Nommé par Deval Patrick, pour assurer l'interim du sénateur défunt Edward Moore Kennedy, Kirk n'a pas été candidat à l'élection partielle de laquelle a opposé le sénateur d'État républicain Scott Brown et la procureur général démocrate Martha Coakley. Aussi étonnant que cela puisse paraitre, l'élection s'est finalement annoncée compétitive, dans un État qui a pourtant plébiscité Edward Moore Kennedy avec 69 % et Barack Obama avec 62 %, respectivement en 2006 et 2008. Le , Scott Brown remporte l'élection sénatoriale avec 51,9 % des voix. Sa victoire dans un État acquis aux démocrates est alors qualifiée d'historique par la presse américaine.