Il conflitto arabo-israeliano diede un altro impeto alle azioni militari. Israele invase il Libano per distruggere l'Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP). Ma dopo il massacro di Sabra e Chatila, che provocò una crisi politica in Israele e un imbarazzo internazionale, le forze statunitensi si mossero a Beirut per incoraggiare il ritiro israeliano. In precedenza l'amministrazione aveva appoggiato l'invasione israeliana a metà del 1982, da una parte per mantenere il sostegno di Israele, ma anche per ridurre l'influenza del nemico filo-sovietico di Israele, la Siria. Comunque l'intervento statunitense nella sfaccettata guerra civile libanese ebbe conseguenze disastrose. Il 23 ottobre 1983, un attentato suicida alla caserma dei Marines fece 241 vittime statunitensi. Poco dopo gli USA ritirarono i 1.600 soldati restanti.