По мнению историка О. В. Хлевнюка, более убедительны те специалисты, которые связывают террор 1937—1938 года с обозначившейся угрозой войны. Содержание приказов, регулирующих массовые операции, демонстрировало стремление сталинского руководства ликвидировать «пятую колонну», которая уже проявила себя во время Гражданской войны в Испании 1936 года. Именно подготовкой к войне объясняли массовые операции сами сотрудники НКВД в своей среде. Один из руководителей региональных управлений НКВД так объяснял своим подчиненным причины всплеска террора: "«СССР воюет с Японией, скоро начнется война с Германией &lt;…&gt; На НКВД правительство возлагает надежду в смысле очистки страны от чуждого элемента &lt;…&gt; Поэтому необходимо по Союзу расстрелять до 5 млн человек»". Хлевнюк утверждает, что заговоры и «пятая колонна» существовали именно в представлениях Сталина и его соратников, но не в реальности, что не подтверждается документально.