Siden tiden omkring den franske revolution har lighedsdiskussionen været central. USA's uafhængighedserklæring fra 1776, som starter med en erklæring om menneskerettighederne, indeholder den berømte sætning: "Vi anser disse sandheder for selvindlysende, at alle mennesker er skabt lige, og at de af deres Skaber har fået visse umistelige rettigheder, heriblandt retten til liv, frihed og stræben efter lykke". Den franske menneskerettighedserklæring af 1789 garanterede ligeledes personlig frihed og lige rettigheder. I 1800-tallet blev politisk og juridisk lighed (lighed for loven) efterhånden mere udbredt i mange europæiske lande, bl.a. ved afskaffelse af slaveri, indførelsen af nationale parlamenter og udvidelse af stemmeretten.