Narodil sa v jednej z najchudobnejších častí mesta San Juan do rodiny vojaka z čias vojny za nezávislosť Argentíny. Rodina mala spolu 15 detí, z nich 9 zomrelo, pričom Domingo Faustino bol jediným synom, ktorý sa dožil dospelosti. Už od detstva bol nadaným študentom, pôvodne sa mal stať na želanie matky katolíckym kňazom, čo však odmietol. V roku 1823 vytvoril Bernardino Rivadavia štipendijný projekt, na základe ktorého bolo umožnené šiestim najlepším žiakom z každého federálneho štátu študovať v Buenos Aires. Domingo Faustino Sarmiento bol najlepším v San Juan, no v poslednej chvíli došlo k zmene štruktúry projektu a tak sa do Buenos Aires nedostal. Ale potom, čo sa v roku 1826 stal Bernardino Rivadavia prezidentom, začal presadzovať vzdelávacie programy pre chlapcov po celej krajine. O rok neskôr odišiel Sarmiento aj so svojim strýkom do provincie San Luis, no už o krátky čas sa vrátil domov, keďže jeho otec presvedčil guvernéra provincie San Juan, aby vyslal jeho syna do Buenos Aires na štúdiá. Po návrate domov však bola jeho domovská provincia napadnutá vojskom Facunda Quirogu, keďže práve naplno prebiehala občianska vojna v tejto oblasti. To znova znemožnilo Sarmientovi odísť študovať do Buenos Aires. Pridal sa teda do armády unitaristov, aby mohol bojovať proti federalistom ako Quiroga. Keďže unitaristom sa v bojoch nedarilo, musel Sarmiento v roku 1831 odísť do exilu v Čile, ktoré bolo v tej dobe považované za pomerne slobodnú krajinu. Tu sa začal venovať pedagogickej činnosti, písaniu článkov a politických komentárov. Neskôr dokonca založil vlastnú školu, kde sa snažil presadzovať moderné formy výučby.