日耳曼部落最早可追溯至（西元前17至前5世紀）或者最晚是（西元前5~4世紀至西元前1世紀）。西元前1世纪，部落开始从斯堪的纳维亚半岛南部和德国北部逐渐向南、向东和向西扩散，与伊朗人、波罗的人、凯尔特人的高卢部落以及东欧的斯拉夫人发生接触。在奥古斯都的统治时代，羅馬帝國军队开始入侵日耳曼地区，該地區約為莱茵河至-{zh-hans:乌拉尔山脉; zh-hant:烏拉山脈}-之間，西元9年時，部落主阿尔米尼乌斯擊敗由瓦盧斯領導的三個罗马军团，使奧古斯都放棄將羅馬帝國邊界擴張至易北河的意圖。塔西佗於西元100年完成日耳曼尼亚志時，日耳曼部落已在萊因河、多瑙河沿岸定居，佔據現今德國的大部分地區，而奧地利、巴伐利亚南部及莱茵兰西部則為羅馬帝國所管轄。