Jakeš kasvoi maaseudulla köyhissä oloissa lähellä České Budějovicen kaupunkia. Hän liittyi kommunistipuolueeseen toisen maailmansodan jälkeen. Vuonna 1955 hän aloitti politiikan opinnot Moskovassa. Hänen poliittinen uransa jatkui nousujohteisesti, eikä siihen tullut häiriöitä edes Prahan keväänä 1968.