Ludwig Ernst Hahn war der zweite von drei Söhnen des Mathematikers Eduard Moritz Hahn (Elkan Markus Hahn; 1781–1861), der von 1815 bis 1834 Lehrer am Maria-Magdalenen-Gymnasium in Breslau war. Der Sohn Ludwig Ernst besuchte dieses Gymnasium bis zum Abitur im Jahre 1838. Anschließend studierte er Theologie in Breslau und Berlin. Danach arbeitete er als Hauslehrer bei dem französischen Diplomaten und späteren Finanzminister Jean-Georges Humann. Mit dessen Familie siedelte er nach Paris über. Durch seine Stellung lernte Hahn hier viele bedeutende Gelehrte und Politiker kennen, darunter Victor de Broglie, François Guizot, Adolphe Thiers und Victor Cousin. Durch diese Begegnungen fand er Gefallen an der Politik, und er begann als Autor tätig zu werden. So schrieb er eine zweibändige Geschichte der Sorbonne (1848) und berichtete über den Sturz von Louis Philipp und die Februarrevolution (1849). Außerdem übersetzte er in den 1850er Jahren Schriften von François Guizot und Adolphe Thiers.