Coincidiendo con el final del Imperio bizantino griego en el año 1453, a causa de la invasión de los turcos otomanos, oleadas de refugiados griegos emigraron de forma escalonada hacia los territorios eslavos del norte del Mar Negro. Muchos llegaron a Moscú, donde introdujeron conocimientos políticos, militares y administrativos necesarios para sentar las bases de un imperio. También se produjo una vinculación entre el linaje de los príncipes rusos y bizantinos. Hacia finales del siglo , Iván III (1462-1505) había ampliado los dominios de Moscú hacia el norte. Fue el primer Gran Duque de Moscovia en autodenominarse Zar (Cérsar), y fue también el primero de varios conquistadores imperiales rusos con el apodo de «"el Grande"». Tras proclamarse Zar, Iván IV de Rusia (1530-84), apodado «"el Terrible"», venció primero al Kanato de Kazán llegando a los Urales y después al Kanato de Siberia, junto al río Irtish, al noreste de la actual Mongolia.