В ночь с 14 на 15 ноября состоялся бой американского и японского соединений у острова Гуадалканал. Японскому соединению адмирала Кондо была поставлена задача обстрелять американский аэродром Хендерсон-Филд. В состав японского соединения входили линкор «Кирисима», тяжёлые крейсера «Атаго» и «Такао», лёгкие крейсера «Сендай» и «Нагара» и девять эсминцев. Недавно сформированное американское соединение под командование контр-адмирала Ли состояло из линкоров «Вашингтон», «Саут Дакота» и четырёх эсминцев и не имело опыта совместного плавания. Первоначально сражение складывалось не в пользу американцев. Как это часто бывало в ночных боях у Гуадалканала, японские глаза снова оказались эффективней американских радаров. Системы опознавания «свой-чужой» ещё не было, и операторы американских РЛС плохо ориентировались в возникающих на экранах их радаров сполохах, путая свои и чужие корабли, особенно в условиях близости берега. Так произошло и в этот раз. Кондо подходил тремя группами — соединение бомбардировки в составе «Кирисимы» и тяжёлых крейсеров и две завесы из лёгких сил, каждая в составе лёгкого крейсера и эсминцев. Первыми американцев заметил лёгкий крейсер «Сендай», доложив об этом японскому адмиралу в 22:10, правда, при этом приняв линкоры за тяжёлые крейсера.