Mientras que los nacionalsocialistas trataron de dar al robo de arte en Europa occidental una apariencia de legalidad, en la Europa oriental ocupada se abandonaron todas las pretensiones e inhibiciones. No se emitieron ordenanzas legales, solo regulaciones generales para la expropiación de judíos. Desde el principio, el saqueo arbitrario y sistemático y la destrucción deliberada, que afectó en gran medida a judíos, pero también a los no judíos, ocurrió casi simultáneamente con las deportaciones y la guetización de la población, los tiroteos y asesinatos en masa. En Polonia, el objetivo era destruir las raíces de su cultura y eliminar tanto al Estado, como a la nación. El inventario de bienes culturales irremediablemente destruidos en Polonia, Ucrania y Bielorrusia por parte de las tropas alemanas ocurrió en un grado tal, que nunca ha podido ser cuantificado. Las obras de arte que supuestamente eran de origen alemán se consideraban valiosas para «llevarlas a casa», al Reich alemán. En estas condiciones, se saquearon los fondos de museos y se confiscaron y robaron obras de arte de colecciones privadas a personas perseguidas por motivos políticos o raciales. Unidades especializadas en arte, como el Comando Especial Paulsen del Reichssicherheitshauptamtes, personas como Wolfram Sievers, el fideicomisario general para «asegurar los bienes culturales alemanes», o el líder de las SS, Kajetan Mühlmann, y otros, se llevaron el arte valioso a Alemania. A principios de 1943 prácticamente no había ningún bien perteneciente a judíos en la Europa oriental ocupada; de los perseguidos en Polonia y la Unión Soviética prácticamente no quedaba ninguno vivo.