Uudistuspaineiden taustalla oli Kiinan tappio Japanille vuosien 1894–1895 sodassa. Tämän seurauksena nousi uudistuksia vaatinut liike, jonka johtajiin kuului muun muassa Kang Youwei. Samanaikaisesti monet johtavat virkamiehet, kuten Zhang Zhidong, vaativat länsimaiden mallin mukaista teollistamista ja hallinnon uudistamista, kuitenkaan luopumatta kiinalaisesta kulttuuriperinnöstä ja kungfutselaisesta etiikasta. Kun Venäjä ja muut länsimaat ryhtyivät Kiinan sotilaallisen tappion jälkeen vuosina 1897–1898 jakamaan Koillis-Kiinaa etupiireihinsä, Kiinan keisarillinen hallitus alkoi nähdä muutosten toteuttamisen välttämättömänä. Saatuaan tukijoita hovia lähellä olleista piireistä Kang onnistui lopulta saamaan keisarin huomion vaatimuksilleen.