Op 26 januari 2000 behaalde het Chinees voetbalelftal zijn grootste overwinning tot op heden. In het kwalificatietoernooi voor het Aziatisch kampioenschap 2000 won China met 19–0 van Guam. De wedstrijd behoort daarmee tot de vijf grootste uitslagen in de geschiedenis van het interlandvoetbal, samen met eenzelfde uitslag bij de WK-kwalificatiewedstrijd tussen Iran en Guam (eind 2000). Begin 2001 begon China aan de kwalificaties voor het wereldkampioenschap voetbal 2002, georganiseerd door buurlanden Zuid-Korea en Japan. Het was nu al geregeld dicht bij kwalificatie gekomen, maar dit was het eerste kwalificatietoernooi dat China daadwerkelijk zou winnen. In de eerste ronde eindigde het ongeslagen als eerste in een groep met Indonesië, de Maldiven en Cambodja. China diende voor kwalificatie als eerste in zijn groep in de tweede ronde te eindigen en slaagde daarin door van de acht gespeelde wedstrijden er zes te winnen. Alleen de afsluitende wedstrijd tegen Oezbekistan ging verloren, maar toen was kwalificatie al zekergesteld. Naast China plaatsten Ecuador, Senegal en Slovenië zich eveneens in 2001 voor hun eerste wereldkampioenschap.