Dans l'immédiat, le problème stratégique de McClellan est qu'il est convaincu que les Confédérés sont prêts à l'attaquer avec un nombre impressionnant d'hommes. Le , estimant que les Confédérés lui font face avec face plus de — alors qu'ils étaient à peine quelques semaines plus tôt à Bull Run — il déclare l'état d'urgence dans la capitale. Le , il estime à les effectifs de l'ennemi. Plus tard, les campagnes de McClellan vont être constamment influencées par une surestimation systématique de son adversaire, sur la base des renseignements fournis par son chef des services secrets, le détective Allan Pinkerton. En , cependant, ces estimations sont entièrement le fait de McClellan. Il en résulte un niveau de vigilance extrême qui paralyse l'initiative de l'armée du Potomac, et lui attire les foudres du gouvernement. L'historien et biographe Stephen W. Sears estime que l'attitude de McClellan serait s'il était aussi surpassé en nombre qu'il le croit, mais, en 1861 et 1862, McClellan se bat pratiquement toujours à deux contre un. Pendant l'automne 1861, par exemple, les forces confédérées varient entre et , tandis que l'Armée du Potomac compte en septembre , puis au début du mois de décembre, et enfin en fin d'année.