L'attaque sur la cuvette de Ðiện Biên Phủ, où la France et l'État du Vietnam ont concentré environ , débute le : l'Armée populaire vietnamienne, dont plus de encerclent le camp retranché, bénéficie d'une puissance de feu très supérieure à ce qu'escomptaient les Français, et peut rapidement s'emparer de plusieurs positions, coinçant les troupes adverses. Une bataille de près de deux mois s'engage. Alors que le siège du camp de Ðiện Biên Phủ, qui se déroule dans des conditions dramatiques, passionne l'opinion française et internationale, Bidault tente sans succès d'obtenir une aide étrangère, notamment américaine. Si les États-Unis s'abstiennent pour le moment d'envoyer leurs troupes, ils sont cependant de plus en plus inquiets de la tournure des évènements en Indochine où ils constatent que leur aide financière n'a pas suffi à empêcher les communistes de prendre le dessus. C'est à l'occasion de la bataille de Ðiện Biên Phủ que le président Eisenhower formule la métaphore dite de la , qui résume la crainte américaine d'un basculement de toute la région dans le camp communiste et détermine la politique asiatique des États-Unis dans les années à venir.