沙恩霍斯特号和格奈森瑙号的役期都比较短。两舰分别于1909年和1910年被派往东亚分舰队执行海外任务。在第一次世界大战爆发前不久，两舰离开德国在中国青岛的租借地。1914年11月1日，两舰在科罗内尔海战中摧毁一支英国军队，使皇家海军遭受自1814年尚普蘭湖戰役以来的首次失败。然而，包括沙恩霍斯特级两舰在内的东亚分舰队大部分舰只，随后于12月8日在福克蘭群島海戰中被歼灭。