Po vyhlášení nezávislosti roku 1776 potřebovaly nové Spojené státy americké hlavní město. Projekt na toto federální teritorium byl vypracován neobyčejně rychle a důkladně. Měl splňovat hlavní požadavek: aby zde první pondělí v prosinci roku 1800 stály vhodné budovy, kdy by se usídlil prezident, Kongres a celá řada dalších institucí a úřadů. Do té doby měla úlohu hlavního města zastat Filadelfie.