Mit dem Untergang der Sowjetunion hörte auch die Phase der Bipolarität in der Welt auf. Die USA waren die einzige verbliebene Weltmacht. Entsprechend änderten sich auch die Konfliktlinien. Wurde in der Zeit des Ost-West-Konflikts und des Kalten Kriegs Stellvertreterkriege geführt, in denen die beiden Machtblöcke mittels jeweils unterstützter dritter Parteien aufeinandertrafen, so brachen mit dem letzten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts andere Kriege aus. Bereits 1991 begann der Golfkrieg zwischen den USA und dem Irak unter dem Diktator Saddam Hussein, der Jahre vorher noch von den Amerikanern als antisowjetische und anti-iranische Kraft gestützt wurde. Es folgten Kriege auf dem Balkan, wo der Staat Jugoslawien in seine Einzelstaaten auseinanderbrach. Auch in Osteuropa brachen Staaten in ihre Teilbestände auseinander. Bei der Sezession der baltischen Staaten gelang dies nur mit Gewalt, bei der Teilung der Tschechoslowakei in ihren tschechischen und slowakischen Teil wurde hingegen keine Waffe benutzt. Kriegerische Konflikte verloren ihre Zentren, die Zeit der großen Panzerschlachten war genauso beendet wie der Krieg zwischen zwei Armeen zweier Staaten. An ihre Stellen traten Luftangriffe und andere aus der Ferne gesteuerte Methoden der Kriegführung, die sich gegen einen nicht-staatlichen, meist als Guerilla organisierten Gegner richteten.