El nombre que los popularizó surgió mucho después de la generalización de su uso, con un duelo ocurrido el 19 de septiembre de 1827, en la Playa de Vidalia (Río Missisipi), cerca de la ciudad de Natchez (estado de Luisiana). En este episodio (en inglés es llamado "Sandbar Fight"), el principal protagonista, James Bowie, comerciante de esclavos y aventurero de gran prestigio social en la época, tuvo una lucha reñida con varios contendientes; aún después de haber sido alcanzado por disparos de pistola, logró matar con un golpe de su gran cuchillo al comandante Norris Wright, su enemigo, quien le había dado un golpe de estoque en el pecho. Bowie sobrevivió a esta riña, para morir años más tarde en la épica Batalla del El Álamo, en 1836, en México.