Die U-21-Fußball-Europameisterschaft 1996 galt gleichzeitig als Qualifikationsturnier der europäischen Zone (UEFA) für das olympische Fußballturnier in Atlanta. Insgesamt 46 Mannschaften spielten um fünf verfügbare Plätze. In der Vorrunde spielten diese Mannschaften in acht Gruppen und jeweils der Erstplatzierte zog in das Viertelfinale ein. In der Vorrunde und im Viertelfinale wurde jeweils ein Hinspiel und ein Rückspiel ausgetragen. Insgesamt wurden im europäischen Qualifikationsturnier also 212 Spiele ausgetragen.