Das Wort "Tee" wurde laut Eintrag im Deutschen Wörterbuch der Brüder Grimm im 17. Jahrhundert aus dem niederländischen ' ins Deutsche übernommen. Bis zur Rechtschreibreform von 1901 wurde Tee mit "th" als „Thee“ geschrieben. Die im westlichen Europa üblichen Bezeichnungen "Tee", ', "" usw. stammen von der minnanischen Aussprache des chinesischen Schriftzeichen „“ ab, weil diese Länder die Blätter der Teepflanze auf dem Seeweg aus Südchina erhielten. In Ländern, die die Blätter der Teepflanze auf dem Landweg über Nordchina importierten, wie Russland und der Türkei (und damit auch im Großteil der Länder im östlichen bzw. südöstlichen Europa) sowie Persien und Indien, aber auch im seefahrenden Portugal, wurde dagegen das Wort nach der hochchinesischen Aussprache "tscha" (, ; die Aussprache für und ist "tschai"), ursprünglich "tschaje" () übernommen.