Primogênito do arquiduque Oto Francisco da Áustria e da Maria Josefa da Saxônia, sucedeu seu tio avô Francisco José I da Áustria. Antes de ascender ao trono, prestou serviços no exército. Converteu-se em sucessor em 1914 após o assassinato do seu tio, em Sarajevo, o arquiduque Francisco Fernando, motivo para o início da Primeira Guerra Mundial.