Mais la grande affaire de ce siècle est la « première croisade » à laquelle les Génois prennent une part active. Après avoir transporté de nombreux croisés, les marins génois se constituent en compagnies d'arbalétriers et marchent à l'intérieur des terres. À Antioche en 1098 et à Jérusalem en 1099, les Génois démontent leurs galères pour en faire des engins de siège sans lesquels la victoire eut été irréalisable. Ainsi, Guglielmo Embriaco, consul des Génois, est l'un des premiers à pénétrer dans la ville sainte. En récompense de leurs services, les Génois rapportèrent de Terre-Sainte une coupe, passant pour être le Saint-Graal ainsi qu'une position prépondérante sur les marchés orientaux. À son retour, Guglielmo Embriaco reçut les honneurs du triomphe.