Il 17 novembre 1863 il presidente venne invitato a Gettysburg per dedicare il primo cimitero nazionale e onorare i soldati caduti. Il discorso lì tenuto diventò una dichiarazione fondamentale dei valori politici americani; sfidando la previsione che "il mondo ci noterà poco e non ricorderà molto quello che noi diciamo qui oggi" questo comizio sarebbe diventato il discorso maggiormente citato dell'intera storia degli Stati Uniti. In 272 parole per tre minuti di tempo, Lincoln affermò che la nazione era sorta non nel 1789, con la ratifica della Costituzione, bensì con la Dichiarazione d'indipendenza del 1776. Definì il corrente stato bellico come un attacco ai principi fondamentali di libertà e uguaglianza sociale per tutti; l'emancipazione degli schiavi afroamericani diventò oramai parte fondante dell'impegno di guerra; dichiarò che la caduta di tanti soldati coraggiosi alla fine non si sarebbe rivelata vana, che la schiavitù avrebbe avuto definitivamente termine e che il futuro democratico del mondo sarebbe stato assicurato, che "il governo del popolo, dal popolo e per il popolo" non sarebbe morto né si sarebbe mai estinto dalla terra. Concluse affermando che la guerra civile aveva un obiettivo profondo: una nuova nascita della libertà nella nazione.