Новая вялікая праца Семірадскага была заснавана на сюжэце, выкладзеным у «Аналах» Тацыта: імператар Нерон абвінаваціў у вялікім пажары Рыма першых хрысціян і асудзіў іх на пакутлівае пакаранне. Гэтая праца атрымала назву «». Семірадскі, аднак, не жадаў ілюстрацыйнасці, а змясціў сюжэт Тацыта ў шырокі філасофскі і гістарычны кантэкст. Гэта выявілася ў тым, што намаляваная лесвіца перпендыкулярная вераніцам слупоў з прывязанымі пакутнікамі-хрысціянамі, утвараючы кампазіцыйны цэнтр карціны — крыж. Крыж, акрамя ўсяго іншага, сімвалізуе скрыжаванне двух шляхоў развіцця свету — старога паганскага, які загразнуў у загане, і хрысціянскага свету, які нараджаецца ў пакутах . Аптычная вось, на якой размешчаны фігуры Нерона і атачэння, упіраецца ў шэраг ахвярных слупоў, утвараючы тупік. Слупоў на карціне 13, яны прама сімвалізуюць лік апосталаў і Хрыста. Семірадскі выступіў у звычайным для сябе амплуа мастака-гісторыка і эрудыта. Адукаваную публіку ў карціне прыцягнулі і дакладныя археалагічныя дэталі; мастак засноўваўся на манаграфіі «Будынкі антычнага Рыма» (1848—1856), а таксама ўласных уражаннях ад раскопак Пампей. На эмацыйнае ўспрыманне эпохі Семірадскім магла паўплываць аповесць Ю. Крашэўскага «Рым пры Нероне», апублікаваная ў 1866 годзе ў Кракаве. Мастак пісаў родным, просячы выслаць яму ў Рым кнігі Крашэўскага, а ў пачатку працы над карцінай нават паехаў у Дрэздэн, каб сустрэцца з пісьменнікам, якія жыў там.