Étudiant à l'Université de Pittsburgh, McRae remporte en 1986 l'épreuve du 100 m des Championnats des États-unis NCAA. Il se distingue l'année suivante en se classant deuxième de la finale du 60 mètres des Championnats du monde en salle d'Indianapolis derrière le Canadien Ben Johnson. Il remporte ensuite le de l'Universiade de Zagreb en réalisant le meilleur temps de sa carrière sur la distance (10 s 07), puis récolte deux médailles d'or dans le cadre des Jeux panaméricains d'Indianapolis ( et relais 4 × ). Il conclut l'année en remportant la médaille d'or du relais 4 × des Mondiaux de Rome, associé à ses compatriotes Lee McNeill, Harvey Glance et Carl Lewis. En 1988, Lee McRae est désigné vainqueur des Championnats du monde en salle 1987 à la suite du dopage avéré de Ben Johnson.