Hladomor byl výsledkem kombinace ekonomických otřesů, které začaly již v průběhu první světové války a pokračovaly během nepokojů ruské revoluce a ruské občanské války, s politikou válečného komunismu, a to zejména "prodrazvjorstky" (konfiskace obilí a dalších produktů), kterou zhoršovala situace na železnicích, které nemohly potraviny dodávat efektivně.