Pada tahun 1930, ketika panglima perang Feng Yuxiang dan Yan Xishan mencoba untuk menggulingkan pemerintahan Nasionalis Kuomintang pimpinan Chiang Kai-shek dalam Perang Zhongyuan, Zhang yang mendukung pembentukan pemerintahan Nanjing, berperang melawan panglima perang Utara agar dapat mengendalikan jalur kereta api utama di Hebei dan memperoleh keuntungan dari pungutan bea cukai di kota pelabuhan Tianjin. Setahun kemudian, dalam Insiden Mukden 18 September, Jepang menyerang pasukan Zhang di kota Shenyang, Liaoning untuk memprovokasi perang total dengan Tiongkok, sesuatu yang tidak diinginkan terjadi oleh Chiang karena pada saat itu pasukannya masih belum terlalu kuat. Disesuaikan dengan strategi Chiang, pasukan Zhang ditarik mundur dari garis depan tanpa terlibat dalam peperangan yang berarti. Jepang kemudian menguasai wilayah timur laut yang sebelumnya dikuasai oleh Zhang dalam peristiwa Invasi Jepang ke Manchuria. Ada spekulasi yang mengatakan bahwa Chiang Kai-Shek menulis surat kepada Zhang untuk memintanya menarik mundur pasukannya, tetapi Zhang kemudian menyatakan bahwa ia sendiri yang mengeluarkan perintah tersebut. Zhang tampaknya juga menyadari betapa lemah pasukannya dibandingkan dengan kekuatan Angkatan Darat Kekaisaran Jepang dan ia juga berharap dapat mempertahankan kedudukannya dengan memiliki pasukan yang cukup besar. Meskipun demikian, hal ini masih sejalan dengan strategi Chiang secara keseluruhan. Zhang kemudian melakukan perjalanan ke Eropa sebelum kembali ke Tiongkok untuk mengambil alih komando Kampanye Pengepungan pertama di Hebei-Henan-Anhui dan kemudian di daerah Barat Laut.