博物馆的历史可追溯到1837年，当时的英国政府在伦敦成立了一个设计学院，学校有一批数量不多的教学收藏品。萬國工業博覽會1851年在水晶宫举办後，设计学院的教学收藏品更名为工艺品博物馆（Museum of Manufactures）。而博览会组织者之一的科尔（Henry Cole），则成为博物馆於1852年創立時的首任馆长，开始扩大收藏。博物馆並利用萬國工業博覽會的利潤購買海德公園以南的大片土地，於1857年迁入并更名为南肯辛顿博物馆（South Kensington Museum）。博物馆為世界上首家提供煤气照明的博物馆，并且率先开设了餐厅。博物馆現址在1857年建立後，到了1890年代，博物馆已经包括了办公室、展示长廊和图书馆三部分。但要等到1909年克伦威尔路（Cromwell Road）立面完工之后，博物館才展現今日面貌。