1887年1月24日、ヨハンネスのエチオピア軍とイタリア軍がついに衝突する（エリトリア戦争）。これはイタリアが1885年にマッサワを占領し、さらにはヨハンネスの支配するサハティに軍を送ったのが発端だった。ヨハンネスは交渉で解決する道を模索したが、イタリアは外交使節団を送りながらも返事を保留し、その間にイタリアの将軍ジュネーを動かしてヨハンネス領のワハーウィアを占領した。エチオピアの軍事と外交を一任されていた指揮官ラス・アルラはイタリア外交使節団に対し、ジュネーの撤退に同意するよう20,000人の兵力を背景に迫り、「さもなければサハティを攻略する」と最後通牒を突きつけた。イタリアはアルラに対して領土的野心をもっていないと釈明したものの、肝心のサハティからは軍を引くことはなかった。アルラは同年1月24日、総兵力のうち10,000人をサハティへ向ける。サハティには要塞が構築されており、イタリア軍は大砲と機関銃を備えて立てこもっていた。アルラは無理して攻撃をしかけず、これを素通りしてジュネー将軍のいるマッサワ方面へ向けて進み続ける。一方、イタリアのサハティ守備隊は大軍を前にして援軍を要請していた。その要請を受けて救援に動いたのは、イタリアのクリストフォリス隊540人だった。だが、マッサワとサハティの間に位置するドガリに到着してしばらくして、クリストフォリス隊はエチオピア軍に包囲されていることに気づく。10,000人の兵に囲まれて、クリストフォリス隊は逃げることすらできなくなっていた。こうして、クリストフォリス隊はアルラの迅速な包囲を前になす術もなく殲滅され、540人中450人が戦死するという惨憺たる被害を受けた（）。この一方的な敗戦を、イタリアは「ドガリの虐殺」と呼んでエチオピアを非難する。エチオピアの戦法を「卑怯極まりない」不意打ちと責め、「エチオピア人は残酷な野蛮人である」と決め付けて喧伝の材料とした。しかし、研究が進むにつれ、エチオピアの進軍先に何の警戒もなく入り込んだイタリア軍の軽率さと、エチオピアのアルラによる遭遇戦における適切な指揮が明らかとなる が、政治的にこの事件を利用しようとするイタリアの帝国主義者にとって、事実か否かは問題ではなかった。イタリア国内ではナショナリズムの高まりが生じ、エチオピアへの対抗としてエリトリアの兵力を20,000人と大幅に増員する。ヨハンネスも対抗して100,000人を号する大軍を動員し、両軍は危うい均衡の中で小康状態となる。この火種は、後のアドワの戦いへ向かう要因の一つとなった。