In 2018 kent Sainz een wisselvallig seizoen; zo behaalde hij met een vijfde plaats in Azerbeidzjan het beste resultaat voor Renault sinds zij in 2016 terugkeerden als fabrieksteam, maar in andere races kwam hij ver achter teamgenoot Nico Hülkenberg aan de finish. Toen het team op 3 augustus 2018 bekend maakte dat Daniel Ricciardo in 2019 voor Renault zou rijden, moest Sainz op zoek naar een ander team. Op 16 augustus maakte het team van McLaren bekend dat Sainz in 2019 de gestopte Fernando Alonso zou vervangen.