Au sortir du congrès de juin, la Ligue diffuse un "Projet d'une profession de foi" qui prend la forme de 22 questions-réponses et invite les membres à en discuter. À la suite d'une proposition édulcorée de Moses Hess, Engels rédige un brouillon, "Principes du communisme", dans lequel il expose plusieurs idées reprises dans le "Manifeste", comme la conception du prolétariat et les conséquences de la révolution industrielle. Dans une lettre du 23- adressée à Marx, il suggère d'abandonner la forme catéchistique et propose le terme de manifeste. Lors du second congrès de la Ligue, qui se tient à Londres du au , Marx et Engels emportent l'adhésion générale et sont chargés de la rédaction. Engels n'étant pas présent en même temps que Marx à Bruxelles, c'est surtout ce dernier qui élabore le texte. Néanmoins, au regard de leur collaboration, il est admis qu'ils en sont tous deux auteurs. Il paraît de manière anonyme durant le mois de février 1848, dans le contexte des mouvements révolutionnaires à Paris, après l'interdiction d'un banquet républicain le . Les auteurs en reconnaissent la paternité dans une réédition de 1872, sous le titre "Manifeste communiste".