L'élection semble promise à Georges Clemenceau : auréolé de la victoire de 1918, le président du Conseil a accepté que des amis soumettent sa candidature à la présidence de la République alors qu’il y était initialement réticent. Mais les choses ne se déroulent pas comme prévu pour , qui ne fait pas campagne et qui considérait jusque-là la présidence de la République comme . Inquiets par sa gouvernance opaque et autoritaire durant la guerre et pendant les négociations sur le traité de Versailles (ses opposants le surnomment le ), de nombreux parlementaires envisagent la possibilité qu'il utilise sa popularité dans l’opinion pour accroître de façon très importante les prérogatives du chef de l’État. Il rencontre également l’opposition des milieux d’affaires et des intellectuels. Ses nombreux ennemis, à gauche comme à droite, s'accordent alors pour soutenir la candidature de son concurrent.