Parce qu'il souhaite protéger son flanc gauche, à mesure que la Grande Armée s'enfonce dans la Russie en direction de Moscou, Napoléon détache le IIème corps d'armée vers le nord, sous le commandement du maréchal Oudinot, constitué de troupes françaises pour deux tiers, et de Suisses et de Bavarois. Polatsk est considérée comme une position stratégique destinée à empêcher un encerclement de la Grande Armée en marche vers Moscou et à protéger ses lignes de ravitaillement. En outre elle constitue le passage d'une menace en direction de Saint-Pétersbourg. Français et Russes se disputent donc cette position. D'où les deux batailles qui s'y déroulent : la première en arrête sur la Dvina les troupes d'Oudinot. Celles-ci repoussent cependant la contre-offensive russe de Wittgenstein et se fixent solidement à Polatsk et le long de la Dvina. La seconde en octobre où cette fois Wittgenstein parvient à déloger les troupes françaises commandée par Gouvion-Saint-Cyr, menaçant directement la retraite de la Grande Armée et ses dépôts de ravitaillement à Vitebsk et Minsk.