Al draft Horford viene chiamato con la 3ª scelta assoluta (dopo Greg Oden e Kevin Durant) dagli Atlanta Hawks, una squadra giovane che gli affida subito il ruolo di centro titolare. Il suo anno da "rookie" è un successo: Al Horford sfiora la "doppia-doppia" di media stagionale (10,1 punti e 9,7 rimbalzi a partita per lui nella stagione 2007-08) e, con l'attesissimo Greg Oden infortunato tutto l'anno, si impone come principale rivale di Kevin Durant per la vittoria del NBA Rookie of the Year Award. Ai play-off, contro i Boston Celtics, il suo rendimento migliora ulteriormente aiutando gli Hawks a trascinare i futuri campioni NBA fino alla 7ª gara della serie (persa 4-3). Durante la sua prima stagione viene eletto Rookie of the Month nei mesi di novembre, febbraio, marzo e aprile. La sua grande stagione da matricola gli consentono di entrare con scelta unanime nell'All-Rookie First Team. Le prestazioni di Horford contribuiscono a portare gli Hawks all'8º posto in Eastern Conference.