Au cours de la nuit du 7-, une heure avant l'attaque de Pearl Harbor, l'Empire du Japon entre en guerre au travers l'invasion japonaise de la Malaisie. Quatre heures après les frappes sur Pearl Harbor, la bataille de Hong Kong commence et se termine le jour de Noël. Le , l'offensive japonaise se poursuit avec l'invasion de la Birmanie. En outre, le , Singapour chute et, au cours du mois de février, la commence à quitter l'Égypte. Le , l'ordre est donné pour son transfert en Inde. Le lendemain, le Major-General George Symes en devient le commandant. L'unité embarque à Suez et quitte définitivement l'Égypte le . La division, diminuée de la , atteint Bombay le . Face à la menace d'une invasion de l'île de Ceylan, la y est envoyée comme renfort. Elle y reste jusqu'en 1943, quand elle rejoint la . En , la est positionnée près de Ranchi, aux côtés de la blindée indienne, avec laquelle elle forme une partie de la réserve de l'Eastern Army. La division est alors perçue comme bien entraînée et, avec la indienne, elle constitue une réserve mobile contre un éventuel débarquement japonais ou une progression de l'adversaire à l'Arakan en Birmanie. À Ranchi, la division est aussi engagée dans des entraînements de combats dans la jungle.