Als Major wurde Sannow am 10. August 1868 zum Kommandeur des Füsilier-Bataillons im 3. Westfälischen Infanterie-Regiment Nr. 16 in Hannover ernannt. Nach der Mobilmachung anlässlich des Krieges gegen Frankreich wurde er am 26. Juli 1870 zum Oberstleutnant befördert. Während der Schlacht bei Vionville fiel der Regimentskommandeur Oberst Hans von Brixen und Sannow wurde daraufhin mit der Führung des Regiments beauftragt. Im weiteren Verlauf des Feldzuges kämpfte er bei Gravelotte und machte die Belagerung von Metz mit. In der Schlacht bei Beaune-la-Rolande gelang es Sannow, die Stadt gegen zahlenmäßig überlegene französische Kräfte zu halten. Auf Vorschlag seines Kommandierenden Generals von Voigts-Rhetz wurde Sannow dafür mit dem Orden Pour le Mérite ausgezeichnet.