Minat awal Darwin di alam membuatnya mengabaikan pendidikan kedokteran yang dia tempuh di Universitas Edinburgh. Dia justru membantu penelitian invertebrata laut. Studinya di Universitas Cambridge (Christ's College) mendorong ketertarikannya terhadap ilmu alam. Pelayarannya selama lima tahun di mengukuhkan dirinya sebagai ahli geologi terkemuka yang observasi dan teorinya mendukung ide uniformitarian Charles Lyell dan publikasi jurnal tentang pelayaran itu membuatnya terkenal sebagai penulis populer.