La première partie de la carrière de Sima Yi est marquée par de nombreux faits d'armes. Il repousse plusieurs tentatives d'invasion lancées par les royaumes de Shu et de Wu, les rivaux du Wei. Mais son plus grand exploit est de réussir à vaincre en 238 Gongsun Yuan, un vassal du Wei qui contrôle le Liaodong et qui se révolte contre ses maitres. Cao Rui meurt à son tour en 238 et laisse lui aussi un successeur, Cao Fang, trop jeune pour gouverner. Sima Yi se retrouve à nouveau à la régence et son pouvoir semble renforcé car il partage la conduite des affaires du royaume avec le seul Cao Shuang, un administrateur civil issu du clan au pouvoir. En réalité, Shuang réussit au début des années 240 à prendre le contrôle de l'armée et accapare la réalité du pouvoir pendant dix ans. Sima Yi prend patience et finit par faire semblant de se retirer de la vie politique. Il feint d'être malade pour endormir la méfiance de son rival, mais en réalité il prépare son retour. Fort du prestige qu'il retire de ses succès militaires et d'une stratégie d'alliances au sein de plusieurs des grandes familles du Wei, Sima Yi décide de passer à l'action en 249. Il réussit à éliminer physiquement Cao Shuang et ses partisans après l'incident des tombes de Gaoping et à placer l'empereur sous sa coupe. Il devient alors le véritable maître du royaume, mais meurt en 251, après avoir mené une ultime campagne militaire dans la région de Souchun.