В возрасте 14 лет Уильям сбежал из дома и поступил на службу в торговый флот. В 1804 году он служил на корабле Ост-Индской компании "Marquis Cornwallis", который правительство Великобритании зафрахтовало для экспедиции на Сейшельские острова. В марте следующего года "Cornwallis" был куплен британским военно-морским флотом и оснащён 50 пушками. Командиром корабля был назначен капитан Чарльз Джонстон, под началом которого Смит прослужил на военном флоте много лет. В феврале 1808 года Смит вместе с Джонстоном были переведёны на линкор "Powerful", который, по возвращении в Англию, был направлен в Голландскую экспедицию 1809 года. Впоследствии Смит служил на 74-пушечном линкоре "Milford", затем командовал испанской канонерской лодкой "Mors aut Gloria" и в течение нескольких месяцев участвовал в осаде Кадиса (сентябрь 1810 — апрель 1811 годов). С июля 1811 года Смит служил на корабле , а с 1812 года — на побережье Испании.