タラワの戦いおよびマキンの戦いの援護任務を終えたアメリカ第50任務部隊（チャールズ・A・パウナル少将）は、日本海軍基地航空部隊による反撃（ギルバート諸島沖航空戦）をも軽微な損害でしのぎ切り、引き続きギルバート諸島西方を遊弋していた。第50任務部隊には、次に予定されるマーシャル諸島の攻略作戦の事前攻撃として、マーシャル諸島の日本軍基地にさらなる打撃を与える任務が命じられた。この時点では、マーシャル諸島に関する航空写真すらなかった状態であったので、態勢が整うまではギルバート諸島からの空襲とともに、マーシャル諸島の日本軍に打撃を与えうる少ない手段の一つであった。12月1日、パウナル少将は航空偵察の結果に基づき、第50任務部隊の第1群（第50.1任務群）と第3群（第50.3任務群）を率いてクェゼリン環礁およびウォッジェ環礁を攻撃するようにとの命令を受ける。計画では、2日間に渡って空襲を行うことになっていた。