Početkom 19. veka, pojavila se ilegalna trgovina drogom u Kini. Kao rezultat toga, do 1838. godine broj kineskih zavisnika od opijuma porastao je na između četiri i dvanaest miliona. Kineska vlada je odgovorila nalažući zabranu uvoza opijuma; to je dovelo do Prvog opijumskog rata (1839-1842) između Velike Britanije i kineske dinastije Đing. Velika Britanija je pobedila i primorala Kinu da dozvoli britanskim trgovcima da prodaju indijski opijum. Trgovanje opijumom bilo je unosno, a pušenje je postalo uobičajeno za Kineze u 19. veku, te su britanski trgovci povećali trgovinu sa Kinezima. Drugi opijumski rat izbio je 1856. godine, a Britanci su se ovog puta pridružili Francuzima. Nakon dva rata za opijum, Britanska kruna je sporazumima iz Nankinga (1842) i Tjencina (1858) obavezala kinesku vladu da plati velike sume novca za opijum koji su oduzeli i uništili, što su nazivali „reparacijama”.