ポルトガルからの独立後は、FRELIMO政権において（暫定政権の首相を経て）1975年に外相に就任し、11年間留任した。その後、反政府組織のモザンビーク民族抵抗運動 (RENAMO) との内戦が勃発し、1986年に飛行機事故で急死したサモラ・マシェルの後任として大統領に就任した。