Em 88 a.C., irrompeu a guerra civil entre os "optimates" e os "populares". O tribuno da plebe "popular" Públio Sulpício Rufo propôs, com o apoio de Caio Mário, muitas reformas. Como Sula se recusou a aceitá-las, foi expulso de Roma e partiu para o oriente para comandar a Primeira Guerra Mitridática. Quando os "populares" tentaram retirar-lhe este comando, Sula realizou um ato inédito: com seu exército, marchou sobre Roma e, depois de morto Sulpício, ordenou a execução de diversas outras pessoas, incluindo Mário, que conseguiu escapar. Depois que Sula partiu para lutar contra Mitrídates VI em 87 a.C., seus adversários, liderados por Mário e Cina, tomaram a cidade de Roma à força e proscreveram seus inimigos políticos. Em 83 a.C., terminada a guerra no oriente, Sula retornou à Itália e aniquilou os exércitos "populares" no sul, enviando Metelo Pio para fazer o mesmo com os do norte, comandados por Cneu Papírio Carbão e Caio Norbano Balbo.