Rudenko avea șapte ani când tatăl său a murit într-un accident minier. Cu mama sa și cu cei doi frați ai săi, a lucrat la ferma familiei până când au fost forțați să dea pământul în timpul procesului de colectivizare. El a fost traumatizat de Holodomor și a remarcat că a rămas cu această traumă toată viața sa. A început să scrie din copilărie și câteva dintre poeziile sale au fost publicate în ziarele locale. Datorită acestora a primit o bursă la Universitatea de Stat din Kiev în 1939. El a studiat doar două luni și a fost înrolat în Armata Roșie.