Louise Meriwether naît à Haverstraw, New York, de Marion Lloyd Jenkins et de sa femme Julia, qui viennent de la Caroline du Sud. Son père est peintre et maçon et sa mère travaille comme domestique. Après le krach boursier de 1929, ses parents émigrent vers le nord à la recherche de travail. Meriwether grandit à Harlem pendant la Grande Dépression, troisième et seule fille d'une fratrie de cinq enfants.