Após o Estado Livre do Congo ser reconhecido pela Conferência de Berlim de 1884-1885, o rei Leopoldo II desejava divulgar a missão civilizadora e as oportunidades econômicas disponíveis na colônia para um amplo público, tanto na Bélgica como internacionalmente. Depois de considerar outros lugares o rei decidiu ter uma exposição temporária em sua propriedade em Tervuren. Quando a Exposição Internacional de 1897 foi realizada em Bruxelas, uma seção colonial foi construída em Tervuren, conectada ao centro da cidade pela Avenida Tervuren. A linha elétrica 44 Bruxelas - Tervuren foi construída ao mesmo tempo que o museu original pelo rei Leopoldo II para transportar os visitantes do centro da cidade para a exposição colonial. A seção colonial foi hospedada pelo arquiteto belga Albert-Philippe Aldophe e os jardins clássicos pelo arquiteto de paisagens Elie Lainé. No salão principal, Georges Hobé projetou uma estrutura distinta de madeira "Art Nouveau" para evocar a floresta, usando madeira de Bilinga, uma árvore africana. A exposição exibiu objetos etnográficos, animais empalhados e produtos de exportação congoleses (café, cacau e tabaco). No jardim, foi construído um "zoológico humano" temporário - uma cópia de uma vila congolesa - na qual 60 pessoas viveram durante a exposição. A mostra foi um enorme sucesso.