En 1998, après un premier top dix en Coupe du monde à Zakopane (), il honore sa première sélection aux jeux olympiques à Nagano, où il est et en individuel, ainsi que médaille d'argent par équipes avec Sven Hannawald, Jäkle et Thoma. Alors qu'il est de la Coupe du monde en 1998, il explose au plus haut niveau l'hiver suivant, s'imposant sur les trois premiers concours à Lillehammer, puis à Chamonix. Sur la Tournée des quatre tremplins 1998-1999, il domine les concours allemands à Oberstdorf et Garmisch-Partenkirchen, mais perd tout chance de victoire finale en Autriche, où il est au-delà du top dix à Innsbruck et Bischofshofen. Il se reprend très rapidement, pour gagner de nouveau à Sapporo, ainsi que sur trois autres tremplins, dont celui de vol à ski à Planica. Auteur de dix podiums de janvier à mars, il obtient la victoire finale au classement général de la Coupe du monde, devant Janne Ahonen et Noriaki Kasai, en plus du petit globe de vol à ski. Sur les Championnats du monde à Ramsau, il remporte ses premières médailles d'or, à chaque fois sur le grand tremplin, en individuel et par équipes.