הגורמים לנכבה מהווים מושא למחלוקת היסטוריונים בעולם המחקר. גורמים עליהם מוסכם באופן כללי הם הצלחות והתקדמויות כוח המגן העברי וצה"ל, הרס כפרים ערביים, לוחמה פסיכולוגית, ופחד מטבח לאחר פרשת דיר יאסין, שפרסומה גרם לרבים לנוס מפאניקה; צווי גירוש ישירים על ידי הרשויות הישראליות; התפנות עצמית של בני המעמד הגבוה; התמוטטות ההנהגה הפלסטינית וצווי פינוי ערביים; וכן חוסר רצון לחיות תחת שלטון יהודי.