1980 spielte er als Teil einer sowjetischen Delegation das Capablanca-Memorial in Havanna. Als das Flugzeug auf dem Rückflug zum Auftanken in Kanada auf dem Flughafen Gander zwischenlandete, nutzte er die Gelegenheit und setzte sich nach Kanada ab. Er trug nur seine Kleidung, etwas Kleingeld und ein Taschenschachspiel bei sich. Obschon von sowjetischer Seite erhebliche Anstrengungen unternommen wurden, eine Rückführung zu erreichen (u. a. durch den KGB), bekam Iwanow die kanadische Staatsbürgerschaft und gewann in den folgenden Jahren zahlreiche Turniere, unter anderem drei Mal (1981, 1986 und 1987) die Landesmeisterschaft. Beim Weltmeisterschaftskampf 1981 war er Sekundant von Viktor Kortschnoi. Im Interzonenturnier 1982 belegte Iwanow den geteilten vierten Platz. Außerdem spielte er für Kanada bei den Schacholympiaden 1982 und 1988.