Ernesto fue criado como calvinista durante la Guerra de los Treinta Años. Hizo su Grand Tour a Francia e Italia, y luchó con Hesse-Kassel durante los años finales de la guerra, por ejemplo en la batalla de Nördlingen el 3 de agosto de 1645. En 1647, el ejército de la landgravina Amalia Isabel reconquistó Baja Katzenelnbogen y la devolvió a Hesse-Kassel. En 1649, Ernesto con la mayoría de edad, recibió Baja Katzenelnbogen. Esto lo hizo fundador de la línea de Hesse-Rheinfels. Hesse-Rheinfels no se consideraba soberana: se mantuvo bajo la soberanía de Hesse-Kassel, al igual que las otras partes de la cuarta rama, Hesse-Rotenburg. Los detalles de la relación entre Hesse-Rheinfels y Hesse-Kassel se establecieron en una serie de tratados de la casa, sin embargo, las disputas políticas y judiciales a menudo surgían entre las dos casas.