Im Verlauf der späten 1760er- und frühen 1770er-Jahre verschärften sich die Auseinandersetzungen zunehmend. Als Zollbeamte im Juni 1768 die Ladung des Handelsschiffs "Liberty" konfiszieren wollten, kam es in Boston zu schweren Tumulten. Am 5. März 1770 fand das sogenannte "Boston Massacre" statt – ein Zusammenstoß, der fünf Beteiligte das Leben kostete. Die Steuereintreibungen der Briten liefen unterdess immer öfter ins Leere. Ein Mitgrund hierfür waren die Aktivitäten der Sons of Liberty, deren Agitation dazu führte, dass Zollbeamte zunehmend behindert, physisch attackiert sowie in Einzelfällen geteert und gefedert wurden. Als besonders effektive Waffe erwies sich der Warenboykott britischer Güter. Am 16. Dezember 1773 erfolgte die Bostoner Tea Party, bei der als Indianer verkleidete Kolonisten die Ladung eines britischen Handelsschiffs im Hafenbecken versenkten. Die unmittelbare Reaktion der Briten darauf war die Unterstellung der Kolonie Massachusetts unter britische Militärverwaltung im Winter 1773/1774. Im September 1774 konstituierte sich der Erste Kontinentalkongress. Tagungsort war Philadelphia. 55 Abgeordnete aus 12 Kolonien (Georgia fehlte) versuchten dort, die Haltung der Kolonien gegenüber Großbritannien zu koordinieren. Die gemäßigte Linie, welche vor allem die Mittelatlantik-Kolonien vertraten, setzte sich während des Kongressverlaufs weitgehend durch. Dennoch brachten die Delegierten zwei wichtige Entscheidungen auf den Weg: a) die Selbstverpflichtung, den Warenboykott gegen britische Güter in organisierter Form fortzusetzen, b) die Vorbereitung des Zweiten Kontinentalkongresses, der während des Unabhängigkeitskriegs die Rolle einer De-facto-Regierung übernahm.