En 1966, encouragé par Louis Malle, dont il a été l'assistant réalisateur lors du tournage de "Viva Maria !", il réalise à vingt-six ans son premier long métrage, "Les Désarrois de l'élève Törless", tiré du roman homonyme de Robert Musil. Il y révèle sa maîtrise d'une forme fluide, l'acuité de son étude psychologique et son sens du récit. Le film obtient le Prix de la Critique internationale au Festival de Cannes, ainsi que l'une des plus importantes distinctions ouest-allemandes, le Ruban d'argent.