Am 17. Februar fiel Palembang auf Sumatra an die Japaner, womit Java selbst bedroht war. Um zu verhindern, dass nachts japanische Vorhut-Einheiten mit kleinen Booten über die Sundastraße nach West-Java übersetzen, wurde eine Hilfspatrouille formiert, der neben "Merel", "Reiger" und "Fazant" zwei weitere Gouvernementsmarine-Schiffe ("Sirius" und "Bellatrix") sowie einige aus Singapur entkommene britische Kohledampfer angehörten. Die britischen Dampfer wurden nach wenigen Tagen von australischen Bathurst-Korvetten abgelöst; zusätzlich kam noch das Kanonenboot "Hr. Ms. Soemba" hinzu. Die Hilfspatrouille war nachts im Einsatz und ankerte tagsüber an der javanischen Küste bei Merak oder in der Bantam-Bucht.