Seine erste Kinohauptrolle war die des Zuhälters Heinz in "Utopia" von Sohrab Shahid Saless, der 1983 im Wettbewerb der Berlinale gezeigt wurde. Dem breiten Publikum wurde er an der Seite von Maja Maranow durch seine Rolle als intriganter Geschäftsmann Hans-Otto Gruber in der ZDF-Serie "Rivalen der Rennbahn" (1989) bekannt. Auch zahlreiche Gastauftritte in Krimiserien (z. B. "Eurogang"), vor allem regelmäßige Rollen in den Serien "Der Alte" und "Derrick", sorgten für seine Popularität. Zapatka spielte 1989 die Hauptrolle des Oberleutnants Karl Krafft im vierteiligen Film "Fabrik der Offiziere". 1993 folgte seine Rolle als Richard Maiers in dem Vierteiler "Der große Bellheim" als Nachfolger des von Mario Adorf verkörperten Kaufhausgiganten Bellheim. In Heinrich Breloers Doku-Drama "Todesspiel" über die Entführung Hanns Martin Schleyers und die Entführung der Lufthansa-Maschine „Landshut“ nach Mogadischu spielte er 1997 den Bundeskanzler Helmut Schmidt.