A inizio novembre, intanto, gli alti comandi nipponici avevano organizzato una vasta operazione navale al fine di riconquistare l'aeroporto di Punta Lunga: l'intera 2ª Flotta del viceammiraglio Kondō doveva bombardare nella notte del 12-13 novembre le piste con le corazzate e , in modo da consentire un sicuro sbarco di rinforzi da parte di un convoglio navale di undici trasporti. Kondō distaccò le due unità con scorta di undici cacciatorpediniere al comando del viceammiraglio Hiroaki Abe, che tuttavia cozzò contro una formazione statunitense, non fu capace di cannoneggiare l'aeroporto e perse la "Hiei" e due cacciatorpediniere. Durante il 13 e il 14 novembre il viceammiraglio Kondō, perciò, riorganizzò la flotta e nel pomeriggio accompagnò la "Kirishima" verso l'obiettivo con la propria 4ª Divisione incrociatori (, ); tra le altre unità aggregate la 3ª Squadriglia cacciatorpediniere, forte del "Sendai" e della 19ª Divisione cacciatorpediniere al completo. I giapponesi arrivarono di notte da nord-ovest nelle acque di Guadalcanal e Kondō mandò in avanscoperta la 3ª Squadriglia; il comandante, contrammiraglio Shintarō Hashimoto, iniziò a costeggiare l'Isola di Savo con il "Sendai", lo "Shikinami" e lo "Uranami" in senso orario, inviando lo "Ayanami" a contornarla invece da ovest. Alle 23:00 lo "Ayanami", seguito dalle altre unità, avvisò della presenza di forze nemiche; si trattava di una formazione creata in fretta dal viceammiraglio William Halsey, comandata dal contrammiraglio Willis Lee e composta dalle corazzate , e quattro cacciatorpediniere in avanguardia.