Benton nació en Harts Mill, Carolina del Norte. Tras graduarse de la Universidad de Carolina del Norte, estableció un bufete y plantación cerca de Nashville, Tennessee. Sirvió como ayudante para el general Andrew Jackson durante la Guerra de 1812 y se estableció en San Luis, Misuri, después de la guerra. Misuri se convirtió en estado en 1821, y Benton fue elegido uno de su primer par de senadores. El Partido Demócrata-Republicano se fragmentó después de 1824 y Benton se hizo un líder demócrata en el Senado, sirviendo como aliado importante del presidente Martin Van Buren. Apoyó a Jackson durante la Guerra bancaria y propuso una ley de pagamiento que inspiraría el Circular de Monedas metálicas de Jackson.