Après l'abandon de ce dernier, puis l'arrêt de l'adaptation de l'étage à hydrogène liquide Centaur après l'accident de la navette Challenger, l'IUS devient incontournable pour le lancement de satellites depuis la navette. Sa conception lui permet de servir d'étage supérieur au lanceur militaire Titan. Il comprend deux étages, utilisant chacun un propulseur à propergol solide. Capable de placer un satellite de sur une orbite géostationnaire, il est utilisé à de 1982 à 2004 pour lancer des satellites de télécommunications, des satellites militaires et des sondes spatiales, ainsi qu'un télescope spatial. L'arrêt des lancements de satellite depuis la navette spatiale, trop coûteux, puis le remplacement du lanceur Titan par les nouveaux lanceurs Atlas V et Delta IV, entraînent son retrait du service. Son dernier vol a lieu en .