Como marxista-leninista, Stalin esperava um conflito inevitável entre potências capitalistas concorrentes; depois que a Alemanha Nazista anexou a Áustria e parte da Checoslováquia em 1938, reconheceu que uma guerra estava se aproximando. Procurou manter a neutralidade soviética, esperando que uma guerra alemã contra a França e a Grã-Bretanha levasse ao domínio soviético na Europa. Militarmente, os soviéticos também enfrentaram uma ameaça no leste, com tropas russas entrando em choque com os japoneses expansionistas no final da década de 1930. O líder bolchevique iniciou uma formação militar, com o Exército Vermelho mais do que duplicando entre janeiro de 1939 e junho de 1941, embora na pressa da expansão muitos de seus oficiais tenham sido mal treinados. Entre 1940 e 1941, também expurgou os militares, deixando-o com uma severa escassez de oficiais treinados quando a guerra eclodiu.