Lee inizia la sua carriera cinematografica nel 1977 ma è nel 1985 che ha inizio il suo prolifico rapporto di creazione di film con il regista Hou Hsiao-Hsien. Conosciuto per il suo uso di luce naturale nei film e minimi movimenti di camera, Lee riceve il premio alla miglior fotografia al Festival di Cannes del 2000 con il film "In the Mood for Love".