Ulrike Meinhofová se narodila roku 1934 v německém Oldenburgu. V roce 1936 se její rodina přestěhovala do Jeny, kde její otec Dr. Werner Meinhof získal místo ředitele muzea. Otec v roce 1940 zemřel na rakovinu a její matka Ingeborg k sobě vzala svou přítelkyni, historičku Renate Riemeck. V roce 1946 se celá rodina přestěhovala zpět do Oldenburgu, protože Jena po Jaltské konferenci připadla pod sféru vlivu SSSR. Ulričina matka Dr. Ingeborg Meinhof pracovala jako učitelka a zemřela v roce 1954 taktéž na rakovinu. Renate Riemeck se tak stala pěstounkou pro Ulriku a její starší sestru.