Магнаты (или высшая аристократия) боролись за политическую власть в Речи Посполитой с малым и средним дворянством (Рух экзекуцийный в конце XVI в., реформистское движение Великого сейма в конце XVIII в.) и королями. Чтобы иметь влияние в среде магнатов было необходимым наличие большого состояния и политического влияния как минимум в масштабах провинции, если не всей страны. Существовало много региональных различий: на востоке благодаря крупным поместьям и большей независимости от центральной власти магнаты, прозванные "królewięta" («маленькие короли»), добивались создания собственных частных армий; в то время как магнаты королевской Пруссии делали своё состояние за счёт королевских выплат ("królewszczyzny")