A partir de 1918-19, na sequência do processo revolucionário, começaram na Alemanha, a constituir-se as "Uniões de Trabalhadores" ("Arbeiter-Union", AU), em oposição aos sindicatos oficiais, próximos do SPD. As "uniões" distinguiam-se dos sindicatos por não estarem organizadas por profissão, mas por local de trabalho (nomeadamente por fábrica) e localidade e região; tal refletia uma diferença de objetivos: não negociar melhores salários com os empregadores (o que implicaria uma organização por profissões e por grupos empresariais), mas preparar a revolução - desde o principio que nas "uniões" há uma tendência para rejeitar a separação entre lutas económicas e políticas, que vai estar na génese da futura criação da AAU-E. A nivel nacional as AAU agruparam-se em federações como a União Livre de Trabalhadores da Alemanha (, FAUD), anarco-sindicalista, e a União Geral dos Trabalhadores da Alemanha (, AAUD), comunista.