Chenavard studerade i Paris och kopierade i Italien äldre mästare. I Rom kom han i kontakt med Peter von Cornelius och Friedrich Overbeck. Revolutionen 1848 medförde för Chenavard att han fick uppdraget att dekorera Panthéon i Paris. Arbetet med dekorationerna avbröts 1851, och därefter ägnade sig Chenavard främst åt filosofiska studier.