亚特兰大是在1990年国际奥委会東京會議的投票中击败雅典、贝尔格莱德、曼徹斯特、墨尔本和多伦多而成为主办城市的。由于1996年适逢現代奥林匹克运动一百周年，再加上美國於94上半年舉行世界盃足球大賽，许多人认为国际奥委会应该将举办权授予奥运会的诞生地——希腊雅典，但是奥委会最终的投票结果却决定由亚特兰大主办，主要原因是希腊的体育场馆设施未能达到理想的标准。很多人认为这次奥运会是最近几次奥运会中最不成功的一次。交通问题突出，而且过度商业化，很多人抱怨广告无处不在。另外在7月27日奥运会举行期间在亚特兰大的奥林匹克公园发生爆炸案，111人受伤，1人死亡。在国际奥委会主席萨马兰奇的闭幕演说中，他第一次没有将本次奥运会形容为“有史以来最好的一届奥运会”。