1964-től 1979-ig külföldi száműzetésben élt és a vallási fanatikusok, valamint a kapitalizmus vesztes rétegei (a bazár kereskedői, korábbi törzsi vezetők, iparosok) támogatásával szervezte a sah rendszerének a megdöntését. Üzeneteit magnókazettán juttatta el Iránba. Ezeken többek között arról is beszélt, hogy az olyan helyiségek, mint a filmszínházak, vagy bárok a dekandencia és az erkölcsi romlottság fészkei Iránban. Igen valószínű, hogy ezen szónoklatok hatására gyújtotta fel néhány radikális hívő Ábádán azt a filmszínházat, ahol aztán több mint 400 ember pusztult el. A tűz okozásával sokan a SZÁVÁK-ot és a sahot vádolták, amit Homeini ügyesen lovagolt meg és későbbi nyilatkozataiban is a sahot okolta a tragédiáért, amely elvezetett a forradalom kirobbanásához.