En 1914, Papeete est bombardée par deux croiseurs de la Marine allemande qui cherche à s'emparer du stock de charbon. Celui-ci est incendié alors que les canons de marine, installé à terre, tirent sur les bâtiments allemands. En représailles, ceux-ci bombardent la ville puis se retirent. Un navire allemand saisi quelques jours plus tôt est coulé dans le port ainsi qu'une canonnière française.