Si l'Empire français consacre la fin définitive des anciennes divisions territoriales ainsi que la caducité des traités qui, sous l'Ancien Régime, avaient condamné la fermeture de l'Escaut, une hostilité ne se répand pas moins parmi la population belge. L'économie tire certains avantages de la présence française, comme le développement de l'arsenal maritime d'Anvers ou des manufactures d'armes, mais la consommation est pénalisée par le blocus continental. Les catholiques belges, très ultramontains, sont choqués par la rupture entre l'empereur et Pie VI. La conscription, qui enrôle les jeunes gens dans l'armée de Napoléon, représente un poids croissant : conscrits en 1809, en 1812, en 1813, dont beaucoup laissent leur vie dans les campagnes de Russie et d'Allemagne. Cela déclenche des mouvements comme la guerre des paysans qui sévit en Wallonie dans les dernières années de l'empire. À la fin de 1813, l'insoumission et la désertion atteignent un tel niveau que Paris renonce à appliquer en Belgique la levée de novembre 1813. Pour autant, quand les coalisés entrent en Belgique pendant l'hiver 1813-1814, seule une petite minorité les accueille en libérateurs : cette neutralité de fait des Belges n'incline pas les puissances coalisées en leur faveur et les empêchera d'être représentés au congrès de Vienne.