La montagne, un stratovolcan gris calco-alcalin, est notamment connue pour son éruption de 1902 qui a entraîné la destruction de la ville de Saint-Pierre située à ses pieds et au cours de laquelle près de personnes sont mortes. Cette éruption, la plus meurtrière du , a servi à caractériser le type éruptif péléen tirant son nom du volcan. Le volcan est surveillé et étudié par l'observatoire volcanologique et sismologique de la Martinique depuis 1903. Le dossier de candidature au patrimoine mondial de l'UNESCO des volcans et forêts de la montagne Pelée et des pitons du Nord de la Martinique a été déposé officiellement par la France le . .