As revoluções burguesas de 1848, associadas à educação e à classe média, foram esmagadas em favor dos camponeses, artesãos e da pragmática "Realpolitik" de Otto von Bismarck. Bismarck procurou estender a hegemonia dos Hohenzollern pelos estados alemães; fazer isso significava a unificação dos estados alemães e a exclusão do principal rival alemão da Prússia, a Áustria, do subsequente Império Alemão. Ele imaginou uma Alemanha conservadora, dominada pela Prússia. Três guerras levaram a sucessos militares e ajudaram a convencer o povo alemão a fazer isso: a Segunda Guerra de Schleswig contra a Dinamarca em 1864, a Guerra Austro-Prussiana em 1866 e a Guerra Franco-Prussiana contra a França entre 1870 e 1871.