Etzel besuchte Schulen in Berlin und Koblenz und studierte in Berlin. Nach ausgedehnten Reisen trat er am 3. November 1824 als Schütze in das Garde-Schützen-Bataillon der Preußischen Armee ein. Hier stieg er bis 14. Oktober 1826 zum Sekondeleutnant auf und absolvierte von 1831 bis 1834 die Allgemeine Kriegsschule. Zwischen 1835 und 1837 war Etzel Lehrer bei der Korpsschule des Gardekorps. In den Jahren 1837 bis 1840 war er dem topographischen Büro zugeordnet. Er wurde 1842 Kapitän im Großen Generalstab und wechselte 1844 in den Generalstab des II. Armee-Korps. Als Major diente er ab 1848 erneut im Großen Generalstab. Während der &lt;a href="M%C3%A4rzrevolution"&gt;Revolution von 1848/49&lt;/a&gt; war er zudem Telegraphendirektor. Etzel war 1849 während des Feldzuges gegen Dänemark Chef des Generalstabes der mobilen Division „von Hirschfeld“ in Jütland. Er nahm an den Kämpfen Alminde, Viuf, Veile sowie Aarhus teil und wurde verwundet.