MLC powstał na przełomie września i października 1998 roku, podczas drugiej wojny domowej w Kongu. Został założony przez kongijskiego biznesmena Jean-Pierre Bemba Gombo. Zyskał poparcie rządów Ugandy i Burundi. Podczas wojny stał w opozycji do rządu Laurent-Désiré Kabila, prezydenta Demokratycznej Republiki Konga. MLC kontrolował zbrojnie północną część kraju – region Equateur, mając siedzibę w mieście Lisali. W trakcie wojny, MLC był najlepiej zorganizowaną militarnie siłą biorącą udział w konflikcie.