L'exploration dans le pays a été initiée après la signature d'une concession à la compagnie pétrolière Conoco en 1969 et a donné de premières découvertes modestes (au nord du lac Tchad) dans les années suivantes. Cependant, l'enclavement du pays et l'enlisement de la guerre civile empêchent pendant longtemps tout développement des réserves. L'intérêt renaît après 1990, et les réserves plus importantes du bassin de Doba sont découvertes.