Dans sa jeunesse, il commence par se former à la profession de coiffeur, puis, au début de la Seconde Guerre mondiale, il travaille dans une usine d'avions avant d'être enrôlé comme pilote en 1942. Il est d'abord envoyé sur le front russe, puis sur le front ouest. Il est capturé par les militaires américains lors de la prise de la Ruhr.