Narodila se roku 1984 v arizonském Phoenixu, kde také vyrostla, jako nejstarší ze čtyř sourozenců druhého manželství vojáka a politika Johna McCaina (1936–2018) s podnikatelkou Cindy Hensley McCainovou. Již v dětství se stala veřejně známou osobou, když se objevila např. na republikánské národní konvenci 1996 v San Diegu. Mladšimi bratry jsou pilot námořnictva John Sidney McCain (nar. 1986) a James McCain (nar. 1988), který sloužil v Iráku a Afghánistánu. Sestru Bridget pak rodiče adoptovali v roce 1991 z dhákského sirotčince Matky Terezy, když se ji po ničivé cyklóně v Bangladéši 1991 rozhodla Cindy McCainová transportovat do Spojených států k léčbě. Osvojení bylo dokočeno roku 1993.