L'acquisition de ces sphinx du quai de l'université est due à Andreï Mouraviov, qui s'est rendu en pèlerinage en Terre sainte en 1830. À Alexandrie, il a vu que les sphinx étaient mis en vente. Ces statues de l'antiquité l'ont tellement impressionné, qu'il a immédiatement envoyé une lettre à l'ambassadeur russe, dans laquelle il lui suggère de les acquérir. De l'ambassade, sa lettre poursuit son chemin jusqu'à Saint-Pétersbourg. Elle est adressée à l'empereur Nicolas, qui la remet à l'Académie des Beaux-Arts. Finalement l'achat des sphinx parut opportun à l'Académie. Mais au moment où toutes les formalités administratives allaient être résolues, le propriétaire anglais les avait déjà vendues à la France. Ce qui sauva la situation de la Russie, c'est que c'était en France la révolution de Juillet 1830. Si cela n'avait pas été, aujourd'hui les statues de ces créatures mythologiques orneraient sans doute les quais de la Seine ou une place de Paris.