Ще вчителюючи в Ірландії, Голланд прочитав звіт про битву на рейді Гемптон-Роудс між броненосцями «Вірджинія» та «Монітор» часів Громадянської війни у США. Він зрозумів, що найкращим способом, атаки на такі кораблі є удар під ватерлінією з використанням підводного човна. Він розпочав конструювати такий апарат, але через відсутність фінансування припинив роботу.