Essen begann seine Laufbahn in der Kaiserlich Russischen Armee 1738 als Reiter im Regiment Garde zu Pferde in St. Petersburg. Bei diesem Regiment nahm er am Feldzug in Finnland teil und avancierte 1751 zum Leutnant. Aus Gesundheitsgründen wurde er 1753 zur Revaler Garnison versetzt und wechselte später zum Leibkürassier-Regiment. Im Jahre 1757 erhielt er seine Beförderung zum Oberst und nahm im Siebenjährigen Krieg an den Schlachten bei Zorndorf, Palzig und Kunersdorf teil, wo er zuletzt schwer verwundet wurde. Unter Peter III. stieg er zum Generalmajor und Chef des Narwaer Kürassier-Regiments auf. Er diente seit 1763 bei der Estländischen Division, wo er 1771 mit seinem Aufstieg zum Generalleutnant auch Kommandeur wurde. In den Jahren 1771 bis 1772 führte er als Kommandeur ein Korps in der Walachei und nahm an der Belagerung von Zurz teil. Er wurde 1772 Kommandeur eines Reservekorps am Seret und war schließlich seit 1776 Oberkommandant in Reval.