由于时值文化大革命，四人帮刻意低调处理周恩来的身后事，姚文元要求不准报道北京民众对周恩来的悼念活动，又开始逮捕部分在天安门广场悼念的群众。4月4日清明节，北京民众为纪念周恩来自发到天安门广场集合，发表演讲和用诗歌悼念病逝的周恩来，又暗地批评四人帮。同日晚上，中共中央政治局召开会议，会议认为有人借纪念周恩来搞反革命活动，又将矛头指向主持中央工作的邓小平。在得到中央委员会主席毛泽东的批准下决定对天安门广场进行清场。最终在4月5日凌晨天安门广场爆发警民冲突，引发“四五运动”，邓小平受到批判并被免去所有职务。