Il mesurait environ de long, pour de large. Les premiers pentécontères apparaissent vers le , à l’époque de la Guerre de Troie. Selon Hérodote, ce sont les Phocéens qui, les premiers à avoir accompli des navigations lointaines, voyagent non pas à bord de vaisseaux ronds mais sur des . Ce type de navire disparaît avec le développement de la birème vers 700 av. J.-C, cède finalement sa place à la trière, qui s'impose à partir du