Коленбрандер родился в Дусбурге, где его отец был одним из известных деятелей, который работал комиссаром, страховым агентом, земельным агентом и директором завода по производству картофельной муки. Помимо обычной школы, Тео получил дополнительное образование у местного городского архитектора. В конце 1850-х годов он начал работать у архитектора Л. Х. Эберсона (1822—1889) в Арнеме, который позже стал главным архитектором короля Виллема III. Он участвовал в нескольких архитектурных конкурсах и получил несколько почётных рекомендаций. В 1867 году он переехал в Париж, где участвовал в строительстве голландского павильона для Всемирной выставки в Париже 1867 года.