Primo di tre figli, la madre insegnante e il padre veterano della seconda guerra mondiale, decorato al valore che combatté nella Battaglia di Saipan nel corpo dei Marines. Pierce in varie interviste confessa di essere orgoglioso del padre in quanto lo considera un grosso esempio di patriottismo. Cresciuto in un sobborgo dopo-guerra della città, Pontchartrain Park, popolato da molti neri, dopo il liceo si iscrive alla Juilliard School, dove si laurea nel 1985. Attivo sia in televisione che al cinema, è anche un tifoso dei New Orleans Saints, tanto che la squadra lo ha soprannominato "Saints Wendell". Inoltre svolge opere filantropiche, soprattutto per le vittime dell'uragano Katrina e ha sostenuto la campagna fondi per la rielezione di Barack Obama. A causa dello stesso uragano ha perso una casa per allagamento.