נבחרת דרום אפריקה העפילה אוטומטית לטורניר מתוקף היותה המארחת. עם זאת, היא כן השתתפה במוקדמות המונדיאל באפריקה, ששימשו גם כטורניר המוקדמות של גביע אפריקה לאומות 2010, ובכך הייתה למארחת הראשונה מאז מונדיאל 1934 שהשתתפה בטורניר מקדים. בדומה למונדיאל 2006, האלופה המכהנת לא קיבלה מקום אוטומטי, ונבחרת איטליה נאלצה להשתתף במוקדמות. הגרלת המוקדמות לקראת המונדיאל נערכה בדרבן שבדרום אפריקה ב-25 בנובמבר 2007. במוקדמות המונדיאל התחרו 206 נבחרות לאומיות, מספר שיא, על 31 הכרטיסים הנותרים. המשחקים נערכו לפי הקונפדרציות השונות, שכל אחת מהן קיבלה מספר שונה של מקומות בהתאם לרמת הנבחרות בתחומה. הנבחרות שסיימו במקום החמישי בדרום אמריקה ובמקום הרביעי בצפון ומרכז אמריקה והקאריביים התמודדו על כרטיס נוסף. מנצחת הבית של אוקיאניה התמודדה בפלייאוף מול הנבחרת שסיימה במקום החמישי בבית המוקדמות של אסיה. החלוקה הסופית מפורטת בטבלה הבאה: