Местом действия романа, как и большинства других произведений Памука, является Стамбул, родной город автора. Роман охватывает более четырёх десятилетий истории двух семейств, переехавших в Стамбул из провинции Конья, и одновременно — историю Стамбула и бурный рост его населения за эти годы. Главный герой романа, торговец бузой Мевлют Караташ, живёт, как и его многочисленные родственники, в геджеконду, наспех построенных городских трущобах. Фоном «Мои странных мыслей» являются заметные политические события Турции второй половины XX века, в том числе военные перевороты 1971 и 1980 годов, боевые действия на Кипре, землетрясение 1999 года.