1220年、モルドヴィン人のオブラム公（Inäzor Obram）の都であった要塞オブラン・オシュ（Obran Osh）がロシア人により攻め落とされ、翌1221年にウラジーミル大公ユーリー2世が要塞跡に木造の要塞を築いた。これが今日のニジニ・ノヴゴロドのクレムリンとなる。ウラジーミル大公国の重要な二大河川、オカ川とヴォルガ川（モルドヴィン語でラヴ Rav またはラヴァ Rava）の合流点に位置するオブラン・オシュ要塞は「下の新しい町」を意味するニジニ・ノヴゴロドと改名された。ニジニ・ノヴゴロドはモルドヴィン人の攻撃に何度もさらされ、1229年1月にはアルザマスのエルジャ・モルドヴィン人君主・プルガス公（Inäzor Purgaz）に攻囲され辛くも守り切った。しかしモンゴルのルーシ侵攻のさなか、ユーリー2世が1238年3月4日に現在のヤロスラヴリ州でモンゴル帝国との間に起こった「シチ川の戦い」で戦死すると、東部辺境の小さな要塞だったニジニ・ノヴゴロドは、プルガスとの戦いの後に再建した生活を守るため、戦わずしてモンゴルに降伏した。こうして難を逃れたニジニ・ノヴゴロドはモンゴルの支配下で辺境の守りとして強化され、その城塞（クレムリン）はヴォルガとオカに挟まれた天然の要害として難攻不落を誇った。