Компанија је 1773. преузела трговину опијумом у Бенгалу. Опијум је био јако тражена роба у Кини. Бродови компаније службено нису смели да превозе опијум у Кину. Зато су опијум продавали у Калкути, под условом да се шаље у Кину. Кинези су забранили сваки увоз опијума, али опијум су кријумчарили трговци и разне агенције из Бенгала у Кину. Трговина је износила око 900 тона годишње. Кинези су због раста потрошње опијума пооштрили казне, тако да се од 1838. за кријумчарење опијума добијала смртна казна. Осим пооштравања казни за кријумчарење опијума, Кинези су послали и новог гувернера да сузбије кријумчарење. То је довело до Првог опијумског рата 1840. и британске окупације Хонгконга.