Le , le corps de Reille franchit la frontière et s'engage dans la campagne de Belgique. Maubeuge reçoit alors de nombreux blessés des combats des Quatre-Bras et de Ligny, puis de Waterloo : ceux-ci, évacués dans la journée du 18, annoncent que les forces françaises sont en train d'attaquer l'armée anglo-néerlandaise de Wellington et vont bientôt la mettre en déroute. Le matin du 19 juin, jour de foire, beaucoup d'habitants viennent pour prendre les nouvelles et vendre leurs chevaux avant qu'ils ne soient réquisitionnés par l'armée : cependant, ils voient arriver des cavaliers qui leur annoncent que l'armée de Napoléon est en déroute, poursuivie par les Prussiens. Les habitants refusent d'abord d'y croire mais la déroute française est confirmée par d'autres témoins, dont un vieux sergent du de ligne qui a pu sauver l'aigle de son unité. Dans la journée du 19, les fuyards arrivent en si grand nombre qu'il faut fermer les portes de la ville pour éviter qu'elle ne soit submergée. Le général Reille, de retour à Maubeuge le , s'efforce de rétablir l'ordre.