Il "Portland" fu aggregato alla forza di incrociatori pesanti di scorta alla flotta di portaerei veloci, che assieme ad altre navi e formazioni costituivano la potente Task force 58: questa grande squadra si dedicò nel novembre 1943 a metodiche incursioni aeree sulle basi giapponesi nelle isole Gilbert. Il 20 novembre, giorno dello sbarco sull'isola di Betio, il "Portland" si trovava nel gruppo navale dell'ammiraglio Ragsdale di appoggio ravvicinato che comprendeva anche l'incrociatore gemello "Indianapolis", cinque portaerei di scorta, tre incrociatori leggeri, le corazzate , , e un cacciatorpediniere. Dopo il 23 novembre, terminata con la vittoria statunitense la lotta per l'atollo di Tarawa, il gruppo tornò in seno alla TF 58 che da dicembre colpì anche gli atolli meglio attrezzati del protettorato delle isole Marshall, in preparazione alle operazioni anfibie già decise per il settore.