Lancé sur le tard, Sylvain Wiltord enfile son premier maillot bleu avec les Espoirs de Raymond Domenech. C'est face à la Pologne au Touquet lors des éliminatoires pour l'Euro de la catégorie ayant lieu en 1996. Au sein du groupe battu par l'Italie en demi-finale, il s'offre la médaille de bronze. Quelques semaines plus tard, il s'envole pour Atlanta et les JO 1996 avec les Pirès, Vieira et autres Makelele. L'aventure s'arrête en quart-de-finale contre le Portugal. Victime de la concurrence et des choix de l'entraîneur, il n'est titularisé qu'à une seule reprise lors des quatre rencontres française, et rentrant trois fois en jeu.