Nikola beendete das Erste Jungengymnasium 1910 in Sofia und schrieb sich dann für ein Studium der Politikwissenschaft und Jura in der Sorbonne in Paris ein. Beim Ausbruch des Ersten Balkankriegs 1912 unterbrach er sein Studium, um in den Krieg zu ziehen. Nach dem Ersten folgten bald der Zweite Balkankrieg und der Erste Weltkrieg. Erst nach dem Ende des Ersten Weltkrieges kehrte er nach Paris zurück und konnte sein Studium fortsetzen. Die Sorbonne absolvierte er im Jahr 1922 als einer der Jahresbesten. Danach arbeitete er bis zum Putsch vom 9. Juni 1923 in der bulgarischen Delegation in Paris, als die Bauernregierung von Aleksandar Stambolijski in Sofia von rechtsorientierten Politikern, unter ihnen Aleksandar Zankow, gestürzt wurde. Er blieb jedoch in Paris und arbeitete als Journalist. Sein Bruder Petko Petkow wurde 1924 von einem Auftragskiller erschossen.