Nachdem die Japaner begonnen hatten, den südostasiatischen Raum unter ihre Kontrolle zu bringen (→ Japanische Invasion Südostasiens), fanden sich die alliierten Streitkräfte in einer prekären Lage, da sie den schnell vorrückenden japanischen Einheiten kaum eine adäquate Abwehr entgegensetzen konnten. Besonders der Fall der Philippinen, die unter amerikanischem Schutz standen, die Einnahme von Rabaul, das zu einem zentralen Stützpunkt der Japaner ausgebaut wurde, und die Eroberung und Etablierung von Flugfeldern an der Nordküste Neuguineas und den Salomonen schien eine undurchdringliche Barriere für die Alliierten zu bilden.