קול נולד בשריבפורט שבלואיזיאנה, בנם של הלן טֶה אתא (לבית גייל) וג'ון ד. קול. הוא דור חמישי למשפחה ששורשיה נטועים באוקלהומה, וגדל בעיר מוּר, השוכנת באמצע הדרך בין אוקלהומה סיטי לנורמן. ב-1971 השלים קול את לימודיו במכללת גרינל וקיבל תואר ראשון בהיסטוריה. תאריו האקדמיים כוללים תואר שני מאוניברסיטת ייל (1974) ודוקטורט מאוניברסיטת אוקלהומה (1984), שניהם בהיסטוריה של הממלכה המאוחדת. התזה לעבודת הדוקטורט של קול הייתה בנושא "חיים ועבודה באי הכלבים: מקורותיה והתפתחותה של קהילת פועלים במזרח לונדון, 1800–1980". בטרם כניסתו לפוליטיקה היה פרופסור להיסטוריה ופוליטיקה בקולג'. ב-2016 הוענק לקול תואר דוקטור לשם כבוד במשפטים ממכללת גרינל, אך ב-10 בינואר 2021 קיבלה המכללה עתירה המבקשת לבטל את הענקת התואר בשל התנגדותו לאישור ספירת קולות חבר האלקטורים בבחירות לנשיאות ארצות הברית 2020. בעקבות זאת ויתר קול מרצונו על התואר.