Franciaország az amerikai gyarmatok szövetségese volt az amerikai függetlenségi háborúban. 1778-tól 1783-ig Villeneuve is részt vett ezekben a harcokban. A francia forradalom idején arisztokrata származása miatt elbocsátották a haditengerészettől. Robespierre bukása után sikerült visszatérnie a szolgálatba a francia földközi-tengeri flotta törzstisztjeként. 1796-ban előléptették és ellentengernagy lett. A francia flotta egyik részét vezette az angol flotta ellen a nílusi csatában Egyiptom partjainál 1798. augusztus 1-jén. Az angol flottát Horatio Nelson irányította. Hajóját csak visszavonulással sikerült megóvnia a pusztulástól.