奥斯曼帝国在其存在的大部分时间里都是一个君主专制帝国。苏丹处于帝国统治阶级的顶点，以各种不同的头衔在政治、军事、司法、社会和宗教等诸多作用发挥领袖角色。苏丹理论上只对真主和真主的法律即沙里亚法（土耳其语：，阿拉伯语：）负责，他同时也是最高执法者。苏丹的天命反映在一系列伊斯兰教头衔上，如：“真主在大地上的影子”（土耳其语：'）、“大地上的哈里发”（土耳其语：'）等。所有的统治机构都体现出苏丹的权威，每条法律都是由苏丹以诏令（土耳其语：""）的形式发布的。苏丹是最高军事统帅，而且在帝国所有土地上都享有这一头衔带来的权威。1453年法蒂赫苏丹穆罕默德二世占领君士坦丁堡后，苏丹们开始宣称自己是古罗马帝国的合法继承人，他们偶尔会使用凯撒（土耳其语：）和皇帝的头衔。1517年亚武兹苏丹塞利姆一世征服埃及后，原马木留克王朝拥戴的阿拔斯王朝傀儡哈里发穆塔瓦基勒三世将哈里发头衔让给苏丹及其后裔，从此苏丹成为伊斯兰世界的领袖。新即位的苏丹们都要佩戴奥斯曼之剑，这是与欧洲君主加冕同样的重要典礼。如有苏丹不佩戴奥斯曼之剑，他的子嗣是无法继承皇位的。