La primera prueba en el extranjero de las nuevas capacidades militares de la nación fue la Expedición a Taiwán de 1874, que fue en represalia por el asesinato en 1871 de los marineros "ryūkyūan" naufragados. Fue seguido por una serie de victorias militares hasta la Segunda Guerra Mundial. Japón se movilizó contra Corea y China (Primera guerra sino-japonesa) y Rusia (Guerra ruso-japonesa) para asegurar materias primas y territorios estratégicos que creía necesarios para el desarrollo y protección de la patria. Se lograron avances territoriales en Corea, la mitad sur de Sakhalin ("Karafuto" en japonés) y Manchuria. Como aliado de Gran Bretaña en la Primera Guerra Mundial, Japón asumió el control de las posesiones de Alemania en Asia en el Tratado de Versalles, especialmente en la provincia china de Shandong, y las islas Marianas, Carolinas y Marshall controladas por los alemanes en el Océano Pacífico.