Pembahagian semenanjung ini kepada dua zon pendudukan tentera dipersetujui, di mana zon utara dan selatan masing-masing diberikan kepada Kesatuan Soviet dan Amerika Syarikat. Pada tengah malam 10 Ogos 1945, dua orang leftenan kolonel dari kedua-dua pihak memilih selarian ke-38 sebagai garis pemisah. Tentera Jepun sebelah utara sempadan ini sepatutnya menyerah diri kepada Kesatuan Soviet manakala tentera di sebelah selatan sempadan akan menyerah diri kepada Amerika Syarikat. Pembahagian ini pada asalnya tidak bertujuan untuk tahan lama, namun politik Perang Dingin mengakibatkan pembentukan dua pemerintah berasingan dalam dua zon pada tahun 1948 dan ketegangan antara dua pemerintah yang semakin meningkat menghalang kerjasama yang berikutan. Keinginan ramai orang Korea ke arah penyatuan semula negara mereka secara aman berakhir saat tercetusnya Perang Korea pada tahun 1950. Pada Jun 1950, tentera Korea Utara menyerang Korea Selatan. Mao Zedong menggalakkan konfrontasi dengan Amerika Syarikat dan Joseph Stalin menyokong penjajahan tersebut dengan berat hatinya. Selepas tiga tahun pertempuran yang melibatkan kedua-dua negara Korea, China dan pasukan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu pimpinan Amerika Syarikat, perang ini berakhir oleh suatu di kira-kira sempadan yang sama.