Am 29. August 1978 fand das 10.000-Meter-Finale der Europameisterschaften in Prag statt. Favorit war der britische Europarekordler Brendan Foster, dessen Rekord bei 27:30,3 min stand. Im bis heute (Stand 2007) schnellsten Europameisterschaftslauf verbesserte sich Vainio um 28 Sekunden auf 27:30,99 min. Knapp hinter ihm liefen der Italiener Venanzio Ortis und Aleksandras Antipovas aus der Sowjetunion über die Ziellinie, während Foster nur Vierter wurde. Im 5000-Meter-Finale am 2. September wurde ein eher mäßiges Tempo angeschlagen. Im Endspurt siegte Ortis vor dem Schweizer Rekordhalter Markus Ryffel, in 13:29,7 min erreichte Vainio als Sechster das Ziel mit 1,2 Sekunden Rückstand.