Sete países participaram do primeiro concurso, sendo eles Alemanha (como Alemanha Ocidental), Bélgica, França, Itália, Luxemburgo, Países Baixos e Suíça, com cada país representado por duas canções de 3 minutos a 3 minutos e meio de duração, a única vez em que foram permitidas várias entradas por país. A primeira música vencedora foi "Refrain", representando a nação natal Suíça e interpretada por Lys Assia. A votação durante o primeiro concurso foi realizada a portas fechadas, sendo apenas anunciado no palco o vencedor do concurso. Inspirando-se no Festival de Canções Populares Britânicas da BBC realizado em agosto de 1956, que apresentava um placar e votação por júris regionais, a UER decidiu incorporar esta ideia em seu próprio concurso, para que o público e os telespectadores pudessem acompanhar a votação em casa. Inicialmente, o país sede do concurso era decidido com antecedência pelos organizadores do concurso, mas com o aumento do número de países participantes, a partir de 1958 o concurso passou a ser realizado no país vencedor do ano anterior, criando um precedente o que, salvo algumas exceções, continua até os dias atuais. Novas e aprimoradas tecnologias de transmissão logo seriam introduzidas no concurso, com o 30º concurso sendo o primeiro a ser transmitido via satélite em 1985, e a 45ª edição a primeira a ser transmitida ao vivo pela Internet em 2000.