ヤーネルはアイオワ州インディペンデンスの近くに生まれる。1893年、海軍兵学校に入学し、卒業後は戦艦オレゴン ("USS Oregon, BB-3") に乗り組み1898年7月3日にサンチャゴ・デ・キューバ海戦に参加した後、1899年7月1日に少尉として任官、アジアステーションに配属された。米比戦争の間はフィリピンで勤務し、義和団の乱時はアジア戦隊に配属されていた。1902年には駆逐艦デイル ("USS Dale, DD-4") の艦長に着任した。