"En halv gul sol" kretsar kring tvillingsystrarna Olanna och Kainene från en välbärgad igbofamilj i Lagos och deras vänkrets före och under det inbördeskrig som rasade i Nigeria mellan 1967 och 1970, efter det att sydöstra Nigeria utropade sin självständighet som staten Biafra. Andra huvudkaraktärer i romanen är Olannas man, den intellektuelle universitetsläraren Odenigbo, Kainenes älskare, den vite författaren Richard, och Odenigbos springpojke, den fattige bypojken Ugwu.