El país y el ejército se redujeron después de la muerte Iván Asen II. Sus sucesores no podían hacer frente a los problemas externos ni internos. Invasiones de mongoles, bizantinos y húngaros se fueron combinando con el separatismo entre la nobleza y varias guerras civiles. En 1277, un porquero llamado Ivailo se rebeló contra el zar Constantino Tij. En la batalla que siguió, el emperador fue derrotado y muerto, e Ivailo se proclamó zar de Bulgaria en Tarnovo. Aunque se las arregló para derrotar a los mongoles y los bizantinos, un complot entre la nobleza le obligó a buscar refugio entre los mongoles de la Horda de Oro, donde fue asesinado en 1280. El ejército ahora sumaba menos de diez mil hombres, se registra que Ivailo derrotó a dos ejércitos bizantinos de cinco y diez mil hombres, y que sus tropas fueron superadas en número en ambos casos.