En los siglos posteriores Rusia se enfrentaría a Polonia por el control sobre la Rusia Blanca y Rusia Menor (logrando en 1685 que el jefe de los cosacos ucranianos firmara el acuerdo de reunificación con el zar de Rusia), y con Turquía debido a las incesantes incursiones de los turcos tártaros y otomanos, para capturar decenas de miles de rusos y esclavizarlos. Para el zar de Moscú se convirtió en una prioridad proteger su frontera en el sur. El Imperio ruso fue ganando control sobre esta zona gradualmente en tratados de paz con el Imperio otomano tras las guerras ruso-turcas de 1735–1739, 1768–1774, 1787–1792 y 1806–1812. La colonización de la tierra, a finales del siglo XVIII, fue dirigida por el príncipe Potiomkin a quien la emperatriz Catalina "la Grande" otorgó poderes de gobernación absolutos sobre el territorio. Las tierras se concedieron generosamente a la nobleza rusa ("dvoryanstvo") y fueron repobladas con campesinos gran-rusos (rusos) y pequeño-rusos (malorrusos o ucranianos), en régimen de servidumbre, para cultivar lo que hasta entonces era una estepa escasamente poblada. También llegaron colonos extranjeros invitados por Catalina "la Grande" de Alemania, Polonia, Italia, Grecia, Serbia y otros países.