Si la France, par la voix de Léon Blum défend officiellement un pacte de non-intervention et doit assurer le respect d'un embargo sur les armes dans les Pyrénées, les premiers volontaires des Brigades internationales franchissent la frontière dès 1936. L’offensive de Catalogne, qui voit la victoire des troupes nationalistes le , provoque l’exode frontalier de près de qui fuient les représailles franquistes et se réfugient en France, dans un mouvement nommé "la Retirada" ; ils sont regroupés dans des camps improvisés mis en place le long de la côte méditerranéenne, notamment à Argelès-sur-Mer, Saint-Cyprien, Agde, Bayonne et Gurs. Le fort de Bellegarde, qui contrôle le col du Perthus et dont la rénovation est souhaitée au par Louvois et initiée par Vauban, sert de camp d'internement au .