Józef Lewinkopf nacque a Łódź, in Polonia, il 14 giugno del 1933 da una famiglia ebraica. La sua infanzia fu segnata dall'occupazione nazista nella Polonia. Grazie all'assistenza ricevuta da un sacerdote polacco e dalla popolazione locale, la famiglia Lewinkopf visse nascosta sotto falsa identità in un villaggio rurale della Polonia centrale. Jerry Kosinski fu il nuovo nome che il piccolo Józef ricevette durante gli anni trascorsi in clandestinità.