Durant le deuxième mandat de Jacques Chirac (2002-2007), les effectifs déployés en OPEX sont à des niveaux très élevés (entre et ) en raison de trois opérations majeures. La France participe à l'opération américaine Enduring Freedom déclenchée en contre le régime des talibans en Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001, puis à la Force internationale d'assistance et de sécurité (FIAS) placée en 2003 sous commandement de l'OTAN. La France est aussi l'un des principaux contributeurs à la KFOR au Kosovo, également sous commandement de l'OTAN. Enfin, la crise politico-militaire en Côte d'Ivoire conduit à lancer l'opération Licorne qui mobilise plus de entre 2002 et 2005, puis encore plus de les deux années suivantes.