Dopo aver studiato nei ginnasi di Schwerin e Waren Franz Joseph fu destinato alla carriera militare e studiò all'Accademia Militare di Plön e du Groß Lichterfelde; promosso tenente nel 1890, fu destinato alle truppe coloniali tedesche dell'Africa Tedesca del Sud-Ovest sotto la South West Africa Company e suo malgrado partecipò alla repressione della rivolta degli Herero, della quale conservò un ricordo atroce; tornato in Germania, lasciò l'esercito e nel 1898 sposò la contessa Kostanze Beust, nata von Goldacker, più anziana di lui di tre anni e già vedova.