Sotto l'impressione delle Conferenze socialiste di Zimmerwald e di Kienthal, dove le posizioni bolsceviche si fecero conoscere a livello internazionale, e della miseria e gli orrori cui si trovò esposta la popolazione durante e dopo la Prima guerra mondiale, le istanze massimaliste e rivoluzionarie del Partito Socialista Italiano prevalsero di nuovo nei congressi di Ancona (1914) e di Roma (1918). Durante il XVI Congresso del Partito Socialista Italiano tenutosi a Bologna dal 5 all'8 ottobre 1919 il partito, sull'onda lunga della rivoluzione d'ottobre in Russia e forte del successo elettorale socialista in Italia alle Elezioni politiche italiane del 1913, approvò un nuovo programma politico che si richiamava all'esperienza della Rivoluzione bolscevica, e che sull'esempio russo proponeva l'instaurazione della dittatura del proletariato e la creazione di soviet dei lavoratori, dei contadini e dei soldati. Critiche dure alla linea massimalista vennero dall'estrema sinistra del PSI: Amadeo Bordiga diede infatti vita ad una frazione, detta "astensionista", che sosteneva la necessità di porsi in totale antitesi col sistema borghese, rifiutando di partecipare alle elezioni. In tale periodo si verificarono, soprattutto nell'Italia centro-settentrionale, mobilitazioni contadine, tumulti annonari, manifestazioni operaie, occupazioni di terreni e fabbriche con, in alcuni casi, tentativi di autogestione - fermenti di socialismo dei consigli in fase embrionale - passati alla storia col nome di Biennio rosso, e che ebbero il loro culmine e la loro conclusione con l'occupazione delle fabbriche del settembre 1920.