Auchinleck hatte sein Hauptquartier in Kairo und war für Nordafrika, Persien und den Nahen Osten zuständig. Die britische 8. Armee, die gegen das Deutsche Afrikakorps und italienische Verbände kämpfte, wurde erst von Sir Alan Cunningham und dann von Sir Neil Ritchie kommandiert. Auf den Anfangserfolg von El Agheila (Januar 1942) folgte eine Niederlage bei Bir Hacheim (Juni 1942), bei der die Achsenmächte vom Generaloberst (und späterem Generalfeldmarschall) Erwin Rommel befehligt wurden. Auchinleck zog seine Kräfte 400 km nach Ägypten zurück. Die Stadt Tobruk (die für Winston Churchill große politische Bedeutung hatte, für Auchinleck aber keine große militärische) fiel am 21. Juni. Der Vormarsch der Achsenmächte wurde schließlich bei der ersten Schlacht von El Alamein von der britischen 8. Armee, nun unter dem direkten Befehl Auchinlecks, der Ritchie abgesetzt hatte, gestoppt. Auchinleck hatte jedoch Pech mit einigen seiner ranghöchsten Offiziere. Einige waren inkompetent, andere wurden getötet, und wieder andere gefangen genommen.