Общество было создано в 1873 году под названием «Литературно-научное общество им. Т. Г. Шевченко» во Львове, на территории Австро-Венгерской империи, как ответ на политику русификации в Российской империи, а именно на «Валуевский циркуляр» 1863 года, который запретил печатать на украинском языке книги учебные, научные, религиозные и прочие. В дальнейшем политика насильственной русификации Украины только усиливалась — в 1876 царь Александр II издал «Эмский указ», которым запрещалось использование украинского языка в учебных заведениях (школах и университетах), в церкви, в театре и пр.