La Grande Dépression, causée par le krach boursier de 1929, provoque une récession en France. Elle fut toutefois plus faible que chez les pays occidentaux, car l'économie française restait rurale et protégée par des barrières douanières. Le chômage augmente toutefois à partir de 1931. Il touche durement le secteur du luxe, qui connaît à cette époque une augmentation de 10 000 chômeurs. On dénombre officiellement 426 500 chômeurs en 1935, mais le chiffre est probablement sous-évalué. Il cache la sortie de 1,7 million de travailleurs de la population active. Jean Lhomme estime ainsi le nombre de chômeurs à 2 millions sur 12,5 millions de travailleurs. Gérard Noiriel estime que 330 000 femmes sont licenciées entre 1931 et 1936, principalement dans le textile et la métallurgie.