Период ознаменован распадом французской колониальной империи, войнами в Индокитае, затем в Северной Африке. Франция стала одной из учредительниц ООН, вступила в НАТО, в нарождающиеся европейские структуры вроде Союза угля и стали. Во внутренней политике — период сильной нестабильности после войны, усиления влияния коммунистов (начало периода) и крайне правых (конец периода). Начало экономического роста («Славное тридцатилетие») сопровождалось неконтролируемой инфляцией. Часто менялись так называемые «призрачные правительства» (обычно по 2-3 отставки премьер-министров в год).