השירות הוא ארגון אכיפת החוק האמריקני המוביל שפועל מחוץ למדינה ולו פריסה רחבה בכל שגרירות אמריקאית בעולם והוא מאבטח 275 משימות דיפלומטיות אמריקאיות ביותר מ-170 מדינות ו-30 ערים בארצות הברית. הסוכנים המיוחדים של השירות הם ייחודיים בארצות הברית בהיותם גם אנשי שירות החוץ וגם קציני אכיפת חוק פדרליים בעלי סמכות חקירה ומעצר. הסוכנות, שמקורה באמצעים ביטחוניים דיפלומטיים שננקטו במסגרת חקיקה ממלחמת העולם הראשונה, אך הגוף עצמו הוקם רשמית בשנת 1985 בעקבות הפיגועים בבסיסי הכוח הרב-לאומי בביירות ב-1983.