Nimi Xiamen tarkoittaa vapaasti käännettynä palatsin porttia, mutta se voidaan ymmärtää myös Kiinan portiksi. Nimi heijastaa kaupungin roolia kaupan ja muuttoliikkeiden keskuksena. Alueen johtava satama oli pitkään lähellä sijaitseva Quanzhou, mutta sen sataman täytyttyä pikku hiljaa lietteellä kauppa siirtyi Xiameniin. Qing-dynastia perusti kaupunkiin tulliaseman vuonna 1684, kun kaupankäynti Euroopan kanssa oli kiihtynyt. Ensimmäisen oopiumisodan (1839-1842) jälkeen kaupungista tuli yksi sopimussatamista, jonka kautta kuljetettiin ulkomaille teetä, posliinia ja ruokaa, kun taas sinne tuotiin oopiumia ja tekstiilejä. 1800-luvun aikana kaupungin kautta lähti suuria määriä kiinalaisia ulkomaille ja etenkin tuolloin brittien hallitsemaan Malesiaan.