À l'arrivée de la gauche, son deuxième séjour à l'étranger le voit ambassadeur en Pologne de 1982 à 1984, en Union soviétique de 1985 à 1986, avant que Jacques Chirac l'appelle au gouvernement de cohabitation pour être son ministre des Affaires étrangères. Il pilote la difficile négociation avec la Nouvelle-Zélande qui aboutit à la libération des faux époux Turenge dans l'Affaire du Rainbow Warrior. En 1987, il est intervenu pour faire remettre la légion d'honneur au général Manuel Noriega, alors dirigeant du Panama.