Nach mehreren maßgeblich vom Handel gewünschten Anläufen entschied die deutsche Regierung im Spätsommer 1894 – auch mit Blick auf die Wirren zwischen China, Japan und Korea – einen Kreuzerverband (»Ostasiatische Kreuzerdivision«) nach Ostasien zu entsenden. Mit dem Kommando wurde Kontreadmiral Hoffmann betraut. Noch bevor die Division im Zielgebiet eintraf, hatte Japan mit Siegen bei Pjöngjang und am Yalu und durch die Eroberung von Port Arthur ein Übergewicht geschaffen, das von China nicht mehr gewendet werden konnte und 1895 in den für China ungünstigen Vertrag von Shimonoseki mündete. In den zwei Jahren seines Kommandos erkundete Hoffmann die chinesische Küste, um eine Stelle für einen geeigneten Kriegshafen zu finden. Das Oberkommando in Berlin konnte sich aber nicht entscheiden, ob dieser Hafen marinetechnischen oder -taktischen Bedürfnissen entsprechen und ob er nur durch Vertrag oder auch mit Gewalt genommen werden sollte (erst unter Hoffmanns Nachfolgern Alfred von Tirpitz und Otto von Diederichs wurden diese Fragen in Berlin entschieden). Kriegerische Auseinandersetzungen blieben Hoffmanns Division erspart. Formaler Höhepunkt seines Aufenthaltes in Ostasien war der Besuch beim japanischen Kaiser Meiji am 10. August 1895.