לאחר נפילת הבורסה ב-1929, פחות משמונה חודשים לאחר היכנסו לתפקיד, ניסה הובר להילחם בשפל הגדול עם פרויקטים גדולים של עבודה ציבורית, כסכר הובר, וניסיון לשמור על השכר ברמה גבוהה. הוא אישר בחוסר רצון חוק מכסים ב-1930, שפגע בסחר החוץ. הוא האמין שלמרות הירידה בהכנסות ממסים, חשוב היה לשמור על תקציב מאוזן, ולכן העלה מיסים. הכלכלה המשיכה להידרדר ושיעור האבטלה עלה עד 25%, כשהתעשייה הכבדה, המכרות, וחקלאי הכותנה והחיטה נפגעו במיוחד. התמשכות המשבר הכלכלי ובמידת מה גם תמיכתו בחוק היובש, שלא היה אהוד בקרב הציבור, הובילו לתבוסתו בידי פרנקלין דלאנו רוזוולט, שהבטיח ניו דיל לאמריקנים. הובר מדורג כנשיא גרוע יחסית.