O nome do país foi alterado várias vezes durante o governo Gaddafi. No início, o nome era República Árabe da Líbia. Em 1977, o nome foi alterado para Jamahiriya Árabe Popular Socialista da Líbia, onde "Jamahiriya" é um termo cunhado por Gaddafi, normalmente traduzido como "estado das massas". O país foi renomeado novamente em 1986 para Grande Jamahiriya Árabe Popular Socialista da Líbia. Durante os anos 1980 e 1990, Gaddafi apoiou abertamente o terrorismo internacional, bem como movimentos de independência, incluindo, o Congresso Nacional Africano de Nelson Mandela, a Organização de Libertação da Palestina, o Exército Republicano Irlandês e a Frente Polisário, o que levou a uma deterioração das relações exteriores da Líbia com diversos países e culminou com o bombardeio dos EUA à Líbia em 1986. Após os ataques de 11 de setembro, no entanto, as relações foram em sua maioria normalizadas.