1900年，庚子事变爆发，八国联军出兵进行干涉。局势动荡之时，海天号、海圻号两舰驻扎在山东庙岛、烟台一带，尚未与列强海军直接发生冲突。同年3月，袁世凯出任山东巡抚，为保存军舰，他不经中央批准而是自行作出决定，要求北洋舰队南下上海暂避。其后海天号带领各舰避往长江，在江阴要塞附近逗留了大概一年时间。