Depois das partições da Polônia do final do século XVIII, a Comunidade Polaco-Lituana deixou de existir, dividida entre o Império Austríaco, o Reino da Prússia e o Império Russo. A eliminação da Polônia do mapa da Europa tornou-se fundamental para manter o equilíbrio de poder europeu durante o próximo século. O termo "questão polonesa" entrou em uso pouco depois, porque algumas das grandes potências assumiram interesse em perturbar esse status quo, na esperança de se beneficiar da recriação do estado polonês, começando com a França sob Napoleão Bonaparte, que considerou os poloneses recrutas úteis em suas guerras com as forças de ocupação da Polônia. O termo "questão polonesa" seria ouvido novamente depois do fracassado Levante de Novembro de 1831, durante a "Primavera das Nações" em 1848-1849, e novamente após a mal sucedida Revolta de Janeiro de 1863, em que os polacos e lituanos se rebelaram contra o Império Russo, tentando restaurar a independência de seu país. Na era da ascensão do nacionalismo, a questão de saber se uma Polônia independente deveria ser restaurada, e também que significava ser um polo, ganha cada vez mais notoriedade. Nas décadas que se seguiram, o termo se tornou menos utilizado, uma vez que não houve novos grandes levantes ocorridos na Polônia para atrair a atenção mundial. A questão foi novamente amenizada pelo fato de que as três potências da partição foram aliadas comuns por mais de um século (cf. Liga dos Três Imperadores), e sua diplomacia foi bem sucedida em manter a questão suprimida para que nenhuma solução séria aparecesse à vista. Fora das três potências de partição, para a Prússia a questão polonesa era de fundamental importância uma vez que a existência da Prússia estava ligada ao Estado polonês sendo derrotado.