Функции языка повседневного общения ирландский терял на протяжении XVIII—XIX веков в результате конфискации земель у ирландцев и переселения в Ирландию большого числа английских колонистов-протестантов, крупных волн эмиграции гэльскоговорящего населения в Америку и великого голода 1845—1849 годов, повлекшего смерть около миллиона ирландцев. Согласно переписи 1861 года, ирландским пользовались лишь 24 % жителей острова, да и те говорили на сильно отличавшихся друг от друга диалектах. Окончательным ударом по гэльскому языку стало решение британских властей ввести всеобщее образование на английском.