Nach einem Studium in seiner Heimatstadt trat er 1725 zunächst in kurpfälzische und 1730 als Kapitänleutnant in russische Dienste. Hier machte er sich bei der Unterdrückung einer Meuterei gegen die Kaiserin Anna verdient, so dass er bald zum Oberst aufsteigen konnte. Browne nahm seitdem an allen bis 1762 ausgefochtenen Kriegen und Kämpfen Russlands teil. Während des Türkenkrieges geriet er in Gefangenschaft und wurde mehrfach als Sklave verkauft. In Kishinev wurde er von einem anderen irischen Soldaten erkannt und konnte so seinen Freikauf organisieren. Trotz zahlreicher Misshandlungen machte er sich zu Fuß und in Lumpen auf den langen Weg nach St. Petersburg. Dort konnte er zahlreiche türkische Militärgeheimnisse offenlegen. Für seine Verdienste und seine Durchhaltewillen wurde er daraufhin zum Generalmajor ernannt. Er kehrte damit in den Militärdienst zurück und nahm gleich am Krieg gegen die Schweden teil, wo er sich den Alexander-Newski-Orden erwarb.