Dorfman föddes som den äldsta av paret Arthur och Elaine Dorfmans tre döttrar. Hon läste fransk litteratur vid Tufts University och reste till Europa som utbytesstudent. Dorfman arbetade i Bryssel för Expo 58 och bodde i Paris, på samma studenthem som författaren Susan Sontag. Efter sin examen år 1959 flyttade hon till New York där hon arbetade som sekreterare men återvände senare till Boston där hon läste till grundskollärare på Boston College. Efter ett år som lärare började hon att arrangera författaruppläsningar.