列寧出身於富裕的辛比爾斯克中產階級，在兄長亞歷山大·烏里揚諾夫於1887年遭到處決後，他決定接受革命社會主義的政治立場。由於參與反對俄羅斯帝國沙皇專制制度的抗議活動，導致他遭喀山國立大學除名，他在隨後幾年則專注於法律學位上。1893年，他搬到聖彼得堡，成為俄國社會民主工黨高級幹部，主張馬克思主義。1897年，他因為被控煽動叛亂而遭逮捕，至舒申斯科耶度過長達3年的流放生涯，期間迎娶娜傑日達·克魯普斯卡婭為妻。他在流放結束後搬往西歐，透過出版而成為著名的政黨理論家。1903年，他在俄國社會民主工黨意識形態分裂中扮演著關鍵角色，領導布爾什維克對抗尤里·馬爾托夫的孟什維克。他鼓舞了1905年俄國革命的爆發，而後則發起活動，以讓第一次世界大戰轉為整個歐洲的無產階級革命；作為馬克思主義者，他相信這將推翻資本主義生產方式、且由社會主義社會替代。1917年，俄國二月革命推翻沙皇並建立俄國臨時政府，列寧則返回俄羅斯。之後他領導發動十月革命，使布爾什維克推翻新政權。