Basilios Bessarion, connu en Italie sous le nom de Giovanni Bessarione, est née en 1403 à Trébizonde, qui faisait alors partie de l’empire byzantin. Devenu moine, Basilios prit le nom de Bessarion en l'honneur de saint Bessarion, un ermite égyptien du . En 1439, il accompagna l'empereur Jean VIII Paléologue au concile de Florence, au cours duquel l'Église orthodoxe et l'Église catholique parvinrent à un accord (temporaire) sur leurs différences et se mirent d'accord sur une réunification (Union de Florence). Après le concile, Basilios est resté en Italie et a été nommé cardinal par le pape Eugène IV. Après cela, il passa le reste de sa vie à essayer de sauver ce qu'il pouvait de l'héritage culturel byzantin, y compris des archives de nombreuses œuvres d'anciens philosophes et de théologiens inconnus en Occident. Après la chute de Constantinople (1453), Bessarion aida de nombreux réfugiés grecs à Rome .