Desde la creación del deporte, los Estados Unidos han dominado los torneos internacionales, con cierta competencia por parte de Yugoslavia —y posteriormente de Serbia— y de los equipos de la Unión Soviética. El equipo estadounidense ha conseguido el oro en catorce de las dieciocho olimpiadas en las que el baloncesto ha estado presente. El primer "Dream Team" («equipo de ensueño») compuesto entre otros por Michael Jordan, Magic Johnson, Charles Barkley y Scottie Pippen compitió en los y obtuvo el título con una diferencia media de 42 puntos sobre sus adversarios; este equipo es considerado como el mejor de la historia del deporte. No obstante, debido a la popularidad creciente del baloncesto en el mundo, los nuevos equipos nacionales fueron ganando nivel y algunos llegaron a desafiar la supremacía estadounidense. En el Campeonato Mundial de 2002, la selección de Estados Unidos acabó sexta, por detrás de Yugoslavia, Argentina, Alemania, Nueva Zelanda y España, a pesar de estar conformada íntegramente por jugadores de la NBA.