Rudolf Harnisch wurde am 8. März 1864 als Sohn des Rechtsanwalts Karl Wilhelm Harnisch geboren. Nach Beendigung des juristischen Studiums legte er 1888 in Leipzig die erste Staatsprüfung ab. Er trat in den Vorbereitungsdienst ein, bestand 1892 die zweite Staatsprüfung und war dann als Assessor tätig. Am 30. November 1893 schied er aus dem sächsischen Justizdienst aus und ließ sich als Rechtsanwaltschaft mit Notariat in Chemnitz nieder. Nach der Revolution 1918 wurde er zum Polizeipräsidenten in Chemnitz ernannt.