Vuonna 1768 syttyi sota Turkin osmaneja vastaan. Venäjää kiinnosti vapaa kauppayhteys Mustanmeren kautta Välimerelle, mitä reittiä Turkki hallitsi. Turkki taas oli huolestunut Venäjän kasvavasta vaikutusvallasta Puolassa ja vaati Venäjää vetäytymään. Kun Venäjä ei vetäytynyt, maiden välille puhkesi sota. Venäjä oli varautunut Turkin hyökkäykseen ja turkkilaiset kukistettiin Azovin edustalla. Seuraavana vuonna Venäjä valloitti Moldavian ja Valakian alueet nykyisessä Romaniassa. Myös Itämereltä Aigeianmerelle purjehtinut Venäjän laivasto oli Turkin laivastoa vahvempi. Venäjä eteni syvemmälle Balkanille, mutta merkittävintä oli Asovanmeren rantojen ja Krimin valtaus. Pugatšovin kapinan rauhoittaminen söi Venäjän voimavaroja, joten Turkki pääsi sodassa suhteellisen vähällä. Sodan päättäneen, vuoden 1774 Kutšuk Kainardžin rauhanehtojen mukaan Venäjä sai hallintaansa Dnepr ja Bugjokien välisen alueen ja Kertšin ja Jenikalen linnoitukset, joilta saatettiin valvoa purjehdusta Asovanmeren ja Mustanmeren välillä. Lisäksi Venäjän laivoilla oli määrä olla vapaa kulku Mustallemerelle Bosporinsalmen ja Dardanellien läpi.