Papstein besuchte die Stadtschule in Massow sowie die Kadettenhäuser in Potsdam und Berlin. Anschließend wurde er am 5. August 1837 als Portepeefähnrich dem 24. Infanterie-Regiment der Preußischen Armee überwiesen und avancierte bis Mitte Februar 1839 zum Sekondeleutnant. 1849 nahm er während der Märzrevolution an der Unterdrückung der revolutionären Unruhen in Dresden und Iserlohn sowie in Baden an den Gefechten bei Kirchheim-Bolanden, Dürkheim, Wiesenthal, Neudorf und Kuppenheim teil. Bis Anfang Juli 1857 stieg Papstein zum Hauptmann auf und wurde am 12. April 1859 zum Kompaniechef ernannt. In dieser Eigenschaft nahm er 1864 im Krieg gegen Dänemark am Übergang über die Eider, den Gefechten bei Missunde und Osterdüppel sowie dem Sturm auf die Düppeler Schanzen und dem Übergang nach Alsen teil. Für sein Wirken erhielt er am 10. März 1864 den Roten Adlerorden IV. Klasse mit Schwertern.