Abgesehen von Dienstaufenthalten in Mexiko und Europa während der Zeit des Ersten Weltkriegs bekleidete er Posten in Asien und im Pazifikraum. Während des Pazifikkriegs stieg er zu einem Nationalhelden auf und erhielt die Medal of Honor für seine erfolglose Verteidigung der Philippinen gegen die japanischen Streitkräfte. Er befehligte die alliierten Streitkräfte während der Schlacht um Neuguinea und der Rückeroberung der Philippinen. Damit löste er ein berühmt gewordenes, 1942 abgegebenes Versprechen ein, auf die Philippinen zurückzukehren. 1944 wurde er als möglicher Kandidat der Republikaner für die Präsidentschaftswahl gehandelt und trat erfolglos in den Vorwahlen für die Präsidentschaftswahl 1948 an. Nach Kriegsende leitete er die alliierten Besatzungsbehörden in Japan. Dabei spielte er eine wichtige Rolle in der politischen und sozialen Transformation des Landes nach seiner Niederlage im Pazifikkrieg und der folgenden Entmachtung der vom Militär dominierten Regierung.