Scoppiata nel 1935 la guerra d'Abissinia, Berto partì volontario per l'Africa orientale, combattendo per quattro anni come sottotenente in un battaglione di ascari, prima di rimanere ferito al piede destro, e, per il suo eroico comportamento in battaglia, fu insignito di una medaglia d'argento e una di bronzo al valor militare; ""un vero affare, poiché ancor oggi" - scriveva egli stesso nel 1965 - "riscuotevo il relativo assegno"". Il sentimento patriottico contraddistinse l'intera giovinezza di Berto come conseguenza dell'educazione fascista.