Gu Changwai studierte Kamera von 1978 bis 1982 an der "Beijing Film Academy". Anschließend arbeitete er für die "Xi'an Film Studios" bis 1993 mit "Lebewohl, meine Konkubine" ausschließlich als Kameramann an den Filmen seiner Klassenkameraden Chen Kaige und Zhang Yimou. Für diesen wurde er erstmals für einen der bedeutendsten Filmpreise, dem Oscar, mit einer Nominierung für die Beste Kamera bedacht. 2005 gab Gu Changwai mit "Kong Que" sein Debüt als Filmregisseur. Das Drama wurde bei den Internationalen Filmfestspielen Berlin 2005 mit dem Großen Preis der Jury ausgezeichnet.