Pierre Joseph Auguste Messmer nasceu em Vincennes em 1916. Formou-se em 1936 na escola de línguas ENLOV e no ano seguinte na "Ecole nationale de la France d'outre-mer" (Escola Nacional da França Ultramarina) Ele então se tornou um funcionário público sênior na administração colonial e se tornou Doutor em Direito em 1939. Na eclosão da Segunda Guerra Mundial, ele foi subtenente do 12º regimento de tirailleurs senegaleses e recusou a capitulação da França após o derrota. Ele então sequestrou em Marselha um navio cargueiro italiano (o "Capo Olmo"), junto com seu amigo Jean Simon (um futuro general francês), navegou primeiro para Gibraltar, depois para Londres e se engajou nas Forças Francesas Livres como membro da 13ª Demi-Brigada da Legião Estrangeira Francesa. Messmer então participou da campanha na Eritreia, na Síria, na Líbia, participando da Batalha de Bir Hakeim, e na campanha da Tunísia. Ele também lutou na Batalha de El Alamein no Egito. Ele se juntou ao General Marie-Pierre Kœnig em Londres e participou dos desembarques na Normandia em agosto de 1944 e da Libertação de Paris.