In der römischen Kaiserzeit und in Byzanz wurden Gegenkaiser von verschiedenen Gruppierungen erhoben, so beispielsweise Gardetruppen oder (häufiger) von Truppen in den Provinzen. Einige Erhebungen waren zudem lokal beschränkt, so dass es nicht zwingend zu einem reichsweiten Machtkampf kam. Während manche Gegenkaiser rasch von eigenen Anhängern ermordet oder von loyalen Truppen besiegt wurden, konnten sich andere längere Zeit behaupten oder auch vollständig die Macht erlangen und damit als legitime Kaiser herrschen. Im Rahmen solcher Erhebungen kam es teilweise zu inneren Krisen, so im ersten und im zweiten Vierkaiserjahr. Während der Reichskrise des 3. Jahrhunderts kam es zu mehreren raschen Kaiserwechseln, was das Reich vor allem um 260 erheblich destabilisierte.