Issu d'une famille juive des montagnes, il a été envoyé faire des études médicales à Zurich, où il a brièvement fréquenté le conservatoire. Ce sera sa seule formation musicale académique. Après la Révolution d'Octobre, en 1917, qui interdisait de poursuivre ses études en Europe, sa famille l'a envoyé aux États-Unis en passant par la Mandchourie et le nord de la Chine. Là il a épousé une compatriote russe émigrée à San Francisco.