Wieweit die Anfänge des russischen Christentums von nichtbyzantinischen Missionaren, also nicht von Konstantinopel aus, mitbestimmt worden ist, ist in der Forschung umstritten. Bereits vor Wladimir gab es Christen in der Rus, ohne dass das Christentum Staatsreligion war. So gibt es unter den Historikern weitgehenden Konsens darüber, dass die Rus-Fürsten Askold und Dir, die vor der Eroberung durch die Rurikiden kurzzeitig in Kiew herrschten, Christen waren. Sie empfingen das Christentum vom Patriarchen von Konstantinopel Photios I. nach ihrem Feldzug gegen Byzanz im Jahr 860. Auch Wladimirs Großmutter Olga von Kiew hat sich möglicherweise 957 bei einem Besuch von Konstantinopel auf den Namen Helena taufen lassen. Manches spricht dafür, dass sie aber schon zuvor von lateinisch-abendländischen Missionaren bekehrt worden war. Sicher ist, dass sie 959/60 eine eigene Gesandtschaft zu Otto I. schickte, die Missionare und wohl auch einen Bischof erbitten sollten. Der schickte Adalbert von Trier als Missionsbischof. Als der in Kiew eintraf, hatte Olga schon die Regierung an ihren Sohn Swjatoslaw der Eroberer abgegeben, für den sie die Regentschaft geführt hatte, solange er minderjährig war. Der und seine warägische Gefolgschaft waren dem Christentum nicht freundlich gesinnt.