Stellan Skarsgård apparaît pour la première fois au cinéma en 1972 dans "Firmafesten" de Jan Halldoff, et devient bientôt l'un des acteurs les plus populaires de son pays, décrochant en 1982 le Guldbagge — équivalent suédois des César — pour son rôle dans "L'Assassin candide", qui lui vaut également l'Ours d'argent du meilleur acteur à la Berlinale 1982. Remarqué par les cinéastes américains, il apparaît dans "L'Insoutenable Légèreté de l'être" de Philip Kaufman et "À la poursuite d'Octobre rouge" de John McTiernan.