外交接觸方面，除了與周邊東亞國家有往來，當時正值航海時代的歐洲人直接透過海路來與中國貿易和傳教活動，當時主要集中於廣州，不過西方列強在18世紀左右憑藉著工業化的突破，開始大幅拉開國力差距，鴉片戰爭開啟中國近代歷史，使中國從東亞的中心變成列強環伺的國家。列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。清朝在抵抗外侮與內憂的同時，也一直處於改革派與守舊派拉鋸的局面。在列强入侵的同时西方科學與文化亦引入中國，讓清朝發起一連串的改革與革命，如洋務運動，促使中國文化的成長與革新。然而甲午戰爭的失敗使改革的努力受到沉重打擊，并使中國國際地位大為降低，列強加速劃分勢力範圍。而其後的維新運動也隨守舊派抵制而告終。在義和團運動排外反列強失敗、引來八國聯軍侵華後，清廷也推動清末新政，虽取得一些成效，但部分內容讓许多立憲派知識分子失望，轉而支持革命。1911年辛亥革命爆發，1912年1月1日中華民國在南京正式成立，同年宣統帝（溥儀）於2月12日宣布退位，清朝正式滅亡。