Nazwa Rockefeller Center pochodzi od założyciela, Johna D. Rockefellera Jr., który w 1928 roku wydzierżawił teren od Columbia University i dwa lata później rozpoczął na nim prace. Rockefeller planował początkowo budowę nowego obiektu dla Metropolitan Opera, jednak po krachu na nowojorskiej giełdzie papierów wartościowych w 1929 roku wykreślił operę z projektu. Przyznał później: „Było oczywistym, że mogłem zrobić tylko dwie rzeczy. Pierwszą było porzucenie całej inwestycji. Inną, podjęcie ryzyka i samodzielna budowa oraz samodzielne finansowanie.” Rockefeller zdecydował ostatecznie, że będzie kontynuował prace. Podpisał 24-letnią umowę (z możliwością trzykrotnego jej przedłużenia o 21 lat, czyli w sumie 87) z Columbia University. Uzgodnił również warunki kredytu z Metropolitan Life Insurance Company, a także sprzedał większość udziałów w spółce rafineryjnej.