En 1904, el comerciante de San Francisco Rueben Hale propuso una exposición en su ciudad natal para 1915, tanto para conmemorar la apertura del Canal de Panamá como para marcar el 400 aniversario de Vasco Núñez de Balboa convirtiéndose en el primer europeo conocido en ver el Océano Pacífico desde las Américas: en el fraseo actual, descubrió el Pacífico. Aunque el terremoto y el incendio de San Francisco de 1906 causaron un revés momentáneo a estos planes, en realidad provocaron una recaudación de fondos adicional. Muchos de los más ricos de California dieron apoyo financiero, el estado igualó las donaciones privadas dólar por dólar, y en 1911, el presidente William Howard Taft seleccionó a San Francisco sobre su competidor, Nueva Orleans, para albergar la feria.