1942年（昭和17年）5月、祥鳳は南洋部隊（指揮官井上成美中将、第四艦隊司令長官）の指揮下でポートモレスビー攻略作戦に参加。同作戦従事中の5月7日、珊瑚海において米海軍機動部隊（ヨークタウン、レキシントン）艦上機の攻撃で撃沈された（珊瑚海海戦）。本艦は、太平洋戦争の戦闘で最初に失われた日本海軍の空母となった。