John Adams awalnya dibangun pada 1799 sebagai sebuah fregat untuk Angkatan Laut Amerika Serikat, yang dikonversi ke sebuah korvet pada 1809, dan kemudian dikonversi kembali menjadi fregat pada 1830. Dinamakan setelah Presiden John Adams, kapal tersebut berperang dalam Perang Kuasi, Perang Barbaria Pertama dan Kedua, Perang 1812, Perang Meksiko–Amerika dan Perang Saudara Amerika. Pada akhir kariernya, kapal tersebut berpartisipasi dalam blokade Uni di pelabuhan Carolina Selatan.