Issu de l’aristocratie de province, il obtint une licence en droit et s’installa comme notaire à Madrid. Il adhéra au Parti républicain radical et siégea dans les Cortes républicaines de 1931 à 1936. Appelé en 1934 dans le gouvernement Lerroux comme ministre de la Guerre, il lui incomba d'affronter la grève insurrectionnelle d’octobre 1934 dans les Asturies, à l’effet de quoi il eut recours — contre l’avis majoritaire de son gouvernement et à titre officieux — aux services du général Franco, qui, doté par Hidalgo de larges pouvoirs, mena une dure répression, notamment en dépêchant contre les grévistes les troupes coloniales marocaines. Visé par les républicains au lendemain du coup d’État de 1936, il échappa de justesse à leur vindicte et finit, non sans hésitation, par rallier le camp nationaliste.