Prima di intraprendere la carriera di wrestler, nel 1954 Hennig vinse il titolo di Minnesota State High School Heavyweight Champion nel wrestling studentesco. Ebbe una borsa di studio dalla University of Minnesota per la lotta e il football americano ma fu costretto a lasciare per motivi famigliari. Ebbe cinque figli, incluso il wrestler Curt Hennig. Curt morì il 10 febbraio 2003 a causa di intossicazione acuta da cocaina. A seguito della tragica fine di Chris Benoit, Hennig rilasciò alcune dichiarazioni a "USA Today" circa le morti premature nel mondo del wrestling professionistico.