Området og havnen ble kartlagt av den amerikanske Wilkes-ekspedisjonen, som utforsket Stillehavet 1838–1842. Det var rivalisering mellom USA, Tyskland og Storbritannia om kontroll over Samoaøyene. I 1872 avtalte USA havnerettigheter med overhøvdingen og fikk rett til å anlegge en stasjon i Pago Pago i bytte mot militær hjelp. Pago Pago ble dermed anlagt som kullstasjon for amerikanske skip.