Din punct de vedere estetic, filmele "Noului Val Românesc" sunt caracterizate printr-un stil auster, realist și, de cele mai multe ori, minimalist, în care tinde să predomine umorul negru. Deși o mare parte a acestora înfățișează sfârșitul anilor '80, înspre finalul regimului totalitar al lui Nicolae Ceaușescu, explorând tema libertății și adaptabilității sub dictatura comunistă ("4 luni, 3 săptămâni și 2 zile", "Hârtia va fi albastră", "Cum mi-am petrecut sfârșitul lumii", "Amintiri din Epoca de Aur"), altele însă ("Moartea domnului Lăzărescu", "California Dreamin'", "Marți, după Crăciun") se desfășoară în România modernă, și examinează amprenta marcantă lăsată de tranziția post-decembristă la capitalism, economie de piață și democrație asupra societății românești a ultimelor două decenii.