NORAD's belangrijkste taak was gelegen in de periode van de Koude Oorlog waarbij elk militair gevaar afkomstig uit de Sovjet-Unie via ICBM's (Inter Continentale Ballistische Raketten) moesten worden gedetecteerd. Verder moest NORAD garant staan voor soevereiniteit van het Amerikaanse luchtruim. Maar sinds 11 september 2001 is het werkterrein ook gericht op het verdedigen van het Amerikaans grondgebied tegen terroristische aanvallen.