De par l'usage de quantités très importantes de bombes qu'il implique, le bombardement de saturation n'est apparu que lorsque les puissances militaires ont disposé de grands nombres de bombardiers pouvant transporter de très lourdes charges, c'est-à-dire dans la des années 1930. Le premier tapis de bombes célèbre de l'histoire est le bombardement de Guernica qui eut lieu le ; cette tactique avait cependant déjà été utilisée lors des guerres coloniales des années 1920, en Inde britannique, en Palestine mandataire, en Syrie mandataire lors de la révolte druze, pendant la guerre du Rif, au Somaliland britannique, etc. (cf. bombardement stratégique).