Le feu a toujours été un problème à Rome du fait d'un urbanisme mal contrôlé : des rues étroites et des conditions de vie de la partie la plus pauvre de la population favorisant les départs de feux. La ville subit périodiquement des incendies de grande ampleur, dont le plus connu qui a débuté aux abords du "Circus Maximus" le 19 juillet 64 et détruit plus des deux tiers de la ville. Malgré ce risque permanent, la ville ne s'est dotée d'un véritable corps spécialisé dans la lutte contre les incendies que tardivement, au tout début de l'Empire.