Fez um pequeno papel em "Shin Baka Jidai" (1946; "Tempos Loucos"), de Kajiro Yamamoto e, em 1948, obteve sucesso de crítica e bilheteria como o gângster de "Yoidore Tenshi" ("O Anjo Embriagado"), de Kurosawa. Em 1954, 1955, 1956 estrelou a Trilogia: Musashi, baseado no romance de Hideji Hōjō, dirigido por Hiroshi Inagaki que venceu o Oscar de melhor filme estrangeiro na edição de 1955, representando o Japão. Como o bandido de "Rashomon" (1951), obra do mesmo diretor que ganhou o Oscar de melhor filme estrangeiro em 1951, foi reconhecido internacionalmente. Tornou-se popular graças aos papéis de samurai que representou sob a direção de Kurosawa, em filmes como "Shichinin no samurai" (1954; "Os Sete Samurais") e "Yojimbo" (1960), pelo qual conquistou o prêmio de melhor ator no Festival de Veneza. Em 1964, estreou como diretor com "Gojuman no Isan" ("O Legado dos Quinhentos Mil"), empreendimento malsucedido. No ano seguinte, fez seu último filme com Kurosawa, "Akahige" ("O Barba Ruiva"), pelo qual foi novamente premiado em Veneza como melhor ator. Um desentendimento interrompeu a antiga parceria.