En septiembre de 1939, la Guardia Imperial se dividió en dos partes. La primera brigada fue separada del cuerpo y enviada al sur de China, donde intervino en varias operaciones militares. Los regimientos de infantería 1.º y 2.º, así como el regimiento de caballería y otros servicios auxiliares quedaron agregados a esta brigada —que pasó a denominarse «Brigada mixta de guardias imperiales»—, con unos efectivos de cerca de 18.000 hombres. En octubre de 1940 participó en la ocupación de la Indochina francesa. En diciembre de aquel la brigada recibió, junto a la 18.ª División, un amplio entrenamiento en desembarcos anfibios y maniobras rápidas. A partir de enero de 1941 la brigada fue transformada en una unidad motorizada, antes de volver a quedar agregada de nuevo a la División de Guardia Imperial, en abril de 1941.