1938 erlangte Burns seinen Bachelor’s Degree vom Williams College. Er arbeitete für einige Zeit als Mitarbeiter des demokratischen Kongressmitglieds Orrice Abram Murdock. Von 1943 bis 1946 arbeitete Burns als Historiker der US-Streitkräfte im Pazifik. Im Rahmen dieser Tätigkeit wurden ihm ein Bronze Star und vier Battle Stars für seine Teilnahme an der Eroberung von Saipan, Guam und Okinawa verliehen. Zurückgekehrt aus dem Krieg setzte er seine Studien an der Harvard University fort, wo ihm 1947 sein Doktortitel verliehen wurde. Anschließend lehrte er „Leadership Studies“ am Williams College. 1958 kandidierte Burns erfolglos um einen Sitz des Repräsentantenhauses für die Demokratische Partei. Viermal wurde er zu einer „Democratic National Convention“ delegiert. 1978 veröffentlichte er mit "Leadership" eines der wichtigsten Werke zur Führung in den Organisationswissenschaften.