Il a été lancé le par la fusée Ariane 1. Après la phase d'essai, c'est l'accident de Tchernobyl () qui provoquera sa mise en exploitation commerciale pour fournir à la presse les premières images de la catastrophe. Originellement conçu pour une mission de trois ans, il a fourni pendant 17 ans plus de 2,7 millions de photos de la planète.