5 березня 1848 року після зреченння батька від влади став новим великим герцогом Гессенським. Остаточно перебрав владу після смерті Людвіга II в червні того ж року. Невдовзі призначив міністром-президентом Генріха фон Гагерна і підтвердив «Березневі вимоги», викладені під час Німецької революції.