З початком світової війни повинен був патрулювати східне узбережжя Південної Америки. Він затримав 3 британські кораблі, що не знали про початок війни, і відповідно до Гаагської конвенції відпустив їх. У Пернамбуко поповнив запас вугілля з виділеного йому німецького пароплава-постачальника «Corrientes». По дорозі на південь потопив два кораблі і два відпустив. 5 вересня біля мису Горн провів ремонт і поповнив запас вугілля, провіанту. Згідно отриманого наказу перебрався до Тихого океану для об'єднання з крейсером " SMS Leipzig " (3 жовтня). 12 жовтня біля острова Пасхи вони приєднались до Східно-Азійської ескадри адмірала фон Шпеє. У зворотній дорозі разом з ескадрою до мису Горн крейсер здійснив декілька розвідувальних, посильних рейсів, затопивши «North Wales». 8 грудня 1914 у битві біля Фолклендів SMS Dresden єдиному вдалось відірватись від переслідування британських кораблів. Незважаючи на зношеність машин він ще розвивав 26 вузлів за годину. Він заховався у фіордах Вогняної Землі, а лоцман Альберт Пагельс водив переслідувачів по тих самих фіордах, бухтах навколо його схованки. Капітан Людек вирішив повернутись до Тихого океану. З Монтевідео 18 грудня вийшов «Sierra Cordoba» з 1600 т вугілля, провіантом, запасними частинами для крейсера. 24 грудня він підійшов до Магелланової протоки, яку патрулював британський корабель. Лоцман переховував обидва кораблі, які зустрілись лише 19 січня 1915 («Dresden» розшукували 37 днів, «Sierra Cordoba» 26 днів). 13 лютого кораблі вийшли у Тихий океан, оминувши панцирний крейсер .