На 7 януари 1989 г. след смъртта на баща си, Акихито поема властта, а официално се възкачва на престола на 12 ноември 1990. С встъпването си императорът полага усилия да приближи императорското семейство до японския народ. Прави посещения във всички 47 префектури на Япония, както и в 18 чужди държави. Първата поява на императора по телевизията е през 2011 г. след земетресението в региона Тохоку.