Puolueessaan Ashdown kuului sosiaalidemokraattiseen siipeen ja kannatti 1977 Lib-Lab-liittoa ja puhui risteilyohjuksia vastaan ja vastusti puolustusteollisuuden yksityistämistä. Hän arvosteli Thatcherin hallitusta sen päätöksestä sallia Yhdysvaltain Libyan pommituksen Britannian maaperältä. Heinäkuussa 1988 hänestä tuli pienpuolueet liberaalit ja sosiaalidemokraattisen puolueen liberaalidemokraattiseksi puolueeksi yhdistäneen puolueen johtaja. Sen kannatus oli 1989 noin kolme prosenttia. Ashdown oli kuitenkin maan suosituin puoluejohtaja, ja liberaalidemokraatit sai 1992 18 prosenttia äänistä ja 1997 19 prosenttia ja 46 parlamenttiedustajaa, ja se oli vuonna 1999 maan toiseksi suurin puolue jättäen konservatiivit taakseen paikallisvaaleissa.