Les événements français de la révolution de février 1848 servent de déclencheur à un mouvement révolutionnaire viennois qui existait déjà depuis quelque temps à l'état latent. Une manifestation d'étudiants et de bourgeois à Vienne le 13 mars provoque la chute inattendue du gouvernement Metternich qui dominait la vie politique autrichienne depuis près de 27 ans. La troupe ouvre le feu sur les manifestants faisant des victimes. Le prince de Metternich donne sa démission le soir même et est forcé de s'enfuir dans une voiture de blanchisseuse. Il fait cette remarque désabusée : . Parallèlement, l'empereur Ferdinand accorde une constitution, tandis que les Milanais profitent des événements pour chasser le 18 mars les garnisons autrichiennes du Royaume lombardo-vénitien, royaume satellite entièrement sous l'autorité de Vienne : ce sont les « Cinq journées de Milan ». Cette insurrection est à l'origine de la Première Guerre d'indépendance italienne qui oppose le royaume de Sardaigne à l'empire d'Autriche.