Vor dem Ersten Weltkrieg war der aus Irland stammende William Orpen ein gefragter Porträtkünstler und Gesellschaftsmaler. Er trat im Dezember 1915 in die British Army ein, wobei die genauen Hintergründe hierzu nicht bekannt sind. Orpen suchte möglicherweise einerseits räumlichen und gedanklichen Abstand zu seinen privaten Problemen, die sich aus seiner Ehe und einer gleichzeitigen Beziehung zu einer Geliebten ergaben; andererseits könnten auch patriotische Gefühle eine Rolle gespielt haben. Hierfür spricht, dass sein Freund Hugh Lane im Mai 1915 beim Untergang der RMS Lusitania ums Leben kam, nachdem das Schiff von einem deutschen U-Boot versenkt wurde. Orpen nahm seinen Militärdienst im März 1916 als Second Lieutenant auf, ohne jemals eine militärische Ausbildung erhalten zu haben. Er blieb 1916 in London, wo er in der Kaserne Büroarbeiten übernahm und darüber hinaus eine Reihe von Porträtbildnissen malte, darunter das von Winston Churchill. Im April 1917 ging Orpen im Auftrag des Department of Information nach Frankreich, wo er als offizieller Kriegskünstler zum Einsatz kam. Er besuchte die Schlachtfelder der Somme, malte Schützengräben, Soldatengräber und schuf zahlreiche Porträts von Militärangehörigen.