Er galt neben Grace Mugabe als möglicher Nachfolger im Präsidentenamt, ehe er sich Anfang Oktober 2017 mit ihr überwarf. Am 10. Oktober wurde er vom Justizministerium ins Tourismusministerium als Minister versetzt. Schließlich wurde er am 6. November wegen Landesverrats entlassen und floh nach Südafrika oder China. Das simbabwische Militär favorisierte ihn jedoch als Nachfolger. Am 15. November 2017 kam es zum Militärputsch. Am 19. November wurde er zum Nachfolger des zuvor abgesetzten Robert Mugabe an der Spitze der Regierungspartei bestimmt. Am 22. November kehrte er aus Südafrika kommend nach Harare zurück. Am selben Abend versprach er seinen Anhängern neue Arbeitsplätze in einer „neuen Demokratie“. Er gab an, bis zum regulären Wahltermin im September 2018 als Präsident amtieren zu wollen.