Несмотря на свои обещания в 1852 году — мирно править, Император не мог устоять от желания завоевать славу в зарубежной политике. Личность императора считали загадочной и скрытной; у него были неблагонадёжные поданные, и в течение правления император терял поддержку своих сторонников. В конечном счёте он был некомпетентен как дипломат. Впрочем Наполеон III одержал и некоторые успехи: он усилил французский контроль над Алжиром, построил базы в Африке, начал захват Индокитая, и открыл торговлю с Китаем. Он поддержал французскую кампанию по постройке Суэцкого канала, несмотря на попытки Британии это остановить. Однако в Европе, Луи Наполеон терпел неудачу за неудачей. Крымская война 1854-56 не принесла никаких выгод. Наполеон слыл большим поклонником Италии и хотел видеть страну единой, хотя она и могла составить его державе конкуренцию. Император заключил соглашение с Кавуром, премьер-министром Сардинского королевства, с целью объединится против Австрии и создать Итальянскую конфедерацию из четырёх новых государства во главе с Папой Римским. Однако События 1859 года вышли из под всякого контроля. Австрия потерпела быстро поражение, однако вместо четырёх новых государств, народное восстание объединило всю Италию под Сардинским королевством. Папа удержал за собой Рим только благодаря тому что Наполеон отправил пехоту для его защиты. В награду он заполучил графство Ниццу (которое включало в себя Ниццу и часть прилегающей Альпийской территории к северу и востоку) а также Савойское герцогство. Наполеон настроил против себя католиков, так как Папа утратил большую часть своих территорий. Кроме этого Наполеон настроил против себя и антиклерикально настроенных либералов на своей родине и своих бывших итальянских союзников, защитив Папу в Риме.