Передача «Динъюаня» и «Чжэньюаня» Китаю задержалась в связи с франко-китайской войной 1884—1885 годов, по окончании которой корабли, включая также строившийся в Штеттине крейсер «Цзиюань», были официально переданы китайской стороне. По прибытии в Китай в октябре 1885 года они составили основное боевое ядро северной Бэйянской эскадры под командованием адмирала Дин Жучана. Цинская империя предполагала демонстрацией своих броненосцев произвести впечатление на соседние государства и предотвратить тем самым посягательства на суверенитет Китая. В течение нескольких лет «Динъюань» и «Чжэньюань» посетили с визитами Владивосток в 1886 году, Сингапур, порты Японии. Благодаря наличию у Китая броненосцев, у цинского командования сложилось убеждение о бесспорном превосходстве своего флота над японским, не имевшим тогда кораблей подобного класса.