Au lendemain des événements de Mai 68, l'extrême gauche est apparue au grand jour au sein de la scène politique européenne. Elle est marquée par exemple par Action directe : un groupe terroriste anarcho-communiste, issu du mouvement autonome en France et anti-franquiste, la Fraction armée rouge en Allemagne, un groupe Anti-impérialiste dissout en 1998 et le groupe Marxisme-léninisme Brigades rouges en Italie ; ces périodes particulièrement violentes marquées par des groupes terroristes extrémistes sont nommées "les années de plomb".