В 1978—1980 В. В. Донских работает секретарём Липецкого областного комитета КПСС, в 1980—1989 — председателем Липецкого облисполкома. В сентябре 1989 В. В. Донских избран первым секретарём Липецкого обкома КПСС, а в апреле 1990 — Председателем Липецкого областного Совета народных депутатов (с этого времени — юридически и фактически высшая должность в области). Эти посты В. В. Донских занимал до августа 1991 года. Липецкий облсовет оказался в числе немногих региональных органов власти, поддержавших ГКЧП во время августовских событий 1991 года в Москве. После поражения ГКЧП В. В. Донских ушёл в отставку с поста Председателя областного Совета (пост Первого секретаря обкома он оставил 14 августа того же года).