Mikhail Katukov anslöt sig till röda armén 1919 under ryska inbördeskriget och fortsatte därefter sin militära bana som officier i röda armén. Han intresserade sig tidigt för stridsvagnar och blev tidigt officer i pansartrupperna. Under andra halvan av 1930-talet hade han flera befäl inom olika stridsvagnsbrigader. Efter Nazitysklands invasion av Sovjetunionen 1941 såg han sin första större strid i slaget om Moskva där han förde befäl över de pansarenheter som stoppade Heinz Guderians 2. Panzerarmee vid Tula. I januari 1943 utsågs han till befälhavare för (ombildad i april 1944 till ), en befälspost han innehade under resten av kriget.