Шахматы, которые воспринимал как сферу искусства, стали главным делом жизни Бронштейна. Победил в межзональном турнире 1948 года в Сальштобадене, затем разделил с Болеславским первое место в турнире претендентов 1950 в Будапеште и победил Болеславского в дополнительном матче. Получил право бросить вызов Михаилу Ботвиннику. В 1951 году между ними состоялся матч в Москве. Это был первый матч, в котором Ботвинник отстаивал свой титул. Бронштейн вёл в матче после 22-й партии, но Ботвинник выиграл 23-ю партию белыми, а последняя 24-я закончилась вничью. Матч завершился вничью (12:12), и чемпион остался на троне.