Au fil du temps, l'attitude du socialisme européen face à la guerre froide évolue, dans le contexte de la période de relative détente qui suit la mort de Staline en 1953. La répression de l'insurrection hongroise en 1956 suscite un mouvement d'indignation dans les rangs socialistes, mais celui-ci ne dure pas ; les partis préfèrent par la suite employer la voie diplomatique dans le cadre de la recherche de la sécurité collective en Europe. Sans coopérer politiquement avec les communistes, les socialistes recherchent une coopération diplomatique avec le bloc de l'Est, pour favoriser la coexistence pacifique. Willy Brandt, dirigeant du SPD et maire de Berlin-Ouest au moment de la construction du mur de Berlin, est l'une des figures majeures de cette nouvelle stratégie des partis socialistes européens : devenu chancelier fédéral de l'Allemagne de l'Ouest en 1969, Brandt poursuit une politique d'ouverture vers l'Est (dite ) qui amène en 1972 à la signature du traité fondamental par lequel Allemagne de l'Ouest et Allemagne de l'Est nouent des rapports sans pour autant se reconnaître. La détente des relations avec les pays de l'Est touche les autres partis de l'Internationale, comme les PS belge et le français, dont des délégations effectuent des visites en URSS en 1975. En 1976, Brandt est élu à la tête de l'Internationale socialiste, qu'il s'emploie à réorganiser pour la faire fonctionner de manière plus démocratique. L'IS entreprend de se pour tourner une plus grande part de son attention vers les partis du tiers monde. À mesure que les partis socialistes accédant au pouvoir sont de plus en plus nombreux, les congrès de l'Internationale socialiste ressemblent de plus en plus à des rencontres de chefs d'État ou de gouvernement.