Puis, en 1978, tandis que la McLaren est définitivement dépassée par les F1 dites "wing-cars", Hunt, démotivé, effectue une saison décevante qu'il termine à la treizième place. Son spleen est encore amplifié par le carambolage survenu au départ du Grand Prix d'Italie, dans lequel il est impliqué et qui coûtera la vie à son ami Ronnie Peterson. Jusqu'à sa mort, il accusera le jeune pilote italien Riccardo Patrese d'avoir provoqué le carambolage.