Корни сербского национализма уходят в XIX век, когда в 1804 году началась Сербская революция — восстание против турецкого владычества, которое стало предпосылкой к созданию независимого сербского государства в 1878 году. Сербские националисты считают, что корни борьбы сербов за собственную культурную и национальную самобытность восходят к Косовской битве 1389 года и сербскому национально-религиозному празднику Видовдан, которые являются важными символами сербского национализма и по сей день. Ряд исследователей называют сербского лингвиста Вука Стефановича Караджича «отцом сербского национализма»: им было выработано лингвистическое определение сербов, к которым Караджич относил всех носителей штокавского диалекта вне зависимости от их религиозной или географической принадлежности. При этом Караджич признавало право некоторых говоривших на штокаквском наречии народов право называть себя не сербами, а какой-то другой нацией. Немецкий историк Михаэль Вейтманн считает, что Караджич таким образом выразил идеологию и политическую идею в научной форме, отнеся всех южных славян к сербскому народу. По мнению чеха Яна Рыхлика, Караджич стал распространять идею «великосербства» и выдвинул теорию о том, что все югославские народы говорят так или иначе на штокавском диалекте, а потому считаются сербами; хорватов и бошняков Караджич называл «сербами католической и исламской веры» соответственно.