Nagyezsda Krupszkaja 1869. február 26-án (az ortodox naptár szerint 14-én) született Szentpéterváron. Elszegényedett nemesi családból származott. Apja, Konsztantyin Ignatyjevics Krupszkij hadnagy (1838—1883) részt vett a Lengyelországban állomásozó orosz tisztek forradalmi szervezkedésében, támogatta az 1863-as lengyel felkelést. Anyja Jelizaveta Vasziljevna Tyisztrova (1843—1915) nevelőnő volt. A gimnáziumot aranyéremmel fejezte be 1887-ben. 1889-ben beiratkozott a szentpétervári női főiskolára, de csak egy évet tanult. Több vitakörbe is járt, és ott ismerkedett meg Karl Marx eszméivel. 1891-től kezdve 1896-ig munkásiskolában tanított és a marxista mozgalom progapandáját terjesztette.