L'expression est celle avec laquelle les contemporains de la monarchie de Juillet présentent le régime, qu'ils soient partisans ou opposants de celui-ci. Celui-ci est théorisé dès les années 1820 par les doctrinaires, en particulier François Guizot, avant d'être en partie mis en œuvre dans les années 1830-1840. Selon Guizot, le gouvernement représentatif repose , mais correspond en fait à la raison et à la justice, ce qui suppose que toutes les décisions soient publiques et ouvertes à la discussion ; que le pouvoir politique soit réparti ; et que l'État soit doté de moyens de connaître la société, et en particulier l'opinion publique, grâce à la libre discussion et à l'élection de représentants. Les révolutionnaires de 1848 opposeront la République au gouvernement représentatif.