С началом войны эскадра Шпее покинула Циндао и перешла через Тихий океан к берегам Чили. По пути Шпее отпустил для одиночного рейдерства крейсер «Эмден». 1 ноября 1914 года эскадра Шпее одержала решительную победу в Коронельском бою над британской крейсерской эскадрой контр-адмирала Крэдока. Два британских броненосных крейсера, «Гуд Хоуп» и «Монмут» были потоплены практически без ущерба для немцев. Решающую роль в бою сыграли немецкие броненосные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау».