Dilahirkan di sebuah desa yang dikenali sebagai Shaoshan di Kaunti Xiangtan, Hunan, Mao adalah anak sulung kepada sebuah keluarga petani yang agak kaya. Oleh itu, beliau bertutur dalam bahasa Xiang dan bukannya bahasa Mandarin sebagai bahasa pertamanya. Nenek moyangnya berhijrah dari provinsi Jiangxi semasa Dinasti Ming, berkahwin dengan wanita-wanita orang asli, dan menetap di sana sebagai petani. Semasa Revolusi 1911, Mao berkhidmat dengan rejimen tempatan di Hunan. Bagaimanapun, beliau tidak suka akan perkhidmatan tentera dan kembali ke sekolah di Changsha.