Schniewind memasuki Kaiserliche Marine pada tahun 1907 sebagai seorang kadet. Semasa Perang Dunia Pertama beliau berkhidmat sebagai komander bot torpedo. Apabila armada Jerman menyerah kepada pihak British beliau memerintah skuadron bot torpedo, dan mengambil bahagian dalam peristiwa Melubangtenggelamkan armada Jerman di Scapa Flow, selepas itu beliau telah dipenjarakan oleh tentera British.