Den 4. maj 1864 begyndte Potomachæren at overskride Rapidanfloden på vej mod syd. I et vanskeligt område kaldet the Wilderness stødte man på Nordvirginiahæren og fra 5.-7. maj blev der udkæmpet et blodigt slag, hvor Unionen led de største tab. Tidligere havde Nordstatshæren altid trukket sig tilbage, når den led store tab, men denne gang beordrede Grant hæren til at fortsætte fremrykningen og omgå sydstatshærens flanke mod sydøst. Det var et klart signal, som styrkede troppernes moral betydeligt. For Grant handlede det ikke om at vinde eller tabe et enkelt slag. Det drejede sig om at udkæmpe slag efter slag og derigennem nedbryde sydstatshæren.