Le , il est élu président du Soviet suprême de la République socialiste fédérative soviétique de Russie, ce qui fait de lui le premier président non communiste d'une république soviétique. Il joue un rôle-clé l'année suivante dans l'échec du putsch de Moscou et marginalise ensuite Mikhaïl Gorbatchev. Son action conduit, en quelques mois, à la dissolution de l'Union soviétique.