A Szovjetunió 1939. augusztus 23-án paktumot írt alá a náci Németországgal, amely tartalmazott egy záradékot Lengyelország felosztásáról (ez általánosan ismert, de a Szovjetunió a következő 50 évben tagadta). A német hadsereg 1939. szeptember 1-jén megtámadta Lengyelországot. A Szovjetunió 1939. szeptember 17-én Kelet-Lengyelország lerohanásával követte a példáját. Heteken belül a lengyel zsidók 61,2%-a a német megszállás alatt találta magát, míg 38,8%-a csapdába esett a Szovjetunió által annektált lengyel területeken. A német megszállás alatti és utáni a nyugatról keletre irányuló népességvándorlás miatt a szovjet megszállás alatt a zsidók aránya lényegesen magasabb volt, mint az országos népszámláláskor.