חלותו של המושג "קוקני" איננה אחידה: בעבר הרחוק היה זה כינוי כולל לכל בני לונדון. המילה מוזכרת לראשונה ב-1520 (במשמעות של 'מפונק, חלוש'; מאותו מקור נגזרה גם קוקניה, ארץ התפנוקים) כשם גנאי מבודח שהצמידו כפריים לתושבי הבירה. מן המאה ה-19 הוגבל לבני מעמד הפועלים, ובייחוד לילידי האיסט אנד. "קוקני אמיתי" אמור להיוולד בטווח שמיעה מפעמוניה של כנסיית סנט מרי לה בו, תחום שנקבע לראשונה במילון של ג'ון מינשו מ-1617: שאלת הימצאותן של שכונות מסוימות בתחום האמור שנויה במחלוקת ממגוון סיבות. בין היתר, הכנסייה נהרסה פעמיים, בשרפה הגדולה של לונדון ב-1666 ובמהלך הבליץ ב-1941. מרבית השטחים מדרום לנהר התמזה שנחשבו פעם קוקניים הפכו לאזורי מגורים של המעמד הבינוני, ואילו מהגרים מהאיסט אנד פשטו לכל העברים והביאו את הווייתם עמם. כך, לדוגמה, לונדונים עניים שוכנו בדירות ממשלתיות באסקס ושימרו שם האווירה והמבטא.