釜石港、釜石漁港や新日鐵住金釜石製鐵所の専用埠頭があり、かつては「鉄と魚」が釜石の代名詞とも言われた。また平田湾は釜石製鐵所の鉱屑によって埋め立てが行なわれた。リアス式海岸のため津波が多く、明治以降だけでもに4度の大津波に襲われた。1896年（明治29年）の津波の際には人口6,500人余のうち4,000人が死者・行方不明者となった。また、1933年（昭和8年）の津波や1960年（昭和35年）のチリ地震津波でも大きな被害を受けている。これを教訓に、湾口の鷲の巣崎と大刀根島の間に釜石港湾口防波堤が建設された。この堤防は2009年に完成したが、2011年3月11日に発生した東北地方太平洋沖地震による大津波により大半が破壊され、釜石市は明治以降4度目の津波により大きな被害を受けた。