После того, как японцы захватили Рабаул, американцы решили нанести по нему удар авианосной авиацией. Подозревая, что японцы ведут регулярную воздушную разведку юго-восточных подступов, адмирал Браун подошёл с востока на возможно короткую дистанцию, соблюдая все меры предосторожности. Он собирался выпустить самолёты на расстоянии 125 миль от объекта в 4.00 21 февраля.