Der 1,72 m große Thierry Rey gewann 1978 seinen ersten französischen Landesmeistertitel im Superleichtgewicht, der Gewichtsklasse bis 60 kg. Ende des Jahres gewann er mit der französischen Mannschaft die Team-Europameisterschaft. 1979 belegte Rey mit der Mannschaft den zweiten Platz bei der Team-Europameisterschaft. Bei den Judo-Weltmeisterschaften 1979, die in Paris ausgetragen wurden, gewann Thierry Rey seinen ersten internationalen Einzel-Titel. Nach einer Bronzemedaille bei den Europameisterschaften im Mai 1980 gewann Rey in Moskau bei den Olympischen Spielen 1980 die Goldmedaille.