Ces prix sont, la plupart du temps, décernés de manière occasionnelle car le règlement du Festival n'interdit pas au jury de créer des récompenses alternatives. Ainsi, pour que "Mort à Venise" de Luchino Visconti, ne reparte pas bredouille en 1971, on lui attribue le prix du . Le réalisateur dira : « celui-là, au moins, personne d'autre ne l'aura ! ». Cette idée originale fait aujourd'hui partie de l'institution. Depuis, les membres du jury peuvent, s'ils le souhaitent, attribuer un prix spécial en l'honneur des grandes dates anniversaires du festival tous les cinq ans. Généralement, cette distinction couronne l'œuvre d'un grand metteur en scène présent dans la compétition : Michelangelo Antonioni (prix du ), Federico Fellini (prix du ), James Ivory (prix du ), Youssef Chahine (prix du ) et Gus Van Sant (prix du ) ont eu droit à cet honneur. Pour récompenser la carrière de Clint Eastwood et de Catherine Deneuve, le jury présidé par Sean Penn a eu, dans cet esprit, l'autorisation de créer un prix spécial pour le en 2008. De même, la présidente du jury Isabelle Huppert a pu décerner un prix exceptionnel à Alain Resnais en 2009 pour souligner sa contribution majeure à l'histoire du cinéma. Ce dernier s'est déclaré surpris et ravi d'obtenir « un prix non attendu dans une catégorie tout à fait surprenante ».