轻水反应堆分为两类：压水反应堆（PWR）与沸水反应堆（BWR）。其主要区别是：压水反應爐包含有两个回路，一回路的压力很高，水在一回路中并不沸腾。一回路只是将反應爐的热能传递到二回路中而已；而沸水反應爐则只有一个回路，压力相对较低，水直接在反应爐中沸腾产生蒸汽。中国大陆的大亚湾核电站就是采用壓水反應爐；而台湾第一核能发电厂则是采用沸水反應爐，福岛第一核电站事故也是沸水反應爐。