Russell hade 1843-1846 anställning som referent vid Londontidningen "Times", studerade juridik 1846–1850 och blev advokat, men lämnade detta yrke för att gå ut i Krimkriget som krigskorrespondent för "Times". I sina raskt och åskådligt skrivna brev avslöjade han engelska truppernas vanvård och lidanden under vinterfälttåget. I samma egenskap övervarade Russell indiska upproret (1857–1859) och amerikanska inbördeskriget (1861–1862, då han såg sig föranlåten att avbryta, på grund av den förbittring hans för nordstaterna ofördelaktiga rapporter väckt där) samt följde vid österrikarnas högkvarter deras fälttåg mot Preussen 1866 och vid tyske kronprinsens stab det fransk-tyska kriget 1870–1871.