Si le compromis du Missouri avait apaisé temporairement les dissensions sur la question de l’esclavage au sein de l'Union au début des années 1820, le débat refit surface à la suite d'une succession d'évènements à fin de la décennie. En Virginie, la législature eut d'authentiques débats sur l'abolition en 1829 et en 1831. Dans le Nord, des discussions furent entreprises sur la possibilité de libérer les esclaves et de les réinstaller en Afrique (cette proposition est d'ailleurs à l'origine de la création du Liberia). L'agitation s'installa à la suite de la publication de l"'Appel aux peuples de couleur dans le monde" (Appeal to the Colored Citizens of the World) de David Walker en 1829, de l'insurrection de Southampton en 1831 et de la façon dont Andrew Jackson gérait la crise de la nullification "()". Selon Louis Ruchame , l'insurrection d'esclaves de Southampton initiée par Turner fut l'un des quelque 200 soulèvements d'esclaves survenus de 1776 à 1860, mais fut l'une des plus sanglantes et sema ainsi la peur dans le camp sudiste. Nat Turner accompagné de plus de 70 esclaves et hommes libres noirs lancèrent spontanément une rébellion dans le comté de Southampton en . Ils évoluaient de ferme en ferme, tuant sans distinction tous les blancs sur leur passage, et renforçaient leurs troupes avec d'autres esclaves. Au moment où la milice arrêta l'insurrection, plus de 80 esclaves avaient rejoint la rébellion, et 60 blancs étaient morts. Alors que le soulèvement conduisit certaines personnes à envisager l'abolition de l'esclavage, la réaction de tous les États du Sud fut de resserrer les lois régissant le comportement des esclaves.