Il a acquis une notoriété politique durant le putsch de Moscou de 1991, en refusant de suivre les putschistes qui tentèrent de renverser le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev. En 1994, le magazine allemand "", lui prédit un avenir comme celui de Napoléon Bonaparte, si la crise politique post-soviétique venait à croitre. Il se présente à la présidentielle de juin 1996. Après le premier tour, il se rallie à Boris Eltsine, qui le nommera au conseil de sécurité. À ce titre, il signe avec l'indépendantiste tchétchène Aslan Maskhadov un accord de paix mettant fin à la guerre russo-tchétchène de 1994-1996.