Bis zum Ende des Spätmittelalters waren es überwiegend Männer und unter ihnen meist Kleriker, denen Maria erschienen sein soll. Bereits im 11. Jahrhundert gab es jedoch in der Literatur bereits das Motiv der einfachen Frau, der ein besonderes Erlebnis in Form einer Vision zuteil wurde. Im von der Aufklärung geprägten 18. Jahrhundert ging die Zahl der Berichte über Marienerscheinungen zurück. Im 19. Jahrhundert nahm die Anzahl dagegen vor dem Hintergrund einer Erneuerung der katholischen Kirche und einer stärkeren Betonung einer gefühlsintensiven Frömmigkeit wieder zu. Im Zentrum der neuen Frömmigkeit stand dabei der Kult um die Jungfrau Maria. Der Historiker David Blackbourn, der unter anderem die Marpinger Marienerscheinungen in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts untersuchte, hat anhand einer Reihe kirchlich approbierter und nicht approbierter Erscheinungen dargelegt, dass den Sehern des 19. Jahrhunderts Merkmale wie ein Leben in Abhängigkeit, rohe Behandlung, frühe Trennung von der Familie oder Verlust eines Elternteils, ein Außenseitertum und in den überwiegenden Fällen bedrückende Armut gemeinsam seien. Für viele der Seher habe die Erscheinung daher emotionalen Halt und Trost bedeutet. Bereits die frommen Schilderungen der Marienerscheinungen des 19. Jahrhunderts haben immer hervorgehoben, dass es sich bei den Sehern der großen, kirchlich anerkannten Marienerscheinungen um Angehörige der ärmsten Schichten handelte. Auf Mélanie Calvat und Maximin Giraud, die Seher von La Salette, sowie Bernadette Soubirous aus Lourdes trifft dies zu. Die Ordensfrau Cathérine Labouré, die aus kleinbürgerlichen und damit materiell etwas besser gestellten Verhältnissen kam, ist eine der wenigen Ausnahmen.