Tra il 536 e 540 d.c. si verificarono delle gigantesche eruzioni i cui gas oscurarono il sole per oltre un anno causando un raffreddamento del clima durato oltre un secolo e ribattezzato "Piccola era glaciale della tarda antichità". In quegli anni il sole offuscato dalle polveri causò la perdita dei raccolti mentre le piante non riuscivano a portare a compimento i loro frutti. Inoltre le persone furono debilitate dalla carenza di vitamina D, prodotta solo in presenza di sole. Questa condizione di temperature ridotte, carenza di cibo, fame e malnutrizione generalizzate debilitò, fece ammalare e morire di fame molte persone. Inoltre nel 535 sbarcò in Italia l'esercito Bizantino, dando inizio alla prima guerra gotica la quale, insieme alle razzie compiute degli Alamanni e forse dei Burgundi nel nord Italia fra 536 e 537, pose probabilmente le condizioni per la diffusione di un nuovo morbo arrivato dall'oriente.