In seiner 1982 erstmals erschienenen "Geschichte der Weimarer Republik" wendet sich Köhler gegen „die Gefahr einer thesenhaft verkürzten Betrachtungsweise“ der ersten deutschen Republik. Zum einen kritisiert der Berliner Historiker die weit verbreitete Ansicht „von den verpaßten Chancen“ einer „versäumten fundamentalen Demokratisierung“ mit Hilfe der Rätebewegung" in den vorrepublikanischen Zeiten der sogenannten Novemberrevolution. Vielmehr habe es sich hier eher um einen Zusammenbruch der alten Ordnung gehandelt. Der Mehrzahl der Beteiligten habe hingegen der Wille zu einer wirklich revolutionären Umgestaltung der Verhältnisse gefehlt. Für Köhler belegt zudem das Ergebnis der Wahlen zur verfassungsgebenden Nationalversammlung im Januar 1919, dass die gemäßigten und pro-republikanischen Parteien mit einem Vertrauensvorschuss in die neue Republik gestartet sind. Keineswegs sei also die Weimarer Republik von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Insgesamt wendet sich Köhler deshalb auch gegen „die Tendenz, die Kontinuität vom Kaiserreich zum Dritten Reich hervorzuheben“. Demgegenüber habe kein direkter und unumstößlicher Weg vom Kaiserreich ins Dritte Reich geführt. Köhler argumentiert damit auch gegen die vor allem von Fritz Fischer vertretene These, dass die „alten Eliten“, die bereits mit dem Ersten Weltkrieg den „Griff nach der Weltmacht“ vorbereitet hätten, „nur vorübergehend etwas mehr im Hintergrund“ getreten, tatsächlich aber weiterhin „die epochenbestimmenden Kräfte“ geblieben seien.