Ända till revolutionsutbrottet 1917 var dock Gorkij verksam som en av den radikala rörelsens understödjare, inte minst i ekonomiskt hänseende. 1902 utsågs Gorkij av Kejserliga vetenskapsakademin till medlem, men regeringen upphävde valet, då Gorkij "stod under polisuppsikt". I den revolutionära agitationen 1905 spelade Gorkij en framträdande roll. Han protesterade mot "blodiga söndagen" den 9 januari och arresterades. Detta framkallade stormande demonstrationer. Efter frigivandet utgav Gorkij en tidning, som understödde den leninistiska riktningen. 1906 begav sig Gorkij till USA, livligt hyllad på färden genom Finland och Skandinavien, och fick ett triumfatoriskt mottagande i New York. Snart lärde sig han dock på ett obehagligt sätt känna den amerikanska puritanismen. Då det blev känt att den kvinna han bodde tillsammans med inte var hans lagvigda maka, avvisades han från hotellen och skandaliserades vid offentliga sammankomster, bland annat av Mark Twain.