У 15. веку, Велики Кнез је почео да уједињује руске земље под својом влашћу. Најзаслужнији за овај процес је био Иван III, (1462—1505), који је ударио темеље Русије као националне државе. Борио се против кнежевине Литваније за превласт над полунезависним кнежевинама које су се налазиле у горњем току река Дњепар и Ока. Придобијањем дела племства из других руских држава на своју страну, мањим пограничним сукобима и дугим ратом против Новгорода, Иван III је успео да Московској кнежевини припоји Новгород и Твер. Иван III је утростручио територију Русије за време своје владавине. Током сукоба који је водио са Псковом, калуђер Филотеј му је предао писмо у којем се налазило пророчанство да ће његова држава постати Трећи Рим. Пад Цариграда 1453. је само допринео популаризацији ове идеје да би Москва могла да постане "нови Рим" и седиште православља.