Johnson 1961 és 1963 között John F. Kennedy alelnökeként tevékenykedett, majd Kennedy elnök 1963. november 22-i dallasi meggyilkolása után ő vette át az elnöki posztot. A támogatókat lesújtotta és elszomorította a karizmatikus elnök elvesztése, miközben az ellenzéki jelöltek kínos helyzetbe kerültek azzal, hogy egy meggyilkolt politikai szereplő politikája ellen indulnak. Az ezt követő gyászidőszakban a republikánus vezetők politikai moratóriumot sürgettek, hogy ne tűnjenek tiszteletlennek. Így a két nagy párt jelöltjei csak 1964 januárjában kezdtek el politizálni és kampányolni. Abban az időben a legtöbb politikai szakértő úgy látta Kennedy meggyilkolását, mint aki politikailag rendezetlenül hagyta el az országot.