Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale, Hoffmann est nommé chef des opérations au sein de l'état-major de la . Devant la faiblesse de commandement de Maximilien de Prittwitz et Gaffron, chef de la et le retour de convalescence du chef d'état-major Georg von Waldersee, Hoffmann commande réellement la défense de la Prusse en 1914. Après la défaite de Gumbinnen, Maximilian von Prittwitz décide de replier la derrière la Vistule ; cet ordre est annulé par le Grand Quartier général et Molke qui décident également de nommer à la tête de la Paul von Hindenburg avec comme chef d'état-major Erich Ludendorff. Hoffmann est maintenu à son poste pour sa connaissance du territoire et placé sous les ordres de Ludendorff ; tous deux se connaissent ayant vécu dans la même maison à Poznan et Berlin. Hoffmann participe à l'élaboration des plans des batailles de Tannenberg et des lacs de Mazurie. Ensuite dans ses mémoires, Hoffmann dispute la paternité de la manœuvre de Tannenberg à Ludendorff et considère Hindenburg comme un incompétent dont le prestige provient de la propagande allemande.