Podczas pre-show WrestleManii 33 z 3 kwietnia, Mahal jako ostatni został wyrzucony z ringu podczas Andre the Giant Memorial Battle Royalu przez Mojo Rawleya po interwencji ze strony Roba Gronkowskiego. 11 kwietnia podczas odbywającego się draftu "Superstar Shake-up", Mahal został przeniesiony do rosteru SmackDown. Tego samego dnia podczas tygodniówki "SmackDown Live" przegrał w singlowej walce z Rawleyem. Tydzień później wygrał six-pack challenge o miano pretendenta do WWE Championship, gdzie z pomocą The Singh Brothers pokonał Rawleya, Dolpha Zigglera, Ericka Rowana, Luke’a Harpera i Samiego Zayna. Podczas rywalizacji z WWE Championem Randym Ortonem, Mahal ukradł jego pas mistrzowski i spowodował jego porażkę z Brayem Wyattem podczas gali Payback z 30 kwietnia. Jako część promocji jego postaci, w kolejnych tygodniach Mahal pokonał Zayna, AJ Stylesa oraz przypiął Ortona w sześcioosobowym tag-team matchu. Podczas gali Backlash z 21 maja, Mahal pokonał Ortona w walce wieczoru i po raz pierwszy w karierze zdobył WWE Championship, stając się 50. osobą posiadającą ów mistrzostwo i pierwszą o indyjskim pochodzeniu. Dwie doby później podczas "SmackDown Live" odbyła się celebracja w stylu pendżabskim, lecz komisarz SmackDown Shane McMahon ogłosił rewanż mający miejsce w czerwcu na gali Money in the Bank. Z powodu odwrócenia uwagi Ortona przez Singh Brothers, Mahal ponownie pokonał byłego mistrza w swojej pierwszej obronie mistrzostwa. Doszło do ostatniego rewanżu podczas lipcowej gali Battleground, gdzie Mahal ponownie pokonał Ortona w Punjabi Prison matchu z pomocą Singh Brothers i powracającego The Great Khali'ego, którego Mahal zaczął określać „własnym bohaterem” i tym samym ignorując przeszłe rywalizacje.