Durante la guerra indo-pakistaní de 1965, Zia fue comandante de tanques en Cachemira, y al final de este conflicto, ascendió al rango de coronel; posteriormente, en 1969, ascendió a brigadier. En 1970, Zia colaboró en la instrucción de soldados en Jordania, así como en liderar misiones de entrenamiento durante el conflicto de Septiembre Negro en Jordania. También fue partícipe en la guerra indo-paistaní de 1971, llegando a ser general de división en 1972.