Die 1,73 m große Yōko Tanabe trat meist im Halbschwergewicht an, gelegentlich auch in der offenen Klasse. Bei den Weltmeisterschaften 1987 in Essen unterlag sie im Halbfinale des Halbschwergewichts gegen die Belgierin Ingrid Berghmans. Mit einem Sieg über die Französin Laetitia Meignan sicherte sich Tanabe eine Bronzemedaille. 1988 wurden bei den Olympischen Spielen in Seoul Judo-Wettbewerbe für Frauen im Rahmen der Demonstrationswettbewerbe angeboten. Tanabe unterlag erneut im Halbfinale gegen Berghmans und gewann eine Bronzemedaille durch einen Sieg über die Brasilianerin Soraia André. 1989 gewann Tanabe erstmals das "Tournoi de Paris". Bei den Weltmeisterschaften 1989 erhielt Tanabe zwei Medaillen. Im Halbschwergewicht unterlag sie im Finale gegen Ingrid Berghmans. In der offenen Klasse verlor sie gleich in ihrem ersten Kampf gegen Berghmans, mit fünf Siegen in der Hoffnungsrunde erkämpfte sich Tanabe eine Bronzemedaille.