En janvier 1993 à Mar Chiquita, Gallardo pose son sac dans le vestiaires de l'équipe première lors de la tournée d'avant-saison. Deux mois plus tard, il débute en Division 1 contre Newell's Old Boys et devient « El Muñeco » (« la Poupée ») grâce aux mots caricaturaux de son partenaire Hernán Díaz. Affichant vingt match de D1, il succède à Maradona sous le numéro 10 de la "Seleccion" à nouveau grâce à Daniel Passarella. L'insouciant impose son style, cocktail d'intelligence, d'improvisation, de gestion de temps, de précision et de passes tranchantes. Assisté d'Ortega, Crespo, Francescoli et Salas, il fait main basse sur presque tous les trophées nationaux (six) et continentaux (deux) existants. Revenu à son meilleur niveau après une année 1996 gênée par des problèmes physiques, son succès international est programmé à l'occasion de la Coupe du monde 1998 en France. Malheureusement, un mois avant le début de l'épreuve, une blessure à la cuisse le confine au rôle de doublure. Marcelo s'en retourne dans son pays et traîne sa peine de salle de soins en cabinet de rééducation durant près d'un an, remplacé par Aimar et Saviola en championnat et doublé par Riquelme en sélection lors de la "Copa America" au Paraguay. Pourtant, River Plate surendetté doit vendre à un bon prix le plus gros salaire de son groupe. Les Italiens, Espagnols ou Anglais ne se bousculent pas.