Nada se sabe da sua juventude. Há registos de várias pessoas com apelido Orifa em fontes da primeira metade do , todos em postos da marinha, mas a relação destes com Nicetas é meramente conjetural. A primeira menção histórica a Nicetas Orifa apresenta-o como eparca de Constantinopla em 860, quando uma frota Rus' apareceu subitamente na entrada do Bósforo e começou a pilhar os subúrbios da cidade. Na qualidade de governador da cidade, reportou o sucedido ao imperador Miguel III, que se encontrava numa campanha militar contras os árabes na Ásia Menor.