Dilahirkan dalam keluarga bangsawan Prusia lama yang berkait dengan perkhidmatan tentera, Manstein menyertai tentera darat pada usia muda dan berkhidmat di beberapa barisan hadapan semasa Perang Dunia Pertama. Beliau telah naik ke pangkat kapten pada pertengahan perang dan aktif membantu Jerman membina angkatan tenteranya dalam tempoh antara perang. Beliau bertugas sebagai Ketua Staf Kumpulan Tentera Darat Selatan pimpinan Gerd von Rundstedt semasa pencerobohan keatas Poland yang mencetuskan Perang Dunia II. Beliau merupakan seorang daripada perancang utama operasi "Fall Gelb" (Kes Kuning), sebuah penyerangan yang merentasi hutan Ardennes semasa pencerobohan keatas Perancis dalam tahun 1940. Mendapat pangkat Jeneral pada pengakhiran kempen tersebut, beliau aktif dalam Operasi Barbarossa (penyerbuan keatas Kesatuan Soviet) dan Pengepungan Sevastopol, dan dinaikkan pangkat ke Fil Marsyal pada bulan Julai 1942. Nasib Jerman bertukar menjadi buruk selepas Pertempuran Stalingrad, yang mana Manstein memimpin gerakan pembebasan yang gagal. Beliau adalah antara komander utama dalam Pertempuran Kursk, satu daripada pertempuran utama yang terakhir dan pertempuran kereta kebal yang terbesar dalam sejarah. Beliau dipecat pada bulan Mac 1944 kerana perselisihan faham yang berterusan dengan Hitler mengenai pengendalian perang. Beliau tidak lagi diberi jawatan pemerintahan dan telah ditawan oleh pihak British pada bulan Ogos 1945, beberapa bulan selepas kekalahan Jerman.