Självständighetskriget startade i januari 1961 då tvångsarbetare på en bomullsplantage i Malanje gjorde revolt och satte bomullsfält i brand. Den 4 februari attackerade milismän från MPLA fängelset i Luanda för att befria politiska fångar. I mars var det fullt krig i norra Angola mellan Portugal och olika befrielseorganisationer, som verkade från baser i Kongo.