Lorsque Rosecrans passa à l'offensive à l'été 1863 (offensive connue sous le nom de Campagne de Tullahoma) les forces de l'Union forcèrent Bragg à reculer vers le nord de la Géorgie, abandonnant l'important nœud ferroviaire de Chattanooga. Toutefois, en septembre de la même année, renforcée du corps d'armée du lieutenant général James Longstreet de l'armée de Virginie septentrionale, l’armée du Tennessee fut en mesure d'infliger une dure défaite aux troupes de Rosecrans à Chickamauga, ce qui lui permit d'assiéger Chattanooga. L’armée du Cumberland reçut cependant aussi des renforts : les troupes de l'armée de l'Union du Tennessee, du Grant ainsi que 2 corps d'armée de l'armée du Potomac du major général Joseph Hooker.