Su padres fueron el general Iván Alexeyevich Saltykov (él mismo sobrino de Ana I de Rusia) y la condesa Anastasia Petrovna Tolstoy. Pasó un corto periodo en el Regimiento Semyonovsky, del que se convirtió en miembro permanente en 1748. En 1747, él y su padre tomaron parte en el avance ruso en el río Rin. Durante la Guerra de los Siete Años se distinguió en varias batallas contra las fuerzas prusianas. Después de la victoria en Kunersdorf sobre Federico II de Prusia, Nikolay fue enviado a San Petersburgo para entregar noticias sobre la victoria al comandante en jefe —por este servicio, fue hecho coronel—.