Il accède au pouvoir en 1968 par un coup d'État orchestré avec Omar Torrijos, qui devient "de facto" le dirigeant du pays. Après la mort de ce dernier en 1981, Noriega devient le nouvel homme fort du Panama en tant que chef des forces armées, position qu'il occupe de 1983 à 1989. Durant cette période, il exerce le pouvoir sans avoir constitutionnellement le titre de chef de l'État. Ancien allié de la CIA dans la "War on Drugs" et au cours de la période de crise en Amérique centrale, il est renversé en 1989 par l'invasion du Panama. Détenu aux États-Unis pour trafic de drogue et blanchiment, il est condamné par contumace au Panama pour meurtres où il meurt en prison en 2017.