Ab 1981 startete Ilie Matei dann auch regelmäßig bei den großen internationalen Meisterschaften im Seniorenbereich. Nach einem 7. Platz bei der Weltmeisterschaft im Jahre 1981 in Oslo verfehlte er im Jahre 1982 mit vierten Plätzen bei der Europameisterschaft in Warna und bei der Weltmeisterschaft in Kattowitz beide Male nur ganz knapp die Medaillenränge. Er scheiterte in jenen Jahren meist an den damals die Ringerszene im Halbschwergewicht beherrschenden Igor Kanygin aus der UdSSR, Frank Andersson aus Schweden sowie Atanas Komtschew, der sich enorm entwickelt hatte.