Историк Е. В. Тарле пишет, что поводом к его амнистии Наполеоном III послужило письмо Барбеса из тюрьмы другу, где он восторженно отзывается о войне против Николая I, которого революционер Барбес считал столпом деспотизма. Наполеон III, узнавший о содержании письма от тюремной администрации, был так тронут поддержкой революционера, что освободил его, сильно оскорбив таким решением самого Барбеса. Однако освобожденный из тюрьмы Барбес отнюдь не пожелал признать империи. С тех пор он жил в Бельгии, Испании и Нидерландах.