Pour la première fois en 1980, le Championnat d'Europe se joue sur une véritable phase finale, opposant huit équipes. Désignée comme organisatrice, l'Italie est qualifiée d'office pour l"'Europeo". Logiquement favoris, les Italiens vont décevoir. Le contexte du football italien est alors considérablement alourdi en raison du scandale de matchs truqués dans le Championnat d'Italie, connu comme le "Totonero". L'attaquant Paolo Rossi, une des révélations italiennes du Mondial 1978, est suspendu pour deux ans. Durant la compétition, les Italiens font match nul contre l'Espagne (0-0) et gagnent à l'arraché sur l'Angleterre (1-0). Lors du match décisif face la Belgique ils ne parviennent pas l'emporter (0-0) et terminent ainsi à la deuxième place du groupe derrière les "diables rouges". Ils perdent finalement le match pour la aux tirs au but face à la Tchécoslovaquie (1-1, t.a.b. 8-9).