Le nom de "Pathet Lao" est utilisé pour la première fois en 1945 par le gouvernement du Lao Issara, mouvement indépendantiste animé par le prince Phetsarath Rattanavongsa, premier ministre du royaume de Luang Prabang. En mars 1945, les troupes de l'Empire du Japon réalisent un coup de force contre les Français et prennent le contrôle de l'intégralité de l'Indochine française. Le roi Sisavang Vong refuse d'abord de déclarer l'indépendance du Protectorat français du Laos avant d'y être contraint le 4 avril. Après la capitulation des Japonais, le prince Phetsarath tente d'empêcher le retour des Français et fonde un gouvernement révolutionnaire désigné du nom de Lao Issara ("Laos libre") : il entre en conflit avec le roi, qui le destitue en octobre. Aussitôt, le Lao Issara réagit en formant un nouveau gouvernement et en détrônant le roi, réaffirmant l'indépendance de l'État lao, soit "Pathet Lao". Le prince Souphanouvong, demi-frère de Phetsarath très lié aux indépendantistes vietnamiens, fonde l"'Armée de libération et de défense lao" et rejoint le gouvernement. Un autre frère cadet de Phetsarath, Souvanna Phouma, occupe également un portefeuille ministériel. L'ancien gouverneur provincial Xieng Mao, chef du gouvernement et Phetsarath, chef de l'État, comptent parmi les hommes forts du pouvoir Pathet Lao.