第一個直立人化石是由荷蘭軍醫杜保斯（Eugene Dubois）在1891年於印度尼西亞的爪哇島發現的。他起初將這批化石材料命名為"Pithecanthropus erectus"，這是依據這些化石的型態學，他認為這是介於人類與大猿的中間物種。直立人存活的期間大約從距今180萬年到7萬年前（這或許指出，牠們可能受到距今約7萬年前的多峇巨災影響而滅絕；然而，直立人梭羅亞種（"Homo erectus soloensis"）與弗洛瑞斯人逃過這場巨災而存活下來。在前半段，從距今180萬到125萬年前的直立人，被認為是一個獨立的物種：匠人，或是直立人的亞種：直立人匠人亞種（"Homo erectus ergaster"）。