Lors de la conférence des Nations unies à Rio en 1992, les gouvernements ont officiellement accepté neuf grands groupes comme catégories de « parties prenantes ». Les grands groupes désignés étaient les femmes, les enfants et les jeunes, les peuples autochtones, les organisations non gouvernementales, les autorités locales, les travailleurs et les syndicats, le commerce et l'industrie, la communauté scientifique et technologique, et les agriculteurs. Deux décennies plus tard, l'importance d'un engagement efficace de ces neuf secteurs de la société a été réaffirmée par la conférence Rio+20. Toutefois, cette conférence a ajouté d'autres parties prenantes, notamment les communautés locales, les groupes de bénévoles et les fondations, les migrants et les familles, ainsi que les personnes âgées et les personnes porteuses de handicap. Par la suite, les gouvernements ont également ajouté comme parties prenantes des organisations philanthropiques privées, des entités éducatives et universitaires et d'autres acteurs actifs dans des domaines liés au développement durable. L'appellation « Grands groupes » est maintenant devenue « Grands groupes et autres parties prenantes ».