Николай Козлов родился 21 ноября 1924 года в деревне Антипино (ныне — Бельский район Тверской области). В 1941 году окончил школу. Осенью 1942 года Козлов был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. С начала 1943 года — на фронтах Великой Отечественной войны. Воевал в составе Кантемировского танкового корпуса в качестве радиста. Участвовал в Курской битве, освобождении Украинской ССР, штурме Берлина, освобождении Праги. После окончания войны Козлов был демобилизован в звании старшины.