哈里森生于弗吉尼亚殖民地查尔斯城县，父亲是美国开国元勋本杰明·哈里森五世，他的孙子本杰明·哈里森后来当上第23任美国总统。哈里森在1776年十三殖民地签署《独立宣言》前降世，是最后一位当上美国总统的英国臣民。他从军早期曾投身1794年的鹿寨战役，是役以美国胜利告终，为西北印第安战争划上句点。后来他又在1811年的蒂珀卡努战役中带兵对抗特库姆塞及其盟友，英勇表现换来绰号“老蒂珀卡努”。哈里森在1812年战争期间晋升少将，并于1813年在上加拿大的泰晤士河战役中指挥美国步兵和骑兵部队。