Poussée par ces expériences et encouragée par Wim Wenders, Claire Denis écrit et réalise son premier film, "Chocolat", en 1988. Très autobiographique et marqué notamment par son enfance au Cameroun, il sera sélectionné en compétition officielle lors du Festival de Cannes. Selon Jean-Michel Frodon, ce film crée un sur la personnalité de cette réalisatrice : C'est avec son second film, "S'en fout la mort", que son cinéma fait mieux comprendre ses caractéristiques aux yeux de la critique : aussi bien une certaine violence qu'une recherche sur la forme cinématographique et un rapport au corps. Ce film est un échec public, tout comme "J'ai pas sommeil" qui est pourtant selon "Le Monde" un grand film politique.