Karl Schnell war der Sohn eines Volksschullehrers, der sich in Sprendlingen niedergelassen hatte. Nach erfolgreichem Abitur entschloss sich Schnell, Berufsoffizier zu werden. Er war mit Gisela Witte verheiratet. Nach seiner Pensionierung zog er sich nach Baden-Baden zurück und befasste sich mit Militär- und Kriegsgeschichte. Er verfasste Bücher über die 1870 ausgetragene Schlacht bei Wörth und beschäftigte sich mit Archäologie und Farbfotografie.