對外政策上，漢武帝一改漢高祖刘邦白登之围以後朝廷所奉行的和親傳統，以武力對付匈奴，發動第二次漢匈戰爭，先後攻取了多處以前秦朝的領土；不过终其一世未能解除戰國以來匈奴於河西走廊以至中原的威脅。