En janvier 1931, il devient l'ambassadeur néerlandais dans l'Italie de Mussolini, envers lequel il éprouve quelque temps une certaine admiration. Les relations des Pays-Bas avec l'Italie fasciste deviennent difficiles à cause de la participation des Pays-Bas aux sanctions économiques contre l'Italie décidées par la Société des Nations après l'invasion italienne de l'Éthiopie en septembre 1935. De façon peu diplomatique, J.A.N. Patijn exprime son insatisfaction vis-à-vis de ces sanctions, qu'il considère - à juste titre - comme inefficaces.