1895年在考纳斯加入马克思主义团体——立陶宛社会民主党，并在1899年成为波兰王国和立陶宛社会民主党创始人之一。革命期间捷尔任斯基多次被捕，被流放西伯利亚。他曾两次逃跑，来到柏林后再次参加了1905年革命，革命失败后于当年7月被公共安全与秩序保卫部逮捕，10月因大赦而得以释放。1906年4月23日至5月8日参加在瑞典斯德哥尔摩举行俄国社会民主工党第四次代表大会，促成波兰王国和立陶宛社会民主党与俄国社会民主工党的联合。7月至9月前往圣彼得堡，后返回华沙，当年12月再次被捕。1907年6月保释出狱。俄国社会民主工党第五次代表大会时缺席被选入俄国社会民主工党中央委员会。1912年刑满释放不久就又因革命活动被关押于莫斯科监狱。