Er trat 1857 in die Militärschule Saint-Cyr ein, machte den Feldzug in Mexiko als Lieutenant eines Zuavenregiments mit, wurde 1866 Capitaine im Generalstab und stand im Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 als Adjutant des Generals Clinchant im 3. Armeekorps der Rheinarmee, mit der er bei Metz kämpfte und bei der Kapitulation Ende Oktober gefangen genommen wurde. Auf sein Ehrenwort, nicht gegen Deutschland weiterzudienen, wurde er aus der Gefangenschaft entlassen. Er begab sich zur Delegation nach Tours und erhielt mit dem Rang eines Général de division das Kommando über ein im Osten von Frankreich aus Mobilgarden neugebildetes Korps von 10.000 Mann, mit dessen Übernahme er sein Ehrenwort brach.