Während Francos Vormarsch auf die Hauptstadt Madrid einigten sich der sozialistische Gewerkschaftsverband Unión General de Trabajadores (UGT) und die anarchistische Confederación Nacional del Trabajo (CNT) auf einen gemeinsamen bewaffneten Widerstand, um die Republik zu retten und zugleich eine soziale Revolution einzuleiten, zunächst im Raum Aragon, Katalonien und Valencia. Antifaschismus wurde dort als revolutionäres, unter den aufgezwungenen Bedingungen des Bürgerkriegs auch gewaltsames Eintreten für radikale, sozialistische Demokratie in allen Lebensbereichen verstanden und praktiziert. Freiwillige aus dem Ausland bildeten Internationale Brigaden zu ihrer Unterstützung. Der unerwartete Sieg des Garibaldi-Bataillons über die CTV in der Schlacht bei Guadalajara (März 1937) zog weitere Unterstützer an. Der Ruf No pasaran! („Sie werden nicht durchkommen!“) wurde zur Parole der Antifaschisten. Ein wichtiger Grund für ihre Erfolge war das überparteiliche, 15-köpfige "Zentralkomitee der antifaschistischen Milizen Kataloniens", das am 21. Juli 1936 gegründet wurde und alle beteiligten Kräfte repräsentierte.