Després de la derrota de l'Exèrcit del Rin sota el comandament del Mariscal François Achille Bazaine, a la Batalla de Gravelotte, aquest va ser obligat a retirar-se a Metz, on va ser assetjat per 150.000 efectius del Primer i Segon exèrcits prussians. L'emperador Napoleó III, al costat del Mariscal Patrice MacMahon, va reclutar el nou Exèrcit de Châlons per marxar sobre Metz i rescatar Bazaine. Amb l'emperador dirigint personalment l'exèrcit i el Mariscal MacMahon com a ajudant, van guiar l'Exèrcit de Chalons en una marxa pel flanc esquerre cap a la frontera belga, en un intent d'evitar els prussians abans d'atacar cap al sud per reunir-se amb Bazaine.