Hayes, advogado em Ohio, tornou o solicitador da cidade de Cincinnati entre 1858 e 1861. Quando a Guerra Civil começou, decidiu deixar a sua carreira política entediante, para se juntar ao Exército da União como oficial. Hayes foi ferido por cinco vezes, o mais sério deles na Batalha de South Mountain; ganhou uma reputação por bravura em combate, e foi promovido à patente de major-general. Depois da guerra, foi membro do Congresso de 1865 a 1867, do lado Republicano. Hayes deixou o Congresso para se candidatar a Governador de Ohio, e foi eleito por dois períodos consecutivos, entre 1868 a 1872, e um terceiro mandato de 1876 a 1877.