Dato alla luce a Louisville dalla moglie di Nathaniel Pope, un importante giudice federale grande amico di Abramo Lincoln, Pope era cognato di Manning Force e un suo lontano cugino sposò la sorella di Mary Todd Lincoln. Diplomatosi a West Point nel 1842, combatté agli ordini di Zachary Taylor nelle battaglie di Monterrey e di Buena Vista nel corso della Guerra messicano-statunitense, in cui ottenne sul campo i gradi di luogotenente prima e capitano poi. Nel 1850 Pope dimostrò la navigabilità del Red River.