John Scali wuchs in Boston auf. Er studierte Journalismus an der Boston University (B.A.). Er begann beim Boston Herald und im Bostoner Büro von United Press. Er arbeitete 17 Jahre als Korrespondent für Associated Press an verschiedenen Einsatzorten und ab 1961 als Journalist für ABC News. Im Jahr 1962 war er während der Kubakrise Kontaktperson der sowjetischen Botschaft in Washington zur US-Administration und half, die Krise zu beenden.