John Bartier fait ses études secondaires à l'Athénée Fernand Blum de Schaerbeek (Bruxelles). En 1934, il intègre l'Université libre de Bruxelles dont il sort licencié en histoire médiévale et agrégé de l'enseignement secondaire supérieur en 1938. Il enseigne par la suite aux Athénées de Forest (Bruxelles), de Mons et d'Anvers. Blessé et fait prisonnier lors de la Campagne des 18 jours, il passe quelque temps en Allemagne dans un stalag. À la Libération, John Bartier devient assistant à l'École des sciences politiques et sociales. En 1950, il est proclamé docteur en philosophie et lettres. Chargé de cours à l'U.L.B., il devient professeur extraordinaire en 1953 et accède à l'ordinariat en 1956, à la faculté des sciences sociales, politiques et économiques. Il a enseigné notamment l'histoire de Belgique, les institutions belges et l'histoire de l'Église à l'époque contemporaine.