Cornel Penu war Torhüter von Dinamo Bukarest. Sein erstes großes Turnier mit der Rumänischen Nationalmannschaft war die Weltmeisterschaft 1967, bei der die rumänische Mannschaft nach zwei Weltmeistertiteln bei den Turnieren zuvor den dritten Platz belegte. Drei Jahre später bei der Weltmeisterschaft 1970 in Frankreich siegte Rumänien im Finale gegen die DDR.