En 1986, des tensions apparaissent avec l'arrivée de Mikhaïl Gorbatchev au pouvoir, lequel souhaite que le régime de Damas paie ses dettes ; se détournant quelques années de Moscou, la Syrie participe à la première guerre du Golfe aux côtés des États-Unis. L’effondrement de l’URSS a laissé à la Syrie une dette conséquente à l’égard de la Russie, toujours objet de discorde entre Moscou et Damas dans les années 1990, en plus de priver le pays de toute possibilité de moderniser son vaste arsenal.