Der Vater Westphals war Hafenarbeiter. Mit dem Abschluss der Volksschule schloss sich Westphal 1910 einer sozialdemokratischen Jugendgruppe an. Er wurde Kontorbote und war später bis 1915 kaufmännischer Angestellter der Hamburger Niederlassung der Automobilfirma Benz&amp;Cie. Im Ersten Weltkrieg verlor Westphal in der Sommeschlacht einen Arm. Als Schwerkriegsbeschädigter wurde er 1917 aus dem Militär entlassen. Er schrieb ehrenamtlich für einige sozialdemokratische Blätter. Nach dem Krieg heiratete er Alice Düsedau. Ein Sohn war der spätere Bundesminister für Arbeit und Sozialordnung Heinz Westphal. Zwischen Dezember 1918 und März 1919 war Westphal Angestellter des Arbeitsnachweises für Jugendliche beim Arbeitsamt in Hamburg.