Tanabe gehörte zu den ersten amerikanischen High-School-Schülern, die in Ann Arbor, Michigan, zusammen im "National Team Development Program" trainierten und spielten. Nach seinem High-School-Abschluss in Ann Arbor spielte Tanabe für die University of Wisconsin–Madison. Tanabe wurde während des NHL Entry Draft 1999 als 16. Spieler insgesamt von den Carolina Hurricanes ausgewählt. Bereits während seines ersten NHL-Spiel erzielte er sein erstes Profitor gegen die Calgary Flames. Schnell wurde der Verteidiger zu einer festen Größe in der NHL. In der &lt;a href="NHL%202003/04"&gt;Saison 2003/04&lt;/a&gt; spielte er für die Phoenix Coyotes. Anschließend ging er in der &lt;a href="Nationalliga%20A%20%28Eishockey%29%202004/05"&gt;Saison 2004/05&lt;/a&gt; während der ausgefallenen NHL-Saison zu den Schweizer Erstligisten Kloten Flyers und Rapperswil-Jona Lakers.