Quelques jours auparavant, profitant de l'absence de l'Empereur, le général Wittgenstein lance une offensive en Allemagne sur les lignes françaises et bat le maréchal Ney à Dennewitz. Napoléon, informé de cette défaite, repart immédiatement sur le front et contraint les forces autrichiennes à la retraite au cours d'une série d'engagements victorieux. Il ordonne aussitôt la poursuite, auquel prend part le de lanciers polonais de la Garde. Ce dernier rattrape un détachement de cavaliers prussiens aux alentours du village de Peterswalde et le contraint à la bataille.