Alain Prost je svojo kariero v Formuli 1 začel z McLarnom v sezoni 1980, njegov moštveni kolega pa je bil John Watson. V debiju na Veliki nagradi Argentine je končal na šestem mestu in osvojil točko, kar je uspelo le peščici dirkačev. Med sezono je osvojil še štiri točke na Velikih nagradah Brazilije, Velike Britanije in Nizozemske. Prost je prvenstvo zaključil na petnajstem mestu, skupaj z bivšim svetovnim prvakom Emersonom Fittipaldijem. Kljub dobrim rezultatom v svoji prvi sezoni, pa je doživel tudi več hudih nesreč, med drugim je utrpel tudi zvinj zapestja in pretres možganov. Po koncu sezone je, kljub veljavni pogodbi še za dve leti, moštvo zapustil in prestopil v Renault. Prost je povedal, da je McLaren zapustil zaradi velikega števila okvar dirkalnika in ker je čutil, da ga moštvo krivi za nekatere nesreče.