Haig, der Sohn von Alexander Meigs Haig Sr. und Regina Anne Murphy, begann nach seiner Schulausbildung eine militärische Laufbahn und absolvierte die US-Militärakademie in West Point. Die Georgetown University in Washington, D.C. schloss er mit einem Master of Arts in Internationalen Beziehungen ab. Als Soldat diente er nach 1945 im besetzten Japan, in Korea und Vietnam, wo er ein Bataillon und schließlich eine Brigade der 1. Infanterie-Division kommandierte und zum Colonel avancierte. 1967 wurde er schwer verwundet. Für seinen Kriegseinsatz in Vietnam erhielt er das Distinguished Service Cross. Von 1967 bis 1969 war er Kommandeur eines Kadetten-Regiments in West Point.