Al principio de la Guerra de Secesión, se presentó voluntaria civil al ejército de la Unión. Al principio solo le permitieron ejercer como enfermera, y durante este periodo sirvió en la primera Batalla de Bull Run (Manassas), el 21 de julio de 1861, y en el Hospital de la Oficina de Patentes de Washington, D.C.. Trabajó como cirujana sin salario cerca del frente, en la Batalla de Fredericksburg y en Chattanooga (Tennessee), después de la Batalla de Chickamauga. Como sufragista, celebró encontrar mujeres soldados y alertó a la prensa sobre el caso de Frances Hook, ingresada en el hospital de Chattanooga.