Han var veteranflyger fra den lange krigen mot franskmennene og deretter amerikanerne i Sør-Vietnam, og mistet sin første kone og to barn fra en amerikansk bombing. Han var statsminister i Vietnam fra 8. august 1991 til 25. september 1997, og ledet den kommunistiske nasjonen tilbake til å bli et mer internasjonalt land etter tiår med krig og isolasjon. Han var en av de vietnamesiske politiske lederne som var med å innførte Đổi Moi-politikken i Vietnam. Hans fødenavn var Phan Văn Hòa, men han forandret det til Võ Văn Kiệt da han sluttet seg til det vietnamesiske kommunistpartiet. Han hadde også et pseudonym, Sáu Dân.