Konflikt pomiędzy zespołami a administracją Formuły 1 na temat przepisów na sezon 1981 przyczynił się do tymczasowego odejścia z Formuły 1 firmy oponiarskiej Goodyear. Oznaczał on także, że Grand Prix Południowej Afryki było wyścigiem nie wliczanym do mistrzostw, w którym zespoły stosowały przepisy z sezonu 1980 roku (w tym przesuwne "fartuchy"). W wyścigu tym Piquet zajął drugie miejsce. Właściwy sezon rozpoczął się wyścigiem o Grand Prix Stanów Zjednoczonych Zachód, w którym wprowadzono Brabhama BT49C. Zaskoczeniem dla zespołu był fakt, że BT49C był jedynym samochodem wykorzystującym "oczywistą" lukę w przepisach, dzięki której zawieszenie mogło "samo" się obniżać. W wyścigu Brabhamy BT49C ścigały się ze zwykłym zawieszeniem, gdyż system hydropneumatyczny kilkakrotnie się blokował. Przez trzy kolejne wyścigi zespół zmieniał system, dzięki czemu wywalczył pole position w Brazylii i Argentynie oraz wygrał w Argentynie i San Marino mimo faktu, że system nie podnosił się i opuszczał poprawnie.