Papaoutai és una cançó a l'estil house, amb influències pop i ritmes africans de les proximeries a Camerun, que notòriament s'entrellacen en el primer vers. Stromae narra en la cançó l'absència paterna, que ell també va experimentar. La seva mare és d'origen belga i el seu pare ruandès, mort en el genocidi de Ruanda de 1994. El cantant va declarar, en una entrevista per al periòdic "Libération", que va plorar mentre va escriure aquesta cançó «tal vegada va ser en part per l'experiència personal».