W okresie międzywojennym Poniewież był czwartym co do wielkości miastem Litwy. Dla litewskich Żydów był ważnym ośrodkiem religijnym i kulturalnym; wysoko ceniona była zwłaszcza tamtejsza jesziwa. Liczba mieszkańców pochodzenia żydowskiego mogła sięgać nawet 10 tys. osób. W czerwcu 1940 roku, w konsekwencji postanowień paktu Ribbentrop–Mołotow, Poniewież wraz z całą Litwą znalazł się pod sowiecką okupacją.