Első elődalakulatait a második világháború előtt alakították meg, már az 1930-as évek elején végeztek harcászati és hadműveleti gyakorlatokat a Moszkvához közeli katonai körzetekben. Légi mozgékonyságuk fejlesztésére számos szállító repülőgép és tüzérségi eszköz lett megtervezve. Az alakulatok szárazföldi tűzerejének növelése érdekében újszerű kézifegyverek kifejlesztése vált szükségessé, melyek abban az időben nem voltak jelen más országok haderőiben sem. A világháborúban két jelentős hadműveletben vettek részt – 1942-ben a rzsevi csatákban és 1943-ban az Alsó-Dnyeper menti ütközetekben – és számos kisebb ütközetben mint rohamgyalogság. Három hadtestéből kettő részt vett a bécsi és prágai támadó hadműveletekben is, valamint bevetették őket Mandzsúriában a megszállás idején. A háború után, mivel az amerikai légi szállítású hadosztályokat leépítették, a világ legnagyobb létszámú légi szállítású alakulata maradt. A Szovjetunió felbomlását követően helyi zászlóaljaik az ukrajnai és fehérorosz utódállamokban maradtak. A 2010-es évek második felében létszámukat ismét bővíteni kívánják a 2015-ös főről főre. Ez a létszám négy gárdahadosztályra és hat dandárra oszlik szét, valamint a magasabbegység-kiképző és más alakulat közvetlen alegységeire. A hat dandárból egyet hadosztállyá kívánnak bővíteni.