Achebe vokste opp i en kristen familie i ibolandsbyen Ogidi sør i Nigeria. Han utmerket seg på skolen og vant et stipend for høyere utdanning. Han begynte å skrive fortellinger mens han gikk på universitetet. Etter studiene flyttet Achebe til storbyen Lagos, hvor han i 1954 ble ansatt i Nigerian Broadcasting Service. Han jobbet der frem til tiden like før Biafrakrigen brøt ut i 1967. Under krigen arbeidet han for Biafras diplomattjeneste.