Kleist wurde am 8. April 1752 in die Ritterakademie in Brandenburg an der Havel aufgenommen. Im Dezember 1752 folgte als Standartenjunker seine Anstellung im Kürassierregiment „von Kyaw“ der Preußischen Armee. Dort wurde er 1754 Kornett und am 11. Dezember 1757 Leutnant. Bei Zorndorf wurde er zweimal verwundet, focht aber auch nach seinem Selbstzeugnis sehr erfolgreich im Siebenjährigen Kriege. So hatte er u. a. „20 Kanonen erobert und 1000 Gefangene gemacht.“