In 1812 trok Napoleon met zijn legers Rusland binnen, formeel omdat tsaar Alexander I uit het continentaal stelsel (een anti-Britse handelsblokkade) was getreden. Zijn 'Grande Armée', zo'n 600.000 man (270.000 Fransen en vele troepen van bondgenoten of vazalstaten), stak op 24 juni 1812 de Memel over en startte zijn veldtocht naar Rusland. Rusland paste de strategie van de verschroeide aarde toe, en trok zich alsmaar verder terug. De Russen trachtten de Fransen nog te stoppen bij Smolensk (17 augustus) en Borodino (7 september), maar zonder succes. Op 14 september stond Napoleon, na een tocht van 82 dagen over 800 kilometer, voor Moskou. Hij had gehoopt dat bij het bereiken van de "tweede hoofdstad" Alexander I zijn capitulatie zou aanbieden, maar het Russische opperbevel gaf zich niet over.