In der Küstenregion am Südende des Roten Meeres überlagerten sich am Vorabend der Eröffnung des Sueskanals lockere Herrschaft und Besitzansprüche verschiedener Mächte. Südlich von Assab hatte Frankreich schon 1862 den Sultanen von Raheita und Tadjoura den Großteil der Region Obock für 10.000 Maria-Theresien-Taler (etwa 50.000 Francs) abgekauft. Nördlich von Assab, in Baylul, hatte Ägypten 1866 die Nachfolge der osmanischen Herrschaft angetreten und expandierte. Über die Bucht von Assab herrschten Sultan Abdallah von Buia (Buya, südlich von Assab) und seine Vettern, die Brüder Hassan und Ibrahim von Mergebla (Margebleh, südlich von Buia). Sie beanspruchten den seit dem Spätmittelalter überlieferten Titel eines "Sultans von Assab", unterstanden ihrerseits aber mehr oder weniger der Oberhoheit der Sultane Burhan von Raheita und Mohamed Hanfari von Aussa. Raheita, Tadjoura und Aussa waren drei jener fünf Afar-Sultanate, die als Nachfolgereiche des Sultanats Adal entstanden waren und von denen Raheita ebenso wie Aussa die Oberhoheit über die anderen Sultanate beanspruchte. Über Aussa jedoch beanspruchte Shewa bzw. Abessinien (Äthiopien) die Oberhoheit, über Raheita und Tadjoura hingegen Ägypten, das 1870 südlich des Golfs von Tadjoura auch Zeila besetzt hatte. Abessinien wiederum war zunächst 1868 von den Briten niedergeworfen worden, ab 1875 bekriegten auch Abessinier und Ägypter einander.