Cox déménage à San Francisco en 1953, à l'âge de 17 ans. Il s'intéresse à l'action politique en suivant les événements du mouvement américain des droits civiques au cours des années suivantes. Il est profondément perturbé par des événements tels que l'attentat à la bombe de l'église baptiste de la rue, dans lequel quatre petites filles noires sont tuées et 22 autres personnes blessées dans un acte de terrorisme suprémaciste blanc perpétré par le Ku Klux Klan. Il est également influencé par les écrits de W. E. B. Du Bois et Herbert Aptheker, qui lui sont présentés par un ami communiste blanc, Mark Hanson. Il s'affilie au Congress of Racial Equality et, en 1964 et 1965, il est impliqué dans une série de manifestations dirigées contre la Bank of America, des hôtels de San Francisco, des agences de location et l'industrie automobile, qui discriminaient les Afro-Américains.