Tout au long du , la multiplication des progrès réalisés dans la connaissance de l'histoire de la Terre, en Europe et aux Amériques rendait plus nécessaire la tenue d'un congrès international pour effectuer une synthèse des travaux et reconnaître l'unité des phénomènes décrits. Enfin, à l'occasion du congrès de l'Association Américaine pour la promotion des Sciences (Buffalo, 1875), un comité de géologues décida de mettre sur pied des rencontres internationales portant sur leur science : l’exposition universelle de Paris, prévue pour 1878, allait donner à cette manifestation le rayonnement attendu. C'est ainsi qu'à l'instigation de géologues américains, parmi lesquels James Hall, la Société géologique de France, présidée par J.-R. Tournouër, se vit confier la direction du premier congrès, dont la direction fut confiée à Edmond Hébert : il s'agissait d'obtenir du ministre de l'Agriculture les subventions requises pour l'accueil des congressistes au palais du Trocadéro.