Po wojnie secesyjnej w Stanach Zjednoczonych nastąpiła rekonstrukcja kraju. Idea ta, była popierana zarówno przez republikanów, jak i demokratów, jednakże w dwojaki sposób. Oba obozy władz partyjnych złożyły propozycję kandydowania generałowi Grantowi, który zdecydował się wystartować na prezydenta z ramienia Partii Republikańskiej. Kandydatem na wiceprezydenta został Schuyler Colfax. Partia Demokratyczna nie udzieliła poparcia Andrew Johnsonowi (po nieudanej próbie impeachmentu), wystawiając Horatio Seymoura wraz z Francisem Blairem. Radykalni Republikanie także wsparli Ulyssesa Granta, którego uważali za symbol zwycięstwa, pomimo że nie był radykałem. Kampania republikanów opierała się na stanowczej rekonstrukcji Południa i wprowadzenie równouprawnienia i praw wyborczych czarnoskórych. Demokraci postulowali „plan z Ohio”, zakładający wykup dawnych obligacji konfederackich za papierowe pieniądze oraz wewnątrzstanową regulację praw wyborczych.