Hän oli syntynyt Philadelphiassa. Hän meni Yhdysvaltain sotilasakatemiaan West Pointiin 1842 akatemian laskettua pääsyyn vaadittavaa ikää 16 vuoteen. Hän valmistui 1846 toisena luokkansa 59 kadetista. Hän palveli lyhyen aikaa akatemian oppilaista kootussa insinöörikomppaniassa, mutta sai pian käskyn purjehtia Meksikon sotaan. Hän saapui Rio Granden suulle 1846, mutta oli myöhässä ottaakseen osaa Yhdysvalloille voittoisaan taisteluun Monterreyssä. Hän sairastui malariaan, ja oli sivussa taisteluista yli kuukauden. Hän kuitenkin kunnostautui myöhemmin Contrerasin, Churubuscon ja Chapultepecin taisteluissa, ja hänet ylennettiin väliaikaisesti ensin luutnantiksi ja sitten kapteeniksi. 1850-luvulla hän palasi insinöörijoukkoihin West Pointiin, julkaisi kirjan pistintaktiikoista ja kartoitti Texasin jokia ja satamia. Hän kiersi myös Euroopassa, ja toimi Krimin sodan aikana tarkkailijana. Hän erosi armeijasta 1857 ja meni 1859 naimisiin Ellen Marcyn kanssa New Yorkissa. Sisällissodan alussa hänet nimitettiin kenraalimajuriksi Ohion miliisiin 23. huhtikuuta 1861.