En 1917, Bourassa dénonce la loi sur la conscription que le gouvernement fédéral s'apprête à imposer. À Ottawa, on envisage d'interdire la publication du "Devoir", au moins temporairement, le temps d'adopter la législation. , archevêque de Montréal, intercède en faveur du journal, et "Le Devoir" poursuit sa campagne d'opposition. La conscription sera néanmoins adoptée le 24 juillet et déclenche des violences réprouvées par le fondateur du journal. "Le Devoir" renoue avec Laurier, qui malgré tout sera battu par Borden lors de l'élection générale du 17 décembre.