Държавата е обявена на 1 януари 1912 г. в хода на Синхайската революция, която сваля от власт династията Цин (последната императорска династия на Китай). Първият президент на страната, Сун Ятсен, служи само за кратко, преди да отстъпи позицията на Юен Шъкай, началника на имперската Бейянска армия. Партията на Ятсен (Гоминдан), по това време водена от Сун Дзяожън, спечелва парламентарните избори през декември 1912 г. Уви, Дзяожън е убит по заповед на Шъкай скоро след това, а неговата Бейянска армия поддържа властта на Бейянското правителство. Към края на 1915 г. Шъкай се самообявява за император на Китай, но покрай породилите се скоро след това народни вълнения решава да абдикира. След смъртта му през 1916 г., властта на Бейянското правителство отслабва от краткотраен опит за възстановяване на династията Цин. Кликите в армията започват да се борят за автономия една срещу друга в последвалия период на милитаристите.