Jean-Luc Godard sah Anna Karina in mehreren Werbefilmen der Firma Palmolive, in denen sie, von Seifenschaum bedeckt, in einer Badewanne posierte. Er bot ihr daraufhin eine Nebenrolle in seinem ersten Spielfilm "Außer Atem" an, aber sie lehnte ab, als sie erfuhr, dass es auch eine Nacktszene geben solle. Als Godard erwiderte, auch in der Palmolive-Werbung sei sie doch nackt zu sehen, soll sie entgegnet haben: „Spinnen Sie? Bei diesen Werbeaufnahmen habe ich einen Badeanzug getragen – und war bis zum Hals von Seifenschaum bedeckt. Nackt war ich nur in Ihrer Vorstellung.“ Godard gab ihr dann eine Rolle in seinem zweiten Langfilm, "Der kleine Soldat" (1960), und am 3. März 1961 heirateten Godard und Anna Karina. Für ihren nächsten Film mit Godard, "Eine Frau ist eine Frau", wurde sie 1961 auf der Berlinale als beste Schauspielerin mit dem Silbernen Bären ausgezeichnet. Zu den weiteren Filmen von Godard, in denen sie mitspielte, gehören "Lemmy Caution gegen Alpha 60" (1965, mit Eddie Constantine) und "Elf Uhr nachts" (1965, mit Jean-Paul Belmondo).