Выбрал военную службу, в звании майора перешел в полицию, в 1935 г. получил звание баламбарас. В момент вторжения итальянской армии в Эфиопию (1936) занимал пост начальника полиции Аддис-Абебы. В июле того же года осуществил неудачную попытку вернуть столицу под контроль императора, его отряд был уничтожен двумя итальянскими батальонами. Затем организовал вооруженное сопротивление оккупантам в труднодоступной провинции Менц. После смерти Оланы Дингили (1939) он стал ведущим лидером бойцов сопротивления (под общим названием Arbegnoch или «Патриоты»), хотя и не пользовался полным доверием изгнанного императора Хайле Селассие. Итальянцы долгое время пытались привлечь его на свою сторону, однако всякий раз переговоры заканчивались неудачей. Когда император вернулся в Аддис-Аббебу, то Абебе, склонившись перед ним заявил: «Я — ваш верный подданный. Я никогда не подчинялся врагу. Я никогда не надеялся снова увидеть вас живым, и я благодарен Богу за этот день, когда я увидел, как светит солнце».