Ораторский талант О’Брайена был невелик, однако был талантливым организатором и благодаря порядочности, патриотизму, не лишенному романтически-аристократической окраски, преданности делу и несмотря на большое тщеславие и властолюбие умел оказывать на окружающих значительное влияние. В январе 1847 года основал Ирландскую конфедерацию. Болезнь картофеля и вызванный ей массовый голод способствовали успеху революционной пропаганды, а февральская революция во Франции окрылила ирландских революционеров. О’Брайен во главе депутации поспешил в Париж просить помощи у временного правительства, но Ламартин, уверив его в своей симпатии делу ирландского освобождения, отказал в активном содействии. Тем не менее О’Брайен посчитал, что настало время сбросить английское иго, и во главе «Молодой Ирландии» занялся в марте 1848 года подготовкой вооруженного восстания. В июле 1848 года . Ещё ранее этого, в мае 1848 года, О’Брайен судился в Дублине по обвинению в государственной измене за созыв 15 мая запрещённого митинга, но был оправдан.