Después de la derrota y captura de su hermano Teodoro por parte de los búlgaros en la Batalla de Klokotnitsa en 1230 a Manuel le fue permitido por Iván Asen II gobernar sobre Tesalónica y sus alrededores con el título de "déspota". En un momento dado Manuel trató de establecer contactos con el Papado, pero en 1232 la larga ruptura con el Patriarcado Oriental en Nicea fue finalmente remediada.