Petit-fils par sa mère du roi , décapité au cours de la Grande rébellion, Guillaume épousa en 1677 sa cousine germaine la princesse Marie d'Angleterre, fille aînée de l'héritier du trône anglais Jacques, duc d'York. Lorsque ce dernier devint roi en 1685, son catholicisme et ses politiques impopulaires lui aliénèrent l'opinion anglaise majoritairement protestante. Dans ce qui fut appelé la Glorieuse Révolution de 1688-1689, Guillaume renversa et obtint les couronnes d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande. Dans les îles Britanniques, gouverna conjointement avec son épouse, , jusqu'à la mort de celle-ci le . Il poursuivit son opposition à la France de lors de la guerre de la Ligue d'Augsbourg et son règne marqua la transition du pouvoir personnel des Stuart vers le pouvoir soumis au contrôle du Parlement de la maison de Hanovre.