Het falen van het Franse leger om Kaloega in te nemen na de Slag bij Malojaroslavets op 24 oktober 1812, dwong Napoleon om dezelfde weg terug tussen Moskou en Smolensk te nemen als over welke hij in eind augustus was gekomen. De combinatie van constante aanvallen van Russische kozakken en partizanen, het algemene gebrek aan voedsel en kookgerei en de Russische winterkou, had tot gevolg dat de terugtocht naar Smolensk zich voor de "Grande Armée" in een ware ramp ontvouwde. Op 8 november werd Smolensk bereikt, maar de dreiging van een mogelijke omsingeling door de Russische legers van Koetoezov deed Napoleon besluiten de terugtocht voort te zetten naar Minsk. Ervan overtuigd dat de Russen niet genoeg sterkte hadden om een serieuze aanval op te zetten, beval Napoleon zijn legerkorpsen een voor een Smolensk te verlaten, in plaats van als één gecombineerd geheel.