Elkészülte után – bár a Rákosi-rendszerről szól, azonnal betiltotta, a Szirmai István 1969. szeptemberi halálát követően pozícióba került Aczél György. Tíz évig dobozban volt, és 1979-ben is csak azért mutathatták be, mert külföldön a Betiltott Filmek Fesztiváljára készültek. 1981-ben még a XXIV. cannes-i filmfesztiválon is szerepelt, de nem versenyfilmként, hanem az "Un certain regard" szekcióban, olyan nagy sikerrel, hogy azonnal megvásárolta harminckét ország. "A tanú" évek alatt kultuszfilmmé érett. A hazai első legális vetítések egyike az 1977-es Bacsó-vígjátékszemle keretében zajlott, a József körút 63. szám alatti Bányász moziban. 1979. június 6-ától a Nagymező utcai Tinódiban vetítették hosszú hetekig, hónapokig. A mozifilm a Mafilm gyártásában készült, s a MOKÉP forgalmazásában jelent meg.