1907年至1908年，克尔纳在后备军队里服兵役。1914年，第一次世界大战爆发，他被派往比利时和法国参与战役，包括第一次马恩河战役。他在法国兰斯的一场战役中负伤，此后被调往美因河畔法兰克福的第13号军。