Als Amateur gewann John Talen 1985 die "Olympia’s Tour" sowie den "Ster van Brabant". 1986 wurde er niederländischer Meister im Straßenrennen der Amateure; im selben Jahr errang er den Titel des Weltmeisters im Mannschaftszeitfahren und belegte im Einzel-Straßenrennen Rang zwei hinter Uwe Ampler. Talen startete 1985 bei der Internationalen Friedensfahrt (wo auch Erik Breukink sein Teamkollege war) und belegte im Gesamtklassement Platz 33.