Após o regresso de centenas de soldados após a Guerra Civil Líbia em 2011 e a formação do Movimento Nacional para a Libertação de Azauade, uma revolta é iniciada em 17 de janeiro de 2012, com um ataque na região de Quidal, perto da fronteira com Argélia. Após o golpe de Estado de março​​, os rebeldes fizeram outras incursões para capturar as três maiores cidades de Quidal, Gao e Tombuctu, em três dias, respectivamente. Neste ponto, as outras facções se juntaram à luta, incluindo as islâmicas, Ansar Dine e o Movimento para a Unidade e Jihad na África Ocidental. Apesar dos relatos que a Ansar Dine ter assumido o controle de grande parte do que foi inicialmente capturado por ou com o auxílio do MNLA, o grupo estabeleceu o seu mandado sobre grande parte do território. Os povos tuaregues também reclamam há por muito tempo da marginalização dentro do Mali.