Saksa noudatti omaa Schlieffen-suunnitelmaansa, jonka mukaan se keskittäisi voimavaransa ensin Ranskaa vastaan lännessä ja myöhemmin idässä Venäjää vastaan. Saksa hyökkäsi 3. elokuuta Ranskaan pohjoisesta puolueettoman Belgian kautta, minkä seurauksena Britannia liittyi sotaan Ranskan puolelle. Alussa Ranskan joukot joutuivat vetäytymään länsirintamalla ja saksalaiset etenivät lähelle Pariisia, minkä vuoksi Ranskan hallitus siirtyi Bordeauxiin. Saksalaiset eivät kuitenkaan onnistuneet valtamaan Pariisia ranskalaisten Marnessa syyskuussa 1914 tapahtuneen vastahyökkäyksen vuoksi. Saksan piti myös siirtää joukkoja lännestä itärintamalle torjumaan Venäjän hyökkäystä.