Boulanger tjenestegjorde i arméen fra 1856, blant annet i Algerie og Indokina.Han kjempet i Den andre italienske frigjøringskrig, ble såret og mottok den franske Æreslegionen. Han kjempet også i den fransk-tyske krig 1870–1871. Boulanger var blant den tredje republikks militære ledere som knuste det revolusjonære folkestyret Pariskommunen i april og mai 1871. Boulanger ble såret for tredje gang da han ledet tropper under beleiringen av Panthéon, og han ble forfremmet til Kommandør av Æreslegionen av Patrice Mac-Mahon.