Tavares fu la prima scelta assoluta al draft 2009, assegnata ai New York Islanders, con cui, il 15 giugno 2009, firmò un contratto di tre anni. Debuttò nella massima lega il 22 ottobre in una partita contro i Pittsburgh Penguins, in cui mise a segno anche il suo primo gol da professionista, e terminò la stagione con 54 punti (24 gol e 30 assist) giocando tutte le 82 partite di "regular season". Il 23 ottobre 2010, in una partita persa con i Florida Panthers, realizzò la sua prima tripletta in carriera, per poi metterne a segno un'altra il 15 gennaio 2011, portando i suoi alla vittoria contro i Buffalo Sabres. Fu scelto per l'All-Star Game 2012 in cui totalizzò 2 punti (un gol ed un assist).