В период японской оккупации Вьетнама Нгуен Ван Там продолжал службу в сохранившейся французской администрации. В 1940—1941 он участвовал в подавлении коммунистического восстания в Кайлае. Жёстко преследовал не только коммунистических активистов, но и их родственников. За проявленную жестокость был прозван «Тигром Кайлая».