Mickiewicz délaisse ses héros révolutionnaires après la défaite de l'insurrection dite de novembre. Désormais il exaltera la mission collective des Polonais dans le devenir de l’humanité. Les répressions qui s'ensuivent en 1831 poussent des milliers de Polonais à l'exil, qui sont alors très nombreux à s'installer en France. Ils y trouvent un climat favorable, à la fois culturel et politique, et les plus grands chefs-d'œuvre de la littérature polonaise naissent à Paris, au sein de ce que l'on appelle la Grande Emigration. Ceux qui restent au pays sont privés de moyens culturels et brimés par la censure et se livrent à des activités clandestines. Certains comme Józef Ignacy Kraszewski sont emprisonnés, mais il y en a aussi qui se réconcilient avec la nouvelle situation politique et, par opportunisme, collaborent avec les occupants (Zygmunt Kaczkowski, Henryk Rzewuski).