Дія роману відбувається в епоху Івана Грозного. Перші глави присвячені діяльності на Дону Єрмака, колишнього отамана порубежного Качалинського містечка. Ряд глав присвячений діям козаків на Волзі, їх походу на Лівонську війну. Розкривається роль купців Строгонових в організації походу Єрмакової дружини у Сибір, перехід волзьких, так званих «злодійських козаків» від вільного життя до «государевої» службі для отримання «прощення колишніх вин».