Kurz darauf wurde Abdelkader im NHL Entry Draft 2005 von den Detroit Red Wings in der zweiten Runde an Position 42 ausgewählt. Er ging aber im Herbst zunächst auf die Michigan State University und spielte für deren Eishockeymannschaft, die Michigan State Spartans. Mit zehn Toren und zwölf Assists absolvierte er eine solide Debütsaison, stieg aber in seinem zweiten Jahr bereits zu einem Führungsspieler der Mannschaft auf. Die Spartans konnten bis in die "Frozen Four"-Finalserie der NCAA einziehen, wo sie im Finale durch den Siegtreffer von Abdelkader 18 Sekunden vor Schluss die US-amerikanische Collegemeisterschaft gewinnen konnten. Abdelkader wurde daraufhin zum besten Spieler des Finalturniers ernannt. Zudem trat er im Januar 2007 mit der US-amerikanischen U20-Nationalmannschaft bei der Junioren-Weltmeisterschaft an, wo sie die Bronzemedaille gewannen.