Willem Lodewikus van der Merwe is op 20 Oktober 1957 gebore en word groot op ’n plaas naby Meyerton in die destydse Transvaal. Sy ouers is Willem Lodewikus van der Merwe en Vesta van der Vyver. Sy pa is vir baie jare die Volksraadslid vir Heidelberg en later Meyerton. Willie matrikuleer aan die Hoërskool Dr. Malan in Meyerton en studeer dan verder aan die Universiteit van Stellenbosch. Hier behaal hy die B.A.-graad in 1978, die B.A. Honneurs-graad in Filosofie in 1980, die B.Th.-graad in 1982, die M.A.-graad in Filosofie in 1983 en dic Lisensiaat in Teologie in 1984, alle grade met lof. Op universiteit is hy lid van D.J. Opperman se Letterkundige Laboratorium. Ná afloop van sy studies doen hy in 1985 en 1986 diens as kapelaan in die Suid-Afrikaanse Weermag en verkry die Pro Patria-medalje vir diens aan die Angolese grens in Namibië. Hy het vanaf 1975 by die Universiteit van Stellenbosch in teologie en filosofie gestudeer en het in 1990 sy doktorsgraad in filosofie behaal. In 1987 is hy as lektor aan die Universiteit van Stellenbosch aangestel. Hy het verskeie navorsingsbesoeke aan Universiteite in Nederland en België gebring. Hy was van Junie 1995 tot 1996 besoekende navorser en professor aan die Instituut van Filosofie aan die Katholieke Universiteit van Leuven in België en weer in 2004–2005. In 1998 is hy tot professor in filosofie aan die Universiteit van Stellenbosch bevorder en was van 2000–2003 departementele voorsitter. In September 2008 is Van der Merwe as professor in godsdiensfilosofie aan die Vrye Universiteit van Amsterdam aangestel. Hy het verskeie publikasies (boeke en artikels) oor taalfilosofie, godsdiens- en kultuurfilosofie geskryf. Hy is getroud met Lettie Conradie van der Merwe (née Visser). Hulle het 'n seun Willie en dogter Maria en woon tans in Utrecht (Nederland).