1982—1987 годы — второй, а затем первый секретарь посольства СССР в США. В ряде СМИ опубликована информация о том, что 1 сентября 1983 года, наутро после того, как советский истребитель сбил над Охотским морем в районе Сахалина южнокорейский «Боинг» с сотнями пассажиров на борту, Чуркин оказался единственным дипломатом посольства СССР в США, кто в Вашингтоне вышел к прессе отвечать на вопросы и обсуждать данный инцидент. Впоследствии, в 2014 году в письме телеведущей Кристиан Аманпур, опубликованном на сайте RT, Чуркин, парируя упрёк, будто он не хочет отвечать на неудобные вопросы и выходить из «зоны комфорта», упомянул о своём публичном выступлении в Вашингтонском кафедральном соборе в сентябре 1983 года, спустя две недели после катастрофы южнокорейского авиалайнера. В 2015 году Чуркин назвал историю с авиалайнером «"бытующей легендой"», утверждая, что впервые выступал в США перед широкой аудиторией весной 1986 года, в связи с чернобыльской аварией.