Nacque a Sabbioneta (provincia di Mantova) il 26 dicembre 1838, figlio di Aronne, di professione negoziante, e della signora Gentilla Ester Forti. Alcuni anni dopo la famiglia, che da parte del padre era originaria di Acqui, ritornò in Piemonte, ed egli proseguì gli studi a Torino, iscrivendosi anche alla locale università. Nell'imminenza dello scoppio della seconda guerra di indipendenza si arruolò volontario nell'armata sarda. Seguì due brevi corsi presso la Regia Accademia Militare e la Scuola normale di fanteria di Ivrea, al termine dei quali, il 27 luglio 1859 ottenne il grado di sottotenente, entrando in servizio presso il 17º Reggimento fanteria "Acqui". L'anno successivo venne promosso tenente, e partecipò alla campagna dell'Italia meridionale dove, il 12 novembre 1860, rimase ferito durante l'assedio di Gaeta, venendo decorato per questo con una Medaglia d'argento al valor militare.