Les populations du Turkestan russe ne furent pas mobilisées au début de la Première Guerre mondiale, mais le 25 Juin 1916, Nicolas II, proclama la mobilisation des peuples d'Asie centrale au sein de l'armée impériale. Les hommes de 19 à 43 ans sont alors appelés à rejoindre des bataillons de travail, l'essentiel de l'armée étant déjà mobilisée sur le front de l'est. La nouvelle se répand alors que la situation socio-économique locale est particulièrement tendue, et une série de révoltes éclatent dans toute l'Asie centrale, notamment dans la région de Tourgaï. Imanov et Alibi Djangildine se déplaçèrent dans les villages avec une caméra cinématographe, pour diffuser des films de propagande et recruter des hommes. Ce dernier forma une force de cavalerie organisée et disciplinée et devint son commandant en chef, en s'appuyant sur un conseil de guerre. Au plus fort du soulèvement, environ 50 000 combattants rejoignirent Imanov. D'octobre à novembre 1916, Imanov assiégea Tourgaï (aujourd'hui la région de Qostanai ) sans succès, mais réussissant à se procurer des armes et des munitions. Il met sur place un système d'administration et de collecte des impôts, et organise à nouveau le siège de la ville en janvier 1917. À l'approche des renforts russes, un corps expéditionnaire commandé par le général Lavrentiev, comprenant 17 compagnies de fusiliers, 1800 cosaques, 4 escadrons de cavalerie, et 10 mitrailleuses, les rebelles commencèrent des actes de guérilla. Les combats ont durèrent jusqu'en Mars 1917, date à laquelle le corps russe s'est retiré à la suite de la révolution de février. Le gouvernement provisoire nomme par la suite Alikhan Boukeïkhanov (qui fait brièvement arrêter Djangildine) comme commissaire de la région de Tourgaï, et la tension entre Imanov et les représentants de l'Alash Orda, monte tout au long de l'année 1917.