Giovanni ebbe un ruolo di primo piano nell’ambiente culturale coevo dominato dalla presenza della Marchesa Annetta Malaspina (1727-1797) protagonista nell’Accademia dell'Arcadia. Venne nominato conte nel 1783, “con i suoi discendenti, maschi da maschi, all’infinito”. Poco dopo nacque il figlio Gregorio Ferdinando (1786-1858), che fu responsabile delle finanze ducali per molti anni. Gli insuccessi dell'esercito sardo e il successivo Armistizio di Salasco portarono il 18 agosto 1848 all'occupazione di Parma da parte delle truppe austriache. In seguito alla sconfitta di Novara (1849), il Castagnola con i figli Cesare ed Andrea ed altri tra i più compromessi scelse la via dell'esilio.