Rússia va mantenir la tàctica de retirar-se, deixant el territori lliure utilitzant la tàctica de la "terra cremada". Els russos es van detenir i van lluitar a la Batalla de Borodino, el 7 de setembre, que va ser molt sagnant, forçant als russos a retirar-se i deixar obert el camí cap a Moscou. Sobre el 14 de setembre, Moscou era capturada i saquejada. Alexandre I de Rússia va refusar capitular. Sense un signe clar de victòria a la vista, Napoleó es va veure forçat a retirar-se de Moscou després que el governador, príncep Rostoptxín, ordenés l'incendi total de la ciutat. Així començava la desastrosa Gran Retirada, amb 370.000 baixes i 200.000 presoners. Al novembre, només quedaven 70.000 soldats, ben equipats i amb una bona proporció de cavalleria, per travessar el riu Berézina. Napoleó va deixar al seu exèrcit per tornar a París i preparar la defensa de Polònia de l'avanç rus. La situació no era tan desesperada com podria semblar al principi. Els russos havien perdut 250.000 homes, i el seu exèrcit estava igualment esgotat. No obstant això tenien l'avantatge d'unes línies de subministrament més curtes i podien renovar les seves tropes amb major rapidesa que els francesos.