27 января 1988 года, когда Ихара ещё был студентом Цукубского университета, он дебютировал за сборную Японии в матче против Объединенных Арабских Эмиратов. После этого он стал основным игроком и участвовал в отборочных матчах к чемпионату мира 1990 года и Азиатских играх 1990 года. В 1992 году Япония впервые выиграла Кубок Азии. Однако в квалификации чемпионата мира 1994 года Япония не смогла пробиться в финальный турнир в США. После этого Ихара стал капитаном национальной команды и играл на Кубке Короля Фахда 1995 года и Кубке Азии 1996 года, где Япония дошла до чертвертьфинала. В 1997 году национальная сборная впервые смогла пробиться на чемпионат мира 1998 года, блестяще отыграв в отборочном турнире и выиграв стыковой матч против Ирана.