Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog lag zijn 1e Korps van het 8e Leger in Oost-Pruisen. Tegen het uitdrukkelijk bevel van Maximilian von Prittwitz legde hij zijn troepen vlak aan de grens en ging hij de Slag om Stallupönen aan. Toen Prittwitz daarvan hoorde, stuurde hij een adjudant om François te bevelen de aanval te staken en terug te trekken. François antwoordde: