För att undvika krig så försökte han närma sig Nazityskland. Mycket överraskande för väst slöts den 23 augusti 1939 Molotov–Ribbentrop-pakten mellan Sovjetunionen och Nazityskland. Detta var formellt endast ett icke-angreppsavtal mellan Sovjetunionen och Tyskland, men innehöll ett hemligt tillägg om en uppdelning av Polen, de tre baltiska staterna samt Finland mellan Sovjet och Tyskland.