Често масовото убийство може да бъде разглеждано като политически инструмент за терор или даже геноцид, но може да бъде дело и само на едно лице с умствени, психопатологични увреждания или силно проявена криминалност. Към масовите убийства се причисляват атентатите, терористичните актове, саботажите, злополуките или планираните нападения с оръжия за масово унищожение, които могат да доведат до много жертви. Масовите убийства, извършени от държавни органи, обикновено са резултат от изпълнение на смъртни наказания, но те могат да бъдат и следствие от скрита или добре прикрита държавна политика или диверсия, като случая с т.нар. Гладомор в Украйна през 30-те години на 20 век, определян от повечето държави като геноцид.