Hải Phòng is al eeuwen een havenplaats en handelscentrum. In 1874 vestigden de Fransen hier een marinebasis die de belangrijkste zeebasis van de Unie van Indochina werd. Aan het begin van de Eerste Indochinese Oorlog (november 1946) werd Hải Phòng door Franse schepen gebombardeerd waarbij circa 6000 Vietnamezen omkwamen. Nadat Vietnam officieel in twee delen was gescheiden, was Haiphong de belangrijkste havenstad van Noord-Vietnam. Met Chinese en Russische steun werd de haven opnieuw opgebouwd; de dokken en scheepswerven werden hersteld en werden gemoderniseerd. De oude Franse cementinstallatie werd vergroot en vis-, chemische meststof- en textielindustrieën werden gevestigd.