En 218 av. J.-C., à la suite de la prise de Sagonte par Hannibal, le consul Tiberius Sempronius Longus est envoyé en Afrique avec 160 quinquérèmes afin de renforcer les positions romaines en Sicile et préparer un siège contre Carthage, pendant que Publius Cornelius Scipio est envoyé en Hispanie pour intercepter le général carthaginois. Peu après son arrivée en Sicile à la base navale de Lilybée, au large de laquelle la flotte romaine s'est débarrassée de la flotte carthaginoise avec l'aide du roi Hiéron II, il se dirige vers l'île de Malte dominée par les Carthaginois où, dès son débarquement, on lui livre le commandant carthaginois et ses troupes. De retour en Sicile, il en prépare la défense côtière, laissant sur place un préteur, M. Aemilius, pourvu d'une flotte de cinquante navires. Il est ensuite rappelé par le Sénat en Italie pour secourir Publius Cornelius Scipio dont les troupes ont été défaites par Hannibal à la bataille du Tessin au cours de laquelle Publius Cornelius Scipio a été sérieusement blessé.