A Ilha Shamian foi um porto importante para o comércio exterior de Guangzhou, na Dinastias Song e na Dinastia Qing . Do século XVIII até meados do século XIX, os estrangeiros viveram e negociaram em uma fileira de casas conhecidas como Treze Fábricas, nas margens do rio Pérola, a leste da atual Ilha de Shamian que na época era um ancoradouro para milhares de barco. Em 1859, a Grã-Bretanha e a França escavaram um canal criando um braço de rio artificial (que agora se chama Shajichong) ao norte, tornando Shamian uma ilha artifical. Desde então, a ilha de Shamian se tornou um ponto estratégico para a defesa da cidade durante a Primeira e a Segunda Guerra do Ópio. Os britânicos capturaram o forte Shamian nas operações do rio Cantão em março de 1841 durante a Primeira Guerra do Ópio. Na expedição de 1847 até Cantão, eles apreenderam as baterias shamianas junto com o restante dos fortes que guardavam a cidade. No primeiro conflito armado da Segunda Guerra do Ópio, os britânicos recapturaram os fortes em 1856.