По первоначальному замыслу Адольфа Гитлера танковый корпус СС должен был войти в состав группы армий «Дон» и принять участие в деблокаде 6-й армии Фридриха Паулюса, окружённой под Сталинградом. В начале февраля 1943 года, когда моторизованная дивизия СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» (новое наименование соединение получило в конце декабря 1942 года) вместе с другими дивизиями корпуса прибыла на Украину, 6-я германская армия уже капитулировала. Корпус был подчинён армейской группе Губерта Ланца (), которому была поставлена задача «удерживать Харьков до последнего человека». Город был целью трёх советских армий Воронежского фронта — 69-й, 40-й и 3-й танковой. Одновременно с Воронежским в наступление перешёл и Юго-Западный фронт, получивший задачу овладеть районом Днепропетровска и Запорожьем, окружив тем самым донбасскую группировку противника. Подразделения «Лейбштандарта», заняв оборону на рубеже реки Северский Донец, пытались остановить наступление основных сил 3-й танковой армии генерал-лейтенанта П. С. Рыбалко, наносящей удар с юго-восточного направления. После нескольких дней боёв сопротивление частей СС было сломлено, водный рубеж форсирован советскими войсками. Отступающие немецкие войска, сосредоточившись в районе Харькова, организовали прочную оборону и начали наносить частные контрудары. Основные силы «Лейбштандарта СС» стали ядром подвижной группы, остановившей прорыв 6-го гвардейского кавалерийского корпуса. Одновременно созданной на основе одного из батальонов дивизии боевой группе Пайпера удалось в ходе рейда по советским тылам деблокировать и вывести из окружения остатки 320-й пехотной дивизии вермахта. 15 февраля 1943 года, под угрозой окружения, танковый корпус СС отступил из Харькова в район Краснограда, где начал сосредоточение для планируемого германским командованием контрнаступления.