1925年，主张聯俄容共的國民黨領袖孙中山去世后，国民党右派与中共以及支持国共合作的国民党左派之间的矛盾迅速扩大，導致國共兩黨的合作關係出現裂痕。在國民黨建立國民政府發動國民革命軍北伐期間，两党矛盾激化。1927年4月12日，国民革命军总司令蒋中正在上海宣布清党；同年7月，汪精卫领导的武汉国民政府宣布分共，國共兩黨正式決裂。1927年8月1日，中国共产党发动南昌起义，開始武裝夺权，並先後建立中国工农红军及數處革命根据地，與定都南京的中华民国国民政府分庭抗禮。1928年12月，國民政府完成北伐、形式上統一中國後，自1930年起先後5次圍攻共產黨在南方之根據地。1934年，在第五次圍剿戰爭中，国軍攻佔當時中共中央所在的中央苏区，中国工农红军主力被迫展開逃亡，於1935年抵达陕北。1936年12月发生西安事变後，國共雙方同意停止內戰，达成合作抗日协议，中国工农红军編入國民革命軍，中国共產黨統治的陝甘寧邊區則在名義上由國民政府直轄。1937年中国抗日战争爆發後，國民政府将大量地方军阀武装推上抗战前线，而胡宗南等中央军精锐则包围陕甘宁边区；中国共产党則以游击战为主，建立大量敌后根据地。国共双方皆指责对方抗战不力，並多次军事冲突。