I combattenti regolari sono tenuti ad osservare il diritto bellico, che s'impernia sulla nozione di necessità militare per determinare la quantità di forza applicabile in una zona notoriamente albergante civili. Fino agli anni 1970 la materia era disciplinata dal diritto consuetudinario e dalla Quarta Convenzione dell'Aia intitolata "Le leggi e gli usi di guerra terrestre" (1907), specie dagli articoli 25-29. Tale normativa è stata poi integrata dai "Protocolli aggiuntivi alle Convenzioni di Ginevra del 12 agosto 1949, ed inerenti alla protezione delle vittime di conflitti armati internazionali e non internazionali." A volte la distinzione e la proporzionalità, come nel caso dei canadesi ad Ortona, fanno sì che gli attaccanti si astengano dall'uso di tutta la loro forza contro una città che vogliono conquistare. In altri casi, come nella battaglia di Stalingrado o in quella di Berlino, entrambi i contendenti presero in considerazione l'evacuazione dei civili solo per giudicarla poco pratica. Quando le forze russe attaccarono Groznyj nel 1999, vi fu un diffuso ricorso all'artiglieria. L'esercito russo risolse — a suo modo — la questione delle potenziali vittime civili avvisando gli abitanti che stava per sferrare un attacco radicale su Groznyj e di conseguenza richiedendo a tutti i civili di lasciare la città prima che iniziasse il bombardamento di artiglieria.