La competizione principale fu la maratona, una corsa dall'omonima città alla capitale greca, creata da Michel Bréal prendendo spunto dalla leggenda di Fidippide. Il vincitore di questa gara fu Spiridon Louis, che divenne eroe nazionale greco applaudito da oltre 100 000 spettatori al suo arrivo. Edwin Teddy Flack, l'unico australiano della manifestazione, conquistò due medaglie d'oro nei 800 e nei 1500 metri e una terza, di bronzo, nel tennis. Lo statunitense Thomas Burke vinse i 100 metri in 12 secondi e i 400 metri in 54,2 secondi.