Nel 1976 partecipò ai Giochi olimpici di Montrèal ma raggiunse l'apice della sua carriera nel 1978, all'età di 23 anni: il 16 agosto stabilì il primato italiano sui 5000 m piani finendo al terzo posto al Meeting di Zurigo con il tempo di 13'20"8, battuto solo dal primatista mondiale Henry Rono e dal campione di casa Markus Ryffel. Il 29 agosto, ai campionati europei di Praga, partecipò alla gara dei 10000 m piani, evento inaugurale della manifestazione, giungendo secondo dietro al finlandese Martti Vainio e stabilendo, con il tempo di 27"31'48, il nuovo record italiano (mezzo minuto meglio del precedente primato) e la sesta migliore prestazione mondiale di sempre. Il 2 settembre si aggiudicò infine il titolo di campione europeo dei 5000 m piani con uno sprint vincente sullo stesso Ryffel e sul sovietico Aleksandr Fedotkin, giunti secondi ex aequo. Fu il primo titolo continentale per l'Italia in una gara di mezzofondo prolungato, molti altri ne seguiranno negli anni successivi.