Quatre ans plus tard, durant la Seconde Guerre mondiale, Robbie est libéré de prison à condition qu'il entre dans la British Army et combatte dans la Bataille de France. Séparé de son unité, il arrive à pied avec deux de ses compagnons à Dunkerque et se rappelle ses retrouvailles avec Cecilia, devenue infirmière, six mois auparavant. Briony, maintenant âgée de dix-huit ans, a abandonné ses études à l'Université de Cambridge et travaille dans l'ancienne unité d'infirmières de Cecilia au St Thomas' Hospital de Londres. Elle écrit une lettre à sa sœur, mais celle-ci ne lui a jamais pardonné d'avoir pris part à l'arrestation de Robbie. Ce dernier, gravement malade à cause d'une plaie infectée, arrive sur les plages de Dunkerque, attendant d'être évacué.