Nel XVIII secolo, Thomas Jefferson e alcuni dei suoi contemporanei avevano in programma di abolire la schiavitù. Nonostante Jefferson era un proprietario di schiavi, aveva inserito un linguaggio forte anti schiavitù nel progetto iniziale della Dichiarazione d'indipendenza, ma altri delegati lo rimossero. Benjamin Franklin, anch'egli un proprietario di schiavi per parte della sua vita, fu un membro di spicco della "Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery", la prima organizzazione nota di abolizionisti degli Stati Uniti.