В то же время иконография сфинксов Шемякина включает в себя и античное прочтение. Согласно мифам Древней Греции, чудовище в виде полуженщины-полульва было послано богами в наказание жителям Фив в Беотии. Сфинга подстерегала путников, задавала им хитроумные загадки и убивала всех, кто не мог их отгадать. Таким образом она погубила множество людей. Отгадать загадку удалось лишь Эдипу, в результате чего чудовище от разочарования сбросилось со скалы, а герой стал царём Фив, но открыл дорогу к своей трагической судьбе. Античный образ сфинкса, унаследованный искусством эпохи модерна, нашёл своё отражение в творчестве Александра Блока. В стихотворении «», написанном после коммунистической революции, поэт провозглашает: «Россия — Сфинкс! Ликуя и скорбя, // И обливаясь черной кровью, // Она глядит, глядит, глядит в тебя // И с ненавистью, и с любовью!..». Через призму этой иконографии критики видят в шемякинских сфинксах метафору губящего людей государства.