Сын дворянина Аполлона Александровича Майкова (1761—), некогда служившего директором Императорских театров, и "Наталии Ивановны Серебряковой" (1768—1832). С 1801 года воспитывался в Санкт-Петербургском 2-м кадетском корпусе, но не успел окончить курс этого заведения, когда вспыхнула Отечественная война 1812 года. Подобно многим из своих товарищей, он был по этому случаю преждевременно выпущен офицером в действующую армию и попал в корпус Багратиона. На Бородинском поле неприятельская пуля пробила ему ногу навылет. Это несчастие послужило причиной его обращения к искусству: он был уволен, для излечения, в ярославское поместье своего отца и там стал самоучкою упражняться в рисовании, которым не перестал заниматься и по возвращении своём, после выздоровления, в армию, преследовавшую Наполеона. Вместе с ней он прошел Польшу, Германию и Францию, до Парижа, повсюду — в городах, в походе, на стоянках и бивуаках рисуя этюды, портреты сослуживцев, военные сцены и пр.