1950年代、朝鮮戦争休戦後も、中華人民共和国指導者の毛沢東が「ズボンを穿かなくても核兵器を持つ」と宣言するなど、東アジアでの冷戦は熾烈なものとなりつつあった。アメリカ政府は、フィリピンや米国統治下の沖縄、同盟国となった日本、韓国にアメリカ軍の基地を設置し、中国を初めとするソ連、北朝鮮といった東側諸国の動向に備えた。一方で、国共内戦に敗れて台湾に依拠した蔣介石率いる台湾国民政府とも米華相互防衛条約（1954年）を結んで経済的・軍事的供与を与え、アメリカの同盟国とした上で、中国に対する情報収集の拠点とすることを画策した。当時、偵察衛星による偵察技術は未熟で、中国奥地の明確な情報を得るためには、U-2などの高高度偵察機による偵察飛行以外の方法は無かった。