Étienne Marcel est né à Gien le de Germain Marcel et de Marie Anselme Bonneville. Clerc d'avoué, puis employé au secrétariat de la sous-préfecture de Gien, il fut distingué par le Préfet qui, frappé de sa vive intelligence, lui offrit un emploi à la préfecture d'Orléans. Le , âgé de 17 ans, il est nommé à l'élection, capitaine au de la Garde nationale du Loiret. Comme volontaire, il part dans les bataillons de gardes nationaux destinés à opérer en Hollande. Ces troupes ayant été licenciées quelque temps après, il fut admis dans l'armée d'active et le , nommé lieutenant au de voltigeurs de la Garde. Le suivant, il passe au d'infanterie de ligne et jusqu'en 1814 prend part à la guerre d'Espagne. Dans ce corps, il devient lieutenant puis capitaine. Le , au siège de Sagonte, il reçoit un coup de feu au genou gauche. Il participe à la Campagne de France et passe au de ligne le . Le , il est nommé chevalier de la Légion d'honneur et prend part à la bataille de Waterloo. Au second retour des Bourbons, il est licencié de l'armée le de la même année. Rappelé à l'activité le , comme capitaine à titre provisoire dans la Légion du Loiret qui devint ultérieurement le de ligne, Marcel est nommé à titre définitif le . Promu chef de bataillon le , il tient garnison à la Guadeloupe de 1825 à 1827. En Algérie de 1830 à 1822, il prend part à la prise d'Alger où il se distingue à la tête de son bataillon. Servant au de ligne, il est nommé au grade de lieutenant-colonel le et promu Officier de la Légion d'honneur le . Colonel le , il prend le commandement du de ligne. C'était un des plus jeunes colonels de l'armée française.