Après la mort de son père quelques jours avant l'assassinat à Sarajevo le 25 juin 1914 à l'âge de 88 ans et après 48 ans de régence, l'"éternel" prince héréditaire prend le pouvoir sous le nom de Bernard III à l'âge de 63 ans. Son attitude conservatrice prussienne rend le duc, désormais malade, moins populaire dans son pays jusque-là libéral. Après le début de la Première Guerre mondiale, Bernard III transmet les rênes du gouvernement à son épouse Charlotte, qui dirige désormais le pays en tant que duchesse, et se rend au front pour visiter les troupes et les installations militaires de Meiningen.