Die städtische Entwicklung Atbaras begann mit dem Bau der Eisenbahn durch Truppen des anglo-ägyptischen Sudan. Es war die Vorbereitung für den Vormarsch nach Omdurman, um den 1881 begonnenen Mahdi-Aufstand niederzuwerfen. Eine erste Bahnlinie wurde Mitte der 1890er Jahre von Wadi Halfa entlang des Nil nach Süden ausgebaut, mit dem Bau einer zweiten Strecke durch die Wüste wurde Anfang Januar 1897 in Wadi Halfa begonnen. Letztere war im Oktober desselben Jahres bis Abu Hamad fertiggestellt und ermöglichte die Versorgung der Streitkräfte Kitcheners, die bis Januar 1898 am Nil zwischen Abu Hamad und Atbara lagerten. Die siegreiche Schlacht gegen die Armee des Mahdi fand am 8. April 1898 wenige Kilometer südöstlich von Atbara bei Nakheila am Nordufer des Atbara-Flusses statt. Danach wurde die Bahnlinie weitergebaut und erreichte am 3. Juli 1898 Atbara. So konnten in diesem Monat drei zerlegte Kanonenboote per Bahn nach Atbara transportiert werden, die in der entscheidenden Schlacht gegen den Mahdi zum Einsatz kamen.