小学校から高等学校までの12年間、湯河原の自宅から横浜雙葉へ通学する。父親の牧島功は、小泉純也と小泉純一郎それぞれの衆議院議員秘書、横須賀市議会議員、神奈川県議会議員を務めたのち、1998年の第18回参議院議員通常選挙で神奈川県選挙区から、河野洋平を選挙対策本部長に自由民主党公認で立候補するも落選となる。国際基督教大学3年時で父の落選にあたり政治学を志し、ジョージ・ワシントン大学大学院で政治学修士を修める。留学中に、NHKワシントン支局でNHK-BSのドキュメンタリー番組のコーディネーターを務め、アメリカ同時多発テロに遭遇する。