La dottrina della coesistenza pacifica divenne il nuovo cardine della politica estera sovietica post-staliniana. Questo non impedì tuttavia il presentarsi di acute crisi internazionali (come la crisi di Cuba e la costruzione del Muro di Berlino), né trattenne il segretario dall'approvare misure repressive simili a quelle del suo criticato predecessore, quali la repressione della rivoluzione ungherese del 1956. Il principio della coesistenza si mostrò così applicabile solamente in relazione con gli Stati Uniti, e non nei confronti degli stati satelliti del blocco orientale.