Фридрих Штернберг родился 11 июня 1895 года в силезском городе Бреслау. Он был пятым ребёнком в многодетной еврейской семье. В тринадцать лет, будучи гимназистом, впервые познакомился с идеями социализма. С 1910 года печатался в местной социал-демократической газете «Die Volkswacht». Одновременно с этим Фридрих Штернберг входит в ряды еврейского молодёжного движения, где знакомится с немецко-еврейским философом Мартином Бубером. После окончания школы в 1913 году изучал экономику: сперва в Бреслау, затем — в Берлине. В свободное от учёбы время сотрудничает с социалистическими сионистскими организациями. В 1914 году Фридрих Штренберг порывает с Социал-демократической партией Германии, парламентская фракция которой поддержала начало Первой мировой войны и последовавший за ним военный заём. В мае 1916 года был призван в армию. На оккупированной германской армией российской территории Польши Штернберг знакомится с идеологией Бунда и в августе 1917 года вступает в его ряды. В последующие годы (примерно с 1922 года) Штернберг причисляет себя к сторонникам социал-сионистской организации Поалей Цион. Ноябрьскую революцию 1918 года встретил в своём родном городе и был избран в городской солдатский совет.