L'engagement en faveur de la décolonisation devient crucial dès le début des années 1950, avec la publication d'auteurs d'Afrique du nord et subsaharienne, ou d'essais dénonçant la torture au cours d'affrontements alors contemporains (seconde guerre mondiale, guerres d'Indochine et d'Algérie). Le Seuil publiera à cette époque les écrits de Frantz Fanon et d'Edouard Glissant.