Au début des années 1980, les militants écologistes se font moins nombreux. Les Amis de la Terre ne comptent plus que 3 000 adhérents, alors que les "Friends of the Earth" britanniques sont 25 000. La branche française de Greenpeace, fondée en 1977 par l'Ami de la Terre Rémi Parmentier, est en difficultés dans les années 1980. La petite association ne compte elle aussi que 3 000 adhérents au début de la décennie. Des désaccords internes poussent certains de ses membres à quitter le navire en . C'est un véritable navire qui est coulé quelques semaines plus tard, le , par un commando d'hommes-grenouilles envoyés par les services secrets français. Le "Rainbow Warrior," amarré à Auckland en Nouvelle-Zélande, se préparait à protester contre un essai nucléaire français sur l'atoll de Moruroa. L'affaire du "Rainbow Warrior" achève de faire sombrer Greenpeace France, dont le petit bureau parisien ferme ses portes pendant deux ans entre 1987 et 1989. Tandis que les associations déclinent, la presse alternative écologiste périclite. "La Gueule ouverte" perd son souffle à partir de . Elle se ferme en 1980. "Le Sauvage" s'éteint l'année d'après. Dans le contexte de crise économique des années 1980, le discours écologiste est malvenu.