În anul 1985 a început să se antreneze cu Vladimir Nazlîmov. Un anul mai târziu, a câștigat Spartachiadă a popoarelor URSS. Lotul de seniori fiind extrem de puternic, a trebuit să aștepte până retragerea lui Mihail Burțev, care i-a lăsat un loc liber. La Campionatul Mondial din 1989, prima sa participare la o competiție de această anvergură, a cucerit titlul mondial la individual. Acesta a fost primul dintr-o serie de patru. Fiecare aurul mondial s-a câștigat într-un an impar, ceea ce a devenit un motiv de glume pentru el: „un an de reușită, un an de odihnă”.