Des contrôles de capitaux très restrictifs sont introduits avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Dans les années 1920, les contrôles sont plus détendus, pour être à nouveau renforcés dans le sillage du Grand krach de 1929. C'est plus une réponse "ad hoc "à des flux potentiellement dommageables plutôt que un changement dans la théorie économique normative. L'historien de l'économie Barry Eichengreen laisse entendre que l'utilisation de contrôles de capitaux atteint un sommet au cours de la Seconde Guerre mondiale, mais l'opinion majoritaire est que la majorité des contrôles se produit après Bretton Woods.