Narodil se sice ve Žlebských Chvalovicích na Čáslavsku, ale mládi prožil v Prachovicích, kde později chodil do obecné školy a vyučil se na obuvníka. Jakmile vypukla první světová válka (1914), narukoval Čep do rakousko-uherské armády. Stal se členem 21. pěšího pluku z Čáslavi a odjel s ním na východní frontu. Během bojů padl 20. září 1915 u města Luck do ruského zajetí. Z něj se mu povedlo dostat k carské armádě, ve které byl zařazen do druhé roty 47. technické pracovní skupiny v Besarábii. Tam si 5. srpna 1916 podal přihlášku do československých legií. Jejich členem se ale stal až 7. července 1917 po bitvě u Zborova, kdy byl zařazen do 1. roty československého záložního praporu v Babrujsku. O jeden měsíc později se stal součástí 5. roty 1. střeleckého pluku a od posledního měsíce roku 1917 sloužil u telefonního oddílu. Jeho členem byl až do 27. května 1918, kdy u města Zlatoust vlak se štábem pluku přepadly bolševické jednotky. Čep byl spolu s dalšími 67 českými občany vězněn na několika místech Ruska, než byli převezeni do Moskvy, kde je bolševici donutili vstoupit do Rudé armády a následně je vyslali do bojů s donskými kozáky.