A Tarawa atollt és a Gilbert-szigetcsoport egyéb részeit megszállták a japánok a második világháborúban. Tarawán vívták az amerikai tengerészgyalogosok történetük legvéresebb csatáját. A tengerészgyalogosok 1943 novemberében szálltak partra. A harc a gyarmat korábbi fővárosáért, Betio birtoklásáért folyt, amely a Tarawa-atollon fekszik.