V roku 1942 úspešne ukončil štúdium na univerzite a hneď nato narukoval do armády. Boli to vojnové roky, a tak v armáde slúžil 4 roky (zúčastnil sa dokonca aj bitky v Ardenách). Po návrate pokračoval v štúdiu, tentoraz v Kalifornii. Po skončení štúdií sa upísal kalifornskej nahrávacie spoločnosti Fantasy Records. Založil svoj vlastný oktet, ale súčasne hral aj v triu. Neskôr sa k triu pridal altsaxofonista Paul Desmond. Začali experimentovať, nahrali pár dosiek, ale stále mali málo príležitostí hrať. Brubeck tým bol dosť znechutený, a tak sa opäť vrátil k triu. Opäť bez Desmonda, ktorý si zabezpečil vystupovanie s inou zostavou. A tak Brubeck strávil niekoľko rokov len tým, že neustále prehrával džezové štandardy.