Queste suddivisioni della storia universale di carattere teologico, che tanto successo ebbero nei secoli passati, sono state sostituite dall'attuale che individua tre ere: antica, medioevale e moderna a cui aggiungere preistoria e contemporaneità. L'età antica sarebbe terminata, a seconda degli autori, o nel 330 (trasferimento della capitale imperiale da Roma a Costantinopoli) o nel 410 (primo sacco di Roma) o nel 476 (deposizione dell'ultimo imperatore, Romolo Augusto). Il Medioevo termina o nel 1453 (l'anno della conquista turca di Costantinopoli) o nel 1492 (anno della scoperta dell'America) o nel 1517 (pubblicazione delle tesi di Lutero).