V roce 1987 byla stanovena definice trvale udržitelného rozvoje v tzv. "Brundtland report" (pojmenované po norské fyzičce a političce Gro Harlem Brundtland, předsedkyni "Světové komise pro životní prostředí a rozvoj" ("World Commission on Environment and Development" — WCED). Tato zpráva byla vydána knižně pod titulem "Naše společná budoucnost" (orig. Our Common Future), česky v roce 1991. Na Summitu Země v Riu de Janeiru v roce 1992 přešel tento termín do širokého povědomí.Průmyslové katastrofy posledních třiceti let (Černobylská havárie, katastrofa chemického závodu v Bhópálu, havárie tankeru Exxon Valdez aj.) donutily k hlubokým otázkám nejen veřejnost, ale především nejrůznější organizace, do jejichž pole působnosti podobné problémy spadaly (např. Greenpeace). Trvale udržitelný rozvoj se tak stal veřejně diskutovanou záležitostí.