En , l'Union soviétique et l'Allemagne nazie signèrent le pacte Molotov-Ribbentrop, dans lequel l'Europe orientale fut divisée en sphères d'influence, la Finlande fut incluse dans la sphère d'influence soviétique. En octobre 1939, Staline prit le contrôle des États baltes et se tourna vers la Finlande, certain que son contrôle pourrait être acquis sans grand effort. L'Union soviétique exigea des territoires sur l'isthme de Carélie, les îles du golfe de Finlande et une base militaire près de la capitale finlandaise Helsinki. Comme lors des demandes présentées les années précédentes, les Finlandais refusèrent de nouveau. L'Armée rouge attaqua le 30 novembre 1939. En même temps, Staline mit en place un gouvernement fantoche à la tête de la république démocratique de Finlande, dirigé par le communiste finlandais Otto Wille Kuusinen.