После демобилизации Шёндёрффер решил, что хочет работать в кинематографе, но без опыта он не мог никуда устроиться. Прочитав в газете о погибшем 20 февраля 1952 года в Индокитае операторе Жорже Ковале, он завербовался в Военную кинематографическую службу (SCA), чтобы освещать Первую Индокитайскую войну. Там одним из его коллег стал Рауль Кутар — будущий оператор главных фильмов Годара и самого Шёндёрффера. Шёндёрффер снимал на киноплёнку решающее сражение при Дьенбьенфу (1954) с первых дней (в самом начале он получил ранение и был эвакуирован, но через десять дней вернулся). Перед капитуляцией французов в мае 1954 года он уничтожил все свои плёнки, кроме шести бобин, которые рассчитывал сохранить при побеге из плена, но был пойман вьетнамцами. В плену Шёндёрффера встретил советский документалист Роман Кармен, интервьюировавший его и ещё нескольких пленных для своего фильма «Вьетнам» (это интервью не вошло в фильм, возможно целью Кармена было спасти коллегу). Спасённые бобины попали к Кармену, и кадры с них вошли в его фильм. Шёндёрффер оставался в плену ещё несколько месяцев, пока не был обменян.