Bereits im Juli 1939 wurde die "Rohna" erstmals zur Beförderung von Einsatzkräften verwendet, doch erst im Mai 1940 kam es zur offiziellen Requirierung als permanenter Truppentransporter. Der Dampfer wurde mit einem Zwölf-Pfünder-Mehrzweckgeschütz, drei 20-mm-Flugabwehrkanonen und vier Maschinengewehren ausgestattet. 1941 war das Schiff im Fernen Osten eingesetzt, und Anfang 1942 nahm es an der Evakuierung von Zivilisten aus Singapur teil (siehe Schlacht um Singapur). Am 27. Januar 1942 verließ sie Singapur beispielsweise hauptsächlich mit indischen Frauen und Kindern an Bord, während die Insel unter permanentem Beschuss stand.