Воспитывался бабушкой в Олбани, штат Нью-Йорк. Подростком один год служил миссионером среди индейцев-могавков. Окончил Йельский университет, много лет занимался адвокатской практикой и политической деятельностью в Нью-Йорке. В 1770 году утратил интерес к адвокатской деятельности, оставил должность конгрессмена штата и переехал в Нью-Джерси. Приспосабливался к спокойной жизни, когда началась война за независимость. Избирался в Континентальный конгресс, служил в милиции, был губернатором штата. На Филадельфийском конвенте возглавлял комиссию, которая пришла к компромиссу по рабству (лично был противником рабства). Способствовал ратификации Конституции в Нью-Джерси, используя для этого полномочия губернатора. Занимал должность губернатора в 1776—1790 годах.