Favre var son till en köpman och blev efter att ha studerat juridik i Paris, där han under tiden verksamt deltog i julirevolutionen, advokat i sin födelsestad. Hans avancerat frisinnade åsikter, oratoriska begåvning och skarpsinne skaffade honom inom kort stort anseende. 1836 bosatte han sig i Paris och fick där en ansenlig mängd mål, även beryktade politiska sådana, att utföra. Vid februarirevolutionens utbrott 1848 utnämndes han av Alexandre Auguste Ledru-Rollin till generalsekreterare i inrikesministeriet samt visade sig snart vara en av de mest dugliga krafterna i den nya regeringen liksom i nationalförsamlingen.