Nach dem Beginn des Ersten Weltkrieges gelang es Joffre als Befehlshaber der französischen Armee, an der Nord- und der Nordostfront im September 1914 durch seinen strategischen Rückzug die von den Deutschen gemäß dem Schlieffen-Plan geplante Einkreisung zu vereiteln und den deutschen Vormarsch in der Schlacht an der Marne zu stoppen. Nach den großen Schlachten des Jahres 1916 um Verdun und an der Somme wurde er am 3. Dezember als Befehlshaber von Robert Nivelle abgelöst (der die erfolgreiche Gegenoffensive bei Verdun geführt hatte) und zum Marschall von Frankreich ernannt. 1917 übernahm er militärdiplomatische Aufgaben in den USA. 1918 wurde er in die Académie française aufgenommen, ebenfalls 1918 in die American Philosophical Society und 1919 in die American Academy of Arts and Sciences gewählt. Nach dem Kriegsende zog er sich ins Privatleben zurück.