Η θέση του σε μια περιοχή με πλούσια ιστορία και κληρονομιά οδήγησε στο γεγονός ο Ποτόμακ να πάρει το προσωνύμιο «Ποταμός του Έθνους». Ο Τζορτζ Ουάσινγκτον, πρώτος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, γεννήθηκε, ανατράφηκε και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στις όχθες του Ποτόμακ. Ολόκληρη η Ουάσινγκτον, η πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών, βρίσκεται εντός της λεκάνης απορροής του ποταμού. Η πολιορκία του Χάρπερς Φέρυ το 1859 στη συμβολή του ποταμού με τον Σεναντόα ήταν προάγγελος πολυάριθμων επικών μαχών του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου σε περιοχές γύρω από τον Πότομακ και τους παραποτάμους τους. Ο Στρατηγός Ρόμπερτ Λη διέσχισε τον ποταμό, εισβάλλοντας στον Βορρά και απειλώντας την Ουάσινγκτον δύο φορές σε εκστρατείες που μετατράπηκαν σε μάχες στο Αντίταμ (17 Σεπτεμβρίου 1862) και στο Γκέτισμπεργκ (1-3 Ιουλίου 1863). Ο Στρατηγός των Συνομοσπόνδων Τζάμπαλ Ήρλυ διέσχισε τον ποταμό τον Ιούλιο του 1864 στην προσπάθεια του να επιδράμει κατά της πρωτεύουσας. Ο ποταμός δεν χώριζε μόνο τους Ενωτικούς από τους Συνομόσπονδους, αλλά έδωσε το όνομα του και τη μεγαλύτερη στρατιά των Ενωτικών, την Στρατιά του Ποτόμακ.