За деякими даними — татарин за походженням. Іван Ганжа учасник козацьких походів на Чорне море. В ніч з 23 на 24 квітня (з 3 на 4 травня) 1648 року напередодні битви під Жовтими Водами, за дорученням Богдана Хмельницького переконав реєстрових козаків (4 тисячі чоловік) у Кам'яному Затоні на Дніпрі (поблизу нинішнього села Дніпровокам'янки Верхньодніпровського району Дніпропетровської області) приєднатись до української армії. Учасник Корсунської битви 1648. В червні 1648 року в ході боїв з коронними військами козацький загін на чолі з Ганжею взяв Умань і Тульчин. Влітку 1648 року Ганжа був призначений уманським полковником.