Lauda debuteerde in de Formule 1 in 1971 datzelfde jaar met March tijdens de thuiswedstrijd, op de Österreichring. Het afbetalen van de lening realiseerde hij met het prijzengeld dat hij met de Alpina BMW in toerwagenraces bij elkaar reed. De March was een ramp en zijn eerste resultaten waren bedroevend. De oplossing was met meer geleend geld een plekje veroveren bij een ander team. Hij kreeg voor 1973 een contract bij BRM. Ook dat seizoen dreigde te mislukken, maar hij kon zijn vaardigheden tonen tijdens de Grand Prix Formule 1 van Monaco 1973. Hierdoor viel de aandacht van Enzo Ferrari op hem en kreeg hij een contract aangeboden bij Scuderia Ferrari. Al snel kwam het succes en de leningen konden worden terugbetaald.