В первые месяцы войны "вдк" вынужденно использовались в приграничных сражениях как стрелковые соединения в составе фронтов: 5-й вдк (Северо-западный фронт); 4-й вдк (Западный фронт); 1-й, 2-й и 3-й вдк (Юго-западный фронт). В связи с большими потерями к сентябрю 1941 года все "вдк" были выведены в резерв Ставки ВГК на доукомплектование. Во время битвы за Москву "4-й вдк" использовался для десантирования в Вяземской воздушно-десантной операции 1942 года. 2 воздушно-десантные бригады "5-го вдк" участвовали в Орловско-Брянской операции 1941 года в ходе которого была осуществлена высадка посадочным способом на аэродромы Орла и Мценска, для обеспечения сосредоточения и ввода в сражение 1-го гвардейского стрелкового корпуса. После этого "5-й вдк" был переброшен на оборону по реке Нара и участвовала в освобождении города Малоярославец в январе 1942 года, после чего в феврале был выведен в тыл на доукомплектование.