La Cruz al mérito civil fue establecida en 1814 del Emperador Francisco I de Austria, para recompensar a los civiles que se hubiesen distinguido en las guerras napoleónicas. Anteriormente, en mayo de 1814, Francisco I había creado la Cruz de Honor Armada para recompensar los militares que se hubiesen distinguido durante la Campaña de 1813-1814. La primera distribución de la condecoración se produjo el 26 de mayo de 1815.