In 2000 veroverde Mehdi Baala zijn eerste Franse seniorentitel door op de 1500 m indoorkampioen te worden, waarna hij op de Europese indoorkampioenschappen in Gent op deze afstand een bronzen medaille behaalde. Vervolgens werd hij goed genoeg bevonden om zijn land te vertegenwoordigen op de Olympische Spelen in Sydney. Hier scoorde hij boven verwachting en werd hij op zijn favoriete nummer een zeer goede vierde in 3.34,14. Het volgende jaar was in prestatief opzicht teleurstellend; op de wereldkampioenschappen in Edmonton kwam hij op de 1500 m in de finale niet verder dan een twaalfde en laatste plaats.