Термин происходит от «Тонкой красной линии», образованной девяносто третьим горным пехотным полком британской армии в битве под Балаклавой в 1854 году, когда шотландцы смогли задержать атаку русской кавалерии. Тогда английские войска, рассеянные после неудачной атаки, пытались перегруппироваться. Заметив это, русская кавалерия перешла в атаку, чтобы окончательно разбить британцев. Но за несколько минут до удара, который бы означал поражение британской армии, командир Колин Кэмпбелл приказал своим солдатам построиться в шеренгу по два, вместо предусмотренной уставами в таких случаях шеренги по четыре.