Il se trouve en vacances avec sa famille en Suisse lorsqu'il apprend la nouvelle du coup d'État du colonel Kadhafi en 1969. Il ne peut rentrer en Libye où un tribunal populaire le condamne "in abstensia" pour corruption politique et fraude électorale aux élections de 1956. Il s'installe à Londres où il obtient l'asile politique avant de déménager à Beyrouth en 1970 mais une tentative d'enlèvement, commanditée par Kadhafi, l'incite à rentrer dans la capitale britannique en 1973. Plusieurs tentatives d'assassinat le visant sont d'ailleurs déjouées par les services secrets.