Makovski behoorde in 1870 tot de oprichters van de realistische kunstenaarsbeweging Peredvizjniki ('Zwervers'). Met name zijn vroege werk vertoont ook invloeden vanuit de romantiek, meer in het bijzonder van Karl Brjoellov. Makovski schilderde vooral portretten (vaak van jonge vrouwen in Russische kledij), genrewerken en historische taferelen, met de Russische geschiedenis van de zestiende- en zeventiende eeuw als specialiteit, vaak scènes uit het leven van alledag. Verder schilderde Makovski ook mythologische onderwerpen en thema's ontleend aan literaire werken of oude sagen. Aan het einde van de jaren 1870 maakte hij een reis naar Egypte en Servië, waarna in zijn werk ook invloeden van het impressionisme herkenbaar werden, en waarbij artistieke doelen belangrijker werden dan het thema. In 1889 won hij met drie werken een gouden medaille op de Wereldtentoonstelling te Parijs, onder andere met "Tamara en Demon".