Se inició entonces la transformación de la fachada marítima de la ciudad, con vistas a la Exposición Universal de 1888. Se proyectó una avenida uniese la montaña de Montjuic el paseo de Isabel II —construido ya en los años 1830— y se a su vez se prolongaba por la avenida de la Aduana (hoy Marqués de la Argentera) hasta el recinto de la Exposición Universal, en el Parque de la Ciudadela. En nmedio de este trazado, coincidiendo con el final de Las Ramblas, donde se había ubicado la Puerta de la Paz, levantaría un monumento a Cristóbal Colón, cuya construcción fue aprobada en 1881, y que acabó dando nombre a todo el nuevo paseo. La definitiva urbanización del paseo de Colón tuvo lugar un año antes del certamen, en 1887, y consistió principalmente en tender aceras, adoquinar, plantar farolas y derramar balaustradas. El paseo tenía inicialmente una plataforma central para peatones, circulando el tráfico rodado por los laterales. Se plantó también una hilada doble de palmeras, que todavía hoy caracterizan el paseo, y que le llevó a ser bautizado popularmente por los barceloneses como "paseo de los escombros".