Название толкуется краеведами по-разному: м., э. "мар" «земляная насыпь, холм», "ате", "атя" «старый». Не исключена связь с названием протекающей здесь Атемарки, а также с мордовским словом "атямарь" «вишня, вишнёвые заросли». Атемар был местом торжка (базарных съездов) в крае. История Атемара связана с бунтами (восстаниями) XVII — XVIII веков (см. Восстание Разина, Восстание Пугачёва).