Il fait son retour au cinéma, en 1979, avec "La Vengeance est à moi" ("Fukushū suru wa ware ni ari"), consacré à un tueur en série. Le film révèle un nouvel acteur, Ken Ogata, qu'on retrouve dans "Pourquoi pas ?" ("Eijanaika", 1981) et surtout dans le remake de "La Ballade de Narayama" ("Narayama bushi-ko", 1983). Cette adaptation quasi-naturaliste du best-seller de Shichirō Fukazawa, aux antipodes de celle réalisée en 1958 par Keisuke Kinoshita (qui qualifie la version d'Imamura de « pornographique »), obtient à la surprise générale la Palme d'or au Festival de Cannes 1983 alors que "Furyo" de Nagisa Ōshima est le favori des médias.