Matejko staat als schilder vooral bekend om zijn historisch-symbolische oliewerken van geschiedkundige en militaire taferelen, zoals zijn beroemde, groots opgezette "Slag bij Tannenberg" (1878). In zijn werk creëerde hij een soort eigen patriottische visie op de Poolse geschiedenis. Zich welbewust dat de taferelen historisch niet altijd accuraat waren verdedigde Matejko zijn werken altijd door te wijzen op hun sociale functie in het heden. Hij beschouwde de weergave van de geschiedenis vooral als een uitdrukking van het nu en de toekomst, alsook van zijn eigen houding tegenover de wereld.