V listopadu 2007 byl moravskoslezskou ČSSD zvolen lídrem kandidátky pro krajské volby v roce 2008. Poté, co v říjnu 2008 drtivě vyhrála ČSSD krajské volby, se 13. listopadu stal hejtmanem Moravskoslezského kraje. Uzavřením koaliční dohody mezi ČSSD a KSČM se poprvé od listopadu 1989 dostali na krajské úrovni k moci komunisté. Hejtmanský post zastával do krajských voleb v roce 2012, kdy již nebyl lídrem ČSSD.