באוגוסט 480 לפנה"ס יצא לאונידס בלווית 300 מאנשי חיל משמרו למצר היבשתי תרמופילאי שבמרכז יוון - המעבר היחיד שדרכו ניתן היה להגיע מצפון יוון לדרומה. הוא פיקד על כוח של הליגה ההלנית שמנה 7,000 איש ושהוטל עליו לעצור את התקדמותו של הצבא הפרסי, שהגיע מכיוון צפון יוון ומנה מאות אלפי חיילים. וזאת במטרה לאפשר לצי היווני להתארגן בארטמיסיון.