В основата на сюжета е Въстанието на наемниците през III век пр.н.е., което противопоставя град Картаген на наетите от него варвари, които участват в Първата пуническа война, но не получават уговореното заплащане. Флобер се придържа към известните исторически факти, но попълва свободно липсващата информация, обрисувайки картината на въображаем Ориент с чувствена и изпълнена с насилие екзотика.