Sa rencontre avec le célèbre producteur Franco Cristaldi en 1988 va donner naissance à ce qui est considéré comme le chef-d'œuvre de Tornatore : "Cinema Paradiso" ("Nuovo cinema Paradiso"). Après quelques imprévus dont plusieurs revirements sur la durée du film, il est sélectionné au Festival de Cannes 1989 où il se voit décerner le Grand prix du jury. À sa sortie, le film est plébiscité tant par la critique que par le public. Il obtient l'Oscar du meilleur film étranger et le réalisateur acquiert ainsi une notoriété internationale vis-à-vis de laquelle il s'appliquera d'ailleurs à conserver un détachement prudent.