Conflictul maritim ce se anunța avea și o motivare juridică generală: teoriei susținute de umanistul neerlandez Grotius, cea a "„mării libere”" ("Mare liberum") – marea nu aparține nimănui, este a tuturor –, i se opuse teoria englezului Schelde: marea este a celui care o stăpânește ("„Mare clausum”"). Încercând să renască un vechi drept cum că ar trebui recunoscuți drept "„stăpânii mărilor”", englezii au cerut ca toate navele străine să își coboare steagul în semn de salut față de navele lor, chiar și în porturi străine. La 29 mai 1652 locotenentul-amiral Maarten Tromp nu s-a grăbit să arate respectul așteptat prin coborârea steagului pentru a saluta flota engleză întâlnită. Acest lucru a dus la o luptă, Bătălia de la Goodwin Sands, după care Comunitatea Angliei a declarat război la 10 iulie.