Fanny era l'única filla del comerciant Jules Alphons Schoonheyt i de Johanne Gehring, d'Isselhorst (Westfàlia), propietària d'un estudi de costura. Va començar la seva carrera professional com a secretària al diari holandès "Nieuwe Rotterdamsche Courant", tot i que, per manca d'oportunitats en aquest mitjà, el 1934 va decidir traslladar-se a Barcelona com a corresponsal estrangera. Aviat va unir-se a les formacions d'esquerra i antifeixistes, es va afiliar al PSUC (Partit Socialista Unificat de Catalunya) i va participar en l'organització de l'Olimpiada Popular. Durant l'alçament militar del 19 de juliol de 1936 a Barcelona va participar en els assalts a les casernes militars dels dies immediats posteriors i tot seguit va marxar cap al front amb el Grup Thaelmann, abans que arribessin les Brigades internacionals.