Het boek geeft een gedetailleerd verslag met verhelderend kaartmateriaal van de Slag aan de Alma, de Slag bij Balaklava met de Charge van de Lichte Brigade, de Slag bij Inkerman en ten slotte het langdurige en bloedige Beleg van Sebastopol (1854-1855). Deze reeks van conflicten waarbij bijna één miljoen slachtoffers vielen komt in het boek naar voor als de voorloper van de industriële slachtpartijen van de 20ste eeuw. In het boek krijgt tsaar Nicolaas I als verdediger van het orthodoxe geloof het leeuwenaandeel van de schuld van dit drie jaar durend gewapend conflict. De auteur geeft ook mee dat deze oorlog onderliggende structurele tekorten bij de Britse legerleiding blootlegde en zijn weerslag had in de Britse politiek bij het beëindigen van het conflict: de Engelse middenklasse drukte politieke hervormingen door. Rusland leed internationaal zwaar gezichtsverlies omdat het zich in de steek gelaten voelde door het opdoeken van de Heilige Alliantie. Figes stelt dat de Krimoorlog slechts een zwakke voorafschaduwing was van de twee volgende wereldomspannende geïndustrialiseerde militaire conflicten in de 20ste eeuw, met name WOI en WOII.