Sakuma wurde als Sohn eines Samurai des Lehens Chōshū in der historischen Provinz Nagato geboren. Er studierte unter Ōmura Masujirō westliche Militärwissenschaften und führte 1866 eine Kompanie Soldaten bei der Verteidigung des Lehens gegen Truppen des Tokugawa-Shogunats. Im zwei Jahre später ausbrechenden Boshin-Krieg kämpfte er auf Seiten der siegreichen kaisertreuen Truppen. Im Jahr 1872 trat er im Rang eines Hauptmanns in das neu aufgestellte Kaiserlich Japanische Heer ein und führte im Februar 1874 Truppen von der Burg Kumamoto gegen das rebellische Lehen Saga. Im selben Jahr nahm er an der japanischen Strafexpedition nach Taiwan teil. Während der Satsuma-Rebellion befehligte er das 6. Infanterieregiment. Im Februar 1881 wurde Sakuma zum Generalmajor befördert und erhielt den Befehl über den Militärdistrikt Sendai.