Als Sohn eines adligen Offiziers trat er, 15 Jahre alt, als Sous-lieutenant in die Infanterie ein, ging aber bald zur Artillerie über, machte bei der Belagerung von Toulon die Bekanntschaft Napoleon Bonapartes, dem er sich mit Begeisterung anschloss, und wurde von diesem 1796 als Adjutant zum italienischen Feldzug mitgenommen. Er trug bei der Schlacht bei Castiglione wesentlich zum Sieg bei.