Atjeh is bekend om zijn politieke onafhankelijkheid en sterke oppositie tegen buitenstaanders, inclusief de voormalige Nederlandse koloniale overheersing en de huidige Indonesische regering. Sinds 2003 was het de locatie van hernieuwde conflicten tussen het Indonesische leger en de Atjehse onafhankelijkheidsbeweging, hoofdzakelijk de Beweging Vrij Atjeh (GAM, "Gerakan Aceh Merdeka"). Het conflict is in de nasleep van de tsunami-ramp (26 december 2004) geluwd.