Avec la déliquescence de l'empire d'Occident, le "magister militum" est l'homme fort de l'empire, le véritable chef de toutes les forces romaines. Le plus célèbre d'entre eux est Flavius Aetius, à qui l'on doit la victoire sur les Huns d'Attila aux champs Catalauniques (juin 451). Les soldats du rang sont gradés en fonction de leur ancienneté, les plus favorisés étant dispensés des corvées et autres travaux pénibles. Selon leur rang, ils reçoivent des rations plus importantes. À côté de cela, les "foederati", populations barbares romanisées qui en échange de terres et d'argent, sont installées dans l'Empire. Ils gardent leurs armes et leur appareil militaire d'origine et ne sont pas toujours très fiables. De nombreuses guerres opposent les derniers « vrais romains » à ces supplétifs souvent avides de nouveaux territoires et très enclins à ne pas respecter les traités.