Hi ha diverses teories sobre l'origen etimològic de la paraula Màfia. La primera apunta a una paraula del dialecte toscà "Maffia", que vol dir "misèria". Una altra opció és "mu'afah" (en àrab "protecció dels dèbils"). També s'ha parlat de la possibilitat que Màfia sigui un acrònim de l'expressió "Morte Ai Francesi, Indipendenza Anela" (Mort als francesos, independència anhela), cridada per la població siciliana durant les Vespres Sicilianes el 1282. Malgrat tot, sembla que el seu vertader origen és el mot sicilià "Mafiusu", que voldria dir "bell" o "bonic", ja que el primer document en què apareix la paraula és l'obra de teatre "I mafiusi di la Vicaria", escrita per Giuseppe Rizzoto i Gaetano Mosca i representada a Palerm el 1862.