El mismo año de su boda fue desterrado a París; ya vuelto a España, participó en la batalla de Alcolea y con el triunfo de La Gloriosa en 1868 es nombrado ministro plenipotenciario en Suecia; pero renuncia y obtiene un acta de diputado por Guadix. Apoya la candidatura del duque de Montpensier, y al fracasar su candidatura al trono aboga por el hijo de la Isabel II exiliada, Alfonso XII. En 1874 publica "El sombrero de tres picos", y en menos de diez años es reimpreso varias veces y traducido a diez lenguas. Es su obra más reconocida, e inspiró varias operetas y la famosa suite homónima del compositor Manuel de Falla. Al año siguiente, 1875, publica "El escándalo", una novela muy autobiográfica y ejemplarizante que lo sitúa entre los llamados "neos" o neocatólicos; a pesar de las críticas de los progresistas, el autor la consideraba su obra favorita. Pero aún tenía mucho que ofrecer el escritor: se convirtió en un maestro del relato corto al dar a luz en dos años tres colecciones de cuentos excelentes: "Historietas nacionales" (1881), donde abundan los ambientados en la Guerra de la Independencia; "Cuentos amatorios" (1881), escritos con un tono de gracia maliciosa, y "Narraciones inverosímiles" (1882), en que domina el tema fantástico. A la primera serie corresponde el impresionante relato "El carbonero alcalde", a la segunda "El clavo", historia policiaca de patético desenlace llevada al cine con gran éxito, y a la tercera "El amigo de la muerte", historia "a lo Edgardo Poe".