1-я дивизия морской пехоты, под командованием генерал-майора Джеймса Мэттиса, была одной из двух крупных американских сухопутных войсковых формирований, участвовавших в 2003 году во вторжении в Ирак в качестве сухопутного компонента 1-го экспедиционного корпуса. В декабре 2002 года, Мэттис заявил: «Президенту, Национальному командованию и американскому народу нужна скорость. Чем быстрее мы с ними покончим, тем лучше. Нашим основополагающим принципом будет скорость, скорость, скорость». К началу 2003 года штаб дивизии был развёрнут в Кувейте. Изначально дивизия сражалась у нефтяных месторождений Румайла совместно с 1-й бронетанковой дивизией Великобритании и 3-й пехотной дивизией США, направив удар в сторону Басры, затем они двинулись на север по 1-му Иракскому шоссе к Насирии, городу среднего размера, с преобладающим шиитским населением, и важным в стратегическом плане как крупная дорожная развязка и близостью к аэродрому Талил. Продолжив бои на пути в Багдад и дальше в сторону Тикрита, сформировала оперативную группу «Триполи» () после падения Багдада. Дивизия преодолела 808 километров за 17 дней непрерывных боёв, что стало самой глубокой проникающей наземной операцией в истории Корпуса морской пехоты. После вторжения, с мая по октябрь 2003 года, дивизия проводила операции по поддержанию безопасности и по стабилизации обстановки в Багдаде, Тикрите, затем в юго-центральной части Ирака. За эту кампанию дивизии была присвоена 9-я Благодарность Президента.