Joseph Ritner entstammte einer deutschstämmigen Familie. Seine schulische Ausbildung hat er sich im Wesentlichen durch Eigenstudium selbst beigebracht. Im Alter von 13 Jahren begann Ritner auf einer Farm im Cumberland County zu arbeiten. Damals verdiente er 120 Dollar im Jahr. Später konnte er eine eigene Farm erwerben und bewirtschaften. Am Krieg von 1812 nahm Joseph Ritner als einfacher Soldat teil.