Multiple médaillé dans les championnats internationaux juniors (vice-champion du monde en 1976, vice-champion d'Europe en 1977 et 1978), il s'illustre pour la première fois en seniors lors des Championnats d'Europe en 1979. Atteignant la finale dans sa catégorie de poids, il est battu par le britannique Neil Adams et obtient donc la médaille d'argent. La même année, il échoue également en finale des Jeux méditerranéens et des Championnats du monde organisés à Paris. Il est alors vaincu par le Japonais Kyoto Katsuki. L'année 1980 est marquée par les Jeux olympiques de Moscou, en partie boycottés. Comme bon nombre de pays, la délégation italienne défile avec la bannière olympique. Ezio Gamba réalise un parcours parfait dans le tournoi olympique des moins de . En finale, il prend sa revanche sur le Britannique Adams et devient à 21 ans le premier champion olympique italien en judo.