Na Antiguidade os curônios, uma tribo báltica, habitaram a Curlândia. Os Irmãos da Espada, uma ordem militar alemã, subjugaram os corônios e os converteram ao Cristianismo no primeiro quarto do século XIII. Em 1237 a área passou para a influência dos Cavaleiros Teutônicos devido a fusão desta Ordem com a dos Irmãos da Espada. Durante a Guerra da Livônia (1558–1582), sob a crescente pressão da Moscóvia, a Confederação da Livônia foi dissolvida. De acordo com o que ficou estabelecido na União de Wilno, a Livônia foi cedida ao Grão-Ducado da Lituânia e formou o "Ducatus Ultradunensis" (curônio: "Pārdaugawas hercogiste"). A terra entre a margem oeste do rio Daugava e o Mar Báltico formou uma outra nova região, o Ducado da Curlândia e Semigália ("Kurzemes un Zemgales hercogiste"). Ele era subordinado ao Grão-Príncipe da Lituânia, posteriormente ao Rei da Polônia e Grão-Príncipe da Lituânia. Gotardo Kettler, o último Mestre dos Irmãos Livônios da Espada, tornou-se o primeiro Duque da Curlândia. Algumas partes da área da Curlândia não pertenciam ao Bispado. A Ordem da Livônia já tinha doado o distrito de Grobiņa (na costa do Mar Báltico) para o duque da Prússia. Outro distrito, o Bispado de Piltene, também chamado de "Bispado da Curlândia" (no rio Venta, na Curlândia Ocidental), pertencia a Magno, o rei da Livônia. Ele prometeu transferi-lo para o Ducado da Curlândia após sua morte, porém esse plano falhou e apenas mais tarde foi que Guilherme Kettler conseguiu reaver este distrito. Depois que Magno da Livônia morreu em 1583, a República das Duas Nações invadiu seus territórios no Ducado da Curlândia e Frederico II da Dinamarca decidiu vender seus direitos de herança. Quando Gotardo Kettler morreu em 1587, seus filhos, Frederico e Guilherme, tornaram-se duques da Curlândia.