Sein Vater war Arzt, seine Mutter Chemikerin. Im Alter von 14 Jahren erlernte er das Schachspiel im Pionierpalast von Baku. Dort lernte er den fünf Jahre jüngeren Garri Kasparow kennen, mit dem er in den folgenden Jahren viel analysierte. Sie spielten zwischen 1975 und 1982 mehrere informelle Wettkämpfe unter Turnierbedingungen, um bestimmte Eröffnungen zu trainieren. Insgesamt lautet seine Bilanz gegen Kasparow vier Siege, sieben Unentschieden und acht Niederlagen. Während seines Mathematikstudiums an der Universität arbeitete er mit Wladimir Bagirow zusammen, im Anschluss daran entschied er sich für eine Karriere als Schachprofi. 1986 belegte er bei einem Großmeisterturnier in Baku den 2. Platz hinter Michail Gurewitsch. Im gleichen Jahr gehörte er zum Sekundantenteam Kasparows beim Weltmeisterschaftskampf gegen Karpow.