Son ouvrage sur la guerre totale apporte un éclairage inattendu sur le siècle des Lumières. Pour David Bell, les idées philosophiques des Lumières ont mis à mal une représentation pragmatique, contrôlée et civilisée de la guerre. La culture aristocratique fixait précédemment des limites aux conflits. De Fénelon à Kant, l’émergence d'un idéal de paix perpétuelle entre les nations a ouvert la voie à cette idée dangereuse : la condition d’une paix permanente est la destruction de l’ennemi. Cette idée est au cœur des conflits révolutionnaires et napoléoniens. L'historien, poursuivant ses propositions, positionne également dans une histoire longue les interventions américaines en Irak et en Afghanistan. Il constate des similitudes entre la résistance espagnole contre les troupes de Napoléon en 1808-1810 et la guérilla irakienne consécutive à l'occupation américaine de ce pays du Moyen-Orient en 2003. Et pour lui, les Américains entretiennent pour la guerre qui devient un .