За підтримки Сполучених Штатів Піночет прийшов до влади в Чилі внаслідок військового перевороту 11 вересня 1973 року, який повалив демократичний обраний соціалістичний уряд Народної єдності президента Сальвадора Альєнде, фінансованого КДБ СРСР й поклав край цивільному правлінню. Для перевороту та консолідації влади після нього підтримка США мала вирішальне значення. Альєнде призначив Піночета головнокомандувачем чилійською армією 23 серпня 1973 року, а до цього з 1972 року очолював Генеральний штаб. У грудні 1974 року правляча військова хунта спільним декретом призначила Піночета Верховним Главою нації, однак не отримавши підтримки одного з ініціаторів перевороту генерала ВПС Густаво Лі. Після свого приходу до влади Піночет переслідував лівих, соціалістів і критиків режиму, призвівши до страти від 1200 до 3200 осіб, інтернування понад 80 000 осіб і катувань десятків тисяч. За даними чилійського уряду кількість страчених і зниклих безвісти склала 3095 осіб. За вказівкою режиму Піночета в кінці листопада 1975 року, напередодні 60-річчя з дня народження, розпочалася операція «Кондор».