Nikolai Dmitrievitch Gouriev, era hijo de Dmitri Gouriev, ministro de Finanzas del zar Alejandro I. Gentilhombre de cámara, se enroló en 1810 en el Ejército Imperial Ruso al servicio del regimiento de la Guardia, y participó hasta 1814 en los diversos conflictos entre el zar y Napoleón, particularmente la campaña de Rusia. Varias veces condecorado, dejó las armas en 1816 con el grado de coronel y se puso al servicio del zar como ayudante de campo en 1818. A finales de 1821, año de realización del retrato, entró en la diplomacia y se convirtió en embajador del zar en La Haya, en Nápoles y ministro plenipotenciario en Roma. Durante sus estancias en Roma y Florencia de luna de miel, Gouriev entró en contacto con varios artistas a los que realizó encargos, especialmente un busto de su esposa Marina Gourieva Narychkina, al escultor Lorenzo Bartolini amigo del pintor Ingres.