Tuaregene utgjør en betydelig del av Azawads befolkning, og har følt seg politisk marginalisert av den maliske regjeringa i Bamako. 17. januar 2012 startet et opprør mot regjeringa, og i månedsskiftet mars-april hadde opprørsgruppene "Mouvement National pour la Libération de l'Azawad" (MNLA) og "Ançar Dine" klart å skaffe seg kontroll over de viktigste byene i Azawad med tilhørende militærbaser. Den 6. april erklærte den førstnevnte bevegelsen Azawad for å være en uavhengig stat. Siden inngikk de to bevegelsene en avtale om å gjøre Azawad til en uavhengig islamsk stat, men likevel eskalerte den væpnede konflikten mellom dem. Resultatet ble at i juni og juli overtok "Ançar Dine" og andre islamistiske grupper kontrollen over alle større byer i Azawad, mens MNLA likevel ikke var endelig beseiret militært. 14. februar 2013 frasa MNLA seg kravet om Azawad som en uavhengig stat, og har anmodet om forhandlinger med den maliske regjeringa om områdets fremtidige status