Шерли Кристиан родилась в Канзас-Сити и получила степень бакалавра в Университете Канзаса. Позднее она продолжила обучение в Университете Огайо, где изучала Латинскую Америку. В 1968 году она присоединилась к штату Associated Press, где проработала на разных позициях около двенадцати лет. Так, в 1970—1973 годах Кристиан работала с темами, связанными с ООН. Журналистка освещала позицию Совета Безопасности об индийско-пакистанских конфликтах, внешнюю политику КНДР, выступления палестинского политического деятеля Ясира Арафата. В 1973 году Кристиан стала , получив возможность годового обучения в Гарвардском университете.