Durante la Guerra de la independencia de Eritrea, unidades del Frente Popular de Liberación de Eritrea tomaron Massawa en febrero de 1990 como consecuencia de un ataque sorpresa lanzado simultáneamente desde tierra y mar. Su éxito interrumpió la principal vía de aprovisionamiento del Segundo Ejército Etíope en Asmara, que, a partir de entonces, tuvo que ser por vía aérea. En respuesta, Mengistu Haile Mariam ordenó el bombardeo de la ciudad, ocasionando daños considerables.