Da Zara ging in 1907 naar de academie van de marine ("Academia Navale di Livorno") in Livorno. Na het voltooien van deze opleiding werd hij bevorderd tot luitenant ter zee 3e klasse ("Guardiamarina"). Als "Guardiamarina" nam hij deel aan de Italiaans-Turkse Oorlog en de Eerste Wereldoorlog. Hij voerde het bevel over een kleine strijdmacht en bezette het Palagruža-archipel in de Adriatische Zee, een maand na die bezetting werd deze weer opgeheven vanwege verschillende moeilijkheden. Da Zara werd hierna bevorderd tot luitenant ter zee 2e klasse ("Sottotenente di Vascello").