Valet 2006 blev socialdemokraternas sämsta sedan 1914, med 34,99 procent av rösterna, medan den borgerliga Alliansen fick riksdagsmajoritet och därmed fick bilda ny regering. Socialdemokraterna förblev dock riksdagens största parti. På valnatten förkunnade Göran Persson sin avgång som partiordförande. På en extrainsatt partikongress året därpå valdes Mona Sahlin till partiledare. Hon blev partiets första kvinnliga ordförande.