人们普遍认为林肯遇刺案是南北战争影响下的偶然事件，加菲尔德也像大部分人一样觉得总统根本不需要严密保护，他的行程经常在报上广而告之。吉托得知加菲尔德会在1881年7月2日离开首都避暑，计划在此之前行刺。他买下自认好看、希望将来放到博物馆展出的手枪，随后多次跟踪总统，但都因缺乏勇气等原因放弃。随着时间推移，他只剩最后一次机会：7月2日早上加菲尔德乘火车前往新泽西州之时。