L'occupazione dei Balcani da parte delle forze dell'Asse nell'aprile 1941, e la conseguente distruzione dell'ordine politico preesistente, creò le condizioni per l'esplosione delle guerre etniche e l'inizio della resistenza, che inizialmente fu costituita da gruppi poco organizzati che intraprendevano operazioni isolate e soprattutto spontanee. Solo gradualmente questi gruppi si coagularono e si trasformarono in veri e propri movimenti di liberazione contro gli occupanti, soprattutto di ispirazione patriottica, ai quali in un secondo momento si unirono formazioni di ispirazione comunista. Infatti solo con l'invasione tedesca dell'Unione Sovietica il Komintern diede chiare disposizioni ai partiti comunisti d'Europa di mobilitarsi contro gli «aggressori fascisti», imprimendo alla lotta contro tedeschi e italiani un carattere di guerra ideologica antifascista. In particolare fu decisiva l'azione del Partito comunista jugoslavo (PCJ) – guidato da Josip Broz Tito – che ebbe un ruolo di collegamento con Mosca e altri partiti comunisti europei nel coordinare la lotta contro le forze dell'Asse. Nei Balcani la resistenza non fu omogenea, più debole e limitata in Albania, ma decisamente meglio organizzata, più numerosa e agguerrita in Grecia e soprattutto in Jugoslavia. Qui la lotta condotta da Tito contro gli occupanti assunse dimensioni tali da portare alla liberazione del paese, ma anche allo scoppio di una guerra civile che ne sconvolse l'aspetto socio-politico.