Dopo il trasferimento di Sloane agli Auckland Blues il nuovo allenatore per il 2002 fu individuato in Laurie Mains, già coach della selezione provinciale dell'Otago. Nel campionato che vide l'introduzione del Gordon Hunter Memorial Trophy (in memoria dell'allenatore che allenò entrambe le squadre prima della sua morte per un cancro) alla vincitrice della partita tra i giallo-blu e gli Auckland Blues la franchigia batté tutte le squadre sudafricane, Grande Slam che non gli riusciva dal 1998. Gli Highlanders si aggiudicarono il neonato trofeo, chiudendo la regular season al quarto posto e qualificandosi per la semifinale di Christchurch contro i Canterbury Crusaders. Crusaders che si confermano la bestia nera dei giallo-blu, uscendo dalla competizione con un 34-23. Sarà la loro ultima partecipazione alla post-season fino al 2014.