Cuando, a finales de 1970, el líder del Partido Obrero Unificado de Polonia Władysław Gomułka, anunció una subida de los precios de los productos alimenticios y de primera necesidad, comenzaron las protestas obreras, Gierek fue entonces (20 de diciembre de 1970) elegido Secretario General del partido, prometiendo al pueblo una mejora de sus condiciones de vida y la revisión de la política económica. Se mantuvo fiel a su concepto reformista.