Den brittiske upptäcktsresanden "John Byron" upptäckte Atafu 24 jui 1765 med skeppet "Dolphin" och gav då ön, som verkad obebodd, namnet "Duke of York Island". Den 6 juni 1791 besökte brittiske "Edward Edwards" atollen under jakten efter myteristerna från Bounty. 1841 besöktes atollen av den amerikanska United States Exploring Expedition som då fann den bebodd.