Нацистички режим је доминирао сусједима кроз војну пријетњу у годинама пред избијање рата. Трећи рајх је постављао све агресивније територијалне захтјеве, претећи ратом уколико се они не испуне. Заузео је Аустрију и Чехословачку 1938. и 1939. године. Хитлер је склопио споразум о ненападању са Јосифом Стаљином и извршио инвазију на Пољску у септембру 1939. године, чиме је избио Други свјетски рат у Европи. Њемачка је освојила већи дио Европе до 1940. и отворено је пријетила Уједињеном Краљевству. "Рајхскомисаријати" су преузели контролу над освојеним подручјима и успостављена је њемачка управа у ономе што је преостало од Пољске. Њемачка је експлоатисала сировине и радну снагу са окупираних подручја и од својих савезника. Милиони Јевреја и других народа које је држава сматрала непожељним су затварани, убијани у нацистичким концентрационим логорима и логорима смрти, или су убијани током Холокауста, вршењем ратних злочина и других злочина против човјечности.