21 апреля 1849 года он покинул Новый Орлеан и поехал в Калифорнию, чтобы самому увидеть и принять участие в золотой лихорадке. Одним из пассажиров на его корабле был Коллис П. Хантингтон — строитель железных дорог в США. Стивен Шоу отправился на золотые рудники на острове Мормон, где жил около шести месяцев, затем переехал в Сакраменто, где находился в течение февраля и марта 1850 года. Здесь познакомился с видными калифорнийцами, чьи портреты он позже создал.