Nato a Portland, nel Maine, studiò organo, orchestrazione e composizione a Berlino, dove si appassionò alla musica di Johann Sebastian Bach. Incominciò a insegnare musica privatamente nei primi anni 1860. Per la "Centennial Exposition" del 1876 a Filadelfia gli fu commissionato un "Centennial Hymn" e nel 1875 assurse alla carica di preside della facoltà di Musica dell'Università di Harvard, dove insegnò sino al 1905, quando si ritirò per dedicarsi esclusivamente alla composizione. Morì nel 1906 a Cambridge, nel Massachusetts.