A la Convenció de Filadèlfia es van debatre molts temes sobre l'esclavitud, que es va convertir en el major impediment per a assolir la nova Constitució. De totes maneres, hi va haver poca discussió sobre els esclaus fugitius. Després de les discussions sobre el comerç d'esclaus i la comptabilització dels esclaus per a repartir-se els representants i les taxes, els dos delegats de Carolina del Sud, Charles Pinkney i Pierce Butler, van proposar que els esclaus fugitius haurien de ser "considerats criminals". Però James Wilson de Pennsilvània i Roger Sherman s'hi van oposar. Després d'aquestes objeccions, la discussió va decaure, però ben aviat Butler va proposar-la amb un unes noves paraules que no van poder objectar-se.