山西大学在学中の1990年代前半に映画に興味を持ち始め、チェン・カイコー監督の『黄色い大地』（1984年）に衝撃を受け、映画監督になることを決意。1993年に北京電影学院へ入学。翌1994年には初の短編『"有一天，在北京"』を製作。1995年にはインディペンデント映画の製作グループを組織し、55分の中編『小山の帰郷』を製作。同作が1997年の香港インディペンデント短編映画ビデオ賞の最高賞を受賞する。1997年に北京電影学院を卒業すると、卒業制作の『一瞬の夢』が1998年の第48回ベルリン国際映画祭のフォーラム部門に出品され、新人監督賞であるヴォルフガング・シュタウテ賞と最優秀アジア映画賞であるNETPAC賞を受賞。釜山国際映画祭、ナント三大陸映画祭ではグランプリを受賞した。