Notícias confiáveis da descoberta de ouro na Califórnia só chegaram em Washington depois da eleição de 1848, época em que Polk já não exercia mais tanta influência política. Seus adversários tinham afirmado que a Califórnia era muito longe para ser útil, que não valia o preço pago ao México. O presidente ficou maravilhado com as notícias, vendo-as como uma validação de sua posição expansionista e falando sobre a descoberta várias vezes durante sua última mensagem anual ao congresso em dezembro. Amostras do ouro californiano chegaram pouco depois, com Polk enviando uma mensagem especial ao congresso sobre o assunto. A mensagem, que confirmava relatórios menos confiáveis, fez com que muitas pessoas partissem para o território distante, tanto norte-americanos quanto estrangeiros, ajudando a iniciar a Corrida do Ouro na Califórnia.