Epoca Iluminismului a fost o puternică mișcare intelectuală din secolul al XVIII-lea, care a promovat idei științifice bazate pe rațiune. Nemulțumirea față de monopolul aristocrației și al clerului asupra puterii politice din Franța a dus la Revoluția franceză și la înființarea Primei Republici, în urma căreia monarhia și mare parte din nobilime au pierit în timpul Regimului terorii. Napoleon Bonaparte a ajuns la putere în urma Revoluției franceze și a înființat Primul Imperiu Francez care, în timpul războaielor napoleoniene, s-a extins cuprinzând părți mari ale Europei înainte de a se prăbuși în 1815 cu Bătălia de la Waterloo. Conducerea napoleonică a dus la diseminarea în continuare a idealurilor Revoluției franceze, inclusiv a statului național, precum și la adoptarea pe scară largă a modelelor franceze de administrație, drept și educație.