Tras la Revolución francesa de 1789, las relaciones entre la recién declarada República francesa y sus vecinos europeos se había deteriorado considerablemente. En abril de 1791, Austria y Prusia emitieron la Declaración de Pillnitz, en la que manifestaron su apoyo al rey Luis XVI. En febrero del año siguiente, Austria y Prusia se aliaron formalmente y la Asamblea Legislativa francesa respondió a este hecho con una declaración de guerra contra Austria el 20 de abril. El primer conflicto, conocido como la guerra de la Primera Coalición, comenzó sobre tierra firme, puesto que, aparte de Francia, ninguna otra potencia marítima europea tomó parte en la contienda. El arresto del rey francés, que gozaba del apoyo del resto de las potencias europeas —incluido el Reino Unido— en agosto de 1792 y la expansión de la guerra al norte de Italia conllevó el inicio de la contienda naval en el mar Mediterráneo. El Reino Unido, por su parte, a pesar de que había mostrado reticencias a aliarse con el resto de monarquías europeas, entró en la guerra finalmente, como consecuencia directa de la ejecución del rey francés.