После окончания киноцентра Болоньини работал ассистентом режиссёра у классика неореализма Луиджи Дзампа на фильмах «Трудные годы» (1948), «Ударить в набат» (1949) и «Процесс над городом» (1952). Болоньини провёл также год во Франции, ассистируя Жану Деланнуа на съёмках фильма «Минута истины» (1952) и Иву Аллегре на кинокартине «Кожаный нос» (1952). Когда Болоньини дебютирует самостоятельной постановкой («Мы находимся в галерее», 1953), неореализм будет мёртв, «убитый частично неприятием публики из-за его мрачности, частично итальянским правительством из-за показа неприглядной Италии, где люди бедны и на улицах грязь». Кроме того у государства теперь была власть отмены лицензии на экспорт любого итальянского фильма, который мог быть заподозрен в клеветническом отношении к нации. Новое направление, поддерживаемое на официальном уровне и взятое на вооружение итальянскими кинопродюсерами — так называемый «Розовый неореализм», в котором действие разворачивается как и в неореалистическом кино в среде простых бедных людей, но сглажены социальные конфликты, а драматическая тональность фильмов неразделимо связана с комедийной интонацией и киноленты всё более легковесны. Первый международный успех Болоньини, как режиссёра связан с поставленным им фильмом «Влюблённые» (1955), вполне в духе «розового неореализма». Однако кинолента не так проста, как кажется с первого взгляда и некоторые находки автора (как например ключевая сцена ночных танцев в рабочем квартале) будут заимствованы и цитированы в некоторых работах Висконти и Феллини. «Влюблённые» побывали в номинации на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля 1956 года и были отмечены премией итальянских критиков и журналистов «Серебряная лента» за сценарий.