L'attaquant prodige de Pohang retrouve alors le chemin des filets ainsi qu'une place de titulaire. Cependant l'année 2002 apporte son lot de déceptions à celui que les fans ont surnommé "le génie fainéant" en raison de l'immense potentiel que le buteur ne semble pas exploiter à son maximum. L'entraineur hollandais Guus Hiddink choisit de ne pas sélectionner le jeune Lee Dong-gook pour participer à la Coupe du monde. Le manque d'envie récurrent montré par Lee Dong-gook sur les terrains de K-League pousse en effet Hiddink à écarter le jeune buteur, préférant appeler des joueurs agiles et dynamiques comme Ahn Jung-hwan ou encore Seol Ki-hyeon. Un coup dur pour Lee Dong-gook qui avouera plusieurs années après la Coupe du monde Corée-Japon ne pas avoir suivi un seul match, préférant passer ses journées à boire.