Russland war 1891–92 von einer Hungersnot mit fast 400.000 Toten getroffen worden, der regelmäßig wiederkehrende Nahrungsmittelmangel stellte sich prompt ein mit Beginn des Ersten Weltkriegs, wurde 1916 zum Problem in Moskau und St. Petersburg und schließlich ein Faktor für die Revolution. Zwar konnte man örtlich exporttauglich Getreide produzieren, doch hatte Russland im europäischen Durchschnitt den geringsten Ertrag pro Einheit Anbaufläche. Der Krieg entzog der Landwirtschaft zwei Millionen Pferde und nachdem dort 1920–21 die Bolschewiken fast 42 Prozent der Getreideernte beschlagnahmt hatten, kam es zu Hungeraufständen in der Wolgadeutschen Republik. Die obendrein einsetzende Trockenheit führte zu einer Katastrophe, die sich im Sommer nicht mehr verheimlichen ließ. Dürre herrschte in der südlichen Ukraine, im Wolgatal von der Mündung über die am stärksten betroffene Gegend um Samara bis nach Kasan und die asiatische Grenze. Die Rolle desjenigen, der einen Hilfsappell an die Weltöffentlichkeit richtete, überließ die Regierung am 13. Juli 1921 dem Schriftsteller Maxim Gorki.