Am 10. September 1978 kam es beim Großen Preis von Italien in Monza zu einer Massenkollision, die den Schweden Ronnie Peterson das Leben kostete. Der Rennleiter Gianni Restelli gab den Grand Prix nach der Aufwärmrunde frei, noch weit bevor alle hinteren Rennwagen standen. Peterson befand sich als Qualifikations-Fünfter an der Schnittstelle beider Lager. Durch den Geschwindigkeitsüberschuss schloss das Mittelfeld rasch zu ihm auf, es bildete sich ein Pulk, am Ende der Zielgerade drückte Patrese nach riskantem Überholmanöver James Hunt beim Einscheren nach links, dadurch touchierte Hunt Petersons Hinterreifen. Daraufhin brach das Auto des WM-Zweiten aus und krachte in die Leitplanke. Gegen Rennleiter Restelli, der mit seiner verfrühten Startfreigabe die Tragödie auslöste, und gegen Patrese, dem Hunt und Lauda die Schuld für die Kollision gaben, erhob die Staatsanwaltschaft Anklage wegen Totschlags. Beide wurden freigesprochen.Für Patreses Karriere war diese Angelegenheit ein schwerer Rückschlag, und es dauerte lange, bis sein Ruf wiederhergestellt war. Zwei schwache Jahre bei Arrows folgten, erst 1981 gelang ihm der Anschluss an die Spitze, unter anderem mit seiner ersten Pole-Position.