En 1940, la ville est protégée par cinq forts, mais est sous-équipée du fait du transfert des moyens pour la défense du bassin de la Seine. Deux jours après les premiers bombardements, les Allemands arrivent le 17 juin 1940 dans les faubourgs de Cherbourg. Durant deux jours, le port devient le « Dunkerque normand », où les soldats britanniques rembarquent en catastrophe. Le fort de l’Est de la digue est détruit par la marine française. Le 18 juin, les habitants quittent leurs maisons pour rejoindre les hauteurs d'Octeville. Au soir, les derniers combattants se rendent. Le lendemain, le conseil municipal déclare Cherbourg et Erwin Rommel reçoit la reddition de la place des mains du préfet maritime, le vice-amiral Le Bigot, qui a pris le soin de détruire auparavant les sous-marins en construction à l'arsenal : le "Praya" et le "Roland-Morillot". La vie s'organise entre occupation allemande et raids alliés sur le Cotentin.