O Ocidente foi por algumas medidas o teatro mais importante da guerra. A captura do rio Mississippi tem sido uma das principais doutrinas do Plano Anaconda do general-em-chefe da União, Winfield Scott. O historiador militar J. F. C. Fuller descreveu a invasão da União como um imenso movimento de viragem, uma roda esquerda que começou no Kentucky, seguindo para o sul pelo rio Mississippi e depois para o leste pelo Tennessee, Geórgia e as Carolinas. Com exceção da Batalha de Chickamauga e de alguns ousados ataques de cavalaria ou guerrilha, os 4 anos de guerra no Ocidente marcaram uma série de derrotas quase contínuas para os Confederados; ou, na melhor das hipóteses, surpresas táticas que acabaram se revelando reversões estratégicas. Os generais da União consistentemente superaram a maioria de seus oponentes Confederados, com exceção do comandante de cavalaria Nathan Bedford Forrest. Sem a proximidade das capitais opostas e dos centros populacionais (e da concentração dos jornais) do Oriente, as impressionantes vitórias Confederadas e a fama dos generais orientais, como Robert E. Lee, George B. McClellan e "Stonewall" Jackson, O Teatro Ocidental recebeu consideravelmente menos atenção do que o Teatro Oriental, tanto na época como nos relatos históricos subsequentes. O progresso quase constante que as forças da União fizeram ao derrotar os Exércitos Confederados no Ocidente e ultrapassar o território dos Confederados passou quase despercebido.