1985年，陳破空发起研究生联名上书，致中共中央总书记胡耀邦，呼吁政治改革。1986年，策划、参与上海学潮。1987年開始，執教中山大学，任经济系助教。1989年，发起并参与组织广州民主運動，于当年一月在中山大学成立“民主沙龙”。四月，亲往海珠广场，与学生领袖陈卫、于世文等一道，启动广州地区學潮，与北京天安门学潮呼应。期間，撰寫大量文告和宣傳品，啓蒙民衆，推動民主運動縱深發展。六四鎮壓后，遭當局通緝，兩度入獄（1989年和1993年），历四年半。1996年流亡美国。任哥伦比亚大学访问学者。随后就读于哥伦比亚大学，獲公共管理硕士。1997年起，擔綱自由亚洲电台特约评论员。陸續出版一系列具有影響力的著作。