Su familia pertenecía a la nobleza judía polaca de la ultraliberal confesión frankista, y él era el hermano pequeño del general Louis-Mathieu o Ludwik Mateusz Dembowski (1768-1812), fallecido en un duelo en Valladolid, a quien siguió en la carrera militar. Protegido por el conde Ignacy Potocki, del que fue secretario, estuvo vinculado al grupo de activistas polacos Kuźnica Kołłątajowska durante el cuatrienio del Gran Sejm (1788-1792) que fraguó la "Constitución del 3 de mayo" de 1791, y cuando Potocki tuvo que exiliarse realizó gestiones para él en Dresde y Lublin. Alcanzó el grado de capitán del ejército del Gran Ducado de Lituania en los últimos días de la República de las Dos Naciones; asimismo participó en la guerra contra los rusos bajo las órdenes de Tadeusz Kościuszko y Jan Henryk Dąbrowski, tomando parte en el levantamiento del primero (1794) como miembro de la Orden del Ducado Mazoviano y del club jacobino. Por iniciativa suya, la noche del 27 al 28 de junio se erigió una horca frente al Palacio del Primado en Varsovia, y al día siguiente los prisioneros sospechosos de traición fueron ahorcados sin juicio previo o en efigie, como reflejó un testigo de los hechos, el pintor francopolaco Jean-Pierre Norblin.