Depuis la première édition, la récompense suprême est l'Ours d'or (sculpté par Renée Sintenis). Des Ours d'argent, répartis en plusieurs catégories, sont également décernés, ainsi qu'initialement un Ours de bronze qui sera vite abandonné. En 1951, le premier Ours d'or est également attribué par catégories, mais il n'est plus décerné qu'à un seul film, tous genres confondus, dès l'année suivante. De 1952 à 1955, les prix sont décernés à la suite d'un vote du public, chaque spectateur pouvant noter de un à quatre un film à l'issue de la projection. À partir de 1956, la fédération internationale des associations des producteurs de films accrédite le festival du film de Berlin, lui permettant ainsi de composer un jury international pour adjuger les prix. Le festival se déroulait originellement en été, avant d'avoir lieu en février à partir de 1978.