Efter sit turneringsspil i efteråret 2009, blandt andet i Pearl Spring-turneringen i Nanjing, Tal Memorial i Moskva og London Chess Classic, overtog Carlsen pr. januar 2010 førstepladsen som verdens højest rangerede skakspiller på daværende tidspunkt. I januar 2013 slog Carlsen med en rating på 2861 Garry Kasparovs gamle rekord som den højest rangerede spiller nogensinde. 1. april samme år vandt han kandidatturneringen om retten til at møde den siddende verdensmester, Viswanathan Anand, som han besejrede i en match om VM-titlen i november 2013 i Chennai, Indien.