Gustaf Horn fit ses études à Rostock, Iéna et Tübingen avant d'entrer dans la carrière militaire au service du roi Gustave-Adolphe. Il participa en 1625 à la prise de la ville balte de Dorpat et en 1630 à celle de la forteresse de Kolberg. Lors de l'avancée vers Francfort sur l'Oder il commandait à la moitié de l'armée de Suède. Il en commandait le flanc gauche à la bataille de Breitenfeld.