Influenciado pela história naval de von Spee e por sugestão do pai, acabou ingressando na Academia Naval em 1912. Durante a Primeira Guerra Mundial, já no posto de Tenente, recebeu a Cruz de Ferro 2ª Classe por sua bravura na Batalha da Jutlândia em 1916. Posteriormente foi nomeado para operar em um navio caça-minas. Antes do final da guerra, foi novamente condecorado, desta vez, com a Cruz de Ferro de 1ª Classe.