Em 1897, foi convocado para o serviço militar obrigatório em La Spezia, onde tentou desertar para se juntar a um grupo de italianos republicanos que foram lutar pela Grécia na guerra greco-turca de 1897. De Ambris acreditava que na Grécia havia se estabelecido "uma comunidade de livres e iguais, animada pela fraternidade e pela solidariedade e capaz de sacrifício", representando aquilo que ele desejava construir na Itália. Ele se serviu do exemplo grego em oposição ao nacionalismo conservador italiano, afirmando uma ideia de solidariedade aos povos oprimidos em luta pela liberdade. Embora algumas fontes afirmem que De Ambris foi preso pela tentativa de deserção, outras afirmam que ele não sofreu tal punição.