A seguito della promulgazione del "Kansas-Nebraska Act" nel 1854 un vero e proprio conflitto armato scoppiò nel territorio del Kansas, ove la questione della sua ammissione all'Unione come stato libero o schiavista venne lasciata alla decisione degli abitanti. L'abolizionista radicale John Brown fu parte attiva negli scontri e finì col rimanere ucciso nei "Bleeding Kansas". Il vero punto di svolta dell'opinione pubblica si delineò però meglio davanti al tentativo di modifica costituzionale (la "Lecompton Constitution").