Το 1938, σε ηλικία 18 ετών, ο Γιανγκ ήταν στην Μαντζουρία και επιστρατεύτηκε στην Στρατιά Κουαντούνγκ του Ιαπωνικού Στρατού για να πολεμήσει εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης. Εκείνη την περίοδο η Κορέα ήταν ιαπωνική κτήση. Στην Μάχη του Χαλχίν Γκολ συνελήφθη από τους Σοβιετικούς και εστάλη σε στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας. Λόγω των ελλείψεων εργατικού δυναμικού που αντιμετώπιζαν οι Σοβιετικοί στον αγώνα τους ενάντια στη ναζιστική Γερμανία, το 1942 εξαναγκάστηκε, όπως και χιλιάδες άλλοι κρατούμενοι, να πολεμήσει με τον Κόκκινο Στρατό στο Ανατολικό Μέτωπο.