François-Antoine-Christophe Gérard naît en 1786 à Nancy, alors capitale du Grand-gouvernement de Lorraine-et-Barrois, français depuis 1766. Le 22 novembre 1804, il s'engage au d'infanterie de ligne. Il devient caporal puis fourrier en 1805, il passe en 1806 au d'infanterie légère. Il est promu sergent-major en 1806, sous-lieutenant en 1807 et lieutenant en 1809. Il participe à la campagne d'Allemagne de 1805, à la campagne de Prusse et de Pologne en 1806-1807, à la campagne d'Allemagne et d'Autriche en 1809. Il est blessé au combat de Hoff le 8 février 1807, à la bataille d'Essling le 21 mai 1809 et à la bataille de Wagram le 9 juillet 1809. Il est décoré de la Légion d'honneur le 28 juillet 1809 et devient aide de camp du général Pouget le 5 août 1809. Il participe à la campagne de Russie de 1812 où il est promu capitaine le 18 juin 1812 et se distingue à la bataille de Polotsk. Le 20 février 1813, au début de la campagne d'Allemagne, il est nommé adjoint d'état-major du corps d'observation de l'Elbe mais, le 21 mai, son état de santé l'oblige à rentrer en France.