Nach dem Exil in Italien, Frankreich und Spanien trat Keith in den Dienst der russischen Armee, da ihm als Protestanten eine Anstellung in der spanischen Armee versagt blieb. In Russland diente Keith von 1728 bis 1747 unter den Generalen Burkhard Christoph von Münnich und Peter Graf von Lacy, einem Iren, der ebenfalls als Jakobit seine Heimat verlassen hatte. Er bewährte sich 1737 bei der Erstürmung von Otschakow im Türkenkrieg aus, wo er verwundet wurde, und im „Krieg der Hüte“ gegen die Schweden in der Schlacht bei Villmanstrand (auch: Wilmanstrand) am 3. September 1741. 1740, nachdem Russland dem Frieden von Belgrad beigetreten war, ernannte Zarin Anna Iwanowna Keith zum Gouverneur der Ukraine.