Епископ Нориджа привлёк к себе всеобщее внимание в 1381 году, во время масштабного крестьянского восстания. Взбунтовавшиеся крестьяне из Кента и Эссекса вошли в Лондон и предъявили королю Ричарду II свои требования, однако вскоре их вождь Уот Тайлер был убит, а сторонники монарха начали расправу. Тем временем восстание охватило и Восточную Англию, причём приобрело здесь специфические черты. Джеффри Листер, возглавивший повстанцев Норфолка, провозгласил себя «королём общин». Он был намерен создать отдельное государство с центром в Норидже и даже организовал там собственный двор, подобный королевскому. По всему региону восставшие грабили усадьбы и монастыри, сжигали юридические и налоговые документы. Диспенсер узнал об этих событиях, когда находился в Берли-у-Стемфорда в Ратленде, в 160 километрах от Нориджа. Он тут же двинулся в свою епархию со свитой, включавшей восемь рыцарей и небольшое число лучников, а на пути, в Питерборо, атаковал толпу крестьян, готовившихся разграбить местный монастырь. По словам хрониста, «некоторые пали от копья и меча, не дойдя до монастырской церкви, некоторые уже внутри, а некоторые даже рядом с алтарём; те, кто пришёл разрушить церковь и убить её министров, пали от руки священника, ибо епископский меч даровал им очищение».