O radicalismo crescente de Bakunin - incluindo sua oposição ao imperialismo Russo – pôs fim às esperanças de uma carreira na docência. Ele foi deportado da França por militar contra a opressão russa exercida na Polônia. Em 1849, Bakunin foi interrogado em Dresden por conta de sua participação na rebelião checa de 1848 e acabou levado à Rússia, onde foi preso na Fortaleza de São Pedro e São Paulo em São Petersburgo. Ele permaneceu preso até 1857, quando acabou exilado em um campo de trabalho na Sibéria. Conseguindo fugir para o Japão, passou pelos Estados Unidos e finalmente chegou em Londres, onde trabalhou com Alexander Herzen no jornal Kolokol (O Sino). Em 1863 ele deixou o Reino Unido com a intenção de se juntar à insurreição na Polônia, mas ele não conseguiu chegar ao seu destino.