Les expositions internationales ont été créées pour présenter les réalisations industrielles des différentes nations. Elles représentaient la vitrine technologique et industrielle des participants, témoignant du progrès au cours de la révolution industrielle. La première exposition universelle s'est déroulée à Londres en 1851. Sa création revient principalement à l'archiviste et écrivain anglais Henry Cole, à la suite de sa visite de l"'Exposition Nationale des produits de l'industrie agricole et manufacturière" de 1849, la et dernière édition de l'Exposition des produits de l'industrie française, qui s'était tenue à Paris depuis 1798.