Dernière d'une famille de quatorze enfants, elle connaît un succès presque immédiat dans sa province d'origine, le Québec, dès 1981 avec la chanson "Ce n'était qu'un rêve". Une série d'albums francophones, dans les années 1980, consolide sa popularité au Québec, alors que le titre "D'amour ou d'amitié" (1983) lui vaut sa première exposition en France. Elle acquiert sa première renommée internationale en gagnant le Concours Eurovision de la chanson 1988 durant lequel elle représente la Suisse avec la chanson "Ne partez pas sans moi". Elle apprend ensuite l'anglais, change de style vestimentaire et signe un contrat chez Epic Records aux États-Unis. Son premier album anglophone, "Unison", sort en 1990 et l'établit comme une artiste pop importante sur les marchés nord-américains et anglo-saxons.