Seorang pegawai berkerjaya dalam Tentera Darat Romania yang mencipta nama semasa pemberontakan golongan petani tahun 1907 dan Kempen Romania Perang Dunia Pertama, Antonescu yang antisemitik bersimpati dengan kumpulan berhaluan kanan dan Kristian Nasional fasis dan Pengawal Besi untuk keseluruhan zaman antara perang. Beliau merupakan atase tentera ke Perancis dan kemudian Ketua Turus Am, secara singkat berkhidmat sebagai Menteri Pertahanan didalam kabinet Kristian Nasional Octavian Goga. Semasa era lewat 1930an, pendirian politiknya menyebabkan beliau berkonflik dengan Raja Carol II dan membawa ke penahanannya. Politik Antonescu bagaimanapun bangkit mendadak semasa krisis politik tahun 1940, dan menubuhkan Negara Legionari Nasional, satu perkongsian yang tidak selesa dengan pemimpin Pengawal Besi Horia Sima. Selepas memasukkan Romania kedalam pakatan dengan Jerman Nazi dan Kuasa Paksi dan memastikan keyakinan Adolf Hitler, beliau menghapuskan Pengawal tersebut semasa Pemberontakan Legionari tahun 1941. Selain kepimpinan eksekutif, beliau mengambil alih jawatan Menteri Luar dan Menteri Pertahanan. Sejurus selepas Romania menyertai pakatan Paksi dalam Operasi Barbarossa, mendapatkan kembali Bessarabia dan Bukovina Utara, Antonescu juga menjadi Marsyal Romania (22 Ogos 1941).