Oliver Hazard Perry era o mais velho dos cinco filhos e três filhas nascidas de Christopher Alexander Raymond Perry e Sara e entrou para a Marinha no início da adolescência, aos 13 anos de idade, decidindo-se por uma carreira naval. Em 1799 serviu como aspirante com o seu pai, o Capitão Christopher Raymond Perry, nas Índias Ocidentais durante a Quase Guerra contra a França e após mais de 20 anos de serviço foi promovido a tenente. Após servir na Guerra de Trípoli no Mar Mediterrâneo (1802-1803) voltou para os Estados Unidos para construir e comandar canhoneiras a mando do presidente Thomas Jefferson.