Tras el regreso de varios cientos de soldados después de la Guerra de Libia de 2011 y la formación del Movimiento Nacional para la Liberación de Azawad, la insurgencia comenzó el 17 de enero con un ataque en la región de Kidal, cerca de la frontera con Argelia. Tras el golpe de estado en Malí de 2012, los rebeldes hicieron nuevas incursiones para capturar a las tres más grandes ciudades de Kidal, Gao y Tombuctú, en tres días, respectivamente. En este punto, otras facciones se unieron a la lucha, incluyendo el Islamismo Ansar Dine y el movimiento por la unidad y la Yihad en África Occidental. A pesar de los informes de Ansar Dine tomando el control de la mayor parte de lo que fue capturado inicialmente por o con la ayuda de la MNLA, el grupo estableció su escrito sobre grandes zonas del territorio. Los pueblos tuareg también se había quejado de la marginación dentro de Malí, así como basado en los acuerdos anteriores para poner fin a las rebeliones tuareg los últimos fueron violados por Malí, un reclamo Malí lo niega.