Nel gennaio del 1848, quando Sutter era ormai all'apice della sua potenza, un suo dipendente trovò dell'oro sulle rive dell'American, dove egli aveva fatto costruire una segheria; questa scoperta diede vita alla cosiddetta corsa all'oro.Fu questa scoperta a portare però alla rovina Sutter: nei mesi successivi una smisurata quantità di persone arrivò in California. Le proprietà di Sutter vennero invase, il suo bestiame rubato per saziare i nuovi arrivati e tutti i suoi dipendenti lo abbandonarono per partecipare anch'essi alla corsa all'oro. Sutter tentò più volte, negli anni successivi, di appellarsi alla legge per farsi riconoscere il monopolio delle sue proprietà; purtroppo, tutto fu reso più difficile dal fatto che la California era stata da poco ceduta agli Stati Uniti d'America a seguito del trattato di Guadalupe Hidalgo (visto che Sutter aveva ottenuto le concessioni dalle autorità messicane).