Après l'expérience de la guerre franco-allemande de 1870, marquée par les échecs des grandes charges de cavalerie lors des batailles de Frœschwiller et de Rezonville, la doctrine des règlements de manœuvre de 1876 et 1882 est plutôt tournée vers une utilisation défensive de la cavalerie (pas de charge frontale, priorité à la reconnaissance et aux patrouilles) ; ensuite, c'est une vision plus offensive (avec recherche de l'affrontement avec la cavalerie adverse) qui est privilégiée. Plusieurs missions lui sont confiées :