坂茂在建築學上專門研究使用硬、竹子、织物、纸板以及再生纸纤维和塑料复合材料等創新且輕巧便宜的建材建造房屋，並在1994年首次將作品實踐於人道主义事业，在盧旺達大屠殺後為聯合國難民事務高級專員署擔任顧問，研發相關技術以設計臨時收容中心，此後也為土耳其（1999年伊兹密特地震後）、印度西部（2001年印度古吉拉特邦大地震後）、斯里兰卡（2004年印度洋大地震後）、海地（2010年海地地震後）等地設計臨時房屋。坂茂亦曾在1995年的阪神大震災开发出“纸木宅”，将獲贈的啤酒箱内填满沙袋作为地基，再将硬纸管垂直排列成墙壁，搭建臨時房屋，另外還为神户災民设计了一个用硬纸管搭建的社区中心。2008年，坂茂在四川大地震後用類似技術為災區建造臨時小學，並在3年後的基督城地震中利用紙木材搭建臨時卡紙大教堂，暫代嚴重受損的基督城座堂，成為當地新地標。