1925年1月，贺昌出席了在上海召开的共青团第三次代表大会，当选为团中央执行委员和中央局成员，任团中央工农部主任。之后调到团中央工作，参与领导五卅运动。同年秋，出任上海团地委书记。19261月，他作为中国共青团代表，出席了在莫斯科召开的少年共产国际代表大会。回国后任中共江浙（上海）区委委员、共青团区委书记。1927年2月，上海工人第三次起义中，协助周恩来任特别宣传委员。随即他调至武汉，出任共青团湖北区委（省委）书记。4月，他出席中共五大，被选为中共中央委员，时年21岁，为中共历史上年龄最小的中央委员。5月，他同任弼时等主持召开中国共青团四大，再次当选团中央执行委员、中央局委员，任团中央劳动部部长。7月国共内战爆发，中共中央指定周恩来担任中共前敌委员会书记，发动武装起义。周恩来又指定贺昌、聂荣臻、颜昌颐组织前敌军事委员会，前往九江做起义的准备工作（聂荣臻为书记）。8月1日，他参与指挥了南昌起义。10月起义失败，贺昌被派往香港，任中共广东省委委员，参加广州起义准备。12月4日，调任中共中央湖北特别委员会委员，赴武汉参与处理湖北省委和长江局问题。1928年1月，任中共湖北省委常委、军委书记。3月，任中共湖南省委书记。5月20日，以中央巡视员身份在湖南湘潭召开会议组建了中共湖南省委。