A WDPA usa a definição de área protegida da IUCN como critério principal para a inclusão de dados no banco, e essa definição presume a conformidade de cada área protegida em relação à Convenção sobre Diversidade Biológica. O banco de dados contém informações abrangentes sobre os diferentes tipos de áreas protegidas, que vão desde aquelas estritamente protegidas até aquelas onde o uso sustentável dos recursos naturais é permitido; e inclui áreas manejadas por governos, co-geridas, privadas e comunitárias. A Comissão Mundial de Áreas Protegidas da UICN orienta a categorização de áreas protegidas segundo seu Sistema de Categorias de Gestão de Áreas Protegidas, com o objetivo de permitir comparações e facilitar o processo de acompanhamento de cada área protegida.