В ноябре 1941 года эсминец вошел в состав Группы поддержки Соединения вторжения контр-адмирала Кадзиока и 2 декабря 1941 года прибыл на рейд островов Бонин. Командование кораблем осуществлял капитан 3-го ранга Масаки Кимоцуки 5-13 декабря 1941 года "Яёй" принимал участие в неудачной попытке захвата атолла Уэйк. В ходе боя эсминец получил одно попадание 5-дюймового снаряда с американской береговой батареи (1 человек был убит и 17 ранено). 20-28 декабря 1941 года эсминец участвовал во втором, успешном, штурме острова Уэйк. После окончания операции вошёл в состав Оперативного Соединения Южных морей и в конце декабря 1942 года эсминец прибыл на атолл Трук. В ночь на 23 января 1942 года "Яёй" в составе соединения контр-адмирала Кадзиока обеспечивал оккупацию Рабаула. До 6 февраля 1942 года он оказывал огневую поддержку 144-му пехотному полку, наступавшему на Кавиенг. Со 2 марта по 10 апреля 1942 года эсминец в составе соединения вице-адмирала Иное обеспечивал оккупацию Лаэ и Саламауа на северо-восточном побережье Новой Гвинеи, острова Бугенвиль, острова Шортленд, островов Адмиралтейства..