Le Parti social-démocrate d'Allemagne, reconstitué après sa dissolution par Bismarck en 1878, est une force politique de premier plan même s'il est relativement isolé sur la scène politique : aux élections du Reichstag de 1912, il devient le premier parti d'Allemagne avec 34% des voix et 110 sièges. Ses dirigeants affichent une position patriotique qui n'est pas toujours partagée par leur base. Pendant la crise marocaine qui oppose les ambitions coloniales françaises et allemandes, des centaines de milliers de manifestants se rassemblent à Berlin et autres villes d'Allemagne pour dire non à la guerre : le mouvement culmine le avec un rassemblement de 2,5 millions de personnes à Berlin au parc de Treptow. Le Congrès de l'Internationale socialiste, qui se tient à Bâle en novembre 1912 et où la social-démocratie allemande tient une place prépondérante, se change en manifestation contre la guerre au milieu de la crise des guerres balkaniques. En 1913, les sociaux-démocrates sont le seul parti à voter contre une augmentation des effectifs militaires de hommes ; ils contribuent pourtant indirectement à son financement en votant pour un nouvel impôt sur l'accroissement de la fortune, alors que les partis conservateurs avaient voté contre. Pendant la crise de juillet 1914, de nouveaux rassemblements pacifistes se tiennent à Berlin et Düsseldorf. Mais tous les partis, socialistes compris, admettent de plus en plus la nécessité de défendre l'Allemagne contre les ambitions de la Russie et le panslavisme.