Richard war ein Sohn des preußischen Oberst Carl Gärtner (1802–1861) und dessen Gemahlin Cora, geborene von Unruh (1802–1890). Nach dem Besuch der Gymnasien in Königsberg und Elbing sowie des Berliner Kadettenhauses wurde Gärtner am 29. April 1854 als Portepeefähnrich dem 26. Infanterie-Regiment der Preußischen Armee überwiesen. Er avancierte Anfang März 1856 zum Sekondeleutnant, wurde Anfang Juli 1860 in das neugeschaffene 3. Magdeburgische Infanterie-Regiment Nr. 66 versetzt und stieg Mitte November 1862 zum Premierleutnant auf. Während des Krieges gegen Österreich nahm er 1866 zunächst als Adjutant des I. Bataillons an der Schlacht bei Münchengrätz teil und wurde bei Königgrätz als Regimentsadjutant schwer verwundet. Für sein Wirken erhielt er den Roten Adlerorden IV. Klasse mit Schwertern.