A kiscirkálók közül azonban a külhoniak váltak ismertté a háborúban a kereskedelmi háborújuk révén. Az Indiai-óceánon portyázó "Emden" a világháború legismertebb hadihajójává vált az antant hajóállományában okozott jelentős károknak, az elfogott hajószemélyzetekkel szemben tanúsított – egyébként a Császári Haditengerészetre általánosan jellemző – gáláns magatartásnak és merész rajtaütéseinek (Madrászi rajtaütés, Penangi csata). 1914 novemberében a Kókusz-szigeteki csata során veszett oda, mikor az itteni rádióállomás kiiktatására érkezve rajtaütött a közeli konvojkíséretből kiváló "Sydney" könnyűcirkáló és erősebb fegyverzetének köszönhetően egy egyórás tűzpárbaj végére harcképtelenné tette az "Emden"t.