Il gravit les échelons de la hiérarchie militaire, et se retrouve en 1814 à Montevideo, sous les ordres de Carlos María de Alvear. Il lutte au service du Directoire (unitaire) contre le chef fédéraliste José Gervasio Artigas en 1815. Sous le commandement de Manuel Dorrego, il combat à la bataille de Guayabos. Un an plus tard, il se rend à Mendoza pour intégrer l'Armée des Andes sous le commandement du Général José de San Martín et se battit dans les batailles de Chacabuco et de Maipú. Il participe aussi aux campagnes du Pérou et de l'Équateur, où il fait preuve d'une attitude exceptionnelle lors des combats de Pichincha et de Riobamba, grâce à quoi il est connu sous le nom de "Héros de Riobamba".