Однако 19 февраля 1943 года немецкие войска группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна перешли в наступление, воспользовавшись большим отрывом наступавших советских войск от своих тылов, их совершенно недостаточным снабжением и ослаблением в предыдущих боях, и многочисленными разрывами в линии фронта. Началась Харьквская оборонительная операция. В этот день 25-я гвардейская стрелковая дивизия была передана в 3-ю танковую армию, в конце февраля заняла оборонительный рубеж Тарановка — Змиев. На этом рубеже 5 суток 78-й гвардейский стрелковый полк отражал немецкие атаки, уничтожив до 30 танков противника. Именно тогда совершили свой беспримерный подвиг воины гвардии лейтенанта Петра Широнина, удержавшие Тарановку и уничтожившие 16 танков и бронемашин и до 100 солдат врага. Из 16-ти бойцов-широнинцев остались в живых 6, всем им присвоено звание Героев Советского Союза. Но и другие подразделения полка стояли насмерть, не отходя без приказа. Пример мужества всем подчинённым показывал командир полка. О тяжести тех боёв говорит тот факт, что К. В. Билютин в феврале 1943 года даже официально был засчитан пропавшим без вести. За эти сражениях он был представлен к званию Героя Советского Союза.