Il Giappone non firmò la Convenzione di Ginevra del 1929 sui prigionieri di guerra (ad eccezione della convenzione di Ginevra del 1929 sui malati e feriti), anche se nel 1942 promise di rispettarne i termini. I crimini commessi cadono anche sotto altri aspetti del diritto internazionale e giapponese. Per esempio, molti dei crimini commessi dal personale giapponese durante la Seconda guerra mondiale ruppero il Diritto militare giapponese e finirono davanti alla Corte marziale, come previsto dalla legge stessa. L'impero violò anche gli accordi internazionali sottoscritti dal Giappone, comprese le disposizione dell'Aia (1899 e 1907) come la protezione dei Prigionieri di guerra e il divieto dell'utilizzo di Armi chimiche, la Convenzione del lavoro del 1930 che vietava il Lavoro forzato, la convenzione internazionale del 1921 sul traffico di donne e bambini che proibiva il traffico di esseri umani e di altri accordi. Il governo giapponese firmò anche il Patto Briand-Kellogg (1929), rendendo così le sue azioni del 1937-1945 suscettibili dalle accuse di Crimini contro la pace, un'accusa che indusse il Processo di Tokyo a perseguire i criminali di guerra di "classe A". I criminali di guerra di "classe B" erano colpevoli di crimini di guerra in sé, e i criminali di guerra di "classe C" erano colpevoli di crimini contro l'umanità. Il governo giapponese inoltre accettò le condizioni fissate dalla Dichiarazione di Potsdam (1945) dopo la fine della guerra, compreso l'articolo 10 che confermava la pena per "tutti i criminali di guerra, compresi quelli che hanno commesso crudeltà sui nostri prigionieri".