Sertorius werd in 123 v.Chr. in de plaats Nursia in Italië geboren. Zijn familie was lid van de lokale aristocratie, maar had nog geen senator of magistraat in Rome voortgebracht. Als Homo Novus was Sertorius later de eerste van de familie die in Rome senator werd. Zijn vader stierf toen hij vrij jong was waardoor zijn moeder Rhea de jongen alleen moest opvoeden. Op slechts 18-jarige leeftijd was hij aanwezig bij de dramatische Slag bij Arausio, waar de Romeinen hun grootste nederlaag leden sinds de Slag bij Cannae. Sertorius verloor zijn paard en raakte gewond, maar wist zich in veiligheid te brengen door over de Rhône te zwemmen. De overwinnaars, de Germaanse Cimbri en Teutoni, werden later door Gaius Marius verslagen. Tijdens Marius' campagne werd Sertorius meerdere malen onderscheiden en gepromoveerd voor zijn moed, met name bij een operatie als spion.