1902年，李沐英出生于湖南岳阳。1921年进入长沙女子师范学校读书。在校期间参与了反对赵恒惕的运动，并联合其他学生将反对运动的长沙女子师范学校的校长黄惠君轰出了学校。1925年五卅惨案发生后，组织师生举行抗议游行。1925年秋考入北京女子师范大学。1926年在三一八惨案中得以幸免，事后组织同学安葬死难者。同年6月，李慕英加入中国共产党，当年暑假返回岳阳，在县立女子中学任教。当年8月，北伐军占领岳阳，李沐英组织师生在岳阳宣传国民革命。1927年4月，李沐英作为列席代表参加了中国共产党第五次全国代表大会。