Chức vô địch thế giới chính thức thường được coi là bắt đầu vào năm 1886, khi hai kỳ thủ hàng đầu thế giới, Wilhelm Steinitz và Johannes Zukertort, chơi một trận đấu tranh chức vô địch với chiến thắng thuộc về Steinitz. Từ năm 1886 đến năm 1946, nhà vô địch đặt ra các điều khoản, yêu cầu bất kỳ người thách đấu nào phải đặt cược khoản tiền khá lớn và đánh bại nhà vô địch trong một trận đấu để trở thành nhà vô địch thế giới mới. Từ năm 1948 đến 1993, giải đấu tranh chức vô địch được FIDE, Liên đoàn cờ vua thế giới quản lý. Năm 1993, nhà đương kim vô địch Garry Kasparov đã tách ra khỏi FIDE, điều này dẫn đến việc tạo ra chức vô địch thế giới riêng của Hiệp hội cờ vua chuyên nghiệp (PCA). Các danh hiệu vô địch thế giới này đã được thống nhất tại Giải vô địch cờ vua thế giới 2006 và kể từ năm 2006, giải vô địch một lần nữa được FIDE quản lý.