Родился в семье врача Яна Рутгерса, известного деятеля «сексуальной революции» в Голландии. Учился в политехнической школе в Делфте. Получил диплом инженера-гидротехника, специалиста по железобетону. Работал на реконструкции роттердамского порта, в муниципалитете Роттердама. С 1899 года — член социал-демократической партии Нидерландов (затем Коммунистической партии Голландии). С 1908 — секретарь отделения строительства водных сооружений Королевского института инженеров Голландии. С 1911 — работал в голландской Ост-Индии (сейчас Индонезия) директором управления строительства дорог и мостов. В 1915–1918 работал в Нью-Йорке представителем Голландско-Индийской железнодорожной компании и консультантом многих американских фирм. Играл важную роль в левом крыле Социалистической партии Америки и антивоенного Циммервальдского движения (Циммервальдская левая).