Elle mène en 1971 une guerre contre le Pakistan aux côtés des indépendantistes du Bengale oriental, groupés autour de la ligue Awami de Mujibur Rahman, et qui aboutit à l'indépendance du Bangladesh. Les de 1972 signés avec le président pakistanais Zulfikar Ali Bhutto consacrent alors la prédominance de l'Inde dans la région tandis qu'Indira Gandhi fait de son pays la première puissance nucléaire du tiers monde en 1974. En 1975, elle fait du Sikkim le État de l'Union indienne. Après son retour au pouvoir en 1980, elle opte pour un recentrage diplomatique à l'égard des deux Grands. À la tête du Mouvement des non-alignés en 1983, elle occupe à la fin de sa vie une place prépondérante au sein des pays du Sud dont elle est l'une des porte-paroles.