Під час нападу на Перл-Гарбор у строю знаходилося 420 «Зеро». Окрім Перл-Гарбору удару було завдано по Філіппінах, де за дві години «Зеро» просто знищили всю наявну загрозу. Американці часто виявляли їх набагато далі від авіаносців ніж припускали, через неймовірну дальність польоту — 2600 км. Також «Зеро» перевершували союзні винищувачі за багатьма іншими параметрами і швидко завоювали добру репутацію. Під прикриттям «Зеро» японські бомбардувальники успішно діяли по всьому Тихому океані, зокрема літаки Об'єднаного флоту перемагали в боях за Вейк, Цейлон, а «Зеро» наземного базування воювали над Філліпінами і Голландською Ост-Інідєю.