Nach dem Zusammenschluss des Deutschen Reichs mit Österreich mussten Otto Nerz, Chef der Nationalmannschaft bis zu seinem Rücktritt kurz vor der WM, und sein Reichstrainer Sepp Herberger auf politischen Druck aus Berlin auf die Schnelle ein gemeinsames Team aus Spielern der beiden Nationalmannschaften bilden, die völlig verschiedene Spielsysteme darstellten. Bei der 3:6-Niederlage im letzten Testspiel vor der WM gegen England am 14. Mai 1938 in Berlin wirkte mit Johann Pesser erstmals ein Spieler, der zuvor für Österreich aufgelaufen war, an einem Spiel der DFB-Auswahl mit. Aufgrund der kurzen Vorbereitungszeit (die „Volksabstimmung über die Wiedervereinigung Österreichs mit dem Deutschen Reich“ fand am 10. April statt, die Weltmeisterschaft startete am 4. Juni) gelang es dem zuletzt allein verantwortlichen Herberger jedoch nicht mehr, aus den beiden Altmannschaften, die jeweils zu den besten der Welt gehörten (WM-Dritter und -Vierter 1934), eine schlagkräftige gemeinsame Mannschaft zu formen. Die aus 13 Spielern aus dem „Altreich“ und neun aus der „Ostmark“ gebildete großdeutsche Mannschaft sollte bei der WM jeweils mit sechs Spielern deutscher und fünf Spielern österreichischer Herkunft antreten. Die Elf schied später bereits in der ersten Runde (Achtelfinale) aus – gegen den gemeinsamen Nachbarn Schweiz. Der von Herberger für das Aufgebot berufene Matthias Sindelar war nicht mit dabei; er weigerte sich, in der großdeutschen Mannschaft zu spielen.