En marzo de 1981 Reagan fue herido en un atentado y Bush ejerció brevemente durante dos semanas sus funciones sin intentar atribuirse ninguna condición de presidente, lo que le granjeó la amistad de Reagan.Destacar también en esta primera etapa sus viajes a diversos países como a México en sus celebraciones del día de la Independencia, por África donde criticó desde Namibia la presencia de tropas cubanas en Angola y a El Salvador en diciembre de 1983, en donde amenazó al presidente Magaña con retirar la ayuda económica americana si no se convocaban elecciones libres. También atendió el funeral del líder soviético en 1984 Andropov representando a la delegación americana y deseando una mejor relación entre ambas potencias.