Lester Allan Pelton sinh ở Vermillion, Ohio năm 1829. Năm 1850, ông đi qua vùng đất liền đến California, tham gia vào cơn sốt vàng. Pelton đã bán cá ông bắt được trong sông Sacramento. Năm 1860, ông chuyển đến Camptonville, một trung tâm của hoạt động khai thác mỏ. Tại thời điểm này, nhiều hoạt động khai thác được cung cấp bởi động cơ hơi nước đã tiêu thụ một lượng lớn gỗ làm nhiên liệu của chúng. Một số bánh xe nước đã được sử dụng trong các con sông lớn hơn, nhưng chúng không hiệu quả trong các dòng suối nhỏ hơn được tìm thấy gần các mỏ. Pelton đã làm việc trên một thiết kế cho một bánh xe nước mà sẽ làm việc với dòng chảy tương đối nhỏ được tìm thấy trong các dòng này.