Am 30. März 1981 schoss Hinckley mit einem Röhm-RG-14-Revolver vor dem Hilton Hotel in Washington, D. C., sechsmal auf den Präsidenten Ronald Reagan. Reagan wurde nicht direkt getroffen, aber ein vom kugelsicheren Fenster seiner Limousine abgepralltes Projektil verletzte seinen linken Lungenflügel. Bei dem Attentat wurden der Pressesprecher James Brady durch einen Schuss ins Gehirn schwer und die Sicherheitskräfte Thomas Delahanty und Timothy McCarthy leichter verletzt.