Hill was de zoon van een wiskundeleraar en begon tegen de zin van zijn vader een studie aan de Koninklijke Kunstacademie in Stockholm. Hij vervolgde zijn studies in Frankrijk, waar hij enkele jaren zou verblijven, onder andere in Parijs, Normandië en Champagne. Hij bewonderde het werk van Camille Corot. In de zomer van 1874 verbleef hij in Barbizon, waar hij sterk onder invloed kwam van de daar werkende schilders. Hij keerde zich tegen de naturalistische werkwijze waarin hij was opgeleid en pleitte als kunstenaar voor het volgen van wat je hart je ingaf. In deze opstelling is duidelijk de invloed van het impressionisme herkenbaar. In deze periode maakte hij voornamelijk landschappen. Hij leed echter aan een gebrek aan erkenning. Zijn werk werd geweigerd door de Parijse salon en voor de Wereldtentoonstelling van 1878.