Hacia esa época completó su primera novela de aventuras románticas ambientada en la Marisma Romney y titulada "Dr Syn". En 1914 se alistó en el ejército. Su hermano Frank, que había actuado en el teatro, fue muerto en acción y Russell fue gravemente herido en Galípoli y licenciado. Tras ello se unió de nuevo a la compañía teatral de Ben Greet y entró a formar parte en la compañía Old Vic en 1916, junto a su hermana, interpretando clásicos de Shakespeare -- "El Rey Juan", "Ricardo II", y "El rey Lear". También actuó con Sybil y su marido, Lewis Casson, en gira con un repertorio de melodramas. En 1922 fue aplaudido por su actuación en la obra de Henrik Ibsen "Peer Gynt", representada por la Old Vic.