אישטוואן ארשי נולד כבנם של פאל שלייפר וטרז ארשי כמעט עשור לאחר הולדת אחיו הגדול המשפטן דיולה ארשי, שנולד ב-19 בספטמבר 1922. הוא עבר את השואה בבודפשט ורבים מבני משפחתו נספו. אחרי מלחמת העולם השנייה כאחיו, גם לו היו השקפות סטליניסטיות ובמותו של סטלין כתב שיר שפיאר אותו. משנת 1953 הפך לרפורמטור וחסיד של אימרה נוג'. הוא לקח חלק פעיל במרד ההונגרי של שנת 1956, בעיקר כעיתונאי. לאחר דיכוי המרד נידון לשמונה שנות מאסר בדצמבר 1956, אך בשנת 1960 קיבל חנינה. עד 1967 התפרנס מתרגומים, אך באותה שנה קיבל חוזה במגזין "החיים והספרות".