La canzone su cui si basano le variazioni è una fra le più celebri tra quelle ispirate dalla coalizione di unità popolare in Cile fra il 1969 e il 1973, prima del golpe che rovesciò il governo di Salvador Allende. Rzewski compose le variazioni fra il settembre e l'ottobre 1975, come tributo alla lotta del popolo cileno contro la dittatura di Augusto Pinochet. L'opera contiene riferimenti ad altre lotte, contemporanee o precedenti, condotte da movimenti di sinistra; vi sono ad esempio citazioni dalla canzone italiana "Bandiera Rossa" (alla fine della variazione n. 13) e dal brano "Solidaritätslied" di Bertolt Brecht e Hanns Eisler (variazione n. 26).