De universiteit werd opgericht in 1910, oorspronkelijk als Kent State Normal School, een lerarenopleiding. Gedurende de jaren 70 stond de universiteit bekend vanwege het studentenprotest tegen de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog. Op 4 mei 1970 leidden deze protesten tot het Kent State-bloedbad waarbij 4 studenten werden doodgeschoten door de Nationale Garde.