Het verhaal begint in de eerste helft van de 17e eeuw in het Spaanse rijk. Diego Alatriste is een soldaat die dient onder Koning Filips IV tijdens de Tachtigjarige Oorlog. Het verhaal gaat dan over naar de Nederlanden, waar een groep onder leiding van Diego Alatriste tegen de Nederlanders vecht. Lope Balboa sneuvelt tijdens dit gevecht en Alatriste moet beloven om zijn zoon onder diens hoede te nemen. Als Alatriste terugkeert in Madrid ontvangt hij Inigo Balboa en maakt hem tot zijn schildknaap. Vervolgens wordt Alatriste ingehuurd om samen met de Italiaanse huurmoordenaar Gualterio Malatesta de Prins van Wales om te brengen, die net een bezoek brengt aan het Spaanse hof. Achter het complot zitten Emilio Bocanegra en Luis de Alquézar maar van de moord wordt afgezien. Alatriste keert dan weer terug naar Nederland in 1624 en neemt deel aan de laatste strubbelingen rond de overgave van Breda. Na enkele jaren Nederland keert hij terug naar Spanje, waar hij constateert dat zijn schildknaap Inigo verliefd is geworden op de adellijke Angelica, maar zij ziet echter van een relatie af. Alatriste zelf beleeft een romance met een oude vlam, de actrice Maria de Castro, een oude liefde van Filips IV, waardoor hij te maken krijgt met een van Filips mannen Gualdamedina. Na een aantal duels wordt Inigo naar de galeien gezonden en Alatriste gevangengezet. Aan het einde dienen beide mannen hun land bij de Slag bij Rocroi.