Skjelvet ble utløst ved at Nazcaplaten (i Stillehavet) og Den søramerikanske platen (som når til den søramerikanske vestkyst) forskjøv seg i forhold til hverandre langs subduksjonssonen der Nazcaplaten trykkes ned under Den søramerikanske platen. Store jordskjelv og flere tsunamier er mange ganger blitt utløst på denne måten nettopp i Chile og nordover langs Andesfjellenes møte med havet; for eksempel ble byen Concepción etter en rekke slike ødeleggende naturkatastrofer flyttet fra sin opprinnelige beliggenhet. Jordskjelvet i Peru i 2007 skyldtes akkurat det samme seismiske fenomenet.