Narodil se jako druhý syn císaře Akbara Šáha II. a nastoupil na trůn hned po jeho smrti 28. října 1837. Jako císař vládl už jen malé oblasti v okolí opevněného města starého Dillí. Stále byl dědicem mughalského korunního pokladu (na Pavím trůnu se všemi klenoty, drahokamy a perlami byl třikrát portrétován). Roku 1857 byl aktérem velkého povstání Indů proti Britům, na jehož počátku byl ostatními lokálními panovníky zvolen za vůdce odporu. Po prohrané válce byl v Humajúnově hrobce se svou rodinou obklíčen a zajat. Jeho dva nejstarší synové Mírza Mughal a Mírza Chizr a vnuk Mírza Abú Bakr byli následně bez soudu zastřeleni majorem Williamem Hodsonem. Britové se zmocnili pokladu, který zčásti přivezli britskému králi a zčásti rozkradli a v následujících desetiletích rozprodali.