Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le II corps fut mobilisé à Salisbury avec deux divisions d'infanterie non préparées, sous le commandement du lieutenant-général Alan Brooke du Southern Command. L'insigne du IIe corps, conçu par son chef d'état-major, Vyvyan Pope, était un jeu de mots visuel sur le nom de son commandant, qui était également un pêcheur passionné : il représentait un saumon sautant rouge sur trois bandes bleues ondulées sur un fond blanc, le tout dans une bordure rouge oblongue. Le corps passa en France pour rejoindre le Corps expéditionnaire britannique (BEF) à la fin de et se déplaça aussitôt jusqu'à la frontière française. Il participa à l'avance en Belgique, puis fut repoussé avec le reste du BEF à Dunkerque. Pendant la retraite, le II corps couvrit le flanc gauche vulnérable du BEF. Le , Brooke reçut l'ordre de retourner en Grande-Bretagne pour former une nouvelle force, et il passa le commandement temporaire du II corps au général de division Bernard Montgomery de la 3 division. Sous Montgomery, le II corps fut évacué de Dunkerque en .