Le césium 137 est un produit de fission de l'uranium qui n'est pas présent à l'état naturel, c'est donc un radioisotope synthétique. Le césium 137 présent dans l'environnement est exclusivement issu des essais nucléaires et de l'accident de Tchernobyl en 1986 qui ont relâché du césium 137 dans l'atmosphère : on n'en trouvait donc pas dans la nature avant 1945, et même avant 1951.