La Prima battaglia di Bull Run (Prima battaglia di Manassas) iniziò il 21 luglio 1861, con un elemento di sorpresa da ambo i lati (McDowell e Beauregard avevano pianificato di contrastare i loro rispettivi nemici con un attacco sul fianco destro). McDowell attaccò per primo, attraversando Bull Run e minacciando il fianco sinistro di Beauregard. Beauregard persistette nello spostare le sue truppe per muovere un attacco al fianco destro (il fianco sinistro di McDowell, verso Centreville), ma Johnston lo pregò di rivolgersi al fianco verso Henry House Hill, debolmente difeso. Vedendo le forze dell'Unione, Beauregard insistette perché Johnston lasciasse l'area immediatamente e si ponesse in retroguardia a 1,5 km di distanza. Beauregard si mise dunque a correre tra le sue truppe a cavallo, alzando le bandiere della confederazione e tenendo discorsi carichi di patriottismo per incitare i suoi uomini.