Henrik var søn af Henrik 2. af Frankrig og Katharina af Medici. Han blev opdraget af sin mor til det rænkespil og det fornøjelsessyge liv, der var hendes, og det fremtrådte hos ham i endnu grovere former med hans favoritter, mignonerne. I 1572 var han hendes medskyldige ved iscenesættelsen af Bartholomæusnattens blodbad. Samme år lykkedes det ham ved omfattende intriger at blive valgt til konge i Polen, men her kunne han aldeles ikke magte forholdene, og da hans broder Karl 9. døde i 1574, flygtede han fra Polen for at overtage den franske kongekrone.