I 1913 ble han kommandant for slagkrysseren HMS «Queen Mary», og deltok på denne den 28. august 1914 i kampene ved Helgoland. Av helsegrunner måtte han oppgi sin tjeneste til sjøs og ble to måneder etter, i oktober 1914, utnevnt til "Director of Naval Intelligence" og dermed til sjef for den britiske marines etterretningstjeneste, med blant annet avlyttingsavdelingen Room 40. I denne funksjon hadde han tett kontakt med Vernon Kell i MI5, Mansfield Smith-Cumming i MI6 og Basil Thomas (1861–1939) ved Special Branch i Scotland Yard. Samarbeidet med Thomas var i gang tidlig; høsten 1914 ble den amerikanske yachten "Sayonara" oppbragt av marinepersonell og seilte langs Irlands atlanterhavskyst og prøvde å få informasjon fra illojale irer om hemmelige tyske ubåtbaser.