1977 gewann Coe sein erstes bedeutendes Rennen, einen 800-Meter-Lauf bei den europäischen Halleneuropameisterschaften in San Sebastián. Seine erste Begegnung mit seinem späteren Hauptrivalen Steve Ovett hatte er fünf Jahre zuvor bei einem Schulcrosslauf gehabt, jedoch konnte keiner der beiden gewinnen. Das erste internationale Aufeinandertreffen der Rivalen folgte bei den Europameisterschaften 1978 in Prag. Im 800-Meter-Lauf, den Olaf Beyer gewann, lief Ovett auf den zweiten und Coe auf den dritten Platz.