A quantidade de detalhes militares manipulados pessoalmente pelo presidente em tempo de guerra variou drasticamente. George Washington, o primeiro presidente dos EUA, estabeleceu firmemente a subordinação militar sob a autoridade civil. Em 1794, Washington usou seus poderes constitucionais para reunir 12 mil milicianos com intuito de reprimir a Rebelião do Uísque - um conflito no oeste da Pensilvânia envolvendo fazendeiros armados e destiladores que se recusaram a pagar um imposto. De acordo com o historiador Joseph Ellis, esta foi a "primeira e única vez que um presidente americano sentado liderou as tropas no campo", embora James Madison tenha assumido brevemente o controle das unidades de artilharia em defesa de Washington DC durante a Guerra de 1812. Abraham Lincoln estava profundamente envolvido na estratégia geral e nas operações do dia-a-dia durante a Guerra Civil Americana, de 1861 a 1865; historiadores deram grande elogio a Lincoln por seu senso estratégico e sua capacidade de selecionar e encorajar comandantes como Ulysses S. Grant.