La doctrine Brejnev trouve son origine dans les fondamentaux de la politique soviétique menée par Khrouchtchev puis Brejnev depuis 1953 à l'égard des États satellites d'Europe de l'Est et plus généralement dans les principes de la coexistence pacifique définis à l'origine par Khrouchtchev puis repris par Brejnev dans sa politique de détente avec les États-Unis et l'Europe occidentale. Sa formulation précise est directement liée aux évènements de 1968 en Tchécoslovaquie.