Hafez el-Assad lance rapidement un coup de force à l'intérieur du parti Bass pour évincer ses rivaux, notamment les « modérés » et devient président de la Syrie en 1971. Abdel Halim Khaddam est récompensé de sa loyauté en étant alors nommé ministre des affaires étrangères. En 1984, il est promu au poste de vice-président. Il sert de caution sunnite à un régime dominé par la minorité alaouite. Il est également sur la scène internationale la face présentable du régime malgré le massacre de Hama en 1982 et l’ingérence de la Syrie au Liban déchiré par une guerre civile. Il s'immisce pourtant activement dans le conflit libanais pour assoir la vassalisation par la Syrie de ce pays limitrophe.