Nach der Liberalen Revolution 1820 wurde zwischen 1832 und 1837 die allgemeine Schulpflicht mit Schulgeldfreiheit für eine drei- bis vierjährige Volksschule eingeführt, doch kaum durchgesetzt. Über private gymnasiale Schulen kamen die Kinder der reicheren Schicht zu einem akademischen Studium in Lissabon, Coimbra und Porto. 1910 wurde das Volks- und Grundschulwesen neu organisiert und die Lehrerausbildung professionalisiert. Die Kommunen hatten für Schulgebäude und Ausstattung einzutreten, was auf dem Land kaum möglich war. 1926/27 wurde mit Ende der Republik das Schulwesen wieder umstrukturiert. Die Pflichtschulzeit wurde auf vier Jahre begrenzt. Unter Antonio Salazar ging es nur langsam voran: 1930 wurde die Pflicht aus Sparsamkeit auf drei Jahre reduziert, 1956 differenziert: vier Jahre für Jungen und drei Jahre für Mädchen, 1960 für beide Geschlechter auf vier Jahre festgesetzt, offiziell auf sechs Jahre verlängert, aber nur in den Städten teilweise von den Eltern angenommen.