Когда в 1830 году французские войска вошли на территорию Алжира, Абд ар-Рахман не смог выступить на стороне соседнего государства в виду слабости собственной армии. Более того, в 1832 году султан дал обещание французам не вмешиваться в алжирские события. Однако по требованию возбуждённого фанатизмом марокканского населения Абд ар-Рахман оказывал помощь Абд аль-Кадиру в борьбе с французами, снабжая его оружием, лошадьми и деньгами. В 1839—1843 годах Абд аль-Кадир вместе со своими людьми неоднократно скрывался на территории Марокко. Французские войска, преследуя его, часто вторгались на марокканскую территорию. В 1844 году султан попытался оказать французам вооружённое сопротивление, но его войска потерпели сокрушительное поражение в битве при реке Исли. Это первое за два столетия поражение марокканской армии продемонстрировало европейцам её слабость.