Јао није учествовао у припремном кампу Хјустон рокетса, пошто је играо за репрезентацију своје земље на Светском првенству у Индијанполису. Пре почетка сезоне неколико спортских коментатора, укључујући Била Симонса и Дика Витала изјавило је да Јао неће успети у NBA лиги, док је Чарлс Баркли изјавио да ће пољубити Кенија Смита у задњицу, ако Јао постигне више од 19 поена на некој утакмици у својој првој сезони. Јао је своју прву утакмици против Индијане завршио без постигнутог поена и са само две ухваћене лопте, а прве поене постигао је у мечу са Денвер Нагетсима. На првих седам мечева просечно је бележио 4 поена за 14 минута проведених на паркету, али је 17. новембра постигао 20 поена уз стопроцентан учинак из игре 9 од 9 и са линије за слободна бацања 2 од 2, на мечу против Лејкерса. Баркли је испунио опкладу, али је уместо задњице Кенија Смита пољубио задњицу магарца кога је сам Смит купио.