Het kostte enkele maanden om de organisatie operationeel te krijgen; ‘tegenwerking’ en een tekort aan vliegtuigen en piloten na de Slag om Engeland waren daar mede debet aan. Vanaf februari 1941 tot het eind van de oorlog werden met wisselend succes agenten en materieel voor de verzetsbewegingen op het Europese continent gedropt. Enerzijds wisten SOE-agenten in Frankrijk veel belangrijke informatie door te seinen en sabotage te plegen, in Griekenland Operatie Harling en "Operatie Animal" uit te voeren en kon via agent Einar Skinnarland een reeks operaties in Noorwegen worden uitgerold – respectievelijk, "Operatie Grouse", Operatie Freshman en Operatie Gunnerside – om de productie van zwaar water in de waterkrachtcentrale in Vemork te saboteren; bovendien leverde SOE veel mensen voor Operatie Overlord en Operatie Jedburgh. Anderzijds kostte het clandestiene werk veel agenten uiteindelijk het leven, vaak na gevangenschap en marteling. Aanvankelijk werden, bij voorbeeld, radiotelegrafisten na gemiddeld zes weken uitgepeild en opgepakt. Het Englandspiel is hier wellicht het navrantste voorbeeld van.