Сохранение памяти о жертвах репрессий в СССР началось практически сразу после их начала. Например, этим занимались историки С. П. Мельгунов и Б. И. Николаевский. Вскоре после смерти И. В. Сталина в 1956 году в Инте на лагерном кладбище под видом «памятника шахтёрам» был установлен мемориал, посвященный депортированным латышам и жертвам политических репрессий вообще. Он стал первым подобным объектом в СССР. Впервые официально идея об увековечении памяти жертв политических репрессий была озвучена в рамках борьбы с культом личности Сталина в 1961 году на XXII съезде КПСС. Н. С. Хрущёв предложил создать мемориал памяти пострадавших от террора в 1930—1950-х годах «верных ленинцев» и «партийцев». После этого скульпторы В. А. Сидур и Э. И. Неизвестный по своей личной инициативе стали разрабатывать проекты предполагаемого памятника. В. А. Сидур создал в 1965 году скульптуру «Погибшим от насилия». Эрнст Неизвестный разработал памятник, представлявший собой площадку в 500 м² полированного чёрного гранита, на которой помещался параллелепипед меньших размеров, а в его углу стояла бронзовая статуя скорбящей босоногой женщины с закрытым руками лицом (аллегория осиротевшей Родины).