O Sacro Império Romano da Nação Alemã, que tinha agregado mais de 500 estados independentes, foi dissolvido quando o imperador Francisco II abdicou (6 de agosto de 1806) durante a Guerra da Terceira Coligação. Apesar da ruptura legal, administrativa e política associada com o fim do império, os povos das zonas de língua alemã do antigo império partilhavam uma tradição linguística, cultural e legal comuns, aumentada pela sua experiência compartilhada nas Guerras revolucionárias francesas. Cada estado independente tinha sua própria classe governante e suas associações feudais, tradições e leis locais. Como a nobreza queria manter as suas prerrogativas, o desenvolvimento destes estados era quase nulo. O liberalismo europeu oferecia uma base intelectual para a unificação fazendo frente aos modelos dinásticos e absolutistas das organizações sociais e políticas; a sua natureza germânica sublinhava a importância da tradição, educação e unidade linguística das pessoas nessa região geográfica. Economicamente, a criação do "Zollverein" prussiano, em 1818, e sua subsequente expansão que incluiu outros estados da Confederação Germânica, reduziu a concorrência entre os estados e dentro deles. O aparecimento de novos modos de transporte facilitaram as viagens de negócios e de lazer, ocasionando contatos, alguns deles conflituosos, entre os povos de língua alemã por toda a Europa Central.