Nurkse este unul dintre părinții fondatori ai disciplinei universitare Economia dezvoltării. Împreună cu Paul Rosenstein-Rodan și Kurt Mandelbaum, el a promovat „teoria big push”, a subliniat rolul economiilor și a formării capitalului în dezvoltarea economică,și a susținut că țările sărace au rămas sărace din cauza unui "cerc vicios al sărăciei". Printre lucrările sale majore sunt "International Currency Experience: Lessons of the Interwar Period" (1944), textul Acordului de la Bretton Woods, "Conditions of International Monetary Equilibrium" (1945) și "Problems of Capital Formation in Underdeveloped Countries" (1953).