Родилась в Корке, Ирландия, но в возрасте 10 лет эмигрировала с семьёй в Париж, спасаясь от Великого голода. 3 июня 1850 года она вышла замуж за французского офицера, который вскоре после этого был отправлен служить в Алжир. Она сопровождала его, но в восемнадцать лет в связи с ухудшением здоровья она вернулась в Париж к матери. Обладая привлекательной внешностью, она решила стать куртизанкой. В 1854 году на одном из приёмов она встретила путешествовавшего по Европе Франсиско Солано Лопеса, сына известного парагвайского политика Карлоса Антонио Лопеса, который влюбился в неё и предложил уехать с ним в Парагвай, обещая сделать Элизу «императрицей Латинской Америки», на что она согласилась, уже в самом начале 1855 года прибыв в Асунсьон.