1956년 10월 23일 혁명이 일어난 가운데, 카다르는 공산당이 개편된 헝가리 사회주의 노동당의 제1서기로 선출되었으며, 이후 32년간이나 그 직에 있었다. 이와 함께 민주화를 약속한 너지가 다시 총리가 되었으나, 카다르는 모스크바로 건너가 소련 지도자들의 후원을 받으며 공산주의 정권을 유지하고 바르샤바 조약기구 잔존을 약속하였다. 11월 4일, 소련군이 부다페스트에 침공하여 혁명을 진압한 후 카다르는 정권을 장악, 총리가 되었고, 너지는 체포되어 후에 처형되었다. 당서기장과 총리직을 겸하며 그는 신정부의 15개 중점 사항을 제시하고 개혁을 단행했으나, 혁명을 막기 위해 억압적인 조치를 동원했다. 1958년 함께 소련의 지원을 받았던 뮌니치 페렌츠에게 총리직을 물려주었다가 1961년 ~ 1965년 다시 총리를 지냈다.