Pokrovskij si laureò in storia all'Università statale di Mosca e per qualche anno insegnò storia in scuole secondarie russe. Aderì al POSDR nel 1903, diventando membro del Partito bolscevico nel 1905. Costretto a lasciare la Russia in seguito ai disordini rivoluzionari del 1905-07, visse all'estero. Seguace di Bogdanov insegnò nelle scuole di estrazione operaia a Capri (agosto-dicembre 1909) e a Bologna (novembre 1910-marzo 1911). Ritornò in Russia dopo la rivoluzione di febbraio, e prese parte al colpo di mano bolscevico della rivoluzione d'ottobre.