Prezidentská volba se odehrávala v atmosféře sametové revoluce, která vedla ke kolapsu komunistického režimu v Československu. Veřejnost žádala výměnu politické garnitury, ale paradoxně byli nejznámějšími kandidáty komunističtí politici z období pražského jara 1968. Mezi nimi především Alexander Dubček, který byl považován za největšího konkurenta Václava Havla. Dalším kandidátem byl bývalý ministr školství Čestmír Císař, podporovaný Socialistickým svazem mládeže. KSČ ve volbě podporovala stávajícího předsedu vlády Ladislava Adamce.