Under tjänstgöringen i armén började Mobutu studera på sin fritid, han läste europeiska tidningar och politiska texter av bland andra Charles de Gaulle och Winston Churchill. Han började även intressera sig för journalistik. På grund av sina tidigare erfarenheter med prästerskapet gifte Mobutu sig inte i någon kyrka. 1956 lämnade han armén och blev journalist på heltid och två år senare åkte han till Belgien för att rapportera om 1958 års världsutställning. Vid det laget hade han blivit bekant med flera kongolesiska intellektuella som allt mer började kritisera kolonialismen och han gick 1958 med i det antikoloniala partiet Mouvement National Congolais under Patrice Lumumba. Till slut blev Mobutu Lumumbas personlige sekreterare, även om det är troligt att belgisk underrättelsetjänst rekryterade honom för detta uppdrag.