Die Frage der demokratischen Nominierung war somit noch nicht entschieden, als ein in Pasadena lebender Palästinenser namens Sirhan Sirhan am Abend der kalifornischen Vorwahl ein Schussattentat auf Kennedy verübte, an dessen Folgen der Senator tags darauf starb. Motiv des Täters war vermutlich Empörung über betont pro-israelische Aussagen Kennedys, die ähnliche Positionen seiner Konkurrenten noch übertrafen und besonders an die umworbene jüdische Wählerschaft gerichtet waren. Nach dem Attentat verfügte Präsident Johnson, alle Präsidentschaftskandidaten unter den Schutz des Secret Service zu stellen.