Nei primi giorni di gennaio 1942, la Campagna di Russia conobbe un primo punto di svolta: nel settore nord del fronte le truppe sovietiche scatenarono una forte controffensiva, gettando nella mischia la 3ª Armata d'Assalto (generale Maksim A. Purkajev) assieme all'11ª armata sovietica (generale V. I. Morosov) al fine di aprire un varco fra le linee tedesche. La 16ª armata tedesca (Generaloberst Ernst Busch) iniziò a ritirarsi, incalzata dalla continua pressione delle truppe sovietiche, permettendo a queste ultime di guadagnare in poco tempo parecchi chilometri. Nell'area di Demjansk un intero corpo d'armata tedesco fu isolato e completamente circondato (8 febbraio 1942). Numerose altre unità tedesche di minore entità vennero circondate o semplicemente superate dal balzo dei sovietici, che in un mese avanzarono di circa 100 km.