In de kolonie Nederlands-Indië ontstonden in de tijd van de Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) al snel suikerplantages. Vooral in het gebied rond Batavia kwam de suikerrietteelt op plantages tot bloei. De suikermolens daar waren grotendeels in handen van Chinezen. Na de grote moordpartij op de Chinezen daar in 1740 stortte de suikerteelt echter in. Pas door verplichtingen opgelegd aan de inlandse bevolking in het kader van het zogenoemde cultuurstelsel uit 1830 zou de teelt weer opbloeien. Na 1870 vond er geleidelijk privatisering plaats. In de twintigste eeuw werd er op Java na Cuba nog steeds de meeste suiker ter wereld verbouwd.