Engels trat 1808 als Musketier in die bergische Infanterie ein und wurde dort Ende des Jahres Sousleutnant. Als solcher nahm er 1809/10 im Verbund mit den französischen Truppen während der Feldzuges in Spanien an den Belagerungen von Girona und Tarragona sowie den Kämpfen bei Vic teil. Als Adjointmajor machte er 1812 auch Napoleons Russlandfeldzug mit, wurde in der Schlacht an der Beresina verwundet und mit dem Kreuz der Ehrenlegion ausgezeichnet.