William Rathbone est élu conseiller réformateur (libéral) pour le quartier de Pitt Street à Liverpool lors de la toute première élection du conseil en 1835; il est réélu en 1837, pour le quartier de Vauxhall en 1845; devenu Lord maire de Liverpool en 1837, il se bat pour des réformes sociales. Il soutient Kitty Wilkinson dans l'établissement des lavoirs et des bains publics après l’épidémie de choléra en 1832, est un partisan actif de la loi sur la réforme municipale de 1835, est responsable de la distribution des fonds de secours de la Nouvelle-Angleterre pendant la famine irlandaise de 1846-1847. Rathbone meurt le 1er février 1868 à Greenbank House; plus de 1 000 personnes assistent à ses funérailles.