De S-76 was het eerste model van Sikorsky dat specifiek voor de civiele markt werd ontworpen, in het bijzonder voor het transport van en naar offshore olie- en gasplatforms, en voor zakenvluchten. Het ontwerp kreeg eerst de aanduiding S-74, maar dat werd veranderd in S-76 als eerbetoon aan de "bicentennial" in 1976 (de 200e verjaardag van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring). Het toestel kreeg toen ook de bijnaam "Spirit", maar die werd na enkele jaren weer achterwege gelaten. De helikopter was ontworpen om 12 personen te kunnen vervoeren, wat het typisch aantal is van een ploeg die naar een boorplatform wordt gevlogen.