Сюжет рассказа навеян историей эдинбургского анатома Роберт Нокса и анатомических убийств, совершённых Бёрком и Хэром в 1820-е гг. При этом рассказ называется иногда источником недоразумений, связанных с восприятием Бёрка и Хэра, поскольку они, в отличие от героев рассказа, не занимались кражей трупов из могил. Написание рассказа связано и с семейной историей Стивенсона, дядя которого учился у Нокса.