Il participe en 1946 du "Communist Party Historians Group", avec notamment Christopher Hill, Eric Hobsbawm, Rodney Hilton et Dona Torr ; certains d'entre eux sont à l'initiative de la création, dans le courant de 1951 d'une revue destinée à avoir une grande influence, "Past &amp; Present"; Thompson toutefois n'entrera au comité de rédaction qu'en février 1969, après y avoir publié un premier article en 1967. De fait, « E. P. Thompson est un outsider académique, qui reste toute sa vie extérieur au monde d'Oxbridge, et un franc-tireur idéologique » : il quitte en 1956 le parti communiste pour protester contre l’intervention soviétique en Hongrie et contribue à la recomposition de la gauche marxiste britannique, la Nouvelle gauche () dans les années 1960. Il joue ainsi un rôle important, avec Perry Anderson ou Eric Hobsbawm, dans la création de la "New Left Review" en 1960.