Dal 1956 al 1961 svolse l'attività di consulente legale del Consiglio dei Ministri; dal 1961 al 1976 lavorò per il Soviet Supremo dell'Unione Sovietica e dal 1976 al 1988 lavorò nell'apparato del PCUS. Nel 1987 fu nominato segretario del Comitato Centrale del PCUS, nel settembre 1988 divenne membro supplente del Politburo e nell'ottobre dello stesso anno primo vicepresidente del Praesidium del Soviet Supremo dell'URSS. Nel 1989 divenne vicepresidente del Soviet Supremo dell'URSS e nel marzo 1990 venne eletto presidente dello stesso Soviet Supremo. Il 29 agosto del 1991 fu arrestato con l'accusa di complicità nel colpo di Stato sovietico del 1991 e sospeso dalla carica di presidente del Soviet Supremo, ma negò il suo coinvolgimento nell'accaduto. Dopo qualche mese di carcere venne liberato e successivamente amnistiato. Nel 1993 fondò insieme a Gennadij Zjuganov il Partito Comunista della Federazione Russa e, presentatosi alle elezioni, fu eletto deputato alla Duma nel 1993, 1995 e 1999. Nel 2003 non partecipò alle elezioni ed entrò a far parte del consiglio di amministrazione di una compagnia chiamata "OEG Petroservis".