Nach dem Sturz des von Menelik II. als Nachfolger auserkorenen Iyasu V. wurde Haile Selassie 1916 zunächst Regent, 1930 dann Kaiser. 1931 wurde die erste Verfassung des Landes, offiziell die Verfassung des Kaiserreichs Abessinien von 1931, erlassen. Die Expansionspläne Benito Mussolinis mündeten 1935 jedoch in einem erneuten – nun erfolgreichen – Einmarsch. Die Invasion konnte durch die halbherzigen Sanktionen der Völkerbundmitglieder nicht verhindert werden, zumal das entscheidende Ölembargo ausblieb. Mittels der waffentechnischen Übermacht (Panzer, aber vor allem der Einsatz von Giftgas) und den Erfahrungen aus dem ersten Waffengang fiel Addis Abeba im Italienisch-Äthiopischen Krieg innerhalb kürzester Zeit. Anstelle des Negus übernahm der italienische König den äthiopischen Kaisertitel. Da die italienische Armee aber zu keinem Zeitpunkt das gesamte Land einschließlich der schwer zugänglichen Gebirgsregionen kontrollierte, sieht die äthiopische Geschichtsschreibung die italienische Herrschaft nur als teilweise und vorübergehende Besetzung, Äthiopien aber weiterhin als das einzige afrikanische Land an, das niemals Kolonie war. Die dennoch existierende italienische Kolonialverwaltung machte Äthiopien zu einem Teil Italienisch-Ostafrikas und teilte es innerhalb desselben auf (Ogaden an Italienisch-Somaliland, Tigray an Eritrea). Sie verübte massive Gräueltaten und richtete Konzentrationslager ein. Allein in der Hauptstadt fielen den Massakern 30.000 Menschen zum Opfer. 1941 wurde Äthiopien als erster Staat während des Zweiten Weltkriegs von der Besetzung durch die Achsenmächte befreit.