Apesar de sua posição internacional fortalecida, Stalin era cauteloso quanto à dissidência interna e ao desejo de mudança entre a população. Ele também estava preocupado com o retorno de seus exércitos, que haviam sido expostos a uma ampla variedade de bens de consumo na Alemanha, muitos dos quais haviam saqueado e trazido com eles. Nisso, lembrou a Revolta Dezembrista de 1825 pelos soldados russos que retornaram da derrota da França nas Guerras Napoleônicas. Garantiu que os prisioneiros de guerra soviéticos que retornassem passassem por campos de "filtragem" ao chegarem à União Soviética, onde foram interrogados para determinar se eram traidores. Então, cerca da metade foi presa em campos de trabalho forçado. Nos estados bálticos, onde havia muita oposição ao domínio soviético, foram iniciados programas de desculaquização e desclericalização, resultando em deportações entre 1945 e 1949. O sistema Gulag de campos de trabalho foi expandido ainda mais. Em janeiro de 1953, três por cento da população soviética estava presa ou em exílio interno, com 2,8 milhões em "assentamentos especiais" em áreas isoladas e outros 2,5 milhões em campos, colônias penais e prisões.