Луј-Наполеон Бонапарта, се државним ударом 1852. године прогласио за цара Другог царства и постаје Наполеон III (1852—1870). Наполеон III увлачи Француску у Кримски рат (1853—1856) и тиме подиже њен међународни углед и поново успоставља хегемонију Француске у западној Европи. Видевши да ће Француска бити главна сметња у настојању Пруске да формира Немачку државу, пруски канцелар Ото фон Бизмарк, настоји да по сваку цену испровоцира Француску да крене у рат против Пруске. То му успева објављивањем депеше по коме Пруска осваја шпански трон поставивши на то место принца Леополда од Хоенцолерна-Зигмарингена. Наполеон III објављује рат коалицији немачких држава на челу са Пруском, познат као Француско-пруски рат, 19. јула 1870. године, међутим Наполеон III бива поражен у Седанској бици и заточен 2. септембра 1870. од стране Пруса.