У 1931 році японці вторглися в північно-східну частину Китаю і утворили там маріонеткову державу Маньчжоу-го ; будь-які спроби залишків китайських військ організувати опір і партизанський рух було придушено до кінця 1930-х років. У Китаї в цей час йшла громадянська війна між силами партії Гоміндан, яка перебуває при владі в Китайській Республіці, і китайськими комуністами. У 1937 році Гоміндан і КПК погодилися зупинити війну і заради відображення японської агресії створили Другий об'єднаний фронт; війська китайських комуністів були формально включені в структуру збройних сил Китайської Республіки і стали іменуватися «8-ю армією». Однак навіть ці об'єднані війська з труднощами протистояли японцям, і за вісім років війни гомінданівці виявилися відтіснені далеко на південний захід, а комуністи в основному утримували партизанські «звільнені райони» в тилу у японських військ в горах на півночі Китаю.