Napoleon III mencoba memperoleh kompensasi wilayah dari kedua belah pihak sebelum dan sesudah Perang Austria-Prusia. Namun, meskipun berperan sebagai mediator dalam negosiasi perdamaian, ia tidak mendapatkan apa-apa. Ia berharap bahwa Austria akan ikut serta dalam perang untuk membalas dendam. Selain itu, ia juga ingin agar mantan sekutu Austria - terutama negara-negara Jerman di selatan seperti Baden, Württemberg, dan Bayern — turut membantu Prancis. Harapan ini pupus setelah traktat tahun 1866 diberlakukan dan menyatukan negara-negara Jerman secara militer untuk berperang melawan Prancis. Alih-alih melancarkan perang pembalasan dendam melawan Prusia yang didukung oleh sekutu-sekutu Jerman, Prancis malah berperang melawan negara-negara Jerman tanpa sekutu sama sekali. Reorganisasi militer oleh von Roon dan strategi operasional Moltke berdampak besar dalam perang melawan Prancis. Kecepatan mobilisasi Prusia membuat kagum Prancis, dan kemampuan Prusia untuk memusatkan kekuatan di tempat-tempat tertentu - yang mirip dengan strategi Napoleon tujuh puluh tahun sebelumnya - mengalahkan mobilisasi Prancis. Dengan menggunakan jaringan rel yang dibuat secara efisien, tentara Prusia dikirim ke medan pertempuran dengan kondisi siap untuk bertempur, sementara tentara Prancis harus berjalan menempuh jarak yang jauh untuk mencapai tempat pertempuran. Setelah sejumlah pertempuran meletus, terutama Spicheren, Wörth, Mars la Tour, dan Gravelotte, tentara Prusia berhasil mengalahkan angkatan bersenjata utama Prancis dan maju ke kota Metz dan ibu kota Prancis di Paris. Mereka menawan Napoleon III dan seluruh angkatan bersenjata Prancis di Sedan pada 1 September 1870.