Tantawi ha servido en la infantería desde el 1 de abril de 1956; participó en las guerras de 1956, 1967 y 1973. Ocupó varios cargos y fue designado agregado militar en Pakistán. Tras la destitución del teniente general Yousef Sabry Abo Taleb, Tantawi fue nombrado Ministro de Defensa y Producción Militar y comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Egipto el 20 de mayo de 1991; se convirtió en el primer egipcio desde 1989 con el rango de Mariscal de Campo. En ese período, también participó en la Primera Guerra del Golfo al lado de la coalición encabezada por Estados Unidos.