Il est né d'un père portugais du Brésil et d'une mère descendante d'espagnols dits "criollos" (« créole », mais non « mulâtre »). Il dut prouver n'être pas mulâtre lorsqu'il postula à une chaire au Séminaire Royal d'Asunción en 1786. Il étudie d'abord la théologie, est reçu docteur en théologie et en droit, reçoit les ordres mineurs et exerce ensuite la profession d'avocat. Il apparait dès les premiers événements liés à l'émancipation de Buenos Aires de la Couronne d'Espagne, en 1810, et aurait déclaré : .