« Homme malade de l'Europe », à la suite de défaites, l'Empire ottoman perd peu à peu ses possessions en Europe du Sud-Est. Le soulèvement serbe de 1804-1813 est l'un des mouvements d'émancipation des chrétiens contre l'occupation ottomane dans les Balkans, issu de la diffusion des idées de la révolution française de 1789, comme la renaissance culturelle grecque, roumaine et bulgare. En France, Lamartine et Victor Hugo soutienent les Serbes contre les Ottomans, tout comme les phillhéllènes avaient soutenu la guerre d'indépendance grecque. Hugo écrira même un discours d'unité européenne demandant la création des « États-Unis d'Europe » pour sauver les Serbes encore sous occupation ottomane qui subissent des massacres de masse. Ce discours est aujourd’hui considéré comme l’un des actes fondateurs de l’idée européenne.