La primera nau espacial reutilitzable, l'X-15, fou llançada des d'una trajectòria suborbital el 19 de juliol de 1963. La primera nau espacial parcialment reutilitzable, el transbordador espacial, fou llançat pels Estats Units en el 20è aniversari del vol de Iuri Gagarin, el 12 d'abril de 1981. Durant l'era dels transbordadors es van construir sis orbitadors, dels quals tots han volat a l'atmosfera i cinc dels quals han volat a l'espai. L'"Enterprise" fou utilitzat només per proves d'aproximació i aterratge, llançant-lo des d'un Boeing 747 i volant sense motor fins a un aterratge a Edwards AFB, a Califòrnia. El primer transbordador espacial que volà a l'espai va ser el "Columbia", seguit pel "Challenger", el "Discovery", l'"Atlantis" i l'"Endeavour". L"Endeavour" fou construït per substituir el "Challenger", que fou perdut el gener de 1986. El "Columbia" va patir un accident durant la seva reentrada el febrer del 2003.