Pred Európanmi v okolí Philadelphie žili Lenapskí Indiáni v dedine Schackamaxon. Európania sem prišli až na začiatku 17. storočia. Prvý európsky národ, ktorý sem prišiel boli Holanďania. Potom obsadili územie Angličania, ktorý založili aj mesto Philadelphia. Mesto im patrilo až do Deklarácie nezávislosti Spojených štátov v roku 1776. Mesto patrí medzi najstaršie a historicky najvýznamnejšie mestá Spojených štátov. Počas 18. storočia bolo druhým hlavným mestom a najľudnatejším mestom v USA a druhým najväčším anglicky hovoriacim mestom po Londýne. V tomto období zatienilo aj mestá ako Boston a New York v politickej aj sociálnej významnosti, pričom významnú úlohu zohral Benjamin Franklin.