Palattuaan siviiliin toisesta maailmansodasta Altman työskenteli radiossa ja lehdissä, sekä vuosina 1957–1964 televisiossa ohjaajana. Hän ohjasi jaksoja muun muassa tv-sarjoihin "Maverick, Peter Gunn, Bonanza" ja "Valtatie 66". Altman pääsi kokeilemaan taitojaan elokuvaohjaajana 1950-luvulla elokuvalla "The Delinquents" (1957), ja sai 1960-luvun loppupuolella hieman huomiota kahdella muulla ohjaustyöllään. Altman teki läpimurtonsa elokuvalla "M.A.S.H. – armeijan liikkuva kenttäsairaala" (1970). Pääosiltaan Elliott Gouldin, Donald Sutherlandin ja Robert Duvallin näyttelemä, Korean sotaan sijoittuva musta komedia oli menestys niin kriitikoiden kuin yleisönkin keskuudessa, ja elokuvasta tehtiin myös suosittu televisiosarja. "M.A.S.H. – armeijan liikkuva kenttäsairaala" sai myös Oscar-ehdokkuuden parhaasta elokuvasta ja parhaasta ohjauksesta.