Als Sommerfeld 13 Jahre alt war, verstarb sein Vater in Wernigerode und der Sohn wuchs bei seiner alleinstehenden Mutter auf. Er besuchte das Wernigeröder Gymnasium und legte dort das Abitur ab. Nach dem Schulabschluss trat er am 1. April 1870 als Avantageur in das Garde-Jäger-Bataillon der Preußischen Armee ein. Mit diesem Bataillon nahm er zu Beginn des Krieges gegen Frankreich an den verlustreichen Gefechten im August 1870 bei St. Privat teil. Die Eroberung dieser Stadt trug wesentlich zum Erfolg der Schlacht bei Gravelotte unter dem damaligen Generaloberst Moltke bei, in dessen Folge die französische Armee bei Metz eingekesselt und im September entscheidend in Sedan geschlagen wurde. Für seine Leitungen wurde Sommerfeld mit dem Eisernen Kreuz II. Klasse ausgezeichnet. Mit seiner Beförderung zum Sekondeleutnant wurde er am 15. November 1870 Garde-Schützen-Bataillon versetzt.