"El corazón de las tinieblas" fue escrito en una época en la que el imperialismo europeo, y en especial británico, comenzaba a perder su aura de misión humanizadora y empezaban a conocerse algunos de los desmanes y brutalidades cometidos por los europeos en el continente africano. Marlow —basado en gran medida en las experiencias del propio Conrad— relata la brutalidad y arbitrariedad con la que los europeos tratan a los nativos, y se refiere irónicamente a la «misión salvadora» de los colonos en repetidas ocasiones, calificando, por ejemplo, a la Conferencia de Berlín de 1884, en que los países europeos se repartieron el continente africano, como la «Sociedad Internacional para la Supresión de las Costumbres Salvajes».