Dans le conflit Iran-Irak, Reagan adopta initialement une posture neutre avant d'apporter son soutien à l'Irak de Saddam Hussein contre la république islamique d'Iran. À partir de 1987, des navires américains furent déployés dans le golfe Persique pour protéger les pétroliers. Cette intervention entraina plusieurs confrontations armées avec les navires iraniens et le , le vol Iran Air 655 fut abattu par le croiseur . L'avion civil avait été pris à tort pour un appareil militaire alors qu'il se trouvait dans l'espace aérien iranien. La tragédie souleva le parallèle avec la destruction du KAL 007 par la chasse soviétique cinq ans plus tôt, que le président Reagan avait sévèrement condamnée.