El 26 de abril de 1937, durante la Guerra Civil Española, la ciudad fue bombardeada por la Legión Cóndor, unidad aérea de la "Luftwaffe" al servicio de la causa franquista. Inspirado en estos hechos, Pablo Picasso pintó su obra "Guernica" presentada en la Exposición Internacional de París de 1937. En la Segunda Guerra Mundial, los voluntarios vascos que participaron en la Brigada Carnot de las Fuerzas Francesas del Interior tomaron el nombre de Batallón Guernica. 124 civiles fueron las víctimas del ataque alemán a una población indefensa y sin instalaciones militares, aunque con fábricas de armas y siendo un nudo de comunicaciones.