In quanto leader militare di Panama è stato "de facto" il vero capo dello Stato e dittatore del paese centro-americano dal 1983 al 1989. Soprannominato "Faccia d'ananas" ("Cara de piña") a causa del viso vistosamente butterato per le cicatrici lasciate dal vaiolo, Fu inizialmente supportato dalla CIA dagli anni cinquanta al 1986, mentre dal 1987 circolarono accuse contro di lui per commercio di droga: Noriega finì per trovarsi in conflitto con gli Stati Uniti del presidente George H. W. Bush, che decise l'invasione di Panama nel dicembre 1989; Noriega si rifugiò dunque nella nunziatura apostolica. Nel 1990 si consegnò agli americani e nel 1992 venne processato e condannato a 40 anni di carcere per spaccio di droga e violazione dei diritti umani.