En 1202, les croisés connaissaient des difficultés monétaires et logistiques. Moins nombreux que prévu, ils devaient toujours 34 000 marcs d'argent aux Vénitiens. Le vieux et aveugle doge de Venise, Enrico Dandolo (parfois écrit Henri Dandolo en français) proposa aux croisés de repousser l'échéance du paiement en échange de leur aide militaire pour reprendre la ville côtière dalmate de Zara, perdue quelques années plus tôt, et alors sous la protection d'Imre de Hongrie, roi de Hongrie. La ville fut prise par les croisés et les Vénitiens le et, le , les messagers d'Alexis Ange arrivèrent et demandèrent officiellement l'aide des croisés et des Vénitiens pour reprendre le trône de Constantinople. En échange, Alexis s'engageait à leur offrir 200 000 marcs d'argent, à leur assurer le ravitaillement durant leur croisade, et à leur fournir un contingent de 10 000 hommes pour les aider à combattre les musulmans, dont 500 chevaliers qui resteraient en Terre sainte. Il garantit également la soumission de l'Église chrétienne d'Orient à l'Église de Rome.