Em dezembro, Erich Hartmann e Gerhard Barkhorn, os melhores pilotos de Graf, voltaram ao serviço ativo. Em um mês, ambos alcançaram suas 300.as vitórias. No dia de Ano Novo, o comando ocidental da Luftwaffe lançou a Operação Bodenplatte contra as forças aéreas aliadas baseadas nos Países Baixos. Foi uma tentativa malsucedida de apoiar a ofensiva da Batalha das Ardenas. Pelo fracasso, Göring despediu Galland como General de Caças. Em resposta, uma reunião de comandantes seniores das "Geschwader", no início de janeiro (incluindo Graf), concordou em abordar Göring e exigir grandes mudanças. Quando confrontado, Göring ficou furioso e imediatamente rebaixou todos os líderes de combate, exceto Graf, que permaneceu como "Kommodore" da JG 52 por causa do histórico exemplar de guerra da unidade. Göring disse a Graf que precisava dele contra o ataque soviético iminente.