Mais tout changea à la fin des années 1980, lorsque la Chine obtint des éléments de char T-72 soviétique (apparemment par l'Iran, à partir de chars irakiens capturés). L'Afrique du Sud avait découvert en même temps que les Chinois que le canon de d'origine occidentale du Type 80 pouvait détruire le blindage des T-72, mais que le canon de de ceux-ci détruisait les blindages de tous les chars chinois existants. L'amélioration des chars de l'armée populaire de libération devenait une nécessité, d'autant plus qu'elle constata durant la Guerre du Golfe (1990-1991) que ses chars utilisés par les irakiens étaient largement inférieurs à ceux des occidentaux. On donna la priorité au développement d'un char de troisième génération, ainsi qu'à l'amélioration des chars de seconde génération existants. Le Type 85 est donc un développement direct du Type 80, et plus de 600 sont utilisés par la Chine, ainsi que plus de 300 par le Pakistan.