Antes da unificação da Alemanha, tanto o Eslésvico como a Holsácia eram ducados autônomos sob a tutela da Coroa dinamarquesa. Em 1864, uma coalizão entre a Prússia e a Áustria conquistou ambos os territórios e repartiu-os entre si (Guerra dos Ducados do Elba). Contudo, poucos anos depois, a Prússia declarou também guerra à Áustria (Guerra Austro-Prussiana) e anexou o território remanescente à Confederação da Alemanha do Norte até que em 1871, esta foi substituída pelo Império Alemão, entrementes proclamado.