Na língua inglesa, "bullying" é um substantivo derivado do verbo "bully", que significa "machucar ou ameaçar alguém mais fraco para forçá-lo a fazer algo que não quer". O termo com esta definição foi proposto após o Massacre de Columbine, ocorrido nos Estados Unidos no ano de 1999, pelo pesquisador sueco Dan Olweus, a partir do gerúndio do verbo inglês "to bully" (que tem acepção de "tiranizar, oprimir, ameaçar ou amedrontar") para definir os valentões que, nas escolas, procuram intimidar os colegas que tratam como inferiores.