Michael Steven Hartman nasceu no bairro Flatbush, no Brooklyn, Nova Iorque. Ele foi criado no subúrbio de Inwood por sua mãe, Leah, baterista, criadora de vestidos e guarda-livros. Seu pai, campeão de rudimentos de percussão Lenny Hart, abandonou sua família quando o jovem Hart era pequeno. Embora Hart (que era hiperativo e não era academicamente inclinado) se interessasse por percussão quando era aluno do ensino fundamental, seu interesse se intensificou depois de ver a foto do pai em um noticiário documentando a Feira Mundial de 1939. Pouco tempo depois, ele descobriu um bloco de treino e um par de paus de madeira de cobra que pertenciam ao pai. "A partir dos dez anos", lembrou, "tudo o que fiz foi tocar bateria".