Durante los primeros seis meses de la guerra, el poder aéreo naval japonés logró un éxito espectacular y encabezó operaciones ofensivas contra las fuerzas aliadas. El 7 de diciembre de 1941, la "Kidō Butai" de la AIJ atacó Pearl Harbor, paralizando a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos al destruir más de 188 aviones a un costo de 29 aviones. El 10 de diciembre, los bombarderos navales japoneses que operaban desde bases en Indochina, también fueron responsables del hundimiento del "HMS Prince of Wales" y el "HMS Repulse", que fue la primera vez que buques capital fueron hundidos por un ataque aéreo mientras estaban en marcha. En abril de 1942, la incursión en el océano Índico expulsó a la Royal Navy del sudeste asiático. También se llevaron a cabo ataques aéreos en Filipinas y en Darwin al norte de Australia.