Dès le , le général De Gaulle réfugié à Londres appelle à poursuivre le combat. Le ralliement de l'Afrique-Équatoriale française donne une première assise territoriale à la France libre. Celle-ci participe aux combats de l'armée britannique (Bir Hakeim) avec ses modestes moyens. Quand les alliés décident l'opération Torch qui vise à libérer l'Afrique française du Nord, ils cherchent une personnalité plus représentative que De Gaulle, d'abord l'amiral Darlan, vite assassiné, puis le général Giraud. Néanmoins De Gaulle va parvenir à s'imposer. La mobilisation militaire en Afrique de Nord s'avère laborieuse mais l'excellente tenue des d'Afrique du Nord en Tunisie puis de d'entre eux en Italie permet au Gouvernement provisoire de la République française d'être reconnu. Celui-ci s'appuie en France même sur un vaste réseau de résistance. L'armée allemande est amenée à engager des opérations d'envergure pour réduire les maquis où se sont notamment réfugiés les réfractaires au Service du travail obligatoire en Allemagne : batailles du Vercors et du Mont Mouchet.