L'hebdomadaire se vend à à son premier numéro et atteint les en 2001 puis en 2004-2005. C'est donc surtout grâce à un plan mis au point par Hervé Lavergne qu'il va connaître un succès progressif et croissant, surfant sur une actualité internationale très dense, notamment la première guerre du Golfe qui éclate le 17 janvier 1991 et les événements en Russie. Ainsi, les numéros publiés pendant la guerre du Golfe, qui démarre en , et qui traduisent des journaux arabes interdits en France, connaissent un grand succès médiatique. Ce sont ces grands événements internationaux qui mettront en évidence l'intérêt du concept : le Putsch de Moscou décrit par les journalistes russes, les élections en Algérie vues par la presse arabe, le Référendum français sur le traité de Maastricht vu par la presse européenne… "Courrier international" est le premier journal français à faire sa couverture sur Bill Clinton en 1991, alors inconnu en France, anticipant sur sa victoire aux primaires grâce à un article du "New Republic".