A tengeren túli szolgálatra szánt hajókat a Kelet-Ázsiai Hajórajhoz irányították át 1909-10-ben, ahol a "Scharnhorst" az 1900 óta az állomáshelyen lévő "Fürst Bismarck" páncélos cirkálót váltotta a hajóraj vezérhajójaként. Az első világháború kitörésekor von Spee tengernagy vezetésével elhagyták Csingtao kikötőjét, majd 1914. november 1-én a Coronel-foki csatában vereséget mértek egy brit hajórajra. A német győzelem nagy feltűnést keltett világszerte, mivel az 1814-es plattsburgh-i csata óta ez volt a legyőzhetetlennek vélt "Royal Navy" első vesztett csatája. A Kelet-Ázsiai Hajóraj decemberben a falklandi csatában vereséget szenvedett és itt mind a két "Scharnhorst"-osztályú egység elveszett.