Besonders in der amerikanischen Forschung hat sich eine Definition etabliert, die sechs Faktoren hervorhebt. Ein Leak ist demnach die zielgerichtete Enthüllung von vertraulichen Informationen eines Insiders (oft Whistleblower genannt) an einen Journalisten, deren Veröffentlichung gegen Gesetze, Verordnungen und Konventionen verstößt, ohne die vorgegebenen, ordentlichen Wege zu nutzen. Dies geschieht unter der Aussicht der Anonymität für die Quelle. Diese Definition ist jedoch in der jüngeren Forschung kritisiert worden, da sie zahlreiche zentrale Aspekte ignoriert. So wird nicht darauf eingegangen, ob der Leaker einen rechtmäßigen Zugriff auf die Informationen hatte, welchen Stellenwert oder Status die veröffentlichten Informationen besaßen, auf welchen Weg die so enthüllten Geheimnisse rezipiert wurden und welche Folgen die Enthüllung hatte. Daraus folgt, dass der Begriff "Leak" historisch kontextualisiert werden muss, da seine Bedeutung von der seiner Verwendung abhängig ist. So lässt sich für die amerikanische Geschichte festhalten, dass das "Leak" zunächst eine durchaus positive Konnotation hatte, mit dem die Öffentlichkeit über wichtige politische Vorgänge informiert wurde. Beispielhaft dafür ist die Debatte um den Abdruck der Gesprächsprotokolle der Konferenz von Jalta in der New York Times vom 16. März 1955. In der amerikanischen Presse wurde diese Enthüllung, die mit Duldung von Außenminister John Foster Dulles stattfand, als notwendiger journalistischer Service für die amerikanische Gesellschaft gefeiert. Andere Veröffentlichungen, wie etwa die jüngeren Enthüllungen durch die Plattform Wikileaks, sind im Gegensatz dazu als gefährlich und verantwortungslos angegriffen worden.