Non lasciandosi impressionare, a metà del gennaio 1887 iniziò a rinforzare i presidi minacciati, inviando per la prima volta a Saati anche alcuni reparti nazionali in aggiunta ai sei buluk di irregolari indigeni. Il 25 gennaio Ras Alula attaccò il forte di Saati, ma dopo circa tre ore di intenso combattimento gli abissini vennero respinti con forti perdite, in parte causate dal fuoco dei due pezzi d'artiglieria. A corto di viveri e munizioni il maggiore Boretti richiese l'inviò di rinforzi dal forte di Moncullo, e da lì partì una colonna di soldati al comando del tenente colonnello Tommaso De Cristoforis che venne intercettata nei pressi di Dogali dall'esercito abissino. Dopo un furioso combattimento durato cinque ore la colonna italiana fu annientata, ma anche gli abissini subirono forti perdite che impressionarono fortemente Ras Alula.