Au cinéma, il est révélé en 1996 par "La Promesse" de Jean-Pierre et Luc Dardenne. Les deux cinéastes belges deviennent ses réalisateurs fétiches, pour qui il joue notamment dans "Rosetta" en 1999 et dans "Le Fils" en 2002, ce dernier lui valant le prix d'interprétation masculine au festival de Cannes.