Columbia je poletela na prvo odpravo aprila 1981. V nedeljo, 2. februarja 2003, zjutraj je ob koncu 28. misije raketoplan doživel nesrečo, v kateri je umrlo vseh 7 članov posadke. 16 minut pred pristankom na stezi oporišča Cape Canaveral na Floridi je ob vstopu v atmosfero kontrolni center izgubil radijsko zvezo s posadko. Video posnetki so pokazali, da je raketoplan v ognju razpadel na višini okoli 63 km nad Teksasom. V kasnejši preiskavi so ugotovili, da je bil vzrok nesreče kos izolacije rezervoarja za gorivo nosilne rakete, ki je odpadel ob vzletu 16 dni prej in poškodoval sprednji rob krila.