パウナル少将は南鳥島攻撃を皮切りに空母作戦を滞りなく進めていったが、部下から「慎重すぎる」などと指揮ぶりを批判され、1944年になって早々に更迭された。後任の司令官にはマーク・ミッチャー少将が就任し、部隊の名称も「第58任務部隊」となった。エセックスはイントレピッド（USS Intrepid, CV-11）、カボット（USS Cabot, CVL-28）と第58.2任務群（モントゴメリー少将）に属し、1月29日から2月2日までクェゼリンの戦いの支援に参加した。作戦が予想外に進捗したのを受け、エニウェトクの戦いが繰り上げて実施されることとなり、その支援のためトラック島空襲が実施された。エセックスのいた第58.2任務群は、第58.1任務群（ジョン・W・リーヴス少将）および第58.3任務群（F・C・シャーマン少将）とともに2月17日と18日に空襲を行い、壊滅的な損害を与えることに成功した。三個任務群は一旦引き揚げた後、2月23日にサイパン島、テニアン島およびグアムを攻撃して日本側の補給路に更なる打撃を与えた（マリアナ諸島空襲）。一連の作戦を終えると、エセックスはオーバーホールのためサンフランシスコに回航された。