Siendo presidente del Parlamento, Clerides ocupó la jefatura del Estado en funciones entre el 23 de julio y el 7 de diciembre de 1974, mientras Makarios estuvo en el exilio a raíz del fracasado golpe de Estado ultraderechista y pro-Enosis perpetrado por la Guardia Nacional chipriota pero orquestado por la junta militar que regía en Atenas. Clerides llevó las riendas del país en la etapa más delicada de su historia, que conoció la invasión y la ocupación por el Ejército de Turquía (Operación Atila) del tercio norte de la isla con el pretexto de la protección de la comunidad turcochipriota, si bien semejante golpe de fuerza vino a hacer irreversible la partición de la isla, además de generar una ola de refugiados grecochipriotas del norte hacia el sur.