1941年12月に開戦すると、イギリスとの間に開戦した日本軍は、すぐにブタリタリ（マキン環礁）およびタラワに侵攻し12月10日には占領した。日本軍侵攻時、原住民らは部族意識を持ち、イギリスの植民地政府に邪魔されずに自治を行っていた。彼らは日本の支配下に入ることにも不満であり、日本はそれを変えられなかった。