Elvira Cupelo Colônio, fille très pauvre et presque illettrée, tombe amoureuse vers 1935 du secrétaire général du Parti communiste brésilien, Antônio Maciel Bonfim (alias « Miranda »). En janvier 1936, à la suite de l’échec du Soulèvement communiste de 1935 au Brésil, ils sont appréhendés à Rio de Janeiro dans le cadre d’une campagne massive d’arrestations. Mais deux semaines plus tard la jeune fille est relâchée, officiellement parce qu’elle n’est d’aucune utilité pour l’enquête, mais aussi parce qu’elle est trop jeune. À sa sortie, son amant lui confie un message pour ses camarades. Cependant, juste après sa libération, les autorités se mettent à découvrir de plus en plus de cachettes des dirigeants communistes. Ces derniers commencent donc à soupçonner Elza : soit elle trahit, soit elle est négligente au point de se laisser filer. Pour tirer les choses au clair, ils organisent une enquête interne.