Πρόκειται για μια κλίμακα 7 επιπέδων στην οποία τα χαμηλότερα επίπεδα 1, 2 και 3 χαρακτηρίζονται ως "συμβάντα" και τα τέσσερα υψηλότερα ως "ατυχήματα". Γεγονός ήσσονος σημασίας χαρακτηρίζεται "εκτροπή" ή "παρέκκλιση" και ταξινομείται στο επίπεδο 0. Το μέγιστο στην κλίμακα είναι το 7 και ονομάζεται "μεγάλο ατύχημα" ή σε κάποιες γλώσσες "καταστροφικό ατύχημα". Μέχρι σήμερα, έχουν συμβεί μόνο δύο ατυχήματα επιπέδου 7: στο Τσέρνομπιλ το 1986 και στο σταθμό Φουκουσίμα 1 το 2011.