Während einer Mardi-Gras-Parade in New Orleans erkrankt eine junge Frau an einem mysteriösen neuen Virus, der bisher nur als "XB" bezeichnet ist. Dr. Clinton Earnshaw hat mehrere ähnliche Fälle diagnostiziert, ohne bisher eine Therapie gefunden zu haben, und befürchtet den Ausbruch einer Epidemie. In seinem Büro wird er von Jeff Adams überrascht, der Parallelen zu einer ähnlichen Epidemie vor über einem Jahrhundert aufzeigt, die damals als "Holzfieber" bekannt war. Die Aufzeichnungen des Entdeckers Dr. Joshua P. Henderson wurden jedoch beim großen Brand von Chicago 1871 vernichtet.