Quando i due si incontrarono la prima volta la duchessa aveva 25 anni e Umberto 18.. Il fallimento del matrimonio, noto solo in ristretti circoli di corte, fu mascherato con una parvenza di felicità usata convenientemente anche a fini politici. Infatti, dopo la presa di Porta Pia il 20 settembre 1870, e la frettolosa visita di Vittorio Emanuele a Roma in dicembre dopo l'inondazione del Tevere, furono Umberto e Margherita a rappresentare la famiglia reale nella futura capitale d'Italia.