Рэналд Маккензи родился в округе Уэстчестер, штат Нью-Йорк. В 1862 году с отличием окончил Военную академию США и сразу же вступил в инженерный корпус армии северян в чине младшего лейтенанта. Принимал участие во втором сражении при Бул-Ране, при Энтитеме, Геттисберге, Оверлендской кампании и осаде Петерсберга.