Moderní letadlová loď "Šókaku" byla aktivní od počátku války v Tichomoří. Byla jednou z šesti letadlových lodí, které provedly útok na Pearl Harbor. V té době nesla 18 stíhacích letounů Micubiši A6M, 27 střemhlavých bombardérů Aiči D3A a 27 torpédových bombardérů Nakadžima B5N. V dubnu 1942 se účastnila náletů v Indickém oceánu, kde japonské letadlové lodě "Akagi", "Šókaku", "Zuikaku", "Sórjú" a "Hirjú" poškodily spojenecká zařízení a potopily letadlovou loď HMS "Hermes" a těžké křižníky HMS "Dorsetshire" a HMS "Cornwall". Poté bojovala v bitvě v Korálovém moři. U Guadalcanalu se spolu se sesterskou "Zuikaku" účastnila dalších dvou bitev roku 1942 a to bitvy u východních Šalomounů a bitvy u ostrovů Santa Cruz. V ní "Šókaku" utrpěla taková poškození, že byla opravována až do března 1943.