Калифорнийская золотая лихорадка, которая началась в 1848 году, вызвала резкий рост населения в городе. Начиная с января 1848 года, до декабря 1849 года, население Сан-Франциско увеличилось с 1000 до 25 000 человек. Стремительный прирост продолжался в течение последующих 50 лет, новые Комстокские залежи серебра в Неваде подхлестнули новую волну иммиграции. Город не был готов к такому резкому увеличению числа жителей, поэтому возникли большие проблемы с транспортом на узких улочках, с которыми он борется по сегодняшний день. Сан-Франциско стал самым большим городом западнее реки Миссисипи, с 1920 года самым большим городом является Лос-Анджелес.