Юношей воевал в Гражданской войне. Работал в различных чикагских фирмах. В 1871 вместе с Эдвардом Бурлингом открыл офис, в котором они спроектировали и построили более 100 зданий. Открыв свой собственный офис, он пригласил к себе в 1880 году чертежника Луиса Салливена, ставшего впоследствии всемирно известным архитектором. Вместе с Салливеном они построили много чикагских зданий, вошедших во все архитектурные хрестоматии. Среди них здания чикагской фондовой биржи и знаменитого театра Auditorium Building. Фирма Adler and Sullivan вложила также неизмеримый вклад в восстановление центра Чикаго после Великого чикагского пожара 1871 года. В офисе Адлера и Салливена начал чертежником свою архитектурную карьеру великий американский архитектор Ф. Л. Райт.