Akagi bertugas dalam Perang Tiongkok-Jepang Kedua pada akhir tahun 1930. Pada awal tahun 1941, bersama Kido Butai (Pasukan Penyerang), pada tahun 1941 Akagi menjadi kapal bendera. Akagi bersama kapal induk lainnya berpartisipasi dalam Pengeboman Pearl Harbour pada Desember 1941 dan Invasi Rabaul pada Januari 1942. Pada bulan berikutnya, Akagi dengan pesawatnya berpartisipasi dalam Pengeboman Darwin. Selain itu, Akagi juga membantu pasukan Jepang menguasai Hindia Belanda dan mengetuai kapal induk lain untuk menyerang sepanjang Hindia Timur dan Lautan India, termasuk meneggelamkan kapal induk Inggris , menghalau Sekutu keluar dari Jawa dan Sumatra dan turut menyerang Darwin di Utara Australia.