Au début des années 1980, les forces armées des pays du Pacte de Varsovie comptent environ 5,7 millions d'hommes, dont 4 millions face à l'OTAN ; les forces permanentes des pays de l'OTAN se composent de 4,4 millions d'hommes dont quelque 2,6 millions stationnés en Europe. Les forces les plus importantes sont massées de part et d'autre de la frontière entre les deux Allemagnes : sur ce front « Centre », le Pacte aligne 95 divisions, plus de et , tandis que l'OTAN compte 35 divisions équipées de et . L'OTAN dispose d'environ pièces d'artillerie et missiles à courte portée utilisables sur le champ de bataille avec des ogives nucléaires et jouit d'une supériorité en la matière.