L'estate 2008, che fa seguito al ritorno in massima serie dopo un triennio, vede un cambio a livello dirigenziale: Alfredo Cazzola cede infatti la società alla famiglia Menarini. Il campionato inizia in maniera inattesa, con i felsinei che espugnano il campo del Milan: la rete decisiva del 2-1 è messa a segno da Valiani, all'esordio nella prima divisione. All'insperato successo, seguono tuttavia ben 5 sconfitte consecutive. Il Bologna ritrova la vittoria soltanto a metà ottobre (piegando per 3-1 la Lazio) ma le disfatte con Juventus e Cagliari (quest'ultima per 5-1) costano il posto ad Arrigoni, sostituito da Mihajlović. Nelle restanti 11 partite del girone di andata, il serbo (alla prima esperienza in panchina) ottiene 7 pareggi (5 dei quali consecutivi) e 2 vittorie, con cui la formazione emiliana si ritrova quintultima (con 19 punti in altrettante giornate) al giro di boa e con un vantaggio di 4 punti sulla zona retrocessione.