1915 nahm er für die Sozialdemokratische Partei Lettlands, deren Organ "Cīņa" ("Der Kampf") er zeitweilig herausgab, an der Zimmerwalder Konferenz teil. Danach arbeitete er als Journalist in den USA. 1917 wurde er – als Jan Antonowitsch Bersin, so die russische Namensform, die er fortan verwendete – Mitglied des Zentralkomitees der Lettischen Sozialdemokratischen Partei und wurde auf dem VI. Parteikongress der SDAPR (b) im August 1917 in deren Zentralkomitee gewählt. Diese vertrat er auch auf dem II. Allrussischen Sowjetkongress während der Oktoberrevolution.