Urodzony w Saint Louis w Stanach Zjednoczonych, powrócił z matką do Niemiec w 1903 roku. Odebrany rodzicielce w 1906 roku z powodu przemocy domowej, trafił do rodziny zastępczej. Kształcił się na mechanika, lecz nigdy nie zdał egzaminu czeladniczego. W 1919 roku wstąpił do Freikorpsu Gerharda Roßbacha, a następnie do Freikorpsu Oberland, z którym pacyfikował bunty górników w Zagłębiu Ruhry, polskie powstania na Śląsku oraz uczestniczył w nieudanym puczu Kappa-Lüttwitza, po którym odszedł z formacji i udał się do Monachium.