George Olah grandit en Hongrie et étudia à l'université de Budapest. À la suite de la révolution hongroise de 1956, il émigra avec sa famille vers le Royaume-Uni puis peu après vers le Canada. Il y travailla à partir de 1957 chez "Dow Chemical" à Sarnia en Ontario. Le travail pionnier de Olah sur la chimie des carbocations commença durant les huit années qu'il passa chez "Dow Chemical". En 1965, il partit à l"'Université Case Western Reserve" à Cleveland dans l'Ohio. En 1971, il obtint la nationalité américaine. En 1977, il intégra l'université de Californie du Sud. Il est fait membre étranger de la Royal Society en 1997.