Em 1961, após a renúncia de Jânio Quadros, assumiu o cargo o vice-presidente João Goulart, social-democrata com propostas de reforma popular. No entanto, ele governaria o país "de fato" apenas em 1963, depois que um referendo encerrou o sistema parlamentar aprovado pelo Congresso para impedir que as Forças Militares o derrubassem do cargo devido a suas visões progressistas. Durante o governo de Goulart, o presidente do PSB, João Mangabeira, tornou-se ministro da Justiça. Um golpe militar em 1964 depôs Goulart sob a acusação de que ele estava liderando uma revolução comunista com seu programa Reformas de Base. Maior adversário político de Goulart - e apoiador golpe - era Carlos Lacerda, filho de Maurício de Lacerda, fundador do PCB, que mais tarde se juntou à União Democrática Nacional (União Democrática Nacional - UDN), um partido anti-comunista.