Nach dem Massaker an der Thammasat-Universität am 6. Oktober 1976 übergab der demokratische Ministerpräsident Seni Pramoj die Macht an eine Militärjunta unter der Führung von Admiral Sangad Chaloryu. Am 8. Oktober 1976 ernannte König Bhumibol Adulyadej seinen Favoriten Thanin zum Premierminister. Thanin bestand darauf, sein Kabinett selbst auszuwählen und verwarf die meisten Vorschläge der Militärjunta. Das Militär besetzte lediglich den Posten des Vize-Ministerpräsidenten und des stellvertretenden Verteidigungsministers. Thanin galt als ehrlich und intelligent, andererseits als ausgesprochen ideologisch und politisch extrem. Nach seinem Amtsantritt sandte er Spezialkräfte der Polizei zu Buchläden mit liberaler Literatur und ließ 45.000 Bücher beschlagnahmen und verbrennen, darunter Werke von Thomas Morus, George Orwell und Maxim Gorki.