McLean śpiewa łagodnym i ciepłym głosem folkowe i rockowe ballady zwykle przy akompaniamencie gitary akustycznej i małego zespołu instrumentalnego. Do najbardziej znanych przebojów McLeana należą "And I Love You So", "Castles in the Air", "Since I Don't Have You", "Vincent" oraz jeden z najbardziej przejmujących antywojennych protestsongów "The Grave". Choć McLean zdobył sporą popularność wśród miłośników folk rocka, dla większości słuchaczy rocka głównego nurtu uchodzi on za artystę jednego przeboju. Był nim największy w jego dorobku, a jednocześnie jeden z największych przebojów rockowych "American Pie", zainspirowany tragiczną śmiercią pionierów rock and rolla, Buddy'ego Holly'ego, Ritchiego Valensa i Big Boppera.