Обучался в частных школах Эджфилда и Эббивилла. В 1834 году с отличием окончил университет Южной Каролины в Колумбии. Во время войны с семинолами во Флориде в 1836 году служил майором и адъютантом генерала в Южнокаролинской бригаде. В том же году его старший брат Джеймс Батлер Бонем погиб в битве за Аламо.