SAS最早於二戰期間的1941年成立，當時為在北非戰線執行敵後任務的陸軍志願人員，人數稀少而且作風低調。它於1947年重組為本地陸軍的一部份，定名“第21特種空勤團（藝術家步槍團）”。而隸屬常規陸軍的第22特種空勤團亦因在1980年伊朗大使館包圍戰的寧祿行動（Operation Nimrod）中取得成功後，便受到各地媒體關注，並贏得舉世聲譽。在福克蘭戰爭中的表現，SAS亦證明了他們在傳統作戰與反恐上同樣具有卓越的能力。它同時亦是世界上最早建立各方面制度的特种部队，因此多國特種部隊視其為楷模，美國陸軍三角洲部隊等就是師承SAS成立的。