Steve James nahm 1985 an der neu eingeführten Pro Ticket Series der WPBSA zur Qualifikation für die Profitour teil. Im Jahr darauf wurde er im Alter von 26 Jahren zugelassen und durfte ab der &lt;a href="Snooker-Saison%201986/87"&gt;Saison 1986/87&lt;/a&gt; an den großen Profiturnieren teilnehmen. Anfänglich kam er nicht über die zweite Runde hinaus, erst bei der English Professional Championship besiegte er unter anderem Altmeister Fred Davis und Top-32-Spieler Steve Longworth und kam ins Achtelfinale. Bei den British Open besiegte er den Australier John Campbell mit 5:1 und schaffte mit der Runde der Letzten 32 sein bestes Ergebnis bei einem Ranglistenturnier. Zu Beginn der folgenden Saison besiegte er bei der International Championship Campbell erneut, er erreichte zum ersten Mal die TV-Phase und kam ins Achtelfinale. Bei den British Open wiederholte er das Vorjahresergebnis. Dazwischen lagen aber auch einige frühe Niederlagen. Den ersten großen Sprung nach vorne machte er bei der Weltmeisterschaft 1988. Er schaffte es nicht nur durch die Qualifikation, bei seinem ersten Auftritt im Crucible Theatre besiegte er den Weltranglisten-12. Rex Williams und danach sogar noch die Nummer 5 Joe Johnson. Erst im Viertelfinale verlor er knapp mit 11:13 gegen Cliff Thorburn. Nach zwei Jahren hatte er sich damit selbst unter die Top 32 gespielt. Damit sparte er sich bei den Ranglistenturnieren die Qualifikation.