Zieten trat 1723 beim Kürassierregiment Graf Lottum (Nr. 7) in das Heer und gehörte im Ersten Schlesischen Krieg zu den Kurieroffizieren, deren sich Friedrich der Große zur Beförderung seiner Befehle bediente. Als diese Aufgabe den Jägern zu Pferd zufiel, erhielt Zieten eine Kompanie beim Kürassierregiment Markgraf Friedrich (Nr. 5), mit welcher er im Herbst 1741 an der Belagerung von Neiße und am 2. Schlesischen Krieg teilnahm. Bei Hohenfriedberg wurde er am 4. Juni 1745 von einem österreichischen Dragoner durch einen Pistolenschuss in den Arm verwundet. Im Jahre 1750 wurde er zum Major, 1755 zum Oberstleutnant befördert. 1756 rückte er zum dritten Male ins Feld und geriet am 1. Oktober in der Schlacht bei Lobositz in Gefangenschaft, nachdem er sein Pferd verloren hatte und erneut verwundet worden war. Er wurde aber bald ausgetauscht.