Według Lawrence'a Friedmana termin ten oznacza „zniechęcanie i odwodzenie kogoś od czegoś poprzez groźbę zastosowania siły, zapobieganie czemuś poprzez budzenie przerażenie bądź też powstrzymanie kogoś przed czymś poprzez potencjalne konsekwencje, jakie wywołać mogą jego czyny”. W przypadku obu supermocarstw mamy do czynienia z odstraszaniem jako defensywna strategia działania. Wojny i konflikty zbrojne ograniczyły się do co najwyżej do skali regionalnej, a dwie wielkie kryzysy międzynarodowe: koreański (1950–1953) i kubański (1962) nie zakończyły się bezpośrednią konfrontacją USA i ZSRR z wykorzystaniem broni nuklearnej.