Irelands Familie verließ Irland in der Zeit der großen Hungersnot und siedelte sich in Saint Paul (Minnesota) an. John Ireland empfing am 21. Dezember 1861 die Priesterweihe. Bis 1863 war er Militärgeistlicher im Amerikanischen Bürgerkrieg. 1867 wurde er Seelsorger an der damaligen Kathedralkirche von Saint Paul.