Forbes wstąpił do Royal Navy w lipcu 1894 roku. Po służbie we flocie na kanale La Manche oraz na Pacyfiku w randze midszypmena, powrócił do Wielkiej Brytanii i rozpoczął szkolenie na specjalistę od artylerii. Podczas początkowej fazy I wojny światowej służył na pancerniku HMS "Queen Elizabeth". W tym czasie wziął udział między innymi w kampanii na Dardanelach i Gallipoli. W październiku 1915 roku Forbes wrócił do Anglii, by objąć stanowisko na okręcie flagowym Grand Fleet (HMS "Iron Duke") u boku jej dowódcy admirała Johna Jellicoe.