Het onbewoonde eiland, dat de baai haast volledig afsluit, was tijdens de Peloponnesische Oorlog het strijdtoneel van de Slag bij Sphacteria in 425 v.Chr. Toen een Spartaans leger op het eiland ingesloten raakte, bood de Spartaanse overheid vrede aan, maar de Atheense leider Cleon overreedde de volksvergadering van zijn stad het aanbod af te slaan. Zelf werd hij met het commando belast en slaagde erin de onvoorwaardelijke overgave van de Spartanen af te dwingen. Aan deze overwinning hadden hulptroepen van Messenische vluchtelingen uit Naupactus in belangrijke mate bijgedragen. Het overwinningsmonument van deze geslaagde actie is bewaard gebleven: het is de zogenaamde "Niké van Paionios", in het heiligdom van Olympia gewijd aan de Messeniërs die in de slag hadden meegestreden.