Ernest Albert Garlington war das zweite von fünf Kindern des Brigadegenerals der Confederate States Army während des Sezessionskrieges Albert Creswell Garlington und dessen Ehefrau Sally Lark Moon Garlington. Nach dem Schulbesuch begann er 1869 ein Studium an der University of Georgia sowie am 1. Juli 1872 eine Offiziersausbildung an der US Military Academy in West Point, die er 1876 abschloss. Danach wurde er am 15. Juni 1876 als Leutnant in das 7. Kavallerieregiment "(7th Cavalry Regiment)" aufgenommen und bereits zehn Tage später am 25. Juni 1876 zum Oberleutnant befördert, um die Offiziere des Regiments zu ersetzen, die unter Oberstleutnant George Armstrong Custer in der Schlacht am Little Bighorn gefallen waren. In der Folgezeit nahm er selbst an den Indianerkriegen teil und war vom 6. Juni 1877 bis zum 30. November 1891 Regimentsadjutant. 1883 war er Leiter einer der fehlgeschlagenen Expeditionen zur Versorgung von Adolphus Greely bei dessen Polarexpedition. Beim Massaker von Wounded Knee am 29. Dezember 1890 wurde er schwer verwundet und für seine herausragende Tapferkeit mit der Medal of Honor ausgezeichnet wurde, der höchsten militärischen Auszeichnung der US-amerikanischen Regierung. Die Medal of Honor wurde am 26. September 1893 ausgestellt.