W 1917 wraz z innymi przeciwnikami ówczesnej polityki SPD popierającej działania wojenne i pielęgnującej zawieszenie sporów politycznych (niem. "Burgfriedenpolitik") założył Niezależną Socjaldemokratyczną Partię Niemiec, USPD. W styczniu 1919 był jednym z przywódców powstania Spartakusa, obok Róży Luxemburg i Karla Liebknechta. Po zdławieniu powstania przez prawicowych, socjaldemokratycznych działaczy, ówczesnego kanclerza Niemiec Friedrich Eberta i ministra obrony, Gustav Noskego, przy pomocy Reichswehry i Freikorpsów, Ledebour został aresztowany, ale w czerwcu zwolniony.