Op 1 januari 1995 werd Hiddink benoemd tot bondscoach van het Nederlands voetbalelftal. Hij volgde de naar PSV vertrokken Dick Advocaat op. Hiddinks Oranje kwalificeerde zich ternauwernood voor het EK in Engeland. Na een verloren wedstrijd in en tegen Wit-Rusland leek Nederland kansloos, maar door onverwacht verlies van Tsjechië bij Luxemburg behield Nederland een kans op het EK. Via een play-offwedstrijd tegen Ierland, gespeeld op Anfield Road, kwalificeerde Nederland zich. Nederland bereikte de kwartfinale op het Europees kampioenschap in 1996. Hiddink kreeg daar te maken met de kabel, onenigheid tussen enkele donkere en blanke spelers van Ajax, wat mede de oorzaak zou zijn van de uitschakeling. Edgar Davids werd door Hiddink tijdens het toernooi uit de selectie verwijderd.