On considère généralement que l'effort des Nations Unies pour définir la gouvernance multipartite a commencé avec la Conférence mondiale sur l'environnement et le développement de 1992 (plus connue sous le nom de Conférence de Rio). Les gouvernements y ont créé neuf grands groupes non étatiques qui pouvaient faire partie du processus intergouvernemental officiel. Dix ans plus tard, à Johannesburg, la conférence de suivi a créé un nouveau processus de mise en œuvre multipartite appelé officiellement « résultats de la conférence de type II », dans lequel les sociétés transnationales, les ONG et les gouvernements se sont engagés à travailler ensemble pour mettre en œuvre une section spécifique du rapport de la conférence .