La foresta nazionale di Umatilla prende il suo nome dalla parola usata dai nativi americani Umatilla che significa "acqua che si increspa sulla sabbia". Gli esploratori Lewis e Clark passarono in quest'area nel 1805 tramite il fiume Columbia e Marcus and Narcissa Whitman transitarono nel 1836 per fondare una missione a Wailatpu vicino Walla Walla. In seguito, migliaia di emigranti seguirono la Pista dell'Oregon verso Ovest e molti sono rimasti nella regione della Blue Mountains. La scoperta dell'oro nell'Oregon nel 1851 portò alla colonizzazione dell'area del North Fork John Day River. Più di 10 milioni di dollari in oro e argento vennero estratti e i resti dell'epoca sono ancora visibili nella foresta nazionale. Ci sono richieste di estrazione ancora in corso.