Het schip werd in 1902 gebouwd op de F. Schichau scheepswerf en werd in 1903 in dienst gesteld bij de Norddeutscher Lloyd. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, voer de "Seydlitz" van Sydney in Australië naar Bahia Blanca in Argentinië. In november 1914 voer ze naar Valparaíso in Chili, wat toen een centrum was voor mobilisatie van Duitse reservisten en vrijwilligers uit Zuid-Amerika. Het schip maakte deel uit van een eskader onder de Duitse viceadmiraal graaf Maximilian von Spee tijdens de Slag bij de Falklands.