Su rivalidad con la Etiopía cristiana comenzó en el siglo XIV. En el año 1527 Adel, de la mano el imán Ahmad ibn Ibrihim al-Ghazi, que recibía el apodo de "Gran Zurdo", lanzó una serie de ataques contra Etiopía, conquistando las regiones de Bale y Hadya. En 1528 volvió a combatir a los etíopes y tras derrotarlos tomó Amhara y Lasta en 1533. Para 1533 poseía también Tigré, con lo que dominaba tanto el sur como el norte de Etiopía. Dos años después Etiopía, cercada y asolada por los musulmanes, que quemaban sus iglesias y obligaban a la población de religión cristiana a convertirse al islam, pidió ayuda a los portugueses. Éstos, liderados por Cristóbal de Gama, acudieron a la vez que el imperio otomano apoyaba a Adel. El ejército de Ahmad ibn Ibrahim consiguió derrotar al conjunto de etíopes y portugueses y ahorcar a De Gama, pese a lo cual el sultanato cesó en su avance contra Etiopía. Ahmad fue asesinado en 1543 durante una escaramuza.