Nyakim Gatwech est d'origine sud-soudanaise, par ses parents qui viennent du village de Mawut au Soudan du Sud. Alors que son pays est en proie à une guerre civile, sa famille se réfugie en Éthiopie, puis au Kenya où elle vit dans des camps, avant de s'exiler aux États-Unis. Elle est alors âgée de 14 ans.