Botvínnik va defensar amb èxit el seu títol en dues ocasions durant els seus primers sis anys de regnat, vencent David Bronstein el 1951 i Vassili Smislov el 1954. Ambdós matxs varen acabar empatats 12-12, però Botvínnik va retenir el títol en tant que n'era el campió defensor. Això no obstant, Smislov va aconseguir guanyar el títol el 1957 per un marcador de 12½ a 9½, només per perdre'l novament contra Botvínnik l'any següent, el 1958 per un marcador de 12½ a 10½. En aquell moment, Smislov va tenir el dubtós plaer de ser el campió del món que va regnar durant un període més curt, però aquest "honor" va canviar aviat de mans, per passar al "Màgic de Riga" Mikhaïl Tal.