Ο Ορέστης Τσακαλώτος, γιος του Ιωάννη και της Αθηνάς, γεννήθηκε τον Δεκέμβριο του 1893 στην τουρκοκρατούμενη τότε Πρέβεζα, γόνος Πρεβεζάνικης οικογένειας με εθνική και κοινωνική δράση από τις αρχές του 19ου αιώνα. Ο πατέρας του Ιωάννης B. Τσακαλώτος ήταν χρυσοχόος. Ο Ορέστης αποφοίτησε από τη Θεοφάνειο Σχολή της Πρέβεζας τον Ιούλιο του 1908. Φοίτησε στη Σχολή των Ιωαννίνων της Παγκόσμιας Ισραηλιτικής Συμμαχίας (Γαλλικά: École de Jannina - Alliance Israélite Universelle) το σχολικό έτος 1908-1909 και στη συνέχεια πήγε στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου, όπου είχε εγκατασταθεί ο μεγαλύτερος αδελφός του Κίμωνας. Εκεί φοίτησε στο Παράρτημα της Εμπορικής Σχολής Πιζιέ (Γαλλικά: ), απ' όπου πήρε το δίπλωμά του τον Ιανουάριο του 1915. Διέκοψε για οκτώ μήνες (Ιούλιος 1913 -Φεβρουάριος 1914) τις σπουδές του στην Αλεξάνδρεια για να καταταγεί εθελοντής στον Ελληνοβουλγαρικό Πόλεμο (12ος λόχος/6ο Τάγμα Κατοχής Ευζώνων). Μετά την ολοκλήρωση των σπουδών του κατετάγη εκ νέου στον Στρατό την 29η Ιανουαρίου 1915 (24ο Σύνταγμα Πεζικού/VIII Μεραρχία). Απολύθηκε από τον Στρατό στα τέλη Δεκεμβρίου του 1919, μετά από τρεις στρατεύσεις (29.1.1915 έως 6.4.1915, 11.9.1915 έως 8.7.1916 και 20.3.1918 έως 26.12.1919).