Les traces les plus anciennes d'habitat temporaire en Oisans, découvertes au lac du Poursollet () dans le massif du Taillefer, remontent vers les -, au Mésolithique ; elles sont l'œuvre de chasseurs. Si la Révolution néolithique s'accompagne de l'arrivée de paysans dans les vallées de l'Isère, du Drac et de la Durance au , les alpages de l'Oisans ne conservent aucune trace de domestication, les bergers laissant peu de vestiges. La première trace d'exploitation minière est attestée près de Vaujany, dans les Grandes Rousses, au début du et correspond au Bronze ancien ; de la chalcopyrite et de la tétraédrite sont extraites. Un dépôt d'objets en bronze datant du début du est retrouvé au-dessus de Villar-d'Arêne, à d'altitude. Les preuves les plus anciennes d'habitat permanent ou semi-permanent remontent au avec des artéfacts en terre cuite, en bronze et en cuivre trouvés à Mont-de-Lans et Villard-Notre-Dame, certains importés et mettant en évidence un commerce entre la péninsule italienne et l'Ouest de la France. Par analogie avec la protohistoire en Savoie et dans les Alpes du Sud, ce peuplement accompagne probablement une volonté de trouver des zones de refuge en montagne, autour de places fortes. Les tombes du Hallstatt, entre les , témoignent d'une forte prospérité et d'une certaine technicité dans la production de bijoux. En revanche, durant La Tène, le commerce laisse peu de vestiges, notamment par rapport à la Maurienne voisine.