Der frühere Nationalspieler Clive Woodward, der im September 1997 das Amt das Trainers angetreten hatte, sollte England zu großen Erfolgen führen. Doch davon war zunächst wenig zu spüren, denn Mitte 1998 war die RFU erneut in eine heftige Auseinandersetzung verwickelt. Die Vereine der English Premiership – allen voran Bath Rugby und die Northampton Saints – weigerten sich, ihre Spieler für die Nationalmannschaft freizugeben. Sie protestierten damit gegen den Verband, mit dem sie sich bei den Finanzen und den Spieldaten der europäischen Pokalwettbewerbe nicht einig geworden waren. Für die Sommertour nach Australien, Neuseeland und Südafrika musste Woodward auf fast alle Stammspieler verzichten, was die Australian Rugby Union als den „größten Verrat seit Gallipoli“ bezeichnete. Der Ausflug auf die Südhalbkugel erhielt nach drei deutlichen Niederlagen den unschmeichelhaften Beinamen "" („Tour der Hölle“). Die 0:76-Niederlage gegen Australien am 6. Juni 1998 ist die mit Abstand höchste der Engländer überhaupt.