Promu général, il se fit un nom dans l'art de la poliorcétique et dirigea ainsi les sièges de Fort-Louis et de Mannheim face aux Français pendant la guerre de la première coalition. Nommé chef d'état-major de l'armée autrichienne opposée à Napoléon Bonaparte en Italie en 1796, il prit part à la bataille de Bassano et au siège de Mantoue. En 1800, il fut désigné pour commander en second le gros de l'armée impériale en Allemagne du Sud, mais ses efforts se soldèrent par un désastre à la bataille de Hohenlinden en décembre de la même année. Rendu responsable de cet échec, Lauer démissionna peu après.