Służył w armii od 1861, w latach 1878–83 wykładał historię wojskowości w Berlinie. Był autorem książki "Das Volk in Waffen" (1883). Od 1883 do 1896 przebywał w Imperium Osmańskim, gdzie pomagał w modernizacji armii tureckiej. Tuż po wybuchu I wojny światowej, w sierpniu 1914, został mianowany gubernatorem okupowanej przez Niemców Belgii. W listopadzie tego roku został ponownie wysłany do Turcji jako doradca wojskowy. Dowodził wojskami osmańskimi na froncie irackim, m.in. podczas bitwy pod Ktezyfonem i oblężenia Kut. Zmarł 19 kwietnia 1916 w Bagdadzie na tyfus (pojawiały się też pogłoski, jakoby został otruty).