Chen var utdannet til advokat og ble i sitt liv lovgiver i Qingdynastiet, republikansk revolusjonær, militær leder og føderalist som forsøkte å gjenoppbygge Kina som en demokratisk republikk. Han ble med i Sun Yat-sens revolusjonære allianse i 1909 og ble øverstkommanderende for Guangdong-hæren. Etter Xinhairevolusjonen, som styrtet Qing, ble han militærguvernør over Guangdong tre ganger (1911–12, 1913, 1920–23), sivil guvernør over Guangdong mellom 1920 og 1922 samt militærguvernør over Guangxi mellom 1921 og 1922.