Johanna, une petite fille de douze ans et demi, se rend au cirque avec sa meilleure amie le soir de Carnaval du à Dresde. Ce soir-là débute le bombardement anglo-américain qui va presque détruire la ville, jusque-là demeurée à l'écart de la guerre. Elle prend la fuite avec sa mère qu'elle vénère mais qui, traumatisée par la mort de sa fille aînée, et sous un état de choc profond, n'est plus qu'une « femme sauvage » repliée sur elle-même et coupée de la réalité qui l'entoure. Leur errance les amène vers la retraite montagnarde d'un célèbre chœur d'enfants, où Johanna rencontre son premier amour. Lors d'une sortie nocturne, la mère de Johanna est violée par des déserteurs de l'armée Vlassov qui errent dans les montagnes. La petite fille et sa mère trouvent ensuite refuge auprès d'un vieil archéologue au mystérieux passé, ancien ami de son père, dans la ville de Prague alors occupée par l'Allemagne nazie. Elles y subiront le soulèvement de la résistance tchèque, aidé par l'armée Vlassov, contre l'occupant allemand, soulèvement dans lequel mourra tragiquement la mère de Johanna.