Johannes erhielt seine Erziehung im Kadettenkorps und trat 1883 in das 8. Brandenburgische Infanterie-Regiment Nr. 64 (Prinz Friedrich Carl von Preußen) der Preußischen Armee ein. Mitte September 1884 avancierte er zum Sekondeleutnant und Mitte August 1886 folgte seine Versetzung in das 5. Brandenburgische Infanterie-Regiment Nr. 48. Mit der Gründung der sogenannten Wissmann-Truppe 1889 trat in den Vorläufer der Schutztruppe für Deutsch-Ostafrika ein. In der Unterdrückung des Aufstands der Küstenbevölkerung von 1888 bis 1890 nahm er an zahlreichen Kämpfen teil. Wissmann übertrug ihm das Kommando der Station Pangani. Nachfolgend war er, seit 1896 Hauptmann, bis 1901 Kompagnieführer und Bezirkschef in der Region am Kilimandscharo. Mit dem Zahlmeister Otto Körner bestieg er im Oktober 1898 das Kilimandscharo-Massiv und erreichte den Kibo. Johannes nahm an einer „Strafexpedition“ gegen Arusha teil und leitete die Hinrichtung des Chagga-Oberhauptes Mangi Meli, dessen Schädel als verschollen gilt. Da man die Hinrichtung später als Fehler ansah wurde Johannes von seiner Verantwortung entbunden.