Yhdysvaltain sotapolitiikka muuttui radikaalisti Madisonin kausien aikana. Jeffersonin kaudella aloitetun kauppasaarron takia Iso-Britannia oli alkanut värväämään yhdysvaltalaisia kauppalaivoja ja intiaaneja sotatoimiin Yhdysvaltoja vastaan. Samaan aikaan sotahaukkoina tunnettu demokraattis-republikaanipoliitikkojen ryhmä kongressissa ajoi läpi useita armeijaa tukeneita lakiehdotuksia. Armeijan tukeneminen huipentui vuonna 1812, kun kongressi julisti sodan Isoa-Britanniaa vastaan. Britit olivat sodassa pitkään niskan päällä, jonka takia sotaa kritisoitiin Yhdysvalloissa ankarasti. Britanniaa huomattavasti heikommasta asevarustelusta huolimatta Yhdysvallat sai joitakin merkittäviä voittoja, lähinnä kenraali Andrew Johnsonin ansiosta, ja sota päättyi ratkaisemattomana vuonna 1815.