Née en 1899 à Berlin, elle est fascinée, enfant, par les arts chinois du découpage du papier de marionnettes à silhouette, construisant même son propre théâtre de marionnettes, vers 6 ans, pour pouvoir monter des spectacles pour sa famille et ses amis. Adolescente, elle se passionne pour le cinéma, d'abord avec les films de Georges Méliès pour leurs effets spéciaux, puis les films de l'acteur et réalisateur Paul Wegener, s'inscrivant dans la veine du Cinéma expressionniste allemand, et en particulier par la première version, en 1915, du film Le Golem. Elle assiste à une conférence de Paul Wegener sur les possibilités de l'animation et finit par convaincre ses parents de lui permettre de s'inscrire dans le groupe d'acteurs auquel cet acteur appartient, la compagnie théâtrale de Max Reinhardt.