В июле 1990 года освобождён от должности секретаря ЦК и выведен из состава Политбюро. С этого времени не поддерживает отношения с Горбачёвым. Во время событий 19—22 августа 1991 года Лигачёв поддержал Государственный комитет по чрезвычайному положению, но в нём не участвовал.