そんな中、紀元前113年にはグナエウス・パピリウス・カルボがキンブリ族に破れた。そしてアフリカのヌミディア王ユグルタが新たな脅威として現れてくる。当初元老院はクィントゥス・カエキリウス・メテッルスを執政官として選び派兵させるが、2年が過ぎても決定的な勝利が得られず、元老院の外交、軍事の指導力低下はだれの目にも明らかとなった。ここで、戦線の長期化を恐れたメテッルスの副官の1人であった「ノウス・ホモ」（新人）ガイウス・マリウスが紀元前108年に除隊、ローマの執政官選挙に出てユグルタ戦争の早期解決を訴えてローマ市民の支持を受けた。こうしてマリウスは紀元前107年に執政官となったが、メテッルスは任された軍隊をもう1人の執政官ロンギヌスに任せてしまう。さらにロンギヌスはガリアに進攻したキンブリ族討伐のために出立する予定を立てたため、マリウスには率いる兵力が全く足りなくなり、騎兵は特に皆無の状況であった。マリウスは、この目前の危機を解決するために後述のような内容の軍制改革に着手する。