Irene era filha do déspota Teodoro Comneno Ducas, do Epiro, com Maria Petralifena (irmã do sebastocrator João Petralifa). Em 1230, Irene e sua família foram capturados pelas tropas do czar João Asen II da Bulgária na Batalha de Klokotnitsa e levados para Tarnovo, onde Irene foi criada. Ela ficou conhecida por sua beleza e o já viúvo João Asen se apaixonou por ela. Eles se casaram em 1237. De acordo com um autor bizantino, o czar amava Irene ""não menos que Antônio amava Cleópatra"" e é possível que ela já fosse amante dele por alguns anos antes do casamento. Ao se casar com Irene, João Asen II violou as leis da Igreja, pois sua filha, Maria Asanina Comnena, de sua primeira esposa Ana (Anísia) era casada com o tio de Irene, Manuel de Tessalônica. Há algumas evidências que a Igreja Búlgara protestou contra o casamento e que um patriarca (chamado "Spirion" ou "Visarion") foi deposto (ou executado) pelo furioso czar.