Aitken nasceu em 1 de abril de 1895 em Dunedin, o mais velho dos sete filhos de William Aitken e Elizabeth Towers. Frequentou a Otago Boys' High School em Dunedin (1908–1913). Prestou serviço militar ativo durante a Primeira Guerra Mundial na Força Expedicionária da Nova Zelândia, participando da Campanha de Galípoli (Turquia), Egito e na Frente Ocidental. Foi ferido na Batalha do Somme.