Sur une période de 4 ans, entre 1984 et 1987, il tourne "Yeelen" ("La Lumière"), film initiatique sur le douloureux chemin que prend l’enfant pour devenir adulte. L'histoire est inspirée de la tradition bambara. Il obtient pour ce film le Prix Spécial du Jury au Festival de Cannes 1987. Il est le premier cinéaste d'Afrique noire primé à Cannes pour un long métrage.