L'équipe se qualifie aisément pour le Mondial 2002 (13 victoires en 18 rencontres, 43 points et 42 buts inscrits), et s'impose comme l'une des meilleures équipes du monde, tant qualitativement que quantitativement, avec moult joueurs de grande classe (Gabriel Batistuta, Hernán Crespo, Juan Sebastián Verón, Ariel Ortega, etc.), et un jeu flamboyant. Bielsa remporta même le titre de meilleur sélectionneur national du monde en 2001. L'Argentine est ainsi l'une des grandes favorites de la compétition, et ce malgré une poule relevée (Angleterre, Nigéria, Suède). Mais elle tomba de (très) haut en échouant dès le premier tour (victoire 1-0 face au Nigéria, défaite 0-1 devant l'Angleterre, et match nul 1-1 contre la Suède).