Съветското зимно настъпление 1943 – 1944 г. започва на 24 декември и още на 31 декември пада Житомир. На 4 януари 1944 г. Манщайн лети до Растенбург и моли за разрешение да изтегли назад целия южен фланг, но Хитлер отговаря с отказ. Тогава Манщайн помолва всички освен Хитлер и Цайцлер да напуснат стаята. Последва съкрушителна критика на действията на фюрера на Източния фронт. Хитлер високомерно се опитва да постави на място Манщайн, но последният продължава да говори. Фелдмаршалът завършва речта си отново с искане да бъде назначен за командващ на Източния фронт. В отговор на това Хитлер заявява, че дори той, фюрерът, никога не успява да накара фелдмаршалите му да изпълняват всичките му заповеди. Така че едва ли Манщайн ще се справи по-добре. На това Манщайн отговаря с: „Да, на моите заповеди винаги се подчиняват!“ Това е неочаквана дързост и Хитлер бързо приключва срещата.