Généralement, l'aéronef fournissant le carburant est spécialement conçu pour cette tâche, bien que des nacelles de ravitaillement puissent être adaptées aux conceptions d'aéronefs existantes si le système "sonde et panier" doit être utilisé. Le coût du matériel de ravitaillement à bord des avions ravitailleurs et des avions récepteurs ainsi que du traitement spécialisé de l'avion à ravitailler (survol très rapproché en formation de ligne) a fait que l'activité n'a été utilisée que dans des opérations militaires. Il n'existe aucune activité de ravitaillement en vol régulière au civil. A l'origine employé peu avant la Seconde Guerre mondiale à une échelle très limitée à étendre la gamme des transatlantiques civils britanniques hydravions, puis après la Seconde Guerre mondiale à grande échelle pour étendre la portée des bombardiers stratégiques, ravitaillement en vol depuis la guerre du Vietnam a été largement utilisé dans les opérations militaires à grande échelle. Par exemple, lors de la guerre du Golfe et de l'invasion du Koweït par l'Iraq, toutes les sorties aériennes de la coalition étaient ravitaillées en carburant, à l'exception de quelques sorties d'attaque au sol à courte portée dans la région du Koweït.