La decisión final de expandirse hacia el sur incluso si ello suponía entrar en guerra con los Estados Unidos la tomaron el Gobierno y la Armada imperiales entre abril y julio de 1941. Entre los diversos motivos para ello se contaron la debilidad de las potencias coloniales de la zona, vencidas en Europa por Alemania, la buena marcha de la construcción naval imperial y la amenaza que suponían los nuevos programas de armamento estadounidenses, que reducirían con el tiempo la ventaja obtenida hasta entonces por la Armada, que habría de arrostrar el peso de los posibles combates en el Pacífico. Se calculaba que Japón apenas contaba con dos años de ventaja en la competición naval. El momento parecía además propicio, puesto que británicos y estadounidenses habían concentrado sus navíos en el océano Atlántico para frenar las acometidas alemanas. Por añadidura, Japón igualaba en el mar al resto de potencias aliadas en el otoño, que tenían sus fuerzas mucho más desperdigadas. Los posibles enemigos no podrían enviar nuevas fuerzas al Pacífico y emprender una ofensiva contra Japón antes del verano de 1942 y para entonces este contaría con los nuevos destructores de la clase Yamato y mayor cantidad de navíos de menor porte. El plan japonés consistía en una expansión en el sureste asiático y, tras este, una guerra con la Unión Soviética, para entonces ya enfrascada en la contienda con Alemania.