Studoval na Michiganské univerzitě, kde patřil k žákům neovelucionisty Leslieho Whita. Doktorát získal v roce 1954 na Kolumbijské univerzitě, kde ho ovlivnili starší studenti jako byli Eric Wolf, Morton Fried a Sydney Mintz kteří byli orientováni na politickou ekonomii, dílo Karla Marxe a Karla Polanyiho. Poté vyučoval na Michiganské univerzitě a zapojil se do hnutí proti válce ve Vietnamu. Na sklonku 60. let působil působil dva roky jako hostující profesor v Paříži, kde studoval dílo strukturalisty Clauda Levi Strause. Od roku 1973 působí na Chicagské univerzitě, kde byl v roce 1997 jmenován emeritním profesorem. Po teroristických útocích z 11. září 2001 se soustředil na politickou antropologii a studium války. V roce 2013 vystoupil z americké Národní akademie věd (NAS). Mezi důvody uvedl mimo jiné spolupráci této nevládní instituce s americkou armádou. Sahlins napsal více než deset knih, řadu esejů a působil jako nakladatel v Prickly Paradigm Press.