Этот документ был разработан в 1922 году норвежцем Фритьофом Нансеном, комиссаром Лиги Наций по делам беженцев. Вначале он выдавался русским мигрантам, а впоследствии и другим беженцам, которые не могли получить обычный паспорт. Был введён по решению созванной в Женеве конференции. Лица, имевшие нансеновский паспорт, пользовались правом перемещаться в странах - участницах конференции, и в их отношении не действовали ограничения, предусмотренные для лишённых гражданства лиц. Решением Лиги Наций от 12 июля 1924 нансеновские паспорта получили около армян, спасшихся от геноцида 1915 года и рассеявшихся по многим странам.