Родился в крестьянской семье. Участвовал в Первой мировой войне, в 1917 в чине подпоручика вернулся в Новоузенск. Стал первым председателем Новоузенского уездного совета, участник установления советской власти в уезде. В мае 1918 был избран членом самарского губернского революционного комитета. Был левым эсером, но после восстания Чехословацкого легиона стал называть себя коммунистом, однако не вступая в РКП(б). Создавал в Новоузенском уезде красногвардейские отряды из революционно настроенных крестьян и бывших фронтовиков. Красногвардейские бригады А. В. Сапожкова и Чапаева, собиравшего отряды в соседнем Николаевском уезде, вошли в созданную июне 1918 4-ю Армию Восточного фронта. Отряды принимали участие в боях в районе Уральска против казаков и Народной армии Комуча. В ходе боёв зарекомендовал себя как талантливый командир, служил в 22-й дивизии. После того, как в части разразился мятеж, в ходе которого были убиты члены Реввоенсовета 4-й армии Г. Д. Линдов, П. В. Майоров, В. П. Мяги, предыдущий начдив А. А. Дементьев был снят с поста, А. В. Сапожков возглавил дивизию.