En 1988 recibió el ascenso a general y el puesto de comandante en jefe del Mando Central de los EE. UU. en la base de la Fuerza Aérea en MacDill, cerca de Tampa, Florida. El Mando Central es responsable de las operaciones en el Cuerno de África, Oriente Medio y el subcontinente indio, de modo que Schwarzkopf fue el responsable de los planes, entre otros, para la defensa de los campos petrolíferos del Golfo Pérsico contra una hipotética invasión por parte de Irak. Esos planes fueron la base de las maniobras USCENTCOM de 1990. Unos meses después, cuando Irak invadió Kuwait, la planificación previa se puso en ejecución y sirvió de base a las operaciones "Escudo del Desierto" (con el objetivo de impedir posteriores ofensivas iraquíes) y "Tormenta del Desierto" (con el objetivo de liberar Kuwait).