El curso de la Primera Guerra Mundial, que involucró directamente a los letones y el territorio letón, condujo a la idea de un estado letón. Durante el verano de 1915, el ejército alemán conquistó Kurzeme y Zemgale, lo que provocó un virtual éxodo de letones desde estas dos provincias. Los políticos locales obtuvieron experiencia en la organización de la ayuda a los refugiados y en la vida cultural de los refugiados letones. Atrapados entre los alemanes atacantes y los rusos incompetentes, los fusileros letones ("latviešu strēlnieki") lucharon en el bando ruso durante la guerra y se volvieron cada vez más radicalizados después de repetidos reveses ante los generales zaristas. Durante la guerra civil rusa, un grupo significativo (conocido como "fusileros rojos") luchó por los bolcheviques. Mientras tanto, el Imperio alemán y los alemanes bálticos locales planeaban anexar las antiguas tierras de Livonia y Estonia a su Imperio. Durante el caótico período en que colapsaron los imperios ruso y alemán, la Revolución de Febrero y la revolución bolchevique, la ofensiva soviética hacia el oeste y el inicio de la guerra civil, hubo varios esfuerzos para establecer un estado en Letonia. No todos ellos tenían como objetivo establecer un estado independiente o incluso un estado letón.