O artista começou a esboçar o quadro ainda em 1886 e, para compreendê-lo, é preciso inseri-lo na realidade que lhe antecede. "A Libertação dos Escravos" faz parte das tantas pinturas que foram encomendadas a ele pelo Estado, como a "Batalha de Avaí", inspirada num episódio da Guerra do Paraguai, e "O grito do Ipiranga", sua obra mais célebre, vinculada à Independência do Brasil.