Harpending realizó trabajos de campo en el sur de África (Botsuana, Namibia) y hablaba la lengua !Kung. En 1981, mientras trabajaba en la Universidad de Nuevo México, Harpending estudió al grupo durante la Guerra de la frontera de Sudáfrica. Harpending describió a la sociedad !Kung "como Rorschachs" porque los antropólogos podían sacar conclusiones contradictorias. Su trabajo de campo fue la base de la monografía de 1993 "The Structure of an African Pastoralist Community", con Pennington.