日本においてオリンピックでもマラソンは常に注目競技の上位となってきた。日本が初めて選手を派遣した1912年のストックホルムオリンピックからマラソン選手（金栗四三）を送っている。1964年（昭和39年）の東京オリンピックで円谷幸吉が3位銅メダル、つづく1968年（昭和43年）のメキシコシティーオリンピックで君原健二が2位銀メダルになるなど、日本の男子マラソンは世界最高記録保持者を輩出したり、知名度の高いレースで優勝・上位入賞したりする時代があった。1970年代後半から1990年代前半にかけても、宗茂、宗猛、瀬古利彦、伊藤国光、中山竹通、谷口浩美など、マラソン世界歴代10傑に名前を刻む世界的な選手を数多く輩出し、1991年（平成3年）の東京世界陸上にて谷口浩美が1位金メダル、1992年（平成4年）のバルセロナオリンピックにて森下広一が2位銀メダルに輝き、マラソン黄金時代を築いた。また、女子マラソンにおいても、1990年代前半から2000年代前半にかけて、オリンピックではバルセロナオリンピックで2位銀メダル、1996年（平成8年）のアトランタオリンピックで3位銅メダルと連続メダルの有森裕子、2000年（平成12年）のシドニーオリンピックで1位金メダルの高橋尚子、2004年（平成16年）のアテネオリンピックで1位金メダルの野口みずき、また世界陸上競技選手権大会では1993年（平成5年）シュトゥットガルト世界陸上で1位金メダルの浅利純子、1997年（平成9年）アテネ世界陸上で1位金メダルの鈴木博美、他にも銀メダル銅メダルは多数という、女子マラソン選手が世界的な競技大会（オリンピックや世界陸上競技選手権など）でメダルを量産する活躍を見せ、全盛時代を築いた。当時の日本で取り組まれていた夏マラソン研究は世界最先端であり、1990年代前半以降のオリンピックや世界陸上競技選手権での日本人選手のメダル獲得は、その研究の賜物であるのも否定できない。