Idestam-Almquist växte upp i , men skolgången skedde i Finland fram till 1913. Under 1917–1918 arbetade han på svenska beskickningen i Ryssland. Idestam-Almquist och hans familj flydde tillbaka till Sverige under Februarirevolutionen 1917, men han arbetade för svenska Röda Korset i Sibirien 1918–1919 och var chef för svenska Röda Korsets filial i Tientsin i Kina 1918. Han studerade därefter konsthistoria vid Uppsala universitet, vilket ledde till en filosofie licentiatexamen 1921.