Der aus Ilowajsk stammende Tolstych schloss sich den pro-russischen Rebellen im Mai 2014 an und kämpfte unter anderem in Slowjansk gegen die ukrainische Armee. Er stieg in den Rängen der Separatisten auf und wirkte in der Schlacht um Ilowajsk im Sommer 2014 bereits als ein Befehlshaber. Ein hochrangiger Separatisten-Offizier soll nach einer Schlacht unter dem Eindruck des Anblicks von Leichen und verbrannten Panzern ausgerufen haben: „Giwis Leute sind bösartiger als somalische Piraten!“. Dies führte zur Benennung seiner Einheit als „Somali-Bataillon“.