En 1986, déclarant agir en représailles d’un attentat dans une discothèque berlinoise fréquentée par des militaires américains, et à la suite d'accrochages aériens dans le golfe de Syrte, les États-Unis bombardent des complexes militaires libyens, ainsi que des zones résidentielles de Tripoli et de Benghazi, tuant 101 civils et ratant de peu Kadhafi lui-même. Le gouvernement libyen annonce que la fille adoptive de Kadhafi, Hana, âgée de deux ans, a été tuée dans le raid. Kadhafi semble avoir été fortement éprouvé par l'épisode, d'autant plus que la mobilisation populaire attendue autour de sa personne et de son régime a été décevante. Revendiquant une victoire sur les États-Unis qui ont échoué à le tuer, Kadhafi fait ajouter l'adjectif au nom officiel de son régime, qui devient donc la "Grande Jamahiriya arabe libyenne populaire socialiste". La partie détruite du complexe de Bab al-Azizia est laissée en l'état à des fins de propagande, Hana, l'enfant censément tuée par les bombes américaines, devenant également une figure récurrente de l'imagerie du régime. Le raid américain est suivi d'une reprise en main de l'appareil administratif. Kadhafi recherche également un dérivatif intérieur avec le conflit tchadien, qui se termine encore plus difficilement pour la Libye l'année suivante. Les , un nouvel incident au lieu dans le golfe de Syrte entre les armées de l'air américaine et libyenne.