Sanfelice wurde in eine neapolitanische Adelsfamilie geboren, die auf die Normannen zurückgeht. Seine Eltern waren "Giuseppe Duca d’Aquavella" und "Giovanna de Martino dei Baroni von Montegiordano". Im Alter von 17 Jahren trat er dem Benediktinerorden bei und studierte zunächst in der Abtei Cava de’ Tirreni, dann an der Universität Neapel und am "Colleg der Protonotarier" in Rom und erwarb Doktortitel in Theologie und Beider Rechte. Bereits am Anfang des Studiums wurde er beauftragt, in der Abtei Latein, Griechisch und Literatur zu unterrichten. 1857 wurde er zum Priester geweiht und war ab 1858 Novizenmeister in der Abtei Montecassino. Ab 1867 war er Dekan und Generalvikar in der Abtei Cava de’ Tirreni, wo er 1874 das "liceo ginnasio" gründete.