I slutet av maj 2018 placerade sig Greta Thunberg på andra plats i en uppsatstävling om klimatfrågan, som arrangerats av Svenska Dagbladet. Uppsatsen hette "Vi vet – och vi kan göra något nu". Bo Thorén, som då ledde organisationen "Fossilfritt Dalsland", kontaktade flera av deltagarna och föreslog en skolstrejk. Thorén hade inspirerats av aktionen på Marjory Stoneman Douglas High School i Florida, där elever i februari 2018 protesterade för strängare vapenlagar efter ett skottdrama vid skolan. Den enda av de tillfrågade som nappade på idén var Greta Thunberg, och hon skrev ihop en pamflett och textade sin skylt. Den 20 augusti 2018 tog Greta Thunberg sin cykel och inledde sin sittstrejk från skolundervisningen, utanför Riksdagshuset i Stockholm. Strejken pågick varje skoldag fram till riksdagsvalet i början av september. Sedan dess har hon strejkat på fredagar, med avsikt att få svensk politik i linje med Parisavtalet. Den 8 september 2018 höll hon sitt första tal, vilket skedde i Rålambshovsparken på Kungsholmen under "Folkets klimatmarsch", och det var då hon meddelade att från den kommande veckan skulle hon fortsätta skolstrejken varje fredag tills Sverige uppfyllt Parisavtalet. Under de globala skolstrejkerna talade hon också i Stockholm, på Sergels torg den 15 mars 2019, och i Kungsträdgården den 24 maj samma år. I slutet av september 2018 talade hon och Svante Thunberg under Bokmässan i Göteborg.