La Grande-Bretagne n'avait pas fait la paix avec la France à la suite de la guerre de la Première Coalition (1792 – 1797). Elle avait conquis l'essentiel des colonies françaises et hollandaises ainsi que quelques colonies espagnoles, et la flotte britannique opérait un blocus commercial de la France et de ses alliés. C'est pourquoi le Directoire décide de mettre un terme à cette guerre contre la Grande-Bretagne en organisant une armée, en réorganisant la flotte française et en instituant un blocus économique. Toutes les exportations britanniques en direction de la France et de ses alliés sont interdites. Le gouvernement français autorise même la guerre de course contre les navires neutres transportant des marchandises britanniques. Le gouvernement britannique réagit à ces mesures par une augmentation de la fiscalité afin de renforcer la puissance maritime britannique, toute expédition militaire sur le continent étant prohibée. Pourtant, en , Bonaparte émet un rapport défavorable à un débarquement en Grande-Bretagne ; il estime que la France doit se lancer dans une expédition contre l'Égypte.