Родился в семье учителей. Став офицером, Чавес разочаровался в существовавшей двухпартийной системе и в начале 1980-х годов основал подпольное Революционное боливарианское движение-200. В 1992 году он осуществил неудачную попытку военного переворота против избранного от партии «Демократическое действие» президента Карлоса Андреса Переса, за что был заключён в тюрьму. Освободившись в 1994 году, Чавес основал политическую партию «Движение за Пятую республику» и в 1998 году одержал победу на президентских выборах. В 2000, 2006 и 2012 годах он был переизбран. В апреле 2002 года Чавес был кратковременно свергнут в ходе государственного переворота. Заговорщики не пользовались популярностью, и спустя два дня Чавес вернулся к власти.