O Tratado do Atlântico Norte manteve-se praticamente dormente até ao estabelecimento de uma estrutura militar integrada durante a Guerra da Coreia. Em 1951 foi formado o Quartel-General Supremo das Potências Aliadas na Europa (SHAPE), que integrou as estruturas militares e planos da Organização do Tratado de Bruxelas. Em 1952 foi criado o cargo civil de secretário-geral da NATO. No mesmo ano, Grécia e Turquia aderiram à aliança e foram realizados os primeiros exercícios marítimos, a Operação Mainbrace. Na sequência das conferências de Londres e Paris em 1954, foi permitido o rearmamento da Alemanha Ocidental, a qual se juntou à NATO em 1955, o que precipitou a criação do Pacto de Varsóvia liderado pela União Soviética, delineando os lados em oposição durante a Guerra Fria.