Les idées communistes trouvèrent un écho favorable à Harlem dès les années 1930, et continuèrent à exercer une influence notable dans les années 1940. Le , des émeutes se déclenchèrent sous l'égide des mouvements militants, à la suite d’une rumeur selon laquelle un policier avait tué un jeune Noir. Elles mobilisèrent près de qui s’en prirent aux magasins des Blancs. Il fallut l’intervention de plusieurs centaines de policiers pour rétablir l’ordre. Quatre Noirs furent tués et blessées. Les dégâts furent importants et les classes moyennes commencèrent en conséquence à fuir le quartier. On dénombra 600 magasins pillés. La même année, la politique de Harlem fut marquée par un mouvement internationaliste de contestation contre l'invasion de l'Éthiopie par les troupes italiennes, avec des manifestations de grande ampleur, des pétitions et même un appel à la Société des Nations. Cet internationalisme continua par intermittence, avec notamment des manifestations importantes en faveur de la nationalisation du canal de Suez par Nasser en 1956, symbole de l'émancipation du Tiers monde.