L'interesse di Van Dormael per le persone con disabilità mentali e fisiche era nato dal loro «talento e amore per la vita, un aspetto che a noi spesso manca». Egli cercò di esplorare il concetto dei due mondi (quello di Georges e quello di Harry) esistenti in contemporanea ma assai distinti tra loro. "L'ottavo giorno" fu presentato al Festival di Cannes 1996, dove fu candidato per la Palma d'oro. Vinse il premio per la miglior interpretazione maschile, assegnato sia a Pascal Duquenne sia a Daniel Auteuil, e fu la prima volta nella storia del festival che due attori condivisero il premio. Il film ricevette ottime recensioni e vinse quattro premi Joseph Plateau. Fu anche nominato per un premio César e per il Golden Globe per il miglior film straniero. Costato circa 5 milioni di dollari, "L'ottavo giorno" incassò oltre 33 milioni di dollari, diventando il film di Van Dormael ad aver realizzato il maggiore incasso fino ad allora.