Pendant la première moitié du mois d'août 1914, l'armée française enregistre quelques succès locaux, se lançant à l'offensive en Alsace et en Lorraine avant d'être stoppée et refoulée sur ses lignes de départ (bataille de Morhange le 20 août). L'armée allemande de son côté applique le plan Schlieffen et entreprend avec les ,  et armées d'envelopper l'aile gauche alliée en passant par la Belgique. Au cours des batailles de Charleroi (21 et 22 août) et de Mons (23 août), l'aile gauche alliée formée du BEF et de la française est repoussée et doit se replier en France. Sous-estimant les troupes déployées à droite et au centre du dispositif allemand, le général Joffre tente une attaque centrale effectuée par les et françaises dans l'Ardenne belge pour couper l'armée allemande en deux. L'utilisation des corps de réserve allemands dès le début de la guerre renforce considérablement les forces allemandes et les tentatives françaises échouent avec de lourdes pertes (bataille des Ardennes du 21 au 23 août).