Después de firmar el Tratado de no agresión germano-soviético en agosto de 1939, la Unión Soviética participó en la invasión de Polonia y su posterior desmembramiento,ratificado por el Tratado Germano-Soviético de Amistad, Cooperación y Demarcación de septiembre de 1939. Las autoridades soviéticas declararon que Polonia no existía y todos los antiguos ciudadanos polacos de las zonas anexionadas por la Unión Soviética fueron considerados ciudadanos soviéticos. De esta manera fueron detenidos y encarcelados por el NKVD y otras autoridades soviéticas aproximadamente 2 millones de ciudadanos polacos (incluyendo un cuarto de millón de prisioneros de guerra y 1,5 millones de deportados).