Первые признаки недовольства действиями китайского правительства проявились среди казахов во второй половине XIX века и были связаны с ужесточением налоговой политики. Часть казахов под предводительством Жылкышы Актайулы и Кобеша Айтбайулы (Кобеш-батыра) переселилась в Монголию, переправившись через реку Ховд. Тем не менее, численность казахов в Китае к концу XIX века достигала 100 тысяч человек, а к 1911 году в связи с миграционными процессами составила почти 225 тысяч. Кроме того, после подавления Среднеазиатского восстания в 1916 году в Китай переселилось ещё около 300 тысяч казахов.