Rudolf Keibel studierte Geschichte und Volkswirtschaftslehre an den Universitäten in Lausanne, Berlin, Bonn, Köln und an niederländischen Hochschulen. Während seines Studiums in Lausanne wurde er Mitglied der Société d’Étudiants Germania Lausanne. Nachdem er seine geschichtswissenschaftliche Dissertation unter dem Titel "„Die Schlacht von Hohenfriedberg am 4. Juni 1745“" verfasst hatte, wurde er 1897 zum Dr. phil. promoviert. Ab 1903 war er zunächst als wissenschaftlicher Hilfsarbeiter bei der Handelskammer in Düsseldorf tätig. 1905 wurde er im jungen Alter von 33 Jahren Syndikus der Handelskammer in Mülheim a. d. Ruhr und hatte hier zusammen mit Paul Reusch die Fusion mit der Handelskammer in Essen vorangetrieben, wo er derzeit als zweiter Geschäftsführer tätig war. Schließlich war er als Syndikus für die Kreise Essen, Mülheim a. d. Ruhr und Oberhausen in Essen tätig. Ab 1915 war er Syndikus der Handelskammer in Bochum. Im Juli 1919 kam es in der Region zu Hungerunruhen, die gewaltsam unterdrückt wurden und im März 1920 – infolge des Generalstreiks gegen den Kapp-Putsch zu bürgerkriegsähnlichen Zuständen. Rudolf Keibel verließ in dieser Phase die Bochumer Kammer, wegen der „zu schwierig erscheinenden Verhältnisse im Ruhrgebiet“ und ging nach Lübeck.