Dopo l'attacco di Pearl Harbor del 7 dicembre 1941 il Giappone si era impegnato in una enorme campagna militare in tutto il Pacifico, combattendo simultaneamente contro Regno Unito, Stati Uniti e Paesi Bassi. Dopo i primi quattro mesi di guerra i Paesi Bassi erano già stati estromessi da ogni loro colonia, l'Inghilterra era stata premuta alle frontiere dell'India, nelle Filippine gli americani resistevano solo nella penisola di Bataan e a Corregidor. L'ottima situazione strategica consentì ai giapponesi di iniziare l'attacco alla grande isola della Nuova Guinea, l'ultimo scudo naturale dell'Australia. Partiti dalle basi di recente acquisite nella Nuova Britannia, i giapponesi sbarcarono l'8 marzo nel golfo di Houn, abbattendo rapidamente le simboliche guarnigioni australiane e conquistando in poco tempo tutta la parte settentrionale dell'isola. Nonostante, però, il continuo rafforzamento delle nuove posizioni quali Lae, rimaneva in mano alleata ancora un ostacolo: la città di Port Moresby, sulla costa sud. Tra giapponesi e australiano-americani iniziò allora una quotidiana lotta aerea, con i primi che bombardavano la base alleata e i secondi che contrastavano le incursioni nipponiche e attaccavano a loro volta gli aeroporti a Lae e Salamua. Era chiaro ai giapponesi che Port Moresby doveva essere conquistata. Ma lo sbarco, organizzato per il 7 maggio, dovette essere rimandato a causa della troppo forte presenza navale alleata, che avrebbe massacrato il convoglio, al quale fu ordinato di ripiegare: Port Moresby, rimasta in mano australiana, avrebbe giocato il ruolo di trampolino per la riconquista di tutta la Nuova Guinea.