Она посвящена теме Пугачёвского восстания, к которой Мамин-Сибиряк проявлял интерес ещё в студенческие годы, о чём свидетельствует его письмо отцу от 26 июня 1875 года, в котором он спрашивает о сохранившихся устных преданиях об этом бунте. Кроме того, в черновиках писателя за 1880—1881 годы сохранились наброски так и ненаписанного рассказа «Железный закон», посвящённого истории основания уральских заводов на фоне Пугачёвского восстания. В них угадываются черты будущей повести.