किंतु अपनी वैदेशिक नीति में लुई नैपोलियन ने नैपोलियन महान की भाँति कुछ ऐसी साहसिक छलांगे लीं जिनके परिणाम स्वरूप उसका पतन हुआ तथा यूरोपीय राष्ट्र उसे भी नैपोलियन महान की ही भाँति स्वातंत्र्य अपहरण करनेवाला समझने लगे। क्रीमिया के युद्ध में उसने ब्रिटेन के साथ रूस के विरुद्ध तुर्की साम्राज्य की सहायता कर फ्रांस की वैदेशिक प्रतिष्ठा बढ़ायी। इटली के एकीकरण में कावूर (Cavour) का समर्थन किया तथा सैवाय (Savoy) और नीस (Nice) के प्रदेश प्राप्त किए किंतु कावूर की मंजिल आधी ही पार हुई थी कि इसने उसे संधि के लिए विवश किया। परिणामस्वरूप यूरोप में इसे विश्वासघाती और प्रतिक्रियावादी समझा गया। जब बिस्मार्क ने ऑस्ट्रिया को परास्त कर दिया तो नैपोलियन इसे अपनी ही पराजय समझ बैठा। अतएव बिस्मार्क की गणना में जर्मनी का एकीकरण फ्राँस को खदेड़ देने में ही पूर्णत्व को पहुँचता था। लुई नैपोलियन ने बिस्मार्क से अंतत: युद्ध छोड़ ही दिया और १८७१ के सीडन (Sedan) के युद्ध क्षेत्र में उसे बिस्मार्क के सामने नत होना पड़ा और फ्रांस में 'तृतीय गणतंत्र' की स्थापना हुई। लुई नैपोलियन ने ब्रिटेन के साथ ओपीयम (opium) युद्ध में भाग लेकर (१८५८ से ६०) सुदूर पूर्व चीन में फ्रेंच प्रभुत्व स्थापित किया और कंबोडिया में फ्रेंच प्रोटेक्टोरेट (French Protectorate) बनाया। लुई नैपोलियन का मेक्सिको अभियान यद्यपि फ्रेंच प्रतिष्ठा को पुनर्जीवित करने का उपक्रम था किंतु इसमें भी नेपोलियन को लज्जित होना पड़ा।