En 184, éclate la rébellion des Turbans Jaunes, visant à renverser la dynastie Han, jugée décadente et corrompue par Zhang Jiao, le chef de la révolte, et ses fidèles. Incapable de réprimer cette nouvelle révolte, le pouvoir central lance un appel à la mobilisation, auquel répondent de nombreux généraux et futurs seigneurs de guerre. Les Turbans Jaunes finissent par être écrasés, mais cet appel aux pouvoirs locaux met en relief la faiblesse du pouvoir central et entache la fin du règne de l'empereur Han Lingdi. Bien des officiels de la cour des Han sentent que la Chine risque de sombrer dans le chaos après la mort de l'empereur. Pour aggraver la situation, malgré la mort des chefs de l'insurrection, de nombreuses révoltes locales continuent d'éclater et de se réclamer des Turbans Jaunes. Parallèlement, des peuples non-Han présents au sein de l'empire se rebellent également dans la province de Liang. Pour faire face à la situation, Liu Yan, un des conseillers de l'empereur, suggère en 188 à Lingdi de donner plus de pouvoirs aux Inspecteurs (刺史) chargés de la gestion des provinces, afin qu'ils puissent gérer les révoltes locales. Convaincu par Liu, l'empereur Han Lingdi transforme les Inspecteurs en « Gouverneurs » (牧) et leur donne le pouvoir de créer et collecter des impôts. Ceux situés aux frontières de l'empire reçoivent également le pouvoir de lever et commander des armées. Alors que Liu Yan devient Gouverneur de la Province de Yi, d'autres officiels de la cour deviennent également Gouverneur, dont Liu Yu qui se retrouve responsable de la Province de You. C'est grâce à ces pouvoirs accrus que les nouveaux gouverneurs de province pourront devenir plus tard des seigneurs de guerre et contrôler des portions entières de l'empire Han.