En 1179, le roi subit quelques revers militaires au nord. Le , il dirigea un raid sur le bétail à Banias, mais il fut surpris par une force dirigée par le neveu de Saladin, Farrukh Shah. Son cheval tomba et, en le sauvant, le très respecté connétable de Jérusalem Onfroy II de Toron fut mortellement blessé. Le , pour répondre à des raids de cavalerie arabe dans les environs de Sidon, Baudouin rassembla une force sous son commandement personnel, aux côtés de Raymond de Tripoli et du Grand Maître des Templiers Eudes de Saint-Amand. Dans un premier temps, il défit les pilleurs arabes à la Bataille de Marj Ayoun, avant que Saladin n'arrive avec le gros de ses forces. Le Roi, incapable de monter à cheval sans aide, se retrouva désarçonné, et dut être transporté sur le dos d'un autre chevalier pendant que ses gardes se frayaient un chemin dans la mêlée. Raymond s'enfuit à Tyr, et le beau-père du roi, Renaud de Grenier, sauva quantité de fugitifs, mais les Sarrasins avaient capturé nombre de hauts dignitaires, dont le Grand Maître, Baudouin d'Ibelin et Hugues de Tiberias, un des beau-fils de Raymond de Tripoli. En août, le château encore inachevé du Gué de Jacob tomba aux mains de Saladin à l'issue de la bataille du même nom, avec le massacre de près de la moitié de sa garnison de Templiers.