Nei primi mesi dell'Operazione Barbarossa, pochi tedeschi furono catturati dalle forze sovietiche ma, dopo la battaglia di Mosca e la ritirata tedesca, il numero di prigionieri nei campi del GUPVI sovietico aumentò a 120.000 all'inizio del 1942. La 6ª armata tedesca si arrese nella battaglia di Stalingrado e i 91.000 sopravvissuti diventarono prigionieri di guerra, aumentando il numero totale a 170.000 agli inizi del 1943. Indeboliti dalle malattie, dalla fame e dalla carenza di cure mediche durante l'internamento, molti morirono per le ferite, tifo, malnutrizione e maltrattamenti nei mesi successivi alla cattura a Stalingrado: solamente circa 6.000 di loro riuscì a sopravvivere e a essere rimpatriato dopo la guerra. Non appena la situazione economica dell'URSS migliorò nel 1943, il morale nei campi dei POW calò drasticamente. Allo stesso tempo, i prigionieri di guerra divennero un'importante risorsa di lavoro per l'economia sovietica privata di manodopera. Con la formazione del Comitato nazionale per la Germania libera e della Lega degli ufficiali tedeschi, i prigionieri di guerra filo-comunisti ottennero più privilegi e razioni migliori. Come risultato dell'Operazione Bagration e del collasso della zona meridionale del Fronte orientale, il numero di prigionieri tedeschi raddoppiò nella seconda metà del 1944. Nei primi mesi del 1945, l'Armata rossa avanzò sul fiume Oder e sui Balcani, e il numero di prigionieri di guerra aumentò fino a 2 milioni nell'aprile del 1945.