Roma, que havia perdido seu papel central na administração do império, foi saqueada em 410 pelos visigodos liderados por Alarico I, mas muito poucos danos físicos foram causados, a maioria dos quais reparados. O que não podia ser substituído tão facilmente eram itens portáteis, como obras de arte em metais preciosos e itens de uso doméstico. Os papas embelezaram a cidade com grandes basílicas, como a Basílica de Santa Maria Maior (com a colaboração dos imperadores). A população da cidade havia caído de 800 mil para para cerca de 500 mil na época em que a cidade foi saqueada em 455 por Genserico, rei dos vândalos.