Sir Herbert James Gunn (také známý jako Sir James Gunn) se narodil v Glasgow 30. července 1893 jako syn obchodníka s látkami, Richarda Gunna a Thomasiny Munro. Několik let studoval na Glasgow School of Art a Edinburgh College of Art. V roce 1911 odjel do Paříže, kde studoval na Académie Julian pod vedením Jeana-Paula Laurense. Poté, co opustil Paříž, odjel do Španělska a následně strávil nějaký čas v Londýně, kde kreslil hlavně krajiny. Po vypuknutí 1. světové války se Gunn přidal k regimentu britské armádní rezervy Artist Rifles. Následně byl umístěn k 10. skotským střelcům a zůčastil se aktivní služby ve Francii. Maloval i během války, kdy vznikl např. obraz zobrazující vojáky v předvečer bitvy na Sommě.