Licenciado en Derecho por la Universidad de Tartu y con formación periodística, entró en política de la mano de Jaan Poska y en sus primeros años luchó por una mayor autonomía de Estonia dentro del Imperio Ruso. Después del fracaso de la revolución de 1905 fue condenado, pero pudo escapar del país y estuvo cuatro años exiliado. En 1918 fue uno de los tres miembros del Comité de Salvación que proclamó la independencia de Estonia, y de inmediato asumió la presidencia del gobierno provisional. Durante la guerra de independencia de 1919 compaginó el liderazgo de la república con el ministerio de Defensa, por lo que también está considerado uno de los fundadores del ejército de Estonia.