Le , la Yougoslavie est envahie de toutes parts par les puissances de l'Axe, dirigées par l'Allemagne nazie. L' Armée royale yougoslave ( ou VKJ) capitule le et les Allemands, les Italiens et les Hongrois démembrent le pays. Un État fantoche fasciste, l'État indépendant de Croatie ( ou NDH, qui comprend la quasi-totalité de la Croatie moderne, toute la Bosnie-Herzégovine moderne et certaines parties de la Serbie moderne) est proclamée le . La NDH était un « quasi-protectorat italo-allemand », contrôlé par le mouvement nationaliste croate Oustachis sous la direction d'Ante Pavelić; L'une des politiques du NDH est d'éliminer la population ethnique serbe de l'État par des massacres, des expulsions et une assimilation forcée. Les premiers Serbes de Drvar sont tués le suivant. Les atrocités accélèrent la formation de deux grands mouvements de résistance en Yougoslavie occupée. Les royalistes et les nationalistes serbes dirigés par le colonel VKJ Draža Mihailović fondent le mouvement Ravna Gora, dont les membres sont connus sous le nom de Tchetniks. Le KPJ, dirigé par Josip Broz Tito, décide à Belgrade le de lancer un soulèvement armé à l'échelle nationale et les membres des forces dirigées par le KPJ deviennent des partisans.