Dès avant la Première Guerre mondiale, des courants syndicaux existent qui récusent l’évolution centriste de certaines de leurs organisations. Le déclenchement de la guerre, et la politique d’Union sacrée pratiquée par la plupart des directions syndicales vont pousser ses militants à se rencontrer et à s’organiser. Ils se réunissent avec des socialistes lors des conférences internationales de Zimmerwald (5-) et de Kienthal (24-).