Pour l'attaque de Pearl Harbor (), la Division de Croiseurs a fait partie de la force de couverture du vice-amiral Mikawa, qui accompagnait la Force de Frappe de la , c'est-à-dire les six porte-avions lourds du vice amiral Nagumo. Le mois suivant, ils ont pris part à la deuxième bataille de l'île de Wake. En janvier, ils ont été impliqués dans les opérations de conquête de Rabaul en Nouvelle-Bretagne, puis dans les débarquements de Lae et Salamaua, et dans les opérations contre les Indes orientales néerlandaises. Le , ils faisaient partie de la force de couverture pour le bombardement de Darwin et, fin février-début mars, accompagnaient les cuirassés rapides et lors du naufrage du destroyer américain , dont le "Chikuma" a recueilli quelques survivants. En avril, ils ont accompagné les cinq porte-avions du vice amiral Nagumo, qui, pendant leur raid sur Ceylan ont bombardé Colombo et Trincomalee. C'est un avion du "Tone" qui a repéré les deux croiseurs lourds britanniques (HMS "Cornwall" et "Dorsetshire" qui ont été coulés par l'aviation embarquée japonaise.