Tokelauöarna befolkades av polynesier runt 1000-talet. Den brittiske upptäcktsresanden Edward Edwards blev den 12 juni 1791 den förste europé att upptäcka Nukunonu (2) och namngav då ön "Duke of Clarence Island". Edwards var då med fartyget på jakt efter myteristerna från Bounty. 1841 besöktes atollen av den amerikanska United States Exploring Expedition.