Rush estreou por Gales em 1980, ainda antes de se transferir ao Liverpool, e seria o líder da seleção pelos próximos 16 anos. Com ela, entretanto, não conseguiu classificar-se para nenhum campeonato, com o selecionado tendo disputado apenas a Copa de 1958 (até a classificação para a Eurocopa de 2016, este foi o único torneio importante disputado pela seleção). Rush e os galeses estiveram muito próximos em quatro oportunidades: nas Eliminatórias para a Copa de 1982, ficaram em terceiro no grupo tendo o mesmo número de pontos dos classificados tchecoslovacos, ficando em dificuldades após empatar em 2–2 em casa contra a insignificante Islândia. A URSS decidiu a sorte, vencendo os galeses por 3–0 e empatando em 1–1 com a Tchecoslováquia na última rodada para os dois adversários.