Em janeiro de 1942, os japoneses invadiram a Birmânia, as Índias Orientais Holandesas, a Nova Guiné e as Ilhas Salomão. Eles também rapidamente tomaram cidades importantes, como Manila, Kuala Lumpur e Rabaul. Após serem expulsos da Malásia, as forças Aliadas em Singapura tentaram manter uma resistência quando os japoneses atacaram a cidade, que acabou se rendendo em 15 de fevereiro; cerca de 130 000 soldados indianos, britânicos, australianos e holandeses foram feitos prisioneiros. Em fevereiro o ritmo das conquistas japonesas começou a cair. Ainda assim, as ilhas de Bali e Timor foram capturadas. Essas conquistas deixaram as forças Aliadas no sul do Pacífico dividida em duas. O general Archibald Wavell renunciou ao posto de comandante do ABDACOM em 25 de fevereiro, dividindo a autoridade entre os comandantes locais.