L'expression provient du « discours secret » de Nikita Khrouchtchev au congrès du Parti communiste de l'Union soviétique, en 1956. Elle traduit l'expression russe "культ личности", qui signifie « culte de la personne [de Staline] ». Utilisée à l'origine pour dénoncer le stalinisme, et la propagande en faveur du « Père des peuples », Joseph Staline, l'expression s'est vite appliquée à toutes les dérives égocentriques dans les régimes totalitaires communistes (comme en Roumanie avec Nicolae Ceaușescu, en Chine avec Mao Zedong) ou anticommunistes avec le nazisme et sa mise en avant constante du "Führer", le franquisme espagnol qui promeut le "Caudillo" « par la grâce de Dieu », le salazarisme portugais ou le fascisme italien avec le culte du "Duce". En France, le culte de la personnalité de Maurice Thorez s'exprime via d’importants moyens cinématographiques déployés lors de la cérémonie organisée en l’honneur du secrétaire général du PCF pour son 50e anniversaire, avec sa mère Clémence Thorez et devant de nombreux mineurs en tenue de travail, célébré par une succession de discours et cadeaux, qui fait écho au 70e anniversaire de Staline, 4 mois plus tôt, en décembre 1949. L'écrivain Aragon, qui sera qualifié de "courtisan" de Thorez par Auguste Lecœur juste avant l'exclusion du PCF de ce dernier, est à la tribune . A la fin des années 1940, Maurice Thorez apparaît fréquemment dans les films réalisés à l’initiative du PCF, et donne une caméra à son chauffeur, Daniel Debusscher, chargé d'illustrer le « culte du chef » en enregistrant différents moments de sa vie publique et personnelle.