En 488, Théodoric part pour l'Italie pour le compte de l'empereur Zénon qui compte se débarrasser des Amales. Il emmène la majeure partie des Ostrogoths contre Odoacre, qui a déposé Romulus Augustule en 476 et dirige depuis l'Italie en qualité de patrice. C'est alors que débute la bataille de Ravenne, qui durera cinq ans. Le , lors d'un « banquet de réconciliation » à Ravenne, Theodoric poignarde Odoacre et fait assassiner ses officiers, trahissant l'accord auquel tous deux sont parvenus. Dès lors, Théodoric règne sur l'Italie en tant que « "princeps Romanus" » et « lieutenant de l'empereur », Constantinople devant bon gré mal gré accepter le fait accompli. Un accord provisoire entre Ravenne et Constantinople intervient en 497, dans lequel l'empereur manifeste son acceptation de l'autorité gothe ; mais cet accord ne concerne que Théodoric et nullement ses descendants. La concurrence étant éliminée dans son propre camp, l'autorité de Théodoric se rattache aux pratiques administratives en Italie à la fin de l'Antiquité, à la fois l'aspiration à un équilibrage entre Goths et Romains, qui étaient ariens ou catholiques, et le renforcement du pouvoir par une politique matrimoniale et un jeu d'alliances. Il ne parvient néanmoins pas à empêcher l'expansion des Francs en Gaule. Après la défaite des Wisigoths en 507 à Vouillé (ou à Voulon), face aux Francs et aux Burgondes, seule la côte méditerranéenne reste provisoirement aux mains des Goths. En 511, Théodoric monte sur le trône des Wisigoths.