Friedrich Ernst wurde als Sohn des Justizrates Friedrich Ernst und dessen Ehefrau Pauline (genannt Lina) geb. Stubenrauch in der elterlichen Wohnung in der Wilhelmstraße 19 in der Friedrichstadt geboren. Er studierte Rechts- und Staatswissenschaften und promovierte zum Dr. jur. Nach Ableistung seines Kriegsdienstes arbeitete er von 1919 bis 1931 im preußischen Ministerium für Handel und Gewerbe, seit 1929 als Ministerialdirektor und Leiter der Handelsabteilung. Daneben war er von 1925 bis 1931 stellvertretender Bevollmächtigter Preußens zum Reichsrat und seit 1928 Erster Staatskommissar für die Berliner Börse. 1931 wurde er von Reichskanzler Heinrich Brüning zum Reichskommissar für das Bankgewerbe berufen. In dieser Funktion war er an der Sanierung der zusammengebrochenen Berliner Großbanken beteiligt. Nach dem Preußenschlag wurde er am 22. Juli 1932 zusätzlich zum Reichskommissar für Preußen ernannt und übernahm daraufhin die Leitung des Ministeriums für Wirtschaft und Arbeit. Am 4. Februar 1933 wurde er in dieser Funktion von Alfred Hugenberg abgelöst.