Вопрос возведения укреплений в Ковно обсуждался ещё в конце XVIII века, но стал особенно актуален после войны с Наполеоном, в ходе которой наполеоновская армия беспрепятственно переправилась через Неман в районе Ковна. Строительство одного из первых в Российской империи железнодорожных тоннелей и прокладка железнодорожной ветки Санкт-Петербург — Варшава ещё более усилило стратегическое значение Ковно. Поэтому в 1879 году было принято решение о возведении здесь крепости первого класса.