James McDonnell va fundar J.S. McDonnell &amp; Associates a Milwaukee, Wisconsin l'any 1928 per tal de produir una aeronau personal per a ús familiar. La depressió econòmica de 1929 va espatllar els seus plans i l'empresa va col·lapsar fent que anés a treballar per Glenn L. Martin però el 1938 va deixar a Martin per tornar a fundar una empresa pròpia, McDonnell Aircraft Corporation, basada a St. Louis, Missouri el 1939.