しかしながらローマ帝国がたびたび外敵の侵攻にさらされる時代になると、国家の最高指導者と前線に立つ軍司令官が同一人物であるというシステムには弊害が見られるようになった。しかし、終身の存在である皇帝は、おいそれと更迭ができる存在ではなく、軍司令官として無能さを露呈した皇帝を排除するには、叛乱・クーデター・暗殺という非合法な強硬手段に出る以外に選択肢が無くなってしまったのである。また軍司令官である以上、戦死・敵の捕虜になるという事態は、当然のこととして起こり得るものであり、その度に皇帝を選び直さなくてはならない事態が生じた。また選出手段が決まっていた（市民集会の選挙）執政官と違い、皇帝の場合は選出手段が定められておらず、これも混乱の原因となった。事実、軍人皇帝時代以前にも、ネロやコンモドゥスの死によってそれまでの皇帝の皇統が断絶したのを切っ掛けに、地方の属州総督が帝位を争って内乱を起こした例が2回ある（ローマ内戦 (68年-70年) (四皇帝の年) と、ローマ内戦 (192年-197年) (五皇帝の年)）。