Tras la batallas de San Juan y Miraflores, ocurridas el 13 y 15 de enero de 1881 respectivamente, el secretario de Marina, capitán de navío Manuel Villar Olivera, ordenó destruir las baterías de costa y los buques de la escuadra la noche del 16 de enero. Los capitanes de navío Germán Astete y Manuel Villavicencio se encargaron de esa labor en la madrugada del 17 de enero.