Urodził się jako potomek starej arystokratycznej rodziny francuskiej, której męscy potomkowie od wielu pokoleń służyli w wojsku. W roku 1792 wstąpił do batalionu ochotniczego w okręgu Seine-et-Oise. Wyróżnił się w czasie oblężenia Tulonu i został mianowany kapitanem. W tym czasie zwrócił na niego uwagę Napoleon Bonaparte i powierzył mu ważne funkcje dowódcze w czasie kampanii w Niderlandach i przy przekroczeniu Alp. W roku 1796 Leclerc był już zastępcą szefa sztabu armii francuskiej we Włoszech. Po bitwach pod San Giorgio i Rivoli został mianowany generałem.