Vallès was de zoon van een dorpsonderwijzer en studeerde retorica aan de Universiteit van Nantes. Als student nam hij deel aan de revolutie van 1848. Vervolgens werkte hij als journalist voor oppositionele kranten, waaronder "Le Figaro" en "La Liberté". Later gaf hij meerdere tijdschriften uit, waaronder "La Rue" (1867) en "Le Cri du Peuple" (1871). Hij toonde zich een tegenstander van het Tweede Franse Keizerrijk en gaf blijk van links-revolutionaire ideeën. In de jaren 1860 had hij aanzienlijk invloed op het politieke klimaat in Frankrijk.