Balzac avait projeté une vingtaine d'ouvrages pour constituer "Les scènes de la vie militaire" mais il n'en réalisa que deux : "Les Chouans" sur les guerres de Vendée et "Une passion dans le désert", curieuse nouvelle mettant en scène un soldat de l'armée d’Égypte. Il utilisa cependant le matériau rassemblé dans nombre de ses romans et, traduisant bien le prestige des unités d'élite de l'armée napoléonienne, c'est le plus souvent à la garde impériale qu'il se réfère et à d'anciens colonels.