Au cours du Second Empire la cantinière a bénéficié d'un succès populaire, romancée, permettant de créer une iconographie virtuelle de l'armée française. Napoléon III double leur nombre en 1854, et elles ont servi aux côtés de leurs unités dans chaque campagne du Second Empire, notamment dans la Guerre de Crimée, la Seconde Guerre italienne d'indépendance, l'intervention française au Mexique, la colonisation de la Cochinchine, et la guerre franco-prussienne. Les cantinières furent présentes sur les deux fronts pendant la Commune de Paris.