Sebbene spesso considerato parte dell'illuminismo scozzese che ha prodotto David Hume e Adam Smith, il pensiero economico di Steuart risale all'epoca mercantilistica precedente. Il mercantilismo era la scuola di pensiero che riteneva che un saldo positivo della bilancia commerciale fosse di primaria importanza per ogni nazione e richiedesse un divieto all'esportazione di oro e argento. Questa teoria ha condotto a elevate tariffe protezionistiche per massimizzare l'uso delle risorse nazionali, all'espansione coloniale e all'esclusività del commercio con queste colonie. I tentativi britannici di seguire le idee mercantiliste condussero alle quattro guerre di navigazione anglo-olandesi e alle guerre di indipendenza americana del 1776-1781 e del 1812.