Italia onnistui viimein helmikuussa 1885 saamaan haltuunsa ensimmäisen siirtomaa-alueen, kun se salaisella sopimuksella Britannian kanssa otti haltuunsa haparoivalta Egyptiltä Massawan sataman Eritreassa Punaisenmeren rannalla ja epäsi samalla keisari Johannes IV:n hallitsemalta Abessinialta ainoan pääsyn merelle. Samalla estyivät Ranskan Somalimaan laajenemispyrkimykset. Samaan aikaan Italia miehitti Afrikan sarven eteläosassa sijaitsevan somalien asuttaman alueen, josta muodostettiin Italian Somalimaa. Rohkaistunut Italia himoitsi itselleen myös koko Abessiniaa, ja vuonna 1887 pääministeri Agostino Depretis määräsikin hyökkäyksen maahan. Hyökkäys kuitenkin keskeytettiin, kun Italian armeija menetti 500 miestä Abessinian keisarillisia joukkoja vastaan käydyssä Dogalin taistelussa. Depretiksen seuraaja pääministeri Francesco Crispi allekirjoitti keisari Menelik II:n kanssa Wuchalen sopimuksen, jossa Massawan italialaisomistus laajennettiin koskemaan koko Eritrean aluetta ja jossa ainakin italialaisen sopimusversion mukaan Abessiniasta tehtiin Italian protektoraatti.