Drygt tre veckor efter första världskrigets utbrott ledde Rennenkampff den ryska 1:a arméns anfall in i Ostpreussen österifrån i riktning mot Königsberg samtidigt som ryska 2:a armén, ledd av general Aleksander Samsonov, trängde in från söder. Den lokale tyske befälhavaren av Ostpreussen, Max von Prittwitz, föreslog reträtt bakom floden Weichsel, vilket inte accepterades av Berlin. Istället sändes tyska 8:e armén till Ostpreussen under ledning av general Paul von Hindenburg och överkvartermästare Erich Ludendorff (vilket innebar att denna armé inte kunde medverka i det samtidigt pågående tyska anfallet mot Paris). Trots att tyskarna bara hade en armé till förfogande mot ryssarnas två, lyckades Hindenburg och Ludendorff genom mycket list och utnyttjande av det täta tyska järnvägsnätet besegra båda de inträngande arméerna. Man riktade sig först mot Samsonovs 2:a armé och lyckades kringränna den och förinta den i grunden i slaget vid Tannenberg (som egentligen ägde rum närmare Allenstein men "Tannenberg" lät bättre i den tyska propagandan – år 1410 hade nämligen ett annat berömt slag ägt rum där. Samsonov begick självmord (30 augusti) hellre än låta sig tas till fånga.