Durante la sua presidenza Cemal Gürsel ha avuto un ruolo attivo nella vasta modernizzazione delle forze armate turche e la Turchia è stato uno dei pilastri della difesa del mondo libero durante la guerra fredda, in particolare durante la crisi missilistica cubana. In seguito alla dichiarazione di indipendenza di Cipro, secondo accordi presi in precedenza, una unità militare turca venne schierata a Cipro nel mese di agosto 1960. Durante la sua presidenza sono stati ospiti in Turchia la regina Elisabetta II ad Ankara nei primi mesi del 1961 e il vice presidente americano Johnson nel 1962. Cemal Gürsel mostrò molta attenzione nei confronti delle minoranze, nominando come suoi "vice Rappresentanti di Capo dello Stato" e membri a pieno titolo della Camera dei rappresentanti ad interim leader etnici come l'armeno Hermine Kalustyan, il greco Kaludi Laskari ed Erol Dilek di origine ebraica e il direttore di Shalom, Avram Leyon, lo ha accompagnato nei suoi viaggi all'estero e in occasione del ricevimento di capi di stato stranieri.