Madách entstammte einer adligen oberungarische Gutsbesitzerfamilie. Er studierte Jura und wurde Beamter in der Verwaltung des Komitats Neograd. Nach der gescheiterten Ungarischen Revolution von 1848 wurde er inhaftiert, weil er einen Verfolgten versteckt hatte. Während dieser Haft scheiterte seine Ehe. Die weitere Zeit verbrachte er zurückgezogen auf seinem Gut und beschäftigte sich mit Literatur und seinen Schriften. In diesem Zustand begann er sein dramatisches Hauptwerk: "Die Tragödie des Menschen" ("Az ember tragédiája"). Im Zuge des Ausgleichs mit Österreich wurde er 1860 Reichstagsabgeordneter in Budapest. Er vervollständigte die „Tragödie des Menschen“ im Austausch mit János Arany, der es auch in den literarischen Kreisen der Zeit bekannt machte. Dieses von Goethes Faust beeinflusste Werk wurde in mehr als 18 Sprachen übersetzt und weltweit aufgeführt.