Né il governo belga né il popolo belga avevano alcun interesse per l'imperialismo all'epoca, e la terra divenne proprietà personale del re Leopoldo II. Alla conferenza di Berlino del 1884, gli fu permesso di avere una terra chiamata Stato libero del Congo. Gli altri paesi europei alla conferenza permisero che ciò accadesse a condizioni che reprimesse il commercio di schiavi nell'Africa orientale, promuovesse politiche umanitarie, garantisse il libero scambio e incoraggiasse le missioni per cristianizzare il popolo del Congo. Tuttavia, l'obiettivo principale di Leopoldo II era quello di ottenere un grande profitto dalle risorse naturali, in particolare avorio e gomma. Per ottenere questo profitto, approvò diversi decreti spietati che vennero in seguito considerati un genocidio. Costrinse gli indigeni a fornirgli gomma e avorio senza alcun compenso in cambio. Le loro mogli e figli furono tenuti in ostaggio fino a quando i lavoratori sarebbero tornati con abbastanza gomma o avorio per raggiungere la loro quota e, se non l'avessero fatto, la loro famiglia sarebbe stata uccisa. Quando i villaggi si rifiutarono, furono bruciati; i bambini del villaggio furono assassinati e agli uomini furono tagliate le mani. Queste politiche portarono a rivolte, ma furono deboli rispetto alla potenza militare e tecnologica europea e, di conseguenza, furono schiacciate. Al lavoro forzato si opposero in altri modi: fuggirono nelle foreste per cercare rifugio o diedero fuoco alle foreste di gomma, impedendo agli europei di raccoglierla e sfruttarla.