Na een hartaanval in 1984 brak er een machtsstrijd los tussen Hafiz en diens broer Rifaat, die de macht naar zich toe probeerde te trekken. Het pleit werd in het voordeel van Hafiz beslecht. In de jaren tachtig kwam hij de oppositie iets tegemoet en werden tot dan toe verboden partijen gelegaliseerd mits zij binnen het door de Ba'ath beheerste Nationaal Front opereerden. Assad maakte zijn eigen nationaliseringen van de jaren zeventig in de jaren tachtig grotendeels ongedaan. Als opponent van het rechtse Ba'ath-regime in Irak en persoonlijk tegenstander van Saddam Hoessein, verleende hij zijn steun aan Iran gedurende de Irak-Iran Oorlog (1980-1988). In 1991 sloot hij zich bij de coalitie aan tijdens de Golfoorlog om Saddam Hoessein te bestrijden. Bij een staatsbezoek vanwege de begrafenis van koning Hoessein van Jordanië in februari 1999 zou zijn urine zijn geanalyseerd door de Mossad. In juni 2000 overleed hij op 69-jarige leeftijd. Hij werd opgevolgd door zijn zoon Bashar al-Assad.