Smirnov se narodil v rodině profesora. Roku 1912 ukončil studium na Lomonosově univerzitě v Moskvě. V té době již začal svou literární dráhu psaním skečů pro divadlo malých forem "Кривое зеркало" (Křivé zrcadlo). Po Říjnové revoluci pracoval jako ředitel divadla revoluční satiry v Kaluze.