Кульминации его политики в этом направлении достигла в 1866 году. Весной этого года обострились отношения Австрии и Пруссии в связи с вопросом о положении герцогств Шлезвиг и Гольштейн, отвоёванных Австрией и Пруссией у Дании в 1864 году и с тех пор находившихся в их совместном владении. Австрия представила этот вопрос на рассмотрение союзного совета Германского союза в расчете на то, что представители большинства германских государств поддержат её. В ответ на это 8 апреля Бисмарк выдвинул требование реформы Союза в сторону его дальнейшей централизации, а также исключения из него Австрии (а также Люксембурга, поскольку это герцогство в то время управлялось негерманским монархом — королём Нидерландов Виллемом III Оранским).