El Congrés de Berlín (1885) va imposar als estats colonials l'ocupació efectiva dels territoris (article 35 de l'Acta General). Portugal controlava llavors només una petita part del territori formada per algunes posicions a la costa i una zona al riu Zambeze, encara que tenia alguns tractats de "amizade e vassalagem" amb reietons africans, alguns dels quals eren teòrics, destinats principalment a poder reivindicar davant les potències colonials rivals un volum de territori sota control molt més elevat del que realment tenien. Els reietons acceptaven un sou i la bandera portuguesa però aquests tractats van esdevenir obsolets per l'obligació imposada al Congrés. Aquest havia establert també el que es va anomenar "esfera d'influència" que era el territori reclamat, donant un cert temps per procedir a l'ocupació efectiva.