Nel passato, il BBC World Service utilizzava trasmissioni ad onde corte, grazie alla loro capacità di aggirare le barriere di censura, distanza e scarsità di spettro. La BBC mantenne una rete mondiale di stazioni di relè ad onde corte dagli anni '40, principalmente nelle ex colonie britanniche. Queste trasmissioni transfrontaliere sono state utilizzate anche in particolari circostanze per i messaggi di emergenza verso cittadini britannici all'estero, come il consiglio di evacuare la Giordania durante gli incidenti del Settembre Nero del 1970. Queste strutture sono state privatizzate nel 1997 col nome di Merlin Communications e successivamente acquisite e gestite come parte di una rete più ampia di emittenti da parte di VT Communications (ora parte di Babcock International Group). È frequente anche che i programmi della BBC vengano trasmessi da una stazione situata nel Regno Unito anche su trasmettitori di Voice of America o ORF. Tuttavia, dagli anni '80, la distribuzione satellitare ha permesso anche alle stazioni locali di trasmettere i programmi della BBC.