Il se fait d'abord connaître comme critique cinématographique par ses ouvrages, et publications sur l'histoire des cinémas africain et arabe. Il réalise deux longs métrages documentaires présentés en sélection officielle au Festival de Cannes : "Caméra d'Afrique" (1983) et "Caméra arabe" (1987). Sa première œuvre de fiction, "Halfaouine, l'enfant des terrasses" (1990) est couronnée de plusieurs récompenses, dont le Tanit d'or aux Journées cinématographiques de Carthage (JCC), et demeure à ce jour le film tunisien le plus vu dans le monde. Son deuxième long métrage de fiction, "Un été à La Goulette" est sélectionné en compétition officielle à la Berlinale 1996 avant de recevoir, la même année, le Prix de la biennale des cinémas arabes de Paris. Son troisième long métrage de cinéma, "Zizou" ("Parfum de printemps" dans sa version française), remporte en 2016 le prix du meilleur film arabe de l'année au Festival international du film du Caire.