スターリンは、ソビエト政権が戦時共産主義による干渉戦争と内戦での勝利とともに開始させた「新経済政策」（いわゆるNEP）から転換、1928年にゴエルロ・プランを巨大化させた第一次五ヶ年計画を開始する。それは西側陣営にハイペースで追いつこうとする産業化政策であり、軍事力を高めることを目標とし、また、産業化を後方で支援するための農業の集団化（コルホーズ）をセットとした。そこでは、労働者への極端なノルマを課した成果主義（スタハノフ運動）と「富農（クラーク）の絶滅」が叫ばれた。発電所やダム建設などの巨大プロジェクトによって労働者は動員され、強制収容所から「（作り出された）囚人」が無報酬で働き、農作物は強制的に徴発され、広範な飢餓地帯（とりわけウクライナ）と大量の犠牲者を生み出すことになる。これらの政策によりソ連の国力は第二次世界大戦前までにはヨーロッパを超え、アメリカに次ぐ超大国の地位を得た。