日本軍の進撃は1月23日にラバウルに到達し、進撃を阻止するためブラウンの第11任務部隊が（中将）に編入された。ブラウンは即座にラバウル攻撃を進言し、リアリーがこれを承認して第11任務部隊によるラバウル攻撃が行われることになった。第11任務部隊はラバウルの北東海域に向けて進撃していたが、2月20日にブーゲンビル島近海で日本軍の九七式飛行艇に発見されたのに続き、一式陸攻17機による空襲を受けたが、対空砲火と「レキシントン」の戦闘機により15機を撃墜し、損害を受けた艦はなかった（ニューギニア沖海戦）。しかし、回避運動により燃料を大幅に消費したため、ラバウル空襲は断念せざるを得なかった。ブラウンはラバウル攻撃を一度は断念したが、「ラバウルを攻撃するには空母は2隻以上必要」と進言し、この進言に基づいて、フレッチャー率いる、空母「ヨークタウン」 ("USS Yorktown, CV-5") を基幹とするが派遣されることになった。ブラウンは2つの任務部隊を率いて再度ラバウル攻撃を試みることになったが、戦況によって計画は突然変更される。3月8日、日本軍はニューギニア島のラエおよびサラモアに上陸し、ブラウンは目標をラエとサラモアに変更した。3月10日早朝、2つの任務部隊からの攻撃隊はオーエンスタンレー山脈を越えてラエとサラモアを奇襲し、特設巡洋艦「金剛丸」（国際汽船、8,624トン）などの日本軍艦船を撃沈および撃破した（ラエ・サラモアへの空襲）。