Tantawi som är av nubiskt ursprung fick sitt första uppdrag som officer den 1 april 1956 och tjänstgjorde i infanteriet. Han deltog i Sinaikriget 1956, Sexdagarskriget 1967, och Yom Kippur-kriget 1973, alla krigen var mot Israel. Tantawi har varit kommendör för Egyptiska Presidentens Skydd och Chef för Operationsmyndigheten under Egyptiska försvarsmakten. År 1990/1991 deltog han i det USA-ledda Gulfkriget mot Irak för att tvinga Irak att dra tillbaka sina trupper från Kuwait, som tidigare hade invaderat Kuwait i början 1990.