Rachel Zylberberg est née Rachela Zylberberg à Varsovie de parents juifs orthodoxes : Alexander (Sender) et Masha née Nordwind. Ses parents possèdent un magasin de produits laitiers au 37 puis au 40a de la rue Nowolipki. Rachela Zylberberg étudie au lycée juif et rejoint le Hashomer Hatzair, où elle devient membre de la « brigade de front », avec Mordechaj Anielewicz futur commandant du soulèvement du ghetto de Varsovie. Elle excelle dans ses études, également en sports, et est connue pour ses fortes capacités d'organisation. À partir de 1938, elle devient un chef de groupe pour les jeunes étudiants qui ont alors beaucoup d'admiration pour elle. Elle reçoit son diplôme le , jour de l'invasion allemande de la Pologne. Deux semaines plus tard, dans le cadre du pacte germano-soviétique, l'URSS envahit à son tour la Pologne de l'Est.