Начало «Римскому вопросу» было положено 27 марта 1861 года, когда Рим был объявлен столицей образовавшегося в ходе Рисорджименто единого Королевства Италия. Фактически итальянское правительство находилось первые девять лет в столице Сардинского королевства Турине, но претендовало на небольшую оставшуюся в руках папы Пия IX часть территории Папской области. После присоединения Рима к Италии (1870) папа объявил себя «узником Ватикана» и отказался признавать легитимность итальянского государства. В последующие 59 лет Святой престол де-факто оставался самостоятельным субъектом международного права, однако вопрос его статуса в рамках Италии и ликвидации светской власти пап не был урегулирован.