Criada en el suburbio de Park Ridge en Chicago, Clinton se graduó del Wellesley College en 1969 y obtuvo su título de la Facultad de Derecho de Yale en 1973. Tras ejercer como asesora parlamentaria en temas legales, se mudó a Arkansas y se casó con el futuro presidente Bill Clinton en 1975, luego de haberse conocido en Yale. En 1977, co-fundó Defensores para Niños y Familias de Arkansas, una organización sin ánimo de lucro. Fue designada como la primera mujer presidenta de la Corporación de Servicios Legales en 1978, y se convirtió en la primera mujer socia del Rose Law Firm en Little Rock al año siguiente. El "National Law Journal" la incluyó dos veces entre los cien abogados más influyentes de Estados Unidos. Clinton fue la primera dama de Arkansas de 1979 a 1981 y nuevamente de 1983 a 1992. Como la primera dama de los Estados Unidos, Clinton abogó por una reforma de salud. En 1994, su principal iniciativa, el plan de salud Clinton, no logró obtener la aprobación del Congreso. En 1997 y 1999, Clinton desempeñó un rol crucial en promover la creación del Programa Estatal de Seguro Médico Infantil, la Ley de Adopción y Familias Seguras, y la Ley de Independencia de Hogares de Acogida. Clinton abogó por la igualdad de género en la conferencia de la ONU sobre la mujer de 1995. Su relación marital estuvo bajo escrutinio público durante el escándalo Lewinsky en 1998, llevándola a emitir un comunicado en el que reafirmaba su compromiso con su matrimonio.