Die ersten bekannten Einsätze der Legion erfolgten im Rahmen des Bürgerkriegs im August 36 v. Chr. in der Seeschlacht von Mylae und im September in der Seeschlacht von Naulochoi. In beiden Schlachten siegte Octavians Feldherr Marcus Vipsanius Agrippa über die Flotte des Sextus Pompeius. Dadurch verdiente sich die Legion das Cognomen "Fretensis". Der Name bezieht sich auf die Tatsache, dass die Schlacht nahe der Straße von Messina "(Fretum Siculum)" stattfand.