Dans le domaine des affaires étrangères, Olivares abandonna les campagnes impérialistes et agressives. Il se concentra sur la défense des biens hérités du siècle antérieur. Les Pays-Bas et l'Allemagne furent le théâtre où se déroula cette lutte pour la survie. Cette lutte avait déjà commencé en Allemagne en 1618, avec le déclenchement de la guerre de Trente Ans (1618-1648). Les Habsbourg d'Espagne ne s'impliquèrent pas directement mais envoyèrent de l'argent et des hommes à leurs cousins d'Autriche. Ces troupes participèrent à l'écrasement de la rébellion de la Bohême. La rébellion des catholiques de la Valteline contre leurs seigneurs protestants des Ligues grisonnes permit d'introduire des troupes espagnoles dans la vallée et de protéger les voies vers l'Espagne (opération bridée par le traité de Monzón en 1626). En ce qui concerne les Pays-Bas, on reprit les hostilités contre les Provinces-Unies en rompant la Trêve de Douze Ans (considérée comme ruineuse pour la Cour). Au début, on put compter quelques victoires : bataille de Fleurus (1622), reddition de Bréda (1624).