Почти всю военную и административную карьеру Коли провёл в британской Южной Африке, но также ему удалось сыграть значительную роль во второй англо-афганской войне. Он был военным секретарём затем личным секретарём генерал-губернатора Индии лорда Литтона. Война началась в ноябре 1878 года и закончилась в мае 1879 года Гандамакским договором. После войны Коли вернулся в южную Африку, где в 1880 году занял пост высокого комиссара в юго-восточной Африке. Годом спустя он погиб в битве за Маджуба-хилл в ходе Первой англо-бурской войны.