Si bien no existió ningún movimiento de resistencia unificado que se opusiera al régimen nazi, se produjeron actos de desafío como el sabotaje y la desaceleración laboral, así como intentos de derrocar al régimen o asesinar a Hitler. Los proscritos partidos comunistas y socialdemócratas establecieron redes de resistencia a mediados de la década de 1930. Estas redes lograron poco más que fomentar disturbios e iniciar huelgas de corta duración. Carl Friedrich Goerdeler, que inicialmente apoyó a Hitler, cambió de opinión en 1936 y más tarde participó en el complot del 20 de julio. La red de espías de la Orquesta Roja proporcionó información a los aliados sobre los crímenes de guerra nazis, ayudó a orquestar las fugas de Alemania y distribuyó folletos. El grupo fue detectado por la Gestapo y más de miembros fueron juzgados y ejecutados en 1942. Los grupos de resistencia comunistas y socialdemócratas reanudaron su actividad a fines de 1942, pero no pudieron lograr mucho más que distribuir folletos. Los dos grupos se vieron a sí mismos como potenciales partidos rivales en la Alemania de la posguerra y, en su mayor parte, no coordinaron sus actividades. El grupo de resistencia de la Rosa Blanca estuvo activo principalmente en 1942-1943, y muchos de sus miembros fueron arrestados o ejecutados, y los arrestos finales tuvieron lugar en 1944. Otro grupo de resistencia civil, el Círculo de Kreisau, tenía algunas conexiones con conspiradores militares, y muchos de sus miembros fueron arrestados tras el fallido complot del 20 de julio.