Mali debuterte i mesterskapsøyemed med kvalifiseringen til Afrikamesterskapet i 2002. Mali kvalifiserte seg med minst mulig margin. De møtte først Elfenbenskysten, og vant på bortemålsregelen etter 4-4 sammenlagt. I andre kvalifiseringsrunde møtte de Marokko, og etter to kamper gikk det til straffesparkkonkurranse, som Mali vant. I selve mesterskapet i gruppe med Ghana, Nigeria og Etiopia. Mali havnet på tredjeplass etter to tap og uavgjort mot Etiopia. Neste mesterskap kvalifiserte Mali seg til på grunn av flaks, ettersom de egentlig tapte for Algerie i andre kvalifiseringskamp. Imidlertid trakk to landslag seg, og dermed ble det en ledig plass som Mali fikk som beste taper. Malis innsats i mesterskapet var omtrent som forrige innsats: uavgjort mot Kamerun imponerte, men to tap mot Algerie og Nigeria sikret sisteplassen.