Em Agosto de 1808, os franceses foram derrotados na Batalha do Vimeiro pelas forças anglo-portuguesas comandadas por Arthur Wellesley, e obrigados a abandonar Portugal. Perante esta retirada, o esquadrão de Seniavin, que então era composto por 7 naus e uma fragata e estava longe da desejável prontidão para combate, ficou isolado perante 25 navios de guerra britânicos, bem apoiados pela artilharia de costa portuguesa.