Il 1890 è convenzionalmente ritenuto l'anno di nascita della canzone romana moderna, con la creazione di "Feste di maggio" (scritta da Giggi Zanazzo, considerato il padre della canzone romana moderna, e musicata da Antonio Cosattini) e resa pubblica in occasione del primo concorso di bellezza per giovani romane, istituito per celebrare i vent'anni dalla Breccia di Porta Pia. Il successo del brano destò interesse nell'ambiente artistico romano, al punto che nel 1891 gli editori Pietro Cristiano ed Edoardo Perino bandirono i primi due concorsi di canzoni romanesche. La tradizione del concorso si stabilì presto, legandosi alla Festa di San Giovanni (molto sentita dai Romani), e proseguì senza interruzioni fino allo scoppio della Seconda guerra mondiale.