Ngày 10 tháng 4 năm 1941, "Kuma" được phân về Hải đội Tuần dương 16 của Phó Đô đốc Ibo Takahashi thuộc Hạm đội 3. Vào lúc diễn ra cuộc tấn công Trân Châu Cảng vào ngày 8 tháng 12 năm 1941, "Kuma" đang tham gia cuộc chiếm đóng Philippines, đã khởi hành rời căn cứ của nó ở Mako thuộc quần đảo Pescadores cùng với các tàu tuần dương "Ashigara" và "Maya" và các tàu khu trục "Asakaze" và "Matsukaze". Từ ngày 10 đến ngày 11 tháng 12, "Kuma" hỗ trợ cho các cuộc đổ bộ tại Aparri và Vigan, và nó bị năm máy bay ném bom Boeing B-17 Flying Fortress thuộc Phi đội 14 Không lực Lục quân Hoa Kỳ tấn công không thành ngoài khơi Vigan. Đến ngày 22 tháng 12, "Kuma" hỗ trợ cho cuộc đổ bộ tại vịnh Lingayen, Philippines.