Yan Geling wurde 1958 in Shanghai geboren. Ihr Vater war ein bekannter Schriftsteller. Ihr Großvater hatte in den USA promoviert und lehrte in Xiamen als Professor. Er war ein bekannter Übersetzer. Als Kind liebte Yan Geling Musik und Tanz. Im Alter von zwölf Jahren wurde sie als Balletttänzerin in eine Unterhaltungstruppe der Volksbefreiungsarmee aufgenommen. Auf Tourneen bereiste sie ganz China. 1979 wurde sie im Chinesisch-Vietnamesischen Krieg an die Front versetzt. Sie war als Mitglied einer Kreativgruppe vom normalen Militärdienst freigestellt und verfasste während dieser Zeit die Romane „Grünes Blut“ und „Geflüster einer Soldatin“. Beide Romane erschienen in den 80er Jahren im Verlag der Volksbefreiungsarmee und erhielten Preise. 1981 kam der Film „Herzenssaite“, dessen Drehbuch Yan Geling verfasst hatte, in die Kinos.