Under andra världskriget ockuperades öarna åren 1941 till 1944 av Japan. Den 20 november 1943 landsteg den amerikanska armén och 2. marinkårsdivisionen på Makin och Tarawa, och initierade striderna om Makin och Tarawa, där japanerna besegrades. Gilbertöarna användes sedan för att stödja invasionen av Marshallöarna i februari 1944. Efter kriget återgick öarna under brittisk överhöget. 1971 erhöll öarna autonomi och den 12 juli 1979 bildades den självständiga nationen Kiribati.