Premiul se decernează anual începând cu 1929 pentru filmele anului antrior (în acest caz din anul 1928). La prima ceremonie a Premiilor Academiei, care a avut loc în 1929, Emil Jannings a primit premiul pentru rolurile sale în "The Last Command" și "The Way of All Flesh". În prezent, candidații sunt stabiliți prin vot unic transferabil în cadrul ramurii actorilor AMPAS; câștigătorii sunt selectați printr-un vot de pluralitate din partea tuturor membrilor eligibili ai Academiei.