Perinteinen elämänmuoto paimentolaisuus tukahdutettiin neuvostoaikana. Neuvostoliitto pakkokollektivisoi maat ja kansalaiset pakotettiin pysymään aloillaan. Turkmenistaniin muutti myös merkittävä määrä venäläisiä ja muita slaaveja. Turkmenistanin teollisuutta alettiin kehittää ja maan luonnonvaroja alettiin hyödyntää. Turkmenistan hyötyi neuvostoaikana koulutuksen ja terveydenhuollon nykyaikaistamisesta, mutta turkmeenit kokivat poliittista sortoa. Turkmenistan oli tiukasti Neuvostoliiton kommunistisen puolueen valvonnassa. Moskovasta käsin edistettiin poliittisen eliitin kehitystä ja edistettiin venäläistymistä. Turkmenistanin johto tuki neuvostopolitiikkaa ja Turkmenistan pysyi rauhallisena neuvostotasavaltana. Mihail Gorbatšovin 1980-luvun puolivälissä aloittamalla glasnost ja perestroika -politiikalla oli vain vähän vaikutusta Turkmenistaniin. Maa oli myös valmistautumaton Neuvostoliiton hajoamiseen ja sitä seuranneeseen itsenäistymiseen vuonna 1991.