Il 1880 vide un'intensa competizione tra le potenze europee per i territori in Africa, un processo noto come Spartizione dell'Africa che culminò nella Conferenza di Berlino del 1884, in cui le nazioni europee interessate concordarono le rispettive rivendicazioni territoriali e le regole degli impegni futuri. Come risultato di ciò, la Francia ottenne il controllo della valle superiore del fiume Niger (più o meno equivalente alle aree attuali del Mali e del Niger). La Francia aveva già conquistato la maggior parte dell'Algeria settentrionale durante il periodo 1830-47, incorporandola come parte integrante della Francia. La Francia occupò inoltre l'area del moderno Niger nel 1900, dichiarandolo territorio militare, governato originariamente dalla città di Zinder. Il Niger fu originariamente incluso, insieme al Mali e al Burkina Faso, all'interno della colonia dell'Alto Senegal e del Niger, ma fu poi scisso nel 1911 e divenne un territorio costituente della colonia federale dell'Africa Occidentale Francese ("Afrique occidentale française", abbreviato AOF). Nel frattempo in Algeria la Francia si spinse a sud dalla regione litoranea, conquistando gran parte del Sahara algerino nel 1902. Un confine tra l'Africa occidentale francese e l'Algeria francese (cioè quelli che adesso sono i confini dell'Algeria con Mauritania, Mali e Niger) fu concordato il 7 giugno 1905 dal comandante dell'Alto Senegal e del Niger e dal comandante militare del Dipartimento dell'Oasis in Francia Algeria. Il confine fu ulteriormente definito dalla Convenzione di Niamey del giugno 1909.