Ли Янь ещё до начала своей профессиональной карьеры играл в турнирах мэйн-тура: он неоднократно получал уайлд-кард на «домашние» соревнования, такие как Шанхай Мастерс или China Open. На Шанхай Мастерс 2009 Ли Янь достиг 1/16 финала (в уайлд-кард раунде он победил Джерарда Грина со счётом 5:4, а затем проиграл Райану Дэю, 3:5).