1935 reiste Ermler nach Hollywood, um auch in der US-amerikanischen Filmmetropole die sowjetische Filmkunst vorzustellen. 1939 wurde Ermler zum künstlerischen Leiter der sowjetischen Filmproduktionsfirma Lenfilm ernannt. Diese Funktion hielt er bis 1943 inne. Während des Zweiten Weltkriegs drehte er den Propagandafilm "Sie verteidigt das Vaterland". Der Krieg sollte in den folgenden Jahren zu einem zentralen Thema seiner Filme werden. Sein Film "Die große Wende" enthielt 1945 neben dem Schauspiel originale Dokumentaraufnahmen der Schlacht von Stalingrad. 1946 wurde der Film mit dem Grand Prix der Filmfestspiele von Cannes ausgezeichnet. Das Einfügen von Dokumentaraufnahmen sollte er auch noch in weiteren Filmen verwenden.