Był praprawnukiem Johna Trippe'a, kapitana okrętu USS Vixen (okrętu biorącego udział w I wojnie berberyjskiej). W 1921 ukończył studia na Uniwersytecie Yale'a i rozpoczął pracę na Wall Street. Szybko znudził się pracą i rozpoczął działalność w transporcie lotniczym, tworząc w 1926 linie lotnicze Colonial Air Transport (początkowo tylko do przewozu przesyłek, od 1929 także przewozy pasażerskie). Kolejną inwestycją Trippe'a było stworzenie Aviation Corporation of the Americas, mającej siedzibę na Florydzie, obsługującej połączenia z Karaibami, która stała się zalążkiem linii Pan American Airways. W latach 30 Trippe zakupił także chińskie linie lotnicze CNAC.