Bei einer Volksabstimmung am 3. März 1991 über den künftigen Status der Republik stimmten 78 % der Teilnehmer (bei einer Abstimmungsbeteiligung von 84 %) für die Unabhängigkeit. Der Vorsitzende des Obersten Rates der Republik Estland, Arnold Rüütel, erklärte, dass ein Referendum keine rechtlich bindende Wirkung habe. Nach dem Augustputsch in Moskau am 20. August 1991 erklärte der Oberste Rat die volle Unabhängigkeit von der Sowjetunion.