Zhao réalise un retour convaincant à la compétition, il inflige un 4-0 au champion du monde 2005, Shaun Murphy, lors des Masters de Riga 2018, avant de perdre en huitièmes de finale contre Stuart Carrington, 4-1. En septembre, il atteint sa première demi-finale dans un tournoi classé au championnat de Chine, en battant respectivement Anthony McGill, 5-4, Fergal O'Brien, 5-2, Mark Williams, 5-3 et Barry Hawkins, 5-4. Il s'incline contre le numéro 1 mondial, futur vainqueur, Mark Selby. Plus tard dans la saison, il se hisse jusqu'en quarts de finale de l'Open du pays de Galles, où il est battu par Stuart Bingham, 5-2. Ces performances lui permettent d'obtenir sa place au Grand Prix mondial, où il perd à nouveau face à Bingham (4-1). En avril, il participe à ses premiers championnats du monde, où il a dû passer par les qualifications. Il chute au premier tour face au triple vainqueur du tournoi Mark Selby.