Під час Другої світової війни, Дебрецен був майже повністю знищений. У жовтні 1944 на околицях міста відбулася Дебреценська операція, після якої 50 % будинків було знищено, а ще 20 % зазнали значних пошкоджень. Після 1944 року Дебрецен, на короткий час, знову став столицею Угорщини. Із запровадженням соціалістичного устрою установи та маєтки Дебрецена було переведено у державну власність. Відбудова міста тривала до 60-х років. У наступні десятиліття Дебрецен був третім за величиною містом Угорщини (після Будапешта та Мішкольца), але після промислової кризи 90-х років (яка боляче вдарила по Мішкольцу і призвела до відтоку звідти працездатного населення) став другим містом Угорщини за населенням.