Während des Ersten Weltkriegs diente Sykes im War Office im Bunsen-Komitee, das die britische Regierung in Fragen des Nahen Ostens beriet. Auf seine Initiative hin wurde Anfang 1916 ein „Arabisches Büro“ des Foreign Office in Kairo gegründet, das Aufklärung und Propaganda in der arabischen Welt koordinierte und dem eine Schlüsselrolle bei der Auslösung der Arabischen Revolte zufiel. Zuvor hatte Sykes mit seinem französischen Gegenüber François Georges-Picot noch das Sykes-Picot-Abkommen ausgehandelt, ein Geheimabkommen über die Aufteilung der zu erobernden Gebiete des Osmanischen Reiches.