John Spellman trat sein Amt am 14. Januar 1981 an. In seiner vierjährigen Amtszeit wurde der Staat von einer wirtschaftlichen Krise heimgesucht. Spellman reagierte mit einer Ausgabenkürzung und einer Steuererhöhung. Innerhalb eines Jahres gelang es ihm, das Haushaltsdefizit von etwa 1,1 Milliarden Dollar zu eliminieren und in einen Überschuss von etwa 97 Millionen zu verwandeln. Andere Probleme in seiner Amtszeit waren die Beseitigung der Folgen des Vulkanausbruchs vom Mount St. Helens im Jahr 1980 und ein Streik der Fährleute. Die Gefängnisse des Landes waren hoffnungslos überfüllt. Daher wurde unter Gouverneur Spellman eine Strafanstalt von der Bundesregierung abgekauft. John Spellman setzte sich auch entschieden für den Umweltschutz ein und verhinderte umweltfeindliche Industrieprojekte wie beispielsweise den Bau einer Ölpipeline unter dem Puget Sound. Auf der anderen Seite förderte er den Außenhandel und den Tourismus. Da es ihm aber letztlich nicht gelungen war, die wirtschaftlichen Probleme unter Kontrolle zu bringen, konnte er sich bei den Wahlen des Jahres 1984 nicht mehr durchsetzen.