Internationalen Ruhm erlangte er 1992 mit der Veröffentlichung seines Romans "Fräulein Smillas Gespür für Schnee" (dänisch "Frøken Smillas fornemmelse for sne"), auch durch die Verfilmung unter Filmproduzent Bernd Eichinger und Regisseur Bille August mit Julia Ormond in der Titelrolle. Der Film war der Eröffnungsfilm der Berlinale 1997. Das englischsprachige Buch wurde in einer Auflage von 4 Mio. Exemplaren gedruckt – eine Sensation für den bis dahin international eher unbekannten dänischen Schriftsteller.