Fondée au , Rotterdam s'organise autour de la digue de la rivière Rotte (qui donne son nom à la ville) et les premiers ports de pêcheurs : l'Oude Haven et les quais de Haringvliet. Elle reçoit son statut de ville en 1340. Le commerce y fleurit pendant plusieurs siècles, tandis que le port s'étend et que le commerce avec les Indes occidentales et orientales s'accroît. Ville natale du philosophe humaniste Érasme au et du peintre Pieter de Hooch au , elle favorise la vie culturelle et participe au rayonnement néerlandais durant le siècle d'or. Au , après une stagnation de son commerce due au blocus continental et à l'inadaptation de son port, la ville grandit à nouveau vers 1870, avec le percement d'une nouvelle voie d'eau qui lui donne un accès direct à la mer du Nord, l'agrandissement de son port et l'industrialisation de ses infrastructures. Des années de récession résultent de la Première Guerre mondiale, suivie de la crise économique de 1929. La Seconde Guerre mondiale met un coup d'arrêt à ce développement, le centre de Rotterdam étant totalement détruit par l'armée nazie, lors du bombardement aérien du qui force le pays à capituler. La reconstruction reprend après-guerre, ainsi que l'expansion du port et des industries associées. Après une récession dans les , due aux chocs pétroliers successifs, la ville diversifie ses activités économiques et commerciales en lien avec l'expansion de son port dans les . Elle développe son architecture contemporaine, met en valeur ses musées et son art moderne, augmentant ainsi le potentiel touristique de la ville.