William Marcy ging in Newport, Rhode Island, zur Schule und studierte Jura an der Brown University in Providence. Nach seiner Zulassung als Rechtsanwalt im Jahr 1811 arbeitete er in Troy in diesem Beruf und diente im Krieg von 1812. Sein erstes öffentliches Amt hatte er als Protokollführer ("Recorder") der Stadt Troy von 1816 bis 1818 inne; eine weitere Amtszeit folgte von 1821 bis 1823. Außerdem fungierte er dort als Haushaltsdirektor. Von 1823 bis 1829 war er New York State Comptroller; anschließend wurde er Richter am New York Supreme Court (bis 1831).