Quan, a finals de 1970, el líder del Partit Władysław Gomułca va anunciar una pujada dels preus dels productes alimentaris i de primera necessitat, van començar les protestes obreres. Gierek va ser llavors (20 de desembre de 1970) elegit Secretari General del Partit, en substitució de Władysław Gomułca, i va prometre al poble una millora de les seves condicions de vida i la revisió de la política econòmica. Es va mantenir fidel al seu concepte reformista.