En 1938, après une crise politique sans précédent dans le royaume, due à l'effondrement de la Petite Entente à la suite des accords de Munich, impose un régime autoritaire appelé « dictature carliste », en modifiant profondément la constitution parlementaire de 1923. Il se dote de pouvoirs étendus, réplique par les armes aux assassinats de la Garde de fer et reste fidèle à la politique étrangère de la Roumanie, alliée de la France et de la Grande-Bretagne, tout en cherchant l'apaisement avec l'Allemagne et l'URSS. Respectueux des traités liant Bucarest et Varsovie, ouvre ses frontières au gouvernement polonais et aux rescapés de son armée après l'invasion germano-soviétique de , utilisant le Service maritime roumain pour transporter les forces polonaises à Alexandrie où elles intègrent les troupes britanniques. Cette politique fait dire à Hitler : « la Roumanie est comme les États-Unis : elle est officiellement neutre, mais en réalité elle nous livre une guerre froide ».