1939年9月1日、ドイツがポーランドに侵攻し、第二次世界大戦が勃発。これを受けて9月3日にフランスと英国がドイツに宣戦布告。ダラディエ内閣は、すでに1938年11月12日の政令により、「国の安全に対する有害な活動のために」追放すべき「敵性外国人」について定めていたが、1939年の開戦直後に「国防・治安を脅かすおそれのある」すべての個人を収監するという法案を可決し、同年9月5日に、17歳から50歳までのドイツ人とオーストリア人（ヒトラー内閣成立後にドイツ国籍を剥奪された無国籍者を含む）の一覧を「国家の敵」として発表した。この結果、外人部隊に所属するドイツ人、ユダヤ人または「退廃芸術」作品を制作した芸術家としてドイツ国籍を剥奪された者、さらには祖国ドイツにおけるナチズムを逃れてフランスに亡命した反ファシストすら敵性外国人として逮捕され、主にフランス南部の収容所に送られた。レ・ミル収容所のほか、アリエージュ県のル・ヴェルネ収容所、ピレネー＝アトランティック県のギュルス収容所も当初はこのようなフランス政府（第三共和政）の強制収容所であった。レ・ミル収容所は第15軍管区（現在のプロヴァンス＝アルプ＝コート・ダジュール地域圏、アルデシュ県、ガール県）に属し、主にこの地域に居住する外国人が収容されたが、この収容所には、特に多くの芸術家や知識人が収監された。これは、1933年のヒトラー内閣成立後、祖国を追われたドイツ人、オーストリア人、ユダヤ人の多くがこの地域に隠れ住んでいたからであり、たとえば、ヴァール県（プロヴァンス＝アルプ＝コート・ダジュール地域圏）の漁港は、ドイツから亡命した200人以上の文学者・思想家が集まる避難所であり、テオドール・アドルノは「ドイツ文学の首都」と称するほどであった。