En dépit de l'union personnelle des Couronnes d'Aragon et de Castille, et de la fin de l'indépendance de la Navarre espagnole, l'existence politique et juridique de plusieurs royaumes espagnols différenciés, disposant de fors distincts, et libres vis-à-vis les uns des autres, se maintient jusqu'à l'arrivée des Bourbons à Madrid au début du . Les différents royaumes hispaniques sont réunis sous la houlette des Habsbourg "in persona regis" (en la personne du roi), et la Monarchie catholique dispose d'une organisation complexe, la polysynodie, qui préserve les particularismes locaux. Le roi est soumis aux us et coutumes de ses différents royaumes, qui divergent d'un État à l'autre : il est roi absolu en Castille (où le pouvoir est très centralisé) et monarque constitutionnel dans la couronne d’Aragon. Il tire sa légitimité de son investiture devant les Cortes, et doit leur rendre des comptes (ce phénomène est connu sous le nom de "pactisme"). Pendant toute la période moderne, l'Amérique dite espagnole est en réalité nommée « Indes de Castille » (et est rattachée exclusivement à la Couronne de Castille), et l'Empire castillan est soigneusement séparé de l'Empire méditerranéen de la Couronne d'Aragon. La Couronne d'Aragon elle-même est une confédération de royaumes théoriquement indépendants, disposant chacun de ses propres lois et institutions, et réunis sous la domination d'un prince unique, titré « roi d'Aragon et de Sicile ».