In 1138 onderscheidde hij zichzelf in de Slag van de Standaard tegen de Schotten, waarna Willem als beloning door koning Stefanus van Engeland benoemd werd tot graaf van York. In februari 1141 nam hij aan de zijde van Stefanus ook deel aan de Slag bij Lincoln tegen de troepen van het huis Anjou, aangevoerd door Robert van Gloucester. Deze veldslag draaide uit op een nederlaag voor Stefanus en zijn bondgenoten. Toen koning Hendrik II van Engeland, een lid van het huis Anjou, in 1154 aan de macht kwam, liet hij Willems Scarborough Castle verbeurd verklaren, omdat het tijdens de Anarchie zonder toestemming gebouwd was.