Il qualificatore "nuovo" è usato per differenziare l'imperialismo moderno dalla precedente attività imperiale, come la formazione degli imperi antichi e la cosiddetta "prima ondata di colonizzazione europea" che viene identificata dagli storici come quella durata dal 1402 e il 1815. Se nella prima ondata di colonizzazione, le potenze europee le Americhe e la Siberia; nel nuovo imperialismo, si indirizzarono verso Africa e Asia.