1951年，中華人民共和國將西藏地區納入統治，大致將蒙古以外的晚清时期国土重新納入控制，并彻底结束了中国大陆自民国初年以来的军阀割据局面，建立统一的全国性政权。中华人民共和国在苏联援助下，藉由1953年的第一個五年計劃，發展出獨立的工業體系，並在此基础上研发两弹一星技术。毛澤東鼓勵民眾生育，這時期人口從原先的5.5億人增長至9億人。1956年，政府推出「百花齊放、百家爭鳴」政策，鼓勵獨立思考言論自由。1957年起大鳴大放運動，鼓勵群眾要對重大問題說出自己的意見。1957年末，中國共產黨開始發動反右運動对知识分子進行整肅和勞動教養。到1956年底，三大改造基本完成後，商品经济在中华人民共和国不复存在，社会主义制度基本建立。1958年，中國共產黨提出社會主義建設總路線、大躍進和人民公社運動，對經濟和社會展開共產主義改革，企圖快速達成共產主義社會。但此舉重現了苏联社會改造的災難，造成1958年至1961年至少上千萬人因飢荒死亡。