No Teatro oriental da Guerra de Secessão, o plano ofensivo básico para a União tinha sido avançar e tomar a capital confederada, Richmond, na Virgínia. Nos dois primeiros anos da guerra, quatro tentativas principais falharam: a primeira fracassou a poucos quilômetros de Washington, D.C., na Primeira Batalha de Bull Run (Primeira Manassas) em julho de 1861. A Campanha da Península, do major-general George B. McClellan, efetuou uma abordagem anfíbia, desembarcando seu Exército do Potomac na península da Virgínia, na primavera de 1862 e avançando até 9,7 quilômetros de Richmond, antes de ser expulso pelo general Robert Edward Lee nas batalhas dos Sete Dias. Naquele verão, o Exército da Virgínia, do major-general John Pope, foi derrotado na Segunda Batalha de Bull Run. Em dezembro de 1862, o major-general Ambrose Burnside comandou o Exército do Potomac e tentou chegar a Richmond via Fredericksburg, onde foi derrotado na batalha de Fredericksburg. Essa sequência de derrotas da União foi interrompida em setembro de 1862, quando Lee movimentou-se por Maryland e sua campanha foi derrotada por McClellan na batalha de Antietam, mas isso não representou qualquer ameaça para Richmond.