1939年11月30日、ソ連軍が侵攻して冬戦争が始まった日、連立与党を構成していた社会民主党のベイノ・タネルから退陣を要求されて、アイモ・カヤンデル政権は12月1日に総辞職した。タネルはみずから外相につくとともに、フィンランド銀行総裁のリュティに首相就任を要請して、リュティはこれを受けいれた。冬戦争は、1940年3月にモスクワ講和条約により終結したものの、これはフィンランドにとって非常に不利な内容であり、ソ連との緊張関係は継続していた。そのため、1940年8月、リュティはドイツと密約を結び、領土内にドイツ軍の駐留を認めた。1941年6月22日にドイツがバルバロッサ作戦を発動して独ソ戦を開戦すると、当初は中立を表明したが、フィンランド領内からソ連を攻撃したドイツ軍に対し、ソ連がフィンランドの空爆を行ったため、6月26日にはソ連に対して宣戦布告し、継続戦争（第2次ソ・芬戦争）の幕が開いた。この開戦宣言は、実質的な同盟国であるナチス・ドイツの参戦要請に応えたわけではないことを強調したものだったが、同年12月にイギリスはフィンランドに宣戦布告した。フィンランド軍はすぐに、冬戦争で失った旧領を回復したが、1943年にドイツ軍がスターリングラードの戦いで敗北し、1944年6月にはソ連の再攻勢が開始されると、有効な対戦車兵器を欠くフィンランド軍は大変な苦戦を強いられ、フィンランドは危急存亡の秋を迎えた。リュティは、私信という形で対ソ戦の継続をヒトラーに約束し、ドイツからの軍事援助を成立させた後に辞職した。 リュティは自らが辞職する前に、当時の軍最高司令官であったマンネルヘイムに、対ソ戦継続の約束はすべてフィンランドの大統領としてではなくリスト・リュティという一個人の名前で署名したこと、それによって「親独路線はリュティ個人の方針。だから責任はリュティ個人にある」と自分一人に戦争責任を転嫁できることをマンネルヘイムに伝え、マンネルヘイムに全てを託して大統領の座を譲った。