Sociedades agrárias foram precedidas de sociedades de caçador e coletor e de horticultura, e fizeram a transição para a sociedade industrial. A transição para a agricultura, a chamada Revolução Neolítica, ocorreu de forma independente, várias vezes. A horticultura e a agricultura como tipos de subsistência foi desenvolvida entre a espécie humana em algum momento entre 10.000 e 8.000 anos atrás, na região do Crescente Fértil no Oriente Médio. As razões para o desenvolvimento da agricultura são debatidas, mas pode ter envolvido as alterações climáticas, e o acúmulo de alimentos excedentes para trocar ou presentear. Mais certamente houve uma transição gradual de caçador-coletor para as economias agrícolas depois de um longo período de tempo, quando algumas culturas eram deliberadamente plantadas e outros alimentos foram recolhidos da natureza. Além disso, o surgimento no Crescente Fértil da agricultura ocorreu, pelo menos, de 6.800 a.C. na Ásia Oriental (arroz) e, mais tarde, na América Central e do Sul (milho e abóbora). A agricultura de pequena escala também provavelmente surgiu de forma independente no início do Neolítico contextos na Índia (arroz) e Sudeste Asiático (taro). Entretanto, a total dependência doméstica de culturas e animais não veio a acontecer até a Idade do Bronze.