1860年代，洋務運動展開，1866年福州船政局成立，福建地方官員便開始向英、法、德、美等國採購及製造小型戰艦用作巡洋緝私；後成立福建水師，負責守衛福建、台灣周邊海域。1871年54名因船難漂流到台灣的琉球人被原住民殺害，1874年日本以「保衛琉球僑民」為名派兵登陸台灣番地，引起清廷對海防的警惕，致有「海防大籌議」；直隸總督李鴻章以「數千年未有之變局」，面對「數千年未有之強敵」為論據上書，獲清廷採納，於是每年撥四百萬兩為經費建設新式海軍（儘管實際用在購置軍艦的款項僅為每年約一百萬兩）——其中福建水師最盛期擁有11艘戰艦。