Wilhelm erhielt Hausunterricht, bevor er das Pagenhaus in Weimar besuchte und 1830 Regimentskadett im 1. Infanterie-(Leibgarde)-Regiment der Großherzoglich Hessischen Armee wurde. 1833 schied er aus, diente 1835 als Unterleutnant im Sachsen-Coburg-Gothaischen Kontingent und avancierte 1844 zum Oberleutnant. Er war 1848 zum Forstschutz nach Kleinschmalkalden und Reinhardsbrunn und während der Deutschen Revolution mit einem mobilen Detachement ins Vogtland zur „Aufrechterhaltung der Ordnung“ kommandiert. Nach seiner Beförderung zum Hauptmann nahm er im Dänischen Feldzug am Gefecht bei Eckernförde teil. Er wurde mit dem Sachsen-Ernestinischer Hausorden mit Schwertern ausgezeichnet und stieg 1860 zum Major auf.