Хун Сен је своју политичку каријеру започео у Црвеним Кмерима, али је у доба владавине Пол Пота пребегао у суседни Вијетнам. Тамошње власти су га пред Трећи индокинески рат регрутирале као подобан кадар за стварање будуће провијетнамске власти. Након вијетнамске инвазије на Камбоџу и пада Црвених Кмера, Хун Сена је провијетнамска Народна револуционарна партија Кампућије именовала за министра иностраних послова. Након смрти премијера "Чан Си"ја, Хун Сен је почетком 1985. године именован за премијера, те је с временом маргинализовао провијетнамског партијског вођу Хенга Самрина. Пред крај Хладног рата се показао као вешт државник и дипломата, који је под окриљем УН учествовао на париским мировним преговорима којима је окончан дугогодишњи рат и успостављена вишестраначка демократија.