Après des débuts à domicile en Afrique du Sud au volant de Renault R8 Gordini, Scheckter s'exile en 1971 en Angleterre pour y disputer le championnat national de Formule Ford, remportant la même année les 3 Heures de Lourenço Marques en "South African Springbok Championship Series" sur Chevron. Son ascension est alors fulgurante, puisqu'il dispute la première course de sa carrière en Formule 1 à l'occasion du Grand Prix des États-Unis dernière course de la saison 1972 sur le Circuit de Watkins Glen aux États-Unis au volant d'une troisième McLaren (les deux pilotes titulaires de l'écurie étant le Néo-zélandais Denny Hulme et l'Américain Peter Revson).