Службу в збройних силах розпочав у 1-й дивізії морської піхоти командиром взводу, згодом командиром роти. З 1981 року помічник командира 3-го експедиційного корпусу морської піхоти. У 1983 призначений командиром роти морської піхоти 2-ї дивізії. Згодом проходив військову службу на різних командних та штабних посадах у Корпусі морської піхоти США. У 1999 році головний помічник віцеголови Об'єднаного комітету начальників штабів (за часів генералів Джозефа Ральстона та Річарда Майєрса). З 2001 року Данфорд призначений командиром 5-го полку морської піхоти, що одним з перших входив до Іраку, начальником штабу 1-ї дивізії; загалом на цих посадах провів 22 місяці у службових відрядженнях в Іраку.