Ridley ya había debutado en el teatro con la obra "Prunella", representada en el Teatro Royal de Brístol, cuando se presentó voluntario para servir en el Ejército británico en agosto de 1914, al iniciarse la Primera Guerra Mundial. Fue rechazado a causa de una lesión en un dedo del pie, pero en 1915 fue capaz de alistarse como soldado en el Regimiento de Infantería Ligera Somerset. Durante la guerra entró en combate, siendo herido de consideración. Su mano izquierda quedó muy limitada a causa de las lesiones sufridas en la Batalla del Somme; sus piernas fueron acribilladas por la metralla; recibió una bayonetazo en la ingle; y las secuelas de un culatazo en la cabeza dado por un soldado alemán le hicieron propenso a los desmayos. Fue licenciado por motivos médicos con el empleo de capitán.