L'Amirauté française, à la fin de la décennie 1920, sous l'emprise des limitations des armements navals édictées par le traité de Washington, ne cherche pas à mettre au point un cuirassé qui rivaliserait avec les mastodontes britanniques, américains ou japonais, elle se contente de modernisations des dreadnoughts (classe Courbet) et super-dreadnoughts (classe Bretagne), qui datent de la Première Guerre mondiale, modernisations que le traité de Washington autorise plus profondes que pour les marines américaine, britannique et japonaise. Mais, pour contenir une menace italienne, exercée sur les communications entre la France et l'Afrique du Nord, par les nouveaux croiseurs lourds de , dont les premières unités, la classe Trento seront mises en service en 1928-29, le chef d'état-major général de la Marine, le vice-amiral Henri Salaün, fait étudier, en 1926, un projet de navires « tueurs de croiseurs », définis comme des navires de ligne d'un tonnage égal à la moitié du tonnage maximum que le traité de Washington a fixé, pour construire des cuirassés, soit . Pour l'artillerie principale, on envisage deux tourelles quadruples de , à l'avant, combinant ainsi le choix des tourelles quadruples cher aux ingénieurs français pour la classe Normandie et le choix du tout à l'avant des Britanniques pour la classe Nelson, la protection doit permettre de résister aux obus de , et la vitesse doit atteindre 34 à 35 nœuds. Ces navires, très proches, par le tonnage et l'artillerie principale, des premiers croiseurs de bataille anglais, HMS "Invincible" et HMS "Inflexible", dont on a vu l'efficacité contre les croiseurs-cuirassés allemands armés de pièces de , aux batailles des Îles Falklands, ou du Dogger Bank, ont une protection insuffisante pour figurer dans la ligne de bataille, la démonstration en a été faite au Jutland.