Mientras tanto, los japoneses habían ocupado la mayor parte de Birmania a fines de abril de 1942. Las contraofensivas se vieron obstaculizadas por la temporada de monzones y por las condiciones desordenadas en Bengala y Bihar, así como por un fuerte ciclón que devastó la región en octubre de 1942. Una combinación de factores, en particular la reducción de las importaciones de arroz esencial de Birmania por parte de los japoneses, y una serie de desastres naturales a gran escala como las inundaciones y las enfermedades de los cultivos llevaron a la hambruna de Bengala de 1943, en la que aproximadamente 3 millones de personas fallecido. El gobierno de Churchill había priorizado la distribución de suministros vitales a las fuerzas armadas pero, si bien las políticas británicas en tiempos de guerra pueden haber contribuido e incluso exacerbado la hambruna, su impacto relativo en el número de muertos sigue siendo motivo de controversia. En septiembre de 1943, respondiendo a los primeros informes de la hambruna, Churchill ordenó el transporte inmediato de más de 130000 toneladas de cereales iraquíes y australianos a Bengala; esto se elevó a 200000 toneladas a finales de año. En octubre, Churchill nombró a Lord Wavell como virrey de la India y le encargó la responsabilidad de acabar con la hambruna.Se hicieron grandes esfuerzos para aliviar la hambruna, aunque los británicos se vieron seriamente obstaculizados por el ejército japonés. En febrero de 1944, a pesar de las demandas de la Operación Overlord, Churchill cablegrafió a Wavell diciendo: «Sin duda te ayudaré todo lo que pueda, pero no debes pedir lo imposible».