Работая на шахте с раннего возраста, с 1916 года стал активистом местного отделения профсоюза горняков, найдя применение своим ораторским способностям. Когда он был незаконно уволен с шахты как «смутьян», профсоюз добился его восстановления. В 1919 году был направлен в лондонский Центральный лейбористский колледж, финансируемый профсоюзами. В середине 20-х некоторое время был безработным; позже вновь присоединился к профсоюзу горняков и участвовал в массовых забастовках. Был одним из руководителей шахтёров Уэльса во время Всеобщей стачки 1926 года.