En mayo de 1798, un gran flota francesa de barcos de guerra y de transporte atravesó el mar Mediterráneo con 35 000 hombres bajo el mando del general Napoleón Bonaparte. Intentaron llevar a cabo una invasión de Egipto, teóricamente controlado en ese momento por el Imperio otomano, que mantenía una postura neutral. Después de detenerse para controlar Malta, las fuerzas francesas pusieron rumbo al este tras recibir noticias de que una flota dirigida por el contraalmirante "sir" Horatio Nelson había entrado al Mediterráneo y se encontraba en su persecución. Los franceses consiguieron evitar a las fuerzas de Nelson y llegaron a Alejandría el 29 de junio. Iniciaron de inmediato la invasión y consiguieron avanzar con rapidez hacia el interior y derrotar a los dirigentes mamelucos de Egipto en la batalla de las Pirámides, que tuvo lugar el 21 de julio. No obstante, mientras que el ejército proseguía con su avance, la flota, a cargo del vicealmirante François-Paul Brueys D'Aigalliers, había echado las anclas en la bahía de Abukir, cerca de Alejandría, y fue allí donde la flota de Nelson la encontró la tarde del 1 de agosto. A pesar de la creciente oscuridad, Nelson se lanzó al ataque y consiguió destruir o capturar once navíos de línea y dos fragatas durante los tres días que se prolongó la batalla del Nilo. Tan solo dos navíos de línea y dos fragatas franceses consiguieron escapar y el número de bajas ascendió hasta las tres mil, incluyendo al almirante Brueys, que falleció a bordo de su buque insignia, el "L'Orient.