Ved begyndelsen af 1. verdenskrig var Rusland svækket. 100.000 estere var flygtet og 10.000 var dræbt, men estere meldte sig alligevel frivilligt, fordi de troede, at så ville zar Nikolaj 2. være nådig og gøre dem til en selvstændig nation. Selvfølgelig ville Nikolaj 2. ikke gøre det; han var presset af de udfordringer, som Kejserriget stod overfor, og som i 1917 ledte til Februarrevolutionen og Kejserrigets fald. Efter afsættelsen af Nikolaj 2. og udråbelsen af Den russiske provisoriske regering blev i april 1917 af den russiske provisoriske regering meddelte autonomi til Estland.