Fondata nel 1747 dai cosacchi ucraini con il nome di Pokrovsk, venne ribattezzata nel 1931 con il nome di Engels in onore di Friedrich Engels, filosofo comunista, compagno di Marx e coautore del "Manifesto del Partito Comunista". Nel 1918, quando si costituì in Unione Sovietica la Repubblica Socialista Sovietica Autonoma Tedesca del Volga, Engels ne diventò capitale; la sua popolazione, così come quella di Saratov, era formata all'epoca prevalentemente da tedeschi del Volga. Nel 1941, dopo l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica, la repubblica autonoma della quale era capitale fu abolita e la maggioranza tedesca di Engels fu deportata in Siberia e nell'Asia centrale.