Josef Petřík se narodil v rodině dobrušského povozníka. Na Vyšší státní průmyslové škole v Praze vystudoval stavitelství. Po studiích působil nějaký čas jako stavební asistent v Osjeku. V roce 1913 byl odveden do rakousko-uherské armády. Během výkonu jednoroční aktivní vojenské služby ale v roce 1914 vypukla první světová válka. V armádě Josef Petřík neskrýval svoje projevy sokolského a národního cítění. Za ně měl být již v září 1914 postaven před válečný soud. S celou svojí jednotkou dne 26. října 1914 přešel do ruského zajetí. Přihlásil se do České družiny - stal se příslušníkem československých legií na Rusi. Zúčastnil se mnoha bojů, mezi jinými bitvy u Zborova, bitvy u Bachmače a bitvy u Lipjag. S československými legiemi na Rusi prošel celou sibiřskou anabází.