Rantzau bekam eine gute Ausbildung und soll in Philosophie, Mathematik und Theologie geglänzt haben, auch soll er acht Sprachen gesprochen haben. Er entschied sich für den Kriegsdienst und schon in früher Jugend diente er unter dem Prinzen Moritz von Oranien und unter König Christian IV. von Dänemark. Er kam nach Schweden in die Dienste Gustav II. Adolfs, wo seine Karriere aber nach einem Duell mit einem Hauptmann der Garde endete. Er ging nach Italien in das Heer von Johann von Aldringen und nahm im Mantuanischen Erbfolgekrieg 1630 am Sturm auf Mantua teil, wo er der Erste in der Festung gewesen sein soll. Auch der schwedische König hörte davon, holte ihn in schwedische Dienste zurück und gab ihm Kommandos am Rhein und an der flandrischen Grenze. Nachdem der König bei Lützen gefallen war, kam Rantzau als Gouverneur nach Andernach, das er 1633 erfolgreich gegen die Spanier verteidigte. Danach war er für zwei Jahre Gouverneur von Straßburg. Rantzau scheint eher eine ungestüme und vielfach erfolgreiche Tapferkeit an den Tag gelegt zu haben, als ein wirkliche Feldherrenkunst besessen zu haben.