Pitrè va néixer a Palerm d'una família humil –el seu pare, un mariner, havia mort de febre groga a Nova Orleans–. Després de servir com a voluntari el 1860 en l'Expedició dels Mil sota el comandament de Giuseppe Garibaldi, es va graduar en medicina el 1866. També es va dedicar a l'estudi de la literatura, i va escriure els primers estudis científics sobre la cultura popular italiana, pioner italià en l'estudi etnogràfic. Va fundar l'estudi de la «psicologia popular», a Sicília i va exercir de professor en la Universitat de Palerm.