Napoleão sabia que a frota francesa não poderia derrotar a Marinha Real em uma batalha frente a frente, então ele planejou atraí-la para longe do Canal da Mancha através de táticas diversificadas. A principal ideia estratégica envolveu a marinha francesa escapar dos bloqueios britânicos de Toulon e Brest e ameaçar atacar as Índias Ocidentais. Esperava-se que, diante desse ataque, os britânicos enfraquecessem sua defesa das abordagens ocidentais enviando navios para o Caribe, permitindo que uma frota franco-espanhola combinada assumisse o controle do canal por tempo suficiente para os exércitos franceses atravessarem e invadirem. No entanto, o plano se desenrolou após a vitória britânica na Batalha do Cabo Finisterra, em julho de 1805. O almirante francês Villeneuve então se retirou para Cádis, em vez de se juntar às forças navais francesas em Brest para um ataque ao Canal da Mancha.