Durante su mandato, impulsó en 1980 un referendum de autodeterminación, convirtiéndose en el primer político desde tiempos de la Confederación Canadiense que propuso la separación de Quebec del resto de Canadá. Cuando el electorado quebequés rechazó la secesión, Lévesque negoció con el Gobierno canadiense la aceptación de una nueva Constitución de Canadá, donde se reconocieran sus reclamaciones. Además, realizó políticas por la normalización lingüística como la Carta de la lengua francesa de 1977, en la que se declaraba el francés como la única lengua oficial de Quebec.