Po porażce sił Unii 21 lipca 1861 w I bitwie nad Bull Run Abraham Lincoln wezwał do siebie McClellana z zachodniej części Wirginii. McClellan, podróżujący specjalnym pociągiem po głównej linii kolejowej w Pensylwanii z Wheeling do Waszyngtonu przez Pittsburgh, Filadelfię i Baltimore, był wzruszony entuzjastycznymi tłumami, które po drodze wychodziły na spotkanie pociągu.