Tippit nació cerca del pueblo de Annona en Red River County, Texas. Fue uno de los siete hijos (dos niñas y cinco niños) de Edgar Lee, un granjero y de Lizzie Mae Tipitt (antes Rush). Las familias Tippit y Rush tenían ascendencia inglesa y sus ancestros había inmigrado de Virginia proveniente de Inglaterra en 1635. Esto es que algunas veces se reportaba como J.D. destacado como "Jefferson Davis", pero las cartas no eran para nadie en particular. Tippit asistió a la escuela pública hasta el décimo grado y fue de creencia Bautista, una fe religiosa que practicaría el resto de su vida. Ingresó al ejército de los Estados Unidose el 21 de julio de 1944, y fue asignado al 513th Parachute Infantry Regiment (Regimiento de paracaidistas de la infantería) de US 17th Airbone Division. Estuvo en combate en la Operación Varsity cuando Airbone atravezó el río Rhin en marzo de 1945, obteniendo una Bronze Star (Estrella de Bronce) y permaneciendo activo hasta el 20 de junio de 1946.