Fredrik Karl inträdde 1845 i armén, deltog i 1848 års krig och blev 1857 fördelningschef, 1860 chef för 3:e armékåren, 1861 general av kavalleriet och 1870 generalfältmarkskalk. Under 1864 års krig förde Fredrik Karl befälet över den kombinerade preussiska armékåren och stormade med denna Dybbölställningen 18 april. I kriget mot Österrike 1866 var han chef för 1:a armén och besegrade österrikarna bland annat i slaget vid Gitschin 29 juni och inledde slaget vid Königgrätz, som han till en början fick leda ensam.