ولد محمد علي باسم لودفيج كارل فريدريش ديترويت (المعروف أيضًا باسم كارل ديتروي) في ماغديبورغ في بروسيا لوالداه كارل فريدريش ديترويت وهنرييت جانيت سيفرين. يشير اسم العائلة الفرنسي إلى أصل منهوغونوتيون كأحد أحفاد اللاجئين البروتستانت من فرنسا في القرن السادس عشر أو السابع عشر. وخلال سنوات المراهقة في عام 1843 هرب محمد علي إلى البحر، وسافر إلى الدولة العثمانية، حيث اعتنق الإسلام وجرى ختنه. وهناك في عام 1846، أرسله علي باشا، الذي صار فيما بعد صدر أعظم، إلى مدرسة عسكرية. لقد حصل على عمولة في الجيش العثماني في عام 1853 وقاتل ضد روسيا في حرب القرم. لقد صار بريغادير جنرال وباشا في 1865.