Během druhé čínsko-japonské války si dokázali armádní piloti vybojovat vzdušnou převahu nad čínským letectvem, ale při střetech se sovětským letectvem nedokázali zabránit porážkám císařské armády u Chasanu a Chalchyn golu. Během války v Pacifiku bylo císařské armádní letectvo nasazeno zejména v západní části impéria – od Mandžukua, přes Čínu, Filipíny, Barmu, Francouzskou Indočínu, Malajsko až po Nizozemskou východní Indii a Novou Guineu. Po počátečním úspěchu musely sice obratné, ale slabě vyzbrojené a většinou nechráněné letouny císařské armády čelit převaze Spojenců. Armádní letectvo se rovněž podílelo na obraně domácích ostrovů, kde muselo koncem války čelit kvalitativní převaze Spojenců (zejména hromadným náletům B-29 a palubních letounů), nedostatku strategických surovin a vycvičených pilotů. Ve snaze zastavit postup Spojenců se uchýlilo k taktice sebevražedných útoků: ať již proti lodím ve stylu "kamikaze", či taranování B-29.