Membro del Partito Operaio Socialdemocratico Russo fin dal 1902, si recò successivamente a Berlino dove studiò medicina. Nel 1908 venne espulso e rimpatriato, mentre tra il 1910 e il 1912 studiò giurisprudenza a Zurigo. Tornato in Russia, fu arrestato ed esiliato in Siberia; all'indomani della Rivoluzione di febbraio del 1917 ottenne l'amnistia ed entrò insieme a Trockij e Urickij nel Partito bolscevico, facendo parte dall'estate e per alcuni mesi del Politburo e della Segreteria.