Antes de la guerra se le conoce un matrimonio tardío del que nacieron tres hijos, pero perdió el contacto con ellos durante la guerra civil y los dio por muertos. Durante el conflicto, se encuadró en el Quinto Regimiento, y posteriormente desempeñó el mando de la 10.ª Brigada Mixta y la 46.ª División, participando y siendo herido en las batallas de Guadalajara, Brunete y Belchite. Ganó notoriedad en las filas republicanas, aunque recibió acusaciones de brutalidad con sus subordinados y prisioneros e incluso sus superiores —Líster, Modesto...— lo tomaban por cobarde y fanfarrón. En los últimos momentos de la batalla de Teruel, cuando ya parecía próxima la caída de la capital turolense ante los sublevados, abandonó la ciudad durante la noche sin oponer mayor resistencia, lo que fue motivo de no pocas críticas por parte de sus camaradas. Sus subordinados quedaron, después de la toma de Teruel por las fuerzas franquistas, dispersos y desarmados por los caminos, habiendo dejado atrás a los heridos en el curso de la retirada impuesta por "El Campesino", lo que provocó que más de 400 efectivos fueran hechos prisioneros por el enemigo. Valentín González reaccionó acusando a Modesto y Líster de haberle abandonado a su suerte en Teruel, recibiendo como respuesta una acusación por parte de Líster de haber desertado del campo de batalla y abandonado a sus hombres.