La guerra fu provocata dall'invasione della Polonia ad opera della Germania, che costrinse Inghilterra e Francia a dichiarare guerra. I tedeschi si allearono con Italia e successivamente il Giappone (dopo aver anche stipulato con l'Unione Sovietica un trattato di non aggressione), e in breve sconfissero Francia e Belgio. Vi fu una precipitosa evacuazione a Dunkerque per salvare le truppe alleate dalla totale disfatta. I tedeschi successivamente ruppero il trattato di non-aggressione con l'URSS e la invasero per impadronirsi delle relative risorse, ma l'esito di tale campagna fu disastroso per gli attaccanti (analogamente a quanto era capitato nel 1812 alle armate napoleoniche, a causa dell'aspra resistenza organizzata dall'Armata Rossa, degli aiuti alleati forniti all'Unione Sovietica e anche alle difficoltà ambientali e climatiche).Tuttavia, il Giappone aveva lanciato un attacco a sorpresa a Pearl Harbor, obbligando gli Stati Uniti ad affiancare le potenze alleate. In Europa, gli alleati schiacciarono il Terzo Reich dopo una dura lotta su tre fronti: ad ovest, dopo il grandioso sbarco anglo-americano in Normandia nel giugno 1944; ad est, con la inarrestabile marcia dell'Armata Rossa attraverso l'Europa Orientale, a partire dalla Battaglia di Stalingrado nel 1943; ed a sud, con la faticosa avanzata attraverso l'Italia. La Germania alla fine capitolò, permettendo agli alleati di concentrarsi sul fronte del Pacifico (utilizzando anche la cosiddetta tattica che del "Leapfrogging strategy"). Nondimeno, la resa del Giappone fu tragicamente preceduta da due bombardamenti atomici, rispettivamente su Hiroshima e Nagasaki. Questo spaventoso epilogo, unico esempio in tutta la storia umana di effettivo impiego bellico di ordigni nucleari, costituirà anche la pagina finale della seconda guerra mondiale.