Tot i que els escacs moderns varen començar al voltant de 1475, el primer torneig (en el sentit de competició estructurada) no es va celebrar fins al 1841, a Leeds. Hi va haver també uns torneigs eliminatoris a Londres el 1849 i a Amsterdam el 1851. El primer torneig d'escacs internacional es va celebrar a Londres el 1851. El Torneig de Londres de 1851 es va celebrar durant la Gran Exposició, i serviria de guia pels futurs torneigs internacionals que el seguiren. El torneig no només va mostrar la necessitat del control de temps, sinó que també va demostrar els inconvenients del sistema eliminatori. Fou guanyat per Adolf Anderssen, qui va passar a ser considerat el millor jugador del món.