À l'annonce de la guerre franco-allemande de 1870, il revient à Paris et s'enrôle dans le de la Garde nationale. Il participe à la seconde bataille de Buzenval. Brillant orateur, il est élu, le , délégué au Comité central de la Garde nationale. Au soir du soulèvement du 18 mars 1871, il convainc ses collègues d'organiser l'élection de la Commune, pour tenter de légaliser la situation. Il est promu délégué à l'Imprimerie nationale et au Journal officiel de la République française.