Všechny křižníky vstupovaly do služby až v závěru první světové války. "Königsberg" a "Nürnberg" bojovaly 17. listopadu 1917 v druhé bitvě u Helgolandské zátoky. Naopak "Emden" v té době operoval na Baltu. "Königsberg" přepravil 15. listopadu 1918 do zálivu Firth of Forth kontradmirála Hugo Meurera, kterého velitel Širokomořského loďstva admirál Franz von Hipper pověřil vyjednáváním o podmínkách jeho kapitulace.