Enfin, comme toute marchandise de luxe, les épices avaient une fonction de distinction sociale. Au-delà de leurs usages multiples, elles représentaient pour leur acquéreur un étalage calculé de richesse, de prestige, de style et de splendeur. D'après le philosophe Gaston Bachelard, . Les épices et le poivre sont ainsi cités par Érasme dans la liste « du luxe et des raffinements » () dont la consommation est réservée aux riches et qu'il est judicieux de taxer en priorité. Les banquets organisés en 1476 pour le mariage du duc Georges le Riche affichent des quantités impressionnantes : de poivre, 286 de gingembre, 207 de safran, 205 de cannelle, 105 de clous de girofle et de noix de muscade. Les épices, et particulièrement le poivre, servent aussi longtemps de valeur refuge et même de devise. En 408, Alaric le Wisigoth accepte de lever le siège de Rome contre une rançon qui contient notamment de poivre. Jusqu'en 1937, le roi d'Angleterre reçoit une rente annuelle symbolique d'une livre de poivre de la part du maire de Launceston (Cornouailles).