A atitude permissiva de Gorbachev em relação à Europa Central e Oriental não se estendeu inicialmente ao território soviético; até Bush, que se esforçou para manter relações amistosas, condenou os assassinatos de janeiro de 1991 na Letônia e na Lituânia, alertando em particular que os laços econômicos seriam congelados se a violência continuasse. A URSS foi fatalmente enfraquecida por um golpe fracassado em agosto de 1991 e um número crescente de repúblicas soviéticas, particularmente a Rússia, ameaçou se separar da URSS. A Comunidade de Estados Independentes, criada em 21 de dezembro de 1991, é vista como uma entidade sucessora da União Soviética, mas, de acordo com os líderes da Rússia, seu objetivo era "permitir um divórcio civilizado" entre as repúblicas soviéticas e é comparável a um tipo de confederação fraca. A URSS foi declarada oficialmente dissolvida em 26 de dezembro de 1991.