Карл-Август Нергер был старшим из трёх сыновей лингвиста Карла Фридриха Людвига Нергера (Karl Friedrich Ludwig Nerger, 1841—1913) и его жены Клары, урождённой Хагемейстер (Hagemeister). В 1893 году Карл-Август вступил в Императорские военно-морские силы; в 1900 году, будучи оберлейтенантом на канонерской лодке SMS «Iltis», принял участие в подавление Боксёрского восстания в Китае. В 1914 году он стал командиром малого крейсера SMS «Stettin» и принял участие в сражении в Гельголандской бухте.