Dopo la sconfitta della Prussia da parte delle truppe di Napoleone il padre di Carl si trasferì agli ordini del generale Ludwig Yorck von Wartenburg nell'esercito russo; dal 1814 lo stesso Carl si arruolò come tenente nell'esercito russo e partecipò alle battaglie della Sesta coalizione agli ordini dei generali Barclay de Tolly e Wittgenstein (aveva già partecipato quindicenne come volontario alla resistenza russa nei confronti degli invasori francesi, servendo in un corpo di cosacchi). Nel 1821 venne promosso capitano; a causa della sua origine tedesca Prittwitz, contrariamente alla maggior parte dei nobili russi che sceglievano la carriera militare, non ebbe molte facilitazioni (anche a causa delle sue scarse sconoscenze a corte) e trascorse molto tempo in noviziato presso lo stato maggiore dello zio Diebitsch.