Natif de Lutterworth mais ayant grandi à Congleton, Cheshire, de parents athlètes : sa mère, Ann Packer, est championne olympique sur 800 m aux Jeux olympiques d'été de 1964 à Tokyo, et son père, Robbie Brightwell, est champion d'Europe du lors des Championnats de 1962, à Belgrade. Il intègre les équipes de jeune de Manchester City dès 14 ans. Il remporte d’ailleurs la FA Youth Cup en 1986 avec notamment et . Son jeune frère, , est aussi footballeur professionnel, commençant sa carrière aussi à Manchester City.