Después de su victoria en la batalla de Orleans, el príncipe Federico Carlos de Prusia marchó con su ejército hacia el oeste, a la ciudad de Le Mans, donde el general francés Antoine Chanzy se encontraba al mando de 150.000 soldados. El grueso del ejército profesional francés había sido capturado en la batalla de Sedán y en el sitio de Metz, o se encontraba asediado en el sitio de París. Así, el ejército de Chanzy estaba compuesto principalmente por reservistas y civiles apresuradamente reclutados, armados con rifles obsoletos o viejos cañones militares. Aunque muy superiores en número, los franceses no podían equipararse con los experimentados soldados prusianos, y Federico Carlos no dudó en atacar.