D’un autre côté, les zouaves canadiens pouvaient être vus comme une réaction du clergé canadien francophone face au libéralisme, une défense de l’Église face à la montée de la laïcisation et sa critique de l’ultramontanisme. Dans un Québec majoritairement francophone et catholique, l’Église catholique, appuyée par les éléments conservateurs, entreprenait une intense lutte idéologique visant à éliminer les « Rouges », ces éléments jugés les plus radicaux du courant de pensée libérale, héritiers des Patriotes de 1837-1838 qui défendaient des idées de laïcité, de suffrage universel, de libre-échange et d'annexion aux États-Unis. Des manifestations antilibérales confondant Rouges canadiens et Chemises rouges italiennes se tinrent un peu partout dans la colonie.