Das Drama spielte sich im August 1870 ab, also einen Monat nach der Kriegserklärung Frankreichs an Preußen vom 15. Juli 1870. Die ersten Nachrichten von den Niederlagen an der lothringischen Front bei Wissembourg, Forbach und Frœschwiller waren am 5. und 6. August eingegangen. Alain Corbin sieht gerade die Entscheidung der Regierung, Informationen über diese Niederlagen zurückzuhalten, als Grund zur Verbreitung von Gerüchten über die Anwesenheit preußischer Spione in der Umgebung sowie eine Verschwörung von Adel und Priesterschaft gegen das Kaiserreich. Diese wiederum beunruhigten die öffentliche Meinung und führten sogar zu Ausbrüchen kollektiver Angstzustände.