La Bastilla fue construida en respuesta a una amenaza a París durante la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia. Antes de la Bastilla, el castillo real principal en París era el Louvre, en el oeste de la capital, pero la ciudad se expandió para mitad del siglo XIV y el lado este se veía expuesto a un ataque inglés. La situación empeoró después del encarcelamiento de Juan II en Inglaterra después de la derrota francesa en la Batalla de Poitiers, y en su ausencia el Preboste (rector) de París, Étienne Marcel, tomó medidas para mejorar las defensas de la capital. En 1357, Marcel expandió las murallas de la ciudad y protegió la Puerta Saint-Antoine con dos altas torres de piedra y con una zanja de 78 pies de ancho. Una entrada fortificada de este tipo era llamada "bastille", y era una de dos creadas en París; la otra siendo construida fuera de la Porte Saint-Denis. Marcel llegaría a ser removido de su puesto y ejecutado en 1358.