Som baptistpastor blev King en medborgarrättskämpe tidigt i sin karriär. Han ledde bussbojkotten i Montgomery 1955 och hjälpte till att grunda Southern Christian Leadership Conference 1957 och tjänstgjorde som dess första president. Kings ansträngningar ledde till marschen till Washington 1963 där King levererade sitt "I Have a Dream"-tal. Där utökade han amerikanska värden genom visionen om ett samhälle som behandlade människor utifrån helheten av ens karaktär och etablerade sitt rykte som en av de största talarna i amerikansk historia.