McLaughlin diede il via alla sua carriera entrando a far parte di un gruppo di pittori che decoravano oggetti da vendere all'asta al "Centennial Tea Party" (1875), con lo scopo di raccogliere fondi per presentare le opere d'arte di Cincinnati all'Esposizione centennale di Filadelfia del 1876. Questa rassegna fu fondamentale per la creazione dell'Art Pottery Movement, perché fornì l'opportunità a molti ceramisti di entrare in contatto con opere provenienti da diversi paesi, come la Francia, il Giappone e il Regno Unito.