Nació en el pueblo de Tršić y como sobrevivió a sus otros seis hermanos y hermanas fallecidos por tuberculosis, su madre le puso como protección por efecto apotropaico el nombre de "Vuk", que en serbio significa "lobo", pues era una creencia popular que las brujas y los espíritus malignos no podían herir a estos animales. Participó en la Primera y Segunda insurrección serbia contra el dominio otomano y a consecuencia de ello tuvo que refugiarse en Viena, donde conoció al también filólogo esloveno Jernej Kopitar. Impulsado por él, y con su ayuda profesional, emprendió la tarea de introducir la lengua popular en el lenguaje literario serbio y reformar la ortografía de éste en busca de un mayor foneticismo. Una de sus mayores aportaciones fue la reforma del alfabeto cirílico serbio eliminando letras que se habían quedado obsoletas al representar sonidos que ya no se usaban e introduciendo otras nuevas. Tras su reforma de la lengua, la ortografía del serbio quedó considerablemente simplificada.