Al estallar la I Guerra Mundial los bolcheviques se alinearon con el sector internacionalista de la socialdemocracia el cual rechazaba la guerra, argumentando que esta era una lucha entre los burgueses imperialistas por obtener nuevos mercados, lo cual, según ellos, se opondría a los intereses del proletariado mundial, al enfrentar a muerte a los obreros de un país con los de otro, en servicio de los capitalistas de su propio país. Se opusieron a la defensa de la patria (sostenida por los llamados "defensistas") por ser esta, en su concepto, una mentira que pretendía ocultar la lucha de clases existente entre los países en conflicto. Su llamado fue a "rechazar la guerra imperialista y convertirla en guerra civil revolucionaria". Los mencheviques se dividieron entonces porque la mayoría de sus dirigentes se hicieron defensistas, mientras Mártov encabezó un grupo internacionalista, que participó junto con los bolcheviques y Trotski en la Conferencia de Zimmerwald, que, sin embargo, siguió organizativamente separado de los bolcheviques y políticamente enfrentado por divergencias similares a las sostenidas desde 1903.