En sus propias palabras, fue «inducido a ir al mar contra los deseos de mis amigos tras leer "Robinson Crusoe"», y en 1789, a la edad de quince años, se unió a la Royal Navy. Inicialmente sirvió en el "HMS Alert", fue transferido más tarde al "HMS Scipio", y en julio de 1790 fue nombrado guardiamarina en el "HMS Bellerophon" bajo el mando del capitán Pasley. Por recomendación de Pasley, se unió a la expedición del capitán Bligh en el "HMS Providence", transportando árboles del pan desde Tahití a Jamaica. Este fue también el segundo «viaje de los árboles del pan» de Bligh después de su viaje desafortunado del "Bounty".