In seiner Zeit in Brasilien schuf zahlreiche Werke und gilt damit als Mitbegründer des Cinema Novo. In seinem Debütfilm "Os Cafajestes" über zwei Copacabana-Ganoven zeigte er die erste Nacktszene des brasilianischen Kinos überhaupt. Der Film im Stil der französischen Nouvelle Vague wurde im Wettbewerb der Berlinale 1962 gezeigt und begründete gemeinsam mit seinem zweiten Film "Os Fuzis", für den er einen Silbernen Bären auf der Berlinale 1964 erhielt, seinen Ruhm im lateinamerikanischen Kino. Seine Intention war es vor allem das politische Bewusstsein der städtischen Arbeitsbevölkerung und der ländlichen Bevölkerung zu wecken.