Учитывая дату консулата, рождение Марка Корнелия Цетега может быть отнесено приблизительно к 203 году до н. э. Первое упоминание об этом нобиле в сохранившихся источниках относится к 171 году до н. э., когда он стал одним из трёх легатов, направленных сенатом к консулу Гаю Кассию Лонгину. Последний самовольно двинулся из своей провинции Цизальпийская Галлия в Македонию, чтобы принять участие в войне с царём Персеем. Цетег и его спутники — Публий Марций Рекс и Марк Фульвий (Флакк или Нобилиор) — догнали Лонгина в Иллирии и передали приказ, «чтобы он ни с каким племенем не затевал войны иначе как по решению сената»; Лонгин был вынужден подчиниться и увести армию обратно.