Armata a 3-a a fost formată în februarie 1918 pentru a lupta împotriva intervenției militare românești în Basarabia. A fost formată în Odesa și în alte locuri din Republica Sovietică Odesa. Erau grupări revoluționare separate, preponderent bolșevice, socialiste și anarhiste, precum și mici părți ale vechii armate ruse, care au luptat în Primul Război Mondial pe Frontul României. La mijlocul lunii februarie, armata a fost întărită cu 3.000 de soldați din detașamentul Krasnogvardeiski sub comanda lui Mihail Artemievici Muraviev, care a sosit de la Kiev. Până în martie 1918, Armata a fost numită Armata Revoluționară Specială a Districtului Odesa sau Armata Specială Odesa.