Панайотис Яннакис, уроженец аттического города Никеи, начал свою спортивную карьеру в местном клубе «Ионикос», за который продолжал выступать до 1984 года. К этому моменту он зарекомендовал себя как один из лучших баскетболистов Греции: в 1976—1978 годах он выступал за молодёжную сборную этой страны, а в 20 лет, в 1979 году, уже играл в «основе» национальной сборной на чемпионате Европы и выиграл с ней баскетбольный турнир Средиземноморских игр после победы над командой Югославии (счёт в финале был 85:74 в пользу греков, а Яннакис набрал 34 очка). В сезоне 1979/80 годов Яннакис стал лучшим бомбардиром чемпионата Греции с результатом 36,5 очка за игру, опередив дебютировавшего в «Арисе» Никоса Галиса, который закончил год с 33 очками за матч.