安政6年（1859年）、18歳の時に名古屋の松本奎堂に入門、翌年塾長となる。松本が家塾を閉鎖したことに伴い、21歳で郷里に戻り中之郷村で医業を開く。翌年には後に妻となる織田咲枝と同棲するが、文久3年（1863年）の天誅組の変で松本が戦死すると江戸に出た。元治元年（1864年）、武田耕雲斎の筑波挙兵（天狗党の乱）を聞き、ただちに筑波へかけつけ戦いを視察、その状況を『常野兵談』4冊にまとめた。さらに蛤御門の変、四国艦隊下関砲撃事件などに際会し、京都に上り勤王攘夷派の志士と往来する。長州萩の同志に京都の状況を知らせようと、もしくは七卿落ちにより長州に滞在していた公家の世話をしようと出立したが、岩国で幕府方の間諜と見誤られ、慶応3年（1867年）6月から岩国藩吉川家に入牢となり、獄中で生活する。