리다자오는 허베이성 탕산 라오팅현에서 농민의 아들로 태어났다. 1913년에 톈진 시의 북양정법전문학교를 졸업한 후 마르크스주의 정당인 중국사회당 당원으로 활동하다 일제에 유학하여 1913년부터 1916년까지 와세다 대학 정치과에서 공부하고 중퇴 후 중국에 돌아갔다. 1917년부터 베이징 대학의 역사학, 경제학, 철학 교수 겸 도서관 주임으로 근무하면서 러시아 10월 혁명을 연구하였고 볼셰비키와 소비에트 연방의 혁명을 지지한 최초의 중국 공산주의 지식인이었다.