Lahir dari keluarga Alawiyah pada 6 Oktober 1930. Menjadi anggota Angkatan Udara Syria (Suriah) dan merupakan anggota pendiri Partai Ba'ats yang membuatnya mengambil posisi yang menguntungkan menyusul kudeta di Suriah pada 1966 di mana kemudian ia menjabat sebagai Menteri Pertahanan. Ia terlibat dalam Perang Enam Hari melawan Israel pada 1967, dan peristiwa September Hitam saat PLO mencoba (dengan dukungan Suriah) menggulingkan Raja Husain bin Thalal dari Yordania.