1953年3月5日のスターリンの死後、ラヴレンチー・ベリヤによってゲオルギー・マレンコフが閣僚会議議長（首相）に祭り上げられ、書記局の名簿筆頭にも名を連ねたことにより、暫定的にスターリンの後継者となったが、ベリヤの権力掌握を警戒する指導層の抵抗にあい、マレンコフは書記局の主導権をフルシチョフに譲ることになった。フルシチョフはまずベリヤを逮捕・粛清して権力基盤を固めた後に共産党党首たる党中央委員会第一書記に就任し、最高指導者としての地位を確立した。次いでマレンコフに首相を辞任させ、後任には腹心のニコライ・ブルガーニンを充てた。