12 ноября 1997 года Лушников был призван на службу в Вооружённые силы Российской Федерации. Срочную службу проходил в Уральском военном округе. Когда в августе 1999 года активизировались боевые действия на Северном Кавказе, Лушников изъявил желание принять в них участие. К тому времени до завершения срока службы ему оставалось два месяца и он планировал продолжить служить на контрактной основе. 19 сентября 1999 года направлен в Чечню. Вскоре Лушников был назначен командиром боевой машины пехоты 1-й мотострелковой роты 1-го мотострелкового батальона 276-го мотострелкового полка (в/ч № 69771).