Forbes ging in juli 1894 bij de Royal Navy. Na gediend te hebben als adelborst bij de Channel Fleet en op de Grote Oceaan keerde hij naar Groot-Brittannië terug als kanonnenspecialist. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij op het slagschip HMS Queen Elizabeth. Hij diende met het schip tijdens de Slag om Gallipoli en in de Dardanellen. In oktober 1915 keerde Forbes terug naar Groot-Brittannië en werd benoemd tot Flag Commander bij admiraal John Jellicoe, opperbevelhebber van de Grand Fleet. Forbes was betrokken bij de Zeeslag bij Jutland vanaf het vlaggenschip van Jellicoe, de HMS Iron Duke.