La première grande crise intérieure de la jeune République fédérale correspond à une période de crispation internationale et de tension entre les deux blocs, tension dont l’Allemagne divisée par le Rideau de fer était l’un des principaux enjeux. La question du statut de Berlin avait suscité en 1961 des échanges menaçants entre le président américain John F. Kennedy et le leader soviétique Nikita Khrouchtchev, à la suite de quoi la République démocratique allemande avait décidé le verrouillage de sa frontière avec Berlin-Ouest le et la construction du Mur. L’affaire du "Spiegel" eut lieu en pleine crise des missiles : l’installation de missiles soviétiques à Cuba fut découverte le par l’armée américaine, le blocus de l’île décidé le 19 par Kennedy, l’ultimatum à l’Union soviétique lancé le 21. Informé par Kennedy, le chancelier ouest-allemand Konrad Adenauer avait placé la Bundeswehr en état d’alerte maximal.