Britische Bergsteiger hatten seit 1921 mehrfach versucht, den höchsten Berg der Erde zu besteigen. In den Jahren 1922 und 1924 scheiterten Expeditionen um den Bergsteiger George Mallory, der 1924 mit seinem Partner Andrew Irvine verschwand. Fortan galt die Besteigung des Mount Everest als nationales Interesse und die Briten vereinnahmten den Berg für sich. So scheiterten in den Jahren 1933, 1935, 1936 und 1938 weitere britische Expeditionen. Alle diese Expeditionen versuchten, über die heutige Standard-Nordroute aus Tibet auf den Gipfel zu gelangen. In der Zeit des Zweiten Weltkriegs und den ersten Jahren danach unterbrachen die Briten ihre Bemühungen. Erst Anfang der 1950er Jahre richtete sich der Blick des geschwächten britischen Empire wieder auf die Eroberung des sogenannten dritten Pols. Der bekannte britische Bergsteiger Eric Shipton übernahm die Leitung. Der britische Alpine Club und das "Mount Everest Committee" hofften, dem Empire mit dem "Sieg über den Gipfel" wieder zu mehr Ansehen zu verhelfen. Durch den Verlust einiger Kolonien (z. B. Indien 1947) war man bemüht, die eigene Rolle in der Welt neu zu definieren und dabei möglichst stark dazustehen.