Джим Лукас родился в Оклахоме в семье банкира Джима Боба Лукаса. В 1932 году юноша был зачислен в Высшую школу журналистики при Миссурийском университете. Но уже через год поступил на службу репортёром двух региональных газет: и . В 1936—1938 годах он работал новостным корреспондентом для радиостанции , а затем присоединился к штату газеты , где прослужил около пяти лет. Его карьера военного репортёра началась во время Второй мировой войны, когда Лукас поступил на службу при корпусе морской пехоты в Тихом океане. Во время сражения на острове Тарава он три дня числился погибшим, так как военные неправильно идентифицировали тело другого служащего. По окончании наступления журналист получил бронзовую звезду и был повышен до звания второго лейтенанта. Всего, по разным данным, Джим Лукас участвовал в семи — девяти десантных операциях, включая битву за Иводзиму и битку за Гуадалканал. К окончанию военных действий он носил звание .