Athen verfolgte im 5. und 4. Jh. v. Chr. im Allgemeinen eine Marinepolitik, bei der Bürger aus den niederen Klassen (Theten), Metöken und angeheuerte Ausländer rekrutiert wurden. Obgleich argumentiert wurde, dass Sklaven einen Teil der Rudermannschaft in der sizilischen Expedition (415–413 v. Chr.) stellten, bestand die typische Besatzung einer athenischen Triere im Peloponnesischen Krieg (431–404 v. Chr.) aus 80 Bürgern, 60 Metöken und 60 Ausländern. Als Athen am Ende des Konfliktes jedoch unter militärischen Druck der Spartaner geriet, mobilisierte die Stadt unter letzter Anstrengung alle Männer im waffenfähigen Alter, darunter alle Sklaven. Nach der siegreichen Schlacht bei den Arginusen (406 v. Chr.) wurde den freigelassenen Sklaven sogar die athenische Staatsbürgerschaft verliehen, was als Schachzug interpretiert wurde, sie für den weiteren Rudereinsatz für Athen zu gewinnen. Bei zwei weiteren Gelegenheiten während des Kriegs wurden gefangene gegnerische Galeerensklaven von den Siegern in die Freiheit entlassen.