Em 14 de janeiro de 1943, o "expresso de Tóquio" desembarcou um batalhão de tropas japonesas que deveriam proteger a retaguarda da Operação "Ke", o plano japonês para evacuar Guadalcanal. Uma equipe de oficiais japoneses em Rabaul acompanhou esta unidade para notificar o general Hyakutake da decisão de retirada. Durante este período, navios de guerra e aviões do Japão assumiram posições entre Rabaul e Bougainville para se preparar para executar a operação de retirada. A inteligência militar Aliada detectou toda essa movimentação e assumiu que os japoneses estavam se preparando para lançar mais uma ofensiva para tentar retomar o Campo Henderson e Guadalcanal.