Президент Ли Юаньхун был фактически оттеснен на второй план Бэйянскими генералами. Премьер Дуань Цижуй занимал доминирующую позицию в политике, но вынужден был сотрудничать с Чжилийской кликой, чтобы поддерживать стабильность. Многие провинции отказывались признавать их правительство и требовали изгнать из политики Бэйянских генералов. Неуклюжие попытки Дуань Цижуя втянуть Китай в Первую мировую войну и его тайные займы у Японии привели к тому, что мае 1917 года Ли Юаньхун был вынужден отправить его в отставку. Зная, что Дуань Цижуй готовит против него заговор, Ли Юаньхун попросил влиятельного генерала Чжан Сюня защитить правительство. Вместо этого Чжан Сюнь в июле 1917 года предпринял попытку реставрации монархии. Дуань Цижуй подавил путч и был провозглашен спасителем республики. Это дало ему возможность наконец объявить войну Германии. Представители Антанты настаивали на этом, чтобы выдавить немцев из страны (у тех были сильные концессии на территории Китая и они составляли конкуренцию английским, американским и французским капиталистам).