La Lituania aveva riguadagnato la sua indipendenza nel 1918 dopo il crollo dell'Impero russo. Proprio mentre il clima europeo si inaspriva verso la fine del periodo interbellico, la Germania nazista e l'Unione Sovietica firmarono il patto Molotov-Ribbentrop per spartire l'Europa orientale in sfere di influenza. Successivamente, la Lituania fu occupata militarmente dall'Unione Sovietica nel giugno 1940, evento a cui seguì poco dopo l'istituzione di politiche e repressioni sovietiche. Nel giugno del 1941, i sovietici deportarono oltre lituani in Siberia, la maggior parte dei quali morì durante gli inverni rigidi. Quando pochi giorni più tardi la Germania attaccò la Russia, i lituani diedero luogo ad una rivolta nazionale. Inizialmente, i lituani accolsero i tedeschi come liberatori dal repressivo governo sovietico e progettarono di ristabilire la sovranità della Lituania. Tuttavia, il comportamento dei tedeschi fu presto percepito in maniera differente quando si comprese che si era di fronte solo ad nuovo occupante.