Begin september detacheerde Lee twee divisies van luitenant-generaal James Longstreets korps om de Zuidelijke Army of Tennessee van Braxton Bragg te versterken. Dit zou leiden tot de Zuidelijke overwinning in de Slag bij Chickamauga. Meade was op de hoogte van het vertrek van Longstreet. Meade zou deze verzwakking van Lees leger ten volle proberen te benutten. In augustus verplaatste Meade zijn leger dichter bij de Rappahannock. Hij stuurde zijn cavalerie vooruit om Lee aan te vallen bij de Rapidan. Na de Slag bij Culpeper Court House op 13 september kregen de Noordelijken vaste voet aan de overzijde van de Rapidan. Meade wilde zijn numeriek sterker leger via een grote omsingelende beweging de vijand vernietigen. Op 24 september kreeg Meade echter de opdracht om enkele van zijn korpsen (het XI en XII Corps ) naar Chattanooga te sturen om de Zuidelijke aanvallen daar af te slaan.