1976年毛澤東逝世並且逮捕四人幫成員後，華國鋒和鄧小平為了取得中國共產黨的最高領導權而爆發權力鬥爭，最後由鄧小平贏得鬥爭而掌握中國共產黨的最高領導權。其中鄧小平聯合陳雲和李先念推動改革開放政策，並且提出了中國特色社會主義的思想觀念。為了扭轉毛澤東極左派政策所帶來的影響，鄧小平認為一個社會主義國家可以排除資本主義思想而採納其市場經濟政策，並且在中國共產黨仍維持其自身政治權力的情況下，透過政策的轉變帶來顯著的經濟增長。1978年中國共產黨第十一屆中央委員會第三次全體會議召開後，中國共產黨放棄階級鬥爭方式而轉向改革開放，並且逐步建立鄧小平在中國共產黨黨內之領導地位。1979年時，中華人民共和國因為邊境問題而與同樣是社會主義國家的越南爆發中越戰爭。1981年中國共產黨第十一屆中央委員會通過了《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，其中華國鋒被迫辭去中國共產黨中央委員會主席和中國共產黨中央軍事委員會主席的職務，鄧小平在中共黨內的領導地位得到確立。不過為了解決中國共產黨內部的資深黨員安排問題，鄧小平在中國共產黨第十二次全國代表大會和第十三次全國代表大會期間、設立了2屆在中國共產黨中央委員會領導下的中央顧問委員會。然而鄧小平所提出的新思想很快遭到毛澤東思想支持者與政治自由化支持者質疑，同時改革開放政策也引發許多社會問題。其中在1986年時中國社會便因為許多社會因素而爆發許多學生運動，並且於隔年年初使得胡耀邦因為被批評反對資產階級自由化不力，而被迫辭去中國共產黨中央委員會總書記職務，党总书记一职由赵紫阳接任。1989年4月15日，前中國共產黨中央委員會總書記胡耀邦的逝世引發學生和群眾的悼念活動，進而促使大規模學生示威活動。面对示威中出现的种种群体行为，中國共產黨機關報《人民日報》於4月26日發布社論《必須旗幟鮮明地反對動亂》，指責此次事件為「動亂」並且表示應該採取堅硬措施以制止動亂，随后部分激进学生绝食抗议使局勢升級。5月19日晚間，中國共產黨高層決定在首都部分地區實行戒嚴，不過戒嚴部隊被許多北京市市民阻攔而未能入城。最终中國共產黨高層、國務院和中央軍事委員會決定採取強硬措施，并於6月3日晚间派遣中國人民解放軍進入天安門廣場實行武力清場。途中軍方與群眾和學生爆發流血衝突，军队开枪射杀了很多平民，反抗的平民也导致了十四位军人的死亡（平民和军人的死亡人数至今仍有很大的争议），六四清场行动引來西方社會的全面譴責。