Bei den indischen Parlamentswahlen von 1991 bildete der Kongress unter der Führung von P. V. Narasimha Rao eine Minderheitsregierung; Rao wurde der erste Premierminister südindischer Herkunft. Nach der Auflösung der Sowjetunion stand Indien am Rande des Staatsbankrottes, also unternahm Rao Schritte zur Liberalisierung der Wirtschaft und ernannte Manmohan Singh, einen Ökonomen und ehemaligen Gouverneur der Reserve Bank of India, zum Finanzminister. Danach unternahmen Rao und Singh verschiedene Schritte zur Liberalisierung der Wirtschaft, diese führten zu einem beispiellosen Wirtschaftswachstum in Indien. In seine Amtszeit als Premierminister war jedoch auch Zeuge des Abrisses der Babri Masjid, der den Tod von etwa 2.000 Menschen zur Folge hatte. Rao schloss jedoch fünf ununterbrochene Jahre im Amt ab und wurde damit der erste Premierminister außerhalb der Nehru-Gandhi Familie, der dies tat.