O desenvolvimento de "O Rei Leão" começou simultaneamente com "Pocahontas" e, por isto, a maioria dos animadores da Disney decidiram trabalhar nele ao invés do "O Rei Leão", acreditando que seria o mais prestigiado e bem-sucedido dos dois. Os artistas que trabalharam na história também não tinha muita fé no projeto, com Chapman declarando que ela estava relutante em aceitar o trabalho porque "a história não estava muito boa", e o escritor Burny Mattinson disse ao colega de trabalho Joe Ranft: "eu não sei quem vai querer assistir a isto." A maioria dos animadores principais faziam seu primeiro grande trabalho como supervisores de um personagem, ou tinha muito interesse em animar um animal. Treze destes supervisores de animação, tanto na Califórnia e na Flórida, foram responsáveis por definir as personalidades e o tom para os personagens principais do filme. Os animadores responsáveis pelos personagens principais incluem Mark Henn animando Simba filhote, Ruben A. Aquino animando Simba adulto, Andreas Deja animando Scar, Aaron Blaise animando Nala filhote, Anthony DeRosa animando Nala adulta, e Tony Fucile animando Mufasa. Quase 20 minutos do filme, incluindo a sequência "O que eu quero mais é ser rei", foram animadas no Disney-MGM Studios. Em última análise, mais de 600 artistas, animadores e técnicos contribuíram para "O Rei Leão" ao longo de sua produção. Semanas antes do filme ser lançado, a produção foi afetada pelo terremoto de Northridge em 1994, que desligou o estúdio e foi necessário que os animadores terminassem o seu trabalho em casa.