Os seus esforços de reforma foram interrompidos pela "conquista espanhola" em 1519. O seu reinado ficou marcado por duas rebeliões de tribos conquistadas, mas preocupou-se pouco em apaziguá-las e entregou-se largamente ao aspecto religioso do seu estado. Muito versado nas lendas tradicionais, ao receber a notícia do desembarque de Hernán Cortés, convenceu-se de que o deus Quetzalcoátl tinha regressado, conforme este profetizara nas lendas Toltecas, para destruir os povos mexicanos. Este deus, que havia prometido voltar, era um homem de barba... E assim também era Cortés.