Ningbo adalah salah satu kota tertua dengan sejarah mulai dari tahun 4800 SM pada zaman kebudayaan Hemudu. Ningbo terkenal sebagai kota perdagangan bersama dengan Guangzhou dan Yangzhou pada zaman dinasti Tang, yang kemudian berlanjut pada dinasti Song. Ningbo adalah salah satu dari lima pelabuhan yang dibuka setelah Tiongkok kalah perang dari Inggris dalam Perang Candu Pertama. Pasukan Inggris menguasai kota Ningbo sesaat setelah menghancurkan pertahanan Zhenhai di mulut Sungai Yang tanggal 10 Oktober 1841. Tahun 1864, pemberontak Taiping juga menduduki Ningbo selama 6 bulan.