Tang Jingsong memainkan peran penting dalam Perang Tiongkok-Prancis dan selama periode permusuhan yang tidak diumumkan sebelumnya. Pada tahun 1882 ia dikirim oleh pemerintah Qing ke Vietnam untuk menilai kemampuan pemerintah Vietnam untuk menentang ekspansi Prancis di Tonkin. Selama tinggal di sana, dia bisa membujuk Liu Yongfu untuk turun ke lapangan melawan Prancis dengan Pasukan Bendera Hitam. Intervensi Liu mengakibatkan kekalahan Prancis dalam Pertempuran Jembatan Kertas pada tanggal 19 Mei 1883, di mana komandan Prancis "supérieur" Henri Rivière terbunuh. Segera setelah bencana ini, pemerintah Jules Ferry mengerahkan pasukan militer dan angkatan laut yang besar kepada Tonkin.