Urodził się na farmie Leeuwkop w okolicach Smithfield w burskiej republice Wolne Państwo Orania. Mieszkał w Dewetsdorp, nazwanym później na cześć jego ojca "De Wet". Służył w burskich oddziałach w czasie I wojny burskiej w latach 1880-1881. Brał udział w zwycięskiej bitwie pod Majuba Hill, która pozwoliła wymusić na Brytyjczykach ponowne uznanie niepodległości Republiki Południowoafrykańskiej (Transwalu). W latach 1881-1896 żył na swojej farmie, zaś w roku 1897 został wybrany do parlamentu, Volksraadu.