Dos días más tarde, el 5 de noviembre, Hirohito dio su aprobación al plan de operaciones bélicas contra las potencias occidentales y hasta finales de mes continuó manteniendo encuentros tanto con los altos mandos militares como con Tōjō. El 1 de diciembre otra conferencia dio su aprobación final a la «guerra contra los Estados Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos». Así pues, la mañana del 7 de diciembre se produjo el ataque a Pearl Harbor, que cogió por sorpresa a las fuerzas estadounidenses. Después de sufrir importantes bajas y daños materiales, el presidente Roosevelt declaró la guerra al Imperio japonés al mismo tiempo que Alemania e Italia entraban en guerra del lado de Japón (11 de diciembre). Después de Pearl Harbor vinieron más victorias: antes de acabar 1941 se rindió la fortaleza británica de Hong Kong, y durante la primera mitad de 1942 continuaron los éxitos militares con la conquista de Birmania, la rendición británica de Singapur o la ocupación de las Indias Orientales Neerlandesas. En junio de 1942 se completó la ocupación de las Filipinas, donde fueron capturados un gran número de prisioneros estadounidenses. Para entonces los japoneses habían puesto bajo su control un vasto espacio marítimo y terrestre, y ya estaban trazando nuevos planes de invasión.