Ідея поглянути на тоталітаризм з фрейдистської точки зору прийшла до Бертолуччі після студентських заворушень 1968 року, в яких він брав діяльну участь. За словами режисера, головний урок тих подій для нього особисто складався в усвідомленні того, що він прагнув революції не заради знедолених, а заради себе самого: «Я хотів, щоб світ змінився для мене. Я виявив у політичній революції особистісний рівень». У зв'язку з цим режисер наводить фразу Сартра, яка звучала у його попередньому фільмі: «Людина складається з усіх людей. Вона дорівнює їм усім, й усі вони рівні йому».