La competencia de la Copa del Mundo de 1938 también se llevó a cabo en Europa, para gran consternación de muchos sudamericanos, con el boicot de Uruguay y Argentina. Por primera vez, el campeón defensor y el país anfitrión obtuvieron la clasificación automática. Después de un partido de play-off contra Letonia, Austria se había clasificado oficialmente para el torneo, pero debido al Anschluss en abril de 1938 con Alemania, la selección nacional austriaca se retiró, y algunos jugadores austriacos se agregaron a la escuadra alemana. El lugar de Austria fue ofrecido a Inglaterra, pero los ingleses declinaron. Esto dejó al torneo con 15 naciones compitiendo. Francia fue el país anfitrión, pero por primera vez los anfitriones no ganaron la competencia, ya que Italia retuvo su título, superando a Hungría en la final. El delantero polaco Ernest Willimowski se convirtió en el primer jugador en marcar cuatro goles en un juego de la Copa del Mundo durante la derrota por 6 a 5 de Polonia contra Brasil. Su récord fue igualado posteriormente por otros jugadores, y superado en la Copa Mundial de 1994.