Южные русские земли на протяжении XVI и XVII веков подвергались набегам степных кочевников и крымских татар, продававших захваченных пленников на невольничьих рынках. От их набегов России пришлось защищаться строительством вдоль южных рубежей мощной Засечной черты. В 1571 году крымский хан Девлет I Герай с огромным войском сжёг Москву, а большую часть её жителей уничтожил или увёл в плен. В следующем 1572 году русское войско в битве при Молодях (в нескольких десятках километрах от Москвы) под руководством князей Михаила Воротынского и Дмитрия Хворостинина уничтожило 120-тысячное крымско-турецкое войско, шедшее на Москву, что позволило России сохранить независимость, а также завоёванные ранее территории в Поволжье.