Первая мировая война могла осложнить продвижение Юань Шикая к императорскому трону, поэтому боявшийся увязнуть в мировом конфликте президент в августе 1914 года заявил о своём нейтралитете и обратился к воюющим державам с просьбой не переносить военные действия на территорию Китая, в том числе и на «арендованные» иностранцами китайские земли. Однако 22 августа 1914 года Япония объявила войну Германии и высадила 30-тысячную армию севернее Циндао. После двухмесячной кампании Япония захватила немецкие колониальные владения в провинции Шаньдун, а также распространила свой контроль на всю территорию полуострова.