Референдум был последним этапом в борьбе за власть между Бао Даем и его премьер-министром. Бао Дай не любил Зьема и не раз пытался отстранить его от дел, назначив его на пост только потому, что он был проводником американской помощи в страну. В это время страна переживала период нестабильности, поскольку Вьетнам был временно разделён на две части в результате соглашений, достигнутых на Женевской конференции 1954 года, которые положили конец Первой войне в Индокитае. Государство Вьетнам контролировало южную часть страны до национальных выборов, которые должны были объединить страну под властью единого правительства. Вьетнамская национальная армия осуществляла контроль над страной не в полной мере, религиозные секты Каодай и Хоа-Хао создали собственные администрации в сельской местности со своими армиями, а организованный преступный синдикат Бинь Сюэн контролировал улицы Сайгона. Несмотря на вмешательство Бао Дая, Зьему удалось подчинить локальные армии и обеспечить власть центрального правительства во всей стране к середине 1955 года.