Históricamente, la cuestión de su identidad étnica ha sido controvertida y ha dado lugar a reclamaciones y contrareclamaciones tanto de Polonia como de Checoslovaquia. Los górales, como muchas otras comunidades campesinas de Europa Central, determinaron sus propias identidades étnicas dentro del sistema del estado nacional durante el siglo XIX y principios del XX. Los antropólogos estadounidenses denominaron a los górales como «rusos negros», aunque señalaron que los górales occidentales hablaban polaco. Aunque tanto polacos como eslovacos generaron propaganda nacionalista, este proceso de identificación de los górales con una nacionalidad aún no había completado cuando se finalizó la frontera en 1924. Un ejemplo notable fue Ferdynand Machay, un sacerdote nacido en Jabłonka, Orava; Piotr Borowy de Rabča, Orava y Wojciech Halczyn de Lendak, Spiš, quienes asistieron a la Conferencia de Paz de París en 1919 y, durante una audiencia personal, presionaron al presidente de los EE. UU. Woodrow Wilson para que asignara estas tierras a Polonia.