方舱医院起源于美国，1960年代，美军为适应越南战争的需要，率先开展医用方舱的研究与应用。方舱最初被应用于美军，方舱都配有载车、机动性高，而且能根据需求在方舱内部设计相应结构或安装相关设备。中国大陸早在2008年汶川大地震以及2010年玉樹地震时就建立过方舱医院。中国大陸最早提到医疗方舱的文献可以最早追溯到1989年。除了医疗方舱，常见的方舱还包括集装箱、集装箱房、专用车厢、军用方舱、气象方舱、移动组合房等。