Partiet grundades genom en sammanslagning av Angolas kommunistiska parti och ett mindre parti som stod för självständighet från Portugal i december 1956. 1960 inledde MPLA tillsammans med kommunistiska och nationalistiska rörelser i Portugals övriga afrikanska besittningar väpnat motstånd mot kolonialstyret. De portugisiska kolonialkrigen skulle bli en utdragen och mycket blodig avkoloniseringsprocess då Portugal finansierades av Nato samt utländska storföretag som tilläts utvinna olja och mineraler i exempelvis Angola. Efter Nejlikerevolutionen 1974 där Portugals fascistiska militärregering störtades gavs samtliga kolonier självständighet och MPLA utropade Folkrepubliken Angola där man dominerade statsapparaten genom ett enpartisystem.