Au début du mois de mai, l'Armée du Potomac franchit la Rapidan et pénétra dans la région connue sous le nom de Wilderness (étendue inculte et sauvage), près de Spotsylvania. Là, au cœur d'un espace densément boisé qui annulait tous l'avantage de leur artillerie, les troupes de l'Union furent surprises par Lee qui les attaqua vigoureusement. Les deux jours de combats furent tactiquement indécis, malgré des pertes très élevées des deux côtés. Cependant, contrairement à ses prédécesseurs, Grant ne fit pas retraite après la bataille. Il envoya son armée vers le sud-est et entama une série de manœuvres qui tinrent Lee sur la défensive de combat en combat, tout en se rapprochant de Richmond. Grant savait que son armée et les ressources du Nord pouvaient soutenir une guerre d'attrition plus longtemps que Lee et la Confédération ne le pourraient. Les lourdes pertes endurées par Grant pendant la campagne ( hommes environ) représentaient finalement un pourcentage inférieur à celui subi par Lee, qui ne pouvait, par contre, pas renouveler ses effectifs.