Patřil k nejvzdělanějším lidem tehdejší Etiopie. Provádí mnoho reforem, za jeho vlády přijíždí do země první vlak, je zaveden telefon, vzniká poštovní úřad. Císař řídí osobně první automobil. Zakládá budoucí hlavní město Addis Abebu, musí však čelit tlaku koloniálních mocností. V roce 1896 drtivě zvítězí ve válce s Itálií. Itálie uznává nezávislost a svrchovanost Etiopie. Proto je Menelik II. označován za zakladatele a sjednotitele moderního etiopského státu.