Монастырь основан в 1498 году иноком-отшельником нестяжателем Тихоном. Тихон, в миру Тимофей, был родом из Великого княжества Литовского, где нёс военную службу. В 1483 году Тимофей уехал в Москву вместе с бежавшим туда православным князем Фёдором Бельским, правнуком князя Ольгерда, участником неудавшегося заговора против великого князя Литовского Казимира IV. Как говорит Житие, Тимофей «возненавиде нестоятелный народ литовскаго вертения, понеже мнози от них укланяхуся в латыньство». Вероятно, речь идёт о непризнании Флорентийской унии. Затем он поступил на послушание в монастырь, предположительно в один из московских монастырей, и вскоре был удостоен иноческого пострижения, получив имя Тихон. Инок длительное время странствовал по землям Верхнего Поволжья, где до ХIX века сохранялось его почитание.