Воспитывался родственниками, которые готовили его в священники. Однако в мае 1939 года Бокасса поступил на военную службу в колониальные войска французской армии. В ноябре 1941 получил звание старшего сержанта в войсках «Сражающейся Франции», участвовал в захвате Браззавиля. В 1944 году участвовал в высадке войск антигитлеровской коалиции на юге Франции, затем в боях на Рейне.