Vuosina 1984, 1985, 1986, 1987 ja 1990 Karpov pelasi maailmanmestaruudesta Garri Kasparovia vastaan ja menetti tittelinsä tälle 1985. Vuoden 1984 MM-ottelussa hän siirtyi nopeasti voitoin 4–0 johtoon Kasparovia vastaan mutta ei kyennyt millään saavuttamaan silloiseen mestaruuteen vaadittavaa kuutta voittoa. Karpovin viiden ja Kasparovin kolmen voiton lisäksi ottelijat pelasivat neljäkymmentä tasapeliä. Kun ottelu oli kestänyt neljä kuukautta ja Kasparov voittanut kaksi viimeisintä peliä, Karpovin fyysinen kunto petti – hän oli laihtunut 10 kiloa. FIDE:n presidentti keskeytti ottelun Kasparovin voimakkaasta vastustuksesta huolimatta. Koska mestaruus voitiin voittaa vain lyömällä hallitseva mestari, keskeytyspäätös tarkoitti sitä, että mestaruus säilyi edelleen Karpovilla. Keskeytynyttä MM-ottelua ei enää jatkettu, vaan vuoden 1985 revanssiottelu aloitettiin alusta.