Tras la muerte de su padre (en febrero de 1057), se convirtió en el último y legítimo heredero directo del rey Eduardo el Confesor, por lo que fue educado en la corte junto a sus hermanas Margarita y Cristina. Pero siendo aún muy joven (tenía tan sólo 13 años), tras la muerte del rey (en enero de 1066), los nobles ingleses prefirieron como su nuevo monarca a Haroldo de Wessex, cuñado del difunto y también miembro de la casa de Cerdic (aunque en grado más lejano), por considerarlo idóneo para contener la invasión normanda.