Clemens Laby arbeitete als Praktikant am Ende der Oberschulzeit um 1920 auf der Oheimgrube in Kattowitz, studierte anschließend Bergbau an der Technischen Hochschule Berlin und schloss mit Diplom ab. 1926 ging er zur polnischen Kohlenverwaltung. Nach der Annexion Polens durch die Wehrmacht kam Laby zur deutschen Kohlenverwaltung in Oberschlesien. Von Oktober 1942 bis Januar 1945 gehörte er der Verwaltung der Sierszaer Steinkohlengewerkschaft an. Laby flüchtete gegen Ende des Zweiten Weltkriegs vor dem Vormarsch der Sowjetischen Truppen nach Westen und bekam Ende 1945 eine Anstellung beim Vorläufer der Deutschen Zentralverwaltung für Brennstoffindustrie in Ost-Berlin. Dort stieg er zum persönlichen Referenten des Leiters Gustav Sobottka auf und bekam tiefe Einblicke in die Steinkohleproduktion in der sowjetischen Besatzungszone.