Na de staatsgreep van 1980 waarbij president Tolbert werd vermoord en er een gemengd militair-burgerlijk bestuur werd geïnstalleerd ("People's Redemption Council") onder leiding van Samuel Doe werd Sankawulo benoemd tot hoogleraar Engelse letteren aan de Universiteit van Liberia (1983) en directeur-generaal van het kabinet van de president (1985). In die laatste functie hielp hij president Doe bij het voltooien van diens universitaire studie (1989). Na de moord op Doe in september 1990 raakte Sankawulo aanvankelijk wat op de achtergrond, maar in 1995 werd hij door leidende politici van het door burgeroorlog geteisterde land benaderd om toe te treden tot de Staatsraad, de voorlopige regering van het land. Van 1 september 1995 tot 3 september 1996 was hij gedurende een jaar voorzitter van de Staatsraad en daarmee "de facto" staatshoofd van Liberia. In die laatste functie droeg hij bij aan het stabiliseren van het land. Hij stelde zich gedurende de onderhandelingen tussen de verschillende strijdende partijen volstrekt neutraal op.