Bendlova velkoryse koncipovaná opera, navracející se k velkooperním ambicím jeho prvních hudebně dramatických děl "Lejly" a "Břetislava", vznikla koncem roku 1877, avšak v době dokončení cenzura uvedení opery s jihoslovanskou tematikou zakázala kvůli napjaté politické situaci na Balkáně, jež byla řešena na Berlínském kongresu. Uvedeny byly pouze koncertní ukázky; J. O. Veselý brzy po dokončení zemřel. Bendl operu zadal do soutěže vyhlášené k otevření Národního divadla Sborem pro zřízení Národního divadla. Ceny byly uděleny 4. prosince 1880; v oboru vážné opery zvítězila podle očekávání Smetanova "Libuše", ale "Černohorci" se podělili s Fibichovým "Blaníkem" o cenu 1000 zlatých původně určenou pro kategorii komická opera, k níž se však nesešli vhodní kandidáti. S cenou byla spojena i záruka provedení.