Con la firma del patto Molotov-Ribbentrop con la Germania nell'agosto 1939, l'Unione Sovietica ebbe mano libera per estendere la propria zona d'influenza politico-militare nei Paesi Baltici, in Polonia e in Finlandia. L'URSS entrò in Polonia dopo che la Wehrmacht aveva invaso il paese a partire dal 1º settembre, e ben presto chiese ai Paesi baltici di poter usufruire di basi aeronavali. Alla Finlandia, invece, il governo sovietico cercò di strappare per via negoziale parte dell'istmo di Carelia, alcune isole nel golfo di Finlandia e altri territori minori in cambio della cessione dei distretti di Repola e Porajärvi nella Carelia sovietica. Il rifiuto finlandese portò i sovietici a rompere i rapporti diplomatici il 28 novembre e due giorni dopo, 30 novembre, ad attaccare con le sue forze armate la Finlandia.