Nel 1875 scoppiò una rivolta serba nell'Erzegovina, una provincia Impero ottomano, che presto si estese ad altre regioni del Vilayet di Bosnia; nella primavera del 1876 scoppiò anche in Bulgaria un'insurrezione della popolazione cristiana. Sebbene l'Impero ottomano avesse represso rapidamente la rivolta in Bulgaria, i combattimenti in Erzegovina e Bosnia continuarono a trascinarsi. Allo stesso tempo, l'instabilità politica nella capitale ottomana culminò il 30 maggio (1876) quando il sultano Abdül Aziz fu deposto e sostituito con Murad V. Approfittando dell'occasione, i due principati semi-indipendenti di Serbia e Montenegro optarono per l'indipendenza e dichiararono guerra all'Impero ottomano il 18 giugno 1876.