Bensalah trad op achttienjarige leeftijd toe tot het Nationale Bevrijdingsleger (Armée de libération nationale). Na de onafhankelijkheid van Algerije kreeg hij een studiebeurs om rechten te gaan studeren aan de Universiteit van Damascus. Na zijn terugkeer in Algerije werd hij journalist voor het dagblad "Ech Chaâb" ("Het Volk"). Van 1970 tot 1974 was hij directeur van het "Centre algérien de l’information et de la culture" in Beiroet, van 1974 tot 1977 stond hij aan het hoofd van "Ech Chaâb". De Algerijnse staat had in die periode het monopolie op de media.