Gun'ichi Mikawa nacque il 29 agosto 1888 nella prefettura di Hiroshima. Entrò all'Accademia navale di Etajima e fu destinato alla 38ª classe; completò gli studi il 18 luglio 1910, terzo su 149 allievi, e con il brevetto di aspirante guardiamarina s'imbarcò dapprima sull'incrociatore corazzato , poi dal 31 marzo 1911 fece parte dell'equipaggio della corazzata . Ottenuto il riconoscimento di guardiamarina il 1º dicembre, l'anno successivo fu trasferito sul moderno incrociatore da battaglia che fu inviato in visita diplomatica nel Regno Unito. Una volta tornato in patria, l'8 febbraio 1913 fu messo in attesa: il 23 luglio fu destinato all'incrociatore protetto , sul quale rimase sino al 20 settembre quando fu nuovamente posto in attesa di un incarico. Divenuto sottotenente di vascello, Mikawa frequentò dal 1º dicembre al 27 maggio 1914 il Corso base di artiglieria navale e il Corso base alla Scuola siluristi, quindi il 1º dicembre fu assegnato all'equipaggio dell'incrociatore corazzato , con il quale partecipò marginalmente alla prima guerra mondiale (compresa una crociera in acque cinesi). Il 10 febbraio 1916 fu spostato sul cacciatorpediniere di seconda classe "Sugi". Con la promozione a tenente di vascello il 1º dicembre, Mikawa iniziò a seguire il Corso B al Collegio navale, il cui esame superò con successo. Dal 1º maggio 1917 frequentò il Corso di specializzazione che terminò prima della fine dell'anno: il 1º dicembre fu nominato ufficiale di rotta a bordo della nave trasporto truppe "Seito". Il 5 marzo 1918 Mikawa fu inviato in Francia per approfondire e integrare la propria formazione. Tra il 1919 e il 1920 fu assegnato alla delegazione nipponica che partecipò alla conferenza di pace del 1919.