Kawamura joutui ottamaan osaa taisteluissa jo vuonna 1864, eli vain 14-vuotiaana, kun Ison-Britannian laivasto pommitti Satsumaan kuulunutta Kagoshiman satamaa. Hieman myöhemmin Meiji-restauraation aikaisen Boshin-sodan aikana hän taistelu puoelstaan shōgunin joukkoja vastaan. Boshin-sodan jälkeen Kawamura liittyi kersanttina uuteen Japanin armeijaan. Vuoden palveltuaan Kawamura ylennettiin kapteeniksi. Vuonna 1877 hän oli mukana kukistamassa Satsuman kapinaa ja tuli myöhemmin ylennetyksi kenraalimajuriksi. Ensimmäisen Kiinan–Japanin sodan aikana hän komensi keisarillisen kaartin divisioonan prikaatia Taiwanilla.