Dans son étude extrêmement détaillée, sans équivalent à ce jour, sur la Révolution russe, Richard Pipes reprend les thèses classiques de « l'école totalitaire ». Selon lui, le « putsch » d’Octobre et la construction de l'URSS ont été l'œuvre d'un seul homme, Lénine, animé d’un « inextinguible appétit de pouvoir ». D'après l'historien américain, Lénine est à l'origine du stalinisme et a servi de modèle pour Mussolini et pour Hitler. L'auteur suit l'analyse qui voit une « priorité logique » de l'« extermination de classe » perpétrée par les bolchéviques par rapport à l'« extermination de race » des nationaux socialistes. La révolution est, selon lui, essentiellement l'affaire d'intellectuels animés par des idéaux extrêmistes et utopiques, une caste qui s'élève « au dessus de la société réelle ». L'ouvrage a suscité des réactions partagées entre les chercheurs.