Madison propôs a "Bill of Rights" enquanto o conflito ideológico entre Federalistas e antifederalistas, datando de 1787 a Convenção de Filadélfia, ameaçou a ratificação geral da nova Constituição nacional. Ele já respondeu aos oponentes influentes da Constituição, incluindo os proeminentes Pais Fundadores, que argumentou que a Constituição não deve ser ratificada porque ele falhou em proteger os princípios básicos da liberdade humana. A "Bill" foi influenciada pela Declaração de Direitos de Virgínia de George Mason em 1776, pela Declaração de Direitos de 1689, obras do Iluminismo referentes aos direitos naturais e pelos documentos políticos Ingleses, tais como a Magna Carta (1215).