À l’exception des réacteurs expérimentaux et de recherche, peu de réacteurs ont atteint un stade prompt-critique; ce fut le cas par exemple lors des accidents de Tchernobyl n °4, du SL-1 de l’armée américaine et du sous-marin nucléaire soviétique . Dans ces trois cas, la montée en puissance incontrôlée a été suffisante pour provoquer une explosion qui a détruit chaque réacteur et libéré des produits de fission radioactifs dans l'atmosphère.