В начале 1981 года повстанцы предприняли крупнейшее наступление в истории страны. За этим последовало дополнительное наступление в конце года (к 1981 году, по оценкам, от 250 000 до 500 000 гватемальцев активно поддерживали партизан, армейская разведка оценивала численность сторонников только ПАБ в минимум 360 тысяч). Ответные меры правительства Ф. Гарсии, получившего расширенную военную и финансовую поддержку США, были таковы, что «Human Rights Watch» квалифицировала их как "геноцид гватемальского народа" (так, по подсчётам католической церкви, ежедневное число убийств, совершаемых правительственными силами и официально санкционированными "эскадронами смерти", увеличилось в среднем с 20 до 30 в 1979 году и минимум до 40 в 1980 году; только в 1981 году погибло свыше 11000 мирных граждан, а число сожжённых деревень превысило 400). Для затруднения следствия репрессии велись также против судей и адвокатов: по заявлению специальной комиссии ООН, Согласно комиссии Организации Объединенных Наций по установлению истины во время ее мандата "судьи и адвокаты были убиты, чтобы парализовать правосудие и любые действия по защите прав человека... в любой другой период не было казнено столько судей и адвокатов".