太平洋戦争（大東亜戦争）に先立つ日中戦争（支那事変）において、敵地深く進攻する日本軍の爆撃機は国民革命軍の迎撃戦闘機に遭ってしばしば手痛い損失を出した。また帝国陸軍は、敵地奥まで侵攻して爆撃する戦略爆撃の重要性を強く認識し、日中戦争では実際に中華民国政府が疎開した重慶を爆撃していたが、これを実行するには、爆撃機に随行して護衛できるだけの長い航続距離を持つ遠距離戦闘機の開発が必要不可欠であった。当時の単発機ではこの目標を達成できず、また戦略偵察機たる一〇〇式司令部偵察機（キ46）の後継機の必要性も同時期に囁かれていた。ここから双発複座の高速遠距離機の開発が唱えられた。