Der junge Sloat trat 1800 als Matrose in die Kriegsmarine ein und nahm am Krieg von 1812 teil. Nach dem Krieg durchlief er eine Offizierslaufbahn in der US Navy und diente auf verschiedenen Schiffen. Bei Ausbruch des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges erhielt er den Befehl, an der Eroberung von Kalifornien teilzunehmen. Nach der erfolgreichen Schlacht von Monterrey verkündete er am 7. Juli 1846 den Beitritt Kaliforniens zu den Vereinigten Staaten. Für kurze Zeit wurde er der erste Militärgouverneur des Gebietes, musste aber aus gesundheitlichen Gründen dieses Amt an Robert Field Stockton abgeben. Sloat blieb bis 1866 aktiv in der Marine.