Les premières batailles rangées de la guerre de Cent Ans ont été catastrophiques pour la France. L'armée anglaise combattant avec une organisation moderne a mis en pièces la chevalerie française à Crécy en 1346 et à Poitiers en 1356. L'essence divine du pouvoir féodal étant contredite par ces fiascos militaires, le pays est profondément déstabilisé d'autant que cette période correspond à une montée en puissance de l'artisanat et du commerce et donc des villes (en Angleterre les citadins ont été en mesure d'imposer la Grande Charte), qui n'attendent que l'occasion de revendiquer une liberté et un pouvoir proportionnel à leur importance économique au sein de la société.