Elisabeth Awinow (meist Avinoff) wurde in 1888 im ukrainischen Charkiw – bis zur Revolution Teil des russischen Kaiserreichs – als Tochter eines Generalleutnants geboren, erhielt Privatunterricht und begann im Alter von sechs Jahren zum Zeitvertreib zu malen. Sie heiratete Lew Schumatow (meist Leo Shoumatoff), der 1917 während der Zeit der Übergangsregierung zwischen Februar- und Oktoberrevolution mit einer Handelsmission in die Vereinigten Staaten gesandt wurde. Nach der Oktoberrevolution entschieden sie sich, in den USA zu bleiben. Leo Shoumatoff arbeitete in führender Position bei Sikorsky Aircraft, ihr älterer Bruder, selbst Maler und Schmetterlingssammler, wurde Kurator des Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. Ihre Integration in die konservativ-republikanische Oberklasse des Landes gelang mühelos.