Festivalen blev etableret efter inspiration fra bl.a. Woodstockfestivalen i USA i 1969 og Thylejren i 1970. Den blev en publikumssucces, mens der økonomisk snarere var tale om en gedigen fiasko. Allerede i 1972 blev festivalen derfor reorganiseret, og siden 1973 har Roskildefonden (senere Foreningen Roskilde Festival) været enearrangør. Fonden blev dannet i 1965 og har til formål at støtte humanitært arbejde.