Eriksson iniziò le eliminatorie del campionato del mondo del 2002 con tre vittorie di fila, per poi battere la Germania con un netto 5-1 all'Olympiastadion di Monaco di Baviera. La storica affermazione pose un'ipoteca sull'accesso al torneo, ottenuto il 6 ottobre 2001 dopo un sofferto pareggio casalingo con la : a firmare il 2-2 all'Old Trafford contro gli ellenici fu, in pieno recupero del secondo tempo, Beckham, riconciliatosi così con l'opinione pubblica dopo le controversie di tre anni prima. La compagine britannica si presentò alla rassegna iridata con pronostici favorevoli, contando su una rosa in cui alle colonne portanti — Seaman tra i pali, Ferdinand, Campbell e Keown in retroguardia, Scholes al centro, Owen e Fowler in avanti — si aggiunsero gli astri nascenti Heskey, Ashley e Joe Cole, Vassell. Il rendimento fu però inferiore alle aspettative, con due pareggi e una sola vittoria nel primo turno: il successo di misura con l'Argentina garantì comunque il passaggio agli ottavi di finale, dove la squadra regolò agevolmente la Danimarca. Eriksson si fermò poi nei quarti, battuto per 2-1 dal Brasile futuro campione del mondo.