La défaite de l’insurrection de 1863-1864 compromet les rêves messianiques et romantiques des Polonais. Elle entraîne également une terrible répression tsariste. Une nouvelle vague d’environ rejoint les immigrés polonais déjà installés en France et en Angleterre après l'échec de l'insurrection de 1830-1831. Arrestations, confiscations et déportations en Sibérie touchent plusieurs milliers de personnes. L’autonomie du Royaume de Pologne, rebaptisée "pays de la Vistule", est supprimée, les écoles sont russifiées. L’Église catholique, coupée de Rome et régie par un collège depuis Saint-Pétersbourg, subit des persécutions. Toutes formes d’associations, outre celles à caractère purement économique, sont interdites. La censure et l'interdiction de la presse font que la vie intellectuelle polonaise se déroule désormais dans la conspiration. Dans la zone d'occupation prussienne (puis allemande après l’unification des pays germaniques), Bismarck mène une violente politique de germanisation. Les Allemands occupent peu à peu la plupart des postes dans l’administration et dans l’enseignement. Des noms et des prénoms polonais, ainsi que des noms de lieux sont germanisés. En raison du Kulturkampf, l’Église polonaise perd ses prérogatives, telles que la formation et la nomination des prêtres ou le contrôle des écoles. Les Polonais sont poussés à vendre leurs terres, confiées à une Commission de colonisation.