Enrolat forçosament a la "Wehrmacht" l'any 1940, va desertar i es va lliurar a l'Exèrcit Roig soviètic tres setmanes després de la invasió alemanya de la URSS i va lluitar per la Unió Soviètica fins al final de la guerra. Després de la seva deserció, un tribunal militar el va condemnar a mort "in absentia". En tornar a Alemanya l'any 1945, es va incorporar al KPD a la zona d'ocupació soviètica, que l'any 1946 es va fusionar amb el Partit Socialdemòcrata d'Alemanya (SPD) a la zona soviètica per a formar el Partit Socialista Unificat d'Alemanya (SED). Precisament, l'any 1946, va esdevenir membre del comitè central del SED.