Au , les populations du nord des Alpes commencent à émigrer vers de nouvelles terres, dont certaines étaient retournées à l'« âge du fer » après la chute de l'Empire romain. Les vastes forêts et marais d'Europe sont défrichés et exploités. Dans le même temps, la chute de l'Empire carolingien voit la naissance du Royaume de France à l'ouest et du Saint-Empire romain germanique à l'est. L'Église catholique puissante appelle à une série de croisades contre les Seldjoukides, qui occupaient la Terre sainte, menant à la fondation des États latins d'Orient. D'autres croisades sont menées par les souverains chrétiens contre les Maures dans la péninsule ibérique, c'est la « Reconquista ». Les Normands colonisent le sud de l'Italie (voir Conquête normande de l'Italie du Sud).