Майкл Ігнатьєв народився в родині канадської матері Елісон Ґрант та російського батька Георгія Павловича Ігнатьєва, котрий належав до знаменитого російського дворянського роду. Прабатько Майкла граф Павло Миколайович Ігнатьєв у 1907—1908 рр. був київським губернатором, на початку 20-го століття міністром освіти в уряді останнього російського царя Миколи II. Після жовтневого перевороту 1917 р. сім'я втекла до Монреаля. Майкл Ігнатьєв народився в Торонто 12 травня 1947 року. Навчався у престижному приватному Коледжі Верхньої Канади. По закінченні середньої школи навчався у Торонтському університеті. Тут вперше зацікавився політикою, брав участь у передвиборних кампаніях прем'єр-міністра П'єра Трюдо. Навчання продовжив у Оксфордському університеті, а докторський ступінь отримав у Гарвардському університеті у США.