桑德斯在2005年7月21日接替了拉里·布朗出任底特律活塞队主教练， 在他的带领下活塞队取得了常规赛64胜18负的球队新纪录。桑德斯也成为了在休斯敦举办的2006年NBA全明星赛东部全明星队主教练，最终东部全明星队122-120击败西部全明星队。