La guerre des Goths débute en 535 avec l'invasion de l'Italie, occupée par les Ostrogoths, par l'Empire byzantin de Justinien. Celui-ci s'est lancé dans une entreprise de reconquête des territoires anciennement détenus par l'Empire romain et l'Italie est une cible cardinale étant donné qu'elle est le cœur historique de la puissance romaine. Rapidement, les Byzantins, menés par le général Bélisaire s'emparent du Sud de l'Italie et de Rome que les Ostrogoths ne peuvent reprendre malgré un siège de treize mois entre 537 et 538. Par la suite, Bélisaire parvient à s'emparer de la quasi-totalité de l'Italie et à obtenir la reddition des Ostrogoths. Toutefois, son départ pour l'Orient en 540 met à mal cette conquête encore fragile et les Ostrogoths ne tardent pas à se rebeller en se choisissant comme roi Totila. Celui-ci profite de la faiblesse des effectifs byzantins en Italie et de la division du commandement entre plusieurs généraux pour reprendre méthodiquement les territoires perdus. Rome devient de nouveau le point névralgique du conflit étant donné son importance politique et symbolique. Elle est alors défendue par Bessas et, à partir de 545, est soumise à un blocus de plus en plus serré des Ostrogoths.