El inicio del fin se produjo el 16 de enero de 1995, cuando Leeson colocó una pequeña posición en las bolsas de valores de Singapur y Tokio, sobre todo apostando a que el mercado de valores japonés no se movería significativamente de la noche a la mañana. Sin embargo, a primeras horas de la mañana del 17 de enero se produjo un importante terremoto en Kōbe, lo que provocó que los mercados asiáticos y las posiciones comerciales de Leeson cayeran en picado. Leeson intentó recuperar sus pérdidas haciendo una serie de nuevas operaciones cada vez más arriesgadas, esta vez apostando a que el promedio de acciones Nikkei haría una rápida recuperación. Sin embargo, la recuperación no se materializó.