Après un doctorat de philosophie, Gerhard Wolf rejoint le ministère des Affaires étrangères de la République de Weimar en 1927. Posté à Rome au moment de l'accession au pouvoir d'Adolf Hitler, il ne rejoint le parti nazi qu'en 1939, et cela parce que sa carrière en dépend. Nommé consul à Florence en 1940, il joue un rôle important au moment de l'occupation allemande de l'Italie. Il utilise alors son pouvoir pour sauver de nombreux juifs italiens, parmi lesquels l'historien Bernard Berenson, et pour protéger de nombreuses œuvres d'art. Il sauve ainsi de la destruction le Ponte Vecchio.