К началу Второй мировой войны в 1939 году Шпицберген был населен главным образом шахтерами — около 2000 советских и 1000 норвежцев — разработчиками шахтных концессий. После немецкого вторжения и оккупации континентальной Норвегии, острова Шпицберген, Гренландия и Ян-Майен становятся мишенью для возможных конфронтаций Союзников и Оси.