Comenzó el fin de la era zarista con la revolución de 1905. Rusia fue derrotada inesperadamente por Japón, que era un país pequeño y débil técnicamente, y eso aterrorizó al zar Nicolás II, e hizo menguar su aceptación popular. Asimismo, en 1905 un grupo de trabajadores hizo una instancia al propio zar (en vez de hacerla al Palacio Imperial de San Petersburgo) exigiendo reformas económicas y sociales. El movimiento fue violentamente reprimido por las tropas imperiales: hubo 200 manifestantes muertos y 800 heridos. Ese episodio fue conocido como el «Domingo Sangriento», y a partir de entonces se formaron los primeros "sóviets" (consejos).