Con i moti per il pane del maggio 1898 la Camera del Lavoro rimase indifferente, impreparata e colta di sorpresa sia dalla ribellione spontanea della popolazione, sia dalla repressione statale. A seguito di questi eventi la CdL fu sciolta e Croce fuggì in esilio. Il generale Fiorenzo Bava Beccaris indicò in lui uno di quelli che avrebbero ripreso l'opera «con serio e pratico indirizzo rivoluzionario». Da quel momento Croce concepì la necessità di affiancare alle rivendicazioni economiche immediate dei compiti politici per il sindacato: la difesa delle libertà democratiche e degli interessi del proletariato mediante la legislazione e i servizi sociali. Nel 1899 tornò in Italia e cercò di ricostituire il movimento operaio milanese, guidando soprattutto la riorganizzazione della camera del lavoro e assumendone provvisoriamente la carica di segretario fino all'aprile 1900. Nel luglio fu chiamato a far parte dell'esecutivo camerale, posizione che mantenne soltanto per pochi mesi. Nel marzo 1901 l'ormai dominante leadership riformista rimosse Croce dal suo incarico con motivazioni in parte pretestuose. Da questo momento finì ogni sua attività all'interno dell'organizzazione sindacale.