En 1979, alors que Saddam Hussein accède à la présidence, l'Iran se retrouve isolée diplomatiquement après la révolution islamique, tandis que l'Irak, perçue comme une force stabilisatrice pour la région, est soutenue par la France, les États-Unis, l'Union soviétique, et des puissances arabes comme l'Arabie saoudite et l'Égypte. Bénéficiant d'un important appui financier et matériel, Saddam Hussein attaque l'Iran en . Bien qu'approvisionnée en grande quantité en armes et en technologies, l'armée irakienne s'enlise et la guerre Iran-Irak prend fin au bout de huit ans en , sans faire de vainqueur, mais avec un bilan humain de plusieurs centaines de milliers de victimes. Après la guerre, Saddam Hussein poursuit sa politique extérieure en direction des États arabes, par la création d'un Conseil de coopération arabe composé de l'Irak, la Jordanie, l'Égypte et le Yémen du Nord.