Os primeiros oito "Einsatzgruppen" da Segunda Guerra foram formados em 1939 para a invasão da Polônia. Eram compostos por funcionários da Gestapo, da Kripo e do SD, e foram implementados durante a Operação Tannenberg (em alemão, "Unternehmen Tannenberg", que consistia em ações de extermínio de civis poloneses) e a "Intelligenzaktion" (assassinato secreto, em massa, de membros da "intelligentsia" polonesa), que duraram até a primavera de 1940, seguidas pela AB-Aktion, também voltada a eliminar intelectuais e membros da elite polonesa e que terminou no final de 1940. Muito antes do ataque à Polônia, os nazistas prepararam uma lista detalhada, identificando mais de 61 mil alvos poloneses pelo nome, com a ajuda da minoria de alemães étnicos que vivia na Polônia. A lista foi impressa como um livro de 192 páginas chamado "Sonderfahndungsbuch Polen" ('Livro de Investigação Especial Polônia'), e composto apenas de nomes e datas de nascimento. Essa lista incluía políticos, acadêmicos, atores, intelectuais, médicos, advogados, membros da aristocracia, padres, oficiais, entre outros, e foi colocada à disposição dos paramilitares da SS, auxiliados pela milícia "Selbstschutz", formada pelos alemães étnicos da Polônia. Já no final de 1939, eles executaram sumariamente cerca de 50 000 poloneses (judeus e não judeus) nos territórios anexados, incluindo mais de 1 000 prisioneiros de guerra.