Fin dal 1932 erano iniziati, senza alcuna formale dichiarazione di guerra, una serie di violenti scontri armati tra reparti dell'Esercito imperiale giapponesi e truppe dell'Armata Rossa sui confini con Estremo Oriente sovietico. Lo stato maggiore dell'Armata del Kwantung e alcuni ufficiali al comando sul campo avevano innescato il conflitto con azioni aggressive sul confine sovietico con la Manciuria e la Mongolia interna; questi scontri in genere si conclusero con successi tattici dell'Armata Rossa e culminarono nella disastrosa Battaglia di Khalkhin Gol del settembre 1939, durante il cosiddetto incidente di Nomonhan, che si concluse con una pesante sconfitta e pesanti perdite per l'Armata del Kwantung che perse in parte la sua reputazione di unità militare efficiente e temibile.