El primer antecedente de su fundación fue la Escuela Náutica que funcionó desde 1831 primero adscrita a la Universidad de Cartagena y posteriormente a la Universidad del Magdalena. Otras escuelas funcionaron también a bordo de diferentes embarcaciones, pero solo fue hasta el conflicto con Perú de 1932 que se decidió el establecimiento de una institución naval. Finalmente la Escuela Naval de Cadetes se fundó en 1935 durante la presidencia de Alfonso López Pumarejo y bajo la dirección del oficial inglés de grado Capitán de Navío Ralph Douglas Binney.