Perang Punik I bermula pada tahun 264 SM, ketika angkatan bersenjata Republik Roma merebut kota Messana (sekarang Messina) di Pulau Sisilia. Pasukan Romawi selanjutnya menekan Sirakusa, satu-satunya negara merdeka di Pulau Sisilia yang layak diperhitungkan, agar bersedia menjadi sekutu dan membantu mereka mengepung Akragas, pangkalan utama Kartago di pulau itu. Sepasukan besar prajurit Kartago berusaha mematahkan pengepungan itu pada tahun 262 SM, tetapi dikalahkan dalam Pertempuran Akragas. Negara Republik Roma akhirnya membentuk angkatan laut sendiri guna menghadapi angkatan laut Kartago, dan menerapkan taktik-taktik baru yang berhasil membuat pihak Kartago beberapa kali menderita kekalahan. Pangkalan Kartago di Pulau Korsika berhasil direbut, tetapi serangan ke Sardinia dapat dipatahkan, dan Kartago berhasil menguasai kembali Pulau Korsika. Kemenangan-kemenangan yang dicapai lewat pengerahan angkatan laut mendorong Roma menginvasi Afrika Utara. Kartago berusaha melawan, tetapi sekali lagi dikalahkan dalam Pertempuran Tanjung Ecnomus. Dari segi jumlah prajurit yang dilibatkan, mungkin inilah pertempuran laut terbesar sepanjang sejarah. Invasi Afrika Utara mula-mula berjalan lancar, dan Kartago terdesak untuk mengajukan tawaran damai pada tahun 255 SM, tetapi syarat-syarat perdamaian dari pihak Romawi dirasakan terlalu berat sehingga bangsa Kartago memutuskan untuk terus berjuang dan akhirnya berhasil mengalahkan pihak penyerbu. Republik Roma mengerahkan searmada kapal untuk menyelamatkan sisa-sisa pasukan mereka di Afrika Utara. Angkatan laut Kartago berusaha menggagalkan usaha penyelamatan ini dalam Pertempuran Tanjung Hermaeum di perairan lepas pantai Afrika Utara, tetapi dikalahkan armada Romawi. Meskipun demikian, armada Romawi diamuk badai dalam pelayaran pulang, sehingga kehilangan sebagian besar kapal dan sekitar 100.000 prajurit.