La primera década del siglo XXI supuso un notable desgaste para la imagen de Estados Unidos en numerosos ámbitos, lo que sumado al continuo crecimiento de China, hizo que numerosos expertos expresaran sus dudas sobre su capacidad de mantener su posición internacional. Los estudiosos que se muestran escépticos sobre la capacidad de Estados Unidos de mantener su unipolaridad incluyen a Robert Pape, quién escribió en 2009: «Estados Unidos está en un declive sin precedentes [...] si la tendencia continúa, recordaremos los años de la Administración Bush como la sentencia de muerte de la hegemonía estadounidense». De manera similar, Fareed Zakaria escribió: «el orden unipolar de las últimas dos décadas esta disminuyendo no por Irak, sino por una difusión más amplia del poder en todo el mundo». Por tanto, las dos ideas subyacentes son que Estados Unidos estaría en declive con relación a China y que los costes que suponen para Estados Unidos el mantenimiento de su hegemonía, para sostener un sistema globalizado y unipolar, contribuyen precisamente a ese declive. En 2011, Michael Beckley, investigador del Harvard Kennedy School, lanzó la revista "China's Century? Why America's Edge Will Endure", donde rechazaba el enfoque anterior. Sostenía en cambio que «Estados Unidos obtiene ventajas competitivas de su posición dominante y la globalización le permite a su vez explotar estas ventajas, atrayendo actividad económica y manipulando el sistema internacional en su beneficio».