Pochodził z inteligenckiej rodziny żydowskiej. Studiował anglistykę i germanistykę w Budapeszcie, następnie pracował jako nauczyciel gimnazjalny. Już we wczesnej młodości pisał artykuły dla komunistycznej gazety młodzieżowej, uważał się też wtedy za marksistę, napisał nawet wiersz z okazji śmierci Stalina. W późniejszym okresie był przeciwnikiem dyktatury proletariatu i opozycjonistą. Za udział w powstaniu 1956 roku został skazany na osiem lat więzienia, z czego trzy i pół roku (do amnestii w 1960) w nim spędził. Po wyjściu na wolność był objęty zakazem publikowania, zajął się więc przede wszystkim tłumaczeniem Goethego, Heinego, Brechta, Shakespeare’a, Allena Ginsberga, Shelleya, Keatsa, Puszkina, Jandla i Lorki.