Wilhelm začal studovat filologii a dějiny v Berlíně v roce 1812, ale v únoru 1813 se přihlásil do pruské armády a bojoval proti Napoleonovi, prošel bitvami u Lützenu, Budyšína a Chlumce. V roce 1814 byl povýšen do hodnosti poručíka a v zimním semestru 1814/1815 se vrátil ke studiu na univerzitě. Od roku 1816 navštěvoval literární salony v Berlíně a seznámil se mimo jiné s Gustavem Schwabem, Achimem von Arnim, Clemensem Brentanem, Ludwigem Tieckem a skladatelem Ludwigem Bergerem. Nešťastně se zamiloval do Luisy Henselové. Přátelil se s malíři Josefem Antonem Kochem a Juliem Schnorrem z Carolsfeldu , který vytvořil jeho malovaný portrét.