Alla vigilia della Prima guerra sino-giapponese circa il 45 per cento dell'isola era amministrato sotto il controllo diretto dei Qing, mentre il rimanente era scarsamente popolato da aborigeni. In una popolazione intorno ai 2,5 milioni di persone, circa 2,3 milioni erano cinesi Han e le restanti due migliaia erano classificate come membri di varie tribù indigene.