Au début du roman, le Général a 46 ans et il se meurt lentement au cours de son dernier voyage vers le port de Carthagène des Indes d'où il prévoit de partir pour l'Europe. Selon Palencia-Roth, . La chance du Simón Bolívar historique a commencé à tourner en 1824 après la victoire de son général Antonio José de Sucre à Ayacucho. Le roman s'appuie sur le fait historique que Bolívar ne s'est jamais remarié après le décès de son épouse, María Teresa Rodríguez del Toro y Alayza. García Márquez utilise d'autres faits avérés comme points de départ d'un portrait imaginaire de Bolívar tels que son dévouement à l'armée par-dessus tout, son vieillissement prématuré et sa mauvaise humeur. Concernant ce dernier trait de caractère, l'aide de camp de Bolívar, O'Leary, remarquait que .