A arte naïf tem muitas características em comum com a arte rupestre da Pré-História, e com a arte popular em geral, que sempre tem sido uma rica fonte de inspiração para a arte chamada erudita. De fato, por muitos séculos os limites entre a arte do povo e a arte para os príncipes foram borrados, e a diferença estava mais na sutileza da técnica do que no estilo das formas. A linguagem visual por muito tempo foi a mesma, embora a materialização variasse conforme a habilidade técnica. Há muito de naïf nas figuras fortemente estilizadas das iluminuras românicas, por exemplo, ou nas carrancas retorcidas das catedrais góticas, que eram a mais refinada arte da sua época, e em muito da arte que não segue os princípios do Classicismo. Para a pesquisadora Maria Helena Freitas,