一战期间，这些舰只活跃于各场战斗中。莱比锡号在科罗内尔海战中与东亚分舰队并肩作战，后来在1914年末的福克蘭群島海戰中被击沉。慕尼黑号在日德兰受创。1915年和1917年，不莱梅号、吕贝克号和但泽号分别在里加湾海战和阿尔比恩行动与俄军交战。柏林号和慕尼黑号双双于1916年退役，后者退役前被一枚水雷重创。战后只有柏林号和汉堡号最终留存在德国。其他幸存的舰只作为战利品被英军扣押，并在1920年代早期陆续拆解。1920年代，仅存的两舰被用作训练巡洋舰，1930年代又被用作军营船。汉堡号在1944年第二次世界大战期间被英军轰炸机击沉，柏林号在1947年被用于装载化学武器并在斯卡格拉克海峡自沉以处理弹药。