Lagu ini mendapat ulasan positif dari para kritikus musik. Mandi Bierly dari "Entertainment Weekly" memuji produksi lagu tersebut, mengatakan "[lagu ini] adalah sentuhan yang bagus: lagu ini membawa ketulusan pada rasa sakitnya dan membuat Anda fokus pada kata-katanya, yang pada akhirnya, berubah menjadi "cheeky" (membuktikan dia menanganinya dengan rasa humor)." Theon Weber dari "The Village Voice" menggambarkan lagu itu sebagai "besar dan sangat berbelas kasih, dan tanpa rasa takut" dan memujinya karena menjadi "lucu karena narator memperkirakan melarikan diri dari seseorang yang dia tidak suka: "Some day, I'll be living in a big ole city/And all you're ever gonna be is mean."" Kevin John Coyne dari Country Universe menilai produksi lagu ini "A", memuji pesan dari lagu yang "mengartikulasikan perbedaan antara kejujuran dan kekejaman dengan sangat baik." Di sisi lain, Jonathan Keefe dari "Slant Magazine" mengkritik lagu tersebut karena konten liriknya, dan dia menulis "bukannya benar-benar melakukan sesuatu untuk memperbaiki ketidakmampuan dirinya untuk menemukan atau menahan nada secara konsisten, Swift menulis begitu saja sebuah lagu tentang bagaimana orang yang menunjukkan masalah itu 'jahat'." Lagu ini memenangkan penghargaan di Penghargaan Grammy ke-54 untuk Best Country Song dan Best Country Solo Performance. "Rolling Stone" menempatkan "Mean" di peringkat 24 dalam daftar 100 Lagu Country Terbaik Sepanjang Masa, peringkat tertinggi untuk lagu yang dirilis pada abad ke-21 dan hanya satu dari tiga yang dirilis pada 2010-an selain "Springsteen" yang dinyanyikan oleh Eric Church dan "Follow Your Arrow" oleh Kacey Musgraves. Taste of Country memasukkan "Mean" sebagai lagu country terbaik dari dekade 2010-an.