Οι ποτάμιες διαδρομές της Σιβηρίας αποτελούσαν τους βασικούς δρόμους επικοινωνίας στη Ρωσική Σιβηρία πριν τη δεκαετία του 1730, οπόταν κι άρχισαν να χτίζονται δρόμοι. Οι ποταμοί ήταν επίσης πρωταρχικής σημασίας στη διαδικασία της Ρωσικής εξερεύνησης και του αποικισμού τεράστιων περιοχών της Σιβηρίας. Από τη στιγμή που και οι τρεις μεγάλοι ποταμοί της Σιβηρίας, Ομπ, Γενισέι και Λένας, εκβάλλουν βόρεια στον Αρκτικό ωκεανό, το πρόβλημα ήταν να βρεθούν κομμάτια ή κλάδοι αυτών των ποταμών που έρρεαν κάπως ανατολικά-δυτικά και σύντομες διαβάσεις μεταξύ τους για τη μεταφορά των βαρκών ή των προϊόντων τους από τον έναν κλάδο στον άλλο. Δεδομένου πως η Σιβηρία είναι σχετικά επίπεδη, αυτές οι διαβάσεις ήταν συνήθως σύντομες. Λόγω αυτού, και της αδυναμίας των φυλών της Σιβηρίας, οι Ρώσοι Κοζάκοι μπόρεσαν να επεκταθούν από τα Ουράλια μέχρι τον Ειρηνικό σε μόλις 57 χρόνια (1582-1639).