Después de la formación del istmo de Panamá en la última parte del Terciario (hace alrededor de 2.5 millones de años en el Plioceno), los cánidos migraron de América del Norte hacia el sur del continente como parte del Gran intercambio americano. Los ancestros del atelocino se adaptaron a la vida en la selva tropical desarrollando las características morfológicas y anatómicas actuales. Aparte de su similitud aparente con el perro venadero, el atelocino no parece estar relacionado con ningún otro cánido de la familia de los zorros o los lobos y es uno de los cánidos más inusuales.