Né à Basse-Terre (Guadeloupe) le 23 novembre 1832, Eugène Philippe Anatole Motas d’Hestreux est admis à l’École spéciale militaire de Saint-Cyr le 15 novembre 1852 (promotion de l’Empire, 1852-1854). Affecté au 4e bataillon de chasseurs à pied à sa sortie de l’École, il sert dans un premier temps en Afrique du Nord. Lieutenant en 1855, il embarque à destination de la Crimée où il est blessé lors de l’attaque du Mamelon-Vert devant Sébastopol. Il participe ensuite aux campagnes d’Italie en 1859 et du Mexique de 1862 à 1864. Sa brillante conduite au siège de Puebla lui vaut d’être cité à l’ordre général du corps expéditionnaire et décoré de la Légion d’honneur en avril 1863. Promu capitaine en octobre 1863, il est employé dans divers bataillons de chasseurs à pied avant d’être affecté au régiment de zouaves de la Garde impériale en 1868. Au début de la guerre franco-prussienne, il est affecté au 66e régiment d'infanterie de ligne en qualité de chef de bataillon. Fait prisonnier à la capitulation de Metz le 28 octobre 1870, le commandant Motas d’Hestreux est retenue captif en Allemagne jusqu’en mars 1871. À son retour de captivité, il gagne l’Algérie où il contribue à réprimer l’insurrection qui éclate en Algérie en 1871, appelée la révolte des Mokrani. Rentré en métropole en 1872, il occupe divers commandements dans l’infanterie. En juillet 1881, le colonel Motas d’Hestreux prend le commandement du 22e régiment d'infanterie de ligne. Général en 1887, il commande la 33e brigade d’infanterie puis sert à l’état-major général.