Sanders syntyi puolanjuutalaisten vanhempien pojaksi Brooklynissä. Hän valmistui James Madison High Schoolista ja Chicagon yliopistosta. Opiskellessaan Sanders toimi aktiivisesti kansalaisoikeusliikkeessä ja joutui muun muassa pidätetyksi vastustaessaan rotuerottelua yliopiston asuntolassa. Sanders oli mukana marssilla Washingtoniin työn ja vapauden puolesta, jolla Martin Luther King piti kuuluisan ”I Have a Dream” -puheensa. Valmistumisensa jälkeen Sanders asui vuoden ajan Israelissa vapaaehtoistyössä kibbutsissa.