Den 6 november 1938 fick Grynszpan, som hade utvandrat till Paris, ett vykort från sin far Zindel, som den 27 oktober hade deporterats till den polska gränsen, tillsammans med 17 000 andra tyska judar. Fadern beskriver de fruktansvärda förhållanden som de deporterade levde under. Grynszpan blev så upprörd av det han läste att han begav sig till den tyska ambassaden i Paris, där han sköt den första tyske tjänsteman han fick syn på, legationssekreteraren Ernst vom Rath. vom Rath avled av sina skador den 9 november 1938 och nyheten om hans död nådde Tyskland nästa dag. Adolf Hitler och Joseph Goebbels var vid detta tillfälle närvarande vid en stor parad med NSDAP, där man högtidlighöll femtonårsjubileet av Hitlers statskupp den 9 november 1923. Goebbels tog då tillfället i akt att hålla ett hatfullt tal mot judarna.