En 1805 Napoleón Bonaparte planeó una expedición conjunta de las armadas españolas y francesas al Caribe con el fin atraer a la flota británica, para que así quedaran desguarnecidas las costas británicas y fuera posible la invasión del Reino Unido por los ejércitos napoleónicos. La flota francesa partió de Tolón y se le unió en Cádiz la flota española. Juntas pusieron rumbo al Caribe y la flota de Horacio Nelson lo hizo también. Tras pasar una semanas en el Caribe la flota hispano-francesa dio la vuelta para dirigirse al canal de la Mancha, pero se encontró con otra escuadra británica a la altura del cabo de Finisterre y desviándose primero a La Coruña y luego a Cádiz, donde permaneció varios meses, dando tiempo a la escuadra de Nelson y a otros escuadrones ingleses a concentrarse en la zona. El consecuente combate cuando la flota hispano-francesa intento salir al mar abierto, la batalla de Trafalgar, resultó en la destrucción de lo mejor de la flota española y francesa. Esta batalla decidió la suerte del Imperio español, al dejar la América española aislada de la metrópoli. Cuando los británicos intentaron invadir el Virreinato del Río de la Plata, la defensa se tuvo que basar en las unidades que existían o se pudieron crear en el virreinato, sin auxilio de la metrópoli.