La Guerre froide commence après la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Jusqu'en 1952, beaucoup de pays communistes de l'Europe de l'Est participent aux Olympiades ouvrières ou aux Spartakiades. L'Union soviétique sort de son isolement international en participant aux Jeux olympiques d'été de 1952. Le pays fait ses débuts aux Jeux d'hiver en 1956. L'objectif de Nikita Khrouchtchev, Secrétaire général du Parti communiste de l'Union soviétique, est d'utiliser les compétitions sportives internationales, comme les Jeux olympiques, pour prouver la supériorité du communisme, renforcer les liens politiques avec les autres pays communistes et montrer l'Union soviétique comme une nation pacifique activement engagée dans le monde. La participation soviétique augmente le niveau sportif des Jeux. Les athlètes soviétiques remportent en effet le classement des médailles. Les Jeux de Cortina se déroulent avant la Révolution hongroise et la crise du canal de Suez, qui se passent à partir de l'automne 1956. Ils échappent donc aux boycotts dont sont victimes les Jeux olympiques d'été de 1956, organisés à Melbourne, en Australie, à la fin de l'année.