L'écrivain Françoise Sagan fut l'actrice d'un des plus grands scandales ayant éclaboussé la manifestation. Sept mois après avoir présidé l'édition 1979, elle dénonça le fonctionnement de l'institution dans "Le Matin de Paris". Selon Sagan, la direction du Festival aurait tenté d'influencer le jury (qui penchait plutôt pour "Le Tambour" de Volker Schlöndorff) en faveur d"Apocalypse Now" de Francis Ford Coppola. Normalement, les membres du jury sont tenus de garder le secret à vie sur les délibérations conduisant au choix des gagnants. Françoise Sagan ne tint donc pas promesse. Finalement, les deux films partagèrent la Palme d'or "ex æquo". Cette révélation provoqua un mouvement de révolte dans les magazines qui critiquèrent largement le Festival. Ce dernier répondit à ces provocations en rendant publiques les notes de frais faramineuses laissées par Sagandont d'hôtel.