1892 год — после крушения 17 октября 1888 года императорского поезда харьковское дворянство, чтобы увековечить чудесное спасение императорской семьи, решило построить на месте трагедии (станции Борки) церковь и объявило конкурс на создание картины Александра III с семьёй — Серов с Коровиным, выполнив эскиз будущего полотна, выиграли в начале года конкурс; эскизные портреты для картины писать пришлось по фотографиям. По рекомендации Репина в апреле Серов написал портрет жены Л. Н. Толстого, Софьи Андреевны, получив за него 600 рублей. Летом родился старший сын О. Ф. и В. А. Серовых — Александр. Работая над портретами царской семьи в Историческом музее, Серов уговорил позировать его директора, известного историка И. Е. Забелина, кроме того был написан заказной портрет О. Ф. Тамара (урождённой Якунчиковой), о котором позже И. Э. Грабарь выскажется, что более всего удалась на полотне такса.