La mort du jeune Pavlik et l'utilisation politique de ce meurtre prennent place lors de la collectivisation forcée des terres, pendant la dictature de Joseph Staline de 1929 à 1933. Cette politique se caractérisait par des emprisonnements, des famines forcées, des confiscations, des exécutions et des déportations de masse en particulier contre les Koulak. Cette expression désigne à l'origine les fermiers propriétaires, même très modestes, mais la définition ne cessera de s'étendre jusqu'à designer toutes les personnes suspectées d'être opposées à la dictature stalinienne.