A causa dell'insoddisfacente condotta della guerra contro la Prussia nelle campagne del 1757 e del 1758, e l'impopolarità delle truppe capitano Villim Villimovič Fermor, Elisabetta fu costretta a cercare tra i generali russi un altro candidato per il posto di comandante in capo. La scelta è caduta su Saltykov, che nel giugno 1759 comandò l'esercito russo. Molti dubitarono che egli riuscisse a sconfiggere le truppe di Federico II, ma egli dimostrò la durezza, il buon senso e la conoscenza dell'arte militare russa, sconfiggendolo nella Battaglia di Kunersdorf e venne promosso al grado di feldmaresciallo.