Philippe Pétain, maréchal de France depuis 1918, devient chef du gouvernement français le ; il obtient les pleins pouvoirs le et mène une politique de collaboration avec l'Allemagne. La mission de l'Armée est notamment de maintenir la souveraineté française dans ses colonies, d'où les combats contre les Japonais dès 1940 (invasion japonaise de l'Indochine), contre les Thaïlandais d' à (guerre franco-thaïlandaise) contre les Britanniques en 1941 à Madagascar (Operation Ironclad) et en Syrie (Operation Exporter)