Na de nederlaag bij Chickamauga trok het Noordelijke Army of the Cumberland onder leiding van generaal-majoor William S. Rosecrans zich terug naar Chattanooga, Tennessee. Deze stad werd omsingeld en belegerd door de Army of Tennessee onder leiding van de Zuidelijke generaal Braxton Bragg. Hoewel de Noordelijken nog een spoorlijn bij Bridgeport in handen hadden, dienden ze al hun voorraden aan te voeren met karren omdat de Zuidelijken het strategisch gelegen Lookout Mountain bezet hielden. Ook de rivier de Tennessee kon gemakkelijk aangevallen worden door Zuidelijke eenheden. Daarom liet Rosecrans de broodnodige voorraden over een 90 km lange weg aanvoeren met karren. Wheeler kreeg het bevel van Bragg om met zijn cavaleriekorps de Noordelijke aanvoerlijn door te snijden.