Zavala recibió sus primeros estudios en el Seminario Conciliar. Ingresó en 1861 a la carrera de las leyes en la Universidad de Guadalajara. Una vez graduado, regresó a Tepic para trabajar como notario público. Durante este periodo vivió la ocupación del indígena cora Manuel Lozada, el Tigre de Álica. Por un breve periodo de tiempo, ejerció el cargo de regidor del Ayuntamiento de Tepic. El general Ramón Corona, jefe del Ejército de Occidente durante la Invasión francesa, lo nombró su secretario personal. Sin embargo, al poco tiempo Zavala tuvo que abandonar la campaña porque manifestó graves síntomas de reumatismo.