El 1988 va rebre l'ascens a general i el lloc de comandant en cap del Comandament Central dels Estats Units. A la base de la Força Aèria en MacDill, prop de Tampa, Florida. El Comandament Central és responsable de les operacions a la Banya d'Àfrica, Orient Mitjà i el subcontinent indi, de manera que Schwarzkopf va ser el responsable dels plans, entre d'altres, per a la defensa dels camps petrolífers del Golf Pèrsic contra una hipotètica invasió per part d'Iraq. Aquests plans van ser la base de les maniobres USCENTCOM de 1990. Uns mesos després, quan Iraq va envair Kuwait, la planificació prèvia es va posar en execució i va servir de base a les operacions" Escut del Desert" (amb l'objectiu d'impedir posteriors ofensives iraquianes) i" Tempesta del Desert" (amb l'objectiu d'alliberar Kuwait).