Su padre, el brigadier Pedro Fernández de Gorostiza, era gobernador del puerto de Veracruz e inspector general de las tropas de Nueva España. Su madre, mujer de gran cultura, con un doctorado de la Universidad de Sevilla y descendiente de la familia de santa Teresa de Jesús, se llamaba María del Rosario Cepeda y Mayo. El 8 de noviembre de 1794 falleció su padre y la familia se trasladó a Cádiz. Manuel Eduardo inicia estudios eclesiásticos que abandona poco después para dedicarse a la carrera de las armas. Al estallar la Guerra de la Independencia es capitán de granaderos y lucha durante la mayor parte de la misma. El 30 de diciembre de 1811 se casa en Madrid con Juana de Castilla o Castillo. En 1814 alcanza el grado de coronel, pero poco después recibe un bayonetazo que le deja encorvada la espalda; empieza a dedicarse entonces a otras actividades, como la literatura y la política. Aunque en 1819 criticó la guerra civil de América y expresó el deseo de que la proyectada expedición militar acabase con la rebelión de las colonias, se empleó a fondo en la revolución de 1820 y en marzo de 1820 se dio de baja como militar con el grado de coronel. En Madrid se casó con doña Juana Castillo y Portugal, y allí fue donde escribió y representó sus primeras obras teatrales gracias a la protección del actor Isidoro Máiquez, merced al cual estrenó su primera obra, "Indulgencia para todos", en 1818. Fue editor de "El Constitucional, o sea, Crónica", del 13 de marzo de 1820 al 6 de mayo de 1820. Colaborador y director de la revista "Cetro Constitucional", junto con Félix Mejía y Francisco José Iznardi. Tras la intervención de los Cien Mil hijos de San Luis, "sus avanzadas ideas liberales, sus discursos, sus escritos, hicieron que Fernando VII, al recobrar la corona, lo desterrara al extranjero, confiscándole antes sus bienes..." Por lo que salió de España en 1821 y viajó por Europa. En 1823 se exilió a Londres, donde se relacionó con intelectuales de gran renombre.