Gerhard von Mende wurde 1904 als Sohn eines Rigaer Bankiers geboren. Während des Lettischen Unabhängigkeitskriegs wurde sein Vater 1919 mit anderen Angehörigen der bürgerlichen Elite von sowjetischen Truppen gefangen genommen, auf einen Zwangsmarsch geschickt und umgebracht. Seine Mutter und die sechs Geschwister flohen in der Folge nach Deutschland. Der Heranwachsende entwickelte ein besonderes Interesse an den unterdrückten Minderheiten Russlands. 1920–1923 studierte er in Schulpforta, 1927–1932 an der Berliner Universität Russistik und Turkologie. von Mende besuchte die École nationale des langues orientales vivantes in Paris, und schrieb 1933 seine Doktorarbeit an der Universität Breslau mit dem Titel „Studien zur Kolonisation in der Sovetunion“. Später wurde er an der Wirtschaftshochschule Berlin in Slawistik promoviert. Von Mende sprach fließend Russisch, Lettisch und Französisch und hatte Kenntnisse des Türkischen und Arabischen.