James Foley urodził się w 1973 roku. Jego rodzicami byli John i Diane Foley. Był absolwentem Uniwersytetu of Massachusetts Amherst z 2003 roku. Pracował jako fotoreporter oraz korespondent wojenny dla GlobalPost oraz agencji Agence France Presse. Relacjonował konflikty w Afganistanie, Libii, gdzie 5 kwietnia 2011 wpadł w zasadzkę i został uprowadzony wraz z trzema innymi dziennikarzami przez siły rządowe. W czasie ataku pod Marsą al-Burajką zginął fotoreporter Anton Hammerl. Foley był przetrzymywany przez 44 dni. Po uwolnieniu i pobycie w Stanach Zjednoczonych, wrócił do Libii, gdzie relacjonował końcowe zwycięstwo rebeliantów.