Impressionnée par les exploits de Nadia Comăneci durant son enfance, Simona souhaite également pratiquer la gymnastique artistique. Néanmoins, à huit ans, elle est déjà trop vieille pour débuter ce sport. Elle découvre ensuite Maricica Puică qui devient sa nouvelle idole et lui donne l'envie de pratiquer l'athlétisme. Elle commence ce sport à l'âge de dix et se spécialise en demi-fond sur 1 500 mètres et en fond sur 3 000 mètres. Elle décroche son premier grand succès en 1987 en décrochant la médaille d'argent sur 1 500 mètres aux championnats d'Europe juniors d'athlétisme à Birmingham. Elle poursuit sa bonne progression et remporte le titre de championne du monde junior sur 3 000 mètres à Plovdiv.