Das Deutsche Reich und die Sowjetunion hatten am 24. August 1939 (mit Datum vom 23. August 1939) den deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakt (vollständige Bezeichnung: "Nichtangriffsvertrag zwischen Deutschland und der Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken") geschlossen. Der Pakt garantierte dem Deutschen Reich die sowjetische Neutralität für den vorbereiteten Angriff auf Polen und den Fall eines möglichen Kriegseintritts der Westmächte. Ein geheimes Zusatzprotokoll „für den Fall einer territorial-politischen Umgestaltung“ rechnete den größten Teil Polens sowie Litauen der deutschen Interessensphäre, Ostpolen, aber auch Finnland, Estland, Lettland und Bessarabien dem sowjetischen Einflussgebiet zu. Nach dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939 besetzten ab dem 17. September drei sowjetische Armeen Ostpolen. Die polnische Regierung floh am 17./18. September 1939 in das neutrale Rumänien, wo sie interniert wurde. Die am 30. September gebildete polnische Exilregierung versuchte, mit geflohenen Truppenteilen den Widerstand gegen die Besatzer zu organisieren. Die letzten in Polen verbliebenen Verbände der polnischen Streitkräfte kapitulierten aber am 6. Oktober 1939. Die polnische Exilregierung und die Sowjetunion sahen sich in der Folge als Feinde an, ohne dass allerdings eine Kriegserklärung vorlag.