El paper de rei en la Transició espanyola i la seva intervenció durant l'intent de cop d'Estat del 1981, el seu suport a la unitat europea i la seva contribució a l'hora d'estrènyer relacions diplomàtiques han estat objecte de diversos homenatges, reconeixements, premis i guardons internacionals. Sobre el seu paper durant els primers anys del seu regnat, la revista "Time" publicaria que el rei Joan Carles va sorgir "«com un dels herois més sorprenents i inspiradors de la llibertat del , al desafiar un intent de cop militar que pretenia subvertir la jove democràcia postfranquista d'Espanya»". El 2008, va ser considerat el líder més popular de tota Iberoamèrica.