Napoleon, der sich 1804 selbst zum Kaiser der Franzosen gekrönt hatte, sah die Begründung einer eigenen Dynastie vor. Die Umwandlung des Konsulats in ein erbliches Kaisertum machte einen männlichen Thronfolger notwendig. Die Verfassung sah zwar auch die Möglichkeit vor, dass der Kaiser keine natürlichen Nachkommen hatte und durch die Adoption eines Sohnes oder Enkels seiner Brüder seine Nachfolge regelt. Aus Sicht von Napoleons Umfeld konnte jedoch nur ein leiblicher Sohn Anerkennung finden. Napoleons Ehefrau Joséphine war kurz vor der Kaiserkrönung schon 41 Jahre alt, weshalb die Forderung lauter wurde, sich von ihr scheiden zu lassen und neu zu heiraten. Joséphine ihrerseits nutzte eine ihr sich bietende Gelegenheit, um Napoleon eine Scheidung zu erschweren. Anlässlich seiner Krönung wollte er sich von Papst Pius VII. salben lassen. Dem in diesem Zusammenhang in Paris aufhaltenden Papst beichtete Joséphine, ohne kirchlichen Segen mit Napoleon verheiratet zu sein. Da ihre standesamtliche Trauung von der katholischen Kirche nicht anerkannt wurde, konnte der Papst Napoleon damit drohen, nicht an dem Ritus teilzunehmen. Napoleon lief damit Gefahr, die Krönung vor den Augen der aus ganz Europa angereisten Diplomaten verschieben zu müssen. Am Abend des 1. Dezember 1804 – einen Tag vor der Krönung – ließen sich Napoleon und Joséphine in einer Kapelle in den Tullerien trauen. Der Akt geschah mit Wissen des Papstes, wurde aber gegenüber der Öffentlichkeit geheimgehalten. Da das Kirchenrecht keine Möglichkeit einer Scheidung vorsah, schien Joséphine ihre Stellung an der Seite Napoleons gesichert zu haben.