Im Alter von 14 Jahren begann Gardner in Glasgow die Lehre bei einem Juwelier. Den Heranwachsenden beeindruckten die Schriften von Robert Owen, dem Waliser Sozialisten und Vater der Genossenschaftsbewegung. Als junger Mann beteiligte er sich an der Gründung der "Clydesdale Joint Stock Commercial &amp; Agricultural Company", deren Ziel es war, finanzielle Mittel für Landerwerb in den Vereinigten Staaten aufzubringen und dort eine Genossenschaft zu gründen, in der die Prinzipien des Sozialismus verwirklicht werden sollten. 1850 reiste er mit seinem Bruder James und sieben Gleichgesinnten in die USA, man kaufte geeignete Grundstücke in der Nähe von Monona, Iowa. Gardner blieb jedoch nicht dort, sondern ging zurück nach Schottland, um weiteres Geld zu beschaffen und neue Mitglieder zu werben. 1851 wurde er Eigentümer und Herausgeber des „Glasgow Sentinel“ einer Wochenzeitung, deren Verkaufszahlen er rasch steigerte und in deren Leitartikeln er sich für Sozialreformen zugunsten der Arbeiterklasse aussprach. Bei einem Besuch der Weltausstellung 1851 in London sah er die Arbeiten des amerikanischen Fotografen Mathew B. Brady; deshalb begann er, sich intensiv mit Fotografie zu beschäftigen. In seiner Zeitung schrieb er nun auch Rezensionen über Fotoausstellungen.