ב-25 באוגוסט 1914 מונה קלייסט למפקד קורפוס המילואים ה-23, אשר הוקם כחלק מהגל השני של הגיוס במלחמת העולם הראשונה, וכלל את דיוויזיות המילואים ה-45 וה-46. הקורפוס נערך בחזית המערבית כחלק מהארמייה הרביעית בפיקוד אלברכט, דוכס וירטמברג. הקורפוס נטל חלק בקרב איפר הראשון, וב-19 בדצמבר 1914 הוא נאלץ להתפטר מתפקידו עקב בעיות לב.