1919年1月のスパルタクス団蜂起でローザ・ルクセンブルクとカール・リープクネヒトが殺害された後、ドイツ共産党（KPD）党首に就任。党から一揆主義者を追放し、ドイツ社会民主党(SPD)の反指導部層との「統一戦線戦術」を推し進めたが、コミンテルンによるイタリア社会党に対する分裂工作に反対したため失脚。1921年3月の「」を一揆主義と批判したことでレーニンの不興を買って除名された。除名後は(KAG)結成を経て独立社会民主党（USPD）に参加。同党が社会民主党に合流した後には同党内の左派陣営の指導者となった。