Le correspondió entonces el difícil papel de modificar la política de su partido en relación a la OTAN, ya que el PSOE se había opuesto al ingreso sin referéndum previo que estaba preparando el gobierno de Calvo-Sotelo en una conocida campaña (cuyo lema «OTAN, de entrada no. Exige que te escuchen. Exige un referéndum» se había popularizado entre la izquierda española), pero debió cambiar su postura en el referéndum que se organizó sobre la permanencia de España en la OTAN, que había sido una de las promesas electorales del PSOE.