Соответствующий музейный фонд начал формироваться Смитсоновским институтом задолго до того. Так, несколько воздушных змеев были переданы китайской императорской комиссией после Всемирной выставки 1876 года, прошедшей в Филадельфии. Музей получил эти экспонаты благодаря тому, что секретарь Смитсоновского института убедил участников выставки из Китая в том, что доставка этих экспонатов обратно обойдётся слишком дорого. Первым экспонатом, купленным Смитсоновским институтом, был авиационный паровой двигатель Стрингфеллоу, который поступил в коллекцию в 1889 году и находится в ней по сей день.