La scène se déroule dans le salon d’une villa à Baden, près de Vienne, en 1830. Tiburce de Lorget accompagne sa sœur Thérèse, qui entre comme liseuse auprès de Marie-Louise, fille de l’Empereur Franz et veuve de Napoléon . Celle-ci a fait apporter des collections de papillons dans l’espoir de distraire un peu son fils, le duc de Reichstadt, toujours morne et triste. Marie-Louise et ses demoiselles se retirent lorsque le chancelier Metternich reçoit la visite d’un officier français attaché à l’ambassade de France. L’Autriche accepte de reconnaître le nouveau roi de France, Louis-Philippe, que la Révolution de Juillet vient de placer sur le trône. Le chancelier joue habilement de la menace que représente le duc de Reichstadt pour diriger ses actions diplomatiques. Il met en garde l’attaché français en lui faisant comprendre qu’il pourrait lâcher « l’Aiglon » sur la France si jamais son gouvernement devenait trop libéral. Le duc de Reichstadt fait justement irruption et découvre que la France a adopté le drapeau tricolore. Il reçoit ensuite la visite d’un tailleur et de son essayeuse qui se révèlent être, l’un, un jeune Français bonapartiste, l’autre, sa cousine la comtesse Camerata. Tous deux lui proposent de fuir l’Autriche, mais le duc refuse. Il ne se sent pas prêt et demande un an de travail et de réflexion.