Purnell begann 2006 mit dem Rudersport. 2009 belegte er mit dem Achter den vierten Platz bei den U23-Weltmeisterschaften. 2010 gewann er mit dem Vierer ohne Steuermann die Bronzemedaille. Auch in der Erwachsenenklasse nahm Purnell 2010 an den Weltmeisterschaften in Neuseeland teil und gewann mit dem Achter die Bronzemedaille. 2011 ruderte er bei den Weltmeisterschaften in Bled im Vierer zusammen mit Samuel Loch, Drew Ginn und Joshua Dunkley-Smith. Die Crew gewann die Bronzemedaille hinter den Briten und den Griechen. 2012 belegte Purnell mit dem australischen Achter den sechsten Platz bei den Olympischen Spielen in London.