Когда в 1942 году Кларк Гейбл ушёл служить в армию во время Второй мировой войны (он вернулся в кино в 1945 году), Крейг главным образом благодаря внешнему сходству с Гейблом стал исполнителем главных ролей на «Метро-Голдвин-Майер». Киномагнат Луис Майер решил, что Крейг напоминает Гейбла, и подписал с актёром семилетний контракт, «предвидя потребность в ком-то, кто займёт место Гейбла, пока коммерческая звезда „Метро-Голдвин-Майер“ служит в армии». Первоначально Крейг сыграл в нескольких вестернах категории В — «Преследование в Омахе» (1942) с Дином Джаггером и Чиллом Уиллсом и «Рейнджеры Северо-Запада» (1942). Год спустя Крейг исполнил главную романтическую роль в семейной мелодраме по сценарию Уильяма Сарояна «Человеческая комедия» (1943) c Микки Руни и Маршей Хант в главных ролях. Фильм завоевал Оскар за лучший сценарий, и получил ещё четыре номинации на Оскар, и кроме того, понравился публике, принеся большую прибыль, так что «удача, казалось бы, снова улыбнулась Крейгу». В том же году Крейг сыграл также значимые роли своей карьеры в таких фильмах, как мелодрама Роя Роулэнда «Потерянный ангел» (1943) и романтическая комедия Винсента Минелли «Райское тело» (1944), где его партнёрами были Уильям Пауэлл и Хэди Ламарр. Хотя после этих работ Крейг получил второе место в ежегодном опросе кинопрокатчиков «Звёзды завтрашнего дня», тем не менее, это не привело к повышению уровня его фильмов в дальнейшем.