בשנת 1955 נמנה עילם עם מקימי סיירת צנחנים תחת פיקודו של מאיר הר-ציון. בהמשך שימש כמפקד פלוגה א' בגדוד. עילם שימש כקצין מודיעין של חטיבת הצנחנים תחת פיקודו של אריק שרון וכמפקד פלוגה ב' בגדוד הנח"ל המוצנח במלחמת סיני.