En 1875, une révolte paysanne éclate en Herzégovine. Elle s'étend rapidement à la Bosnie, au Monténégro, à la Serbie et aux provinces bulgares. Alors que les finances de l'Empire sont en banqueroute, le général Ahmed Muhtar Pacha confie la répression aux Tcherkesses et bachi-bouzouks : leurs massacres de villageois chrétiens provoquent l'indignation des puissances européennes qui menacent d'intervenir. Au contraire, à Constantinople, la population musulmane, excitée par les étudiants religieux des softas, réagit aux massacres de civils musulmans en appelant à la guerre contre les puissances chrétiennes. Le sultan Abdülaziz, dépensier et sans autorité, est renversé par un coup d’État militaire à l'instigation du ministre de la guerre () et meurt peu après dans des conditions suspectes.