1881 yılında doğan Ellis'in babası Muhafazakâr Parti milletvekili Sir Ellis Ashmead Bartlett idi. Ellis, seçkin ailelerin çocuklarının okuduğu Marlborough Kolejinde eğitim gördükten sonra orduya yazılır. Bedfordshire Alayı bünyesinde II. Boer Savaşına katılır. 1902 yılında avukatlık yapmaya başlar. İki yıl avukat olarak çalıştıktan sonra Rus-Japon Savaşında savaş muhabirliği yapmak üzere Mançurya'ya gider. Buradaki gözlemlerini "Port Arthur: The Siege and Capitulation" adlı kitapta yayınlar.