Face à l’Allemagne, dont les forces principales attaquent la France et la Belgique et ne laissent que quelques corps d'armées en Prusse-Orientale, les armées russes sont battues à la bataille de Stallupönen, mais remportent celle de Gumbinnen. La riposte allemande, fin août, commandée par Paul von Hindenburg et Ludendorff à la bataille de Tannenberg et à la bataille des lacs de Mazurie, est foudroyante. Les Allemands capturent et récupèrent beaucoup d’armement ennemi à Tannenberg. À la bataille des lacs de Mazurie le nombre de prisonniers atteint . Curieusement dans son "Journal", le tsar fait silence sur ces désastres, mais il va se réjouir des nouvelles du front galicien.