Le , l'Allemagne nazie envahit la Pologne. Dans les mois qui suivent, les forces allemandes s'emparent d'une bonne partie de l'Europe et la France s'effondre sous les coups de la Blitzkrieg. Devant les succès hitlériens, l'Italie fasciste entre à son tour dans le conflit le . Immédiatement, Mussolini lance une violente campagne de propagande contre la Grèce. Le , un sous-marin italien coule le croiseur grec "Elli" alors qu'il escorte un navire rempli de pèlerins, au large de Tinos, dans la mer Égée. Pourtant, Athènes refuse de réagir afin de préserver la paix. Le , Mussolini transmet malgré tout à la Grèce un ultimatum lui demandant d’accepter le stationnement de troupes italiennes sur son sol et l'occupation de certaines bases stratégiques. Sans surprise, le gouvernement hellène refuse, déclenchant ainsi la guerre italo-grecque.