O termo "socialismo com características chinesas" foi acrescentado ao Programa Geral de constituição do partido no 12º Congresso Nacional, sem definição do termo. No 13º Congresso Nacional, realizado em 1987, Zhao Ziyang, o secretário-geral do PCC, afirmou que o socialismo com características chinesas era a "integração dos princípios fundamentais do marxismo com o impulso de modernização na China" e era "o socialismo científico enraizado nas realidades da China atual". Nessa época, o PCC acreditava que a China estava no estágio primário do socialismo e, portanto, precisava das relações de mercado para se desenvolver em uma sociedade socialista. Dois anos antes, Su havia tentado internacionalizar o termo "estágio primário do socialismo", alegando que o socialismo continha três fases de produção diferentes. China estava atualmente na primeira fase, enquanto a União Soviética e os demais países do Bloco de Leste estavam na segunda fase. Como a China estava no estágio primário do socialismo, Zhao argumentou que na "[China] por muito tempo, desenvolveremos vários setores da economia, sempre garantindo a posição dominante do setor público". Além disso, alguns indivíduos deveriam ter permissão para se tornarem ricos "antes que o objetivo da prosperidade comum [o comunismo puro] seja alcançado". Por último, durante o estágio primário do socialismo, o planejamento não seria mais o principal meio de organização da economia. Ao ouvir essa observação, Chen Yun, um reformador cauteloso e o segundo político mais poderoso da China, saiu da reunião.