Erste Erfahrungen bei internationalen Meisterschaften sammelte María José Echeverría im Jahr 1998, als sie bei den Jugendsüdamerikameisterschaften in Manaus mit der chilenischen 4-mal-100-Meter-Staffel in 48,98 s die Silbermedaille gewann und mit der 4-mal-400-Meter-Staffel in 3:54,20 min siegte. Zudem gewann sie bei den Juniorensüdamerikameisterschaften in Córdoba in 47,02 s die Goldmedaille in der 4-mal-100-Meter-Staffel und gewann mit der 4-mal-400-Meter-Staffel in 3:55,16 min die Bronzemedaille. Im Jahr darauf schied sie bei den Jugendweltmeisterschaften in Bydgoszcz im 200-Meter-Lauf mit 24,81 s im Halbfinale aus und belegte mit der 4-mal-100-Meter-Staffel in 46,59 s den sechsten Platz belegte. Anschließend belegte sie bei den Juniorensüdamerikameisterschaften in Concepción in 12,27 s den sechsten Platz im 100-Meter-Lauf und wurde über 200 Meter in 24,98 s Vierte. Zudem gewann sie in der 4-mal-100-Meter-Staffel in 47,36 s die Silbermedaille und sicherte sich mit der 4-mal-400-Meter-Staffel in 3:54,64 min die Bronzemedaille. Im Jahr darauf startete sie mit der Staffel bei den Juniorenweltmeisterschaften in Santiago de Chile, verpasste dort aber mit 46,40 s den Finaleinzug. Bei den Juniorensüdamerikameisterschaften in São Leopoldo belegte sie in 25,41 s den siebten Platz über 200 Meter und gewann mit der 4-mal-100-Meter-Staffel in 46,95 s die Silbermedaille.