O torneio disputado em 1930 foi dividido por quatro grupos, onde os campeões de cada grupo realizavam as semifinais da Copa do Mundo. Em 1934 e 1938, a competição foi no mata-mata, onde todas as dezesseis seleções faziam as oitavas de final. O Mundial de 1950, assim como o de 1930, foi dividido por quatro chaves em que a primeira equipe de cada chave se classificava para a fase final. No entanto, a Copa de 1950 foi a única edição do torneio que não teve final. As quatro seleções classificadas jogaram um quadrangular final, ao invés de fazer um mata-mata, onde seriam feitas duas semifinais e uma final. De 1954 a 1970, eram divididos quatro grupos de quatro países, onde os dois primeiros de cada grupo se classificavam para disputar as quartas de final. Em 1974 e 1978, ainda com dezesseis equipes, eram novamente divididas quatro chaves com quatro seleções, em que os dois primeiros de cada chave se classificavam. Só que ao invés de disputarem as quartas de final, faziam mais duas chaves com quatro seleções. Os campeões de cada grupo faziam a final e os vice-campeões disputavam o terceiro lugar da Copa. Com o aumento do número de seleções de dezesseis para vinte e quatro, a Copa de 1982 foi dividida em seis grupos de quatro times, onde se classificaram os dois primeiros de cada grupo para formarem quatro novas chaves de três equipes, em que os campeões de cada chave fizeram as semifinais do torneio. De 1986 a 1994, a competição era dividida em dividida em seis grupos, sendo que os dois primeiros de cada grupo e os quatro melhores terceiros colocados se classificavam para disputar as oitavas de final. Desde a Copa do Mundo de 1998, trinta e duas seleções participam do certame, divididas em oito chaves de quatro, onde as duas melhores de cada chave passam para as oitavas de final.