Den 9. maj 1936 udråbte den italienske diktator Benito Mussolini sit "Italienske imperium i Østafrika" ("Africa Orientale Italiana", AOI). Mussolinis østafrikanske imperium bestod af det nyligt erobrede Etiopien, de italienske kolonier Eritrea og Italiensk Somaliland. Italien var ikke uden besvær kommet i besiddelse af sine østafrikanske kolonier. Under den første italiensk-abessinske krig fra 1895 til 1896 blev Italien stoppet i sine koloniambitioner, da soldater under kejser Menelik 2. af Etiopien klart besejrede den kongelige italienske armé i slaget ved Adowa. Under den Anden italiensk-abessinske krig fra 1935 til 1936 invaderede italienerne igen Etiopien, og ved at bruge moderne våben som giftgas lykkedes det dem at besejre etiopierne.