Otto Wagner, urodzony w rodzinie tkaczy, skończył prawo na Uniwersytecie w Jenie, uzyskując doktorat. W latach 1905–1908 Wagner był w Jenie zastępcą burmistrza, a w latach 1908–1919 był zatrudniony w magistracie wrocławskim jako radca prawny. Był działaczem Postępowej Partii Ludowej (niem. Fortschrittliche Volkspartei), przekształconej po rewolucji listopadowej 1918 w Niemiecką Partię Demokratyczną (Deutsche Demokratische Partei).