早在1909年，日本軍方就曾擬定過與美國的戰爭計畫「國家防衛策略」，該策略中認為美國會與日本於馬里亞納群島和馬紹爾群島之間海域戰鬥。30多年來，日本海軍也一直以此假想為訓練，軍艦也一直以近海戰鬥為設計主軸。1941年，大本營提出與以前差別不大的計畫：决定在開戰之初進攻英美荷在東南亞的殖民地，首要目標是荷屬東印度的油田，其他則有馬來半島、菲律賓、緬甸等地；認為一旦與美國開戰，在攻進美屬菲律賓時，美國必定會以龐大的艦隊前來救援，日本就能以其龐大的艦隊進行決戰（類似日俄戰爭中的對馬海峽海戰）。