На почетку владавине шеик Џабир је водио политику јединства арапских земаља, али се убрзо његова политика сломила у вихору Иранско-ирачког рата (1980-88). Такође, био је приморан да се бави унутрашњим неслагањима, нарочито незадовољством кувајтске шиитске мањине, али и опозиције у Народној скупштини. Године 1986. распустио је парламент и увео цензуру штампе, што је довело до повремених протеста против економске и политичке моћи породице Сабах. Када су ирачке трупе извршиле инвазију на Кувајт августа 1990, шеик Џабир је побегао у Саудијску Арабију, где је живео у изгнанству све до марта 1991. године.