Ilmavoimat perustettiin 1. helmikuuta 1920. Se osallistui ensimmäisen kerran taisteluihin vuonna 1922, kun sitä tarvittiin kahden aseellisen kapinan pysäyttämisessä. Se osallistui toisen maailmansodan ilmataisteluihin Afrikassa ja Euroopassa, sekä Berliinin ilmasiltaan. Toisen maailmansodan jälkeen se on osallistunut Korean sotaan, Rhodesian pensassotaan ja Etelä-Afrikan rajasotaan. Vuodesta 1990 lähtien ilmavoimat on pienentänyt kokoaan Etelä-Afrikkaan kohdistuneen uhan pienentyessä, ja se keskittyy enemmän puolustus- ja valvontakyvyn kuin hyökkäysvoiman ylläpitoon.