С началом наступления японцев на Тихом океане в 1941 году (тогда шла Вторая мировая война) в Австралии было объявлено военное положение, а промышленность была переведена на военные рельсы. Одновременно Кэртин вывел австралийские войска из Ближнего Востока, передислоцировав их на защиту Новой Гвинеи и Австралии от японской угрозы. В апреле 1942 года им был заключён военный оборонный союз с США, а командование австралийскими войсками было передано американскому генералу Дугласу Макартуру. Существовала реальная угроза вторжения в Австралию японских войск: 19 февраля 1942 года был осуществлён налёт японской авиации на Дарвин, крупнейший в истории Австралии. Однако это не помешало Лейбористской партии одержать крупнейшую победу в своей истории на парламентских выборах в августе 1942 года.