Ab der Rekonstruktionsphase war Kentucky bis in die 1990er Jahre eine Hochburg der Demokraten. Sie wurden von den Republikanern abgelöst, die ein günstigeres Wirtschaftsklima versprachen. Im Verlauf dieses Jahrzehnts gelang es der Regierung, die Steinkohleförderung zu drosseln, den Tourismus als bedeutenden Dienstleistungssektor durch die Einrichtung von Naturparks zu stärken, den Verlust von Arbeitsplätzen zu kompensieren und die Sozialfürsorge zu erweitern. Gerade in diesem Bereich nahm allerdings insbesondere Gouverneur Ernie Fletcher Vieles zurück, selbst die Sozialversicherung der Regierungsangestellten strich er gegen vielfachen Protest zusammen.