Родился в семье рабочего газовой фабрики, бывшего моряка. С 1901 по 1908 год посещает школу в родном городе, после окончания школы зарабатывает на жизнь преподаванием в окрестностях города. В 1913 году экстерном заканчивает Александровскую гимназию. С 1913 по 1918 годы учится в Тартуском университете на химическом факультете. В эстонской освободительной войне сражается в подразделении, сформированном из учителей Таллина. В 1919—1920 годах, благодаря государственной стипендии, учится в Имперском колледже Лондона. В мае 1921 года получает квалификацию химика-технолога в Лондонском университете, а в 1922 году — степень мастера наук.