Knight wuchs in Geneva, New York, bei seiner alleinerziehenden katholischen Mutter auf, die seinen Vater, Wesley Unger, wegen häuslicher Gewalt verlassen hatte, als Michael zwei Jahre alt war. Mit dem Islam kam Knight zum ersten Mal im Alter von 13 Jahren in Berührung, als er durch Texte der Hip Hop-Band Public Enemy auf Malcolm X aufmerksam wurde, dessen von Alex Haley verfasste Biografie las und daraufhin begann, sich intensiv mit dem Islam zu beschäftigen. Mit 15 Jahren konvertierte Knight zum Islam. Als er 17 Jahre alt war, reiste er nach Pakistan, um an der Faisal-Moschee in Islamabad den Islam zu studieren. Nach eigenen Angaben hätte er sich zu diesem Zeitpunkt beinahe am Tschetschenienkrieg beteiligt und gegen Russland gekämpft.