Alors que ses parents le destinent à des études d'ingénieur, Giovanni entre rapidement en contact avec le courant mazzinien, devenant républicain et franc-maçon. Le , lors de la première guerre d'indépendance, il combat à Governolo. À seulement dix-sept ans, il se rend à Rome pour défendre la république romaine aux ordres de Garibaldi qu'il suit dans sa fuite jusqu'à Saint-Marin.