Quando a guerra começou, as treze colônias americanas não tinham um exército ou marinha profissionais. Cada colônia financiava sua própria milícia. Os milicianos tinham armamentos leves, pouco treinamento e não tinham uniformes. Eles serviam por apenas algumas semanas ou meses, relutavam em viajar para longe das suas regiões de origem e eram incapazes de realizar operações extensas. Contudo, se fossem usados corretamente, eles podiam ser importantes lutando ao lado do exército continental para tentar sobrepujar os britânicos, como nas batalhas de Concord, Bennington, Saratoga e Boston. Ambos os lados usaram partisans, mas os americanos pró-independência conseguiam suprimir com eficiência as atividades dos lealistas, quando o exército inglês não estava por perto.