John Downing se narodil 17. dubna 1940 v Llanelli ve Walesu. Svou kariéru zahájil jako fotograf pro "Daily Mail" od roku 1956 do roku 1961. Poté pracoval pro "Daily Express" jako nezávislý pracovník v letech 1962 až 1964 a poté jako stálý fotograf v letech 1964 až 2001. V roce 1985 se stal vedoucím fotooddělení tohoto deníku. Mezi další událostí 20 století, které dokumentoval patřily války v Vietnamu, v Bosně, v Afghánistánu, v Rwandě (...) a katastrofa v Černobylu.