In den 1940er Jahren machten Juden mit etwa 135.000 Bewohnern etwa 3 Prozent der Bevölkerung im Irak aus. Etwa 90.000 von ihnen lebten in Bagdad, 10.000 in Basra, der Rest verteilte sich auf kleine Orte im Land. Im April 1941 erfolgte unter Raschid Ali al-Gailani ein Militärputsch gegen den probritischen König Faisal II. Nachdem Bagdad am 31. Mai 1941 vor den Briten kapitulierte, kam es an den beiden Folgetagen zum Farhud („gewaltsame Enteignung“) genannten Pogrom, in dem 180 Juden, manche Quellen geben auch bis zu 600 an, getötet und viele verletzt, vergewaltigt und ihr Eigentum geplündert wurde. Eine noch größere Anzahl von Nichtjuden – Plünderern, Ordnungskräften und Muslimen, die ihre jüdischen Nachbarn zu beschützen suchten – wurde getötet oder verletzt. Auch in anderen Städten gab es Plünderungen. Daraufhin wurden – meist in britischer Truppenbegleitung – zionistische Emissäre aus Palästina geschickt, die irakische Juden in Hebräisch unterrichteten und Selbstverteidigungsgruppen organisierten.