Tras el repudio del Tratado de Wuchale por el emperador etíope Menelik II, Baratieri invadió su país al frente de una fuerza de 20 000 hombres. Al comprobar que Menelik había conseguido levantar un ejército superior en número y adecuadamente equipado, Baratieri evitó una batalla campal hasta que, presionado por el primer ministro Francesco Crispi, presentó combate en febrero de 1896. En la Batalla de Adua Baratieri fue completamente derrotado por fuerzas seis veces superiores e Italia se vio forzada a reconocer la soberanía etíope en el Tratado de Addis Abeba.