O Teatro Oriental incluiu as campanhas que são geralmente mais famosas na história da guerra, se não por seu significado estratégico, então por sua proximidade com os grandes centros populacionais, os principais jornais e as capitais dos partidos opostos. A imaginação dos nortistas e sulistas foi capturada pelas lutas épicas entre o Exército Confederado da Virgínia do Norte, sob Robert E. Lee, e o Exército da União do Potomac, sob uma série de comandantes menos bem-sucedidos. A batalha mais sangrenta da guerra (Gettysburg) e o mais sangrento dia da guerra (Antietam) foram ambos travados neste teatro. As capitais de Washington, D.C. e Richmond foram atacadas ou sitiadas. Argumentou-se que o Teatro Ocidental foi mais estrategicamente importante para derrotar os Confederados, mas é inconcebível que as populações civis de ambos os lados possam ter considerado a guerra como um fim sem a resolução da rendição de Lee no Tribunal de Appomattox em 1865.