Bessières werd geboren in de buurt van Cahors in Zuid-Frankrijk. Hij diende korte tijd in de "Constitutionle Garde" van Lodewijk XVI en nam als niet-dienstdoende officier deel aan de oorlog tegen Spanje. Hij onderscheidde zich meerdere keren in zowel het Leger van de oostelijke Pyreneeën en het Leger van de Moezel. In 1796 diende hij als kapitein in Napoleons campagne in Italië. Bij Rovereto maakte Bessières Napoleon opmerkzaam van zijn militaire kwaliteiten en na de Slag bij Rivoli werd hij naar Frankrijk gestuurd om de veroverde vaandels aan het Directoire aan te bieden. Nadat Bessières terug was gekomen bij het front commandeerde hij de "Guides" bij de invasie van Styrië, de voorlopers van de Keizerlijke Garde. Als brigadegeneraal diende hij ook in de Egyptische campagne van Napoleon en onderscheidde zich vooral in de slagen van Acre en Aboukir.