Der Kunstpalast entstand in der Rivalität Düsseldorfs mit anderen deutschen Ausstellungs- und Kunstzentren, insbesondere Berlin und München, sowie unter dem Eindruck der Pariser Weltausstellung von 1900: Als „Klein-Paris am Rhein“ sollte ein Ausstellungsgebäude nach dem Vorbild des Petit Palais entstehen. Als weiteres Motiv verband man mit dem Bau eines großen Ausstellungsgebäudes die Erwartung, „die unselige Spaltung der Künstlerschaft“, deren künstlerische „Rückständigkeit“ und ihren wirtschaftlichen „Niedergang“ zu überwinden (Paul Clemen, 1902).