O governo Kennedy viu um acentuado aumento das tensões com as nações do bloco comunista durante a Guerra Fria. Como resultado, ele manteve as políticas de Eisenhower para o sudeste da Ásia e chegou a aumentar a presença militar americana no Vietnã do Sul. Em abril de 1961, ele autorizou uma tentativa de derrubar o governo cubano de Fidel Castro em Cuba na Invasão da Baía dos Porcos. Kennedy autorizou o chamado "Projeto Cubano", em novembro de 1961, para minar a presença comunista na ilha, mas recusou a aprovação da chamada "Operação Northwoods" em março de 1962 mas manteve em aberto a possibilidade de invadir Cuba para derrubar o regime de Castro. Em outubro daquele ano, aviões espiões americanos descobriram que bases de mísseis nucleares haviam sido implantadas secretamente em Cuba pelos soviéticos; o período de tensões que se seguiu, denominado como a Crise dos Mísseis, quase resultou na eclosão de um conflito termonuclear global. Ele também assinou o primeiro tratado de armas nucleares em outubro de 1963. Kennedy presidiu sobre um período de prosperidade econômica, tensões raciais sobre a dessegregação e aumento da influência do poder do governo federal. Ele aprovou a criação do chamado "Peace Corps", a "Alianza para el Progreso" com a América Latina e a continuação do Programa Apollo com o objetivo principal de levar um homem a Lua antes de 1970. Ele apoiou o movimento dos direitos civis para negros, mas foi apenas um pouco bem sucedido em passar pelo Congresso seu programa de políticas domésticas, chamado de "New Frontier".