Дитинство і більшу частину своєї юності провів на фермі, де батьки його матері розводили птицю, тому дуже рано його увагу привернула орнітологія, природничі науки і малювання. Закінчив підготовчу школу в Кліфтоні, (Бристоль), в дев'ятирічному віці заявив, що стане натуралістом. Після невдалої спроби отримати стипендію на навчання, відвідував Челтнемський чоловічий коледж екстерном. Батько заохочував його заняття наукою і живописом. У 1891 році здав іспити з відзнакою і вступив до коледжу Гонвіль і Кейс (Кембриджський університет), де спеціалізувався з природничих наук. Закінчив коледж у 1894 році, здобувши ступінь бакалавра медицини. У період навчання він став виключно віруючим християнином і до кінця своїх днів був схильний до аскетизму. У 1898 році удостоєний ступеня доктора медицини в медичній школі Госпіталю Сент-Джордж ("") в Лондоні. У вільний час практикував як місіонер у нетрях лондонського Баттерсі. Незадовго до здобуття докторського ступеня був госпіталізований з туберкульозом легень — наслідком місіонерської діяльності. Лікувався в санаторіях Норвегії та Швейцарії, де відточив навички художника. У 1900 році здобув право на заняття медичною практикою, і був призначений молодшим ординатором у Челтнемському госпіталі. У тому ж 1900 році був обраний дійсним членом Британського орнітологічного товариства. 16 липня 1901 року одружився з Оріаною Соупер, всього за місяць до відправлення в дорогу як члена Британської антарктичної експедиції 1901—1904 років Роберта Фолкона Скотта на кораблі «Діскавери».