Studiował na Uniwersytecie Wiedeńskim, gdzie uzyskał doktorat pod kierunkiem Hansa Kelsena. W 1938 po anschlussie Austrii wyemigrował na krótko do Anglii, a później do Stanów Zjednoczonych. Wydarzenia te odcisnęły niezatarte piętno na jego myśli. Większą część swojej kariery akademickiej spędził na mało znanym uniwersytecie stanowym w Baton Rouge: Louisiana State University. W 1944 Voegelin przyjął obywatelstwo amerykańskie.