Vänsterpartiet antog sitt nuvarande namn 1990 som ersatte det tidigare "Vänsterpartiet Kommunisterna" som använts från 1967, dessförinnan "Sveriges Kommunistiska Parti" från 1921 och "Sveriges socialdemokratiska vänsterparti" från 1917. Vänsterpartiet har, likt socialdemokraterna, sitt tidiga ursprung i den socialistiska arbetarrörelsen. Bolsjevikernas maktövertagande i Ryssland 1917 innebar grundandet av den kommunistiska världsrörelsen och den svenska arbetarrörelsen delades därmed i en socialdemokratisk och en kommunistisk del. I Sverige har den kommunistiska delen av arbetarrörelsen historiskt varit relativt svag medan socialdemokraterna, i jämförelse med andra länder, har varit starka. Socialdemokraterna har historiskt betraktat Vänsterpartiet som splittrare av arbetarrörelsen och har i perioder ömsom stött sig på deras passiva stöd i riksdagen och ömsom bekämpat kommunismen i samhällslivet i övrigt.