Pertempuran Thermopylae merupakan kejadian utama dalam apa yang secara umumnya dikenali sebagai Perperangan Persia Kedua. Asal politiknya boleh dilihat dalam kejadian Perperangan Persia Pertama, apabila bapa Xerxes, Raja Darius I dari Persia, atau Darius Agung, menjajah Yunani buat kali pertama tetapi dikalahkan oleh Athens dalam Pertempuran Marathon pada 490 BC. Sejurus sebelum pertempuran tersebut, Darius telah menghantar utusan ("heralds") sekitar negara Yunani bagi menawarkan peluang bagi menyerah, yang akan mengelakkan perperangan dan membolehkan mereka layak bagi pujian ("blandishments") dari Raja. Sebagaimana kebiasaan, ini diwakili dengan menyerahkan "tanah dan air", bagi melambangkan taat setia mereka, yang akan disimpan dengan teliti oleh pihak birokrat Empayar Persia. Orang-orang Athen bertindak balas dengan melontar perwakilan tersebut ke dalam lubang, dan orang-orang Spartan pula melontar perwakilan yang lain ke dalam telaga, sambil mencadangkan mereka sendiri mengalinya.