Según el primer estudio sobre la insurgencia islamista en el distrito de Mocimboa da Praia, en la provincia de Cabo Delgado, los rebeldes son financiados por el tráfico ilegal de madera y rubíes. El grupo, conocido localmente como “Al-Shabaab” - sin relación con el grupo Al Shabbaab que actúa en Somalia - o como “Al-Sunna”, comenzó sus operaciones en Cabo Delgado primero como religioso pero a finales de 2015 decidió establecer células militares. El primer ataque importante se produjo el 5 de octubre de 2017 cuando una treintena de hombres armados lanzaron un ataque contra una comisaría de policía y un cuartel del ejército en Mocimboa da Praia y lograron robar numerosas armas y munición. Un año después las autoridades mozambiqueñas aseguraban que habían detenido a 470 miembros de esta secta por utilización de armas prohibidas, homicidio o mercenariado.