Vyznamenání je udělováno civilistům od roku 1776, prvním jeho nositelem byl George Washington. V době založení bylo vyznamenání udělováno účastníkům Války o nezávislost, Britsko-americké války a Mexicko-americké války. Dnes se medaile uděluje jednotlivcům nebo institucím za mimořádné zásluhy a úspěchy na poli bezpečnosti, rozvoje a propagace Spojených států. Nositeli se stávají zejména sportovci, hudebníci a astronauté.