Кабіла знову об'явився у країні у жовтні 1996, на чолі племені тутсі у провінції Південна Ківу, і почав війну проти племені хуту, поклавши початок Першій конголезькій війні. За підтримки від Бурунді, Уганди та Руанди, Кабіла повів своїх бійців у великомасштабний наступ проти військ Мобуту. У травні 1997 Мобуту втік з країни, а Кабіла 17 травня проголосив свою перемогу.