Il rentre en France en 1878 où il est chargé, entre autres, de l'organisation de la section indochinoise de l'Exposition universelle de 1878. En 1881, il entame une carrière diplomatique comme consul de France à Bangkok. En , il est le signataire pour la France du premier traité de Hué, par lequel la dynastie Nguyễn accepte le protectorat français sur le Tonkin et l'Annam. Il deviendra successivement commissaire général du gouvernement au protectorat du Tonkin (1883), consul général à Calcutta (1885), gérant de la légation à Santiago (1890), chargé de reprendre les négociations frontalières avec le Siam (1894) et enfin ministre plénipotentiaire à Tōkyō (1894-1905) au moment des conflits sino-japonais puis russo-japonais.