De 1821 à 1881, Locarno a été, avec Lugano et Bellinzone, la capitale tournante du canton du Tessin.La ville de Locarno est également célèbre pour son « Pacte de Locarno » entre la France et l'Allemagne. En 1919, suite de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne est contrainte lors du traité de Versailles de payer des réparations à la France. Face à une crise financière liée aux destructions de la guerre, la république de Weimar déclare qu'elle ne peut plus payer. Cela provoque la colère de la France, qui occupe la Ruhr afin de se payer en nature. Ce différend est réglé en partie par les ministres des affaires étrangères français et allemand Aristide Briand et Gustav Stresemann. En 1925, les deux hommes décident, à Locarno d'un aménagement des réparations, de la garantie mutuelle des frontières et de l'entrée de l'Allemagne dans la Société des Nations. En 1926, ils obtiennent conjointement pour cet accord le prix Nobel de la paix.