Li Jüan-chung se narodil ve Chuang-pchi v provincii Chu-pej. Jeho otec Li Čchao-šiang (čínsky: 黎朝相; pchin-jin: "Lí Cháoxiāng") byl válečným veteránem, který bojoval v povstání tchaj-pchingů. V roce 1889 Li Jüan-chung vystudoval námořnickou akademii v Tchien-ťinu a poté sloužil jako inženýr v první čínsko-japonské válce. Jeho křižník byl ve válce potopen a život mu zachránil záchranný pás, jelikož sám neuměl plavat. Později se připojil k Nové Chu-pejské armádě a stal se vysokým vojenským důstojníkem v Chan-kchou. V roce 1910 se pokusil zničit revoluční skupiny, které se infiltrovaly do jeho 21. smíšené brigády. Nikoho přichyceného při podvratných aktivitách nezatkl, pouze je zprostil funkce.