Quasi subito divenne capitano della squadra, a soli 22 anni (il più giovane capitano inglese) e ne fu praticamente titolare fisso per nove anni: dal 1988 al 1997 non saltò una singola gara del Cinque Nazioni, vincendone cinque edizioni di cui tre consecutive (, , , e ), tutte con il "Triple Crown" (vittoria sulle altre tre Nazionali delle Isole Britanniche) e realizzando in tre occasioni anche il "Grande Slam" (1991, 1992 e 1995). Nonostante le critiche rivolte alla Nazionale capitanata da Carling per il suo gioco difensivo e speculativo, paradossalmente fu proprio quando cambiò tattica per adottare una strategia più offensiva, nella finale della Coppa del Mondo 1991, che incorse in una sconfitta da parte dell', che a Twickenham si impose per 12-6; tuttavia fu proprio nel decennio di Carling che l' prese a battere con sistematicità le potenze del Tri Nations, cosa questa che diede un nuovo impulso alla diffusione del rugby inglese. Nel 1993 Carling fu chiamato dai British Lions per il loro tour in Oceania: l'unico test cui prese parte fu quello contro gli "All Blacks". Carling divenne il primo capitano inglese a guidare la sua Nazionale alla vittoria contro tutte le maggiori potenze dell'emisfero australe, ovvero , , e .