La sélection des films au Festival, qui impliquait initialement la participation des États fut parfois l'objet de rapports de force diplomatiques et politiques pouvant, dans un cas extrême, conduire à la censure d'un film. Le règlement du Festival stipulait que les films projetés ne devaient pas heurter la sensibilité des autres pays présents à Cannes (article 5 du règlement). Ainsi en 1956 la France accéda à la demande de l'Allemagne (Jacques Mandelbaum montre que la France "anticipa" cette demande), qui souhaitait le retrait de la sélection officielle d'un documentaire d'Alain Resnais, "Nuit et Brouillard", qui traitait de la Shoah, des camps de concentration et des camps d’extermination. Cette censure suscita de vives protestations en France et outre-Rhin. La délégation allemande finit d'ailleurs par claquer la porte en raison de la non-sélection du film d'Helmut Kaütner "Ciel sans étoiles", décision prise pour ne pas choquer la délégation russe.