Arlene Francis est née à Boston, Massachussetts, le , fille de Leah (née Davis) et Aram Kazanjian. Son père, arménien, a étudié l'art à Paris. Ses grands-parents ont été tués dans les massacres Hamidiens, perpétrés par l'Empire Ottoman entre 1894 et 1896. Après ses études, son père est parti aux Etats Unis pour devenir photographe. Il a ouvert son propre studio au début du XXe siècle. Lorsque Arlene avait sept ans, il a décidé de déménager à New York , dans le quartier de Washington Heights à Manhattan. Elle restera à New York jusqu'en 1993, où elle partira dans une maison de retraite de San Francisco.