Il rentre en 1971 aux États-Unis pour y tourner son troisième documentaire en forme de road movie intitulé "17 Days Down the Line" et sorti en 1972. Trois ans plus tard, le scénariste Robert Lewin lui donne l'occasion d'apprendre l'écriture de scénario pour la télévision. Mann écrit plusieurs épisodes de "Vega$" ou "Starsky et Hutch". Son premier long métrage est le téléfilm "Comme un homme libre". Avec James Caan comme acteur principal et producteur, il signe ensuite le polar "Le Solitaire", sélectionné au Festival de Cannes 1981. Il enchaîne sur un ambitieux film fantastique, "La Forteresse noire" qui va subir plusieurs coupes au montage et souffrira de la mort de son responsable des effets spéciaux. Les musiques de ces deux films sont signées Tangerine Dream.