Die Nordwestfront war zu Beginn des Großen Vaterländischen Kriegs mit 369.000 Mann in 24 Divisionen und 5 Brigaden die schwächste der sowjetischen Fronten. Sie wurde mit Befehl des sowjetischen Oberkommandos vom 22. Juni 1941 aus dem Baltischen Besonderen Militärbezirk gebildet. Im Sommer 1941 waren alle Teile der Nordwestfront an den schweren Kämpfen im Baltikum und um die Zugänge nach Leningrad beteiligt. In den ersten 18 Tagen des Krieges mussten sich die Armeen der Front 450 km nach Osten zurückziehen. Der Befehlshaber der Front Generaloberst F. I. Kusnezow wurde darauf Anfang Juli durch Marschall Kliment Woroschilow ersetzt, nominell führte die Front aber der bisherige Kommandeur der 8. Armee, General P. S. Sobennikow. Am 14. Juli unternahm die sowjetische 11. Armee (General W. I. Morosow) eine erfolgreiche Gegenoffensive von Utorgosch und dem Rajon Dno aus in Richtung Sitnja und Solzy und fügte den deutschen Truppen, insbesondere der 8. Panzer-Division, so schwere Verluste zu, dass sie sich zurückziehen mussten. Die sowjetischen Truppen konnten am 16. Juli Solzy einnehmen und damit den deutschen Vormarsch auf Leningrad und Nowgorod zeitweilig aufhalten. Der Erfolg der Offensive leistete einen großen Beitrag zur Hebung der Moral der sowjetischen Truppen. Die deutschen Truppen formierten sich jedoch neu und erhielten Ersatz, so dass sie am 12. August erneut zum Angriff übergehen konnten und auf Nowgorod vorstießen, welches sie am 19. August besetzten. Der weitere Vormarsch der deutschen Truppen wurde bei Demjansk gestoppt.