La codification de ce droit dans la Déclaration des droits ("Bill of Rights") répond, dans le contexte de l'union de plusieurs États, à la crainte que le nouveau gouvernement fédéral puisse désarmer le peuple pour lui imposer des règles via une armée de métier ou une milice « de type britannique ». L'Histoire a montré que des tyrans avaient déjà éliminé une résistance . Cette inquiétude est particulièrement forte dans les États du Sud, où l'esclavage est pratiqué massivement, avec des populations de captifs jusqu'à quatre fois supérieures à celles des hommes libres, notamment en Virginie. La Révolte des esclaves à Haïti survenue en 1791, année de l'adoption de cet amendement, vient confirmer les craintes des esclavagistes. Aussi, cet amendement est-il un compromis, obtenus par ces États auprès de James Madison, leur garantissant de maintenir les "slave patrols" (patrouilles d'esclaves), en échange de la ratification de la Constitution.