Sul finire del maggio del 1942, con l'Africkakorps impegnato in una nuova offensiva contro le posizioni degli Alleati in Libia, l'alto comando britannico decise di intraprendere un raid contro gli aeroporti cretesi, onde cercare di ostacolare il flusso di rifornimenti diretto alle forze dell'Asse; l'azione doveva servire anche a neutralizzare le forze aeree tedesche sull'isola ed agevolare così il passaggio nel Mediterraneo orientale di un nuovo convoglio di rifornimenti per Malta (operazione che sfociò poi nella più ampia battaglia di mezzo giugno). Dell'azione furono incaricati tre gruppi di sabotatori dello Special Boat Service (SBS), diretti verso gli aeroporti di Kastelli Pediados, Timbaki e Maléme, ed uno dello Special Air Service (SAS) diretto invece alla base di Heraklion; era previsto che gli incursori britannici, infiltrati da sommergibili alcuni giorni prima della data prevista per il raid, ricevessero assistenza da parte della resistenza cretese, ben sviluppata ed attiva sul territorio grazie alla presenza di una efficiente missione di supporto dello Special Operations Executive britannico.