După bătălia indecisă de la Borodino, trupele lui Napoleon au avansat spre Moscova, avangarda lor intrând în oraș, dar găsind metropola cu desăvârșire pustie. Tăcerea așternută peste oraș, ce i s-a părut imediat suspectă suveranului francez, se va dovedi într-adevăr de rău augur. În noaptea de 13-14 septembrie 1812, izbucnesc incendii în mai multe cartiere ale orașului.