Der neue Premierminister Pierre Mauroy bildete eine Koalition mit den Kommunisten. Als eine der ersten Maßnahmen wurde die Todesstrafe abgeschafft und die Verwaltung dezentralisiert. Hinzu kamen weitreichende wirtschaftliche Maßnahmen wie die Erhöhung des Mindestlohns (SMIC) und der Renten, Verstaatlichung von Banken und Schlüsselindustrien sowie die Einführung der 39-Stunden-Woche. Aufgrund einer schlechten wirtschaftlichen Entwicklung verließen die Kommunisten die Regierung und zum Nachfolger von Mauroy wurde 1984 Laurent Fabius ernannt, der ein Austeritätsprogramm umsetzte. Ein bedeutendes Ereignis war ein Jahr später die Versenkung des Greenpeace-Schiffs "Rainbow Warrior" durch den französischen Geheimdienst in Neuseeland.