Rok 1936 byl pro de Kooninga významný z několika důvodů. Především se rozhodl věnovat se výhradně malbě. Poprvé měl možnost vystavit své dílo na veřejnosti v rámci skupinové výstavy s názvem "New Horizonts in American Art" (Nové horizonty v americkém umění) v Muzeu moderního umění v New Yorku. Seznámil se rovněž s fotografem a filmařem Rudy Burckhardtem, spisovatelem a teoretikem tance Edwinem Denbym a uměleckým kritikem Haroldem Rosenbergem. Burckhardt a Denby se stali prvními sběrateli jeho obrazů. Brzy nato pak poznal výtvarníky Philipa Gustona, Barnetta Newmana a Franze Klina, významné představitele abstraktního expresionismu. Na Světové výstavě, pořádané v roce 1939 v New Yorku, byl konečně jeden z jeho návrhů realizován: Jednalo se o 17 m široké nástěnné malby ve farmaceutickém pavilonu.