В Первую мировую войну Эрнст Рейтер был тяжело ранен и попал в российский плен. Здесь он был активистом в делах бывших пленных немецких солдат, на некоторое время примкнул к большевикам. В апреле 1918 года Ленин, Сталин и другие большевистские вожди направили его в Поволжье с целью организации местной администрации поволжских немцев, лояльной новой власти. Одной из заслуг комиссара Рейтера был созыв 30 июня 1918 года первого в истории Съезда Советов депутатов немецких колоний Поволжья. После 2-го съезда Совета немецких депутатов (20 октября 1918 года) он уехал в Москву, на 6-й Всероссийский съезд советов (24 октября 1918 года). После этого он покинул Россию и вернулся в Германию, охваченную Ноябрьской революцией.