Erste Arbeitervereine, zur gegenseitigen Hilfe oder auch zur Weiterbildung, gründeten sich im Klima der Liberalen Revolution in Portugal bereits seit den 1820er Jahren. 1853 entstand mit dem "Centro Promotor do Melhoramento da Classe Laboriosa" (deutsch etwa: Aktionszentrum zur Verbesserung für die arbeitende Klasse) die bedeutendste Vereinigung. 1875 wurde mit dem "Partido Socialista Português" eine erste sozialistische Partei gegründet. Zwischen den verschiedenen Arbeitervereinigungen traten nun erste Konflikte auf, als sich die einen anarchistisch und die anderen sozialistisch orientierten. Die Zahl der Vereine nahm indes weiter zu. 1889 zählte man 392 Vereinigungen mit etwa 130.000 Mitgliedern im Land, vor allem in Lissabon und Porto.