Desisa estreou em maratonas em 2013, na Maratona de Dubai, fazendo um dos melhores tempos da história para um novato na distância, 2:04:45s. Em abril, venceu a Maratona de Boston em 2:10:22, a mesma edição onde aconteceu um atentado à bomba na linha de chegada, ocorrido cerca de duas horas após sua vitória. Meses depois, Lelisa, num gesto aclamado mundialmente, entregou sua medalha de ouro ganha na maratona à cidade de Boston numa cerimônia pública, em honra das vítimas do atentado. Numa cerimônia privada, também entregou seu número de corrida a uma vítima do ataque que perdeu uma perna.