Корни конфликта лежат в начавшейся во второй половине XIX века индустриальной революции в Японии. Развитие капиталистической экономики быстро исчерпало ресурсы собственной японской экономики; существовала настоятельная необходимость в новых рынках сбыта и сырьевых придатках. Первые военные действия состоялись уже в конце XIX века, когда во время Японо-китайской войны 1894—1895 годов Китай, находившийся в составе маньчжурской империи Цин, был разгромлен Японией и принуждён отдать Тайвань и признать независимость (отказаться от протектората) Кореи по Симоносекскому договору.