Na začátku první světové války se Němci snažili uskutečnit Schlieffenův plán. Joffre pomohl zastavit německá vojska v první bitvě na Marně. Po obrovských ztrátách při bitvě u Verdunu a bitvě na Sommě byl ale ve funkci vrchního velitele 13. prosince 1916 nahrazen Robertem Nivellem.