Войната е предшествана от напрежение между Франция и Русия по няколко въпроса. Александър I води политика на усилено превъоръжаване, отнема Финландия от Швеция и Бесарабия от османците. Когато Наполеон анексира Олденбургското херцогство, принадлежащо на александровия зет, Русия отказва да спазва блокадата. Френският император решава да се справи с проблема по типичния си начин – като смаже противника си с мощен удар в сърцето на неговата сила. Огромната му армия навлиза в Русия през юни 1812 г. Състои се от 200 000 французи, 100 000 от департаментите присъединени след 1789 г., почти 120 000 от Бавария, Саксония, Прусия и Австрия. Така започва Руският поход, отнел толкова сила и престиж на френския император. Без да даде решително сражение руският главнокомандващ Михаил Кутузов се оттегля, използвайки своята стратегическа дълбочина. Разгаря се партизанска борба, както и стратегия на „изгорената земя“. Въпреки болестите и изтощението, в битката при Бородино пред Москва (на 7 септември) французите печелят. В резултат най-големият руски град пада в ръцете им.