북아일랜드는 1920년 아일랜드 정부법 제정으로 영국 역사상 최초의 자치정부인 북아일랜드 의회를 수립한 지역이 되었다. 1972년 북아일랜드 의회가 해산되면서 북아일랜드는 영국 중앙정부의 직접 통치를 받게 되고, 분쟁 기간 동안 자치 의회를 세우려는 시도를 여럿 거쳐, 1998년 북아일랜드 의회가 다시 개원하여 오늘에 이르고 있다. 이처럼 북아일랜드는 복잡한 역사를 지닌 탓에 그 지위를 바라보는 시각도 사뭇 달라지게 되었다. 영국과의 연합을 중시하는 연합파와 영국 평론가들은 북아일랜드를 한 '지방' (Privince)이라 부르지만, 아일랜드의 온전한 독립을 중시하는 국민파는 그런 표현을 쓰지 않는다.