Durante mucho tiempo desprovistos de la atención mundial que consideraba siempre a la competición olímpica como el acontecimiento supremo del atletismo mundial, el atletismo dedicó su gran impulso a celebrar su primer Campeonatos del Mundo de Helsinki en agosto de 1983, una idea de su entonces presidente Primo Nebiolo. Este acontecimiento proporciona un campeón del mundo en cada disciplina. Desde 1591 se convirtió en una competición bianual. Al margen de este evento, el campo a través tiene su propio campeonato del mundo celebrado anualmente durante el invierno. La prueba en la forma de un cross largo y un cross corto, reconoce a los mejores atletas individuales y al mejor equipo.