Bulgarin wurde in ein polnisches Adelsgeschlecht nahe Minsk im heutigen Weißrussland geboren. Sein Vater, ein Anhänger von Kosciuszko, wurde wegen eines Anschlags auf einen russischen General nach Sibirien verbannt. Bulgarin wurde in einer St. Petersburger Militärakademie ausgebildet und nahm an der Schlacht von Friedland teil, wurde aber wenig später wegen Diebstahls interniert. Während sein Regiment in Finnland stationiert war, desertierte Bulgarin nach Warschau, wo er der Grande Armée beitrat. Er kämpfte unter napoleonischer Flagge in den napoleonischen Kriegen auf der Iberischen Halbinsel sowie in Napoleons Russlandfeldzug von 1812. 1814 wurde Bulgarin in Frankreich gefangen genommen und nach Preußen überstellt. Ab hier ergibt sich eine 6-jährige Lücke seiner Biographie.