Tony Gatlif nació el 10 de septiembre de 1948 en la ciudad de Argel, lugar donde vivió la mayor parte de su niñez. En el año 1960 abandonó su país a causa de la Guerra de Independencia de Argelia (1954-1962) y se trasladó a la ciudad de París, Francia. Cuando cursaba la secundaria tuvo su primer acercamiento con el cine, debido al temprano contacto con un proyector de 16mm que había sido adquirido por su profesor para discutir sobre películas en clase. De esta manera descubrió su pasión por el cine.