La révolution du 9 novembre entraîne l'abdication et la fuite de l'empereur Guillaume II. La « République allemande » est proclamée. Le gouvernement provisoire, le Conseil des commissaires du peuple dominé par le Parti social-démocrate (SPD), présidé par Friedrich Ebert, met fin aux hostilités par l'armistice du 11 novembre 1918 mais est vite confronté à une agitation de l'extrême-gauche, représentée par la Ligue Spartakus et le Parti social-démocrate indépendant (USPD). Il cherche le soutien de l'armée. Le , Otto Wels, ministre de l'Intérieur de l'État libre de Prusse, crée un Corps des soldats républicains ( Republikanische Soldatenwehr), recruté parmi les éléments modérés de la social-démocratie, pour s'opposer aux spartakistes. Le , Ebert demande l'envoi à Berlin d'une force de 700 marins de la base de Cuxhaven pour protéger les nouvelles institutions. Cette « division de marine » passe rapidement de 700 à hommes. Les éléments contre-révolutionnaires de l'armée s'organisent eux aussi : les 5 et , militaires, principalement des sous-officiers de la division de tirailleurs de cavalerie de la Garde, défilent dans Berlin et se rassemblent devant la chancellerie du Reich pour demander à Ebert d'établir une dictature et de réprimer les spartakistes. Ils appellent à tuer Karl Liebknecht, chef de la Ligue Spartakus. Le soir même, des affrontements opposent la Ligue des soldats rouges à des mitrailleurs de la garnison de Berlin.