Jeho otcem byl malíř Vincenzo Abbati. Účastnil se Expedice tisíce vedené Garibaldim a v bojích ztratil pravé oko. Odstěhoval se pak do Florencie, kde v kavárně Caffè Michelangiolo potkal Giovanniho Fattoriho, Silvestra Legu a další malíře, s nimiž pak vytvořili hnutí Macchiaioli. Začal v té době malovat v plenéru. Roku 1866 dobrovolně vstoupil do armády, aby se účastnil války proti Rakousku, byl Rakušany zajat a zadržován v Chorvatsku. Po propuštění strávil poslední rok života na italském venkově, kde maloval krajiny. Zemřel na vzteklinu poté, co ho kousl jeho vlastní pes.