La Germania nazista invase la Polonia il 1º settembre 1939 e la 1ª divisione da montagna tedesca raggiunse la periferia di Leopoli il 12 settembre scatenando un'azione di assedio. Alla guarnigione della città fu chiesto di resistere a tutti i costi poiché la posizione strategica avrebbe impedito al nemico di attraversare la cosiddetta testa di ponte rumena. Dando vita a una difesa improvvisata, le truppe di guardia alla città resistettero per 10 giorni, in quella che in seguito divenne nota, senza troppa fantasia, come battaglia di Leopoli. Il 19 settembre fu lanciato un infruttuoso attacco diversivo polacco guidato dal generale Władysław Langner. L'Armata Rossa, la quale aveva invaso il 17 settembre la Polonia ai sensi del patto Molotov-Ribbentrop sostituì i tedeschi intorno alla città e costrinse, il 21 settembre, Langner ad arrendersi formalmente: i sovietici rispondevano al comando del maresciallo Semën Timošenko, nato a Furmanivka (comune a ridosso dell'odierno confine tra la Romania e l'Ucraina).