Jako dlouholetý člen Svazu komunistů Jugoslávie zahájil svou kariéru u jugoslávské armády (JNA) v roce 1965. Postupně působil v Makedonii, jihosrbském Kosovu a chorvatském Kninu. Zde ho zastihla občanská válka a zasáhl do bojů proti chorvatským jednotkám. V Jugoslávských válkách se dostal do popředí, nejprve jako důstojník Jugoslávské lidové armády a následně jako náčelník generálního štábu armády Republiky srbské v bosenské válce v letech 1992–1995. Určitá média ho označují jako „Řezník v Bosně“.