La preoccupazione dell'opinione pubblica interna statunitense su possibili interventi in conflitti stranieri persistette dalla fine della guerra del Vietnam. L'amministrazione Reagan enfatizzò il ricorso a strategie contro-insurrezionali rapide e a basso costo per intervenire in conflitti stranieri. Nel 1983, l'amministrazione Reagan intervenne nella pluripartimentale guerra civile libanese, invase Grenada, bombardò la Libia e appoggiò i "Contras" centroamericani, paramilitari anticomunisti che cercavano di rovesciare il governo sandinista allineato ai "soviet" in Nicaragua. Mentre gli interventi di Reagan contro Grenada e Libia si rivelarono popolari negli Stati Uniti, il suo appoggio ai ribelli "Contra" fu oggetto di diverse controversie. Anche l'appoggio dell'amministrazione Reagan al governo militare del Guatemala, durante la durante la guerra civile guatemalteca, in particolare il regime di Efraín Ríos Montt, è stato criticato.