Univerzita byla založena roku 1740 a je čtvrtou nejstarší vysokoškolskou institucí v USA a první, jež byla od počátku založena jako univerzita. Je také jednou z devíti vysokých škol, které byly na území britských kolonií v Severní Americe založeny ještě před podpisem Deklarace nezávislosti Spojených států. Benjamin Franklin, zakladatel univerzity, obhajoval názor, že vzdělávací program by měl být více zaměřený na praktické vzdělání a obchodování, než na klasické vzdělání a teologii.