Jedinou oblastí v zahraničí, kde mohlo Rakousko-Uhersko uplatňovat svůj vliv, byl Balkán. Balkánské války sice znamenaly téměř úplné vytlačení Osmanské říše z Evropy, zároveň však znamenalo potenciální střet zájmů Rakouska-Uherska s Ruskem. K tomuto střetu nakonec skutečně došlo po atentátu na Františka Ferdinanda d'Este 28. června 1914, jež provedli atentátníci vyškolení v Srbsku. Rakousko-uherské ultimátum Srbsko až na jeden bod přijalo, avšak i tento jediný bod se stal důvodem k rozpoutání války, jež začala 28. července a do níž se posléze zapojily všechny světové velmoci.