まともに組織的な反攻を行うことができなかった英軍とは対照的に、米軍はギルバート諸島を奪回するために逸早く軍事作戦を展開した。1942年初頭よりギルバート諸島の奪還及びマーシャル諸島の占領を目的とした米軍による積極的な軍事行動が展開され、当地は激戦地となる。一連の戦いは「ギルバート・マーシャル諸島の戦い」と呼ばれる。1942年2月の「マーシャル・ギルバート諸島機動空襲」では激しい空戦が展開され日本軍の防備が破壊されると、同年8月にはギルバート諸島ブタリタリ環礁（当時の呼称はマキン環礁）に「マキン奇襲」が実施されて潜水艦の攻撃により日本海軍陸戦隊が壊滅。1943年11月にはブタリタリ環礁に米軍が上陸して、初めてギルバート諸島で大規模な陸上戦「マキンの戦い」が繰り広げられた。その戦いとほぼ並行してタラワでは「タラワの戦い」が繰り広げられ、米軍では後に“恐怖のタラワ”（terrible Tarawa）と語り継がれるほどの死者を出す激戦となった。タラワの戦いとマキンの戦いの支援する為にギルバート諸島付近に展開していたアメリカ海軍は日本海軍航空隊と衝突、「ギルバート諸島沖航空戦」も発生するなど、1943年11月は同時に三つの大規模な戦闘が繰り広げられた。これら戦いで敗北した日本はギルバート諸島やバナバ島を喪失し、米軍の占領を経て戦後はイギリスの植民地へと戻った。