Abizaid ricevette il grado di sottotenente di fanteria dopo aver seguito il corso nell'United States Military Academy di West Point, nello Stato di New York, classe del giugno 1973. Comincia la sua carriera con il 504º Reggimento Paracadutisti Fanteria con base a Fort Bragg, nello Stato della Carolina del Nord, dove ricopriva il ruolo di comandante di plotone. Ha comandato le compagnie nel 2º Battaglione dei Rangers USA e 1º Battaglione dei Ranger, guidando una compagnia di fucilieri dei Ranger durante l'invasione di Grenada del 1983. In questa operazione, Abizaid saltò da un aereo-cargo Hercules MC-130 su una pista d'atterraggio di Grenada ed ordinò ad uno dei suoi Ranger di guidare un bulldozer adoperandolo come un carro armato contro le truppe cubane mentre lui ed il suo plotone avanzavano dietro ad esso. L'azione ha ispirato una scena del film "Gunny", interpretato da Clint Eastwood nel 1986.