En 1995 fue elegido diputado en el Parlamento de Bremen, siendo presidente de la fracción parlamentaria socialdemócrata a partir de 2005. En 2009 abandonó el "Bürgerschaft" para convertirse en diputado al "Bundestag", después de haber sido elegido directamente en las elecciones federales de 2009. En las elecciones federales de 2013 volvió a ser elegido directamente como diputado al "Bundestag".