«Cortez the Killer» describe a Hernán Cortés, conquistador español del antiguo imperio Azteca en el siglo XVI y también hace referencia al gobernante azteca Moctezuma II, así como a eventos bélicos que ocurrieron durante la conquista del Nuevo Mundo. En lugar de describir la batalla de Cortés con los aztecas, la letra en la última estrofa cambia radicalmente de la tercera a la primera persona, con una referencia a una mujer anónima: "«And I know she's living there / And she loves me to this day / I still can't remember when / or how I lost my way»". La letra sugiere la historia de un amor perdido y aporta un aspecto personal a una narrativa histórica, sugiriendo una conexión entre relaciones rotas y la invasión imperial. Durante la época, Young había sufrido la ruptura con su primera mujer, Carrie Snodgress.