Il primo impiego bellico di aeroplani avvenne nella Guerra italo-turca (1911), quando velivoli italiani compirono diverse missioni di ricognizione e di bombardamento. Nella prima guerra mondiale entrambi gli schieramenti erano ricorsi a palloni per scopi di ricognizione e direzione del tiro d'artiglieria. Per impedire la ricognizione nemica, alcuni piloti presero ad attaccare gli altri aeromobili ed i palloni, prima con armi portatili che tenevano nell'abitacolo, e poi con mitragliatrici montate sui velivoli. Entrambi gli schieramenti eseguirono con gli aerei bombardamenti, attacchi a bassa quota "(strafing)" e lancio di volantini propagandistici. I tedeschi compirono le prime incursioni di bombardamento terroristico, usando gli "Zeppelin" per sganciare bombe sulla Gran Bretagna. Alla fine della guerra, erano già delineate le specializzazioni dei velivoli militari: bombardieri, caccia e ricognitori. Gli aerei del tempo erano per lo più biplani dal telaio in legno, rivestiti di tela, con sistema di trasmissione dei comandi a cavo e motori raffreddati ad aria. Tra il 1918 ed il 1939 la tecnologia aeronautica fece un vero balzo in avanti. Alla vigilia della Seconda guerra mondiale, era già in corso la sostituzione dei biplani con i monoplani dal telaio metallico (spesso autoportante) e con il motore raffreddato a liquido. Le velocità di punta erano state triplicate; le quote di tangenza raddoppiate (il che, peraltro, rese ordinario l'impiego delle maschere ad ossigeno); i raggi d'azione ed i "carichi utili" dei bombardieri erano cresciuti considerevolmente.