Durante la Prima guerra sino-giapponese (1894–1895) Katsura comandò la 3ª divisione sotto il suo mentore, il feldmaresciallo Yamagata Aritomo. Durante la guerra, la sua divisione fece una memorabile marcia in pieno inverno dalle sponde nord-orientali del Mar Giallo sino a Haicheng, occupando infine Niuchwang, congiungendosi così con la 2ª armata con la quale si spostò poi verso la Penisola di Liaotung.