腓力二世执行了积极的对外政策，似乎他有决心也有能力推动一场把整个欧洲统一到一面旗帜下的运动。在即位之初，腓力二世曾因为希望维持他对意大利领地的支配和削弱教会力量而与教宗保禄四世发生一场不小的冲突。他也继续进行其先辈为之努力的意大利战争。1557年，西班牙军队在圣康坦战役中击败了法国军队。腓力二世于1559年和法国国王昂利二世签订了对西班牙有利的《卡托-康布雷齊和約》，从而结束了绵延半个世纪的意大利战争。