Nigal entstammt einer jüdischen Mittelstandsfamilie in Wien. Vater und Großvater waren Eisenbahner. Seine Mutter diente als Krankenschwester im Ersten Weltkrieg. Seine Erziehung war „österreichisch, aber auch zionistisch.“ Zu den Helden seiner Kindheit zählten Andreas Hofer, Prinz Eugen, Winnetou und Old Shatterhand, aber auch König David und Samson. Den „Anschluss“ Österreichs erlebte er einerseits als Trauma, andererseits als banale Alltäglichkeit. Er schildert, wie er als kleiner Judenjunge auf dem Heldenplatz Hitler reden hört, wie die Hakenkreuzfahnen in der Großen Stadtgutgasse bis zum Boden hingen und wie plötzlich alle – auch die Schüler – „eine Woche Urlaub“ hatten.