Ciril (Čiro) Kotnik je bil rojen 20. decembra 1895 v Ljubljani. Obiskoval je ljubljansko klasično gimnazijo, kjer je sodeloval pri radikalni študentski organizaciji Preporod, ki se je zavzemala za razpust Avstro-Ogrske in ustanovitev Južnoslovanske države. Po izbruhu prve balkanke vojne se je prostovoljno javil v srbsko vojsko in v njej ostal vse do konca prve svetovne vojne. Za kar je bil po prvi svetovni vojni odlikovan z Karađorđevo zvezdo.