Die Nationalausstellung von 1951 sollte an die erste Weltausstellung von 1851, die Great Exhibition erinnern und war ursprünglich für 1943 geplant. Durchgeführt wurde die Ausstellung allerdings erst nach dem Zweiten Weltkrieg im Jahr 1951 in der Regierungszeit von Premierminister Clement Attlee. Der Fokus der Ausstellung verschob sich dabei weg vom internationalen Handel hin zur Förderung der britischen Identität und hin zu einem Forum für die inländische Industrie. Zum Vorsitzenden des Planungskommittees wurde der ehemalige Innenminister Herbert Stanley Morrison berufen. Als Ratgeber wurden u. a. der Dichter T. S. Eliot und der Schauspieler John Gielgud ernannt. Architektonischer Leiter war der Künstler und Autor Hugh Casson (1910–1999).