På 1800-tallet var "Die Gedanken sind frei" en populær protestsang mot politisk undertrykkelse og sensur, særlig blant de forbudte Burschenschaft-studentforeningene. Under etterspillet etter den tyske revolusjonen i 1848 og i det nasjonalsosialistiske Tyskland var sangen forbudt. Den var viktig for den kristent motiverte tyske motstandsgruppen Den hvite rose.