Родилась в Могилёве в богатой еврейской семье: отец — Самуил Маркович Залкинд — купец 1-й гильдии. Образование: Киевская женская гимназия и Лионский университет (медицинский факультет). В революционной деятельности с 1893 года (с 17 лет), примыкала к эсерам. С 1896 года — участник российского социал-демократического движения и член РСДРП. Подпольные псевдонимы — «Демон», «Осипов», «Валерия», «тетя Аня». С 1901 года агент «Искры» в Одессе и Екатеринославе. Делегат II (от Одесского комитета РСДРП) и III (от ПК РСДРП) съездов РСДРП. В 1903 кооптирована в ЦК партии. В 1904 году — член «Бюро комитетов большинства» (большевистский орган, параллельный объединённому ЦК РСДРП в условиях, когда партия ещё официально не раскололась на «большевиков» и «меньшевиков»).