父は建設労働者。1956年学生時代にアンゴラ解放人民運動（MPLA）に加わる。しかし宗主国ポルトガルの弾圧を逃れ、1961年フランスに亡命を余儀なくされ、後にコンゴ共和国に逃れた。この頃からMPLA内で台頭し、副議長となる。また、亡命生活のため学業を中断していたが、ソ連に移りアゼルバイジャン石油化学大学（現・、Azerbaijan State Oil Academy）でエンジニアリングの学位を取得する。1970年アンゴラに帰国し、MPLAの軍事部門であるアンゴラ解放人民軍（Exército Popular de Libertação de Angola、EPLA）に所属、MPLAの第二政治・軍管区ラジオ送信担当に就任し、アンゴラ独立戦争に参加した。1974年第二管区電気通信担当副司令官となり、同時にMPLA外交担当コーディネーターに就任した。