Подписание нового Союзного договора было сорвано августовским путчем ГКЧП. 19 августа, после объявления о создании ГКЧП и изоляции Михаила Горбачёва в Крыму, Ельцин возглавил противодействие заговорщикам и превратил Дом Советов России («Белый дом») в центр сопротивления. Уже в первый день путча Ельцин, выступая с танка перед Белым домом, назвал действия ГКЧП государственным переворотом, затем обнародовал ряд указов о непризнании действий ГКЧП.