Cruz syntyi metallityöläisen pojaksi Taguatingassa. Hän aloitti juoksemisen 13-vuotiaana ja osoittautui lahjakkaaksi. Vuonna 1981 hän juoksi 800 metrillä uuden nuorten maailmanennätysajan ja pääsi vuonna 1983 opiskelemaan Oregonin yliopistoon. Heti samana vuonna hän voitti yliopistojen mestaruuden 800 metrillä ja Helsingin MM-kisoissa pronssimitalin.