ヴァーサ朝はエリク14世の治世からバルト海へ勢力伸長を目指すようになった。おりしも1558年から始まっていたリヴォニア戦争に参戦する。しかし当時のスウェーデンは、ヨーロッパの中での小国であり、またデンマークとも因縁を抱えていたことからデンマークとも戦争を開始する。スウェーデンはリヴォニア戦争の対戦国であるモスクワ・ロシアとデンマークに対抗するために中東欧の大国であったポーランドと同盟を結んだ。この同盟はポーランド・ヤギェウォ朝との婚姻も含まれていた。1568年に狂気の進んだエリク14世は、王弟であるフィンランド公ヨハンに王位を簒奪された。国王となったヨハン3世は、デンマークとの戦争を終結させ、ポーランドと共闘してロシアをバルト地方から駆逐した（1561年にエストニア公国を建国し、1595年に確定）。さらにヨハン3世の息子でヤギェウォ家の血筋であるジグムント3世が1587年にポーランド王に迎えられた。ジグムント3世は1592年にスウェーデン王も継承していたが、彼は熱烈なカトリック教徒であり、未だ小国であったスウェーデンにとって大国ポーランドの支配下に置かれることで、スウェーデンのプロテスタントとしての独立が危ぶまれる恐れが生じたため、1598年に叔父のカールに反乱を起こされ、王位を剥奪された（1600年の粛清の主体は、ジグムント側についたカトリック教徒の貴族であった）。ポーランド・ヴァーサ家にとっては王位簒奪であり、そのことでスウェーデン、ポーランド両ヴァーサ家の王位を巡る遺恨が生じることとなった。1604年に国王となったカール9世は、再びバルト地方に勢力伸長を目指し、同時に大国となるべく邁進するも、デンマークやロシア、そしてポーランドといった周辺諸国に包囲されており、また国力の弱体化も進んでいた。こうした情勢の中でロシア大動乱への参戦を皮切りにスウェーデンは17世紀、北方の獅子を始め、ヨーロッパ列強となるべく近代化への道を突き進むこととなる。