El CCEP prengué forma a partir de la victòria de les esquerres en les eleccions generals de febrer de 1936, per fer front a l'apropiació dels valors esportius dels feixismes europeus, especialment del nazisme alemany, encarregat de l'organització dels Jocs Olímpics de Berlín (1936). En contraposició a aquests jocs, el CCEP, a través del Comitè Organitzador de l'Olimpíada, organitzà al juliol del 1936 l'Olimpíada Popular de Barcelona, que pretenia fomentar els valors olímpics de la tolerància i el civisme, però no es pogué celebrar a causa del cop d'estat del 18 de juliol i la consegüent Guerra Civil espanyola (1936-39).