1982年に北京電影学院を卒業後、1984年に長編監督第一作『黄色い大地』を発表。中国政府の検閲が厳しい時代にもかかわらず、チャン・イーモウの撮影による力強い映像と革新的な物語が中国映画界に大きな変化をもたらした。国外からも注目を浴び、翌1985年にはロカルノ国際映画祭銀豹賞を受賞。以後、チャン・イーモウらとともに中国映画界における「第五世代」と呼ばれるようになった。その後、軍事パレードに向けて訓練する中国人民解放軍兵士の姿を描いた1986年の『大閲兵』が翌1987年のモントリオール世界映画祭で審査員賞を受賞。自らの紅衛兵時代の経験を描いた1987年の『子供たちの王様』は翌1988年の第41回カンヌ国際映画祭に出品され、コンペティション部門で上映された初の中国映画となった。1987年から1989年までの間、ニューヨークのティッシュ・スクール・オブ・ジ・アーツで客員研究員を務めた。その他、1987年にはベルナルド・ベルトルッチ監督の『ラストエンペラー』にカメオ出演している。