Am 2. August 1990 marschierte die irakische Armee in Kuwait ein und besetzte das Land. Erst durch die Intervention internationaler Truppen unter der Führung der Vereinigten Staaten wurde das Land im Februar 1991 im "Zweiten Golfkrieg" befreit. US-Präsident George Bush rief das irakische Volk zum Aufstand gegen Saddam Hussein auf. Als Kurden und Schiiten tatsächlich eine Rebellion gegen die Regierung begannen, griffen die Amerikaner nicht in die Kämpfe ein, so dass Saddam den Aufstand niederschlagen konnte. Dabei kamen schätzungsweise 100.000 Iraker ums Leben, die Marschen im Südirak wurden fast vollständig zerstört. Als Folge der Besetzung Kuwaits verhängten die Vereinten Nationen Sanktionen über das Land, was zu internationaler Isolierung und durch die Misswirtschaft mit den erlaubten Handelsgütern zur Verarmung weiter Teile der Bevölkerung führte. Dieses Embargo wurde bis 2003 aufrechterhalten. Die Folgen des Embargos waren dramatisch: Allein 500.000 bis 1.500.000 Kinder unter 14 Jahren starben bis 2005 zum Teil an Krankheiten, die vor 1990 im Irak nahezu unbekannt waren: Leukämie (wahrscheinlich durch kontaminierten Sand und Kleinstpartikeln von DU-Munition oder zerstörtem Kriegsgerät), Unterernährung, Vitaminmangel, Typhus, Cholera und durch lokale Krankheiten.