Na tijdens de Korea-oorlog als vliegenier in de Amerikaanse luchtmacht te hebben gediend, was hij van 1961 tot 1965 uitvoerend secretaris van het Student Nonviolent Coordinating Committee. Tijdens het hoogtepunt van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging wist hij dit studentencomité van politiek belang te maken. Zo was hij de hoofdorganisator van de "Mars naar Washington" in 1963. Hij heeft diverse publicaties op het gebied van de burgerrechten op zijn naam staan.