El primer nord-americà que va veure el riu San Joaquin va ser probablement Jedediah Smith, un home de la muntanya de renom, caçador de pells i explorador. El 1826, va arribar a Missió de San Gabriel Arcángel, Califòrnia, quan la regió estava sota el control del govern mexicà. Com es tractava de la violació d'una llei que impedia als estrangers entrar a Califòrnia i podia ser detingut per espionatge, va viatjar cap al nord de la Vall de San Joaquin, a la recerca de les poblacions de castor. Smith va prendre nota de la fertilitat i la bellesa natural de la zona, i de l'aparent tranquil·litat dels natius americans que vivien als llocs pels que passava. La seva expedició va continuar cap a l'est en un intent de creuar Sierra Nevada. Van tractar creuar la serralada a través tant del riu Kings com del riu American (un afluent del riu Sacramento), però es trobaven a principis de primavera i la neu era massa profunda. Finalment, van creuar les muntanyes al llarg del canó del riu Stanislaus, convertint-se en els primers blancs registrats que creuaven Sierra Nevada a peu. Encara es discuteix sobre si el grup de Smith va descobrir or al riu San Joaquin o un dels seus afluents. Encara que alguns dels seus homes ho van confirmar, Smith no va fer cap esment del metall preciós en el seu diari.