La construction de l'USS "Denver" commence le ; il est lancé le et entre en service le . Le , il part de Philadelphie pour rejoindre Éfaté dans les Nouvelles-Hébrides, qu'il atteint le . Le , en compagnie d'autres croiseurs, il bombarde le sud de Kolombangara dans les îles Salomon et coule les destroyers japonais "Murasame" et "Minegumo" dans ce qui devient la bataille du détroit de Blackett. Le croiseur bombarde ensuite l'île de Ballale dans le cadre des débarquements en Nouvelle-Géorgie et patrouille dans la zone jusqu'à fin octobre, date à laquelle il rejoint la "Task Force 39" afin d'intercepter un éventuel débarquement ennemi sur le cap Torokina, à Bougainville. La bataille de la baie de l'Impératrice Augusta qui s'ensuit voit les navires américains couler un croiseur léger et un destroyer ennemi, et endommager deux croiseurs lourds et deux destroyers ; le "Denver" encaisse trois obus de qui n'explosent pas, et son équipage se voit décerner une "Navy Unit Commendation" pour son efficacité durant la bataille. Le croiseur retourne au cap Torokina afin d'y supporter les débarquements alliés cette fois-ci, et le , il est touché par une torpille aérienne qui coupe l'alimentation et tue 20 membres d'équipage ; après des réparations temporaires à Espiritu Santo, il arrive à Mare Island le pour y subir une refonte.