Tegen het begin van de Tweede Wereldoorlog was Dempsey opgeklommen tot de rang van Luitenant kolonel en was hij commandant van de 13de Infanterie Brigade. In december 1942 werd hij gepromoveerd tot luitenant-generaal, de op twee na hoogste militaire rang van de Britse Koninklijke Strijdkrachten. Hij leidde onder meer de aanval op Sicilië en de invasie van Italië.