Στις 7 Νοεμβρίου του 1938 ο Γκρίνσπαν δολοφόνησε στο Παρίσι τον κατώτερο Γερμανό διπλωμάτη Ερνστ φομ Ρατ και το Ναζιστικό καθεστώς χρησιμοποίησε ως πρόσχημα αυτή του την πράξη προκειμένου να εξαπολύσει ένα πογκρόμ κατά του Εβραϊκού πληθυσμού σε όλη την επικράτεια του Ράιχ, γεγονός που έμεινε στην ιστορία ως η Νύχτα των Κρυστάλλων (9 &amp; 10 Νοεμβρίου 1938). Κίνητρο για την ενέργειά του Γκρίνσπαν θεωρείται μία επιστολή της μητέρας του, που του εξέφραζε την απόγνωσή της για τις άθλιες συνθήκες που υποχρεωνόταν να βιώνει, καθώς είχε εκτοπισθεί μαζί με την υπόλοιπη οικογένεια από τη Γερμανία προς την Πολωνία και με την τελευταία να μη δέχεται στο έδαφός της πρόσφυγες.