La revolta grega en contra de l 'Imperi Otomà, començada en 1821, també va influir en la limitada classe culta de Bulgària. La influència grega va ser, però, limitada pel ressentiment general dels búlgars pel control grec de l'església búlgara, i fou el desig de recuperar una església búlgara independent el que primer va despertar el sentiment nacionalista búlgar. Quan alguns búlgars van amenaçar amb abandonar l'Església ortodoxa i formar-ne una de búlgara, lleial al papa de Roma, els russos van intervenir amb el sultà. En 1870 va ser creat, per un decret del sultà, un exarcat búlgar i el primer exarca (Antim I) es va convertir en el líder natural de la nació emergent. El patriarca de Constantinoble va reaccionar excomunicant l'exarcat búlgar, fet que va reforçar la voluntat d'independència.