L'offensive allemande du printemps1942 a atteint Sidi Barrani le et Marsa Matrouh le , mais s'est arrêtée à El-Alamein. Le général Rommel, qui sera promu "Generalfeldmarschall" le , obtient d'Hitler que soit différée l'attaque sur Malte, et la division italienne de parachutistes Folgore qui devait y participer est envoyée en renfort sur le front égyptien : la priorité est l'attaque d'Alexandrie, où le vice-amiral Harwood organise le repli de la base navale sur Port-Saïd, Haïfa et Beyrouth. Mais la ligne d'approvisionnement des forces terrestres italo-allemandes est soumise aux attaques des "“Beauforts”" de Malte et des "“Liberators”" américains basés en Égypte. Elle est aussi très longue, par voie terrestre depuis Benghazi, alors que les capacités portuaires de Tobrouk sont faibles et que la flotte italienne, en raison de la pénurie de carburant, ne peut pas se renforcer en Méditerranée orientale, pour ouvrir une nouvelle voie, vers la Cyrénaïque, par la mer Égée.