Nach der Einkesselung der 6. Armee in Stalingrad kam es zu schweren Konflikten zwischen Zeitzler und Hitler, nachdem Zeitzler auf Drängen des Oberbefehlshabers der 6. Armee, Generaloberst Friedrich Paulus, mehrmals darum bat, einem Rückzug bzw. Ausbruch aus dem Kessel zuzustimmen. Dieses Ansinnen wurde von Hitler kategorisch zurückgewiesen. Nach dem Ende der Schlacht von Stalingrad Anfang Februar 1943 gelang es Zeitzler, Rückzugsbefehle für die im Frontbogen von Rschew westlich von Moskau und im Kessel von Demjansk kämpfenden Truppen zu erhalten. An den ursprünglichen Planungen für das Unternehmen Zitadelle maßgeblich beteiligt, lehnte es Zeitzler nach dessen Fehlschlag ab, hierfür die Verantwortung zu übernehmen, da Hitler entgegen seinem Rat den Angriffstermin mehrfach verschoben hatte.