Zhang firmierte als Generalgouverneur von Hunan und Hubei. Er trieb in seinem Einflussbereich die Übernahme westlicher Technik und Organisationsmodelle in Wirtschaft und Militär voran. Seine Protektion führte dazu, dass die Dreierstadt Wuhan sich nach Shanghai zum zweiten industriellen Zentrums des Kaiserreichs mauserte. Ebenso schuf er neben der Beiyang-Armee eine nach modernen Prämissen aufgestellte Provinzarmee in Hubei auf. Diese war nach deutschem Vorbild organisiert und verwendete importierte oder in China gefertigte moderne Waffen. Diese Streitmacht umfasste auch eine eigene Flotte mit dutzenden Kanonenbooten und wenigen Torpedobooten. Die Aktionen dieser Armee führten schließlich im Wuchang-Aufstand zur Xinhai-Revolution, in welcher das Qing-Kaiserreich von der Republik China abgelöst wurde.