Генрих де Гиз родился в семье Франсуа де Гиза, потомка герцогов Лотарингии. Как отпрыск одного из знатнейших домов Франции, воспитывался при дворе короля Генриха II Валуа. Уже в 1563 году, в возрасте 13 лет, вместе со своим отцом принимал участие в осаде Орлеана; отец там же был убит, и с тех пор он стал врагом протестантов. Едва достигнув 16 лет, отправился в Венгрию воевать против турок; по возвращении отличился в сражении при Жарнаке и победоносно защищал Пуатье против адмирала Гаспара де Колиньи.