L'affaiblissement de Delhi profita au roi persan Nâdir Châh qui pénétra dans Delhi le 11 mars 1739 en massacrant la population. Il repartit 57 jours plus tard en emportant le célèbre trône des moghols, le Trône du Paon, et le célèbre diamant "Koh-i Nor" ("montagne de lumière"), qui fait aujourd'hui partie des bijoux de la Couronne britannique. En janvier 1757, c'est Ahmad Shah Durrani, un ancien général de Nâdir Châh, qui captura Delhi après la Troisième bataille de Panipat. Pendant plusieurs décennies l'histoire de Delhi fut marquée par des luttes locales. En 1803 les moghols firent appel aux britanniques pour les protéger des marathes (voir siège de Delhi (1804). Dès lors, les souverains moghols n'eurent plus qu'un rôle honorifique.