Der Begriff des mittelalterlichen, islamischen Kairo wurde auf der Weltausstellung in Paris 1867 geprägt. Einige Jahrzehnte, bevor Ägypten unter britische Herrschaft kam, fanden sich Kunsthistoriker, Architekten, Stadtplaner, Denkmalpfleger, Literaten und Reisende zusammen, um dieses Bild der mittelalterlichen Stadt zu erschaffen, wobei sie sich auf das Kairo der Fatimiden (innerhalb der Stadtmauern) und seine Erweiterung unter den Mamluken bezogen. Es war in Form von Photographien, Gemälden, Reiseberichten, aber auch Baumaßnahmen, ein Produkt des Orientalismus, getragen von Europäern und lokalen Eliten, die eines gemeinsam hatten: sie wohnten nicht in dieser Altstadt.