De centrale vertrekhal werd voor het eerst in 1962 opengesteld voor het publiek na een grootscheepse renovatie. Het vliegveld representeerde een "gateway" naar de Westerse wereld. Voor veel voormalige vluchtelingen uit de DDR was dit de enige manier om ongehinderd van West-Berlijn naar West-Duitsland te reizen. Op de transitroutes over land liepen zij het gevaar bij het passeren van de Oost-Duitse grens gearresteerd te worden.