Arnold Joseph Toynbee se je rodil 14. aprila 1889 v Londonu, staršema Harryju Valpy Toynbeeju in Sarah Edith Marshall. Velikokrat je zamenjan za njegovega strica, Arnolda Toynbeeja (1852–1883), ki je bil pomemben ekonomist 19. stoletja. Toynbee se je šolal na kolidžih Winchester in Balliol v Oxfordske univerze. Nekaj časa pa se je šolal tudi v britanski šoli v Atenah. Tam se je seznanil z grško civilizacijo, ki je vplivala na oblikovanje ideje o 23 civilizacijah in tako tudi na izdajo knjige "Proučevanje zgodovine". Leta 1915 je začel delati pri britanskem obveščevalnem oddelku British Foreign Office, s katerim je sodeloval med prvo in prav tako drugo svetovno vojno. Kot delegat je prisostvoval na pariški mirovni konferenci leta 1919, po kateri je bil izbran za profesorja bizantinskih in modernih grških ved na Univerzi v Londonu. Med letoma 1921 in 1922 je bil med grško-turškimi vojnami dopisnik pri časopisu "The Guardian". Leta 1925 pa je postal redni profesor zgodovine na londonski LSE in direktor raziskav na Royal Institute of International Affairs v Londonu, kjer je bil na položaju do leta 1955.