Fils du poète et administrateur Jacques-François-Marie Vieilh de Boisjolin, il se livra, dans sa jeunesse, à l'étude des mathématiques. Il se destinait à l'École polytechnique, mais des revers de famille le forcèrent à entrer prématurément dans l'arme du génie en qualité de simple soldat, et il fit en Espagne les campagnes de 1808, 1809 et, nommé caporal dans les sapeurs, il assista au siège de Saragosse. Ses protecteurs, désespérant de lui faire obtenir un avancement, toujours lent et difficile dans le génie, lui firent avoir l'emploi d'adjoint au payeur général de l'armée, ce qui était assurément une fortune pour un ex-caporal.