Le Cameroun se rallia à la France libre en août 1940, comme la majorité des camerounais éduqués, mais quelques camerounais germanophones furent arrêtés et convaincus d'intelligence avec les nazis allemands. Le , Onana est affecté dans le désert. Il est ainsi le compagnon d'armes des combattants de la Bataille de Bir Hakeim, qui ont donné tant de fil à retordre à Erwin Rommel, et dont Charles de Gaulle, ému, a déclaré qu'ils étaient « l'orgueil de la France ».