Kościuszko radunò un esercito di circa 6.000 uomini, inclusi 4.000 soldati regolari e 2.000 reclute, e marciò su Varsavia. I russi riuscirono a organizzare un esercito per opporsi a lui più in fretta di quanto si aspettasse. Ciononostante, ottenne una vittoria a Racławice il 4 aprile 1794, dove cambiò le sorti guidando personalmente una carica di fanteria di volontari contadini armati di falce ("kosynierzy"). Tuttavia, la sconfitta russa non si rivelò strategicamente significativa e le forze russe costrinsero presto Kościuszko a ritirarsi verso Cracovia. Vicino a Połaniec ricevette rinforzi e si incontrò con altri capi della rivolta (ovvero Kołłątaj e Potocki); lì emise un'importante dichiarazione politica dell'insurrezione, il cosiddetto manifesto di Połaniec, in cui affermava che i servi dovevano avere facoltà di disporre dei diritti civili e non si poteva più immaginare una Polonia in cui i loro obblighi di lavoro fossero compiuti con ritmi così estenuanti come in passato ("corvée"). Nel frattempo, i russi emisero una cospicua taglia sulla testa di Kościuszko, da consegnare "vivo o morto".