1940 wurde die 17. Division nach Japan verschifft, wo sie bis Januar 1943 blieb. Während des Pazifikkrieges wurde sie unter dem Kommando von Generalleutnant Yasushi Sakai nach Neubritannien verlegt, wo sie von Dezember 1943 bis 24. Februar 1944 in der Schlacht um Arawe amerikanische Angriffe abwehrte. Ziel der amerikanischen Operation Dexterity war es, auf Neubritannien, der heutigen West New Britain Province Papua-Neuguineas, die Eroberung des japanischen Tuluvu-Flugfeldes zu erreichen. In einer Gegenoffensive gegen US-Truppen auf Bougainville, Salomonen vom 8. bis 25. März 1944 wurden Teile der Division unter hohen Verlusten geschlagen und mussten sich schließlich zurückziehen.