Nach dem Besuch des Kadettenkorps wurde Steppuhn am 7. März 1896 als Sekondeleutnant dem Infanterie-Regiment Nr. 128 der Preußischen Armee in Danzig überwiesen. Von 1902 bis 1904 war er Adjutant des III. Bataillons und avancierte anschließend zum Regimentsadjutanten und Oberleutnant. Nach seiner Beförderung zum Hauptmann wurde Steppuhn am 19. Juli 1911 Chef der MG-Kompanie. In dieser Eigenschaft nahm er nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs an der Ostfront an den Schlachten bei Gumbinnen, Tannenberg und an den Masurischen Seen teil. Während der Verfolgungskämpfe wurde er am 11. September 1914 im Gefecht bei Szabienen schwer verwundet. Nach seiner Genesung kehrte Steppuhn am 3. März zu seinem Regiment an die Front zurück, wurde zum Kommandeur des III. Bataillons ernannt und Mitte August 1917 zum Major befördert. Während der Angriffsschlacht zwischen Soissons und Reims erstürmte ein unter seinem Kommando stehendes Detachement Ende Mai 1918 an der Westfront den Abschnitt Hurtebise-Ferme auf dem Chemin des Dames und anschließend durch das Tal von Oulches über Aisne und Aisne-Kanal die südlich davon gelegenen Höhen. Steppuhn gelang es bei dieser Operation neun Offizier (darunter ein Regimentsstab), 670 Gefangene, 37 Geschütze, sechs Minenwerfer sowie zahlreiche Maschinengewehre einzubringen. Nachdem er bereits beide Klassen des Eisernen Kreuzes sowie das Ritterkreuz des Königlichen Hausordens von Hohenzollern mit Schwertern erhalten hatte, reichte ihn sein Divisionskommandeur Generalmajor von Leipzig am 6. Juni 1918 zur Verleihung des Ordens Pour le Mérite ein. Für die vorgenannten Taten wurde ihm am 17. Juni 1918 die höchste preußische Tapferkeitsauszeichnung, der Orden Pour le Mérite, verliehen. In den letzten Kriegsmonaten war Steppuhn zeitweise stellvertretender Führer des 8. Westpreußischen Infanterie-Regiments Nr. 175.