Venne costruito nel 1391 come delizia estense su incarico di Alberto V d'Este e venne decorato con affreschi della vita di corte. Divenne sede concilare della Chiesa tra il 1437 ed il 1438 durante il Concilio di Basilea, Ferrara e Firenze. La torre dell'orologio e il portale marmoreo sono opera successiva, dovuta a Giovan Battista Aleotti. Lo scalone d'onore del palazzo è monumentale, in marmo, adorno di epigrafi ed affreschi. È stato sede dell'ateneo ferrarese ed ospita la biblioteca comunale Ariostea