No hi ha evidències que Steinitz proclamés el títol com a propi immediatament després de guanyar el matx contra Adolf Anderssen el 1866, tot i que a la seva "International Chess Magazine" (setembre de 1887 i abril de 1888) sí que s'autoproclama com a campió des de 1866. Hom ha suggerit que Steinitz no hauria dit públicament que era campió del món mentre Paul Morphy encara vivia. (Morphy havia vençut Anderssen de manera aclaparadora el 1858, però s'havia retirat de la competició després del seu retorn als Estats Units el 1859, i va morir el 1884). La primera referència coneguda a Steinitz com a campió del món fou a "Chess Player's Chronicle" (octubre de 1872), després que guanyés Johannes Zukertort en el seu primer matx. Però el "New York Times" (11 de març de 1894), "British Chess Magazine" (abril de 1894) i Emanuel Lasker ("Lasker's Chess Magazine", maig de 1908) posen com a data d'inici del seu regnat el 1866, i a començaments dels 1950 Reuben Fine va seguir el seu exemple. D'altra banda, alguns autors actuals divideixen el regnat de Steinitz en una part "no oficial" abans de la seva victòria sobre Zukertort de 1886 i una altra part "oficial" a partir d'aquell moment; Steinitz havia insistit que el contracte per al matx de 1886 especifiqués que el matx seria "pel Campionat del Món" ("Chess Monthly", gener de 1886).