Im Jahr 1847 zog John Coghlan mit seinen Eltern nach Illinois. Zwei Jahre später zog die Familie während des Goldrauschs nach Kalifornien weiter, wo sie sich in Suisun City niederließ. Er besuchte die öffentlichen Schulen seiner jeweiligen Heimat. Nach einem anschließenden Jurastudium und seiner Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Suisun City in diesem Beruf zu arbeiten. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Republikanischen Partei eine politische Laufbahn ein. In den Jahren 1865 und 1866 saß er als Abgeordneter in der California State Assembly.