К началу 1960‑х годов ГДР проиграла экономическое соревнование с Западной Германией. Личное потребление на душу населения в Восточной Германии было ниже довоенного уровня и достигало примерно половины западногерманского уровня. С 1950 года ГДР потеряла примерно 15 % населения, прежде всего молодого и высококвалифицированного. 13 августа 1961 года была возведена Берлинская стена с целью остановить «бегство из Республики», причиной которого были низкий уровень жизни и политические репрессии. Начался второй Берлинский кризис.