Nel 1792 l'Arciducato d'Austria entrò in guerra contro la Prima Repubblica di Francia, nata a seguito degli eventi rivoluzionari di tre anni prima; nel marzo del 1796, allo scopo di alleggerire la pressione sul fronte tedesco, il Direttorio decise di portare le operazioni militari in Italia, affidando il comando dell'armata all'emergente generale ventiseienne Napoleone Bonaparte. Dopo aver costretto alla resa in sole tre settimane il Regno di Sardegna, alleato della monarchia asburgica, i francesi proseguirono la loro marcia a sud del Po e lo varcarono il 7 maggio fra Piacenza e San Rocco al Porto, con l'ulteriore obiettivo di affrontare l'esercito austriaco e di infliggere al nemico perdite cospicue.