Przełomem okazała się rola Joego Gillisa, młodego scenarzysty marzącego o sławie w filmie noir Billy’ego Wildera "Bulwar Zachodzącego Słońca" (1950). Wiąże się on z Normą Desmond (Gloria Swanson), niegdysiejszą gwiazdą kina niemego. Kreacja przyniosła mu pierwszą nominację do Oscara. Statuetkę zdobył w 1954 za pierwszoplanową rolę w filmie "Stalag 17". Był wielką gwiazdą lat 50. Grał w filmach różnorodnych gatunkowo: westernie "Ucieczka z Fortu Bravo" (1953), komedii romantycznej "Sabrina" (1954) czy wojennym "Moście na rzece Kwai" (1957).