Da seine Familie infolge der Revolutionskriege bereits seit 1795 im Exil lebte, wurde der jüngere Sohn des damaligen Prinzen von Oranien-Nassau größtenteils am preußischen Hof erzogen, machte den Feldzug von 1813 mit, trat dann in das niederländische Heer ein und focht in der Schlacht bei Waterloo. 1814 bestieg sein Vater den neugeschaffenen niederländischen Thron als Fürst, ab 1815 als König und wurde zugleich Großherzog von Luxemburg. Nach dem Familienvertrag vom 4. April 1815 sollte Friedrich, sobald sein älterer Bruder Wilhelm König der Niederlande werde, die deutschen Erblande der Familie Oranien-Nassau erben, die Fürstentümer Nassau-Dietz, Nassau-Hadamar und Nassau-Dillenburg sowie Fulda-Corvey, da diese aber auf dem Wiener Kongress gegen Luxemburg eingetauscht wurden, sollte er dieses nach dem Tod des Vaters als souveräner Großherzog erhalten. Da jedoch der Vater auf dem Kongress unerwartet auch die vormals Österreichischen Niederlande (das spätere Belgien) zugesprochen bekam und sie mit den nördlichen Niederlanden vereinigen konnte, sollte der Dynastie das Großgebilde einer Gesamt-„Benelux-Monarchie“ erhalten bleiben, weshalb Friedrich gedrängt wurde, seine luxemburgischen Thronansprüche 1816 gegen eine Entschädigung in Domänen mit 190.000 Gulden jährlicher Einkünfte an seinen Bruder abzutreten. Er erhielt den Titel "Prinz der Niederlande".