La gravité d'un événement augmente d'un ordre de grandeur entre deux niveaux. L', le niveau maximum, a été attribué à l'accident nucléaire de Tchernobyl de 1986, qui a eu un impact très étendu à la fois sur la population et sur l'environnement, ainsi qu’à l’accident nucléaire de Fukushima par le volume important des rejets radioactifs. L'échelle a été conçue pour distinguer les évènements moins graves et plus localisés de ces accidents classés comme majeurs.