Marino Lejarreta passe professionnel en 1979 chez Novostil. En 1980, il rejoint l'équipe Teka et connait ses premiers succès nationaux en remportant le Tour de Catalogne, une étape du Tour des Asturies et Escalade de Montjuïc. Son style de conduite - il se pliait sur le vélo mais ne rompait jamais - et son visage immobile lui valent rapidement le surnom de « El Junco de Bérriz » ("Le Roseau du Berriz"). En 1982, il participe pour la quatrième année au Tour d'Espagne. Il termine deuxième de la course. Cependant, le vainqueur initial, son compatriote Ángel Arroyo, est contrôlé positif au méthylphénidate et reçoit une sanction de dix minutes. Cela fait de Lejarreta le nouveau vainqueur avec 18 secondes seulement d'avance sur Michel Pollentier, tandis qu'Arroyo glisse à la place. Lors des championnat du monde sur route, il est seul en tête dans les derniers kilomètres, mais il est finalement repris et doit se contenter de la cinquième place. En 1983, il s'installe en Italie car il souhaite profiter de la culture cycliste italienne, mais aussi en raison de la situation politique fragile du Pays Basque.