È con questi pensieri in mente che nel 1838 gli inglesi lanciarono la Prima guerra anglo-afghana, tentando di imporre un governo fantoccio sotto Shah Shuja. Il regime fu di breve durata, e insostenibile senza sostegno militare britannico. Dal 1842, gli inglesi subirono continui attacchi dai civili per le strade di Kabul e la guarnigione britannica fu costretta ad abbandonare la città. Durante la ritirata delle truppe, composte da circa 4.500 soldati (di cui 690 europei) e 12.000 aiutanti di campo, una serie di attacchi da parte di afghani uccise tutti gli europei tranne uno, il dottor William Brydon.