В летней кампании 1942 года командование вермахта поставило главной целью разгром всего южного фланга советско-германского фронта, выход к Волге и овладение Кавказом. Начав 28 июня 1942 года реализации плана «Блау», противник в короткий срок добился решительного успеха на воронежском направлении и глубоко охватил с севера войска Южного и левого крыла Юго-Западного фронтов (прорыв достиг до 170 километров в глубину за 10 суток). Используя этот успех, командование группы армий «Юг» приступило к выполнению следующего плана — план «Клаузевиц». Этот план предусматривал нанесение глубокого рассекающего удара силами 4-й танковой армии на юго-восток из района Острогожска по правому берегу Дона в общем направлении на Кантемировка — Ростов-на-Дону, с целью полного окружения войск этих советских фронтов. Одновременно 1-я танковая армия должна была рассечь оборону Южного фронта ударом из района Артёмовска на Ворошиловград — Каменск-Шахтинский.