Крейсера данного типа активно использовались в годы Первой мировой войны. «Майнц» и «Кёльн» погибли 28 августа 1914 года в сражении в Гельголандской бухте в бою с британскими крейсерами. Оставшиеся корабли воевали в основном на Балтике, после окончания войны по репарациям переданы Франции и Японии.