Salinger fu una delle figure di spicco nella campagna elettorale di John Fitzgerald Kennedy per le elezioni presidenziali negli Stati Uniti d'America del 1960, allora descritto come partecipante al "Kitchen Cabinet" di Kennedy. Nel 1961, quando divenne Presidente, John F. Kennedy lo assunse come portavoce della Casa Bianca. Quando il Presidente fu assassinato, Salinger stava volando verso Tokyo insieme a sei membri del governo, compreso il Segretario di Stato Dean Rusk, per una conferenza di argomento economico e per iniziare i preparativi di una visista di JFK, prevista per il febbraio 1964, quale primo presidente americano in visita al Giappone dopo la seconda guerra mondiale.