Події відбуваються у вигаданому місті Ліберті-Сіті, заснованому на Нью-Йорку, гра слідує за злочинцем на ім'я Клод, після того як його залишили помирати. Він швидко вплутується в розбірки банд, злочини та корупцію. Гра відбувається від третьої особи, а її світом можна переміщуватися пішки або на транспорті. Дизайн відкритого світу дозволяє гравцям вільно блукати по трьох островах Ліберті-Сіті. Розробку гри вели DMA Design, що базується в Единбурзі і Rockstar в Нью-Йорку. Значна частина робіт з розробки включала перетворення популярних елементів із серії Grand Theft Auto в повне 3D. Вихід гри затримався після атак 11 вересня, щоб дозволити команді змінити посилання та ігровий процес.