Während des Zweiten Weltkrieges engagierte sich Tyrmand auf Betreiben des polnischen Schriftstellers Waldemar Babinicz für mehrere konspirative polnische Unabhängigkeitsgruppen, weshalb er 1941 vom NKWD festgenommen wurde und in einen Gulag verbracht werden sollte. Durch den Angriff Deutschlands auf die Sowjetunion gelang ihm und seinen Mitstreitern allerdings die Flucht. Mit Hilfe gefälschter französischer Dokumente wollte er schließlich über den Landweg nach Frankreich fliehen. Im NS-Staat angekommen, schlug er sich mangels Geldmittel zunächst als Übersetzer, Kellner und Gleisarbeiter durch. Da die Möglichkeit einer Flucht nach Frankreich immer aussichtsloser wurde, heuerte er schließlich als Matrose an, um über Norwegen ins damals neutrale Schweden zu gelangen. Im Hafen von Stavanger wurde er jedoch von den Behörden aufgegriffen und verbrachte den Rest des Zweiten Weltkrieges im KZ Grini.