Japan ignorerte for det meste atollen før andre verdenskrig. I november 1942 bygde de en flyplass på Engebi-øyen, som ble brukt til oppstilling av fly til Karolinene og resten av Marshalløyene. Da Gilbertøyene falt til USA, kom den japanske hærens 1. amfibiske brigade for å forsvare atollen, den 4. januar 1944. De klarte ikke å fullføre befestelsen av øya før USA gikk til invasjon i februar, og okkuperte alle holmene i løpet av en uke.