Le poids des SMP/ESSD (surtout anglo-saxonnes) a été croissant depuis les années 1990, en lien avec les conflits afghans et irakiens et du fait de menaces émergentes tels le terrorisme islamiste et la piraterie moderne. Toutefois, l'essor en fut surtout favorisé par une logique néolibérale anglo-saxonne, par contraste avec des doctrines nationales considérant le domaine de la Défense comme régalien ; en France, les Sociétés militaires privées ont mis plus de temps à arriver.