Война застала фон Шпее на острове Понапе (Каролинские острова) — он совершал рейд по германским колониям в Тихом океане. Предвидя возможность скорой блокады Циндао японским флотом, он принял решение всем крупным кораблям эскадры собраться у Марианских островов. В Циндао остались только канонерские лодки и миноносцы. 13 августа состоялся совет командиров кораблей. Фон Шпее принял решение идти к берегам Чили, так как чилийское правительство всегда поддерживало Германию, и там можно было рассчитывать на обеспечение топливом и ремонт. Однако Карл фон Мюллер, командир крейсера «Эмден», считал, что больший ущерб противнику можно нанести, действуя в Индийском океане и предложил отправить свой крейсер в самостоятельное плавание в этот район. Его предложение было принято.