Kapitein Robert Gray (1755-1806) voer in mei 1792 als eerste over de ondiepten aan de monding de rivier. De rivier is vernoemd naar zijn schip, de "Columbia Rediviva". In oktober 1792 was luitenant William Broughton de rivier opgevaren in opdracht van kapitein George Vancouver. Hij bracht de eerste 150 kilometer van de rivier in kaart. Begin 19e eeuw waren Meriwether Lewis en William Clark vanuit het oosten vertrokken om de Amerikaanse westkust over land te bereiken. Zij verkenden de rivier in 1805-1806 en overwinterden nabij Astoria, aan de monding van de rivier. David Thompson, een bonthandelaar van de Northwest Company, maakte de eerste kaart met de volledige loop van de rivier in 1811-1812.