在二戰期間，雷德爾主要以巡洋艦和快速戰艦對盟軍交通線攻擊，雖小有斬獲卻未取得決定性勝利。之後還策劃了入侵挪威的「威瑟演習作戰」和派遣耗費無數資源建造的俾斯麥號戰艦攻擊大西洋航線的「萊茵演習行動」，由於後者被英軍擊沉，從此希特勒對水面艦隊的信心盡失，將取得戰果的期望轉至卡爾·鄧尼茲的潛艇部隊，雷德爾也因此被冷落。1943年時，由於水面艦隊無法達成希特勒期望的战绩而被勒令拆解，雷德爾以辭職表示抗議，其職位被鄧尼茲所接替。二戰結束後，雷德爾被纽伦堡军事法庭判处终身监禁，但于1955年获释，1960年病逝于基尔。