Poté, co v roce 1952 zabil Velký smog 1952 tisíce lidí, byl roku 1956 ve Spojeném království vytvořen první zákon o čistém ovzduší. V roce 1957 došlo k první velké jaderné havárii ve Windscale v severní Anglii. V roce 1967 ztroskotal supertanker u pobřeží Cornwallu a způsobil první velký únik ropy, který zničil veškerý mořský život podél celého pobřeží. V roce 1972 ve Stockholmu vytvořila Konference OSN o životním prostředí Program OSN pro životní prostředí. Na základě deklarace Evropské rady byl přijat první pětiletý environmentální program pro EU. Hlavní myšlenkou deklarace byl princip tzv. předběžné opatrnosti a princip, že znečišťovatel by měl platit.