Der zeitlich und örtliche Ursprung des Rheingletschers liegt vor etwa 29.000 Jahren im Raum Chur. Vor ca. 24.000 Jahren war der Maximalstand mit einer Reichweite bis Schaffhausen erreicht. Die größte Ausdehnung hatte der Gletscher mit einer Eisfläche von etwa 16.400 km² und ca. 11 % der alpinen Eiskappe während der Riß-Kaltzeit. In dieser Kaltzeit umfasste der Gletscher ein Einzugsgebiet vom Arlberg bis zum Gotthard, umschloss die inneralpinen Täler zwischen Rheinwaldhorn und Chur, das vom Bodensee bis Chur reichende Tal des Alpenrheins und das Vorlandbecken rund um den Bodensee. Der Gletscher drang bis zur voreiszeitlichen Donau (Linie westlich Schaffhausen/Stein am Rhein – südlich Tuttlingen – nördlich Sigmaringen – Biberach – östlich Leutkirch). Er sperrte das Flussbett der Urdonau ab. Dabei entstanden große Eisstauseen. Die Eisoberfläche lag im Würm-Maximum bei Chur in rund 2.000 m. Über dem Bodensee betrug die Eishöhe noch immer 900 m (Konstanz) bis 1.100 m (Bregenz). Der größte jährliche Gesamtdurchfluss an Eismasse wurde für oberhalb von Sargans mit ca. 7,3 km3 geschätzt, die laminare Fließgeschwindigkeit lag dort bei errechneten 45 bis 100 m pro Jahr. Unter den Eismassen des Gletschers lagen unter anderem die heutigen Städte Chur, Glarus, Sargans, St. Gallen, Vaduz, Feldkirch (jeweils Rheingletscher), Zürich (Linthgletscher), Schruns (Illgletscher), Winterthur, Ravensburg und die Städte am Bodensee (jeweils Bodensee-Vorlandgletscher).