L'Ecuador si mise in mostra come una delle squadre rivelazione durante le qualificazioni al campionato del mondo 2002. La squadra ottenne il secondo posto nel gruppo di qualificazione sudamericano, con un punto di vantaggio sui futuri Campioni del Mondo del , superata solo dall'. L'ossatura della squadra era composta da giocatori come Agustín Delgado, Álex Aguinaga, Iván Kaviedes, Iván Hurtado, Ulises de la Cruz, José Francisco Cevallos ed Édison Méndez: in particolare, Delgado fu capocannoniere con 9 reti (al pari di Hernán Crespo). La nazionale allenata dal colombiano Hernán Darío Gómez diede una svolta decisiva al girone di qualificazione il 28 marzo 2001, sconfiggendo il Brasile a Quito. In seguito vinse a Lima contro il e a La Paz contro la : la qualificazione fu centrata alla penultima giornata, grazie all'1-1 interno contro l'.