Advocat, Niinistö fou regidor de la seva ciutat del 1977 al 1992. Diputat des del 1987, el 1994 fou elegit líder del Partit de la Coalició Nacional (KOK), i el 1995 ministre de Justícia, tot i que va passar a Finances del 1996 al 2003. Des del 2002, és president honorari del Partit Popular Europeu. Mentre era ministre, i vidu, va tenir una relació sentimental amb una diputada de l'oposició i, poc després de deixar-ho, el 26 de desembre del 2004, a Tailàndia, va sobreviure al tsunami grimpant a un pal de la llum amb el seu fill. El 2006 fou el candidat a la Presidència de Finlàndia pel KOK, i del 2007 al 2011 fou president de l'&lt;a href="Eduskunta"&gt;Eduskunta/Riksdag&lt;/a&gt;.