Янь Гэлин родилась 16 ноября 1959 года в Шанхае. Во время Культурной революции служила в составе НОАК в Тибете, затем в качестве журналиста побывала на Китайско-вьетнамской войне. Детство и юность Янь Гэлин пришлись на годы Культурной революции, и неслучайно сюжеты многих ее произведений тесно связаны с этим периодом китайской истории.