Po zaprzysiężeniu oboje zamieszkali w Białym Domu. Nowa pierwsza dama organizowała tam przyjęcia, włączając także spotkania tylko dla kobiet, dwa razy tygodniowo. Z czasem przywróciła też zwyczaj serwowania wina, pomimo że początkowo była temu przeciwna. Ponieważ nie służył jej klimat stolicy, w maju 1881 zachorowała na malarię. Miesiąc później przeniosła się wraz z dziećmi do Elberon. Gdy 2 lipca jej mąż został postrzelony przez Charlesa Guiteau, została przewieziona pociągiem do Waszyngtonu. 6 września oboje pojechali do Elborn, gdzie prezydent zmarł 13 dni później.