Gotthard von der Recke trat nach dem Besuch des Joachimsthaler Gymnasium in Berlin im Jahr 1804 als Kornett in das Leib-Husaren-Regiment ein. Nach dem Frieden von Tilsit, der Preußen auf einen Rumpfstaat reduzierte, trat er 1808 in das herzoglich bergische Lancierregiment ein und nahm an den Feldzügen Napoleons gegen Österreich, Spanien und Russland teil (s. Zeitleiste). 1813, Napoleon erlitt die entscheidende Niederlage in der Völkerschlacht bei Leipzig, kehrte von der Recke als Rittmeister des 11. Husaren-Regiment zur Preußischen Armee zurück. Im Rang eines Majors wurde er im Jahr 1817 aus dem Militärdienst entlassen, im gleichen Jahr, in dem seine Familie in den Grafenstand erhoben wurde.