Fils d'un directeur général de Peugeot, René Lemoine naît le à Nancy en Meurthe-et-Moselle. Il fait des études de mathématiques supérieures puis de droit. Grand sportif, il fait partie de l'équipe de l'équipe de France d'escrime et participe aux jeux olympiques d'été de 1932 à Los Angeles. Sacré champion olympique en fleuret par équipe, il est également médaillée d'argent dans la même discipline aux jeux de 1936 à Berlin. En 1937, toujours au fleuret, il est médaillé de bronze en individuel aux championnats du monde à Paris. La même année, lors d'un voyage d'étude, il décide de s'établir en Afrique-Équatoriale française après s'être pris de passion pour l'Oubangui-Chari où il devient planteur de café et exportateur de produits coloniaux.