Seu pai, John, era um jornalista esportivo de origem irlandesa, e sua mãe, Grace Day Satterlee, era inglesa. Quando criança, mudou-se com a família para São Francisco, mas o terremoto de 1906 causou a perda do emprego de seu pai, e a família se mudou para Chicago, onde seu pai progrediu na carreira e chegou a ser editor-chefe. Dorothy, na época era da Igreja Episcopal, e teve contato com os pobres que habitavam os bairros mais degradados do parte sul da cidade, onde começou a despertar sua preocupação com pobres.