Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, le fue asignado el mando del Ejército ruso para la invasión de Prusia Oriental desde el nordeste. Su comportamiento durante la batalla de Tannenberg en 1914, particularmente su incapacidad para coordinar esfuerzos con el 2.º Ejército de Samsonov, le valieron múltiples críticas del comandante de sector, Yákov Zhilinski, además de la de algunos oficiales del Estado Mayor, que pedían su relevo del mando.