Sous-lieutenant d'infanterie, Napoléon Ney prend part à la Guerre franco-allemande de 1870. Cité deux fois à l'ordre du jour lors du siège de Paris, il est promu lieutenant après la bataille de Champigny. Il se signale à nouveau à Buzenval puis en , à l'occasion de la répression de la Commune, lors de laquelle il parvient à s'emparer de deux canons et à hâter la prise du Panthéon. Ces actions lui valent d'être nommé chevalier de la Légion d'honneur dès le mois suivant. Il est ensuite envoyé en Algérie. Nommé capitaine en 1878, Ney est envoyé en mission en Orient en 1880 puis dans la péninsule ibérique en 1882. Attaché à l'état-major du général Billot, ministre de la Guerre, il sert ensuite en Tunisie. Ayant quitté le service actif en 1883, il est versé dans la réserve. Par la suite, il s’élèvera au grade de commandant en devenant chef de bataillon dans l'armée territoriale.