Takahashi Yūichi nació el 20 de marzo de 1826 en el seno de una familia samurái perteneciente al dominio Sano, una subsidiaria del dominio Sakura, donde su padre era miembro del clan Hotta. Interesado en el arte desde una edad temprana, fue aprendiz en la escuela Kanō de arte, pero más tarde se fascinaría con el arte al estilo occidental a través de litografías que estaban disponibles en Japón durante el período Bakumatsu. En 1862, obtuvo un puesto en el departamento de arte del "Bansho Shirabesho", un instituto de investigación sobre el aprendizaje occidental, donde estudió con Kawakami Togai y en donde comenzó a experimentar con pintura al óleo. En 1866, se trasladó a Yokohama para estudiar con el artista y caricaturista inglés Charles Wirgman, quien quedaría tan impresionado con el talento de Takahashi que patrocinó su participación en la Exposición Universal de París de ese año.