Bubnov 23 Mart 1883 tarihinde İvanovo'da doğdu. Politik faaliyetleri nedeniyle Moskova Üniversitesi'nden atıldı. 1903 yılında Moskova Tarım Enstitüsü'nde eğitim gördü ve öğrenciyken 1903'te Rusya Sosyal Demokrat İşçi Partisi'ne katıldı. Partinin Bolşevik hiziplerinin taraftarıydı ve 1906'da Stockholm'daki Rusya Sosyal Demokrat İşçi Partisi IV. Kongresi, 1907'de Londra'daki Rusya Sosyal Demokrat İşçi Partisi V. Kongresi'ne ve 1912'de Prag'daki Rusya Sosyal Demokrat İşçi Partisi 1912 Prag Konferansına katıldı. 1909'da, Parti Merkez Komitesi'nin özel görevlisi olarak Nijni Novgorod'daki işçileri partiye örgütlemek üzere gönderildi. Bolşevik yayın organı Pravda gazetsine katkıda bulundu. Çarlık döneminde toplam on üç kez tutuklandı