Nel marzo del 1938 le truppe tedesche entrarono in Austria. La situazione dei rifugiati ebrei era peggiorata anche in Svizzera, e per i Mann c'erano poche speranze di ottenere la naturalizzazione in breve tempo, nonostante la celebrità di Thomas. In questa situazione d'incertezza, una ricca mecenate di Mann, l'americana Agnes E.Mayer, docente all'Università di Princeton, offrì allo scrittore la possibilità di lasciare l'Europa. Il 17 settembre 1938, Katia e Thomas, insieme ad Elisabeth, s'imbarcarono da Southampton sul piroscafo "Nieuwe Amsterdam" alla volta degli Stati Uniti, dove vennero accolti con grande entusiasmo. "L'accoglienza è stata shoccante [...] non abbiamo mai sperimentato una cosa simile. C'è un certo senso, quasi una benedizione per essere qui al sicuro, ma io personalmente preferisco essere più vicino agli eventi." Come nei precedenti trasferimenti, toccò a Katia garantire al marito il mantenimento delle proprie abitudini nella nuova dimora. "Recupero esatto della scrivania ogni pezzo [...] proprio al suo posto come a Küsnacht ed anche a Monaco", notò soddisfatto Mann solo una settimana dopo il suo arrivo a Princeton. Tuttavia Katia trovò in Molly Shenstone, la moglie del fisico Allen G. Shenstone, la migliore amica della sua vita.