En 1938 se unió al Partido Comunista de Indochina. Perseguido por las autoridades coloniales francesas, huyó a la República de China en 1941. Allí fue educado en una academia militar en Guilin. En 1944 regresó a Vietnam, donde fue empleado con fines de propaganda y de inteligencia del Việt Minh. En diciembre de 1945 se convirtió en Jefe de Estado Mayor de las fuerzas de Việt Minh. En 1948 fue ascendido a mayor general. Poco antes del comienzo de la batalla de Điện Biên Phủ, fue despedido como Jefe de Estado Mayor. Su sucesor fue Van Tien Dung.