À l’importante collection rassemblée par son grand-père paternel, Thomas McCord, et son père, John Samuel McCord, David Ross McCord entreprend, vers 1880, d’y ajouter ses propres acquisitions. Ne ménageant ni son temps ni sa fortune, il cherche à travers le Canada les objets les plus beaux et les plus significatifs sur le plan historique. Peu à peu, un projet s’échafaude dans son esprit : fonder un musée d’histoire canadienne à Montréal. Animé par cette idée, McCord offre des visites de la demeure familiale, une bâtisse alors nommée le Temple Grove. Une portion du terrain de cette résidence est d’ailleurs aménagée de façon à répliquer le champ de bataille des plaines d’Abraham à Québec. Au fil des ans, la collection qu’il conserve et qu'il continue de faire croître devient trop imposante pour demeurer dans un espace domestique. Dès 1909, il souhaite offrir sa collection à l’Université McGill. Les instances de cette dernière sont d’abord réticentes, craignant que le projet muséal de McCord amène un fardeau financier imposant. Finalement, en 1919, l’Université McGill acception le don de la collection personnelle de McCord qui se compose de plus de 15 000 items. Deux ans plus tard, le 13 octobre 1921, le Musée national McCord ouvre ses portes au public. McCord consacra donc a peu près toute sa vie et sa fortune au profit de cette cause. Il collectionna les artefacts qui en sont représentatifs et s'intéressa particulièrement aux trois peuples fondateurs du pays : les Français, les Britanniques et les Autochtones.