太平洋戦争開戦を控えた1941年11月6日には第25軍司令官に親補され、マレー作戦（E作戦）を指揮。マレー作戦は日本軍による一連の南方作戦の第一発目であり、1941年12月8日午前1時30分（日本時間）、隷下の第18師団がイギリス領コタバルへの上陸作戦を開始しているため、いわゆる太平洋戦争はこのマレー作戦によって開始されたもの（アメリカ領ハワイへの真珠湾攻撃に先立つこと約1時間20分前）である。