Le Coup d'État du 16 mai 1961 porte au pouvoir un militaire, Park Chung-hee qui instaure une dictature qu'il dirige avec le titre de président de 1962 à 1979. Dès sa prise de pouvoir, il fait supprimer tous les partis politiques, et fait poursuivre des centaines de responsables politiques. Des purges sont organisées dans l'administration et l'armée qui mènent à l'exclusion de et . La presse est aussi visée par des lois instaurant la censure, et deux tiers des journaux doivent fermer. Une nouvelle constitution est rédigée, et des élections présidentielle et législatives sont organisées en 1963, desquelles sont exclues toutes personnes condamnées par le régime. Candidat à celles-ci, Park Chung-hee est élu président en . Il est de nouveau réélu lors élections suivantes en 1967, et fait voter un amendement à la constitution en 1969 pour lui permettre de prétendre à un troisième mandat. Il obtient celui-ci à la suite des élections présidentielles de 1971. L'opposition parvient cependant à se structurer lors de ces années, et à présenter un front uni face à lui, malgré le vote de lois contrôlant ses actions. Le milieu étudiant d'où partent de nombreuses actions d'opposition est lui de plus en plus visé. Park Chung-hee engage le régime dans une phase plus autoritaire répressive, avec le vote de la constitution Yusin ou « constitution de la revitalisation », le , instaurant un Quatrième République. Il utilise la crainte d'invasion venant du nord (ce dernier a tenté un raid sur la Maison Bleue en 1968, des tunnels d'agression sont découverts en 1974, assassinat de son épouse la même année), et le changement de politique de l'allié américain (retrait de troupes du sud, rapprochement Nixon-Mao en 1972) pour justifier ce changement. Graduellement isolé, il est finalement assassiné le 26 octobre 1979 par des hauts-gradés de la KCIA.