Slaget vid Antietam den 17 september 1862 blev den enskilt blodigaste dagen i amerikansk militär historia. De numerärt underlägsna konfedererade styrkorna slogs desperat och väl. Trots betydande numerärt överläge lyckades inte McClellan koncentrera sina styrkor på ett effektivt sätt, vilket betydde att Lee kunde förflytta sina försvarsstyrkor för att stå emot vart och ett av unionsstyrkornas angrepp, vilka sattes igång separat och vid olika tid mot de konfedererade styrkornas vänstra flank, center och till sist högra flank. McClellan var dessutom ovillig att använda sina stora reservstyrkor för att dra ytterligare fördelar av lokala framgångar. Historikern James M. McPherson har påpekat att de två kårer som McClellan höll i reserv var större än Lees hela styrka. Orsaken till McClellans tvekan var att han, precis som vid tidigare slag, var övertygad om att han hade ett numerärt underläge.