Finalmente, los dos principales miembros de la SDN (Francia y Gran Bretaña) prefirieron seguir por su cuenta una política de "apaciguamiento" hacia las agresivas potencias fascistas, y por ello se negaron a tomar acciones más severas tratando de evitar (en vano) que Mussolini retirara a Italia de la SDN y se aliase con Hitler. Como resultado de esta política franco-británica, cuestiones como la reocupación alemana de Renania no pudieron ser tratadas ante la SDN, quedando esta entidad cada vez más marginada de los grandes asuntos de política internacional. Un caso de especial importancia fue el de la intervención extranjera en la Guerra Civil Española, que motivó la creación del Comité de No Intervención para sustituir en cierto modo a la SDN, aunque finalmente el conflicto español acaparó las reuniones del organismo, dadas las denuncias del gobierno español y la implicación de otros gobiernos de Estados representados, unos a favor de la República Española y otros a favor del bando sublevado liderado por el general Franco. La crisis española abrió así el camino de la Segunda Guerra Mundial, consumándose el fracaso de la SDN.