Со второй половины 1987 года в НКАО и Армении активизировалось движение за передачу Нагорного Карабаха из состава Азербайджанской ССР в состав Армянской ССР. В сентябре-октябре 1987 года в армянском селе Чардахлы Шамхорского района возникает конфликт между первым секретарём Шамхорского райкома Компартии Азербайджана М. Асадовым и местными жителями. В ноябре 1987 года в результате межэтнических столкновений азербайджанцы, компактно проживавшие в Кафанском и Мегрийском районах Армянской ССР, выезжают в Азербайджан. В своей книге Томас де Ваал приводит свидетельства армянки Светланы Пашаевой и азербайджанца Арифа Юнусова об азербайджанских беженцах из Армении, прибывших в Баку в ноябре 1987 года и январе 1988 года. Пашаева рассказывает, что видела два товарных вагонах, в которых прибыли беженцы, в том числе старики и дети. 20 февраля 1988 года сессия народных депутатов НКАО принимает обращение с просьбой присоединить НКАО к Армянской ССР. 22 февраля происходит столкновение между армянами и азербайджанцами у Аскерана, приведшее к смерти двух человек. 26 февраля в Ереване проходит многочисленный митинг (почти полмиллиона человек) с требованием присоединить НКАО к Армении. 27 февраля советскими властями по центральному телевидению объявлено, что погибшие у Аскерана были азербайджанцами (при этом один был застрелен милиционером-азербайджанцем). С 27 по 29 февраля 1988 года в городе Сумгаит вспыхнул армянский погром, сопровождавшийся массовым насилием в отношении армянского населения, грабежами, убийствами, поджогами и уничтожением имущества, в результате которого пострадала значительная часть местного армянского населения, погибли по официальным данным властей 26 армян и 6 азербайджанцев. На протяжении 1988 года в Нагорном Карабахе происходили межэтнические столкновения между местным азербайджанским и армянским населением, приведшие к изгнанию мирных жителей из мест постоянного проживания.