Durante la prima guerra mondiale suo padre fu ucciso a Tannenberg. La famiglia, trovatasi in piena crisi economica e sociale, fu poi aiutata da Lothar von Arnauld de la Perière, alto ufficiale della Kaiserliche Marine e noto filantropo, che prese la madre come governante presso la sua casa e permise al giovane Werner di studiare e frequentare l'Università di Amburgo.