Vladímir Ilich Uliánov era el político más talentoso de los socialdemócratas. En los años 1890, «educó» a radicales jóvenes alejándolos del populismo para instruirlos en el marxismo. Fue desterrado desde 1895 hasta 1899 en Siberia, donde tomó el nombre "Lenin" del río siberiano Lena; fue el principal táctico de entre los organizadores del POSR. En diciembre de 1900, cofundó el periódico "Iskra" ("La chispa"). En su libro "¿Qué hacer?" de 1902, imitando el título del libro de Chernyshevski escrito treinta y nueve años antes, Lenin desarrolló la teoría de que un periódico publicado en el extranjero podría ayudar en la organización de un partido revolucionario centralizado dedicado al derrocamiento de un gobierno autocrático. Trabajó para establecer un partido estrictamente organizado, muy disciplinado para Rusia. En el II Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia de 1903, obligó a los bundistas a separarse e indujo una escisión entre su fracción mayoritaria bolchevique y la minoritaria menchevique, que creía más en la espontaneidad del trabajador que en la táctica estrictamente organizada. El concepto de Lenin de un partido revolucionario y una alianza entre trabajador y campesino se debió más a Tkachov y a la Naródnaya Volia que a Karl Marx y Friedrich Engels, los fundadores del marxismo. Los jóvenes bolcheviques, como Iósif Stalin y Nikolái Bujarin, tomaron partido por Lenin.