Joseph Christian von Zedlitz se narodil na zámku Jánský Vrch do rodiny zámeckého hejtmana Karla von Zedlitze a jeho ženy, hraběnky z rodu Schlegenbergů. Dětství prožil v okolí rodného zámku a později byl poslán studovat do Vratislavi. Zde se seznámil s básníkem Josephem von Eichendorffem, který se stal jeho dobrým přítelem. Roku 1806 zanechal studií a narukoval do armády k husarskému pluku arcivévody Ferdinanda. Jako důstojník tohoto pluku bojoval roku 1809 v bitvách u Řezna, Aspern a Wagramu proti napoleonské armádě.