A la llegada de los conquistadores españoles se sentaron las bases para la evangelización y la paulatina conversión cultural de los pueblos de México, para favorecer los intereses de la corona española. La necesidad de formar localmente sacerdotes indígenas, pero también de formar administradores, escribanos y maestros que desempeñaran diferentes oficios, propiciaron la temprana fundación de colegios como el de la Santa Cruz de Tlatelolco, y poco después, de la Real y Pontificia Universidad de México. A lo largo del virreinato, la Iglesia continuó haciéndose cargo de la educación, si bien, sobre todo en el siglo XVIII se fundaron importantes centros de formación técnica, como el Real Seminario de Minería.