Appena giunto sul posto, il generale Rommel passò all'offensiva cogliendo di sorpresa le truppe britanniche e in pochi giorni riconquistò la Cirenaica e respinse il nemico sul confine egiziano, mentre una guarnigione australiana si trincerava nella fortezza di Tobruch che venne assediata per mesi senza successo dagli italo-tedeschi. Mentre continuava l'assedio, le unità corazzate dell'Afrikakorps, supportate da nuove divisioni italiane, respinsero con perdite in maggio e giugno 1941 due tentativi di controffensiva britannica.