基督教之傳教活動伴隨西方列強對中國之侵略不斷擴大，引起與中國文化之矛盾；特別是有傳教士激化與中國各地民眾之衝突，各地掀起反「洋教」鬥爭；1898年秋，山東民眾組織反對洋人和洋教之义和团，打出「扶清灭洋」之旗号，攻打各教會，將運動逐漸擴展到政治中心之京津地區；清政府開始想利用義和團之力量對抗列強，甚至派軍隊參加義和團，一起焚烧教堂，圍攻外國使館；於是，受到衝擊之使館與各國傳教士紛紛向本國政府請求支援。1900年6月，英、德、俄、法、美、日、意、奧八國組成聯軍佔領北京；當時在出兵中國之各列強軍隊中，日軍數量最多。義和團包圍北京東交民巷，各國為保護本國國民，必須出動聯軍，但自歐洲派遣軍隊緩不濟急，所以英國請求日本出兵，可最快前往北京；因此八國聯軍共有19,700人，日本派兵將近一半、9,750人。6月17日联军攻占大沽口炮台。6月20日，德国驻华公使克林德代表各国前去总理衙门要求保护，途中被清兵伏击身亡。6月21日，已无退路的清政府以光绪的名义，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战。7月14日，联军占领天津。至8月16日晚，經過激烈交火。把持清政府大權之慈禧太后在八國聯軍逼近北京時倉皇西逃，並下令剿滅義和團，導致反抗帝國主義之鬥爭失敗。联军對北京採取共同軍事管理。在美国的历史记载裡，称这次解除公使馆危机军事行动为中国解救远征，中国则称之为八国联军侵华战争。李鴻章自始即無視西太后開戰命令，與列強維持和平關係，試圖和解，10月起與八國開始談判講和；但是列強堅持主張處罰首謀者，12月列強決定講和條件，清國得全盤接受處罰亂事責任者與賠償等條件。