El primer intercambio se realizó en las navidades de 1962, cuando el canciller de Alemania era Konrad Adenauer: veinte presos, así como varios niños, fueron entregados dentro de tres vagones de mercancías que se usaban para transportar fertilizantes. Los intercambios finalizaron en 1989, poco antes de la caída del Muro de Berlín. Estas entregas no se negociaron de forma oficial. Al principio se trataban casos individuales, y con el tiempo adquirieron un mayor grado de organización. Entre 1964 y 1989 se entregaron 33 755 reclusos a la RFA. Al principio el precio por prisionero era de unos 40 000 DM, aunque finalmente se llegaron a alcanzar los 100 000 DM.