Baer wuchs im pfälzischen Pirmasens auf, wo sein Vater eine Gerberei besaß, die jedoch die Wirtschaftskrise nach dem Ersten Weltkrieg nicht überlebte. Danach war Baers Vater als Handelsvertreter einer Pirmasenser Schuhfabrik tätig, für die er später mit der Familie nach Köln zog. Ralph Baer war zum Teil Autodidakt. Im Alter von 14 Jahren musste er die Schule verlassen, weil er aus einer jüdischen Familie stammte. Zwei Monate vor der Reichspogromnacht (9. November 1938) flüchtete er mit seiner Familie in die USA, wo er per Fernkurs am "National Radio Institute" in der Radio- und Fernsehwartung ausgebildet wurde. Nach dem Eintritt in die Armee und der Teilnahme am Zweiten Weltkrieg wurde er in Großbritannien – dem Ort seiner Stationierung – in der Algebra ausgebildet. Ein Jahr nach Rückkehr aus dem Krieg schrieb er sich am "American Television Institute of Technology" (Chicago) ein. Dort setzte er seine Ausbildung fort und erhielt einen Bachelor-Abschluss in Fernsehtechnik. 1951 begann er bei der Loral Corporation zu arbeiten, wo er unter anderem neue Fernseh-Empfangsgeräte entwickelte. Ab 1955 war Baer beim Militärzulieferer Sanders Associates angestellt. Dort arbeitete er 30 Jahre lang, die ersten 15 Jahre im Bereich Militärprojekte. Dabei beschäftigte er sich auch mit Transistoren und Mikroprozessoren.