Als Sohn von Lucius Carl von Neergaard geboren, ging Richard Jens Ernst auf das Gymnasium in Kiel und studierte Rechtswissenschaften in Kiel und Bonn. Während seines Studiums wurde er 1843 Mitglied der "Burschenschaft Fridericia Bonn". Nach seinem Studium war er als Rechtsanwalt in Kiel tätig. Er kämpfte im Schleswig-Holsteinischen Aufstand, weshalb ihm die dänische Regierung 1851 seine Anwaltstätigkeit untersagte. Er war Abgeordneter in der Schleswig-Holsteinischen Landesversammlung.