Le Wello, « pomme de discorde », est le point de départ de la confrontation entre les deux hommes. Ceux-ci ne s'affrontent toutefois pas directement, le combat se fait à distance à travers les deux chefs locaux wellos : Mohammed Ali, allié de Menelik, et Amade Liben, Abba Wataw, allié de Yohannes. La progression égyptienne puis la guerre de 1875 à 1876 empêchent le Negusse Negest d'appuyer correctement Abba Wataw. Celui-ci est emprisonné par Menelik dont l'allié, Mohammed Ali, devient gouverneur du Wello. Le Negus du Shewa s'est ainsi emparé d'une « plaque tournante de toute hégémonie militaire » mais la victoire de Yohannes face à l'Égypte change la donne. Au début de l'année 1878, il marche vers le Shewa, avec le soutien de Mohammed Ali qui a depuis changé de camp. Il part soumettre « le dernier et le plus puissant de ses rivaux ».