Les années 1970 sont souvent considérées comme le point bas de l'histoire de New York, en raison des taux de criminalité élevés assortis de divers désordres sociaux qui débutèrent dès les années 1960, en particulier avec les émeutes de Stonewall en 1969. Dans un contexte de stagflation aux États-Unis et de maintien en parallèle de dépenses sociales élevées à New York, les dépenses de la municipalité explosèrent, conduisant l'État fédéral à se désengager. Par la suite, la désindustrialisation et le déclin démographique poussèrent la ville au bord de la faillite. De nombreuses infrastructures urbaines furent laissées à l'abandon, faute de subventions. Parallèlement, l'immense World Trade Center fut inauguré au cours d'une cérémonie grandiose en 1973. Mais la multiplication des emprunts à court terme entre 1965 et 1975 provoqua un endettement considérable. Le premier choc pétrolier de 1973 n'arrangea pas la situation. Plusieurs quartiers s'enfoncèrent alors dans la criminalité et la drogue, comme Harlem ou South Bronx, malgré les efforts du gouvernement fédéral. Le phénomène s'accompagna même d'une chute brutale de la population qui atteignit 27 % à "East Harlem". Malgré tout, la ville évita la faillite grâce à un prêt fédéral. En 1977, la ville fut plongée dans le noir du 13 au , ce qui provoqua de véritables pillages et de multiples désordres sociaux.