Il 1848 fu un anno cardine della storia europea in quanto, a partire dai moti rivoluzionari di gennaio in Sicilia, prese avvio la cosiddetta "Primavera dei popoli". La rivolta non tardò ad estendersi ad altre parti del Regno delle Due Sicilie coinvolgendo numerosi esponenti della classe media e intellettuali. Quando nel maggio del 1848 Francesco De Sanctis partecipò ai moti insurrezionali, diversi allievi lo seguirono; ma dopo il fallimento del moto rivoluzionario il professore fu messo sotto accusa e allontanato dall'insegnamento nel novembre successivo. Datosi alla fuga, fu catturato a Cosenza nel dicembre 1849 e avviato alla prigionia in Castel dell'Ovo, dove rimase per tre anni.