Nascido em 1892, Zangen entrou para o exército e serviu durante a Primeira Guerra Mundial, tendo recebido a Cruz de Ferro. Durante a II Guerra Mundial, comandou a 17.ª Divisão de Infantaria na Frente Oriental, um Corpo em França em 1943, e um destacamento do Exército na Itália, antes de ser nomeado para o comando do 15.º Exército na Frente Ocidental. Tendo ocupado Pas-de-Calais durante a campanha de 1944 em França, Zangen foi forçado a evacuar o seu exército, em conjunto com outras divisões, ao longo de todo o rio Escalda para a ilha de Walcheren e Sul-Beveland.