Während der ersten großen Schlacht auf dem östlichen Kriegsschauplatz, der ersten Schlacht am Bull Run, war Sedgwick an Cholera erkrankt und konnte nicht an ihr teilnehmen. Kaum genesen wurde er am 3. August 1861 zum Generalinspekteur des Wehrbereichs Washington ernannt. Sedgwick wurde am 5. September 1861 rückwirkend zum 31. August 1861 zum Brigadegeneral der Freiwilligen befördert. Sedgwicks Berichte über die Zustände in den Lagern der Armee waren ungeschönt und bescherten ihm wenig Freunde. Trotzdem – oder gerade deshalb – erhielt er am 3. Oktober 1861 das Kommando über die 2. Brigade der Division Heintzelmans der Potomac-Armee. Bis zu seinem Tode blieb er Angehöriger dieser Armee.