Родился в Санкт-Петербурге в семье лесовода дворянского происхождения. Когда ему было четыре года, семья переехала в Гатчину, где лично познакомились с А. И. Куприным. В 1910 году в Гатчине был построен аэродром, возникла первая в России воздухоплавательная школа и он сразу увлёкся авиацией. Окончив Гатчинское реальное училище, в марте 1917 года по настоянию отца он поступил в Морской кадетский корпус, откуда уже через несколько недель отправился в Гутуевскую школу морских летчиков. Обучение в школе проходило в два этапа: сначала теоретические авиационные курсы при Петроградском политехническом институте, потом непосредственно летная подготовка. Окончил школу в том же 1917 году, получил чин мичмана и начал службу во флоте, позже участвовал в Гражданской войне на стороне красных, сначала разведкой оказывая помощь кораблям и судам Балтийского флота во время Ледового похода, затем в составе Воздушной бригады Волжско-Каспийской военной флотилии и в боях против Врангеля. В 1920 году командовал авиацией Крымской республики.