ホセ・マルティは1853年にスペイン領キューバのハバナ市で、スペインからの移民であったマリアーノ・マルティとレオノール・ペレス・カブレラとの間に生まれた。4歳の時に父親・マリアーノの出身地・バレンシアに移住するが、その2年後にキューバに再び帰国した。1865年、詩人で独立思想家のラファエル・マリア・メンディベが校長を務める公立学校に入学、メンディベの家で催される文学者や政治思想家の集いにも頻繁に参加。初等教育を終えた後の1867年にハバナにある美術専門学校に入学し、在学中より愛国的な詩や戯曲を書き始める。1868年に最初の独立戦争（第一次キューバ独立戦争）が起こると、マルティは盛んに風刺雑誌「紛糾者（El Diablo Cojuelo）」や週刊誌「自由な祖国（Patria Libre）」などの編集に参加し、独立革命家とも多く交流を持ったことから、1869年に反逆罪で投獄され、翌年には懲役6年を宣告されるが、後にキューバ南西部のピノス島（現・フベントゥ島）へ送還され、1871年にはスペインへと移った。