McClellan avait décidé de s'approcher de Richmond, la capitale confédérée, en organisant une opération amphibie qui aurait débarqué des troupes à Fort Monroe, à l'extrémité de la péninsule de Virginie. L'armée du Potomac, qu'il commandait, comptait hommes, que 389 navires commencèrent à embarquer à partir du . McClellan comptait sur les forces de l'US Navy pour encercler Yorktown, mais l'apparition du cuirassé confédéré CSS Virginia à la bataille de Hampton Roads ( et ) vint perturber ce plan. La menace que constituait le "Virginia" sur la James et les batteries lourdes confédérées à l'embouchure de la York ne permettaient pas à la Marine de garantir à McClellan le contrôle de ces deux cours d'eau, ce qui obligea finalement McClellan à choisir une approche purement terrestre vers Yorktown.