Tussen 1880 en 1885 was hij tevens twee maal premier van Frankrijk. Als "revanchard" die in Frankrijk na de nederlaag tegen Pruisen in 1870 in haar oude glorie wilde herstellen, voerde hij een aantal koloniale oorlogen die hem uiteindelijk de macht zouden kosten. In 1885 moest hij aftreden nadat Frankrijk in de Chinees-Franse Oorlog na de val van de stad Lang Song aan de verliezende hand leek. Na zijn mandaat waren stukken van West- en Centraal-Afrika toegevoegd aan het Franse koloniale rijk, en was het land verwikkeld in meerdere koloniale oorlogen, onder anderen in Madagaskar en Azië.