La majorité de la population de Derbent professe l'islam sunnite, sauf les azéris qui sont de tradition chiite, les chrétiens (principalement russes et arméniens) et les juifs, parmi lesquels on distingue trois groupes : les ashkénazes, les sépharades et les juhuros. Le 7 août 1999, Derbent a été le théâtre d'un bref raid de rebelles wahabbites tchétchènes qui ont mitraillé les façades des églises et de la synagogue. Le 12 août, alors qu'ils retournaient vers les montagnes, les rebelles furent bombardés par l'aviation russe : la ville n'a plus connu de violences depuis.