Under Frankrikes krig i Algeriet var han inrikesminister och skrev då under 60 dödsdomar gällande algeriska motståndsmän vilka betraktades som terrorister. Den 14 maj 1958, i samband med den så kallade majkrisen, utsattes Mitterand för ett skottattentat när han färdades i bil genom Paris. Senare framkom att attentatet var iscensatt av Mitterand själv.