לאורך כל שלטונו היה מוחמד השמיני מקורב אל הממשלה הזמנית של הרפובליקה הצרפתית ומאוחר יותר הרפובליקה הצרפתית הרביעית בעוד מאחורי הקלעים הביע תמיכתו לתומכי עצמאות תוניסיה. לאורך שנות ה-50 של המאה ה-20 עלתה הלאומיות הערבית והרצון לעצמאות תוניסיה מהמשטר הצרפתי. האוכלוסייה התוניסאית הכללית ראתה את עצמאות ממלכת לוב ואת מלחמת העצמאות של אלג'יריה וארגונים בדלנים פאן-ערבים קיבלו תמיכה נרחבת מהאוכלוסייה הכללית ותחת ממשל מוחמד השמיני גם תמיכה כלכלית נגד המשך השלטון הצרפתי.