Аткинсон побил британский трансферный рекорд, подписав из «Вест Бромвича» полузащитника Брайана Робсона за £1,75 млн, а также его одноклубника Рэми Мозеса за £750 тыс. Вскоре из молодёжной академии «Юнайтед» в основной состав влился талантливый североирландец Норман Уайтсайд, став ключевым игроком клуба в возрасте всего лишь 17 лет. Под руководством Аткисонна «Юнайтед» заиграл в зрелищный, атакующий футбол, проиграв лишь восемь матчей в сезоне 1981/82 и завершив чемпионат на 3-м месте. В следующем сезоне клуб выиграл Кубок Англии, обыграв в переигровке финального матча «Брайтон энд Хоув Альбион» со счётом 4:0.