Obwohl es keinen Beleg für gelungene Gehirnwäsche gibt, verbreitete sich unter den Bedingungen des Kalten Krieges die Furcht davor und drang ins Unbewusste ein. Es war ein Werk der Populärkultur, das dieses Phantasma auf den Punkt brachte: John Frankenheimers Verschwörungsthriller "The Manchurian Candidate" (deutsch: "Botschafter der Angst") aus dem Jahr 1962 handelt von einem Kriegsheimkehrer aus dem Koreakrieg (gespielt von Frank Sinatra), der durch die in Gefangenschaft durchlittene Gehirnwäsche zu einem durch posthypnotisch ferngesteuerten Auftragskiller wurde. Der Film erlangte große Bedeutung in verschiedenen Verschwörungstheorien, nach denen es der CIA in der Realität gelungen wäre, ferngesteuerte Mörder zu produzieren. So wurde von verschiedener Seite behauptet, Lee Harvey Oswald, Sirhan Sirhan, Ted Kaczynski oder Eric Harris und Dylan Klebold hätten nicht aus eigenem Antrieb gehandelt, sondern wären in Wahrheit „Manchurian Candidates“ gewesen.