Cette guerre s'est déroulée dans le prolongement de la guerre entre l'Empire éthiopien et le sultanat d'Adal. L'Éthiopie avait été envahie en 1529 par l'imam somalien Ahmed Gragn. L'aide portugaise, qui avait alors été demandée pour la première fois par l'empereur Lebna Dengel en 1520 pour aider à vaincre le sultanat d'Adal quand il était encore faible, est finalement arrivée à Mitsiwa le 10 février 1541, sous le règne de l'empereur Galawdewos. La force armée était dirigée par Cristóvão da Gama (deuxième fils de Vasco da Gama). Elle comprenait 400 mousquetaires, plusieurs canons de campagne à chargement par la culasse et un peu de cavalerie portugaise. Les portugais comptaient également dans leurs rangs un certain nombre d'artisans et d'autres non-combattants.