Первую версию своей небольшой пьесы Брехт закончил в 1919 году и назвал её «Спартак», имея в виду «Союз Спартака» — организацию, созданную левыми социал-демократами и в самом конце 1918 года преобразованную в КПГ. Брехт принял участие в Ноябрьской революции в Германии, некоторое время сотрудничал в органе Независимой социал-демократической партии (К. Каутского и Р. Гильфердинга) газете «Фольксвилле», но очень скоро, разочарованный, отошёл от политики. Плодом этого разочарования и стала пьеса «Барабаны в ночи» — о человеке, который восстаёт против «социальной несправедливости», но, получив личное удовлетворение, тотчас отказывается от борьбы.