Era el primer dels sis fills del pescador d'alta mar Heinrich Wilhelm Kinau i Metta Holst. Els seus dos germans Jakob Kinau i Rudolf Kinau també eren escriptors en baix alemany. El 1916 va morir a la Batalla naval de Jutlàndia durant la Primera Guerra Mundial al Skagerrak. Va ser sebollit a l'illa deshabitada de Stensholmen devant la ciutat de Fjällbacka a Suècia.