De eerste gedocumenteerde Europese ontdekking van de Gilberteilanden vond plaats in 1765 door de Brit John Byron met de HMS Dolphin. De eilanden werden wel reeds enkele eeuwen voor de ontdekking bewoond door Micronesiërs, net zoals de naburige Marshalleilanden en de Marianen. Enkele decennia later, in 1788, deden Thomas Gilbert en John Marshall enkele eilanden aan. De jaren nadien werden de eilanden steeds vaker gebruikt als navigatiebakens tijdens scheepsreizen door het Centraal-Pacifische gebied. Twee schepen van de United States Exploring Expedition, de USS Peacock en de USS Flying Fish, onder leiding van kapitein Hudson, brachten een groot deel van het gebied gedetailleerd in kaart.