Amorcé avec la bulle d'or de Rimini par l’empereur germanique Hohenstaufen au début du , le "Drang nach Osten" se traduit par l'établissement de colons allemands catholiques vers des territoires slaves et orthodoxes, ou baltes et parfois encore païens. Encadrant cette colonisation, l'ordre des Chevaliers teutoniques, créé lors des croisades, est d'abord implanté en Transylvanie de 1211 à 1225, avant de fonder en 1226 un État théocratique dans les pays baltes. Leur défaite à Tannenberg, en 1410, affaiblit cet État, qui doit accepter la suzeraineté polonaise en 1466, avant de disparaître en 1525. Ces moines-soldats permettent l'installation de colons allemands dans ce qui va plus tard devenir la Prusse.