בשלב הראשון במערכה, שהחל בפלישה האיטלקית למצרים, כללו הכוחות המקומיים של חיל האוויר המלכותי, בפיקודו של הקומודור ריימונד קולישו (Raymond Collishaw), 9 טייסות שהתמקדו בעיקר בסיוע לכוחות הקרקע, סיור בשטח האויב ורק במקרה הצורך בקרבות אוויר עם חיל האוויר המלכותי האיטלקי. לרשותו של קולישו עמדו 3 טייסות קרב (33, 80, 112) שהורכבו ממטוסי גלוסטר גלדיאטור דו-כנפיים מיושנים, מטייסת אחת (208) של מטוסי קישור וסיור מדגם וסטלנד לייסנדר, 5 טייסות (30, 45, 55, 113, 211) מפציצים קלים מדגם בריסטול בלנהיים ומשתי טייסות של מטוסי הפצצה-תובלה מדגמי בריסטול בומביי (216) וויקרס ולנטיה (70). עם כוח קטן זה, היה על קולישו לשלוט בקו החזית תוך הימנעות מאיבוד מיותר של מטוסים ולנהל פעולות אגרסיביות כדי לשמור על מנטליות של מגננה בקרב האיטלקים. בנוסף, נעשה שימוש באמצעי הטעיה, כמו העברת ההוקר הוריקן הזמין היחיד בין שדות תעופה שונים, כדי ליצור אשליה עבור מטוסי הסיור האיטלקיים שהכוח העומד מולם גדול וחזק יותר מכפי שהוא. הצלחה בולטת התרחשה ב-17 באוגוסט 1940: מטוסי גלדיאטור שהגנו על הצי הבריטי בים התיכון, הפילו 8 מפציצים איטלקיים מדגם סבויה מרקטי SM.79 ללא אבדות.