"Cotten" khởi hành từ Norfolk, Virginia vào ngày 9 tháng 10 năm 1943, và đi đến Trân Châu Cảng vào ngày 31 tháng 10, nơi nó gia nhập Đệ Ngũ hạm đội. Nó lên đường vào ngày 10 tháng 11 cho cuộc chiếm đóng quần đảo Gilbert, bảo vệ cho các tàu sân bay hộ tống để hỗ trợ trên không và tuần tra chống tàu ngầm ngoài khơi đảo san hô Tarawa.