De kwalificatie voor het WK van 2002 begon teleurstellend met een 0-1 nederlaag tegen Duitsland, het was de laatste interland in het oude Wembley-stadion. Na de wedstrijd nam Kevin Keegan ontslag. Onder interim coach Howard Wilkinson werd er met 0-0 gelijkgespeeld tegen Finland. Na lang touwtrekken nam de Engelse bond Sven-Göran Eriksson over van Lazio Roma, hij zou de eerste buitenlandse coach worden van het Engelse team. De eerste vier WK-wedstrijden onder Eriksson werden gewonnen en de eerste plaats kwam weer in zicht voor de uitwedstrijd tegen Duitsland. In München kwam Duitsland met 1-0 voor, maar werd daarna door Engeland weggevaagd: 1-5, Owen scoorde drie keer, Engeland stond nu op de eerste plaats op doelsaldo. Engeland speelde zijn thuiswedstrijd in Manchester tegen Griekenland, Duitsland kwam niet verder dan 0-0 tegen Finland. Engeland kwam met 1-2 achter tegen Griekenland, de laatste kans was een vrije trap van Beckham ver in blessure-tijd. Beckham benutte de vrije trap feilloos en Engeland plaatste zich voor het WK in Japen en Zuid-Korea. Na een 1-1 gelijkspel tegen Zweden was Argentinië de tegenstander. De Argentijnen hadden net als vier jaar geleden grote moeite Michael Owen af te stoppen en na een overtreding op hem volgde een strafschop. Beckham benutte de strafschop, een persoonlijke revanche na zijn rode kaart tegen Argentinië vier jaar geleden. Engeland plaatste zich voor de achtste finales na een 0-0 tegen Nigeria en in de achtste finales rekende Engeland binnen 45 minuten af met Denemarken: 3-0. In de kwartfinales nam Engeland een voorsprong dankzij Michael Owen, Rivaldo maakte gelijk na een sterke individuele actie van Ronaldinho. Dezelfde Ronaldinho verraste na de rust doelman David Seaman na een vrije trap van grote afstand. Ondanks een rode kaart van Ronaldinho kon Engeland de wedstrijd niet meer keren en de Engelsen moesten naar huis.