Durante seus primeiros cem anos, Chicago era uma das cidades que mais cresciam no mundo. Quando fundada em 1833, menos de 200 pessoas se estabeleceram no que era então a fronteira estadunidense. Na época de seu primeiro censo, sete anos mais tarde, a população tinha atingido mais de 4 mil habitantes. Nos quarenta anos entre 1850 e 1890, a população da cidade cresceu de pouco menos de 30 000 para mais de 1 milhão. No final do século XIX, Chicago era a quinta maior cidade do mundo e a maior das cidades que ainda não existiam no início do século. No prazo de sessenta anos após o Grande Incêndio de Chicago de 1871, a população passou de cerca de 300 000 para mais de 3 milhões e atingiu seu maior população já registrada, 3,6 milhões, no censo de 1950.