Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde die "Dresden" dem Kreuzergeschwader angeschlossen und nahm am Seegefecht bei Coronel teil. Am 13. Oktober 1914 war die Beförderung zum Kapitän zur See erfolgt. Im Seegefecht bei den Falklandinseln entkam die "Dresden" aufgrund ihrer leistungsstarken Maschinen den britischen Verfolgern. Mit Hilfe des Lotsen Albert Pagels gelang es Lüdecke, die Royal Navy gut drei Monate lang vor der chilenischen Küste in einem Katz-und-Maus-Spiel zu beschäftigen, was die britische Seite zwang, weiterhin relativ hochwertige Seestreitkräfte an der südamerikanischen Westküste zu stationieren.