Urodzony w rodzinie francuskiej prowincjonalnej (a konkretnie prowansalskiej) szlachty, od 14 roku życia służył w marynarce. Brał udział w bitwie pod Tulonem w roku 1744 oraz w drugiej bitwie koło przylądka Finisterre w 1747, gdzie dostał się do brytyjskiej niewoli. Wojna siedmioletnia zakończyła się dla Suffrena już w roku 1759, gdy angielski admirał Boscawen nie bacząc na to, że eskadra w której Suffren służył jako porucznik, znajdowała się na wodach terytorialnych Portugalii, zaatakował ją i zniszczył w bitwie pod Lagos, tak że Suffren po raz kolejny został brytyjskim jeńcem.