Urodził się w Bostonie, młodość spędził w Arlington w stanie Massachusetts w USA, następnie podjął studia w Los Angeles. Głęboko interesował się muzyką bluesową, zgromadził wielką kolekcję nagrań bluesmanów, tworzył też utwory na harmonijkę ustną. W grudniu 1965 wspólnie z Bobem Hitem ("Niedźwiedziem") założył w Los Angeles własny bluesrockowy zespół, który przybrał nazwę Canned Heat. Z powodu poważnej wady wzroku, Wilson nazywany był "Blind Owl" - "Ślepa Sowa". Oprócz gry na harmonijce ustnej, okazał się utalentowanym gitarzystą, grającym m.in. techniką slide. Śpiewał także w niektórych utworach grupy - jego charakterystyczny, wysoki, łamiący się głos jest zwłaszcza pamiętany z przeboju Canned Heat, coveru "On the Road Again" z 1968 r. Pierwszy album grupy ukazał się w 1967, jednocześnie zespół zadebiutował na festiwalu rockowym Monterey Pop Festival. Oba te wydarzenia przyniosły grupie sporą popularność. W latach 1968-70 zespół nagrał kolejne cztery albumy, stał się także jedną z gwiazd festiwalu w Woodstock w 1969, głównie dzięki przebojowi "Going Up The Country".