Laurent Gouvion hatte eigentlich vor, Maler zu werden. Er verließ mit 18 Jahren sein Elternhaus um in Rom zu studieren, was er mit wenig Erfolg tat. Wieder in Paris, trat er nach dem Beginn des Krieges am 1. September 1792 in das «1e Bataillon de chasseurs de Paris» (1. Bataillon der „Jäger von Paris“) ein und wurde im November – wie kurzfristig in der Revolutionsarmee üblich – von seinen Kameraden zum Capitaine gewählt und dann zur Armée du Rhin (Rhein-Armee) versetzt. Um sich von seinen ebenfalls in der Armee dienenden Verwandten zu unterscheiden, hängte er damals „Saint-Cyr“ an seinen Namen an. Als seine Terrain-Zeichnungen von General Custine gesehen wurden, kam er als Gehilfe zum Generalstab und wurde kurz darauf von den Volksrepräsentanten, die sich damals bei der Armee aufhielten, als Generalstabschef zum General Férey kommandiert, wo er eine Operation glänzend leitete.