La letona había sido una sociedad multiétnica durante siglos, pero la composición cambió en el siglo XX debido a las Guerras Mundiales, a la expulsión de los alemanes bálticos, al Holocausto y a la ocupación de la Unión Soviética. De acuerdo con el censo del Imperio ruso de 1897, Letonia contaba con un 68,3% de letones, un 12% de rusos, un 7,4% de judíos, un 6,2% de alemanes y un 3,4% de polacos.