Первую зарубежную поездку Поленов совершил летом 1867 года, посетив Всемирную выставку в Париже. В экспозиции был большой раздел с произведениями народных художественных промыслов различных стран. Незабываемые впечатления от увиденного легли в основу магистерской диссертации («О значении искусства и его применении к ремеслу и мерах, принимаемых отдельными государствами для поднятия ремесла, внося в него художественный элемент»), которую Поленов защитил в университете. (Центральный государственный исторический архив Санкт-Петербурга. Ф. 14).