Lors de la mise en place des politiques de persécution des minorités chrétiennes par le gouvernement Jeunes-Turcs (Massacres des Grecs du Pont, Génocide arménien, Génocide assyrien), l'élimination des populations fut orchestrée de diverses façons (massacres proprement dits, travaux forcés, marches forcées, famines) par l'Organisation spéciale ("Teşkilat-i Mahsusa)" et les milices kurdes. L'Empire allemand ne s'opposa aucunement à ces massacres. Les femmes furent particulièrement touchées par les « massacres blancs ». Certaines femmes furent épargnées pour être envoyées regarnir les harems : « Les jeunes femmes ainsi que les jeunes filles de belle apparence ont quant à elles plaidé pour être tuées. Cependant, elles ont été forcées contre leur volonté à entretenir les harems ». Ces massacres eurent lieu sur le territoire ottoman mais aussi en Perse où s'étaient réfugiés les Assyriens et où les forces ottomanes pénétrèrent lors des retraits russes (1915 et 1918). Ces opérations firent plusieurs millions de morts civils (plus de 1,5 million pour les seuls Arméniens). On estime cependant qu'entre 100 et 200000 femmes et jeunes enfants arméniens (les hommes étaient abattus au départ des convois) furent épousées, pris comme esclaves, adoptés, cachés et souvent islamisés par des « justes » turcs et des factions kurdes, en particulier par les Alévis. Ces populations restées cachées et officiellement islamisées sont appelées en turc "kiliç artigi", les restes de l'épée, c'est à dire ceux qui ont échappé au massacre. Le même phénomène a pu exister pour les Grecs du Pont. Un tiers des Arméniens survécurent, certains furent sauvés par l'armée russe ou la marine française.