Irakli Tsereteli nasceu em Kutaisi (atual Geórgia) numa família nobre. Estudou na Universidade de Moscovo onde se envolveu nos protestos estudantis, o que motivou o seu exílio na Sibéria em 1902. À sua saída da prisão, Tsereteli aderiu ao POSDR, situando-se do lado menchevique junto com Julius Martov contra Lenin e os bolcheviques no II Congresso do partido (Londres, 1903). Tsereteli ocupou-se da edição do jornal georgiano pró-menchevique "Kvali", mas exiliou-se em Alemanha pela crescente pressão das autoridades. Regressou à Rússia durante a Revolução de 1905 e foi eleito para a Duma, convertendo-se de facto num dos líderes mencheviques. Após a dissolução da Duma, Tsereteli foi sentençado a cinco anos de prisão e, posteriormente, em 1913, foi exiliado em Irkutsk, convertendo-se no aglutinador de um círculo de moderados internacionalistas (a maior parte dos quais mencheviques, membros do Partido Socialista Revolucionário e alguns então bolcheviques) denominado os "Zimmerwaldistas Siberianos".