Jigorō Kanō n'a jamais eu de grade ; en tant que fondateur et directeur de l'école de la voie (Kodokan), il avait pour charge d'attribuer les grades (ou rangs) à ses disciples. Après sa mort, Jiro Nango, son neveu et successeur à la tête du Kodokan, décide de lui attribuer le à titre posthume en 1940 (année où auraient dû avoir lieu les Jeux olympiques à Tokyo, dont Kano avait été porte-parole de la candidature japonaise).