El término fue utilizado por primera vez en 1877 para distinguir entre el impresionismo científico y naturalista, y en 1889, cuando Gauguin y Emile Schuffenecker organizaron una "Exposición de pinturas de grupos impresionistas y sintetistas" en el Café Volpini, en la Exposición Universal de París de 1889. El confuso título, ha permitido erróneamente asociarlo con el impresionismo. El sintetismo enfatizó patrones planos de dos dimensiones, siendo por tanto diferente del arte y la teoría impresionista.