Au cours de la guerre d'Écosse, Fairfax commandait un régiment de l’armée royale ; puis lorsqu'en 1642 la Première Révolution anglaise éclata, il prit la tête des forces pro-parlement dans le Yorkshire, et se prépara à affronter Newcastle. Les hostilités s'ouvrirent sur la rupture du traité de neutralité par Fairfax et les Cavaliers.