En el siglo III a. C., Cartago contrata mercenarios para enfrentarse a Roma. Tras la primera guerra púnica, Cartago queda imposibilitada para cumplir las promesas hechas a su ejército de mercenarios, por lo que es atacada. Salambó, la protagonista ficticia —una sacerdotisa e hija de Amílcar Barca, el principal general cartaginés—, es objeto de la obsesiva lujuria de Matho, un líder de los mercenarios. Con la ayuda de un esclavo liberto, Spendios, Matho roba el velo sagrado de Cartago, el "zaïmph", provocando a Salambó para que entre en el campamento de los mercenarios e intente recuperar el velo. El "zaïmph" es un velo ornamentado enjoyado que envuelve la estatua de la diosa Tanit en el "sanctum sanctorum" de su templo: el velo es guardián de la ciudad y tocarla trae la muerte a quien lo perpetre.