Depois de Waterloo ninguém mais se interessava pelo momento histórico de então, salvo uns poucos como Géricault, que se inspirara no trabalho de Caravaggio para pintar sua célebre "A balsa da Medusa", onde exibia uma intensidade emocional sem precedentes. Nesta fase a sociedade francesa se havia retraído para uma vida burguesa que renegava a movimentação dos dias revolucionários e imperiais. O descontentamento se manifestava em uma pintura introvertida e melancólica, fugindo para o exotismo ou para o mundo das classes inferiores, tema onde Jean-François Millet deixou contribuição notável. Delacroix foi uma exceção importante. Seu estilo frequentemente chocava os Salões parisienses com seu cromatismo intenso e contrastes marcantes, em composições históricas agitadas por um emocionalismo exacerbado. Viajou ao Marrocos e retratou a cultura e os tipos humanos locais, fazendo escola. Seria uma das influências mais fortes para a fermentação romântica francesa. Théodore Chassériau seguiu seus passos. Mais para os meados do século o Romantismo francês continuou com a moda pelo oriente, adotando ademais o gosto pelo medievalismo, colorido por vezes com toques simbolistas e realistas e dentro de um espírito sentimental e acadêmico. Alexandre Cabanel é um exemplo típico dessa tendência eclética.