Ambos buques fueron impedidos de zarpar a China durante la Guerra franco-china, pero participaron en la Batalla del río Yalu el 17 de septiembre de 1894 durante la Primera guerra sino-japonesa. Después participaron en la Batalla de Weihaiwei a inicios de 1895, donde fueron bloqueados en el puerto. El Dingyuan fue impactado por un torpedo y encalló, siendo empleado como una fortaleza. Cuando la Flota de Beiyang se rindió a los japoneses, este fue destruido mientras que el Zhenyuan fue capturado y pasó a ser el primer acorazado de la Armada Imperial Japonesa con el nombre de Chin'en. Finalmente fue retirado de servicio en 1911 y vendido como chatarra el año siguiente.