Nel 1856 Sumner comandò Fort Leavenworth e fu coinvolto nella crisi del Bleeding Kansas. Nel 1857, da comandante del 1º cavalleria, guidò una spedizione punitiva contro i Cheyenne. e nel 1858 comandò il dipartimento dell'ovest. Il 7 gennaio 1861 scrisse al presidente Abraham Lincoln avvisandolo di portare sempre con sé un'arma. Il tenente generale Winfield Scott assegnò Sumner ad accompagnare Lincoln da Springfield a Washington nel marzo 1861.