Vystudoval lékařství a zoologii na univerzitách v Greifswaldu a Halle (dnes Univerzita Martina Luthera). Roku 1837 se v Halle stal profesorem zoologie. V letech 1832–1847 vydal pětidílné dílo "Handbuch der Entomologie". V roce 1848 se angažoval v revolučních událostech a stal se poslancem Frankfurtského parlamentu. Po pádu revoluce si vzal na fakultě volno a nejistotu své vlastní existence na ní vyřešil studijními cestami. V letech 1850–1852 cestoval po Brazílii, v letech 1857–1860 absolvoval další studijní cestu, tentokrát po Argentině. Vrátil se sice znovu do Německa, ale zde se rozvedl, rozvázal definitivně vztah s univerzitou a natrvalo přesídlil roku 1861 do Argentiny. V Buenos Aires se o rok později stal ředitelem "Museo Publico de Historia Natural". Zemřel po nehodě v tomto muzeu, když spadl na skleněnou vitrínu.