I sin første presidentperiode startet Putin en krig mot Tsjetsjenia, Den andre Tsjetsjenia-krigen. I den økonomiske politikken har Putin satset sterkt på oljesektoren og som følge av utnyttelsen av landets naturressurser har Russland opplevd stor økonomisk vekst. Putin har blitt kritisert av vestlige land og menneskerettighetsorganisasjoner for å undergrave demokrati og menneskerettigheter i Russland. I Demokrati-indeksen i 2011 het det at Russland har vært i en «langvarig prosess av tilbakefall som har kulminert med at landet har tatt skrittet fra et hybridregime til et autoritært regime» under Putins styre, og amerikanske diplomater og statsvitere har beskrevet landet som en «mafiastat». Russere har i sin alminnelighet et postivt inntrykk av Putin, mens noen vestlige medier omtaler ham som en potensiell eller reell diktator, i likhet med Hviterusslands president Aleksandr Lukasjenko.