Dünkirchen war ein Versorgungshafen für die spanischen Niederlande, der oft verwendet wurde, um Geld und Soldaten mit großen spanischen Galeonen zur "Armee von Flandern" zu bringen. Bis 1637 war Leutnant-Admiral Philips van Dorp wegen seiner Unentschlossenheit und Inkompetenz kein großes Hindernis. Allerdings durften die Transporte nicht zu schwer sein. Als der Landweg für die Spanier durch die französische Eroberung Breisachs am Rhein 1638 abgeschnitten wurde, wurde 1639 mit einer ganzen Armada der Durchbruch versucht. Dies wurde durch den viel energischeren neuen Befehlshaber Tromp vereitelt, der die Armada auf die Reede der "Downs" trieb. Die Dünkirchener nahmen an der darauffolgenden Seeschlacht bei den Downs teil, aber obwohl die spanische Flotte selbst fast zerstört wurde, gelang den Dünkirchenern weitgehend die Flucht.