In 1997 behaalde Afanasjeva voor de eerste maal een finale op een WK. In Athene liep ze op de 800 m een tijd van 1.57,56, waarmee ze tweede werd achter de Cubaanse Ana Fidelia Quirot. Op de finish had Afanasjeva slechts drie honderdste van een seconde voorsprong op de nummer drie Maria Mutola. Een week na de WK verbeterde ze bij een meeting in Zürich haar persoonlijk record naar 1.56,61. Dit record zou ze hierna niet meer verbreken.In 1998 won ze voor de tweede maal de Russische titel. Op de EK van 1998 in Boedapest was ze de sterkste loopster van het veld. Met een tijd van 1.58,50 versloeg ze de Zweedse Malin Ewerlöf (zilver) en de Oostenrijkse Stephanie Graf (brons). Haar laatste grote internationale wedstrijd waren de WK indoor van 2001 in Lissabon. Hier werd ze vijfde in 2:02,17.