Sin embargo, pese a ello, el patriotismo y la lucha por la unidad nacional, se alzaron como factores fundamentales en la evolución política de la época. Los súbditos de los soberanos, en la medida que se consideraron identificados con una comunidad dotada de valores propios y diferenciadores, y de una personalidad histórica colectiva, arrebataron el protagonismo a reyes y emperadores y pusieron de nuevo en peligro sus poderes. Las universidades fueron un foco fundamental del nacionalismo alemán. En ellas surgió el movimiento de la "Burschenshaft". Esta asociación de estudiantes nacida en la Universidad de Jena se convirtió en la vanguardia del movimiento patriótico, animada por un nacionalismo romántico, historicista, con ribetes antisemitas y descarada profesión de fe anti-francesa. En octubre de 1817 se organizó una fiesta de conmemoración del tricentenario de la reforma protestante y el cuarto aniversario de la derrota de Napoleón en Leipzig; la celebración constituyó una exaltación de patriotismo que inquietó a los gobiernos de Prusia y Austria.