Ob die alpine Welt im Mittelalter oder darüber hinaus eine Blütezeit und später einen allgemeinen Niedergang erlebte, wird in der Literatur unterschiedlich beurteilt. Die politischen Machtzentren lagen seit Einsetzen der neuzeitlichen Staatsbildung jedenfalls zum großen Teil am Rand oder außerhalb des Alpenraums. Die andere Seite dieser Machtferne war ein relativ hohes Mass an regionaler und lokaler Autonomie. Angetrieben wurde die Staatsbildung durch die Nähe zu Brennpunkten europäischer Konflikte wie in den Italienkriegen 1494 bis 1559. Damals begannen die regionalen Verfassungen stärker auseinanderzugehen. Man kann drei Entwicklungen unterscheiden: eine zentralistische mit starker Stellung des Fürsten (Westalpen), eine lokalistisch-kommunale (Schweiz) und eine intermediäre, vom Adel bestimmte (Ostalpen).