Nacque a Oakland, California, il 29 settembre 1919, e crebbe a Piedmont lavorando in una drogheria per pagarsi gli studi presso l’Università della California. Si arruolò nell’United States Army come soldato semplice il 22 novembre 1940, divenendo in seguito ufficiale. Dopo l’entrata in guerra degli Stati Uniti, avvenuta il 6 dicembre 1941, la sua unità, la 3ª Divisione di fanteria fu mobilitata per le operazioni belliche. Promosso First Lieutenant assunse il comando del 3rd Reconnaissance Troop partecipando allo sbarco in Nord Africa nel novembre 1942. Il 10 luglio 1943 fu impegnato nello sbarco degli Alleati in Sicilia, e nella notte di sette giorni dopo si offrì volontario per una missione di ricognizione nei pressi di Agrigento, in una zona controllata dalle truppe italiane, per individuare alcune unità di Ranger rimaste isolate. Al comando di tre jeep fu attaccato da quattro carri armati nei pressi di un ponte distrutto che aprirono il fuoco colpendo i veicoli americani. Rimasto ferito insieme a tre dei suoi soldati, sparò con le mitragliatrici fino ad esaurire le munizioni, e poi andò all’attacco di un carro armato munito di un mitra Thompson riuscendo ad uccidere i membri dell’equipaggio. Richiesto soccorso al comando statunitense tramite l’invio di un messaggero, continuò a combattere fino all’arrivo dei rinforzi il mattino successivo, che indusse i tre carri superstiti alla ritirata.