Nacque a Zeisdorf, nel distretto di Lausitz, il 9 maggio 1917. Mentre frequentava il ginnasio divenne un ottimo pilota di aliante, e quindi al termine degli studi si arruolò nella Luftwaffe come Fahnenjunker nell'aprile del 1935. Promosso leutnant il 24 febbraio 1938, fu assegnato in servizio presso lo I./St.G 1 (Stukageschwader 1) dopo aver completato la sua formazione come pilota di bombardieri in picchiata. Con questa unità, nel settembre 1939 prese parte all'invasione della Polonia, dove fu decorato con la Croce di Ferro di seconda classe. Nell'aprile del 1940 partecipò con il suo reparto all'invasione della Norvegia, distinguendosi in numerosi attacchi contro le navi da guerra britanniche, in particolare nel fiordo di Namsos. A causa degli spettacolari risultati ottenuti in combattimento il 5 maggio 1940 fu decorato con la Croce di Ferro di prima classe e, appena tre giorni dopo, insieme a Paul-Werner Hozzel, Gerhard Grenzel ed Elmar Schäfer, divenne uno dei primi piloti di Junkers Ju 87 Stuka a essere insignito della Croce di Cavaliere della Croce di Ferro.