Selon les autorités algériennes, le groupe islamiste était constitué de 32 ravisseurs dont 3 algériens avec à leur tête le Nigérien Abderrahman el-Nigiri. Les ravisseurs, disant venir du Mali mais en provenance de Libye selon le ministère de l'Intérieur algérien, se revendiquaient de la katiba de l'Algérien Mokhtar Belmokhtar, récemment destituée d'Al-Qaida au Maghreb islamique, renommée brigade Al-Moulathamin et affirmaient agir en représailles à l'intervention militaire française menée au Mali, qu'ils qualifient d' « agression ». Ils disposaient d'un armement lourd et moderne selon les autorités algériennes et ont déclaré à l'agence de presse mauritanienne ANI avoir préparé l'opération pendant « près de deux mois ».