In den 5 Jahren zwischen 1962 und 1967 kam es zu zwei kriegerischen Auseinandersetzungen. Seit den Tagen Britisch-Indiens hatte es Unklarheiten über den genauen Verlauf der Grenzen zwischen Indien und China gegeben. Diese Unklarheiten betrafen zwei Gebiete, zum einen den größten Teil des Gebiets der "North-East Frontier Agency" (NEFA, späterer Bundesstaat Arunachal Pradesh) und zum anderen den Grenzverlauf im Bereich des Bundesstaats Jammu und Kashmir (Aksai Chin). In den 1950er Jahren war die chinesische Seite bemüht, die Differenzen herunterzuspielen, obwohl klar war, dass hier unterschiedliche Standpunkte bestanden. Das Verhältnis Indiens zur Volksrepublik China verschlechterte sich jedoch deutlich, als der Dalai Lama nach dem Tibetischen Aufstand von 1959 aus Tibet nach Indien floh, wo ihm Nehru Asyl gewährte. In Indien formierte der Dalai Lama eine tibetische Exilregierung. In der folgenden Zeit kam es zu wiederholten Gefechten entlang der strittigen Grenzen. Am 20. Oktober 1962 startete die chinesische Volksbefreiungsarmee eine massive Offensive im Bereich von NEFA und Aksai Chin und besetzte die strittigen Gebiete. Nach dem Waffenstillstand am 21. November 1962 zogen sich die chinesischen Streitkräfte wieder aus der NEFA zurück, Aksai Chin verblieb jedoch dauerhaft unter chinesischer Kontrolle. Auch wenn das im Himalaya gelegene, fast unbesiedelte Aksai Chin schon zuvor größtenteils nicht wirklich unter indischer Kontrolle gestanden hatte, bedeutete diese militärische Niederlage für die Regierung Nehru einen Prestigeverlust.