Als sein Vereinstrainer bei GCZ, Karl Rappan, ab September 1937 auch die sportliche Leitung der Nationalmannschaft übernommen hatte, übertrug er seinen beiden Verteidigern Severino Minelli und „Gusti“ Lehmann die taktisch anspruchsvolle Aufgabe der sich gegenseitig absichernden Innenverteidiger im „Riegel-System“. Die zwei Unentschieden gegen Italien am 31. Oktober 1937 und gegen Deutschland am 6. Februar 1938, sowie der 2:1-Erfolg am 21. Mai 1938 in Zürich gegen England stellten Rappan und der Schweizer Fussballnationalmannschaft vor der Fussball-Weltmeisterschaft 1938 in Frankreich ein gutes Zeugnis aus. Mit der Abwehrformation Willy Huber, Minelli, Lehmann, Hermann Springer, Sirio Vernati (alles Spieler von Grasshoppers) und Ernest Lörtscher von Servette Genf hatte Rappan einen eingespielten Defensiv-Verbund zur Verfügung, den er bereits im Vereinstraining auf die besonderen Aufgaben in der „Nati“, taktisch wie auch konditionell, vorbereiten konnte. Die Auftritte beim Weltmeisterschaftsturnier in Frankreich gegen Deutschland und Ungarn bestätigten die Klasse dieser Mannschaft. Nach den Erfolgen der Rotjacken gegen England und „Grossdeutschland“ war das System von Rappan plötzlich in aller Munde. „Der ‚Riegel’ wurde für die ‚Nati’, was das ‚Reduit’ für die Armee darstellte: ein mythisch überhöhtes Symbol schweizerischen Selbstbehauptungswillens“, schreibt Christian Koller im „Nati“-Buch von Beat Jung.