Ο Ρι κατά τη διάρκεια της θητείας του ακολούθησε γερή αντικομμουνιστική γραμμή και φιλοαμερικανική τάση. Το 1949 καταστέλει την κομμουνιστική εξέγερση στη νήσο Τζέτζου, ακολουθώντας μετά σφαγές όσων ήταν προσφιλής με τον κομμουνισμό, με τους θανάτους να φτάνουν τους 100.000. Μεταξύ το 1950 και το 1953, ήτοι κατά τη διάρκεια του Κορεατικού Πολέμου αρνήθηκε αρχικά να υπογράψει συνθήκη παύσης πυρών, η οποία αργότερα σταμάτησε τον πόλεμο, ελπίζοντας ότι η Κορεατική Χερσόνησος θα ενωθεί σε ένα κράτος, έστω και με εξαναγκασμό και βία. Μέτα τον πόλεμο η χώρα είχε βρισκόταν σε άσχημη οικονομική θέση και ήταν εξαρτημένη από τις Ηνωμένες Πολιτείες.