Nel 1824 Burnley fu investita da una grave crisi finanziaria, causata dal fallimento della più importante banca cittadina, fatto che comportò la chiusura di molti impianti. Attorno al 1845 arrivarono a Burnley numerosi famiglie irlandesi in fuga dalla grave carestia che aveva colpito la loro isola. Nel 1848 la città fu raggiunta dalla ferrovia per lo Yorkshire. Nel seconda metà degli anni sessanta del XIX secolo Burnley divenne una delle capitali mondiali della lavorazione del cotone. In quegli stessi anni aprirono i battenti anche numerose fonderie ed ferriere, grazie alle quali fu possibile per le altre fabbriche avere un rifornimento pressoché continuo di ferro battuto e ghisa. Il costante sviluppo economico della città favorì un aumento della popolazione, che passò dai 87.016 abitanti del 1891 ai 97.043 del 1901.