Os alemães sonhavam com o imperialismo colonial desde 1848. Bismarck iniciou o processo e, em 1884, havia adquirido a Nova Guiné Alemã. Na década de 1890, a expansão colonial alemã na Ásia e no Pacífico (Kiauchau na China, Tianjin na China, Ilhas Marianas, Ilhas Carolinas, Samoa Alemã) levou a atritos com o Reino Unido, Império Russo, Império do Japão e os Estados Unidos. As maiores empresas coloniais estavam na África, onde as Guerras Herero, na atual Namíbia, entre 1906 e 2007, resultaram no genocídio de Herero e Namaqua.