纳粹德国于1939年入侵波兰后围捕了波兰350万犹太人中的绝大部分，并将他们关入新建立的隔都。隔都制度的目的是将犹太人与外界隔绝，以便剥削和虐待他们。隔離犹太人的食物配给不足，住宿拥挤肮脏，没有挣钱手段；营养不良、缺医少药，导致死亡率飞涨。1941年，德意志國防軍在巴巴羅薩行動初期屡屡击败苏联，激发了德国对波兰占领区的殖民地化计划，新成立的波蘭總督府的所有辖区也在计划之内。1942年1月20日，萬湖會議在柏林附近举行。会上概述了对犹太人实施种族灭绝的新计划，即犹太人问题的“最终解决方案”。灭绝项目代号为“莱茵哈德行动”，以区别于此前由別動隊在德占区实施的大规模杀戮行动——此时已经有50万犹太人被别动队杀害。