L'8 dicembre 1982 egli fu eletto nel Consiglio federale. Ha presieduto il Dipartimento federale dell'interno. Essendo stato dichiarato conservatore dopo il Disastro di Černobyl' e della Conflagrazione di Schweizerhalle in poi, ha dato a queste preoccupazioni la legittimità politica: in relazione alla morte delle foreste ha implementato misure per il controllo dell'inquinamento atmosferico. È stato presidente della Confederazione svizzera nel 1986.