Abraham Lincoln estimait que la prise de la ville fortifiée de Vicksburg (Mississippi) était, pour l'Union, une des clés de la victoire. Vicksburg et Port Hudson étaient en effet les deux places fortes dont la prise par les troupes fédérales garantit à l'Union le contrôle total du cours du Mississippi. Située sur une falaise surplombant un coude en épingle à cheveu sur la rivière, Vicksburg, surnommée « la Gibraltar du Mississippi », était pratiquement imprenable par voie fluviale, ce dont l'amiral David Farragut avait pu se rendre compte, lors d'une opération manquée, au mois de .