В конце XVIII века в результате трёх разделов Речи Посполитой белорусские земли были включены в состав Российской империи. В Российской империи, в рамках государствообразующей концепции триединого русского народа, белорусы рассматривались как одна из его ветвей, что поддерживалось рядом историков, географов и языковедов, таких как И. И. Срезневский, Н. И. Костомаров и другие (см. также западнорусизм). Во время восстания 1863—1864 годов один из его предводителей Константин Калиновский пропагандировал идеи независимости белорусского края от Российской Империи. В издаваемой им подпольной белорусскоязычной газете «Mużyckaja prauda» Калиновский призывал безземельных белорусских крестьян бороться за землю и свободу. Идея самостоятельности белорусского народа была выдвинута народнической группой «Гомон» (белорусской фракцией революционной организации «Народная воля»), действовавшей среди белорусских студентов в Петербурге в 1880-е годы под влиянием аналогичных украинских групп.