Au début de la dynastie capétienne, le roi de France ne contrôlait réellement que quelques territoires en Île-de-France mais son autorité s'élargit tout au long des . Parmi les seigneurs les plus puissants figuraient les ducs de Normandie ; l'un d'eux, Guillaume le Conquérant () conquit l'Angleterre et créa un empire avec des possessions des deux côtés de la Manche, qui dura sous diverses formes jusqu'à la fin du Moyen Âge. Les rois d'Angleterre Henri II () et Richard () appartenant à la dynastie Plantagenêt régnaient ainsi sur l'Angleterre et sur une grande partie du sud-ouest de la France grâce au mariage du premier avec Aliénor d'Aquitaine (d. 1204) ; ces territoires formaient l'Empire angevin. En 1204, le frère cadet de Richard , Jean (), perdit la Normandie et les possessions anglaises du nord de la France lors d'une guerre avec le roi de France Philippe Auguste (). Cela causa des tensions au sein de la noblesse anglaise et les impôts exigés par Jean pour financer la reconquête des territoires perdus menèrent à la signature de la "Magna Carta" garantissant les droits et les privilèges des hommes libres en Angleterre. Son fils Henri III () fut contraint à de nouvelles concessions qui limitèrent l'autorité royale. À l'inverse, les rois de France continuèrent de réduire l'influence des nobles, intégrèrent de nouveaux territoires au domaine royal et centralisèrent l'administration. Sous Louis IX (), le prestige royal atteignit de nouveaux sommets alors que le roi servait de médiateur pour les disputes dans toute l'Europe ; il fut d'ailleurs canonisé par le pape Boniface VIII en 1297 (pape 1294-1303). En Écosse, les tentatives d'invasions anglaises provoquèrent une série de guerres dans la première moitié du qui permirent au royaume de conserver son indépendance.