Rodrigo Grigorjewitsch von Bistram diente zunächst als Unteroffizier ab 1827 in einem der berühmten russischen Alten Garden, dem Semjonowski-Leibgarderegiment, und wurde 1828 zum Fähnrich befördert. Während seiner Einsätze im Russisch-Türkischen Krieg von 1828 bis 1829 und 1831 im Novemberaufstand in Polen zeichnete er sich durch Tapferkeit und Einsatzbereitschaft aus und avancierte bis zum Kapitän. 1845 wurde er zum Oberst befördert und 1851 zum Flügeladjutanten seiner kaiserlichen Majestät ernannt. Mit seiner Beförderung, im Jahre 1853, zum Generalmajor wurde er gleichzeitig Kommandeur des Semjonowski-Leibgarderegiments welches er im Krimkrieg führte. Ab 1855 diente er in der kaiserlichen Suite und wurde 1860 Generaladjutant seiner Majestät. Von 1860 bis 1868 kommandierte er die 2. Garde-Infanterie-Division, die 1863 in Polen eingesetzt wurde. 1861 erhielt er die Beförderung zum Generalleutnant, es folgte von 1868 bis 1879 die Verwendung als Assistent des Oberkommandierenden der Garde und aller Truppen im Militärbezirk Sankt Petersburg. Er wurde letztlich 1869 zum General der Infanterie ernannt und war seit 1874 Mitglied im Kriegsrat des russischen Kaiserreichs.