Der Teehandel spielte für die britische Ostindien-Kompanie im 18. Jahrhundert aufgrund stetig steigender Nachfrage eine immer größere Rolle und war potentiell sehr profitabel. Tee war ein Luxusprodukt, das ebenso wie Pfeffer und Textilien sehr gut für den Fernhandel geeignet war. Das Unternehmen kaufte den Tee aus China ein (über den Hafen von Kanton), finanziert mit den in Indien gewonnenen Ressourcen. Die Kompanie wiederum verschiffte Tee und in Indien gewonnene Rohbaumwolle nach England. So entstand ein komplexes, sich wechselseitig beeinflussendes Wirtschaftssystem im Rahmen des Indien- und Chinahandels. Dies brachte zwar Profite ein, doch wurden diese durch hohe Kosten oft wieder aufgefressen. Der Handel mit China ergab schließlich aufgrund chinesischer Handelsrestriktionen bzw. der eingeschränkten Absatzmöglichkeiten für britische Produkte auf dem chinesischen Markt sogar eine negative Handelsbilanz zuungunsten der Engländer. Dies war der zentrale Grund für den seit der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts erfolgten Schmuggel von Opium, auf das die Kompanie ein Monopol besaß, nach China. Bezahlt wurde das Opium in China mit Silber, das die Briten wiederum für den Einkauf von Tee benutzten (siehe auch Chinahandel). Den Opiumhandel versuchte die chinesische Regierung schließlich zu unterbinden, was der Auslöser für den 1. Opiumkrieg 1839 bis 1842 war. Mit dem Friedensschluss von 1842 war unter anderem die Öffnung des chinesischen Markts für Opium aus Indien erzwungen worden.