Turusta kotoisin ollut Sarlin-Lappeteläinen liittyi legioonaan Pariisissa huhtikuussa 1954 vain 16-vuotiaana väärennettyään syntymäaikansa henkilöpapereihin. Hän sai jalkaväkikoulutuksen Algeriassa Mascaran koulutuskeskuksessa ja palveli sitten aluksi Orleansvillen autokomppaniassa. Sarlin-Lappeteläinen oli legioonassa vuoteen 1959 saakka ja hän osallistui sinä aikana Algerian sodan taisteluihin. Palattuaan Suomeen hän joutui vielä suorittamaan asevelvollisuutensa Sirkkalan kasarmilla 2. erillisessä autokomppaniassa.