1830 begann Dreis ein Studium in Kiel und setzte es 1832/33 in Berlin fort. Nach der Promotion zum Dr. phil. 1835 an der Universität Kiel arbeitete er ab 1838 als Hilfslehrer am Johanneum in Hadersleben. Ein Jahr später wechselte er als Hilfslehrer an die Meldorfer Gelehrtenschule, an der er 1843 Subrektor wurde. Im November 1847 zog er nach Heidelberg und strebte eine Habilitation an. 1848 notierte er, dass er aufgrund des „durch die Pariser Ereignisse herbeigeführten Umschwungs der Ideen [und der] Rückwürkung derselben auf deutsche Zustände“ davon abgesehen habe.