Категорический противник рабства, Дессалин провозгласил Гаити страной «только для чёрных». По его приказу с февраля по апрель 1804 года было истреблено несколько тысяч белых островитян. Конституция 1805 года объявляла всех гаитян «чёрными», независимо от цвета кожи. Однако страна нуждалась в грамотных чиновниках и предпринимателях, и Дессалин был вынужден назначать на высшие должности людей из числа светлокожего населения и хорошо образованных мулатов. Что касается негров, то они составляли большинство в армии и продолжали трудиться на плантациях. Поскольку Гаити нуждалось в деньгах, а основным предметом экспорта являлись сахар и кофе, труд на плантациях был крайне тяжелым, и многие работники продолжали себя чувствовать так, словно они были все еще рабами.