Перший серйозний бій відбувся у Вірджинії біля залізничної станції Манассас 21 липня 1861, коли погано навчені війська Півночі, перейшовши струмок Булл-Ран, атакували сили Півдня, але були змушені почати відступ, що перетворився на втечу. До осені на східному театрі воєнних дій Союз мав у своєму розпорядженні добре озброєну армію під проводом генерала Дж. Б. Макклеллана, що став з 1 листопада головнокомандувачем усіх сил. Макклеллан виявився бездарним воєначальником, часто уникав активних дій. 21 жовтня його частини розбито в Боллс-Блаффі недалеко від американської столиці. Вашингтон став прифронтовим містом.