Родом великоросс, получил первоначальное образование в военном казанском сиротском отделении. В 1810 году поступил рядовым на военную службу, в Витебский пехотный полк, участвовал в 1811 году в войне с турками и в Отечественной войне 1812 года, совершил Заграничный поход; принимая участие в четырнадцати сражениях, получил знак отличия военного ордена, медаль в память двенадцатого года и медаль в память вступления в Париж. В 1829 году Илья Золотов вышел в отставку в чине штабс-капитана.