Zhou nacque nella provincia di Hunan durante la dinastia Qing cinese, dove suo padre era un ufficiale dell'amministrazione Qing. Dopo la rivoluzione Xinhai, fu inviato in Giappone per motivi di studio, frequentando la scuola preparatoria militare n. 7 (la precorritrice dell'Università di Kagoshima), seguita dalla imperiale Università di Kyōto. Durante la sua permanenza in Giappone, fu attratto dal marxismo e, al suo ritorno in Cina, divenne uno dei fondatori del Partito Comunista Cinese. Partecipò al Primo Congresso di Shanghai nel luglio 1921, ma lasciò il Partito Comunista nel 1924 per unirsi al Kuomintang. Fu assegnato come segretario al dipartimento di pubbliche relazioni del governo centrale, ma mantenne forti legami con la cricca di sinistra del partito, guidata da Wang Jingwei e Liao Zhongkai. Fu fortemente contrario alla spedizione del Nord di Chiang Kai-shek e alla condotta di questo durante seconda guerra sino-giapponese.