Le , les Prussiens arrivent à Villersexel. Les hostilités débutèrent le au matin à l'arrivée des troupes françaises, mais ces dernières durent très vite se replier, notamment en direction d'Abbenans, qui devint un de leurs quartiers généraux. Le froid était vif et la neige haute, la ravitaillement insuffisant, d'autant qu'il y avait au village beaucoup de réfugiés de Villersexel. Après la défaite de l'armée française devant Héricourt, ce fut le passage incessant des fuyards, la débandade de l'armée de Charles-Denis Bourbaki.