Allo scoppio della seconda guerra mondiale, la sua attività pubblicistica conobbe una pausa: Syme ricoprì per alcuni anni alcuni incarichi governativi in campo diplomatico, quale "attaché" e addetto stampa (con rango di primo segretario) nella delegazione del Regno Unito a Belgrado (1940-1941) e, dopo l'Aprilski rat (l'invasione tedesca della Jugoslavia dell'aprile 1941), dell'ambasciata britannica ad Ankara (1941-1942). Quelle esperienze gli diedero modo di incrementare ulteriormente la sua prodigiosa e proverbiale poliglottia: in quei pochi anni, poté rapidamente aggiungere alla sua conoscenza delle lingue la padronanza del serbo-croato e del turco. Grazie alla familiarità acquisita in quest'ultimo idioma, Syme insegnò anche all'Università di Istanbul dal 1942 al 1945, anni durante i quali si dedicò alla preparazione di un libro sulla "Geografia" di Strabone dell'Armenia meridionale e dell'Anatolia orientale, rimasto però inedito fino al 1995. Il libro è stato pubblicato nel 1995, a cura di Anthony Richard Birley, sotto il titolo "Anatolica. Studies in Strabo".