Emilio Figueroa volgde zijn opleiding aan het "Colegio San Ignacio" en het "Instituto Nacional". Daarna studeerde hij rechten aan de Universiteit van Chili. Hij promoveerde in 1889. In datzelfde jaar werd hij benoemd tot gemeentesecretaris van Santiago; daarnaast was hij werkzaam als landbouwer. Hij sloot zich aan bij de groep liberalen rond president José Manuel Balmaceda. President Balamceda werd tijdens de Chileense Burgeroorlog (1891) verdreven en pleegde later zelfmoord. Aanhangers van Balmaceda, waaronder Figueroa, organiseerden zich in 1893 in de "Partido Liberal Democrático" (Liberaal-Democratische Partij). De liberaal-democraten waren voorstander van een sterke positie voor de president.