En 1841, l'U.S Exploring Expedition commandée par Charles Wilkes visita trois des îles des Tuvalu et accueillit des visiteurs dans ses navires. D'autres interactions précoces avec le monde extérieur sont beaucoup moins bénignes. En 1863, des centaines de personnes des îles du sud ont été enlevées alors qu'ils étaient attirés à bord de navires négriers en leur promettant qu'on allait leur enseigner le christianisme. Ces habitants ont été contraints de travailler dans des conditions atroces dans les mines de guano au Pérou.