Fu fondata a Lilla nel 1907, durante un'assemblea cui tennero parte Associazioni Generali degli Studenti Universitari (AGE) da tutta la Francia. Dal 1946, anno dell'approvazione della Carta di Grenoble che definiva gli universitari come "giovani lavoratori intellettuali", si coordina con i sindacati dei lavoratori. Negli anni cinquanta ha preso parte attivamente alle proteste per l'Indipendenza dell'Algeria dalla Francia, e a quelle del Maggio Francese nel 1968. Questi posizionamenti politici portarono a diverse scissioni delle componenti più conservatrici, che determinarono la fine della "Grande UNEF", ed un posizionamento a sinistra dell'associazione, che pertanto elaborò diversi documenti in cui si proclamava indipendente dai partiti.