Antes da eleição de 1970, os democratas controlavam o cargo de governador por 50 anos e em grande parte tinham dominado a política do estado desde o final da Reconstrução dos Estados Unidos. No entanto, as políticas sociais das administrações presidenciais de John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson, afastou muitos democratas do Sul. Os republicanos começaram a dar sinais de vida na disputa pelo Senado em 1966, quando o republicano Howard Baker, Jr., derrotou o carismático governador Frank G. Clement. Em 1968, Nixon ganhou votos no Estado, os republicanos ganharam o controle da câmara dos representantes do Estado e o republicano Dan Kuykendall foi eleito pela sede do 9º distrito congressional. Com o futuro juiz federal Harry W. Wellford e o futuro governador Lamar Alexander dirigindo sua campanha, Dunn derrotou Hooker com 557.024 votos sobre 498.757, na eleição geral.