Dès l'ouverture de la saison sur le nouveau tracé de Melbourne en Australie, Villeneuve réalise la pole position pour sa première apparition en Grand Prix, une première depuis Carlos Reutemann en Argentine en 1972. Le Canadien passe ses vingt-neuf premiers tours en Formule 1 en tête, cède momentanément les commandes à son coéquipier à la faveur des arrêts aux stands, puis la récupère après l'arrêt de son coéquipier. Au cinquante-quatrième tour, alors que quatre tours restent à couvrir, Villeneuve, qui mène toujours, est en proie à des soucis de moteur et doit ménager sa mécanique. Il cède le commandement à Hill qui remporte le Grand Prix. Hill et Williams n'avaient plus occupé la tête du championnat depuis le Grand Prix de Saint-Marin 1995. Le Britannique poursuit sur sa lancée au Brésil, où il obtient la pole position et s'impose, quand Villeneuve part troisième et abandonne après être parti en tête-à-queue alors qu'il luttait pour la deuxième place avec la Benetton de Jean Alesi. Hill gagne en Argentine où il savait réalisé la pole position. Trois victoires en trois courses affirment ses prétentions pour le titre qui lui échappe depuis plusieurs années. Il dispose de 18 points d'avance sur son équipier (30 à 12).