Nel 1454 l'Inghilterra iniziò a cadere nel caos a seguito della malattia di Enrico VI, questi cadde sempre più spesso in uno stato di semincoscienza e poiché il regno necessitava di una guida la moglie Margherita d'Angiò si fece avanti per offrirsi come Reggente. Tuttavia fu Riccardo Plantageneto, III duca di York, cognato di Richard, ad essere nominato Protettore nel mese di marzo e Richard si schierò dalla sua parte ottenendo la nomina a Lord cancelliere. Quando Enrico provò a spodestare York dalla propria posizione questi rispose con la forza, asserendo di agire per legittima difesa e i due eserciti si scontrarono nella Prima battaglia di St Albans dove gli York ottennero la vittoria e diedero inizio alla Guerra delle due rose. Dopo aver vinto ancora alla battaglia di Blore Heath del 23 settembre 1459 Richard fu costretto a scappare a Calais poiché per lui il perdono reale era ormai escluso, tornò in patria l'anno dopo per combattere ancora nella Battaglia di Wakefield e questa volta la fortuna lo abbandonò. Lui e il cognato vennero catturati, l'esercito lancasteriano di Enrico VI vinse e il 31 dicembre Richard e York vennero decapitati e le loro teste appese ai muri della città di York.