Ηγήθηκε μιας μονάδας των Μπόερς (ορθή προφορά: "Μπουρς") στον Δεύτερο Πόλεμο των Μπόερς, ενώ κατά τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, ηγήθηκε του νοτιοαφρικανικού στρατού κατά της Γερμανίας, καταλαμβάνοντας τη Γερμανική Νοτιοδυτική Αφρική και διοικώντας τον βρετανικό στρατό στη Γερμανική Ανατολική Αφρική. Από το 1917 ως το 1919 συμμετείχε στο βρετανικό πολεμικό υπουργικό συμβούλιο, όπου διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην ίδρυση της πολεμικής αεροπορίας, της μελλοντικής RAF. Ο Σματς έγινε Στρατάρχης του βρετανικού στρατού το 1941 και συμμετείχε και πάλι στο βρετανικό πολεμικό υπουργικό συμβούλιο υπό τον Ουίνστον Τσώρτσιλ. Υπήρξε ο μόνος άνθρωπος που υπέγραψε αμφότερες τις συνθήκες που τερμάτισαν τον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.