Od początku epoki odkryć geograficznych na przełomie XV i XVI wieku w Azji swoje wpływy poszerzały państwa europejskie, co ostatecznie w XIX wieku doprowadziło do kolonialnego podboju państw azjatyckich. Rosja podbiła Syberię i Azję Środkową, Wielka Brytania – Indie i Hongkong, Francja – Indochiny, Holandia – Indonezję, Portugalia – Makau. W drugiej połowie XIX wieku na wpływy europejskie otworzyła się Japonia i rozpoczęła rywalizację z Rosją o dominację w Mandżurii i Korei. Konfrontacja ta doprowadziła w latach 1904–1905 do wojny rosyjsko-japońskiej i zwiększenia wpływów japońskich w Chinach.