Après une quatrième place aux Jeux olympiques d'été de 1980 due entre autres à une entorse de la cheville pendant l'épreuve et une qualification manquée pour la coupe du monde des nations de 1981 à Rome à la suite d'une deuxième place derrière Armin Lemme, Wolfgang Schmidt décida de tenter sa chance en Allemagne de l'Ouest. Étant membre du club de la police (SV Dynamo) avec le rang de lieutenant dans la Volkspolizei, il était surveillé par la Stasi qui a découvert son plan de fuite. En automne 1982, il fut condamné à un an et demi de prison à Francfort-sur-l'Oder. Un an plus tard, il était libéré et forcé à devenir entraîneur dans un club de la Stasi. Wolfgang Schmidt déposa une demande de départ pour aller poursuivre sa carrière sportive ailleurs. À la fin de l'année 1987, il était autorisé à émigrer en Allemagne de l'Ouest, trop tardivement pour être qualifié pour les Jeux olympiques d'été de 1988 à Séoul. De 1982 à 1987, Wolfgang Schmidt ne participa à aucune compétition d'athlétisme, laissant le doute planer sur ses potentielles chances de médailles aux championnats du monde d'athlétisme de 1983 et de 1987 ainsi qu'aux Jeux olympiques de 1984 et de 1988