Isaac Newton Lewis bot seine Waffe schon vor dem Krieg der United States Army an, aber das Ordnance Departments lehnte mehrfach ab. Diese Entscheidung wurde auch in der Öffentlichkeit kontrovers diskutiert. Parallel zum Ersten Weltkrieg führten die USA die Mexikanische Expedition (1916–1917) durch. Da der Mangel an Maschinengewehren offensichtlich war, bestellte die United States Army 350 Lewis-Maschinengewehre bei Savage Arms und nutzte diese in Mexiko. Da die US Navy bei eigenen Test gute Erfahrungen gemacht hatte, bestellte die US Army im Jahre 1917 weitere Lewis-Maschinengewehre. Die US Army hatte vor, mit diesen Waffen die Zeit bis zur Verfügbarkeit des neu entwickelten Browning Automatic Rifle (BAR) zu überbrücken. Als die Vereinigten Staaten jedoch im April 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, verfügte die US Army über viel zu wenige leichte Maschinengewehre. Die US Army konnte keine größeren Mengen Lewis-Maschinengewehre kaufen, da der Hersteller Savage Arms hauptsächlich an das Vereinigte Königreich lieferte, und die Produktion der BAR stand gerade am Anfang. Deshalb beschloss die US Army, das französische Chauchat zu erwerben, welches zwar schlechter als das Lewis-Maschinengewehr war, aber dafür in ausreichenden Mengen zu Verfügung stand. Diese Entscheidung betraf auch die Soldaten des United States Marine Corps, welches eigentlich unter dem Oberkommando der Navy stand. Das Marine Corps hatte das Lewis-Maschinengewehr bereits vor dem Kriegseintritt erhalten, musste es aber wegen der Vereinheitlichung der Bewaffnung mit der US Army abgeben. Das Lewis-Maschinengewehr wurde hingegen als Flugzeugbewaffnung der Aviation Section, U.S. Signal Corps verwendet.