В 2002 году заключил договор с хоккейным клубом ЦСКА под руководством Виктора Тихонова. Выступая за ЦСКА, набрал 28 очков (14+14) за 64 матча. На драфте НХЛ 2003 года был выбран командой «Коламбус Блю Джекетс» под общим 4-м номером. 15 августа 2003 года Жердев заключил трёхлетний контракт с американской командой на общую сумму 7,7 миллиона долларов. Изначально объявлялось, что хоккеист будет выступать за ЦСКА до конца 2003 года и переедет в США только в 2004 году. Однако в сентябре 2003 года он исчез из тренировочного центра ЦСКА и через несколько дней появился на базе «Коламбус Блю Джекетс» в Коламбусе. ЦСКА воспротивился переходу игрока, объявив, что Жердев находится на действительной военной службе и не имеет права покидать расположения части. Виктор Тихонов пригрозил Николаю уголовным преследованием. ЦСКА подал иск в международный спортивный суд. В марте 2004 года тот вынес решение в пользу хоккеиста.