Efter kraftansträngningen med "Rigoletto" (1851), "Trubaduren" (1853) och "La traviata" (1853) tillbringade Verdi sommaren på sitt gods Villa Sant' Agata, där han åter övervägde att skriva en opera på Shakespeares drama "Kung Lear". Han hade god tid på sig att förbereda nästa opera som skulle ha premiär i Paris 1855 i samband med världsutställningen, men inte heller denna gång blev det "Kung Lear" utan "Sicilianska aftonsången", som skildrade en historisk händelse från 1282. Verdi var i Paris nästan hela 1854 och försökte efter bästa förmåga anpassa sig efter den franska operastilen, som på detta stadium i hans bana låg honom ganska fjärran. Scribe hämtade fram ett gammalt libretto som hade skrivit åt Gaetano Donizetti men som denne aldrig använde.