Som veteran fra Iran–Irak-krigen ble han en svært populær person i Iran. Soleimani ble med i revolusjonsgarden i 1979 og utmerket seg i krigen mot Irak tross lite militær utdanning. Han var en av de mektigste i det iranske regimet og ble regnet som en mulig fremtidig leder. Soleimani skal ifølge The New Yorker ha innledet uoffisielt samarbeid med tjenestemenn fra USA i kamp mot Taliban etter angrepet 11. september 2001.