Ungefähr 1788 folgte Black Hawk seinem Vater als Häuptling nach. Als die Sauk und Fox 1804 ihr Land an die USA abtraten, widersprach er, da die Häuptlinge betrunken gewesen und von den Amerikanern über den Inhalt des Vertrages getäuscht worden seien. Black Hawk nahm am britisch-amerikanischen Krieg von 1812 auf britischer Seite teil und wurde dabei zum „brevet Brigadier General“ (General ehrenhalber) ernannt.