เครื่องบินของอาคากิได้เข้าประจำการในสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองในช่วงปลายปี ค.ศ. 1930 เมื่ออยู่ในรูปแบบของกองเรือบินที่หนึ่งหรือคิโด บุไต(กองกำลังจู่โจม)ในช่วงต้นปี ค.ศ. 1941 เรือลำนี้กลายเป็นเรือธง และยังคงเป็นเช่นนั้นตลอดระยะเวลาของการประจำการของเรือลำนี้กับเรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่นๆ เรือลำนี้ได้เข้าร่วมในการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1941 และการบุกครองเรเบาล์ในทางด้านตะวันตกเฉียงใต้ของมหาสมุทรแปซิฟิกในเดือนมกราคม ค.ศ. 1942 เดือนต่อมา เครื่องบินทิ้งระเบิดของเรือลำนี้ได้ทิ้งระเบิดที่ดาร์วิน, ประเทศออสเตรเลีย และสนับสนุนในการยึดครองหมู่เกาะอินเดียตะวันออกของเนเธอร์แลนด์ ในเดือนมีนาคม และเมษายน ค.ศ. 1942 เครื่องบินของอาคากิได้ช่วยเหลือในการจมเรือลาดตระเวณหนักของบริติซและเรือพิฆาตของออสเตรเลียในการตีโฉบฉวยมหาสมุทรอินเดีย