Ältere Namen von Hengchun sind "Longkiauw" (瑯嶠), "Niangjiao" und "Langjiao". "Longkiauw" ist eine phonetische Übersetzung aus dem Niederländischen, während "Niangjiao" und "Langjiao" von Ortsbezeichnungen aus der Paiwan-Sprache stammen. Zur Herkunft von "Longkiauw" (in anderer Schreibweise "Lonkjouw") gibt es verschiedene Theorien. Unter dem heutigen Ortsnamen "Hengchun" wurde die Örtlichkeit erstmals 1874 bekannt. Im Jahr 1871 hatte sich der sogenannte Mudan-Zwischenfall ereignet. Eine Gruppe von Fischern von den zu Japan gehörenden Ryūkyū-Inseln hatte an der Küste von Hengchun Schiffbruch erlitten, war an Land gegangen und hatte sich weiter ins bergige Landesinnere begeben. Dort wurden sie von taiwanischen Eingeborenen des Paiwan-Volkes, das damals noch die Kopfjagd praktizierte, angegriffen und massakriert. Insgesamt starben 54 Fischer, während 12 durch die Hilfe ortsansässiger Chinesen gerettet wurden. Japan sah diesen Vorfall als Affront an und entsandte im Jahr 1874 eine militärische Strafexpedition nach Taiwan. Die chinesische Regierung sandte einen Sondergesandten, Shen Bao-zhen (沈葆楨), zur Regelung der Verhältnisse vor Ort, der in seinen Berichten das Klima des Ortes als „ewigen Frühling“ beschrieb. Shen empfahl die Gründung einer festen Siedlung und eines Verwaltungsstützpunktes und die Gemeinde erhielt ihren heutigen Namen (恆 ‚Konstante‘, 春 ‚Frühling‘, also 恆春, "Hengchun" = „dauernder Frühling“). Sie war die erste derartige Verwaltungseinheit im heutigen Landkreis Pingtung. In den Jahren nach 1875 wurde hier ein kleines Fort errichtet.