En février 1896, il pénètre en Éthiopie à la tête d'une armée de hommes; le , ses troupes se heurtent à Adoua aux Abyssins de l'empereur Ménélik II et elles subissent un désastre sans précédent dans l'histoire militaire coloniale: soldats italiens et askaris sont tués, capturés. L'ampleur de la défaite provoque une crise politique majeure en Italie et la chute du gouvernement Crispi tandis que le traité signé à Addis-Abeba le 26 octobre consacre la victoire et l'indépendance de l'Éthiopie.