Après sa défaite à El Alamein en , l'armée germano-italienne du maréchal Rommel parvient à se replier sur la Tunisie qu'elle atteint à la fin de l'année. Après avoir réorganisé la ligne Mareth dans le sud tunisien pour empêcher la progression de l'armée anglaise qui arrive de Libye, Rommel décide de percer le front tunisien. Le , l'attaque sur Sidi Bouzid bouscule les forces américaines qui se replient sur Sbeïtla avant de l'abandonner le 17 février. Le 18 février, Kasserine est prise. La prise de la passe de Kasserine dès le lendemain ouvre la route de Thala. Mais face à la résistance des forces anglaises qui sont arrivées en renfort, Rommel décide de battre en retraite pour faire face à l'offensive anglaise dans le sud tunisien.