Коли його двоюрідний брат став президентом у 1848, Жозеф Наполеон був призначений уповноваженим міністром в Іспанію. Пізніше він брав участь дивізіонним генералом у Кримській війні, був губернатором Алжиру та командиром корпусу у французькій Італійської армії у 1859. Його цікаве прізвисько "Плон-Плон" походить від його вимови імені Наполеон у дитинстві. Прізвисько ж «Craint-Plomb» - «Хто ж боїться керувати» - дане військовими через його відсутність у битві при Сольферіно.