Terrorattackerna den 11 september 2001 blev en vändpunkt för Bush. Samma kväll talade han till nationen från det Ovala rummet och lovade ett starkt svar på attackerna men betonade samtidigt behovet för nationen att samlas och att ta hand om offrens familjer. Den 14 september besökte han platsen för Ground Zero, hade möte med New Yorks borgmästare Rudy Giuliani och träffade brandmän, poliser och frivilliga.