Gdy wybuchła wojna Wadsworth − mimo kompletnego braku wykształcenia wojskowego − zgłosił swój akces i został mianowany generałem-majorem milicji stanowej Nowego Jorku. Służył jako cywilny "aide-de-camp" gen. Irvina McDowella w I bitwie nad Bull Run. Po tej bitwie McDowell zarekomendował go jako dowódcę i 9 sierpnia Wadsworth otrzymał stopień generała brygadiera; 3 października objął dowodzenie nad 2 Brygadą w dywizji McDowella.