Das Werk schildert, angelehnt an historische Begebenheiten, den Verlauf des Söldneraufstands, der nach der Niederlage Karthagos im Ersten Punischen Krieg 241 bis etwa 238 v. Chr. in Nordafrika ausbrach. Die Titelfigur "Salammbô", im Roman die Tochter des karthagischen Feldherrn Hamilkar Barkas, ist indes fiktiv.