成都の高等師範学校を卒業し、体育教官となった。この頃には、地下結社である哥老会にも加わっている。1909年、雲南省に創設された軍事学校である雲南陸軍講武堂に入学し、60年以上に及ぶ軍歴が始まる。また、この年に孫文が率いる中国同盟会（後の国民党）に参加している。翌年、新軍の少尉に任官。1911年に蔡鍔将軍の下で辛亥革命に参加し、1915年の護国戦争にも参加した。