Japón había estado involucrado en el continente asiático continuamente desde la Primera Guerra sino-japonesa, la Rebelión Bóxer, la Guerra ruso-japonesa, la Primera Guerra Mundial y la Intervención en Siberia. Durante el mandato del primer ministro Tanaka Giichi de 1927 a 1929, Japón envió tropas tres veces a China para obstruir la campaña de unificación de Chiang Kai-shek. En junio de 1928, oficiales aventureros del ejército de Kwantung se embarcaron en iniciativas no autorizadas para proteger los intereses japoneses en Manchuria, incluido el asesinato de un exaliado, el señor de la guerra Zhang Zuolin, con la esperanza de desencadenar un conflicto general.