Le riflessioni sociali e politiche di Dos Passos espresse in questi romanzi sono profondamente pessimistiche, riguardo alla direzione politica e economica in cui si muovevano gli Stati Uniti; pochi dei suoi personaggi riescono a restare fedeli ai propri ideali durante la prima guerra mondiale. In "1919", l'autore parla del massacro di Centralia, Washington, avvenuto nel giorno commemorativo dell'armistizio della prima guerra mondiale. Questo scontro sanguinoso, determinato dalla paura del "pericolo rosso", aveva contrapposto i Wobblies, lavoratori dell'IWW (Industrial Workers of the World), ai reduci dell'American Legion. A questo evento s'ispira Chaim Potok quando, in "L'arpa di Davita", racconta di un giornalista statunitense morto in Spagna nel massacro di Guernica e che in gioventù era stato colpito profondamente dal massacro di Centralia.