Sezon 1996 Schumacher ukończył na trzecim miejscu w klasyfikacji kierowców i przyczynił się do zdobycia tytułu wicemistrzowskiego przez Ferrari, przed jego starym zespołem, Benettonem. Niemiec wygrał trzy wyścigi, tj. więcej niż wszyscy kierowcy Ferrari w latach 1991–1995. Podczas pierwszej części sezonu samochód miał problemy z niezawodnością, przez co Schumacher nie ukończył sześciu z 16 wyścigów. Swoje pierwsze zwycięstwo odniósł w Grand Prix Hiszpanii, gdzie w mokrych warunkach zdublował całą stawkę z wyjątkiem dwóch kierowców. Do wyścigu o Grand Prix Francji zdobył pole position, ale na okrążeniu rozgrzewkowym w jego samochodzie zepsuł się silnik. Jednakże dzięki szybkim pit-stopom Schumacher zdołał wyprzedzić Jacques’a Villeneuve’a i wygrać Grand Prix Belgii. Następnie wygrał Grand Prix Włoch, co było pierwszym od 1988 roku zwycięstwem kierowcy Ferrari w domowym wyścigu tego zespołu. Umiejętności Schumachera oraz polepszająca się niezawodność jego samochodu pozwoliły mu na nawiązywanie walki z mistrzem świata, Damonem Hillem.