Il est secrétaire privé adjoint du chancelier de l'Échiquier, Hugh Childers, de 1882 à 1885, lorsqu'il est élu député libéral pour East Hampshire. Comme son père, il est devenu un unioniste libéral en 1886 lorsque William Ewart Gladstone propose l'autonomie irlandaise. Il conserve son siège jusqu'en 1892, date à laquelle il est élu pour Édimbourg Ouest. En 1895, il est nommé sous-secrétaire d'État aux Colonies par son beau-père, Lord Salisbury, où il devient subalterne du secrétaire aux Colonies Joseph Chamberlain. Au cours de la période difficile qui précède le déclenchement de la deuxième guerre des Boers, il progresse rapidement .