Il 27 marzo 2018 viene eletto capogruppo del Partito Democratico al Senato, espressione dei cosiddetti "renziani". Nonostante non abbia mai smesso di supportare Renzi nei momenti più delicati e difficili come sul "caso banche" o nella bocciatura del referendum costituzionale del 2016, decide di rimanere nel PD quando Renzi e una parte dei renziani si scindono e fondano Italia Viva, affermando: "Non condivido Renzi, ma non sarò mai suo nemico". Il 25 marzo 2021, con l’arrivo del nuovo Segretario del PD Enrico Letta, viene sostituito come capogruppo da Simona Malpezzi.