Pawlow diente in der russischen Armee und war im Zweiten Tschetschenienkrieg im Einsatz. Vor seinem Kriegseintritt in der Ostukraine im April 2014 hatte er seinen Wohnsitz in Rostow am Don und arbeitete in einer Autowaschanlage. Nach Konflikten mit dem russischen Gesetz (Autodiebstahl und Trunkenheitsfahrt) und drohender Haftstrafe soll er sich infolgedessen für den Kampf in der Ostukraine entschieden haben. Im Ukraine-Krieg war Pawlow als Befehlshaber unter anderem an der Zweiten Schlacht um den Flughafen Donezk und der Schlacht um Ilowajsk beteiligt. Zudem soll Pawlow zeitweise in Kontakt zum russischen Rechtsextremisten Wladimir Schirinowski gestanden haben. Pawlow trat oft in Propagandaveröffentlichungen der Separatisten mit dem prorussischen Milizenführer Michail Tolstych auf, mit welchem er eng befreundet war. Es werden Pawlow Kriegsverbrechen vorgeworfen. Im Februar 2015 wurde Pawlow auf die Sanktionsliste der Europäischen Union gesetzt.