Судоходство на Слобожанщине (до Змиёва, расположенного гораздо ниже Белгорода и Масловой Пристани) было возможно ещё до середины XVIII века. Однако позже вследствие обмеления рек бассейна Донца и самого Северского Донца, а также постройки плотин и запруд судоходство стало невозможным. Во время русско-турецкой войны 1735—1739 годов Северский Донец ещё был судоходен и активно использовался как основной канал снабжения воюющих частей продовольствием из Малороссии, однако в 1788 году судоходство уже было невозможно: русло реки было перегорожено сотнями водяных мельниц.