A extensão e as características das áreas protegidas no Brasil variam em função da definição de área protegida considerada. Existem duas definições principais de área protegida, aplicáveis no contexto brasileiro. Em primeiro lugar, a legislação federal brasileira reconhece a definição de áreas protegidas constante da Convenção sobre Diversidade Biológica (CDB), elaborada durante a Eco-92 no Rio de Janeiro, em 1992. E em segundo lugar, internacionalmente a definição de área protegida mais aceita nos meios políticos e científicos é a da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), que é um pouco mais estrita do que a presente na CDB. Assim, a relação exata entre a noção de áreas protegidas e as categorias de espaços naturais protegidos previstos na legislação brasileira é tema relativamente polêmica, havendo três possíveis entendimentos: