A partir de 1972, o Exército Brasileiro iniciou seu combate aos guerrilheiros do Araguaia na maior mobilização de tropas brasileiras desde a Segunda Guerra Mundial. O PCdoB estimava que, com mais dois anos de treinamento, poderia finalmente iniciar a revolta armada rural. Em abril desse ano, tropas das Forças Armadas nacionais chegaram aos municípios de Xambioá e Marabá. Tinham recursos, mas não conheciam a região. Os 3.200 homens, helicópteros e até napalm (arma incendiária) da Operação Papagaio, como ficou conhecida, não foram suficientes: sofreram mais baixas que os guerrilheiros e recuaram em outubro. Em abril do ano seguinte, realizaram uma segunda intervenção, dessa vez com menos agentes para infiltrarem-se na mata do Araguaia. Os grupos pequenos, armados e bem informados graças a torturas feitas contra guerrilheiros interceptados atacavam com um único objetivo. A ordem que receberam era não deixar nenhum guerrilheiro vivo.