第一次世界大戦前の1913年9月から防護巡洋艦ドレスデン級「ドレスデン」の艦長の副官を務めていた。この立場で第一次世界大戦開戦を迎えた。ドレスデンはドイツ東洋艦隊の一隻としてコロネル沖海戦でイギリス軽巡洋艦タウン級「グラスゴー」と交戦し撃退した。その後、ドイツ東洋艦隊が壊滅したフォークランド沖海戦の唯一の生き残り艦となり、その後、中立海域のチリへと逃れたが、1915年3月14日、チリ、ファン・フェルナンデス諸島のマス島カンバーランド湾で機関酷使により行動不能となり、本艦を発見したイギリス軽巡洋艦グラスゴーから攻撃を加えられて操舵不能に陥った。艦長はもはや自沈しかないと判断したが、それにも準備の時間が必要であり、語学に堪能なカナリス中尉をグラスゴーへ派遣して、交渉のふりをして時間を稼がせることとした。グラスゴーに入ったカナリスは「ここは中立海域であり、イギリスの攻撃は国際法違反」とグラスゴー艦長に抗議したが、グラスゴーの艦長は交渉の余地はないことをカナリスに通達した。だが、それでも自沈の時間は稼ぎ、ドレスデンはこの間に自沈に成功している。