Studiował na uczelni filmowej IDHEC w Paryżu. Jego debiut fabularny "Rio 40 stopni" (1955), inspirowany osiągnięciami włoskiego neorealizmu, portretował życie mieszkańców faweli w Rio de Janeiro. Dał również impuls do powstania w brazylijskim kinie nurtu "Cinema Novo". Powstała na podstawie powieści Graciliano Ramosa "Susza" (1963) zdobyła Nagrodę OCIC na 17. MFF w Cannes.