La città odierna venne fondata il 13 aprile 1823 sulla sponda nord del fiume, a circa 10 chilometri dal golfo, dopo che il Messico ottenne l'indipendenza dalla Spagna. Tampico costruì la sua economia sull'esportazione dell'argento, sviluppandosi come un centro di scambio e di commercio, anche per il settore agricolo della regione. Divenne inoltre uno snodo per l'introduzione illegale degli schiavi africani negli Stati Uniti meridionali, pratica resa fuorilegge nel 1807. Nell'agosto 1829, la Spagna inviò delle truppe da Cuba per invadere Tampico, in modo da riguadagnare il controllo sulla regione, ma nel settembre dello stesso anno, il generale Antonio López de Santa Anna obbligò le truppe spagnole ad arrendersi, riportando l'area sotto il controllo del Messico.