Durch die Besiedelung des Dongebiets entwickelte sich die dortige Landwirtschaft. Hauptsächlich angebaut wurden zunächst Weizen, Wein und Tabak. Der Dontabak hatte eine hohe Qualität und war auch im Ausland weit verbreitet. Die Donkosakenregion war auch bekannt für ihre Pferdezucht, die eine lange historische Tradition in der Region hatte. Die Industrie entwickelte sich sehr langsam und konzentrierte sich auf die Veredelung der landwirtschaftlichen Produkte. Die Industrieentwicklung begann zu Anfang des 20. Jahrhunderts, infolge ausländischer Kapitalbeteiligungen. Der Donbass, der teilweise in der Ukraine liegt, ist sehr reich an Bodenschätzen, darunter insbesondere Braun- und Steinkohle. Bis 1917 wurden hier drei Viertel der russischen Kohle gefördert. 1913 betrug der Anteil der heutigen Oblast Rostow an der russischen Stahlproduktion 6,6 %, an der russischen Kohleförderung 9,7 %. Der Erste Weltkrieg, die Revolutionen und der Russische Bürgerkrieg wurden auch im Dongebiet geführt und ruinierten die ökonomische Entwicklung der Region. Innerhalb der Grenzen der heutigen Oblast wurden mehr als 6600 Kosakenhöfe niedergebrannt. Seit 1919 begannen die Massenverhaftungen und Ausweisungen der Kosaken. Die Kommunistische Partei beschloss die Kosakenlebensweise zu zerstören, es wurde verboten die Kosakenuniform zu tragen, viele Kosakensiedlungen und Einzelgehöfte wurden umbenannt.