Bien que le plus gros de la flotte française soit concentré en Europe, l’outre-mer lointain n’est pas totalement exclu des opérations militaires. Aux Antilles, les croiseurs "Condé" et le "Descartes" assurent la surveillance au large des eaux américaines, mais aucun navire allemand n'y opère. En Extrême-Orient, seul le "Dupleix" est à même de pouvoir participer à la chasse à l’escadre de von Spee. Cette dernière, qui cherche à éviter la "Royal Navy", traverse l’océan Pacifique en direction du Chili. En chemin, elle arrive en Polynésie française. Von Spee compte mettre la main sur le stock de charbon de Papeete. La place n’est défendue que par une modeste canonnière, la "Zélée". Mais son commandant, le lieutenant de vaisseau Maxime Destremau anticipe l’arrivée de l’escadre allemande. Il fait déposer les deux pièces d’artillerie du bâtiment et les installe à terre, hors de la vue du large. Le , von Spee se présente devant Papeete où il a la surprise de se faire tirer dessus alors que Destremau saborde la "Zélée" dans la passe. Von Spee fait bombarder la ville par ses croiseurs, coule un navire de commerce allemand saisi quelques jours auparavant, mais ne parvient pas à localiser les canons français. Destremau fait incendier le stock de charbon. Von Spee, qui hésite à s’engager dans le chenal obstrué et qui craint peut-être la présence de mines, finit par renoncer et reprend sa route, la destruction du stock de charbon ayant par ailleurs enlevé tout intérêt à une tentative de débarquement. Cette « défense brillante » (Jean Meyer, Martine Acerra), laisse Tahiti inviolée, malgré la destruction d’une partie de la basse ville de Papeete. Ce petit combat sera le seul à affecter les possessions françaises d’Asie et du Pacifique jusqu’à la fin du conflit.