Los británicos tenían serios problemas para proteger los convoyes porque la mayoría de la flota estaba desplegada en el Canal de la Mancha y en el Mar del Norte para impedir la invasión de las Islas Británicas, además de que había sufrido graves pérdidas en la campaña de Noruega y en la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica en Dunkerque. Unas pérdidas que la producción de sus astilleros no podía compensar —entre septiembre de 1939 y mayo de 1940 se habían botado sólo 14 destructores y 6 corbetas—. Esto es lo que explicaba la creciente efectividad de los submarinos alemanes —a pesar de que su número no era muy elevado pues a finales de 1940 sólo estaban operativos veintidós "U-Boots"—: en sólo tres meses, entre julio y septiembre de 1940, consiguieron hundir barcos por un valor total superior a las 750.000 toneladas. En una sola semana del mes de septiembre los "U-Boots", entre los que destacó el capitaneado por Otto Kretschmer, hundieron 27 buques británicos —con un registro de más de 160.000 toneladas—.