Τέσσερις εθνικές ομάδες έλαβαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους δικαίωμα συμμετοχής στο Παγκόσμιο Κύπελλο : η Νότια Αφρική, η Κροατία, η Τζαμάικα και η Ιαπωνία. Επίσης, επρόκειτο για την τελευταία πρόκριση σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου για την Γιουγκοσλαβία, η οποία μετατράπηκε σε Σερβία-Μαυροβούνιο το 2003. Μεταξύ των εκπλήξεων περιλαμβάνονταν οι αποκλεισμοί της Σουηδίας, τρίτης στο Αμερικάνικο Μουντιάλ του 1994, της Τσεχικής Δημοκρατίας, φιναλίστ του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 1996, καθώς και της Πορτογαλίας και της Ρωσίας.