FDN были учреждены 11 августа 1981 года в Майами по инициативе никарагуанских оппозиционных активистов Хосе Франсиско Карденаля и Аристидеса Санчеса. При правлении Сомосы Карденаль был оппозиционером и подвергался преследованием, Санчес являлся сторонником властей. Однако тот и другой категорически отвергали сандинистский режим: первый — за антидемократизм, второй — за революционность.