I 2001 klarte Kina, under ledelse av landslagstrener Bora Milutinović, å kvalifisere seg til sluttspillet i VM i fotball 2002, og dette var første gang Kina nådde fram til VM-sluttspillet. I selve sluttspillet klarte de imidlertid ikke å score et eneste mål, tapte alle sine tre kamper og ble slått ut i gruppespillet.