O "Cinco de Mayo" tem suas raízes na ocupação francesa do México. A ocupação francesa realizou-se após o rescaldo da Guerra Mexicano-Americana de 1846-48 e a Guerra da Reforma (1857–1861). Estas guerras deixaram o Tesouro mexicano em ruínas. Em 17 de julho de 1861, o presidente mexicano Benito Juárez pediu moratória, com suspensão de todos os pagamentos da dívida externa por dois anos, mediante a promessa de que, após este período, os pagamentos seriam retomados. Em resposta, França, Grã-Bretanha e Espanha enviaram forças navais para Veracruz, exigindo o reembolso. A Grã-Bretanha e a Espanha negociaram com o México e se retiraram, mas a França, na época governada por Napoleão III, decidiu aproveitar a oportunidade para estabelecer um império latino no México, o Segundo Império Mexicano, o que favoreceria os interesses franceses.