Nazwa galera pochodzi od mieczowej ryby – galeos – której głowa do złudzenia przypominała mieczowe zakończenie galer. Kariera galer jest długa, od starożytności do bitwy pod Lepanto (1571), w której spotkało się ok. 550 galer i galeasów w wojnie Ligi Świętej (Hiszpania, Wenecja, Genua, Państwo Kościelne) z Turkami osmańskimi. Choć po tej bitwie można spotkać galery nadal, aż do XIX w., jednak pełniły wtedy już funkcje bardziej honorowe i reprezentacyjne.