Die 1,61 m große Li Zhongyun gewann 1985 die Asienmeisterschaften im Leichtgewicht, der Gewichtsklasse bis 56 Kilogramm. Im Jahr darauf trat sie bei den Weltmeisterschaften 1986 in Maastricht zwei Gewichtsklassen tiefer an. Im Ultraleichtgewicht unterlag sie im Halbfinale der Britin Karen Briggs, erkämpfte sich aber durch einen Sieg über Yu-Ping Chou aus Taiwan eine Bronzemedaille. Ein Jahr später fanden durch die Zusammenlegung der Weltmeisterschaften für Männer und Frauen erneut Titelkämpfe statt. Bei den Weltmeisterschaften 1987 in Essen besiegte sie im Halbfinale des Turniers im Ultraleichtgewicht Darlene Anaya aus den Vereinigten Staaten, im Finale gewann sie gegen die Japanerin Fumiko Ezaki. Bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul wurden Judo-Wettbewerbe für Frauen im Rahmen der Demonstrationswettbewerbe angeboten. Li Zhongyun besiegte im Viertelfinale die Australierin Julie Reardon und im Halbfinale die Brasilianerin Monica Angelucci. Im Finale traf sie wie bei den Weltmeisterschaften im Vorjahr auf Fumiko Ezaki, erneut gewann die Chinesin.