Cztery dni po rozpoczęciu bitwy o Iwo Jimę, 23 lutego 1945 około godziny 13:00 jak co dzień odwiedzał żołnierzy piechoty morskiej, kiedy usłyszał, że na szczycie góry Suribachi będzie ustawiana amerykańska flaga. Razem z dwoma innymi fotografami – Bobem Campbellem i Billem Genaustem – ruszył na szczyt. Po drodze dowiedział się, że flagę już zawieszono więc zaczął rozważać powrót ale jeden z żołnierzy, Louis Lowery, powiedział mu, że na szczycie znajduje się doskonały punkt do robienia zdjęć. Rosenthal uznał, że sfotografuje przynajmniej powiewającą flagę więc kontynuował wspinaczkę.