Ses parents, des abolitionistes, rejoignirent le Territoire du Kansas pendant sa jeunesse pour participer à la lutte contre l'extension de l'esclavagisme au Kansas. Après la Guerre de Sécession, elle étudie au "Seminary for Young Ladies" à Lexington, où le peintre fut son professeur de dessin. Elle termine son éducation à Vassar College, où elle obtient un Bachelor of Arts en 1869. Elle y fut l'élève de Maria Mitchell à laquelle elle dédiera "In the Sky Garden" publié en 1877.