Nach der Ermordung des Führers der so genannten Fengtian Clique, Zhang Zuolin, begann Ding sich für das Ziel der Unabhängigkeit der Mandschurei von der Republik China zu engagieren. Nach dem Mukden-Zwischenfall im September 1931 und der darauf folgenden japanischen Besetzung der Mandschurei erhielt er von der japanischen Kwantung-Armee einen Posten im eingerichteten Selbstverwaltungskomitee für die Provinz Fengtian.