Cette défaite déclenche le premier soulèvement généralisé de la population russe contre le régime. La révolution de 1905 est d'abord un mouvement paysan qui touche essentiellement la région des terres noires. Les ouvriers se joignent au mouvement par la suite. Avec le massacre du « Dimanche rouge » le 22 janvier 1905, alors que la foule était venue implorer la sollicitude impériale, le tsar perd son aura et se trouve désacralisé. La monarchie tsariste est ébranlée et voit son autorité mise en cause. Nicolas II, monté sur le trône en 1894, est obligé de donner des gages d'ouverture. Une assemblée ("douma") élue est dotée de pouvoirs législatifs. Mais les élections de deux doumas successives donnent une large majorité à l'opposition. La loi électorale est alors modifiée pour obtenir une chambre des députés favorable au pouvoir.