Au printemps 1741, Manhattan était envahi par la peur alors que des incendies s'étaient déclarés dans toutes les zones habitées de l'île. Les coupables présumés étaient des esclaves de New York. Quelque 200 d'entre eux ont été arrêtés et jugés pour conspiration dans l'objectif d'incendier la ville et d'assassiner ses habitants blancs. Comme lors des procès des sorcières de Salem et, plus tard, celui de Denmark Vesey à Charleston, quelques témoins impliquèrent et dénoncèrent de nombreux suspects. Ainsi, plus de 100 personnes furent pendues, exilées ou brûlées sur le bûcher.