В острой политической борьбе оптиматами были убиты виднейшие популяры, народные трибуны Тиберий Гракх и Гай Гракх. Однако тотальная коррупция среди римских магистратов, особенно ярко проявившаяся во время Югуртинской войны, сильно ослабила позиции оптиматов, что позволило в 100 до н. э. прийти к власти популярам во главе с Гаем Марием и Апулеем Сатурнином. Но уже через год из-за несогласованной политики и разногласий Мария с Сатурнином, популяры потеряли своё влияние и уступили власть оптиматам.