Han blev født 27. april 1825 på den lille ø Holmsland i Ringkøbing Fjord, hvor hans fader, Jesper Nielsen Fjord, var kirkesanger og skolelærer i det ene af øens 2 sogne; hans moder hed Maren Jørgensdatter. Faderen var en oplyst og stræbsom mand, der af Landhusholdningsselskabet hædredes med et sølvbæger for sine heldige bestræbelser for at ophjælpe Holmsland, bl.a. ved at indføre dyrkningen af havesager i marken. I det tarvelige, men ikke fattige hjem voksede «den rare Johannes», som han kaldtes i sognet, op som en stille dreng, langsom til det legemlige arbejde, men hurtig til bogen, indtil han som konfirmeret, 14 år gammel, begyndte sin skolegerning som omgangslærer på den lille ø Stadilø nord for Holmsland. Denne stilling byttede han med en huslærerplads på en større gård nær Ringkøbing. Han var her 2 år og tog da hjem for at forberede sig til optagelse på seminariet. 18 år gammel kom han på Lyngby Seminarium ved Grenå, hvorfra han efter 2 års forløb blev dimitteret med karakteren «udmærket duelig» (1845). skolegerningen fortsattes da, først 2 år i Varde, senere – til 1855 – i Århus. virksomheden ved Borgerskolen her afbrødes ved Fjords deltagelse i krigen; han avancerede til kommandersergent, og lysten vågnede til at komme ind på Officersskolen for at fortsætte på den militære løbebane. Men dette var mod faderens vilje, og han vendte da tilbage til sin skole i Århus.