Orangtuanya adalah dua penyair berpengaruh Nikolay Gumilyov dan Anna Akhmatova. Mereka bercerai saat Lev berusia 7 tahun, dan ayahnya dihukum mati saat Lev berusia 9 tahun. Lev menjalani sebagian besar masa mudanya, dari 1938 sampai 1956 di kamp-kamp buruh Soviet. Ia ditangkap oleh NKVD pada 1935 dan dibebaskan, tetapi ditangkap lagi dan dikenai hukuman lima tahun penjara pada 1938. Setelah itu, ia bergabung dengan Tentara Merah dan ikut dalam Pertempuran Berlin. Namun, hia ditangkap lagi pada 1949 dan dihukum sepuluh tahun penjara di kamp tahanan.