Com George W. Bush como presidente a abordagem dos Estados Unidos para o Iraque mudou abruptamente e, em 20 de março de 2003, as forças da coalizão invadiram o Iraque e conseguiram livrar os iraquianos de uma ditadura brutal. O estabelecimento de uma administração de ocupação estadunidense direta e a subsequente desbaathificação, muito em breve refletiriam nas relações entre sunitas e xiitas com a ascensão da al-Qaeda no Iraque e seus ataques lugares sagrados xiitas e a posterior violência sectária. Esta escalada acabou voltando-se contra as forças da coalizão. Em 2006, um governo xiita emergiu e este foi o momento em que um conflito sectário desenvolveu-se totalmente e desta vez houve uma insurreição sunita. Esses eventos deram espaço a muitas organizações islâmicas que gradualmente se transformaram no chamado Estado Islâmico do Iraque.