П. А. Ковальский родился в семье юриста польского происхождения. Род шляхтичей Ковальских герба Кораб (Corab, т. е. «корабль») издавна известен в Польше, в Белоруссии и на Украине. Однако после Гражданской войны и войны с Польшей 1919-1921 годов проживавшие на территории Советской Украины Ковальские стали указывать в анкете национальность «украинец».