Спустя почти 22 года, 1 февраля 2003 года один их космических челноков разрушился при входе в плотные слои атмосферы (см. Катастрофа шаттла «Колумбия»), что повлекло очередное переосмысление космической программы США. «Шаттл» стал считаться устаревшим и слишком дорогим и в начале 2004 года президент США Джордж Буш объявил о завершении программы после окончания строительства Международной космической станции в 2010 году. Кроме того, в рамках плана он объявил о разработке новых ракет-носителей и космического корабля для возвращения на Луну и, в конечном счете, полетов на Марс.