Dieses temporäre Denkmal – Ausdruck überschäumenden Glücksgefühls der Soldaten und zugleich Abschreckung für eventuell zurückkehrende Feinde – wurde ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. in Kunst und Literatur verewigt. Das erste Tropaion sollen die siegreichen Griechen nach der Schlacht bei Marathon 490 v. Chr. errichtet haben. Von da an tauchte der Begriff fortwährend in griechischen Texten auf, sei es in detaillierten Beschreibungen (Plutarch, Pausanias) oder als Metapher für die Erringung des Sieges (Aischylos). Auf Münzen wurde das Tropaion zum beliebten Motiv und demonstrierte nun die Überlegenheit der jeweiligen Polis auch über das Schlachtfeld hinaus. Rund 200 Jahre später wurde die erste Rundplastik in Gestalt eines Tropaions gefertigt, es folgten Darstellungen auf Gemmen, Terrakotten, megarischen Bechern und vielen anderen Kunstgattungen. So verbreitete sich das Siegeszeichen schließlich in Magna Graecia, bis es im 3. Jahrhundert v. Chr. von den Römern übernommen und bald zum Inbegriff römischer Herrscherideologie wurde. Seine Blütezeit erlebte das Machtsymbol vom ersten vorchristlichen bis ins erste nachchristliche Jahrhundert, wo es in großer Menge und auf mannigfache Art und Weise die Überlegenheit des römischen Reichs visualisierte. Ein sehr bekanntes Tropaion aus dieser Zeit ist z. B. das Tropaeum Alpium in La Turbie (oberhalb von Monaco). Ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. setzte ein schleichender Rückgang der Darstellungen ein, der schließlich im 6. Jahrhundert unter Kaiser Justinian vollendet wurde – das Tropaion in seiner über Jahrhunderte konstanten Form war tot.