Der Name "Tepito" leitet sich gemäß der gängigsten Interpretation aus dem aztekischen Wort "Tepiton" ab und bedeutet "Klein". Nach Alonso de Molina bezieht sich dieser Begriff darauf, dass das kleine Viertel zu einer größeren Einheit gehört. Die häufigste Interpretation leitet den Begriff jedoch aus der doppelten Wortbezeichnung "teocali-tepiton" ab, was "Kleiner Tempel" bedeutet. Denn in den ersten Jahren nach der Eroberung Mexikos befand sich auf einem kleinen Platz namens "Tepito", der heutigen "Plaza de Fray Bartolomé de las Casas", ein kleiner Tempel, den die Indios "Teocultepiton" nannten und der von den spanischen Eroberern verkürzt "Tepito" genannt wurde. Dieser kleine Tempel vor den Toren der Stadt stand in relativ geringer Entfernung zum Großen Tempel der ehemaligen Aztekenhauptstadt Tenochtitlan.