El 20 de febrero, tras una manifestación frente a las oficinas del diario socialista "Népszava" que acabó con varios muertos y decenas de heridos, los dirigentes del partido fueron arrestados con la aquiescencia del Gobierno, que pretendía así calmar los temores de la Entente. Esta creía que la debilidad gubernamental impedía el control de las actividades de los comunistas. El partido había planeado un alzamiento para tomar el poder siguiendo el ejemplo del levantamiento espartaquista en Alemania, desoyendo los consejos de Moscú, y el plan resultó un fracaso. La detención y el posterior maltrato en prisión de sus dirigentes, sin embargo, aumentaron su popularidad. La prensa comunista siguió apareciendo desde imprentas clandestinas. El 21 de febrero, tuvo lugar una enorme manifestación de apoyo al partido socialista frente al Parlamento, pero ni este ni el Gobierno aprovecharon la oportunidad para recobrar la popularidad perdida. Los ministros socialistas se mostraron contrarios a reprimir a los comunistas como exigía la dirección de la policía y temían por la suerte de la misión de la Cruz Roja húngara, formada por socialistas y arrestada en Rusia como represalia. El 22 de febrero, el Gobierno, a instancias de los ministros socialistas, restauró la ley que durante la guerra había permitido el internamiento de aquellos hostiles al Estado. Mientras, las esperanzas del Gobierno de obtener la ansiada ayuda de las potencias vencedoras se mostraron ilusorias.