L'histoire du cinéma fantastique se découpe en plusieurs périodes, à commencer, durant la période du cinéma muet, par les films de Georges Méliès, précurseur du genre, et l’expressionnisme allemand, le fantastique hollywoodien des années 1930 et 1940, les années 1950 marquées par l'apparition de mutants post-atomiques et d'extra-terrestres, les années 1960 qui voient l’essor du genre gothique marqué par les films britanniques de la Hammer Film Productions, la révolution du cinéma gore à partir des années 1970 et 1980, jusqu'aux blockbusters en images de synthèse des années 2000.