W czasie studiów na uniwersytecie w Madrycie został liderem Komunistycznego Związku Studentów. Po antyrządowym puczu zorganizowanym przez gen. Francisco Franco opowiedział się po stronie republikańskiej. Brał udział w walkach wokół Madrytu, a dzięki swym zdolnościom szybko awansował. W wieku 25 lat uzyskał stopień podpułkownika. Dowodził XV Korpusem Armijnym m.in. w bitwie nad Ebro.