Альфред Ильг прибыл в Эфиопию по поручению одной швейцарской компании в 1879 году и находился при дворе будущего императора Менелика II (который стал императором в 1889 году), где быстро выучил амхарский язык. Он принимал участие в строительстве новой столицы Эфиопии, Аддис-Абебы. В победе Эфиопии над вторгнувшимися в страну итальянцами в сражении при Адуа в 1896 году есть и его вклад, поскольку его усилия сделали возможным производство в стране оружия и боеприпасов, избавив Эфиопию от необходимости импортировать их в страну.