Bear Stearns был основан 1 мая 1923 года Джозефом Эйнсли Беаром, Робертом Стернсом и Гарольдом Мейером как акционерный торговый дом с уставным фондом в 500 тыс. долларов. Фирме удалось без увольнений пережить Биржевой крах 1929 года, и в 1933 году они открыли первый дочерний офис в Чикаго. В 1955 году был открыт первый международный офис в Амстердаме.