Le Portugal était impliqué dans les conflits de l'Espagne avec ses rivaux. En 1588, espérant mettre un terme à l'intervention d'Élisabeth, Philippe avait envoyé l'Armada espagnole envahir l'Angleterre. Le temps défavorable, plus des navires anglais lourdement armés et manœuvrables, et le fait que les Anglais avaient été avertis par leurs espions aux Pays-Bas et étaient prêts pour l'attaque avaient entraîné une défaite pour l'Armada. Cependant, l'échec de l'expédition Drake – Norreys au Portugal et aux Açores en 1589 marqua un tournant dans la guerre anglo-espagnole de 1585–1604. Les flottes espagnoles devinrent plus efficaces pour transporter des quantités considérablement accrues d'argent et d'or depuis les Amériques, tandis que les attaques anglaises subissaient des échecs coûteux.