Quyền sống đầu tiên chính thức được đề cập trong Điều 3 Tuyên ngôn Quốc tế Nhân quyền (UDHR). Điều này gắn kết quyền sống với các khía cạnh có liên quan khác thành một quyền gọi là quyền sống, tự do và an ninh cá nhân. Sau đó được đề cập đến trong các Công ước về quyền dân sự và chính trị, Công ước về quyền trẻ em... Trước đó, trong bản Tuyên ngôn độc lập năm 1776 của Mỹ cũng có khẳng định về quyền sống. Sau này, Chủ tịch Hồ Chí Minh có nhắc lại trong bản tuyên ngôn độc lập ngày 02 tháng 9 năm 1945 cho rằng: "Mọi người sinh ra đề có quyền sống, quyền tự do và quyền mưu cầu hạnh phúc và đây là những quyền không ai có thể xâm phạm được". Sau đó, Chủ tịch cũng đề cập đến việc phát xít Nhật và thực dân Pháp, can thiệp Mỹ là những lực lượng đang vi phạm nhân quyền người Việt Nam.