Después de la gran victoria sueca en la batalla de Breitenfeld de 1631, Oxenstierna recibió la orden de asistir al rey sobre el territorio imperial. Mientras Gustavo conducía las operaciones en Franconia y Baviera, en 1632 administró, con el título de «legado», el sector renano, ejerciendo una plena autoridad sobre todas las fuerzas suecas y aliadas; si bien Oxenstierna no combatió nunca en ninguna batalla, se reveló como un brillante estratega, y con sus disposiciones frustró varios intentos de las fuerza españolas para recuperar las posiciones perdidas en el área. Sus capacidades militares quedaron plenamente a la luz con el envío por su parte de un cuerpo de refuerzo a Gustavo a través de Alemania central en el verano de 1632. Pero el verdadero giro en su carrera y en su poder tuvo lugar, en ese mismo año, con la muerte de Gustavo Adolfo en la batalla de Lützen.