Au tournant des années 1869/1870, la situation politique allemande évolue. En 1868, Bülow père avait quitté la tête du gouvernement de Mecklembourg-Strelitz et était parti à Berlin comme envoyé des duchés de Mecklembourg et de Strelitz. À cause d'une maladie de la gorge qui se déclare au début de l'année 1869, Bernhard von Bülow rejoint ses parents alors installés au Palais Arnim où meurt sa sœur Berthe le 25 janvier 1870. Forcé à partir en cure à Bad Oeynhausen, il y suit les évènements qui conduisent à la déclaration de guerre française contre la Prusse le . C'est grâce à un ancien camarade, Bodo von dem Knesebeck, et contre l'avis de son père, que von Bülow parvient à se faire enrôler dans le de hussards, mais n'ayant effectué aucun service militaire, ses premiers instants au régiment se résument essentiellement à des exercices de cavalerie. Il arrive au front en novembre et participe pour la première fois à un combat rapproché lors de la Bataille de l'Hallue les 23 et 24 décembre 1870 avant d'être promu sous-lieutenant le 8 mars 1871. La victoire prussienne et l'Empire allemand proclamés, Bülow continue de servir à Bonn avant de rentrer chez ses parents à Klein-Flottbek le 20 juillet 1871.