Na São Petesburgo de 1805, Pierre Bezukhov, o filho bastardo de um rico nobre, é apresentado a alta sociedade. O Príncipe Andrei Nikolayevich Bolkonsky, seu amigo, alista-se no Exército Imperial Russo como ajudante do General Mikhail Kutuzov durante a guerra da Terceira Coligação contra Napoleão Bonaparte. Quando é reconhecido por seu pai, Bezukhov acaba chamando a atenção de Hélène Kuragin. Os dois se casam, mas ele descobre a infidelidade dela. Bolkonsky faz parte de uma campanha fracassada na Áustria, participando da Batalha de Schöngrabern e da Batalha de Austerlitz. Ele é seriamente ferido e incorretamente dado como morto. Sua esposa acaba morrendo durante o parto. Bolkonsky volta para casa e conhece Natasha Rostova, a jovem filha de um conde.