Con respecto a su actividad, estaban encuadrados en la 1ª división de la 1ª Escuadra, al comienzo de las hostilidades. Todos participaron en la batalla de Punta Stilo y, menos el "Zara", en la Batalla de Cabo Teulada (27 de noviembre de 1940). Más tarde, el "Zara", el "Pola" y el "Fiume", participaron en la batalla del Cabo Matapán (29 de marzo de 1941), donde fueron hundidos por el fuego de acorazados británicos. El "Gorizia" participó, posteriormente, en las 1ª y 2ª batallas de Sirte y en varias acciones de escolta de convoyes. Fue averiado por un bombardeo en La Maddalena (10 de abril de 1943), fue trasladado a La Spezia para ser reparado, cayendo en poder de los alemanes y fue encontrado, al final de la guerra, semihundido en la dársena.