Polybios stammte aus einer vornehmen Familie aus Megalopolis in Arkadien. Sein Vater Lykortas war zeitweise Stratege im Achaiischen Bund. Polybios war im Achaiischen Bund selbst politisch und militärisch tätig. 170/169 v. Chr. war er Hipparch des Achaiischen Bundes und wurde 167 v. Chr. nach Beendigung des Dritten Makedonischen Krieges als einer von 1000 deportierten Aristokraten nach Rom gebracht. Die Deportierten galten nicht als Feinde Roms, die Maßnahme diente vielmehr dazu, Griechenland politisch zu beruhigen. Daher wurden Männer wie Polybios in Italien durchaus ehrenvoll behandelt.