Dans les premiers mois de la guerre, les insurgés américains subissent une série de défaites face à une armée royale mieux entraînée : ils perdent leur capitale, Philadelphie, occupée par les Britanniques. Cependant, la victoire de Saratoga montre qu'ils sont capables de vaincre. Le 6 février 1778 à Paris, les délégués du Congrès américain signent avec la France un traité d'alliance. Cet accord est notifié au gouvernement de Londres le 13 mars 1778 et les hostilités ne tardent pas à commencer, sur mer et dans les colonies. Dès la réception de la déclaration du 13 mars, sans que la guerre soit officiellement déclarée, les Britanniques commencent à saisir les navires marchands français présents dans leurs ports ; la France réplique en déployant ses escadres pour protéger son commerce. Louis XVI accepte d'ouvrir une négociation avec le roi d'Espagne comme médiateur à condition que les États-Unis y soient partie prenante, ce que les Britanniques refusent, exigeant le retrait de la déclaration du 13 mars. Le 8 juillet 1778, la flotte française sort de Brest avec l'ordre de chercher le combat. La bataille d'Ouessant, le 27 juillet 1778, est indécise mais montre l'esprit combatif de la Marine royale française, beaucoup mieux préparée que pendant la guerre précédente.