Enterado de que Obote planeaba arrestarlo por malversación de fondos del ejército, Amin tomó el poder en un golpe militar el 25 de enero de 1971 aprovechando que el primer ministro había viajado a una cumbre de la "Commonwealth" en Singapur. Las tropas leales a Amin cerraron el aeropuerto internacional de Entebbe, la principal arteria de acceso a Uganda, y tomaron Kampala. Los soldados rodearon la residencia de Obote y bloquearon las principales carreteras. Una emisión de Radio Uganda, vitoreada por miles de personas en las calles de Kampala, acusó al gobierno de Obote de corrupción y de dispensar un trato preferencial a la región de Lango. Amin anunció que él era un soldado, no un político, y que el gobierno militar se mantendría solo como un régimen provisional hasta las nuevas elecciones, que se anunciarían cuando la situación se normalizara. También prometió poner en libertad a todos los presos políticos.