Lazarev est un descendant d'une vieille famille de la noblesse russe de la région de Vladimir. En 1800, il s'inscrivit au Collège naval de Saint-Pétersbourg. Trois ans plus tard, il fut envoyé en Angleterre et navigua pendant cinq ans sur des navires de la flotte britannique. Revenu en Russie, Lazarev servit dans la flotte de la Baltique de 1808 à 1813. Il prit part à la guerre de Finlande de 1808-1809 et à la guerre patriotique de 1812.