随着德国于1918年11月投降，公海舰队的大部分舰只于海军少将路德维希·冯·罗伊特的指挥下，被扣押在斯卡帕湾的英国海军基地。卡尔斯鲁厄号也是被扣押的舰只之一。在落实《凡尔赛条约》的谈判过程中，舰队仍然维持拘禁状态。罗伊特推断英国方面将于1919年6月21日，即谈判到期而无法达成协议的情况下会强占德国军舰，却不知截止日期已被延长至6月23日。为了防止这种情况，他决定第一时间凿沉己方舰只。6月21日上午，英国舰队离开斯卡帕湾进行训练演习；罗伊特于11:20向全体德国军舰下达了自沉命令。卡尔斯鲁厄号终于15:50沉没。它从未被打捞拆解。其残骸的打捞权于1962年出售。2017年，奥克尼考古研究中心（）的海洋考古学家对卡尔斯鲁厄号和该地区的其它九艘沉船展开了广泛调查，其中包括另外六艘德国军舰和三艘英国军舰。考古学家用声纳绘制了这些沉船的地图，并利用遙控潛水器对它们进行检查，以确定这些残骸是如何恶化的。