Coe juoksi ensimmäisen kerran Steve Ovettia vastaan maastojuoksukilpailussa vuonna 1972. Prahan EM-kilpailuissa 1978 Coe lähti 800 metrillä uhkarohkeaan vetoon jääden lopulta kolmanneksi Itä-Saksan Olaf Beyerin ja Ovettin ohitettua hänet. Vuonna 1979 Coe teki ensimmäisen maailmanennätyksensä 800 metrillä (1.42,33) ja myöhemmin maililla (3.48,95) Oslossa, Norjassa. Kuuluisin kilpailu Ovettin ja Coen välillä käytiin Moskovan olympialaisissa 1980. Molemmat juoksijat voittivat toistensa erikoismatkoilla olympiakultaa, Ovett 800 metrillä ja Coe 1 500 metrillä. 800 metrillä Coe aloitti tällä kertaa varovasti tarkkaillen, muttei pystynyt lopussa nousemaan Ovettin ohi ja jäi hopealle. 1 500 metrillä alkuvauhti oli hidas, mutta Itä-Saksan Jürgen Straub lähti puolen matkan jälkeen pitkään vetoon, jolla hän hyydytti kirikykyisen Ovettin voimat, mutta Coe pystyi kuitenkin lopussa kirimään voittoon.