Portales tenía capacidad de atraer a las personas de valía, como lo demostró con el nombramiento del joven comerciante Manuel Rengifo en el Ministerio de Hacienda. Al asumir Rengifo, se encontró con un excesivo endeudamiento por parte del Estado, a lo que se sumaba la decadencia del comercio exterior, y la ruina de la mitad productiva del país, entre Talca y Concepción, arrasada durante las campañas militares por la Independencia de Chile. Peor aún el desorden interno hacía imposible emprender cualquier labor económica. Rengifo aplicó medidas cautas pero hábiles para sanear el déficit, entre las que figuraban la reducción del ejército, el sometimiento a un régimen común a las oficinas públicas, la regulación de los decretos de pago, la publicación de los balances de la tesorería, el combate contra el contrabando, etc. Los efectos de esta política, para sorpresa hasta del propio Rengifo, fueron rápidos y positivos: a lo largo del gobierno de Prieto, el país recuperó el nivel económico perdido por la guerra.