För att hjälpa sin familj ekonomiskt efter börskraschen 1929 hoppade han av studierna och började arbeta som jazzklarinettist och buskiskomiker. Han studerade vid American Academy of Dramatic Arts och gjorde 1933 debut som skådespelare på Broadway. 1937 regisserade han sin första pjäs på Broadway och påföljande år begav han sig till Hollywood, där han framgångsrikt började regissera filmer. Karriären fick dock ett avbrott under andra världskriget när han istället producerade dokumentärer för Office of Emergency Management samt samarbetade med regissören Sir Carol Reed i produktionen av den Oscarbelönade "Den stora invasionen" (1945), som handlade om Operation Overlord och D-dagen.