En mars 1862, après le Combat de Hampton Roads - les Unionistes de John E. Wool occupèrent l'arsenal de Norfolk et s'emparèrent d'Hampton Roads et du cours inférieur de la James River jusqu'à "Drewry's Bluff", un point stratégique à seulement en aval de Richmond. Mais Wilmington, grand port de mer confédéré situé plus au sud, ne fut pas touché par la campagne de Burnside. Fin juin 1862, Burnside avait occupé l'île Roanoke et plusieurs villes côtières de Caroline du Nord : New Bern, Morehead City, Beaufort et Washington. Le colonel , chef de la garnison de la petite ville de Washington, envoya un de ses officiers, le lieutenant-colonel Francis A. Osborne, en reconnaissance à l'extérieur. Le 5 juin 1862, un accrochage eut lieu entre les Fédéraux et un détachement sudiste du "44th North Carolina" commandé par le colonel George Singletary (qui fut tué) : ce fut le dernier affrontement de l'expédition.