Posteriormente de vuelta al Congo belga en 1900, Johnston acompañado de un grupo de pigmeos regresados de la Exposición Universal de París donde fueron exhibidos como fenómenos de feria, pudo conseguir dos pieles de los cuartos traseros que llevó al fuerte belga de Mbeni y luego fueron enviadas a la " Zoological Society" de Londres en 1900. Allí se comprobó que no se correspondían con las de ninguna especie conocida de cebra y el animal fue bautizado como "Equus johnstoni", si bien su adscripción al género "Equus" fue considerada dudosa desde el principio. Esto se confirmó cuando Johnston, que había vuelto al poblado de los Wanbutti, encontró un rastro en la selva con la ayuda de estos y comprobó que las huellas tenían dos dedos, por lo que el "okapi" debía ser un artiodáctilo y no un équido. Karl Eriksson, comandante del fuerte Mbeni, le envió después dos cráneos y otras dos pieles que habían llegado poco antes a sus manos. Con este material volvió Johnston a Londres, donde las raras calaveras permitieron determinar que el ya conocido como "okapi" era una especie de jirafa de bosque, que fue bautizada como "Okapia johnstoni". Tan extraña especie fue pronto solicitada por numerosos museos y zoológicos de Europa y Estados Unidos, pero la mayor parte de las expediciones para capturar algún ejemplar fueron un fracaso debido a lo remoto de su distribución, por lo que la especie se salvó de la extinción. En el año 2006 y tras casi 50 años en los que no había sido detectado ninguno en estado salvaje, se produjo su redescubrimiento en la zona del parque nacional Virunga.