Les écarts inouïs entre les pertes subies par les marines de guerre britannique et française au cours des affrontements successifs qui les mettront aux prises ont longtemps été justifiés par deux approches tactiques différentes : les Français tirent « à démâter » pour immobiliser l'adversaire alors que les Britanniques tirent « plein bois » dans la coque, pour neutraliser l'ennemi en détruisant ses batteries et, par conséquent, en causant le plus de pertes possibles à son équipage. Mais les nombreux vaisseaux français totalement démâtés à la fin de la bataille de Prairial (1794) prouvent que les canonniers de la Royal Navy ne visent pas que la coque. En réalité, une des principales causes de l'infériorité française lors des combats a été la médiocrité des canonniers français, souvent des amateurs inefficaces. Le prince de Joinville écrit dans ses "Vieux Souvenirs": « "Nos équipages étaient d'une vaillance, qui a souvent été jusqu'à l'héroïsme, mais ils ne savaient rien ; ils recevaient la mort sans la donner ; tous les boulets anglais portaient ; tous les boulets français s'en allaient en l'air." » Nelson l'a bien compris qui, à Aboukir comme à Trafalgar (parfois contre l'avis de ses commandants), a engagé le combat dans une position théoriquement défavorable qui exposait ses vaisseaux au feu français.