1959年毛澤東決定不續任中華人民共和國主席，但續任中國共產黨中央委員會主席和中國共產黨中央軍事委員會主席至1976年去世，是终身任职的领导人。這種雖然在國家或政府沒有正式職位卻有實質領導地位的情形，在早期的中華人民共和國歷史上持續了17年。文化大革命期間，國家主席一職更被修憲廢除（參見：國家主席存廢問題）。中共中央第一副主席、國務院總理華國鋒在毛澤東逝世後接任中共中央主席和中共中央軍委主席，這種情況才結束，但華國鋒其政治地位在鄧小平掌權後不被中共承認。