Gracz wciela się w postać dyktatora ("El Presidente") jednej z karaibskich wysp podczas zimnej wojny od lat 50. XX wieku do czasów współczesnych. Gry oparte na budowie karaibskiego miasta były tworzone przedtem, ale "Tropico" było pierwszą grą, która skupiła się na tematach związanych z kubańską rewolucją oraz zimną wojną. Poważne tematy, takie jak totalitaryzm, wyborcze oszustwo i interwencje potężnych spółek i narodów (Stany Zjednoczone i Związek Radziecki) są w grze przedstawione z poczuciem humoru, w formie parodii.