La rébellion de 1837, sa répression et les tensions politiques qui s'en suivent marquent un tournant dans l'évolution culturelle francophone. Après huit décennies de régime britannique, la population francophone est culturellement marginalisée par la classe dirigeante et connait un taux d'analphabétisme très élevé puisque son accès à l'éducation est lacunaire et sous le contrôle du clergé. La volonté de préserver leur culture en se dotant d'institutions littéraires et d'un système d'éducation adéquat se fait de plus en plus sentir dans la population francophone. Cette volonté explique l'enthousiasme de la population francophone lorsqu'Alexandre Vattemare, en visite au bas Canada, propose le regroupement du Mechanics’ Institute, de la Natural History Society, de la Bibliothèque de Montréal/The Montreal Library, et de la Mercantile Library pour former un Institut de littérature, des sciences et des arts à Montréal . Cependant, après le départ de Vattemare, le projet n'aboutit pas et la population francophone en vient à le percevoir comme un instrument politique d'assimilation culturelle alors qu'ils cherchent à se doter de leurs propres institutions.