L'ouverture forcée du Japon, entamée par la convention de Kanagawa en 1854 et consacrée par le traité d'Amitié et de Commerce de 1858, ébranle l'autorité du shogunat Tokugawa. La signature de ce traité avec les États-Unis, malgré l'opposition de l'empereur Kōmei, rend les Tokugawa impopulaires et conduit au ralliement de jeunes samouraïs autour du slogan "Sonnō jōi", que l'on peut traduire par « Révérez l’Empereur, expulsez les barbares ». Le shogunat comme les daimyos importent massivement des armes et des technologies d'Occident, et proposent des réformes pour s'opposer à la menace de l'étranger.