Il ricorso da parte dei turchi in generale e degli ottomani in particolare agli "harem" si dovette all'influenza culturale esercitata sulle allora barbare tribù turche sia dai bizantini (con i quali i turcomanni entrarono in contatto sin dal regno del "basileus" Giustiniano I) sia dal califfato. Furono poi i turchi ottomani in particolare a sviluppare una propensione per il gineceo di concubine di origine servile, facendo della schiavitù sessuale uno degli elementi cardine della loro società (v. schiavitù nell'Impero ottomano) e del loro sovrano, il sultano ottomano, l'oggetto dei motteggi degli altri potentati musulmani che lo definivano con spregio "il figlio della schiava". Questo costume si affermò però solo dopo la conquista di Costantinopoli (1453): Maometto il Conquistatore era infatti figlio di Hüma Hatun, quarta moglie del sultano Murad II, l'unica di origine servile - le precedenti erano tutte rampolle di altre dinastie turche regnanti in Anatolia sposate in matrimoni dinastici. Fondamentale in questo senso fu la figura del sultano Solimano il Magnifico che elevò la sua schiava Roxelana al rango di vera e propria imperatrice, facendone "de facto" la reggente dell'impero ottomano quando, morendo, lasciò il regno all'inetto figlio Selim II e dando così avvio al c.d. Sultanato delle donne (tu. "Kadınlar Sultanati") che traghettò il dominio osmanide nel "Periodo delle Trasformazioni". Fu dunque in questo contesto ed in questo periodo (XVII secolo) che l'harem iniziò a giocare un ruolo fondamentale nella gestione del potere politico costantinopolitano, quando l'Impero cessò di essere un semplice dominio dinastico divenendo una complessa compagine statale contesa tra opposti schieramenti: le forze dell'armata servile sultanale, il "Kapıkulu", spesso in lotta tra loro; le forze armate al comando dei vari potentati locali; il clero al comando del "Sheikh ul-Islam"; e l'harem stesso.