ראשית אילוף הכלבים הוא למעשה ביות הזאב. ישנן מספר תאוריות באשר לתהליך עצמו ולזמן בו החל, אך המשותף לכולן הוא יצירת יחסים של הדדיות בין האדם לכלב. התאוריה הרווחת מקבילה את התהליך למהפכה החקלאית לפני כ-12,000 שנים שאיפשרה לבני האדם התיישבות של קבע וגידול חיות מרעה ללא צורך בנדידה. גם האשפה ושאריות המזון הצטברו במקום של קבע. חיות מרעה חסרות ישע ושאריות המזון משכו חיות טרף של ציד קטן, כמו שועלים, תנים וזאבים, להשאר בקרבת אזורים מאוכלסים ואילצו את האדם להגן על עצמו ועל העדרים מפניהם. סביר להניח כי גורים של חיות הטרף הללו נלכדו וגודלו על ידי האדם. תכונותיהם של הזאבים נמצאו יוצאות דופן ביותר. בהיותם חיות להקה מובהקות, הם נענו לדחף העז להשתייך ללהקה החדשה שלהם, להתריע מפני זרים ולהגן עליה בעת הצורך.