Asumió el cargo de Presidente de la República de China el 1 de agosto de 1917, pero solo después de asegurarse de que sus partidarios seguirían controlando las provincias del Yangzi que eran la base de su poder: Jiangsu, Jiangxi y Hubei. Su legitimidad fue puesta en duda cuando la Asamblea Nacional no quiso reconocerlo. El 14 de agosto, China decidió participar en la Primera Guerra Mundial de parte de los Aliados luego de la creciente evidencia que el Imperio alemán estaba apoyando el golpe de Zhang así como por la creciente presión del primer ministro Duan Qirui. Envió 135 000 soldados a batallones laborales al frente occidental, Mesopotamia y al África Oriental Alemana. También envió tropas a Rusia a asistir en la Intervención Aliada.