গল্পটি শুরু হয় ১৮৮৮ সালে। "চিহ্ন চতুষ্টয়" লেখা হয় একটি হারানো গুপ্তধন এবং ৪জন ভারতীয় কয়েদি ও দুই জন কারারক্ষির মধ্যে হওয়া একটি চুক্তিকে কেন্দ্র করে। ১৮৫৭ সালের সিপাহী বিদ্রোহও এই উপন্যাসের গুরুত্বপূর্ণ ভুমিকা রাখে। এই উপন্যাসেই প্রথম শার্লক হোমসের মাদকের প্রতি আসক্ততা প্রকাশ পায়। তার সহযোগী ড. জন ওয়াটসনের স্ত্রী ম্যারী মরস্ট্যানের পরিচয় করিয়ে দেয়া হয় এই উপন্যাসে।