Vuonna 1937 Picasso maalasi kuuluisimman teoksensa, sodanvastaisen "Guernica" pienen baskikaupungin pommituksesta Espanjan sisällissodan aikana. Francon päästyä valtaan Espanjassa Picasso jäi Ranskaan, Pariisiin ja aluksi myös Royaniin. Ranskassa hän joutui taiteilijana ja ihmisenä eristyksiin, sillä monet läheiset ystävät olivat maanpaossa tai saksalaisten miehittäjien pidättämiä. Pariisissa hän eristäytyi vuodesta 1940 alkaen asumaan ateljeehensa, jossa hän myös tapasi taiteilijaystäviään. Saksalaiset olivat määränneet hänet näyttelykieltoon. Hän ei maalannut suoraan sotaa, mutta sanoi, että sota oli mukana hänen maalaamissaan töissä, joissa oli erilaisia väkivallan ja aggression symboleja.