Rome connut très tôt une communauté juive au sein de laquelle prit naissance une communauté chrétienne, visitée par les apôtres Pierre et Paul. Des vestiges et des traditions se rattachent à l'époque même de l'incendie de Néron en 64, à la suite duquel les Chrétiens, dont saints Pierre et Paul, furent persécutés. Jusqu'à la Paix de l'Église (313), les monuments paléochrétiens sont essentiellement des cimetières (catacombes). Ensuite furent construites des basiliques monumentales, qui sont contemporaines des derniers monuments profanes (Arc et Thermes de Constantin).