劇情背景為自清朝慈禧太后歸政光緒皇帝，至民初袁世凱稱帝失敗，約20年間的历史，演绎了洋務運動、清日戰爭、戊戌變法、义和团运动、八國聯軍之役、庚子後新政、預備立憲、丁未政潮、辛亥革命、宋教仁案、二次革命、洪憲帝制和張勳復辟等事件。