Eugene Sledge nasceu em novembro de 1923 em Mobile, Alabama, em uma família de boa situação financeira. No começo da segunda grande guerra, mesmo com as objeções da família, ele decidiu se alistar nas forças armadas para combater. Ele se matriculou Instituto Militar de Marion mas depois preferiu se alistar nos fuzileiros. Ele foi apontado para a escola de oficiais mas ele e vários colegas decidiram falhar de propósito para reprovar e então se alistarem como recrutas a fim de "não perder a guerra". Depois do treinamento Eugene foi enviado para a Companha K ("king") do 3.º Batalhão do 5.º Regimento da 1.ª Divisão de Fuzileiros. Ele tinha a patente de soldado de primeira classe e foi logo despachado para o Teatro de operações do Pacífico onde os Estados Unidos travavam uma guerra sangrenta contra o Império do Japão. Slegde viu ação como membro de uma equipe operadora de morteiros M2 de 60 mm, combatendo nas batalhas de Peleliu e Okinawa. Como a natureza do conflito exigia flexibilização de todos os combatentes, Eugene acabou servindo também como carregador de macas e ocasionalmente ia para a linha de frente lutar com a infantaria.