Der Film basiert auf dem Artikel "American Nightmare: The Ballad of Richard Jewell" von Marie Brenner, der im Februar 1997 in der Zeitschrift "Vanity Fair" veröffentlicht wurde. Brenner beschreibt in ihrem Artikel, wie der Wachmann Richard Jewell durch sein Eingreifen beim Bombenanschlag bei den Olympischen Spielen 1996 in Atlanta zahlreiche Verletzte und möglicherweise Tote verhinderte, aber auch die 88 Tage, in denen er als Verdächtiger für selbigen galt. Das FBI ging wochenlang fehlerhaften Theorien nach, auch einer, nach der Jewell ein wütender homosexueller Cop-Hasser sei, der von seinem Geliebten bei dem Bombenattentat unterstützt wurde. Nachdem Jewell zunächst von den Medien als Held gefeiert wurde, präsentierten sie ihn später als einen möglichen Verantwortlichen. Zeitungen beschrieben ihn als „fetten, gescheiterten ehemaligen Hilfssheriff“ oder verglichen ihn gar mit dem Serienmörder Wayne Williams. Das FBI hatte sich, auch nach Jewells Entlastung, nicht dafür verantwortlich gefühlt, das Bild über den eigentlichen Helden in der Öffentlichkeit zu korrigieren, und Jewell wurde somit das Opfer einer Behörde, die versuchte, sich selbst zu schützen und ihre Ermittlungsfehler zu vertuschen.