Der Roman ist ein Panorama der Geschichte zwischen der Weltausstellung in Chicago 1893 und der Zeit nach dem Ersten Weltkrieg, wobei die Handlung in einer leicht kontrafaktischen Vergangenheit spielt. Die Schauplätze wechseln dabei zwischen Nordamerika, Europa, Zentralasien und den Polargebieten, wobei die Lebenswege einer Vielzahl von Figuren nachgezeichnet werden, ohne dass es dabei eine Hauptfigur gäbe. Historische Gestalten wie Nikola Tesla, Erzherzog Franz Ferdinand oder Groucho Marx treten kurz auf; viele historisch bedeutende Ereignisse wie der Einsturz des Markusturms und das Tunguska-Ereignis werden mit fiktiven Begebenheiten vermischt. Thematisch hängen die geschilderten Erzählstränge dadurch zusammen, dass sie Erschütterungen der Moderne darstellen, mit dem Ersten Weltkrieg als katastrophalem Kulminationspunkt.