Après la Seconde guerre mondiale, Tchèques et Slovaques sont réunifiés, mais la Ruthénie est annexée par l'URSS. La démocratie est abolie lors du Coup de Prague de 1948, par lequel les communistes imposent leur dictature : la Tchécoslovaquie est le dernier pays d'Europe à passer du côté soviétique du « Rideau de fer ». Une timide libéralisation en 1968, appelée « Printemps de Prague », entraîne l'intervention des forces du Pacte de Varsovie qui fait capoter ce qu'Alexander Dubček a appelé la « dernière chance de sauver le socialisme réel » et referme le pays pour vingt ans.