El 9 de abril de 1920, la Ciudad de Guatemala despertó con el fragor de las ametralladoras y de los morteros que estallaban por todos lados. En la Palma, el presidente Estrada Cabrera disponía de unidades de artillería franceses y de setenta y cino piezas antiaéreras, equipo que había obtenido luego de declararle la guerra a Alemania en 1918; además, tenían también a su disposición pistolas automáticas y ametralladoras. En la ciudad, las calles estaban desiertas, pero pronto se llenaron y se iniciaron las hostilidades. Los conservadores unionistas fueron tomados por sorpresa, quedando en evidencia que su organización era deficiente y casi no disponían de armamento; pero los ayudaron los estudiantes y los obreros, quienes sistemáticamente requisaron y saquearon todos los edificios gubernamentales y encontraron armas y municiones hasta en los lugares más insospechados. Al final, contaban con un arsenal que incluía también cuchillos, machetes, rifles, escopetas, hachas y barras de hierro. Con gran entusiasmo, todos los hombres mayores de edad construyeron barricadas y trincheras en las calles, que todavía estaban en pésimo estado luego de los terremotos de 1917-1918.