A regény lényegében az 1302. július 11-én vívott aranysarkantyús csata előzményeit és eseményeit mutatja be. A csata csak egy volt IV. Fülöp francia király és hűbérese, Guy de Dampierre küzdelmében, akik már hosszú ideje konfliktusban álltak egymással. Ennek oka, hogy Fülöp mindenáron szerette volna a francia korona közvetlen befolyása alá vonni a gazdag flamand városokat, Gentet és Brugge-t. 1297-ben Guy gróf megszegte hűbéresi esküjét és szövetséget kötött I. Eduárd angol királlyal, mire válaszul Fülöp sereget küldött Flandria elfoglalására. A grófságot ezután Jacques de Châtillon de Saint-Pol kormányozta, de túlkapásai miatt 1302. május 17-én a brugge-i felkelés során Châtillon seregét lemészárolták, maga is éppen megmenekült. Fülöp kora egyik legnagyobb lovagseregét küldte a lázadó flamandok ellen, akik viszont a nemesség és a városi polgárság összefogásával ellenálltak a túlerőben lévő franciáknak. Bátorságuknak, a megáradt Groeningenkouter pataknak, amely megakasztotta a francia lovagok rohamát és III. Róbert flamand gróf misztikus, de inspiráló megjelenésének köszönhetően (utóbbi aranyozott páncélban tűnt fel a csata kritikus pontján)a flamandok legyőzték a francia lovagokat és a csata után több mint, 500 aranyozott sarkantyút gyűjthettek össze a csatatérről.