Er studierte an der Universität Wien Rechtswissenschaft, interessierte sich auch für Chemie, Bergbau und Hüttenwesen. Salm-Reifferscheidt beschäftigte sich mit seinen Freunden Wenzel Graf Paar und Wilhelm Friedrich von Meyern mit dem Gedanken der allgemeinen Volksbewaffnung und nahm auf österreichischer Seite am Italienfeldzug teil. Nach 1797 beschäftigte er sich mit dem Mesmerismus, die Herstellung von Indigo und Rübenzucker. Salm-Reifferscheidt führte in Österreich und in Mähren die Kuhpockenimpfung ein. 1801 machte er eine Studienreise nach England und studierte dort Produktionsverbesserungen und neue technologische Verfahren für Handwerk und Industrie.