En marzo de 1802 se firmó la Paz de Amiens entre Francia, España y la República Bátava por una parte y Gran Bretaña, por la otra. Napoleón había conquistado Malta en 1798, pero Gran Bretaña se la había arrebatado a este en el 1800. En la Paz de Amiens, se acordó que Gran Bretaña debía abandonar Malta y ceder su gobierno a la Orden de Malta, pero el Reino Unido no cumplió lo pactado. Por esta y otras causas, la paz entre Francia y Gran Bretaña se rompió en mayo de 1803. Aunque España trató de mantener la neutralidad, finalmente declaró la guerra en diciembre de 1804 tras un ataque británico, sin declaración previa de guerra.