Depois da derrota de Teodoro e sua captura pelos búlgaros na Batalha de Klokotnitsa em 1230, Manuel recebeu permissão de João Asen II para governar Tessalônica e suas redondezas com o título de déspota. Em algum momento, Manuel tentou comunicar-se com o papado, mas, em 1232, sua duradoura disputa com o Patriarcado exilado em Niceia foi finalmente resolvida.