Po skončení první světové války se postavil do čela agrárnické strany ("Latviešu zemnieku savienība") a patřil k zakládajícím členům Lotyšské lidové rady ("Tautas padome"), která 18. listopadu 1918 vyhlásila nezávislost na Rusku. Lotyši tak získali nezávislost po sedmi stech letech. Ulmanis se stal historicky prvním premiérem země. Jeho prvním úkolem bylo uhájit novou republiku v tzv. Lotyšské osvobozenecké válce (proti Rudé armádě, lotyšským komunistům a baltským Němcům). To se pod velením generála Jānise Balodise, s podporou francouzského a britského námořnictva a polských jednotek podařilo.