27 июня 1942 года из Исландии в Архангельск начал движение конвой PQ-17 — один из арктических конвоев, доставлявших в СССР вооружение и необходимые для ведения войны ресурсы. 35 транспортов конвоя везли 297 самолётов, 594 танка, более 4000 автомобилей и более 156 тысяч тонн других грузов. Проводка этого конвоя была сопряжена с большим риском — в условиях наступившего полярного дня и хорошей погоды имевшая численное превосходство в районе Баренцева моря немецкая авиация могла действовать круглосуточно, также существенно облегчалось применение подводных лодок и надводных кораблей противника. Тем не менее по политическим мотивам (летом 1942 года обстановка на фронте для Советского Союза была критической и страна остро нуждалась в помощи) британским военным кабинетом во главе с У. Черчиллем было принято решение о проводке конвоя. Его защита обеспечивалась силами непосредственного охранения из 19 боевых кораблей и двух подводных лодок, крейсерским соединением ближнего прикрытия в составе четырёх тяжёлых крейсеров и двух эсминцев, а также отрядом дальнего прикрытия в составе авианосца, двух линкоров, двух крейсеров и 12 эсминцев. Кроме того, на путях возможного прохода немецких надводных кораблей была развёрнута завеса из 13 подводных лодок — восьми британских, четырёх советских и одной французской. В то же время использование этих сил имело существенные ограничения — крейсерское соединение и отряд дальнего прикрытия не могли оперировать восточнее острова Медвежий из-за ограниченного запаса топлива и рисков атак авиации противника.