Issu du mouvement d’Action catholique, André Tosel a milité au sein de la Jeunesse étudiante chrétienne (JEC) dont il devient membre du bureau national en 1962. Influencé durant ses études à l’École normale supérieure par Louis Althusser, il abandonne le catholicisme, travaille sur Spinoza et étudie Marx. Il se rapproche du cercle de l’Union des jeunesses communistes marxistes-léninistes sans y adhérer. Professeur agrégé de philosophie au Lycée de filles de Nice en 1966, il participe à un comité Viêt-Nam de base et est très intéressé par la Révolution culturelle chinoise. Comme beaucoup d’élèves de Louis Althusser, il voit pour un temps dans le maoïsme une sortie de gauche du communisme pro-soviétique. Il vit la révolte de 1968 comme assistant au département de philosophie de l’université de Nice. Il est alors gauchiste prochinois.