Han var søn af fyrstbiskoppen af Lübeck, Christian August af Slesvig-Holsten-Gottorp og Albertine Frederikke af Baden-Durlach, og morbror til Katharina 2. af Rusland. Han arvede titlen som fyrstbiskop af Lübeck fra sin far i 1727. I 1743 blev han ved russisk indflydelse gjort til konge af Sverige. Han giftede sig året efter med Louise Ulrike af Preussen, der var søster til Frederik den Store. Selv om personer i hans omgivelser forsøgte at øge hans indflydelse, havde han som konge under Frihedstidens partistyre kun begrænset personlig magt.