Como oficial general do Exército da União durante a Guerra Civil Americana, de 1861 a 1865, Burnside teve uma carreira de altos e baixos. Ele ganhou prestígio no Norte dos Estados Unidos após uma campanha bem sucedida na Carolina do Norte e no Leste do Tennessee, liderando suas forças também num engajamento bem sucedido numa batalha contra o general confederado John Hunt Morgan. Contudo, sua reputação foi duramente abalada após ele sofrer humilhantes derrotas nas batalhas de Fredericksburg e da Cratera. Depois da guerra, seguiu sua carreira como industrialista e depois ingressou na política.