Napóleon császár „Nagy Hadserege” "(La Grande Armée)" erővel nyár elején (1812. június 24-én) lépte át az Orosz Birodalom határát és Moszkva felé vonult. Az orosz haderő kitért a csata elől, és visszavonulva a felperzselt föld taktikáját alkalmazta: a franciák odaérkezése előtt széles sávban felégették a termést és a falvakat, hogy az ellenség ezeknek ne vehesse hasznát, ne találjon élelmet, takarmányt, fűtőanyagot, szállást. Napóleon már olvadt seregével ért Moszkvába, amit az oroszok szintén felgyújtottak. Októberben Napóleon visszavonulásra adott parancsot, seregét a beállt télben további katasztrofális veszteségek érték. November végén, a berezinai átkelés után már csak maradt, Oroszország határát a császár már csak érte el. A hadjárat későbbi elemzői egyetértenek abban, hogy az orosz tél (és annak következményei) igen jelentős, de nem döntő szerepet játszottak Napóleon vereségében.