In den 1970er Jahren modernisierte er die syrische Armee mit Hilfe der Sowjetunion. Im Februar 1982 war er verantwortlich für das Massaker von Hama, das in der mittelsyrischen Stadt Hama mehrere Zehntausend Opfer forderte, darunter zahlreiche Mitglieder der Muslimbrüder, die in Opposition zur regierenden Baath-Partei standen.