Se convirtió en heredero de Schaumburg-Lippe el 8 de mayo de 1893 tras la muerte de su abuelo, y la ascensión de su padre. Sucedió a su padre como Príncipe el 29 de abril de 1911, y reinó hasta que fue obligado a abdicar el 15 de noviembre de 1918 después de la revolución alemana: el principado se convirtió en el Estado Libre de Schaumburg-Lippe. Adolfo estuvo exiliado en las islas Brioni, en Istria.