Das Arbeitsregime war außerordentlich rücksichtslos, in den Unterkünften rechnete man 1 Quadratmeter pro Person, etwa die Hälfte wie in den übrigen Lagern. Vergitterte Fenster, Verbot, die Unterkunft zu verlassen und andere Maßnahmen hatten den Charakter eines strengen Gefängnisses. Die Verwaltung und Aufsicht oblag dem Innenministerium MWD (und dessen verschiedenen Abteilungen), dies auch nach 1953, als die meisten übrigen Gulag-Lager z. B. dem Justizministerium übergeben wurden. Die Insassen der Sonderlager wurden für die schwerste Arbeit im Kohle- und Erzbergbau, beim Straßen- und Eisenbahnbau, im Holzeinschlag und für andere grobe Arbeiten eingesetzt. Im Zeitraum 1953/1954 kam es in den Sonderlagern zu drei größeren Revolten: in GorLag (→Aufstand von Norilsk), RetschLag (→Aufstand von Workuta) und in StepLag (→Kengir-Aufstand).