O conflito por procuração remonta a Revolução Iraniana, onde o Irã se tornou uma república islâmica. Os revolucionários islâmicos iranianos clamavam especificamente pela derrubada das monarquias da região e a sua substituição por repúblicas islâmicas, o que alarmou seus vizinhos árabes sunitas como o Iraque, Arábia Saudita, Kuwait, e os outros Estados do Golfo Pérsico – a maioria dos quais eram monarquias e todos possuíam populações xiitas consideráveis. Os insurgentes islamistas surgiriam e se rebelariam na Arábia Saudita (1979), no Egito (1981), na Síria (1982) e no Líbano (1983).