Bedingt durch eine enorme Zunahme der indischen Bevölkerung und einer gleichzeitigen Abnahme von Wasserqualität und Reservenkapazität, hatte sich die Abhängigkeit der Landwirtschaft vom Monsun im Laufe der Geschichte sehr verstärkt. Dies führte zu katastrophalen Hungersnöten in Jahren mit einem schwachen Monsunregen. 1770 soll in Bengalen ein Drittel bis die Hälfte der Bevölkerung diesem Wassermangel zum Opfer gefallen sein, 1866 ein Viertel der Bevölkerung Orissas und 1943 kam es erneut in den Bengalen, mit Schätzungen im Bereich von drei Millionen Todesopfern, zur größten Hungersnot des 20. Jahrhunderts. Durch Nothilfeprogramme wie im Jahr 1987 sowie durch Ausbau und Intensivierung der Landwirtschaft konnten in den letzten Jahrzehnten weitere Hungersnöte vermieden werden.