In Saint-Domingue waren 1791 nahezu eine halbe Million aus Afrika importierte Sklaven auf ca. 1000 Plantagen beschäftigt. Im Zuge der Französischen Revolution und der damit einhergehenden Verkündung der Menschenrechte begannen auch in Saint-Domingue verschiedene Gruppen gegen die bestehenden diskriminierenden Zustände aufzubegehren. Freie Schwarze verlangten zuerst ihre Gleichberechtigung. Im Mai 1791 wurde ein Gesetz zur Verbesserung der Lebensumstände der Farbigen erlassen, das von den "grands blancs" (Plantagenbesitzer) weitestgehend ignoriert, von den "petits blancs" (besitzlose Weiße) aber als Angriff auf ihre Rechte gesehen wurde. Am 21. August 1791 begann der Aufstand der Sklaven, dem bis zum September 1791 4.000 Weiße zum Opfer fielen und bei dem über 1.000 Plantagen niedergebrannt wurden. Am 4. April 1792 erließ die französische Nationalversammlung ein Gesetz, das allen freien Bewohnern der französischen Kolonien die gleichen Rechte zubilligte, unabhängig von ihrer Hautfarbe. 1793 brach zwischen Frankreich und Großbritannien der Erste Koalitionskrieg aus. Damit wurden sowohl Spanien als auch Großbritannien in die Aufstände in Saint-Domingue verwickelt. Um die französische Herrschaft über die Kolonie zu wahren, schaffte der Regierungskommissar Léger-Félicité Sonthonax zunächst in Saint-Domingue die Sklaverei ab. Am 4. Februar 1794 beendete die französische Regierung offiziell die Sklaverei in allen Kolonien. Die Sklaven wurden somit zu Bürgern mit allen verfassungsmäßigen Rechten.