1981 "Mephisto", 1985 "Oberst Redl" und 1988 "Hanussen", jeweils mit Klaus Maria Brandauer in der Hauptrolle, machten Regisseur und Hauptdarsteller international bekannt. Seine Filme "Zimmer ohne Ausgang", "Oberst Redl", "Hanussen" wurden für den Oscar in der Kategorie "bester fremdsprachiger Film" nominiert, "Mephisto" gewann 1982 die Auszeichnung für Ungarn. István Szabó erhielt für diesen Film auch beim Filmfestival in Cannes 1981 den Preis für das beste Drehbuch und für "Hanussen" den Preis für die beste Regie.