Die Qualifikation zur zweiten WM in Italien verlief wieder erfolgreich. Nachdem Branko Elsner die Mannschaft weder zur WM 1986 noch zur EM 1988 führen konnte, wurde er von Josef Hickersberger abgelöst. Die UdSSR, die sich ebenfalls qualifizieren konnte, die Türkei, die DDR, die letztmals an der Qualifikation teilnahm, sowie Island waren die Gegner. Gesichert wurde die Qualifikation aber erst am letzten Spieltag durch ein 3:0 gegen die DDR, bei dem Toni Polster alle drei Tore erzielte. Für die DDR war dies das letzte Pflichtspiel und viele DDR-Spieler wurden noch im Wiener Stadion von westdeutschen Vereinen angeworben.