La pel·lícula il·lustra el conflicte armat entre el poble txetxè i l'exèrcit rus en l'anomenada Primera guerra de Txetxènia. El jove soldat Ivan (Serguei Bodrov Jr.) acaba de ser reclutat per l'exèrcit rus i sense cap mena d'experiència és enviat a la zona en conflicte. Allà, tot just arribar l'espera una letal emboscada els únics supervivents de la qual són ell i Saixa (Oleg Ménxikov), un altre soldat del mateix batalló. Els dos joves són fets presoners i no tenen més remei que passar tota l'estona junts i compartir els moment més íntims, ja que han sigut encadenats juntament. El film es concentra aleshores en descriure la confrontació personal entre els dos joves soldats, que no es coneixen, i la seva relació amb els segrestadors txetxens. Aquests darrers malviuen en humils i precàries condicions en la rocosa i àrida zona de les muntanyes caucàsiques.