Jepang melakukan serangan terlebih dahulu. Mereka mendarat di Buna pada bulan Juli, dan kemudian di Teluk Milne pada bulan Agustus. Pasukan Australia berhasil menghalau pasukan Jepang di Teluk Milne, tetapi sejumlah kekalahan yang terjadi selama kampanye militer Kokoda Track telah melemahkan moral di Australia. Pada 30 Agustus, MacArthur mengirim kabar radio kepada Washington bahwa Pasukan Nugini akan kalah jika Washington tidak mengambil tindakan lebih lanjut. Ia mengirim Blamey ke Port Moresby dengan tugas untuk memimpin pasukan secara langsung. Setelah mengirimkan semua pasukan Australia yang tersedia, MacArthur memutuskan untuk juga mengirim pasukan Amerika. Ia memilih Divisi Infanteri ke-32, sebuah divisi Garda Nasional yang tidak dibekali pelatihan yang cukup. Akibat sejumlah kegagalan dalam Pertempuran Buna–Gona, Australia mulai menyampaikan kritik yang tajam kepada Amerika. MacArthur kemudian memerintahkan kepada Letnan Jenderal Robert L. Eichelberger untuk mengambil alih komando atas pasukan Amerika, dan "merebut Buna, dan jika gagal jangan pulang hidup-hidup."