Il est membre du cabinet fantôme de William Hague de 1997 à 2000, pour la santé, la défense et la politique étrangère. Alors qu'il est secrétaire aux Affaires étrangères de l'ombre, il est surpris en train d'appeler la Grande-Bretagne à aider Vladimir Poutine dans la Seconde guerre de Tchétchénie, en disant que «parce que nous ne pouvons rien y faire de toute façon» .