Der Apostel Andreas gilt als Gründer der Kirche von Byzanz. Als erster Erzbischof wird Metrophanes (325–326) genannt. Kaiser Konstantin der Große förderte das Christentum und machte Byzanz zur zweiten Hauptstadt des Römischen Reiches, das von da an als „neues Rom“ und als Konstantinopolis bezeichnet wurde. Auf dem Konzil von Chalcedon 451 wurde in Revision des ersten Konzils von Konstantinopel (381) die Stellung von Konstantinopel als dem „neuen Rom“ bestätigt und dem Patriarchen von Konstantinopel nicht nur Jurisdiktion über wichtige Erzdiözesen wie Pontus, Asia und Thrakien gegeben, sondern auch der 381 festgelegte Vorrang Roms vor Konstantinopel beseitigt. Das große morgenländische Schisma 1054 bedeutete die formale Trennung der lateinischen Kirche des Westens von der griechischen Kirche des Ostens. Papst Leo IX. in Rom als Patriarch des lateinischen Westens und Abendlandes und der Patriarch von Konstantinopel Michael I. als das geistliche Oberhaupt des griechischen Ostens und des Morgenlandes exkommunizierten einander. Von 1204 (Vierter Kreuzzug) bis zur Rückeroberung Konstantinopels 1261 war der Patriarch im Exil. Nach der Eroberung Konstantinopels durch Mehmed II. 1453 blieb der Patriarch von Konstantinopel Oberhaupt aller orthodoxen Gemeinden. Wegen der erzwungenen Verbindung des Patriarchen mit der osmanisch-türkischen Staatsgewalt lösten sich in den Unabhängigkeitsbewegungen der einzelnen Völker auch die Kirchen der Völker von der organisatorischen Einheit mit dem Patriarchat.