Korsakov entró al servicio militar como cadete en el Regimiento de la Guardia Preobrazhinski y, a los 25 años, fue nombrado teniente coronel del Regimiento de Mosqueteros de Tchernigov.Luchó en la Guerra Ruso-Turca en 1788 y 1789, y en la Guerra Ruso-Sueca. Posteriormente se convirtió en un general mayor del Regimiento Semenovsky de la Guardia Leib y fue asignado para acompañar al Conde de Artois a Inglaterra. De allí pasó a Flandes como observador ruso del ejército comandado por el príncipe Josías de Coburgo. Su reporte sobre la batalla de Fleurus (1794) le hizo ganarse el favor de la Zarina; Al regresar a San Petersburgo, fue enviado a servir al mando del conde Valerian Zubov en una desafortunada expedición hacia Persia. En 1797, Korsakov fue ascendido a inspector general de infantería y, al año siguiente, a teniente general. El emperador Pablo I lo volvió a convocar en 1799 para hacer frente a las guerras revolucionarias francesas.