法兰克福号是为替代小巡洋舰而以“赫拉替舰（）”为代号订购，并于1913年在基尔的开建。它于1915年3月20日下水，至同年8月20日交付公海舰队。该舰随公海舰队在第一次世界大战期间得到了广泛运用。它主要在北海服役，并参加了的行动和第二次黑尔戈兰海战。在日德兰，它被一艘英国巡洋舰轻微致损，但伤亡较小。法兰克福号同样出席了1917年10月在波罗的海发起的阿尔比恩行动。随着战争结束，它与德国舰队大部被拘押在斯卡帕湾。当舰队于1919年6月自沉时，法兰克福号是少数几艘未能成功下沉的舰只之一。它被割让予美国作为，并最终于1921年7月由美国海军和陆军航空兵进行的试验中以身份被炸沉。