En 1981, il est nommé directeur des variétés de la chaîne de télévision, encore publique, TF1, tout en poursuivant son activité à France Inter. Son court passage, de 1981 à 1982, est notamment marqué par la suppression de la diffusion du Concours Eurovision de la chanson. Il décide de retirer la participation de la France, estimant que le concours dont l'intérêt est . Comme cette décision est prise en , soit juste avant la date officielle de dépôt des candidatures, aucune autre chaîne publique ne put s'organiser pour trouver une alternative. La France ne participe donc pas au Concours et ne le retransmet pas. Par la suite, Bouteiller se félicitera d'avoir . Sur TF1, il met également en place l'émission de débats "Droit de réponse" présentée en direct par Michel Polac.