En el año 88 a. C. estalló la guerra civil entre los llamados populares y optimates. El tribuno de la plebe popular Publio Sulpicio Rufo propuso, con el apoyo de Gayo Mario, muchas reformas, y como el optimate Sila se negó a aceptarlas, fue expulsado de Roma y se le quitó el mando de la guerra mitridática. Ante esto, Sila marchó sobre Roma con sus tropas, y, muerto Sulpicio, ordenó que ejecutaran, entre otras personas, a Mario, quien, sin embargo, logró huir.