África era un territorio prácticamente desconocido, cuya exploración fue una aventura geográfica de descubrimiento. El río, por excelencia, que comunicó a Europa con el interior del continente fue el río Congo, donde había una fuerte competencia entre Bélgica y Francia por el dominio del paso al interior del continente africano. Livingstone, Stanley y Savorgnan de Brazza serán los exploradores que den a conocer este río al mundo occidental. Inglaterra pretendía parte del territorio del sur. Portugal hizo valer sus derechos en el continente, puesto que tenía factorías, desde antiguo, en las costas angoleñas. Incluso España intentó la penetración en el interior del continente, desde la costa de Guinea. Alemania se aseguró la parte occidental del territorio en la Conferencia de Berlín de 1884, en la que se estableció la libertad de navegación por los ríos de África. El Congo no dependía del estado belga, sino del rey Leopoldo II, ya que se considera patrimonio del rey y no del Estado.