Va succeir al seu oncle avi Francesc Josep I. Abans d'accedir al tron va prestar serveis a l'exèrcit. Es va convertir en successor el 1914 després que el seu oncle l'arxiduc Francesc Ferran d'Àustria fos assassinat a Sarajevo, Bòsnia, causa immediata de l'esclat de la Primera Guerra Mundial.