W młodości krótko był działaczem lewicowej Parti socialiste unifié, brał udział w akcjach przeciwko wojnie algierskiej. Później przygotowywał się do życia zakonnego w jednym z opactw benedyktyńskich. Podjął jednak studia prawnicze na Uniwersytecie Paryskim, następnie kształcił się w Instytucie Nauk Politycznych w Paryżu oraz w École nationale d’administration, uzyskując promocję w 1973. Pracował na stanowiskach urzędniczych w prefekturach, był również członkiem gabinetu politycznego ministra spraw wewnętrznych Michela Poniatowskiego.