История еврейской общины Нижегородского Поволжья сравнительно коротка — чуть больше полутора веков. Законодательство Российской империи запрещало евреям селиться в Центральной России, за т. н. «чертой оседлости», в том числе и в Нижнем Новгороде, за исключением купцов I и II гильдии и отставных солдат царской армии. С конца XVIII века, после присоединения к России белорусских, украинских, литовских и восточно-польских земель с многочисленным еврейским населением, иудеи-купцы временно посещали Нижегородскую ярмарку и торговали на ней. Постоянное еврейское население появилось в регионе с 1840-х годов в результате призыва рекрутов-иудеев на военную службу по указу Николая I. Как правило, «николаевские солдаты» оставались на жительство в тех городах, где несли службу, и становились мещанами или купцами.