Cabrals Familie stammte von den Kapverden, er wurde in Bissau geboren, seit 1942 Hauptstadt der damaligen portugiesischen Kolonie. Er gehörte zur 1956 gegründeten Unabhängigkeitsbewegung "Partido Africano da Independência da Guiné e Cabo Verde" (PAIGC), die von seinem Halbbruder Amílcar Cabral geführt wurde und von 1963 bis 1974 einen Guerillakrieg gegen Portugal geführt hatte. 1959 war er einer der Anführer des Streiks der Hafenarbeiter, der durch den Einsatz portugiesischer Soldaten beendet wurde. Als ihm die Verhaftung durch die politische Polizei "PIDE" drohte, ging er nach Conakry im benachbarten Guinea. Dort gründete er 1961 die zur PAIGC gehörende Gewerkschaft UNTG und wurde deren Generalsekretär. Daneben gehörte er dem „Kriegsrat“ der PAIGC an und hatte ein Kommando im Kampfgebiet.