Yikuang framträdde redan 1864 i det offentliga livet, då han fick i uppdrag att bekriga "hästtjuvarna", några synnerligen farliga rövarskaror i norra Zhili och Manchuriet. Han ställdes 1884 i spetsen för ministeriet för utrikesärenden (Zongli yamen) och tillhörde från denna tid till revolutionen 1912 den kinesiska statens ledande män.