Si svolse con cadenza quadriennale dalla prima edizione del 1956 (ad Hong Kong) al 2004 (in Cina), anno in cui la concomitanza con le Olimpiadi di Atene e il campionato europeo di calcio spinsero l'AFC a programmare la successiva edizione di lì a tre anni, nel 2007 (ospitata in Indonesia, Malaysia, Thailandia e Vietnam), per poi tornare al ciclo precedente, cadendo negli anni dispari.