L'attaque sur le HMS "Prince of Wales" en 1941 a démontré que même les plus modernes des cuirassés sont vulnérables face aux avions ; c'est la patrouille aérienne qui se révèle être la meilleure forme de protection dans ce cas. Toutefois, les cuirassés rapides arrivent aussi à se défendre honorablement et à repousser les avions ennemis qui auraient traversé la couverture aérienne. Le "North Carolina" et le "South Dakota" le prouvent à la bataille des Salomon orientales ainsi qu'à celle des îles Santa Cruz : le "North Carolina" abat entre 7 et 14 avions tandis que le "South Dakota" en abat 26 à 32. Avec trop peu d'avions pour obtenir une couverture aérienne efficace, la présence de ces cuirassés reste indispensable.