Etter Englands svake innsats i EM i 2000 fikk Kevin Keegan sparken som landslagssjef, og Beckham overtok vervet som kaptein. Hans første landskamp som kaptein var mot Italia, 15. november 2000, under vikartrener Peter Taylor, i påvente av at det skulle bli ansatt en ny engelsk landslagssjef. Beckhams lederegenskaper og innsats bidro sterkt til at England kvalifiserte seg til VM-sluttspillet i 2002, blant annet med en viktig scoring på overtid mot s. Denne scoringen sørget egenhendig for at England kvalifiserte seg for VM på bekostning av Tyskland (som måtte spille playoff-kamp). I selve sluttspillet avanserte England til kvartfinalen, hvor ble for sterke. Han scoret ett mål i turneringen, på straffe i en 1-0 seier over . Etter fotball-VM 2006 ga Beckham frivillig fra seg kapteinsvervet.