Una de las primeras ocasiones en que se usaron los LVT resultó un desastre. Fue en el desembarco de Tarawa (islas Gilbert) de noviembre de 1943 en el que los LVT quedaron encallados en los arrecifes de coral que no habían sido detectados por las fotografías aéreas de los aviones de reconocimiento en un día en que la marea fue extremadamente baja. Los marines que iban a bordo tuvieron que abandonar los vehículos y recorrer a pie los seiscientos cincuenta metros de la laguna de coral para llegar a la orilla, por lo que se produjeron muchas bajas debido al fuego graneado de las fuerzas japonesas. Aunque finalmente la isla fue conquistada, los más de mil marines muertos y los dos mil heridos en la batalla de Tarawa provocaron una honda conmoción entre la opinión pública estadounidense.