Joseph Wanton junior, Sohn von Mary Winthrop und Gouverneur Joseph Wanton, wurde während der Kolonialzeit im Newport County geboren. Über seine Jugendjahre ist nichts bekannt. Wanton graduierte 1751 an der Harvard University. Während des Siebenjährigen Krieges in Nordamerika war er als Freibeuter tätig. Möglicherweise wurde er in dieser Zeit zum Colonel ernannt. Seine erste Ehefrau Abigail verstarb 1771. Wanton diente als Gemeindevertreter in der Trinity Church in Newport. Er fungierte zwischen 1764 und 1767 als Vizegouverneur.