После синьхайской революции 1911 года, в 1916 году провинция Юньнань стала первой из тех, которые воспротивились диктаторскому правлению Юаня Шикая. Позже она одной из первых возвращается в сферу влияния Гоминьдана. В 1927 году произошёл переворот в результате которого генералами был свергнут губернатор Тан Цзияо и был поставлен Лун Юнь. Во время китайско-японской войны из Бирмы в Юньнань была построена знаменитая Бирманская дорога — единственная связь Китая с Союзниками, по которой поставлялось вооружение и гуманитарная помощь. Куньмин между тем на короткое время стал интеллектуальным и культурным центром Китая — туда, спасаясь от японских агрессоров, бежала основная часть китайской интеллигенции.