A la primera fase de les guerres el protestantisme va anar guanyant força entre la noblesa i a les ciutats. El creixent nombre d'adeptes desencadenà entre els protestants un impuls entusiasta que els portà a creure en la possibilitat de convertir tot el país. Després de diversos enfrontaments, la Massacre del dia de Sant Bartomeu (1572) tallà dràsticament el desenvolupament del moviment i posà definitivament punt final a les il·lusions dels protestants.