明洪武三十一年（1398年），为防倭寇侵扰，设威海卫，取“威震海疆”之意，“威海”即由此而来。威海市是中国第一支现代海军的摇篮，也是1894－1895年甲午战争时北洋海军的一个重要军事基地。1895年，日军从荣成登陆，攻占威海卫。1898年（光绪二十四年）7月1日，英国与滿清政府签订了《订租威海卫专条》，成為英租威海卫，成立威海衛華勇營負責威海衛的防務與治安，并于1900年设威海卫行政长官署。1930年10月，中国收回除刘公岛外的威海卫，置威海卫行政区，直属国民政府行政院。刘公岛至1940年由英国歸还中华民国。抗戰時期汪精衛政權之華北政務委員會將威海衛改為縣級特別區，由烟台管辖。