Hiroshima blev grundlagt i 1598 som en borgby i Ōta-flodens delta. Efter Meiji-restaurationen i 1868 blev Hiroshima hurtigt omdannet til et større bycentrum og et industrielt knudepunkt. I 1889 fik Hiroshima officielt status af by. Byen var et centrum for militære aktiviteter i den kejserlige æra, hvor den indtog betydningsfulde roller i den første kinesisk-japanske krig, den russisk-japanske krig og Første og Anden Verdenskrig.