Воспользовавшись тяжёлым положением Римской империи в связи с Парфянской войной 161—166 годов, эпидемией чумы и неурожаями в Италии, маркоманы, квады, гермундуры, языги и другие племена, нарушив рейнско-дунайскую границу, прошли в Италию. В 169 году они, под предводительством вождя маркоманов — , возле Карнунта, уничтожили почти 20-тысячную римскую армию, а потом совершили глубокое вторжение в глубь империи: осадили крепость Аквилея, разрушили город Опитергий. Лишь в конце 169 года Марку Аврелию удалось остановить натиск маркоманов и союзных им племен, но смерть его соправителя, Луция Вера, только усугубила дело, и только через несколько лет, в 172—174 годах, Марку Аврелию с большим трудом удалось набрать новые легионы, пополнив их рабами и варварами. Война шла с переменным успехом. Однако в связи с восстанием в 175 году сирийского наместника Авидия Кассия римлянам пришлось воздержаться от расширения границ, но по мирному соглашению, заключённому в 175 году, племена вынуждены были признать римский протекторат. Римляне отобрали у них узкую полоску земли вдоль границы. Около 25 000 варваров вступили в римскую армию.