Der große Börsenkrach 1929, der mit dem schwarzen Donnerstag am 24. Oktober begann, läutete eine globale Weltwirtschaftskrise ein. Die Vereinigten Staaten trugen durch den protektionistischen Smoot-Hawley Tariff Act zur Verschärfung der Krise bei, denn die Vergeltungszölle, die alle ihre Handelspartner daraufhin erhoben, ließen den Welthandel bis 1933 um etwa 60 % schrumpfen. Die USA wurden von der Krise besonders stark getroffen, unter anderem weil Präsident Herbert Hoover aus grundsätzlichen Überlegungen heraus Interventionen des Staates in die Wirtschaft ablehnte. Die Arbeitslosenquote stieg von 3 % im Jahr 1929 auf ihren Höchststand von 24,9 % im Jahr 1933. Anders als in Europa gab es in den Vereinigten Staaten zu Beginn der Großen Depression noch kein soziales Sicherheitsnetz. Es gab auch noch keinen Einlagensicherungsfonds. Als Tausende von Banken in Insolvenz fielen, verloren viele Bürger all ihre Ersparnisse. Zahlreiche Arbeitslose und Geringbeschäftigte lebten in nach Präsident Hoover benannten „Hoovervilles“. Zu der Wirtschaftsmisere gesellte sich eine Dürreperiode im Great-Plains-Gebiet, die zur Abwanderung großer Bevölkerungsteile führte (vgl. Dust Bowl).