Katolikus papi pályára készült, de tanulmányait nem fejezte be, beállt honvédnak az 1848-49-es magyar szabadságharcba, végig küzdötte a szabadságharcot, főhadnagyi rangig emelkedett. A világosi fegyverletétel után török területre menekült. Az internáló táborban jött a Hauslab-akció, amnesztiát ígértek a számüzötteknek, sokan haza is jöttek, de az osztrák katonák azonnal elfogták őket és Itáliába vitték az ottani fekete-sárga seregbe. Az ottani rossz bánásmód sokakat szökésre késztetett, Semsey Kálmánnak is mintegy harmincad magával sikerült Hamburgon, Londonon át az Új Világba átkelni.