Mais rapidement la confiance affichée par les journaux et les renseignements donnés par le gouvernement qui incitaient à l’optimiste laissent place à une toute autre réalité : celle des combats. Les correspondants de guerre sur place ne peuvent qu’observer la situation après la première grosse défaite française lors de la bataille de Forbach du . Alfred d’Aunay déclarera le lendemain : « Je viens d’assister à un terrible spectacle. » Les Allemands entrent en France par la Lorraine, l’armée bat en retraite, mais quelques journaux restent encore optimistes, dont "La Liberté" et "L’Univers".