In 1971 verscheen het meest invloedrijke boek van Graham Allison: Essence of decision - Explaining the Cuban missile crisis. Dit boek - een bewerking van het proefschrift waarop de auteur drie jaar eerder promoveerde - bevat een analyse van de besluitvorming tijdens de Cubaanse rakettencrisis van oktober 1962. Al direct na verschijning baarde het boek het nodige opzien, niet zozeer vanwege de bekendmaking van nieuwe feiten over de crisis, als wel vanwege de wijze waarop de reeds bekende feiten worden geanalyseerd. Allison koos namelijk niet voor de gangbare 'verhalende' casestudy, maar voor een theoretisch gestuurde aanpak. Daarbij maakte hij - nog uitzonderlijker - niet gebruik van één theoretisch model, maar belicht hij de crisis aan de hand van drie verschillende modellen. Daarmee geldt het boek als een mijlpaal in het politicologische en bestuurskundige besluitvormingsonderzoek en heeft het binnen een kwart eeuw tijd de status van een moderne klassieker weten te verkrijgen.