"Protokoly" jsou obecně považovány za počátek soudobé literatury konspiračních teorií. Text je jakýmsi instruktážním manuálem pro nového člena „starších“, popisuje, jak Židé ovládnou svět prostřednictvím kontroly médií a financí, nahrazení tradičního společenského pořádku sociálním pořádkem založeným na masové manipulaci. Dílo bylo zpopularizováno odpůrci ruského komunistického revolučního hnutí a bylo šířeno po ruské revoluci v roce 1905. Světové známosti však dosáhlo až po bolševické Říjnové revoluci v roce 1917, kdy názor, že bolševismus byl židovským spiknutím na ovládnutí světa, vyvolal široký zájem o "Protokoly". V západním světě bylo dílo široce rozšiřováno především ve 20. a 30. letech 20. století jejich tisk byl financován Henry Fordem a "Protokoly" „tvořily významnou roli v nacistickém ospravedlnění genocidy Židů během holocaustu“), a přestože, po porážce nacismu ve druhé světové válce, jejich používání coby nástroje propagandy postupně odeznělo, jsou současnými antisemity i nadále používány.