Isaac Duval wurde 1824 in Wellsburg geboren, das damals noch zu Virginia gehörte, 1863 aber Teil des neuen Staates West Virginia wurde. Er besuchte zunächst die öffentlichen Schulen seiner Heimat und zog dann nach Fort Smith in Arkansas, wo er sich seinem älteren Bruder anschloss, der dort eine Handelsstation betrieb. Danach arbeitete Duval als Scout in den Prärien des Westens. Im Jahr 1849 zog er nach Kalifornien, um am Goldrausch teilzunehmen. Wenig später schloss er sich der sogenannten López-Expedition an, die damals erfolglos die Unabhängigkeit Kubas von Spanien anstrebte. Im Jahr 1853 kehrte er nach Wellsburg zurück, wo er im Handel tätig wurde.