Seit dem 7. November war Manet als freiwilliger Kanonier bei der Artillerie an der "Porte de Saint-Quen" stationiert. Nachdem er sich abermals über Langeweile beschwert hatte und zudem „sintflutartige Regengüsse“ seinen Alltag beeinträchtigten, kam er am 1. Dezember in der Schlacht von Champigny zum Einsatz, die er mit den Worten „Die Granaten fliegen einem von allen Seiten um die Ohren“ beschrieb. Von den Strapazen gesundheitlich beeinträchtigt, wechselte Manet wenig später in den Regimentsstab. Seine Siegeszuversicht der ersten Kriegstage wich einer realistischen Einschätzung der militärischen Lage, die er am 18. Dezember mit den Worten „Ich gestehe Dir, dass ich kaum noch Hoffnung auf einen Erfolg unserer Waffen habe, …“ beschrieb. Im selben Brief an seine Frau findet sich der Satz „Ich beschäftige mich mit einer sehr wichtigen Angelegenheit, die hoffentlich gelingt“, der als Indiz für die Arbeit an einem Gemälde gewertet wird. Aus einem weiteren Brief ist zu erfahren, dass sich Manets Bruder Eugène zu dieser Zeit in Montrouge aufhielt, einem südlichen Vorort von Paris, und inzwischen winterliche Temperaturen herrschten. Ein Aufenthalt von Manet in dieser Gegend ist aus seinen Briefen nicht belegt. Es ist aber möglich, dass er die Kirche St-Pierre de Montrouge im wenige Kilometer entfernten Petit-Montrouge in militärischer Funktion aufgesucht hat, da diese im Krieg als Lazarett und ihr Kirchturm als Wachposten genutzt wurde.