L'action se déroule en Tripolitaine, alors province de l'Empire ottoman, à la veille de la Guerre italo-turque (1911-1912). Dans la cité caravanière de Ksar Karabuli, le fils aîné d'une riche famille, Ismail Temsichet, ne cesse d'encenser l'Europe de laquelle il revient. Le fils cadet demeure, a contrario, attaché aux traditions musulmanes. Au cours de ses traversées à cheval dans le désert, Ismail rencontre deux bergères, Gamra et Mnè. Il s'éprend de la dernière. C'est aussi, à ce moment-là, que l'Italie déclare la guerre à la Turquie afin de conquérir la Tripolitaine. La cavalerie turque surgit et réquisitionne préventivement troupeaux et armes appartenant aux tribus. Effrayées, les deux jeunes femmes s'enfuient à travers les dunes. Gamra, aveugle, est mordue par un serpent et décède ensuite. Mnè, à la recherche de secours, est prise par un soldat turc, tandis que la ville de Ksar Karabuli est saccagée par les militaires ottomans. Averti, Ismail parvient à sauver Mnè et la prend sous sa protection. Il la conduit chez lui et la confie à son vieux serviteur Taleb. Rassim, un puissant voisin, convoite la jeune femme : Ismail déjoue ses ruses et le tue. La guerre éclate : Ismail doit abandonner Mnè pour guider, à son corps défendant, l'armée locale contre les Italiens. Cependant, il est rapidement accusé de traîtrise et les Turcs l'emprisonnent au fort de Kassarmut. Dégradé, Ismail est condamné à mort. N'écoutant que ses sentiments, Mnè, accompagnée de Taleb, entreprend de le sauver. Or, le fort est maintenant sévèrement bombardé par les détachements italiens et, de fait, l'exécution d'Ismail ne peut avoir lieu. Dans le tumulte créé par les affrontements armés, Ismail et Mnè se retrouvent et s'étreignent. Un carton apparaît alors, mentionnant ceci : "Le drapeau italien flotte sur Kassarmut."