Alla fine della guerra gli Stati Uniti sono ancora divisi. Nel sud la politica di ricostruzione continua per un decennio e molte leggi sui diritti civili vengono abbandonate. Continua l'espansionismo verso ovest, alimentato da nuovi flussi migratori, che porta a ulteriori conflitti con i nativi Sioux e Apache, che vengono allontanati dai loro territori. L'industria si espande rapidamente e gli Stati Uniti divengono potenza economica dominante tra le potenze del periodo. L'esplosione economica viene accompagnata dalla crescita del populismo e del movimento operaio americano (nel 1892 viene creato il Partito Populista). Nell'arco di tempo dal 1840 al 1920 avviene un flusso migratorio dall'Europa, senza precedenti: 37 milioni di individui, in cerca di opportunità economiche e terreni da coltivare, giungono dall'Italia, dall'Irlanda, dalla Germania, dalla Gran Bretagna. Le procedure di immigrazione sono rese particolarmente complesse per giapponesi e cinesi con lo scopo di ridurre, sin quasi ad azzerare, i nuovi arrivi. Gran parte dei lavoratori delle fabbriche e degli agricoltori vivevano in condizioni pessime, sotto pagati, senza assistenza sanitaria, né diritto all'istruzione o alla casa; la condizione della gran parte della popolazione di basso ceto permase di estrema miseria. Dal 1890, in seguito ad una grave crisi economica e soprattutto su pressione dei leader dell'industria spinti dal fine di aumentare il commercio nei mercati d'oltremare, inizia una politica d'espansionismo, che porta alla Guerra ispano-americana per il possesso di Cuba, alla Guerra filippino-americana iniziata nel 1899, all'occupazione militare di molti paesi dell'America Latina.