Николс родился в Тремонте 21 июня 1831 года. Во время Гражданской войны он служил сначала под командованием генерала Джона Фримонта, затем под командованием генерала Уильяма Шермана. В 1865 году он опубликовал книгу о марше Шермана к морю, в котором сам принимал участие. Книга была переведена на несколько языков.