Emanuel Bretfeld z Kronenburgu se v roce 1789 jako kadet připojil k husarskému pluku hraběte Dagoberta Sigmunda z Wurmseru. V témže roce se v řadách císařské armády zúčastnil obléhání Bělehradu pod velením polního maršála Ernsta Gideona Laudona v bojích rusko-turecké války. V roce 1790 byl povýšen na poručíka a po skončení tureckého tažení se se svým plukem vrátil do Slezska, kde zůstal do začátku první koaliční války v polovině roku 1792.