François de La Noue nacque a Bourgneuf-en-Retz nel 1531 da un'illustre famiglia bretone. Paggio alla corte di Enrico II, prese parte alle campagne del Piemonte. Tornato nella sua terra, conobbe François de Coligny d'Andelot, fratello di Gaspard de Châtillon, che lo convertì al calvinismo. Non prese parte alla congiura di Amboise (1560); ma, dopo la strage di Wassy (10 marzo 1562), accorse sotto le bandiere del principe di Condé. Fu presente alla presa di Beaugency-sur-Loire (luglio 1562) e alla battaglia di Dreux (19 dicembre 1562), in cui, insieme con Gaspard de Châtillon, mise in salvo l'esercito ugonotto. Ristabilitasi la pace con l'editto di Amboise (19 marzo 1563), La Noue si ritirò nella sua regione, ma quando nel 1567 si riaccese la lotta tra ugonotti e cattolici, tornò alle armi. Prese parte alla battaglia di Saint-Denis (10 novembre 1567) e poi, al comando dei calvinisti del Saintonge, del Poitou e dell'Aunis, conquistò varie piazze. Prese quindi parte alle più sanguinose battaglie: fu fatto prigioniero a Jarnac (13 marzo 1569) e a Moncontour (3 ottobre 1569). Nel 1569, in seguito ad un colpo d'archibugio ricevuto durante l'assedio di Fontenay, subì l'amputazione del braccio sinistro e lo sostituì con un apparecchio metallico: per questo venne soprannominato "Bras-de-fer".