Se considera en general que el esfuerzo de las Naciones Unidas por definir la gobernanza de múltiples interesados se inició con la Conferencia Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de 1992 (más conocida como la Conferencia de Río ). Allí, los gobiernos crearon nueve grandes grupos no estatales que podían formar parte del proceso intergubernamental oficial. Diez años más tarde, en Johannesburgo, la conferencia de seguimiento creó un nuevo proceso de implementación de múltiples interesados llamado oficialmente "resultados de la conferencia de tipo II", en el que las empresas transnacionales, las ONG y los gobiernos se comprometieron a trabajar juntos para implementar una sección específica del informe de la conferencia.