La campanya va implicar forces terrestres i navals de Gran Bretanya i França, i forces terrestres dels Estats Units d'Amèrica. Les forces britàniques van ser enviades a Virgínia entre gener i abril de 1781 i es van unir amb l'exèrcit de Cornwallis al maig, que va arribar al nord des d'una campanya contra els estats del sud. Aquestes forces van lluitar primer contra les febles milícies de Virgínia, però el general George Washington va enviar primer al marquès de La Fayette i després a Anthony Wayne amb les tropes de l'Exèrcit Continental per aturar l'atac i els estralls econòmics que els britànics estaven provocant. Tanmateix, les forces estatunidenques combinades van ser insuficients en nombre per enfrontar-se a les forces britàniques combinades, i només després d’una sèrie d’ordres polèmicament confuses del general Sir Henry Clinton, comandant en cap britànic, Cornwallis es va traslladar a Yorktown el juliol, i va construir una posició defensiva que era forta contra les forces terrestres que llavors va enfrontar, però era vulnerable al bloqueig i al setge naval.