La révolution islamique iranienne en 1979 bouleverse la région du Moyen-Orient. L'Iran devient alors une puissance hostile aux États-Unis qui protègent leur rival saoudien. La même année a lieu une spectaculaire prise d'otage à la mosquée de la Mecque qui ébranle le monde musulman. L'Arabie saoudite accuse l'Iran d'avoir fomenté cette attaque dans sa stratégie d'exporter sa révolution et de son souhait de prendre la prééminence du monde musulman. En retour l'Iran accuse l'Arabie saoudite d'avoir été derrière l'Irak en soutenant financièrement ce pays durant la guerre Iran-Irak (1980-1988).