La Copa Mundial de 1990 se celebró en Italia. Camerún, participando en su segunda Copa del Mundo, llegó a los cuartos de final luego de vencer a Argentina en el partido inaugural. Ningún país africano había llegado a los cuartos de final antes. México no pudo competir en las eliminatorias como resultado de una prohibición de dos años por fraude de edad en un campeonato juvenil (incidente conocido como Los Cachirules). Durante el partido entre Brasil y Chile, una bengala cayó cerca del portero chileno Roberto Rojas, quien luego fingió una lesión cortándose la cara con una navaja de afeitar que tenía escondida en su guante. Su equipo se negó a continuar el partido (ya que estaban perdiendo en ese momento). La trama fue descubierta y resultó en una suspensión de 12 años para Rojas y con Chile vetado para participar en la Copa Mundial de 1994. La final contó con los mismos equipos que en 1986. Después de terminar subcampeón en los dos torneos anteriores, Alemania Occidental venció a Argentina 1-0 en la final para registrar su tercer título. Irlanda hizo su primera aparición en el torneo, llegando a los cuartos de final sin ganar un solo juego (cuatro empates, con una victoria por penales sobre Rumania en octavos de final). Esto es lo más lejos que un equipo ha avanzado en la Copa del Mundo sin ganar un juego.