Під час Гаїтянської революції він служив під командуванням Туссена Лувертюра () який керував національно-визвольним рухом на Гаїті. Після арешту Лувертюра, Дессалін очолив антиколоніальне повстання. У 1803 році він завдав поразки французьким військам. У 1804 році був обраний генерал-губернатором острова, а 1 січня 1804 року у місті Гонаїв проголосив Акт незалежності Гаїті. У вересні 1804 року проголосив себе Імператором Гаїті Жаком (Яковом) I.