布希有著許多雷根沒有的特質—終身的共和黨員、戰場的老兵，以及曾經擔任中央情報局局長、美國駐中國辦事處的處長（當時美國尚未與中共建交，其職位相當於今日的美國駐華大使）、和联合国大使的國際外交經驗。與雷根比起來，布希在經濟和政治上的立場較偏向溫和派，例如布希就曾將雷根所主張的30%的全面減稅政策稱為“巫毒經濟學”。選戰中，威廉·凱西主掌雷根陣營的競選計畫，他的策略是瞄準當時伊朗人质危机的議題；新聞媒體每天持續報導卡特政府在拯救人質上的無能失敗，許多分析家認為這是導致卡特敗選的主因。同時，卡特也無能解決當時高漲的通货膨胀和失業，經濟成長遲緩，不穩固的石油市場使加油站前大排長龍，更讓選民察覺到美國在國防上的弱點。在談到經濟時雷根如此說道：“我告訴你們我不能使用蕭條這個字眼。讓我來告訴你們這些定義，經濟的衰退是指你的鄰居失了業，經濟蕭條則是指你也失了業。而經濟開始復甦指的則是—卡特已經失業的時候。”