Depuis près d'un siècle, l'Empire byzantin voit sa stabilité intérieure fragilisée par l'iconoclasme. Cette doctrine condamne le culte des images comme idolâtre et est mis en place par , peu après son éclatant succès lors du siège de Constantinople en 717-718. Le débat clive fortement la société byzantine, en particulier le clergé. Ce mouvement, qui mêle dispute théologique et considérations politiques, renaît sous alors que le culte des images a été rétabli par Irène l'Athénienne en 787.