V dětství se společně se svým dvojčetem Maijou věnovala různým sportům – kromě lyžování závodila také v běhu na 800 metrů, v hodu oštěpem a skoku o tyči. Ve 11 letech si uvědomila, že může být opravdu úspěšná v běhu na lyžích a dala mu přednost před atletikou. Saarinenová závodila ve Světovém poháru od roku 1998. V roce 2005 na mistrovství světa obsadila čtvrté místo v běhu na 30 km. O rok později na zimních olympijských hrách v Turíně dosáhla na první medaili – s Virpi Kuitunenovou byla třetí ve sprintu dvojic. V sezóně 2006/07 obsadila 4. místo v premiérovém ročníku Tour de Ski. Na mistrovství světa v Sapporu přidala další medaili jako členka vítězné finské štafety. Dokázala také poprvé vyhrát závod Světového poháru – v březnu 2007 byla nejrychlejší v běhu na 30 kilometrů klasicky v Oslo.