McDowell war das ältestes von sechs Kindern von Jane Welch Gordon McDowell und Malcolm McDowell. Nach dem Bürgerkrieg zog ihre Familie 1870 nach Chicago, wo ihr Vater ein Stahlwalzwerk eröffnete und leitete. Während des Großen Brandes in Chicago 1871 übernahm sie die Führung bei den Hilfsmaßnahmen und wurde später von Präsident Rutherford B. Hayes für ihre Dienste ausgezeichnet.