Grand défenseur du libéralisme, il prit part à la Révolution d'Ayutla contre le "santa-annisme", et plus tard, durant la "Guerre de Réforme" il combattit contre l'invasion française. Après cette période de conflits militaires, Altamirano se consacra à l'enseignement, travaillant comme maître à l"'École nationale préparatoire", dans celle du Commerce et à l"École nationale des enseignants". Il travaillait aussi pour l'imprimerie et créa, en collaboration avec Guillermo Prieto et Ignacio Ramírez, le "Complice de Mexico" puis avec Gonzalo Esteva la revue littéraire nommée "El Renacimiento" pour laquelle collaboraient des écrivains de toutes les tendances littéraires et dont l'objectif premier était de faire renaître la littérature mexicaine. Il a également participé à la fondation d'autres journaux, comme "El Federalista", "La Tribuna" et "La República".