Med drugo svetovno vojno so otoke brez boja zasedli Japonci ter jih močno utrdili. Še posebej močno so utrdili atola Makin in Tarava, na katerih so se po ameriškem izkrcanju 20. novembra 1943, odvijali hudi boji med ameriškimi marinci in japonsko vojsko. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so otoki od Združenega kraljestva dobili večjo avtonomijo, leta 1979 pa so se dokončno postali svoja država.