La Guerra del Golfo de 1991 nunca terminó oficialmente porque no se estableció un armisticio. Como resultado, las relaciones entre los Estados Unidos, las Naciones Unidas e Irak se mantuvieron tensas, a pesar de que Saddam Hussein anunció de manera formal que terminaba la invasión a Kuwait y realizó pagos de reparaciones a Kuwait. Los Estados Unidos y las Naciones Unidas mantuvieron una política de contención hacia Irak lo cual incluía sanciones económicas, zonas de prohibición aérea protegidas por Estados Unidos, el Reino Unido y Francia (hasta que se terminaron las operaciones de no vuelo en 1998) e inspecciones continuas en el programa de armas de Irak. En 2002, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó de manera unánime la Resolución 1441 la cual demandaba a Irak "que cumpliera sus obligaciones de desarme" y permitiera inspecciones de armas. Algunos de los críticos de la guerra de Irak como el ex inspector Scott Ritter estableció que estas sanciones e inspecciones de armas, apoyadas por las administraciones de Bush y Clinton, tenían el propósito de generar un cambio en el régimen, que a su vez, cambiarían el panorama de Irak.