D'abord proche des militaires, Nawaz Sharif émerge sur la scène politique durant le régime du président Muhammad Zia-ul-Haq en devenant notamment ministre en chef de la province du Pendjab en 1985. Se présentant ensuite quatre fois face au Parti du peuple pakistanais (PPP) dirigé par Benazir Bhutto entre 1988 et 1999, il remporte le scrutin deux fois non consécutives et sera donc Premier ministre du novembre 1990 au , et ensuite du au . Son deuxième mandat de Premier ministre se termine par le coup d'État du général Pervez Musharraf et il est emprisonné.