Народився в родині британського чиновника Томаса Брука в Індії. У 1819 році в віці 16 років вступив до лав армії Британської Ост-Індійської компанії. Брук брав участь у першій англо-бірманській війні, де 1825 року був сильно поранений та звільнений з армії за інвалідністю. Спочатку він повернувся до Англії, але надалі здійснив подорож до Китаю, Пенангу, Малакки та Сінгапуру. Натхнений історіями про багаті острови на південь від Сінгапуру, Брук організував торгівельну експедицію в партнерстві з товаришем, але вона виявилася невдалою й судно разом з товарами довелося продати в Китаї зі збитком.