A política do período inevitavelmente levou a França a uma guerra com a Áustria e seus aliados. O rei, muitos feuillants e girondinos queriam fazer guerra. O rei (e muitos feuillants) esperava que a guerra aumentasse sua popularidade pessoal; ele também previu uma oportunidade de explorar qualquer derrota: qualquer resultado o tornaria mais forte. Os girondinos queria exportar a revolução em toda a Europa e, por extensão, defender a revolução na França. As forças que se opuseram à guerra eram muito mais fracas. Barnave e seus apoiantes entre os feuillants temiam uma guerra que achavam que a França tinha poucas chances de vencer e que eles temiam que poderia levar a uma maior radicalização da revolução. No outro lado do espectro político, Robespierre opôs-se a uma guerra por dois motivos, temendo que fortalecesse a monarquia e as forças armadas às custas da revolução e que incorreria na ira das pessoas comuns na Áustria e em outros lugares. O imperador austríaco Leopoldo II, irmão de Maria Antonieta, desejava evitar a guerra, mas morreu em 1 de março de 1792. A França declarou a guerra de preferência à Áustria (20 de abril de 1792) e a Prússia juntou-se no lado austríaco algumas semanas depois. O exército prussiano invasor enfrentou pouca resistência até a Batalha de Valmy, em 20 de setembro de 1792, quando foi forçado a recuar.