С начала войны Германия реализовывала операцию «Барбаросса», наступление на южном направлении (Львов — Киев — Севастополь — Одесса — Ростов-на-Дону осуществляла Группа армий «Юг» (командующий — генерал-фельдмаршал Герд фон Рундштедт. Западная Украина была занята ко второй декаде июля 1941 года. В конце июля Гитлер решил поменять общий план кампании и, вместо продолжения стремительного наступления на Москву, отдал приказ развернуть танки Хайнца Гудериана на юг — на Киев. В начале сентября Гудериан форсировал Десну и захватил Конотоп («конотопский прорыв»). В окружение попали пять советских армий; число пленных составило 665 тыс. В руках немцев оказалась Левобережная Украина; путь на Донбасс был открыт; советские войска в Крыму оказались отрезанными от основных сил. В конце сентября 1941 года советское командование начало оборонительную операцию на территории Донбасса, в ходе которой велось отступление и в октябре 1941 года был оставлен Таганрог.