Charles Derlien war der Sohn des gleichnamigen Lübecker Schiffskapitäns und einer irischen Mutter. Er wuchs die ersten Jahre in Liverpool auf, 1901 kam er nach Lübeck. Im April 1910 wanderte er in die Vereinigten Staaten aus. Zurück in Deutschland, trat er 1913 als Matrose in die Kaiserliche Marine ein, wo er als Artillerist in Kiautschou stationiert wurde. In Folge der deutschen Kapitulation vor der Kaiserlich Japanischen Armee im November 1914 kam Derlien bis nach dem Ende des Ersten Weltkriegs in japanische Kriegsgefangenschaft in den Lagern Fukuoka, Ōita und Narashino. Im Lager Ōita verfasste er mit Fritz Rumpf dem Jüngeren (1888–1949) das "Oita-Gelbbuch" mit Reimen und Illustrationen über das Lagerleben. Das Werk wurde allerdings erst im Lager Narashino gedruckt. Die Gefangenschaft in Japan weckte Derliens Interesse an Völkerkunde, Archäologie und Geschichte. Ende 1919 wurde er aus der Gefangenschaft entlassen und kehrte 1920 nach Deutschland zurück.