Ranieri wuchs in bescheidenen Verhältnissen als viertes von acht Kindern auf. Bereits als Kind und Jugendlicher hatte er Auftritte in gehobenen Restaurants und zu anderen Anlässen unter dem Pseudonym "Gianni Rock", bis er vom Liedermacher Giovanni Polito schließlich entdeckt wird. Schon 1966 ging er erstmals beim Wettbewerb "Canzonissima" ins Rennen. Im Folgejahr war er beim "Cantagiro" mit dem Lied "Pietà per chi ti ama" erfolgreich. Zusammen mit der Gruppe I Giganti trat er beim Sanremo-Festival 1968 mit "Da bambino" an, zusammen mit Orietta Berti 1969 mit "Quando l’amore diventa poesia". Immer noch 1969 gewann er schließlich mit "Rose rosse" den Cantagiro, was Ranieris Durchbruch bedeutete.