Ze wordt beschouwd als een van de meest succesvolle schaatssters aller tijden. Zo werd ze negentien maal wereldkampioen, achtmaal Europees kampioen en driemaal olympisch kampioen. Ze begon haar internationale schaatsloopbaan in november 1987 op 21-jarige leeftijd bij de World Cup in Berlijn. Ze stond meteen op het podium met een tweede plaats op de 3000 meter. In oktober 2005 beëindigde Niemann haar carrière wegens een slepende rugblessure. De WK Afstanden van 2004 in Seoel zouden achteraf haar laatste wedstrijden zijn.