L'estate 2003 portò alla cessione di Adrian Mutu al Chelsea. Durante il girone di andata del campionato i ducali si giovarono delle reti di Adriano, che rientrò all'Inter a gennaio: proprio i nerazzurri furono sconfitti per 1-0 alla 16ª giornata. L'addio del brasiliano spianò la strada all'esplosione di Alberto Gilardino, autore di numerose reti. Il testa a testa con i milanesi conobbe l'epilogo nelle ultime domeniche, con lo scontro diretto vinto dalla squadra di Zaccheroni: marcatore fu proprio Adriano, con un gol su punizione. La successiva vittoria sull'Udinese non bastò per raggiungere il quarto posto: vincendo 3-2 a Empoli, l'Inter si assicurò la qualificazione alla Champions League. Il Parma accedette così alla Coppa UEFA.