O "Helena" passou seus primeiros anos de serviço treinando e foi torpedeado no Ataque a Pearl Harbor em dezembro de 1941, porém foi consertado e modernizado no início de 1942. O navio então foi designado para a Campanha de Guadalcanal, participando da Batalha do Cabo Esperança em outubro, quando ajudou a afundar um cruzador pesado e um contratorpedeiro. No mês seguinte lutou na Batalha Naval de Guadalcanal, desta vez afundando um contratorpedeiro e danificando outros. Além das batalhas, o "Helena" também ajudou na escolta de comboios de suprimentos e reforços para o Corpo de Fuzileiros Navais lutando em Guadalcanal e participou de ações de bombardeamento.