Liman von Sanders aloitti sotilasuransa vuonna 1874 ratsuväenupseerina. Hän palveli myöhemmin esikuntatehtävissä ja yleni 1904 everstiksi ja rykmentinkomentajaksi sekä 1908 kenraalimajuriksi ja ratsuväkiprikaatin komentajaksi. Vuonna 1911 hänet ylennettiin kenraaliluutnantiksi ja nimitettiin 22:en divisioonan komentajaksi. Joulukuussa 1913 Liman von Sanders nimitettiin johtamaan Turkkiin lähetettyä saksalaista sotilaskomissiota, jonka tarkoituksena oli auttaa järjestämään Turkin armeija uudelleen sen kärsittyä tappion Balkanin sodissa. Hänet myös aateloitiin ja korotettiin Saksan armeijassa ratsuväenkenraaliksi sekä Turkin armeijassa marsalkaksi. Liman von Sanders nimitettiin aluksi Turkin ensimmäisen armeijakunnan komentajaksi, mutta Venäjän esitettyä huolensa saksalaisen vaikutuksen lisääntymisestä Turkissa hänet siirrettiin diplomaattisista syistä tammikuussa 1914 vaatimattomampaan asemaan sotilasylitarkastajaksi. Ensimmäisen maailmansodan puhkeamista edeltäneinä kuukausina hän pyrki parantamaan Turkin armeijan taistelukykyä ja sodan puhjettua suostuttelemaan Turkin liitymään siihen keskusvaltojen puolelle. Jälkimmäisessä tavoitteessa hän ei aluksi saavuttanut haluamaansa tulosta, mutta marraskuussa 1914 Turkki liittyi sotaan.