Clara Smitt växte upp som fosterbarn hos strykerskan Clara Josefina Gustafsson och anges 1890 som studerande. Hon utbildade sig till sjuksköterska och tog fältskärsmästarexamen 1892. År 1895 flyttade hon till den nybildade villastaden och badorten Saltsjöbaden i Nacka socken där hon i en villa (senare kallad Malmska villan) öppnade den 1 maj 1895 Saltsjöbadens sanatorium. Hon var sjuksköterska under Grek-turkiska kriget 1897 och belönades 1899 av Greklands drottning, Olga Konstantinovna av Ryssland, med Röda korsets minnestecken för sina insatser under kriget.