Après avoir perfectionné ses tactiques lors de la guerre civile espagnole et avoir occupé l'Autriche (), la région des Sudètes () puis une grande partie de la Tchécoslovaquie (), l'armée allemande déclenche la Seconde Guerre mondiale et en devient un des principaux acteurs : après une première victoire en Pologne en 1939 avec la complicité de l'Union soviétique, la Wehrmacht bat les armées française, britannique et belge en mai et . Au , elle est contrainte d'aider l'armée italienne en difficulté en Yougoslavie et en Grèce. Un mois plus tard, elle se retourne contre son alliée de 1939 en entrant à fin en Union soviétique : c'est l'opération "Barbarossa". Le tournant arrive avec la seconde bataille d'El Alamein en 1942 et l’échec devant Stalingrad au début de 1943. Par la suite, la Wehrmacht perd le contrôle de l'Afrique du Nord et de la Sicile, puis doit battre en retraite sur le vaste territoire de l'Union soviétique après la bataille de Koursk de .