Figlio di Giuseppe Contarini, possidente, e di Chiara Raf, si laureò in giurisprudenza all'Università di Palermo, il 10 luglio 1889. Entrò in diplomazia il 15 febbraio 1891, a seguito di concorso pubblico e fu subito nominato Segretario particolare, al Ministero degli Affari Esteri, del conterraneo Antonio di Rudinì. Nel 1892, con il ritorno al potere della Sinistra storica, fu assegnato all'ufficio coloniale diretto da Giacomo Agnesa e, poi, nella segreteria del sottosegretario agli Esteri Giulio Adamoli (1893). Ben presto divenne assertore della presenza italiana in Africa e, dopo un apprendistato all'estero (nel 1895 fu Segretario di legazione ad Atene), ebbe il compito di redigere i documenti chiarificatori, tra Italia e Etiopia, successivi alla sconfitta di Adua e il testo del Trattato di Addis Abeba (ottobre 1896), che regolò pacificamente i rapporti tra i due paesi per un quarantennio. Da quel momento, per circa quindici anni, Contarini si occupò ininterrottamente della politica coloniale, favorendo un riavvicinamento dell'Italia alle potenze dell'Intesa (Francia e Inghilterra), dando un contributo diplomatico alla preparazione della Guerra di Libia.