Der HB erschien erstmals beim Großen Preis von Frankreich 1989 im Benetton B189. Eigentlich wollte Ford den Motor bereits zu Saisonbeginn debütieren lassen, aber Benetton war mit der Entwicklung des neuen Autos in Verzug, und das als Lückenfüller verwendete Vorjahresmodell B188B konnte den HB-Motor aus technischen Gründen nicht aufnehmen. Vor dem ersten Renneinsatz führten Benetton und Cosworth lange Testfahrten im neuen Auto durch, bei denen sich Kurbelwellendefekte häuften. Diese Probleme waren erst im Juni 1989 gelöst. Bei dem Debüt in Frankreich erhielt nur Alessandro Nannini das neue Auto und den neuen Motor; sein Teamkollege Emanuele Pirro musste hier und beim anschließenden Rennen in Großbritannien noch mit dem B188B und dem DFR-Motor antreten. In Frankreich war Nannini der zweitschnellste Fahrer und lag im Rennen auf Platz zwei hinter Alain Prost im McLaren-Honda, bevor er wegen eines Aufhängungsschadens ausfiel. Das folgende Rennen in Großbritannien beendete Nannini auf Platz drei. In der zweiten Saisonhälfte fielen beide Benetton-Piloten fünfmal nach Chassisproblemen oder Fahrfehlern aus. Zum Saisonende allerdings gelang Nannini beim verregneten Großen Preis von Japan mit dem erstmals eingesetzten HB II nach der Disqualifikation Ayrton Sennas der erste Sieg der Baureihe, dem sich der zweite Platz in Australien anschloss.