Liggins wuchs in der South Side seiner Heimatstadt heran und verlor als Teenager früh seinen Vater sowie durch eine Schießerei auch seinen vier Jahre älteren Bruder. Für sein Senior-Schuljahr wechselte Liggins schließlich an die "Findlay Prep School" in Henderson (Nevada), deren 2006 eröffnetes Basketballprogramm für ihre Ausbildung talentierter Nachwuchsspieler später landesweit bekannt wurde. Nach dem Schulabschluss ging Liggins 2008 an die University of Kentucky, wo er in der Hochschulmannschaft "Wildcats" in der Southeastern Conference (SEC) der NCAA spielte. Nachdem er als Freshman mit den Disziplinierungsmaßnahmen seines Trainers Billy Gillespie deutliche Probleme zeigte, blühte er unter dem neuen Trainer John Calipari schließlich auf. Auch dank Caliparis spezieller Rekrutierungsmethoden gewannen die Wildcats 2010 und 2011 das SEC-Meisterschaftsturnier und kehrten auch in das Turnier der NCAA Division I Basketball Championship zurück. Dabei zogen die Wildcats 2010 mit unter anderem DeMarcus Cousins und John Wall in das Viertelfinale Elite Eight ein, wo man jedoch den West Virginia "Mountaineers" 66:73 unterlag. Ein Jahr später zogen die Wildcats bis in das prestigeträchtige Final Four ein, in dem man jedoch mit einem Punkt Unterschied dem späteren Titelgewinner Connecticut "Huskies" unterlag, für die neben "Most Outstanding Player" Kemba Walker auch der deutsche Nationalspieler Niels Giffey einzelne Einsatzminuten erhielt. Im Unterschied zu Mannschaftskamerad Darius Miller, der ein Jahr später die Meisterschaft mit den "Wildcats" gewinnen sollte, meldete sich Liggins bereits nach drei Jahren zum Entry Draft der am höchsten dotierten Profiliga National Basketball Association (NBA) an und wurde in der NBA-Draft 2011 an 53. Position von den Orlando Magic ausgewählt.