ヨシフ・スターリンの大粛清の主要な執行者とされている。彼の影響力が最高潮に達したのは、第二次世界大戦後からスターリンの死後にかけてであった。「エジョフシチナ」として知られるニコライ・エジョフによる大粛清の恐怖と猛威のもとでエジョフを失脚させて権力を握り、自らも粛清に加担した。スターリンの死後は兼内相として実質的な最高権力者となり自由化推進のキャンペーンを実施したが、失脚して裁判で死刑判決を受けて銃殺刑に処せられた。