Issu d’une famille de vieille souche créole et girondine, il passe toute son enfance en Louisiane, puis il est envoyé à l'âge de 14 ans à Paris, où il entre à Louis-le-Grand, puis à la faculté de droit, malgré son goût pour la littérature. En 1838, il rentre à La Nouvelle-Orléans et voyage entre la Louisiane et Boston pour apprendre l'anglais. En 1842, il repart en Europe et séjourne un moment en Italie. À Paris, il fréquente les cercles romantiques et progressistes, et rend compte des événements de 1848 en envoyant des articles en Louisiane. Il se marie, devient docteur en médecine en 1855, puis emmène les siens à La Nouvelle-Orléans, où il commence à exercer sa nouvelle profession. Pendant la guerre de Sécession, il retourne à Paris et tente de persuader la France de se ranger aux côtés des Confédérés. Il retourne en Louisiane en 1868, appauvri, et se lance sur la scène littéraire franco-louisianaise. Il fonde avec quelques autres en 1875 L' pour promouvoir la langue et la culture françaises.