1957年1月1日にシリアの支持の元に設立。初代議長はヤーセル・アラファートで、当初はヨルダンを本拠地にイスラエルへの武装闘争を繰り返し、1966年にファタハはを起こして第三次中東戦争の引き金となったことで有名となった。1967年にパレスチナ解放機構（PLO）に加入して1969年にはアラファートがエジプトの後押しでPLOの議長になったことでPLO主流派（最大派閥）となるも、翌1970年に同じPLOに属するパレスチナ解放人民戦線が起こしたPFLP旅客機同時ハイジャック事件が契機となったフセイン1世国王によるヨルダン内戦の結果、ヨルダンから追放されレバノンに本拠を移した。また、ファタハは、ミュンヘンオリンピック事件で知られる秘密テロ組織黒い九月を結成した。しかし、1980年代には欧米の支持も背景に穏健路線へ転換した。