Le narrateur du roman est Will, un écolier anglais âgé de neuf ans. Lorsque son père est tué en Irak en 2004, ses grands-parents paternels offrent à leur belle-fille et à leur petit-fils un voyage en Indonésie. Quelques jours après leur arrivée, le tsunami du 26 décembre 2004 emporte tout sur son passage et provoque la mort de la mère de Will ainsi que celle de milliers de gens. Will est sauvé de la vague meurtrière par une éléphante, Oona (chapitres 1 et 2).