Les deux premières éditions en 1991 et 1995 réunissent chacune douze équipes qui lors d'un premier tour sont réparties en trois groupes de quatre, les premières, deuxièmes et les deux meilleures troisièmes se qualifiant pour les quarts de finale. En 1999, le nombre de participants augmente à seize équipes, réparties en quatre groupes de quatre au premier tour, les deux premiers de chaque poule se qualifiant pour les quarts de finale. Cette formule est reconduite jusqu'en 2011. En 2015 et en 2019 le tournoi réunit 24 équipes, réparties en six groupes de quatre. En plus des deux premiers de chaque groupe qualifiés pour le tour suivant, les quatre meilleurs troisièmes sont repêchés afin de compléter le tableau des huitièmes de finale. Un match pour la troisième place est disputé entre les deux équipes écartées de la course au titre en demi-finales. Pour accéder à la Coupe du monde, les équipes doivent obtenir leur qualification en disputant des tours préliminaires organisés localement par les fédérations continentales (l'UEFA, l'OFC, l'AFC, la CAF, le CONMEBOL et la CONCACAF). Enfin, le pays organisateur est d'office qualifié pour la phase finale.