Le , après la défaite du pouvoir militaire au Bangladesh du fait de l'intervention indienne, il est nommé chef de l'armée pakistanaise par le nouvel homme fort du pouvoir civil Zulfikar Ali Bhutto. Il accepte l'offre avec réticence et après avoir demandé au président des garanties sur l'autonomie de l'armée et la non-ingérence du gouvernement dans les affaires militaires.