John Regis fait ses débuts sur la scène internationale à l'occasion des Championnats d'Europe en salle 1987 de Liévin, remportant la médaille de bronze du 200 m. Sélectionné fin août pour les Championnats du monde de Rome, il se classe troisième du 200 m en 20 s 18, derrière l'Américain Calvin Smith et le Français Gilles Quénéhervé. En 1988, il fait partie du relais 4 × 100 m britannique médaillé d'argent des Jeux olympiques de Séoul. Il signe son premier succès lors d'une compétition internationale majeure en début de saison 1989 en remportant la finale du 200 m des Championnats du monde en salle de Budapest avec le temps de 20 s 54, nouveau record de la compétition. Quelques jours plus tôt, le Britannique prenait la deuxième place des Championnats d'Europe en salle de La Haye.