Arruolatosi tra le file nordiste con i fratelli Newton e Virgil durante la guerra di secessione americana, nel 1879 si portò a Tombstone (Arizona) con Virgil ed il più noto fratello, Wyatt Earp. I più giovani fratelli Morgan e Warren arrivarono nel 1880. Mentre i fratelli iniziavano l'attività di sceriffi, James Earp avviò una casa da gioco. Non direttamente implicato nella famosa sparatoria all'O.K. Corral, nella quale Wyatt, Virgil e Morgan, insieme al pistolero Doc Holliday, affrontarono membri della gang criminale dei "Cowboys", James Earp lasciò Tombstone il 19 marzo 1882, scortando la salma del fratello Morgan, assassinato il giorno precedente. Stando alle fonti, James non partecipò in prima persona alla famosa Vendetta degli Earp (20 marzo-15 aprile 1882), anche nota come "Guerra dell'Arizona".