Tom Barry föddes i Rosscarbery, Cork på Irland och var son till en RIC-officer som hade blivit butiksinnehavare. Han skolades under en kort period på Mungret College, Limerick. År 1915, under första världskriget, tog han värvning i brittiska armén och slogs i Mesopotamien (då en del av Osmanska riket, nutidens Irak). Det var först då han fick höra talas om Påskupproret.