アスマラ出身。エチオピアのハイレ・セラシエ大学（現・アディスアベバ大学）で工学を学んだ。1966年からはエリトリア解放戦線（ELF）に参加。1967年に中国の南京軍事学院（中国人民解放軍国防大学の前身）に留学して毛沢東思想や軍事知識を学ぶ。1969年にELF総司令官となったが、1973年に分派のエリトリア解放人民戦線（EPLF、現在のPFDJ）の創設に参加、1987年3月にEPLF書記長。エリトリア独立戦争を戦い、1991年にエチオピアのメンギスツ政権をティグレ人民解放戦線 (TPLF)等と連携して打倒し、1993年6月から独立したエリトリアの初代大統領に就任。