6 августа 1941 года противник предпринял мощное наступление на левый фланг Южного фронта и, прорвав оборону 9-й армии, создал угрозу выхода в тыл советских войск. В сложившейся ситуации командование фронта приняло решение об отводе своих сил за Южный Буг. Расчёт ефрейтора Г. А. Козлова до последнего прикрывал переправу у села Трихаты и отходил за реку одним из последних. В результате артиллеристы попали в окружение под Николаевом, но смогли вырваться из котла. В дальнейшем Григорий Алексеевич со своими бойцами сражался на Днепре, затем участвовал в Донбасской оборонительной операции. В январе 1942 года 81-й гаубичный артиллерийский полк был переброшен на Брянский фронт, но несколько его расчётов, в том числе и расчёт ефрейтора Г. А. Козлова, были оставлены в распоряжении 109-го стрелкового полка. После поражения войск Юго-Западного фронта в сражении под Харьковом в мае 1942 года соединения Южного фронта начали отходить за Дон, а затем на Северный Кавказ. В августе 1942 года Григорий Алексеевич участвовал в обороне Армавира, а после форсирования немецкими войсками Кубани с боями отступал к Пятигорску. Здесь остатки 109-го стрелкового полка влились в состав 295-й стрелковой дивизии 37-й армии Закавказского фронта. Расчёт сержанта Козлова был зачислен в 593-й артиллерийский полк.