Il fait ses débuts sur la scène internationale en 1977 en se classant troisième des Championnats d'Europe juniors de Donetsk dans un concours remporté par le Britannique Daley Thompson. Privé des Jeux olympiques de 1980 à la suite du boycott de l'Allemagne de l'Ouest, il se distingue lors de la saison 1982 en remportant son premier titre national du décathlon, à Ulm le , et en établissant un nouveau record du monde de la discipline avec points ( pts à la table actuelle), améliorant ainsi de 21 pts l'ancien record mondial de Daley Thompson établi six mois plus tôt. Il participe quelques jours plus tard aux Championnats d'Europe d'Athènes où il décroche la médaille d'argent ( pts), s'inclinant largement face à Daley Thompson, qui redevient recordman mondial avec pts.