År 1996 tog sig Kroatien till EM i England som var lagets första stora turnering, och nådde efter segrar mot de regerande Europamästarna Danmark med 3-0 och 1-0 mot Turkiet i gruppspelet kvartsfinal där de förlorade mot blivande Europamästarna Tyskland med 1-2. Den kroatiske anfallaren Davor Šuker gjorde ett av turneringens mer spektakulära mål genom en lobb över Peter Schmeichel i matchen mot Danmark. Šuker gjorde även ett konstmål mot Tyskland. 1998 följdes EM-turneringen upp med Kroatiens första VM-turnering i Frankrike där laget återigen visade sig tillhöra turneringens bästa. Det namnkunniga laget med profiler som Davor Šuker och Zvonimir Boban stod för en av turneringens överraskningar då laget vann VM-brons och sin första medalj någonsin. Kroatien vann bland annat kvartsfinalen mot Tyskland med hela 3-0, och tog revansch mot förlusten i EM-kvartsfinalen, vilket är ett av landslagets stora matcher. I semifinalen förlorade Kroatien mot hemmalaget och blivande världsmästarna Frankrike men vann senare bronsmatchen mot Nederländerna med 2-1. Davor Šuker blev med sina sex mål turneringens främsta målskytt.