Come altri omicidi controversi e mai chiariti completamente (ad esempio quello di J.F. Kennedy), sono state avanzate le più diverse ipotesi riguardo alle responsabilità materiali dell'assassinio e al movente: dall'estremismo politico di stampo neofascista all'omicidio su commissione del governo sudafricano a cui Palme si era opposto perorando la causa dell'African National Congress contro l'apartheid, fino al delitto voluto dagli Stati Uniti, al terrorismo, a motivi politici ed economici, e al suo ruolo mondiale come inviato di pace delle Nazioni Unite; infine furono ipotizzati anche possibili motivi personali da parte di persone che avessero del risentimento verso Palme, o il gesto di uno squilibrato solitario..