Sorel nació en el seno de una noble y antigua familia francesa. Su padre, un marqués fundador de la revista "Liberté", murió luchando contra los alemanes como paracaidista del ejército gaullista. En 1944 el pequeño Jean emigró de Marsella, poco antes de la ocupación alemana. Ya adolescente, empezó estudios para emprender la carrera diplomática en la École Normal Supérieure, pero los abandonó a favor de la actuación dramática, en abierta confrontación a los deseos de su madre. El amor por el escenario nació por casualidad, cuando fue llamado para sustituir en teatro a un actor amigo lesionado, y desde entonces no lo abandonó jamás. De 1956 a 1957, el actor luchó en la guerra de independencia de Argelia.