Militar de carreira, fez parte da elite de generais alemães durante a Segunda Guerra Mundial. Tornou-se conhecido por comandar na frente oriental o 6º Exército Alemão, principal unidade alemã engajada na Batalha de Stalingrado. Após terríveis perdas em combate e sucessivos erros de estratégia impostos pelas intervenções pessoais de Adolf Hitler nas decisões de comando, Paulus se rendeu em 31 de janeiro de 1943 com cerca de 200 mil homens, famintos e enregelados, perante o cerco empreendido de forma esmagadora pelo Exército Vermelho, dando fim àquela decisiva batalha, que selou o destino da Segunda Guerra Mundial.