Tijdens de Italiaanse invasie wisten Italiaanse troepen in april 1937 vanuit Gondar na een korte mars Bahir Dar te bezetten. In de nacht van 21 op 22 oktober 1940 werd de stad gebombardeerd door de Royal Air Force, waarbij weinig schade werd aangericht. Na maanden van schermutselingen tussen de Italianen en de Britten liet generaal Guglielmo Nasi het Italiaans garnizoen onder leiding van kolonel Torelli terugroepen naar Gondar en op 27 en 28 april 1941 werd de stad geëvacueerd, waarop deze werd ingenomen door de Britten. In 1961 werd een 226-meter lange autobrug over de Abay in gebruik genomen door keizer Selassie op 3 kilometer van de stad. In 1963 werd een polytechnisch instituut geopend voor landbouwmechanica, industriële scheikunde, elektronische technologie en bosbouw met geld van de Sovjet-Unie (2,9 miljoen birr). Tijdens de Ethiopische Burgeroorlog vestigde het 603e korps van het Derde Revolutionaire Leger haar hoofdkwartier in de stad. Tussen 3 en 4 maart 1990 ontvluchtten deze troepen de stad in wanorde, waarbij de brug over de Abay samen met ongeveer 100 soldaten werd opgeblazen. Het Ethiopisch Volksrevolutionair Democratisch Front had echter te weinig manschappen in de buurt en veroverde de stad daarom niet, waarop de Dergue de stad binnen een paar dagen opnieuw innam. In maart 1991 wist het Volksrevolutionair Democratisch Front wel de macht te vestigen in de stad.