Henry Harwood wstąpił do Royal Navy w 1903 roku. Podczas I wojny światowej służył między innymi na pancerniku HMS "Royal Sovereign". Po zakończeniu wojny pełnił różne funkcje w zespołach floty, specjalizując się w dziedzinie broni torpedowej. Dowodził kolejno ciężkim krążownikiem HMS "Cumberland", dywizjonem niszczycieli, krążownikiem HMS "London", zaś od 1936 roku "South American Division of the America and West Indies Station", eskadrą Royal Navy stacjonującą w rejonie południowego Atlantyku. Jego okrętem flagowym został HMS "Exeter". Na początku 1939 roku załogi podległych mu okrętów wzięły udział w akcji niesienia pomocy humanitarnej dla ofiar trzęsienia ziemi w Chillán w Chile, za co został odznaczony między innymi chilijskim "Orden del Merito".