Fu arruolato nel 1942 negli United States Marine Corps, all'età di soli 18 anni, qualche mese dopo l'Attacco di Pearl Harbor.; partecipò alla Battaglia di Tarawa, dove perse due denti e fu colpito diverse volte a una gamba da un mitragliatore. Al momento del congedo aveva raggiunto il grado di caporale. Anni dopo dichiarò che la paura di essere ferito era maggiore di quella di essere ucciso.