Im März/April 1938 wechselte er als "Rear-Admiral (Destroyers)" zur Mittelmeerflotte (Adm. Sir Andrew Cunningham), mit dem Leichten Kreuzer "Galatea" als Flaggschiff und wurde im folgenden Jahr zum Vizeadmiral befördert. Als Italien 1940 Großbritannien den Krieg erklärte, war Tovey "Vice Admiral Light Forces" (Juni 1940) und stellvertretender Befehlshaber der Mittelmeerflotte. Er war in dieser Funktion für den Schutz der Konvois nach Malta und in den Nahen Osten verantwortlich. Im Juli 1940 führte er in der Seeschlacht vor Kalabrien (→ Seeschlacht bei Punta Stilo) die leichten Schiffsverbände und war zehn Tage später an der Versenkung des italienischen Kreuzers "Bartolomeo Colleoni" durch die "Sydney" beteiligt.