W 1938 na mistrzostwach Europy w Wiedniu Ratjen zajął w kobiecym skoku wzwyż 1. miejsce, bijąc jednocześnie rekord świata wynikiem 1,70 m. Po zawodach, w drodze powrotnej do Niemiec, odkryto, że Ratjen ma męskie narządy płciowe. Ratjen był prawdopodobnie hermafrodytą. Niemiecka Federacja Lekkiej Atletyki wycofała Ratjena z zawodów międzynarodowych, podając jako powód „naruszenie zasad amatorstwa”. Jego rekord świata został anulowany, a tytuł mistrzyni Europy trafił do Węgierki Csák.