Longtemps, l'URSS et l'ensemble du bloc de l'Est ne manifestent aucun intérêt pour les Jeux paralympiques, établis en 1960. Le pays refuse d'organiser les Jeux paralympiques d'été de 1980, à la suite des Jeux olympiques cette année-là à Moscou. Les handicapés en Union soviétique sont encore, à cette date, marginalisés, « généralement stigmatisés », voire « purement et simplement écartés dans des instituts spécialisés ». Néanmoins, la Hongrie, la Pologne, la Roumanie, la Tchécoslovaquie et la Yougoslavie, nations d'Europe de l'Est, participent aux Jeux paralympiques à partir de 1972, et (à l'exception de la Roumanie) sont donc présentes aux Jeux de 1980, organisées finalement à Arnhem, aux Pays-Bas. Elles sont suivies notamment par l'Allemagne de l'Est et par la Chine à partir de 1984. L'Union soviétique rejoint finalement le mouvement paralympique, à temps pour ce que seront les derniers Jeux avant l'éclatement de l'URSS. En 1988 sont organisés à la fois des Jeux d'hiver (en janvier à Innsbruck, en Autriche) et des Jeux d'été (à Séoul, en octobre). L'URSS effectue à ces deux éditions des Jeux sa première et sa dernière participation aux Jeux paralympiques.