En 1980 ganó la nominación republicana y derrotó al entonces presidente James Carter con una diferencia de más de ocho millones de votos, ganando en 44 de los 50 estados. Con 69 años y 349 días de edad al momento de su primera investidura, Reagan fue la persona de mayor edad en asumir la presidencia, una distinción que mantuvo hasta 2017. En 1984 se enfrentó al ex-vicepresidente Walter Mondale en su campaña por la reelección, donde triunfó con la mayor cantidad de votos electorales de la historia: 525 de 538, o bien 97.6%. Fue la segunda elección de mayor diferencia en la historia moderna estadounidense después de la victoria de Franklin Roosevelt contra Alfred Landon, en la cual ganó el 98.5%, o 523, de los entonces 531 votos electorales.