Nach 24 Jahren Guerillakrieg gegen die indonesische Besatzung sprach sich die Bevölkerung im Referendum am 30. August 1999 unter Aufsicht der Vereinten Nationen klar für die Unabhängigkeit aus. Nach einer letzten Gewaltwelle durch indonesische Sicherheitskräfte und pro-indonesische Milizen, die die Infrastruktur des Landes nahezu vollständig zerstörte und ein Viertel der Bevölkerung zu Flüchtlingen machte, intervenierten die Internationalen Streitkräfte Osttimor (INTERFET) unter australischer Führung ab dem 20. September. Am 28. Februar 2000 übergab die INTERFET die Verantwortung an die UNTAET. Die Vereinten Nationen bauten staatliche Strukturen auf und führten 2001 die Wahlen zur verfassunggebenden Versammlung und 2002 die ersten Präsidentschaftswahlen in Osttimor durch.