À l’instar de l’ensemble des hautes vallées alpines, les populations ont très tôt organisé l’économie des familles et des communautés autour de la polyactivité. Réalisée sur place (artisanat, administration) ou le plus souvent dans une complémentarité avec les avant-pays, elle génère une forte tradition de migrations temporaires ou/et définitives. Les directions plus ou moins lointaines sont davantage tributaires des réseaux sociaux que des proximités géographiques. La frontière ne joue un rôle que lors des périodes de tension (conflits religieux et surtout politiques), et même durant ces périodes les passages restent nombreux et permettent aux populations de poursuivre leurs activités économiques ou de trouver refuge. Durant la Seconde Guerre mondiale, les hautes vallées jouent un double rôle : terrains privilégiés des maquis de la résistance (Glières, Vercors), dont le drame a marqué les mémoires, elles sont aussi des zones de passage vers la Suisse ou d’accueil pour les populations menacées. La résistance urbaine se concentre à Grenoble, honorée à la fin du conflit par le titre de compagnon de la Libération.