Chiang Kai-shek muncul sebagai anak didik Sun Yat-sen setelah Insiden Kapal Perang Zhongshan. Pada musim panas 1926, Chiang dan Tentara Revolusioner Nasional (NRA) memulai Ekspedisi Utara dengan harapan untuk menyatukan kembali Tiongkok. Wu Peifu dan Sun Chuanfang dari kelompok Chili kemudian dikalahkan di Tiongkok tengah dan timur. Menanggapi situasi ini, Guominjun dan Yan Xishan dari Shanxi membentuk aliansi dengan Chiang untuk menyerang kelompok Fengtian bersama. Pada tahun 1927, Chiang memulai pembersihan keras Komunis di Kuomintang, yang menandai berakhirnya Front Persatuan Pertama. Meskipun Chiang telah mengkonsolidasikan kekuatan KMT di Nanking, masih perlu menangkap Beiping untuk mengklaim keabsahan yang dibutuhkan untuk pengakuan internasional. Yan Xishan pindah dan menangkap Beiping atas nama kesetiaannya yang baru setelah kematian Zhang Zuolin pada tahun 1928. Penerusnya, Zhang Xueliang, menerima otoritas kepemimpinan KMT, dan Ekspedisi Utara, secara resmi ditutup.