Embora fosse um oficial militar fraco (e não muito orgulhoso para admitir), "Ambrose Burnside" subiu na hierarquia em boa parte porque sua carabina era muito conhecida. Ele foi pressionado várias vezes pelo presidente Lincoln para assumir o comando do Exército da União do Potomac. Ele recusou repetidamente, dizendo: "Eu não era competente para comandar um exército tão grande como este". Quando ele finalmente aceitou o comando, ele liderou o Exército do Potomac para a derrota na Batalha de Fredericksburg. A batalha em si, e a ofensiva abortada subseqüente deixaram os oficiais de Burnside "reclamando em voz alta à Casa Branca e ao Departamento de Guerra sobre sua incompetência". Ele também teve um desempenho ruim na Batalha de Spotsylvania Court House, e um tribunal de inquérito o culpou pelo fracasso da União na Batalha da Cratera, embora a culpa tenha sido retirada dele mais tarde.