1876: després de la derrota de Custer a Little Big Horn, la tensió s'intensifica a les fronteres de l'Oest on les tribus índies es comencen a reagrupar per marxar a la guerra. En un fort aïllat, el capità Nathan Brittles (John Wayne), en vigílies d'agafar la seva jubilació, ha de plantar cara a aquest aixecament. Amic d'un vell cap, farà tot per evitar l'abocament de la sang efectuant un raid audaç però totalment inofensiu. Mentrestant, assistim al desenvolupament de la vida quotidiana al Fort, dos joves tinents disputant-se els favors de la neboda del comandant (Joanne Dru); aquesta arbora una cinta groga (el "yellow ribbon" del títol), símbol en la tradició de la cavalleria americana que el seu cor ja té amo.