Le deportazioni di civili, che erano iniziate con il conflitto, raggiunsero un livello senza precedenti dopo l'operazione Barbarossa nel 1941. Gli "Ostarbeiter" venivano arrestati nei distretti tedeschi del Reichskommissariat Ukraine, Governatorato Generale, della Galizia, e del "Reichskommissariat Ostland" che comprendevano i territori della Polonia occupata. Secondo Pavel Polian oltre il 50% degli "Ostarbeiter" erano cittadini sovietici provenienti dall'Ucraina, mentre le lavoratrici polacche costituivano il 30%. Gli operai orientali erano principalmente Ucraini, Polacchi, Bielorussi, Russi, e Tatari. Il numero di "Ostarbeiter" era tra i 3 e i 5,5 milioni.