Narodil se na Cejlonu jako syn Jamese Forbese, do Royal Navy vstoupil jako kadet námořní akademie v roce 1894. V nižších hodnostech sloužil v Tichomoří, Středozemním moři i u břehů Anglie, mezitím si doplnil vzdělání u námořního dělostřelectva. Za první světové války sloužil u "Grand Fleet" a za účast v bitvě u Jutska obdržel Řád za vynikající službu. V roce 1917 dosáhl hodnosti kapitána a dostal pod velení křižník Galatea. Po kapitulaci německého loďstva v listopadu 1918 se podílel na převzetí německých lodí. Po první světové válce absolvoval kurz pro vyšší důstojníky a poté působil v námořním školství. Střídal službu na různých lodích, mimo jiné byl kapitánem na bitevní lodi "HMS Queen Elizabeth" (1923–1924). V letech 1925–1928 byl ředitelem námořního zbrojení na admiralitě a v roce 1928 dosáhl hodnosti kontradmirála, v letech 1928–1929 byl též krátce námořním pobočníkem krále Jiřího V..