Quella che forse è stata la prima dichiarazione autorevole e decisa a tal proposito venne da Caterina II, la cui visione liberale proveniva dalla sua accettazione dell'Illuminismo. Nel Nakaz l'imperatrice esprimeva sdegno per la pena di morte, considerandola impropria, e aggiungendo: "Nella società al suo stato normale, la pena di morte non è né utile né necessaria". Tuttavia era ancora in vigore un'eccezione esplicita, nel caso in cui qualcuno, sebbene condannato e incarcerato, "ha ancora i mezzi e il potere per incitare il disordine pubblico". Questa inequivocabile eccezione fu applicata agli ammutinati della Rivolta di Pugačëv nel 1775. Conseguentemente alla presa di posizione di Caterina, i decenni a venire segnarono un cambiamento della pubblica percezione contro la pena di morte. Nel 1824, la stessa esistenza di una tale punizione fu tra le ragioni per cui il legislatore si rifiutò di approvare una nuova versione del codice penale. Solo un anno dopo fallì la rivolta dei Decabristi e una corte condannò 36 ribelli a morte. La decisione di Nicola I di commutare tutte le sentenze, ad eccezione di cinque, fu molto inusuale a quel tempo, specialmente se si considera che la rivolta contro la monarchia risultava quasi sempre in una sentenza di morte automatica, e fu probabilmente dovuta alla mutata visione della società riguardo alla pena di morte. Fino alla fine del XIX secolo, la pena capitale per omicidio non è stata mai virtualmente eseguita, sostituita da 10-15 anni di prigione e lavori forzati, sebbene fosse ancora praticata per tradimento (ad esempio il fratello di Lenin fu impiccato nel 1889). Tuttavia nel 1910 questa fu reintrodotta e ampliata, anche se fu ugualmente usata molto poco.