Yzerman hausse son niveau lors de la 1988-1989 en inscrivant ; il est troisième pointeur de la saison derrière Mario Lemieux des Penguins de Pittsburgh () et Gretzky (168) qui joue désormais avec les Kings de Los Angeles. Malgré sa première place dans la division, Détroit est éliminée dès le premier tour par les Blackhawks de Chicago. Le repêchage 1989 de la LNH est un événement décisif dans l'histoire des Red Wings avec la sélection de plusieurs joueurs qui vont devenir clé dans l'équipe : Nicklas Lidström au troisième tour, Sergueï Fiodorov au quatrième et également Vladimir Konstantinov au onzième tour. Yzerman finit la saison 1989-1990 avec 127 points, troisième derrière Wayne Gretzky et Mark Messier mais cela ne suffit pas pour que les Red Wings se qualifient pour les séries alors qu'ils finissent derniers de la division. Au début de la saison, le , Gretzky dépasse le total de points de Howe.