Първоначалната цел през 1830 г. е зуавите да представляват един полк от берберски доброволци от племенната група Зуауа в Алжир. Той трябва да включва 1600 бербери и френски офицери. В периода август – септември са вербувани 500 зуави, но за да се набавят нужния брой хора за полка е решено да се набират доброволци от всякакви етноси. Така, първият зуавски полк включва не само бербери, но и араби, европейски французи и чернокожи. Дванадесет години по-късно зуавите започват да се набират почти изключително само от европейци – политика, която продължава до крайното разпускане на тези полкове след Алжирската война за независимост.