El presidente de Francia, que contaba con el apoyo diplomático británico, ordenó la movilización de tropas el 1 de agosto, ante lo cual Alemania declaró la guerra un día después. Alemania contaba con el plan Schlieffen, por medio del cual planeaba una rápida invasión sobre Francia y para ello desplazó sus tropas a Luxemburgo y Bélgica para atacar desde ahí. El Reino Unido, garante de la independencia belga, declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto. Francia, por su parte, puso en marcha el plan XVII, que incluía la invasión de Alemania a través de Alsacia-Lorena mediante el ataque a ultranza. Las primeras confrontaciones formaron parte de la llamada batalla de las Fronteras, en la que las tropas francesas fueron derrotadas estrepitosamente en las batallas de Mulhouse, Lorena, Charleroi y las Ardenas. La ofensiva francesa se enfrentó a grandes pérdidas humanas que trajeron como resultado el repliegue. El 22 de agosto de 1914 es el día más letal de la historia de Francia: alrededor de 27 000 soldados murieron en las Ardenas belgas, cuatro veces más que en la batalla de Waterloo. Las tropas alemanas avanzaron rápidamente en territorio francés; a principios de septiembre estaban a 65 km de París y el gobierno francés se había trasladado a Burdeos. El curso de la guerra cambió cuando el avance alemán fue detenido en la primera batalla del Marne (5-12 de septiembre de 1914) por los ejércitos aliados.