La începutul războiului, Sarrail a comandat Corpul al VI-lea, apoi Armata a III-a în Ardeni și jurul orașului Verdun, unde armata condusă de el a jucat un rol important în fazele finale ale Primei bătălii de pe Marna și a reușit să apere orașul Verdun (mai târziu locul unei bătălii importante purtate în 1916). El a fost destituit pentru proastă conducere, în mijlocul vacarmului politic din iulie 1915.