Форман учился в Подебрадах в школе-интернате короля Йиржи в Подебрадском замке вместе с будущим первым президентом Чехии Вацлавом Гавелом и братьями Машин. Приобрёл мировую известность после фильма «Чёрный Пётр» (1963), получившего главный приз кинофестиваля в Локарно. Едкий сатирический фильм «Бал пожарных» («Гори, моя барышня», 1967) во многом предвосхитил умонастроения Пражской весны. В 1968 году, после ввода советских войск в Чехословакию, эмигрировал в США.