Mit der am 16. April 1917 beginnenden Frühjahrsoffensive an der Aisne versuchte der neue Oberbefehlshaber Robert Nivelle, den Stellungskrieg aufzubrechen. Die unzureichend vorbereitete Operation brach unter deutschem Abwehrfeuer nach enormen Verlusten am Höhenzug Chemin des Dames zusammen. Als Reaktion auf das erneute Scheitern verweigerten große Teile der demoralisierten Nordarmeen den Befehl und meuterten gegen den "„Blutsäufer“" Nivelle. Die weit ausgreifenden Gehorsamsverweigerungen erfassten 68 der 112 französischen Divisionen, wodurch dem gesamten Frontabschnitt im Mai 1917 der Zusammenbruch drohte (Meutereien in der französischen Armee). Angesichts des bedrohlichen Ausmaßes der militärischen Krise forderte Kriegsminister Paul Painlevé die Einstellung der Offensive und sprach sich im Kabinett für einen Wechsel in der Armeeführung aus. Die Regierung folgte dem Vorschlag. Sie entließ Nivelle und ernannte Philippe Pétain, der bereits im Vorfeld Kritik an den Planungen seines Vorgängers geäußert hatte, am 15. Mai 1917 zum neuen Oberbefehlshaber des Heeres. Als Befehlsstelle unterstand ihm das im Schloss Compiègne untergebrachte Grand Quartier Général (G.Q.G.), das von Pétain diverse Umstrukturierungen erfuhr. Besonderes Augenmerk legte er auf die Schaffung eigener Stabsstellen (Bureaux) für die Luftfahrt, Telegrafie, Kryptographie und die Verbindung zu den zivilen Behörden.