На перших етапах свого існування головним призначенням літаків були розвідка та артилерійське спостереження в інтересах сухопутних військ, подібно до того, як повітряні кулі використовувались під час франко-прусської війни (1870—1871) та ще до битви при Флерюсі (1794) під час французьких революційних війн.