Bastenaken is vooral bekend geworden door de Slag om Bastenaken, tijdens het Ardennenoffensief in december 1944. Nadat de geallieerde legers het grootste deel van België hadden bevrijd, ondernamen delen van de Duitse Wehrmacht (en vooral SS) een tegenoffensief in de richting van de Maas. Bastenaken, verdedigd door de Amerikaanse 101 Airborne Division onder leiding van generaal Anthony McAuliffe, werd van 21 tot de doorbraak van Patton op 26 december omsingeld door het Duitse leger. De Amerikanen hielden stand. Toen een Duitse onderhandelaar hem kwam vragen zich over te geven, antwoordde McAuliffe volgens de overlevering "Nuts!" wat in het Amerikaans Engels zoveel betekent als "onzin!"