Er studierte bis 1661 an der Universität von St. Andrews. Im Holländischen Krieg diente er ab 1672 als Freiwilliger unter dem Duke of Monmouth in der Armee Ludwigs XIV. von Frankreich. Nach dem Kriegsaustritt der Engländer 1674 wechselte er die Seite und diente jetzt im niederländischen Heer als Cornet in der Garde von Wilhelm von Oranien, dem er im Kampf gegen die Franzosen in der Schlacht von Seneffe am 11. August 1674 das Leben rettete. Er wurde zum Hauptmann befördert, nahm aber 1676 nach der Belagerung von Maastricht seinen Abschied. Wilhelm von Oranien empfahl ihn an seinen Onkel, den späteren König Jakob II., damals Duke of York. In Schottland kommandierte er ab 1678 ein eigenes Dragonerregiment, das an der brutalen Unterdrückung der Presbyterianer (Covenanters) in Dumfries and Galloway beteiligt war. Von dieser Seite brachte ihm das den Spitznamen „Bloody Clavers“ (schottisch „Bluidy Clavers“) ein.