Rudolf Claus vient d'un foyer social-démocrate. En 1909, il s'inscrit dans le mouvement de la jeunesse ouvrière socialiste. Il apprend le métier de métallurgiste. En 1914, il se porte volontaire pour le service militaire au moment de la Première Guerre mondiale, puis en devient un adversaire. Il s'implique dans la révolution de novembre à Brunswick et une insurrection spartakiste tente d'établir une république des conseils. En 1920, il devient membre du KPD, peu après, il se rend au KAPD. En , il est reconnu coupable à Naumbourg par un tribunal spécial et condamné à la réclusion à perpétuité pour sa participation à l'action de Mars. À la suite du mouvement de protestation contre ce verdict, il est de nouveau libéré en 1922. Pour des raisons politiques, il est à nouveau condamné en 1924, cette fois à 8 ans de prison. En 1928, il est à nouveau amnistié. Il travaille en tant que responsable de la Rote Hilfe Deutschlands à Berlin, Halle et Hanovre.