Troisième d'une fratrie de sept enfants, il devient officier de marine à la veille de la Première Guerre mondiale. Il quitte la marine à la fin de la Grande Guerre pour entrer dans les ordres mais la réintègre en 1939. En 1940 il rejoint la France libre à Londres. Blessé lors de l'affaire de Dakar et devenu très proche du général de Gaulle, premier chancelier de l'ordre de la Libération, il est nommé Haut Commissaire de la France libre en Nouvelle-Calédonie.