Les collections cartographiques anciennes et modernes de la Bibliothèque nationale de France dépendent une première fois (1828-1858) d'une unité de conservation distincte du département des Imprimés grâce aux initiatives d'Edme François Jomard, ancien de l’expédition d’Égypte. Ingénieur géographe, il émit le principe d’ouvrir au public un lieu unique propice au développement des sciences géographiques et à la conservation des atlas, des cartes et des globes terrestres et célestes, ainsi que des plans de villes – non de bâtiments – et de forêts. Tantôt autonome des Imprimés (1828-1858 et depuis 1942), tantôt rattaché comme section des cartes et plans de ce grand département de collections (1858-1942), le département des cartes et plans détient de nos jours la plus considérable collection ancienne mondiale dans ce domaine.