Henry Keppel war der jüngste Sohn von William Charles Keppel, 4. Earl of Albemarle, und trat 1822 in die Royal Navy ein. 1829 wurde er Leutnant, 1833 Commander, 1837 Kapitän. Nachdem er sich im Ersten Opiumkrieg von 1842 in China einen Namen gemacht hatte, wurde er auf der Malaiischen Halbinsel stationiert, wo er gemeinsam mit James Brooke, dem ersten weißen Raja von Sarawak, gegen Piraten kämpfte.