S. L. Sokolov od šestnácti let pracoval, roku 1930 se stal funkcionářem Komsomolu. V roce 1932 byl odveden do armády, díky komsomolské činnosti mohl studovat vojenské učiliště. Třicátá léta strávil na nižších velitelských postech v tankových vojscích, účastnil se bojů u jezera Chasan ve funkci velitele roty. Během Vlastenecké války sloužil v Karélii.