Die IRA des späten 20. Jahrhunderts ist als Provisional Irish Republican Army bekannt. Die politische Bewegung insgesamt widmet sich dem Irredentismus durch den irischen Republikanismus, der Überzeugung, dass ganz Irland eine unabhängige Republik und frei von britischer Herrschaft sein sollte. Die ursprüngliche Irish Republican Army wurde 1917 aus jenen Irish Volunteers gebildet, die sich während des Ersten Weltkriegs nicht in die britische Armee einschrieben, Mitgliedern der Irish Citizen Army und anderen. Ihre Reihen wurden von Iren verstärkt, die im Ersten Weltkrieg in der britischen Armee waren und nach Irland zurückkehrten, um im irischen Unabhängigkeitskrieg gegen Großbritannien zu kämpfen. Nach irischem Recht war diese IRA die Armee der Irischen Republik, wie sie 1919 vom Dáil Éireann erklärt wurde. Einige Iren bestreiten jedoch den jeweiligen Anspruch der später gegründeten Organisationen, der einzig legitime Nachfolger der ursprünglichen IRA, oft auch "Old IRA" genannt, zu sein.