James commença à militer très tôt pour l'indépendance de son pays et défendait l'idée d'une fédération des Antilles britanniques (cette fédération vit le jour après l'indépendance, mais ne dura que quelques années). Il œuvra toute sa vie pour la révolution prolétarienne mondiale et pour la cause du panafricanisme. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont une étude historique de la révolution de Saint-Domingue ("Les Jacobins Noirs", 1938, traduite en français en 1949) et une pièce de théâtre sur la vie de Toussaint Louverture dans laquelle le chanteur et acteur noir américain Paul Robeson a joué le rôle principal. "Black Jacobins" est souvent considéré, aux côtés de "Capitalisme et esclavage" (1944) de Eric Williams, comme l'un des ouvrages fondateurs de l'historiographie anti-impérialiste .