Congresul de constituire a PKK a avut loc pe 27 noiembrie 1978 în Fis, un sat de lângă orașul Lice. In cadrul acestui congres, 25 de persoane prezente au decis sa inființeze Partidul Muncitorilor din Kurdistan. Statul turc, grupurile turcești de dreapta și niște latifundiari kurzi și-au continuat atacurile asupra grupului. În răspuns, PKK a apelat la membri înarmați pentru a se proteja pe sine, și care s-au implicat în lupta dintre grupurile de stânga și de dreapta din Turcia (1978-1980) de partea stângii; miliția Lupilor Cenușii a ucis 109 persoane și a rănit 176 de kurzi aleviți în orașul Kahramanmaraș, pe 25 decembrie 1978, în ceea ce va deveni cunoscut ca Masacrul de la Maraș Masacru. În vara anului 1979, Öcalan a călătorit în Siria și Liban, unde a avut contacte cu lideri sirieni și libanezi. După lovitura militară de stat din 12 septembrie 1980 și represiunea care a fost lansată împotriva tuturor organizațiilor politice, în care cel puțin 191 de oameni au fost uciși și o jumătate de milion au fost închiși, cele mai multe dintre organizațiile PKK s-au retras în Siria și Liban. Öcalan însuși s-a dus în Siria în septembrie 1980 cu Kemal Pir, Mahsum Korkmaz, în timp ce Delil Dogan a fost trimis să înființeze o organizație în Liban. Unii luptători PKK ar fi luat parte la Războiul din Liban din 1982 de partea siriană.