В 1940 году, с приходом советской власти в Бессарабию, был арестован его отец Фроим Берштейн (погиб в лагере). В начале румынско-немецкой оккупации края в 1941 году Израиль Берштейн с матерью Хоной и сестрой Гитой были укрыты знакомой молдавской семьёй и избежали гибели. В 1944 году, после освобождения, был призван в Красную армию и тяжело ранен в первую же неделю боевых действий. В результате ранения потерял правую ногу, заразился костным туберкулёзом и остался инвалидом первой группы. Находился в госпитале до 1947 года, завершив среднее образование заочно.