Tras la invasión soviética de Polonia producida el 17 de septiembre de 1939, a partir de una propuesta oficial del jefe del NKVD Lavrenti Beria, fechada el 5 de marzo de 1940, Iósif Stalin y otros cinco miembros del Politburó aprobaron la ejecución de prisioneros polacos. Se estima que fueron víctimas de la Masacre de Katyn al menos 21.768 ciudadanos polacos. La Unión Soviética negó las acusaciones hasta 1990, cuando el gobierno de Mijaíl Gorbachov reconoció que el NKVD fue responsable de la matanza y su encubrimiento y entregó una parte de los documentos desclasificados, declarando que la Masacre de Katyn constituye "uno de los graves crímenes del Estalinismo" ("одно из тяжких преступлений сталинизма").