Кэтлин Райан родилась 8 сентября 1922 года в Дублине, Ирландия. Родители Кэтин происходили из Типперэри, и во время Войны за независимость Ирландии активно боролись на стороне республиканцев. Отец Кэтлин был успешным бизнесменом, сенатором от республиканской партии «Фианна Файл» и активным сторонником Ирландской республиканской армии. В семье было восемь детей, среди них влиятельный ирландский художник 1940—1950-х годов Джон Райан и бенедиктинский монах. Одна из сестёр Кэтлин стала культурно-политической активисткой, другая вышла замуж за священника и ещё одна — за политика. После окончания школы Кэтлин училась в Дублинском университете.