Nacido en 1879 en el seno de una aristocrática familia transilvana, Teleki se convirtió en un destacado geógrafo y orientalista. El origen provinciano, la familia y educación privilegiadas y la enraizada fe católica contribuyeron a imbuirle de un intenso conservadurismo. Su carrera política cobró peso en la posguerra de la Primera Guerra Mundial, ligada al régimen conservador del regente Miklós Horthy. Dos veces primer ministro, la primera en 1920-1921 y la segunda en 1939-1941, durante su primer mandato hubo de enfrentarse a las consecuencias de la guerra mundial, el Tratado de Trianon, el régimen comunista de Béla Kun y la contrarrevolución. Teleki propugnó una Hungría cristiana, conservadora y anticomunista y se mostró firme defensor de la revisión de las fronteras húngaras. Presidió el periodo de consolidación del régimen contrarrevolucionario que rigió Hungría hasta 1944.