В ряды Рабоче-крестьянской Красной Армии Д. Т. Прудников был призван военкоматом Ленинградского района города Москвы осенью 1940 года и направлен в Балашовскую военную авиационную школу. В октябре 1941 года Дмитрий Тихонович завершил обучение на бомбардировщике СБ и получил сержантское звание, но был оставлен в лётной школе для дальнейшего обучения на штурмовике Ил-2. В боях с немецко-фашистскими захватчиками старший сержант Д. Т. Прудников с 6 сентября 1942 года на Сталинградском фронте в должности лётчика 944-го штурмового авиационного полка 226-й штурмовой авиационной дивизии 8-й воздушной армии. Боевое крещение принял в Сталинградской битве. Начало боевого пути молодого лётчика оказалось не слишком удачным. Уже в одном из первых боевых вылетов 7 сентября 1942 года при возвращении с боевого задания самолёт старшего сержанта Прудникова был атакован немецким истребителем Ме-109 и подбит. Дмитрий Тихонович с трудом дотянул самолёт до линии фронта и совершил вынужденную посадку у посёлка Спатаковка всего в 700 метрах от немецких позиций. Но лётчик быстро набирался боевого опыта. К концу сентября 1942 года он совершил 12 успешных боевых вылетов на штурмовку мотомеханизированных колонн и артиллерийский позиций противника, сбросил на цели 6000 килограммов авиабомб и выпустил 92 реактивных снаряда, уничтожив при этом не менее двух танков и до 20 немецких автомашин с войсками и грузами, чем оказал серьёзную поддержку оборонявшим Сталинград наземным частям. К началу контрнаступления советских войск под Сталинградом старший сержант Д. Т. Прудников уже был в полку признанным мастером штурмовых ударов. В ходе операции «Уран» Дмитрий Тихонович как командир авиационного звена и заместитель командира эскадрильи неоднократно водил группы от 2 до 12 самолётов на штурмовку войск противника, чем способствовал продвижению вперёд своих наземных войск.