Le recrutement de Lauda par Ferrari laisse perplexe de nombreux observateurs car Lauda est un pilote encore peu réputé. Il passe plus pour un pilote laborieux que pour un prince de la vitesse. Malgré tout, sous son impulsion, la Scuderia Ferrari amorce un spectaculaire retour au premier plan, tandis que lui s'affirme dans le même temps comme le meilleur pilote de sa génération. En mesure de jouer le titre dès la saison 1974, avec deux victoires en Espagne et aux Pays-Bas, Lauda se laisse pourtant décrocher à mi-saison à la suite d'une série de défaillances mécaniques, mais également d'erreurs de pilotage. Il termine quatrième du championnat, battu par son équipier Clay Regazzoni.