Antes de la guerra, Pecherski llevaba una vida ordinaria y anónima. Trabajaba como contador público en un teatro de artistas aficionados. Fue reclutado por el Ejército Rojo poco después de que la Alemania Nazi invadiera la Unión Soviética. Pocos meses después, Pecherski fue capturado con toda su unidad e internado por dos años en los campos nazis de prisioneros de guerra. El 14 de octubre de 1943, Pecherski lideró un levantamiento y escape de Sobibor tras pasar solo 21 días en dicho campo de exterminio. Para entonces, llevaba dos años como prisionero de guerra, había participado en un intento frustrado de escape y había presenciado las atrocidades del nazismo. Al haber sobrevivido tanto tiempo, demostró ser un hombre recio y lleno de recursos.