Začínal se závody nižších formulí a peníze (ovšem vždy pouze v nejnutnější výši) dostával od své matky, která sice jeho závodní sklony neviděla ráda, ale nakonec se vždy rozhodla syna podpořit. Jeho kariéru automobilového závodníka z počátku provázely nehody, ale také dílčí úspěchy, které ho postupně přivedly do týmu March ve stáji Formule 2, kde si ho všiml šéf stáje Lotus Colin Chapman, který po vyhrocení jeho vztahů s Ronnie Petersonem se dohodl s Maxem Mosleyem, šéfem stáje March, na výměně Petersona za Nilssona. Nilsson do stáje Lotus přešel na začátku sezóny 1976. Svým výkonem překvapil již ve svém třetím závodě (Grand Prix Španělska), kde získal třetí místo. Jeho postavení v Lotusu se změnilo s příchodem zkušeného Maria Andrettiho, ale švédský pilot to přijímal s úsměvem a poznámkou, že má aspoň dobrého učitele.