Parreira laisse sa place à Mário Zagallo, l'entraineur du sacre de 1970, revenu comme assistant quelques mois avant la Coupe du monde. Il atteint sans Bebeto ni Romário la finale de la Copa América 1995, perdue aux tirs au but face à l'Uruguay. Il mène l'année suivante la sélection olympique en finale de la Gold Cup de la CONCACAF. En 1997, la sélection fait bonne figure lors du Tournoi de France, remporte aisément la Copa América (avec un bilan de six victoires en autant de matchs, pour 22 buts inscrits) puis la Coupe des confédérations. À quelques mois de la Coupe du monde 1998 en France, le tenant du titre se pose en favori logique. L'absence de Romário, blessé, paraît largement compensée par l'explosion du « phénomène » Ronaldo.