В период после 1980 года ICH приобрел известность в регионе — он продвигал экономические, культурные и социальные права жителей Гватемалы; в частности, им была создана правозащитная премию «Premio de la Verapaz» и литературная премия «Día de la Hispanidad», вручавшаяся за «приверженность демократизации страны». Многие из лауреатов погибли от рук представителей военизированных отрядов, активно действовавших в тот период в Гватемале — или эмигрировали. В том же году военные, правившие в стране, напали на дипломатическое посольство Испании и сожгли его — что привело к гибели 37 человек, включая испанских дипломатов и руководителей ICH. С возобновлением дипломатических отношений, в 1984 году, институт также возобновил свою деятельность — в 1990-х годах он издавал журнал «Encuentro».