Opprettholdelse av koloniimperiet var et avgjørende punkt i Portugals politikk under Salazar og Estado Novo-regimet. Samtidig søkte regimet å holde Portugal utenfor andre verdenskrig. Den portugisiske kolonikrigen ble utkjempet mellom Portugals militære og nasjonalistbevegelser i Portugals afrikanske kolonier mellom 1961 og 1975. Det portugisiske regimet ble styrtet i et kupp i 1974 («nellikrevolusjonen»), og det etterfølgende regimeskiftet fikk en slutt på konflikten. Sterk misnøye med kolonikrigen var viktig bakgrunn for at restene av Salazar-regimet ble felt. Nellikrevolusjonen innebar slutten på Portugal som kolonimakt. I mai 1974 innledet den nye regjeringen forhandlinger med frigjøringsbevegelsene i Guinea-Bissau og Kapp Verde, deretter kom en avtale med Mosambik. I Angola ble kolonistyret avviklet i 1975.