Эдвин Арнольд был вторым из шести детей в семье муниципального советника Роберта Коула Арнольда. Образование получил в Королевской школе Рочестера (). Затем учился в лондонском Королевском колледже и в Университетском колледже Оксфордского университета. В университетские годы (1852) получает Ньюдигейтскую премию (}) в области поэзии. После окончания образования преподаёт в школе Короля Эдварда () в Бирмингеме, а в 1856 году уезжает в Индию. В Индии в течение 7 лет работает в Государственном колледже санскрита в Пуне. Не покидает он Индии и во время антианглийского восстания сипаев в 1857 году. В этот период Арнольд собирает востоковедческие материалы, послужившие основой для его будущих литературных работ.