Действия на море в 1862 году ознаменовались первым в истории морским сражением с участием броненосных кораблей. Захватив Норфолк, южане подняли остов крупного парового фрегата «Мерримак» — затопленного северянами во избежание захвата — и перестроили его в броненосец CSS Virginia. 8 марта, броненосец атаковал федеральную эскадру на Хэмптонском Рейде, потопив без особых затруднений два больших парусных шлюпа. Однако, когда на следующий день «Вирджиния» вновь атаковала флот северян, она была встречена федеральным башенным броненосцем USS Monitor. Сражение между броненосцами длилось несколько часов, и завершилось в общем-то вничью — оба бронированных корабля оказались неспособны уничтожить друг друга. Однако, оно ясно продемонстрировало неспособность старых деревянных кораблей противостоять броненосцам, и ознаменовало начало эры броненосцев в военном кораблестроении.