Byen ble grunnlagt i 1237 av Den tyske orden og befolkningen kom hovedsakelig fra Lübeck. Som hansaby utviklet den seg til en av Østersjøens mest velstående handels- og sjøfartsbyer. Den var spesielt involvert i handel med England og Skottland hvilket resulterte i at en rekke briter utvandret til Elbing. Byens langvarige velstand gjenspeilte seg i en vakker byarkitektur i gotikk, renessanse og barokk stil. Byens økonomiske posisjon gjorde den i flere århundreder til gjenstand for en rekke storpolitiske maktstridigheter. Etter Den tyske ordenens nederlag i slaget ved Tannenberg i 1410 kom byen under den polske krone, hvor den forble til 1772. Etter Polens delinger kom byen under Kongelige Preussen og så Tyskland.