V srpnu 1949 Sověti otestovali svou první jadernou zbraň, čímž eskalovalo nebezpečí válečného střetu. Hrozba vzájemně zaručeného zničení však odradila obě mocnosti před jadernou válkou a vyústila v zástupné války, zejména v Koreji a Vietnamu, ve kterých se obě strany střetly nepřímo. Ve Spojených státech vyvolala Studená válka obavy z vlivu komunismu a vedla k protikomunistickým "honům na čarodějnice".