Nell'aprile del 1876 i bulgari diedero inizio alla "Rivolta d'aprile". La rivolta era organizzata poveramente e cominciò prima della data pianificata. Era confinata soprattutto nella regione di Plovdiv anche se alcuni distretti della Bulgaria settentrionale, in Macedonia e nell'area di Sliven vi presero parte. La rivolta venne repressa crudelmente dagli ottomani, nella fattispecie dalle truppe irregolari turche (i "basci-buzuk"). Numerosi villaggi vennero saccheggiati e decine di migliaia di persone vennero massacrate, la maggior parte delle quali nelle città ribelli di Batak, Peruštica e Bracigovo, nell'area di Plovdiv. I massacri sollevarono un'ampia reazione pubblica di sdegno, guidata da liberali europei come William Gladstone, che lanciò una campagna contro gli "orrori bulgari". La campagna venne sostenuta da numerosi intellettuali europei. La reazione più forte venne, comunque, dalla Russia. L'enorme risonanza pubblica che era stata causata dalla rivolta d'aprile in Europa provocò la Conferenza di Costantinopoli (1876-1877) indetta dalle Grandi Potenze, ed il rifiuto ottomano di implementare le decisioni prese nella conferenza diede ai russi la possibilità a lungo attesa di realizzare i loro obiettivi nei confronti dell'Impero ottomano. Avendo in ballo la propria reputazione, l'impero russo non aveva altra scelta che dichiarare guerra agli ottomani nell'aprile del 1877. L'esercito rumeno e un piccolo contingente di esuli bulgari combatterono insieme all'esercito russo in avanzamento. La coalizione fu capace di infliggere una sconfitta definitiva agli ottomani nella battaglia del passo di Šipka e nella battaglia di Pleven, e, nel gennaio 1878 avevano già liberato molte terre bulgare.