Dès sa mise en service il fut affecté à l'Escadre d'Extrême-Orient en compagnie de son sister-ship, où le "Scharnhorst" fut le navire amiral de l'amiral Maximilian von Spee. Après la déclaration de guerre, ils furent le cœur de cette unité, pendant la course à travers l'océan Pacifique, jusqu'à l'anéantissement de cette escadre à la bataille des Falklands, en passant par la victoire de Coronel.