Mit knapper Mehrheit, gegen den Widerstand vieler Buren, entschied sich das Parlament der Südafrikanischen Union am 5. September 1939, auf der Seite der Alliierten in den Zweiten Krieg einzutreten. In der Folge spaltete sich von der regierenden United National South African Party der burische, den Krieg ablehnende Flügel ab und bildete mit der Gesuiwerde Nasionale Party die "Herenigde Nasionale Party" (HNP). Die südafrikanischen Truppen wurden überwiegend in Nordafrika und Italien im Kampf gegen Italien und die deutsche Wehrmacht eingesetzt. 334.000 Südafrikaner nahmen freiwillig am Krieg teil, darunter etwa ein Drittel Schwarze, Coloureds und „Asiaten.“ Freiwillige trugen ein "red tab" („roter Kragenspiegel“) an der Uniform. Im Mai 1942 unterlagen UDF-Soldaten bei Tobruk der Wehrmacht unter Erwin Rommel. Von 1942 bis 1943 nahm eine Einheit der UDF an der Seite britischer Truppen an der Invasion Madagaskars teil. 6840 Südafrikaner fielen im Zweiten Weltkrieg. Das "red tab" galt nach dem Krieg als Abzeichen für Tapferkeit. Viele burische Offiziere, darunter der spätere SADF-Kommandeur Hiemstra, hatten nicht am Krieg teilgenommen. Nach dem Machtwechsel 1948 wurde das Tragen der "red tabs" verboten.