Su bautismo de fuego tuvo lugar en el combate de Mers el-Kébir el 3 de julio de 1940. Bajo los obuses de los cañones de 381 mm de los buques de la "Royal Navy", el "Dunkerque" resultó dañado y hubo que encallarlo para evitar que se hundiera. Reflotado, se le enviará a Tolón para ser reparado. El "Strasbourg", escoltado por cinco torpederos, logró escapar de Mers el-Kébir y llegar a Tolón sin ser dañado. Ambos buques serán autohundidos el 27 de noviembre de 1942 para evitar caer en manos alemanas durante la Operación Lila.