希德肋撒修女所服务的印度城市加尔各答是现代化的大城市，大部分报导德肋撒修女的文章都夸大了加尔各答穷苦的程度，将其形容为人间地狱的做法是十分错误的。与此观点截然相反的是，加尔各答虽然在历史上曾是一座重要的城市，但在20世纪初时业已衰落，并且直到21世纪的今天仍深陷于“惊人的贫困”中。在1943年孟加拉饥荒期间数量惊人的加尔各答人被夺取生命，德肋已在加尔各答待了十余年；印度分治带来的严重暴乱和流离失所，以及在1960年代和1970年代，严重的能源短缺、罢工潮和共产暴力那萨尔党派对该市基础设施的摧毁所导致的严重经济停滞使人民进一步陷入困苦中，而1971年印度与巴基斯坦之间的战争导致成千上万的难民涌入加尔各答：所有这一切直到1990年代中期才有所缓和。