Le Danemark combattit la Prusse et l'Autriche. À l'instar de la Première guerre de Schleswig (1848-1851), elle reposait sur la question du contrôle des duchés du fait des disputes liées à la succession dans les duchés de Holstein et de Lauenbourg, alors que le roi danois est décédé sans héritier acceptable pour la Confédération allemande (loi salique). La principale controverse reposait sur l'adoption de la constitution de Novembre, qui intégra le duché de Schleswig dans le royaume du Danemark, violant le traité de Londres de 1852.