Pfuel besuchte das Friedrich-Wilhelm-Gymnasium und anschließend das Kadettenhaus in Berlin. Am 24. März 1796 wurde er als Portepeefähnrich dem Infanterieregiment „von Puttkamer“ der Preußischen Armee in Brandenburg an der Havel überwiesen. Dort folgte am 10. Oktober 1797 seine Beförderung zum Sekondeleutnant und als solcher war Pfuel ab 1803 Adjutant des Grenadierbataillons 12/36. Während des Krieges gegen Frankreich 1806 wurde er in der Schlacht bei Jena verwundet und durch die Kapitulation von Lübeck inaktiv gestellt.