En 1977, Lotus révolutionne la Formule 1 en sortant la Lotus 78, la première voiture à effet de sol (ou "wing car"). Bien que pas encore parfaitement au point, elle permet à Gunnar de remporter son unique Grand Prix, le Grand Prix de Belgique disputé sur le tracé de Zolder. Avec 20 points, il se classe au championnat. Nilsson affiche néanmoins un important déficit de performance comparativement à son équipier Mario Andretti. Aussi, pour la saison 1978, Colin Chapman, peu rancunier, préfère le remplacer par le revenant Ronnie Peterson, jugé plus rapide.