I mange kretser ble han beskyldt for «negativt spill», ettersom han svært ofte spilte ballen sideveis i stedet for fremover, noe som gjorde at han fikk kallenavn som «Squareball Wilkins» og «Krabben». Han ble imidlertid ansett som en av landets beste spillere. Hans første sesong med Manchester United ga ikke noe suksess, men han hjalp England å kvalifisere seg til EM i fotball 1980 i Italia, det første sluttspillet England hadde nådd på ti år.