En Portugal, Viriato ha sido considerado tradicionalmente un héroe nacional, debido a una identificación directa de la tribu de los lusitanos con los actuales portugueses o "lusos". Ya desde el siglo XVI, con el surgimiento del Renacimiento y el Humanismo, se comenzó a dar esta apropiación portuguesa de la figura de Viriato, en la cual se consideraba a la "Lusitania" como una especie de Portugal primigenio, destacando en esta línea de pensamiento los autores André de Resende y Fray Bernardo de Brito. Esta línea de continuidad fue negada en el siglo XIX por el historiador portugués Alexandre Herculano, postura a la que más tarde se opondría el filólogo Leite de Vasconcelos y Joaquim Pedro de Oliveira Martins en su "História de Portugal" de 1879. Fue utilizado como símbolo por la dictadura de Salazar hasta que, con el surgimiento en la década de 1960 de los movimientos independentistas de Angola y Mozambique —aunque curiosamente todavía en 1961 el gobierno luso designó a una de sus operaciones militares en Angola como "Operação Viriato"—, su impronta desapareció relativamente de los libros escolares a partir de 1968 por el riesgo de que las colonias africanas se identificaran con el líder lusitano. Además, durante la guerra civil española, un contingente de voluntarios portugueses que se sumó a las tropas de Franco se hizo llamar "Los Viriatos".