Pendant la Seconde Guerre mondiale, il continue à se consacrer aux documentaires, jusqu’à ce qu’en 1945 la coopérative générale du cinéma français le choisisse pour réaliser "La Bataille du rail". Un an plus tard, son premier long-métrage sort dans les salles et connait le succès, ce qui lance la carrière de René Clément. Le film met en scène la résistance des cheminots pendant l’Occupation allemande, valant à son auteur le prix du jury au festival de Cannes de 1946. Clément devint un des metteurs en scène français les plus en vue de l’après-guerre. Six ans plus tard suit son probable plus gros succès, "Jeux interdits" (1952), qui remporte le "Lion d'or" à Venise et l’"Oscar" du meilleur film en langue étrangère.