Хоча значення мая в культурі країни зростає, уряд, що контролюється іспаномовним населенням, дуже повільно піддається змінам. Напруження призвело до громадянської війни (1960–1996), особливо яскраво виявилося під час , що прокотилася по країні наприкінці 1970-х років, і досягла апогею у 1982—1983 роках. Починаючи з розстрілу мирної демонстрації мая 29 травня 1978 року, через дії каральних загонів гватемальської армії було вбито 150 тис. та «зникло» 40 тис. людей, майже всі — мая. Одним з героїв боротьби мая стала лауреат Нобелівської премії миру Рігоберта Менчу.