L'ancien pilote automobile Parnelli Jones, spécialistes des courses USAC et vainqueur des 500 miles d'Indianapolis en 1963 décide dès le courant 1972 de s'engager en championnat du monde de Formule 1. Il trouve un soutien financier en la personne de Vel Miletichen et du manufacturier de pneus Firestone et recrute Maurice Philippe, designer des Lotus 72. Philippe conçoit dans un premier temps les monoplaces destinées au programme USAC et confiées à Mario Andretti, Joe Leonard et Al Unser. Philippe se consacre également à la mise au point de la VPJ4, une monoplace en aluminium destinée à recevoir un moteur Cosworth. La principale caractéristique de cette voiture est de posséder des freins de type "in-board", c'est-à-dire installés dans le châssis et non directement fixés sur les moyeux de roues.