Va nàixer a Denguin, un poblet dels Pirineus, al sud-oest de França, on son pare era l'administrador de correus. De menut, a l'escola, va ser un estudiant brillant i bon jugador de rugbi. Es va traslladar a París per estudiar filosofia a l"'École Normal Supérieure", on va ser company d'estudis de Jacques Derrida i es va interessar, fonamentalment, en els treballs del jove Marx, de Maurice Merleau-Ponty, Edmund Husserl i Martin Heidegger. Durant un any va exercir de professor de filosofia, però va ser reclutat per a la Guerra d'Algèria, en què va servir durant dos anys. Entre 1959 i 1960, va treballar a la Universitat d'Alger i va investigar la cultura amaziga, l'agricultura tradicional i el treball a Algèria. El 1960 va tornar a França com a antropòleg.