L'acronimo IRA venne usato per la prima volta in America dall'organizzazione chiamata IRB (nota anche come Fratellanza Feniana, termine questo derivato dalla parola gaelica "Fianna" che vuol dire "soldati, guerrieri"). Questa "Irish Republican Army" degli anni 1860 comprendeva le forze paramilitari dei Feniani statunitensi, organizzate in alcuni reggimenti. Soldati Feniani che indossavano le insegne dell'IRA combatterono nella battaglia di Ridgeway (2 giugno 1866). Comunque il termine "Irish Republican Army", inteso nel suo senso moderno, venne usato per la prima volta nel secondo decennio del XX secolo, per indicare le forze ribelli degli "Irish Volunteers" (Volontari Irlandesi) e della "Irish Citizen Army", durante la Rivolta di Pasqua. Venne in seguito e più comunemente usato per quei volontari che combatterono una campagna di guerriglia nel 1919-1921, in supporto alla Repubblica d'Irlanda, dichiarata nel 1919 dal Primo Dáil.In irlanda del sud che ora è uno stato a parte