Anfang der 1940er Jahre wurde er als Soldat in den Zweiten Weltkrieg geschickt, wo er im United States Marine Corps (USMC) bis in den Rang des Captains befördert wurde. Im November 1943 kämpfte er in der Schlacht um die Gilbertinseln, und filmte dabei den 18-minütigen Kurzfilm "With the Marines at Tarawa". Der Film, der ohne professionelle Schauspieler auskam, und der die Schrecken der Schlacht mit knapp 8000 Toten auf beiden Seiten aufzeigt, wurde 1945 mit dem Oscar in der Kategorie Bester Dokumentar-Kurzfilm ausgezeichnet. Allerdings wurde nicht Hayward, sondern das USMC mit dem Oscar gewürdigt.