Una situación puede desembocar en una última defensa por varios motivos. Si una unidad se ve copada por unas tropas enemigas muy superiores, puede verse forzada a destacar un cuerpo reducido para llevar a cabo una última defensa pues de lo contrario toda la unidad sería derrotada inmediatamente. En este caso la táctica consiste en que un grupo mantenga la posición defensa tanto tiempo como pueda mientras el cuerpo principal de tropas se retira con su cobertura. Si no se procediera de esta manera podría darse el caso que todas las tropas en retirada terminaran siendo capturadas o aniquiladas en la persecución emprendida por el ejército enemigo. De esta manera el cuerpo destacado para la última defensa trata de obstaculizar tanto tiempo como le sea posible el avance del ejército enemigo cubriendo la retaguardia de la retirada, tal como sucedió durante la Batalla de Dunkerque que permitió la Evacuación de Dunkerque por las tropas aliadas en junio de 1940.