V pátek ráno 23. února 1945, čtyři dny po přistání mariňáků na Iwodžimě, Rosenthal každý den navštěvoval ostrov pomocí vyloďovacího plavidla Marine, když zaslechl, že na vrcholu vulkánu Suribači na jižní špičce ostrova byla vztyčena americká vlajka. Po přistání spěchal Rosenthal směrem k Suribači a nesl s sebou svou objemnou fotografickou kameru Speed Graphic, v té době standardní pro dokumentární fotografy. Společně s vojenskými fotografy, vojínem Bobem Campbellem a seržantem kameramanem Billem Genaustem (který pracoval s barevným materiálem), začali stoupat na vrchol hory Suribači. Když se dostali asi do poloviny, potkali seržanta Louis Lowery, fotografa námořnického časopisu "Leatherneck" "Magazine", který sestupoval ze sopky poté, co ho výbuch nepřátelského granátu nahoře srazil na zem a rozbil fotoaparát. Lowery jim řekl, že vlajka byla vztyčena již v 10:40 a že její fotografie úsopěšně pořídil. Lowery jim řekl, že výhled byl z vrcholku dobrý. Rosenthal přesvědčil Genausta a Campbella, aby ho s sebou i nadále doprovodili na vrchol, protože byli ozbrojeni.