El 11 de marzo de 2011 a las 2:46 p.m., Japón sufrió unos de los terremotos más grandes registrados en la historia del país, que afectó zonas de las tres regiones de Tohoku, Chubu y Kanto en el noreste de Honshu incluyendo el área de Tokio. El terremoto tuvo una magnitud de 9.0 siendo similar al que tuvo lugar, junto con un tsunami, el 26 de diciembre de 2004 en el sur y el sudeste asiático, y al del devastador terremoto que afectó a Christchurch, la ciudad más grande de Nueva Zelanda, en febrero de 2011. Un tsunami con olas de más de 10 metros (32.5 pies) inundó áreas de varios kilómetros de zona costera, causando un considerable número de incendios. El epicentro del terremoto estaba tan cerca de los pueblos y ciudades costeras que miles de personas no pudieron huir a tiempo, a pesar de tener un sistema de alerta de tsunami. En la central nuclear Fukushima Daichi o Fukushima I y en otras tres centrales nucleares ocurrieron serios problemas con el sistema de enfriamiento, en última instancia dándose el caso más grave de contaminación radioactiva desde el desastre de Chernóbil. (Ver Accidente nuclear Fukushima I) Al mismo tiempo y por este motivo, también hubo una escasez de energía eléctrica. Después del terremoto, por primera vez el Emperador se dirigió a través de un transmisión televisiva grabada a toda la nación.