1926年（大正15年）7月、蔣介石を総司令とする国民革命軍は北伐を開始し、9月初旬には漢陽・漢口を占領、10月には武昌に入り揚子江を制圧した。翌1927年（昭和2年）3月には上海、南京が占領された。3月24日南京になだれ込んだ北伐軍は在留外国人に対し暴行掠奪を行う南京事件が発生した。米英の軍艦3隻は射撃をあびせ、陸戦隊を上陸させて居留民の保護にあたったが、日本海軍は幣原外交の指令にもとづいて、北伐軍兵士の暴行と狼藉を傍観するのみであった。このため幣原喜重郎外相の弱腰外交は痛烈に批判された。