Va ser defensora dels obrers i detinguts durant la dictadura de Francisco Franco i cofundadora del despatx laboralista en el qual es va produir la matança d'Atocha de 1977. Carmena, que va abandonar les files del PCE, va començar a exercir en la carrera judicial el gener de 1981. Ja com a jutgessa va lluitar contra les «corrupteles» existents als jutjats. El 1986 va rebre el premi nacional Drets Humans. Va ser vocal del Consell General del Poder Judicial a proposta d'Esquerra Unida i una de les fundadores de l'associació progressista Jutges per a la Democràcia.