Graduado de la University College Dublin donde fue capitán del club de rugby, Sutherland fue designado como procurador general de Irlanda durante los gobiernos de Garret FitzGerald, y como Comisionado Europeo cuando era miembro de la primera Comisión Delors. Posteriormente fue director general del Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (ahora conocida como la Organización Mundial de Comercio). Durante su segundo término como procurador general, aconsejó al gobierno de FitzGerald sobre la Octava Enmienda de la Constitución de Irlanda, que introdujo la prohibición constitucional del aborto.