Salem ist Lehrer, verheiratet mit Umm Mahmoud, und war seit 1960 Mitglied der irakischen Baathpartei. Er war langjähriger Generalsekretär der Arab Liberation Front (ALF, Teil der PLO) und zugleich der irakischen Baathpartei, in der die ALF die Mehrzahl der 40.000 Palästinenser des Irak vertrat. Weiter war er Chefredakteur des Monatsmagazins der Bewegung, "Sawt al-Jamahir" (arabisch: "Stimme der Massen"), die seit 2003 wahrscheinlich nicht mehr erscheint. Während des Libanesischen Bürgerkrieges war Salem Kommandeur des militärischen Teils der ALF im Libanon. Er ist irakischer Staatsbürger und lebte seit 1996 in Bir Zeit (West Bank).