Le premier engagement de soldats bretons a lieu le à Maissin en Belgique, puis lors des batailles de Charleroi et de la Sambre les jours suivant. Le premier grand fait d'armes a lieu lors de la bataille de Dixmude lorsque les de l'amiral Ronarc'h, principalement bretonnants, défendent la ville pendant un mois en perdant dans l'opération 2/3 de ses effectifs. Des bataillons participent à plusieurs des principales batailles du conflit. Lors de la bataille de Verdun, le RI de Vannes 60 % de ses effectifs en une demi journée ; lors de la bataille du Chemin des Dames, sur du RI participants à un assaut, seul 110 en reviennent.