Debut Räikkönen di ajang F1 dimulai di Australia 2001 bersama tim Sauber. Ia kemudian dikontrak oleh tim McLaren pada musim 2002 dan nyaris memenangkan lomba F1 pertamanya di GP Prancis. Pada musim ia berhasil memenangi lomba untuk pertama kalinya di GP Malaysia dan menjadi penantang gelar di musim tersebut sebelum kalah di akhir musim oleh Michael Schumacher. Setelah hanya memenangi satu lomba di musim , Räikkönen kembali tampil menjadi penantang gelar di musim dengan memenangi tujuh lomba dan bersaing ketat melawan Fernando Alonso. Sayangnya beberapa kendala teknis yang terjadi pada mobil McLaren menghalangi usahanya untuk meraih gelar juara dunia di musim tersebut.