Liike sai alkunsa vuonna 2013, kun #BlackLivesMatter-aihetunnistetta alettiin käyttää sosiaalisen median alustoilla Twitterissä ja Tumblrissa sen jälkeen, kun George Zimmerman vapautettiin kaikista syytteistä aseettoman Trayvon Martinin kuolemaan johtaneessa ampumistapauksesssa. Liike sai kansallista ja kansainvälistä huomiota vuonna 2014, kun New Yorkissa ja Fergusonissa järjestettiin mielenosoituksia mustien miesten Eric Garnerin ja Michael Brownin kuolemien jälkeen. Fergusonin mielenosoitusten jälkeen liikkeen kannattajat ovat osoittaneet mieltä lukuisia poliisitoiminnan seuraksena tai poliisin säilössä sattuneita afroamerikkalaisten kuolemia vastaan. Kesällä 2015 Black Lives Matter -aktivisteja osallistui Yhdysvaltojen vuoden 2016 presidentinvaalien väittelytilaisuuksiin. Aihetunnisteen ja liikkeen alullepanijat Alicia Garza, Patrisse Cullors ja Opal Tometi laajensivat projektinsa yli 30:n paikallisen aluejaoston kansalliseksi verkostoksi vuosien 2014 ja 2016 välillä. Black Lives Matter -liike on hajautettu aktivistiverkosto, jolla ei ole muodollista hierarkiaa.