Die Idee zur Gründung von step21 entstand bereits 1993 als Reaktion auf die ausländerfeindlichen Übergriffe in Mölln und Solingen. Es dauerte weitere fünf Jahre, bis Unterstützer und Finanziers gefunden werden konnten, um step21 mit den Gesellschaftern Bertelsmann, DaimlerChrysler, Siemens und BBDO Germany zu gründen. Diese Unternehmen begleiteten und unterstützten step21 in den ersten Jahren, bis ein umfassendes Netzwerk an Förderern und Kooperationspartnern aufgebaut werden konnte. Die Initiative finanziert sich heute ausschließlich durch Spenden und pro bono Sachleistungen. Sie wird von der Stiftung STEP 21 getragen.