באוקטובר 1873 נלכדה ספינת תותחים של פריבטירים שהניפה את דגל ארצות הברית, "וירג'יניוס", שהייתה בבעלות חשאית של מורדים קובנים במהלך מלחמת עשר השנים, על ידי ספינות מלחמה ספרדיות. בנובמבר נשפטו 53 מאנשי הצוות, כולל אמריקאים ובריטים, והוצאו להורג על ידי שכיר החרב הספרדי, חואן ד. בוריאל, בסנטיאגו דה קובה. ב-17 בדצמבר הוחזרה הווירג'יניוס לצי ארצות הברית על פי הסכם בין ארצות הברית לבין ספרד. באותו היום, לאחר חקירה של מחלקת המשפטים, קבע ויליאמס שהווירג'יניוס נרכשה במהלכי הונאה ולא הייתה לה הזכות החוקית להניף את הדגל האמריקאי, אך הוא טען שלספרדים לא הייתה הזכות ללכוד אותה במים בינלאומיים ולהוציא להורג אנשי צוות אמריקאים, זאת בשל העובדה שרק לארצות הברית הייתה הזכות לחקור אם הווירג'יניוס הייתה רשומה באופן חוקי בניו יורק. קביעתו של ויליאמס על הבעלות של הספינה הייתה תערובת של "העמדת פנים, חוקיות ואחיזת עיניים". לאחר משא ומתן, 91 אנשי צוות הוחזרו לניו יורק, ומשפחותיהם של האמריקאים שהוצאו להורג פוצו על ידי ספרד ב-1875 בסכום 80,000 דולר.