日耳曼人民的神圣罗马帝国曾拥有超过500个诸侯国，而在第三次反法同盟战争后，皇帝弗朗茨二世宣布退位（1806年8月6日）放棄「羅馬人皇帝」的封號，改称奥地利帝国皇帝，帝国事实上解体。帝国的解体导致法律、行政和政治上的混乱，但旧帝国日耳曼语地区的人民仍然保有共同的文化和法律传统，而这一传统也通过参与法国大革命战争和拿破仑战争的共同经历而得到巩固加强。这些独立国家有各自的统治阶级、封建制度、传统以及地方法律。欧洲自由主义思潮挑战王朝制度和专制制度下的社会和政治结构，为统一提供思想上的基础；这一思想的德意志版本强调一个地区内的人民传统、教育和语言统一的重要性。经济上，普鲁士于1818年创立关税同盟，并于日后扩张至全日耳曼邦联（Germanic-Confederation）中，减少各国间的竞争。新的交通运输方式为公务和娱乐提供便利，在中欧推动德语使用者之间的联系，但有时也带来一定的冲突。