Il participe aux campagnes navales françaises dans la manche où il se distingue par son héroïsme. Il participe avec son corps de volontaires, à une expédition navale française destinée à prendre Jersey et Guernesey aux Anglais. De cette campagne qui dure du au , on ne retient que l'épisode de Cancale. Au combat naval de Cancale, Jean-François se distingue en prenant dans ses bras une bombe enflammée et en jetant à la mer une bombe qui était arrivée sur le pont d'un de ses bateaux : le "Danae". Ce geste, sauvant l'équipage et le bateau, lui vaut d'être décoré de la croix de chevalier de Saint-Louis. Il est attesté comme capitaine de la compagnie d'artillerie du bataillon auxiliaire de l'île de Ré de 1780 à 1783 et comme protagoniste de l'expédition de Gibraltar menée par les français en 1782.