Шадли Бенджедид родился в крестьянской семье. Он служил во французской армии, в частности, находился в Индокитае в 1954 году, когда там началось восстание. В 1954 году, в начале войны за независимость Алжира присоединился к Фронту национального освобождения (ФНО). В 1955 году вступил в Армию национального освобождения (АНО). В 1956 году уже командовал военным сектором на востоке страны, в 1957 году был заместителем командующего, а с 1958 года, в звании капитана, командующим военной зоной города Константины. Пользовался поддержкой Хуари Бумедьена. В 1961 году был переведен в оперативное командование Северной зоны, затем в штаб Армии национального освобождения (АНО). В конце 1962 года, после получения Алжиром независимости, в звании майора был назначен командующим 5-м военным округом (департамент Константина). В 1964 году Бенджедиду было поручено командование военными действиями в районе Орана (2-й военный округ). После переворота 19 июня 1965 года вошел в состав Революционного совета, сохранив пост командующего 2-м военным округом (Оран) вплоть до 1978 года. Получил высшее в алжирской армии звание полковника в 1969 году. С ноября 1978 по февраль 1979 года был министром обороны, а после смерти находившегося на посту президента Хуари Бумедьена — координатором армии в рамках Революционного совета. В декабре 1978 года сдал командование 2-м военным округом, а в конце января 1979 года вышел из Революционного совета в связи с его роспуском.