Con la suspensión de pagos a la deuda externa Francia —aliada de España y Reino Unido— inició en 1861 una intervención en México. Aunque sus aliados se retiraron de la batalla en abril de 1862 el ejército francés permaneció en el país. Como estrategia para legitimar la intervención, Napoleón III apoyó a un grupo de monárquicos del Partido Conservador —opositores del gobierno liberal de Juárez— que se reunieron en la Asamblea de los Notables y establecieron la Segunda regencia Imperial. El 3 de octubre de 1863 una delegación de conservadores le ofreció a Maximiliano la corona de México; este condicionó su aceptación al trono a la celebración de un referéndum acompañado de sólidas garantías financieras y militares. Después de meses de dubitación, el 10 de abril de 1864 finalmente aceptó.