1867年，北德意志联邦批准了一项舰队规划，要求在1877年之前建立一支由十六艘铁甲舰（以及其它一些军舰）组成的舰队。这支铁甲舰队的目的是作为海岸防御力量，以避免发生在1864年普丹战争期间对德国港口实施的类似封锁。至1867年，德国人已接收了一对小型铁甲——阿米尼乌斯号和阿达尔贝特亲王号，并订购了三艘更大的铁甲巡防舰——腓特烈·卡尔号、王储号和威廉国王号。所有这些舰只都购自外国造船厂，而德国建造的首艘铁甲舰——汉萨号，则自1868年开始。紧随其后的便是普鲁士级，这也是德国舰队中首个统一的船级。