Smirnov va néixer en una família de treballadors en un poble a prop de Viatka el 1897. Va acabar l'escola i va treballar com ferrer en una fàbrica de fusta fins al 1913. Es va unir als bolxevics el 1917 i va ser membre dels Guàrdies Vermells. Va lluitar en la guerra civil i arribada la seva fi ja era comandant de brigada i oficial polític d'un exèrcit. El 1921 va participar en la repressió de la Rebel·lió de Kronstadt.