Uczelnię założono w 1834 jako Medical College of Louisiana. Była to druga najstarsza szkoła medyczna w południowej części kraju i piętnasta najstarsza w Stanach Zjednoczonych. Podczas wojny secesyjnej placówka była zamknięta. W 1884 uniwersytet przekształcono w uczelnię niepubliczną i nazwano Tulane University of Louisiana, od nazwiska darczyńcy, Paula Tulane’a. W 2005 po przejściu huraganu Katrina, który nawiedził Nowy Orlean i spowodował zniszczenia na znacznym obszarze miasta, władze uczelni zawiesiły zajęcia w semestrze jesiennym. Wznowiono je na wiosnę 2006, a uczestniczyło w nich 93% studentów.