Su deseo de hacer de Italia una potencia colonial provocó conflictos con Francia, que rechazó los reclamos italianos sobre Túnez y se opuso a la expansión italiana en otras partes de África. Uno de sus primeros actos como primer ministro fue una visita al canciller alemán Otto von Bismarck, a quien deseaba consultar sobre el funcionamiento de la Triple Alianza. Basando su política exterior en la alianza, complementada por la entente naval con Gran Bretaña negociada por su antecesor, Robilant, Crispi asumió una actitud resuelta hacia Francia, rompiendo las prolongadas e infructuosas negociaciones para un nuevo tratado comercial franco-italiano, y negándose la invitación francesa para organizar una sección italiana en la Exposición de París de 1889.