Hess joutui lähtemään Saksasta maanpakoon vuoden 1848 vallankumouksen epäonnistuttua ja asui vuodesta 1853 alkaen pääasiassa Pariisissa. Vuosina 1861–1863 hän asui uudelleen Saksassa, jossa hänen huomionsa kiinnittyi nationalismin ja antisemitismin nousuun. Hess vakuuttui nyt siitä, että historian merkittävin tekijä oli kansojen ja rotujen välinen kamppailu eikä luokkataistelu niin kuin Marx väitti. Hess ryhtyi vastustamaan juutalaisten assimilaatiota Euroopan muihin kansoihin ja muutti nimensä Moritzista Mosekseksi korostaakseen juutalaista taustaansa. Italian yhdistyminen ja sen nostattama reaktio Saksassa johti hänet siihen päätelmään, että juutalaisten kansallinen herääminen oli välttämätöntä ja että siihen tultaisiin suhtautumaan vihamielisesti Saksassa.