Il romanzo è diviso in tre parti, ciascuna delle quali contiene numerosi capitoli, ed è ambientato nella Spagna di Carlo IV fra il 1793 (inizio della Guerra del Rossiglione fra la Spagna e la Francia rivoluzionaria) e il 1806, allorché il protagonista del romanzo, il pittore Francisco Goya, riprende a dipingere dopo un lunga pausa.