1979年2月4日，鄧小平回國。2月17日，在雲南、廣西邊境對越南反擊，中越战争爆发。中國軍隊人多勢眾，決心堅定，確實攻下五個省會。3月6日攻下諒山後，中国立即宣佈取得勝利並開始撤軍，並在撤退過程中盡量破壞越南之基礎設施。由於雙方在戰場上沒有使用空、海軍直接交戰，僅限於地面部隊作戰，不同於一般戰爭，加之，中國邊防部隊已多年沒有打過仗，部隊絕大多數中下級指揮員缺乏實戰經驗，特別是「文化大革命」中遭受林彪、「四人幫」干擾破壞，部隊訓練少，軍事素質差，在戰鬥中也暴露諸如指揮失當，協同失調，編制不合理，武器裝備不配套等問題；但通過實戰，解放軍在戰役指導、戰術運用、指揮協調、組織各種保障和民兵參戰支前等方面，取得一些可貴經驗，對加強解放軍建設和指導未來反侵略戰爭有重要借鑒意義。