Son histoire débute avec le peuplement du territoire brésilien actuel par des émigrants venus depuis la cordillère des Andes, à travers le plateau brésilien, jusqu'à l'extrémité nord-est du continent. Les premières traces d'occupation du Rio Grande do Norte actuel remontent à environ 10 000 ans av. J.-C. à la suite de l'arrivée des portugais, le Rio Grande do Norte a connu de nombreuses invasion étrangères au cours de son histoire, notamment de la part des français et des hollandais. Initialement rattaché au gouvernement de Bahia, le territoire du Rio Grande do Norte est transféré à la capitainerie de Pernambouc. En 1822, à l'indépendance du pays, le Rio Grande do Norte devient une province, qui, à la proclamation de la république en 1889, se transforme en État au sein de la fédération brésilienne.