Artiste et écrivain traumatisé par l'expérience de la Seconde Guerre mondiale, Grass se rapproche au début de sa carrière du Groupe 47, mouvement de reconstruction littéraire et intellectuelle dans l'Allemagne dévastée. Le jeune écrivain ne se reconnaît pas dans la "Trümmerliteratur" (« littérature des ruines »), genre dominant dont le héraut Heinrich Böll se sert afin d'évoquer avec pathos et réalisme les malheurs de l'immédiat d'après-guerre. Jugeant cette vision trop statique, Grass souhaite s'en écarter en partie pour aller vers un style plus expérimental sur l'exemple d'Arno Schmidt. Il pense depuis longtemps rédiger une œuvre s'inspirant lointainement de son histoire (l'un de ses oncles polonais avait notamment trouvé la mort lors du siège de la poste polonaise de Dantzig). En 1956, l'auteur lit le premier chapitre du "Tambour" aux membres du Groupe 47. Très impressionnés, ces derniers lui attribuent leur prix et l'argent de la récompense permet à Grass de séjourner trois années avec sa première épouse Anna Schwarz à Paris où il parachève la rédaction du roman près du canal Saint-Martin puis dans une petite chambre de la Place d'Italie sur une machine à écrire Olivetti. L'écriture du livre évolue au gré de ses rencontres parisiennes : il fréquente les milieux intellectuels de Saint-Germain-des-Prés, découvre le nouveau roman et se lie d'amitié avec Paul Celan qui l'incite à lire François Rabelais. L'influence de Rabelais est déterminante sur le jeune auteur. Dans le Paris de la fin des années 1950, Grass prend position pour Albert Camus dans la querelle l'opposant à Jean-Paul Sartre. En 1959, il revient en Allemagne où "Le Tambour" est publié. Très vite le succès fulgurant du livre dépasse les frontières allemandes et apporte une notoriété mondiale à son auteur.