Nella prima fase della guerra europea sembrò che gli Imperi Centrali potessero prevalere: sul fronte orientale i tedeschi sconfissero i russi a Tannenberg (26-30 agosto 1914) ed ai laghi Masuri (6-15 settembre 1914), mentre sul fronte occidentale l'avanzata tedesca attraverso il Belgio e la Francia settentrionale sembrò preludere ad un crollo delle potenze occidentali. Ma poi venne la vittoria francese alla battaglia della Marna (6-9 settembre), che salvò Parigi e fece retrocedere gli invasori di parecchie decine di chilometri e il fallimento della "Corsa al mare" tedesca (Prima battaglia di Ypres 10-11 novembre); la prima invasione austro-ungarica della Serbia si concluse con un'inattesa sconfitta, mentre l'esercito russo, nonostante le sconfitte in Prussia orientale, invase la Galizia e il 3 settembre 1914 occupò Leopoli, minacciando di invadere l'Ungheria e marciare su Vienna.