前491年，波斯王大流士一世向希腊诸城邦派遣了使节，要求希腊人献上“一杯水与一捧土”以示臣服。当时大部分城邦遵从了波斯王的要求。然而在雅典，波斯使节被审判，继而被处决了。在斯巴达，使节则直接被扔下了井底。这一行为意味着直接向波斯宣战。大流士一世於是在前490年命令大提士与阿尔塔费尼斯率领水陆两军进攻希腊，然而这支部队在马拉松战役被希腊军大败，使得波斯不得不暂时撤出小亚细亚。之后，大流士因苦於埃及的叛乱而不得不延后对希腊的征伐，前486年，大流士一世驾崩於征讨埃及的途中。其子薛西斯一世即位。薛西斯讨平了埃及的叛乱，并立即着手准备继承其父亲的遗愿，讨伐希腊。前480年年初，战争已准备就绪，薛西斯在薩第斯召集了军队搭建浮桥，跨过了达达尼尔海峡，向希腊进军。雅典一方，在政客地米斯托克利的监督下，雅典人建造了一艘巨型三列槳座戰船用以抗衡波斯军。然而，因爲雅典在陆军上的劣势，无法直接与波斯交战，如果要胜利，则必须成立一个希腊诸城邦的联盟。因为雅典与斯巴达之前拒绝对波斯朝贡，在众人的看好下，两个城邦开始联合，并於前481年深秋在科林斯举行了会盟。这次会盟组成了一个希腊城邦同盟，共同抵抗波斯。这一同盟对于当时各自为政的希腊城邦来说是有重大意义的，其中有些城邦仍然在名义上处于交战状态。首先，希腊人提出守御坦佩谷的方案，马其顿的亞歷山大一世警告说波斯人可以取道萨兰塔波罗绕过坦佩谷。而事实上波斯军在坦佩谷占有绝对优势，希腊军于是立即撤离了。隨後，希臘人採取了第二個方案，即駐守溫泉關。在通往南希臘的途中，波斯軍必須穿過極為狹窄的溫泉關，而這一關卡的地形使其變得易守難攻。只要一小股希臘軍便可以堵住整個波斯人的前進。在著名的溫泉關戰役中，斯巴達人堅守溫泉關三日，使其餘希臘軍大部獲得余裕，成功撤退。與此同時，阿提密西安戰役陷入了僵局。在溫泉關失守的消息傳至阿提密西安後，當地的希臘軍考慮到死守阿提密西安已經變得沒有必要，於是也撤退了。