По окончании школы Мэллисона в Хоуве поступил в Королевскую военную академию в Вулидже. В 1846 году Николсон получил офицерское звание и поступил на службу в Королевский инженерный корпус. В 1855 году направлен на Крымскую войну, где участвовал в осаде Севастополя. В 1857 переброшен в Калькутту на подавление Восстания сипаев. Участвовал во взятии Лакхнау.