Die Gebiete um Massua, Assab und Asmara wurden vereinigt und am 1. Januar 1890 wurde die Kolonie Eritrea ausgerufen. Der erste Gouverneur war Baldissera Orero. Er förderte die Einwanderung von Italienern, allen voran der Landwirte. Die Eritreer wurden indes als billige Arbeitskräfte ausgebeutet. Es entstanden neue Sozialklassen und die Kolonie erlebte einen wirtschaftlichen Aufschwung. Die einheimische Bevölkerung wurde enteignet und in ihren Rechten stark eingeschränkt. Politische Gegner und Rebellen wurden unter Baldiserra und ab Februar 1892 von seinem Nachfolger Oreste Baratieri bekämpft. Der autoritäre, militärisch geprägte Führungsstil Baratieris, der unter anderem auf einer diskriminierenden Rassenpolitik basierte, eckte bald an. Deshalb kam es 1894 zu einer Revolte der Einheimischen, die blutig niedergeschlagen wurde. Von Eritrea aus startete Italien nach den Schlachten von Coatit und Senafe 1895 seinen Eroberungsfeldzug gegen Abessinien, der 1896 in der Schlacht von Adua für Italien mit einer demütigenden Niederlage endete.