A las 15:23 del domingo 31 de mayo de 1970, el terremoto de Ancash (también conocido como el "Gran terremoto de Perú") sacudió la costa de Perú con una magnitud de momento de 7,9. El temblor desalojó una losa de roca de unos 800 m de ancho desde la cara occidental del pico norte de Huascarán, a una altura de aproximadamente 5600 a 6200 m. El desprendimiento de rocas ocurrió casi inmediatamente después de que comenzara el temblor, y los testigos compararon el sonido con un disparo o explosión. La caída provocó una "enorme nube oscura de polvo" que rápidamente bloqueó la vista desde abajo.