中世纪早期始于410年罗马被哥特人攻陷，476年最后一位罗马皇帝被废黜，496年托尔比亚克战役以及535–552年间的哥特战争；结束于962年奥托一世大帝建立神圣罗马帝国、1054年东西教会大分裂和1066年诺曼征服英格兰。在此期间，欧洲的大多数地区基督教化，紧随罗马沦陷和9世纪法兰克帝国建立后的欧洲大陆卡洛林文艺复兴其后的就是“歐洲黑暗時代”，与崛起的阿拉伯帝国相比，欧洲仍然蛮荒落后。公元1000年君士坦丁堡已有30万人口，而罗马当时仅剩3万5千人，巴黎仅有2万人口。伊斯兰世界却拥有一打从西班牙到中亚的大型城市，其中西班牙的科尔多瓦是当时西欧最大城市，拥有45万人口。