Era el segundo hijo de Federico II Gonzaga de Mantua y Margarita Paleólogo de Montferrato. Sucedió a su hermano Francisco en la titularidad de las posesiones familiares. Aliado de España en la guerra italiana, la Paz de Cateau-Cambrésis de 1559, supuso la devolución de sus tierras ocupadas por los franceses. En 1574, Montferrato fue elevado a ducado y él se convirtió en su primer duque. Sería sucedido por su hijo Vicente.