A făcut studiile la Academia Mihăileană din Iași și a ocupat o funcție la departamentul justiției. Intrat în armată cu gradul de cadet, peste un an a fost înaintat sublocotenent. În Războiul de Independență al României (1877-1878) avea gradul de colonel și a luat parte la luptele de la Plevna (august-noiembrie 1877), iar Osman Pașa și-a predat sabia în mâinile sale. Înaintat general, Mihail Cerchez s-a distins și la lupta de la Smârdan. A fost membru al Societății literare Junimea din Iași.