En mayo de 1939, tras una disputa fronteriza entre la caballería mongola y la caballería de Manchukuo, se inicia una guerra fronteriza no declarada entre Japón y la URSS (el denominado "Incidente de Nomonhan") donde el Ejército Rojo, apoyado por una fuerza de blindados y artillería muy superior, destrozó a las fuerzas japonesas enviadas por el Ejército de Kwantung (entre ellas, la 1.ª División). El cese del conflicto llegó el 16 de septiembre, tras haber perdido más de 18.000 hombres, sin contar el tremendo golpe que supuso para el prestigio del Ejército de Kwantung, hasta entonces un organismo intocable que actuaba con total autonomía.