Tankred Dorst dorastał w żyjącej w dostatku rodzinie mieszczańskiej w Oberlind (Turyngia). Rodzina ta posiadała fabrykę maszyn, należącą niegdyś do Georga Dorsta. Jako uczeń szkoły średniej Tankred Dorst został powołany w 1943 do Służby Pracy Rzeszy ("Reichsarbeitsdienst") oraz w 1944 do Wehrmachtu. Po krótkim okresie nauki został wysłany już jako żołnierz na front zachodni, gdzie dostał się do niewoli. Koniec II wojny światowej spędził w obozie jenieckim w Anglii i USA. Pod koniec 1947 roku został wypuszczony z obozu i wrócił do Niemiec. Zarówno Oberlind, jak i Sonnenberg (Turyngia) należały wtedy już od 2 lat do sowieckiej strefy okupacyjnej. Fabryka maszyn Dorstów została wywłaszczona, a jego rodzina uciekła przed represjami do swoich krewnych w Niemczech Zachodnich.