En décembre 1941, le Japon déclencha une série d'offensives simultanées contre la base américaine de Pearl Harbor et les possessions britanniques de Hong Kong et de Malaisie. Le Japon était devenu la puissance dominante en Asie après sa victoire contre la Chine en 1895 et envisageait la mise en place de la sphère de coprospérité de la grande Asie orientale sous sa domination. Les attaques japonaises eurent un impact immédiat et sur le long terme sur l'Empire britannique. La réaction de Churchill à l'entrée en guerre des États-Unis dans le conflit était que la Grande-Bretagne était assurée de la victoire et que le futur de l'Empire était sauf, mais l'effondrement de la puissance militaire britannique dans les colonies asiatiques altéra irréversiblement le prestige britannique son image de puissance impériale. Le fait que le Royaume-Uni n'apparaisse pas capable de défendre la totalité de son empire poussa l'Australie et la Nouvelle-Zélande, menacées par le Japon, à se rapprocher des États-Unis. Ce rapprochement aboutit après la guerre à la formation de l'ANZUS en 1951 entre ces trois pays.