"Leven en Lot" speelt zich af in de Tweede Wereldoorlog, cumulerend in de beschrijving van de roemruchte Slag om Stalingrad. Belangrijke gedeeltes van de roman spelen zich ook af in Duitse concentratiekampen. Een ander opvallend thema is het werk van wetenschappers, op de drempel van de ontdekking van het atoomgeheim.