Després que l'avi salvés la vida de l'emperador a la Batalla de Solferino i ascendís a la noblesa, els Trotta esdevenen un símbol d'heroïcitat i servei imperial. El net i principal protagonista, però, est més interessat en el joc i en els amors i, malgrat poder tenir una carrera militar d'èxit, acaba autoexiliat a la frontera després d'un duel d'honor. Allà coneix personatges diversos que el fan convèncer de la manca de sentit de la seva vida i contrau diversos deutes que el seu pare, un funcionari rigorós i conservador, ha de sufragar, alterant els costums diaris i els seus principis. Amb l'esclat de la primera guerra mundial, el seu món es trasbalsa. El net mor de manera no heroica i el pare, definitivament decebut quan comprèn com l'estimava, va a palau per veure morir l'emperador, ja que sent que els destins dels Trotta estan lligats al monarca.