À la fin des années 1930, l'Armée rouge a combattu (avec son allié mongol) lors d'une brève guerre frontalière contre le Japon (de juillet à , puis de mai à ), a envahi la Carélie finlandaise lors de la guerre d'Hiver (de à ), elle a envahi la moitié de la Pologne (en ), annexant également les pays baltes (en ), la Bessarabie et la Bucovine du Nord roumaines (de juin à ), le tout en application du pacte germano-soviétique.