이스마일은 1501년에 키질바시의 도움으로 왕조를 세우고 샤를 자칭했다. 그는 시아파 이슬람교를 국교로, 타브리즈를 수도로 정한 뒤에 이란의 전 지역을 차례로 정복해 나갔다. 그 후 1510년 경 아불 하이르 왕조를 격파하여 동쪽으로는 아무 강, 서쪽으로는 유프라테스 강에 이르는 대제국을 건설하였다. 그러나 1514년 오스만 제국의 셀림 1세와 전쟁을 벌이다 찰디란 전투에서 크게 패하였다. 이 전투 후 오스만 군은 수도인 타브리즈를 점령하였다가 곧 철수했으나, 사파비 제국은 결국 메소포타미아·아르메니아의 땅을 잃었다. 그러나 죽을때까지 오스만 제국에 복수를 하지는 못 했다.