Após os sucessos iniciais nas eleições, foi banido pela monarquia e permaneceu um grupo clandestino ilegal até a Segunda Guerra Mundial; às vezes, foi dura e violentamente suprimido. Após o colapso da Jugoslávia em 1941, os partisans jugoslavos liderados pelos comunistas se envolveram na Guerra da Libertação do Povo da Jugoslávia e derrotaram as forças do Eixo e seus auxiliares locais numa sangrenta guerra civil. Após a libertação da ocupação estrangeira em 1945, o partido consolidou seu poder e estabeleceu um estado de partido único na República Federativa Socialista da Jugoslávia, que existiu até 1990, momento da separação da Jugoslávia.