Ses bonnes prestations en club, qu'il livre alors régulièrement en milieu de terrain, lui valent d'être retenu pour le Championnat d'Europe 1980, dans le cadre duquel il dispute son premier match en équipe nationale, face aux Pays-Bas (3-2). Il fête à l'issue du tournoi son premier grand titre avec la RFA. Les allemands s'étant imposés 2 à 1 en finale contre la Belgique. Lothar Matthäus remporte le premier trophée de sa carrière, bien qu'il n'ait joué que lors du tournoi.