Essien memulai kariernya dengan bermain untuk Liberty Professionals di tanah airnya. Pada tahun 2000, ia hijrah ke Prancis dan bergabung dengan Bastia. Essien menjalani tiga musim dengan tampil dalam 60 pertandingan sebelum bergabung dengan Olympique Lyonnais pada 2003. Di Lyon, Essien memenangkan dua kali gelar liga dan pertama kali bermain dalam Liga Champions UEFA. Selama lima tahun berkarier di Prancis, ia mendapatkan kewarganegaraan Prancis. Pada 2005, Essien menandatangani kontrak dengan Chelsea dengan gaji £24,4 juta dan, saat penandatangannya, ia merupakan pemain sepak bola termahal Afrika dalam sejarah. Di Chelsea, Essien membantu klub memenangkan Liga Utama Inggris pada tahun 2006 dan 2010, dan juga tiga gelar Piala FA dan satu Piala Liga Sepak Bola Inggris. Pada 2008, ia tampil dalam Final Liga Champions UEFA 2008. Ia memenangkan gelar Chelsea Goal of the season dua kali, pada musim 2006–07 dan 2008–09.