Contrairement à la Confédération, qui dès le début vu émergé des officiers de cavalerie brillants comme J. E. B. Stuart, Nathan B. Forrest, et John S. Mosby, le haut commandement de l'Union ne parvient pas au début à comprendre la bonne façon d'utiliser la cavalerie pendant les premiers heures de la guerre. À l'époque, des unités de cavalerie dans les armées de l'Union sont généralement directement attachées à un corps d'infanterie, une division et une « "ailes" » pour être utilisées comme des « "troupes de choc" », et jouent essentiellement des rôles mineurs lors des premières campagnes de la guerre de Sécession. La cavalerie de l'Union est déshonorée par les raids de Stuart durant les campagnes de la Péninsule, de Virginie septentrionale et de Maryland, où Stuart est en mesure de faire le tour de l'armée du Potomac de l'Union sans grande résistance de la part de la cavalerie fédérale insuffisante. Les fédéraux utilisent rarement la cavalerie pour de la reconnaissance ou des raids dans les premiers jours de la guerre. Seule une poignée d'officiers de la cavalerie de l'Union, George Bayard, Benjamin Grierson, et John Buford parmi eux, se distinguent de manière positive lors des deux premières années de la guerre.