Жозеф Кабила Кабанге — старший сын из десяти детей своего отца, третьего президента Демократической Республики Конго Лорана-Дезире Кабила. Жозеф родился в маленьком городке Хева-Бора в конголезской провинции Южное Киву, одним из влиятельных полевых командиров в которой был его отец Лоран-Дезире Кабила. В конце 1970-х годов тот был вынужден уехать в Танзанию, и школу Кабила-младший заканчивал в Дар-эс-Саламе и Мбее. Там же, в Танзании, а затем в Уганде и Руанде Жозеф Кабила начал получать высшее военное образование. В 1996 году он присоединился к повстанческой группировке своего отца, носившей название Альянс демократических сил за освобождение Конго, командовал несколькими операциями в ходе военной кампании, известной как Первая конголезская война. После победы Альянса и восхождения Лорана-Дезире Кабила на пост президента, Кабила-младший уехал заканчивать образование в Университет национальной обороны НОАК в Пекин.