In China verschlechterte sich die politische Situation weiter. Im Japanisch-Chinesischen Krieg von 1894/95 wurde nicht nur die chinesische Flotte zerstört, sondern auch Formosa und Korea gingen verloren. Europa und Japan teilten China in Einflusssphären auf, die Qing-Dynastie lag in Trümmern. Seit 1861 lagen die Regierungsgeschäfte über lange Zeiträume hinweg in der Hand der Kaiserinwitwe Cixi, die sich Reformen widersetzte, wenn diese ihre Macht in Frage stellten. Der Widerstand gegen die Qing-Herrschaft organisierte sich im Ausland, etwa in der britischen Kronkolonie Hongkong und in Hawaii, wo Exilchinesen in Dissidentengruppen zusammenfanden, aus denen Sun Yat-sen 1912 die Kuomintang gründete. Breite Unterstützung fanden die Dissidenten auch in der chinesischen Gemeinschaft auf dem amerikanischen Festland, das Sun Yat-sen zwischen 1904 und 1910 wiederholt bereiste, um Geld für die Revolution zu sammeln. Dabei stand ihm in den USA besonders die Triadenorganisation zur Seite. Der Sturz des chinesischen Kaisers Pu Yi und die Ausrufung der Republik China am 1. Januar 1912 wurden in der amerikanischen Öffentlichkeit weithin begrüßt. Nachdem China nach dem Boxeraufstand (1900) umfangreiche Reparationen zahlen musste, hatte Präsident Theodore Roosevelt einen Großteil dieser Zahlungen zur Stiftung von Stipendien verwendet, die es in den folgenden Jahren Tausenden von jungen Chinesen ermöglichten, an amerikanischen Universitäten zu studieren. Viele davon wirkten nach 1912 am Aufbau der jungen chinesischen Republik mit, darunter z. B. Charlie Soong, dessen Töchter Qingling und Meiling zwei der mächtigsten chinesischen Staatsmänner heirateten.