Nuubialaista alkuperää oleva Tantawi valmistui sotakoulusta 1. huhtikuuta 1956 ja sittemmin hänet nimitettiin upseeriksi. Hän on osallistunut Israelin vastaiseen sotaan kolmesti: Suezin kriisissä 1956, Kuuden päivän sodassa 1967 ja Jom kippur -sodassa 1973. Tantawi on osallistunut myös Irakin vastaiseen Persianlahden sotaan 1990–91. 20. toukokuuta 1991 Tantawi nimitettiin puolustusministeriksi ja samalla armeijan ylipäälliköksi. Tantawi sai sotamarsalkan arvonimen vuonna 1993. Hän on koulutuksen tasoltaan sotatieteiden maisteri.