Il 7 agosto 1942 si verificò lo sbarco statunitense su Guadalcanal. A Rabaul il viceammiraglio Gun'ichi Mikawa, comandante dell'8ª Flotta, organizzò rapidamente una controffensiva dal mare; dirottò la 6ª Divisione e l'incrociatore pesante a Rabaul, dove li unì al "Tenryu", all'incrociatore leggero e al cacciatorpediniere "Yunagi". Nel pomeriggio del 7 agosto la squadra nipponica salpò e, nonostante fosse stata individuata prima da un sommergibile e poi da un bombardiere Lockheed Hudson australiano, fu capace di cogliere assolutamente di sorpresa le forze di superficie alleate poste a guardia della flotta d'invasione; nella notte tra l'8 e il 9 Mikawa inflisse loro perdite gravissime e non subì che danni assai trascurabili (lo "Aoba" ricevette una sola granata che distrusse i due idrovolanti e ne uccise gli equipaggi), ma preferì ripiegare e non distruggere i vulnerabili trasporti poiché temeva un intervento dell'aeronautica statunitense. Sulla rotta del ritorno Mikawa inviò la 6ª Divisione a Kavieng, rotta sulla quale il "Kako" fu perduto il 10 agosto a opera del sommergibile . Il 19 i tre incrociatori superstiti fecero tappa nella baia di Rekata (Santa Isabel) e il 22 si fermarono alle isole Shortland, operando da qui una copertura a distanza del convoglio di rinforzi che tra il 23 e il 25 agosto tentò, senza successo, di sbarcare rinforzi a Guadalcanal. Dopo che i nuovi idrovolanti in dotazione ebbero bombardato nella notte del 25 Henderson Field, lo "Aoba" guidò gli altri due incrociatori sino a Kieta, dove rimase per un mese circa pronto a effettuare sortite: in realtà la divisione amputata non entrò a lungo in azione e completò solo viaggi periodici a Rabaul per fare il pieno di carburante. Solo il 1º ottobre le tre unità fecero ritorno alle Shortland.