Fils du général Hugues Meunier, soldat de fortune ; à l’âge de neuf ans il entre en tant que cadet, avec rang de sous-lieutenant, dans le régiment de Lyonnais le , puis y est promu lieutenant en 1774, capitaine en 1782. Dans le cadre de la Guerre d'Amérique, il a participé aux campagnes navales de 1779 à 1783, sous les ordres de Falkenhayn, et s’était trouvé aux sièges de Mahon et de Gibraltar. Créé chevalier de Saint-Louis par ancienneté de service en 1791, il est promu au grade de lieutenant-colonel du régiment d'infanterie de ligne le . Il sert alors à l’armée du Nord, sous les généraux La Fayette et Dumouriez.