En , Michael Hart, alors étudiant à l'Université de l'Illinois, lance le Projet Gutenberg. Souhaitant donner un accès électronique pour tous aux grandes œuvres de la littérature mondiale, et appartenant au domaine public, ce projet présente les premiers livres numérisés. Si la capacité des disquettes de l'époque (alors que le disque dur n'existe pas encore) l'oblige à numériser de courts textes au départ -- "The United States Declaration of Independance" ou "The United States Bill of Rights" --, il peut, d'année en année, suivant les évolutions technologiques, numériser des œuvres au volume toujours plus important. Les débuts du Projet Gutenberg se font plutôt lents : en , il ne compte que 10 livres à son actif. Parmi ceux-ci, on retrouve la "Bible" et plusieurs œuvres de Shakespeare. C'est en 1991, avec l'arrivée du Web, que le Projet Gutenberg prend un essor considérable : de 1991 à 1996, la production de livres numériques double chaque année. En 1997, la millième œuvre littéraire est mise en ligne ; en 1999, la bibliothèque compte 2000 titres ; en 2003, finalement, elle atteint le nombre de . La numérisation se poursuit jusqu'à ce jour, et son rythme augmente constamment. Selon le site du Projet Gutenberg, la bibliothèque compterait à ce jour plus de titres.