Происходил из старинного княжеского рода Ширинских-Шихматовых. По окончании курса морского кадетского корпуса (1807) участвовал в войне 1812 и сражениях 1813—1814 гг.; с 1820 года состоял начальником II-го отделения инженерного департамента, а в 1824 году был назначен директором канцелярии министерства народного просвещения, в котором и пробыл до конца своей жизни, проходя постепенно должности члена главного правления училищ, директора департамента (1833), товарища министра (1842) и министра (с 1850 года). В 1828 году был избран действительным членом Академии наук.