Накануне Первой мировой войны Германия оказалась изолированной после появления Антанты и заключения Англо-японского союза, попытка создания германо-американо-китайского союза не увенчалась успехом. После Синьхайской революции, в 1912 году республиканскому правительству Китая был выдан кредит в 6 миллионов золотых марок. С началом боевых действий германское правительство хотело вернуть китайцам Циндао, чтобы тот не попал в руки японцев, но не успело. Во время войны Германия не предпринимала активных боевых действий на тихоокеанском побережье, сконцентрировав силы на европейских фронтах. 14 августа 1917 года Китай объявил войну Германии и захватил Ханькоу и Тяньцзинь, после того как Антанта посулила ему возвращения всех концессионных территорий Германии в Поднебесной. Однако Версальский договор закрепил их за Японией, что вызвало в Китае негодование и стало причиной появления Движения 4 мая. В результате Первой мировой войны из трёхсот немецких компаний, действовавших в Китае в 1913 году, в 1919 году остались только две.