Les explications de cette puissance sont diverses : la Californie dispose de ressources naturelles abondantes : les minerais et le bois servent de matière première. Les fleuves et les hydrocarbures sont des sources d’énergie. Les remontées d'eau froide sont à l’origine d’une faune aquatique riche qui alimente le secteur halieutique. L’histoire a également favorisé l’État : la Californie s’est enrichie au grâce à la ruée vers l’or et au développement agricole. Au , la découverte du pétrole et les innovations (cinéma, informatique) ont hissé la région aux plus hauts niveaux mondiaux. Les facteurs humains sont aussi loin d’être marginaux : terre d’immigration, le climat, les richesses naturelles et les emplois californiens ont toujours attiré une main d’œuvre abondante (18,1 millions en 2007) et jeune. La Californie est l'État le plus peuplé des États-Unis. La proximité du Mexique a stimulé toute une partie de l’agriculture et de l’industrie. Les universités prestigieuses (Berkeley, Stanford...) et des travailleurs qualifiés sont à la base du succès économique. La variété des paysages favorise de nombreuses pratiques récréatives et de tourisme : activités nautiques et balnéaires sur le littoral sud, parcs nationaux à l'intérieur des terres.