Er wurde kommissarischer Pressesprecher des Weißen Hauses, nachdem Pressesprecher "(White House Press Secretary)" James Brady beim Attentat auf Ronald Reagan am 30. März 1981 durch John Hinckley, Jr. so schwer verletzt wurde, dass er linksseitig weitgehend gelähmt war, Gedächtnislücken hatte und seine Emotionen beim Sprechen nur schlecht kontrollieren konnte. Offiziell war Brady während der gesamten Amtszeit Reagans dessen Pressesprecher. In der Praxis war er jedoch nie mehr als solcher tätig, sondern die Aufgaben wurden seither von Speakes bis 1987 als "White House Deputy Press Secretary" übernommen.