В 1931 году японцы вторглись в северо-восточную часть Китая и образовали там марионеточное государство Маньчжоу-го; всякие попытки остатков китайских войск организовать сопротивление и партизанское движение были подавлены к концу 1930-х годов. В Китае в это время шла гражданская война между силами партии гоминьдан, находящейся у власти в Китайской Республике, и китайскими коммунистами. В 1937 году гоминьдан и КПК согласились остановить войну и ради отражения японской агрессии создали Второй объединённый фронт; войска китайских коммунистов были формально включены в структуру вооружённых сил Китайской Республики и стали именоваться «8-й армией». Однако даже эти объединённые войска с трудом противостояли японцам, и за восемь лет войны гоминьдановцы оказались оттеснены далеко на юго-запад, а коммунисты в основном удерживали партизанские «освобождённые районы» в тылу у японских войск в горах на севере Китая.