Durante la Seconda guerra mondiale, dopo l'instaurazione del governo di Vichy, nel settembre 1940 le truppe dell'Impero giapponese occuparono il nord del Vietnam, ma permisero alla burocrazia francese di restare al suo posto. Il mese successivo anche il dittatore thai Phibun Songkhram, alleato dei giapponesi, approfittò della debolezza dei francesi nel periodo di Vichy e intraprese la breve guerra franco-thailandese per appropriarsi dei territori laotiani e cambogiani ceduti ai colonialisti europei negli anni a cavallo del 1900. L'aviazione thai bombardò diverse località laotiane e cambogiane, l'esercito riuscì a penetrare in territorio laotiano ma incontrò maggiore resistenza da parte dei francesi alle frontiere con la Cambogia.