Kruger kom från en ansedd, ursprungligen tysk boersläkt. Under boernas utvandring till Orangeområdet fick Kruger som 11-åring delta en batalj med matabelerna och som 13-åring deltog han i slaget vid Blood river. 1839 deltog han i utvandringen till Transvaal och blev en av grundarna av denna stat. 1843 blev han fältkornett och som "kommendant" över en styrka på 150 man företog Kruger 1852 en expedition mot betsjuanhövdingen Sekele. 1864 hade han avancerat till arméns överbefälhavare. 1877 blev Kruger vicepresident. Då britterna samma år annekterade Transvaal, reste Kruger till Storbritannien och inlade en uppmärksammad protest. Han var själen i det framgångsrika upproret mot britterna 1880. 1883-1898 var han Sydafrikanska republikens president och omvaldes tre gånger och satt alltså fyra mandatperioder på posten.