Valget i 2004 ble holdt i skyggen av terrorangrepet i Madrid den 11. mars 2004, som fant sted tre dager før valgdagen. Regjeringen la umiddelbart skylden for udåden på den baskiske terrororganisasjonen ETA. Senere viste det seg at al-Qaida sto bak. Det har senere blitt argumentert med at regjeringen skal ha lagt skylden på ETA fordi det ble ansett som mindre sannsynlig at en slik konklusjon ville skade regjeringspartiet på valgdagen. I Partido Populars regjeringstid hadde Spania deltatt i invasjonen og krigen i Irak, noe som hadde vært upopulært i store deler av den spanske befolkningen. Da det ganske snart kom fram at al-Qaida sto bak, spredde det seg raskt et inntrykk av at regjeringen hadde forsøkt å mislede befolkningen, og dermed forhindre et tap av regjeringsmakten. Mye tyder på at dette var avgjørende for valgnederlaget.