25 мая 2017 года прибыла на саммит «большой семёрки» в Таормине на Сицилии в рамках кампании по выборам на должность генерального директора ЮНЕСКО, в которую вступила ещё в марте 2017 года, намереваясь прийти на смену болгарке Ирине Боковой, чей мандат истекает в 2017 году. 13 октября 2017 года избрана генеральным директором ЮНЕСКО по итогам голосования Исполнительного совета организации, получив 30 голосов против 28, поданных за представителя Катара .