Первый случай преодоления 20-секундного барьера зафиксирован 12 сентября 1968 года на отборочном турнире в олимпийскую сборную США в Эхо-Саммит, когда Джон Карлос пробежал дистанцию за 19,92 с. Через месяц, в финале Олимпийских игр 1968 года в Мехико Томми Смит показал 19,83 с. Оба эти результата были показаны на высокогорных стадионах. Только спустя три года Дональд Кворре из Ямайки преодолел 20-секундный барьер на равнинном стадионе в Кали (Колумбия).