El 30 de enero de 1933, el presidente Paul von Hindenburg nombró a Adolf Hitler como canciller de Alemania. Este evento se conoce como "Machtergreifung" (toma del poder). Una vez en el cargo, Hitler decretó nuevas elecciones. Poco tiempo antes de los comicios, el edificio del Reichstag fue incendiado (véase Incendio del Reichstag) por un comunista holandés, Van der Lubbe. Era el comienzo de una revolución marxista en el país. Finalmente, las elecciones le otorgaron al NSDAP una victoria contundente. En los meses siguientes, el Partido Nacionalsocialista utilizó un proceso denominado "Gleichschaltung" (coordinación) para poner rápidamente todos los aspectos de la vida bajo el control del partido. Todas las organizaciones civiles, incluidos los grupos agrícolas, las organizaciones de voluntarios y los clubes deportivos, fueron reemplazados por líderes simpatizantes o miembros del partido. Para junio de 1933, prácticamente las únicas organizaciones no controladas por el NSDAP eran el ejército y las iglesias. Para 1939, la membresía del partido era obligatoria para todos los funcionarios del servicio civil. Hitler gobernó Alemania de manera autocrática al afirmar el "Führerprinzip" (principio del líder), que exigía la obediencia absoluta de todos los subordinados. El "Führerprinzip" reemplazaba así a un gobierno débil, inepto y corrupto, por otro poderoso, pasando a transformarse la voluntad del Führer en ley. Él veía la estructura del gobierno como una pirámide, consigo mismo, el líder infalible, en la cúspide. El rango en el partido no estaba determinado por las elecciones; los puestos fueron ocupados por nombramiento de aquellos de mayor rango. El partido utilizó la propaganda para desarrollar un culto a la personalidad en torno a Hitler y al gobierno.