Em 21 de Julho de 1861, sobre pressão da opinião pública que queria um desfecho rápido, McDowell avançou precipitadamente sobre tropas de P.G.T. Beauregard, estacionadas em Manassas Junction. Ocorreu o primeiro grande confronto da guerra - a Primeira Batalha de Bull Run (Primeira batalha de Manassas). Os temores de Sherman confirmaram-se. Os indisciplinados voluntários entraram em pânico e as linhas federais desintegraram-se. Num dia de derrota catastrófica, Sherman foi um dos poucos oficiais que se destacaram positivamente, retendo federais fugitivos e reorganizando a resistência aos confederados em avanço. No meio de Agosto, recebeu a promoção a General-brigadeiro dos Voluntários.