Tras la rápida derrota del Ejército yugoslavo en la campaña de Eje de abril de 1941, los vencedores desmembraron el país derrotado. Hitler decidió repartir especialmente la población serbia en distintas zonas, considerándolos responsables del golpe de Estado del 27 de marzo de 1941 que precipitó la invasión. La población serbia de Bosnia y Herzegovina se entregó al nuevo Estado ustacha de Ante Pavelić, la de Voivodina a Hungría y la de Montenegro a Italia, quedando el territorio serbio reducido alrededor de 4,5 millones de personas, sin administración propia. La Serbia ocupada tenía las fronteras aproximadas de 1912, antes de las guerras balcánicas, además de parte de Kosovo —por sus minas y comunicaciones— y del Banato. Únicamente entre el 50 y el 60 % de los serbios de Yugoslavia quedaban englobados en las nuevas fronteras. La parte del Banato incluida en la zona quedó, además, bajo administración de la minoría local alemana (aproximadamente un 18,7 % de los 640 000 habitantes de la región). Se encontraba bajo administración militar directa alemana (el territorio recibió el nombre oficial de «Territorio del comandante militar en Serbia»), establecida por orden del alto mando alemán el 20 de abril. La razón principal para el control militar del territorio era la presencia de importantes yacimientos de minerales no ferruginosos y de líneas de comunicaciones relevantes (el Danubio y las líneas férreas que conducían al Mediterráneo), de valor para el Ejército alemán.