Nasceu na Áustria em 1918 e trabalhou como padeiro até o final da adolescência, Bartels ingressou na Luftwaffe após a união da Alemanha com a Áustria em 1938. Bartels concluiu seu treinamento como piloto em 1941. Ele foi designado para a Jagdgeschwader 26 "Schlageter" (JG 26) na Frente do Canal, que foi encarregada de interceptar as incursões da Força Aérea Real (RAF) sobre a França e a Bélgica ocupadas. Ele alcançou sua primeira vitória aérea em agosto de 1941. Bartels foi transferido para a Jagdgeschwader 5 (JG 5) Na Frente Oriental, onde foi premiado com a Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro por 46 vitórias aéreas. Em 1943, Bartels mudou-se para a Jagdgeschwader 27 "Afrika" (JG 27) para servir nas frentes do Mediterrâneo e dos Balcãs e, no final do ano, tinha 73 vitórias. Em 1944, ele retornou à Frente Ocidental e lutou na Campanha da Normandia de junho a agosto de 1944. A contagem pessoal de Bartel aumentou para 96 ​​e ele foi nomeado para as Folhas de Carvalho da Cruz do Cavaleiro.