타이완 섬의 원주민들은 대략 6,000년 쯤 전에 타이완 섬에 정착하였다. 17세기에 네덜란드인들이 이주해와 식민지를 세웠으며, 짧게 지속된 정씨 왕국이 멸망한 이후인 1683년부터는 청나라가 지배하였다. 1895년에 근대화의 물결이 밀려오고 청나라가 약화되자 일본 제국에게 타이완 섬을 할양하였으며, 이후 일본의 지배를 받다가 1945년에 일본이 제2차 세계대전에서 패망한 후에는 신해혁명으로 건국된 중화민국의 지배를 받았다. 허나 중국 내전으로 인하여 중화민국과 중국 국민당이 중화인민공화국과 중국 공산당에게 패하자, 중화민국은 국부천대를 하여 1949년에 타이완 섬으로 정부를 옮겨갔다. 중화민국 정부는 여전히 자신들을 전체 중국 대륙의 적법한 대표 합법 정부로 주장하고 있으나, 1950년대부터는 그 실질적인 영토가 타이완 섬과 그 인접한 수많은 도서 지방들로 줄어들어 현재에 이르고 있다. 1960년에 중화민국은 급격한 경제 성장과 산업화를 거쳤고, ‘타이완의 기적’이라고 불릴 정도의 발전을 이루어냈다. 1980년대 후반과 1990년대 초반, 중화민국은 국민당의 일당독재 체제에서 벗어나 다당제를 채택하고 민주화 과정을 거쳤다.