Após a invasão alemã da Polônia, a principal preocupação de Roosevelt e de seus principais militares foi a guerra na Europa, mas o Japão também apresentou desafios na política externa. As relações com o Japão deterioraram-se continuamente desde a invasão da Manchúria em 1931 e pioraram com o apoio de Roosevelt à China. Com a guerra na Europa ocupando a atenção das principais potências coloniais, os líderes japoneses observaram colônias vulneráveis como as Índias Orientais Neerlandesas, a Indochina Francesa e a Malásia britânica. Depois que Roosevelt anunciou um empréstimo de 100 milhões (equivalente a 1,8 bilhão em 2019) para a China em reação à ocupação japonesa do norte da Indochina Francesa, o Japão assinou o Pacto Tripartite com a Alemanha e a Itália. O pacto obrigou cada país a defender os outros contra ataques, e a Alemanha, o Japão e a Itália ficaram conhecidos como potências do Eixo. Superando os que preferiam a invasão da União Soviética, o alto comando do Exército Japonês defendeu com sucesso a conquista do Sudeste Asiático para garantir o acesso contínuo às matérias-primas. Em julho de 1941, depois que o Japão ocupou o restante da Indochina Francesa, Roosevelt cortou a venda de petróleo para o Japão, privando o país de mais de 95% de seu suprimento de petróleo. Também colocou as Forças Armadas das Filipinas sob o comando norte-americano e restabeleceu o general Douglas MacArthur no serviço ativo para comandar as forças do país nas Filipinas.