Apesar de um contato comercial inicial, nenhum dos lados mostraria muito interesse na atividade diplomática entre si até o século XX. A China foi um dos cinco únicos governos que se recusavam a reconhecer a conquista da Etiópia pela Itália. As relações foram pobres durante a era Haile Selassie, quando a Etiópia estava aliada com as potências ocidentais na Guerra Fria. O apoio chinês a Frente de Libertação do Povo Eritreu contribuiu para a tensão entre os países a partir de 1967. No entanto, os dois países estabeleceram relações diplomáticas em 1 de dezembro de 1970, quando a China concordou em reconhecer a Eritreia como etíope em troca do reconhecimento de Taiwan como chinês por Haile Selassie. As relações melhoraram por um curto período após a revolução etíope de 1974, mas tornaram-se tensas à medida que a junta militar etíope desenvolvia vínculos cada vez mais estreitos com a União Soviética. Depois que a Frente Democrática Revolucionária do Povo Etíope tomou o poder em 1991, as relações melhoraram constantemente, com o aumento dos contatos diplomáticos e o crescente comércio e o investimento chinês na economia etíope.