El 1871, Bierstadt, va retornar a Califòrnia on hi va romandre dos anys i va trobar el fotògraf Eadweard Muybridge. A mitjana dècada dels 70 va completar dues pintures d'història per al Capitoli dels Estats Units. Tot i aquest important encàrrec, els següents anys de la seva carrera van estar marcats per un declivi de la seva reputació. El gust nord-americà havia canviat, va néixer un interés per l'Escola de Barbizon, per l'impressionisme, o per llenços de mida més reduïda i de carácter més íntim. Els darrers anys, Bierstadt va viatjar a Europa, les Bahames,i el Canadà, visitant Yellowstone per darrera vegada l'any 1881. La seva carrera va finalitzar de fet quan el llenç Els darrers búfals va ser rebutjat a l'Exposició Universal de París (1889)