По прибытии в Китай в 1885 г. «Цзиюань» вошёл в состав северной Бэйянской эскадры под командованием адмирала Дин Жучана. На следующий 1886 г. крейсер участвовал в дальнем походе китайской эскадры, посетившей с визитами Куре, Нагасаки и Владивосток. В дальнейшем нередко отсылался в корейские порты для стационерной службы. Летом 1894 г. обеспечивал сопровождение в Корею транспортов с войсками, посланными для подавления инспирированного японцами восстания. Утром 25 июня 1894 г. «Цзиюань» был внезапно атакован тремя более сильными японскими крейсерами близ бухты Асан, что стало первым сражением японо-китайской войны.