Jacques Denis absolvierte ein Schauspielstudium in Paris und nahm Unterricht bei Tania Balachova. Ab 1965 konnte er auf den bekanntesten Theaterbühnen der französischen Hauptstadt auftreten. Entdeckt wurde er von Alain Tanner, in dessen Film "La salamandre" er zusammen mit Jean-Luc Bideau eine Hauptrolle hatte. In den weiteren 1970er Jahren verkörperte er in mehreren Spielfilmen der Schweizer Regisseure Alain Tanner, Claude Goretta und Michel Soutter nonkonformistische Persönlichkeiten. Im Spielfilm "La Question" (1977) von Laurent Heynemann, in welchem der gleichnamige Bericht von Henri Alleg über seine Folterungen in einem Internierungslager während des Algerienkrieges verfilmt wurde, spielte er die Hauptrolle des gefolterten Chefredakteurs.