I det hele fremmedes alle næringsvejene, og fremgangen var stærk. Fransk virksomhed skabte Suez-kanalen 1858—69 (Ferdinand de Lesseps). Mens den lovgivende forsamling (1849—51) ledet af Thiers med stort flertal var gået mod frihandelen, brød Napoleon ved handelstraktaten med England 1860 ganske med det herskende beskyttelsessystem, og 1861—65 fulgte lignende traktater med Belgien, Italien, Schweiz, Holland, den tyske toldforening osv., hvilket hurtig bragte fransk handel et stort opsving. Endelig fremmedes næringslivet ved kreditfonde og Credit mobilier 1852, og ved statslånene vendte man sig ikke blot til de store finansmænd, men også til de små kapitalister. Et udtryk for fremgangen blev Verdensudstillingerne 1855 og 1867.