Até 1884, os Sultões de Zanzibar controlavam um parte substancial da costa Leste da África, conhecida como Zanj, e rotas de comércio que se estende mais para o continente, até Kindu, no rio Congo. Naquele ano, no entanto, a Sociedade de Colonização da Alemanha forçou os chefes locais do continente a concordar com a proteção alemã, levando o sultão Bargash bin Said a protestar. Coincidindo com a Conferência de Berlim e a partilha da África, ainda mais para o interesse alemão, logo foi mostrado em 1885 com a chegada da recém-criada Companhia Alemã da África Oriental, que tinha a missão de colonizar a área.