Seine früheren Werke, die sozialistischen Realismus mit der Ästhetik von Hollywood-Melodramen im Stile eines Douglas Sirk verbanden, wurden Anfang der 1980er Jahre wiederentdeckt. "Wutai jiemei" erhielt 1980 die renommierte "Sutherland Trophy" des British Film Institutes. Der Kulturrevolution widmete Xie in den 1980er Jahren mit Erfolg drei Filme, vermied es jedoch politisch sensible Themen aufzugreifen oder die chinesische Regierung in Misskredit zu bringen: "Die Legende vom Tianyun-Gebirge" (1980), "Mu Ma Ren" (1982, "The Herdsman"), der ein Publikum von 150 Mio. Menschen in China erreichte, sowie "Fu rong zhen" mit Jiang Wen und Liu Xiaoqing (1986, "Hibiscus Town"). Erstgenannter Film brachte Xie 1981 den Regiepreis bei den erstmals vergebenen Golden Rooster Awards ein, Chinas nationalem Filmpreis. International gelang es Xie aber nicht an den Erfolg junger Landsleute wie Chen Kaige oder Zhang Yimou heranzureichen. Einer von Xies letzten Filmen war 1997 "Der Opiumkrieg", der den ersten Opiumkrieg zum Thema hatte. Mit einem Budget von 15 Mio. US-Dollar ausgestattet, war es zu diesem Zeitpunkt einer der teuersten Filme, die je von einem chinesischen Filmstudio produziert wurden.