Wilhelm von Rahden war Angehöriger des kurländischen Adelsgeschlechtes der Barone von Rahden. Seine Eltern waren der preußische Leutnant und Kirchspielsbevollmächtigter für Neuhausen in Kurland sowie Erbherr auf Karpischek und Birsen in Litauen, Reinhold von Rahden (1757–1824) und die Karoline Friederika von Klinkowsky († vor 1799). Er trat 1809 in den preußischen Militärdienst, nahm als Leutnant an den Feldzügen von 1813 bis 1815 teil und wurde bei Lützen, Bautzen, Leipzig und Belle-Alliance verwundet.