Dopo aver costretto il Regno di Sardegna alla resa con la vittoria di Mondovì (21 aprile 1796), le truppe francesi proseguirono l'avanzata verso il Po. La fortezza di Mantova fu cinta d'assedio il 3 giugno, quindi i francesi rivolsero le armi contro i territori dello Stato Pontificio e del Granducato di Toscana. Bonaparte il 23 giugno si impossessò del poderoso Forte Urbano, sito a una trentina di chilometri da Bologna.