Nascut a Irlanda, el 1913 emigrà als Estats Units. Poc després començà a practicar l'atletisme i es va enfrontar a Hannes Kolehmainen en uns 5.000 metres, amb qui va perdre per menys d'una iarda. L'esclat de la Primera Guerra Mundial li va impedir prendre part als Jocs Olímpics de 1916. Durant la guerra es va allistar al 165è Regiment d'Infanteria. Arribà al grau de sergent i va lluitar a França, on va ser ferit en un braç.