Conséquence de la guerre civile russe (1917–22), le Donbass, comme d’autres territoires habités par des Ukrainiens, fut annexé à la République socialiste soviétique d'Ukraine. Les cosaques de la région furent soumis à une « décosaquisation » entre 1919 et 1921. Une décennie plus tard, le pays fut à nouveau décimé par la famine ("Holodomor") de 1932–33 et la de Joseph Staline. De nombreux paysans ukrainiens, réticents à se laisser priver de leurs moyens de production par les autorités soviétiques, furent catalogués par le NKVD comme "koulaks", et la propagande les accusa d'être des « affameurs du peuple » alors qu'ils faisaient eux-mêmes parties des victimes de la famine. Selon l’Association des Ukrainiens de Grande-Bretagne, la population de ce qui est aujourd'hui l’Oblast de Louhansk se serait alors effondrée de 25 %, et celle de l’oblast de Donetsk, de 15 à 20%. Selon d’autres estimations, 81,3 % des victimes de la famine en RSS d'Ukraine auraient été Ukrainiens, et 4,5 % Russes.