El buque fue completado demasiado tarde para participar en combate durante la Primera Guerra Mundial. Junto al resto de la flota alemana, el SMS "Köln" fue internado al final de la contienda en la base británica de Scapa Flow, donde su tripulación, siguiendo las órdenes del Almirante Ludwig von Reuter, lo echó a pique el 21 de junio de 1919 junto a la mayor parte de la Flota de Alta Mar para evitar que ésta fuera repartida entre los vencedores de la contienda. Al contrario que la mayor parte de los pecios, que a lo largo de los años siguientes fueron reflotados para ser desgüazados, el SMS " Köln" permanece a una profundidad de en torno a 35 m, y es un popular lugar de buceo hoy día, ya que a excepción de las dos torretas posteriores, las hélices y el ancla permanece intacto.