Роден е през 1785 година в Балинакора, графство Корк, Ирландия, в католическо семейство. През юни 1803 г. открадва от баща си рибарска лодка, пристига в Англия и се записва във военноморския флот като моряк. През 1805 г. участва в морското сражение при нос Трафалгар, след което до 1811 г. изкарва морски курсове и през 1812 е вече капитан на кораб. Следващите години е капитан или помощник-капитан на военни кораби, като плава до Алжир и Чили.