Seu irmão, o herdeiro do trono inglês, Guilherme Adelino, morreu no trágico naufrágio do Barco Branco em 25 de novembro de 1120, o que fez de Matilde a nova herdeira. Apesar de o rei Henrique I, para garantir a sucessão, ter feito os nobres do reino jurarem fidelidade a ela quando chegasse a sua vez de governar, um deles, primo de Matilde, Estêvão de Blois, Conde de Bolonha, tomou o trono imediatamente após a morte do monarca. Tal ato, mais tarde, veio a resultar no período conhecido como A Anarquia, marcado pelos conflitos entre Matilde e Estêvão, com a vitória do último.