La insaciable demanda de té, seda y otros productos chinos que demostró Europa durante el siglo XVIII causó un considerable desequilibrio en la balanza de pagos británica. Los chinos tenían poco interés por los productos occidentales, y solo aceptaban el pago en plata. El consiguiente déficit comercial incitó a la Compañía de las Indias Orientales a empezar a vender opio cultivado en plantaciones de la India bajo su control a mercaderes independientes, que a su vez lo enviaban a China y vendían a cambio de plata. China prohibía el tráfico de opio, pero ante lo lucrativo del negocio los comerciantes británicos persistieron, a menudo con la connivencia de clanes "hong". Para la década de 1820, el narcotráfico de opio era tan importante que la balanza de pagos se había invertido a favor de Gran Bretaña. Los intentos chinos para erradicar el opio llevaron a la Primera Guerra del Opio. Incapaz de hacer frente a la superioridad naval británica, el distrito de las factorías y el puerto fueron ocupados el 18 de marzo de 1841. China hubo de firmar el primer Tratado Desigual, que la forzó a abolir el Sistema de Cantón.