Per evitar una altra regència, el rei va ser declarat major d'edat. August II, rei de Polònia, el tsar de Rússia Pere el Gran, i Frederic IV, rei de Dinamarca i de Noruega s'alien contra el jove rei i ataquen Suècia el 1700. Carles bat Dinamarca i després Polònia, que es col·loca al seu costat contra Rússia el 1704. Però una vegada a Rússia, és desviat cap a Ucraïna, i ha de fugir a Turquia després de la seva derrota a Poltava (1709). Refeta la coalició, Suècia és atacada de nou: Dinamarca pren Escània i Rússia ocupa Finlàndia i els països bàltics. Havent tornat d"incògnit" al seu regne el 1714, Carles XII mobilitza l'exèrcit i ataca Noruega, llavors territori danès. És mort quan es troba assetjant Fredriksten el 1718. La seva germana Ulrika Elionor esdevé reina en detriment del seu nebot Carles Frederic, duc d'Holstein-Gottorp. En contrapartida, la monarquia absoluta desapareix. El 1720, el seu marit, Frederic I, esdevé rei de Suècia. Aconsegueix obtenir una pau molt costosa el 1721: Prússia pren una part de Pomerània, Hannover, Bremen i Verden; pel tractat de Nystad Suècia ha de cedir Livònia, Estònia, Íngria i la Carèlia oriental a Rússia, que es converteix així en la principal potència de la regió.