На следующий год Хилл был уволен из Williams и заменен на Хайнца-Харальда Френтцена, а Вильнев стал первым пилотом команды. Сезон 1997 года прошёл в плотной борьбе с Михаэлем Шумахером и Ferrari, закончившейся скандальным Гран-при Европы 1997 года, где Шумахер протаранил Вильнёва. Манёвр вышел неудачным: Шумахер вылетел и застрял в гравийной ловушке, а Вильнёв все же сумел добраться до финиша третьим, уступив только пилотам «Макларенам» Дэвиду Култхарду и Мике Хаккинену и тем самым обеспечив себе чемпионство. Шумахер был сурово наказан лишением всех очков за 1997 год, титула вице-чемпиона мира, и исключением из итогового протокола.