Schels wurde als Sohn eines Staatsbeamten geboren. Nach philosophischen Studien wurde er zunächst Konzeptspraktikant bei der Bankal-Direktion. Anschließend wandte er sich jedoch seinem Wunsch entsprechend der militärischen Laufbahn zu. 1800 trat er als Kadett ein, wurde 1801 dann Fähnrich. 1804 erfolgte die Beförderung zum Leutnant, im Jahr darauf die Aufnahme in den Generalquartiermeisterstab. Noch im selben Jahr nahm er am Koalitionskrieg-Feldzug von 1805 teil. In den darauffolgenden Jahren war er an verschiedenen Stellen in Österreich bei der Landesbeschreibung eingesetzt.