Em 1812, no auge do seu poder e influência na Europa, Napoleão invadiu a Rússia com seu "Grande Armée" (o exército imperial), apoiado por milhares de soldados de Estados satélites e aliados. A sua força de invasão consistia em quase homens (incluindo franceses e os demais sendo de nações subservientes ao Império, como alemães, poloneses e italianos). Os exércitos napoleônicos cruzaram o rio Neman, em 24 de junho de 1812. A Rússia proclamou então a "Grande Guerra Patriótica" para resistir à invasão estrangeira. Napoleão afirmou que o motivo central da guerra era pela Polônia. Assim, os poloneses, em apoio, forneceram homens a Bonaparte. Apesar das expectativas polonesas, Napoleão não fez concessões para a Polônia, pois ele queria usar aquele território para futuras negociações com a Rússia.