В 1975 года вместе с матерью и сёстрами выехал в США из Южного Вьетнама, в армии которого служил его отец, и получил статус беженца. Окончил Университет Бейлора в штате Техас (бакалавр физики) и Фордемский университет в Нью-Йорке (магистр философии), преподавал философию в иезуитском Университете Лойолы в Нью-Орлеане, в 2000 г. там же получил степень доктора права. Занимался частной практикой в области иммиграционного права. На волне гражданского недовольства действиями властей в ситуации с ураганом Катрина принял решение о начале политической деятельности.