Ο Μενελίκ Β΄ ήταν γιός του βασιλιά (Ρας) της φυλής Σόα, Χαϊλέ Μαλακότ και επί των ημερών του, το 1896, αναγνωρίστηκε η ανεξαρτησία της Αιθιοπίας. Πριν γίνει αυτοκράτορας, ήρθε σε αντιπαράθεση με τον βασιλιά της Αιθιοπίας Ιωάννη Δ’, από τον οποίο ηττήθηκε 1887. Τα επόμενα χρόνια όμως, με τη βοήθεια των Ιταλών, εκμεταλλευόμενος τον πόλεμο μεταξύ του Ιωάννη Δ΄ και των μουσουλμάνων οπαδών του Μάχντι του Σουδάν, κατάφερε να καταλάβει τη χώρα των Γκάλα και τη Χαράρε και να μεταφέρει το 1889 την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας από την πόλη Εντότο στην Αντίς Αμπέμπα. Όταν την ίδια χρονιά πέθανε ο Ιωάννης Δ’ έρχεται σε ρήξη με τους Ιταλούς, αν και υπέγραψε με την Ιταλία τη συνθήκη του Ουτσάλι (Μάιος 1889), σύμφωνα με την οποία η Ερυθραία θεωρείτο προτεκτοράτο της Ιταλίας. Τον Οκτώβριο του 1896 μεταξύ Αιθιοπίας και Ιταλίας διεξάγεται η Μάχη της Άντουα που τέλειωσε με ήττα των Ιταλών και με την αναγνώριση της ανεξαρτησία της Αιθιοπίας.