Die Kritiker überschlugen sich im Lob über die Regie, die Kameraführung, das Drehbuch und alle Schauspieler des Films, besonders aber über die drei Darsteller von Chiron, die eine kontinuierliche Entwicklung der Figur bewerkstelligten. "Moonlight" wurde von Kritikern in vielerlei Hinsicht als Meisterwerk beschrieben und als ein Meilenstein bezeichnet, an dem sich andere, nicht nur afroamerikanische, Filmemacher orientieren sollten. Nach seiner Premiere beim Telluride Film Festival und seiner Vorstellung beim Toronto International Film Festival im September 2016 avancierte der Film schnell zum potenziellen Oscar-Kandidaten, und Barry Jenkins wurde als möglicher Kandidat für eine Auszeichnung in der Kategorie "Beste Regie" aber auch für seine Arbeit am Drehbuch ins Gespräch gebracht. Allgemein erkannten Kritiker auch in der Kameraarbeit großes Oscar-Potenzial. Scott Feinberg von "The Hollywood Reporter" sieht Laxtons Arbeit als vielversprechend an, in der Kategorie "Beste Kamera" für einen Oscar nominiert zu werden, Kritiker sahen aber auch gute Chancen für Joi McMillon und Nat Sanders in der Kategorie "Bester Filmschnitt". Andere Kritiker sind der Ansicht, dass Laxton rein handwerklich mit seiner Arbeit eine Ästhetik geschaffen habe, die kommende Kameraleute nachhaltig beeinflussen dürfte. Auch die schauspielerischen Leistungen von Naomie Harris in der Rolle der drogenabhängigen Mutter Paula und von Mahershala Ali in der Rolle des Drogenhändlers und Aushilfsvaters Juan wurden vielfach als Oscar-würdig erachtet. Beide erhielten für ihre Darstellungen später eine Reihe von Nominierungen und Auszeichnungen.