Los aviones del "Akagi" participaron en la Segunda guerra sino-japonesa a finales de la década de 1930. Al formarse la Primera Flota Aérea o "Kidō Butai" (‘Fuerza de Ataque’) a principios de 1941, se convirtió en su buque insignia y permaneció en dicho puesto durante toda su vida de servicio. Junto con otros portaaviones de flota, el "Akagi" tomó parte en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y la invasión de Rabaul en el suroeste del Pacífico en enero de 1942. Al siguiente mes sus aviones bombardearon Darwin en Australia y asistieron en la conquista de la Indias Orientales Neerlandesas. En marzo y abril de 1942, los aviones del "Akagi" ayudaron a hundir a un crucero pesado británico y a un destructor australiano en una incursión en el océano Índico.