İmparator II. Leopold'un oğlu ve II. Franz'ın kardeşidir. Epilepsi olmasına rağmen, Karl hem komutan hem de Avusturya İmparatorluğu ordusunun reformcusu olarak görev yaptı. Napolyon Bonapart'ın zorlu rakiplerinden biri olarak kabul edildi. Askeri kariyeri Fransa'nın devrimci ordularıyla savaşması ile başladı. Birinci Koalisyon'un başlarında, Wattignies ve 1794 Fleurus'da yenilmeden önce 1793'te Neerwinden Muharebesi'nde zafer kazandı. 1796'da Ren'deki tüm Avusturya kuvvetlerinin şefi olarak görev aldı. Ayrıca Zürih, Ostrach, Stockach ve Messkirch'de rakiplerini bozguna uğrattı. Avusturya'nın ordularını silahlı ulus ilkesini benimsemek için yeniden düzenledi. 1809'da Beşinci Koalisyon Savaşı'na katıldı, Aspern-Essling Muharebesi'nde Napolyon'u taktiksel yenilgiye uğratsa da Wagram'da mağlup oldu. Wagram'dan sonra Karl, Napolyon Savaşları'nda daha da önemli bir savaşa girmedi.