L'an IV est marqué par une renaissance du « péril prêtre ». La République est agitée par la Terreur blanche, par les prêches de prêtres réfractaires hostiles à la République protégés par les Chouans en guerre, par un faible soutien de la part des prêtres constitutionnels. En revanche, elle dispose certes d'une armée triomphante en Italie, où le pape Pie VI n'a pas accepté la Constitution civile du clergé, ni le calendrier républicain qui supprime les dimanches. Dans son chapitre « "Théophilanthropes" », Louis-Sébastien Mercier, associe la chute de Louis XVI et l'impuissance du pape : dans le triomphe de la raison sur la .