Kljub temu da je bil sever od vsega začetka močnejši po gospodarskih potencialih in tudi po številu prebivalstva (21 milijonov na severu in 11 milijonov na jugu, od tega jih je bilo 3 milijone sužnjev), njegova zmaga ni bila lahka. Na pomembnejšem vzhodnem bojišču so bile južnjaške sile pod poveljstvom generala Roberta E. Leeja veliko boljše in so uspele nanizati serijo velikih zmag nad severnjaškimi silami. Severnjaške sile so uspele zmagati le pri Antietamu, Gettysburgu ter pri Petersburgu. Šele ko se je severni vojski posrečila pomorska blokada južnih držav, katera so orožje kupovala iz Evrope, saj same niso imele zadostnih količin, se je zmaga začela nagibati na njihovo stran. General William Tecumseh Sherman je z uničevalnim pohodom skozi Georgijo in Južno Karolino obe državi gospodarsko uničil in aprila 1865 je bilo s kapitulacijo generala Roberta Edwarda Leeja pri Appomattoxu v Virginiji konec secesijske vojne.