In seiner Jugend war Paul Depaepe ein erfolgreicher Läufer, wandte sich dann aber dem Radsport zu. 1953 gewann er noch als Amateur die Meisterschaft von Zürich und wurde belgischer Meister in der Einerverfolgung auf der Bahn. Diesen nationalen Titel konnte er 1954 und 1955 als Profi verteidigen. Ab 1957 konzentrierte sich Depaepe zunehmend auf Steherrennen und wurde auf Anhieb vor heimischem Publikum in Antwerpen Weltmeister sowie belgischer Meister und Vize-Europameister in dieser Disziplin.