Nel maggio 2011 Refn presenta in concorso al Festival di Cannes il film d'azione "Drive", con protagonista Ryan Gosling, che gli vale il premio per la miglior regia. All'uscita nelle sale il film si rivela un grandissimo successo in tutto il mondo, incassando 80 milioni di dollari a fronte di un investimento di 15, ricevendo anche una nomination ai Premi Oscar e lanciando definitivamente il regista e l'attore Ryan Gosling.