학생 때 혁명 운동에 가담하고 마르크스주의자로서 오랫동안 제정(帝政)의 관헌에서 탄압을 받으며 이론적·실천적 활동을 계속했다. 제1차 세계 대전 당시 스위스에 망명하여 1916년 《제국주의론》를 저술하고 마르크스주의를 제국주의 단계에 적응시키려 했다. 3월 혁명이 시작되자 4월에 적국인 독일을 경유하여 귀국하고 노동자와 병사에게 발표한 소위 ‘4월 테제’로 시민 민주주의 혁명에서 프롤레타리아 사회주의 혁명으로의 이행을 투쟁 방침으로 제시하여 혁명을 이끌었다. 7월 사건 뒤에 재차 망명했으나, 11월 혁명으로 볼셰비키의 권력 획득을 지도하고 사회주의 혁명을 실현했다. 1918년 제2회 전러시아 소비에트 대회에서 인민위원회 주석에 선출되고, 좌우 기회주의와 싸우면서 브레스트-리토프스크 조약, 네프에서 보여주는 현실적응정책을 취하여 러시아 공산화에 주역이 되었다.