Parallèlement à la crise cambodgienne et au contexte politique compliqué du Vietnam baodaïste, les opérations militaires continuent de se succéder sans qu'aucune solution ne soit en vue. À l'hiver 1952, l'attaque communiste sur Na San est un lourd échec pour Giáp, mais l'Armée populaire vietnamienne repasse à l'offensive en avril de l'année suivante, en visant cette fois le Laos : l'armée française abandonne Sam Neua et évacue par la plaine des Jarres, tandis que les troupes royales laotiennes se débandent. Souphanouvong, arrivé dans le sillage de ses alliés vietnamiens, peut alors installer son gouvernement Pathet Lao à Sam Neua. La campagne du Haut Laos est cependant un échec pour le Việt Minh et ses alliés, qui ne parviennent pas à prendre Luang Prabang et auxquels la résistance des Français inflige de lourdes pertes. Mais Souvanna Phouma, se trouvant confronté à un gouvernement indépendantiste rival est d'autant plus poussé à négocier avec les Français pour obtenir l'indépendance du pays, afin de priver le Pathet Lao de ses arguments.