咸豐十一年（1861年），沈葆楨升任江西巡撫。同治三年（1864年），清軍攻破太平天國首都天京（今江蘇南京）後統帥曾國荃縱兵屠城廿萬，姦淫擄掠三日夜火光不息；忠王李秀成率眾突圍失敗，唯幼天王洪天貴福及洪仁玕、黃文英等輾轉逃至江西，皆為沈葆楨部擒獲並以斬草除根為目奏准慈禧太后全處凌遲極刑，其中14岁的幼天王因此成為人類史上凌遲死刑紀錄最年幼者。