島嶼部とユラン半島北部はデンマーク王国をともに構成していたが、シュレースヴィヒ及びホルシュタインの両公国はドイツ連邦を構成する領邦であり、君主をデンマーク国王とする部分連合にすぎなかった。18世紀の早い時期から19世紀前半の早い時期でさえも、デンマーク人は両公国をデンマークと不可分の領土と考えていたが、その考えは両公国の多数派であるドイツ人の考えであるシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン主義と真っ向から対立するものだった。シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン主義者はデンマークからの独立を企図し、独立戦争を引き起こし（1848年〜1851年）、イギリスやロシアなどの圧力により現状維持が確認された（ロンドン議定書）。シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン問題の処理についてデンマーク国内では多くの議論が交わされた。民族主義者や自由主義者はシュレースヴィヒとデンマークの永遠の紐帯を要求したが、ホルシュタインについてはご随意にという姿勢だった。しかし、1864年、デンマークを取り巻く国際環境の変化により、オーストリア、プロイセンを巻き込んで第2次シュレースヴィヒ戦争が勃発した。この戦争は1864年2月から10月まで続き、デンマークはプロイセンとオーストリアに屈服、両公国を放棄せざるを得なかった。