En 1788, Borstell rejoint le régiment de cuirassiers "von Ilow" de l'armée prussienne et devient plus tard l'adjudant de son père, qui à l'époque est major général et chef du régiment de cuirassiers. En 1793, il participe à la campagne du Palatinat, où il se distingue particulièrement à la bataille de Pirmasens et de Kaiserslautern. Le , le roi Frédéric-Guillaume II lui décerne, alors sous-lieutenant, l'ordre Pour le Mérite. Son frère aîné Hans Friedrich Georg Ludwig Wilhelm von Borstell (1770-1793) est tombé à Pirmasens, dont la pierre tombale est conservée dans l'ancien cimetière. Ludwig von Borstell est membre de la société militaire. En tant que major de la Garde du Corps en 1806, à la retraite d'Iéna, il retient habilement le repoussant Ney puis se dirige vers Blücher.