Au Moyen Âge et au début de la Renaissance, la « grosse cavalerie » constituée les « gens d'armes » revêtus de leurs armures, armés de la lance et de l'épée et issus de la noblesse féodale forme l'élite et le fer de lance de l'ost des Rois de France. Cette cavalerie noble se distinguera pendant la Guerre de Cent Ans (1337 - 1453) mais sera vaincue une première fois à la Bataille de Crécy (1346) et décimée à la Bataille d'Azincourt (1415) par une armée anglaise inférieure en nombre et essentiellement constituée de fantassins et d'archers.