敦克爾克以二战中1940年发生在这里的敦克爾克战役和英法军队大撤退而闻名。1940年五月爆發二戰的法國戰役，英國派出遠征軍到法國本土援助法國，可是由於德軍進展神速，英軍與法軍被切斷。英軍撤退到敦克爾克港口並遭到德軍團團包圍。一直以來的見解認爲若非希特勒下令停止進軍，出動納粹德國空軍轟炸敦克爾克，英軍將蒙受滅頂之災。可是根據德國A集團軍的官方戰爭日記，是集團軍司令格尔德·冯·伦德施泰特下令停止前進，而希特拉在此命令頒佈后數小時才追認之。正因爲有此停頓，容許了英軍有幾日時間著手自海路撤退。温斯顿·丘吉尔下令執行發電機行動徵發一切可用船隻，超過九百艘，來運送人員，拯救了338,226名人員（包括123,000法軍），其後邱吉爾稱之爲"敦克爾克奇跡"。儘管盟軍遺下了超過四万輛車輛及無數軍備補給在法國，本次行動拯救出的精良士卒還是更有價值。未及撤退的四万人，有部分被俘獲、亦有被迫經由各條路線，包括中立的西班牙回到本國。