Născut la Gunsan, provincia Jeolla de Nord, în timpul ocupației japoneze, Ko Un era elev de liceu când a izbucnit Războiul din Coreea. Traumatizat de moartea mai multor membri de familie și prieteni, Ko Un a încercat să se sinucidă turnându-și acid în urechi în timpul unei crize de nervi, ceea ce i-a afectat auzul. Problema auzului s-a agravat și din cauza bătăilor primite de la poliție în 1979.