查尔斯·弗朗西斯·里克特于1900年4月26日出生于美国俄亥俄州的一个农村家庭。里克特还拥有德国血统，他的曾祖父由于在德意志1848年革命中受到迫害从巴登-符腾堡州逃亡至美国。在里克特年轻时就饱受了人间痛苦。他的父母在他幼时便离了婚，随后他被外祖父抚养长大，在1909年跟随着整个家庭移居至洛杉矶，这也使得他在年轻时患有精神分裂症。1920年，里克特从斯坦福大学本科毕业。1928年，他在加州理工学院获得了理论物理学的博士学位，但在此前一年，他就早已收到了来自卡内基科学研究所的聘函。因此，里克特开始接触地震学。