Der Vater von John Francis, Peder Jensen Skjellerup war aus Dänemark und starb früh, seine Mutter Margaret Williamson stammte aus England. John Francis selbst wollte Frank mit Vornamen genannt werden. Er erlernte die Telegraphie und ging von Australien nach Südafrika, da dort nach dem zweiten Burenkrieg Telegraphen benötigt wurden.