Narodila sa v Düsseldorfe do židovskej rodiny podnikateľa Heinricha Rainera a jeho ženy Emmy Koenigsbergerovej. Detstvo strávila v Düsseldorfe a vo Viedni, kde chodila do školy. Záľubu našla v tanci a v maľovaní. Vo veku šestnástich rokov predviedla svoj divadelný debut v umeleckej škole v Düsseldorfe. Prijala úlohu Wendly vo Wedekindovej hre "Frühlings Erwachen", čím nahradila chorú herečku. Čoskoro na to dostala ponuku od Louisa Dumonta a Gustava Lindemanna, ktorí jej nakoniec dali angažmán v Dumontovom divadle. Tam začala pôsobiť od roku 1928. Hrávala v hrách od Ibsena ("Peer Gynt"), Shakespeara ("Oko za oko"), a tiež Pirandella ("Šesť postáv hľadá autora"). Keď sa rozhodla hosťovať v divadle Ha-Bima, jej otec bol silne proti. Ani on, ani nikto z jej rodiny na predstavenia nechodil, pretože to bolo pre nich ponižujúce. Rainerová si nakoniec vybrala Maxa Reinhardta a jeho umeleckú skupinu. Predstavenia sa konali vo Viedni, Berlíne a v iných európskych mestách. Zažila požiar budovy Ríšskeho snemu v Berlíne 27. februára 1933, čo bolo považované za nástup nacizmu v Nemecku. Rainerová neváhala a chytila ​​sa príležitosti vycestovať do Spojených Štátov. Jej rodičia ju neskôr nasledovali.