Mouammar Kadhafi, au pouvoir depuis plus de quarante ans, s'est distingué pendant la guerre froide par une politique favorable à l'Union soviétique, alors que la plupart des pays africains avait une position de non-alignés. Son renversement et sa mort lors de la première guerre civile libyenne est vécue par la Russie comme une humiliation et la perte d'une zone d'influence dans la Méditerranée, dont laquelle leur présence se limite désormais à la base navale russe à Tartous en Syrie. En septembre 2015, la Russie est déjà intervenue en Syrie en soutien au gouvernement de Bachar al-Assad pour y préserver leur influence et garder à la tête du pays un gouvernement qui leur est favorable.