Utwór opisuje historię fikcyjnej postaci, Irlandczyka Michaela, pochodzącego z miejscowości Athenry. Podczas klęski głodu w Irlandii w połowie XIX wieku za kradzież jedzenia dla swojej głodującej rodziny został skazany na zsyłkę do Australii. W tekście piosenki wspomniana jest Botany Bay – błędnie uważana w ówczesnej Irlandii za miejsce cumowania statków ze skazańcami przypływającymi do Sydney. To przywleczona z zewnątrz kraju ziemniaczana zaraza spowodowała falę głodu, która pochłonęła prawie półtora miliona osób i przyczyniła się do największej fali emigracji w historii Irlandii.