A 3ª Divisão escoltou um comboio para o Norte da África entre 12 e 13 de março de 1941. Em 27 de março, a divisão partiu com a frota para uma grande varredura em direção da ilha de Creta, com o "Trieste" atuando como a capitânia do almirante de divisão Luigi Sansonetti. Um hidroavião de reconhecimento do "Vittorio Veneto" localizou uma esquadra britânica de cruzadores às 6h55min do dia 28, com o "Trieste" e o resto da 3ª Divisão fazendo contato visual às 7h55min. Os italianos abriram fogo dezessete minutos depois a uma distância de 22 quilômetros, iniciando a primeira fase da Batalha do Cabo Matapão. O "Trieste" disparou 132 projéteis perfurantes, porém problemas com seu telêmetro e a longa distância impediram que ele acertasse algum alvo.