John F. Kennedy devient le 35ème président des États-Unis le 20 janvier 1961. Il hérite des préoccupations de l'administration précédente vis-à-vis de la réforme agraire et des nationalisations en cours à Cuba, mais également du plan d'invasion de Cuba par la baie des Cochons initié par Eisenhower, visant à renverser le nouveau gouvernement communiste de Castro à l'aide d'exilés cubains entraînés et formés aux États-Unis. Le débarquement a lieu le 17 avril 1961 et se solde par un échec total. Les milieux conservateurs et profondément anti-communistes reprochent à Kennedy de ne pas avoir soutenu ce plan et de l'avoir ainsi mené à l'échec. Kennedy est sensible à ces critiques et initie ce qui est nommé « opération Mongoose ».