Le , alors que Montréal est la capitale du Canada-Uni, des émeutiers anglais incendient l'édifice du marché Sainte-Anne qui sert d'assemblée législative aux députés de la jeune colonie. Le feu détruit presque complètement la bibliothèque. Seuls 200 des volumes sont sauvés. En octobre 1851, le Parlement colonial charge donc un petit groupe, dont Alpheus Todd fait partie, d'aller acheter des livres en Europe afin de regarnir la bibliothèque de la législature. Quelques années plus tard, en 1854, un autre incendie détruit une partie de la collection de la bibliothèque et Todd est à nouveau chargé d'aller faire l'acquisition d'ouvrages sur le Vieux Continent.