Tout au long de la guerre froide, l'Alliance atlantique joue un rôle dans la définition des positions politiques du monde occidental face à l'Union soviétique et aux pays du Pacte de Varsovie. Sur le plan militaire surtout, elle définit les moyens que les pays membres doivent fournir et leurs doctrines d'engagement. Lors des crises les plus graves, comme celles de Berlin ou de Cuba, et plus récemment au sujet des euromissiles ou après les attaques terroristes du 11 septembre, la France manifeste sa solidarité atlantique. La politique extérieure de la France la conduit cependant à être fréquemment en désaccord avec les propositions américaines quitte à se retrouver isolée au sein même des pays européens avec lesquels elle construit l'Union européenne en parallèle.