Bereits in seiner Debütsaison avancierte er zum Stammspieler im Mittelfeld und sorgte vor allem in seiner Anfangszeit als Profi durch seine Torgefahr bei Standardsituationen für Aufsehen. Bereits nach seiner ersten Profisaison debütierte er daraufhin in der Nationalmannschaft und nahm an der Copa América 1997 teil. Zuvor hatte er mit dem Verein die Campeonato Clausura gewonnen und wurde Vizemeister in Uruguay. Einer überragenden Saison 1998, in der er trotz mehrerer Verletzungen sieben Tore in achtzehn Saisoneinsätzen erzielen konnte, folgte 1999 abermals die Einberufung in den Kader Uruguays für die Copa América, wo er seinen internationalen Durchbruch feiern konnte. Als Stammspieler im System von Trainer Víctor Púa drang er mit der Mannschaft bis ins Finale vor, wo man sich jedoch mit 0:2 Brasilien geschlagen geben musste.