По профессии — рабочий-наборщик. В 1847 году вступил в Союз справедливых, затем был членом Союза коммунистов, но его политическая философия больше склоняюсь в сторону реформизма, эклектически сочетая идеи «Манифеста коммунистической партии» с доктринами Луи Блана и Пьера Жозефа Прудона. Во время революции 1848—1849 годов возглавил «Центральный комитет берлинских рабочих» и созданное по его инициативе «Рабочее братство».