O primeiro contato registrado entre o Afeganistão e os Estados Unidos ocorreu na década de 1830 quando Josiah Harlan, um aventureiro e ativista político estadunidense da área de Filadélfia da Pensilvânia, viajou para o subcontinente indiano com intenções de se tornar o rei do Afeganistão. Isto ocorreu quando o exército britânico indiano invadiu o Afeganistão, durante a Primeira Guerra Anglo-Afegã (1838-1842), quando os reis afegãos Xujá Xá Durrani e Doste Maomé Cã estavam lutando pelo trono do Império Durrani. Harlan tornou-se envolvido na política afegã e nas ações militares das facções, ganhando posteriormente o título de príncipe de Ghor em troca de ajuda militar. As forças britânico-indianas foram derrotadas e forçadas a fazer uma retirada completa alguns anos mais tarde, com cerca de 16.500 deles sendo mortos e capturados em 1842. Não há evidências claras sobre o que aconteceu porque a reivindicação é feita por William Brydon, o único sobrevivente. Acredita-se que Harlan tenha deixado o Afeganistão em torno do mesmo período, retornando aos Estados Unidos.