Mary Harris Jones nasceu no lado norte da cidade de Cork, Irlanda, filha de arrendatários católicos romanos, Richard Harris e Ellen (nascida Cotter) Harris. Sua data exata de nascimento é incerta; ela foi batizada em 1 de agosto de 1837. Mary Harris e sua família foram vítimas da Grande Fome, assim como muitas outras famílias irlandesas. Esta fome levou mais de um milhão de famílias, incluindo o casal, a emigrar para a América do Norte. Devido à morte de fome e a emigração em massa, a população da Irlanda caiu cerca de 20% a 25%.