Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog werd hij gepromoveerd tot eerste luitenant en na de oorlog was hij onder meer verantwoordelijk voor het ontwerpen van diverse vuurtorens. Bij aanvang van de Burgeroorlog had Meade de rang van Kapitein en kort na de start van de gevechten bracht hij het tot brigadier-generaal. Na aanvankelijk de verantwoordelijkheid over de verdediging van de hoofdstad Washington D.C. te hebben gehad, voegde hij zich in 1862 bij George McClellans "Army of the Potomac". Meade vocht onder andere bij de Tweede Slag bij Bull Run en de Slag bij Antietam alwaar hij de 3e divisie van het 1e legerkorps aanvoerde. Meade werd na de Slag bij Fredericksburg gepromoveerd tot luitenant-generaal. In het voorjaar van 1863 vocht hij bij de Slag bij Chancellorsville waarna hij in conflict kwam met zijn bevelhebber, generaal Joseph Hooker, die hij te voorzichtig vond in zijn tactieken.