Из-за наметившегося спада темпов роста экономики последовали попытки реформ, в ходе которых социалистический строй за два десятилетия достиг максимальной политической и экономической стабильности, был достигнут наивысший в истории СССР уровень жизни большинства населения, а доля СССР в мировом промышленном производстве к 1985 году достигла 20 %. Сущность экономической реформы 1965 года А. Н. Косыгина — Е. Г. Либермана заключалась в том, что был ослаблен диктат министерств и ведомств; предприятия получили свободу в выборе форм хозяйствования, деловых партнёров, в зарабатывании денег и их расходовании; вводился хозрасчёт. Началось строительство «самоуправляемой советской экономики». «Косыгинская реформа» ускорила развитие народного хозяйства в годы восьмой пятилетки (1966—1970). Это положительно отразилось и на жизни людей. В частности, произошёл отказ от системы оплаты труда колхозников по трудодням — с 1966 года они стали получать гарантированные ежемесячные зарплаты. В 1967 году шестидневная рабочая неделя была заменена на пятидневную с двумя выходными днями. Однако экономическая реформа 1965 года была проведена в виде «полумер»; по мнению ряда историков, её не позволило продолжить консервативное крыло КПСС по политическим причинам (из-за боязни либерализации общественного строя по аналогии с Пражской весной 1968 года). Как следствие, с конца 1960-х годов в экономике наметились признаки так называемого «застоя» — отказа от реформ и постепенного снижения темпов роста.