Действие происходит в Париже в 1818 году, в эпоху правления Людовика XVIII. Полковник Шабер — видный и уважаемый французский офицер, сражавшийся за Наполеона в русско-прусско-французской войне. Он получает тяжёлое ранение в Битве при Прейсиш-Эйлау, его долгое время считают погибшим, однако он восстанавливает силы и несколько лет спустя возвращается в родной Париж. Полковник обнаруживает, что всё его имущество перешло в наследство «вдове», которая спустя некоторое время после ошибочного известия о его гибели вновь вышла замуж за титулованного и состоятельного человека. Шабер пытается вернуться к прежней жизни, встречается с женой, но та ничего не хочет знать о вернувшемся муже, так как не желает лишиться своего нынешнего положения.