ABDA fik til opgave at holde den malajiske barriere så længe som muligt for at opretholde allieret kontrol over det Indiske ocean og de vestlige søveje til Australien. Dette var en næsten håbløs opgave, i betragtning af de japanske flådestyrkers overmagt i det vestlige Stillehav. Opgaven blev yderligere vanskeliggjort ved tilføjelsen af Burma til operationsområdet, vanskelighederne ved at koordinere fire landes krigsindsats, som anvendte forskelligt udstyr og ikke havde trænet sammen, samt de nationale regeringers forskellige prioriteringer. De britiske ledere var primært interesseret i at beholde kontrollen over Singapore. Den militære styrke i Hollandsk Ostindien var svækket som følge af Hollands nederlag i 1940, og det hollandske administration havde fokus på at forsvare øen Java. Den australske regering var stærkt involveret i Felttoget i Nordafrika, og havde ikke mange yderligere militære styrker klar til indsats, og amerikanerne var fortrinsvis optaget af Filippinerne som på daværende tidspunkt var et amerikansk territorium.