Mahdi al-Harati stammt aus Tripolis. Bereits als Jugendlicher wurde er unter Muammar al-Gaddafi verfolgt, weil Verwandte von ihm Regimegegner waren. Mit 14 Jahren wurde er gefoltert. 1993 ging er nach Irland. Er lebte in Dublin, wo er Arabisch unterrichtete, und ist mit einer Irin verheiratet, mit der er vier Kinder hat. Er engagierte sich für die Sache der Palästinenser und nahm 2010 an der „Gaza-Flotte“ teil, die unter Umgehung der israelischen Blockade Hilfsgüter in den Gazastreifen bringen sollte. Dabei wurde er von israelischen Soldaten angeschossen.