মোহাম্মদ আতিকুর রহমান ১৩ মে ১৯৫৪ সালে ৯ম পিএমএ লংকোর্সে আর্টিলারি রেজিমেন্টে কমিশন লাভ করেন। তিনি ১৯৭৪ সালে পাকিস্তান থেকে ফিরে আসেন এবং তাকে বাংলাদেশ সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়। তিনি এরশাদের পর বাংলাদেশ সেনাবাহিনীর প্রধান হওয়া দ্বিতীয় পাকিস্তানি ফেরত অফিসার ছিলেন। শেখ মুজিবুর রহমানের হত্যার সময় তিনি কর্নেল ছিলেন এবং পরবর্তীতে চট্টগ্রামের ব্রিগেড কমান্ডার ছিলেন। ১৯৮২ সালে তিনি ক্ষমতা দখলের জন্য এরশাদের অভ্যুত্থানকে সমর্থন করেছিলেন। তখন তিনি মেজর জেনারেল এবং বাংলাদেশ রাইফেলসের প্রধান ছিলেন। ২৪ শে মার্চ সকালে বাংলাদেশ রাইফেলসের প্রধান  মেজর জেনারেল মোহাম্মদ আতিকুর রহমান,  বিমান বাহিনীর প্রধান এয়ার ভাইস মার্শাল সুলতান মাহমুদ এবং নৌবাহিনীর প্রধান রিয়ার অ্যাডমিরাল এম এ খান বঙ্গভবনে প্রবেশ করেন এবং  রাষ্ট্রপতি আব্দুস সাত্তারের কাছে একটি লিখিত বক্তব্য রাখেন এবং তার উপর চাপ প্রয়োগ করেন। রাষ্ট্রপতি বাধ্য হন সেনা বাহিনীর নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা দিতে।