Aos 18 anos foi medalha de prata no Campeonato Mundial Júnior de Atletismo de 1988, em Sudbury, no Canadá. Dois anos depois, conquistou a medalha de ouro nos "Goodwill Games", em Seattle, Estados Unidos, quando saltou a melhor marca da sua carreira, 2,02m. No Campeonato Mundial de Atletismo de 1991, em Tóquio, ficou com a prata com um salto de 1,98 m. Todas estas conquistas Yelena fez representando a então União Soviética.