Les revendications conflictuelles de l'Argentine et du Chili sur la Patagonie, la région la plus méridionale de l'Amérique du Sud, provoquaient des tensions entre les deux pays depuis les années 1840. Cependant, les deux pays étaient incapables de faire valoir ces droits avec une force navale: en 1860, les Chiliens ne disposaient que cinq petits navires, tandis que la marine argentine n'avait pas de navires de haute mer. Ces attitudes changèrent rapidement lorsque les circonstances le justifiaient. Lorsque le Chili rejoignit le Pérou contre l'Espagne dans la guerre hispano-sud-américaine, les Espagnols bloquèrent et bombardèrent Valparaíso, conduisant le gouvernement chilien à renforcer sa marine. Le gouvernement argentin, sous la présidence de Domingo Sarmiento, décida de construire une marine dans les années 1870 pour contrer les acquisitions navales brésiliennes. Deux grands monitors, ' et ', furent commandés à Laird Brothers, une société britannique, avec deux canonnières. Ils furent livrés en 1874 et 1875.