Vuonna 1876 bulgarialaiset nationalistit kapinoivat Turkin valtaa vastaan, minkä osmanit kukistivat julmasti. Plovdivissa surmattiin 15 000 ihmistä. Verilöylyt saivat Euroopan mielipiteen muuttumaan, eivätkä suurvallat puuttuneet Venäjän aloittamaan Turkin sotaan osmaneja vastaan. Sota päättyi Venäjän voittoon, ja San Stefanon rauhansopimuksessa kirjoitettiin maaliskuussa 1878. Se takasi Bulgarian itsenäistymisen. Sopimus kuitenkin huoletti eurooppalaisia Venäjän vallan kasvun takia, minkä takia kutsuttiin myöhemmin saman vuoden aikana Berliinin kongressi, joka palautti Bulgarialta Makedonian ja Traakian eteläosan osmaneille. Itsenäinen Bulgarian ruhtinaskunta jäi kuitenkin edelleen nimellisesti osmanien osittaiseen hallintaan, sillä bulgarialaiset maksoivat vuosittaisen veron sulttaanille. Vuonna 1885 Itä-Rumelia liitettiin ruhtinaskuntaan, joka löi Serbian noin kaksi viikkoa kestäneessä sodassa. Stefan Stambolov toimi pääministerinä 1887–1894 ja kehitti maata. Bulgarian valtaistuimelle nousi Saksi-Coburg-Gotha-suvun Ferdinand I.