Desde marzo de 1991, Sierra Leona se encontraba sumergida en una intensa guerra civil, provocada por el Frente Revolucionario Unido que, con el apoyo de las fuerzas especiales del Frente Patriótico Nacional de Liberia (NPFL) de Charles Taylor, intervino en Sierra Leona en un intento de derrocar al gobierno unipartidista de Joseph Saidu Momoh, provocando una espantosa guerra civil de 11 años que envolvió el país y dejó al menos 50.000 muertos,aunque algunas estimaciones hablan de 120.000 muertos. Dos millones y medio de sierraleonenses fueron desplazadas tanto dentro como fuera del país incluyendo 200.000 que huyeron a la vecina Guinea. Otros 250.000 guineanos fueron desplazados y más de 1.000 muertos entre los años 2000 y 2001 producto de los ataques del FRU contra zonas fronterizas. La incapacidad del gobierno de Momoh para hacer frente a la situación provocaron en 1992 un golpe de estado que llevó a Valentine Strasser a asumir la jefatura de estado "de facto". El grupo golpista prometió que, cuando finalizara el conflicto, retornarían el país a un gobierno civil democráticamente electo. Las elecciones fueron programadas para 1996, pero ante la continuidad del conflicto Strasser se negó a convocarlas, por lo que en enero de 1996, su vicepresidente, Julius Maada Bio, lo depuso y convocó a los comicios.