Il suo esordio alla regia è avvenuto nel 1966 con "I turbamenti del giovane Törless", una trasposizione dell'omonimo romanzo di Robert Musil, che è stata poi presentata in concorso al 19º Festival di Cannes, dove ha vinto il Premio FIPRESCI. Nel 1969 ha sposato la regista Margarethe von Trotta, con cui nel 1975 girerà "Il caso Katharina Blum". Ha raggiunto la notorietà e il riconoscimento internazionali con "Il tamburo di latta" (1979), vincitore della Palma d'oro al 32º Festival di Cannes e dell'Oscar per il migliore film straniero. Negli anni novanta ha accettato la direzione dello Studio Babelsberg.