עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה הצטרף האיחוד של דרום אפריקה לצדה של בריטניה במלחמה נגד גרמניה. הן ראש הממשלה לואי בותה והן שר ההגנה יאן סמאטס שהיו כמה שנים קודם לכן ממנהיגי הצבא הבורי ולחמו כנגד בריטניה במלחמת הבורים, היו כעת עמודי התווך של הממשלה הדרום אפריקאית הפרו-בריטית והיו לחברי קבינט המלחמה האימפריאלי. דרום אפריקה לקחה חלק חשוב במאמץ המלחמתי כנגד גרמניה. למרות התנגדות בורית מבית, הובילה הממשלה שמנהיגיה היו אפריקאיים, ללא כל היסוס את צבאה להילחם לצידן של מדינות ההסכמה. הממשלה נתנה את הסכמתה לכך שהצבאות הבריטים שהיו מוצבים בדרום אפריקה יעזבו אותה לטובת השתתפותם במלחמה באירופה והיא בעצמה נכנסה למהלך של פלישה לדרום-מערב אפריקה הגרמנית. מרכיבים מצבא דרום אפריקה סירבו לקחת חלק במלחמה כנגד גרמניה ופתחו במרד כנגד הממשלה. בתגובה הכריזה הממשלה על ממשל צבאי וכוחות נאמנים לממשלה תחת פיקודם של בותה וסמאטס דיכאו את המרד שהיה ידוע בשם מרידת מאריץ.