En 1968 el presidente Modibo Keïta fue derrocado. El general Moussa Traoré presidió un Comité militar de liberación nacional y a partir de 1976 se creó la Unión Democrática del Pueblo Maliense. En los años 70 y 80 la sequía empujó a los habitantes del norte de Malí a refugiarse en Argelia y Níger donde tienen contacto con los movimientos rebeldes tuareg de estos dos países, así como en Libia donde Muamar Gadafi integra a muchos de los combatientes tuareg en su Legión Islámica, una fuerza mercenarios creada en 1972. Tras la disolución del grupo, fruto de las derrotas en 1987 del conflicto entre Libia y Chad muchos de los ellos regresan a sus países de origen y juegan un rol importante en las rebeliones tuareg de los 90 que serán apoyadas por Gadafi mediante el aporte de armas y suministros a los rebeldes.