Impostata nei cantieri Blohm und Voss di Amburgo il 6 luglio 1935, la nave venne varata il 6 febbraio 1937 con il nome "Admiral Hipper", in onore dell'ammiraglio Franz von Hipper, comandante degli incrociatori da battaglia tedeschi alla Battaglia dello Jutland. L'incrociatore entrò in servizio il 29 aprile 1939 con al comando il capitano Hellmuth Heye. Tra giugno e agosto del 1939 la nave svolse attività di addestramento nel Mar Baltico, nonché estese prove in mare e attività di valutazione (in quanto prima unità della sua classe). Il 6 novembre tornò in cantiere ad Amburgo per alcune modifiche: la prua venne resa leggermente più arcuata e il fumaiolo venne ridisegnato; il 31 gennaio 1940 venne installato un apparecchio radar di tipo FuMo 22. Il 19 febbraio 1940 la nave prese parte alla sua prima missione operativa, partecipando con le navi da battaglia "Gneisenau" e "Scharnhorst" a una scorreria nel Mare del Nord; nessuna nave nemica venne intercettata, ma la "Admiral Hipper" riscontrò alcuni problemi con le caldaie.