Родился в Лите. Живописи учился в академии Трустиса в Эдинбурге, где его однокашниками были Уильям Аллан и Томас Дункан; в этом городе был некоторое время комнатным декоративным живописцем, совмещая работу с учёбой. В 1845—1850 годах, во время Ирландского голода, преподавал в Дублине; в этот город он переехал в 1845 году и занимался преподаванием рисования и портретными работами, пока не занялся воспроизведением сцен ирландского народного быта, благодаря которым впоследствии получил известность в английском художественном мире; тема страданий и угнетения ирландцев нашла широкое отражение в его творчестве этого периода.