Er wurde in Virginia geboren und wuchs im Großraum von Washington, D.C. auf. Durch den Eintritt in die Streitkräfte der Vereinigten Staaten finanzierte er seine Ausbildung. Hasan studierte zunächst Biochemie, dann Medizin. Darauf folgte eine Facharztausbildung zum Psychiater. Zunächst war er in Bethesda im Walter-Reed-Militärkrankenhaus tätig. Hasan behandelte dort zurückgekehrte Verletzte und Traumatisierte aus dem US-Einsatz im Irak und dem Einsatz in Afghanistan. Das Krankenhaus geriet 2007 nach einem preisgekrönten Bericht der Washington Post in die Schlagzeilen, das Gebäude war heruntergekommen und es herrschten skandalöse hygienische Zustände. Medienberichten zufolge erhielt Hasan nach seiner Tätigkeit im Walter-Reed-Krankenhaus eine negative Beurteilung. 2009 wurde er auf die Militärbasis Fort Hood in Texas versetzt. Er war für einen Einsatz in Afghanistan vorgesehen.