Stabilizzatasi la situazione in Europa, Crispi puntò la sua attenzione sull'Africa orientale, dove il re dello Scioa, Menelik II, era divenuto rivale del suo imperatore, il negus Giovanni IV. Quest'ultimo conduceva dal 1885 una strisciante guerra contro l'Italia, che nel 1887 era stata sconfitta a Dogali. Nulla di più naturale, quindi, che Roma appoggiasse Menelik nella sua lotta per scalzare il Negus.