De família católica, Guterres é um ex-guerrilheiro. Foi presidente do Parlamento Nacional de Timor-Leste. Foi ele quem leu a proclamação da independência, a 20 de maio de 2002. Único dos candidatos e dos raros timorenses que permaneceram na guerrilha desde a invasão, a 7 de dezembro de 1975, até à saída do contingente indonésio, em outubro de 1999.