1979 februárjában a szomszédos Iránban iszlám hatalomátvétel zajlott le, az iraki szunnita vezetéssel ellenséges síita vallási vezetők kerültek hatalomra, a két állam ellentétei eszkalálódtak. A kritikus helyzetben a 65 éves, betegeskedő Al-Bakr elnök Szaddám Huszeint jelölte ki utódjául a Baasz Párt és az ország vezetésében.