Crebbe con gli zii in una famiglia cattolica molto devota e sin da adolescente manifestò il desiderio di diventare sacerdote. All'età di 10 anni entrò in seminario. Nonostante il desiderio di iscriversi alla facoltà di teologia frequentò quella di chimica, quindi fu arruolato nell'esercito tedesco dopo l'unificazione dell'Austria alla Germania. Partecipò come operatore radio alla battaglia di Stalingrado ma evitò lo scontro finale e di essere catturato dall'Armata Rossa grazie a una licenza. Alla fine della guerra era internato in un campo di prigionia nel sud della Francia.