En 1990, les socialistes (anciens communistes) perdirent le pouvoir au profit des partis séparatistes ethniques lors des premières élections multipartites organisées dans tout le pays, à l'exception de la Serbie et du Monténégro, où Milošević et ses alliés remportèrent la victoire. La rhétorique nationaliste de tous côtés devint de plus en plus enflammée. Entre et , quatre républiques déclarèrent leur indépendance (seules la Serbie et le Monténégro restèrent fédérées), mais le statut des Serbes de souche en dehors de la Serbie et du Monténégro et celui des Croates de souche en dehors de la Croatie n'étaient toujours pas résolus. Après une série d'incidents interethniques, les guerres de Yougoslavie éclatèrent, d'abord en Croatie, puis plus sévèrement dans la Bosnie-Herzégovine multiethnique. Les guerres laissèrent des dommages économiques et politiques à long terme dans la région, qui se font encore sentir là des décennies plus tard.