В годы Великой Отечественной войны с 10 июля по 10 сентября 1941 года состоялось Смоленское сражение, которое существенно задержало наступление немецких войск на Москву. Оборона самого города продолжалась с 15 июля по 28 июля. 16 июля 1941 года город был оккупирован немецкими войсками. За время Великой Отечественной войны на территории Смоленской области нацистские каратели сожгли дотла более пяти тысяч сёл и деревень, из них около 300 вместе с мирными жителями. Чрезвычайная государственная комиссия определила, что общее количество жертв среди мирного населения составило 546 тыс. человек, но и эти данные занижены. Смоленск был освобождён от немецкой оккупации 25 сентября 1943 года в ходе Смоленско-Рославльской операции частями и соединениями Западного фронта.