O rebentar da guerra em 1º de agosto de 1914 achou a Rússia excessivamente despreparada. A Rússia e seus aliados colocaram sua fé no exército, o famoso "pesado cilindro russo". A força antes da guerra era de 1 400 000; mobilizações acrescentaram 3 100 000 reservas e outros milhões estavam preparados atrás deles. Em qualquer outro respeito, contudo, a Rússia estava despreparada para a guerra. A Alemanha tinha dez vezes mais ferrovias por milha quadrada, e enquanto que os soldados russos viajavam uma média de 800 milhas (1 290 km) para alcançar o fronte, os soldados alemães viajavam menos de um quarto dessa distância. As indústrias pesadas russas eram ainda muito pequenas para equipar as massivas armadas que o czar conseguia levantar e suas reservas de munição eram lastimavelmente pequenas. Com o mar Báltico barrado pelos "U-boats" alemães e os Dardanellos pelas armas do anterior aliado, o Império Otomano, a Rússia conseguia receber ajuda somente via Archangel, que ficava solidamente congelado no inverno, ou Vladivostock, que estava a mais de 4 000 milhas da linha de frente. Além disso, o alto comando russo estava enfraquecido com o mútuo desdém entre Vladimir Sukhomlinov, o Ministro da Guerra e o formidável soldado gigante grão-duque Nicolau Nikolaevich, que comandava os exércitos no campo de batalha. Além disso, a marinha russa ainda se recuperava das severas perdas ocorridas na Guerra Russo-Japonesa. A despeito de tudo, um imediato ataque foi ordenado contra a província alemã no leste prussiano. Os alemães se mobilizaram com grande eficiência e derrotaram completamente os dois exércitos russos invasores. A Batalha de Tannenberg, onde uma armada russa inteira foi aniquilada lançou uma sombra assustadora sobre o futuro do império - os soldados leais que morreram eram necessários para a proteção da dinastia.