Em seu Discurso da Casa Dividida, Lincoln havia alertado contra a divisão dos EUA entre estados escravocratas, no sul, e livres, no norte. Douglas, por sua vez, foi o autor do Ato de Kansas-Nebraska, que encerrou o Compromisso do Missouri e abriu caminho para a adoção da escravatura em territórios a norte do paralelo 36°30'. Nos debates Lincoln–Douglas, o republicano defendeu que as garantias expressas na Declaração de Independência pelos Pais Fundadores eram válidas também para pessoas negras, enquanto Douglas preferia que a extensão de direitos aos negros fosse decidida pela soberania popular, sendo uma escolha da população de cada estado. Lincoln condenava a expansão da "monstruosa injustiça da escravidão" para os novos territórios dos Estados Unidos. Para ele, a escravidão deveria ser vista como um mal, e impedida de crescer.