Pat Tillman se narodil jako nejstarší ze tří synů 6. listopadu 1976 ve Fremontu v Kalifornii. Už od mládí byl fascinován Americkým fotbalem. Hráčskými dovednostmi vynikal už na střední škole Leeland High School, kde potkal svou životní lásku Marii. Svůj talent však naplno projevil až po přechodu na Arizonskou státní univerzitu v rámci sportovního stipendia. Mimo hraní fotbalu se zde věnoval studiu marketingu a promoval po tříapůlletém studiu s průměrem 3,84. Po škole se stal profesionálním hráčem a oblékal dres týmu Arizona Cardinals. Těsně před vstupem do armády po útocích z 11. září 2001 se stihl oženit se svou středoškolskou láskou Marií Ugentli Tilmann. Jako voják byl nasazen v Iráku a Afghánistánu. Během služby se stal kritikem Bushovy administrativy a obou ozbrojených konfliktů. Dle výpovědi jeho matky se po návratu z mise měl setkat s prominentním kritikem americké a zahraniční politiky Noamem Chomskym. Byl velmi sečtělý i v oblasti náboženských textů, avšak podle jeho nejbližších byl ateista. V lednu 2010 byl na Filmovém festivalu v Sundance uveřejněn dokumentární snímek "The Tillman Story".