Grazie alle guerre portate avanti dal "Cancelliere di ferro" (contro la Danimarca nel 1864, l'Impero austriaco nel 1866 e la Francia nel 1870-1871), Guglielmo I giunse a cingere la corona di imperatore del Reich Tedesco il 18 gennaio 1871, nel palazzo di Versailles in Francia, ove egli venne ufficialmente dichiarato sovrano. Il titolo di "Imperatore tedesco" venne scelto dallo stesso Bismarck dopo una lunga discussione sul carattere federale da dare al nuovo impero. Guglielmo, per le proprie ambizioni politiche, avrebbe preferito il titolo di "Imperatore di Germania", che ad ogni modo era chiaro non sarebbe stato accettato dagli altri monarchi tedeschi, che pure continuavano formalmente a detenere il potere effettivo nei loro stati, così come Guglielmo continuava a regnare autonomamente sulla Prussia.