Жизнь в колонии была опасной, и многие колонисты погибли во время голода в 1609 году и в серии конфликтов с Конфедерацией Поухатанов, которые начались в 1610 году и снова вспыхнули в 1622 году, когда индейцев возглавил брат Поухатана, Опечанканоф. Только 3400 из 6000 первых поселенцев выжили к 1624 году. Однако спрос на табак из Европы стимулировал прибытие новых поселенцев и их договорных рабов. Правовая система пыталась решить проблему нехватки рабочей силы, предоставляя колонистам землю для каждого договорного раба, которого они перевезли в Виргинию. Африканские рабочие были впервые привезены в Джеймстаун в 1619 году, первоначально по правилам кабального рабства. Переход к системе африканского рабства в Виргинии был вызван судебными делами Джона Панча, приговоренного к пожизненному рабству за попытку избежать рабства в 1640 году, и Джона Касора, которого Энтони Джонсон объявил своим пожизненным рабом в 1655 году. Рабство впервые появляется в статутах Виргинии в 1661 и 1662 годах, когда закон сделал его наследственным в зависимости от статуса матери.