Il 7 dicembre 1941 il Giappone lanciò l'attacco di Pearl Harbor con l'obiettivo di annichilire la Flotta del Pacifico e avere mano libera nella conquista dell'Asia; il "Minneapolis", che si trovava circa a 20 miglia di distanza in mare aperto per esercitazioni di tiro, effettuò intensi pattugliamenti attorno la base devastata che durarono fino al gennaio 1942. Prima della fine del mese fu aggregato alla scorta della Task force 17 costituita dalle portaerei e , che partì il 31 gennaio per condurre rapide incursioni contro i possedimenti nipponici: le isole di Wotje, Jaluit e Mili nel protettorato delle isole Marshall furono attaccate con successo il 1º febbraio e nel corso dell'azione il "Minneapolis" abbatté tre bombardieri bimotori Mitsubishi G4M "Betty" mentre schermava la "Lexington". Fornì copertura antiaerea anche nel corso del fallito raid su Rabaul il 20 febbraio e scortò le portaerei a sud della Nuova Guinea, sulla cui costa settentrionale erano sbarcate il 9 marzo forze giapponesi della 4ª Flotta: fu sferrato un massiccio attacco aereo che colse di sorpresa i giapponesi e inflisse gravi perdite al convoglio nipponico.