明清时期，蒙自是云南与越南贸易的枢纽。1885年，中法战争后，法国取得对越南的保护权，并开放广西龙州和云南蒙自2处通商口岸。1889年8月24日在东门外南湖畔正式成立蒙自海关。此后，云南的大部分进出口商品均在蒙自集散，每天约有5000驮至6000驮货物进出蒙自。出口物资主要是锡和鸦片，进口物资主要是棉织品和烟草。在蒙自东门外出现云南最早的洋行、领事馆、电报局、邮政局、银行、赛马场等，外国机构有30多个，形成一片外侨居留地。中国商人也开设了400余家各种店铺，县城人口也从2000人增加到4万余人。