Martin Hardin wurde im Westen Pennsylvanias nahe dem Monongahela River geboren; sein Vater John war Offizier in der Kontinentalarmee. Im Jahr 1786 zogen seine Eltern mit ihm nach Kentucky, wo er eine akademische Ausbildung begann und das "Transylvania Seminary" in Lexington besuchte. Danach studierte er die Rechtswissenschaften, wurde in die Anwaltskammer aufgenommen und begann in Richmond sowie in Frankfort als Jurist zu praktizieren. Von 1806 bis 1806 sowie noch einmal im Jahr 1812 gehörte Hardin als Abgeordneter dem Repräsentantenhaus von Kentucky an. Während des Britisch-Amerikanischen Krieges von 1812 diente er im Rang eines Major in der Armee. Danach kehrte er in die Politik zurück und amtierte von 1812 bis 1816 als Secretary of State von Kentucky.