Несмотря на свой революционный характер, действие прокламации распространялось только на рабов, живущих в отсоединившихся штатах, но не в штатах, находящихся в составе Союза, в том числе и находящихся на границе с Конфедерацией. Между тем, возможности Линкольна по воплощению положений этого документа в жизнь зависели от победы Союза. Несмотря на недостатки прокламации, она символизировала для многих конец рабства, давая таким образом надежду миллионам афроамериканцев, видевшими в лице армии Союза своих освободителей. Обнародование прокламации принципиально изменило характер войны, окончившейся победой Союза, которая в свою очередь повлекла за собой распространение действия прокламации на все штаты и начало реконструкции Юга. Так был установлен национальный курс на окончательную ликвидацию рабства в Соединённых Штатах Америки.