Campbell wurde als Sohn des Zimmerers Colin Macliver geboren und wurde zunächst in der Militärschule von Gosport ausgebildet. Hier tauschte er seinen väterlichen Namen gegen den mütterlichen (Campbell). 1808 erwarb er ein Patent als Ensign im "9th Regiment of Foot". Noch im gleichen Jahr nahm er in Portugal an den Napoleonischen Kriege auf der Iberischen Halbinsel unter General Ballesteros teil. Er kämpfte unter anderem in den Schlachten von Vimeiro und La Coruña. 1809 machte er die Walcheren-Expedition mit. In den folgenden Jahren kämpfte er als Kompaniechef in der Schlacht bei Barrosa, der Schlacht bei Vitoria und bei der Belagerung von San Sebastián. In diesen Kämpfen wurde er mehrfach verwundet. Am 3. November 1813 wurde er zum Hauptmann befördert.