O epigrafista Alfonso Lacadena demonstrou que os diferentes sinais de sílaba usados ​​pelos astecas quase permitiam a representação de todas as sílabas mais frequentes da língua náuatle (com algumas exceções notáveis), mas alguns estudiosos argumentaram que um grau tão alto de fonética só foi alcançado após a conquista espanhola, quando os astecas foram introduzidos aos princípios da escrita fonética pelos espanhóis. Outros estudiosos, notadamente Gordon Whittaker, argumentaram que os aspectos silábicos e fonéticos da escrita asteca eram consideravelmente menos sistemáticos e mais criativos do que sugere a proposta de Lacadena, argumentando que a escrita asteca nunca se fundiu num sistema estritamente silábico como a escrita maia, mas sim usava uma ampla gama de diferentes tipos de sinais fonéticos.