Heinrich de Ahna, der vermutlich 1832 in Wien geboren wurde (andere Quellen nennen als Geburtsjahr 1834 oder 1835), erhielt von seinem siebten Lebensjahr Violinunterricht. Mit zehn Jahren wurde er Schüler von Joseph Mayseder, später erhielt er Unterricht von Mildner (1812–1865) in Prag. Sein erster öffentlicher Auftritt als Solist erfolgte 1846 im Wiener Opernhaus. Mit seinem Vater unternahm der Knabe Konzertreisen durch Deutschland und England. 1849 verlieh ihm der Herzog von Coburg-Gotha den Titel eines „Kammervirtuosen“. 1851 trat de Ahna in die österreichische Armee ein, wurde bald Offizier und machte 1859 als Oberlieutenant den Feldzug in Italien mit.