Po niemieckiej agresji na Polskę we wrześniu 1939, podstawą do wprowadzenia prawa wojennego i sądownictwa specjalnego na okupowanych ziemiach polskich, stał się dekret o specjalnym prawie karnym oraz sądach wojennych z dnia 17 sierpnia 1938 (wprowadzony w życie 26 sierpnia 1939, na kilka dni przed napaścią na Polskę), podpisany przez Hitlera i Keitla. Na podstawie dekretu, 5 września 1939 głównodowodzący wojsk lądowych von Brauchitsch wydał rozporządzenie o sądach specjalnych na opanowanych ziemiach polskich (co stanowiło złamanie międzynarodowego prawa wojennego). Rozporządzenie rozciągnięto dnia 14 listopada 1939 na teren Wolnego Miasta Gdańska oraz dnia 15 listopada 1939 na obszar Generalnego Gubernatorstwa. Pierwszym niemieckim sądem specjalnym, który rozpoczął działalność na okupowanych ziemiach polskich był Sąd Specjalny w Bydgoszczy ("Sondergericht Bromberg").