Harald Motzki erwarb seine Ausbildung in Deutschland. Zu seinen Studienfächern zählten Religionswissenschaft, Semitistik, Islamwissenschaft, Alttestamentliche Wissenschaft und Geschichte. Er promovierte 1978 an der Universität Bonn zum Thema "Ḏimma und Égalité: die nichtmuslimischen Minderheiten Ägyptens in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts und die Expedition Bonapartes (1798–1801)". Er war Professor für Islamwissenschaft (Islamic Studies) an der "Faculty of Philosophy, Theology and Religious Studies" der Universität Nijmegen (Radboud Universitet Nijmegen) in den Niederlanden. Zu seinen Arbeitsgebieten zählten die Koranexegese, Hadith-Überlieferung und die Anfänge der islamischen Jurisprudenz. Für die "Encyclopaedia of Islam" steuerte er verschiedene Artikel bei.