Karierę zaczynał jako współscenarzysta wczesnych filmów Carlosa Saury ("Los Golfos", 1960; "Lament dla bandyty", 1964). Od 1963 zajmował się również reżyserowaniem. Laureat Złotego Niedźwiedzia na 33. MFF w Berlinie za film "Ul" (1982). Jednym z jego najwybitniejszych dokonań była nagrodzona na 37. MFF w Cannes adaptacja powieści Miguela Delibesa "Niewinni święci" (1984). Dwukrotny zdobywca Nagrody Goya: za scenariusz do filmu "Cienie bitwy" (1993) oraz nagrody honorowej za całokształt twórczości (2011).