L'intenzione di Ingenohl, appena scoppiata la prima guerra mondiale nell'agosto del 1914, fu quella di condurre un attacco decisivo alla Marina britannica, ma in questo non trovò il sostegno dell'Ammiragliato imperiale. Perciò egli cercò sempre piccoli scontri, per indurre il nemico a imprevisti contrattacchi, grazie ai quali poter ottenere vantaggi decisivi sul nemico. Ma la necessaria fortuna in questa tattica mancò a Ingenohl. Nella battaglia di Helgoland del 1914 la Marina imperiale perdette tre piccoli incrociatori e una torpedieniera, mente la Marina britannica ne uscì quasi indenne.