La dynastie Jin qui domine au nord de la péninsule coréenne sert longtemps de zone tampon face à la montée en puissance des forces mongoles de Gengis Khan. La chute des Jin en 1234 change la donne pour le régime coréen. Dès 1216-1218, il doit faire face à des raids de Khitans qui fuient l'avancée mongole. Les forces du Koryŏ doivent s'allier à des forces mongoles pour les repousser. Ces derniers exigent alors un lourd tribut les années suivantes pour avoir aidé le Koryŏ. Si certaines années le Koryŏ se plie à leurs demandes, il refuse aussi à plusieurs reprises de le verser. Un émissaire mongol venu chercher ce tribut est assassiné en 1225, ce qui sert de motif à une première tentative d'invasion du Koryŏ en 1231. Dans un premier temps le Koryŏ réussit à résister à l'invasion, en fixant les troupes mongoles au ; la capitale Kaesŏng est cependant menacée par des raids, et les deux partis concluent un traité de paix en 1232. Les Mongols laissent derrière eux des administrateurs pour s'assurer du versement des tributs.