2002年6月、地元開催となったWC日韓大会ではベルギー（2-2）と引き分けるもロシア（1-0）とチュニジア（2-0）から勝利を収め、グループリーグ1位通過で決勝トーナメントに進出するが、トルコ（0-1）と対戦して敗れた（ベスト16）。日本サッカー協会は4年後にゴールデンエイジが年齢的に全盛期となることを見越し、その創造力を発揮させられると期待して新監督にジーコを招聘した。2004年に出場したアジアカップ・中国大会では、地元の中国人サポーターによる激しいブーイング行為の洗礼に見舞われるものの、前回大会に引き続いて優勝し同大会連覇を果たした。