La statue est commandée par l'État français à Delaplanche en 1878 dans le but de décorer la terrasse du palais du Trocadéro en vue de l'exposition universelle se déroulant à Paris cette année là. Elle y restera jusqu'en 1935 (quand le palais est reconstruit pour laisser place au palais de Chaillot), date à laquelle elle est envoyée à Nantes. En 1985, elle est attribuée par le Louvre au musée d'Orsay, qui chargera la fonderie de Coubertin de la restaurer. "L'Afrique" est à relier à cinq autres statues des autres continents qui étaient toutes disposées au palais du Trocadéro pour l'exposition universelle de 1878.