Subito nei primi mesi successivi alla Rivoluzione molte provincie dell'ex impero dichiararono la propria indipendenza: Ucraina, Finlandia, Polonia, Estonia, Transcaucasia e altre. L'Ucraina in particolare, autoproclamatasi indipendente per voce della "Central'na Rada" a maggioranza socialista, rappresentò una grossa perdita territoriale e un inaspettato colpo politico per il governo bolscevico. Lenin e il Commissario alle Nazionalità, Stalin, decisero per l'annessione dell'autoproclamata repubblica sfruttando la presenza dell'Armata Rossa nella vicina regione del Don. Similmente accadde anche in Asia centrale, dove i bolscevichi locali ricevettero il necessario appoggio per rovesciare il governo di Kokand e instaurare il proprio governo.