Kanaris war zunächst Kapitän auf einem kleinen Kauffahrteischiff, stellte sich jedoch zu Beginn des griechischen Freiheitskampfes sofort in den Dienst seines Vaterlands. Im Kanal von Chios sprengte er in der Nacht vom 18. auf den 19. Juni 1822 das türkische Admiralschiff des Kapudan Pascha Kara-Ali durch Einsatz zweier Brander in die Luft und verbrannte am 9. November 1822 ein Linienschiff im Hafen von Tenedos.