Чисельність населення перед Другою світовою війною становила 37 тисяч чоловік. У роки Німецько-радянської війни 16 липня 1941 року місто було окуповане німецькими військами. У Орші було створено декілька таборів, 19 тисяч жителів убито. Оршу визволено 27 червня 1944 року військами 3-го Білоруського фронту в ході Вітебсько-Оршанської операції.