Die Niederschlagung des Arbeiteraufstandes 1970 hat Tusk politisch geprägt. Er engagierte sich in der Opposition gegen die Herrschaft der kommunistischen Partei in Polen. Als Student der Geschichtswissenschaft an der Universität Danzig war er Ende der 1970er Jahre Mitbegründer des örtlichen Studentischen Komitees der Solidarität (polnisch "Studencki Komitet Solidarności", kurz SKS). Die Gründung war eine Reaktion auf den Tod des im Komitee zur Verteidigung der Arbeiter (polnisch "Komitet Obrony Robotników", kurz KOR) engagierten Krakauer Studenten Stanisław Pyjas (1953–1977), für den die Oppositionellen den polnischen Staatssicherheitsdienst verantwortlich machten. Des Weiteren war Tusk auch für die oppositionellen Freien Gewerkschaften der Küstenregion (polnisch "Wolne Związki Zawodowe Wybrzeża", kurz WZZW) tätig. 1980 gehörte er außerdem zu den Mitinitiatoren des Unabhängigen Studentenverbandes (polnisch "Niezależne Zrzeszenie Studentów", kurz NZS). Tusk beendete sein Studium 1980 mit einer Abschlussarbeit über den Mythos und die Legende um Józef Piłsudski.