Sierra Norte de Puebla'daki Tetela de Ocampo'da doğan Méndez, 1847'ye kadar ticaret ve hayvancılıkla uğraştı. O yıl, Meksika-Amerikan Savaşı'nda Amerika Amerika Birleşik Devletleri ile savaşmak üzere Meksika ordusuna katıldı. Savaştan sonra orduda devam etti ve 15 Aralık 1854'te Puebla Ulusal Muhafızları'nda bir taburun komutanı seçildi. Birimi 1854 yılında Plan de Ayutla'ya bağlı kaldı ve Reform Savaşı, Fransa'nın Meksika'ua Müdahalesi ve İmparator Maximilian'a karşı savaşta aktif rol aldı.