Når den tyske ubåten «U-20» senket det britiske passasjerskipet RMS «Lusitania» den 7. mai 1915 med 128 amerikanske statsborgere ombord, sa Wilson: «Amerika er for stolte til å kjempe» og krevde en slutt på angrepene på passasjerskip. Tyskland oppfylt kravet. Wilson gjentatte ganger advarte om at USA ikke ville tolerere ubegrenset ubåtkrigføring i strid med internasjonal lov og menneskerettigheter. Wilson kom under press fra krigshauker ledet av den tidligere presidenten Theodore Roosevelt, som fordømte tyske handlinger som «piratvirksomhet», og fra den britiske delegasjonen under Cecil Spring Rice og Edward Grey. Wilson innså at han trengte for å gå inn i krigen for å forme freden, og han var i 1919 en av de som oppnådde etableringen av folkeforbundet i fredskonferansen i Paris. Wilsons utenriksminister William Jennings Bryan, viss pasifistiske mål ble ignorert av Wilson, trakk seg i frustrasjon i juni 1915. Opinionen i USA reagerte med raseri på den mistenkte tyske sabotasjen av Black Tom i Jersey City i New Jersey den 30. juli 1916, samt til Kingsland-eksplosjon den 11. januar 1917 i dagens Lyndhurst i New Jersey.