O’Casey voksede op i en protestantisk arbejderfamilie i et slumkvarter i Dublin. Han begyndte sit politiske arbejde i den republikanske og revolutionære organisation Irish Republican Brotherhood (IRB). Han tilsluttede sig fagforeningen Irish Transport and General Workers' Union og blev i marts 1914 generalsekretær for arbejderforeningen Irish Citizen Army, som han igen forlod i juli 1914. O'Casey kritiserede Påskeopstanden 1916 i Dublin. (Sine iagttagelser af hændelserne blev i 1926 til dramaet "The Plough and the Stars".