Als 16-Jähriger trat er 1806 in das zweite Schweizer Regiment für das kaiserliche Frankreich ein. Er nahm mit dem Regiment im gleichen Jahr unter dem Soultschen Armeekorps am Spanienfeldzug teil. Bei dem verlustreichen Rückzug aus Portugal behielt er nur durch die Hilfe eines zürcherischen Offiziers das Leben. 1809 trat er als Leutnant einen längeren Heimaturlaub an, den er zur weiteren Ausbildung benutzte. 1812 nahm er als Oberleutnant der Artillerie während des Russlandfeldzugs an den Schlachten bei Polotzk teil. Beim verlustreichen Rückzug Napoleons wurde er der Nachhut zugeteilt und kam als einer von wenigen mit dem Leben davon.