La Legión extranjera francesa se usó principalmente para proteger y expandir el imperio colonial francés durante el siglo XIX. La Legión extranjera se estacionó inicialmente solo en Argelia francesa, donde participó en la pacificación y el desarrollo de la colonia. Posteriormente, la Legión extranjera se desplegó en varios conflictos, incluida la primera guerra carlista en 1835, la guerra de Crimea en 1854, la segunda guerra de la Independencia italiana en 1859, la Intervención francesa en México en 1863, guerra franco-prusiana en 1870, Campaña Tonkin y Guerra franco-china en 1883, apoyando el crecimiento del imperio colonial francés  en África subsahariana y pacificación de Argelia, Segunda guerra de Dahomey en 1892, Segunda expedición de Madagascar en 1895, y las Guerras Mandingo en 1894.