Termin „aktywny strzelec” powstał niedługo po masakrze w Columbine High School 1999 roku, jako potoczne określenie jednego ze scenariuszy, na jakie przygotowywane były jednostki specjalne SWAT. Określenie początkowo stosowane w kręgach służb państwowych przeniknęło do mediów po kolejnych tego typu zdarzeniach, jak strzelanina w kinie w Aurorze, strzelanina w szkole w Newtown czy strzelanina w stoczni w Waszyngtonie.