Toynbee è il nipote dell'importante economista e storico Arnold Toynbee, con il quale spesso è confuso. Nacque a Londra nel 1889, studiò al Balliol College di Oxford, dove incominciò la sua carriera come docente nel 1912; durante la prima guerra mondiale lavorò per conto dell'"Intelligence" al "British Foreign Office" e fu un delegato alla Conferenza di pace di Parigi (1919).