Первые прототипы орудия Гатлинга были впервые ограниченно использованы во время Гражданской войны в США. Но опыт их применения и предыстория того, как они достигли поля боя, заслуживает отдельного повествования. Попытки Гатлинга заинтересовать своим изобретением генералитет и высшее руководство страны в Вашингтоне не увенчались успехом. Даже несмотря на ошеломляющее впечатление, которое произвела демонстрация картечницы для общественности и прессы и на тот факт, что Президент США Авраам Линкольн всячески приветствовал внедрение различных технологических инноваций в повседневную жизнь и в военную сферу, Начальник вооружения Армии США бригадный генерал счёл огонь из картечницы совершенно бесцельной формой расхода боеприпасов, признал её не годящейся для принятия на вооружение и отказал в закупке опытной партии для испытаний. Гатлингу лишь в 1863 году с трудом удалось заинтересовать командующего Виргинско-Северокаролинским военным округом генерал-майора Бенджамина Батлера, который закупил десять картечниц за свой собственный счёт (по $1 тыс. за штуку, что было баснословно дорого по меркам той эпохи, стандартный Спрингфилдский нарезной мушкет обр. 1861 года стоил $19-20, столько же стоили импортируемые из-за рубежа винтовки и мушкеты), но закупленные им картечницы практически не использовались в бою до конца гражданской войны. Боевое крещение оружия произошло в ходе осады Петерсберга, где он применялся в обороне для отражения вылазок осаждённых южан.