L'échec des offensives allemandes, en particulier l'impasse meurtrière de la bataille de Verdun en 1916, donnent lieu à une baisse du moral et à une brève perte de confiance dans le commandement, vite résolue par la mise à l'écart du chef d'état-major Erich von Falkenhayn et son remplacement par les deux commandants du front de l'Est, Paul von Hindenburg, très populaire dans l'opinion depuis la victoire de Tannenberg, et son quartier-maître général Erich Ludendorff.