Po zajęciu Rabaulu Japończycy zaczęli przekształcać go w ogromną bazę morsko-lotniczą, stającą się podstawą do późniejszych operacji na Nowej Gwinei, Wyspach Salomona i Australii. Tuż po zajęciu, w lutym 1942 roku do Rabaul została skierowana Grupa Powietrzna Yokohama ("Yokohama Kokutai") dowodzona przez komandora Shigetoshi Miyazaki, w jej składzie znalazły się łodzie latające Kawanishi H6K2. Wobec ciągłej aktywności australijskiego i amerykańskiego lotnictwa, w kwietniu 1942 roku podjęto decyzję o skierowaniu do jednostki dywizjonu A6M2-N. 3 czerwca 1942 roku, dwanaście A6M2-N pod dowództwem kapitana Richiro Sato dotarło na Nową Brytanię a od 5 czerwca samoloty rozpoczęły regularne patrole. W lipcu jednostkę przebazowano na wyspę Tulagi, bliżej największej z wysp archipelagu Wysp Salomona, Guadalcanal, na której Japończycy na przełomie czerwca i lipca 1942 roku rozpoczęli budowę lotniska. Japońskie wodnosamoloty mogły również korzystać z pomocniczych baz znajdujących się na wyspie Shortland oraz Santa Isabel. Do pierwszego kontaktu bojowego doszło 10 lipca kiedy to piloci "Rufe" przechwycili dwa Liberatory zgłaszając zestrzelenie jednego z nich. Amerykanie strat jednak nie ponieśli.