Durch seine Verwandtschaft mit dem englischen Königshaus war David I. einer der größten Landbesitzer in England, vor allem in Northumbria, Cumbria und Westmorland, so dass er sich allein schon deshalb in die englische Politik einmischte. Er gelangte zu Einfluss in Yorkshire und Lancaster. David war der Schwager König Heinrichs I. Im englischen Thronfolgestreit (1135–1154) nahm er 1138 Partei für seine Nichte, unterlag jedoch in der Standartenschlacht bei York. Dennoch gilt David, der nach dem südlichen Vorbild sein Land reformierte, als einer der bedeutendsten schottischen Könige. Zudem brachte er die Familien der Bruce, Comyn und der Stewarts nach Schottland, wo sie erheblichen Einfluss gewannen. Unter ihm entstanden die bedeutenden Klöster von Dunfermline, Kelso, Melrose und Holyrood, wie er 1113, noch vor seiner Thronbesteigung, als erster Benediktiner auf die Britischen Inseln holte, nämlich die Mönche aus der französischen Abtei Tiron nach dem schottischen Selkirk. Zusammen mit seinem Sohn Henry, der ab 1139 Earl of Northumberland war und 1152 starb, machte er ab 1136 Schottland zur vorherrschenden Macht auf den Britischen Inseln.