Ситуация стала критической в 1846 году, когда из-за в Ирландии и Шотландии начался голод. Шотландцы в сельской местности на 10 лет лишились основного (самого дешёвого и доступного) источника пропитания. За это время страну покинули не менее миллиона человек. В период между переписями 1841 и 1861 гг. население Гебридских островов, к примеру, сократилось на три четверти. По некоторым подсчетам, в заокеанских колониях конца XIX века жило больше шотландских горцев, чем в самой Шотландии, а на канадском острове Кейп-Бретон до сих пор говорят на гэльском наречии.