Le , les troupes de l'Empire du Japon passent à l'action contre les Français et prennent le contrôle de l'Indochine. Une grande partie des Français sont emprisonnés à Vientiane, ainsi que dans le centre et le sud du pays. Les Japonais font pression sur le roi Sisavang Vong pour qu'il proclame l'indépendance du Laos, mais le souverain refuse, se trouvant en porte-à-faux avec son premier ministre et beau-frère, Phetsarath Rattanavongsa. Ce n'est que le 8 avril que, sous la pression, le roi accepte de proclamer l'indépendance du Laos, que les Japonais conçoivent comme devant rejoindre la Sphère de coprospérité de la grande Asie orientale. Dans le même temps, il envoie secrètement le prince Kindavong, demi-frère de Phetsarath, prendre contact avec les Alliés. Le fils du roi, le prince héritier Savang Vatthana, appelle le peuple à résister auprès des Japonais, auprès de qui il va protester à Saïgon. Tandis que le gouvernement de Phetsarath profite de la situation pour évincer les fonctionnaires vietnamiens de l'administration, des groupes de guérilleros franco-lao, comptant environ 200 français et 300 autochtones, mal armés mais soutenus par une partie de la population, prennent le contrôle de diverses zones rurales et entretiennent des contacts clandestins avec le roi. Les commandos français reçoivent le soutien de deux notables importants: le prince Boun Oum au sud-Laos et Touby Lyfoung chez les Hmongs de la province de Xieng Khouang.