Ähnlich seinem 1959 veröffentlichten Roman "Mutmassungen über Jakob" schildert der Autor die Situation der Menschen im geteilten Deutschland in der Zeit des Kalten Krieges und lässt seine Protagonisten über die Möglichkeiten eines undogmatischen, demokratischen Sozialismus diskutieren. Die Handlungen spielen jeweils im Kontext der gescheiterten Reformbemühungen in der DDR und anderen Ostblockstaaten: 17. Juni 1953 und Volksaufstand in Ungarn 1956. In seinem vierbändigen Hauptwerk, den "Jahrestagen", welches Figuren und Motive der frühen Romane aufgreift und erweitert, setzt Johnson diese Thematik im New York der Jahre 1967/68 vor dem Hintergrund des Prager Frühlings fort.