Zu diesem Zeitpunkt befand sich die gegnerische Nord-Virginia-Armee unter dem Kommando von Robert E. Lee auf einem Vorstoß nach Pennsylvania und bedrohte Harrisburg, Pennsylvania und Philadelphia. Vom 1. bis zum 3. Juli prallten beide Armeen bei Gettysburg aufeinander, wo es Meade unter Ausnutzung des Geländes gelang, Lees Angriffe – mit hohen Verlusten auf beiden Seiten – zurückzuschlagen und ihn zum Ausweichen nach Virginia zu zwingen. Dafür erhielt er den förmlichen Dank des Kongresses und die Beförderung zum Brigadegeneral der "Regular Army". Allerdings warfen ihm Teile der Regierung und der Öffentlichkeit vor, er habe Lee leichtfertig entkommen lassen, anstatt seine Armee völlig zu vernichten. Diese Kritik steigerte sich im weiteren Verlauf des Jahres noch, als Meade in Virginia mehrfach von Lee ausmanövriert wurde und keine weiteren Erfolge vorweisen konnte.