После поражения в войне с Вьетнамом в 1979—1982 годах был министром иностранных дел «коалиционного правительство в изгнании», представлявшее Камбоджу в ООН (в 1982 году на этом посту его сменил не столь одиозный Сон Санн). В 1985 году стал официальным преемником Пол Пота в качестве главы движения «красных кхмеров». Формально возглавлял Партию Демократической Кампучии и Камбоджийскую партию национального единства — политические структуры «Красных кхмеров» 1980-х и 1990-х годов (первая партия декларировала своей идеологией демократический социализм, вторая — либеральную демократию).