Sein Vater war der im Irischen Bürgerkrieg hingerichtete Schriftsteller Robert Erskine Childers. In Großbritannien aufgewachsen, arbeitete Childers nach Abschluss seines Studiums an der Universität Cambridge für ein Tourismusbüro in Paris, um anschließend in Dublin als Pressemitarbeiter tätig zu sein. 1925 heiratete er Ruth Ellen Dow, mit der er fünf Kinder hatte. 1938 erhielt er die irische Staatsbürgerschaft und wurde Parlamentsabgeordneter der Fianna Fáil. Nachdem seine erste Frau 1950 gestorben war, schloss der anglikanische Childers 1952 eine zweite Ehe mit Rita Dudley, aus der eine weitere Tochter, Nessa, hervorging.