Präsident John F. Kennedy wurde am 22. November 1963 bei einem Attentat ermordet. Sein Amt übernahm noch am selben Tag Lyndon B. Johnson, der bisherige Vizepräsident. Zu diesem Zeitpunkt schien die Durchsetzung des Civil Rights Act fraglich, weil konservative Politiker beider Parteien aus den Südstaaten, die an der Rassentrennung festhielten, die Verabschiedung zu verhindern versuchten. Johnson, der im Umgang mit dem Kongress mehr Erfahrung als sein Vorgänger hatte, forderte drei Tage nach dem Tode Kennedys in seiner Ansprache vor der Legislative die Abgeordneten und Senatoren zur raschen Verabschiedung des Gesetzes auf. Einer der bekanntesten Gegner war der Senator Barry Goldwater aus Arizona, der bei der Präsidentschaftswahl im November 1964 gegen Johnson antrat (und diese Wahl deutlich verlor). Goldwater vertrat die Auffassung, die Angelegenheit läge nicht in der Zuständigkeit der Bundesregierung, sondern müsse den Einzelstaaten überlassen werden. Das Repräsentantenhaus votierte im Februar 1964 mit klarer Mehrheit (290:130) für den Entwurf, dann ging die Vorlage an den US-Senat.