Øyene ble oppdaget av europeere i 1791 av kaptein Edward Edwards som lette etter mytteristene fra Bounty. På 1840-tallet kom det katolske og metodistiske misjonærer til øyene. Konflikter mellom de to gruppene, i tillegg til allerede pågående konflikter mellom stammene førte til at høvdingene i 1879 ba om å få bli en britisk koloni. Den 13. mai 1881 ble øyene en del av det britiske imperium, som en del av Fiji, syv år etter at Fiji ble en koloni.