За несколько дней до начала Великой Отечественной войны был назначен командиром 4-го воздушно-десантного корпуса. Начало войны застигло А. С. Жадова в пути в городе Чкалов. Прибыв на Западный фронт, 28 июня 1941 года разыскал отходивший от границы корпус и вступил в командование. В ходе Белостокско-Минского сражения и Смоленского сражения корпус вёл упорные оборонительные бои на рубежах рек Березина и Сож, и несмотря на понесённые потери, сохранил боеспособность.