À l'âge de 19 ans, il souhaite passer à la mise en scène mais son échec au concours d'entrée de la National Film School, enterre son espoir de devenir cinéaste. Il se consacre donc désormais à sa carrière de comédien en enchainant des petits rôles dans des productions prestigieuses : "Riff-Raff" (1990) de Ken Loach, "Petits meurtres entre amis" (1994), "Braveheart" (1995) ou encore "Trainspotting" (1996). En 1997, Ken Loach lui propose le premier rôle dans "My Name Is Joe", film qui lui ouvre les voies du succès grâce à son interprétation d'un chômeur qui tente de sortir de l'enfer de l'alcool. Il remporte d'ailleurs le prix d'interprétation masculine à l'unanimité lors du Festival de Cannes 1998.