Kleitos war ein Sohn des Dropidas, der wohl zum makedonischen Adel gehörte, und Jugendfreund Alexanders. Seine Schwester Lanike war Alexanders Amme. Nach der Ermordung Philipps II. 336 v. Chr. begleitete er Alexander auf dessen Persienfeldzug und fungierte zunächst als Führer einer Einheit der königlichen Kavallerie. Bei der Schlacht am Granikos im Mai 334 v. Chr. rettete er Alexander das Leben, indem er im letzten Augenblick den Schwerthieb des Spithridates, des persischen Satrapen von Lydien, abwehrte, der den Makedonenkönig im Nahkampf töten wollte. Kleitos trennte dabei Spithridates den Schwertarm ab. Apelles malte Kleitos, wie er von seinem Knappen den Helm fordert, um zu Pferd in den Kampf zu ziehen.