L'arrivée au pouvoir de Mikhaïl Gorbatchev en URSS marque un tournant dans la politique étrangère soviétique. L'URSS cherche désormais à sauvegarder son économie et à se dégager des conflits périphériques coûteux : l'État soviétique n'a plus les moyens de continuer à financer le conflit cambodgien, pas plus que la guerre d'Afghanistan, le conflit angolais, ou les régimes alliés comme Cuba. Le nouveau soviétique exprime en outre, dans un discours prononcé le , le souhait d'un rapprochement avec la République populaire de Chine, avec laquelle le conflit cambodgien demeure le principal contentieux. Le Viêt Nam, qui connaît lui-même des difficultés économiques, comprend alors qu'il ne pourra compter longtemps sur le soutien de l'URSS, dont l'aide lui est financièrement indispensable pour poursuivre la guerre : il accélère le retrait de ses troupes du Cambodge, déjà commencé plusieurs années auparavant. La résistance a, quant à elle, subi des pertes militaires et a intérêt à chercher une issue au conflit. Le retrait officiel de Pol Pot au milieu des années 1980 achève de réunir les conditions pour l'ouverture de négociations de paix, permettant à Son Sann de proposer au gouvernement de la République populaire du Kampuchéa l'ouverture de négociations avec la coalition des forces de résistance.