MacDonald był synem rolnika i zakończył naukę szkolną w wieku 15 lat. Dwa lata później zaciągnął się do szkockiego pułku piechoty (Gordon Highlanders), karierę zakończył w stopniu generała majora, „jeden z niewielu generałów brytyjskich, którzy stopień otrzymali za własne zasługi oraz profesjonalizm”. Dzięki wzorowo przeprowadzonej akcji w bitwie pod Omdurmanem (1898) został bohaterem narodowym Wielkiej Brytanii i Szkocji. Otrzymał tytuł szlachecki po II wojnie burskiej. Później przydzielony do służby na Cejlonie w stopniu głównodowodzącego brytyjskich sił na wyspie. Popełnił samobójstwo w 1903 roku po publicznym oskarżeniu o utrzymywanie stosunków homoseksualnych z mieszkańcami Cejlonu.