McNair iniziò la carriera militare molto presto. La sua prima partecipazione a una missione avvenne nel 1914 nell'Occupazione statunitense di Veracruz in Messico dove partecipò anche Douglas MacArthur e in seguito dal 1916 al 1917 McNair partecipò alla Spedizione contro Pancho Villa sempre in Messico insieme a George Patton. Subito dopo tra la metà del 1917 e il 1918 servì come ufficiale durante la prima guerra mondiale nell'American Expeditionary Force sul Fronte occidentale e per il suo eroismo fu premiato col Distinguished Service Medal direttamente dal generale in capo John Pershing in persona e poi anche con la Legion d'onore francese. Già Generale di brigata minore alla fine della Prima guerra mondiale, combatté poi nella seconda con promozioni sempre maggiori. Insieme a Simon B. Buckner (morto sulla linea del fuoco durante la Battaglia di Okinawa), anch'egli Tenente generale, è stato il militare statunitense più alto in grado ad essere ucciso durante la Seconda guerra mondiale; fu promosso generale, con un atto del Congresso, nel 1954.