A Itália invadiu a Etiópia em 1935, iniciando a Segunda Guerra Italo-Etíope. Haile Mariam foi ferido em 31 de março de 1936 durante a Batalha de Maychew. Lá, após a vitória italiana, ele se retirou para a sua região natal e conseguiu recrutar cerca de 500 moradores para a causa etíope. Ele orquestrou uma emboscada numa coluna italiana que avançava para a capital, Adis Abeba, a 4 de maio, em Chacha, perto de Debre Berhan. Na batalha que se seguiu, os homens de Haile Mariam mataram aproximadamente 170 tropas coloniais italianas e capturaram quatro italianos, dois dos quais eram médicos. Eles foram libertados mais tarde. O historiador Salome Gebre Egziabher disse mais tarde que, ao executar este ataque, Haile Mariam tornou-se "o primeiro patriota de Xoa". No entanto, Adis Abeba caiu perante o avanço dos italianos no dia seguinte. Como os líderes militares etíopes se retiraram, Haile Mariam realizou vários ataques rápidos ao redor da cidade. Ele orquestrou a resistência em Selale Muger, Debre Berhan, Menz, Tegulet e Bulga, no norte de Selale. Após a rendição de outros líderes patriotas em julho, Haile Mariam mudou-se para Tagulet.