L'8 giugno 1943 Leonardi fu nominato comandante della piazza militare marittima di Augusta-Siracusa. Tale piazzaforte era la meglio armata della Sicilia, con sei batterie costiere di grosso e medio calibro (381 mm, 254 mm, 152 mm), 17 batterie contraeree (cannoni da 76 e 102 mm), due pontoni armati (dotati di cannoni da 149 e 190 mm); per il fronte a terra (50 km) c'era invece una catena di 30 capisaldi presidiati da due battaglioni costieri. Come per molte altre piazzeforti della Regia Marina, le difese di Augusta erano formidabili sul lato mare, ma piuttosto deboli sul lato terra; per questo i comandi britannici non intendevano occuparla mediante sbarco, bensì con un attacco dall'entroterra portato forze sbarcate altrove, al di fuori della portata delle batterie costiere, così aggirando le difese del lato mare e colpendo laddove esse erano più deboli. Quando le forze angloamericane sbarcarono in Sicilia, il 10 luglio 1943, non vi fu pertanto alcuno sbarco sulla costa di Augusta; una colonna dell'VIII Armata britannica, invece, sbarcò tra Pachino e Avola e da lì mosse contro Augusta e Siracusa, attaccando sul fiume Anapo. Le batterie e posizioni italiane nell'area vennero attaccate anche da paracadutisti britannici (Operazione Ladbroke) e forze speciali del SAS.