C июля 1941 года Якунин формировал 52-ю кавалерийскую дивизию в составе Северокавказского военного округа. В августе дивизия была включена в состав 13-й армии, а в октябре — в оперативные группы под командованием генералов А. Н. Ермакова и Ф. Я. Костенко, в составе которых принимала участие в боевых действиях в ходе Смоленском сражении, Орловско-Брянской и Тульской оборонительной, Елецкой наступательной операций, а также в контрнаступлении под Москвой.