De acordo com um artigo publicado pelo jornal "Los Angeles Times", seguindo o grande sucesso de "São Francisco a cidade do pecado" (1936) da MGM, o vice-presidente da Fox e encarregado de produção, Darryl F. Zanuck, decidiu fazer um filme baseado em um desastre histórico, o incêndio de Chicago, que ocorreu em 9 de outubro de 1871, e causou mais de duzentos milhões de dólares em danos na cidade, matando pelo menos 300 pessoas.