Por otro lado, en el ámbito político, el grupo se identificó plenamente con el "Risorgimento" y el auge del nacionalismo italiano, que se plasmó en el proceso de unificación de Italia realizado entre 1848 y 1870. Su referente político era Giuseppe Mazzini, del que adoptaron su ideario liberal y nacionalista, basado en el socialismo utópico y el positivismo, con cierta tendencia a un romanticismo de carácter algo religioso. Varios de sus miembros, como Abbati, Borrani, Cecioni, Costa, Fattori, Lega, Signorini y Tivoli, lucharon en las guerras de unificación, en las que Abbati perdió un ojo en la batalla de Santa Maria Capua Vetere (1860) y Sernesi falleció luchando en la Tercera Guerra de la Independencia Italiana (1866). Su tendencia política era por otro lado claramente democrática, por lo que defendieron en su obra la plasmación de lo real, de la temática social, de la vida cotidiana y el ambiente rural. Los "macchiaioli" fueron siempre unos rebeldes y unos marginados y, de hecho, la mayoría murieron en la pobreza.