Ennen nimittämistään neuvoston puheenjohtajaksi Tantawi työskenteli Egyptin puolustusministerinä vuodesta 1991 asti. Hän säilytti ministerin salkkunsa silloinkin, kun Mubarak vaihtoi Egyptin hallituksen 29. tammikuuta 2011. Yhdysvaltain Egyptin-suurlähettiläs pitää Tantawia uudistusvastaisena ja eronneen presidentin läheisenä liittolaisena. Hän vastustaa kaikkia poliittisia ja taloudellisia uudistuksia. Tantawi on myös Yhdysvaltain läheinen liittolainen. Hän keskusteli lukuisia kertoja Yhdysvaltain puolustusministeri Robert Gatesin kanssa Egyptin vuoden 2011 vallankumouksen aikaan. Tantawi on kertonut Yhdysvalloille estävänsä islamistien valtaanpääsyn.