Il 12 novembre scortò assieme ad altri quattro incrociatori tra pesanti e leggeri e otto cacciatorpediniere un importante convoglio di rinforzi e approvvigionamenti a Guadalcanal; tutte queste unità furono distaccate nel pomeriggio dal viceammiraglio Richmond Turner e poste al comando del contrammiraglio Daniel Callaghan per contrastare una forza navale giapponese nello "Slot" (il canale tra i due filoni delle isole Salomone) comprendente le due corazzate e , l'incrociatore leggero e undici cacciatorpediniere: Callaghan accompagnò i trasporti fuori dalle acque dell'isola, quindi ricompose la propria squadra e si gettò a tutta forza verso ovest in linea di fila. Il "Portland" fu messo al settimo posto, dietro la nave ammiraglia . La squadra statunitense passò il canale Lengo a mezzanotte e percorse quasi in parallelo la costa nord di Guadalcanal, ma confusi avvistamenti fecero sì che la colonna si dividesse; nel frattempo anche le navi giapponesi avevano perduto la coesione. Verso le 01:50 del 13 novembre tra i due gruppi, che si erano mischiati nell'oscurità, scoppiò una violenta battaglia; alle 01:58 il "Portland" incassò sulla dritta a poppa un siluro, forse proveniente dal cacciatorpediniere "Yudachi" che pochi minuti prima aveva in effetti attaccato isolatamente la scompaginata colonna statunitense. L'esplosione strappò gli alberi motori interni, arrecò gravissimi danni al ponte le cui lamiere arricciate verso l'alto impedirono alzo e brandeggio ai pezzi della torre numero 3, provocò un lieve sbandamento di 4° (presto corretto mediante spostamento di zavorre) e infine bloccò il timone, che rimase bloccato 5° a destra costringendo l'incrociatore a compiere larghi cerchi in senso orario. Dopo il primo giro in tondo, il "Portland" ingaggiò un combattimento con una delle corazzate nipponiche già in fiamme (quasi sicuramente la "Hiei"), riuscendo a colpirla senza che le salve di controbatteria lo centrassero.