El término "Holstein" deriva del antiguo sajón "Holseta Land," ("Holz" y "Holt" significan bosque en moderno alemán estandarizado y en inglés literario, respectivamente). Originariamente, se refirió a la parte central de las tres tribus sajonas al norte del río Elba: "Tedmarsgoi" (Dithmarschen), Holstein y "Sturmarii" (Stormarn). La zona de la tribu de los Holsts estaba entre el río Stör y Hamburgo, y después de la cristianización, su principal iglesia estaba en Schenefeld. Holstein sajona se convirtió en una parte del Sacro Imperio Romano Germánico después de las campañas sajonas de Carlomagno a finales del siglo VIII. Desde 811, la frontera septentrional de Holstein (y por tanto del Imperio) fue marcada por el río Eider.