En 2003, au volant d'une monoplace qui n'est qu'une évolution de celle de la saison précédente, il lutte pour le titre contre Michael Schumacher (Ferrari) et Juan Pablo Montoya (Williams-BMW). Après une troisième place en Australie, il remporte sa première victoire lors du Grand Prix de Malaisie et se hisse pour la première fois en tête du championnat. Il croit gagner l'épreuve suivante, au Brésil avant que, quelques jours plus tard, la FIA ne reconnaisse une erreur et accorde finalement la victoire à Giancarlo Fisichella. Il se classe deuxième derrière Michael Schumacher à Saint-Marin et reste en tête du championnat avec d'avance sur son coéquipier Coulthard. Il abandonne dès le premier tour du Grand Prix d'Espagne. Il cède sa place de leader à l'Allemand après le Grand Prix du Canada après ses abandons en Europe (casse moteur alors qu'il partait pour la première fois en pole position) et en Allemagne (accrochage avec Rubens Barrichello au premier tour).