Kōbe è da tempo una delle municipalità più popolate del paese e, come tale, nel 1956 fu una delle prime a divenire città designata per ordinanza governativa. Il 17 gennaio 1995, la città fu devastata dal terribile terremoto di Hanshin-Awaji nonostante la città non fosse a rischio sismico. Le vittime furono 4.571, i senza tetto 236.899 e gran parte delle abitazioni e delle strutture portuali vennero distrutte.