Film opowiada o żołnierzach japońskich straceńczo broniących wyspy Iwo Jima przed amerykańską ofensywą w 1945 roku – śledząc prawdziwe losy zarówno kilku spośród dowódców, jak i grupy zwykłych szeregowych. Scenariusz częściowo został oparty na tytułowych listach gen. Tadamichi Kuribayashiego, komendanta obrony, do jego rodziny.