Urodziła się w Irlandii w trakcie Irlandzkiej wojny o niepodległość. Jej ojciec James McNulty, instruktor Irlandzkiej Armii Republikańskiej został aresztowany w dniu jej urodzin i osadzony w więzieniu Derry Gaol. Po jego wyjściu z więzienia w 1924 rodzina wyemigrowała do USA i osiadła w Pensylwanii. Uczęszczała do szkoły podstawowej w Chestnut Hill, a następnie ukończyła Hallahan Catholic Girls High School, mimo że początkowo nie znała w ogóle angielskiego i posługiwała się wyłącznie irlandzkim. Od początku wykazywała zainteresowanie matematyką. W 1942 ukończyła Chestnut Hill College z dyplomem z matematyki. Szukała pracy związanej z matematyką, ale nie chciała być nauczycielką. Jej zainteresowania skierowały się w stronę aktuariatu i pracy dla firm ubezpieczeniowych.