Nach den Niederlagen in Papua und auf Guadalcanal zogen die Japaner sich auf Verteidigungspositionen im Territorium Neuguinea zurück. Zur Sicherung ihrer wichtigen Stützpunkte in Lae und Salamaua versuchten sie im Januar 1943 den Ort Wau zu erobern. Eilig eingeflogene Verstärkungen konnten den Angriff nach schweren Kämpfen noch am Rand der Siedlung abwehren. Am 4. Februar begann ein allgemeiner japanischer Rückzug auf die Küste. Ein Konvoi zur Verstärkung der Truppen in Lae wurde während der Schlacht in der Bismarcksee von Flugzeugen der RAAF und der USAAF zerschlagen, wobei etwa 3000 Mann ums Leben kamen.