Os japoneses pretendiam o ataque como uma ação preventiva para impedir a Frota do Pacífico dos Estados Unidos de interferir em suas ações militares planejadas no sudeste da Ásia contra territórios ultramarinos do Reino Unido, Países Baixos e Estados Unidos. Ao longo de 7 horas, houve ataques japoneses coordenados às Filipinas, Guam e Ilha Wake dos Estados Unidos, Império Britânico na Malásia, Singapura e Hong Kong. Além disso, do ponto de vista japonês, era visto como um ataque preventivo "antes que o medidor de petróleo ficasse vazio".