切尼於1969年在威斯康星大学攻读政治学博士期间，到聯邦政府实习，受到拉姆斯菲尔德的赏识，被他选拔为特別助理，並於1971年轉在白宮任職。在福特出任總統期间，切尼接替拉姆斯菲尔德任白宫幕僚長。1977年福特竞选连任失败离任后，切尼返回怀俄明州定居，两年后（1979年）当选怀俄明州唯一的联邦众议员。后5次当选连任，并于1989年成为众院共和党党鞭。當老布什出任總統時，切尼於1989年出任國防部長，經歷過蘇聯解體和柏林圍牆倒下的歷史事件。在1991年波斯灣戰争期間他是策劃人之一。當比爾·克林頓在1993年出任總統後，切尼离开政界，先在右翼智库美国企业研究院短暂任职，后来1995至2000年间任哈利伯顿公司（哈里伯顿）的主席和行政总裁。