Il dominio tedesco sui Paesi Bassi iniziò con l'invasione iniziata il 10 maggio 1940 e terminata cinque giorni dopo, il 14 maggio, con il bombardamento di Rotterdam e la successiva immediata resa. Lo stesso giorno tutto il governo riparò a Londra per formare un governo in esilio dei Paesi Bassi. La regina Guglielmina aveva preceduto il governo di un giorno. Ciò lasciò "de facto" l'autorità del governo al generale Henri Winkelman in qualità di comandante in capo delle forze armate dei Paesi Bassi. Il 20 maggio 1940 fu transitoriamente stabilita un'amministrazione militare a cui capo fu messo il generale Alexander von Falkenhausen, già a capo, nello stesso periodo, dell'amministrazione militare del Belgio e della Francia del nord. L'amministrazione militare ("Militärverwaltung") fu rapidamente sostituita da un'amministrazione civile ("Zivilverwaltung") al cui comando fu messo Arthur Seyss-Inquart, il quale assunse il titolo di "Reichskommissar für die besetzten niederländische Gebiete". Hitler scelse questa opzione principalmente per motivi ideologici. La popolazione olandese ebbe una diversa considerazione rispetto ad altre popolazioni di altre nazioni occupate. Essi non solo appartenevano alla razza ariana ma parlavano una lingua germanica e, pertanto riscuotevano una più alta considerazione presso gli ideologi nazisti.