Apesar do desastre em Stalingrado o Oberkommando der Wehrmacht decidiu lançar uma ofensiva no verão de 1943, na qual Hitler esperava conseguir travar o avanço soviético, eliminar as forças inimigas na área e tomar novamente a iniciativa estratégica. Esta ofensiva foi montada com o nome de Operação Citadela, que mais tarde resultaria na Batalha de Kursk. Para prestar apoio às tropas terrestres a Luftwaffe empenhou o I. Fliegerkorps e o VIII. Fliegerkops sob o comando da Luftflotte 6 (comandada pelo Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim) e da Luftflotte 4 (comandada pelo Generalfeldmarschall Wolfram Freiherr von Richthofen). Cerca de aeronaves foram reunidas para o efeito, das quais 65% estavam operacionais. Apesar do grande empenho da Luftwaffe, no qual imensas tripulações voavam seis ou sete missões por dia, as defesas soviéticas revelaram-se bem estruturadas. No fim, os alemães obtiveram uma vitória táctica mas, apesar de as baixas dos soviéticos serem muito superiores conseguiram infligir baixas suficientes para travar o avanço alemão, forçando-os a continuar a recuar. Esta foi a última ofensiva alemã na frente oriental e ficou conhecida, erroneamente, como a maior batalha de tanques da história.