Auf die kriegsbedingte Erosion der Sklaverei folgten direkte Angriffe auf diese Institution. Zu einem Teil nährten diese sich aus dem Gedankengut derjenigen geistigen Bewegung, die Ira Berlin – gemeinsam mit vielen anderen US-Historikern – als „demokratische Revolution“ bezeichnet hat und als deren Meilensteine die Amerikanische Unabhängigkeitserklärung (1776), die französische Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte (1789) und die Entstehung der unabhängigen Republik Haiti (1804) gelten. In der viel beachteten Präambel zur Unabhängigkeitserklärung hatte Thomas Jefferson das Leben, die Freiheit und das Streben nach Glück zu unveräußerlichen Menschenrechten erklärt. Die Sklaverei wurde hier nicht ausdrücklich erwähnt, geriet aber unter Rechtfertigungsdruck.