Defar juoksi alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa 1999 toiseksi 3 000 metrin juoksussa ajalla 9.02,08. Seuraavana vuonna hän oli 5 000 metrin juoksussa toinen sekä Afrikan-mestaruuskilpailuissa Algerissa ajalla 15.49,86 että Santiago de Chilen nuorten MM-kisoissa ajalla 16.23,69. Tammikuussa 2002 hän juoksi Bostonissa kahden mailin sisäratojen Afrikan ennätyksen ja nuorten maailmanennätyksen 9.34,03. Dublinin maastojuoksun MM-kisoissa hän sijoittui nuorten sarjassa kolmanneksitoista. Myöhemmin samana vuonna hän voitti Kingstonin nuorten MM-kisoissa kultaa sekä 3 000 metrillä ajalla 9.12,61 että 5 000 metrillä ajalla 15.54,94.