1970年代初期，毛泽东等人的态度发生转变，中国政府开始实行计划生育，在第四个五年计划中提出“一个不少，两个正好，三个多了”的口号。 1973年，第一次全国计划生育汇报会中提出“晚、稀、少”的政策，要求晚婚、一对夫妇两次生育间隔3年以上、生育不超过两个孩子。 1976年，毛泽东逝世，中国人口数量到达9.3亿。 1978年底，邓小平成为中国第二代最高领导人，主导拨乱反正、马寅初等人被平反，而在邓小平、陈云、华国锋、李先念等人的推动下，自1980年起中共中央在全国范围内普遍提倡“一对夫妇只生育一个孩子”。 各地在中央要求下陆续出台了计划生育规定，对违规生育者给予经济和行政的严厉处罚。除个别省份农村实行两孩政策外，全国城乡普遍实行一胎化政策。1982年，钱信忠任国家计划生育委员会主任，他提出“一胎上环，二胎绝育”。这种强制上环、强制绝育的政策在一些地区沿用至今，对人民健康尤其是強制墮胎對妇女健康造成很大伤害，也涉嫌侵犯人权，特別是女权。1984年起，计划生育政策又有多次调整。如2013年启动实施的「单独两孩」政策，即夫妻一方是独生子女可生育两个孩子。以往中华人民共和国的计划生育政策要求一对夫妇生育一名子女，可以生育两个子女的常见情况有：农村夫妻第一胎为女孩（一孩半），夫妻一方为独生子女（单独两孩），第一胎为无法成为劳动力的残疾儿，以及部分地区的少数民族夫妻。再婚夫妇总计只有一个子女的可以再生育一个子女。2015年10月29日，中共十八届五中全会正式通過全面的二孩政策，允许中华人民共和国所有的夫妇拥有两名小孩，以试图扭转中华人民共和国社会人口老龄化和适龄劳动力逐年短缺的问题。