经历了普丹战争，普奥战争和普法战争，获得了对北德意志联邦的绝对领导权的普鲁士，面临着如何登基称帝，实现德意志名副其实的统一的重大抉择。对于即将成为皇帝的威廉一世而言，其最渴望的是成为“全德意志国土的皇帝”（Kaiser von Deutschland），然而这受到了其余诸侯强烈反对，因为这似乎相当于普鲁士将不仅事实上，而且名义上都将他们所剩无几的自治权也剥夺掉，从而建立“法兰西国王”式的绝对君主制，而俾斯麦同样担心此头衔会激怒新生的统一德意志唯一可靠的盟友，以奥地利、波希米亚等德意志历史领土为根据地的奥匈帝国。另一个选项是1848年法兰克福国民议会所确立的“德意志人民的皇帝”（Kaiser der Deutschen），但这也遭到威廉一世和俾斯麦的反对：在威廉一世看来，统一德意志是历史悠久家世高贵的索伦家族的天命，所以此番登基是受命于天而非受命于民，故和兄长腓特烈·威廉四世一般拒绝接受“从沟渠捡来的皇冠”；而在俾斯麦看来，这个跟“罗马人民的皇帝”极为类似的头衔，并不适合他理想中集权高效的君主国家，反而给人一种作为最高君主有名无实，严重受制于诸侯与议会的感觉。最终所选择的是“德意志皇帝”（Deutscher Kaiser）这个妥协方案：字面上仅仅是“一个当皇帝的德意志人”，只是一个相当于元首制时期罗马皇帝“奥古斯都”的荣誉称号，而作为德国元首的绝对权力，则是通过兼任德意志联邦主席，这个由《德意志帝国宪法》规定的，始终由皇帝兼普鲁士国王兼任的实权职务，来得以确保。