À la mort de son père, au , un noble saxon, Walter de Gurnie, tente en vain de se rebeller contre les Normands maîtres de l'Angleterre depuis deux siècles, mais il est pourchassé par la seconde femme de son père, elle-même normande, et devient hors-la-loi. Il décide alors de partir en quête de fortune en Extrême-Orient, en compagnie de son ami, l'archer Tristam, qui se retrouve lui aussi hors-la-loi. Tous deux entrent au service d'un seigneur de guerre mongol, Bayan. Quelque temps après, ils recueillent Maryam, surnommée « la Rose noire », une femme aux origines en partie anglaises qui s'est enfuie du harem de Bayan. Maryam tombe amoureuse de Walter, mais ce dernier ne fait pas attention à elle, trop préoccupé par son aventure. Tristam, qui n'apprécie pas les combats au service de Bayan, décide de partir en compagnie de Maryam qui voudrait aller en Angleterre.