Nato in Friuli, che allora con il Regno Lombardo-Veneto faceva parte dell'Austria, iniziò la carriera militare nell'esercito austriaco come sottotenente d'artiglieria nell'armata austriaca di Benedek. Dopo la guerra austro-prussiana e la sconfitta austriaca a Sadowa cui Caneva prese parte, e la conseguente cessione del Veneto al regno d'Italia, decise di arruolarsi nel Regio Esercito italiano nel 1867.