La Guerra de los Ducados fue un conflicto militar que enfrentó a Austria y Prusia contra Dinamarca en 1864, por el control de los ducados de Schleswig y de Holstein, de población mayormente alemana pero bajo soberanía danesa. Ante la pretensiones del monarca danés de anexionar ambos ducados a su reino, Bismarck reclama en la Dieta de Fráncfort la intervención contra Dinamarca. Ésta salió derrotada, por lo que debió ceder Schleswig-Holstein, que a través del acuerdo en la Convención de Gastein en 1865 quedará repartido los ducados. El ducado de Schleswig quedará bajo la administración de Prusia, mientras que el ducado de Holstein quedó bajo la administración de Austria. No obstante, Bismarck aprovechó el atractivo de la Zollverein para imponer la influencia de Prusia en tales ducados, geográficamente muy alejados de Austria propiamente dicha, alegando el "derecho de la determinación de los pueblos", por lo cual debía respetarse el deseo de los habitantes de los ducados para unirse económicamente (más tarde políticamente) a Prusia. Austria, sin fuerzas para oponerse a la penetración prusiana en los ducados, abandonó sus derechos sobre ellos. Indirectamente, Bismarck también logró marcar la primacía prusiana sobre los austriacos entre los otros estados germanos (Sajonia, Baviera, o Württemberg), aumentando el prestigio de Prusia y debilitando las posibles alianzas de Austria.