1904年シカゴのプロテスタント家庭に生まれる。1925年アイオワ州シーダーラピッズのを卒業後、ヨーロッパに渡り、シカゴ・トリビューン、及び国際通信社の外国特派員を経て、エドワード・R・マローが作った、CBSラジオジャーナリストチームの最初の記者となった。彼は、ドイツ・オーストリア併合や、第二次世界大戦一年目のナチスドイツの勝利（西欧民主主義国の敗北）をベルリンから放送し注目される存在になった。彼はマローと共に世界最初の国際ニュース放送のネットワークを作り、国際ニュース放送のスタイルを確立した。1941年、第二次世界大戦中に米独関係悪化の影響でアメリカに帰国し「ベルリン日記」を出版した。1960年には歴史書の大著「第三帝国の興亡」で、第12回全米図書賞を受賞した。