Während des Aufstands der Iren 1920 nahm Brent nach eigenem Bekunden an Einsätzen einer IRA-Einheit teil. Nach seiner Flucht in die USA nahm er verschiedene Tätigkeiten wahr und landete schließlich eher durch Zufall am Theater. Er gelangte Ende der 1920er Jahre an den Broadway. Mit Aufkommen des Tonfilms ging er nach Hollywood, wo er einen Vertrag mit Warner Brothers unterschrieb. Das Studio war dringend auf der Suche nach einem Darsteller romantischer Liebhaber und engagierte den hochgewachsenen dunkelhaarigen Schauspieler. Brents Darstellung heroischer Helden und seine Auftritte als verlässlicher Partner etablierter weiblicher Stars, mit Auftritten neben Ruth Chatterton in "The Rich Are Always With Us" und "The Crash", Barbara Stanwyck in "So Big" und "Einsame Herzen" sowie neben Loretta Young in "Weekend Marriage", führten ab 1932 zu seinem raschen Aufstieg im Filmgeschäft.