Im 18. Jahrhundert hatte die British East India Company zwar eine Reihe mehr oder weniger zusammenhängender Besitzungen in Indien, der Subkontinent war für Europäer im Prinzip aber immer noch unbekanntes Land. Zunächst wurden vor allem die Küsten von den Schiffen der East India Company aus mit Hilfe von Kompass-Peilungen und astronomischen Ortsbestimmungen vermessen – ein notwendigerweise ungenaues Verfahren. James Rennell, von 1767 bis 1777 "Surveyor-General of Bengal", hatte große Teile von Bengalen vermessen sowie die Provinzen entlang des Ganges bis kurz vor Delhi kartographiert und 1779 im "Bengal Atlas" veröffentlicht, dem 1783 die erste geographisch exakt erscheinende Karte Indiens folgte. Eine Reihe weiterer Vermessungen waren von anderen Beauftragten der East India Company durchgeführt worden. Die Karten beruhten aber weitgehend auf Längenmessungen und astronomischen Ortsbestimmungen und waren deshalb ungenau und nicht frei von Widersprüchen. Um die damalige Jahrhundertwende bildete sich daher die allgemeine Meinung, dass die erforderliche Genauigkeit nur mit einer dreidimensionalen, trigonometrischen Vermessung erzielt werden könne. Die durch den Vierten Mysore-Krieg und die siegreiche Belagerung von Seringapatam erworbenen Gebiete boten dazu einen Anlass.