1 февраля японцы начали операцию Кэ по выводу своих сил с Гуадалканала. "Nicholas" прикрывал 2-й батальон 132-го пехотного полка, который высадился в Верахуэ и наступал к мысу Кейп Эсперанс. Возвращаясь на Тулаги, вместе с эсминцем "De Haven" и тремя LCT, подвергся налёту 14 пикирующих бомбардировщиков Aichi D3A. "De Haven" получил три прямых попадания, а четвёртая бомба разорвалась рядом, пробив корпус. Прикрывая отход повреждённого корабля в пролив Айрон-Боттом, "Nicholas" сбил восемь самолётов, избежав прямых попаданий, но близкими разрывами бомб было убито два члена команды и повреждён рулевой механизм.