Der Perserkönig Xerxes führt eine riesige Streitmacht nach Europa, um die Stadtstaaten Griechenlands zu zerstören. Er will damit die Niederlage seines Vaters Darius in der Schlacht von Marathon zehn Jahre vorher rächen. Xerxes wird von Artemisia, der Königin von Halikarnassos, begleitet, die ihn mit ihrer Weiblichkeit betört. Demaratos, ein exilierter König von Sparta, berät Xerxes, doch der schenkt dessen Warnungen wenig Beachtung.