"Salvatore Carcano" nasceu perto da cidade industrializada de Varese no então austríaco Lombardo-Veneto, em uma família de renda modesta. Alistou-se como voluntário na artilharia lombarda em abril de 1848 durante a Primeira Guerra de Independência Italiana, após a vitória austríaca fugiu para Piemonte e foi admitido na artilharia da Sardenha como "Armeiro Cadete". Quando seu alistamento expirou em 1852, ele foi imediatamente contratado pela "Royal Arms Factory" em Turim, subindo rapidamente na hierarquia. Seu trabalho (incluindo máquinas projetadas por ele para o trabalho de precisão de peças de rifle), contribuindo para o esforço piemontês de preparação para a Guerra da Crimeia, rendeu-lhe uma medalha e um diploma em 1858.