Narodil se jako nejstarší syn lorda kancléře 1. hraběte z Nottinghamu, byl též vnukem předsedy Dolní sněmovny Heneage Finche. Studoval v Oxfordu a v letech 1665–1668 absolvoval kavalírskou cestu, během níž navštívil Německo, Itálii a Francii, po návratu byl jmenován členem Královské společnosti. V letech 1673–1678 a 1679–1681 byl členem Dolní sněmovny, v letech 1679-1681 lordem admirality a v roce 1680 se stal členem Tajné rady. V letech 1681–1684 byl prvním lordem admirality, poté správu námořnictva převzal osobně Karel II. Za vlády Jakuba II. se vyhýbal dvoru, nicméně váhal podpořit jeho sesazení a za slavné revoluce podporoval myšlenku regentské vlády. Po nástupu Viléma III. odmítl nabídku na post lorda kancléře, ale přijal další vysoké úřady. Byl členem výboru Tajné rady pro obchod a kolonie (1689–1696), státním sekretářem zahraničí (1689–1690 a 1692–1693), státním sekretářem vnitra (1690–1693 a 1702–1704; v obdobích červen až prosinec 1690 a březen 1692 až březen 1693 zastával oba úřady zároveň). V roce 1704 musel ustoupit pozdějšímu premiérovi Robertu Harleyovi a do konce vlády královny Anny byl v opozici jako stoupenec umírněných toryů.