Chen Gongbo wurde 1892 als Sohn eines Regierungsbeamten in Guangzhou im Süden des Kaiserreichs China geboren. Als Student an der Peking-Universität beteiligte er sich an der Bewegung des vierten Mai und kam über Chen Duxiu mit dem Marxismus in Kontakt. Chen Gongbo gehörte zu den Gründungsmitgliedern der Kommunistischen Partei Chinas und nahm an deren Gründungsparteitag in Shanghai im Juli 1921 teil. Bereits im folgenden Jahr verließ er die Partei wieder und reiste in die Vereinigten Staaten wo er Wirtschaftswissenschaften an der Columbia University studierte, was er 1925 mit einem Masterabschluss beendete. Nach seiner Rückkehr nach China trat er in die Kuomintang ein wo er Leiter der Abteilung für Bauern und Arbeiter unter Liao Zhongkai wurde. Innerhalb der Partei wandte er sich der sozialistisch und politisch links ausgerichteten Fraktion um Wang Jingwei zu, mit dem ihn eine zunehmende politische und persönliche Freundschaft verband. Er unterstützte Wangs in Opposition zu Chiang Kai-shek stehende Gegenregierung in Wuhan. Nach Ende des Nordfeldzugs und Wangs Gang ins vorläufige Exil gehörte er zu einer Gruppe von Kuomintangpolitikern die die Gesellschaft für die Reorganisation der Kuomintang gründeten um die Partei zu erneuern. Die Gesellschaft konnte sich aber auch nach dem Zusammenschluss mit anderen gegen Chiang gerichteten Gruppierungen nicht durchsetzen und zerfiel wieder. Nach der Rückkehr Wangs unterstützte Chen seinen Versöhnungskurs mit Chiang und übernahm in den Jahren 1932 bis 1936 das Industrieministerium. In dieser Zeit unterstützte er verschiedene Wirtschaftsreformen, deren grundsätzliches System unter verschiedenen chinesischen Regierungen bis in die 1970er Jahre hinein genutzt wurde. Als Parteivorsitzender in Sichuan half er nach Ausbruch des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges bei der Koordination, den Regierungssitz von Nanjing nach Chongqing zu verlegen.