Foley was afkomstig uit een katholiek gezin en studeerde af in geschiedenis aan de Marquette University. Vervolgens volgde hij een cursus creatief schrijven aan de University of Massachusetts Amherst en studeerde verder nog journalistiek aan de Northwestern University. Aanvankelijk was hij als leraar werkzaam maar in 2007 stapte hij over naar de fotojournalistiek. In die hoedanigheid werkte hij onder meer voor de Amerikaanse nieuwswebsite GlobalPost en het Franse persbureau Agence France-Presse (AFP). Zijn werkterrein was het Midden-Oosten waar hij in eerste instantie de (burger)oorlogen in Afghanistan, Irak en Libië en later die in Syrië versloeg. Trok hij eerst nog op met het Amerikaanse leger, vanaf de opstand in Libië in 2011 ging hij op eigen houtje op pad.