Urodził się w niezamożnej rodzinie w dzielnicy Bukaresztu, Dudeşti. W wieku 13 lat zaczął uprawiać boks, ale od 1977 zrezygnował ze sportu po incydencie z nożem na jednym z wesel. Od tego czasu rozpoczął działalność niezgodną z prawem. Początkowo został aresztowany za kradzież kieszonkową, ale uciekł po jednym miesiącu w zakładzie karnym. W następnym roku skazano go ponownie z tego samego powodu i tym razem spędził półtora roku w więzieniu. W 1983 został skazany na cztery i pół roku za oszustwa na niekorzyść polskich turystów, do których nigdy się nie przyznał. Po trzech latach został skazany za kradzież, ale zwolniono go w 1990 zaraz po obaleniu reżimu Causescu, zgodnie z dekretem ówczesnych przywódców politycznych. Szybko skazano go ponownie za współudział w kradzieży, a następnie, w 1982, na pięć kolejnych miesięcy za tzw. „pasożytnicze życie”, a potem jeszcze za inne przestępstwa.