В ходе Орловско-Кромского сражения 11 октября — 18 ноября 1919 года Добровольческая армия смогла занять Орел, но потерпела стратегическое поражение и была вынуждена оставить все ранее занятые районы. Для спасения положения Деникин , когда армия уже отступила за Харьков, отстраняет Май-Маевского и назначает командующим армией Врангеля. Новый командующий начинает отводить войска в Крым, но Деникин приказывает ему отступать на Дон, что и произошло к декабрю 1919 года. В самой армии остался только один 1-й корпус. 2-й корпус отступил из Киева и ушел в Бредовский поход, а 3-й корпус отошел в Крым. Армия оказалась разорвана на несколько частей, и 20 декабря 1919 года Врангель был отстранен от командования. Из-за громадных потерь и катастрофического снижения численности личного состава армия была сведена в Добровольческий корпус, оперативно подчиненный Донской армии. В составе до 7 тыс. человек корпус занял оборону на реке Дон.