Sorti du collège, âgé de , il s'engage comme volontaire pour la campagne de Crimée malgré les conseils du maréchal Boniface de Castellane qui le trouve alors trop jeune pour une telle campagne. Il participe notamment au siège de Sébastopol. Durant cette campagne, il est admiré par les Russes et le reste de sa vie, il continue de correspondre avec quelques officiers russes dont il a fait connaissance sur le champ de bataille.