С самого детства мечтал стать писателем, но интересовался также и театром. Он поступил в театральную школу и уже в возрасте 17 лет начал свою карьеру в качестве помощника режиссёра в стокгольмском театре «Riks». C 1968 года он работал театральным режиссёром и писателем, поставив себе целью разоблачение современного буржуазного общества. Он принимал участие в акциях протеста против войны во Вьетнаме, колониальной войны Португалии в Африке и режима апартеида в Южной Африке. В 70-х годах Манкель перебрался в Норвегию, где, в частности, участвовал в деятельности маоистской Рабочей коммунистической партии Норвегии. Там же в начале 70-х появились его первые романы.