Дарлан је рођен у Нераку, департман Лот и Гарона, у Француској, у породици која је имала дугу поморску традицију. Његов прадеда погинуо је у бици код Трафалгара. 1902. године завршио је морнаричку школу. Током Првог светског рата командовао је артиљеријском батеријом која је учествовала у бици код Вердена. После рата је остао у француској морнарици и 1929. године унапређен је у чин контра адмирала, а 1932. године у чин вице адмирала. Дарлан је постао адмирал 1936. године, а на дужност начелника штаба француске ратне морнарице постављен је 1. јаунара 1937. године. 1939. године унапређен је у адмирала флоте, чин који је специјално установљен само због њега и поверена му је команда над француском ратном морнарицом.