Rehnskiöld was afkomstig van Zweeds-Pommeren en zijn familie stamde af van de Duitse adellijke familie von Keffenbrinck. Zijn carrière begon met de Schoonse Oorlog, waarna hij gouverneur van Skane werd (1698-1705). Zijn militaire en politieke glorietijd was in de vele jaren van de Grote Noordse Oorlog, zeker in de beginjaren toen Zweden successen boekte tegen de Russen en hun bondgenoten. Hij was de belangrijkste raadsman en vertrouweling van koning Karel XII van Zweden, bijgenaamd de "laatste Viking". Zijn tijdgenoten trokken een verband tussen zijn relatie met koning Karel zoals tussen Alexander de Grote en Parmenion. Ondanks zijn strategisch vernuft leden de Zweden een zware en beslissende nederlaag bij Poltava (1709) tegen de Russen.