W każdym kraju zainteresowanym udziałem w wyścigu o tę nagrodę tworzona jest komisja, która wybiera jeden film i przesyła tę kandydaturę Akademii (tak powstaje tzw. długa lista). Zgodnie z regulaminem, wskazany może być jedynie film mający premierę w kraju pochodzenia między październikiem roku poprzedzającego rozdanie o dwa lata, a wrześniem roku poprzedzającego rozdanie bezpośrednio. I tak np. do Oscarów za rok 2007, które zostały rozdane w lutym 2008, mogły być zgłaszane filmy zaprezentowane po raz pierwszy krajowej publiczności między 1 października 2006 a 30 września 2007. W latach 1947-1955 nie przyznawano nominacji, a jedynie wskazywano zwycięzcę. Od 1956 ogłaszanych jest 5 filmów nominowanych, z których Akademia wyłania zwycięzcę. Ponieważ duża część filmów zgłoszonych na długą listę lub nawet nominowanych jest bardzo słabo znana w USA, dla członków Akademii organizowane są specjalne pokazy, gdzie mogą je obejrzeć. Nagrodę odbiera reżyser filmu, choć w praktyce uważa się ją za wyróżnienie dla całej kinematografii danego państwa.