Im 19. Jahrhundert setzte der amerikanische Kongress über 100 einzelne Gesetze in Kraft, um lokale Hilfe bei verschiedenen Naturkatastrophen zu gewährleisten. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde die Katastrophenhilfe durch verschiedene Bundesämter wie das "Bureau of Public Roads" und das "U.S. Army Corps of Engineers" erweitert. Erst während der 1960er und 1970er Jahre wurde gefordert, die Katastrophenhilfe in einer einzelnen Bundesstelle zentral zu koordinieren. Auslöser waren die Hurrikane Carla, Betsy, Camille und Agnes sowie das "Karfreitagsbeben" und das "San-Fernando-Erdbeben von 1971".