Der spätere Mahdi wurde als Muhammad Ahmad 1844 in der Nähe von Dongola geboren. Die Stadt geriet von 1885 bis 1896 unter seine Herrschaft "(Mahdiya)." Zur Rückeroberung Sudans diente die Eisenbahn als logistische Voraussetzung; die anglo-ägyptischen Truppen der Dongola-Expedition unter Kitchener drangen entlang des Nils vor und besiegten im Juni 1896 in der Schlacht von Firket eine Armee des Mahdi. Der Division unter Archibald Hunter gelang danach die Einnahme von Dongola. Hunter war bis 1899 Gouverneur von Dongola und zugleich Befehlshaber der dortigen Grenztruppe. Bis Dongola konnte auf dem Nil Nachschub herantransportiert werden. Von hier rückten die anglo-ägyptischen Truppen zur entscheidenden Schlacht nach Omdurman vor, die im September 1898 stattfand.