Những thổ dân Đài Loan bản địa đã cư trú trên hòn đảo từ thời kỳ cổ đại. Các sắc tộc từ Quảng Đông, Phúc Kiến bắt đầu di cư đến Đài Loan với số lượng lớn vào thời kỳ chiếm đóng của thực dân Hà Lan và Tây Ban Nha trong giai đoạn đầu của thế kỷ XVII. Năm 1662, Trịnh Thành Công trục xuất người Hà Lan và thiết lập nên chính quyền đầu tiên của người Hán trên đảo. Năm 1683, nhà Thanh đánh bại chính quyền họ Trịnh và sáp nhập Đài Loan. Nhà Thanh cắt nhượng khu vực đảo Đài Loan cho Đế quốc Nhật Bản vào năm 1895 sau khi chiến bại trước đế quốc này. Trung Hoa Dân Quốc lật đổ nhà Thanh và giành toàn quyền quản lý Trung Quốc đại lục vào năm 1911. Sau khi Nhật Bản thua trận và đầu hàng Đồng Minh trong Thế Chiến II cùng chiến tranh Trung–Nhật, Trung Hoa Dân Quốc giành lại quyền kiểm soát đại lục cũng như đảo Đài Loan. Nhưng về sau, do thất bại trong cuộc Nội chiến Quốc - Cộng năm 1949, Tưởng Giới Thạch cùng chính phủ Trung Hoa Dân Quốc rút đến khu vực này, còn Đảng Cộng sản Trung Quốc do Mao Trạch Đông lãnh đạo tuyên bố thành lập nhà nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa tại Trung Quốc đại lục. Trong nhiều năm sau đó, do sự ảnh hưởng thế cục của Chiến tranh Lạnh, Trung Hoa Dân Quốc vẫn được nhiều quốc gia nhìn nhận là đại biểu hợp pháp và duy nhất của "Trung Quốc" tại Liên Hợp Quốc, đồng thời là một thành viên thường trực trong Hội đồng Bảo an. Tuy nhiên, đến năm 1971, nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa giành được quyền đại diện cho Trung Quốc tại Liên Hợp Quốc, Trung Hoa Dân Quốc không những mất ghế trong Hội đồng Bảo an (dù cho họ là một thành viên tham gia sáng lập) mà còn đồng thời bị hàng loạt quốc gia (dưới áp lực ngoại giao của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa) giới hạn hoặc thậm chí đoạn tuyệt quan hệ nên đánh mất sự công nhận quốc tế trên quy mô lớn.