Радња филма се дешава у децембру 1981. године. Џон Рамбо, сада бескућник, тражи свог пријатеља Делмора Берија, са којим је заједно ратовао у Вијетнаму. Стиже до његове куће и тамо налази његову мајку, која му говори да је њен син умро од рака, због изложености штетном агенсу у рату. Ово сада значи да је Рамбо једини преживели члан из своје специјалне јединице. Након тога, он путује у мали град Хоуп у савезној држави Вашингтон. Убрзо постаје сумњив параноичном шерифу Вилу Тизлу, највише због дуге косе, војничке јакне и уопште неуредне појаве. Тизл га убрзо покупи колима и одвози га на крај града, где му говори да оде одатле и да такви као он нису пожељни. Међутим, оно што највише смета шерифу је чињеница да је Рамбо повратник из Вијетнама и што скреће пажњу других људи, а он Вил Тизл је војник из Корејског рата и потпуно је заборављени ветеран. Након што шериф оде колима Рамбо се враћа у град, где га Тизл хапси и одводи у локалну полицијску станицу. У станици заменик шерифа, Арт Галт малтретира и пребија Рамба, коме почињу да се буде сећања из Вијетнама, где је био ратни заробљеник. Када полицајци поукушају да га обрију, Рамбо их одгурује од себе и покушава да побегне из станице. Напољу он отима мотор од човека, који се возио улицом и креће према оближњим планинама, док га Тизл јури својим полицијским аутом, које убрзо слупа. Рамбо силази са мотора и креће да напредује дубоку у шуму. Док се пење уз литицу, бива примећен од стране Галта који је у хеликоптеру. Галт пуца на њега неколико пута и Рамбо је приморан да скочи са литице на дрвеће. Повређен, почиње да баца камење на хеликоптер и док пилот покушава да их избегне, Галт пада на стену и гине.