Тихон Калинин родился а в селе Смышляевка (ныне — Ульяновской области). Окончил восемь классов школы. С четырнадцатилетнего возраста работал на стройке в Москве, позднее переехал на Кавказ, где работал пастухом, плотником. В августе 1937 года был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. Окончил школу младших командиров и Горьковское военно-политическое училище. Участвовал в боях на озере Хасан и на реке Халхин-Гол, советско-финской войне. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 г. был награждён медалью «За отвагу». С июня 1941 года — на фронтах Великой Отечественной войны. Участвовал в Смоленском сражении, битве за Кавказ, освобождении Крыма. В боях четыре раза был ранен. С августа 1943 года гвардии майор Тихон Калинин — командир 62-го отдельного гвардейского истребительно-противотанкового дивизиона 55-й гвардейской стрелковой дивизии. Особо отличился во время освобождения Пинска.