12 мая началась Харьковская операция — стратегическое наступление силами Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов на левобережной Украине. Координировал и командовал действиями фронтов С. К. Тимошенко. Вначале успех сопутствовал советским войскам, однако уже 17 мая 1-я танковая армия фон Клейста нанесла стремительный контрудар и вышла в тыл наступавшим советским частям. И. В. Сталин дважды отказывал новому начальнику Генштаба А. М. Василевскому в приказе о прекращении наступления, и 23 мая значительная часть 6-й, 9-й и 57-й армий оказалась в окружении, советские войска вновь отходили на восток.