Nur vier Mannschaften aus Europa brachen auf zu einer dreiwöchigen Schiffsfahrt, um im Winter der Südhalbkugel an einem Fußballturnier teilzunehmen. Drei von ihnen reisten gemeinsam mit dem Weltpokal und dem FIFA-Präsidenten Jules Rimet mit dem italienischen Luxusliner "Conte Verde". Die Rumänen wurden von ihrem König gesponsert, der daraufhin den Beinamen „Der Fußballer“ bekam. Andere starke europäische Nationen wie Deutschland, England, Italien, Österreich und Spanien nahmen nicht an der WM teil. Die britischen Verbände waren zudem erst 1928 aus der FIFA ausgetreten, nachdem es zu einem Disput über den Amateurstatus bei den Olympischen Spielen gekommen war. Es war die einzige Weltmeisterschaft, bei der es keine Qualifikation gab, so nahmen die sieben südamerikanischen Länder teil, die schon Länderspiele ausgetragen hatten (Ecuador, Kolumbien und Venezuela trugen erst vier Jahre später erstmals Länderspiele aus). Ursprünglich war eine sofortige K.-o.-Runde geplant. Doch wegen der geringen Teilnehmerzahl entschied man sich, die WM in einer Mischung aus Gruppen- und Ausscheidungsspielen auszutragen, da man vermeiden wollte, dass die europäischen Teams möglicherweise nach nur einem Spiel wieder heimreisen mussten. In den Gruppen wurden die vermeintlich stärksten amerikanischen Mannschaften gesetzt: Südamerikameister Argentinien, Brasilien und Uruguay, dazu in Gruppe 4 die Vereinigten Staaten und Paraguay gemeinsam, da zwischen beiden Mannschaften keine Vergleichsergebnisse vorlagen. Die vier europäischen Teams und die verbliebenen vier amerikanischen Mannschaften wurden diesen Gruppen zugelost. Lediglich die Gruppensieger überstanden die Vorrunde und bestritten danach die Halbfinale.