Se encuentran evidencias de la expansión sobre el territorio de Santa María de culturas preincas, como la Tiahuanaco, Wari y Mochica; siendo la cultura Chancay reconocida como una de las que verdaderamente surgió y se desarrolló en esta región. Nombres de sectores como Huacán, Luriama, Chonta, Vispán, Tomicalla y Cuñin (hoy Santa María) son reconocidos desde tiempos incaicos como "ayllus" ligados a la producción agrícola; durante la época virreinal y de la emancipación, toda esta región fue importante debido a su cercanía a Lima. Así mismo, la historia del distrito está marcada por movilizaciones del Movimiento Obrero y Popular en defensa de la jornada de las ocho horas, entre los años 1916 y 1917. Destacan, de esos acontecimientos históricos, sus dos veneradas heroínas: Irene Salvador y Manuela Díaz Chaflojo.