Дегага Волде родился в июне 1932 года в деревне Дирре-Джилле, в 40 милях от Аддис-Абебы. Его родители умерли, когда он был ещё ребёнком, и его воспитал крестный отец. После окончания школы Дегага поступил на военную службу и был принят в состав дворцовой стражи императора Хайле Селассие, где служил и другой будущий знаменитый эфиопский легкоатлет Абебе Бикила. В 1951—1953 годах он принимал участие в миротворческой операции в Корее.