Мэри Чёрч в 1863 году в Мемфисе, штат Теннесси, в семье Роберта Рида Чёрча и Луизы Айерс, освобождённых рабов смешанного расового происхождения. Её родители были видными членами чёрной элиты Мемфиса после Гражданской войны, в эпоху реконструкции. Её бабушка по отцовской линии была малагасийкой белого происхождения, а дедушка по отцовской линии — капитан Чарльз Б. Чёрч, белый владелец и управляющий пароходом из Вирджинии. Он позволил своему сыну Роберту Чёрчу — отцу Мэри — работать стюардом на своём корабле и получать жалованье. Юный Чёрч копил средства чтобы инвестировать в недвижимость, и в 1862 году купил свою первую собственность в Мемфисе. Он сделал состояние, скупив недвижимость после эпидемии жёлтой лихорадки 1878 года, выкосившей город. Он считается первым афроамериканским миллионером на юге.