Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en julio de 1914, la primera gran salida del "Von der Tann" se produjo cuando participó en la búsqueda infructuosa de cruceros de batalla británicos, después de la batalla de la bahía de Heligoland, en agosto de 1914. Durante la acción, el "Von der Tann" estaba estacionado en el camino de Wilhelmshaven, y se le ordenó a las 08:20 navegar a plena potencia para asistir a los cruceros alemanes bajo ataque en la bahía de Heligoland. A las 08:50, el contralmirante Hipper solicitó permiso al almirante von Ingenohl, comandante en jefe de la Flota de Alta Mar, para enviar al "Von der Tann" y al "Moltke" para mitigar a los asediados cruceros alemanes.