Né dans une famille originaire de Saint-Michel-de-Saint-Geoirs et arrivée en Algérie après sa conquête par la France, son père est directeur des écoles franco-arabes de Constantine et Mostaganem et professeur au collège impérial franco-arabe d'Alger. Il apprend l'arabe en fréquentant notamment l'école coranique (kouttab) puis le lycée d'Alger, où son professeur d'arabe est un disciple d'Antoine-Isaac Silvestre de Sacy. Après avoir obtenu un certificat d'aptitude à l'enseignement de l'arabe, il enseigne notamment au collège impérial de Constantine et au lycée d'Alger.