En revanche, la marine marchande de la mer Cantabrique en tire de larges bénéfices, grâce aux voyages vers les ports français et flamands (de Bordeaux à Bruges). Les confréries de marins, particulièrement la ' (1296) et l’' (1443), se reconvertissent, délaissant leurs traditionnelles activités de pêche côtière et de cabotage, pour devenir la colonne vertébrale de la puissance navale castillane. Alors qu’en 1340 les Castillans doivent demander l’aide des Génois, des Catalans et des Portugais face à la menace des Mérinides dans le détroit de Gibraltar, quelques années plus tard, la situation est inversée : en 1372, les Français sollicitent l’aide des Castillans pour défaire les Anglais à La Rochelle ; puis, à la fin du siècle, ce sont les Catalans qui louent les navires cantabriques pour exercer leur activité commerciale.