Nascido em Anillaco, uma pequena cidade da província de La Rioja, numa família de imigrantes sírios, Menem foi criado como muçulmano, mas depois se converteu ao catolicismo romano para seguir carreira política pois, até 1994, a Constituição argentina exigia que o presidente fosse católico. Menem tornou-se peronista durante uma visita a Buenos Aires. Ele liderou o partido em sua província natal de La Rioja e foi eleito governador em 1973. Foi deposto e detido durante o golpe de Estado argentino de 1976 e foi eleito governador novamente em 1983. Ele derrotou o governador de Buenos Aires, Antonio Cafiero, nas eleições primárias para as eleições presidenciais de 1989, que ele ganhou. A hiperinflação e as revoltas populares forçaram o presidente Raúl Alfonsín a renunciar mais cedo, encurtando a transição presidencial.