Fue hijo de Giovanni Carlo Pietro Ricchiardi y Maria Rosa Volpino. De joven asistió a la Academia Militar de Módena y la Escuela de Caballería en Pinerolo, luego fue designado como Segundo Teniente en el Regimiento de Caballería de Genova y más tarde promovido a Primer Teniente en el Regimiento de Caballería en Piamonte. Después de seis años de servicio pidió la baja y, gracias a su conexión con el Coronel Girolamo Emilio Gerini, un asesor militar en Siam (ahora Tailandia), se traslado allí y asumió la organización del ejército local y la educación de uno de los hijos del rey Rama V .También trabajó como corresponsal de guerra, enviando informes desde China y Etiopía (algunos especulan que pudo haber participado en la batalla de Adua). En 1895 se unió al General Emilio Aguinaldo como mercenario en su lucha por la independencia de Filipinas de España.