V roce 1906, po velkém zemětřesení a následném požáru, který zničil San Francisco, se ukázalo, že město nemá k dispozici dostatečné zdroje vody. San Francisco proto požádalo ministerstvo vnitra o udělení vodních práv pro Hetch Hetchy. V roce 1908 byla San Franciscu práva na rozvoj řeky Tuolumne udělena. To vyvolalo sedm let environmentálního boje s organizací Sierra Club, vedenou Johnem Muirem, která byla proti zaplavení Hetch Hetchy a zničení přírodní krásy toho údolí.