Eurooppalaistaustaisia siirtolaisia alkoi liikkua Kanawhan laaksossa 1760-luvulta lähtien. Ensimmäiset heistä olivat maanmittaaja ja kauppiaita. Vuonna 1773 maanmittaustehtävissä ollut eversti Thomas Bullitt perusti väliaikaisen leirin paikalle ollessaan matkalla Kentuckyyn. Myöhemmin hän sai palveluksistaan Suuren siirtomaasodan aikana oikeuden 1 000 eekkerin maa-alueeseen nykyisessä Charlestonissa. Bullittin kuollessa maat peri hänen veljensä, joka myi ne puolestaan eversti George Clendeninille vuonna 1787. Clendenin perusti puolestaan paikalle Virginian kuvernöörin kehotuksesta linnoituksen alueelle sotaretkiä tekevien intiaanien varalta. Linnoituksen virallinen nimi oli Fort Lee, mutta se tunnettiin paremmin nimellä Clendenin’s Settlement. Linnoituksen tuoman turvan johdosta paikalle alkoi saapua siirtolaisia. Vuonna 1794 osa Clendeninin omistamista maista jaettiin tiloiksi uusille siirtolaisille ja paikalle perustettiin hallinnollisesti kaupunki. Asutuskeskus sai nimen Charles Town Clendeninin isän mukaan. Puhekielessä ylseistyi sen lyhyt muoto Charleston, josta tuli kaupungin virallinen nimi sen hallinnollisen perustamisen yhteydessä tammikuussa 1818.