La politique étrangère agressive du Second Empire et l'expansion de la Prusse contribuent aux tensions diplomatiques européennes. Après avoir vaincu l'Autriche à Sadova en 1866, la Prusse souhaite unifier les peuples germanophones sous son égide. La France, quant à elle, souhaite affirmer sa position de première puissance militaire continentale. Ces deux positions irréconciliables conjuguées à des incidents diplomatiques notoires, vont précipiter les deux états à se déclarer la guerre.