Южане планировали использовать броненосец для снятия морской блокады, наложенной федералистами. Деревянные корабли северян, блокировавшие выход в Чесапикский залив, отрезали от международной торговли крупные города южан Норфолк и Ричмонд. 8 и 9 марта 1862 года на рейде Хэмптон-Роудс разыгралось знаменитое сражение, на второй день которого «Вирджиния» встретилась в бою с федералистским броненосцем «Монитор».