Le premier tour des éliminatoires européens donne lieu à quelques déconvenues inattendues. La Russie, au Guatemala en 2000, se fait surprendre à Sarajevo en s’inclinant (3-2) face à la Bosnie-Herzégovine, qui termine à la première place du Groupe 3 après avoir battu la Macédoine. Autres équipes qui ont échoué : les Pays-Bas et la Croatie, également présents il y a quatre ans au Guatemala. Les Néerlandais, placés dans le Groupe 5 et accrochés par la Lituanie, voient la Biélorussie passer devant les deux équipes et assurer son billet. Les Croates, qui évoluent à domicile, débutent par un carton face à l’Arménie (9-0). Mais le match décisif face à la Hongrie tourne à la douche froide pour les supporters présents à Gospic : défaite 7-5 et élimination prématurée. Même la présence de Robert Jarni, l’un des grands noms du football croate, n’a pu empêcher cette issue. Les favoris espagnols et italiens passent sans encombre.