El coautor Isaac Hayes encontró la inspiración para "Soul Man" en la revuelta del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos de la década de 1960. En julio de 1967, al ver las noticias en televisión sobre los disturbios en Detroit (Michigan), Hayes notó que los residentes negros habían marcado edificios que no habían sido destruidos durante los disturbios con la palabra "soul" (alma en inglés). La mayoría eran edificios de instituciones gestionadas o propiedad de afroamericanos. Relacionando este hecho con la historia bíblica de la Pascua, Hayes y su compañero de composición David Porter tuvieron la idea, en palabras de Hayes, de "una historia sobre la lucha de uno para superar sus condiciones actuales. Es casi una melodía para decir orgulloso , 'Soy un hombre de alma'. Es una cuestión de orgullo".