All'inizio della seconda battaglia dell'Atlantico le unità di superficie tedesche minacciarono i convogli atlantici che rifornivano la Gran Bretagna, quindi le unità inglesi dovettero impegnarsi nella protezione dei convogli e nella caccia e distruzione delle navi tedesche, così come rimanere in attesa a Scapa Flow. Le navi corsare tedesche segnarono alcuni successi iniziali, lo "Scharnhorst" e il "Gneisenau" sorpresero e affondarono la portaerei HMS "Glorious" al largo della Norvegia occidentale nel giugno 1940. Una successiva crociera nell'Atlantico del nord, fruttò allo "Scharnhorst" e al "Gneisenau" 22 navi. La "Bismarck" affondò l'incrociatore da battaglia HMS "Hood" il 24 maggio 1941 durante un tentativo penetrare nell'Atlantico del nord (Battaglia dello stretto di Danimarca). La Royal Navy diede la caccia alla "Bismarck": l'attacco di biplani Swordfish armati con siluri, provenienti dalla portaerei "Ark Royal", disabilitò le sue capacità di manovra, rendendola un facile bersaglio e il 27 maggio 1941 le corazzate "King George V", "Rodney" e altri incrociatori e cacciatorpediniere la ingaggiarono, costringendola all'autoaffondamento.