À l'été 1996, Atlanta signe Dikembe Mutombo, l'un des meilleurs pivots défensifs de l'histoire. L'arrivée du pivot Congolais va considérablement modifier le visage de la franchise. Dikembe Mutombo, sélectionné avec Christian Laettner au All Star Game de Cleveland, remporte, à l'issue de la saison, son second titre de meilleur défenseur de l'année. Son association avec Steve Smith et Mookie Blaylock permet aux Hawks de remporter 56 victoires et d'atteindre les demi-finales de Conférence pour la troisième fois en quatre ans. Atlanta est cependant éliminé par les Bulls de Chicago, en route pour leur quatrième titre NBA.