Єн Макдональд народився 31 березня 1960 року в Манчестері (Англія). Мати Єна за національністю ірландка, а батько - шотландець. Коли Єну виповнилося п'ять років, його сім'я переїхала в Північну Ірландію. Дорослішання майбутнього автора проходило на тлі етно-політичного конфлікту в Північній Ірландії 1968-1998 (так звані «Клопоти»), що не могло не вплинути на його світовідчуття і майбутню творчість. Багато творів автора, дійсно, так чи інакше зачіпають проблеми постколоніалізму і взаємин країн «третього світу» з колишніми метрополіями.