Il viceammiraglio Kusaka prese atto della ritirata da Guadalcanal e dalle prime settimane del 1943 si dedicò, di concerto con l'8ª Flotta e gli ufficiali superiori dei reparti dell'esercito imperiale, a fortificare le numerose isole tra Guadalcanal e Rabaul per frenare la prevedibile offensiva statunitense: il 30 giugno 1943 ebbe inizio e si configurò fin da subito come un duplice attacco dalla Nuova Guinea (generale Douglas MacArthur) e attraverso le Salomone (viceammiraglio William Halsey) convergente su Rabaul. Nelle Salomone, Kusaka perse la Nuova Georgia alla fine di agosto e fu colto completamente alla sprovvista quando a metà del mese le forze statunitensi sbarcarono su Vella Lavella ignorando l'isola di Kolombangara, sulla quale aveva concentrato una folta guarnigione (la cosiddetta strategia del "salto della rana"). Dopo aver evacuato la guarnigione di Vella Lavella all'inizio di ottobre, Kusaka dovette affrontare le prime grandi incursioni aeree su Rabaul. Allo sbarco a Bougainville del 1º novembre 1943, reagì inviando l'intera 11ª Flotta aerea (104 caccia e 16 bombardieri) che fu coinvolta in numerosi combattimenti durante il viaggio, tanto che l'attacco alla testa di ponte fu inefficace e causa di ulteriori perdite.