Im Alter von vierzehn Jahren gewann Pljuschtschenko 1997 die Juniorenweltmeisterschaft. Im Jahr darauf debütierte er bei den Europa- und Weltmeisterschaften der Senioren und erreichte beide Male auf Anhieb das Podium. Bei der Europameisterschaft in Mailand wurde er Vize-Europameister hinter Alexei Jagudin, bei der Weltmeisterschaft in Minneapolis gewann er die Bronzemedaille hinter Jagudin und dem US-Amerikaner Todd Eldredge.