最早是古罗马人在高卢实现了统一的管理，他们使用的是拉丁语，这种语言后来成为教会用语。公元813年，由查理曼召集的图尔主教会议规定，以后讲道必须使用通俗语言，不再使用拉丁语。公元987年，卡佩王朝建立，巴黎随之成为首都，同时也成为一座著名的大学城。从1494年到1559年，爆发了一系列的意大利战争，在与意大利文藝復興接触后，法国文化开始发生巨变。它丰富了关于宗教改革的讨论，而且并没有像意大利那样随后被及其严厉的反宗教改革运动所扼杀。它发展出一种浸透着笛卡尔主义的古典主义，从十七世纪起，法国文化破茧而出。就是在这一时期，在法兰西学术院的主导下，现代法语成型了。十八世纪是思想啟蒙的世纪，它的标志是法国哲学家在欧洲的首都和宫廷中宣传理性，它结束于法国大革命。