Первый проект постройки канала для безопасного прохода малых речных судов в обход Онежского озера, где часто случаются шторма, был утверждён в 1800 году; в 1810 году проект доработали. Согласно ему, стоимость сооружения канала оценивалась в 3,46 млн рублей. Из-за войны с Наполеоном строительство не началось. Следующий, третий проект был составлен в 1818 году. Строительство канала длиной 20 км шедшего от реки Вытегры до урочища Чёрный Песок началось в тот же год, и было завершено в 1820 году. При этом канал не избавлял суда от перехода по Онежскому озеру, а лишь сокращал этот опасный отрезок.