La production d'or d'Afrique du Sud a culminé en 1969 à de métal fin, soit douze fois celle extraite par la Californie en 1849 au pic de la Ruée vers l'or. Au début des années 1980, environ 80 % de l'or mondial venait encore d'Afrique du Sud, procurant au pays 63 % de ses revenus miniers, très loin devant le diamant (environ 5,6 %) et le charbon (environ 11,7 %). L'Afrique du Sud concentre aussi l'essentiel de la production mondiale de nombreux métaux, dont le platine, devenu indispensable dans les années 1980 lors de l'arrivée du Pot catalytique dans l'automobile.