En 1939, on estime que la population juive en Ukraine s’élevait à (5 millions en URSS), représentant la deuxième plus importante communauté juive d’Europe. Cette même année, l’URSS annexa l’est de la Pologne en application du pacte germano-soviétique, puis, en la Bucovine du nord. Près de , fuyant les territoires occidentaux de la Pologne annexée par l’Allemagne essayèrent de trouver refuge en URSS, notamment en Ukraine.