Родился 8 марта 1856 года в Филадельфии, штат Пенсильвания, в богатой семье с англо-ирландскими корнями. Колин был средним из семи детей в семье. Отец — его тёзка Колин Кэмпбелл Купер, мать — была художником-любителем, работавшая с акварелью. Молодой Колин был вдохновлен искусством, когда посетил Всемирную выставку 1876 года в Филадельфии, а родители всячески поддерживали его желание стать художником.