Al-Schawa entstammt einer in Gaza-Stadt prominenten Familie, schon seit Vater war Vorsitzender des 1893 gegründeten Munizips. Al-Schawa wurde 1904 zum Gemeinderat und 1906 zum ersten Bürgermeister der Stadt ernannt. Während seiner Amtszeit sorgte er für den Bau eines Krankenhauses sowie mehrerer Moscheen und Schulen in Gaza-Stadt und es heißt, er habe 1911 den modernen Pflug in die Region gebracht. Al-Schawa unterhielt während des Ersten Weltkrieges enge Beziehungen mit der Armee des Osmanischen Reiches und wurde von den osmanischen Behörden ausgezeichnet. Seine Sympathien für die Sache der Osmanen veranlasste die Briten, die 1917 siegreich aus der dritten Schlacht um Gaza hervorgingen, al-Schawa abzusetzen.