Przez cztery lata grał w małym teatrze Stage West w Fort Worth w Teksasie. W latach 1983-86 pracował jako asystent reżysera i instruktor w Laboratorium Aktorów Filmowych przy Uniwersytecie Teksańskim w Austin. Brał udział w filmach niezależnych. Był ekranowym terrorystą w dramacie sensacyjnym NBC "Bomba zegarowa" ("Time Bomb", 1984) z Morgan Fairchild, Billym Dee Williamsem i Josephem Bottomsem. W operze mydlanej CBS "Dallas" (1985) pojawił się jako bandyta, a w serialu NBC "Policjanci z Miami" (1987) jako detektyw Bobby Diaz. Uznanie przyniosła mu kinowa kreacja Ritchiego Valensa w biograficznym filmie muzycznym "La Bamba" (1987). Jego rola problematycznego licealisty Angela Davida Guzmana w dramacie "Wszystko albo nic" ("Stand and Deliver", 1988) zdobyła Independent Spirit Award i była nominowana do nagrody Złotego Globu 1988 dla najlepszego aktora drugoplanowego. W westernie "Młode strzelby" ("Young Guns", 1988) i sequelu "Młode strzelby II" ("Young Guns II", 1990) zagrał postać banity 'Jose' Chaveza y Chaveza u boku Emilio Esteveza, Kiefera Sutherlanda i Charliego Sheena.