Под его руководством Великое герцогство Ольденбургское в составе Германской империи участвовало в Первой мировой войне. Во время своего правления он также командовал ольденбургскими драгунами. Во время войны он принадлежал к группе радикальных «аннексионистов», которые хотели укрепить позиции Германии путем захвата новых территорий и полного передела карты Европы. Кроме аннексии Бельгии он хотел сделать Францию государством-вассалом Германии, разделив ее на северную республику и южное королевство Бурбонов. Вероятно, под влиянием почитаемого им адмирала Тирпица, в марте 1915 года он предложил королю Баварии Людвигу III от имени германских князей потребовать от Вильгельма II отставки якобы слишком слабого канцлера Бетмана-Голвега, который стоял на пути «германского мира». В 1917 году он также решительно отверг мирную резолюцию рейхстага. В ходе ноябрьской революции и связанной с ней отмены монархии в Германии 11 ноября 1918 года он отрекся от престола и удалился в замок Растеде.