5 апреля 1976 года на площади Тяньаньмэнь произошли массовые беспорядки. Вину за «контрреволюционный инцидент» партийное руководство возложило на Дэн Сяопина. Как глава столичной администрации У Дэ сыграл важную роль в разгоне протестующих, последующих преследованиях и организации контрдемонстраций. Этот факт сделал его политическую фигуру крайне одиозной в обществе.