美国是一个由移民及其后代组成的国家。自独立以来，美国一直实行开放的移民政策，移民的到来为美国的开疆扩土和工业发展作出了重要贡献。内战前到达美国的移民中，爱尔兰人最多，德意志人紧随其后。在1815-1860年间，约有500万移民来到美国，一半以上来自大不列颠岛，其中200万来自爱尔兰；这是1840年代欧洲出现大饥荒所致，走投无路的爱尔兰人和德意志人来到美国。内战之后，美国的经济平稳上升，并迎来了第二次工业革命，对劳动力的需求迎来了新一轮的移民热潮，斯堪的纳维亚人和东南欧的移民也渐渐来到美国。同时，西部加利福尼亚金矿的发现使美国人迫切地需要建设横跨北美大陆的铁路，这就使大量中国劳力来到北美。同时期日本也进行着明治维新，在向西方学习的思潮下日本人也渐渐来到美国。在这样的大背景下，美国人却对移民越来越排斥，宗教的因素、惧怕外来劳工同本国工人竞争、对于他们能否同化入美国的忧虑以及这个时期本土主义的泛滥都为这场排外主义运动提供了口实。这时，每天都有报刊杂志报道欧洲把他们国家的“渣滓”倾倒到美国，美国成了一个大“垃圾场”。还有一个原因是美国人担心移民“抢掠”美国的财产，因为他们大多是把钱寄回老家或是带着所有积蓄回乡，意大利移民在美国公众的眼中就是不愿扎根的“候鸟”。