Mihdhar syntyi Saudi-Arabiassa ja soti Bosnian sodassa 1990-luvulla. Vuoden 1999 alussa hän matkusti Afganistaniin, missä Osama bin Laden valitsi hänet kokeneena ja arvostettuna jihadistina osallistumaan syyskuun 11. päivän iskuihin. Mihdhar matkusti Kaliforniaan yhdessä toisen suunnitelmaan osallistuneen terroristin, Nawaf al-Hazmin, kanssa tammikuussa 2000, käytyään ensin Malesiassa al-Qaidan kokouksessa. CIA oli tuolloin tietoinen Mihdharista ja tätä kuvattiin Malesiassa yhdessä USS Colen pommi-iskuun osallistuneen terroristin kanssa. CIA ei kuitenkaan informoinut FBI:ta saatuaan tietää Mihdharin ja Hazmin saapumisesta Yhdysvaltoihin eikä Mihdharia lisätty millekään tarkkailulistalle ennen elokuuta 2001.