Balassa memperoleh gelar hukum di Universitas Budapest. Ia meninggalkan Hongaria setelah terjadinya Revolusi Hongaria 1956 dan pindah ke Austria. Saat berada di sana, ia memperoleh hibah dari Yayasan Rockefeller untuk mengenyam pendidikan di Universitas Yale, dan di situ ia memperoleh gelar M.A. dan Ph.D. dalam bidang ekonomi pada tahun 1958 dan 1959. Ia juga memperoleh Penghargaan John Addison Porter pada tahun 1959. Selain itu, Balassa bekerja sebagai konsultan di Bank Dunia dalam bidang kebijakan perdagangan dan pembangunan. Balassa dikenal sebagai "tokoh utama dalam perubahan konseptual Bank [Dunia] dalam bidang kebijakan perdagangan pada tahun 1970an."