A definição e o uso do termo "socialismo" se estabeleceram na década de 1860, substituindo conceitos como "associacionista", "cooperativo" e "mutualista" que haviam sido usados como sinônimos, enquanto o "comunismo" caiu em desuso durante este período. Uma distinção inicial entre "comunismo" e "socialismo" era que o último visava apenas socializar a produção, enquanto o primeiro visava socializar tanto a produção quanto o consumo (na forma de livre acesso aos bens finais). Em 1888, os marxistas empregaram o termo "socialismo" no lugar do "comunismo," já que este passou a ser considerado um sinônimo antiquado de "socialismo". Foi só depois da Revolução Bolchevique que o "socialismo" foi apropriado por Vladimir Lenin para significar um estágio entre o capitalismo e o comunismo. Ele o usou para defender o programa bolchevique da crítica marxista de que as forças produtivas do Império Russo não eram suficientemente desenvolvidas para o comunismo. A distinção entre "comunismo" e "socialismo" tornou-se saliente em 1918 depois que o Partido Operário Social-Democrata Russo renomeou-se para Partido Comunista de Toda a Rússia, interpretando "comunismo" especificamente como socialistas que apoiavam a política e as teorias do bolchevismo, do leninismo e mais tarde do marxismo-leninismo, embora os partidos comunistas continuassem a se descrever como socialistas dedicados ao socialismo. De acordo com o "The Oxford Handbook of Karl Marx", "Marx usou muitos termos para se referir a uma sociedade pós-capitalista - humanismo positivo, socialismo, comunismo, reino da individualidade livre, associação livre de produtores, etc. Ele usou esses termos de forma totalmente intercambiável. A noção de que 'socialismo' e 'comunismo' são etapas históricas distintas é alheia à sua obra e só entrou no léxico do marxismo após sua morte".