Η εισβολή στο Αλγέρι το 1830 αντιπροσωπεύει το πρώτο βήμα προς την αναβίωση της γαλλικής αποικιακής αυτοκρατορίας, αλλά η αποικιακή κατάκτηση είναι κυρίως το αποτέλεσμα της Τρίτης Δημοκρατίας. Μετά την ήττα στον Γαλλοπρωσικό πόλεμο του 1871, η Μητροπολιτική Γαλλία περιορίστηκε εδαφικά. Σαν αντιστάθμισμα, και περιμένοντας πάντα την ευκαιρία να ανακαταλάβει τις χαμένες περιοχές της Αλσατίας και της Λωρραίνης, στράφηκε προς τις αποικίες. Πολιτικές προσωπικότητες, όπως ο Ζυλ Φερύ, ενθάρρυναν το «πολιτιστικό έργο» της Γαλλίας. Από το 1880, τα εδαφικά κέρδη πολλαπλασιάστηκαν συνδυάζοντας στρατιωτικές κατακτήσεις και διπλωματία.