На юге Китая зрело революционное движение. Там оппозиция Бэйянским генералам была особенно сильна. Южане восстали против династии Цин в 1911 году, а против Юань Шикая в 1913 («Вторая революция») и 1916 («Война в защиту республики») годах. После попытки реставрации монархии в Пекине несколько южных провинций под предводительством Тан Цзияо и Лу Жунтина отказались признать парламент и новое правительство Дуань Цижуя. Сунь Ятсен собрал видных политиков, членов Гоминьдана из распущенной Национальной ассамблеи, а также южных милитаристов и в конце июля 1917 года сформировал своё правительство в Кантоне, известное как Правительство защиты конституции. Южные клики признали Кантон как законную столицу, несмотря на то, что международное сообщество отказалось сделать то же самое. Как и на севере, на юге то и дело вспыхивали местные восстания, особенно в провинции Гуанси.