関西国際空港と大阪・京都・滋賀県南部を結ぶ特急「はるか」は、1994年の運転開始以来281系6両編成（一部列車は9両編成）で運行されている。しかし、インバウンド需要の増加から「はるか」の利用客増への対応が問題となっていたことや、2020年夏の東京五輪や2025年の大阪・関西万博など国際的な大型イベント等の開催でさらなる利用拡大が想定されることから、JR西日本は新たに60億円を投じて「はるか」増結用車両の増備を行い、全ての列車を9両編成で運行することを決めた。これにより、1列車あたりの座席数は1.5倍になる。増備に際し281系の製造から既に25年経過しており、281系に増結させることを前提とした新設計車両を製造することになったものである。