A seguito delle polemiche dimissioni presentate da Dino Zoff quale commissario tecnico della nazionale italiana, all'indomani delle critiche ricevute da Silvio Berlusconi per l'epilogo della finale del , il 6 luglio seguente la FIGC chiamò Trapattoni alla guida degli "Azzurri". Esordì a Budapest il 3 settembre 2000, pareggiando per 2-2 contro l' nella prima partita delle qualificazioni al , che l'Italia supererà da imbattuta. Nella fase finale del mondiale, tuttavia, la nazionale deluse poi le aspettative: nonostante la scaramanzia del "Trap" — sorpreso a gettare acqua santa sul terreno di gioco —, l'Italia superò a fatica la fase a gironi, per poi venire clamorosamente eliminata dalla negli ottavi di finale, in una gara segnata da numerose polemiche per il contestato arbitraggio dell'ecuadoriano Byron Moreno. Già prima del torneo, peraltro, il "citì" era stato oggetto di critiche per la scelta di non convocare Roberto Baggio.