В возрасте 14 лет отец отправил Мэконнына ко двору негуса Шоа Менелика. После вхождения Шоа в Эфиопскую империю, Мэконнын в 1887 году стал губернатором этой провинции в годы правления его другого двоюродного брата, императора Йоханныса IV. Во время восстания раса "Мэнгэша Йоханныса" Маконнен был назначен временным губернатором провинции Тиграи. Во время Первой итало-эфиопской войны был генералом эфиопской армии и сыграл большую роль в разгроме итальянских войск в битве при Адуа (1896).