Iniciou a sua carreira militar em 1896, como subtenente da Marinha Austro-Húngara, e alcançou o posto de vice-almirante, em 1918. Participou da Batalha do Estreito de Otranto e tornou-se Comandante em chefe da Marinha no último ano da Primeira Guerra Mundial, substituindo o comandante anterior que fora destituído pelo imperador Carlos I, depois de uma sequência de motins. Após a derrota do Império Austro-Húngaro na guerra, ocorre uma série de revoluções, além de intervenções externas na Hungria, por parte da Romênia, da Tchecoslováquia e da Iugoslávia. Horthy retorna a Budapeste 1919, com as forças armadas nacionais, sendo posteriormente convidado, pelo parlamento, para se tornar regente do reino.