Den Durchbruch zum Filmstar hatte Conrad Veidt in "Das Cabinet des Dr. Caligari" des Regisseurs Robert Wiene. Darin verkörperte er den somnambulen Cesare, der während des Schlafes willenlos gehorcht und Menschen im Auftrag seines Herren tötet. "Das Cabinet des Dr. Caligari" war wie viele folgende Filme mit Veidt ein frühes Beispiel des expressionistischen Films. Anschließend war er vor allem auf sinistere und exzentrische Rollen festgelegt, darunter als Iwan der Schreckliche in "Das Wachsfigurenkabinett" (1923) sowie in "Orlac’s Hände" (1924) als geplagter Pianist, der sich für einen Mörder hält. Insbesondere der internationale Erfolg von "Caligari" ebnete Veidt den Weg zum internationalen Film. Nachdem er 1925 bereits in dem französischen Film "Le comte Kostia" mitgewirkt hatte, wurde er 1927 nach Hollywood gelotst. Hier war er zunächst neben John Barrymore als französischer König Ludwig XI. im Abenteuerfilm "Der Bettelpoet" zu sehen. Im folgenden Jahr spielte er auch in Paul Lenis Melodram "The Man Who Laughs", basierend auf dem Roman "Der lachende Mann" von Victor Hugo. Seine Darstellung und Erscheinung als Gwynplaine in diesem Film wurde nachweislich zur Inspiration für die Figur des Jokers.