La Société anglaise pour l'abolition obtient une enquête de la Couronne britannique dès 1788, quand l'oeuvre de l'ex-esclave Cugoano est traduite en français et qu'un autre, Olaudah Equiano, épouse une anglaise. Une campagne « anti-saccharistes » réclame le boycott du sucre en 1791, année où explose la Révolution haïtienne, qui terrorise les planteurs réunis au Club de l'hôtel Massiac. La production du sucre s'effondre et malgré de son prix, la Révolution française abolit quand même l'esclavage au niveau national par le Décret d'abolition de l'esclavage du 4 février 1794 (16 pluviôse an II), après avoir été précédemment aboli localement sur l’île de Saint-Domingue par le décret du 29 août 1793. Le parlement reçoit par la poste 653 déclarations de félicitations, la plupart émanant de communes et sociétés populaires, et tous les départements sauf 3 (Corrèze, Alpes-Maritimes et Léman).