El proyecto de modernización impulsado por la Generación del Olimpo estimuló la creación de una identidad nacional secular, mediante la promoción de las políticas higienistas, el sistema educativo y el control social del Estado sobre la población civil. La reforma liberal significó una división cultural entre los sectores acomodados urbanos, con intelectuales y políticos cosmopolitas y seculares, y los sectores populares de cultura campesina y católica. Una forma de superar este conflicto fue la difusión sistemática de una identidad nacional centrada en la Campaña Nacional de 1856-1857, utilizando para ello todos los recursos disponibles, como la prensa y el sistema educativo. La figura del soldado alajuelense Juan Santamaría, muerto en la batalla de Rivas el 11 de abril de 1856, fue elevada a la categoría de héroe nacional, como una forma de que las clases populares se identificasen con él. La recuperación de la memoria de la Campaña sirvió para que los liberales difundiesen una serie de ideales que, según ellos, distinguían a los costarricenses de los demás centroamericanos: el trabajo, la índole pacífica, su condición de propietarios y su etnia blanca.