1927年4月初，中国國民黨右派在上海開會，會上提出「共产党连结容纳于国民党之共产党员，同有谋叛证据」。汪精衛回國後，以中間派出面領導武漢政府。4月6日，張作霖在得到公使團同意，派遣中國軍警突袭北京的苏联大使馆、遠東銀行、中東鐵路辦公處，逮捕了躲藏在其中多時的58名中國人，包括中國共產黨主要創始人之一李大釗，還查獲並向外界公開共產國際發來大量指示、训令、颠覆材料（與馮玉祥合作颠覆文件、紅槍會及煽動農民的紀錄、中國共產黨文件等，「蘇聯陰謀文證彙編」），證實蘇聯全面指揮顛覆中國政府運動。。蘇聯與中國共產黨則強烈譴責中國國民黨粗暴侵犯蘇聯使館尊嚴，並稱此事件乃「帝國主義的挑撥，中國政府已淪為帝國主義者的工具」。4月12日，中国國民黨右派及蒋中正正式與中国共产党決裂，先後在上海、廣西、廣州等地搜捕中国共产党員與蘇聯要員，中国國民黨稱為「清黨」。4月18日，南京成立國民政府，汪兆銘則不同意清黨，南京與武漢一度分裂（寧漢分裂）。南京國民政府發令通輯中国共产党要員約二百人。4月19日，蘇聯召回北京駐華代辦及大使館職員。史達林在事後坦承以中國共產黨來分化國民黨為錯誤之舉。