Estudou leis e foi, muito jovem, professor de Filosofia na Universidade de Granada, onde teve como aluno a outra inteligência precoz, Francisco Martínez da Rosa, com quem fez amizade. Em Cádis conheceu também com Antonio Alcalá Galiano. Durante a Guerra da Independência incorporou-se ao exército e combateu em Bailén, mas foi feito prisioneiro em 1809 e esteve internado em França até 1814. Ali casou-se com uma francesa muito culta, Françoise Delauneux, que possivelmente lhe ajudou em seus numerosos trabalhos literários. Ao concluir a guerra regressou a Cádis e teve a famosa polémica com Juan Nicolás Böhl de Faber, pai da novelista Fernán Caballero, sobre o Romantismo, que Mora recusava, sobretudo pelo Neoclassicismo do que estava imbuído e porque a versão que desta estética oferecia Böhl era antiliberal e lhe recordava demasiado ao obscurantismo da Espanha barroca; também porque Francisca Larrea, esposa de Böhl de Faber, não se levava bem com a esposa francesa de Mora. Anos mais tarde, inclusive, Mora acercar-se-á à estética romântica e traduzirá a novela histórica de Walter Scott "Ivanhoe" (1825). A começos de 1815 marcha a Madri com a intenção de trabalhar como advogado, mas ali se entrega por completo à literatura, prosseguindo a polémica com Böhl. Traduziu várias obras do francês e do inglês e distinguiu-se como jornalista na "Crónica Científica e Literária", que fundou em 1817 e durou até 1820, em sua continuação "O Constitucional", na Minerva Nacional e em outras publicações, tanto em prosa como em verso, em questões literárias e em políticas. Durante o Trienio Liberal (1820-1823) não cessa esta indigente actividade: colaborou, redigiu e dirigiu numerosos jornais liberais madrilenos, até o ponto de ganhar-se o sobrenome de "Luca fa presto" pela rapidez com que escrevia artigos de todo o género.