Справжнім початком другої французької колоніальної імперії, проте, було французьке вторгнення в Алжир в 1830 році, який був завойований протягом наступних 17 років. Під час Другої імперії на чолі з Наполеоном III, була зроблена спроба встановити протекторат колоніального типу в Мексиці, але спроба була невдала, і французи були змушені відмовитися від експерименту після закінчення Громадянської війни в США, коли американський президент, Ендрю Джонсон, запровадив доктрину Монро. Французька інтервенція в Мексику тривала в 1861 — 1867 рр. У Південно-Східній Азії Наполеон III також встановив контроль над французькою Кохінхіною (південна частина сучасного В'єтнаму, включаючи Сайгон) у 1867 і 1874 роках, а також протекторат над Камбоджею в 1863 році. Крім того Франція після низки військових сутичок розширила свою сферу впливу в ХІХ столітті і на початку ХХ століття на півдні Китаю, у тому числі військово-морська база в Гуанчжоу