Când a izbucnit războiul civil în Spania, Hitler și Mussolini au acordat sprijin militar , în frunte cu generalul Francisco Franco. Uniunea Sovietică a sprijinit guvernul existent, Republica Spaniolă. Peste 30.000 de voluntari străini, cunoscuți sub numele de  au luptat și ei împotriva naționaliștilor. Atât Germania, cât și URSS, au folosit acest ca oportunitate de a testa în luptă cele mai avansate arme și tactici. Bombardarea Guernicăi de către  a Germaniei în aprilie 1937 a sporit îngrijorarea că următorul război major ar include  împotriva civililor.