Sie wurde als Tochter einer assimilierten jüdischen Familie geboren. Bereits im Alter von 15 Jahren veröffentlichte sie in polnischen Zeitschriften Kurzgeschichten. Sie studierte Mathematik an der Polytechnischen Hochschule in Verviers (Belgien), wohin sie 1938 mit ihrem ersten Ehemann Jakob Reis nach der Abitur ging. Bei Kriegsausbruch 1939 befand sich das Paar in den Ferien in Polen und wurde fortan im Zuge der Repressionen der deutschen Besatzer gegen die jüdische Bevölkerung den schlimmsten Verfolgungen ausgesetzt. Beide wurden in das Ghetto von Lublin deportiert. Eine Flucht scheiterte. Szternfinkiel und ihr Mann wurden als russische Spione verdächtigt und gefoltert. Später wurde ihr Ehemann ebenso wie ihre Eltern ermordet. Sie floh erneut und schloss sich der polnischen Heimatarmee an.