Ielena Kagan va néixer a una família jueva a l'actual ciutat bielorussa de Hòmiel. La família es va traslladar més tard a Moscou. En el moment de l'atac nazi a la Unió Soviètica, estudiava filosofia a la Universitat Estatal de Moscou. Va voler unir-se al front de batalla, però va ser enviada a treballar en una fàbrica de municions i després va estudiar per ser infermera. No obstant això, el seu coneixement de l'alemany la va portar a ser traslladada a una escola per a intèrprets de guerra. Va arribar al front a prop de Rjev (d'aquí el pseudònim) com a traductora militar al quarter general del 30è Exèrcit. Al febrer de 1942, es va unir a les tropes de Leliuixenko i, durant els mesos següents, es va traslladar junt amb l'exèrcit a través de Bielorússia i Polònia cap a l'Oest. Des de 1943 fou membre del PCUS.