La gendarmerie d'élite, , est organisée en deux escadrons qui sont placés dans un premier temps sous les ordres du colonel Savary. Les premières campagnes de l'Empire n'offrent qu'un rôle très secondaire à la gendarmerie, celle-ci assurant les déplacements de l'Empereur et la protection des lignes de communications. En 1808, la légion est envoyée en Espagne : chargée de lutter contre la guérilla en plus de son service habituel de force publique, elle y fait également office de cavalerie lourde comme à Medina de Rioseco. Rappelée de la péninsule en 1812 pour la campagne de Russie, les gendarmes de la Garde tirent le sabre à la Bérézina, puis à Leipzig et Montmirail.