Estava na Galícia quando a Primeira Guerra Mundial estourou. O conflito pôs de frente o Império Russo contra o Império Austro-Húngaro, e devido à sua cidadania russa, foi detido e brevemente preso até que suas credenciais anticzaristas foram explicadas. Lenin e sua esposa retornaram a Berna, antes de se mudarem para Zurique em fevereiro de 1916. Ele estava bravo porque o Partido Social-Democrata Alemão apoiava o esforço de guerra de seu país — uma contravenção direta da Segunda Resolução Internacional de Stuttgart de que os partidos socialistas se oporiam ao conflito — e assim viu a Segunda Internacional como extinta. Assistiu à Conferência de Zimmerwald em setembro de 1915 e à Conferência de Kienthal, em abril de 1916, exortando os socialistas de todo o continente a converter a "guerra imperialista" numa "guerra civil" continental com o proletariado contra a burguesia e a aristocracia. Em julho de 1916, sua mãe morreu, mas ele não pôde comparecer ao funeral. A morte de sua mãe o afetou profundamente, e ele ficou deprimido, temendo que também morreria antes de ver a revolução proletária.