1917年5月21日，时任中华民国总统黎元洪下令免去时任国务总理段祺瑞之职，段祺瑞立即以下属督军宣告进行抗衡。为调停府院之争，双方邀请长江巡阅使張勳进京调停。张勋随即解散国会进行复辟。在混乱中，1917年7月6日，应瑞号奉程璧光命令护送孙中山南下广东，10日抵达汕头。然而应瑞号在接获冯国璋电报后即自行北返，孙中山只好转乘先期到达的海琛号，在17日抵达广州。7月22日，海军总司令程璧光、第一舰队司令林葆怿率领海军7艘舰艇南下广州护法，连同驻在广州的海琛号等各舰，组成護法艦隊。9月10日，军政府成立。随即桂系广东督军莫荣新与孙中山一方的矛盾加剧。军政府方面因无财税收入，财政紧张，而桂系向海军承诺每月助饷10万元，成功得到了海军的支持。