Lorsque l'empereur Han Lingdi meurt en 189, le Général en chef He Jin demande à Dong Zhuo, un général en poste dans la province frontalière de Liang, de quitter le nord-ouest du pays avec ses troupes pour marcher sur Luoyang, la capitale de l'empire. Jin fait appel à Dong pour qu'il l'aide à éliminer les Dix Eunuques, une puissante faction qui domine la cour impériale et gère de fait les affaires de l'État. Cependant, les eunuques découvrent le plan de He Jin avant l'arrivée de Dong Zhuo et assassinent le général en chef. Après ce meurtre, Yuan Shao prend la tête des partisans du défunt, pénètre de force dans le palais et massacre tous les eunuques, causant près de . Certains des chefs de cette faction réussissent à s'enfuir et enlèvent l’empereur Han Shaodi, ainsi que son frère Liu Xie, le Roi de Chen Liu, pour qu'ils leur servent d'otages. Dans la confusion, l'empereur perd le Sceau Impérial. Finalement, les ravisseurs se suicident en se jetant dans le fleuve et lorsque Dong Zhuo arrive sur place avec ses hommes, il trouve l'empereur et son frère seuls, dans la nature. Voyant très vite quel parti il peut tirer de la situation, il les ramène tous deux à la capitale, dont il chasse Yuan Shao.