Apabila Charles II dari Sepanyol mangkat tanpa meninggalkan pewaris pada 1700, beliau telah mewasiatkan agar Belanda Sepanyol diserahkan kepada putera Perancis. Perkembangan ini bermakna kerajaan Sepanyol dan Perancis lama-kelamaan berkembang menjadi sebuah kuasa besar. Hal ini sekali gus membimbangkan pihak Britain dan Belanda lalu membawa kepada Perang Warisan Sepanyol (1701–13). Tentera Perancis dan Inggeris telah bertempur hampir selama sedekad sehingga Perjanjian Utrecht ditandatangani. Perjanjian itu memperlihatkan Sepanyol menyerahkan Belgium dan sebahagian besar Itali kepada Austria Habsburg, yang seterusnya memerintah wilayah itu dari 1713 hingga 1794. Dengan dipengaruhi oleh Zaman Pencerahan, pihak Austria telah melonggarkan penapisan dan menggalakkan usaha-usaha pembangunan yang berkesan.