Attlee opiskeli lakia Haileburyn ja Oxfordin yliopistoissa. Hän aloitti työskentelyn asianajajana 1905, mutta lopetti työn vuonna 1909. Hän kiinnostui pian sosiaalisista uudistuksista. Hän liittyi vuonna 1908 Independent Labour Partyyn. Attlee asui East Endissä vuodet 1907–1922 toimien alueen hallinnossa. Attlee palveli ensimmäisessä maailmansodassa useilla rintamilla ja osallistui muun muassa Gallipolin taisteluun. Attlee toimi sodassa tankkijoukkojen majurina. Hän työskenteli vuosian 1913–1923 sosiologian opettajana.