En este Mundial se presentó el regreso de varias selecciones tras muchos años de ausencia: Colombia, que no participaba desde 1962; Egipto, desde 1934; Estados Unidos, desde 1950; Países Bajos, desde 1978; Rumania, desde 1970; y Suecia, desde 1978. A estos equipos se suman los debutantes: Costa Rica, siendo una de las revelaciones de esta competición al clasificar a octavos de final, por encima de Suecia y Escocia; los Emiratos Árabes Unidos e Irlanda. También fue el último Mundial para las selecciones que se desintegrarían en los siguientes años debido al fin de la Guerra Fría; como , en 1992; , también en 1992; la , en 1991; y , que se reunificaría en ese mismo año. La selección de fútbol de estuvo vetada de este Mundial debido a la falsificación de edades de los jugadores de la selección juvenil, mientras que la selección de fue descalificada por un incidente en el partido final ante en el estadio Maracaná.