Чарльз Дауэс происходил из старинного рода, в котором было много политиков и предпринимателей; его предок Уильям был героем Войны за независимость, а отец, Руфус Дауэс командовал 6-м Висконсинским полком во время сражения при Геттисберге. Со времён службы в армии он был другом генерала Джона Першинга. С 1894 года совладелец ряда нефтяных компаний. Руководил валютной системой в республиканской администрации У. Мак-Кинли (1898—1901). В дальнейшем, потерпев неудачу на выборах в сенат, вновь занялся бизнесом, руководил Иллинойсской трастовой компанией до 1914 года. Участник Первой мировой войны, бригадный генерал. Был председателем международного комитета экспертов, выработавшего в 1923—1924 годах репарационный план для Германии.