Dalam bulan Disember 1941, Malaya menghadapi tekanan hebat untuk mempertahankan Semenanjung Tanah Melayu dan Singapura daripada serangan askar Jepun. Tentera Jepun telah melumpuhkan angkatan laut Pasifik Amerika Syarikat semasa serangan mengejut di Pearl Harbor, dan membuat pendaratan di Kota Bharu pada 8 Disember 1941.