1863年（同治三年）七月十九日攻陷天京（今江蘇南京），清軍統帥曾國荃縱兵屠城、姦淫擄掠，三日夜火光不息，殺十餘萬；忠王李秀成率眾突圍不成，自殿後被俘遇害，尊王劉慶漢死戰護幼主洪天貴福至安徽廣德投奔干王洪仁玕，後又被堵王黃文金迎往浙江湖州，不久復回廣德。劉銘傳奉令跟蹤追擊，連陷湖州、廣德，堵王黃文金重傷而死。洪仁玕、黃文英與洪天貴福輾轉逃至江西石城被捕，先後被巡撫沈葆楨當眾凌遲逾千刀殉難。14歳的幼天王成為人類史上凌遲死刑紀錄中最年幼者，劉銘傳亦因此戰功被清廷補授直隶提督。年僅28歲的劉銘傳，一步步登上清朝軍隊的最高軍階，成為當時淮軍將領中任軍職最高的人。