Жилети походять від раніших пурпуенів або ж від елемента перського костюма. У чоловічому гардеробі в Європі жилети з'явилися у XVII ст., приблизно після 1666 року, а початок їхньої популярності пов'язують з королем Карлом І Стюартом, який після лондонської пожежі приписав носити цей скромний одяг придворним замість розкішних французьких костюмів. Вони перший час співіснували з ширшими й довшими камзолами та жустакорами, і довжиною сягали колін. Ранні жилети мали рукави, а носили їх під жустакором. Сучасне вживання слова «жилет» йде від Людовика XVI, який постановив так називати обтяжний піджак без рукавів, застібуваний на ґудзики попереду.