Sein internationaler Stern ging bei der Europameisterschaft 1980 in Italien auf. Pfaff spielte sein erstes großes internationales Turnier und Belgien belegte überraschend den ersten Platz in der Vorrunde. Spanien wurde mit 2:1 besiegt, gegen England (1:1) und Italien (0:0) gelangen Unentschieden. Im Finale unterlag man aber Deutschland 2:1; Horst Hrubesch traf dabei doppelt. Dieser Überraschungserfolg sollte der Auftakt einer starken Phase der Belgier sein, die wohl die erfolgreichste Zeit ihrer Nationalmannschaft erlebten. Trainer Guy Thys formte eine starke Mannschaft um Pfaff, Eric Gerets, Jan Ceulemans und Erwin Vandenbergh.