Nel 1798 Napoleone Bonaparte, che stava prendendo sempre più potere in Francia, decise di dirigere una spedizione militare e scientifica in Egitto (sarà in questa occasione che verrà riportata alla luce la cosiddetta stele di Rosetta, fondamentale per la comprensione della scrittura geroglifica), ma prima di conquistare le piramidi e dichiararsi «governatore supremo dell'Egitto» volle venire a Malta (la sua flotta di fatto era in acque siracusane nel maggio di quell'anno) e sottrarre l'isola ai cavalieri dell'Ordine di San Giovanni di Gerusalemme, dichiarandola da quel momento in avanti possedimento della Francia. I cavalieri, già da tempo in rapporti con la corte degli zar, si diressero in Russia, per cercare un valido aiuto bellico contro Napoleone e riprendersi l'isola (nominarono loro Gran Maestro l'imperatore Paolo Romanov).