Il participe en tant qu'officier à la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle six de ses bateaux sont détruits, sur quatorze. Les deux millions de dollars versés par les assurances lui servent à fonder une compagnie internationale d'armement, "Niarchos Ltd", qui rachète à bas prix nombre de cargos Liberty ships et tankers T2 produits en masse durant la guerre. "Niarchos Ltd" lance en 1952 le premier supertanker du monde, capable de transporter d'importantes quantités de pétrole, précédant de peu la compagnie concurrente d'Aristote Onassis qui fera de même. En 1956, la crise de Suez accroissant la demande internationale en bateaux de fort tonnage, Stávros Niárchos devient milliardaire en dollars. Cette même année, sa flotte est considérée comme la plus importante du monde, avec soixante navires totalisant deux millions de tonnes : il fait la couverture de "Time".