Le , les généraux rappellent les Néo-Zélandais de leurs fonctions d'occupation en Syrie, l"Afrika Korps" ayant percé Gazala et capturé Tobrouk. Les Néo-Zélandais, mis sur la défense, se sont retrouvés encerclés à Minqar Qa'im, avant de parvenir à s'échapper grâce aux combats au corps à corps brutalement efficaces de la brigade. Les forces britanniques ont empêché l'avance de Rommel d'atteindre Alexandrie, Le Caire et le canal de Suez lors de la première bataille d'El Alamein, où les troupes néo-zélandaises ont capturé la crête de Ruweisat lors d'une attaque nocturne réussie. Cependant, ils n'ont pas pu avancer leurs armes antichars et, plus important encore, les blindés britanniques n'ont pas avancé pour soutenir les soldats. De lourdes pertes ont été subies par les deux brigades néo-zélandaises impliquées, attaqués par les blindés allemands. Plusieurs milliers d'hommes ont été faits prisonniers ; Charles Upham a notamment obtenu une barrette pour sa Croix de Victoria durant cette bataille.