Erstmals im Jahr 1978 wurde der Plan Vigipirate unter Staatspräsident Valéry Giscard d’Estaing ins Leben gerufen und 1995, 2000 und 2003 aktualisiert. Je nach der von der Regierung definierten Stufe des Plans werden unterschiedlich starke Sicherheitsmaßnahmen durchgeführt. Bis Februar 2014 existierten die Stufen „gelb“, „orange“, „rot“ und „“ (scharlachrot, sinngemäß: tiefrot, mit der Bedeutung „akute Bedrohung“). Seit dem 7. Juli 2005, dem Tag der Terroranschläge in London, galt ununterbrochen die Stufe „rot“. Diese äußerte sich unter anderem in der massiven Präsenz von Sicherheitskräften (auch des Militärs), insbesondere an Bahnhöfen und an Orten mit vielen Touristen (z. B. am Louvre oder am Eiffelturm in Paris).