В начале сентября 1999 года в Ботлихском районе Дагестана были разгромлены чеченские бандформирования, оплот местных ваххабитов — сёла Карамахи и Чабанмахи — были окружены. Руководители бандформирований Басаев и Хаттаб решили нанести новый внезапный удар в стратегически важном Новолакском районе (откуда можно было бы угрожать большинству районов Дагестана), рассчитывая на внезапность и быстроту действий, а также на то, что российские войска, втянутые в боевые действия, не смогут отреагировать оперативно. Центр Новолакского района — село Новолакское, возле которого расположена важная высота «Телевышка», откуда хорошо просматривалось не только село, но и бо́льшая часть территории района с главными автодорогами.