Il primo megalonychide nordamericano conosciuto, "Pliometanastes protistus", visse negli Stati Uniti meridionali circa 9 milioni di anni fa, e si ritiene fosse l'antenato di "Megalonyx". Sono state nominate diverse specie di "Megalonyx"; infatti è stato affermato che "quasi ogni buon esemplare è stato descritto come una specie diversa". Tuttavia, una prospettiva più ampia sul gruppo, tenendo conto di età, sesso, variazioni individuali e geografiche, indica che solo tre specie sarebbero valide ("M. leptostomus", "M. wheatleyi" e "M. jeffersonii"), vissute tra il Pliocene superiore e Pleistocene dell'America settentrionale, anche se gli studi di McDonald elenchino almeno cinque specie. Il bradipo terrestre di Jefferson ha un posto speciale nella paleontologia moderna, poiché la lettera di Thomas Jefferson su "Megalonyx", letta all'American Philosophical Society di Filadelfia nell'agosto 1796, segnò l'inizio della paleontologia dei vertebrati in Nord America. Quando Lewis e Clark partirono, Jefferson ordinò a Meriwether Lewis di tenere gli occhi aperti per i bradipi, sperando che qualche esemplare fosse sopravvissuto nella catena occidentale. La stessa specie "Megalonyx jeffersonii" è stato appropriatamente nominata in onore di Thomas Jefferson.