Dans les années 1970, Adigrat abritait la seule université à l'ouest d'Adoua et au nord de Mékélé. Celle-ci devint peu à peu, avec l"'Université catholique junior", le centre de ralliement d'un certain nombre de dissidents anti-gouvernementaux. La présence, en dehors de la ville, d'une grande base militaire attisa les protestations des étudiants et fut également une source d'espoir quant à un éventuel coup d'État militaire. Durant les premières années de la guerre civile éthiopienne, le tout jeune Front de libération des peuples du Tigré s'appuya sur ces groupes d'étudiants contestataires. Les forces de la junte militaire Derg prirent Adigrat au cours d'une contre-offensive menée durant l'été 1988. Lorsqu'elles évacuèrent la ville en , elle semèrent la destruction avant leur départ.