Sovietsky zväz sa stal superveľmocou v roku 1949, keď sovietski vedci prvýkrát realizovali úspešný atómový výbuch, a krajina sa tak zaradila medzi jadrové veľmoci. Vďaka ohromnej rozlohe a dostupnosti takmer všetkých surovín, aj vďaka investíciám do ťažkého priemyslu centrálnou vládou od začiatku 30. rokov. V 60. rokoch došlo v tejto krajine k veľkému pokroku. Krajina v tomto období opäť dosiahla životnú úroveň z obdobia pred druhou svetovou vojnou (resp. pred napadnutím krajiny nacistami). Aj ZSSR mal svoju sféru vplyvu, ktorú sa pokúšal neustále rozširovať; patrila do nej stredná a východná Európa, Kuba, Vietnam, Severná Kórea a v 80. rokoch i niektoré africké a arabské krajiny. ZSSR šíril svoj vplyv vojenskou silou. Podporoval Čínu a severnú Kóreu pri invázii do Južnej Kórei v Kórejskej vojne, potom podporoval Severný Vietnam pri ofenzíve do Južného Vietnamu, čo prinieslo vietnamskú vojnu. V roku 1968 tiež poslal Sovietsky zväz vojská do Československa a v 80. rokoch viedol vojnu v Afganistane.