В 1947 году поступил на филологический факультет МГУ, через полгода вместе с Ф. Н. Арским перевёлся на исторический факультет, который окончил в 1952 году. Однокурсник Л. М. Брагиной, А. Д. Горского, И. Д. Ковальченко, В. И. Корецкого, Ю. С. Кукушкина, Н. Н. Покровского, А. А. Сванидзе, К. Г. Холодковского, Я. Н. Щапова, Н. Я. Эйдельмана и других известных историков. Начал научную деятельность как специалист по античной истории (первая его монография посвящена Северной Африке IV—V веков). Это была сфера, максимально свободная от официальных марксистских догм. Однако при первой возможности (в атмосфере, возникшей после XX съезда) он сделал выбор в пользу современности — социально-политических проблем стран Западной Европы.