A "Bismarck" 1941. május 18-án futott ki a "Prinz Eugen" kíséretében az első és egyetlen éles bevetésére (Unternehmen "Rheinübung"). A Dánia-szorosban május 24-én hajnalban megütközött az elfogására kiküldött brit hajókkal és ennek során elsüllyesztette a "Hood" csatacirkálót és meghátrálásra kényszerítette a "Prince of Wales" csatahajót. Az elülső olajtartályait ért sérülés miatt jelentős üzemanyagveszteség érte, ami miatt a küldetését megszakítva Brest felé vette az irányt. Mivel az orr részt nem lehet nagy kaliberű találat elleni védelemmel ellátni, ez a gránát minden csatahajónak gondot okozott volna. A beáramló víz miatt a hajó orrnehézzé vált, sebességét többször is mérsékelni kellett, de még így is képes volt 27, időnként 30 csomós sebességgel haladni.