Mientras que la transición de la presidencia de Truman a la de Eisenhower tuvo el carácter de un paso de moderado a conservador, el cambio en la Unión Soviética fue inmenso. Con la muerte de José Stalin (quien dirigió la Unión Soviética desde 1928 y durante la Gran Guerra Patria) en 1953, su mano derecha Nikita Jruschov fue nombrado Primer Secretario del Partido Comunista. Durante un subsecuente período de Liderazgo colectivo, Jruschov fue consolidando su posición en el poder. Con ocasión de un discurso secreto en la sesión a puerta cerrada del XX Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética, el día 25 de febrero de 1956, Nikita Jruschov sorprendió a sus oyentes al denunciar el culto a la personalidad de Stalin y los muchos crímenes que ocurrieron bajo su liderazgo. Aunque el contenido del discurso fue secreto, se filtró al extranjero, sorprendiendo tanto a los aliados soviéticos como a los observadores occidentales. Más tarde Jruschov fue nombrado Primer Secretario de la Unión Soviética en 1958.