Les missions Yanagi ont été autorisées, dans le cadre du Pacte tripartite des puissances de l'Axe, à prévoir un échange de personnel, de matériaux stratégiques et de produits manufacturés entre l'Allemagne, l'Italie et le Japon. Au départ, ce sont des cargos qui ont effectué les échanges, mais lorsque cela n'a plus été possible, des sous-marins ont été utilisés.