Entrò in marina in tenera età, dove servì come guardiamarina, sotto il comando di suo zio, il commodoro Keith Stewart, nella Battaglia di Dogger Bank nel mese di agosto 1781, e anche nel Grande assedio di Gibilterra nel 1782. Nel 1789 è stato promosso a tenente, in servizio nella fregata HMS Vulcan nel Mediterraneo. Ritornò in Inghilterra nei primi mesi del 1790, quando venne nominato comandante della fregata HMS Vulcan. Fu promosso a vice capitano il 30 aprile 1793, e subito dopo è stato nominato alla fregata HMS Winchelsea, servendo nelle Indie Occidentali e dove rimase ferito durante l'Invasione della Guadalupa nell'aprile 1794.