Han efterfulgte sin far Umberto i 1900 som Italiens konge. I 1915 støttede han Italiens indtræden i 1. verdenskrig og i 1922 støttede han Benito Mussolini og fascisternes magtovertagelse i Italien. Kongen var reelt en marionet, men var enig i fascisternes ekspansionspolitik i Albanien og Abessinien. Da de Allierede gik i land på Sicilien, skiftede kongen side og fik Mussolini arresteret. Sønnen, kronprins Umberto blev i april 1944 udnævnt til rigsforstander, og 5. juni overlod han også sine pligter til sønnen. Victor Emanuel 3. abdicerede officielt i maj 1946 og forlod samtidig Italien.