Tras la independencia, el FRELIMO se declaró un partido marxista-leninista y fundó la República Popular de Mozambique, un estado socialista con el FRELIMO como único partido legal. El líder del FRELIMO, Samora Machel, fue presidente del país desde 1975 hasta su muerte en 1986, siendo sucedido por Joaquim Chissano. A partir de mayo de 1977, el régimen del FRELIMO debió enfrentar una insurgencia anticomunista por parte de la Resistencia Nacional Mozambiqueña (RENAMO), un grupo rebelde armado financiado por los regímenes racistas de Sudáfrica y Rodesia. La guerra civil resultante duró casi quince años, dando como resultado más de un millón de muertos y cinco millones de desplazados. El conflicto finalizó al término de la Guerra Fría, que llevó al FRELIMO a abandonar el marxismo como ideología oficial, transformarse en un partido de carácter socialdemócrata y acceder a instaurar el multipartidismo en Mozambique.