As origens e parentesco de Valente são incertos. Exerceu a função de duque do limite (fronteira) da Dácia. No rescaldo da Batalha de Cíbalas de 8 de outubro de 316, travada entre os Augustos Constantino e Licínio , o último foi repelido à Trácia, onde reuniu outro exército sob comando de Valente em Adrianópolis (atual Edirne). Em dezembro, foi feito imperador para assegurar sua lealdade ou insultar o prestígio de Constantino. Apesar das fontes literárias referirem-se a Valente como imperador júnior (César), a evidência numismática indica sua posição como Augusto.