Il 23 agosto è stato scelto per coincidere con la data della firma del Patto Molotov – Ribbentrop, un patto di non aggressione del 1939 tra URSS e Germania nazista che conteneva un protocollo che divideva in Romania, Polonia, Lituania, Lettonia, Estonia e Finlandia Sfere di influenza tedesca e sovietica. Il trattato è stato descritto dal presidente del Parlamento europeo Jerzy Buzek nel 2010 come "la collusione delle due peggiori forme di totalitarismo nella storia dell'umanità". La giornata della memoria ha avuto origine nelle proteste tenute nelle città occidentali contro i crimini e l'occupazione sovietici negli anni '80, avviate dai rifugiati canadesi da paesi occupati dall'Unione Sovietica. Le proteste culminarono nella Via Baltica, un'importante manifestazione durante le Rivoluzioni del 1989 che contribuì alla liberazione degli Stati baltici.