McDowell syntyi Columbusissa, Ohiossa. Hän pyrki Troyesin kollegeen Ranskaan ennen kuin valmistui West Pointista 1838, missä yksi hänen luokkatovereistaan oli P. G. T. Beauregard, hänen tuleva vastustajansa Bull Runin taistelussa. Hän sai komennuksen toiseksi luutnantiksi 1. Yhdysvaltojen tykistöön. McDowell palveli taktiikkaopettajana West Pointissa, ennen kuin hänestä tuli kenraali John E. Woolin kenttäadjutantti Meksikon-Yhdysvaltain sodan aikana. Hänet ylennettiin väliaikaisesti kapteeniksi Buena Vistassa ja hän palveli adjuntanttina kenraalin toimistossa sodan jälkeen. 1856 hänet ylennettiin majuriksi kenraalin toimistoon.