Jacob Meckel absolvierte seine Schulzeit an sechs verschiedenen Schulorten, die erfolgten Umzüge der Familie waren durch den Vater arbeitsbedingt veranlasst. Während der Schulzeit erlernte er das Klavierspiel. Er war kein besonders guter Schüler. Nach Aussagen seiner Lehrer mangelte es ihm etwas an der familiären Geborgenheit im Elternhaus. Bis 1860 lernte Meckel am Gymnasium in Düren, ohne das Abitur abzulegen. Am 3. Oktober 1860 trat er als Fahnenjunker und Dreijährig-Freiwilliger in das 6. Rheinische Infanterie-Regiment Nr. 68 der Preußischen Armee ein. Er avancierte Mitte Februar 1862 zum Sekondeleutnant und nahm während des Krieges gegen Österreich 1866 an der Schlacht bei Königgrätz teil. Im Oktober des Jahres absolvierte Meckel zur weiteren Ausbildung für drei Jahre die Kriegsakademie. Mitte März 1870 folgte seine Versetzung in das Hessische Infanterie-Regiment Nr. 82 und einen Monat später seine Beförderung zum Premierleutnant. Im folgenden Krieg gegen Frankreich wirkte Meckel in der Schlacht bei Weißenburg, wurde bei Wörth verwundet und kam bei der Belagerung von Paris zum Einsatz.