Carter convainquit le Congrès d'abroger l'amendement Byrd, réinstaurant des sanctions à l'égard de la Rhodésie (devenue plus tard Zimbabwe-Rhodésie, actuel Zimbabwe), puis, après l'élection de l'évêque Abel Muzorewa en tant que Premier ministre, protesta contre le traitement infligé à Robert Mugabe et à Joshua Nkomo qui se voyaient interdits de participer aux élections. Sous la pression des États-Unis et du Royaume-Uni, de nouvelles élections furent organisées à l'issue desquelles Robert Mugabe devint Premier ministre du Zimbabwe ; les sanctions mises en place par Carter furent levées peu après et les relations diplomatiques rétablies. L'attention particulière prêtée par le président américain sur le processus de transition entre Rhodésie et Zimbabwe reflétait son intention d'empêcher des gains soviétiques dans cette région et de réaliser des progrès dans le domaine de l'égalité raciale. Sa politique au Zimbabwe bénéficia directement à la coopération étroite qu'il menait avec les dirigeants africains, à l'exemple de Kenneth Kaunda, le président de la Zambie. Indépendamment des considérations relatives aux droits de l'homme, Carter renouvela le soutien des États-Unis au dirigeant du Zaïre Mobutu Sese Seko, notamment lors du conflit qui opposa ce dernier à des insurgés soutenus par l'Angola durant la première et la deuxième guerre du Shaba. Son administration s'abstint également de condamner les violations des droits de l'homme commises aux Philippines, en Indonésie, en Corée du Sud, en Iran, en Israël, en Égypte, en Arabie saoudite et au Nord-Yémen.