Film ini merupakan film adaptasi kedua dari novel tersebut setelah "Darah dan Mahkota Ronggeng" (1983). "Sang Penari" membutuhkan dua tahun penelitian untuk menyajikan konteks sejarah dengan lebih baik, termasuk Gerakan 30 September dan peristiwa pembantaian anti-komunis yang mengikutinya. Rincian ini dalam novelnya disensor oleh pemerintahan Orde Baru kala itu, tetapi digambarkan lebih jelas dalam film ini. Walaupun film tersebut berlatar dan difilmkan di Purwokerto, Jawa Tengah, kedua pemeran utama film tersebut bukan berasal dari etnis Jawa. Prisia Nasution, dalam debutnya sebagai pemeran utama, adalah orang Batak; sedangkan Oka Antara adalah orang Bali.