V květnu 1851 se v Londýně konala Světová výstava, na které Británie představila tamní průmysl a technologie. Kvůli tomu se britská šachová obec cítila povinna uspořádat něco podobného pro šachisty. Howard Stauton tedy navrhl uspořádání turnaje a později se stal vedoucím organizátorů turnaje. Domníval se, že Velká výstava představuje jedinečnou příležitost pro uspořádání mezinárodního turnaje, protože obtíže, které bránily mezinárodní účasti, by se výrazně snížily, například by pro soutěžící bylo snazší získat pasy či zajistit volno v práci.