Apesar do Pacto Molotov-Ribbentrop, assinado em 1939, a Alemanha nazi deu início à Operação Barbarossa — a invasão da União Soviética - a 22 de junho de 1941. De início a "Luftwaffe" estava em vantagem, destruindo milhares de aeronaves soviéticas no primeiro mês de combates. Hitler e o seu estado-maior tinham a certeza de que a campanha terminaria pelo Natal, e não se preveniram com abastecimentos para os seus homens e equipamentos. Em julho, os alemães só tinham aviões na operação e as baixas ascendiam a homens. Foi tomada a decisão de concentrar o ataque numa parte específica da frente; os esforços seriam direcionados para a captura de Moscou. Este esforço fracassou por causa das terríveis condições atmosféricas, falta de combustível e linhas de abastecimentos muito pressionadas; em 5 de dezembro, o Exército Vermelho lançou uma contra-ofensiva. Hitler não permitiu qualquer retirada até meados de janeiro de 1942; por esta altura, as baixas eram semelhantes às da invasão francesa da Rússia em 1812.