Der Erwerb der sogenannten Elbherzogtümer Schleswig, Holstein und Lauenburg verlief komplizierter als der der anderen vier Länder. Schleswig war bis zum Deutsch-Dänischen Krieg 1864 ein Lehen Dänemarks außerhalb des Bundes. Holstein und Lauenburg waren dagegen Mitgliedsstaaten. Regiert wurden die Herzogtümer vom dänischen König in seiner jeweiligen Funktion als Herzog. Mit dem Aufkommen nationalliberaler Bewegungen in Europa in den 1840er Jahren kam es auch im Dänischen Gesamtstaat zu einem (Verfassungs-)Konflikt zwischen deutschen und dänischen Nationalliberalen, die sich vor allem in der Frage nach der nationalen Zugehörigkeit des gemischtsprachigen Herzogtums Schleswig entlud. Hierzu kam es zwischen 1848 und 1851 zu einem dreijährigen Krieg als Teil der Schleswig-Holsteinischen Erhebung.