儘管傳統主義者的抗拒和早期飛機性能上的限制，重於空氣的航空器仍在早期就被認為具有軍事用途。1909年，美國陸軍通信兵團購買了一台萊特A型飛機；而在1911年，義大利人在義土戰爭期間，利用各種飛機進行偵察、照相偵察和轟炸任務。飛機最早的軍事作用是都是偵察，然而第一次世界大戰結束後，軍事航空器已經迅速接受了很多專門的角色，例如火砲點射、制空權、轟炸、對地攻擊和反潛巡邏。技術改進的步伐極為快速，在戰爭結束前已有全金屬製懸臂飛機投入服役。