乾隆帝の功績としてまず挙げられるのが「十全武功」と呼ばれる10回の外征である。ジュンガル（1755年、1757年 - 1759年、清・ジュンガル戦争）、四川の金川（1747年 - 1749年、1771年 - 1776年、）、グルカ（1788年 - 1789年、1791年 - 1792年、清・ネパール戦争、戦闘はチベット、ネパールで行なわれた）に2回ずつ、回部（ウイグル）およびバダフシャーン（1757年 - 1759年）、台湾（林爽文事件）、緬甸（1765年 - 1769年、清緬戦争）、越南（1789年、ドンダーの戦い）に1回ずつ計10回の遠征を十全武功と言って誇り、自身を十全老人と呼んだ。これにより清の版図は最大規模にまで広がり、また、緬甸、越南、ラオス、タイまで朝貢するようになった。十全武功も乾隆帝は「全て勝った」と言っているが、西域では酷い苦戦もあり、越南、緬甸など実質的には負けの遠征もあった。また、苗族の反乱（、）や白蓮教徒の乱などが起こった。さらにこの時期に中国におけるイエズス会の活動を禁止し、完全な鎖国体制に入ったことで、のちの欧米の侵攻に対する清政府の抵抗力を奪ってしまった。1793年、イギリスの使節としてマカートニーが入朝したのは乾隆帝の代であるが、三跪九叩頭の礼は免除したものの貿易摩擦に関するイギリスの要求は退けている。