Il "Manifesto dei 101" s'inserisce in un periodo, il 1956, particolarmente difficile per il movimento comunista internazionale, un anno che vide in rapida successione avvenimenti che produssero dubbi, polemiche e lacerazioni tra i militanti. A febbraio, nel corso del XX Congresso del Partito comunista sovietico, il segretario Nikita Chruščëv aveva denunciato i crimini del regime staliniano. Il rapporto segreto, diffuso solo nel mese successivo, provocò profondo sconcerto nella base del partito che nella figura del dittatore georgiano aveva per decenni visto la guida indiscussa delle forze progressiste. A fine giugno, a Poznań, gli operai polacchi erano insorti contro il regime appoggiato dai sovietici. Ad ottobre, la rivoluzione ungherese e il successivo intervento armato delle truppe sovietiche provocarono una crisi ancora più profonda. Alle emozioni e agli interrogativi che quegli avvenimenti produssero, il documento tentò di dare una voce.