De eerste twee colleges in Californië werden allebei in 1851 opgericht, op het hoogtepunt van de goldrush. Het Santa Clara College, de voorloper van Santa Clara University, opende als eerste haar deuren voor studenten. Bovendien werden de eerste bachelor- en masterdiploma's, respectievelijk in 1857 en 1859, hier uitgereikt. Het andere college was het California Wesleyan College (de huidige University of the Pacific in Stockton) van de methodisten, dat aanvankelijk ook in Santa Clara gevestigd was.