Nel 1960, il giovane André Merlaux accetta con entusiasmo un criptico invito a prendere posizione come ufficiale tirocinante presso i servizi segreti francesi (basati sul reale Service de Documentation Extérieure et de Contre-Espionnage). André sarà sorvegliato dal direttore delle operazioni Moïse e guidato con riluttanza dai colleghi con più esperienza Moulinier (responsabile degli affari africani), Jacquard (responsabile dell'Algeria) e Calot (responsabile del blocco orientale). La sere è ambientata al culmine della Guerra Fredda e la posizione della francese di superpotenza è in crisi di fronte alle sfide di indipendenza dalle colonie dell'Africa occidentale francese, e soprattutto per la lotta per l'indipendenza dell'Algeria. Anche la società francese in patria sta cambiando, con una controcultura in ascesa esemplificata dalla crescita in popolarità del femminismo e della nascita del cinema nouvelle vague.