O terror é usado para concentrar a atenção internacional na causa da guerrilha, liquidar os líderes da oposição, extorquir dinheiro dos alvos, intimidar a população em geral, criar perdas econômicas e manter seguidores e possíveis desertores na linha. O uso generalizado do terror por guerrilheiros e seus oponentes é uma característica comum dos conflitos modernos de guerrilha, com civis tentando apaziguar os dois lados. Às vezes, uma população civil pode ser o principal alvo de ataques de guerrilha, como em operações palestinas contra civis israelenses, ou operações de aliados israelenses e locais contra civis refugiados palestinos durante o conflito no Líbano, como o massacre de Sabra e Shatila. Tais táticas podem sair pela culatra e fazer com que a população civil retire seu apoio ou apoie forças contrárias aos guerrilheiros.