出生や生い立ちは不明。弟にアマリニー・サンコーがいる。の出身でシエラレオネがまだイギリスの植民地時代だった1956年にイギリス西アフリカ陸軍に入隊し、伍長の階級で写真撮影係を担当していた。1971年のクーデター未遂事件に連座して数年間を獄中で過ごし、1977年に釈放され、ガーナへ亡命した。サンコーはイスラム教徒で、1980年にはアメリカのブラック・ムスリムのメンバーに会いに渡米していた。写真家として西アフリカ諸国を転々と移動した後、1987年にリビアで革命のためのゲリラ養成訓練を受け、1991年には主に、黒人イスラム教徒を中心とした反政府勢力革命統一戦線（RUF）を組織、シエラレオネを内戦に巻き込むこととなった。