Storici ed economisti ancora non sono concordi sulle cause della grande depressione, ma esiste un generale consenso che ebbe origine negli Stati Uniti alla fine del 1929, e venne iniziata o peggiorata dal "Crollo di Wall Street del 1929". Si può fare riferimento al Giovedì nero, il crollo della principale borsa americana del 24 ottobre 1929, ed al Martedì nero, un successivo crollo che ha causato vero e proprio panico generale 5 giorni dopo. Parti dell'economia statunitense aveva mostrato qualche segno di affaticamento già mesi prima dell'ottobre 1929. Gli inventari dei magazzini di tutti i tipi erano tre volte superiori a quelli di un anno prima (un'indicazione che il pubblico non stava comprando i prodotti così rapidamente come in passato); e altri indicatori di salute economica—merci trasportate, produzione industriale, prezzi all'ingrosso—stavano scivolando verso il basso.