Op 5 april 2012 wordt Ma toegevoegd aan het young driver-programma van het Formule 1-team HRT en werd de eerste geboren Chinees die een Formule 1-auto bestuurde tijdens een door de FIA georganiseerd evenement. Ook is hij de eerste Chinees die deelneemt aan een Formule 1-weekend, tijdens de Grand Prix van Italië 2012 op Monza neemt hij het stuur over van de reguliere coureur Narain Karthikeyan. Tijdens het seizoen reed hij nog driemaal een vrije training.