Los crímenes japoneses en China, así como la invasión de la Indochina francesa en 1940 provocaron que el gobierno de Roosevelt a imponer un embargo de las exportaciones de petróleo sobre Japón. Esto provocó un aumento de las tensiones entre ambos países y si bien figuras como la del primer ministro Fumimaro Konoe buscaron solucionar el problema de forma pacífica, el emperador Hirohito acabó decantándose por las tesis belicistas de Hideki Tōjō, quien buscaba invadir las Indias Orientales Neerlandesas (actual Indonesia) ricas en petróleo. No obstante existía un grave impedimento a la hora de realizar esta acción: La Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Por consiguiente, el 7 de diciembre de 1941 la Armada Imperial Japonesa atacó la base estadounidense de Pearl Harbor en Hawái. Entre los días 7 y 8 los japoneses realizaron desembarcos en las posesiones estadounidenses de Filipinas, Guam y Wake a la vez que avanzaban en dirección a las Indias Orientales Neerlandesas a través de la Malasia británica. El 8 de diciembre Estados Unidos declara la guerra a Japón.