Шон Томас О’Келли получил среднее образование в школе христианских братьев в Дублине и с 1898 начал работу ассистентом в Национальной библиотеке Ирландии. Тогда же он стал членом Гэльской лиги, в 1910 войдя в её правящий совет, а в 1915 став генеральным секретарём. Ещё с 1905 О’Келли был членом и Шин Фейн. В 1916 он участвовал в Пасхальном восстании, был арестован, однако избежал тюрьмы в Великобритании.