El 6 de abril de 1941, las potencias del Eje invadieron Yugoslavia y en menos de dos semanas se hicieron con el control de todo el país. Además del establecimiento de varios regímenes colaboracionistas (en especial, el Estado Independiente de Croacia), también surgieron varios movimientos de resistencia contra la ocupación alemana: los "Chetniks" serbios, mandados por Draža Mihajlović, y los "Partisanos" comunistas, mandados por Josip Broz Tito. El rey, Pedro II, y los principales líderes yugoslavos establecieron en Londres un gobierno en el exilio. Sin embargo, este gobierno nunca fue realmente efectivo y se vio frecuentemente paralizado por las disputas de la vieja clase política yugoslava, cuando no surgían problemas con las intromisiones del joven rey Pedro. Los británicos empezaron a cansarse de esta situación, y confiaron más en las acciones de la resistencia en el interior que en el gobierno del exilio. En el ámbito interno, originalmente las partidas de Chetniks contaron con el reconocimiento y apoyo de los Aliados en la lucha contra alemanes e italianos, pero los Chetniks eran profundamente anti-comunistas y en ocasiones llegaron incluso a colaborar con los alemanes (que eran teóricamente su principal enemigo) en la lucha contra los partisanos. Los partisanos de Tito, a pesar de hacer frente a una enorme presión, lograron organizar una eficaz resistencia y llegaron a liberar amplias zonas del control alemán, llegando a establecer el llamado Consejo Antifascista de Liberación Nacional de Yugoslavia (AVNOJ) en Jajce entre el 29 de noviembre y el 4 de diciembre de 1943.