Due anni dopo è ancora titolare al , dove l'Italia viene eliminata agli ottavi dai padroni di casa della . Durante la gara contro i coreani, arrivata fino ai tempi supplementari, un suo errore permette all'attaccante Ahn Jung-hwan di realizzare il "golden gol" che elimina gli "Azzurri". Al termine della manifestazione, risentito per le critiche ricevute, Maldini decide di dire addio alla maglia azzurra poco prima di compiere 34 anni, nonostante Trapattoni avesse cercato di dissuaderlo. Nel 2004, in vista dell'Europeo, declina di nuovo la chiamata del commissario tecnico.