Nach dem Besuch des Gymnasiums in Neu-Ruppin trat Kleist am 6. Februar 1792 als Freikorporal in das Infanterieregiment „von Kleist“ der Preußischen Armee in Prenzlau ein und kämpfte 1792/94 im Krieg gegen Frankreich. Am 2. März 1794 wurde er Fähnrich und am 12. Mai 1796 Sekondeleutnant. Als solcher fungierte er von 1797 bis 1799 als Regimentsadjudant. Kleist besuchte seit 1801 die in Berlin errichtete Kriegsschule und war in der Akademie für junge Offiziere einer der besten Schüler Gerhard von Scharnhorst. Kleist war Mitglied der Militairischen Gesellschaft und wurde am 13. Februar 1804 Premierlieutenant, gleichzeitig Adjutant der Potsdamer Infanterieinspektion unter General der Infanterie Ernst von Rüchel. In dieser Stellung wurde er am 22. September 1805 Stabskapitän. Kleist machte die &lt;a href="Vierter%20Koalitionskrieg"&gt;Feldzüge von 1806/07&lt;/a&gt; gegen Napoleon Bonaparte als Adjutant Rüchels mit, u. a. die Schlacht bei Jena. Nach dem Frieden von Tilsit trat er aus dem Dienst, das Majorspatent erhielt er am 25. August 1807.