Sumner lluità a la Guerra del Black Hawk, amb distinció a la Intervenció Nord-americana a Mèxic, a la frontera de l'Oest i al Teatre oriental d'operacions de la Guerra de Secessió durant la primera meitat de la Guerra Civil dels Estats Units. Comandava el II Cos de l'Exèrcit del Potomac a través de la Campanya Peninsular, les Batalles dels Set Dies, la Campanya de Maryland i la Batalla de Fredericksburg.