Jacob Modestovich Gakkel est né le à Irkoutsk, fils d'un ingénieur militaire petit-fils d’un médecin immigré français. Il est diplômé de l'Institut électrique de Saint-Pétersbourg obtenu 1897, puis est exilé comme colon en Sibérie plus précisément aux mines Lenski, près de Bodaïbo), célèbre pour le Massacre de la Léna, à la suite de ses activités révolutionnaires lors de ses années étudiantes.