Im Frühjahr 1942 verlegte die "Ashigara", mittlerweile Teil des 16. Kreuzergeschwaders, in die niederländisch-ostindischen Gewässer und beteiligte sich an der Invasion auf Java sowie an der Zerschlagung der alliierten Seestreitkräfte in diesem Gebiet. Am 1. März 1942 war die "Ashigara" Teil eines aus insgesamt vier Schweren Kreuzern und zwei Zerstörern bestehenden Verbandes, der vor der Sunda-Straße in ein knapp zweistündiges Gefecht mit dem britischen Schweren Kreuzer "HMS Exeter", dem Zerstörer "HMS Encounter" und dem US-Zerstörer "USS Pope" verwickelt wurde. Im Verlauf des Kampfes wurde der britische Zerstörer von 20,3-cm-Granaten der japanischen Kreuzer kampfunfähig geschossen und sank. Die "Exeter" wurde ebenfalls von den zahlenmäßig überlegenen Japanern zusammengeschossen und kenterte nach mehreren Torpedotreffern nahe der Insel Bawean. Auch der amerikanische Zerstörer, der zunächst vom Gefechtsfeld entkommen konnte, sank im Verlauf des Tages nach Angriffen von Flugzeugen des Trägers "Ryūjō" und des Seeflugzeugtenders "Chitose".