Athene ging in de eeuwen die volgden langzaam en met tijdelijke terugvallen op weg naar een democratie. Het voerde in deze tijd diverse oorlogen tegen de Perzen, die ze versloegen in de Slag bij Marathon, 490 v.Chr., maar die tien jaar later wel de stad en de Akropolis grotendeels verwoestten. Er volgde een periode met diverse pieken en dalen, met de Peloponnesische Oorlog en de Dertig Tirannen, werd Athene in de 4e eeuw v.Chr. een belangrijke wetenschaps- en kunststad, met beroemde inwoners als Socrates, Plato en Aristoteles.