A mitjans del , el contraban de l'opi provocà violents incidents entre xinesos i britànics que van originar l'anomenada "Primera Guerra de l'Opi". Canton fou un dels cinc ports que restaren oberts al comerç estranger pel Tractat de Nanjing, signat l'any 1842 entre el Regne Unit i la Xina, juntament amb els ports de Fuzhou, Xiamen, Ningbo i Shanghai.