O Coronel Chabert, herói das Guerras Napoleônicas, após a Batalha de Eylau é tido como morto, sendo enterrado em uma vala coletiva. Na verdade, conseguiu sobreviver e se desenvencilhar da pilha de cadáveres e, após longa recuperação e andanças (incluindo um período num hospício), anos depois enfim retorna a Paris, totalmente miserável, para descobrir que sua esposa “herdara” sua fortuna, casara-se novamente e teve dois filhos com o marido novo, o conde Ferraud.