Bei Beginn des Zweiten Weltkrieges befanden sich 200 Panzer III in den Beständen der Wehrmacht, von denen 98 Stück am Überfall auf Polen teilnahmen. Der Rest der Fahrzeuge befand sich beim Ersatzheer oder als Nachschub in den Heereszeugämtern. Hinsichtlich dieser geringen Zahl spielte der Panzer bei diesem Feldzug so gut wie keine Rolle. Die Vorserienfahrzeuge wurden aufgrund ihrer schwachen Kampfkraft nach diesem Feldzug – bis auf wenige beim Norwegenfeldzug verwendete Ausführung D – wieder aus dem Einsatz genommen. Die geringe Panzerung dieser frühen Versionen war lediglich zum Schutz vor Gewehrprojektilen und Granatsplittern geeignet. 26 Fahrzeuge gingen während der Kämpfe verloren.