La ligne apparaît en 1878 lors de l'Exposition universelle de Paris. Deux kilomètres de voie à l'écartement de 50 centimètres sont utilisés pour la mise en place des exposants. Paul Decauville désire expérimenter sa voie étroite pour le transport de voyageurs. Il en propose alors l'utilisation pour la desserte de l'exposition par une ligne Trocadéro - École militaire par le Champ-de-Mars, mais l'autorisation lui en est refusée. Il propose la même installation au Jardin d'acclimatation qui l'accepte. Une voie circulaire de mètres est posée à l'intérieur du jardin. La ligne transporte jusqu'à passagers certains dimanches, à la vitesse maximale de 15 km/h, et reçoit un accueil très favorable de la part des visiteurs. Mais pour une raison inconnue, le réseau est très rapidement démonté.