Adoptó el método husita de utilizar vagones con fines militares. Además empleó a soldados profesionales, pero también movilizó al campesinado local contra los invasores. Estas innovaciones contribuyeron a sus primeros éxitos contra las tropas otomanas que saqueaban las marcas sureñas a principios de los años 1440. Aunque lo derrotaron en la batalla de Varna en 1444 y en la segunda batalla de Kosovo en 1448, su exitosa «campaña larga» a través de los montes Balcanes entre 1443 y 1444 y la defensa de Belgrado en 1456, contra las tropas comandadas personalmente por el sultán Mehmed II, estableció su reputación de gran general. El papa ordenó que las iglesias europeas tocaran las campanas al mediodía para reunir a los fieles en oración por los que estaban luchando.