La "Royal Navy" domine les mers, et elle inflige une série de défaites aux bâtiments de surface de la marine impériale allemande, d'abord à Heligoland (1914) puis sur le Dogger Bank (1915), et ferme l'accès de la Mer du Nord. Désormais, ses ports entourés de mines, l'Allemagne subit un blocus, provoquant une interruption du ravitaillement de l'Outre-mer et à terme, une véritable disette. La stratégie navale de l’Allemagne se tourne donc exclusivement vers l'emploi des U-Boote pour tenter de faire plier les Britanniques, au risque de frapper des navires neutres : le Haut commandement allemand proclame « zone de guerre » les eaux territoriales britanniques ce qui signifie que tout navire y pénétrant devient une cible légitime. C'est ainsi qu'en , les submersibles allemands envoient par le fond le paquebot "Lusitania", tuant plus de 100 passagers américains. Les protestations des États-Unis poussent l'Allemagne à renoncer à cette guerre sous-marine.