Kurz zuvor hatte Wang Zhizhi eine Rückkehr nach China verweigert, als er für die chinesische Basketballnationalmannschaft antreten sollte, und war anschließend ausgeschlossen worden in der Nationalmannschaft mitzuspielen. Deshalb bestand die CBA bei Yao darauf, dass er zurückkehren müsse, um für das chinesische Nationalteam anzutreten. Außerdem stellten sie zur Bedingung, dass er ausschließlich zu den Houston Rockets und ausschließlich als deren Nummer-1-Pick wechseln dürfe. Nach der Zusicherung durch das „Team Yao“ gab die CBA am Morgen des 2002er Drafts ihre Genehmigung zu dem Wechsel in die USA. Damit wurde er zum ersten ausländischen Spieler in der Geschichte der NBA-Drafts, der trotz fehlender US-College-Erfahrung an Nummer 1 ausgewählt wurde.