V decembri roku 1981 bol zvolený za generálneho tajomníka OSN. Termín mu bol predĺžený o druhé funkčné obdobie v roku 1986. Počas svojej funkcie generálneho tajomníka viedol rokovanie medzi Veľkou Britániou a Argentínou po Falklandskej vojne. Úspešne taktiež rokoval o mieri v Iránsko-irackej vojne v roku 1988, rokoval o nezávislosti Namíbie a o mieri v konflikte v Západnej Sahare medzi Marokom a Frontom Polisario. Jeho druhý termín skončil 31. decembra 1991, odmietol kandidovať na tretí termín.