Призван на службу в 1917 году и определён в 82-ю пехотную дивизию. Во время Мёз-Аргоннского наступления 8 октября 1918 года был капралом в 338-м пехотном полку, когда из-за гибели старших офицеров ему пришлось взять на себя командование отделением пехоты. Хотя в ряде описаний утверждается, что он предпринял атаку в одиночку, в официальном докладе говорилось, что капрал Йорк атаковал действующее вражеское пулемётное гнездо вместе с семью другими солдатами. В ходе их атаки было убито 25 и взято в плен 132 немецких солдата (в том числе 4 офицера). За эту атаку армия США наградила его Крестом за военные заслуги. Франция, на территории которой Йорк участвовал во многих сражениях, удостоила его Военного креста и ордена Почётного легиона. Италия и Черногория также удостоили его Военного креста и Военной медали. Имея на момент своей атаки только звание капрала, по причине своих заслуг на поле боя повышен в звании до сержанта и затем стал известен в Соединённых Штатах и во всем мире как «Сержант Йорк».