Organizzatore di scioperi di tipografi, nel 1912 rappresentò la direzione del PS allo sciopero generale di Zurigo, ma venne presto messo sulla lista nera dai padroni. Nel 1907, 1910 e nel 1912 prese parte ai congressi della Seconda Internazionale per il Partito Socialista Svizzero; dal 1912 fu membro dell'Ufficio internazionale socialista. Da strenuo oppositore della prima guerra mondiale e della politica di pace sociale del 1914 (vedi Burgfrieden), tra il settembre 1915 e l'aprile 1916 contribuì a convocare la Conferenza di Zimmerwald e quella di Kienthal, divenendo insieme ad Angelica Balabanoff il principale promotore come anche una delle figure centrali del Movimento di Zimmerwald, mantenendo con Lenin un rapporto piuttosto teso sia sul piano ideologico che su quello personale, anche se nel 1917 contribuì ad organizzare il viaggio del leader bolscevico a San Pietroburgo.