Nicolas bénéficie d'une bonne croissance économique durant son règne, mais renforce l'appareil répressif, notamment lorsqu'il écrase violemment le soulèvement armé en Pologne (). Le déclin de l'Empire ottoman, qui attise les convoitises des puissances européennes, est à l'origine d'un conflit entre la Russie et les autres puissances européennes, Royaume-Uni en tête, et France qui revient en scène : la guerre de Crimée.