La désignation d'un lieu de refuge a également comme objectif de restreindre au maximum l'impact d'une éventuelle pollution marine à une portion du littoral plutôt qu'à une infection massive en pleine mer. Après le naufrage du Prestige en au large de la Galice, l'Espagne a d'abord voulu repousser le pétrolier vers la France puis vers le Portugal. L'absence de désignation rapide et ferme d'un port refuge a eu pour conséquence la pollution de de rivage.