In den folgenden Monaten nahm Rankin an Forschungs- und Erkundungsmissionen teil. Nach Ausbruch des Pazifikkrieges wurde er auf die Sloop HMAS "Yarra" versetzt, wo er als Nachfolger des bisherigen Kommandanten Sir Hasting Harrington vorgesehen war. Einer der ersten Kampfeinsätze führte das Kriegsschiff vor das belagerte Singapur, wohin der letzte alliierte Nachschubkonvoi eskortiert wurde. Am 5. Februar 1942 griffen japanische Flugzeuge den Konvoi wiederholt an, wobei der vollbeladene Truppentransporter RMS "Empress of Asia" in Brand geriet und aufgegeben werden musste. Die australische Sloop konnte 1804 Mann retten. Rankin wurde für seinen Einsatz bei der Organisation der Rettungsaktion vom bisherigen Kommandanten belobigt.