Williams va interessar-se des de jove per la política i el marxisme. Va estudiar al Triniy College de la Universitat de Cambridge i és allà on es va afiliar al Partit Comunista de la Gran Bretanya, coincidint amb Eric Hobsbawm. En 1940 va haver d'interrompre els seus estudis per a participar en la II Guerra Mundial, on va prendre part a l'Operació Overlord. En 1946 va poder acabar els seus estudis, passant a treballar un temps en l'educació per a adults a la Universitat d'Oxford. En 1951 va exercir l'objecció de consciència en negar-se a participar en la Guerra de Corea. Des de finals dels 50 va començar la seva carrera d'escriptor i als 60 va tornar a Cambridge per a exercir de professor. També ho va fer, com a professor visitant de ciències polítiques, a la Universitat de Stanford en 1973 i altres universitat estatunidenques. En 1974 va tornar a Cambridge, on va ser professor d'art dramàtic fins a la seva jubilació en 1983.