"21" recebeu análises geralmente positivas da mídia especializada, a qual prezou sua produção discreta, sua autenticidade vintage e os vocais de Adele. Consequentemente, rendeu à cantora e ao projeto uma série de prêmios, indicações e inclusões em listas, vencendo as seis categorias em que foi indicado durante o Prêmio Grammy de 2012. Comercialmente, o disco desafiou as expectativas modestas da XL, e tornou-se um sucesso inesperado em 2011. Culminou as tabelas musicais de mais de 30 nações e conquistou um lugar na edição de 2012 do livro de recordes mundiais "Guinness". Liderou a tabela britânica de álbuns durante 23 semanas, um recorde até então nunca visto, e é o álbum mais vendido do Reino Unido no século XXI e no terceiro milênio, com mais de quatro milhões de unidades vendidas até março de 2015, ultrapassando a coletânea musical "The Immaculate Collection" (1990) da cantora Madonna como o disco feminino mais vendido de todos os tempos no território. Nos Estados Unidos, tornou-se o álbum mais vendido nos anos de 2011 e 2012, recebendo uma certificação de diamante pela Recording Industry Association of America (RIAA). Mundialmente, foi o disco mais adquirido dos anos de 2011 e 2012 e comercializou mais de 30 milhões de unidades, sendo o trabalho mais vendido do século XXI, bem como da década de 2010.