Повесть представляет собой описание жизни мальчика Димки в годы революции и Гражданской войны на Украине. В семью возвращается дезертировавший дядька Димки Головень и начинает вести домашний террор. Находящийся в Петрограде отец Димки никак не может помочь своим родным. Всё это в конечном итоге становится причиной замысла побега мальчика из дома. Димка встречает своего ровесника, представившегося Жиганом. Этот маленький бродяга уже имеет опыт кочевой жизни — он приехал покормиться к крёстной Онуфрихе.