El propòsit inicial de la Llei era obrir milers de noves granges i fer possible un ferrocarril transcontinental del Mig Oest. La clàusula de sobirania popular de la llei va conduir elements pro- i anti-esclavistes a inundar Kansas amb l'objectiu de votar una aprovació o un rebuig de l'esclavitud, donant lloc als esdeveniments del Bleeding Kansas (1854-1861) a Missouri i al Territori de Kansas, i que serien part del preludi de la Guerra Civil dels Estats Units (1861-1865).