O termo deriva da Agenda 21, plano de ação global elaborado pelas Nações Unidas para o desenvolvimento sustentável, e que foi adotado na Conferência do Rio de 1992. O capítulo 28 desse documento atribui ao poder local a responsabilidade de desenvolver uma plataforma de diálogo e criação de consensos, de forma a promover uma estratégia de sustentabilidade que seja participativa.