Neljäs internationaali joutui vaikeaan kriisiin jo elokuussa 1939, kun Adolf Hitler ja Josef Stalin jakoivat Keski- ja Itä-Euroopan vaikutuspiireihinsä Molotov–Ribbentrop-sopimuksessa. Sopimuksen jälkeen Saksa pystyi vapaasti hyökkäämään Puolaan samalla kun Neuvostoliitto sai lisäaikaa valmistautuakseen sotaan Saksaa vastan. Trotskin ajatus, että Neuvostoliitto byrokraattisesta rappeutumisestaan huolimatta oli työväenvaltio, jota piti puolustaa sodassa kapitalistimaita vastaan, joutui vastatuuleen. Internationaalin merkittävin osasto, yhdysvaltalainen Sosialistinen työväenpuolue, hajosi Trotskia tukevaan enemmistöön ja Max Shachtmanin johtamaan suuntaukseen. Tästä sai alkunsa myöhemmin ”kolmantena leirinä” ("Third Camp") tunnettu suuntaus, joka väitti hylkäävänsä sekä ensimmäisen (läntisen kapitalismin) leirin että ”sosialististen maiden” muodostaman toisen leirin puolustamisen.