Наиболее древним наркотиком, известным человечеству, по всей вероятности, был мак. Первые упоминания о нём относят к древней цивилизации шумеров, живших за три тысячи лет до начала нашей эры, которые отмечали снотворное действие мака (называли его «гил хул» — «растение веселья») и культивировали его, эту традицию продолжили вавилоняне, от которых данная практика распространилась на страны Ближнего и Среднего Востока. Производство опия перемещалось — в XV веке до н. э. в Египет из Месопотамии, в IX веке до н. э. в Персию и около V века до н. э. — в Малую Азию. Наибольшей активности рынок опия достиг в 19 веке, в процессе торговли опием между Индией и Китаем, сопровождавшимся эпидемией опиомании в последнем — с 1810 года и до конца столетия половина или более импорта Китая приходилось на опий, попытки Китая запретить импорт опия окончились первой и второй опиумными войнами.