Suurin osa irlantilaisista siirtolaisista oli englanninkielisiä, mikä helpotti heidän sopeutumistaan Yhdysvaltoihin. Suurin osa oli katolilaisia, mutta Ulsterista saapui etenkin ennen 1800-lukua paljon myös protestantteja. 1800-luvun ensimmäinen suuri siirtolaisaalto Irlannista tapahtui Irlannin suuren nälänhädän 1845–1852 seurauksena, jolloin Yhdysvaltoihin muutti miljoona irlantilaista. Vuosien 1860–1890 aikana maahan saapui vielä kaksi miljoonaa irlantilaista. 1900-luvun alussa Yhdysvalloissa asui jo noin viisi miljoonaa ensimmäisen tai toisen sukupolven amerikanirlantilaista.