Il rejoint le Parti travailliste en 1970 et devient un militant de premier plan en tant que vice-président du groupe Scottish Labour Against the Market lors du référendum de 1975 sur le maintien de l'adhésion britannique au Marché commun. Il est choisi pour se présenter contre le secrétaire d'État fantôme pour l'Écosse en exercice, Teddy Taylor, aux élections générales de 1979 dans la circonscription de Glasgow Cathcart. L'évolution démographique de la région et la popularité croissante du Labour en Écosse en ont fait un siège à gagner, et la victoire de Maxton est rendue plus probable par l'opposition farouche du Parti conservateur au Parti national écossais, qui ramène certains de ses électeurs au Labour.