Narodil se v rodině učitele (jeho otec byl účastníkem obrany Sevastopolu během Krymské války 1854–1855). V roce 1895 vystudoval učitelský ústav a pak léta učil v různých částech Ruska. Procestoval Kavkaz, Střední Asii a Sibiř. V roce 1905 se usadil na Krymu u Alušty. V období druhé světové války byl evakuován do Kujbyševa a Alma-Aty. V roce 1943 byl zvolen členem Akademie věd.