La Maryland Steel Company la construyó como una de las ocho naves hermanas de la American-Hawaiian Steamship Company, y fue empleada en el servicio inter-costero a través del Istmo de Tehuantepec y el Canal de Panamá después de su apertura. En la Primera Guerra Mundial, "USAT Panaman" transportó cargamentos y animales a Francia bajo una carta al Ejército de los Estados Unidos. Cuando fue transferido a la Marina de los EE. UU. En agosto de 1918, "USS Panaman" continuó con los mismos deberes, pero después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918, se convirtió en transporte de tropas y retornó a más de 11,000 soldados estadounidenses de Francia. Regresó a la American-Hawaiian en 1919, "Panaman" reanudó el servicio de carga inter-costera.