Anii care au dus la război au arătat îmbunătățirea tehnologiei metalurgice și mecanicii, făcând posibilă producerea unor nave mai mari cu tunuri mai mari și, ca reacție la aceste tunuri, blindaj mai gros. Lansarea cuirasatului HMS Dreadnought (în 1906) a revoluționat construcția navelor război, făcând ca multe nave să fie depășite înainte ca acestea să fie finalizate. Prin urmare, la începutul războiului, multe forțe navale aveau în dotare nave noi alături de cele vechi, depășite. Avantajul a fost creșterea razei artileriei, și bătăliile navale aveau loc la distanțe mult mai mari decât înainte. Bătălia Iutlandei (1916) a fost singura bătălie pe scară largă între flote în război.