Negli anni '50-'60 il traffico internazionale di cocaina era monopolizzato da trafficanti cubani e cileni, impegnati nella raffinazione ed esportazione in Nordamerica della materia prima acquistata in Perù o Bolivia. La Rivoluzione cubana del 1956 (che provocò la fuga di numerosi cubani in Florida, dove continuarono ad occuparsi del commercio di cocaina) e poi il golpe Pinochet del 1973 chiusero quelle rotte di narcotraffico e favorirono l'ascesa di agguerrite bande di trafficanti colombiani, che riuscirono ad affrancarsi dai cubani e dai cileni, impiantando laboratori clandestini nella giungla colombiana dove la coca acquistata sempre nei Paesi andini veniva raffinata ed esportata soprattutto in Florida, New Jersey e New York, utilizzando le rotte già da loro impegate nel contrabbando di sigarette e marijuana; ciò fu favorito dalla sempre crescente emigrazione colombiana negli USA e dal vertiginoso aumento del consumo di cocaina negli Stati Uniti, sottovalutato dalle autorità dell'epoca impegnate nella repressione del traffico di eroina. Allo stesso tempo, i narcotrafficanti colombiani incominciarono a promuovere la coltivazione su larga scala della coca in vaste aree del loro Paese, rendendo inutile l'importazione delle foglie dal Perù o dalla Bolivia.