1916年12月，香港大學舉行第一屆畢業禮，有23位畢業生及5位榮譽畢業生。早期香港大學設有自己的入學考試，當時皇仁書院及英皇書院是香港大學入學試兩所最主要的預科學校。1923年，港大出現首位女性畢業生。1925年，香港政府召集本港紳商，磋商在香港大學增設中文學系，香港大學中文學院於1927年成立，當時得到華人富商鄧志昂捐款建立中文學院，馮平山捐款建立中文圖書館，並邀得賴際熙、區大典等晚清翰林院學者執教。1939年，香港大學理學院成立。1941年12月8日，日軍入侵香港，12月26日香港淪陷，本部大樓遭炸燬，香港大學被逼停止運作，在香港日占时期，香港大学医学院曾内迁至四川成都正府街办学。香港重光後，港督夏慤於1946年3月親臨香港大學，在遭受戰火破壞的大學禮堂出席港大於戰後首次頒授學位典禮，至1948年大學全面恢復運作。