В 1894-1895 годах Японская империя и Империя Цин вели войну за контроль над Кореей. После поражения Цин был заключён Симоносекский договор, согласно которому Китай (Цин) признавал самостоятельность Кореи, что создавало благоприятные условия для японской экспансии в Корее. Одним из пунктов экспансионистской политики было развитие Японией транспортной инфраструктуры на Корейском полуострове. Япония стремилась получить от Кореи разрешение на строительство железнодорожной линии из Пусана в Сеул. В 1896 году начала производиться геодезическая съёмка, несмотря на протесты местного населения и отсутствие на то разрешения корейских властей (оно было дано позже, в 1898 году). Непосредственно строительство было начато 20 августа 1901 года с торжественной церемонии в Сеуле. На строительство линии были насильно отправлены неквалифицированные рабочие из числа местных жителей.