Leur premier concert a lieu au festival de l'île de Wight le , l'un des derniers grands rendez-vous de l'ère "Flower Power". Ils commencent ce concert par tirer avec des canons disposés de chaque côté de la scène, et annoncent la couleur : ELP sera un groupe extravagant. Les quatre premières années du groupe sont une période fertile. Lake produit leurs six premiers albums, à commencer par "Emerson, Lake and Palmer" (1970), qui contient le tube "Lucky Man" et "Take a Pebble". "Tarkus" (1971) est leur premier album-concept à succès, décrivant une histoire d' « évolution inversée ». Ils sortent, en mars 1971, un enregistrement public (à Newcastle, en Angleterre) de leur interprétation de "Tableaux d'une exposition", de Modest Moussorgski, ("Pictures at an Exhibition"); vendu à prix très bas, en Grande-Bretagne, cet album contribue grandement au succès du groupe. L'année suivante, l'album "Trilogy" contiendra le single le plus vendu d'ELP, "From the Beginning".Fin 1973, l'album "Brain Salad Surgery", dont la pochette est réalisée par Hans Ruedi Giger, devient l'album studio le plus connu du groupe. Les paroles sont en partie écrites par Peter Sinfield, anciennement parolier du groupe King Crimson. La tournée mondiale qui s'ensuit, "Get Me a Ladder", est illustrée par un autre enregistrement public, "Welcome Back My Friends to the Show That Never Ends" dans un album triple.