Родился в селении Пия округа Ламакара французской подмандатной территории Того. Происходил из племени кабье. С 1953 года служил во французской армии. Воевал во Вьетнаме (в 1954—1955), Алжире (в 1956 и в 1959—1960), Дагомее (ныне Бенин) и Нигере. С 1961 года на службе в вооружённых силах Того. Участвовал в военном перевороте 13 января 1963 года (первый переворот в современной истории независимых африканских государств к югу от Сахары), в ходе которого, по одной из версий, лично убил президента Сильвануса Олимпио. После переворота произведён в офицеры и сделал быструю военную карьеру.