Nació en Grazzano Monferrato, un pequeño pueblo de la región de Piamonte, de padre terrateniente y madre burguesa. Después de estudiar en la Academia Militar de Turín, sirvió en el Ejército desde 1892, primero como teniente de artillería durante las campañas de Eritrea (1896) y Libia (1912), donde se distinguió en la Batalla de Zanzur.