Du point de vue religieux, la famille Assad est issue de la minorité alaouite, une branche du chiisme qui engloberait 10 % de la population syrienne. Ses adeptes occupent de nombreux postes dans les services de sécurité syriens, ce qui génère du ressentiment chez les Sunnites qui représentent plus de 60 % de la population syrienne. Maher el-Assad le frère cadet d'Assad commande la blindée, un corps d'élite de l'armée syrienne. Jusqu'à sa disparition dans l'attentat du 18 juillet 2012, Assef Chaoukat, son beau-frère, était vice-ministre de la Défense.