En 1589, Isabel convierte al conde de Essex en su favorito y se enamora de él. Se siente indignada cuando el conde forma parte de la expedición militar de Inglaterra en Lisboa en contra de su voluntad, pero lo perdona a pesar del fracaso de tomar la ciudad de los españoles. Isabel le otorga el 10% de sus impuestos sobre los vinos dulces y un lugar en Consejo Privado, al cual Robert Cecil, hijo de Lord Burghley, también fue asignado recientemente. Cecil y Essex desarrollan una rivalidad, como lo ilustra el caso del doctor Rodrigo López, quien es ahorcado con base en la evidencia de Essex que lo acusa de un complot español en contra de Isabel, y cuya evidencia es luego puesta en duda por Cecil.