Robert Bales se alistó en el Ejército de los EE. UU., en noviembre de 2001, poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Fue asignado inicialmente al 2º batallón, 3º Infantería de la 3.ª brigada Stryker, 2.ª División de Infantería en Fort Lewis, cerca de Tacoma, Washingrton. Completó tres vueltas en la Guerra de Irak: doce meses entre 2003 y 2004, quince meses en 2006 y 2007 y diez meses en 2009 y 2010. Durante su servicio en el 2007, según informes, se lesionó un pie en la Batalla de Najaf y en el 2010 fue tratado por un traumatismo craneoencefálico después de que su vehículo se volcó en un accidente.