Peut-être parce qu'il s'adresse à des garçons, le roman se déroule avec en toile de fond la Guerre de Crimée, bien connue du public européen grâce au développement récent de la photographie. Ceci permet à la comtesse de Ségur d'évoquer en passant l'épidémie de choléra de Gallipoli, qui fit des milliers de morts, la bataille de l'Alma, le siège de Sébastopol, les batailles de Balaklava, d'Inkerman et de Malakoff, « un de ces combats flambants, où chaque soldat est un héros » selon le modeste sergent Moutier, héroïque figure de zouave si chère aux Parisiens.