얄타 회담에서, 연합군은 전후 한국의 4국 신탁 통치에 동의했다. 일본 항복 후, 회의의 결과는 소련과 미국의 한반도 분단으로 바뀌었다. 이 조약으로 미국 점령하의 남한에는 대한민국이, 소련 점령하의 북한에는 조선민주주의인민공화국이 각각 건국되었다. 일제 강점기 이후 한반도는 부분적으로 만주 전략공세작전에 의해 소련이 한반도 북부 일부를 장악했고, 전후 미국 전쟁부에 의해 북위 38도선으로 분할을 결정한다. 미군정 하에, 미군은 서울을 수도로 정했다. 미군의 총사령관인 중장 존 하지는 전 일본 행정 공무원을 정부로 채용했다. 군사분계선 북쪽은, 소련이 만주에서의 공세로 한국에서의 독립군의 무장 해제와 제대를 관리했다. 동시에, 소련은 북부의 친공산주의자들에게 중무장을 공급했다. 또한, 남한 좌익 노선의 반란인 여수·순천 사건은 한국전쟁 발발 2년 전이며 대한민국 건국 2개월 뒤인 1948년 10월 19일, 중위 김지회, 상사 지창수를 비롯한 일련의 남로당 계열 장교들이 주동하고 2,000여 명의 사병이 전라남도 여수군에서 봉기함으로 인해 이를 진압하는 과정에서 좌·우익세력으로부터 전남동부지역의 수많은 민간인이 희생된 사건이다. 정부 진압군경이 여순 사건을 진압하는 과정에서 최소 439명의 민간인이 학살되었다. 이 사건을 계기로 이승만은 반공주의 노선을 강화하였다. 이후 38도선은 1948년 이후 정치적 분단선으로 바뀌었고, 38도선을 기점으로 남과 북에 따로 정부가 생겼으며 각국은 자국이 한반도에서 합법적인 대표 정부라고 주장했다. 그리고, 1949년에 미국이 남한에서 철수하고 애치슨 선언에서도 한국이 제외되는 동시에 같은 해 국공 내전의 혼란 속에서 중화인민공화국이 수립되었다. 이런 걸 바탕으로 김일성이 한국 전쟁을 통해 자기도 적화통일을 실현하기 위해 1950년 6월 25일 조선민주주의인민공화국이 남침함으로써 한국 전쟁이 시작되었으나 미국을 비롯한 UN군의 참전에 대응해 중공군까지 가세해 세계대전이 우려되던 와중에 휴전협정이 체결되었다.