Depois de produzir uma peça na Broadway, em 1917, Wanger alistou-se no Exército dos Estados Unidos e serviu na Primeira Guerra Mundial. Terminado o conflito, fez parte do estado maior do Presidente Woodrow Wilson na Conferência de Paz de Paris (1919). Em seguida, deu baixa, retornou brevemente ao teatro e, por fim, juntou-se à Paramount Pictures, em 1921, como assistente de Jesse L. Lasky.