À partir de la fin des années 1880, la marine brésilienne entra dans une phase de déclin causée par la révolution de 1889 qui renversa l'empereur Pierre II et la guerre civile de 1893. Dans le même temps les disputes territoriales entre le Chili et l'Argentine concernant le canal Beagle et la Patagonie déclenchèrent une course aux armements navals entre les deux pays qui dura jusqu'en 1902. Sous la médiation britannique, l'Argentine et le Chili acceptèrent de signer un accord naval imposant des restrictions sur leurs flottes et les navires en construction à l'étranger furent vendus. Néanmoins, les disputes territoriales n'étaient pas réglées et les deux pays conservaient de nombreux navires. Par conséquent, au début du , la flotte brésilienne se retrouvait distancée par les marines argentine et chilienne à la fois en termes de tonnage et de qualité en dépit du fait que la population brésilienne était trois fois plus importante que celle de l'Argentine et cinq fois plus que celle du Chili.