כשליט גרמניה הנהיג היטלר שלטון רודני וסמכותני, והכין את המדינה לקראת מלחמה כוללת, מתוך שאיפה לבטל את ההפסדים הטריטוריאליים של מלחמת העולם הראשונה, להגשים את הפאן-גרמניות ברייך אחד מאוחד ולמגר את הקומוניזם. בין היתר הוא סיפח את אוסטריה, השתלט בשלבים על צ'כוסלובקיה לאחר הסכם מינכן. ב-1939 פלש לפולין, ופתח את מלחמת העולם השנייה. במהלך המלחמה נערך רצח עם במיליוני יהודים ולא-יהודים, ביוזמתו ובהשראתו של היטלר, מתוך כוונה לשעבד או להשמיד את "הגזעים הנחותים", בהתאם לעקרונות הגזעניים של הנאציזם.