Potem ko so množične demonstracije 22. decembra 1989 zrušile Ceaușescujev režim (usmrčen je bil z ustrelitvijo tri dni kasneje), je oblast prevzela spontano nastala organizacija Fronta narodne rešitve ("Frontul Salvării Naționale", FSN), ki je Iliescuja ustoličila za voditelja. Na prvih povojnih demokratičnih volitvah leta 1990 je v stranko organizirana Fronta zmagala z veliko večino, Iliescu pa je postal predsednik države. Njegovo politiko so sprva predstavljale reforme socialističnega sistema v slogu sovjetske perestrojke, nakar se je proglasil za zahodnoevropsko usmerjenega socialdemokrata. Znova je bil izvoljen leta 1992, leta 1996 pa je izgubil proti liberalno usmerjenemu Emilu Constantinescuju.