En la práctica de abandonar su ideología "oficial socialista" de la "fraternidad de personas", los soviets en la Gran Purga de 1937–1938 apuntarían "a un grupo nacional como un enemigo del estado". Durante la operación polaca el NKVD declaró "los soviets polacos y otros ciudadanos soviéticos asociados con Polonia, la cultura polaca o el catolicismo. El carácter étnico polaco de la operación rápidamente prevaleció en la práctica... ." Stalin se mostró satisfecho al "limpiar esta sociedad polaca." Entre las diferentes nacionalidades que fueron objetivo en la Gran Purga, "el grupo étnico polaco sufrió más que cualquier otro grupo." En 1940 los soviéticos también mataron a miles de prisioneros de guerra polacos, incluyendo cerca de 22,000 oficiales del ejército polaco, que fueron asesinados en el bosque Katyn.