Лав је био син Нићифора Фоке Старијег, истакнутог византијског генерала из Јужне Италије. Припадао је истакнутој аристократској породици Фока. Његов брат, Варда, такође је био истакнути генерал, као и његови синови, Нићифор и Лав. Нићифор је од 963. до 969. године био византијски цар. Мало се зна о Лавовим раним годинама. Постао је доместик схола након што се цар Лав Мудри (886-912) оженио његовом рођаком, сестром Константина Варвароса. Иако лично храбар, Лав не постиже велике успехе против Арабљана на истоку. Стивен Рансиман приписује Лавов успон у хијерархији његовом аристократском пореклу, а не личним особинама.