Bajo el gobierno de los zares, los judíos fueron confinados a una Zona de Asentamiento, estaban sujetos a muchas leyes discriminatorias y con frecuencia fueron víctimas de pogromos, muchos de los cuales fueron organizados por las autoridades zaristas o con su aprobación tácita. Como resultado de ser víctimas de la opresión, muchos judíos emigraron del Imperio ruso o se unieron a los partidos radicales, como el Bund judío, el Partido Social-Revolucionario, o a los grupos mencheviques o bolcheviques, en muchos casos como respuesta a la represión desatada por el Ejército Blanco en el marco de las acciones contrarrevolucionarias durante la guerra civil rusa.