A principios del siglo se llevaron a cabo algunas campañas fuera del territorio portugués, que llevaron a la conquista de plazas en África, como Ceuta y Tánger. Debido a la riqueza que supusieron estas nuevas adquisiciones territoriales, los portugueses decidieron continuar con las expediciones de ultramar para descubrir más territorios con los que comerciar. El pretexto inicial fue la evangelización, que enseguida cambiaría por el interés de los descubrimientos y la voluntad aventurera de los portugueses. Portugal decide enviar varias expediciones a lo largo de la Costa Africana, descubriendo Madeira, São Tomé e Príncipe, Cabo Verde, Angola y la Guinea, hasta que Juan II basado en datos que quiso esclarecer, inicia un proyecto destinado a convertir Portugal en una de las potencias internacionales, el descubrimiento de la ruta marítima a la India. El proyecto sale a buen puerto y fue Vasco da Gama, ya en tiempos de Manuel I el que descubre el Océano Índico y expande la presencia portuguesa por toda la costa africana oriental hasta la India.