In Rückblenden wird erzählt, wie es zur ersten Landung von Menschen auf den Mars kommt. Im Gegensatz zur Realität überlebt John F. Kennedy das Attentat in Dallas, stattdessen wird seine Frau Jacqueline Kennedy getötet und Cape Canaveral wird in Jacqueline B. Kennedy Space Center umbenannt. Kennedy wird jedoch verkrüppelt und tritt vom Amt des Präsidenten zurück. Am 20. Juli 1969 betreten Neil Armstrong und Joe Muldoon den Mond. Nachdem Richard Nixon in einem Telefonat die Astronauten beglückwünscht hat, fordert Ex-Präsident Kennedy eine bemannte Mission zum Mars zu schicken. Daraufhin und auf Anraten seiner Berater entscheidet sich Nixon gegen den Bau des Space Shuttles und für den Flug zum Mars. Als Bedingung fordert die Regierung jedoch, die Zahl der Mondflüge stark einzuschränken um die verbliebenen Apollo-Kapseln und Saturn-Raketen für das zukünftige Mars-Programm zu nutzen. So werden die Mondflüge, im Gegensatz zur realen historischen Entwicklung, nach Apollo 14 beendet und das Forschungsprogramm für eine nukleare Raketenoberstufe, Nerva genannt, fortgesetzt. Das Nerva-Programm leidet jedoch von Anfang an unter technischen Schwierigkeiten, sodass sich Entwicklungszeit und Kosten nicht wie geplant verhalten.