In oktober 1792 werd hij benoemd tot luitenant-kolonel van het "Légion franche des Américains et du midi"', een legeronderdeel dat uitsluitend bestond uit vrije, gekleurde mensen. Nadat een jaar later het onderdeel werd opgeheven, kreeg hij een aanstelling als brigadegeneraal in het "Armée du Nord". Al snel volgden verschillende andere aanstellingen en was hij betrokken bij het neerslaan van de Opstand in de Vendée. In november 1796 diende hij onder Napoleon Bonaparte bij het Beleg van Mantua. Hij bleef daarna actief in Noord-Italië en vocht vervolgens onder het commando van André Masséna. Dumas kwam weldra bij de Oostenrijkers bekend te staan als "der schwarze Teufel" (de zwarte duivel).