Qanbar fue comandante en la armada durante la dictadura de Saddam Hussein, y participó en la Guerra Irán-Irak de 1980-88, y la guerra en Kuwait en 1990-91. En el último, comandó un batallón en la isla kuwaití de Failaka, y fue tomado prisionero por marines de EE.UU.. Fue general brigadier de la armada durante la Guerra del Golfo. Después de ser capturado en Failaka, fue brevemente transferido a Arabia Saudita antes de su liberación. A pesar de ser capturado por el ejército estadounidense, Qanbar fue condecorado después por Saddam para su valentía en defensa de la isla. Después de la guerra, Qanbar fue enviado a Basra, pero estuvo excluido de nuevas órdenes después de negarse a detener la revuelta chiitas de 1991.