A princípios de 1927, a rivalidade entre o KMT e o PCC levou a uma ruptura nas fileiras revolucionárias. O PCC e a facção esquerdista do KMT decidiram transferir a sede do governo nacionalista de Guangzhou a Wuhan. Mas Chiang, cuja Expedição do Norte estava resultando em êxito, ordenou às suas tropas destruir o aparato do PCC em Xangai. Chiang, com a ajuda do submundo de Xangai, alegando que as atividades comunistas eram socialmente e economicamente destrutivas, pegou de surpresa os comunistas e sindicalistas, em Xangai, prendendo e executando centenas deles em 12 de abril de 1927. O expurgo aprofundou o abismo entre Chiang e o governo de Wuhan de Wang Jingwei (batalha finalmente vencida por Chiang Kai-shek) destruindo também a base urbana do PCC. Chiang, expulso do KMT por estes eventos, estabeleceu um governo rival em Nanquim. Naquela época a China teve três capitais: o regime dos senhores da guerra reconhecido internacionalmente e com sede em Pequim, os comunistas e esquerdistas do KMT em Wuhan, e o regime civil-militar de direita em Nanquim, que continuaria sendo a capital nacionalista durante a próxima década.