D’une vieille famille huguenote, son grand-père Giraud député de la Charente-Inférieure (couleur girondine et centre gauche) à la Convention, fut rapporteur de la loi du maximum). Sorti de l’École polytechnique en 1838 après 2 ans d’études, Giraud donna sa démission de l’École de Metz, l’année suivante, pour se marier avec la fille du député du Gard, Émile Teulon. Jusqu’en 1847, il se consacra aux sciences médicales à Montpellier et fut reçu docteur à Paris, peu avant la Révolution de 1848. Entré à cette occasion en politique, il fut envoyé en qualité de commissaire du gouvernement dans l’Ardèche, puis comme préfet dans les Hautes-Alpes, où il demeura jusqu’à la fin de 1851.