Ο Ρι γεννήθηκε στην περιφέρεια Χουάνγκχε που άνηκε στην επονωμαζόμενη τότε χώρα των Τσοσόν, σπουδάζοντας σε αμερικανικό μεθοδιστικό σχολείο, όπου κι ασπάστηκε τον χριστιανισμό. Μετά το τέλος του Α' Σινοϊαπωνικού Πολέμου, ακολούθησε διάφορες αντι-ιαπωνικές δραστηριότητες, οι οποίες τον οδήγησαν σε φυλάκιση το 1899. Το 1904 αποφυλακίστηκε και μετακινήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου σπούδασε σε Αμερικανικά πανεπιστήμια. Εκείνη την περίοδο συνάντησε και τον Θίοντορ Ρούζβελντ. Μεταξύ το 1910 και το 1912, επέστρεψε στην Κορέα, όπως μετά μετακινήθηκε στη Χαβάη. Μεταξύ το 1918 και το 1924 ανέλαβε κάποιες διοικητικές θέσεις στην Κορέα, αντιπροσωπεύοντας τον Δυτικό Κόσμο. Το 1945, επέστρεψε στην αμερικανοκρατούμενη Κορέα και στις 20 Ιουλίου 1948 έγινε ο πρώτος Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Κορέας, με ποσοστό 92,7%, νικώντας τον Κιμ Γκου.