Kepentingan Shanghai bertumbuh secara pesat pada abad ke-19 disebabkan oleh kedudukan strategiknya di muara Sungai Yangtze yang menyebabkannya merupakan lokasi yang ideal untuk berdagang dengan dunia Barat. Semasa Perang Candu Pertama pada awal abad ke-19, angkatan tentera British menguasai Shanghai buat sementara. Perang itu berakhir dengan pemeteraian Perjanjian Nanjing pada tahun 1842 yang memperlihatkan pelabuhan-pelabuhan persetiaan, termasuk Shanghai, terbuka untuk perdagangan antarabangsa. Perjanjian Bogue yang dimeterai pada tahun 1843, serta Perjanjian Wangsia China-Amerika yang dimeterai pada tahun 1844 bersama-sama memperlihatkan negara-negara asing memperoleh hak wilayah asingan di tanah Cina yang berlangsung secara rasmi sehingga 1943 walaupun pada dasarnya, kedua-dua perjanjian ini tidak wujud lagi menjelang akhir dekad 1930-an. Sejak dari dekad 1920-an sehingga akhir 1930-an, Shanghai merupakan apa yang dipanggil 'Bandaraya Dosa' kerana gengster-gengster semasa itu amat berkuasa dan menjalankan kasino-kasino dan rumah-rumah pelacuran.