Im Juli 1986 wurde Cornelio Sommaruga zum Nachfolger von Alexandre Hay im Amt des Präsidenten des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz bestimmt und übernahm das Amt am 8. Mai 1987. Für das IKRK, dessen Entstehungsgeschichte in den calvinistischen Traditionen Genfs verwurzelt ist, war er erst der zweite Katholik, der in das Amt des Präsidenten gewählt wurde. In seinen zwölf Amtsjahren, die das Komitee nachhaltig prägten, erlebte er mit dem IKRK grosse historische Umbrüche und schwerwiegende Ereignisse wie den Fall des Ostblockes, das Versagen der Weltgemeinschaft angesichts des Völkermords in Ruanda im Jahr 1994 sowie einen dramatischen Anstieg in der Zahl der Missionen des IKRK und damit der Delegierten im Allgemeinen und derer, die bei ihren Einsätzen getötet wurden. Insbesondere die Ermordung von sechs Delegierten am 17. Dezember 1996 in der tschetschenischen Stadt Nowije Atagi in der Nähe von Grosny wurde zum Symbol eines deutlichen Nachlassens des Respekts vor den Genfer Konventionen und ihren Schutzzeichen und damit einer Autoritätskrise des IKRK. Die Ausweitung des weltweiten Engagements des IKRK während der Amtszeit von Sommaruga führte auch zu einem deutlichen Anstieg des Budgets des Komitees.