En décembre 1979, au lendemain de la Révolution islamique, une nouvelle Constitution est adoptée, elle abolit définitivement la monarchie et met en place une République islamique. La nouvelle Constitution repose sur deux sources de légitimité : la souveraineté du peuple et la volonté divine. La Constitution reconnaît les droits de l'individu — le droit de vote des femmes est maintenu et il est exercé dès l'âge de 15 ans, celui de la majorité — néanmoins elle place les pouvoirs absolus à un guide religieux nommé à vie. Jusqu'à sa mort en 1989, l'ayatollah Rouhollah Khomeini dirige l'Iran selon l'application du principe de la théorie du pouvoir appelé "velayat-e faqih", littéralement « la tutelle du docteur de la loi religieuse », qu'il a élaboré lors de son exil. De cette façon, le dirigeant suprême est investi du pouvoir et exerce une sorte de régence en attendant le retour du véritable souverain, le douzième imam Muhammad al-Mahdi selon la tradition chiite duodécimaine.