La prima opera lirica ad essere rappresentata a Chicago fu "La sonnambula" di Vincenzo Bellini il 29 luglio 1850. Già nel 1865 la città ebbe il suo primo teatro dell'opera, il Crosby's Opera House, ma esso rimase distrutto nel Grande incendio di Chicago del 1871. Un nuovo teatro, il Chicago Opera House fu aperto nel 1885, ma la sua importanza fu subito oscurata dalla costruzione di un nuovo grandioso teatro dell'opera, il Chicago Auditorium Theater da 4.200 posti, inaugurato il 10 dicembre 1889 con Romeo e Giulietta (Gounod). I tempi erano ormai maturi per la creazione anche a Chicago di una compagnia stabile d'opera, simile a quelle già esistenti a San Francisco e a New York.