Même si les Ottomans multiplient les incursions les long des côtes grecques depuis la fin du , la conquête de l'Europe débute réellement avec l'invasion progressive des Balkans pendant la seconde moitié du . Durant cette période, l'Empire byzantin, longtemps la seule puissance d'Europe orientale à résister aux Turcs pendant le Moyen Âge, n'est plus que l'ombre de lui-même et s’affaiblit de plus en plus au fil du temps. Ainsi, au cours de la guerre civile qui secoue l'empire, le prétendant byzantin Jean VI Cantacuzène marie sa fille en 1346 au bey ottoman Orhan.