Fill d'un paleta, Trà va néixer a la província de Quảng Ngãi l'any 1918. Es va unir al Partit Comunista d'Indoxina el 1938 i va passar els anys de la Segona Guerra Mundial en una presó francesa. Entre 1946 i 1954, Trà va lluitar contra els francesos a l'Exèrcit Popular del Vietnam i va arribar a general el 1961, comandant les forces comunistes de la meitat sud del Vietnam del Sud. Durant els dies de la Guerra d'Indoxina contra els francesos, el Viet Minh va reclutar a les seves files a més de 600 soldats japonesos derrotats.