Lorsque la France et la Grande-Bretagne déclarent la guerre à l'Allemagne le , la Belgique se proclame neutre. Néanmoins, les troupes allemandes pénètrent en Belgique le . Après 18 jours de combat, dont 5 jours sur la Lys, l'encerclement des troupes belges est complet du fait la retraite britannique pour rembarquer à Dunkerque, sans que rien soit prévu pour les Belges. Le roi Léopold III décide alors la capitulation des armées belges quand il constate le retrait unilatéral des troupes anglaises. Le premier ministre Hubert Pierlot et son gouvernement, en désaccord avec le roi, rejoignent Londres où ils dirigeront de 1940 à 1944 le Gouvernement belge en exil à la tête des Belges libres, notamment des troupes et des l'industrie du Congo belge, aux côtés d'autres ministres comme Paul-Henri Spaak, Camille Gutt et Albert de Vleeschauwer.