Будущий художник родился в небольшом городе Монтиньяке, в историческом регионе Дордонь, и там же провёл свою юность. В 20 с небольшим лет он был зачислен в армию революционной Франции и принял участие на стороне республиканцев в кровавой войне в Вандее. В 1797 году, после нескольких лет военной службы, он приехал в Париж, где стал одним из многочисленных учеников главного художника Революции, Жака-Луи Давида. Подружившись с несколькими другими учениками мастера, он создал вместе с ними художественную группу «Барбус», также известную, как «Размышляющие», «Мыслители» или «Примитивы». Членов «Барбуса» не удовлетворял недавно возникший и ещё не успевший стать каноном стиль Давида, они мечтали направить французский классицизм по другому пути. Группа «Барбус» привлекла большое внимание художественных кругов Франции, однако просуществовала недолго, и, после смерти одного из художников, своего вдохновителя, распалась в 1803 году.