Nell'ottobre del 1991 Sacchi viene assunto alla guida della nazionale italiana. Azeglio Vicini perde il posto dopo la mancata qualificazione al campionato d'Europa del 1992 e Sacchi può quindi utilizzare le ultime partite di qualificazione per il campionato europeo come test. L'allenatore romagnolo guida la nazionale per la prima volta il 13 novembre 1991, debuttando con un pareggio per 1-1 contro la a Genova e poi ottenendo una vittoria per 2-0 contro a Foggia. La sua gestione del gruppo azzurro, nonostante buoni risultati, crea molte polemiche a causa delle diverse esclusioni eccellenti decise nel tempo dal CT - tra cui Roberto Mancini, Walter Zenga, Gianluca Vialli, Giuseppe Bergomi, Giuseppe Giannini, Luigi De Agostini e Salvatore Schillaci - e divide l'opinione pubblica tra i sostenitori della politica di Sacchi e i detrattori che lo accusano di essere un accentratore.