Durant toute la durée du premier mandat de James Madison, la tension monta entre les États-Unis et son ancienne tutelle coloniale, le Royaume-Uni, sur fond de guerres napoléoniennes. Si aucun des deux belligérants européens ne respectait la neutralité proclamée des États-Unis, le Royaume-Uni multiplia les provocations contre les navires américains, et soutint les tribus amérindiennes en guerre contre les colons. Cette tension aboutit, le , à une déclaration de guerre entre les États-Unis et le Royaume-Uni, ce qu'on appelle la Guerre anglo-américaine de 1812.