Els senyors de la guerra van exercir el seu control al llarg de tota la Xina en diverses ocasions en la història d'aquest país, però el període més notable va ser durant la Revolució Xinhai, quan nombroses províncies es van rebel·lar i es van declarar independents del govern de la Dinastia Qing en 1911, i especialment en el període que va des de després de la mort de Yuan Shikai fins a l'Expedició Nord el 1927. Aquest període de la història la Xina s'ha denominat "era dels senyors de la guerra". És en aquest temps quan es va encunyar el terme.