1914年に第一次世界大戦が勃発。この戦争では、彼の参謀長だったハンス・フォン・ゼークトと共に、戦略家としての名声をほしいままにすることになった。開戦直後の8月に第17軍団司令官に就任。東プロイセンのグンビンネン付近でロシア軍と激突したでは2時間で9000人が戦死する惨戦を経験し、のちに「あれは大虐殺だった」と回顧している。しかし直後のタンネンベルクの戦いでは彼の軍団はロシア第2軍を包囲するうえで決定的な役割を果たした。同年11月、第9軍司令官に就任。セルビア征服に成功。翌1915年4月、新設の第11軍司令官に転じる。5月のでは毒ガスも使用してロシア軍の戦線を突破した。この戦功により元帥に昇進。翌1916年にはオーストリア軍との共同作戦でルーマニアを征服し、終戦までルーマニア軍政総督を務めた。