Perckhammer se narodil v Meranu v Rakousku-Uhersku (nyní Itálie) dne 3. března 1895. V první světové válce sloužil na palubě SMS Kaiserin Elisabeth během obléhání Čching-tao a v letech 1917 až 1919 byl japonským válečným zajatcem. Po svém propuštění zůstal v Číně několik let. V roce 1928 byly v Berlíně publikovány dva svazky jeho fotografií: jeden z pečlivě pózovaných čínských aktů, z nichž mnohé byly pořízeny v macajských nevěstincích pod názvem "Edle Nacktheit in China" ("Ušlechtilá nahota v Číně"), a druhý cyklus z pekingských ulic s názvem "Peking". V roce 1929 doprovázel jako fotoreportér berlínského ilustrovaného týdeníku "Die Woche" vzducholoď LZ 127 Graf Zeppelin na jejím turné po celém světě.