Am 3. Oktober 1935 ließ Mussolini den Italienisch-äthiopischen Krieg beginnen. Etwa 200.000 italienische Soldaten und Schwarzhemden rückten in Äthiopien vor. Als der Vormarsch nach einiger Zeit ins Stocken geriet, verwendete die faschistische Kriegsleitung Giftgas und großangelegte Luftbombardements, um den Krieg rasch zu gewinnen. Es kam zu massiven Luftangriffen mit hautschädigendem Senfgas, das unter den schlecht ausgerüsteten und leicht gekleideten äthiopischen Soldaten zu hohen Verlusten führte. Damit brach Italien das Genfer Protokoll, an das es völkerrechtlich gebunden war. Der Kampfstoff wurde gegen äthiopische Soldaten und gegen die Zivilbevölkerung eingesetzt. Auch wurden landwirtschaftliche Anbauflächen mit Senfgas kontaminiert und ganze Dörfer eingeäschert. Es kam zu Massenerschießungen unter der einheimischen Bevölkerung.