Som en reaksjon mot etnisk rensing av vietnamesere i Kambodsja, og grenseovertredelser utført av Røde Khmer, invaderte Vietnam Kambodsja sent i 1978. Etter to ukers krig var Røde Khmer og dets leder Pol Pot fjernet fra makten. Men 17. februar 1979 brøt den sino-vietnamesiske krig ut, da Kina angrep det nordlige Vietnam med nærmere 200 000 soldater. Angrepet var hovedsakelig en straffeaksjon for at Vietnam hadde fjernet Røde Khmer, Kinas allierte, fra makten. 16. mars 1979 trakk kineserne seg tilbake. Begge parter påberopte seg seier. Vietnamesiske styrker forlot ikke Kambodsja før i 1989, tross kinesernes invasjon og internasjonale handelsblokader. Flere grensesammenstøt mellom Kina og Vietnam forekom også i løpet av 1980-tallet.