Ачебе е роден през 1930 в Огиди в семейството на протестантантски свещеник. Той произлиза от етническата група ибо, но пише на английски език. Учи в Умуая (1944 – 1947) и Ибаданския университет (1948 – 1953). През 1958 издава първия си роман "„Things Fall Apart“", който придобива голяма известност. След като Нигерия получава независимост, Ачебе известно време ръководи задграничните емисии на нигерийското радио. По време на Нигерийската гражданска война (1967 – 1970) Чинуа Ачебе е посланик на правителството на Биафра. След това преподава в Нигерийския университет (1970 – 1981).