Tornato in Russia nel 1899 s'impegnò in un'attività di opposizione politica, per la quale fu arrestato nel 1901. Emigrato in Francia, divenne collaboratore della rivista « Osvoboždenie » (Liberazione) e uno dei capi riconosciuti del liberalismo russo con la sua partecipazione alla fondazione del movimento "Unione di Liberazione". Dal 1904 al 1905 si stabilì negli Stati Uniti, insegnando all'Università di Chicago. Tornato in Russia dopo la "Domenica di sangue", nell'ottobre del 1905 fu tra i fondatori del Partito democratico costituzionale (comunemente, Partito cadetto), del quale fu la personalità più eminente.