Nei primi anni ottanta avvenne la svolta con due film diretti da Ulrich Weiß in cui egli rivestì ruoli da protagonista: "Dein unbekannter Bruder" (1982), dramma politico tratto da un romanzo di Willi Bredel, e "Olle Henry" (1983), in cui interpretava un ex pugile professionista che tenta di ricostruire la propria vita nella Berlino del secondo dopoguerra. Nel 1984 ricevette per le due interpretazioni, rispettivamente, il Silver Hugo al Chicago International Film Festival e il Preis der Filmkritik der DDR. Nel 1989 ha diretto il suo primo film, "Treffen in Travers", adattamento del dramma storico di Fritz Hofmann che fu proiettato al Festival di Cannes nella sezione "Un Certain Regard" ricevendo l'apprezzamento della critica, oltre ad alcuni premi in Germania Est.