Il s'engage dans l'armée allemande le août 1914 avec le grade de Vize-Feldwebel et sert en Belgique et en France. Grièvement blessé à Saint-Quentin, il récupère suffisamment pour participer aux batailles de Champagne et d'Argonne où il gagne ses galons de sergent (Unteroffizier). Il se marie en 1930 avec une jeune chargée de cours de l'Université de Berlin, Liselott Bail, qui lui succède à la direction de la Sport Hochschule de Cologne après son décès le 17 décembre 1962 à Cologne. Le couple a quatre enfants (1931, 1932, 1935 et 1941), dont Gudrun, épouse de Jules Vuillemin.