1948年至1990年代初，南非白人政府採行種族隔離政策，因此遭受國際社會普遍抵制與排斥。當時，南非的國際地位極為孤立，僅有一些國土北方的白人政權為盟。這些政權都支持南非有爭議的種族政策，但他們自身大多亦面對著獨立戰爭、黑人暴動、疾病等國內外威脅，而支援白人政權的軍事花費更一度拖垮了南非經濟。1991年6月，南非實現轉型正義並廢除種族隔離政策後，世界各國相繼解除對南非的經濟制裁，並紛紛提昇、恢復或建立與南非的外交關係。1998年1月1日，南非斷絕與中華民國的外交關係，並正式與中華人民共和國建立外交關係，是最後一個與中華民國斷交的主要邦交國。儘管如此，南非仍在台灣設立代表處，是少數與中華民國維持非官方外交關係的非洲國家之一。