Nach dem Besuch einer auf das Studium vorbereitenden Schule begann Preston Plumb eine Lehre als Drucker. Danach erwarb er die Zeitung "Xenia News", deren Chefredakteur er auch wurde. 1856 zog er nach Lawrence im Kansas-Territorium, wo er sich während des Grenzkrieges der Anti-Sklaverei-Bewegung anschloss. Im folgenden Jahr gehörte er zu den Gründern der Stadt Emporia, wo er mit den "Kansas News" auch eine neue Zeitung herausgab. 1859 nahm er dann am Verfassungskonvent von Kansas in Leavenworth teil.