Термин «Северно-Западный край» («северо-западные губернии») начал первоначально употребляться в правительственной терминологии в отношении к Виленскому генерал-губернаторству после ликвидации в Российской империи униатства (1839), как желание показать не только наследственно-династический, но и этноконфессиональный «русский» характер этих земель (Виленской, Гродненской, Минской и Ковенской губерний). Однако до начала крестьянской реформы 1861 года и особенно до восстания 1863—1864 годов термин «Северо-Западный край» использовался очень редко и не распространялся на Витебскую и Могилёвскую губернии. До начала 1860-х гг. чаще всего в российской правительственной терминологии «северо-западные губернии» не выделялись, а вместе с «белорусскими» (Витебская и Могилёвская губернии) и «юго-западными губерниями» («Юго-Западным краем» — Киевским генерал-губернаторством) представлялись совместно и фигурировали под общим названием «западные губернии» (или «Западный край»).