El Gran Duque pasó gran parte de su vida envuelto en los conflictos bélicos de su época: sirvió a las órdenes del Generalfeldmarschall Federico Graf von Wrangel durante la Guerra de los Ducados, durante la Guerra de las Siete Semanas comandó las fuerzas que ocuparon Leipzig y pusieron bajo sitio a Núremberg, participó en la Guerra Franco-Prusiana, durante la que fue nombrado general-gobernador de Reims, comandó las fuerzas alemanas que asediaron Toul, recibió órdenes de defender a las fuerzas alemanas durante el Sitio de París del ataque encabezado por el Ejército del Loira, derrotó a los franceses en Beaune-La-Rolande y finalmente ascendió al rango de general prusiano y de Mariscal de Campo ruso.