As tensões cresceram entre as autoridades de toda a união durante o governo de Gorbachev. Reformistas liderados na Rússia por Boris Yeltsin controlavam o recém-eleito Soviete Supremo da República Socialista Federativa Soviética da Rússia. Entre 19 e 21 de agosto de 1991, um grupo de extremistas fizeram uma tentativa de golpe fracassada. Após o fracasso do golpe, o Conselho de Estado da União Soviética tornou-se o mais alto órgão do poder estatal. Gorbachev renunciou ao cargo de Secretário-Geral nos meses finais da existência da URSS.