Gurlitt erlernte den Beruf eines Uhrmachers. Mit 22 Jahren wurde er während der Deutschen Revolution 1848 zum Militär einberufen. Er kämpfte als Offizier im Schleswig-Holsteinischen Krieg. Bei Kolding erlitt er 1849 Verwundungen und 1850 wurde er in der Schlacht bei Idstedt so schwer verwundet, dass ihm ein Fuß amputiert werden musste. 1851 wurde er als Vollinvalide ohne Pension vom Militär entlassen. Danach siedelte er nach Husum über, wo er 1853 einen Gewürzladen eröffnete. Er wurde zum Beigeordneten der Stadt und 1873 zu deren Bürgermeister gewählt.