Немачка је кренула у рат циљајући на свог главног противника, Француску. Немачка је у Француској видела главну претњу на европском континенту, која би се могла брже мобилизовати од Русије и преузети језгро немачке индустрије у долини Рајне. За разлику од Британије и Русије, Французи су се укључили у рат пре свега због освете Немачкој, посебно због губитка Алзаса и Лорене 1871. Немачко врховно заповедништво знало је да Французи скупљају војску за улазак у Алзас и Лорену. Немачка није хтела ризиковати дугачким биткама уз немачко-француску границу па је уместо тога прихватила Шлифенов план, војни план смишљен тако да избегне напорне битке уз немачко-француску границу. Немачка војска је ушла је кроз земље Бенелукса у Француску, спуштајући се према Паризу и опколила га, те је брзо победила француску војску на француско-немачкој граници. Након пораза француске војске, Немачка се окренила према Русији. Међутим, Французи су и након пораза своје војске пружали жесток отпор бранећи свој главни град, и Немци су се морали повући након прве битке на Марни.