À la veille de la Shoah, la population juive de Vilnius est d'au moins , voire, selon certaines estimations, y compris des réfugiés de la Pologne occupée par l'Allemagne à l'ouest, moins un petit nombre qui a réussi à fuir vers l'Union soviétique. L'enlèvement et le meurtre de masse de Juifs commence avant la création du ghetto par les forces allemandes en marche, entraînant l'exécution d'environ avant le 6 septembre 1941. Les kidnappeurs lituaniens sont connus en Yiddish comme des "hapunes", ce qui signifie « pirates » ou « voleurs ».