Il s'installe avec sa famille à New York dans le quartier de Brooklyn, où il entend parler de la ruée vers l'or à destination de la Californie. Il arrive l'année suivante à Nevada City puis achète une mine dans la zone de Rough and Ready dans le comté de Nevada, placement qui se révèle être une arnaque, les échantillons de la mine ayant été . Il revient alors à l'art et ouvre en compagnie de son demi-frère et de Wenderoth, qui vient d'arriver en Californie, un studio à Sacramento. Ce dernier est détruit par un incendie en 1852 et le trio ouvre un nouveau studio à San Francisco. Sur place, Nahl travaille notamment avec la , le marchand d'art Samuel P. Avery ou le riche homme d'affaires , qui lui commanda plusieurs œuvres au cours de sa carrière, dont une série de trois tableaux sur l'enlèvement des Sabines.