Lotniskowiec "Hiryū" został wodowany w 1937 roku, wszedł do służby w 1939 roku. Od 15 listopada służył w 4 dywizjonie lotniskowców. Do momentu wybuchu wojny na Pacyfiku "Hiryū" uczestniczył w opanowaniu francuskich Indochin oraz działaniach na Morzu Południowochińskim. W kwietniu 1941 razem z "Sōryū" został włączony do 1 Floty Lotniczej, której pierwszym zadaniem bojowym był atak na Pearl Harbor, 7 grudnia 1941. W drodze powrotnej "Sōryū" i "Hiryū" wspierał japoński desant na wyspę Wake. 19 lutego 1942 oba bliźniaki uczestniczyły w nalocie na port Darwin w Australii. Rezultatem ich akcji było zatopienie kilku statków oraz zniszczenie licznych samolotów wroga. Kolejną akcją, w której uczestniczył "Hiryū" był rajd japoński na Ocean Indyjski. 5 kwietnia 1942 samoloty z "Hiryū" zaatakowały port w Colombo. Zatopiono w nim niszczyciel HMS "Tenedos", krążownik pomocniczy "Hector" oraz uszkodzono dwa statki. Oprócz tego zestrzelono ok. 30 brytyjskich samolotów. Po zakończeniu ataku japońskie samoloty zaatakowały i zatopiły dwa brytyjskie ciężkie krążowniki HMS "Dorsetshire" i HMS "Cornwall". Samoloty z "Hiryū" zgłosiły aż 15 trafień bombami w cel. Cztery dni później "Hiryū" uczestniczył w ataku na Trincomalee. Po zakończonym nalocie, samoloty japońskie musiały startować ponownie. Tym razem celem był stary lotniskowiec HMS "Hermes". Samoloty należące do "Sōryū" i "Akagi" zatopiły lotniskowiec, natomiast maszyny z "Hiryū" posłały na dno statek "Athelstone" i korwetę HMS "Hollyhock".