Im August 1922 starben sowohl Griffith (natürlicher Tod) als auch Collins (ermordet) kurz hintereinander. Mit de Valera als Anführer der Vertrags-Gegner im irischen Bürgerkrieg hatte der Freistaat (der gerade im Entstehen war, aber erst im Dezember offiziell in Kraft trat) sämtliche bekannten Führungskräfte verloren. Obwohl es für Collins Nachfolger als Befehlshaber der "National Army" die Alternative General Richard Mulcahy gab, stimmte er für Cosgrave als neuen Vorsitzenden. Cosgrave wurde dadurch sowohl Präsident des Dáil Éireann als auch Vorsitzender der Provisorischen Regierung von Südirland. Als am 6. Dezember 1922 der neue irischen Freistaat offiziell geschaffen wurde, war Cosgrave dessen erster Premierminister – der offizielle Titel war "Präsident des Exekutivrates".