Dennhardt wurde als Sohn eines Lehrers im sächsischen Markranstädt geboren später wurde sein Vater Offizier. Dies führte zu vielen Umzügen durch Standortwechsel, so dass er Schulen in Hameln, Osterwald, Bitterfeld und Gardelegen besucht. Nach dem Abitur auf dem Reform-Realgymnasium trat er am 28. Mai 1934 als Fahnenjunker der Reichswehr und späteren Wehrmacht bei. 1936 wird er Leutnant, 1939 Oberleutnant der Infanterie. Er ist am Überfall auf Polen und die Sowjetunion beteiligt. Im Zweiten Weltkrieg wurde er mehrfach verwundet und verbrachte während mehrerer Aufenthalte insgesamt etwa ein Jahr und neun Monate im Lazarett, wo er auch das Kriegsende erlebte. Am 12. Februar 1943 erhielt er das Deutsche Kreuz in Gold und am 17. März 1944 das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes. Auf eine, in der Literatur häufig behauptete, Verleihung des Eichenlaubs zum Ritterkreuz oder etwaige Verleihungsgründe gibt es keinerlei Hinweise. Die Verleihungsnummer „870. EL“ und das angebliche Verleihungsdatum 9. Mai 1945 wurden von der „Ordensgemeinschaft der Ritterkreuzträger“ (OdR) vergeben, deren Mitglied Dennhardt war. Danker und Lehmann-Himmel charakterisieren ihn in ihrer Studie über das Verhalten und die Einstellungen der Schleswig-Holsteinischen Landtagsabgeordneten und Regierungsmitglieder der Nachkriegszeit in der NS-Zeit als „systemtragend / karrieristisch“ und stufen ihn als „höheren Wehrmachtsakteur“ ein. Eine Mitgliedschaft in der NSDAP ist nicht belegt, da er in keiner der Dateien des ehemaligen Berlin Document Center verzeichnet ist. Belegt ist aber eine Karteikarte als ehemaliges SS-Mitglied mit der Mitgliedsnummer 140.902.