Обычно этот титул применяется к муджтахидам, которые пользуются особым авторитетом у других муджтахидов. Наибольшее распространение этот титул имеет в Иране, где во время исламской революции насчитывалось около 30 аятолл. Впоследствии их число уменьшилось. Глава иранского режима Хомейни сделал своей прерогативой право присвоения высоких духовных званий (преимущественно худжат аль-ислам) и лишения их.