Richard Kerschagl war Sohn eines Kärntner Bürgerschuldirektors und Musikschriftstellers. Er besuchte das Schottengymnasium in Wien und begann anschließend an der Wiener Universität Rechts- und Staatswissenschaften zu studieren. Zu Beginn des Ersten Weltkrieg meldete er sich freiwillig zum Kriegsdienst, den er bis Kriegsende im Feldhaubitzregiment Nr. 14 leistete und wobei er den Rang eine Leutnants erreichte. Nach eigenen Angaben nahm er auch am Kärntner Abwehrkampf teil. 1919 promovierte er zum Dr. iur, 1922 zum Dr. rer. pol.