Йованка Будисавлевич родилась 7 декабря 1924 года в селе Печане в Лике (ныне территория Хорватии) в семье Миче и Милице Будисавлевичей (второй ребёнок в семье). В возрасте 17 лет вступила в Союз коммунистов Югославии, в том же возрасте вступила в партизанское движение. В 1943 году были убиты её брат Максим и отец, а сама Йованка в одном из боёв была ранена в ногу и заболела тифом. В возрасте 21 года она получила два Ордена «За храбрость» и памятную Партизанскую медаль 1941 года. Познакомилась с Иосипом Брозом во время десанта эсэсовцев на Дрвар в 1944 году.