La crise du ravitaillement atteint son point critique pendant l'hiver 1916-1917, dit « hiver des rutabagas » ("Steckrübenwinter"). Elle est due en grande partie à celle des transports : les besoins de l'armée et de l'industrie s'accroissent tandis que l'allongement des lignes vers le front russe, roumain et ottoman absorbe une grande partie du matériel roulant, le plus souvent sans fret en retour. Le blocus de l'Entente empêche toute importation de charbon par mer et la Ruhr peine à suppléer aux besoins alors que la pénurie de wagons et le gel hivernal des canaux entravent les livraisons. En février 1917, la production d'acier est inférieure à celle d'août 1916 et celle de poudre à canon n'atteint que tonnes au lieu des attendus ; elle atteint difficilement tonnes en avril et en juillet, au lieu des tonnes prévues. La mauvaise qualité de l'alimentation et du chauffage, les produits de substitution employés dans la consommation et l'industrie, le manque de main-d'œuvre qualifiée nuisent à la production tandis que les syndicats, inquiets de l'état sanitaire de la population, demandent une réduction du temps de travail. La croissance de la production d'armement masque mal la dégradation générale de l'économie.