בזמן שמרכיביה של החטיבה הוקמו, רגימנט הקמרון היילנדרס של אוטווה נותקו והועברו לאיסלנד כחלק מכוח Z. הגדוד בילה שם את חורף 1940–1941, ואז עבר לבריטניה. חטיבות הרגלים הקנדיות ה-8 וה-9 של הדיוויזיה החלו לצאת כבר ב-1 ביולי 1941 והגיעו לבריטניה בסוף אותו חודש. חטיבת הרגלים הקנדית ה-7 יצאה באוגוסט והגיעה בתחילת ספטמבר. לאחר הגעתה, בילתה הדיוויזיה שלוש שנים באימונים והכשרה. ב-6 ביוני 1944 נחתו כוחות הדיוויזיה בפיקודו של רוד קלר בחוף ג'ונו, כחלק מהקורפוס הבריטי ה-1 במסגרת הארמייה הבריטית השנייה, ומאוחר יותר הצטרפה להארמייה הקנדית הראשונה. הדיוויזיה השתתפה בקרבות החזית המערבית, ובכלל זה הקרב על קן, קרב פאלז, פינוי נמלי התעלה, קרב שפך הסכלדה, והקרבות בהולנד. במהלך קרב שפך הסכלדה ניתן לדיוויזיה הכינוי "חולדות מים" שהעניק להם פילדמרשל סר ברנרד מונטגומרי, מפקד קבוצת הארמיות ה-21, מתוך הכרה בתנאי השטח הירודים דרכם נלחמו, תחילה בנחיתה בנורמנדי ואחר כך בכיס ברסקנס המוצף.