След скъсването на Пакта „Рибентроп-Молотов“ през юни 1941 година Лао е арестуван от германските окупационни власти и прекарва следващите години в затвора и в лагерите Нойенгаме и Маутхаузен. Освободен през лятото на 1945 година, той е избран на новосъздадения пост председател на Комунистическата партия на Белгия.