À la suite du décès de son père Edmond en 1296, Thomas de Lancastre hérite des vastes possessions de celui-ci, qui sont essentiellement comprises dans le Lancashire et le Leicestershire, mais aussi dans le Warwickshire, le Staffordshire, le Lincolnshire et le Denbighshire. Thomas détient également nombre de forteresses-clés dans le royaume, comme le château de Kenilworth, et ce particulièrement dans le Nord. Il favorise l'extension du château de Pontefract, qui devient sa résidence préférée, et la construction de celui de Dunstanburgh, qui commence en 1313. Le nouveau comte de Lancastre accompagne son oncle Édouard I lors de ses campagnes en Écosse. Ainsi, il est présent lors de l'offensive anglaise entamée à la fin de 1297 à la suite du revers de Stirling et participe à la victoire décisive de Falkirk en face à William Wallace. Thomas de Lancastre est adoubé lors de cette expédition par son oncle. Il continue à se distinguer militairement, notamment lors du siège du château de Caerlaverock en 1300 et de la campagne royale menée à Perth en 1304. À nouveau convoqué pour les invasions de l'Écosse en et en , Lancastre entretient au cours de celles-ci de très bonnes relations avec l'héritier du trône, le futur Édouard II. Ce dernier accède au trône en et confirme à son cousin les terres attachées au titre de comte de Derby, confisquées en 1266 à la famille de Ferrers pour sa participation à la Seconde guerre des barons puis données à son père Edmond, et ce malgré les protestations des Ferrers, qui demeurent vaines. Lors du couronnement d'Édouard II, le , Thomas porte l'épée du sacre, Curtana, qui avait appartenu au roi Édouard le Confesseur. Il est également récompensé de son amitié avec le nouveau roi par l'attribution du poste de Lord grand intendant à l'été 1308.