Emanuel Ringelblum wurde am 12. November 1900 in Buczacz als Sohn eines Lehrers im damals österreichischen Galizien geboren. Diese Stadt liegt heute in der westlichen Ukraine in der Oblast Ternopil. Kindheit und Jugend verbrachte er in Nowy Sącz. Als er zwölf Jahre alt war, starb seine Mutter. Als Halbwaise musste sich Emanuel – ständig unterernährt – seine Ausbildung hart erarbeiten, vor allem als Nachhilfelehrer. Er studierte ab 1922 an der Philosophischen Fakultät der Warschauer Universität und promovierte dort 1927 mit der Dissertation "Die Juden in Warschau von den Anfängen bis zum Jahr 1527" („Zydzi w Warszawie od czasów najdawniejszych do roku 1527“). Mit dieser bahnbrechenden Arbeit über die Geschichte der Warschauer Juden, die 1932 gedruckt wurde, war die Richtung seiner künftigen wissenschaftlichen Studien bestimmt: vom Beginn der jüdischen Ansiedlung bis zu deren fast vollständiger Vernichtung 1943 im Gefolge des jüdischen Aufstands. Besonders interessierten den jungen Ringelblum allgemeine soziale Fragen sowie die spezifisch jüdischen Nationalitätenprobleme. Probleme, die sich auch in seiner Geschichtsschreibung und Dokumentation des jüdischen Alltagslebens in Warschau, wie später auch im Untergrundarchiv „Oneg Schabbat“ widerspiegeln sollten, dem letzten Werk Ringelblums.