Le invasioni barbariche del V secolo rappresentarono una fase di gravissima crisi per l'Impero romano: nel 410 avvenne il cosiddetto «Sacco di Roma» da parte dei Visigoti di Alarico, mentre nel 476 il generale germanico Odoacre depose Romolo Augusto, tradizionalmente considerato come l'ultimo imperatore romano d'Occidente. La relativa tranquillità della Sicilia attirò molti in questa fase, così come precedentemente molte famiglie senatorie erano state stimolate ad acquistare vaste estensioni di fertile terreno: alti funzionari ed ecclesiastici, cristiani o pagani che fossero, si recavano in Sicilia per dedicarsi allo studio, alla caccia, ad altri svaghi. Fu qui che intorno al 408 Nicomaco Flaviano il Giovane, "praefectus urbi" tra il 361 e il 362, si trasferì in una tenuta da collocare forse nei pressi di Enna; presso Messina invece si rifugiò con il marito e degli amici Melania la giovane, in fuga da Alarico; lo stesso capo dei Goti provò a spingersi in Sicilia e giunse a Rhegium (l'odierna Reggio Calabria), ma la sua flotta fu distrutta sullo Stretto di Messina da una tempesta e il sovrano abbandonò il suo progetto.