Эрнст — старший сын герцога Филиппа I Брауншвейг-Грубенгагенского (1476—1551) и его второй супруги Екатерины Мансфельд-Фордерортской (1501—1535), старшей дочери графа Эрнста II и его первой супруги Барбары Кверфуртской. В Шмалькальденскую войну Эрнст вместе с отцом и братьями принимал участие в военном походе 1546 года в Южную Германию, закончившемся поражением под Ингольштадтом.