Setelah membantu Nguyễn Ánh untuk menyatukan Vietnam di bawah Dinasti Nguyen, Angkatan Laut Prancis memulai dominasinya di Delta Mekong. Pada tahun 1867 mereka telah menjajah sepertiga bagian selatan dari Vietnam termasuk Saigon. Vietnam Tengah kemudian dijadikan protektorat Prancis dan pengaruh Prancis di Semenanjung Indochina semakin kuat. Selama Perang Sino-Prancis (1884-85), bagian utara Vietnam, Tonkin (pada saat itu dianggap sebagai pijakan penting di Asia Tenggara dan pintu masuk perdagangan Cina) diserang oleh Prancis. Setelah Perjanjian Tientsin, seluruh Vietnam secara resmi jatuh ke tangan Prancis.