Después de que la invasión alemana de Francia se detuviera en la Primera batalla del Marne en septiembre de 1914, la guerra del movimiento terminó en la Batalla del Yser y la Primera batalla de Ypres. Los alemanes construyeron fortificaciones de campo para mantener el terreno capturado en 1914 y los franceses comenzaron a asaltar la guerra para romper las defensas alemanas y recuperar el territorio perdido. A fines de 1914 y en 1915, las ofensivas en el Frente Occidental no habían ganado mucho terreno y habían sido extremadamente costosas en bajas. De acuerdo con sus memorias escritas después de la guerra, el jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, creía que, aunque la victoria no podría lograrse mediante una batalla decisiva, el ejército francés todavía podría ser derrotado si sufría un número suficiente de bajas. Falkenhayn ofreció cinco cuerpos de la reserva estratégica para una ofensiva en Verdún a principios de febrero de 1916, pero solo para un ataque en la orilla este del Mosa. Falkenhayn consideraba improbable que los franceses fueran complacientes con Verdún; pensó que podrían enviar todas sus reservas allí y comenzar una contraofensiva en otra parte o luchar para mantener a Verdún mientras los británicos lanzaban una ofensiva de alivio. Después de la guerra, el Kaiser y el Coronel Tappen, el Oficial de Operaciones de "Oberste Heeresleitung" ("OHL", sede general), escribieron que Falkenhayn creía que la última posibilidad era la más probable.