Román se odehrává roku 1889 během 10. světové výstavy v Paříži. Mezi mnoha cizinci, kteří chtějí výstavu navštívit, je i britský plukovník Cripps se svou neteří Annou. Ten se chce v Paříži na několik dnů zastavit na své cestě domů z Indie. Anna má velké starosti o strýcovo zdraví, protože mu je ve vlaku z Marseille nevolno. Její obavy se ještě zvýším když jí strýc, vášnivý sběratel starožitností, svěří velmi cenné drobné umělecké předměty a šperky, které získal v Indii, a prosí ji, aby vše dobře opatrovala.