Avocat à Naples, Francesco Crispi participe au soulèvement de 1848-1849 dans le royaume des Deux-Siciles. Après l'échec du soulèvement, il se réfugie dans le Piémont. Républicain mazzinien, il est expulsé du Piémont après la tentative de complot de ses amis en 1853. Il se réfugie à Malte, où il se marie, puis à Paris. De nouveau expulsé, il trouve asile à Londres, où il devient le collaborateur de Mazzini. Il rentre en Italie en , au moment de la guerre austro-franco-sarde (la deuxième guerre d'indépendance). Il joue un rôle de premier plan dans la préparation et le déroulement de l'expédition des Mille de Garibaldi contre le royaume des Deux-Siciles. Il débarque à Marsala, en Sicile, en , et après la conquête de l'île devient ministre de l'Intérieur et des Finances dans le nouveau gouvernement sicilien. Il refuse le rattachement de son pays natal au royaume de Sardaigne, c'est un échec.