Sjtsjerbatsjov begon aan zijn vijfde symfonie in 1940. Hij schreef toen dat hij dacht dat hij er in 1941 wel klaar mee zou zijn. Andere symfonieën werden ook vlot geschreven. Hij had buiten de Tweede Wereldoorlog gerekend, want hij moest verhuizen van Leningrad naar Novosibirsk. De symfonie zou volgens sommige kenners gebaseerd zijn op Aleksandr Bloks "Op het slagveld van Koelikovo", maar de componist liet daarover niets los. Sjtsjerbatsjov is een leerling van Maximilian Steinberg en Anatoli Ljadov, zijn muziek sluit dan ook meer aan op die van Aleksander Borodin, dan bijvoorbeeld de muziek van Dmitri Sjostakovitsj. De overeenkomst is het veelvuldig gebruik van Russische volksmelodietjes. Sjtsjerbatsjov was tijdgenoot van Nikolaj Mjaskovski en qua muziek trokken ze samen op. De symfonie van Sjtsjerbatsjov is een zogenaamde oorlogssymfonie, maar gericht op de lot van de Russen en niet zo zeer op de oorlog als actie. De muziek is romantisch en staat ver af van de hevigheid van de oorlogssymfonieën van Sjostakovitsj (nrs. 7 en 8).