1998年中共十五届三中全会强调“改善生态环境是关系中华民族生存和发展的长远大计，也是防御旱涝等自然灾害的根本措施”。1998年三江水灾后，中共中央、国务院《关于灾后重建、整治江河、兴修水利的若干意见》中，将“封山植树，退耕还林”放在首位。1998年8月23日，在四川省率先启动天然林资源保护工程。1998年11月，国务院制定并下发《全国生态环境建设规划》，明确了中国生态环境建设的总体目标。1999年1月，在全国林业厅局长会议上，国家林业局提出了新形势下发展林业的新思路：“要遵循现代林业的思想，按照建立比较完备的林业生态体系和比较发达的林业产业体系的目标，大力推进和深化林业分类经营改革，以此为突破口，来促进整个林业的改革和发展。”2000年在全国17个省、自治区的193个县全面启动退耕还林还草试点示范工程。