Zur Zeit des Bahnbaus gehörte Kasachstan zunächst zum Russischen Kaiserreich, dann zur Sowjetunion. Trassenführungen mussten auf die – damals innerstaatliche – Außengrenze Kasachstans keine Rücksicht nehmen und wurden für direkte Verbindungen zwischen den russischen Zentren und den Landwirtschaftsgebieten Kasachstans verlegt. In Zeiten der Sowjetunion wurde das in Kasachstan betriebene Streckennetz von drei – in der Sowjetunion relativ selbständigen – Eisenbahndirektionen betrieben. Nach dem Zerfall der Sowjetunion zerschnitten die nun internationalen Grenzen diese Bahnstrecken. Das Netz im Staatsgebiet von Kasachstan war auf die Bedürfnisse des neuen Staates nur unzureichend zugeschnitten: Durchgehende Züge verkehrten nun als Transitzüge über ausländisches Staatsgebiet, Grenzkontrollen verlängerten die Fahrzeit und die Reisenden benötigten Reisepässe. Dieses Defizit ließ sich nur durch den Bau von Ergänzungsstrecken beheben (siehe unten „Infrastruktur“).