A guerra foi o resultado de uma política imperialista japonesa de décadas para expandir sua influência política e militarmente, a fim de garantir o acesso às reservas de matérias-primas, alimentos e trabalho. O período após a Primeira Guerra Mundial trouxe uma pressão crescente sobre a política japonesa. Os esquerdistas buscaram sufrágio universal e maiores direitos para os trabalhadores. O aumento da produção têxtil das fábricas chinesas estava afetando negativamente a produção japonesa e a Grande Depressão causou uma grande desaceleração nas exportações. Tudo isso contribuiu para o nacionalismo militante, culminando na ascensão ao poder de uma facção militarista. Esta facção foi liderada em seu apogeu pelo gabinete Hideki Tōjō da Taisei Yokusankai (Associação de Assistência ao Regime Imperial) sob decreto do Imperador Hirohito. Em 1931, o Incidente de Mukden ajudou a desencadear a Invasão japonesa da Manchúria. Os chineses foram derrotados e o Japão que criou um novo estado fantoche, Manchukuo; muitos historiadores citam 1931 como o início da guerra. Esta opinião foi adotada pelo Governo da República Popular da China. De 1931 a 1937, a China e o Japão continuaram a escaramuçar em pequenos confrontos localizados, os chamados "incidentes".