В мае 1885 года правительство заменило систему шести гарнизонов 6-ю дивизиями. За три года к ним добавили отдельную гвардейскую дивизию. Эта реорганизация была необходима для ведения полномасштабной войны, вспыхнувшей между Японией и Цинским Китаем в 1894—1895 годах. В ней приняли участие все семь дивизий, численностью 120 тысяч солдат и офицеров. Для Японии это был первый вооруженный конфликт такого масштаба за последние 300 лет. Японцы вышли из него победителями и, на основе полученного опыта, приступили к новой реорганизации армии. Так, на начало русско-японской войны 1904—1905 гг. Императорская армия насчитывала уже 400 тысяч воинов, а в конце конфликта она была увеличена еще на 100 тысяч. По окончании войны японцы потеряли одну пятую часть своей армии.