Hijo de Jean Cathelineau (1735-1787) y Perrine Hudon (1735-1780). Nacido en Le Pin-en-Mauges el 5 de enero de 1759, trabajo como vendedor ambulante y sirviente, hasta el estallido de la Guerra de la Vendée. Muy religioso, era llamado el santo de Anjou y apoyo el retorno de los sacerdotes refractarios, uniéndose a la insurgencia por mediación del abad Jacques Cantiteau (c.1755-1817). El 4 de febrero de 1777 se casó con Louise Godin (1751-1780). La pareja tuvo doce hijos, diez féminas y dos varones, pero solo Louise (1783-1872), Jacques-Joseph (1787-1832), Rose-Marie (1788-1873) y Jeanne (1791-1873) sobrevivieron hasta la edad adulta. Cathelineau se unió a la rebelión a pesar de que él, por su edad y al ser padre, estaba exento de las levas ordenadas por la Convención Nacional.