Dönitz je v vrste nemške mornarice vstopil leta 1910 in postal znan kot podmorniški poveljnik. Za časa prve svetovne vojne je bil poveljnik podmornice v Sredozemlju, ki so jo Angleži potopili in je bil nekaj časa vojni ujetnik. V času nacizma je bil najprej poveljnik križarke, nato pa se je vrnil med podmornice in prevzel njih poveljstvo. Svetovno znan je postal v drugi svetovni vojni, ko so njegova podmorniška krdela dosegala izjemne uspehe pri potapljanju nasprotnikovih ladij. Leta 1943 je postal celo vrhovni poveljnik nemške mornarice, veliki Admiral, vendar se je še vedno posvečal predvsem svojim podmornicam. Tako kot je v prvih letih vojne dosegal izjemne uspehe, tako je v drugem delu doživljal naravnost katastrofalne poraze, ko so Anglo-Američani obrnili potek bitke za Atlantik v svoj prid. Na koncu vojne je postal celo Hitlerjev naslednik, vendar je hitro privolil v nemško kapitulacijo. Tako je bil za kratek čas dvajsetih dni predsednik vlade Nemčije, čeprav se nikoli ni ukvarjal s politiko. Po vojni so mu sodili na Nürnberških procesih in ga obsodili na deset let zapora zaradi vodenja neomejene podmorniške vojne. Po izpustitvi se je umaknil v mirno življenje in umrl leta 1980 v starosti 89 let.