Frederik Vilhelm blev sin fars med-regent allerede i 1831 og blev kurfyrste af Hessen, da faderen døde i 1847. Under indflydelse af sin minister Ludwig Hassenpflug førte han en reaktionær politik, der gjorde ham upopulær. I 1848 blev han tvunget til at give efter for Martsrevolutionens krav, men han genindsatte Hasenpflug i 1850, da revolutionen var blevet slået ned.