En 1884 l'Espagne place le territoire connu aujourd'hui sous le nom de Sahara occidental sous son protectorat ; la prise de contrôle est confirmée par la conférence de Berlin de 1884-1885. L'Espagne établit des comptoirs commerciaux et une présence militaire. Cette colonisation est ensuite fortement contestée par le Maroc puis la Mauritanie qui se le disputèrent dans une guerre (1975-1991) contre le Polisario, front de libération du Sahara occidental.