Inaugurado em 1977, foi projetado e construído especificamente para a realização de eventos de grande porte, tendo sediado, entre outros, a Conferência Internacional das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (ECO-92), o 17º Congresso Mundial de Petróleo 2002 e a Rio+20, além de sediar regularmente a Bienal do Livro do Rio de Janeiro. Era administrado pela Prefeitura Municipal do Rio de Janeiro, mas foi privatizado para a empresa francesa GL Eventos sob uma concessão de 50 anos, durante os preparativos para os Jogos Pan-americanos de 2007. A GL promoveu uma reforma parcial, com planos para uma reestruturação global, a fim de ampliar o complexo futuramente.