Il joue en tant que joueur permanent des Tigers depuis 1999-2000 où il récolte 34 points en 64 parties alors âgé de 16 ans. Ses performances offensives s'améliorent à ses deux saisons suivantes : 53 points en 2000-2001 et 61 points en 2001-2002. Il est nommé dans l'équipe d'étoiles de la LHOu dans l'association de l'Est, et il est considéré comme étant le meilleur espoir pour le repêchage d'entrée de 2002 dans la Ligue nationale de hockey. Il est finalement comme troisième joueur sélectionné par les Panthers de la Floride derrière Rick Nash par les Blue Jackets de Columbus et Kari Lehtonen par les Thrashers d'Atlanta.