Étudiant à l'université d'Alabama, Emmit King décroche son premier titre majeur en remportant la finale du 100 mètres des Championnats universitaires américains 1983 (NCAA), avec le temps de 10 s 15. Cette même année, il s'adjuge sur cette distance la médaille de bronze des premiers Championnats du monde disputés à Helsinki. Avec le temps de 10 s 24, il est devancé par ses compatriotes Carl Lewis et Calvin Smith. Quelques jours plus tard, King obtient le titre mondial du relais 4 × 100 mètres, associé à Willie Gault, Carl Lewis et Calvin Smith.