El 15 de octubre de 1861, se consigna Actopan como distrito del estado de México. El 7 de junio de 1862, paso a formar parte del cantón militar número 3 del Segundo Distrito Militar del Estado de México, creado para hacer frente a la intervención francesa en México. Al principio, Actopan figuró temporalmente como capital del distrito, pero esta fue cambiada a Pachuca. Durante el Segundo Imperio Mexicano, Actopan pasó a formar parte del departamento de Tula. En 1869, el decreto de erección del estado de Hidalgo le confirmó el carácter de cabecera de Distrito de la nueva entidad.