Kiedy książę Paweł w 1934 roku został regentem, miał już dwóch synów. W obliczu ciągle rosnącego zagrożenia ze strony III Rzeszy próbował prowadzić politykę neutralności, związać się z Francją, by uniemożliwić ekspansję Niemiec na Bałkanach. Popierał politykę porozumienia z III Rzeszą i ugodę rządu z Chorwatami. 25 marca 1941 w Berlinie podpisał w imieniu Królestwa Jugosławii przystąpienie państwa do Paktu Trzech. Po zamachu stanu, zorganizowanym z poparciem Wielkiej Brytanii 27 marca 1941 roku przez generała Dušana Simovicia udał się na emigrację. Władzę objął – na krótko – król Piotr II. 6 kwietnia 1941 III Rzesza dokonała agresji na Jugosławię, która była częścią kampanii bałkańskiej.