Γεννήθηκε στην Αθήνα και ήταν το τελευταίο από τα επτά παιδιά του νομομαθή, μεγαλεμπόρου και πολιτικού Μιχαήλ Μελά και της Κεφαλονίτισσας Ελένης Γ. Βουτσινά. Μετά το τέλος των γυμνασιακών του σπουδών φοίτησε στη Στρατιωτική Σχολή των Ευελπίδων. Σε ηλικία 17 ετών διέκοψε τις σπουδές του, κατατάχθηκε στο ιππικό σαν δεκανέας και πήρε μέρος σε όλες τις μάχες του πολέμου του 1897. Με το τέλος του πολέμου συνέχισε τις σπουδές του και αποφοίτησε από τη σχολή με το βαθμό του ανθυπιλάρχου.