Dopo aver unificato il Giappone, Toyotomi Hideyoshi inviò nel 1592 una flotta con 200.000 uomini a invadere la Corea. Con una serie di vittorie nella prima parte del conflitto, i giapponesi occuparono gran parte del Paese arrivando a minacciare la frontiera cinese. Wanli mandò quindi rinforzi in supporto ai coreani, diede asilo politico ai profughi che entravano in territorio cinese e mise in stato d'allerta la regione del Liaodong. Le prime due battaglie vennero perse dalle truppe cinesi, sotto il comando di Li Rusong, numericamente inferiori alle forze di invasione giapponesi. Wanli inviò allora un esercito di 80.000 uomini che costrinse i giapponesi a retrocedere verso sud e a dare il via ai negoziati di pace nel maggio 1593. I colloqui si conclusero con il ritiro di buona parte delle truppe di occupazione, che lasciarono 50.000 soldati a presidiare Pusan.