Em 21 de agosto de 2013, foi reportado que as forças de Assad lançaram pesados bombardeios contra os distritos de Jobar, Zamalka, Ain Tirma e Hazzah, na região ao leste de Ghouta, próximo a capital Damasco, na província da Zona Rural de Damasco. Segundo ativistas de dentro e fora da Síria, o governo utilizou gás tóxico nestes ataques, que ocorreram em zonas controladas por simpatizantes da oposição ou que ainda estavam em disputa. O OSDH, organização sediada em Londres, informou que cerca de 635 civis foram mortos. Mais tarde, o número de mortos foi elevado para mais de 1 700, segundo algumas fontes. Vídeos divulgados na internet mostravam centenas de cadáveres e diversas pessoas em convulsão devido aos efeitos do gás venenoso, porém as imagens não puderam ser autenticadas de forma independente. Lideranças da Oposição, governos ocidentais e a Rússia pediram para que o Conselho de Segurança das Nações Unidas investigassem o ocorrido. O regime sírio, por sua vez, voltou a negar que usou armas químicas no conflito. O ministro da informação do governo, Omran Zoabi, afirmou que as alegações eram "ilógicas e fabricadas". A organização Médicos sem Fronteiras, que confirmou que muitos dos pacientes que atenderam em hospitais sírios na região do ataque sofriam com sintomas neurotóxicos, afirmou que não se conseguiu confirmar quem que foi de fato responsável pelo ocorrido até o momento. Enquanto isso, os dois lados trocaram acusações sobre o uso de armamentos químicos na guerra. No dia seguinte ao suposto ataque, tropas do governo avançaram na região bombardeada nos arredores da capital, mas fizeram pouco progresso. Em 26 de agosto, militantes rebeldes assumiram o controle do estratégico vilarejo de Khanasir, que era uma das mais importantes rotas de suprimento usadas pelas forças do regime sírio em suas ofensivas na província de Alepo.