Les Jeux olympiques de Melbourne se déroulent dans un contexte international très particulier : les chars du pacte de Varsovie sont entrés en Hongrie en octobre pour réprimer l'insurrection de Budapest, tandis que la France et l'Angleterre subissent un revers diplomatique tandis qu'Israël occupe le territoire égyptien lors de la crise de Suez. En demi-finale de la compétition de water-polo, l'équipe soviétique affronte l'équipe hongroise. Celle-ci termine littéralement en « bain de sang » après une confrontation physique entre les joueurs au sein de la piscine, conduisant à la blessure d'un des joueurs hongrois. Aussi, de nombreux pays vont boycotter les Jeux : des pays européens comme la Suisse, les Pays-Bas et l'Espagne afin de dénoncer l'ingérence de l'URSS en Hongrie ainsi que certains pays arabes tels que le Liban, l’Égypte et l'Irak pour dénoncer la présence Israélienne à Suez. Enfin, la République populaire de Chine quitte les jeux lorsque le drapeau de Taïwan est levé.