Происходил из греческого рода, рос вместе с великим князем Константином Павловичем, которому в соответствии с так называемым греческим проектом Екатерины II — возрождением Византийской империи — отводилась роль её будущего правителя, в связи с чем его товарищами по детским играм должны были быть греки. Образование получил в так называемом Корпусе чужестранных единоверцев, фактически — в греческой гимназии. В 1787 году, получив звание подпоручика, был записан на службу в Санкт-Петербургский гренадерский полк и определён продолжать обучение великого князя греческому языку. В 1789 году был по собственному желанию переведён на службу во флот в звании мичмана. Участвовал в боевых действиях против шведов, в том числе в сражении у острова Гогланд, в котором хорошо себя проявил и получил под командование галеру «Кронверк», отличившись в сражении против шведского гребного флота 28 июня. В 1794 году находился в составе посольской миссии Голенищева-Кутузова в Константинополь в качестве инженерного офицера, по возвращении на родину сначала командовал фрегатом «Автроиль», крейсировал около шведских берегов. С 1800 года руководил строительством по берегам Финского залива маяков и сигнальных станций, а затем до 1803 года командовал эскадрой ялов.