Ved 1. verdenskrigs udbrud blev han udnævnt til general i infanteriet og chef for 1. reservekorps under 8. arme. Med dette korps deltog han i slagene ved Gumbinnen, Tannenberg og de Masuriske søer. I november 1914 afløste han Francois som chef for 8. arme. Med sine 57 år var han den yngste tyske arméchef under hele krigen. Han beholdt denne post til oktober 1916. Derefter var han chef for armégruppe von Below indtil april 1917, hvor han afløste Falkenhausen som chef for 6. arme. Fra september 1917 til januar 1918 var han chef for den 14. tysk-østrigske armé. Fra februar til oktober 1918 for den 7. armé. Fra oktober til november 1918 chef for den 1. armé.