A embarcação foi finalizada apenas alguns dias antes da vitória alemã na Batalha da França na Segunda Guerra Mundial. O "Richelieu" fugiu para Dacar na África Ocidental Francesa a fim de permanecer sob controle francês. Lá, foi alvo de diversos ataques britânicos que tinham a intenção de afundá-lo ou forçar sua deserção para as Forças Navais Francesas Livres; estes incluíram a Operação Catapulta em julho de 1940 e a Batalha de Dacar em setembro. O couraçado foi danificado em ambas ocasiões, sendo lentamente consertado até ser entregue para as forças da França Livre em novembro de 1942 depois da invasão aliada do Norte da África. Ele foi enviado para os Estados Unidos para reparos e modernizações, em seguida indo servir junto com a Frota Doméstica britânica e depois na Frota Oriental em operações contra os japoneses no Oceano Índico; estas incluíram diversas operações de bombardeio.