После начала Китайско-японской войны в 1894 году Чжэн был вынужден покинуть Японию. Вернувшись в Китай, он поступил в секретариат реформистского государственного деятеля Чжан Чжидуна в Нанкине и вскоре последовал за ним в Пекин, где получил место в министерстве иностранных дел. После неудачных «Ста дней реформ» в 1898 году Чжэн оставил службу в Пекине и далее занимал ряд важных государственных должностей в центральном и южном Китае. После падения династии Цин в ходе Синьхайской революции в 1912 году он отказался служить под началом республиканского правительства. Он временно отошел от общественной жизни, вышел на пенсию и поселился в Шанхае, где посвятил себя каллиграфии, поэзии и искусству. В этот период он также публиковал газетные статьи, в которых резко критиковал Гоминьдан.