Les premières grandes migrations entre les territoires actuels de l’Allemagne et de la Pologne eurent lieu au Moyen Âge dans le cadre de la colonisation germanique de l'Europe orientale. En Poméranie et en Silésie, les colons allemands en vinrent même à constituer la majorité de la population. À partir de la fin du , un État lituano-polonais prit forme : la République des Deux Nations. Affaiblie à l'intérieur par l'anarchie nobiliaire, conséquence du "liberum veto", proie facile pour ses voisins qui attisent ses divisions internes, la République des Deux Nations ne parvient pas à sauver son indépendance malgré les réformes entreprises dans l'esprit des Lumières par la Grande Diète sous la houlette du roi Stanislas II. En 1795, conséquence tout autant de la voracité de ses voisins que d'un siècle d'affaiblissement politique et économique, la Pologne disparaît de la carte de l'Europe. Ses territoires sont partagés entre les pays voisins, la Prusse, l'Autriche et la Russie. Dans les années qui suivirent et jusqu'en 1914, en raison d'une forte expansion démographique et d'une pauvreté exacerbée, quelque 3,5 millions de personnes ne virent d'autre issue que l'émigration, vers les États-Unis, la France, le Canada, et aussi vers le Reich allemand. Par ailleurs, dans les années précédant la Première Guerre mondiale, un grand nombre de mineurs quittèrent les provinces orientales de la Prusse pour chercher un avenir meilleur dans le bassin de la Ruhr et en Rhénanie.