Der gelernte Dreher ließ sich in Braunschweig nieder, wo er sich 1912 der SPD und 1917 der USPD anschloss und Gewerkschaftssekretär des Deutschen Metallarbeiter-Verbandes war. In Braunschweig gehörte Gmeiner zu der Minderheit von örtlichen Parteimitgliedern, welche den Zusammenschluss mit der KPD zur VKPD unterstützten. In den Folgejahren gehörte er zu den führenden KPD-Funktionären in Braunschweig. Nachdem er 1923 von der Bezirksleitung Niedersachsen mit dem Ankauf von Waffen beauftragt worden war, wurde er nach dem gescheiterten Hamburger Aufstand verhaftet und im September 1924 zu einer Haftstrafe von drei Jahren und neun Monaten verurteilt. Da er im Jahr 1924 in den Braunschweigischen Landtag 1924 neu gewählt wurde, kam es zu einer vorzeitigen Entlassung.