Erst nach den ideologischen Öffnungen in den Staaten des Ostblocks, die mit dem 20. Parteitag der KPdSU (1956) verbunden waren, entstand ausgehend von sowjetischen Gesellschaftswissenschaftlern das Bedürfnis, eine empirisch orientierte Sozialforschung zu schaffen, die "Soziologie" zu nennen sei. Robert Wilhelm Schulz und Herbert Franz Wolf initiierten bereits 1957 an der Universität Leipzig ein "Soziologisches Seminar". 1961 bildeten sich in Berlin die Forschungsgemeinschaft „Soziologie und Gesellschaft“ und eine „Soziologische Kommission“ der Humboldt-Universität. 1964 kam es mit dem "Merseburger Treffen" unter Leitung von Günter Bohring zu einer ersten DDR-weiten Zusammenkunft von Soziologen. Ebenfalls 1964 wurde nach Beschluss durch das SED-Politbüro der "Wissenschaftliche Rat für Soziologische Forschung in der DDR" gegründet, dessen Leitung in fester Personalunion mit dem (ebenfalls 1964 eingerichteten) Lehrstuhl für Soziologie am SED-Institut für Gesellschaftswissenschaften stand. Damit wurde ein autoritärer Führungsanspruch und ein stetes Entscheidungsvorrecht in allen Fragen soziologischer Forschung und Lehre erhoben.