23-vuotias W. R. Hearst ryhtyi 1887 isänsä omistuksiin kuuluneen "San Francisco Examiner" -sanomalehden johtajaksi. Hän hankki lehteen parhaat saatavilla olleet toimittajat ja ryhtyi ajamaan rohkean populistista linjaa, julkaisi artikkeleita julkisen vallan ja yrityselämän korruptiosta ja hyökkäili jopa isänsä yrityksiä vastaan. Parissa vuodessa lehti kasvoi alueensa suurimmaksi. 1895 Hearst osti perheensä rahallisella tuella "New York Morning Journal" -lehden, johon hän sovelsi San Franciscon oppejaan: lehden hinta pudotettiin yhteen senttiin ja sitä markkinoitiin sensaatiojutuilla. Yhdysvaltain-Espanjan-sodan alla Hearst ja "New York Worldin" julkaisija Joseph Pulitzer kävivät kiivasta taistelua levikistä: molempien lehdet julkaisivat kuvia ja kohureportaaseja espanjalaisten julmuuksista Kuubassa, ja molemmat myivät parhaimmillaan miljoona numeroa päivässä.