La idea de establecer una exposición permanente de artes decorativas y aplicadas en Praga sugirió dos décadas antes, tras una exposición organizada en 1861 en el Ayuntamiento de la Ciudad vieja de Praga. Se tomaba como fuente de inspiración el "South Kensington Museum" (ahora Victoria and Albert Museum), inaugurado en Londres en 1852, que originalmente contenía una colección de objetos de artes aplicadas y decorativas. Pero todavía más influyente en la proyección y planificación del museo fue el Real Museo Austríaco de Arte e Industria ("K.K. Österreichisches Museum für Kunst und Industrie"), inaugurado en Viena en 1864 y que pasaría a formar parte del Museo de Artes Aplicadas de Viena.En 1868, la Cámara de Comercio de Praga, en colaboración con el Museo de Viena, organizó una importante exposición en el Palacio de Žofín (en la Isla fluvial de Slovanský, en el Moldava praguense) de objetos obtenidos de la Exposición Universal de París de 1867, complementados con piezas de artes y oficios históricos, principalmente de la colección de Vojtěch Lanna – el empresario bohemio que se convertiría en el principal donante y patrocinador del museo. Gracias a su intervención se aseguró un área de exhibición en el Rudolfinum (en tiempos de recesión económica), lo cual contribuiría a la consolidación de la idea del museo y su posterior desarrollo.