Robert z Béthune získal vojenskou slávu v Itálii, když bojoval na straně svého tchána Karla I. Sicilského (1265–1268) proti Štaufům, Manfrédovi a Konradinovi. Společně s otcem se v roce 1270 zúčastnil osmé křížové výpravy, vedené francouzským králem Ludvíkem IX. Po návratu z kruciáty byl nadále věrným pomocníkem svého otce, a to jak v politicky, tak vojensky v boji proti pokusům francouzského krále Filipa IV. o připojení Flander ke statkům francouzské koruny.