南尼出生于艾米利亚-罗马涅大区的法恩扎的农民家庭，幼年父母双亡，于孤儿院度过童年。16岁时当过陶瓷工。1908年加入意大利共和党。1911年，组织游行抗议意大利侵略利比亚，遭到逮捕。第一次世界大战期间进入军队服役，参与伊松佐河战役，战场负伤，被遣返，担任共和党报社《意大利之晨》编辑；战争末期再度入伍。1921年加入意大利社会党，同年国家法西斯党进军罗马。1922年就任社会党机关报《前进！》（"Avanti!"）总编辑，进行反法西斯主义宣传。1925年，吉亚科莫·马泰奥蒂被法西斯党暗杀，南尼因出版宣传册揭露此事而遭到逮捕。1926年，《前进！》报社遭纵火并被取缔，南尼流亡法国巴黎，1933年当选党总书记。西班牙内战期间参与国际纵队。1943年，被法国维希当局逮捕，流放至意大利蓬扎岛。