En 1221 et 1222, deux lieutenants de Gengis Khan, Djebé et Subötaï, à la poursuite d'un de leurs ennemis, franchissent le Caucase, entrent sur le territoire de la Rus' et y affrontent certains princes rus' coalisés lors d'une bataille sur les bords de la rivière Kalka. Après leur victoire, les Mongols s'en retournent en Asie, non sans avoir pillé sur leur passage, avec une seule défaite devant les murailles de Bolghar, capitale des Bulgares de la Volga. Les princes de la Rus' ont été vaincus par une armée nettement inférieure en nombre, notamment en raison de leurs querelles intestines et de leur manque d'unité.