Während des Krieges von 1812 stieß Decatur mit der "United States" am 25. Oktober dieses Jahres südlich der Azoren auf die britische "Macedonian". Decatur und seiner Besatzung gelang es, das britische Schiff niederzukämpfen, provisorisch zu reparieren und mit ihm am 4. Dezember in den Hafen von New York einzulaufen. Dieser Erfolg machte ihn und seine Besatzung zu Nationalhelden. Er und seine Mannschaft erhielten besondere Danksagungen des Kongresses und von Präsident James Madison.