Assunse la reggenza il 9 ottobre 1934 dopo l'assassinio del cugino Alessandro I a Marsiglia. Durante la sua reggenza il paese si avvicinò inizialmente all'Italia, per poi allontanarsene bruscamente nel 1939. In quello stesso anno per scongiurare un collasso della Jugoslavia sotto l'azione degli indipendentisti croati concesse a questi ultimi la creazione di una banovina su base etnica con larghissima autonomia interna. Allo scoppio del conflitto mondiale cercò di tenere la Jugoslavia neutrale, ma venne obbligato dalle pressioni tedesche all'adesione al Patto tripartito, con le Potenze dell'Asse, la cui firma avvenne a Vienna il 25 marzo 1941. Contro questa decisione vi furono grandi manifestazioni di piazza a Belgrado e un gruppo di ufficiali vicini alla Gran Bretagna e una parte della classe politica serba si decisero a compiere un colpo di Stato due giorni dopo, il 27 marzo 1941, incoronando il nipote Pietro II, ancora minorenne. Il generale Dušan Simović venne nominato Primo ministro, ma non ritirò l'adesione dal Tripartito, né cedette alle pressioni britanniche per scatenare immediatamente un attacco contro il rovescio delle forze italiane in Albania. Nonostante l'apparente irresolutezza di Simovic, Hitler decise la "debellatio" militare della Jugoslavia con un'invasione. Dopo meno di due settimane di tentativi diplomatici da parte di Belgrado, sperando nell'appoggio sovietico e tentando di prender tempo con l'Italia, il 6 aprile 1941 le forze dell'Asse varcarono i confini jugoslavi e in soli 11 giorni conquistarono l'intero paese.