A despit del fet que sembla que els metges havien desaconsellat en Zukertort que jugués el matx, finalment el matx pel Campionat del món d'escacs de 1886 se celebrà entre l'11 de gener i el 29 de març de 1886 als Estats Units. Tot i que Zukertort començà liderant el marcador per 4-1, va perdre quatre de les cinc últimes partides, i també el matx, per un resultat global de 12½-7½ (+5 -10 =5). Després d'aquesta dolorosa derrota, la salut de Zukertort es va deteriorar molt, (se li va diagnosticar reumatisme, disfuncions coronàries, problemes de ronyó, i arterioesclerosi) i d'ençà que va tornar a Anglaterra, durant els dos anys que li quedaven de vida va ser un jugador molt més feble. Els seus resultats posteriors al matx de 1886 foren molt dolents: setè a Londres i tercer a Nottingham el 1886; quinzè a Frankfurt i quart a Londres el 1887; perdé un matx contra Blackburne el mateix any 1887 (+1 -5 =8); i setè a Londres el 1888.