Den 6. februar var Essex med resten af Footes kanonbåde med i Slaget ved Fort Henry. Porters skib, som var nr. 2 i linjen, udholdt kraftig ild fra batterier i land og modtog mindst 15 direkte træffere. Omkring en halv time inde i kampen fik "Essex" en 32-punds kugle igennem boven. Den gennemborede dampkedlen, og 28 mænd blev alvorlig skoldet. Porter – som blev både skoldet og blindet, fortsatte med at styre skibet, indtil slaget var ovre.