Gorodnjanski wurde während des Ersten Weltkrieges im August 1915 in die kaiserlich-russische Armee eingezogen und diente nach der Grundausbildung ab November 1915 im 203. Orjoler-Reserve-Bataillon. Er wurde dann zum 419. Atkarsker-Infanterieregiment an der Westfront versetzt und kämpfte ab Juni 1916 beim 501. Sarapuler-Infanterieregiment der 126. Infanterie-Division am rumänischen Kriegsschauplatz, wo er zum Zugführer ernannt wurde. Im August 1917 wurde er verwundet und nach einem Krankenhausaufenthalt kehrte er im September nicht mehr zu seiner Einheit zurück. Am 1. April 1918 meldete er sich freiwillig zum Roten Talowkaer Partisanen-Detachement und wurde bald zum Führer dieser Abteilung gewählt, wonach er gegen die österreichischen und deutschen Invasoren kämpfte.