Según el historiador rumano Alexandru Madgearu, Kaloján era el benjamín de un rico pastor de los Montes Hemo. Tadeusz Wasilewski menciona que aparte de Teodoro y Asen, también tuvo dos hermanas, aunque sus nombres son un misterio. En 1185 sus hermanos encabezaron una rebelión búlgaro-valaca contra el Imperio bizantino. Teodoro fue coronado zar (o emperador) y adoptó el nombre de Pedro II ese mismo año. Asen fue nombrado coemperador antes de 1190. Los hermanos consiguieron asegurar la independencia de su reino con el apoyo de los guerreros cumanos de la estepa póntica.