Les vingt premières années de la conquête furent celles d'une « violence exacerbée » ; à la résistance algérienne répond alors une répression féroce de l'armée française. La répression touche les combattants et leurs familles mais également tout l'environnement social et économique des tribus insoumises. Deux types de pertes sont distinguées par les historiens dans les conquêtes, celles de la conquête à proprement parler et celles dues aux conséquences de la domination sur les indigènes. La brutalité de la conquête est décrite et résulte des méthodes de guerre employées : par exemple Bugeaud va enfumer les Arabes rebelles dans les grottes. Diverses exactions sont décrites : têtes coupées brandies fièrement en signe de victoire, égorgement d'hommes, poursuites lors des razzias et les enfumages ; l'issue la plus probable est la mort plutôt que la captivité pour les hommes, femmes et enfants pris dans le conflit ou sous le « rouleau compresseur de l'armée française ».