En julio de 2016, Grande comenzó las sesiones de grabación para lo que sería su próximo álbum de estudio. El productor principal del álbum era ya desde el principio el estadounidense Pharrell Williams. El álbum inicialmente tendría un mensaje algo superficial y poco profundo. Sin embargo, el álbum tomó un giro de 180 grados cuando, en mayo de 2017, Grande fue víctima del Atentado de Mánchester de 2017, un atentado terrorista perpetrado por Estado Islámico a las afueras del Manchester Arena; recinto donde la cantante actuaba como parte de su tercera gira de conciertos Dangerous Woman Tour. El atentado causó la muerte de 22 de sus fanáticos así como varias heridas en más de 800 asistentes al evento. Tras ser celebrado el concierto benéfico One Love Manchester en junio de 2017 en respuesta al atentado y el fin de la etapa europea de la gira, Grande volvió al estudio de grabación, en este caso el Wolf Cousins Studio, propiedad de Max Martin, en Estocolmo. Aún embarcada en el "tour", Grande comenzó a sufrir ataques de pánico y/o ansiedad debido al trauma que el atentado le había causado. El Dangerous Woman Tour finalizó en septiembre de 2017 en Hong Kong. A pesar de ya no estar sobre un escenario, la cantante siguió sufriendo de fuertes golpes de ansiedad además de tener que batallar con el trastorno de estrés postraumático. Ella misma comentó: "sentía como que flotaba durante aproximadamente tres meses el pasado año pero no en el buen sentido. Como si estuviera fuera de mi cuerpo. Fue muy aterrador".