Op 12 oktober 1983 debuteerde Nico Claesen bij de Rode Duivels. Hij werd regelmatig opgeroepen door bondscoach Guy Thys. Maar de concurrentie voor de aanvalsposities was groot. Thys beschikt naast Claesen nog over Erwin Vandenbergh, Alex Czerniatynski en Jan Ceulemans. In 1984 mocht Claesen mee naar het Europees Kampioenschap in Frankrijk. België raakte niet door de eerste ronde.