1878 yılında Alman İmparatorluk Donanması'na katıldı, 1887-88 yılları arasında Kamerun'daki Alman limanlarının komutanlıklarını yaptı. I. Dünya Savaşı'ndan önce 1899 yılında Boxer Ayaklanması sebebiyle SMS "Brandenburg" savaş gemisiyle Doğu Asya'ya gönderildi. 1908 yılında Kuzey Deniz Komutanlığı'nın başkomutanı oldu ve 27 Ocak 1910 tarihinde Tuğamiral rütbesine terfi etti. I. Dünya Savaşı'nda Doğu Asya Filosu'na komuta etmekteydi. Japonların, Alman filosunun ana üssü olan Qingdao'yu zapt etmesi üzerine Alman filosu, tarafsız devletlerden yakıt ikmali yaparak Pasifik'te devriye gezdi ve İngilizlerle çeşitli çatışmalara girdi, komutasındaki Coronel Deniz Muharebesi'ni kazandı; ancak İngiliz muharebe kruvazörlerinin bölgeye takviye edilmesiyle komutasındaki Alman filosu Falkland Adaları Muharebesi'nde imha oldu ve iki oğluyla birlikte bu muharebede hayatını kaybetti.