Fils du receveur des postes de Dublin, Nevil Shute étudiait à la Dragon School puis à la Shrewsbury School lorsque son frère aîné, Fredrick Hamilton Norway, mobilisé, fut mortellement blessé le 13 juin 1915 à Épinette près d'Armentières et, évacué sur Wimereux, mourut le 4 juillet sous les yeux de ses parents, âgé de 19 ans. Dans ses mémoires, Nevil Shute rend hommage au talent littéraire de ce frère prématurément disparu, et le cite comme l'inspirateur de son œuvre. Durant les Pâques sanglantes de 1916, Nevil sert comme brancardier ; puis il étudie au Balliol College et est diplômé de l'université d'Oxford en 1922. Il suit l’Académie royale militaire de Woolwich mais à cause d'un bégaiement, ne peut intégrer le "Royal Flying Corps", et sert durant la Première Guerre mondiale comme fantassin dans le régiment du Suffolk. Ingénieur aéronautique et pilote, il commença sa carrière au sein de la société de Havilland, mais insatisfait des perspectives d'avancement, il se fit recruter en 1924 par la société Vickers, où il fut impliqué dans le développement de dirigeables : il travaillait comme calculateur en chef (ingénieur chargé des calculs de structure) sur le dirigeable R100.