Sein Heimatland Angola verließ er im Alter von acht Jahren, nachdem beide Eltern im Bürgerkrieg ums Leben gekommen waren. Rafael überlebte nur, weil er zum Zeitpunkt des Angriffs im Nachbarort Fußball spielte. Zunächst wanderte er illegal in die Niederlande ein. Er bekam nach langen Auseinandersetzungen mit den niederländischen Behörden jedoch keine Arbeitserlaubnis, was ihn schließlich nach Deutschland führte. Seit Juli 2005 besitzt er die deutsche Staatsangehörigkeit.