Fils de Charles III de Bourbon-Parme et de son épouse Louise d'Artois, il est l'arrière-petit-fils des rois Charles X et François des Deux-Siciles, et le neveu du comte de Chambord, prétendant au trône de France et de Navarre. À la mort de son père, Robert n'ayant que six ans, il règne sous la régence de sa mère. La duchesse congédie quelques-uns des collaborateurs les plus réactionnaires de son mari mais à la suite des mouvements révolutionnaires de juillet 1854, inspirés par Giuseppe Mazzini, elle met en place une politique répressive. En , Robert n'a que onze ans lorsque débute la seconde guerre d'indépendance. Soutenu par la France de Napoléon III, le Royaume de Sardaigne pousse l'Autriche à lui déclarer la guerre. En vertu des Accords de Plombières, la France vole au secours du petit royaume "agressé" par l'Empire autrichien. La régente de Parme, en raison des désordres, préfère se réfugier dans le royaume lombard-vénitien puis, en raison des défaites autrichiennes, en Suisse. La régente rédige une protestation depuis Saint-Gall le . Le , la seconde guerre d'indépendance prend fin avec les préliminaires de l'armistice de Villafranca, cependant ce n'est que le suivant que la dynastie des Bourbons est déchue du trône et que Parme est intégrée dans la province de l’Émilie. Le le duché de Parme est annexé au nouveau royaume d'Italie.