Ces engagements dévastateurs mais mineurs changent bientôt avec l'arrivée d'une flotte britannique combinée et des opérations militaires du général Charles Cornwallis dont la grande stratégie de soumission des Américains est le premier revers dans les États du Sud, quand ses armées sont vaincues à la bataille de Kings Mountain, à seulement une journée de marche de Cornwallis et de son armée, puis lorsque sa propre armée est décisivement vaincue à Cowpens. Avec l'arrêt de la campagne du sud, Cornwallis reçoit des dépêches à Wilmington en Caroline du Nord l'informant qu'une autre armée britannique sous les ordres des généraux William Phillips et Benedict Arnold a été envoyée en Virginie. Estimant que la Caroline du Nord ne peut être réduite à moins que ses lignes d'approvisionnement venant de Virginie ne soient coupées, il décide de joindre ses forces à Phillips pendant que son armée est encore assez forte pour frapper directement la région intertidale de la Virginie et le cœur de la résistance patriote.