在冷战时代，隨著世界的發展，人们普遍認為第三次世界大戰將成為永不出現的歷史名詞——或者是在可見的一段時間內不會發生的戰爭，全因美蘇間的勢力平衡，並實施相互保證毀滅的政策，致使戰爭不會爆發。但是很多國家將如何應對第三次世界大戰作為本國軍事政治的指導方針之一，以求得在這場還沒出現的毀滅性人類浩劫前盡一切努力維持和平及秩序。1991年12月苏联解体后，第三次世界大战爆发的可能性骤然降低。然而，随着2014年俄罗斯因为克里米亚问题与欧美国家交恶，以及中美在2018年爆发贸易战，加上美国因为香港爆发了反對逃犯條例修訂草案運動和新疆再教育营问题而通过了香港人权与民主法案和新疆人权法导致两国关系跌入谷底。以及南海问题持续白热化，使得第三次世界大战爆发的可能性增加。2020年1月美軍空襲伊拉克並暗殺伊朗革命衛隊將軍蘇勒曼尼，造成第三次世界大戰成為推特熱搜單詞。但也有观点认为，第三次世界大战爆发的可能性较低，而最有可能爆发的应该是第二次冷战。