Torneios de qualificação foram introduzidos a partir do segundo torneio, onde oito dos dezesseis lugares foram disputados em um torneio de vinte e quatro nações. A primeira Copa do Mundo de 1987 não envolveu nenhum processo de qualificação; uma vez que os 16 lugares foram preenchidos automaticamente por sete países membros elegíveis da International Rugby Football Board (atualmente World Rugby) e o restante por convite.