Nació el 30 de mayo de 1814 en la aldea de Priamújino, en el distrito de Torzhok, provincia de Tver. Su padre era de ideología liberal y había sido diplomático en París durante la toma de la Bastilla (14/7/1789). Cuando subió al trono Nicolás I, se retiró a vivir al campo, donde poseía tierras y mil siervos. Mijaíl era el primogénito de cinco hermanos y cinco hermanas. Su familia era religiosa, pero no excesivamente. Cuando tenía 11 años se produjo la represión de los "decembristas" en Rusia por parte del zar.