Spafford schrieb den Text nach traumatischen persönlichen Ereignissen. Zuerst ruinierte der Große Brand von Chicago den erfolgreichen Anwalt, der in Immobilien in dem vom Feuer stark zerstörten Teil Chicagos investiert hatte. Seine Geschäfte litten durch die Rezession von 1873 erneut. Daher wollte er mit seiner Familie eine Urlaubsreise nach Europa antreten und seinem Freund, dem Evangelisten Dwight Lyman Moody, und Ira Sankey bei einer Evangelisationstour helfen. Er selbst wurde jedoch kurzfristig durch geschäftliche Probleme in Chicago zurückgehalten, während seine Familie auf der "Ville du Havre" voranreiste. Während der Überquerung des Atlantiks kollidierte das Schiff am 22. November 1873 mit der "Loch Earn" und sank rasch. Alle vier Töchter der Familie im Alter von 11, 9, 7 und 2 Jahren starben, nur seine Ehefrau Anna überlebte. Sie schickte ihm ein Telegramm "„Saved alone…“" („als Einzige gerettet“). Kurz danach, als Spafford zu seiner trauernden Frau reiste, soll er die Inspiration zu dem Liedtext erhalten haben, als er in der Nähe des Ortes vorbeikam, an dem seine Töchter gestorben waren. Eine andere Version legt die Entstehung des Textes auf einen Besuch von Moody und Sankey in Spaffords Haus zwei Jahre später.