Malvasia byl boloňský ekvivalent Giorgia Vasariho a jeho rodné město Bologna předstihlo Florencii v umělecké nadvládě své doby. Narozen v aristokratické rodině, je také známý jako hrabě Carlo Malvasia. Zkušenosti s malbou získal u barokního malíře Giacinta Campany a Giacoma Cavedoneho. Byl také amatérským básníkem a členem místních literárních společností. V roce 1639 odcestoval do Říma, kde se setkal s kardinálem Bernardinem Spadou a sochařem Alessandrem Algardim. Podle záznamů se jako dobrovolník zúčastnil první války v Castru na přání svého bratrance Cornelia Malvasia; vůdce kavalérie papežské armády.