Der Roman spielt im ländlich-zurückgebliebenen Westen von Irland im Ort "Great Meadow". Sie umfasst die Periode von zwanzig Jahren in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts. Im Mittelpunkt steht Michael Moran, Patriarch der Moran-Familie und ehemaliger Kämpfer der IRA, der schon zuvor Offizier im Irischen Unabhängigkeitskrieg (1919–1921) und im Irischen Bürgerkrieg (1922–1923) war. Obwohl Moran ein angesehenes Mitglied der Gemeinde ist und gläubiger Katholik noch dazu, gibt es eine grausame, gewalttätige und beherrschende Seite seines Charakters. Er bestimmt das Leben seiner zweiten Frau Rose und seiner fünf Kinder. Diese bemühen sich, trotz Loyalität zur Familie ihr eigenes Leben durchzusetzen. Fast während der gesamten Handlung werden Erinnerungsstücke erzählt, in denen Morans Kinder versuchen, den "Monaghan Day" zu zelebrieren, um einen Gefallen für ihren Vater zu tun, denn dabei ist der Umgang mit ihm immer sehr angenehm. Für ihn war der Krieg die beste Zeit seines Lebens, weil „die Dinge im Krieg denkbar einfach und klar sind“.