La primera feria mundial estadounidense fue la Exposición del Centenario, realizada en Filadelfia en 1876. Atrajo a multitudes pero fue un fracaso financiero. A pesar de todo, empezaron a proponerse ideas para la celebración de los 400 años de la llegada de Colón a finales de la década de 1880. Los políticos de las ciudades de San Luis, Nueva York, Washington D.C. y Chicago mostraron su interés en acoger la exposición para generar beneficios, aumentar el valor de las propiedades inmobiliarias y promocionar sus ciudades. El Congreso se encargó de decidir la localización. Los banqueros de Nueva York J. P. Morgan, Cornelius Vanderbilt y William Waldorf Astor, entre otros, ofrecieron 15 millones de dólares para financiar la exposición si el Congreso la otorgaba a Nueva York, mientras que los residentes de Chicago Charles T. Yerkes, Marshall Field, Philip Armor, Gustavus Swift y Cyrus McCormick ofrecieron financiar la exposición de Chicago. Lo que finalmente convenció al Congreso fue que, en un día, el banquero de Chicago Lyman Gage recaudó varios millones de dólares más que los ofrecidos por Nueva York.