Durante il suo regno dovette fronteggiare la crescente ingerenza dell'Impero russo nei Balcani e nel Caucaso, le rivendicazioni indipendentiste del popolo greco e dei serbo-bosniaci, l'attacco francese ai domini turchi nordafricani, il riaccendersi della secolare contesa tra Costantinopoli e la Persia ed il crescente potere della dinastia alawita che svincolò Egitto, Siria e Cilicia dal dominio della Sublime Porta. Introdusse numerose riforme amministrative, militari e fiscali, culminate con il Decreto delle Tanzimat ("Riforme", lett. "Riorganizzazioni") che fu promulgato dai suoi figli Abdülmecid I e Abdul Aziz, ed operò l'eliminazione del corpo dei giannizzeri, divenuti un ostacolo al necessario processo di rinnovamento dell'impero. Per questa sua opera di grande rinnovatore è stato definito il "Pietro il Grande di Turchia".