Родился на Сицилии, в городе Айдоне, но с детства жил в Турине; получил военное инженерное образование и звание сержанта, с начала 1890-х годов участвовал в колонизации итальянцами Эритреи. В 1895 году был призван на фронт во время Первой итало-абиссинской войны, но после поражения итальянцев в битве при Адуа попал в плен к эфиопам. После пленения был представлен императору Эфиопии Менелику II, который, узнав о его строительном образовании, приказал ему подготовить проект и руководить строительством собора Святого Георгия в Аддис-Абебе, который по решению императора должен был строиться итальянскими военнопленными в честь победы Эфиопии в войне. Проделанная пленным итальянцем работа настолько сильно впечатлила Менелика, что он освободил Кастанью и предложил ему остаться в Эфиопии, перейдя на государственную службу. Кастанья согласился и стал в скором времени одним из самых уважаемых людей в стране, будучи назначенным на должность, соответствующую министру строительства в европейских государствах: его почтительно называли «белым инженером», он руководил строительством многих зданий в Аддис-Абебе и Эфиопии в целом, в том числе крупного монастыря и акведука в столице. Он женился на родственнице раса Дэсты, одного из самых знатных эфиопских придворных, и в браке с ней имел двух дочерей.