Pendant les huit jours précédant la capitulation, Dönitz emploie la marine à évacuer le maximum de réfugiés allemands fuyant l'avancée de l'Armée rouge: il s'agit de l'opération "Hannibal". Il fait aussi en sorte que le maximum de soldats soient ramenés vers le front occidental, afin qu'ils tombent entre les mains des Anglo-Américains plutôt que des Soviétiques : cette tactique permet de ne laisser à l'Armée rouge que le tiers du total des prisonniers allemands, alors que le front de l'Est mobilisait depuis 1941 la majorité des forces terrestres du Reich. Ainsi, les opérations conduites entre le et le sont motivées par sa volonté de négocier le passage derrière les lignes américaines du maximum d'unités et de soldats allemands : la date d'effet de la capitulation de Reims, le à (heure de Londres), est fixée après l'accord de Dönitz. Il tente alors d'organiser la retraite vers l'ouest des forces stationnées en Tchécoslovaquie, mais se heurte à la désorganisation des zones tenues par les Allemands en raison de l'insurrection de Prague et de la rapidité de l'avance soviétique en Bohême.