地元ピカユーンの高校卒業後、大学へ進学せずに1999年のNBAドラフトによってトロント・ラプターズから全体5位指名を受けた。こうして高卒選手となったベンダーは、シーズン前にアントニオ・デイビスとのトレードによってペイサーズへ移籍した。高校時代にはマクダナルズ・オール・アメリカンに選出されるなど、卓越した身体能力の持ち主としてラリー・バードら首脳陣から高い評価を受けたが、持続的な膝の故障によって出場試合が限られた選手生活を送ることになった。