Ioan Tristan s-a născut la Damietta, în Egipt. El a fost cel de al șaselea copil și al patrulea fiu al regelui Ludovic al IX-lea al Franței (Sfântul Ludovic), cu Margareta de Provence. Totodată, el era primul dintre cei trei copii au acestui cuplu regal care s-a născut în timpul Cruciadei a șaptea, apărând pe lume ăn orașul-port Damietta din Egipt, care fusese cucerit de către cruciați în 1249. Potrivit cronicarului Jean de Joinville, un bătrân cavaler a fost pe post de moașă pe parcursul nașterii lui Ioan Tristan. Cu două zile înainte de nașterea sa, regele Ludovic cel Sfânt fusese capturat de către mameluci, motiv pentru care copilului i s-a pus și numele de Tristan. El a fost botezat în marea moschee din Damietta, care fusese reconsacrată ca biserică. O lună mai târziu, Damietta a trebuit să fie abandonată de către cruciați. Apoi, Ioan și-a petrecut copilăria în Țara Sfântă, unde s-au născut fratele său Petru (1251) și Bianca (1253).