Köln var den sista i en serie av tre lätta kryssare av "Königsberg"-klassen, även kallad K-Klassen, ingående i tyska Reichsmarine och senare Kriegsmarine. De övriga två fartygen var "Königsberg" och "Karlsruhe". Under andra världskriget deltog fartyget i Operation Weserübung, det tyska anfallet på Danmark och Norge, samt vid operationer i Östersjön. Under reparation i Wilhelmshaven sänktes fartyget av allierade bombangrepp 30 mars 1945.