4 червня 1961 року президент провів зустріч з Хрущовим у Відні, де він дав зрозуміти, що будь-який договір між Східним Берліном та Радянським Союзом, який би перешкоджав доступу США до Західного Берліна, буде розцінюватися як акт війни. Два лідери також обговорили ситуацію в Лаосі, кризу в Конго, молоду і амбітну ядерну програму Китаю, потенційний договір про заборону ядерних випробувань та інші питання. Незабаром після того, як Кеннеді повернувся додому, Радянський Союз оголосив про намір підписати договір зі Східним Берліном, який загрожує доступу Заходу до Західного Берліна. Кеннеді, пригнічений і розлючений, припускав, що єдиним його варіантом є підготовка країни до ядерної війни, яка, як він вважав, може розпочатися з вірогідністю один до п'яти.