Le Championnat d'Europe 1968 est le premier à voir, dans sa phase préliminaire, la mise en place de poules. En effet, le système de poules éliminatoires résout le problème posé pour l'UEFA, dans un système intégralement à élimination directe avec un nombre d'inscrits incertain, par le tour préliminaire mettant aux prises seulement quelques équipes tirées au sort, tandis que les plus chanceuses, exemptées, s'économisent pour le tour suivant, comme ce fut le cas en 1960 et 1964. En outre le système de poules permet à toutes les équipes, qu'elles soient fortes ou faibles, de jouer plus de matchs.