グスタフ2世アドルフは「北方の獅子」とよばれ、デンマーク、ポーランド・リトアニア共和国、ロシア・ツァーリ国と争い、イングリア、リガなどバルト海沿岸を征服支配、バルト帝国を確立した。ポーランド（共和国）とは王位継承問題を抱えており、スウェーデン軍は共和国に侵攻し国内各地を跳梁したが、オスマン帝国対策を一段落させて南方から戻ってきたポーランドの名将スタニスワフ・コニェツポルスキに撃退されポーランド併合は挫折した。しかしポーランドも財政問題を抱えており、休戦協定が締結されることとなり、リヴォニアの大半を征服することに成功する。これによりグスタフ2世は、当時は未だ強国であったポーランドから外交的勝利を得たことでヨーロッパでの名声を高めることとなった。その後、1618年に始まる三十年戦争には1630年にプロテスタント側に味方し介入。ポンメルンからバイエルンまで破竹の進撃をしたがリュッツェンの戦いで戦死した。国王の戦死を受けて宰相オクセンシェルナはハイルブロン同盟の結成など画策しつつ戦争を続行し、中央ヨーロッパに進出、1648年のヴェストファーレン条約ではスウェーデンは戦勝国となった。しかしグスタフ2世アドルフの後継者クリスティーナは、この条約で要求の半分の賠償金、西ポンメルンの獲得など大幅な譲歩をした。三十年戦争後期にはデンマークとも戦端を開き、1645年にゴットランド島やエーレスンド海峡の通行税免除などを勝ち取り、スウェーデンは北欧での覇権も確立した。三十年戦争後のスウェーデンは、ヨーロッパの勢力均衡体制（ヴェストファーレン体制）の一員となった。