По достижении 16-летнего возраста назначен регентом при душевнобольном отце. Фредерик провёл ряд реформ в Дании: в 1788—1800 годах отменил крепостное право, нормировал барщину (сохранялась до 1848 года), лишил помещиков права назначать судей, отменил рабство в вест-индских колониях (в 1792 году). В союзе с Россией вёл в 1788—1790 годах безрезультатную войну против Швеции.