Canettit asuivat Bulgariassa vuodet 1905–1911, kunnes perhe muutti isän työn takia Lontooseen. Perheen isä kuoli 1912, ja Canettit muuttivat Wieniin. Canetti puhui äidinkielenään ladinoa ja lisäksi bulgariaa, englantia ja ranskaa. Itävallassa asuessaan Canetti oppi saksaa, josta tuli hänelle lähes äidinkieli. Perhe asui 1916–1921 Zürichissä ja vuodesta 1924 Saksassa. Elias Canetti opiskeli kemiaa Wienin yliopistossa. Asuttuaan Itävallassa vuoteen 1938, jolloin Itävalta liitettiin natsi-Saksaan, hän muutti Lontooseen, jossa asui 1970-luvulle asti. Hänestä tuli Britannian kansalainen 1952. Viimeiset 20 elinvuottaan hän asui Sveitsissä.