Después de que Estados Unidos acusara a Libia de orquestar el atentado a la discoteca La Belle de Berlín en 1986, en el que murieron dos soldados estadounidenses, Reagan decidió tomar represalias militarmente. La CIA criticó la medida, creyendo que Siria era una amenaza mayor y que un ataque fortalecería la reputación de Gadafi; sin embargo, se reconoció a Libia como un "objetivo fácil". Reagan fue apoyado por el Reino Unido pero con la oposición de otros aliados europeos, quienes argumentaron que contravendría el derecho internacional. En la Operación El Dorado Canyon, orquestada el 15 de abril de 1986, aviones militares estadounidenses lanzaron una serie de ataques aéreos contra Libia, bombardearon instalaciones militares en varias partes del país y mataron a unos 100 libios, incluidos varios civiles. Uno de los objetivos había sido la casa de Gadafi, donde dos de sus hijos resultaron heridos, y él afirmó que su hija adoptiva de cuatro años Hanna fue asesinada, aunque su existencia ha sido cuestionada desde entonces. Inmediatamente después, Gadafi se retiró al desierto para meditar. Hubo enfrentamientos esporádicos entre gadafistas y oficiales del ejército que querían derrocar al gobierno. Aunque Estados Unidos fue condenado internacionalmente, Reagan recibió un impulso de popularidad en el país. Atacando públicamente al imperialismo estadounidense, la reputación de Gadafi como antiimperialista se fortaleció tanto a nivel nacional como en todo el mundo árabe, y, en junio de 1986, ordenó que se cambiaran los nombres del mes en Libia.