En février 1975, après une brève expérience avec l'entraîneur hongrois André Nagy, l'entraîneur de l'Étoile sportive du Sahel, Abdelmajid Chetali, est engagé. Cela coïncide avec le retour de l'équipe à la compétition en coupe d'Afrique des nations en 1978 après une absence de treize ans et avoir vaincu l'Égypte, l'Algérie, le Maroc et la Guinée en qualifications. Dans le même temps, l'équipe parvient à se qualifier pour la première fois pour la coupe du monde, après une bonne performance dans les éliminatoires avec une génération menée par Mokhtar Dhouib, Nejib Ghommidh, Raouf Ben Aziza et Tarak Dhiab. Les joueurs obtiennent la seule place attribué à une équipe africaine en éliminant le Maroc, l'Algérie, le Nigeria et l'Égypte. Avant la coupe du monde, la Tunisie dispute la coupe d'Afrique des nations et bat l'Ouganda pour se retrouver en demi-finale, avant de s'incliner face au Ghana et de disputer le match pour la troisième place face au Nigeria. La Tunisie prend d'abord la tête du match mais, lorsque le Nigeria égalise de façon controversée à la minute, les Tunisiens quittent le terrain en signe de protestation, le Nigeria remportant alors une victoire par défaut (2-0).