У 1813 році добровольцем пішов на фронт Визвольної війни проти Наполеона Бонапарта. У 1815 році був призначений оберфорстером, в 1816 році — формейстером, при цьому всі свої знання з лісівництва придбав практичним шляхом, не маючи ніякої спеціальної теоретичної освіти. У 1816 році була опублікована і його перша наукова робота, і в 1821 році він зайняв посаду професора лісівництва в Берлінському університеті, очоливши при ньому академію лісового господарства і в тому ж році став почесним доктором факультету мистецтв; для самоучки в Пруссії того часу це було надзвичайне досягнення. У 1830 році з ініціативи Пфайля було відкрито навчальне лісництво в Нейштадт-Еберсвальде, і він же був призначений його завідувачем. Викладав до 1859 року (тобто до кінця життя), активно займався науково-практичною роботою; помер через кілька місяців після виходу у відставку (з присвоєнням рангу таємного оберфорстрата) під час перебування на курорті.