Duncan Smith, ein überzeugter Euroskeptiker, war mit seiner Haltung der konservativen, aber pro-europäischen Regierung von John Major (1992–1997) ein Dorn im Auge. Bis 1997 blieb Duncan Smith ein Hinterbänkler, wurde dann aber nach dem Machtwechsel, der im Mai 1997 Tony Blair an die Macht brachte, von William Hague in dessen Schattenkabinett aufgenommen. Als die Labour Party im Juni 2001 erneut die Wahl hoch gewann, trat Hague als Chef der Konservativen zurück; als sein Nachfolger wurde Duncan Smith am 12. September bestimmt, der sich damit gegen Kenneth Clarke durchsetzen konnte. Zunächst galt er als Außenseiter, erhielt allerdings die Unterstützung von Margaret Thatcher, sodass er dennoch eine gewisse Machtbasis innerhalb der Konservativen erlangen konnte. Wegen der unmittelbar vorangegangenen Anschläge in New York am 11. September 2001 wurde die Verkündung des Machtwechsels bei den Konservativen auf den 13. September verschoben.