Идея создания кораблей этого типа появились в середине 1950-х годов под влиянием успешного применения вертолётов для высадки морской пехоты в ходе Корейской войны 1950—1953 годов. По итогам десантных операций этой войны была разработана концепция «вертикального охвата», предусматривавшая высадку первой волны десанта с помощью вертолётов, захвата десантниками опорных пунктов противника, и далее беспрепятственную высадку остальных войск и техники. Первым десантным вертолётоносцем стал американский «Тетис Бэй» (), эскортный авианосец типа «Касабланка», перестроенный в 1955—1956 годах для базирования транспортно-десантных вертолётов и размещения подразделений морской пехоты. В дальнейшем в десантные вертолётоносцы были перестроены ряд устаревших авианосцев флотов США, Великобритании и Франции. Впервые в боевой обстановке были применены в ходе Суэцкой десантной операции 1956 года.