W 1926 ówczesny prezes Węgierskiego Związku Lekkiej Atletyki Szilard Stankovits na posiedzeniu Rady Międzynarodowej Federacji Amatorskiej Lekkoatletyki (IAAF) zaproponował powołanie do życia mistrzostw Europy. Sześć lat później, na Kongresie IAAF w 1932 roku, Węgier przedstawił swój projekt i przeprowadził zmiany statutu IAAF dzięki czemu przy tej organizacji powołana została Komisja Europejska IAAF. Rok później, 24 września 1933 w Berlinie, zaakceptowano regulamin mistrzostw i przyznano organizację pierwszej ich edycji Turynowi we Włoszech. W pierwszych mistrzostwach występowali wyłącznie mężczyźni. Cztery lata później pierwszy raz zorganizowano mistrzostwa dla kobiet (w Wiedniu - mężczyźni rywalizowali w Paryżu), dopiero po II wojnie światowej na mistrzostwach w 1946 w Oslo wspólnie wystartowali mężczyźni i kobiety.