"Scharnhorst" dan "Gneisenau" beroperasi bersama-sama pada awal babak Perang Dunia II, termasuk ditugaskan ke Atlantik untuk menyerang kapal-kapal dagang British. Semasa operasi pertama mereka, "Scharnhorst" menenggelamkan kruiser bantuan dalam satu pertempuran singkat (November 1939). "Scharnhorst" dan "Gneisenau" terlibat dalam Operasi "Weserübung" (April–Jun 1940), iaitu pencerobohan Jerman ke atas Norway. Semasa operasi diluar Norway, kedua-dua kapal bertarung dengan kruiser tempur dan menenggelamkan kapal pengangkut pesawat berserta kapal pengiringnya dan . Dalam pertempuran itu "Scharnhorst" membuat salah satu bedilan tembakan meriam laut paling jauh dalam sejarah.