Przed wybuchem II wojny światowej na Pacyfiku, okręt przypłynął 1 grudnia 1941 do Palau. W pierwszym etapie wojny „Maikaze” ze swoim dywizjonem eskortował siły atakujące południowe Filipiny, a następnie Holenderskie Indie Wschodnie. Początkowo eskortował lotniskowiec „Ryūjō”, którego samoloty atakowały Davao. W dniach 10-11 grudnia osłaniał stawiacz min „Itsukushima” stawiający miny w cieśninie San Bernardino. W kolejnych dniach osłaniał siły dokonujące inwazji na Legazpi (12 grudnia), Davao (20 grudnia), Jolo (25 grudnia), Manado (11 stycznia 1942), Kendari (14 stycznia), Ambon (31 stycznia), Makasar (8 lutego), Timor (20 lutego). Od 26 lutego osłaniał zespół zaopatrzeniowy dla okrętów atakujących aliancką żeglugę na południe od Jawy. 5 marca wraz z „Kuroshio” zatopił brytyjski stawiacz min. Między 15 a 22 marca eskortował lotniskowiec „Kaga” z zatoki Staring na Celebes do Sasebo w Japonii. W dniach 17-28 kwietnia wziął udział w bezskutecznym poszukiwaniu amerykańskiego zespołu lotniskowców, po nalocie na Tokio. Następnie powrócił na wody Filipin, skąd w dniach 10-17 maja eskortował uszkodzony lotniskowiec „Shōkaku” do Kure.