Die französischen Truppen wandten sich währenddessen dem Norden des Landes zu und besiegten in der Tonkin-Kampagne bis 1886 trotz zwischenzeitlicher Rückschläge sowohl die Schwarzen Flaggen als auch die zu Hilfe eilenden chinesischen Streitkräfte. Das Kaiserreich China musste mit dem Vertrag von Tientsin 1885 sämtliche Ansprüche auf die Oberhoheit über Vietnam aufgeben. Nordvietnam (Tonkin) wurde als eigenständiges Protektorat abgespalten; die Nguyên-Dynastie damit zu Marionettenherrschern über Zentralvietnam (genannt Annam) degradiert. Da die Franzosen auch den Kaisertitel nicht anerkannten, wurde die Bezeichnung "König von Annam" im westlichen Ausland üblich.