No exército, Mobutu afirmou que ganhou disciplina. O sargento Louis Bobozo se tornou uma figura paterna para ele. No exército colonial, buscou continuar estudando, principalmente roubando livros e jornais de oficiais belgas. Enquanto ainda estava no exército, começou a escrever, sob um pseudônimo, para o jornal político "Actualités Africaines" ("Notícias Africanas"). Em 1956, deixou o exército colonial e começou a trabalhar como jornalista para o diário "L'Avenir". Dois anos depois, foi para a Bélgica para cobrir a Expo 58 e completar seus estudos. Lá, ele conheceu diversos intelectuais congoleses que eram contrários ao governo colonial belga. Mobutu se tornou amigo do político Patrice Lumumba e se juntou ao "Mouvement National Congolais", uma organização nacionalista africana no Congo. Numa recepção com membros da embaixada americana, Mobutu foi descrito como "inteligente, meio imaturo mas com muito potencial".