La movilización de 1870 al inicio de la Guerra franco-prusiana lo situó a la cabeza del VIII (Renania) Cuerpo de Ejército, formando parte del Primer Ejército a las órdenes de von Steinmetz. Fue su liderazgo resolutivo y enérgico lo que contribuyó principalmente a la victoria en Spicheren el 6 de agosto, y von Goeben ganó los únicos laureles que se obtuvieron en el ala derecha prusiana en Gravelotte el 18 de agosto. Bajó el mando de Manteuffel, el VIII Cuerpo tomó parte en las operaciones en torno a Amiens y Bapaume, y el 8 de enero de 1871, Goeben sucedió a ese general al mando del Primer Ejército.