Хидэко Хигасибодзё (таково её настоящее имя) родилась в Токио в богатой, аристократической и политически влиятельной семье. Она родилась шестым ребёнком в большой семье, где было четверо сыновей и три дочери. В возрасте одиннадцати лет она потеряла отца (виконт Токунага Хигасибодзё, член палаты лордов, 1869-1922). После окончания в 1927 году токийской художественной школы она переехала в Киото, чтобы воссоединиться со своим старшим братом Ясунагой Хигасибодзё, который работал на студии «Никкацу» в качестве актёра, сценариста и режиссёра с 1924 года. Как сценарист он работал с Тому Утидой и Кэндзи Мидзогути, а в качестве режиссёра поставил двадцать четыре фильма, прежде чем умер в 1944 году. Его двумя самыми известными постановками были «Замужняя женщина» (Kekkon Higeki, 1929) и «Элегия Асакуса» (Asakusa Hika, 1932). Ириэ начала выступать на театральных подмостках в Elan Vital Theatre в Киото. Но уже в том же году она вошла в штат работников компании «Никкацу» в качестве многообещающей кинозвезды. «Никкацу», самая старая из кинокомпаний Японии, была наиболее престижной студией в 1920-е годы. Её самурайские фильмы, современные социальные драмы, иногда левые работы и романтические истории имели огромный успех по всей стране. Когда землетрясение Канто в 1923 году обрушилось на Токио, все киностудии расположенные в столице и её окрестностях были разрушены. Студия «Никкацу» в Киото была единственной сохранившейся в то время, и поэтому все кинокомпании собрались в старом городе, пока киноиндустрия в Токио не была восстановлена.