Родился в семье парижского чиновника, близкой к артистическим кругам: мать Эжена устраивала богемные салоны, дядя по матери — известный художник Этьен-Жан Делеклюз. В 1830 году, во время Июльской революции, Эжен Эмманюэль оказался на баррикадах, а затем отказался поступать в престижное училище изящных искусств, предпочитая практическую работу учеником в архитектурной фирме .