J. B. Donovan est surtout connu pour la négociation menée en 1962 pour l'échange du pilote d'un avion de reconnaissance Lockheed U-2 abattu en URSS, Francis Gary Powers avec l'agent de renseignement soviétique Rudolf Abel. Il est également connu pour avoir négocié la même année la libération et le retour de à la suite de l'échec du débarquement de la baie des cochons à Cuba. Pour son travail, James Donovan reçut la Distinguished Intelligence Medal.