Né le 7 octobre 1879 à Gävle dans la province du Gästrikland (Suède), Joe Hill est très rapidement orphelin, son père ayant été écrasé par un train de la compagnie pour laquelle il travaillait. Il émigre aux États-Unis en 1902. Arrivé à New York, il déménage par la suite à Cleveland (Ohio), puis sur la côte Ouest. Présent lors du tremblement de terre de 1906 à San Francisco, il se joint aux "Wobblies" (IWW) vers 1910, alors qu'il travaille comme docker à San Pedro (Californie). Écrivant des chansons engagées et des poèmes satiriques, Joe Hill continue à travailler dans divers États, sautant sur les trains de marchandise pour se déplacer. Au début de 1914, il travaille sur le tramway à la Silver King Mine à Park City (Utah), non loin de Salt Lake City.