Pendant le règne d'Élisabeth, la cour était particulièrement préoccupée par l'éventuelle accession au trône de Mary Stuart. Ce fut une période de grande tension religieuse. Le Massacre de la Saint-Barthélemy a contribué à accroître la crainte d'un retour au catholicisme romain. Les forces de sécurité de la reine, dirigées par Sir Francis Walsingham, avec ses espions impitoyables et rusés comme Poley, étaient plus qu'efficaces dans leur travail. Au cours d'une des enquêtes de Walsingham, un suspect subversif nommé Gilbert Gifford est arrêté et interrogé. Pour éviter la punition, Gifford accepte d'agir en tant qu'agent double. Il prend contact avec l'ambassade de France à Londres et organise la contrebande de lettres de Mary Stuart à ses disciples, grâce à l'utilisation de fûts de bière. Gifford s'assure que Walsingham a accès à ces communications qui révèlent les demandes de Mary aux Français et aux Espagnols pour qu'ils interviennent en son nom.