Vjačeslav Menžinskij se narodil polským vystěhovalcům. Studoval na právnické fakultě Petrohradské univerzity, studia zakončil v roce 1898 a v roce 1902 se připojil k Ruské sociálně demokratické dělnické straně. V roce 1905 se stal členem Petrohradské rady. V roce 1906 byl zatčen, ale podařilo se mu uprchnout do Finska. Po útěku žil v Belgii, Švýcarsku, Francii a v USA, pracoval v cizích větvích RSDDS. Po únorové revoluci roku 1917 se mohl vrátit do Ruska.