"Il quarto stato" fu mostrato al pubblico per la prima volta alla Quadriennale di Torino nel 1902, insieme con un'altra importante tela pellizziana, "Il tramonto". L'opera non ebbe alcun riconoscimento (la giuria, nella quale figurava l'amico scultore Leonardo Bistolfi, decretò vincitore il bozzetto di Davide Calandra per il "Monumento al Principe Amedeo"); altra cocente delusione fu il mancato acquisto della tela da parte di un museo, di Casa Savoia o di un qualche ente pubblico, così da poter porre rimedio alla situazione economica ormai fattasi disastrosa. Ciò malgrado, l'ideazione del "Quarto stato" è stata assolutamente esemplare: ne era consapevole Giovanni Cena, che all'indomani della Quadriennale scrisse che «è una cosa che resterà e che non ha paura del tempo, perché il tempo le gioverà».