En 1988, se formó el Movimiento Lituano por la perestroika, Sąjūdis, que triunfó en las elecciones legislativas de la Unión Soviética de 1989. En ese año se establece el lituano como lengua oficial. En 1990, Vytautas Landsbergis fue elegido presidente, proclamando la independencia el 11 de marzo de 1990. Hubo una dura réplica soviética (ocupación militar de Vilna) que forzó la pacífica pero unánime reacción popular en lo que se dio en llamar Revolución Cantada. El 13 de enero de 1991, las tropas soviéticas atacaron a los ciudadanos desarmados en un intento de tomar bajo control militar la torre de la televisión, donde fueron asesinadas 13 personas y heridos más de 200. Los lituanos y Occidente culparon a las fuerzas soviéticas de la masacre, mientras los oficiales soviéticos negaron su autoría; en el año 2000 el político Audrius Butkevičius, uno de los líderes del movimiento independentista lituano Sąjūdis declaró que habían sido sus fuerzas, y no las soviéticas, las que habían disparado contra los manifestantes, con intención de culpar a la URSS mediante una guerra psicológica. Lituania siguió su camino de independencia y, como castigo, en agosto de mismo año, las fuerzas especiales soviéticas asesinaron a siete funcionarios de la recién creada aduana de Lituania, disparándoles a todos en la cabeza. Tras el fallido golpe de Estado de agosto de 1991 en Moscú, la independencia del país fue reconocida internacionalmente y aceptada por Moscú.