Die Nilgiri-Berge kamen 1799 nach der Niederlage Tipu Sultans im Vierten Mysore-Krieg unter britische Herrschaft. Das Gebiet wurde als Teil des Distrikts Coimbatore in die Provinz Madras eingegliedert. Während der britischen Kolonialzeit erlebten die zuvor sehr abgelegenen und von isolierten Stammesvölkern bewohnten Nilgiri-Berge eine starke Entwicklung. Wegen des kühlen Klimas entdeckten die Briten die Nilgiri-Berge als Sommerfrische ("Hill Station"), an dem sie der Hitze des Flachlandes entfliehen konnten. Während der heißen Jahreszeit diente Udagamandalam (Ootacamund) als Sommerhauptstadt der Präsidentschaft Madras. Außerdem führten die Briten den Teeanbau ein, der durch die Transformation der Landschaft in Plantagen zu einem starken ökologischen Wandel führte und durch die Einwanderung von Plantagenarbeitern aus dem Flachland die Demografie der Nilgiri-Berge grundlegend veränderte. 1868 wurde der Distrikt Nilgiris durch Abspaltung vom Distrikt Coimbatore gebildet. 1899 wurde die Nilgiri-Bergeisenbahn eröffnet. Nach der indischen Unabhängigkeit kam der Distrikt Nilgiris im Zuge des "States Reorganisation Act" 1956 an den nach der Sprachgrenze des Tamil neuformierten Bundesstaat Madras, der 1969 in Tamil Nadu umbenannt wurde.