1971年3月28日，格伦·科恩随美国乒乓球队来到日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛。4月4日，格伦·科恩为了赶去体育馆，无意中坐上中国大陆乒乓球代表团的车。由于中美两国长期处于敌对状态，双方没有交流。快到终点的时候，中国乒乓球球员莊則棟通过翻译与科恩简单攀谈，并送给科恩一件印有黄山风景的杭州织锦。等待中国代表团的记者发现中国大陆代表团车里一个美国运动员后拿起照相机拍照。第二天，庄则栋与科恩的照片及报道占据了日本各大媒体的显著位置。1971年4月6日，毛泽东决定邀请美国乒乓球队访华。