После смерти Николая I с новой силой поднялось освободительное движение, которое теперь делилось на два враждебных лагеря: «красных» (демократов и социалистов) и «белых» (аристократов). Общим требованием являлось восстановление конституции 1815 года. Осенью 1861 года для прекращения беспорядков в Польше было введено военное положение. Назначенный наместником либеральный великий князь Константин Николаевич не смог справиться с ситуацией. Было решено объявить рекрутский набор и отправить в солдаты заранее намеченных «неблагонадёжных» молодых людей по особым спискам. Набор, в свою очередь, послужил сигналом для массового «Январского восстания» 1863 года. Восстание было подавлено, и в Царстве Польском был установлен военный режим правления. Январское восстание привело Александра II к мысли лишить мятежную шляхту социальной опоры и для того провести крестьянскую реформу — в 1864 году был принят Указ об устройстве крестьян Царства Польского, которым были ликвидированы остатки крепостничества, а крестьяне были наделены землёй. Подавление Январского восстания дало толчок к развёртыванию политики ликвидации автономии царства Польского и более тесной интеграции Польши в составе Российской империи.