À partir de 1954, le Guatemala est dirigé par une série de dictateurs militaires, soutenus par les États-Unis, ce qui conduit à la guerre civile guatémaltèque, qui dure jusqu'en 1996. Environ sont tués dans cette guerre et de nombreuses violations des droits de l'homme sont commises, notamment des massacres de populations civiles, des viols, des bombardements aériens et des disparitions forcées. Parmi ces violations, 93 % ont été commises par l'armée soutenue par les États-Unis, qui a notamment mené une campagne de terre brûlée génocidaire contre la population indigène maya, dans les années 1980.