כוחות אוסטרליה ספגו סדרה של תבוסות במהלך החודשים הראשונים של המלחמה באוקיינוס השקט. הדיוויזיה השמינית והטייסות של חיל האוויר במלאיה היוו את החלק המשמעותי של כוחות חבר העמים שלא היו מסוגלים לעצור את הפלישה היפנית שהחלה ב-7 בדצמבר. כוחות חבר העמים נסוגו מסינגפור בסוף ינואר, אך אולצו להיכנע ב-15 בפברואר לאחר שהיפנים השתלטו על רובו של האי. כוחות אוסטרלים קטנים הובסו גם במהלך 1942 בקרבות ברבאול, באמבון, בטימור וביאווה. העיר האוסטרלית דרווין הופגזה קשות על ידי היפנים ב-19 בפברואר כדי למנוע את הפיכתה לבסיס של בעלות הברית, בעיר נהרגו 71 איש. יותר מ-22,000 אוסטרלים נלקחו בשבי בתחילת 1942 וסבלו בתנאים מאוד קשים בשבי היפני. השבויים היו נתונים לתת תזונה, נמנע מהם טיפול רפואי ולעיתים קרובות הוכו ואף נהרגו על ידי שוביהם. כתוצאה מכך 8296 שבויים אוסטרלים מתו בשבי היפני.