14 січня 2004 року, президент США Джордж Вокер Буш анонсував Пілотований дослідницький корабель у складі космічної програми Vision for Space Exploration. ПДК був реакцію на аварію шаттлу Колумбія та звіт "Ради з розслідування нещасного випадку Колумбії". ПДК ефективно замінив концепт Orbital Space Plane, який був запропонований після скасування програми Lockheed Martin X-33 щоб замінити космічні шаттли. Космічна програма Vision for Space Exploration була розвинена до космічної програми «Сузір'я» під час роботи адміністратора NASA — Шона О'Кіфа, а Пілотований дослідницький корабель був перейменований в Пілотований дослідницький корабель Оріон на честь сузір'я Оріон.