Chế độ nô lệ xảy ra tương đối hiếm khi giữa các quần thể thợ săn hái lượm vì nó phát triển trong các điều kiện phân tầng xã hội. Chế độ nô lệ hoạt động trong các nền văn minh đầu tiên (như Sumer ở Mesopotamia, có từ năm 3500 TCN). Các đặc điểm nô lệ trong "Bộ luật" Lưỡng Hà của người Lưỡng Hà (khoảng năm 1860 TCN), trong đó đề cập đến nó như là một tổ chức được thành lập. Chế độ nô lệ trở nên phổ biến ở hầu hết châu Âu trong thời kỳ đầu Trung cổ và nó tiếp tục trong các thế kỷ tiếp theo. Các cuộc chiến tranh Byzantine-Ottoman (1265-1479) và các cuộc chiến Ottoman ở châu Âu (thế kỷ 14 đến thế kỷ 20) đã dẫn đến việc bắt giữ một số lượng lớn nô lệ Kitô giáo. Hà Lan, Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh và một số vương quốc Tây Phi đã đóng một vai trò nổi bật trong buôn bán nô lệ Đại Tây Dương, đặc biệt là sau năm 1600. Cộng hòa Ragusa trở thành quốc gia châu Âu đầu tiên cấm buôn bán nô lệ vào năm 1416. Trong thời hiện đại, Đan Mạch-Na Uy đã bãi bỏ việc buôn bán nô lệ vào năm 1802.