20 июля 1982 года на чемпионате мира по фехтованию в поединке с Маттиасом Бером из ФРГ у соперника сломалась рапира, обломок которой пробил маску Смирнова и через глаз нанёс травму мозга. пробыв в искусственной коме, Владимир Смирнов скончался в больнице. Похоронен на Лукьяновском военном кладбище в Киеве (Украина).