Saddam trở thành Tổng thống Iraq, đồng thời là Chủ tịch Hội đồng Chỉ huy Cách mạng, Thủ tướng và Tổng thư ký Bộ Tư lệnh khu vực của Đảng Ba'ath năm 1979, trong làn sóng phản đối chính phủ ở Iraq do Shias lãnh đạo. Đảng Ba'ath, có bản chất thế tục chính thức, đã đàn áp mạnh mẽ các cuộc biểu tình. Một thay đổi chính sách khác là chính sách đối ngoại của Iraq đối với Iran, một quốc gia Hồi giáo Shia. Mối quan hệ xấu đi cuối cùng đã dẫn đến Chiến tranh Iran Iran Iraq, bắt đầu vào năm 1980 khi Iraq phát động một cuộc xâm lược toàn diện vào Iran. Sau cuộc cách mạng Iran năm 1979, người Iraq tin rằng người Iran yếu đuối, và do đó là mục tiêu dễ dàng cho quân đội của họ. Khái niệm này đã được chứng minh là không chính xác, và cuộc chiến kéo dài trong tám năm. Nền kinh tế của Iraq suy thoái trong chiến tranh, và đất nước trở nên phụ thuộc vào sự đóng góp của nước ngoài để tài trợ cho nỗ lực chiến tranh của họ. Chiến tranh kết thúc trong bế tắc khi ngừng bắn vào năm 1988, dẫn đến "tình trạng hiện tại".