Эрих Эрлингер родился 14 октября 1910 года в семье бургомистра Кристиана Эрлингера. В 1928 году окончил школу в городе Хайденхайм-ан-дер-Бренц. Затем изучал право в университетах Киля, Берлина и Тюбингена. В то время в университете Тюбингена были распространены национализм и ксенофобия — уже к 1931 году во всем университете не осталось ни одного еврейского профессора; это сильно помогло Эрлингеру в его дальнейшей карьере. В мае 1931 года вступил в НСДАП (билет № 541 195) и Штурмовые отряды (СА). В 1934 году Эрлингер решил отказаться от юридической карьеры и сконцентрировался на деятельности штурмовых батальонов. В 1935 году возглавил спортивную школу СА в замке Ринек. В мае 1935 года перешёл в отделение СД, а потом был зачислен в СС (№ 107 493). С сентября 1935 года служил в в Берлине, где работал в отделе прессы и был заместителем Франца Зикса. В 1938 году состоял в отрядах СД во время Аншлюса, а с апреля 1939 года служил в Праге в зондеркоманде СД.