Некоторое время жил в Лондоне, обучаясь у Джона Абернети и сэра Уильяма Лоуренса, а также в Париже, где изучал аналитическую химию у Пьера Робике и токсикологию у Матье Орфила. В 1822 году вернулся в Эдинбург и стал профессором медицинской юриспруденции. Изучал токсикологию, выпустил труд по ядам в 1829 году. В ходе исследований совершал опасные эксперименты на себе, в том числе принимал большие дозы калабарского боба (физостигмина). В 1827 году назначен рядовым врачом в Королевскую больницу Эдинбурга и занимал эту должность до 1832 года. В 1829 году стал санитарным врачом Шотландии. С этого времени и до 1866 года его вызывали в суд в качестве свидетеля по многим известным уголовным делам, включая убийства Берка и Хэра.