1961年からデトロイト・ライオンズの少数株主でありチーム社長を務めていたフォードはエドウィン・アンダーソンとD.ライル・ファイフの権力争いに乗じる形で、他の144人の株主を450万ドルで買収の上フランチャイズの全権を獲得した。ライオンズの取締役会は1963年11月22日にこの取引を承認した。フォードがオーナーを務める間、ライオンズはレギュラーシーズンの試合で41%の勝利を収め、プレーオフに10回進出したが、スーパーボウルには一度も出場しなかった。また彼はおよび北米サッカーリーグで短命に終わったプロサッカーチームのの会長も務めた。