Im Alter von 19 Jahren trat er als Freiwilliger in das 4. Garde-Regiment zu Fuß der Preußischen Armee ein und wurde ein Jahr später als Leutnant zur Schutztruppe für Deutsch-Südwestafrika versetzt. Dort nahm an der Niederschlagung des Aufstandes der Herero und Nama in der deutschen Kolonie teil. Aufgrund von Erkrankungen an Typhus und Ruhr beendete er seinen Dienst in Afrika. Nach seiner Genesung bereiste er die russische Halbinsel Kola und Karelien.