Aprovechando la desintegración del Imperio bizantino después de la caída de Constantinopla ante los cruzados (o «latinos») en 1204, conquistó varias fortalezas en Macedonia y Tracia y apoyó los disturbios de la población local contra los cruzados. También derrotó a Balduino I, emperador latino de Constantinopla, en la batalla de Adrianópolis el 14 de abril de 1205. Balduino fue capturado y murió en una de las prisiones del zar. Kaloján emprendió nuevas campañas contra los latinos y expugnó o destruyó docenas de sus fortalezas. Posteriormente se le conocería como el «Matador de Romanos», porque sus tropas asesinaron y apresaron a miles de romanos (o griegos bizantinos). Murió en circunstancias misteriosas durante el sitio de Tesalónica en 1207.