Thompson maalasi erityisesti taistelukohtauksia 1800-luvun sodista, muun muassa Napoleonin sodista ja Krimin sodasta. Hän ei menestynyt taiteilijana taloudellisesti ennen kuin saavutti läpimurtonsa taidemaailmassa vuonna 1874, jolloin Royal Academy of Artsin taidenäyttelyssä oli esillä hänen maalauksensa "The Roll Call", josta tuli suosittu. Majuri (myöhemmin kenraali) William Francis Butlerin kanssa vuonna 1877 solmimansa avioliiton kautta hän pääsi todistamaan sotilasoperaatioita eri puolilla Afrikkaa.