Lors de son premier passage au ministère de la Guerre, il prépare le pays à un nouveau conflit, qu’il juge inévitable voire souhaitable. Redevenu ministre de la Guerre en 1914, il s’aligne quasi-systématiquement sur les choix de l’état-major. Il adopte une position semblable à celle du centre droit à l’approche de l’armistice de 1918, estimant que le seul rattachement de l’Alsace-Lorraine n’est pas une mesure suffisante et appelant à . Lors de la Conférence de paix de 1919, il affiche des vues similaires à celles de Clemenceau, souhaitant le démantèlement de l’Autriche-Hongrie et approuvant avec réserves la création de la Société des Nations. À la tête du gouvernement, il défend dans un premier temps une application stricte du traité de Versailles, avant d'en accepter à partir de une vision plus conciliatrice, qualifiant les traités de . Prônant le retour à une ligne plus dure à partir des conférences interalliées de 1921, il critique ses présidents du Conseil, notamment Briand, et se montre parmi les plus fervents défenseurs de l’occupation de la Ruhr face à l’enlisement des négociations et aux non-paiements du Reich. Il réfute toute velléité impérialiste et affirme simplement souhaiter que la France obtienne son dû.