В 1979 году Иранская Исламская революция свергла иранского шаха и заменила прозападную монархию антизападной Исламской республикой. Иран соседствует с основными нефтяными районами Саудовской Аравии, которые традиционно населены шиитами. Идеологически Иран против монархии и любого союза с Западом, и был готов экспортировать свою революцию на соседние населенные шиитами районы Саудовской Аравии. В Саудовской Аравии начали распространять ориентированные на шиитов листовки, радиопередачи и кассеты из Ирана, обвиняющие короля Халида в коррупции и лицемерии. В ноябре того же года шииты впервые за много лет отмечают Ашуру. В феврале 1980 года состоялись демонстрации на годовщину аятоллы Хомейни в Иране. Правительство Саудовской Аравии начало проводить политику «кнута и пряника», с одной стороны арестовывая активистов, с другой стороны строя школы, больницы и объекты инфраструктуры в регионах традиционного проживания шиитов.