El anuncio del Pacto germano-soviético, el 23 de agosto de 1939, y la declaración de guerra, el 3 de septiembre, suponen un cambio drástico en la situación del Partido Comunista. Parece que Thorez, que se hallaba de vacaciones en los Alpes, no fue puesto al corriente de la firma del pacto. El propio Fried conocerá la noticia en Bruselas, lugar de encuentro de la Internacional Socialista en caso de crisis. En París, "L'Humanité" es secuestrado desde el 25 de agosto de 1939. El 1 de septiembre, el grupo parlamentario comunista reunido bajo la presidencia de Thorez decide votar a favor de los créditos de guerra para combatir la agresión hitleriana. El 3 de septiembre de 1939, Thorez responde a la orden de movilización general y se incorpora a su regimiento en Arras, ya que los hombres estaban sujetos a movilización hasta los 40 años de edad.