Brazzaville zostało założone w 1880 r. w miejscu miasteczka zwanego Nkuna, przez francuskiego odkrywcę Pierre’a Savorgnana de Brazzę, od którego nazwiska pochodzi nazwa miasta. Lokalny lider plemienia Bateke podpisał z Brazzą porozumienie o ochronie włączając te tereny do francuskich kolonii. Miasto zostało zbudowane w cztery lata później jako przeciwwaga dla Kinszasy należącej do kolonii belgijskiej. Od października 1880 do maja 1882 przed przejęciem terenu przez Belgów strzegł mały oddział senegalskiego sierżanta Malamina Camary. Na konferencji berlińskiej w 1884 tereny te zostały oficjalnie uznane za własność Francji. Miasto stało się stolicą Kongo Francuskiego, a następnie Francuskiej Afryki Równikowej obejmującej swym zasięgiem Gabon, Republikę Środkowoafrykańską oraz Czad. W 1924 oddano do użytku linię kolejową Congo-Océan łączącą miasto z Pointe-Noire.