Com relação à política externa, Reagan acelerou o fortalecimento das Forças Armadas e liderou a Invasão de Granada, em 1983, o que se tornou a maior operação militar estadunidense desde a Guerra do Vietnã. A controversa "Doutrina Reagan" também forneceu apoio ideológico às forças paramilitares que se ergueram contra governos esquerdistas, particularmente na América Central e no Afeganistão. Reagan também investiu em novas tecnologias - como sistemas de defesa de mísseis - buscando confrontar, em termos de guerra ideológica - a União Soviética. Na diplomacia, Reagan foi bem-sucedido ao forjar uma forte e duradoura aliança com o governo britânico de Margaret Thatcher e trabalhou exaustivamente com o presidente soviético Mikhail Gorbachev para alcançar o fim da Guerra Fria. Em contrapartida, o Caso Irã-Contras foi responsável pelo afastamento de alguns assessores de Reagan durante seus segundo mandato. Sua administração foi criticada por fornecer suporte a governos de direita supostamente envolvidos em violações aos direitos humanos.