Von Spee ylennettiin 27. tammikuuta 1910 kontra-amiraaliksi ja vara-amiraaliksi 14. marraskuuta 1913, jolloin hänet nimitettiin Saksan Itä-Aasian risteilijälaivueen komentajaksi lippulaivanaan SMS "Scharnhorst". Laivue oli sijoitettu Kiinaan Tsingtauhun, joka oli saksalaisten hallinnoima enklaavi Kiinassa. Ensimmäisen maailmansodan alettua laivue keskittyi upottamaan brittiläisiä kauppa-aluksia. Se saavutti myös näyttävän voiton Yhdistyneen kuningaskunnan kuninkaallisen laivaston risteilijäosastosta Chilen rannikolla 1. marraskuuta 1914 käydyssä Coronelin meritaistelussa, jossa von Speen vastustajana brittiosaston komentajana oli Christopher Cradock.