朝鲜人民军开战初期势如破竹，迅速占领韩国首都汉城和韩国绝大部分领土，并把韩军和少量美军包围在釜山一带。9月15日，以美军为主的联合国军通过仁川登陆后击退朝鲜人民军攻势，金日成一开始拒绝让应毛泽东命令7月就集结在东北的洪学智部队入朝作战，但10月1日韩军越过三八线进攻战前的朝鲜领土后，金又改变主意向毛泽东请求援助。经过中共中央政治局内多日激烈争论，中国于10月5日同意出兵援朝。10月19日中国人民志愿军正式入朝参战。在等待中国出兵期间，朝鲜首都平壤被联合国军占领，朝鲜人民军败退到鸭绿江边的中朝边境一带。中朝联军随后在云山、长津湖、价川等地取得数次战斗胜利，12月收复平壤，1951年1月重占汉城。此时，斯大林也派遣苏联空军进入朝鲜境内参战。