1861 började han arbeta som volontär vid botaniska trädgården i Kiel och genom dess föreståndare, Ernst Ferdinand Nolte, kunde han skriva in sig vid universitetet 1863. På grund av det Dansk-tyska kriget 1864 fick han abryta sina studier och ta tjänst som postexpeditör, först i Augustenburg och därefter i Hohenwested. Noltes efterträdare, professor August Wilhelm Eichler, kallade 1874 tillbaka Hennings till Kiel, och när Eichler fick en professorstjänst vid Berlins universitet 1879 och därigenom även blev föreståndare för Berlins botaniska trädgård, följde Hennings efter 1880. Här arbetade Hennings som medhjälpare vid museet och senare som även som assistent i trädgården. Han sysslade främst med svampar och alger och från 1887 vände han sitt intresse mot sändningarna med tropiska svampar som kom till museet från, framför allt, de tyska kolonierna och Brasilien och han beskrev härvid ett stort antal nya arter. 1891 utsågs han till intendent för trädgården och 1902 utsågs han, trots att han saknade den formella utbildningen, till professor. Det mesta han skrev publicerades i "Hedwigia", vars medutgivare han var 1893 till 1905.