Em decorrência da baixa audiência da cerimônia anterior, a Academia procurou realizar várias mudanças e contratar um novo produtor para o Oscar 2004. A principal modificação foi adiantar a data da premiação: nos anos anteriores, geralmente ocorria no final de março ou início de abril; aqui, decidiram marcá-la para o último dia de fevereiro. O diretor de comunicações da AMPAS, John Pavlik, explicou que o propósito de mudar a transmissão para um mês antes era "facilitar e reforçar a cobertura televisiva e proteger o "status" do Oscar como o evento de premiação preeminente do país". Alguns especialistas da indústria cinematográfica especularam que efetivar a cerimônia em fevereiro foi implementada também para aplacar intensa campanha diante da distribuição dos filmes indicados, geralmente lançados nessa temporada. Assim, era a primeira vez que o evento ocorreria em fevereiro desde o Oscar 1942.