John Roane besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat. Im Jahr 1788 war er Mitglied einer Versammlung zur Überarbeitung der Verfassung von Virginia. Von 1788 bis 1790 sowie nochmals im Jahr 1790 saß er im Abgeordnetenhaus von Virginia. Politisch schloss er sich der Ende der 1790er Jahre von Thomas Jefferson gegründeten Demokratisch-Republikanischen Partei an. Bei den Kongresswahlen des Jahres 1808 wurde er im elften Wahlbezirk seines Staates in das US-Repräsentantenhaus in Washington, D.C. gewählt, wo er am 4. März 1809 die Nachfolge von James M. Garnett antrat. Nach zwei Wiederwahlen konnte er bis zum 3. März 1815 drei Legislaturperioden im Kongress absolvieren. Seit 1813 vertrat er als Nachfolger von Burwell Bassett den zwölften Distrikt seines Staates. In diese Zeit fiel der Britisch-Amerikanische Krieg von 1812.