Jim Butler galt bereits in den 1980er Jahren als eines der größten amerikanischen Talente. Er siegte in vielen Jugendwettbewerben und wurde 1990, 1992 und 1993 Nationaler US-amerikanischer Meister. 1989 nahm er erstmals an einer Weltmeisterschaft teil. Da er in den USA mangels geeigneter Gegner und Trainingspartner keine Perspektive für Leistungsfortschritte sah, übersiedelte er für einige Jahre nach Schweden, der damaligen Tischtennis-Hochburg der westlichen Welt. Stellan Bengtsson wurde sein Trainer. Dadurch schaffte er den Sprung unter die ersten 100 der ITTF-Weltrangliste. 1991 gelang ihm ein Sieg über den damaligen Weltmeister Jan-Ove Waldner.