L'ostilità della borghesia nazionale, con la quale Bismarck dovette misurarsi dopo il 1866, e la fine delle guerre "di gabinetto", apparve particolarmente sviluppata e acrimoniosa, all'indomani del riconoscimento della sovranità danese sullo Schleswig-Holstein (cosa che non avrebbe impedito al Cancelliere di muovere guerra al regno danese subito dopo), e della spartizione tra Austria e Prussia, nel 1864, dei ducati dell'Elba che non erano entrati a far parte della Confederazione germanica. I patrioti, che consideravano i ducati danesi alla stregua di "terre irredente", espressero tutto il loro dissenso verso il comportamento di Bismarck, inizialmente accomodante alle richieste danesi, e un dissenso ancor più acceso quando con la forza delle armi fu imposta l'occupazione dei due ducati a danno delle stesse popolazioni tedesche.