El Gales medieval británico, de Irlanda y de Escocia estaban entre las últimas zonas de la Europa cristiana para renunciar a su institución de la esclavitud. Bajo la costumbre gaélica, los prisioneros de guerra se tuvieron de forma rutinaria como esclavos. Durante el periodo en el que la esclavitud estaba desapareciendo en la mayor parte de Europa occidental, estaba alcanzando su punto más alto en las Islas Británicas: con las invasiones de vikingos y la posterior guerra entre los escandinavos y los nativos, el número de cautivos como esclavos aumentaron drásticamente. La Iglesia irlandesa se opuso con vehemencia a la esclavitud y culpó a la Invasión cambro-normanda de Irlanda de 1169 con el castigo divino por esta práctica, junto con la aceptación local de la poligamia y el divorcio. El historiador John Gillingham opinó que alrededor del 1200, la esclavitud en las Islas Británicas era inexistente.