У війну 1809 добровільно зголосився в армію ерцгерцога Карла та брав участь у битві при Ваграмі. Після поразки Наполеона у Битві народів при Лейпцізі (1813) він вирушив до Англії, звідки незабаром висадився у Схевенінгені, де його, як правителя усієї країни, привітав народ і тимчасовий уряд. Свої німецькі спадкові землі Віллем прийняв у свою власність ще раніше.