Корни рюкюской культуры уходят в I тысячелетие до н. э. Примерно в 1200 году произошло объединение различных феодалов, а 200 лет спустя было основано государство Рюкю. Династия Сё формально просуществовала до 1879 года. До этого государство находилось под влиянием Китая и с 1609 года — Японии. В 1874 году на острове Формоза (Тайвань) между Китаем и Японией был заключён мирный договор, по итогам которого право обладания Рюкю закреплялось за Японией; в историю это событие вошло под названием Тайваньский поход. В 1879 году японцами после упразднения королевства была создана префектура Окинава, а в отношении населения островов Рюкю начала проводиться политика ассимиляции. Во Второй мировой войне остров Окинава был местом единственного крупного наземного сражения на японской территории между японскими и американскими армиями. До 1972 года острова были де-юре и де-факто под американским управлением (сначала , а потом ), пока весь архипелаг не перешёл под японское управление.