Willisen fu istruito nei Corpi Cadetti Prussiani, e si arruolò nel 21º reggimento di fanteria "Duca di Brunswick" nel 1804. Fu ferito gravemente nella battaglia di Auerstedt, e lasciò l'esercito prussiano dopo il trattato di Tilsit del 1807. Studiò presso l'università "Martin Lutero" di Halle-Wittenberg, unendosi al Freikorps Schill nel 1809 durante la guerra contro Napoleone. Quello stesso anno si unì all'esercito austriaco combattendo col grado di tenente la battaglia di Wagram.