El terme de «Gran Guerra Patriòtica» va ser elaborat pel govern soviètic poc després de començar la invasió alemanya al juny de 1941. Es va triar perquè evoca a la Guerra Patriòtica de 1812, que va enfrontar la Rússia tsarista contra França en l'època de Napoleó en 1812. L'objectiu va de mostrar a la població soviètica el paral·lelisme entre les dues lluites, reforçar el patriotisme de les masses amb un missatge molt nacionalista i reiterar el greu perill que per a la Unió Soviètica i els seus habitants significava l'atac nazi.