A linha foi construída pelos Estados Unidos e o principal incentivo foi o grande aumento no tráfego de passageiros e carga do leste dos EUA para a Califórnia após a corrida do ouro de 1849. O Congresso dos Estados Unidos forneceu subsídios a empresas para operar navios de correio e passageiros a vapor nas costas e apoiou alguns fundos para a construção da ferrovia, que começou em 1850; o primeiro trem rentável percorreu toda a extensão em 28 de janeiro de 1855. Referida como uma "ferrovia interoceânica" quando foi inaugurada, [5] foi mais tarde também descrita por alguns como uma ferrovia "transcontinental", apesar de atravessar apenas o estreito istmo que conecta os continentes da América do Norte e do Sul.