À la suite du Printemps de Prague en 1968, Miloš Forman s'exile aux États-Unis et réalise son premier film américain, "Taking off". Entretemps, Michael Douglas avait repris le projet d'adaptation cinématographique que son père Kirk avait eu une décennie auparavant : Kirk Douglas pensait là encore jouer le rôle de McMurphy mais, malheureusement, la société de production le juge désormais trop âgé pour interpréter de nouveau le rôle de McMurphy. Michael Douglas s'associe pour la production à Saul Zaentz et pour le scénario à Lawrence Hauben qui suggère à Michael Douglas de choisir Miloš Forman comme réalisateur qui avait déjà été le choix de Kirk Douglas des années auparavant. Lorsque Miloš Forman reçoit enfin le roman, il est enthousiaste :