Cook se unió a la marina mercante británica siendo adolescente e ingresó en la Marina Real en 1755. Combatió en la Guerra de los Siete Años (1756-1763), durante la cual exploró y cartografió gran parte de la desembocadura del Río San Lorenzo durante el asedio de Quebec, labor que atrajo la atención del Almirantazgo y la Royal Society británicos. Este éxito llegó en un momento crucial tanto de la carrera de Cook como de la dirección de la exploración británica en ultramar, lo cual resultó en que fuera designado en 1766 para comandar el barco HMB Endeavour e iniciar el primero de sus tres viajes por el Pacífico.