De Eerste Slag bij Bull Run begon in de vroege ochtend van 21 juli 1861 met een verrassingsaanval van beide legers. Zowel McDowell als Beauregard hadden een flankaanval om elkaars linkerflank uitgewerkt. McDowell ging als eerste tot de aanval over, stak de Bull Run over en bedreigde de Zuidelijke linkerflank. Beauregard wou zijn eigen plan doordrukken en de Noordelijke linkerflank aanvallen bij Centreville. Johnston drong er echter op aan dat de linkerflank bij Henry House Hill zou versterkt worden. Toen Beauregard de sterkte van de vijandelijke aanval zag, vroeg hij aan Johnston om zich 2,4 km terug te trekken om vandaar uit de aanval te coördineren. Beauregard reed langs de slaglinies, sprak de soldaten toe en moedigde hen aan. De Zuidelijke linie hield stand.