Le pas est franchi le 18 fructidor () en réponse à une tentative de coup de force clichyen contre Barras, Reubell et La Révellière-Lépaux : la ville de Paris est cernée par les armées fidèles au Directoire et les conseils sont investis. Les députés favorables aux triumvirs votent la déportation de plusieurs d'entre eux, ainsi que de journalistes et du Directeur Barthélemy. 11 membres des Cinq-Cents dont Pichegru et 42 des Anciens sont déportés, tandis que le Directeur Carnot, proscrit, parvient à s'échapper. Enfin, les élections de l'an V sont cassées dans de nombreux départements : 140 députés perdent leur siège au profit de leur adversaire défait en avril. Des placards dénonçant un complot royalistes sont affichés dans les rues et le serment de pour les électeurs est établi. L'événement ne déclenche pas d'émotion particulière, et les Directeurs reçoivent des témoignages d'approbation. Cependant, par ce coup de force, ils démontrent les faiblesses du Directoire et de la Constitution de l'an III, du moins dans une période agitée. Le régime perd donc durablement en crédibilité, perte renforcée par les coups d’État qui surviennent à nouveau dans les années qui suivent. La rupture est forte et, pour les historiens, un plus autoritaire s'ouvre.