Opprinnelig forsto man felttog som alle operasjoner en hær utførte fra den dro ut til den returnerte. Under «kabinettkrigene» i Europa (omtrent 1650 til 1800), hvor man ikke kriget på vinteren, så omhandlet et felttog alle operasjonene i et år, fra en vinterleir til neste vinterleir. Siden den tid har felttog også ofte betegnet alle de geografisk begrensede operasjonene til en hær (for eksempel felttoget i Nord-Afrika) eller en selvstendig del av krigen som hele. En krig består derfor noen ganger av flere felttog. Et eksempel på at en hel krig blir betegnet som felttog er Napoleons felttog i Russland i 1812.