La fotografia no era considerada una bella art de les que s'exhibien a les exposicions universals; a l'Exposició Universal de Barcelona de 1888 figurava a l'apartat de les ciències naturals i fisicomatemàtiques. Esplugas en exclusiva rep la concessió de retratar els assistents que pujaven al globus aerostàtic "El Cautivo", atracció de la fira. Rebria dues medalles de plata, una per la seva col·lecció de retrats i paisatges, i l'altra per les fotografies aèries obtingudes des de l'esmentat globus, una de les primeres experiències d'aquell tipus realitzada a Espanya i amb la qual es contribueix notablement en el camp de l'aeronàutica.