Le Royaume de Sardaigne, fort de sa récente victoire contre l'occupant autrichien, entreprît au début des années 1860 de redoubler d'efforts pour unifier la péninsule italienne sous une seule bannière. Les plébiscites organisés dans les duchés de Toscane, de Parme, de Modène ainsi qu'en Émilie-Romagne donnèrent une écrasante majorité en faveur de leur intégration au Piémont-Sardaigne. En mars, Camillo Cavour devint Ministre de la Marine et, peu de temps après l'intégration de la flotte toscane au sein de la Marine royale sarde, ordonna la construction de deux nouveaux cuirassés à coque en fer à Toulon, en France. Au même moment, plus au sud, Giuseppe Garibaldi s'attelait avec son expédition à la conquête du Royaume des Deux-Siciles. L'empereur François-Joseph Ier tenta de réagir en rappelant la marine impériale autrichienne (stationnée au Levant) qui, sous le commandement du "Fregattenkapitän" (capitaine) Wilhelm von Tegetthoff, se redéploya dans la baie de Naples afin d'empêcher toute attaque maritime sur la cité. Néanmoins, la défection de la marine napolitaine et la rapide conquête du Royaume des Deux-Siciles par les hommes de Garibaldi rendirent les manœuvres autrichiennes caduques. En mars 1861, le Royaume d'Italie est officiellement proclamé sous les yeux d'une Autriche impuissante. Deux semaines après cette proclamation, la Regia Marina était née. Cela eut de lourdes conséquences tant militaires que politiques puisque la toute nouvelle marine italienne, constituée des différentes flottes de guerre l'ayant rejointe au fil des annexions, était à même de disputer le contrôle de la mer Adriatique à la Kriegsmarine autrichienne.