10·26 사건으로 박정희 대통령이 암살되고 신군부가 등장한 뒤, 이후락은 79년 12월 10일, 방콕에서 열린 세계불교대회에 참석차 출국했다가 다시 한번 종적을 감췄다. 출국후 국내에서는 12·12 사태가 있었고 공화당에서는 정풍(整風)운동이 벌어졌다. 정풍운동을 주도한 박찬종 등 소장파 의원들은 이후락을 '권력형 부정축재자'로 분류하여 공격하였다. 이후락의 잠적에 대해 다시 한번 각종 소문이 무성하였으나 출국 95일만인 80년 3월 14일에 귀국했다.