En 1941, il lance une expédition marine avec Ricketts dans le golfe de Californie, qui donne lieu à une œuvre aussi scientifique que littéraire, "Sea of Cortez: A Leisurely Journal of Travel and Research", écrit en collaboration avec son ami. Une version vulgarisée de cet ouvrage verra le jour en 1947 sous le titre "Dans la mer de Cortez" ("Sea of Cortez"). En 1942, Steinbeck publie "Lune noire" ("The Moon Is Down"), aussi traduit en français sous le titre "Nuit sans lune". Cette même année, il divorce et épouse Gwyndolyn Conger en 1943. En 1944 sort au cinéma "Lifeboat", film d'Alfred Hitchcock dont Steinbeck signe le script original ultérieurement développé sous forme de scénario par Jo Swerling et Ben Hecht : Steinbeck est nommé pour l'Oscar de la meilleure histoire originale à la cérémonie des Oscars. La même année, il déménage à Monterey, mais y est mal accueilli par les habitants. Il s'installe peu après à New York. Il a un premier fils, Thom (qui sera l'oncle du chanteur Johnny Irion).