Джеймс Кертіс Гепберн народився 13 березня 1815 року у боро Мілтон штату Пенсильванія, США. Навчався у Принстонському університеті, здобув ступінь магістра, після чого вступив до Пенсильванського університету, де здобув ступінь доктора медицини у 1836 році і став лікарем. Вирушив до Китаю як місіонер-медик, але на шляху туди на два роки зушений був зупинитися у Сінгапурі, оскільки через Опіумну війну китайські порти стали закритими для іноземців. У 1845 році після п'яти років місіонерської діяльності повернувся до Сполучених Штатів і почав займатися медичною практикою в Нью-Йорку.