Грант окончил академию Вест-Пойнт 21-м по успеваемости в выпуске 1843 года и получил временное звание второго лейтенанта. Грант служил квартермейстером в 4-м пехотном полку на миссурийской границе; здесь ему приходилось воевать с индейцами. В 1845 году, когда началась война с Мексикой, полк Гранта был послан на границу Техаса и принимал активное участие в последующих военных действиях. Грант сражался в битвах при Молино-дель-Рей и Чапультепеке: за храбрость в битве при Молино-дель-Рей Грант получил звание старшего лейтенанта; в конце войны ему было присвоено временное звание капитана. После войны Грант служил квартирмейстером в ряде гарнизонов в восточной части США. В 1849 году полк Гранта перевели в Калифорнию, где началась золотая лихорадка.