Jean-Baptiste Cerlogne nacque il 26 marzo 1826 nel villaggio valdostano di Cerlogne, nel comune di Saint-Nicolas, dove suo padre Jean-Michel, veterano di Napoleone, lavorava come maestro. Nell'infanzia condivise la sorte di tanti suoi compaesani coetanei: di origini umili, fin da piccolo aiutava la famiglia contadina nei lavori agricoli e nel settembre del 1837, appena undicenne, dovette emigrare a Marsiglia per fare lo spazzacamino. Rientrò nel 1841 ma ripartì in autunno; dopo alcuni mesi sempre a Marsiglia, divenne sguattero dell"'Hôtel des Princes". Nel 1845 tornò a Saint-Nicolas dove seguitò a frequentare la scuola di villaggio. Il 4 gennaio 1847 partì da Aosta come soldato di leva per servire il re Carlo Alberto. Prese parte alle battaglie di Goito e di Santa Lucia. Nel 1848 partì di nuovo per partecipare alla Prima guerra di indipendenza italiana: nella battaglia di Valeggio,venne fatto prigioniero e trattenuto dagli austriaci fino al 7 settembre 1848. Nella sua autobiografia sottolineò l'umanità con la quale venne trattato dall'esercito austriaco. Il 23 marzo 1849 partecipò alla battaglia di Novara, alla fine di settembre venne congedato e rientrò a Saint-Nicolas dove frequentò ancora, più che maggiorenne, la scuola di villaggio.