A su llegada, Lick comenzó a comprar inmuebles en la por entonces pequeña villa de San Francisco. El descubrimiento de oro en Sutter's Mill, cerca de Sacramento, unos cuantos días después de la llegada de Lick al futuro estado, desencadenó la Fiebre del Oro en California y creó una desmedida necesidad de alojamiento en San Francisco, que pasó de aproximadamente mil residentes en 1848 a más de veinte mil en 1850. El propio Lick fue contagiado por la "fiebre de oro" y salió a probar suerte buscando una mina, pero después de una semana se dio cuenta de que su fortuna se basaría en poseer terrenos, y no en cavar en ellos. Continuó comprando tierra en San Francisco, y también comenzó a comprar granjas en San José y sus alrededores, donde plantó frutales y construyó el molino de harina más grande de todo el estado, para suministrar de alimento a la ceciente población de San Francisco.