En octobre 1871 débute le Grand incendie de Chicago. Le feu ravage tout sur son passage. La cathédrale Sainte-Marie et l'église du Saint-Nom sont rapidement la proie des flammes : à l'issue du sinistre, il n'en reste que des ruines calcinées. Peu de temps après, le prêtre titulaire de la paroisse du Saint-Nom, John Mc Mullen, décide de partir en Nouvelle-Angleterre et à New York afin de recueillir des dons. Il en est de même pour l'évêque Thomas Foley, qui parcourt le pays afin de solliciter des aides.