Bis zum chinesisch-sowjetischen Zerwürfnis 1959/1960 waren die indisch-chinesischen Beziehungen herzlich, und um den Grenzdisput war es still. Indien wurde ein sowjetischer Alliierter. Mao Zedong, der Chef der Kommunistischen Partei Chinas, wollte einen erfolgreichen Krieg, um das Prestige seines Verteidigungsministers Lin Biao, den er als seinen Nachfolger bevorzugte, zu steigern. Chinesische Truppen rückten am 26. August 1959 in die umstrittene Region vor und nahmen einen indischen Außenposten in Longju ein, einige Kilometer südlich der Grenze. Am 8. September 1962 startete eine chinesische Einheit einen Überraschungsangriff auf einen der indischen Posten in Dhola am Thagla-Grat, drei Kilometer nördlich der McMahon-Linie, der den Indisch-Chinesischen Grenzkrieg einleitete. Im Oktober rückten chinesische Truppen auf der gesamten Front südwärts vor. Obwohl indische Stimmen wiederholt erklärten, chinesischem Druck nicht weichen zu wollen, war Indien auf eine militärische Konfrontation in dieser Region völlig unvorbereitet. Bis zum 20. November 1962 bestand keine organisierte indische Macht in der NEFA oder im westlichen von China beanspruchten Sektor. Die Sowjetunion, die USA und Großbritannien versprachen Indien militärische Hilfe. China zog sich daraufhin auf die McMahon-Linie zurück und ließ die indischen Kriegsgefangenen 1963 zurückkehren. Neu-Delhi schrieb den chinesischen Rückzug der Überlegenheit seiner Luftwaffe und Chinas logistischen Problemen zu. Ob China andere militärische Ziele als eine Machtdemonstration hatte, lässt sich heute nicht beweisen. Der indische Verteidigungsminister V. K. Krishna Menon wurde wegen der nationalen Demütigung entlassen.