A Exposição Universal de 1878, que durou de 1 de maio a 10 de novembro de 1878, foi planeada para anunciar a recuperação da França da Guerra Franco-Prussiana de 1870 e a destruição do período da Comuna de Paris . Ocorreu dos dois lados do Sena, no Champ de Mars e no alto do Trocadéro, onde foi construído o primeiro Palais du Trocadéro . Muitos dos edifícios eram feitos de material barato chamado pessoal, composto de fibra de juta, gesso de Paris e cimento. O salão principal da exposição era uma enorme estrutura retangular, o Palácio das Máquinas, onde hoje se localiza a Torre Eiffel. Lá dentro, Alexander Graham Bell exibiu o seu novo telefone e Thomas Edison apresentou o seu fonógrafo . A cabeça da recém-terminada Estátua da Liberdade ( "Liberty Enlightening the World" ) foi exibida antes de ser enviada para Nova York para ser anexada ao corpo. Importantes congressos e conferências ocorreram à margem da exposição, incluindo o primeiro congresso sobre propriedade intelectual, liderado por Victor Hugo, cujas propostas levaram às primeiras leis de direitos autorais, e uma conferência sobre educação para cegos, que levou à adoção do sistema de leitura em braille. A exposição atraiu treze milhões de visitantes e foi um sucesso financeiro.