Efter unionsstyrkornas förlust vid Bull Run den 21 juli 1861, kallade Lincoln McClellan från västra Virginia, där McClellan hade givit nordstaterna det första som man kunde likna vid militära segrar. Han for med ett specialtåg från Wheeling via Pittsburgh, Philadelphia och Baltimore till Washington, D.C., och blev överväldigad av de entusiastiska folkmassor som slöt upp vid hans tåg längs vägen.