En , le gouvernement des États-Unis établit l'université Tsinghua à Pékin, en utilisant une partie des payées par la dynastie Qing. Hu Dunfu est embauché au titre de premier doyen de Tsinghua, à l'âge de 25 ans. Durant l'été, onze membres de la faculté Tsinghua fondent la Société Lida afin de promouvoir l'éducation en Chine, avec Hu à sa tête. En , au cours de la Révolution chinoise de 1911, les membres de la Société Lida démissionnent de Tsinghua après des désaccords avec les administrateurs américains du collège, et quittent Pékin pour Shanghai. Hu est embauché par Ma Xiangbo en tant que doyen de l'Université de Fudan, mais il quitte bientôt l'école après une grève étudiante.