Donaldson az ausztráliai Victoria államban található Ballarat városában született. 1965-ben Új-Zélandra emigrált, ahol fotózással foglalkozó üzletet alapított. Donaldson dokumentumfilmesként folytatta pályafutását, forgatott többek közt az Everestről is. Donaldson később mozifilmek írójaként, rendezőjeként és gyártásvezetőjeként kereste kenyerét. A Bounty című, Fletcher Christian által kirobbantott hajólázadásról szóló film hozta meg Donaldson számára az áttörést, mert az 1984-es cannes-i filmfesztiválon Arany Pálma-díjra jelölték. A Bounty mellett az egyik legelismertebb filmje, a Kevin Costner és Gene Hackman főszereplésével készült Nincs kiút című thriller.