Die Insel wurde nach Louis Antoine de Bougainville benannt. Unter anderem aufgrund der abgelegenen Lage Bougainvilles gegenüber den anderen Provinzen Papua-Neuguineas, vor allem aber vor dem Hintergrund eines gewaltsamen Krieges um die bis dahin weltweit zweitgrößte Kupfer- und Goldmine in Panguna, der zwischen 15.000 und 20.000 Opfer kostete, entwickelten sich starke Unabhängigkeitsbestrebungen. 2005 fanden erste offizielle Wahlen einer autonomen Provinzregierung statt. Der 1997 siegreichen "Bougainville Revolutionary Army" wurde ein Unabhängigkeits-Referendum zugesagt, das vom 23. November bis zum 7. Dezember 2019 durchgeführt wurde. Dabei sprachen sich 97,7 % der Teilnehmenden für eine vollständige Unabhängigkeit aus. Der aktuelle Präsident Ishmael Toroama möchte die Unabhängigkeit bis 2025 umsetzen.