A falta de diversidade genética do baixo número de variedades deixou a cultura vulnerável a doenças. No início da década de 1800, uma variedade de praga da batata (Phytophthora infestans, um oomiceto) conhecida como HERB-1 começou a espalhar-se nas Américas, especialmente na América Central e do Norte, destruindo muitas culturas. A praga chegou à Europa na década de 1840, onde, devido à extrema falta de diversidade genética, as plantações de batata eram ainda mais suscetíveis. No norte da Europa, houve grandes perdas de colheitas que duraram o resto do . A Irlanda, em particular, devido à extrema dependência dos pobres, especialmente da Irlanda ocidental, nessa única cultura básica, foi devastada pela chegada da praga em 1845, numa época de penúria extrema que ficou conhecida como a Grande Fome (da batata).