L'església, dedicada als Quaranta Màrtirs de Sebaste, fou construïda i pintada per ordre de l'emperador Ivan Assén II en homenatge a la seua victòria a Klokotnitsa sobre les forces del Despotat de l'Epir, liderades per Teodor I Àngel-Comné Ducas, el 9 de març del 1230. El nom de l'església prové del fet que la batalla va ocórrer el dia de la festa dels Quaranta Màrtirs. Durant el regnat d'Ivan Assén, fou la principal església del monestir Gran Lavra, als peus del Tsarevets, al marge esquerre del riu Yantra.