Na Ásia, o Império do Japão alimentou desejos expansionistas em relação à Manchúria e à República da China. Dois fatores contemporâneos no Japão contribuíram tanto para o crescente poder de seus militares quanto para o caos no período que antecedeu a Segunda Guerra Mundial. Uma era a Lei do Gabinete, que exigia que o Exército Imperial Japonês e a Marinha Imperial Japonesa nomeassem membros do gabinete antes que as mudanças pudessem ser formadas. Isso essencialmente deu aos militares poder de veto sobre a formação de qualquer gabinete no país aparentemente parlamentarista. O outro fator era "gekokujō", ou desobediência institucionalizada por oficiais subalternos. Era comum que oficiais subalternos radicais pressionassem seus objetivos ao ponto de assassinar seus superiores. Em 1936, o fenômeno resultou no Incidente de 26 de Fevereiro em que oficiais subalternos tentaram um golpe de estado e mataram membros importantes do governo japonês. Na década de 1930, a Grande Depressão destruiu a economia do Japão e deu a elementos radicais do exército japonês a chance de forçar todo o exército a trabalhar para a conquista de toda a Ásia. Por exemplo, em 1931, o Exército de Guangdong, uma força militar japonesa estacionada na Manchúria, encenou o Incidente de Mukden, que desencadeou a Invasão da Manchúria e sua transformação no estado fantoche japonês de Manchukuo.