Reagan đã vận động để tăng chi tiêu quốc phòng, thực hiện các chính sách kinh tế trọng cung và ngân sách cân bằng. Chiến dịch tranh cử của ông được hỗ trợ bởi sự bất mãn của đảng Dân chủ với Carter, cuộc khủng hoảng con tin Iran và nền kinh tế đang tồi tệ hơn ở Mỹ với tỷ lệ thất nghiệp và lạm phát cao. Carter đã công kích Reagan như một kẻ cực đoan cánh hữu nguy hiểm và cảnh báo rằng Reagan sẽ cắt Medicare và An sinh xã hội.