שלטונו של הקיסר אלכסנדר השלישי (1881–1894) התאפיין בשינויים ביחסים בין רוסיה לארצות הברית, שקבעו את כל נקודת המבט העתידית והתפתחותם. אם התקופה שלפני 1881 תוארה על ידי היסטוריונים כזמן של יחסים הרמוניים, אז החל משנת 1885 בערך בין מדינות אלה ישנה התנגשות בין אינטרסים אסטרטגיים ועלייה ביריבות ביניהן בכל תחומי יחסי המדינה. כניסתן של רוסיה וארצות הברית לשלב גבוה יותר של פיתוח כלכלי הובילה להתמקדות מחדש במדיניות החוץ שלהן, התקרבות בין ארצות הברית לבריטניה ויפן (בזמן שרוסיה הייתה במצב מלחמה עמן) ולניגוד אינטרסים בין ארצות הברית לרוסיה ב ובמנצ'וריה. ב, לאחר רצח אלכסנדר השני, מתרחש הידוק המשטר הפוליטי, שמגביר את הסתירות האמריקאיות-רוסיות בתחום אידאולוגי ובצורות השלטון. לכן, בתקופה זו התעוררה התעניינות מתמדת באירועים המתרחשים ברוסיה בקרב החברה האמריקאית ובמיוחד בפעילותם של ארגון נרודנאיה ווליה ושל "ניהיליסטים" רוסים. העיתונות האמריקאית דנה באופן פעיל בסוגיות ה"ניהיליזם" הרוסי, תומכי ומתנגדי תנועה זו העבירו הרצאות פומביות ודיונים סוערים. בתחילה גינה הציבור האמריקני את שיטות הטרור בהן השתמשו המהפכנים הרוסים. במובנים רבים, הדבר נבע מהביטויים של תופעת הטרור הפוליטי בארצות הברית עצמה – בייחוד על רקע ניסיונות ההתנקשות בחייהם של הנשיאים אברהם לינקולן ורצח ג'יימס גרפילד. במהלך תקופה זו, החברה האמריקאית נטתה להקביל הקבלות היסטוריות בין ההתנקשויות בלינקולן ואלכסנדר השני כמי שהיו שני רפורמטורים גדולים.