Frédéric Josias de Saxe-Cobourg-Saalfeld naît à Cobourg dans la nuit du 26 au 27 décembre 1737. Il est le plus jeune fils du duc François-Josias de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de la princesse Anne-Sophie de Schwarzbourg-Rudolstadt, et, à ce titre, s'oriente vers une carrière militaire. Il entre dans l'Armée impériale le 4 janvier 1756 comme "Rittmeister" au régiment de cuirassiers "Anspach". Le jeune prince — il n'a alors que 18 ans — fait ses premières armes lors de la guerre de Sept Ans et s'y distingue par sa bravoure. Il se bat à Lobositz, Prague et Hochkirch, où il est grièvement blessé, puis à Landshut et Liegnitz. Entre temps, il a reçu son élévation au grade d’"Oberstleutnant" le 16 avril 1758, avant d'être fait "Oberst" (colonel) le 16 janvier de l'année suivante.