Sebelum berkembang menjadi pelabuhan, kota ini adalah desa nelayan kecil. Desa ini dipilih oleh Pasukan Jepang sebagai pangkalan militer mereka selama Perang Sino-Jepang I tahun 1894-1895. Pada 1897 Pemerintah Kekaisaran Korea yang berada di bawah tekanan asing membuka daerah ini sebagai pelabuhan internasional. Sejak saat itu Nampo dan daerah di sekitarnya mulai berkembang. Salah satu pihak asing yang menekan Pemerintahan Korea adalah Jepang. Jepang mulai ikut campur dalam urusan dalam negeri Korea. Bersamaan dengan itu pula mulai banyak warga Jepang yang berpindah ke Korea. Mereka mempelopori pembangunan di Nampo dengan membuat permukiman di rawa-rawa yang dikeringkan dengan ditimbun tanah.