Nach der wenig erfolgreichen EM 1980 in Italien, bei der der englische Nationaltrainer Ron Greenwood auf offensive Flügelspieler wie Peter Barnes oder Laurie Cunningham aus taktischen Gründen verzichtet hatte, wurde Rix im Zuge eines Neuaufbaus erstmals beim 4:0-Sieg in Norwegen während eines Qualifikationsspiels für die WM 1982 in Spanien in der englischen Nationalmannschaft eingesetzt. Im weiteren Verlauf der Qualifikationsphase absolvierte er in den nächsten 14 Monaten weitere sechs Länderspiele und etablierte sich zunehmend auf der linken Seite als Stammspieler, wobei lediglich Tony Morley von Aston Villa ein Konkurrent für seine Position war, da Barnes und Cunningham zunehmend schlechtere Perspektiven in der Nationalmannschaft besaßen. Steve Coppell war auf der rechten Außenseite unumstritten und so hing es von Greenwoods taktischer Vorgabe ab, ob Rix als zusätzlicher linker Flügelspieler benötigt wurde. Trotz nur zweier Einsätze als Einwechselspieler in der unmittelbaren Vorbereitung zu der Weltmeisterschaftsendrunde, sollte Rix dann aber beim Turnier in allen Spielen zum Zuge kommen. Dies lag vor allem darin begründet, dass die taktische Vorgabe mit zwei offensiven Flügelspielern im Mittelfeld beim 3:1-Auftaktsieg Englands gegen Frankreich gut funktionierte, zumal er auf der linken Seite ein eingespieltes Duo mit seinem Mannschaftskameraden von Arsenal und linken Außenverteidiger Kenny Sansom bildete.