Вплоть до 1561 года история Курляндии тесно связана с историей Ливонского ордена. В 1559 году ландмейстер ордена Готхард Кетлер признал протекторат великого князя литовского Сигизмунда II Августа над Ливонией. Благодаря этому, в 1561 году, с распадом орденских земель, Готхард Кетлер удержал за собой Курляндию и принял титул герцога. Секуляризованная Курляндия оказалась в ленной зависимости сначала от Великого княжества Литовского, а восемь лет спустя, после Люблинской унии, от Речи Посполитой, но зато обезопасила себя от экспансии Иоанна Грозного.