この時、海軍の第38任務部隊（司令官：ジョン・S・マケイン・シニア中将）に属する高速空母部隊には、南シナ海に侵入し日本の艦船を攻撃する任務が与えられた。その主要な攻撃目標は、3日にカムラン湾への進出命令を受け（南西方面部隊電令作第2号）シンガポールで出撃準備中だった航空戦艦2隻（日向、伊勢）や第二水雷戦隊（司令官古村啓蔵少将）等で編成された第二遊撃部隊であった。カムラン湾に集結した第二遊撃部隊を叩くことを目標とする第38任務部隊の南シナ海侵入計画は、グラティテュード作戦（Operation “Gratitude”）と命名された。第38任務部隊は7日から8日にルソン海峡を突破し、南シナ海に侵入を開始した。しかし、第二遊撃部隊は1月7日にカムラン湾進出命令が取り消され（南西方面部隊電令作第7号）、主力はリンガ泊地に碇泊していたため発見できず、第38任務部隊はやむなく輸送船などを代わりに攻撃することにした。米軍機動部隊の作戦により、ヒ86船団（旗艦香椎、第101戦隊司令官渋谷紫郎少将）が壊滅的被害を受けている。