De rivier stond ooit bekend om zijn overvloed aan anadrome vissen, zoals de chinookzalm en de regenboogforel, die de oorspronkelijke indiaanse bewoners voor duizenden jaren van voedsel voorzagen. Vanwege de afgelegen ligging duurde het tot de goldrush midden negentiende eeuw dat Europese kolonisten naar het gebied kwamen. De rivier dankt zijn naam aan Pierson B. Reading die bij het bereiken van de rivier in 1848 in de veronderstelling was dat de rivier bij Trinidad Bay in de Grote Oceaan zou uitmonden. De komst van goudzoekers leidde tot conflicten met de oorspronkelijke bewoners, waarbij het aantal indianen sterk afnam als gevolg van geweld en ziektes. In de daaropvolgende decennia zorgden houtkap, veeteelt en vervuiling door mijnbouw voor veranderingen in de ecologie van de rivier, als ook een afname in de vispopulatie.