L'atoll de Pukarua fut découvert le , par le marin anglais James Wilson, en route entre Tongatapu et les îles Marquises sur le "". L'île était inhabitée lors de sa visite, mais il découvrit des preuves d'une occupation récente. Il nomma l'atoll "Serle Island", d'après le nom d'un ami qu'il avait au "Transport Office", en Angleterre. Le navigateur français Louis Isidore Duperrey aborde l'atoll en , à bord du navire "La Coquille", puis c'est au tour du Britannique Frederick William Beechey de le visiter le et de noter son habitation par les Polynésiens. Jules Dumont d'Urville y accoste en , puis l'année suivante c'est le cas de l'Américain Charles Wilkes le lors de son expédition australe.