당시 중국은 신해혁명으로 난징에는 쑨원 주도 하에 중화민국 임시정부가 수립되었고, 청나라는 북양함대를 이끄는 위안스카이가 권력을 좌지우지하고 있던 상황이었다. 서로간의 충돌을 꺼려했던 임시정부와 위안스카이는 협상을 개시했고, 결국 중화민국 정부를 베이징에 두고 대총통직을 위안스카이에게 넘겨주는 조건으로 양측 간에 합의가 타결되었다. 쑨원으로부터 대총통직을 받고 북양정부 수립을 완료한 위안스카이는 수도를 자신의 근거지인 베이징에 두었으며, 독재 체제를 굳히려는 양상을 보였다. 이후 본색을 드러낸 그는 내부적으로는 혁명가들을 탄압하였으며, 특히 열강들에게 너무 많은 이익을 주어 점차 국민들의 반발을 샀다. 마침내 그는 고문들과 장남 위안커딩의 권유로 중화민국을 중화제국으로 바꾸고 스스로 황제에 올랐으나, 측근들의 반발에 직면한데다 가족들도 위안커딩을 제외하면 모두 반발하고 영국, 프랑스, 미국 등 열강들 또한 강하게 반발하였다. 더욱이 1915년 12월 25일에는 운남군벌의 량치차오, 차이어, 탕지야오 등이 합세하여 토원 봉기가 일어나고 봉기가 전국으로 퍼져 호국전쟁이 발발하자 3월 23일 제정을 취소했다. 하지만 계속되는 측근들의 배신과 하야 압력에 요독증이 악화되어 1916년 6월 6일 사망했고, 그 뒤를 이은 대리총통 리위안훙은 임시약법과 구국회의 회복을 선언했다.