Tra il 1887 e il 1890 si dedicò al consolidamento delle strutture del partito e all'organizzazione del movimento contadino: la Questura di Milano annotò come Croce stava facendo da tempo «propaganda di idee socialiste nelle campagne». Nel maggio 1889 venne arrestato per gli scioperi agrari di Gallarate e Abbiategrasso. Il nuovo arresto portò ad un altro sconvolgimento del partito e alla fine delle pubblicazioni del "Fascio Operaio". Croce avviò la base del partito verso un nuovo partito socialista e verso l'approdo delle camere del lavoro: contribuì da un lato ad eliminare dal movimento le tematiche degli anarchici, dall'altro a ridurre il forte pregiudizio contro la lotta politica presente nelle leghe di resistenza. Già nel 1888 si era iscritto al Circolo socialista milanese, nel 1889 aderì alla Lega dei socialisti, fondata da Filippo Turati, Lazzari e Casati. Questo sodalizio intendeva infondere negli operai del POI una coscienza socialista. Nello stesso anno si presentò come candidato alle elezioni comunali nella lista del Fascio dei lavoratori, senza però riuscire ad essere eletto. Sempre nel 1889 fu invitato a rappresentare il POI al I Congresso della Seconda Internazionale svoltosi a Parigi durante l'esposizione universale.