Den moderne bruken av betegnelsen Skandinavia stammer fra den skandinavistiske politiske bevegelse, som var aktiv i midten av det 19. århundre, hovedsakelig mellom treårskrigen (1848–1850), hvor Sverige-Norge bidro med betydelige militære styrker, og den andre slesvigske krig (1864), da den svenske riksdagen gikk imot kongens tilsagn om militær støtte til Danmark. Norske representanter for skandinavismen er blant andre Bjørnstjerne Bjørnson. Skandinavismen mistet tilslutning ved den norske unionsoppløsningen i 1905, men økte igjen rundt 1. verdenskrig.