British Malaya bestand aus Fürstentümern unter Protektorat, den Unfederated Malay States sowie den Kolonien Straits Settlements und Singapur. Der japanische Angriff im Südosten richtete sich ab Dezember 1941 gegen dieses britische Machtzentrum, das wegen seiner Naturschätzen (Latex, Zinn) wirtschaftlich bedeutend war.