Der er udbredt enighed om, at det var 1920'ernes økonomiske boom og i forlængelse heraf krakket på Wall Street den 24. oktober 1929 (Sorte Torsdag), der udløste depressionen. Årsagerne til, at depressionen fortsatte så længe, som tilfældet var, skal derimod søges i dels datidens økonomiske forhold, dels i den førte økonomiske politik under depressionen.