Перші десятиліття існування поселення вся його життя було пов'язане із залізницею, але в 1931 році в околицях міста були знайдені перші алмази, які дали сильний поштовх його розвитку. У 1974 році залізниця була закинута, так як влада незалежної Сьєрра-Леоне виявилися нездатною забезпечити її функціонування. Місто сильно постраждало під час громадянської війни. Повстанці руйнували будинки містян, намагаючись знайти в глиняних стінах алмази (що іноді їм і справді вдавалося). В останні роки Кенема досить бурхливо розвивається і є головним центром торгівлі алмазами в країні.