Depois de algumas escaramuças iniciais, Taylor e seu exército marcharam para longe do rio com o objetivo de garantirem uma linha de suprimentos, deixando uma base improvisada, Forte Texas. Forças mexicanas sob o comando do general Mariano Arista tentaram bloquear o caminho de Taylor enquanto outras tropas cercavam o Forte Texas, forçando o general norte-americano a atacar caso esperasse poder resgatar a fortificação. Na Batalha de Palo Alto, o primeiro grande confronto da guerra, as forças de Taylor forçaram Arisca a recusar, sofrendo apenas quatro mortes contra centenas dos mexicanos. No dia seguinte foi travada a Batalha de Resaca de la Palma, em que o exército norte-americano saiu-se novamente vitorioso e fez as forças mexicanas fugirem. Esses sucessos iniciais aumentaram o apoio pela guerra, que havia dividido a população apesar das votações de grande margem no congresso. Muitos whigs nortenhos eram contra o conflito, assim como outros, que achavam que Polk tinha usado de patriotismo para manipular a nação em lutar uma guerra cujo objetivo era dar espaço para a escravidão se expandir.