Im September und Oktober 1639 – also während des Achtzigjährigen Krieges, des Freiheitskampfes der Niederlande von der spanischen Krone – besiegte Tromps Flotte die spanische unter Antonio de Oquendo, die auf dem Weg nach Flandern war, in der Seeschlacht bei den Downs. Dabei wendete er erstmals eine Taktik an, seine Schiffe in einer Linie am Feind vorbeiziehen zu lassen. Aus dieser Taktik entstand später die Linienschifftaktik, noch bis zum Ersten Weltkrieg wurde sie erfolgreich angewendet (s. Skagerrakschlacht).