Durant les gouvernements de l'Union libérale, et même avant 1848, l'Espagne se sentit capable de récupérer une partie de sa gloire passée, avec le consentement des puissances qui veillaient sur elle. Ainsi s'expliquent certaines actions dites "de prestige" ou "d'exaltation patriotique", qui rencontrèrent un grand appui populaire : expédition franco-espagnole en Cochinchine de 1857 à 1862, participation à la guerre de Crimée, guerre d'Afrique de 1859. Au cours de cette dernière expédition, O'Donnell se forgea un grand soutien populaire et un grand prestige en consolidant les positions de Ceuta et Melilla; il ne put cependant prendre Tanger à cause de pressions anglaises). L'Espagne participa encore à l'expédition franco-espagnole au Mexique, à l'annexion de Saint-Domingue en 1861 et à l'inutile "Première Guerre du Pacifique" en 1863 (guerre hispano-sud-américaine).