1968年3月31日，林登·約翰遜總統宣布退選不再競逐連任後，羅伯特·肯尼迪參加總統選舉並且在民主黨內部選舉中獲得了一定的優勢，他尤其吸引非洲裔、西班牙裔和天主教徒選民。1968年4月4日，馬丁·路德·金恩牧師遇刺身亡後，他發表演說公開其死訊，並表示「美國需要，並希望黑人和白人之間的團結」，羅伯特·肯尼迪要求觀眾為金恩的家人和國家祈禱。同年6月5日凌晨，在羅伯特·肯尼迪在加利福尼亞州初選中戰勝尤金·麦卡锡之後，他被索罕·索罕刺殺身亡，享年42歲。