China hatte Vietnam im ersten und zweiten Indochina-Krieg unterstützt und Deng war an den damit verbundenen Gesprächen teilweise beteiligt gewesen. Nach dem Abzug der amerikanischen Truppen füllte die Sowjetunion das entstandene Vakuum gern, während Vietnam sowjetische Hilfe zum Wiederaufbau des zerstörten Landes dringend benötigte. China fürchtete, von der Sowjetunion eingekreist zu werden. Es ging deshalb eine Allianz mit dem Kambodscha unter den Roten Khmer ein und trieb die Normalisierung seiner Beziehungen mit Japan voran. Die Verbesserung der amerikanisch-chinesischen Beziehungen unter Mao und die großzügige Hilfe für Kambodscha verstärkten das traditionelle Misstrauen Vietnams gegenüber China. Während der Kulturrevolution und Dengs Abwesenheit aus der Politik stellte China unmögliche Forderungen an Vietnam, darunter eine Verurteilung des sowjetischen Hegemonismus, was Vietnam nicht tun konnte; darüber kam es zum Bruch in den Beziehungen zwischen den beiden Nachbarn. Vietnam wurde somit in eine noch stärkere Abhängigkeit von Moskau getrieben. Als Deng die außenpolitischen Agenden übernahm, hatten die Sowjetunion und Vietnam Verträge über die militärische Zusammenarbeit geschlossen und Vietnam war dem Rat für gegenseitige Wirtschaftshilfe beigetreten. Parallel dazu trieb Vietnam die Kollektivierung voran, wogegen die Mehrzahl der 1,5 Millionen Chinesen in Vietnam, darunter viele Inhaber von Kleinunternehmen, opponierten. Vietnam fürchtete, dass sich seine chinesische Minderheit im Kriegsfall mit China verbünden würde. Die Chinesen Vietnams wurden in Lager gesteckt oder flohen aus dem Land.