Merkel besuchte die Volksschule und erhielt Privatunterricht in Mylau, danach besuchte er die Realschule in Plauen und die Handelsschule in Glauchau. Er lernte erst als Weber und dann als Kaufmann in Mylau. Von 1866 bis 1869 war er in Stellung als Kaufmann in Glauchau. Er diente vom 1. Oktober 1869 ab als Einjährig-Freiwilliger und wurde 1870 als Gefreiter eingezogen. Während des Feldzugs ist er zum Leutnant der Reserve avanciert und am 30. November 1870 wurde er in der Schlacht bei Villiers schwer verwundet. Er wurde mit der Regimentsuniform verabschiedet. Nach dem Krieg trat er in die väterliche Kammgarnweberei und Kammgarnspinnerei in Mylau ein, welche er später mit seinem Bruder übernahm. Merkel war Mitglied des Mylauer Stadtgemeinderats seit 1883 und Stadtrat seit 1886. Weiter war er Mitglied des Bezirkstags, Vorsitzender des Fabrikantenvereins Reichenbach-Mylau-Netzschkau und Vorstandsmitglied des Verbandes Sächsisch-Thüringischer Webereien in Leipzig.