Vid utbrottet av andra världskriget var "Gotland" den enda rustade kryssaren i den svenska flottan, och likväl det mest moderna av flottans alla större fartyg. Vid den tyska invasionen av Norge och Danmark den 9 april 1940 befann fartyget sig dock på Stockholms örlogsvarv för översyn. Under kriget ingick "Gotland" i Kustflottan, som var den största och mest slagkraftiga delen av den svenska örlogsflottan.