Johann Wilhelm Süvern stammt aus einer evangelischen Predigerfamilie. Nach Studien in Jena, dort unter Einfluss von Friedrich Schiller und Johann Gottlieb Fichte, und Halle (Saale) bei Friedrich August Wolf, wo er sich 1796 dem Corps Guestphalia angeschlossen hatte, gelangte er an das philologisch-pädagogische Seminar Friedrich Gedikes in Berlin als Lehramtskandidat. Im Alter von 25 Jahren übernahm Süvern 1800 die Direktorenstelle des Gymnasiums zu Thorn. 1803 wechselte er auf die Direktorenstelle des Gymnasiums zu Elbing. Dort wurde er Mitglied der Elbinger Freimaurerloge "Constantia zur gekrönten Eintracht". Im Herbst wurde Süvern als Professor an die Albertus-Universität Königsberg berufen, wo er 1807/1808 nach dem Zusammenbruch Preußens die hoffnungsvolle Vorlesung "Über die politische Geschichte Europas seit Karl dem Großen" hielt. Weil der Hof und die Regierung Preußens nach den verlorenen Schlachten von Jena und Auerstedt nach Königsberg geflüchtet waren, wurde die Frau des Königs Friedrich Wilhelms III., Königin Luise auf ihn aufmerksam.