Осенью 1938 года японцы активизировали боевые действия в центральном и южном Китае. После ожесточённых боёв, длившихся три месяца, китайская сторона была вынуждена оставить Ухань и перенести столицу в Чунцин. В октябре японцы высадились в Гуанчжоу. В результате осенью под контролем Японии оказалась бо́льшая часть промышленно развитых районов Китая и была перерезана последняя железнодорожная линия, связывавшая гоминьдановское правительство с Гонконгом, через который в основном шло снабжение китайских войск. Однако, несмотря на частные успехи, Япония не смогла достигнуть главной стратегической цели — уничтожения китайской армии. Вместе с тем растянутость фронта, оторванность войск от баз снабжения и возрастающее китайское партизанское движение ухудшали положение японцев.