Siden 1866 havde næsten alle franske været optagne af ønsket om "revanche pour Sadowa" (dvs hævn for preussernes sejr over østrigerne i Slaget ved Königgrätz 1866), Frankrigs førerstilling i Europa skulle hævdes, og skønt hærreformen efter Niels død 1869 var blevet højst tarvelig udført, troede man sig almindeligvis preusserne langt overlegne.