De eerste Europese ontdekkingsreiziger in het gebied was de Fransman Sieur de la Salle, die in 1679 de plek bereikte waar tegenwoordig South Bend ligt. Franse handelaren drongen het gebied binnen vanuit Canada, om met de Indianen huiden te verhandelen voor wapens, alcohol en dekens. De eerste Franse handelspost werd in 1702 gesticht. Rond 1750 arriveerden ook de Britten in het gebied, die de Fransen de handel in huiden betwistten. In de gewapende conflicten tussen de twee koloniale machten kozen de Indianen meestal de kant van de Fransen. De Britten wisten de Franse en Indiaanse Oorlog (1754-1762) echter overtuigend te winnen, waarop al het gebied ten oosten van de Mississippi, waaronder het tegenwoordige Indiana, Brits werd.