Han rolle før krigsutbruddet og i de første krigsmånedene blekner sammenlignet med den dominerende franske politiske skikkelse, president Poincaré. Få dager før Tysklands krigserklæring mot Frankrike den 3. august 1914 befant de seg begge to på statsbesøk i St. Petersburg. Slik var den franske utøvende makts ledere – Viviani var på dette tidspunktet også utenriksminister – under Julikrisens avgjørende dager i utenlandsreise. I august 1914 reorganiserte han sitt kabinett slik at det var bedre tilpasset krigstilstanden. I de første krigsmånedene forsøkte han ved et diplomatisk initiativ å få ententens allierte i Det fjerne østen Japan, til å yte militær støtte i Europa, men uten fremgang.