Ironside a été promu à titre temporaire et GSO1 en mars 1916. Il avait espéré devenir GSO1 — chef d'état-major divisionnaire — de la mais, à sa grande surprise, il a été affecté à la canadienne, nouvellement formée. Il a encouragé un régime d'entraînement dur avec l'intention de mener la division au front le plus tôt possible et d'éviter qu'elle ne soit scindée pour renforcer les trois autres divisions du corps canadien. En raison de l'inexpérience du commandant de division, , qui était un soldat volontaire, il s'est trouvé presque à commander la division à plusieurs reprises et a noté dans ses mémoires que Watson transmettait ordinairement les ordres d'Ironside sous son propre nom. À son arrivée en France, à la fin de 1916, la division a participé à la fin de la bataille de la Somme avant d'être déplacée vers le nord en prévision de l'attaque de la crête de Vimy. Pendant la phase finale des combats de Vimy, Ironside a repris officieusement le commandement de la division en outrepassant l'ordre ambigu de stopper l'attaque donné par Watson, qui était alors hors de contact au quartier général, et en ordonnant personnellement aux bataillons de tête d'entrer en action.