Nell'estate 1940 Adolf Hitler prese la decisione irrevocabile di scatenare l'attacco generale contro l'Unione Sovietica; dopo la serie di vittorie su tutti i fronti e libero da impegni bellici ad occidente, egli riteneva che fosse possibile sbaragliare l'Armata Rossa con una rapida campagna della Wehrmacht, provocare il crollo dello stato bolscevico, che appariva debole militarmente e politicamente, e conquistare lo spazio vitale all'est per la Germania. L'operazione Barbarossa richiedeva enormi preparativi e sarebbe iniziata nella primavera 1941; nel frattempo la Germania nazista rafforzava progressivamente la sua posizione strategica all'est di fronte all'Unione Sovietica. Entro la fine del 1940, il Terzo Reich concluse con Italia e Giappone il Patto tripartito, riorganizzò la situazione politica nei Balcani, associando all'Asse l'Ungheria, la Bulgaria e la Romania, iniziò a trasferire truppe in Finlandia; nel frattempo proseguiva la pianificazione della grande offensiva e i primi reparti venivano trasferiti da ovest verso est. Dopo una visita a Berlino di Molotov in cui divenne evidente l'inconciliabiltà degli obiettivi politico-strategici della Germania e dell'Unione Sovietica, il 18 dicembre 1940 Hitler si decise ad emanare ufficialmente la direttiva del piano Barbarossa. La fulminea campagna dei Balcani nel marzo del 1941 permise alla Wehrmacht di distruggere la Jugoslavia, ultimo possibile alleato sovietico in Europa, e di completare il suo schieramento per l'invasione.