Die Zahl der tatsächlich auf der Erde lebenden Arten ist allen seriösen Schätzungen nach weitaus höher als die Zahl der gegenwärtig beschriebenen. Fast alle Forscher stimmen aber darin überein, dass brauchbare Zahlenwerte zurzeit kaum anzugeben sind. Alle Schätzungen hängen in extremer Weise von den Schätzwerten für die tropischen Regenwälder ab, für die viel zu wenig belastbare Daten vorliegen. Gaston und May machen zum Beispiel darauf aufmerksam, dass in allen „Entwicklungsländern“ der Erde zusammen nur etwa 6 % der Taxonomen arbeiten. Gleichzeitig werden auch in den reichen Nationen die Stellen für Taxonomen gestrichen, so dass, nur halb ironisch, manche den Taxonomen selbst zur bedrohten Spezies ausgerufen haben. Außerdem behindern gut gemeinte Regelungen über die Eigentumsrechte an Arten infolge der Biodiversitätskonvention die Erforschung, weil manche Staaten auch bisher unbekannte Arten als ihr Eigentum ansehen und die Erforschung behindern. Für manche Tiergruppen existieren ernst zu nehmende Hinweise darauf, dass manche Schätzwerte unter Umständen weit überhöht sein könnten. Lambshead und Boucher vermuten etwa, dass die Zahl der marinen Nematoden, die zeitweise auf über 10 Millionen Arten geschätzt worden ist (man findet sogar vereinzelt Angaben von 100 Millionen), viel niedriger liegt (unter einer Million, eventuell deutlich darunter). Tatsächlich beschrieben sind (im Jahr 2001) 26.646 Arten.