在战争开始后，德国和协约国（主要为英军和法军）很快意识到他们错了。正面进攻只得到自己的伤亡。1914年9月的马恩河战役结束，德军和协约国军沿着瑞士边境各挖掘了一条战壕，一直延伸到了比利时的北海海岸。从1914年9月16日一直到1918年3月21日德国发动春季攻势之前，西线战场上的作战双方几乎在任何时候都在壕沟内对峙。