На початку 1880-х років європейські держави почали посилено ділити між собою африканські землі. Велика Британія та Німеччина які змагалися в Східній Африці, підписали в 1885 році угоду про розподіл сфер впливу, згідно з якою британська сфера впливу у Східній Африці простягалася від річки Джуба до Німецької Східної Африки. Формально ця територія належала султанату Занзібар, й Велика Британія в 1888 році отримала прибережну смугу в оренду від султана. У зв'язку з тим, що в цей же самий час Велика Британія активно розвивала Південну Африку, було вирішено довірити діяльність в Східній Африці приватної компанії.