En 1849, Debrecen fut pour une période très courte capitale de la Hongrie lorsque le gouvernement révolutionnaire hongrois dut fuir Pest-Buda (aujourd'hui Budapest): Lajos Kossuth proclame l'indépendance du pays dans la Grande Église calviniste ("Nagytemplom" en hongrois). Les Russes, alliés des Habsbourg, défirent toutefois les troupes insurgées hongroises à l'ouest de la ville le de la même année.