Jako student se stal Drapšin členem Svazu komunistické mládeže Jugoslávie. Po vystudování střední školy v Bělehradě odešel na studia na ČVUT do Prahy. Nedlouho poté se stal jedním z řady jugoslávských komunistů, kteří ve 30. letech 20. století bojovali na straně interbrigády ve španělské občanské válce. Tam získal hodnost kapitána. Poté, co válka vypukla v v dubnu 1941 i v Jugoslávii organizoval povstání v Bosně a Hercegovině. Za svojí účast na procesu, známém jako tzv. lijeva skretanja však byl vojenským vedením partyzánské armády ostře kritizován a nakonec z Hercegoviny přeložen na území Slavonie.