Im Verlauf seiner Militärkarriere in der Preußischen Armee nahm Witzleben 1864 am Feldzug in Dänemark und 1866 gegen Österreich teil. Während des Deutsch-Französischen Krieges 1870/71 war er in der Schlacht bei Vionville durch einen Schuss in die Seite und einen Granatsplitter im Kopf verwundet worden. Für seine Leistungen während dieses Krieges hatte er das Eiserne Kreuz II. Klasse erhalten.