Организации ИРБ возникли в 1860—1870-х годах в Ирландии, Великобритании, а также среди ирландских эмигрантов в США, Канаде, Австралии и др. Их участники называли себя фениями (от  — легендарная военная дружина древних ирландцев). Основной целью фениев было создание независимой Ирландской республики путём тайно подготовленного вооружённого восстания. Но разрозненные восстания, поднятые фениями в марте 1867 года в различных графствах Ирландии, потерпели поражение. В 1870—1880-х годах фении всё более втягивались в террористическую деятельность. Американская организация «» устраивала набеги на Канаду.