W czasie II wojny światowej, komandor, a następnie kontradmirał Pownall dowodził na Pacyfiku szybką grupą uderzeniową lotniskowców z jako jego okrętem flagowym. Był dowódcą grupy uderzeniowej "Task Force 15", która 18 września 1943 roku dokonała wstępnego bombardowania pozycji japońskich na wyspie Tarawa w archipelagu Wysp Gilberta przed desantem amerykańskim, który nastąpił w listopadzie.