나흐티갈의 서아프리카 지역에 대한 탐사로 영유권 주장을 펴고, 서아프리카 함대를 파견해 해군력으로 영유권을 확립하던 독일은 이 지역의 지배에 대한 국제적인 인정을 받을 필요가 있었다. 비스마르크는 식민지의 획득이 많은 대가를 치러야 하고, 어떠한 경제적 이득이나 군사적 이득이 없음에도 불구하고 이것을 통하여 다른 국가와의 협상에서 이득을 취할 수 있다고 생각하였다. 그의 외교 정책의 목표는 대영 제국이 쌓아올린 광범위한 '비공식제국'을 견제할 국제적인 협정을 확보하는 것이었다. 그 후 그는 프랑스의 도움으로, 베를린 회담를 개최하여 독일의 아프리카 식민지에 대한 국제적인 인정을 받고, 또한 모든 열강들이 향후 대륙에 영유권을 주장할 때 따라야 하는 규칙을 만들기로 결정하였다.