Bạo lực tôn giáo, giống như tất cả các loại bạo lực, là một quá trình văn hóa phụ thuộc vào bối cảnh và rất phức tạp. Sự đơn giản hóa "tôn giáo" và "bạo lực" thường dẫn đến những hiểu biết sai lầm về nguyên nhân tại sao một số người thực hiện hành vi bạo lực và tại sao hầu hết mọi người không thực hiện hành vi đó ngay từ đầu. Bạo lực được duy trì vì nhiều lý do ý thức hệ và tôn giáo nói chung chỉ là một trong nhiều yếu tố chính trị xã hội có thể dẫn đến tình trạng bất ổn. Các nghiên cứu về các trường hợp được cho là bạo lực tôn giáo thường kết luận rằng bạo lực được thúc đẩy mạnh mẽ bởi sự thù địch của sắc tộc hơn là bởi thế giới quan tôn giáo. Gần đây, các học giả đã đặt câu hỏi về chính khái niệm "bạo lực tôn giáo" và mức độ mà các khía cạnh tôn giáo, chính trị, kinh tế hoặc sắc tộc của một cuộc xung đột thậm chí còn có ý nghĩa. Một số người quan sát rằng chính khái niệm "tôn giáo" là một phát minh hiện đại và không phải là thứ mang tính lịch sử hay phổ quát giữa các nền văn hóa, khiến "bạo lực tôn giáo" trở thành một huyền thoại hiện đại. Vì tất cả các trường hợp bạo lực bao gồm các khía cạnh xã hội, chính trị và kinh tế; không có sự đồng thuận về các định nghĩa về "tôn giáo" và không có cách nào để cô lập "tôn giáo" với phần còn lại của các khía cạnh động lực có khả năng hơn, không chính xác để gắn nhãn cho bất kỳ sự kiện bạo lực nào là "tôn giáo". Vô số trường hợp được cho là có hành vi bạo lực tôn giáo như Chiến tranh ba mươi năm, Chiến tranh tôn giáo Pháp, xung đột Tin lành-Công giáo ở Ireland, Nội chiến Sri Lanka, &lt;a href="S%E1%BB%B1%20ki%E1%BB%87n%2011%20th%C3%A1ng%209"&gt;Sự kiện 9/11&lt;/a&gt; và các cuộc tấn công khủng bố khác, Chiến tranh Bosnia và Nội chiến Rwanda chủ yếu được thúc đẩy bởi các vấn đề xã hội, chính trị và kinh tế hơn là tôn giáo.