Riconosciuto anche come statista e brillante stratega, Kościuszko nacque nel febbraio 1746, in un maniero nella tenuta di Mieračoŭščyna nel Voivodato di Brėst, allora rientrante nel Granducato di Lituania e che costituiva una sezione della Confederazione polacco-lituana. All'età di 20 anni, si diplomò all'accademia del Corpo dei cadetti di Varsavia, in Polonia e dopo l'inizio della guerra civile nel 1768, Kościuszko si trasferì in Francia nel 1769 per studiare. Fece ritorno nella Confederazione nel 1774, due anni dopo la prima spartizione, e lavorò come tutore nella casa del nobile Józef Sylwester Sosnowski. Nel 1776, Kościuszko si trasferì in Nord America, dove prese parte alla guerra d'indipendenza americana come colonnello nell'esercito continentale. Essendo un ingegnere militare, egli progettò e supervisionò la costruzione di fortificazioni all'avanguardia, comprese quelle di West Point, nello stato di New York. Nel 1783, in riconoscimento dei suoi servigi, il Congresso continentale lo promosse a brigadier generale.