Nach dem Besuch der University of Illinois und der North Carolina Agricultural and Technical State University begann er ein Theologiestudium am Theologischen Seminar von Chicago und trat der Southern Christian Leadership Conference unter Führung von Martin Luther King bei. Er war beim Attentat auf King anwesend, als dieser am 4. April 1968 in Memphis erschossen wurde. Er wurde ordiniert, obwohl er sein Studium nie abschloss. Seine Behauptung, King sei in seinen Armen gestorben, stellte sich als falsch heraus. Jackson trat in den Folgetagen mit einem blutbefleckten Pullover im Fernsehen auf.