Em janeiro de 1905, tropas do governo massacraram manifestantes em São Petersburgo. A agitação logo se espalhou pelo Império Russo no que veio a ser conhecido como a Revolução de 1905. A Geórgia foi uma das regiões particularmente afetadas. Stalin estava em Baku em fevereiro, quando eclodiu a violência étnica entre armênios e azeris; pelo menos 2 000 foram mortos. Criticou publicamente os "pogroms contra judeus e armênios" como parte das tentativas do czar Nicolau II de "fortalecer seu desprezível trono". Formou um pelotão de batalha bolchevique que usou para tentar manter separadas as facções étnicas de Baku em guerra; também usou o desassossego como um disfarce para roubar equipamentos de impressão. Em meio à crescente violência em toda a Geórgia, formou outros Esquadrões de Batalha, com os mencheviques fazendo o mesmo. Os Esquadrões de Stalin desarmaram a polícia e as tropas locais, invadiram arsenais do governo e captaram recursos por meio de esquemas de proteção em grandes empresas e minas locais. Eles lançaram ataques contra as tropas cossacas do governo e os czaristas Centenas Negras, coordenando algumas operações com a milícia menchevique.