1984 год. Главный герой романа — советский солдат польского происхождения Павел Славомирович Леварт (), — после дознания в КГБ о бое с душманами, в ходе которого кто-то застрелил в спину командира подразделения, был переведён на далёкую заставу, охраняющую ущелье вдоль стратегически важной дороги. Исследуя местность вокруг блокпоста, Леварт находит таинственную золотую змею. Заинтересованный её необычным видом и своими собственными ощущениями, Леварт приносит змее дохлую крысу. Во время ставших регулярными посещений расщелины Павлу видятся отрывки воспоминаний тетрарха войска Александра Великого Герпандера и лейтенанта Королевской конной артиллерии Эдварда Друммонда.