В октябре 1868 года Гарсиа вступил в кубинскую Освободительную армию и руководил военными операциями в провинции Орьенте. В сентябре 1874 попал в плен. В попытке избежать пленения выстрелил себе под подбородок из пистолета .45 калибра, но остался в живых — пуля вышла через лоб. Рана, оставив большой шрам, напоминала о себе головными болями в течение всей его жизни. Гарсиа был выслан в Испанию, затем он предпринял поездки в Париж и Нью-Йорк. После Занхонского мира вернулся на родину в 1880 году и присоединился к Антонио Масео во время Малой войны, по окончании которой снова был выслан. Гарсиа сумел бежать из Испании и в 1896 году прибыл в провинцию Орьенте. Во время Войны за независимость Кубы 1895 года был заместителем главнокомандующего Освободительной армией и одержал ряд крупных побед.