Эльвира нелегально прибыла в США в 1997 году и вскоре была депортирована из Вашингтона. В страну она вернулась нелегально (вероятно, с помощью так называемых проводников-койотов) уже после нескольких дней пребывания в Мексике и три года проживала в штате Орегон, где в 1999 году родила сына (в результате изнасилования). В 2000 году Эльвира перебралась в Чикаго, где по фальшивым документам устроилась работать в международный аэропорт уборщицей самолётов. В 2002 году, после событий 11 сентября, в ходе проверок документов её разоблачили и три года она находилась на испытательном сроке, пока иммиграционные власти не велели ей явиться для выяснения статуса 15 августа 2006 года. В этот день, вместо того чтобы явиться в суд, где её ждала неминуемая депортация, Эльвира нашла убежище в методистской церкви Чикаго.