Chaban-Delmas entstammt einer bürgerlichen Familie und studierte Jura und Politik. Nach seinem Studium absolvierte er den Militärdienst und war für kurze Zeit als Journalist tätig. 1941 arbeitete er im Ministerium für Industrieproduktion des Vichy-Regimes. Zwei Jahre später gehörte er zum exklusiven Kader der Finanzinspektoren, fungierte jedoch gleichzeitig unter dem Decknamen „Chaban“ als Verbindungsmann der Résistance zu Charles de Gaulle in London und später in Algier. Als Leiter der militärischen Widerstandsaktionen des Comité français de la libération nationale beteiligte sich Chaban-Delmas am Widerstand, wurde als 29-Jähriger bereits zum Brigadegeneral der französischen Armee ernannt und zog im August 1944 nach einwöchigem Kampf bei der Befreiung von Paris mit in die Stadt ein. Im gleichen Jahr gehörte er dem Kabinett des Kriegsministers an.