Prell nasceu em Los Angeles, Califórnia, e se formou na Los Angeles High School no verão de 1942. No final de seu segundo ano na UCLA, ele se alistou no Exército dos EUA. Em 1944, aos 19 anos, ele se formou na Officer Candidate School (Exército dos EUA), Fort. Benning, na Geórgia, e foi contratado um segundo tenente, infantaria. Servindo no Teatro Europeu de Operações, no comando do segundo pelotão da Anti-Tank Company, 422º Regimento, 106ª Divisão, durante a Batalha de Bulge, em dezembro de 1944, ele foi ferido e capturado. Em março de 1945, ele foi libertado pela Força-Tarefa Baum durante seu "Raid" em Oflag XIII-B (que o general George S. Patton Jr. relatou como o único erro que ele cometeu durante a Segunda Guerra Mundial). A liberdade de Prell durou apenas alguns dias, pois ele foi recapturado depois de tentar localizar forças amigas. Um mês depois, ele escapou de um campo de prisioneiros de guerra ao sul de Nuremberg e encontrou seu caminho para a liberdade. Capturado ao mesmo tempo que Prell, foi Richard Bordeaux Parker, que comandou o primeiro pelotão da Anti-Tank Company.