Николай Козлов родился в 1928 году в Красноярске, был четвёртым ребёнком в семье. В 1930 году его семья переехала в Анжеро-Судженск, в котором Козлов прожил всю жизнь. Заниматься лыжными гонками начал под руководством Роберта Антоневича, учась в горнопромышленном училище. Служа в армии, Козлов пробивается в сборную Вооружённых Сил, в составе которой попадает на чемпионат СССР 1952 года, где дважды становится 5-м, на дистанциях 5 и 10 км. После этого успеха Козлов получает звание мастер спорта и попадает в сборную СССР. На чемпионате мира 1954 года Козлов завоевал серебряную медаль в эстафетной гонке. Вскоре он закончил активную спортивную карьеру, и с 1957 года работал тренером в ДСО «Труд» в Анжеро-Судженске. С 1983 года и по наши дни в Анжеро-Судженске проводятся соревнования на призы Николая Козлова, а после его смерти гонки его памяти.