ヴラド3世は1431年（1430年説もある）11月10日、トランシルヴァニア地方のシギショアラでバサラブ朝ドラクレシュティ家の祖・ヴラド2世（通称:ドラクル＝竜公、悪魔公とも）の次男として生まれた。この年、父ヴラド2世は神聖ローマ皇帝兼ハンガリー王ジギスムントによってハンガリー王国のドラゴン騎士団の団員に叙任されたため、ドラクルという添え名はこのドラゴン（ドラコ）に由来する。1436年、父がワラキア公となり、バルカン半島へと進出を続けるオスマン帝国に対し、ハンガリーとは緊張関係を孕みつつも共に断続的に交戦した。1444年にヴァルナの戦いでワラキアを含むバルカン半島の諸侯連合軍であるヴァルナ十字軍がオスマン帝国に敗北すると、ワラキアはオスマン帝国に臣従を余儀なくされる。ヴラド3世は、父がオスマン帝国から呼び出しを受けた際に弟のラドゥ美男公とともに抑留され、実質的にオスマン帝国の人質となった。