Pilote de chasse dans la Royal Air Force, John Rathbone est tué en mission au-dessus de l'Allemagne en décembre 1940. Sa mort provoque une élection législative partielle dans sa circonscription. Le Parti conservateur choisit sa veuve, Beatrice Rathbone, pour lui succéder à son siège de député, et conformément à l'union nationale en vigueur, les autres partis ne présentent aucun candidat contre elle. Elle est déclarée élue le 11 mars 1941. Prêtant serment d'allégeance au roi George VI, elle renonce à sa nationalité américaine. Elle prononce son premier discours à la Chambre des communes en juin, à l'occasion d'un débat faisant suite à l'invasion de la Crète par les Allemands : Tout en louant la conduite de la guerre par le Premier ministre Winston Churchill, elle appelle à une coordination plus efficace entre les différentes branches des formes armées. Elle visite les États-Unis en sa qualité de députée pour tenter de convaincre les Américains de rejoindre la guerre, prend le thé avec Eleanor Roosevelt et se trouve dans le pays au moment de l'attaque de Pearl Harbor en décembre.