Ciò che rende il riff uno stereotipo della musica orientale è la combinazione di diverse tecniche. Centrale è l'impiego della scala pentatonica che, largamente diffusa in Cina, Giappone e Africa occidentale, conferisce al tema un carattere esotico. La scelta si spiega nel contesto storico occidentale del tardo Ottocento. Gli Stati Uniti avevano vietato l'immigrazione cinese, mentre nel 1889 l'Esposizione universale di Parigi aveva reso popolari le scale pentatoniche presentando un gamelan giavanese: di qui il facile ricorso alla pentafonia e il suo assurgere a tratto tipico di una musica che, in realtà, gli occidentali in gran parte ignoravano.