Les quatre navires ont constitué durant la Première Guerre mondiale la division de la de bataille de la marine allemande. Ils ont participé à différentes opérations durant la guerre, dont la bataille du Jutland durant laquelle ils ont constitué l'avant-poste de la ligne de bataille allemande. Les cuirassés ont également pris part à l'opération Albion contre la Russie en 1917, au cours de laquelle le SMS "König" coula le cuirassé russe "Slava". Aucun des quatre navires n'a été coulé durant le conflit mondial ; ils furent donc, après la défaite allemande, consignés dans la baie de Scapa Flow comme la plupart des bâtiments de guerre allemands. Craignant que la flotte internée à Scapa Flow ne soit partagée entre les puissances alliées, les navires furent sabordés le 2.