Sau chuyến đi chạy thử máy tại vùng bờ Đông Đại Tây Dương, "Nicholson" hoạt động hộ tống các đoàn tàu vận tải băng qua vùng biển Bắc Đại Tây Dương đầy bão tố lẫn tàu ngầm U-boat đối phương, thoạt tiên từ Boston, Massachusetts đến Newfoundland, và sau đó đến tận Scotland và Anh Quốc, cho đến mùa Thu năm 1942. Nó trải qua một giai đoạn huấn luyện ngắn ngoài khơi bờ biển Virginia nhằm chuẩn bị để tham gia Chiến dịch Torch, cuộc đổ bộ của lực lượng Đồng Minh lên Bắc Phi. Tuy nhiên, một trục trặc turbine đã ngăn trở nó tham gia các hoạt động đổ bộ ban đầu. Nó đi đến nơi bốn ngày sau đó, 12 tháng 11 năm 1942, để trợ giúp vào việc tuần tra và bình định các bãi đổ bộ. Nó sau đó tham gia Chiến dịch Tunisia đổ bộ lên Bizerte, cũng như trong Chiến dịch Avalanche nhằm đổ bộ lên Salerno; phải chịu đựng những cuộc không kích nặng nề của Không quân Đức trong cả hai trận này.