После смерти Тито в 1980 году центробежные тенденции в Югославии усилились. В Сербии началось переосмысление роли Тито и коммунистической партии, а также места Сербии в составе Югославии. Относительная либеральность коммунистического режима в Сербии способствовала быстрому росту популярности диссидентов: В. Джуретича, Г. Джого, Д. Чосича, М. Джиласа, В. Драшковича и др. Резко обострился косовский вопрос: в 1981 году по Косову прокатилась волна националистических выступлений под лозунгом «Республика Косово», начались вооружённые столкновения между сербами и албанцами. В ответ сербская оппозиция и православная церковь начали выдвигать требования ограничения автономии края и усиления позиций Сербии и сербского народа в рамках Югославии. Наибольший резонанс вызвала публикация в 1986 году «Меморандума Сербской Академии наук и искусств», в котором положение сербов в Косове было названо «"вопросом жизни и смерти сербского народа"». Коммунистическое руководство страны, остававшееся на позициях Титоизма, однако, не было способно предложить пути выхода из кризиса.