Merriell Shelton est un Cadien de Louisiane. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint le Corps des marines, au sein de la compagnie K, du bataillon, du régiment, de la division des Marines. Lors de la bataille de Cape Gloucester, il fait la connaissance d'Eugene Sledge qu'il surnommera "Sledgehammer" ; les deux hommes fraternisent puis repartent au combat pour Peleliu et Okinawa.