Der Handlung gehen essayistische Bemerkungen voran, mit denen der Erzähler seine eigene Geschichte einleitet und bekräftigt. Grauenvolle Themen ließen sich nur da literarisch darstellen, „wo Ernst und Majestät der Wahrheit sie heiligen“. Er zählt eine Reihe von Katastrophen wie das Erdbeben zu Lissabon und die Große Pest von London auf, um schließlich zu konstatieren, dass das „furchtbarste Unheil […] den Einzelnen, nicht die Gemeinschaft“ treffe.