Rudolf uralkodását két oldalról közelíthetjük meg, egyfelől gyenge kezű és tehetetlen uralkodó volt, akinek a kormányzása alatt kialakult politikai zűrzavar a harmincéves háborút előlegezte meg, másfelől viszont az uralkodói tevékenységeit elhanyagolva a művészetek, különösen a manierizmus nagy pártfogója, valamint ő maga is találmányokkal, órákkal, alkímiával, csillagászattal foglalkozott, a kor leghíresebb csillagászait, köztük Tycho Brahe-t, Johannes Keplert hívta udvarába, ezáltal is segítve és támogatva a tudományos forradalmat. Élete végén elmeháborodottság gyanúja miatt megfosztották magyar, majd cseh királyi címétől és hatalmától. Kapcsolatba hozzák a "Gólem" legendájával. Életét több film- és szépirodalmi mű is feldolgozta.