덴마크 육군에서 중장으로 복무한 필리프 빅토르 폰 몰트케 (1768년 ~ 1845년)의 아들로 메클렌부르크슈베린 대공국의 파르힘에서 태어났다. 그의 부친은 1805년 홀슈타인에 정착하였으나 동시에 자신의 시골 저택의 화재와 제4차 대프랑스 동맹이 있는 동안 프랑스군에 의하여 자신의 부인과 자식들이 있던 뤼베크의 도시 저택의 약탈에 의하여 가난하게 되었다. 그러므로 어린 헬무트는 어려운 환경들 아래 자라왔다. 9세의 나이에 그는 홀슈타인에 있는 호헨펠데에 기숙생으로 보내졌고, 11세의 나이에 코펜하겐에 있는 사관 학교에 보내져 덴마크 육군과 법원을 위하여 운명지었다. 1818년 그는 덴마크 국왕의 수행원과 덴마크 보병 연대의 소위가 되었다.