Nach der Japanischen Landung auf Taiwan rückte die Verteidigungspolitik noch stärker in das Zentrum des Interesses. Auch Xinjiang musste gegen eine drohende Invasion Russlands und die Dunganenaufstände verteidigt werden. Die Anstrengungen zum Aufbau einer eigenen Flotte waren insoweit erfolgreich, als der materielle Rückstand aufgeholt werden konnte. Die Niederlage im chinesisch-französischen Krieg zwischen 1883 und 1885 zeigte jedoch, dass die Schlagkraft der chinesischen Streitkräfte unter gravierenden organisatorischen Mängeln litt. Auch die Niederlage im Krieg gegen den einstigen Tributzahler Japan 1894/1895 wurde weniger durch materielle als durch organisatorische Unterlegenheit verursacht. Diese Niederlage bedeutete auch das Ende der Selbststärkungsbewegung. China war jedoch auf den Weg zur Teilnahme am Weltmarkt, zum modernen Kapitalismus und zu kultureller Öffnung gebracht. Diese Tendenzen ließen sich nicht mehr umkehren.