I primi esploratori a occidente a visitare il fiume furono Lewis e Clark il 17 ottobre 1805 o circa. Si fermarono brevemente alla confluenza del fiume Yakima e del fiume Columbia, sebbene non procedessero andando a monte. Il fiume era allora noto ai Nativi Americani locali come "Tap Teel", sebbene l'area sia stata abitata dalla preistoria.