Hun var medlem av Finlands riksdag fra 1987 til 2004, justisminister i Esko Ahos regjering fra 1991 til 1995, partileder fra 2002 til 2003 og Finlands statsminister fra 17. april til 18. juni 2003. Jäätteenmäki var Finlands første kvinnelige statsminister, men ble tvunget til å gå av etter bare to måneder, da hun ble anklaget for å ha løyet om hemmelige dokumenter angående Finlands Irak-politikk.