当時ギリシャ王国駐在の代理公使を務めていたアーサー・ニコルソンとその妻メアリー・キャサリンの間に生まれる。ダートマス海軍兵学校を経て王立海軍に入隊。1908年に発生し、近代ヨーロッパにおいて最悪の犠牲者をもたらしたメッシーナ地震の救護活動に参加した功により、1912年、オフィサー章を授与される。1913年にに入学、その後軽巡洋艦戦隊の参謀将校となり、第一次世界大戦を戦う。フランスでの活動により、1916年にレジオンドヌール勲章のシュヴァリエ章を受章。