Iwan Wassiljewitsch Galanin wurde im Dorf Pokrowka im Gouvernement Nischni Nowgorod (heute im Worotynski rajon in der Oblast Nischni Nowgorod) geboren. 1919 trat Galanin in die Rote Armee ein und nahm als Soldat am Russischen Bürgerkrieg und an der Niederschlagung des Kronstädter Matrosenaufstandes teil.