Einen Monat nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor vom 7. Dezember 1941 wurde das Kommando am 8. Januar 1942 gegründet und unter das Oberkommando des britischen Feldmarschalls Sir Archibald Wavell gestellt. Als Stabschef fungierte Generalleutnant Henry Pownall, der ehemalige britische „Oberkommandierende Fernost“. Die Führung der Landstreitkräfte hatte der niederländische General Hein ter Poorten. Die malayischen Kräfte unterstanden dem Briten Lieutenant General Arthur Percival. Der amerikanische Generalleutnant Lewis H. Brereton übernahm die Führung der Luftstreitkräfte. Er wurde am 28. Januar 1942 vom britischen Air Marshal Richard Peirse abgelöst. Die Seestreitkräfte unterstanden dem US-amerikanischen Admiral Thomas C. Hart, dessen Asienflotte den Kern der "ABDA-Flotte" bildete. Hart wurde am 12. Februar durch den niederländischen Vizeadmiral Conrad E. L. Helfrich ersetzt. Der Grund waren zunehmend starke Interessenkonflikte zwischen den Niederländern und der ABDACOM-Führung, die nicht zuletzt dadurch begründet waren, dass die Niederländer sich im ABDA-Areal deutlich besser auskannten als die Amerikaner. Hart zog sich daraufhin von seinem Kommando zurück und begründete dies mit gesundheitlichen Problemen. Auch die amerikanisch-philippinischen Einheiten unter dem US-amerikanischen General Douglas MacArthur unterstanden theoretisch dem ABDACOM, konnten aber durch die schon im Dezember 1941 beginnende japanische Invasion der Philippinen nur noch autark agieren. Das Hauptquartier des ABDACOM befand sich anfangs in Singapur, wurde aber schon am 15. Januar 1942 auf niederländischen Wunsch nach Lembang, rund 16 km nördlich von Bandung auf Java verlegt.