Als Sohn des Marineleutnants Juan Ferrándiz y Zaragoza trat auch José 1860 im Alter von 13 Jahren in das königliche Marinekolleg ein. Sein Dienst führte ihn zuerst nach Kuba und Santo Domingo, dann während des Spanisch-Südamerikanischen Krieges vor die Küste Perus. Auf der Fregatte "Villa de Madrid" kehrte er nach Spanien zurück, erhielt nach bestandener Prüfung 1865 sein Offizierspatent als Leutnant und wurde der Marinebasis Ferrol zugeteilt. Von dort wurde er 1869 erneut nach Kuba beordert, ehe er 1872 als Offizier auf der Panzerfregatte "Numancia" nach Cartagena zurückkehrte. Von Cartagena wurde er im Mai 1873 wieder nach Ferrol versetzt, um an der dortigen Marineakademie zu unterrichten – nur wenige Wochen, bevor die "Numancia" in die Hände aufständischer Kantonalisten fiel.