En septembre 1939, il devient chef d'état-major du "XXII. Armee-Korps (mot.)" dirigée par Ewald von Kleist et dépendant de la "14. Armee", qui participe à l'invasion de la Pologne. En mars 1940, son corps devient la "Panzergruppe von Kleist", fort de 1250 chars ce groupement réalise la percée à travers les Ardennes jusqu'à la Manche lors de la bataille de France. À l'automne, la "Panzergruppe von Kleist" est renommée "Panzergruppe 1" dont il reste chef d'état major auprès de von Kleist, et participe ainsi aux invasions allemandes des Balkans (Yougoslavie et Grèce) et de l'Union soviétique en 1941. On lui décerne la Croix de fer le .