После прихода к власти марксистско-ленинского ДЕРГ Берхану Нега примкнул к леворадикальной студенческой оппозиции. Участвовал в акциях протеста. Вместе с двумя сёстрами вступил в Эфиопскую народно-революционную партию (ЭНРП), с 1977 участвовал в вооружённой борьбе с режимом Менгисту Хайле Мариама. Старшая сестра погибла в концлагере режима (по другой версии, приняла яд при аресте).