En , l'équipe d'artistes (peintres, graveurs, mouleurs) engagée par Lord Elgin, ambassadeur britannique auprès du gouvernement ottoman, arriva à Athènes. Elle était dirigée par le peintre Giovanni Battista Lusieri. Elle avait pour mission première de peindre et mouler les antiquités d'Athènes, et en second lieu d'en acheter. Cependant, les artistes ne pouvaient s'approcher suffisamment près des métopes pour les dessiner et les mouler, le Parthénon étant situé sur l'Acropole d'Athènes, une forteresse militaire interdite aux étrangers. Elgin, en , demanda et obtint de la Porte un firman accordant à ses employés un accès définitif à la place forte. La reconquête de l'Égypte par les Britanniques plaçait en effet l'ambassadeur et ses employés en situation diplomatiquement favorable. Malgré tout, le texte de ce document officiel était ambigu, offrant diverses possibilités d'interprétation : les agents d'Elgin étaient-ils autorisés à emporter ce qu'ils trouvaient lors de leurs fouilles ou autorisés à emporter tout ce qu'ils voulaient des bâtiments antiques ? Philip Hunt, chapelain de l'ambassadeur, réussit à imposer une interprétation libérale du firman aux autorités locales, qui furent aussi grassement payées. En fait, tout se joua sur le sort des métopes. Fin , Hunt demanda et obtint l'autorisation d'en emporter une. Dès le , il était allé au-delà : deux métopes sud furent retirées, apportées dans la demeure du consul anglais Logotheti puis embarquées au Pirée pour l'Angleterre.