De IUCN is in 1948 in Fontainebleau opgericht als "International Union for Protection of Nature". In 1956 werd de naam gewijzigd in "International Union for Conservation of Nature and Natural Resources", afgekort IUCN. Van 1990 tot 2008 werd de naam "World Conservation Union" gebruikt, met behoud van het acroniem IUCN. Het internationaal hoofdkwartier was aanvankelijk in Brussel, maar bevindt zich sinds 1961 in Zwitserland, sinds 1980 in Gland aan het Meer van Genève. Het IUCN heeft wel een "European Regional Office" in Brussel. Het IUCN nam het initiatief tot oprichting van het Wereld Natuur Fonds en stond aan de basis van internationale milieuverdragen als CITES, de Conventie van Ramsar en het Biodiversiteitsverdrag. Eens in de vier jaar komen de leden bijeen om het beleid van IUCN vast te stellen en het bestuur te kiezen in de Algemene Assemblee van IUCN. Tegelijkertijd organiseert de IUCN dan het "World Conservation Congress", een inhoudelijke conferentie over natuurbehoud. In 2012 vond dit plaats op het eiland Jeju in Zuid-Korea. Eens in de tien jaar houdt de IUCN een congres over nationale parken. Hier worden de strategieën om de natuur te beschermen in deze parken vastgesteld. Het laatste World Parks Congress vond plaats in 2014 in Sydney.