Influencé entre autres par Delacroix, Géricault et Constable, se liant d'amitié avec Baudelaire, engagé politiquement car marqué par la révolution de 1848, le peintre Gustave Courbet introduit une rupture radicale : il emploie le terme « réalisme » pour désigner sa propre peinture en 1855, en marge de l'exposition universelle de Paris. Cette exposition dissidente qu'il intitule « Le Réalisme, par Gustave Courbet », constitue un manifeste et déclenche une vive polémique dans les journaux. Maxime du Camp écrit que , et Étienne-Jean Delécluze enfonce le clou en affirmant que . Courbet, qui se méfie des étiquettes, définit lui-même en 1861 ce qu'il entendait par là : . Entretemps, les partisans, faces aux opposants, se sont organisés. En 1856, paraît à Paris un périodique intitulé "Réalisme", fondé par Louis Edmond Duranty avec le soutien de Champfleury, destiné à défendre l'esthétique nouvelle dans l'art et dans la littérature, et l'année suivante, l'écrivain Gustave Flaubert est victime d'un procès visant "Madame Bovary", jugé, en certains passages, trop réaliste et donc censuré.