Първото използване на термина "гаулайтер" от Нацистката партия е от 1925 г., след като Адолф Хитлер възобновява партията след проваления Бирен пуч. Името произлиза от немската дума "Gau" и "Leiter" („водач“). Думата "Gau" (Гау) е стар термин за регион от германския Райх. Франкската империя и Свещената римска империя имат подразделения гау. Тя все още се използва в някои региони на Белгия и Швейцария, както и в съвременните германски провинции Рейнланд-Пфалц, Бавария и Баден-Вюртемберг.