第一次国共内战时期，红军曾发展到30万人，建立了以江西中央苏区为首、总人口一千多万的多个革命根据地，并击破了国军四次大规模围剿。后来红军未能打破国军第五次围剿，中央红军被迫于1934年10月退出根据地进行长征。1935年1月遵义会议后，红军的指挥权回到毛泽东手中。1936年10月，红军三大主力在甘肃会师，长征结束。此时红军总共有数万人，根据地则仅存陕甘宁根据地一处。