עם סיום מלחמת האזרחים, התפשטות האוכלוסייה, בניית מסילות הברזל והכחדתם של עדרי הביזונים, הגבירו את המתחים הצבאיים במישורים הגדולים. כמה שבטים, בעיקר שבטי הסו והקומאנצ'י סירבו בתוקף להתכנס בשמורות האינדיאנים. תפקידו העיקרי של הצבא היה לוודא שהאינדיאנים נשארים בשמורות ולמנוע מהם להילחם בינם לבין עצמם וכנגד המתיישבים. הפיקוד היה בידיהם של ויליאם שרמן ופיליפ שרידן (Philip Sheridan). הניצחון המשמעותי ביותר של האינדיאנים היה בקרב ליטל ביגהורן ב-1876, כאשר הקולונל ג'ורג' ארמסטרונג קסטר וכמאתיים חיילי רגימנט הפרשים השביעי של צבא ארצות הברית נהרגו בקרב כנגד כוח שכלל אינדיאנים משבטי הלקוטה, השאיין והאראפהו. הקרב המשמעותי האחרון התנהל ב-1891.