Az első világháború kitörése után nem sokkal, 1914 augusztusában lovassági tábornoki rangban a 2. orosz hadsereg parancsnokának nevezték ki. Együtt kellett volna működnie régi ellenségével, Rennenkampf tábornokkal, ez viszont nem volt sikeres. A kölcsönös bizalmatlanság és a rossz szervezés azt eredményezte, hogy a tannenbergi csatában hadserege súlyos vereséget szenvedett.