Hy is gebore in Noord-Carolina maar het grootgeword in Harlem, New York. Hy het sy hoërskoolloopbaan aan Stuyvesant High School gestaak en later aangesluit by die Amerikaanse Marinierskorps tydens die Korea-oorlog. By sy terugkeer na die Verenigde State het Sowell ingeskryf by Harvard-universiteit en in 1958 sy graad in ekonomiese studies "magna cum laude" verwerf. Hy het in 1959 'n meestersgraad verwerf aan Columbia-universiteit, en in 1968 sy doktorsgraad in ekonomie behaal aan die Universiteit van Chicago.