El seu pare va ser un erudit, un membre de les classes benestants que va morir quan Chen era un nen. Aquest fet motivà que el seu avi, una persona estricta i tradicional, es va fes càrrec de Duxui. Va tenir una formació confuciana i va arribar als exàmens imperials de primer nivell l'any 1896. De 1901 a 1908 va estudiar al Japó, on va conèixer la cultura occidental i va contactar amb compatriotes enemics de la dinastia Qing. De 1908 al 1911 treballa a la Xina com a mestre. Els anys que van de 1911 al 1915 són un període convuls per aquest país: s'instaura la República de la Xina amb la Revolució Xinhai i l'autoritarisme de Yuan Shikai. El 1915 va residir a Xangai on va fundar la revista Nova Joventut que esdevindrà una publicació anti-confuciana, promotora de les idees occidentals (en especial l'individualisme, el liberalisme i el marxisme) molt influent entre els reformistes xinesos. L'any 1917, gràcies a Cai Yuanpei obté el càrrec de degà de la Universitat de Beijing i on coneixerà Li Dazhao. Chen i Li seran un dels impulsors més destacats del Moviment Quatre de Maig (1919).