La Fiebre del oro de California, como la mayoría de fiebres del oro, comenzó con el descubrimiento de oro en la arenilla o grava de los cauces de los ríos, donde el oro había sido erosionado por el agua. Los exploradores mineros continuaron el río arriba hasta descubrir la fuente de origen o roca madre. Se dice que al ser esta la "madre" de todo el oro hallado en el río, fue bautizada como "Mother Lode".