Khamenei was 'n volgeling en vertroueling van Ruhollah Khomeini en as sodanig 'n teenstander van die Westerse politiek van sjah Mohammad Reza Pahlavi. Tussen 1964 en 1978 is hy om dié rede gereeld gevange geneem. Ná die val van die sjah in 1978 word hy lid van die Islamitiese Revolusionêre Raad, 'n minister en 'n Vrydag-imam in Teheran. As voorganger in die gebed op Vrydag middae het hy opruiende preke in die hoofstad gelewer, waarmee hy gelowiges in vervoering gehad het.