Mit Gouverneur Smith begann eine über 130-jährige Dominanz der Demokratischen Partei in Georgia. Sein Amtsantritt markiert gleichzeitig das Ende der Rekonstruktionszeit. Die nächsten regulären Wahlen gewann er aufgrund der Unterstützung der konservativen Kräfte, einschließlich des Ku-Klux-Klan. Die Republikaner warfen ihm und seinen Helfern sogar Wahlbetrug vor. Seine Amtszeit währte von 1872 bis 1877 und war von den Nachkriegsproblemen des Landes geprägt. Er versuchte die Staatsverschuldung abzubauen und gleichzeitig die Wirtschaft anzukurbeln. Sein System, Strafgefangene als Zwangsarbeiter an Unternehmen, vor allem an die Eisenbahnen, auszuleihen, war zwar umstritten, wurde aber durchgesetzt, obwohl damit elementare Menschenrechte verletzt wurden. Durch diesen Menschenhandel sparte der Staat die Unterhaltungskosten für die Gefangenen und konnte gleichzeitig noch eine “Leihgebühr” einstreichen.