Cuando la irlandesa Margaret desembarcó por primera vez en una Nueva Orleans anterior a la guerra, durante el boom del comercio de algodón, ella y los otros inmigrantes irlandeses buscaban trabajo y oportunidad en Louisiana. La ciudad de los contrastes fue apodada la ciudad de la fiebre y la fortuna, un puerto de pestilencia y prosperidad. Escapando del trabajo en los muelles, los trabajadores varones irlandeses aceptaron trabajos que los esclavos no hacían por considerárselos demasiado valiosos para hacer, como excavadores de canales, constructores de diques y obreros tendiendo vías a través de pantanos. Durante la construcción del canal New Basin (canal de envíos), los irlandeses aceptaban el peligroso y demoledor trabajo por $1 por día. Aunque no hay registros oficiales, se estima que alrededor de 20.000 trabajadores murieron en el proyecto, la mayoría enterrados in situ, dejando atrás muchas viudas y huérfanos. La población irlandesa, pobre y viviendo en casuchas, era particularmente susceptible a las epidemias que azotaban a la ciudad. La Gran Hambruna de Irlanda alcanzó su punto máximo y los que huían de allí encontraron un pasaje barato a la ciudad portuaria de Nueva Orleans. Los inmigrantes irlandeses se sintieron atraídos por las tradiciones católicas de Luisiana, establecidas por primera vez cuando Francia y España gobernaban el territorio, antes de la compra de Luisiana. Para 1860, el 14 % de la población de Nueva Orleans era irlandesa. La ciudad era el hogar de un tercio de la población irlandesa del país. Las mujeres eran un único grupo inmigrante femenino, vulnerables a los estereotipos étnicos y culturales, puesto que las mujeres solteras con frecuencia viajaban y vivían juntas en grupo, algo atípico para las mujeres sureñas.