Au milieu du , la Chine de la dynastie Qing a subi une série de catastrophes naturelles, de problèmes économiques et de défaites face aux puissances occidentales, en particulier la défaite humiliante de 1842 face aux Britanniques pendant la Première Guerre de l'opium. Cette guerre a perturbé les modes de transport maritime et provoqué la destruction de beaucoup d'emplois. Ce sont ces mécontents qui vont affluer en masse pour rejoindre les rangs des Taiping de Hong Xiuquan.