L'origine del termine è legata agli equilibri registrati in alcune votazioni del II Congresso del POSDR, tenutosi in clandestinità tra Bruxelles e Londra nel 1903: coloro che appoggiavano le tesi strategiche e organizzative sostenute da Lenin furono detti bolscevichi (большевики, "bol'ševiki"), cioè maggioritari, mentre coloro che le contrastavano furono detti menscevichi, cioè minoritari.