Durante la fiebre del oro del , floreció la esclavitud india en estados unidos. El terrateniente estadounidense John Bidwell obligaba a los niños indios a trabajar en su rancho asustándolos con historias de osos pardos devoradores de hombres. Justificaba su protección y el ofrecimiento de comida y ropa como un pago justo por el trabajo indígena. El capitán John Sutter pagaba a los esclavos indios con discos de metal perforados con agujeros en forma de estrella para llevar la cuenta del trabajo que realizaban. Dos semanas de trabajo significaban que podían recibir una camisa de algodón o un par de pantalones. Andrew Kelsey organizó la esclavización de quinientos indios pomo, a los que azotaron y fusilaron como entretenimiento. También violaron a las jóvenes indias. En 1849, los indios finalmente se rebelaron y asesinaron a Kelsey en lo que se conoció como la Masacre de la Isla Sangrienta. Otras leyes legalizaron un sistema de peonaje que permitía juzgar y castigar a cualquier indio que viajara sin un certificado de empleo adecuado. Estos documentos enumeraban los "salarios adelantados" como una deuda que debía ser pagada antes de que el indio pudiera ser libre de irse. Este sistema permitía a los rancheros controlar la migración de los indios y someterlos al reclutamiento laboral. La Ley de Indios de 1850 legalizó todo tipo de explotación y atrocidades contra los indígenas, incluido el "aprendizaje" de los menores indios que, en la práctica, otorgaba al solicitante el control tanto del niño como de sus ingresos. Así, el establecimiento de encomiendas, repartimientos, venta de mano de obra de convictos y peonaje por deudas sustituyó a la esclavitud formal instituyendo prácticas coercitivas laborales informales casi imposibles de rastrear, lo que permitió la continuidad del comercio de esclavos.