В 1931 году, когда японцы вторглись в Маньчжурию, Вань Фулинь находился в Бэйпине, и не мог командовать отражением японской агрессии на месте, поэтому Чжан Сюэлян срочно назначил губернатором Хэйлунцзяна генерала Ма Чжаньшаня. После того, как Северо-Восточная армия была вынуждена отступить из Маньчжурии, Вань Фулинь командовал её 53-й армией во время обороны прохода Лэнкоугуань в ходе боёв на Великой стене. После этого войска Вань Фулиня остались в Северном Китае, в то время как остальная Северо-Восточная армия была переброшена на северо-запад для борьбы с коммунистами.