博物館のように様々な物品を展示する施設としては、近代以前から社寺（神社・仏教寺院）の宝物殿や絵馬殿があった。また江戸時代後期には、平賀源内ら本草学者たちが「物産会」として博覧会のようなことも行っていた。文久元年（1861年）の江戸幕府による文久遣欧使節に随行した市川清流は、その日録に英語で記された「British Museum」（大英博物館）に対し「博物館」という訳語を初めて与えた（和製漢語）。この文久2年4月24日（1862年5月22日）の記事が日本語による「博物館」の嚆矢であると考えられる。その後の慶応3年（1867年）には、福澤諭吉の『西洋事情』でも「博物館」が用いられ、また同年のパリ万博には幕府・薩摩藩・佐賀藩が出展した。