Van Deventer az Oranje Szabadállam területén született az 1870-es évek első felében, Dél-Afrikában. A Második búr háború idején az egyik búr gerillacsapat vezetője. A vereség után néhány évvel létrejött új állam, a Dél-afrikai Unió hadseregének egyik vezető főtisztje lett, tábornoki rangban szolgált.