Gli arabi, che ormai detenevano saldamente il controllo della Siria e del Levante, inviarono frequenti scorrerie in profondità nell'Asia Minore e nel 674-678 assediarono la stessa Costantinopoli. La flotta araba venne infine respinta attraverso l'uso del fuoco greco e un armistizio di una trentina di anni venne firmato tra l'Impero e il califfato omayyade Comunque, le incursioni in Anatolia continuarono senza sosta e accelerarono la scomparsa della cultura urbana classica, con gli abitanti di molte città che si rinchiusero in aree molto più piccole all'interno delle mura della città vecchia o si spostarono interamente in fortezze vicine.. La stessa Costantinopoli perse gran parte dei propri abitanti, passando da 500.000 a un numero compreso tra 40.000 e 70.000, e, come gli altri centri urbani, venne in parte ruralizzata. La città perse anche le spedizioni libere di grano nel 618, dopo che l'Egitto era caduto prima sotto i persiani e poi sotto gli arabi, e la distribuzione pubblica di grano cessò. Il vuoto lasciato dalla scomparsa delle vecchie istituzioni cittadine semi-autonome, venne colmato dal sistema "Thema", che comportò la divisione dell'Asia Minore in "province" occupate da eserciti distinti che assunsero l'autorità civile e rispondevano direttamente all'amministrazione imperiale. Questo sistema può aver avuto le sue radici in alcune "misure" ad hoc adottate da Eraclio, ma nel corso del VII secolo si sviluppò in un nuovo sistema di governo imperiale.