L'histoire des relations entre la Grande-Bretagne et l'Irak remonte à la création de l'Irak en 1920, alors qu'à la Première Guerre mondiale, les Britanniques étaient préoccupés par le contrôle des gisements pétroliers dont dépendait la marine britannique. La Campagne de Mésopotamie voit s'opposer l'armée britannique à l'Empire ottoman dans le contexte de la grande révolte arabe de 1916-1918 contre les Turcs, attisée par les Britanniques qui envoient des officiers de liaison au chérif de La Mecque Hussein ben Ali, dont T.E. Lawrence dit « Lawrence d'Arabie ». Les troupes indiennes sous le commandement britannique prennent la ville de Bassorah en , dont les infrastructures portuaires sont développées par les alliés pour approvisionner le front du Moyen-Orient en hommes et en matériels. La ville de Bagdad est prise en , ce qui constitua un éclatant triomphe politique et le premier grand succès britannique de la guerre. Le contrôle britannique de la Mésopotamie fut entériné par le traité de Sèvres signé après l'armistice de 1918, en . Ce traité était censé accorder aux populations kurdes un état indépendant, mais ce traité a été annulé et remplacé par le traité de Lausanne (1923), plus favorable à la Turquie, après la victoire des troupes turques lors de la guerre d'indépendance turque entre 1919 et 1922.