En dialoguant avec son confesseur, Juan de Regla, il évoque les grandes étapes de sa vie et revoit les personnes qui y ont joué un rôle : sa mère Jeanne de Castille (Jeanne la Folle), Luther lors de la Diète de Worms (1521) et François Ier, auquel Charles avait donné sa sœur (Éléonore de Habsbourg) en mariage, en vain : Eléonore fut délaissée et les relations entre la France et l'Allemagne ne furent pas améliorées. La captivité de François et l'alliance française avec Soliman sont évoquées, ainsi que Francisco Pizarro et l'or des terres nouvellement découvertes qui vint enrichir Séville. Charles se souvient de la conquête de Rome par les soldats de Georg von Frundsberg que ce dernier ne put retenir (révolte des Lansquenets et Sac de Rome (1527)), puis il revoit le pape Clément VII qui le trahit en s'alliant avec François . Il revient ensuite sur sa victoire sur les Turcs à Tunis en 1535 (la Tunisie était alors l’un des principaux théâtres où s’affrontaient la monarchie espagnole et l’Empire ottoman), puis son retour à Madrid, où il voit mourir sa femme Isabelle de Portugal (1535). La dernière scène est celle du chœur des hérétiques, rappelant la lourde répression qui s'exerça contre les luthériens en dépit de laquelle Charles ne put préserver l'unité du christianisme (Paix d'Augsbourg, 1555). À la fin, l'empereur s'effondre.