Aunque era abogado, y había conseguido algún pequeño trabajo como registrador de la propiedad, Kinglake se preocupó poco por su profesión. En ella adquirió considerable práctica, que abandonaría en 1856 con el fin de dedicarse a la literatura y al servicio público. Cuando aún era estudiante viajó, en 1835, por todo Oriente, y la impresión que sobre él causaron sus experiencias fue tan poderosa que le embargó un deseo de dejar constancia literaria de ellas. El resultado fue el citado "Eōthen, or Traces of Travel brought home from the East (Eōthen, o vestigios de un viaje de regreso a casa desde Oriente)". Siempre había estado interesado en la historia militar, y en 1845 marchó a Argel y acompañó a la columna móvil de Saint Arnaud, a quien posteriormente describiría desde el conocimiento personal ("La invasión de Crimea", vol. II, cap. I). En 1854 siguió a la expedición inglesa a Crimea, y estuvo presente en la batalla del Almá (20 de septiembre de 1854). Una caída de su poni en la mañana de aquel día lo dio a conocer a Lord Raglan, que se encontraba cerca, y ambos cenaron juntos por la noche. Se quedó con el ejército hasta la ruptura del cerco.