威廉四世的繼任者——威廉一世，與以自由派為主的議會漸生衝突，就軍事預算有相當歧異，於1862年任命奥托·冯·俾斯麦為普魯士首相，主導普魯士改革及建軍政策。普魯士於1864年普丹战争及1866年普奥战争獲得勝利後，並成立北德意志邦聯，排除過去曾主導日耳曼地區事務的奧地利勢力。俾斯麥欲將巴伐利亞、巴登、符騰堡及达姆施塔特等地併入北德意志邦聯，與法國衝突漸增，遂於1870年爆發普法戰爭，法國於普法戰爭失利後，威廉一世在凡尔赛宫加冕為德意志皇帝，德意志帝國宣布成立，統合奧地利以外的日耳曼國家，即採「小德意志」路線。普魯士約佔帝國三分之二的土地及人口，主導帝國事務，德意志帝國由霍亨索伦王朝統治，首都設於柏林。