El tema era la esclavitud, el gran tema del día, que estaba destrozando a la nación. No era la esclavitud en Illinois lo que se estaba debatiendo: Illinois, aunque a regañadientes, había sido un estado libre desde 1848. Era la esclavitud en los Estados Unidos, específicamente si se permitiría o no la esclavitud en los nuevos estados que se crearían a partir de la Compra de Luisiana y la Cesión Mexicana. Estos eran territorios federales sin órganos de gobierno locales, de hecho, sin ningún gobierno local, excepto pequeños lugares o fortalezas. La esclavitud en el Distrito de Columbia también era una cuestión puramente federal, pero la esclavitud existía allí desde el nacimiento del Distrito, y poner fin a la esclavitud allí liberaría a pocos esclavos (se habrían vendido en Maryland o Virginia) y era políticamente imposible. Al centrarse en los nuevos territorios occidentales, la pregunta era clara: ¿cuál era la política federal —nacional— sobre la esclavitud? El estado esclavista de Missouri, con un fuerte apoyo de los otros estados esclavistas, quería que se rescindiera el Compromiso de Missouri y que se crearan nuevos estados esclavistas, comenzando con Kansas.