Nach ersten feindseligen Kontakten zwischen Mongolen, Russen und Kiptschaken (Kumanen), die 1223 in der Schlacht an der Kalka ihren Höhepunkt fanden, führte ein weiterer Feldzug, diesmal angeführt von Batu Khan, Sohn des Dschötschi, einem Sohn Dschings Khans, anderthalb Jahrzehnte später wieder ein mongolisches Heer nach Europa. Die Mongolen eroberten 1237 zunächst das Reich der Wolgabulgaren und Moskau; ab dem Jahr 1238 griffen sie die Fürstentümer der Kiewer Rus an und zerstörten 1240 unter anderem Kiew. An zwei aufeinanderfolgenden Tagen des Sommers 1241 schlugen sie zunächst ein deutsch-polnisches Heer in der (ersten) Schlacht bei Liegnitz und das Aufgebot des ungarischen Königs Béla IV. in der Schlacht bei Muhi. Ihr Einfall in Kleinpolen und Schlesien verbreitete in ganz Europa Angst und Schrecken. Mongolische Vorausabteilungen erreichten Teile Brandenburgs, Mähren, Niederösterreich, die kroatische Adria und Thrakien.