Steinbrück, die economie studeerde, gold binnen de SPD als pragmatisch en economisch eerder liberaal. Desondanks, of juist daarom, werd hij in 2012 aangewezen als lijsttrekker voor de bondsdagverkiezingen van 2013. Kort hierna kwam hij echter in opspraak door een artikel in Der Spiegel over zijn vele betaalde nevenactiviteiten. Steinbrück was commissaris bij een groot staalbedrijf (ThyssenKrupp), bestuurslid van de voetbalclub Borussia Dortmund, schrijver van boeken en spreker in het exclusieve circuit. Volgens Der Spiegel schnabbelde Steinbrück zo in vier jaar een vermogen van acht ton bijeen naast zijn reguliere inkomen van 12.000 euro per maand (8000 euro salaris en 4000 euro onkostenvergoeding) als lid van de Bondsdag, waar hij zich zelden zou vertonen.