Karl Bernhard adalah anak ke-2 dari Adipati Agung Karl August dan isterinya Luise dari Hessen-Darmstadt. Ia menjalani sejumlah perjalanan, antara lain ke Amerika Utara, dan menulis catatan tentang perjalanannya tersebut. Ia juga aktif di sejumlah dinas militer, terlibat dalam dan Pertempuran Quatre Bas dan Waterloo di Brigade II dari Divisi II Belanda. Antara tahun 1849-1851, Karl Bernhard menjadi komandan KNIL di Hindia Belanda, kelak berunding dengan raja-raja Bali di atas kapal perang "Etna" di Pabean, Buleleng, di mana langkah ini menguntungkan konsolidasi Belanda di Bali.