В Киевский институт физкультуры поступила на отделение лёгкой атлетики, однако заканчивала учебу как велосипедистка в Куйбышеве, куда она переехала в 1980 году, в институте физкультуры. Менее чем за год после переезда в Куйбышев Тамара стала серебряным призёром индивидуальной гонки на 3 км чемпионата мира по велотреку в 1981 году в чешском Брно. А на чемпионате мире по шоссе в этот год Т. Полякова стала четвёртой.