1937 und 1938 war Engel Offizier der Internationalen Brigaden im Spanischen Bürgerkrieg. Er war Informationsoffizier des Tschapajew-Bataillons und wurde im Juni 1937 in Brunete verwundet. Ab 1938 betreute er ehemalige Spanienkämpfer in Frankreich. Nach Kriegsausbruch 1939 wurde er kurzzeitig interniert, dann arbeitsdienstverpflichtet und lebte in einer Anstellung als Busfahrer mit seiner in Frankreich gegründeten Familie bis 1942 in Sète, Südfrankreich. Vor dem Einmarsch der deutschen Truppen floh die Familie ins Zentralmassiv, wo sich Engel der Résistance anschloss und Mitglied des Bewegung „Freies Deutschland“ für den Westen (CALPO) wurde. Er erreichte als Stabschef eines im Département Cantal operierenden Bataillons der Francs-tireurs et partisans (FTPF) den Rang eines "Capitain".