Le corps fut créé le 13 mars 1942 pour prendre le contrôle des troupes britanniques, indiennes et locales dispersées se retirant à travers la Birmanie face à une offensive japonaise soutenue. Les principales composantes de combat de cette force étaient deux divisions d'infanterie, la division indienne et la division birmane, mais le groupe-brigade blindé était récemment arrivé à Rangoun en renfort du Moyen-Orient. Le major-général William Slim fut ramené d'Irak où il commandait la division d'infanterie indienne et promu lieutenant-général par intérim pour prendre le commandement du nouveau corps. Il dût improviser un état-major en collaboration avec le capitaine Brian Montgomery, frère cadet du général Bernard Montgomery, qui occupa simultanément plusieurs postes d'état-major subalterne dans les premiers jours.