La stagione vide però la tragica morte di Gilles Villeneuve, tra i principali candidati alla conquista del mondiale, e un grave infortunio al suo compagno di squadra Pironi, in quel momento in testa alla classifica; al termine del Gran Premio di Germania, in cui il pilota della Ferrari si ruppe le gambe nelle qualifiche, Rosberg era terzo in graduatoria, distante dodici punti dalla vetta. Nelle ultime gare riuscì però a recuperare lo svantaggio inanellando una serie di prestazioni convincenti: fu infatti secondo in Austria dopo un arrivo in volata con il vincitore Elio De Angelis che lo precedette di appena 5 centesimi di secondo, all'epoca secondo distacco più ridotto per una gara di Formula 1, e vinse il Gran Premio di Svizzera, (disputato in Francia sul circuito di Prenois) ottenendo il suo unico successo della stagione. Arrivò così all'ultima corsa con un vantaggio di nove punti su John Watson, l'unico ancora in grado di insidiarlo, e gli fu sufficiente la conquista del quinto posto per vincere il mondiale. Visto l'inaspettato successo il finlandese, tra l'altro primo campione del mondo del suo Paese, si sottopose a un intenso "tour de force" per promuovere la sua immagine e guadagnarsi l'appoggio di nuovi sponsor.