Când Goana după aur din California a început în 1849, Vanderbilt a pus bazele serviciilor navale oceanice, având clienți de pe Coasta de Vest care aveau sǎ traverseze America Centralǎ. După debarcarea în Nicaragua, călătorii aveau sǎ traverseze Pacificul și să-și continue călătoria lor pe ocean.Vanderbilt a lansat un serviciu naval care transporta călători de la New York la San Francisco, pe o rută ce traversa Nicaragua.Traseul lui a fost mai rapid decât un traseu stabilit între SUA și Panama, și mult mai rapid decât alte rute alternative din jurul regiunii Capului Horn, extremitatea sudica a Americii de Sud, care putea dura luni de zile. Noua linie Vanderbilt a fost un succes instant, câștigând mai mult de 1 milion $ pe an (circa 26 milioane dolari în banii de azi).