רשויות ביטחון הפנים הסוריות עצרו את אל-עבאסי ב-2000 והוא נידון לעונש מאסר של שלוש שנים באשמת הברחת אמצעי לחימה בין סוריה וירדן. הוא שוחרר טרם ריצוי עונשו והגיע לעיראק ב-2003 לאחר הפלישה האמריקנית לעיראק ולחם לצד קבוצות טרור סוניות שונות, בעלות קשרים לאל-קאעדה. דווח כי הוא התיידד עם כמה מבכירי אל-קאעדה במדינה.