Den växande protestantiska minoriteten i de franska städerna, senare kallad hugenotter, drabbades av hårt förtryck under Henrik II:s och hans svaga söners, Frans II, Karl IX och Henrik III, styre. En katolsk motreaktion ledd av hertigarna av Guise ledde till hugenottkrigen, den serie av åtta religiösa krig mellan 1562 och 1598 som kulminerade i den så kallade Bartolomeinatten den 24 augusti 1572 då tusentals hugenotter massakrerades. Engelska, tyska och spanska styrkor deltog på båda sidor i konflikten.