De destacada trayectoria militar, su paso por la política ha sido en cambio objeto de controversia. Después de que Park Chung-hee fuese asesinado en 1979, lideró un golpe en las Fuerzas Armadas para influir en el nuevo gobierno, y en 1980 ordenó disolver la Asamblea Nacional a través de otro golpe de Estado, para presentarse luego a las elecciones presidenciales como único candidato. Su mandato estuvo marcado por un mayor acercamiento a Estados Unidos, el desarrollo de la economía nacional y una serie de políticas autoritarias que terminarían provocando su caída en 1987, cuando tuvo que enfrentar movilizaciones sociales en favor de medidas democráticas y el restablecimiento de las libertades civiles. La reforma constitucional de octubre de 1987 marcó el inicio de la Sexta República de Corea del Sur.