Ο Λάζαρεφ ήταν γόνος παλιάς οικογένειας Ρώσων ευγενών από την Περιφέρεια Βλαντίμιρ . Το 1800, εισήλθε στην Ναυτική Ακαδημία της Ρωσίας. Τρία χρόνια αργότερα τον έστειλαν στον στόλο της Αγγλίας, όπου και θα παρέμενε για πέντε χρόνια συνεχούς εν πλω υπηρεσίας. Από το 1808 έως 1813, ο Λάζαρεφ υπηρέτησε στον στόλο της Βαλτικής. Συμμετείχε στον Ρωσο-Σουηδικό πόλεμο του 1808-1809 και στον Πατριωτικό πόλεμο του 1812 κατά του Ναπολέοντα.