L'aîné de dix enfants, Ratu Meli est issu d'une lignée de chefs du village d'Ucunivanua de la province de Tailevu. Très bon élève durant sa scolarité, il commence sa carrière militaire à l'âge de 18 ans en étant l'une des deux-cent-douze premières recrues fidjiennes de la British Army, arrivant au Royaume-Uni en . Durant ses années dans l'armée, il est notamment déployé en Irlande du Nord en proie aux violences des « Troubles », et à Chypre. Il poursuit sa carrière dans l'Armée britannique jusqu'à atteindre le grade de sergent-major régimentaire dans le , dans l'infanterie de ligne, et est fait membre de la division militaire de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) en 1984 à la fin de ses années de service. Il retourne alors définitivement aux Fidji, avec son épouse galloise rencontrée au Royaume-Uni. Aux Fidji, il travaille dans l'administration provinciale, dans un village reculé où il s'évertue à améliorer l'accès de la population aux services publics.