Dès l'âge de dix ans, il se passionne pour la politique. En 1938, il aide son grand-père dans sa campagne pour devenir juge testamentaire. Dans le même temps, il s'inscrit à l'université de l'Alabama pour faire des études de droit, tout en étant un honnête boxeur amateur. Diplômé en 1942, il s'engage dans l'US Air Force comme pilote et mécanicien. L'année suivante, il se marie une première fois avec Lurleen. Il participe un temps aux campagnes de bombardements contre l'Empire du Japon, notamment à la campagne des îles Mariannes, avant d'être envoyé en arrière garde à cause de problèmes de santé. Il est démobilisé peu de temps après la capitulation du Japon avec une pension d'incapacité de 10 % à cause de . Wallace n'aimant pas beaucoup parler de cet épisode, répétait souvent : J'ai au moins un papier du gouvernement prouvant que je suis normal à 90 %. Tous mes adversaires ne peuvent pas en dire autant.