Itagaki regresó nuevamente a China como jefe del estado mayor de la Fuerza Expedicionaria en China (1939-1941). Sin embargo, la derrota de las fuerzas japonesas contra el Ejército Rojo soviético en Nomonhan en el verano de 1939, fue un gran golpe en su carrera, y fue reasignado a comandar el Ejército Escogido en Corea, entonces onsiderado un cargo aparte.