Ламин Зеруаль родился 3 июля 1941 года в городе Батна, входившем в состав французской колонии Алжир. В 16 лет он под влиянием царивших в Северной Африке антиколониальных настроений вступил в Национальную освободительную армию. После провозглашения независимости в 1962 году Зеруаль учился в военных училищах в Москве (окончил в 1965 году) и Париже (окончил в 1974 году). Вернувшись на родину, он стал продвигаться по карьерной лестнице, командовал ВВС Алжира, руководил военным училищем в Батне. Затем Зеруаль командовал войсками Таманрассетского ВО (1982), на марокканской границе (1984), в Константине (1987). В 1988 году ему было присвоено звание генерала. В 1989 году Зеруаль был назначен командующим сухопутными войсками страны, однако из-за разногласий с президентом Шадли Бенджедидом он покинул этот пост. В 1990—1991 годах он был послом Алжира в Румынии.