La ópera se basa en figuras y acontecimientos históricos y se ambienta en la Inglaterra del siglo XV durante la Guerra de las Dos Rosas, luchada entre las casas rivales de Lancaster y York. El rol titular, Henry Clifford, décimo barón de Clifford, fue el hijo único de John Clifford, un comandante de los Lancaster muerto en la más sangrienta batalla de la guerra, la Batalla de Towton, el 29 de marzo de 1461. El propio Henry Clifford fue uno de los principales comandantes en la Batalla de Flodden Field contra los escoceses en 1513.