Családja a zsidó származás miatt az Amerikai Egyesült Államokba menekült, amikor Ausztriát bekebelezte a Harmadik Birodalom. Nagyapja, Johann Paul Karplus elismert pszichiáter professzor volt a Bécsi Egyetemen. Testvére, Robert Karplus elméleti fizikus és tudomány népszerűsítő volt.