El futuro presidente Pierce estudió Humanidades en el Bowdoin College de Brunswick, Maine, y se formó como abogado en varios despachos de renombre de Nuevo Hampshire y Massachusetts. Franklin Pierce fue un joven apuesto, culto y excelente conversador, además de lector de John Locke, partidario de la independencia de Grecia y convincente orador. Ejerció de abogado desde los 23 años. Sin embargo, desde muy pronto mantuvo una sorda lucha contra su alcoholismo, y un matrimonio infeliz, con la depresiva Jane Means Appleton, sacudida por las sucesivas muertes de sus tres hijos, lo que no contribuyó a mejorar su situación anímica.