Ecke nació en Bonn, Alemania, uno de los centros del expresionismo alemán y delconstructivismo ruso. Su padre, llamado también Gustav Ecke (1855 – 1920) era profesor de teología en la Universidad de Bonn.[3] Ecke escribió su doctoral tesis sobre el Surrealismo francés en 1922, y aceptó una oferta para ser Profesor de Filosofía europea en la Universidad de Amoy en Fujian en 1923. Tras pasar allí cinco años, se trasladó a la Universidad Tsinghua en Beijing. Durante una breve estancia de vuelta en París, para realizar una investigación, se sintió intimidado por el avance del fascismo y regresó a China. Enseñó en la Universidad de Fujen (Universidad católica) y trabajó como investigador en el Instituto Nacional de Arquitectura, ambos en Beijing. Fue uno de los editores fundadores de la revista científica Monumenta Serica. En 1945 se casó con la artista y académica Tseng Yu-ho. La pareja se mudó de China a Hawái en 1949. Fue el responsable de Arte asiático del Museo de Arte de Honolulu hasta su muerte en 1971.[4]