1863 plant der französische Kaiser Napoleon III. das von Unruhen erschütterte Mexiko zu einem Satellitenstaat zu machen. Der historische Moment für eine militärische Intervention scheint günstig, da die USA in den Sezessionskrieg verwickelt sind und so den offenen Verstoß gegen die Monroe-Doktrin nicht ahnden können. Napoleon III. installiert den jungen und naiven Habsburger Maximilian als Kaiser der Mexikaner. Die tatsächliche Macht des Herrschers basiert allein auf der französischen Militärmacht. Maximilian I. und seine psychisch labile Ehefrau Charlotte versuchen segensreich zu wirken, doch die Pläne, das Wohl der Untertanen zu mehren, scheitern ein aufs andere Mal an den Interventionen der Franzosen. 1867 verlassen die Franzosen das Land, und Maximilian versucht vergeblich, sich mit dem Revolutionär Benito Juárez zu arrangieren. Ein verzweifelter Versuch von Charlotte, in Paris den Kaiser zu bewegen, erneut Truppen zu senden, bleibt vergeblich. Die Kaiserin von Mexiko erleidet daraufhin einen psychischen Zusammenbruch, von dem sie sich nie wieder erholt. Das Schicksal des nunmehr abgesetzten Kaisers von Mexiko erfüllt sich. Juárez ordnet seine Exekution durch Erschießen an und überwacht persönlich die Ausführung.