Der Gastgeber Sowjetunion sowie die besten zwölf Mannschaften der letzten Weltmeisterschaft waren gesetzt. Die weiteren Teilnehmer qualifizierten sich wegen ihrer guten Platzierung bei der Europameisterschaft 1977 oder bei den kontinentalen Meisterschaften bei der NORCECA, in Südamerika, Asien und Afrika. Allerdings verzichteten Rumänien, Argentinien und Ägypten auf eine Teilnahme und wurden durch die Niederlande, Italien und Finnland ersetzt. Für das ebenfalls nicht angetretene Team aus Nordkorea gab es keinen Ersatz.