W wyniku traktatu waszyngtońskiego wszystkie cztery okręty przeszły rozległą modernizację w latach 20. i 30. XX wieku. Miało to uczynić z nich szybkie pancerniki. W czasie modernizacji wzmocniono ich pancerz, wyposażono je w wodnosamoloty, ulepszono maszynownię i przekonfigurowano uzbrojenie. Z prędkością maksymalną sięgającą 30 węzłów i wydajnymi maszynami wszystkie pełniły znaczącą rolę w czasie II wojny światowej. „Hiei” i „Kirishima” płynęły z lotniskowcami w czasie ataku lotniczego na Pearl Harbor. „Kongō” i „Haruna” płynęły z Siłami Południowymi przeprowadzając atak na Malaje i Singapur. „Hiei” i „Kirishima” zostały zniszczone w czasie walk morskich w pobliżu Guadalcanal, „Kongō” został storpedowany 21 listopada 1944 w Cieśninie Tajwańskiej, natomiast „Haruna” został zatopiony w czasie bombardowania lotniczego Kure 28 lipca 1945.