Sebelum menjadi raja, Attalus sudah menjadi komandan militer yang berhasil. Pada tahun 192 SM dia diutus oleh saudaranya Eumenes ke Roma untuk memperingatkan terhadap Antiokhus III. Pada tahun 190 SM, dia turut dalam Pertempuran Magnesia yang mengakibatkan kekalahan melawan Seleukia. Sekitar tahun 189 SM dia memimpin pasukannya untuk berjuang bersama Tentara Romawi di bawah Gnaeus Manlius Vulso di Galatia. Dari tahun 182-179 SM, ia berhasil mengalahkan Kerajaan Pontos di bawah Pharnaces I, mendapatkan beberapa wilayah. Pada tahun 172 SM, Eumenes, ketika kembali dari kunjungan ke Roma, diserang di dekat Cirrha dan diyakini sudah mati. Attalus, setelah mengetahui hal ini, menikah dengan janda saudaranya, Stratonice, dan menjadi raja Pergamon. Ketika abangnya kembali, ia menceraikan Stratonice dan menyerahkan kekuasaan kepada abangnya tanpa perlawanan.