Tinggal di Paris dan kemudian Krakow, ia berfokus pada konflik internal pada gerakan Marxis, menentang gagasan Menshevik dan Alexander Bogdanov; ia menulis "Materialisme dan Empirio-kritisisme" untuk melawan kritikan-kritikan terhadapnya. Pada Perang Dunia Pertama, ia berpindah ke Swiss, dimana ia menyatakan bahwa sosialis harus bekerja terhadap peralihan "perang imperialis" ke "perang saudara" seluruh benua dimana proletariat akan melengserkan kaum burjois. Ia menuangkan pemikirannya dalam buku "Imperialisme, Tahap Tertinggi Kapitalisme" dan juga menginterpretasikan kembali Marxisme atas dasar pembacaan filsafat Hegelian. Saat Revolusi Februari 1917 berujung pada penurunan tahta Tsar dan pengembangan Pemerintahan Provinsional Rusia, Lenin kembali ke St. Petersburg, yang kemudian disebut Petrograd. Disana, ia menyerukan agar Bolshevik menentang pemerintahan baru, dan mendukung revolusi proletariat.