凱末爾因参与政治活动被逮捕，后被苏丹阿卜杜勒·哈米德二世發配到大马士革第五军营服役。1911年，凯末尔因批评当局而被调离伊斯坦布尔，不久参加了土耳其与意大利在利比亚进行的战争，晋升为少校。1912年10月—1913年5月，调任驻保加利亚大使馆武官，晋升为中校。第一次世界大战爆发以后，被任命为新编第19师师长。1915年晋升为上校，指挥了著名的加里波利之战，击退了英国、澳大利亚、新西兰、法国、印度和紐芬蘭军队的登陆进攻。1916年8月，因保卫奥斯曼帝国首都伊斯坦布尔，获得“伊斯坦布尔的救星”和“帕夏”的称号，名扬全国，威震欧洲。后被任命为第二军团司令，晋升为将军。