Sia la Dunkerque che la Strasbourg erano tornate a Tolone quando scattò l'Operation Torch, mirante alla conquista dell'Africa occidentale, per prendere l'Asse tra due fuochi. Gli italo-tedeschi allora occuparono la Tunisia, e nel precipitare degli eventi i tedeschi decisero che il Governo di Vichy era giunto al capolinea. Così, mentre in Africa si combatteva aspramente, la flotta francese concentrata a Tolone, a causa della minaccia delle mine e aerei tedeschi, rinunciò a mettersi in salvo, cosa possibile ma con un elevato prezzo in vite umane, e si autoaffondò. Anche le due Dunkerque seguirono tale destino, subendo tali danni da essere giudicate irrecuperabili, e quindi demolite dagli italiani per averne le materie prime ferrose. Così le due splendide navi, che non incrociarono mai le armi contro le corazzate e gli incrociatori tedeschi per combattere i quali erano pensate, finirono mestamente la loro esistenza. È comunque paradossale ed ironico notare che nell'unico vero combattimento che le vide impegnate, quello del drammatico 3 luglio 1940 a Mers-el-Kébir, lo Strasbourg in fuga verso Tolone alla massima velocità e inseguito dagli inglesi, non poté difendersi adeguatamente perché le navi britanniche rimasero a poppavia, nel settore di tiro impedito delle artiglierie proncipali concentrate a prua. Cioè questi incrociatori risolutamente concepiti per attaccare erano incapaci di guardarsi le spalle e sparare all'indietro.