La Prussia lasciò la Prima coalizione con la Pace di Basilea (1795), cedendo il territorio renano alla Francia. Alla morte di Federico Guglielmo II nel 1797, lo stato era in bancarotta e l'esercito antiquato. Gli succedette il figlio, Federico Guglielmo III, che imbarcò la Prussia nella disastrosa Quarta coalizione. L'esercito prussiano fu pesantemente sconfitto nelle battaglie di Saalfeld e di Jena nel 1806. La famosa disciplina prussiana venne meno, e i reparti sul campo si arresero in massa, così come le guarnigioni. Alcuni comandanti prussiani dettero buona prova, come L'Estocq ad Eylau, Gneisenau all'assedio di Kolberg, e Blücher a Lubecca, ma ciò non era abbastanza per rovesciare le sorti di Jena. La Prussia, con la Pace di Tilsit (1807) dovette piegarsi ad accettare una vasta perdita di territori, un esercito di soli 42.000 uomini ed un'alleanza con la Francia.