Sovětský svaz se vojensky zapojil do druhé světové války 17. září 1939 přepadením Polska, kdy chtěl navrátit ztracená území z dob občanské války. Během sporadických bojů (většina polských jednotek bojovala s Wehrmachtem v německém záboru Polska) byly zajaty tisíce Poláků, včetně vojáků, později doplněni dalšími tisíci zajatými civilisty, zejména kněžími a polskou inteligencí. 22 tisíc lidí bylo zavražděno během katyňského masakru mezi dubnem a květnem 1940, který také řídila NKVD.