太平洋戦争開戦時、南洋部隊（指揮官：井上成美第四艦隊司令長官、旗艦：「鹿島」）麾下の「常磐」はクェゼリン環礁に停泊しており、しばらくはクェゼリン環礁で待機していた。アメリカ軍は1942年に入ると、南方作戦の牽制とアメリカの士気の上昇を企図して、真珠湾攻撃から逃れて無傷だった空母群を最大限活用して日本側に手痛い反撃を与えようと活発に動き始めた。1942年（昭和17年）2月1日、空母エンタープライズ ("USS Enterprise, CV-6") を基幹とする、ウィリアム・ハルゼー中将率いる第8任務部隊がクェゼリン環礁とマロエラップ環礁に対して攻撃を仕掛けてきた（マーシャル・ギルバート諸島機動空襲）。この攻撃で第六根拠地隊司令官八代祐吉少将が戦死し、指揮系統に空白ができた。8時40分、「常磐」艦長・富澤不二彦大佐は、「本職「マーシャル」方面防備部隊ノ指揮ヲ執ル」と打電。しかしこの時、第六通信隊司令・牛尾藤雅大佐も同内容の緊急電報を打電しており、マーシャル方面防備部隊司令官が二人出現する事態となった。間もなく南洋部隊の差配により、牛尾司令がマーシャル方面防備部隊司令官となり、「常磐」は防備部隊の作戦に協力することとなった。第8任務部隊機の空襲により、「常磐」は直撃弾1・至近弾3を受けて小破。8名の戦死者と15名の負傷者を出した。「常磐」は修理のため3月11日にクェゼリン環礁を出港し、3月24日に佐世保に到着して修理に入った。