Il 28 maggio 1974 nella strage di piazza Loggia perse il cugino Alberto e la moglie di questi, Clementina Calzari. Dopo le elezioni comunali del 1975, fu eletto sindaco di Brescia dal consiglio, succedendo a Bruno Boni che era stato elevato alla Presidenza della provincia nello stesso anno. La sua giunta fu contraddistinta da un'apertura al dialogo con le opposizioni che culminarono, nel 1977, all'incontro dell'intero consiglio comunale, compresi i componenti del Partito Comunista Italiano, con papa Paolo VI, amico del padre. Ricoprì la carica sindacale fino al 1985. Sotto la sua amministrazione fu realizzata la prima pianificazione urbanistica della città comprendente quello che sarebbe diventato il quartiere di San Polo nuovo. Nel 1977, la sua Giunta riorganizzò gli organismi di rappresentanza di prossimità in nove circoscrizioni, recependo la legge 278/1976, mentre nel 1983 portò a compimento il processo di realizzazione dell'Università degli Studi di Brescia. Soppresse il «Museo Cristiano», ubicato nel Monastero di Santa Giulia, per avviare i lavori di restauro di quest'ultimo che portò nel 1998, sotto l'amministrazione Martinazzoli, all'apertura del Museo della Città. La sua amministrazione fu anche la prima in Italia che affidò, tramite convenzione, la manutenzione del verde pubblico della città a cooperative sociali, dando lavoro a persone con problemi di salute mentale, dipendenza ed ex carcerati: anticipando in questo modo quanto previsto dalla Legge 381/91. Dopo l'esperienza cittadina, lasciò la politica, per tornare all'attività legale, nello studio ereditato dal padre. Non mancò di partecipare al dibattito politico cittadino e divenne presidente dell'Ateneo di Brescia dal 1995 al 2000.