Helsinki fue fundada en 1550, como una «rival» de la hanseática ciudad de Reval —hoy en día conocida como Tallin, capital de Estonia— por el rey Gustavo I de Suecia. El primer poblado estaba plagado de pobreza, guerras y enfermedades. Durante un largo periodo, permaneció como un pueblo costero poco importante, opacado por los centros comerciales más importantes del mar Báltico. La construcción de la fortaleza portuaria de Sveaborg (hoy en día conocida como Suomenlinna, literalmente "Fortaleza de Finlandia") hizo crecer el estatus de la ciudad, pero no fue sino hasta que Rusia venció a Suecia en la Guerra finlandesa y se anexó a Finlandia como el Gran Ducado de Finlandia, cuando Helsinki verdaderamente comenzó a cambiar.