ニールは1832年、イギリス陸軍の軍人としてポルトガル内戦で自由主義派軍に参加、スコットランド歩兵連隊に所属した。1835年、スペインに転戦。1837年には中佐（）にまで昇進し、同年に退役して外交官となった。後に階級を大佐（）と表記。