No início da guerra, o Império Alemão tinha cruzadores espalhados por todo o globo, alguns dos quais posteriormente foram usados ​​para atacar o transporte marítimo aliado. A Marinha Real Britânica caçou-os sistematicamente, embora fosse incapaz de proteger o transporte aéreo aliado. Por exemplo, o cruzador leve alemão, SMS "Emden", parte do esquadrão da Ásia Oriental, estacionado em Qingdao, apreendeu ou destruiu quinze navios mercantes, além de afundar um cruzador russo e um contratorpedeiro francês. No entanto, a maioria do esquadrão alemão da Ásia Oriental — composto pelos cruzadores blindados SMS "Scharnhorst" e SMS "Gneisenau", os cruzadores rápidos SMS "Nürnberg" e SMS "Leipzig" e dois navios de transporte — não tinha ordens para atacar embarcações e estava em a caminho da Alemanha quando encontrou navios de guerra britânicos. A flotilha alemã e o SMS "Dresden" afundaram dois cruzadores blindados na Batalha de Coronel, mas foram praticamente destruídos na Batalha das Malvinas em dezembro de 1914, sendo que apenas o "Dresden" e alguns auxiliares escaparam, mas depois da Batalha de Más a Tierra, estes também foram destruídos.