След размяната на командира крайцерът получава заповед в случай на започване на военни действия да води крайцерска вой­на. Крайцерът поема към присъединяване с Източно-Азиатската крайцерска ескадра на адмирал Максимилиан фон Шпее, като по пътя прихваща три кораба (8900 брт). След съединяването с ескадрата взема участие в сражението при Коронел, а след това и в сражението при Фолкландските острови. „Дрезден“ е единственият оцелял в това сражение германски кораб. На 14 март 1915 г. е засечен до остров Мас а Тиера от британските крайцери „Кент“ и „Глазгоу“. След взривяване на потопяващите заряди корабът потъва, загиват 7 души. По-голямата част от екипажа е интернирана.