Os curdos do norte (Curdistão) e os xiitas do sul, se opunham ao regime de Saddam Hussein e sofriam brutal repressão, desde que passaram a receber apoio do Irã durante a guerra entre os dois países (1980-1988). Isso levou Saddam Hussein a utilizar armas químicas contra eles durante a guerra. Entretanto, a repressão aumentaria após as revoltas que sucederam a derrota do Iraque na Guerra do Golfo, o que levaria os Aliados a passarem a defender os direitos humanos das minorias étnicas iraquianas.