Wichtige Ereignisse, die zur Entstehung der PSU führten, waren einerseits die sowjetische Niederschlagung des Ungarnaufstands 1956 (die die Führung der PCF billigte); andererseits der Algerienkrieg, in dem eine SFIO-geführte Regierung die Unabhängigkeitsbewegung gewaltsam bekämpfte, und die Ausrufung der V. Republik durch General de Gaulle (die die SFIO ebenfalls befürwortete). Deshalb waren viele Vertreter der französischen Linken, die autoritäre Politik, Totalitarismus und Kolonialismus ablehnten, auf der Suche nach einer Alternative sowohl zur SFIO als auch zur PCF. Prominentestes Gründungsmitglied war der ehemalige Premierminister Pierre Mendès France, der nach der Machtergreifung de Gaulles 1958 seine Parti radical verlassen hatte. Mendès France lehnte es aber ab, eine Führungsposition in der PSU zu übernehmen. Geführt wurde die Partei folglich von ihrer Gründung bis 1967 von Édouard Depreux und hieran anschließend bis 1973 von Michel Rocard.