Pochodził ze skromnej greckiej rodziny, zrobił jednak karierę w Stambule dzięki sukcesom swoich protektorów. Mianowany przez sułtana hospodarem wołoskim w 1786 (mimo braku związków z Grekami fanariockimi), objął rządy w obliczu wojny Turcji z Rosją i Austrią (por. VI wojna rosyjsko-turecka i VIII wojna austriacko-turecka), która wybuchła w 1787 i w dużej mierze toczyła się na ziemiach księstw naddunajskich. Mikołaj lojalnie stanął po stronie sułtana, początkowo odnosząc sukcesy, ale po ucieczce na południowy brzeg Dunaju w 1790 został oskarżony o zdradę i stracony.