Les deux camps commencèrent à commander des navires de guerre au Royaume-Uni. Le Chili débloqua pour financer sa flotte qui se composait de deux cuirassés à coque en fer datant des années 1870, l"Almirante Cochrane" et le "Blanco Encalada" et d'un croiseur protégé. Le cuirassé "Capitán Prat", deux croiseurs protégés et deux torpilleurs furent commandés et leur construction commença en 1890. L'Argentine répondit peu après en commandant deux cuirassés, l'ARA "Independencia" et l'ARA "Libertad". La course se poursuivit tout au long des années 1890 même après la guerre civile chilienne ; les deux pays commandant à chaque fois des navires un peu plus puissants que ceux du rival. Les Argentins firent monter les enchères en juillet 1895 en rachetant le croiseur cuirassé "Garibaldi", à l'Italie. Le Chili répliqua en commandant son propre croiseur cuirassé, le "O'Higgins", et six torpilleurs ; l'Argentine commanda rapidement un autre croiseur à l'Italie et en acheta par la suite deux autres.