Son Ngoc Minh va néixer el 1920 a la província de Trà Vinh, al Vietnam, fill de pare Khmer i mare vietnamita. Va convertir-se en predicador budista ("Achar"). En el transcurs de la Primera Guerra d'Indoxina va ser reclutat per les tropes comunistes vietnamites (Viet Minh) per servir al president del recentment creat Comitè d'Alliberament del Poble Cambotjà (CAPC) a Battambang. Minh havia nascut al districte khmer del sud del Vietnam, amb ascendència mestissa khmer i vietnamita, fet que comportava que suposés el més proper que tenien els vietnamites a un autèntic khmer revolucionari. El seu "nom de guerra" intentava capitalitzar la popularitat del defenestrat rival de Sihanouk, Son Ngoc Thanh, que aleshores encara es pansia a l'exili de França.