En novembre 1914, il est nommé commandant du , faisant partie de la , basée en en Syrie, et promu au grade de général de division ("Mirliva"). C'est à cette époque qu'il est surnommé « Djemal le petit » pour le distinguer de son supérieur Djemal Pacha, chef de l'armée de Syrie et membre du triumvirat des Trois Pachas, qui était appelé « Büyük Djemal » (« Djemal le grand »). En janvier-février 1915, il participe à l'offensive contre le canal de Suez.