Спасский с тренерским штабом оставался в Дубне до апреля 1969 года. Матч на первенство мира начался в Москве 14 апреля. В первой партии Спасский упорно защищался, но при доигрывании отложенной партии ошибся и проиграл. Во второй он, применив разработанную к матчу защиту Тарраша, легко уравнял игру, и партия закончилась вничью. В четвёртой партии, снова в защите Тарраша, Спасский переиграл своего соперника в осложнениях, а в пятой, где Петросян применил за чёрных так называемую «улучшенную защиту Тарраша», претендент воспользовался домашней заготовкой и одержал быструю и эффектную победу. Увеличить преимущество в матче Спасский смог в восьмой партии, когда Петросян просмотрел тактический удар и был вынужден отдать ладью за фигуру. Однако в девятой партии претендент упустил выигрывающий план при доигрывании, а затем Петросян одержал две победы подряд. Тем не менее перелома в матче не произошло. Соперники сделали несколько ничьих, а семнадцатая и девятнадцатая партии остались за претендентом. Петросян сумел одержать ещё одну победу, но двадцать первая партия осталась за его оппонентом, а в двадцать третьей Спасский, получив выигранную позицию, предложил ничью, поскольку пол-очка обеспечивали ему итоговую победу (12½ : 10½).