Il participé à la première guerre d'indépendance en tant que soldat de la colonne de Modène. Après être resté pendant une courte période à Turin, en 1851, il se rend à Genève, puis à Paris, où il étudie chez Louis-Pierre Henriquel-Dupont, qui lui fait découvrir l'aquarelliste et graveur Eugène Ciceri. En 1854, il étudie chez Théodore Chassériau, où il améliore sa technique à l'huile et commence ses œuvres orientalistes. En , il devient peintre dans une mission diplomatique de l'État français et voyage en Perse, notamment à la cour du Chah, en Turquie, en Syrie, en Arabie saoudite et en Égypte. Au cours de ce voyage, il peint une soixantaine de tableaux et exécute de nombreux croquis. Ses peintures réalistes de style exotique font sa fortune en France et en Italie.