8 мая 1785 года, по предложению родного дяди морского офицера А. Н. Саблина, Иван вместе со старшим братом Григорием поступил кадетом в Морской корпус. 4 января 1790 года был произведён в гардемарины. 23 мая 1790 года на 74-пушечном линейном корабле «Всеслав» участвовал в Красногорском морском сражении в ходе русско-шведской войны 1788—1790 годов и затем 22 июня того же года — в Выборгском морском сражении при прорыве из Выборга шведского флота. В 1791 году находился на кронштадтском рейде в компании.