1937年9月27日后，下村定取代石原莞尔出任参谋本部第一部部长，率先提出杭州湾登陆计划。1938年1月，日军进攻青岛前夕，下村定担心海军陆战队独自完成对青岛的占领，命令刚参加完南京作战的国崎支队在青岛登陆，但日本海军最终在1月10日提前占领青岛。日军占领青岛后，改任东京湾要塞司令官。在同新任部长桥本群交接工作时，他建议华北日军沿平汉线直下武汉，但由于冒险性太大，此建议最终被搁置。