Dirk Korthals gewann 1981 den Deutschen Meistertitel in der 4-mal-200-Meter-Freistilstaffel mit der Staffel der "SG Gladbeck". Bei der Europameisterschaft in Split belegte er über 200 Meter den neunten Rang. Seine erste Medaille bei einem internationalen Großereignis gewann Korthals bei der Weltmeisterschaft 1982 in Guayaquil. Die bundesdeutsche 4×200-Meter-Freistilstaffel in der Besetzung Andreas Schmidt, Dirk Korthals, Rainer Henkel und Michael Groß erkämpfte Bronze hinter den Staffeln aus den Vereinigten Staaten und aus der Sowjetunion.