Il progetto è dovuto all'ingegner Carlo Chiti che installò sulla vettura un motore a 12 cilindri contrapposti nato per le vetture sport Alfa Romeo 33TT12 e 33SC12. Dal 1976 questo motore spingeva la Brabham, e il rapporto con la scuderia di Bernie Ecclestone continuò fino al '79. La vettura effettuò i primi collaudi nel maggio del 1978 e, visti i fino ad allora carenti risultati della scuderia inglese, il mese successivo Chiti decise che la vettura avrebbe dovuto debuttare a Monza tre mesi dopo, decisione poi anticipata al Gran premio precedente per evitare la pressione mediatica in Italia, ma nella settimana precedente il gran premio si svolsero dei test sulla pista francese del Paul Ricard, con i piloti Vittorio Brambilla e Niki Lauda: sulla vettura vennero testate le coperture della Goodyear, dopo che nei test di maggio le gomme erano state fornite dalla Pirelli. L'Alfa Romeo comunicò ufficialmente il suo interesse a creare una propria vettura, in alternativa alla Brabham, rimandando però il suo esordio all'approntamento di un nuovo propulsore con architettura V12, che meglio si addiceva alle "wing car" rispetto al 12 cilindri "piatto" installato sulla 177, e dichiarandosi comunque pronta a proseguire la collaborazione con la scuderia inglese, infine il debutto della vettura fu rinviato al sesto gran premio della stagione successiva, il secondo a disputarsi in Europa.