Buchanan wurde in der Nähe von Dublin geboren, ist allerdings schottischer Abstammung. Sein Vater war Leutnant Charles Henry Buchanan, seine Frau eine geborene White. 1832 wanderte die Familie nach New South Wales in Australien aus. Schon bald wurde er zusammen mit zwei Brüdern Miteigentümer der Rinderfarm "Bald Blair station". 1850 reisten die Buchanan-Brüder wegen des Kalifornischen Goldrausches in die USA. Als sie kurze Zeit später zurückkehrten, mussten sie feststellen, dass sie ihre Farm aufgrund von Missmanagement verloren hatten. In den nächsten Jahren machte Buchanan umfangreiche Erfahrungen als Viehtreiber ("drover").