"Riverdance" se origina de una suite de tres partes influenciada por música barroca tradicional irlandesa, llamada "Timedance", compuesta, grabada y presentada para el Festival de la Canción de Eurovisión de 1981, llevado a cabo en Irlanda. En ese tiempo, Bill Whelan y Dónal Lunny crearon la música, con una mayor integración de la banda folklórica irlandesa Planxty, con una sección con ritmo rock de bajo eléctrico y batería y una sección de vientos de cuatro piezas. Esta pieza se llevó a cabo con bailarines de ballet como acompañamiento, durante el intervalo del espectáculo. Más tarde, se lanzó el sencillo Planxty. Trece años después, Bill Whelan regresó para componer la pieza del espectáculo intermedio de otro Festival de la Canción de Eurovisión en Dublín, la cual revolucionó la danza Irlandesa: "Riverdance". En un libro acerca de Planxty ("The Humours of Planxty", de Leagues O'Toole), Whelan dice, "Fue un error mío llamarlo "Riverdance" porque se relaciona completamente con "Timedance"".