Fou un dels millors jugadors d'escacs del món durant les dècades dels 1870 i 1880. Va disputar (i perdre) contra Wilhelm Steinitz un matx el 1886, que és generalment considerat com el primer matx pel Campionat del món d'escacs; fou batut també per Steinitz el 1872 (quan ambdós eren ja considerats els millors jugadors del món). Anteriorment, el 1865, 1867, i 1871, va guanyar Adolf Anderssen, de manera que fou considerat per alguns com el millor jugador del món en aquell moment.