১৭৭৬ সালের মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্বাধীনতার ঘোষণাপত্র অনুযায়ী, সকল মানুষের "জীবন, স্বাধীনতা, এবং সুখ অনুসন্ধান" বিষয়ে প্রাকৃতিক অধিকার আছে। কিন্তু স্বাধীনতার এই ঘোষণা শুরু থেকেই কৃষ্ণাঙ্গ দাসত্বের বৈধ প্রাতিষ্ঠানিকীকরণ দ্বারা সমস্যাসঙ্কুল ছিল। ক্রীতদাস মালিকরা যুক্তি দেখান যে, সম্পত্তির বিষয়ে তাদের স্বাধীনতা রয়েছে আর তাদের ক্রীতদাসেরা তাদের সম্পত্তির অন্তর্ভুক্ত এবং শ্বেতাঙ্গ ব্যক্তির স্বীকৃতি ব্যতীত কৃষ্ণাঙ্গদের কোন অধিকার প্রযোজ্য নয়। ড্রেড স্কট বনাম স্যান্ডফোর্ড মামলার রায়ে, সুপ্রিম কোর্ট এই নীতি বহাল রাখে। গৃহযুদ্ধের পর ১৮৬৬ সালে মার্কিন সংবিধান সংশোধন করে কৃষ্ণাঙ্গদের এবং ১৯২০ সালে এসে নারীদের স্বাধীনতার অধিকার প্রদান করা হয়।