Le roman se déroule sur quatre jours à Londres, où Ripley Bogle, 22 ans, sans-abri, erre sans but dans les rues et réfléchit sur sa vie, s'adressant directement au lecteur. Il y a des flashbacks fréquents sur son enfance à à West Belfast pendant le Conflit nord-irlandais, son déménagement à l'Université de Cambridge et son déclin ultérieur dans le vagabondage.