Miembro de una rama menor de la dinastía Shishman, ocupó el trono merced a un golpe de Estado. Gracias a la victoria contra las tropas bizantinas en Rusokastro en 1332 y a los tratados celebrados con Serbia y luego con Bizancio, aseguró a su Imperio cerca de cuarenta años de paz. Su reinado corresponde a un período de recuperación económica y florecimiento cultural en Bulgaria. Se construyeron muchas iglesias ortodoxas y floreció el arte cortesano, especialmente los manuscritos ilustrados, surgidos en la escuela literaria de Tarnovo. Al mismo tiempo, la fragmentación feudal del Estado se fue profundizando, a lo que contribuyó también el propio zar al separar en 1355 un territorio para su hijo mayor. Al final de su reinado se involucró en un conflicto con Bizancio. Por consiguiente, Bulgaria fue invadida por fuerzas bizantinas, húngaras y tropas del conde Amadeo VI de Saboya y perdió algunos puertos costeros y temporalmente Vidin. Murió dejando el país dividido y débil frente al avance de los turcos en los Balcanes.