1 сентября 2004 года в городе Беслане террористы захватили школу № 1, загнав внутрь более 1100 заложников. 3 сентября в спортзале, где находились большинство заложников, произошли взрывы. Выжившие заложники начали разбегаться, и террористы открыли по ним огонь из стрелкового оружия и гранатомётов. Михаил Кузнецов эвакуировал под огнём бандитов более двадцати человек, но позже, прикрывая штурмовую группу, получил смертельное ранение и умер от потери крови по дороге в госпиталь.