Ihre Eltern waren der Kleinbauer Peder Nielsen (1836–1910) und dessen Ehefrau Anne-Marie, geb. Tygesen (1839–1921). Marie Nielsen war Lehrerin und seit 1908 ein aktives Mitglied der dänischen Sozialdemokraten und deren Jugendverband. 1912 machte sie ihr Lehrerexamen mit einer Abschlussarbeit über die deutsche Sozialdemokratie. Auf dem Parteitag 1915 wurde sie als Stellvertreter für Herman Trier in den Vorstand der Partei gewählt. Sie nahm an der dritten Tagung der "Zimmerwalder Konferenz" in Stockholm 1917 teil und stand in engem Kontakt mit schwedischen linken Sozialisten wie Zeth Höglund.