Die Deutsche Reichsgründung 1871 bewirkte eine massive Störung des von Großbritannien angestrebten Gleichgewichts der Kräfte in Kontinentaleuropa („Gleichgewicht in Europa, Herrschaft Großbritanniens auf den Weltmeeren“). In der Krieg-in-Sicht-Krise (1875) lotete der Vater der deutschen Einigung, Reichskanzler Otto von Bismarck, aus, wie die europäischen Mächte auf einen weiteren Waffengang Deutschlands mit Frankreich reagieren würden. In Deutschland wurde über einen derartigen Präventivschlag nachgedacht, da Frankreich wieder aufrüstete. Neben Russland signalisierte auch Großbritannien, einen weiteren Machtzuwachs des Deutschen Reiches in Zukunft nicht zu dulden. Bismarck erkannte das unkalkulierbare Risiko eines Zwei-Fronten-Krieges und erklärte die neue Macht in Europas Mitte für „saturiert“ (ohne weitere Gebietsansprüche). Mit seiner Bündnispolitik – dem „Spiel mit fünf Kugeln“ – gelang es Bismarck vorerst noch, eine direkte Gegnerschaft zum Vereinigten Königreich zu verhindern. Allerdings war der Inselstaat selbst während seiner Kanzlerschaft kaum in das von ihm orchestrierte Bündnissystem eingebunden. Des Weiteren war dieses System zu kompliziert, um von seinen Nachfolgern unter Kontrolle gehalten zu werden.