Messe galt als einer der fähigsten italienischen Offiziere des Zweiten Weltkrieges und er war der einzige nichtdeutsche Offizier, der je das Kommando über deutsche Verbände erhielt. Bei den Kämpfen in Tunesien im Februar 1943 zeichnete er sich mit seinen Truppen der italienischen 1. Armee besonders aus. Messe gelang es, mit entschlossenen Gegenangriffen den anglo-amerikanischen Vormarsch erheblich zu verlangsamen. Am 12. Mai 1943 wurde er von Mussolini dafür zum Marschall ernannt. Messe konnte jedoch die Niederlage der Achsenmächte in Nordafrika auch nicht mehr verhindern. Er ergab sich den Alliierten am 13. Mai, während die deutschen Truppen in Nordafrika teils am 9. und teils am 12. Mai kapitulierten. Dass die italienischen Truppen in Tunesien erst nach der Wehrmacht kapitulierten betonte Messe zeitlebens.