In seguito agli eventi bellici che interessarono l'Italia a causa della Prima campagna d'Italia (1796-1797) delle truppe francesi della Repubblica, re Ferdinando fuggì da Napoli a Palermo lasciando il regno nell'anarchia. Il generale francese Championnet occupò Napoli il 23 gennaio 1799 e, con l'aiuto dei rivoluzionari locali, diede vita alla Repubblica Partenopea. Ben presto si sviluppò nel Regno di Napoli il movimento reazionario sanfedista, costituito principalmente da popolani che avviarono una lotta armata con l'intento di difendere la figura del re e l'orine politico e sociale precedente all'arrivo dei francesi, creando l'Esercito della Santa Fede sotto la guida del Cardinale Ruffo.