Rumelia Oriental fue creada como una provincia autónoma dentro del Imperio otomano por el Tratado de Berlín de 1878. Abarcaba el territorio entre los Montes Balcanes, los Montes Ródope y Strandzha, una región conocida para todos sus habitantes —búlgaros, turcos otomanos, gitanos, griegos, armenios y judíos— como Tracia Septentrional. El nombre, Rumelia Oriental, le fue dado a la provincia por la insistencia de los delegados británicos en el Congreso de Berlín: la noción otomana de "Rumelia" se refiere a todas las regiones europeas del Imperio, esto es, aquellas que en la Antigüedad estuvieron bajo el dominio del Imperio romano. Alrededor de veinte pueblos pomacos (musulmanes búlgaros) en los montes Ródope rechazaron reconocer la autoridad de Rumelia Oriental y formaron la llamada "República de Tamrash".