Il devient membre du CIO en 1952, en même temps qu'il fut président du comité olympique d'Irlande. Il est nommé vice-président en 1968. Il accède à la présidence du CIO en 1972, poste qu'il conserva jusqu'en 1980. Il resta président honoraire jusqu'à sa mort. Alors que dès sa prise de fonction (proche de la prise d'otages des jeux de Munich), il souhaita que les Jeux soient moins affectés par la politique et les nationalismes, le contexte le rattrape. Son mandat se déroule durant des circonstances très difficiles pour le mouvement olympique : les Jeux d'hiver de 1976 qui ont dû changer de pays-hôte, le fiasco économique des Jeux d'été de Montréal en 1976 avec les boycotts contre l'Afrique du Sud et de la Chine par rapport à Taïwan et le boycott massif des Jeux de Moscou en 1980.