Mijaíl Lázarev nació en Vladímir, vástago de la antigua nobleza rusa de la provincia Vladímir. En 1800 se matriculó en la Escuela Naval de Rusia. Tres años más tarde fue enviado a la Flota británica, donde permanecería un periodo de cinco años de navegación continua. De 1808 a 1813, Lázarev sirvió en la Flota del Báltico. Tomó parte en la Guerra ruso-sueca de 1808-09 y en la Guerra Patriótica de 1812.