Заболевший раком премьер Чжоу Эньлай избирает Дэна в качестве своего преемника и убеждает Мао вернуть Дэна в политику. В марте 1973 года Дэн становится вице-премьером в правительстве Чжоу Эньлая, на X съезде КПК избирается членом ЦК, в декабре по предложению Мао Цзэдуна вводится в состав Политбюро ЦК КПК.