L'un des principaux objectifs de l'Espagne en entrant en guerre aux côtés des Américains en 1779 est de récupérer Gibraltar, perdu au profit des Anglais en 1704. Les Espagnols prévoient de reprendre Gibraltar en mettant en place un blocus et en affamant sa garnison, qui comprend des troupes de Grande-Bretagne et de l'électorat de Hanovre. Le siège débute formellement en , lorsque les Espagnols établissent un blocus terrestre autour du rocher de Gibraltar. Cependant, le pendant maritime est faible en comparaison, et les Britanniques découvrent que de petits navires rapides peuvent échapper aux assiégeants, alors que les navires de ravitaillement, plus grands et plus lents, ne le peuvent pas en général. À la fin de l'année 1779 cependant, les réserves de Gibraltar se sont sérieusement réduites et son commandant, le général George Eliott, demande à Londres de lui venir en aide.