Richard Toepffer war der Sohn des Kommerzienrates Gustav Adolf Toepffer, Mitinhaber einer der größten deutschen Zementfabriken, die 1883 sein Bruder Albert Eduard Toepffer übernahm. Er besuchte zunächst ein Gymnasium in Stettin und begann sich dann für die Landwirtschaft zu interessieren. Während der Weltausstellung 1862 in London lernte der an der modernen maschinellen Landwirtschaftstechnik interessierte Toepffer den Erfinder des Dampfpflugs John Fowler kennen.