A construção foi iniciada em 1884 e esteve sob supervisão de Arthur Silveira de Motta, Barão de Jaceguai e, depois, Francisco Pereira Pinto, Barão de Ivinheima, quando foi finalizado. O nome "Almirante Tamandaré", segunda embarcação a ostentá-lo, é uma homenagem ao Almirante Joaquim Marques Lisboa, Marquês de Tamandaré, patrono da Marinha do Brasil. A quilha foi batida ainda em 1884 e o lançamento ao mar ocorreu em 20 de março de 1890. Ainda durante a fase de construção, o Almirante Tamandaré solicitou ao Ministro da Marinha Eduardo Wandenkolk que a embarcação fosse batizada de "Almirante Cochrane", em homenagem a Thomas Cochrane, oficial britânico e comandante de fragatas que lutou ao lado do Brasil na Guerra de Independência, entretanto a solicitação não foi atendida. O cruzador foi o maior navio de guerra construído até hoje no Brasil, com mais de 4 500 toneladas de deslocamento.