Grigorij Grigor'evič Orlov, nipote di un ribelle della rivolta degli Strel'cy (1698) contro Pietro il Grande, si era distinto nella battaglia di Zorndorf (25 agosto 1758), dove era stato ferito per tre volte. Egli si era distinto successivamente interessandosi di politica quando si era opposto alle idee filo-prussiane di Pietro III, sulle quali anche Caterina si era detta contraria. Dal 1759, Catherine e Orlov erano divenuti amanti. La zarina riteneva Orlov un tassello molto utile per lei perché non solo godeva di consenso, ma era ben inserito in molti ambienti e aveva notevole coraggio. Fu grazie a lui, infatti, che ella riuscì a mettere in opera il colpo di Stato del 28 giugno 1762 col quale detronizzò il marito Pietro III prendendo il trono per sé.