L'Irlanda tornò sotto i riflettori delle fasi finali dei tornei per nazioni nel 2001 sotto la guida di Mick McCarthy, aggiudicandosi finalmente lo spareggio qualificazione interzona con l'Iran per il Campionato mondiale di calcio 2002 pur soffrendo (2-0 a Dublino, 0-1 a Teheran). Staccato uno degli ultimi biglietti a disposizione, la selezione irlandese arrivò in Giappone e Corea con pochi favori di pronostico, soprattutto dopo i forti contrasti fra l'uomo simbolo e capitano della squadra, Roy Keane, e McCarthy e il suo entourage. In quello noto come "Saipan Accident", Keane criticò aspramente le scelte logistiche della FAI e i metodi di preparazione della squadra in vista della competizione rilasciando un'intervista. McCarthy affrontò il giocatore in una riunione con la squadra, che terminò in un violento scontro verbale e l'allontanamento di Keane dalla squadra. Mick McCarthy then held a press conference announcing that he had sent Keane home. L'episodio ebbe molto seguito mediatico in Irlanda, dividendo le opinioni della popolazione.