Le , l'armée de l'Est (140 000 hommes) se dirige vers la Franche-Comté. Elle a pour mission de rompre le siège de Belfort et menacer la ligne d'opération des armées. Il s'agit d'avancer rapidement jusqu'au nord Franche-Comté. La décision est prise de faire transporter toute l'armée par le train alors que les gares ne sont pas équipées pour faire embarquer et débarquer le matériel et les chevaux. Il en résulte un encombrement du réseau bloquant de nombreux trains pendant plusieurs jours par un froid glacial. De plus, Bourbaki décide d'envoyer les trains jusqu'à Clerval et non Besançon. Cette petite gare, desservie par une voie unique, est totalement inadaptée pour le déchargement de l'intendance militaire et les trains ne peuvent pas faire demi tour. Un retard considérable en résulte