В 1915 году окончил гимназию, но в приёме в Московский университет получил отказ из-за процентной нормы для евреев. Год учился на химическом отделении эвакуированного в Москву Рижского политехнического института. В 1916 году поступил в Московский университет на славяно-русское отделение историко-филологического факультета. В 1917 году перевёлся на открывшееся отделение сравнительного языковедения; ученик Д. Н. Ушакова. С 1918 года параллельно начал работать в Наркомпросе (ещё в студенческие годы после скоропостижной смерти отца был вынужден заниматься репетиторством по древним языкам).