Cuando el incompetente general McClellan fue destituido, en noviembre de 1862, Custer recuperó su rango original de teniente. Entró en el círculo del mayor general Alfred Pleasonton, que comandaba una división de caballería. El general introdujo a Custer en el gusto por la extravagancia en el uniforme y las maniobras políticas, convirtiendo al joven teniente en su protegido, que servía en el personal del general Pleasonton al tiempo que mantenía su posición en su regimiento. Se refiere que Custer dijo entonces que «ningún padre podría amar a su hijo más de lo que el general Pleasonton me quiere a mí». Tras la batalla de Chancellorsville, Pleasonton se convirtió en comandante del cuerpo de caballería del Ejército de Potomac, siendo su primera misión localizar al ejército del general Lee, atravesando el valle de Shenandoah a principios de la campaña de Gettysburg. En esta primera misión como comandante, Custer exhibió un personal y vistoso uniforme que en un principio extrañó a sus hombres, hasta que viéndolo conducir las cargas en primera línea —a diferencia de muchos oficiales, que preferían organizar el ataque desde la seguridad de la retaguardia— sus propios hombres empezaron a imitar su estilo. Custer se distinguía por sus acciones intrépidas y temerarias, y tuvo numerosas ocasiones de demostrar su valor durante la campaña, especialmente en las batallas de Brandy Station y Aldie.