太子のときに高麗がモンゴルに服属したため、人質としてモンゴルに赴くことになるが、1259年に父の高宗とモンゴル皇帝であったモンケが死去したため、帰国して江都で即位した（詳細はモンゴルの高麗侵攻を参照）。その後、帝位争いの末に即位したクビライに臣従して、国王の権力強化と親モンゴル政策を採る。