Социалистическое соревнование было добровольным везде, где люди работали или служили: в промышленности, в сельском хозяйстве, в конторах, учреждениях, школах, больницах, в армии и так далее. Везде, за исключением Вооружённых сил, за управление социалистическими соревнованиями отвечали комитеты советских профсоюзов. Важной составляющей социалистического соревнования были «социалистические обязательства». В то время как план производства был главным ориентиром, сотрудники и трудовые коллективы должны были принять плановые или даже сверхплановые социалистические обязательства. Сроки подсчёта итогов социалистического соревнования, как правило, были приурочены к крупным социалистическим и коммунистическим праздникам или памятным датам, например, к дню рождения В. И. Ленина или к годовщине Великой Октябрьской социалистической революции. Победители награждались как материально, так и морально. Материальными наградами были деньги, товары или льготы, характерные для социалистической системы, такие как билеты на курорты, разрешение на поездки за границу, право на получение жилья или автомобиля вне основной очереди и тому подобное. Моральными поощрениями являлись: почётные дипломы, почётные значки, портреты победителей, вывешиваемые на Доску почёта; трудовые коллективы награждались переходящим знаменем победителя в социалистическом соревновании.