Até princípios de 1927, Chiang Kai-shek havia aceitado a aliança com os comunistas, necessitado do apoio militar e económico da União Soviética. A situação mudou na Primavera de 1927 quando as tropas de Chiang conseguiram ocupar as cidades de Nanjing e Shanghai. Nesse momento, Chiang Kai-shek rompeu com o Partido Comunista e com os dirigentes do KMT partidários da aliança com aqueles. Entre o dia 12 e 13 de março, grupos paramilitares unidos a soldados do KMT mataram dezenas de líderes sindicais e simpatizantes comunistas que se manifestaram em Shanghai. A 18 de Abril de 1927, Chiang Kai-shek estabelecia uma governação em Nanjing, a cidade que Sun Yat-sen havia designado como capital da nova China. Assim, Chiang convertia-se em líder do KMT enquanto um governo rival permanecia em Wuhan, onde os comunistas, desconcertados pela traição de Chiang, debatiam-se numa crise interna que acabou com a liderança de Chen Duxiu.