Em meados do século XIX, a China sob a dinastia Qing sofreu uma série de desastres naturais, problemas econômicos e derrotas nas mãos das potências ocidentais, mais notavelmente a derrota humilhante de 1842 pelos britânicos na Primeira Guerra do Ópio. A guerra interrompeu os padrões de navegação e deixou muitos sem trabalho. Foram esses descontentes que se reuniram para se juntar ao visionário carismático Hong Xiuquan.