La Francia giocò un ruolo centrale nell'unificazione italiana, con Napoleone III che prima sostenne il processo unitario negli anni 1850, poi lo ostacolò proteggendo lo Stato della Chiesa nel decennio seguente. Da tempo ammiratore dell'Italia, Napoleone avrebbe ben visto il paese unificato sebbene ciò potesse dar vita a una potenza rivale. Negli accordi di Plombières, l'imperatore pianificò con Camillo Benso la cacciata degli austriaci e la fondazione di una confederazione italiana di quattro stati, formalmente guidata dal papa. Gli eventi del 1859 però posero fine al controllo di Napoleone sull'unificazione italiana. L'Austria fu presto sconfitta, ma invece di dar vita a una confederazione di stati, un nuovo senso di nazionalismo italiano diete vita alla Seconda guerra d'indipendenza, che unificò quasi tutto il paese al Piemonte. Il papa riuscì a mantenere la sovranità su Roma solo perché i francesi inviarono truppe a sua protezione.