Whelan streek neer op Anfield Road in 1979 als 18-jarige, nadat hij zijn carrière twee jaar eerder was begonnen bij Home Farm in zijn thuisland. In vijftien seizoenen was hij haast niet weg te denken op het middenveld van Liverpool. In de finale van de Europacup I van 1981 versloeg Liverpool na een spannende wedstrijd Real Madrid CF. Alan Kennedy scoorde het winnende doelpunt na 85 minuten.