Im Anschluss an den Mafia-Film "Donnie Brasco" (1997), in dem er als FBI-Agent neben Al Pacino zu sehen ist, fungierte er mit "The Brave" erstmals als Regisseur und übernahm zugleich die Hauptrolle des in Armut lebenden indianischen Familienvaters "Raphael". Der Film war 1997 in Cannes für die Goldene Palme nominiert. Es folgten weitere Hauptrollen, unter anderem als Sportreporter in der Literaturverfilmung "Fear and Loathing in Las Vegas" (1998) oder als Antiquar in Roman Polańskis Mystery-Thriller "Die neun Pforten" (1999).