Johnson commence la saison 1985-1986 dans le top 16 pour la première fois de sa carrière. Lors du championnat du monde de 1986, Johnson est très peu connu du public, d'autant plus qu'il n'avait jamais gagné de match au Crucible Theatre. Il rencontre l'ancien champion Terry Griffiths en quart de finale, contre qui il mène 9 à 7 avant la dernière session. Mais Griffiths remporte ensuite cinq manches consécutives pour mener 12 à 9, avant que Johnson ne remporte à son tour 4 manches de suite, pour gagner 13 à 12. Il bat ensuite Tony Knowles 16 à 8 en demi-finale. En finale, il affronte le 1 mondial, Steve Davis, alors au sommet de sa carrière. Johnson est d'abord mené 3-1 et 7-4, mais reprend l'avantage pour mener 12-8. Il termine la troisième session avec une avance de deux manches (13-11). Dans la session du soir, Johnson prend cinq des six premières manches pour s'adjuger une victoire surprise de 18-12.