Walker, geboren in Belton, Texas schloss die Offiziersausbildung in West Point 1912 ab. Aus dieser Zeit stammt sein Spitzname „Johnnie“ nach seinem Lieblingsscotch, Johnnie Walker (zugleich eine Anspielung auf seinen Nachnamen). Als Leutnant diente er bei der Veracruz-Expedition unter Brigadegeneral Frederick Funston. An der Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko begann 1916 seine Freundschaft mit Dwight D. Eisenhower.