Före år 1942 bar de titeln politisk kommissarie och senare har de även kallats "zampolit" (ställföreträdande chef för politiska frågor). I politrukens uppgifter ingick att förmedla propaganda till trupperna och att tillse att partiets beslut efterlevdes. Fram till 1942 hade de rätt att åsidosätta den militära befälsordningen och även att avsätta befäl om de ansåg det nödvändigt. Inför invasionen av Sovjetunionen i juni 1941 lät Adolf Hitler utfärda den ökända kommissarieordern, enligt vilken tillfångatagna politruker skulle avrättas summariskt, vilket anses ha höjt moralen inom Röda armén.