Пертинакс участвовал под началом Луция Вера в парфянской войне 161—166 годов, в ходе которой выслужился «благодаря своему рвению». Возможно, его участие ограничилось первой фазой этой войны, закончившейся в 163 или в начале 164 года и успешной для Рима (парфяне были вытеснены из Сирии). В 164, 165 или 166 году Публий Гельвий был переведён на службу в Британию трибуном VI Победоносного легиона, дислоцировавшегося в Эборакуме. Спустя какое-то время Пертинакс стал префектом Первой или Второй Тунгрской конной вспомогательной когорты в Мезии. Он упоминается в надписи, найденной в Сирмии, а потому в историографии есть гипотеза, что Публий служил в качестве командира конного отряда в Паннонии под началом Клавдия Помпеяна, правившего этой провинцией между 165 и 167 годами. Позже (возможно, в 166 или 167 году) он ведал распределением продовольствия на Эмилиевой дороге, соединявшей Аримин с Плаценцией, потом (по одной из гипотез, в 167 году или в начале 168 года) командовал Германским флотом на Рейне, а из Германии был переведён в Дакию, причём, по словам Юлия Капитолина, в этой провинции его жалованье выросло до двухсот тысяч сестерциев. Какую должность Публий занимал в Дакии, неясно; в историографии существуют предположения, что это была прокуратура или какой-то экстраординарный пост с полномочиями легата-пропретора. Дакийское назначение разные историки относят к 168, 169 или 170 году.