Il progetto nasce come film TV sul concetto di estraneità girato su commissione per La Sept-Arte. L'idea di ambientarlo in un'ex colonia francese viene dalla regista Claire Denis, che ha preso spunto dall'infanzia trascorsa in Africa coi genitori. Oltre che dal romanzo di Melville, il film è stato ispirato da altre poesie dello stesso autore, come "The Night March" e "Gold In The Mountain".