Нови цар Француске није наступао мирољубиво што је било разумљиво с обзиром да је неговао велике амбиције. Тежио је измени поретка који је успостављен након слома Француског царства и Бечког конгреса и залагао се да народносни принцип самоопредељења замени легитимистички. Успео је да умањи значај конзервативних супарница Русије и Аустрије. Наступао је као главни европски фактор у Кримском рату. Париски конгрес 1856. протекао је у знаку Француске која се одважила да подржи амбиције Пијемонта. Наполеон III је наступио као покровитељ Пијемонта у његовом подухвату да уједини Италију и да се сукоби са Аустријом.