הנבחרת האפריקאית הראשונה שהשתתפה במונדיאלים הייתה נבחרת מצרים, שהפסידה 4-2 לנבחרת הונגריה במונדיאל 1934, והודחה מהטורניר לאחר משחק אחד. רק לאחר 36 שנים הייתה לאפריקה נציגה נוספת במונדיאל. הייתה זו נבחרת מרוקו, שסיימה את שלב הבתים במונדיאל 1970 עם נקודה אחת, אותה השיגה בתיקו 1-1 מול נבחרת בולגריה, והודחה מהטורניר. החל ממונדיאל 1970, תמיד הייתה לאפריקה לפחות נציגה אחת במונדיאל. הנבחרת השלישית שייצגה את אפריקה הייתה נבחרת זאיר במונדיאל 1974. נבחרת זו הייתה אחת החלשות ביותר בתולדות המונדיאלים, וסיימה את שלב הבתים עם אפס נקודות ואפס הבקעות, ועם תבוסה 9-0 לנבחרת יוגוסלביה, שנחשבה לתבוסה הגדולה ביותר בתולדות המונדיאלים. במונדיאל 1978 ייצגה את אפריקה נבחרת תוניסיה, שהשיגה ניצחון 3-1 על נבחרת מקסיקו, שהיה הניצחון הראשון של נבחרת אפריקאית במונדיאל. על אף הניצחון הזה ותיקו מול נבחרת גרמניה המערבית, הודחה תוניסיה כבר בשלב הבתים. מונדיאל 1982 היה הראשון שנערך בפורמט של 24 נבחרות, ולכן השתתפו בו לראשונה שתי נבחרות אפריקאיות, קמרון ואלג'יריה. שתיהן לא צלחו את שלב הבתים. במונדיאל 1986 שוב השתתפו שתי נבחרות אפריקאית, אלג'יריה ומרוקו, שהייתה לנבחרת האפריקאית הראשונה שצלחה את שלב הבתים במונדיאל, אותו סיימה במקום הראשון, והודחה בשמינית הגמר על ידי נבחרת גרמניה המערבית.