Nel primo periodo la situazione sul fronte italiano, per quanto critica per gli austro-ungarici in grosso difetto di uomini, venne gestita al meglio anche grazie ai colpevoli indugi dei comandi italiani, che non sfruttarono la netta superiorità di uomini e mezzi, consentendo alle forze nemiche di organizzarsi e attestarsi su posizioni difensive molto favorevoli. Il primo incarico di un certo rilievo ricevuto da Dankl fu nel 1916, quando, dopo essere stato nominato colonnello generale, venne messo al comando dell'11ª Armata che avrebbe dovuto operare lo sfondamento iniziale durante la grande offensiva austro-ungarica contro le forze italiane in Südtirol, come fu anche chiamato all'epoca il Trentino. La cosiddetta "Südtiroloffensive", conosciuta anche come "Strafexpedition", voluta da Conrad aveva lo scopo di prendere alle spalle il grosso delle forze italiane dislocate lungo l'Isonzo, in modo tale da circondarle e tagliarle fuori dal resto del paese. In linea di massima l'ordine di battaglia prevedeva che il grosso delle forze di Dankl avanzassero fra l'Adige e il Brenta, puntando sulla linea Thiene-Bassano del Grappa. Un'altra armata, dislocata alle spalle della 11ª Armata avrebbe quindi dovuto sfruttare il successo al momento dello sbocco in pianura. L'offensiva ebbe inizio il 16 maggio e Dankl, come da previsione, effettò un poderoso attacco con due corpi d'armata nell'area tra la Vallagarina e la Val d'Astico, così da beneficiare dal tiro di fiancheggiamento operato dalle numerose artiglierie sull'altopiano di Lavarone. L'attacco iniziale fu travolgente e le prime due linee difensive italiane furono distrutte e superate molto rapidamente, ma col prosieguo delle ore l'attacco della 11ª Armata perse d'intensità, soprattutto a causa dell'artiglieria, che se in un primo tempo ebbe il merito di spianare la strada agli attaccanti, ora faticava a tenere il ritmo dell'avanzata a causa del terreno montagnoso e delle cattive condizioni delle strade e atmosferiche.