Howe foi enviado a América do Norte em 1775, chegando em maio, quando uma rebelião nas Treze Colônias britânicas havia começado. Após liderar as tropas inglesas a uma vitória custosa em Bunker Hill, Howe tomou de Thomas Gage o comando de todo o exército britânico na América do Norte em setembro do mesmo ano que chegou. Ele lançou uma série de campanhas contra os rebeldes americanos, conquistando as cidades de Nova Iorque, Nova Jérsei e Filadélfia. Contudo, o seu planejamento ruim nas campanhas realizadas em 1777 contribuiu para o fracasso do general John Burgoyne na batalha de Saratoga, que foi um ponto decisivo da guerra em favor dos rebeldes. Muitos historiadores e acadêmicos contemporâneos discutem o quanto as ações de Howe em 1777 (como sua inabilidade de destruir as tropas do general americano George Washington) contribuíram de fato para a derrota britânica na guerra.