En los primeros meses de la contienda, las operaciones aéreas se concentraron en la sierra de Guadarrama y en el estrecho de Gibraltar: si bien la aviación republicana tuvo un buen desempeño en los combates al norte de Madrid, esta fue completamente ineficiente contra el puente aéreo que los rebeldes establecieron para trasladar al Ejército de África. El Gobierno pensó que la verdadera lucha se encontraba en los alrededores de la capital, justo en las sierras que bordean Madrid por el norte, descuidando gravemente los frentes del sur. El 3 de agosto, los sublevados iniciaron un importante avance terrestre desde Sevilla en dirección norte, con la intención de enlazar con la zona norte controlada por el general Mola. Durante su avance, las tropas coloniales africanas contaron con el apoyo local de los aviones alemanes e italianos, al tiempo que los republicanos no les hicieron frente. La "Escuadrilla España" de Malraux tuvo una destacada participación durante la Campaña de Extremadura, cuando sus aviones bombardearon y casi destruyeron toda una sección de la Columna de Asensio Cabanillas en la localidad de Medellín. Progresivamente, la llegada de material aéreo dio el dominio de los cielos a los rebeldes, lo que se manifestó con el comienzo de los bombardeos sobre la capital: el 23 de agosto, los Junkers 52 alemanes bombardearon el aeródromo de Getafe, y el 25 lo hacían sobre Cuatro Vientos. Los días 27 y 28 de agosto, fue bombardeado el centro urbano de Madrid, lo que reflejó la inferioridad en que se encontraban los aparatos republicanos, que también empezaban a estar muy desgastados o anticuados frente a los efectivos italo-germanos.