Подготовительные работы, проектирование и строительство МГУ было возложено на «Управление строительства Дворца Советов», проект которого к тому времени был заморожен. Под строительство выделили участок площадью 100 га у излучины Москвы-реки на Воробьёвском шоссе. Отдельно от университетских зданий здесь планировалось разбить ботанический сад и лесопарк. Установленные сроки включали 4 месяца для эскизного проекта и 10 месяцев — для технического. К проектированию здания привлекли архитектора Бориса Иофана, который до этого выполнил ряд крупных правительственных заказов по постройке важных государственных зданий. На тот момент среди его работ были, например, проекты Московского театра эстрады, расположенного в «Доме на набережной», Павильона СССР на международной выставке в Париже (1937), Павильона СССР на международной выставке в Нью-Йорке (1939). Наиболее известным архитектурным достижением Бориса Иофана является нереализованный проект Дворца Советов (в соавторстве с Владимиром Щуко и Владимиром Гельфрейхом).