Het was oorspronkelijk bedoeld als kruiser en in 1914 ter kiel gelegd, maar de Eerste Wereldoorlog verhinderde de bouw van het schip. Hij werd in 1918 ter water gelaten en op 23 mei 1923 in dienst genomen. De "Niels Juel" diende daarna onder andere als vlootvlaggenschip, opleidingsschip en begeleidingsschip bij zeereizen van de Deense koningen. Tijdens de Operatie Weserübung op 9 april 1940 was het schip in Kopenhagen en raakte niet betrokken bij gevechtshandelingen.