V poslednej štvrtine 19. storočia sa v cárskom Rusku začalo vyvíjať populistické hnutie zamerané proti cárovi a vtedajším podmienkam. Prvé známky prebudenia prinieslo dekabristické hnutie, ktoré okolo roku 1824 konalo podľa modelu tajných spoločenstiev rozšírených po napoleonských vojnách v ostatných častiach Európy. Bolo zložené zo študentov, šľachty a nižších dôstojníkov. Proti nim zasiahla cárska vláda tvrdými represiami; tieto represie však vývoj nezastavili. Vytvorila sa prvá politická organizácia Zemlja i volja, ktorá predstavovala východisko pre celé politické hnutie, ktoré nakoniec v roku 1917 vyústilo do revolúci. Hnutie Zemlja i volja, rovnako ako následné a ešte extrémistickejšie hnutie Narodnaja volja, bolo jednou z foriem najširšieho populistického hnutia, ktoré sa síce netýkalo len Ruska, ale práve tam sa prejavilo najvýraznejšie. Jeho akčný program bol založený na rozbití samodŕžav a na ich nahradení federáciou samosprávnych socialistických jednotiek. Od tejto aktivity sa očakávalo, že nielenže poslúži šíreniu myšlienok mladých intelektuálov, študentov a drobnej šľachty medzi prostý ľud, ale napomôže aj k spojeniu týchto až dosiaľ oddelených spoločenských vrstiev. V podstate pokrokový zámer tohto hnutia však totálne stroskotal. Najvýraznejší z atentátov bol na petrohradského gubernátora generála Trepova, ktorý 24. januára 1878 spáchala Věra Zasuličová. Atentát mal za následok nevídanú eskaláciu: v lete prišiel na rad veliteľ petrohradského četníctva, o rok neskôr generál Kropotkin a nakoniec 1. marca 1881 sám cár Alexander II.