Ensimmäinen Tšetšenian sota alkoi vuonna 1994 ja vei presidentti Jeltsinin kannatuksen pohjalukemiin, vaikkei se enää muutenkaan korkealla ollut. Venäjä halusi estää Tšetšeniaa itsenäistymästä koska pelkäsi Venäjän hajoavan. Venäjän joukot rikkoivat ihmisoikeuksia Tšetšeniassa mm. surmaten tarkoituksella siviilejä ja pommittivat pääkaupunkia järjettömällä tavalla. Tšetšeenit vastasivat muun muassa pommi-iskuin ja panttivankikaappauksin. Jeltsinin lähipiiri jakautui sotaa kannattaviin "haukkoihin" ja sen vastustajiin.