Bell wurde in Covington, Kentucky, geboren und wuchs auf der elterlichen Plantage in Tennessee auf. Als es zum Bruch zwischen den Nord- und Südstaaten kam, wurde er zum leidenschaftlichen Anhänger der Konföderierten. Im Frühjahr 1861 bildete er eine eigene Kompanie, die in das "12. Tennessee Infanterie-Regiment" mit ihm als Captain eingegliedert wurde. Bald darauf wurde er zum Lieutenant-Colonel befördert und führte seine Truppen bei der Schlacht von Belmont in Missouri und am 6. und 7. April 1862 bei der Schlacht bei Shiloh sowie bei der Schlacht von Richmond in Kentucky. Danach wurde er Kommandeur einer Kavallerie-Abteilung und nahm an der Schlacht von Perryville und am 31. Dezember 1862 bis 2. Januar 1863 bei der Schlacht am Stones River teil.