In Abstimmung mit Karl Liebknecht versuchte Dorrenbach bereits am 9. November 1918, eine im Sinne der Revolution verlässliche bewaffnete Formation aufzustellen. Zeitgleich war Hermann Wolff-Metternich durch Friedrich Ebert zur Aufstellung einer Sicherheitswehr beauftragt worden. Am 11. November wurde er – obwohl nie Marineangehöriger – in den "Volksmarinerat von Groß-Berlin und Vororten" gewählt und initiierte am gleichen Tag zusammen mit Paul Wieczorek die Bildung der Volksmarinedivision, welche auch die Einheit von Wolff-Metternich aufnahm. Nach dem Putschversuch vom 6. Dezember 1918 und der Absetzung des in diese Vorgänge verwickelten bisherigen Kommandeurs Hermann Wolff-Metternich wählten die Matrosen Dorrenbach in den fünfköpfigen Hauptausschuss der Division, wo er neben dem neuen Kommandeur Fritz Radtke großen Einfluss ausübte. Am 17. Dezember verlas er vor dem Reichsrätekongress die Forderungen der Soldatenräte mehrerer Berliner Regimenter, die in abgeschwächter Form am Folgetag als sogenannte "Hamburger Punkte" angenommen wurden (disziplinarische Gewalt und Kommandogewalt in den Garnisonen bei den Soldatenräten, Wahl der Kommandeure, Abschaffung der Rangabzeichen usw.) – die schwerste Schlappe der SPD-Führung auf dem ansonsten ganz in ihrem Sinne verlaufenen Kongress. Dorrenbach, der auch dafür sorgte, dass Liebknecht, Ledebour und Eichhorn regelmäßig im Berliner Schloss zu den Matrosen sprechen konnten, zog sich so die nachdrückliche Feindschaft führender Sozialdemokraten zu; noch zehn Jahre später sah Hermann Müller in Dorrenbach einen „wurzellose[n] Abenteurer“, der „Unheil stiftete, wo er auftrat“.