Der Klub in Peterborough diente letztlich als Sprungbrett und nach nur 1½ Jahren bezahlte im Februar 1996 Erstligist Birmingham City 250.000 Pfund für die Dienste des jungen Iren, der dadurch auch interessant für die irische Nationalmannschaft wurde. Am 2. Juni 1996 kam er in einem Freundschaftsspiel gegen Kroatien (2:2) zu seinem ersten Länderspiel. Es waren noch einmal zwölf Monate vergangen und so wechselte Breen innerhalb der Premier League für 2,5 Millionen Pfund zu Coventry City. Dort spielte er letztlich bis zum Ende der Saison 2001/02 – vier von fünf Jahren in der obersten englischen Spielklasse – und festigte gleichzeitig seinen Platz in der irischen Auswahl. Höhepunkt dort war seine Teilnahme an der Weltmeisterschaft 2002 in Japan und Südkorea, wo er unter Trainer Mick McCarthy die zweite Runde erreichte, in allen Spielen auf dem Platz stand und beim 3:0-Vorrundensieg gegen Saudi-Arabien einen Treffer erzielte.