Ostern 1893 trat er als Einjährig-Freiwilliger in die Bayerische Armee ein. 1904/06 diente Lion freiwillig während des Aufstands der Herero und Nama als Stabsarzt in Deutsch-Südwestafrika. Dort traf Lion erstmals auf seinen späteren Mitstreiter bei der Gründung des deutschen Pfadfindertums, Hauptmann Maximilian Bayer, ohne dass es jedoch zu einer freundschaftlichen Bindung kam.