Lelewels Leben war durch die Teilungen Polens geprägt, während denen es in seiner Heimat vor allem zu einer russischen Vorherrschaft gekommen war, die wiederum für weite Gesellschaftsteile bedeutende Einschnitte bedeutete. Seine Talente und Interessen machte er aus diesem Grund, wie auch seine jüngeren Brüder, vollständig den patriotisch-demokratischen Bewegungen in Europa dienstbar. Zu seinen Vorbildern zählte er unter anderem Tadeusz Kościuszko und Stanisław Kostka-Potocki. Er stand außerdem an der Spitze der neuesten romantischen Schule innerhalb der Geschichtsschreibung, und trug auch auf diese Weise, wie sein Freund und Dichter Adam Mickiewicz, wesentlich zum späteren Novemberaufstand von 1830 bei.