同年、イリアはサンクトペテルブルク大学に入学を許可された。学生時代にヨーロッパで多くの革命が起こり、イリアは大きな興味をもって観察した。イリアは、イタリアでの出来事と、彼が長年にわたって尊敬してきたジュゼッペ・ガリバルディの奮闘に関心を注いだ。サンクトペテルブルク滞在中、イリアは王女と出会い、グルジアのロマン派のプリンス、ニコロズ・バラタシビリの詩や歌詞を学んだ。サンクトペテルブルクの厳しい気候のため、イリアは重い病に罹り、1859年には数カ月間グルジアに帰国した。