Il film narra le vicende del sergente Joe Enders, sorta di eroe maledetto e tutto d'un pezzo, che dopo aver casualmente causato la morte di quattro marines ed essere sopravvissuto per un pelo, passa la convalescenza pensando solo a ritornare in azione, per vendicarli. Accompagnato dal plotone guidato dal capitano Hjelmstad (che prende parte ai violenti scontri), farà la conoscenza del sergente Ox Henderson, incaricato di proteggere il soldato marconista Navajo Charlie Whitehorse. Joe, durante i conflitti, sarà l'angelo custode del marine Navajo Ben Yazzie, inviato a Saipan, isola teatro della tragica battaglia del giugno 1944 e dovrà mettercela tutta per non far cadere il suo amico nelle mani dell'esercito nipponico evitando però la soluzione estrema.