Segons Marc Terenci Varró els jocs es van originar després que es donessin una sèrie de fenòmens estranys. Els "quindecimviri", els sacerdots que custodiaven els llibres sibil·lins, els van consultar i una de les instruccions que van obtenir va consistir a oferir sacrificis al Tarentum del camp de Mart durant tres nits invocant a Dis Pater i a Prosèrpina. Tot seguit es van fer uns jocs. Varró també diu que es va fer un jurament de celebrar aquests jocs cada cent anys. De fet hi va haver uns altres "ludi Tarentini" el 149 aC o el 146 aC, durant l'època de la Tercera Guerra Púnica. No obstant, els historiadors moderns (M Beard, J North i S Price) coincideixen en suggerir que tant els "ludi Tarentini" de l'any 249 com els de l'any 140 aC es van celebrar per raons relacionades amb la proximitat de la guerra i, deixant el mite a banda, va ser només a partir dels jocs del 140 aC que es van començar a considerar de celebració centenària. Per tant els següents "ludi Tarentini" s'havien de celebrar l'any 49 aC però les guerres civils devien ser el motiu pel qual no es van celebrar.