Depuis la première crise marocaine (sur le statut colonial du Maroc, entre et ), il y avait eu une course aux armements, opposant les puissances européennes. Plusieurs événements les avaient menées à cela. Le capitaine Alfred Thayer Mahan était un officier de la marine américaine, très intéressé par l'histoire de la marine britannique. En 1887, il publia "" (L'influence de la puissance maritime sur l'Histoire). Le thème de ce livre était la suprématie navale comme clef du monde moderne. Son argument était que chaque nation qui avait dominé les mers, de Rome à la Grande-Bretagne, avait prospéré, tandis que celles qui n’avaient pas la suprématie navale, comme la Carthage d'Hannibal ou la France de Napoléon, n'avaient pas prospéré. Il émettait l'hypothèse que ce qu'avait fait la Grande-Bretagne en construisant une flotte pour contrôler les voies maritimes mondiales, d'autres pourraient également le faire, et en fait devaient le faire s'ils voulaient se lancer dans la course à la richesse et à la conquête d’un empire.