Походив з аристократичної родини з Шампані. Стосовно дати народження немає чітких відомостей: називають 1148 або 1155 рік. Був другим сином Еврара II, графа де Брієн, та Агнес Монфакон, родички графів Невер. Спочатку йому готували церковну кар'єру, але зрештою Іоанн став лицарем й відправився у 1204 році у Четвертий хрестовий похід. Відзначився під час облоги та штурму Константинополя. Втім на завойованих землям не зміг здобути для себе феода. Тому у 1208 році він перебрався до Єрусалимського королівства. У 1210 році уклав шлюб з Марією I. Деякий час намагався вести активну політику щодо відвоювання Єрусалиму, проте марно. У 1212 році після смерті дружини став регентом королівства за малої своєї доньки Ізабелли II.