Калмаки являются одним из так называемых монгольских народов и говорят на ойратском языке. В XVII веке часть ойратов, до этого проживавшая в Джунгарии переселилась на европейские территории, которые впоследствии ужались до размеров современной республики Калмыкия. Небольшие группы калмыков и других монголоязычных народов продолжали сохраняться в отрыве от основного монгольского ареала на территории Восточного Туркестана до начала уйгуро-дунганского восстания, направленного против китайских агрессоров. После поражения восстания в 1881 году и возврата Илийского района от России обратно Китаю желающие переселиться уйгуры (свыше 10 тыс. чел), дунгане (около 5 тыс.), а также несколько десятков калмыцких семей переехали на территорию Российской империи, на земли нынешних Казахстана и Киргизии.