Barante, geboren te Riom, Puy-de-Dôme, begon als zestienjarige een ingenieurstudie aan de École polytechnique in Parijs. Na het beëindigen van zijn studie trad hij in staatsdienst en wist hij zich op te werken ten tijde van Napoleon I tot prefect. Deze functie bekleedde hij eerst in de Vendée en dan later in de Loire-Inférieure. Na 1815 werd hij parlementslid en enige jaren lid van de Conseil d'Etat. Onder koning Louis-Philippe werd Barante nog ambassadeur: eerst in Turijn en later in Sint-Petersburg. De revolutie van 1848 betekende voor Barante het einde van zijn politieke en diplomatieke carrière. Nadien wijdde hij zijn leven aan het schrijven van historische en politieke werken.