Вэй Янь происходил из крестьян круга Иян провинции Цзинчжоу (современный уезд Тунбай городского округа Наньян провинции Хэнань). Служил Лю Бэю. Благодаря ратным подвигам дослужился из рядового солдата до офицера. Сопровождал его во время завоевания провинции Ичжоу. Когда в 219 году Лю Бэй завоевал Ханьчжун и провозгласил себя Ханьчжунским князем (漢中王), то он поставил Вэй Яня оборонять Ханьчжун и дал ему титул «генерала подавляющего север» (鎮北將軍). Так как все полагали, что больше всего на эту должность подходит Чжан Фэй, то назначение Вэй Яня шокировало приближённых Лю Бэя.