Cuando tenía unos veinte años Gala Placidia fue hecha prisionera por los visigodos de Alarico que en ese momento amenazaban la misma ciudad de Roma. No está del todo claro si fue apresada durante el saqueo de Roma del año 410, como afirma Orosio ("Hist. Pag.", 7.40.2), o si ya era rehén de los godos cuando a finales de 409 o principios de 410 estos acudieron a Rávena a negociar con Honorio, según se deduce del relato de Zósimo (6.12.13). En cualquier caso acompañó al séquito del rey Alarico cuando este se dirigió al sur de Italia con la intención de embarcar hacia el norte de África, plan que fracasó al hundirse la flota poco antes de su muerte. El sucesor de Alarico, su cuñado Ataúlfo, para apoyar en un principio al usurpador Jovino trasladó en 411 su ejército a la Galia, llevándose consigo tanto a Gala como al emperador depuesto Prisco Atalo.