第一次世界大戰爆發之際，列寧當時位於加利西亞。當對立戰況擴及至俄羅斯帝國和奧匈帝國交戰，列寧因為擁有俄羅斯國籍，而遭到逮捕和短暫監禁；之後他以反對沙皇的背景為自己辯解，因而獲得釋放。列寧和妻子先是在1914年搬到位於中立國瑞士的伯恩，並在1916年2月重新搬到蘇黎世安置。由於第二國際在1907年於斯圖加特召開的上，做出社會主義政黨反對軍事衝突的決議，列寧對於德國社會民主黨支持德國戰爭行動感到憤怒，認為這直接違背決議、且第二國際已經停止运作。他先是在1915年9月參加於瑞士召開反戰的齊美爾瓦爾德會議，並在1916年4月參與第二次會議。然而儘管他率領齊美爾瓦爾德左派發表主張，最後仍只得到妥協宣言。