Philip Beaver était le fils du révérend James Beaver et de son épouse. À la mort de son père en 1777, sa mère accepta la proposition du capitaine Joshua Rowley d'embarquer le jeune Philip à bord de son navire le . Son baptême du feu eut lieu à la Bataille d'Ouessant (1778). Philip Beaver suivit ensuite son commandant à mesure que celui-ci montait en grade et changeait de navire : , , puis stationnés dans les Antilles jusqu'à la fin de la Guerre d'indépendance américaine. À partir 1783, Philip Beaver vécut dix ans avec sa mère à Boulogne-sur-Mer. Promu lieutenant, il servit peu à bord de navires.