Tegenover de regeringspartijen CDU, CSU en liberale FDP stonden de oppositiepartijen SPD en De Groenen. De SPD had als kanselierskandidaat Johannes Rau gekozen, vicepartijvoorzitter en minister-president in Noordrijn-Westfalen. De campagne van de gematigde en populaire Rau leed onder het probleem dat de Groenen waarschijnlijk nog niet zo ver waren om een coalitie te vormen. Binnen de Groenen waren de spanningen tussen de "Realos" en de "Fundis" groot. Vanwege recente milieucatastrophes, zoals Tsjernobyl en de giframp bij Bazel kort voor de verkiezingen, en vanwege de eloquente "Realo"-voorman Otto Schily bereikten de Groenen een goed resultaat, terwijl de SPD iets verloor. Na de verkiezingen werd Schily echter niet in het fractiebestuur gekozen; in 1989 verliet hij de Groenen en ging naar de SPD.