Sua primeira missão de combate foi a de conduzir a 2.ª Brigada, da Primeira Divisão, do Terceiro Corpo-de-exército do Exército da Virgínia durante a Campanha do Norte da Virgínia. Nas ações na fazenda dos Brawners, pouco antes da Segunda Batalha de Bull Run, ele tomou a iniciativa de enviar dois de seus regimentos para reforçar a brigada do brigadeiro-general John Gibbon que lutava contra uma força mais numerosa de confederados. (A iniciativa pessoal foi necessária uma vez que o comandante da sua divisão, o brigadeiro-general Rufus King, ficou incapacitado por uma crise epiléptica na ocasião. Foi substituído pelo brigadeiro-general John Porter Hatch.) Seus homens foram derrotados quando encontraram o corpo de exército do general James Longstreet, mas no dia seguinte, 30 de agosto, ele assumiu o comando da divisão, quando Hatch foi ferido, e levou seus homens para cobrir a retirada do Exército da União.