日本代表は過去7大会全てに出場していたが、通算成績は1勝2引き分け21敗であり当然すべての大会でグループリーグ敗退であった。1995年大会ではニュージーランド代表に17-145という歴史的大敗を喫していた。一方の南アフリカ代表はアパルトヘイトによる制裁から復帰後は出場5大会で全て決勝トーナメントに進出し優勝2回、グループリーグでの敗戦も1度しかなく当時ワールドカップの最高勝率を保持していた。ウィリアムヒルによる試合前予想では南アフリカの1倍に対し、日本は34倍であった。