Melalui Konferensi Tehran pada November 1943 dan Konferensi Yalta pada 1945, Uni Soviet berjanji untuk bergabung dengan sekutunya pada Perang Pasifik di Hari Kemenangan di Eropa dalam waktu 3 bulan. Pada 8 Agustus 1945, Uni Soviet mendeklarasikan perang terhadap Jepang. Pasukan Soviet bergerak cepat dan pemerintahan AS khawatir Soviet akan menduduki seluruh Korea. Pada Agustus 10, pemerintah AS memutuskan untuk mengajukan garis 38 sebagai garis pemisah antara area yang dikuasai oleh Soviet di utara dan area yang dikuasai oleh AS di bagian selatan. Pemisahan dipilih karena akan menempatkan Seoul dibawah kontrol Amerika. Secara mengejutkan bagi Amerika Serikat, Soviet menerima tawaran tersebut. Persetujuan dituangkan dalam Perintah Umum No. 1 (disetujui pada 17 Agustus 1945) atas menyerahnya Jepang. Pemisahan menempatkan 16 juta warga Korea dalam zona Amerika dan 9 juta di zona Soviet.