A influência europeia data do século XVI, mas apenas na segunda metade do século XIX as tropas francesas iniciaram a conquista do país. As expedições enviadas por Napoleão III, a partir de 1858, para proteger as missões francesas, levaram ao estabelecimento de um protetorado no Cambodja (1863); com os tratados de Saigon (1862) e Hue (1867), a Cochinchina, no extremo sul do Vietnã, foi cedida à França. Em 1885, depois da Guerra Sino-Francesa e da consequente criação de protetorados no Annam e no Tonquim, todo o país se tornou protetorado francês. Essas conquistas foram reconhecidas pela China pelo tratado de Tianjin (1885). Nos anos de 1885 e 1896, uma sublevação nacionalista agitou o país, que foi integrado à União Indochinesa, constituída pela França em 1887.