הכישלון של ברית המועצות בתחילת מלחמת העולם השנייה נבע בין היתר בגלל פעולותיו של יוסיף סטלין, מנהיג ברית המועצות באותה תקופה, לפני המלחמה. כבר במלחמת החורף החולשה של צבא ברית המועצות, שנחשב אז לאחד הצבאות החזקים בעולם, נראתה בפני העולם, לאחר שפינלנד הצליחה להחזיק מעמד ואף להזיק לצבא הסובייטי. כישלונות צבאיים אלו היו לרוב בגלל ניסיונות דיכוי של אנשים עם פוטנציאל וכריזמה, ביניהם של גנרלים מוכשרים. לאחר ההפסד במלחמת החורף יוסיף סטלין חשש מאוד מההתחזקות הצבאית של גרמניה הנאצית ומכיבושיה באירופה, ולכן חתר להסכם (ראו הסכם ריבנטרופ–מולוטוב) עם גרמניה. בשלהי 1940 סטלין התעלם באופן סדיר מאזהרות מרגליו לגבי פלישה של גרמניה לברית המועצות. דבר זה גרם לחוסר הכנה מוחלט של צבא ברית המועצות, ולפלישה מוצלחת של גרמניה הנאצית, אשר נעצרה בזכות החורף הרוסי.