第5代準男爵サー・ヘンリー・イニス（Sir Henry Innes, 5th Baronet、1711–1762）とアン・グラント（Anne Grant、庶民院議員の娘）との長男としてマリに生まれた。父方の祖父は選出のスコットランド庶民院議員を務めた。1745年ジャコバイト蜂起に際してマリが占拠された際には、サザーランド伯爵家の居城に遁れた。ライデン大学に学んだのち、1762年に父の死去に伴って位を継承した。1767年に勅許を得てその姓に「ノークリフ」を加えている。