Issu d'une famille modeste, fils de Lucien Alfred Buffet, peigneur de laine — père violent, buveur et dépensier —, et de Madeleine Lucile Françoise Dubois, embouteilleuse, le jeune Claude devient un adolescent rebelle et désocialisé. Appelé au RIC, il ne le rejoint pas. Pour rompre avec son milieu, il s'engage dans la Légion étrangère à . Envoyé en Indochine, il quitte son unité le et reste absent pendant et . Repris, il est placé en détention. Il est rapatrié en Algérie pour parfaire ses d'engagement et sert notamment au REI au Maroc. À sa démobilisation le , il est titulaire de la médaille coloniale et des médailles commémoratives de la campagne d'Indochine et des opérations de sécurité et de maintien de l'ordre avec agrafe AFN. Il travaille plus ou moins régulièrement comme majordome ou chauffeur routier. En 1958, il épouse sa marraine de guerre, Huguette, à qui il va bientôt imposer plusieurs maîtresses.