Asistió como voluntario junto a su hermano mayor Pedro, mariscal de campo, a las órdenes de Alejandro O'Reilly, a la invasión española de Argel de 1775, donde su hermano perdió la vida decapitado por un argelino. O'Reilly culpó a este de la derrota que sufrieron. Tuvo que defender el honor de su hermano fallecido ante el consejo de guerra de los que le responsabilizaban de la derrota. Recibió el apoyo del nuevo ministro, conde de Floridablanca, que en ese mismo año le destinó como coronel agregado al Regimiento de Dragones de Pavía con sede en Alicante.