Cuthbert Tunstall est un fils illégitime de Thomas Tunstall de Thurland Castle, dans le Lancashire. Son demi-frère légitime, Brian Tunstall, fut tué à la Bataille de Flodden Field en 1513. Cuthbert étudia à l’Université d'Oxford, de Cambridge et de Padoue, où il obtint le titre de docteur en droit. Il acquit ainsi une parfaite connaissance des mathématiques, de la théologie et du droit. Il avait également une grande maîtrise du grec et de l’hébreu, et son érudition lui valait l'estime d’Érasme lui-même.