Protagonista sono sempre i membri della famiglia Peruzzi, l'attenzione si pone soprattutto su Diomede, uno dei tanti cugini del narratore (anche se spesso viene narrata un pezzo di storia di qualche altro membro del clan). Figlio illegittimo della zia Modigliana, rosso di capelli (caso unico nella vasta famiglia), cresciuto ribelle e solitario, insofferente a ogni autorità, litigioso e pronto a farsi giustizia a colpi di sassate, a dodici anni abbandona la scuola e incomincia a lavorare come garzone muratore. Dopo l'8 settembre 1943, per non essere arruolato, si offre volontario per l'Organizzazione Todt, venendo inviato prima alla costruzione di alcune opere difensive della linea gotica e poi ad apprestare fortificazioni e campi minati sul litorale laziale, al comando di Eberardh, un ingegnere militare tedesco, poco più anziano di lui (che allora era diciottenne), e con cui nasce un legame di solida amicizia che si rinsalderà ancora di più in occasione dello Sbarco di Anzio in cui i due insieme con le poche forze tedesche presenti e i coloni riescono a contrastare gli anglo-americani durante la prima notte di sbarco (episodio già narrato nel primo libro da un'altra ottica) permettendo al comando tedesco di far affluire nuove forze e bloccare per oltre quattro mesi gli alleati. Purtroppo, quando ormai i tedeschi stanno incominciando a ritirarsi, una scheggia di granata ferisce mortalmente Eberardh, che, in punto di morte, confessa il suo amore per Diomede (fatto di cui già si erano avuti segnali, che l'italiano non aveva voluto cogliere), questo fatto lo segnerà per sempre.