La période où Robson dirige l'Angleterre comprend 28 matchs qualificatifs pour un tournoi international majeur, parmi ceux-ci seul un match contre le Danemark en 1983, se solde par une défaite. Celle-ci contribue directement à l'échec de l'Angleterre dans la course à la qualification pour le Championnat d'Europe 1984, et au fait que Robson présente alors sa démission. Celle-ci est rejetée par, Bert Millichip, le président de la fédération anglaise et Robson continue à diriger l'équipe pour la qualification à la Coupe du monde 1986 au Mexique. L'Angleterre est éliminée en quart-de-finale par l'Argentine avec un doublé de Diego Maradona; la célèbre main de dieu, et un but qualifié de « but du siècle » qu'il marque cinq minutes plus tard à la suite d'une action individuelle où il dribble l'ensemble de la défense anglaise y compris le gardien de but. L'Angleterre de Robson laisse échapper seulement un point lors dès qualifications pour le Championnat d'Europe 1988 obtenant notamment une victoire 8–0 contre la Turquie. Malgré cette bonne campagne de qualification, le tournoi lui-même, qui se tient en Allemagne de l'Ouest se révèle être un échec, l'Angleterre y est éliminée dès la phase de groupe. L'équipe termine dernière de son groupe, et subit trois défaites pour autant de matchs contre l'Irlande, les Pays-Bas et l'Union soviétique. Robson est vilipendé par la presse britannique, et après un match amical qui se termine sur un match nul contre l'Arabie saoudite, un journal titre: « Au nom d'Allah, Vas-t'en ».