Die Division nahm ihren Ursprung in der SS-Freiwilligen-Standarte Nordwest, die im April 1941 in Hamburg, dem Standort der SS-Standarte Germania, die bereits zahlreiche ausländische Freiwillige enthielt, gebildet wurde. Vorangegangen war die Bildung der Nederlandse SS innerhalb der Nationaal-Socialistische Beweging unter Anton Mussert. Die SS-Führung hatte beschlossen, für den bevorstehenden Feldzug im Osten nun auch Freiwillige mit „nordischem Blut“ in die Reihen der Waffen-SS aufzunehmen. Am 27. Juni 1941, wenige Tage nach dem Überfall auf die Sowjetunion, eröffnete Reichskommissar Arthur Seyß-Inquart die Kampagne zur Anwerbung von Freiwilligen für den „Kreuzzug gegen den Bolschewismus“, die von General Seyffardt, einem ehemaligen Generalstabschef der niederländischen Armee, geleitet wurde.