中國經濟曾经在相当长的历史时期中在世界上占有重要的地位，其周期通常与王朝的兴衰与更替相對應。中國經濟史可分为几个階段：第一階段為遠古至西晉末年，其中以三國孫吳時轉變較大；第二階段為東晉至北宋末年，其中以唐安史之亂劃分為前後；第三階段為南宋建立至鴉片戰爭。自明清以来，中国由于保守的對外政策，實行海禁，以及受重农抑商思想和对于工业的轻视，导致工业化程度发展较慢。而西方國家在19世纪工业革命後的工業成品，無論在數量和質量上，相較於當時中国純手工業經濟出産的商品，佔有壓倒性的優勢，而同时期的西方由于工业革命的影响，工业化水平大幅提高，以工业为基础的经济也快速发展，致使中国經濟遂落後於西方。1978年改革開放施行後，中国经济發展迅速，對世界經濟的影響也日漸顯著。