Si unì al Partito Comunista Romeno nel 1953 e divenne membro del Comitato Centrale nel 1965, ma a partire dal 1971 ne fu progressivamente emarginato da Nicolae Ceaușescu. Ha avuto un ruolo di primo piano nella rivoluzione romena. È stato eletto come primo presidente postcomunista della Romania nel 1990. Iliescu è ampiamente riconosciuto come una figura predominante nei primi quindici anni di politica postrivoluzione. Durante la sua presidenza la Romania ha aderito alla NATO.