ב־1992 נבחר למזכ"ל האו"ם. הוא ספג ביקורת על אזלת ידו של האו"ם לנוכח רצח העם ברואנדה ומלחמת האזרחים באנגולה. האו"ם בראשותו התקשה גם להתמודד עם מלחמת אזרחים ביוגוסלביה המתפוררת, במישור הדיפלומטי וההומניטרי.