À la fin des années 1980, le mouvement de libéralisation lancé par les réformes de Gorbatchev touche l'ensemble des sociétés d'Europe de l'Est. Le dirigeant soviétique désirant également cesser de soutenir des conflits armés à l'étranger amène également à un retrait planifié d'Afghanistan, ainsi qu'à l'arrêt du soutien à l'occupation vietnamienne du Cambodge. Parmi les dirigeants communistes d'Europe de l'Est, János Kádár est mis à la retraite et Gustáv Husák amené à céder la direction du Parti tout en demeurant chef de l'État. En Pologne, le gouvernement entame dès le début de 1989 des pourparlers avec l'opposition. La chute des régimes communistes en Europe, entamée en 1989 et accélérée à la fin de cette même année, entraîne la fin de l'ensemble des régimes du Bloc de l'Est, tandis que l'Albanie et la Yougoslavie tournent également la page du communisme, de manière bien plus dramatique pour cette dernière. L'appareil des partis communistes joue également un rôle-clé dans la chute des régimes, les réformateurs poussant à l'abandon du marxisme-léninisme et à l'adoption du multipartisme. La montée de la contestation en Allemagne de l'Est accompagne la déliquescence du régime, accélérée encore par l'ouverture des frontières hongroises qui permet le passage des Est-allemands. La chute du mur de Berlin, la révolution de velours en Tchécoslovaquie, et la révolution roumaine qui voit l'exécution sommaire de Nicolae Ceaușescu comptent parmi les épisodes les plus saillants de la fin des régimes communistes européens. L'Allemagne de l'Est disparaît en tant qu'État lors de la réunification allemande d'. En Yougoslavie, où les revendications nationales n'ont cessé de s'intensifier au cours de la décennie, la disparition de fait de la Ligue des communistes de Yougoslavie et de l'autorité centrale marque le début d'une série de guerres civiles parmi les anciennes républiques de la fédération.