Термин «фигуративный экспрессионизм» возник как противопоставление абстрактному экспрессионизму. Подобно немецкому экспрессионизму, американское движение решает проблемы, лежащие в основе экспрессионистской чувствительности, такие как личная и групповая идентичность в современном мире, роль художника как свидетеля таких проблем, как насилие и коррупция, и природа творческого процесса и его последствия. Эти факторы говорят о сильной ассоциации движения с эмоциональным выражением внутреннего видения художника, с помощью решительных мазков и смелым выбором цветов в таких картинах, как «"Звездная ночь»" Винсента Ван Гога и "«Крик»" Эдварда Мунка"." Они также говорят об отказе от внешнего реализма импрессионизма и предполагают влияние символизма, которое видит смысл в линии, форме, форме и цвете.