Al otro lado del Atlántico, el presidente de México, el liberal Benito Juárez, suspendió el pago de la deuda externa del país el . Esta decisión afectaba principalmente al Reino Unido, a España y a Francia. El emperador Napoleón III aprovechó este pretexto para intervenir en México. Albergaba la ambición de crear un imperio católico que hiciera de contrapeso en América a los Estados Unidos, que en ese momento se encontarba en plena Guerra de Secesión. Ofreció la corona mexicana a Maximiliano para compensar diplomáticamente el compromiso francés con Italia y fortalecer la alianza franco-austríaca. Después de postergar su decisión durante un año, Maximiliano aceptó la corona imperial mexicana. El , entró en Ciudad de México, acompañado por su esposa,a pesar de la fuerte oposición armada de los republicanos mexicanos.