L'histoire du film se déroule en 1987, en Afrique du Sud, dans les dernières années de l'apartheid. Le pays est alors en proie à la violence intérieure, qu'elle soit politique ou de nature criminelle, et est engagé dans des conflits extérieurs, notamment en Angola où les soldats, parmi lesquels des conscrits, sont amenés à se battre et à tuer. Sur le plan intérieur, les forces de sécurité, des agents des services secrets aux gardiens de prison, sont astreints à être discrets sur leurs activités, y compris vis à vis de leurs familles (c'est le cas notamment du beau frère de l'avocat commis d'office, vétéran de la guerre d'Angola, qui travaille toujours pour les forces spéciales et qui semble aussi marqué par ses activités du moment).