ReliefWeb se lanzó en octubre de 1996 y está administrado por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas (OCHA). El proyecto comenzó como una creación del Departamento de Estado de los Estados Unidos, Oficina de Asuntos de Organizaciones Internacionales, que habían notado durante la Genocidio de Ruanda cómo se compartía información operativa poco crítica entre las ONG, los organismos de las Naciones Unidas y los gobiernos. En 1995, el asesor principal de políticas del departamento sobre administración de desastres lideró una serie de discusiones en la sedes de la ONU en Ginebra y Nueva York, así como una conferencia sobre el proyecto en el departamento de estado de los EE. UU. en el que tanto ReliefWeb como producto como internet en general se promocionaron como nuevas herramientas para la comunidad humanitaria. Su lanzamiento oficial también fue el lanzamiento del primer sitio web sobre desastres de la ONU. Reconociendo la importancia de la disponibilidad de información confiable y oportuna en el momento de las emergencias humanitarias, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó la creación de ReliefWeb y alentó el intercambio de información humanitaria a través del sitio por parte de todos los gobiernos, agencias de ayuda y organizaciones no gubernamentales en la Resolución 51/194 del 10 de febrero de 1997. La Asamblea General de las Naciones Unidas reiteró la importancia del intercambio de información en emergencias y de aprovechar los servicios de información de emergencia de OCHA como ReliefWeb en la Resolución 57/153 el 3 de marzo de 2003.