En tiempos del Tercer Reich, un oficial de alta graduación, normalmente un Coronel General (Generaloberst), podía ser ascendido a "Generalfeldmarschall" por méritos militares habiendo dirigido una campaña exitosa (como Fedor von Bock, Gerd von Rundstedt, Günther von Kluge o Wilhelm Ritter von Leeb), vencido en una batalla trascendental (como Erwin Rommel en Tobruk) o conquistado una plaza fuerte enemiga (como Erich von Manstein en Sebastopol). Algunos fueron nombrados a discreción de Hitler (como Wilhelm Keitel, quien siendo jefe de la Wehrmacht no podía ostentar un rango inferior al de algunos de sus subordinados). Erwin Rommel fue nombrado "Generalfeldmarschall" con gran revuelo en la cúpula militar alemana, ya que no era Coronel General sino General de Tropas Acorazadas, tras la operación de Tobruk, convirtiéndose en el mariscal de campo más joven del ejército alemán.