L'Empire ottoman entre en contact avec les Toubous en 1560. Leurs relations deviennent clairement conflictuelles à la fin du , les Turcs favorisant les Maïna locaux au détriment de l'autorité du Derdé. En 1780, ce dernier lance une attaque contre les Ottomans et les représailles entraînent 60 % de pertes dans la population. Les Tedas lancent alors des assauts contre les caravanes turques, jusqu'à stopper un temps leur commerce. En 1805, la population du massif met un terme à la conquête du pacha de Tripoli. En 1890, le Maï Getty Tchénimémi entame des relations diplomatiques avec l'Empire ottoman et reçoit des armes à feu. En contrepartie, au tournant des , le Derdé Chahaï s'allie avec la confrérie arabe des Senoussi et accepte que le sud du massif lui serve de base de repli dans sa lutte contre l'armée coloniale française. Le massif est "de facto" coupé en deux, « pro-Maï » au sud-ouest et « pro-Derdé » au nord-est. La confrérie fonde, avec la bénédiction du Derdé, une zaouïa à Bardaï. Cet édifice religieux favorise rapidement l'islamisation totale du massif. À l'aube de la Guerre italo-turque, les Senoussi s'allient à l'Empire ottoman qui, à la demande du Derdé, place dès quelques garnisons au Tibesti. Lors de leur débâcle, quelques mois plus tard, les troupes turques sont attaquées par les Toubous.