Den är mest känd för att Vladimir Lenin föddes här 1870. Staden fick namnet Uljanovsk år 1924 efter Lenins ursprungliga efternamn "Uljanov". Även Alexander Kerenskij, ledaren för den ryska provisoriska regeringen som störtades av Lenin under oktoberrevolutionen 1917 föddes i staden. Uljanovsk har utsetts till UNESCO:s litteraturstad sedan 2015."