En entamant la construction d’un aérodrome sur Guadalcanal au début de , la Marine impériale japonaise a l’ambition de transformer la chaîne des îles Salomon, protectorat britannique en une base stratégique visant à perturber les communications maritimes entre les États-Unis et l’Australie. L'amiral King, après la bataille de Midway obtient l'autorisation, malgré le mot d'ordre de l'époque « Germany first » de monter une contre-offensive, avec les seuls moyens de l "U.S. Navy" et de l'"U.S. Marine Corps", l'Opération Watchtower. Le , une force de débarquement amphibie de 80 navires arrive devant Guadalcanal et Tulagi, et débarque plus de , commandés par le Major-général Vandegrift. Les combats sont durs à Tulagi et Gavutu–Tanambogo, moins difficiles à Guadalcanal.