Малый крейсер «Цзиюань» был заказан в конце 1870-х гг. в Германии для ВМС императорского Китая вместе с двумя большими кораблями — броненосцами «Динъюань» и «Чжэньюань». Строился на верфи фирмы «Вулкан» в Штеттине с 1880 г., был спущен на воду в 1883 г. Вступление в строй задержалось из-за франко-китайской войны 1884—1885 гг., после окончания которой «Цзиюань», сопровождая «Динъюань» и «Чжэньюань», отправился из Германии в Китай.