Hoffmeister lebte bis 1827 in Braunschweig, wo sein Vater Prediger an St. Petri war, und danach in Wolfenbüttel, als sein Vater dort Konsistorialrat wurde. Er interessierte sich seit seiner Jugend für Naturgeschichte (mit häufigen Besuchen im Harz) und besuchte nach vorbereitendem Studium am Collegium Carolinum in Braunschweig ab 1839 in Berlin Medizin. Sein Onkel Martin Hinrich Lichtenstein übte dort, nachdem er Vater (1832) und Mutter verloren hatte, einen großen Einfluss auf ihn aus. Er setzte sein Studium in Bonn fort und unternahm Reisen im Rheintal, in die Niederlande, Südfrankreich und die Schweiz. 1841 war er wieder in Berlin, wo er 1843 in Medizin promoviert wurde. Danach ging er nach London und Paris, jeweils mit der Absicht als Arzt in Übersee eine Tätigkeit zu finden, was sich aber zunächst zerschlug. Schließlich wurde er auf Empfehlung von Humboldt, Lichtenstein und Johann Lukas Schönlein Begleiter und Leibarzt des Prinzen Waldemar von Preußen (1817–1849) auf dessen 1844 begonnener Indienreise, über die er einen Reisebericht verfasste und auf der er Pflanzen sammelte. Beide besuchten unter anderem Ceylon, Kalkutta, Patna, Nepal und den Himalaya, Agra, Delhi. Im Sikh-Krieg schloss sich der Prinz der britischen Armee an und beide waren bei der Schlacht von Mudki dabei. Er starb durch eine Kartätschenkugel in die Schläfe als er in Begleitung des Prinzen an der Schlacht von Ferozeshah teilnahm. Der Prinz und in seiner Begleitung Hoffmeister, der auch als Militär-Chirurg aushalf, rückten an vorderster Front vor, als sich der Generalgouverneur von Indien Lord Hardinge dorthin begab, um die vom starken Beschuss der Sikhs bedrohten Linien zu halten. Er wurde in Ferozpoor begraben mit einem Grabstein, den ihm Waldemar von Preußen errichtete.