Nach dem Schulbesuch im indischen Darjeeling studierte Gyanendra an der Tribhuvan-Universität in Kathmandu. Im Jahr 1977 wurde er als Mitglied in den Staatsrat berufen. König Birendra und ein Teil der Königsfamilie wurden am 1. Juni 2001 unter mysteriösen Umständen ermordet. Der mutmaßliche Täter, Kronprinz Dipendra, wurde daraufhin zum König ausgerufen, starb jedoch nach drei Tagen an den Folgen seiner vermutlich selbst zugefügten Verletzungen, ohne aus dem Koma aufgewacht zu sein. In der Folge bestieg Gyanendra am 4. Juni den Thron. Anderen Vermutungen aus Bevölkerung und Medien zufolge wurden die Morde durch oder im Auftrag von Gyanendra ausgeführt, um ihm den Weg zum Thron zu ebnen.