Elle fait partie des sportives de la République démocratique allemande qui dominèrent l'athlétisme féminin lors des années 1970 et 1980. Après avoir manqué les Jeux olympiques d'été de 1976 en raison d'une blessure, elle commence sa formidable quête de records mondiaux (16 records en plein air et 14 en salle) en 1977. L'année suivante, elle devient championne d'Europe à Prague, sur 400 m et 4 × 400 m. Le , à Karl-Marx-Stadt, elle devient la première femme à courir un 200 m sous la barre des 22 secondes.