En octobre 2017, Zlatko Dalić est nommé sélectionneur, en remplacement d'Ante Čačić après un match nul face à la Finlande à l'avant-dernière journée des éliminatoires pour le Mondial 2018 et qui compromet alors les chances de qualification de l'équipe croate. Placée dans un groupe de qualification à la Coupe du monde 2018 assez homogène (Islande, Turquie, Ukraine, Finlande, Kosovo), les Croates finissent par terminer deuxièmes derrière l’Islande, après une ultime victoire en Ukraine, et doivent passer par les barrages. Lors de ces barrages, la Croatie se défait facilement de la Grèce (4-1, 0-0) et se qualifie donc pour sa cinquième Coupe du monde. En Russie, ils se retrouvent dans un groupe avec l’Islande, l’Argentine de Messi et le Nigeria. Ils signent dans cette phase de poule trois victoires consécutives dont une victoire 3-0 contre l'Argentine. En de finale; ils éliminent difficilement le Danemark après prolongations (1-1) et tirs au but (3 tirs à 2). En quart de finale, ils sortent la Russie, le pays organisateur, de nouveau après prolongations (2-2) et tirs au but (4 tirs à 3), et en demi-finale l'Angleterre 2-1 après prolongations (1-1 après le temps réglementaire). La Croatie participe ainsi à sa première finale de Coupe du monde, lors de laquelle elle s'incline face à la France sous le score de 4-2.