En , le président égyptien Gamal Abdel Nasser annonce la nationalisation de la compagnie franco-britannique exploitant le canal de Suez. Après des mois d'intenses négociations et de tentatives de médiation, le Royaume-Uni, la France réagissent en attaquant et occupent la zone du canal. L'URSS et surtout les États-Unis, tous deux partisans de la décolonisation, s'y opposent chacun de leur côté ; l'opinion internationale est majoritairement défavorable à l'intervention. Face à ce tollé diplomatique, la France et la Grande-Bretagne cèdent et retirent leurs troupes. Il apparaît ainsi que ces deux pays ne sont désormais plus les grandes puissances d'avant-guerre.