En raison de l'absence de réelles écoles qui permettent d'acquérir une expérience militaire, en 25 av. J.-C., Auguste décide d'envoyer Tibère, âgé de seize ans, et Marcellus en Hispanie en qualité de tribuns militaires. Les deux jeunes gens, qu'Auguste envisage comme possibles successeurs, participent aux phases initiales de la guerre cantabre qui a commencé l'année précédente avec Auguste et qui se termine en 19 av. J.-C. sous le général Marcus Vipsanius Agrippa.