Пре самог почетка рата Ханибал је закључио како Картагина нема шансе за победу уколико не анулира оно што је представљало главну римску предност - већи број људи и хране, односно ресурса које је Риму давала Италија. Рат се, стога, морао водити у самој Италији, а Ханибал је, како би избјегао надмоћну римску морнарицу, осмислио план према коме се она морала напасти преко копна, односно смелим маневром картагинске војске из Шпаније, при чему су пређени Пиринеји и Алпи. Тај је маневар потпуно изненадио Римљане, а још више Ханибалов војнички талент избрушен сталним ратовањем у Шпанији под командом свог оца, искусног команданта Хамилкара. Већ крајем 218. п. н. е. Ханибал се нашао у Цисалпинској Галији где је у бици код Требије Римљанима нанео озбиљни пораз. Неколико месеци касније Ханибал је продро у саму Италију, а војска популарног и искусног римског конзула Гаја Фламинија је упала у клопку те је готово потпуно уништена у бици код Тразименског језера.