Urodził się w Meszhedzie w Iranie, jednak jego rodzina i zwolennicy twierdzą, że pochodzi z arabskiego rodu z Iraku. Pochodzi z rodziny szyickich uczonych religijnych. W wieku dwunastu lat rozpoczął tradycyjną islamską edukację, by również zostać alimem. Studiował pod kierunkiem ajatollaha Abu al-Kasima al-Chu’iego w Nadżafie, kończąc naukę w wieku trzydziestu lat, a zatem wyjątkowo wcześnie. Po ukończeniu nauki w 1960 nie angażował się w życie polityczne Iraku i opowiadał się, podobnie jak jego nauczyciel, za rozdziałem religii od państwa. Dzięki temu uniknął represji, które dotknęły wielu duchownych szyickich podczas rządów gen. Abd al-Karima Kasima, gen. Abd as-Salama Arifa, gen. Abd ar-Rahmana Arifa i po zamachu stanu przeprowadzonym w 1968 przez iracką partię Baas. Stał się natomiast wielkim autorytetem duchowym szyitów z Iraku, Iranu, Libanu, Palestyny, Syrii i Pakistanu.