Štšerbytskyi kuului Neuvostoliiton vaikutusvaltaisimpiin henkilöihin ja oli politbyroon jäsen vuodesta 1971. Hän oli Leonid Brežnevin läheinen liittolainen. Hänen ajalleen oli ominaista Ukrainan voimakas venäläistäminen ja toisinajattelun tukahduttaminen. Toisaalta hän pyrki edistämään Ukrainan etuja suhteessa Neuvostoliittoon. Hän oli Mihail Gorbatšovin innokas tukija mutta toisaalta vastusti demokraattisia uudistuksia. Hän oli myös vastuussa Tšernobylin ydinvoimalaonnettomuuden laajuuden salaamisesta ja siitä, että Kiovassa järjestettiin vappukulkue vain viisi päivää onnettomuuden jälkeen, kun ydinsäteily vaikutus oli vielä voimakas.