Gatene i middelalderens London var smale og svingete. De fleste av bygningene var av brennbart materiale og hadde halmtak, hvilket kombinert med de smale gatene førte til svært stor brannfare. Sanitærforholdene var også forferdelige, og Themsen ble innenfor byens grenser en eneste stor kloakk. Da svartedauen nådde byen i 1348 døde omkring halvparten av befolkningen. Seksten ytterligere utbrudd av pest fulgte i årene frem til den store pesten i 1665.