Le , l’Allemagne viole les neutralités belge et luxembourgeoise en envahissant les deux pays. Sur toute la ligne de front belge et luxembourgeoise, les Alliés reculent. Les Britanniques et les Français se replient précipitamment, mais en ordre, sur la Marne. L’attaque de la capitale semble imminente, mais Paris n’est pas le but des Allemands : ils pivotent, conformément au plan Schlieffen, en direction du sud-est pour encercler les armées françaises. Le commandement français voit là l’occasion d’attaquer les Allemands sur leur flanc. Des renforts sont envoyés de Paris grâce à la réquisition de taxis parisiens. C’est la première bataille de la Marne (6-). Après de combats acharnés, les armées allemandes sont stoppées et reculent. Mais la bataille n’est pas décisive. L’ensemble des forces allemandes se replie sur l’Aisne puis se fixe le long des Ardennes et de l’Argonne. Une zone comprenant 10 départements du nord et du nord-est de la France restera occupée à l'arrière du front pendant la durée de la guerre.