Il Giappone aveva cercato di rivendicare la sovranità su Taiwan (a loro nota come "Takasago Koku") fin dal 1592, quando Toyotomi Hideyoshi intraprese una politica di espansione oltremare e, per estendere l'influenza giapponese verso sud e verso ovest, fece un tentativo di invadere Taiwan che però, al pari di altri successivi, doveva rivelarsi infruttuoso principalmente a causa delle malattie e degli attacchi degli aborigeni sull'isola. Nel 1609, lo shogunato Tokugawa mandò Harunobu Arima in una missione esplorativa dell'isola. Nel 1616, Murayama Toan guidò una infruttuosa invasione dell'isola. L'incidente di Mudan del 1871 avvenne quando un battello di Okinawa naufragò sulla punta meridionale di Taiwan e 54 persone dell'equipaggio furono decapitate dagli aborigeni Paiwan. Quando il Giappone chiese un risarcimento alla Cina dei Qing, la corte imperiale respinse la richiesta con la motivazione che i Giapponesi non avevano giurisdizione su Okinawa (che apparteneva ad un regno indipendente) e che quindi non avevano titolo per avanzare tale pretesa. Il Giappone allora decise di cogliere l'occasione per provare se vi erano le condizioni per colonizzare l'isola e nel 1874 una forza di spedizione di 3.000 uomini fu mandata sull'isola, che fu momentaneamente occupata e in seguito restituita alla Cina dopo il raggiungimento di un accordo. Fu solo con la sconfitta della marina cinese durante la Prima guerra sino-giapponese nel 1894-95 che il Giappone ottenne finalmente il possesso di Taiwan e che il predominio in Asia si spostò dalla Cina al Giappone. Il Trattato di Shimonoseki fu firmato il 17 aprile 1895, cedendo Taiwan e le Isole Penghu al Giappone, che avrebbe dominato l'isola per 50 anni fino alla sua sconfitta nella Seconda guerra mondiale.