Совјетски Казахстан играо је значајну улогу у развоју индустрије и пољопривреде СССР-а, захваљујући великим налазиштима угља откривених током 20. века. Совјетски Политбиро разрешио је 16. децембра 1986. године дугогодишњег генералног секретара Комунистичке партије Казахстана Динмукхамеда Конајева. Његов наследник био је Генади Колбин из Уљановска у Русији који је покренуо демонстрације против Руса. Протести су сузбијени, а живот је изгубило између 2000 и 20.000 људи. Колбин је 1989. године смењен Нурсултаном Назарбајевим. У покушају државног удара групе совјетских званичника и официра августа 1991. године, Назарбајев је подржао Бориса Јељцина. На председничким изборима 1. децембра 1991. године, победио је освојивши 91,5% гласова.