In den drei Jahren, die er in Gibraltar diente, lernte er Leonard Howard Loyd Irby (1836–1905) kennen, der ihm als erster die Gelegenheit gab, Vögel zu sammeln. Es folgten elf Jahre in Indien, wo er zum ersten Mal auf Allan Octavian Hume (1829–1912) traf, mit dem ihn eine innige Liebe zur Ornithologie verband. Der Ausbruch des Ersten Burenkrieges führte ihn schließlich nach Südafrika. Hier lernte er die Ornithologen Major Henry Wemyss Feilden (1838–1921) und Captain Savil Grey Reid (1845–1915) kennen, mit denen er zusammen publizierte. Nach dem Friedensschluss wurde sein Regiment nach Hause verlegt. Butler wurde zunächst in Alderney und schließlich in Belfast stationiert, wo er auch aus dem Dienst ausschied.