Il dirige, aussi, depuis sa création en 1919, le Comité exécutif de l'Internationale communiste ("Komintern"), où son influence sera déterminante dans l'évolution des partis communistes européens, notamment en France lors du Congrès de Tours. Il est ainsi à Bakou en septembre 1920, lors du Premier congrès des peuples d'Orient puis, le mois suivant, au Congrès de Halle du PUSD allemand, au cours duquel il prononce un discours de quatre heures. Le Congrès aboutit à une scission qui rejoint le Parti communiste d'Allemagne (KPD). Certaines stratégies sont cependant peu heureuses, comme le montre le soutien discutable qu’il apporte au secrétaire général Albert Treint au sein du PCF jusqu’à l’éviction de ce dernier, ou son analyse imprudente de la révolte spartakiste, qui s'achève dans l'échec cuisant de l'insurrection de 1920.