Словосочетание «война против терроризма» («война с терроризмом (террором)») термином не является, так как имеет множество различных значений в различных государствах в различные периоды времени. Впервые оно использовано в западной прессе в конце XIX веке для обозначения усилий правительств Российской империи и стран Европы по борьбе с террористическими атаками анархистов против международных политических лидеров, законной власти и её представителей; в частности, данное словосочетание использовано в статье The New York Times от 2 апреля 1881 года. Многие анархисты сами называли себя в ту пору террористами, и это слово не несло нынешней отрицательной моральной окраски. В дальнейшем это словосочетание использовалось средствами массовой информации во время борьбы британских колониальных властей с атаками еврейских и арабских организаций в подмандатной Палестине в 1940-х годах. Именно его использовали британские власти при объявлении о борьбе с организациями «Иргун», «Лехи», «Чёрная рука» и сочувствующими им. Данное словосочетание в 1983 году использовалось президентом США Р. Рейганом в рамках осуждения террористических атак на казармы миротворческих сил в Бейруте, в ходе которых погиб 241 американский и 58 французских военнослужащих.