L'explorateur hollandais Jakob Roggeveen est le premier Européen mentionnant l'île, il l'aborde le et la nomme « Eiland von Verkwikking ». Makatea est ensuite visité par le navigateur espagnol José de Andía y Varela qui l'aborde le et le mentionne sous le nom de « San Diego », puis par le Britannique John Turnbull en février 1803 qui le nomme « Maka Tableland ». Il est enfin accosté par l'Américain Charles Wilkes lors de son expédition australe le qui le mentionne sous le nom d'« Aurora ». Plus tard, les Polynésiens l'ont appelé le « Papa Tea » (qui veut dire « le rocher blanc »).