Урегулирование правовой ситуации сильно отставало от социально-культурного развития. Равенство гомосексуалистов было частью и результатом общего освобождения сексуальности от культурных традиций, которые в 20 веке теряли все большее значение и уступали место концепции сексуального самоопределения. В США гомосексуальная эмансипация началась во время Второй мировой войны. Важными вехами стали исследование Альфреда Кинси «Сексуальное поведение человека» (1948 г.), основание Общества Маттачине (1950 г.), участие более поздних гомосексуальных активистов в Движении за гражданские права чернокожих (1955–1968 гг.), Стоунволлские бунты (1969 г.), создание таких организаций, как Фронт освобождения геев (1969), исключение гомосексуализма из списка болезней Американской психиатрической ассоциации (1973), переориентация гей-движения во время эпидемии СПИДа (с 1981), включение таких меньшинств, как транссексуалы (с 1990-х) и политическая борьба за однополые браки в 21 веке.