Aux championnats d'Europe de 1978, il prit la quatrième place. Deux ans plus tard, aux Jeux olympiques d'été de 1980 à Moscou, Cierpinski courut sagement, sans essayer de soutenir le rythme suicidaire imposé par les leaders. Il les rattrapa au kilomètre 36 et mena bientôt avec une marge confortable. Seul Gerard Nijboer se rapprocha dans le dernier kilomètre mais Cierpinski sprinta les 200 derniers mètres pour gagner son second titre sur le marathon, répétant ainsi l'exploit de l'Éthiopien Abebe Bikila.