Le président, Li Yuanhong, est entouré de généraux de l'armée de Beiyang, la réalité du pouvoir étant pour l'essentiel assurée par le chef du gouvernement Duan Qirui. Les efforts de ce dernier pour obtenir l'entrée de la Chine dans la Première Guerre mondiale aboutissent à son limogeage en mai 1917. Afin de se prémunir contre toute action de Duan, Li Yuanhong demande l'aide du général Zhang Xun : mais ce dernier, après que ses troupes ont investi Pékin et en accord avec le monarchiste Kang Youwei, proclame le rétablissement de Puyi sur le trône dès le mois de juillet. Cette restauration mandchoue de 1917 tourne vite au fiasco. Car les troupes de Duan Qirui interviennent et font échouer le coup d'État monarchiste : Duan, revenu aux affaires, obtient l'entrée de la Chine dans la guerre mondiale dans le camp des Alliés. Mais la rivalité de la faction de l'Anhui avec celle du Zhili, soutenue par la clique du Fengtian, aboutissent en à une guerre ouverte, la guerre Zhili-Anhui, qui tourne au désavantage de Duan Qirui.