Nel frattempo la guerra contro gli Stati Uniti si era progressivamente sviluppata in sfavore dell'Impero giapponese e gli arcipelaghi più esterni della Sfera di co-prosperità della Grande Asia orientale avevano cominciato a essere attaccati duramente dalla potente United States Fifth Fleet del viceammiraglio Raymond Spruance. Il 31 gennaio 1944 essa investì gli atolli più interni delle Marshall, che caddero dopo pochi giorni di battaglia; gli statunitensi proseguirono quindi con l'assaltare l'isolato atollo di Eniwetok, non molto distante dalla base di Truk: Spruance, pertanto, allestì una massiccia incursione aeronavale per proteggere le operazioni anfibie a Eniwetok e si presentò la mattina del 16 febbraio a est di Truk con la Task force 58 (forte di nove portaerei, sei navi da battaglia moderne e una quarantina tra incrociatori e cacciatorpediniere). Il "Katori" aveva appena mollato gli ormeggi per accompagnare l'incrociatore ausiliario "Akagi Maru" a Yokosuka, assieme ai cacciatorpediniere "Maikaze", "Nowaki" e al posamine modificato "Shonan Maru No. 15". Giusto il giorno prima l'equipaggio era stato informato che l'incrociatore era stato trasferito ai diretti ordini del Comando generale scorte, che coordinava la difesa di tutti i convogli nipponici nelle acque del Pacifico, e che ne era prevista la trasformazione in nave antisommergibile a Yokosuka.