Durant l'Antiquité tardive, l'« Empire d’Occident » désignait une des deux moitiés de l’ancien Empire romain divisé en Empire d'Occident (« "Imperium Romanum, pars occidentalis" ») et Empire byzantin, désigné à l'époque « "Imperium Romanum, pars orientalis" ». Le terme est dès lors orthographié avec une majuscule. Au , le mot « occident » est généralement utilisé dans son sens figuré, celui de « ruine, déclin », lié au verbe latin « "occidere" ». Mais il semble que les historiens modernistes aient nourri un discours anachronique pour légitimer la division de l'Europe entre le Bloc de l'Ouest et le Bloc de l'Est, cherchant à déterminer les spécificités d'une culture occidentale (traditions gréco-romaine et judéo-chrétiennes : Athènes et la première expérience démocratique, Rome et l'invention du droit privé, apparition du Christ à Jérusalem et diffusion de la spiritualité biblique dans l'Empire romain, Certains de ces arguments soient difficilement valables cependant: l'antisémitisme récurrent en Europe, notamment au Moyen Age (Édit d'Expulsion de 1290 en France, Expulsion des Juifs d'Espagne après la Reconquista) fragilisant l'idée d'une communauté historique, civilisationnelle entre Juifs et Chrétiens. La philosophie grecque et le christianisme ont été créés au sein de ce qui est devenu l'Empire d'Orient avant d'atteindre l'Occident, et les Chrétiens d'Orient suivent encore aujourd'hui le rite orthodoxe de façon majoritaire. L'Occident est donc avant tout une construction géopolitique et idéologique, avant d'être une « civilisation » distincte au sens historique du terme.