Péter Gergely (1882–1967) és Cselenák Ágnes (1894–1968) gyermekeként született. 1931-től járt általános iskolába, Mindszentre, majd 1933-tól Szőregre. Középiskolai tanulmányait a Baross Gábor Gimnáziumban végezte Szegeden. Egyetemi tanulmányokat a Szegedi Tudományegyetem magyar–latin–filozófia szakán folytatott 1943–1948 között. 1948-ban kapta kézhez magyar-latin-filozófia szakos középiskolai tanári diplomáját. 1946–1950 között egyetemi gyakornok, majd tanársegédi beosztásban dolgozott. 1948-ban a Pázmány Péter Népi Kollégium igazgatója volt. 1950–1951 között Karcagon, 1952–1954 között Makón (a József Attila Múzeumban) múzeumigazgatóként működött. 1954–1957 között Szegeden egyetemi könyvtárosi beosztást kapott. 1957-ben nyolc hónapig börtönbe zárták az 1956-os forradalom és szabadságharcban való részvétele miatt. 1958–1961 között az egyetemen tudományos munkatársi beosztásba helyezték, nem taníthatott. 1961–től a szegedi Somogyi Károly Városi és Megyei Könyvtár, 1986–tól pedig az MTA Irodalomtudományok Intézetének tudományos főmunkatársa. 1968-ban érte el a kandidátusi tudományos fokozatot, 1991-ben az irodalomtudományok akadémiai (MTA) doktora lett, ugyanekkor kinevezték egyetemi tanárnak. 1990–1995 között a JATE egyetemi tanáraként működött. 1996–os nyugdíjba vonulásáig Juhász Gyula összes művei kritikai kiadása és az "Új magyar irodalmi lexikon" főszerkesztésével bízták meg, mely megbízatásainak kiemelkedő teljesítményei tanúsították az ő megbízható szakmai tapasztalatait és tudományszervező készségét.