לאחר ההתקפה על פרל הארבור התבהר לאוסטרלים שהיפנים עתידים לתקוף גם את רבאול. לכן פונו כל הנשים והילדים מהעיירה בדצמבר 1941. היפנים החלו להפציץ את רבאול בינואר 1942, וב-23 בינואר החל קרב רבאול עם נחיתת אלפי נחתים יפנים בעיירה.