A Szputnyik–1 repülése után a Párt tovább akarta forszírozni az űrbeli teljesítménnyel szerzett politikai előnyt, ezért egy újabb műhold felbocsátását rendelte el. Erre jó alkalmat kínált november 7., a nagy októberi szocialista forradalom 40. évfordulója. A hivatalos pártdöntést 1957. október 10-én vagy 12-én hozták meg. Erre a határidőre az eredetileg a Szputnyik–1 után tervezett bonyolultabb szerkezet nem lett volna kész, ezért a megmaradt négy hétben egy új műhold elkészítésébe fogtak a mérnökök.