22. júna 1941 zaútočilo Nemecko na Sovietsky zväz (tzv. operácia Barbarossa). Po niekoľkých mesiacoch tohto mohutného ťaženia padli do nemeckých rúk celá Ukrajina, Bielorusko, Pobaltie a časť západného Ruska. V zime 1941/1942 ale nemecký postup zamrzol pred Moskvou. V decembri 1941 vstúpili do vojny USA. V priebehu novej nemeckej ofenzívy na východe v lete 1942 prenikol Wehrmacht až na Kaukaz a k Volge. Tu však nemecká armáda utrpela v zime 1942/1943 zničujúce porážku v bitke pri Stalingrade, čo znamenalo bod obratu vo vývoji vojny.