Už ako tínedžer bol Messi vynikajúcim talentom a do 20-tich rokov sa zaradil medzi najlepších hráčov na svete. Diego Maradona považoval 18-ročného Messiho po boku Ronaldinha za najlepšieho hráča na svete, zatiaľ čo samotný Brazílčan krátko po víťazstve v ankete Zlatá lopta poznamenal: „Ani len v Barce nie som najlepší“. O štyri roky neskôr, potom, čo Messi rekordným rozdielom vyhral svoju prvú Zlatú loptu, sa verejná diskusia o jeho kvalite posunula nad jeho postavenie v súčasnom futbale k možnosti, že bol jedným z najväčších hráčov v histórii. Prvým, kto niečo takéto poznamenal, bol jeho vtedajší manažér Pep Guardiola, ktorý už v auguste 2009 vyhlásil Messiho za najlepšieho hráča, akého kedy videl. V nasledujúcich rokoch si tento názor získal väčšiu obľubu medzi odborníkmi, manažérmi, bývalými i súčasnými hráčmi a na konci druhej treblovej sezóny (2014/2015), sa Messiho prevaha pred Maradonom a Pelém stala zjavným pohľadom mnohých fanúšikov v kontinentálnej Európe. Časté protiargumenty sa však sústredili na skutočnosť, že Messi nevyhral s Argentínou žiadnu veľkú seniorskú trofej, dokým v roku 2021 nevyhral Copa América.