Jako počátek dělení Afriky se obvykle udává Berlínská konference z přelomu let 1884 a 1885, jež regulovala evropskou kolonizaci a obchod s Afrikou. Vzhledem k napětí a rivalitě mezi evropskými mocnostmi té doby byla dohoda o rozdělení sfér vlivu v Africe cestou, jak se vyhnout válce. V posledních letech 19. století pak neformální hegemonie přerostla v přímé ovládnutí a anexi dotčených území Evropany.