Politisch engagierte Bartels sich nach dem Ersten Weltkrieg in Kreisen der nationalistischen und völkischen Rechten: Anfang 1919 gehörte er zu den Begründern des "Akademischen Kriegsteilnehmerverbandes", der sich auch dem Kampf gegen das „rote München“ verschrieben hatte. Nach seinem Wechsel an die Universität Jena begründete er dort den "Hodlerbund", der sich gegen kommunistische Umtriebe an der Universität wandte. Er gehörte 1919/20 der "Eisernen Faust" an und trat im Februar 1920 der NSDAP (Mitgliedsnummer 1212) bei. Von 1920 bis 1924 betätigte er sich beim Bund Oberland leitend, wo er auch Gerhard Wagner kennenlernte. Er nahm an den Aufständen in Oberschlesien teil sowie am Kapp-Putsch. Von 1923 und 1924 beteiligte er sich an den „Ruhrkämpfen“. Aufgrund seiner politischen Tätigkeit wurde er in den Jahren 1920 bis 1923 mehrfach festgenommen. 1925 trat er der Deutschnationalen Volkspartei (DNVP) bei, der er bis 1930 angehörte. Anfang Juli 1931 wechselte er wieder zur NSDAP (Mitgliedsnummer 580.818). Für diese übernahm er 1932 erste Funktionärsaufgaben als Leiter der Ortsgruppe in Eisenach, wo er später auch Stadtrat und stellvertretender Fraktionsführer für die Partei wurde. Zudem wurde er Mitglied in NS-Ärztebund. Wegen nationalsozialistischer Betätigung wurde erfolglos ein Disziplinarverfahren gegen ihn angestrengt.