Ved starten på 1. verdenskrig fik Rennenkampf kommandoen over 1. arme, som sammen med 2. arme skulle invadere Østpreussen. Efter slaget ved Tannenberg, hvor 2. arme blev tilintetgjort og det efterfølgende slag ved de Masuriske Søer, hvor 1. arme blev drevet ud af Østpreussen, blev Rennenkampf udsat for hård kritik.