La colonie des îles Gilbert subit l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, à partir de la fin 1941. La sanglante bataille de Tarawa y met partiellement fin en novembre 1943. , la capitale alors de la colonie, n'est libérée qu'en août 1945, après des crimes contre l'humanité. La population de l'île Ocean qui a survécu est alors déportée sur Rabi (Fidji) fin 1945.