Идея музея современного искусства была разработана в 1929 году, главным образом, Эбби Альдрих Рокфеллер (жена Джона Д. Рокфеллера, младшего) и двумя из ее друзей, Лилли П. Блисс и Мэри Куинн Салливан. Они арендовали скромные кварталы для нового музея в здании Heсkscher на 730 пятой авеню в Манхэттене. Музей был открыт общественности 7 ноября 1929 года, через девять дней после Биржевого краха. Эбби Рокфеллер пригласила Ансона Гудера, бывшего президента Совета попечителей художественная галереи Олбрайт-Нокс в Буффало, Нью-Йорке, чтобы он стал президентом нового музея. Эбби стала казначеем. В то время это был первый музей Америки, посвященный исключительно современному искусству, и первый в своем роде в Манхэттене, который выставил европейский модернизм.