Mao begynte på denne tiden å lage en teori for en alternativ måte for å oppnå sosialismen. Det var en modell som var en reaksjon mot både den stalinistiske planleggingsregime i Sovjetunionen og det markedssosialistiske tankegodset i Kina. Sluttresultatet ble Det store spranget der flere titalls millioner mennesker døde. Peng Zhen kritiserte Mao og Det store spranget i 1959 og sa «om ikke de kinesiske arbeiderne og bøndene ikke var så gode som de var, ville en ungarsk hendelse ha skjedd i Kina, og det ville vært nødvendig å be sovjetiske styrker om unnsetning.» Det store spranget var bakteppet til KKPs ideologiske brudd med Sovjetunionens kommunistparti.