В перший період військових дій командування німецького флоту намагалося вести проти судноплавства Антанти крейсерську війну і тримало на комунікаціях противника ескадру адмірала Шпеє, а також кілька поодиноких крейсерів — загалом 2 панцерних, 5 бронепалубніх і 1 легкий крейсер. З числа бронепалубних крейсерів найбільш відзначився «Емден», який завдав істотної шкоди британській морській торгівлі в Індійському океані і потопив російський бронепалубний крейсер «Жемчуг». «Емден», у свою чергу, був знищений австралійським легким крейсером «Сідней». «Лейпциг», «Нюрнберг» і «Дрезден» входили до складу ескадри Шпеє і взяли участь у Коронельскому бою, зокрема, «Нюрнберг» добив важко пошкоджений британський панцерний крейсер «Монмут». «Лейпциг» і «Нюрнберг» загинули в бою біля Фолклендських островів, у нерівній сутичці з британськими панцерними крейсерими, «Дрезден» став жертвою британських крейсерів пізніше, коли він був захоплений зненацька і потоплений практично без опору. «Кенігсберг», який діяв в Індійському океані, домігся лише одного суттєвого успіху, потопивши британський бронепалубний крейсер «Пегасус», а потім переховувався в руслі африканської річки Руфіджі, де протримався до липня 1915 року, прикувавши до себе значні британські сили. В цілому, незважаючи на окремі успіхи, домогтися дезорганізації морських перевезень противника німецьким крейсерим не вдалося і ця роль перейшла до підводних човнів.