Narodil se do bohaté velkoměšťanské rodiny asimilovaných Židů. Za německé okupace se musel schovávat, aby unikl deportaci. Po studiu historie a dvouleté činnosti jako učitel historie na gymnáziu v Oranu se během Alžírské války vrátil do Paříže a byl deset let docentem na Sciences Po, dokud nebyl povolán jako profesor historie na École des hautes études en sciences sociales, elitní univerzitu pro sociální vědy, která byla založena Lucienem Febvrem a která byla spojena se Školou Annales.