Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, il 16 ottobre 1939 assunse il comando dell'incrociatore da battaglia "Dunkerque" nave ammiraglia della Flotta d'alto mare (FMH) basata a Brest. Alla fine dell'anno assunse le funzioni di Sottocapo di stato maggiore della FMH, incarico mantenuto fino alla fine del 1941. Prese parte alla battaglia di Mers-el-Kebir contro la flotta inglese dell'ammiraglio Sir James Somerville. La sua nave fu gravemente danneggiata durante la battaglia ed egli, per impedirne l'affondamento, la portò ad incagliare. Il 18 giugno 1940 divenne Commendatore della Legion d'onore. Fu elevato al rango di contrammiraglio il 9 novembre 1940.