Будучи студентом медицинского факультета Петрозаводского государственного университета, начал работать в области промышленного дизайна в художественном фонде Союза художников Карельской АССР. Работы Юрия Нивина — сувениры из дерева — принимали участие в зональных выставках «Советский Север» в Кирове и Петрозаводске, экспозиции «Советская Россия» в московском Манеже, на Всемирной выставке «Экспо-67» в Монреале. На основе карельского этнографического материала он создал более 80-ти эталонов сувенирной продукции для Петрозаводской фабрики «Карельские сувениры». В 1968 году был принят в Союз художников СССР.