İtalyan sömürge imparatorluğunun doğuşu, Kızıldeniz kıyısındaki Assab kasabasının bir ticari şirket tarafından 1869'da satın alınmasıyla başladı. 1914'te I. Dünya Savaşı'nın başlangıcında İtalya, Eritre, Somali'nin büyük bir kısmı ile Libya'yı kattı. Afrika dışında, Tientsin ile On İki Ada'da küçük bir imtiyazı bulunmaktaydı. Daha önce 1894-1896 yılları arasında Etiyopya'yı işgalde başarısız olan İtalya, 1935 yılında işgal edebilmiştir. 1939 yılında İtalya Arnavutluk'u işgal etti.