Zmolek spielte zunächst drei Jahre von 1989 bis 1992 an der University of Minnesota in der National Collegiate Athletic Association. Bereits zu Beginn seiner College-Karriere war der US-Amerikaner im NHL Entry Draft 1989 in der ersten Runde an der siebten Position von den Minnesota North Stars ausgewählt worden, wurde aber im Sommer 1991 von den neu gegründeten San Jose Sharks im NHL Dispersal Draft in Anspruch genommen.