Pendant tout le Moyen Âge, les différents royaumes ibériques s'efforcent d'absorber ou de dominer leurs voisins, avec des politiques complexes d'alliances matrimoniales et des guerres parfois très violentes. Aux , les trois États hispaniques les mieux placés pour réaliser l'unité des Espagnes sont le Royaume de Portugal, la Couronne de Castille et la Couronne d'Aragon. Après l'échec des tentatives d'Alphonse V l'Africain pour conquérir la Couronne de Castille (marié à Jeanne Beltraneja, il ne règne que 4 ans sur la Castille, de 1475 à 1479), le Portugal délaisse quelque peu les affaires internes du reste de la péninsule et s'investit davantage outre-mer sous le règne de Jean II (les souverains portugais poursuivent cependant une politique très active de mariages le plus souvent consanguins avec les rois de Castille et d'Aragon).