Le camp couvrait une superficie d'environ 10 hectares comprenant à terme quelque 35 casernes. Initialement, il sert de camp de prisonniers de guerre ("Kriegsgefangenenlager") fin juin 1941 pour quelque 6 000 soldats de l'Armée rouge capturés dans la zone soviétique de la Pologne occupée après la mise en œuvre de l'opération "Barbarossa". Les prisonniers de guerre ont construit les 20 premières casernes comprenant des lits superposés à trois niveaux. La plupart d'entre eux sont morts de maladie et de faim dans la froideur hivernale, sans lessive ni bain. Jusqu'à 200 prisonniers mourraient par jour. La seule personne ayant courageusement aidé les malades pendant l'épidémie de typhus était une jeune femme, Helena Gorayska, qui l'a payée de sa propre vie en 1942, infectée par le typhus. Certains autres habitants ont également offert des denrées alimentaires.