Italië had al langer twee koloniën in Oost-Afrika: Italiaans-Eritrea en Italiaans-Somaliland. Mussolini wilde een schande van het rijk rechtzetten: Abessinië had het Italiaanse leger al eens verslagen toen het Abessinië probeerde te veroveren, en volgens Mussolini moest dat worden gewroken. Daarom viel hij in 1935 Ethiopië binnen. Hij versloeg met gemak het Ethiopische leger, doordat de Ethiopiërs met verouderde wapens, deels uit de Eerste Wereldoorlog, vochten en de Italianen op grote schaal gifgas gebruikten, verboden door de Volkenbond. Nu werden Ethiopië, Italiaans-Somalië en Eritrea samengevoegd tot Italiaans-Oost-Afrika (waar ook Brits-Somalië toe zou gaan behoren tijdens de Tweede Wereldoorlog). Italiaans-Libië werd een kolonie, en 100.000 Italianen gingen er wonen, als voorhoede van wat in 1950 moest zijn uitgegroeid tot een kernbevolking van 500.000 bewoners.