Il 14 maggio 1940, dopo 5 giorni dall'invasione della Germania nei Paesi Bassi, Rotterdam venne bombardata dalla Luftwaffe causando oltre 800 morti, 80.000 senzatetto e oltre 24.000 abitazioni distrutte. Gli unici edifici rimasti, fortemente danneggiati, furono il municipio, la posta, la borsa e la chiesa di San Lorenzo. Il cuore della città venne quasi completamente distrutto, fatto che Ossip Zadkine in seguito espresse in modo toccante nella sua statua "Stad zonder hart" (Città senza un cuore). La statua si trova vicino al "Leuvehaven", non lontano dall'Erasmusbrug nella parte nord della città. Tra gli anni 1950 e gli anni 1970 la città venne ricostruita. Rimase alquanto ventosa e aperta, fino a quando negli anni 1980 il consiglio municipale iniziò a sviluppare un'attiva politica architettonica. Condomini, palazzi di uffici e centri ricreativi risultarono in un centro cittadino con una nuova skyline. Negli anni 1990 è stato costruito un nuovo centro direzionale sulla riva sud del fiume Maas, il "Kop van Zuid", vecchia zona portuale dismessa. Collegata al centro storico delle città attraverso l'Erasmusbrug, e riqualificata dall'intervento di numerosi architetti di fama internazionale come Foster, Piano, Bolles+Wilson, Koolhaas, Mecanoo e UN studio, che hanno portato a Rotterdam il premio Città dell'Architettura 2007.