Até 2003,o comitê organizador de cada edição poderia sugerir três ou mais esportes opcionais para o Comitê Executivo, pelo menos 2 anos antes da organização de cada edição. A escolha destes deve refletir o desenvolvimento da FISU e o interesse do movimento esportivo universitário do país organizador e também dependendo do próprio interesse da cidade,o que acaba na adição de esportes não-olímpicos em seu programa.Por isso,os esportes opcionais variam de uma Universíada de Verão para outra.Para que isso acontecesse,existia uma lista pré-determinada de esportes que realizavam os seus Campeonatos Universitários Mundiais (WUC) em anos pares.Esta regra foi flexionada em 2005,quando os organizadores da Universíada de Verão de 2005,em Izmir,na Turquia pediram a autorização para a adição da quarta modalidade opcional,sob a alegação de que o interesse local no evento estava baixo e que dentro dos esportes previamente confirmados,as chances de medalhas do país eram baixas. Com a evolução do tênis de mesa e do judô para esportes obrigatórios em Bangkok 2007,a FISU autorizou a adição de mais três esportes como opcionais naquele ano,totalizando 5 esportes (o maior número até então). Originalmente, Belgrado 2009,havia proposto 4 esportes em sua candidatura,posteriormente esta lista evoluiu para 8,mas,devido a Crise econômica de 2007–2008,a realização de seis esportes foi cancelada e somente dois permaneceram.