Zu Beginn des Krimkrieges stieg Campbell zum Generalmajor auf und führte auf der Krim die Highland Brigade. Mit dieser eilte er in der Schlacht an der Alma dem bedrängten General Brown zu Hilfe, warf die russischen Truppen zurück und erstürmte die nahegelegenen Anhöhen. In der Schlacht von Balaklawa, am 25. Oktober 1854, schlug er nach der Niederlage der Türken den Angriff der feindlichen Kavallerie ab. Mit den Worten "There is no retreat from here, men!" formierte er seine Männer zu der, nach der Farbe ihrer Uniform, berühmt gewordenen dünnen roten Linie (""The Thin Red Line""). Diese Situation wurde später im gleichnamigen Bild von Robert Gibb festgehalten und ging, als Synonym für das Standhalten gegen eine Übermacht, in den englischen Sprachgebrauch ein.