Ara Parseghian kam 1923 in Akron im US-Bundesstaat Ohio als Sohn von Michael Parseghian, einem Überlebenden des Völkermords an den Armeniern, und Amelie Bonneau, einer Französin, zur Welt, und wurde nach dem legendären König Ara dem Schönen benannt. Er spielte, nachdem er während des Zweiten Weltkriegs seinen Militärdienst in der United States Navy geleistet hatte, in den Jahren 1946/1947 im Bereich des College Footballs als Halfback für die Mannschaft der Miami University. In der All-America Football Conference war er anschließend 1948/1949 als Halfback und als Defensive Back für die Cleveland Browns aktiv, bevor er aufgrund einer Verletzung seine aktive Spielerlaufbahn beenden musste.