McKearney va néixer a Lurgan, al nord-est del comtat d'Armagh, però va créixer a The Moy, un poble al sud-est del comtat de Tyrone, just a l'altre costat del riu Blackwater del comtat d'Armagh. Va néixer en el si d'una família amb una llarga tradició dins del republicanisme irlandès. Els dos avis havien lluitat a l'Exèrcit Republicà Irlandès durant la Guerra d'Independència d'Irlanda. El seu avi matern, Tom Murray, fou general adjunt de la North Roscommon Brigade.