Il commence sa carrière dans l'armée de l'Ancien Régime et révèle ses capacités militaires lors des guerres de la Révolution française, s'affirmant comme l'un des meilleurs généraux de la République. Après avoir été le principal lieutenant de Napoléon Bonaparte pendant la première campagne d'Italie, où il contribue de façon décisive aux victoires d'Arcole et de Rivoli, il remporte en 1799 la deuxième bataille de Zurich dont les répercussions stratégiques sont considérables pour la France.