A világháború kitörésekor a "von der Tann" Tapken ellentengernagy "(Konteradmiral)" zászlóshajójaként szolgált, aki a felderítő erők rangidőben harmadik tengernagya volt. A hajó Franz Hipper ellentengernagy parancsnoksága alatt továbbra is a Nyílt-tengeri Flotta I. felderítőcsoportjához volt beosztva. A "von der Tann" első jelentősebb hadművelete az volt, mikor 1914 augusztusában a helgolandi csata után részt vett a német őrjáratokon rajtaütő brit erők eredménytelen felkutatásában. A csata során a "von der Tann" a wilhelmshaveni révnél állomásozott és 08:20-kor rendelték el a kazánjai felfűtését, hogy kifuthasson a Helgolandi-öbölben támadás alá vett cirkálók védelmére. Hipper ellentengernagy 08:50-kor kért engedélyt Friedrich von Ingenohl tengernagytól, a Nyílt-tengeri Flotta parancsnokától, hogy a "von der Tann" és a "Moltke" a cirkálók megsegítésére elindulhasson.