Kanetsugu urodził się w prowincji Echigo jako najstarszy syn Kanetoyo Higuchiego. Jako dziecko był znany pod imieniem Yoroku. Jego ojciec był wasalem Masakage Nagao, pana zamku Sakato. Kiedy Yoroku dorósł, ożenił się z Osen, wdową po wasalu rodu Uesugi Nobutsunie Naoe, i przyjął nazwisko Kanetsugu Naoe. Szybko wyróżnił się jako dowódca i brał udział w wielu walkach na wybrzeżu Morza Japońskiego. Był też odpowiedzialny za działania wojsk rodu Uesugi w przededniu bitwy przeciw siłom Ieyasu Tokugawy pod Sekigaharą. Po klęsce ród Uesugi został przeniesiony do znacznie mniejszego lenna w Yonezawie.