Das Denkmal steht auf einem 16.000 m² großen, staatseigenen Gelände am Westufer (West Bassin Drive) des sogenannten Tidal Basin – einer künstlich angelegten seeähnlichen Ausbuchtung des Potomac River südlich der in Ost-West-Richtung verlaufenden National Mall. Das King-Memorial steht bewusst exakt in der Luftlinie zwischen dem nahegelegenen Lincoln Memorial im Nordwesten (Westende der Mall) und dem Jefferson Memorial am gegenüberliegenden Südostufer der Bucht. Zwischen Thomas Jefferson, Verfasser der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung und Verfechter der persönlichen Freiheit, Abraham Lincoln der die Abschaffung der Sklaverei in den USA durchsetzte und Martin Luther King soll eine „line of leadership“ (Verbindungslinie [moralischer] Anführer des Landes) gezogen werden. Dem King Memorial direkt südlich benachbart ist das Roosevelt Memorial. Vor dem Lincoln Memorial hielt King am 28. August 1963 während des "Marschs auf Washington für Arbeit und Freiheit" – einem der Höhepunkte der amerikanischen Bürgerrechtsproteste der 1960er Jahre gegen die Rassendiskriminierung in den Vereinigten Staaten – vor rund 250.000 Menschen seine berühmt gewordene Rede "I Have a Dream". Im Bereich der National Mall waren bisher nur Denkmäler für Weiße, hauptsächlich bedeutende ehemalige Präsidenten („Gründerväter“) der USA, aufgestellt.