Narodil se jako "Vojtěch Václav Jindřich Leopold Maria hrabě ze Šternberka" do častolovické větvě rodu Šternberků. Jeho otcem byl generál Leopold Mořic ze Šternberka (1811–1899), matkou Louisa Hohenlohe-Barteinstein-Jagtsberg (1840–1873). Vystudoval gymnázium a univerzitu. V mládí, po vojenské službě, hodně cestoval. Roku 1890 odjel do Afriky a navštívil Saharu, Tunisko a Alžírsko, později vycestoval do jižní Afriky. Na koncem století pak ještě do Istanbulu, Malé Asie a poté zpět do Afriky. Zúčastnil se coby dobrovolník búrské války a jistý čas strávil v britském zajetí. Počátkem 20. století vykonal cestu do Severní Ameriky.