La SFIO, pegada como tercera fuerza política (en alianza con los radicales y el MRP, en oposición a los gaulistas y comunistas) se encuentra con una pérdida de votos, y una baja de militantes. En 1954, es Pierre Mendès France, en ese entonces radical-socialista, que parece representar al renacimiento de la izquierda no comunista. Las dificultades y los dramas de las descolonización llevan a los socialistas a tomar la dirección del gobierno del Frente Republicano, en enero de 1956, habiendo hecho campaña contra la guerra de Argelia. Además del Tratado de Roma sobre la CEE, la tercera semana de vacaciones pagas..., la acción política del gobierno de Guy Mollet fue marcada por la guerra de Argelia. Mollet no llega a imponer sus ideas a la Asamblea y a los colonos, muy hostiles a cualquier discusión con el Frente de Liberación Nacional de Argelia, sobre la independencia. Hace votar en 1956 a la Asamblea los poderes especiales al ejército (ley adoptada por casi todos los grupos representado en el parlamento, desde el Partido Comunista, hasta el CNIP), lo que va a permitir una generalización de la tortura. El servicio militar es llevado a 27 meses, y el número de soldados franceses en Argelia pasa de 100 000 en 1955, a 600 000 en septiembre de 1956. El endurecimiento de la guerra que llega después de eso hace que Pierre Mendès France y Alain Savary salgan del gobierno. La SFIO sale de esto profundamente dividida y alejada de la juventud. El "Molletismo" de la vieja SFIO es muy criticado. La IV República no sobrevive al golpe de los militares que en mayo de 1958, traen nuevamente a de Gaulle al poder.