Nell'ottobre 1991, subito dopo il collasso dell'Unione Sovietica e la nascita della Federazione russa, il nazionalista Džokhar Dudaev dichiarò l'indipendenza della Cecenia, innescando la reazione di El'cin che dichiarò lo stato d'emergenza e mobilitò l'esercito, in un'escalation di tensione che avrebbe portato nel 1994 alla Prima guerra cecena. Basaev si unì al movimento insurrezionalista e il 9 novembre 1991 acquistò notorietà partecipando al sequestro di un Tupolev-154 dell'Aeroflot ad Ankara, in Turchia, quando minacciò di far esplodere l'aereo se lo stato d'emergenza non fosse stato ritirato e richiese una conferenza stampa per richiamare l'attenzione internazionale sulla questione cecena. Il sequestro si risolse senza vittime, con la fuga dei terroristi e il ritorno in patria dell'aereo.