Năm 1822, Manstein gia nhập Trung đoàn Bộ binh số 3. Vào năm 1841, ông được thăng cấp thiếu úy và ông trở thành một sĩ quan phụ tá trong bộ tham mưu của Quân đoàn I. Đến năm 1864, ông được phong quân hàm Trung tướng ("Generalleutnant") và được trao quyền tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 6, đơn vị mà ông đã chỉ huy huy trong các trận đánh tại Dybbøl và đảo Als trong Chiến tranh Schleswig lần thứ hai. Trong cuộc Chiến tranh Áo-Phổ năm 1866, ông đã chỉ huy lực lượng trừ bị của Tập đoàn quân số 1, và cùng với quân lính dưới quyền mình tham gia trong trận Königgrätz ngày 3 tháng 7. Công trạng của ông trong trận chiến này đã khiến cho ông được khen tặng Huân chương "Thập tự Xanh", phần thưởng quân sự cao quý nhất của Phổ.