La guerre déclarée le 19 juillet 1870 par la France à la Prusse se solde très vite par une série de désastres militaires français. Après les défaites de Wissembourg et de Reichshoffen des 4 et 6 août 1870, l'Alsace est envahie depuis le nord par les Prussiens et les Bavarois. Le soir du 6 août, vers sept heures du soir, arrivent dans la gare de Strasbourg les premiers convois de blessés et de fuyards, militaires et civils confondus. Sans presser le pas, les envahisseurs descendent vers le sud afin d'arriver sous les murs strasbourgeois.