Il prend ses distances avec le stalinisme et le culte de la personnalité à partir de 1956 à la suite du XX congrès du Parti communiste de l'Union soviétique car il y voit un danger pour sa position. Des critiques au sein du parti, comme , Ernst Wollweber, Fritz Selbmann, , et Gerhard Ziller (entre autres) sont dès 1958 considérés comme des sécessionnistes et emprisonnés.