Указ о создании РУМО был подписан в 1961 году президентом США Д. Кеннеди с подачи министра обороны США Р. Макнамары. РУМО являлось основным ведомством разведки ВС США до окончания Холодной войны и приобрело новую значимость с началом борьбы США с международным терроризмом после атак смертников на Всемирный торговый центр в Нью-Йорке и Пентагон в сентябре 2001 года. С РУМО связано большое количество скандалов, касавшихся как провалов агентуры за рубежом, так и с участием сотрудников военной разведки США в похищениях подозреваемых в терроризме, применении пыток при допросах и несанкционированном ведении разведывательной и оперативной деятельности на территории США.