C'est en 1953, lorsque le Pathet Lao dont la rébellion s'étend dangereusement, occupe la région de Phongsaly et que ses troupes alliées vietminh réussissent à contrôler les axes de pénétration du Tonkin vers le nord du pays, menaçant la capitale royale de Luang Prabang, que le Laos est pleinement entraîné dans la Première guerre d'Indochine. Le , un traité d'amitié et d'association est signé, et la France s'engage à défendre le Laos contre l'avancée des troupes communistes. À l'ouest du Tonkin, près de la frontière laotienne, une garnison sous le commandement du Général Navarre, dont la mission est d'interdire toute infiltration de l'ennemi Viêt Minh vers le Laos, s'implante dans une zone stratégique où se trouvent d’importantes pistes d’aviation, reliant Luang Prabang à la cuvette de Diên Biên Phu.