После вступления Японии во Вторую мировую войну в декабре 1941 года все четыре крейсера участвовали в захвате Малайи, причём «Атаго» являлся флагманом адмирала Кондо, а «Тёкай» — адмирала Одзавы. 9 декабря «Такао», «Атаго» и «Тёкай» вместе с другими кораблями безуспешно выдвигались на перехват британского соединения «Z» (линкоры «Принс оф Уэлс» и «Рипалс», четыре эсминца), разгромленного на следующий день авиацией берегового базирования.