Primul Război Cecen a început când forțele rusești au invadat Cecenia, pe 11 decembrie 1994, pentru a răsturna guvernul lui Djohar Dudaev. La izbucnirea războiului, Dudaev l-a numit pe Basaev unul din comandanții de pe linia frontului. Basaev a jucat un rol activ în rezistență, comandându-și cu succes „batalionul abhaz”. Unitatea lui a provocat pierderi grele trupelor rusești în asediul orașului Groznîi, capitala cecenă care a rezistat din decembrie 1994 și până în februarie 1995. Oamenii lui Basaev au fost printre ultimii rebeli care au părăsit orașul.