Pero ninguno de estos nombres han servido para identificar en exclusiva a los ciudadanos de un estado griego concreto. En Occidente, el término "griegos" se ha referido tradicionalmente a los hablantes nativos de griego. Los habitantes del Imperio bizantino se denominaban ellos mismos "romioi", por el hecho que se consideraban los herederos políticos directos del Imperio romano, pero al menos hasta el siglo XII la mayoría eran educados también en el convencimiento de qué habían heredado el legado de la antigua Grecia, a pesar de que para muchos hablantes de griego, "heleno" era sinónimo de pagano. Justo antes de la Caída de Constantinopla (1453) el último emperador, Constantino XI, decía a sus soldados que "tenían que recordar que eran descendientes de los griegos y de los romanos".