Joseph J. Vitarelli wurde als eines von fünf Kindern des Schauspielers Joe Viterelli und seiner Frau Catherine geboren. Er hat italienische Vorfahren. Seine beiden ersten eigenverantwortlichen Filmkompositionen waren 1989 für die beiden Komödien "Das bucklige Schlitzohr" und "Die Uni meiner Träume". Für die HBO-Miniserie "Revelations" wurde er 2005 mit einer Emmy-Nominierung bedacht.