Thackwell war am Start des Großen Preises von Kanada 1980 mit 19 Jahren der bis dahin jüngste Formel-1-Pilot (vor Ricardo Rodríguez), der je an einem Formel-1-Rennen teilgenommen hatte. Er galt als großes Nachwuchstalent, doch wurde seine Karriere von einem schweren Unfall unterbrochen, bei dem er sich Kopfverletzungen und einen schwierig gebrochenen Fuß zuzog.