Народився в бідній родині в Тяньцзіні. Під час війни з Японією 1894 року вступив до війська та був відряджений на до Кореї. Після завершення бойових дій долучився до бейянської армії Юань Шикая. Після цього зробив швидку кар'єру, заслуживши довіру Юань Шикая.