Plejánov nació en Gudálovka, un pueblo de la gobernación de Tambov el . Su padre, Valentín Petróvich Plejánov, de ascendencia tártara, pertenecía a la baja nobleza y había seguido la carrera militar y participado tanto en la Guerra de Crimea como en el aplastamiento del alzamiento polaco de 1863. La familia tenía tradición militar: varios tíos de Plejánov y algunos de sus hermanos mayores eran militares. El padre había heredado 270 acres y unos cincuenta siervos, propiedades que se doblaron tras casarse con su segunda esposa, la madre de Plejánov. La emancipación de los siervos en 1861 hizo que la familia perdiese la mitad de sus tierras y entrase en dificultades para mantener la hacienda; en 1871 el padre abandonó la explotación de la propiedad y obtuvo un empleo en los recién creados zemstvos. Tras la muerte de su padre en 1873, su madre decidió vender las tierras que aún poseía la familia.