Во время путча в Москве уже 19 августа, когда ещё не был ясен исход событий, провёл собрание в университете и организовал митинг против ГКЧП. 20 августа 1991 года в Барнауле вышло 10 тысяч человек в поддержку Ельцина и против ГКЧП. Рыжков был одним из заявителей этого митинга и одним из переговорщиков с горсоветом. 19 августа состоялось совместное заседание координационного совета ДемРоссии и других демократических сил края, на котором, как было показано в эфире ТВ «Сибирь», выступил Рыжков: «Общеполитическая оценка этого события, я думаю, ясна: произошёл фашистский переворот, причём это красный фашизм, коммунистический фашизм». 23 августа 1991 года, как было также показано в эфире ТВ «Сибирь», Рыжков прибыл на пресс-конференцию первого секретаря крайкома КП РСФСР Виталия Сафронова и сделал заявление для прессы. Он напомнил, что «Демократическая Россия» ни на секунду не сомневалась, что это был государственный переворот и они уже в 12 часов 19 августа сделали соответствующее заявление. Рыжков заявил, что когда крайком во время государственного переворота отправляет телеграмму с призывом поддержать ГКЧП и комментарием сохранять спокойствие, этот призыв сохранять спокойствие является поддержкой государственного переворота. В конце выступления он охарактеризовал позицию крайкома как преступную, заявил о необходимости постановки вопроса о персональной ответственности партийных функционеров, национализации принадлежащих партии органов информации и национализации собственности коммунистической партии на территории Алтайского края, которое использовалось для поддержки режима ГКЧП.