Herr Schönow, der alte Düppelstürmer und Königgrätzer, vormals Königlich Kaiserlicher Unteroffizier im siebten brandenburgischen Infanterieregiment, hat in den Bergen Schieferbrüche gekauft. Mit dem Schiefer werden die Dächer seines Berlin gedeckt. Am Ort der Handlung, dem nicht benannten Städtchen nahe bei den Schieferbrüchen, hat Schönow zwei gute Freunde. Beide sterben. Erstens hinterlässt Schönows Kriegskamerad, der „arme Maurergesell“ Ludolf Amelung, Invalide nach der Schlacht bei Beaune-la-Rolande, einen 20-jährigen kleinen Bruder – den „verunglückten“ stud. phil. Gerhard Amelung. Zweitens hinterlässt Schönows Freund und Geschäftsfreund, der verschuldete Kreismaurermeister Hamelmann, eine Tochter – das 16-jährige Fräulein Hroswitha, Wittchen genannt.