Большую часть службы «Бремен» провёл на восточно-американской станции, в том числе десятилетие, предшествующее Первой мировой войне. Крейсер вернулся в Германию в 1914 году перед началом войны. С началом войны «Бремен» был приписан к Балтийскому флоту, который действовал против России. В августе 1915 года крейсер принял участие в битве за Рижский залив, хотя и не сыграл значительной роли в сражении. Спустя четыре месяца, 17 декабря, крейсер наткнулся на две российские мины и затонул, погибло 250 человек из его экипажа.