Mohammad-Ali Sanatkaran begann im Jahr 1955 mit dem Ringen. Er wurde Mitglied von "Darai" Teheran und konzentrierte sich bald ganz auf den freien Stil. Der 1,77 m große Athlet kam zu Beginn der 1960er Jahre in die iranische Nationalmannschaft und absolvierte seinen ersten Start bei der Weltmeisterschaft 1961 in Yokohama. Er startete dort im Leichtgewicht und konnte auf Anhieb überzeugen. Er gewann seine ersten drei Kämpfe und besiegte dabei u. a. auch den sowjetischen Vertreter Wladimir Sinjawski. Nach diesem Sieg reichten ihm zwei Unentschieden gegen Kazuo Abe aus Japan und Udey Chand aus Indien zum Titelgewinn.