Su líder, René Lévesque, fue elegido Primer Ministro de Quebec. En su mandato se impuso una política de acentuado autonomismo. No obstante, su política de "Estado libre asociado" llevada a referéndum en Quebec en mayo de 1980, fue rechazada, lo que no fue obstáculo para su triunfo en las elecciones de abril de 1981, si bien su política posterior se caracterizó por la prioridad que se le dio a las cuestiones económicas con respecto a la reivindicación nacionalista. Esto hizo que en el Congreso Extraordinario del PQ celebrado en enero de 1985 un sector independentista se escindiera del partido y creara la Agrupación Democrática para la Independencia ("Rassemblement Democratique pour l'Independence, RDI").