外交面では建国以来ソビエト連邦に並ぶ東側の大国として影響力を持ったが、ソ連でスターリン批判が起きるとスターリン主義の立場からソ連と仲違いし、中ソ対立が武力衝突にまで及ぶに至って1970年代以降はアメリカや日本と国交するなど西側諸国に接近。1971年には国際連合に加盟し、中華民国の後任として安全保障理事会常任理事国となる。1989年に六四天安門事件を起こし国際社会から強い非難を受けたが、1991年のソ連崩壊後も共産党独裁体制維持に成功し「全方位外交」と称して1992年にはイスラエルや韓国と国交樹立。現在、中国は多数の公式及び非公式の多国間機構に加盟しており、WTO、APEC、BRICs、上海協力機構、BCIM、G20がこれに該当する。中国はアジアの地域大国であり、多数の解説者により潜在的な超大国として特徴付けられてきた。しかし習近平体制になってから「戦狼外交」と呼ばれる好戦的で強硬な外交姿勢を強めており、国際社会との摩擦が目立ってきている。また香港問題やウイグル問題などの人権問題をめぐる国際的批判が強まっている。