Karena lahir di Prancis, Bernadotte tercatat lama berkarier di militer Prancis. Ia dinobatkan oleh Napoleon Bonaparte menjadi Marsekal Prancis, meskipun hubungan keduanya tidak bersahabat. Karier militernya di Prancis berhenti pada tahun 1810, ketika ia dicopot dari jabatannya oleh Napoleon di tengah-tengah Pertempuran Wagram, kemudian ia menerima tawaran dari Swedia untuk menjadi pangeran dan memihak koalisi untuk memusuhi Napoleon hingga berakhirnya perang.