Ursächlich für den Präliminarfrieden von Leoben war der Siegeszug Napoleon Bonapartes in Oberitalien während des Ersten Koalitionskrieges. In den Schlachten bei Castiglione (5. August 1796), Bassano (8. September 1796), Arcole (15.–17. November 1796) und Rivoli (14.–15. Januar 1797) hatte die französische Italienarmee unter dem Oberbefehl Napoleons glänzende Siege gegen Österreich errungen.