Johann Christoforowicz von Brevern urodził się 3 grudnia 1813 roku w parafii Jörden w guberni estońskiej (obecnie gmina Juuru w Estonii). Jego ojcem był Christoph Engelbrecht von Brevern (ur. 1792, zm. 1863) – gubernator kurlandzki w latach 1827–1853, matką zaś Julie z domu von Strandmann (zm. 1830) – córka generała-lejtnanta Otto von Strandmanna. Jego ród wywodził się ze Śląska, w 1694 roku został włączony do szwedzkiej szlachty. Johann von Brevern uczęszczał do liceum w Carskim Siole. Jako 21-latek rozpoczął karierę w Ministerstwie Spraw Zagranicznych. Trzy lata później w ramach służby wojskowej był podchorążym w Lejb-Gwardyjskim Wołyńskim Pułku oraz sekund-porucznikiem w Konnej Artylerii Gwardyjskiej. Walczył w wojnie kaukaskiej, armię opuścił w 1839 roku dosłużywszy się stopnia podporucznika.