Le général Henri-Joseph Paixhans est l'un des premiers à suggérer l'emploi de fer dans la fortification. Des essais sont effectués en France, en Italie, au Royaume-Uni (expériences de Woolwich et Shoeburyness) et en Belgique (polygone de Brasschaat). En parallèle aux études dans la fortification se déroulent celles dans la marine de guerre. Lors de la Guerre de Crimée en 1855, les Français installent des batteries de canons sur des chalands qu'ils ont renforcés de plaques métalliques. Ils parviennent à bombarder et à détruire la forteresse de Kimburn en , cela sous les yeux d'un ingénieur anglais, le capitaine Cowper Phipps Coles. Ce dernier a lui-même mis au point une tourelle rotative installée sur un navire, le "Lady Nancy". Il dépose en 1859 le brevet de cette tourelle rotative. En 1861, lors de la Guerre de Sécession, John Ericsson installe une tourelle de ce type sur l'. Ce dernier est la réponse nordiste au , une frégate saisie par les sudistes et renforcée par un blindage à la place des superstructures détruites par le feu lors de son abandon par les Nordistes.