Callaghan è ad oggi l'unico politico della storia britannica che detiene i cosiddetti "Grandi uffici statali": è stato Cancelliere dello Scacchiere tra il 1964 e il 1967, Segretario di Stato per gli affari interni (ministro degli Interni) tra il 1967 e 1970 e Segretario di Stato per gli affari esteri e del Commonwealth (ministro degli esteri) dal 1974 fino alla sua elezione a primo ministro nel 1976, assumendosi la responsabilità di rinegoziare i termini di appartenenza del Regno Unito alle Comunità europee e sostenendo il voto "Sì" nel referendum del 1975 per rimanere nella Comunità europea.