Edwin Sumner nahm am Mexikanisch-Amerikanischen Krieg als Major teil und wurde für seine Tapferkeit in der Schlacht von Cerro Gordo zum Oberstleutnant befördert. Hier erhielt er seinen Spitznamen: Während der Kampfhandlungen soll eine Musketenkugel von seiner Stirn abgeprallt sein. Nach der Schlacht von Molino del Rey wurde Sumner zum Brevet-Oberst befördert. Am 23. Juli 1848 wurde er zum stellvertretenden Kommandeur des 1. US-Dragoner-Regiments ernannt. Von 1851 bis 1853 war er Militär-Gouverneur des New Mexico Territoriums. Am 3. März 1855 wurde Sumner zum Kommandeur des 1. US-Kavallerie-Regiments ernannt. In dieser Funktion erhielt er 1856 zusätzlich den Status des Kommandanten von Fort Leavenworth, Kansas. Sumner befehligte 1857 eine Expedition gegen die Cheyenne und war in die blutigen Auseinandersetzungen im Kansas-Territorium verwickelt. 1858 wurde er Befehlshaber im Wehrbereich West. Sein letzter Auftrag vor Ausbruch des Bürgerkrieges war die Begleitung des neugewählten Präsidenten Abraham Lincoln als ältester Offizier.