אביה של רוסף היגר לברזיל מבולגריה, ואמה מורה. משפחתה מן המעמד הבינוני גבוה התגוררה בבלו הוריזונטה. היא תמכה בדעות סוציאליסטיות כבר בנעוריה, ולאחר הפיכת 1964 בברזיל היא הצטרפה לתנועות גרילה עירוניות שמאלניות אשר לחמו ב. בשנת 1970 נתפסה בידי השלטונות ונכלאה עד לשנת 1972, קיימים דיווחים שאף עונתה בכלא.