A pesar de que aún no existían el telégrafo ni los cables submarinos, la noticia de los placeres de oro de California, abultada, transfigurada en una leyenda "Las mil y una noches", se esparció con asombrosa rapidez por el mundo entero. Hirió vivamente las imaginaciones; golpeo a las puertas de mineros, comerciantes e industriales que ansiaban un campo más amplio y de mayores expectativas para sus esfuerzos; y movilizó a los aventureros de un confín a otro de la Tierra. Mientras, de otros Estados de la Unión acudían por tierra aventureros de todas las nacionalidades, y los buques de Asia vaciaban directamente sus cargamentos humanos en el puerto de Yerbas Buenas, donde pronto debía fundarse San Francisco de California, navíos de todas y todas procedencias, con sus compartimientos y cubierta ocupados por verdaderos racimos humanos, tocaban en Valparaíso, para refrescar el agua y las provisiones, y seguían a California. Al cumplirse un año desde el descubrimiento, los buscadores de oro, los comerciantes y los simples aventureros excedían de 80.000. El censo publicado en 1852 arrojo una población de 254.453 almas. Habían surgido como evocados por un conjuro la ciudad y puerto de San Francisco con 34.876 almas, Sacramento con 20.000, Marysville con 7.000 y Stockton con 5.000. El oro extraído de los lavadores, dentro de un cálculo casi enteramente subjetivo, único posible tratándose de California de esa época, se estimó en $50.000.000 en 1849 y en $65.000.000 en 1853, año de la máxima producción. El valor total del oro extraído en los primeros seis años de explotación se ha calculado entre 269 millones y 300 millones de dólares.