A principios del mandato de George W. Bush ocurrió el desastre del transbordador espacial Columbia, lo que llevó a realizar el informe de la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia que se dio a conocer en agosto de 2003. La política espacial Vision for Space Exploration, anunciada el 14 de enero de 2004 por el presidente, fue vista como una respuesta al desastre del Columbia y el estado general de los vuelos espaciales tripulados de la NASA, así como una forma de recuperar el entusiasmo del público por la exploración espacial. La Vision for Space Exploration tenía como finalidad implementar un programa humano y robótico sostenido y asequible para explorar el sistema solar y más allá; extender la presencia humana a través del sistema solar, comenzando con nuevos vuelos tripulados a la Luna para el año 2020, como preparación para la exploración humana de Marte y otros destinos; desarrollar tecnologías innovadoras, el conocimiento e infraestructuras para explorar y apoyar las decisiones sobre los destinos para la exploración humana; y para promover la cooperación internacional y comercial en la exploración para promover los intereses científicos, de seguridad y económicos de los Estados Unidos.