Tijdens de Tweede Wereldoorlog studeerde Lizzani aan de universiteit van Rome. Hij sloot zich aan bij de communisten en was actief in het verzet tegen het fascisme. Hij werd lid van de Italiaanse Communistische Partij . Hij was filmcriticus en maakte een documentaire over de terugkeer van de naar de Sovjet-Unie verbannen communistische partijleider Palmiro Togliatti. Na de Sovjet-Russische inval in Hongarije in 1956 verliet hij de communistische partij, maar hij behield zijn linkse overtuiging. Toen Enrico Berlinguer in 1972 partijsecretaris werd trad hij opnieuw toe tot de partij.