Marit Paulsen är dotter till kraftverksrallaren Olav Björnerud och kokerskan Marie, född Becker. Paulsen, som hade tysk morfar, påverkades av det hårda klimat som tyskbördiga upplevde under tyskarnas ockupation av Norge under andra världskriget. Dessa upplevelser bearbetade hon senare i boken "Liten Ida" (1979), som också är hennes kanske mest kända roman. Paulsen flyttade från Norge till Sverige i början av 1960-talet.