Keel s-a născut în Hornell, New York, tatăl său fiind liderul unei mici trupe muzicale. Părinții săi s-au despărțit și Keel a crescut alături de bunicii săi. A fost interesat de magie (iluzionistă), iar prima sa povestire, publicată într-o revistă pentru magicieni, a scris-o la vârsta de 12 ani. A renunțat la școală la 16 ani după ce a studiat toate cursurile de știință. Mai târziu a lucrat drept colaborator independent al unor ziare, ca scenarist pentru emisiuni de radio și televiziuni locale și ca autor al unor articole pulp cum ar fi "Are You A Repressed Sex Fiend?". A servit în armata SUA în timpul războiului din Coreea ca membru al American Forces Network din Frankfurt, Germania. Keel a susținut că în timp ce se afla în armată a activat ca scriitor de propagandă pentru războiul psihologic. După ce a părăsit armata, a fost corespondent străin de radio în Paris, Berlin, Roma și Egipt. În 1957, a publicat "Jadoo", o carte care descrie timpul său petrecut în Egipt și în India unde a investigat trucul indian cu frânghia și pe legendarul Yeti. În 1966 a produs romanul spoof cu "spioni și supereroi" "The Fickle Finger of Fate" ("Degetul nestatornic al soartei"). Influențat de scriitori precum Charles Fort, a început să contribuie la articole din "Flying Saucer Review" și s-a dedicat total investigațiilor unor relatări privind OZN-urile. Keel a analizat ceea ce el a denumit ca fiind "ferestre" sau "valuri" de relatări privind OZN-uri, concluzionând că un număr disproporționat de cazuri au loc în zilele de miercuri și de sâmbătă. Fiind membru al Ghildei Scenariștilor, Keel ar fi scris scenariile serialelor TV "Get Smart", "The Monkees", "Mack &amp; Myer for Hire" sau "Lost In Space".