In questo panorama di tensione, la questione del Lussemburgo giunse a deteriorare ulteriormente le relazioni franco-prussiane. Il Lussemburgo, fortezza federale presidiata da soldati prussiani ed ex possedimento olandese, era escluso dalla Confederazione Tedesca del Nord. Rientrava da tempo nelle mire francesi, e lo stesso Bismarck aveva suggerito in segreto a Napoleone III di avanzare pretese sul piccolo ducato a titolo di compenso per la neutralità francese mantenuta durante la guerra austro-prussiana (Bismarck promise vagamente, all'incontro di Biarritz con Bonaparte, anche l'annessione del Palatinato del Reno), salvo poi ritrattare le rassicurazioni, contestando fortemente i progetti di annessione francese. I piani francesi sfumarono definitivamente durante la conferenza internazionale di Londra del 1867, quando venne decisa la smilitarizzazione del Ducato, del quale venne dichiarata la neutralità. Tale evento pregiudicò definitivamente ogni possibile compromesso diplomatico fra le due potenze europee, con il risultato che ambedue dettero ormai per assodato che una resa dei conti decisa attraverso lo scontro delle armi costituisse un evento ineludibile. Inoltre, sulla necessità francese di ottenere dei successi in politica estera pesava ancora l'eco del fallimento dell'intervento militare in Messico, e la fine delle aspirazioni sullo Stato nordamericano, che rifiutò l'imposizione di Massimiliano I d'Asburgo come proprio sovrano.