Allo scoppio della Prima guerra mondiale fu messo a capo dell'Ottava Armata, incaricata di difendere la Prussia Orientale da un previsto attacco da parte della Russia imperiale. Quando l'avanzata russa lo minacciò alle spalle, in seguito alla battaglia di Gumbinnen (19-20 agosto 1914), von Prittwitz suggerì una ritirata ad ovest della Vistola. Ciò avrebbe significato l'abbandono della Prussia Orientale, cosa che lo Stato maggiore generale tedesco riteneva inaccettabile. Prittwitz fu quindi sostituito al comando dell'8ª Armata da Paul von Hindenburg nel tardo agosto 1914. Hindenburg, ed il suo aiutante di campo, Erich Ludendorff, riuscirono ad arrestare l'avanzata russa con le vittorie alla battaglia di Tannenberg e alla Prima battaglia dei laghi Masuri.