Первой работой Уайлера на новой студии (где он выступал и как продюсер, и как режиссёр) стала мелодрама «Наследница» (1949), в основу которой положен роман Генри Джеймса «Вашингтон-сквер» (1880). Фильм, действие которого происходит в 1850-е годы в Нью-Йорке, рассказывает о молодой стеснительной девушке Кэтрин Слоупер (Оливия де Хэвиленд), полностью зависящей от своего богатого отца (Ральф Ричардсон), которая на балу знакомится с обходительным красавцем Моррисом Таунсендом (Монтгомери Клифт) и вскоре влюбляется в него. Когда она сообщает отцу о планах выйти за замуж за Морриса, тот, подозревая, что жених лишь хочет добраться до его богатства, отказывает ей в наследстве в случае, если они поженятся. Влюблённая Кэтрин предлагает Морису бежать, но узнав, что в этом случае отец лишит её состояния, в назначенный час он так и не появляется. Много лет спустя Кэтрин находит способ наказать своего бывшего возлюбленного. Фильм очень хорошо был принят критиками. В частности, Босли Краузер написал: «Не многие кинопродюсеры способны сделать то, что Уильям Уайлер сделал с „Наследницей“. Мистер Уайлер взял эту драму, действие которой почти полностью происходит в гостиной и относится к эпохе чопорных манер и строгих общественных взглядов, и превратил ее в кинофильм, полный жизни и огня с нежной и мучительной психологической историей». Фильм завоевал четыре «Оскара», в том числе Оливия де Хэвиленд получила награду как лучшая актриса. Фильм был номинирован ещё на четыре «Оскара», и две из этих номинаций выпали на долю Уайлера — как продюсеру за лучший фильм и как лучшему режиссёру. Уайлер был также номинирован на «Золотой глобус» как лучший режиссёр.