Urodziła się w 1906 roku jako jedyna córka Juliana Siennickiego, notariusza i wiceministra sprawiedliwości II RP i Haliny Kleyny. Wyszła za mąż za gen. Antoniego Szymańskiego, pełniącego od 1932 r. funkcję attaché wojskowego w Berlinie. W chwili wybuchu II wojny światowej znajdowała się w Polsce. Po zajęciu Polski przez Niemców nawiązała kontakt z admirałem Canarisem, z którego pomocą przedostała się do Szwajcarii i osiadła w Bernie. Tam, prawdopodobnie już w grudniu 1939 r., uzyskała kontakt z rezydentami polskiego wywiadu wojskowego, kpt. Szczęsnym Chojnackim lub płk. Tadeuszem Wasilewskim, i otrzymała nową tożsamość na nazwisko Halina Czarnowska. Współpracowała z szefem amerykańskiego wywiadu (OSS) w Europie, Allenem Dullesem, i pośredniczyła w kontaktach z Canarisem, który był przywódcą niemieckiej antyhitlerowskiej organizacji Schwarze Kapelle aż do momentu jego aresztowania w 1944 po nieudanym zamachu na Hitlera. Canaris wielokrotnie podróżował do Szwajcarii i Włoch, gdzie odbywał osobiste spotkania z Szymańską, przekazując jej konkretne informacje dotyczące struktury funkcjonowania nazistowskiego państwa. Z Szymańską od strony niemieckiej współpracował też oddelegowany przez Canarisa do Szwajcarii Hans Bernd Gisevius, prawa ręka szefa Abwehry i członek Schwarze Kapelle.