虽然利比亚在锡德拉湾对别国划定了“死亡线”，但是苏联军舰却可以在锡德拉湾自由进出，这更激怒了美方。1981年1月20日，伊朗人质危机导致吉米·卡特连选失败，推行强硬政策的罗纳德·里根就任美国新一任总统。1981年8月17日，美国海军舰队驶入锡德拉湾，并宣称将在锡德拉湾“公海区域”进行例行军事演习。两天后的8月19日，发生第一次锡德拉湾事件，利比亚空军对美国巡逻战机发射导弹，但是没有击中目标，反倒被美军击落两架飞机。