Frenchs første utdannelse omfattet opplæring i anatomi med William Rimmer og tegning med William Morris Hunt. French tilbrakte et år som student ved Massachusetts Institute of Technology, og også flere år i Firenze i Italia der han studerte i Thomas Ball's studio. French første betalte oppdrag fikk han for "Minute Man" bestilt av byen Concord, Massachusetts. Det ble avduket 19. april 1875 på hundreårsdagen for slaget ved Lexington og Concord. Han etablerte snart sitt eget studio, først i Washington DC,og flyttet senere til Boston og deretter til New York. French' ry og berømmelse vokste med hans "Statue of the Republic" for World's Columbian Exposition i 1893 i Chicago. Andre minneverdige verker av French omfatter: "First Division Monument " og "Butt-Millet Memorial Fountain" i Washington; "John Harvard" i Cambridge, Massachusetts. Videre bronsedører for Boston Public Library og "The Four Continents" på US Custom House, New York (nå Alexander Hamilton US Custom House). I tillegg til Lincoln Memorial, samarbeidet French med arkitekten Henry Bacon på mange minnesmerker rundt i landet og på Dupont Circle-fontenen i Washington DC.