Romanus folgte Smaragdus im Exarchat 589/590. Die Schismatiker behaupteten in einem Brief, den sie Anfang 591 an den Kaiser richteten, die günstige Lage in Italien sei ein Verdienst des Romanus. Und auch aus zwei Briefen des Romanus selbst weiß man, dass er den seit Anfang 590 in Verbindung mit den Frankenkönig Childebert II. gegen die Langobarden ausgeführten Angriff geleitet hat, durch den die Byzantiner den größten Teil des östlichen Oberitalien mit den Städten Altinum im Norden, Modena und Mantua im Nordwesten, wiedergewannen. Die Erfolge des Romanus waren begünstigt nicht nur durch die Rebellion einiger Langobardenherzöge (Parma, Reggio, Piacenza und Friaul), sondern auch durch die Lage im Osten, wo die Byzantiner seit dem Jahr 591 mit den Sassaniden in Frieden lebten und nur noch gegen die Völkerschaften im Norden des Balkans Kämpfe zu bestehen hatten. Nun wurde offenbar der größte Wert darauf gelegt, einerseits das um Ravenna, den Mittelpunkt der byzantinischen Herrschaft in Italien, liegende Gebiet als Operationsbasis zu behaupten, anderseits die Verbindung mit Illyrien auf dem Festland ungefährdet zu lassen.