Il piano del generale Alexander per sfondare il fronte tedesco prevedeva di sferrare un primo attacco nel settore adriatico in direzione di Pescara e Avezzano; subito dopo il generale Clark avrebbe attaccato attraverso il valico di Mignano fino a Cassino e quindi Frosinone, sperando di raggiungere le due città entro Natale. Il generale Clark, nonostante le difficoltà del terreno, era ottimista e deciso a raggiungere Roma e assicurò Alexander che avrebbe sfondato la linea d'inverno e sbaragliato i tedeschi. L'offensiva alleata ebbe inizio il 28 novembre 1943 nel settore adriatico: inizialmente il generale Montgomery, attaccando con cinque divisioni tra cui una divisione canadese e una divisione neozelandese, riuscì ad attraversare il fiume Sangro e ritenne che "la strada per Roma è aperta"; in realtà nei giorni seguenti i tedeschi rallentarono l'avanzata, intralciata anche dalle forti piogge, e i britannici furono infine costretti a fermarsi contro i capisaldi di Orsogna e Ortona. I canadesi attaccarono Ortona ma dovettero affrontare la dura resistenza di reparti scelti di paracadutisti tedeschi: la battaglia di Ortona, la "Stalingrado d'Italia", terminò il 27 dicembre 1943 con la ritirata tedesca, ma i canadesi subirono perdite altissime e dovettero fermarsi. Nella battaglia di Orsogna furono invece i neozelandesi a essere bloccati e anche le altre divisioni dell'8ª Armata si trovarono in difficoltà. I piani del generale Montgomery erano falliti: il comandante britannico dovette arrestare l'offensiva e rinunciare all'avanzata su Pescara. L'attacco nel settore adriatico fu intralciato anche dal riuscito attacco della Luftwaffe sul porto di Bari del 2 dicembre 1943, che inflisse gravi danni alle installazioni e provocò un disastro chimico a causa della fuoriuscita di iprite segretamente trasportata da una delle navi alleate attraccate nel porto.