În 2000, după ce PSOE a pierdut pentru a doua oară succesiv alegerile în favoarea Partidului Popular al lui José María Aznar, Rodríguez Zapatero a fost ales în funcția de președinte al partidului, ca reprezentant al unei fracțiuni de modernizare a partidului, cunoscută sub numele de "Nueva Vía" ("Noua Cale"), care s-a inspirat din politica "Third Way" (A Treia Cale) a lui Tony Blair (totuși, diferențele ideologice între cei doi lideri sunt sunt clare, în special în privința Războiului din Irak; Zapatero, l-a numit în funcția de ministru al apărării după câștigarea alegerilor din 2004 pe liderul regional socialist - José Bono - care l-a insultat public pe Tony Blair). Partidul Popular continua însă să conducă PSOE în sondajele de opinie până la Atentatele din 11 martie 2004 de la Madrid.