Maciek wird 1933 in der ostpolnischen Stadt T. geboren. Nach dem Tod seiner Mutter wird er vom Vater, einem angesehenen Arzt, und seiner Tante Tanja großgezogen. Mit dem Anschluss Österreichs und der nahenden Bedrohung Hitler-Deutschlands fallen die ersten Schatten auf seine behütete Kindheit in der jüdischen Familie. Der deutsche Überfall auf Polen treibt die Großeltern ins sowjetisch besetzte T. Mit dem Angriff auf die Sowjetunion rücken deutsche Truppen auch in T. ein und konfiszieren ihr Haus. Während Macieks Vater als Arzt in die Sowjetunion evakuiert wird, bleiben Maciek, seine Tante und die Großeltern in T. zurück und erleben die ersten judenfeindlichen Übergriffe. Es ist nun an Tanja, das Überleben der Familie zu sichern, indem sie sich mit einflussreichen Personen gut stellt, zuerst mit dem Rechtsanwalt Bern, der im Judenrat aktiv ist, später mit dem deutschen Offizier Reinhard, der sie in seiner Wohnung versteckt. Als er auffliegt, bringt er sich selbst und Macieks Großmutter um. Maciek und seine Tante tauchen unter und verstecken sich in diversen schäbigen Quartieren voller Ungeziefer.