С целью избавиться от разлагающего влияния опиума китайский император в 1839 году в Кантоне начал массированную операцию по конфискации и уничтожению запасов опиума. Колониальные суда с грузом наркотика топили в море. Это можно считать первой в истории человечества государственной антинаркотической программой. Однако такие действия китайских властей не встретили понимания у английских колонизаторов, и в ответ на такие действия Великобритания прислала колониальные войска для защиты своих судов. Столкновения на этой почве известны в истории как опиумные войны (Первая опиумная война 1840—1842 и Вторая Опиумная война 1856—1860). Китай, однако, потерпел в них поражение от колониальных войск и вынужден был подчиниться. По условиям Тиенсинского договора 1858 года Китай официально был вынужден согласиться импортировать опиум, но при этом мог устанавливать большие таможенные пошлины.