Bell, Sohn von John Wilson Bell und dessen Ehefrau Sarah Margaret Allen Bell, begann nach dem Schulbesuch eine militärische Ausbildung an der US Military Academy in West Point, die er 1878 abschloss. Im Anschluss wurde er Offizier bei der Kavallerie und wurde zunächst als Leutnant "(Second Lieutenant)" zu dem im Fort Abraham Lincoln stationierten 7. Kavallerieregiment "(7th Cavalry Regiment)" versetzt. Nach achtjähriger Dienstzeit während der Indianerkriege war er zwischen 1886 und 1889 Instrukteur für Militärwissenschaft und Taktik an der Southern Illinois Normal University und kehrte im Anschluss zum 7. Kavallerieregiment, das während einer Beurlaubung von ihm am 29. Dezember 1890 das Massaker von Wounded Knee durchführte, bei dem 300 wehrlose Angehörige verschiedener Sioux-Indianerstämme von Angehörigen des 7. US-Kavallerie-Regiments ermordet wurden. Am Tage dieses Massakers wurde er zum Oberleutnant "(First Lieutenant)" befördert und nahm 1891 an verschiedenen Einsätzen in der Pine Ridge Reservation teil. Im darauf folgenden Jahr wurde er 1892 Instrukteur an der Schule für Kavallerie und Leichte Artillerie "(Cavalry and Light Artillery School)" in Fort Riley, an der er kurz darauf Adjutant und schließlich Sekretär der Schule wurde.