M. M. Kaye nació en Simla, la India, la hija mayor y una de los tres hijos de Sir Cecil Kaye y su esposa Margaret Sarah Bryson. Cecil Kaye fue un oficial de inteligencia en el Ejército de la India; y el abuelo de M. M. Kaye, su hermano y su esposo, todos ellos sirvieron al Raj británico: el primo de su abuelo, Sir John Kaye, escribió los relatos convencionales sobre la Rebelión en la India de 1857 y la Primera guerra anglo-afgana. A los diez años de edad, Mollie Kaye - como era conocida M. M. Kaye - fue enviada a Inglaterra a un internado, estudiando posteriormente ilustración de libros infantiles, y se ganó dinero diseñando postales de Navidad. En 1926 regresó brevemente a vivir con su familia en la India pero después de la muerte de su padre, Kaye, disgustada con la presión de su madre de que se buscara un joven oficial con el que casarse, regresó a Inglaterra viviendo en Londres con una pequeña pensión por la carrera de su padre en el ejército, aumentada primero con ganancias de ilustrar libros infantiles, y luego desde 1937 por la publicación de libros infantiles escritos por ella misma. La primera novela adulta de Kaye, "Six Bars at Seven", se publicó en 1940, era un thriller que Kaye se sintió impulsada a escribir por haber leído con regularidad libros de ese tipo de la biblioteca Fourpenny: (cita) "La mayor parte de lo que leía era basura total, y solía pensar que yo no podía escribir peor. Así que me senté y escribí una."