Reno utexaminerades från den amerikanska krigsskolan West Point 1857 och tjänstgjorde sedan i Oregon och Washington. Under det amerikanska inbördeskriget var han kapten vid ett reguljärt kavalleriregemente och deltog i slagen vid Antietam 1862, Kelly's Ford (där han sårades) och Gettysburg 1863, Cold Harbor, Trevilian Station, och Cedar Creek 1864. År 1865 konstituerades han till överste och chef för ett frivilligt kavalleriregemente från Pennsylvania. Reno förblev kapten på aktiv stat under hela inbördeskriget, men för sina insatser under kriget utnämndes han till överste "i armén" och tilldelades brigadgenerals "namn, heder och värdighet". När armén reorganiserades efter inbördeskriget blev han major på aktiv stat vid Sjunde kavalleriregementet.