也许对这个问题发表的第一个既严肃又强硬的公开声明来自叶卡捷琳娜二世，她的自由主义观点与她对启蒙运动的接受是一致的。在1767年的《议会立法指令》中，女王对死刑表达了不屑，认为这是不恰当的，并补充道:“在社会的通常状态下，死刑既没有用也不需要。”然而，对于某些罪大恶极的人，即使在被定罪和监禁期间，“仍有手段和力量引发公众不安”，是明确的例外。这个特殊的例外适用于1775年普加乔夫叛乱的反叛者。与叶卡捷琳娜的立场一致，在接下来的几十年里，公众对死刑的看法发生了转变。在1824年，这种惩罚的存在正是立法机关拒绝批准新版本刑法的原因之一。仅仅一年后，十二月党人起义失败了，法院判处其中36人死刑。尼古拉一世决定对除5项罪名外的所有刑期进行减刑，这在当时是极不寻常的，特别是考虑到对君主制的反抗几乎普遍导致了自动判处死刑，这可能是由于社会对死刑的看法发生了变化。到19世纪90年代末，对谋杀罪的死刑几乎从未执行过，取而代之的是10到15年的监禁和劳役，尽管叛国罪仍然执行死刑(例如，亚历山大·乌里扬诺夫在1887年被绞死)。然而，在1910年，死刑被重新引入并扩大，尽管仍然很少使用。