El Imperio alemán, fundado en 1871, se contempló por parte de los alemanes como el primer Estado nacional, pero no abarcaba durante su existencia sino la 'Pequeña Alemania', dejando fuera regiones que se consideraban alemanas o que el Reich las consideraba alemanas, como por ejemplo los países alemanes del multiétnico Imperio austrohúngaro, que fueron parte de la Confederación Germánica hasta la Guerra Austro-Prusiana en 1866. Esto es debido a las circunstancias de la fundación del Reich, que se remontan a la Federación Alemana del Norte, bajo dominio prusiano. En la revolución de Marzo de 1848 Prusia combatió contra el anhelo nacionalista de crear una nación alemana bajo soberanía popular. Prusia con su canciller Otto von Bismarck al frente hicieron uso de las corrientes neoliberales para descartar a Austria del Reich y afianzarse en su dominio.