Paerl bezocht begin mei 1940 op 18-jarige leeftijd met haar moeder Rosa Wijnberg haar vader, de filmproducent Jo Pearl, die in Brussel bezig was met een (nooit voltooide) film met in de hoofdrol de zwemster Willy den Ouden. In dat pinksterweekend viel nazi-Duitsland Nederland binnen. Samen met haar ouders en Den Ouden probeerde ze via Parijs en Bordeaux naar Engeland te ontkomen. Uit Bordeaux vertrokken zes schepen. Ze werden ingescheept aan boord van de "Nigerstroom" die normaal op Afrika voer. Het bleek het enige schip van de zes dat de oversteek voltooide; de overige vijf werden allemaal in de Golf van Biskaje getorpedeerd.