Arlette Yvonne Laguiller werd op 18 maart 1940 geboren in een arbeidersfamilie in de gemeente Les Lilas (departement Seine-Saint-Denis). In 1960 nam Laguiller voor het eerst deel aan een demonstratie, tegen de Algerijnse oorlog. Ze was lid van de PSU (Parti socialiste unifié) voordat ze aanhanger werd van de trotskistische organisatie Voix ouvrière. Rond haar tweeëntwintigste ging ze zich verdiepen in de geschriften van Karl Marx, Georgi Plechanov, Friedrich Engels en Rosa Luxemburg. Na de Parijse studentenrevolte en de stakingen van mei 1968 ontbond president Charles de Gaulle per decreet alle extreemlinkse organisaties.