Nació en una familia rica de comerciantes croatas en Zagreb, y se mudó a Viena a la edad de 13 años para vivir con su tío materno. En noviembre de 1848, la revolución estalló en Viena, y la joven de diecisiete años se vistió de hombre y se alistó en el regimiento de la universidad. Sirvió en batalla durante la revolución de octubre en Viena y después en la revolución húngara. Fue herida en combate, distinguida por ello y promovida al rango de oficial.