Suivant la fin de la Première Guerre mondiale, les forces armées allemandes devenaient sujettes au traité de Versailles. Pour la marine, cela signifiait qu’elle était limitée à six croiseurs lourds cuirassés, six croiseurs, douze destroyers et douze torpilleurs. Avec le sabordage de la plus grande partie de la Hochseeflotte à Scapa Flow, des nouvelles constructions étaient requises. Le premier navire important à être bâti après la guerre fut le croiseur léger "Emden". Il fut suivi peu après par les trois croiseurs légers de la classe K, "Königsberg", "Karlsruhe" et "Köln", et plus tard par deux navires qui furent des versions modifiées de la classe K, les "Leipzig" et "Nürnberg". Le traité stipulait également que les Allemands pouvaient remplacer leurs navires de guerre en fonction de leurs besoins, sans dépasser toutefois le tonnage de tonnes pour une unité. Ainsi, le concept de « croiseur cuirassé » fut développé, étant défini comme étant un navire de course contre les flottes marchandes, avec les avantages d’être « plus rapides que les forces lourdes » (cuirassés) et « plus fort que les forces rapides » (croiseurs). Cela mena au "Deutschland", navire armé de six canons de () et doté d’une vitesse de 28 nœuds. Deux unités évoluées, Admiral Scheer et l’Admiral Graf Spee suivirent. Ils étaient dénommés « cuirassés de poche » à l’extérieur.