À 17 ans, Masami Tanaka participe à ses premiers Jeux olympiques à Atlanta où elle finit du 200 m brasse. L'année suivante, elle monte sur le podium des Championnats pan-pacifiques 1997 sur le 200 m brasse avec un temps de 2 min 28 s 66. Quelques semaines plus tard, elle est médaillée d'or aux Universiade en 2 min 30 s 24 devant l'Ukrainienne Svitlana Bondarenko et la Tchèque Lenka Manhalova. En 1998, elle est médaillée d'or aux Jeux asiatiques sur le 200 m brasse (2 min 28 s 44) et médaillée de bronze sur le 100 m brasse (1 min 10 s 30).