明治10年（1877年）に当時最盛期を迎えていたイギリスに留学してロンドン大学予科等で学ぶ。3年後に帰国し、明治16年（1883年）宮内省に勤務した。翌年、子爵となり、さらに明治19年（1886年）には休職してドイツ帝国、ベルリンへ留学。1年目は津和野藩出身の森鷗外の斡旋により、ドイツ語を習得した。ベルリンでは皇室での儀式儀礼を調査しながら、同時に美術や芸術に深い関心を寄せ、欧州各地で視察旅行を行い、染布や壁紙、美術品等多数を収集など1万6千点を収集した。美術論第一、第二、第三を著し、美術と国家の関係について研究を行った。1889年のパリ万国博覧会を観覧。明治25年（1892年）、留学中の身にも関わらず伯爵位を授けられ、同年、5年間の留学を終えて後に帰国した。