Juoni alkaa kohtauksella Indokiinan sodan loppuvaiheilta Việt Minhin joukkojen väijyttäessä ranskalaisen sotilasosaston. Elokuva jatkuu 12 vuotta myöhemmin Fort Benningissä Yhdysvalloissa, missä everstiluutnantti Hal Moore (Mel Gibson) kouluttaa uutta ratsuväen yksikköä. Mooren johtamana yksikkö lähetetään Vietnamiin ja pian tämän jälkeen heidät lennätetään helikoptereilla Ia Đrănginin laaksoon. Paikka osoittautuu Pohjois-Vietnamin armeijan tukikohta-alueeksi. Vänrikki Henry Herrickin (Marc Blucas) joukkue väijytetään. Herrick kuolee ja muita jää vangiksi. Selviytyneet piiritetään. Kersantti Ernie Savage (Ryan Hurst) johtaa kuitenkin hyökkäyksen takaisin lyönyttä yötaistelua. Samalla yhdysvaltalaiset saavat täydennyksiä ilmateitse.