Le gouvernement de l'URSS a empêché la formation d'une conscience environnementale, d'une part en promouvant l'idéologie productiviste de la (qui réduisait à un prudent silence les scientifiques conscients des dégâts et des conséquences de la surexploitation des ressources naturelles) et d'autre part en interdisant les mouvements et les associations indépendantes du Parti unique. Dans les dernières années du régime, le nombre de réserves naturelles et parcs nationaux fut fortement réduit tandis que l'érosion, l'épuisement de nombreuses terres arables et la surexploitation des réserves hydriques favorisaient la désertification. Le développement de l'industrie lourde et la pollution des sols, des cours d'eau et des mers considérées comme des poubelles chimiques et nucléaires, ont laissé aux États héritiers de l'URSS une situation préoccupante : déforestation, régions affectées par des pluies acides, fonte du pergélisol, dégazage à effet de serre, incendies à répétition, dégradation des sols, accumulation de déchets industriels, pollution des lacs (le lac Baïkal a été notamment fragilisé par la construction des chemins de fer Magistrale Baïkal-Amour dans les ), contamination radioactive (notamment dans la zone autour de Tchernobyl), avec tous les problèmes de santé publique consécutifs.