La guerra con i francesi cementò l'alleanza con i giapponesi, i quali nel dicembre 1941 scatenarono la guerra del Pacifico, che sarebbe diventato il principale teatro asiatico della seconda guerra mondiale. Tra il 7 e l'8 dicembre del 1941, nel giro di poche ore i giapponesi lanciarono attacchi a sorpresa a Thailandia, Filippine, Hong Kong, Guam e soprattutto quello a Pearl Harbor, che provocò l'entrata degli Stati Uniti nel conflitto mondiale. La Thailandia doveva essere una base di lancio alle invasioni giapponesi di Malesia e Birmania; Phibun ordinò alle proprie truppe il cessate il fuoco e diede il permesso ai giapponesi di organizzarsi in Thailandia. I successi iniziali ottenuti ovunque dall'Esercito Imperiale convinsero Phibun che la guerra sarebbe stata vinta dal Giappone e il 25 gennaio il governo thailandese dichiarò guerra a Stati Uniti e Regno Unito. Queste decisioni provocarono grandi proteste tra i ministri civili; con il rimpasto di governo che avvenne a dicembre, Phibun si pose a capo anche del dicastero degli Esteri, i civili furono allontanati dall'esecutivo e in particolare Pridi Banomyong, il quale fu spostato all'ufficio di reggenza del giovane sovrano. I ministri esautorati si unirono al movimento Seri Thai (Thailandia libera), già formatosi in funzione anti-giapponese presso alcune ambasciate thai all'estero.