20 ноября 1941 года «Сэндай» стал флагманским кораблём 3-й эскадры эсминцев под командованием контр-адмирала . В момент нападения на Перл-Харбор «Сэндай» сопровождал транспортные суда, на которых находились войска 25-й японской армии генерал-лейтенанта Томоюки Ямаситы, шедшие захватывать Британскую Малайю. 7 декабря 1941 года в 23:45 «Сэндай» и эскадра эсминцев, куда входили эсминцы «», «», «» и «», открыли огонь по Кота-Бару. В ответ на это семь бомбардировщиков Lockheed Hudson КВВС Австралии совершили налёт на японцев, потопив один транспорт и повредив ещё два других.