Jean-René Vanney est agrégé de géographie en 1958. Il est professeur de lycée à Chartres puis au lycée Charlemagne, à Paris. En 1961 il est l’assistant d’André Guilcher en géomorphologie littorale et en hydrologie à l’Université de Paris et effectue des recherches en hydrologie fluviale et limnologie. Mobilisé dans le sud algérien, il y prépare une monographie sur la crue de mars 1959 de l’oued Sawra et en fera une autre, dix ans plus tard, sur le bas-Guadalquivir (Espagne méridionale) publiée par le CSIC espagnol.