Остров был открыт 6 декабря 1492 года Христофором Колумбом и назван им Эспаньолой («Маленькая Испания»); во время первого плавания Колумба здесь была основана первая испанская колония в Новом Свете, которая была уничтожена аборигенами из-за бесчинств колонизаторов. Ряд индейских племён сопротивлялись испанским конкистадорам. В XVII веке на остров стали претендовать Великобритания и Франция. В 1697 году был подписан Риксвикский мир, по которому западная часть острова отошла к Франции, а восточная часть осталась у Испании. После начала войны Франции с Великобританией и Испанией весь остров в 1795 году был захвачен французами.