Em 1974, tornou-se conhecido nacionalmente por sua atuação heroica na guerra de fronteira com o Mali. Durante os combates, ele, um jovem tenente, com apenas onze homens quase sem munição, conseguiu romper uma guarnição inimiga, na fronteira com o Mali. Foi praticamente o único militar do Alto Volta que saiu com glórias desta guerra. Anos mais tarde, o próprio Sankara condenaria a guerra como algo inútil e injusto.