Marina Stepanova startet sin internasjonale karriere i 1978 under EM 1978 i Praha, med en sjetteplass i sitt semifinaleheat. Dette året hadde hun en personlig rekord på 56,19 s på langhekken. Året etter satte hun ny verdensrekord for første gang (54,78 s), da hun slo regjerende verdensmester Tatjana Zelentsova. Hun skulle senere senke verdensrekorden to ganger til.