Embora tenha sido considerado um conservador, McCain tinha uma reputação de ser um "maverick" ("rebelde", em tradução livre) devido a sua predisposição a bater de frente com colegas de partido em algumas questões políticas. Após ser implicado e exonerado na investigação sobre um escândalo de corrupção chamado "Keating Five", que aconteceu no final dos anos 80, McCain fez da reforma nas leis de financiamento de campanha eleitoral um seus pontos políticos, que levou, em 2002, à aprovação da "Lei McCain–Feingold". Outras questões importantes nos seus mandatos foram, na década de 1990, sua defesa do reatamento das relações diplomáticas com o Vietnã e defesa do valor da Guerra ao Terror e do conflito no Iraque, acreditando que os Estados Unidos deveriam manter sua supremacia militar e sua posição como a principal potência mundial. McCain serviu por anos no Comitê das Forças Armadas do Senado, do qual tornou-se presidente em 2015.