Der Autor erzählt in seinem im Wesentlichen chronologisch aufgebauten historischen Roman von den Truppenbewegungen und Gefechten in Ostpreußen zu Beginn des 1. Weltkriegs und zeigt an vielen Beispielen die Sinnlosigkeit dieser Kämpfe auf. Wie er in Kp. 40 ausführt, ist die von ihm analysierte Niederlage der zweiten russischen Armee das Schlüsselereignis für die in den folgenden Bänden behandelte Geschichte seines Landes. Die Haupthandlung setzt ein nach der deutschen Niederlage bei Gumbinnen sowie dem Gefecht bei Orlau und konzentriert sich dann auf die Gefechte von Usdau, Waplitz und v. a. bei Tannenberg. Wie Tolstois "Krieg und Frieden" ist Solschenizyns Werk eine Mischung aus Fiktion und Dokumentationen: In die vom Autor recherchierten politischen und militärischen Ereignisse im August 1914 eingearbeitet sind Einzelhandlungen, in denen Romanfiguren gemeinsam mit historischen Persönlichkeiten agieren. Erzählt wird personal, d. h. aus wechselnden Perspektiven der Hauptpersonen. Auktoriale Kommentare bzw. Erläuterungen über die Historie und die Strategien (z. B. Kp. 12, 32) spiegeln offenbar die Meinung des Autors. Mosaikartig werden Situationen zusammengestellt und Menschen mit unterschiedlichen Charakteren und Schicksalen porträtiert: Soldaten erschöpft vom Dauermarsch, bei der Rast am Brunnen, im Artilleriefeuer, im Lazarett, auf der panischen Flucht, beim Plündern einer verlassenen Stadt usw. Eines der Schlussbilder ist das von den toten und verletzten Pferden und von den Gefangenen in den neu angelegten Konzentrationslagern (Kp. 58).