I conti inglesi sono un'istituzione anglosassone. Nel IX secolo il Regno del Wessex fu diviso in contee (shire) e tale sistema fu esteso al resto dell'Inghilterra quando i re del Wessex unificarono il paese. Ogni contea era governata da un conte (ealdorman). Intorno al 1014, le contee furono raggruppate in earldom, ciascuna delle quali era guidata da un notabile del posto, chiamato conte (earl); lo stesso uomo poteva essere il conte di diverse zone. Quando i Normanni conquistarono l'Inghilterra, continuarono a nominare conti, ma non per tutte le contee; il capo amministrativo della contea divenne lo sceriffo. Quello di conte all'inizio era un ufficio politico, con giurisdizione su una parte delle spese legali nella contea; gradualmente quello di conte divenne un titolo onorifico, con uno stipendio di £ 20 all'anno; come la maggior parte degli uffici feudali, quello di conte era ereditario ma i re chiedevano frequentemente ai conti di dimettersi o scambiarsi il titolo. Di solito c'erano pochi conti in Inghilterra ed erano uomini di grande ricchezza nella contea di cui detenevano il titolo, o in una adiacente, ma dipendeva dalle circostanze: durante la guerra civile tra Stefano e l'imperatrice Matilde, furono creati nove conti in tre anni.