En avril 1978, les sondages révélèrent une chute spectaculaire de la popularité de Carter et une enquête Gallup montra Carter devancé par Ted Kennedy pour la course à l'investiture démocrate de 1980. Au milieu de l'année 1979, Carter était confronté à la crise énergétique, à la hausse de l'inflation, à une croissance économique au ralenti et au sentiment généralisé que son administration était incompétente pour faire face à ces problèmes. En novembre 1979, Kennedy annonça publiquement sa candidature aux primaires démocrates de 1980. Toutefois, la cote de popularité de Carter remonta dans les sondages à la suite de la crise des otages en Iran, et sa réponse à l'invasion soviétique de l'Afghanistan augmenta encore ses chances en vue des primaires. Il remporta les premières primaires, s'assurant ainsi une avance confortable en termes de délégués, mais sa cote de popularité subit une nouvelle inflexion au mois de mars et il fut battu par Kennedy aux primaires de New York et du Connecticut. Alors que le président sortant conservait toujours une avance significative en nombre de délégués, Kennedy remporta deux victoires écrasantes en Pennsylvanie et dans le Michigan, l'incitant à maintenir sa candidature. Dans les derniers jours des primaires, le taux d'approbation de Carter était tombé à un niveau historiquement bas et Kennedy était parvenu à rassembler suffisamment de délégués pour empêcher Carter de remporter la nomination.