A cidade foi fundada em 4 de fevereiro de 1221 pelo príncipe Jorge II de Vladimir. Em 1612, Kuzma Minin e o príncipe Dmitri Pojarski organizaram um exército para a libertação de Moscou dos poloneses. Em 1817, Nijni Novgorod tornou-se um grande centro comercial do Império Russo. Em 1896, em uma feira, foi organizada uma Exposição Toda-Rússia. Durante o período soviético, a cidade se transformou em um importante centro industrial. Em particular, a fábrica de automóveis Gorky foi construída neste período. Em seguida, a cidade recebeu o apelido de ""Detroit russa"". Durante a Segunda Guerra Mundial, Gorky se tornou o maior fornecedor de equipamentos militares para a Frente Oriental. Devido a isso, a "Luftwaffe" constantemente bombardeou a cidade do ar. A maioria das bombas alemãs cairam na área da fábrica de automóveis Gorky. Embora quase todos os locais de produção da usina tenham sido completamente destruídos, os cidadãos de Gorky reconstruíram a fábrica após 100 dias.