自1945年1月13日開始，由伊万·切尔尼亚霍夫斯基（Ivan Chernyakhovsky）上將指揮的白俄羅斯第3方面軍與罗科索夫斯基元帥指揮的白俄羅斯第2方面軍於1945年1月23日至2月10日期間發起了東普魯士攻勢，夾擊進攻東普魯士。德國海軍元帥卡爾·鄧尼茲命令海軍上將奧斯卡·庫梅茲（Oskar Kummetz）、（Conrad Engelhardt）少將等納粹德國海軍運輸指揮部長官，策劃和執行「撤離行動」（Rettungsaktion），鄧尼茲在1月23日以無線電對從波蘭佔領的港口—格丁尼亞，下令開始撤離所有即將被蘇聯佔領的平民與士兵，作戰代號定為漢尼拔；根據鄧尼茲在戰後撰寫的回憶錄，他希望達到的目標是盡可能疏散民眾，以遠離蘇聯紅軍。海军元帅卡尔·邓尼茨说：“拯救东部的人民是我们武装部队仍然需要执行的重要任务，如果我们不能保住他们的家园，那么我们至少可以保住他们的命。”