Durante il dibattito sulla legge, i coloni di entrambi i lati dello schieramento incominciarono a riversarsi nei territori, in modo da poter influenzare l'esito della questione schiavista tramite il preannunciato referendum popolare. L'approvazione finale della legge provocò lo scoppio di una serie di atti di violenza tra i gruppi opposti, tanto che il territorio divenne noto come "Bleeding Kansas" (Kansas sanguinante). Migliaia di cosiddetti "ruffiani di confine", tra i quali spiccarono William T. Anderson, William Clarke Quantrill e George M. Todd, si stabilirono in Kansas provenienti per lo più dal Missouri per poter votare alle elezioni territoriali pur non essendo ancora residenti a tutti gli effetti; l'esito delle prime elezioni locali videro gli schiavisti vittoriosi, anche grazie a tale stratagemma.