Abbiamo scarse notizie di Alarico nel periodo antecedente al 395; perlopiù vaghe allusioni contenute nei panegirici di Claudiano. Claudiano ci informa che Alarico nacque sull'isola di Peuce, sul Danubio. Secondo un tardo storico del VI secolo, Giordane, Alarico apparteneva alla dinastia dei Balti. Il suo popolo era stato costretto dalle invasioni degli Unni a chiedere ospitalità ai Romani nel 376, anno in cui furono insediati in Tracia in seguito a un accordo con l'Imperatore Valente. Nel 382 un nuovo trattato tra i Goti e l'Imperatore Teodosio I li riconosceva come alleati ("foederati" o "symmachoi"), permettendo loro di insediarsi in alcune province dell'Impero e di godere di una parziale autonomia in cambio dell'impegno di assistere militarmente l'Impero nelle battaglie come contingenti mercenari alleati. Alarico era uno dei guerrieri goti insediatosi in Tracia all'interno dell'Impero romano all'epoca di Valente e Teodosio. All'epoca della migrazione dei Goti in Tracia, nel 376, Alarico doveva essere ancora fanciullo, a giudicare dal fatto che Claudiano, narrando l’invasione dell’Italia del 401-403, lo accusi di temerarietà giovanile, per cui nel 401 sicuramente doveva avere meno di quarant'anni; considerando il fatto che già intorno al 391 aveva cominciato a predare le province dell’Impero, e quindi all'epoca doveva avere almeno una ventina di anni, si ritiene che Alarico fosse nato intorno al 365/370.