Boulanger trat 1855 in die Militärschule in Saint-Cyr ein und wurde 1856 zum Sous-lieutenant in der Infanterie befördert. Im Feldzug in Italien wurde er am 3. Juni 1859 bei Turbigo infolge eines Brustdurchschusses schwer verwundet. Er erhielt das Kreuz der Ehrenlegion, wurde 1860 zum Lieutenant befördert und ging dann nach Indochina (Vietnam, Cochinchina). Dort nahm er zwischen 1861 und 1864 am Feldzug in China teil und wurde am 21. Juli 1862 Capitaine.