Jan Kornel je vesnický chasník z Polabí, který je lstí a násilím naverbován do císařského vojska. Když odhalí podvody lajtanta Tajfla ve vyplácení žoldu, je se svým přítelem odsouzen za údajnou vzpouru k smrti. Plukovník však rozhodne, že jeden dostane milost, a to ten, který hodí více v kostkách. Jan sice vyhraje, ale ani jeho přítel není popraven, protože se blíží nepřátelské vojsko. Po krvavé bitvě u Jankova (6. března 1645) Jan se svými přáteli ze strachu před Tajflem dezertuje. Společně se dostanou až do Durynska a zde se zúčastní selské rebelie. Po její porážce jsou polapeni a donuceni vstoupit do saského regimentu. Roku 1648 se v Osnabrücku po uzavření Vestfálského míru potká s Jane Amosem Komenským. Janovy naděje na to, že se konečně dostane domů, jsou zmařeny novým setkáním s Tajflem, který ho nechá jako zběha zatknout a pak ho prodá na galeje, tj. jako veslaře na španělskou galéru.