Il termine "lealista" fu usato per la prima volta dai politici irlandesi negli anni 70 del Settecento, riferendosi ai Protestanti che si opponevano all'Emancipazione Cattolica, all'estensione della franchigia del Parlamento Irlandese e maggior indipendenza per l'Irlanda dalla Gran Bretagna. I liberali protestanti che sostenevano queste riforme erano noti come "patrioti". Il termine può essere derivato dalla Rivoluzione Americana. Importanti lealisti furono John Foster, John Fitzgibbon and John Beresford. Nella successiva Rivolta irlandese del 1798, gli "ultra loyalists" (ultralealisti) furono i maggiori oppositori degli United Irishmen(Irlandesi Uniti), i quali volevano una Repubblica d'Irlanda indipendente. I lealisti fondarono l'Ordine di Orange nel 1795 e militarono nella "Yeomanry Militia", che contribuì nel reprimere la ribellione. Alcuni lealisti, come Richard Musgrave, considerarono la ribellione un complotto Cattolico per cacciare i Protestanti fuori dall'Irlanda.