Ottenne la sua prima vittoria da professionista nel marzo 1981 al Giro della Corsica, battendo il campione del mondo in carica Bernard Hinault. Meno di un mese dopo vinse la Parigi-Nizza, venendo subito indicato come uno dei migliori prodotti della sua generazione; andò quindi a concludere la sua ottima stagione d'esordio vincendo anche il Tour d'Indre-et-Loire e l'Étoile des Espoirs, oltre ad ottenere un secondo posto dietro a Hinault nel Grand Prix des Nations. Nella stagione 1982 il suo miglior risultato fu il secondo posto nell'Amstel Gold Race, ma la sua scalata al successo continuò nel 1983 con le vittorie al Tour de Romandie, al Gran Premio di Vallonia, all'Étoile des Espoirs e alla Parigi-Bourges. Al Tour de France 1983 si piazzò al tredicesimo posto; concluse la stagione con una medaglia di bronzo ai mondiali su strada di Altenrhein, in Svizzera, preceduto solo da Greg LeMond (vincitore in solitaria) e da Adrie van der Poel.