Mary Onyali commence sa carrière sur la scène internationale dès 1985, à 17 ans, lors des Championnats d'Afrique où elle décroche deux médailles d'argent, sur le 200 m et le relais . L'année suivante, elle est sélectionnée pour les championnats du monde juniors d'Athènes sur le 100 m, 200 m et . Sur la distance reine, elle signe le meilleur chrono des demi-finales (11 s 42) mais est disqualifiée en finale pour avoir empiété sur le couloir intérieur. Sur le demi-tour de piste, elle devient vice-championne du monde en 23 s 30, derrière sa compatriote Falilat Ogunkoya. Enfin, avec l'équipe nigériane, elle remporte le bronze sur le relais.