Трудовият лагер, създаден през 1932 година, е кръстен на града Воркута, който е бил основан след като руският геолог Георги Чернов открива залежи на въглища по поречието на река Печора – второто най-голямо находище на това твърдо гориво в Съветския съюз. През 1938 г. бива отделен от Ухто-Печроския лагер. Воркутлаг се е състоял приблизително от 132 под-лагери, когато затворниците му са достигнали най-високата си бройка (1945 – 1947 г.). От 1939 година до германското нападение на Съветския съюз през 1941 година, лагерът е бил обитаван от полски затворници, а след това от немски войници, заловени на Източния фронт, политически престъпници и съветски граждани, приети като заплаха за сигурността на държавата.