Леопольд фон Гильза родился в Эрфурте в 1824, и был офицером прусской армии во время Датско-прусской войны. В 1850 году он эмигрировал в США и некоторое время подрабатывал пианистом в увеселительных заведениях в Нью-Йорке на Бауэри.