Il se prépare à l'enseignement et suit les cours de l'école normale d'instituteur de Neuchâtel, mais son goût de l'indépendance et de l'aventure le pousse à Marseille ou il s'embarque pour l'Algérie en 1883, à l'âge de 23 ans. Il s'installe en Kabylie où il devient greffier de la justice de paix à Tizi Ouzou, et c'est là qu'il fait la connaissance du jeune peintre Azouaou Mammeri, qu'il va former par la suite. Installé à Alger, il suit les cours de l'école des Beaux-Arts. Pour l’Exposition Universelle de Paris de 1900, il fournit trois diaporamas en vogue à l'époque (un sur Alger, un sur la Kabylie, et un sur le Sud Saharien) et défendra sa vie entière l'artisanat et la conservation de l'art algérien traditionnel. En 1898-1899, il collabore au supplément illustré de l’"Antijuif algérien" de Max Régis, réalisant ainsi de nombreuses caricatures antisémites.