Lorsque la Grèce devient indépendante en 1830, par le protocole de Londres, se pose la question des futures institutions. En 1832, l'élection au trône de Grèce a désigné Othon de Bavière pour devenir le premier roi de Grèce : le pays sera donc une monarchie, mais il lui manque une capitale. Othon et son épouse Amélie débarquent à Nauplie, une petite ville du Péloponnèse, qui est déclarée capitale provisoire. Située dans le golfe Argolique, elle est, à l'époque, l'une des places fortes les mieux protégées de la mer Méditerranée grâce à son réseau de fortifications. En 1834, après que le jeune roi a visité l'Attique, il décide officiellement de faire d'Athènes sa capitale, émerveillé par le spectacle des ruines du Parthénon. La cité athénienne bénéficie d'un prestige qui rend ce choix évident à ses yeux. Alors que plusieurs architectes s'attèlent à redonner à la ville sa splendeur d'antan et à la moderniser, le choix de la nouvelle résidence royale fait débat : le projet initial vise à reconstruire le Parthénon, mais ce choix est trop coûteux et finalement rejeté. Les autres projets de Leo von Klenze, Karl Friedrich Schinkel et Édouard Schaubert ne convainquent pas non plus : les sites retenus, comme Omonia et Kerameikos ne font pas l'unanimité. À la fin de l'année 1835, c'est finalement le plan de l'architecte personnel du roi de Bavière (père d'Othon), Friedrich von Gärtner, qui est retenu.