Gurlitt förde ett rörligt liv och reste som ung i Norge. Han antogs vid Köpenhamns akademi 1831 där han studerade för Christoffer Wilhelm Eckersberg och Johan Ludvig Lund. När det Slesvig-holsteinska kriget bröt ut 1848 valde Gurlitt att flytta till Tyskland för att strida på Schleswig-Holsteins sida. Därefter distanserade han sig från Eckersbergsskolans verklighetsnära naturstudium för att istället närma sig Düsseldorfskolans dramatiska och stämningsbetonade landskapsmåleri. Han bodde i Düsseldorf, München, Dresden och Berlin.