En 1996, la question du nombre de pays candidats se posa avec encore plus d’acuité. Au total, trente pays souhaitèrent concourir, alors que l’UER limitait toujours à vingt-trois le nombre de places en finale. Le système de relégation, employé l’année précédente, fut mis de côté, notamment à la demande de l’Allemagne qui, ayant terminé à la dernière place de l’édition 1995, aurait été immanquablement reléguée cette année-là. L’UER décida d’en revenir à un système de présélection. Seul le pays hôte, la Norvège, obtint une qualification automatique pour la finale. Les vingt-neuf autres pays durent passer par la dite présélection. Celle-ci fut une présélection audio : il n’y eut d’elle aucune retransmission télévisée. Il n’y eut pas non plus de prestation des chansons, en direct, avec un orchestre. Le panel des jurys nationaux se réunit pour écouter les enregistrements des vingt-neuf morceaux en compétition. Ils attribuèrent leurs résultats selon la méthode traditionnelle, accordant 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 10 et 12 points à leurs dix chansons favorites. L’UER dévoila ensuite simplement les noms des pays qualifiés. À l’issue de cette présélection, sept pays furent éliminés : l’Allemagne, le Danemark, la Hongrie, Israël, la Macédoine du Nord, la Roumanie et la Russie.