Створений у 1938 році Генріхом Фольмером на основі пістолета-кулемета MP 38, він активно використовувався піхотинцями (зокрема, командирами взводів та відділень) та десантниками на Східному та Західному фронтах, а також екіпажами броньованих бойових машин. Його видатні та сучасні характеристики зробили його улюбленим видом зброї серед солдатів та популярним у країнах всього світу після війни. Його союзники часто називали «Шмайсером» на честь Гуго Шмайссера, який проектував MP-18, хоча він не брав участі в розробці та виробництві MP-40. Інші варіанти зброї включали MP 40/I і MP 41. З 1940 по 1945 рік, за оцінками, компанія «Ерма Верке» виготовила 1,1 мільйона пістолетів-кулеметів цього типу.