Prévost stand zunächst in französischen Marinediensten. Während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges konnte er sich während der Schlacht bei Ouessant besonders auszeichnen und avancierte infolgedessen zum Leutnant. Auch in der Seeschlacht vor der Chesapeake Bay 1782 tat er sich besonders hervor. In den Jahren 1785 bis 1786 unternahm er als Schiffskommandant eine Seereise nach Indien, stieg 1786 zum Major und noch im selben Jahr zum Kapitän auf. Von 1788 bis 1790 unternahm er eine Seereise zu den Antillen. Nach seiner Rückkehr 1790 zog er sich auf sein Landgut zurück. Unter dem Eindruck der Entwicklung der französischen Revolution erhielt er 1790 die Erlaubnis in russischen Dienste überzutreten.