1926년 스탈린에 의해 직접 임명되어 스탈린 지배 시기(주로 대숙청 및 제2차 세계 대전 시기) 이루어진 셀 수 없이 많은 대량 처형을 집행 및 감독했다. 자기 손으로 직접 죽인 사람의 수만 만 단위를 넘어가는 것으로 기록되어 있으며, 1940년 봄에 일어난 카틴 학살 때에도 폴란드인 7천여 명을 직접 죽였다. 스탈린이 죽은 뒤에 은퇴를 강요받았고 1955년에 죽었는데, 공식적인 사인은 자살이라고 알려졌다.