Прије нуклеарне несреће 1986. године у граду је живјело око 14.000 становника. Цијело окружење је из безбједоносних разлога под посебним надзором. Чернобиљ је у 19. и 20. вијеку био веома важно трговачко и индустријско средиште на ријечном путу између Балтичког и Црног мора.