Em , os mamertinos, um grupo de mercenários campânios originalmente contratados por Agátocles de Siracusa ocuparam a cidade de Messana (moderna Messina), na ponta nordeste da Sicília, matando todos os homens e tomando as mulheres como suas esposas. Na mesma época, um conjunto de tropas formado por campânios "civitas sine suffragio" ("cidadãos sem direito a voto") tomaram a cidade de Régio, que ficava do outro lado do estreito de Messina, bem em frente à Messina, mas na península Itálica. Em , os romanos recuperaram Régio e puniram severamente os revoltosos. Na Sicília, os mamertinos arrasaram a zona rural e passaram a enfrentar o expansionismo regional da cidade-estado independente de Siracusa. Hierão II, o tirano de Siracusa, derrotou os mamertinos perto de Milas, às margens do rio Longano. Depois da derrota, os mamertinos pediram ajuda para os romanos e para os cartagineses, mas estes agiram primeiro, ameaçando Hierão II a não atacar mais os mamertinos, que aceitaram uma guarnição cartaginesa em Messana. Seja pelo desconforto de ter uma guarnição cartaginesa em sua cidade ou pela lembrança da recente aliança entre romanos e cartagineses na guerra contra Pirro, os mamertinos, na esperança de conseguir uma proteção mais efetiva, pediram uma aliança formal aos romanos. Porém, a rivalidade entre Roma e Cartago havia crescido muito desde a Guerra Pírrica, ou seja, uma aliança como aquela já não era mais possível.