Пачаў свой шлях да трона як рэгент пры спадчынніку нікейскага імператара Феадора II Ласкарыда — малалетнім Іаане IV, якога ён асляпіў 25 снежня 1261 года, што рабіла немагчымым узыходжанне Іаана IV на прастол. Адваяваў у крыжакоў Канстанцінопаль, захоплены імі падчас Чацвёртага крыжовага паходу, і адрадзіў Візантыйскую імперыю.