Em 1915, ingressa no Instituto de Engenharia Civil de Petrogrado. Em 1917, abandona os estudos e incorpora-se ao Exército Vermelho.. No entanto, não se engaja politicamente em outubro de 1917, mas somente no início da Guerra Civil, o que acabaria por separá-lo de seu pai, que apoiava o lado oposto, que será derrotado. Em consequência disso, seu pai vai para a Alemanha, enquanto Serguei se desloca para Petrogrado, Vologda e Dvinsk. Em 1920, Serguei é transferido para uma posição de comando em Minsk, após providenciar uma exitosa propaganda para a Revolução de Outubro. Nesta época, tem contato com o teatro Kabuki e estuda japonês, aprendendendo cerca de trezentos caracteres kanji. Mais tarde ele citaria essa forma de "pictografia verbal" como uma de suas influências estéticas, ajudando-o a "entender... as camadas mais íntimas do método da arte".