Merlan nahm am Ersten Weltkrieg teil und wurde in Italien verwundet. Danach studierte er Philosophie und Jurisprudenz an der Universität Wien. Ein wichtiger Lehrer in Philosophie war Heinrich Gomperz. 1924 wurde er zum Doktor der Philosophie promoviert, 1927 zum Dr. jur. (Doctor iuris utriusque). Wegen des Anschlusses verließ er Österreich; er emigrierte 1940 mit seiner Frau über die Sowjetunion und Japan in die USA. Merlan lehrte von 1942 an in Claremont, Kalifornien, wo er eine Professur für deutsche Philosophie und Literatur innehatte. Er war Gastdozent in Würzburg, Bonn, New York (Columbia University), München und Oxford.