1970年代初頭、皇帝ハイレ・セラシエ1世が統治していたエチオピアは深刻な政治的・社会的・経済的危機に直面し、世界の最貧国の一つになっていた。農村地域に住んでいた人口のほとんどは、1960年代末期からの定期的な旱魃に苦しみ、絶え間ない飢饉に直面しており、貧農は皇帝・貴族・正教会の所有する土地で暮らすことを強いられていた。この状況は、エリトリア地方の反政府勢力に対する軍事的敗北、とでの深刻な飢饉により更に強まった。これら全てが、帝国政府への大きな不満を生み出した。