Франция в средние века была децентрализованным, феодальным государством. В Бретани и Каталонии (ныне часть Испании) власть французского короля почти не чувствовалась. Лотарингия и Прованс были частью Священной Римской империи, а не Франции. Первоначально западнофранкские короли избирались светскими и церковными магнатами, но регулярная коронация старшего сына правящего короля во время жизни отца установила принцип мужского первородства, который стал кодифицированным в салическом законе. Во время позднего средневековья, короли Англии претендовали на французский престол, в результате чего произошел ряд конфликтов, известных как Столетняя война (1337—1453). Впоследствии Франция стремились распространить своё влияние в Италии, но потерпела поражение от Испании в последующих итальянских войнах (1494—1559).