La nouvelle décennie s'ouvre avec une crise sociale mais les manifestations ouvrières de décembre 1970 sont violemment réprimées et font au moins quarante-deux morts et plus de mille blessés. Elles précipitent le changement à la tête du Parti unique où Władysław Gomułka est remplacé par Edward Gierek. Le nouveau dirigeant promet des changements et débride la consommation, financée en grande partie par des emprunts discrètement contractés à l'Ouest. Mais alors que la coopération avec les pays occidentaux s'intensifie, sur le plan intérieur de nouveaux signes de tension sont perceptibles entre le pouvoir d'une part et les intellectuels et l'Église d'autre part, surtout après l'annonce d'un projet de réforme constitutionnelle. Dans une lettre ouverte adressée au Parlement, cinquante-neuf personnalités rejettent l'inscription dans la loi fondamentale du pays du " rôle dirigeant " du Parti Ouvrier Unifié. L'appel est signé notamment par certains écrivains : Zagajewski, Barańczak, Krynicki, Kornhauser, Drawicz, Bieńkowska, Ficowski, Herbert, Szymborska, Stryjkowski, Kamieńska, J.N. Miller, J. J. Szczepański, Filipowicz.