エカチェリーナ2世は「訓令」で農奴制の緩和に言及していたが、実際には貴族の要求に応えて農奴制をいっそう強化させていた。このような農奴制の強化を社会的背景として、1773年にプガチョフの乱が勃発した。ピョートル3世を僭称するカザークのプガチョフは貴族の根絶を唱えてヤイク（ウラル地方）で反乱を起こした。カザークだけでなくバシキール人、カルムイク人そして不満を持った農民が参加して急速に数を増した。反乱軍はモスクワを脅かす程の勢力になったが、政府軍によって鎮圧されている。だが、革命の亡霊は彼女と後継者たちを脅かし続けることになる。