von Döbeln hade som barn studerat vid hernhutarnas skola i Christiansfeld och promoverades, dels i Lund, dels i Uppsala, till medicine doktor på det senare stället 1810. Sedan han ytterligare ökat sina medicinska kunskaper under en utrikes resa, anställdes han 1813 som fältläkare vid svenska armén och bevistade drabbningarna vid Grossbeeren och Dennewitz.