Перед японо-китайской войной 1894—1895 годов «Чжиюань» и «Цзинъюань» представляли собой лучшие крейсера императорского флота Китая и, по-существу, были единственными китайскими кораблями, способными на полноценные крейсерские операции. Тем не менее, установка по настоянию заказчиков на небольшой корабль трех тяжелых крупнокалиберных орудий при наличии всего двух орудий среднего калибра фактически превращала его в быстроходную канонерскую лодку. В этом отношении крейсера типа «Чжиюань» серьёзно уступали японским бронепалубным крейсерам, вооруженным многочисленной среднекалиберной артиллерией.