Pada malam masuknya Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia II, kapal ini berlayar sebagai bagian dari Wakil Laksamana Armada Gabungan Chuichi Nagumo, mengawal enam operator yang menyerang Pearl Harbor pada 7 Desember 1941. Sebagai bagian dari Divisi Kapal Tempur Ketiga, "Hiei" berpartisipasi dalam banyak operasi awal Angkatan Laut Kekaisaran Jepang pada tahun 1942, memberikan dukungan untuk invasi Hindia Belanda (sekarang Indonesia) serta Samudera Hindia pada April 1942. Selama Pertempuran Midway, "Hiei" berlayar sebagai Angkatan Invasi di bawah Laksamana Nobutake Kondō, sebelum didistribusikan ke Kepulauan Solomon selama Pertempuran Guadalkanal. Kapal ini dikawal pasukan kapal induk. Selama pertempuran Solomon Timur dan Kepulauan Santa Cruz, sebelumnya berlayar sebagai bagian dari pasukan pengeboman di bawah Laksamana Kondō selama Pertempuran Laut Guadalkanal.