O navio apoiou a invasão de Rabaul no Arquipélago de Bismarck em janeiro de 1942 junto com todos os outros porta-aviões de grande porte japoneses, ao mesmo tempo que o Japão procurava garantir seu perímetro de defesa sul contra ataques vindos da Austrália. Vinte B5N e nove Zero do "Akagi" participaram do ataque aéreo inicial em Rabaul em 20 de janeiro. A Primeira Divisão de Porta-Aviões atacou posições Aliadas perto de Kavieng no dia seguinte, com o "Akagi" contribuindo com nove Zero e dezoito D3A. Aeronaves da embarcação atacaram Rabaul novamente em 22 de janeiro e então retornaram para Truk no dia 27. O "Sōryū" e o "Hiryū", da Segunda Divisão de Porta-Aviões, tinham sido destacados para apoiar a invasão da Ilha Wake em 23 de dezembro e só conseguiram se reencontrar com o resto da frota em fevereiro de 1942.