Il dispute son premier Grand Prix à Monaco (abandon), puis, après une non-qualification en Grande-Bretagne, participe au Grand Prix des Pays-Bas, qui fait sa célébrité. Qualifié en fond de grille, il pourchasse, en début de course, la March de son compatriote Roger Williamson, lorsque ce dernier est victime dans une portion rapide d'une défaillance mécanique (crevaison ou bris de suspension), qui l'envoie contre le rail. Le choc est tel que la March se retourne et est renvoyée sur la piste où elle commence à s'embraser. Immédiatement, Purley s'arrête sur le côté opposé de la piste et part porter secours à Williamson, encore conscient mais incapable d'évacuer par ses propres moyens sa monoplace retournée. Purley tente de remettre la voiture de Williamson sur ses roues, sans succès. Il essaye ensuite d'éteindre l'incendie avec l'aide d'un petit extincteur pris des mains d'un commissaire de piste qui s'était approché, sans plus de réussite. Ce n'est que dans un second temps qu'une équipe de secouristes intervient et parvient à éteindre le feu mais trop tard pour sauver Williamson, mort asphyxié. La saison 1973 correspondant au début de la généralisation des retransmissions en direct des Grand Prix, les images de Purley tentant vainement de secourir Williamson font le tour du monde et marquent profondément les esprits. La George Medal lui est accordée peu de temps après par les autorités britanniques en récompense de son attitude exemplaire.