Richard Lehman besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat und danach bis 1968 das "Fresno City College". Daran schloss sich bis 1969 ein Studium an der California State University in Fresno an. Er beendete seine Studienzeit im Jahr 1971 an der University of California in Santa Cruz. Von 1970 bis 1976 arbeitete Lehman für Staatssenator George Zenovich. Im gleichen Zeitraum war er auch Mitglied der kalifornischen Nationalgarde. Politisch schloss er sich der Demokratischen Partei an. Im August 1968 war er Delegierter zur Democratic National Convention. Zwischen 1976 und 1982 saß er als Abgeordneter der California State Assembly, wo er den Fraktionsvorstand der Demokraten angehörte.