Ele nasceu Ponce De La Gardie e tornou-se um mercenário lutando primeiramente sob o comando de Charles I de Cossé na Itália, depois na França (Batalha de Saint-Quentin, 1557) e Escócia, no tempo de Maria Stuart. Mais tarde ele esteve à serviço do Reino da Dinamarca, mas passou a trabalhar para a Suécia após ter sido capturado por tropas suecas em 1565. Em 1581 um exército sueco de mercenários sob o comando de De la Gardie capturou da Rússia a estratégica cidade de Narva, na Estônia, fato este que ajudou a por fim à Guerra da Livônia.