Le bombardement des trois plates-formes pétrolières iraniennes en 1986 et 1987 s’inscrit dans le contexte plus général de la « guerre des pétroliers » à laquelle se livrent l’Iran et l’Irak, dans le cadre d’un conflit armé international qui les oppose de 1980 à 1988. À partir de 1982 , l’Iraq mène des opérations militaires pour affaiblir l’Iran, dont les exportations de pétrole sont indispensables pour soutenir l’effort de guerre. Ces opérations rendent plus périlleux et coûteux le commerce pétrolier iranien par voie maritime. En 1984, l’Iran lance à son tour des attaques contre les pétroliers avec des actions dirigées contre les navires commerçants dans le golfe persique. Face à ces attaques, le Koweït qui a apporté son soutien à L’Irak obtient une protection pour ses navires de commerce. Certains pétroliers koweïtiens sont placés sous pavillon des États-Unis et sont donc assurés d’une escorte militaire américaine dans le Golfe persique. Cette opération de protection américaine est connue sous le nom d’opération « Earnest Will » ou volonté résolue.