Η βασιλεία του Αλεξίου Α΄ είναι καλά τεκμηριωμένη από το έργο "Αλεξιάδα" της κόρης του Άννας Κομνηνής, που έχει λεπτομέρειες για όλα τα γεγονότα της βασιλείας του, αν και με κάποια μεροληψία υπέρ του Αλεξίου Α΄. Με την ανάρρησή του ο Αλέξιος Α΄ κληρονόμησε μία αρκετά ασθενή Αυτοκρατορία, που ήταν σχεδόν άμεσα απειλούμενη από σοβαρές επιδρομές Νορμανδών της Νότιας Ιταλίας. Οι Νορμανδοί χρησιμοποιούσαν την εκτόπιση του προηγούμενου Αυτοκράτορα Μιχαήλ Ζ΄ Δούκα ως casus belli για να εισέλθουν στα Βαλκάνια. Ο Αλέξιος Α΄ δεν είχε αρκετά ισχυρό στρατό για να αντισταθεί με επιτυχία στην εισβολή και αρχικά υπέστη σοβαρή ήττα στη Μάχη του Δυρραχίου (1081), πράγμα που επέτρεψε έπειτα στον Ροβέρτο και τον γιο του Βοημούνδο να καταλάβουν αρκετή περιοχή από τα Βαλκάνια.