Under Första opiumkriget ockuperades ön av britterna som höll ön i pant till dess att den kinesiska regeringen betalat ut hela sitt krigsskadestånd. Efter Freden i Nanking 1842 öppnades Xiamen för utländsk handel och ön Gulangyu utsågs till det område där utlänningar hade rätt att bosätta sig, vilket ledde till att ön utvecklades till en utländsk enklav. 1903 grundades den internationella koncessionen i Gulangyu.