Beide Eltern von John Doran waren Iren. Sein Vater, der ebenfalls John Doran hieß, stammte aus Drogheda in der irischen Grafschaft Louth, wanderte nach der Unterdrückung der irischen Rebellion von 1798 nach London aus, etablierte sich als Marinelieferant und wurde beim Besuch der englischen Flotte von den Franzosen gefangen und drei Jahre in Frankreich festgehalten, wobei er perfekt Französisch lernte. Diese Sprachkenntnisse vermittelte er seinem Sohn. Letzterer absolvierte als junger Bursche die am Cavendish Square im Londoner Stadtteil West End gelegene Matheson’s Academy. Noch vor seinem 17. Lebensjahr verlor er beide Eltern.