En la apertura del Trigésimo Cuarto Congreso en diciembre de 1855, después de que los demócratas perdieran su mayoría y solo constituyeran el 35% de la Cámara, los representantes de varios partidos que se oponían a la propagación de la esclavitud se unieron gradualmente para apoyar al Know Nothing Banks para presidente de la Cámara. Después de la más larga y una de las más amargas contiendas de oratoria registradas, que duró desde el 3 de diciembre de 1855 hasta el 2 de febrero de 1856, Banks fue elegido en la votación 133. La coalición que lo apoyaba fue formada por su Partido Americano (conocido como "Know Nothing Party") y el llamado Partido de la Oposición, que se opuso a los Demócratas, marcando la primera forma de coalición en la historia del Congreso. Esta victoria fue elogiada en su momento como la "primera victoria republicana" y la "primera victoria del Norte" -aunque Banks está oficialmente afiliado como presidente del Partido Americano- y elevó enormemente el perfil nacional de Banks, que por primera vez otorgó a los antiesclavistas importantes cargos en el Congreso y cooperó con las investigaciones tanto del conflicto de Kansas como del apaleo de Charles Sumner en el Senado. Debido a su imparcialidad en el trato con las numerosas facciones, así como a su capacidad parlamentaria, Banks fue elogiado por otros miembros del cuerpo, incluyendo al expresidente Howell Cobb, quien lo llamó "en todos los aspectos, el mejor presidente [que yo] había visto jamás".