Tras el fracaso de los nacionalistas liberales alemanes en 1848, Prusia, el estado alemán más poderoso, fue el que dirigió la unificación de Alemania. Su canciller, Otto von Bismarck, afirmó en 1862 poco después de haber sido nombrado por el rey Guillermo I: «los grandes problemas de la época no se resolverán con discursos y decisiones tomadas por mayoría –éste fue el tremendo error de 1848 y 1849-, sino con sangre y hierro ["Blut und Eisen"]». Su base de partida fue el Zollverein, promovido por Prusia y que deliberadamente había dejado fuera al Imperio Austríaco.