Vidocqin isä oli leipuri Arrasissa. Vidocqin nuoruus oli täynnä seikkailuja ja kiertolaiselämää. Hän liittyi Ranskan vallankumoussotien aikana armeijaan ja osallistui vuonna 1792 Valmyn ja Jemappesin taisteluihin, mutta karkasi sotaväestä. Hän harjoitti eri ammatteja ja joutui useita kertoja vankilaan pikkurikoksista. Ensimmäisen pidemmän vankeustuomionsa Vidocq sai vuonna 1796, mutta hän onnistui pakenemaan. Seuraavien 13 vuoden aikana hän jäi kiinni ja pakeni uudelleen lukemattomia kertoja, välillä kuolemaantuomittunakin. Saatuaan tarpeekseen tästä Vidocq tarjoutui vuonna 1809 poliisin urkkijaksi Pariisissa, ja hänet sijoitettiin la Forcen vankilaan vakoilemaan vankitovereitaan. Kolme vuotta myöhemmin hän auttoi Napoleonin hallintoa luomaan poliisin uuden ”turvallisuusprikaatin” ("Brigade de sûreté"), jonka ensimmäinen johtaja hänestä tuli. Kehittäessään Sûretéa hän hyödynsi tehokkaasti kokemusperäisiä tietojaan rikollisista. Pelkästään vuoden 1817 aikana suoritettiin 700 kiinniottoa.