Mario Calabresi ist ein Sohn der Gemma Capra und des Polizisten Luigi Calabresi, der im Mai 1972 einem terroristischen Attentat durch Anhänger der Lotta Continua zum Opfer fiel. Er studierte Jura und Geschichte an der Universität Mailand. Danach besuchte er die Journalistenschule „Carlo de Martino“ in Mailand und begann 1998 seine Arbeit als Parlamentskorrespondent bei der Nachrichtenagentur ANSA. Ab 1999 arbeitete er als politischer Redakteur bei La Repubblica. Zwischen 2000 und 2002 wechselte er zu La Stampa und analysierte die Terroranschläge am 11. September 2001.