La Guerra d'Etiopia doveva essere per Mussolini il modo di lavare l'onta dell'imbarazzante sconfitta che l'Italia aveva patito per mano etiope nella Guerra di Abissinia (1896), e fu anche un'opportunità di espandere l'impero italiano prendendo una delle ultime zone d'Africa non controllate da altre potenze europee, oltre a distrarre la plebe dagli assilli economici. Il generale Emilio de Bono annotò che i preparativi all'invasione dell'Etiopia (Abissinia) risalivano al 1932 quando già si costruivano strade dalla Somalia italiana nel territorio etiope, benché Mussolini affermasse costantemente di non essere un "raccoglitore di deserti" e che mai avrebbe pensato di invadere. Gli etiopi contestarono questa preparazione alla guerra e si arrivò all'incidente di Ual Ual. Mussolini parlò di "aggressione non provocata" da parte dell'Etiopia e le forze italiane la invasero il 3 ottobre 1935, guidate da de Bono. In soli tre giorni gli italiani conquistarono Adua compiendo il primo bombardamento aereo massiccio su civili della storia. In dicembre Pietro Badoglio sostituì de Bono (giudicato troppo prudente) nel comando dell'invasione. Violando la Convenzione di Ginevra, le forze italiane commisero crimini bellici facendo ampio ricorso alla guerra chimica contro le forze etiopi e, cosa più grave, contro i civili e ancora attaccando strutture delle Croci Rosse etiope, britannica, e svedese. Il 31 marzo 1936 l'imperatore Hailé Selassié di Etiopia lanciò un disperato contrattacco finale, ma gli italiani, che riuscirono ad averne preventiva notizia, lo sconfissero alla battaglia di Maychew, avvalendosi sempre di armi chimiche. A distanza di pochi giorni la capitale Addis Abeba cadde, permettendo all'Italia di annettere il Paese il 7 maggio, e di proclamare re Vittorio Emanuele III imperatore d'Etiopia. Gli ultimi possedimenti italiani nell'Africa orientale furono unificati nella colonia Africa Orientale Italiana.