Le , l'empire du Japon attaque les États-Unis à Pearl Harbor. Désormais sans espoir d'une action coordonnée avec les Américains, alors que les forces japonaises ont déjà commencé à débarquer en Thaïlande, avec l'intention d'envahir la Malaisie, l'escadre britannique appareille et s'aventure en mer de Chine méridionale. Mais sans capacité sérieuse de reconnaissance aérienne, elle fait assez vite demi-tour. Sur le chemin du retour, elle tente une reconnaissance vers la côte malaise, sur la foi d'un renseignement erroné annonçant un débarquement dans la région de Kuantan. Le 10 décembre au large des îles Anambas, les deux navires britanniques sont repérés par l'aviation japonaise et par des sous-marins. Ils sont attaqués par 88 avions (dont 61 bombardiers et torpilleurs) appartenant à la Flotte Aérienne (c'est-à-dire l'aéronautique navale japonaise basée à terre), déployée pour couvrir les débarquements en Thaïlande, et qui ont décollé des terrains d'aviation de proches de Saïgon, occupés depuis 1940 par les Japonais.