Väänänen trat mit fünf Jahren dem finnischen Verein Jokerit bei und spielte bis 1998 für dessen Nachwuchsmannschaften. Beim NHL Entry Draft 1998 wählten ihn die Phoenix Coyotes in der zweiten Runde an 43. Stelle aus, allerdings spielte er noch bis 2000 für Jokerit in der SM-liiga. Am Ende der Saison 1999/2000 wurde er als bester Nachwuchsspieler der Liga ausgezeichnet und gewann mit Jokerit die Silbermedaille der SM-liiga-Meisterschaft.