Ondanks zijn niet zo krachtige persoonlijkheid probeerde Daoguang een einde te maken aan de opiumhandel van de Britten, maar tevergeefs. Opium werd al gebruikt tijdens de regeringsperiodes van de keizers Qianlong en Jiaqing. Maar tijdens de regeringsperiode van keizer Daoguang groeide het gebruik enorm. Daoguang verbood de invoer van opium en zond de hoge ambtenaren Lin Zexu naar Guangzhou om de illegale handel in opium te stoppen. De Engelsen lieten het hierbij niet zitten en verklaarden de Chinezen de oorlog. Deze oorlog werd de Eerste Opiumoorlog (1839-1842) genoemd en eindigde met de vernederende Verdrag van Nanking in 1842.