Benché abbia preso la forma di un'incursione militare israeliana nel Libano meridionale, l'Operazione Litani prendeva piede dai conflitti arabo-israeliani di lungo corso. Dal 1968 l'OLP, Organizzazione per la Liberazione della Palestina, e altri gruppi palestinesi avevano creato una parvenza di Stato nel Libano meridionale, usandolo come base per raid nella zona settentrionale di Israele. Questa situazione era stata esasperata dall'afflusso di migliaia di militanti dell'OLP in fuga dopo la disfatta della guerra civile in Giordania che si raggrupparono nel Libano meridionale. La prima guerra civile libanese aveva portato nel maggio 1976 all'intervento di truppe siriane a sostegno dei musulmani, dall'ottobre rimaste nel paese sotto l'egida della Lega Araba. Gli israeliani vedevano così sconfitto il loro principale alleato: i cristiano-maroniti.