L'un des conquistadors les plus accomplis fut Hernán Cortés, qui, à la tête d'une force espagnole relativement petite mais avec des traducteurs locaux et le soutien crucial de milliers d'alliés autochtones, réussit la conquête espagnole de l'Empire aztèque lors des campagnes de 1519-1521. Ce territoire devint plus tard la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne, aujourd'hui le Mexique. La conquête espagnole de l'Empire inca par Francisco Pizarro, qui deviendra la vice-royauté du Pérou, est tout aussi importante.