Supõe-se que os lamas terão origem nas planícies centrais da América do Norte, há cerca de 40 milhões de anos. A espécie migrou para a América do Sul há três milhões de anos, durante o Grande Intercâmbio Americano. No final da última era glacial (há a anos), os camelídeos foram extintos na América do Norte. Em 2007 havia mais de sete milhões de lamas e alpacas na América do Sul e, devido à importação da América do Sul no final do século XX, agora existem mais de lamas e alpacas nos Estados Unidos e Canadá.