美国宪法制订并生效前，北美的13个殖民地按上提出，1781年批准的邦联条例组成了一个松散的联盟。但是这个根据邦联条例运作的中央政府权力太弱，没有足够的能力来调节各州间产生的各种冲突。于是除罗德岛州外的12个州于1789年5月14日至9月17日在宾夕法尼亚州的费城召开制宪会议，制订的新宪法中包含两院制的国会和独享行政权的总统。与会代表中包括弗吉尼亚权利法案的起草人乔治·梅森，他于9月12日建议在新宪法中增加权利法案，其中列出多项公民自由来加以保护。但是，各州代表经过短暂蹉商后一致否决了该提案，反对者中包括将来起草并在国会提出权利法案的詹姆斯·麦迪逊，他认为这样一些从州权利法案中调用的内容所能够提供的只是一种反抗暴政的幻觉，宾夕法尼亚州代表认为，列举人民权利的行为是危险的，因为这会意味着没有明确提及的权利就不存在，亚历山大·汉密尔顿也在联邦党人文集第84卷中对这一看法表示赞同。并且由于梅森和格里曾结成同盟反对新宪法，所以他们在会议结束5天前提出的动议也就很自然地被一些代表视为一种拖延战术。然而，这项动议的快速否决之后危及了整个宪法的批准进程。作家称原宪法权利法案的缺席是“第一等级的政治失误”，而历史学家杰克·N·瑞科夫（）称这是“对未来获得批准充满期待制宪者的一次重大失算”。