Su padre fue maestro, acuciado por la crisis de los años 30, consiguió trabajo en Reichenau a 80 km. de Dresde. Fue obligado a unirse al partido nazi y en 1942, el niño Gerhard a participar en la "Pimpfe" (mote para el cambio de voz de los muchachos, era el preparatorio de la Juventudes Hitlerianas). En 1939 el padre fue reclutado hacia el frente oriental (no regresó hasta 1947, fue capturado en 1944 y pasó el resto de la guerra como prisionero) y su tío Rudi murió en combate. La mudanza a Walterstorf en 1943 salvó a la familia del bombardeo de su ciudad natal (ver Bombardeo de Dresde). Su tía Marianne Schönfelder (1917-1945) fue eliminada como parte del programa de eugenesia establecido por los nazis. Este temprano encuentro con la muerte y las atrocidades del período le hicieron rechazar toda ideología y abrazar un profundo amor por la naturaleza.