С начала избирательной кампании действующий глава региона Дмитрий Аяцков был фаворитом. Основным конкурентом стал Анатолий Гордеев, депутат Государственной Думы первого созыва, член КПРФ. Саратовская область относилась к регионам «Красного пояса», на выборах Президента летом 1996 года по итогам голосования в Саратовской области Геннадий Зюганов опередил Бориса Ельцина в первом и втором турах, на выборах депутатов Государственной Думы в декабре 1995 года результаты КПРФ по области были выше российских, и в трёх одномандатных округах (из четырёх) победили кандидаты от КПРФ. Однако этот результат был во многом достигнут благодаря поддержке блока «За народовлатие!» (распавшегося в 1995 году) и других политических организаций, которые после президентских выборов перестали поддерживать КПРФ. Это привело к недостатку финансирования кампании Гордеева. Последний в ходе предвыборной кампании заявил, что в случае избрания выйдет из КПРФ.