Durante la década de 1920 y principios de 1930, el tamaño de la RAN se redujo drásticamente. Al ir aumentando las tensiones internacionales, sin embargo, la RAN se fue modernizando y ampliando. A comienzos de la Segunda Guerra Mundial, los buques navegaron otra vez como parte de la Royal Navy, sirviendo muchos de ellos con distinción en el Mediterráneo, el mar Rojo, la costa de África Occidental, el Golfo Pérsico y el Océano Índico. Tras el estallido de la Guerra del Pacífico y la virtual destrucción de la fuerza de la Royal Navy en Asia, la RAN funcionó con más independencia, o como parte de las fuerzas de la Armada de los Estados Unidos. Al final de la guerra, la RAN se convirtió en la quinta fuerza naval mayor del mundo.