Agricoltore originario di Onkamaa di Miehikkälä, Nurmela fece il suo debutto internazionale ai Mondiali del 1934, dove vinse l'oro nella 18 km e nella staffetta (con Klaes Karppinen, Martti Lappalainen e Veli Saarinen). Nello stesso anno vinse la 17 km di Lahti, successo bissato nel 1937 quando vinse anche la 50 km.