Útok na Pearl Harbor zastihl "Saratogu" v San Diegu. Její první misí byla doprava stíhacích Wildcatů na Wake, ale ten padl dříve, než stihla posily doručit. Dne 11. ledna 1942 byla zasažena torpédem z ponorky "I-6" a musela odplout k opravám do Států. Dne 1. června vyplula ze San Diega, aby se zúčastnila bitvy u Midway, ale na místo dorazila až po bitvě. Dne 7. srpna podporovala vylodění na Guadalcanalu a o několik dní později její letouny potopily japonskou lehkou letadlovou loď "Rjúdžó" v bitvě u východních Šalomounů. "Saratoga" z této bitvy vyvázla nepoškozená, ale již 31. srpna ji torpédovala ponorka "I-26" a "Saratoga" musela odplout do Pearl Harboru k opravám.