In mei 1851 was Alexander Gardner aanwezig bij de Great Exhibition in Londen en aldaar maakte hij kennis met de fotografie van Mathew Brady. Na zijn terugkeer naar Glasgow begon Gardner zelf met het experimenteren in de fotografie. In de lente van 1856 emigreerde hij samen met zijn gezin naar de Verenigde Staten, maar bij aankomst in het land hoorde hij dat in zijn kolonie in Iowa de tuberculose heerste. Daarom besloot hij in New York te blijven. In februari 1858 werd Gardner in dienst genomen door Brady en weldra wist hij een eigen reputatie op te bouwen als portretfotograaf.