Sinh ra tại Briesen gần Friesack ở Brandenburg, ông là con trai của Thiếu tá Friedrich von Bredow và Bernhardine Sophie (có tên là von Wulffen khi sinh ra). Vào năm 1832, ông đã gia nhập "Trung đoàn Khinh kỵ binh Cận vệ". Vào năm 1859, ông được trao quyền chỉ huy Trung đoàn Long kỵ binh số 4. Với quân hàm Đại tá, von Bredow đã chỉ huy Lữ đoàn Kỵ binh số 2 trong cuộc Chiến tranh Áo-Phổ năm 1866. Ông đã thể hiện năng lực của mình trong cuộc chiến đấu ở Trautenau ngày 27 tháng 6. Vào ngày 3 tháng 7 năm 1866, cuộc truy đuổi quân Áo bại trận tại Trận Königgrätz đã mang lại tiếng tăm cho ông. Ông đã được thăng quân hàm Thiếu tướng. Nhưng, chiến tích hiển hách nhất của ông, thường được ca ngợi trong văn chương và âm nhạc, đã diễn ra vào ngày 16 tháng 8 năm 1870 trong cuộc Chiến tranh Pháp-Đức (1870 – 1871), khi ấy Bredow mang quân hàm Chuẩn tướng và là chỉ huy của Lữ đoàn Kỵ binh số 12. Vào ngày 16 tháng 8 năm 1870, sau những đợt tấn công dữ dội của Tập đoàn quân Rhine chủ lực của Pháp do Thống chế Bazaine chỉ huy, Quân đoàn III của Phổ dưới quyền tướng Konstantin von Alvensleben đã đuối sức. Trong khi quân Pháp chuẩn bị tung một đòn quyết định, Alvensleben ra lệnh lữ đoàn còn lại của mình, do Bredow chỉ huy, phải xóa bỏ nguy cơ phản công từ phía địch. Nói cách khác, Bredow phải hy sinh lực lượng kỵ binh để bảo vệ sinh lực của quân đoàn. Ông bèn dàn trận với 2 trung đoàn của mình (Trung đoàn Thiết kỵ binh số 7, Trung đoàn Thương kỵ binh số 16) và một tốp kỵ mã thuộc Trung đoàn Long kỵ binh số 19.