Le 8 juin 1864, le trois-mâts "Fœderis Arca", jaugeant 500 tonneaux, quitte le port de Sète pour ravitailler les troupes françaises en campagne au Mexique. Il transporte des alcools et spiritueux et du charbon. Commandé par le capitaine Richebourg (âgé de 33 ans) assisté par son second, Théodore Aubert (27 ans), il a pour équipage huit matelots, deux novices et un mousse âgé de 11 ans.