En mars 1945, le Japon prend le contrôle de l'Indochine. Ngô Đình Diệm, un temps pressenti pour être le chef du gouvernement de l'Empire du Viêt Nam indépendant, s'étant récusé, c'est sur Trần Trọng Kim que se porte le choix des Japonais. Ramené en Indochine par les occupants nippons, ce dernier forme une équipe ministérielle, sous l'autorité de l'empereur Bảo Đại, mais son gouvernement, qui n'a guère de moyens, est bientôt confronté à une situation catastrophique alors que le Nord du pays est ravagé par une atroce famine.