La jeune Cuca Martínez (surnommée Cuquita, « cocotte », Caruquita, ou la Niña, « la Môme ») quitte à seize ans sa ville natale de Santa Clara et arrive à la Havane pour travailler comme bonne chez sa marraine. Elle partage sa chambre avec la Mechunga et la Puchunga, deux bisexuelles qui deviennent ses amies. Avec elles, elle fréquente le cabaret Montmartre et y rencontre Juan Pérez, le Ouane, l'homme de sa vie. Elle ne le retrouve pas avant huit ans, de nouveau au Montmartre. Ils vivent un amour fulgurant, Cuca doit avorter deux fois. Puis, la Révolution change les choses : Juan, qui travaille pour la mafia locale, quitte brusquement Cuca et Cuba pour rejoindre New York. Avant son départ, il donne à Cuca un dollar de 1935 et lui demande de le conserver précieusement dans l'attente de son retour.