Pendant la guerre d'indépendance des États-Unis qui a lieu entre 1775 et 1783, la démission de l'Admiral Keppel après la crise suivant la bataille d'Ouessant en 1778 laisse vacant le poste de commandant de la "Channel Fleet". En 1778 Darby est promu "Rear-Admiral" et l'année suivante "Vice-Admiral", en raison de sa proximité avec Lord Sandwich, "First Lord of the Admiralty", pendant le procès en cour martiale de l'"Admiral" Palliser. Ainsi, il parvient de manière inattendue au commandement de la "Channel Fleet" en 1780 à une époque de grand danger pour la Grande-Bretagne. Il est nommé Lord de l'Amirauté. En , il participe au secours de Gibraltar assiégé par les Espagnols, pour la deuxième fois pendant la guerre. Cet événement a été immortalisé par un portrait en pied du peintre George Romney, exposé au National Maritime Museum. Au changement de ministère en 1782, il démissionne de son commandement et ne servira plus en mer. Il est "Member of Parliament" pour Plymouth (1780-1784). Il est l'oncle de l'"Admiral" Sir Henry D'Esterre Darby.