È uno dei maggiori centri siderurgici del Giappone fin dagli inizi del XX secolo quando vi furono costruite le gigantesche Acciaierie imperiali di Yawata che produssero buona parte dell'acciaio e del ferro giapponese durante la seconda guerra mondiale. Nell'ultimo anno di ostilità Yawata fu bombardata tre volte dall'aeronautica militare dell'Esercito statunitense, nel giugno 1944, nell'agosto 1944 e nell'agosto 1945; tale ultima incursione provocò danni ingenti. Dopo la guerra le acciaierie di Yawata sono state modernizzate e rimangono in funzione inserite nel grande conglomerato industriale siderurgico della Nippon Steel.