Desiree Akhavan wurde 1984 in New York City geboren. Beide Elternteile waren während der iranischen Revolution 1979 in die Vereinigten Staaten eingewandert. Als Kind lebte Akhavan mit ihrer Familie in New Jersey, bevor sie nach Rockland in New York umzogen. Als Pendlerin besuchte Akhavan die Horace Mann School, eine öffentliche Schule in der Bronx.