En 1997, il est le coéquipier de Bernd Schneider sur une Mercedes-Benz CLK-GTR en championnat FIA GT. Il obtient la victoire lors de l'épreuve de Donington et monte à deux autres reprises sur le podium. Il devient aussi pilote essayeur de l'écurie Benetton-Renault. En juin 1997, lorsque le pilote titulaire Gerhard Berger tombe malade, Flavio Briatore fait appel à lui pour une pige de trois courses. En se hissant rapidement au niveau de compétitivité de son coéquipier Jean Alesi et en terminant troisième du Grand Prix de Grande-Bretagne pour sa troisième participation, il fait forte impression et est titularisé à partir de la saison 1998.