Le SDK est formé en  sous le nom de "Détachements de volontaires serbes", après l'invasion et le démembrement de la Yougoslavie par l'Allemagne nazie et ses alliés ; il est formé par des membres du ZBOR, le parti d'extrême-droite dirigé par Dimitrije Ljotić, pour servir d'auxiliaires dans la lutte contre les Partisans communistes de Tito et les Tchetniks de Draža Mihailović, qui viennent alors d'entrer en résistance contre les occupants. Plusieurs membres du parti de Ljotić font partie du Gouvernement de salut national dirigé par le général Milan Nedić, qu'ils servent officiellement en tant qu'unités de répression anticommunistes. Les volontaires de Ljotić comptent au début entre . En comparaison de la Garde nationale serbe, l'armée régulière du gouvernement collaborateur serbe avec laquelle ils se trouvent en rivalité, les volontaires constituent les auxiliaires serbes les plus fiables et les plus actifs des occupants allemands : Ljotić fournit en effet aux occupants des troupes déjà endoctrinées, fortement imprégnées d'idéologie fasciste et d'antisémitisme. Dès le début de l'occupation, les volontaires participent aussi bien aux combats contre les résistants qu'à des exactions contre les civils, et contribuent entre autres au massacre de Kragujevac en . Commandés par le colonel Konstantin Mušicki, ils demeurent cependant une force militaire modeste, sans aucune autonomie vis-à-vis des Allemands. Fin 1942, les Détachements de volontaires sont réorganisés pour prendre leur nom définitif de "Corps de volontaires serbes".