2002년 FIFA 월드컵에서 대한민국은 일본과 함께 공동개최국 자격으로 예선을 치르지 않고 본선에 진출하면서 비유럽, 비아메리카 국가로는 처음으로 5회 연속 및 통산 6번째 월드컵 본선 진출의 대기록을 세웠다. 그리고 한국축구의 성지으로 자리 잡았던 송파구 잠실동 잠실 올림픽 주경기장에서 마포구 상암동 서울 월드컵 경기장으로 이전하면서 대한민국 축구는 축구 전용구장 시대를 맞게된다. 전 대회까지만 하더라도 1승조차 거두지 못했던 대한민국은 홈 안방에서 토너먼트전 진출을 목표로 잡았다. 1998년 FIFA 월드컵이 끝난 후 취임한 허정무가 성적 부진으로 2000년말에 경질되었고 대한축구협회에서 외국인 감독을 물색하였다. 본래 1998년 월드컵에서 개최국인 프랑스를 사상 첫 우승으로 이끌었던 에메 자케 프랑스 축구 협회 기술고문을 엄두하고 있었으나 협상에 실패하면서 거스 히딩크를 차기 감독으로 낙점하였다. 이후 히딩크는 취임 1년차에 성적 부진으로 언론의 집중포화를 맞았고 특히 2002년 CONCACAF 골드컵에서 캐나다에게 1 – 2로 패했을 때에는 상황이 고조되었다. 그러나 히딩크 감독은 이에 굴하지 않은 채 스코틀랜드전 4 – 1 대승, 잉글랜드전 1 – 1 무승부, 프랑스전 2 – 3 석패로 분위기를 반전시키는데 성공했다.