Historikerne er uenige om hvornår Harlem Renaissance begyndte og ophørte. Uofficielt strakte den sig fra omkring 1919 til begyndelsen eller midten af 1930'erne, selv om dens idéer levede videre i mange år derefter. Kulminationen på "opblomstringen af negrenes litteratur" som James Weldon Johnson foretrak at kalde Harlem Renaissance, findes et sted mellem 1924 (året hvor "Opportunity Magazine" var værter ved en fest for sorte forfattere, hvor mange hvide forlæggere deltog) og 1929 (året for krakket på Wall Street, som medførte depressionen).