Час перебування на посаді Кеннеді ознаменувався політикою холодної війни і напруженням у стосунках з Радянським Союзом та Кубою. У квітні 1961 року на Кубі в затоці Свиней здійснено невдалу спробу скинути уряд Фіделя Кастро. У жовтні 1962 року адміністрація Кеннеді дізналася, що на цьому острові Радянський Союз вже певний час розміщує балістичні ракети. Внаслідок цього спалахнула Карибська криза, що ледь не призвела до ядерної війни, але в підсумку радянська влада прибрала ракети. Щоб стримати поширення комунізму в Азії, Кеннеді збільшив кількість американських військових радників у Південному В'єтнамі у 18 разів; подальше втягування США у війну у В'єтнамі відбулося вже після його смерті. У Латинській Америці Кеннеді ініціював Альянс заради прогресу, метою якого був захист прав людини та сприяння економічному розвиткові.