À ce poste, il fit preuve d'une étonnante lucidité au moment de la crise de juillet 1914 : en effet, il mit en garde tout de suite le Chancelier, puis le Kaiser contre une intervention anglaise aux côtés de la France et la Russie. Le , il supplia littéralement Guillaume II d'accepter la médiation proposée par Edward Grey, Secrétaire d'État au "Foreign Office". Le , il prophétisa que le Reich ne pouvait pas gagner la guerre qui venait et le 29 que « "si la guerre éclatait, cela serait la plus grande catastrophe que le monde aura connu "».