С първа поява на сцена още на 2-годишна възраст в началото на 1920-те, кариерата на Руни се простира през почти целия му живот, чак до 2010-те. Става изключително популярен още през тийнейджърските си години с поредицата от филми за героя му Анди Харди. За постиженията си в киноизкуството като юноша, на 11-ата церемония по връчване на наградите „Оскар“, той е удостоен с приз за непълнолетни артисти. Впоследствие, Руни се превръща в една от големите звезди от класическата ера на Холивуд през 1940-те, 1950-те и 1960-те. Продължава изявите си и в новата история на филмовата индустрия в края на 20-и и началото на 21 век. Името му е записано в продукции от десет поредни десетилетия. В хода на кариерата си, вече като възрастен, е номиниран четири пъти за „Оскар“ за филмите „"Babes in Arms"“ (1939), „"Човешка комедия"“ (1943), „"Самоувереният и смелият"“ (1956) и „"Черният жребец"“ (1979).