Il termine venne usato a partire dagli anni settanta del Novecento, quando negli Stati Uniti divennero noti alcuni casi come quelli di Ted Bundy, David Berkowitz, Dean Corll e Juan Vallejo Corona e venne usato la prima volta dai profiler Robert Ressler e John Douglas, membri dell'FBI, al fine di distinguere il comportamento di chi uccide ripetutamente nel tempo intervallato da pause, dagli omicidi plurimi che si rendono colpevoli di stragi, ossia gli spree killer come ad esempio il massacro al Virginia Polytechnic Institute, il disastro della Bath School, la Strage di Utøya o Il massacro della Columbine high school.