Когда началась Великая Отечественная война Анатолию Пильнику было десять лет, его три брата, две сестры и отец ушли на фронт. В 1944 году учился на слесаря-оружейника в ремесленном училище в Владивостоке, затем в 1945 году стал юнгой на катере «Циклон» УОК-95. Участник Советско-японской войны, награждён медалью «За победу над Японией». Затем после войны с Японией Анатолий Петрович обучался на моториста-дизелиста 2 класса в электромеханической школе в учебном отряде Тихоокеанского флота. После окончании школы служил на Сахалине, на тральщике NO-600. В девятнадцать лет Анатолий Петрович демобилизовался, потом окончил Корсаковскую школу командного плавсостава, был судоводителем на рыбопромысловых судах в должности капитана. В 1960 году приехал жить в Азов. В 1975 году по состоянию здоровья Анатолия Петровича перевели на береговую службу, работал инспектором Азовского рыбнадзора.