Panetta kilpaili mielellään 10 000 metrin juoksussa, mutta koska Italian kestävyysjuoksun taso oli niin kova, hän keskittyi 3 000 metrin estejuoksuun. Hän voitti ensimmäisen arvokisamitalinsa Stuttgartin EM-kisoissa 1986, jossa hän sijoittui toiseksi 3 000 metrin esteissä häviten Itä-Saksan Hagen Meltzerille. Seuraavana vuonna Rooman MM-kisoissa Panetta voitti estejuoksun maailmanmestaruuden ajalla 8.08,57, mikä oli MM-kisaennätys. Samoissa kisoissa hän voitti hopeaa 10 000 metrin juoksussa ajalla 27.48,98.