Фуксия Данлоп, английская писательница и повар, специализирующаяся на китайской кухне, утверждает, что рецепт был придуман знаменитым пекинским кулинаром, личным поваром Чан Кайши, Пенг Чанг-Куэйем (Peng Chang-kuei), который вместе с Чан Кайши бежал на Тайвань в 1949 году после поражения правительства Гоминьдана. Во время Первого кризиса в Тайваньском проливе, когда адмирал ВМС США Артур Уильям Рэдфорд был на Тайване, Пенг приготовил банкет, на котором он подал новое хунаньское блюдо из курицы и перца чили, назвав его в честь генерала Цзо Цзунтана Позже Пенг готовил курицу в своём ресторане в Тайпее. А когда Пенг Чанг-Куэй в 1973 году эмигрировал в Америку, то открыл ресторан в Нью-Йорке, и стал готовить в нём курицу генерала Цо, адаптированную к местным вкусам. Генри Киссинджер был постоянным клиентом ресторана. После завоевания популярности ресторан был переименован в Peng’s. Ресторан претендует на то, что был первым рестораном в городе, где подавали цыпленка генерала Цо. Поскольку блюдо (и кухня) были новыми, Пенг сделал его фирменным блюдом, несмотря на обычные для Китая ингредиенты. В обзоре The New York Times в 1977 году упоминается, что «цыпленок генерала Цо был жареным шедевром, обжигающим как по вкусу, так и по температуре».