Bien que Camille Laurin soit le « ministre responsable de la campagne référendaire sur l’île de Montréal (332) » et que l’indépendance du Québec incarne la première raison de son engagement politique, il se fera très discret pendant ladite campagne. La raison en est qu’en l’espace de quelques mois au début de l’année 1980, sa femme Rollande et sa petite-fille Maïa sont toutes deux décédées dans des circonstances tragiques. S’ajoute donc à ce drame familial la défaite référendaire du 20 mai 1980. Laurin est tellement ébranlé par ces trois événements qu’il pense renouer avec son projet d’adolescence et de se faire prêtre afin de se consacrer pleinement à l’étude de la théologie. À la suite d’un voyage en Italie, il abandonne l’idée et décide de continuer dans la voie de la politique. Le , René Lévesque le nomme ministre de l’Éducation.