Do wybuchu II wojny światowej bazował w Sabangu, operując na wodach Holenderskich Indii Wschodnich. Po niemieckim ataku na Holandię w maju 1940, skutkującym przystąpieniem jej do wojny, „Witte de With” brał udział w eskortowaniu alianckich transportów na Oceanie Indyjskim. 13 kwietnia 1941 wraz z niszczycielem „Kortenaer”, przechwycił na Morzu Timor węgierski statek „Nyugat” (4323 BRT), odprowadzony następnie do Surabai. Po przystąpieniu Japonii do wojny w grudniu 1941 i jej ataku na wyspy Archipelagu Malajskiego, działał głównie na Morzu Jawajskim. W składzie międzynarodowych alianckich sił ABDA wziął udział w akcji przeciw japońskiemu konwojowi w rejonie cieśniny Makassar 3-4 lutego 1942. Do przechwycenia Japończyków jednak nie doszło, a 4 lutego rano siły alianckie były atakowane przez zmasowane naloty japońskiego lotnictwa; „Witte de With” przy tym nie poniósł szkód.