Preslávil sa ako veliteľ tzv. Divízie duchov počas ťaženia vo Francúzsku v roku 1940 a najmä neskôr ako veliteľ Afrikakorpsu počas bojov v severnej Afrike. Po porážke týchto síl bol menovaný do funkcie inšpektora Atlantického valu, kde ako jeden z vyšších nemeckých veliteľov čelil invázii. Po neúspešnom atentáte na Hitlera v júli 1944 bol donútený spáchať samovraždu.