La guerriglia dei "contras" fu sostenuta e finanziata dagli Stati Uniti, soprattutto durante l'amministrazione Reagan, tramite finanziamenti derivanti dalla vendita di armi all'Iran, all'epoca in guerra con l'Iraq ("Irangate"). Quando tali somme non furono più sufficienti, le amministrazioni Reagan e Bush ricorsero anche a finanziamenti privati, all'aiuto di aziende e fondazioni, e perfino a operazioni finanziarie illegali. La CIA organizzò missioni militari sul suolo nicaraguense, mentre i sovietici garantirono rifornimenti, anche di petrolio, attraverso l'Honduras, diretti ai sandinisti.