El 12 de diciembre de 1969 hubo un atentado con bombas en Piazza Fontana en Milán, ejecutado por organizaciones neofascistas y cuyos autores intelectuales habrían sido los servicios secretos de varios países de la OTAN. Sin embargo, Pinelli, al ser un trabajador ferroviario de ideas anarquistas, fue detenido por la policía y acusado de haber participado en el hecho, pese a que era conocido por su posición pacifista y opuesta a los actos de violencia individual. Mientras era interrogado el 15 de diciembre, cayó desde la ventana del cuarto piso de la comisaría de policía.