Był trzecim dzieckiem hodowcy bydła. Pomimo znakomitych wyników w nauce nie mógł pójść na cywilne studia z powodu braku pieniędzy na czesne. Udało mu się jednak dostać na bezpłatne studia w Royal Military College w Duntroon, szkole oficerskiej Australian Army. Opuścił ją w 1920 w stopniu porucznika. W 1925 przeszedł do Royal Australian Air Force i uzyskał uprawnienia pilota wojskowego. W 1928 zdecydował się jednak na powrót do wojsk lądowych. W tym samym roku otrzymał awans na kapitana. Po okresie pracy na stanowiskach oficerskich w różnych australijskich jednostkach, w 1937 został wysłany na studia sztabowe do Anglii. Tam zastała go II wojna światowa, w związku z czym z marszu znalazł się w składzie australijskiego kontyngentu w Europie, zaś w kwietniu 1940 trafił na Bliski Wschód. Brał udział w kampanii greckiej, w operacji Exporter, a także w pierwszej i II bitwie pod El Alamein.