Né dans le gouvernement de Koursk en 1814, Bariatinsky étudia à l'École de cavalerie Nicolas et intégra en 1833 le prestigieux régiment des chevaliers-gardes en tant que cornette aux côtés du futur tsar Alexandre II. Il servit dans la Guerre du Caucase à partir de 1835 et fut par la suite attaché à la suite du prince Alexandre. Renvoyé dans le Caucase en 1845, il s'illustra contre l'imam Chamil opposé à l'expansion russe dans la région et ses actions lui valurent d'être décoré de la de l'ordre de Saint-Georges. L'année suivante, il participa à la répression du soulèvement de Cracovie. Promu major-général, il combattit à nouveau dans le Caucase et fit évoluer les tactiques pour répondre aux problématiques de la guerre en montagne ; son commandement énergique lui permit de remporter de nombreux succès même si ses troupes se livrèrent à d'innombrables exactions.