Cahuantzi was een volbloed Nahua-indiaan, en hoofdman van dat volk. Cahuantzi begon zijn militaire aan liberale zijde tijdens de Hervormingsoorlog. Tijdens de Franse interventie in Mexico vocht Cahuantzi aan de zijde van Porfirio Díaz tegen de Franse invallers. In 1876 steunde hij Diaz' plan van Tuxtepec, waarbij Sebastián Lerdo omver werd geworpen en Díaz de macht greep. Als protegé van Díaz wist hij op te klimmen, en werd in 1885 gouverneur van zijn thuisstaat Tlaxcala.