Els Estats que componien l'Imperi alemany tenien cadascun els seus propis exèrcits separats. Dins de la Confederació Alemanya, fundada després de les guerres napoleòniques, cada Estat era responsable del manteniment d'algunes unitats que es posarien a la disposició de la Confederació en cas de conflicte. En operar en conjunt, aquestes unitats eren conegudes com l'Exèrcit Federal (en alemany: Bundesheer). El sistema de l'Exèrcit Federal va funcionar durant diversos conflictes del , com la Primera Guerra de Schleswig en 1848–1850, però per a l'època de la Segona Guerra de Schleswig (1864), van començar a aparèixer tensions, principalment entre les grans potències de la Confederació, l'Imperi d'Àustria i el Regne de Prússia. El final de la Confederació Alemanya va ser segellada per la Guerra austro-prussiana de 1866.