Imai startete international erstmals bei den Winter-Asienspielen 1990 in Sapporo. Dort gewann er Bronze über 15 km klassisch und Silber über 30 km Freistil. Im folgenden Jahr holte er bei der Winter-Universiade in Sapporo die Silbermedaille über 30 km Freistil und die Goldmedaille mit der Staffel. Sein Debüt im Weltcup hatte er zu Beginn der Saison 1991/92 in Silver Star, das er auf dem 70. Platz über 10 km klassisch beendete. Beim folgenden Weltcup in Thunder Bay holte er mit dem 12. Platz über 30 km Freistil seine ersten Weltcuppunkte und erreichte zum Saisonende mit dem 44. Platz im Gesamtweltcup sein bestes Gesamtergebnis. Sein bestes Resultat beim Saisonhöhepunkt, den Olympischen Winterspielen 1992 in Albertville, war der 25. Platz über 50 km Freistil. Im folgenden Jahr lief er bei den nordischen Skiweltmeisterschaften in Falun auf den 80. Platz über 10 km klassisch, auf den 59. Rang über 30 km klassisch und auf den 49. Platz über 50 km Freistil. Zudem errang er dort mit der Staffel den 11. Platz. Seine besten Ergebnisse bei den Olympischen Winterspielen 1994 in Lillehammer waren der 20. Platz über 30 km Freistil und der 14. Rang mit der Staffel.