Fils d'un sergent du " Feldartillerie-Regiment", un régiment lorrain du Armee-Korps, Erich Heinrich Georg Isselhorst naît le , à Saint-Avold, ville animée d'Alsace-Lorraine. Trop jeune pour s’être battu pendant la Première Guerre mondiale, Isselhorst nourrit un sentiment de revanche à l'encontre de la France. Après son Abitur, passé en , Erich Isselhorst fait des études de droit à Munich et Cologne. Docteur en 1931, il devient "Rechtsreferendariat", Assistant de justice, auprès de la Cour de Düsseldorf. Il publie ses travaux en 1932. Il se marie le . Comme son compatriote Theodor Berkelmann, Isselhorst se tourne naturellement vers le NSDAP. En , il s'inscrit au parti, devenant conseiller juridique de la section locale de Düsseldorf-Friedrichstadt. En , il devient membre de la "Nationalsozialistischer Rechtswahrerbund", ou BNSDJ, l'association des juristes nazis. En , il rejoint les SA, puis la SS. Il intègre la Gestapo en à Berlin. Il poursuit sa carrière à Erfurt, Cologne, Klagenfurt et enfin Munich, gravissant rapidement les échelons hiérarchiques. Sous-lieutenant en 1935, premier lieutenant en 1936, il passe Sturmbannführer, commandant, en 1938. Chef de la Gestapo de Cologne lors de l'Anschluss, il est affecté provisoirement à Klagenfurt en Autriche, avant d'être muté à Munich en .