С пристигането си в Китай през 1885 г. „Цзиюан“ влиза в състава на северния Бейянския флот (Бейянска ескадра) под командването на адмирал Дин Жучан. На следващата 1886 г. крайцера участва в далечния поход на китайската ескадра, посетил Куре, Нагасаки и Владивосток. След това често посещава корейските пристанища за стационарна служба. Лятото на 1894 г. подсигурява съпровождането в Корея на транспорти с войски за потушаването на инспирираното от японците въстание. Утрото на 25 юни 1894 г. „Цзиюан“ е внезапно атакуван от три много по-силни японски крайцера близо до залива Асан, което се превръща в първото сражение на японо-китайската война.