Emmanouíl Mántakas naît à Lákkoi en Crète, en 1891. Il est le fils d'une vieille famille de combattants crétois. Étudiant en droit, il s'enrôle comme volontaire dans l'armée hellénique, en 1910. Il combat dans les guerres balkaniques et est blessé lors de la bataille de Sarantáporo. Il prend part au mouvement de défense nationale. Il étudie comme officier d'état-major à l'École Supérieure de Guerre, en France, de 1919 à 1921, puis, dès son retour, il est envoyé combattre dans la campagne d'Asie Mineure.