Родился 29 ноября 1881 года в Добленском уезде Курляндской губернии, латыш. Член РСДРП с 1899 года. Активный участник революции 1905—1907, член ЦК СДЛК, участвовал в подготовке Либавского восстания. много раз подвергался арестам и ссылке. Делегат нескольких съездов СДЛК и V съезда РСДРП. В 1906 −1908 — в эмиграции, жил в Швеции, Германии, Швейцарии, Дании. Нелегально вернулся в Россию в 1908 году, работал в Баку и Риге. В 1915 году арестован и в 1916 сослан в Сибирь, откуда бежал накануне Февральской революции. На I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов избран членом ВЦИК. Председатель Ярославского губВРК в июле 1918 года после подавления Ярославского мятежа. С декабря 1918 года работает в Советской Латвии как член Временного советского правительства, с января 1919 — заместитель председателя СНК и комиссар внутренних дел, с марта 1919 — член ЦК КПЛ. В апреле 1919 —феврале 1920 — член РВС и начальник политотдела Армии Советской Латвии, преобразованной в июне 1919 года в 15-ю армию.