Les deux révolutions russes de février-mars et d’octobre-novembre 1917 permirent aux Allemands des avancées considérables en Russie. Les Bolcheviks signèrent un armistice avec les empires centraux dès le mois de décembre, puis la paix en mars 1918. Pour obtenir cette paix séparée, ils consentirent à d’énormes sacrifices, dont un « train d’or » (le contenu de celui-ci fut confisqué à l’Allemagne par le traité de Versailles). L’Allemagne occupa de plus la Pologne, l’Ukraine, la Finlande, les Pays baltes et une partie de la Biélorussie. Les Allemands profitèrent aussi de cette défection pour envoyer d’importants renforts sur le front de l'Ouest et tenter d’obtenir une victoire rapide avant l’arrivée effective des Américains.