As cidades-Estado helênicas fundaram um grande número de colônias nas costas do mar Negro e no mar Mediterrâneo, Ásia Menor, Sicília e no sul da península Itálica (Magna Grécia), mas no , sua expansão rumo ao leste levou a uma retaliação do Império Aquemênida. Nas guerras greco-persas, as cidades-estado helênicas formaram uma aliança e derrotaram o Império Aquemênida na Batalha de Plateias, afastando os invasores. Os gregos formaram a Confederação de Delos para continuar lutando contra a Pérsia, mas a posição de Atenas como líder desta liga levou Esparta a criar a rival Liga do Peloponeso. As duas ligas começaram então a Guerra do Peloponeso pela liderança da Grécia, sendo a Liga do Peloponeso vitoriosa. Descontente com a hegemonia espartana sobre a Grécia deu-se início a Guerra Corintiana, onde uma aliança liderada por Tebas bateu Esparta na batalha de Leuctra. As contínuas batalhas helênicas tornaram a Grécia alvo fácil para o rei , que uniu Macedônia e Grécia sob o mesmo domínio. As campanhas de seu filho Alexandre, o Grande espalharam a cultura grega pela Pérsia, Egito e Índia, mas também permitiu o contato com os antigos ensinamentos desses países, abrindo uma nova era de desenvolvimento, conhecido como helenismo. Alexandre morreu em , decompondo o seu império em diversas civilizações helenísticas.