Pada Februari 1975, seorang anggota parlemen Lebanon pro-Palestina yang berpengaruh, Maarouf Saad, ditembak dan tewas, diduga oleh Angkatan Darat Lebanon. Kematiannya, dan pembantaian 27 orang Palestina dan Lebanon yang bepergian menggunakan bus dari Sabra dan Shatila ke kamp Tel al-Zaatar oleh pasukan Falangis, memicu pecahnya pembalasan demi pembalasan. Arafat enggan menanggapi dengan kekuatan, tetapi banyak anggota Fatah dan PLO lainnya merasa sebaliknya. Contohnya, DFLP melakukan beberapa serangan terhadap angkatan darat Lebanon. Pada 1976, persekutuan milisi-milisi Kristen yang didukung pemerintah Lebanon dan angkatan darat Suriah mengepung kamp Tel al-Zaatar di sebelah timur Beirut. PLO dan LNM membalas dengan menyerang Damour, basis kekuatan Falangis. 684 orang dibunuh dan lebih banyak yang terluka. Tel al-Zaatar jatuh ke tangan milisi Kristen setelah pengepungan enam bulan, menyebabkan ribuan pengungsi Palestina terbunuh. Arafat dan Abu Jihad menyalahkan diri mereka sendiri karena gagal menyusun sebuah rencana penyelamatan pengungsi.