O Grande Cisma de 1054 deixou dividido o mundo cristão entre o leste grego e o oeste latino. Foram feitas tentativas nos séculos seguintes para dar fim à divisão, tais como o Segundo Concílio de Lyon em 1274 e o Concílio de Florença de 1439, mas ambos fracassaram. Tentativas mais recentes para aproximar as igrejas incluindo a Declaração Católico-Ortodoxa de 1965 prosseguindo com o encontro entre o Papa Paulo VI e o Patriarca Ecunémico Atenágoras I de Constantinopla em Jerusalém. Depois desse encontro e dessa declaração, vários encontros, visitas e eventos simbólicos ocorreram envolvendo líderes católicos e ortodoxos (incluindo as visitas do Papa João Paulo II, e Bartolomeu I de Constantinopla), mas jamais um encontro entre um Papa e um líder da Igreja Ortodoxa russa. A primeira vez que um Papa visitou um país de maioria ortodoxa de leste foi em 1999 quando João Paulo II visitou a Roménia.