Nella serata del 15 luglio 2016, alcuni reparti delle forze armate turche tentarono un colpo di Stato per rovesciare il governo: vennero occupati dai militari i maggiori centri urbani, carri armati stazionarono ad Ankara e Istanbul. Il golpe tuttavia fallì nel giro di pochissime ore. Erdoğan - che alcune fonti di stampa affermarono essere in fuga sull'aereo presidenziale - intervenne tramite videoconferenza in una trasmissione televisiva della CNN Türk, incitando il popolo a resistere e a scendere in piazza. All'incirca quattro ore più tardi, poco prima dell'alba, la situazione era ormai risolta, con tutte le agenzie di stampa che annunciarono il fallimento del colpo di Stato e il rientro del presidente Erdoğan all'aeroporto di Istanbul. Il ministro degli Interni nei giorni seguenti fece arrestare circa 12.000 persone, tra militari, poliziotti, giornalisti, magistrati e dipendenti pubblici sospettati in maggioranza di simpatie güleniste, minacciando di punire duramente (anche con la pena di morte, eventualmente da reintrodurre da parte del Parlamento) coloro che avevano partecipato al golpe.