Im Jahr 9 n. Chr. machte die vernichtende römische Niederlage des Publius Quinctilius Varus in der Schlacht im Teutoburger Wald gegen die von Arminius geführten Stämme alle Fortschritte der Römer zunichte. Dennoch rühmte sich bald darauf Augustus in seinen "res gestae" (Tatenbericht) aus den Jahren 13/14 n. Chr., die Grenzen des Imperiums bis an die Mündung der Elbe ausgedehnt zu haben, und liefert so die früheste sicher datierbare Erwähnung der Elbe. Vergeblich versuchte Germanicus, der Sohn des Drusus, in den Jahren 14 bis 16 n. Chr. mit großem militärischem Aufwand, bei hohen Verlusten und gegen den ausdrücklichen Wunsch des mittlerweile zum Kaiser gekrönten Tiberius die Unterwerfung der Stämme zwischen Rhein und Elbe zu erzwingen (Germanicus-Feldzüge). Vor der Schlacht von Idistaviso 16 n. Chr. (wohl östlich der Weser) motivierte der Feldherr seine Soldaten mit der Aussicht, „die Elbe sei bereits näher als der Rhein, und jenseits werde kein Krieg (mehr geführt)“. Die Offensive blieb jedoch stecken. Tiberius berief Germanicus ab, gewährte ihm aber im Jahr darauf einen Triumphzug anlässlich seines Sieges „über die Cherusker, Chatten und Angrivarier sowie die anderen Stämme, die [das Land] bis zur Elbe bewohnen“. Die Eroberung Germaniens war mit dem Jahr 16 n. Chr. endgültig gescheitert; allerdings beendete erst im Jahr 28 n. Chr. der Aufstand der Friesen den Einfluss der Römer an der Nordseeküste und damit an der Elbmündung.