Lazarev blev født i en slægt af den gamle russiske adel fra Vladimir guvernement. I 1800 blev han indskrevet ved Ruslands flådeakademi. Tre år senere blev han sendt til den britiske flåde, hvor han forblev i en femårig periode. Fra 1808 til 1813 tjente Lazarev i den baltiske flåde. Han deltog i den russisk-svenske krig 1808-1809 og under Napoleons invasion af Rusland i 1812.