Zeev Sternhell va néixer en Przemyśl, Polònia en una família jueva amb inclinació sionista. El seu avi i pare eren comerciants tèxtils. Quan després del Pacte Germà-Soviètic (1939) la Unió Soviètica va ocupar Polònia oriental, soldats russos van ocupar part de la seva casa. El seu pare va morir de causes naturals. Pocs mesos després de l'Operació Barbarroja (1941, atac alemany a la Unió Soviètica, que incloïa el control total de Polònia per l'Alemanya nazi) la seva família va ser enviada al gueto. La seva mare i germana major, Ada, van ser executades quan ell tenia set anys. Un oncle seu que posseïa un permís per treballar fora del gueto li va portar subrepticiamente a Leópolis, i va trobar un funcionari polonès que va estar disposat a ajudar-los. Proveïts de documentació "ària" falsificada, Stenhell, el seu oncle i cosí van viure com a polonesos catòlics. Després de la guerra, va ser batejat, prenent el nom polonès de Zbigniew Orolski. Es va fer monaguillo de la catedral de Cracovia. En 1946, amb 11 anys, Sternhell va ser evacuat a França en un tren de nens de la Creu Vermella. Allí va viure amb una tia. Va aprendre francès i va ser admès en una escola de Avignon malgrat la dura competència.