Au printemps 1848, la plupart des nations européennes étaient en pleine ébullition. En effet, l'ordre conservateur instauré dans toute l'Europe par le Congrès de Vienne depuis maintenant une trentaine d'années avait maintenu sous une chape de plomb toute chose apparentée de près ou de loin au Siècle des Lumières ou même aux idéaux de la Révolution française. Bien évidemment, il en était de même pour les minorités ethniques qui aspiraient à davantage de liberté voire à l'autonomie ou même l'indépendance pure et simple. C'était tout particulièrement le cas en Autriche, considérée à juste titre par la plupart des peuples la composant comme l'une des nations les plus autoritaires et récalcitrantes au changement sur le continent. La Révolution française de février 1848 fut l'étincelle qui mit le feu à la poudrière. De violentes manifestations étudiantes éclatèrent à Vienne et provoquèrent la chute de Metternich, chantre de l'ordre conservateur. La situation devint rapidement désespérée pour les autorités autrichiennes lorsqu'une insurrection éclata au même moment à Milan dans le Royaume lombardo-vénitien. Après cinq jours de furieux combats, le Royaume de Piémont-Sardaigne entendit profiter de la situation pour amorcer l'unification de l'Italie et déclara la guerre à l'Autriche le 23 mars, marquant le coup d'envoi de la Première guerre d'indépendance italienne. Complètement dépassée et prise au dépourvu, l'armée autrichienne s'avéra incapable de maintenir l'ordre en Lombardie et abandonna même Venise aux insurgés italiens.