紀元前104年、民会はまだアフリカにいるマリウスを執政官に選出した。この異例の決定は、先に述べた北方の蛮族がローマ軍を各地で破って南下している為であった。マリウスの同僚執政官ロンギヌスは属州ガリア・ナルボネンシスで既に敗死しており（ブルディガラの戦い）、これを受けて閥族派の前執政官クィントゥス・セルウィリウス・カエピオ（大カエピオ）が10万以上の大軍を率いて迎え撃った。だが平民出身の執政官グナエウス・マッリウス・マクシムスが率いる軍勢と協調せずに戦いを挑み、完膚なきまでに打ち破られて8万名以上ものローマ兵が犠牲となった（アラウシオの戦い）。大カエピオの失態は単なる軍事的敗北だけでなく元老院議員の驕りや腐敗が頂点に達した事例でもあり、民衆派の台頭に大きな契機を与えた。