Gli ebrei in Europa occidentale generalmente erano costretti, dalla legge oppure dalle usanze, a vivere nei ghetti e nelle shtetl (parola yiddish che significa "cittadina"). Nell'Impero russo, gli ebrei erano obbligati a risiedere in speciali "Zone di insediamento", alla frontiera occidentale dell'Impero, corrispondente oggi a Polonia, Lituania, Bielorussia, Ucraina e Moldavia.. Già all'inizio del XX secolo, la maggioranza degli ebrei europei viveva nelle "Zone di insediamento".