Ab der Saison 1996/97 nahm er am Weltcup im Seniorenbereich teil. Seinen ersten Sieg feierte er im Januar 1997 in Baselga di Pinè im Rennen über 10.000 Meter mit neuem Bahnrekord. Eine Woche später gewann er in Davos über 5000 Meter. Bereits in seinem Debütjahr belegte er bei den Langstrecken Platz 3 der Weltcupgesamtwertung. In Warschau gewann er zum Saisonabschluss über 10.000 Meter mit Bronze seine erste Weltmeisterschaftsmedaille. Im Jahr darauf wurde er niederländischer Meister über die längere Strecke, ein Weltcupsieg blieb ihm aber verwehrt, so dass er erneut 3. der Gesamtwertung wurde. Bei seiner ersten Olympiateilnahme in Nagano gewann er aber Silber über seine Paradedistanz, ebenso wie bei der WM in Calgary. Beide Male war nur sein Landsmann Gianni Romme schneller als er. 1999 holte er bei der Heim-WM in Heerenveen seine erste Goldmedaille über 10.000 Meter und dazu Bronze über die halbe Distanz. Den Langstrecken-Weltcup beendete er auf Platz 2.