蔡塞尔1893年生于威斯特法伦盖尔森基兴，父亲是国家宪兵和教师。第一次世界大战时加入德军，最初作为步兵部署在西线洛林，后转往东线，获得二级铁十字勋章。1918年11月，部署在乌克兰和俄罗斯边界，蔡塞尔的民族主义思想发生重大改变，随着霍亨索伦王朝的解体，蔡塞尔像许多老兵一样无视命令，与苏俄红军建立起了同志情谊，对他们的纪律和组织印象深刻，认为只有苏联领导下的革命布尔什维克主义才能拯救战败的德国。1918年加入德国独立社会民主党，后回到埃森继续担任教师，期间参加共产党运动。卡普政变期间是新成立的的领导人，后被捕入狱。1921年被捕4个月后获释，但失去了教师的职位。后来，蔡塞尔开始担任德国共产党的宣传人员并编辑报刊。蔡塞尔加入了德共的情报部门。1922年，蔡塞尔参加了第二届赤色职工国际代表大会。在法国占领鲁尔期间积极从事抵抗活动。由于表现出色，1924年3月至6月，蔡塞尔被送往莫斯科接受培训。