Nacido entre 1192 y 1196, era hijo de Iván Asen I, uno de los caudillos de la gran sublevación de los búlgaros y valacos contra el Imperio bizantino en 1185. Los nómadas cumanos, que habitaban en la estepa póntica, apoyaron a los rebeldes, lo que permitió la restauración del Imperio búlgaro. El imperio en un principio comprendía los montes Balcanes y las llanuras al norte de las montañas hasta el bajo Danubio. Su padre fue coronado zar (o emperador) de los búlgaros alrededor de 1187. Su madre se llamaba Helena, «la nueva y piadosa zarina» (o emperatriz), que se menciona en el libro del zar Boril.