Dem Vertrag zufolge sollte eine Reparationskommission die Gesamthöhe der deutschen Schulden bestimmen. Frankreich aber zog die Verhandlungen auf die Ebene der hohen Politik und in die Öffentlichkeit, was die Konferenz von Spa (1920) und die Konferenz von London (1921) beherrschte. Im Januar 1921 forderte der französische Finanzminister die überaus hohe Summe von 212 Milliarden Goldmark bei Jahresraten von zwölf Milliarden, dem dreifachen der damaligen jährlichen Einnahmen Deutschlands. Anfang März, auf der Londoner Konferenz, lehnte Deutschland solche Forderungen ab. Deswegen besetzte Frankreich – den Versailler Vertrag verletzend – Düsseldorf, Duisburg und Ruhrort und erhob Zoll an den Grenzen zwischen besetztem und unbesetztem Deutschland.