Le SWP fut créé lors de la Convention du - qui suivait l'exclusion des ex-membres de la Ligue communiste d'Amérique (CLA) du Parti socialiste d'Amérique (SP). Parmi eux, James P. Cannon, Max Shachtman et James Burnham - ces deux derniers quittant le parti dès 1940 sur un désaccord avec Léon Trotski et Cannon concernant à la fois la nature de l'URSS et leur refus de soutenir ce dernier dans la guerre, alors que l'URSS et l'Allemagne nazie avaient signé un pacte de non agression et que l'Union soviétique venait d'envahir la Finlande.