El asesinato de Justiniano II fue seguido por un período de incertidumbre, tras el cual un soldado, hijo de campesinos inmigrantes de Tracia, fue proclamado emperador bajo el nombre de León III (685-747). Pasó una parte de su reinado luchando contra los árabes que volvieron a sitiar Constantinopla. Gracias a una alianza con los búlgaros comandados por Tervel, León logró levantar el bloqueo en 718. Nuevas invasiones árabes en Asia Menor fueron igualmente rechazadas gracias a una alianza con los jázaros. La victoria de León en Amorium en 740 debía poner fin a estas incursiones en el este, al igual que la victoria de Carlos Martel en la batalla de Poitiers en 732 había detenido su avance por el oeste. Además de reorganizar las themas, León publicó un nuevo código jurídico, el "Eclogue", que redujo el número de casos que podían ser castigados con la pena de muerte y multiplicó los castigos no contemplados en el derecho de Justiniano, como la amputación, entre otros.