La enfermedad del viejo rey y las disensiones en el senado sueco puso el gobierno, y especialmente el control de los asuntos exteriores, completamente en sus manos. La tónica del conjunto de su política fue la adquisición de Noruega, y Bernadotte pudo mostrarse como cualquier cosa menos como un satélite de Francia. En 1813 alió a Suecia con Gran Bretaña y Prusia, los enemigos de Napoleón en la Sexta Coalición, para reafirmar este hecho. Tras las derrotas de Lützen (2 de mayo de 1813) y Bautzen (21 de mayo de 1813), fue el mismo príncipe de la corona quien aportó frescura a los aliados, y en la conferencia de Trachenberg trazó los planes generales de la campaña que comenzaría al expirar la tregua de Plaswitz. Carlos Juan, como comandante en jefe del ejército del norte, defendió con éxito los acercamientos a Berlín contra Oudinot en agosto y de nuevo contra Ney en septiembre, pero tras Leipzig tomó su propio camino, determinado a toda costa en destruir Dinamarca y asegurar Noruega.