Ved starten av første verdenskrig fikk Rennenkampf kommandoen over 1. arme, som sammen med 2. arme skulle invadere Østpreussen. Etter slaget ved Tannenberg, hvor 2. arme ble tilintetgjort og det etterfølgende slaget ved de masuriske sjøer, hvor 1. arme ble drevet ut av Østpreussen ble Rennenkampf utsatt for hard kritikk.