Lord Robert Cecil mula-mula terpilih pada Dewan Rakyat pada 1854 dan menjabat sebagai Menteri Negara untuk India dalam pemerintahan Partai Konservatif Lord Derby dari 1866 sampai ia mengundurkan diri pada 1867 saat Benjamin Disraeli mengenalkan Reform Bill yang mendorong hak suara dari kaum kelas buruh. Pada 1868 setelah kematian ayahnya, Cecil diangkat pada Dewan Bangsawan. Pada 1874, saat Disraeli membentuk sebuah pemerintahan, Salisbury kembali menjadi Menteri Negara untuk India, dan, pada 1878, diangkat menjadi menteri luar negeri, dan memainkan bagian utama dalam Kongres Berlin, disamping ia meragukan kebijakan pro-Ottoman Disraeli.