1956年，黄靖出生于一个中国军人家庭，父母作为军医曾参加朝鲜战争和越南战争。1972年尼克松访华，使正在云南省偏僻山区上山下乡的知青黄靖对美国产生了浓厚兴趣。后来黄靖进入四川大学外文系英语专业学习，成为英语专业78级毕业生。此后他获得复旦大学历史学硕士学位。1986年进入美国哈佛大学学习7年，后获得哈佛大学政治学博士学位。在哈佛大学7年的学习期间，他曾卖书、卖肉制品、当保安、当神经病院经理、从事社会调查。