1 września 1939 roku Bethke dowodził atakiem niemieckim na Pocztę Polską w Gdańsku. Około godziny osiemnastej podjął tragiczną dla obrońców decyzję by podpalić budynek. W wyniku tej akcji spłonęły co najmniej cztery osoby a prawdopodobnie pięć. Sześć osób ciężko poparzonych zmarło wkrótce w szpitalach. 15 września opuścił oddziały policji.