Le prestige de l'armée est affaibli par ses échecs à la frontière soviétique et la marine en profite pour gagner l'ascendant. Elle est soutenue par de nombreux zaibatsu (conglomérats industriels), convaincus qu'ils pourraient mieux servir leurs intérêts en répondant aux besoins de la Marine. La débâcle militaire sur le front de Mongolie, la seconde guerre sino-japonaise en cours, et l'attitude négative des Occidentaux vis-à-vis des tendances expansionnistes du Japon mènent à une adoption progressive du "nanshin-ron" afin de s'emparer des ressources coloniales d'Asie du Sud-Est et de neutraliser la menace posée par les forces occidentales dans le Pacifique. Le Japon et l'Union soviétique signe le pacte de neutralité nippo-soviétique en , libérant le Japon pour préparer la guerre du Pacifique. Quand l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique en , le Japon ne rejoint pas les puissances de l'Axe en refusant d'ouvrir un second front en Extrême-orient. Le Japon ne s'engage en effet pas militairement avec l'Union soviétique jusqu'à ce que l'elle lui déclare la guerre en .