Де Алава состоял на службе сначала на флоте, затем в сухопутных войсках. В 1808 году поступил на военную службу Франции, но после битвы при Альбуэре 1811 года перешёл на сторону англичан, служил адъютантом у Веллингтона и отличился во многих боях с французами. За битву при Витории Веллингтон присвоил ему звание генерала.