שלח נולד בארץ ישראל לאב יליד פולין ולאם ילידת לטביה. למד כלכלה ופילוסופיה באוניברסיטה העברית במסגרת העתודה האקדמית. למרות ייעודו ככלכלן, עם גיוסו לצה"ל התנדב לצנחנים. בצנחנים עבר מסלול הכשרה כלוחם וקורס מ"כים חי"ר. בהמשך עבר קורס קצינים. שנים אחר כך השתחרר לאחר ששימש כמ"פ בגדוד הנח"ל המוצנח. בשירות המילואים שירת בעוצבת נשר, חטיבת צנחנים במילואים, והתקדם בתפקידי הפיקוד עד לדרגת אלוף-משנה. בין השאר השתתף כסמג"ד בלחימה על מוצבי אום כתף במלחמת ששת הימים כחלק מהכוח של צנחני המילואים שתקף את הארטילריה המצרית במתחם לאחר איגוף אנכי מוסק. במלחמת יום הכיפורים לחם שלח כמפקד גדוד 471, גדוד צנחני מילואים. שלח פיקד על גדודו בקרבות הבלימה והתקפת הנגד הישראלית ברמת הגולן וכן בקרב ההבקעה לסוריה, ובין היתר כבש עם גדודו את העיירה הסורית ח'ן ארנבה. לאחר מכן פיקד שלח על גדודו בכיבוש החרמון הסורי. גם במלחמת לבנון הראשונה שימש זמן קצר כמג"ד במילואים בחטיבת הצנחנים, למרות גילו המבוגר.