CDU党首のアンゲラ・メルケル連邦首相が2018年のバイエルン州、ヘッセン州の州議会選挙で与党が敗北した責任を取って党首辞任と2021年での首相職退任を表明し、メルケルより後継者に推されたこともあり12月7日の党大会で行われた党首選挙に立候補。党内保守派のフリードリヒ・メルツ元議員団長を僅差で破って党首に選出された。2019年にはウルズラ・フォン・デア・ライエン国防相が欧州議会で次期欧州委員会委員長に選出されたことを受けて、後任の国防相に就任した。