En , l'État de Qin achève la conquête des autres Royaumes Combattants et unifie la Chine, qui est, dès lors, dirigée par Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Ces conquêtes, combinées avec les réformes légistes commencées par Shang Yang au , ont transformé la Chine, qui est passée d'une confédération lâche d'États féodaux à un empire autoritaire. Grâce à cette transformation, la dynastie Qin a bien plus de travailleurs à sa disposition pour les différents chantiers d'État et autres travaux publics que les royaumes féodaux antérieurs. De plus, une fois l'unification réalisée, Qin Shi Huang se retrouve avec une grande armée professionnelle et quasiment plus d'ennemis à combattre à l'intérieur de ses frontières. Il doit donc trouver une nouvelle manière d'utiliser ces soldats. Peu après la fin des conquêtes, en l'an , l'empereur envoie le célèbre général Meng Tian dans la région des Ordos pour en expulser les nomades Xiongnu, qui s'étaient installés au-delà des limites des anciens États du nord de la Chine. La campagne de la dynastie Qin contre les Xiongnu était de nature préventive, puisque à ce moment-là, les Xiongnu étaient un peuple divisé en tribus rivales et ne représentaient donc pas une véritable menace. Le véritable but de Shi Huang était d'annexer pour de bon les territoires des Ordos et de définir clairement les frontières septentrionales de l'empire Qin. Une fois les Xiongnu chassés, Meng Tian a installé de colons pour coloniser les territoires nouvellement conquis.