Il videogioco è considerato uno dei videogiochi peggiori di tutti i tempi e anche uno dei più grossi flop commerciali di Atari, che ha causato all'azienda perdite di milioni di dollari. Nonostante infatti avesse inizialmente fatto registrare buone vendite, molte copie rimasero invendute nei magazzini. Atari fu perciò costretta a seppellire in una discarica di Alamogordo, nel Nuovo Messico, molte cartucce di "E.T.", insieme ad altri titoli come "Pac-Man" e "Centipede". L'evento divenne parzialmente una leggenda metropolitana e le cifre vennero ingigantite, parlando di "milioni" di cartucce di "E.T.", ma in realtà vennero seppellite circa 728.000 cartucce, delle quali solo una piccola parte erano di "E.T.", e altro materiale elettronico. Il 28 aprile 2014 le cartucce sono state recuperate nella discarica: i pezzi recuperati sono stati in parte venduti come cimeli e in parte conservati.