Son passage au long-métrage va être salué par la critique : ses films s'inspirent directement du cinéma de Spike Lee, notamment "Do the Right Thing" (1989), qui va influencer ses deux premiers longs-métrages. Après avoir été remarqué pour "Métisse" en 1993, il crée véritablement l'événement avec "La Haine", qu'il écrit et réalise, succès à la fois français et international qui remporte trois Césars (César du meilleur montage, César du meilleur film, César du meilleur producteur) et le prix de la mise en scène au Festival de Cannes 1995. Le film devient culte et sa portée sociale est renforcée avec le temps.