Η διοργάνωση του 2004 συγκαταλέγεται στις πιο αμφίρροπες της ολυμπιακής ιστορίας. Κατ' αρχάς, έγινε εμφανές ότι οι αποστάσεις μεταξύ των ομάδων είχαν μικρύνει - δεν υπήρχε κάποια χώρα που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί «σάκος του μποξ», με εξαίρεση την Ανγκόλα που όμως κι αυτή εμφανίστηκε δυνατότερη από το παρελθόν. Δεύτερο και κυριότερο, τα παραδοσιακά φαβορί εμφανίστηκαν αποδυναμωμένα: Οι μεν «μονοκράτορες» του θεσμού Αμερικανοί παρέταξαν μια δωδεκάδα γεμάτη πρωτάρηδες του NBA (Καρμέλο Άντονι, ΛεΜπρόν Τζέιμς κ.ά.) μετά την άρνηση 9 βασικών παικτών να ταξιδέψουν στην Αθήνα, η δε παγκόσμια πρωταθλήτρια Ένωση Σερβίας-Μαυροβουνίου επίσης ταλανιζόταν από σοβαρά εσωτερικά προβλήματα.