Né le à Benalla (Victoria), Hector MacDonald Lois Waller est le fils de William Frederick Waller, un épicier, et de son épouse Helen Waller (née Duncan). Il est nommé en l'honneur du Général , héros de la Guerre des Boers, et un ancêtre appelé Laws qui était un amiral et un contemporain de Nelson. Le plus jeune de dix enfants, dont huit ont survécu à la petite enfance, il suit les cours de l'école élémentaire de Benalla avant d'incorporer le Royal Australian Naval College (RANC) comme l'un des cadets aspirant de marine le , à l'âge de treize ans.