La situazione della Wehrmacht, dopo l'Operazione Urano, l'accerchiamento delle forze tedesche sul Volga, il fallimento della controffensiva di von Manstein e le successive, inesorabili offensive dell'Armata Rossa del dicembre 1942- gennaio 1943, appariva quasi disperata. Dopo i clamorosi successi ottenuti e di fronte al progressivo cedimento di tutte le forze tedesche e "satelliti" del settore meridionale del fronte orientale, Stalin e i suoi generali decisero di ampliare ulteriormente la loro offensiva, contando di ottenere un risultato decisivo e forse anche di provocare un crollo irreversibile dell'Esercito tedesco. Quindi, le colonne corazzate sovietiche furono spinte continuamente in avanti con obiettivo la costa del Mar Nero e le rive del Dnepr e della Desna (da cui speravano di tagliar fuori il grosso del nemico, da loro ritenuto in continua ritirata).