Bij de grondwet van 1857 werden Kerk en staat gescheiden. De eigendommen van de Kerk werden door de staat geconfisqueerd. De grondwet van 1857 bevatte een aantal antiklerikale bepalingen. Onder het bewind van Porfirio Díaz (1877-1911) verbeterden de betrekkingen tussen Kerk en staat, maar de nieuwe Grondwet van 1917 bevatte nog meer antiklerikale bepalingen dan die van 1857 (alleen seculair onderwijs was toegestaan, verbod op elke vorm van godsdienstonderwijs, verbod op kloosterordes, verbod op publieke erediensten, verbod op bezit door de kerken, geestelijken verloren hun stemrecht). Onder president Calles (1924 - 1928) werden die in alle scherpte doorgevoerd en ontbrandde een felle strijd tegen de Kerk: katholieken werden uit alle staatsambten verwijderd (1925), kerken en scholen gesloten (1926). Uit dit conflict groeide de opstand van de ‘cristeros’, die echter in 1929 door de regering werd neergeslagen.