Nach dem Highschoolabschluss 1962 in Eugene immatrikulierte er sich in der University of Oregon, um in der Trainingsgruppe von Bill Bowerman zu trainieren. Da Marathonlauf kein Teil des Hochschulwettkampfsportprogramms darstellt, bekam er kein Leistungssportstipendium. 1964 wurde er Pacific-Northwest-Meister im Marathon und 1965 gewann er den Mohawk-McKenzie Marathon in seiner Heimatstadt Eugene in 2:25:03 h. 1966 machte er sein Bachelor-Examen mit Philosophie als Hauptfach. Er war nun für zwei Jahre Profi-Leichtathlet, hierbei wurde er 1967 US-Meister im Crosslauf. Im darauffolgenden Jahr gelang ihm bei Bay to Breakers sein erster von sechs Siegen in Folge. Als Zweiter der US-Meisterschaft qualifizierte er sich für den Marathon der Olympischen Spiele 1968 in Mexiko-Stadt, bei dem er den 14. Platz belegte.