Fils d'un sculpteur de Grenoble, Pierre-Joseph Bernard fit ses études chez les Jésuites de Lyon puis devint, pendant deux ans, clerc chez un procureur à Paris. Il s'enrôla et prit part aux campagnes de 1733-1734, comme secrétaire du général marquis de Pezay, puis du vieux maréchal de Coigny qui commandait l'armée d'Italie. Il se distingua particulièrement aux batailles de San Pietro et de Guastalla et, dans les moments de repos, s'occupait à rimer. Le maréchal le remarqua et se l'attacha comme secrétaire, mais sans lui montrer autrement de bienveillance – il ne l'admettait pas à sa table – et à la condition qu'il renonçât à la poésie.