Quan va esclatar la Gran Guerra Patriòtica, al juny de 1941, es va presentar com a voluntari per a l'Exèrcit Roig i va utilitzar el seu coneixement de l'alemany per servir com a agent de propaganda i intèrpret. Quan va entrar a Prússia Oriental amb l'Exèrcit Roig durant l'Ofensiva de Prússia Oriental, va criticar durament les atrocitats contra la població civil alemanya i va ser detingut el 1945 i condemnat a una pena de deu anys al Gulag per fomentar l'«humanisme burgès» i per "la compassió envers l'enemic". Al xarajka Marfino va conèixer Aleksandr Soljenitsin. Kópelev es va convertir en un prototip per al personatge de Lev Rubin en la seva novel·la "V kruge pervom", ("El primer cercle").