Le 21 juillet, les combats éclatent entre les hommes du GATIA et ceux du HCUA. Les affrontements débutent à 16 heures dans le centre-ville, chaque camp accuse l'autre d'avoir ouvert le feu en premier. Dans la soirée, le GATIA fait monter des renforts depuis Gao et Ménaka, tandis que des combattants de la CMA gagnent Kidal depuis Tinzawatène, Tin-Essako et Aguel'hoc. Selon le MNLA, deux hélicoptères français de la force "Barkhane" survolent la ville pendant les affrontements tandis que les casques bleus restent cloîtrés dans leur camp.