En audiencia Letterman, ganó varias veces a The Tonight Show with Jay Leno, en los primeros 2 años. Leno comenzó a ganar debido a la entrevista a Hugh Grant en 1995 (debido a un escándalo sexual que había tenido el actor), también Leno fue ayudado por las series del horario prime de NBC como Seinfeld, Friends y ER, además CBS se vio perjudicada entre 1995 y 1997 debido a que varias cadenas afiliadas a esta se cambiaron a FOX, justo cuando "Late Show" comenzaba a ganar fuerza. "Late Show" volvió a ganar para 2001 debido a los atentados del 11 de septiembre, al ser el primer programa de entretención en salir después de los atentados el 17 de septiembre además de grabarse desde Nueva York. Cuando Jay Leno dejó la conducción por primera vez de "The Tonight Show" en 2009 y Conan O'Brien sucesor de Letterman en Late Night, había tomado la conducción de "The Tonight Show", y comenzó a perder en contra de Letterman.