1700-luvun loppuun mennessä Keelungiin oli syntynyt pieni asutuskeskus. Vuonna 1840 kaupungissa oli noin 700 taloutta ja saman vuosisadan puolivälillä sen satamaan alkoi saapua ulkomaalaisia laivoja. Kaupunki avattiin virallisesti ulkomaankaupalle, kun siitä tuli niin sanottu sopimussatama vuonna 1860. Kaupunki alkoi kasvaa nopeasti. Hyvän sataman lisäksi lähistöllä oli runsaita kulta- ja kivihiiliesiintymiä. Ranskalaiset joukot miehittivä't kaupunkia lyhyen aikaa Kiinan–Ranskan sodan aikana vuosina 1883–1885. Qing-dynastia oli yrittänyt linnoittaa kaupungin satamaa, mutta linnoitustyöt olivat jääneet kesken. Ne vei loppuunsa vasta Taiwanin kuvernööri Liu Mingzhuan.