Родился в семье эльзасских евреев. Участвовал во Второй мировой войне, в том числе в Южно-французской операции. Во время войны принял псевдоним Мельвиль как дань любимому писателю Герману Мелвиллу и затем сохранил его в качестве артистического. В детстве под влиянием своего дяди — известного парижского антиквара — полюбил театр, цирк и мюзик-холл. В двадцатые годы кино, ввиду его технического несовершенства, ещё не привлекало его с той известной всеобъемлющей страстью, которой он был известен будучи пылким синефилом. По его словам в то время кино для него было на третьем месте. Однако появление звукового кинематографа (американского) значительно изменило его приоритеты и он буквально стал смотреть кино «днём и ночью» отдавая предпочтение именно заокеанской кинопродукции. Известность получил факт, что в 1943 году, будучи солдатом, он потратил недельную увольнительную в Лондоне на то, чтобы посмотреть двадцать семь фильмов. Во время войны находился в подполье французского Сопротивления, побывал в испанской тюрьме, перебрался в Лондон, затем находился в войсках Сражающаяся Франции, принимал участие в боях за Монте-Кассино, сражался на улицах Лиона.