Mit seinen Eltern kam Charles Eskridge zunächst nach Ohio und dann nach Lewiston in Illinois. Im Alter von 13 Jahren machte er sich selbständig und verdiente sein Geld durch verschiedene Arbeiten. Er ging nach St. Louis und war für einige Zeit als Schiffssteward auf einem Flussdampfer auf dem Mississippi tätig. Im Jahr 1855 kam er in das Kansas-Territorium, das von blutigen Auseinandersetzungen zwischen Anhängern und Gegnern der Sklaverei heimgesucht wurde. Dort wurde er im Zeitungsgeschäft tätig. Er wurde Mitglied der Republikanischen Partei und nahm aktiv auf Seiten der Sklavereigegner an den Auseinandersetzungen teil. Später ließ er sich in Emporia nieder, wo er in einem Laden arbeitete. Im Jahr 1859 wurde er dort auch Nachlassrichter. Nach der Gründung des Staates Kansas wurde er in die Staatslegislative gewählt. 1863 wurde er in den Stab des Gouverneurs berufen. Ein Jahr später wurde er Mitglied im Senat von Kansas.