Уже во времена царей начальников кавалерийских отрядов называли трибуном целеров. Командная должность военного трибуна была учреждена законами Канулея в 444 году до н. э.. В эпоху Республики в каждом римском легионе было обычно шесть трибунов, которые должны были командовать легионом по очереди, каждый в течение двух месяцев. Как правило, военные трибуны происходили из знатных семей. Однако, поскольку они часто не имели достаточного опыта, а распыление командных функций существенно затрудняло руководство легионом, уже в эпоху, непосредственно предшествующую гражданским войнам (в частности, во время войны в Африке против царя Югурты), полководцы передоверяли руководство легионом легатам — как правило, опытным военачальникам, иногда эти люди приходились им друзьями или родственниками. Трибунам при этом оставались вспомогательные и совещательные функции, а также командование отдельными выделенными подразделениями в одну или несколько когорт.