Hay diente im 89th Regiment of Foot in Britisch-Indien während des Indischen Aufstandes von 1857. Anschließend schloss er sich dem Kolonialdienst an und wurde war in der Goldküste (1875–1880) beschäftigt. Als Generalinspekteur der Polizei war er dann in Mauritius (1880–1885) tätig.