Er studierte an der Militärakademie von Homs und freundete sich ab 1951 mit dem damals höherrangigen Luftwaffenoffizier Hafiz al-Assad an, dessen Vertrauter er wurde. Von 1958 bis 1961 waren beide in der damaligen Vereinigten Arabischen Republik, einem Zusammenschluss von Ägypten und Syrien, in Kairo stationiert. Nachdem die Vereinigte Arabische Republik nach einem Putsch in Syrien aufgelöst wurde, wurden beide von den ägyptischen Behörden inhaftiert. Nach ihrer Rückkehr nach Syrien wurden beide von den Putschisten aufgrund ihrer Sympathien für Nasser aus dem Militärdienst entlassen. Tlas nahm daraufhin eine zivile Stelle im Ministerium für Nachschub an. Nach dem Putsch der Baath-Partei 1963 wurde Tlas in das Militärkomitee der Partei berufen und erhielt das Kommando über die 5. Panzerbrigade der syrischen Armee. 1964 wurde Tlas von Präsidenten Amin al-Hafiz mit dem Vorsitz des Militärtribunals betraut, welches Aktivisten der Muslimbruderschaft aburteilte. 1965 wurde er in den Revolutionären Kommandorat berufen. Während des Sechstagekriegs befehligte er die Reserve und stand dem "Hochsicherheitsgericht" vor. Nach der Niederlage wurde er Stabschef der Armee. 1970 versuchte Assads Rivale Salah Dschadid Tlas abzusetzen, was zum Putsch Assads und dessen Alleinherrschaft führte. 1972 wurde Tlas zum Verteidigungsminister ernannt, ein Amt dass er bis zum Tod von Hafiz al-Assad ausüben sollte.