Ulkomaalaisten valtaan ja Khartumin siveettömyyteen tyytymätön Muhammad Ahmed bin Abdallah alkoi saarnata ja kerätä kannattajia julistautuen mahdiksi. Tilanne kärjistyi pian yhteenottoihin egyptiläisten sotilaiden kanssa ja vuonna 1883 Abdallahin kannattajat valtasivat al-Obeidin kaupunki. Samaan aikaan britit olivat vakiinnuttamassa asemaansa Egyptissä. Britit päättivät evakuoida alueen ja tämän järjestämiseksi majuri Charles George Gordon saapui Khartumiin tammikuussa 1884. Paikalla hän tajusi evakuointia tarvitsevan lähes 15 000 henkilöä ja heistä monet olivat eurooppalaisia. Mahdin joukot piirittivät Khartumin ja valtasivat Omdurmanin sen lähistöllä. Britit päättivät lopulta lähettää Gordonin avuksi armeijan ja tämän tajuttuaan mahdi päätti hyökätä Khartumia vastaan ja valtasi sen 25. tammikuuta 1885. Jokea pitkin saapuneet britit löysivät hylätyn kaupungin ja palasivat alavirtaan. Mahdi kuoli ja hänen seuraajansa rakennutti uuden Mahdiyyan pääkaupungin Omdurmaniin. Britit palasivat lopulta Sudaniin ja kukistivat mahdistit Omdurmanin taistelussa 2. syyskuuta 1898.