Cornelius sinh ra ở Lichtenburg, Nam Phi và lớn lên ở vùng nông thôn Nam Phi với tư cách là một trong chín người con. Cả cha và ông của cô đều chiến đấu trong Chiến tranh Anglo Boer và mẹ cô bị giam giữ trong một trại tập trung trong chiến tranh. Cô và chị gái của mình, Hester Cornelius, chuyển đến Johannesburg vào những năm 1920, nơi Johanna cuối cùng bắt đầu làm việc trong một nhà máy may mặc. Cornelius làm việc như một thợ máy trong nhà máy.