Однако в четвёртой по счету, в Харьковской оборонительной операции 2—25 марта 1943 года, противник сумел нанести мощные удары по войскам Воронежского фронта, пробив брешь до 30 километров по фронту и выйдя на коммуникации советских войск. Голиков значительно переоценил свои первоначальные успехи, не учел измотанности и степени потерь собственных войск, не сумел наладить снабжение далеко вырвавшихся на запад войск своего фронта, полагал войска противника полностью разбитыми и не способными на активные действия. В условиях внезапного изменения обстановки Ф. И. Голиков вновь растерялся, утратил управление войсками. Для исправления ситуации на Воронежский фронт срочно был направлен Г. К. Жуков, которому пришлось принимать на себя непосредственное управление войсками.