Durant la Segona Guerra Mundial, el Japó va ocupar la Indoxina francesa, establint bases el 1941. El març de 1945 ocuparien tot el territori. Tanmateix, el Viet Minh es va centrar en els atacs a guarnicions franceses, caient la primera el desembre de 1944, quan Vo Nguyen Giap ja havia format les primeres brigades. Amb la rendició del Japó l'agost de 1945, la lliga va prendre el control del país i Ho Chi Minh va proclamar la independència el 2 de setembre. Després de negociacions infructuoses, el desembre de 1946 l'armada francesa va bombardejar la ciutat de Haiphong provocant milers de morts. El Vietminh es va retirar a les seves bases a la Xina, deixant al país grups guerrillers. El 1950 van envair el nord del Vietnam i els combats no s'acabarien fins al 1954 després de la Batalla de Dien Bien Phu que va posar fi a la Guerra d'Indoxina aconseguint la independència de la part nord del país i un compromís dels francesos de realitzar unes eleccions per reunificar el país en un termini de pocs anys.