Debido a la falta de recursos en el archipiélago japonés, las materias primas como el hierro, el petróleo y el carbón tuvieron que importarse en grandes cantidades. El éxito de Japón en asegurar Taiwán (1895) y Corea (1910) había llevado a Japón principalmente a colonias agrícolas. En términos de recursos, el ejército japonés miró hacia el hierro y el carbón de Manchuria, el caucho de Indochina y los vastos recursos de China. Sin embargo, el ejército estaba en desacuerdo con las corporaciones financieras e industriales "zaibatsu" sobre cómo gestionar la expansión económica, un conflicto que también afecta a la política interna.