Không có bằng chứng nào cho thấy Steinitz đã tuyên bố có được danh hiệu vô địch thế giới ngay sau khi giành chiến thắng trước Adolf Anderssen vào năm 1866, mặc dù trong "Tạp chí Cờ vua Quốc tế" (tháng 9 năm 1887 và tháng 4 năm 1888), ông tuyên bố là nhà vô địch kể từ năm 1866. Có ý kiến cho rằng Steinitz không thể đưa ra yêu sách như vậy trong khi Paul Morphy đang còn sống. Morphy đã đánh bại Anderssen bằng một tỷ số chênh lệch hơn nhiều vào năm 1858, nhưng đã rút lui không thi đấu cờ vua ngay sau khi ông trở về Hoa Kỳ vào năm 1859, và qua đời vào năm 1884. Tài liệu tham khảo sớm nhất về Steinitz với tư cách là nhà vô địch thế giới là trong "Chess Chess Chronicle" (tháng 10 năm 1872), sau khi ông đánh bại Johannes Zukertort trong trận đấu đầu tiên của họ. Nhưng "New York Times" (11 tháng 3 năm 1894), "Tạp chí Cờ vua Anh" (tháng 4 năm 1894) và Emanuel Lasker ("Tạp chí Cờ vua Lasker", tháng 5 năm 1908) đã có niên đại từ năm 1866, vào đầu những năm 1950 Reuben Fine cũng bắt chước theo. Mặt khác, nhiều nhà bình luận gần đây đã chia triều đại của Steinitz thành một "không chính thức" trước khi ông đánh bại Zukertort một lần nữa vào năm 1886 và chức vô địch thế giới "chính thức" đầu tiên được tính từ thời điểm đó trở đi; Steinitz đã nhấn mạnh rằng hợp đồng cho trận đấu năm 1886 xác định rõ rằng trận đấu này là "Giải vô địch thế giới" ("Chess Monthly", tháng 1 năm 1886).