יוז'ף קמינפי נולד במשפחה יהודית בורגנית חסרת כל רכוש. הוא שירת כסמל בצבא הקיסרי האוסטרי (1831-1840). לאחר מכן עבר קורס פדגוגי בווינה והפך למורה בבית בקושיצה. בהיותו הונגרי, הצטרף למהפיכת 1848 בהונגריה שמכונה מלחמת העצמאות ההונגרית בשנים 1848–1949. מיולי 1848 שירת בדרגת סגן, כשליש במשמר הלאומי בקושיצה. הוא עבר את טבילת האש בקרב פאקוזד. אחר כך שירת בגדוד החי"ר ה-34 ואחר כך בגדוד 44 כקפטן. לאחר מכן עסק בהכשרת קצינים בבית הספר הצבאי הראשי. אחרי שעזב את פשט, המשיך בהכשרת סטודנטים לקצונה בדברצן ובמזהדיאש. החל מ-1 ביוני 1849 הועלה לדרגת רב-סרן ומונה למפקד גדוד 90 ובמקביל היה גם מדריך בקורס קצינים בכירים בסגד. לאחר הכניעה של הצבא ההונגרי בווילאגוש, הצבא האוסטרי גייס אותו בכוח כטוראי למשך 12 שנה והציב אותו בארד, אך קמינפי נמלט במהרה מהצבא, הגיע להמבורג ומשם לארצות הברית.