"Le Grand Bleu", mal reçu au Festival de Cannes 1988, fait dix millions d'entrées. Son style est proche de l'esthétique publicitaire. En , il crée sa première maison de production Les Films du dauphin, puis une deuxième le , nommée "Leeloo Productions". Ses films suivants "Nikita" en 1990 et "Léon" en 1994, lui apportent une notoriété sur le plan international mais le documentaire "Atlantis", en 1991, obtient un succès moindre.