Im Jahr 1806 bekam Berlin die Folgen der seit 1795 verfolgten preußischen Neutralitätspolitik zu spüren. Die königliche Regierung hatte sich militärisch und bündnispolitisch nahezu unvorbereitet in den Vierten Koalitionskrieg begeben. Nach der vernichtenden Niederlage gegen den französischen Kaiser Napoleon I. in der Doppelschlacht bei Jena und Auerstedt am 14. Oktober 1806, war eine erfolgreiche Verteidigung Berlins ausgeschlossen. Die unbefestigte Zollmauer war ungeeignet, um einen Angriff abzuwehren. Auch waren nicht mehr genügend Truppen in Berlin stationiert. Nachdem kurzzeitig Gerüchte eines preußischen Sieges in Berlin eingetroffen waren und gefeiert wurden, wurde in der Nacht vom 16. zum 17. Oktober 1806 das volle Ausmaß der preußischen Niederlage bekannt. Dem stellvertretenden Gouverneur von Berlin, Graf Friedrich Wilhelm von der Schulenburg-Kehnert, war bewusst, dass die französische Einnahme nur eine Frage der Zeit war. Aus diesem Grund versuchte er die soziale Ordnung damit aufrecht zu erhalten, indem er dem Patriotismus der Berliner entgegenwirkte. So lehnte er das Gesuch ab, eine freiwillige Berliner Bürgermiliz aufzubauen, die im märkischen Umland die französische Armee bekämpfen wollte. In einem berühmt gewordenen Aufruf ließ er am 17. Oktober 1806 an Mauern verkünden: