Steinmetz’ Erfolge im böhmischen Feldzug verschafften ihm im Deutsch-Französischen Krieg 1870/71 ein selbständiges Kommando als Heerführer. Ihm wurde die deutsche 1. Armee, bestehend aus dem VII. und VIII. Korps, unterstellt, wozu später noch das I. Korps und die 1. Kavalleriedivision traten. Auf diesem Posten vermochte sich der nunmehr 74-Jährige nicht mehr ganz auf der Höhe seiner Zeit zu zeigen. Mit der Einführung des Telegrafen waren die Armeeführer viel enger an die Befehle der obersten Heeresleitung gebunden. Moltke hat von dieser Einrichtung seit dem Krieg von 1866 einen effizienten Gebrauch gemacht. Am 6. August 1870 hat von Steinmetz nicht nur ohne Befehl den verlustreichen Sturm auf die Spicherer Höhen angeordnet, sondern sich dabei auch auf die Marschstraße der 2. Armee des Prinzen Friedrich Karl begeben, was zu Reibereien zwischen den beiden Armeeoberbefehlshabern und dem Generalstab führte.