A 19. században a nacionalizmus erősödésével aktuálissá vált a németek egy országban való egyesülése. Mind Ausztria, mind Poroszország versengett az egyesülés vezető szerepéért, de Bécs háborús kudarcai csökkentették tekintélyét. Az 1860-as évek közepére Bismarck, a porosz kancellár elérkezettnek látta az időt a kérdés eldöntésére. Szövetséget kötött a Velence és Veneto megszerzését fő külpolitikai prioritásának tekintő Olasz Királysággal, és Holstein vitatott helyzetét kihasználva 1866-ban belnémet háborút provokált az osztrákokkal. A porosz hadsereg a königgrätzi csatában döntő győzelmet ért el. Bár az olasz fronton Ausztria teljes sikert ért el, de amikor a poroszok már Bécset fenyegették, békét kellett kérnie. Ausztria elvesztette Velencét és a lehetőséget, hogy az egyesült Németországnak Bécs legyen a fővárosa.