A igreja, dedicada aos Quarenta Mártires de Sebaste, foi construída e pintada por ordem do imperador João Asen II em homenagem à sua importante vitória em Klokotnitsa sobre as forças do Despotado de Epiro, lideradas por Teodoro Ducas, em 9 de março de 1230. O nome da igreja veio naturalmente, pois a batalha ocorreu no dia da festa dos Quarenta Mártires. Uma igreja real durante o reinado de João Asen, ela era a principal igreja do mosteiro Grande Lavra, aos pés do Tsarevets na margem esquerda do rio Yantra.