В первые годы жизни Штойбена его отец уехал в Россию, где служил в Кронштадте военным инструктором. Он вернулся в 1740 году, когда королём Пруссии стал Фридрих II. В том году была завоёвана Силезия, и одновременно Штойбен Младший поступил в иезуитский колледж в силезском Бреславе. Впоследствии он вспоминал, что из-за постоянных переездов его семья не смогла дать ему хорошее образование. Уже в 1744 году он сопровождал отца во время осады Праги. В 1749 году он получил звание энсина, в 1753 — второго лейтенанта, а в 1755 — первого лейтенанта. Когда началась Семилетняя война он служил в 31-м пехотном полку и участвовал в битве под Прагой в 1757 году. Штойбен был ранен, но остался в строю и в том же году принял участие в битве при Росбахе.