1914 szeptemberében a francia hadsereg főparancsnokaként a marne-i csatában sikeresen állította meg a császári német hadsereg invázióját. 1915 folyamán több sikertelen áttörési kísérlete megingatta pozícióját. Bukását végül a Verdun alatt elszenvedett francia vereségek hozták el, felmentették a főparancsnoki teendők alól.