Integrante da "Mannschaft" que fracassou na Copa das Confederações de 1999 e na Euro 2000, era um dos poucos jogadores poupados pelos resultados ruins, ao lado do goleiro Oliver Kahn. A Seleção vinha perdendo o temor e respeito que despertava, chegando a ser goleada em casa por 5 a 1 contra os rivais ingleses nas Eliminatórias para a Copa do Mundo de 2002. Ainda assim, Ballack continuava sendo um oásis entre a falta de talento da equipe - classificada ao mundial após eliminar a Ucrânia com ele marcando três dos cinco gols alemães no placar agregado da repescagem -, o que só aumentou após as contusões de Sebastian Deisler e Mehmet Scholl, que não puderam ir à competição.