Nach dem unentschiedenen Ausgang der Schlacht am Antietam lagen sich die Nord-Virginia-Armee und die Potomac-Armee in Erwartung des gegnerischen Angriffs einen Tag gegenüber. Die Nord-Virginia-Armee wich in der Nacht vom 18. auf den 19. September unbehelligt über den Potomac nach Virginia aus. Am südlichen Ufer ließ General Robert E. Lee eine Sicherung bestehend aus zwei schwachen Brigaden und der Reserveartillerie mit 44 Kanonen unter der Führung Brigadegeneral William Nelson Pendletons mit dem Auftrag zurück, die Furt zu halten und so eine Verfolgung durch Truppen der Union zu verhindern. Um die Fühlung mit den Konföderierten nicht zu verlieren, hatte Generalmajor McClellan dem Kommandierenden General des V. Korps Generalmajor Fitz-John Porter gewaltsame Aufklärung über den Potomac befohlen.