L'ordre du Scharnhorst était un ordre à une classe et portait le nom du général prussien Gerhard von Scharnhorst. Scharnhorst était perçu en RDA comme un théoricien militaire progressiste, favorable à des réformes dans l'armée prussienne et ayant posé les bases d'une armée du peuple. La NVA s'inscrivait dans la tradition des guerres de liberté allemandes de 1813 à 1815 et se concevait comme une « armée du peuple ».