In precedenza le flotte principali britannica e francese si erano affrontate nell'Atlantico al largo dell'isola di Ouessant; la battaglia d'Ouessant ebbe luogo il 27 luglio 1778 tra la squadra di Brest dell'ammiraglio Louis Guillouet d'Orvilliers con 27 vascelli di linea e 1.950 cannoni, e il grosso della "Home Fleet" britannica, con 30 vascelli e 2.280 cannoni, comandata dall'ammiraglio Augustus Keppel e si concluse senza risultati decisivi e con perdite per entrambe le parti. I francesi non ottennero, anche a causa dell'incerta azione di comando di d'Orvilliers, una reale vittoria ma il governo britannico fu molto deluso dall'operato dell'ammiraglio Keppel che entrò in contrasto con alcuni suoi subordinati; il comandante della "Home Fleet" venne destituito e sottoposto alla corte marziale; ci fu uno scandalo clamoroso all'interno dell'ammiragliato britannico.