Badawi is geboren in Soedan en woont sinds haar tweede levensjaar in Groot-Brittannië. Haar overgrootvader, Sjeik Babiker Badri, vocht tegen Kitcheners Britse strijdkrachten in de Slag bij Omdurman in 1898 en was een promotor van onderwijs voor vrouwen in Soedan. Badawi's vader was uitgever van een krant in Soedan, begaan met sociale hervormingen en die, toen het gezin naar het Verenigd Koninkrijk verhuisde, voor de Arabischtalige afdeling van de BBC ging werken. Badawi spreekt Arabisch, maar niet vloeiend.