Né dans le comté de Prince William, en Virginie, il part étudier le droit à Londres avant de rentrer en Virginie pour y exercer le métier d'avocat à Dumfries. Il devient aide de camp de George Washington durant la guerre d'indépendance. Redevenu avocat, il siège au Second Congrès continental de 1785 à 1787 et participe à la Convention de ratification de Virginie en , durant laquelle il s'oppose en vain à la ratification de la Constitution des États-Unis.