C'est en 1922, soit onze ans après la proclamation de la République portugaise, que l'idée de fêter le double centenaire apparaît. En 1929, en pleine dictature nationale, l'ambassadeur du Portugal à Bruxelles, Alberto de Oliveira, relance l'idée d'une exposition du monde portugais afin de célébrer conjointement les huitièmes et troisième centenaires de la fondation du Royaume de Portugal en 1140, et de la restauration de l'indépendance du Portugal face à l'Espagne en 1640.