Дія відбувається в Парижі в 1818 році, в епоху правління Людовика XVIII. Полковник Шабер — видатний і шанований французький офіцер, який бився за Наполеона в російсько-прусько-французькій війні. Він отримує важке поранення в Битві при Прейсіш-Ейлау, його довгий час вважають загиблим, однак він відновлює сили і кілька років по тому повертається в рідний Париж. Полковник виявляє, що все його майно перейшло у спадок «вдові», яка через деякий час після помилкової звісткі про його загибель знову вийшла заміж за титуловану і заможну людину. Шабер намагається повернутися до колишнього життя, зустрічається з дружиною, але та нічого не хоче знати про чоловіка, що повернувся, тому що не бажає позбутися свого нинішнього становища. Шабер приходить до адвоката Дервіля і розповідає йому про все, що трапилося. Дервіль пропонує старому полковнику свою допомогу, але той, з благородних мотивів, відмовляється її прийняти. Полковник залишається ні з чим.