1939. augusztus 23-án a náci Németország és a Szovjetunió megkötötte a Molotov-Ribbentropp paktumot, melyben a közöttük fekvő kis országokat felosztották egymás között. Az elvileg semleges Észtország a szovjet zónába került. Miután Németország 1939. szeptember 1-én megtámadta Lengyelországot, az egyik lengyel tengeralattjáró, az ORP Orzeł Tallinnban keresett menedéket. Mikor szeptember 17-én a szovjetek is lerohanták a lengyeleket, az Orzeł elhagyta a kikötőt, és a szovjet kormány azzal vádolta az észt hatóságokat, hogy "segítettek neki megszökni", mert nem fegyverezték le és nem internálták a legénységét. Szeptember 24-én ultimátumot intéztek Észtországhoz, hogy engedélyezze szovjet katonai bázisok létrehozását a területén, amit az észt kormány elfogadott.