Les forces françaises sont engagées à plusieurs reprises durant cette période avec des fortunes diverses ; la guerre de Crimée de 1853 à 1856 voit les anciens adversaires, France et Royaume-Uni, alliés à l'Empire ottoman, mettre en échec les ambitions de l'Empire russe. En 1859, l'Empire d'Autriche est défait dans la guerre de l'unité italienne. Le manque de soins apportés aux blessés de chaque camp est le déclencheur des premières conventions de Genève et de la création de la Croix-Rouge par le Suisse Henri Dunant. Cependant, l'expédition française au Mexique, dans le but de dresser contre les États-Unis un empire catholique allié à la France, tourne au fiasco militaire et diplomatique à cause de la guérilla et de la fin de la guerre de Sécession. L'Empire croit rétablir son prestige par une politique de fermeté face à la Prusse mais la guerre franco-prussienne de 1870 est un désastre pour la France, diplomatiquement isolée et militairement mal préparée face à une armée prussienne qui s'impose comme la première du continent. Cette débâcle sonne le glas du Second Empire tout en scellant l'unification allemande autour de la Prusse.