После смерти Фредерика VII Датского в 1863 году обнародовал прокламацию, в которой заявил о своих правах на герцогства Шлезвиг и Гольштейн и называл себя «герцогом Фридрихом VIII». Когда союзные германские войска заняли герцогства, Фридрих был признан герцогом на народном собрании в Эльмсгорне; переговоры с Пруссией, требовавшей уступки Киля, Зондербург-Дюппеля и Рендбурга, а также подчинения в военном отношении, затянулись; между тем прусские войска заняли герцогства и Фридрих вынужден был покинуть Гольштейн. Его протест против присоединения Шлезвига и Гольштейна к Пруссии остался без последствий.