明治維新以来、日本の近代化とともに博覧会は国家的事業として重視されるようになっていった。1867年（慶應3年）には幕府が初めて第2回パリ万国博覧会に参加し、1871年（明治4年）には大学南校で物産会が開催された。ただしこれはあくまで「物産会」という名称を超える内容のものではなかった。これを鑑みて大学は物産会の開催と並行して同年4月25日に「集古館」の建設を献言したところ、1ヶ月後の5月23日には古器旧物保存方が発せられる運びとなった。ここには歴史博物館の創設に尽力した町田久成の意見の影響が見られる。