Zijn eenheden rukten snel doorheen Grafton en boekten een overwinning in de Slag van de Philippi Races. Zijn eerste persoonlijk rol was in de Slag bij Rich Mountain. Ook daar boekte hij een overwinning, maar hier vertoonde hij al zijn te voorzichtige aard die zijn militaire loopbaan zou kenmerken. Zijn onderbevelhebber, William S. Rosecrans, was niet te spreken over het niet inzetten van reserves om de aanval te ondersteunen. Toch waren deze twee kleine overwinningen genoeg om McClellan te bombarderen tot nationale held. De "New York Herald" schreef een artikel over hem als "Gen. McClellan, the Napoleon of the Present War."