Paul Streeten wuchs in einem intellektuellen Milieu auf. Politisch aktiv in der Öffentlichkeit und im Untergrund, emigrierte er 1938 nach dem Anschluss Österreichs an Deutschland nach Großbritannien und nahm ein Studium der politischen Ökonomie in Aberdeen auf. Nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs wurde er in Lagern in England und Kanada interniert und schließlich unter der Bedingung entlassen, dem Royal Pioneer Corps beizutreten. Bei der Invasion Siziliens wurde Streeten schwer verwundet und kehrte nach Aberdeen zurück. 1944 legte dort seinen Master of Arts ab.