Karin Strauß studierte Völkerkunde und Slawistik an den Universitäten in München, Sankt Petersburg und Moskau. 1986 promovierte sie an der Universität München mit einer Arbeit zur Ethnologie der Völker Westsibiriens zum Doktor der Philosophie. Sie war Mitarbeiterin des Frankfurter Museums für Völkerkunde sowie des Osteuropa-Instituts München und engagierte sich während des Bosnienkrieges in Organisationen für die Flüchtlingshilfe. Strauß lebt heute im oberbayerischen Germering.