Raeder brød sig ikke om NSDAP, men støttede stærkt Hitlers planer om at genopbygge "Kriegsmarine". Lige før sin 60-årsdag blev han af Hitler udnævnt til generaladmiral for sin indsats for genrejsning af den tyske flåde. Arbejdet bragte ham i konstant rivaliseren med Göring, der var ved at opbygge "Luftwaffe". I 1939 blev Raeder storadmiral. Han pressede på for Operation Weserübung, det tyske angreb på Danmark og Norge. I Nürnberg indrømmede han, at marinen havde brudt Versaillestraktaten, men anførte, at det havde været "en æressag for enhver mand" at bryde den; og at bruddene for det meste var små, så Tyskland i virkeligheden havde bygget mindre, end landet havde tilladelse til.