北愛爾蘭足球協會是於1880年在貝爾法斯特成立統籌愛爾蘭島上足球運動的法定機構，愛爾蘭當時仍是英國轄下的構成國家。倫斯特省足球協會在1892年成立以促進在倫斯特省，即阿爾斯特省心臟地區以外的足球運動，是北愛爾蘭足球協會的分會成員之一。直到1921年北愛爾蘭成立的前一年，在北愛爾蘭足球聯賽（Irish League）中只有兩隊不是以阿爾斯特省為基地，正好反映當地足球勢力的嚴重失衡，南部的球會感到北愛爾蘭足球協會沒有盡力在心臟地區的職業足球會以外推廣足球運動。除此以外，足球運動亦被受來自蓋爾運動協會（Gaelic Athletic Association，簡稱GAA）的壓力，蓋爾運動協會禁止會員參加或觀看被視為「外國運動」的足球比賽。第一次世界大戰導致雙方分歧加劇，戰火迫使北愛爾蘭足球聯賽停賽，並為地區性的聯賽所取代，成為最終分裂的先兆。北愛爾蘭足球協會的貝爾法斯特會員主要是保皇黨，而都柏林的會員大部份是共和支持者，1919-21年的爱尔兰独立战争加劇對立雙方的緊張局勢，導致南北兩方的分裂及中止復辦北愛爾蘭足球聯賽的希望。1921年4月，基於保安理由， 北愛爾蘭足球協會勒令由格倫杜蘭（Glentoran）對舒爾本（Shelbourne）的愛爾蘭盃（Irish Cup）準決賽重賽改在貝爾法斯特舉行，而不按常規輪值到都柏林比賽，這最後證實是雙方分裂的臨界點。