A ilha também foi o palco de um massacre cometido pelo Império do Japão nesta guerra; forças japonesas decapitaram civis neozelandeses e fijianos antes da chegada das tropas americanas. O massacre pode ter sido uma retaliação à assistência dada à fuga de marinheiros do navio mercantil Nimanoa (ou Niminoa), que havia sido capturado pelos japoneses no início da Guerra do Pacífico, quando o navio foi destruído às pressas, no porto de Betio, para evitar que a marinha japonesa pudesse utilizá-lo. O casco parcialmente submerso do Nimanoa seria utilizado posteriormente como base para as metralhadoras japonesas utilizadas contra as forças americanas que reconquistaram Tarawa.. Os marinheiros escaparam num barco pequeno, aberto, com o qual navegaram até Fiji. Notícias do massacre foram escondidas, no entanto, pelas autoridades britânicas da época, a tal ponto que os governos da Nova Zelândia e de Fiji foram impedidos de informar as famílias dos homens mortos sobre o ocorrido. No entanto, as notícias eventualmente chegaram às famílias, causando grande comoção, e já se sugeriu até mesmo o fuzilamento de prisioneiros de guerra japoneses em detenção num campo de prisioneiros na Nova Zelândia teria sido feito como retaliação pelo massacre; um dos guardas naquele campo seria irmão de um dos civis massacrados em Betio.