У віці 14 років батько відправив Меконніна до двору негуса Шоа Менеліка. Після входження Шоа в ефіопську імперію, Меконнін в 1887 році став губернатором цієї провінції в роки правління його іншого двоюрідного брата, імператора Йоханнеса IV. Під час повстання раса Менгеша Йоханнеса Маконнін був призначений тимчасовим губернатором провінції Тиграї. Під час Першої італо-ефіопської війни був генералом ефіопської армії і відіграв велику роль у розгромі італійських військ у битві при Адуа (1896).