El senador i aspirant a la presidència d'Estats Units Jasper Irvig (Tom Cruise) intenta teixir una de les últimes “estratègies exhaustives” al voltant de Janine Roth (Meryl Streep), una periodista d'una agència de notícies que el va ajudar en la seva carrera política. Ella està farta que ell la manipuli, però rep una notícia bèl·lica de gran abast. En un altre lloc, a Berkeley, el catedràtic idealista, Stephen Malley (Robert Redford), intenta convèncer a un dels seus alumnes més prometedors, Todd Hayes (Andrew Garfield), de la necessitat de canviar el curs de la seva vida. Encara més lluny, en plena Guerra de l'Afganistan, els soldats Ernest Rodríguez (Michael Peña) i Arian Finch (Derek Luke), dos ex alumnes de Malley, que la necessitat de viure una vida amb un més sentit els va portar a enrolar-se en l'exèrcit americà i anar a la guerra de l'Afganistan, es troben ferits en territori enemic i lluiten per sobreviure en una missió secreta.