Иън Маккелън е роден на 25 май 1939 г. в Бърнли, Ланкашър, но израства в Уигън, град в който семейството му се мести когато той е на 4-месечна възраст. Втората световна война, която избухва малко след раждането му, оказва голямо влияние върху него. След като в интервю с него, репортерка споменава, че Маккелън изглежда много спокоен след атентатите от 11 септември, той отговаря: „Е скъпа, Вие вероятно не знаете – аз съм спал под стоманена плоча, докато не станах на четири години“ (имайки предвид метална маса, под която Маккелън е спял като дете при германските бомбардировки над Северна Великобритания).