De eerste vermelding van Galați dateert uit 1445. Tijdens de Oostenrijks-Turkse Oorlog werd de stad op 1 mei 1789 ingenomen door het Oostenrijkse leger en platgebrand. Van de 6.000 verdedigende Ottomaanse troepen verloren er 4.000 het leven. De handelsstad kreeg in 1834 een belangrijke impuls toen zij een vrijhaven werd, wat ze tot 1883 zou blijven. De even stroomopwaarts gelegen Walachijse concurrent Brăila kreeg in 1836 overigens dezelfde status en beide steden beleefden in de negentiende eeuw hun bloeitijd. Galați was de zetel van de Europese Donaucommissie (1856-1938), de voorloper van de huidige Donaucommissie.