Dans un contexte de privatisations hâtives et d'inflation persistante sous l'ère Eltsine, la transition économique s'est finalement traduite par une baisse substantielle du PIB, entraînant une décrépitude militaire et politique de l'ancienne superpuissance majeure, avec le gel des grands investissements et des achats militaires. La campagne dévastatrice et épuisante économiquement de la Première guerre de Tchétchénie (achevée en 1996) a précipité la débâcle économique, ce qui a fragilisé encore plus la position géostratégique de la Russie. La dépression économique, qui s'ensuivit, a culminé avec une crise financière majeure et un défaut de paiement des dettes, et fut marquée par une dévaluation brutale du rouble et un endettement record.