Al tempo della conquista spagnola, e per qualche tempo dopo, l'area fu dominata da tre gruppi linguistici, Zapotechi, Mixe e Chontal, non legati tra loro. Gli Zapotechi occuparono l'area che andava dalla Sierra Madre del Sud e Xallapan fino a Tehuantepec. I Chontal si trovavano tra Mazatlán e Tequixixtlan. I Mixe abitavano le zone montagnose, accentrati in Utlatepec.