Nach der Niederlage Preußens 1806 übernahm Wittgenstein eine diplomatische Mission nach England, um dort eine Anleihe aufzunehmen und zu sondieren, ob Großbritannien zu einem militärischen Eingreifen in Norddeutschland bereit sei. Die Reise war erfolglos. Wittgenstein wurde von den Franzosen in Hamburg unter dem Vorwurf einer Anschlagsplanung auf Napoléon verhaftet. Nach seiner Verhaftung versuchte sich Wittgenstein gegenüber der französischen Regierung zu entlasten, indem er den Freiherrn von Stein öffentlich kritisierte. Dies verstärkte noch Steins Abneigung gegen Wittgenstein.