Colonie d'exploitation et non de peuplement, la Guinée-Bissau a bénéficié de conditions socioculturelles moins favorables à l'émergence d'une littérature que d'autres PALOP, notamment en matière d'accès à l'éducation. Par exemple, alors que Praia, capitale du Cap-Vert, est doté d'un lycée dès 1860, la Guinée n'a pas d'établissement d'enseignement secondaire avant 1958. Malgré la mise en place d'objectifs officiels d'« éradication de l'analphabétisme », le taux d'alphabétisation des personnes de 15 ans et plus ne dépassait pas 59,9 % en 2015. La bibliothèque de l'INEP ("Instituto nacional de estudos e pesquisa"), qui tient lieu à la fois de bibliothèque publique, de bibliothèque nationale et de bibliothèque universitaire, a été fortement endommagée lors du conflit politico-militaire de 1998. En 2019, il n'y a qu'une seule librairie dans toute la Guinée-Bissau.