Il 7 dicembre 1941, giorno dell'attacco di Pearl Harbor e dell'entrata in guerra degli Stati Uniti, il "Northampton" si trovava in mare come unità di scorta della Task Force 8 facente capo alla portaerei : rientrato a Pearl Harbor il giorno dopo l'attacco, la Task Force 8 pattugliò nei giorni seguenti le acque delle Hawaii, dell'Atollo Johnston e dell'Atollo di Midway, ma senza trovare traccia della flotta giapponese; a metà dicembre salpò di scorta alla "Enterprise" durante una missione di rifornimento della guarnigione statunitense dell'Isola di Wake, assediata dai giapponesi, ma la missione fu cancellata il 23 dicembre e le unità coinvolte tornarono in porto.