Ob izbruhu prve svetovne vojne in padcu nemških kolonij na daljnem vzhodu se je s svojo eskadro poskušal prebiti v Nemčijo. Britanci so nemško eskadro prestregli pred obalo Čila, kar je pripeljalo do bitke pri Coronelu v kateri so bili Britanci poraženi. Po bitki so Nemci nadaljevali pot okoli rta Horn. Pri poizkusu napada na pristanišče Stanley na Falklandskih otokih so padli v britansko zasedo. V bitki, ki je postala znano kot bitka pri Falklandskih otokih so Nemci izgubili skoraj vse ladje, padel pa je tudi sam admiral Maximilian Graf von Spee ter oba njegova sinova