In 1942 trad Salinger, opnieuw na een kort na aanvang gestopte studie, in militaire dienst. Hij nam in 1944 deel aan de Amerikaanse invasie in Frankrijk, overleefde het Ardennenoffensief en was een van de eerste geallieerde soldaten die een bevrijd concentratiekamp betraden. Deze ervaringen raakten Salinger diep. “De geur van brandend vlees krijg je nooit uit je neus”, vertelde hij later zijn dochter, “ongeacht hoelang je leeft”. Na de oorlog kreeg hij ernstig last van posttraumatische stress en ging geruime tijd in psychotherapie.