Hijo de una familia de ascendencia judía, de clase media y comerciante de vino, el joven Josef Breitenbach estudió en una escuela secundaría de educación técnica desde 1912 a 1915. Allí se formó como vendedor para una firma de herramientas y, luego, como contador para una empresa de seguros. En ese contexto, llegó a la mayoría de edad durante los años de la Primera Guerra Mundial. Asistió a la Universidad Ludwig-Maximillian en Múnich (philosophy and art history, 1914 to 1917) y partició como miembro activo del ala pacifista del partido Socialdemócrata alemán. En 1918, tomó parte en la golpe de estado de inspiraión soviética que dio origen a la República Soviética de Baviera, que fue el primer destello de la revolución en Alemania. Por unos pocos meses, incluso, Breitenbach ocupó un puesto oficial en el nuevo gobierno. Aunque la revolución tuvo una corta vida, los lazos que había formado con los círculos radicales de los intelectuales de Múnich le fueron útiles para establecer, años más tarde, su reputación como fotógrafo.