Lazarev telah dilahirkan di Vladimir, dari seorang waris daripada keturunan bangsawan kuno Rusia daripada wilayah Vladimir. Pada tahun 1800, beliau memasuki Kolej Tentera Laut Rusia. Tiga tahun kemudian beliau dihantar ke Tentera Laut Diraja British, di mana beliau menruskan perkhidmatan penjelajahan selama lima tahun. Bermula pada tahun 1808 hingga 1813, Lazarev berkhidmat dalam Armada Baltik. Beliau terlibat dalam Perang Rusia-Sweden 1808–1809 dan Perang Patriotik 1812.