Abdelkader Bensalah wurde 1941 in Felaoussene, nahe Tlemcen im damaligen französisch besetzten Algerien geboren. Andere Quellen besagen, Bensalah sei in Marokko geboren und habe im Algerischen Befreiungskrieg die algerische Staatsbürgerschaft erhalten. Er beteiligte sich an der algerischen Unabhängigkeitsbewegung. Bensalah arbeitete als Leiter des Beiruter Zentrums für Information und Kultur in den Jahren von 1970 bis 1974. Dann kehrte er nach Algerien zurück und schrieb drei Jahre für die staatliche Zeitung "El Chaâb." Im Jahre 1977 wurde er als Vertreter der Provinz Tlemcen gewählt und behielt dieses Amt für zehn Jahre. 1989 wurde er als Botschafter Algeriens nach Saudi-Arabien entsandt. Bis 1993 war er dort Botschafter. Er war von 1997 bis 2002 Präsident der Nationale Volksversammlung und wurde kurz darauf Präsident des Nationalrat.