Au cours des années 1280, Robert de Béthune soutient son père dans sa lutte contre l'hégémonie du roi de France Philippe IV le Bel, qui aimerait incorporer la Flandre au domaine royal. Le , Gui de Dampierre rompt tous les liens féodaux avec le roi de France. Le comte de Flandre atteint alors l'âge respectable de 71 ans, ce qui fait de Robert est le véritable dirigeant de la Flandre. En , alors que la résistance contre la France semble désespérée, Robert se laisse capturer avec son père et son frère Guillaume de Crèvecœur. Tous trois sont enfermés au château de Chinon. C'est Philippe de Dampierre, un autre frère, qui prend alors la régence de Flandre et vainc d'abord Philippe le Bel à la bataille des éperons d'or, le . Mais le roi de France prend sa revanche à la bataille de Mons-en-Pévèle le .