В 1989 году возглавил волнения, направленные против Чаушеску, а после свержения последнего — образовал Фронт национального спасения Румынии (ФНС) и стал его председателем. 25 декабря 1989 года бывший директор издательства научно-технической литературы с темными от хронического недосыпания кругами под глазами зачитал румынским телезрителям список членов совета Фронта национального спасения (ФНС), который завершала его собственная фамилия. В 1990 году преобразование ФНС в партию, при сохранении его властных функций, вызвало широкие народные протесты (см. Голаниада). В связи с этим Илиеску баллотировался на пост президента Румынии и был избран на эту должность. 20 июня 1990 года во дворце «Атенеул Ромын» Илиеску принимал поздравления с победой, одержанной с почти неправдоподобными результатами: 85 процентов избирателей отдали за него свои голоса.