Ranković fue miembro del Politburó desde 1940, y tras la Invasión de Yugoslavia por la Alemania nazi en 1941, fue capturado y torturado por la Gestapo. Fue liberado por un comando partisano cuando se encontraba en el hospital, en una audaz operación ordenada por Tito. Desde entonces, sirvió en el Alto Estado Mayor durante toda la guerra. Como tal, sufrió la "Operación Rösselsprung", planificada por los alemanes para eliminar a Tito y su alto mando en su cuartel general de Drvar, y de la que estos lograron escapar. El alto mando estaba compuesto por Tito, Ranković, Vladimir Bakarić, Ivan Milutinović, Edvard Kardelj, Svetozar Vukmanović "Tempo" y Milovan Đilas.