Michel Barro est issu d'une famille de militaires. Son père, chef de corps du 3e RSM en Algérie, a auparavant participé à de nombreux conflits, toujours au sein d’unités de spahis marocains (Riff, Levant, Italie, Indochine). Après des études au Prytanée militaire, Michel Barro entre à Saint-Cyr en 1967. Sa carrière se partage ensuite entre différents régiments de l'arme blindée et des états-majors.