Шон О’Кейси родился под именем Джон Кейси в бедной англиканской семье в северной части Дублина. Отец Джона Майкл умер, когда сыну было всего шесть лет, и с четырнадцати лет Кейси начал работать на железной дороге и продавцом газет, причём самостоятельно выучился читать и писать, поскольку не мог посещать школу из-за плохого зрения. В 1906 О’Кейси стал членом Гэльской лиги и изменил своё имя на более ирландское, в то же время вступив в Ирландский союз транспортных и неквалифицированных рабочих, но постепенно разочаровался в национальном движении, хотя в 1914 недолго был генеральным секретарём Ирландской гражданской армии. В 1918 увидело свет его первое произведение — рассказ «Жертва Томаса Эша» (), навеянный Пасхальным восстанием и его жестоким подавлением.