メイは基本的には欧州懐疑派の政治家と見なされてきた。一方で、2016年6月23日のイギリスのヨーロッパ連合離脱の是非を問う国民投票を前に中々態度を明らかにしなかったが、4月に入ってヨーロッパ連合残留に投票することを表明した。しかし残留のキャンペーン展開には消極的であった。こうした両睨みの態度は、将来の首相就任という野心を秘めたメイが、EU残留派・離脱派で分断していた党内でより多くの支持を得るための布石と見られていた。