Kotila trat in seinem Heimatort Veteli dem Verein "Vetelin Urheilijat" bei. Auch sein Bruder Uljas, der eine Marathonbestzeit von rund 2:40 Stunden lief, gehörte diesem Verein an. Kotilas Karriere begann relativ spät. Zwei Tage vor seinem 25. Geburtstag 1952 lief er seine persönliche Bestzeit über 10 000 Meter (31:06,2 Minuten). In seiner eigentlichen Leidenschaft, dem Marathonlauf, sollte es in den kommenden Jahren zu einigen Erfolgen kommen. 1955 gewann er bei den Nordischen Meisterschaften die Silbermedaille im Marathon. Am 12. August 1956 startete er bei den finnischen Meisterschaften in Pieksämäki. Mit Eino Oksanen hatte er einen harten Konkurrenten im Rennen, am Ende gelang es Kotila ihn jedoch abzuschütteln und den Wettbewerb in 2:18:04,8 Stunden zu gewinnen. Diese Zeit bedeutete eine neue Weltbestzeit – Weltrekorde wurden vor 2003 noch nicht anerkannt – auf der Marathondistanz, die über zwei Jahre bis zu den Europameisterschaften 1958 in Stockholm, als Sergei Popow die Bestzeit um fast drei Minuten unterbot, Bestand haben sollte. Als Finnischer Meister nahm er so am 1. Dezember 1956 in Melbourne bei den Olympischen Spielen teil. Beim dortigen Marathonlauf war Kotila jedoch rund 20 Minuten langsamer als in Pieksämäki und wurde 13. Dafür gewann er im darauffolgenden Jahr den Titel bei den Nordischen Meisterschaften und konnte 1959 seine Medaillensammlung bei diesen Meisterschaften mit Bronze komplettieren.