Quando, na transição da Idade Média para o Renascimento, a influência da Espanha se difunde por toda a Europa, a organização militar espanhola apresentava uma estrutura bastante eficaz, desenvolvida durante o longo processo de Reconquista da Península Ibérica aos mouros. A partir de 1534, a unidade base do Exército do Imperador Carlos V passa a ser o terço ("tercio"), composto por homens, subdivididos em dez companhias, duas das quais de arcabuzeiros e as restantes de piqueiros. Cada companhia era composta por cerca de 250 soldados comandados por um capitão, coadjuvado por um alferes, um sargento e um meirinho, subdividindo-se em 10 esquadras, cada qual comandada por um cabo de esquadra. Os terços espanhóis formaram a espinha dorsal dos exércitos imperiais dos Habsburgos na Europa, sendo considerados invencíveis até à Batalha de Breitenfeld em 1631. O reduzido número de efetivos dos terços - em comparação com os quadrados suíços ou alemães, duas a três vezes maiores - derivava do facto da massa compacta formada pelos quadrados do início do Renascimento se apresentar como um alvo fácil para as armas de fogo, desenvolvidas entretanto.