Es conocido por su papel en la Primera Guerra del Opio (1839-1842), donde como comisario imperial negoció la fallida Convención de Chuanbi de 1840 con el ministro plenipotenciario británico Charles Elliot. Su fama póstuma en China fue la de un traidor, acusado (falsamente) de aceptar sobornos de los británicos a cambio de entregarles Hong Kong durante las fallidas conversaciones de paz de Chuanbi. A consecuencia de las acciones de Qishan, los británicos pudieron ocupar militarmente la isla de Hong Kong, que no abandonaron hasta 1997.