Genthe emigreerde in 1895 naar San Francisco, na aanvaarding van een tijdelijke aanstelling als leraar. Omdat hij het beeld van de levendige stad wilde ‘vasthouden’ leerde hij zichzelf fotograferen. Uiteindelijk bleef hij in San Francisco hangen en opende er rond 1900 een fotostudio. In het begin van de twintigste eeuw maakte hij een later geroemde serie foto’s in Chinatown, waarbij hij vaak zijn camera verborg. In 1906 maakte hij een aantal wereldberoemd geworden foto’s van de Aardbeving van San Francisco in 1906.