Được sinh ra và lớn lên trong một gia đình Iran gốc Do Thái ở Tehran, Hakakian đã sống trải qua cuộc Cách mạng Hồi giáo năm 1979 và tích cực ủng hộ cuộc cách mạng này cùng với những người có tư tưởng tự do khác. Do cuộc chiến tranh Iran-Iraq diễn ra khốc liệt và luật pháp hạn chế quyền tự do của công dân được áp dụng rộng rãi, nên bất đắc dĩ bà phải xin tỵ nạn chính trị ở Hoa Kỳ trong tháng 5 năm 1985. Bà định cư ở vùng New York, học tâm lý học ở Brooklyn College và đậu bằng thạc sĩ công tác xã hội ở Hunter College.