Après le bombardement du fort Sumter du au , le président Lincoln appelle les États à envoyer des troupes pour préserver l'Union. Le , les sympathisants sudistes de Baltimore attaquent les troupes de l'Union passant par chemin de fer, provoquant ce qui est sans doute les premières victimes de la guerre de Sécession. Le major général George H. Steuart, commandant la milice de l'État du Maryland, et la plupart de ses officiers supérieurs sont fortement sympathisants de la Confédération. Il ordonne à la milice, à son tour, de s'armer et de se mettre en uniforme, pour repousser les soldats fédéraux. Connaissant peut-être ces sympathies, et que l'opinion publique à Baltimore est divisée, le gouverneur Thomas Holliday Hicks ne donne pas d'ordre à la milice.