Ein Hauptmerkmal der athenischen Geschichte ist, dass die Athener von Anfang an – schon in der mythischen Frühzeit – stets als Vorkämpfer der Freiheit aufgetreten sind. Aus der jüngeren Vergangenheit sind zunächst ihre Leistungen in den Perserkriegen hervorzuheben. Der Perserkönig Dareios I. entsandte eine Flotte von dreihundert Kriegsschiffen und ein Heer von fünfhunderttausend Mann, um Eretria und Athen zu unterwerfen. Zunächst wurde Eretria erobert und die gesamte Bevölkerung in die Gefangenschaft weggeführt. Die anderen Griechen waren so eingeschüchtert, dass niemand außer den Spartanern es wagte, den Athenern zu Hilfe zu eilen, und die Spartaner trafen zu spät ein. So kam es, dass die Athener allein den entscheidenden Sieg bei Marathon (490 v. Chr.) erkämpften. Dieser Erfolg wurde zum Wendepunkt, denn von da an schreckten die Griechen nicht mehr davor zurück, sich den Persern im Kampf zu stellen. In den Seeschlachten bei Salamis und Artemision (480 v. Chr.) zeigten die Athener, dass sie der Übermacht der Perser nicht nur zu Lande, sondern auch zur See überlegen waren. Der Sieg in der Schlacht von Plataiai (479 v. Chr.), in der Athener und Spartaner gemeinsam kämpften, rundete die Reihe der militärischen Erfolge ab. Später setzte der Seesieg am Eurymedon der Gefahr einer persischen Expansion nach Griechenland ein definitives Ende.