Nel 1910, Contarini fu nominato Capo di gabinetto del Sottosegretario Pietro Lanza di Scalea e, nel 1912, fu inviato a Lisbona a dirigere la missione italiana. Resse quindi la Direzione degli Affari Generali dall'ottobre 1914 al dicembre 1919, mantenendo, peraltro, un atteggiamento critico verso tutta la politica estera di Sidney Sonnino e preferendo rimanere estraneo alle vicende collegate alla Conferenza di pace di Parigi (1919).