Harry « Rabbit » Angstrom, né Harold C. Angstrom en à Brewer en Pennsylvanie est le fils aîné de la famille Angstrom et le frère de Myriam « Mim » Angstrom. Ancienne star de basket-ball de son lycée où il a reçu le surnom de « Rabbit », il doit trouver un travail à son retour du service militaire fait au Kansas au moment de la Guerre de Corée ; sa famille, très modeste, ne pouvant pas lui payer des études supérieures au « College ». Alors que Rabbit est démonstrateur de "Magic Peeler", un gadget éplucheur de légumes, au centre commercial Kroll de la ville, il rencontre Janice Springer, née en 1936, fille de Bessie et Fred Springer, élevée dans une famille relativement aisée de concessionnaire de voitures, qui y vend des sucreries. Harry et Janice se marient en et leur premier enfant, Nelson, naît sept mois plus tard en octobre de la même année. Le couple s'installe dans une petite maison de la partie populaire de la ville et Rabbit porte seul la charge financière du foyer. À la fin de l'année 1958, Janice est enceinte de leur deuxième enfant et, inactive à la maison, développe une tendance à boire de manière excessive en passant ses journées devant la télévision. En , Rabbit décide soudainement de quitter son foyer qui l'oppresse. Après un voyage avorté vers le sud, il rencontre une jeune femme, Ruth, qui vit librement et subvient à ses besoins en pratiquant une forme de prostitution occasionnelle. Il emménage chez elle durant trois mois mais finit par retourner avec sa femme au moment de la naissance de leur fille, Rebecca June, en . Janice, lors d'un moment d'ivresse provoque par noyade la mort accidentelle de la petite Rebecca. Ce drame laissera une marque indélébile et un non-dit dans le couple, par ailleurs déjà fragile.