El bautismo de fuego del Merkava se produjo en junio de 1982, cuando los tanques israelíes cruzaron la frontera del Líbano dando comienzo la operación ”Paz en Galilea”. Los Merkava Mk.I participaron en las batallas de Bekaa, Ein Zehalta y Ya`aqub enfrentándose a los tanques y helicópteros antitanque sirios. Los Merkava averiados en combate fueron reparados en pocas horas en el mismo frente. Ningún Mk.I fue destruido por los cañones de los tanques sirios y sufrieron numerosas emboscadas de las milicias palestinas armadas RPG-7, Sagger y MILAN. Las tripulaciones de los Merkava se sentían seguras y debido a su blindaje el mando los puso al frente de las columnas de M60 Patton y Centurión. En total 7 carros Merkava fueron, según Israel, destruidos en Líbano: 6 por minas anticarro y uno armas antitanque de las guerrillas palestinas. En este caso el tanque quedó aislado y sufrió varios ataques simultáneos, recibiendo un disparo en la unión trasera de la torre con la barcaza. Líbano motivó modificaciones que resultaron en la versión Mk.II para afrontar los puntos débiles del Mk.I y poder operar con mayor seguridad en un entorno letal como es un ciudad. Durante la Guerra del Líbano de 1982, el gobierno israelí afirmó que sus unidades equipadas con Merkava habían destruido 9 tanques T-72M sirios. Para rebatir esta afirmación los soviéticos afirmaron haber disparado proyectiles israelíes M111 Hetz perforantes, capturados en Líbano, en sus instalaciones en Kubinka y que los resultados probaban que el cañón de 105 mm no era capaz de perforar las placas inclinadas en la parte frontal de la torre del T-72M. Sin embargo a estas pruebas solo accedían los soviéticos, que no reconocieron que el blindaje que protegía la torreta de los T-72M y el frontal de la barcaza sí era vulnerable, ni explicaron tampoco por qué tras su análisis de la munición israelí trabajaron en mejorar el blindaje de sus tanques.