Carlo nacque da Luigi, duca d'Orléans, e Valentina Visconti, figlia di Gian Galeazzo Visconti, duca di Milano. Il padre Luigi morì nel 1407, assassinato su ordine di Giovanni di Borgogna. La madre, che morì durante l'anno successivo, lasciò in eredità al figlio la contea di Asti. Carlo ereditò dal padre anche la guida della fazione degli armagnacchi, che erano in guerra con i borgognoni per la supremazia in Francia durante il regno di Carlo VI. Nel frattempo era in corso la guerra dei cent'anni e Carlo fu uno dei molti nobili francesi ferito nella battaglia di Azincourt, combattuta il 25 ottobre 1415. Catturato e portato in Inghilterra come ostaggio, rimase in prigione per i successivi venticinque anni. Tradendo le norme belliche medievali, non gli fu consentita la libertà in cambio di un riscatto economico, poiché gli inglesi parteggiavano per i borgognoni. È durante questi venticinque anni che Carlo scrisse molte delle sue poesie, tra cui "La Foresta della lunga attesa", che prendeva spunto dal periodo di prigionia.