Filla menor d'Achilles Emílio Zaluar i de Biancolina Pinheiro, Alba nasqué a Rio de Janeiro, on es llicencià en Ciències socials a la Facultat Nacional de Filosofia. Amb el colp d'estat al Brasil de 1964 hi hagué un període de persecució política. Alba surt del país al 1965 i viu a l'estranger fins a 1971, sobretot a Anglaterra, on estudia antropologia i sociologia urbana. Al seu retorn, es dedica a la cultura popular, especialment a la samba i el carnestoltes de Rio de Janeiro. Aquesta interacció dona lloc a dues tesis: la del màster al Museu Nacional "Us homens de Deus" i la de doctorat a la Universitat de Sao Paulo "A máquina e a revolta".