Il 20 maggio 1941 ebbe inizio l'operazione Merkur, l'assalto delle unità di paracadutisti del generale Kurt Student all'isola di Creta, presidiata da una numerosa guarnigione britannica; i combattimenti sull'isola furono molto aspri e sanguinosi, i britannici inflissero pesanti perdite ai paracadutisti tedeschi che solo con grande difficoltà riuscirono a consolidare le loro posizioni. L'intervento in massa della Luftwaffe fu decisivo: gli aerei tedeschi bombardarono le forze terrestri nemiche e respinsero la flotta britannica del Mediterraneo, infliggendo forti perdite; l'arrivo dei rinforzi, permise infine ai paracadutisti di avere la meglio e i britannici furono costretti a organizzare una nuova evacuazione che terminò con molte difficoltà e nuove perdite navali il 29 maggio 1941.