La estrategia diseñada para tomar El Peñón consistía en aislarlo por completo, rindiendo por hambre a su guarnición, compuesta por tropas de Gran Bretaña y el Electorado de Hannover. El asedio comenzó formalmente el 21 de junio de 1779, con un férreo bloqueo terrestre y el bloqueo naval hispano francés. El componente naval británico en el Mediterráneo consistía en un único cañonero, tres fragatas y una balandra insuficientes para contrarrestar a las naves españolas. A consecuencia del bloqueo era tal la situación en la colonia gibraltareña que a finales de 1779 el barril de harina costaba catorce guineas, encareciéndose el resto de alimentos en similar proporción. A finales de 1779, sin embargo, las reservas en Gibraltar se estaban agotando severamente por lo que su comandante, General George A. Eliott, hizo un llamamiento a Londres para intentar aliviar el cerco. Por ello se equipó un convoy de suministros de 200 velas en el que iba tropa, y municiones de boca y guerra, siendo escoltado por 22 navíos de línea, tres de ellos de tres puentes, y 14 fragatas bajo el mando del Almirante Sir George Brydges Rodney . Aunque el destino final de Rodney era comandar la flota de las Antillas, tenía instrucciones secretas para primero reabastecer Gibraltar y Menorca