Sebbene già a partire dal 1947 fossero nati i primi concorsi per la selezione di "voci nuove" (creati soprattutto per far ripartire un mercato discografico ancora azzoppato dalle disgrazie belliche), il 29 gennaio 1951 segnò l'inizio dei moderni festival di musica: è il giorno del primo Festival della canzone italiana, trasmesso in diretta via radio dal Salone delle feste del Casinò di Sanremo e presentato dallo storico conduttore radiofonico Nunzio Filogamo, con tre soli interpreti in gara (Nilla Pizzi, Achille Togliani e il Duo Fasano) che si alternavano nell'esibizione di venti canzoni inedite. Il Festival lanciò l'astro della Pizzi, che dopo aver vinto il primo festival con "Grazie dei fiori", trionfò l'anno successivo con "Vola colomba", «serenata popolareggiante» con tanto di riferimento alla situazione di Trieste, assicurandosi anche il secondo e terzo posto rispettivamente con "Papaveri e papere" e "Una donna prega". Sanremo fu inoltre uno degli ispiratori del "Gran premio Eurovisione della canzone europea", la cui prima edizione andò in onda da Lugano nel 1956.