Ordet "Peru" er hentet fra "Birú", navnet på en lokal hersker, som levede nær San Miguel bugten i Panama i det 16. århundrede. Da hans besiddelser blev opdaget af spanske opdagelsesrejsende i 1522, var de i den sydligste del af Den Nye Verden, som europæerne kendte. Da Francisco Pizarro udforskede områderne længere mod syd, betegnedes de som Birú eller Peru. Det spanske imperium gav navnet legal status i 1529, og efter sammenstødet med Inkariget blev dettes område benævnt Peru. Under det spanske styre indførtes betegnelsen Vicekongedømmet i Peru, hvilket blev til Republikken Peru efter uafhængigheden.