Desde a Copa do Mundo de 1934, as eliminatórias acontecem antes do torneio, a fim de reduzir o número de equipes que competem no Mundial. A ronda preliminar é dividida entre as seis zonas continentais da FIFA (África, Ásia, América do Norte, Central e Caribe, América do Sul, Europa e Oceania), cada uma representada por sua confederação. Para cada edição, a FIFA decide dar o número de vagas para cada uma das áreas continentais. As eliminatórias se iniciam após a realização de um sorteio e os formatos de qualificação variam entre as confederações.