Après que Sherman eut achevé sa Marche vers la Mer en prenant Savannah en Géorgie le et que les tentatives sudistes pour contrer cette offensive eurent échoué lors de la bataille de Nashville le , la victoire de l'Union ne faisait plus aucun doute et Lincoln décida de négocier la fin du conflit avec les Confédérés. Il chargea Francis P. Blair de transmettre un message au président confédéré Jefferson Davis et les émissaires des deux camps se rencontrèrent le à bord du navire "River Queen" près de Fort Monroe. La conférence fut un échec mais Grant montra sa volonté et sa capacité à assumer un rôle diplomatique au-delà de sa seule fonction militaire.