Первые десятилетия существования поселения вся его жизнь была связана с железной дорогой, но в 1931 году в окрестностях города были найдены первые алмазы, дав сильный толчок его развитию. В 1974 году железная дорога была заброшена, так как власти независимой Сьерра-Леоне оказались неспособны обеспечить её функционирование. Город сильно пострадал во время гражданской войны. Повстанцы разрушали дома горожан, пытаясь найти в глиняных стенах алмазы (что иногда им и в самом деле удавалось). В последние годы Кенема достаточно бурно развивается, став главным центром торговли алмазами в стране.