1976年毛澤東逝世並且公審四人幫成員後，华国锋和邓小平為了取得党内最高领导权而爆發權力鬥爭，最後由鄧小平贏得鬥爭而成為中國共產黨「最高領導人」。其中鄧小平聯合陈云和李先念推動改革开放政策，並且提出了中国特色社会主义的思想觀念。為了扭轉毛澤東極左派政策所帶來的影響，鄧小平認為一個社会主义国家可以排除资本主义思想而採納其市场经济政策，並且在中國共產黨仍維持其自身政治權力的情況下，透過政策的轉變帶來顯著的經濟增長。1978年中國共產黨第十一屆中央委員會第三次全體會議召開後，中國共產黨放棄階級鬥爭方式而轉向改革開放，並且逐步建立鄧小平在中國共產黨黨內之領導地位。1979年時，中華人民共和國因為邊境問題而與同樣是社會主義國家的越南爆發中越戰爭。1981年中国共产党第十一届中央委员会通過了《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，其中華國鋒被迫辭去中国共产党中央委员会主席和中央軍事委員會主席的職務，鄧小平在中共黨內的領導地位得到確立。不過為了解決中國共產黨內部的資深黨員安排問題，鄧小平在中国共产党第十二次全国代表大会和第十三次全國代表大會期間、設立了2屆在中国共产党中央委员会領導下的中国共产党中央顾问委员会。