Fill d'una família benestant. Un cop es llicencià en dret a la Universitat de Granada, passà directament i sense concurs a ser vicesecretari de l'Audiència de Jaén. Com a jutge ocupa diverses destinacions com a la Carolina o Guadalajara. Va estar vinculat al caciquisme i a la monarquia de la Restauració borbònica. A voltes tan explícitament que se li obrí un expedient, sense conseqüències, per situar la seu del Partit Conservador a casa seva. Durant la Dictadura de Primo de Rivera, el 1926, fou nomenat magistrat i destinat a Barcelona. El 1932, amb la II República, va ser separat de la judicatura pel seu antirepublicanisme, però aconseguí ser reintegrat fent valer la seva passivitat davant la proclamació de la República. En realitat, va combatre de forma militant el règim republicà. En aquesta línia estigué al capdavant del grup que, des de Catalunya, col·laborà en l'intent de cop d'estat del general José Sanjurjo de l'agost de 1932. Sanchez-Cañete també participà en la preparació i execució, a Barcelona, del cop d'estat del 18 de juliol de 1936. Derrotada a Barcelona la rebel·lió, fou empresonat. Va ser posat en llibertat el maig de 1937.