Tra il 1940 e il 1987, l'Unione Sovietica portò avanti un processo di sovietizzazione che mirava a indebolire le identità nazionali dei popoli baltici. Un fattore importante nel tentativo di raggiungere questo obiettivo fu l'industrializzazione su larga scala, oltre alle attività di censura apportate in campo culturale, religioso e, più in generale, alla libertà di espressione. Le autorità sovietiche condussero la politica di eliminazione dell'opposizione e la trasformazione dell'economia in maniera contemporanea: per adempiere ai due scopi, vennero effettuate diverse deportazioni per eliminare gli oppositori e i sostenitori dei partigiani e dato il via a progetti di collettivizzazione. I baltici resistettero impiegando le armi contro i sovietici per circa un decennio: i gruppi di rivoltosi, noti come Fratelli della foresta, godettero spesso in tutti e tre gli Stati della simpatia degli abitanti locali, sebbene il numero di combattimenti variasse da Paese a Paese. Benché Mosca avesse già disposto delle espulsioni tra il 1940 e il 1941, quelle avvenute tra il 1944 e il 1952 furono molto più numerose. Nel marzo del 1949, le principali autorità sovietiche organizzarono una deportazione di massa di 90.000 cittadini baltici, definiti alla stregua di nemici del popolo, verso aree remote dell'URSS.