Ivan ordinò l'uccisione di molti nobili e contadini e introdusse la coscrizione obbligatoria per consolidare l'esercito che stava combattendo la Guerra di Livonia. Spopolamento e carestie si susseguirono; quelle che erano state le più ricche zone della Moscovia divennero le più povere. Tra il 1569 e il 1570 respinse un tentativo dei turchi di conquistare Astrachan'.