Au déclenchement de la guerre de la Troisième Coalition en 1805, Napoléon confie à Masséna le commandement de l'armée d'Italie. Le maréchal, qui parle couramment italien, possède en effet une grande expérience de ce théâtre d'opérations. Sa mission consiste à fixer dans cette zone les troupes autrichiennes de l'archiduc Charles en attendant l'évolution de la situation en Allemagne, où l'Empereur se dirige en personne à la tête de la Grande Armée. Après avoir porté ses effectifs combattants à environ hommes, le maréchal passe à l'attaque le et remporte un premier succès en forçant le passage de l'Adige lors de la bataille de Vérone. Le , il livre à l'archiduc la bataille de Caldiero dont l'issue est globalement favorable aux Français, malgré la résistance déterminée des troupes autrichiennes. Il se lance ensuite à la poursuite de ses adversaires qui se replient vers Ljubljana tandis que la capitulation autrichienne à Ulm ouvre la route de Vienne à Napoléon. Masséna continue sa progression et culbute successivement les lignes de défenses ennemies sur le Brenta, le Piave, le Tagliamento et l'Isonzo, cherchant, conformément aux ordres de l'Empereur, à empêcher la réunification des forces autrichiennes.