1958年にニューヨーク市立大学シティカレッジを卒業すると、少尉としてアメリカ陸軍に任官する。それはトルーマン大統領が1948年に大統領令9981号で、アメリカ軍における「人種、肌の色、宗教または出身国に基づく」差別を撤廃した丁度10年後のことであった。ドイツ・韓国での勤務を含めてベトナム戦争に2度従軍・負傷した（ベトナムでの従軍は1962-1963、1968-1969）。まだ南部では厳しい人種隔離政策があった時代に、アフリカ系アメリカ人として異例の出世を遂げる。1971年にはジョージ・ワシントン大学大学院経営学修士課程を修了している。ニクソン政権時代には「ホワイトハウス・フェロー」に選ばれた。レーガン政権では、予備役に退いた上で国家安全保障問題担当大統領補佐官を務めた。1989年のレーガン政権の終了と同時に現役に復帰し、大将に昇進してアメリカ陸軍総軍司令官となる。同年10月にジョージ・H・W・ブッシュ政権の指名により、アフリカ系アメリカ人初のアメリカ軍制服組トップである統合参謀本部議長に就任し、パナマ侵攻や湾岸戦争の指揮を執った。