Maga a kifejezés a 20. század első felében, az akkori Egyesült Államokban kialakult gazdasági fellendülés alatt alakult ki és vésődött be a köztudatba, amikor is a bevándorlók az új élet reményében hagyták el hazájukat és vándoroltak be az USA-ba. Az amerikai álom alapgondolata az amerikai függetlenségi nyilatkozatnak is része. Ott úgy található meg, hogy a nép az igazságtalan uralkodót – akkor ezalatt többek közt az angol királyt értették – hatalmától megfoszthatja, és saját politikai rendet alakíthat ki. Mialatt Európában a 18. századi abszolutisztikus uralkodók a népet erőszakosan egyre inkább elnyomták, Amerikában a nyilatkozat biztosította az emberek számára azt az elidegeníthetetlen jogot (különösen az ellenálláshoz való jogot), amelynek köszönhetően az ilyen elnyomó hatalom ellen felléphet. Csak így lehetett az emberek alapvető jogát biztosítani: saját boldogságukat törekvéssel elérni.