Saksofonen ble oppfunnet av den belgiskfødte klarinettisten og instrumentmakeren Adolphe Sax i midten av 1840-årene. Den ble presentert for verden for første gang på en utstilling i Brussel i 1841. I redsel for at andre musikere skulle kopiere instrumentet turde han ikke vise det frem og spilte bare et kort musikkstykke bak et skjermbrett. Han tok ikke patent på den før den 17. mai 1846. Til verdensutstillingen i Paris i 1855 ble instrumentet formelt presentert for publikum av Sax og dette ble et av utstillingens mest populære objekter.