Şehir 1267'de kurulmuştur ama 1763'te şehrin yakınında çok yüksek kalite kömür yatakları bulunmasına kadar küçük çapta etrafındaki tarım alanlarının merkezi olan bir küçük şehir olarak kalmıştır. Sonraki tarihi ve büyümesi bulunan yüksek kaliteli kömür yataklarının işletilmesi ve bu maden ile yakından ilişkili demir-çelik fabrikalarının kurulmasına bağlı olmuştur. 19. ve 20. yüzyıllarda tipik bir ağır sanayi merkezi olarak ün yapmıştır. Büyüyen şehir kömür madenlerinin ve Vitkovice demir-çelik fabrikasının şehrin tam merkezinde kalmasına neden olmuş ve şehrin çok yakınlarda yeni kurulan devasa Nova-Huta demir-çelik fabrikası nedeniyle de şehrin çevresinin devamlı kirli olmasına yol açmıştır. Ostrava, Çekoslovakya komünist idare altında iken "Cumhuriyetin çelik kalbi" olarak anılmıştır. Fakat 1989'daki "Kadife Devrim" ve 1993'te Çek Cumhuriyeti ve Slovakya'nın ayrılması sonucu ve ağır sanayinin bütün Avrupa'da önemini kaybetmesi neticesinde Ostrava büyük bir kriz geçirmiştir.