Er war Sohn eines Händlers, wurde von Jesuiten erzogen und trat 1768 in das Régiment de Bretagne der französischen Armee ein. Er war von 1770 bis 1788 Geograph bei der Küstenwache und trat nach dem Beginn der französischen Revolution im Jahr 1789 in die Garde nationale ein. Er war Jakobiner und stieg rasch in der Armee auf. Bereits 1793 war er Général de brigade. Er nahm an den Kämpfen in der Vendée teil und zeichnete sich unter anderem bei Saumur aus. Nach einer kurzen Inhaftierung in Nantes diente er 1794 als Kommandeur der Armee bei Brest. Er wurde am 8. Oktober 1794 zum Oberkommandanten der Alpenarmee ernannt. Im Jahr 1795 war er an den Kämpfen im Piemont beteiligt. Danach hatte er ein Kommando in Straßburg (1796). Im Jahr 1797 war er Militärkommandant von Paris. Ein Jahr später kommandierte er kurzzeitig die Armée d’Angleterre, die zur Invasion in England vorgesehen war.