L’OKW a été créé sur ordre du Führer le à la suite de l’affaire Blomberg-Fritsch, en remplacement du ministère de la Guerre du Reich ("Reichskriegsministerium") Werner von Blomberg, car Adolf Hitler souhaitait limiter les résistances dans la conduite de sa politique d’annexions et de conquêtes à venir. Contrairement aux autres états-majors allemands, l'OKW était l'instrument docile de la volonté de Hitler, qui l'a progressivement transformé en sa « maison militaire » personnelle.