Hijo del arquitecto Pio Piacentini, Marcello conoció el éxito profesional muy pronto: con sólo veintiséis años (en 1907) participó en el concurso para reordenar el centro urbano de Bérgamo (que llevará a cabo entre 1922 y 1927). Entre los encargos más prestigiosos que recibió Piacentini destacan la dirección general de los trabajos y la coordinación urbanístico-arquitectónica de la Ciudad Universitaria de Roma (1935) y la supervisión de la arquitectura, los parques y jardines del E42, terrenos de la Esposizione Universale Roma (Exposición Universal de Roma) que debía haberse celebrado en 1942. En este proyecto trabajaron también los arquitectos Luigi Piccinato, Giuseppe Pagano, Luigi Vietti y Ettore Rossi). En el caso de la Ciudad Universitaria, Piacentini permitió a los jóvenes arquitectos que trabajaban a sus órdenes (como Giovanni Michelucci, Gaetano Rapisardi y otros) cierta libertad de expresión personal, en el caso del E42 prevalecieron los criterios de Piacentini y se adoptaron las soluciones más monumentales, características de su estilo. Con todo, los avatares políticos y las continuas revisiones del proyecto de la Exposición Universal hicieron que, a la postre, el resultado final variara considerablemente del planteamiento original de Piacentini.