Une grande opération devait être menée. Francis Drake, qui devait assurer la défense de Plymouth en punition de sa défaite lors de la Contre-Armada de 1589, proposa à Élisabeth une nouvelle expédition contre la Caraïbe espagnole, avec pour objectif, mis à part les pillages, d’établir une base anglaise à Panama, d’où ils pourraient menacer toutes les colonies espagnoles de la zone. La reine accepta et John Hawkins partagea le commandement avec Drake. La force de débarquement était commandée par sir .