Después de ser aceptado en el Colegio de abogados en 1838, Butt rápidamente se hizo un nombre como brillanteabogado. Se opuso a la campaña del líder nacionalista irlandés Daniel O'Connell en pro de la derogación del Acta de Unión. Fue también Lector del Trinity College, Dublín, en economía política. Sus experiencias durante la Gran Hambruna le llevaron a abandonar el unionismo y el Orangismo para apoyar a un sistema político federal para el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda que proporcionaría a Irlanda un mayor grado de autogobierno. Comenzó entonces a adoptar posturas nacionalistas, fundado la Liga del Autogobierno. Butt fue fundamental para la creación de vínculos entre el nacionalismo constitucional y el revolucionario a través de su representación de los miembros de la Sociedad Feniana en los tribunales.