Am 19. Dezember 1812 war Napoleon, der im Sommer mit einem großen Heer gegen Russland aufgebrochen war, alleine nach Paris zurückgekehrt. Von den mehr als 600.000 Männern, mit denen er im Juni 1812 zum Feldzug aufgebrochen war, kamen bis Anfang Januar 1813 kaum mehr als 70.000 bis 80.000 aus Russland zurück. Es waren dies hauptsächlich Truppen, die sich auf den Nebenkriegsschauplätzen an der Düna oder am Bug befunden hatten oder erst im Anmarsch nach Russland gewesen waren (insgesamt etwa 50.000 bis 55.000 Mann). Von der Hauptarmee waren kaum 10.000 bis 12.000 Bewaffnete über die Beresina zurückgekommen (dazu kamen mindestens noch etwa dieselbe Anzahl an unbewaffneten Nachzüglern). Selbst die kaiserliche Garde, die wenig gekämpft hatte und immer am besten versorgt worden war, zählte nach dem Übertritt auf preußisches Gebiet gerade noch 2000 Mann.