Khi Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại nổ ra, Tập đoàn quân 5 của tướng Potapov đã chiến đấu trong đội hình của Phương diện quân Tây Nam, đã tham gia các trận chiến biên giới, đánh các trận phòng thủ ở phía nam thành phố Brest, sau đó là các khu vực Dubno, Lutsk, Brody. Bị tổn thất đáng kể, đặc biệt là xe tăng, tập đoàn quân đã rút về khu phòng thủ kiên cố Korostensky, nơi nó tiếp tục các trận chiến phòng thủ và liên tục đe dọa quân Đức đang xông vào Kiev, từ phía bắc. Ngày 20 tháng 8 theo lệnh của Tư lệnh Phương diện quân Tây Nam Mikhail Kirponos, Tập đoàn quân 5 dưới sự chỉ huy của Potapov đã rời sông Dnepr, tổ chức bảo vệ bờ trái của nó trên tuyến Loev-Okuninovo trong khi vẫn phải phòng thủ Chernihiv ở phía bắc, nơi chịu nhiều áp lực Tập đoàn quân 2 của Đức từ khu vực Gomel đánh quặp lại phía tây của Tập đoàn quân 21.