La dictature militaire contraint Fernando Birri à l'exil, en Italie puis à Cuba. En 1986, il fonde avec Gabriel García Márquez la prestigieuse Escuela Internacional de Cine y Televisión de San Antonio de los Baños, dont il est nommé directeur. À Cuba, il adapte une nouvelle du Prix Nobel colombien : "Un señor muy viejo con unas alas enormes", en sélection officielle à la Mostra de Venise 1988. Il a également enseigné au Mexique et au Venezuela