Der persische Großkönig Dareios I. beauftragte ihn mit einer Strafexpedition gegen diejenigen griechischen Poleis des Mutterlandes, die den Ionischen Aufstand gegen die persische Herrschaft an der Westküste Kleinasiens unterstützt hatten. Datis führte ein kleineres Expeditionskorps, das wohl nicht mehr als einige tausend Mann umfasst haben wird. Auf der Fahrt durch die Ägäis unterwarf er Rhodos und Naxos und besuchte das Apollonheiligtum von Delos – diese Episode zeigt, dass die Perser ihren Feldzug auch propagandistisch zu begleiten versuchten. Ziel des Feldzuges waren jedoch Eretria und Athen. In Eretria soll nach einem relativ späten Bericht Platons das persische Heer systematisch mit Menschenketten die gesamte Landschaft auf der Menschenjagd durchkämmt haben und die gesamte Bevölkerung in die Sklaverei verkauft haben. Die historische Zuverlässigkeit dieses Berichtes ist jedoch umstritten, da Quellen des fünften Jahrhunderts v. Chr. darüber nichts berichten.