Les premières unités de ce type sont entrées en service pendant la Première Guerre mondiale. Il s'agissait de cinq cent quatre-vingts navires de 80 pieds de long (24 m) construits par la société américaine Elco pour l'Amirauté britannique, et portant les numéros "ML-1" à "ML-580". Ils ont servi dans la Royal Navy entre 1916 et la fin de la guerre, défendant les côtes britanniques contre les sous-marins allemands. Certains des premiers navires, dont le "ML-1", ont également opéré dans le golfe Persique à partir de juin 1916. Après l'armistice du 11 novembre 1918, une flottille de 12 bateaux à moteur de la Royal Navy a opéré dans les eaux du Rhin avec des fonctions de patrouille fluviale.