Snyder reexamina numerosos momentos de los años de la guerra y la posguerra: el Pacto nazi-soviético de 1939; el rescate de judíos por los polacos durante el Holocausto; la persecución soviética contra la resistencia polaca y el caso del destino de los propios prisioneros de guerra soviéticos después de la guerra. Snyder examina ideas falsas; por ejemplo documenta que muchos judíos fueron asesinados por fusilamientos masivos en los pueblos o en el campo y no en los campos de la muerte. Como comenta Anne Applebaum, "la gran mayoría de las víctimas de Hitler, judíos y de otro tipo, nunca vieron un campo de concentración." Del mismo modo, todas las víctimas soviéticas reseñadas fueron asesinadas fuera del sistema de campos de concentración del GULAG; se estima que dentro de los campos murió un millón de personas. Murieron más prisioneros de guerra soviéticos cada día, en los campos nazis, durante el otoño de 1941, que el número total de prisioneros de guerra aliados occidentales en toda la guerra. Más de 3.000.000 de prisioneros de guerra soviéticos murieron en los campos nazis. El destino de los prisioneros de guerra alemanes en la Unión Soviética fue sólo un poco mejor; más de medio millón de alemanes murieron en condiciones terribles en los campos soviéticos.