Le développement du jeu a officiellement commencé en 2008. À l'époque, Shigeru Miyamoto voulait créer un nouveau Donkey Kong. Le producteur Kensuke Tanabe lui a alors recommandé Michael Kelbaugh, le CEO de Retro Studios, qui a autrefois travaillé sur la série des "Donkey Kong Country" lorsqu'il était employé chez Nintendo of America. Satoru Iwata a souvent qualifié cette tournure des évènements comme le « destin » durant ses réunions avec Retro Studios. C'est pour cette raison que Michael Kelbaugh a décidé de donner le nom de code "F8", F8 est un jeu de mot qui veut dire en anglais "Fate", qui signifie « destin » ou « destinée » en français. En 2009, la compagnie Retro Studios, après avoir développé "", était déjà en train de concevoir le jeu, mais personne ne savait exactement ce qu'était leur projet. Le jeu fut dévoilé au grand public durant la conférence de Nintendo à l'E3 2010.