1 июля 1977 года генерал Карлос Умберто Ромеро принёс присягу как конституционный президент Сальвадора и должен был занимать этот пост пять лет, до 1982 года. Его правительство, стремясь ослабить социальный раскол в стране, разработало пятилетний план развития страны под девизом «Благосостояние для всех» (), однако он так и не был реализован. Нарастало противостояние власти и оппозиции, продолжавшей обвинять Ромеро в фальсификации выборов, ширились репрессии и поощрение государством полувоенных формирований (в том числе крайне правого ополчения ОРДЕН и эскадронов смерти типа Союза белых воинов), которые убивали не только руководителей рабочих и крестьянских организаций, но и священников, осуждавших государственный терроризм. Левые силы переходили на более радикальные позиции и, вместо организаций забастовок и шествий, всё чаще прибегали к террористическим актам, убийствам военных и полицейских, создавали партизанские базы. Расстрел армией 8 мая 1979 года демонстрации у кафедрального собора Сан-Сальвадора стал «точкой невозврата» на пути к гражданской войне. С этого момента в стране не прекращались выступления протеста, а поддержка режима Ромеро быстро падала. За устранение генерала выступали уже Соединённые Штаты Америки, консервативный генералитет сальвадорской армии и левоцентристская тайная организация «Военная молодёжь» (). С осуждением репрессивной политики правительства выступал и архиепископ Сан-Сальвадора Оскар Арнульфо Ромеро.