Les dirigeants de la fédération engagent, en 1980, l'ancien attaquant de la sélection Mengistu Worku, avec pour missions de tenter de qualifier les "Walyas" pour le Mundial espagnol mais aussi pour la phase finale de la CAN 1982 en Libye. Worku manque le premier objectif, la Coupe du monde : opposés à l'équipe de Zambie lors du premier tour, les Éthiopiens arrachent le nul 0-0 à domicile avant de s'effondrer à Ndola 4-0. En revanche, le technicien parvient enfin à qualifier à nouveau l'Éthiopie pour une phase finale de la CAN après quatre échecs consécutifs en éliminatoires, grâce à une qualification acquise par deux fois à l'issue de l'épreuve des tirs au but : au premier tour face au Rwanda (1-0, 0-1) puis au second tour face à la Guinée (2-2, 1-1). La phase finale tourne court, avec une dernière place en poule, derrière l'Algérie, la Zambie et le Nigeria, sans remporter de match ni même marquer de but. C'est le début d'une longue période de mauvais résultats sportifs qui va durer presque vingt ans.