В середине XIX века возникает система международных соревнований, сначала — в виде матчей между сильнейшими шахматистами разных городов и стран, со второй половины столетия — также и в виде международных турниров (конгрессов). В 1886 году Вильгельм Стейниц победил Иоганна Цукерторта в матче, по условиям которого победитель получал право объявить себя чемпионом мира по шахматам. От этого события ведётся хроника шахматных чемпионов мира. В 1924 году была основана Международная шахматная федерация (ФИДЕ). После смерти четвёртого чемпиона мира Александра Алехина в 1946 году следующие обладатели титула определялись в результате системы спортивного отбора по правилам, утверждённым ФИДЕ. В конце XX века в шахматах произошёл раскол: чемпион мира Гарри Каспаров и претендент Найджел Шорт провели очередной матч не под эгидой ФИДЕ, и в 1993—2006 годах одновременно разыгрывались звания чемпиона мира по версии ФИДЕ и по «классической» версии. С 2006 года розыгрыш звания чемпиона мира унифицирован, и с 2013 года им владеет норвежец Магнус Карлсен.