In der Folgezeit der 1970er und 1980er Jahre baute Raúl eine eigene Hausmacht auf, die weniger aus den alten Revolutionären als vielmehr aus bewährten „Internationalisten“ bestand: Kämpfer, die sich im versuchten Revolutionsexport in Lateinamerika oder Afrika, beispielsweise in Angola, hervorgetan hatten. Ende der 1980er Jahre bedrohte jedoch der populäre Angola-Veteran Arnaldo Ochoa das nepotistische Machtgefüge der Castro-Brüder. Dessen Hinrichtung im Jahre 1989 wegen Korruption und Drogenhandels, obwohl Ochoa dies offensichtlich mit Wissen und Billigung der obersten Führung tat, um Devisen für das Land zu beschaffen, war ein Signal, um politische Gegner auszuschalten und politisch ambitionierte Militärs zu disziplinieren. Laut dem inzwischen exilierten Schriftsteller und ehemaligen Kumpan von Raúl, Norberto Fuentes, lieferte Raúl Castro die ideologische Rechtfertigung für den Rauschgiftschmuggel in die USA: „Fidel sagt, wir müssen diese Sache mit sehr viel Takt anpacken. Aber Fidel sagt auch, die Kolonialmächte hätten schließlich alle ihre Kriege in Asien durch den Opiumhandel finanziert. Insofern ist unsere Aktivität im Grunde Teil der historischen Vergeltung der unterdrückten Völker.“ Trotz dieser Aktion gilt Raúl unter den Militärs als „verlässlich und berechenbar“, ganz im Gegensatz zu seinem Bruder Fidel.