Under den tyske invasjonen i 1940 var Preuthun egentlig vernepliktig løytnant, men i stedet for å slutte seg til de norske styrkene begynte han å operere som agent for det militære etterretningsvesenet Abwehr, med kodenavn «Ibsen». I krigens første dager var han både på Gjøvik, Elverum og Lillehammer for å rapportere til tyskerne. Senere hjalp han tyske etterretningsoffiserer med å få tilgang til kart over norske flyplasser, og han prøvde også å få søsteren Sylvia Salvesen (en nær venn av kongefamilien) til å ta kontakt med kong Haakon for å få avsluttet kamphandlingene.