Fue creada originalmente como una unidad de circunstancias en la que agrupar el conjunto de Brigadas Internacionales que iban a llevar a cabo la planificada Ofensiva de Huesca, aunque antes de empezar la misma el jefe de la agrupación de unidades, General «Lukács», murió por el impacto de un proyectil de artillería y fue sustituido por Emilio Kléber, el primer jefe "de facto" de la división. Después del fracaso de Huesca, en junio, un mes después marchó la nueva unidad al frente de Madrid para participar en la ofensiva de Brunete bajo el mando de Kléber. Aunque tuvo buenos comienzos, la división no terminó de cumplir los objetivos y al final tuvo importantes pérdidas.