Уобичајено је да се тај израз користи само за два оружана сукоба у 20. веку ‒ Први (1914—1918) и Други светски рат (1939—1945). Део историчара, пак, сматра да су и неки ранији догађаји имали карактеристике светског рата. Као примери се спомињу монголски походи у 13. веку, Холандско-португалски рат (1602‒1654), Рат за шпанско наслеђе (1701‒1713) те Седмогодишњи рат (1756‒1763) односно француски револуционарни и наполеонски ратови, који се понекад заједно називају Велики француски рат (1792‒1815).