Åbningsceremonien blev afholdt i 1892, men udstillingen blev først åbnet for offentligheden 1. maj 1893 og varede til 30. oktober samme år. Ud over at fejre 400 års jubilæet for Columbus' ankomst til den nye verden, blev udstillingen brugt til at vise, at Chicago var genopstået efter den store brand, der i 1871 havde nedbrændt store dele af byen.