Причинами постепенного укрупнения размеров владений стала возможность организации высокоприбыльного хозяйства. На Апеннинском полуострове в середине II века до н. э. происходил постепенный переход от натурального к товарному сельскому хозяйству. Вместо обеспечения Италии продовольствием сельское хозяйство полуострова начало всё сильнее ориентироваться на получение прибыли, в результате чего значительно увеличились площади оливковых плантаций, виноградников и пастбищ. Напротив, римская провинция Сицилия специализировалась на выращивании злаков, и дешёвое зерно с крупных плантаций этого острова делало выращивание злаковых культур в Италии нерентабельным. Однако из-за восстания рабов в Сицилии цены на основные продукты питания выросли. Вывод выращивания зерна за пределы Италии, возможно, был отчасти вызван обезлесением в результате хозяйственной деятельности и распространением пастбищ, что сделало огромные территории на Апеннинском полуострове (особенно в южной его части) малопригодными для земледелия. Усугубила экономическое положение затянувшаяся война в Испании, приносившая одни лишь убытки и приведшая к хроническому дефициту римского бюджета. По-видимому, в 134 году до н. э. сенаторам пришлось взять очередной заём у богатых откупщиков, рассчитавшись с ними будущими доходами.