Meseret Defar figure parmi les favorites du des Jeux olympiques de 2008 après son titre mondial remporté sur la distance l'année passée, et ses records du monde améliorés en 2006 et 2007. À Pékin, sous une forte chaleur, c'est sa compatriote Tirunesh Dibaba, titrée quelques jours plus tôt sur , et détentrice du record du monde depuis juin 2008, qui prend les devants à un tour de l'arrivée et s'impose dans le temps de , devant Elvan Abeylegesse (), Meseret Defar prenant la troisième place en . Mais en 2017, Elvan Abeylegesse est convaincue de dopage dans le cadre du réexamen des échantillons des championnats du monde 2005, ses résultats obtenus entre 2007 et 2009 sont annulés, y compris ceux des Jeux de Pékin. En conséquence, l'IAAF réattribue la médaille d'argent à Meseret Defar et la médaille de bronze à la Kényane Sylvia Kibet.