Le Gouvernement du Troisième Reich débuta le développement d'armes atomiques en , lorsque deux scientifiques, Irène et Frédéric Joliot-Curie, déclarèrent dans une publication de la revue scientifique "" que la fission nucléaire était possible et pouvait produire d'immenses quantités d'énergie. Les deux scientifiques affirmèrent également que le phénomène pouvait permettre de créer une arme incroyablement puissante. En , les scientifiques allemands assignés au programme avaient déterminé comment un réacteur nucléaire pouvait être développé. Cette conception nécessitait d'importantes quantités d'oxyde de deutérium, plus connu sous le nom d'« eau lourde », agissant comme modérateur de neutrons pour enfermer l'uranium qui serait utilisé pour fournir le matériau à une arme nucléaire. L'eau lourde était extrêmement rare et difficile à produire, et l'Allemagne n'en possédait qu'une petite quantité, qui avait été produite en laboratoire. La Norvège en possédait une grande réserve, qui était produite par l'usine chimique "Norsk Hydro" de Vemork, près du village de Rjukan, mais le Gouvernement norvégien refusait de vendre plus de trois gallons d'eau lourde par mois, devenant suspicieux à propos de la soudaine augmentation de la demande d'eau lourde de la part du Gouvernement allemand. Quand la Norvège fut envahie et occupée par les forces du Troisième Reich, en , cette obstruction fut annulée ; L'usine de Vemork fut capturée puis commença à produire de l'eau lourde pour le programme d'armes atomiques allemand. La production d'eau lourde fut initialement ralentie, en raison des effets des combats en Norvège et d'une sécheresse dans la zone, qui mena à un manque d'eau nécessaire à la production d'énergie hydroélectrique pour l'usine. Une fois que le temps s’éclaircit et que la neige commença à fondre, apportant suffisamment d'eau pour créer de l'énergie hydroélectrique, la production put continuer à un rythme plus soutenu.