1976年、子供の頃からの夢だった連邦捜査局（FBI）の捜査官となったジョン・P・オニールは、1995年、本部の対テロ作戦部長、1997年、ニューヨーク支局の特別捜査官（国家安全保障問題担当）を歴任し、1993年のワールドトレードセンター爆破事件の主犯ラムジ・ユセフの逮捕（1995年）や、ケニアとタンザニアにおけるアメリカ大使館爆破事件（1998年）、イエメンにおける米艦コール襲撃事件（2000年）などの捜査に関わった。2001年8月、連邦捜査局を退官し、ニューヨークのワールドトレードセンターの保安責任者に就任した。