On a retrouvé des représentations de combat à mains nues remontant à la civilisation sumérienne du "L'Iliade" d'Homère mentionne un combat de pugilat qui se serait déroulé vers 1100 durant le siège de Troie. Il était, avec le pancrace et la lutte, l'un des trois arts martiaux pratiqués durant les Jeux olympiques antiques à partir de la (688 av. J.-C.) qui couronne le premier champion olympique de cette discipline, Onomaste de Smyrne. Tissandre de Naxos triomphe quatre fois dans cette discipline (record inégalé pour les olympiades : cela représente plus de douze ans de suprématie!) en 572, 568, 564, et 560 av. J.-C. et Théagène de Thasos fut le champion le plus complet en remportant la palme dans des compétitions de pugilat, mais aussi de pancrace et même de 5000 m.