Mnangagwa was een van de leiders van de Zimbabwaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Nadat het land in 1980 onafhankelijkheid verkreeg, vervulde Mnangagwa een aantal regeringsfuncties onder Robert Mugabe. In de tijd dat hij minister van Nationale Veiligheid was, kwamen bij moordpartijen duizenden Ndebele om het leven. Mnangagwa beschuldigde het leger van de moorden, maar vrij algemeen wordt aangenomen dat hij er zelf leiding aan gaf. Een reputatie van meedogenloosheid leverde hem de bijnaam "de krokodil" op.