Палден Гьятсо родился зимой 1933 года в тибетской деревне Панам, расположенной на реке между посёлками Гьянгдзе и Шигадзе. Через несколько дней после его рождения прибыл отряд поисковиков Далай-лам из и объявил, что он, возможно, является реинкарнированным Далай-ламой, который умер годом ранее. В 1943 году он поступил в монастырь Гадон в качестве послушника. К моменту китайского вторжения он уже был полностью посвящённым монахом Гелугской школы, бхикшу. По приглашению он переехал в монастырь Дрепунг недалеко от Лхасы, чтобы закончить учебу.Участвовал в Тибетском восстании 1959 года. Был арестован в июне того же года китайскими властями. Следующие 33 года был заключён в китайских тюрьмах и лаогай, трудовых лагерях. Считается, что у Палдена был самый большой срок заключения среди всех тибетских активистов. Согласно своим же воспоминаниям, подвергался физическим пыткам. Освободился в 1992 году и улетел в Дхарамсалу, город-центр Тибетского правительства в изгнании.