Sanda heiratete bereits im Alter von 15 Jahren, die Scheidung folgte zwei Jahre später; sie arbeitete eine Weile als Fotomodell. Ihr Filmdebüt hatte sie in einer Hauptrolle in Robert Bressons Dostojewski-Verfilmung "Die Sanfte" (1969). Sie spielte eine Frau, die bei dem Versuch, sich aus Konventionen des Katholizismus zu befreien, scheitert. Internationale Bekanntheit erlangte Sanda durch die Hauptrolle der bisexuellen Dame Anna Quadri in Bernardo Bertoluccis "Der große Irrtum" (1970). Noch im selben Jahr wurde die Schauspielerin von Vittorio de Sica für "Der Garten der Finzi Contini" besetzt. 1976 spielte sie die Rolle der Ada in Bernardo Bertoluccis international besetzten Epos "1900" (neben Robert De Niro, Gérard Depardieu, Burt Lancaster, Donald Sutherland, Stefania Sandrelli, Alida Valli u. a.) sowie die Rolle der Irene in Mauro Bologninis "Das Erbe der Ferramonti", für die sie den Darstellerpreis auf den Filmfestspielen von Cannes 1976 erhielt. Weitere Erfolge waren "Neun im Fadenkreuz" (1971), "Jenseits von Gut und Böse" (1976) und Jacques Demys "Ein Zimmer in der Stadt" (1982).