Le principali cause della prima guerra mondiale, scoppiata inaspettatamente nell'Europa centrale nell'estate del 1914, includevano molti fattori, come i conflitti e l'ostilità dei quattro decenni che precedettero la guerra. Il militarismo, le alleanze, l'imperialismo e il nazionalismo etnico hanno avuto ruoli importanti. Tuttavia le origini immediate della guerra risiedevano nelle decisioni prese dagli statisti e dai generali durante la crisi del 1914, che fu provocata dall'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando (l'arciduca d'Austria Ungheria) da un'organizzazione segreta serba, la Mano Nera.