Les premières mesures anti-juives ont été adoptées en Allemagne avec le début du nazisme, sans la planification réelle de la ghettoïsation pour les Juifs allemands qui fut rejetée dans la période post-"Kristallnacht". Cependant, peu de temps après l'invasion allemande de la Pologne en 1939, les nazis commencèrent à désigner les zones des grandes villes polonaises comme exclusivement juives et, en quelques semaines, se lancèrent dans un programme massif de déracinement des Juifs polonais de leurs maisons et de leurs entreprises par leurs expulsions de force. Les communautés juives entières furent déportées dans ces zones fermées par train de leurs lieux d'origine systématiquement, en utilisant les bataillons de police de l'Ordre, premièrement dans le "Reichsgaue", puis dans tout le territoire du "Generalgouvernement".