Il principale obiettivo strategico della Spagna era, come nella precedente guerra dei sette anni, la rioccupazione di Gibilterra e Minorca, territori spagnoli perduti a vantaggio dei britannici fin dal 1704, oltre che danneggiare il traffico mercantile navale della Gran Bretagna tramite l'impiego di corsari. Il 16 giugno 1779, solo pochi giorni dopo la dichiarazione di guerra, un esercito spagnolo appoggiato da una flotta e poi da un contingente francese pose il blocco a Gibilterra dando il via al "grande assedio" della roccaforte; a dispetto della larga forza d'assedio franco-spagnola, arrivata a contare a un certo punto circa 33.000 uomini, la guarnigione britannica, sotto la guida del governatore George Augustus Elliott, fu abile nel tenere il controllo della fortezza e fu per tre volte raggiunta da un convoglio navale di rifornimenti. La flotta franco-spagnola dell'ammiraglio Luis de Córdova y Córdova fu incapace di mantenere un blocco stringente intorno a Gibilterra, subendo in particolare uno scacco ad opera della squadra dell'ammiraglio George Brydges Rodney nella battaglia di Capo San Vincenzo del 19 gennaio 1780 e ad opera dell'ammiraglio Richard Howe nella battaglia di Capo Spartel del 20 ottobre 1782. L'assedio di Gibilterra si trascinò quindi fino al 7 febbraio 1783 senza troppi risultati per gli assedianti, che infine si ritirarono.