Han var sønn av Hans Helgesen og Karen Hansdatter. Han ble sekondløytnant i det Telemarkske Infanteriregiment 1813 og premierløytnant samme år. Sammen med kameratene Olaf Rye og Friderich Adolph Schleppegrell deltok han i den svensk-norske krigen i 1814, og da Norge ble tvunget til å inngå i personalunion med Sverige, nektet de tre å sverge kongen troskap. I stedet gikk de inn i den prøyssiske hær under feltmarskalk Gebhard Leberecht von Blücher for å kjempe mot Napoleon. Han gikk siden i dansk tjeneste og kjempet i Frankrike med den utsendte danske styrke.