Durant la guerre froide, peu après l'affaire de Cuba, un capitaine de destroyer de la Marine américaine (Finlander, interprété par Richard Widmark) traque un hypothétique sous-marin de la Marine soviétique au large du Groenland dans le "GIUK". Finlander, aussi autoritaire qu'individualiste, secondé par « l'un des meilleurs capitaines de la Kriegsmarine » (Schrepke, interprété par Eric Portman) travaillant désormais pour l'OTAN, dirige un équipage efficace mais au bord de la rupture. Dans le but d'effectuer un reportage, un journaliste (Munceford, interprété par Sidney Poitier) est héliporté à bord du destroyer...