Après une saison 2004 ponctuée par des séances occasionnelles d'essais privés, de la Rosa promu pilote de réserve, peut participer aux premières séances d'essais libres de chaque Grand Prix de la saison 2005. Il retrouve même un poste de titulaire, lors du Grand Prix de Bahreïn 2005, où il remplace Juan Pablo Montoya, blessé à l'épaule. Devançant son coéquipier Kimi Räikkönen de deux dixièmes en qualifications, de la Rosa, parti de la huitième place, réalise, dans ce qu'il considère comme , le meilleur tour en course au quarante-troisième tour et anime totalement la course avec ses nombreuses attaques en bout de ligne droite ; il termine cinquième, à l'issue d'une dernière passe d'armes avec Mark Webber. Au Grand Prix de Saint-Marin, si Montoya n'est toujours pas rétabli, McLaren titularise son autre pilote de réserve, Alexander Wurz qui termine troisième. Pedro de la Rosa poursuit son rôle de troisième pilote en effectuant la plupart des premières séances d'essais libres de la saison qu'il termine souvent en tête.