Commandé par le Parlement d'Angleterre, il constitue une justification de l'exécution du roi d'Angleterre Charles en janvier 1649, en réponse à l’"Eikon Basilike", un ouvrage autobiographique posthume attribué au roi (et plus tard également à ses conseillers), où ce dernier défend sa politique et la royauté, et qui lui fait acquérir un statut de martyr. Milton choisit le titre d'iconoclaste en référence à ce statut, et cherche dans ce livre à contrer les arguments royalistes.