A notícia da Exposição Mundial de Columbia, a ser realizada em 1893, em Chicago, Illinois, atraiu Ferris para a cidade. Em 1891, os diretores da Exposição Mundial de Columbia lançaram um desafio aos engenheiros americanos para conceber um monumento para a feira que superasse a Torre Eiffel, a grande estrutura da Exposição Internacional de Paris de 1889. Os planejadores queriam algo "original, ousado e único". Ferris respondeu com uma proposta de roda a partir da qual os visitantes seriam capazes de ver toda a exposição, uma roda que seria "mais Eiffel que Eiffel". Os planejadores temiam que seu projeto de uma roda giratória sobre os terrenos não pudesse ser seguro.