Уже в XVIII веке были неудачные попытки создания в России автономий австрийских сербов (Новая Сербия, Славяносербия). Россия способствовала восстановлению в XIX веке сербской государственности в ходе войн с Турцией. Однако в дальнейшем отношения двух стран складывались неоднозначно. Власти России не одобряли действия Белграда в Балканских войнах, однако оказали Белграду существенную помощь. Например, Российский красный крест на обе Балканские войны потратил более 1 млн рублей, из которых 33,60 % досталось Сербии, тогда как Турции только 1,58 % от этого объёма помощи. В Первую мировую войну Россия выступила на стороне Сербии. С СССР отношения у Белграда складывались не очень хорошо. Королевство Югославия признало СССР только в 1940 году (последней из балканских стран), а до того времени служило прибежищем для белоэмигрантов. Отношения с титовской Югославией развивались неровно: до 1948 года они были очень близкими, затем резко ухудшились и вскоре были разорваны. После смерти Сталина двусторонние отношения улучшились (СФРЮ даже принимала участие в работе структур СЭВ, хотя не стала полноправным членом этой организации), но Белград держался особняком в социалистическом мире, не поддерживая советскую политику вмешательства в дела соцстран и сохраняя хорошие отношения с США. При этом Югославия извлекала большую выгоду из торговли с СССР, а также смогла получить советские дешевые кредиты (они в дальнейшем в значительной мере были списаны). Распад Югославии вызвал волну сочувствия в России к сербам: в Сербию потянулись российские добровольцы, а власти РФ поддержали Белград в ходе Косовского конфликта.