Etter krigen i Malaya gikk han inn i det britiske kommunistpartiet, men forlot det igjen etter bruddet mellom Josef Stalin og Josip Broz Tito; Coates støttet sistnevnte. Etter den sovjetiske invasjonen av Ungarn i 1956, ble Coates og Pat Jordan midtpunktet i en marxistisk gruppe som utviklet seg i en trotskistisk retning. Etter å ha deltatt i den femte verdenskongressen til den fjerde internasjonale i 1958, som de stilte seg meget kritisk til, spilte Coates en sentral rolle i opprettelsen av en britisk internasjonal gruppe, forløperen til den britisk trotskistiske Internasjonale marxistgruppe (1968-1982). Coates hadde også en sentral posisjon i Bertrand Russells fredsstiftelse (BRPF), Instituttet for arbeiderkontroll og Europeisk nedrustning av kjernefysiske våpen (END). Han stilte til valg for Nottingham South i 1983, men tapte med flere tusen stemmer.