Em 1979, outro golpe de estado aconteceu. Saddam Hussein, o novo presidente, expurgou a liderança do partido baath que era contrária a ele e colocou pessoas de sua confiança em cargos proeminentes da administração pública. Saddam subiu ao poder em meio a uma crise com o vizinho Irã, onde havia acontecido uma revolução. O golpe em Teerã colocou um regime primordialmente xiita no poder. O governo sunita de Hussein viu uma ameaça a sua influência na região e começou a se preparar para a guerra. As forças armadas iraquianas passaram por um extenso programa de modernização, com armamento soviético e também ocidental. Em meados de 1980, eclodiu a Guerra Irã-Iraque. Em 1981, o exército iraquiano tinha 200 000 homens e 12 divisões (mais 3 brigadas independentes), e, em 1985, já havia chegado ao número de 500 000 combatentes em 23 divisões e 9 brigadas. Enormes quantidades de armamentos foram importados, ao custo de bilhões de dólares, enquanto o esforço de guerra consumia dinheiro e vidas.