Nel 1995-1996, l'inglese raggiunge e perde la sua prima finale ufficiale, all'International Open; Lawler, partito senza testa di serie, batte, al primo turno, Martin Clark per 5-0, poi Stephen Hendry, considerato il miglior giocatore degli anni 1990 (5-3), Billy Snaddon, con lo stesso punteggio, Dave Finbow 5-1 e Nick Pearce per 6-5, in semifinale. In finale, Lawler affronta il campione in carica John Higgins e, dopo aver ottenuto un iniziale vantaggio, l'avversario scozzese vince 6 frames di fila, ottenendo poi il successo per 9-3. L'inglese arriva anche ai quarti del German Open, sconfiggendo il campione del mondo 1979 Terry Griffiths e il finalista del Masters 1993 James Wattana, prima di subire la rivincita da Hendry. Lawler chiude in seguito la buona stagione prendendo parte al Campionato del mondo, per il secondo anno consecutivo, dopo aver battuto il vincitore del 1985 Dennis Taylor, nell'ultimo turno di qualificazione. Ai sedicesimi, l'inglese supera un altro campione, John Parrott, per 10-6, uscendo agli ottavi contro Dave Harold.