La Primera Guerra del Opio se libró con el supuesto objetivo de liberalizar el comercio con China. Con una base en Hong Kong, los comerciantes británicos y traficantes de opio utilizaron la ciudad que se convertiría en el nexo de 'comercio libre' con Oriente. Los comerciantes de opio estadounidenses y banqueros comerciantes, tales como las familias Russell, Perkins y Forbes se unirían rápidamente al comercio. Al Reino Unido se le concedió un arrendamiento perpetuo de la península de Kowloon por medio de la Convención de Pekín de 1860, que puso fin formalmente a las hostilidades en la Segunda Guerra del Opio (1856-1858).