Dopo aver frequentato ad Elgin le prime scuole, entrò nella Royal Navy nel 1759. Come marinaio medio ricevette un premio di 1800 sterline per aver partecipato alla cattura della nave porta-tesori spagnola "Hermione" il 21 maggio 1762 e fu nominato successivamente guardiamarina. Con quel grado prestò servizio nei Caraibi a bordo della "Essex", sotto il comando del capitano George Faulkner. Le promozioni giunsero lentamente e ricevette il comando di una nave con il grado (di allora) di "post-captain" nel 1780. Gli venne assegnata la fregata "HMS Diana", nella flotta comandata dall'ammiraglio Richard Kempfelt e portò onorevolmente a termine tutti i compiti assegnatigli, ma per lungo periodo non ebbe l'opportunità di mettersi in evidenza. Nel 1796 venne nominato "Capitano della Flotta" dell'ammiraglio John Jervis ed in tale veste partecipò alla Battaglia di Capo San Vincenzo il 14 febbraio 1797. Dopo la battaglia egli venne prescelto per tornare in Gran Bretagna ad annunciare l'avvenuta vittoria. Con l'occasione il re Giorgio III lo nominò Cavaliere il 3 marzo 1797, ricevette i ringraziamenti anche da parte del Parlamento britannico ed il 22 agosto 1798 ricevette il titolo di 1º baronetto Calder di Southwick. Nel 1799 fu promosso contrammiraglio e nel 1804, divenuto vice-ammiraglio, venne inviato con un piccolo squadrone a caccia della forza navale dell'ammiraglio francese Ganteaume, che trasportava i rifornimenti per la spedizione francese in Egitto, ma la sua missione non ebbe esito positivo. Durante la guerra della terza coalizione egli comandò gli squadroni navali che bloccarono i porti francesi di Rochefort e di Ferrol, nei quali, fra l'altro venivano allestite navi per l'invasione dell'Inghilterra, progettata da Napoleone Bonaparte. La sua forza navale era numericamente inferiore a quella nemica ed egli rifiutò sempre di lasciarsi attirare in mare aperto.