Ulrike Meinhof nació en 1934 en Oldemburgo, Alemania. En 1936, su familia se trasladó a Jena, cuando su padre, el Dr. Werner Meinhof, historiador de arte, se convirtió en director del museo de la ciudad. Su padre murió de cáncer en 1940, lo que obligó a su madre a acoger un inquilino, Renate Riemeck. En 1946, la familia se trasladó de nuevo a Oldemburgo ya que Jena pasó a la zona de ocupación soviética (como resultado de los acuerdos de Yalta). La madre de Ulrike, Dra. Ingeborg Meinhof, trabajó como docente después de la Segunda Guerra Mundial y murió ocho años después de cáncer. Renate Riemeck se convirtió en tutor de Ulrike.