Robert Ingersoll Aitken był na początku XX wieku uosobieniem akademickiego konserwatyzmu. W czasie, gdy artyści reprezentujący modernizm rzucili wyzwanie istniejącemu status quo, Aitken pozostał zagorzałym obrońcą klasycznych form, rygorystycznego kształcenia i tradycyjnych instytucji artystycznych. Jego rzeźby wykazują wpływ Michała Anioła i Auguste'a Rodina. Przykładami wczesnych prac Aitkena są: "Naval Monument (Pomnik marynarki)" na Union Square oraz posąg prezydenta Williama McKinleya w Golden Gate Park, obie w San Francisco. Podczas trzyletniego pobytu w Paryżu Aitken zetknał się z pracami Auguste'a Rodina. Twórczość Aitkena, kładącego nacisk na emocje i złożoność grup figuralnych wykazuje widoczny wpływ francuskiego artysty, czego przykładem jest "The Flame (Płomień)" z 1908 roku (National Academy of Design). Prace artysty z tego okresu obejmują zarówno niewielkie w skali klasyczne dzieła (drzwi z brązu z mauzoleum Johna W. Gatesa w Woodlawn Cemetery w Nowym Jorku) jak i wielkowymiarowe pomniki publiczne (posągi "Science and Great Rivers (Nauka i wielkie rzeki) " w Missouri State Capitol). Aitken wystawił kilka swoich rzeźb w 1915 roku na wystawie Panama-Pacific Exposition zorganizowanej w San Francisco okazji otwarcia Kanału Panamskiego i dla zaakcentowania odbudowy miasta po trzęsieniu ziemi w 1906 roku. Aitken zaprojektował dla potrzeb ekspozycji gigantycznych rozmiarów fontannę symbolizującą pierwiastki: ogień, wodę, ziemię i powietrze, będącą jedną z głównych atrakcji plastycznych wystawy. Artysta wystawił na niej również popiersie byłego prezydenta Williama Tafta.