Alla guida della MP4-16 furono confermati l'ex campione del mondo Mika Häkkinen e David Coulthard. La MP4-16, nei piani della scuderia, doveva rappresentare la monoposto del riscatto capace di riconquistare i titoli mondiali che la Ferrari aveva vinto nella stagione precedente. Häkkinen in particolare, privo del prestigioso numero 1 passato nelle mani di Michael Schumacher, era desideroso di rivincita dopo il combattutissimo 2000. La Mclaren si rivelò però inferiore rispetto alla F2001, pur ottenendo la prima vittoria in Brasile con Coulthard: sfiorò poi la vittoria con Häkkinen in Spagna, il quale vide sfumare il poker sul circuito catalano (sul quale il finlandese aveva trionfato nelle tre precedenti edizioni) a causa di un guasto al motore all'ultimo giro, regalando la vittoria a Schumacher. Un nuovo successo venne ottenuto in Austria, sempre con Coulthard, mentre non poté nulla a Monaco, a fronte di una doppietta Ferrari, e nemmeno in Canada. Häkkinen tornò alla vittoria solo a Silverstone, interrompendo un digiuno personale che durava dal Gran Premio del Belgio 2000.