Tras el crac de Wall Street de 1929, los nazis y los comunistas tuvieron grandes ganancias en las elecciones de 1930. Las mayores ganancias para los nazis llegaron a las ciudades rurales protestantes del norte, mientras que las áreas católicas se mantuvieron fieles al Partido del Centro. Tanto los nazis como los comunistas se comprometieron a eliminar la democracia; entre ellos, lograron más del 50 por ciento de los escaños del Reichstag. El sistema político de Alemania hacía difícil que los cancilleres gobernaran con una mayoría parlamentaria estable. Los cancilleres se sucedieron basándose en los poderes de emergencia del presidente para gobernar. Desde 1931-1933, los nazis combinaron tácticas terroristas con campañas convencionales. Hitler cruzó la nación por el aire, mientras que las tropas de las SA desfilaban por las calles, apaleaban los opositores y deshacían sus mítines. No existía partido liberal de la clase media lo suficientemente fuerte para bloquear los nazis: los socialdemócratas eran esencialmente un partido sindical conservador, con liderazgo ineficaz; el Partido de Centro mantenía su bloque de votación, pero se preocupó de defender sus propios intereses particulares; y los comunistas, mientras tanto, se enfrentaron a violentos enfrentamientos con los nazis en la calle. Moscú había ordenado al Partido Comunista que priorizara la destrucción de los socialdemócratas, viendo más peligro en ellos como rival. Pero fue la derecha alemán quien hizo de Hitler su socio en un gobierno de coalición.