El "Kongō" y el "Haruna" salieron del fondeadero de Hashirajima el 29 de noviembre de 1941 para participar en la guerra del Pacífico como parte del cuerpo principal de la "Fuerza Sur", cuyo mando estaba bajo el vicealmirante Nobutake Kondō. El 4 de diciembre de 1941 la flota llegó a las costas de Tailandia y Malasia, donde se preparó para la invasión de la región que comenzó cuatro días más tarde. Cuando la "Fuerza Z" de los británicos —compuesta por el acorazado y el crucero — fue derrotada rápidamente por las aeronaves japonesas, el grupo del "Kongō" se retiró a aguas malayas. Días más tarde el grupo se dirigió a la bahía de Cam Ranh, en Indochina, y desde allí salió a proteger un convoy de refuerzos que iba en dirección a Malasia y a cubrir el desembarco del ejército japonés en el golfo de Lingayen, en las Filipinas. Tras encontrase frente a la costa de Luzón, cerca del banco Macclesfield, el grupo regresó a Cam Ranh el 24 de diciembre.