Après avoir réalisé l'unification de la Chine en 221 avant notre ère, le premier empereur Qin Shi Huang élimine les titres de noblesse qui ne sont pas compatibles avec son système de gouvernement basé sur le légisme; une philosophie croyant au mérite plutôt qu'aux privilèges de la naissance. Il force tous les chefs vassaux à se rendre dans la capitale où il saisit leurs États et les transforme en districts administratifs classés comme commanderies ou Xian selon leur taille. Les fonctionnaires qui dirigent les nouveaux districts sont sélectionnés sur la base du mérite plutôt que par des liens familiaux.