청나라는 18세기 후반에 국력의 정점을 찍었으며, 이후 외세의 도전에 시달리며 점차 국력이 쇠퇴하기 시작하였다. 점차 내부의 갈등이 심화되고, 인구 과잉, 부정부패, 경제 실패, 정치적 경직성 등 고질적인 문제들이 터져나오기 시작한 것이다. 청나라의 인구는 무려 4억 명으로 증가하였으나, 세율과 정부의 세입은 거의 비슷한 수준이었고 정부의 재정은 파탄에 이를 수 밖에 없었다. 게다가 아편 전쟁 이후 청나라의 부실한 국력이 만천하에 드러나며 서구 열강들은 청나라에게 자유무역, 치외법권, 계류지 등 불평등 조약들을 수없이 강요하였고, 경제적 침탈을 가속화하며 중국 전체를 경제적으로 예속화시켰다. 한편 사회적 갈등은 점차 극에 달해갔고, 1800년대 말에 일어난 태평천국의 난과 둥간 혁명 등으로 인하여 무려 2천만 명에 달하는 사람들이 기아, 가뭄, 전쟁 등 여러 가지 이유들로 죽어나갔다. 1860년대에는 동치중흥(同治中興)이라 하여 한족 엘리트층을 중심으로 청나라를 보전하기 위한 움직임도 있기는 하였으나, 이마저도 충분치 못하였고 개혁에 실패한 청나라는 갈수록 망조가 들어갔다. 양무운동을 통하여 실시한 개혁 정책은 1895년 일어난 1차 청일전쟁으로 인하여 그 한계가 드러났고, 청나라는 이로 인하여 조선에 대한 영향력을 상실하였으며 타이완마저 일본 제국에게 빼앗겼다. 이후 청나라는 광서제의 주도 하에 자강변법운동을 펼치며 대대적인 개혁을 시도하였으나, 보수 세력과 서태후가 일으킨 쿠데타에 의해 개혁 세력들이 몰락하며 이마저도 실패로 돌아가며 청나라의 근대화 노력은 완전한 실패로 끝나고 말았다. 나라가 완전히 혼란에 잠기고, 서구 열강들의 행패가 갈수록 심해지자 민족주의 세력인 의화단이 1900년에 난을 일으켜 상당한 수의 서구인들을 학살하였는데, 이를 빌미로 서구 군대가 청나라를 대대적으로 침략하였으며 서태후와 황실은 서안으로 피신까지 하는 굴욕을 맛보아야만 했다.