Partecipò al campionato di Formula 3 britannica, che concluse al terzo posto nella classe "Lombard North". Nonostante fosse un pilota veloce e molti osservatori sostenessero che era dotato di un notevole talento, Scheckter incappava spesso in incidenti dovuti alla sua guida aggressiva e spericolata. La McLaren decise comunque di metterlo sotto contratto e, nel 1972, fece il suo esordio nel campionato europeo di Formula 2. A Silverstone il sudafricano ottenne la sua unica vittoria nella categoria, chiudendo ottavo in classifica. A fine stagione, la McLaren gli offrì di fare il suo esordio in Formula 1, mettendogli a disposizione una terza vettura per il Gran Premio degli Stati Uniti. Nel 1973 si dedicò alla Formula 5000, riuscendo a vincere il titolo all'esordio.