FG42はクレタ島の戦いで得た戦訓を踏まえ、1942年に降下猟兵()による運用を想定した自動小銃として開発された。ドイツ空軍総司令官ヘルマン・ゲーリング帝国元帥が提出した要望によれば、小銃・短機関銃・軽機関銃の能力及び役割を全て兼ねることが期待されており、運用の思想としては後のアサルトライフルに近いものであった。従来の小銃および機関銃と同様の7.92x57mmモーゼル弾（8mmモーゼル弾）を使用し、セミ/フルオートを切り替えられるセレクティブ・ファイア機構を備えていた為、分隊支援火器としての役割をはたすことも可能であった。