Par le traité de Saïgon du , l'empereur vietnamien cède à la France les trois provinces sud du Vietnam permettant de former la colonie française de Cochinchine ; la France a également établi un protectorat sur les autres régions du Vietnam. Graduellement la puissance française s'affirme par l'exploration, puis l'établissement de protectorats, et finalement des annexions absolues. La conquête de Hanoï a en 1882 mena directement à la guerre avec la Chine (1883-1885), et la victoire française confirma la suprématie française dans la région. La France dirigea la Cochinchine en tant que colonie, le Vietnam central et du nord sous les protectorats de l'Annam et du Tonkin, et le Cambodge comme protectorat avec un degré de gestion d'un degré moindre. Le Laos était placé sous la "protection française".