Die "Möwe" war überwiegend im Auslandsdienst im Einsatz und wurde auch bei Kolonialerwerbungen in Westafrika verwendet. Die erste „Schutzerklärung“ vor Ort fand im Golf von Guinea statt; an Bord war der deutsche Afrikaforscher Gustav Nachtigal. Am 4. Juli 1884 wurde mit der "Möwe" bei Bagida vor der Küste Togos geankert und Togo zur deutschen Kolonie erklärt. Am 14. Juli 1884 schloss Gustav Nachtigal in Anwesenheit der "Möwe" in Bellstadt (Douala) Schutzverträge mit einer Reihe von Headmen der Duala, hisste die deutsche Flagge und nahm für das Deutsche Reich Kamerun als Kolonie in Besitz. Danach nahm die "Möwe" Flaggenhissungen in den Küstengebieten von Nigeria, Gabun, Togo und Angola vor. Anschließend beteiligte sie sich an der Gründung der Kolonie Deutsch-Südwestafrika. Ein Landungskorps des Kriegsschiffes nahm 1889 an der Niederschlagung des so genannten Araberaufstands in Deutsch-Ostafrika teil.