Die DVPA versuchte in Afghanistan umfassende Reformen durchzusetzen, etwa in Fragen der Bildungspolitik, der Frauenrechte und der Modernisierung. Die Reformen waren jedoch schlecht durchdacht und umgesetzt, nahmen auf lokale Gegebenheiten kaum Rücksicht und brachten der Landbevölkerung letztendlich keine Verbesserung ihrer Lebensumstände. Gleichzeitig hatte die DVPA eine geringe politische Basis im Land und versuchte, die Reformen mit Gewalt zu erzwingen. Schon im Juli 1978 brachen Unruhen im Nordosten in der Provinz Nuristan aus, und bis zum Sommer 1979 hatte sich der Konflikt zu einem Bürgerkrieg ausgeweitet. Die Sowjets versuchten das afghanische Regime zu einer weniger kompromisslosen Politik bei den Land- und Bildungsreformen zu bewegen, boten dafür höhere militärische Hilfen an und drängten Taraki, seinen Stellvertreter Hafizullah Amin abzusetzen. Nachdem im September 1979 Amin die Macht ergriff und Taraki wenig später ermorden ließ, war dies für Moskau ein Wendepunkt. KPdSU-Generalsekretär Leonid Breschnew fühlte sich persönlich brüskiert, und Juri Andropow war nun entschlossen, Amin zu ersetzen. Nach einem Treffen Amins mit dem Geschäftsträger der US-Botschaft war Moskau zudem alarmiert, dass Amin eine Neuorientierung zum Westen vornehmen könnte. Die Sowjetunion intervenierte im Dezember 1979 mit eigenen Truppen, liquidierte in der "Operation Storm-333" Amin und installierte den gemäßigteren Karmal als Präsidenten. Karmal wurde im Mai 1986 durch Mohammed Nadschibullāh ersetzt.