Comalcalco es la ciudad más occidental establecida por la población maya (sin contar a los huastecos, hablantes de maya pero cuya separación temprana del tronco común, les impidió compartir los rasgos culturales de los mayas clásicos). El nombre de la ciudad en maya era "Joy Chan", sin relación con el nombre actual, de origen chontal, que proviene de su denominación dentro del Imperio Azteca. El florecimiento de la Comalcalco maya siguió al de Palenque, y se basó en las redes comerciales establecidas por los mayas chontales en todo el Golfo de México meridional y alrededor de la península de Yucatán. A la llegada de los conquistadores españoles la ciudad ya estaba abandonada, y el área estaba habitada por los chontales, una rama de los mayas que hablan el idioma chontal de Tabasco, de la subfamilia chol-tzotzil.