Малкия крайцер „Цзиюан“ е поръчан в края на 1870-те г. в Германия за ВМС на императорски Китай заедно с два големи кораба – броненосците „Динъюан“ и „Чженюан“. Строи се на стапелите на фирмата "AG Vulcan Stettin" (Вулкан) в Щетин от 1880 г., спуснат е на вода през 1883 г. Влизането в строй е задържано поради френско-китайската война 1884 – 1885 г., след края на която „Цзиюан“, съпровождайки „Динъюан“ и „Чженюан“, отплава от Германия за Китай.