Admis à l'École spéciale militaire de Saint-Cyr en 1854, il en sort sous-lieutenant d'infanterie l'année suivante et est admis à l'École d'état-major dès 1856. Il fait la Campagne d'Italie (1859) comme lieutenant au d’infanterie et est blessé à la bataille de Solférino. Affecté au Dépôt de la Guerre en 1864, il s'y familiarise avec les documents historiques. Promu capitaine, il se bat contre l’Allemagne en 1870-71 à l’état-major du de l’armée du Rhin et est fait prisonnier lors de la capitulation de Metz.