Noch bevor die Edmonton Oilers im Mai 1988 den vierten Stanley Cup innerhalb von fünf Jahren errangen, nahm Team-Besitzer Peter Pocklington Verhandlungen mit interessierten NHL-Teams auf, um einen möglichen Gretzky-Tauschhandel zu besprechen. Die Oilers hatten ungeachtet ihrer großen sportlichen Erfolge finanzielle Schwierigkeiten und Pocklington bemühte sich auf diesem Weg die wirtschaftliche Situation zu stabilisieren. Am 9. August 1988 wurde schließlich ein sogenannter „Blockbuster-Deal“ mit den Los Angeles Kings verkündet, welches als einer der größten Transfergeschäfte der Sport-Historie gilt. Die Oilers gaben gemeinsam mit Gretzky auch dessen Mannschaftskameraden Marty McSorley und Mike Krushelnyski an die Los Angeles Kings ab, während Jimmy Carson, Martin Gélinas, 15 Millionen US-Dollar und die Erstrunden-Wahlrechte im NHL Entry Draft der Kings aus den Jahren 1989, 1991 und 1993 nach Edmonton transferiert wurden. Kurze Zeit nach Bekanntgabe des Transfers wurde gemunkelt, dass Gretzky auf eigenen Wunsch um einen Tauschhandel gebeten habe und sich geweigert hätte, ein neues Arbeitspapier in Edmonton zu unterzeichnen. Diese Annahme wurde dadurch gestärkt, dass sich seine Frau Janet Jones einen Wechsel nach Los Angeles gewünscht habe, um ihre Schauspielkarriere in Hollywood zu begünstigen. Gretzky bestritt jedoch stets, dass seine Frau in den Transfer nach Los Angeles in irgendeiner Form involviert gewesen sei.