Paxman is vooral bekend als presentator van "Newsnight", dat hij van 1989 tot 2014 presenteerde. Hij was berucht om zijn ruwe, confronterende interviewstijl. Hij groeide op in Yorkshire en Worcestershire en studeerde Engels aan het St Catharine's College te Cambridge. In 1972 kwam hij bij de BBC en verhuisde naar Belfast om over de Troubles te berichten. Hij kwam in 1977 naar Londen en werkte voor de "Tonight"-redactie en vervolgens voor "Panorama", in welke hoedanigheid hij onder andere vanuit Beiroet, Oeganda en Midden-Amerika berichtte. Ook was hij gedurende twee jaar nieuwslezer.