Em 1963, o descontentamento budista com o regime de Diệm explodiu em manifestações de massas, o que levou a uma repressão violenta por parte do governo. Isto levou ao colapso do relacionamento de Diệm com os Estados Unidos e, finalmente, ao golpe de Estado de 1963 em que Diệm e Nhu foram assassinados. A era Diệm foi seguida por mais de uma dezena de sucessivos governos militares, antes do marechal Nguyễn Cao Kỳ e do general Nguyễn Văn Thiệu assumirem o controle, em meados de 1965. Thiệu gradualmente suprimiu Kỳ e consolidou a sua permanência no poder em eleições fraudulentas em 1967 e 1971. Por conta desta instabilidade política no sul, os comunistas começaram a ganhar terreno.