Uniwersytet, oficjalnie otwarty w 1964 roku, był jednym z głównych miejsc rebelii maja 1968 roku. Wówczas przez uniwersytet przewinęła się fala studenckich protestów. Uniwersytet otrzymał wówczas pseudonim ""Nanterre, la folle" (Zły Nanterre) a także "Nanterre la rouge"" (Czerwony Nanterre). Do dziś uniwersytet uważany jest za bastion uniwersytecki lewicy, podczas gdy Université Paris-II jest kojarzony z prawicą.