Pada pertengahan 1890-an, Tentara Beiyang adalah formasi regional terbaik yang dapat dikerahkan oleh Tiongkok. Perang Tiongkok-Jepang Pertama (1894–1895) hampir seluruhnya diperangi oleh Tentara Beiyang dan tidak didukung oleh pasukan dari provinsi lain. Dalam peperangan, Armada Beiyang yang terdiri dari dua kapal perang Pra Dreadnought, dikalahkan oleh senjata meriam laut QF (quick firing, tembak cepat) dari armada Jepang yang lebih ringan. Demikian juga di darat, tentara Jepang dengan gaya ala tentara wajib militer Kekaisaran Jerman yang dipimpin oleh para perwira profesional yang terlatih dari akademi militer, dengan mudah mengalahkan Tentara Beiyang. Beberapa perwira Beiyang ada juga yang dilatih di Akademi Militer Tianjin (天津武備學堂) dengan latihan model Barat dan dilengkapi penasihat asing.