I 1871 ble familiens hjem ødelagt i den store bybrannen i Chicago, som ødela familiens forretninger i tillegg. Uten noen form for inntekt, ble barna tvunget inn i arbeid. Ida kom inn i arbeidslivet som 14-åring som modist lærling. På grunn av sin alder, eldre enn hennes søsken, mye av byrden av å støtte familien falt på henne. Hun hentet inn en stor del av familiens inntekt, og selv betalte for hennes eneste bror sin utdannelse ved University of Illinois. Over tid, steg hun i yrke henne til jobben saleslady. Hennes erfaring fra klesbutikk viste seg å være verdifullt senere i livet på grunn av hennes evne til å mote seg egne klær med minimale forsyninger.