Il 14 aprile 1865, Tad si recò al Teatro Grover per assistere alla rappresentazione dello spettacolo "Aladdin and the Wonderful Lamp" mentre i suoi genitori assistevano alla commedia "Our American Cousin" al Teatro Ford. Quella notte, suo padre fu colpito a morte da John Wilkes Booth. Quando la notizia dell'assassinio arrivò al Teatro Grove, il direttore ne diede l'annuncio all'intero pubblico e Tad iniziò a correre urlando "They killed Papa! They killed Papa!". Egli fu quindi scortato fino alla Casa Bianca mentre sua madre pregava che fosse portato al capezzale del padre, a Petersen House. Più tardi quella notte, il ragazzo, inconsolabile, fu messo a letto da un inserviente della Casa Bianca. Il Presidente Lincoln morì la mattina seguente, sabato 15 aprile, alle 7:22. Riguardo alla morte del padre, Tad disse: