1 квітня 1914 року поступив на військову службу до 5-го гвардійського піхотного полку. З перших днів Великої війни на фронті, бився під Намюром на Західному фронті. Згодом його полк перекинули на Східний фронт, він брав участь у боях на Мазурських озерах та в Південній Польщі. 21 грудня 1914 року присвоєне звання унтерофіцер. До осені 1915 року активно змагався на Сході в Мазурії, переслідував російські війська в Литві, Курляндії. У жовтні 1915 року полк Ротенбурга передислокували на Західний фронт, тут йому 18 листопада 1915 року присвоєне звання лейтенант резерву.