Comme le mouvement pour l'indépendance prend de l'ampleur, le régime portugais et la PIDE (sa police politique) se rendent compte que José Barceló de Carvalho et Bonga Kuenda sont le même homme. Contraint à l'exil à Rotterdam, il enregistre en 1972 son premier disque, "Angola 72", et adopte définitivement le nom de Bonga. Il abandonne l’athlétisme, se concentrant alors uniquement sur une carrière de chanteur initiée à l'âge de 15 ans, et devient rapidement connu dans son pays d'origine, ainsi qu'au Portugal. Un mandat d'arrêt est émis par l'Angola en raison des paroles séditieuses de l'album, forçant Bonga à se déplacer entre l'Allemagne, la Belgique et la France jusqu'à l'indépendance de l'Angola en 1975, provoquée par les événements de la révolution des Œillets. Pendant qu'il vit en Europe, Bonga rencontre d'autres musiciens lusophones.