Zhang Lin började att simma vid 6-årsåldern och är Kinas snabbaste frisimmare. Han valdes till det nationella laget 2002. I VM i långbanesimning 2003 slutade han 8:a och var den enda kinesiska manliga simmaren som kom till final. I de kinesiska nationella spelen 2005 slog han nytt kinesiskt rekord i 400 m frisim. Zhangs silvermedalj från de olympiska sommarspelen 2008 är Kinas bästa OS-medalj inom simning för män.