Durante la década de los 1850, la esclavitud era el tema candente en los Estados Unidos. Dejando de lado el tema más complicado de la abolición de la esclavitud en los estados sureños donde existía, la cuestión era si en los nuevos estados que pronto se crearían, se permitiría o no la esclavitud. Stephen Douglas y otros legisladores propusieron que la cuestión podría resolverse no en el Congreso nacional, polarizado hasta la parálisis, sino por voto de los ciudadanos de los futuros estados en cuestión, que se denominó la "Soberanía Popular”. El problema es que nunca se aclaró quiénes podrían votar. En el Territorio de Kansas se produjo una guerra civil a nivel estatal sobre esta cuestión, en el período llamado Bleeding Kansas ("Kansas sangrando").