12 июля 1943 года полк был выведен на переформирование на аэродром Вазиани. Летом 1943 года И. Г. Похлебаев прошёл переобучение на самолёте Р-39 «Аэрокобра». В конце октября 1943 года 101-й гвардейский истребительный авиационный полк вернулся в 4-ю воздушную армию и в составе 329-й истребительной авиационной дивизии начал подготовку к Керченско-Эльтигенской десантной операции. В задачу лётчиков полка входило прикрытие плавсредств в Керченском проливе и наземных войск на плацдармах от налётов вражеских бомбардировщиков и штурмовиков. В ходе операции и последовавших боях за удержание плацдармов на Керченском полуострове гвардии лейтенант И. Г. Похлебаев в период с 20 ноября 1943 года по 28 января 1944 года совершил 49 боевых вылетов. В 13-ти воздушных боях он сбил 6 немецких самолётов (1 Ю-87, 1 Ме-109 и 4 ФВ-190). Самым запоминающимся в этот период стало 28 января 1944 года. Будучи ведущим четвёрки Аэрокобр, Иван Григорьевич вступил в бой с группой немецких штурмовиков ФВ-190, в ходе которого сбил один вражеский самолёт. Ещё один «Фокке-Вульф» был подожжён гвардии младшим лейтенантом Б. С. Дементеевым. Один немецкий штурмовик пытался покинуть поле боя. Ему удалось перевалить через линию фронта, но Похлебаев, несмотря на сильный зенитный огонь противника, настиг его и уничтожил. За день это был уже третий сбитый им самолёт. За ходом боя с земли наблюдали командующий Отдельной Приморской армией генерал армии И. Е. Петров и командующий 4-й воздушной армией генерал-полковник К. А. Вершинин, которые радиограммой поздравили лётчиков с одержанной победой. 24 января 1944 года в воздушном бою погиб командир 2-й эскадрильи Г. М. Заводчиков, и Иван Григорьевич был назначен исполняющим обязанности командира эскадрильи. Вскоре ему присвоили очередное воинское звание гвардии старшего лейтенанта.