Nach nur kurzem Unterricht durch Hauslehrer kam Bennigsen mit zehn Jahren 1755 als Page an den kurfürstlich braunschweigischen Hof nach Hannover. Bereits vier Jahre später wurde er als Fähnrich in die hannoversche "Fußgarde" aufgenommen. 1762, bei der Schlacht bei Freiberg, der letzten kriegerischen Auseinandersetzung im Siebenjährigen Krieg, fungierte er bereits als Hauptmann.