北美洲的奴隶制从17世纪中期殖民时代就存在，18世纪初盛行于南部，远早于1776年美国的《独立宣言》和1787年的制宪会议。1789年，《美国宪法》投票通过时美国共有13个州，分为北方7个自由州，和南方6个蓄奴州。《美国宪法》中虽然没有明文出现“奴隶”或“奴隶制”的字眼，但有十多项条款影射奴隶制，主要的有三条，分别是“五分之三条款”、“奴隶贸易条款”和“逃奴条款”。由于宪法对奴隶制的态度含糊不清，所以基本形成各州内部的奴隶制问题，由各州法确定，联邦不过问的惯例。南北双方关于奴隶制出现的争议主要存在于准州，而国会便成为角力的场所。邦联国会曾于1787年通过《西北土地协定》禁止俄亥俄河西北地区实行奴隶制，第一届国会一成立就立法确认了《西北土地协定》“继续完全有效”。1790年，国会又通过法案，宣布在北卡罗来纳州割让成为后来的田纳西州的土地上，不再制定那种“倾向于解放奴隶”的条例。后来国会又多次制定了调整准州地区奴隶制的法案。1820年国会通过《密苏里妥协案》，人们希望借助此项妥协最终解决准州地域的奴隶制问题。《密苏里妥协案》规定缅因州和密苏里州分别以自由州和蓄奴州的身份加入联邦，以维持参议院席位和总统选票的平衡，并在路易斯安那购买地上的北纬36°30′线以北地区禁止奴隶制。可是从后来发生的事来看，《密苏里妥协案》并未解决问题，只是形成了暂时妥协。当时在世界其他地方，人们在道德和良心上日益憎恨奴隶制，于是奴隶制被先后废除。1833年英属殖民地废除奴隶制；1848年法属殖民地废除奴隶制；19世纪前半期，拉丁美洲各共和国相继废除奴隶制；哈布斯堡属地在1848年，俄国在1861年分别废除了农奴制。与此同时，美国尽管有废奴主义的发展，但南方蓄奴州并没有废除奴隶制的动向。