Нападение стало кульминацией десятилетия ухудшения отношений между США и Японской империей — ухудшения, связанного прежде всего с расширением территории империи в Китае: от создания марионеточного государства Маньчжоу-Го (1932) до постепенного распространения боевых действий Второй японо-китайской войны (1937) на внутренние китайские регионы. В июле 1939 года федеральное правительство США объявило о прекращении действия «Договора о торговле и мореплавании», действовавшего с 1911 года и являвшегося частью выхода Японии из серии «неравноправных договоров», подписанных западными странами с сёгунатом Токугава. В июле 1941 года — после того как японские власти оккупировали Французский Индокитай и усилили свою поддержку держав «оси» — американское правительство полностью разорвало торговые и финансовые отношения с Японией, экономика которой в тот период была зависима от поставок американского сырья. Заморозка японских финансовых активов и нефтяное эмбарго значительно усилили в японском правительстве, возглавлявшемся премьер-министром Тодзио Хидэки, позиции сторонников силового решения проблемы — построения «Великой восточноазиатской сферы сопроцветания» под японским лидерством и без европейского участия. Тем не менее, дипломатические переговоры между Соединенными Штатами и Японией продолжились в Вашингтоне вплоть до военного нападения.