Alekszander Gorbatov szegény, sokgyermekes, vallásos, földműves családba született az Orosz Birodalom ma az Ivanovói területen található Pahotyino faluban. Már nagyobb gyermekként is ügyes kereskedő volt. Cipőkereskedő inasának állt, majd segéddé vált de 1912-ben besorozták a cári hadseregbe. A cári Orosz Hadseregben szolgált az első világháború alatt, végigharcolva számos ütközetet a keleti front mentén, beleértve a tannenbergi, a galiciai és a przemysli csatákat, a Gorlice-Tarnów offenzívát, a Mazúri-tavak menti csatákat, a Bruszilov-ütközetet és a Kerenszkij-offenzívát. Az októberi forradalom és az azt követő polgárháború után Gorbatovot parancsnoknak nyerték meg a Vörös Hadsereg szervezői. (valamennyi szovjet tisztet „parancsnoknak” hívtak, mivel a szovjet vezetők úgy ítélték meg, hogy az a szó, hogy „tiszt”, túl „nyugatias” hangzású a Vörös Hadsereg tekintetében.)