Som ansvarlig for utenrikspolitikken opparbeidet Hardenberg seg et renommé som en uforsonlig motstander av Napoleon, og som tilhenger av en koalisjon med England. At ryktet var overdrevet er senere dokumentert av Hardenbergs dagboknotater. Preussen mottok en rekke tilbud fra såvel Frankrike som fra den andre (1799) og den tredje koalisjon (1805), men beholdt sin nøytrale stilling.