Um segundo evento realizado pela primeira vez em competições internacionais foi a maratona de corrida a pé. Foi concebido por Michel Bréal, um amigo de Pierre de Coubertin, baseado na lenda de Fidípides. Este soldado ateniense primeiro completou uma corrida de 2 dias para procurar ajuda espartana contra os persas invasores na Batalha de Maratona e depois correu da cidade de Maratona para Atenas dias depois para anunciar a vitória, morrendo como resultado de seus esforços heroicos. A corrida começou em Maratona e percorreu 40 km por estradas poeirentas para Atenas. O público grego, decepcionado por ainda não haver um vencedor grego no atletismo, ficou muito feliz quando foi anunciado durante a corrida que um corredor grego havia assumido a liderança. Quando Spiridon Louis, um transportador de água de Marusi, chegou ao estádio, foi acompanhado pelo príncipe herdeiro grego na sua última volta. Louis nunca mais competiria em uma corrida, mas sua vitória fez dele um herói nacional.