Η Μαρία Σελλ ήταν θυγατέρα του Ελβετού συγγραφέα Χέρμαν Φέρντιναντ Σελλ και της Βιεννέζας ηθοποιού Μαργκαρέτε Νοέ φον Νόρντμπεργκ. Αδέρφια της ήταν ο Μαξιμίλιαν, ο Καρλ και η Ίμμυ. Μεγάλωσαν στην Αυστρία, κατέφυγαν όμως στην Ελβετία όταν οι Ναζί μπήκαν στην Αυστρία. Η Σελλ ξεκίνησε εμπορική εκπαίδευση, την οποία διέκοψε όταν ο Ζίγκφριντ Στάινερ ανακάλυψε το υποκριτικό της ταλέντο και της πρότεινε έναν ρόλο στην κινηματογραφική ταινία "Steinbruch" ("νταμάρι"). Την εποχή εκείνη η Σελλ εμφανιζόταν με το όνομα "Γκρίτλι Σελλ" και έπαιζε ως αυτοδίδακτη. Αργότερα έλαβε μαθήματα ηθοποιίας και έπαιξε σε πολλά θεατρικά έργα. Από το 1948 και μετά άρχισε να παίζει ξανά στον κινηματογράφο. Το 1954 κέρδισε τον Χρυσό Φοίνικα στο διεθνές Φεστιβάλ των Κανών στην κατηγορία καλύτερης ηθοποιού. Τον ίδιο χρόνο κέρδισε επίσης το βραβείο "Coppa Volpi" στη Βενετία για το έργο "Gervaise", το οποίο προτάθηκε για όσκαρ. Στην απονομή του βραβείου γνώρισε τον Γιουλ Μπρίνερ ο οποίος μεσολάβησε για να πάρει ρόλο στο έργο Αδερφοί Καραμαζώφ. Η καριέρα της Σελλ συνεχίστηκε με έργα μαζί με τον Γκάρι Κούπερ και άλλους σημαντικούς ηθοποιούς. Την δεκαετία του 1970 η Σελλ έπαιξε σε πολλά δημοφιλή σήριαλ της γερμανικής τηλεόρασης.