斯里蘭卡最早的來自中國的遊客是來自山西的五世紀佛教朝聖者法顯，他由山西出發經過尼泊爾和印度然後來到阿巴瓦吉尼寺，他在那裡由410年住到414年。在明朝永樂皇帝統治時期，鄭和參拜過斯里蘭卡，參加明-锡兰山国戰爭。當錫蘭在17和18世紀受荷蘭統治時，荷蘭東印度公司當局在巴達維亞（現在的印尼雅加達）偶爾會將失業者或非法中國居民驅逐到錫蘭（以及其他荷蘭殖民地，如好望角和班達群島），以提供人力並限制巴達維亞境內外國人口的增長。1740年7月，制定了一項計劃，將大量的中國人從巴達維亞驅逐出去，從事錫蘭的肉桂收割工作。有傳言說，被驅逐者根本沒有被帶到錫蘭，但一旦他們遠離爪哇海岸線，就會被拋到海中，引發華人社區的騷動。由此產生的中國和荷蘭之間的衝突最終導致了1740年的红溪惨案。