Toen hij leraar was in Cork, las hij over de Slag bij Hampton Roads. Op 9 maart 1862 streden daar de USS Monitor en CSS Virginia tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij realiseerde zich dat de beste manier om dergelijke zwaar gepantserde schepen aan te vallen zou zijn van onderen. Hij maakte een ontwerp voor een onderzeeboot, maar slaagde er niet in geld bij elkaar te halen om zijn plannen uit te voeren. Na zijn aankomst in Boston gleed hij uit op het ijs en brak een been. Gedurende zijn verblijf in het ziekenhuis ging hij verder met zijn ontwerp.