Nach dem wirtschaftlichen Aufschwung der 1930er Jahre brach der Zweite Weltkrieg aus. In Brest lagen bei Kriegsbeginn die modernen und kampfstarken Schlachtschiffe "Richelieu" und "Dunkerque" sowie der Unterseekreuzer "Surcouf" vor Anker. In Lorient wurde 1940 gerade der Leichte Kreuzer "De Grasse" gebaut. In Saint-Nazaire (Département Loire-Atlantique) lagen die ebenso modernen Schwesterschiffe der "Dunkerque" und der "Richelieu", die "Strasbourg" und die ebenfalls noch unfertige "Jean Bart". Zwei Flugzeugträger (die "Joffre" und die "Painlevé") sollten ebenfalls in Saint-Nazaire gebaut werden.