Une première rupture majeure dans les pratiques de guerre survient de 1912 à 1948 : les violences extrêmes, d'abord limitées au champ de bataille, le débordent par étapes pour toucher les populations civiles. Les massacres de civils, d'abord rares mais attestés lors de la répression de l'insurrection bulgare d'avril 1876 comme lors de la guerre de Sécession, deviennent plus fréquents lors des guerres balkaniques, puis en Europe lors de la Première Guerre mondiale et dans la guerre civile russe. Cette tendance atteint son paroxysme, un , lors des conflits en Asie, de la guerre civile espagnole, puis de la Seconde Guerre mondiale et dans les années qui suivent, avec l'Action Zamość, les massacres en Volhynie, et la perpétration de la Shoah.