Столкнувшись с экономическим нестабильностью, резким падением уровня доходов и стремительно растущей безработицей, которые сопровождали распад Советского Союза, граждане начали эмигрировать из Молдавии в больших масштабах в первой половине 1990-х годов. По подсчётам Службы информации и безопасности Республики Молдова, от 1 200 000 до двух миллионов молдавских граждан (что составляет почти 45% от общего числа населения в 3,6 млн. человек) работают за рубежом, причём абсолютное большинство из них ― нелегально. Только около 80 000 пребывают в чужих странах легально. Россия (особенно Москва и Подмосковье), Италия, Украина, Румыния, Португалия, Испания, Греция, Турция и Израиль являются основными направлениями эмиграции (перечислены в порядке убывания значимости). Из-за тайного характера этих миграционных потоков никакой официальной статистики по этой теме не существует. Считается, что около 500 000 молдаван работают в России, преимущественно в сфере строительства. По другим оценкам, в Италии также находится около 500 000 граждан республики.