Instalado no Brasil, o já coronel Saldanha foi nomeado a 7 de junho de 1816 comandante do 1.º Regimento de Infantaria e enviado em campanha para o sul, integrado nas forças militares comandadas pelo general Carlos Federico Lecor. Para os veteranos da Guerra Peninsular foi rápida e fácil a campanha contra a Liga dos Povos Livres de José Artigas, naquela que ficaria conhecida como a Primeira Guerra Cisplatina ou Guerra contra Artigas: depois das vitórias de Chafalote e na Batalha de India Muerta, as tropas portuguesas entraram facilmente na cidade de Montevideu. Contudo, apesar de ocupada a região da Banda Oriental pelas forças portuguesas, iniciou-se uma campanha de guerrilha que duraria 5 anos, em que tinham vantagem os destemidos gaúchos que formavam a força principal do exército de Artigas. A primeira brigada, de que fazia parte o regimento de que Saldanha era coronel, esteve encarregado até 1818 do serviço exterior da praça de Montevideu, tendo de repelir em numerosas sortidas os ataques dos guerrilheiros uruguaios.