À l'été 1780, Adams se rendit aux Provinces-Unies, qui étaient l'une des rares républiques existantes dans le monde à cette époque. Il estimait en effet que les Hollandais seraient susceptibles de soutenir la cause américaine et qu'obtenir un prêt de leur part permettrait non seulement de diminuer la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la France mais aussi de faire pression sur la Grande-Bretagne afin de mettre un terme aux hostilités. Adams ne bénéficiait au départ d'aucun statut particulier, mais il fut nommé représentant en juillet et s'installa à Amsterdam au mois d'août. Même s'il était initialement confiant dans ses chances de succès et que la vie à Amsterdam lui était agréable, il dut rapidement déchanter : les Hollandais, par crainte de représailles britanniques, refusèrent de le rencontrer. En effet, lorsque les Provinces-Unies avaient aidé secrètement les États-Unis par le passé, les Britanniques n'avaient pas hésité à s'en prendre aux navires hollandais. À la même période, la nouvelle des défaites américaines à Charleston et Camden et celle de la trahison de Benedict Arnold arrivèrent en Europe, ce qui n'améliora pas la position d'Adams.