Правило терора покренуло је НКВД и друге совјетске агенције. Прве жртве су биле око 230.000 пољских ратних заробљеника. Совјетски Савез није потписао ниједну међународну конвенцију о правилима рата и њима је ускраћен статус ратних заробљеника. Када су Совјети спровели активности регрутације међу пољском војском, велика већина заробљених официра је одбила да сарађује, они су сматрани непријатељима Совјетског Савеза и совјетски Политбиро (5. март 1940.) је одлучио да их тајно погуби (22.000 официра и других). Затим су официри и велики број обичних војника убијени (види Катињски масакр) или послати у гулаг. Од 10.000 до 12.000 Пољака који су послани у Кољми 1940-1941, углавном ратних заробљеника, преживело је само 583 мушкарца, ослобођено 1941–1942 да би се придружили пољским оружаним снагама на истоку.