À presque 18 ans, Maria Riesch débute la Coupe du monde 2002-2003 avec une place de titulaire dans la "nationalmannschaft" allemande. Lors des dix premières courses de l'année, la skieuse n'est classée qu'à deux reprises mais a déjà amélioré son meilleur résultat par une en descente à Lake Louise au Canada. Quelques semaines plus tard, à Lenzerheide, elle obtient un premier podium lors d'un combiné ; sur le podium, l'Allemande côtoie sa compatriote Martina Ertl et la vainqueur Janica Kostelić. Si elle ne retrouve pas le podium, elle confirme par plusieurs top-10 durant une saison au cours de laquelle elle participe aussi bien aux Championnats du monde séniors que juniors. Lors des Mondiaux séniors organisés à Saint-Moritz, les premiers de sa carrière, Riesch obtient comme meilleur résultat une sur le combiné. En juniors, elle gagne la médaille d'or en combiné et le bronze en géant.