Âgé de , en 1978, Davis atteint les demi-finales du championnat du monde, éliminant en sur son chemin John Virgo, Dennis Taylor et Patsy Fagan. Il est battu par le Sud-Africain Perrie Mans dans une demi-finale à suspense, durant laquelle il manque une bille rose qui lui aurait permis de revenir à une manche de son adversaire. La tension était telle que dans le public, Joe Davis manqua de tomber de son siège, et, à la fin de cette manche, dût être conduit à l'hôpital pour y être opéré. Il décède quelques semaines plus tard. Cet épisode dramatique tient une place importante dans la légende du snooker. La bille manquée par Fred Davis est surnommée « la bille qui tua Joe Davis ».