Podría haberse quedado en la firma Middlesbrough y haberse labrado una reputación allí, si no hubiera sido por una visita casual a Irlanda en 1849, probablemente por negocios. Esto fue en la época de la hambruna irlandesa de la patata, cuando la agricultura irlandesa dependía de este cultivo, mientras que gran parte de la tierra estaba sin cultivar debido al mal drenaje. Esto afectó a Fowler, que estaba convencido de que debía de haber una forma de habilitar más tierras productivas. La forma habitual de drenar la tierra agrícola era usar un arado para cavar un canal de drenaje subterráneo. Este arado tenía una cuchilla vertical con un "topo" cilíndrico unido al fondo. La reja apuntaba hacia el extremo frontal y, a medida que se movía a través del suelo, dejaba un canal horizontal en el que se podían colocar tuberías de drenaje porosas. Sin embargo, esto requería un poder de tracción considerable, de modo que el tamaño del arado estaba limitado por la fuerza de los equipos de caballos que tiraban de él. Fowler regresó a Inglaterra y desarrolló un motor de arado que cavaría canales de drenaje.