A ascensão de Zhukovsky na corte começou com a invasão de Napoleão em 1812 e com a consequente insurreição do francês como a língua estrangeira favorita da aristocracia russa. Como milhares de outros, Zhukovsky foi voluntário na defesa de Moscou e esteve presente na Batalha de Borodino. Lá ele se juntou ao estado-maior geral russo sob o comando do marechal de campo Kutuzov, que o convocou para trabalhar com propaganda e moral. Depois da guerra, ele se estabeleceu temporariamente na aldeia de Dolbino, perto de Moscou, onde em 1815 experimentou uma explosão de criatividade poética conhecida como Outono Dolbino. Seu trabalho neste período atraiu a atenção da grã-duquesa Alexandra Feodorovna, A mulher de origem alemã do Grão-Duque Nicolau, o futuro czar Nicolau I. Alexandra convidou Zhukovsky a São Petersburgo para ser seu tutor pessoal de russo. Muitas das melhores traduções de Zhukovsky do alemão, incluindo quase todas as suas traduções de Goethe, foram feitas como exercícios práticos de linguagem para Alexandra.