Nel 1982 Susan Orlean si è trasferita a Boston, dove è diventata editrice per il "Boston Phoenix" e il "The Boston Globe". Nel 1990 è uscito il suo primo libro, "Saturday Night", e nello stesso anno si è trasferita a New York, entrando a far parte dello staff della rivista "The New Yorker" due anni più tardi. Nel 1998 è stato pubblicato "Il ladro di orchidee": il libro è stato utilizzato per la sceneggiatura del film omonimo di Spike Jonze, nel quale la stessa scrittrice è interpretata da Meryl Streep, che ha vinto un Golden Globe come migliore attrice non protagonista nel 2003 per la sua interpretazione. Il suo articolo "Life's Swell", scritto per il "Women's Outside", è stato usato come base della pellicola del 2002 "Blue Crush". Nel 2014 le è stato conferito il Guggenheim Fellowship. Ad ottobre 2018 è uscito "The Library Book", riguardante un incidente della libreria pubblica di Los Angeles avvenuto nel 1986, da cui sarà tratto un adattamento televisivo per la Paramount.