Lorsque la révolution chinoise de 1911 renversa le régime impérial, la Chine sombra dans l'instabilité dès les premières années, ce qui conduisit le président Yuan Shikai, en 1913, à tenter un coup d'État pour rétablir à son profit l'empire. Cela déclencha la guerre de protection de la nation. Dès lors, la Chine se fragmenta en de nombreuses cliques dirigées par des seigneurs de guerre locaux. Ces derniers s'affrontèrent pour tenter soit de réunifier le pays, soit de prendre la prééminence et le contrôle du gouvernement central de Pékin. Ainsi, de 1916 à 1920, le pays était dominé par la clique de l'Anhui qui parvint à faire échouer en 1917 un coup d'état à Pékin destiné à imposer une restauration mandchoue. Mais son pouvoir fut contesté par une coalition de la clique du Zhili et de la clique du Fengtian. Ainsi, la clique de l'Anhui fut brisée en au cours de la guerre Zhili-Anhui. Ensuite, ce fut le tour de la clique du Zhili de dominer le pays de 1920 à 1924, en écrasant en son ancien allié la clique du Fengtian au cours de la première guerre Zhili-Fengtian. Mais elle fut à son tour vaincue deux ans plus tard durant la seconde guerre Zhili-Fengtian. Ainsi, de 1924 à 1928, la clique du Fengtian parvint à imposer son hégémonie.