Tanui won goud op de wereldkampioenschappen van 1991 in Tokio op de 10.000 m. Twee jaar later, op de WK in Stuttgart, finishte hij als tweede na een controversieel incident, waarbij hij in de laatste ronde een schoen verloor en contact maakte met de uiteindelijke winnaar Haile Gebrselassie. Hij won ook de Boston Marathon in 1996 en 1998. Tanui won het wereldkampioenschap halve marathon in 1995 en veroverde twee jaar later zilver.