Las elecciones generales de 1974 se caracterizaron por su baja participación, de solo el 31,22% de los votantes elegibles, en gran medida debido a una fuerte apatía política por parte de la población. Durante su tercer mandato como presidente, Seretse Khama buscó implementar medidas que fomentaran una mayor concurrencia en las siguientes elecciones. Por eso, los comicios de 1979 fueron precedidos por una nueva ronda de registro electoral. Hubo nominalmente un aumento muy marginal, de 6.635 sufragantes, con respecto al registro de los comicios anteriores, aunque se considera que esto pudo deberse al hecho de que el registro anterior tenía muchos duplicados y errores, y que en realidad el crecimiento en el registro fue mucho mayor. Durante la segunda mitad del mandato parlamentario, las relaciones entre Botsuana y los países vecinos bajo regímenes de apartheid (Sudáfrica y Rodesia) se habían deteriorado severamente debido al permiso del gobierno de Khama para que los movimientos opositores negros en ambas naciones se organizaran en territorio botsuano. Con el conflicto rodesiano cada vez más avanzado, se esperaba que la cuestión del apartheid jugara un papel importante en la campaña electoral de 1979.