1885 besetzten italienische Truppen die Stadt Massaua und schufen damit den Grundstein zur späteren Kolonie Eritrea. Von hier aus weiteten die Italiener ihren Einfluss auf Somalia aus und Umberto wurde nachgesagt, er strebe die Errichtung eines großen Imperiums in Nordostafrika an. Die katastrophale Niederlage der italienischen Invasionstruppen in der Schlacht von Adua in Abessinien 1896 dämpfte jedoch diese Ambitionen. Daraufhin griff König Umberto entgegen den ihm von der Verfassung auferlegten Beschränkungen in die Regierung ein. Im Sommer 1900 war die italienische Marine Teil der Acht-Nationen-Allianz, die den Boxeraufstand im Kaiserreich China niederschlug. Daraus resultierte für Italien eine Handelskonzession mit der chinesischen Stadt Tianjin.