Die Talsperre Kelbra wurde zum Schutz vor Überschwemmungen errichtet und dient durch ihr/en Hochwasserrückhaltebecken/Stausee der Aufnahme der über die Helme und ihrer Zuflüsse aus dem Harz in das südliche Harzvorland abfließenden Wassermengen; der Stausee dient der Bewässerung, Fischerei und Erholung. Der See und das sich westlich anschließende ausgewiesene Überschwemmungsgebiet bilden seit 1978 das Ramsar-Schutzgebiet 176 Helmestausee Berga-Kelbra, mit einer Größe von 14,53 km2 welches sich im Südwesten mit dem zusammengefassten Natura 2000 Gebiet Kyffhäuser – Badraer Schweiz – Solwiesen (ID 4632-302) überlappt. Der Stausee und das Hochwasserrückhaltebecken werden gemeinsam und kooperativ von der Thüringer Fernwasserversorgung und dem Talsperrenbetrieb von Sachsen-Anhalt gesteuert.