Mehmed Ali s-a născut în Magdeburg, Prusia, ca Ludwig Karl Friedrich Detroit. Originea franceză a numelui de familie provine de la strămoșii săi hughenoți, fiind descendent al refugiaților protestanți din Franța secolelor XVI-XVII. În 1843 a fugit pe mare, călătorind până în Imperiul Otoman, unde s-a convertit la islam. Acolo, în 1846, Aali Pașa, mai târziu Mare Vizir, l-a trimis la o școală militară. A primit comanda în armata otomană în 1853 și a luptat împotriva Rusiei în Războiul Crimeii. A fost un general de brigadă, iar în 1865 a avansat ca pașă.