Родился 14 января 1818 года в семье врача и известного собирателя народной поэзии. История семьи сама похожа на старинное сказание. Прапрадед Кристофер Топелиус бежал с матерью во времена Северной войны в 1714-м из Оулу в Мухос, где они скрывались. Казаки всё-таки их нашли и увели мальчика в рабство. Через годы он бежал и пришёл в южную Финляндию, идя всегда на закат солнца. Перебравшись в Стокгольм, он случайно встретил свою мать. Впоследствии эта история семьи подтолкнула Захариаса Топелиуса написать сказку «Берёза и звезда».