O Exército de Potomac foi formado em 1861, inicialmente como parte do Exército do Nordeste da Virgínia, sob General Irwin McDowell. Após o catastrófico resultado da Primeira Batalha de Bull Run (ou Primeira Batalha de Manassas), o comando das forças da União no Leste passou para o Major-general George B. McClellan. McClellan curou as feridas da derrota e transformou o Exército de Potomac numa força numerosa, bem equipada, treinada e motivada para o combate. Embora exercesse grande influência sobre suas subordinados em extraordinária liderança, sua temeridade e relutância em seguir as ordens vindas de Washington, voltadas para atacar a tropa inimiga e não terreno, impediram a União de conquistar importantes vitórias neste teatro de operações. Tais conquistas poderiam ter reduzido o período de guerra.