A situação mudou radicalmente durante o reinado de Catarina II, quando o Império Russo adquiriu o domínio sobre grandes territórios lituanos e poloneses que historicamente incluíam uma alta proporção de residentes judeus, especialmente durante a segunda (1793) e terceira (1795) partilha da Comunidade Polonesa-Lituana. Sob o sistema legal da Comunidade, judeus suportaram restrições econômicas eufemizadas como "deficiências", que também continuaram seguindo a ocupação russa. Catarina estabeleceu a Zona de Assentamento Judeu, que incluiu a Lituânia, Polônia, Ucrânia e a Crimeia (a última foi posteriormente excluída). Os judeus estavam restritos à residência na Zona de Assentamento e eram obrigados a obter permissão especial para imigrar para outras partes da Rússia. Dentro da Zona de Assentamento, os residentes judeus receberam o direito de votar nas eleições municipais, mas seu voto foi limitado a um terço do número total de eleitores, embora sua proporção em muitas áreas fosse muito maior, mesmo a maioria. Isso serviu para fornecer uma aura de democracia, enquanto institucionalizava conflitos entre grupos étnicos a nível local.