Stalin je historicky rozporuplnou osobností. Jeho politika si vyžádala podle současného odhadu historiků mezi 3 až 8,7 miliony obětí. Jde především o oběti hladomoru v zemědělských oblastech jižního SSSR během násilné kolektivizace zemědělství a tzv. "Velké čistky" ve 30. letech 20. století. Období Stalinovy vlády je charakterizováno také pokračující industrializací, stavbou železnic a hydroelektráren, značnými investicemi do vědy, techniky a průmyslu, jež Sovětskému svazu umožnily vstup mezi jaderné velmoci (1949, druhý stát po USA), růstem ekonomiky a gramotnosti a zlepšením úrovně lékařství. Stalin měl podíl na vzniku a rozšíření druhé světové války, a to zejména paktem s Hitlerovým Německem proti Polsku a vyvoláním zimní války s Finskem. Měl však i zásluhu na vítězství Spojenců nad Německem a Japonskem. V důsledku úspěchů ve válce a Stalinovy poválečné politiky dosáhl Sovětský svaz územních zisků, mimo jiné odstoupením Podkarpatské Rusi Československem, a celkového rozšíření své sféry vlivu. Na konci Stalinovy vlády a krátce po jeho smrti se SSSR ocitl na vrcholu své moci a prestiže.