En España, el escritor Bernardo de Balbuena había trazado ya en el siglo XVII una supuesta continuidad entre lusitanos y españoles en su poema épico "El Bernardo". Al calor del surgimiento del Estado liberal, en el siglo XIX autores como Modesto Lafuente también exaltaban las virtudes patrióticas de Viriato y su supuesta idea de una patria común en su obra "Historia General de España" (1850-1867). En 1860 el político español Emilio Castelar definió, en un artículo para el diario "La Discusión", a Giuseppe Garibaldi como el «Viriato italiano». Ya en el siglo XX, durante la dictadura franquista, se potenció el uso de la figura de Viriato como héroe nacional, un modelo de conducta, fomentando la idea del patriotismo y el heroísmo nacionales, el "Volkgeist" o «espíritu del pueblo» español. Durante los primeros años de la dictadura existió un intento por asociar la figura de Francisco Franco con la de personajes "heroicos" de diversos episodios de la historia peninsular, entre los que se encontraban, además del propio Viriato, los caudillos iberos Indíbil y Mandonio, Don Pelayo, el Cid Campeador, Guzmán el Bueno, los Reyes Católicos, el Cura Merino en la guerra de Independencia española o Eloy Gonzalo —"El Héroe de Cascorro"— en la guerra de Cuba, y así hasta llegar al levantamiento militar que daría lugar a la guerra civil española. En la obra "La Historia de España" de Lluís Pericot García se representaba a Viriato como símbolo arquetípico del guerrillero español.