Agencijo je 5. novembra 1943 ustanovil Moša Pijade, njen pomen je bil v informiranju jugoslovanske in inozemske javnosti o osvobodilnem boju na področju Balkana. Po vojni je postala nacionalna agencija za tisk. Tanjug je imel v času svoje največje moči 48 dopisnikov po svetu in je bil najpomembnejša med tiskovnimi agencijami sveta Neuvrščenih. Tanjugovi dopisniki so se večkrat znašli na pomembnih prizoriščih in tako za primer prvi poročali o vietkongovskem prevzetju Saigona (Vietnamska vojna), o izvedbi invazije na Kubo s strani ZDA (Invazija na Prašičji zaliv), o vkorakanju Varšavskega pakta v Prago (Praška pomlad) ter o strmoglavljenju romunskega diktatorja Nicolaeja Ceaușescuja. Konec 80. let pred pričetkom razpada socialistične Jugoslavije je imel Tanjug 1.200 zaposlenih. V času vladavine Slobodana Miloševića je doživljal politične pritiske.