Барр родился в Бикнелле, Индиана. В 1939 году окончил университет Де-Поу в Гринкастле, Индиана, а в 1941 году получил степень магистра искусств в области экономики в Гарвардском университете. Во время Второй мировой войны Барр проходил службу в составе Военно-морских сил. В январе 1944 года, за потопление немецкой подводной лодки во время Анцио-Неттунской операции, Барру была присуждена Бронзовая звезда.