L'unità nazionale fu ottenuta a costo di tre conflitti contro l'Impero d'Austria: la prima (1848–1849), seconda (1859) e terza guerra d'indipendenza italiana (1866). L'Italia non prese parte alla guerra franco-prussiana del 1870—1871, ma la disfatta francese e la conseguente abdicazione di Napoleone III consentì all'Italia di occupare Roma (la città era già stata dichiarata "de iure" capitale d'Italia nel 1861), l'ultima vestigia del potere temporale dei papi. La protezione politico militare offerta allo Stato della Chiesa da Napoleone III lo aveva impedito sino a quel momento.