Fra il 1966 e il 1968 Johnson visse con la famiglia a New York, nell'Upper West Side a Manhattan, ed è proprio al suo stesso indirizzo che si svolgono le vicende di Gesine Cresspahl, la protagonista del suo opus magnum: "I giorni e gli anni". L'opera è una tetralogia, pubblicata fra il 1970 e il 1983, in cui ogni capitolo rappresenta un giorno dell'anno compreso fra il 21 agosto 1967 e il 20 agosto 1968, data dell'invasione russa in Cecoslovacchia che pose sanguinosamente fine alla Primavera di Praga. Il libro, composto in più di quindici anni, abbraccia, sovrapponendo diversi piani temporali secondo i ricordi di Gesine, la storia della Germania dall'inizio del secolo al Sessantotto. Il piano del presente è scandito dalla lettura quotidiana del New York Times.