Im Zusammenhang mit dem „Arabischen Frühling“, der Anfang 2011 u. a. zum Sturz des tunesischen Machthabers Zine el-Abidine Ben Ali führte, kam es auch im Jemen zu Protesten. Tawakkol Karman organisierte in dieser Zeit Studentendemonstrationen in Sanaa gegen Salih und dessen Regierung. Karman wurde verhaftet, eingesperrt und wieder freigelassen. Ihre Verhaftung löste Massendemonstrationen aus. Am 29. Januar 2011 führte Karman weitere Proteste an und rief am 3. Februar einen „Tag des Zorns“ aus. Karman wurde am 17. März erneut unter Arrest gestellt.