En 535, le général byzantin Bélisaire, après avoir détruit le royaume vandale, débarque en Sicile, prend Palerme, puis conquit le reste de l'île, alors dépendance du royaume ostrogoth. Comme le pouvoir de ce qu'on appelle aujourd'hui l'Empire Byzantin a décliné à l'Ouest, la Sicile est envahie par le califat des Rachidoune pendant le règne du calife Othman en 652. Cependant, cette première invasion est de courte durée et les musulmans partent peu de temps après. En 698, pendant la conquête musulmane du Maghreb, les Omeyyades prennent la ville portuaire voisine de Carthage, leur permettant de construire des chantiers navals et une base permanente pour lancer des attaques plus soutenues.