A través de la seva àvia Rice, Burroughs era descendent del coló Edmund Rice, un dels puritans anglesos que es va traslladar a la Colònia de la Badia de Massachusetts a principis . Una vegada va comentar: «Puc remuntar la meva ascendència al diaca Edmund Rice». La banda de Burroughs de la família també era d'origen anglès i també va emigrar a Massachusetts al mateix temps. Molts dels seus avantpassats van lluitar a la Revolució Americana. Alguns dels seus avantpassats es van establir a Virgínia durant el període colonial, i Burroughs sovint va emfatitzar la seva connexió amb aquell costat de la seva família, veient-la romàntica i guerrera, i, de fet, hauria pogut comptar entre els seus cosins propers ni més ni menys que set signants de la Declaració d'Independència dels Estats Units d'Amèrica, inclòs el seu cosí tercer, el segon president dels Estats Units John Adams.