Tutti i membri della classe parteciparono alla prima guerra mondiale. Allo scoppio della guerra il capoclasse prestò brevemente servizio nell'oceano Indiano e il servì nel mar Mediterraneo durante l'inseguimento della "Goeben" e della "Breslau", prima che entrambi rientrassero in patria per essere assegnati alla Grand Fleet unitamente alla terza unità della classe, lo . Le tre unità parteciparono quindi alle operazioni nel teatro del mare del Nord e tra il 31 maggio e il 1º giugno 1916 furono coinvolte negli eventi della battaglia dello Jutland, nel corso della quale il "Defence" fu affondato dal tiro di unità navali tedesche; per il resto del conflitto le due superstiti unità della classe furono impegnate in missioni di scorta al traffico mercantile nel mare del Nord.