Etter den første gulfkrigen i 1991, gjorde kurderne i Irak opprør mot Saddam Husseins regime. Regjeringshæren gjenerobret området, men lidelsene til hundretusener av kurdiske flyktninger skapte internasjonal oppmerksomhet, og etter mandat fra FN opprettet USA og Storbritannia et sikkert område ved den tyrkiske grensa. I 1992 trakk Saddam Hussein sin administrasjon fra de tre provinsene med kurdisk flertall, og la dermed grunnlaget for det som siden har vært den selvstyrte kurdiske regionen.