С XV—XVI веков началась постепенная миграция славянского населения. В основном это были казаки, расселявшиеся в поймах рек Днепра (находилась в это время под управлением Польши) и Дона (находилась под управлением Русского царства). Сначала казачьи поселения в Диком поле были самостоятельными, имели собственные органы самоуправления и избирали гетманов и воевод. Казаки часто совершали разбойничьи набеги на окружающие поселения, воевали с Крымским ханством. С конца XVI века со строительством Белгородской засечной черты в верховьях реки создаются помещичьи владения и поселения стрельцов, пушкарей и детей боярских (напр., село Соломино). В среднем и нижнем течении Северского Донца (главным образом на левом берегу) доминировали поселения донских казаков вплоть до восстания Кондратия Булавина. После подавления восстания донское казаческое население этого субрегиона, в котором и началось восстание, частично бежало (например, 500—600 семей некрасовцев на Кубань), частично было истреблено и выселено, возвращаясь постепенно в пойму среднего левобережья собственно Северского Донца с большими препятствиями и притеснениями (в этот период у местного коренного населения даже развилась система двойных фамилий — старых, продолжавших использоваться в быту, и используемых в официальных отношениях после возвращения новых), а среднее течение рек Оскол и Айдар заселяли после Хмельниччины запорожские казаки, принимаемые московским царём как беженцы и селившиеся на льготных условиях, начав историю субрегиона Слободской Украйны земли же правого берега среднего течения вошли позже в состав Новороссии и заселялись уже главным образом неказаческим населением).