Мовлення почалося 1996 року з позики наданої еміром Катару для заснування телекомпанії, до якої пізніше приєдналися колишні працівники міжнародної служби Бі-Бі-Сі. Вплив Аль-Джазіри на арабську аудиторію був значним — мешканці багатьох країн з диктаторськими режимами отримали змогу отримувати об'єктивну інформацію про події в регіоні. На відміну від інших телемереж Аль-Джазіра відзначилася об'єктивністю та виваженістю своїх репортажів. Світове визнання телемережа отримала після терористичних актів 11 вересня 2001 року, коли вона була першою, хто транслював звернення Осами бен Ладена.