Pierwsze lata XIX wieku były w Hiszpanii latami terroru ze strony armii napoleońskiej. Czas wojny obejmujący całą Europę obnażył okrucieństwo i odczłowieczenie tamtej ery. Na początku maja 1808 roku wybuchło w Madrycie powstanie przeciwko okupacyjnej władzy napoleońskiej. Okupant bardzo szybko zareagował na bunt podległego mu miasta. Stu czterech mieszkańców zostało rozstrzelanych w zbiorczych egzekucjach bez sądu. Jednej z nich prawdopodobnie świadkiem był Goya.