1609年，日本薩摩藩入侵琉球之後，琉球成為薩摩藩的附庸國。薩摩藩派遣官員監督琉球的內政，而另一方面，琉球仍舊奉中國為宗主國，並向中國朝貢。1868年，日本江戶幕府倒臺之後，明治天皇親政，並發起明治維新。1871年，日本施行廢藩置縣，薩摩藩也隨之被廢除，改為鹿兒島縣。同年，琉球人漂流到臺灣八瑤灣，被當地原住民（生番）殺害，即八瑤灣事件。1872年，日本駐华公使柳原前光在參與中日之間簽訂修好條規的談判時獲知了此事，聲稱琉球是日本的附庸，並向清朝提出賠償要求。清朝以「生番係我化外之民」為由拒絕。翌年，日本將琉球國改為琉球藩，將琉球國王尚泰冊封為琉球藩王。