Był z pochodzenia Szkotem, jego ojcem był szkocki poseł do Izby Gmin James Loch. Jako młodzieniec najpierw zaciągnął się do Royal Navy, lecz po dwuletniej służbie zasadniczej przeniósł się stamtąd do sił wojskowych Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej. Brał udział w I wojnie Brytyjczyków z Sikhami, gdzie znalazł się w sztabie marszałka Hugh Gougha. Po wybuchu wojny krymskiej Loch opuścił Kompanię i przybył do Europy, gdzie zorganizował ochotnicze oddziały bułgarskich kawalerzystów, walczące u boku Brytyjczyków, a następnie dowodził nimi.