Hu stammte aus einer Hakkafamilie in Ji'an, Jiangxi. Sein Vater war nach Panyu, Guangdong gezogen, um ein öffentliches Amt zu übernehmen. Mit 21 Jahren wurde Hu Hanmin als Juren qualifiziert. Er studierte ab 1902 in Japan an der Hōsei-Universität und trat 1905 als Herausgeber der Zeitung Min Bao der Tongmenghui (Chinesische Revolutionäre Allianz) bei. Von 1907 bis 1910 nahm er in China an mehreren bewaffneten Revolutionen teil. Kurz nach der Xinhai-Revolution im Jahr 1911 wurde er zum Gouverneur von Guangdong und zum Generalsekretär der Provisorischen Regierung ernannt. Durch die Umwandlung der Tongmenghui in die Kuomintang gehörte er zum obersten Parteizirkel um Sun Yat-sen. Nach der Zerschlagung der Kuomintang durch Yuan Shikai, nahm Hu an der Zweiten Revolution im Jahr 1913 teil und folgte Sun nach dem Scheitern dieser Revolution nach Japan. Dort reorganisierten sie die Partei. Hu lebte zwischen 1917 und 1921 in Guangdong und arbeitete für Sun Yat-sen, zuerst als Verkehrsminister und später als Hauptberater.