Der sonst eher bedächtige Philipp II. setzte den Großadmiral der spanischen Galeeren Alvaro de Bazán, Marqués de Santa Cruz, den Helden von Lepanto, gewaltig unter Druck und setzte ihm immer wieder unrealistische Zeitvorgaben. Alvaro de Bazán strengte sich an, die Wünsche des Königs zu erfüllen, jedoch brach er am 9. Februar 1588 im Alter von 72 Jahren durch die Überlastung seiner Kräfte zusammen und verstarb. Der König erkor als Nachfolger den Herzog von Medina-Sidonia, der ein erfahrener Logistiker war, aber kein Seemann. Der Herzog war sich seiner Untauglichkeit für diese Aufgabe bewusst und er bat wiederholt um seine Ablösung, da er vom Seekrieg keine Ahnung hatte und auch noch leicht seekrank wurde. Als Statthalter von Andalusien war er ein vortrefflicher Verwaltungsfachmann, aber seine militärischen Verdienste beschränkten sich darauf, dass er beim Überfall Drakes auf Cádiz mit schnell gesammelten Festlandstruppen eine Anlandung der Engländer verhinderte. Der König lehnte eine Ablösung ab. Fehlentscheidungen wurden seitens des Herzog von Medina-Sidonia aber nicht getroffen, da er immer auf seine erfahrenen Offiziere hörte.