La penetrazione tedesca nei territori dell'odierna Tanzania iniziò nel 1878 ad opera della Compagnia dell'Africa Orientale Tedesca ("Deutsch-Ostafrikanischen Gesellschaft" o DOAG), che stabilì una serie di basi commerciali lungo la costa del Tanganika, allora nominalmente parte del Sultanato di Zanzibar; il 28 aprile 1888 il governo tedesco riuscì a strappare dall'ormai sottomesso sultano un trattato che affidava in concessione diretta alla Germania, per 50 anni, tutta la costa compresa tra i fiumi Umba a nord (eletto a confine con l'Africa Orientale Britannica) e Ruvuma a sud (confine con il Mozambico portoghese), soppiantando di fatto il sultanato dall'amministrazione del Tanganika. La DOAG prese ad amministrare direttamente la regione, ma la sua attività provocò malcontento nei mercanti di origine araba che da tempo facevano affari con il commercio dell'avorio e la tratta degli schiavi: guidati dal capo Abushiri ibn Salim al-Harthi, nell'agosto del 1888 questi insorsero contro i tedeschi alleandosi con alcune tribù africane dell'interno, mettendo a ferro e fuoco la colonia. L'incapacità della DOAG a far fronte alla rivolta spinse il governo di Berlino ad intervenire direttamente nella questione: entro il novembre del 1890 un contingente misto di regolari tedeschi e mercenari africani represse la rivolta di Abushiri, ed il 28 ottobre 1890 la DOAG cedette tutti i suoi diritti territoriali sull'Africa orientale all'amministrazione centrale tedesca, mantenendo il controllo solo di alcune attività economiche.