В начале Второй мировой войны отличился на бельгийском фронте, а в июле 1940 года стал сотрудником французских спецслужб. В сентябре того же года он был направлен для подпольной работы в оккупированную зону Франции, где через три года был арестован нацистами. Чудом остался жив, пройдя через такие концентрационные лагеря, как Освенцим, Бухенвальд, Флоссенбург и Флее. Дважды с советскими военнопленными он совершал попытки побега, едва за это не был расстрелян и содержался в страшных штрафных командах в нацистских лагерях смерти. Добравшись по окончании войны до американской зоны оккупации, Гардер продолжил работу во французских спецслужбах и принимал участие в операциях в Алжире и Индокитае. Затем последовала служба в информационном отделе, преподавательская работа в высших военных школах. В 1964 году Михаил Васильевич стал кавалером ордена Почётного легиона. В том же году вышел в отставку в чине полковника.