Il était le fils aîné de Randal MacDonnell (1er comte d'Antrim) (Randal "Arranach" MacDonnell) et d'Alice O'Neill, fille d'Hugh O'Neill, de Tyrone. Il reçut une éducation catholique, puis voyagea à l'étranger. À son retour en 1634, il se rendit à la cour. L'année suivante, il se maria avec Katherine Manners, veuve du duc de Buckingham, assassiné 7 ans plus tôt, et il vécut quelques années sur un grand pied grâce à la fortune de sa femme. En 1639, au moment du déclenchement des Guerres des évêques, il initia un projet de levée de troupes en Irlande pour aller attaquer Argyll en Écosse, et récupérer Kintyre, un district appartenant jadis à sa famille. Mais, ridiculisé et découragé par le comte de Strafford, il abandonna son plan.