Die erste große Konfrontation fand in Indochina statt. Das Ende des Vietnamkrieges hatte pro-sowjetische Regierungen in Vietnam und Laos sowie ein pro-chinesisches Regime der Roten Khmer in Kambodscha als Ergebnis. Als in Kambodscha ethnische Vietnamesen verfolgt und ermordet wurden und es zu Kämpfen in den Grenzregionen kam, marschierte Vietnam im Jahre 1979 in Kambodscha ein und stürzte das Regime Pol Pots. Die chinesische Regierung empfand das als Provokation und startete eine „Strafexpedition“ nach Nordvietnam. Der Chinesisch-Vietnamesische Krieg endete mit einem Rückzug der Chinesen. Die Sowjetunion verurteilte China, unternahm aber keine militärischen Schritte.