Meta di pirati giapponesi e cinesi sin dal VII secolo, denominata Formosa (da "ilha formosa", cioè "bella isola") dai portoghesi intorno al XVI secolo, fu scalo commerciale olandese (1624) e successivamente (1644) colonia cinese, sebbene annessa ufficialmente nel 1683 alla fine del Regno di Tungning, durato circa un ventennio. Aperta al commercio con l'occidente dopo i trattati di Tientsin (1858), nonostante gli attacchi nipponici (occupazione parziale dell'isola, 1874) e francesi (guerra del Tonchino, 1884), rimase alla Cina sino alla conquista giapponese (prima guerra sino-giapponese, 1895).