En 1887, le gouvernement chilien ajouta £ à son budget pour sa flotte, à l'époque encore centrée sur deux cuirassés vieillissants à batterie centrale, l’"Almirante Cochrane" et le "Blanco Encalada", datant des années 1870. Ils commandèrent le cuirassé "Capitán Prat", deux croiseurs protégés, et deux torpilleurs; leurs quilles furent posées en 1890. Le gouvernement argentin répondit rapidement avec une commande de deux cuirassés, l’"Independencia" et le "Libertad", entamant une course aux armements navals entre les deux pays. Elle continua tout au long des années 1890, même après la coûteuse guerre civile chilienne (1891). Les deux pays alternèrent les commandes de croiseurs entre 1890 et 1895, chacune marquant une petite augmentation des capacités par rapport au navire précédent. L’Argentine intensifia la course en juillet 1895 par l'achat d'un croiseur cuirassé, le "Garibaldi", à l'Italie. Le Chili répondit en commandant son propre croiseur cuirassé, l’"O'Higgins", et six torpilleurs ; le gouvernement argentin commanda rapidement un autre croiseur cuirassé à la société d'ingénierie italienne Ansaldo et plus tard en commanda deux de plus.