1999年3月12日，原属共产集团与华约组织成员国的波兰、匈牙利及捷克三国正式加入北约，北约自1991年冷战结束以来首次接纳新成员国并向东扩张。2000年初，亲西方的叶利钦突然辞任俄罗斯总统，克格勃出身的普京接任，并且逐渐疏离西方。2001年初，中国海南岛发生撞機事件；同年9月11日，美国本土遭遇了恐怖袭击。部分学者，如英国作家爱德华·卢卡斯、复旦大学教授王义桅等认为这一系列事件之后，人类实际上已经进入新冷战状态。