Eric Johansson wuchs bei Pflegeeltern in Dresden auf und studierte von 1912 bis 1919 an der Dresdener Kunstakademie bei Otto Gussmann, Robert Sterl, Oskar Zwintscher, Carl Bantzer und Ludwig von Hofmann. Er war mit dem Maler Otto Griebel befreundet und engagierte sich in revolutionären Kreisen. Er trat in die Kommunistische Partei Deutschlands (KPD) ein und gehörte ab 1924 dem kommunistischen Künstlerbund „Rote Gruppe“ an. Für die Internationale Arbeiterhilfe (IAH) begleitete Johansson gemeinsam mit Otto Nagel im selben Jahr die erste deutsche Kunstausstellung in der Sowjetunion, die in Moskau, Leningrad und Saratow gezeigt wurde. In Moskau traf Johansson auch den jungen Hồ Chí Minh, den er dort porträtierte. 1925 trat Johansson wieder aus der KPD aus. In der Zeit der Weltwirtschaftskrise war er weniger als Künstler als in der Tiefbaufirma seines Pflegevaters tätig.