La poussée coloniale des puissances européennes reprend dans les années 1880 : les Britanniques colonisent la Birmanie en 1886, les Français l'Indochine de 1884 à 1893, les Américains Hawaï en 1898. La Corée devient un enjeu stratégique pour certains hommes politiques japonais à partir de 1890, et est l'objet d'une guerre contre la Chine en 1894-1895, puis d'une guerre contre la Russie en 1904-1905 . Victorieux dans les deux cas, le Japon impérial renforce sa position sur l'échiquier international et agrandit son territoire : Taïwan est transformée en colonie en 1905, le Liaodong et la moitié sud de Sakhaline sont acquis en 1905, et en 1910 la Corée devient une colonie japonaise. La superficie du pays s’accroît ainsi de 77 % entre 1894 et 1910. En 1902, pour la première fois, un traité défensif est signé entre le Japon et une puissance occidentale (les Britanniques), et, en 1905, le Japon bat militairement une puissance occidentale (la Russie lors de la bataille de Tsushima). La modernisation du Japon devient un exemple à suivre en Asie ; le pays attire des étudiants chinois et coréens. La situation se retourne cependant dès 1905, avec l'essor de l'impérialisme japonais en Corée. Les relations entre les deux pays se tendent jusqu'à la colonisation de ce dernier.