1798年，拿破仑·波拿巴统治下的法国军队入侵埃及，拿破侖带了一批科学家和学者来研究這塊土地和古代遗迹。1799年7月，法国士兵正在羅塞塔附近重建一座马穆鲁克要塞，這時皮埃尔-弗朗索瓦·布沙尔中尉注意到，这座要塞被拆毁的墙壁上有一块石头上面覆盖着文字。这是一塊古埃及石碑，分为三块，右下角和上半部被折断。石头上刻有三種文字：顶部刻著象形文字，底部刻著希腊文，中间刻著不明文字。这是托勒密五世在公元前197年颁布的一项法令，授予埃及祭司特权。文字结尾要求将法令的副本“被神圣地用本地语和希腊语雕刻”，并立於神庙中。在阅读了希腊铭文后，法国人意识到这块石头上寫的是平行文本，可以根据希腊文翻译来解讀埃及文。学者们急切地寻找石碑的其他碎片，以及希腊文和埃及文的其他文本。然而，石碑的碎片再也沒能找到，学者们发现的其他双语文本也基本上都难以辨认，无法用来破译。学者们对石碑本身進行研究，取得了一些进展。让-约瑟夫·马塞尔说，中间的文字是“古埃及语言的草书字符”，与他在纸莎草卷轴上看到的其他字符相同。他和路易·雷米·赖热开始将这种文字与希腊文字进行比较，认为大部分象形文字都缺失了，中间的文字可能比象形文字更能看到成果。他们根据希腊文中專有名詞的位置猜测中间文字中專有名詞的位置，并根據托勒密的名字Ptolemaíos确定了"p"和"t" ，但未能取得进一步的进展。