En septiembre de 1941 Kiev cayó y 665 000 soldados soviéticos fueron atrapados, y luego en Viazma otros 600 000 soviéticos también fueron aislados (ver Primera Batalla de Kiev y Bolsa de Viazma). En esos momentos las pérdidas soviéticas eran enormes, cuando más de 2 000 000 de soldados habían perdido la vida, se encontraban heridos o prisioneros. En esas condiciones cualquier otra nación habría solicitado la rendición, ya que la guerra parecía perdida para los soviéticos. Pero aquella guerra era una lucha de subsistencia y Stalin, recuperándose de su estado de estupefacción, se entregó de lleno a organizar los altos mandos para contener a los alemanes. En las reuniones, Stalin dejaba la iniciativa a los militares veteranos y les daba plena flexibilidad en sus propuestas, a diferencia de un Hitler que con el paso del tiempo se empeñaría cada vez más en ejercer el control total y absoluto de sus fuerzas.