オデュッセウスがアカイア勢のトロイア遠征に加わりイタケーを去ったのち、ペーネロペーはイタケーにとどまって留守を守り、夫が後見として残したメントールに助けられながら息子テーレマコスを育てた。しかし夫のオデュッセウスがトロイア戦争終結後、イタケーへ帰還中に行方不明になってしまったことが知れると、ペーネロペーの美しさにひかれた108人の求婚者たちが押しかけた。このときペーネロペーは変装したり隠れたりと最後まで夫に対する義務を果たしたことから、しばしば貞淑の象徴としてみられる。しかし物語の上ではペーネロペーは一度は再婚をやむをえないものとして選択したようとられる逸話もあるため、この点については議論がある。