1939年第二次世界大战爆发时，皇家海军仍为世界最大，舰船总数超过1,400艘，包括15艘战列舰及战列巡洋舰（另外5艘在造）、7艘航空母舰（另外5艘在造）、66艘巡洋舰（23艘在造）、184艘驱逐舰（52艘在造）、45艘护航和巡逻舰船（9艘在造、1艘订制）及60艘潜艇（9艘在造）。战争初期，皇家海军在英国自敦刻尔克的撤退行动中扮演了至关重要的地位。塔兰托战役中康宁汉上将指挥了历史上首次海军航空攻击。克里特岛战役战败后康宁汉下令必須尽可能撤离联军士兵。陆军将领担心海军会由此遭受严重损失，康宁汉回应：“英国需要三年来建造一艘新军舰，但需要三个世纪来建立一个新传统。撤退行动将继续进行。”