Lehner nació en Viedma, capital del entonces Territorio Nacional del Río Negro, el 12 de noviembre de 1937. Su padre era de origen suizo y su madre, sanmarinense. Cursó sus estudios secundarios en el Colegio Nacional de Viedma, y posteriormente se licenció en ciencias económicas en la Universidad del Sur. Adhirió al peronismo en su juventud, durante la primera presidencia de Juan Domingo Perón, comenzando su militancia política. Después de pasado el período de proscripción al justicialismo de la vida política argentina, Lehner tuvo un papel destacado en la refundación del Partido Justicialista en Río Negro en general y en la ciudad de Viedma en particular, siendo candidato a intendente por el Frente Justicialista de Liberación pero resultando derrotado por el candidato del Partido Provincial Rionegrino, Ángel Cayetano Arias. Después de las elecciones fue designado Ministro de Economía y presidente del Banco de la Provincia de Río Negro por el gobernador Mario Franco, cargo que ocupó por dos años y medio hasta enero de 1976, dos meses antes del golpe de estado que derrocó al gobierno peronista e instauró una dictadura militar autodenominada Proceso de Reorganización Nacional.