Det tyske angrepet på Sovjetunionen var politisk-ideologisk betinget. I motsetning til tilsvarende situasjon under første verdenskrig var ikke partene formelt i krig med hverandre da kamphandlingene startet, tvert i mot eksisterte Molotov–Ribbentrop-pakten, en ikke-angrepsavtale hvor Tyskland og Sovjetunionen hadde delt Polen og Baltikum mellom seg.