Belzu se incorporó al ejército boliviano en 1829. Su primer cargo fue de jefe del Tercer Batallón del Ejército en Tupiza, Provincia de Chichas, y luego se desempeñó como capitán en Tarija. En la guerra de la Confederación participa en la batalla del puente Uchumayo y en agosto de 1835 fue ascendido a comandante. Santa Cruz lo nombra su ayudante y luego de la derrota de Yungay y el desmembramiento de la Confederación Perú-Boliviana, el presidente José Miguel de Velasco lo asciende a teniente coronel. Participa en la batalla de Ingavi donde dirige el Noveno batallón del ejército boliviano. Como mérito a su audacia fue promovido a coronel. Asciende a general el 11 de enero de 1848 cuando la Corte Suprema declara a Velasco presidente de Bolivia.