Au début du , les grandes cités de Ionie, alors sous domination Perse, se révoltent contre la domination. Le soutien d'Athènes entraîne alors des représailles contre tout le monde grec. Repoussés une première fois à Marathon en -490, les Perses attaquent une nouvelle fois la Grèce par le nord en -485, menés par le nouvel Empereur Xerxès, fils de Darius Ier. L'invasion continue, et Léonidas, pour arrêter l'Empereur, se place avec une armée largement inférieure en nombre aux Thermopyles : c'est la fameuse bataille des Thermopyles. Ce passage étroit permet ainsi aux spartiates de se défendre contre la grande armée perse. Léonidas et ses hommes résistèrent pendant trois jours, avant qu'un traître ne communique à Xerxès un chemin pour les prendre à revers. Après ce sacrifice qui permit aux Grecs de s'organiser et de préparer leur défense, les Perses perdirent plusieurs batailles, aussi bien terrestres que navales, et furent vaincus.