1914年2月生于江西省永新县泮中乡泮中村的农民家庭。1928年参加少年先锋队。1930年8月，中国工农红军第八次攻打吉安时，李湘参加了中国工农红军。1931年4月加入青年团，9月转为中国共产党员。曾参加第一到五次反“围剿”战斗，长征后到达陕北。1937年随部达到山西。后成为晋察冀军区第一军分区司令员。第二次国共内战时期，先后担任旅长、师长、华北军政大学高干队队长等职。1949年2月任中国人民解放军第64军191师师长。曾参加石家庄、清风店、平津等战役。