Babası Doktor Binbaşı Ali Naşit Bey, annesi Manastırlı avukat Yusuf Efendi'nin kızı Lütfiye Hanım'dır. Adnan Ötüken yedi yaşındayken babası Kafkas Cephesi'nde şehit düşmüştür. Önce Kadıköy Osmangazi Numune Mektebi'ni sonra 1928'de Kadıköy Orta Mektebi'ni ve 1931'de İstanbul Lisesi'ni bitirdikten sonra da, İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türkoloji ve Fransızca Bölümlerinden 1935 yılında mezun oldu. Fakülteden "Türk Atasözleri" konulu bitirme tezi ile mezun oldu.