波爾於1872年加入海軍，曾於1890年代服務於「國家海軍辦公室」，在阿爾弗雷德·馮·鐵必制麾下為德國海軍進行擴張，1900年加入八国联军参与大沽口炮台之战。在1913年4月1日至1915年2月1日期間擔任「海軍參謀本部」參謀長。在斐迪南大公遇刺後，波爾即以海軍參謀長的身份與總參謀長赫爾穆特·約翰內斯·路德維希·馮·毛奇和首相特奧巴登·馮·貝特曼·霍爾維格商討因應對策，並給予剛結束挪威旅行的皇帝威廉二世時建言，發展成向奧匈帝國開出「空頭支票」的情況，引致爆發世界大戰。戰爭爆發後，由於認為戰爭很快就會結束，波爾和「海軍辦公廳」主任和「公海艦隊」司令腓特烈·馮·英格諾爾皆認為沒有必要和數量佔優勢的英國艦隊交戰。早在1914年波爾即主張以潛艇攻擊協約國商船，並建議放棄「」，化為「無限制潛艇戰」。