התואר "מנהיג עליון" (رهبر معظم, רַהְבַרֶ מֻעַטַ'ם) הוענק כתואר כבוד ואינו מופיע בחוקת איראן (שם הוא נקרא רַהְבָּר, "המנהיג"). באמצעי תקשורת במדינות המערב מכונה לעיתים המנהיג העליון המכהן "איתאללה" (התואר הדתי שבו צריך להחזיק מי שנבחר למנהיג העליון). התפקיד נוצר על ידי רוחאללה ח'ומיני בעקבות המהפכה האסלאמית שהוביל ב-1979, בהתאם לדוקטרינה הפוליטית והדתית שהשליט במדינה: "שלטון איש הדת" (ولایت فقیه ולאית-י פקיה). הדוקטרינה מבוססת על העיקרון השיעי שלפיו חכם ההלכה (הפקיה) אחראי למסכנים בקהילה והיא פותחה על ידי ח'ומייני עד לקביעה שחכם ההלכה הוא השליט המוחלט של המדינה. הדוקטרינה קובעת כי רק איש דת ראוי להיות השליט המוחלט, בדומה לאימאמים השיעים האדוקים ולנביא מוחמד. החל משנת 1989 מחזיק בתפקיד זה סייד עלי ח'אמנהאי.