Massoud Barzani va succeir al seu pare, l'anterior líder nacionalista kurd Mustafà Barzani, com el líder del Partit Democràtic del Kurdistan (KDP) el 1979. Treballant de prop amb el seu germà Idriss Barzani fins a la mort d'Idriss, Barzani va continuar la lluita kurda durant els anys de la Guerra Iran-Iraq. Per molt d'aquest temps, el lideratge kurd estava exiliat a l'Iran.