In 1851 was hij een van de verantwoordelijken van de Great Exhibition in het Crystal Palace te Londen. Hij was de stichtende directeur van het South Kensington Museum, een educatief museum dat opgericht was om het verband aan te tonen tussen kunst, "Art en Design", en kunstnijverheid, "Craft en Technology" (dit is nu het Victoria and Albert Museum). Cole was een van de grondleggers in de ontwikkeling van industrieel design.