С началом франко-прусской войны Штейнмец получил в командование 1-ю армию и с ней сражался при Шпихерне и Коломбее. Во время битвы при Гравелоте необдуманные действия Штейнмеца привели к огромным потерям среди прусских войск и его армия была поставлена в прямое подчинение принцу Фридриху Карлу. Во время осады Меца разногласия между принцем и Штейнмецем привели к окончательному устранинию последнего от руководства боевыми действиями и Штейнмец был удалён с театра войны и назначен генерал-губернатором в Познань. 27 декабря 1870 года русский император Александр II пожаловал Штейнмецу орден св. Георгия 3-й степени (№ 518 по кавалерском спискам)