Районът около града се населява от няколко хилядолетия и има доказателства, че е бил населен още по времето на Вавилон. Впоследствие попада в територията на сасинидите от 350 до 762. Тук до 1038 се намира Пумбедита, един от двата най-важни еврейски центрове по това време. През следващите векове градът постепенно запада и по времето на Османската империя е просто малка спирка на един от основните търговски маршрути за Багдад. През 1947 населението на града е едва 10 000 души, но петролният бум в Ирак и географското местоположение подпомагат големия растеж през следващите няколко десетилетия. Населението на града достига половин милион в края на века, а малко преди началото на втората война в залива е около 425 000.