Au moment de l'armistice de 1918, des milliers de soldats allemands se trouvaient encore déployés ou prisonniers en Europe de l'Est et en Russie, et nombre de leurs camarades attendaient encore leur libération en vertu de la paix de Brest-Litovsk signée avec la jeune Russie bolchévique. L'Empire allemand se trouvait plongé dans la plus totale anomie tandis que les troupes du front ouest rentraient au pays et se dissolvaient dans le chaos ambiant. Le corps des officiers, vaincu militairement à l'issue de la Première Guerre mondiale, se sentait humilié et aigri par l'armistice vécu comme un « coup de poignard dans le dos ». Cette expression trouve sa source dans le fait qu'au moment de la défaite, une véritable guerre civile éclata entre le nouveau gouvernement républicain et les spartakistes qui rêvèrent d'instaurer en Allemagne une dictature du prolétariat suivant le modèle de l'URSS. Devant l'impossibilité d'utiliser la Reichswehr en pleine décomposition, les sociaux-démocrates s'appuyèrent beaucoup lors des débuts de la République sur des unités de volontaires (pourtant très souvent nationalistes d'extrême-droite) regroupés autour d'officiers : ce furent les Freikorps, littéralement les corps francs.