De Britse commodore John Byron ontdekte Atafu op 24 juni 1765, en noemde het "Duke of York's Island". Verkenners die op het eiland waren geweest, meldden geen teken van huidige of vroegere bewoning. Kapitein Edward Edwards, die van de partij was geweest bij Byrons ontdekking, bezocht Atafu op 6 juni 1791, toen hij op zoek was naar de muiters van de Bounty. Toen waren er geen permanente bewoners, maar in de huizen op het eiland vonden ze kano's en visgerei, wat erop kon wijzen dat het eiland gebruikt werd als tijdelijke verblijfplaats voor vissers. Op 12 juni zette Edwards koers naar het zuiden en ontdekte Nukunonu. Hij gaf het de naam "Duke of Clarence's Island". Een groep verkenners kon geen contact maken met de eilanders, maar ze zagen wel "morais" (begraafplaatsen) en enkele kano's die rondzeilden.