En novembre 1954, la Conférence générale révise l'Acte constitutif en décidant que les membres du Conseil devront désormais représenter les gouvernements de leurs États respectifs. Ce changement de gouvernance distingue l'UNESCO de son précurseur, la CICI, compte tenu de la collaboration des États dans les domaines de compétence de l’UNESCO. À mesure que les États membres coopèrent pour réaliser les objectifs de l'UNESCO, des événements historiques et politiques influencent les activités de l'Organisation, notamment lors des périodes de la guerre froide, de la décolonisation et de la dissolution de l’URSS. L'organisation, accusée à ses débuts d'anticléricalisme et d'agnosticisme militant, devient plus ouverte et des références à Dieu sont désormais possible.