Nekatera pojmovanja pa na podlagi hudih političnih trenj, ki so zaznamovala celotno hladno vojno ter mnogokrat povzročila vojne, v katere so bile posredno vpletene tudi ZDA in ZSSR (npr. korejska ali vietnamska vojna), označujejo prav hladno vojno kot tretjo svetovno vojno. V drugih virih je tretja svetovna vojna ali uvod vanjo aktualna vojna proti terorizmu pod okriljem Združenih držav Amerike.