Se alistó como soldado de infantería en el estallido de la Primera Guerra Mundial. Fue herido varias veces en batalla y recibió la Cruz de Hierro, de segunda clase, en 1915. Poco antes de terminar la guerra, se inscribió para entrenar como aviador, pero no tuvo acción en ese papel. Abandonó el Deutsches Heer en diciembre de 1918 con el rango de teniente de reserva. En 1919, se matriculó en la Universidad de Múnich, donde estudió Geopolítica con Karl Haushofer, un defensor del concepto de "Lebensraum" («espacio vital»), uno de los fundamentos de la ideología nazi. Se unió al NSDAP el 1 de julio de 1920 y estuvo al lado de Hitler el 8 de noviembre de 1923 durante el "Putsch" de la cervecería, un intento fallido de los nazis para tomar el control del gobierno bávaro. Mientras cumplía condena en prisión, ayudó a Hitler en la edición de "Mi lucha" ("Mein Kampf"), que pronto fue la base de la plataforma política del NSDAP.