Ferdinand Foch erhöll omedelbart före Marneslaget i september 1914 befälet över den nybildade 9:e armén, som insattes mellan 4:e och 5:e arméerna i frontlinjens mitt och lyckades den 9 september vid Fère-Champenoise och Saint-Gond hejda tyskarnas framryckning. Efter att i oktober samma år tillsammans med den brittiska armén i Flandern framgångsrikt ha motstått tyskarnas anfall blev Foch i juni 1915 chef för norra armégruppen och ledde denna under Sommeoffensiven. 1916 utnämndes han till marskalk av Frankrike. Foch, som i oktober 1916 nådde pensionsåldern och av de styrande i Frankrike på grund av sin ålder och kanske även sina klerikala åsikter inte ansågs böra komma i fråga för generalstabschefsposten, placerades istället som chef för "Bureau d'études des grandes questions interalliées" men kallades 15 maj 1917 till den nu lediga befattningen som generalstabschef efter Philippe Pétain.