Был старшим из 16 детей в семье. В 1927 году был избран мэром Палмейра-дуз-Индиус (1928-1930), однако подал в отставку. В 1936 году, во время антикоммунистического террора, подвергся аресту и провёл около 10 месяцев в заключении за свою политическую деятельность без приговора суда (формально за участие в Ноябрьском восстании 1935 года, что, впрочем, не было доказано). Свой опыт тюремного заключения изложил в «Воспоминаниях о тюрьме» ("Memórias do cárcere"), опубликованных посмертно в 4 томах (1953). Член Бразильской коммунистической партии с 1945 года.