Mit der Durchsetzung der Glasnost-Politik des sowjetischen Generalsekretärs Michail Gorbatschow im Jahr 1986 flammten die seit Jahrzehnten schwelenden ethnischen Spannungen zwischen der aserbaidschanischen und der armenischen Bevölkerung wieder auf, als die Karabach-Separatisten eine Gelegenheit sahen, die Region neu zu ordnen. Mit einer Reihe von ethnisch motivierten Angriffen und Demonstrationen wollten die Separatisten die armenische Zuständigkeit für die Berg-Karabach zurückgewinnen, die innerhalb der Grenzen Aserbaidschans lag. In Aserbaidschan entstand eine ähnliche Organisation, die Volksfront, die für die aserbaidschanische Souveränität agitierte. Die anfängliche sowjetische Reaktion bestand darin, die aserbaidschanische Zuständigkeit zu unterstützen, da sie dem Staat gegenüber loyaler erschien. Mit der Auflösung der Sowjetunion kamen die Behörden zu der Überzeugung, dass die Unterstützung Armeniens in dem Konflikt längerfristige Einflussbereiche fördern würde. Durch die Ausrufung des Ausnahmezustands rückten sowjetische Truppen am 20. Januar 1990 in Baku ein, mit der Absicht, die Unabhängigkeitsbewegung vom Sturz der sowjetischen aserbaidschanischen Regierung abzuhalten. Sowjetische Truppen unterdrückten gewaltsam die aserbaidschanische Unabhängigkeitsbewegung am 20. Januar 1990, auch bekannt als Schwarzer Januar, der über hundert Zivilisten das Leben kostete.