Après la ruée vers l'or californienne qui commence en 1849 et l'australienne en 1851, une plus grande quantité d'or que celle qui peut être facilement absorbée par les canaux normaux, parvient dans le commerce. Il en résulte une diminution de la valeur de l'or et une augmentation de la valeur relative de l'argent. En conséquence, les pièces d'argent disparaissent rapidement de la circulation, soit à cause de la thésaurisation, soit à cause de la fonte. En réponse, le Congrès autorise la Monnaie à réduire la quantité d'argent dans toutes les pièces, à l'exception de celle de trois cents et du dollar en argent. À partir des années 1860, la production d'argent augmente, faisant diminuer le prix. Pendant cette période, les pièces d'argent cessent de circuler et sont remplacées par des pièces en cuivre et du papier-monnaie.