Приход немцев в Прибалтику в начале XIII века означал вытеснение оттуда русского влияния. Немцами был захвачен Юрьев, а также города по Западной Двине, подчинявшиеся Полоцкому княжеству. Для противодействия немецкой экспансии русские князья совершили ряд походов. Северные крестовые походы тевтонских рыцарей были направлены, в том числе, против русских «схизматиков» и привели к войнам с Новгородской республикой, важными вехами в которых традиционно считаются поражение немцев в Ледовом побоище (1242 год), а также Раковорская битва (1267 год). В 1410 году смоленские полки приняли в составе войск Великого княжества Литовского участие в Грюнвальдской битве, окончившейся для Ордена поражением и последующим упадком. В то же время, между Северо-Западной Русью и северной Германией существовали разветвлённые торговые отношения, Новгород и Псков участвовали в торговле Ганзейского союза.