Au début de l’année 1859, le gouvernement sarde adopte un comportement provocateur envers l’empire autrichien. Giuseppe Mazzini et Giuseppe Garibaldi rentrent en Italie pour organiser un corps de volontaires, nommés « les chasseurs des Alpes » ("Cacciatori delle Alpi"), sans mettre de limites dans l’enrôlement des exilés provenant du royaume lombard-vénitien sous domination autrichienne. Les Autrichiens informés de l'entrevue de Plombières décident de mener la première action avec l’intention de reconduire l’opération qui avait réussi au maréchal Joseph Radetzky contre Charles-Albert de Sardaigne, à Novare en 1849. Le 26 avril, l’Autriche déclare la guerre au royaume de Sardaigne. La France, engagée par une alliance défensive et sans opposition politique interne, décide d’honorer le traité.