Jim McGovern est originaire de Worcester dans le Massachusetts. Après une maîtrise en administration publique de l'American University en 1981, il rejoint l'équipe du représentant démocrate , pour qui il travaille jusqu'en 1996. Il effectue notamment 19 voyages au Salvador pour que Moakley obtienne des informations sur l'implication américaine dans la guerre civile que le département d'État refuse de lui communiquer.