프란츠 폰 에프는 1868년, 뮌헨에서 화가 루돌프 에프 (Rudolph Epp) 와 카타리나 슈트라이벨 (Katharina Streibel)의 아들로 태어났다. 학창 시절을 아우크스부르크에서 보낸 뒤, 뮌헨의 사관학교에 들어갔다. 그는 동아시아에서 의용병으로서 1900~01년 의화단 운동을 진압하였고, 독일의 식민지인 도이치쉬트베스타프리카 (Deutsch-Südwestafrika) 에서 중대장이 되어, 그곳에서 헤레로인의 저항을 유혈 진압하는 데에도 가담하였다. 제1차 세계 대전 중에는 바이에른 보병 연대 (Infanterie-Leibregiment)의 지휘관을 맡아, 프랑스, 세르비아, 루마니아, 이손초 전선에 참전하였다.