Le Goulag impose deux formes majeures d'enfermement et de contrainte au travail : le complexe pénitentiaire subdivisé en plusieurs unités pénitentiaires comprenant typiquement une zone d'habitation ceinte de barbelés et gardée de miradors et une zone de production où travaillent les détenus ; le village d'exil où les déportés (parfois une famille entière de paysans « dékoulakisés ») sont assignés à résidence sous l'autorité d'un commandement de la police politique qui décide de leur affectation au travail.