Il combattit d’abord dans les guerres civiles de son pays, puis, dans le sillage de la bataille de Pavón, remportée par les unitaires, s’illustra dans les dernières phases de la guerre civile argentine, Bartolomé Mitre l’ayant en effet chargé, lui et d’autres officiers uruguayens, tels que Wenceslao Paunero, de conquérir sur les "montoneras" fédéralistes les provinces du nord-ouest de l’Argentine afin d’y mettre au pouvoir des gouverneurs fidèles au nouvel ordre unitaire et libéral. Sandes, intrépide et cruel, dut ainsi affronter en particulier le "caudillo" réfractaire "Chacho" Peñaloza, et se rendit célèbre et redouté par une longue série d’atrocités, le faisant passer, au début des années 1860, pour le plus sanguinaire des officiers de l’armée régulière argentine.