Nach dem raschen deutschen Sieg im Deutsch-Französischen Krieg und der darauf folgenden nationalen Begeisterung in ganz Deutschland sahen sich nun auch die süddeutschen Fürsten gedrängt, dem Norddeutschen Bund beizutreten. Daraufhin erfolgte die Gründung des Deutschen Reiches in der kleindeutschen Version, die schon von der Nationalversammlung 1848/49 als Einigungsmodell vorgesehen worden war. Die Reichsverfassung, die am 1. Januar 1871 in Kraft trat, übertrug das Bundespräsidium dem preußischen König. Im Rahmen einer Proklamation im Spiegelsaal von Versailles nahm Wilhelm I. am 18. Januar 1871, dem 170. Jahrestag der Königskrönung Friedrichs I., den Titel „Deutscher Kaiser“ an. Daher wurde nicht der 1., sondern der 18. Januar später als offizieller Reichsgründungstag begangen.