1898年，索尔兹伯里勋爵病重，贝尔福接管了外交部，负责在华北铁路的问题上和俄国协商。1899年，英国和德兰士瓦、奥兰治爆发战争，作为内阁成员的他有一定责任。战争初期，英军受挫，张伯伦第一个意识到要全力进行这场战争。他在下议院中的领导地位基本上无人质疑。