Leta 9 n. št. so germanska plemena v bitki v Tevtoburškem gozdu poponoma uničila XVII., XVIII. in XIX. legijo pod poveljstvom Publija Kvintilija Vara. Ta katastrofalni dogodek je zmanjšal število legij na 25. Skupno število legij se je pozneje spet povečalo in je bilo v naslednjih 300 letih vedno malo nad ali malo pod 30. V 1. stoletju je imela vojska približno 300.000 vojakov, v 2. pa manj kot 400.000, torej bistveno manj od kolektivnih oboroženih sil ozemelj, ki jih je osvojila. V cesarski vojski je služilo največ 2% odraslih moških prebivalcev cesarstva.