Kabiliyeli bir babanın ve Çingene bir annenin çocuğu olan Tony Gatlif, Cezayir'de geçen çocukluğunun ardından 1960'ta, Cezayir Bağımsızlık Savaşı sırasında Fransa'ya geldi. 1966'da aktör Michel Simon ile tanıştı. Ardından piyeslerde rol aldı ve 1975'te "La Tête en ruine" filmi ile ilk yönetmenlik çalışmasını gerçekleştirdi.