Madison a été créée en 1836 lorsque l'ancien juge fédéral James Duane Doty acheta près de de marais et de forêt sur l'isthme entre les lacs Mendota et Monona dans la « région des quatre lacs » (« ») avec l'intention de construire une nouvelle ville sur ce site. Le Territoire du Wisconsin avait été créé plus tôt cette même année, la législature territoriale se trouvait à Belmont. L'une des tâches de la législature était de choisir un lieu pour y construire la capitale permanente du territoire. Doty a fortement incité la législature à choisir Madison comme nouvelle capitale. Il y avait deux villes dans les environs à se présenter en tant que capitale, Madison et « The City of Four Lakes », près de l'actuelle Middleton. En dépit du fait que Madison n'était encore seulement qu'une ville sur le papier, la législature territoriale vota le en sa faveur à cause de sa localisation à mi-chemin entre la nouvelle et grandissante ville de Milwaukee à l'est et le poste stratégique établi depuis longtemps Prairie du Chien à l'ouest, et de sa proximité avec la région des mines de plomb, fortement peuplée, au sud-ouest et avec la ville la plus vieille du Wisconsin, Green Bay au nord-est. La ville fut nommée d'après James Madison, un fameux « Père Fondateur » qui venait de mourir, et les avenues furent nommées d'après les ayant signé la Constitution des États-Unis.