Após o Incidente na Ponte de Marco Polo, os japoneses obtiveram grandes vitórias, capturando Pequim, Xangai e a capital chinesa de Nanquim em 1937, que resultou no Estupro de Nanquim. Depois de não conseguir impedir os japoneses na Batalha de Wuhan, o governo central chinês foi realocado para Xunquim (Chungking), no interior da China. Com o forte apoio material através do Tratado Sino-Soviético de 1937, o Exército Nacionalista da China e a Força Aérea Chinesa puderam continuar oferecendo uma grande resistência à ofensiva japonesa. Em 1939, após as vitórias chinesas em Changsha e Quancim, e com as linhas de comunicação do Japão estendidas para o interior da China, a guerra chegou a um impasse. Enquanto os japoneses também não conseguiram derrotar as forças comunistas chinesas em Xianxim, que travaram uma campanha de sabotagem e guerrilha contra os invasores, eles finalmente tiveram sucesso na batalha de um ano do Sul de Quancim para ocupar Nanning, que resultou no corte do último porto marítimo de acesso à capital do tempo de guerra, Xunquim. Embora o Japão governasse as grandes cidades, eles não tinham mão de obra suficiente para controlar o vasto campo da China. Em novembro de 1939, as forças nacionalistas chinesas iniciaram uma ofensiva de inverno em grande escala, enquanto em agosto de 1940 as forças comunistas chinesas iniciaram uma contra-ofensiva na China central. Os Estados Unidos apoiaram a China por meio de uma série de boicotes crescentes contra o Japão, culminando com o corte das exportações de aço e petróleo para o Japão em junho de 1941.