Bahasa bersama dipandang sebagai dasar suatu bangsa, namun menurut sejarawan dibutuhkan lebih dari kesamaan bahasa untuk menyatukan ratusan entitas berbahasa Jerman. Pengalaman Eropa Tengah yang berbahasa Jerman selama periode hegemoni Prancis mendorong munculnya semangat bersama untuk mengusir Prancis dan menegaskan kembali kekuasaan atas tanah mereka sendiri. Kampanye militer Napoleon di Polandia (1806–07), Semenanjung Iberia, dan Jerman barat, serta kegagalan invasi Prancis ke Rusia tahun 1812 mengecewakan banyak orang Jerman, baik penguasa maupun petani. Sistem Kontinental Napoleon hampir menghancurkan ekonomi Eropa Tengah. Invasi ke Rusia yang diikuti oleh hampir 125.000 tentara dari tanah Jerman dan kehancuran angkatan bersenjata tersebut mendorong keinginan banyak orang Jerman (baik yang berstatus tinggi maupun rendah) untuk menghilangkan pengaruh Napoleon dari Eropa Tengah. Pendirian milisi pelajar seperti Korps Bebas Lützow merupakan salah satu contoh hasrat tersebut.