Il commande le destroyer "HMS Cossack". En , Le capitaine Vian repère le pétrolier ravitailleur allemand "Altmark". Celui est alors suspecté d'avoir à son bord 300 marins britanniques capturés sur les navires de commerces coulés par le "Admiral Graf Spee". Lorsqu'il est localisé, l"'Altmark" est mouillé dans les eaux territoriales de la Norvège qui est un pays neutre. Le "HMS Cossack" est escorté par 2 torpilleurs norvégiens. Après avoir diplomatiquement contesté l'opposition des norvégiens, Vian poursuit l' "Altmark" qui se réfugie à l'intérieur du Jøssingfjord, où il l'aborde et libère les captifs. Il s'agit là d'une violation de la neutralité norvégienne, tout comme l'emprisonnement des marins britanniques ; de nombreuses protestations s'élèvent et l'incident est souvent présenté comme un des facteurs déclenchant l'invasion de la Norvège par les Allemands plus tard dans l'année. Se déroulant dans une période calme de la guerre, l'incident est largement commenté en Grande-Bretagne. Vian est décoré de l'Ordre du Service distingué pour cette action réussie, et la citation est publiée dans un supplément du "London Gazette" le (publié le ) :