Nació en Fondi (Latina) el 6 de diciembre de 1531, hijo de Isabel Colonna y Julio Gonzaga (1500 - 1532), que a su vez era hijo de Ludovico, conde de Rodigo de la rama de los Gonzaga de Gazzuolo y de Francesca Fieschi, de los condes de Lavagna. Su padre Luis, militar de gran fama, tomó parte en el Saco de Roma de 1527, donde se ganó el sobrenombre de "Rodomonte", en honor a uno de los personajes del "Orlando Innamorato" de Matteo Maria Boiardo.