Eric McKenzie est né à Kawerau dans l'île du nord de la Nouvelle-Zélande. Il se passionne très tôt pour le cyclisme, en particulier le Tour de France qu'il découvre durant son enfance. Dès lors, il souhaite devenir cycliste professionnel en Europe pour pouvoir courir la plus grande course cycliste au monde. Il débute comme souvent en Océanie par la piste où il devient l'un des meilleurs représentant en tandem, ce qui lui vaut de participer aux Jeux du Commonwealth en 1978.