Unico in famiglia a parlare l'inglese, Erich Hartmann lavorò in una fabbrica tessile ad Albany, frequentò il liceo serale e successivamente frequentò corsi serali al Siena College . L'8 dicembre 1941, il giorno dopo l'attacco a Pearl Harbor, gli Stati Uniti entrarono in guerra ed Erich si arruolò nell'esercito americano. Addestrato in Virginia e all'Ohio State University, dovette attendere fino al 1943 prima di prestare servizio in Inghilterra, Belgio (Battaglia del Bulge) e Francia, e con le forze liberanti come interprete di corte nei processi nazisti a Colonia.