Nel 1884, ormai divenuto generale d'armata, Wolseley fu nuovamente assegnato ad un incarico operativo e dovette rinunciare alle sue funzioni di aiutante-generale; egli fu posto al comando del corpo di spedizione britannico costituito in emergenza con il compito di risalire il Nilo e liberare il generale Charles George Gordon, assediato dalle forze mahdiste, con la sua guarnigione di soldati egiziani, nella città di Khartoum. Wolseley organizzò metodicamente le sue truppe e potenziò le strutture logistiche ma impiegò molto tempo prima di iniziare l'avanzata che progredì lentamente lungo il Nilo.