O senador Stephen A. Douglas proclamou a doutrina da soberania territorial ou "popular", que afirmava que os colonos em um território tinham os mesmos direitos do que nos estados da União para estabelecer ou desestabilizar a escravidão como uma questão puramente local. O Ato de Kansas-Nebraska de 1854 legislou essa doutrina. No Território do Kansas, surgiram anos de violência pró e anti-escravidão e conflitos políticos; a Câmara dos Representantes no Congresso votou para admitir o Kansas como um estado livre no início de 1860, mas sua admissão no Senado foi adiada até janeiro de 1861, após as eleições de 1860, quando os estados do Sul começaram a sair.