Obrer metal·lúrgic, el 1937 se'n va a Espanya a lluitar contra els revoltats enfrontats a la Segona República Espanyola. Hi assoleix el rang de comissari polític del Batalló André Marty i més tard de la XIV Brigada Internacional, anomenada "la Marsellesa". Pren part en l'ofensiva de la Batalla de l'Ebre, on la XIV Brigada és gairebé aniquilada quan tracta de travessar el riu a nivell de la zona de Campredó. Rol-Tanguy fou ferit durant la batalla.