בשנת 1950, כאשר היה מקונל בן שמונה, עבר עם משפחתו מאתונה לאוגוסטה (ג'ורג'יה), בקירוב למעוז גורדון (Fort Gordon), איפה שהוצב אביו במסגרת שירותו הצבאי. בשנת 1956 עברה המשפחה אל לואיוויל, הגדולה שבערי קנטקי, איפה שמקונל הצעיר למד בבית הספר התיכון 'דו-פונט מנואל'. עוד בשנתו הראשונה בלימודים מונה מקונל לנשיא מועצת התלמידים השכבתית. מקונל סיים תואר ראשון במדע המדינה באוניברסיטת לואיוויל ובהמשך הצטרף לפעילותם של שתי אחוות מלומדים, האחת 'אוֹמִיקְרוֹן, דֶֿלְתָּא, קַפָּא' (ΟΔΚ) והשנייה 'פִֿי, קַפָּא, טַאו' (ΦΚΤ). בשנת 1963 השתתף במצעד לוושינגטון למען תעסוקה וחירות, איפה שמרטין לותר קינג העביר את הנאום "יש לי חלום".