La Gran Purga va ser denunciada per Nikita Khrusxov, que esdevingué el líder de la Unió Soviètica després de la mort de Stalin. Al seu Discurs Secret al XX Congrés del Partit Comunista de la Unió Soviètica al febrer de 1956 (publicat un mes després), Khrusxov es referia a les purgues com un "abús del poder" per part de Stalin, que desembocà en un dany enorme al país. En el mateix discurs, Khrusxov va reconèixer que moltes de les víctimes eren innocents i van ser sentenciades basant-se en confessions falses extretes mitjançant la tortura. Prendre aquesta posició va ser políticament útil per a Khrusxov, car es trobava immers en una lluita de poder amb rivals que havien estat associats a la Purga, els anomenats Grup Anti-Partit. La nova línia de les Grans Purgues minava el seu poder, i l'ajudava a propulsar-lo cap a la Presidència del Consell de Comissaris del Poble.