Lincolm ga Grant kommandoen over den nylig etablerte Division of the Mississippi i oktober 1863, som ga Grant ansvar for hele den vestre krigsskueplassen med unntak av Louisiana. Etter Slaget ved Chickamauga tvang Konføderasjonens General Braxton Bragg Unionens Generalmajor William Rosecranss Army of the Cumberland på retrett til Chattanooga (et sentralt jernbaneknutepunkt), omringet byen, og fanget dermed Union army inne. Kun Generalmajor George H. Thomas og XIV Corps innsats gjorde at Army of the Cumberland ikke hadde et fullstendig tap i slaget ved Chickamauga. Når Grant ble informert om den illevarslende situasjon ved Chattanooga, fratok han kommandoen fra Rosecrans og ga den til Thomas som da fikk ansvaret for den beleirede Army of the Cumberland. For å stoppe beleiringen og komme i angrep, red Grant personlig til Chattanooga og tok kommandoen over den desperate situasjonen. Lincoln sendte Generalmajor Joseph Hooker og to divisioner fra Army of the Potomac til å forsterke Army of the Cumberland, men Konføderale styrker gjorde det slik at de to styrkene ikke møttes. Grants første handling var å åpne en forsyningslinje frem til Army of the Cumberland som var fanget i Chattanooga. Som følge av en plan som var uttenkt av Generalmajor William F. Smith, en «Cracker Line»" ble etablert, med Hookers Army of the Potomac på Lookout Mountain og forskynte Army of the Cumberland med mat og våpen.