John Brown war ein realer Abolitionist, der im Bleeding Kansas der 1850er Jahre mit seinen Söhnen und weiteren Männern umherreisend mit religiösem Fanatismus und Gewalt die Sklaverei bekämpfte. 1859 leitete er einen Überfall auf die Waffenfabrik in Harpers Ferry, nach dessen Scheitern er festgenommen und hingerichtet wurde. Browns Geschichte wird erzählt aus der Sicht des fiktiven befreiten Jungen Henry Shackleford, der in Browns Gruppe aufgenommen wurde und den alten Mann als wahnsinnig ansieht. Von Brown für ein Mädchen gehalten trägt Henry Kleider und wird Henrietta oder als Spitzname „Zwiebel“ genannt.