Räikkönen begynte karrieren sin med å kjøre go-kart, og han kjørte seg gradvis opp i forskjellige formelklasser. Etter å ha imponert med 13 seiere av 23 løp i den britiske Formula Renault 2000 serien fikk han sin første Formel 1 test for Sauber, som han senere debuterte for i 2001. Han tok poeng i sitt debutløp i Australias Grand Prix 2001 og endte sesongen på en 10.-plass med 9 poeng.