Il 20 febbraio 1988, il Consiglio supremo del Nagorno-Karabakh (il legislatore regionale) emesse una richiesta per trasferire la regione dall'Azerbaigian sovietico all'Armenia sovietica. Il governo di Mosca rifiutò le richieste, mentre centinaia di migliaia di persone manifestavano a Erevan a sostegno dell'idea. Pochi giorni dopo, il 26 febbraio, un "pogrom" anti-armeno ebbe luogo nella città industriale balneare azera di Sumgait, costringendo migliaia di armeni a lasciare in massa l'Azerbaigian.