Il n'y a pas de précédent d'auto-immolation dans l'histoire et la culture tibétaines. Aussi, des chercheurs situent cette vague de protestation dans la suite de manifestations et de soulèvements au Tibet, qui caractérise la vie politique tibétaine depuis l'intervention militaire chinoise de 1950. Et comme le souligne le cas de Lobsang Phuntsog, les troubles au Tibet de 2008 et leurs conséquences sont particulièrement pertinentes pour comprendre l'émergence ultérieure de l'auto-immolation dans cette tradition de manifestations. En mars 2008, les Tibétains de tout le Tibet culturel se sont soulevés pour protester contre la domination chinoise. Les moines des monastères de Drépung et de Séra à la périphérie de Lhassa ont commencé à manifester pacifiquement le 10 mars 2008. Cependant, face à une violence étatique incessante, la situation à Lhassa a dégénéré le 14 mars, se transformant en émeutes. Les manifestations par la suite sont rapidement devenues les plus importantes depuis la fuite du dalaï-lama en Inde en 1959, se propageant dans les régions tibétaines de l'actuel Sichuan, Qinghai et Gansu quelques mois seulement avant les Jeux olympiques de Pékin de 2008.