Когда в 1125 году началась первая из сунско-цзиньских войн, то Ваньянь Учжу вышёл в поход в составе Восточной армии (东路军), которой руководил его старший брат Ваньянь Волибу. Вскоре Волибу стал ставить Учжу самостоятельные военные задачи, выделяя для их решения под его командование крупные воинские соединения. В июне 1127 года Волибу скончался, и Восточную армию возглавил третий из старших братьев Учжу — Ваньянь Цзунфу. Когда в декабре Цзунфу двинулся на покорение Шаньдуна, то группировка войск под командованием Учжу взяла Цинчжоу и разгромила противостоявшие ей крупные сунские силы. В 1128 году он шёл на юг в авангарде войск Цзунфу.