1937年1月初頭に建造を開始。1941年1月に竣工後、本国艦隊に所属。訓練未了で工事続行中の5月中旬、ビスマルク迎撃作戦に投入される。中将の指揮下で行動中の5月24日朝、巡洋戦艦フッド (') と共に、ドイツ海軍の新鋭戦艦ビスマルク (') および重巡プリンツ・オイゲン ("") と砲撃戦をおこなう（デンマーク海峡海戦）。ビスマルクの砲撃でフッドが轟沈し、ウェールズも艦橋に被弾して避退した。