Bij de aanvang van operatie Barbarossa, de inval in de Sovjet-Unie, vormde Pantsergroep 3 de noordelijke vleugel van Legergroep Centrum. Aanvankelijk verliep het offensief volgens plan. In de slag bij Minsk vernietigde Legergroep Centrum drie Sovjetlegers van het Westelijke Front. De Duitse legers rukten verder op naar het oosten en enkele weken later omsingelden ze bij Smolensk opnieuw een deel van het Westelijke Front. Eind juli had de Duitse Wehrmacht 2/3 van de afstand naar Moskou afgelegd, maar ondanks hun succes begon de Duitse opmars te haperen. Omsingelde Sovjets bleven doorvechten in plaats van zich over te geven en de enorme afstanden vormden een zware belasting voor de bevoorradingslijnen van de pantserdivisies.