En myte om birkebeinerne har villet have det til, at det er deres fortjeneste, at Norge blev så demokratisk, fordi de dræbte det meste af aristokratiet i slaget ved Fimreite i 1184. I virkeligheden skete der kun et personskifte. Før slaget ved Fimreite sagde kong Sverre selv: ""Fæld en lendmann, og du skal selv blive lendmann."" Den svenske adel var jo heller ikke svækket efter blodbadet i Stockholm i 1520, og fransk adel heller ikke efter Bartholomæusnatten i 1572. I moderne historieforskning forklares Norges sociale struktur med, at landet havde en geografi med spredt, dyrkbar jord (2-3 % af samlet areal), der gør det svært at leve som adelsmand, sådan som aristokrater kunne gøre det i Europas frugtbare egne.