Des mercenaires étrangers ont servi les rois de France dès le Moyen Âge : des Génois sous Saint Louis, des Ligures et des Espagnols à la bataille des Éperons d'or, des arbalétriers génois encore pendant la guerre de Cent Ans. Dès la fin de cette période historique, les rois de France commencèrent à recourir aux services de troupes d'infanterie suisse recrutées dans le cadre de « capitulations militaires » passées avec la Confédération des VIII cantons.