Céspedes syntyi 18. huhtikuuta 1819 Bayamossa ja kävi koulunsa Havannassa. Hän kiinnostui jo nuorena Espanjan siirtomaahallinnon vastaisesta politiikasta. 10. lokakuuta 1868 Céspedes käynnisti niin kutsutun Grito de Yaran, eli kymmenen vuotta jatkuneen sodan siirtomaahallintoa vastaan. Céspedes vapautti omistamansa plantaasin orjhat ja värväsi heidät joukkoihinsa. Myöhemmin hänen armeijaansa liittyi myös alueen muita plantaasinomistajia.