Nacido el 7 de enero de 1920 en Calcuta, India, era hijo del coronel Lionel George Pilkington MC (1889-1955) y su esposa Evelyn Carnegie Bethune (1892-1985), hermana de Sir Alexander Maitland Sharp Bethune, décimo baronet. Estudió en Sherborne School y Trinity College, Cambridge, donde sus estudios fueron interrumpidos por el estallido de la Segunda Guerra Mundial . Uniéndose a la Artillería Real, fue capturado en la Batalla de Creta y pasó cuatro años como prisionero de guerra en la Alemania nazi. Al regresar a la universidad, obtuvo un título en ingeniería, seguido de un trabajo con los fabricantes de vidrio Pilkington Brothers. No estaba relacionado con la familia Pilkington, que entonces controlaba el negocio.