Pour financer la guerre de Sécession et la reconstruction, le gouvernement fédéral des États-Unis avait contracté une importante dette nationale. Cette dette est passée de 64 millions de dollars en 1860 à 2,8 milliards de dollars à la fin de l'administration Andrew Johnson, au moment de l'élection de Ulysses S. Grant. Le problème s'est encore aggravé lorsque le gouvernement fédéral a émis du papier-monnaie, connu sous le nom de Greenback, qui n'étaient pas remboursables en or. Mandatés comme le seul paiement des dettes fédérales, publiques et privées, ces Greenback ont également servi à retirer la monnaie d'or de la circulation, provoquant une forte hausse du prix de l'or. On croyait généralement que le gouvernement américain finirait par racheter ces Greenback avec de l'or.