아편전쟁 이후 중국에 영국의 조계가 설치된 것을 시초로, 19세기 후반부터 20세기 전반에 걸쳐 열강제국의 치외법권을 보장하는 불평등한 거주지인 조계가 중국에 설치되었다. 일본도 청일전쟁의 승리 이후, 톈진,한커우 등에 일본인거류지라는 이름으로 조계를 설치했다. 이들 조계에는 일본의 치외법권 및 행정권 및 사법권이 미치고 있었다. 상하이에는 별도의 일본조계가 없는 대신 다른 유럽열강들과 함께 공동조계를 형성하여 일본인 거주자가 많은 훙커우등을 일본조계라고 부르기도 했다.