En una fecha cercana a 1260, Niccolò y Maffeo decidieron emprender un viaje con la intención inicial de comerciar con joyas en el kanato mongol de la Horda de Oro. En principio tuvieron éxito, ya que en Sarai, cerca del curso inferior del Volga, conocieron al kan Berke, a quien «regalaron» joyas por las que obtuvieron a cambio «presentes» por el doble de su valor, pero en julio de 1261 Miguel VIII Paleólogo reconquistó Constantinopla poniendo fin al Imperio latino.