Der Film aus dem Jahr 1931 ist die erste Verfilmung des Kästnerschen Romans. Die Dreharbeiten begannen am 6. Juli 1931 in Berlin und auf dem UFA-Studiogelände in Neubabelsberg, die Außenaufnahmen von „Neustadt“ wurden in Werder (Havel) gedreht. Aufgrund der technischen Schwierigkeiten, die bei den frühen Tonfilmen bestanden, wurden einige Außenszenen stumm aufgenommen und nachträglich mit Ton und Musik unterlegt. Insgesamt sei der Film in seiner Bildgestaltung und den Schwarzweiß-Kontrasten noch sehr den Stummfilmen verhangen, was aber die ungewöhnlich realistische Art des Filmes mit dokumentarischen Aufnahmen des damaligen Berlins begünstige. Bekannt wurde insbesondere die expressionistisch beeinflusste Halluzinations-Szene im Zug, als Grundeis Emil einen mit Drogen versetzten Bonbon gibt und dieser daraufhin fantasiert. Laut dem britischen Filmkritiker Philip French kopierte sogar Alfred Hitchcock dies in einer Szene aus seinem Film "Eine Dame verschwindet" (1938).