Su trabajo, considerado a veces como «orgiástico y antropófago» se inició a finales de la década de 1950 y se acabó definiendo ya en la década de 1960 cuando lideró el importante grupo Teatro Oficina, grupo aficionado integrado por alumnos de la Facultad de Derecho de la Universidad de São Paulo, donde realizó trabajos innovadores. De esa época, destaca los montajes de "Pequenos burgueses" (1963), donde se representa la Rusia previa a la revolución y que evidencia muchos puntos en común con la realidad brasileña anteriores al golpe militar de 1964, "O rei da vela" (1967) de Oswald de Andrade y "Na selva das cidades" (1969) de Bertolt Brecht. Aunque la obra "Pequenos burgueses" fuese suspendida en abril de 1964 por las autoridades militares, José Celso ganó numerosos premios a la mejor dirección de ese año y las críticas afirmaron que se trataba de la producción con el mejor montaje «stanislavskiano» del teatro brasileño. La obra volvió a los escenarios al mes siguiente.