Cuando en 1897 se celebró la Exposición Universal de Bruselas, se construyó una sección colonial en el dominio real de Tervueren, conectado con el centro de la ciudad por la monumental avenida de Tervueren. La línea 44 del tranvía Bruselas-Tervuren fue construida al mismo tiempo que el museo original por el rey Leopoldo II para llevar a los visitantes desde el centro de la ciudad a la exposición colonial. La sección colonial fue alojada en el «palacio de las Colonias». El edificio fue diseñado por el arquitecto belga Albert-Philippe Aldophe y los jardines clásicos por el arquitecto paisajista francés Elie Lainé. En la sala principal, Georges Hobé concibió una estructura distintiva de madera de estilo Art Nouveau para evocar con sus formas curvas la exuberancia de la selva africana, utilizando madera de bilinga, un exótico árbol africano. La exposición que se organizó era la parte hermosa al lado de las muchas «curiosidades» del Congo, animales disecados y objetos de interés etnográfico, y de los productos de exportación: café, cacao, tabaco y especies de árboles forestales. En el parque, entre otras «atracciones», se ofreció a los visitantes un zoológico humano de doscientos congoleños alojados en aldeas africanas reconstruidas. Siete de ellos murieron de enfermedad o de frío.