自从关键的遵义会议开始，毛泽东成为中国共产党无可争议的领导人。他是终身的中国共产党中央委员会主席，他的大部分权力是通过国共内战和长期的党内斗争胜利后获得。毛泽东发动文化大革命，并联合林彪和四人帮迫害死了国家主席刘少奇和军方将领彭德怀、贺龙等领导人，权力达到巅峰。文革期间，毛泽东的个人崇拜现象盛行，毛泽东被尊称为“伟大的导师、伟大的领袖、伟大的统帅、伟大的舵手”，统称“四个伟大”。毛泽东在1976年去世后，尽管他的继任者华国锋拥有党政军最高的头衔，也曾被宣称为“英明领袖”，却因缺乏足够的革命资历而无法建立强大的支持联盟，在与邓小平、陈云等革命元老的政治斗争中落败。