«Трэшерз», не сумев подписать контракт с Ковальчуком, потеряли бы ведущего игрока после окончания сезона без какой-либо компенсации — нападающий 1 июля 2010 года становился неограниченно свободным агентом, — поэтому руководство «Атланты» приняло решение обменять Ковальчука. В своём составе нападающего желали видеть многие клубы НХЛ, и после подтверждения информации о готовности «Трэшерз» обменять своего капитана, в борьбу за российского хоккеиста вступили сразу несколько команд лиги. Самое выгодное предложение в итоге сделал клуб «Нью-Джерси Девилз», и 4 февраля 2010 года Ковальчук вместе с Ансси Салмелой перешёл в этот клуб. «Атланта» также отдала свой драфтпик второго раунда 2010 года, а взамен получила трёх игроков: Джонни Одуйю, Никласа Бергфорса, Патриса Кормье, — и право выбора в первых двух раундах драфта 2010. Остаток регулярного чемпионата Ковальчук провёл в качестве альтернативного капитана «Девилз», которые сумели выйти в плей-офф 2010. Ковальчук второй раз за карьеру в НХЛ сыграл в плей-офф, где его новая команда выступила неудачно, проиграв серию в первом раунде «Филадельфия Флайерз» со счётом 1:4.