Jannis Kounellis nació el 23 de marzo de 1936 en la ciudad costera de Pireo, en Grecia. A una corta distancia de Atenas, Pireo es el puerto más importante del país y uno de los más transitados del Mediterráneo desde la antigüedad. Kounellis vivió en Grecia la Segunda Guerra Mundial, seguida por la larga Guerra Civil Griega (1941-1950). A pesar de esto, inició sus estudios artísticos en Atenas hasta que en 1956, a la edad de 20 años, se mudó a Roma para estudiar en la Accademia di Belle Arti di Roma. El 16 de febrero de 2017, falleció en Roma, Italia, a la edad de 80 años.