Né à New York, dans le quartier de Brooklyn d'un père anthropologue, il obtient un Bachelor of Arts au , un "college" expérimental du Massachusetts en 1975, il est ensuite cocréateur d'une société de productions de films, Florentine Films. Il va alors travailler principalement à la réalisation de documentaires concernant l'histoire des États-Unis, souvent diffusés sur PBS, la chaîne de télévision publique américaine. "Brooklyn Bridge" son premier documentaire est nommé aux oscars en 1981. À partir de 1989, il travaille avec l'Anglaise avec qui il va coproduire et coréaliser ses documentaires suivants. En 1990, il rencontre le succès public et critique avec "The Civil War" documentaire sur les quatre années de la Guerre de Sécession malgré sa longueur, 11 heures. Le documentaire obtiendra une quarantaine de récompenses. En 1994, nouveau succès "Histoire du baseball", une série documentaire de 18 heures, coréalisée avec . Ce documentaire est la meilleure audience jamais réalisée sur la chaîne de télévision publique, avec 45 millions de téléspectateurs. Il enchaîne avec un autre succès populaire 3 ans plus tard avec "Lewis and Clark", récit de la première expédition dans l'Ouest américain. Il réalisera et produira ensuite plusieurs films sur la culture populaire américaine : sur le jazz (20 heures), la première traversée des États-Unis en automobile, Mark Twain, la vie de Jack Johnson, premier afro-américain champion de boxe poids lourds. En 2007, il réalise "", un film documentaire de 14 heures sur la Seconde Guerre mondiale traitée du point de vue des participants directs au conflit mais aussi à travers la vie de quatre petites villes américaines pendant la guerre. Ce documentaire a été présenté au festival de Cannes 2007 en quatre séances de 3h30 sur deux jours.