Första användning av begreppet anses ha varit på Kuba under självständighetskriget på 1890-talet då den spanska administrationen inrättade "campos de reconcentración" för internering av delar av civilbefolkningen. Begreppet användes även under det andra boerkriget i Sydafrika 1899–1902, när Storbritannien koncentrerade landsbygdens boerbefolkning i stora "Concentration Camps". Tyskarnas interneringsläger för Nama- och Hererofolken på ön Shark Island i Tyska sydvästafrika (i dag Namibia) omnämndes i sin samtid som "Konzentrationslager". Även i den nya Sovjetstaten användes begreppet, Trotskij och Lenin talade om "Kontslager" (ryska: "концла́герь"), en rysk förkortning av ordet koncentrationsläger, för politiska motståndare.