22 июня 1941 года войска Третьего Рейха и его союзников без объявления войны вторглись на территорию СССР. Германская армия, хотя и уступала советской по количеству техники, но превосходила её по количеству живой силы; будучи полностью мобилизована к началу войны, она смогла достичь значительного преимущества на направлениях своих главных ударов. В первые недели войны погиб советский Западный фронт, окружённый двумя из четырёх немецких танковых групп у границы. Второй стратегический эшелон советских армий на 2 месяца задержал противника под Смоленском, после чего 3-я и 2-я немецкие танковые группы были переведены соответственно на ленинградское и киевское направления. Немецкие войска подошли к Ленинграду в начале сентября, однако не стали штурмовать город и приступили к его блокаде. Под Киевом попал в окружение и был разгромлен советский Юго-Западный фронт. Но наступление на Москву тем самым отсрочилось ещё на месяц, и до осенней распутицы немцы не успели достичь решающих успехов. 20 октября в самой Москве было введено осадное положение. К ноябрю немцы вплотную подошли к Москве, однако не смогли взять город. После получения данных разведки о том, что Япония не нападёт на СССР до падения Москвы, под Москву были переброшены воинские части с Дальнего Востока. В декабре 1941 года Красная Армия перешла в контрнаступление, нанесла поражение немецкой группе армий Центр и отбросила немцев на 150—200 км от Москвы. На юге советские войска освободили Ростов на-Дону. Немецкий план «Барбаросса» был провален, фронт стабилизировался. К началу 1942 года силы РККА и вермахта стали практически равными по всем показателям.