Il fronte nordafricano della seconda guerra mondiale si aprì nel giugno 1940 e le forze italiane di stanza in Libia, dopo una modesta avanzata in Egitto, si attestarono a difesa. Tra il dicembre 1940 e il febbraio 1941 la più coesa "Desert Force" britannica passò al contrattacco e, sgominate le posizioni italiane, penetrò in profondità in Libia grazie alla forte componente meccanizzata a disposizione. In particolare si dimostrarono superiori ai mediocri blindati italiani i Cruiser Mk II e Cruiser Mk III, grazie alla superiore velocità e all'armamento, che destarono l'attenzione dei vertici del Regio Esercito. Prima della fine del 1940 fu pertanto ordinato un carro armato similare, veloce, ragionevolmente armato ancorché non pesantemente corazzato e soprattutto dal profilo sfuggente. Nel corso di questa prima fase delle ostilità in Nordafrica era stato possibile, da parte italiana, esaminare alcuni Cruiser messi fuori combattimento; sembra, inoltre, che fosse stato catturato un esemplare di corazzato britannico senza danni, indicato come «carro Christie». Quale fosse l'esatto tipo di carro armato così indicato non è molto chiaro, poiché due fonti parlano senza esitazioni del Mk VI Crusader e una terza dà per certo trattarsi del Cruiser Mk III. Quasi sicuramente era quest'ultimo il mezzo catturato, poiché il Crusader ebbe il proprio esordio operativo nel deserto soltanto con l'operazione Battleaxe (giugno 1941).