С началом в 1914 году Первой мировой войны Восточная Пруссия стала ареной военных действий. В августе 1914 года русские войска пересекли её границу и в течение короткого времени заняли значительную часть территории, в том числе города Тильзит, Гумбиннен, Инстербург, Фридланд. Однако Восточно-Прусская операция (1914) завершилась для русских неудачно. Немцы собрались с силами и вытеснили русские войска назад, а в 1915 году им удалось продвинуться вперед на территорию России (подробнее см.: Кампания 1915).