Pendant soixante-cinq ans, la situation n'évolue plus jusqu'en 1988 où, profitant de la "perestroïka", la région autonome s'autoproclame le comme République socialiste soviétique à part entière, à égalité avec l'Arménie et l'Azerbaïdjan. D'après le recensement de 1989, sur une population de , il y avait alors dans le pays et . Le , l'Azerbaïdjan revendique auprès de Mikhaïl Gorbatchev le retour du Haut-Karabagh à son territoire. Des violences éclatent la même année en Azerbaïdjan comme en Arménie. Des pogroms anti-arméniens font plusieurs centaines de victimes à Soumgaït près de Bakou puis en 1990 à Bakou même.