Putin va renunciar als serveis de seguretat de l'Estat en actiu amb el rang de tinent coronel el 20 d'agost de 1991 (anteriorment ja havia fet alguns intents de renunciar-hi), en el segon dia del cop d'estat fallit recolzat pel KGB contra el president soviètic Mikhaïl Gorbatxov. Putin va explicar més tard la seva decisió: "Tan aviat com va començar el cop d'Estat, immediatament vaig decidir de quina banda estava", encara que també va assenyalar que l'elecció era difícil perquè havia passat la major part de la seva vida amb els "òrgans".