Standing Bear groeide op in het indianenreservaat Spotted Tail Agency als zoon van een Sicangu stamhoofd en leerde de traditionele levenswijze van de Lakota. In 1879 werd hij als een van de eerste leerlingen naar de Carlisle Indian Industrial School gestuurd om er de witte, westerse wereld te leren kennen. In 1884 keerde hij terug naar het reservaat als leerkracht, in 1886 huwde hij en in 1890, enige tijd na het Bloedbad van Wounded Knee, verhuisde de familie naar het Pine Ridge Indian Reservation. Hij gaf er les, werkte in zijn ooms buurtwinkel en baatte het postkantoor uit. Met zijn broer Ellis begon hij vervolgens een eigen winkel en een ranch. Standing Bear organiseerde lezingen en discussiegroepen in het reservaat. In 1903 was hij als medewerker van Buffalo Bill's Wild Westshow betrokken bij een treinramp; hij raakte zwaar gewond.