Яо почав грати «Шанхай Шаркс» ще в підлітковому віці і виступав за цю команду впродовж 5 років, в останній рік став чемпіоном Китайської баскетбольної асоціації. В 2002 році він був вибраний на драфті командою «Х'юстон Рокетс», яка мала право на 1-го вибору. До цього тільки 2 китайці грали в НБА. З першого ж сезону Яо щорічно бере участь в матчі усіх зірок НБА. Незважаючи на це, «Рокетс» жодного разу не досягли якихось значних успіхів на стадії плей-офф, а останні три роки китайського гіганта мучили травми. Через травми Яо пропустив весь &lt;a href="%D0%9D%D0%91%D0%90%20%D0%B2%20%D1%81%D0%B5%D0%B7%D0%BE%D0%BD%D1%96%202009%E2%80%932010"&gt;сезон 2009/2010&lt;/a&gt; і не зіграв чемпіонаті світу з баскетболу 2010 в Туреченні. В 2016 році був включений в баскетбольний Зал слави.