Narodil se v Alžírsku, jeho otec byl Kabyl a matka pocházela z rodiny romských přistěhovalců z Andalusie. V roce 1960 utekla rodina před válkou do Francie. Byl negramotný, žil na ulici a pobýval také v polepšovně, pak však začal rozvíjet svůj herecký talent pod vedením Michela Simona a v roce 1972 začal hrát v Théâtre national de Chaillot a v televizním seriálu "Les Boussardel". O rok později režíroval svůj první krátkometrážní film.