La storia della Repubblica Popolare dell'Angola fu segnata dal corso della guerra civile che rappresentò la continuazione del conflitto per la decolonizzazione del 1974-1975. Ottenuta l'indipendenza, le ostilità tra l'MPLA e i due movimenti rivali ripresero. L'MPLA, dichiaratosi marxista-leninista nel 1977, si assicurò una posizione dominante, grazie al materiale fornito dall'Unione Sovietica, a un contingente di 4 000 soldati cubani e al sostegno diplomatico di diversi Paesi africani come la Guinea, la Repubblica Popolare del Mozambico, l'Algeria e la Nigeria. L'FNLA fu definitivamente sconfitto grazie all'intervento delle truppe cubane, ma l'UNITA continuò a lottare con le proprie forze. Il vantaggio militare della Repubblica Popolare dell'Angola, dove l'MPL aveva il ruolo di partito unico, lasciò irrisolti molti problemi interni e provocò il collasso economico. Il partito al potere fu ulteriormente vessato da lotte intestine e rivalità etniche, con le opposizioni tra i meticci e i neri rappresentati dal ministro degli interni Nito Alves, in modo tale che i partigiani di una "pausa nella rivoluzione" e quelli di una "marcia verso il socialismo" potessero prendere piede con la rappresentanza di Alves. Il ministro e i suoi partigiani vennero eliminati definitivamente in seguito ad un tentativo di colpo di stato avvenuto a maggio del 1977. L'MPLA tenne il suo primo congresso a dicembre dello stesso anno e si costituì nel "Movimento Popolare di Liberazione dell'Angola - Partito del Lavoro" (MPLA-PT), dichiarandosi sostenitore del socialismo scientifico e come il rappresentante ufficiale della classe operaia angolana. L'Angola verrà considerato dall'URSS come uno Stato "d'orientamento socialista". Il presidente Neto accentrò i pieni poteri in seguito alla purga dei "frazionari" in seno al partito.