Russell est né à Tallaght en Irlande en 1820 mais il fut élevé par ses grands-parents à Dublin car ses parents s'étaient installés à Liverpool. Il étudia au Trinity College de Dublin mais le quitta sans diplôme en 1841. Il développa néanmoins un grand intérêt pour les humanités et la même année, le ' lui demanda de couvrir l'élection législative sur l'île. Peu après, il étudia le droit à Londres et fut invité par le ' à suivre la campagne de 1843 de Daniel O'Connell qui demandait l'abrogation de l'Acte d'Union de 1800. Son travail fut apprécié et il devint un correspondant récurrent pour le "" à partir de 1848. En 1850, il suivit la première guerre prusso-danoise et assista à la bataille décisive d'Idstedt.