Né au Burundi de parents zaïrois, Shabani Nonda est très tôt remarqué pour sa qualité de buteur : à quinze ans, il joue déjà avec des adultes et s'impose comme la vedette de l'équipe première de l'Atlético Olympic, petit club de D2 de Bujumbura. Quelques billets glissent dans ses poches pour améliorer le quotidien des siens. Le grand club de la ville cherche à le recruter. L'affaire est vite réglée, le contrat signé et l'argent encaissé. Mais au début de cette année 1994, la capitale burundaise est un bain de sang. Comme beaucoup d'autres familles, les Nonda s'exilent. Le père d'origine zaïroise décide de ramener sa famille sur ses terres natales. Mais Shabani, dix-sept ans, prend la route sud-est en compagnie d'un de ses grands frères vers la Tanzanie.