Par-delà l'époque du protectorat français, le Cambodge a conservé des liens avec l'ancienne puissance coloniale. Pendant la Première Guerre mondiale, les Cambodgiens ne forment qu'une petite minorité des Indochinois réquisitionnés pour travailler en Métropole et soutenir l'effort industriel français : ils sont alors moins de 2000 à résider en France. Un petit nombre de Cambodgiens s'installe en France après la fin de l'Indochine française, entre 1955 et 1964 : il s'agit principalement des épouses ou des enfants métis d'anciens colons, militaires ou fonctionnaires français. L'émigration cambodgienne vers l'ancienne puissance coloniale commence réellement avec la guerre civile et notamment après la période des Khmers rouges et la défaite de ces derniers, chassés par l'invasion vietnamienne en 1979. Environ 600 000 personnes quittent un pays ravagé par des années de guerre et de dictature, et se réfugient aux quatre coins du monde. Les anciens militaires se réfugient volontiers aux États-Unis, tandis que la majorité de l'ancienne élite cambodgienne, dont une bonne partie des riches sino-khmers, préfèrent s'installer en France: en 1983, ils étaient 42 733 à s'y être réfugié.