Les travaux de fortification autour de Metz sont inachevés lorsque la guerre franco-prussienne de 1870 éclate. La déclaration de guerre est accueillie sans enthousiasme. Dès le début de la guerre, de nombreuses batailles se déroulent sur le sol lorrain : Spicheren, Borny-Colombey, Saint-Privat, La Bourgonce, Rambervillers, Brouvelieures. Les troupes allemandes pénètrent à Nancy dès le 12 août 1870. Toul se rend le 23 septembre, Épinal le 12 octobre. Bitche tient toujours. Le siège de Metz, qui avait commencé le 20 août, s'achève le 27 octobre 1870 par la capitulation de Bazaine, préfigurant la défaite de la France.