A construção dos dois navios começou em 1935 e foram comissionados na frota alemã até o início de 1939. O "Scharnhorst" e o "Gneisenau" operaram juntos durante boa parte do início da Segunda Guerra, incluindo incursões no oceano Atlântico a fim de atacar navios mercantes britânicos. Ambos participaram da Operação "Weserübung", a invasão alemã da Noruega. Os dois enfrentaram o cruzador de batalha britânico HMS "Renown" em operações perto da costa norueguesa, também afundando o porta-aviões HMS "Glorious" – o "Scharnhorst" alcançou o acerto de disparo naval mais longo da história durante o confronto com o "Glorious". As duas embarcações realizaram uma corrida à luz do dia pelo Canal da Mancha em 1942 indo da França Ocupada até a Alemanha.