La guerre civile américaine (1861-1865) met fin à l'esclavage aux États-Unis, avec la proclamation d'émancipation pendant la guerre et le Treizième amendement peu après. Après la guerre, le Quatorzième amendement à la Constitution des États-Unis garantit à tous les citoyens une protection égale en vertu de la loi et le Congrès américain créa le Bureau des libéraux pour faciliter l'intégration des anciens esclaves dans la société sudiste. Après la fin de la Reconstruction avec le compromis de 1877 et le retrait des troupes fédérales de tous les États du Sud, les anciens États esclavagistes promulguèrent diverses lois visant à compromettre l’égalité de traitement des Américains noirs mise en œuvre pendant la Reconstruction. Cependant, les États du Sud ont affirmé que l'exigence d'égalité pouvait être satisfaite de manière à maintenir les races séparées. En outre, les tribunaux étatiques et fédéraux ont tendance à rejeter les plaidoyers des Américains noirs selon lesquels leurs droits apportés par le Quatorzième amendement ont été violés, faisant valoir que cet amendement ne s'appliquait qu'à la citoyenneté fédérale et non à la citoyenneté étatique. Ce rejet est évident dans l'affaire de l’abattoir et les droits civils.