Nel 1980 ha modo di dimostrare a pieno le proprie capacità, illuminando con rara naturalezza il pluripremiato esordio registico di Robert Redford, "Gente comune", e con estrema raffinatezza "American Gigolò", che segna l'inizio della collaborazione con il regista Paul Schrader, che prosegue con l'horror iperrealista "Il bacio della pantera" (1982), il "biopic" visionario "Mishima - Una vita in quattro capitoli" (1985), dalla «messa in scena di una bellezza spesso abbagliante» che vale a Bailey, allo scenografo e costumista Eiko Ishioka e al compositore Philip Glass un premio per il miglior contributo artistico al Festival di Cannes, "La luce del giorno" (1987) e poi, a distanza di oltre dieci anni, il noir "Le due verità" (1999).