De família pobre, Catarina, nasceu na parte húngara da Transilvânia, era etnicamente alemã e cresceu em uma pequena aldeia com seus pais e dois irmãos. Durante a Revolução húngara de 1848, foi estuprada por soldados e teve sua família assassinada. Posteriormente, aos 15 anos, se casa com Peter Palse por interesse para conseguir fugir do país já que passava por extrema pobreza, mas, durante a viagem seu recém casamento acaba, pois seu marido se suicida