La peinture représente un épisode, rapporté dans les "Histoires" de Tacite, la rébellion batave (69-70 ), menée par le chef Claudius Civilis (en fait nommé Gaius Julius Civilis par Tacite). Au cours de cet épisode, « Civilis, sous prétexte de donner un festin, réunit dans un bois sacré les principaux de la nation et les plus audacieux de la multitude. [...] Civilis lia tous les convives par les imprécations en usage parmi ces barbares ».