Atassi va ser  metge de formació, i en aquesta condició va ajudar a les forces algerianes contra els francesos en la Guerra de la Independència Algeriana. Encara que durant molt de temps fou el ideòleg del poderós Partit Baas, Atassi es va convertir en el seu Secretari General a la caiguda d'Amin al-Hafiz sent nomenat President de la República el 25 de febrer de 1966. Va ser considerat en gran part una figura cerimonial, amb poder real resideix en el Secretari General Adjunt (o segon secretari), Salah Jadid. El 1970, va ser eliminat juntament amb Salah Jadid en un cop d'estat intern per Hafez al-Assad, el seu ministre de defensa.