Военный крест был учреждён на основании декрета № 2870 от 30 ноября 1916 года по примеру ранее учреждённого французского Военного креста, в качестве награды за подвиг и проявление храбрости в ходе военных действий. Награда получила широкое распространение в году Первой мировой войны и во время Португальской колониальной войны. В отличие от Военных крестов других государств, в Португалии Военный крест вручается до сих пор.