第1次世界大戦が勃発すると、エルンスト2世は陸軍中将に任じられ、第153歩兵連隊を率いてドイツ第4軍に加わり、西部戦線に配属された。1914年8月14日には歩兵大将（General der Infanterie）となり、マルヌ会戦での戦功を認められて鉄十字章1等勲章を授けられた。1914年10月7日に歩兵旅団長、1915年3月20日に第8師団長に就任した。1915年5月30日にプール・ル・メリット勲章を授けられるとともに、戦列から外された。1916年4月4日に一旦は第8師団長に復帰したものの、同年8月には健康状態が思わしくないとの理由で再び戦列から外された。