La creació del Museu de Reproduccions Artístiques va comportar la formació d'una biblioteca auxiliar, germen de l'actual Biblioteca Joaquim Folch i Torres. La seva formació no va ser fruit de la casualitat sinó la conseqüència directa i meditada del procés d'organització del Museu de Reproduccions Artístiques i de l'objectiu pedagògic al qual responia. La biblioteca va tenir com a primera seu la testera nord-oest de la Nau Central del Palau de la Indústria, edifici construït per a l'Exposició Universal de Barcelona de 1888, a on es va inaugurar el 29 de juny de 1891 junt amb el Museu de Reproduccions. El discurs inaugural de Josep Lluís Pellicer, director del museu, qualificava la biblioteca ' "elemento de capitalísima importancia para consulta y estudio". Davant les deficiències, cada cop més grans, l'any 1902 la biblioteca es va traslladar al Saló del Tron de l'Antic Arsenal de la Ciutadella (o Palau Reial).L'any 1906, la biblioteca, restringida fins al moment als tècnics dels museus, s'obrí al públic general. La idea fou proposada per Josep Puig i Cadafalch. L'any 1912 es va crear una ponència d'adquisicions (formada per Josep Puig i Cadafalch, Manuel Rodriguez i Codolà i Dionís Baixeras i Verdaguer). Aquest mateix any es va convocar una plaça de bibliotecari que fou ocupada per Joaquim Folch i Torres que va proposar l'organització dels fons seguint el model de l'Institut International de Bibliographie. L'any 1919 es constituí la Comissió Especial de la Biblioteca. El 18 de febrer de 1928 va inaugurar una nova seu al Pavelló del Governador de la Ciutadella. En aquesta nova seu, va restar oberta fins al 17 de desembre del 1931. El 5 de desembre del 1934 es produïa la inauguració d'una nova seu de la biblioteca al Casal de la Junta del Poble Espanyol.