El coche era el resultado del desarrollo lógico del extremadamente exitoso FW18, el cual había ganado de forma cómoda ambos títulos en 1996. También era el último chasis de Williams en el cual Adrian Newey había participado, ya que abandonó el equipo para unirse a McLaren durante la temporada, y era la última vez que el equipo trabajaba con Renault para el suministro de motores antes de que la marca francesa abandonara la Fórmula 1 temporalmente. Sin embargo, la temporada 1997 de Fórmula 1 fue más difícil para Williams conforme se enfrentaban en un gran reto a Michael Schumacher y la escudería Ferrari. Después de una polémica colisión entre Villeneuve y Schumacher en el Gran Premio de Europa de 1997, el canadiense consiguió el mundial de pilotos. Previamente, el equipo consiguió el mundial de constructores en el Gran Premio de Japón de 1997. Frentzen, por el contrario, tuvo un desilusionante año y solo pudo ganar una carrera en contraste con las siete de Villeneuve.