Pietro Nolasco nacque a Mas-Saintes-Puelles, nella Francia meridionale, attorno al 1180. Al tempo della crociata contro gli albigesi si trasferì a Barcellona per esercitarvi la mercatura: tale attività gli consentì di entrare in contatto con i mercanti arabi e gli fece conoscere la realtà del commercio di schiavi. Decise quindi di impiegare tutti i suoi beni per riscattare i prigionieri cristiani in mano ai musulmani e radunò attorno a sé alcuni compagni disposti a collaborare alla sua opera.