22 июня 1941 года Третий рейх совместно со своими союзниками по «Оси» (в том числе и с фашистской Италией) напали на СССР. Летом 1941 года немецкие войска, разделённые на три крупные группировки — группа армий «Север», группа армий «Центр» и группа армий «Юг», — направили свои силы соответственно к Ленинграду, к Москве и к Украине, а позднее к Югу России и Кавказу. В августе 1941 года Северная группировка немецких войск, заняв Прибалтику, направилась в Ленинградскую область. Финские союзники немцев продвигались на юг в сторону Выборгского залива и оккупировали Выборг. Таким образом к сентябрю немецкие и финские войска отрезали Ленинград от большой земли, создав искусственную блокаду города. Единственный путь к Ленинграду был через Ладожское озеро. Здесь советская сторона использовала усиленную озёрную флотилию, названную Ладожской военной флотилией. Её целью было не допустить полную блокаду Ленинграда и защитить так называемую «Дорогу жизни», единственный значительный стратегический путь, связывавший город с остальной страной.