Крейсер входил в состав Восточно-Азиатской крейсерской эскадры, участвовал в бою у Коронеля, стал единственным немецким кораблём, спасшимся в бою у Фолклендских островов. Он ушёл от преследования сначала благодаря своим турбинам, а затем — спасительному туману. Однако в результате перегрузок двигатель был повреждён, а запасы угля исчерпаны. Ремонтировался в заливе у берегов Патагонии нейтральной Аргентины. В дальнейшем постоянно уходил от преследования английской эскадры и активных боевых действий не вёл, скрываясь у островов вдоль побережья Чили.