Gurlt studerede i Berlin og tog doktorgraden 1848 ("De ossium mutationibus rachitide effectis"). Efter at have studeret kirurgi udenlands blev han Langenbecks assistent 1852—56. Han blev privatdocent 1853 og 1862 ekstraordinær professor i kirurgi i Berlin. Gurlt skrevet særdeles meget. En del omhandler krigskirurgi og sanitetsvæsen, og grunder sig på erfaringer fra krigene 1848, 1864, 1866 og 1870, i hvilke han deltog: "Über den Transport Schwerverwundeter und Kranker im Kriege" (1859); "Militär-chirurgische Fragmente" (1864); "Abbildungen zur Krankenpflege im Feide" (1868); "Zur Geschichte der internationalen und freiwilligen Krankenpflege im Kriege" (1873); "Die Gelenkresectionen nach Schussverletzungen" (1879) etc.. Andre afhandlinger er: "Beiträge zur vergleichenden pathologogischen Anatomie der Gelenkkrankheiten" (1853); "Handbuch der Lehre von den Knochenbrüchen" (1860); "Leitfaden für Operationsübungen am Cadaver" (1862). Blandt Gurlts talrige historiske arbejder er "Geschichte der Chirurgie", 3 bind (1898), et monumentalværk. Gurlt redigerede "Biographisches Lexikon der hervorragenden Aerzte", grundlagde "Archiv für klinische Chirurgie" og redigerede Røde Kors-tidsskriftet "Kriegerheil".