Józef Dąbrowski urodził się 8 września 1897 w Jeziernej. Był synem Jana i Marii z domu Świątkiewicz. W rodzinnej miejscowości uczył się w szkole podstawowej. U kresu I wojny światowej w listopadzie 1918 jako szeregowy uczestniczył w obronie Lwowa w 1918 w trakcie wojny polsko-ukraińskiej. W Wojsku Polskim ukończył czwarty kurs polskiej rachunkowości wojskowej przy Intendenturze Kwatermistrzostwa Dowództwa Frontu Galicyjsko-Wołyńskiego we Lwowie, trwający od 11 lipca do 1 sierpnia 1919.