Sejarah kapal pembinasa bermula tidak lama selepas Perang Saudara Chile 1891 dan Perang China-Jepun (1894-1895). Dalam konflik tersebut, sejenis kapal baru yang ternyata amat berkesan – bot torpedo yang lincah dan kecil, dicipta oleh John Ericsson. Kapal kecil ini mempunyai kelajuan setanding dengan kapal besar, dan boleh memecut hampir, melepaskan torpedo, dan cabut lari.