Narodil sa v Považskej Bystrici. Po absolvovaní miestneho gymnázia v roku 1979 študoval na Vysokej škole ekonomickej v Bratislave, Fakulta riadenia, odbor Ekonomicko-matematické výpočty (19791983). Neskôr si vysokoškolské vzdelanie doplnil postgraduálnym štúdiom anglického jazyka na Univerzite Komenského v Bratislave (19871989). Po novembri 1989 ako jeden z prvých v bývalom Československu využil možnosť študovať v zahraničí a stal sa úspešným absolventom prvého MBA štúdia pre manažérov strednej a východnej Európy s diplomom z Rochester Institute of Technology, New York (19911992). Okrem mnohých iných renomovaných profesorov bol jedným z jeho pedagógov Douglass North, nositeľ Nobelovej ceny za ekonómiu z roku 1993. V roku 1994 Ivan Štefanec ukončil vedeckú ašpirantúru na Fakulte hospodárskej informatiky Ekonomickej univerzity v Bratislave.