Po prohře v první světové válce se císařské Německo zhroutilo. Dne 6. listopadu 1918 se ministerským předsedou Výmarské republiky stal sociální demokrat Philipp Scheidemann. Členové levicové části sociálně demokratické strany v Německu Rosa Luxemburgová a Karl Liebknecht utvořili revoluční skupinu Spartakovců, která se pokusila v lednu 1919 v Berlíně vyvolat povstání a převrat. Povstání spartakovců bylo se souhlasem vedení sociální demokracie rozdrceno vojenskými oddíly Freikorps. Luxemburgová i Liebknecht byli zajati a bez soudu popraveni.