La première cérémonie à présenter l'Oscar du meilleur acteur se tient en 1929 et Emil Jannings est récompensé pour ses rôles dans "Crépuscule de gloire" et "Quand la chair succombe". Pendant les trois premières cérémonies, les acteurs étaient nommés pour tout leur travail durant la période de qualification, certains représentant ainsi plusieurs films. Cependant, pendant la troisième cérémonie des Oscars, en 1930, seulement un des films était cité pour présenter la nomination d'un acteur. L'année suivante, ce système confus est remplacé par le système actuel dans lequel un acteur est nommé pour une performance spécifique dans un unique film. La neuvième cérémonie des Oscars, en 1937, limite le nombre de nominations annuelles à cinq acteurs.