Der Ausbruch des Chinesisch-Japanischen Krieges veranlasste im Sommer 1894 die Bildung einer Ostasiatischen Kreuzerdivision. Die Kreuzer der "Irene"-Klasse sollten dort eingesetzt werden. Die "Irene" wurde am 1. November 1894 wieder in Dienst gestellt und lief schon am 17. November nach Ostasien aus. Auf der Ausreise lief sie Casablanca in Marokko an, um deutsche Forderungen wegen der Ermordung eines Kaufmanns zu überbringen. Am 14. Februar 1895 traf sie in Tschifu, heute Yantai, ein und übernahm von der Korvette SMS "Arcona" die Aufgabe des Flaggschiffs für den Divisionschef, Konteradmiral Paul Hoffmann. Die Division verfügte noch über die Korvetten SMS "Marie" und SMS "Alexandrine" und die Kanonenboote SMS "Wolf" und SMS "Iltis". Die "Irene" pendelte zwischen Formosa, Hongkong und Shanghai. Im Juni traf dann das Schwesterschiff "Prinzeß Wilhelm" bei der Kreuzerdivision ein. Am 10. Juli 1895 verlor die "Irene" in Shanghai die Funktion des Flaggschiffs der Division, als Konteradmiral Hoffmann auf das neu eingetroffene Panzerschiff "Kaiser" umstieg. Zuerst wurde ein Besuch japanischer Häfen bis nach Hakodate durchgeführt. Dann befanden sich die Schiffe der Division meist vor der chinesischen Küste.