El genocidio comenzó el 24 de abril de 1915, cuando las autoridades otomanas arrestaron a 250 armenios intelectuales en Constantinopla. Posteriormente, los militares otomanos entraron a los hogares armenios y los forzaron a caminar por cientos de kilómetros, sin comida y ni agua, por el desierto de lo que hoy en día es Siria. La masacre no distinguió de edad y ni género, las violaciones sexuales y otros actos de abuso sexual eran muy comunes. La mayoría de la comunidad diáspora armenia se fundó como resultado de este tipo de acontecimientos. Las matanzas continuaron por parte de la República de Turquía durante la guerra turco-armenia, que fue una fase de la Guerra de independencia de Turquía.