Η Σουάνσον ξεκίνησε την καριέρα της στον βωβό κινηματογράφο, ενώ συμμετείχε και στον ομιλούντα. Κυρίως, υπό τη σκηνοθεσία του Αμερικανού πρωτοπόρου σκηνοθέτη Σέσιλ Ντε Μιλ. Το 1929, στην πρώτη Τελετή Όσκαρ, υπήρξε υποψήφια για Όσκαρ Α' Γυναικείου Ρόλου, βραβείο που δεν πήρε ποτέ και που υπήρξε άλλες δύο φορές υποψηφία. Ωστόσο, το 1950, έλαβε Χρυσή Σφαίρα, στην ιδία κατηγορία, για το "Η Λεωφόρος της Δύσης".