Bei der Niederschlagung des Prager Frühlings im August 1968 befand er sich in Prag und konnte gerade noch rechtzeitig mit dem Zug über West-Berlin nach Belgien zurückkehren. 1971 wurde er Aspirant im Wissenschaftsfonds NFWO als Mitarbeiter des Niederländers Sicco Mansholt, damals europäischer Landwirtschaftskommissar. 1976 war er Kabinettschef beim belgischen Wirtschaftsminister Willy Claes, der ihn auch zum Vizegeneralsekretär der damaligen Belgischen Arbeiterpartei berief.