Helmikuussa 2011 Manamaan kertyi tuhansia mielenosoittajia Tunisian ja Egyptin tapahtumien innoittamina. 27. helmikuuta USA:n Obaman hallinto asettui kuningas Khalifan tueksi. Levottomuuksien taustalla oli vanhat ristiriidat Bahrainin šiia- ja sunniväestön kesken. Kuningasperhe on sunneja, joilla on ollut hallitseva asema Bahrainin yhteiskunnassa. Šiialaiset taas ovat olleet köyhempää kansaa, joka on kokenut itsensä monin tavoin syrjityksi. Valtaosa hallitusta vastustaneista mielenosoittajista oli šiialaisia, kun taas sunnit pääsääntöisesti kannattivat hallitusta. Politiikassa sunnit hallitsivat myös siten, että vaalipiirit oli jaettu siten, että sunnilaiset alueet valitsivat enemmän edustajia kuin šiialaiset alueet. Kantaväestöstä šiialaiset kuitenkin muodostivat enemmistön, noin 70%Protestien jatkuessa ja kiihtyessä šiialaisten mielenosoittajien vaatiessa poliittisia uudistuksia Bahrainin hallitus pyysi apua Persianlahden maiden yhteistyöneuvoston (GCC) jäsenmailta.Maaliskuun puolivälissä maahan tuli tuhat saudiarabialaista sotilasta hallituksen tueksi ja Arabiemiraateista 500. Maa julistettiin kolmen kuukauden ajaksi poikkeustilaan. Seuraavana päivänä turvallisuusjoukot hajottivat mielenosoitukset.