In den Jahren 1935/36 eroberte die italienische Armee in einem sehr blutigen Krieg Abessinien und Viktor Emanuel wurde zum Kaiser von Abessinien proklamiert. Dieses Amt behielt er bis zur Befreiung des Landes 1941 durch äthiopische Partisanen und britische Truppen inne. Die italienische Mittelmeerflotte überfiel 1939 das beinah wehrlose Albanien und vertrieb dort den amtierenden König Ahmet Zogu. Zwar befand Viktor Emanuel die Invasion Albaniens mit seiner felsigen Steilküste im Vorfeld der Eroberung als „zu gewagt“ und „wenig lohnend“ – der Monarch, den Mussolini nach dieser Einschätzung „Trottel“ genannt hatte, nahm die Krone von Albanien dann aber doch entgegen und behielt sie, bis die Wehrmacht 1943 die Funktion der Besatzungsmacht in Albanien übernahm. Ein Attentatsversuch auf Viktor Emanuel, begangen vom jungen, albanischen Patrioten Vasil Laçi, scheiterte im Jahre 1941 in Tirana.