Manhattan fut au cœur de la campagne de New York, une série de batailles importantes livrées au début de la guerre d'indépendance américaine. L'Armée continentale, vaincue sur Long Island, dut abandonner la ville aux Anglais, débarqués à Kips Bay le ; les Américains parvinrent cependant à se replier hors de Manhattan après la bataille de Harlem Heights. Placé sous l'autorité britannique, Manhattan devint le centre des opérations du royaume de Grande-Bretagne en Amérique du Nord jusqu'à la fin de la guerre. Cette période fut marquée par une catastrophe, le grand incendie de 1776, durant lequel un tiers de la ville fut détruit, soit . Elle s'acheva avec le retour de George Washington dans la ville, et le départ des forces britanniques, le : c'est l"'Evacuation Day".