Depuis le début des troubles qui marquent la fin de la dynastie Han, le Seigneur de guerre Ma Teng commande une armée considérable qui lui permet de garder le contrôle de la province de Liang, qui se trouve à la frontière Nord-Ouest de la Chine. Ancien allié de Dong Zhuo, Ma teng constitue une menace pour les plaines du nord de la Chine, qui sont contrôlées par Cao Cao. Lorsque Cao Cao achève d'unifier la Chine du nord en 207, il tourne son attention vers le sud pour attaquer des seigneurs de guerre Liu Bei et Sun Quan. Pour éviter d’être attaqué par derrière, Cao Cao nomme Ma Teng à un poste officiel au sein de l'administration et le convoque à Ye. Ma Teng et certains membres de sa famille sont effectivement pris en otage pour empêcher Ma Chao, le fils de Ma Teng, d’envahir les possessions de Cao Cao pendant que ce dernier est au sud.