Les attaques terroristes du 11 septembre 2001 sur les États-Unis (allié putatif des Saoudiens) qui causent la mort près de et causent au moins de dollars de dégâts matériels et des dommages aux infrastructures sont présumées être « une expression du wahhabisme » pour un grand nombre d'observateurs (à tout le moins en dehors du royaume), au point que l'organisation Al-Qaïda d'Oussama ben Laden et la plupart des pirates de l'air du étaient des ressortissants saoudiens. Un contrecoup de la précédente hospitalité des États-Unis sur le royaume focalisé sur sa religion officielle (le wahhabisme) est qu'elle en est venue à être considérée par « certains [comme] une doctrine du terrorisme et de la haine » à retentissement mondial. En Occident, le wahhabisme est alors perçu comme « ultraconservateur », « austère », « fondamentaliste », « pudibond » (ou « puritain »).