В 1823 году юный Макаров уехал с дядей Валерианом Макаровичем Мичуриным в Варшаву, чтобы со временем поступить там в школу гвардейских подпрапорщиков. В 1830 Николай Макаров окончил школу и был произведён в офицеры. 17 ноября 1830 вспыхнуло польское национально-освободительное восстание, и он в числе других русских был задержан как военнопленный. Получил свободу только по взятии Варшавы Паскевичем в августе 1831.