Med utbrottet av Indokinakriget 1946 involverades styrkan i häftiga strider mot den franska kolonialmakten. Armén kallades ofta Viet Minh, även om Viet Minh egentligen var namnet på hela den antikoloniala självständighetsrörelsen i landet. År 1950 döptes Vietnams nationella försvarsarmé officiellt om till Vietnams folkarmé.