Né Ishroulch Shmeilowitz de parents français d'origine russe, Smith se rend clandestinement en Grande-Bretagne et se porte volontaire pour servir dans l'armée britannique en 1904. À la fin de son service, il émigre en Australie et s'installe à Melbourne jusqu'à sa mobilisation comme réserviste en 1914. Il devient alors caporal du Manchester Regiment et prend part à la bataille d'Ypres. Le , Smith réussit à sauver des soldats blessés exposés à des tirs soutenus de l'ennemi. Il met les hommes à l'abri et les soigne « avec un grand dévouement, sans se soucier de sa propre sécurité ». Cet acte lui vaut une recommandation pour la Croix de Victoria, qui lui est décernée en .