1941年4月，白思華晉升為署理中將，並在迪爾穿針引線下再一次受命返回馬來亞，接替萊昂內爾·龐德爵士（Sir Lionel Bond）出任馬來亞陸軍總司令。白思華自1922年以來未曾有過實戰經驗，1932年至1941年間有九年時間從事參謀工作，擔任軍隊司令的時間少於一年，他也未曾擔任過-{zh-hk:兵團; zh-tw:軍級部隊; zh-hans:军级部队;}-或以上級別的司令，所以是項任命屬於破格提拔。受任後，他從英國乘搭桑德蘭水上飛機，途經直布羅陀、馬爾他、亞歷山大港（期間因英伊戰爭拖延行程）、巴斯拉、卡拉奇和仰光，再轉乘皇家空軍飛機於1941年5月抵達新加坡履新，全程用了兩個星期。白思華對於任命情緒複雜，嘗言「我明白馬來亞之行要面臨雙重危險，一則如果東方沒有戰事，我將要待在那裡好幾年指揮一支無需作戰的軍隊；二則如果戰事發生，鑑於當地的軍隊和帝國其他偏遠地區的駐軍在戰事初期一樣薄弱，事件將會變得相當棘手。」