През 1921 г. Гоминдан основава съперническо правителство в Кантон, подкрепяно от новоизлюпената Китайска комунистическа партия. Икономиката на северните части на Китай, плащащи огромни данъци заради авантюризма на военачалниците, рухва през 1927 – 1928 г. Генерал Чан Кайшъ става лидер на Гоминдан, след като Ятсен умира, и предприема т.нар. Северен поход през 1926 г., целяща сваляне на Бейянското правителство. През април 1927 г. Кайшъ основава националистическо правителство в Нанкин и извършва клане срещу комунистите в Шанхай. Това принуждава комунистите да предприемат въоръжено въстание, с което започва Китайската гражданска война.