La Wehrmacht, durante le prime tre settimane dell'operazione Barbarossa, riuscì, attraverso la tattica della guerra lampo, a dilagare nell'Unione Sovietica, invadendo e superando velocemente la Polonia occupata e la Bielorussia, portando il gruppo d'armate Centro, comandato dal feldmaresciallo Fedor von Bock, dopo la chiusura della sacca Białystok-Novogródec, e la conquista della capitale Minsk, a occupare il 16 luglio la città di Smolensk, distante circa 300 chilometri da Mosca e obiettivo primario nella marcia di avvicinamento verso il Cremlino.