Morris syntyi Englannissa, mutta muutti vuonna 1747 isänsä kanssa Marylandiin Pohjois-Amerikkaan. Hänen muodollinen koulutuksensa jäi vähäiseksi, mutta hän pääsi jo 16-vuotiaana töihin philadelphialaisen Charles Willingin kauppahuoneeseen. Willingin kuoltua pari vuotta myöhemmin Morrisista tuli hänen poikansa liikekumppani ja ajan kuluessa varakas mies. Hänen liikeyrityksensä kärsi vuoden 1765 leimaverolaista, mikä ajoi hänet tukemaan brittihallinnon vastaisia liikkeitä. Morris toimi 1775–1776 Pennsylvanian turvallisuuskomitean varapuheenjohtajana ja oli edustajana toisessa mannermaakongressissa 1775–1778 sekä Pennsylvanian lainsäädäntökokouksessa 1778–1779, 1780–1781 ja 1785–1786. Hän toivoi sovintoa siirtokuntien kiistassa Britannian kanssa, ja viivytteli itsenäisyysjulistuksen allekirjoittamisessa, mutta allekirjoitti sen lopulta kuitenkin.