Ensimmäisen maailmansodan puhjettua Japani miehitti kaupungin 7. marraskuuta 1914. Myös Kiina julisti sodan Saksalle vuonna 1917. Versailles’n rauhan nojalla kaupunki jäi kuitenkin Japanin hallintaan. Kiinalle epäedullinen rauhansopimus johti mielenosoituksiin Pekingissä 4. toukokuuta 1919 ja patrioottisen toukokuun neljännen päivän liikkeen syntyyn. Yhdysvallat painosti Japania palauttamaan alueen Kiinalle, johon Japani myöntyi Washingtonin konferenssin seurauksena. Japani luovutti kaupungin Kiinalle 10. joulukuuta 1922. Kuomintang hallitsi Qingdaota vuodesta 1929 lähtien ja sen satamaa alettiin kehittää Tianjinin sataman kustannuksella. Qingdao ohitti satamansa koossa Tianjinin jo vuonna 1930. Japani miehitti kaupungin uudelleen vuonna 1938 Kiinan–Japanin sodan aikana ja miehitti kaupunkia aina vuoteen 1945. Miehitysaikanaan japanilaiset kehittivät kaupungin teollisuutta huomattavasti.