ONLF powstał w 1984 po porażce Somalii w wojny w Ogadenie. Narodowy Front Wyzwolenia Ogadenu brał udział w wojnie domowej w Etiopii (1974–1991). Po upadku dyktatora Mengystu Hajle Marjama ONFL zdobył wielką popularność w Ogadenie. Rebelianci z Ogadenu oskarżają rząd w Addis Abebie o marginalizowanie somalijskiej społeczności, która stanowi większość w Ogadenie.