Rattacher le bagne à la Marine a conduit à faciliter l'organisation de la main d’œuvre et donc à réduire les dépenses liées à la construction et à la reconstruction des grands voiliers de ligne au sein des arsenaux. L'équipement et l'armement d'un vaisseau de (plus de 100 canons, 3 ponts) coûtent alors en moyenne 1 million de livres tournois soit environ 150 millions d'euros d'aujourd'hui. Les conflits successifs (guerre de Sept Ans, guerre d'indépendance des États-Unis, puis les guerres révolutionnaires et napoléoniennes) vont contraindre la France à un effort très important pour concurrencer la flotte britannique. Le développement des bagnes au sein des arsenaux de Toulon, Cherbourg, Brest et Rochefort sont ainsi directement liés à un besoin de main d'œuvre pour la construction et la reconstruction de la flotte française en utilisant le travail forcé.