Au , l'Autriche est la grande puissance de l'Europe centrale. À cette époque, sous l’influence des Lumières, émergent des aspirations nationalistes qui se transformeront en luttes politiques et émancipatrices au . Le de 1848 voit les peuples d’Europe centrale réclamer en vain des libertés civiques et l'autonomie de leurs territoires : c'est ce que feront les Tchèques, les Polonais, les Croates, les Slovènes ou les Roumains ; les Hongrois réclament, pour leur part, l'indépendance et proclame la république. C’est également à cette époque que se développe l’austroslavisme en faveur d'un qui cultiverait sa richesse et sa diversité. L’un de ses plus ardents défenseurs, František Palacký, l'une des figures de la Renaissance nationale tchèque, écrit ainsi que . En 1848 se tient à Prague un congrès panslave dont les participants (tchèques, polonais, moraves, croates, serbes et slovaques) réclamant la conversion de la  en un État confédéral garantissant l'égalité des droits entre les peuples . L'empereur d'Autriche refuse strictement chacune de ces revendications et le soulèvement tchèque qui fait suite à cet épisode est lui aussi écrasé.