Николай Зайцев родился 6 декабря 1911 года в Самаре. Окончил неполную среднюю школу. В 1929 году Зайцев был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. В 1932 году он окончил Борисоглебскую военную авиационную школу лётчиков. Участвовал в боях на реке Халхин-Гол, совершил 30 боевых вылетов. С июня 1941 года — на фронтах Великой Отечественной войны.