Kapleau werd geboren in New Haven, Connecticut, studeerde rechten en werd rechtbankverslaggever. In 1945 was hij de belangrijkste verslaggever tijdens de processen van Neurenberg en was vervolgens verslaggever tijdens het tribunaal in Tokio. Gedurende zijn verblijf in Japan raakte hij geïnteresseerd in het zenboeddhisme en ging bij terugkeer in Amerika studeren aan de Columbia University met D.T. Suzuki. In 1953 verhuisde Kapleau naar het Hosshin-ji-klooster in Japan.