Cabet oli tynnyrintekijän poika ja alkuperäiseltä ammatiltaan lakimies. Hän piti menestyvää lakitoimistoa synnyinkaupungissaan Dijonissa, mutta joutui vaikeuksiin Bourbon-restauraation vastustajana ja muutti vuonna 1825 Pariisiin. Siellä hänestä tuli vallankumouksellisten carbonarien kannattaja ja hän osallistui vuoden 1830 heinäkuun vallankumoukseen. Uusi hallitus nimitti hänet 1831 pääprokuroriksi Korsikaan, mutta hänet erotettiin pian tasavaltalaisten mielipiteittensä vuoksi. Hänet valittiin Ranskan edustajainkamariin ja hän alkoi julkaista hallitusvaltaa arvostellutta "Le Populaire" -nimistä lehteä. Kun hänet vuonna 1834 tuomittiin kahdeksi vuodeksi vankilaan kirjoittelunsa vuoksi, hän pakeni Englantiin ja asui maanpaossa Lontoossa, kunnes yleinen armahdus astui voimaan vuonna 1839. Englannissa Cabet sai entistä radikaalimpia aatteellisia vaikutteita. Häntä innoitti muun muassa Robert Owen ja tämän perustama New Lanarkin yhdyskunta.