Madison herdou uma plantação em Montpelier, na Virgínia, e teve centenas de escravos durante a sua vida. Madison serviu como membro da Câmara de Delegados da Virgínia e membro do Congresso Continental antes da Convenção Constitucional. Após a Convenção, tornou-se um dos líderes do movimento de ratificação da Constituição, tanto na Virgínia como a nível nacional. O trabalho que desenvolveu com Alexander Hamilton e John Jay resultou no conjunto de ensaios "O Federalista", uma das mais importantes dissertações a favor da Constituição. As opiniões políticas de Madison foram mudando ao longo da sua vida. Durante as deliberações da Constituição, apoiava a ideia de um governo nacional, porém, mais tarde, a sua preferência passou a ser por governos estaduais mais fortes, antes de concluir que a melhor seria um meio termo entre estes opostos.