Джузеппе Томази ди Лампедуза не занимался литературным творчеством до 1950-х годов. Отчасти из-за полушутливого соперничества с кузеном — поэтом Лучо Пикколо ди Калановелла, опубликовавшим сборник стихов в 1954 году, — Лампедуза обратился к прозе. Первоначальный замысел был скромен: рассказ «Один день из жизни сицилийца» — собственного прадеда — в день высадки Гарибальди. Однако вскоре замысел расширился, и автор упоминал о «цикле новелл», пессимистически сообщая близким, что «Улисса» написать не в состоянии (Лампедуза был одним из первых поклонников Джойса в Италии). Пасынок писателя — Джоаккино Ланца Томази — в предисловии к первому изданию собрания сочинений цитировал завещание: