プブリウスの属するウァティニウス氏族は、紀元前2世紀から記録に現れるプレブス系氏族であるが、その来歴は良く分かっていない。もともとはサビニ族の土地であるレアテ（現在のリエーティ）に住んでいた。伝説によれば、第三次マケドニア戦争（紀元前168年）において、プブリウスの祖父はディオスクーロイからの知らせでマケドニア王ペルセウスを捕虜とし、このために軍務と土地分配を免除されていた。プブリウスの父に関しては、カピトリヌスのファスティ と凱旋式のファスティ に記録があるのみで、分かっていることは息子と同じくプブリウスというプラエノーメン（第一名、個人名）であることのみである。