Jake Epping, ein kürzlich geschiedener Englischlehrer an der High-School in Lisbon, Maine, steckt in einer Sinnkrise und strebt nach einem bedeutsamen Leben. Als er eines Abends die Aufsätze seiner GED-Klasse mit der Aufgabenstellung: „Der Tag, der mein Leben veränderte“ korrigiert, fesselt ihn einer der Aufsätze sehr. Es ist die Arbeit von Harry Dunning, dem gehbehinderten Hausmeister der Schule, der nun seinen Schulabschluss nachholt. Dieser schildert in seinem Aufsatz die Geschehnisse einer Halloween-Nacht im Jahre 1960, in der sein betrunkener Vater Frank Dunning seine Mutter und seine Geschwister mit einem Hammer erschlug und ihn selbst zum Krüppel machte. In der Gegenwart erfährt Epping von einem geheimen Zeitportal, das sich in der Vorratskammer seines regelmäßig von ihm besuchten Diners befindet und auf die Sekunde genau zum 21. Oktober 1960, 11:58 Uhr führt. Ganz unabhängig davon, über welchen Zeitraum ein Zeitreisender in der Vergangenheit verweilt, vergehen in der Gegenwart nur zwei Minuten. Al Templeton, der Wirt des Lokals, zeigt sich davon überzeugt, dass das Weltgeschehen ohne das Attentat auf John F. Kennedy eine friedlichere Entwicklung genommen hätte. Da er aber selbst zu krank ist, wagt Jake den Versuch und reist in die Vergangenheit, um Lee Harvey Oswald als Attentäter zu identifizieren und Kennedy vor dem Tod zu bewahren.