Наталія Жданова народилася у Миколаївській області. З дитинства захоплювалася футболом, ганяючи м'яч з хлопчаками, однак про відвідування секції футболу могла лиш мріяти. Займалася стрибками на батуті та велоспортом. У 1989 році пройшла відбір до миколаївської СДЮШОР «Торпедо», де її тренером став Анатолій Онищенко. На той час у «Торпедо» було чотири групи дівчат, що займалися футболом — від 1976 до 1979 року народження. У складі миколаївської команди Жданова брала участь у фінальній частині Всесоюзного турніру з футболу в Москві, де виборола «бронзу» та звання найкращого півзахисника змагань. За три місяці Наталії прийшов виклик до жіночої збірної СРСР, однак через розпад Радянського Союзу зіграти у її складі Ждановій так і не вдалося.