Nicolau no va ser educat per ser Emperador en tant que tenia dos germans més grans que ells, Alexandre I, Tsar entre 1801 i 1825, i el Gran Duc Constantí Pàvlovitx de Rússia. Quan Alexandre I mor sobtadament de tifus l'1 de desembre del 1825, es produeix un petit problema successori en tant que Alexandre no havia designat oficialment un successor al tron i els desembristes esperaven que el nou monarca fou Constantí Pàvlovitx aleshores Governador General de Polònia, tot i que rebutjà l'oferta proclamant-se súbdit del seu germà Nicolau. Confiant en què la successió recauria en Constantí els desembristes se sublevaren el 26 de desembre (el 14 d'acord amb l'antic calendari) en el que es coneix com a Revolta decabrista tot i que serà immediatament sufocada per Nicolau qui s'havia proclamat nou Emperador un dia abans.