Irrlitz war in den 1950er-Jahren Schüler und später Mitarbeiter von Ernst Bloch. Nach Blochs Kritik an der Niederschlagung des Ungarischen Volksaufstands von 1956 und dessen Übersiedelung in die Bundesrepublik musste sich Irrlitz in Buna drei Jahre als Transportarbeiter „bewähren“, seine wissenschaftliche Karriere schien beendet. Doch Irrlitz schaffte es zurück an die Universität, promovierte 1968 über Rosa Luxemburg, fand an die Akademie der Wissenschaften und 1972 an die Humboldt-Universität. Schwierig blieb es für ihn weiterhin, denn er sagte sich nie von Bloch los.