Après la conquête du pôle Sud par Roald Amundsen en , Ernest Shackleton, qui visait jusqu'alors le même objectif, est contraint de repenser ses ambitions polaires. Il considère qu'il ne reste alors qu'un seul . Basant sa stratégie sur les plans développés plus tôt par l'explorateur écossais William Speirs Bruce, Shackleton prévoit de débarquer avec sa principale équipe aussi loin que possible vers le sud, sur la côte de la mer de Weddell. L'équipe doit ensuite rallier à pied le pôle Sud, avant de poursuivre sur le plateau polaire et de descendre par le glacier Beardmore jusqu'à la Grande barrière de glace. Il s'agirait enfin, dans une dernière étape, de traverser la Grande barrière jusqu'à l'île de Ross, dans le détroit de McMurdo sur la côte de la mer de Ross.