1914年6月28日，奥匈帝国王储被刺杀，奥地利借此对塞尔维亚开战，第一次世界大战爆发。在四年的战事中，德意志帝國损失严重，超过200万名军人死亡。1918年11月11日停战协定签署，德军士兵返回国内。同年11月德国革命爆发，威廉二世及各邦国统治者被迫逊位。新政府于1919年6月28日签署《凡尔赛条约》。作为同盟国成员，德国接受其为协约国所败。德国民众认为条约不公且使德国蒙羞，史学家日后称这一态度最终导致阿道夫·希特勒的崛起。