Bereits 1808 – mit 16 Jahren – wurde Wilhelm zum Oberst ernannt. Als 1809 der fünfte Koalitionskrieg begann, und die napoleonischen Armeen gegen Österreich zogen, wollte der junge Wilhelm dabei sein. Der französische Marschall André Masséna holte ihn vom badischen Leib-Infanterieregiment weg und setzte ihn als Adjutanten ein. Er nahm an den Schlachten bei Abensberg, Eggmühl, Aspern und Wagram teil.