В 1972 году Хэкмен снялся в классическом фильме-катастрофе «Приключение „Посейдона“» в роли священника Фрэнка Скотта, а годом позже — в роуд-муви «Пугало», где двое бродяг, Макс (Хэкмен) и Лайонел (Аль Пачино), путешествуют по стране в поисках лучшей жизни. Роль Макса, «циничного, озлобленного бродяги, который держит весь мир на расстоянии вытянутой руки» Хэкмен после назовёт своей любимой, а критики — одним из лучших перевоплощений актёра. Фильм завоевал «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля 1973 года и был преимущественно успешен у критиков, но провалился в прокате — «игра двух звёзд не смогла превратить картину в хит».