Rigoberta Menchú pochází z mayského etnika K'iche' a narodila se v malé indiánské vesnici Laj Chimel v guatemalském departamentu Quiché. Od dětství byla svědkem násilností a porušování lidských práv, které se děly během guatemalské občanské války. Jako mladá žena se stala aktivistkou v místním hnutí za ženská práva a ve spolupráci s katolickou církví prosazovala sociální reformu. Zapojovala se také do aktivit upozorňujících na porušování lidských a občanských práv především domorodého obyvatelstva Guatemaly.