Après la fin de la Guerre de Sécession, les frères Grimké et leur mère connurent des années difficules, faute de moyens financiers. Francis et Archibald furent inscrits à l'école de Morris Street, qui fait partie des écoles publiques de Charleston fréquentées par les affranchis, un système mis en place pour la première fois pendant la période de la reconstruction par un corps législatif biracial à dominante républicaine. Leurs talents y furent reconnus par les enseignants et les frères furent encouragés à poursuivre leurs études. Francis est ensuite parti dans le Nord où il a d'abord logé chez un certain John Brown à Stoneham (Massachusetts), puis chez un certain M. et Mme Lyman Dyke. Les frères ont ensuite été parrainés par une Mme Pillsbury, belle-sœur de , pour des études à la Lincoln University, établie en Pennsylvanie pour permettre aux Noirs d'accéder à l'enseignement supérieur. Ils étaient aidés par un comité de l'église pour leurs frais de scolarité, mais n'avaient pas d'argent pour acheter des livres ou des vêtements.