Nach einigen wirtschaftlich verhältnismäßig stabilen Jahren läutete der New Yorker Börsenkrach von 1929 die Weltwirtschaftskrise ein. Zeitgleich geriet in Österreich die Boden-Credit-Anstalt in schwerste wirtschaftliche Schwierigkeiten und wurde von der Credit-Anstalt für Handel und Gewerbe übernommen, die 1931 selbst zahlungsunfähig wurde. Die wirtschaftliche Lage am Tiefpunkt der Krise zeigt sich im Bruttoinlandsprodukt, das 1933 real nur 81,5 % des Niveaus des Jahres 1913 betrug. Der wirtschaftliche Produktionsrückgang hatte steigenden Lohndruck, Abbau von Sozialleistungen, Anstieg der Arbeitslosenzahlen und damit eine zunehmende Verelendung der Arbeiterschaft zur Folge. Auch die Mitgliederzahlen der Gewerkschaften sanken in diesen Jahren, der Fokus der Gewerkschaften lag nun auf dem Erhalt der bestehenden sozialen Errungenschaften.