Un total de 44 équipes se sont inscrites pour participer à la Coupe d'Afrique des nations de football 1996, qui devait se tenir à l'origine au Kenya. Le champion en titre (le Nigeria) et le pays-hôte (le Kenya) sont qualifiés d'office pour la phase finale. Les 42 équipes restantes ont été réparties en sept groupes de six. Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour le tournoi qui a été élargi de huit à seize équipes.