Joulukuussa 1919 Mäkelä aloitti Pietarin kansainvälisen sotakoulun konekiväärilinjan punaupseerikurssin. Hän liittyi kurssilaisista muodostettuun osastoon, joka taisteli valkoista armeijaa vastaan Pietarin eteläpuolella osana 7. armeijan 2. divisioonaa. Mäkelä suoritti Pietarissa myös Kalle Lepolan vetämät agitaatiokurssit. Kuusisen klubin murhien jälkeen syksyllä 1920 hän osallistui SKP:n opposition jäsenten etsintään ja pidätyksiin. Mäkelä valmistui huhtikuussa 1921 tiettävästi ainoana kurssin suorittaneena naisena ja sai pataljoonankomentajan arvon.