Na de moord op zijn vader, volgde Somoza Debayle hem op als president. Zijn bewind was milder dan dat van zijn vader, maar burgerrechten bleven beperkt en corruptie was ook onder zijn bewind aan de orde van de dag. Hij gaf zijn jongere broer, Anastasio Somoza Debayle, leiding over de Nationale Garde. Onder Somoza Debayle werd Nicaragua een belangrijke speler in de oprichting van de Central American Common Market (de voorloper van het Centraal-Amerikaans Integratiesysteem). Tijdens de Invasie in de Varkensbaai stond hij toe dat Cubaanse rebellen getraind door de CIA vertrokken vanaf Puerto Cabezas.