À quinze ans, Christophe de Lieven intégra un régiment d'artillerie et il fit rapidement carrière. En 1796, il était lieutenant-colonel d'un régiment de dragons avec lequel il participa aux campagnes dans le Caucase et à l'Expédition russe en Perse de 1796. En 1797, le tsar Paul en fit son aide de camp. Il devint major-général l'année suivante avant de devenir comte en 1799.