El-Bouhati wurde im marokkanischen Rabah geboren, doch zog die Familie nach Frankreich um, als El-Bouhati zwei Wochen alt war. Ihr Vater war als Arbeiter tätig, die Mutter war Hausfrau. El-Bouhati arbeitete zunächst zehn Jahre lang als Sozialarbeiterin in Toulouse und begann, sich für die Arbeit beim Film zu interessieren. Im Jahr 1992 war sie als Drehbuchassistentin an Jacques Mitschs Kurzfilm "Bonjour, je vais à Toulouse" beteiligt. Sie arbeitete für die Filmproduktionsfirma "Movimento" und studierte parallel dazu Filmregie an der Universität Paris VIII. Sie war unter anderem als Regieassistentin, Filmeditorin und Drehbuchautorin tätig, bevor sie 1999 an ihrem ersten Film "Salam" zu arbeiten begann. Der Film handelt von den letzten Tagen eines marokkanischen Gastarbeiters in Frankreich, bevor er nach Marokko zurückkehrt, um dort seinen Lebensabend zu verbringen. "Salam" wurde im Mai 2000 im Rahmen der Quinzaine des réalisateurs der Internationalen Filmfestspiele von Cannes veröffentlicht und gewann den Prix Kodak. Zahlreiche weitere Auszeichnungen folgten, darunter 2001 der César in der Kategorie Bester Kurzfilm.