L"Admiral Hipper" tingué un paper destacat a la guerra. Durant la Operació Weserübung liderà l'atac i el desembarcament sobre Trondheim. En aquesta operació enfonsà el destructor anglès "HMS Glowworm" a prop de la costa de Noruega. Més tard, el desembre de 1940, feu una incursió a l'Atlàntic per dur a terme ràtzies contra els mercants aliats. Aquesta operació, però, no tingué massa èxit. Al febrer de 1941 l"'Admiral Hipper" feu una altra incursió a través de l'Estret de Dinamarca, aquest cop enfonsant un gran nombre de naus mercants. La nau va ser llavors enviada a Noruega a participar en les operacions contra els combois soviètics, culminant en la Batalla del Mar de Barentsz, a la que enfonsà el destructor "HMS Achates" i el minador "Bramble", però fou danyada pels creuers lleugers "HMS Sheffield" i "HMS Jamaica", que l'obligaren a retirar-se.