После окончания школы Эйвон, в 1944 году Йейтс был призван в армию, воевал в пехоте во Франции и Бельгии, участвовал в Арденнской операции; служил в Германии. В 1946 году вернулся в США. Поселился в Нью-Йорке, где работал журналистом и спичрайтером (в том числе, у сенатора Роберта Кеннеди). Только в 1961 году, когда Йейтсу было 35 лет, была опубликована его первая книга «Дорога перемен», имевшая большой успех у критиков. Благодаря этому он был приглашён преподавать в Колумбийский университет, а позднее преподавал ещё в целом ряде университетов. В 1962 году около шести месяцев работал в Голливуде над сценарием по роману Уильяма Стайрона «Ложимся во мрак», однако фильм не был запущен в производство.