Zu einer der dringendsten Maßnahmen gehörte es, den aufgeblasenen Apparat zu verkleinern, die Anzahl der Soldaten zu reduzieren, das Personal zu verjüngen und besser ausgebildete Rekruten zu gewinnen, die Disziplin zu stärken und die Ausbildung zu verbessern. Deng Xiaoping war sehr erfolgreich bei der Reduzierung des aufgeblähten Militärs. Im März 1978 kündete Deng Pläne an, eine halbe Million Funktionäre der Volksbefreiungsarmee auf zivile Positionen zu verschieben. Im Jahr 1975 hatte die Volksbefreiungsarmee 6,1 Million Soldaten, bis zum Jahr 1979 wurde die Anzahl der Soldaten auf 5,2 Millionen reduziert, bis 1982 auf 4,2 Millionen und bis 1988 auf 3,2 Millionen. Im Jahre 1982 wurde die Zentrale Beraterkommission gegründet, viele der überflüssig gewordenen hochrangigen Militärs wurden mit einer Mitgliedschaft in dieser Kommission geehrt und mit ihren Privilegien in den Ruhestand verabschiedet. Nach dem Ausbleiben einer sowjetischen Vergeltung nach dem Chinesisch-Vietnamesischen Krieg, dem sowjetischen Einmarsch in Afghanistan im Jahr 1979 und den positiven Reaktionen auf chinesische Vorstöße in Richtung Entspannung entschied Deng, Investitionen in das Militär aufzuschieben und die vorhandenen Ressourcen anstelle dessen für die Modernisierung der Wirtschaft zu verwenden. In seiner Rolle als Armeestabschef kam ihm die Aufgabe zu, diese Position gegenüber unzufriedenen Generälen, die bereits seit langer Zeit auf modernere Technik warteten, zu vertreten. Der Anteil der Ausgaben für das Militär am Bruttoinlandsprodukt sank in der Folge von 4,6 % im Jahre 1979 auf 1,4 % im Jahre 1991.