S-a născut în târgul Briceni (acum oraș și centru raional din Republica Moldova) din județul Hotin, România interbelică. În 1940, odată cu invazia trupelor sovietice în Basarabia, tatăl său Froim Berstein a fost arestat (a murit ulterior în lagăr). La începutul celui de-al doilea război mondial în 1941, împreună cu mama sa Hona și sora Gita au fost adăpostiți de o familie moldovenească și au scăpat astfel de deportare în Transnistria. În 1944, după contraatacul sovietic, a fost înrolat în Armata Roșie unde a fost rănit grav în prima săptămână de lupte. În urma rănirii, și-a pierdut piciorul drept, a contractat tuberculoză și a devenit o persoană cu dizabilități. A stat în spital până în 1947, finalizând învățământul secundar prin corespondență.