1862年2月、このとき北軍の准将になっていたユリシーズ・グラントがテネシー川側のヘンリー砦を占領した後で、グラントはカンバーランド川沿いのドネルソン砦に目を付けた。西部戦線における南軍の司令官アルバート・ジョンストン将軍は、ドネルソン砦を守る准将達の一人としてバックナーを派遣した。全体の指揮官は政治的影響力があるが軍事的には素人のジョン・ブキャナン・フロイドだった。同僚としてはギデオン・J・ピローとブッシュロッド・ジョンソンがいた。バックナーの師団は砦とドーバーの小さな町を取り巻く南軍の塹壕線の右翼を守った。2月14日、南軍の将軍達はこのままでは砦を守りきれないと考え、そのときナッシュビルにいるジョンストン軍と合流することを期待して突破行の作戦を立てた。翌朝夜明けにピローがグラント軍右翼に強力な攻撃を掛け、1ないし2マイル (1.6 km - 3.2 km)も押し込んだ。バックナーはその軍隊のチャンスに自信が持てず、ピローとは職業上の折り合いも悪かったので、2時間以上もピロー隊への支援攻撃を控えさせ、このためにグラント軍は援軍を寄せてその前線を立て直す時間が取れた。幸いなことにバックナーの遅れは、南軍が包囲されている砦から逃げ出すための活路を開くことを妨げなかった。しかし、このときに、フロイドとピローはその部隊を元の塹壕線に戻す命令を出すことでこの日の苦労を台無しにした。