Установљен је 15. августа 1943, одлуком Врховног штаба НОВ И ПОЈ, као највише одликовање. У току рата, као и после њега овим Орденом одликована је 1.322 особа – учесник Народноослободилачког рата, као и 21 припадник Савезничких армија. Након распада СФРЈ, 1998. ово одликовање је уврштено у одликовања Савезне Републике Југославије (СРЈ), односно Државне заједнице Србије и Црне Горе. Последњи пут одликовање је додељивано 1999, након завршетка рата на Косову. Одликована лица су са добијањем Ордена народног хероја стицала и почасни назив — народни херој Југославије.