Carl von Than nahm an der Ungarischen Revolution 1848/49 teil und ging dann in die Apothekerlehre, während er gleichzeitig das Gymnasium besuchte. Er studierte ab 1855 Chemie und Pharmazie an der Universität Wien und wurde dort 1858 bei Josef Redtenbacher promoviert. Als Post-Doktorand war er kurz an der Universität Heidelberg bei Robert Bunsen und in Paris bei Charles Adolphe Wurtz und dann ab 1858 Assistent von Redtenbacher in Wien. 1859 wurde er Privatdozent in Wien und 1860 wurde er ordentlicher Professor für Chemie an der TU Budapest. Zuvor war dort die ungarische Sprache eingeführt worden und Theodor Wertheim, der vorher Chemieprofessor war, war nach Graz gewechselt. In Budapest war er der wichtigste Lehrer für die folgenden Chemikergenerationen und baute dort ein modernes chemisches Institut auf. 1908 wurde er emeritiert.