Детство и юность Макгакиан пришлись на пик обострения конфликта в Северной Ирландии. Девушке пришлось уехать в Дублин, Республика Ирландия, где она поступила в технологический колледж с перспективой получения диплома инженера. Но большую часть её жизни занимал любительский театр, в котором Мэри со своими друзьями исполняла обязанности от режиссёра до рабочего сцены. Увлечение переросло в профессию. Макгакиан изучает режиссуру, актёрское мастерство, сценографию на различных курсах Англии, Франции, Италии.