À partir des années 1880 se développe l'âge d'or de l'art finlandais. Les thèmes nationaux se développent et les artistes se plaisent à représenter des paysages ou la vie paysanne traditionnelle, dans un style influencé par le réalisme de Jules-Bastien Lepage, particulièrement apprécié dans les pays nordiques. L'impressionnisme, en revanche, n'a pas joui d'un grand succès. À la fin du siècle, le réalisme se trouve conjugué au symbolisme, grâce à une nouvelle génération d'artistes finlandais ayant étudié à Paris, et pour qui ce courant permettait mieux d'exploiter des thèmes légendaires comme le Kalevala. Durant l'Exposition universelle de 1900, la Finlande possède un pavillon à part, décoré par Gallen-Kallela, qui illustre les aspirations du pays à l'indépendance et à son affirmation à l'international.