7 listopada 1938 Herschel Grynszpan, młody Żyd polskiego pochodzenia, w akcie zemsty za przymusową deportację swoich rodziców, dokonał zamachu na dwóch przedstawicieli ambasady niemieckiej w Paryżu, z których jeden zmarł. W odpowiedzi, Joseph Goebbels wydał instrukcję przeprowadzenia w nocy z 9 na 10 listopada pogromu Żydów, zwanego „nocą kryształową”. Około 91 Żydów zostało zabitych. Aresztowano 30 tys. Żydów, głównie zdrowych mężczyzn, z których większość osadzono w nowo utworzonych obozach koncentracyjnych. Zniszczono 7–7,5 tys. sklepów i 267 synagog oraz zbezczeszczono prawie wszystkie cmentarze. Po pogromie Żydzi musieli sami naprawić zniszczenia, zaś Hermann Göring wydał zarządzenie, by uzbierali 1 mln marek jako odszkodowanie na rzecz państwa. W następnych 3 miesiącach zginęło 2–2,5 tys. więźniów obozów, zaś pozostałych uwolniono pod warunkiem opuszczenia kraju.