Огромное внимание в думах обращалось на борьбу с турками и поляками. К «татарскому» циклу относятся такие известные думы, как «Про Самойла Кошку», «Про трёх братьев Азовских», «Про бурю на Чёрном море», «Про Марусю Богуславку» и другие. В «польском» цикле центральное место занимают события Народно-освободительной войны 1648—1654 годов, особое место занимают народые герои — Нечай, Кривонос, Хмельницкий. Позже появились новые циклы дум — о Северной войне, про Сечи и её разрушении, о работах на каналах, о гайдамаччине, о барщине и свободе.