第一个重要的中国移民北美潮始于1848-1855年的加利福尼亚淘金潮，接着又以大型劳工项目带来大批华人，包括建设第一条横贯大陆的铁路。在淘金热的早期阶段，当表层黄金充足时，中国人即使不受欢迎，也能够被白人容忍。然而，随着黄金越来越难找到，竞争越来越激烈，对中国人和其他外国人的敌意也在增加。在被州立法者和其他矿工（外国矿工税）一起强行赶出采矿业后，移民中国人开始在城市（主要是旧金山）的飞地定居，从事低报酬的劳动，如餐馆和洗衣店的工作。随着19世纪70年代美国内战后经济的衰退，劳工领袖丹尼斯·卡尼（Denis Kearney）和他的工人党团体以及加州州长约翰·比格勒（John Bigler）将反华仇恨政治化，他们都指责中国的“苦力”导致工资水平低下。加州的舆论和法律开始以多种角色妖魔化中国工人和移民，19世纪后半叶，针对中国劳工、行为甚至生活条件制定了一系列越来越严格的法律。尽管许多立法尝试很快被州最高法院推翻，但加州和全国仍在通过更多的反华律法。