Герцог Бертольд V з Церінґена заснував місто на річці Ааре в 1191 році і, згідно з легендою, назвав його на вшанування ведмедя, якого він убив незадовго до того. Імператор Священної Римської Імперії Фрідріх II зробив Берн вільним імперським містом у 1218 році після того, як Бертольд V помер, не залишивши спадкоємця. У 1353 році Берн приєднався до молодої Швейцарської Конфедерації та став провідним містом нової держави. Берн завоював кантони Ааргау в 1415 році і Во у 1536-му, а також декілька менших територій, що зробило його найбільшим містом-державою на північ від Альп. Місто було окуповане французькими військами у 1798 році під час Французьких революційних війн і позбавлене більшості територій. У 1798 році місто стало столицею кантону Берн, а в 1848 році — столицею Швейцарії.