桑普森大学效力于弗吉尼亚大学，曾三度获得全美最佳大学篮球运动员称号，他在1983年NBA选秀中以第一轮第一顺位身份被NBA休斯敦火箭队摘得。桑普森在其新秀赛季就有不俗表现，每场平均能得到21.0分和11.1个篮板球，拿下了NBA最佳新秀称号，并被选入NBA全明星赛。其后他又率队颠覆了洛杉矶湖人队在西部联盟的统治，于1986年打入NBA总决赛。在这段时间内，他曾4次入选NBA全明星赛。