В ходе русской кампании 1812 г. Дессе, командовавший 4-й пехотной дивизией в I корпусе маршала Даву, полностью оправдывая прозвище, данное ему Наполеоном, бесстрашно сражался под Могилёвом (у Салтановки) и Смоленском. В битве при Бородино его солдаты из 85-го и 108-го линейных полков отчаянно штурмовали Семёновские флеши. Во время атаки картечная пуля раздробила правую руку Дессе, и он был вынужден покинуть поле боя, передав командование генералу Раппу.