Quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914, a divisão do arquiduque José Augusto combateu pela primeira vez na frente sul do Império e depois na frente galícia. Em 1 de novembro de 1914, o arquiduque foi promovido a general da cavalaria. Pouco depois, ele foi enviado para os Cárpatos, onde lutou até a Itália entrar na guerra. Ele foi então transferido para a fronteira da Caríntia antes de participar das Batalhas do Isonzo.