Ricœur kom uit 'n streng Protestantse familie. Sy ma het gesterf toe hy minder as twee jaar oud was, en sy pa is in 1915 oorlede tydens die Slag van die Marne. Hy is later deur sy tantes opgevoed. Tydens die Tweede Wêreldoorlog het hy 'n boek deur die Nazi-verbode filosoof Edmund Husserl in 'n gevangene-oorlogskamp vertaal. In 1948 word hy professor in Straatsburg en in 1956 by die Parys se Sorbonne. Vir baie bly sy naam gekoppel aan die berugte Paryse Mei-opstand van 1968. As rektor van die nuutgestigte universiteit van Nanterre het hy aanvanklik die protes van studente gesteun. In die media het hy die vasberadenheid van tradisionele universiteitsstrukture veroordeel. Nietemin is sy boodskap nie deur die 68'ers verstaan nie: vir radikale studenteleiers soos Daniël Cohn-Bendit was hy hoofsaaklik die man wat onluspolisie op die kampus toegelaat het. Hy het destyds baie ondersteuning gekry by die Katolieke Universiteit Leuven in België, waar hy in die Husserl-argief kon werk. In 1968 ontvang Ricœur 'n eredoktorsgraad van die Katolieke Universiteit van Nijmegen. Later was Ricœur ook 'n professor in Chicago en aan Yale-universiteit in die Verenigde State. Maar hy is ook in Parys heeltemal gerehabiliteer.