Liksom sin forgjenger ledet han i Omdurman en despotisk regjering. Han bekjempet 1886-1889 med fremgang abyssinerne, men ble slått tilbake i 1893 av italienerne og våget ikke å rykke frem nordover mot Egypt. En britisk-egyptisk styrke under general Kitchener gjenerobret i 1896 provinsen Dongola og i 1897 Berber, og tilføyet den 2. september 1898 mahdistene det avgjørende nederlaget ved Omdurman.