Hans Langsdorff was de zoon van een jurist en was voorbestemd om predikant te worden, maar monsterde tegen de zin van zijn ouders aan als cadet bij de Kaiserliche Marine. In de Eerste Wereldoorlog vocht hij als luitenant op de "SMS Großer Kurfürst" in de Zeeslag bij Jutland. In 1917 was hij commandant van mijnenjagers in de Noordzee.