«Донлеви часто исполнял роли крутых парней, которые отличались золотым сердцем». Как написала киновед Карен Барроуз Хэннсберри, «он был превосходен в исполнении персонажей, которых публика не только „любила ненавидеть“, но также и „ненавидела любить“. Во время своей плодотворной карьеры актёр показал умение создавать сложные, неоднозначные характеры, в частности, в таких фильмах как „Великий Макгинти“ (1940), но более всего его помнят по отрицательным ролям в фильмах „Варварский берег“ (1935) и „Красавчик Жест“ (1939)», который принёс ему его единственную номинацию на Оскар как лучшему актёру второго плана.