Внук Екатерины II Александр I стал последним императором, пришедшим к власти в результате дворцового переворота. На время его правления приходится Отечественная война 1812 года, в ходе которой французскому императору Наполеону после кровопролитной Бородинской битвы удалось захватить Москву. Однако, в ходе контрнаступления русская армия под командованием фельдмаршала Кутузова нанесла серию поражений наполеоновской армии (Сражение на Березине) и освободила территорию России. В 1813—1814 годах русские войска провели Заграничный поход и при поддержке союзников разбили Наполеона в Битве народов под Лейпцигом, а в марте 1814 года вошли в Париж. Россия стала инициатором создания Священного Союза (1815) и по итогам Венского конгресса включила в свой состав центральные польские земли вместе с Варшавой. Также в результате успешных войн со Швецией (1808—1809), Турцией (1806—1812) и Персией (1804—1813) власть российского императора распространилась на Финляндию (1809), Бессарабию (1812) и Азербайджан (1813). Началась многолетняя война с кавказскими горцами.