早在人类自行选择与姓名相符的工作前，许多人就因职业得名，人类起名思路随时代变化。城市诞生前人们通常只有单名，如“伯恩哈德”（“”）就是常见的盎格鲁-撒克逊人名。取单名时通常考虑含义或当成昵称。诺曼征服英格兰后，英格兰人开始在单名后增加姓氏，此前只有少数人名包含不传给后代的绰号，如“剛勇者愛德蒙”。姓氏先是根据人的身份所起，有些源于父名，例如威廉之子约翰就叫“约翰·威廉姆森”）；有些是职业描述，如“约翰·卡朋特”；有些代表性格或特点，如“约翰·隆”；还有些是地点，例如名叫约翰的阿克顿人士就叫“约翰·阿克顿”。人类14世纪中期才逐渐开始把名字传给后人，其中又以贸易、工艺相关姓氏率先进入传承，这主要是因为工艺往往在家族内部代代相传。商人不一定追随父辈脚步，故姓名与职业的匹配度随时间推移下降，例如14世纪的“香料商罗杰·卡朋特”。