El Mezzogiorno (sense l'illa de Sardenya) posseeix una certa unitat cultural al llarg de la història: les seves costes en l'antiguitat van constituir l'anomenada Magna Grècia; durant l'edat mitjana van estar sota control directe de bizantins i àrabs; després l'illa de Sicília va estar en la sobirania dels normands i la casa d'Aragó. Cap al Renaixement, el Mezzogiorno va patir una forta decadència econòmica en estar contínuament sota els atacs dels turcs otomans (per exemple, presa i destrucció d'Òtranto).