O "junker" (nobre prussiano) Otto von Bismarck tornou-se primeiro ministro da Prússia em 1862 e começou imediatamente uma política focalizada na unificação da Alemanha como uma Pequena Alemanha sob controle prussiano. Tendo aumentado a consciência nacional alemã, convencendo a Áustria a unir-se a ele na Guerra dos Ducados do Elba (também conhecida como Guerra Dinamarquesa ou Segunda Guerra do Eslésvico), Bismarck provocou um conflito pela administração das províncias conquistadas de Eslésvico e Holsácia, que fora acertada na Convenção de Gastein. A Áustria declarou guerra à Prússia e conclamou os exércitos dos estados alemães menores para juntarem-se a ela.