À la suite de la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni avait obtenu un mandat sur l'actuel Irak. Le pays obtient l'indépendance en 1932 mais restait sous tutelle britannique. En avril 1941, le Premier ministre Rachid Ali al-Gillani demanda aux Britanniques d'abandonner leurs bases militaires et de quitter l'Irak. Ali espérait obtenir le soutien de l'Allemagne et de l'Italie sans toutefois être ouvertement pro-nazi. Les hostilités commencèrent le mais tournent rapidement en défaveur des Irakiens. Les Allemands et les Italiens utilisèrent les bases aériennes de Syrie alors contrôlée par le régime de Vichy ce qui entraînera par la suite l'occupation du territoire par les Britanniques. Bagdad est prise le 31 mai avant que l'Allemagne et l'Italie n'aient eu le temps d'organiser un soutien efficace.