Am 5. Juli 1923 heiratete Esser; Hitler war Trauzeuge. Aus der Ehe gingen 1925 und 1926 zwei Söhne hervor. Trotz einer Erkrankung beteiligte Esser sich aktiv am Hitler-Putsch, hielt am 8. November 1923 eine Rede im Löwenbräukeller und entwarf eine „Proklamation an das deutsche Volk“. Nach dem Scheitern des Putsches floh er nach Österreich, kehrte im Mai 1924 aber wieder nach Deutschland zurück und wurde wegen Landfriedensbruchs zu drei Monaten Haft verurteilt. Anschließend engagierte er sich in der Großdeutschen Volksgemeinschaft (GVG), einer der Nachfolgeorganisationen für die verbotene NSDAP, und konnte gemeinsam mit Julius Streicher deren Gründer Alfred Rosenberg von der Parteispitze verdrängen. Gegen die Konkurrenz der GVG, die Nationalsozialistische Freiheitsbewegung, polemisierte Esser 1924, deren Vorsitzender Erich Ludendorff habe sowohl im Weltkrieg als auch beim Putsch versagt. Die Vorwürfe, die in der als „alljüdisch“ geltenden Frankfurter Zeitung veröffentlicht worden waren, sorgten für erhebliche Empörung im völkischen Lager.