幾つかのテレビドラマに出演したのち、1967年にケン・ローチの『夜空に星のあるように』で映画デビュー（ただし出演シーンはカットされた）。1968年に主演したリンゼイ・アンダーソンの映画『If もしも...』は、その年の第22回カンヌ国際映画祭でグランプリを受賞した。1971年にはスタンリー・キューブリックの『時計じかけのオレンジ』に主役のアレックスとして出演、その過激な内容とマクダウェルのカリスマ的存在感は、作品のヒットとともに世界中に強烈な印象を残した。