러시아 제국 극동지구 우수리스크주 이바노브스키면 카자케비체보(Казакевичево) 리 (또는 일제 강점기 함경북도)에서 출생하였으며 지난날 한때 일가족과 함께 러시아 제국 연해주 블라디보스토크에서 잠시 유아기를 보낸 적이 있고 그 후 만 3세 시절(1916년)에 일가족과 함께 일제 강점기 조선국으로 잠시 입국하여 한때 일제 강점기 함경북도 경원과 일제 강점기 평안남도 대동과 일제 강점기 전라남도 강진과 일제 강점기 경상북도 영양과 일제 강점기 함경북도 청진을 떠돌아다니며 잠시 유년기를 보낸 적이 있는 아직 6세 시절을 전후한 시기에 일가족과 함께 함경북도 청진을 떠나 출국하였으며 소비에트 우즈베키스탄에 재이주하여 아직 소련 땅이었던 우즈베키스탄에서 타슈켄트 사범대학교 인민초등교육학과를 나온 그는 소련군에 입대해 스탈린그라드 전투와 베를린 공방전 등 독일전에도 참전했으며 대위로까지 승진했다. 이 때 남일의 계급과 보직이 다소 차이가 있었는데 소련군 시절 최종 계급은 소련 육군 대위이면서 이 계급으로 담당한 보직이 사단 참모장 대리 직책이었다. 스탈린이 1946년 김일성을 지원하기 위해 파견한 한반도인 후손 출신자의 한 명으로 북한에 들어왔다.