奧運男子足球僅限23歲或以下的運動員參加（但可加入3名超齡球員）。這是國際足協為了要保持世界盃足球賽的權威性（從前奧運足球限制只容許業餘球員參加，但奧委會和國際足協在「業餘球員」的定義上有不同意見）。即使國際足協放寬年齡限制，由於奧運會舉行的時間，正值歐洲各國足球聯賽球季開始的時段，再加上在奧運開始前約一個月歐洲球員剛剛完成欧洲足球锦标赛，因此難以吸引更多職業足球員，放棄球會季初的比賽去參加奧運。因此奧運男子足球不同於國際足協規管的國際比賽，獲徵召的足球員所屬球會有權拒絕旗下球員參加奧運賽事。2016年為例，有份參與2016年歐洲足球錦標賽的球員（有部分的年齡符合參加奧運）當中沒有一位參與2016年奧運足球賽。足球水準較高​​的歐洲，其國家隊在世界盃決賽週中佔有近一半席位，但在奧運足球各洲席位平均分佈下，不少歐洲足球強國沒有取得參賽資格。現在歐洲足協乾脆用歐洲21歲以下青年足球錦標賽的前4名作為奧運男子足球參賽資格，而歐洲各國都視奧運男子足球為鍛鍊青年球員的練習場地。反而世界盃足球賽和奧運會同年舉行的欧洲足球锦标赛才是歐洲各國的目標，此舉亦令奧運會與作為“世界第一運動”的​​足球結合的極其尷尬。