Walaupun terdapat banyak misionaris, penasihat militer, dan diplomat Britania di Antananarivo pada masa awal pemerintahan Rainilaiarivony, pembukaan Terusan Suez pada tahun 1869 membuat Britania mengalihkan perhatian mereka ke kawasan Mesir untuk mengurangi pengaruh Prancis di sana, sehingga kepentingan mereka di Madagaskar pun dikorbankan. Setelah Jean Laborde menjemput ajal pada tahun 1878, Rainilaiarivony menolak mengizinkan ahli warisnya memperoleh tanah di Madagaskar yang sebelumnya telah diberikan oleh Radama II kepada Laborde berdasarkan ketentuan Piagam Lambert, sehingga Prancis memanfaatkan hal ini sebagai dalih untuk menyerang Madagaskar. Rainilaiarivony mengirim misi diplomatik ke Britania dan Prancis untuk membahas pelepasan klaim atas wilayah Madagaskar, dan ia juga berhasil membuat kesepakatan baru dengan Britania. Perundingan dengan Prancis dilakukan antara November 1881 hingga Agustus 1882, tetapi perundingan tersebut gagal meraih kesepakatan terkait dengan klaim tanah. Akibatnya, Prancis mengobarkan Perang Prancis-Hova Pertama pada tahun 1883 dan menduduki kota-kota pelabuhan pesisir seperti Mahajanga, Antsiranana, Toamasina, dan Vohemar. Ratu Ranavalona II mangkat di tengah berkecamuknya perang pada Juli 1883. Rainilaiarivony memilih keponakan Ranavalona II yang masih berusia 22 tahun, Putri Razafindrahety, sebagai penggantinya dengan nama resmi Ranavalona III. Namun, sempat tersebar kabar burung bahwa Rainilaiarivony mungkin telah memerintahkan agar suami pertama Ranavalona III diracuni supaya ia dapat menikahi sang putri. Ranavalona III sendiri berumur 33 tahun lebih muda daripada suaminya, dan perannya hanya bersifat upacara semata, sementara urusan-urusan penting negara tetap diatur oleh Perdana Menteri. Pada Desember 1885, upaya perundingan yang dilakukan oleh Rainilaiarivony berhasil mengakhiri Perang Prancis-Hova pertama.