Cooper fue uno de los profesionales del mundo del cine con un pasado más pintoresco. Siendo joven, se alistó en el Ejército y tomó parte en la campaña contra Pancho Villa. Posteriormente, participó como aviador en la Gran Guerra, y luego combatió contra el Ejército Rojo hasta ser hecho prisionero. Tras ser condenado a muerte, consiguió huir y regresar a Estados Unidos. Se incorporó al mundo del cine rodando prestigiosos documentales, hasta unirse a RKO a las órdenes de Selznick. En 1933 produjo y dirigió "King Kong".