En néixer va rebre el nom de Cai Genyin. De jove va ser alumne de l'Acadèmia Yuelu un dels centres més antics i prestigiosos de la Xina i el 1899 va anar a estudiar al Japó, De tornada al seu país va participar en el moviment contra la dinastia Qing però davant el fracàs de l'aixecament se'n va anar altre cop al Japó on s'adherí al moviment republicà Tongmenghui i participà en la Revolució Xinhai. Amb el triomf dels opositors va esdevenir Comandant en Cap del Govern Militar de Yunan. Arran de l'autoproclamació de Yuan Shikai com a emperador, les tropes de Cai, inferiors en nombre, van derrotar el seu exèrcit a Sichuan, fet que va obligar-lo a renunciar al tron. Quan Yuan Shikai va morir, els cabdills militars van ambicionar més poder i sorgiren diverses organitzacions rivals.