No entanto, durante décadas antes da Guerra Civil Líbia de 2011, os países eram inimigos e se envolveram em várias escaramuças militares. O governo líbio do ditador Muammar al-Gaddafi financiou operações terroristas contra os Estados Unidos, mais notavelmente o atentado à discoteca de Berlim em 1986, ao qual os Estados Unidos retaliaram bombardeando a Líbia, e o atentado de Lockerbie em 1988.