Jo ingressou no Exército do Povo Coreano em dezembro de 1950, formou-se na Escola da Força Aérea e participou ativamente da Guerra da Coréia como piloto. Depois foi comandante de batalhão, regimento e divisão . Em 1975, foi promovido a major-general e comandante das Forças de Defesa Aérea, antes de se tornar tenente-general e chefe da administração política da Força Aérea e Chefe do Estado-Maior da Força Aérea em 1977 . Em 1979 ele subiu ao comando da Força Aérea após o comandante anterior O Kuk-ryol Tornou-se chefe do estado-maior geral. Nessa posição, ele foi promovido a coronel geral em 1985 e general em 1992.