Avant les croisades, il existait à Jérusalem, en dehors des murailles de la ville sainte, un hôpital pour lépreux, placé sous l’invocation de saint Lazare. Dépendant des patriarches grecs-melkites de Jérusalem, il était desservi par des moines arméniens soumis à la règle de saint Basile. Après la prise de Jérusalem en 1099, les croisés atteints par la lèpre vinrent naturellement se faire soigner à l’hôpital Saint-Lazare, beaucoup restèrent au sein de la communauté monastique et prononcèrent leurs vœux. Après l'adoption de la règle de saint Augustin, l’ordre de Saint-Lazare de Jérusalem fut confirmé comme ordre hospitalier par le pape Alexandre IV en 1255.