Walter Mischel urodził się 22 lutego 1930 roku w Wiedniu w rodzinie żydowskiej, jego ojciec był przedsiębiorcą. Po anschlussie Austrii (1938) wraz z rodziną wyemigrował do Stanów Zjednoczonych i 1940 roku osiedlił się na Brooklynie, gdzie jego rodzice otworzyli sklep. Po ukończeniu szkoły otrzymał stypendium na New York University.