Er diente zunächst unter seinem Vater im Krieg gegen Schweden (1741–43), und er war es, der der Zarin 1743 die Botschaft vom Friedensvertrag von Åbo überbrachte. Daraufhin wurde er zum Oberst befördert. Seinen ersten militärischen Ruhm erwarb er sich in den Schlachten des Siebenjährigen Krieges, namentlich 1757 bei Groß-Jägersdorf und 1759 bei Kunersdorf, wo er das Zentrum der russischen Schlachtaufstellung kommandierte. Am 16. Dezember 1761 nahm er nach viermonatiger Belagerung die Festung Kolberg ein. Der Besitz der Hafenstadt ermöglichte der russischen Armee erstmals eine Überwinterung in Pommern und damit eine ständige Bedrohung der Oderlinie.