Adams nació en el distrito Ballymurphy de Belfast, Irlanda del Norte. Sus padres, Anne (Hannaway) y Gerry Adams Sr., eran de origen republicano. Su abuelo, también llamado Gerry Adams, fue miembro de la Hermandad Republicana Irlandesa (IRB) durante la Guerra de Independencia de Irlanda. Dos de los tíos de Adams, Dominic y Patrick Adams, habían sido internados por los gobiernos de Belfast y Dublín. J. Bowyer Bell afirma en su libro, The Secret Army, que Dominic Adams era una figura importante en el IRA de mediados de la década de 1940. Gerry Adams Sr. se unió al IRA a los dieciséis años. En 1942, participó en una emboscada del IRA en una patrulla de la Policía Real del Ulster (RUC), pero fue disparado, arrestado y sentenciado a ocho años de prisión.