Organisationen blev grundlagt den 23. december 1918 af Franz Seldte, reserveofficer i Magdeburg, og Theodor Duesterberg, tidligere officer ved Preussens krigsministerium, for at imødegå tilløbene til revolutionen fra venstrefløjen i Tyskland. Organisationens blad, "Stahlhelm", blev udgivet af grev Hans-Jürgen von Blumenthal, som blev hængt for sin deltagelse ved 20. juli-attentatet i 1944.