Leur baptême du feu a lieu lors de la bataille de Mers el-Kébir le . Sous les tirs des canons de des navires de ligne de la "Royal Navy", le "Strasbourg" échappe à la canonnade, escorté de 5 contre-torpilleurs parvient à s'échapper de Mers el-Kébir et rallie Toulon en longeant la côte sarde. Le "Dunkerque" est endommagé par le tir des cuirassés britanniques, doit s'échouer pour ne pas couler. Il est encore gravement endommagé, deux jours plus tard par des avions torpilleurs. Remis à flot, il sera ramené à Toulon pour y être sommairement réparé. Les deux navires de ligne seront sabordés le pour ne pas tomber aux mains des Allemands.