Sherman sirvió bajo las órdenes del general Ulysses S. Grant en 1862 y 1863 durante las campañas que condujeron a la caída de la fortaleza confederada de Vicksburg en las cercanías del río Misisipi y que culminaron con la expulsión de las tropas confederadas del estado de Tennessee. En 1864, Sherman sucedió a Grant como comandante de las fuerzas de la Unión en el teatro occidental de operaciones. Allí lideró a sus tropas en la captura de la ciudad de Atlanta, un éxito militar que contribuyó decisivamente para la reelección del presidente Abraham Lincoln en 1864, sobre su contendiente el exgeneral George McClellan. La posterior marcha hacia el mar de Sherman a través de Georgia y las Carolinas deterioró aún más la capacidad de la Confederación para continuar la lucha. Sherman aceptó la rendición de todos los ejércitos confederados de las Carolinas, Georgia y Florida en abril de 1865. Luego de la Guerra Civil, Sherman fue nombrado Comandante General del ejército (1869-1883) y como tal le correspondió la conducción estadounidense en las guerras anticoloniales indígenas en el oeste de Estados Unidos. Rehusó tenazmente participar en política y en 1875 publicó sus memorias, una de las fuentes de primera mano sobre la guerra civil más conocidas.