Tuttavia, tutti questi rapidi cambiamenti portarono effetti negativi quali forti contrasti e disuguaglianze tra le classi sociali, con un conseguente incremento della povertà delle fasce deboli ed un forte aumento della criminalità organizzata, del racket dell’usura e dei traffici illegali, favorito anche dalla normativa proibizionistica di quegli anni. A tutto ciò si aggiunsero numerosi incidenti e altri fenomeni caotici, come, ad esempio, parecchi incendi. Ad esempio, nel giugno del 1904 più di mille persone, per la grande maggioranza immigrati tedeschi, perirono nell'incendio dell'imbarcazione a vapore "General Slocum"; nel marzo del 1911, nell'incendio di uno stabilimento tessile (la "Triangle Shirtwaist Factory", a Greenwich Village) persero la vita 146 lavoratori. Queste tragedie ebbero come risultato un notevole miglioramento nell'organizzazione dei servizi antincendio, oltre che nella definizione di precise norme per la costruzione degli edifici e l'allestimento dei luoghi di lavoro.