Luego de derrotar al senador del Estado, John Marchi, en la elección de alcalde de 1973, Beame enfrentó la peor crisis fiscal en la historia de la ciudad y pasó buena parte de su mandato tratando de salvar a Nueva York de la bancarrota. Recortó la fuerza laboral de la ciudad, congeló salarios, y reestructuró el presupuesto, lo cual resultó ser insuficiente hasta que fueron reforzados por acciones de las entidades con patrocinio estatal recientemente creadas y el aporte de fondos federales. También durante su mandato ocurrió la crisis derivada del apagón de julio de 1977.