Toto storočie je v podstate študované z hľadiska Aténčanov, pretože Atény nám zanechali viac rozprávaní, hier a iných písomných diel než iné starogrécke štáty. Z pohľadu aténskej kultúry v klasickom Grécku sa obdobie všeobecne označované ako 5. storočie pred Kr. mierne rozširuje do 6. storočia pred Kr. V tejto súvislosti možno uvažovať o tom, že prvá významná udalosť v tomto storočí nastáva v roku 508 pred Kr., keď došlo k pádu posledného aténskeho tyrana a reformám Kleisthena. Širší pohľad na celý grécky svet by sa však mohol začať začiatkom iónskeho povstania v roku 500 pred Kr., udalosti, ktorá vyprovokovala perzskú inváziu v roku 492 pred Kr. Peržania boli porazení v roku 490 pred Kr. Rovnako neuspeli ani na druhý pokus v rokoch 481 – 479 pred Kr., napriek tomu, že v kritickom bode vojny po bitke pri Termopylách a bitke pri Artemisiu prekročili veľkú časť súčasného Grécka (severne od Korintskej šije) v rozhodujúcom okamihu vojny. Potom sa pod aténskou hegemóniou sformoval Délsky spolok. Úspechy Aténčanov spôsobili niekoľko vzbúr medzi spojeneckými mestami, ktoré boli všetky potlačené násilím, ale aténska dynamika nakoniec prebudila Spartu a v roku 431 pred Kr. spôsobila peloponézsku vojnu. Po vyčerpaní oboch vojsk došlo ku krátkemu mieru; potom sa vojna obnovila v prospech Sparťanov. Atény boli definitívne porazené v roku 404 pred Kr. a vnútorné aténske agitácie znamenali koniec 5. storočia pred Kr. v Grécku.