Militar, se adhirió a la revolución de 1930 y tras el ascenso al poder de Getúlio Vargas mostró inicial identificación con el nuevo régimen; Dutra también comandó la represión de la insurrección comunista de 1935. En 1937 fue designado ministro de guerra del gobierno Vargas, en lo que sería una prolongada gestión ministerial de casi una década; fue partidario de mantener buenas relaciones con los países del Eje hasta que la presión estadounidense hizo imposible mantener esta situación. Durante esos años Dutra llegó al puesto de mariscal.