Dessalines proclame la République d'Haïti, le : la première République noire vient alors de naître. Hélas, il provoque le massacre de la population blanche restée à Saint-Domingue. Parmi les victimes figurent Louis de Saint-Janvier (1754-1804), retraité de la Compagnie des Indes, et son épouse, Marie-Louise-Félicité Bertrand de L'Étang (1769-1804), résidant au Cap. Ils laissent deux petites orphelines, Hortense, 8 ans et Augustine, 5 ans, qui seront sauvées grâce à l'action héroïque d'une ancienne esclave, Marie, restée fidèle à la famille de Saint-Janvier, avec l’aide de nombreux Haïtiens de la nouvelle République.