Freda Meissner (Meißner), aus einer altösterreichischen Offiziers- und Industriellenfamilie stammend, wurde 1927 als jüngstes von vier Kindern in Dresden geboren. Ihre Mutter, Mimi Stiepel, Tochter des k.k. Kommerzialrats Wilhelm Stiepel in Reichenberg, heiratete am 23. April 1916 in Pilsen Fredas Vater Ferdinand Meißner, Sohn des k.k. Obersten Rudolf Meißner (ab 18. März 1917: Rudolf Meißner von Hohenmeiß). Ihre ersten drei Lebensjahre verbrachte sie mit ihrer Familie im Heimatort Reichberg (Nordböhmen), von wo sie zuerst nach Linz und im Sommer 1938 nach dem „Anschluss“ Österreichs weiter nach Wien übersiedelten. Der Vater Ferdinand Meißner wirkte später als Nationalökonom und Journalist. Er schrieb Artikel gegen das Nazi-Regime, wurde daraufhin als „Volksschädling“ gebrandmarkt und emigrierte 1939 nach Großbritannien. Um der drohenden Sippenhaft zu entgehen, wurde die Ehe geschieden, die Familie zog um nach Reichenberg im Sudetengau, wo Freda Meissner den in Wien begonnenen Mittelschulbesuch fortsetzte. Mit 17 Jahren floh sie vor der Sowjetarmee nach Dresden, wo sie die Bombardierung der Stadt aus nächster Nähe miterlebte. Diese Erfahrungen ließen sie den Entschluss fassen, sich mit ganzer Kraft für das friedliche Zusammenleben der Menschen einzusetzen. 1947 ging sie zurück nach Wien. Mit einem Kriegsmaturazeugnis begann sie Publizistik und Journalistik zu studieren und nebenher für die amerikanische Besatzungsmacht zu arbeiten. Im gleichen Jahr reiste sie nach Großbritannien, um ihren Vater zu besuchen, absolvierte dort eine Krankenschwesternausbildung und inskribierte sich schließlich in Frankfurt am Main in Medizin. Dort lernte sie Georges de Pawloff kennen, der für die französische Besatzungsmacht arbeitete. 1953 heirateten die beiden.