Le scrutin a lieu dans le contexte de l'écrasement des armées alliées au cours de la bataille de France. L'armée anglaise ayant rembarqué à Dunkerque, le gouvernement Paul Reynaud, où le général de Gaulle est sous-secrétaire d'État à la Guerre, se retrouve devant le choix, soit de continuer la guerre en partant en exil, soit de demander à l'Allemagne d'accorder un armistice.