V roce 1862 byl vůdcem "městského výboru" (Komitet Miejski) Varšavy - tajné organizace radikálních demokratů operujících během Lednového povstání. Z této pozice se podílel na vzniku "KCN" (Komitet Centralny Narodowy), předchůdce polské protiruské ilegální vlády. Po vzoru Giuseppe Garibaldiho Dąbrowski prosazoval koncept bleskové a razantní revoluce a odstranění ruské nadvlády nad Polskem. Pokus o puč ovšem nevyšel, mnoho Dąbrowského spolubojovníků padlo při střetech, anebo bylo odsouzeno k hrdelním trestům. Samotný Dąbrowski byl dva roky vězněn ve Varšavě, následně odsouzen k 15 letům nucených prací na Sibiři, dokázal ovšem uniknout a od roku 1865 pobýval v pařížském exilu.