Започевши војничку каријеру као најамник у служби Хабзбурговаца током Дугог рата (1593-1606) у Угарској, Ернст фон Мансфелд био је један од првих најамничких генерала са сопственом приватном војском у Светом Римском Царству. Савременици су тврдили да гроф Мансфелд може да скупи већу војску од цара Фридриха II. Више пута је мењао стране, "продајући се увек оном ко највише плати".