El conflicte a l'Orient Mitjà va provocar una nova crisi internacional el 2 d'agost de 1990, quan l'Iraq va envair i va tractar d'annexar-se el veí Kuwait. Els funcionaris estatunidencs temien que Hussein estigués llavors a la vora d'un conflicte armat amb la rica en petroli Aràbia Saudita, un aliat proper de Washington des de 1940. Les Nacions Unides condemnaren la invasió com un acte d'agressió; El President Bush comparà Hussein amb Adolf Hitler i va declarar que si els Estats Units i la comunitat internacional no actuaven, l'agressió es fomentaria en altres parts del món. El Consell de Seguretat de l'Iraq va donar un termini per abandonar Kuwait, però Saddam Hussein ho va ignorar, i el Consell de Seguretat va autoritzar una resposta militar. La guerra va començar el gener de 1991, les tropes nord-americanes que formaven la major part de la coalició que va participar en l'Operació Tempesta del Desert. Quan les tropes iraquianes es van retirar de Kuwait a final de febrer, l'Iraq havia perdut uns 20.000 soldats, amb algunes fonts citen unes 100.000 víctimes al costat iraquià.