Avant 1989, les joueurs vivant en Union soviétique, en Tchécoslovaquie ou dans les autres pays derrière le Rideau de fer n'étaient pas autorisés à partir pour aller jouer en LNH. En mars 1989, Sergueï Priakhine devient le premier membre de la sélection soviétique à recevoir la permission de quitter pour l'Amérique du Nord. Plusieurs autres joueurs, tels que Larionov et Fetissov, souhaitent également jouer en LNH. Les autorités éventuellement acceptent de leur donner la permission s'ils disputent un dernier tournoi avec l'équipe nationale. Les joueurs acceptent et mènent l'URSS à son mondial. Peu de temps après, les joueurs soviétiques commencent à débarquer en LNH parmi lesquels la « Ligne verte » : Fetissov, Kassatonov, Kroutov, Larionov et Makarov. L'année suivante, la sélection soviétique, bien que démunie de certaines de ses vedettes, conserve sa couronne, la dernière qu'elle remporte. En 1991, Mats Sundin, premier européen sélectionné en première position d'un repêchage d'entrée dans la LNH, mène la Suède au titre mondial. Les Soviétiques se contentent du bronze, leur dernière médaille mondiale, mais s'adjugent le titre européen, décerné pour la dernière fois.