Η προέλευση του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού προέρχεται απο τις πρώιμες αλληλεπιδράσεις με τα έθνη στην ασιατική ήπειρο, ξεκινώντας από τις αρχές της μεσαιωνικής περιόδου και φτάνει στο αποκορύφωμα της δραστηριότητας κατά τον 16ο και 17ο αιώνα σε μια εποχή πολιτιστικής ανταλλαγής με ευρωπαϊκές δυνάμεις κατά την Εποχή των Ανακαλύψεων. Μετά από δύο αιώνες στασιμότητας κατά την επακόλουθη πολιτική απομόνωση της χώρας υπό το "Σόγκουν" της περιόδου Edo, το ναυτικό της Ιαπωνίας έκανε "βήματα προς τα πίσω" όταν η χώρα αναγκάστηκε να ανοίξει το εμπόριο με αμερικανική παρέμβαση το 1854. Αυτό τελικά οδήγησε στην μεταρρύθμιση του Μεϊτζί. Συνοδεύοντας την αναβίωση του Αυτοκράτορα ήρθε μια περίοδος ξέφρενου εκσυγχρονισμού και εκβιομηχάνισης. Το ναυτικό είχε αρκετές επιτυχίες, μερικές φορές ενάντια σε πολύ πιο ισχυρούς εχθρούς, όπως στον Σινοϊαπωνικό Πόλεμο και τον Ρωσοϊαπωνικό Πόλεμο, πριν καταστραφεί σε μεγάλο βαθμό κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.