Kotov sorsa adott történelmi kontextushoz kötött. Sztálinnak sikerült 1934–1935-ben magához ragadni az egész hatalmat. Ha a forradalom után a cári Oroszország elitjét likvidálták, 1936-ban Sztálin elkezdte likvidáltatni a forradalom bolsevik veteránjainak nagy részét, akikről okkal vagy ok nélkül azt hitte, hogy kétségbe vonhatnák a hatalmát. A terror 1937–1938-ban annyira fokozódott, hogy körülbelül , a társadalom összes rétegéből származó embert ítéltek el, valamivel több mint a felét halálra. Az áldozatok között sok katona is volt. Például 1936-ban a Vöröshadseregnek 767 legmagasabb rangú tisztje volt, marsalltól dandárparancsnokig. Ezek közül 503-at büntettek meg az 1941-ben elkezdődött háborúig: 444 halálos áldozat lett, és 59 túlélte a fogvatartást.