In 1879 werd hij namens een Zwitserse onderneming naar Ethiopië gestuurd, waar hij in dienst ging bij de hofhouding van Menelik II, de negus van Shewa die in 1889 keizer van Ethiopië werd. In Ethiopië leerde hij het Amhaars. Ilg droeg bij aan de ontwikkeling van de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba en aan de ontwikkeling van nieuwe wapens en munitie en de aanleg van bruggen en wegen, die de Ethiopiërs zouden helpen om in 1896 de Slag bij Adwa te winnen van de Italianen, waarmee er een einde kwam aan de Eerste Italiaans-Ethiopische Oorlog.