エチオピアの北と南東を獲得後、南（ケニア）、西（スーダン）、東（イギリス領ソマリランド、現ソマリア北部）を植民地化していたイギリスの支援を受け、1896年に、エチオピアの保護領化を開始する。ところが、紅海の出口であるジブチを獲得し、エチオピアの首都アディスアベバとの鉄道も敷設していたフランスがエチオピアを支援したこともあり、1896年3月1日エリトリア国境にほど近いアドワの戦いで大敗を喫する。これを第一次エチオピア戦争という。このとき軍事的に勝利したため、エチオピアはリベリアと並んでアフリカ大陸の数少ない独立国として残った。