En 1977, la fédération éthiopienne adhère à la CECAFA (""), une des sous-confédérations de la CAF qui regroupe les sélections nationales d'Afrique de l'Est. La sélection ne participe cependant pas à la compétition entre équipes nationales de la sous-confédération avant 1983. Quelques mois plus tard, lors des éliminatoires de la CAN 1978, la sélection éthiopienne bat lors du premier tour l'équipe de l'île Maurice (3-2, 1-0) mais voit sa campagne qualificative s'arrêter au tour suivant face à l'Ouganda. En , les Éthiopiens sont éliminés de la course pour la CAN nigériane, battus dès leur entrée en lice au premier tour par la Libye (défaite 2-1 à Tripoli puis match nul à Addis-Abeba 1-1).