本级四舰在一战中参与各种大小战斗。战争初期，柯尼斯堡号驻扎在达累斯萨拉姆地区，并在该区域执行一段时间并不怎么成功的破交战任务。在此期间，她曾成功摧毁英军。她最终于1915年被困在鲁菲吉河，其后被两艘英军浅水重炮舰击沉。然而，对于该舰来说，战争并没有结束，她的舰炮被拆下，并被投入保罗·冯·莱托-福尔贝克的东非战役中。纽伦堡号参加科罗内尔和福克兰群岛的海战，直到在战斗中被击沉。1914年8月，司坦丁号参加赫尔戈兰湾海战。她和斯图加特号都参加日德兰海战。1917年后，司坦丁号被用作训练船，而斯图加特号则于1918年被改装成水上飞机母舰。两舰在战后都被作为英军的战利舰，并在1920年代早期被废弃拆解。