Seinen Durchbruch schaffte Lopes 1976. Bereits zu Beginn des Jahres gewann er bei den in Chepstow ausgetragenen Crosslauf-Weltmeisterschaften. Bei einem Rennen in München am 29. Mai 1976 verbesserte Lopes seine persönliche Bestleistung über 10.000 Meter um 45 Sekunden auf 27:45,71 min. Mit dieser Zeit reiste Lopes als Topfavorit zu den Olympischen Spielen in Montreal.