Nos jornais de William Clark, a tribo era citada como Chopunnish. Esse termo é uma adaptação do termo "cú·pŉitpeľu" (O povo Nez Perce), que é formado pelo "cú·pŉit" (furo com um objeto pontudo) e "peľu" (povo). A tradição oral dos Nez Perce indica o nome "Cuupn'itpel'uu" significando "nós andamos fora da floresta ou nós andamos fora das montanhas", que remete a um período anterior dos Nez Perce utilizarem os cavalos. Nez Perce foi um nome dado durante a Expedição de Lewis e Clark, quando eles se encontraram pela primeira vez com os Nez Perce em 1805. O nome veio do francês "nariz furado", devido a uma observação não muito acurada dos viajantes, pois eles não utilizavam nenhum ornamento que necessitasse furar o nariz, boca ou orelha. A atual tribo "nariz furado" que vive ao longo do baixo Rio Columbia, no Noroeste Pacífico, são chamados comumente de Chinooks pelos antropólogos e historiadores. Os Chinook dependem densamente da pesca dos salmões, assim como os Nez Perce, e dividem a pesca e trocam entre si os locais de moradia, mas os Chinook possuem uma sociedade muito mais hierarquizada.