Ещё в 1885 году был подписан Конголезский акт, в соответствии с которым колониальные владения должны были сохранять нейтралитет в случае войны в Европе. Поэтому губернатор Британской Восточной Африки сэр Хенри Конуэй Белфилд и губернатор Германской Восточной Африки Генрих Шнее надеялись, что им не придётся воевать друг с другом, тем более, что и особых войск в колониях не было — лишь по паре тысяч африканских солдат под командованием европейских офицеров, служащих для охраны границ и подавления местных восстаний. Военная мощь Германии в Африке была слабой, её силы плохо экипированы и рассеяны. Хотя многие немецкие солдаты были лучше обучены и опытнее своих противников, они полагались на устаревшее вооружение, такое как маузер модели 1871 года, в которой использовался устаревший чёрный порох. Антанта сталкивались с похожими проблемами из-за плохого оборудования и низкого количества. Большинство колониальных сил были военизированной полицией, а не армиями для ведения войн против других европейских держав.