Los mongoles invadieron Hungría y aniquilaron al ejército de Bela en la batalla de Mohi el 11 de abril de 1241. Escapó del campo de batalla, pero un destacamento mongol lo persiguió de pueblo en pueblo hasta Trogir en la costa del mar Adriático. Aunque sobrevivió a la invasión, los mongoles devastaron el país antes de su inesperada retirada en marzo de 1242. Bela introdujo reformas radicales para preparar su reino contra una segunda invasión mongola. Permitió que los barones y los prelados erigieran fortalezas de piedra y establecieran sus fuerzas armadas privadas. Promovió el desarrollo de ciudades fortificadas. Durante su reinado, miles de colonos llegaron del Sacro Imperio Romano, Polonia y otras regiones vecinas para establecerse en las tierras despobladas. Los esfuerzos de Bela para reconstruir su país devastado le valieron el epíteto del «segundo fundador del Estado húngaro» ().