Zahynul při leteckém neštěstí 3. února 1959. Na palubě s ním seděli ještě tehdejší rock’nrollové hvězdy Ritchie Valens a Jiles Perry Richardson (The Big Bopper). Tento den je známý jako „Den, kdy zemřela hudba“ (The Day the Music Died) – podle písně "American Pie" od Don McLeana.