Il Trattato è stato il risultato di numerosi conflitti politici interni al Partito bolscevico e ai governi all'interno dell'Unione. InizialmenteVladimir Lenin non voleva che la rivoluzione d'ottobre si sarebbe dovuta fermare ai confini russi, visione condivisa da Lev Trockij e dai suoi seguaci sostenitori di una futura rivoluzione mondiale. Tuttavia, quando l'Armata rossa raggiunse gli ex confini nazionali interni e stranieri, necessitò di un pretesto per attraversarli. Uno di questi fu la creazione di un governo alternativo, una Repubblica sovietica, che avrebbe assunto l'autorità una volta che l'Armata rossa avrebbe poi cacciato il governo preesistente. Questo avvenne per l'Ucraina, la Georgia, l'Armenia e l'Azerbaijan mentre fallì per le campagne nei Paesi baltici e in Polonia. In alternativa, il governo avrebbe utilizzato la presenza di una minoranza per minare l'esercito locale (come avvenne per la fondazione della Repubblica Socialista Tatara e di Baschiria), e dove vi non fosse stata una minoranza nazionale avrebbe fondato un governo basato sulla posizione geografica (Repubblica dell'Estremo Oriente e Turkestan)