Después que la organización Estudiantes por una Sociedad Democrática (ESD) se desintegró en 1969, Michael Lerner, un instructor recién llegado a Seattle, desde Berkeley, California, se sintió obligado en crear su propio grupo. Empezó su travesía al invitar a Jerry Rubin, una figura de contracultura notable, para hablar en la Universidad de campus de Washington el 17 de enero de 1970. Dos días más tarde, el SLF estuvo formado, en gran parte compuesto de los estudiantes y radicales que salían de otras organizaciones (como el ESD) que recientemente se desintegraron. El ímpetu de Lerner buscando crear una organización nueva es un poco imprecisa. El fundandor de SLF vino menos de un mes después de que la ESD yWeather Underground, habían escenificado manifestaciones que se tornaron violentas en 1969, y promoviendo actos de sabotaje, incendios provocados y ataques con explosivos. No ha sido explicado si Lerner buscaba crear una organización nueva parecida a Weather Underground. Una de las primeras acciones del FLS fue participar en una manifestación en solidaridad a los Siete de Chicago, un grupo de radicales arrestados por incitar disturbios en la Convención Nacional Democrática de 1968.