Le , les troupes françaises de la force Barkhane repèrent trois véhicules au comportement suspect dans le nord de la région de Tombouctou. Une opération est alors lancée, mêlant forces motorisées et héliportées. Des commandos sont envoyés sur zone, appuyés par cinq hélicoptères et un drone d'observation MQ-9 Reaper. Les appareils décollent à 13h13 à Bou Djebeha, à environ au nord de Tombouctou.