Tôt le matin du 24 août 1939, l'Union soviétique et l'Allemagne nazie signent un pacte de non-agression de 10 ans, appelé le pacte Molotov-Ribbentrop. Le pacte contient un protocole secret, révélé seulement après la défaite de l'Allemagne en 1945, selon lequel les États d'Europe du Nord et de l'Est seraient divisés en «sphères d'influence» allemandes et soviétiques. Au nord, la Finlande, l'Estonie et la Lettonie seraient incorporés à la sphère soviétique, la Pologne serait quant à elle divisée en cas de «réarrangement politique», les régions à l'est du Narew, de la Vistule et du San dépendraient de l'Union soviétique tandis que l'Allemagne occuperait l'ouest. La Lituanie, adjacente à la Prusse orientale, serait dans la sphère d'influence allemande, bien qu'un deuxième protocole secret convenu en septembre 1939 attribue la majorité de la Lituanie à l'URSS.