Теоретически высшие руководящие посты в британском флоте могли занимать практически любые военнослужащие, проявлявшие свой талант. На практике важную роль в повышении в звании играли семейные связи, политическое или профессиональное покровительство, иначе получить звание выше коммандера было невозможно. Британские капитаны несли ответственность за набор людей в команду: они могли как взять добровольно согласившихся, так и принудить кого-то из уже служивших покинуть корабль и перейти на данный. С 1795 года действовала Система квоты (), согласно которой каждое графство обязалось представлять определённое число добровольцев. В экипажах британских судов служили представители разных национальностей: к концу Наполеоновских войн доля иностранцев составляла до 15% во флоте. На первом месте среди иностранцев в британском флоте были американцы, за ними шли голландцы, выходцы из Скандинавии и итальянцы. Большинство иностранцев были либо призваны против своей воли, либо попали на флот с тюремных кораблей. Около 200 французских моряков, попавших в плен после битвы при Абукире, удалось склонить к службе в английском флоте. Более того, превосходство английского флота над французским в плане командования усилилось благодаря тому, что после Великой Французской революции пришедшие к власти лица практически истребили всю аристократию, и в этих чистках погибла большая часть опытных командиров французского флота.