Papon was in de jaren zestig werkzaam bij de Parijse politie en droeg de verantwoordelijkheid voor de dood van ongeveer tweehonderd demonstranten, die bij een geweldloze protestdemonstratie tegen de oorlog in Algerije door de politie in het water van de Seine werden gegooid. Mark Mazower schreef erover in zijn studie Dark Continent. In de regering van president Giscard d'Estaing was hij minister van begroting.