Билл Джонстон родился в Сан-Франциско в семье механика электростанции в 1894 году. Он начал учиться игре в теннис в 1906 году, когда городские школы были закрыты после большого апрельского землетрясения. На городских цементных кортах, где до него учился играть другой знаменитый калифорнийский теннисист Морис Маклафлин, Джонстон выработал свою особую манеру игры. Он держал ракетку так называемым западным (или калифорнийским) хватом, что позволяло ему отбивать мячи на уровне плеча — необычный стиль для его времени, но лучший из возможных при его небольшом росте и весе (на пике формы он весил около 57 кг при росте 173 см). При этом он играл одной и той же стороной ракетки и справа, и слева, поворачивая руку только на четверть при игре закрытой ракеткой. Его игра открытой ракеткой была лучшей в то время, и для усиления удара он наносил его в прыжке. Хотя Джонстон был гибким игроком, приноравливавшим свою игру к манере противников, его небольшие габариты всё же диктовали определённые ограничения: в частности, у него была резаная, но не очень сильная подача, а чужие подачи он принимал почти у задней линии, не выходя, в отличие от Маклафлина и Линдли Маррея, вплотную к сетке, поскольку опасался «свечей».