14歳のときすでに現地の新聞に詩を発表している。17歳でベイラから首都のロウレンソ・マルケス（現マプート）に出て医科大学に入学。コウトはポルトガル系入植者としては少数派の道を歩み、高校時代にモザンビーク解放戦線（FRELIMO）に入党して、モザンビークの独立運動に加わった。1974年から1年間、FRELIMOの依頼によって学業を中断してTribunaのジャーナリストとして働く。1975年のモザンビーク独立後、雑誌や新聞の記者として働く一方で、文芸活動をも始めた。1983年に詩集"Raiz de Orvalho"が出版される。1985年には生物学を学びなおすためにジャーナリズムの世界を離れる。1986年に出版された短編集"Vozes Anoitecidas" からコンスタントに作品を発表しつづけ、最初の小説『』（"Terra Sonâmbula" ,1992）がジンバブエの国際書籍展で「20世紀のアフリカの書籍のうち、最も優れた12冊」に選ばれたことをきっかけに次第にコウトの詩や小説はモザンビークのみならず、ポルトガルやアフリカ諸国、さらにはブラジルの読者にまで広く読まれるようになった。90年代に入って作品の多くが英訳されることでさらに読者は世界に広まった。