Se desconoce si Zarqaui estaba en Irak cuando Estados Unidos comenzó la ofensiva contra el país en febrero de 2003. Desde 2003 se le han atribuido, y él mismo ha reivindicado, numerosos atentados alrededor del mundo. De hecho, ese mismo año fue identificado como el ideólogo de una serie de atentados mortales desde Casablanca en Marruecos, hasta Estambul, en Turquía.