Вони були створені для підтримки та підсилення міліції, забезпечення охорони громадського порядку, вирішення внутрішніх збройних протистоянь, охорони місць позбавлення волі та охорона стратегічних об'єктів інфраструктури (наприклад атомних електростанцій). Таким чином, вони використовувались і продовжують використовуватись у різних конфліктах та масових заворушеннях на теренах колишнього Радянського Союзу та сучасної Росії, включаючи Громадянську війну у Росії, Другу світову війну, масові репресії епохи сталінізму та Чеченські війни. В умовах воєнного стану внутрішні війська переходять під військове командування збройних сил та виконують завдання територіальної оборони та охорони правопорядку у прифронтовій зоні.