Кинкейд должен был сменить Флетчера в качестве командующего 6-й дивизией крейсеров, но не успел принять командование до японского нападения на Пёрл-Харбор, формальная передача командования состоялась лишь 29 декабря 1941 года. Крейсера Кинкейда стали частью Оперативного соединения № 11, сформированного вокруг авианосца «Лексингтон». 1 мая 1942 года оно встретилось с Оперативным соединением № 17, сформированным вокруг авианосца «Йорктаун», и Кинкейд стал командующим Оперативной группой № 17.2, состоявшей из крейсеров и эсминцев прикрытия обоих оперативных соединений. Три дня спустя зенитчики группы Кинкейда сыграли важную роль во время сражения в Коралловом море.