스톡홀름에서 발명가의 아들로 태어났다. 그의 아버지는 재주 있는 건축기술자로 알려져있다. 발명하기에만 열중하는 아버지라 가정의 살림은 나날이 빈궁에 빠져 들어갔다. 1837년 노벨의 아버지는 가족을 데리고 러시아의 상트페테르부르크로 이주하였다. 거기서 기계공장을 세우고 처음에는 번창하였다. 18세(1851년)에 미국에 유학하여 4년간 기계공학과 화학을 공부하였다. 크림 전쟁(1853~56년)에 러시아가 패전하는 바람에 노벨의 아버지 공장도 파산하고야 말았다. 아버지는 스웨덴으로 돌아가고 노벨은 러시아에 머물러서 연구를 하였다. 이때부터 다이너마이트의 연구에 몰두하였던 것이다. 후에 다시 노벨은 스톡홀름에 돌아왔다. 이때 노벨이 혼자서만 연구한 것이 아니라 그의 아버지와도 같이 연구했다. 스톡홀름의 공장이 폭발할 때는 알프레드의 동생 에밀이 희생한 일까지 있었다.