Nel corso della guerra, la Confederazione inviò eserciti dalla Virginia all'interno della Valle dello Shenandoah per invadere il Maryland e la Pennsylvania, minacciando in tal modo Washington. Il ten. gen. Jubal A. Early, seguendo lo stesso disegno nella Campagna della Valle del 1864, e sperando di distrarre Grant dall'Assedio di Petersburg, attaccò le forze unioniste presso Washington ed effettuò numerose incursioni contro città della Pennsylvania. Grant, reagendo all'emozione politica originata dall'invasione, organizzò la "Middle Military Division", le cui truppe combattenti erano note come Armata dello Shenandoah. Grant prese in considerazione vari candidati per il comando, inclusi George Meade, William B. Franklin e David Hunter, con gli ultimi due in veste di comandanti divisionali mentre Sheridan come comandante dell'Armata. Tutte le sue opzioni furono abbandonate sia da Grant sia dal Dipartimento di Guerra e, superando l'obiezione del Segretario di Stato alla Guerra Edwin M. Stanton che Sheridan fosse troppo giovane per un incarico così elevato, Sheridan assunse il comando in entrambi i ruoli di comandante divisionale e dell'Armata ad Harpers Ferry il 7 agosto 1864. La sua missione era non solo quella di sconfiggere l'esercito di Early e di sbarrare la strada dell'invasione da nord, ma d'impedire che la Valle dello Shenandoah rimanesse una regione produttiva sotto un profilo agricolo per la Confederazione.