Tovey ingressà a la Royal Navy amb només 14 anys. Amb l'esclat de la Primera Guerra Mundial, Tovey serví al creuer "Amphion" i, posteriorment, comandà el destructor HMS "Onslow" durant la Batalla de Jutlàndia, per la qual va ser condecorat amb la DSO i una promoció especial a Comandant per la seva conducta valerosa.