1912, unmittelbar nachdem man infolge des italienisch-türkischen Krieges (1911–1912) das Gebiet annektiert hatte, begannen archäologische Ausgrabungen unter italienischer Leitung. In dieser Zeit wurde auch der severische Triumphbogen rekonstruiert. Insbesondere Benito Mussolini, der 1922 in Italien eine Diktatur errichtete, forcierte dann die Ausgrabungen, da er beabsichtigte, den Aufbau eines Kolonialreiches in Nordafrika damit zu rechtfertigen, dass das Gebiet vor der Eroberung durch die Muslime römisch gewesen sei und daher nun wieder von Rom beherrscht werden müsse. Als Untermauerung für diese Ansprüche dienten den Faschisten Leptis Magna und weitere römische Städte im Magreb; die dortigen Ausgräber erhielten daher gewaltige staatliche Unterstützung. Mit dem Zweiten Weltkrieg kamen diese dann weitgehend zum Erliegen. Nach dem Ende der Kämpfe arbeiteten italienische Archäologen dennoch in geringerem Umfang als zuvor weiterhin in Leptis, bis sie von Muammar al-Gaddafi vorerst zum Verlassen des Landes genötigt wurden.