Benjamin appartient à l'illustre famille des Shimoun (ou Shimounaya, c'est-à-dire Simon) dans laquelle sont choisis héréditairement depuis des siècles les patriarches de l'Église apostolique assyrienne de l'Orient qui siègent à cette époque à Qotchanès, village du , perdu dans le massif du Hakkiari en Anatolie orientale. Les Assyriens, principalement cultivateurs ou éleveurs, sont organisés en tribus qui reconnaissent le pouvoir spirituel, mais aussi le pouvoir temporel du patriarche. Quant à l'Empire ottoman, il reconnaît un système du millet qui laisse une certaine autonomie aux Assyriens sous la conduite de leur patriarche. De temps à autre, les Kurdes, paysans concurrents sur leurs terres et souvent fanatisés par les mouftis locaux viennent les massacrer (comme ce fut le cas au début du , en 1860, et surtout en 1895 et 1896), les autorités ottomanes fermant les yeux.