Bava wurde 1790 als Sohn eines Uhrmacher in Vercelli geboren. Im Januar 1802 trat er in die Militärschule Saint-Cyr ein. Erst 16 Jahre alt, kämpfte er 1806 als Freiwilliger Offizier mit den Franzosen im Krieg gegen Preußen und nahm an der Schlacht bei Jena und Auerstedt und an der Belagerung von Danzig teil, wo er schwer verletzt wurde. 1808 kämpfte er als Leutnant in Spanien gegen die Aufständischen in Navarra und nahm an der der Belagerung von Saragossa teil. 1809 stand er an der Front gegen Portugal, wurde dort verwundet und fiel in Gefangenschaft. In Porto wurde er zur Internierung nach England eingeschifft, wo er im Dezember 1810 mit ein paar Freunden über See entfliehen konnte. Zurück in Spanien übernahm er das Kommando über eine mobile Brigade, die gegen die Guerillas im Baskenland kämpfte und wurde zum Oberleutnant befördert. Im Mai 1811 nahm er Lequeitio ein und wurde vom übergeordneten Befehlshaber für die Ehrenlegion vorgeschlagen. Im Dezember 1811 wurde er in Spanien beim leichten Infanterie-Regiment 31 zum Hauptmann befördert. 1814 nahm er unter Marschall Soult beim Rückzug über die Pyrenäen teil und kämpfte auch in der Schlacht von Toulouse. Als Napoleon gestürzt wurde, ging Bava im Juli 1814 nach Piemont, wo er und seine Veteranen von Viktor Emanuel I. begrüßt wurde und als Jäger-Bataillon in die sardische Armee übernommen wurde. 1815 nahm er an Operationen gegen Grenoble teil und wurde mit dem Orden von Heiligen Maurice und Lazarus ausgezeichnet.