La conscription commença en janvier 1916 pour les hommes célibataires. Quatre mois plus tard, elle fut étendue à tous les hommes entre . La loi sur le service militaire de 1916 spécifiait que les hommes de étaient susceptibles d’être appelés dans l’armée sauf s’ils étaient mariés (ou veufs avec des enfants) ou servaient dans une des professions réservées, la plupart du temps des professions industrielles, mais qui incluaient aussi des hommes d’église et des enseignants. Cette législation ne s’appliquait pas en Irlande, bien qu’elle fasse alors partie intégrante du Royaume-Uni ; une tentative pour une conscription obligatoire en Irlande eut lieu en 1918, mais échoua ; elle constitua un facteur de la Guerre d'indépendance irlandaise. En janvier 1916, quand la conscription fut introduite, 2,6 millions d’hommes s’étaient déjà portés volontaires ; 2,3 millions supplémentaires furent appelés avant la fin de la guerre et à la fin de 1918, l’armée atteignait sa taille maximale de quatre millions d’hommes.