自1840年第一次鴉片戰爭战败後，清朝被迫開放海禁與外部世界接軌。面對與西方工業化國家的巨大發展差距和接連戰敗喪權辱國的情況，社會上的求新求變思想與漢族的獨立意識逐漸萌生並增強。19世纪末至20世纪初期，南方江浙湖廣一帶和海外一些國家開始出現由海外華僑、會黨、新軍、學生等組成的、主張推翻清朝統治建立新國的革命團體。自1895年廣州起義始，以孫中山為主要勢力的各地革命黨人先後發動多次武装起义，但多因遭到清廷镇压而失败。1908年11月，清廷領導者慈禧太后和光緒皇帝相繼逝世，繼任的掌權群體實力與威信大不如前。1911年9月，因四川保路運動，清政府遣湖北軍隊鎮壓。10月10日，共進會和文學社發動武昌起義，11日成立中華民國軍政府，數月內獲得各省陸續響應，是為辛亥革命，外蒙也自行宣布獨立。其後各省代表聚於南京，推舉孫中山為臨時大總統，孫提出五族共和。次年1月1日，中華民國臨時政府在南京成立。在清朝總理袁世凱逼迫下，2月，原清廷攝政的隆裕太后代年幼的宣統皇帝溥儀發表退位詔書，自此在中國存在兩千餘年的帝制宣告覆滅，袁隨後當選臨時大總統。3月临时参议院又通过《中华民国临时约法》。西藏自行宣布獨立。1913年，國民黨在中華民國第一屆國會議員選舉中胜选，但因候任總理宋教仁遭暗殺而引起二次革命。不久袁取締國民黨、另立約法取代臨時約法，並采取措施加强自身權力。沙俄迫中華民國承認外蒙古自治。1914年，一戰爆發，日軍奪青島。1915年，日本迫袁簽訂民四條約。袁稱帝，改国号中华帝国，引發護國戰爭。外蒙古撤銷獨立。次年，袁撤銷帝制。思想界發起新文化運動，批評孔子，倡用白話文，宣扬民主与科学。