Saudi-Arabien er næsten ene om at give ulemaen (organet bestående af islamiske religiøse ledere og jurister) en direkte rolle i landets ledelse; det eneste andet eksempel er Iran. Ulemaen har haft en afgørende indflydelse på centrale regeringsbeslutninger, som for eksempel olieembargoen i 1973 og invitationen af udenlandske tropper i forbindelse med Golfkrigen i 1990. Endvidere har den spillet en vigtig rolle i udformningen af de retssystemet og uddannelsessystemet samt haft autoritetsmonopol inden for områderne med religion og offentlig adfærd.