Формально республіка була утворена 1 січня 1912 після Синьхайської революції, яка сама по собі почалася з повстання Учан 10 жовтня 1911, скинувши династію Цін і руйнуючи маже двохсотрічне імперське панування у Китаї. З початку створення і до 1949 вона була заснована на материковій частині Китаї. Центральна влада слабшала через мілітаристів (1915—1928), японське вторгнення (1937—1945) в Китайську громадянську війну(1927—1949), найбільш міцна центральна влада була під час декади Нанкіна (1927—1937), коли більша частина Китаю була під контролем Гоміньдану авторитарної однопартійної системи. Наприкінці Другої світової війни у 1945, Японська імперія передала контроль над Тайванем і групою островів Союзникам і Тайвань було передано під контроль Республіки Китай. Законність цієї передачі є спірною і це ще один з аспектів спірного політичного статусу Тайваню.