L'origine du cardinal-protecteur d'une nation remonte au , il est le prédécesseur des institutions diplomatique du Saint-Siège développées au . La notion de cardinal de couronne est devenue dominante au sein du Collège des cardinaux lors du consistoire du 18 décembre 1439 du pape (à la suite de l'élection de l'antipape par le Concile de Bâle) qui a nommé un nombre sans précédent de cardinaux en liens étroits avec les monarques européens et d'autres institutions politiques.