Der aus Holz gebaute, 67 m lange Raddampfer "Brother Jonathan" lief 1851 in der Werft Perrine, Patterson &amp; Stack in Williamsburg, einem Stadtteil von Brooklyn, vom Stapel. Er wurde ursprünglich für die Handelsschifffahrt im Raum Long Island geplant, aber gleich nach der Fertigstellung von dem New Yorker Schiffsmagnaten Edward Mills gekauft. Mills wollte das Schiff im profitablen Reiseverkehr des kalifornischen Goldrauschs einsetzen, in dessen Verlauf tausende Goldgräber nach Kalifornien strömten.