L'Asse, che dapprima aveva sottovalutato l'importanza strategica di Malta (gli italiani contavano su una guerra vittoriosa e di brevissima durata e non si preoccuparono di ulteriori dettagli), si convinse della necessità di espugnarla dopo i continui attacchi ai suoi convogli da parte di forze aeree e navali basate sull'isola (specialmente dalle navi della Force K britannica), e ne progettò un attacco aeronavale per neutralizzarla, che includeva un grosso sbarco di truppe terrestri ( Operazione C3 per gli italiani, "Operazione Herkules" per i tedeschi), ma l'azione, giudicata complessa e troppo rischiosa dai comandi militari, fu dapprima rimandata per permettere di concentrare il grosso delle forze dell'Asse nel supporto all'avanzata di Rommel in Nordafrica, e trovò infine l'opposizione di Hitler, molto titubante all'idea di dover ripetere le sanguinosissime perdite delle sue truppe aviolanciate nel corso dell'occupazione di Creta. Dopo la perdita di Tobruk l'idea di uno sbarco a Malta fu definitivamente archiviata.