Under president Zine El Abidine Ben Alis styre var Ennahda, som ses som ett moderat islamistiskt parti, det största oppositionspartiet i Tunisien. Partiet kallades emellertid terrororganisation av regimen; det förbjöds, och Ghannouchi tillbringade från 1989 21 år i exil. Han kunde återvända till landet i slutet av januari 2011, efter att Ben Ali störtats i Jasminrevolutionen.