Will Carling è nato a Bradford on Avon, Wiltshire. Suo padre Bill Carling era un tenente militare, con un passato da rugbista tra le file di Bath e Cardiff. Dopo gli studi superiori a Sedbergh in Cumbria, Carling frequentò l'Università di Durham dalla quale uscì con il dottorato in psicologia. Subito dopo si arruolò nell'esercito britannico dove servì con il grado di sottotenente nel Reale reggimento di fanteria del Galles. Iniziò a giocare a rugby ai tempi del liceo giocando nel Rosslyn Park per poi passare agli Harlequins nel febbraio 1987. Nonostante la natura, alla fine degli anni ottanta, ancora dilettantistica del gioco, Carling si congedò dall'esercito per impiegarsi nel reparto vendite di una compagnia petrolifera, al fine di potersi dedicare all'attività sportiva; nel 1988, infatti, anno del suo abbandono della carriera militare, Carling aveva già esordito in Nazionale inglese, nel Cinque Nazioni di quell'anno. Sempre nel 1988 aveva guidato i "Quins" alla vittoria della Coppa Anglo-Gallese segnando due mete nella finale contro il Bristol.