1887 年从红海港口城市马萨瓦开始興建，前往首都阿斯马拉。 “Decauville”铁路是最早建成的，从马萨瓦到萨蒂（Saati），長僅27公里。由于需要以長距離爬升到厄立特里亚内陆高原，需要大量土木工程，工程进展缓慢。鐵路於 1911 年到达阿斯马拉，于 1922 年延伸到克伦，1925 年延伸到阿加特（Agat），於1928年延伸到阿科达特，最后在 1932年抵達碧夏（Bishia，意大利语为 Biscia），總長280公里。尽管建设者抱持著與苏丹铁路线連接的雄心，墨索里尼入侵埃塞俄比亚导致资源被转移到其他地方，例如將马萨瓦到阿斯马拉的路線升級，以提升運輸量。