15 октября 1979 в Сальвадоре произошёл государственный переворот. К власти пришла военно-гражданская Революционная правительственная хунта, объявившая программу реформ. Первоначально Ромеро возлагал большие надежды на новые власти страны. Однако в Сальвадоре началась гражданская война между правительством хунты, прокоммунистическими партизанами и ультраправыми «эскадронами смерти». В правительстве и военном командовании стали брать верх сторонники жёсткой линии.