Il 25 giugno 1876, Vinatieri è tra la dozzina e più di italiani che partecipano alla Battaglia del Little Bighorn. Nell'esercito di Custer ci sono il nobile bellunese Carlo Di Rudio, il libraio genovese Agostino Luigi Devoto, il romano Giovanni Casella, il napoletano Francesco Lombardi, il trombettiere campano Giovanni Martini, e ancora Alessandro Stella, Giuseppe Tulo, Francesco Lambertini e certo altri di cui si è oggi persa memoria. Tutti i 18 componenti della banda musicale diretta da Vinatieri sfuggono al massacro in quanto Custer li assegna al reparto d'appoggio dislocato sul battello "Far West", ormeggiato sulle sponde del fiume Powder. Nei giorni seguenti Vinatieri viene impegnato nel ricovero dei feriti dal campo di battaglia e nella loro cura sul battello ora trasformato in ospedale, che precipitosamente compie un pericoloso viaggio di ritorno al Forte Lincoln.