Роден е в град Пльон, Шлезвиг-Холщайн, Германия на 17 май 1898 г. През 1914 г. той е само на шестнадесет години, когато се записва като доброволец в армията по време на Първата световна война. Благодарение на упоритостта си и с подкрепата на баща си той е приет и се присъединява към 162-ра лека пехота, разположена по време на войната в Арас, Басе, Фландрия, Сома и Изонцо. През 1915 г. едва на седемнадесет години като най-младия човек в частта си той е награден с Железен кръст II степен и е отличен като най-добрия разузнавач в региона по време на Битката при Сома. Година след това е повишен до 2-ри лейтенант и за кратко време след прехвърляне на частта му на изток в Карпатите той получава и Железен кръст I степен.