To store vendepunkter i hendes karriere var, da hun mistede sin mand og fire børn under en gul feber-epidemi i Tennessee i 1867, og da hun mistede sin ejendom under den store brand i Chicago i 1871. Tvunget til at understøtte sig selv blev hun involveret i arbejderbevægelsen og sluttede sig til Knights of Labor, en foreløber for Industrial Workers of the World (IWW eller "Wobblies"), som hun hjalp med at blive stiftet i 1905. Hun var aktiv som organisator og underviser i strejker over hele landet. Hun var især involveret i United Mine Workers (UMW) og Socialist Party of America. Som en fagforeningsorganisatør vandt hun berømmelse for at organisere hustruer og børn i demonstrationer for deres krav. I 1903 organiserede hun børn der arbejdede i miner og møller i "Børnenes korstog", en march fra Kensington, Pennsylvania til Oyster Bay, New York (præsident Theodore Roosevelts hjem) med bannere der krævede tid til at lege og til at gå i skole. Selv om præsidenten nægtede at mødes med de marcherende bragte marchen emnet om børnearbejde op på toppen af offentlighedens agenda.