Hanssen nasceu em Chicago. Seu pai, um policial, era emocionalmente abusivo para com ele durante sua infância. Em 1968 Hanssen se casou com Bonnie, uma mulher católica. Ele se converteu ao catolicismo e se tornou envolvido com a organização conservadora Opus Dei. Ele flutuou entre diferentes atividades acadêmicas e empregos comuns antes de ir trabalhar para o FBI em 1976. Três anos após se juntar a polícia federal americana, Hanssen entrou em contato com o GRU (departamento de inteligência do exército russo) para oferecer seus serviços, vendendo informações para os soviéticos até 1981. Segundo Hanssen, sua traição não foi feita por motivos políticos ou ideológicos, mas apenas financeiros. Após quatro anos, em 1985, ele voltou a vender informações secretas para Moscou, desta vez até 1991 quando ele cortou as comunicações com a inteligência russa após o colapso da União Soviética, temendo ser exposto. No ano seguinte, ele contactou então o novo governo russo e retomou suas atividades. Durante todas as suas ações de espionagem, vendendo informações secretas, Hanssen nunca divulgou sua real identidade para os russos e não contactava intermediários pessoalmente.