В первой части повести рассказывается о боях с бандитскими отрядами на Украине в 1919 году. Сергей Горинов получает от своего друга Николая письмо, в котором тот сообщает, что поступил на Командные Курсы Красной Армии и предлагает Сергею присоединиться. Сергей также поступает на курсы, где встречает Николая и знакомится с Владимиром. Трое друзей оказываются в одном взводе. Курсы переводят в Киев, где Николай навещает свою тётю и знакомится с двоюродной сестрой Эммой. У Сергея появляется подозрение, что начальник курсов, бывший белогвардейский генерал, что-то скрывает. В свою очередь, Николай догадывается, что отсутствущий в городе отчим Эммы Агорский — белый офицер, а его брат, знакомый с начальником курсов, также связан с белыми. Курсантов неоднократно перебрасывают из Киева туда, где ведутся бои с белогвардейскими и анархистскими бандами. Вернувшись в Киев, Сергей и Николай разоблачают начальника курсов и Агорского, которые оказались белогвардейскими шпионами. Однако армии Петлюры и Деникина подходят к Киеву и захватывают город, и курсанты вместе с беженцами покидают его.