Nel 1998 Jean Alesi si trasferì alla scuderia svizzera Sauber, team di media classifica, ben lontano dalle squadre blasonate con cui il pilota francese aveva corso fino all'anno precedente, la vettura montava i propulsori Ferrari del 1997 anche se evoluti dalla Petronas. Nonostante, poi, in molti ritenessero Alesi ormai avviato ad un rapido tramonto, il pilota di Avignone si dimostrò ancora altamente competitivo, portando la Sauber in posizioni che andavano oltre l'effettivo valore della vettura. L'inizio della stagione 1998 vide due gare con Alesi fuori dalla zona punti, fermato in Australia dal motore e da una nona piazza in Brasile. Al Gran Premio d'Argentina, però, concluse al quinto posto, nonostante durante la prima sosta ai box la vettura avesse perso un'appendice aerodinamica a causa di un contatto con un cavo. A Imola, poi, replicò il buon risultato giungendo sesto.