In zijn jeugd was hij lid van de Orde van Malta. Daarna werd hij kanunnik in het keurvorstendom Keulen. Hij verliet de geestelijke stand en werd kapitein in het infanterieregiment van zijn vader, graaf van Salm-Salm. In 1755 werd hij luitenant-kolonel, in 1758 kolonel en op 26-jarige leeftijd sergeant-generaal. Op 2 februari 1749 ontving hij de medaille van de Sint-Hubertusorde en op 4 december 1758 de Maria Theresa Orde. Op 30 november 1772 werd hij opgenomen in de Orde van het Gulden Vlies. Tijdens de Zevenjarige Oorlog vocht hij in de Slag om Kolin, waarbij hij gewond geraakte. In 1759, tijdens een veldslag bij Asch, werd hij door de Pruisen gevangengenomen.