Depois da unificação da Itália no final do século XIX, um movimento nacionalista cresceu em torno do conceito de "Italia irredenta", que nada mais era do que o desejo de incorporar terras até então sob o domínio estrangeiro, mas que tinham população nativa e falante italiana. Havia um anseio para anexar os territórios da Dalmácia, que anteriormente haviam sido governados pelos venezianos e, consequentemente, tinham elites de língua italiana. A intenção dos fascistas era criar um "Novo Império Romano", em que a Itália dominaria grande parte Mediterrâneo. Em 1935–36, a Itália invadiu e anexou a Etiópia e o governo fascista proclamou a criação do "Império Italiano" (ou "Grande Itália"). Apesar de numerosos protestos na Liga das Nações, vindos principalmente dos britânicos que tinham negócios e interesses naquela área, nenhuma providência séria foi tomada em um primeiro momento, embora mais tarde a Itália viesse a sofrer isolamento diplomático de vários países. Em 1937, a Itália saiu da Liga das Nações e no mesmo ano aderiu ao Pacto Anticomintern, juntando-se a Alemanha e Japão. Entre março e abril de 1939, as tropas italianas invadiram e anexaram a Albânia. Em 22 de maio, Alemanha e Itália assinaram o Pacto de Aço.