Đơn vị được tổ chức, huấn luyện và chiến đấu theo nguyên mẫu của Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ, được nhận xét là đơn vị dày dặn kinh nghiệm nhất trong Quân lực Việt Nam Cộng hòa. Thủy quân Lục chiến đã nhiều lần tham gia các chiến dịch lớn đối đầu bộ binh chủ lực của Việt Nam Dân chủ Cộng hòa tại vùng vĩ tuyến, mà Trận Thành cổ Quảng Trị 81 ngày đêm là trận chiến ác liệt nhất mà Sư đoàn đã tham gia. Trong suốt chiều dài chiến tranh, phần lớn lực lượng Sư đoàn được án ngữ tại Vùng 1 chiến thuật cùng với đơn vị bạn là Sư đoàn Nhảy dù để đề phòng Quân đội nhân dân Việt Nam vượt vĩ tuyến 17 tấn công xuống phía Nam. Trong chiến dịch Huế - Đà Nẵng, sư đoàn nhận lệnh phòng ngự Đà Nẵng, nhưng sớm tan rã và phần lớn binh sỹ bị bắt hoặc đầu hàng.