Kvalifikator „novo” koristi se za razlikovanje modernog imperijalizma od ranijih imperijalnih aktivnosti, poput takozvanog prvog talasa evropske kolonizacije između 1402. i 1815. U prvom talasu kolonizacije evropske sile su osvojile i kolonizovale Ameriku i Sibir; kasnije su osnovali više ispostava u Africi i Aziji.