À la suite de la ruée vers l'or de 1848 en Californie, un grand nombre de citoyens américains vinrent dans la région et tentèrent de pratiquer l'agriculture pluviale, mais la plupart des terres de la vallée centrale furent occupées par de grands éleveurs de bétail comme Henry Miller qui finalement contrôlèrent miles carrés de terres. La construction de digues à grande échelle par les travailleurs chinois le long du delta fut le point de départ de l'irrigation limitée des vergers.