Ο Ντέιβις γεννήθηκε στο Μπόλτον του Λανκασάιρ. Οι γονείς του ήταν οι Ρίτσαρντ και Ελίζαμπεθ Ντέιβις. Είναι ουαλικής καταγωγής. Σπούδασε στη Γκρενόμπλ της Γαλλίας από το 1957 έως το 1958 και στη συνέχεια υπό τον Α. Τ. Π. Τέιλορ στο Κολέγιο Μόντλιν της Οξφόρδης, όπου απέκτησε πτυχίο στην ιστορία το 1962. Του απονεμήθηκε Πτυχίο στις Τέχνες στο Πανεπιστήμιο του Σάσσεξ το 1966 και σπούδασε επίσης στην Περούτζα της Ιταλίας. Ο Ντέιβις σκόπευε να σπουδάσει για διδακτορικό στη Σοβιετική Ένωση, αλλά του απαγορεύτηκε η θεώρηση εισόδου, οπότε αντ΄ αυτού πήγε στην Κρακοβία της Πολωνίας, για να σπουδάσει στο Γιαγκιελόνιο Πανεπιστήμιο και έκανε έρευνα για τον Πολωνο-Σοβιετικό Πόλεμο. Καθώς αυτός ο πόλεμος δεν ήταν δεκτός στην επίσημη κομμουνιστική πολωνική ιστοριογραφία εκείνης της εποχής, ήταν υποχρεωμένος να αλλάξει τον τίτλο της διατριβής του σε "Βρετανική εξωτερική πολιτική έναντι της Πολωνίας, 1919-20" . Αφού απέκτησε το διδακτορικό του στην Κρακοβία το 1968, το αγγλικό κείμενο δημοσιεύθηκε το 1972 με τον τίτλο "White Eagle, Red Star. The Polish–Soviet War 1919–20" (Λευκός Αετός, Κόκκινο Αστέρι. Πολωνο-Σοβιετικός Πόλεμος 1919-20).