Санкт-Петербург. На митинге горячо выступают студент — будущий писатель Гаршин и старый врач-хирург Пирогов. Жестокость, с которой было подавлено восстание в Герцеговине (1875) и Апрельское восстание в Болгарии, вызвала сочувствие к положению христиан Османской империи в Европе и особенно в России. Царское правительство в 1877 году объявляет Турции войну. Война велась Россией за свободу православных славян от турецкого владычества (расширение территории независимой Сербии, создание независимой Болгарии). Собственных приобретений Россия не планировала, за исключением территорий, утерянных ею в результате Крымской войны. В разыгравшейся войне сталкиваются интересы ряда государств: Англии нужны проливы, Германия и Австрия ждут ослабления будущего противника в лице России.