V 6. stoletju pred našim štetjem so se razširili socialni nemiri, posledica so bile Solonove reforme. To je morda leta 508 pred našim štetjem utrlo pot Klejstenovi uvedbi demokracije. Atene so v tem času postale pomembna pomorska sila z veliko floto. Pomagale so pri uporu jonskih mest proti perzijskemu vladarju. V grško-perzijskih vojnah so Atene skupaj s Šparto vodile koalicijo grških držav, ki so sčasoma odbile Perzijce in jih premagale v bitki na Maratonskem polju 490 pred našim štetjem ter ključni bitki pri Salamini 480 pred našim štetjem. Toda to ni preprečilo, da Perzijci ne bi zajeli Aten in jih dvakrat uničili v enem letu po odporu v bitki pri Termopilah s Špartanci in drugimi Grki pod vodstvom kralja Leonidasa, potem ko sta Beocija in Atika padli pod Perzijci.