铯-137是一种β放射源，也是一种强γ放射源。它的半衰期为30.17 年，是两种主要的中等寿命裂变产物之一（另一种为锶-90）。这两种裂变产物是核燃料棒使用完毕后数年到数百年产生的辐射的主要来源。经过高能β衰变，最终生成稳定的钡-137。捕获中子的速度很慢，因而不能通过中子照射的方法进行处理，只能任其衰变。在水文学研究中，被用做，和氚在这方面的应用类似。几乎所有的核试验都会向环境中释放少量的铯-134与铯-137。某些核事故也会释放这两种同位素，比如切尔诺贝利核事故和福岛第一核电站事故。截至2005年，铯-137仍是切尔诺贝利核电厂附近隔离区的主要辐射源。