Als Provinz wurde Pompeius Spanien zugewiesen, womit er die militärische Auseinandersetzung der Römer gegen die für ihre Freiheit kämpfenden keltiberischen Stämme (Numantinischer Krieg) fortzusetzen hatte. Der bisher diesen Krieg leitende Prokonsul Quintus Caecilius Metellus Macedonicus übergab Pompeius Anfang 141 v. Chr. den Oberbefehl über die römischen Streitkräfte, die 30.000 Infanteristen und 2000 Kavalleristen umfassten. Größere militärische Erfolge blieben dem Konsul indessen versagt. Zunächst griff er das bedeutende Widerstandszentrum Numantia von Osten her an, wurde aber unter großen Verlusten zurückgeschlagen. Auch seine Belagerung von Termantia scheiterte, obwohl die eingeschlossene Stadt bedeutend weniger Soldaten zur Verteidigung aufbieten konnte als die römischen Angreifer. Die Schuld an diesen Fehlschlägen suchte der Konsul seinem Vorgänger im Kommando zuzuschieben: Metellus habe ihm schlecht ausgebildete Soldaten übergeben sowie militärische Ausrüstung und Nahrungsmittel zerstört. Dieser Behauptung widerspricht die Feststellung des antiken Kriegshistorikers Appian, dass sich die von Pompeius übernommenen Truppen in gutem Zustand befunden hätten.