L'offensive soviétique de Prusse-Orientale par le front biélorusse de l'Armée rouge sous le commandement du général Ivan Tcherniakhovski débute le : de concert avec front biélorusse du maréchal Constantin Rokossovski, l'unité scinde en deux la Prusse-Orientale entre le et le . Les provinces orientales du Reich se retrouvent encerclées par l’avance soviétique. Sur des panneaux russes érigés le long des routes par les troupes du NKVD commandées par les commissaires politiques de l'Armée rouge, figuraient des citations d'Ilya Ehrenbourg : ' et '. Les Allemands savaient à quoi s'attendre : certains avaient aperçu et traduit ces panneaux, d'autres avaient vu aux les images des atrocités de l'Armée rouge lors d'une première incursion dans le village de Nemmersdorf en (massacre de Nemmersdorf). En conséquence, plusieurs millions de réfugiés s'enfuirent vers l'Ouest, par des températures glaciales, tentant de rejoindre les côtes de la Baltique.