1954 verbesserte Szentgáli den ungarischen Rekord im 800-Meter-Lauf auf 1:49,0 min. Kurz darauf gewann er diese Strecke bei der Universiade. Am 28. August 1954 fand in Bern das Finale der Europameisterschaften statt. Szentgáli siegte in 1:47,1 min vor dem Belgier Lucien de Muynck in 1:47,3 min und dem Norweger Audun Boysen in 1:47,4 min. Diese drei Läufer und auch der viertplatzierte Brite Derek Johnson in 1:47,4 min liefen Zeiten, die in Europa vorher nur von Rudolf Harbig 1939 unterboten worden waren.