En 2011, les rebellions du printemps arabe en Tunisie et en Libye entraînent une forte augmentation du nombre de personnes arrivant à Lampedusa. En mai 2011, plus de 35 000 migrants étaient arrivés sur l'île depuis la Tunisie et la Libye. Fin août, ils étaient 48 000, pour la plupart de jeunes hommes âgés de moins de 30 ans. La situation provoque des divisions au sein de l'UE, le gouvernement français considérant la plupart des arrivants comme des migrants économiques plutôt que comme des réfugiés. L'ambassadeur de Libye en Italie déclare que Kadhafi contrôle l'immigration clandestine pour atteindre ses objectifs: .