Il termine fu promosso dall'Impero francese di Napoleone III durante l'invasione francese del Messico (1862-1867) come un modo per includere la Francia tra i paesi che hanno influenza in America, al fine di escludere gli anglosassoni e come termine sostitutivo di "Hispanoamérica" per diminuire l'importanza della Spagna nel continente e giustificare l'invasione del Messico. Fin dalla sua comparsa, il termine si è evoluto in modo da comprendere una serie di caratteristiche culturali, etniche, politiche, sociali ed economiche che avessero tra loro una qualche similitudine e in contrapposizione alle stesse caratteristiche dell'America anglosassone.