A Itália foi a primeira sede do Campeonato Europeu; este, inclusive, rendeu a primeira medalha de sua história – um bronze. Nas décadas seguintes, a seleção conquistou medalhas em competições de segundo escalão, incluindo um ouro (1959) e duas pratas (1963 e 1975) nos Jogos do Mediterrâneo, além de um ouro na Universíada de 1970. No contexto olímpico, estreou nos Jogos de 1976; ano em que obteve a penúltima posição do grupo na fase classificatória e encerrou sua participação sem vencer uma única partida. Dois anos depois, o país serviu como sede do Campeonato Mundial, no qual a equipe alcançou a decisão; contudo, acabou sendo derrotada para a União Soviética. O revés não interferiu na repercussão positiva sobre o desempenho da equipe, que se transformou em um documentário de Giulio Berruti, intitulado "il gabbiano d’argento", apelido usado para se referir ao elenco vice campeão. É na década de 1980 que o país começa a configurar nos pódios dos principais campeonatos, incluindo a primeira medalha olímpica – um bronze em 1984. No entanto, a competição sofreu com as ausências das nações do leste europeu, que protagonizaram um boicote naquela edição dos Jogos Olímpicos. Quatro anos depois, nos Jogos de Seul, os italianos foram eliminados na fase classificatória após derrotas para Brasil, Bulgária e União Soviética. Ainda na década de 1980, a "Azzurra" obtém uma sequência de três bronzes na Universíada e um título dos Jogos do Mediterrâneo.