L'extracció i el refinació de les terres rares condueix a una gran quantitat de residus tòxics: metalls pesants, àcid sulfúric així com elements radioactius (urani i tori). A Baotou, el lloc de producció més gran de la Xina, els efluents tòxics s'emmagatzemen en un llac artificial que desborda de tant en tant al riu Groc. A aquesta contaminació s'hi afegeix la radioactivitat. Mesurat als pobles de Mongòlia Interior a prop de Baotou, és 32 vegades la radioactivitat normal (a Txernòbil és 14 vegades la normal). Els treballs realitzats el 2006 per les autoritats locals van demostrar que els nivells de tori al sòl de Dalahai eren 36 vegades superiors als d'altres llocs de Baotou. Com a resultat, el bestiar al voltant dels llocs d'extracció mor, els cultius cauen i la població pateix de càncer, essent la mortalitat del 70 %. Es tracta de càncers del pàncrees, pulmons i leucèmies. Seixanta-sis habitants de Dalahai van morir de càncer entre 1993 i 2005. Aquestes contaminacions van ser denunciades el 2011 en un informe de Jamie Choi, llavors responsable de Greenpeace Xina.