Repêché au deuxième tour ( au total) par les Penguins de Pittsburgh lors de l'encan de 1991 alors qu'il n'était qu'à l'école secondaire, Rusty Fitzgerald rejoint dès l'année suivante l'université de Minnesota-Duluth et évolue durant les quatre saisons qui suivent pour l'équipe représentant l'université, les Bulldogs de Minnesota-Duluth.