После выпуска из школы офицеров в Порт-Ройял, штат Южная Каролина Вандегрифт получил своё первое назначение в казармы морской пехоты, военно-морской базы в г. Плимут, штат Нью-Гемпшир. В 1912 он отправился на береговую службу за рубежом, сначала на Кубе, потом в Никарагуа. Принимал участие в обстреле, штурме и захвате Койотепе в Никарагуа. В 1914 участвовал в сражении и захвате Вера-Круса (Мексика).