Le unità della Kaigun Tokubetsu Rikusentai videro le loro prime azioni in Cina, inizialmente già nel 1932 durante la cosiddetta "Guerra di Shanghai"" e poi a partire dal 1937 durante la seconda guerra sino-giapponese, compiendo numerosi sbarchi lungo le coste cinesi e operando anche lungo le rive del Fiume Azzurro. Nel dicembre del 1941 i "rikusentai" furono in prima linea durante la serie di offensive giapponesi contro i possedimento coloniali europei nel Pacifico e nel sud-est asiatico: la 2ª KTR di Maizuru inviò distaccamenti a occupare il piccolo possedimento statunitense di Guam (10 dicembre) e poi a prendere d'assalto l'Isola di Wake (23 dicembre); una forza combinata con la 1ª e la 2ª KTR di Sasebo fu tra le prime unità a essere impegnata durante la campagna delle Filippine, alla quale parteciparono successivamente anche distaccamenti della 1ª KTR di Kure e della 2ª KTR di Yokosuka.