Urodziła się w 1962 roku w Belfaście. Jej młodość przypadła na czasy eskalacji konfliktu w Irlandii Północnej. Ze względu na zamieszki toczące się w jej dzielnicy, 1969 roku rodzina Burns została na krótko przesiedlona do Irlandii. W 1987 roku Burns wyjechała do Londynu by studiować filologię rosyjską na Queen Mary College. Studiów nie ukończyła, lecz podjęła się różnych prac dorywczych.