El debate acerca del papel de los ulema en la vida de la comunidad musulmana se hecho más álgido en el periodo moderno. En el chiismo imamí (duodecimano), el ayatolá Ruhollah Jomeiní argumentó que los ulema deberían gobernar a la comunidad musulmana hasta el regreso del Imán Oculto, una teoría que puso en práctica tras la revolución islámica de Irán en 1979.