Не окончив гимназию, поступил в 1862 году в Императорскую академию художеств, где его наставником стал Богдан Виллевальде. За успешные занятия был награждён четырьмя серебряными медалями, а в 1869 году — малой золотой медалью за картину: «Преследование турецких фуражиров казаками, близ Карса». В 1871 году за картину «Первый день сражения под Лейпцигом, в 1813 г.» Ковалевскому была присвоена большая золотая медаль.