Gladys Li, wie sie als Kind gerufen wurde, war das sechste von neun Kindern. Ihre Eltern gehörten zu den ersten chinesischen Ärzten, die in Hawaii westliche Medizin praktizierten. Ihre Mutter Kong Tai Heong war eine gefragte Geburtshelferin, die ihrer Zeit weit voraus war und Beruf und Familie miteinander zu verbinden wusste. Li Ling-Ai setzte sich nach der Besetzung der Mandschurei durch das japanische Kaiserreich aktiv für die Unterstützung Chinas durch die USA ein. Sie versuchte der vor allem an der Westküste der USA relativ weit verbreiteten Diskriminierung von Chinesen (vgl. Chinese Exclusion Act) zu begegnen.