Carolina era una amante del arte, y en 1814 encargó una serie de pinturas a Ingres, su artista favorito. Estas incluyeron "La gran odalisca", su hermana perdida "La Durmiente de Nápoles", y "Paolo y Francesca". La pintura se completó poco antes del colapso en 1815 del régimen de Nápoles después de que el imperio de Napoleón se derrumbara tras su derrota en la Batalla de Waterloo. Joaquín fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en octubre de ese año (su mujer vivió hasta 1839). Consiguientemente, Ingres no recibió el pago por sus primeros encargos. La pintura se inició en Nápoles, y se completó después de haberse mudado a Roma en mayo de 1815.