Фукидид считал, что спартанцы начали войну в 431 году до н. э. «из страха перед растущим могуществом афинян, которые уже тогда… подчинили себе бо́льшую часть Эллады». Действительно, пятьдесят лет греческой истории, предшествовавших началу Пелопоннесской войны, ознаменовались становлением Афин как сильнейшей державы Средиземноморья. Отразив персидское вторжение в Грецию в 480 г. до н. э., Афины вскоре стали лидером коалиции греческих государств, продолжавших войну с Персидской империей на зависимых от неё территориях в Ионии и на Эгейском архипелаге. В течение этого периода, известного как Пентеконтаэтия («пятидесятилетие», название дано Фукидидом), Афины, первоначально занимавшие лидирующее положение в составе Делосского Союза, обрели статус правителя обширной Афинской державы. Персия была вынуждена оставить свои владения по берегам Эгейского моря, которые попали в зависимость от Афин. В то же самое время сила Афин значительно выросла; множество их прежде независимых союзников превратились в зависимые государства, обязанные выплачивать дань. Эти средства позволили Афинам содержать сильный флот, а с середины столетия они используются также и для собственных нужд Афин — для финансирования широкомасштабного строительства общественных зданий и украшения города.