Nach der französischen Kriegserklärung an Preußen 1870 geriet die französische Armee unerwartet schnell in die Defensive. Während des Vormarschs der deutschen Truppen rief ein Dekret des Kaisers Napoléon III. die Francs-tireurs zu den Waffen. Offizielle Schätzungen sprachen von insgesamt etwa 57.600 mobilisierten Francs-tireurs, denen sich auch ausländische Abenteurer und Sympathisanten angeschlossen hatten. Unter den deutschen Soldaten wurden die Franc-tireurs zu einem Feindbild, da diese ohne Uniformen und oft aus Hinterhalten und mit Sabotageakten die deutschen Nachschublinien angriffen. Der Kampf um Bazeilles im Rahmen der Schlacht bei Sedan, an welchem sich auch französische Zivilisten beteiligt hatten, wurde zum Sinnbild der Kriegsführung der Franc-tireurs. Der deutsche Oberbefehlshaber Helmuth von Moltke legte fest, dass die Franc-tireurs nicht als Kombattanten zu behandeln, sondern standrechtlich zu erschießen seien. Später erweiterte er seine Befehle dahin gehend, dass zur Vergeltung der Angriffe der Franc-tireurs gegebenenfalls ganze beteiligte Dörfer zu zerstören seien.