Am 18. Mai 1866 gründete die Regierung der Republik Guatemala das Departamento Izabal. Während der Regierungszeit von Justo Rufino Barrios Auyón (1873–1885) begann der Bau der Eisenbahnstrecke von Guatemala-Stadt zum späteren Karibikhafen Puerto Barrios. Die Strecke wurde erst 1908 fertiggestellt. Izabal wurde in den Jahren danach zum wichtigsten Bananenanbaugebiet der United Fruit Company, die einerseits wesentlich zur Verbesserung der Wirtschaft und Infrastruktur Izabals beitrug, sich aber andererseits zu einem Staat im Staate entwickelte, der die gewonnene Machtposition vor allem in finanzieller und politischer Hinsicht hemmungslos ausnutzte. Nachdem insbesondere die Regierung von Jacobo Arbenz Guzmán versucht hatte, die UFC in ihre Schranken zu verweisen und ungenutztes UFC-Land an mittellose Bauern zu verteilen, beschuldigten die UFC-Führung und die mit ihr verbundenen politischen Kreise in Washington, D.C. Arbenz kommunistischer Umsturzbestrebungen. Dies führte zu einer US-Intervention und letztlich zum Bürgerkrieg. Von der UFC-Zeit zeugen heute zahlreiche stillgelegte Schmalspur-Eisenbahnstrecken im Motagua-Tal sowie etliche Siedlungen mit englischen Namen, darunter Dartmouth und York.