James Cruze war bekannt als profilierter Vielarbeiter, der in jedem Genre heimisch war. Bekannt wurde er zunächst durch etliche Komödien mit Fatty Arbuckle in der Hauptrolle, doch sind die meisten Streifen nach 1921, auf dem Höhepunkt des Skandals um den Stummfilmschauspieler aus dem Verkehr gezogen und vernichtet worden. Sein wohl bekanntester Film ist der 1923 entstandene Western "The Covered Wagon", der den Zug deutscher Auswanderer in den Westen Nordamerikas und deren Auseinandersetzungen untereinander und mit Indianern darstellt. Der Film war sorgfältig recherchiert und detailgetreu inszeniert. Er gehörte zu den kommerziell erfolgreichsten Vertretern seines Genres aus der Frühzeit des Films und erhielt 1923 einen Photoplay Award sowie einen Kinema Junpo Award. James Cruze' Film "Hollywood", ebenfalls 1923 in den Verleih gekommen, war der erste Streifen, der einen kritischen Blick hinter die Fassade der "Traumfabrik" warf und schonungslos die Manipulation des Publikums durch teilweise frei erfundene Geschichten rund die Stars der Leinwand aufdeckte. Gleichzeitig war der Film eine Hommage an Fatty Arbuckle und sparte nicht an Kritik am Verhalten der Produzenten gegenüber dem Schauspieler. 1925 übernahm Cruze für die Arbeit an "Beggar on a Horseback", basierend auf dem gleichnamigen Theaterstück von 1924, die Technik des deutschen Expressionismus und konnte die Kritiker mit einer dichten Dramaturgie und für die damalige Zeit aufregend neuen Kameraeinstellungen überzeugen. Sein Niedergang begann im Folgejahr, als der mit hohem finanziellen Aufwand produzierte Western "Old Ironside" an der Kinokasse floppte. Es sollte bis 1930 und King Vidors "Billy the Kid" dauern, ehe wieder ein aufwändig produzierter Western in die nationalen Kinos kam.