А. Н. Степанов родился (21 января (2 февраля) (по другим данным, родился 02 сентября) 1892 года в Одессе в семье офицера. В 1901—1903 годах учился в Полоцком кадетском корпусе (по другим данным, в Сумском кадетском корпусе). В 1903 году семья переехала в Порт-Артур. В возрасте двенадцати лет принимал участие в обороне Порт-Артура, его отец Николай Иванович Степанов командовал батареей Электрического Утёса, а затем — Суворовской мортирной батареи на Тигровом полуострове. Двенадцатилетний мальчишка всё видел и запоминал, будучи связным у своего отца, старался быть полезным, подвозил вместе с другими ребятами воду на ослах к передовым позициям. Был контужен, едва не лишился ног, их вылечил молодой тогда ещё врач С. Р. Миротворцев, известный впоследствии учёный, с которым А. Н. Степанов, уже как писатель, поддерживал дружескую переписку. Он «лично знал Стесселей, Белых, Никитина, Кондратенко и многих других. У Белых видел С. О. Макарова, с мичманами забирался на броненосцы; мечтал стать моряком…» После капитуляции крепости вместе с отцом в числе военнопленных попал в Нагасаки (будущий писатель находился в крепости все 329 дней). Мать, Лидия Николаевна, в это время преподавала русский язык в гимназии в Одессе, куда Александр Степанов и был отправлен из Японии вместе с ранеными.