26 квітня 1986 року сталась аварія на Чорнобильській атомній електростанції. Внаслідок вибуху і подальшої пожежі в атмосферу викинуто багато радіоактивних речовин, які поширилася на території західної частини СРСР і Європи. Ця аварія вважається найстрашнішою за всю історію існування АЕС і їй, разом з аварією на АЕС Фукусіма-1, надано максимальний, 7-ий рівень за Міжнародною шкалою ядерних подій (INES). До ліквідації наслідків аварії залучено більше 500 000 осіб, а витрати в сумі 18 млрд карбованців завдали серйозного удару по радянській економіці. Аварія поставила питання про безпеку атомної енергетики, що на кілька років сповільнило розвиток галузі.