Takarabe Takeshi, Sohn eines Samurai des Miyakonojō-Clans, begann als Seekadett und Teilnehmer des 15. Lehrgangs seine Ausbildung an der Kaiserlich Japanischen Marineakademie "(Kaigun Heigakkō)" in Tsukiji. Zu seinen Lehrgangskameraden gehörten Takeo Hirose sowie der spätere Marineminister und Premierminister Okada Keisuke. Nachdem er die Ausbildung als Jahrgangsbester von 80 Teilnehmern abgeschlossen hatte, wurde er am 20. April 1889 zum Fähnrich zur See befördert. Im Anschluss folgte zunächst eine Verwendung an Bord des Schulschiffs "Kongō" sowie ab dem 14. März 1890 des Geschützten Kreuzers "Takachiho". Nach seiner Beförderung zum Leutnant zur See "(Shōi)" wurde er am 9. Juli 1890 stellvertretender Navigator der "Takachiho" sowie im Anschluss am 23. Juli 1891 zum Geschützten Kreuzer "Matsushima" versetzt, auf dem er ab dem 28. August 1891 ebenfalls stellvertretender Navigationsoffizier war und ab dem 14. Dezember 1891 an einer Fahrt nach Frankreich teilnahm. Nach seiner Rückkehr nahm er ab dem 21. Dezember 1892 an einem Lehrgang an der Marinehochschule "(Kaigun Daigakkō)" teil und kehrte anschließend am 19. Dezember 1893 als stellvertretender Navigationsoffizier zur "Matsushima", ehe er am 22. Februar 1894 auf den Ungeschützten Kreuzer "Takao" versetzt wurde. Auf diesem wurde er nach seiner Beförderung zum Kapitänleutnant ("Daii") am 7. Dezember 1894 zunächst Abschnittsoffizier sowie ab dem 12. Juni 1895 zugleich Leitender Navigationsoffizier. Während seiner Verwendung an Bord der "Takao" nahm er am Ersten Japanisch-Chinesischen Krieg. Dabei erfolgte der Schutz der Truppenlandungen in Korea und Port Arthur, Patrouillenfahrten im Gelben Meer sowie die Teilnahme an der Schlacht von Weihai.