Η πρώτη στρατιωτική χρήση αεροστάτων παρατήρησης έγινε από το Γαλλικό Αεροστατικό Σώμα κατά τους Πολέμους της Γαλλικής Επανάστασης στη Μάχη του Φλερύς (1794). Το παλαιότερο αερόστατο παρατήρησης το οποίο διατηρείται σε καλή κατάσταση, εκτίθεται σε μουσείο της Βιέννης. Επίσης, αερόστατα χρησιμοποιήθηκαν και από τις δύο πλευρές του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου (1861–65) και στη συνέχεια στον Γαλλοπρωσικό Πόλεμο (1870–71). Τα αερόστατα χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά από το Βασιλικό Σώμα Μηχανικών του Βρετανικού Στρατού κατά τις εκστρατείες στη Μπετσουαναλάνδη το 1884 και το Σουακίν το 1885. Χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και στον Δεύτερο Πόλεμο των Μπόερς (1899–1902), όπου χρησιμοποιήθηκαν για παρατήρηση του πυροβολικού στη Μάχη του Μαχέρσφοντεϊν και κατά την Πολιορκία του Λέιντισμιθ.