Dall'inizio della stagione 1996-1997 Maier venne chiamato con continuità in Coppa del Mondo, soprattutto per gli slalom giganti. Nel secondo di questi, il 25 novembre, arrivò per la prima volta nei primi dieci di una gara di Coppa, con il 6º posto di Park City. In gennaio venne convocato per partecipare alla sua prima discesa libera, quella di Chamonix: dopo aver ottenuto il 2º e il 3º tempo nelle discese di prova, cadde in gara fratturandosi un braccio. Anche per questo venne escluso dalla squadra per i seguenti Mondiali, tenutisi a Sestriere dal 3 al 15 febbraio. Alla ripresa della Coppa del Mondo dopo la pausa iridata, Maier comunque ottenne a Garmisch-Partenkirchen, su quella che sarebbe una delle piste dove avrebbe vinto di più, due risultati di rilievo: il 21 febbraio arrivò infatti 2º in supergigante partendo con il pettorale 32 dietro al francese Luc Alphand, mentre due giorni dopo conquistò la vittoria nella medesima specialità, distaccando il più quotato Kristian Ghedina, secondo al traguardo, di 52 centesimi.