Ещё находясь в Крыму, ВВЦУ ЮВР стало брать на себя решение проблем, связанных с внешней деятельностью Русской церкви, из-за невозможности московской церковной власти контактировать со своими зарубежными миссиями и приходами, Поместными церквями и инославным миром. 14 октября 1920 года ВВЦУ ЮВР постановило, что все «русские церкви за границей» Высшее Церковное Управление считает находящимися в своём подчинении — впредь до установления связи с патриархом Московским и всея России. К середине ноября 1920 года в оккупированный тогда войсками Антанты Константинополь (Османская империя) прибыло и стало на рейде свыше 125 кораблей русского и иностранных флотов, переполненные беженцами из Крыма в числе около 150-ти тысяч человек. 19 ноября того же года на борту парохода «Великий князь Александр Михайлович» состоялось первое заграничное заседание ВВЦУ ЮВР, в котором приняли участие митрополит Антоний (Храповицкий), митрополит Платон (Рождественский), архиепископ Феофан (Быстров) и епископ Вениамин (Федченков). В декабре того же года ВВЦУ ЮВР было преобразовано в Высшее русское церковное управление за границей (ВРЦУЗ), в подчинение которого вошли не только епископы-эмигранты, но и те части Российской церкви, которые оказались вне пределов бывшей Российской Республики: многочисленные приходы в Западной Европе, Северо-Американская, Камчатская, Владивостокская епархии, причём к последней до ноября 1922 года относились приходы в Маньчжурии. Вошли в Заграничную церковь также духовные миссии в Китае, Палестине, Урмии, Корее и приход в Тегеране. Вместе с тем, епархии, оказавшиеся на территории межвоенной Польши, Прибалтики и Финляндии, отказались входить в РПЦЗ в значительной степени из-за политической позиции, занятой руководством этих стран.