Il 10 settembre 1978 in occasione del Gran Premio d'Italia a Monza parte in dodicesima posizione, schierato in sesta fila. Dopo la caotica partenza, alla Variante Goodyear si innesca un pauroso incidente che coinvolge Peterson, Hunt, Daly, Pironi, Stuck, Brambilla, Regazzoni, Depailler, Lunger e Reutemann. A causa delle conseguenze dello scontro, i ritardi nei soccorsi e forse alcuni errori dei medici, perde la vita Ronnie Peterson, pilota svedese della Lotus. Patrese viene subito accusato dai colleghi di aver causato l'incidente e per questo gli viene impedito di partecipare al successivo Gran Premio degli Stati Uniti-Est. In seguito viene rinviato a giudizio con l'accusa di omicidio colposo per la quale il Pubblico Ministero Armando Spataro chiede otto mesi di reclusione con la condizionale. Tra i testimoni che accusano il padovano ci sono i piloti Arturo Merzario e James Hunt, mentre depone in sua difesa il Commissario CSAI Alberto Librizzi, che aveva assistito all'incidente da vicino. Il 28 ottobre 1981 Riccardo Patrese viene assolto con formula piena per non aver commesso il fatto. Da una documentazione resa pubblica nel 2001 si evince che ad innescare il drammatico incidente fu James Hunt, deceduto nel 1993, uno dei primi e più accaniti accusatori di Patrese.