Sylvia Poll nació el 24 de septiembre de 1970 en la ciudad de Managua, Nicaragua. Es hija de los alemanes Bernard Heinrich Poll y Thea Katarina Ahrens, quienes, debido al estallido de la guerra civil de Nicaragua, debieron trasladarse junto a Sylvia y su hermana menor Claudia a Costa Rica en 1979. Poll se naturalizó costarricense el 13 de marzo de 1986. En 1979 comenzó a practicar natación el el Club Cariari, en Heredia, al mando de su entrenador Francisco Rivas Espinoza. En 1983, Rivas le propuso transformarse en una nadadora de alto rendimiento.