Le combat a lieu alors que les armées malienne et française mènent une opération baptisée « Bani Fonda » dans le Gourma malien. Le dans une zone boisée de la région d'Inabelbel, au sud-est de Tombouctou, les troupes franco-maliennes subissent une attaque des djihadistes. Ces derniers ouvrent alors le feu contre une section commando malienne opérant au côté d'un détachement de la force Barkhane. Les militaires ripostent et les Français appellent en renfort des hélicoptères Tigre et des chasseurs Mirage 2000.