Первое боевое применение ОВ состоялось в ходе Первой мировой войны. Первыми их в августе 1914 года применили французы: это были 26-мм гранаты, наполненные слезоточивым газом (этилбромацетат). Но запасы этилбромацетата у союзников быстро подошли к концу, и французская администрация заменила его другим агентом — хлорацетоном. В октябре 1914 года немецкие войска открыли огонь снарядами, частично наполненными химическим раздражителем, против британцев в Битве при Нев-Шапель, однако достигнутая концентрация газа была едва заметна. В феврале 1915 года французские войска стали использовать винтовочные гранаты с хлором. Однако данный способ боевого применения отравляющих газов был весьма неэффективен и не создавал значительной их концентрации на позициях противника. Гораздо более удачным был опыт кайзеровских войск в боях 22 апреля 1915 в районе города Ипр: 4-я германская армия нанесла контрудар на Ипрский выступ, упредив готовившееся наступление англо-французских войск, и заняла большую часть выступа. В первый день боёв германские войска применили распыление хлора из установленных на своих передовых позициях баллонов, когда ветер подул в направлении на англо-французские окопы, и нанесли противнику тяжёлые потери в живой силе, добившись эффекта массового поражения, благодаря чему этот случай боевого применение ОВ стал широко известен. (Собственно это первый опыт достаточно эффективного боевого применения ОВ.)