La Segona Guerra sinojaponesa va veure augmentar les tensions entre el Japó Imperial i els Estats Units; esdeveniments com ara l'Incident del Panay i la [Carnisseria | Mortaldat | Matança] de Nankín van predisposar a l'opinió pública nord-americana contra el Japó. Amb l'ocupació de la Indoxina francesa dels anys de 1940-1941 i la continuació de la guerra a la Xina, els Estats Units van embargar al Japó materials estratègics, com ara la ferralla i el petroli, que eren summament necessaris per al seu esforç de guerra. Els japonesos s'enfronten amb l'opció de retirar-se de la Xina i de perdre la seva influència, o la captura i obtenció de noves fonts de primeres matèries a les colònies riques en recursos del sud-est de l'Àsia controlades per les potències europees - específicament la Malàisia britànica i les Índies Orientals Neerlandeses.