Hijo de Gaspar Álava Aranguren y Joaquina Sáenz Navarrete, nació en Vitoria el 19 de enero de 1743, curso sus estudios en el Seminario de Nobles de Vergara, ingresó como cadete en el ejército y fue destinado al Regimiento de Infantería de Sevilla, donde ascendió sucesivamente a subteniente (1762), teniente (1767), capitán y ayudante mayor (1771) y coronel. Como capitán, participó en el bloqueo frustrado y Sitio de Gibraltar (1779-1783). Fue nombrado director de La Luisiana y Punto Mochales en las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena. el proyecto más ambicioso de la Ilustración española