O poema abre com uma discussão sobre a ira de Juno contra Roma por causa do tratamento dispensado por Eneias a Dido e sobre Aníbal e sua criação. Ele ataca Sagunto e recebe uma embaixada romana. No livro dois, os emissários romanos são ouvidos em Cartago, mas Aníbal mesmo assim toma a cidade depois que os defensores heroicamente se suicidam. Aníbal atravessa os Alpes e Júpiter revela que a Guerra Púnica é um teste da masculinidade romana no livro três. Nos dois livros seguintes, os romanos são derrotados em Ticino, Trébia e Lago Trasimeno. O livro seis relembra os feitos de Marco Atílio Régulo na Primeira Guerra Púnica enquanto que o livro sete descreve a estratégia protelatória de Quinto Fábio Máximo Verrugoso. Os próximos três livros descrevem em detalhes vívidos a Batalha de Canas; é Juno quem impede que Aníbal siga direto para Roma depois dela. No livro onze, o exército de Aníbal inverna em Cápua, onde Vênus o enfraquece com luxúria. Aníbal é derrotado em Nola no livro doze, o que encoraja os romanos. Ele tenta tomar a cidade, mas Juno o impede, revelando que os deuses estão contra ele. O livro treze relata a invasão romana em Cápua e a morte de dois Cipiões, o que leva à viagem de Cipião Africano ao mundo subterrâneo (""nekyia""), onde encontra com famosos heróis mortos, e à profecia da Sibila sobre a derrota de Aníbal. No livro seguinte, a vitoriosa campanha siciliana de Marcelo e as armas de cerco de Arquimedes são descritas. No livro quinze, Cipião, escolhendo a Virtude e não o Vício, realiza uma vitoriosa campanha na Hispânia enquanto que na Batalha de Metauro, o irmão de Aníbal é morto. O livro dezesseis descreve a aliança entre Roma e Massinissa e travessia de Cipião até a África. Finalmente, o último livro descreve a viagem da estátua de Cibele até Roma, a tempestuosa travessia de Aníbal de volta para a África, o apelo de Juno a Júpiter pela vida de Aníbal e a Batalha de Zama. O poema termina com o retorno triunfal de Cipião a Roma.