Картум је 1821. основао Ибрахим паша, владар Египта, као испоставу египатске војске. Насеље се ширило као трговачки центар, што је обухватало и трговину робовима. Трупе лојалне вођи Махдију почеле су опсаду Картума 13. марта 1884. и до јануара 1885. заузеле град и масакрирале англо-египатски гарнизон. Британци су 1898, под вођством ерла Херберта Киченера, победили Махдијеве трупе у крвавој бици код Омдурмана. Од 1899. Картум је главни град англо-египатског Судана. Британци су осмислили правоугаони и дијагонални план градских улица. Када је Судан стекао независност 1956, Картум је постао његов главни град.