Va néixer el 1837 a Cork, Irlanda, en temps de la Gran Fam. La família va emigrar a Toronto quan Harris tenia cinc anys i després va traslladar-se als Estats Units, on va començar a guanyar-se la vida com a mestra i modista. Posteriorment va marxar cap a Memphis per casar-se amb George Jones, amb qui va formar una família. Quan el seu marit i els seus fills van morir durant l'epidèmia de la febre groga ella es va traslladar a Chicago per seguir guanyant-se la vida com a modista. Durant el Gran Incendi de 1871 també va perdre la casa. A partir d'aquest moment va començar a implicar-se en diverses lluites sindicals.