Po raz pierwszy trafił na szklany ekran w jednym z odcinków serialu ABC "ABC Po szkole" ("ABC Afterschool Specials", 1982) z udziałem Jamesa Earla Jonesa i Meg Ryan. Debiutował na kinowym ekranie niewielką rolą szkolnego kolegi głównej bohaterki w melodramacie komediowym "Kochanie, to jesteś ty" ("Baby It's You", 1983) u boku Rosanny Arquette i Vincenta Spano. W dramacie wojennym Roberta Altmana "Streamers" (1983) pojawił się jako jeden z rekrutów wojny wietnamskiej. Powszechne uznanie przyniosła mu kreacja wycofanego schiofrenicznego żołnierza wojny wietnamskiej w dramacie Alana Parkera "Ptasiek" ("Birdy", 1984), który otrzymał nagrodę Grand Prix na 38. MFF w Cannes.