A dinastia Qing (1644-1912) foi responsável por elevar o porto de Xangai como o mais importante na região do Yangtze, devido a dois fatores: primeiro, a permissão para aceitar embarcações oceânicas e ter controle exclusivo do comércio exterior da província de Jiangsu. Em 1842 começa a história do porto como a conhecemos hoje, já que foi naquele ano quando o Tratado de Nanquim foi assinado, o que encerrou a Primeira Guerra do Ópio (1839-1842) entre a China e o Império Britânico. Como resultado deste tratado, além de muitas outras coisas, incluindo a famosa cessão da ilha de Hong Kong, o governo chinês foi forçado a abrir cinco portos internacionais, incluindo o de Xangai, para o comércio internacional. A entrada de potências europeias e americanas (França, os Estados Unidos e o Império Britânico) incentivaram o desenvolvimento do porto, tornando-se, no início do século XX, o maior porto do Extremo Oriente.