Il partito fu fondato nel 1789 da Alexander Hamilton, ministro del tesoro nell'amministrazione Washington, che costruì una rete di sostenitori delle sue politiche economiche nelle principali città. La formazione creata da Hamilton prese il nome di Federalisti. Al centro del programma del partito era la realizzazione di un forte governo centrale, atto a favorire lo sviluppo di commercio e industria.