Le , Iwane Matsui dirige son armée sur Nankin où il est rejoint par les forces des lieutenants-généraux Kesago Nakajima et Heisuke Yanagawa. Le , après une série de bombardements intensifs et la retraite des forces chinoises, débute le massacre. Souffrant de tuberculose, Matsui lui-même n'est pas présent au début des atrocités, alors commises sous l'autorité du prince Asaka. Il se rend compte de ce que ses hommes, de même que des membres du service étranger japonais qui a suivi l'armée, font dans la ville.