Hans forældre var overpolitibetjent ved Københavns Politi Niels Christian Larsen (1785-1849) og Eleonore Dorthea født Mønnich (1780-1844). Han begyndte allerede i sit tiende år at besøge Kunstakademiets elementarskole, gennemgik alle skoler til modelskolen, og vandt 1835 den lille sølvmedalje, 1837 pengepræmien for maleri efter levende model, 1840 den store sølvmedalje. Han konkurrerede i 1845-47 forgæves til den Neuhausenske Præmie, som han endelig vandt i 1849 for et figurbillede, "Scene i en sjællandsk landsby i sommeren 1848", fore­stillende soldaters afsked fra hjemmet for at drage i krigen. Larsen var både elev af og ven med sin lærer C.W. Eckersberg og fulgte dennes opfordring til at forlade atelieret og i stedet opsøge og tegne efter naturen.