Dohna-Schlobitten nació en Finckenstein (actualmente Kamieniec, Polonia) siendo hijo de Friedrich Alexander Burggraf und Graf zu Dohna-Schlobitten (1741-1810) y de Caroline, nacida Finck von Finckenstein (1746-1825). Estudió cameralismo en las Universidades de Frankfurt (Oder) y Göttingen. En Hamburgo, donde visitó un colegio comercial, Dohna se hizo amigo de Alexander von Humboldt. En 1790 ingresó en el Ministerio de Guerra prusiano y en la Cámara de Dominio (Kriegs- und Domänenkammer) en Berlín y fue promovido a Director de la cámara regional en Marienwerder en 1801. Después de la derrota prusiana en Jena y Auerstedt en 1806 Dohna no rindió homenaje a Napoleón sino que solamente aseguró que las autoridades locales no actuarían contra las tropas francesas. Dohna fue detenido voluntariamente como rehén para asegurar su promesa.