Проектирование цепного траншейного экскаватора МК-I началось в 1931 году Всесоюзной проектно-технической конторой экскаваторостроения (ВТКЭ, она же «Проектэкскаватор»), выделенной в марте того же года из состава Ленинградского научно-исследовательского института машиностроения (ЛенНИИМаш). В задачу конторы входило изучение существовавших образцов экскаваторов и разработка советской техники на основе накопленного опыта. Проектирование было закончено в 1933 году, тогда же проект был передан на Дмитровский экскаваторный завод. Производство опытных машин началось на Дмитровском экскаваторном заводе в конце 1933 года, первый экскаватор был готов в январе 1934 года. В рапорте завода в адрес Накромтяжпрома и Московского городского комитета ВКП(б) было сказано, что экскаватор был изготовлен в ходе социалистического соревнования, посвящённого XII съезду партии. К выпуску приступил также завод «Красный экскаватор» (Киев), изготовивший небольшое количество машин этой модели. Экскаватор МК-I позволил снизить зависимость СССР от покупки траншейных экскаваторов за рубежом.