1904年日俄戰爭爆發，日本取得決定性勝利，但由于战争导致财政恶化，而俄国亦爆发血腥星期日革命事件，两国要继续战争都很困难。1905年1月日露战争期間，夏目漱石的長篇小説《吾輩乃貓也》開始在《子規》雜誌上連載，成為日本文學史上的一部名著。1905年9月5日，日俄兩国在美国总统西奥多·罗斯福的中介下签署《朴次茅斯和约》，结束了战争。日本戰後取得樺太北緯50度以南的部分，這樣的战争赔偿與日本國民的期望有落差，最終引发1905年9月5日的日比谷纵火事件。日本在《朴次茅斯和约》中取得俄國东清铁路长春至旅顺段的控制权，及後改称该铁路为南满铁路。1906年，南滿州鐵道設立，旨在垄断滿州地区的鐵道运输。