Ao longo dos anos a Capela Real passou por várias mudanças em seu corpo de músicos, mas em seu auge manteve cerca de cinquenta cantores e cerca de cem instrumentistas. Suas interpretações foram louvadas por todos os viajantes estrangeiros, sendo considerado um dos melhores grupos musicais das Américas, uma prova do apreço que Dom João dedicava à música. A Capela Real foi de grande importância no desenvolvimento da música brasileira; ali participaram alguns dos mais insignes artistas ativos no Brasil na época, entre eles José Maurício, Marcos Portugal, Francisco Manuel da Silva e Damião Barbosa de Araújo; muitos dos músicos eram negros ou pardos, e a presença de vários estrangeiros renomados, mais a disponibilidade de acesso à vasta biblioteca musical trazida por Dom João, contribuíram para estabelecer no cenário nacional novas práticas musicais e introduzir novos referenciais estéticos. Depois do regresso de Dom João à Europa as atividades declinaram sensivelmente. Transformada em Capela Imperial por ocasião da ascensão de Dom Pedro I ao trono brasileiro, depois de sua abdicação, numa conjuntura econômica difícil, suas atividades foram ainda mais reduzidas. O sucessor, Dom Pedro II, reativou-a parcialmente, mas foi extinta com a Proclamação da República do Brasil.