Bruce Dern hoppade av högskolestudierna för att istället satsa på en skådespelarkarriär. Efter en del roller på Broadway gjorde han filmdebut 1960 i "Vredens flod". Han medverkade sedan i en rad TV-serier och i en av dem, "Alfred Hitchcock Presents", spelade han en psykopat, en roll han huvudsakligen fick ta i många filmer därefter. 1978 nominerades han för en Oscar för sin roll i "Hemkomsten". 2013 utsågs Dern till Bästa manliga skådespelare vid Filmfestivalen i Cannes för sin roll i Alexander Paynes "Nebraska".