Родилась в трёхградье Ухань провинции Хубэй в семье интеллигенции в 1938 году, вскоре после того, как эти места оказались захвачены японцами. Родители У И родом из уезда Хуанмэй, провинции Хубэй. Они рано умерли, поэтому маленькая У И жила со старшим братом, который и вырастил её.