Som officer under Napoleon III var Meissonier var engagerad i 1859 års italienska aktion och han fann material till hands för sin första viktiga historiska målning "Napoleon III vid slaget vid Solferino" (1863). Slaget vid Solferino var ett slag som ägde rum den 24 juni 1859 i trakten kring Solferino i norra Italien. Samhället är mest känt för slaget vid Solferino, där schweizaren Henri Dunant fick en idé om en frivillig nationell organisation för att hjälpa skadade soldater. Förlorare i slaget blev främst de tiotusentals dödade och sårade. Formella segrare var Frankrike och Sardinien, under Napoleon III och Viktor Emanuel II.