Abou Bakr al-Baghdadi aurait quitté Mossoul vers fin 2016, peu après le lancement de la bataille, et se serait probablement replié dans la région d'Al-Baaj ou de Boukamal. Le soir du , l'État islamique publie un communiqué audio dans lequel al-Baghdadi, qui ne s'était pas exprimé publiquement depuis près d'un an, appelle ses troupes à tenir Mossoul. Selon "The Guardian", Abou Bakr al-Baghdadi manque de peu d'être tué le , au début de la bataille de Mossoul. Ce jour-là, il s'exprime à ses hommes par talkie-walkie pendant 45 secondes. Il est alors repéré par les Kurdes et ses gardes, devinant le danger, lui confisquent aussitôt la radio.