Het museum werd oorspronkelijk geopend in 1895 als een uitvloeisel van de "California Midwinter International Exposition" in 1894. De gevel van het gebouw was aanvankelijk gedecoreerd met betonnen versieringen, die evenwel in 1949 moesten worden verwijderd vanwege instortingsgevaar. De Loma Prieta-aardbeving van 1989 heeft aanzienlijke schade toegebracht aan het gebouw.