La stagione 1980-1981 iniziò con una novità nel campionato: le squadre potevano infatti tesserare uno straniero, dopo 15 anni di blocco. Il Toro acquistò così l'olandese Michel van de Korput dal Feyenoord. Un altro aspetto rilevante furono le penalizzazioni (5 punti) inflitte a Bologna, Perugia e Avellino per vicende legate al calcio scommesse. Tra le file granata non c'era più il "poeta del gol" Claudio Sala, sostituito da Vincenzo D'Amico, proveniente dalla Lazio. Dopo un ottimo girone d'andata, concluso a 3 sole lunghezze dal primo posto, il ritorno fu deludente: solo 9 punti. Ribetti si dimise e arrivò Romano Cazzaniga. La squadra scivolò però dal quarto al nono posto, senza segnare nelle ultime sette partite. Andò meglio in Coppa Italia dove i granata raggiunsero la finale (persa nuovamente ai rigori con la Roma). In Coppa UEFA il Toro venne eliminato negli ottavi di finale dal Grasshopper, dopo aver superato il Molenbeek e il Magdeburgo.