L'Exposition universelle sera pour lui l'occasion d'une revanche. Dès 1848, il travaille avec le Prince-consort à l’organisation de cet événement prévu à Londres en 1851, et dont il est l'un des principaux acteurs. À la suite du succès de l'Exposition, il est nommé en 1852 directeur de l'Ecole de design et surintendant général du "Department of Practical Art" qui vient d'être créé au sein du "Board of Trade". De là, il jette les nouvelles bases de l'enseignement du dessin industriel en Angleterre. Il obtient la réforme de l'Ecole, ainsi que la création d'une institution modèle, le musée de South Kensington, qui devient rapidement un vaste complexe rassemblant une série d'institutions comme le "Museum of Ornemental Art" (issu des collections de modèles présentés à l'Exposition de 1851), l'Ecole de Design et ses collections, le "Departement of Practical Art"... Celui-ci est transformé en "Departement of Science and Art" et Henry Cole y occupe le poste de "Secretary for Art".