Daraufhin wechselte der Argentinier zu Lotus, wo der Platz von Ronnie Peterson durch dessen Tod nach dem Großen Preis von Italien 1978 freigeworden war. Doch die anderen Teams hatten mittlerweile das Ground-Effect-Konzept von Lotus kopiert und gleichgezogen; das Team von Colin Chapman rutschte ins Mittelfeld ab. Reutemann benutzte in der Saison das überlegene Vorjahresmodell und sammelte 25 Punkte – mehr als sein Teamkollege Andretti mit dem neuen Modell Lotus 80. Doch ausgerechnet Reutemanns Nachfolger bei Ferrari, Jody Scheckter, wurde Weltmeister 1979. Reutemann wollte schnell wieder raus aus der Falle, in der er sich bei Lotus wähnte. So ging er auf das Angebot von Frank Williams ein, dessen Team inzwischen zur Spitze aufgestiegen war, und ersetzte erneut Clay Regazzoni.