O termo foi inventado em 1844 por Ioánnis Koléttis, primeiro-ministro do rei Oto da Grécia. A "Megáli Idea" dominou toda a política exterior e, por conseguinte, a política interior da Grécia: desde a guerra de independência na década de 1820, ao problema cipriota da década de 1970, passando pelas guerras balcânicas de princípios do . O principal adversário da Grécia na sua realização da "Megáli Idea" foi o Império Otomano e, posteriormente, a Turquia.