במהלך מלחמת העולם השנייה, הופצצו מרכז העיר והנמל . צבא גרמניה הנאצית פלש להולנד ב-10 במאי 1940, במטרה לכבוש את המדינה ביום אחד בלבד. התנגדות קשה מצד ההולנדים מנעה זאת, אך צבא הולנד נאלץ להיכנע ב-14 במאי 1940, בעקבות הפצצה גרמנית קשה על רוטרדם, ואיום להפציץ ערים הולנדיות אחרות. בהפצצות נהרס מרכז רוטרדם כמעט לגמרי, 900 מתושבי העיר נהרגו, ו-80,000 תושבים נותרו ללא קורת גג.