York era la capitale vichinga inglese nel X secolo, e continuò ad essere un'importante città del nord del paese nell'XI secolo. Nel 1068, nel corso della prima spedizione a nord della Conquista normanna voluta da Guglielmo il Conquistatore, il sovrano diede ordine di costruire un gran numero di castelli nella parte nord-orientale dell'Inghilterra, tra cui quello di York. Questo primo castello a York era realizzato principalmente in legno con uno stile "motte and bailey" tra due fiumi, l'Ouse ed il Foss sul sito dell'attuale castello di York. Venne costruito in tutta fretta; studi contemporanei dicono sia stato costruito in soli otto giorni. La "motte" originale era alta 61 metri dal livello del terreno. Dal momento che il castello si trovava in un agglomerato urbano, centinaia di case dovettero essere distrutte per far spazio alla struttura. William Malet, sceriffo dello Yorkshire, venne incaricato della custodia del castello e lo difese subito dalla rivolta popolare che scoppiò l'anno successivo alla sua edificazione.