Mahovlich spielte schon 1963, im Alter von 16 Jahren, bei den Junioren für die Hamilton Red Wings in der Ontario Hockey Association, wo er als zweitbester Scorer des Teams in seinem Rookiejahr für Aufsehen sorgte. Hamilton war das damalige Ausbildungsteam der Detroit Red Wings, die Mahovlich beim NHL Amateur Draft 1963 an zweiter Stelle verpflichtet hatten. Es war zugleich der erste Draft in der NHL-Geschichte. Der Name Mahovlich war zu dieser Zeit schon durch seinen Bruder Frank, der mit den Toronto Maple Leafs zweimal den Stanley Cup gewonnen hatte, in der NHL bekannt.