Желая пойти по стопам отца, Джонсон получил разрешение генерала Кроудера на перевод в Калифорнийский университет в Беркли, где он получил в 1915 степень бакалавра права (с отличием), а в 1916 — доктора юриспруденции (затратив только половину выделенного времени). С мая по октябрь 1916 он служил под начальством генерала Джона Першинга в Мексике во время проведения операции против повстанцев. 1 июля 1916 он получил повышение до капитана, в октябре 1916 перешёл в штаб в Вашингтоне, 15 мая 1917 был повышен до майора, 5 августа 1917 — до подполковника. В октябре 1917 его назначили заместителем начальника военной полиции Соединённых Штатов, и в тот же самый месяц он был назначен куратором Военного министерства США по военной подготовке (к этому моменту США вступили в Первую мировую войну). В звании капитана Джонсон помогал в совместной разработке инструкций по выполнению Закона о выборочной воинской повинности. Без разрешения Конгресса он начал его осуществление. Из-за этого, возможно, ему пришлось бы предстать перед военным трибуналом, если бы Конгресс месяц спустя не принял закон о воинской повинности. 8 января 1918 он был повышен до полковника, а 15 апреля того же года — до бригадного генерала. На момент повышения он был самым молодым (36 лет) бригадного генерала со времён Гражданской войны в США и самым молодым выпускником Вест-Пойнта, получившим это звание после непрерывной службы. По мнению Оула, высказанному в 1985 году, Джонсон был превосходным заместителем начальника военной полиции Эноха Краудера, пока находился под пристальным наблюдением и руководством. Его значительные таланты эффективно использовались в планировании и осуществлении воинского призыва. Однако он так и не смог работать гладко с другими.