William Dawes war das älteste Kind von Benjamin Dawes, einem Angestellten der britischen Militärverwaltung, und Elizabeth, geborene Sinnatt. Er schlug in seiner frühen Jugend eine militärische Laufbahn ein und wurde am 2. September 1777 im Alter von 17 Jahren zum Leutnant befördert. 1781 erlitt er im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg in der Seeschlacht vor der Chesapeake Bay zwischen einer britischen und einer französischen Flotte an Bord der HMS Resolution eine Verwundung.