El potencial de la falange ateniense para lograr algo quedó más que demostrado en la Batalla de Maratón (490 a. C.). Frente al mucho más grande ejército de Darío I, los atenienses adelgazaron sus falanges, y por consiguiente alargaron su frente, para evitar ser flanqueados. Sin embargo, incluso una falange de profundidades reducidas resultaba imparable contra la infantería persa con armas ligeras. Los atenienses avanzaron de ambos lados retrasando el centro para formar las alas de ataque que, aunque con menos tropas, tendrían el espacio para enfrentar al ejército persa. Heródoto menciona que aunque la fila central retrocedió no se rompió. Tampoco las filas laterales se rompieron puesto que las muertes totales fueron bajas, y la mayoría fueron sostenidas durante la fase pasada de la batalla. El retraimiento griego en el centro, además de tirar de los persas hacia adentro, también atrajo a las alas griegas al centro, acortando la línea griega. El resultado fue un envolvimiento doble y la batalla terminó cuando el ejército persa, apretado en la confusión, se vio obligado a retirarse, destruyendo a las tropas de élite en el centro persa, resultando en una victoria aplastante para Atenas.