Lorsque sa famille quitte le Koweït pour revenir au Pakistan, Yousef part pour le "" au Pays de Galles en 1986. Il s'enregistre à l'université sous le nom d'Abdul Basit Mahmoud Kareem. Il obtient un diplôme d'ingénieur en électronique en 1989. Il est de retour au Koweït en 1990 lorsque les troupes irakiennes envahissent le pays. Il quitte la ville de Koweit le pour le Pakistan en passant par l'Irak. Au début de l'année 1991, il est aux Philippines avec l'objectif d'entrer en contact avec le groupe militant islamique Abou Sayyaf qui se bat pour l'indépendance de l'île de Mindanao. En 1992, il quitte les Philippines pour Bagdad où il n'est que de passage avant d'entrer au Pakistan avec un passeport irakien le . Il passe l'été à Peshawar avec Ahmed Ajaj avant de partir pour les États-Unis le .