Kerzjentsev var ursprungligen teaterkritiker och politisk författare, skrev en bok om brittisk imperialism, var en tid docent vid Moskvauniversitetet och 1910–12 tidningsman i Sankt Petersburg. Han blev som deltagare i den revolutionära rörelsen dömd att deporteras till Sibirien, lyckades snart rymma och vistades sedan i Storbritannien och USA till 1917, då han efter februarirevolutionen återvände till Ryssland och blev medarbetare i Maksim Gorkijs tidning "Novaja Sjisnj" samt efter oktoberrevolutionen samma år medarbetare i regeringsorganet "Izvestija" i Moskva och 1919 ledare av telegrambyrån "Rosta".