Lincoln autorizou Grant de usar meios para comprometer a infra-estrutura confederada, tais como ataques à plantações, ferrovias e pontes, objetivando desmoralizar o inimigo e enfraquecer sua capacidade econômica durante a guerra. O avanço de Grant em Petersburg resultou na obstrução de três ferrovias entre Richmond e o Sul, permitindo que os generais Sherman e Philip Sheridan destruíssem plantações e cidades no Vale do Shenandoah em Virgínia. Os danos causados na Marcha ao Mar, incursão na Geórgia em 1864, foram limitados a uma faixa de terra de 97 quilômetros, mas nem Lincoln nem seus comandantes ambicionavam a destruição como objetivo principal, mas sim derrotar as forças confederadas. Neely (2004) conclui que não havia esforços para engajar uma "guerra total" contra os civis como ocorreu na Segunda Guerra Mundial.