Zarqawi har av USA utpekats som ledare bakom många av de blodiga terrorattacker som utförts i Irak sedan den USA-ledda invasionen 2003. Trots bristen på konkreta bevis tros han ha varit ledare för rebellgruppen Jama'at al-Tawhid wal Jihad, som förklarat sig lojala mot al-Qaida. USA utfäste en belöning på 25 miljoner dollar till den som kunde ge tips som ledde till hans infångande. Han dödades den 7 juni 2006 i närheten av Baquba norr om Bagdad vid en amerikansk flygräd.