Imre Nagy (vlastním jménem Grotz, byl po svém otci židovské národnosti) se narodil dne 7. června 1896 v Kaposváru v tehdejším Uherském království do rodiny zemědělců. Po studiích byl nucen nastoupit základní vojenskou službu do Rakousko-Uherské armády, ve které byl odvelen na východní frontu. V červnu 1918 vstoupil do maďarské sekce ruské komunistické strany – Szibéria Külföldi Munkásainak Kommunista (Szociáldemokrata) Pártja. Poté 4 měsíce bojoval v Rudé armádě na Dálném východě, kde také padl do českého zajetí, propuštěn byl následující rok. Lze se setkat s tvrzením, že se v roce 1918 také osobně zúčastnil zastřelení carské rodiny v Jekatěrinburgu; není však ničím podloženo, a kritici této teze upozorňují na snadnou záměnu pro četný výskyt tohoto příjmení. (je to potvrzeno židovským časopisem NRS – Nové ruské slovo – vydaného v roce 1976; další časopis Naše země z 26.12.1980, vydaný v Argentině píše toto: "Ministerský předseda Nagy byl jedním z jekatěrinských vrahů carské rodiny...").