La svolta attesa da anni si verificò in occasione del campionato d'Europa 1988, a cui l'Irlanda riuscì a qualificarsi partecipando per la prima volta nella sua storia a un torneo internazionale. Gli elementi che contribuirono alla svolta sono da ricondurre a un leggero miglioramento del campionato nazionale, alla crescita del movimento calcistico locale (furono sempre più i giocatori dell'"isola smeralda" ingaggiati dai club inglesi) e al lavoro del tecnico inglese Jack Charlton.