Получив информацию о движениях конвоев JW-55B (15 транспортов, эскорт 10 эсминцами) и RA-55A (22 транспорта, эскорт — крейсеры «Норфолк», «Шеффилд», «Белфаст» и 8 эсминцев) под командованием вице-адмирала Роберта Барнетта, немецкое командование отправило линкор «Шарнхорст» в сопровождении 5 эсминцев на перехват. Немецкие корабли вышли в море 25 декабря 1943 года.