Od wczesnego dzieciństwa ojciec uczył go jazdy konnej i fechtunku. Ferdinand rozpoczął nauki we Wrocławiu, ale mając 14 lat zaciągnął się jako podchorąży do elitarnego pułku dragonów Ansbach-Bayreuth w Pasewalku na Pomorzu. W 1793 został mianowany podporucznikiem. W 1806 walczył wraz ze swym pułkiem pod Auerstedt, gdzie został ranny. W styczniu 1807 uzyskał patent królewski na tworzenie korpusu ochotniczego (niem. "freikorps") na ziemi kołobrzeskiej. W lutym 1807 został porucznikiem, a w czerwcu – kapitanem. Wykazywał wybitne zdolności organizacyjne – w ciągu miesiąca korpus liczył już ponad tysiąc żołnierzy, w tym kilkuset kawalerzystów i kilkudziesięciu artylerzystów.