La palabra «contrarrevolucionario» se refería originalmente a los pensadores que se opusieron a la Revolución francesa de 1789, como Joseph de Maistre, Louis de Bonald o más tarde, Charles Maurras, fundador del movimiento monárquico "Action française". A partir de entonces, se usa en Francia para calificar movimientos políticos que rechazan el legado de la Revolución de 1789, lo que el historiador René Rémond ha denominado "legitimistas". Así, los monárquicos que apoyaron al antiguo régimen después de la Revolución, eran contrarrevolucionarios. Por ejemplo, los participantes en la revuelta de la Vendée y las monarquías que acabaron con las distintas revoluciones de 1848. El movimiento monárquico contrarrevolucionario francés de los legitimistas todavía existe, aunque tiene un número muy pequeño de seguidores. Estuvo activo durante la pretendida Revolución nacional encarnada por el régimen de Vichy, que René Rémond no considera un régimen fascista, sino un régimen contrarrevolucionario, cuyo lema era «"Travail, Famille, Patrie"» (Trabajo, familia, patria), en sustitución del lema republicano «"Liberté, Egalité, Fraternité"» (Libertad, igualdad, fraternidad).