Janine Constantin grandit dans la vallée de la Maurienne, dans une famille bourgeoise. Sa mère décède dans son enfance. Son père est Cyril Constantin, un artiste peintre, joaillier et inventeur de la "cyrillovision" une technique de projection de lumières colorées aléatoires. Elle est élève dans une institution privée catholique. Adolescente, elle est cheftaine de louveteaux aux Éclaireurs de France, association de scoutisme laïque. Entre ses 16 et 19 ans, durant la seconde guerre mondiale, sa grande taille lui permet de passer le brevet d’infirmière de la Croix-Rouge et d'être infirmière dans la Résistance et l'Armée de terre française, jusqu’à la Libération. Elle exerce en zone sud, et soigne notamment les blessés des batailles du Monte Cassino.