В период с V по X—XI века долина Унги была заселена курыканами, тюркским народом, считающимся предками якутов. Впоследствии курыканы были оттеснены на север предками бурят, в результате долина Унги была занята племенем булагатов. В середине XVII века в устье Унги был заложен Балаганский острог, послуживший отправной точкой русской колонизации Верхнего Приангарья. В настоящее время старый город Балаганск, образовавшийся на месте одноимённого острога, затоплен водами Братского водохранилища, а современный Балаганск построен в отдалении от старого.