В своей изначальной версии либурна больше всего напоминала греческий пентеконтор. Изначально в ней был предусмотрен один ряд вёсел (по 25 с каждого борта), но позднее — во времена Римской республики — либурна стала напоминать уменьшенную версию триремы (хотя рядов вёсел было только два), но при этом превосходила греческие триремы и биремы в быстроте, лёгкости и манёвренности. Конструкция иллирийской либурны была заимствована римлянами, построенные по этой модели суда стали ключевой частью римского флота, возможно — через посредство македонского флота во II половине I века до н. э. Римские либурны сыграли важную роль в сражении при Акциуме (31 августа — 2 сентября 31 года до н. э.). Благодаря маневренности этих кораблей и отваге служивших на них либурнских моряков римские либурны в этом бою одержали решающую победу над более тяжёлыми квадриремами и квинквиремами противника. Либурна отличалась от боевых трирем, квадрирем и квинкверем в первую очередь не числом вёсел, а уникальными конструкционными особенностями.[99][100] Типичная либурна была 33 метра в длину и 5 метров в ширину, осадка её составляла 0,91 метра. Гребцы сидели в два ряда, с каждого борта было по 18 вёсел. Судно могло развивать скорость до 14 узлов (25,93 км/ч) под парусом и более 7 узлов (12,96 км/ч) на вёслах.[101] Такое судно могло использоваться и для транспортных перевозок, в частности — брать пассажиров, об этом говорит персонаж Лицин в диалоге II века н. э., традиционно приписываемом Лукиану Самосатскому: «Для меня подготовили быстрое судно, разновидность биремы, которую либурны на Ионическом море предпочитают всем другим кораблям».