Tras la derrota de China en la Primera Guerra del Opio, el país fue forzado a establecer relaciones comerciales con el extranjero mediante una serie de acuerdos conocidos en general como tratados desiguales. Siguiendo el Tratado de Nankín (1842), los británicos establecieron los primeros puertos de tratado, y siguiendo la concesión china al Imperio británico, otras potencias extranjeras, incluyendo Francia, Estados Unidos, Portugal, Alemania, Japón y Rusia también ganaron concesiones. Los extranjeros, que se centraron en las secciones de las ciudades destinadas a ellos, disfrutaron de la extraterritorialidad legal estipulada en los tratados, y así establecieron sus clubes, hipódromos e iglesias en los principales puertos de tratado. Algunas de esas áreas portuarias estaban arrendadas directamente por las potencias extranjeras como concesiones en China, eliminando de manera eficaz el control de los gobiernos locales.