Die "Schwalbe" wurde am 8. Mai 1888 erstmals in Dienst gestellt, um Probefahrten durchzuführen. Nach deren Abschluss am 8. August wurde das Schiff zunächst in die Reserve überführt, aber bereits am 12. November wieder aktiviert. Aufgrund des sogenannten "Araberaufstandes" in Deutsch-Ostafrika wurden im dortigen Seegebiet mehrere Kriegsschiffe benötigt. Am 20. November verließ die "Schwalbe" die heimatlichen Gewässer und ankerte am 31. Dezember vor Sansibar. Ab diesem Tag gehörte das Schiff zum Ostafrikanischen Kreuzergeschwader unter Konteradmiral Karl August Deinhard. Am 3. Januar 1889 beschoss der Kreuzer ein Lager der Aufständischen nahe Bagamoyo und brach anschließend Richtung Daressalam auf. Am Folgetag lief die "Schwalbe" vor Kunduchi auf ein Korallenriff auf und kam erst am 6. Januar durch die Unterstützung der "Leipzig" und des britischen Dampfers "Woodcock" wieder frei.