Seus pais, os dois poetas proeminentes Nikolay Gumilev e Anna Akhmatova, divorciaram-se quando Lev tinha 7 anos, e seu pai foi executado pela Cheka, a polícia secreta bolchevique, quando Lev tinha apenas 9 anos. Lev passou a maior parte de sua juventude, de 1938 a 1956, em campos de trabalhos forçados soviéticos. Ele foi preso pelo NKVD em 1935 e solto, mas novamente preso e condenado a cinco anos em 1938. Depois de cumprir a pena, ele se alistou no Exército Vermelho e participou da Batalha de Berlim de 1945. No entanto, ele foi preso novamente em 1949 e condenado a dez anos em campos de prisioneiros. Com o objetivo de garantir sua libertação, Akhmatova publicou um ditirambo para Joseph Stalin, que não ajudou a libertar Lev, embora possivelmente tenha evitado sua própria prisão. A polícia secreta soviética já havia preparado uma ordem de prisão, mas Stalin decidiu não assiná-la. As relações entre Lev e sua mãe tornaram-se tensas, pois ele a culpava por não ajudá-lo o suficiente. Ela descreveu seus sentimentos sobre a prisão de Lev e o período de repressões políticas em "Requiem" (publicado em 1963).