En dépit des descriptions idylliques que Maximilien et Charlotte adressent à leurs proches en Europe, il ne leur faut guère de temps pour mesurer l'insécurité et le désordre qui règnent dans leur empire. Leurs résidences sont perpétuellement surveillées par une importante garde armée destinée à repousser des bandes rebelles qui se risquent jusqu'aux abords des palais. L'intervention française, soutenue par des contingents belges et espagnols, succède à une longue guerre civile qui a tout désorganisé. Les quelque à du corps expéditionnaire français, dirigés par le maréchal Bazaine, doivent contrer de multiples escarmouches menées par les guérilleros sur un territoire grand comme quatre fois la France.