Maurice Tillet wurde 1903 im Uralgebirge im Russischen Kaiserreich geboren, wo seine aus Frankreich stammenden Eltern arbeiteten, seine Mutter als Lehrerin, sein Vater als Lokomotivführer. Tillets Aussehen während seiner Kindheit war noch unauffällig. Wegen seines Gesichtes wurde er von seiner Mutter „Engelchen“ genannt, was zu seinem späteren Ringer-Namen führte. Sein Vater starb, als er noch ein Kleinkind war. Im Jahr 1917 zog er zusammen mit seiner Mutter nach dem Ausbruch der Russischen Revolution wieder zurück nach Frankreich, wo sie sich in Reims niederließen. Im Alter von 20 Jahren bemerkte Maurice Tillet das Anschwellen seiner Hände und Füße sowie seines Kopfes. Ein Arzt, den er deswegen aufgesucht hatte, diagnostizierte Akromegalie, die zu Riesenwuchs führte. Der angestrebte Beruf eines Rechtsanwaltes war durch die Erkrankung hinfällig geworden, weshalb er mehrere Jahre als Maschinist bei der Französischen Marine Dienst tat, bis er seine Wrestling-Karriere begann.