Machaut nació alrededor del año 1300 y fue educado en algún lugar cercano a Reims. Su apellido parece derivar de la cercana ciudad de Machault, a unos 30 km al este de Reims en la región de Ardennes. Aunque la mayoría de los musicólogos coinciden en que su lugar de nacimiento fue el mismo Reims. Fue secretario de Juan I, conde de Luxemburgo y rey de Bohemia, del año 1323 a 1346. Además se hizo canónigo durante ese período. A menudo acompañaba al rey Juan en sus varios viajes y expediciones militares alrededor de Europa (incluso a Praga). Fue nombrado canónigo de Verdún en 1330, de Arras en 1332 y de Reims en 1333. En 1340, cuando vivía en Reims, renunció a su puesto de canónigo a petición del Papa Benedicto XII. En 1346 el rey Juan falleció en la Batalla de Crécy y Machaut, que ya era famoso, pasó a prestar sus servicios a otros aristócratas y mandatarios, incluida la hija del rey Juan, Bona de Luxemburgo (que murió de peste negra en 1349), Carlos II de Navarra, Jean de Berry y Carlos, Duque de Normandía, quién se convertiría en el rey Carlos V de Francia en 1364.