Em 2008, enquanto ainda estava na faculdade de Langside, Rankin interpretou Bothwell na peça de Liz Lochhead, "Mary Queen of Scots, Got Her Head Cut Off" no Citizen's Theatre em Glasgow, Escócia. No ano seguinte, ele foi escalado, ao lado de seu irmão Colin Harris, na comédia de humor ácido "The Pillowman" da XLC Productions. A produção, que rodou originalmente em março de 2009, foi convidada a retornar ao Citizen's Theatre para uma segunda exibição em setembro daquele ano. Em 2010, Rankin estrelou como Donny na peça paramilitar irlandesa de Martin McDonagh, "The Lieutenant of Inishmore" antes de ingressar na produção do National Theatre of Scotland da peça militar "Black Watch" de Gregory Burke"." A peça narra as experiências de membros do regimento de infantaria sênior da Escócia durante a guerra no Iraque e foi a primeira do Teatro Nacional da Escócia a fazer uma turnê internacional, apresentando-se em locais como Belfast, Nova York, Washington DC e São Francisco.