Le 19 novembre, les six porte-avions d'escadre et cinq porte-avions légers de la Task Force 50, qui comptait aussi en son sein les six cuirassés modernes des classes North Carolina et South Dakota, ont bombardé les aérodromes des îles Gilbert, des îles Marshall et de Nauru et le lendemain, les cuirassés anciens et les croiseurs lourds des Task Groups d'Appui Feu 52.2 et 53.4, ont effectué le bombardement préparatoire au débarquement sur Makin au nord et Tarawa au sud, la couverture aérienne rapprochée étant assurée par les porte-avions d'escorte des Task Groups d'Appui Aérien 52.3 (la Car Div 24, division de Porte-avions, , , ) et 53.6 (la Car Div 22, division de Porte-avions, , , ). La force de débarquement, le Corps Amphibie (V.AF), était commandée par le major-général des "Marines" Holland Smith. Elle comprenait la Division de "Marines", qui avait été au cœur du débat sur le transfert de forces du Pacifique Sud-Ouest au Pacifique central. Le bombardement préparatoire de l'artillerie navale a été plus impressionnant qu'efficace. Les Japonais, alertés par un raid des "Marines" un an auparavant, avaient fortifié les abords des plages et s'étaient renforcés ; ils se battirent avec acharnement. La prise de l'aérodrome de Betio a été particulièrement sanglante. Les pertes de l'infanterie américaine en trois jours (près de ) ont dépassé 60 % des pertes subies en six mois () à Guadalcanal. Devant Makin, le 24 novembre, l', torpillé par le sous-marin "I-175", coula avec sur un équipage d'un peu plus de .