Röspel geriet nach der Bundestagswahl 1998 schon früh wegen seiner ablehnenden Haltung gegenüber den Militäreinsätzen im Kosovo und später in Mazedonien in Konflikt mit der Fraktionsspitze. Im Herbst 1999 veröffentlichte er mit sieben weiteren SPD-Abgeordneten als Reaktion auf das „Schröder-Blair-Papier“ eine Gegenposition zum Schröder-Kurs mit dem Titel „Soziale Gerechtigkeit bleibt unsere Aufgabe“. Im Nachgang zu den Anschlägen auf das World Trade Center übte er zusammen mit rund 40 Fraktionsmitgliedern der Parlamentarischen Linken massive Kritik an der Vertrauensfrage am November 2001 und ihrer Verknüpfung mit der Abstimmung über den von Röspel kritisch gesehenen Afghanistan-Einsatz.