Ko Un nasce a Gunsan, nella provincia sudcoreana del Jeolla Settentrionale, nel 1933, durante l'occupazione giapponese della Corea, e sarà il testimone delle vicende dolorose che il suo Paese dovrà affrontare nell'arco di numerosi decenni: dalla dominazione coloniale giapponese, agli orrori della Seconda guerra mondiale, dalla guerra fratricida della Corea del 1950-53 alla sua divisione al trentottesimo parallelo durante la Guerra Fredda, dalle numerose dittature militari susseguitesi per poi giungere negli anni novanta a testimoniare una "pacifica rivoluzione" che conduce alla guida della Repubblica di Corea come governo democratico e progressista.