La crise des otages américains en Iran (occupation de l'ambassade des États-Unis à Téhéran entre le et le et prise en otage de son personnel) pousse l'administration Carter à rompre ses relations diplomatiques avec l'Iran, puis à imposer des sanctions économiques le . Le , profitant de la faiblesse des forces armées iraniennes qui subissent des purges du nouveau régime islamique, l'Irak envahit l'Iran. La politique officielle des États-Unis cherche à isoler l'Iran. Ainsi, les États-Unis et leurs alliés fournissent des armes et de la technologie à Saddam Hussein, qui a pour objectif de s'emparer des champs de pétrole du Khouzistan. Ironiquement, des membres de l'administration Reagan vendent secrètement des armes et des pièces détachées à l'Iran dans ce qui est connu sous le nom de affaire Iran-Contra. L'Iran accepte de respecter le cessez-le-feu exigé par la résolution 598 du conseil de sécurité de l'ONU le . Le , Saddam Hussein accepte de revenir aux accords d’Alger de 1975 : retour à un "ante". Le bilan de la guerre est, selon les estimations de plusieurs centaines de milliers à plus d'un million de morts. Le « culte du martyre » qui a été l'un des moteurs de la mobilisation nationale durant la guerre, sera largement utilisé par la suite par le régime comme « clé de voûte de l'action politique et de la raison d'État ». La fin de la guerre approchant, des milliers de prisonniers politiques présents dans les prisons sont exécutés durant l'été 1988 sur l'ordre de Khomeini.