Tijdens de Eerste Wereldoorlog versloegen de Britten de Turken. Het aan de Britse zijde vechtende Joodse Legioen bleef ten dele achter in het Mandaatgebied Palestina en vormde een eerste professionele Joodse militaire organisatie. In 1917 deed de Britse regering in de Balfour-verklaring de toezegging te streven naar de totstandkoming van een "nationaal tehuis voor het Joodse Volk" in Palestina. Dat stond haaks op het streven van sommige Arabische nationalisten om Palestina te laten opgaan in een Groot-Syrië. Felle nationalistische agitatie resulteerde in april 1920 in grootschalige onlusten en plunderingen van Joodse bezittingen te Jeruzalem, de zogenaamde Nabi Musa-pogrom. Joodse leiders voelden zich zeer onvoldoende beschermd door de Britse troepen en richten dat jaar de paramilitaire organisatie Hagana op.