בשנת 1851 נדבקו ונדרוט והאחים נאהל בקדחת הזהב בקליפורניה. בחודש מרץ הם נסעו באונייה דרך הוואנה (קובה) לפנמה, חצו ברגל את פנמה הנגועה בקדחת ודרך הים הגיעו לבסוף לסן פרנסיסקו בחודש מאי. הם פנו ישירות לשדות הזהב שעל נהר היובה, קנו חלקה מגרמני וניסו את מזלם. הצלחתם הייתה קטנה מאוד, אבל הביא אותם למגע קרוב עם סביבת הבהלה לזהב, שהייתה נקודה משמעותית בדרך האמנותית המצליחה שלהם מאוחר יותר. ונדרוט החל במהרה לצייר את הכורים ותיעד אותם בטכניקת דאגרוטיפ.