Palme fue especialmente reconocido por su papel en la política exterior, marcada por tres directrices: la defensa del pacifismo, el cumplimiento de los derechos humanos y el compromiso con los estados del Tercer Mundo. Bajo su mandato se adoptó una política neutral con duras críticas por igual a los Estados Unidos y a la Unión Soviética, algo inédito en un país occidental durante la Guerra Fría, por las que promovería un proceso de desarme que contrastaba con la carrera armamentista de las dos grandes potencias mundiales. El dirigente hizo aproximaciones al movimiento de países no alineados, se convirtió en el primer líder europeo en hacer una visita oficial a Cuba tras su revolución, apoyó al Congreso Nacional Africano en su lucha contra el "apartheid", y defendió la transición democrática de España. En su última legislatura en Suecia mantuvo esa personalidad propia al convertirse en uno de los mayores receptores de refugiados políticos, práctica que se ha mantenido a lo largo del tiempo, y mediar en la guerra Irán-Irak a petición de la ONU. Por todas estas razones, Palme está considerado uno de los políticos suecos más influyentes del siglo XX junto a Raoul Wallenberg y Dag Hammarskjöld.