Форт был построен после Англо-американской войны как одно из укреплений для защиты гавани одного из самых важных в то время портов в Соединённых Штатах. Форт Самтер относился к фортам «Третьей системы», которая была разработана после войны 1812 года, и был назван в честь генерала Томаса Самтера, героя войны за независимость. Строительство началось в 1827 году, но шло медленными темпами, и форт не был полностью завершён к 1861 году, когда оказался на территории Конфедеративных Штатов Америки.