Abaaoud wuchs in der Gemeinde Molenbeek-Saint-Jean nördlich von Anderlecht auf und besaß die belgische und marokkanische Staatsangehörigkeit. Molenbeek-Saint-Jean ist als Schwerpunkt von Islamisten und Terrorsympathisanten bekannt. Dort wurden bei Hausdurchsuchungen Mitte Januar 2015 unmittelbar nach dem Anschlag auf Charlie Hebdo Sturmgewehre vom Typ Kalaschnikow und Sprengstoff gefunden. In dem Stadtteil hatte auch die verbotene Gruppe Sharia4Belgium versucht, junge Männer für den Dschihad zu rekrutieren. Radikale Islamisten griffen in der Vergangenheit in dem Viertel Polizisten mit Messern an und bedrohten Personen in der U-Bahn. Es gibt in der Gemeinde eine Arbeitslosigkeit von über 30 %, die Mehrheit der Einwohner hat marokkanische Wurzeln und die muslimischen Einwohner schotten sich zunehmend ab.