Ворожнеча між Кауравами і Пандавами існувала з дитинства, але загострилася після того, як доблесні Пандави завершили захоплення світу, і після обряду раджасуя цар Пандавів Юдхіштхіра був викликаний в Гастінапуру на ритуальну гру в кості. У цій грі, влаштованій заздрісним принцом Дурьодханою і шурином царя Дхрітараштри, братом матері Дурьодхани, цар Гандхара Шакуні обманом обіграв Юдхиштхіру, і Пандави за умовами гри вирушили в 13-літнє вигнання . Переможені Пандави, відправляючись у вигнання, поклялися помститися, але не за програш (гра в кості була ритуальним поєдинком, у якому виявилася воля богів), а за образи, нанесені Кауравами дружині Пандавів Драупаді у залі зборів після гри. Суперечка переросла у великомасштабну війну, коли Дурйодхана, старший з Кауравів, ведений заздрістю, відмовився повернути Пандавам їх трон після того, як ті повернулися з вигнання. Постійні заклики Драупаді помститися її головним кривдникам — старшому Каураву Дурйодхані і його побратимові Карні, який був невпізнаним старшим братом Пандавів, підкреслюють стандартний епічний мотив ворожнечі або війни через образу або викрадення красуні (війна Рами з Раваною через Сіту в «Рамаяні», Енея з Турном через Лавінію у «Енеїді», Троянська війна через Єлену в «Іліаді»).