Studiował prawo i ekonomię polityczną w Lipsku i Berlinie. W tym okresie został marksistą. Zajmował się przemytem materiałów komunistycznych do Rosji. Był jednym z przywódców założonej w 1889 II Międzynarodówki, współzałożycielem i do 1910 przewodniczącym Socjalistycznej Międzynarodówki Młodzieży w Stuttgarcie. Działacz SPD, sprzeciwiał się udziałowi Niemiec w I wojnie światowej, jednak z czasem uznał, że konflikt ten można przemienić w rewolucję światową. Współzałożyciel Związku Spartakusa w 1914. Od 1916 w więzieniu za współorganizowanie demonstracji lewicowej. Był jednym z głównych organizatorów rewolucji listopadowej w Niemczech w 1918. W tym samym roku założył KPD i redagował jej organ „Die Rote Fahne”. Zamordowany przez Freikorps wraz z Różą Luksemburg po rozbiciu Powstania Spartakusa w Berlinie w 1919. Pochowany na Cmentarzu Centralnym Friedrichsfelde w Berlinie.