Il entre en à l'École polytechnique puis intègre l'École d'application de l'artillerie et du génie. Après quatre séjours en Algérie , Lahitolle suit l'expédition du Mexique . Promu capitaine en , il est nommé inspecteur des études à l'École polytechnique. Il est à l'état-major de l'artillerie du premier corps pendant la guerre franco-allemande de 1870 : il est blessé à la bataille de Reichshoffen.