1143 starb Richard, der Abt von Fountains Abbey, in Clairvaux. Damit befand sich der Zisterzienserorden in Yorkshire in einer kritischen Situation. In England musste König Stephan von Blois seinen Thronanspruch gegen seine Cousine Matilda in einem Thronfolgekrieg, der sogenannten Anarchie verteidigen. Abt Richard war einer der Führer der Opposition gegen William Fitzherbert, dem gewählten Erzbischof von York gewesen. Gegen dessen Wahl hatte es im Kathedralkapitel von York erheblichen Widerstand gegeben, und auch die Zisterzienser warfen ihm Simonie vor und hielten ihn wegen seines angeblich weltlichen Lebenswandels als Erzbischof für ungeeignet. Bernhard von Clairvaux entschied sich, nun Murdac nach Fountains zu senden und empfahl dem Prior und den Mönchen des Konvents, ihn als neuen Abt zu wählen. Sollte Murdac gewählt werden, ermächtigte ihn Bernhard, in Fountains umfassende Reformen durchzuführen. Wie Bernhard von Clairvaux gehofft hatte, wurde Murdac entweder Ende 1143 oder Anfang 1144 zum Abt von Fountains Abbey gewählt. Als Abt setzte er die geistliche Reform des Klosters fort. Bereits 1145 konnte in Woburn ein Tochterkloster gegründet werden, dem 1146 Lysekloster in Norwegen und 1147 Barnoldswick, das später nach Kirkstall verlegt wurde, und Vaudey folgten. Dazu verteidigte Murdac die Interessen der Zisterzienser in Yorkshire, beispielsweise als die Mönche von Barnoldswick die Pfarrkirche des Dorfes zerstörten, weil diese ihre Gottesdienste störte.