En 1936, tres años después de la subida al poder del partido nazi, se le encarga presentar un trabajo en el Instituto donde los nazis estaban ampliamente representados. Sterba, sin embargo, se rehúsa a presentar el trabajo a menos que un colega judío sea también invitado. En 1938, mientras la Alemania nazi se prepara para la anexión de Austria, Sterba y su familia emigran a EE. UU. A partir de 1939 retoma su profesión de doctor en Detroit.