Жан-Антуан Каррель родился 16 января 1829 года в итальянской провинции Вальтурнанше, во франкоговорящей деревне у южного подножия вершины Маттерхорн. Отслужив в Пьемонтской армии в корпусе берсальеров, он уволился из армии для того, чтобы жениться. После службы в армии Жан-Антуан стал горным гидом и охотником. В 1859 году он был снова призван в итальянскую армию для участия во Второй войне за независимость Италии, где сражался против Австрии. Каррель был награждён .