Die Rekonstruktionspolitik des Kongresses nach dem Sezessionskrieg führte zum 13., 14. und 15. Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten, welche die Gleichheit von schwarzen und weißen Bevölkerungsgruppen festschrieben. Eine Reihe von Südstaaten erließen nach diesen Jahren sogenannte Black Codes. Diese Gesetze zielten auf die ehemaligen Sklaven ab, indem sie sie nach ihrer Befreiung von der Sklaverei neuen Regelungen und Restriktionen unterwarfen und ihnen Grundrechte absprachen. Diese Black Codes variierten von Staat zu Staat, bedeuteten aber grundsätzlich Einschränkungen in der Freiheit der Berufswahl, der Ortswahl oder der Wahl des Ehepartners und des Verbots der Aussage oder der Einschränkung der Aussagefähigkeit vor Gericht. Die Black Codes lieferten auch den Vorwand, Schwarze auf Basis banaler und regelmäßig sogar erfundener Vorwürfe zu mehrmonatigen Haftstrafen zu verurteilen. Bis 1928 mit Alabama als letzter US-amerikanischer Bundesstaat das Convict Leasing abschaffte, wurden vor allem in den Südstaaten zu Haftstrafen Verurteilte als billige Arbeitskräfte an Plantagen und Unternehmen verpachtet. Dies galt sowohl für farbige wie weiße Verurteilte, die große Mehrzahl solcher Strafpraxis Unterworfenen waren jedoch Schwarze. Auf den Plantagen und in den Minen oder Fabriken, an die sie verpachtet wurden, waren sie weitgehend schutzlos Lebensbedingungen ausgesetzt, die härter waren als die, die versklavte Personen vor 1860 erfuhren. Während Sklavenhalter ein ökonomisches Interesse hatten, die Arbeitskraft ihrer Sklaven zu erhalten, bestand dieser Anreiz für die Halter von Zwangsarbeitern nicht.