1955. június 11-én született Novocserkasszkban. 1967-ben kezdett atletizálni. Első nemzetközi versenye az 1975-ös római universiade volt, ahol bronzérmet szerzett. Az 1976-os montréali olimpián meglepetésre aranyérmet nyert. Az 1978-as prágai Európa-bajnokságon is első helyezett lett. A moszkvai olimpia előtt 1980 tavaszán két világcsúcsot is dobott, amit még az olimpia előtt Szergej Litvinov megdöntött. Az olimpián a döntőben első dobásra 81,80 m-es világcsúcsot dobott, amivel megvédte olimpiai bajnoki címét. Az 1983-as helsinki világbajnokságon Litvinov mögött a második lett. Az 1984-es Los Angeles-i olimpián a szovjet bojkott miatt nem vehetett részt. 1986. augusztus 30-án Stuttgartban állította fel utolsó világcsúcsát 86,74 m-rel, amely a mai napig érvényben van. Az 1987-es világbajnokságot sérülés miatt kellett kihagynia. Az 1988-as szöuli olimpián Litvinov mögött ezüstérmet szerzett. Az 1991-es tokiói világbajnokságon végül aranyérmet szerzett. A Szovjetunió felbomlása után visszavonult a versenyzéstől. Párizsba költözött és edzőként dolgozott Franciaországban és az Egyesült Államokban.