La "Royal Antigua and Barbuda Defence Force" venne formalmente istituita con la legge di difesa del 1º settembre 1981, precedendo di due mesi la proclamazione dell'indipendenza delle isole dal Regno Unito e vincendo qualche iniziale resistenza tra gli ambienti politici della nazione; la forza incorporò la vecchia "Antigua Volunteer Force" e diversi ex membri del defunto "West India Regiment". La piccola forza vide la sua prima azione già nell'ottobre del 1983, quando 14 soldati di Antigua vennero schierati a Grenada nell'ambito dell'Operazione Urgent Fury, inseriti all'interno di una forza multinazionale della RSS; un secondo impiego operativo fuori dai confini nazionali si ebbe nell'agosto del 1990, quando 12 militari della RABDF fecero parte di un contingente della RSS inviato a Trinidad e Tobago dopo un fallito tentativo di colpo di stato. Nel 1995 la struttura della forza venne riformata, riunendo tutte le unità da combattimento terrestre nell'"Antigua and Barbuda Regiment" e incorporando sotto il suo comando la guardia costiera nazionale. Nel 1995, alcuni membri della RABDF parteciparono alla loro terza missione fuori dai confini nazionali quando un piccolo contingente di Antigua e Barbuda venne schierato ad Haiti nell'ambito dell'Operazione Uphold Democracy.