Epidemi terimi, Homeros'un "Odyssey'ine" atfedilen bir sözcükten türemiş ve daha sonra tıbbi anlamını Hipokrat'ın bilimsel eseri ' almıştır. Hipokrat'tan önce epidemios, epidemeo, epidamos ve kelimenin diğer türevleri "yöreye özgü" veya "endemik" terimlerinin günümüzdeki kullanımlarına benzer anlamlara sahipmiş. Thukydidis'in Atina Vebası tasviri, en eski epidemik hastalık anlatımlarından biri olarak kabul edilir. 17. yüzyılın başlarına gelindiğinde, endemik ve epidemik terimleri, popülasyondaki hastalık düzeyinin düşük seviyelerine endemik ve yaygın seviyelerine epidemik şeklinde başlanmıştı. "Epidemi" terimi duygusal bir anlama bürünmüştü.