McCarthyn johdolla Irlanti ei selvinnyt MM-kisoihin 1998 eikä EM-kisoihin 2000. Luotto McCarthyyn kuitenkin säilyi ja lopulta tuli myös tulosta Irlannin selvittyä Etelä-Koreassa ja Japanissa pelattuihin MM-kisoihin 2002. Lopputurnausta varjosti McCarthyn ja joukkueen tähtipelaaja Roy Keanen väliset riidat, jotka johtivat lopulta Keanen lähettämiseen kotiin ennen kuin yhtään ottelua oli pelattu. Irlanti eteni kisoissa toiselle kierrokselle pelaten alkulohkossaan tasan Kamerunin ja Saksan kanssa sekä voittaen päätösottelussa Saudi-Arabian. Irlannin tie katkesi 2.kierrokselle, kun tiukka ottelu Espanjaa vastaan ratkesi vastan rangaistuspotkukilpailun jälkeen.