После окончания миссионерской школы, основанной Гарфилдом Тоддом (будущим премьер-министром Южной Родезии), работал учителем младших классов. Поступил в университет Форт-Хэр в ЮАР, но не окончил его, уйдя из университета в 1954 году (однако в 1951 году получил степень бакалавра искусств). Позднее заочно окончил Лондонский университет (получив степень бакалавра экономики в 1958 году, позднее — степень магистра права), затем занимался преподавательской деятельностью в Южной Родезии, Ньясаленде, потом с 1956 по 1960 год в Гане. Вернувшись на родину, вступил в Национально-демократическую партию (работал секретарём по информации и печати партии), переименованную после её запрещения в 1961 году в Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), затем стал одним из основателей Африканского национального союза Зимбабве (ЗАНУ) и в 1963 году стал генеральным секретарем этой партии. С 1964 по 1974 год находился в заключении. В тюрьме получил (заочно) степень бакалавра управления и бакалавра права Лондонского университета (UL). Лидер партии в ходе войны в Южной Родезии: в 1976 году добился отстранения от руководства ЗАНУ Ндабанинги Ситоле и стал вождём партии.