Die 1737 gegründete Stadt, zunächst als befestigter Platz zum Schutz der portugiesischen Kolonie gegen französische Korsaren, ist die älteste des Bundesstaats. Damals hielt man die Lagoa dos Patos noch für einen großen Fluss – nichts Anderes bedeutet Rio Grande – und so erhielt die Stadt ihren Namen. 1751 erhielt die Siedlung den Status einer „Vila“. Zwischen 1835 und 1845 war sie die Hauptstadt der damaligen Provinz São Pedro do Rio Grande do Sul. Denn während der Farrapen-Revolution (1835–1845) war deren Präsident, Antônio Rodrigues Fernandes Braga, gezwungen, vor den Aufständischen aus der Hauptstadt Porto Alegre nach Rio Grande zu fliehen. Aus diesem Grund wurde die Vila 1835 zur Stadt ("ciudade") erhoben.