Während des Ersten Weltkriegs wurde Etzel als z.D.-Offizier wiederverwendet. Er kommandierte ab dem 28. August 1916 die 206. Infanterie-Division an der Westfront, die zunächst an der Yser-Front in Flandern, dann an der Somme eingesetzt wurde. Im April 1917 kämpften seine Truppen im Rahmen der 7. Armee in der Zweiten Aisneschlacht. Im März 1918 nahm Etzels Division während der Frühjahrsoffensive im Rahmen des XXV. Reserve-Korps an der Durchbruchschlacht bei St. Quentin teil. Im Juni standen seine Truppen für den Gneisenau-Angriff als Reserve der 18. Armee im Raum Tergnier zum Vorgehen an die Matz bereit. Als Generalleutnant wurde Etzel 1919 in den Ruhestand versetzt.