Después de que Mozambique se independizara en 1975 y estallara otra guerra civil, toda la familia tuvo que emigrar a Lisboa. Debido al divorcio de sus padres, Dos Santos se mudó con su padre primero a Penafiel y después a Macao, donde se inició en el periodismo dentro de la radio pública local. En 1983 regresó a la Portugal continental para matricularse en Ciencias de la Comunicación por la Universidad Nueva de Lisboa, con una maestría sobre periodismo de guerra. A raíz de sus distintos trabajos como periodista y escritor, formó parte del Servicio Mundial de la BBC entre 1987 y 1990.