Adams se narodil v Belfastu, jeho otec byl členem Irské republikánské armády během Britsko-irské války v letech 1919 až 1921. V roce 1967 se Gerry Adams stal členem Severoirské asociace pro občanská práva. Po nepokojích v roce 1969 byl internován, ale později byl propuštěn a mohl se tak účastnit rozhovorů mezi prozatímní IRA a britskou vládou.