Crowley apareceu no episódio de 14 de outubro de 2015 do "NXT" sob o nome de Evie, e foi derrotada pela estreante Nia Jax. Em 15 de dezembro de 2016, Crowley assinou um contrato com a WWE, e poucos meses depois ela foi anunciada como participante no próximo Mae Young Classic sob o nome de ringue Dakota Kai. De acordo com Crowley, ela queria que seu novo nome de ringue fosse algo que soasse moleca, mas ainda refletisse sua herança samoana. A palavra kai significa mar na língua polinésia, indicando sua jornada para chegar à WWE, e ao contrário da crença popular, não é uma referência a Leilani Kai. Kai entrou no torneio em 13 de julho, derrotando Kavita Devi na primeira rodada e Rhea Ripley na segunda rodada, antes de ser eliminada nas quartas de final por Kairi Sane.