Sein Film "Die Kraniche ziehen" (1957), der eine vom Krieg zerstörte Liebe schildert, gewann die "Goldene Palme" beim Film-Festival Cannes 1958. Der in spanischer Sprache und mit kubanischen Schauspielern und Mitarbeitern gedrehte Streifen "Ich bin Kuba" (1964), eine surreale Hymne auf die kubanische Revolution, den die Sowjetunion 30 Jahre lang ins Archiv verbannte, erhielt 2004 in Cannes eine "Mention Découverte", eine Belobigung als Entdeckung des Jahres. Er wurde in den 1990er Jahren von Francis Ford Coppola und Martin Scorsese auf den internationalen Markt gebracht.