Ardente défenseuse des minorités ethniques et du droit à l'autodétermination, elle tente avec Sergei Kovalev et d'autres de négocier avec Djokhar Doudaïev pour empêcher la première Guerre de Tchétchénie. Ce dernier accepte de retirer son exigence d'indépendance immédiate et d'ouvrir des négociations mais Eltsine, connu notamment par Sergueï Stepachine, directeur du FSB, décide de lancer les opérations militaires. Starovoïtova devient alors très critique à propos de Boris Eltsine.