El comercio entre China y Europa estaba dominado por los británicos, y era extremadamente lucrativo. China exportaba grandes cantidades de té, seda, porcelana, y productos lacados a cambio de plata extraída de la América Española, pero tenía escaso interés en los productos europeos, salvo hierro e instrumentos científicos. Esto causaba grandes desequilibrios en la balanza de pagos, que la Compañía Británica de las Indias Orientales decidió resolver apoyando el narcotráfico de opio en China. Cuando el emperador chino Daoguang decidió incautar y destruir todas el opio de Cantón en 1839, provocó la Primera Guerra del Opio, a raíz de la cual se liberalizó el comercio entre China y Occidente y se cerraron las trece factorías de Cantón.