Hannah Arendt y propose une analyse originale de ce qu'est une révolution, analyse par laquelle elle veut sortir de l'oubli les « trésors perdus » de la révolution : au modèle de la Révolution française, et des luttes contre la misère, elle oppose des événements historiques qui tentent de fonder la liberté. L'enjeu pour Hannah Arendt est que les générations futures aient la possibilité de fonder elles-mêmes leur constitution, d'où sa défense du principe fédératif et des conseils. Parmi les événements historiques correspondant à ce modèle de révolution, elle met notamment en exergue la Commune de Paris (1871), la révolution hongroise, mais aussi la révolution américaine, point de départ de son livre, écrit alors qu'elle se préparait à acquérir la nationalité américaine.