Durant la Seconde Guerre mondiale, la Pologne est soumise à une période d'occupation, d'abord, après l'invasion de 1939, par l'Allemagne nazie et l'Union soviétique, puis par l'Allemagne seule après l'ouverture des hostilités germano-soviétiques en 1941. Dans la nuit du 4 au , les premiers tanks de l'Armée rouge, repoussant la "Wehrmacht", franchissent la frontière soviéto-polonaise ; les combats ne commencent réellement qu'au mois de . L'Armia Krajowa, armée de résistance intérieure polonaise, lutte dans un premier temps aux côtés des Soviétiques, mais l'Armée rouge se met dès le mois de mai à désarmer les partisans polonais. Le NKVD réalise plusieurs milliers d'arrestations dans les rangs de la résistance non-communiste. Le août, l"'Armia Krajowa" déclenche l'insurrection de Varsovie, prévoyant l'arrivée en renforts des Soviétiques ; mais Staline stoppe alors l'offensive de ses troupes, laissant les insurgés se faire écraser par les Allemands.