Il Governo Beiyang dichiarò guerra agli Imperi centrali nell'agosto 1917 e iniziò a inviare battaglioni di operai in Francia e una forza simbolica in Siberia. Duan prese grandi prestiti dal Giappone sostenendo che progettava di costruire un esercito di un milione di uomini da inviare in Europa ma i suoi rivali sapevano che questo esercito non avrebbe mai lasciato il Paese perché il suo vero scopo era quello di schiacciare il dissenso. Nel frattempo, la guerra tra i governi del nord e del sud portò a uno stallo in quanto nessuna delle due parti poteva sconfiggere l'altra. Il favoritismo di Duan nel promuovere parenti, amici, anhuiti e protetti in posizioni alte nell'esercito e nel governo causò forti divisioni all'interno dell'Esercito Beiyang. I suoi seguaci divennero noti come la Cricca di Anhui. I suoi detrattori si radunarono attorno al presidente Feng e formarono la Cricca di Zhili. La cricca di Zhili favorì i negoziati pacifici con il sud mentre Duan voleva conquistarlo. Duan si dimise da premier a causa dell'interferenza del presidente ma i suoi sottoposti fecero pressione su Feng per ripristinarlo.