1794 kehrte Kościuszko zurück und führte den Freiheitskampf der Polen in dem nach ihm benannten Kościuszko-Aufstand gegen Russland und Preußen an. Hierfür ließ er sich in Krakau nach römischem Recht zum „Diktator“ vereidigen. In der Schlacht bei Racławice am 4. April 1794 besiegten Kościuszkos Streitkräfte militärisch überlegene russische Truppen. Nach dem erfolgreichen Einsatz von mit Kriegssensen bewaffneten Bauern in dieser Schlacht soll Kościuszko seine Generalsuniform abgelegt und zu Ehren der Bauern eine "sukmana", ein einfaches Bauernkleid, angelegt haben. Die Erinnerung an den als Sensation wahrgenommenen Sieg der „Sensenmänner“ in der Schlacht bei Racławice erhielt in der Folge große symbolische Bedeutung für die polnische Nation nach den Teilungen Polens. Die Schlacht bei Szczekociny vom 6. Juni 1794 hingegen endete in einer Niederlage, wie auch die Schlacht bei Maciejowice vom 10. Oktober 1794. In dieser Schlacht wurde Kościuszko verwundet und geriet in russische Gefangenschaft. Mit der Schlacht bei Praga und dem Massaker der Truppen Suworows an der Warschauer Zivilbevölkerung war der Aufstand einen Monat später endgültig niedergeschlagen.