El contexto histórico en el que se realiza el hallazgo del tesoro del Oxus es el del Gran Juego que desarrollaron rusos y británicos por el control de Asia Central durante el siglo XIX. Durante este siglo, el Imperio ruso se fue expandiendo hacia el sur por Asia Central, amenazando la posición británica en la India. Por su parte, los británicos intentaron controlar Afganistán pero, tras su derrota en la Primera guerra anglo-afgana (1839-1842), se conformaron con crear allí un estado colchón. Por su parte, en 1868, los rusos se hicieron con el control de todos los territorios situados al norte del Amu Daria, la frontera con Afganistán. Ese año, los rusos derrotaron al emirato de Bujará. Gran parte del territorio del emirato fue anexionado por Rusia, incluyendo la ciudad de Samarcanda. El resto del emirato, aunque conservó formalmente la independencia, se convirtió en un protectorado ruso en 1873.