El río fue nombrado en 1805 por el explorador estadounidense William Clark (1770-1838), mientras intentaba cruzar las Montañas Rocosas en el transcurso de la histórica Expedición de Lewis y Clark (1804-06), la primera expedición que logró alcanzar por tierra la costa del Pacífico partiendo desde el Este de los Estados Unidos. William Clark se encontró con una corriente de agua que consideró particularmente clara y bonita, y la llamó el río de Judith, en honor de una joven de Virginia que esperaba se casaría con él algún día. (De hecho, en última instancia, lo hizo; su nieto, Meriwether Lewis Clark, Jr., fue coronel del Ejército de EE. UU. y más tarde uno de los fundadores, con su extensa familia, del Derby de Kentucky.)