Il canale fu progettato da Hugh Baird, che supervisionò i lavori di ingegneria che ci furono tra il 1818 e il 1822. Due dei suoi operai furono i famosi assassini Burke e Hare. Il solitone, una forma di onda, fu osservata per la prima volta nello Union Canal nel 1834, mentre il suo scopritore, John Scott Russell, stava viaggiando attraverso il canale in una barca trainata dai cavalli. Ad un acquedotto moderno su Edinburgh City Bypass fu dato il nome di Russell.