Bélgica había sido reconocida en el Tratado de Londres (1839) como un estado soberano y neutral después de la secesión de las provincias del sur de los Países Bajos en 1830. La invasión alemana de Bélgica el 4 de agosto de 1914, en violación del artículo VII del tratado, fue el "casus belli" británico contra Alemania. Las operaciones militares británicas en Bélgica comenzaron con la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a Mons el 22 de agosto. Las operaciones en Flandes comenzaron durante la Carrera al mar, intentos recíprocos de los ejércitos francés y alemán para girar el flanco norte de sus oponentes, a través de Picardía, Artois y Flandes. El 10 de octubre, el Teniente General Erich von Falkenhayn, Jefe de Estado Mayor de la "Oberste Heeresleitung" (OHL, comando supremo del ejército), ordenó un ataque hacia Dunkerque y Calais, seguido de un giro hacia el sur detrás de los ejércitos aliados, para obtener una victoria decisiva. El 16 de octubre, los refuerzos belgas y franceses comenzaron la defensa del oeste de Bélgica y los puertos del Canal francés, en la Batalla del Yser. Cuando la ofensiva alemana falló, Falkenhayn ordenó la captura de Ypres para obtener una ventaja local. Para el 18 de noviembre, la Primera batalla de Ypres también terminó en un fracaso, a un costo de 160 000 bajas alemanas. En diciembre de 1914, el Almirantazgo británico inició conversaciones con la Oficina de Guerra para una operación combinada para volver a ocupar la costa belga, pero se vio obligado a cumplir con la estrategia francesa y participar en las ofensivas más al sur.