Helen Umaña, deren Eltern 1950 aus politischen Gründen aus Guatemala ins Exil nach Honduras gegangen waren, absolvierte ein Studium der spanischen Sprache und spanischen Literatur an der Universidad de San Carlos de Guatemala (USAC), das sie mit einem Lizenziat abschloss. Zu Beginn ihres Studiums kam es nach mehreren Unruhen 1960 zum Ausbruch des guatemaltekischen Bürgerkrieges, der in den folgenden Jahrzehnten andauerte. Nach Abschluss des Studiums übernahm sie zunächst eine Professur an der USAC, ehe sie wegen der politischen Situation und der wachsenden Gewalt in Guatemala 1981 wieder ins Exil nach Honduras ging.