איאד סוואלחה נולד בכפר ראעי דרומית-מערבית לג'נין. החל את פעילותו באינתיפאדה הראשונה בחוליית 'הפנתר השחור' השייכת לתנועת הפת"ח. נעצר בשנת 1992 וריצה עונש מאסר בישראל בגין רצח חשודים בשיתוף פעולה ובמהלך שהותו בכלא התקרב לאסלאם והפך לדתי קיצוני. בשנת 1998 השתחרר מהכלא הישראלי במסגרת הסכמי אוסלו.