Ngata werd geboren in een traditionele Maorifamilie in Te Araroa (toentertijd Kawakawa), een kleine kustplaats ongeveer 175 km ten noorden van de stad Gisborne. Zijn vader behoorde tot de iwi (stam) van Ngāti Porou en wordt beschouwd als expert in Maori-tradities. Ngata is mede hierdoor zeer beïnvloed door zijn vader en oudoom Ropata Wahawaha, die de Ngāti Porou aanvoerde ten tijde van de Maori-oorlogen. Ondanks dat hij in een dominante Maori-omgeving, opgroeide en Maori sprak, zorgde zijn vader ervoor dat hij in aanraking kwam met de wereld van de pākehā (blanke kolonisten), in de veronderstelling dat hij en de iwi er baat bij zouden hebben.