Danach arbeitete Lesser sechs Jahre lang als Assistentin am Seminar für Osteuropäische Geschichte an der Universität zu Köln bei Andreas Kappeler und Manfred Alexander. Sie spezialisierte sich auf das 20. Jahrhundert, die Zeit des Nationalsozialismus, den Zweiten Weltkrieg und die NS-Okkupation in Polen und der Ukraine. Für eine geplante Dissertation über Hans Frank, den Generalgouverneur in Polen während der deutschen Besatzung (1939–45), reiste Lesser zwei Jahre lang durch Polen, Deutschland, Großbritannien und Israel, sprach mit Zeitzeugen und sammelte Material in Archiven.