Юный принц принял участие в военных действиях на излёте Семилетней войны, например, в осаде Швейдница и в битве при Буркерсдорфе. Король похвалил племянника за храбрость и назначил командиром потсдамского пехотного полка. Однако со временем отношения между монархом и наследником кардинально изменились преимущественно в силу различия в характерах. Стиль жизни Фридриха и его взгляды на государство разительно отличались от принципов жизни его племянника. Фридрих жил, видя себя «первым слугой своего государства». У него практически не было личной жизни, он избегал публичных выступлений. Вместо этого он посвящал себя в большей степени политике и управлению государством и часто вникал в самые мелкие детали. Тем не менее, Фридрих упустил обучение политической жизни своего наследника. А сам Фридрих Вильгельм хотел в первую очередь наслаждаться жизнью, в чём был солидарен со многими своими современниками дворянского происхождения. В юности у принца появилось несколько фавориток, что вызвало недовольство консервативной части прусского двора и в особенности самого короля.