In 1990 werd Niazov tevens voorzitter van de Opperste Sovjet van Turkmenistan en daarmee "de facto" president. Tijdens de Augustusstaatsgreep in Moskou van 1991, waarbij Michail Gorbatsjov werd afgezet, zweeg Niazov en veroordeelde de coup niet. Toen Gorbatsjov echter drie dagen later in ere werd hersteld, wist Niazov dat de Sovjet-Unie in feite slechts in naam bestond en werd hij een nationalist.