Nascut a en una rica família de comerciants, s'oposà manifestament a la política colonial britànica durant la dècada de 1760, i fou actiu en l'organització de la resistència als primers temps de la Guerra de la Independència dels Estats Units. Escollit com a representant al Segon Congrés Continental, signà tant la Declaració d'Independència com els Articles de la Confederació. Fou un dels tres homes que assistí a la Convenció Constitucional de 1787 i rebutjà signar la Constitució dels Estats Units perquè, aleshores, no incloïa una Declaració de Drets. Després de la seva ratificació fou escollit pel Congrés inaugural dels Estats Units, on seguí activament implicat en la redacció i aprovació de la Declaració de Drets com un instrument de defensa de les llibertats individuals i estatals.