W okresie XVI-XIX wieku w okolicach Dakaru istniało centrum handlu i eksportu ciemnoskórych niewolników, głównie do Nowego Świata. Miasto założyli Francuzi w 1857. Rozwijało się ono przez XIX i XX wiek, szczególnie po 1940 jako ośrodek administracyjny Francuskiej Afryki Zachodniej (od 1902 stolica). W czasie drugiej wojny światowej miasto było aż do 1942 we władzy kolaboracyjnego rządu Vichy, w 1940 doszło do nieudanej próby zajęcia go przez aliantów. Później Dakar został zajęty przez wojska amerykańskie. Przez krótki czas Dakar był stolicą Federacji Mali, a w 1960 został stolicą niepodległego Senegalu.