В 1771 году Картаохаль был зачислен курсантом в Королевскую гвардию во время учёбы в Королевской школе математики в Барселоне. После объявления войны с Великобританией в 1779 году его гренадерская рота была направлена на осаду Гибралтара. Повышенный в звании до альфереса (примерно соответствует прапорщику) (1783 г.), второго адъютанта (1788 г.) и первого адъютанта (1791 г.), Картаохаль сражался против французских республиканцев в 1793 г., был ранен в бою и получил звание полковника (1793 г.) и капитана (1795 г.).