Narodil se ve východočeské obci Záchlumí nedaleko Žamberka, vyučil se strojním zámečníkem. Pracoval v žamberské Stejskalově továrně na hospodářské stroje. Se svými přáteli Brkl dobrovolně roku 1909 přihlásil k rakousko-uherskému námořnictvu operujícím v oblasti Dalmácie, s primárním nasazením na námořních základnách v Pule a Kotoru. Vycvičen byl jako obsluha torpédometu, následně sloužil na několika bojových lodích, mj. během první balkánské války. Jeho rodina se pak přestěhovala do Rychnova nad Kněžnou.