Cuando Francia y el Reino Unido firmaron el Tratado de Amiens en marzo de 1802, confirmando la posesión francesa de Bélgica y del puerto de Amberes, el Imperio gozó realmente de la condición de potencia mundial, tanto en el plano comercial como en el político. La paz se rompió tras el regreso al poder de William Pitt (el Joven), que organizó la Tercera Coalición y declaró la guerra a Francia. La flota británica destruye casi por completo a su homóloga francesa en la batalla de Trafalgar, ganando así el control de los mares. Pitt fue aclamado como el «salvador de Europa» pero él respondió: «Inglaterra se salvó a sí misma a través de sus esfuerzos y esperemos que salve a Europa con su ejemplo».