Efter att Första kinesisk-japanska kriget bröt ut 1894 utkämpades det första sjöslaget 17 september vid Slaget vid Yalufloden. Under slaget deltog större delen av Beiyangflottan. Beiyangflottan och japanska imperiets flotta möttes, eventuellt av en slump, i Koreabukten och strid utbröt. De japanska fartygen var mer snabbrörliga än de kinesiska, men kineserna hade kraftigare bestyckning. Dock hade kineserna mycket dålig ammunition beroende på de ekonomiska åtstramningarna. När slaget var över efter fem timmar hade Beiyangflottan lidit mycket stora förluster. Totalt 8 skepp var sänkta eller allvarligt skadade, medan Japan kom undan med bara fyra skadade skepp. De kinesiska båtar som fortfarande var sjödugliga efter slaget begav sig till Lüshunkou (Port Arthur) för reparation, och stannade där till november för att sedan kraftigt försvagade omgruppera till högkvarteret vid Weihai.