Po vypuknutí první světové války se křižník zapojil do obsazování německých kolonií v Pacifiku. Účastnil se obsazení Rabaulu a likvidace německé vysílací stanice na ostrově Angaur. V listopadu 1914 byl křižník "Sydney" součástí eskorty konvoje převážejícího vojska ANZAC do Egypta. Dne 9. listopadu 1914 se konvoj přiblížil ke Kokosovým ostrovům v Indickém oceánu. Na ostrově byla vysílací stanice, kterou se zrovna pokusil napadnout německý lehký křižník "Emden". Křižník "Sydney" připlul na pomoc a v bitvě u Kokosových ostrovů "Emden" potopil.