2002년 FIFA 월드컵 예선전에서, 스페인은 기대에 걸맞게 오스트리아, 이스라엘, 보스니아 헤르체고비나, 리히텐슈타인과 함께 편성된 조에서 1위로 가볍게 본선에 진출하였다. 본선 조별 리그에서 B조에 편성된 스페인은 슬로베니아 (3-1), 파라과이 (3-1), 남아프리카 국가대표팀 (3-2)를 모두 제압하고 16강에 진출하였다. 스페인은 16강에서 아일랜드에 승부차기로 승리하였고, 공동 개최국중 하나인 대한민국을 8강에서 상대하였다. 이 경기에서 스페인은 정규시간과 연장전에 한골씩 취소되는 판정에 불만을 드러내며 논란을 야기하였고, 결국 승부차기에서 3:5로 패하여 4강 진출이 좌절되었다.