Knoerzer entstammte einer württembergischen Offiziersfamilie. Er wurde 1892 als Sohn eines Generalmajors geboren und besuchte zunächst das humanistische Eberhard-Ludwigs-Gymnasium Stuttgart. 1904 wurde er Kadett in Karlsruhe und absolvierte von 1908 bis zum Abitur 1912 die Königlich Preußische Hauptkadettenanstalt in Groß-Lichterfelde bei Berlin. Danach trat er als Fähnrich in das Grenadier-Regiment „Königin Olga“ (1. Württembergisches) Nr. 119 der Württembergischen Armee in Stuttgart ein. Er besuchte die Kriegsschule in Hannover und wurde 1913 zum Leutnant befördert. Im Ersten Weltkrieg nahm er u. a. an der Ypernschlacht (1914) und am Serbienfeldzug der Mittelmächte (1915) teil. 1916 wurde er Adjutant des württembergischen Militärbevollmächtigten, Friedrich von Graevenitz, im Großen Hauptquartier in Charleville-Mézìere. 1918 wurde er nach Kassel und später zum württembergischen Gesandten in Preußen nach Berlin versetzt. Sein letzter Dienstgrad war Hauptmann.