После Октябрьской революции помощь в получении образования со стороны Советской России, а затем и Советского Союза, была предоставлена Монголии и Китаю, выбравшим путь социалистического развития, а также пролетариату и национальным меньшинствам стран Востока и Запада. Массовое обучение иностранных студентов из «стран народной демократии» началось после победы СССР во Второй мировой войне и последовательно набирало обороты в ходе всей последующей истории советского государства. Эта деятельность вышла на новый уровень с началом деколонизации стран «третьего мира» на рубеже 1950—1960 годов и созданием Университета дружбы народов в Москве в 1960 году. Помощь в образовании оказывалась, главным образом, представителям стран социалистического лагеря, Африки, Азии и Латинской Америки. В 1990 году в Советском Союзе учились более 125 тысяч иностранных студентов. К моменту своего распада СССР занимал третье место в мире по числу единовременно обучающихся иностранцев. Образование для них, как и для граждан СССР, было полностью бесплатным, на них распространялись все полагающиеся советским студентам выплаты и льготы.