Tan est un des principaux Chinois de la diaspora chinoise malaisienne à supporter financièrement les efforts chinois lors de la seconde guerre sino-japonaise qui éclate en 1937 et il organise de nombreuses collectes de fonds sous son nom. Il participe également au gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek à Chongqing. Après que les japonais envahissent et occupent la Malaisie et Singapour après les batailles de Malaisie et de Singapour, ces contributeurs jugés indésirables sont systématiquement éliminés lors du massacre de Sook Ching. Cependant, Tan y survit. Il rejette alors fermement toute tentative de négociation avec les japonais au sujet d’un traitement des Chinois, et demande au pessimiste Wang Jingwei de le dissuader de faire de telles activités. Tan entreprend aussi des efforts considérables contre le gouverneur de la province de Fujian, Chen Yi qu’il accuse de mauvaise administration.