In den siebziger und achtziger Jahren litt Äthiopien unter Dürren, Bürgerkrieg und Hungersnöten, die viele Todesopfer forderten. Die gläubige Christin Gobena beschloss in dieser Zeit, zunächst zwei Waisenkinder bei sich aufzunehmen. Im Jahr 1980 befanden sich bereits 21 Kinder in ihrer Obhut, deren Eltern Opfer der Hungersnot geworden waren. Aufgrund des Platzmangels und da die Familie den Einsatz für die Waisenkinder nicht guthieß, verließ sie ihren Mann und kaufte ein Grundstück, auf dem sie ein Waisenhaus mit Schule gründete. In den Anfangsjahren erlebte sie große finanzielle Schwierigkeiten. Um die Kinder ernähren zu können, baute sie verschiedene Kleingewerbe auf. So stellte sie Brot und Getränke zum Verkauf her, betrieb Handel mit verschiedenen Gütern an Straßenständen und erwarb 1990 eine Farm außerhalb der Stadt, die das Waisenhaus seither mit Lebensmitteln versorgt. Für die Kinder und Jugendlichen richtete sie Werkstätten ein, um ihnen handwerkliche Fähigkeiten zu vermitteln. 1986 wurde ihre Organisation von der äthiopischen Regierung offiziell als NGO anerkannt und erhielt später den Namen AGOHELMA.