Après les guerres d’indépendance italiennes, guidées par le Royaume de Piémont et Sardaigne et la France de Napoléon III, l’Italie est unifiée officiellement le . Entre 1860 et 1880, en Piémont et en Lombardie se constitue la "« Scapigliatura »", mouvement d'avant-garde ouvert aux influences symbolistes et promoteur d'une expérimentation linguistique parfois fort hardie. Les auteurs les plus connus sont Carlo Dossi, Luigi Conconi, Emilio Praga et Arrigo Boito, fameux librettiste de Giuseppe Verdi. Sur la fin de siècle se développe le Vérisme, influencé par le Naturalisme français, attentif à dénoncer l’incivile conditionne de vie des classes pauvres. Le vérisme a son théoricien en Luigi Capuana et ses maîtres en Giovanni Verga et Federico De Roberto. Verga écrit "I Malavoglia", roman de la pauvreté des pêcheurs siciliens, et "Mastro-Don Gesualdo". Mais les œuvres les plus représentatives du vérisme de Verga et, selon certains critiques, du vérisme italien, sont ses contes, où la misère et la difficulté de la vie des plus humbles est parfaitement recréée. De Roberto est rappelé pour son roman "Les Vice-rois".