Emerse da un meeting di studenti organizzato da Ella Baker e tenutosi alla Shaw University di Raleigh, in Carolina del Nord, nell'aprile 1960. L'SNCC si sviluppò e divenne ben presto un'organizzazione vera e propria con numerosi sostenitori al Nord che aiutavano con vari fondi le comunità afroamericane aderenti, specialmente quelle del Sud, permettendo agli impiegati dell'SNCC di avere 10 $ a settimana come salario. Molti volontari non stipendiati lavorarono all'SNCC in Mississippi, Alabama, Georgia, Arkansas e Maryland, giocando un ruolo importante in centinaia di "sit-in" e "freedom rides", come anche nella Marcia su Washington del 1963 e la "Mississippi Freedom Summer". Il punto di forza dell'SNCC era il lavoro sul campo, guidando numerosi cittadini neri alla registrazione per il voto e guidandoli verso una maggiore partecipazione politica.