En 1939, alors que l'Allemagne déclare la guerre à la France, les Pays-Bas font savoir leur neutralité dans le conflit. Sans déclaration de guerre allemande préalable, les troupes du Reich envahissent les Pays-Bas. L'armée néerlandaise, petite en nombre, tient une semaine. La ville de Rotterdam est en outre rasée par les envahisseurs. La reine Wilhelmine fuit au Royaume-Uni et organise de Londres un réseau de résistance dans le pays face à l'occupant. Elle s'engage dans le camp des Alliés, et renvoie le Premier ministre Dirk Jan de Geer, qui conclut l'armistice avec le chancelier allemand Adolf Hitler. Elle déclare à ce sujet : . La reine nomme à ce poste provisoirement Pieter Sjoerds Gerbrandy, qui soutient les opérations conjointes avec les Britanniques afin de libérer le pays. Cependant, grâce à l'action controversée du Premier ministre déchu, la guerre se termine aux Pays-Bas, et Arthur Seyss-Inquart en est nommé gouverneur par le chancelier fédéral Hitler. Wilhelmine finance une radio de Résistance, « Oranje » et empêche l'occupant allemand d'obtenir l'entreprise pétrolière Dutch Shell en faisant, grâce à sa fortune, monter le prix des actions. Le Premier ministre britannique Winston Churchill dit d'elle qu'elle est , faisant référence aux différents gouvernements de résistance réfugiés à Londres depuis les succès militaires allemands. Il s'ensuit la grève de février 1941 à Amsterdam, qui paralyse totalement la ville sous emprise nazie. Les citoyens arrêtent de travailler sous contrainte allemande afin de dénoncer la déportation de milliers de juifs néerlandais vers les camps. Un parti nazi néerlandais, le " Nationaal-Socialistische Beweging" (NSB), recrute parmi les hommes du pays, des volontaires pour faire partie des milices du Reich. Environ 3 % des hommes adultes néerlandais adhèrent au parti.