1980年5月18日聖海倫火山爆發，约翰斯顿当时给同僚哈利·格里肯代班，在火山附近观测，他的观测点位于距火山約10公里的冷水山脊（Coldwater Ridge）。在觀測點被熱火山灰雲席捲之前的一刻，他用无线电向同事发出：「溫哥華！溫哥華！就是这个！（意指火山爆发）」的报告。这句话之后数秒，电台失去联络。约翰斯顿得年30歲，遺體至今未能尋獲。