Une fois le terrain plus sec, la Stavka ordonne une série d'offensives. En Ukraine, la direction du Sud-Ouest (Timochenko, avec Bagramian comme chef d'état-major et Khrouchtchev comme "politruk") lance à l'assaut les fronts du Sud-Ouest et du Sud : la bataille de Kharkov du 12 au vire à la catastrophe pour les Soviétiques, qui y perdent dans un encerclement. En , rejoint son mari pendant dix jours. Le , les Allemands reprennent l'initiative, la moitié sud de leurs forces percent de nouveau les lignes et foncent vers le Don, Stalingrad et Bakou. Pour fixer la moitié nord des forces allemandes, la Stavka (Vassilevski est nommé chef de l'État-Major général à la place de Chapochnikov le ) donne l'ordre aux autres fronts d'attaquer. Pour le front de l'Ouest de Joukov, la cible est d'abord Orel (près de Jizdra et de Bolkhov) entre les 5 et ; premier échec, faute de coordination interarmes (Joukov et Rokossovski manquent de se faire tuer quand des sturmoviks attaquent le de la ), d'obus et d'officiers capables. La deuxième attaque est de nouveau vers Rjev et sa voisine Sytchiovka, attaquées à partir du (« opération Pogoreloé-Gorodichtche » selon les Soviétiques) mais sans déboucher, complétée par une attaque plus au sud pour reprendre Gjatsk et Viazma, sans plus de succès.