Главной задачей музея было отражение истории революционно-освободительного движения в России, начиная с XVII века до победы Октябрьской революции. С момента открытия музей активно собирал фонды, открывал экспозиции, посвящённые крестьянским войнам в России, восстанию декабристов, деятельности революционных демократов и народовольцев, российским революциям и гражданской войне. Известные художники дарили ему свои работы. Так, И. Е. Репин прислал в дар музею свои картины «9 января», «Красные похороны», «17 октября 1905 г.», «Царская виселица», а также портрет Керенского.