Службу Павел Яковлевич начал моряком, вступив 13 июня 1786 г. каптенармусом в 3-й флотский батальон, и, оставаясь во флоте до 1796 г., участвовал в войне против шведов 1788—1790 г., находясь в сражениях 23 и 24 мая 1790 г. при Сескаре и при поражении 22 июня 1790 г. адмиралом Чичаговым шведского флота у Выборга.