Hijo de Félix Nieto de Silva y de su segunda esposa, Isabel Saa y Coloma, comenzó su carrera militar sirviendo en puestos de la frontera hispano-portuguesa durante la guerra de independencia de Portugal, inicialmente en Galicia y después en Extremadura, donde las tropas españolas de Gaspar Téllez-Girón y Sandoval, V duque de Osuna estaban enfrentadas contra las del teniente general Manuel Freire de Andrade. A pesar de su destacada participación en numerosas escaramuzas, el hecho de haber tomado parte en varios duelos frenó su ascenso en el ejército, manteniendo durante 17 años el grado de capitán de caballería.