Auf den deutschen Einmarsch in Polen hin erklärten am 3. September 1939 das Vereinigte Königreich und Frankreich Deutschland den Krieg. Während des Kriegs in Polen konnte die britische Armee wegen des schnellen Vormarschs der Deutschen nicht eingreifen. Vielmehr wurden zunächst innenpolitische Kriegsvorbereitungen getroffen. Chamberlain nahm Winston Churchill, zuvor der Führer der innerparteilichen Opposition und heftiger Kritiker des Appeasements, als Marineminister in seine Kriegsregierung auf. Zudem wurden die Steuern erhöht, wichtige Güter rationiert und die Wehrpflicht wieder eingeführt. Erste militärische Aktion war eine Seeblockade gegen das Deutsche Reich. Bodentruppen wurden erstmals gegen den deutschen Überfall auf Dänemark und Norwegen eingesetzt, dann jedoch ohne größere Kampfhandlungen abgezogen, weil die Deutschen erneut überraschend schnell vorgingen. Als Reaktion darauf wurde Churchill neuer Premierminister und bildete eine Koalitionsregierung. In Frankreich kam es Anfang Juni 1940 zu einer Niederlage des britischen Expeditionsheeres in der Schlacht von Dünkirchen und zur glücklichen Evakuierung des Expeditionsheeres in der Operation Dynamo.