Le film est considéré, dès , comme l'un des favoris des Oscars 2017 (et de la saison des récompenses qui précède la cérémonie), bien que plusieurs polémiques aient lieu en cours de route, avant la présentation déterminante du film au Festival international du film de Toronto 2016, risquant d'abimer la réputation du film : un poster provocant, montrant Nate Parker pendu avec le drapeau américain tenant lieu de corde, mais surtout un cas d'abus sexuel du réalisateur en 1999, pour lequel il a pourtant été acquitté, et des propos homophobes qui ressurgissent. Cependant, des compagnons de fac et des militants noirs montent au créneau pour le défendre, reposant la vieille question «"Qu'est-ce qui vous dérange, le messager ou son message ? »."