Французский капитан военно-морского флота, страдающий от рака лёгких, отправляется в последнее плавание: он сопровождает рыболовецкую флотилию до Большой Ньюфаундлендской банки. Из разговоров, которые он ведёт с судовым доктором и старшим механиком, становится понятно, что у него есть и личная цель — увидеться с бывшим сослуживцем, лейтенантом Вильсдорфом по прозвищу «Краб-барабанщик». Они вспоминают этапы жизненного пути Вильсдорфа. Он служил в Индокитае, где попал в плен к вьетнамцам, на пути во Францию был захвачен в рабство в Восточной Африке, а после того, как был выкуплен, стал одним из руководителей путча генералов 1961 года в Алжире. Постепенно проясняется, что капитан после путча предал Вильсдорфа. Вильсдорф командует одним из судов флотилии, но из-за непогоды капитану удаётся только обменяться с ним несколькими репликами по радиосвязи.