Nachdem in Bulgarien der Usurpator Iwajlo 1277 die Herrschaft übernommen und kontinuierlich ausgebaut hatte, entschied sich Michael VIII. dafür, den jungen Prätendenten Iwan Assen als eigenen Kandidaten aufzubauen. Er verlieh ihm die Despotenwürde, gab ihm seine älteste Tochter Irene zur Frau und stattete ihn mit einer schlagkräftigen Armee aus. Iwajlo konnte sich eine Zeitlang gegen die Byzantiner verteidigen, unterlag dann aber 1279 bei Silistra ihren mongolischen Verbündeten. Als sich in Tarnowo das falsche Gerücht verbreitete, Iwajlo sei im Kampf gefallen, öffnete die Stadt die Tore für Iwan Assen, der daraufhin als Zar von Bulgarien anerkannt wurde.