在1870－1871年的普法战争结束后，步兵上将阿尔布雷希特·冯·施托施出任帝国海军部长；他立即着手根据1867年批准的先前计划，起草了一份新的舰队计划。施托施认为海军的作用主要是防御：将一支铁甲舰队部署在德国水域，便足以抵御在普丹战争期间以及法国海军在普法冲突期间实施的那种封锁。施托施的舰队计划于1873年定稿，计划总共需要八艘远洋铁甲巡防舰和六艘较小的铁甲护卫舰。远洋部分的配额由皇帝级来满足；但护卫舰在当时则仅有一艘已开建，即汉萨号。施托施早在1872年就指示设计人员开始设计下一艘护卫舰，而后转变为萨克森级的设计工作则一直持续到1874年。它们将成为德意志统一后，由帝国政府建造的第一批军舰。