De Gateway Arch werd gebouwd ter herinnering aan de westwaartse expansie van de Verenigde Staten tussen de jaren 1803 (Aankoop van Louisiana) en 1890 (Bloedbad van Wounded Knee). Het monument is daarom ook symbolisch ontworpen als een letterlijke poort ("gateway") naar het westen. Het staat toepasselijk aan de westelijke oever van de Mississippi, de rivier die hier de grens vormt tussen de staten Missouri en Illinois.