Au cours du mois de décembre 1808, le général de division Laurent de Gouvion-Saint-Cyr avait infligé une défaite aux troupes espagnoles du capitaine-général à la bataille de Molins de Rei, tandis que le maréchal Jean Lannes avait entrepris le second siège de Saragosse. Alors que le gros de l'armée sous les ordres de Napoléon était lancé à la poursuite de Moore, les troupes impériales restées à Madrid étaient trop faibles pour passer à l'offensive. Ces forces se composaient du corps du maréchal Claude-Victor Perrin, du corps du maréchal François Joseph Lefebvre et des divisions de cavalerie des généraux Antoine Charles Louis de Lasalle, Victor de Fay de Latour-Maubourg et Jean-Baptiste Milhaud, pour un total de fantassins et cavaliers. À cet effectif s'ajoutait la Garde royale du roi Joseph, formée de quatre bataillons et d'un régiment de cavalerie français ainsi que de deux faibles régiments de déserteurs espagnols.