Les Alliés ont subi de nombreuses défaites au cours de la première moitié de la guerre. Deux grands navires de guerre britanniques, le et ont été coulés par une attaque aérienne japonaise au large de la Malaisie le . À la suite de l'invasion, le gouvernement thaïlandais s'est officiellement allié au Japon le . Le Japon a envahi Hong Kong lors de la bataille de Hong Kong le , pour aboutir à sa reddition le . Le mois de janvier vit les invasions de la Birmanie et des Indes néerlandaises et la capture de Manille et de Kuala Lumpur.