Eine erste Holzbrücke bestand vor dem Halleschen Tor der früheren Berliner Akzisemauer über den ehemaligen Schafgraben bereits ab 1705. Nachdem der Abflussgraben zu einem Kanal ausgebaut worden war, musste eine neue Brücke gebaut werden. Heinrich Strack lieferte die Entwürfe für eine mit Sandstein verkleidete Korbbogenbrücke aus Ziegelmauerwerk mit einer Granitbrüstung und Skulpturenschmuck. In den Jahren 1874–1876 ließ der damals noch für alle Brücken zuständige preußische Staat die Baupläne unter Leitung von Emil Dietrich ausführen und zahlte dafür mit dem gesamten Schmuck rund 500.000 Mark. Bei der Einweihung des neuen Bauwerks erhielt es die Bezeichnung "Belle-Alliance-Brücke", die Skulpturen waren jedoch noch nicht fertiggestellt. Der Name wurde von dem nahegelegenen "Belle-Alliance-Platz" abgeleitet, der wiederum an die siegreichen vereinigten (preußischen und britischen) Streitkräfte in der Schlacht bei Waterloo gegen Napoleons Truppen erinnerte (ein am Schlachtenort vorhandenes Bauerngehöft hieß "Belle Alliance" – auf Deutsch "Gute Verbindung").