El argumento está basado en dos de los "Episodios nacionales" de Benito Pérez Galdós, "La Corte de Carlos IV" y "El 19 de marzo y el 2 de mayo", en los que se cuenta el levantamiento del pueblo de Madrid contra el ejército francés acuartelado en la ciudad, el 2 de mayo de 1808. Los hechos inspiraron a Goya los cuadros Los fusilamientos del tres de mayo y La carga de los mamelucos en la Puerta del Sol.