De oorsprong ligt bij een Iraanse bestelling bij het Britse Military Vehicles and Engineering Establishment (MVEE); men wilde de Chieftain vervangen door een verbeterd model. Na de Iraanse Revolutie moest deze order geannuleerd worden. Echter was het MBT-80-project van het Verenigd Koninkrijk in diezelfde periode mislukt en werd de Britse landmacht nu de klant van het MVEE. Na eerst Cheviot genoemd te zijn werd de uiteindelijke naam 'Challenger', een naam die werd ontleend aan de Cruiser Mk VIII Challenger-tank uit de Tweede Wereldoorlog.