Diseñado para los fusiles y carabinas Spencer, fue patentado el 6 de marzo de 1860. Su primer empleo durante la Guerra de Secesión tuvo lugar en la Batalla de Antietam, cuando fue empleado por la Caballería en sus carabinas. No se suministraron carabinas Spencer en la Batalla de Gettysburg, aunque dos unidades al mando de George Armstrong Custer estaban armadas con este modelo de carabina. El cartucho .56-56 Spencer montaba una bala de 22,7-23,3 g y tenía una carga propulsora de 2,7-2,9 g de pólvora negra. Era producido por una variedad de empresas armeras, también siendo empleado en las carabinas Ballard y Joslyn. Era un cartucho de corto alcance, ineficaz en cualquier pieza de caza más grande que un ciervo. Estuvo disponible en el mercado civil hasta bien entrada la década de 1920.