Richard FitzGilbert de Clare, de Pembroke (aussi connu sous le nom de Strongbow) construit une première tour normande sur le site en 1172, probablement en bois. Kilkenny était une partie des terres de Leinster, octroyées à Strongbow. La fille et l'héritière de Strongbow, Isabelle épousa Guillaume de Clare (William Marshal de Pembroke) qui, vingt ans plus tard, a construit en pierres le premier château. Guillaume de Clare possédait de grandes propriétés en Angleterre, en France et au Pays de Galles et les administrait de façon efficaces. Il nomma Geoffrey Fitzrobert comme sénéchal de Leinster et ainsi commença une phase majeure de développement de Kilkenny, y compris la construction du château et des accords de locations et privilèges pour les bourgeois et les citoyens du bourg. Le premier château en pierres fut terminé en 1213. C'était un château au plan carré avec 4 tours aux angles, dont il subsiste encore trois tours. L'entrée, qui traversait le mur d'enceinte a aujourd'hui disparu. En effet, ce mur est et le nord de la tour du château ont été endommagés en 1650 pendant le siège de Kilkenny par Oliver Cromwell au cours de la Conquête de l'Irlande.