Второй сын Джона Блэтчфорда, бродячего комедианта, и Джорджины Луизы Блэтчфорд, актрисы, родился в Майлстойне в год Всемирной промышленной выставки, проходившей в Лондоне в 1851 году. Отец умер в 1853 году. Мать продолжала играть на сцене, а два сына (Монтегю и Роберт) помогали ей, участвуя в комедийных постановках. В молодости семья постоянно нуждалась. В 1862 году семья обосновалась в Галифаксе, где Роберт стал периодически посещать школу и работать в типографии, получая всего 18 пенсов в неделю. Несмотря на отвращение к общеобразовательной школе, Роберт рано начал читать (свободное время для чтения давали частые болезни) — Библия, похождения пилигримов и Диккенс. Однако, мать получила постоянную работу — портнихи, и смогла устроить сыновей в подмастерья. Так Роберт попал на фабрику по производству щёток, где он познакомился с Сарой Кроссли (). В 1880 году они поженились.