Окончив филологический факультет МГУ, Аннинский успешно сдал экзамены в аспирантуру, но препятствием для научной карьеры стало изменение «идеологической линии партии» в связи с событиями осени 1956 года в Венгрии — теперь аспирантами могли стать только те, кто работал на производстве. Лев Аннинский устроился сотрудником в журнал «Советский Союз», однако через полгода его уволили за «профессиональную непригодность». Тогда Аннинскому пришлось (по его собственному выражению) «пойти в литподёнщики» — потихоньку вошёл во вкус и сделался литературным критиком.