Risler nacque a Baden-Baden (Germania) da madre tedesca e padre alsaziano. Studiò sotto Louis Diémer, Théodore Dubois e Émile Decombes al Conservatoire de Paris dal 1883 al 1890. Fu registrato da Theo Wangemann all'Esposizione universale di Parigi del 1889, una delle prime registrazioni musicali. Nel 1891 divenne un buon amico di Emmanuel Chabrier e faceva visita e scriveva al compositore più anziano. Completò quindi i suoi studi in Germania con Klindworth, d'Albert e Stavenhagen. Fu il répétiteur al Festpielhaus di Bayreuth nel 1896.