Im Zuge des Ersten Opiumkriegs wurde Pottinger 1841 als Generalbevollmächtigter nach China entsandt. Weltgeschichtliche Bedeutung erlangte er durch die Aushandlung und Unterzeichnung des Vertrags von Nanking am 29. September 1842, der den Krieg beenden und Englands Aufstieg zur führenden Imperialmacht in Ostasien einläuten sollte. Pottinger wurde nicht nur erster Gouverneur der frisch erworbenen britischen Kronkolonie Hongkong, sondern bekam auch zum Knight Grand Cross des Order of the Bath geschlagen und erhielt vom Parlament eine jährliche Pension von 1.500 Pfund bewilligt. 1844 wurde er zudem zum Mitglied des britischen Kronrats ernannt.