Mauthner erhielt eine sorgfältige Erziehung in Privatunterricht (unter anderem durch Moritz Hartmann), fiel schon damals seinen Lehrern durch dichterische Neigung auf und wurde mit 15 Jahren Kaufmannslehrling im Familienbetrieb, den der Vater 1848 nach Wien verlegte. Die Beschäftigung mit Dichtung konnte er nur in seiner Freizeit ausführen und er bildete sich autodidaktisch weiter. Er war als Aufständischer an der Revolution im März 1848 beteiligt, dichtete Barrikadenlieder und war Mitglied der Akademischen Legion in Wien. Nach der gescheiterten Revolution widmete er sich wieder seinem Kaufmannsberuf und musste nach der Erkrankung des Vaters schon in jungen Jahren die Geschäfte führen und die Familie samt seinen jüngeren Brüdern unterstützten (drei seiner Brüder machten bedeutende Karrieren in Wien). Seine Kaufmannskarriere war durch Höhen (zeitweise war er Millionär) und Tiefen gekennzeichnet, nach dem Gründerkrach 1873 ging es aber zunehmend abwärts. Ein Einschnitt war auch der frühe Tod seines Bruders Philipp 1887, dessen Einfluss ihm häufig zugutekam. Er war ein bekanntes Mitglied der Wiener Gesellschaft (im Freundeskreis "Pepi Mauthner"). 1890 beging er Suizid (Kopfschuss mit einem Revolver). Er hinterließ ein Abschiedsgedicht und ein Tagebuch seiner letzten Stunden.