En , on le nomme ministre de la Guerre. Son effigie sur les affiches de recrutement, d'après un portrait d'Alexander Bassano, encourage les volontaires à s’enrôler. En peu de temps, l'armée britannique passe de de métier à plus de de mobilisés. En trois mois, il obtient deux millions d'engagements volontaires. Par la loi de conscription de , les effectifs atteignent plus de trois millions de soldats. La campagne de Gallipoli et son erreur concernant le choix d'obus (il préférait le shrapnel aux obus explosifs) entament un peu son crédit auprès du public, mais il reste très populaire. Il ne se marie pas, et l'évocation d'une possible homosexualité a parfois été avancée de ce fait, sans évidence autre que son célibat : il est fiancé avec Hermione Bake, mais celle-ci meurt en 1885, puis il essaye de courtiser Helen Mary Theresa, sans succès en 1902, et il est lié avec Catherine Walters ultérieurement.