1954 schloss er sich auf algerischem Boden der FLN an und diente als Offizier im "Wilaya 2". Bendjedid diente im Verlauf in der außerhalb des Landes aufgestellten Armee der FLN und stieg während des Algerienkriegs bis zum Oberst auf. Nach der Unabhängigkeit war er unter Houari Boumedienne Befehlshaber des "Militärbezirks 2 (Oran)" der algerischen Armee. Er wurde nach dessen Tod sein Nachfolger und 1979 zum Präsidenten gewählt. Als es 1988 wegen der hohen Arbeitslosigkeit und der Wohnungsnot zu schweren sozialen Unruhen kam, stimmte er einer Demokratisierung des Landes zu. Als im Dezember 1991 im ersten Durchgang der freien Wahlen die Islamisten (FIS) den Sieg errangen, putschte das Militär, verhinderte deren Machtübernahme und zwang Bendjedid am 11. Januar 1992 zum Rücktritt, was einen jahrelangen Bürgerkrieg auslöste.