Toen de Lijflandse Confederatie in de Lijflandse Oorlog ineenstortte, stond hij Lijfland af aan de Poolse koning Sigismund II August en kreeg hij in ruil Koerland en Semgallen als erfelijke hertogdommen onder de Poolse kroon. Hij onderwierp de plaatselijke adel aan zijn heerschappij en, zelf tot het lutheranisme overgegaan, stichtte talrijke protestantse kerken en scholen.