Roberto Brusati wuchs in der bewegten Zeit des Risorgimento und der italienischen Unabhängigkeitskriege auf. Wie sein drei Jahre älterer Bruder Ugo, schlug er eine militärische Karriere ein. 1863 wurde er in das Militärkollegium in Florenz aufgenommen. Drei Jahre später fand er Aufnahme in der Militärakademie in Turin, nachdem er zuvor vergeblich versuchte hatte, als Freiwilliger am Dritten Italienischen Unabhängigkeitskrieg teilzunehmen.