La expresión surgió como una alusión a la famosa «Delgada Línea Roja», cuando un regimiento de infantería británico retuvo una carga de caballería rusa durante la Guerra de Crimea en 1854, donde el rojo era el color de los uniformes británicos. El azul en la «delgada línea azul» se refiere al color azul de los uniformes de muchos departamentos de policía.