Apesar das reformas institucionais levadas a cabo pela dinastia Qing, o descontentamento com o sistema continuava a aumentar, tornando-se especialmente grave nos últimos anos do século XIX e na primeira década do século XX, período em que a China sofreu ainda mais reveses militares. Particularmente grave para a consciência chinesa foi a derrota na Primeira Guerra Sino-Japonesa, que terminou em 1895 com a assinatura do Tratado de Shimonoseki, no qual a China perdia a sua influência sobre a Coreia, que passava a ser um protetorado japonês, e perdia também a soberania sobre a ilha de Taiwan, convertida em território japonês.