Bulan April 1986, terjadi Bencana Chernobyl. Tak lama setelah kejadian, para pejabat memberikan informasi yang salah pada Gorbachev untuk menganggap remeh insiden ini. Ketika skala bencana menjadi semakin jelas, 336.000 orang terpaksa mengungsi dari kawasan sekitar Chernobyl. Taubman mencatat bahwa bencana ini menandai "titik balik bagi Gorbachev dan rezim Uni Soviet". Beberapa hari setelahnya, ia memberikan kabar di televisi ke seluruh negeri. Ia menyatakan bahwa bencana ini sebagai bukti dari masalah umum yang ia sebut dalam masyarakat Soviet, yaitu etos kerja yang payah dan lingkungan kerja yang tidak mau berubah. Gorbachev juga mengatakan bahwa insiden ini meyakinkan ia mengenai skala inkompetensi dan kemampuan penanganan di Uni Soviet. Mulai bulan April hingga akhir tahun, Gorbachev semakin terbuka dalam kritiknya mengenai sistem Soviet, termasuk produksi makanan, birokrasi negara, militer, dan begitu besarnya populasi narapidana.