A guerra estourou quando chegou a Assunção a notícia de que tropas brasileiras tinham invadido o Uruguai, ignorando o ultimato paraguaio para que não o fizessem. Tropas paraguaias invadiram a Província de Mato Grosso, no oeste do Brasil, isolada do resto do Império. A campanha foi rápida, e em dois meses a maior parte desse território tinha sido ocupada por forças paraguaias.