Nel corso dell'VIII Congresso del Partito Comunista Russo, Smirnov apparve in qualità di delegato della 5ª Armata. Il 20 marzo 1919, egli tenne un discorso al Congresso in favore dell'utilizzo di ex-ufficiali zaristi all'interno dell'Armata Rossa, rispondendo alle accuse di Grigorij Sokol'nikov che si opponeva all'impiego di detti ufficiali, considerandoli compromessi con il vecchio regime.