En revanche, les éliminatoires sont ponctués par les nombreuses difficultés rencontrées par l’Italie et les champions continentaux. L’Italie est la grande absente de ce Mondial, quatre fois championne du monde mais éliminée en barrages par la Suède, elle est d’ailleurs la seule nation déjà championne à ne pas se qualifier pour ce Mondial. Sa dernière absence à une Coupe du monde remontait à 1958. Le Chili, double tenant du titre de la Copa América (2015 et 2016), les États-Unis, champions de la CONCACAF, le Cameroun, champion d’Afrique, et la Nouvelle-Zélande, championne d’Océanie, échouent tous à se qualifier. L’Australie, championne d’Asie, n’a terminé que troisième de son groupe et ne s’est qualifiée qu’après deux barrages difficilement remportés contre la Syrie et le Honduras. Les Pays-Bas, demi-finalistes de l’édition précédente et de leur groupe derrière la France et la Suède, sont un autre absent de marque. La Coupe du monde s’est disputée également en l’absence de plusieurs habitués comme le Paraguay pour la deuxième fois consécutive, la Côte d’Ivoire, l’Algérie et le Ghana.