Après la l'accession de Lénine au pouvoir, les dirigeants baltes tentèrent d'affirmer leurs droits mais étant sous occupation allemande depuis 1915, ils durent négocier avec l'Empire allemand qui, après son traité de Brest-Litovsk avec le gouvernement de Lénine, envisageait d'annexer les pays baltes. La Lettonie proclama son indépendance le afin de prendre de vitesse les impérialistes allemands et les obliger à négocier. L'Estonie proclama la sienne le . La Lettonie fut la dernière à proclamer son indépendance le , une semaine après l'armistice du . Le traité de Brest-Litovsk étant caduc du fait de la capitulation allemande, l'Armée rouge tenta, avec l'aide des bolcheviks locaux, de prendre le contrôle des pays baltes, proclamant des républiques soviétiques. La guerre civile russe qui suivit opposa, sur les rives de la Baltique, trois forces : les bolcheviks, les indépendantistes baltes et des corps francs allemands tentant de conserver un contrôle germanique sur la région.