Den rent vestlige brigade fik sit berømte tilnavn, mens den var under kommando af brigadegeneral John Gibbon, som ledede brigaden i dens første kamp ved Brawner's Farm under Andet slag ved Bull Run (28. august 1862), hvor den holdt stand mod en overlegen styrke under Stonewall Jackson. Betegnelsen "Iron Brigade" stammede fra slaget om passene i Slaget ved South Mountain, forspillet til slaget ved Antietam i september 1862. Generalmajor Joseph Hooker, der havde kommandoen over 1. Korps, bad hærchefen generalmajor George B. McClellan, om ordrer. McClellan spurgte: "Hvad er det for tropper, der kæmper på landevejen?" Hooker svarede: "[Brigadegeneral] Gibbons brigade af folk fra Vesten." McClellan konstaterede: "De må være lavet af jern." Hooker sagde, at brigaden havde klaret sig endnu bedre i Andet slag ved Bull Run; hvortil McClellan svarede, at brigaden bestod af "de bedste tropper i verden." Hooker blev meget opstemt og red af sted med sine ordrer. Senere fik navnet "Iron Brigade" en betydelig presseomtale og blev almindeligt brugt under krigen.