Dois dias depois da criação do ministério constitucional piemontês (ministério "constitucional"), entregue a César Balbo, estourou em Milão a agitação revolucionária conhecida com o nome de "Cinco Dias". Sob a pressão dos acontecimentos e depois novas, mas breves incertezas e influenciado pelo jornal "Il Risorgimento" do Conde de Cavour, Carlos Alberto decidiu pela intervenção armada contra os austríacos, para a qual não estava preparado (tendo mesmo consciência disso), a fim de expulsá-los da Lombardia e do Vêneto. A guerra, conduzida pessoalmente pelo rei, teve como resultado imediato a libertação da Lombardia, arrancada ao jugo austríaco; contudo, o Império Austríaco rapidamente se recuperou e o infortúnio deste monarca começara com o desastre de Custoza. Finalmente, aconteceu a grande derrota dos piemonteses na Batalha de Novara (28 de março de 1849). Numa batalha que durou o dia inteiro o exército de Carlos Alberto de 85 mil homens foi desbaratado por 72 mil soldados austríacos sob o comando de Radetzky. A derrota, causada por diversos motivos, entre os quais a incapacidade do rei como comandante supremo, originou graves mas infundadas dúvidas sobre a sua lealdade.