Das WBCSD hat seinen Ursprung in der im Jahr 1992 veranstalteten Konferenz der Vereinten Nationen über Umwelt und Entwicklung, zu der der Schweizer Unternehmer Stephan Schmidheiny als Berater berufen wurde. Schmidheiny gründete das „Business Council for Sustainable Development“ (Wirtschaftsrat für nachhaltige Entwicklung), welches mit dem Buch „Kurswechsel. Globale unternehmerische Perspektiven für Entwicklung und Umwelt“ das Konzept der Ökoeffizienz begründete.