Nyýazow apoyó el intento de golpe de estado contra Gorbachov en 1991. Tras el fracaso del mismo, dispuso la separación pacífica de Turkmenistán de la moribunda Unión Soviética. El Sóviet Supremo declaró a Turkmenistán independiente y nombró a Nyýazow como presidente del nuevo estado el 27 de octubre de 1991.