Кнышев родился в 1804 году. 28 апреля 1825 года он был произведён в офицеры и проходил службу в артиллерии. Участвовал в подавлении восстания в Польше в 1831 году. 26 января 1848 года произведён в полковники, 26 ноября 1850 года награждён орденом Святого Георгия 4-й степени за 25 лет беспорочной службы в офицерских чинах. В 1855—1857 годах Кнышев был командиром Осадного артиллерийского № 1 парка, 7 апреля 1857 года был произведён в генерал-майоры и прикомандирован к Лифляндскому артиллерийскому округу, а в 1861 году получил назначение начальником этого округа, переименованного в Лифляндский крепостной артиллерийский округ.