Comme son père, il devient à l’âge de 17 ans, charpentier de moulin. En 1878, il se rend à l’exposition universelle où il découvre la fabuleuse dynamo de Zénobe Gramme. C'est un élément déclencheur. Il imagine alors de pouvoir combiner la force hydraulique à une dynamo pour produire de l’énergie électrique. Et c'est alors la découverte de la lampe à incandescence par Thomas Edison qui lui permet de finaliser son projet et ainsi d’éclairer son atelier, cinq ans plus tard.