Ernst studierte in Helmstedt und in Göttingen. Am 15. März 1775 trat er als Fahnenjunker in das braunschweigische Regiment „von Specht“ ein. Reiselust und die Hoffnung auf ein besseres Leben brachten ihn dazu, sich 1776 für den Krieg in Amerika anwerben zu lassen. Er diente ein Jahr im englischen Heer unter General John Burgoyne gegen die Amerikaner. Nach der Kapitulation von Saratoga im Oktober 1777 wurde das braunschweigische Kontingent mit der englischen Armee gefangen genommen. Schuler wurde bis Kriegsende interniert, zuerst in Boston festgehalten und dann nach Virginia abtransportiert. Auf Verwendung seiner Verwandten wurde er gegen Zahlung eines Lösegelds freigelassen; am 10. April 1781 trat er seine Rückreise nach Europa an. Er nahm Ende 1781 als Leutnant seinen Abschied und trat 1782 in holländische Dienste. Da es ihm auch dort wenig behagte, wechselte er bald ins preußische Heer und wurde dort am 13. August 1786 als Premierleutnant übernommen. Vorerst diente er im neuerrichteten leichten Infanterieregiment „von Chaumontet“. Am 25. November 1791 wurde er Kompaniechef im Füsilier-Regiment von Thadden. In den Feldzügen von 1793 und 1794 diente er als Capitan am Rhein; er kämpfte unter General Wichard von Möllendorff bei Kaiserslautern, Biesingen, Trippstadt und Bingen.