Obawy Eichelbergera miały się potwierdzić, gdy 32 DP doznała poważnej porażki w bitwie o Buna-Gona. Harding był przekonany, że może zająć Bunę „bez większych trudności”, ale słaba praca sztabu, niewystarczające rozpoznanie, braki w wyszkoleniu i – nade wszystko – opór Japończyków, stanęły Amerykanom na przeszkodzie. Żołnierze stanęli przed znakomicie rozmieszczonymi i przygotowanymi liniami obrony, do których dostęp możliwy był tylko przez bagna. Popełnione przez Amerykanów błędy zaciążyły na stosunkach z Australijczykami i groziły klęską całej kampanii MacArthura. 30 listopada Eichelbergera i jego sztabowców wezwano pilnie do Port Moresby, gdzie MacArthur kazał Eichelbergerowi przejąć kontrolę nad przebiegiem walk o Bunę. Według relacji Eichelbergera, co potwierdził później obecny przy rozmowie Byers, MacArthur powiedział mu „ponurym głosem”: