En 1878, il se rend à Paris pour visiter l'exposition universelle, en compagnie du général Husseïn avec qui il entreprend des travaux de recherche dans plusieurs bibliothèques de la ville. Il prend également contact avec plusieurs personnalités des mondes politique et de la culture. Il remarque par ailleurs une différence entre les Européens vivants en France et ceux vivant en Tunisie, ces derniers se comportant comme en pays conquis, entraînant souvent en raison de leur comportement de l'indignation et de l'hostilité. Lors de l'établissement du protectorat français de Tunisie en 1881, Bouhageb ne s'y oppose pas en raison des sciences et techniques de l'Occident, qu'il accueille favorablement.