Antonín Zeman se narodil 3. června 1891 ve Stříbřeci v dnešním okrese Jindřichův Hradec. Mezi lety 1897 a 1905 vychodil obecnou školu a mezi lety 1905 a 1906 absolvoval hospodářský kurz. Základní vojenskou službu v c. k. armádě nastoupil v říjnu 1913 k císařským střelcům, se kterými odjel v srpnu 1914 na ruskou frontu. Velel družstvu a posléze četě. V hodnosti četaře padl v listopadu 1914 u Tarnówa do zajetí. Prošel trojicí internačních táborů a v dubnu 1916 se přihlásil do Československých legií, do kterých byl přijat v srpnu téhož roku. Bojoval v bitvě u Zborova a v dalších střetech. V září 1918 byl těžce raněn v bojích s bolševiky na Urale, poté se léčil v Jekatěrinburgu. V roce 1919 absolvoval důstojnickou školu a dosáhl hodnosti podporučíka. Velel pěší četě, později kulometné rotě.