ヨーカイはオーストリア帝国ハンガリー王国のコマーロム (スロバキア、コマールノ)で誕生した。父のヨージェフは貴族出身の弁護士である。母のマーリアも貴族出身であった。ヨーカイはカルヴァン派。ポジョニ（スロバキア、ブラチスラヴァ）で育ち、元来の病弱ゆえ自室で教育を受けたあと、パーパにあるカルヴァン派のコレギウムに進学して、在学中にヨーカイはペテーフィ・シャーンドルと意気投合して生涯にわたる親交を結んだ。ヨーカイは父亡きあと、法律家を志し、ハンガリー中央部にあるケチケメートで法学を修め、やがて弁護士事務所に勤める。ヨーカイは文学に才能を示し、1846年に処女作『Hétköznapok』を発表した。1848年諸国民の春、フランスの2月革命後、同年3月3日にポジョニでハンガリーの革命家コシュート・ラヨシュが演説を行った。ヨーカイは「十二か条の要求」の起草にペテーフィとともに深く関わり、同月15日にペシュトで市民がデモ行進を開始、それから同日午後8時頃に「十二か条の要求」をヨーカイとペテーフィらによって口頭で発表された。ヨーカイはペテーフィとともに独立革命運動の指導的地位に就くが、穏健派だったヨーカイは急進派に否定的だったことから時に仲違いすることもあった。この頃、女優ラボールファルヴィ・ローザと出会い多くの反対を押しきって同年8月に婚約した。1848年の暮れに革命指導者コシュートによってウィーンに派遣されたあとヨーカイはペシュトの日刊紙『Pesti Hírlap』の編集者になる。1849年4月14日にコシュート