A origem da Copa Africana de Nações data de junho de 1956, altura em que a criação da Confederação Africana de Futebol foi proposta durante o terceiro congresso da FIFA, em Lisboa. Havia planos imediatos para a realização de um torneio continental e, em fevereiro de 1957, a primeira Copa Africana de Nações foi realizada em Cartum, no Sudão. Não havia qualificação para esse torneio, sendo ele composto pelas quatro nações fundadoras da CAF (Egito, Sudão, Etiópia e África do Sul). A insistência da África do Sul em selecionar apenas jogadores brancos para seu plantel devido a política de apartheid culminou em sua desqualificação e como consequência a Etiópia avançou automaticamente para a final. Assim, apenas dois jogos foram disputados, com o Egito sendo coroado o primeiro campeão continental depois de derrotar o anfitrião Sudão na semifinal e a Etiópia na final. Dois anos depois, em 1959, Egito e Síria se fundem para formar a República Árabe Unida, na qual recebe a segunda edição, no Cairo, com a participação das mesmas três equipes. O anfitrião, Egito, venceu novamente.