Témoin des affrontements violents du Bleeding Kansas, il se mobilise contre l'esclavage aux côtés de John Brown. Comme son frère Edwin Coppoc, il participe en au raid de Brown contre Harpers Ferry, au cours duquel il parvient à s'enfuir lorsque l'assaut tourne mal. Premier-lieutenant dans l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession, il meurt dans un accident ferroviaire causé par le sabotage d'un pont sur la Platte.