Van Coehoorn kom som 16-åring i militärtjänst och avancerade under krigen mot Frankrike till överste. 1674 började han framträda som ingenjörsofficer, och de av honom uppfunna bärbara mörsarna användes med framgång vid belägringar. Under de följande åren blev van Coehoorn både genom sina skrifter och som ledare av arbetena vid en rad nederländska befästningar grundläggaren av den nya nederländska skolan i befästningskonsten. För anfallet betonade van Coehoorn den stora vikten vid eldens koncentration. Även i pfalziska och spanska tronföljdskrigen tog van Coehoorn en betydelsefull del och blev 1697 generalfälttygsmätare. Vid sidan av Sébastien Le Prestre de Vauban var van Coehoorn sin tids främste ingenjörsofficer.