Les relations entre les États-Unis et la Chine connaissent un nouveau développement à la fin des années 1970 lorsque la Chine, sous l'impulsion de Deng Xiaoping, rompt avec le maoïsme pur et crée les conditions du développement économique de son pays. Il rencontre Jimmy Carter en janvier 1979 à Washington. L'allocution de clôture du sommet par Deng Xiaoping fournit une bonne définition de l'esprit de la détente : Deng dit . La coopération entre les deux états s'élargit considérablement, dans les domaines scientifiques, culturels, agricoles, éducatif et jusque dans le domaine du renseignement. Mais ce sommet illustre aussi les limites de la détente : malgré les demandes de Carter auprès de Deng, les Chinois attaquent le Vietnam le 17 février avec d'importantes forces ; cependant la guerre est de courte durée, les Chinois se retirant au bout de trois semaines. Mais dans son conflit avec l'URSS, la Chine devient l'allié géopolitique inconditionnel des États-Unis : elle reconnaît en 1973 le général Pinochet au Chili après son coup d'état, appuie en 1975 l'UNITA en Angola, soutient en 1978 le Chah en Iran quand son trône est menacé par une opposition croissante. De 1979 à 1989 elle s'associe également à l'opération Cyclone en Afghanistan, et en 1980 à la campagne pour le boycottage des Jeux Olympiques de Moscou. Toutefois en mai 1982 elle corrige cet alignement pro-américain. Elle esquisse une politique de rapprochement avec l'URSS qui l'amène à envoyer en novembre une délégation aux obsèques de Brejnev, reconnaît en 1983 la république populaire d'Angola, multiple les accords économiques avec l'URSS. Ce rapprochement s'accélère en 1985 avec la nouvelle politique de Gorbatchev et culmine en mai 1989 avec la visite du père de la pérestroika à Pékin.