Nasce in una famiglia di piccoli proprietari, figlio di Zeffirino e Diamante Previ. A 13 anni rimane orfano di entrambi i genitori e viene affidato a due concittadine, Luigia Vertua Ponzetti e Maria Garganico. Svolge gli studi superiori tra Milano e Cremona. Allo scoppio della seconda guerra d'indipendenza italiana, a soli 16 anni, si arruola come volontario nei cacciatori della Magra. In seguito all'armistizio di Villafranca entra a far parte dell'esercito del governo provvisorio dell'Emilia e viene acquartierato a Modena, dove prende a frequentare i corsi di giurisprudenza. Interrompe gli studi per partecipare alla spedizione dei Mille, combattendo nella battaglia di Milazzo, e poi al Volturno. Nel dicembre del 1860, finito il servizio militare, torna a Modena per continuare gli studi. Un anno dopo si trasferisce a Siena dove si laurea il 24 novembre 1862. Nel 1866, con la terza guerra d'indipendenza, il Genala riprende le armi, come volontario nel quarto reggimento garibaldino .