Войска территориальной обороны изначально имели характер внутренних войск. Они применялись для подавления рабочих протестов на Балтийском побережье 1970—1971 и для обеспечения режима военного положения 1981—1983. По состоянию на 1982 эти части насчитывали до 65 тысяч военнослужащих.