Terzo figlio di un maggiore dell'esercito francese, iniziò a sedici anni la carriera militare. Presto aiutante di campo del generale Ferino nell'armata del Reno, partecipò all'omonima campagna sotto il comando dei generali Custine, Pichegru e Moreau. Promosso comandante di battaglione seguì il generale Desaix nella Campagna d'Egitto. Ritornato in Europa partecipò alla seconda Campagna d'Italia: fu lui che, vicino a Desaix al momento della sua morte nella battaglia di Marengo, portò il suo corpo al quartier generale. Qui fu nominato aiutante di campo dello stesso Bonaparte. Nel 1802 fu posto a capo della Gendarmeria imperiale e del servizio segreto. Ebbe una parte controversa nella vicenda dell'esecuzione del Duca d'Enghien. Divenuto generale di divisione nel 1805, combatté ad Austerlitz ed a Jena. Nel 1807 comandò il V Corpo d'armata al posto del generale Lannes, protesse Varsavia dopo la battaglia di Eylau e riportò la vittoria contro i russi nella battaglia di Ostrolenka (16 febbraio 1807).