Чжан Цзинхуэй родился в Тайане, к юго-западу от Мукдена (провинция Ляонин). Когда началась война с Японией, Чжан примкнул к нерегулярным хунхузским кавалерийским частям, возглавляемым маньчжурским военачальником Чжан Цзолинем. Впоследствии эти силы приняли участие и в Русско-японской войне, выступая на стороне Японии в качестве наёмников. В последние годы правления династии Цин, Чжан Цзолинь был назначен наместником Трёх Северо-Восточных Провинций с базой в Фэнтяне. После Синьхайской революции, упразднившей китайскую монархию, ему удалось добиться признания его силы в рамках новообразованной милитаризированной Китайской республики.