Il termine si applica sia alla diserzione di massa di milioni di persone che riuscirono a lasciare la RDT prima della costruzione del muro di Berlino nel 1961, e sia alle poche migliaia di cittadini che cercarono di oltrepassare la cortina di ferro (come il suddetto muro, il confine con la Germania Ovest o quello occidentale di un altro paese del blocco orientale), oppure a chi cercò di ottenere di visti temporanei per uscire e successivamente non fare più ritorno, tra il 1961 e il 1989.