Nach der geglückten Restauration der Stuarts trat er als Ensign in das Douglas-(Dumbarton) Regiment ein, das anschließend von König Charles II. dem französischen König verliehen wurde. Mackay begleitete diese Einheit, jetzt in Royal Scots Brigade umbenannt, nach Frankreich um im Heere des Prinzen von Conde und des Vicomte de Turenne eine höhere militärische Ausbildung zu erhalten. Im Jahr 1669 meldete er sich freiwillig in den Dienst Venedigs, um der Republik bei der Belagerung von Candia zu unterstützen, in Anerkennung seiner dortigen Leistungen erhielt er eine Ehrenmedaille. Im Jahre 1672 wurde er zum Kapitän im Dumbarton-Regiment ernannt, mit dem er im französischen Heer unter Turenne in den Vereinigten Provinzen einrückte. Während dieser Zeit war er in Bonmel bei Geldern einquartiert, im Haus einer holländischen Dame, der Frau des Chevalier de Bie. Er verliebte sich in deren ältesten Tochter Clara, die er im Jahre 1673 heiratete. Der frommen Glauben der Familie machte auf ihn einen tiefen Eindruck. Er erkannte für eine ungerechte Sache gekämpft zu haben und seine natürlichen Sympathien für die Holländer brachte seinen Frontwechsel in das Heer der Generalstaaten. Als Kapitän im holländischen Heer, zeichnete sich die schottische Brigade in der Schlacht von Seneffe (1674) ebenso aus, wie bei der Belagerung von Grave, die am 24. Oktober des gleichen Jahres kapitulierte. Anschließend wurde er zum Major befördert. Im Jahre 1677 wurde er zum Oberst im schottischen Regiment ernannt.