Dopo aver svolto la professione di giornalista fu eletto alla Camera dei comuni nel 1883; fu capo segretario per l'Irlanda nel 1886 e tra il 1892 e il 1895, segretario di Stato per l'India tra il 1905 e il 1910 e ancora nel 1911, e lord presidente del Consiglio tra il 1910 e il 1914. Morley fu un raffinato commentatore politico e un biografo di William Gladstone, che considerò un suo modello; fu considerato inoltre uno dei maggiori intellettuali liberali del XIX secolo. Si oppose all'imperialismo e alla guerra anglo-boera; la sua contrarietà ad entrare in guerra al fianco della Russia lo estromise dal governo britannico nell'agosto del 1914.