中央ボヘミア州のコリーン生まれ。プラハ経済大学卒業。1968年の「プラハの春」の最中、チェコスロバキア共産党に入党するが、ソ連による軍事介入に反対したため、1970年に除名される。1989年、市民フォーラムの指導者の一人としてビロード革命に参加した。その後、社会民主党（CSSD）の党首となり、下院議長や首相を務めた。2003年の大統領選挙に立候補を表明し、社民党内で多数の支持を得たが、ヴラジミール・シュピドラ率いる党執行部に批判的な姿勢のため、党内対立を招き、立候補を辞退した。その後も執行部との対立関係が続き、2007年に離党し、新党「市民権党」を設立した。