エリザベス・ショートはマサチューセッツ州ボストンの一区画であるで、クレオ・ショート () とフィービ・メイ・ショート (、旧姓ソーヤー、) の5人中3番目の娘として生まれた。1927年頃、ショート一家はメイン州ポートランドへ転居し、同年にボストン近郊のマサチューセッツ州メドフォードに落ち着いた。この場所でショートは育ち、生涯のほとんどを過ごした。ショートの父はパターゴルフのコースの造成を行っていたが、1929年のウォール街大暴落で貯蓄のほとんどを失い、一家は破産した。1930年、父の自動車がチャールズタウン橋で乗り捨てられているのが発見された。父はチャールズ川へ飛び込んで自殺を図ったと推測された。母は夫が死亡したと信じ、5人の娘とともにメドフォードの小さなアパートへ転居して、娘を養うために簿記の仕事を始めた。