Museet blev etableret i 1852 som South Kensington Museum, efter succesen ved Verdensudstillingen i 1851. Museets første direktør var Sir Henry Cole, en utilitarist og medarrangør af verdensudstillingen. Han skaffede nogle af genstandene fra udstillingen. Oprindelig omfattede museet både kunst og videnskab og var designet til at inspirere gæsterne med eksempler på hvad der kunne opnås indenfor de to felter. Man mente på den tid at dette ville hjælpe til at forbedre indstillingen hos forbrugerne, producenterne og designerne som ville skabe en god cirkel som ville være til gavn for kulturen, og økonomien.