Au cours de cette période, il est repêché au tour , au total par les North Stars du Minnesota au cours du repêchage d'entrée dans la LNH 1989. Il défend aussi les couleurs de l'Union soviétique aux Championnats du monde de hockey de 1989 et 1990. L'équipe soviétique remporte les deux épreuves et Irbe est nommé meilleur gardien du tournoi de 1990. Il refuse cependant de porter les couleurs de l'Union soviétique en 1991 parce que la Lettonie vient de proclamer son indépendance, le 4 mai 1990 et que le gouvernement soviétique a tenté de renverser le processus par une intervention militaire. Le pays obtient son indépendance au cours du mois d'août 1991.