Er war der Sohn eines Einzelhändlers in Saverne. Sein Bruder François Français war ebenfalls Mathematiker. Jacques Français besuchte das Collège in Straßburg und meldete sich in den Revolutionskriegen 1793 freiwillig zur Armee und kam 1794 zu den Pionieren. Ab 1797 studierte er an der École Polytechnique und ab 1798 an der École du Génie (der Schule für Militäringenieure). 1801 ging er als Leutnant der Napoleonischen Armee mit dessen Expedition nach Ägypten. Nach der Rückkehr war er in Toulon stationiert und wurde Hauptmann der Sappeure. Im November 1802 wurde er stellvertretender Kommandeur des dortigen Stabshauptquartiers des Pionierkorps. Er nahm an den Seeschlachten am Kap Finisterre und Trafalgar teil. 1807 wurde er in Straßburg stationiert unter Étienne Louis Malus, auf dessen Anregung hin er sich wieder mit Mathematik (genauer analytischer Geometrie) befasste (er hatte schon 1800 eine mathematische Abhandlung veröffentlicht). Ab 1810 kommandierte er die École d’Application in Metz und wurde dort 1811 Professor für Militärkunst.