В 1970-е годы в преступном подполье Европы появились банды, членами которых были граждане СФРЮ. Эти банды занимались преимущественно грабежом, рэкетом, отмыванием денег и контрабандой, однако все полученные бандитами материальные блага вывозились в Югославию. Многие из членов сербской мафии приговаривались европейскими судами к лишению свободы, однако на родине почти никто из мафиози к уголовной ответственности не привлекался. Это породило слухи в прессе о сотрудничестве мафиози с югославскими спецслужбами, и положило начало вражде сербской мафии с хорватской и албанской, как «идеологическими» противниками (сербская мафия открыто не выступала против распада СФРЮ, в то время как хорватская и албанская мафии сотрудничали с политической эмиграцией). В 1990-е годы практически все члены сербской мафии так или иначе участвовали в гражданской войне в Югославии, оказывая посильную помощь вооружённым силам Республики Сербской и Республики Сербская Краина (лидеры группировок и рядовые члены участвовали в боях на передовой, некоторые были отмечены государственными наградами). Факты сотрудничества некоторых членов сербской мафии со спецслужбами Югославии и их идеологической подготовке доказаны документально: так, Милорад «Легия» Улемек имел звание полковника вооружённых сил Югославии и командовал подразделением по специальным операциям «Красные береты» во время югославских войн; также он спланировал убийство сербского премьер-министра Зорана Джинджича.