Les Jeux olympiques de 1976 d'Innsbruck sont la première grand compétition internationale disputée par Marja-Liisa Hämäläinen. Elle termine au du dix kilomètres. Deux ans plus tard, elle est présente aux mondiaux de Lahti en Finlande. Alignée au sein du relais quatre fois cinq kilomètres, elle remporte le titre mondial avec Taina Impiö, Hilkka Riihivuori et Helena Takalo, devançant l'Allemagne de l'Est et l'Union soviétique.