La dynastie Joseon, établie à la fin du en Corée, avait connu deux longues périodes de prospérité aux ainsi qu'au . Or, après les invasions japonaises et mandchoues de la fin du , le royaume s'était refermé sur lui-même, les classes dirigeantes refusant toute influence extérieure. La société coréenne, déjà divisée en classes sociales rigides, se sclérose et n'évolue plus, malgré des tentatives de réforme au . La réaction conservatrice du provoque de forts mouvements de contestation et des révoltes, ce qui affaiblit le pays au point qu'il n'arrive pas à repousser des interventions étrangères (occidentales et japonaises). Pendant cette période, la Corée est surnommée le "royaume-ermite". Le voit donc le déclin de la Corée. Aucune réforme n'ayant pu aboutir en raison d'une élite, les Ryangban (량반, 兩班), attachée à ses privilèges et de l'agressivité croissante des puissances étrangères, et ceci jusqu'à la colonisation japonaise, à partir de 1905.