В 30-е годы — активный комсомолец. Закончил Ленинградский Инженерно-строительный институт. Кнопмус блестяще знал немецкий, и согласно сведениям, полученным от его семьи, будучи ленинградским студентом, неоднократно выезжал в короткие тайные командировки за рубеж. Воспоминания девушек-украинок, работавших под его руководством во время Кенгирского восстания, подтверждают, что Кнопмус ещё до войны бывал за границей. На какую из советских внешних разведок работал Кнопмус до сих пор не выяснено, однако трудно предположить иную причину многократных зарубежных командировок студента и юного выпускника ВУЗа в сталинское время.