La maggioranza degli specialisti concorda nell'identificare "hetman" quale derivato del tardo-tedesco "hōd-man" (letteralmente uomo-[alla] testa), oggi "Hauptmann" (capitano) in lingua tedesca. Si tratterebbe cioè, probabilmente, di un grado militare appreso dai polacco-lituani durante i loro contatti con i Cavalieri Teutonici, forza politico-militare dominante nell'areale del Mar Baltico sino alla sconfitta, ad opera proprio dei polacco-lituani, nella Battaglia di Grunwald (15 luglio 1410). "Hetman" presenta però anche chiare similitudini con la parola "hejtman" di lingua boema, vocabolo questo, con il medesimo significato di "hōd-man", che potrebbe essere inteso come mediatore tra il vocabolo originale tedesco e la forma definitiva polacca.