Келерман је рођен 1735. године у саксонској породици у Стразбуру. Био је једини син ове породице из покрајине Алзас. У француску војску ступио је као добровољац хусарског пука. Унапређен је у чин капетана 1758. године током Седмогодишњег рата. Године 1771. службовао је у Пољској где је постао витез реда Светог Луја. Постао је бригадни генерал 1784. године, а наредне године маршал. Келерман је 1789. године одушевљено прихватио револуционарне идеје. Две године касније постао је генерал француске револуционарне војске у Алзасу. Априла 1792. године постао је генерал-пуковник. Исте године однео је своју најзначајнију победу, победу над Прусима у бици код Валмија. Њоме је зауставио продор непријатеља и тиме спасао Француску револуцију. По речима Гетеа, код Валмија је "почела нова ера у историји света".