Nach einem mündlichen Bericht Polos wurde sein Reisebericht zwischen September 1298 und Juli 1299 von Rustichello da Pisa (auch "Rusticiano da Pisa") in altfranzösischer Sprache aufgezeichnet. Die beiden Männer waren angeblich 1298 nach der Seeschlacht bei Curzola in Genueser Gefangenschaft geraten. Während der gemeinsamen Haft, in dem als Gefängnis genutzten Palazzo San Giorgio, soll Polo seinem Mitgefangenen, der sich zuvor bereits als Sammler und Herausgeber bretonischer Ritterepen hervorgetan hatte, die Erinnerungen an seine Reiseerlebnisse diktiert haben. Die Verwendung der französischen Sprache im italienischen Sprachraum zur Herstellung von Schriftlichkeit wäre dabei nichts Ungewöhnliches gewesen. Auf der verlorengegangenen Urschrift basieren circa 150 spätere, mitunter stark verfälschte Manuskripte. Erst die moderne Literaturwissenschaft unternahm es, so weit wie möglich den ursprünglichen Text wiederherzustellen, der dann 1928 in rekonstruierter Form veröffentlicht wurde.