Николай Макаров родился 25 декабря 1917 года в Сердобске (ныне — Пензенская область) в крестьянской семье. Окончил семь классов школы, затем ветеринарный техникум, после чего стал работать зоотехником. В 1937 году Макаров был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. В 1940 году он окончил военное авиационное училище в Энгельсе, после чего был лётчиком 66-го штурмового авиаполка 15-й смешанной авиадивизии 6-й армии Киевского особого военного округа. С июня 1941 года — на фронтах Великой Отечественной войны. Принимал участие в боях на Юго-Западном, Воронежском, Калининском, 1-м Прибалтийском, 3-м Белорусском фронтах. В 1942 году Макаров вступил в ВКП(б). Участвовал в боях на Украине в 1941 году, Воронежско-Касторненской, Харьковской, Духовщинской, Невельской, Городокской, Белорусской, Рижской, Мемельской, Кёнигсбергской, Земландской операциях.