Millet stelde "Arenleessters" voor het eerst tentoon op de Parijse salon van 1857. Het publiek dat de revolutie van 1848 nog vers in het geheugen had, reageerde zeer negatief op het schilderij, dat arme boeren leek te verheerlijken. De gegoede burgerij was in die tijd bijzonder ongerust over de opkomst van het socialisme. Een angstige criticus van "Le Figaro" trok zelfs een vergelijking met "de spiesen van de volksopstanden en de schavotten van 1793."