Der sporadischen Nutzung durch einzelne Siedlerzüge folgte ab 1848 eine Welle von Emigranten, die durch Goldfunde in Kalifornien ausgelöst wurde. Im selben Jahr erwarb die Regierung der Vereinigten Staaten mit dem Vertrag von Guadalupe Hidalgo den Südwesten der USA. Nur einige Monate nach der öffentlichen Bekanntmachung der Goldfunde durch Präsident James K. Polk im Frühjahr von 1849, machten sich tausende Goldsucher nach Westen auf.