Το ακριβές έτος της ίδρυσης του θέματος δεν είναι γνωστό· περί το 842 αναφέρεται ο "στρατηγός" του Δυρραχίου στο έργο "Τακτικόν", που ανακάλυψε ο Φ. Ουσπένσκυ, ωστόσο διασώθηκαν αρκετές σφραγίδες "στρατηγών" χρονολογημένες στις προηγούμενες δεκαετίες. Ο Τζ.Μπ. Μπάρυ πρότεινε ότι το θέμα δημιουργήθηκε μαζί με αυτά της Πελοποννήσου και της Κεφαλληνίας στις αρχές του 9ου αι. Ο ιστορικός Γιαντράν Φερλούγκα θέτει τη χρονολογία της ίδρυσής του στη βασιλεία του Νικηφόρου Α΄ (βασ. 802-811). Τα όριά του είναι ασαφή: βόρεια συνόρευε με το Θέμα Δαλματίας και το πριγκιπάτο της Διόκλειας (μετέπειτα Σερβία), ενώ νότια συνόρευε με το Θέμα Νικοπόλεως. Το θέμα κάλυπτε την μεταξύ των δύο αυτών θεμάτων ακτή, αλλά δεν γνωρίζουμε πόσο εκτεινόταν προς το εσωτερικό. Σύμφωνα με τον Κονσταντίν Γιρέτσεκ έφθανε ως το Ντρίβαστ και το Πουλάτι προς στα βόρεια, το Βεράτιο προς τα ανατολικά και συνόρευε με τις από Σλάβους κατοικούμενες γαίες του άνω Ντεβόλλ και της Οχρίδας προς τον νότο. Κατά τους Ρωμαιο-Βουλγαρικούς Πολέμους του τέλους του 10ου αι. και του 11ου αι. η πόλη φαίνεται ότι ήταν αυτόνομη ή κάποιες φορές υπό Βουλγαρική επικυριαρχία.