Gli tzeltal sono uno dei popoli discendenti dei Maya, che fu una delle prime e più grandi culture mesoamericane. Questo gruppo ha lasciato una grande quantità di siti archeologici quali Tikal e Palenque, ed il gruppo linguistico Maya è uno dei più numerosi tra quelli americani, diviso in Huastechi, Yucatechi, Maya orientali ed occidentali. La civiltà Maya raggiunse il culmine durante il periodo Classico della cronologia mesoamericana, ma tra il 900 ed il 1200 visse un periodo di declino che portò alla creazione di città-stato più piccole e in lotta tra loro, il che portò al quasi totale abbandono delle città nel XV secolo. Non si è ancora scoperto perché la civiltà Maya sia collassata. A partire da questo momento, ogni gruppo formato da persone che parlavano lo stesso dialetto maya divenne una cultura a sé stante, anche se legata alle altre. Gli spagnoli conquistarono il territorio maya nella prima metà del XVI secolo, compresa la zona che oggi è nota come Chiapas. Fondarono la città di San Cristóbal de Las Casasche si trova al limite del territorio tzeltal soggiogando gli tzeltal al sistema delle encomienda tramite il pagamento di tributi. Per buona parte del periodo coloniale, fino alla rivoluzione messicana, questo ed altri gruppi indigeni furono obbligati a lavorare nelle miniere, nei mulini e nelle hacienda di stato quasi senza paga. Anche nel XX secolo l'emarginazione economica e politica rimase grave, culminando nella rivolta zapatista del 1994, a cui parteciparono molti tzeltal assieme ad altri gruppi indigeni.