Jan Hettema wurde 1933 in den Niederlanden geboren. Im August 1939 folgte seine Mutter ihrem Mann, der vorausgereist war, mit dem fünfjährigen Sohn nach Südafrika. Sie trafen dort nur wenige Tage vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs ein. Hettema begann eine Ausbildung als Mechaniker bei der südafrikanischen Eisenbahn. Einige seiner Kollegen betrieben Radsport, und er schloss sich ihnen an. Um auf einer Radrennbahn trainieren zu können, musste er nach Johannesburg fahren. Er stellte unter anderem einen neuen südafrikanischen Rekord über die Meile auf. 1955 reiste er nach Rom und startete dort bei den Bahn-Weltmeisterschaften. Insgesamt gewann er im Laufe seiner Karriere so viele Rennen, dass er nach deren Ende über 400 Pokale an verschiedene Radsportvereine verschenken konnte.