Avec la naissance de l’ethnologie au , la discipline doit se doter d’institutions qui la légitiment comme le Musée de la Marine et d’ethnographie, appelé aussi "Musée Dauphin" qui s’installe au Louvre le . L’ethnologie ne devient autonome que dans la seconde moitié du avec la fondation de la "Société d’anthropologie de Paris" en 1858 et celle de l’"École d’anthropologie de Paris" en 1876. Le musée d’ethnographie du Trocadéro naît en 1878, à la suite de l’exposition universelle de Paris. Le musée est rattaché au Muséum national d'histoire naturelle en 1928.