Työläistaustainen Pottier kirjoitti ja julkaisi ensimmäiset runonsa teini-ikäisenä vuoden 1830 heinäkuun vallankumouksen aikana. Hänen ensimmäinen runokokoelmansa "La Jeune Muse" sai Pierre-Jean de Bérangerilta myönteisen arvostelun. Pottier kannatti nuorena ensin vallankumouksellista babeuvismia, sittemmin Charles Fourierin utopistista sosialismia. Hän kannatti vuoden 1848 helmikuun vallankumousta, vastusti Ranskan toista keisarikuntaa ja liittyi ensimmäiseen internationaaliin. Pariisin kommuunin aikana 1871 Pottier kuului useisiin kommuunin komiteoihin ja kansalliskaartin keskuskomiteaan sekä osallistui katutaisteluihin. Kommuunin kukistuttua hän piileskeli jonkin aikaa maan alla Pariisissa, ja tuolloin, heinäkuussa 1871, hän kirjoitti sanat sosialistiseen taistelulauluun ”Kansainväliseen”. Pian hän pakeni Englannin kautta Yhdysvaltoihin. Ranskassa hänet tuomittiin poissaolevana kuolemaan toiminnastaan kommuunissa. Tuomio kumottiin myöhemmin yleisellä armahduksella.