Вплоть до середины XIX века Гамбург оставался в пределах своих средневековых границ. Начиная с 1860 года в связи с бурным развитием промышленности в состав города стали постепенно включаться близлежащие населённые пункты. К 1900 году население города превысило миллион жителей. В 1923 году в Гамбурге произошло восстание коммунистов, возглавляемое Эрнстом Тельманом. В 1937 году был принят «закон о Большом Гамбурге», определивший новые границы города. К Гамбургу были присоединены: крупнейший город провинции Шлезвиг-Гольштейн — Альтона, город Бергедорф и другие населённые пункты и территории.