Po svojej babičke je indiánskeho pôvodu, pochádzala z indiánskeho kmeňa Cherokee. V mladosti slúžil u amerického vojnového námorníctva, ale túto službu musel čoskoro opustiť, pretože mal morskú chorobu. Potom bojoval v Kórejskej vojne, kde bol ranený a neskôr za ne dostal americké vojenské vyznamenanie Purpurové srdce.