Az Admiral Graf Spee a Kriegsmarine harmadik, egyben utolsóként elkészült "Deutschland"-osztályú hadihajója volt. Nevét a Kelet-ázsiai Hajóraj utolsó parancsnoka, a falklandi csatában elesett Maximilian von Spee altengernagy után kapta. Vízrebocsátására 1934-ben került sor Kielben. Az osztály egységei a versailles-i békeszerződés megkötései alapján megépíthető legerősebb németegységei voltak az engedélyezett vízkiszorítást kisebb mértékben túllépve. Ezen lényegében új hajótípust a németek hivatalosan 1940 februárjáig a "Panzerschiff" (kb. páncélos hajó) megjelöléssel illették, ezt követően pedig nehézcirkálókként sorolták be őket. A britek viszonylag kis méretük, gyenge páncélzatuk, ugyanakkor ehhez mérten erős fegyverzetük után a „zsebcsatahajó” "(pocket battleship)" megnevezéssel illették.