Setelah penobatannya pada bulan Desember 969, Tzimiskes mengirim adik iparnya Bardas Skleros untuk menundukkan pemberontakan oleh Bardas Phokas, sepupu Tzimiskes yang bercita-cita untuk menggantikan pamanda mereka sebagai kaisar. Untuk memperkuat posisinya, Tzimiskes menikahi Theodora, putri Kaisar Konstantinus VII. Ia megusir para penjajah asing Kekaisaran. Dalam serangkaian kampanye melawan perusakan Rus Kiev di hilir Sungai Donau pada tahun 970–971, ia mengusir musuh dari Trakia dalam Pertempuran Arcadiopolis, melintasi Mt. Haemus, dan mengepung benteng Dorostolon (Silistra) di sungai Donau selama enam puluh lima hari, di mana setelah beberapa pertempuran sengit ia mengalahkan Pangeran Agung Sviatoslav I dari Kiev. Tzimiskes dan Sviatoslav akhirnya menegosiasikan gencatan senjata, di mana persenjataan dan persediaan makanan dipertukarkan dengan keberangkatan Rus yang kelaparan. Sekembalinya ke Konstantinopel, Tzimiskes merayakan sebuah kemenangan, membangun Gereja Kristus Chalkè sebagai ucapan syukur, melepaskan Kaisar Bulgaria, Boris II sebagai simbol kekaisaran, dan memproklamirkan Bulgaria dianeksasi. Ia mengamankan lebih jauh perbatasan utara dengan mencangkokkan ke Trakia beberapa koloni Bogomilisme, yang ia curigai bersimpati dengan tetangga Muslim mereka di timur.