En mars 1796, le général français Napoléon Bonaparte déclenche sa campagne d'Italie. Après avoir contraint le Royaume de Sardaigne à la reddition, après la victoire de Mondovi (), les troupes françaises continuèrent leur progression vers le Pô. La forteresse de Mantoue étant assiégée le , les Français tournèrent leurs armes contre les territoires des États pontificaux et du Grand-duché de Toscane. Bonaparte a pris possession du puissant Fort Urbain le , situé à une trentaine de kilomètres de Bologne.