Фронт Полисарио был создан в мае 1973 года западносахарскими студентами (основатель — ). На тот момент территория Западной Сахары принадлежала Испании; фронт выступал за предоставление этой территории независимости, причём сразу же взял курс на вооружённую борьбу. В 1973—1975 году в Западной Сахаре велась малоинтенсивная партизанская война. К 1975 году Испания решила оставить свою колонию, разделив её территорию между соседними странами — Марокко и Мавританией, что было закреплено Мадридскими соглашениями. В ответ на это Полисарио провозгласил независимую Сахарскую Арабскую Демократическую Республику (27 февраля 1976 года) и возобновил партизанскую войну, направленную теперь против прибывших марокканских и мавританских войск. В ходе войны Полисарио получал военную помощь из Алжира, от Кубы, ряда национально-освободительных движений мира, и, до 1983 года, от Ливии.