L'emploi de mercenaires est une caractéristique commune à toutes les armées hellénistiques, même s'ils n'ont jamais formé l'essentiel des troupes chez les Séleucides contrairement aux Lagides. Certains ne se louent que le temps d’une campagne, ce sont les "xenoi". D'autres sont enrôlés pour une période plus longue ou de manière permanente, ce sont les "mistophoroi". Ces derniers sont notamment recrutés pour tenir les garnisons des forteresses et des cités, dont celles de Syrie. Les mercenaires ne sont pas enrôlés individuellement par la royauté mais par des traitants (ou "xénologoi") qui recrutent des bandes entières. Les Séleucides ont été enclins à transformer en colons les mercenaires vétérans. Les autochtones de Syrie et de Mésopotamie, guère réputés pour leur combativité aux yeux des Gréco-Macédoniens, ne livrent que peu de mercenaires afin d'éviter d'armer la population et de susciter des révoltes dans les régions centrales du royaume. On trouve donc parmi ces stipendiaires de nombreux Grecs : thuréophores grecs et archers crétois sont par exemple mentionnés à Raphia. Les Crétois sont recrutés en vertu de traités conclus avec leurs cités d'origine. Il existe enfin des mercenaires à la forte particularité ethnique et guerrière comme les Scythes et les Galates. Ces derniers, connus pour leur combativité, sont des Celtes établis au en Anatolie centrale. Ils ont été utilisés en grand nombre par Antiochos Hiérax durant le conflit contre son frère Séleucos II. On trouve un contingent de cavaliers galates à Magnésie. La paix d'Apamée de 188 av. J.-C. interdit en théorie aux Séleucides de lever des troupes dans la sphère d'influence de Rome, c'est-à-dire dans tout le monde grec et en Anatolie à l'Ouest du Taurus.