Son nom vient de ses fabriques d'armes en bronze (en grec / ). Dès le , c'est une cité puissante d'où partent de nombreux colons. Ceux-ci fondent des cités à Rhégion (aujourd'hui Reggio de Calabre), Catane, Léontinoï en Sicile, Cumes en Italie du sud, et en Chalcidique dans le nord de la mer Égée, où naissent ainsi plus de trente cités. Chalcis s'impose face à sa rivale Érétrie au après la Guerre lélantine et domine toute l'Eubée, mais est vaincue en 506 av .J.-C. par Athènes et demeure dans l'orbite de la cité attique pendant plusieurs siècles.