Daniel Chester war der Sohn von Henry Flagg French, einem Rechtsanwalt und Assistenten im Finanzministerium. Schon früh entdeckte er seine künstlerische Begabung, und die Schriftstellerin Louisa May Alcott bestärkte ihn darin, Bildhauer zu werden. French studierte am Massachusetts Institute of Technology in Cambridge. Bei einem Verwandtenbesuch in Brooklyn lernte er den Bildhauer John Quincy Adams Ward kennen und arbeitete einen Monat lang auf Provision in dessen Werkstatt. Im Jahr 1873 bekam French von der Stadt Concords einen Auftrag einen Statue zu Hundertjahrfeier der Schlacht von Lexington und Concord zu erschaffen. Die Statue "The Minute Man" wurde am 19. April 1875 feierlich enthüllt. Darauf fuhr er für ein Jahr nach Italien, um in Florenz bei Thomas Ball seine Fähigkeiten zu verfeinern. Kurz nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten ging er nach Frankreich um an der École nationale supérieure des beaux-arts de Paris zu studieren. Darauf lebte er einige Jahre in der Nähe von Florenz.