Trotz der Gegenmaßnahmen der Regierung gelang es den Putschisten bis Anfang August, Teile der Afrika-Armee (zunächst etwa 12.000 Mann) über die Straße von Gibraltar zu setzen. Unter Oberst Yagüe setzte sich die Hauptstreitmacht nach Norden in Bewegung, um das Gebiet entlang der portugiesischen Grenze zu sichern. Dabei kam es unter anderem zu den Schlachten von Mérida und Badajoz. In der Folge nahmen die Sieger Massenexekutionen an den republikanischen Verteidigern vor. Im Anschluss wandten sich die Truppen Yagües nach Osten, um auf Madrid zu marschieren. Nach mehreren Gefechten, unter anderem der Schlacht in der Sierra Guadalupe und der Schlacht bei Talavera, standen sie Anfang September noch 100 Kilometer vor Madrid. Zu diesem Zeitpunkt griff Franco persönlich in die Operationen ein: Er befahl Yagüe, nach Toledo abzuschwenken, wo seit Juli die Belagerung des Alcázars von Toledo durch Republikaner stattfand. Zwar errangen die Nationalisten mit der Eroberung Toledos am 27. September und der Beendigung der Belagerung des Alcázars einen wichtigen propagandistischen Sieg, aber sie verspielten dadurch die Chance einer frühzeitigen Einnahme der Hauptstadt. Zwei Tage später erklärte sich Franco selbst zum "Generalísimo" (Generalissimus) und Caudillo (Führer).