I giapponesi si videro privati, per effetto dell'embargo del 26 luglio 1941, del 93% dei loro rifornimenti di petrolio, che provenivano dalle Indie Olandesi (all'epoca il 4º produttore al mondo), oltre che della gomma prodotta nella regione. Nonostante il governo del principe Konoe avesse tentato un accordo con gli statunitensi, questi respinsero ogni attenuazione dell'embargo. In Giappone si ebbe allora una crisi del governo, e il 18 ottobre 1941 esso fu assunto dal generale Hideki Tōjō, acceso bellicista. Con lui l'Impero del Sol Levante si preparò a una guerra colossale, da condurre contemporaneamente contro Stati Uniti (la cui flotta sarebbe stata distrutta in porto), Regno Unito (attacco alle colonie di Hong Kong, Malesia e Singapore), Australia (sbarchi in Nuova Guinea e nelle Salomone) e Paesi Bassi, le cui colonie delle Indie Orientali erano ricche di petrolio, gomma, stagno e altre risorse di grande valore bellico per il Giappone. Inoltre tali territori erano strategicamente importanti in quanto se conquistati avrebbero permesso di minacciare l'Australia e l'India e le relative rotte di comunicazione e approvvigionamento, fino alla possibile interdizione dei rifornimenti al Medio Oriente attraverso la rotta che circumnaviga l'Africa.