A vingt ans, attirés par la découverte d'or dans la vallée de Sacramento, lui et trois amis rejoignent l'armée des « Quarante-Niners ». Il passe les deux prochaines années à rechercher de l'or en Californie. À la mort de son père, il retourne dans la région de Muskego en 1851. Il y épouse Gunhild Einong, la fille d'un immigrant norvégien.