Впервые идея об увековечивании памяти жертв политических репрессий была официально озвучена в рамках борьбы с культом личности Сталина в 1961 году на XXII съезде КПСС. Но с приходом к власти в 1964 году Леонида Брежнева и новым ужесточением советского режима эти дискуссии были прекращены, а борьба с инакомыслящими вновь усилилась. Однако данная идея продолжила подпольно существовать в диссидентское движении в 1960—1970-х годах. В 1980-х годах во время реформ «Перестройки» в рамках демократизации государственная цензура была ослаблена и в обществе начали относительно свободно обсуждаться ранее запрещённые вопросы. В результате интерес к темам истории и оценки государственного террора сильно возрос. На этой волне возникли общественные группы, требовавшие увековечивания памяти жертв политических репрессий. Под их давлением советские власти издали ряд распоряжений, направленных на поддержку таких инициатив. В конце 1980-х годов была создана общественная группа «Мемориал», одной из основных целей которой стало увековечивание памяти жертв репрессий, в первую очередь в Москве. Её филиал в Ленинграде был создан в 1988 году и сразу активно включился в работу.