Quatre jours plus tard, le relais de la flamme olympique, impliquant dix mille coureurs, s'élance du , situé à Hirono et Naraha (préfecture de Fukushima), pour une traversée de quatre mois des quarante-sept préfectures du Japon, jusqu'au stade olympique national de Tokyo, lieu de la cérémonie d'ouverture des Jeux. Malgré les désistements de dizaines de célébrités au relais de la flamme olympique, la crainte d'une propagation facilitée du coronavirus et une réprobation majoritaire dans l'opinion publique, les parties prenantes dans l'organisation de ces Jeux ont insisté pour maintenir l'un des événements phares des « Jeux de la reconstruction » qu'elles veulent présenter au monde, dix ans après la catastrophe de Fukushima et en pleine lutte mondiale contre la pandémie de . La justification morale qu'ils mettent en avant est cependant aussi motivée par un budget qui a gonflé de trois milliards en un an, jusqu'à atteindre de dollars ; les intérêts commerciaux du CIO, la tendance de l'administration nippone à la rigidité bureaucratique et la fierté de la nation japonaise à faire au moins aussi bien que leurs voisins chinois, organisateur des prochains Jeux olympiques d'hiver de 2022, et coréens, qui ont accueilli la compétition internationale de sports d'hiver trois ans plus tôt.