Fill d'un pastor anglicà, la seva carrera naval començà de fet el 1793 durant la guerra contra la república francesa. Almirall el 1798, fou destinat a blocar la flota francesa al setge de Toló. Una tempesta escampà els seus vaixells i Napoleó Bonaparte pogué desembarcar un exèrcit a Egipte. Un cop refeta l'esquadra, Nelson sorprengué i destruí la francesa a la Batalla del Nil l'1 d'agost de 1798, fet que va comportar el canvi de nom d'una estratègica illa durant la guerra a la Badia d'Abu Qir, que passà a ser coneguda com a Illa Nelson.