Preussin pääministeriksi vuonna 1862 nousseen Otto von Bismarckin tavoitteena oli hajanaisen Saksan yhdistäminen Preussin johdolla. Saavuttaakseen tavoitteensa Bismarck aloitti sarjan sotia ulkovaltoja vastaan. Preussi ja Itävalta valtasivat 1864 Schleswigin sodassa Tanskalta sen eteläisempiä alueita. Vuonna 1866 Preussi löi Itävallan ja Preussin johdolla perustettiin Pohjois-Saksan liitto vuonna 1867. Itävalta joutui luopumaan Saksan liiton johdosta sekä hyväksymään kaksoismonarkian Itävalta-Unkari.