John Luttrell besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat. 1844 zog er mit seinen Eltern zunächst nach Alabama und ein Jahr später nach Missouri. Während des Goldrauschs kam er im Jahr 1852 nach Kalifornien, wo er im Yolo County im Bergbau und in der Landwirtschaft arbeitete. Nach mehreren Umzügen gelangte er schließlich im Jahr 1856 nach Oakland. Nach einem Jurastudium und seiner Zulassung als Rechtsanwalt begann er ab 1856 in Oakland in diesem Beruf zu arbeiten. In den Jahren 1856 und 1857 war er auch Friedensrichter in seiner neuen Heimat. 1858 zog er in das Siskiyou County, wo er in der Nähe von Fort Jones eine Ranch erwarb. In den folgenden Jahren war er in der Landwirtschaft, im Bergbau und als Rechtsanwalt tätig.