27 января 1996 года на III съезде партии «Яблоко» было принято решение выдвинуть кандидатуру Григория Явлинского, автора программы перехода России на рыночную экономику «500 дней». Среди потенциальных кандидатур от «демократической интеллигенции» обсуждались кандидатуры Константина Борового и Бориса Немцова. Явлинский шёл на выборы как сторонник социал-либерализма, который позиционировал себя как принципиального противника действий Бориса Ельцина с 1990 года: он не поддержал ни Беловежские соглашения в 1991 году, ни экономические реформы по переводу России на «рыночные рельсы», ни разгон Верховного совета, ни войну в Чечне. Явлинский утверждал, что предпринял попытку выступить против сложившейся в обществе олигархической системы, в которой не было разделения между бизнесом и властью, и убедить Ельцина изменить курс страны. 19 апреля Явлинский был официально зарегистрирован в Центризбиркоме как кандидат.