Александър Василиев е роден на 12 декември 1838 г. в Русия в семейството на потомствен дворянин. Ориентира се към военното поприще. Завършва Михайловското артилерийско училище с производство в първо офицерско звание прапоршчик (1862). Служи в артилерийски подразделения. Участва в потушаването на Полското въстание (1863-1864). Повишен е във военно звание капитан (1873).