All'inizio del 1799 la Baia del Bengala era perlopiù indifesa. Il comandante navale inglese, il contrammiraglio Peter Rainier, aveva preso con sé la maggior parte delle navi locali e le aveva condotte ad ovest verso il Mar Rosso per partecipare all'opposizione alla campagna d'Egitto voluta da Napoleone, lasciando una sola fregata a proteggere il commercio locale. Questa nave era la "HMS Sybille" (40 cannoni), una nave grande e potente catturata ai francesi nel corso della Battaglia di Mykonos nel 1794. Con un peso di oltre 1000 tonnellate, la "Sybille" era una nave formidabile, ma molto più debole della "Forte". Molti uomini a bordo della "Sybille", inoltre, si erano ammalati durante la permanenza a Calcutta. Per compensare questa perdita la ciurma era stata aumentata con uomini provenienti dalla fregata "HMS Fox" e da soldati del 94º reggimento di fanteria. La nave era al comando del capitano Edward Cooke, che già si era distinto nella negoziazione della resa del porto mediterraneo di Tolone coi francesi nel 1793. Quest'azione, però, portò poi all'Assedio di Tolone ed alla distruzione di quasi la metà della flotta francese nel Mediterraneo. Nel gennaio del 1798 Cooke e la "Sybille" avevano preso parte al raid su Manila.