L'anno seguente Chiang Kai-shek divenne, de facto, il capo del Kuomintang (KMT). Chiang guidò la Spedizione del Nord attraverso la Cina con l'intenzione di sconfiggere i signori della guerra e unificare il paese. Chiang ricevette l'aiuto dell'Unione Sovietica e del Partito Comunista Cinese, tuttavia licenziò presto i suoi consiglieri sovietici. Era convinto, non senza ragione, che volevano liberarsi del KMT (noto anche come Partito nazionalista cinese) e prendere il sopravvento. Chiang decise di colpire per primo ed epurò i comunisti, uccidendone migliaia. Allo stesso tempo, si verificarono altri conflitti violenti nel sud della Cina, dove il Partito comunista schierava forze più numerose e stava massacrando i sostenitori nazionalisti. Questi eventi alla fine portarono alla guerra civile cinese tra il Partito nazionalista e il Partito comunista. Chiang Kai-shek spinse il Partito comunista verso l'interno mentre cercava di distruggerlo, e trasferì il governo nazionalista a Nanchino nel 1927. L'ala sinistra all'interno del KMT, ancora alleata dei comunisti guidati da Wang Jingwei, aveva istituito un governo nazionalista rivale a Wuhan due mesi prima, ma presto si unì a Chiang a Nanchino nell'agosto del 1927. L'anno seguente, l'esercito di Chiang aveva preso Pechino dopo aver rovesciato il governo Beiyang e unificò l'intera nazione, almeno nominalmente, segnando l'inizio del decennio di Nanchino.