A principios de marzo de 1939, estalló una sublevación en Cartagena fomentada por la quinta columna franquista y elementos republicanos favorables a un fin negociado de la guerra. La Marina de la República huyó a Túnez mientras el gobierno del presidente Juan Negrín enviaba a la 206.ª Brigada mixta a retomar la ciudad y el Estado Mayor del general Francisco Franco mandaba que desde Castellón de la Plana y Málaga zarparan 30 barcos con más de 20.000 soldados con intención de asegurar la importante base naval.