В ході операції «Багратіон» влітку 1944 року було розгромлено німецьку групу армій «Центр». Були знищені або потрапили у полон 400.000 солдатів і офіцерів— ці втрати сталои набагато вищими за сталінградські. З 47 генералів Вермахту, що воювали як командири корпусів і дивізій, 21 був узятий у полон. Союзники засумнівалися в настільки грандіозній поразці німців у Білорусі. Випала чудова нагода продемонструвати успіхи СРСР у війні, підняти дух москвичів і мешканців інших міст. Було вирішено провести полонених німців на чолі з їх генералами вулицями Москви і Києва. Операцію проводив НКВС, її назвали іменем музичної комедії «Великий вальс». Про неї було оголошено по радіо вранці 17 липня, а також надруковано на першій шпальті «Правди».