Dans les années 1960, l'événement marquant du meurtre de Katherine "Kitty" Genovese (lors duquel il y a eu absence de réaction des témoins) attire l'attention de scientifiques qui s'interrogent alors sur le "quand" ; quand adopte-t-on (ou inhibe-t-on) un comportement prosocial, par exemple en situation d'urgence ou bien dans un contexte anticipé : le don d'organe par exemple, ou encore dans le fait de contrarier quelqu'un qui s'apprête à conduire en état d'ébriété.