Il piccolo Matthias comincia presto a tirare calci a pallone, distinguendosi tra i coetanei per l'abilità nel dribbling: a quei tempi, tra l'altro, il gioco del calcio rappresentava per i ragazzi della classe operaia non solo un divertimento, ma anche una delle poche opportunità di avanzamento sociale. Nel 1917 il padre, muratore, muore sul fronte nella battaglia dell'Isonzo. Il giovane Matthias dovette perciò aiutare la madre, lavandaia, al mantenimento della famiglia (aveva tre sorelle) e, dopo aver completato gli studi, trovò un impiego in una officina meccanica, come apprendista fabbro e in negozio di articoli sportivi, continuando a giocare a calcio nel tempo libero. A causa delle condizioni familiari, non riesce a sviluppare un buon fisico, inoltre gioca per strada a piedi nudi, per non rovinare l'unico paio di scarpe che possiede.