Apodado "El Coco", Guillermo Fariñas fue en su juventud un defensor de la Revolución cubana. Participó en el contingente cubano que combatió en la Guerra de la Independencia de Angola (donde recibió diversas heridas en su pierna izquierda y la espalda). Fue cadete militar, llevando a cabo su formación castrense en Tambov (antigua URSS), aunque no llegó a completarla. Además de formar parte del cuerpo militar que protegió la embajada de Perú en 1980, en los incidentes que culminaron en el éxodo del Mariel, pero debió abandonar las fuerzas armadas por enfermedad. Se graduó como psicólogo en la Universidad Central “Marta Abreu” de Las Villas, en julio de 1988. Perteneció a la Unión de Jóvenes Comunistas, pero en 1989 se le aplicó la medida disciplinaria Separación Definitiva de la organización al protestar por el fusilamiento del general de división Arnaldo Ochoa, acusado de narcotráfico.