Si l'Indien M. N. Roy est, à l'époque de la fondation de l'Internationale communiste, le militant communiste asiatique le plus connu, c'est en Chine et non aux Indes britanniques que le communisme connaît sa progression la plus importante en Asie. La Chine, depuis le début du , est très affaiblie politiquement et a connu de nombreuses humiliations internationales qui l'ont conduite à devenir la de diverses puissances étrangères. Les idées socialistes venues d'Occident gagnent progressivement au début du les milieux intellectuels et politiques, notamment au sein du courant républicain et nationaliste, sans les dominer pour autant. La chute de l'Empire Qing à la suite de la révolution de 1911 ne permet pas au pays de retrouver une autorité centrale forte et, à partir de 1916, la République de Chine connaît une nouvelle période de chaos politique durant l'ère des seigneurs de la guerre. En réaction à ce contexte, le nationalisme chinois gagne en puissance au sein de la jeunesse à partir de 1919, via le mouvement du 4-Mai : des groupes de sympathisants marxistes apparaissent dans le sillage de cette mouvance.