1863年9月19至20日奇卡莫加战役期间，罗斯克兰斯所部各翼指挥官对命令理解有差，导致部队防线出现空隙，右翼进而溃败。罗斯克兰斯认为战斗失利，撤回查塔努加设防。加菲尔德觉得军队已取得部分战果，经罗斯克兰斯同意前往米申纳里岭战场调查。加菲尔德冒险返回战场之举后来蒙上传奇色彩，相比之下，罗斯克兰斯的失误再度招来批评，质疑他的领军能力。坎伯兰军团虽未蒙受重大损失，但却困在查塔努加被布拉格领军包围。加菲尔德向战争部长埃德温·M·斯坦顿发电报示警，要求增援以免全军覆没，林肯和哈勒克用火车在九天内送来两万人马。在此期间，格兰特晋升后统领西部军团，他很快就派乔治·托马斯（）接手罗斯克兰斯的职务。加菲尔德受命回首都汇报并晋升少将，后在出任联邦众议员前辞职。历史学家让·爱德华·史密斯（）认为，格兰特没有晋升加菲尔德，而是选择托马斯接替罗斯克兰斯统率坎伯兰军团，这说明他对加菲尔德心存顾虑，两人关系一般。