Während ihres Vordringens in die Südsee hatte das Japanische Kaiserreich am 23. Januar 1942 Rabaul auf Neubritannien erobert und baute den dortigen Hafen und die umliegenden Flugfelder zu einem strategisch bedeutenden militärischen Stützpunkt aus. Um Rabaul vom Osten zu schützen war die Einnahme der nördlichen Salomoneninsel Bougainville geplant. Das Hauptquartier der 4. Flotte wollte so schnell wie möglich nach Abschluss der Invasion von Lae und Salamaua, dass die 8. Special Base Force Schlüsselgebiete der nördlichen Salomonen einnimmt und sich dort positioniert. Um die südliche Flanke gegen Angriffe der Alliierten zu schützen und einen Ausgangspunkt zur Versorgung der eigenen Truppen im von ihnen zu besetzenden Tulagi zu besitzen, sollten die Shortland-Inseln eingenommen werden.