João Alexandre era o filho do déspota Esracimir de Kran com Ceratza Petritza, uma irmã de , seu tio. Pelo lado do pai, João era também descendente dos Asen. Em 1330, ele foi nomeado déspota e governava a cidade de Lovech. Junto com o pai e o sogro, , João participou da derrota para os sérvios na Batalha de Velebusdo em 1330. A derrota, combinada com a deterioração das relações com os bizantinos, precipitou uma crise interna, exacerbada ainda mais por uma invasão do Império Bizantino. Um golpe de Estado expulsou João Estêvão de Tarnovo em 1331 e os conspiradores o colocaram no trono.