מאקי נולד ברקולה במחוז ונטה. עיסוקו היה רעיית צאן ועל כן כונה בפינית Rekolan paimenpoika ("הרועה מרקולה"). בשנות השלושים פינלנד הייתה מעצמה בתחרויות ריצה ארוכות, אך מאקי לא בלט בעולם הריצה עד לשנת 1938. בספטמבר של אותה השנה, השתתפותו הראשונה בפועל באליפות חשובה, זכה בתחרות ריצת 5,000 מטרים באליפות אירופה באתלטיקה 1938 בפריס, הוא גבר על השוודי הנרי ג'ונסון ועל עמיתו הפיני קאוקו פקורי כאשר עצר את השעון על 14:26.8 דקות. ב-29 בספטמבר 1938, תוך פחות מחודש מזכייתו בריצת 5,000 המטרים, שבר את שיא העולם בריצת 10,000 מטרים בפעם הראשונה, הוא שבר את השיא שנקבע על ידי בן ארצו, אילמרי סאלמינן ביותר משלוש שניות כאשר סיים את הריצה ב-30:02:0 דקות. בקיץ של שנת 1938 המשיך וקבע 5 שיאי עולם חדשים בריצה. ב-7 ביוני שבר את שיאו של מיקולש סאבו מהונגריה ביותר משלוש שניות, וקבע שיא עולם חדש בריצת שני מייל בזמן של 8:53.2 דקות באצטדיון האולימפי בהלסינקי. 9 ימים לאחר מכן, ובאותו אצטדיון, הוריד מעל 8 שניות משיאו של לאורי לטינן בריצת 5,000 מטרים. הוא המשיך וקבע שיא עולם נוסף, הפעם בריצת 10,000 מטרים, שבר את שיאו האישי בכעשר שניות וקבע זמן של 29:52.6 דקות לריצה ב-17 בספטמבר 1939.