La sconfitta, il 2 agosto 216, vede il crollo dei romani mentre la superiorità numerica è dalla loro parte. 70.000 di loro rimangono a terra, tra cui il console Lucio Emilio Paolo e i due consoli del 217 a.C.; Cartagine perde 4.000 Galli, 1.500 iberici e africani e 200 cavalieri. L'atteggiamento di attesa di Annibale è tuttavia segnato durante il famoso episodio delle "delizie di Capua"; la sua esitazione consente ai romani di organizzare la difesa della loro città anche se Annibale usa questo tempo per stringere alleanze con le città italiane e garantire loro l'autonomia. I tentativi di fornire rinforzi all'esercito di Annibale terminarono con un semi-fallimento nel 215 a.C. Il generale si rivolse alla diplomazia per trasformare la guerra a suo favore: era la prima alleanza con Filippo V di Macedonia, che cercava di aprire un nuovo fronte durante la prima guerra macedone, poi l'acquisizione di Siracusa nel 214, che viene perduta due anni dopo. Durante la campagna siciliana i romani assicurano la fedeltà delle città, anche con massacri preventivi come a Enna. Nel 211 a.C., Capua viene perduta da Annibale mentre Roma prende gradualmente posizione sul Barcide nell'Italia centrale e meridionale, costringendola a rimanere in Calabria.