Joachim Starbatty wurde 1940 als Sohn eines Oberleutnants der Polizei in Düsseldorf geboren. Sein Vater fiel 1945 in Kurland. Nach dem Abitur 1960 am humanistischen Görres-Gymnasium in Düsseldorf studierte er Volkswirtschaftslehre und Politische Wissenschaft an der Albert-Ludwigs-Universität Freiburg und der Universität zu Köln. 1964 machte er sein Examen als Diplom-Volkswirt. Von 1965 bis 1969 war er Wissenschaftlicher Assistent von Alfred Müller-Armack am "Institut für Wirtschaftspolitik" an der Universität zu Köln. 1967 wurde er bei Müller-Armack mit der Dissertation "Regionale Strukturpolitik in der sozialen Marktwirtschaft" zum Dr. rer. pol. promoviert.