Roosevelt syntyi vauraaseen Delanon-Rooseveltin perheeseen, jonka suku oli ranskalais-hollantilainen taustaltaan. Roosevelt valmistui Harvardin yliopistosta 1904. Vuonna 1905 hän meni naimisiin kaukaisen serkkunsa, Anna Eleanor Rooseveltin kanssa, joka oli Theodore Rooseveltin suosikkiveljentytär. Roosevelt päätti seurata Theodoren polkua politiikkaan ja pyrki New Yorkin osavaltion senaattiin, jonne hänet valittiin vuoden 1910 vaaleissa. Vuonna 1913 uusi presidentti Wilson nimitti Rooseveltin hallintonsa apulaislaivastoministeriksi, jossa Roosevelt toimi mm. ensimmäisen maailmansodan aikana. Roosevelt oli demokraattipuolueen varapresidenttiehdokas vuoden 1920 presidentinvaaleissa, mutta puolue hävisi republikaanien Warren Hardingille ja Calvin Coolidgelle. Vuonna 1921 Roosevelt alkoi sairastamaan poliota. Roosevelt perusti osittain itselleen mutta myös muille poliopotilaille hoitolan Georgian osavaltion Warm Springsiin, jossa vietti suurimman osan ajastaan 1920-luvulla. Roosevelt palasi aktiiviseen politiikkaan 1928, kun hänet valittiin kotiosavaltionsa New Yorkin kuvernööriksi, sillä silloinen kuvernööri Al Smith oli puolueen presidenttiehdokas. New Yorkin kuvernöörinä hän toimi suurimman ja rikkaimman osavaltion ylimpänä virkailijana, ja kuvernöörinä Roosevelt joutui torjumaan vuonna 1929 puhjennutta Wall Streetin romahdusta sekä romahdusta seurannutta talouskriisiä.