Ronaldo maakte zijn debuut in het Portugese nationale elftal op 20 augustus 2003 tegen Kazachstan. Het Europees kampioenschap voetbal 2004, waarvoor Portugal als gastland fungeerde, was het allereerste grote toernooi voor Ronaldo. Ronaldo was een van de smaakmakers op dit EK, waar hij met zijn negentien jaar een van de jongste deelnemers aan het toernooi was. Hij scoorde twee doelpunten; in de verloren openingswedstrijd tegen Griekenland (1–2) en de halve finale tegen Nederland (2-1). In de finale moest Portugal wederom buigen voor de Grieken: 0–1. Na het EK nam Ronaldo met Portugal deel aan de Olympische Spelen van 2004 in Athene.