Samuel Sullivan Cox wurde ungefähr neuneinhalb Jahre nach dem Ende des Britisch-Amerikanischen Krieges in Zanesville geboren und wuchs dort auf. Er besuchte die Ohio University in Athens und graduierte 1846 an der Brown University in Providence (Rhode Island). Cox studierte Jura, erhielt seine Zulassung als Anwalt und begann dann 1849 in Zanesville zu praktizieren. Er erwarb die Zeitung "Columbus Statesman" in Ohio und war in den Jahren 1853 und 1854 dort als Redakteur tätig. 1855 ging er als "Secretary of the US Legation" nach Lima (Peru). Politisch gehörte er der Demokratischen Partei an. Er nahm als Delegierter in den Jahren 1864 und 1868 an den Democratic National Conventions teil.