В возрасте 16-ти лет Витгенштейн, в качестве адъютанта принца Эмилия Гессенского, посетил Санкт-Петербург по случаю бракосочетания принцессы Марии Гессенской с наследником цесаревичем Александром Николаевичем, а в 1849 году перешёл в русскую службу капитаном, был зачислен в Нижегородский драгунский полк, назначен адъютантом к главнокомандующему Кавказской армией, графу Воронцову; в составе нижегородцев неоднократно принимал участие в делах с горцами.