Selon l'arrangement qui venait d’être conclu entre Hitler et Staline à la fin , vers le soit quelques jours après le début de l'attaque allemande sur la Pologne, qui marqua le début de la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique, alors alliée de l’Allemagne nazie et profitant de la débandade des forces polonaises, prit à revers ces dernières et pénétra également en Pologne dans le but de prendre possession de ses régions orientales. Ces régions étaient dénommées « Kresy » (les Confins) par les Polonais. L'Union soviétique annexa ainsi des territoires d’une superficie de , soit plus de la moitié du territoire polonais d’avant-guerre : ils abritaient une population de d’habitants dont des Biélorusses, des Ukrainiens, des Polonais, des Juifs, des Tchèques et d’autres nationalités.