Nació en Popayán el 2 de julio de 1803. A los 15 años Manuel Antonio López armó guerrilla, dos años después se incorporó al Ejército Libertador de Colombia (1819) y a los 18 fue apresado. Presenció la decapitación de 50 patriotas. Debido a su juventud le fue conmutada la pena de muerte por ser puesto en las primeras filas del Ejército Realista. En Pitayó se evade, se reintegra al Ejército Republicano, y lo designan ayudante del Estado Mayor del Ejército independentista americano. En la Batalla de Pichincha fue el abanderado y a los 22 años combatió con el grado de capitán en la Batalla de Ayacucho. Este soldado y ayudante de los generales Juan Manuel Valdez, Antonio José de Sucre y Simón Bolívar fue testigo, escribiente y tramitador de los documentos de los sucesos políticos militares que conforman la historia militar de la Gran Colombia.