Getman hatte eine schwierige Kindheit in der Ukraine und erlebte dort die Hungersnöte von 1921 und 1932 sowie die Folgen der Entkulakisierung. Seine Mutter wurde bereits 1919 Opfer einer Typhusepidemie und er wurde zusammen mit seinen älteren Brüdern allein von seinem Vater großgezogen. Trotz der schwierigen Lebensumstände hatte er die Möglichkeit, seine künstlerische Begabung zu entfalten. Getmans Familie wurde in den 1930er Jahren mehrfach durch Terrormaßnahmen des sowjetischen Inlandsgeheimdienstes OGPU (später NKWD) bedroht. Nach dem Mord an Sergei Mironowitsch Kirow am 1. Dezember 1934 wurde Getmans ältester Bruder Aleksandr am 11. Dezember 1934 in Charkiw hingerichtet. Er war beschuldigt worden, ein "„weißer Terrorist“" zu sein. Nikolai Getmans verbliebener Bruder zog daraufhin unter falschem Namen für mehrere Jahre nach Moskau, auch sein Vater änderte seine Identität.