En 1866, durante el Segundo Imperio, Jean Macé fundó la "Ligue de l'Enseignement" dedicada a la instrucción popular. A pesar de la ruptura entre los anarquistas y los marxistas, en el célebre Congreso de La Haya de 1872, la educación popular seguiría siendo una parte muy importante del movimiento de los trabajadores, especialmente del movimiento anarcosindicalista que creó, con Fernand Pelloutier, varios centros donde los trabajadores debatían sobre política y ciencias (Bolsa de Trabajo de Bourges, 1897). Las leyes de Jules Ferry que se aprobaron en la década de 1880 establecieron la educación pública obligatoria, gratuita y laica como uno de los principios fundadores de la Tercera República Francesa.