La Première bataille de Bull Run commence tôt le avec un élément de surprise pour les deux armées : McDowell et Beauregard prévoient d'envelopper leur adversaire d'une attaque de leur flanc droit. McDowell attaque le premier, traversant le et menaçant le flanc gauche de Beauregard. Pendant un certain temps, Beauregard persiste à déplacer ses troupes pour une attaque sur son flanc droit (soit la gauche de McDowell, vers Centreville), mais Johnston l'exhorte à se rendre avec lui sur le flanc menacé d', qui est faiblement défendu. Voyant la force de l'attaque de l'Union à ce moment-là, Beauregard insiste pour que Johnston quitte la zone d'action immédiate et coordonne la bataille globale à partir d'une position éloignée de quelques kilomètres en retrait du front. Beauregard rallie les troupes, chevauchant parmi les hommes, brandissant les couleurs du régiment et prononçant des discours inspirants. La ligne confédérée tient bon.