Né à Montpelier dans l'État du Vermont, d'un père médecin, il intégra l'académie navale, alors naissante puis participa à bord de différents navires de la marine de l'Union à la guerre de Sécession, combattant entre autres lors des batailles de la Nouvelle Orléans, des forts Jackson et Saint Philip, de Port Hudson ou des deux batailles de Port Fisher, la guerre contre la marine confédérée étant principalement une guerre de blocus maritime. Il sort du conflit "lieutenant commander".