Dareios I efterlod til sin søn opgaven med at straffe athenerne, naxianerne og eretrianerne for deres indgreb i den joniske opstand og det persiske nederlag ved Marathon. Fra 483 f.Kr. forberedte kong Xerxes sin ekspedition med omhu: En kanal blev gravet gennem landtangen på halvøen Athos, to broer blev bygget over strædet Hellesponten, forsyninger blev samlet i en station ved vejen gennem Thrakien. Ifølge Herodot endte Xerxes' første forsøg på bygge bro over Hellesponten med at en storm ødelagde hør- og papyrusbroen. Xerxes beordrede, at Hellesponten blev pisket 300 gange, og at slavelænker blev kastet i vandet, hvorefter en tjener spottede: ""Du bitre vand! Min herre pålægger dig denne straf, fordi du har fornærmet ham, skønt han ikke har gjort dig noget ondt. Men kong Xerxes vil overskride dig, hvad enten du vil eller ej. Det er med god grund, at intet menneske ofrer til dig, du der både er snavset og salt!" "