L'allora colonia britannica della Birmania fu invasa nel gennaio 1942 dalle forze dell'Impero giapponese, spalleggiate da un contingente dell'esercito thailandese: i giapponesi avanzarono rapidamente con una forza schiacciante, prendendo la capitale Rangoon nel marzo 1942 e obbligando le forze britanniche a una difficile ritirata alla volta della colonia dell'India; l'intervento in favore dei britannici di truppe della Repubblica di Cina nel nord della Birmania non riuscì a ristabilire la situazione e gran parte della colonia fu occupata dai giapponesi, i quali per governare il territorio occupato istituirono un'amministrazione fantoccio (Stato di Birmania) guidata dal leader nazionalista locale Aung San.