Нарастал «кризис полиса»: рос внутриполисный антагонизм между бедными и богатыми; прославлялись метэки (чужеземцы в полисе), распространение рабства не давало свободному, но бедному гражданину возможности найти работу по найму, единственным средством существования оставалось ведение войны (поэтому нередко греческие наёмники воевали и в армии персов). Частые междоусобные войны ещё более ослабляли полисы, они уже не были способны защитить своих граждан. В конце 395 года до н. э. вспыхнула Коринфская война, в результате которой Персия навязала грекам унизительный Анталкидов мир, за выполнением которого должна была следить Спарта. Таким образом, она становилась главным врагом, для борьбы со Спартой был создан Второй афинский морской союз. Хотя Фивы победили Спарту при Левктрах, попытка Афин навязать свою волю привела к новой Союзнической войне, и союз распадался.