Geboren 1830 in Tondern, Schleswig, als Sohn des dortigen Seminardirektors Christian August Bahnsen begann Julius Bahnsen 1847 in Kiel sein Studium der Philosophie und – unter Gregor Wilhelm Nitzsch – der Philologie. Im Schleswig-Holsteinischen Krieg 1848–1851 kämpfte er ab 1849 gegen die Dänen und flüchtete infolge der Entwaffnung der schleswig-holsteinischen Armee 1850 ins württembergische Tübingen. Dort studierte er – auf Anregung von Jakob Friedrich Reiff („System der Willensbestimmungen“, 1842) – Schopenhauersche Philosophie und promovierte 1853 bei Friedrich Theodor Vischer („Ästhetik oder Wissenschaft des Schönen“, 1846/57) über ein Thema aus der Ästhetik. Es folgten zahlreiche Anstellungen als Haus- und Gymnasiallehrer. 1862 trat Bahnsen eine Stellung als Lehrer am Progymnasium im hinterpommerschen Lauenburg an, wo er bis zu seinem Tod am 7. Dezember 1881 lebte.