Kiina kielsi oopiumin myynnin jo vuonna 1729, mutta lakia alettiin soveltaa vasta 1821. Kiinalaisten pyrkimys estää tuonti johti ns. ensimmäiseen oopiumsotaan (1840-1842). Sodan seurauksena britit saivat Kiinan avaamaan rajansa kansainvälisellekaupalle. Oopiumsodat päättäneet rauhansopimukset antoivat länsivalloille myös oikeuden määrätä Kiinan tullit alhaisiksi, mikä helpotti länsimaiden vientiä Kiinaan. Epäoikeudenmukaiset sopimukset ja sotakorvaukset pakottivat Kiinan lisäämään verotusta.