L'histoire est publiée à l'origine en série en mars 1940 dans le "Daily Worker", organe du Parti communiste américain auquel appartenait Donald Trumbo. Le livre devient un « point de ralliement de la gauche » qui milite contre l'intervention des États-Unis dans la guerre, conformément au pacte Molotov-Ribbentrop de non-agression entre la Russie communiste et l'Allemagne nationale-socialiste. Peu après la rupture du pacte en 1941, Donald Trumbo et son éditeur décident d'empêcher la réimpression du livre, conformément au désormais soutien du Parti communiste américain à la guerre des Alliés contre l'Allemagne.