Nascido em uma família judia, seu nome verdadeiro era Gurvitch. Ainda jovem, ingressou na Liga de Luta pela Emancipação da Classe Operaria. Ele foi preso em 1896 e exilado em Oriol por três anos. Em seu retorno, ele ingressou no Partido Operário Social-Democrata Russo (POSDR) tendo ido à Londres em 1903 para o seu segundo congresso. Neste Dan apoia Julius Martov, que queria o partido amplo, ao contrário de concepção de Lênin de um pequeno grupo de revolucionários profissionais. Dan ajuda Martov a formar a tendência menchevique do RSDRP, retornando à Rússia em 1913.