À un niveau fédéral, le président est le seul à pouvoir imposer la loi martiale. Dans chaque État, le gouverneur a le droit d'imposer la loi martiale à l'intérieur des frontières de l'État. Aux États-Unis, cette loi martiale a été utilisée dans un nombre limité de circonstances, comme à l'occasion de la bataille de La Nouvelle-Orléans ou encore après des catastrophes majeures, comme durant le Grand incendie de Chicago de 1871 ou lors du tremblement de terre de San Francisco de 1906, et encore lors d'émeutes, comme l'émeute raciale d'Omaha de 1919 ou les émeutes de Lexington en 1920. Les dirigeants locaux ont, durant ces émeutes, déclaré la loi martiale pour se protéger de la violence des foules, comme à Nauvoo, Illinois, pendant la guerre mormone de l'Illinois, ou dans l'Utah pendant la guerre de l'Utah ; ou encore en réponse au chaos associé aux manifestations et aux émeutes, comme la grève du front de mer de la côte ouest de 1934, à Hawaï après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, et pendant le mouvement des droits civiques, ici en réponse à l'émeute de Cambridge de 1963.