1859年（安政6年）に横浜港が開港して間もなく江戸・麹町の呉服商加太八兵衛が横浜で外国人相手の絹織物商を開業した。これが横浜における絹織物産業のはじまりである。当時の横浜は攘夷思想を持つ浪人が、外国人と取引する商人に危害を加えると脅かす、危険な状態であった。加太商店も一時営業を取りやめ、1864年（元治元年）に縁故の椎野正兵衛に事業を譲った。1873年（明治6年）、オーストリア政府はウィーン万国博覧会開催に際し、日本政府に出品を勧誘した。日本政府は旅費を支給して出品者を渡航させることとなり、絹織物業者からは椎野正兵衛が選ばれた。この時の見聞により製織が改善され、羽二重手拭や寝衣が輸出されるようになったと伝えられるが、1880年（明治13年）のメルボルン万国博覧会が始まりであるとする説、1875年（明治8年）にアメリカの商社の注文により輸出を始めたとする説もある。1887年（明治20年）頃には染色業者により染色され、主に中村川周辺の「ハンカチ女」と呼ばれた主婦の内職により縁縫いが行われるようになった。荷役労働者の日当が天保銭20～30銭だった時代に、彼女たちは1日に15～20銭の稼ぎを上げ、休日にはハンカチを首に巻き伊勢佐木町の賑座へ芝居見物に繰り出した。この芝居小屋は「ハンカチ芝居」と呼ばれたりもした。1936年（昭和11年）当時の横浜市内の内職従事者4,411人のうち1,338人がハンカチの加工に従事していた。