Город был почти полностью разрушен во время землетрясения и цунами утром 28 декабря 1908 года. Тогда погибло около 60 тысяч жителей. Пострадали даже могильные камни. Несокрушёнными остались только два здания: тюрьма (разрушена наполовину, вследствие чего отсюда вырвалось около 750 заключенных) и психиатрическая больница. По счастью, в гавани города находились корабли русского флота, моряки которого спасли тысячи итальянских жизней. (Эскадра Балтфлота зимовала и проводила учебные стрельбы на Сицилии, откуда и первой пришла в порт Мессины после получения известия о бедствии).