Für die erste WM in Afrika konnte sich die niederländische Mannschaft als erste europäische Mannschaft qualifizieren. In einer Gruppe mit Norwegen, Schottland, Mazedonien und Island wurden alle Spiele gewonnen, was ansonsten nur Spanien – aber in einer Sechsergruppe – gelang. In Südafrika trafen die Niederländer im Auftaktspiel auf Dänemark und gewannen mit 2:0. Anschließend wurden Japan mit 1:0 und Kamerun mit 2:1 besiegt. Als Gruppensieger trafen die Niederländer im Achtelfinale auf WM-Neuling Slowakei, der sich in seiner Gruppe gegen Titelverteidiger Italien durchgesetzt hatte, und gewannen mit 2:1. Mit diesem Ergebnis wurde im Viertelfinale auch Rekordweltmeister Brasilien besiegt und zum zweiten Mal das Halbfinale erreicht. Hier war Uruguay der Gegner. Der Ex-Weltmeister war die Überraschungsmannschaft des Turniers und stellte mit Diego Forlán den besten Spieler. Dieser konnte auch die frühe Führung der Niederländer durch Kapitän Giovanni van Bronckhorst kurz vor der Halbzeitpause ausgleichen. In der 70. und 73. Minute gingen die Niederländer aber durch Tore von Wesley Sneijder und Arjen Robben erneut in Führung. Den Südamerikanern gelang zwar in der Nachspielzeit noch der Anschlusstreffer zum 2:3, die Niederländer standen aber zum dritten Mal im Finale. Dort trafen sie auf Europameister Spanien, der sich mit drei 1:0-Siegen zum ersten Mal ins WM-Finale gekämpft hatte. Mit diesem Ergebnis endete dann auch das Finale, allerdings brauchten die Spanier dafür 116 Minuten, ehe Andrés Iniesta der entscheidende Treffer gelang. Beide Mannschaften hatten sich bis dahin nichts geschenkt und insgesamt 13 gelbe Karten und eine gelb-rote Karte gesehen. Wesley Sneijder wurde anschließend als zweitbester Spieler des Turniers mit dem silbernen Ball und drittbester Torschütze mit dem bronzenen Schuh ausgezeichnet.