Rodil se je na Itaki v plemiški družini. Med grško-turško vojno leta 1897 je postal varovanec tedanjega kronskega princa Konstantina. Ta ga je po vojni poslal na prusko vojno akademijo v Berlinu, kjer se je navdušil nad pruskim militarizmom in avtoritarnim sistemom. Med balkanskima vojnama se je hitro vzpenjal v hierarhiji grške vojske. Ob »narodnem razkolu« v 1. svetovni vojni se je postavil na stran rojalistov in nasprotoval vstopu Grčije v vojno na strani antante, ki ga je izvedel predsednik vlade Elefterios Venizelos; zaradi tega so ga leta 1917 izgnali. Po povratku je ustanovil nacionalistično in monarhistično "Stranko svobodomislecev", ki je v Helenski republiki uživala le omejen uspeh. Leta 1935 je bila po spornem referendumu obnovljena monarhija in aprila 1936 so Metaksasa postavili za predsednika vlade. Po štirih mesecih ustavnega vladanja je 4. avgusta 1936 ob podpori kralja Jurija II. ukinil parlament in vzpostavil nacionalistično diktaturo, znano kot »režim 4. avgusta«.