Lourenço ist der Sohn von Sequeira João Lourenço aus der Provinz Malanje und von Josefa Gonçalves Cipriano Lourenço aus der Provinz Namibe. Sein Vater war Krankenhelfer und die Mutter Näherin. Beide sind bereits verstorben. Schon in seiner Jugendzeit trat Lourenço der heutigen Regierungspartei MPLA bei, die im portugiesischen Kolonialkrieg und dem Bürgerkrieg in Angola für die Unabhängigkeit von Portugal kämpfte und von Moskau unterstützt wurde. Beim Militär bekam er eine Artillerie-Ausbildung und diente als politischer Kommissar der Forças Armadas Populares de Libertação de Angola (FAPLA). Zwischen 1991 und 1998 war er Sekretär des Politbüros für Information.