Dagen instiftades i december 1993 och datum fastställdes 2000 till den 22 maj. Med dagen vill FN:s påminna om den biologiska mångfaldens betydelse för allt liv på jorden. Ungefär en femtedel av alla djurarter riskerar utrotning och i genomsnitt försvinner en art per månad. Av 7000 växtarter som människan odlat under jordbrukets långa historia är det enbart 30 arter som idag bidrar till den mat vi äter.