Когда началась гражданская война, Киркланд собрал и обучил пехотный полк, который назывался 11-й северокаролинский добровольческий полк ("11th North Carolina Volunteers"), но впоследствии был переименован в 21-й северокаролинский пехотный полк ("21st North Carolina"). Этот полк был включён в 1-ю бригаду Потомакской армии и принял участие в первом сражении при Бул-Ране. После сражения полк Киркланда был переведен в бригаду Эрли, затем в бригаду Криттендена, а затем командование бригадой принял Исаак Тримбл.