In de 19e eeuw was Centraal-Afrika grotendeels Terra incognita. Leopold II van België had onder het mom van een humanitair project de idee het Kongobekken te exploreren. Toen na Tunesië, Frankrijk ook een protectoraat installeerde in Frans-Congo, ging er een schokgolf door Europa, de Wedloop om Afrika was begonnen. Bismarck probeerde tijdens de Koloniale Conferentie van Berlijn (1884-1885) de verdeling van Afrika in goede banen te leiden.