A sombra da Segunda Guerra Mundial pairava ainda mais forte em agosto de 1939. A Transat decidiu reduzir a velocidade média do "Normandie" a fim de economizar combustível caso fosse necessário dar meia volta durante alguma travessia se a guerra fosse declarada. Um dos últimos momentos de glória da embarcação foi a estreia em 9 de agosto do filme "Paris-New York", dirigido por Yves Mirande e que fora filmado a bordo. Depois de voltar para a França, o "Normandie" iniciou sua última travessia em 23 de agosto em meio a um clima internacional tenso, com o Pacto Molotov-Ribbentrop assinado e a guerra praticamente uma certeza. Com medo de virar alvo de u-boots, a embarcação francesa seguiu uma rota semelhante à do alemão SS "Bremen". Além disso, a viagem ocorreu com grande parte das luzes apagadas, cortinas fechadas e em silêncio total de rádio.