格里利与威廉·H·苏厄德、瑟洛·威德结盟后当选联邦众议员，任职三个月期间因在报上刊登调查国会议员的文章引起众多议员愤恨。1854年，他协助创办共和党，党派名称很可能也是他所起。全美各地共和党报纸经常转载他的社论。南北战争期间他整体支持亚伯拉罕·林肯，在总统同意采取行动前就敦促终结奴隶制。林肯遇刺后他支持激进派共和党，反对安德鲁·约翰逊总统。格里利后来认为重建政策不再必不可少，同时还因反对贪腐同激进派共和党与格兰特总统分道扬镳。