Mit Beginn des Krieges gegen Frankreich erhielt Bernhardi für die Dauer des mobilen Verhältnisses das Kommando über die 9. Kavallerie-Brigade. Er wurde am 26. Juli 1870 Generalmajor und führte seine Brigade im Verbund der 4. Kavallerie-Division in den Schlachten bei Weißenburg, Wörth, Loigny, Beaugency und Le Mans. Für den erfolgreichen Angriff bei Orléans auf französische Gardedragoner und erhielt Bernhardi das Eiserne Kreuz I. Klasse. Nach dem Friedensschluss wurde er, ausgezeichnet mit dem Großkomtur des Bayerischen Militärverdienstordens, wieder Kommandeur der 10. Kavallerie-Brigade. Bernhardi wurde am 18. Januar 1875 Generalleutnant und acht Tage später mit dem Rang und dem Gehalt eines Divisionskommandeurs zu den Offizieren von der Armee versetzt. Vom 12. Mai 1875 bis zum 11. April 1879 war er Kommandeur der 2. Division in Danzig und anschließend stellte man ihn unter Verleihung des Roten Adlerordens I. Klasse mit Eichenlaub zur Disposition.