Le origini dell'alleanza risalgono alla morte del re svedese Gustavo Adolfo nella Battaglia di Lützen del 1632; il nuovo leader politico svedese Axel Oxenstierna si trovò in gravi difficoltà sia militari che finanziarie e pensò pertanto di stipulare un'alleanza difensiva con gli stati protestanti tedeschi, allo scopo di distribuire i costi dello sforzo bellico ed aumentare le forze disponibili. Già Gustavo Adolfo, nell'ottobre del 1632, aveva deciso di riunire vari rappresentanti degli stati tedeschi ad Ulma; fallite le iniziative di pace con gli avversari cattolici, Oxenstierna spostò il luogo di incontro ad Heilbronn e fissò la data per il mese di marzo.