W okresie od upadku II Cesarstwa do ukonstytuowania się III Republiki, czyli w latach 1870–1871 był tymczasowym prezydentem Republiki Francuskiej. Walczył na Krymie, w roku 1859 odznaczył się pod Solferino. Od roku 1870 pełnił obowiązki komendanta Paryża oraz prezesa rządu obrony narodowej.