Il commence à acquérir une réputation internationale avec la sélection de ses films "So Close to Paradise" et "Drifters" dans la section Un certain regard du festival de Cannes. Il remporte par la suite le prix du jury pour "Shanghai Dreams" lors de la  en 2005. Il obtient également une plus grande reconnaissance internationale grâce au festival de Berlin où il remporte l'Ours d'argent (grand prix) pour "Beijing Bicycle" et l'Ours d'argent du meilleur scénario pour "Une famille chinoise".