Arnault, 1766 in Paris geboren, verließ Frankreich beim Ausbruch der Französischen Revolution und kam nach seiner Rückkehr aus England für kurze Zeit in Haft. Er nahm an Napoleons Ägyptischer Expedition teil und wurde im September 1799 zum Mitglied des Institut de France ernannt. Er beteiligte sich am Staatsstreich des 18. Brumaire VIII und erhielt Posten im Innen- und Kultusministerium.