James McBride è nato a Brooklyn, New York, l'11 settembre 1957. Laureatosi a New York, studia composizione all'Oberlin College in Ohio e ottiene un Master in giornalismo alla Columbia University. Proprio nel giornalismo muove i primi passi, collaborando con celebri testate quali il Washington Post, il Boston Globe, il New York Times e il Rolling Stone. La celebrità arriva nel 1995, anno di uscita de "Il colore dell'acqua", esordio autobiografico nel quale l'autore narra la sua difficile infanzia e che diventa un bestseller tradotto in più di venti paesi premiato con l'Anisfield-Wolf Book Award. Nel 2002 dà alle stampe "Miracolo a Sant'Anna", ispirato all'Eccidio di Sant'Anna di Stazzema che diverrà un film sei anni dopo per la regia di Spike Lee. Con il regista McBride tornerà a collaborare nel 2012, co-sceneggiando il dramma "Red Hook Summer" ambientato a Brooklyn. Nel 2013 arriva la definitiva consacrazione con "The Good Lord Bird", romanzo narrante la vita del capitano abolizionista John Brown che viene insignito del National Book Award per la narrativa. Sassofonista tenore, parallelamente alla carriera di scrittore, McBride è anche un affermato musicista autore, tra gli altri, per Anita Baker, Gary Burton e Grover Washington Jr. e componente della Rock Bottom Remainders oltre che turnista per Little Jimmy Scott. Nel 2021 è stato insignito dell'Anisfield-Wolf Book Award nella sezione narrativa con il romanzo "Deacon King Kong".