В основе Болгарского кризиса лежала нерешённость Берлинским конгрессом 1878 года проблемы единства болгарских земель, в результате чего часть территорий Болгарии оставалась в составе Османской империи (Восточная Румелия). Турецкое правительство не выполняло условий Берлинского трактата в отношении Восточной Румелии. Султан сузил права местной администрации, население было фактически лишено свободы слова, печати, петиций. По инициативе Абдул-Хамида II болгарам было запрещено по своему усмотрению решать таможенные дела. На просьбы генерал-губернатора, обращённые к султану по восстановлению административных постановлений, ему было заявлено, что он является всего лишь представителем султана в Восточной Румелии и обязан выполнять предписания Порты. Курс Турции на изоляцию Восточной Румелии поддерживался Великобританией и Австро-Венгрией; Россия противодействовала её османизации и добивалась фактической автономии провинции и установления там государственно-правового режима, близкого к болгарскому.