Γεννήθηκε στην Αθήνα και ήταν γιος του Μιλτιάδη Κανάρη. Κατατάχθηκε στον στρατό, και οχι στο ναυτικό όπως συνήθιζαν τα μέλη της οικογένειας Κανάρη. Αποφοίτησε από τη στρατιωτική σχολή Ευελπίδων και έλαβε μέρος στους πολέμους του 1897, τους Βαλκανικούς καθώς και στη Μικρασιατική εκστρατεία.