Иван Долгов родился 15 июня 1909 года в деревне Арапетовка (ныне — Новодеревеньковский район Орловской области) в крестьянской семье. Окончил семь классов школы и рабфак, после чего работал в Ворошиловградской области Украинской ССР на руднике. В 1930 году Долгов был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. Окончил полковую школу, затем Харьковскую школу червоных старшин и курсы «Выстрел». Участвовал в Польском походе РККА. С июня 1941 года — на фронтах Великой Отечественной войны. К марту 1945 года подполковник Иван Долгов командовал 734-м стрелковым полком 233-й стрелковой дивизии 26-й армии 3-го Украинского фронта. Отличился во время Балатонской операции.