Carrel nacque nel 1829, nel villaggio di Crétaz nel comune di Valtournenche. Gli anni del servizio militare coincisero con le guerre d'Indipendenza (1848 - 1859): combatté a San Martino e ricevette i gradi di sergente. Da allora fu soprannominato "bersagliere". Aveva fatto della conquista della "Gran Becca", come il Cervino viene chiamato dai valtournains, lo scopo della sua vita. Tentò varie volte di avvicinarsi alla vetta, anche in compagnia dell'abbé Gorret e di suo fratello Jean-Jacques.