Geboren wurde Duncan Ban MacIntyre in den schottischen Highlands in der inzwischen nicht mehr existierenden Ansiedlung "Druim Liaghart" oberhalb des Westendes von Loch Tulla im Glen Orchy. Über seine Jugend ist wenig bekannt. Aufgrund der Armut seiner Eltern und der weiten Entfernung zur nächsten Schule in Dalmally erhielt er keine Schulausbildung und blieb Zeit seines Lebens Analphabet. 1746 nahm er während des letzten Aufstands der Jakobiten als Ersatzmann für Archibald Fletcher, einen lokalen Grundbesitzer und Angehörigen des Clan Campbell aus dem Glen Orchy auf Seiten der britischen Krone an der Schlacht bei Falkirk teil. Dabei verlor er das ihm anvertraute Schwert, woraufhin ihm sein Auftraggeber das versprochene Entgelt verweigerte. MacIntyre verfasste darüber später ein humoristisches Gedicht. In den folgenden Jahren arbeitete er als Gamekeeper zunächst für den Earl of Breadalbane (der auch dafür sorgte, dass er schließlich doch seinen Lohn als Ersatzmann erhielt) und später den Duke of Argyll in deren Ländereien in Perthshire und Argyll. Dabei lernte er die wilde Natur und die einsamen Moor- und Heidelandschaften seiner Heimat kennen und schätzen. Er heiratete Màiri Ban Og MacIntyre (Mary MacIntyre), die Tochter eines Wirts in Inveroran am Südufer von Loch Tulla, beide gehörten dem Clan MacIntyre an. Sie hatten zusammen zehn Kinder, von denen vier zwischen 1767 und 1773 in Edinburgh geboren wurden.