En 1774 la famille du jeune Claude, voulant favoriser son entrée au service militaire avant l'âge, le fait admettre comme officier dans le régiment d'infanterie de Bourbonnais sous les prénoms de Jean François, né le vingt sept décembre 1756, prénom et date de naissance d'un de ses frères mort. De ce fait il apparaît dans de nombreux actes sous le prénom de Jean-François. Il participe avec le régiment Bourbonnais à la guerre d'indépendance des États-Unis. Rentré en France en 1784, le crédit dont il jouit auprès du général Aubert du Bayet lui procure un avancement rapide. Nommé général de brigade en l'an II, il contribue à la pacification de la Vendée. Rappelé à Paris, il est employé au ministère de la Guerre. En 1796, il accompagne Aubert-Dubayet à l'ambassade de Constantinople et demeure chargé après la mort de l'ambassadeur, des affaires de la République près de la Sublime Porte. En 1798, il épouse la veuve d'Aubert-Dubayet, reprend la carrière des armes, s'empare de la ville de Deux-Ponts, se signale à Fribourg qu'il prend, à Marengo et à Hohenlinden.