Il 25 agosto 1939 la nave giunse a Danzica in "visita di cortesia"; alle 4:48 del 1º settembre, i cannoni da 280 mm della "Schleswig-Holstein" aprirono il fuoco sulla fortezza polacca di Westerplatte, sparando quelli che sono considerati i primi colpi della seconda guerra mondiale. In seguito, la nave prese parte all'Operazione Weserübung, l'invasione tedesca di Norvegia e Danimarca, inquadrata nel "Marinegruppe 7" incaricato di occupare i porti danesi di Nyborg e Korsør; la missione si concluse con un successo, senza alcun danno per la vecchia nave.