Luego de fracasar en clasificar a la Copa Mundial de 1998 y la Eurocopa 2000, McCarthy llevó a la nación a la Copa Mundial de 2002 de Corea y Japón, ganando la repesca por 2-1 en el global a la selección de Irán. Clasificación que estuvo marcada por el conflicto del entrenador con el jugador estrella de la selección Roy Keane, quien quedó fuera del equipo poco antes del mundial.