Après la nomination de Townsend Harris au poste de consul des États-Unis en 1856 et deux ans de négociations, le Traité Harris ou fut signé en 1858 et mis en application à la mi-1859. Grâce à une habile manœuvre diplomatique, Harris avait abondamment commenté l'agressivité de la France et de la Grande-Bretagne face à la Chine dans la seconde guerre de l'opium (1856-1860), suggérant que ces deux pays n'hésiteraient pas à déclarer la guerre au Japon et que les États-Unis offraient une alternative pacifiste. Les points importants du traité étaient :