Sieć kolejowa zaczęła się rozwijać podczas rewolucji przemysłowej, gdy rozpoczęła się masowa produkcja tekstyliów (ang. textile manufacturing boom). Manchester był forpocztą budownictwa kolejowego podczas ery wiktoriańskiej. 15 września 1830 powstała pierwsza na świecie linia pasażerska, która łączyła Manchester z Liverpoolem. W Manchsterze znajduje się, obecnie zamknięta, najstarsza stacja kolejowa na świecie Liverpool Road railway station. Od czasu Beeching Axe wiele stacji zostało zamkniętych lub zmniejszonych. Część została przebudowana na szybki tramwaj, z którego powstała sieć Manchester Metrolink. Podczas przygotowań do Igrzysk Wspólnoty Narodów w 2002 główna stacja Manchesteru, Manchester Piccadilly, została gruntownie wyremontowana i zdaniem angielskich pasażerów uznana za najpiękniejszą dużą stacją kolejową w Anglii.