Durante a Segunda Guerra Mundial, o Exército Imperial Japonês invadiu a Malásia britânica, culminando na Batalha de Singapura. Quando a força britânica de 60 mil soldados se rendeu em 15 de fevereiro de 1942, o primeiro-ministro britânico Winston Churchill chamou a derrota de "o pior desastre e maior rendição da história britânica". As perdas britânicas durante a batalha em Singapura foram pesadas, com um total de quase 85 mil pessoas capturadas, além de perdas durante os primeiros combates na Malásia. Cerca de 5 mil foram mortos ou feridos, das quais os australianos constituíram a maioria. As baixas japonesas durante a luta em Singapura totalizaram mortos e feridos. A ocupação era tornar-se um ponto de virada importante nas histórias de várias nações, incluindo as do Japão, da Grã-Bretanha e do então estado colonial de Singapura. Os jornais japoneses declararam triunfalmente a vitória como decisão sobre a situação geral da guerra. Singapura foi renomeada "Syonan-to" (昭南島, Shōnan-tō), que significa "Luz do Sul". Entre 5 mil e 25 mil chineses étnicos foram mortos no subseqüente Massacre Sook Ching.