In de 19e eeuw werd de regio Kivu doorgaans Maniema genoemd. Koning Leopold II voerde er de Oorlog tegen de Arabo-Swahili. De naam "Kivu" gaat in ieder geval terug tot 1914, toen de koloniale overheid Belgisch-Congo onderverdeelde in 22 districten. In 1935 werden de districten gegroepeerd onder 6 provincies, die elk naar hun hoofdstad werden vernoemd. De voorloper van Kivu was de provincie Costermansville (naar de gelijknamige stad, nu Bukavu). Deze werd in 1947 hernoemd tot "provincie Kivu". Deze provincie was opgedeeld in drie districten: Noord-Kivu, Zuid-Kivu en Maniema, welke in 1988 drie nieuwe provincies zijn geworden. Deze provincies vallen buiten de bestuurlijke herindeling die in de constitutie van 2005 is voorzien.