I contadini, inoltre, furono scontenti durante il regno di Caterina per una serie di problematiche dovute a cattive annate nei campi, ad epidemie (in particolare quella del 1771). I nobili, in risposta alle politiche liberali di Caterina, rafforzarono ulteriormente il loro atteggiamento verso i servi della gleba. Questo scontento generale portò alla cosiddetta Rivolta di Pugačëv del 1774. I servi della gleba seguirono in massa Pugačëv, un pretendente al trono che si spacciava per il legittimo zar, avvalendosi dello scontento generale nei confronti di Caterina e delle sue politiche per vantaggio personale; ma questa non fu l'unica volta che i servi della gleba russi si ribellarono al sovrano. Pugačëv disse ai servi della gleba in particolare di essere disposto ad aiutarli nella lor condizione, ascoltando i loro problemi, pregando per loro ed agendo come un santo tra le genti, fatto che attrasse ancora più persone alla sua causa. La rivolta alla fine ebbe un esito fallimentare e Caterina ritirò ogni idea che aveva in mente di far terminare definitivamente la servitù della gleba.