Лондонское Общество Распространения Христианства Среди Евреев направило Стерна в Эфиопию. Стерн прибыл в Эфиопию 10 Марта 1860 года. Император Эфиопии Теодрос II вначале приветствовал миссионера, и Стерн развернул проповедническую деятельность, но постепенно отношение императора к англичанам в стране изменилось. Стерну было приказано явиться к императору. В октябре 1863 года Стерн вместе со своим ассистентом Розенталем был схвачен, избит и посажен в тюрьму. Вскоре в ту же тюрьму были посажены и другие европейцы во главе с английским консулом. Положение Стерна в тюрьме было особенно тяжёлым, так как императору стало известно о книге, которую Стерн опубликовал в 1862 году (), в которой он, в частности, рассказал, что мать императора была простой крестьянкой (сборщицей Хагении). Кризис с европейскими заключёнными в Эфиопии привёл к Англо-эфиопской войне 1868 года.