En 1936, il publie son premier roman, "Jump for Glory". Il est l'auteur d'une histoire originale qui est adaptée à trois reprises au cinéma et à la télévision, notamment pour "L'Ombre d'un doute" ("Shadow of a Doubt"), film réalisé par Alfred Hitchcock en 1943. Pour ce film, Mc Donell est nommé à l'Oscar de la meilleure histoire originale de la 16e cérémonie des Oscars en 1944.