Peristiwa itu terjadi pada 7 Desember 1970, di Warsawa, Polandia (yang saat itu merupakan bagian dari Blok Timur), selama kunjungannya ke sebuah monumen bagi Pemberontakan Ghetto Warsawa era pendudukan Jerman. Setelah meletakkan sebuah karangan bunga, Brandt, secara sangat mengejutkan, dan kiranya secara spontan, berlutut. Dia tetap hening dalam posisi itu untuk waktu yang singkat (setengah menit), dikelilingi oleh sekelompok besar pejabat tinggi dan fotografer pers.