После смены командира крейсер получил приказ в случае начала военных действий вести крейсерскую войну. Крейсер пошёл на соединение с Восточно-Азиатской крейсерской эскадрой адмирала Шпее, по пути захватив три корабля (8900 брт). После соединения с эскадрой принимал участие в бою у Коронеля, а потом и в бою у Фолклендских островов. «Дрезден» стал единственным уцелевшим в этом сражении германским кораблём. 14 марта 1915 года обнаружен вблизи острова Мас-а-Тьерра британскими крейсерами «Кент» и «Глазго». После взрыва подрывных зарядов затонул, погибло 7 человек. Большая часть экипажа была интернирована.