Der Begriff der Nachhaltigkeitsindikatoren wurde durch die United Nations Commission for Sustainable Standards (UNCSD) im Rahmen der Umweltkonferenz 1992 in Rio de Janeiro durch die Agenda 21 ins Leben gerufen: im Kapitel 40 der Agenda wird eine Entwicklung und Anwendung von Messgrößen gefordert, mit denen Prozesse auf ihre Nachhaltigkeit geprüft werden können. Durch die Überführung von wirtschaftlichen, ökologischen, sozialen und institutionellen Dimensionen in ein ganzheitliches System (wie es schon der Brundtland-Bericht 1987 gefordert hatte) soll gewährleistet werden, dass die verschiedenen Ausprägungen der Nachhaltigkeit berücksichtigt werden.