Mervyn Laurence Peake, de pais ingleses, nasceu em 9 de julho de 1911, na localidade rural de Lu, em Kuling, interior da província de Jiangxi, a sudeste da China, então Império do Grande Qing (hoje distrito de Lushan, cidade-província de Jiujiang, Jiangxi, República Popular da China), a apenas três meses antes do estourar da Revolução Xinhai, que dissolveu a China Imperial e abriu espaço para as primeiras repúblicas chinesas. Seu pai, Ernest Cromwell Peake (1879-1951), era médico, e atuava como missionário da Igreja Anglicana pela "London Missionary Society" no Leste Asiático, enquanto sua mãe, Amanda Elizabeth Powell-Peake (1886-1950), era enfermeira, e também atuava no interior da China como missionária. Mervyn tinha um irmão mais velho, Leslie Ernest Peake, nascido em 1909.