В 1860-х годах для Франции начался период неудач. В 1861 году Наполеон III предпринял военную интервенцию в Мексику, явившуюся подражанием египетской экспедиции Наполеона I и долженствовавшую украсить империю дешёвыми военными лаврами. Экспедиция потерпела фиаско в битве при Пуэбле, нанеся существенный урон репутации Франции и в первую очередь её военной славе. Наполеон III, решивший продолжать агрессивную политику в отношении Мексики, послал туда вторую экспедицию. Добившись успеха и установив Вторую Мексиканскую империю, державшуюся почти исключительно на французских штыках, Наполеон в некоторой мере восстановил престиж своей армии, однако французские войска, столкнувшись с решительным сопротивлением мексиканцев, были вынуждены эвакуироваться из Мексики, оставив на жертву мести республиканцев посаженного ими на мексиканский трон императора Максимилиана. В 1863 году попытка Наполеона III организовать вмешательство европейских держав для поддержки восставшей Польши не удалась, вызвав сильное негодование в Санкт-Петербурге, серьёзно повредив русско-французским отношениям. В 1864 году Франция не использовала возможность кризиса Датской войны, побоявшись войны с объединёнными силами Пруссии и Австрии, а в 1866 году император не смог оценить стратегического значения для Франции конфликта между Пруссией и Австрией и допустил блестящую победу Пруссии, не успев предпринять никаких активных военных или дипломатических действий, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Этот крупный промах Наполеона III значительно усилил опасного соседа без всякого вознаграждения для Франции и соответственно ослабил последнюю.