Zuvor hatte es in der Kaiserlichen Marine bereits ein Kadettenschulschiff SMS "Gneisenau" von 1879 und einen Großen Kreuzer SMS "Gneisenau" von 1906 gegeben. Letzterer gehörte dem von Vizeadmiral Graf Maximilian von Spee befehligten Ostasiengeschwader an und wurde am 8. Dezember 1914 in der Schlacht bei den Falklandinseln versenkt.