O governo de El Salvador travou uma sangrenta guerra civil contra a Frente Farabundo Martí de Libertação Nacional (FMLN), uma organização guarda-chuva de grupos de oposição política de esquerda, e contra líderes de cooperativas agrícolas, líderes trabalhistas e outros que defendiam a reforma agrária e melhores condições para "camponeses" (rendeiros e outros trabalhadores agrários) que apoiaram a FMLN. O exército salvadorenho organizou esquadrões da morte militares para aterrorizar a população civil rural para que esta cessasse seu apoio à FMLN. As forças governamentais mataram mais de 75.000 civis durante a guerra entre 1980 e 1992. O governo dos Estados Unidos forneceu treinamento militar e armas para os militares salvadorenhos. O Batalhão Atlacatl, um batalhão de contra-insurgência, foi organizado em 1980 na Escola das Américas e teve um papel de liderança na política militar de "terra arrasada" contra a FLMN e nas aldeias rurais que a apoiavam. Os soldados do Atlacatl foram equipados e dirigidos por conselheiros militares estadunidenses que operavam em El Salvador. O Batalhão de Atlacatl também participou do Massacre de El Mozote em dezembro de 1981. Em maio de 1983, oficiais estadunidenses assumiram posições nos altos escalões das forças armadas salvadorenhas, estavam tomando decisões críticas e administrando a guerra. Uma comissão de apuração de fatos do Congresso dos Estados Unidos concluiu que a política de repressão de "secar o oceano" do exército de El Salvador implicava em eliminar "aldeias inteiras do mapa, para isolar os guerrilheiros e negar-lhes qualquer base rural da qual possam se suprir". A estratégia de "secar o oceano" ou "terra arrasada" foi baseada em táticas semelhantes àquelas empregadas pela contra-insurgência da junta na vizinha Guatemala e foram derivadas e adaptadas da estratégia dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã e ensinadas por assessores militares estadunidenses.