В 1951 году Сандерс был призван в армию и должен был отправиться на Корейскую войну, но тренерам удалось уговорить его присоединиться к военно-морскому флоту, и, таким образом, спортсмен избежал реальных боевых действий. В этот период к нему пришла некоторая известность, на соревнованиях в Сан-Диего он победил чемпиона военно-морских сил в тяжёлом весе Кёрби Силса, а затем выиграл национальные турниры «Золотые перчатки» в Лос-Анджелесе и Чикаго. Далее состоялось его турне по Европе, он побывал в Берлине, где занял первое место на местном турнире. Сандерс мечтал попасть на летние Олимпийские игры 1952 года в Хельсинки — для этого он участвовал в отборочных соревнованиях в Омахе и Канзас-Сити, дважды победив своего главного конкурента капрала Ллойда Джеймса.