L'attività marittima è antica quanto la stessa città e, dopo che al largo delle sue coste si combatté la celebre battaglia delle Isole Lipari che vide la vittoria della flotta di Caio Duilio, divenne base navale importante nell'ultimo periodo della Repubblica romana. Come piazzaforte navale mantenne un ruolo importante anche durante la dominazione araba e la successiva conquista normanna .