1515 landeten die Portugiesen, die an dem lukrativen Indienhandel teilhaben wollten, auf Timor. 1556 wurde von Dominikanern die erste europäische Siedlung gegründet. 1586 wurden große Teile der Insel zur portugiesischen Kolonie erklärt. Die finalen Grenzen wurden 1916 festgelegt. Im Oktober 1973 lebten dort neben etwa 600.000 Timoresen auch 21.000 Chinesischstämmige, 6.000 Europäer und Mestiços und 1.000 Arabischstämmige. Verglichen mit dem Kolonialkrieg in Afrika war für portugiesische Wehrpflichtige der Dienst in Portugiesisch-Timor deutlich angenehmer. Während Söhne von einfachen Landbewohnern und Arbeitern in Afrika kämpften, nahmen die Angehörigen der Mittelschicht und einflussreichen Familien teilweise sogar ihre Frauen und Kinder mit in das „tropische Paradies“.