As performances de Boulmerka melhoraram gradualmente, e obteve grande destaque em 1991, ao vencer a prova dos 800 metros na "Golden Gala" realizada em Roma, Itália. Um mês depois, competiu no campeonato mundial; na última parte da final dos 1 500 metros sagrou-se vitoriosa após um "sprint" notável, tornando-se a primeira mulher africana a conquistar um título mundial de atletismo.