Langsdorff, 1912'de anne ve babasının isteklerine karşı gelerek Kiel Deniz Akademisine girdi. I. Dünya Savaşı'na Teğmen olarak katıldı ve Jutland Muharebesi'ndeki başarılarından dolayı 2. sınıf Demir Haç madalyası aldı. Sonra savaşın geri kalanı zamanlarında mayın tarayıcılarda çalıştı. Bu esnada 1. sınıf Demir Haç madalyası aldı ama bunun tam tarihi bilinmemektedir.