Il musicista terminò velocemente l'opera nella stesura per voce e pianoforte, ma per la successiva rappresentazione sorsero seri problemi. "Semën Kotko" nella sua trama presentava i tedeschi come violenti e feroci invasori essendo l'opera ambientata in Ucraina durante la guerra civile del 1918. Nell'agosto del 1939 era stato firmato un patto russo-tedesco che sanciva relazioni amichevoli fra i due stati. La polizia sovietica, per non incorrere in una crisi diplomatica, aveva già proibito al Teatro Stanislavskij di effettuare le prove dell'opera. Mejerchold si era opposto decisamente e il 20 giugno era stato arrestato; fu accusato di crimini antisovietici e per alcuni mesi non se ne seppe più nulla. Dopo parecchio tempo si venne a conoscenza che era stato torturato e fucilato il 2 febbraio 1940; anche la moglie, Zinaida Reich, venne sottoposta a torture e uccisa a coltellate.