Bechtel war der Sohn eines katholischen Maurers. Nach dem frühen Tod seiner Mutter gab der Vater Heinrich Bechtel und seine zwölf Geschwister ins Waisenhaus, wo er aufwuchs. Bechtel besuchte die Volksschule in Bonn und arbeitete anschließend bis 1903 als Gehilfe. Ab 1903 leistete er freiwilligen Militärdienst in Deutsch-Südwestafrika und war an der Niederschlagung des Herero-Aufstandes beteiligt. Daneben war er dort bis 1907 zum Eisenbahnbau abkommandiert. Aufgrund einer schweren Herzkrankheit schied er aus dem Dienst aus. Am 2. Februar 1907 heiratete er in Wiesbaden Olga geborene Just (1883–1958), die Tochter eines Fotografen. Er war, wie auch seine Ehefrau, freireligiös. 1913 bis 1925 war er Geschäftsführer einer Genossenschaft in Wehen und Diez. 1925 bis 1933 war er Geschäftsführer und Redakteur der SPD-Zeitung Volksstimme im SPD-Bezirk Limburg.