En février 1956, lors du XXe congrès du Parti communiste de l'Union soviétique, Khrouchtchev lit un révélant une partie des crimes de Staline. Seule une petite partie des exactions staliniennes est rendue publique et aucune des grandes orientations prises depuis 1917 n'est remise en cause : le rapport Khrouchtchev, dont l'existence est rapidement connue à l'étranger, cause cependant un choc considérable. Les PC occidentaux perdent de très nombreux adhérents et sympathisants. Khrouchtchev rompt également avec la doctrine Jdanov et prône la coexistence pacifique entre systèmes politiques différents. Le Kominform est supprimé, en vue de ne plus faire apparaître de lien de subordination entre les partis communistes et le régime soviétique.