Des que comencés el conflicte armat amb els colons el 19 d'abril de 1775 amb les Batalles de Lexington i Concord, les forces de Thomas Gage havien estat assetjades a Boston per 8.000-12.000 milicians, dirigits principalment pel general Arteman Ward. Al maig, la guarnició britànica es va incrementar amb l'arribada d'uns 4.500 soldats addicionals i el comandant-general William Howe. Des de maig de 1775, la província de la badia de Massachusetts es trobava sota la llei marcial. L'almirall Samuel Graves manava la flota a l'interior de la badia.