В ходе Гражданской войны в руки Конфедерации попал корпус корабля «Мерримак», который северяне не успели полностью уничтожить при отступлении из базы ВМС в Госпорте. Вскоре разведке северян стало известно, что «Мерримак», который восстанавливали под именем «Виргиния», планируется воссоздать в новом качестве — в виде броненосца, предназначенного для прорыва морской блокады портов Конфедерации.