太平洋战争初期，鬼怒作为南遣舰队第4潜水战队旗舰，参加了马来亚登陆作战。12月4日早上，南遣舰队从海南岛三亚港出发，掩护山下奉文中将的第25軍所搭乘的18艘运输船。12月8日深夜，珍珠港袭击前还要稍早一些的时候，日军就发起了登陆作战。12月9日，日军潜艇伊65报告发现了英军的踪迹。战前驻扎在新加坡的这支英军舰队包括有战列舰威尔士亲王号、战列巡洋舰反击号以及数艘驱逐舰。当时正驻扎在西贡的鬼怒、由良都收到了伊65的报告。时任南遣舰队司令小澤治三郎海军中将因为通信不良，迟迟未收到这份报告，直到17:15才下令集结包括鬼怒在内的日军水面舰艇追击Z舰队。不过在此之前，鬼怒不等命令就立即放出飞机进行侦察，18:22鬼怒的舰载机率先发现了Z舰队的踪迹。