No começo de sua carreira no Congresso, suas políticas eram alinhadas às do presidente Ronald Reagan; assim, McCain apoiou o chamado "Reaganomics". Ele endossou quase tudo da politica externa de Reagan, incluindo sua postura dura com a União Soviética e ações anti-socialistas na América Central, como dar suporte aos guerrilheiros Contras na Nicarágua. McCain se opôs a manter tropas para apoiar a Força Multinacional no Líbano citando "objetivos inalcançáveis", e subsequentemente criticou o presidente por ter atrasado a retirada dos soldados de lá; nesse meio tempo, ocorreu o Atentado contra os quartéis de Beirute em 1983, que deixou centenas de mortos. McCain foi reeleito em 1984 e foi nomeado para o Comitê para Assuntos Externos da Câmara. Em 1985, fez sua primeira viagem para o Vietnã, e também viajou para o Chile onde se encontrou com o líder do governo militar, o general Augusto Pinochet.