A campanha de Atlanta para sediar os Jogos de Verão começou em 1987 e, a princípio, a cidade era considerada "zebra", já que nos últimos 16 anos, os Estados Unidos haviam sediado os Jogos Olímpicos de Inverno de 1980 em Lake Placid e os Jogos Olímpicos de Verão de 1984 em Los Angeles, e a campanha de Salt Lake City para sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 recém havia começado. As principais rivais eram Toronto, cuja campanha começou em 1986 e estava bem cotada, pois o Canadá conseguiu ter um sucesso sem precedentes na realização das Olimpíadas de Inverno de Calgary em 1988 e na realização da Universíada de Verão de 1983 em Edmonton e estava se preparando para sediar os Jogos da Commonwealth de 1994, em Victoria; além do lobby pesado de Melbourne, na Austrália, que sediou os Jogos Olímpicos de Verão de 1956. Todavia, Atenas era a considerada grande favorita pelo lado sentimental, já que esta edição seria a comemorativa do 100º aniversário da primeira edição dos Jogos Olímpicos da Era Moderna realizados na própria Atenas, em 1896.