Nasce ad Avezzano nel 1936, uno degli otto figli di Vincenzo Letta (uno tra i pochi della famiglia a scampare per caso, dodicenne, al Terremoto della Marsica del 1915 che uccise la madre e tutte le sorelle) e di Maria De Vincentis, figlia, quest'ultima, dell'avvocato presso il cui studio legale romano Vincenzo aveva fatto pratica dopo la laurea in legge. Tra i numerosi fratelli vi sono Gianni (giornalista e politico), Cesare (professore ordinario di storia romana all'Università di Pisa), e Maria Teresa (vicepresidente nazionale della Croce Rossa Italiana).