Auto esiteltiin kaudelle 1973. Heti ensimmäiseen kilpailuun Denny Hulme starttasi paalupaikalta. Hulme ja Peter Revson saalistivat yhteensä kolme voittoa, kun taas alokaskauttaan ajanut eteläafrikkalainen Jody Scheckter sijoittui hädin tuskin neljänneksi. Scheckter joutui yhteen suurimmista onnettomuuksista Formula ykkösissä Britannian Grand Prix’ssa, kun hänen M23:nsa pyörähti muiden edelle aiheuttaen valtavan kolarin. Tämä oli ennen kuin Emerson Fittipaldi liittyi McLareniin Lotukselta 1974. Hänen tietämyksensä Lotus 72 -autosta auttoi McLarenia kehittämään M23:a. Samaisella kaudella Fittipaldi voitti McLarenille tallin ensimmäisen kuljettajien ja valmistajien mestaruuden. Tuolloin McLarenin pahimmat kilpailijat olivat Ferrari, Tyrrell ja Lotus.