Posto a capo del Task Group 67.4, parte della più vasta Task Force 67 del contrammiraglio Richmond Turner, Callaghan all'inizio del mese di novembre scortò con due incrociatori e tre cacciatorpediniere un gruppo di quattro trasporti, che il 12 novembre sbarcarono sull'isola di Guadalcanal una parte del 182º reggimento appartenente alla 38ª divisione. Dopo aver coperto lo scarico di altre navi svoltosi per tutto il giorno 12, Callaghan seguì i trasporti fino al largo e poi si portò a nord-ovest di Guadalcanal iniziando il pattugliamento in linea di fila: da mezzanotte circa si verificarono avvistamenti di navi giapponesi e alle 01:50 la battaglia esplose violenta e si fece confusa poiché le navi statunitensi ebbero problemi di comunicazione e i due schieramenti, lanciati entrambi ad alta velocità, si erano mischiati. Mentre dirigeva come meglio riusciva la sua squadra dal ponte dell'incrociatore "San Francisco", Callaghan diresse il tiro contro la nave da battaglia ma l'ammiraglia fu cannoneggiata dalla corazzata ; durante questo drammatico momento, Callaghan e quasi tutto il suo Stato maggiore furono uccisi dal cacciatorpediniere "Amatsukaze", che mitragliò le strutture della nave statunitense mentre le passava molto vicino. Un'altra fonte afferma che Callaghan rimase mortalmente ferito a causa dei proietti delle due corazzate nipponiche: spirò in poco tempo con la battaglia ancora in corso, ma le sue azioni iniziali contribuirono a rendere lo scontro costoso anche per i suoi avversari.