En 1814 les troupes étrangères sont aux portes de Paris. Les élèves, qui n'ont suivi que quelques cours d'artillerie et ne se sont jamais vraiment ralliés à la cause de l'Empire, demandent à Napoléon de participer à la défense de Paris. Ce dernier aurait alors déclaré : . Les polytechniciens tentent alors, avec ou sans l'accord de l'Empereur, de défendre la barrière du Trône, sans succès mais en s'y distinguant assez pour que leur drapeau porte depuis, pour seul fait d'armes : « Défense de Paris, 1814 ». Napoléon abdique ensuite et accède au pouvoir à son retour d'exil ; les élèves reprennent alors les cours. Les Cent-Jours remettent tout en question car les polytechniciens acclament le retour de l'Empereur et acceptent donc d'autant plus mal la Seconde Restauration.