Bassey sinh ngày 11.6.1958. Ông học ngành kiến trúc và làm kiến trúc sư ở khu vực công trong 10 năm. Là một nhà hoạt động nhân quyền, ông đã từng là thành viên trong Ban giám đốc của "Tổ chức quyền tự do dân sự" của Nigeria trong thập niên 1980. Năm 1993, ông là người đồng sáng lập tổ chức "Environmental Rights Action" ("Hành động quyền Môi trường"), một tổ chức phi chính phủ của Nigeria, nhằm giáo dục và bảo vệ các vấn đề nhân quyền và môi trường ở Nigeria. Từ năm 1996, Bassey lãnh đạo tổ chức "Oilwatch" ("Theo dõi việc khai thác dầu") của châu Phi, và từ năm 2006, cũng lãnh đạo mạng bán cầu nam của Oilwatch quốc tế, nhằm giáo dục và huy động các cộng đồng ở Nigeria, Tchad, Cameroon, Cộng hòa Congo, Ghana, Uganda, Nam Mỹ và Đông Nam Á để "chống lại những hoạt động khai thác dầu khí phá hoại". Tại Hội nghị Liên Hợp Quốc về Biến đổi Khí hậu 2009 ở Copenhagen, Bassey - mặc dù đã được ủy nhiệm - nhưng "bị ngăn cản không cho vào dự" một cuộc họp.