McGraw haalde zijn BA aan de Midwestern State University in Wichita Falls, Texas en zijn Masters en PhD in de klinische psychologie aan de North Texas State University. Hij heeft echter zijn licentie als sinds 2009 niet vernieuwd en mag derhalve geen mensen behandelen als psycholoog. Hij stichtte de "Dr. Phil Foundation", een non-profitorganisatie die ondersteuning biedt aan organisaties die zich toeleggen op de emotionele, fysieke, mentale en spirituele behoeften van kinderen en gezinnen. Dit kan hulp zijn bij rampen, zoals de aardbeving in Haïti (2010) of de orkaan Katrina (2005), maar ook hulp aan één kind of één gezin. McGraw is wereldberoemd geworden onder andere nadat Oprah Winfrey – een vriendin en eerdere cliënt – hem een eigen praatprogramma had gegeven dat werd geproduceerd door haar eigen productiemaatschappij genaamd Harpo Productions. McGraw behandelt de dagelijkse problemen van mensen en zoekt samen met hen naar een oplossing.