Les origines de l'aviation militaire italienne remontent à la campagne d'Éthiopie de 1887-1888, au cours de laquelle furent employés trois aérostats d’observation de la compagnie spécialisée du Génie, compagnie qui dès 1885 avait créé en son sein une section aéronautique. Cette section se transforma en 1894 en brigade spécialisée du Génie et en 1910, en bataillon spécialisé du Génie. Ce fut cette dernière unité, renforcée par la flottille des aviateurs civils volontaires, qui fut la première à participer au premier emploi opérationnel du « plus lourd que l'air » en alignant , et 28 avions pendant la campagne de Libye de 1911-1912 (Guerre italo-turque). Ce premier emploi opérationnel de l'avion en tant qu'arme fut réalisé le par le sous-lieutenant Giulio Gavotti lorsqu'il accomplit le premier bombardement à partir d'un avion (de type Etrich Taube) en lançant à la main des grenades de fragmentation (de type Cipelli) sur les troupes ottomanes en Tripolitaine, à l'oasis de Taguira et Aïn Zara.