Den kirchlichen Konflikt überlagerte ein säkularer. Nach dem Tod des Kaisers Andronikos im Juni 1341 brach ein Kampf um die Regentschaft für seinen neunjährigen Erben Johannes V. aus. Die Gegenspieler waren der Patriarch Johannes Kalekas und der mächtige Adlige Johannes Kantakuzenos; beide versuchten die Lenkung des Reichs während der Unmündigkeit des Thronfolgers an sich zu reißen. Zunächst konnte sich der Patriarch in der Hauptstadt während einer Abwesenheit seines Kontrahenten handstreichartig durchsetzen. Darauf ließ sich Kantakuzenos in Thrakien zum Kaiser ausrufen, womit er einen mehrjährigen Bürgerkrieg einleitete.