מקורו של הביטוי אינו ידוע בוודאות, אף שישנן כמה השערות בנוגע לכך. על פי אחת הטענות, השימוש הידוע הראשון בכינוי "יאנקי" מיוחס לגנרל הבריטי ג'יימס וולף, שכינה בכינוי זה בשנת 1758 את תושבי שלוש עשרה המושבות הבריטיות בצפון אמריקה. בעת מלחמת הצרפתים והאינדיאנים, כשפיקד הגנרל על חיילים ממושבות אלו אמר, "העמדות שלי כה מבוצרות, שאני יכול לספק לך שתי פלוגות של יאנקים, ואף יותר" (My posts are now so fortified that I can afford you two companies of Yankees, and more).