Первоначально эти полки были связаны с боевым построением рати перед сражением. Одним из первых свидетельств о делении войска на подобные полки является Куликовская битва 1380 года, в которой оно было разделено на Большой полк, полки Правой и Левой руки, Сторожевой и Засадный полки, то есть резервный. По мнению историка Г. В. Вернадского деление русских дружин на такие отряды не только по структуре, но и по названиям воспроизводило порядок боевого построения монголо-татарских войск и было заимствовано у них в период зависимости Руси от Золотой Орды. Старшинство полков и воевод впоследствии также соответствовало монголо-татарским представлениям о рангах.