Fue proclamado ministro de Defensa al llegar la independencia de Polonia en 1918, y en ese cargo mostró gran competencia y capacidad para dirigir tropas en combate. Durante la guerra polaco-soviética de 1920 Rydz-Smigly destacó como jefe táctico muy capacitado y hábil, lo cual le ganó la estima personal del mariscal Józef Piłsudski. Tras la guerra, Rydz-Smigly continuó apoyando a Pilsudski y le auxilió en el golpe de Estado de 1926, lo cual le convirtió casi en el segundo líder político más importante de Polonia después de Pilsudski.