באוגוסט 1940 הפכה הדיוויזיה ה-9 (היילנד) לדיוויזיה ה-51 החדשה, בפיקודו של אלן קנינגהם, ולאחר מכן בפיקודו של ניל ריצ'י, והיא התאמנה על מנת למנוע פלישה גרמנית לבריטניה. ביוני 1941 נשלח ריצ'י ל ודאגלס וימברלי, ששירת עם הדיוויזיה המקורית ה-51 (היילנד) במלחמת העולם הראשונה ולאחרונה פיקד על החטיבה ה-152, קיבל את הפיקוד. עם הגעתו של וימברלי לתפקיד, החלו אימונים מאומצים לפעולות עתידיות מעבר לים. עד יוני 1942 הוטל על הדיוויזיה להתכונן לשירות מעבר לים. באוגוסט 1942 הגיעה הדיוויזיה למצרים, ובאוקטובר לחמה הדיוויזיה בקרב אל עלמיין השני. לאחר מכן לחמה הדיוויזיה בקרבות המערכה בתוניסיה ובפלישת בעלות הברית לסיציליה, ולאחר מכן חזרה לבריטניה על מנת להתכונן לקראת הפלישה לנורמנדי.