Der Familientradition folgend wollte er Berufsoffizier werden und trat als sogenannter Freikorporal in das Regiment „von Saldern“ ein. Er wurde am 16. Juni 1770 zum Fähnrich, am 14. Juni 1776 zum Sekondeleutnant und am 30. Juni 1787 zum Premierleutnant ernannt. Nur einen Monat später erfolgte seine Beförderung zum Kapitän. Gleichzeitig übertrug Friedrich Wilhelm II. ihm die Stelle des Adjutanten beim preußischen Generalfeldmarschall Herzog von Braunschweig, dem er bis zu dessen tödlicher Verwundung in der Schlacht bei Auerstedt als Adjutant, später als Generaladjutant, begleitete. In dieser Position nahm er auch an dem kurzen Feldzug gegen Holland 1787 teil. Für diesen Feldzug wurde er vom König im Oktober 1787 mit dem Orden Pour le Mérite ausgezeichnet. Die Verleihung des Ordens steht im Zusammenhang mit den Kampfhandlungen bei Amstelveen; der Kronprinz gratuliert ihm zur Verleihung in einem Schreiben vom 12. Dezember 1787 „…für sein gutes Benehmen…“