Quand la Révolution de février 1848 éclate, Émile Thomas fait partie d'une compagnie de grenadiers de la de la garde nationale. Comme beaucoup de bourgeois parisiens, il est surpris par la mise en place d'une Deuxième République et n'était jusqu'alors partisan que d'une réforme de la Monarchie de Juillet : il se définit donc lui-même comme un « républicain du lendemain ».