1940 wurde er zur Wehrmacht eingezogen. Im September 1941 – zum Zeitpunkt der größten Erfolge der Wehrmacht – lief er als Gefreiter zur Roten Armee über. In sowjetischer Kriegsgefangenschaft besuchte er die Antifa-Schule in Gorki und wurde 1942 Soldat der Roten Armee. 1942/43 arbeitete er als Propagandist in deutschen Kriegsgefangenenlagern. Im Januar 1943 wandte er sich mit anderen deutschen Antifaschisten, unter ihnen Heinz Keßler und Friedrich Augustin, bei Welikije Luki mit Lautsprecheranlagen und Flugblättern an die dort eingeschlossenen deutschen Einheiten. Mit Augustin und einer Gruppe Sowjetsoldaten ging er in den Kessel, um den deutschen Kommandeur zur Kapitulation zu bewegen. Für diesen Einsatz wurden er und Friedrich Augustin als erste deutsche kriegsgefangene Antifaschisten im Februar 1943 mit sowjetischen Tapferkeitsauszeichnungen geehrt.