Von einem "Dominium maris Baltici" im Sinne eines Versuchs, die Vorherrschaft über den gesamten Ostseeraum zu erringen, kann man jedoch bereits bei den Wikingern im Mittelalter sprechen. Das Spätmittelalter (13. bis 15. Jahrhundert) war charakterisiert durch die Bildung der beiden großen Unionen, der von Krewo zwischen Polen und Litauen (1385), sowie der von Kalmar zwischen Dänemark-Norwegen und Schweden (1397). Parallel zu diesen Integrationsprozessen fand in der Osthälfte aber ein Desintegrationsprozess statt: Die Rus zerfiel mit dem Ergebnis der Selbständigkeit Nowgorods und der Unterwerfung Moskaus unter die Goldene Horde. Zugleich war in der gesamten Region eine deutliche Zunahme des deutschen Einflusses zu verzeichnen – sei es in Form kolonialer Gründungen, wie dem livländischen Ordensstaat, sei es in Gestalt der Übernahme deutscher Rechtsmuster oder durch deutsche Einwanderung im Zuge der Hanse-Aktivitäten. Diese juristischen, demographischen und kulturellen Entwicklungen betrafen vor allem die Städte, hier Lübeck und Stockholm, Visby und Wyborg, Stralsund und Riga, Rostock und Reval.