En juillet 1797, la République cisalpine est créée en Italie du Nord. La Légion lombarde est fondée par quelques citoyens de Milan désireux de former une garde d'honneur pour le général français Napoléon Bonaparte. Le 6 novembre 1797, l'unité reçoit comme emblème le premier drapeau tricolore sur la Piazza del Duomo. La légion est divisée en sept cohortes : trois à Milan, une à Crémone et Casalmaggiore, une à Lodi et Pavie, une à Côme et enfin une composée de patriotes provenant essentiellement des États pontificaux et du royaume de Sicile. À la suite de cette initiative, de nombreuses autres villes italiennes forment à leur tour une sorte de « garde de la cité ». La Légion lombarde connaît son baptême du feu lors de la bataille d'Arcole et se bat contre les troupes du pape sur les rives du Senio.