Manuel Fernández Castrillón nacque a Cuba quando questa era ancora colonia dell'Impero Spagnolo. Durante la guerra d'indipendenza del Messico si unì ad una forza militare spagnola che stava tentando di sottomettere i ribelli messicani, ma presto cambiò schieramento e andò a servire le forze di indipendenza. Un anno dopo la vittoria messicana, nel 1822, incontrò per la prima volta Antonio López de Santa Anna nei pressi di Veracruz, quando questo era impegnato a combattere i tentativi spagnoli di riconquista del Messico. Servì come aiutante di campo del "Generalissimo" Santa Anna prima contro gli spagnoli e poi nel conflitto di Indipendenza del Texas del 1836, nel quale il "Generalissimo" invase il Texas da poco ribellatosi al dominio messicano. Castrillón partecipò alla Battaglia di Alamo, dove spesso entrò in contrasto con le decisioni di Santa Anna, ad esempio riguardo all'assalto diretto al vecchio forte (il quale avrebbe rischiato di essere causa della perdita di molti uomini) prima del quale Castrillón suggerì a Santa Anna di attendere l'arrivo di cannoni pesanti dal Messico che avrebbero facilmente demolito le vecchie mura del forte senza subire un gran numero di perdite. Castrillón morì durante la Battaglia di San Jacinto, mentre cercava di resistere all'attacco texano. In questa battaglia lo stesso Santa Anna venne catturato e fatto prigioniero.