Élève à l'académie militaire de Turin, Emilio Pallavicini est admis en 1842 comme officier dans l'armée sarde. En 1848, il passe au corps des bersagliers et prend part la première guerre d'indépendance italienne ainsi qu'à la reprise des combats qui mènent à la défaite de Novara. En 1849, il prend part à la répression de Gênes, insurgée après l'armistice avec l'Empire d'Autriche. Il participe à la guerre de Crimée avec la .