Hợp đồng chế tạo chiếc "Kearsarge" được trao cho Xưởng đóng tàu Newport News vào ngày 9 tháng 9 năm 1940, và lườn của nó bắt đầu được đặt vào ngày 3 tháng 8 năm 1942. Sau khi chiếc tàu sân bay bị đánh chìm trong trận Santa Cruz vào ngày 26 tháng 10 năm 1942, lườn của chiếc CV-12 được đặt lại tên là "Hornet". Nó được hạ thủy vào ngày 30 tháng 8 năm 1943, được đỡ đầu bởi bà Annie Knox (phu nhân của Bộ trưởng Hải quân Frank Knox), và được cho nhập biên chế vào ngày 29 tháng 11 năm 1943. Vị chỉ huy đầu tiên của con tàu là Hạm trưởng, Đại tá Hải quân (sau này là Phó Đô Đốc) Miles R. Browning.