Le programme Shuttle-Mir est lancé dans un contexte difficile à la fois pour les programmes spatiaux russe et américain. L'agence spatiale américaine, la NASA, ne parvient pas faire aboutir son projet de station spatiale annoncé en 1984 par le président Reagan mais régulièrement refondu pour tenter de répondre aux contraintes de coût imposées par les responsables politiques. L'Agence spatiale fédérale russe de son côté subit de plein fouet la crise économique qui a suivi l'éclatement de l'Union soviétique début 1992 ; elle a dû arrêter pour des raisons financières l'assemblage de sa station spatiale Mir en orbite, mettre en sommeil sa navette Bourane, et elle peine à assurer le fonctionnement de sa station spatiale. Le rapprochement politique spectaculaire entre les États-Unis et la Russie permet d'envisager une coopération dans le domaine spatial. En un accord de principe est signé entre les responsables russes et américains visant à développer conjointement une station spatiale, la future Station spatiale internationale, incorporant les modules de la station Mir 2 qui devait succéder à Mir. L'assemblage de cette station dite « Phase 2 », doit être précédée par une « Phase 1 » au cours de laquelle les astronautes américains doivent faire des séjours prolongés à bord de la station Mir pour acquérir le savoir-faire des Russes. En contrepartie de cette prestation la NASA verse une compensation financière de 400 millions de dollars américains qui va permettre aux responsables russes d'achever l'assemblage de la station Mir.