Tang nació en Huize en 1883 en Qujing, provincia de Yunnan. Aprobó la Examinación Imperial en 1903 y fue seleccionado por el gobierno Qing para estudiar teoría militar en Tokyo Shimbu Gakko en Japón al año siguiente. En Japón, conoció a Sun Yat-sen y se hizo miembro de la Sociedad Revolucionaria Tongmenghui la cual pretendía derrocar la monarquía en China. En 1907, comenzó sus estudios en la Academia del Ejército Imperial Japonés. Retornó a Yunnan en 1909, sirviendo en varios puestos militares en el "Nuevo Ejército". En 1911, bajo las órdenes del General Cai E, participó en el Levantamiento de Wuchang, que marcó el inicio de la Revolución de Xinhai la cual, eventualmente, derrocó a la Dinastía Qing.