Partia powstała w 1970 w okresie konfliktu w Irlandii Północnej zwanego "The Troubles". Ugrupowanie w swoim dokumencie programowym "Towards a New Ireland" odrzucało jakąkolwiek formę przemocy. Deklarowało działania zmierzające do uzyskania kompromisu na trzech płaszczyznach: między nacjonalistami i unionistami, między północą i południem Irlandii a także między Wielką Brytanią i Irlandią. Ugrupowanie brało udział w negocjacjach pokojowych. Jego lider John Hume był jednym z współtwórców tzw. porozumienia wielkopiątkowego podpisanego w 1998, za co został uhonorowany Pokojową Nagrodą Nobla.