Nonostante la distanza storica e i molti anni trascorsi, era ancora viva a Roma la memoria dell'umiliante sacco subìto ad opera delle tribù celtiche provenienti da oltralpe, un evento storico ormai trasfuso in una tradizione leggendaria, da trasmettere di generazione in generazione. Nessuno poteva però immaginare che Roma, nel giro di pochi anni, si sarebbe trovata a fronteggiare gli spettri di una nuova minaccia che incombeva dal nord, nascosta dietro i nomi di Cimbri e Teutoni: si trattava, in realtà, di popoli di stirpe germanica, ma che, a quel tempo, per un'errata percezione portava ad attribuire al mondo celtico. Nel 113 a.C., piombarono in forze sul Norico e minacciarono l'Italia attraverso le Alpi. I Celti Taurisci chiesero allora l'intervento dei Romani che si infilarono in un lungo e incerto conflitto contro Cimbri e Teutoni: l'esordio si ebbe nel 112 a.C., nella battaglia di Noreia presso l'omonima città, risoltasi in una grave sconfitta per i Romani, che subirono l'annientamento di un esercito consolare. I Romani patirono ulteriori rovesci presso il Rodano, prima di andare incontro, nel 105 a.C., presso Orange, alla disfatta di Arausio, la peggiore dai tempi della sconfitta subita a Canne. La tradizione successiva vorrà attribuire la debacle all'ombra di una maledizione incombente sui profanatori dell"Aurum Tolosanum", come veniva chiamato il tesoro proveniente dalla spedizione celtica a Delfi, sottratto con ignominia, qualche anno prima, dal proconsole Quinto Servilio Cepione, da un nemeton celtico presso Tolosa.