Det var under Kangs påverkan, som kejsaren från juni till september 1898 utfärdade 27 reformedikt i en rad , vilka väckte livliga bekymmer inom ämbetsmannakretsar och föranledde den palatsrevolution i september samma år, som återgav änkekejsarinnan Cixi regeringsmakten. Flera reformvänner halshöggs, och Kang flydde på ett engelskt fartyg till Japan. Han förblev i landsflykt till den kinesiska revolutionen 1912 och vistades därunder bland annat i Förenta staterna.