Expanzi zahájil Čingischán roku 1211. V roce 1215 dobyl Peking, o dva roky později karakitanský kaganát, v letech 1218-1224 vyplenil Chórezmskou říši. Mezitím vojevůdci Sübetej a Džebe napadli Kavkaz, porazili Kumány a v roce 1223 v bitvě na řece Kalce i vojska kyjevského velkoknížete Mstislava III. To Mongolům otevřelo cestu na Krym a na Ukrajinu. Síla Čingischánovy armády spočívala ve vynikající jízdě, perfektně vycvičených lučištnících, odolném druhu koní, rychlých přesunech a obléhacích strojích, které si Mongolové nechali stavět cizími inženýry.