L'Italie fasciste attaque la Grèce le depuis sa colonie albanaise, déclenchant ainsi la guerre italo-grecque. Dans un premier temps, l'armée hellène parvient à stopper l'invasion ennemie et à repousser les forces italiennes au-delà de l'Épire du Nord, donnant ainsi aux Alliés l'une de leurs premières victoires face aux troupes de l'Axe. Cependant, les succès grecs et l'incapacité de l'armée de Mussolini à renverser la situation poussent l'Allemagne nazie à intervenir dans le conflit afin de restaurer le prestige de son principal allié. Les Allemands déclenchent l'invasion de la Yougoslavie et de la Grèce le et s'emparent des deux pays en moins d'un mois, malgré l'envoi d'un corps expéditionnaire britannique en Grèce. La conquête de la Grèce prend fin en mai, lorsque la Crète tombe à son tour entre les mains des nazis, grâce à l'intervention des "Fallschirmjäger" (parachutistes), qui subissent cependant d'importantes pertes durant l'opération, conduisant ainsi les Allemands à abandonner les interventions aéroportées à grande échelle durant le reste de la guerre. Selon certains historiens, la dispersion des forces nazies à travers les Balkans et l'Égée oblige celles-ci à repousser d'un mois leur plan d'invasion de l'URSS, les soumettant ainsi au terrible hiver russe au moment de la Bataille de Moscou.