編集者、脚本家、助監督などを経て、1925年『裏表七人組』で監督デビュー。第1回アカデミー賞では『美人国二人行脚』（1927年）で喜劇監督賞に輝いた（この賞は第1回のみ存在）。初めの5本はコメディ専門だったが、『暴力団』（1928年）のリアルなギャングの描写で注目され、1930年『西部戦線異状なし』ではアカデミー賞作品賞と監督賞を受賞した。この作品によってトーキー映画時代初期の職人監督としての名声を確立する。