Członek Komitetu Centralnego i Biura Politycznego Komunistycznej Partii Związku Radzieckiego. W latach 1990–1991 był wiceprezydentem ZSRR. W czasie puczu moskiewskiego w sierpniu 1991 stanął po stronie buntowników; puczyści ogłosili przejęcie przez niego obowiązków rzekomo chorego prezydenta ZSRR Michaiła Gorbaczowa. Po upadku puczu został aresztowany i pod zarzutem zdrady skazany na karę więzienia.