ザルム侯ルートヴィヒ・オットーの長女ドロテア（1702年 - 1751年）とその夫で分家筋のザルム＝ホーホストラーテン伯ニコラウス・レオポルトの間の次男として生まれた。1738年祖父が死ぬと、婿入りしていた父がザルム侯家の所領と資産を相続し、ザルム＝ザルム侯位を授けられた。幼くしてマルタ騎士団の騎士、ケルン大司教座聖堂参事会員に名を連ねた。父が名誉連隊長を務める皇帝軍所属の大尉に任官。1755年中佐、1758年大佐、1763年少将と順調に出世した。1749年、1758年マリア・テレジア軍事勲章、1772年金羊毛勲章を受章している。七年戦争に従軍してコリンの戦い参加時に負傷。1759年ボヘミア西部アシュでの小規模戦闘に敗れ、プロイセン軍の捕虜となった。