Однако при столкновении с адекватным противником тяжёлые крейсера Британии испытывали серьёзные проблемы. Слабость защиты и примитивная система управления огнём крайне ограничивали боевые возможности. Это отчётливо выявилось, например, в дуэли между «Бервиком» и его немецким одноклассником «Адмиралом Хиппером». Особенно не повезло «Эксетеру», которому, волею судьбы, пришлось трижды померяться силами с сильнейшими представителями своего класса. Сражение с карманным линкором «Адмирал граф Шпее» британский корабль сумел пережить благодаря недостатку решимости у немцев и поддержке двух лёгких крейсеров, но столкновение с японскими тяжеловесами в конечном счёте оказалось для «Эксетера» фатальным.