北アフリカ戦線ではイタリアのエジプト侵攻により連合軍と枢軸国軍の間で陸戦が繰り広げられ、イギリス軍は12月上旬からコンパス作戦を発動していた。陸軍支援のため、地中海艦隊は近郊のイタリア陸軍に艦砲射撃を実施する（MC5作戦）。イラストリアスは砲撃部隊（ウォースパイト、ヴァリアント、バーラム、モニター艦、護衛部隊）の上空支援、対潜哨戒、弾着観測をおこなった。