Commandé sous le nom de contrat « Ersatz », le "Frankfurt" a été mis sur cale au chantier naval Kaiserliche Werft Kiel de la ville du même nom en 1913. Il est lancé le puis mis en service dans la "Hochseeflotte" le . Le "Frankfurt" a principalement servi en mer du Nord et a participé au bombardement de Yarmouth et de Lowestoft, ainsi qu’aux batailles du Jutland et Heligoland. Le navire était également présent lors de l'opération "Albion" en mer Baltique en octobre 1917. À la fin de la guerre, il a été interné comme la plupart de la flotte allemande à base navale britannique de Scapa Flow. Lorsque la flotte fut sabordée en juin 1919, le "Frankfurt" était l’un des rares navires qui n’avait pas coulé. Cédé à l'"US Navy" comme prise de guerre, il est utilisé comme cible par l"'US Navy" et l'"USAAF" en juillet 1921.