"Atmen" feierte seine Premiere bei den 64. Internationalen Filmfestspiele von Cannes 2011 in der Nebenreihe "Quinzaine des réalisateurs", wo der Film mit dem "Label Europa Award" ausgezeichnet wurde. Das „wortkarge, dokumentarisch anmutende Sozialdrama“ wurde von der Kritik gefeiert, auf mehr als 60 Filmfestivals gezeigt und preisgekrönt sowie als Österreichs Kandidat auf den Auslandsoscar bei der Oscarverleihung 2012 ausgewählt. Ebenso Lob wurde dem Laiendarsteller Thomas Schubert zuteil, der für sein Schauspieldebüt den Darstellerpreis des Sarajevo Film Festival und den Österreichischen Filmpreis erhielt. Die österreichische Tageszeitung "Kurier" bescheinigte ihm Talent für sein feinfühliges und zurückgenommenes Spiel als introvertierter Jugendsträfling Roman Kogler. Das innere Drama spiele sich laut der Kritik des deutschen "film-diensts" auf dem Gesicht des „großartigen Laiendarstellers“ ab. Auch die "Süddeutsche Zeitung" wies auf Schuberts ausdrucksvolles Gesicht hin, dessen Augen beim Blick ganz groß werden könnten. „Immer in Rückzugsstellung, er muss lernen, den Blick nicht abzuwenden, die Blicke der anderen auszuhalten und zu kontern“, so die "Süddeutsche Zeitung" über seine Filmfigur.