Durante la guerra fredda nessuna superpotenza dichiarava la guerra nucleare come parte della propria strategia, anche se certi comportamenti potevano avvicinarsi alla soglia nucleare. Entrambi i lati avevano il costante timore che la controparte potesse sfruttare qualche situazione o pretesto per iniziare un conflitto nucleare limitato, nell'errata stima che un conflitto del genere potesse essere "vittorioso" e che non vi fosse dissuasione per via della mutua distruzione assicurata. Spesso venivano adottate posture militari aggressive, di confronto militare e di esibizione della potenza nucleare (in test su isole disabitate) che alimentavano la sfiducia reciproca. Durante la "Guerra fredda" queste strategie sul "filo del rasoio" portarono le superpotenze a fermarsi spesso un passo prima dell'abisso in ben due occasioni: la Crisi dei missili di Cuba e la crisi dovuta alle esercitazioni Able Archer 83/RJaN all'epoca di Ronald Reagan. Anche se in realtà nessuna delle due superpotenze voleva davvero dare il via ad una guerra nucleare, e in effetti, per l'accumulo di armi sempre più potenti, dopo la metà degli anni gli anni cinquanta ne erano reciprocamente atterrite, molto spesso non adottarono strategie per chiarire e calmare le cose, imputando alla controparte una "cattiva fede" derivata dalla paranoica contrapposizione delle rispettive ideologie.