Das erste SWF-Bluesfestival ging am 16. Oktober 1981 über die Bühne der Stadthalle in Oberlahnstein. Initiiert von den Journalisten Tom Schroeder, Manfred Miller, Detlef Gattner und Thomas Dittrich war es zunächst als einmalige Veranstaltung geplant, konnte aber verstetigt werden. Die für den 29. September 2001 geplante 21. Ausgabe fiel wegen der aufgrund der Anschläge vom 11. September erfolgten Absagen der gebuchten US-Künstler aus. Nach Manfred Miller (1981–1992), Tom Schroeder (1993–1994) und Thomas C. Breuer (1995–2010) wird das Festival seit 2011 von dem Heidelberger Kabarettisten und Musiker Arnim Töpel moderiert. Das Plakat für das 2008er-Festival unter dem Motto "The blues had a baby and they named it rock'n'roll" wurde von Günther Kieser gestaltet.