Під час Радянсько-японської війни 14 серпня 1945 року Марія Цуканова у складі 355-го батальйону морської піхоти брала участь у висадці десанту в корейський порт Сейсін (нині Чхонджін). Під час бою надавала медичну допомогу пораненим, винесла з поля бою 52 поранених десантника. Була двічі поранена, але відмовилася покидати поле бою. Взявши в руки автомат, вона дала кілька черг по японцям. Після того, як увечері 15 серпня її роті довелося відступити, Марія Цуканова залишилася разом з групою бійців прикривати відхід. Будучи пораненою, автоматним вогнем знищила понад 90 японців. У несвідомому стані потрапила в полон до японців і була ними по-звірячому замучена (її порізали ножами і викололи очі). Після цього японський офіцер відрубав Марії спочатку руки, а потім голову.Похована в братській могилі радянських воїнів у місті Чхонджин