Геологический масштаб времени, в котором изменяется рельеф и очертания континентов, долго не был доступен человеческому разумению, поэтому идеи о некогда существовавших, но исчезнувших землях воспринималась в контексте мифологических рассказов о вымышленных странах. Изменения рельефа, например, катастрофические наводнения, выпадали на долю немногих поколений, и со временем сведения о них сплетались с мифологией. Так, самое известное из древних преданий об исчезнувшей суше — Атлантиде — уже ко временам Платона воспринималось как легенда. Современные исследователи считают, что в этом мифе могли сохраниться впечатления от Санторинского извержения (за девять веков до Платона), либо даже о катаклизмах начала голоцена (как раз за девять тысячелетий, как и значится в платоновском тексте), когда обширные территории быстро осушались и затоплялись. Отголоски подобных событий можно находить в распространённых у самых разных народов мифах о потопе.