Gregório Orlov, neto de um rebelde do Levantamento de Streltsy em 1698 contra Pedro, o Grande, distinguiu-se na Batalha de Zorndorf (25 de agosto de 1758), onde recebeu três feridas. Contrastava com o pró-prussianismo de Pedro com o qual Catarina discordava. Em 1759, Orlov e Catarina eram já amantes apesar de nenhum dos que sabiam tivesse informado o marido dela, o grão-duque Pedro. Catarina considerava Orlov útil e este acabaria por tornar-se instrumental no golpe de estado contra o czar em julho de 1761, mas Catarina sempre preferiu manter o título de imperatriz-viúva do que se casar com outro.