Jusqu'en 1952, Onești n'était qu'une petite bourgade moldave traditionnelle, vivant des produits du pastoralisme local et du flottage du bois des Carpates sur les rivières Trotuș et Cașin. En 1952, le régime communiste, alors dirigé par Gheorghe Gheorghiu-Dej, décide d'en faire une ville industrielle et une vitrine politique, en construisant le grand complexe industriel dédié aux transformations du bois de "Borzești", des cités ouvrières avec de grandes barres d'immeubles ("Cașin" et "Tineretului" « de la jeunesse ») et des digues pour canaliser les cours d'eau. En 1956 les constructions sont en principe achevées (même si le chauffage, l'isolation, les ascenseurs et les adductions d'énergie et d'eau des cités nouvelles laissent à désirer... comme ailleurs dans le pays). Onești reçoit alors le statut prestigieux de "oraș-erou al muncii" (« ville-héros du travail ») et dix ans plus tard, en , change de nom pour prendre celui de Gheorghe Gheorghiu-Dej mort cette année-là. En 1990, après la chute de la dictature, les autorités locales et les habitants reprennent l'usage du nom d'Onești, ce qu'une loi votée en 1996 finit par légaliser.