El terme original gihad o jihad és un arabisme procedent de la seva forma original àrab (), que literalment significa ‘esforç’. Del vocable, recollit al Diccionari de l'Institut d'Estudis Catalans, es genera l'adjectiu gihadista, equivalent a l'adjectiu àrab . L'ús d'aquests vocables pot remuntar-se a la dècada dels anys 1920 i l'abstracció gihadisme a partir dels anys 1980, però aquests termes no es van usar amb freqüència en els mitjans de comunicació fins als atepmtats de l'11 de setembre de 2001. El terme moviment gihadista i les seves alternatives (moviment del gihad, etc.) daten del mateix període, i s'han fet servir des de 1970.