Il 19 luglio 1870 scoppiò la guerra franco-prussiana che si concluse con la sconfitta della Francia del Secondo Impero. Come durante i conflitti con la Danimarca e l'Austria, Federico partecipò attivamente agli scontri con i francesi. A capo del III reggimento tedesco, giocò un ruolo decisivo durante le battaglie di Frœschwiller-Wœrth e di Wissembourg. Il "Kronprinz" si distinse anche a Sedan e durante l'assedio di Parigi. Ma Bismarck, geloso dei successi militari dell'erede al trono, cercò d'indebolire il suo prestigio. In cancelliere approfittò del ritardo del III reggimento davanti alla capitale francese per accusare Federico di salvaguardare la Francia sotto le pressioni di sua madre e di sua moglie. Durante una cena ufficiale, il cancelliere accusò la regina e la Kronprinzessin di essere "francofile" e ciò fu ripreso dalla stampa.