Nach dem EU-Referendum am 23. Juni 2016, bei dem eine knappe Mehrheit für den „Brexit“, d. h. den Austritt des Vereinigten Königreichs aus der Europäischen Union gestimmt hatte, geriet Labour in eine Krise. Wahlanalysen zeigten, dass ein erheblicher Teil der Labour-Anhänger entgegen der offiziell vertretenen Parteilinie für den EU-Austritt gestimmt hatte. Der im Vorjahr neu gewählte Labour-Vorsitzende Jeremy Corbyn geriet in die Schusslinie der Kritik, weil er vermeintlich nicht engagiert genug für die EU-Mitgliedschaft geworben hatte. Darin mischte sich auch Kritik an seinen Führungsqualitäten und seinen politischen Überzeugungen, die dem linken Spektrum bei Labour zuzurechnen sind. Nach und nach trat ein Großteil der Mitglieder des Labour-Schattenkabinetts zurück, darunter am 27. Juni 2016 auch Smith. Am 13. Juli 2016 erklärte er, für den Parteivorsitz gegen Jeremy Corbyn zu kandidieren. Die Mitbewerberin um den Labour-Parteivorsitz Angela Eagle erklärte am 19. Juli 2016 ihre Unterstützung für die Kandidatur von Smith, nachdem sich gezeigt hatte, dass sie in der Labour-Parlamentsfraktion nicht genügend Unterstützer hatte.