Уже с начала 1920-х годов СССР находился в ожидании большой войны и новой иностранной интервенции ("см. также Иностранная военная интервенция в России и Военная тревога 1927 г."). В таких условиях к концу 1930-х годов согласно механизму коллективной ответственности под подозрения подпали вообще все поголовно лица «иностранных» для СССР национальностей, которые воспринимались, как база для шпионской и диверсионной деятельности иностранных разведок и как среда, потенциально нелояльная советскому режиму. Сотрудники НКВД начали целенаправленный поиск шпионов и «вредителей» среди представителей западных нацменьшинств задолго до Большого террора, ещё в 1934 году. Параллельно шли аресты лютеранского и католического духовенства. Пропаганда внедряла в советское общество мысль о всеобщем вредительстве и «вездесущности западных шпионов», о наличии в СССР «пятой колонны».