Na Convenção Constitucional de 1787, a escravidão era o tópico mais controverso. A proibição total da escravidão era impossível, pois os estados do Sul (Geórgia, Carolina do Sul, Carolina do Norte, Virgínia, Maryland e Delaware) nunca teriam concordado. A única restrição à escravidão que poderia ser acordada era a proibição de importação de escravos, e mesmo essa proibição foi adiada por 20 anos. Naquela época, todos os estados, exceto a Carolina do Sul, haviam aprovado leis que aboliam ou limitavam severamente a importação de escravos. Quando 1808 se aproximou, o então Presidente Thomas Jefferson, em sua mensagem anual de 1806 ao Congresso (Estado da União), propôs legislação, aprovada pelo Congresso com pouca controvérsia em 1807, proibindo a importação de escravos para os Estados Unidos a partir do primeiro dia em que Constituição permitia, 1º de janeiro de 1808. Como ele disse, isso "retiraria os cidadãos dos Estados Unidos de toda participação adicional nas violações dos direitos humanos ... que a moralidade, a reputação e o melhor de nosso país há muito tempo anseiam por proibir". No entanto, cerca de 1.000 escravos por ano continuaram sendo trazidos ilegalmente (contrabandeados) para os Estados Unidos; como pelos navios negreiros Wanderer e Clotilda. Isso ocorreu principalmente através da Flórida espanhola e da Costa do Golfo; os Estados Unidos adquiriram a Flórida da Espanha em 1819, a partir de 1821, em parte como uma medida de controle de escravos: nenhuma importação chegando e certamente nenhum fugitivo escapando para um refúgio.