Рассматриваемый период охватывает по времени последние десятилетия Третьей республики (1871—1940) (в том числе годы Первой Мировой войны), период Второй Мировой Войны (немецкая оккупация, временное французское правительство (1944—1946) в Четвёртой Республике (1946—1958), годы Пятой республики (с 1959 г.). Важными историческими событиями для французской литературы являются: дело Дрейфуса (дело о шпионаже в пользу Германской империи офицера французского генерального штаба, еврея, капитана Альфреда Дрейфуса); французский колониализм и империализм в Африке, на Дальнем Востоке (французский Индокитай) и в районах Тихого океана; Война за независимость Алжира (1954—1962); рост французской компартии; подъём фашизма в Европе; события мая 1968 года, влияние литературы русской эмиграции на французскую литературу.