En mai - , la campagne s'ouvrit avec plusieurs affrontements, tandis que Sherman poussait vers le sud-est à travers un terrain escarpé. Il évitait la confrontation directe avec les forces de Johnston, préférant déborder ses défenses par des marches latérales. À chaque fois que Sherman le débordait (presque toujours sur sa gauche) Johnston se repliait sur une autre position préparée à l'avance. la Bataille de Kennesaw Mountain () constitua donc une exception durant laquelle Sherman lança, contre l'avis de ses subordonnés, un assaut frontal qui lui coûta hommes (tandis que Johnston n'en avait perdu que 700). Les deux armées utilisaient les voies de chemin de fer comme lignes de ravitaillement, celles de Johnston raccourcissant à mesure qu'il s'approchait d'Atlanta, tandis que celles de Sherman s'étiraient dans le même temps. Mais Jefferson Davis n'était pas satisfait de la stratégie de Johnston, considérant qu'il concédait inutilement du terrain en refusant de contre-attaquer, une option stratégique que Johnston refusait même de discuter avec le président.