Smila connut un développement rapide grâce à l'ouverture d'une ligne de chemin de fer en 1876. Mais au , elle subit des désastres répétés : la Première Guerre mondiale, la famine de 1932-33 et la Seconde Guerre mondiale. Elle subit également la dépression économique qui suivit la dislocation de l'Union soviétique, dans les années 1990. La production industrielle diminua de plus de 70 pour cent et Smila perdit alors plus de dix pour cent de sa population.