Dopo che l'Africa Equatoriale Francese si fu unita al movimento della Francia libera alla fine dell'agosto 1940, il governo di Vichy ottenne l'autorizzazione delle Potenze dell'Asse per inviare una formazione navale a ristabilire il suo controllo sulle colonie. La neo formata "Force Y" del contrammiraglio Célestin Bourragué lasciò quindi Tolone il 9 settembre con tre incrociatori leggeri e tre cacciatorpediniere, tra cui "Le Malin"; dopo aver raggiunto Casablanca il 12 settembre per rifornirsi, "Le Malin" e il gemello "L'Audacieux" raggiunsero il resto della formazione a Dakar il 20 settembre. Una potente formazione navale britannica era nel mentre intenta a trasportate a Dakar un contingente di francesi liberi per convincere anche questa colonia a passare dalla parte dell'organizzazione di Charles de Gaulle; dopo il rifiuto del locale governatore di aderire alla Francia libera, tra il 23 e il 25 settembre una violenta battaglia esplose tra le opposte formazioni navali prima che i britannici si ritirassero. Nel corso dello scontro "Le Malin" protesse con cortine fumogene gli incrociatori della Force Y intenti a manovrare nella rada di Dakar per evitare il cannoneggiamento dei britannici; il cacciatorpediniere non riportò alcun danno nello scontro.