Pochodził z rodziny o bogatych tradycjach wojskowych. Do armii pruskiej wstąpił w 1850. Uczestnik wojny prusko-austriackiej w 1866, podczas której pełnił funkcję adiutanta księcia pruskiego Fryderyka Karola. Brał udział w bitwie pod Sadową. Szef sztabu 10 Korpusu Armijnego. Od stycznia 1870 attaché wojskowy w Paryżu, a następnie adiutant cesarza Wilhelma I. Podczas wojny francusko-pruskiej 1870–1871, wykazał się wybitnym talentem wojskowym. Brał udział w oblężeniu i zdobyciu twierdzy Metz. W uznaniu zasług odznaczony Krzyżem Żelaznym I klasy. Od 1881–1888 zastępca Szefa Sztabu Generalnego feldmarszałka Helmuta von Moltke. 1888–1891 Szef Sztabu Generalnego armii niemieckiej. Od 1900 dowódca europejskiego korpusu ekspedycyjnego tłumiącego powstanie bokserów w Chinach. We wrześniu 1900 zdobywca Pekinu.