A Guerra Revolucionária Americana começou em 19 de abril de 1775, com as Batalhas de Lexington e Concord e o Cerco de Boston. Os colonos estavam divididos quanto a romper com o domínio britânico e se dividiram em duas facções: os patriotas que rejeitavam o domínio britânico e os legalistas que desejavam permanecer súditos do rei. O general Thomas Gage foi comandante das forças britânicas na América no início da guerra. Ao ouvir a notícia chocante sobre o início da guerra, Washington ficou "sóbrio e consternado", e partiu às pressas de Mount Vernon em 4 de maio de 1775 para se juntar ao Congresso Continental na Filadélfia.