En , il se porte candidat à la présidence du Parlement européen au nom du PPE. Il est élu président le , au quatrième tour de vote. Il succède au social-démocrate Martin Schulz. Des médias soulignent à cette occasion son inaction supposée dans le Dieselgate alors qu'il aurait été informé dès 2002 des manipulations de Volkswagen par un cadre d'un fournisseur de pièces automobiles ; en 2015, il publie sur son compte Twitter l'identité de ce fournisseur, commettant ainsi un manquement à la loi européenne sur la protection des données.