Schlieffen absolvierte die Ecole militaire und trat nach dem Vierten Koalitionskrieg am 10. Mai 1808 als Portepeefähnrich in das Regiment der Garde der Preußischen Armee ein. Dort wurde er am 2. Mai 1809 zum Sekondeleutnant befördert und am 6. Oktober 1811 zur weiteren Ausbildung an die Allgemeine Kriegsschule kommandiert. Während der Befreiungskriege kämpfte er in den Schlachten bei Bautzen und Leipzig. Bei Paris wurde Schlieffen verwundet und mit dem Eisernen Kreuz II. Klasse sowie dem Orden des Heiligen Wladimir IV. Klasse ausgezeichnet.