1874年牡丹社事件，日本派兵約3600人前往台灣，攻打瑯嶠下十八社，北路日軍駐紮於風港（楓港）。6月，部分瑯嶠上十八社（大龜文社）族人向日軍歸順。8月，莿桐腳與崩山兩庄（今枋山村）漢人受到攻擊，請求日本保護，日軍遂北上屯兵於莿桐腳崩山。當年年底日軍撤離台灣，獅頭社族人乘機出草，再與漢人爆發衝突。1875年，沈葆楨奏請進討，以唐定奎率淮軍與鄉勇數千，由南勢湖往山地推進，在激戰後攻破草山、竹坑等社。4月，雖清軍受疫疾所擾，唐定奎親自督軍強攻內獅頭社，大龜文出兵援助，但中伏而敗，總頭目之弟阿拉擺陣亡。之後清軍再攻破外獅頭社，總頭目率眾投降。