Ernst Legal fait aussi bien une carrière au théâtre qu'au cinéma. Il dirige le théâtre de Wiesbaden où il est élu "Intendant" par le conseil des acteurs pendant la révolution de novembre 1918. Après son licenciement, il travaille en tant que metteur en scène à Darmstadt de 1924 à 1927. Il est ensuite "Intendant" à Cassel en 1927-1928, au Schauspielhaus Berlin en 1931 puis au théâtre Hebbel de Berlin-Kreuzberg. De 1938 à 1944, il est metteur en scène au Schillertheater. Au cinéma, après avoir interprété de nombreux rôles de figuration, il a son premier grand rôle dans "Straßenmusik" en 1936.