Fils d'un pasteur luthérien de Naumbourg, Friedrich Staps était apprenti marchand dans une fabrique de nankin (toile de coton dont la production a commencé à Nankin). Initialement admirateur de Napoléon, qu'il avait aperçu à Erfurt en 1808, il acquit progressivement la conviction que l'empereur français était l'ennemi de la paix comme de la construction nationale allemande et que seule sa mort pourrait mettre fin aux guerres qui ensanglantaient l'Europe. En 1809, année marquée par la tentative de soulèvement du major Ferdinand von Schill en Westphalie et par la rébellion tyrolienne menée par Andreas Hofer, Friedrich décida de commettre un tyrannicide.