Журнал выходил еженедельно (по четвергам). Редактором-издателем был преподаватель словесности петербургской гимназии и секретарь цензурного комитета Н. И. Греч. Первоначально «Сын отечества» был журналом историческим и политическим, однако в нём помещались и художественные произведения, преимущественно стихотворные и главным образом на актуальные политические и военные темы (связанные с Отечественной войной 1812 года). Новшеством были иллюстрации (А. Г. Венецианова, И. И. Теребенёва), в основном карикатуры. В 1814 появился постоянный литературный отдел, включавший художественные произведения, критику, библиографию.