Tras la quiebra de su padre en la crisis financiera de 1929, Cárdenas se ve forzada a trabajar. Ingresó al Ministerio de Guerra y se desempeñó en la sección de provisiones, período que coincidió con la guerra de Colombia con el Perú; allí conoce a la escritora Elisa Mújica, quien le dedica su primera novela, “Los dos tiempos”.