Tourgée opiskeli Rochesterin yliopistossa vuosina 1859–1861 ja liittyi tämän sisällissodan alettua unionin armeijaan. Sodan aikana hän osallistui lukuisiin taisteluihin ja haavoittui Bull Runin taistelussa. Sodan jälkeen Tourgée muutti Greensboroon Pohjois-Carolinaan ja ryhtyi harjoittamaan lakimiehen ammattia. Hän oli delegaattina osavaltion perustuslakia säätävässä kokouksessa ja toimi yhtenä kolmesta osavaltion lainsäädäntöä kodifioineesta komissaarista.