À la fin des années 1950, l'Union soviétique développe ses premiers ICBM capables d'atteindre les États-Unis. Le développement d'un système de défense du territoire américain contre les ICBM soviétiques devient une priorité, encore renforcée au début des années 1960 par la crise de Cuba. Considérant quelques années plus tard l'infaisabilité de protéger efficacement le territoire américain contre une attaque massive de missiles soviétiques, le gouvernement américain choisit de négocier avec Moscou une limitation des missiles offensifs et défensifs, afin d'éviter de poursuivre sans fin la course aux armements. Cette politique aboutit en mai 1972 à la signature des traités SALT 1 et ABM (en anglais, traité « Anti Ballistic Missile »).