Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, il 1º settembre dello stesso anno, il 10 ottobre il programma di costruzione delle nuove di superficie fu sospeso, lasciando inalterato solo quello dei sommergibili. Il 26 febbraio 1941 assunse il comando della nuovissima corazzata "Tirpitz", e chiese immediatamente di partecipare alla prevista Operazione Rheinübung. La sua domanda venne respinta in quanto la nave non fu giudicata pronta al combattimento. La corazzata entrò ufficialmente in servizio nel dicembre 1941, ed egli stilò un piano operativo per forzare il Canale della Manica e raggiungere Brest dove si trovava la squadra navale del viceammiraglio Otto Ciliax. Tale progetto fu sottoposto al Capo di Stato Maggiore della Kriegsmarine, ammiraglio Erich Raeder, che lo respinse. L'alto comando aveva già deciso che la nave avrebbe operato nelle acque norvegesi, con lo scopo di intercettare i convogli di rifornimenti destinati a raggiungere l'Unione Sovietica. La corazzata lasciò Wilhelmshaven il 16 gennaio 1942, raggiungendo il fiordo di Trondheim il 22 dello stesso mese.