Auguste-Joseph Desarnod est formé à l'École des beaux-arts de Paris, où il est l'élève d'Antoine-Jean Gros. En 1812, il s'engage dans la Grande Armée de Napoléon comme officier dans le 10e régiment de hussards, et participe à la Campagne de Russie ; il est capturé par les cosaques lors de la bataille de Krasnoï en novembre 1812.