De hongersnood ontstond ten gevolge van de landbouwcollectivisatie bevolen door de regering van de Sovjet-Unie onder leiding van Jozef Stalin. Ze ging gepaard met een onderdrukkingscampagne door de Sovjetautoriteiten tegen de nomaden waarbij hun levenswijze en wijze van levensonderhoud werden vernietigd. De hongersnood en politieke vervolging worden door sommige historici beschouwd als een genocide op de Kazachen. Gedurende ongeveer dezelfde periode was er in Oekraïne een soortgelijke hongersnood die bekend staat als de Holodomor.