Le système rigide de la Sainte-Alliance, refusant toute réforme, ignorant les demandes de libéralisation et de démocratisation de la société, fit éclater des révolutions dans toute l'Europe. Au cours de l'année 1848 se soulevèrent Paris, Prague, Vienne et toute la Hongrie. Le Parlement de Francfort réclama l'unification de l'Allemagne ; Palerme, Naples et Milan celle de l'Italie ; les roumains transylvains, moldaves et valaques celle de la Roumanie. Le Parlement de Francfort avait à décider entre deux conceptions d'unification : une « petite Allemagne » sans les États des Habsbourg, ou une « grande Allemagne » les incluant, et cela concernait également les intérêts de la nation tchèque.