В 1990—1991 году в Сербии возникли первые оппозиционные партии, однако власть продолжала оставаться в руках Милошевича и бывших коммунистов, объединённых в Социалистическую партию Сербии. Под контролем социалистов находились и основные средства массовой информации. Первые относительно свободные выборы в Сербии, прошедшие в 1991 году, принесли социалистам безоговорочную победу. Тот факт, что Сербия осталась единственной республикой, где власть сохранял старый аппарат, способствовал формированию антисербских настроений в Европе, а также поддержке Западом «демократического» режима в Хорватии и дезинтеграции Югославии. 25 июня 1991 года Словения и Хорватия объявили о своей независимости. Против выхода из состава Югославии выступили хорватские сербы в Краине и Славонии, начались вооружённые столкновения между хорватами и сербами, быстро переросшие в гражданскую войну, в которую на стороне сербов вмешалась югославская армия. Затем война вспыхнула и в Боснии и Герцеговине, где была провозглашена независимая Республика Сербская, которой удалось создать сильную армию во главе с Ратко Младичем. Правительство Милошевича неофициально оказывало военную поддержку хорватским и боснийским сербам, что привело к введению против страны экономических санкций ООН. Наибольшую активность в гражданских войнах проявили паравоенные националистические организации, возникшие в Сербии в 1990—1991 гг. Самая знаменитая из них — Сербская добровольческая гвардия («Тигры Аркана») под командованием Желько Ражнатовича.