Kadyrow ukończył szkołę średnią w 1968, później pracował w sowchozie oraz w przedsiębiorstwach budowlanych m.in. na Syberii. Był religijny, pomagał muftiemu, dzięki czemu w 1980 roku wysłano go do Buchary do medresy dla muzułmańskich duchownych. Następnie studiował do 1986 roku w wyższej uczelni muzułmańskiej w Taszkencie. Po powrocie do Czeczenii został zastępcą muftiego Gudermesu. W 1989 roku założył pierwszy na Kaukazie Instytut Islamski, którego był rektorem do 1994 roku. Stał się jednym z najbardziej znanych mufti w Czeczenii. W latach 1990–1991 studiował w Jordanii. W 1993 roku został zastępcą muftiego Czeczenii, zaś we wrześniu 1994 – pełniącym obowiązki muftiego Czeczenii. W kwietniu 1995 prezydent Dżochar Dudajew mianował go najwyższym muftim – wielkim muftim Czeczenii. Walczył po stronie partyzantów w pierwszej wojnie z Rosją (1994–1996), w 1995 wzywał Czeczeńców, by zabili "tylu Rosjan, ilu zdołają". Uczestniczył w rozmowach pokojowych w 1996 roku w składzie delegacji czeczeńskiej.