En février 2011, les manifestations contre le régime de Mouammar Kadhafi, durement réprimées, dégénèrent en émeutes, puis en véritable insurrection. Le 20 février, Saïf al-Islam Kadhafi intervient à la télévision pour s'adresser à la population : dénonçant un complot contre la Libye, il met en garde les insurgés, conseillant à la jeunesse libyenne de ne pas chercher à imiter la Tunisie et l'Égypte, et évoque le danger de de morts et de en cas de poursuite des émeutes. Déclarant que le pays est au bord de la , il ajoute que l'armée fera respecter l'ordre à n'importe quel prix et , affirmant : . Dans le même temps, il promet un dialogue sur les libertés politiques et une nouvelle constitution. Ce discours change alors radicalement l'image de Saïf al-Islam Kadhafi. Jusqu'alors considéré comme un , il est désormais perçu comme incarnant la ligne dure du régime. Il déclare ensuite sur Al-Arabiya, le , que et que , alors que l'insurrection fait rage.