第一次世界大戦が勃発すると英国は日英同盟を理由に参戦を要請し、これに応えて陸軍は青島要塞を攻略し、海軍は南洋諸島のドイツ植民地を占領した。戦争が長引くと、連合国はヨーロッパへの戦艦や陸軍の派遣を繰り返し要請してきたが、陸軍派遣は実施されず海軍もインド洋と地中海に船団護衛のための駆逐艦を派遣したにとどまった。大戦末期にロシア革命が生じるとシベリア出兵を実施したが、得るものは少なく、新たに成立したソ連との関係を悪化させた。また、中国大陸では清が倒れて中華民国が成立していたが、日本は大戦中にドイツの中国権益の善後処理に加え、満蒙の日本権益問題や在華日本人の保護問題を含んだ対華21カ条要求を行った。要求の多くは正当なものであったが、秘密条項として権益拡大を求める日本の希望が含まれており、これがリークされ中国の反日運動を強めることになった。