Rome subit de nombreuses défaites face à des armées tribales. Dès l'époque de la république (vers 390 av.J-C.), ils subirent le sac de Rome par Brennos. Certains historiens suggèrent que c'est après ces débâcles contre des adversaires très mobiles que les Romains remplacèrent la traditionnelle phalange par la formation en manipules plus flexible. Le bouclier circulaire des hoplites fut élargi pour devenir le scutum offrant une plus grande protection. La lourde sarisse de la phalange fut remplacée par le pilum qu'il devenait possible de lancer. Seuls les vétérans des triarii conservèrent un temps cette lance. Ces réformes permirent aux Romains de s'imposer en Italie face aux Samnites, aux Grecs et aux Latins. À partir de ce moment, les Romains purent infliger de lourdes défaites aux Gaulois, ce qui leur permit de s'emparer de la Gaule. L'un des plus grands désastres militaires romains eut lieu en Germanie lors de la bataille de Teutobourg où trois légions furent anéanties lors d'une embuscade tendue par des tribus germaniques et mit fin à l'expansion romaine à l'ouest.