Dans la Coupe du monde, il s'élance pour la première fois en à Davos, ce qui lui apporte ses premiers points. En , il se classe deuxième au quinze kilomètres de Mourmansk et monte ainsi sur son premier podium. En 1986, il participe à plus de courses à ce niveau, étant passé chez les séniors, et concrétise par une victoire sur le quinze kilomètres de Kavgolovo et deux autres podiums, ce qui le place en troisième position au classement général. Il reste toujours aux alentours des meilleurs jusqu'en 1991, où il enchaîne trois victoires à Davos, aux Saisies (style classique) et à Minsk (style libre) et deux médailles individuelles aux Championnats du monde à Val di Fiemme (qui comptent à l'époque pour la Coupe du monde), qui contribue à son succès final sur le classement général. En 1992, la victoire lui échappe et récule au troisième rang mondial, échouant notamment à gagner de médaille aux Jeux olympiques d'Albertville. L'hiver suivant, il retrouve le chemin de la victoire en s'imposant en style libre à Val di Fiemme, puis à Bohinj, puis récolte trois médailles aux Championnats du monde à Falun, dont deux en argent, sur le dix kilomètres classique et sur la poursuite, où il se fait battre d'un rien par Dæhlie sur la dernière ligne droite. Ses deux derniers résultats de la saison sont moins bons ( et ) et doit laisser le gain de la Coupe du monde à Dæhlie. 1994, année de son premier et seul titre olympique, est sa plus prolifique en termes de victoires, puisqu'il en remporte sept, dont celle sur le quinze kilomètres d'Oslo. Il prend ainsi sa revanche sur Dæhlie et devance le Norvégien au classement final de la Coupe du monde, qu'il gagne pour la deuxième fois. Il réalise quasiment la même performance en 1994-1995, avec six succès dont trois sur les Mondiaux, qui le mène au deuxième rang mondial, derrière Dæhlie. Le résultat est identique lors de la Coupe du monde 1995-1996.