Durant son activité de premier ministre, l'Église anglicane perdit une part importante de ses privilèges en Irlande, le Ballot Act (1872), qui introduisait le vote secret est promulgué et le Royaume-Uni se tint en retrait lors de la guerre franco-prussienne. Après son échec électoral de 1874, Gladstone démissionna de son poste de leader du parti libéral, néanmoins, il revint en 1876 à l'occasion d'une campagne d'opposition aux atrocités commises en Bulgarie par la Turquie. Il dénonce alors la turcophilie supposée du cabinet britannique décrivant les Ottomans comme « le plus grand spécimen anti-humain de l'humanité ». Gladstone se fait, contre Disraëli, le chantre d'une « diplomatie morale » qui connaîtra une importante postérité au .