Al estallar la Guerra Civil, el gobierno federal adoptó una actitud dura hacia los rebeldes. La administración de Lincoln quería evitar cualquier acción que pudiera parecer un reconocimiento oficial del gobierno confederado en Richmond, incluyendo la transferencia formal de prisioneros militares. En el Norte, la opinión pública sobre el intercambio de prisioneros comenzó a ablandarse después de la Primera Batalla de Bull Run, cuando los rebeldes capturaron a unos mil soldados de la Unión.