Vingt ans après l'écrasement du Printemps de Prague, les conservateurs contrôlent toujours solidement le Parti communiste tchécoslovaque. Le Premier ministre Lubomír Štrougal, partisan de réformes, est remplacé en octobre 1988 par Ladislav Adamec qui amorce quelques transformations économiques mais continue de réprimer toutes les contestations. Anesthésiée par des années de « normalisation », la population demeure passive, et la dissidence active n'est le fait que d'un petit nombre de mouvements d'intellectuels parmi lesquels, malgré les arrestations et le harcèlement continu de ses leaders, la Charte 77 réussit à poursuivre ses activités, grâce au soutien de l'opinion publique occidentale, mais aussi de l'encouragement des milieux d'opposition polonais et hongrois.