Während des Bürgerkrieg in Libyen 2011 wurde Zliten umkämpft von Gaddafi-loyalen Truppen und Rebellen, die versuchten die strategisch wichtige Stadt auf ihrem Vormarsch nach Tripolis einzunehmen. Mitte Juni 2011 kam es zu einem Rebellenaufstand, dessen Ziel der Eroberung der große Garnison der libyschen Streitkräfte war. Die Stadt war auch im Juli 2011 Schauplatz von heftigen Kämpfen, als die Rebellen aus Misrata versuchten, jene Loyalisten zu besiegen, die Misrata belagert hatten. Mitte Juli fand im Stadtzentrum von Zliten eine bedeutende Pro-Gaddafi-Demonstration mit Tausenden Gaddafi-Anhängern statt.