Niel blev 1825 officer och kämpade sedan i Algeriet, där han avanceradetill överste. Som chef för ingenjörstaben deltog han 1849 i Roms belägring och utnämndes samma år till brigadgeneral. År 1854 var han ingenjörbefälhavare för expeditionen till Östersjön och vid Bomarsunds intagande samt sändes därefter till Sevastopol, där han i april 1855 fick befälet över alla ingenjörstrupperna.