Ensimmäisen Italian–Etiopian sodanaikana 1. maaliskuuta 1896 lähellä Adowaa käytiin sodan ratkaisutaistelu. Oreste Baratierin johtamat italialaiset kärsivät merkittävän tappion Menelik II:n etiopialaisille ja Italian oli solmittava rauha Etiopian kanssa lokakuussa samana vuonna. Adowan taistelusta tuli afrikkalaisen itsenäisyyden ja eurooppalaisen imperialismin vastustuksen symboli. Vuonna 1905 paikalla vieraillut saksalainen Felix Rosenin johtama tutkimusretkikunta kuvaili Adowaa Etiopian kolmanneksi suurimmaksi kaupungiksi.