Bei den Wahlen zum US-Senat im Jahr 1982 gewann er mit 53,8 Prozent der Stimmen gegen den Amtsinhaber der Republikaner, den ehemaligen Astronauten Harrison Schmitt. In der Folge wurde er viermal in seinem Mandat bestätigt: 1988 mit 63,3 Prozent der Stimmen gegen Bill Valentine, 1994 mit 54 Prozent gegen Colin R. McMillan, 2000 mit 61,7 Prozent gegen William T. Redmond und 2006 mit 70,6 Prozent gegen Allen McCulloch.