Il hérite du titre de duc et de pair de France en 1781, à l'âge de . Il vit le plus souvent à Paris, où il possède un hôtel particulier quai de Tournelle. Le , dans la chapelle du château de Versailles, Jules Charles Henri de Clermont-Tonnerre est fait chevalier de l'Ordre du Saint-Esprit, dans la treizième promotion du règne de . En 1788, au cours de la tentative de réforme du Garde des sceaux Lamoignon et du Premier ministre Loménie de Brienne, il doit affronter une émeute à Grenoble où il est gravement menacé par la foule durant la journée des Tuiles. Son refus de réunion des notables de la ville n'empêchera pas la tenue de la Réunion des états généraux du Dauphiné quelques semaines plus tard, prémices de la Révolution française.