Fin juin, la France ayant signé l'armistice avec l'Allemagne, le Royaume-Uni n'a plus que trois croiseurs de bataille à opposer aux deux cuirassés de la et aux deux unités restantes de la , avec une forte incertitude, aux yeux du Cabinet britannique, sur l'attitude future des deux unités de la , repliées à Oran, et du "Richelieu", à Dakar. C'est dans ce climat que Winston Churchill impose à ses amiraux, parfois très réticents, d'exécuter l'opération Catapult. Les cuirassés français sont attaqués à Mers el-Kébir au canon le 3 juillet, puis par avion, le 6 juillet. Pour les deux cuirassés anciens attaqués, l'un explose et chavire, avec des pertes humaines considérables, l'autre est très sérieusement endommagé, mais surtout, le "Dunkerque" est mis hors de combat, pour le reste de la guerre. Seul le "Strasbourg", qui a réussi à quitter son mouillage, échappe à la poursuite du HMS "Hood" et aux avions du HMS "Ark Royal", et rallie Toulon. À Dakar le 8 juillet, le "Richelieu" est torpillé par les avions du HMS "Hermes". Il y restera immobilisé pendant près de deux ans. L'effet de surprise, qui a forcé les bâtiments français à combattre dans les conditions les plus défavorables, a presque parfaitement réussi, en privant les unités les plus rapides de leur supériorité en matière de vitesse, mais l'échappée du "Strasbourg", pour chanceuse qu'elle fût, a montré que la vitesse en haute mer pouvait assurer une certaine sécurité, même si l'amiral Somerville n'a pas mis à le poursuivre ce jour-là, une pugnacité digne de l'amiral Beatty au Jutland. Le "Richelieu" étant réduit à l'état de batterie flottante, l'amiral John Cunningham pouvait ne disposer que de deux cuirassés anciens et du porte-avions "Ark Royal" pour attaquer Dakar à la fin septembre.