Andererseits weckte die Lage der Stadt seit jeher Begehrlichkeiten. Im Laufe ihrer Geschichte gehörten die „dütsch“-sprachigen (niederfränkisch und niederländisch) Bewohner zunächst zu Flandern, Burgund und den Spanischen Niederlanden. 1646 wurde Dünkirchen von Frankreich und den Niederlanden nach einmonatiger Belagerung erobert und fiel im Englisch-Spanischen Krieg nach der Schlacht in den Dünen 1658 an England. Schließlich wurde die Stadt am für fünf Millionen Livres vom englischen König Karl II. an den französischen König Ludwig XIV. verkauft. Von da an wurde die Stadt unter Vauban mit starken Festungswerken umgeben. Im 17. und 18. Jahrhundert war Dünkirchen ein Stützpunkt der französischen Korsaren. Im 19. Jahrhundert stieg die Stadt zum drittgrößten Hafen Frankreichs auf.