La ciudad moderna se ha levantado a partir de un asentamiento que estableció, en 1816 Louis-Michel Aury, que apoyaba a los insurgentes mexicanos. Aquí residió, durante un breve período, Francisco Xavier Mina (el Mozo), uno de los héroes de la Independencia de México. Al año siguiente, el pirata Jean Lafitte ocupó el asentamiento, hasta que el 7 de mayo de 1821 fue expulsado por los Estados Unidos. En 1825 el congreso mexicano estableció el puerto de Galveston erigiendo una aduana en 1830. Durante la Independencia de Texas sirvió temporalmente como capital provisional de la República en abril de 1836.