Né en 1956 dans le quartier de Chiswick à Londres, Sebastian Coe débute l'athlétisme à l'âge de 14 ans au sein du club local des "Hallamshire Harriers". Entrainé par son père, Peter Coe, il remporte en 1975 son premier titre national junior sur , avant de se classer troisième des Championnats d'Europe juniors, à Athènes, en 3 min 45 s 1. Auteur de 1 min 47 s 7 sur 800 mètres en 1976, il décroche son premier titre international majeur en début d'année 1977 en enlevant le des Championnats d'Europe en salle de Saint-Sébastien, en Espagne, dans le temps de 1 min 46 s 5. Il confirme son rang durant l'été 1978 en battant le record de Grande-Bretagne du 800 m en 1 min 44 s 25, puis en prenant la troisième place des Championnats d'Europe de Prague derrière l'Est-allemand Olaf Beyer et l'autre Britannique Steve Ovett. Quelques jours plus tard, à Londres, il bat en 1 min 43 s 97 le record britannique que lui avait ravi Steve Ovett.