Manfred von Killinger deltog i första världskriget och bland annat i Skagerrakslaget år 1916. Efter kriget gick han med i frikåren Marinebrigade Ehrhardt och stred mot Bayerska rådsrepublikens röda garde; som chef för "Sturmkompanie Killinger" gick han fram med stor brutalitet. År 1920 blev han medlem i den ultranationalistiska paramilitära styrkan Organisation Consul och tog aktiv del i mordet på Matthias Erzberger år 1921. Erzberger betraktades av Organisation Consul som landsförrädare, då han år 1918 hade undertecknat det för Tysklands vidkommande förnedrande vapenstilleståndet i Compiègneskogen.