En esclatar la Guerra dels Deu Anys, es va traslladar a Cuba a bord del vapor Anna el 1870. Immediatament es va incorporar a les forces dirigides pel general de brigada José Inclán Risco. Més tard s'uní a les forces del General Calixto García. Aquest últim li lliurà el comandament militar del Primer Regiment Holguín. El 1874, Rius dirigí un Regiment de Cavalleria amb el nom de «Céspedes».