לניו זילנד לא היה כוח ימי נפרד משלה עד ל-1941. המגע הראשון של הצי המלכותי הבריטי עם ניו זילנד, התרחש עם הגעתו של ג'יימס קוק ב-1769 שמאוחר יותר הגיע לניו זילנד בשנים 1773 ו-1777. ביקורים נוספים של הצי המלכותי המשיכו לסוף המאה ה-18 ועד לחתימת הסכם ואיטנגי ב-1840. ויליאם הובסון, שהיה המושל הכללי הראשון של ניו זילנד ואחד החותמים הראשיים על הסכם ואיטנגי, הגיע לניו זילנד בתור קפטן בצי המלכותי. חתימת ההסכם הפכה את ניו זילנד למושבה של האימפריה הבריטית, כך שמשימת הגנת החופים שלה הוטלה על הצי המלכותי. משימה זו המשיכה עד למלחמת העולם הראשונה. כמו כן לקח הצי המלכותי חלק במלחמות הקרקעות ובין השאר ירתה ספינת תותחים של הצי הבריטי לעבר מצודה מאורית (Pā) בנהר ואיקאטו כדי להביס את תנועת המלך.