L'arrivée au pouvoir de Benito Mussolini en 1922 est l'occasion de profonds remaniements du gouvernement colonial en Érythrée. Le régime fasciste adopte des lois raciales et ségrégationnistes et les Érythréens employés dans la fonction publique sont relégués aux postes subalternes. Les réformes agricoles se poursuivent, mais réservées aux fermes possédées par des Italiens. En 1935 – 1936, l'Italie utilise l'Érythrée comme base pour sa campagne de 1935-1936 visant à occuper l'Éthiopie. La période durant laquelle l'Érythrée est colonisée par l'Italie est cependant faste pour le développement des infrastructures portuaires (port de Massaoua), ferroviaire (chemins de fer d'Érythrée), ou par câble (le téléphérique de Massaoua à Asmara constituant la plus longue ligne de téléphérique du monde). La ville d'Asmara a alors une population de , dont . Elle est la principale «ville italienne» de l'empire colonial italien en Afrique. Du fait de l'architecture des bâtiments construits, Asmara est appelée «Piccola Roma» (Petite Rome).