Il commence la saison 1997 en enchaînant abandons et contre-performances, ne finissant que trois fois dans les points en onze Grands Prix. Il remporte sa première victoire en Formule 1 au Grand Prix de Saint-Marin puis se classe quatrième au Canada et deuxième en France. Il marque des points lors des six dernières courses, avec notamment cinq podiums consécutifs. Il obtient sa première pole position à Monaco et réalise six meilleurs tours en course. Avec 42 points, il termine loin de son coéquipier Jacques Villeneuve, champion du monde avec presque deux fois plus de points. Le déclassement en fin de saison de Michael Schumacher lui permet néanmoins d'être vice-champion du monde.