L'inizio dell'operazione Barbarossa fu caratterizzato dallo sfondamento immediato in tutti i settori del fronte sovietico e dall'avanzata rapidissima dei raggruppamenti corazzati tedeschi; le truppe sovietiche in generale si batterono tenacemente e le perdite furono subito elevate da entrambe le parti ma, a causa della confusione e della disorganizzazione, il comando dell'Armata Rossa non fu in grado di controllare la situazione; anche le ingenti riserve meccanizzate che vennero immediatamente inviate in linea per contrattaccare furono in gran parte distrutte dalle Panzer-Division tedesche. A nord il Gruppo d'armate Nord del feldmaresciallo Wilhelm Ritter von Leeb entrò subito nei Paesi Baltici dove una parte della popolazione simpatizzava con gli invasori, e i carri armati del generale Erich Hoepner superarono entro pochi giorni la Dvina occidentale e raggiunsero la Luga minacciando un attacco immediato a Leningrado in connessione con i finlandesi a nord. A sud il Gruppo d'armate Sud del feldmaresciallo Gerd von Rundstedt incontrò una resistenza maggiore ma dopo la distruzione delle riserve corazzate sovietiche nella Battaglia di Brody-Dubno, i panzer del generale Ewald von Kleist raggiunsero Žytomyr, minacciarono Kiev e chiusero la sacca di Uman. Al centro l'andamento delle operazioni fu ancora più favorevole alla Wehrmacht: i due gruppi corazzati assegnati al Gruppo d'armate Centro del feldmaresciallo Fedor von Bock, manovrarono a tenaglia al comando del generale Hermann Hoth e del generale Heinz Guderian e chiusero la grande sacca di Minsk entro il 28 giugno dove furono catturati 300.000 prigionieri. Nella prima settimana di luglio 1941, i tedeschi avevano già accerchiato e distrutto buona parte delle armate di prima linea nemiche e avanzavano lungo la strada maestra Smolensk-Mosca.