Первые международные старты Николаева также были в беге по пересечённой местности. Дебют состоялся на чемпионате Европы 2008 года, когда в молодёжном забеге он финишировал лишь 72-м. На следующий год он уже был 12-м, а в 2010-м стал бронзовым призёром в возрастной категории до 23-х лет.