Francisco Garcés fu il primo europeo a vedere l'area, determinando quindi l'annessione del Nevada come parte dell'impero spagnolo nel territorio nord-occidentale della Nuova Spagna. Amministrativamente, la zona del Nevada faceva parte della Comanderia Generale delle Province Interne nel Vicereame della Nuova Spagna. Il Nevada diventò parte della provincia dell'Alta California nel 1804, quando la California spagnola si divise. Con la Guerra d'indipendenza del Messico vinta nel 1821, la provincia dell'Alta California divenne un territorio del Messico e non uno Stato a causa della piccola popolazione. Jedediah Smith entrò nella valle di Las Vegas nel 1827, e Peter Skene Ogden viaggiò lungo il fiume Humboldt nel 1828. A seguito della Guerra messicano-statunitense e il Trattato di Guadalupe Hidalgo, il Messico perse definitivamente l'Alta California nel 1848. Le nuove aree acquisite dagli Stati Uniti continuarono ad essere amministrate come territori. Come parte della Cessione messicana (1848) e la successiva Corsa all'oro californiana che usò l'Emigrant Trail che passava attraverso il Nevada, l'area dello Stato fu parte prima del Territorio dello Utah, poi divenne Territorio del Nevada (2 marzo 1861, dal nome della Sierra Nevada).