Als "homo novus" wurde Lucullus 151 v. Chr. Konsul und erhielt Hispania citerior zur Provinz. Rom befand sich damals im Krieg gegen die Keltiberer und der Konsul hatte Schwierigkeiten bei den Rekrutierungen, da viele Soldaten den Einsatz am spanischen Kriegsschauplatz fürchteten. Laut einer Version wurde Lucullus von den Tribunen gefangen gesetzt, da er die Truppenaushebungen zu rau vorangetrieben hatte. Als er Hispanien erreichte, war er enttäuscht, als er feststellen musste, dass die Keltiberer Frieden geschlossen hatten. Angeblich aus Habsucht griff er die Vaccäer an, die ihrerseits von den Kantabrern unterstützt wurden. Zuerst ging er gegen die Stadt Cauca vor, schloss mit den Bewohnern einen Vertrag, ließ die Männer aber nach Öffnung der Stadttore hinterrücks niedermetzeln. In der Folge verweigerte Intercatia (50 km nordöstlich von Zamora) die Unterwerfung. Die Römer konnten die Stadt auch nach längerer Belagerung nicht erobern und zogen schließlich nach Stellung von Geiseln und Nahrungsmittellieferungen ab. Auch Pallantia verteidigte sich erfolgreich gegen die Truppen des Konsuls, der sich daraufhin zurückzog und in Turdetanien überwinterte.