La conquête française fut perçue à son époque sous l’imaginaire du contentieux islamo-chrétien. Les Français s’engagent dès 1830 à respecter la foi des Algériens. Cependant cette promesse connaîtra quelques réserves, en effet contrairement aux engagements des militaires français, nombre d’édifices musulmans vont être redéfinis, parmi lesquels la mosquée Ketchaoua transformée en cathédrale Saint-Philippe d'Alger et la mosquée de Mila d’époque Fatimide temporairement devenue écurie des chasseurs d’Afrique. La langue arabe, qui fut langue de haute culture de la société algérienne depuis 11 siècles fut reléguée par l’administration au rang de langue étrangère. L’amputation des biens habous va toucher directement le système d’enseignement traditionnel, même si en privé les Algériens s’efforcent de garder des liens avec leur culture menacée.