Bumbershoot a commencé en tant que festival d'arts et musique avec un financement de la ville de Seattle. Il s'est tenu pour la première fois du 13 au 15 août 1971 au Seattle Center. Cette année-là, l'événement a accueilli 125 000 visiteurs au total, 120 000 selon un journal local. Au milieu de la dépression économique locale déclenchée par le quasi effondrement de Boeing, le festival a tenté de faire revivre la ville. Il a été le plus grand événement tenu au Seattle Center depuis l'Exposition universelle de 1962.