ในการจัดพิธีมอบรางวัลออสการ์ครั้งแรกเมื่อวันที่ 16 พฤษภาคม พ.ศ. 2472 เพื่อเป็นเกียรติแก่ภาพยนตร์ที่ออกฉายในปี พ.ศ. 2470 ถึง พ.ศ. 2471 ไม่มีการแยกหมวดหมู่สำหรับภาพยนตร์ภาษาต่างประเทศเนื่องจากภาพยนตร์ส่วนใหญ่ที่ออกฉายในปี พ.ศ. 2470 และ พ.ศ. 2471 เป็นภาพยนตร์เงียบ และระหว่าง ปี พ.ศ. 2490 ถึงปี พ.ศ. 2498 อคาเดมี ได้มอบรางวัลเกียรติยศ ให้กับภาพยนตร์ภาษาต่างประเทศที่ดีที่สุดที่ออกฉายในสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม รางวัลเหล่านี้ไม่ได้มอบให้เป็นประจำ (ไม่มีการมอบรางวัลใน ปี พ.ศ. 2496) เนื่องจากเป็นการประกาศผลรางวัลแบบไม่มีชื่อผู้ถูกเสนอชื่อเข้าชิง มอบให้แก่ภาพยนตร์เพียงเรื่องเดียวที่ได้รางวัลไป แต่ในงานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 29 ในปี พ.ศ. 2499 อคาเดมีได้เพิ่มหมวดรางวัลซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อ รางวัลภาพยนตร์ภาษาต่างประเทศยอดเยี่ยม สำหรับภาพยนตร์ที่ไม่พูดภาษาอังกฤษ และมอบรางวัลนี้เป็นประจำทุกปีนับตั้งแต่นั้นมา