Während des Krieges gegen Frankreich wurde er in der Schlacht bei Gravelotte schwer verwundet. Nach seiner Wiederherstellung nahm er an den Kämpfen bei Buchy, Amiens und an der Hallue sowie den Belagerungen von Metz und Péronne teil. Ausgezeichnet mit beiden Klassen des Eisernen Kreuzes stieg Elern nach dem Friedensschluss bis Mitte September 1874 zum Oberst auf und wurde am 15. August 1874 kurzzeitig zur Führung des 6. Rheinischen Infanterie-Regiments Nr. 68 kommandiert. Am 12. November 1874 erfolgte seine Ernennung zum Kommandeur des 3. Rheinischen Infanterie-Regiment Nr. 29. Unter Stellung à la suite seines Regiments wurde Elern am 17. September 1878 als Kommandant nach Diedenhofen versetzt. In dieser Eigenschaft erhielt er anlässlich des Ordensfestes im Januar 1881 den Kronen-Orden II. Klasse und am 30. März 1881 den Charakter als Generalmajor. Unter Verleihung des Roten Adlerordens II. Klasse mit Eichenlaub wurde er am 10. Juni 1882 mit Pension zur Disposition gestellt. Er starb am 30. Juli 1903 in Lübeck.