Roku 1915 utiekol aj s matkou a tromi sestrami počas arménskej genocídy na územie spadajúce pod Rusko. Roku 1920 odišiel do USA, kde sa stretol s otcom; jeho matka zomrela v predchádzajúcom roku v dôsledku vyhladovania. Tu si zmenil svoje doterajšie meno Vosdanig Manoug Adoian na Arshile Gorky a označoval sa za gruzínskeho šľachtica; inokedy tvrdil, že je príbuzný ruského spisovateľa Maxima Gorkého. Hoci študoval na niekoľkých školách, na žiadnej z nich nevydržal príliš dlho a jeho jediným vzdelaním bolo navštevovanie galérií.