В основу сюжета картины легли исторические события 64 года нашей эры, происходившие во времена правления императора Нерона. В ночь с 18 на 19 июля 64 года в Риме начался крупный пожар, бушевавший почти целую неделю и уничтоживший значительную часть города. В пожаре были обвинены христиане, что привело к волне погромов и казней. Древнеримский историк Публий Корнелий Тацит писал: «И вот Нерон, чтобы побороть слухи, приискал виноватых и предал изощрённейшим казням тех, кто своими мерзостями навлёк на себя всеобщую ненависть и кого толпа называла христианами». Описывая подробности этих казней, Тацит сообщал: «Их умерщвление сопровождалось издевательствами, ибо их облачали в шкуры диких зверей, дабы они были растерзаны насмерть собаками, распинали на крестах, или обречённых на смерть в огне поджигали с наступлением темноты ради ночного освещения. Для этого зрелища Нерон предоставил свои сады».