1945年（昭和20年）2月、フィリピンの戦いが一段落したアメリカ軍は、硫黄島攻略に着手した。そして上陸戦開始に先立ち、攻略部隊を守るための陽動と航空戦力の減殺を目的として、高速空母機動部隊である第58任務部隊（司令官：マーク・ミッチャー中将）により関東地方周辺の日本軍航空基地及び航空機工場を攻撃することになった。このときの第58任務部隊は大型正規空母11隻・軽空母5隻を基幹として、戦艦8隻をはじめとした多数の護衛艦艇を伴う強力な艦隊であった（詳細後述）。部隊は空母2-4隻を基幹とする5個任務群に分かれており、うち第58.5任務群は夜間戦闘機を積んでいた。搭載航空隊は日本軍迎撃機との空中戦を想定して、各大型正規空母の搭載機約100機のうち73機以上をF6F戦闘機かF4U戦闘機に割いた戦闘機中心の編制としている。航空隊の約半数は本作戦が初めての実戦任務であったことが、アメリカ側の懸念材料であった。このほか、第58任務部隊を支援するため、第50.8任務群の多数の補給艦も出動した。1942年4月に陸上用爆撃機を空母から発進させて行ったドーリットル空襲以来2年10ヶ月ぶりの空母による日本本土空襲であり、通常の艦上機による初の本土空襲であった。