En 1964, la oposición dentro del Politburó y del Comité Central llevó a la destitución de Jrushchov como Primer secretario. Leonid Brézhnev lo sucedió en el puesto y este fue renombrado a Secretario general en 1966. Durante la época de Brézhnev el liderazgo colectivo fue capaz de limitar los poderes del secretario general. Yuri Andrópov y Konstantin Chernenko se vieron obligados por protocolo a gobernar el país de la misma manera que Brézhnev lo había hecho. Mijaíl Gorbachov gobernó la Unión Soviética a través del cargo de secretario general hasta 1990, cuando el Partido Comunista perdió su monopolio del poder en el sistema político. El cargo de Presidente de la Unión Soviética fue establecido para que Gorbachov aún conservara su papel como líder de la Unión Soviética. Tras el fallido intento de golpe de agosto de 1991, Gorbachov renunció como secretario general. Fue sucedido por su suplente, Vladímir Ivashko, que sólo sirvió durante cinco días como secretario general interino antes de que Borís Yeltsin, el Presidente de Rusia, suspendiera todas las actividades de Partido Comunista.