Публије Корнелије Сципион рођен је царским резом. Члан је породице Сципион, огранка генса Корнелија. За годину његовог рођења обично се наводи 236. година п. н. е. Корнелији су била једна од шест главних патрицијских породица Римске републике. Неколико Сципионових предака били су конзули. Прадеда Луције Корнелије Сципион Барбатус био је цензор 280. године п. н. е. Корнелији су вероватно најзначајнији огранак генса Корнелија. Сципион је био најстарији син Публија Корнелија Сципиона, конзула из 218. године п. н. е. Сципионов млађи брат, Луције Корнелије Сципион Азијатик и пријатељ из детињства, Гај Лелије, служили су са њим у војсци. Полибије их је касније могао испитати о животу великог војсковође. Војну каријеру Сципион је започео у Другом пунском рату. Учествовао је у биткама код Тицина, Требије и Кане у којима је картагински војсковођа Ханибал Римљанима нанео велике поразе. Према Полибију, своме оцу спасао је живот у бици код Тицина. Када је Сципион Африканац преузео команду над римском војском у 25. години живота, она више неће доживети поразе.