Dès 1854, Philadelphie augmente sa base d'imposition, élargissant ses frontières en absorbant ses banlieues, et après la Guerre de Sécession sa population se met à croître. En 1870, l'Exposition du centenaire approche et Philadelphie évolue rapidement. Elle souffre d'une crise de l'eau. Il n'existe alors pas de méthode appropriée pour la purification de l'eau et le Delaware et la rivière Schuylkill sont fortement pollués. Le taux d'habitants morts de fièvre typhoïde à Philadelphie est parmi les plus élevés du pays. La plupart des familles aisées ne boivent plus que de l'eau de source en bouteille. La propriété familiale des Wharton, « Bellevue », ainsi que d'autres à proximité, qui ont été annexées à la ville, sont menacées de démolition pour la création d'un nouveau réservoir d'eau potable. Wharton imagine une solution à ces deux problèmes. Il commence à acquérir des terres au sud du New Jersey, dans les années 1870. Finalement il détient environ de pinèdes sur un aquifère alimenté par plusieurs rivières et lacs. L'eau des Pinelands est relativement pure et il prévoit de la faire venir jusqu'à Philadelphie. Wharton suggère qu'une société contrôlée par la ville mette en place les conduites d'eau et le système de pompage, le tout financé par des actions et obligations publiques. Cependant, on s'oppose à son projet, aussi bien à Philadelphie que dans le New Jersey, et une loi est adoptée dans le New Jersey interdisant l'exportation de l'eau. La ville, ensuite, exproprie les Wharton de Bellevue, mais le réservoir projeté n'a jamais été construit. Des obstacles politiques locaux en sont la cause, mais surtout parce que, dès 1890, la ville est en mesure de purifier l'eau par filtration, ce qui rend caduque la nécessité d'un réservoir supplémentaire. Le domaine est vendu par la ville à des promoteurs pour la construction de nouveaux logements destinés aux employés des industries nouvellement installées au nord de Philadelphie.