Le jeune Gunnar n'est âgé que de 21 ans quand la guerre éclate dans le pays le , marquant le début de la Campagne de Norvège. Il étudie alors les sciences économiques et sociales à Oslo où il travaille parallèlement comme assistant dans un service de comptabilité. L'invasion de la Norvège par les troupes allemandes (Opération Weserübung) le décide à s'engager dans les forces armées régulières. Après leur capitulation en , il rejoint des unités de résistance qui luttent contre l'occupant et le gouvernement Quisling qui collabore avec l'Allemagne nazie.