Племя яхи, к которому принадлежал Иши, занимало самую южную территорию расселения народности яна. До прихода переселенцев яхи занимались рыболовством, охотой и собирательством. Действия первых колонизаторов не затронули яна, однако с 1840-х годов народ начал стремительно вымирать, что было связано с массовым притоком переселенцев в ходе калифорнийской золотой лихорадки. Гибель индейцев произошла из-за непрекращающихся войн с белыми: переселенцы, напуганные многочисленными историями о жестокости и физической силе яна, стремились уничтожить племя любыми способами. К сражениям привлекались регулярные войска армии США. 1850-е годы стали ещё более тяжелыми для яхов. Их численность заметно сократилась, а из-за хозяйственной деятельности переселенцев прежние занятия уже не были такими продуктивными, и индейцы начали голодать. Лишённые прежних способов добывать пищу, к 1857 году яхи занялись грабежом. В ходе таких вылазок многие члены племени попадались и были расстреляны или повешены.