W 1922 w czasie wojny grecko-tureckiej Smyrnę zdobyli Turcy i jego rodzina straciła prawie wszystko. Onasisowi uratował życie turecki porucznik. Wtedy prawdopodobnie sfałszował swoją datę urodzenia (miał przyjść na świat w 1904). W 1923 roku na pokładzie parowca "Tommaso di Savoia" wyjechał do Argentyny i tam zarobił majątek na handlu tytoniem.