Alexander von Humboldt, en ayant exploré la cordillère des Andes à la même époque que , est parfois considéré comme le précurseur de la recherche comparative sur la montagne. Celle-ci, avec Carl Troll qui en définit les règles, devient un objet de recherche qui mobilise progressivement la communauté scientifique internationale. Le des années 1970, portant sur la modélisation des processus naturels, et le programme sur l'homme et la biosphère intitulé mobilisent des spécialistes d'aires géographiques très différentes pour tenter une analyse comparative des systèmes montagnards. Dans les années 1990, à la faveur de la conférence de Rio et de l'agenda 21, la montagne, identifiée comme un écosystème fragile, devient l'objet d'une attention internationale de la communauté scientifique, des organisations non-gouvernementales et des institutions. Désormais, la recherche mondiale sur les montagnes est conditionnée par l'analyse des problèmes rencontrés et la mise en œuvre de solutions concrètes en matière de protection de l'environnement et de conservation des cultures locales, c’est-à-dire de développement durable (cf. les enjeux pour les sociétés et les économies en aval : gestion des ressources en eau, limitation des risques environnementaux), etc.