Als Maler war Cornelius der klassizistischen Richtung von Anton Raphael Mengs verpflichtet. Zu seinen bekannteren Werken zählt die "Stigmatisation des heiligen Franz" in der Franziskaner-Kirche St. Nikolaus in Aachen. Während des Ersten Koalitionskriegs übernahm Cornelius ab dem 1. Oktober 1793 die Aufgabe, Kunstschätze des Schlosses Bensberg einzupacken und in Sicherheit zu bringen.