Rimskij-Korsakov iniziò a lavorare all'opera all'inizio del 1897 e la completò entro l'estate dello stesso anno. In novembre il compositore poté darne una rappresentazione dimostrativa a casa sua per un ristretto gruppo di spettatori, perché le sue caratteristiche di "opera da camera" lo consentivano. La prima rappresentazione ufficiale ebbe luogo al teatro Solodovnikov di Mosca nel 1898, con Vasilij Škafer nel ruolo di Mozart e Fëdor Šaljapin in quello di Salieri. L'opera è dedicata al compositore russo Aleksandr Dargomyžskij, che aveva musicato "Il convitato di pietra" delle "Piccole tragedie" puškiniane. La critica ha sottolineato che con questa dedica Rimskij-Korsakov ha voluto riconoscere i meriti di Dargomyžskij nel creare il genere di "opera da camera", mettendo in musica le "Piccole tragedie", scritte come libretti d'opera ideali.