Emerson Fittipaldi startte zijn autosportloopbaan in Engeland, in de Britse Formule Ford. (Na hem zouden nog vele Brazilianen dezelfde route volgen: onder anderen Nelson Piquet, Ayrton Senna, Rubens Barrichello en Felipe Massa). Een jaar later, in 1970, debuteerde hij in de Formule 1 tijdens de Grote Prijs van Groot-Brittannië bij Lotus als derde rijder. Nadat kopman Jochen Rindt in Monza tijdens de training omgekomen was, nam hij op sensationele wijze de rol van nummer één over: bij pas zijn vierde (!) start in een Formule 1-race won hij de Grote Prijs van de Verenigde Staten op Watkins Glen International, en hielp zo de (postume) wereldtitel van Jochen Rindt veilig te stellen door diens grootste rivaal Jacky Ickx de nodige punten te onthouden.