Après avoir mis en scène l'opéra d'Alban Berg, "Lulu", pour le festival de Spolète en Italie en 1974, Roman Polanski revient à Paris où il concrétise un projet d'adaptation du roman de Roland Topor, "Le Locataire chimérique". "Le Locataire", qu'il fait éclairer par Sven Nykvist, chef opérateur attitré d'Ingmar Bergman, puis qu'il réalise et joue aux côtés d'Isabelle Adjani et de Shelley Winters, voit le jour en 1976. Cependant, même si l'étrangeté paranoïaque et cauchemardesque du récit séduit aujourd'hui les critiques qui considèrent cette œuvre comme l'une de ses plus abouties, cette fable sur l'aliénation urbaine et l'anomie, d'une fantaisie noire proche du délire, est mal reçue lors de sa présentation en compétition au Festival de Cannes et ne rencontre pas le succès commercial escompté. Selon Polanski, le film . La même année, le réalisateur assure la direction scénique du "Rigoletto" de Giuseppe Verdi pour l'Opéra de Munich.