Nach dem Abitur 1942 am Kaiser-Karls-Gymnasium nahm er bis 1945 als Soldat am Zweiten Weltkrieg teil, zuletzt als Leutnant der Reserve. Er war an der Verschwörung vom 20. Juli 1944 beteiligt, versteckte sich jedoch in Belgien. Nach der anschließenden französischen Kriegsgefangenschaft begann er 1946 ein Studium der Klassischen Philologie, der Archäologie, Germanistik, Geschichte und Pädagogik, welches er 1952 beendete. Während des Studiums wurde Stercken Mitglied der K.D.St.V. Novesia Bonn im CV. 1952 wurde er an der Universität Bonn mit der Arbeit "Gallus gallinaceus – Studien zur Monographie des Haushahnes im Altertum" zum "Dr. phil." promoviert. Anschließend arbeitete er bis 1954 als Redakteur bei der "Bonner Rundschau". Von 1954 bis 1968 war Stercken als Referent für West- und Südeuropa im Presse- und Informationsamt der Bundesregierung tätig. Danach war er von 1969 bis 1976 geschäftsführender Direktor der Bundeszentrale für politische Bildung.