Das Ostasiengeschwader ging 1897 aus dem vormaligen Kreuzergeschwader der Kaiserlichen Marine hervor. Es war ein selbständiger Verband aus zwei großen und zwei kleinen Kreuzern, der in Tsingtau (heutige Schreibweise Qingdao) stationiert war und die Aufgabe hatte, deutsche Interessen im asiatisch-pazifischen Raum zu unterstützen. Nach Beginn des Ersten Weltkriegs landeten japanische Truppen in China und begannen mit der Belagerung von Tsingtau. Daraufhin versuchte das Geschwader unter Vizeadmiral Graf Spee rund um Südamerika nach Deutschland durchzubrechen. Dabei kam es vor der chilenischen Küste am 1. November 1914 zum Seegefecht bei Coronel, bei dem Spees Geschwader zwei britische Panzerkreuzer unter Vize-Admiral Christopher Cradock versenkte. Am 8. Dezember 1914 wurde das deutsche Geschwader bei den Falklandinseln durch überlegene Kräfte der Royal Navy gestellt. Sechs von acht Schiffen wurden versenkt; der Kleine Kreuzer "Dresden" und das Lazarettschiff "Seydlitz" konnten entkommen.