A "Derfflinger" az első világháború kitörésének előestéjén állt szolgálatba, részt vett Hartlepool bombázásában, jelen volt a doggerbanki és a skagerraki csatában, mint Hipper tengernagy I. felderítőcsoportjának egyik hajója (a "Moltke", a "Von der Tann", a "Seydlitz" és a "Blücher" társaként). Skagerraknál 21 találatot kapott, 3000 tonna víz ömlött a hajótestbe, de a hajó még elérte Wilhelmshaven kikötőjét, majd Kielben kijavították.