Benjamin Franklin Gates (Nicolas Cage) történész, kriptográfus és kincsvadász. Egy régi szabadkőműves legendát követve (melyet harminc évvel korábban hallott a nagyapjától) az Északi-sarkra utazik egy expedíció keretében, hogy megtalálja a kincset, amely a „Charlotte” nevű régi hajó fedélzetén keresendő, amely a sarki jég alatt fekszik eltemetve. A csoport vezetője Ian Howe (Sean Bean), valamint velük tart Ben számítógépzseni barátja, Riley Poole (Justin Bartha) is. A hajó fedélzetén azonban nem találnak mást, csupán rengeteg puskaport, néhány csontvázat, valamint egy ősrégi pipát, amelynek az oldalán rovásos jelek találhatók. A jelek arra engednek következtetni, hogy a kincs valódi helyének megtaláláshoz a függetlenségi nyilatkozatra lesz szükség. Ian szerint el kell lopni a Nyilatkozatot, ám Ben nem ért vele egyet, ezért egymás ellen fordulnak, Ian és emberei pedig otthagyják Bent és Rileyt, akik éppen hogy fedezékbe tudnak bújni, mielőtt a begyulladt puskapor a levegőbe röpíti a hajót.