Nouri Saïd est né à Bagdad, alors dans l'Empire ottoman, d'une famille arabe sunnite de classe moyenne originaire du Caucase. Son père était comptable au service du gouvernement ottoman. Nouri Saïd obtint son diplôme d'un collège militaire à Istanbul en 1906, ou il avait appris à parler français et anglais, et devint officier de l'armée ottomane en 1911 et fut envoyé en Tripolitaine en 1912 pour participer à la guerre italo-turque. Il mena ensuite une guérilla contre les Britanniques en Libye en 1915. Capturé et détenu en Égypte, il fut converti à la cause du nationalisme arabe et combattit au service de l'émir Fayçal d'Hedjaz lors de la Révolte arabe de 1916-1918.