1855 wurde Le Play auch aufgrund des Erfolges der Pariser Weltausstellung, deren Generalkommissar er gewesen war, zum Staatsrat berufen. Ein Jahr darauf gab er seinen Lehrstuhl auf, um sich ganz seinen Studien und dem Projekt der Sozialreform zu widmen. 1857 gründete er die „"Societé internationale des hautes études d'économie sociale"“, deren Generalsekretär er bis zu seinem Tod war. Die Gesellschaft gab zum einen Monographien heraus, zum anderen griff sie in die Diskussionen um sozial relevante Themen wie Lehrlingsausbildung oder Frauenarbeit ein. Le Play vertrat in seinen Werken auch das Ideal einer paternalistischen Gesellschaft, die Kleinfamilie erschien ihm als ein problematisches Zerfallsprodukt. Ähnlich wie der Hausvater hätte außerdem der Arbeitgeber für die Wohlfahrt seiner Arbeiter Sorge zu tragen; staatliche Intervention lehnte Le Play eher ab, das englische Modell der subsidiären Selbstorganisation entsprach mehr seinem Ideal. 1862 leitet er wieder die französische Abteilung der Weltausstellung in London, 1867 als Generalkommissar in Paris. Durch den Zusammenbruch von 1870/71 schienen ihm seine Warnungen bestätigt, sein Einfluss in konservativen Kreisen wuchs. 1881 gründete er die Zeitschrift „"La réforme sociale"“ (Vorläufer der „"Etudes sociales"“). Lange Jahre seines Lebens war er ferner mit der Bekämpfung der von Napoléon Bonaparte eingeführten Erbteilung befasst, allerdings ohne Erfolg.