Après l'achèvement de la Tour Eiffel pour l'exposition universelle de 1889, l'ingénieur Gustave Eiffel prit sa retraite en 1893, et abandonna les constructions métalliques pour se consacrer à des recherches sur la météorologie et le déplacement de l'air. La grande hauteur à laquelle culminait sa tour fournissait un champ d'expériences rêvé. Il installa dès 1889 un observatoire météorologique au sommet de la tour, avec des instruments de mesure automatiques puis installa à ses frais en 1903 un laboratoire aérodynamique sur le Champ-de-Mars, au pied de la tour, afin d'étudier l'écoulement des flux d'air autour de corps en mouvement. Dans un premier temps, les expériences se font avec un « appareil de chute » en laissant tomber des objets du haut de la tour le long d'un câble d'acier. Cette méthode est trop primitive, et une soufflerie est construite : désormais, l'objet à tester est fixe et la soufflerie simule son déplacement dans l'air.