Курдские партии, объединившиеся в 1987 году в «Национальный фронт Иракского Курдистана», вновь активизировались с началом кувейтского кризиса 1990—1991 годов. Поражение Саддама в Войне в Заливе вылилось в общеиракское восстание. Массовое восстание в Курдистане началось 5 марта; уже 7 марта была освобождена Сулеймания, 11 марта — Эрбиль и 13 марта — Дахук. С освобождением Киркука (20 марта) пешмерга контролировали уже весь этнический Курдистан.