Il 28 aprile del 1796 l’armistizio di Cherasco portò la guerra sempre più vicino a Pavia, tanto che anche l’università venne temporaneamente chiusa. Il 10 maggio Napoleone Bonaparte, a capo dell’armata d’Italia, sbaragliò alla battaglia del ponte di Lodi gli austriaci, aprendosi così l’accesso alla Lombardia Austriaca. Il protagonista della battaglia, il generale Pierre François Charles Augereau, il 14 maggio entrò  a Pavia con 6.000 soldati, dove venne accolto dal vescovo Giuseppe Bertieri e dal podestà. Augereau vista la disponibilità delle autorità locali a collaborare con i francesi, non eseguì sostituzioni nel governo della città (le cui cariche erano ricoperte quasi esclusivamente da aristocratici) e garantì la proprietà e il culto. Ma i giacobini locali, guidati ora da Giovanni Antonio Ranza (reduce della repubblica di Alba), non tollerarono la cosa e, per ragioni opposte, tali misure non furono gradite neanche dai ceti popolari, per anni sottoposti dal governo asburgico, dalle autorità locali e dal clero a una forte propaganda antirivoluzionaria, che tacciarono il vescovo e il podestà di vigliaccheria. Il 16 maggio alcuni giacobini locali, contro il parere e la sensibilità di gran parte degli altri cittadini, buttarono giù dal suo piedistallo la statua del Regisole, una grande statua equestre in bronzo tardoromana che raffigurava un imperatore a cavallo e che da secoli era uno dei simboli di Pavia, per sostituirla con l’albero della libertà. Augereau (che il 21 maggio era ripartito alla volta del fronte, lasciando nel castello Visconteo solo una piccola guarnigione di 447 soldati agli ordini del capitano Guillaume Latrille de Lorencez) deplorò la demolizione dell’antico monumento, ma alcuni dei suoi sottoposti, contravvenendo agli ordini di Napoleone, favorirono l’opera dei giacobini.