Il primo veicolo riutilizzabile, l'X-15, fu lanciato dall'aria in una traiettoria suborbitale il 19 luglio 1963. Il primo veicolo orbitale parzialmente riutilizzabile, lo Space Shuttle, fu lanciato dagli Stati Uniti nel ventesimo anniversario del volo di Yuri Gagarin, il 12 aprile 1981. Durante l'era dello Shuttle, furono costruiti sei orbiter, tutti dei quali hanno volati nell'atmosfera e cinque di questi nello spazio. L"Enterprise" fu usato solamente per test di avvicinamento e atterraggio, ed era lanciato dal retro di un Boeing 747 per poi planare senza l'ausilio di motori verso l'Edwards AFB in California. Il primo Space Shuttle a volare nello spazio è stato il "Columbia", seguito dal "Challenger", dal "Discovery", dall"Atlantis", ed infine dall"Endeavour". Quest'ultimo fu costruito per sostituire il "Challenger", che esplose nel gennaio 1986. Il "Columbia" ebbe invece un incidente fatale durante il rientro nel febbraio 2003.