Der aus Aleppo stammende Sunnit hatte in Damaskus Jura studiert und als Manager in der Wirtschaft gearbeitet. Als Mitglied der Baath-Partei wurde er nach der „Korrekturbewegung“ unter Präsident Hafiz al-Assad in den 1970er-Jahren zunächst zum Gouverneur von Hama ernannt und dann zum Bildungsminister, ehe er zum stellvertretenden Generalsekretär der syrischen Baath-Partei aufstieg. Zusammen mit Rifaat al-Assad und Abd al-Halim Chaddam wurde er am 11. bzw. 12. März 1984 zum Vizepräsidenten ernannt.