11 декабря 1808 года генерал Джон Мур возглавил британскую армию в количестве 22,5 тыс. пехотинцев, 2,5 тыс. всадников и 66 артиллерийских орудий к северо-востоку от Саламанки. Мур писал другому генералу: «Если пузырь лопнет, и Мадрид рухнет, нам придётся бежать». Вскоре после этого Мур узнал, что Наполеон захватил Мадрид и что у императора более чем 200 тыс. солдат. Тем не менее британский генерал решил нанести удар по изолированному 2-му корпусу маршала Никола Сульта на севере Испании. Когда 21 декабря британская кавалерия разгромила всадников Сульта в Саагуне, французский генерал был застигнут врасплох. Тем временем Наполеон узнал, что происходит, и приказал отправить 80 тыс. солдат на север, чтобы уничтожить англичан.