Nach der Besetzung Kambodschas durch Truppen Vietnams im Januar 1979 ging Sihanouk wieder ins Exil nach China, zeitweilig lebte er auch in der nordkoreanischen Hauptstadt Pjöngjang. Am 11. Januar 1979 hielt Norodom Sihanouk als Vertreter des „Demokratischen Kampuchea“ eine Rede vor dem Sicherheitsrat der Vereinten Nationen in New York. Der Prinz sprach von einem "“Rommel-style Blitzkrieg”" gegen sein Land. Er beklagte die Besetzung durch vietnamesischen Truppen, deren sofortigen Abzug er forderte, und bezeichnete die pro-vietnamesische Regierung der neu gegründeten Volksrepublik Kampuchea als Marionettenregime. Der Sihanouk-treue Marinekapitän Kong Sileah gründete im August 1979 die Guerillaorganisation MOULINAKA, die Widerstand gegen die vietnamesische Besatzung leistete.