Le parti unioniste démocrate (DUP) est créé par Ian Paisley, pasteur presbytérien fondamentaliste et personnalité politique irlandaise, en 1971, et des membres du Parti unioniste protestant. Il a historiquement des liens forts avec l'Église presbytérienne libre d'Ulster, créée par Ian Paisley. Durant une longue période de son histoire, le DUP est le plus petit des deux partis unionistes, le principal parti étant le Parti unioniste d'Ulster (UUP). Le DUP soutient traditionnellement une ligne politique dure. Pendant la période des « Troubles », le DUP s'oppose aux solutions de résolution du conflit qui aurait impliqué un partage du pouvoir avec les nationalistes et républicains, ainsi qu'aux solutions qui auraient permis l'intervention de la république d'Irlande dans les affaires nord-irlandaises. Il a notamment fait campagne contre l'Accord de Sunningdale en 1974, l'Anglo-Irish Agreement de 1985, et l'Accord du Vendredi saint de 1998. Durant les années 1980, le parti a tenté de créer un mouvement paramilitaire, qui a donné naissance au groupe loyaliste nord-irlandais Ulster Resistance.