16세기에 러시아 제국이 시비르 칸국과의 전쟁에서 승리한 후로, 러시아 내부에서는 동방으로의 진출에 대한 관심이 늘었다. 이에 따라, 17세기를 전후하여 러시아 제국은 시베리아로 진격하여 여러 부족과 국가들을 정복하여 영토를 넓혔고, 이미 17세기 후반에 오늘날의 프리모르스키 크라이 인근 지역까지 진출하는데 성공하였다. 비록 1652년에서 1689년까지 일어났던 청-러시아 국경 분쟁으로 인해 아시아 방면으로의 진출은 중단되었으나, 시베리아의 동부 지역까지 영토를 확보하는데는 성공했다. 그 이후로 북극해를 통과하여 북아메리카로 진출하는 계획이 진행되기도 하여, 기록에 따르면 1648년에 러시아 제국의 탐험가인 세묜 데즈네프가 북극해와 베링 해를 거쳐서 러시아 북동부의 콜리마 강에서 출발하여 오늘날의 러시아 동부의 축치 자치구의 아나디리 강에 도달하는데 성공했다. 그러나, 데즈네프가 이끈 탐험대의 일부는 비록 정착에는 실패하였으나, 러시아인으로서는 최초로 오늘날의 미국 알래스카주 일대에 도달하여 탐사한 뒤, 이를 기록으로 남겼다. 이후인 1733년에서 1743년에 걸쳐서 덴마크 태생의 탐험가인 비투스 베링이 축치 반도와 알래스카가 서로 연결되어 있는지를 조사하기 위해 캄차카 반도에서 북상하여 베링 해에 도달하였고, 이때의 탐사로 축치 반도가 북아메리카와는 육로로 연결되어 있지않다는 것이 밝혀지면서 본격으로 러시아 제국이 북아메리카로 진출하기 시작했다. 이때 알류샨 열도와 알래스카가 러시아의 식민지가 되었고, 19세기 초에는 오늘날의 미국 오리건주와 캘리포니아주, 캐나다의 브리티시컬럼비아주까지 진출하였다.