Le premier record du monde féminin homologué par l'IAAF est établi par l'Australienne Marlene Mathews sur le à Sydney, en , record égalé par la Néo-Zélandaise Marise Chamberlain moins d'un mois plus tard à Christchurch, puis battu quelques jours plus tard par sa compatriote Nancy Boyle à Sydney en , toujours sur la distance de . Le à Moscou, sur , la Soviétique Polina Lazareva porte le record à . Le , à Minsk, la Soviétique Mariya Itkina s'empare à son tour du record du monde en établissant le temps , l'améliore le à Moscou en , avant de le porter à le à Krasnodar, performance qu'elle égalera le à Belgrade en finale des championnats d'Europe. Un mois plus tard, la Nord-coréenne Shin Geum-dan, sur son sol à Pyongyang, devient la nouvelle détentrice du record mondial en , améliorant d' la performance d'Itkina, et devenant la première athlète féminine à descendre sous les 52 secondes. Des doutes sont émis sur la féminité de ces deux athlètes, les premiers tests de féminité n'étant mis en place qu'à partir de 1968.