Plácido Zuloaga naît en 1834 à Madrid d'Eusebio et d'Antonia Zuloaga. Son père est le directeur de l'armurerie royale espagnole et un pionnier du damasquinage. La famille Zuloaga était basée à Eibar et produisait des armements dès 1596. Plácido apprend dans l'atelier de son père dès son plus jeune âge. À quatorze ans, il visite Paris où il apprend auprès de l'armurier Lepage. À Dresde, il étudie auprès d'Antoine-Louis Barye et de Jean-Baptiste Carpeaux. En 1867, son père le laisse prendre la direction de l'usine familiale d'Eibar. On pense qu'il avait déjà exécuté les commandes de son père depuis une dizaine d'années. Les commandes royales de l'atelier prennent fin en 1868 lorsque la reine est exilée et qu'Eusebio perd sa position dans la maison royale. Plácido contacte le collectionneur d'art anglais Alfred Morrison, héritier d'une fortune dans le textile, qu'il avait rencontré à l'Exposition internationale de 1862 à South Kensington. Pendant vingt ans, Zuloaga et son atelier travaillent presque exclusivement pour Morrison, adaptant l'usine pour fabriquer des œuvres d'art damasquinées plutôt que des armements. De 1860 à 1890, Zuloaga forme plus de 200 artistes au damasquinage.