Frère cadet du publiciste scientifique Wilfrid de Fonvielle et du journaliste républicain Arthur de Fonvielle, qui lui fit faire, après des études de peinture, ses premières armes de polémiste dans le journal d’opposition qu’il avait fondé à Alger, "l’Algérie nouvelle", il quitta, lorsque ce journal, frappé de multiples condamnations, fut condamné à disparaitre, la plume pour l’épée au moment où Garibaldi commençait son épopée en Sicile. Embarqué, en 1860, comme volontaire dans l’expédition de Garibaldi puis, comme reporter, à la guerre de Sécession sous la direction du colonel Medici, il servit dans la légion française sous les ordres du colonel Cluseret, remplissant en même temps le rôle d’informateur et de dessinateur pour le journal "l’Illustration", et reçut l’épaulette d’officier après la bataille du Volturno.