Особенный резонанс в этот период получил захват чеченскими боевиками Театрального центра на Дубровке, произошедший в Москве 23 октября 2002 года. Заложниками террористов оказались 912 человек. Террористы потребовали вывода российских войск из Чечни, угрожая убийством заложников. Утром 26 октября оперативным штабом был организован штурм здания с использованием усыпляющего газа. В результате операции все террористы были уничтожены, но 125 заложников погибли, отравившись газом и не получив своевременной медицинской помощи. Публичного расследования причин гибели людей не проводилось, данные о характеристиках применённого газа были засекречены. Власти предприняли попытку дезинформации общественности в отношении причин гибели заложников. По сообщениям газет, руководитель операции первый заместитель директора ФСБ генерал-полковник Проничев закрытым указом был удостоен звания Героя России.