La légende raconte que le seigneur Guillaume de Montbel aurait participé à la Croisade (1248-1250) aux côtés de saint Louis et qu'il aurait obtenu du roi de Palestine une épine de la Sainte Couronne du Christ. À son retour, il l'aurait déposée dans la chapelle castrale à Nances. Le lieu serait devenu un lieu de pèlerinage important et le nom serait passé au château. Adolphe Gros souligne (voir ci-dessus) qu'une famille de l'Épine est déjà mentionnée aux siècles précédents.