В начале 1880-х годов европейские державы начали усиленно делить между собой африканские земли. Соперничавшие в Восточной Африке Великобритания и Германия подписали в 1885 году соглашение о разделе сфер влияния, согласно которому британская сфера влияния в Восточной Африке простиралась от реки Джубба до Германской Восточной Африки. Формально эта территория принадлежала султанату Занзибар, и Великобритания в 1888 году получила прибрежную полосу в аренду от султана. В связи с тем, что в это же самое время Великобритания активно развивала Южную Африку, было решено доверить деятельность в Восточной Африке частной компании.