Clerfait si distinse nella Guerra dei sette anni diventando colonnello, combatté nel 1788 e nel 1789 nella guerra contro i turchi come luogotenente maresciallo e fu promosso feldmaresciallo nel 1790 dopo aver sconfitto i turchi nella Battaglia di Kalafat (27 luglio 1790). Nel 1792, insieme al generale Beaulieu, cacciò i francesi dai Paesi Bassi, prese parte alle conquiste di Longwy e Verdun, si impadronì il 1º settembre 1792 dei capisaldi principali presso Stenay prima della Battaglia di Valmy e dopo questa coprì la ritirata del duca di Brunswick verso Coblenza, ricevendo quindi in Olanda il comando dell'esercito austriaco contro il generale francese Dumouriez al posto del duca Alberto di Sassonia-Teschen.