Kathleen Rita McNulty est née à Feymore, dans le petit village de Creeslough dans la région de Gaeltacht (région irlandophone) du Comté de Donegal, en Irlande, le , au cours de la Guerre d'indépendance irlandaise. Le soir de sa naissance, son père, James McNulty, officier instructeur de l'Armée républicaine irlandaise, est arrêté et emprisonné à la prison de Derry pour deux ans. À sa libération, la famille émigre aux États-Unis en et s'installe dans le quartier de Chestnut Hill à Philadelphie, en Pennsylvaine, où James trouve un travail de tailleur de pierre. À l'époque, Kathleen ne parle pas anglais, seulement irlandais ; elle se souviendra toute sa vie des prières en irlandais.