Ο Φρέντερικ Κάργκαν, ο ήρωας του βιβλίου, γεννήθηκε στην Οδησσό από Αυστριακό πατέρα και Ρωσίδα μητέρα. Ωστόσο την παιδική του ηλικία την πέρασε στη Τεργέστη, μαζί με την μητέρα του. Θα μετοικήσει στη Βιέννη, για να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιό της, και εκεί θα πρωτοέρθει σε επαφή με τις κομμουνιστικές ιδέες και θα πάρει μέρος στην οργάνωση της Ρωσικής Επανάστασης. Ύστερα από πολλές περιπέτειες και αφού ο πρώην σύντροφός του Σαβέλλι (Στάλιν) είχε εγκαταστήσει μια απολυταρχική εξουσία, ο Κάργκαν οικειοθελώς θα εξοριστεί μαζί με τους αντιφρονούντες συντρόφους στη Σιβηρία, αφού αδυνατεί να προδώσει τις ιδέες του και να αφομοιωθεί στη νέα τάξη πραγμάτων.