Marilyn ebbe alcuni ruoli minori in film come "Lo spaccone vagabondo" ("The Fireball") di Tay Garnett, "Il messicano" ("Right Cross") di John Sturges, "Home Town Story" di Arthur Pierson, "Le memorie di un dongiovanni" ("Love Nest") di Joseph M. Newman e "L'affascinante bugiardo" ("As Young as You Feel") di Harmon Jones; durante le riprese di quest'ultima pellicola, l'attrice era spesso in lacrime per dover nuovamente interpretare un ruolo minore e privo di espressività. Sempre nel 1950, Monroe apparve sulla rivista "Collier". Nel 1951 recitò in "Mia moglie si sposa" ("Let's Make It Legal") di Richard Sale e fu protagonista di un nuovo scandalo: Earl Theisen le scattò una foto vestita soltanto da un sacco di patate. Nel marzo 1951, fu una delle presentatrici della cerimonia di premiazione degli Oscar. Si iscrisse poi all'Università della California, Los Angeles, dove studiò critica letteraria e artistica. In questo periodo prese alcune lezioni di recitazione da Michael Chekhov. Il 7 aprile 1952 apparve per la prima volta sulla copertina del settimanale "Life". Dopo pochi mesi uscì il film "La confessione della signora Doyle" ("Clash by Night") diretto da Fritz Lang; nell'occasione all'attrice venne data la possibilità di lavorare per la RKO Pictures, lo studio in cui la madre lavorava come montatrice negli anni venti. Lang mal vedeva i ritardi dell'attrice e la sua dipendenza da Lytess. La pellicola ebbe un buon successo ai botteghini, in parte attribuito alla curiosità suscitata dalla Monroe, che ricevette recensioni generalmente positive da parte della critica; questo fu il primo film nel quale il nome di Marilyn comparve nella locandina. Alcuni giornali, venendo a conoscenza della malattia di sua madre, l'accusarono pubblicamente di non assisterla a sufficienza.