Sa célébrité et son prestige viennent de la Crise de Suez en 1956: devenu directeur général, il s'oppose publiquement au ministre des affaires étrangères du gouvernement conservateur, Anthony Eden, qui l'avait fait rappeler de ses vacances dans le Suffolk, pour lui intimer personnellement de militer pour le « devoir de la BBC d'éduquer la nation sur le sérieux de la situation ».