Николай Шван родился в 1826 г. Произведённый 21 августа 1846 г. в мичманы, Шван в течение трёх лет плавал по портам Балтийского моря. 6 декабря 1849 г. он был произведён в лейтенанты и переведён в Черноморский флот. С началом осады Севастополя Шван был назначен командиром батареи между 4 и 5 бастионами, и во время бомбардировок 10, 16 октября и 1 ноября 1854 г. был дважды контужен осколком бомбы в спину и ранен камнем в голову. Последнее обстоятельство вынудило Швана оставить командование батареей. Оправившись от ран, он снова встал в ряды защитников Севастополя и был назначен старшим адъютантом штаба начальника 1-го отделения, в каковой должности состоял до 28 августа 1855 г. Во время Севастопольской осады Шван был награждён орденами св. Владимира 4-й степени с мечами, св. Георгия 4-й степени (11 мая 1855 г., № 9601 по списку Григоровича — Степанова) и св. Станислава 2-й степени с мечами. По окончании Крымской кампании Шван был переведён в Балтийский флот.