Au début de l'Opération Barbarossa, certaines populations ukrainiennes et biélorusses, ignorant que l'idéologie nazie les considérait aussi comme des « sous-hommes » en tant que Slaves, accueillirent les Allemands en libérateurs, espérant d'eux la fin de la répression soviétique stalinienne. Ce fut aussi le cas dans les territoires annexés un an plus tôt par l'URSS stalinienne au détriment de ses voisins occidentaux, en application du protocole secret du pacte Hitler-Staline. Mais sur les arrières de la Wehrmacht, qui elle-même exécutait les ordres hitlériens de réquisition, destruction et massacre, débarquèrent rapidement les SS, la Gestapo et les Einsatzgruppen ; les forces d'occupation déportèrent la population en âge de travailler pour le Troisième Reich pour servir de travailleurs forcés, pillèrent et appliquèrent des châtiments arbitraires pour la moindre infraction, allant jusqu'à brûler des villages entiers avec leur population. Bien des populations locales rejoignirent alors la résistance antinazie et un grand nombre de civils devinrent des soutiens passifs ou actifs des partisans.