1796, sous la Première République, la France est gouvernée par le Directoire. En guerre contre l’Autriche1, la France a confié pour la campagne d’Italie (1796-1797)"," le commandement de ses armées au général Bonaparte. Il est le plus jeune des officiers et il est en train de devenir le plus célèbre général d’Europe. Après avoir franchi, avec toute son armée, le réputé col du Grand-Saint-Bernard, il a conquis toute la province du milanais et il est décidé à poursuivre les Autrichiens dans la plaine du Pô puis s’il le faut jusqu’à Vienne. S’adressant aux troupes françaises rassemblées autour de lui, Bonaparte leur dit : « "Soldats, vous êtes nus, mal nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut..." ». Pendant ce temps, à proximité du rassemblement, les citoyens capitaines Dorgeval et Duprat, amis sincères mais rivaux en amour, se querellent à coups de poing pour des futilités, sourds aux paroles du général : « Soldats "d’Italie, manqueriez-vous de courage" … ». Le colonel Lafont est furieux de l’attitude de ses deux subordonnés qui ne montrent pas le bon exemple à son bataillon.