1872年，日本設立海軍省，但編制下的軍艦除了1艘可作為遠洋戰鬥使用，剩下12艘均屬落後的訓練艦，這個問題在1874年的牡丹社事件時表露無遺；因此日本在1875年決定採購新式蒸汽戰艦，包括1艘鐵甲艦、2艘巡洋艦（），之所以不採用國產是因爲當時的日本並沒有足以興建這類新式武器的技術及場所。