Колониальные войны стали преобладать в конце XV века, когда европейские державы все больше захватывали заморские территории и начали их колонизировать. Эпоха колониальных войн, как правило, считается завершившейся после завершения португальской колониальной войны в 1974 году, хотя некоторые считают Фолклендскую войну 1982 года последней настоящей колониальной войной. Колониальные войны считаются одними из первых примеров нерегулярных боевых действий и привели к некоторым из первых исследований методов борьбы с повстанцами.