S'entraînant initialement au Reading Athletic Club, Kathy Smallwood est rapidement sélectionnée en équipe nationale : en 1977, âgée seulement de 17 ans, elle participe aux championnats d'Europe juniors à Donetsk, avec trois médailles de bronze sur 100 et 200 mètres, et sur le relais 4 × 100 m. Ce résultat est typique de ce qu'elle obtiendra par la suite en grande compétition, doublant souvent 100 et 200 mètres (ultérieurement 200 et 400) et participant au relais 4 × 100 m (plus rarement 4 × 400 m).