Boerkrigen i 1899–1902 rystet Kipling, og tiden fram mot den første verdenskrig ble han stadig mer pessimistisk. Ved krigsutbruddet i 1914 deltok han ikke i den allmenne jubelen, men uttrykt i et dikt i avisen "The Times" angst for Englands framtid, og før et år var gått var også hans egen sønn en av de døde i krigen. Denne sorgen skapte dystrere tone i hans bøker, og tiden bidro også til endre hans stil til mer symbolsk klang hvor selve handlingsgangen ble mindre viktig.