Pada awal 1942, pasukan Jepang menyerbu Burma dan merebut koloni tersebut dari Inggris. Untuk memasok pasukan mereka di Burma, Jepang bergantung pada transportasi laut untuk membawa perbekalan dan pasukan ke Burma di sekitar semenanjung Melayu dan melalui Selat Malaka dan Laut Andaman. Rute ini rentan diserang oleh kapal selam Sekutu, terutama setelah kekalahan Jepang di Pertempuran Midway pada Juni 1942. Untuk menghindari perjalanan laut berbahaya sejauh memutari semenanjung Melayu, jalur kereta api dari Bangkok ke Rangoon tampaknya merupakan alternatif yang layak. Jepang memulai proyek ini pada Juni 1942.