Еврейская самооборона до 1920 года сводилась к защите поселений от грабителей и бедуинов, угонявших стада у еврейских крестьян. Поскольку турецкие власти не могли справиться с этим, то поселенцы должны были платить бандитам выкуп за собственное имущество, терять его вовсе или организовывать самооборону. В этот период нападения арабов не имели политической мотивации и грабители не делали различий между жертвами. Однако после младотурецкой революции 1908 года столкновения начали приобретать межнациональную окраску. После завоевания Палестины британской армией в ходе Первой мировой войны началась борьба между арабским и еврейским национальными движениями. Еврейская самооборона стала частью еврейского национального движения. Затраты на охрану поселений занимали в общем бюджете 10-15 процентов от всех расходов.