Cet engagement fut motivé par les premiers revers (capture de Fort Henry, Tennessee, par Ulysses S. Grant - Combat de Hampton Roads) que les Sudistes subissaient en 1862 après leur marche triomphale de 1861, qui avait été marquée par les victoires confédérées de Fort Sumter, de la première bataille de Bull Run, de la bataille de Sept Jours et de la bataille de Ball's Bluff.