Nach seiner Beförderung zum Generalmajor am 1. August 1937 war Tanabe Moritake zwischen dem 2. August und dem 20. Oktober 1937 Kommandeur der Heeresinfanterieschule in Toyama und danach während des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges vom 20. Oktober 1937 bis zum 14. Februar 1938 Stabschef der in Shanghai stationierten 10. Armee "(Dai-jū-gun)", die an der Schlacht um Nanking (1. bis 13. Dezember 1937) teilnahm und danach am Massaker von Nanking beteiligt war. Nach seiner Rückkehr war er vom 15. Februar 1938 bis zum 2. Oktober 1939 Kommandant der Panzerschule und übernahm nach seiner Beförderung zum Generalleutnant am 2. Oktober 1939 vom 2. Oktober 1939 bis zu seiner Ablösung durch Generalleutnant Shimizu Tsunenori am 1. März 1941 den Posten als Befehlshaber der 41. Division "(Fluss-Division)". Im Anschluss fungierte er zwischen dem 1. März und dem 6. November 1941 als Chef des Stabes der Regionalarmee Nordchina "(Kita Shina hōmengun)".