Cofundador en 1960 de la Unión Nacional Africana de Zimbabue (ZANU), durante la Guerra Civil de Rodesia, sirvió en el alto mando de ZANU, o Dare reChimurenga, como Tesorero (dura remusangano). Cuando Nkala y la mayoría de los nacionalistas dentro del liderazgo fueron encarcelados, Paul Tangi Mhova Mkondo asumió el cargo. Nkala fue detenido por el gobierno de Rodesia en Gonakudzingwa durante 12 años con el resto del liderazgo del ZANU-PF (formado en la casa de Nkala en Highfields), compuesto por Ndabaningi Sithole, Leopold Takawira, Robert Mugabe, Edgar Tekere y Morris Nyagumbo. Cuando Edgar Tekere estaba en prisión, presentó la moción de que Sithole fuera destituido como líder supremo y reemplazado por Mugabe. Nkala y Nyagumbo votaron a favor de Mugabe (Mugabe se abstuvo), convirtiéndolo en líder.