En 1978, une révolution éclata contre le régime de Pahlavi. Le secrétaire d'État Vance voulait que le shah engage immédiatement une série de réformes afin d'apaiser la révolte populaire alors que Brzeziński était partisan de la répression. Les avis contradictoires de Vance et de Brzeziński ne firent cependant qu'accroître l'indécision du shah. Celui-ci partit en exil, déléguant la gestion de la crise à un gouvernement provisoire. Une figure religieuse charismatique et populaire, l'ayatollah Rouhollah Khomeini, fut accueillie en héros par la population à son retour d'exil en février 1979. Alors que l'Iran était toujours en proie à des troubles, Carter autorisa Pahlavi à séjourner sur le territoire américain pour y recevoir un traitement médical. Carter et Vance étaient initialement réticents à autoriser la venue du shah en raison de la situation en Iran, mais les représentants iraniens lui assurèrent que cela ne posait aucun problème au gouvernement iranien. En novembre 1979, peu après l'arrivée du shah aux États-Unis, un groupe de militants iraniens prit d'assaut l'ambassade américaine à Téhéran, retenant 66 Américains en otages. Le Premier ministre iranien Mehdi Bazargan demanda à ce que les otages soient libérés mais il démissionna après que Khomeini eut apporté son soutien aux militants.