Figlio di un medico olandese, Federico de Brandsen si arruolò nel 1811 come sottotenente di cavalleria nell'esercito del Regno d'Italia, partecipando nel 1813 alla campagna militare di Napoleone in Germania; ferito in tre distinte battaglie (Lützen, Königswarth e Bautzen), fu decorato e promosso capitano. Dopo l'abdicazione dell'Imperatore dei Francesi e la dissoluzione del Regno d'Italia Brandsen tornò in Francia, prendendo parte in seguito alla campagna dei Cento giorni, nella quale ricevette un'altra ferita.