En agosto de 1776, el general británico William Howe lanzó una masiva campaña naval y terrestre destinada a ocupar plenamente Nueva York y así ofrecer una solución negociada. El Ejército Continental de Washington libró combate por primera vez como un ejército de los Estados Unidos (recientemente había sido proclamada la Declaración de Independencia), en la batalla de Long Island, la mayor batalla de toda la guerra. Algunos historiadores ven la retirada de su ejército durante la noche posterior a través del East River, sin que se perdiera una sola vida o material, como una de las más grandes hazañas militares de Washington. Esta y varias victorias británicas obligaron a Washington a luchar fuera de Nueva York y a lo largo de Nueva Jersey, lo que dejó el futuro del Ejército Continental en duda. En la noche del 25 de diciembre de 1776, Washington organizó un contraataque, destacando las fuerzas americanas a lo largo del río Delaware para capturar a cerca de 1000 mercenarios de Hesse en la batalla de Trenton, Nueva Jersey. Washington siguió su victoria en Trenton con otra en la batalla de Princeton a principios de enero. Estas inesperadas victorias después de una larga serie de derrotas levantaron la moral de los revolucionarios. Sin embargo, estos éxitos por sí solos no eran suficientes para asegurar la victoria final. Muchos soldados no se alistaron nuevamente o desertaron durante el crudo invierno. Washington reorganizó el ejército con el aumento de premios por quedarse y los castigos por la deserción, lo que elevó el número de tropas y la eficacia para batallas posteriores.