Nipote dello sfortunato pilota Jo Schlesser, Jean-Louis ha esperienze sia di competizioni in circuito, sia nelle gare di rally. È conosciuto per i suoi successi in vari tipi di campionati. Cresciuto in Marocco prima di ritornare in Francia per gli studi e completare il servizio militare. Cominciò la carriera agonistica in diversi eventi motoristici, compresa la Formula 3 francese con Alain Prost nel 1978. Nel 1981 partecipò al campionato europeo di Formula 3 e partecipò anche alla 24 Ore di Le Mans (sempre nel 1981) classificandosi secondo. Nel 1982 passò alla Formula 2. Nel 1983 iniziò l'avventura in Formula 1 nel Gran Premio di Francia, correndo per la RAM, mancando però la qualificazione.