La construction de l'USS "Santa Fe" commence le ; il est lancé le et entre en service le , commandé par le "captain" Russell S. Berkey. Après des essais au large de la côte Est des États-Unis, il part pour le théâtre du Pacifique et arrive à Pearl Harbor le , avant de repartir pour les îles Aléoutiennes. Il patrouille dans la zone durant quatre mois afin d'empêcher les mouvements de la Marine impériale japonaise et participe à la bataille d'Attu. Le , le croiseur part pour Pearl Harbor qu'il atteint le septembre. En compagnie des , et , il forme alors la ' aux ordres du contre-amiral Morton Deyo, accompagnant la '. Les atolls de Tarawa puis de Wake sont attaqués, ce dernier étant bombardé par la "CruDiv 13". Le , le "Santa Fe" est détaché temporairement à l'escorte de transports vers Bougainville et essuie de nombreuses attaques aériennes. Il part d'Espiritu Santo le et escorte les navires de débarquement vers les îles Gilbert et Marshall, et participe aux bombardements de soutien des débarquements sur Makin et Tarawa. Le , le croiseur rejoint les porte-avions et les escorte jusqu'au large de Kwajalein qu'il atteint le ; cinq jours plus tard, il repart pour Pearl Harbor.