Родился в семье фермеров, в 14 лет вместе с отцом отправился работать каменщиком в Париж. Жил в трудных условиях, работал по 12—13 часов в сутки, страдал от недоедания. В 19-летнем возрасте стал бригадиром, вступил в Общество прав человека ). Несмотря на тяжёлую работу, посещал вечернюю школу. В рабочем движении участвовал с 1840-х годов, после революции 1848 года возглавил в Париже общину выходцев из Крёза. 23 апреля 1848 года предпринял неудачную попытку избраться в парламент страны, но 13 мая 1849 года победил на выборах и стал депутатом от Крёза. В этот период примыкал к Прудону и монтаньярам, поддерживал идеи республики и социализма, голосовал против Римской экспедиции и ограничений всеобщего избирательного права, был политическим противником Луи Наполеона. После перевота 2 декабря 1851 года был арестован, а 9 января 1852 года изгнан из Франции. Жил сначала в Бельгии, затем отправился в Лондон, где некоторое время вновь работал каменщиком. Вскоре он хорошо овладел английским языком и в 1855 году, когда его здоровье ухудшилось, работал учителем в Лондоне и Брайтоне, а также преподавателем французского языка в военном училище в Уимблдоне.