На взрослых мужчин ограничения продолжительности рабочего дня, регламентация условий труда за редчайшими исключениями не распространялись до начала XX века. На волне чартистского движения в Великобритании (1830—1840-е годы) постепенно общераспространённым стало требование о законодательном сокращении рабочего дня, установлении предельной продолжительности рабочей недели, введение обязательного отдыха. Наиболее радикальным в этом отношении стало организованное рабочее движение в США, где всеобщий рабочий конгресс в Балтиморе (1866) выдвинул идею об обязательном 8-часовом рабочем дне. Впервые общегосударственная норма продолжительности рабочего дня (10 часов для столицы, 11 часов — для провинций) была установлена во Франции в ходе Второй революции (закон 2 марта 1848 года). Однако после её поражения, уже в сентябре эта продолжительность была увеличена до 12 часов. Ограничение рабочего времени пределами, дающими возможность для ежедневного отдыха и хотя бы относительного досуга, пробивалось в законодательстве с трудом, первоначально распространяясь на рабочих наиболее тяжёлых или особо ответственных профессий (в США — 1905 год для подземных работ, в Великобритании — для шахтёров и т. п.).