Après deux années passées loin des circuits, Lauda effectue son retour dans les paddocks de Formule 1 à l'occasion du Grand Prix d'Autriche 1981, en qualité de consultant pour une chaîne de télévision. Repris par le virus de la compétition, il noue immédiatement des contacts avec l'écurie McLaren et Ron Dennis qui débouchent sur son engagement pour la saison 1982. Certains ironisent sur le retour de Lauda que l'on dit surtout motivé par les difficultés financières que traverse sa compagnie aérienne. Le pilote autrichien retrouve rapidement son meilleur niveau et s'impose dès la troisième course, sur le circuit urbain de Long Beach ainsi qu'au Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch plus tard dans la saison. Il termine à la cinquième place du championnat.