В мае 1648 года после смерти своего старшего сводного брата, польского короля Владислава IV Вазы, епископ Кароль Фердинанд стал претендовать на вакантный королевский трон Речи Посполитой. Его главный соперником стал старший брат — кардинал Ян Казимир Ваза. Кароль Фердинанд объявил о программе жёсткой политики и решительных мер при подавлении казацко-крестьянского восстания под руководством Богдана Хмельницкого на Украине. Получил поддержку двух третей голосов сенаторов и епископов. Кандидатуру Кароля Фердинанда поддержала русская шляхта под руководством воеводы русского, князя-магната Иеремии-Михаила Вишневецкого. Однако протестанты и шляхта Великого княжества Литовского, опасавшиеся ужесточения Контрреформации, не поддержали кандидатуру Кароля Фердинанда. Во главе оппозиции находились крупные литовские князья-магнаты — двоюродные братья Януш и Богуслав Радзивилл, — которые даже угрожали разорвать польско-литовскую унию. Кроме того, украинский гетман Богдан Хмельницкий, поднявший народное восстание на Украине против польско-шляхетского господства, выступал за избрание Яна Казимира.