Mehmed Essad étudie à l'École militaire impériale ("Mekteb-i Erkân-ı Harbiye-i Şâhâne") d'où il sort officier d'état-major. De 1890 à 1894, il continue sa formation en Allemagne, à l'Académie de guerre de Prusse. Pendant la guerre gréco-turque de 1897, devenu colonel, il commande un régiment. En 1899, il est nommé chef des exercices à l'École d'état-major. En 1907, il est général et chef d'état-major de la armée à Salonique. En 1911, il commande la division de réserve ("redif") à Gallipoli, puis, en 1913, il est nommé à la tête de la division à Ioannina.