Fils de Jean-Louis Girod de l'Ain, il entra en 1805 à l'École militaire de Fontainebleau, fit, au d'infanterie légère, en qualité de sous-lieutenant, de lieutenant et d'adjudant-major, la campagne de Prusse et de Pologne (1806-1807), puis celles de 1808-1811 en Espagne. Capitaine et aide de camp du général Desaix, il combattit en Russie en 1812, fut promu chef de bataillon en 1813, et se distingua encore dans plusieurs engagement en Allemagne et en France (1814-1815).