John Fenwick was de oudste zoon van William Fenwick, uit een familie in Northumberland. John ging in het leger, vocht onder andere tijdens de Hollandse Oorlog mee in het Beleg van Maastricht (1676) - onder bevel van stadhouder Willem III, tegen wie hij zich later zou keren - en bracht het tot generaal-majoor in 1688. Er wordt gezegd dat hij gedurende zijn verblijf in de Nederlanden van Willem III een reprimande kreeg. In 1676 volgde hij zijn vader op als baron van Fenwick en parlementslid voor Northumberland. Hij was een supporter van de katholieke koning Jacobus II (de jacobieten).