Fils de Samuel Luckner, aubergiste, maître brasseur et marchand de houblon, conseiller municipal et trésorier de Cham en Bavière, et de Maria Franziska, née Billig, "Nikolaus" Luckner grandit dans la ville maternelle de Kötzting après le décès de son père en 1730. Il suit les cours des Jésuites à Passau, puis sert différentes armées : Bavière, Hanovre, Hollande. Il commande des hussards lors de la guerre de Sept Ans, dans l'armée de Frédéric II "le Grand". Il ne tarde pas à se signaler par son courage et ses talents. La valeur qu'il montre à Rossbach et pendant toute la guerre de Sept Ans fixe sur lui l'attention du cabinet de Versailles, qui lui fait des propositions.