Dès son premier film, précurseur des mouvements sociaux de Mai 1968, "Les Poings dans les poches" ("Pugni in tasca", 1965), les critiques cinématographiques le remarquent. S'écartant du cinéma néoréaliste, il s’attaque aux symboles conformistes italiens et esquisse une œuvre politiquement engagée. "Les Poings dans les poches" met en avant la révolte de la jeunesse. Il continue dans cette direction et dénonce le rôle de la religion dans "Au nom du père" ("Nel nome del padre", 1971) et "La Marche triomphale" ("Marcia trionfale", 1976). Grâce au "Saut dans le vide" ("Salto nel vuoto", 1980), les acteurs français Michel Piccoli et Anouk Aimée gagnent respectivement, au festival de Cannes, les prix du meilleur acteur et de la meilleure actrice.