In den Jahren 1846 und 1847 kam es nach Missernten in Württemberg zu Hungersnöten und stärkerer Auswanderung. Die bis dahin relativ "zufriedene" Grundstimmung der Bevölkerung schlug um. Liberale und demokratische Forderungen wurden mit mehr Nachdruck vertreten. Im Januar 1848 verlangte eine Protestversammlung in Stuttgart ein gesamtdeutsches Bundesparlament, Pressefreiheit, Vereins- und Versammlungsfreiheit, Einführung von Schwurgerichten und Volksbewaffnung. Im Februar brach in Frankreich erneut eine Revolution aus. Als dort König Louis Philippe abdankte und ins Exil nach Großbritannien floh, erkannte Wilhelm die Brisanz der Situation und versuchte die Revolution durch Entgegenkommen gegenüber Liberalen und Demokraten aufzuhalten. Am 1. März setzte er das liberale Pressegesetz aus dem Jahr 1817, das durch die Karlsbader Beschlüsse des Deutschen Bundes 1819 ausgesetzt wurde, wieder in Kraft. Er versuchte den Geheimen Rat unter dem konservativen Joseph von Linden zu ersetzen. Dies scheiterte aber am 6. März durch Proteste in der Bevölkerung. Wilhelm willigte daraufhin ein, dass unter dem liberalen Friedrich Römer eine als "Märzministerium" bezeichnete Regierung eingerichtet wurde. Er empfand dies als Demütigung und ernannte die Regierungsmitglieder nicht zu "Chefs der Departements", sondern zu "Staatsräten".