Er entstammt der Familie Le Plessis-Richelieu, einer alten Familie des Poitou. Er ist der jüngere Sohn des Offiziers Louis du Plessis de Richelieu († 1551) aus dessen Ehe mit Françoise de Rochechouart. Als sein älterer Bruder Louis II. du Plessis de Richelieu 1555 bei einem Nachbarschaftsstreit vom Seigneur de Mausson getötet wurde, tötete François im Gegenzug den Täter. Mit dem Tod seines Bruders erbte er die Titel und Ländereien seiner Familie als Herr von Richelieu, Beçay, Le Chillou und La Vervolière. François wurde unter den Pagen der Könige Franz II. und Karl IX. erzogen. 1569 kämpfte er in der Schlacht bei Moncontour.