A légiót Caesar örököse, Octavianus alapította, aki fel akarta számolni Sextus Pompeius szicíliai megszállását, amely komolyan veszélyeztette Róma élelmiszerellátását. Az új egység számát a Caesar-féle tizedik légió után kapta; bár az Octavianus riválisának, Marcus Antoniusnak haderejéhez tartozott. A hasonló dupla számozás viszonylag megszokott volt a római hadseregben. A Fretensis ("tengerszorosi") melléknevet azért kapta, mert a Messinai-szorost tartotta őrizet alatt és részt vett a naulochusi csatában.