El Ejército Rojo fue fundado en la Cuenca del Ruhr, la zona más rica e industrializada de Alemania el 13 de marzo de 1920, como reacción al golpe de Kapp. Al día siguiente se decretó una huelga general y el Partido Comunista de Alemania llamó a la insurrección armada contra los golpistas. En un primer momento los obreros armados lograron derrotar a las unidades del ejército acuarteladas en la región del Ruhr y a los Freikorps. Los numerosos apoyos recibidos le hicieron crecer rápidamente convirtiéndose en el ejército de trabajadores armados más numeroso de la historia de Europa occidental. Los huelguistas y los obreros armados, muchos de los cuales habían combatido en la Primera Guerra Mundial, se hicieron con el control de Düsseldorf, Elberfeld y Essen, tomando el poder en toda la región. El llamado Levantamiento del Ruhr ("Ruhraufstand") sembró el miedo en las clases medias y altas alemanas ante el temor de que la izquierda conquistará el poder mediante una revolución armada generalizada; a su vez, 300 000 mineros del Ruhr apoyaron activamente a los obreros sublevados. Con el fracaso del golpe de Kapp, el nuevo objetivo del levantamiento fue el establecimiento de la "dictadura del proletariado".