Toutes les forces armées (Heer, Kriegsmarine, Landwehr, Honvéd) se trouvaient théoriquement sous le haut-commandement de l'empereur-roi, en sa fonction de « chef de guerre suprême » . Ce titre n'avait néanmoins plus qu'un sens formel après le désastreux commandement de François-Joseph en Italie en 1859, après quoi le monarque se retira du commandement direct de ses troupes. Dans les faits, le haut-commandement était assuré, en temps de paix, par le Kriegsministerium de Vienne, et pendant la Première Guerre mondiale, c'est l'archiduc Frédéric d'Autriche-Teschen qui occupe le poste créé à cette occasion de commandant en chef des armées, et par son chef d'état-major Conrad.