In juni 1941 viel het Duitse leger Rusland binnen. Deze operatie, onder de codenaam Barbarossa, was in eerste instantie een groot succes. Miljoenen Sovjet-soldaten werden in de eerste drie maanden gevangengenomen en er werden door de gemechaniseerde troepen vorderingen gemaakt van soms wel honderd of meer kilometer per dag. De panzerdivisies leken onoverwinnelijk.