ในปี ค.ศ. 1937 ระหว่างสงครามกลางเมืองสเปน ปิกาโซได้รับมอบหมายจากรัฐบาลสาธารณรัฐสเปนที่ 2 ให้วาดภาพจิตรกรรมฝาผนังเพื่อใช้แสดงในงานนิทรรศการโลกที่กรุงปารีส แต่หลังทราบข่าวการทิ้งระเบิดที่เกร์นิกาที่ทำให้มีประชาชนเสียชีวิตจำนวนมาก ปิกาโซก็ได้ความคิดในการวาดภาพที่สะท้อนถึงความโหดร้ายของสงคราม ปิกาโซใช้เวลาวาด 35 วัน หลังจากนั้นภาพได้ถูกนำไปจัดแสดงทั่วยุโรปและอเมริกา ในปี ค.ศ. 1968 ฟรันซิสโก ฟรังโก ผู้นำเผด็จการของสเปนสนใจที่จะนำ "เกร์นิกา" มาจัดแสดงที่สเปน แต่ปิกาโซปฏิเสธและกล่าวว่าภาพนี้จะไม่ถูกจัดแสดงในสเปนจนกว่าสเปนจะมี “เสรีภาพและประชาธิปไตย” เกิดขึ้น หลังปิกาโซและฟรังโกเสียชีวิต สเปนปกครองด้วยระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญ พิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่ที่นครนิวยอร์กที่เก็บรักษาภาพนี้ไว้จึงส่งคืนให้สเปนในปี ค.ศ. 1981