În ianuarie 1903, la locuința lui Sherlock Holmes din 221B Baker Street sosește James M. Dodd pentru a-i expune detectivului un caz straniu legat de un prieten dispărut, Godfrey Emsworth. Dodd a servit în cavaleria regală în Africa de Sud în timpul Războiului Burilor (1899-1902), care se terminase cu puțină vreme mai înainte. Acolo se împrietenise cu Godfrey Emsworth, camarad de arme și fiu al colonelului Emsworth, reputat pentru caracterul său tiranic. În 1902, James Dodd a aflat din două scrisori că prietenul său Godfrey Emsworth fusese grav rănit de un glonte, în împrejurimile orașului Pretoria.