Do século VII em diante, além de sua autoridade espiritual, os Bispos de Lindisfarne, e, em seguida, Durham, também atuaram como governador civil da região como o senhor da liberdade de Durham, com a autoridade local igual à do rei. O bispo nomeou todos os funcionários locais e manteve sua própria corte. Após a conquista normanda, esse poder foi retido pelo bispo e acabou por ser reconhecido com a designação da região como o Condado Palatino de Durham. Como titular deste cargo, o bispo foi intitulado um príncipe-bispo e considerado o equivalente de um conde. Exceto por um breve período de supressão durante a Revolução Gloriosa, o bispado manteve esse poder temporal, até que foi abolido pela "Durham (County Palatine) Act 1836".