Au partir de 1970, la population de la République populaire de Pologne exprime son mécontentement de manière de plus en plus ouverte. En décembre 1970, un important mouvement de grèves est lancé dans les ports de la mer Baltique : la répression contribue à transformer la contestation en émeutes. Władysław Gomułka, dépassé par la situation, doit quitter le pouvoir. Son successeur, Edward Gierek, entreprend de se concilier les ouvriers en améliorant leurs conditions de vie, mais l'économie polonaise se dégrade à nouveau à partir de 1976. Les opposants au régime communiste sont notamment galvanisés par l'élection du pape polonais Jean-Paul II. En juillet 1980, la contestation s'accroît : fin août, le pouvoir cède et autorise l'existence de syndicats indépendants. Solidarność est constitué dans la foulée, sous le leadership de Lech Wałęsa, et se mue rapidement en mouvement de masse. Edward Gierek est remplacé par Stanisław Kania, qui ne parvient pas davantage à ramener le calme. En 1981, le général Wojciech Jaruzelski devient successivement chef du gouvernement, puis du Parti ouvrier unifié polonais ; en décembre, il décrète l'état de siège et fait réprimer Solidarność. Jaruzelski lève la loi martiale en 1983 mais, malgré ses efforts, le mécontentement demeure fort et l'opposition ne désarme pas.