Manuel Justo Pardo y Lavalle, Sohn des konservativen Schriftstellers, Politikers und Außenministers Felipe Pardo y Aliago, besuchte Schulen in Chile sowie das "Primer Colegio Nacional Benemérito de la República Nuestra Señora de Guadalupe" sowie das "Real Convictorio de San Carlos" in Lima und begann im Anschluss ein Studium an der Universität Barcelona sowie der Universität von Paris. Nach seiner Rückkehr nach Peru 1853 war er als Geschäftsmann sowie Journalist tätig und veröffentlichte seine nationalistisch-moderaten positivistischen Ansichten in der Zeitung "Revista de Lima". 1864 wurde er von Staatspräsident Juan Antonio Pezet zur Aufnahme von Kreditverhandlungen nach Europa entsandt und schloss sich nach seiner Rückkehr dem Aufstand von Mariano Ignacio Prado in Huancayo an. Staatspräsident Prado berief ihn am 28. November 1865 zum Finanzminister "(Secretario de Hacienda)" und behielt dieses Amt bis zum 28. November 1866. Während dieser Zeit fand am 2. Mai 1866 im Spanisch-Südamerikanischen Krieg die Schlacht von Callao statt. 1868 wurde er Direktor der "Sociedad de Beneficencia Pública" sowie 1869 als Nachfolger von José María de la Puente y Oyague Bürgermeister der Stadt Lima. Er bekleidete dieses Amt bis 1870 und wurde daraufhin von Nemecio Orbegoso abgelöst. 1871 gründete er die "Partido Civil".