В 1940 году Джонсон добился широкого признания как автор сценария и ассоциированный продюсер драмы по роману Джона Стейнбека «Гроздья гнева» (1940). Одну из главных женских в фильме сыграла Доррис Баудон, молодая актриса, которая вскоре оставила карьеру ради брака с Джонсоном. Фильм был удостоен двух Оскаров, включая за лучшую режиссуру (Джон Форд), и пяти номинаций на Оскар, включая номинацию за лучший сценарий, которую получил Джонсон.