Již počátkem našeho letopočtu byla na severovýchodě dnešní Etiopie (dříve Habeš) založena Aksumská říše. Království odolalo pokusům o dobytí Araby (v 8.–12. století) i Portugalci (v 15.–16. století). V 19. století byla Etiopie jediným státem, který v 19. století uhájil svou samostatnost, ba i rozšířila své území. Nezávislost uhájila i po etiopsko-italské válce, v roce 1889 byla pouze Itálii postoupena Eritrea. První etiopský státní znak se začal užívat asi od roku 1890. Jednalo se o vyobrazení lva s císařskou korunou na hlavě, tzv. Lva z Judeje, prastarý symbol judaistických kmenů a etiopských císařů, držící žerď ve tvaru kříže, na které je červeno-žluto-zelená stuha. Znak se užíval zřejmě do roku 1932.