El "Scharnhorst" i el "Gneisenau" van operar junts durant gran part de la Segona Guerra Mundial, duent a terme principalment incursions a l'Atlàntic per fer ràtzies contra les naus mercants aliades. A la seva primera operació, el "Scharnhorst" enfonsà el creuer auxiliar britànic "HMS Rawalpindi" en un ràpid enfrontament. Més tard les dues naus participaren en l"'Operació Weserübung", la invasió alemanya de DInamarca i Noruega. Durant el curs d'aquesta campanya els creuers s'enfrontaren breument contra el creuer de batalla britànic "HMS Renown", i més tard enfonsaren el portaavions "HMS Glorious" junt amb els seus destructors escorta "Acasta" i "Ardent". En aquest enfrontament, el "Scharnhorst" assolí un dels impactes d'artilleria naval més llunyans de la història, tocant el "Glorious" a 24.100 metres de distància.