Due giorni dopo, tuttavia, il comandante delle forze russe sul campo, generale Pulikovskij, tentò un colpo di mano, inviando ai ribelli un ultimatum di 48 ore nel quale si intimava lo sgombero della città. La notizia sparse il panico fra la residua popolazione residente, ammontante ormai a non più di 70.000 unità. Alle prime ore del 20 agosto iniziò un poderoso bombardamento aereo e d'artiglieria. Le principali vittime di questo attacco furono i civili, assiepati a ridosso del centro cittadino, ed i reparti russi tagliati fuori dall'avanzata nemica. Venne fatto largo uso di bombe a grappolo, che falcidiarono le colonne di profughi in fuga dalla città Ad aggravare la situazione umanitaria, le disposizioni dei militari posti a guardia dei checkpoint furono quelle di non far passare maschi che avessero più di 11 anni. Dopo 48 ore di infruttuosi attacchi, Pulikovskij venne allontanato dal comando da Lebed', che aveva passato i due giorni precedenti a Mosca e non era stato avvisato della rottura dei negoziati. Le trattative ripresero sotto l'egida dell'Unione europea tramite il commissario UE della, Organizzazione per la Sicurezza e la cooperazione in Europa (OSCE). Il 22 agosto il governo russo accettò di ritirare tutte le sue truppe all'interno delle basi di Khankala e Serverny. Otto giorni dopo Lebed' e Maschadov avrebbero firmato gli Accordi di Khasavyurt, ponendo fine alla Prima guerra cecena.