Après sa mise en service, le "Mainz" servit avec le "Scouting Group", qui faisait partie des forces de reconnaissance de la "Hochseeflotte". Il fut affecté à des patrouilles au large de la baie de Heligoland lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale au début d'août 1914. À la fin d'août 1914, il combat à la première bataille de Heligoland au cours duquel il fut coulé par des croiseurs et des destroyers britanniques au matin du 28 août. Les Britanniques ont sauvé d'équipage avant que le navire ne se retourne et ne sombre. Quatre-vingt-neuf hommes ont été tués dans la bataille, y compris son commandant.