Родился в семье пресвитерианцев. Получив юридическое образование, работал солиситором. Был сторонником радикальных средств борьбы за независимость Ирландии. Среди его политических тезисов значилась передача земель лендлордов безземельным крестьянам. Тесно сотрудничал с чартистами. На фоне «Великого голода» возросло движение за независимость, и ирланды стали готовить восстание, одним из руководителей которого должен был стать Митчел. Но накануне этого события, в мае 1848 года, он был арестован и приговорён к ссылке в Австралию на 14 лет. В 1853 году ему удалось бежать в США, где он принял участие в Гражданской войне.