Les Forces irlandaises de Défense trouvent leurs origines dans les "Volontaires irlandais", organisation fondée en 1913. Cette organisation a été réunie en 1919, avec celle de l' "Armée des citoyens irlandais" de James Connolly au sein de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), combattant les Britanniques lors de la Guerre d'indépendance irlandaise. Une partie de cette organisation de guérilla a combattu le traité anglo-irlandais contre le gouvernement du Royaume-Uni et la République d'Irlande lors de la Guerre civile irlandaise.