世界上最严重的短期市民污染事件为印度1984年博帕尔事件。氰化物从美国联合碳化物工厂泄漏出来，瞬间奪走了25,000人的命，受伤人数在150,000到600,000人左右。英国最严重的空气污染事件是1952年伦敦烟雾事件。在6天中，超过4,000毙命，近期评估的数据则为接近12,000人。前苏联靠近叶卡捷琳堡的生物武器实验室在1979年发生炭疽病泄漏，即斯維爾德洛夫斯克炭疽洩漏事件，导致至少64人死亡。最严重的单次污染事件为1948年10月美国宾夕法尼亚州多诺拉镇事故，导致20人死亡，超过7,000人受伤。