Christchurchhöz közeli barlangokban nyomát találták helyi őslakos törzsek 1250 körüli letelepedésének. Az ő helyükre más törzsek érkeztek a 16. század folyamán. 1840-ben érkeztek európai telepesek a mai város területére. 1848-ban döntötték el, hogy a város neve Christchurch lesz, bár kezdetben a nevet néha két szóban, Christ Church-nek írták. Új-Zéland első magánkézben lévő vasútvonala 1863-ban nyílt meg Christchurch és Ferrymead között. Christchurch 1856-ban kapott városi rangot, a város számos neogótikus stílusú épülete ebből az időszakból származik. A város Canterbury tartomány székhelye lett, de a tartományt 1876-ban megszüntették. 1947-ben tűzvész tört ki az egyik áruházban, ami 41 ember halálát okozta. 1964-ben közúti alagutat építettek Christchurch és kikötője, Lyttelton között, ami még ma is Új-Zéland leghosszabb közúti alagútja. 1974-ben Christchurch adott otthont a Brit Nemzetközösségi Játékoknak. 2010-2011-ben több súlyos földrengés rázta meg a várost. A 2011 februári földrengés több, mint 200 áldozatot követelt.