Sau khi phát hành, "We Are Young" nhận được những phản ứng tích cực từ các nhà phê bình âm nhạc, trong đó họ đánh giá cao sự bắt tai của nó và gọi đây là một bước đột phá cho thể loại indie. Bài hát còn gặt hái nhiều giải thưởng và đề cử tại những lễ trao giải lớn, bao gồm chiến thắng ở hạng mục Bài hát của năm bên cạnh đề cử cho Thu âm của năm và Trình diễn song tấu hoặc nhóm nhạc pop xuất sắc nhất tại lễ trao giải thường niên lần thứ 55. "We Are Young" cũng tiếp nhận những thành công vượt trội về mặt thương mại, đứng đầu các bảng xếp hạng ở Úc, Áo, Canada, Ireland và Vương quốc Anh, và lọt vào top 10 ở hầu hết những quốc gia nó xuất hiện, bao gồm vươn đến top 5 ở Bỉ, Đan Mạch, Đức, Ý, Nhật Bản, New Zealand, Na Uy, Thụy Điển và Thụy Sĩ. Tại Hoa Kỳ, bài hát đạt vị trí số một trên bảng xếp hạng "Billboard" Hot 100 trong sáu tuần liên tiếp, trở thành đĩa đơn quán quân đầu tiên của cả hai nghệ sĩ, đồng thời đã bán được hơn 7.1 triệu bản tại đây. Tính đến nay, nó đã bán được hơn 12.2 triệu bản trên toàn cầu, trở thành đĩa đơn bán chạy thứ tư của năm 2012 cũng như là một trong những đĩa đơn bán chạy nhất mọi thời đại.