Os estudiosos "totalitários" se opuseram aos "revisionistas" como apologéticos a Stalin e os acusaram de minimizar o terror. Durante os debates na década de 1980, o uso de fontes de emigrantes e a insistência na engenharia de Stalin do assassinato de Kirov ficaram embutidos na posição de ambos os lados. Sarah Davies e James Harris observam que com o colapso da União Soviética e a libertação dos arquivos, um pouco do calor saiu do debate e a politização foi reduzida.