Hijo de un médico, estudió en la escuela de cadetes de Lichterfelde al estallar la guerra. En 1914, debido a su actuación en la batalla de Tannenberg, fue promovido a teniente. En octubre de ese año le fue otorgado el mando de tropas de esquiadores. Todo esto le valió ser condecorado con la Cruz de Hierro en 1.ª clase, antes de ser destinado al frente en Italia. En esa ocasión cayó enfermo, y fue considerado no apto para el combate. Lejos de amilanarse, ingresó en la Fuerza Aérea Imperial; después de servir como observador, fue aprobado como piloto en marzo de 1917. Metódico en su manera de actuar, logró 18 victorias al mando de unidades Albatros y Pfalz que le merecieron comandar el escuadrón Jasta 10 el 2 de mayo de 1917. Se convirtió en uno de los más jóvenes en lograr ese rango dentro de la Fuerza Aérea Alemana. No obstante, en el mes de noviembre fue abatido en el aire y aterrizó de manera estrepitosa. Aunque la nave quedó destrozada, pudo escabullirse con algunas lesiones.