Con el frente estancado en el norte, Hitler buscó relanzar su ofensiva en el sur, esta vez dirigida hacia el Cáucaso. Antes de esto, fue necesario ejecutar la Operación Federico, que buscaba eliminar el saliente formado por Timoshenko en enero. La siguiente fase, Operación Azul, involucraba a todo el Grupo de Ejércitos Sur, que contaba con un número insuficiente de tropas para cubrir un área tan extensa de operaciones. Al igual que el año anterior, se subestimaron las reservas enemigas, un error que resultaría ser fatal para todo el 6.º Ejército.