Vincendo il Campionato europeo di calcio Under-21 1996 la nazionale italiana ottenne la qualificazione ai successivi Giochi olimpici; da questa edizione le selezioni Under 23 possono convocare fino a un massimo di tre fuoriquota. La nazionale era ancora affidata a Cesare Maldini, che convocò tre giocatori non Under 23: Gianluca Pagliuca, Massimo Crippa e Marco Branca. L'Italia, inserita nel gruppo C, fu eliminata già dopo le prime sconfitte con Messico e Ghana, e a nulla servì la vittoria, nell'ultima partita del girone, contro la Corea del Sud.