Juste après les journées révolutionnaires de juillet 1830, la France, entrée dans la Monarchie de Juillet, est encore en émoi. Suivant sa tradition, et pour éviter les conflits avec le pouvoir, la scène lyrique parisienne ne traite pas le sujet politique de manière frontale mais l'opéra-comique de Hérold propose cette intrigue sur le fond du conflit qui débuta le jour du massacre des Protestants lors de la Saint-Barthélemy (25 août 1572). Le livret d'Eugène de Planard prend pour point de départ, en simplifiant l'intrigue en grandes lignes, le roman de Mérimée "Chronique du règne de Charles IX", réquisitoire contre l'intolérance religieuse et les luttes fratricides, qui décrit d'une manière haute en couleurs les jours qui précédèrent la Saint-Barthélémy, à la manière "troubadour" alors à la mode : entre comédie et drame, évoluent des personnages de cavaliers batailleurs et prétentieux (de fameux Cadets de Gascogne), des personnages secondaires truculents et une action pleine de rebondissements. Chasse royale, mariage secret, bal au Louvre, duel au Pré-aux-Clercs : un siècle reconstitué "à la manière d'un romantique", mais de façon assez scrupuleuse malgré quelques anachronismes (voir Chronique du règne de Charles IX). Avec le succès de Walter Scott, c'est en effet la mode des intrigues historiques et des romans de "style troubadour".