Впервые официально идею памятника жертвам репрессий выдвинул первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущёв в 1961 году на XXII съезде партии, после XX съезда, с которого началась борьба с культом личности Сталина и процесс реабилитации репрессированных. Хрущёв ограничился почтением памяти «верных ленинцев» и «партийцев», и замысел не был реализован. После окончания «оттепели» с приходом к власти Леонида Брежнева идея памятника вовсе была забыта вплоть до конца 1980-х годов. В период перестройки, в 1987 году была создана комиссия Политбюро ЦК КПСС, которая занималась дополнительным изучением материалов, связанных с политическими репрессиями. В 1987—1990 годах вышли постановления Политбюро «О сооружении памятника жертвам репрессий» от 4 июля 1988 года и «Об увековечении памяти жертв репрессий периода 30—40-х и начала 50-х годов» от 28 июня 1989 года. В 1990 году Моссовет принял решение установить памятник на Лубянке, прямо напротив здания НКВД. При участии активистов правозащитной организации «Мемориал» и за счёт правительства Москвы с территории бывшего Соловецкого лагеря особого назначения в Архангельской области был привезён большой гранитный валун. 30 октября (в День памяти жертв политических репрессий) 1990 года состоялось торжественное открытие памятника, названного «Соловецким камнем». Впоследствии на местах массовых расстрелов и территориях бывших лагерей и посёлков спецпереселенцев были открыты сотни монументов памяти — обелисков, закладных камней, памятных знаков, крестов, мемориальных досок, часовен и так далее. В числе наиболее известных из них — «Соловецкий камень» и «Сфинксы» напротив «Крестов» в Санкт-Петербурге, «Маска скорби» в Магадане, «Молох тоталитаризма» в Левашово, Памятник жертвам политических репрессий в Уфе, мемориальные комплексы «Катынь» и «Медное», а также целый ряд мемориальных табличек акции «Последний адрес», установленных во многих российских городах.