Il 23 agosto 1939 l'Unione Sovietica si assicurò il controllo virtuale sugli stati baltici con il Patto Molotov-Ribbentrop, che li faceva ricadere come sfera di influenza sovietica. Il 16 settembre prevalse nella battaglia di Khalkhin Gol, uno scontro che aveva tenuto impegnate le truppe sovietiche contro il Giappone e il Manciukuò presso le rive del fiume Khalkha, a cavallo delle odierne Cina e Mongolia. I sovietici invasero la Polonia il giorno seguente, il 17 settembre, ultimando la conquista il 6 ottobre. Dopo aver occupato la Polonia orientale, i sovietici fecero pressioni sulla Finlandia e sui paesi baltici affinché concludessero trattati di mutua assistenza. Fu altresì messa in dubbio la neutralità dell'Estonia in seguito alla fuga di un sottomarino polacco il 18 settembre. Una settimana dopo, il 24 settembre, il ministro degli esteri estone Karl Selter si vide consegnare un ultimatum da Mosca. In esso, i mittenti chiedevano la stipulazione di un trattato di mutua assistenza che consentisse l'installazione di basi militari russe in Estonia.