핀란드는 1970년대말부터 1980년대까지 축구 실력이 조금씩 발전하기 시작했다. 유로 1980 예선전과 1986년 FIFA 월드컵 예선전 등 처음으로 예선에서 승리를 거뒀다. 러시아 모스크바에서 1980년 하계 올림픽이 개최되자마자 많은 서방 국가들이 보이콧을 하였으나 그 와중에도 핀란드는 올림픽에 참가하였으며 핀란드 축구 국가대표팀도 올림픽 축구에 참가하였지만 조별리그에서 탈락했다. 그리고 이듬해인 1981년 라티컵에서 국제 대회 사상 첫 우승컵을 들어올렸다. 1990년대에 들어서자 현재 핀란드의 최상위 프로 축구 리그인 '베이카우스리가'가 설립되었고 AFC 아약스의 슈퍼스타라고 불리는 야리 리트마넨 같은 걸출한 선수들도 출현하기 시작하였다. 1996년에는 덴마크를 유로 1992에서 우승으로 이끈 리카르 묄레르닐센이 핀란드 축구 국가대표팀의 감독이 되었고 1996년 킹스컵에 출전했으나 4팀 가운데 꼴찌에 머물렀다. 이후 1998년 FIFA 월드컵 유럽 지역 예선에서 노르웨이를 이겼고 스위스와 무승부를 기록했으나 헝가리에게 밀려 본선 진출이 좌절됐다. 묄레르닐센은 UEFA 유로 2000 예선까지 핀란드를 지휘하였고 예선에서 독일, 터키, 북아일랜드, 몰도바와 함께 예선 3조에 편성되었으나 결국 조 3위로 또 다시 예선 탈락의 고배를 마셨다. 그래도 2000년 킹스컵에서는 준우승을 차지했다. 2000년 묄레르닐센의 후임으로 안티 무리넨이 핀란드 대표팀의 사령탑으로 부임했다. 이후 안티 니에미, 사미 휘피애, 테무 타이니오, 미카엘 포르셀 등 세계적인 선수들을 발굴했다. 2002년 FIFA 월드컵 예선에서 잉글랜드, 독일, 그리스, 알바니아와 함께 9조에 편성되었고 예선에서 독일과 잉글랜드와 비겼고 그리스를 상대로는 5-1의 대승을 거두었으나 승점에서 독일과 잉글랜드에게 밀려 또 다시 본선 진출이 좌절됐다. 그리고 북유럽의 친선 축구 국가대항전이었던 노르딕 축구 선수권 대회에서는 마지막 대회인 2001년 대회에서 20년만에 통산 2번째 국제 대회 우승컵을 들어올렸다. UEFA 유로 2004 예선 직전에는 노르웨이, 벨기에, 포르투갈과의 친선 경기에서 모두 승리를 거두면서 핀란드의 Elo 랭킹이 30위까지 급상승하기도 했다. 그러나 정작 예선에서는 같은 조에 속한 이탈리아, 웨일스, 세르비아에게 모두 패하면서 다시 한번 예선 탈락의 쓴 맛을 봤다. 그리고 2006년 FIFA 월드컵 유럽 지역 예선에서도 네덜란드, 체코, 루마니아, 마케도니아 공화국, 아르메니아, 안도라와 함께 1조에 속하였으나 또 다시 본선 진출이 좌절됐다. 무리넨은 2005년 6월을 마지막으로 감독에서 물러났고 위르키 헬리코스키가 임시 감독이 되었다. 2005년 8월 핀란드의 새로운 감독은 잉글랜드 출신인 로이 호지슨이 맡기로 발표되었고 호지슨은 2006년 1월 부터 감독직을 수행하였다. 그리고 UEFA 유로 2008 예선에서 포르투갈, 폴란드, 세르비아, 벨기에, 아르메니아, 아제르바이잔, 카자흐스탄과 함께 A조에 편성되었다. 이후 폴란드를 3-1로 꺾었고 포르투갈과는 1-1로 비겼다. 그리고 세르비아, 아르메니아와 각각 1-1, 0-0로 비기고 카자흐스탄을 2-0로 이기는 등 무패 행진을 이어갔다. 그러나 아제르바이잔에게 0-1로 패했는데 이는 핀란드 축구 역사상 최악의 시합으로 평가된다. 그 후 세르비아에게 0-2로 패하지만 벨기에와 카자흐스탄을 2-0, 2-1으로 격파하고 다시 아제르바이잔을 2-1로 이기며 설욕에 성공했다. 그리고 벨기에, 포르투갈과 0-0으로 비긴 채 경기를 마친 핀란드는 세르비아와 함께 승점을 24점을 얻어냈음에도 28점을 딴 폴란드와 27점을 딴 포르투갈에 밀려 A조 4위로 본선 진출에 또 다시 실패했다. 호지슨은 유로 2008 예선 탈락의 책임을 지고 전격 사퇴했으며 후임으로 스코틀랜드 출신인 스튜어트 백스터가 차기 감독이 되었다.