유병언은 한때 극동방송의 부국장으로 활동하였다. 1976년 봉제완구 제조 및 수출업체 삼우무역을 인수하여 운영하다가 1979년 식품, 선박제조 등의 회사를 거느린 주식회사 세모(세모기업의 모태)를 창설하였다. 기독교복음침례회의 창시였던 권신찬의 사위이다. 1991년 구원파를 탈퇴한 사람들이 만든 집단 오대양에서 오대양 집단 자살 사건이 일어나 화제가 되어 표적수사를 받았으나 결국 오대양 사건과 관련없는 횡령배임죄로 징역을 살았다. 2014년 세월호 참사가 발생했을 때 선사인 청해진 해운과도 관련이 있는 것처럼 알려져 세간의 관심을 받던중 2014년 6월 12일 전남 순천 별장 근처에서 7월 21일 시신으로 발견되었다.