Nacque a Mantova il 12 maggio 1844, figlio del conte Carlo e di Clementina Gramaglia. Nel settembre 1859 fu arrestato con altri compagni dalla polizia austriaca per aver preso parte ad una manifestazione patriottica a Mantova, sulle tombe dei martiri di Belfiore, dimostrazione in onore dei caduti delle battaglie di Solferino e San Martino. Insieme a lui fu arrestata anche la nonna paterna, la marchesa Teresa Arrivabene Valenti. Una volta liberato si arruolò subito nei corpo di spedizioneMille del generale Giuseppe Garibaldi nelle cui file prese parte alla campagna del 1860, distinguendosi particolarmente sul Volturno. Combatté poi il 19 settembre ed il 1º ottobre. All'assedio di Capua, fu promosso sottotenente per meriti di guerra.