L'impréparation du pays à l'indépendance mène rapidement à la Crise congolaise. Des violences ethniques se propagent tandis que l'armée se mutine contre sa hiérarchie blanche, menant à la promotion rapide du Colonel Joseph-Désiré Mobutu au poste de chef d'état major et secrétaire d'État dans le gouvernement. Les tendances centrifuges de l'immense pays accentuées par les dirigeants des formations politiques provinciales en mal de poste gouvernementaux aboutissent à la sécession le de l'État du Katanga mené par Moïse Tshombe suivi début août par le Kasaï mené par Albert Kalonji, tous deux avec le soutien des occidentaux et des compagnies minières. Lumumba rompt les relations diplomatiques avec la Belgique et fait venir une mission de maintien de la paix de l'ONU sur le territoire congolais (MONUC).