"L'Odeur de la papaye verte", son tout premier long métrage, est le portrait visuellement soigné d'une petite fille qui doit quitter les siens pour devenir servante chez une famille d'aristocrates cochinchinois ruinée. Le film, qui compte plusieurs scènes d'extérieur, est intégralement tourné en studio à Bry-sur-Marne (aux studios de la SFP) même si l'action est censée se dérouler dans les années 1950 à Saïgon. Il vaut à son réalisateur la Caméra d'or du Festival de Cannes 1993 et le César de la meilleure première œuvre en 1994.