Разделение явлений и событий на «древние/старинные» () и «недавние/последние» () существует в китайских исторических текстах с эпохи Хань, причём условная граница, разделяющая прошлое и настоящее, смещалась с ходом истории. Иными словами, объём дат, биографий и событий, относимых к «древности», непрерывно возрастал. С начала XX века из западной историографии была заимствована тройственная периодизация от древности до нового времени, но истолкованная на собственном историческом материале. Всё, что было до начала XIX века, подпадает под классификацию «древней истории» (), «новой историей» () именуют промежуток 1840—1911/1919 годов. Новейшее время делится на «современную историю» (): 1912/1919 — 1949 годы, и «текущую историю» (), которая началась после образования Китайской народной республики в 1949 году. Во всех случаях вехами периодизации выступают события политической истории, соответственно: Первая опиумная война, Синьхайская революция, «Движение 4 мая 1919 года» и основание КНР.