In het zuiden heerste de krijgsheer Sun Quan rond de Blauwe Rivier; hij vergrootte het territorium dat zijn broer en voorganger Sun Ce had veroverd, ongeveer overeenkomend met de oude staat Wu. Een andere concurrent om de macht was Liu Bei, die zich erop liet voorstaan verbonden te zijn aan de Han-dynastie. In 208 trok Cao Cao met een leger van 200.000 man zuidwaarts tegen zijn opponenten op. Liu Bei en Sun Quan besloten hun krachten te bundelen om hem te weerstaan. In de winter van 208–209 wist Sun Quan’s maarschalk Zhou Yu bij Chibi Cao Cao’s oorlogsvloot op de Blauwe Rivier gedeeltelijk in vlammen te zetten. In de chaos die daardoor ontstond werd de overmacht van Cao Cao door een verdedigingsmacht van 50.000 man verpletterend verslagen. Nadat Cao Cao zich had teruggetrokken consolideerde Sun Quan zijn positie in het zuiden en Liu Bei zijn positie in het westen door Jingzhou van Sun te 'lenen' en Yizhou te veroveren (de huidige provincie Sichuan). Ondertussen annexeerde Cao Cao van 211 tot 215 het noordwesten van het rijk. China werd nu feitelijk geregeerd door drie krijgsheren.