Plusieurs centaines d'IRBMs des modèles R-12 et R-14 sont déployés par les forces armées soviétiques dans les années 1960 et 1970. La décision de Khrouchtchev d'installer plusieurs dizaines de ces missiles à Cuba en 1962 pour compenser la faiblesse de ses ICBMs est à l'origine de la plus grave crise « au bord du gouffre » de la guerre froide. La crise des missiles de Cuba résulte de l'installation de missiles de ce type sur l'île à une distance suffisamment faible des côtes américaines pour qu'ils puissent atteindre une partie importante du territoire américain. La crise se dénoue avec leur retrait ainsi que celui des IRBM américains d'Europe. Dès lors, les IRBM jouent un rôle marginal dans l'équation stratégique entre les deux Grands