De 1969 à 1973, Philippe Hardouin participe activement à la contestation qui s'inscrit dans la suite des événements de mai 1968. Il est candidat sur la liste des verts à Grenoble aux élections municipales de 1977. Il poursuit son engagement politique en tant qu’éditeur, dirigeant notamment des collections d'ouvrages critiques en sciences humaines et sociales aux Presses universitaires de Grenoble et aux éditions Maspero. Il rejoint le Parti socialiste en 1983 qu’il quittera en 1986.