В феврале 1878 года, опираясь на поддержку мусульманского духовенства, выступавшего против сторонников конституции, Абдул-Хамид совершил государственный переворот — парламент был распущен, а империя на долгие годы правления Абдул-Хамида превратилась в мрачную деспотию («зулюм»). Произошла фактическая отмена всех прав и гарантий личности, в стране царил разгул беззакония и произвола. Полурегулярная кавалерия "хамидие", состоявшая из башибузуков, исполняла жандармские функции. В нетурецких районах произвол и насилие против беззащитного населения оборачивались страшными погромами с десятками тысяч жертв, как в 1894—1896 годах. Кульминации в этот период достигло армянское национальное движение. Трёхмиллионное армянское население продолжало компактно проживать в 6 армянских вилайетах, а также в Киликии, Стамбуле и других крупных городах. Обязательства по проведению реформ в армянских вилайетах, которые Абдул-Хамид взял на себя, не были осуществлены. Более того, в 1894 году он учинил жестокую расправу в г. Сасун. В связи с этим 11 мая 1895 года Англия, Франция и Россия представили султану проект реформ в армянских вилайетах. На это он ответил ликвидацией в Стамбуле 18 сентября 2 тыс. мирных армянских демонстрантов. В сентябре-ноябре по всей империи прошли погромы и массовая резня десятков тысяч армян. 14-16 августа 1896 года в Стамбуле было вырезано ещё около 10 тыс. армян. Всего за 2 года было уничтожено, по разным оценкам, от 50 до 300 тыс. армян, ещё около 200 тыс. эмигрировало (см. Массовые убийства армян в 1894—1896 годах).