Le premier tournoi majeur que Jan Ceulemans dispute avec l'équipe belge est le Championnat d'Europe 1980 en Italie. Après un début poussif durant les éliminatoires, avec quatre partages en autant de rencontres, les Diables Rouges remportent leurs quatre derniers matchs et finissent en tête du groupe avec un point d'avance, se qualifiant pour leur deuxième « Euro ». Le tirage au sort leur réserve un « groupe de la mort », avec l'Italie, Espagne et Angleterre, faisant des Belges un oiseau pour le chat au premier abord. Pourtant, après un match nul contre les Anglais, avec le but égalisateur signé Ceulemans, une victoire sur l'Espagne et un nouveau partage face à l'Italie, c'est l'équipe belge qui termine en tête du groupe et accède à la finale, grâce à un plus grand nombre de buts marqués que l'Italie.