Nella seconda metà del XIII secolo in Italia settentrionale furono aperte le prime banche e i comuni si trasformarono in signorie guidate dai gruppi familiari più potenti. In Italia meridionale Manfredi di Svevia fu sconfitto a Benevento da Carlo d'Angiò che in seguito ai Vespri siciliani fu costretto a cedere l'isola agli Aragonesi penetrati anche in Sardegna. Nel XIV secolo l'assenza del papato, favorì nello Stato Pontificio la nascita delle signorie (Malatesta, Da Polenta, Ordelaffi e Manfredi), mentre in Val Padana si insediarono i Visconti a Milano, i Gonzaga a Mantova, gli Estensi a Ferrara e gli Scaligeri a Verona. I domini scaligeri nel nord-est furono poi conquistati dalla Repubblica di Venezia che nonostante fosse da tempo impegnata nelle guerre contro Genova riuscì a estendere ulteriormente i suoi possedimenti in terraferma intaccando anche quelli viscontei estesi in tutto il nord-ovest. Nella prima metà del XV secolo nelle alpi occidentali si formò il Ducato di Savoia mentre a Firenze prese il potere Cosimo I de' Medici che prese parte con Milano e Venezia alle guerre di Lombardia che si conclusero nel 1454 con la pace di Lodi e che videro un periodo di stabilità dovuto alla continua mediazione di Lorenzo de' Medici nella Lega Italica.