Der erste Marsch fand am 7. März 1965 statt und war die Antwort auf den Tod von Jimmy Lee Jackson, der am 17. Februar 1965 bei einer Bürgerrechtsdemonstration von Sicherheitskräften erschossen worden war. Aus Selma marschierten etwa 600 Personen, angeführt von John Lewis, der 1963 Mitorganisator des Marsch auf Washington mit Martin Luther Kings "I have a dream"-Rede war. Außerhalb der Stadt stoppte die Polizei auf der Edmund-Pettus-Brücke die Marschierenden mit Knüppeln und Tränengas, was den Tag zum „Bloody Sunday“ machte. So wurde der Protestmarsch auf dem U.S. Highway 80 verhindert, der in die Hauptstadt des Bundesstaates Alabama führen sollte, einer jener elf Sklavenhalter-Staaten (Südstaaten), die sich 1860/1861 nach der Wahl Abraham Lincolns zum US-Präsidenten von der Union abgespalten hatten.