O primeiro prêmio a reconhecer as contribuições técnicas dos efeitos especiais nos filmes ocorreu na primeira cerimônia do Oscar em 1929, com o nome de "Melhor Engenharia de Efeitos". Ele só voltou a ser entregue dez anos depois com o nome de "Prêmio de Realização Especial para Efeitos Especiais", porém não era um prêmio competitivo. No ano seguinte foi renomeado para "Melhores Efeitos Especiais" e era entregue também para especialistas em efeitos sonoros, porém certas vezes a Academia escolhia premiar diretamente um filme ao invés de indicar dois ou mais. A partir de 1965 ele passou a ser entregue apenas para técnicos de efeitos especiais e em 1966 foi renomeado novamente agora para "Melhores Efeitos Visuais Especiais". Entre 1973 e 1978 não houve um prêmio específico para efeitos e geralmente eram entregues Oscars de Realização Especiais. A partir de então a categoria foi reintroduzida com seu nome atual.