1940年6月，中共中央来电要求徐向前参加中共第七次全国代表大会，徐向前夫妇于是返回延安、离开山东。同年7月，徐向前在参加一个会议前被马踢伤，胫骨骨折，在医院调养数月。1942年5月，中共中央因为战略考虑，派遣刚出院的徐向前，与贺龙、高岗等一同组建陕甘宁晋绥联防军司令部。由徐向前担任联防军司令部副司令员兼参谋长，组织精兵简政工作、军事防御和发展生产、保障供给等任务。在联防军司令部的统一协调下，陕北根据地的生活问题基本自给自足。