Le , à la suite des élections municipales le candidat du parti républicain catalan ERC, Francesc Macià, une heure avant la proclamation de la République espagnole, proclama la République catalane qui aboutit finalement à l'autonomie de la Catalogne. À partir de 1936, l'Espagne s'embrasa lors de la guerre civile : Barcelone soutenait les forces républicaines et organisa en juillet 1936 les olympiades populaires pour contester l'organisation des Jeux olympiques de Berlin. La société barcelonaise changea considérablement pendant cette période. L'écrivain George Orwell en fit cette description : . La ville fut durement bombardée par les Italiens en mars 1938 avant d'être prise par les forces franquistes en février 1939.