L'Allemagne de l'Est a la particularité d'être le seul pays du bloc de l'Est n'autorisant pas ses joueurs à disputer des tournois à l'ouest, sous prétexte que le tennis n'est pas un sport olympique. C'est pourquoi Thomas Emmrich a dû se contenter de participer aux championnats est-allemands qu'il remporta 48 fois dont 17 en simple (le premier en 1970 et le dernier en 1988), et aux championnats d'Europe qui se déroulaient tous les deux ans dans un pays de l'Est. En 1977, il décroche une médaille d'argent à l'occasion des Universiade d'été. À cette époque, il tente de s'enfuir à l'ouest mais abandonne par crainte de représailles de la Stasi envers sa famille. En 1978, il s'installe à Magdebourg et obtient un diplôme d'ingénieur en génie électrique et un autre de professeur de sport.