Großbritannien, im ausgehenden Viktorianischen Zeitalter. Der junge Harry Faversham, Sohn eines erfahrenen und aus dem Krimkrieg mit besonderer Tapferkeit hervorgegangenen Generals, gehört mit seinen Kameraden Captain John Durrance, Lieutenant Willoughby und Lieutenant Peter Burroughs, die zugleich seine Freunde sind, einer Einheit, dem Royal North Surrey Regiment, an. Als in der britischen Kolonie südlich Ägyptens, dem Sudan, die Mahdisten den gewaltsamen Tod des britischen Generals Charles George Gordon, der bei der feindlichen Erstürmung der von ihm und seinen Männern gehaltenen Stadt Khartoum 1885 fiel, rächen sollen, wird das Regiment in Marsch gesetzt. Faversham zieht jedoch nicht das Kriegshandwerk als seine berufliche Zukunft in Betracht und plant überdies seine Verlobte Mary, die Tochter des alten General Burroughs und zugleich Schwester Peters, zu heiraten. Daher beschließt er, seinen Armeedienst am Vorabend des Abrückens zu quittieren. Seine Freunde wie auch Mary reagieren auf diese Entscheidung mit Entsetzen, Enttäuschung oder Abscheu, da sie Harrys Willen nicht mitzukommen als einen Akt der Feigheit ansehen. Wie in einem solchen Moment üblich, schickt man dem Betreffenden per Brief eine weiße Feder, mit dem man seine Verachtung kundtut.