Exerçant une prérogative constitutionnelle, le roi des Belges prend personnellement le commandement des armées au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Tenant bon à Anvers, il gêne l'offensive de la Marne mais les Allemands veulent gagner la mer à tout prix et Albert se voit en danger d'encerclement. Il décide alors d'évacuer la ville et pousse les troupes vers l'ouest avec l'idée d'utiliser un fleuve côtier, l'Yser, qui servira de défense.