Часть умеренных либералов перешла в стан охранителей после начала сепаратистского восстания в Польше (январь 1863 года). Загадочные петербургские пожары 1862 года породили в сознании правительства призрак радикального террора и вызвали первую после начала реформ волну реакции (на полгода было приостановлено издание «Современника» и «Русского слова»). Призрак этот обрёл плоть в апреле 1866 года, когда бывший студент Каракозов совершил первое покушение на императора, положив начало полувековой эпохе революционного терроризма. Это не имевшее прецедентов покушение вызвало шок в обществе, заставив многих взглянуть на реформы новыми глазами и пересмотреть своё к ним отношение; последовала вторая волна реакции, во время которой некоторые ключевые проводники реформ были заменены их противниками.