Хотя Манкель больше интересовался музыкой и живописью, в возрасте 19 лет начал военную карьеру. Под влиянием революционных событий 1848 года он был открыт для прогрессивных политических течений. Служил в артиллерии; в 1863 году принимал, втайне от правительства, участие в польском восстании на стороне поляков; был ранен и вывезен в полевой госпиталь вскоре арестован австрийцами. По возвращении он был встречен населением как герой. С вступлением на королевский престол Оскара II в 1872 году Манкелл ушел в отставку с военной службы будучи в звании капитана.