Mit dem Vertrag von Saint-Germain fielen nach dem Ersten Weltkrieg Julisch Venetien, Istrien, das Trentino sowie das deutschsprachige Südtirol an Italien. Im Oktober 1935 überfiel es das Kaiserreich Abessinien (heute Äthiopien) und annektierte das Land. Diese völkerrechtswidrige Annexion war Teil von Mussolinis erklärtem Ziel, das Römische Reich wiedererstehen zu lassen. Nach dem "Anschluss Österreichs" an das Deutsche Reich im März 1938 nahm Mussolini eindeutig Stellung zugunsten des nationalsozialistischen Deutschland. Ohne Hitler vorher in Kenntnis zu setzen, ließ er Anfang April 1939 Albanien besetzen und behauptete, diese sei das Gegenstück zur deutschen Annexion Tschechiens rund vier Wochen zuvor. Im sogenannten Stahlpakt vom Mai 1939 band sich Mussolini vertraglich an Hitler und das Deutsche Reich. Mit Italiens Kriegserklärung an Frankreich und Großbritannien trat das Land am 10. Juni 1940 in den Krieg in Europa ein, weil Mussolinis Fehlspekulation diesen glauben ließ, dieser sei so gut wie beendet. Der Dreimächtepakt Ende September 1940 schuf zwischen Deutschland, Italien und Japan die "Achse Berlin-Rom-Tokio". Ein knappes Jahr später schloss sich Mussolini am 23. Juni 1941 auch dem deutschen Krieg gegen die Sowjetunion an. Vier Tage nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor erfolgte die Kriegserklärung Deutschlands und Italiens an die USA. Nach der Landung britischer und amerikanischer Truppen auf Sizilien im Juli 1943 überstimmte die innerparteiliche Opposition im "Großen Faschistischen Rat" Mussolini und ließ ihn nach einem anschließenden Besuch bei König Viktor Emanuel III. verhaften. Italien schied nach dem Waffenstillstand von Cassibile aus dem Achsenbündnis aus und trat auf der Seite der Alliierten erneut in den Krieg ein.