Gamarra se enroló en 1809 como cadete en el ejército realista que alistaba el general arequipeño José Manuel de Goyeneche contra el movimiento liberal iniciado en La Paz y poco después en Buenos Aires (1810). Pasó al Alto Perú y luchó en la batalla de Guaqui (1811), donde por su comportamiento se hizo merecedor del grado de subteniente. Estuvo después bajo las órdenes del general Pío Tristán en las batallas de Tucumán (1812) y Salta (1813); y a las órdenes del general Joaquín de la Pezuela en Vilcapuquio y Ayohúma (1813).