Идея Хартии Земли появилась в 1987 году, когда Международная комиссия по окружающей среде и развитию ООН призвала создать новую хартию, которая сформулировала бы фундаментальные принципы устойчивого развития. В 1992 году на необходимости хартии настоял Генеральный Секретарь Бутрос Бутрос-Гали на Саммите Земли Рио-де-Жанейро, но время для подобной декларации посчитали не самым правильным. Декларация Рио стала изложением достижимого консенсуса в то время. В 1994 году Морис Стронг (Председатель Саммита Земли) и Михаил Горбачёв, через организации, которые каждый из них основал (Совет Земли и Международный Зелёный Крест), повторно запустили Хартию Земли как инициативу гражданского общества, при помощи правительства Нидерландов.