Le nom et le lieu de naissance d'Onesimus ne sont pas connus avec certitude. Les premiers documents le concernant datent de 1706 et signalent sa présence aux États-Unis à la suite de son arrivée en tant qu'esclave. En décembre 1706, il est offert par les membres de sa congrégation à Cotton Mather, un pasteur puritain également connu pour son rôle dans les procès de sorcière de Salem. Mather le renomme en lui donnant un nom porté par un esclave du premier siècle de notre ère mentionné dans la Bible. Ce nom signifie « utile, aidant, ou rentable ».