宁波历史可以追溯到8300年前的井头山遗址。距今7000年前的河姆渡文化载宁波形成了多处遗址。春秋战国时，越王勾践始建句章城。秦朝时，宁波属会稽郡，下辖鄞、鄮、句章3县。六朝时，佛教传入宁波，至今仍有较大影响。唐朝，称宁波为明州，市域范围逐渐形成，与当代宁波城市格局相近的城市规格也在那时形成。同时，宁波依赖地理优势成为全国最大的开埠港口，与日本、高丽均有非常频繁的贸易往来。五代时，宁波属吴越国。吴越王钱镠的富民政策发展了宁波的经济。宋代，以王安石为代表的一批大学者使得宁波开始确立“耕读传家、商儒并生”的传统，本土的四明学派开始出现。人口的南迁使得宁波的农业生产和文化领域都有了长足的进步，对外贸易的进一步发达使得宁波成为海上丝绸之路的出发地。元代，宁波已经成为南北货物的集散地和全国最为重要的港口之一。明代，倭寇的进犯和海禁政策使得宁波的航运开始衰败，而宁波商帮也在此时作为重要的商业力量在中国出现。清代，宁波出现了全国闻名的著名学派浙东史学，与西方的交流也日渐频繁。鸦片战争后，1844年，宁波开埠。外资的进入使得宁波本土经济受到重创。此时，宁波商帮开始转变为近代商人并将新兴的上海作为主要活动地点，对上海的城市建设和上海的文化产生了重要的影响。中华民国时期，宁波经历战乱，经济发展起伏很大。中华人民共和国成立后，由于宁波靠近台湾，因而成为对台作战的前哨和东海舰队驻地，经济发展几近停滞。改革开放以后，宁波在众多优惠政策和海内外宁波帮人士的帮助下开始迅速发展。