Родился в Остенде в семье мелкого предпринимателя. В 1899 году, в возрасте 18 лет, начал посещать Академию художеств в Брюгге, но через несколько месяцев бросил учёбу. В 1900 году вместе с отцом посетил Всемирную выставку в Париже, где познакомился с работами современных ему художников-символистов, таких как Ян Тороп, Джованни Сегантини, Густав Климт, Фердинанд Ходлер и Уолтер Крейн. С 1903 по 1904 год работал у известного брюссельского издателя Эдмона Демана, где познакомился со знаменитым поэтом Эмилем Верхарном. В 1903 году, после неудачного романа с дочерью своего работодателя, Спиллиарт впал в депрессию, попытался наняться на службу в Бельгийское Конго, но не был принят по медицинским противопоказаниям. В январе 1904 года с помощью рекомендательного письма Верхарна он поступил в издательство в Париж и работал там до ноября того же года.