Lieutenant dans l'armée syrienne, il est promu au rang de Général de division des en 1971 par son frère cadet et ancien président de Syrie, Hafez el-Assad. Les Brigades de Défense sont impliquées dans le massacre de la prison de Palmyre de 1980 et le massacre de Hama en 1982, Rifaat al-Assad est accusé d'avoir dirigé ces crimes de guerre.