Ko je Stalin leta 1938 odstranil Nikolaja Ježova s položaja vodje NKVD-ja, je novi vodja sovjetske tajne policije postal Berija, ki je to funkcijo opravljal vse do Stalinove smrti leta 1953, potem pa so tudi njega odstavili in usmrtili. Velja za eno od ključnih osebnosti množičnega terorja v Sovjetski zvezi. Poleg številnih zločinov in množičnih umorov, kot je bil npr. Katinski pokol, je bil odgovoren tudi za deportacije etničnih skupin v štiridesetih letih v Sovjetski zvezi. Stalin ga je ljubkovalno imenoval "Moj Himmler".