La saison 1996 de Richard Virenque est à nouveau axée sur la préparation du Tour de France. Neuvième de Liège-Bastogne-Liège, troisième du Grand Prix du Midi libre, puis du Critérium du Dauphiné libéré, dont il remporte une nouvelle étape, Virenque compte parmi les principaux adversaires de Miguel Indurain, déjà cinq fois vainqueur. Septième après le passage des Alpes, il profite des Pyrénées pour distancer nombre de ses concurrents et monter sur le podium. Obtenant une surprenante septième place lors du contre-la-montre final à Saint-Émilion, il préserve sa troisième place au classement général face à son coéquipier Laurent Dufaux, et remporte un troisième maillot à pois. Cinquième de la course en ligne des Jeux Olympiques à Atlanta, auteur d'une échappée de 120 kilomètres reprise dans le dernier kilomètre de Paris-Tours, septième du Tour de Lombardie et vainqueur du Tour du Piémont, il termine la saison à la septième place au classement UCI.