All'inizio del luglio 1940 la Force H britannica si presentò in forze al largo della città. Il Primo ministro Winston Churchill nutriva grande preoccupazione che la Marine nationale potesse risolversi a cedere le sue navi all'Asse italo-tedesca o addirittura collaborare attivamente a supporto di Regia Marina e Kriegsmarine. Il viceammiraglio James Somerville ebbe dunque istruzioni di porre un ultimatum alla flotta francese riunita a Mers-el-Kébir: seguire la Royal Navy nei porti britannici e continuare la guerra contro la Germania; arrendersi e farsi internare; arrendersi e trasferirsi in ancoraggi neutrali sino alla fine delle ostilità. Dinanzi l'ostinazione francese, Somerville si risolse a usare la forza e il 3 luglio fece aprire il fuoco sulla rada affollata, sfruttando alcuni biplani Fairey Swordfish lanciati dalla portaerei per regolare il tiro. La "Bretagne" fu immediatamente inquadrata e incassò in rapida successione quattro granate da 381 mm, provenienti dalle corazzate , e dall'incrociatore da battaglia ; la corazzatura datata non protesse i magazzini di munizioni, che deflagrarono tutti assieme squarciando lo scafo. La "Bretagne" si capovolse completamente e affondò nelle acque basse della rada in meno di un minuto. L'equipaggio, che aveva cercato di rispondere al fuoco, subì perdite particolarmente gravose, comprese tra i 977 e i .