João Abel Manta wurde in eine Künstlerfamilie hineingeboren und verbrachte eine glückliche Kindheit. Sein Vater war der bekannte Maler Abel Manta, seine Mutter die Malerin Clementina Carneiro de Moura. Als Kind war er oft auf Reisen, weil er seine Eltern begleitete, die im Ausland ausstellten, so in Spanien, Frankreich, Italien, Niederlande. Er begann ein Studium an der Escola Superior de Belas Artes de Lisboa in Lissabon mit Schwerpunkt auf Architektur. Nach Ende seines Studiums folgte eine rebellische Phase, die ihm 1958 sogar mehrere Monate Gefängnis einbrachte. Dann arbeitete anschließend einige Zeit als Architekt und Keramikkünstler, als er Ende der 1960er Jahre als Karikaturist bei diversen Zeitschriften und Zeitungen angestellt wurde. Darin kritisierte er zunächst mutig die schon etwas wackelige, faschistische Regierung von António de Oliveira Salazar und konnte unter dessen Nachfolger Marcelo Caetano- bis auf wenige Ausnahmen- fast ausnahmslos Salazar karikieren und durch den Kakao ziehen. Nach der unblutigen Nelkenrevolution scheute er sich nicht, auch die als links bis kommunistisch geltenden Machthaber durch Karikaturen zu kritisieren.