Жозеф Кабіла Кабангу — старший син з десяти дітей свого батька, третього президента Демократичної Республіки Конго Лорана-Дезіре Кабіла. Жозеф народився у селі Хева-Бора, у конголезькій провінції Південне Ківу, одним із впливових польових командирів у якої був його батько Лоран-Дезіре Кабіла. Наприкінці 1970-х років той був змушений виїхати до Танзанії, і школу Кабіла-молодший закінчував у Дар-ес-Саламі та Мбеї. Там же, у Танзанії, а потім в Уганді та Руанді Жозеф Кабіла почав здобувати вищу військову освіту. У 1996 він приєднався до повстанського угрупування свого батька, що мала назву Альянс демократичних сил за звільнення Конго, командував кількома операціями під час військової кампанії, відомої як Перша конголезька війна. Після перемоги Альянсу та сходження Лорана-Дезіре Кабіла на пост президента, Кабіла-молодший поїхав закінчувати освіту до Національного військового університету у Пекіні.