ביולי 1982, בימי מלחמת שלום הגליל, אושרה יציאתו מן הארץ לטורניר "שמונה האומות" בכדורמים שנערך באוסלו נורווגיה ובטורניר קדם אליפות העולם שנערך בגואיאקיל, אקוודור. כששב לישראל, אף על פי שהיה אמור להיות בחופשה, חזר רותם לפקד על יחידתו בלבנון. ב-17 באוגוסט 1982 הוא התנדב להחליף את נהג הסיור שהתלונן על עייפות. בסיור ליד הכפר עבדיה בלבנון, מזרחית לביירות, נלכד במארב מחבלים, שפתחו עליהם באש ונהרג במהלכו.