Delacroix a peint ce tableau en réaction contre le "Cromwell et Charles" que Paul Delaroche avait exposé au Salon de 1831, le premier depuis la Révolution de juillet qui avait mis Louis-Philippe sur le trône, celui où lui-même avait exposé "la Liberté guidant le peuple". Cette critique peut s’articuler sur de multiples niveaux : tout d’abord, le sujet du tableau repose sur une fiction ; l’histoire selon laquelle Cromwell aurait ouvert le cercueil de Charles dans la nuit et regardé, sans voix et avec crainte, le cadavre ou, selon une autre version, il aurait ouvert le cercueil de jour et déclaré, tout en regardant le cadavre, que Charles avait, un corps fort bien construit et aurait pu vivre longtemps est une pure légende sans le moindre lien avec la vérité historique. En fait, le tableau de Delaroche constituait moins une représentation historique qu’un discours sur l’Histoire. C’est en effet moins la Révolution anglaise et la décapitation de Charles qu’évoquait Delaroche dans ce tableau que, de façon oblique, la Révolution française et la décapitation de Louis XVI ; la représentation de Cromwell convoquait, quant à elle, celle de Napoléon. Outre cette nostalgie pour l’Ancien Régime, la démarche picturale de Delaroche tentait de trouver un juste milieu entre le style de l’école néoclassicique d’Ingres et celui du romantisme de Delacroix, ce qui lui fut reproché par, entre autres, Baudelaire, Théophile Gautier, Gustave Planche ou les Goncourt C’est néanmoins l’aspect pictural de l’œuvre de Delaroche qui a été le plus critiqué.