En 1802, après la défaite puis la capture de Louverture lors de l'expédition des français, Dessalines se rallie au général Leclerc. En 1803, à la tête d'une nouvelle insurrection, il bat les français, proclame l'indépendance d'Haïti en 1804 et s'auto-proclame par la suite « gouverneur général à vie », prenant ainsi les pleins pouvoirs.