Goines urodził się 15 grudnia 1936 lub jak podają inne źródła tego dnia 1937, roku w Detroit w stanie Michigan w murzyńskiej rodzinie należącej do klasy średniej. Jego matka, Myrtle Goines, twierdziła, że jej rodzina pochodziła od Jeffersona Davida oraz niewolnicy. Jego rodzice prowadzili pralnie. W wieku 15 lat Goines dołączył do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, po tym, jak oszukał urząd, podając się za starszego i został wysłany na wojnę koreańską. Podczas swojego pobyty w wojsku, Goines uzależnił się od heroiny, które trwało do czasu jego honorowego zwolnienia z wojska w połowie lat 50. By zdobyć narkotyki, Goines wielokrotnie dopuszczał się zbrodni, w tym stręczycielstwa oraz kradzieży, za co kilkukrotnie odbył karę w więzieniu. Swoje pierwsze prace zaczął pisać w Więzieniu Stanowym Michigan. Początkowo zajął się pisaniem westernów, lecz po przeczytaniu biografii Iceberg Slima "Pimp: The Story of My Life" zajął się pisaniem powieści urban fiction.