フランス領インドシナとタイとの間で紛争が発生すると日本は調停を試みたものの拒否され、その結果1941年1月から3月にかけて「足柄」の所属する第二遣支艦隊により示威行動（S作戦）が実施された。7月、南部仏印進駐（ふ号作戦）に参加。9月23日、佐世保へ帰還した。足柄は第三艦隊第十六戦隊旗艦となり、10月10日には高橋伊望中将が乗艦している。