Мало відомо про подробиці з життя Річарда Кантільйона, вважається, що він народився в 1680-ті в графстві Керрі, Ірландія. Його батько, Річард Кантільйон, був землевласником з Белліхейгу. В середині першого десятиліття XVIII століття, Кантільйон переїздить до Франції, де отримує французьке громадянство. 1711 року Кантільйон вже працював на британського Головного скарбника Джеймса Бриджеса в Іспанії, де він займався організацією виплат британським військовополоненим у Війні за іспанську спадщину. Кантільйон лишився в Іспанії до 1714 року, і до повернення в Париж він заснував декілька підприємств та здобув політичні й бізнесові зв'язки. Потім Кантільйон здобув досвід роботи в банківському секторі, працюючи на двоюрідного брата, який був провідним кореспондентом Паризького відділення родинного банку. Через два роки, завдяки, значною мірою, фінансовій підтримці Джеймса Бриджеса, Кантільйон викупив свого двоюрідного брата та отримав у власність банк. Завдяки фінансовим та політичним зв'язкам, які Кантільйон як через свою родину так і через Джеймса Бриджеса, він виявився досить успішним банкіром, який займався грошовими переказами між Парижем та Лондоном.