19세기 중반, 서구의 열강들은 아시아에서 새로운 통상을 개설하기 위해서 안간힘을 썼다. 그리고 중국 및 동남아시아에서의 통상을 강화하기 시작하였다. 미국의 매튜 페리 준장이 1853년 7월 8일 에도(현재의 도쿄) 부근의 우라가 항까지 항해한 뒤, 일본도 통상을 개방하였고, 미국의 무력의 위협 하에 일본과 미국은 1854년 가나가와 조약을 체결하였다. 일찍이, 앤드루 잭슨이 대통령이었던 1832년의 미국에서는, 에 승선했던 에드먼드 로버츠에 의하여 조선의 통상 개방 문제가 논의되고 있었다. 미국은, 제1차 아편 전쟁(1840~42년)의 여파로 힘을 잃은 청나라와 왕샤 조약(1844년 7월 3일)을 맺어 불평등한 통상을 개시하였다. 이 조약은 처음으로 아시아가 미국의 상인들에게 문을 여는 결과를 가져왔다. 같은 해에, 미국 의회는 조선의 문호 개방을 위한 안건도 마련하였으나, 이익이 없다는 이유로 보류되었다. 어쨌든 미국과 조선의 첫번째 접촉은 적대적인 것은 아니었다. 1853년 가 일본으로 항해하던 도중, 부산에 입항하여 열흘을 머물렀다. 이때, 이 배의 관리들은 조선의 관리들과 식사를 하기도 하였다. 1855년, 65년, 66년에 조선에서 난파되었던 여러 번의 사례에서도 미국인들은 잘 대우받았고, 본국 송환을 위하여 청나라로 보내지기도 하였다. 그러나, 조선 조정은 제1차 및 제2차 아편 전쟁의 결과로, 중국을 전통적으로 지배하고 있던 세력이 축출된 것을 잘 알고 있었으므로, 비슷한 재앙을 피하고자, 외부 세계와의 교역을 엄격히 금지하는 정책(쇄국정책)을 유지하고 있었다.