De aanleiding van het conflict was de toespraak van Chroesjtsjov op het 20e partijcongres op 23 februari 1956 waarin hij publiekelijk de cultus rond Jozef Stalin aan de kaak stelde. Hij beschuldigde Stalin van massamoord, alsmede de rehabilitatie-maatregelen die hierna enige jaren lang in de Sovjet-Unie werden getroffen. Zijn toespraak drong ook door in de satellietstaten in Europa en leidde tot opstanden in Polen en Hongarije in 1956. Deze destalinisatie viel slecht bij Mao die zelf een eigen stalinistische lijn volgde en die zich hiermee in diskrediet gebracht voelde worden. De Sovjet-Unie vond de Chinese opstelling dogmatisch terwijl China de Sovjet-Unie voor revisionistisch uitmaakte.