Der er forskellige opfattelser af grundlaget for henrettelserne 1988. To forklaringer er dog fremtrædende. En gruppe ser henrettelserne som det iranske regimes svar på en militær operation, der blev kaldt "Eviga lyset" eller Mersad, startad af den ovennævntee muslimske guerillaorganisation, Folkets mujahedin, hvis tropper 23–29 juli 1988 i slutfasen af krigen mellem Iran og Irak angreb Irans vestlige grænser. Henrettelserne begyndte samme dag som dette overfald sluttede. En anden gruppe ser henrettelserne som en logisk følge af eller fortsættelse af den rådende repressionen i Iran, og den undertrykkelse af oppositionelle politiske organisationer som var blevet påbegyndt i begyndelsen af 1980-erne. Mange af de dræbte fanger var blevet arresteret allerede i årene 1981–1987, og henrettelserne 1988 var højde punktet på den henrettelsebølge som var startet i 1981.