Od roku 1948 vystupoval v divadle, na plátně se objevil poprvé roku 1953. Roku 1954 začal studovat režii na filmové škole v Lodži. Školu dokončil, ale nezískal diplom. Roku 1959 se oženil s herečkou Barbarou Kwiatkowskou (debutovala ve filmu "Ewa chce spać"), rozvedli se roku 1962. Potom odjel do Paříže. Domů se vrátil roku 1961 a natočil svůj první dlouhometrážní film "Nůž ve vodě", psychologické drama trojice hrdinů, manželů a cizího studenta, na moři. Film byl nominován na Oscara, autora mezinárodně proslavil a otevřel mu dveře k mezinárodní kariéře. Vrátil se do západní Evropy, pracoval především ve Francii a Velké Británii. Roku 1968 se podruhé oženil, s americkou herečkou Sharon Tate. Ve stejném roce odjel do Hollywoodu. Dne 9. srpna 1969 byla těhotná Sharon Tate zavražděna sektou Charlese Mansona.