在1903年召开的俄国社会民主工党第二次代表大会上，马尔托夫同列宁就基本原则发生了重大分歧。马尔托夫主张信任群众行动的自发性，坚持以第二国际为建党模式，主张把一切愿意入党的人全部吸收进来。这与列宁所主张的民主集中制、党员高度服从组织的主张格格不入。马尔托夫批评列宁的主张是搞“雅各宾主义”，“不是真正的马克思主义者”；列宁则批评马尔托夫是“机会主义者”。从此以后，这两位原本亲密的战友分道扬镳，马尔托夫成为孟什维克派的领袖，列宁则成为布尔什维克派的领袖。