Nikita Khrouchtchev succède à Staline de 1953 à 1964. Il amorce la "déstalinisation", condamnant surtout le caractère dictatorial et répressif du pouvoir stalinien. L’attaque la plus sérieuse a lieu lors d’une séance de nuit du congrès du Parti communiste d’Union soviétique (24 au ), il lit un rapport dévastateur sur les crimes et les écarts de Staline par rapport à la « légalité socialiste ». Différentes grèves et rébellions ont lieu dans les camps, poussant également le Goulag à la réforme, et amenant la libération d’un grand nombre de prisonniers.