満州の間島地域は深い森林が多く、李氏朝鮮の時代からしばしば朝鮮族の農民が越境して移住していた場所で、1920年頃には50万人程度が集住していた。ここは朝鮮総督府の直接統治が及ばなかったので、ゲリラ活動の根拠地として打ってつけで、1905年から1910年にかけて大韓帝国末期に高潮した反日運動の生き残りが活動を継続する地として流れてきていた。その上に、1919年3月に勃発した朝鮮国内の独立運動に刺激された農民や労働者の一部が新たに決起したことで結成されたが、シベリア出兵の影響で武装化は短期間で進んだ。主なものには北間島（豆満江流域）の軍政府（後、西路軍政署と改称）、大韓国民会軍、北路軍政署、大韓独立軍、大韓義勇軍、光復軍総署などがあった。これら抗日武装組織は、しばしば越境して朝鮮北部の穏城、茂山、恵山などの町々を襲撃した。ただしこれら地域における活動は、民間人や非武装施設への略奪・襲撃であり、大日本帝国軍および朝鮮総督府と直接に武力衝突を行えるほどではなかった。1920年10月に中国人馬賊が琿春の日本領事館を襲撃する琿春事件が起った。これに伴って日本は間島一帯に数万の大部隊を送り込み、大規模な間島の抗日武装組織の鎮圧作戦を行った。これは青山里戦闘と呼ばれ、韓国では誇張された戦果で過大評価されている。