Ян Віллем Янссенс народився в Неймегені. Розпочав військову кар'єру в дев'ять років, записашись кадетом до голландської армії. В 1777 році отримав офіцерський патент. В 1793 році, на початку революційних війн, отримав звання полковника і був поранений в кампанії.