Im Jahr 1840 absolvierte Stephen Foster das Yale College. Er praktizierte für einige Jahre als Arzt in Missouri, ehe er 1847 nach Los Angeles in Kalifornien kam. Zuvor hatte er noch am Mexikanisch-Amerikanischen Krieg teilgenommen. Als er in Los Angeles eintraf. war die Stadt wie ganz Kalifornien gerade von Mexiko an die Vereinigten Staaten abgetreten worden. Die Regierungsgewalt lag in den Händen des Militärs. Eine Rechtsordnung bestand noch nicht und die Kriminalität war entsprechend hoch. Das hing auch mit dem Goldrausch jener Zeit zusammen. Foster schloss sich einer milizähnlichen Truppe an, die gegen diese Kriminalität vorging. Zwischenzeitlich gehörte er auch an einem Lynchmob an.