Des recherches récentes ont identifié deux processus cognitifs généraux associés à l'adhésion à une théorie du complot : la perception de configuration illusoire ("pattern perception" en anglais) et la détection d'agentivité (). Plusieurs des biais présentés ci-dessous peuvent être regroupés dans ces deux mécanismes (biais d'intentionnalité et erreur de conjonction). La "perception de configuration illusoire" est un processus cognitif automatique sous-jacent aux croyances du complot. Autrement dit, ce n'est pas un biais cognitif à proprement parler, mais il sous-tend un biais cognitif. Globalement, l'être humain a tendance à assimiler les informations en percevant un lien de causalité et des relations entre des stimuli indépendants. Par exemple, certaines personnes ont cru voir la figure de Satan dans les fumées des tours jumelles le 11 septembre 2001. La perception de configuration illusoire peut aussi se manifester par la formulation de liens de causalité impliquant des événements totalement indépendants. La tendance à percevoir des configurations illusoires prédit la croyance aux théories du complot. À ce propos, on peut notamment citer une expérience demandant de visualiser des œuvres de Victor Vasarely (comportant des motifs géographiques logiques) ou de Jackson Pollock (comportant des motifs d'apparence aléatoire). Les personnes qui percevaient des configurations dans les œuvres de Pollock étaient également plus susceptibles de croire aux théories du complot. Cela suggère que les personnes font parfois des liens causaux entre des événements totalement indépendants.