Im zweiten Krieg der Griechen gegen die Perser zog der Perserkönig Xerxes I. mit einem Heer von über 100.000 Mann nach Griechenland. Als es zur ersten Schlacht bei den Thermopylen und zeitgleich zur Seeschlacht von Kap Artemision kam, fielen auf Seite der Griechen der Spartanerkönig Leonidas und seine 300 Mann starke Leibgarde samt Hilfstruppen bei der vergeblichen Verteidigung des Thermopylenpasses, die den Rückzug des griechischen Bündnisheeres und die Lösung der griechischen Flotte vom Feind gewährleisten sollte. Viele Griechen standen ohnehin auf persischer Seite. Nach der Niederlage stand den Persern daher Mittelgriechenland offen, und damit auch Athen, neben Sparta ihr wichtigster Feind in Hellas. Infolgedessen kam es zur vorläufigen Eroberung und Plünderung Attikas und Athens durch die Perser.