Conscient de sa dramatique infériorité numérique face aux armées coalisées qui s'apprêtent à réenvahir la France, Napoléon ne voit d'autre solution que de prendre la tête de l'armée du Nord et de lancer une offensive éclair vers la Belgique où stationnent deux armées, l'une commandée par le Britannique Wellington, l'autre par le Prussien Blücher. Il a l'intention de manœuvrer de façon à les affronter séparément. Une fois ces deux armées vaincues, il pense être en position de négocier.