Depuis ses possessions en Inde, la Compagnie était également engagée dans le très lucratif commerce de l'opium avec la Chine depuis les années 1730. Ce commerce, illégal depuis son interdiction par la Dynastie Qing en 1729, permit d'inverser le déséquilibre de la balance commerciale résultant des importations britanniques de thé, qui voyait de grandes quantités d'argent transférées de Grande-Bretagne en Chine. En 1839, la saisie de plus de tonnes d'opium par les autorités chinoises de Canton entraîna la déclaration de guerre britannique. La Première guerre de l'opium s'acheva par une victoire du Royaume-Uni, qui obtint Hong Kong, alors une implantation mineure, d'après les termes du traité de Nankin.