José Francisco Peña Gómez naît le près de Mao (capitale de la province de Valverde). Ses parents étaient vraisemblablement des immigrants haïtiens, mais Peña est adopté en bas âge par un couple de paysans dominicains, lorsque ses parents sont contraints de fuir vers Haïti en raison des massacres d’Haïtiens de 1937 ordonnés par le dictateur Rafael Leónidas Trujillo.