La guerra contro la Cina fu dichiarata ufficialmente il 1º agosto 1894, sebbene si fossero già svolti alcuni combattimenti navali; per esempio, il 24 luglio si verificò il cosiddetto "incidente della Kowshing" nel quale il futuro ammiraglio Tōgō al comando dell'incrociatore corazzato "Naniwa" fermò il cargo britannico "Kowshing" carico di truppe cinesi e, dopo un attento esame delle convenzioni internazionali e il rifiuto della resa da parte della nave, l'affondò a cannonate. Un mese più tardi, nella battaglia del fiume Yalu, la Marina giapponese inflisse una dura sconfitta alla flotta del Pei-yang al largo della foce del fiume Yalu, che perse otto delle dodici unità schierate; tuttavia fu constatato che le due grandi navi da battaglia cinesi di produzione tedesca erano rimaste praticamente invulnerabili ai cannoni giapponesi, evidenziando il bisogno di navi da battaglia di maggior dislocamento per la Marina giapponese: la "Dingyuan" fu infine affondata da siluri, mentre la "Zhenyuan" fu catturata praticamente illesa. Dopo questo prima vittoria, la Marina imperiale partecipò alla conquista della base navale di Port Arthur e infine ottenne un ultimo successo sul mare a Weihaiwei nel febbraio 1895.