Le 21 août 2016, lors de l'arrivée du marathon olympique où il termine deuxième, il croise ses poings au dessus de sa tête. Il reproduit ainsi un signe de soutien à des manifestations en cours contre le gouvernement éthiopien dans les régions Amhara et Oromo. Il déclare ensuite être Oromo et craindre pour sa sécurité s'il retournait dans son pays. Resté à Rio malgré les assurances de son gouvernement, il envisage de demander asile aux États-Unis. Il réitère ce geste le 14 janvier 2017 lors du semi-marathon de Houston où il termine .