С началом Первой мировой войны Китай заявил о своём нейтралитете и обратился к воюющим сторонам с просьбой не переносить боевые действия на территорию Китая; однако это обращение было проигнорировано — во время осады Циндао японские войска для штурма германской военно-морской базы высадились на нейтральной китайской территории. Япония намеревалась после войны закрепить бывшие германские владения в Азии за собой, а при удачном стечении обстоятельств — получить что-нибудь ещё, и, когда к концу 1914 года стало ясно, что война в Европе приняла затяжной характер, Япония поняла, что на Дальнем Востоке она располагает полной свободой действий.