En 1848, de l’or est découvert à Sutter's Mill, à environ à l’est de Sacramento, dans les montagnes, près de la ville de Coloma. C’est le début de la ruée vers l’or. John Sutter était un colon ayant la double nationalité germano-suisse, qui avait colonisé la région de la Sacramento et de Sutter Creek. James W. Marshall, son charpentier, est celui qui découvre l’or le . Sutter ne désire pas que la nouvelle s’ébruite, mais les rumeurs apparaissaient rapidement et sont confirmées en mars par un marchand et vendeur de journaux, Samuel Brannan, à San Francisco. Le , le "New York Herald" est le premier journal de la côte est à confirmer la nouvelle. Le 5 décembre de la même année, c’est le président des États-Unis lui-même, James Polk qui l’annonce devant le Congrès.