Okręty typu "Tennessee" zostały zaprojektowane z uwzględnieniem udoskonaleń wprowadzonych do okrętów typu "New Mexico", które były pierwszymi pancernikami zbudowanymi według projektu kadłuba "pojutlandzkiego". W wyniku licznych eksperymentów i testów, jego zabezpieczenie podwodne kadłuba było lepsze w stosunku do poprzedników, a zarówno artyleria główna, jak i pomocnicza były wyposażone w system kontroli ognia. Okręty typu "Tennessee" i trzy okręty typu "Colorado" (które zostały zbudowane później) cechowały maszty kratownicowe, na których zamontowano duże stanowiska kierowania ogniem. Ten szczegół wyróżniał "Wielką Piątkę" spośród reszty pancerników amerykańskich do czasów II wojny światowej.