La maggior parte dell'Algeria settentrionale fu conquistata dalla Francia durante il periodo 1830-47, incorporata come parte integrante della Francia. Il 1880 vide un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa, attraverso un processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono le loro rispettive rivendicazioni territoriali e le regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò la Francia ottene il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree del Mali e del Niger moderni). La Francia occupò quest'area nel 1900; il Mali (allora denominato Sudan francese) era originariamente incluso, insieme al Niger e al Burkina Faso, all'interno della colonia dell'Alto Senegal e del Niger ma fu successivamente scisso e divenne un territorio costituente della colonia federale dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF).