El 9 de septiembre de 1971 tuvo que enfrentarse al amotinamiento de los presos de la prisión estatal de Attica. Los amotinados habían tomado como rehenes a 38 funcionarios de la prisión. Rockefeller ordenó que las tropas de la Guardia Nacional y la policía de Nueva York asaltaran la prisión para liberar a los rehenes y terminar con el motín. El resultado fueron 40 personas muertas, entre ellos 11 de los rehenes. Los hechos minaron la popularidad del gobernador que fue fuertemente criticado por los demócratas y la prensa.