In december 1938 promoveerde Williams met het proefschrift "The Economic Aspect of the Abolition of the West Indian Slave Trade and Slavery" dat in 1944 met de nodige aanpassingen werd uitgegeven als "Capitalism and Slavery". Williams was hierbij beïnvloed door C.L.R. James, zijn mentor aan Queen's Royal College, die in 1938 "The Black Jacobins" publiceerde over de Haïtiaanse Revolutie en daarbij ook het economische aspect betrok. Zij trokken samen op in Engeland en Frankrijk.