Era el rostro más conocido de Al Qaeda en la península arábiga y tenía el proyecto de convertir al Yemen en la base principal y refugio de Al Qaeda en lugar de Pakistán, como ha sido desde 2003. Anuar el Aulaki, que figuraba desde 2009 en la lista de buscados “vivos o muertos” de la CIA, era el responsable del atentado frustrado intentado mediante los paquetes bombas encontrados en noviembre de 2010 en aviones en Dubái y Reino Unido con destino a Estados Unidos, que de no ser desactivados podría haber provocado que se estrellaran los aviones. En 2009 había dirigido otro atentado fallido contra un avión norteamericano, hecho por el que fue juzgado en ausencia por un tribunal de Yemen. Según el gobierno estadounidense, como “jefe de las operaciones externas” de Al Qaeda en la península arábiga, Al Awlaki encomendó al nigeriano Umar Farouk Abdulmultallab en la Navidad del 2009 detonar una bomba en un vuelo de Northwest de Ámsterdam a Detroit pero el atentado fracasó y Abdulmultallab fue detenido. Al Awlaki mantuvo correspondencia con el comandante estadounidense Nidal Hassan, autor de la Masacre de Fort Hood, que dejó 13 muertos en la base de Fort Hood (Texas) en noviembre de 2009.