"Alternatif" sözcüğünün tanımı tartışmalı olmakla birlikte, ödül 1991'den bu yana "üniversite radyolarında çokça çalınmış" ana akım dışındaki alternatif rock albümlerine verilmektedir. 2010 Grammy Ödülleri'nin kategori tanıtım rehberine göre, ödül toplam süresinin en az yüzde 51'i yeni kaydedilmiş materyallerden oluşan vokal veya enstrümantal alternatif müzik albümlerine sunulmaktadır. 1991 yılında ve 1994–1999 yılları arasında ödül En İyi Alternatif Müzik Performansı adıyla sunulmaktaydı. 2001'den bu yana ödül alıcıları arasında sanatçıların yanı sıra sıklıkla prodüktörler ve/veya ses mühendisleri de yer almaktadır.