В апреле 1941 года Персиваль был произведён в генерал-лейтенанты и назначен главнокомандующим Малайского командования. Он покинул Британию на самолёте-амфибии Short Sunderland, и отправился в двухнедельное путешествие через Гибралтар, Мальту, Александрию (где ему пришлось задержаться из-за Англо-иракской войны), Басру, Карачи до Рангуна, где пересел на транспорт КВВС. По прибытии в Сингапур Персиваль занялся обучением индийских войск, которые состояли во многом из зелёных новобранцев. При этом он также испытывал нехватку командного состава, так как большинство опытных офицеров из-за расширения Индийской армии были отозваны для формирования новых подразделений. Облетев Малайский полуостров на коммерческом самолёте, входившем в состав Добровольческих ВВС (Королевских ВВС не хватало), он наметил строительство укреплений в районе Джитры.