Va néixer l'any 1900 a la localitat de Bezwodne, que llavors pertanyia a l'Imperi Rus (a partir de 1919 Bezwodne va formar part de Polònia, i després de 1945 de Bielorússia), en el si d'una família jueva. En els anys 1920 descobreix la mort de milers de civils armenis durant la Primera Guerra Mundial deportats pel govern de l'Imperi Otomà, gràcies al procés celebrat a Alemanya contra un jove armeni que havia assassinat en ple carrer a Mehmet Talat Paixà, el ministre otomà que a l'abril de 1915 va ordenar la deportació. Un fet oblidat, com recordaria el mateix Adolf Hitler quan el 27 d'agost de 1939 va ordenar la destrucció de Polònia al·legant: «Qui s'encorda de l'anihilament ["Vernichtung"] dels armenis?». La reacció de Lemkin va ser exactament la contrària, com va escriure en la seva autobiografia: «em vaig adonar que una llei contra aquest tipus d'assassinats racials o religiosos havia de ser adoptada pel món». A partir de llavors reorienta la seva carrera professional de la lingüística al dret i es converteix en un gran jurista al seu país, Polònia després del final de la Primera Guerra Mundial.