Als Spieler trat er unter anderem für den SC Viktoria Köln in der seinerzeit erstklassigen Oberliga West an. Als Trainer gewann er mit Bayer 04 Leverkusen den UEFA-Pokal 1988 und damit den ersten Titel des Vereins. Mit dem FC Bayern München wurde er Vizemeister. Von 1998 bis zum Ende der EM 2000 betreute Ribbeck die DFB-Auswahl als Bundestrainer.