Les relations entre la Libye et les États-Unis furent continuellement tendues tout au long du mandat de Reagan. Un incident aérien au-dessus du golfe de Syrte en 1981 fut le premier d'une série d'affrontements entre les deux pays. En 1982, Kadhafi était considéré par la CIA comme appartenant avec le dirigeant soviétique Léonid Brejnev et le dirigeant cubain Fidel Castro à la « trinité impie » et fut qualifié de « notre ennemi public international numéro un » par un officiel de la CIA. . En revanche il n'existait aucun engagement soviétique en Libye. Un attentat dans une discothèque de Berlin-Ouest le qui tua un soldat américain et blessa du personnel militaire américain raviva les tensions. Déclarant qu'il y avait des « preuves irréfutables » que la Libye avait dirigé l'« attentat terroriste », Reagan ordonna l'emploi de la force contre ce pays. Dans la soirée du , les États-Unis lancèrent des frappes aériennes sur des cibles terrestres en Libye. Le Premier ministre britannique Margaret Thatcher autorisa l'armée de l'air américaine à utiliser des bases britanniques pour lancer ses attaques en justifiant que le Royaume-Uni soutenait le droit des États-Unis à se défendre sous l'article 51 de la charte des Nations unies. L'attaque devait permettre de mettre fin à la en lui offrant des . Le président s'adressa à la nation depuis le Bureau ovale après le début des attaques en déclarant que . Dès le début de l'année 1981, Reagan qualifia Kadhafi de « chien fou du Moyen-Orient » et le considérait comme l'ennemi public numéro un. En réaction, l'URSS de Gorbatchev se contenta de protester et de repousser de quelques mois un déplacement de son ministre des Affaires étrangères, Edouard Chevardnadzé à Washington.