Уильям Макдугалл родился в семье фермера Даниеля Макдугалла и Ханны Мэттьюс в ферме на Янг-стрит. Он посещал школу в Торонто, а в 1837 году стал свидетелем событий у таверны Монтгомери во время восстания в Верхней Канаде. В 1840 году поступил в академию Верхней Канады в Кобурге, где получил либеральное образование по самым прогрессивным методикам своего времени. В академии преподавали выпускники университетов США, основной акцент был сделан на публичные речи, что повлияло на будущую карьеру Макдугалла.