Ο Μάο υπήρξε γόνος εύπορης αγροτικής οικογένειας από την περιοχή Σαοάν, στην επαρχία της Χουνάν. Από την νεανική του ηλικία επηρεασμένος από τα γεγονότα της Κινεζικής Επανάστασης του 1911 και του Κινήματος της 4ης Μαΐου, οδηγήθηκε σε μια αντι-ιμπεριαλιστική και εθνικιστική πολιτική τοποθέτηση, που αργότερα, κατά την διάρκεια των χρόνων που δούλευε στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, εξελίχτηκε στον ενστερνισμό των μαρξιστκών - λενινιστικών θεωριών. Έγινε ένα από τα ιδρυτικά στελέχη του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας, ενώ ηγήθηκε της Αγροτικής Επανάστασης το 1927. Κατά τη διάρκεια του Κινεζικού Εμφυλίου Πολέμου, μεταξύ του Εθνικιστικού και του Κομμουνιστικού κόμματος, συνέβαλε στη δημιουργία του Κινεζικού Κόκκινου Στρατού. Αν και το ΚΚΚ προσωρινώς συμμάχησε με το Κουομιντάνγκ, στο ενιαίο μέτωπο της Κίνας κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Σινοϊαπωνικού Πολέμου (1937–45), μετά την ήττα της Ιαπωνίας όμως, ο εμφύλιος πόλεμος συνεχίστηκε μέχρι και το 1949, όταν οι κομμουνιστές νίκησαν οριστικά τις αντίπαλες δυνάμεις που αποσύρθηκαν στην Ταϊβάν. Κατά τη διάρκεια της περιόδου διακυβέρνησης του Μάο, η Κίνα ενεπλάκη στον Πόλεμο της Κορέας, στη Σινοσοβιετική ρήξη, στον Πόλεμο του Βιετνάμ, καθώς και στην άνοδο των Ερυθρών Χμερ.