Fue inaugurada por el presidente Carlos Ibáñez como Plaza de la Libertad en el sector entre La Moneda y la "Alameda" con césped y una pileta central. Fue remodelada y ampliada hacia el sur por el arquitecto austriaco Karl Brunner cuando Arturo Alessandri la renombró como Plaza Bulnes en homenaje a Manuel Bulnes, quien convirtió a La Moneda en la sede de gobierno y con motivo del centenario de su participación en la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana (1836-1839), en la que fue el principal líder de la victoria restauradora según los historiadores. Comenzó a ser estacionamiento de funcionarios públicos y el núcleo de la celebración de logros y concentración de las manifestaciones nacionales —fue reemplazada por la Plaza Baquedano desde los años 1980 para alejarlas debido a la dictadura militar (1973-1990)—, como la revolución de la chaucha en 1949 y la batalla de Santiago en 1957.