Ο Κνίσπελ ήταν ο πυροβολητής σε Panzer IV υπό τον υπολοχαγό Χέλμαν κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Μπαρμπαρόσα, όπου συμμετείχε στην αρχική επίθεση ως μέρος του Panzergruppe 3 του LVII Σώματος (αργότερα LVII Σώμα Panzer), υπό την ηγεσία του στρατηγού Άντολφ Φρίντριχ Κούντσεν. Ο Κνίσπελ έλαβε μέρος στις επιχειρήσεις στις πύλες του Στάλινγκραντ, στα βόρεια γύρω από την περιοχή Λένινγκραντ - Τιχβίν και επίσης στον Καύκασο υπό τον Έμπερχαρντ φον Μάκενσεν. Κατά τη διάρκεια της σοβιετικής αντεπίθεσης τον χειμώνα του 1941-1942, η μονάδα του υπέστη σοβαρές απώλειες και αποσύρθηκε στην Εσθονία για ανασυγκρότηση. Κατά τη διάρκεια των αμυντικών μαχών, ο Κνίσπελ κατάφερε να εξαλείψει μεγάλο αριθμό αρμάτων, φορτηγών και πυροβολικού.