Пережив подъём в первой половине XX века, старые левые смогли прийти к власти, сперва в России, а затем, после Второй мировой войны, в странах Восточной и Центральной Европы. По мнению Иммануила Валерстайна, к середине 1960−х годов движение старых левых добилось своей исторической цели, почти повсеместно придя к власти — по крайней мере номинально (коммунисты — в странах восточного блока, социал-демократы — в Западной Европе, национально-освободительные движения — в Азии и Африке). Однако с 1950-х годов наступает серьёзный кризис: