Apja Aadu Tarmak szovjet bajnok diszkoszvető volt 1943–44-ben. 1963-ban kezdett versenyszerűen atletizálni. 1970-ben lett a szovjet válogatott tagja. 1971-ben ezüst, 1972-ben bronzérmet nyert a fedett pályás Európa-bajnokságon magasugrásban. Az 1972-es müncheni olimpián aranyérmes lett. Ő volt az utolsó olimpiai bajnok, aki hasmánt technikával győzött.