Trotz der einsetzenden Reaktionsära blieben die Themen der Jahre 1848–1851 weitgehend auf der Tagesordnung, und spätestens gegen Ende der 1850er-Jahre kam wieder Bewegung in die deutsche Frage. Der Krimkrieg (1853–1856) und der Italienische Krieg (1859) erschütterten das Staatensystem des Wiener Kongresses, weil sie Großmächte wie Frankreich, Russland und Österreich einander zum Feind machten. Russland näherte sich Preußen statt Österreich an. Durch diese neue Konstellation wurde es möglich, Konflikte militärisch zu lösen, ohne dass es zum allgemeinen europäischen Krieg kam. Obendrein entstand mit dem italienischen Nationalstaat ein potentieller Verbündeter Preußens gegen Österreich.