Накануне референдума о статусе Крыма, проведённого 16 марта, ситуация на востоке Украины резко обострилась. Жители Харькова, как и планировалось, организовали собственный референдум, несмотря на запрет областного суда. Участникам «народного вече» — по разным оценкам, от 1,5 тыс. до 3 тыс. человек — раздали специальные бюллетени для голосования. В них было предложено поддержать федерализацию Харьковской области, подчинение региональной власти народу и право на использование родного языка — русского. Заполненные бюллетени собирались в специальные стеклопластиковые мешки. Всё это происходило на площади Свободы, у памятника Ленину. Участники «вече» скандировали: «Крым, мы с тобой! Россия! Россия!». Митингующие с российскими флагами перекрыли движение на улице Сумской и сломали часть забора, окружающего площадь. Подходы к зданию ХОГА в это время были перекрыты несколькими цепями милиции.