В Красной Армии с 1936 года, служил шофером-санитаром медико-санитарного батальона мотострелковой дивизии, первое боевое крещение получил в 1938 году во время боев на Халхин-Голе. За смелость и решительность И. М. Ильиных был награждён командованием «Почетной грамотой». В декабре 1938 года демобилизовался и вернулся в родное село, где снова стал работать в колхозе шофером.