En Californie, à l'époque de la Ruée vers l'or : Cowpoke, un cow-boy de passage en ville, sauve la vie de Tennessee, un joueur professionnel, en abattant un tueur à la solde d'un de ses rivaux. Les deux hommes, très dissemblables, nouent cependant une amitié réciproque. Tennessee fréquente le saloon d'une belle femme qu'on nomme "la Duchesse" et qui est aussi son amante. Là, une aventurière cupide, autrefois liée à Tennessee, entreprend de séduire Cowpoke. Ce dernier lui promet bientôt un mariage. Mais, les choses s'enveniment... car, Tennessee, afin de préserver son ami, éloigne la jeune femme. Cowpoke se fâche, mais finit par en comprendre les raisons. Les deux hommes se réconcilient. Plus tard, Cowpoke sacrifie sa propre vie pour sauver Tennessee, à nouveau menacé...