In 1980 werden de eerste wereldkampioenschappen judo voor dames georganiseerd te New York. Verwacht werd dat de categorie tot 56 kg uiteindelijk zou uitmonden in een finale tussen Meulemans en haar aartsrivale, de Oostenrijkse vijfvoudig Europees kampioene Gerda Winklbauer. Meulemans verloor echter onverwacht met kōka tegen de Franse Marie-Paule Panza, maar won al haar andere wedstrijden, en behaalde aldus de bronzen medaille. Toch werd in zekere mate een schaduw geworpen over haar succes omdat tijdens diezelfde kampioenschappen een toen nog vrij onbekend lid van het damesteam, genaamd Ingrid Berghmans, tot eenieders verrassing goud won in de open categorie en op deze manier de eerste Belgische wereldkampioen judo ooit werd. Voor de jonge Berghmans was deze gebeurtenis de start van haar carrière en van wat uiteindelijk zou uitgroeien tot zes wereldtitels en elf medailles behaald op wereldkampioenschappen.