El 17 de diciembre de 1996, Cerpa dirigió un comando del MRTA para apoderarse de la residencia del embajador japonés en Lima. La principal demanda del MRTA fue el intercambio de los rehenes por 465 miembros del MRTA en prisión, incluyendo la esposa de Cerpa, Nancy Gilvonio, los miembros chilenos de la organización y la terrorista de los EE. UU. Lori Berenson. El gobierno rechazó las demandas y el 22 de abril de 1997, después de 126 días, un equipo de 140 hombres de los comandos de las Fuerzas Armadas peruanas tomaron por asalto la residencia del embajador de Japón para rescatar a todos los rehenes. Todos los terroristas del MRTA murieron en la operación, al igual que uno de los rehenes y dos militares. Finalmente, falleció el mismo día, 22 de abril de 1997, en Lima.