Während der Kolonialzeit gehörte Quiché überwiegend zu Totonicapán. Die indigene Bevölkerung lebte weitgehend unbehelligt in Subsistenzwirtschaft (Milpa). Erst im 19. Jahrhundert begann mit der Plantagenwirtschaft die skrupellose Landnahme der Ladinos, die die indigene Bevölkerung in der Armut stürzte: Da sie von ihren kleinen zugeteilten Parzellen nicht leben konnten, mussten viele Menschen entweder vor Ort auf den großen Kaffee-Fincas arbeiten oder sich als Wanderarbeiter auf den Plantagen an der Pazifikküste ein kleines Zubrot verdienen. Gerade wegen der ungerechten Landverteilung fand die Guerilla während des von 1960 bis 1996 dauernden Bürgerkriegs in Quiché große Unterstützung. Die Streitkräfte Guatemalas waren über die wirklichen Gründe des Krieges gut informiert, verteidigten die Besitzansprüche der „Eliten“ dennoch mit unerbittlicher Härte. Nirgendwo sonst in Guatemala tobte der Bürgerkrieg so sehr wie im Quiché, und nirgendwo im Quiché tobte er so sehr wie im Ixil-Dreieck zwischen Nebaj, Chajul und San Juan Cotzal, einem der landschaftlich reizvollsten Gebiete Mittelamerikas. 2013 erklärte der oberste Gerichtshof Guatemalas, dass das Vorgehen gegen die Ixil durch die Regierung als Völkermord zu werten sei.