1828年7月24日ロシア帝国のサラトフで聖職者の家庭に生まれる。少年期から語学の才能に恵まれていた。神学校を中退した後、サンクトペテルブルク大学歴史・哲学部に入学する。大学在学中、当時のロシアにおける専制政治（ツァーリズム）や農奴制に対する批判と1848年にフランス二月革命を契機にヨーロッパ諸国に拡大した諸国民の春に影響を受けて、唯物論、無神論、社会主義に傾斜していった。1850年ペテルブルク大学を卒業する。帰郷し中等学校（ギムナジア、ギムナジウム）で教師となり教壇に立つ。