O "Formidable" entrou em serviço no começo da Segunda Guerra Mundial. Ele serviu brevemente na Frota Doméstica e então foi transferido para o Mar Mediterrâneo para substituir seu irmão "Illustrious", que tinha sido seriamente danificado. O porta-aviões desempenhou um papel importante na Batalha do Cabo Matapão em março de 1941, quando suas aeronaves danificaram o couraçado e o cruzador pesado . Depois disso o navio se ocupou da escolta de embarcações Aliadas e ataques contra inimigos, porém acabou danificado no final de maio por aviões alemães e precisou voltar para o Reino Unido a fim de passar por reparos, que terminaram em dezembro.