Émile Tavan war der Sohn des François Marius Xavier Tavan und der Virginie Marie Anne Roux. Er besuchte das Konservatorium in Aix und erhielt dort eine Anfängerstelle als Dirigent eines Café-Orchesters. 1874/75 ging er nach Paris und arbeitete als Kapellmeister für Tanz- und Unterhaltungsorchester. 1890 leitete er das Orchester im Restaurant des Eiffelturms. 1900 war er Dirigent des Orchesters der Pariser Weltausstellung. Er komponierte eigene Tanz- und Unterhaltungsarrangements zu Themen wie Blaue Donau, Ungarn, Russland, Sevilla und Arabische Nächte.