La première mention de l'atoll par les Européens est due à l'explorateur britannique John Byron qui le le nomme "Wytoohee Island" ou île de la Désolation. Il ne parvient cependant pas à mouiller l'ancre et renonce à débarquer en raison de l'hostilité des habitants. John Byron n'aura pas plus de succès à Napuka et pour cette raison, ne pouvant se ravitailler pour lutter contre le scorbut qui atteint son équipage, il donne à ces îles le nom d'îles de la Désolation. Tepoto Nord est également abordé le par le navigateur américain Charles Wilkes lors de son expédition australe.