从16世纪到20世纪初，哥萨克人既是少數民族，也是俄罗斯帝国的特殊社会群体。由于其军事传统，哥萨克部队在17至20世纪的俄罗斯對外战争中发挥了重要作用，例如克里米亚战争（1853-1856）、拿破仑战争、多次俄土战争和1914-18年的第一次世界大战。在19世纪末和20世纪初，沙皇政权部署了哥萨克分队来执行警察任务和镇压革命运动，特别是在1905年至1907年。