El-Hariri a été impliqué dans le coup d'État initial de 1969 contre la monarchie qui a permis à Kadhafi de régner plus de 42 ans sur la Libye. Il a organisé un complot visant à renverser Kadhafi en 1975. Lorsque le complot a été découvert, 300 hommes ont été arrêtés et quatre d'entre eux sont morts au cours des interrogatoires. Vingt-et-un autres ont été condamnés à mort, dont El-Hariri. Il a été emprisonné pendant 15 ans de 1975 à 1990 en vertu de cette condamnation à mort, et a séjourné quatre ans et demi en isolement cellulaire. Kadhafi a commué la sentence en 1990 et El-Hariri a ensuite été placé en résidence surveillée jusqu'à la révolte de 2011.