Après avoir combattu dans la Somme durant la Première Guerre mondiale, Liddell Hart retrouve l'Angleterre et devient journaliste et essayiste. Cherchant à comprendre les raisons qui ont mené à un enlisement de la guerre, il se lance dans une étude polémologique de grande ampleur où il analyse plus de 280 campagnes militaires étendues sur 2 500 ans. Il remarque que dans seulement 6 cas (2,15%) des cas la victoire a été obtenue par une , c'est-à-dire à un affrontement direct où les armées se sont fait face.