Les trois navires sont modernisés après leur retour en 1909 ; à partir de 1912, ils sont mis en réserve et employés comme navires-écoles pour les aspirants de l'Académie navale américaine et les unités de . Ils continuent à jouer ce rôle pendant la Première Guerre mondiale, dans laquelle les États-Unis sont entrés le. Ces navires sont chargés de former le personnel de la salle des machines, les gardes armés des navires marchands et d'autres spécialités encore. Après la reddition allemande en , si la plupart des cuirassés de la flotte de l'Atlantique sont utilisés comme moyens de transport pour ramener les soldats américains de France vers les États-Unis, les navires de la classe Illinois ne participent pas à cette opération, en raison de leur faible rayon d'action et de leur petite taille.