Хотя в Средние века Англия была преимущественно островным государством, она до XVI века не имела военно-морского флота и часто была объектом атак с континента. Сами англы и саксы прибыли на Британские острова из Германии. Вначале их военные отряды были приглашены местными британскими властителями, незадолго до этого получившими независимость от Римской империи, но не имевшими достаточных сил для её защиты, а затем основали здесь собственные королевства. Очередное завоевание Англии было осуществлено французскими норманнами в 1066 году, после чего возглавлявший их нормандский герцог Вильгельм I Завоеватель основал новую династию и разделил все англосаксонские земли между французскими баронами. Не ограничившись владениями англосаксов и бриттов, наследники Вильгельма впоследствии присоединили к своему королевству Уэльс (1282 г.) и в 1169 году начали колонизацию Ирландии. Шотландия присоединилась к Англии на правах равноправного государства в XVII веке. На континенте английские короли также владели половиной Франции и претендовали на французский престол, до тех пор пока в ходе Столетней войны Англия не потеряла все подвластные себе французские территории. Усиление Франции совпало с расколом в среде английской знати, за которым последовала война Алой и Белой розы и новое завоевание страны основателем династии Тюдоров, Генрихом VII.