Hij toonde reeds vroeg een voorkeur voor militaire wetenschappen. In de Tweede Coalitieoorlog werd hij in 1800 opperbevelhebber van het Oostenrijkse leger in Zuid-Duitsland, maar hij legde deze functie neer na de nederlaag in de Slag bij Hohenlinden van datzelfde jaar. Vervolgens werd hij gouverneur van Tirol. Dit gebied verdedigde hij in de Derde Coalitieoorlog (1805) aanvankelijk succesvol tegen Frankrijk (onder Michel Ney) en Beieren, maar na de Slag bij Austerlitz kende Napoleon Tirol aan het laatstgenoemde land toe.