Pseudonymet Molotov betyr «hammeren» på russisk. Han var en av få ledende, opprinnelige bolsjeviker som overlevde den store terroren under Josef Stalin. Molotov var med på å undertegne den tysk–sovjetiske ikke-angrepspakten av 1939, kalt Molotov–Ribbentrop-pakten. Pakten omfattet en hemmelig tilleggsprotokoll om deling av Sentral- og Øst-Europa i interessesfærer. Pakten legitimerte den tyske invasjonen av Polen i 1939, og beredte grunnen for den andre verdenskrig. Pakten gjorde at Sovjetunionen bistod Tyskland materielt og militært frem til den tyske invasjonen av Sovjetunionen i 1941. Molotov var med på å godkjenne Katyn-massakren. Våpen som Molotov-cocktail og Molotov-brødboks har fått navn etter ham.