V dubnu 1968 byl spáchán atentát na Martina Luthera Kinga a v červnu atentát na senátora Roberta Kennedyho. Pod dojmem těchto událostí a války ve Vietnamu opustil školu a začal pracovat jako asistent demokratického senátora Vance Hartkeho. V lokální politice se angažoval v letech 1975–1982, kdy v byl členem zákonodárného sboru v okrese Suffolk. V listopadu 1982 byl zvolen členem Sněmovny reprezentantů USA za 3. okrsek na Long Islandu. Spoluzakládal Ligu aljašské divočiny a jako kongresman prosadil ochranu aljašského pralesa Tongass.