Поступово націоналістичні виступи по всій Прибалтиці набули масового характеру. Найзнаменитіша акція за незалежність в той період отримала назву «Балтійський шлях» — понад 2 мільйони чоловік утворили живий ланцюг, який простягнувся майже на 600 кілометрів від вежі Довгий Герман у Таллінні до вежі Гедимінаса у Вільнюсі. Подію приурочили до 50-річчя від дня підписання пакту Молотова-Ріббентропа, згідно з яким Прибалтика була анексована СРСР під час Другої світової війни. Це рішення вважається початком «радянської окупації Прибалтики», хоча насправді Москві не довелося захоплювати майбутні радянські республіки силоміць. Тим не менш Кремль пішов назустріч прибалтам. 24 грудня 1989 року З'їзд народних депутатів СРСР прийняв резолюцію, яка визнала існування секретного протоколу до пакту Молотова-Ріббентропа і засудила його. Це дозволило лідерам «Саюдіса», головним із яких став музикознавець Вітаутас Ландсбергіс, відкрито говорити про «окупацію Радянським Союзом».