Durante a Primeira Guerra Mundial, o "Gneisenau" empenhou bom resultados junto com a frota alemã, conseguiu bombardear Papeete, na Polinésia Francesa e em seguida ajudou na Batalha de Coronel quando as frotas alemãs e britânicas se enfrentaram, resultando numa vitória alemã. O "Gneisenau", partiu com a frota para destruir o transmissor sem fio das Malvinas, foi lá que os britânicos concentraram sua poderosa frota que atacou os alemães. O HMS "Invencible" atacou o SMS "Scharnhorst" enquanto o "Inflexible" atacou o Gneisenau, o Vice-Almirante Maximilian von Spee virou o seu navio, SMS "Scharnhorst", para o Sul, onde conseguiu uma certa vantagem, mas o navio estava bastante danificado e às 16hs17mins, o "Scharnhorst" afundou matando todos os tripulantes, inclusive Spee, já o "Gneisenau" continuou lutando até que às 17hs30mins, o "Gneisenau" estava bastante danificado. Às 17hs50mins, os britânicos pararam o ataque, e o capitão do "Gneisenau" ordenou que a tripulação afundasse o navio, pois a munição havia acabado. 200 tripulantes, sobreviveram, mas muitos morreram devido à água fria. Os outros navios alemães também foram afundados.