Ingénieur militaire de formation et docteur en mathématiques, membre de l’armée brésilienne, il se voua cependant à l’enseignement, et contribua à répandre les idées positivistes et républicaines au Brésil (alors encore sous le régime impérial), en particulier parmi les jeunes officiers. À la suite de la proclamation de la république en 1889, à laquelle il eut une part active, il se vit confier le portefeuille de la Guerre et de l’Instruction publique du premier gouvernement républicain, et entreprit une ample réforme de l’enseignement, qu’il n’eut toutefois pas le temps d’achever.