Lahir dari keluarga aristokrat di Ithaca, Metaxas ikut serta dalam Perang Yunani-Turki tahun 1897 dan Perang Balkan (1912–13), dengan cepat naik pangkat di Angkatan Darat Hellenic. Seorang royalis selama Skisma Nasional, Metaxas tidak berhasil menentang Perdana Menteri Eleftherios Venizelos dan masuknya Yunani dalam Perang Dunia I; akibatnya, ia diasingkan ke Corsica pada tahun 1917. Sekembalinya, Metaxas pindah ke politik dan mendirikan Partai Pemikir Bebas, tetapi hanya sukses terbatas di bawah Republik Hellenic. Monarki Yunani dipulihkan pada tahun 1935, dan Metaxas diangkat sebagai Perdana Menteri pada bulan April 1936. Pada tanggal 4 Agustus 1936, dengan dukungan Raja George II, Metaxas memulai kudeta sendiri dan mendirikan rezim otoriter, nasionalis dan anti-komunis.