Gegen den Willen seines Vaters verließ er 1820 die Schule und schloss sich als Freiwilliger den von José de San Martín geführten Truppen an, die für die Befreiung von der spanischen Kolonialherrschaft kämpften. Anfangs im Rang eines Kadetten, durchlief er im Kampf gegen die Spanier eine steile Karriere. Er kämpfte in den Schlachten von Junín und von Ayacucho.