Ozawa assunse il posto di comandante della 3ª Divisione incrociatori il 1º novembre 1940 e il 15 novembre gli fu concessa la promozione a viceammiraglio in riconoscimento del suo eccellente stato di servizio. Gestì la formazione fino alla seconda metà del 1941, quando il 6 settembre fu inserito nell'Alto comitato tecnico e gli fu affidato l'incarico di direttore al Collegio navale. Con l'ingresso imminente dell'Impero giapponese nella seconda guerra mondiale a causa di complessi motivi e calcoli politico-strategici, il 18 ottobre fu scelto per comandare l'importante Flotta di Spedizione del sud: responsabile della difesa dei convogli d'invasione per la Malesia britannica e le Indie orientali olandesi, era alle dipendenze della 2ª Flotta del viceammiraglio Nobutake Kondō e si trovava in attesa a Hainan. Il 7 dicembre si scatenò l'attacco di Pearl Harbor e al contempo presero avvio le operazioni in Malesia: con tre incrociatori leggeri e ventitré cacciatorpediniere, Ozawa scortò cinquantasei navi trasporto nel golfo di Kuantan, dove gli sbarchi avvennero senza opposizione; il 3 gennaio 1942 le sue forze vennero ridenominate 1ª Flotta di Spedizione del sud e il 14 febbraio fu presente allo sbarco su Sumatra ma non partecipò alla battaglia del Mare di Giava il 27 febbraio. In seguito alla completa vittoria nelle Indie olandesi, condusse un distaccamento forte di sei incrociatori pesanti e della portaerei leggera in un attacco collaterale all'incursione su Ceylon, rivolto alla caccia al traffico mercantile: l'operazione fu un successo, con l'affondamento di tonnellate di cargo e trasporti nonché di unità militari di scorta. Egli fece ritorno alle basi in Indonesia verso la metà di aprile.