Salah Aboud Mahmoud syntyi Irakin pääkaupunki Bagdadissa todennäköisesti vuonna 1950. Hänen vanhempansa olivat sunnalaisia arabeja. Perhe eli suhteellisen vaatimattomissa olosuhteissa. Mahmoud päättikin monille muille samassa tilanteessa oleville irakilaisille tyypillisesti liittyä Irakin armeijaan. Armeijan arvoasteikossa hän kohosi etenkin vuosien 1980 ja 1988 välillä käydyn Irakin–Iranin sodan aikana. Mahmoud osallistui Irakin armeijan operaatioihin, joiden tavoitteena oli provosoida iranilaisten vastaiskuja, jolloin näiden hyökkäävät joukot tuhottaisiin jalkaväen, tykistön ja mekanisoitujen joukkojen iskuin. Operaatioiden aikana menestynyt Mahmoud sai ylennyksen ensin prikaatinkenraaliksi ja lopulta kenraalimajuriksi. Mahmoudin nousu urallaan saavutuksiensa kautta oli epätyypillistä Irakissa, jossa armeijan arvoasteikossa kohoaminen edellytti yleensä henkilökohtaisia heimo- tai perhesuhteita hallintoon.