Murray-Smith besuchte bis 1940 die "Geelong Grammar School". Er war während des Zweiten Weltkriegs in Neuguinea eingesetzt und studierte danach Geschichte bei Manning Clark an der University of Melbourne. Von 1948 bis 1951 lebte er in London und Prag. Dreizehn Jahre lang war er Mitglied der Kommunistischen Partei, aus der er nach der Niederschlagung des Ungarischen Volksaufstandes 1956 austrat.