Durant le veuvage de la reine Victoria, Édouard développa le concept d'apparitions publiques royales comme elles existent aujourd'hui en inaugurant par exemple les digues de la Tamise en 1871, le tunnel de Mersey en 1886 et "Tower Bridge" en 1894. Sa mère ne lui permit cependant pas d'avoir un rôle actif dans la gestion du pays avant 1898. Il recevait des résumés des documents gouvernementaux importants mais elle refusait de lui donner accès aux originaux. Il embarrassa sa mère en prenant le parti du Danemark en 1864 dans la question du Schleswig-Holstein alors qu'elle était pro-allemande et en rencontrant Giuseppe Garibaldi la même année. Le Premier ministre libéral William Ewart Gladstone lui transmit néanmoins certains de ses documents.