McClellan sortit alors de Washington avec hommes et se porta lentement sur Frederick qu'il atteignit le . C'est alors que deux soldats de l'Union mirent la main sur les plans de campagne confédérés (General Order 191 de Lee) enroulés autour d'un paquet de trois cigares. Le document révélait que Lee avait divisé ses forces et les avait dispersées géographiquement, les exposant individuellement à des attaques séparées. McClellan attendit 18 heures avant de tirer parti de ces informations, un délai qui anéantit quasiment cette occasion. La même nuit, l'Armée du Potomac fit mouvement vers South Mountain où des éléments de l'armée de Lee défendaient les cols. Lors de la Bataille de South Mountain le , les Confédérés furent repoussés par les forces de l'Union, supérieures en nombre, et McClellan se retrouva en situation de détruire l'armée de Lee avant que celle-ci ne puisse se reconstituer.