Carl Friedrich Ritter wurde als Sohn eines Schulleiters geboren. Er besuchte erst die Schule seines Vaters, dann das Gymnasium in Merseburg. Aus den Feldzügen von 1813 bis 1815 zurückgekehrt, absolvierte er zunächst eine Ausbildung als Glaser und ging dann, dem damaligen Brauch folgend, mit diesem Handwerk auf Wanderschaft.