Il 13 giugno 1916, ottenuta l'opinione di un perfetto amministratore, fu richiamato nella capitale e, durante la rivoluzione di febbraio, il 24 febbraio 1917, nominato comandante in capo del distretto militare di Pietrogrado come tenente-generale, che estese in modo significativo le sue prerogative. Inesperto ed estremamente indeciso, ottenne dallo zar Nicola II i pieni poteri e cercò, ma inutilmente, di reprimere le manifestazioni tipicamente economiche che segnarono l'inizio della rivoluzione russa.