Mansell guidò per la prima volta un'auto all'età di sette anni in un campo vicino a casa e, dopo aver visto Jim Clark vincere il Gran Premio di Gran Bretagna nel 1962 decise di tentare la carriera nel mondo dell'automobilismo. Dopo gli ottimi risultati ottenuti nei kart, nel 1976 Mansell fece il suo debutto in Formula Ford, nonostante la disapprovazione del padre. La sua prima stagione lo vide trionfare sei volte sulle nove gare a cui partecipò. L'anno successivo prese invece parte a tutto il campionato e si laureò campione di categoria. Ebbe anche un pericoloso incidente in cui si ruppe il collo che rischiò di interrompere la sua carriera. I medici gli dissero che era stato vicino alla tetraplegia dopo lo schianto. Dopo il successo ottenuto, nel 1978 Mansell prese parte al campionato di Formula 3, ottenendo subito al debutto la pole position e un podio. La March che l'aveva preso in squadra aveva promesso di pagargli l'intera stagione se avesse trovato degli sponsor.