Joseph McCorkle besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat und danach das Kenyon College in Gambier. Nach einem anschließenden Jurastudium und seiner um 1842 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Dayton in diesem Beruf zu arbeiten. Zwischen 1845 und 1849 war er dort auch Posthalter. Im Jahr 1849 zog er während des Goldrauschs nach San Francisco in Kalifornien. Dort bewarb er sich 1850 erfolglos um den Posten eines Richters. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn ein. Zwischenzeitlich saß er als Abgeordneter in der California State Assembly.