Després que l'URSS fos atacada per Alemanya el juny de 1941, Iúlia, de 17 anys, es va incorporar a la Creu Roja, on es va formar com a infermera i va començar a fer voluntariat en un hospital local. Més tard aquell estiu, quan l'exèrcit alemany s'acostava a Moscou, va ser enviada per ajudar a construir fortificacions a prop de Mojaisk, a uns 100 km a l'oest de la capital. Allà, durant un dels atacs aeris, va perdre el contacte amb el seu destacament i va ser recollida per un grup de soldats d'infanteria que necessitaven un metge de combat. Junt amb ells, Drúnina va quedar envoltada per l'enemic i va passar 13 dies a territori ocupat.