Nach der Schlacht um Wuhan Mitte 1938 und der Eroberung von Guangzhou Ende 1938 entstand eine Pattsituation bei der weitere Geländegewinne aus Sicht des japanischen Generalstabs nicht mehr zu erzielen waren. Die japanische Zivil- und Militärführung implementierte daraufhin einen Plan durch Bombardierung der Zivilbevölkerung sowie politischer, wirtschaftlicher und infrastruktureller Ziele den Widerstandswillen der chinesischen Bevölkerung zu brechen und die KMT-Regierung von Nachschub aus dem Ausland abzuschneiden. Hierfür wurden die Luftstreitkräfte sowohl des Heeres als auch der Marine herangezogen. Eines der Hauptziele war die KMT-Hauptstadt Chongqing. Von 1939 bis 1941 führten japanische Flugzeuge 141 Bombardierungsmissionen gegen die Stadt aus, bei der rund 10.000 Zivilisten getötet und in etwa ebenso viele Wohnstätten zerstört wurden. Die Kampagne verfehlte beide Ziele. Der KMT-Staat konnte durch Rationierung und Luftabwehrmaßnahmen seine Funktionsfähigkeit behalten und seine Kommunikationswege nach außen erhalten. Der Widerstandswillen der Bevölkerung in den KMT-Gebieten wurde durch den Gewalteinsatz eher gestärkt. Der gleichzeitig stattfindende Versuch der japanischen Führung einen Marionettenstaat in China unter dem KMT-Deserteur Wang Jingwei zu installieren stieß auf nur sehr geringen Zuspruch der chinesischen Bevölkerung.