В октябре 1811 года Барлоу был назначен посланником США во Франции; он переплыл Атлантику на корабле "USS Constitution". Его задачей было договориться об отмене Берлинского декрета и Миланского декрета (основных документов континентальной блокады), а также добиться освобождения американских кораблей и экипажей, удерживавшихся французами в период наполеоновских войн. В октябре 1812 года Барлоу отправился в Вильно по поручению президента США Джеймса Мэдисона чтобы обсудить торговый договор с французским министром иностранных дел и, возможно, встретиться с Наполеоном, который некоторое время находился там, готовясь к французскому вторжению в Россию . К тому времени, когда Барлоу прибыл, французская армия уже отступала от Москвы, чему Барлоу стал свидетелем.