Jacques I est un souverain "ex nihilo" d'une nation nouvelle. Combattant pendant la guerre d'indépendance haïtienne (1791-1804), il participe aux combats aux côtés du général Toussaint Louverture. Après l'expédition française et la capture de Louverture, Dessalines reprend les armes et bat les troupes françaises à la bataille de Vertières le 18 novembre 1803. Il proclame l'indépendance d'Haïti en 1804 et s'auto-proclame par la suite « gouverneur-général à vie ».