Vaak worden de films van de avant-gardecineasten uit de jaren twintig ondergebracht onder de noemer "impressionistische cinema". Men verwijst hiermee enerzijds naar de schilderkunst en muziek, anderzijds naar het zich afzetten tegen het Duitse expressionisme. Toch kan men moeilijk van een "stroming" spreken. Er zijn namelijk te grote verschillen tussen de cineasten onderling. Bovendien wijzigden zij hun aanpak tijdens hun carrière veelvuldig. Er zijn wel gemeenschappelijke stijlkenmerken tussen de diverse films uit deze periode.