Mary Ann Shadd est née à Wilmington, Delaware le .  Elle est l'aînée des 13 enfants d'Abraham Doras Shadd (1801–1882) et d'Harriet Burton Parnell. Abraham D. Shadd était le petit-fils de Hans Schad, alias John Shadd, originaire de Hesse-Cassel. Il était arrivé en Amérique du Nord comme mercenaire allemand au Canada, servant au sein de l'armée britannique pendant la Guerre de Conquête contre les Français et leurs alliés amérindiens. L'histoire raconte que Hans Schad a été blessé et laissé à la garde de deux femmes afro-américaines, mère et fille, toutes deux nommées Elizabeth Jackson. Le soldat allemand et la fille se sont mariés en et leur premier fils est né six mois plus tard.