El monestir va ser fundat el 18 de maig de 1147 per monjos de l'abadia de Kirkstead (Anglaterra) a l'illa de Hovedøya i dedicat a la Santíssima Mare de Déu i Sant Edmund el Màtir. Ja existia abans una església dedicada a Sant Edmund, i els monjos la van reprendre com l'església de l'abadia, modificant-la per complir els requisits cistercencs. La resta del monestir segueix un pla de construcció cistercenc modificat, per tenir en compte un petit turó local. L'església mateixa està construïda amb estil romànic; la resta del monestir era presumiblement gòtic. Durant l'època medieval, l'abadia va ser una de les institucions més riques de Noruega, amb més de 400 propietats, incloent una zona de pesca i boscos.