Die Union der Nordstaaten unter Abraham Lincoln suchte in den frühen Phasen des Sezessionskrieges nach einem schnellen Entscheidungssieg über die südliche Konföderation. General George B. McClellan, welcher im Herbst 1861 Winfield Scott ersetzt hatte, wurde beauftragt, mithilfe eines Angriffes auf den Bundesstaat Virginia die dort befindliche Hauptstadt der Konföderation, Richmond, so schnell wie möglich einzunehmen und die Sezession derart zu beenden. McClellan, stets defensiv eingestellt, hatte den Großteil seiner Kräfte seit der Niederlage des Nordens am Bull Run am 21. Juli 1861 weitgehend geschont, um eine zweite Niederlage zu vermeiden.