Sebbene vi fossero, da tempo, ebrei nell'antica Rus', fino alla seconda metà del Settecento il loro numero era assai ridotto. La maggior parte degli ebrei si trovava sul territorio dell'Impero russo in seguito alle spartizioni della Polonia. Nelle zone di grande percentuale di popolazione ebraica venne creata la Zona di residenza, al di fuori della quale gli ebrei avevano il divieto di risiedere. Su questo territorio dal 1821 al 1921 avvennero pogrom.