Pertinax war Sohn eines Freigelassenen aus Ligurien. Er wurde zunächst Lehrer und trat um 160 als Offizier in das römische Heer ein, was mit seiner Erhebung in den Ritterstand verbunden war. Er diente zunächst als Präfekt der Cohors VII Gallorum in der römischen Provinz "Syria" (Syrien) und nahm am Partherkrieg teil. Um 165 wurde er nach "Britannia" versetzt und zum Tribun der Legio VI Victrix befördert. Später war er dort vermutlich Präfekt der Cohors I Tungrorum.