Imatralaisessa työläiskodissa kasvanut Liisa Liimatainen kävi keskikoulun ja oli au pairina vasemmistolaisessa lääkäriperheessä Ranskassa 18-vuotiaana. Perheessä keskusteltiin ja vastustettiin Algerian sotaa. Ranskassa hän tutustui ranskalaiseen elämäntapaan ja kulttuuriin. Myöhemmin Liimatainen opiskeli Tampereen yliopistossa ja oli aktiivisesti mukana 1960-luvun opiskelijapolitiikassa. Hän toimi Opiskelijain YK-liiton pääsihteerinä vuonna 1968 ja oli Helsingin Vanhan ylioppilastalon valtauksen vahva taustavoima.