Incorporées par la force dans l'URSS en 1940 en conséquence du pacte germano-soviétique, les trois RSS baltes sont les premières à affirmer dans un premier temps leur souveraineté puis dans un second temps leur indépendance vis-à-vis du pouvoir central soviétique. Le le Soviet Suprême de la RSS d'Estonie publie une déclaration de souveraineté, suivie par des déclarations similaires de la Lituanie le et de la Lettonie le . Ces déclarations affirment la suprématie des lois de ces Républiques sur les lois soviétiques et amorcent le processus qui conduit à leur indépendance. Le le gouvernement lituanien prend l'initiative de promulguer l'Acte de rétablissement d'un État lituanien indépendant. Moscou le déclare illégal. Les deux autres pays baltes, l'Estonie et la Lettonie déclarent à leur tour leur indépendance respectivement en mars et , se heurtant également au refus des instances centrales. Moscou finit par envoyer l'Armée rouge pour rétablir la situation. Après de violents affrontements en , Gorbatchev fait marche arrière et retire ses troupes.