Altan va estudiar a la Universitat de la Sorbona del 1979 al 1984, doctorant-se en Economia. Va treballar a la facultat d'economia de la Universitat d'Istanbul des del 1986, convertint-se en professor associat el 1987 i professor titular el 1993. Va ser destituït després del fracassat intent de cop d'estat a Turquia del 2016.