1865年，涅恰耶夫18岁，他搬到了莫斯科，并在那里为历史学家米哈伊尔·波戈金工作。一年后，他又搬到圣彼得堡并通过了教师资格考试，开始在教会学校教书。从1868年9月开始，涅恰耶夫作为旁听生在圣彼得堡国立大学听课，并接触到了有关十二月党人起义、彼得拉舍夫斯基小组和巴枯宁的反政府作品，此外，还有大学生们越发反叛的思想。据说，涅恰耶夫甚至睡在硬木板上、每日以黑面包为食，以此模仿车尔尼雪夫斯基的小说《怎么办？》（ "What Is To Be Done?"）中的人物——苦行僧般的革命家拉赫蒙托夫（Rakhmetov）。