La RIRA si è formata alla fine del 1997 quando alcuni dissidenti guidati da Michael McKevitt, ex quartiermastro generale (responsabile per l'approvvigionamento e la distribuzione di armi ed esplosivi) dell'IRA e marito di Bernadette Sands (sorella di Bobby Sands, morto durante lo sciopero della fame del 1981 nel carcere di Long Kesh), e Liam Campbell, importante figura della Brigata South Armagh, decisero di uscire dall'organizzazione per continuare la lotta armata contro la presenza britannica in Irlanda del Nord. Dopo alcune azioni che dimostravano come, pur se limitati nel numero, questi "veterani" dell'IRA esperti nella fabbricazione di bombe erano in grado di costituire una seria minaccia per il processo di pace, il 15 agosto 1998 un'autobomba della RIRA nel centro di Omagh causò la morte di 29 persone, diventando il singolo attentato più sanguinoso nella storia dei Troubles.