L'importanza della flotta militare per l'Austria si manifestò per la prima volta nel 1864 attraverso i successi navali dell'ammiraglio Wilhelm von Tegetthoff a Helgoland, nel corso della Guerra dei Ducati. Nel periodo in cui Tegetthoff ricoprì il ruolo di supremo ammiraglio la "Kriegsmarine" fu oggetto di grandi riforme, e diede avvio alla modernizzazione della flotta, che fino a quel punto era ancora decisamente inferiore alla Regia Marina italiana.