La première cérémonie à présenter l'Oscar de la meilleure actrice se tient en 1929 et Janet Gaynor est récompensée pour ses rôles dans "L'Heure suprême", "L'Ange de la rue" et "L'Aurore". Pendant les trois premières cérémonies, les actrices étaient nommées pour tout leur travail durant la période de qualification, certaines représentant ainsi juste qu'à trois films. Cependant, pendant la troisième cérémonie des Oscars, en 1930, seulement un des films était cité pour présenter la nomination d'une actrice. L'année suivante, ce système confus est remplacé par le système actuel dans lequel une actrice est nommée pour une performance spécifique dans un unique film. La neuvième cérémonie des Oscars, en 1937, limite le nombre de nominations annuelles à cinq actrices.