Il film attraversa più di 40 anni di storia dei costumi della civiltà occidentale, dal 1964 sino alla caduta delle torri Gemelle negli Attentati dell'11 settembre 2001, per concludersi nel 2007, la trama si scandisce con alcune date che il regista ha evidenziato con degli appositi titoli. Si svolge in diverse città: Parigi, Praga, Londra, Montreal, Reims. Ma il regista focalizza l'azione dei protagonisti a Parigi, ed in particolare nel 10º arrondissement. La storia inizia a Parigi nel 1964 con Madeleine giovane commessa in una lussuosa boutique di scarpe per donna. Un giorno ruba un paio di tali scarpe ed indossatele dopo la chiusura del negozio si accorge che le danno un fascino sensuale che attira gli sguardi degli uomini. Per cui, decide di prostituirsi occasionalmente per 'arrotondare' il magro salario, fino al giorno in cui incontra Jaromil, un giovane medico cecoslovacco in visita studio a Parigi, e se ne innamora, lo sposa, e si trasferisce a Praga.