On trouve déjà trace à la cour d’Hâroun ar-Rachîd à Bagdad au d'un tournoi d'échecs opposant les meilleurs joueurs . Avec le développement du jeu, des matchs sont organisés de façon informelle entre les joueurs les plus renommés. Après sa victoire contre le Polonais Zukertort en 1886, l'Autrichien Steinitz est reconnu comme le premier « champion du monde ». Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, le championnat du monde opposait dans un match le champion du monde en titre et un adversaire choisi librement par lui. À la mort du Russe (naturalisé Français) Alekhine, en 1946, la Fédération internationale des échecs (FIDE) prend en main l’organisation du championnat du monde en désignant les participants au championnat du monde de 1948 qui est remporté par le Soviétique Mikhaïl Botvinnik.