Hampton utmande den sittande guvernören Daniel Henry Chamberlain i 1876 års guvernörsval i South Carolina. Hamptons våldsamma anhängare kallades "Red Shirts", rödskjortorna. Chamberlains anhängare svarade på våldet med ännu mera våld och valet blev det blodigaste i delstatens historia. Hampton vann valet och han blev den första guvernören som representerade demokraterna i South Carolina efter Rekonstruktionstiden. Han omvaldes 1878 men avgick redan följande år för att efterträda John J. Patterson i USA:s senat. Hampton County grundades 1878 för att hedra Wade Hampton III.