Хосе Мария Мело родился в 1800 году в Чапаррале, вице-королевство Новая Гранада, получил крещение в Ибаге. Он принадлежал к индейской народности пихао, его родителями были Мануэль Антонио Мело и Мария Антония Ортис. В 1819 году присоединился к армии Боливара, участвовал в освобождении Южной Америки от испанцев, после образования Великой Колумбии — в колумбийско-перуанской войне.