Les premiers créés sont les zouaves pontificaux ("Zuavi Pontifici") en 1860 à l'appel du pape Pie IX ; leur organisation est confiée au général français de La Moricière qui avait réorganisé les zouaves en Algérie en 1841. Opposé à Napoléon III, il s'était exilé en 1851. Les zouaves pontificaux se battent victorieusement le à Mentana contre les troupes de Garibaldi qui souhaitent conquérir Rome afin de l'unir au royaume d'Italie. Après l’entrée des troupes italiennes de Victor-Emmanuel II à Rome en 1870, leur unité est dissoute. Ils rejoignent alors en France les Garibaldiens qui se battent aux côtés du Gouvernement de la Défense nationale lors de la guerre franco-prussienne, et sont de nouveaux dissous après l’entrée des Prussiens dans Paris.