Po základnej a strednej škole zakončenej maturitou bol povolaný do armády k americkému vojenskému námorníctvu. Po nevyhnutnom výcviku bol odoslaný do kórejskej vojny, kde lietal na stíhačkách F-80 a F-86. Po návrate do Štátov lietal ďalej, potom sa rozhodol študovať. Zapísal sa na michiganskú univerzitu, katedru leteckého inžinierstva a za tri roky mal diplom inžiniera. Potom pokračoval v štúdiu na škole testovacích pilotov na základne Edwards, kde sa zoznámil s ďalším budúcim kozmonautom Whitom a stal sa v hodnosti kapitána testovacím letcom. V roku 1962 sa dostal do NASA do skupiny kozmonautov pripravujúcich sa na program Gemini.