Desde su base en India, la compañía también se había dedicado a un comercio de exportación de opio cada vez más rentable a China desde la década de 1730. Este comercio ayudó a revertir los desequilibrios comerciales resultantes de las importaciones británicas de té, que vio grandes salidas de plata de Gran Bretaña a China. En 1839, la confiscación por parte de las autoridades chinas en Cantón de 20,000 cofres de opio llevó a Gran Bretaña a atacar a China en la Primera Guerra del Opio, y la captura por Gran Bretaña de la isla de Hong Kong, en esa vez un acuerdo menor.