Мэттис последовательно выступал за сдерживание России и КНР, которые, по его мнению, хотят создать мировой порядок, соответствующий продвигаемой ими авторитарной модели государства. Он также настаивал на сохранении американского военного партнёрства с европейскими странами и Южной Кореей и, как утверждает в своей книге «Страх» журналист Роберт Вудворд, именно Мэттису и его коллегам удалось предотвратить разрыв военного сотрудничества между США и Южной Кореей, на котором настаивал Трамп. В книге также утверждается, что Мэттису удалось смягчить планы ракетного удара США по Сирии в апреле 2017 года. В итоге по авиабазе Эш-Шайрат было выпущено лишь 59 ракет. При этом Мэттису не удалось убедить президента Трампа от выхода из сделки по иранской ядерной программе, достигнутой в 2015 году.