Après une entrevue avec Bonaparte le , au cours de laquelle le général en chef lui fait part de ses intentions, Masséna participe à la bataille de Montenotte où il lance une offensive couronnée de succès sur le col de Cadibona, coupant en deux le dispositif austro-piémontais. Il poursuit ensuite les Autrichiens qui se replient sur Acqui. Le 14 avril, ses troupes s'emparent du village de Dego à l'issue d'un vif combat et s'y livrent à toutes sortes d'excès, au mépris de la discipline. De fait, lorsque le corps autrichien de Vukassovich fait irruption le lendemain, la surprise est totale : les soldats français doivent évacuer le village et Masséna lui-même, se trouvant au lit avec une amante, doit prendre la fuite en chemise de nuit. Le général parvient toutefois à regrouper ses forces et à reprendre Dego en fin de journée, non sans avoir subi des pertes importantes. Les troupes françaises remportent peu après une série de victoires qui poussent le royaume de Sardaigne à solliciter un armistice, tandis que les Autrichiens se retirent précipitamment à travers le nord de l'Italie.