Nacido en Burg Belchau, cerca de Graudenz en la provincia de Prusia Occidental, Erich Georg Anton Sebastian von Falkenhayn se convirtió en un militar de carrera. Entre 1896 y 1903 sirvió en la China de la dinastía Qing y entró en combate durante el Levantamiento de los bóxers. Posteriormente, el ejército lo envió a Brunswick, Metz y Magdeburgo, hasta alcanzar el rango de general de división. En 1913 se convirtió en ministro de la Guerra de Prusia, cargo desde el que actuó como uno de los personajes clave en la génesis de la Primera Guerra Mundial tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo. Como la mayoría de militares alemanes, no esperaba el desencadenamiento de una guerra mundial, pero muy pronto abrazó la idea y fue uno de los que aconsejaron al káiser Guillermo II declarar la guerra.