1906年のサンフランシスコでおきた大地震に遭遇し、彼と父親は生き残ったがすべてを失ってしまう。生活のために新聞売りをしたり、タレント・コンテストに出場したり、12歳の時にはすでにヴォードヴィルに出演し、コンビ「ルロイ＆クーパー」を結成。歌と物真似を得意とした。