I Storbritannien, med början i slutet av 1800-talet, kallades detaljerade militära platsstudier för "Ordnance Survey", och denna term fortsatte att användas och blev under 1900-talet synonym med topografiska undersökningar och kartor. Termen "topografisk undersökning" verkar ha amerikanskt ursprung och de första detaljerade studierna av detta slag genomfördes I USA av “Topographical Bureau of the Army,” som grundades under kriget 1812. I och med att United States Geological Surveys nationella kartor antogs 1878 blev begreppet "topografisk" i USA synonymt med detaljerade undersökningar och kartor, och detta spred sig till många nationer.