En el verano de 1959, Shostakovich volvió a mencionar que estaba trabajando en una obra sobre Lenin, pero sin concretar si sería una sinfonía, una cantata o un poema sinfónico. Sin embargo, la fecha del noventa aniversario del nacimiento de Lenin (abril de 1960) pasó sin que se tuvieran más noticias de la obra, hasta que la completó, en forma de sinfonía, en 1961. Tras el estreno, la obra fue bien recibida en la Unión Soviética, pero no tanto como su predecesora, la undécima. En occidente, después de que la undécima fuera entendida por la crítica como una alusión al levantamiento húngaro de 1956, idea en parte confirmada por el propio autor, la duodécima, aparentemente procomunista, tuvo una recepción más fría. Tras el final de la Guerra Fría, la audiencia occidental se mostró más favorable a la obra, pero siempre ha estado considerada como una obra de menor categoría que otras de las sinfonías de su autor.