A pesar de que Houston se quedó fuera de playoffs por la mínima, la temporada resultó ser un éxito ya que se batieron con solvencia las 28 victorias de la campaña anterior. Yao promedió 13.5 puntos y 8.2 rebotes, formando parte del mejor quinteto de rookies y finalizando segundo en la votación del Rookie del Año por detrás de Amare Stoudemire, aunque la revista "Sporting News" le coronó como el mejor novato de la temporada. En febrero logró cinco dobles-dobles y posteriormente consiguió seis más en marzo y en abril, incluyendo 19 rebotes ante Sacramento Kings, récord personal en la temporada. En total terminó entre los 20 primeros en 11 categorías estadísticas diferentes. El impacto de Yao Ming también se notó fuera de las canchas, ejemplo de ello fue que disputó el All-Star Game de 2002 como titular por delante de O'Neal debido a los votos recibidos por parte de los aficionados. También, el pabellón de los Rockets registró más público que otros años, y el partido ante los Lakers en enero de 2003 fue el segundo más visto en la historia de la televisión por cable en Estados Unidos. Literalmente cientos de millones de telespectadores siguieron a los Rockets desde China.