Unul dintre cele mai importante evenimente ale khendivatului lui Ismail legată îndeaproape de construirea Canalului Suez. El a aprobat proiectul și a supervizat construcția porțiunii executate de egipteni. Sfătuit de cosilierul său apropiat și ministrul de finanțe, Yacoub Cattaui, Ismail a refuzat să ratifice concesionarea canalului, iar problema a fost adusă propusă pentru arbitraj lui Napoleon al III-lea. Împăratul a acordat 3.800.000 de lire companiei canalului drept compensație pentru pierderile suferite de aceasta după ce Ismail a modificat planurile inițiale. Ismail a folosit cu succes mai apoi toate mijloacele disponibile, folosindu-și puterile sale mari și cheltuieli bine gândite, pentru ca să se pună pe poziție de egalitate cu suveranii străini și să câștige simpatia opiniei publice. El a vizitat în 1867 Parisul împreună cu sultanul Abdülaziz în timpul desfășurării Expoziției Universale, iar după aceasta Londra, unde a fost întâmpinat de primarul capitalei și a fost primit de regina Victoria. În timpul vizitei în Regatul Unit, Ismail a stat alături de sutanul otoman la trecerea anuală în revistă a Royal Navy. În 1869, Ismail a efectuat o nouă vizită în Regatul Unit. La deschidere ofială a Canalului Suz, Ismail a organizat un festival cu o anvergură fără precedent, cea mai mare parte finanțată de casa bancară Cattaui, de la care a împrumutat 1 milion de dolari, invitând demnitari din întreaga lume.