Yamada Akiyoshi, Sohn eines Samurai aus dem Lehen Chōshū, besuchte zunächst die Han-Schule Meirinkan, wo er die Tradition des Schwertkampfes "Yagyū Shinkage-ryū" lernte, sowie im Juni 1857 die von Yoshida Shōin geleitete renommierte Privatschule "Shōka Sonjuku". Im Herbst 1862 schloss er sich dem Mōri-Klan unter Mōri Motonori an sowie der "Sonnō jōi"-Bewegung an, die unter dem Schlagwort „Verehrt den Kaiser, vertreibt die Barbaren“ Japan von ausländischen Einflüssen befreien wollte. Die Petition dazu unterzeichnete er mit seinem Blut. Nachdem die Chōshū-Kräfte von Unterstützern der "Kōbu gattai"-Bewegung, der sogenannten „Union des Kaiserlichen Hofes und des Shogunats“ aus Kyōto vertrieben wurden, ging er zusammen mit Sanjō Sanetomi ins Exil nach Dazaifu. Während dieser Zeit studierte er westliche Militärwissenschaften bei Ōmura Masujirō und nahm als aktiver Krieger 1864 am Aufstand am Hamaguri-Tor, am Bombardement von Shimonoseki sowie zweiten Chōshū-Gefecht am 7. Juni 1866 teil. Im darauf folgenden Boshin-Krieg (27. Januar 1868 bis 27. Juni 1869) spielte er eine führende Rolle als Kommandeur einer 700 Krieger starken Gruppe unter dem Einfluss des "Daimyō" von Chōshū, Mōri Takachika bei der Schlacht von Toba-Fushimi (27. Januar bis 31. Januar 1868). Er war zudem Befehlshaber der Marineverbände der Satsuma-Chōshū-Allianz in der Bucht von Mutsu.