Воспитывался сперва дома, затем некоторое время в Дрездене у своей бабушки и, наконец, в Пажеском Корпусе; 13 июня 1813 г. из камер-пажей он был выпущен корнетом в Кавалергардский полк и тотчас принял участие в Отечественной войне. С 27 сентября 1813 года он находился за границей, в Саксонии, 4-6 октября был под Лейпцигом и затем — в преследовании неприятеля до Франкфурта, а потом до реки Рейна. В 1814 году, после переправы через Рейн, Пестель вступил во Францию, где 20 января был под Бриенном, 13 марта в действительном сражении при Фер-Шампенуазе, за что получил орден св. Анны 3 степени, 18 марта — при взятии Парижа; отсюда, по окончании кампании, он вернулся в Россию в октябре месяце.