1871年，琉球王國船隻漂流至今日牡丹鄉附近，琉球船員被當地原住民以侵擾領地而殺害。當時琉球國屬獨立，但同時向大清帝國及大日本帝國朝貢；大日本帝國政府乘機派兵前往事發地，1874年日軍以「懲辦兇手」、「保民義舉」為由向臺灣原住民交戰。時任陸軍大輔陸軍中將的西鄉從道被派為台灣蕃地事務部都督，率領日軍來台討蕃。日軍在1874年5月12日於社寮登陸後，在5月22日抵達石門，遭到牡丹社等強烈抵抗。