La ofensiva rebelde en el Norte llevó al gobierno republicano, presidido por Juan Negrín y con Indalecio Prieto como ministro de Defensa, a lanzar operaciones de distracción en otros frentes para demorar el avance rebelde. Un primer intento llevado a cabo en Brunete, cerca de Madrid, se saldó con una derrota republicana. Después de la caída de Bilbao en el mes de junio, la amenaza militar de los sublevados se cernía ahora sobre Santander. El gobierno decidió por ello lanzar una nueva ofensiva en Aragón con el mismo objetivo. A ello había que sumar la desmoralización que cundía en la retaguardia republicana no solo ante las derrotas en el frente sino también ante los graves conflictos internos existentes en el bando republicano, que ya habían estallado durante las Jornadas de Mayo de Barcelona solo unas semanas atrás. La elección del Frente de Aragón (hasta entonces de carácter secundario) también se debió a que el gobierno quería neutralizar el Consejo Regional de Defensa de Aragón, una institución anarquista que controlaba la franja oriental de Aragón y que actuaba al margen del estado republicano. La ofensiva republicana debía pues distraer efectivos de las tropas rebeldes del frente del Norte, reforzar la autoridad de Madrid en Aragón en detrimento de los anarquistas y hacer olvidar las luchas internas vividas en la retaguardia republicana.