След смъртта на по-големия му брат Фридрих Магнус (* 13 януари 1672, † 24 февруари 1672) през 1672 г. Карл расте като наследствен принц. След следването си в Утрехт, Женева и Лозана, пътувания до Англия, Швеция и Италия, той постъпва 1694 г. на военна служба. Той е офицер в Испанската наследствена война. Управлява като абсолютен владетел, санира държавните финанси, създава ново управление. През 1715 г. той е имперски генерал-фелдмаршал, започва с основаването на новата си резиденция, дворец и град Карлсруе.