ヴィルヘルム・クナーベは1803年6月3日にで生まれた。1813年のドイツにおけるフランスの軍事行動によって父親のようにとなるために学ぶことができなくなり、代わりにキャビネット職人に弟子入りし、その後2年間見習いとして働き、次に3年間ゴータでピアノ職人のために働いた。その後ドイツのいくつかの都市でピアノ職人見習いとして働いた。