2009年4月9日の最高人民会議第12期第1回会議で憲法が改正され、国防委員会委員長が「国家の最高指導者」として規定された。これにより金正日が名実ともに国家元首となった。一方で国際行事、特に中華人民共和国の2008年北京オリンピックの開会式（オリンピック聖火が北朝鮮に初めてきた際は第一走者に手渡す役を務めた）、ロシアの2014年ソチオリンピックの開会式、大韓民国の2018年平昌オリンピックの開会式などのようなスポーツ祭典には金永南が国家元首格として北朝鮮を代表して出席した。