Karl d'Elsa estaba al mando del XII (1º Sajón) Cuerpo al comienzo de la I Guerra Mundial, parte del predominantemente sajón 3º Ejército en el ala derecha de las fuerzas que invadieron Francia como parte de la ofensiva del Plan Schlieffen en agosto de 1914. Lideró el XII Cuerpo en la Primera Batalla del Marne y en la Primera Batalla del Aisne. El 17 de abril de 1916 recibió el mando del "Armee-Abteilung A" en el frente occidental pero fue puesto en estatus de reserva inactiva el 4 de enero de 1917.