В 1971 году Стивенс, который взял курс на африканизацию и уменьшение связей с метрополией, провозгласил Сьерра-Леоне (ранее являвшуюся парламентской монархией Вестминстерской системы, где главой государства считалась королева Великобритании) президентской республикой и занял пост президента, обладавшего широкими полномочиями. В 1973 году оппозиция бойкотировала очередные парламентские выборы, а в 1978 году на референдуме была одобрена новая конституция, провозглашавшая однопартийную систему и упразднявшая пост премьер-министра. Сам Стивенс в 1973 и 1978 годах был дважды безальтернативно переизбран палатой представителей, причём во второй раз самолично продлил свой пятилетний срок до семи лет. Режим Стивенса отметился расхищением природных ресурсов, слабым развитием социальной сферы (что в конечном счёте стало одной из причин гражданской войны, начавшейся в 1991 году, уже после смерти Стивенса) и политическими репрессиями против оппонентов, в частности, был арестован и казнён Джон Амаду Бангура, лидер переворота, приведшего Стивенса к власти. В то же время Стивенс пользовался определённым авторитетом среди других африканских государств. В октябре 1973 года он создал вместе с Либерией Союз государств реки Мано, к которому в 1980 году присоединилась и Гвинея, ранее настроенная к режиму Стивенса негативно. Тогда же Стивенс был на год избран председателем Организации африканского единства. В 1985 году Стивенс добровольно отказался от очередного переизбрания, организовав всенародный референдум по одобрению кандидатуры его преемника, генерал-майора Джозефа Сайду Момо, которому и передал власть.