Mutsu fu il capo negoziatore nel trattato di Shimonoseki, che mise fine alla Prima guerra sino-giapponese (1894–1895). Sulla scia di un attentato alla vita del principale ngoziatore cinese Li Hongzhang da parte di un fanatico giapponese, il governo giapponese ridusse volontariamente l'entità dell'indennità che progettava di pretendere dalla Cina, e Mutsu fece un'osservazione rimasta famosa: "La sfortuna di Li è la fortuna del grande impero Ch'ing". Il Triplice Intervento da parte di Francia, Germania e Russia ribaltò i guadagni che Mutsu aveva negoziato dalla Cina nel trattato di Shimonoseki, e il pubblico giapponese incolpò Mutsu dell'umiliazione nazionale. Egli allora si dimise da tutti gli incarichi di governo nel maggio 1896 e si trasferì a Ōiso, Kanagawa, dove scrisse le sue personali memorie diplomatiche "Kenkenroku" (蹇蹇録) dopo che fu firmato il trattato per spiegare le sue opinioni e le sue azioni. Tuttavia, le sue memorie non poterono essere pubblicate fino al 1923 a causa dei segreti diplomatici che contenevano.