El fracaso chino se hizo patente a partir de 1882. Luego del Incidente de Imo, Japón trató de invadir Corea, tradicionalmente un estado vasallo de China. Los japoneses instigaron una serie de revueltas internas que trataban de imponer reformas prooccidentales en Corea con ayuda de los japoneses. Usando a su aliado, el brillante general Yuan Shikai, Li Hongzhan facilitó la invasión china de Corea para restablecer el orden, y asegurarse el vasallaje continuado de Corea. Aunque Cixi aprobó la jugada, ésta se desarrolló en detrimento de la Guerra franco-china (1884-1885), pues las tropas enviadas a Corea fueron desviadas de su intervención en el sur de China, donde se libraba un conflicto abierto con Francia por el control de Vietnam y los pasos fronterizos. Tras la Batalla de Fuzhou en 1884, el arsenal principal de los Qing en el sur de China fue arrasado por Francia, y Cixi decidió abandonar el teatro de operaciones del sur, que consideraba perdido, a favor del de Corea. Así, permitió a los franceses tomar el control de Formosa (actual Taiwán), y Cixi se centró en su cuestionable victoria en Corea. El coste de la derrota en el sur de China fue grande. Además de Formosa, Cixi perdió el control de Vietnam y Birmania, que habían sido vasallos de China hasta unos pocos años antes. Igualmente, la fragilidad China quedó contrastada con la ambición de Japón, que estaba inmerso en las reformas de Meiji.