentos do período imediatamente anterior a libertação gay, a partir do final da Segunda Guerra Mundial ao final dos anos de 1960, são conhecidos coletivamente como o movimento homofilia. O movimento homofilia tem sido descrito como "politicamente conservador", embora suas chamadas para a aceitação social do amor entre pessoas do mesmo sexo e transgeneridade foram vistos como pontos de vista radicais da cultura dominante da época.