480 î.Hr. Regele persan Xerxes aduce în Grecia o armată uriașă, ca să răzbune înfrângerea tatălui său, Darius I, în Bătălia de la Maraton. Armata este spionată de soldatul spartan Agathon, care este prins și condamnat la moarte, dar Xerxes dă poruncă să fie lăsat să plece, că să pună grecilor ceea ce a văzut, la o reuniune a conducătorilor greci din Corint, cu scopul de a-i intimida. La această întâlnire, Temistocle cere unirea tuturor statelor grecești împotriva perșilor, dar nimeni nu vrea să participe fără Sparta în frunte. Atena, prin Temistocle, predă comanda sa navală Spartei, iar regele Spartei, Leonidas, promite că va aduce armata sa și va ataca primul. Cu toate acestea, spartanii rămân acasă pentru un festival religios, astfel că Leonidas este nevoit să plece doar cu garda sa personală, de 300 de spartani, în așteptarea grosului armatei. El îl alungă pe tânărul Phyllon deoarece tatăl său, Grill Agathon, a fost văzut la ieșirea din tabăra persană de Agathon (Agathon însuși îi spune lui Phyllon în persoană că întâlnirea a avut loc când el, Agathon, a fost torturat de perși). Phyllon, împreună cu logodnica sa Ella însă se duc Termopile, urmărind garda, ca să se alăture lui Leonidas. Pe drum, Ella se îmbolnăvește și se opresc la o familie de ciobanii în munți, aproape de Termopile. Bătrânul păstor îi spune lui Phyllon că prin munți există o potecă veche pentru capre, prin care barbarii pot ajunge în spatele grecilor. Conversația bătrânului cu Phyllon este auzită de Efialt, care locuiește cu bătrânii. Lui Leonidas i se alătură 700 de tespieni.