Steiger trat seit seinem Debüt mit einer kleinen Rolle in Fred Zinnemanns Drama "Teresa" in mehr als hundert Filmen auf. Für "Die Faust im Nacken" und "Der Pfandleiher" war er jeweils für einen Oscar nominiert, für "Der Pfandleiher" erhielt er den Silbernen Bären auf der Berlinale 1964. 1965 spielte er eine der Hauptrollen in David Leans "Doktor Schiwago", einem der größten Filmerfolge der 1960er Jahre.