Роден е в град Калкар, на територията на херцегство Клев, в семейството на майор от кавалерията. Баща му умира през 1728 г., оставяйки семейството си на грижите на майката в крайна нищета. На 13 години става паж при един представител на династията Хоенцолерн, която управлява Прусия. Там се учи за язди и скоро показва качествата си на войник. Когато през 1740 г. започва Войната за австрийското наследство, той се включва като корнет в един хусарски полк. През май 1742 г. е пленен от австрийците в битката при Хотузиц, но съгласно обичайната практика бързо е разменен и се връща на поста си.