Em fevereiro de 1519, Cortés desembarca na costa da Península de Iucatã. Informado da riqueza do Império asteca de Montezuma, decide atacá-lo contra o parecer dos seus, após ter tomado a precaução de se fazer reinvestir pela municipalidade de Vila Rica de Vera Cruz, recém-fundada. Depois de um reide épico através do país onde, como César, soube jogar com a desunião dos indígenas e os ódios suscitados pelo domínio asteca, penetra a 8 de novembro de 1519 em Tenochtitlán (México), isolada no centro de sua laguna. Apodera-se de Montezuma, volta a Veracruz para afastar o perigo de uma contra-expedição enviada por Velázquez mas, ao regressar a Tenochtitlán não consegue dominar uma revolta geral dos índios, indignados com a avidez e o espírito iconoclasta dos seus novos senhores. Cortés, com muita dificuldade, consegue sair da cidade por uma de suas saídas, mas perde um terço de seu exército, na célebre "noche triste". Alguns dias depois, em Otumba, por um momento parecia inevitável o aniquilamento dos espanhóis, sempre perseguidos, mas Cortés acabou vencendo (batalha de Otumba) e, ajudado por seus aliados de Tlaxcala, apresenta-se novamente ante Tenochtitlán, cujo cerco e destruição assinalaram um dos acontecimentos mais trágicos da história americana.