En 2016, il s'engage dans la campagne pro-« Brexit » en vue du référendum sur l'appartenance à l'Union européenne. Après la démission de David Cameron qui s'ensuit, il se porte candidat à l'élection à la direction du Parti conservateur. Ayant obtenu 4,9 % des voix, il est éliminé après le premier tour du scrutin. La gagnante, Theresa May, devenue première ministre, le nomme le secrétaire d'État au Commerce international.