La région est le théâtre de violents combats pendant la campagne de Mésopotamie. Les forces indo-britanniques s'emparent de Bassora en novembre 1914 mais subissent une sévère défaite au siège de Kut-el-Amara (-), les forces germano-ottomanes du général Colmar von der Goltz ayant obtenu le concours des tribus arabes et kurdes de la région. L'occupation britannique dans le sud de l'Irak permet toutefois la modernisation du port de Bassora et la construction d'un réseau ferroviaire local qui s'étendra vers le nord après la prise de Bagdad en .