Nacque il 30 giugno 1886 all'Asmara in Eritrea, di etnia tigrina venne adottato nel 1891 dal colonnello parmense Attilio Mondelli nel corso della ritirata in Eritrea in seguito alla sconfitta di Adua, durante il corso della guerra d'Abissinia. All'atto di adozione fu presente il Dott. Napoleone Maschi, Pretore e Consigliere della Real Prefettura di Parma, già combattente col grado di Capitano nella Guerra in Eritrea. Il Dottor Maschi fu inoltre il primo a dichiarare ufficialmente la presenza del giovine eritreo a Parma e fu sempre presente ai vari consigli di famiglia in seguito all'adozione della famiglia Mondelli. Dunque la reale paternità del bambino, attribuita sia al colonnello Mondelli che al dottor Maschi non fu mai accertata. Portato in Italia, nell'ottobre 1900 iniziò a frequentare il Collegio militare di Roma per passare poi alla Regia Accademia Militare di Fanteria e Cavalleria di Modena. Uscitone con il brevetto di sottotenente nel 1905, viene assegnato alla Arma di fanteria, Corpo dei bersaglieri. Presta servizio inizialmente nel 5º Reggimento, passando poi in successione al 7°, 8° e 2°. Appassionatosi al mondo dell'aviazione consegui il brevetto di pilota conferitogli dalla Fédération Aéronautique Internationale il 20 febbraio 1914.