Feng fue eliminado de la vida política en 1918, cuando Xu Shichang, el político más veterano de la camarilla de Beiyang, se convirtió en presidente. Le sucedió Cao Kun al frente de la camarilla de Zhili. Al acabar la guerra mundial, Duan dominó la representación china en las conversaciones de paz de París y aprovechó la conferencia de paz de Shanghái de 1919 para presionar a los militares ajenos a la organización de Beiyang que apoyaban al gobierno rebelde de Sun Yat-sen en Guangzhou. Siguió recibiendo financiación japonesa para su ejército (que cambió de nombre al de "Ejército de Defensa Nacional"), para lo que, en contrapartida, hubo de mostrarse dispuesto a conceder a Japón los derechos alemanes en Shandong, postura muy impopular (véase Movimiento del Cuatro de Mayo).