Le drapeau tricolore apparaît au début du et acquiert un rôle prépondérant au cours des révolutions de 1848. Le noir, le rouge et l'or correspondaient aux couleurs adoptées par le Burschenschaft, camaraderie étudiante créée le 12 juillet 1815 à l'université d'Iéna et qui milita tout au long du pour l'unification d'une Allemagne encore éclatée. L'éphémère Parlement de Francfort (1848-1850) le propose comme drapeau d'un État allemand uni et démocratique. Avec la naissance de la république de Weimar, après la Première Guerre mondiale, il est adopté comme drapeau national de l'Allemagne. À la suite de la Seconde Guerre mondiale, il devient le drapeau des deux Allemagnes. Ce n'est qu'en 1959 que des symboles socialistes sont ajoutés au drapeau de l'Allemagne de l'Est, afin de le différencier de celui de l'Allemagne de l'Ouest. Le tricolore noir-rouge-or est resté le drapeau de l'Allemagne après la réunification du pays, le .