A fiatal marokkói középtávfutó az 1990-es évek közepén a nemzetközi érdeklődés középpontjába került, 1500 méteren és egymérföldes távon rendre a világcsúcs közelében teljesített. Húszéves volt, amikor az 1995-ös göteborgi atlétikai világbajnokság 1500 méteres számában ezüstérmet szerzett, egy évvel később Stockholmban pedig 3:29,59-os eredménnyel megfutotta addigi egyéni legjobbját is, így az olimpiai aranyérem egyik legfőbb várományosává lépett elő.