Die Gegend um die heutige Stadt Ch’ŏngjin, der Nordosten Koreas, war bis ins 20. Jahrhundert hinein nur dünn besiedelt und wenig entwickelt. Dies änderte sich erst mit der Eingliederung Koreas ins Japanische Kaiserreich (1910 bis 1945). In dieser Zeit trug die Stadt offiziell den japanischen Namen "Seishin" (jap. ). Das Japanische Kaiserreich sah die Region als Aufmarschplatz für die geplante Invasion der Mandschurei, des Nordostens der Republik China an. Dementsprechend waren in der Stadt bedeutende Truppen (19. Infanteriedivision der Kaiserlich Japanischen Armee) stationiert. Ebenso war Japan an der Nutzung der Bodenschätze der Region interessiert. Im Landkreis Musan-gun an der Grenze zu China entstanden Kohle- und Erzbergwerke. Zur Verschiffung der Rohstoffe wurde in Seishin, das bis dahin ein unbedeutendes Fischerdorf war, ein Hafen eingerichtet, in dessen Nähe zudem ein großes Stahlwerk entstand.