Il 1880 vide un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa, attraverso processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono le loro rispettive rivendicazioni territoriali e le regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree attuali del Mali e del Niger). La Francia occupò quest'area nel 1900, seguita dalla Mauritania nel 1903-4. Il Mali (allora indicato come il Sudan francese) era originariamente incluso, insieme ai moderni Niger e Burkina Faso, all'interno della colonia dell'Alto Senegal e del Niger ma fu successivamente scisso e, insieme alla Mauritania, divenne una regione costituente della colonia federale dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF).