Durante las disputas entre Feng Guozhang y Duan Qirui sobre la mejor manera de recuperar la unión con las provincias del sur, alzadas contra el gobierno de Pekín tras la disolución del parlamento y el intento de restauración de Zhang Xun en el verano de 1917, Cao, gobernador militar () de Zhili y con el control de parte de la única línea férrea que podía transportar tropas hasta el frente en Hunan, parecía la persona adecuada para lograr la reunificación forzosa que deseaba Duan para aumentar su poder. Cao, junto con Zhang Zuolin, participó en la conferencia de gobernadores militares convocada por Duan el tras su dimisión como primer ministro para forzar a Feng a ordenar la campaña militar contra las provincias rebeldes que deseaba.