Le sentenze successive allo scandalo "Totonero", scoppiato nel corso della stagione precedente, ebbero delle pesanti ripercussioni anche sull'edizione 1980-1981 della Serie B: oltre alle penalizzazioni di e , costrette a un "handicap" di –5 in classifica, ai nastri di partenza del torneo si presentarono due squadre di primo piano come e , retrocesse d'ufficio dalla Serie A; per i lombardi fu la prima volta tra i cadetti, dopo ottanta anni in massima serie. I pronostici della vigilia per la promozione vertevano sui succitati biancocelesti e rossoneri, con le due genovesi, il e il indicate come possibili pretendenti al terzo posto; ciò nonostante il campionato si rivelò molto combattuto.