Burt Lancaster soutenait ardemment les causes de gauche, en particulier le Mouvement des droits civiques aux États-Unis, ce qui lui vaut d'être surveillé par le FBI. Il participe notamment à la marche sur Washington de Martin Luther King en 1963. Il s'est aussi engagé contre la Guerre du Viêt Nam et le Maccarthysme et a participé activement à plusieurs campagnes du parti démocrate, notamment à l'occasion des élections présidentielles : en 1968 pour le sénateur Eugene McCarthy, un opposant à la Guerre du Viêt Nam qui perd les primaires ; en 1972 pour George McGovern et en 1988 pour Michael Dukakis.