Ferdinand feierte auf internationaler Bühne seinen Durchbruch während der Fußball-Weltmeisterschaft 2002 in Japan und Südkorea, wo er gemeinsam mit Sol Campbell ein robustes Abwehrzentrum bildete und dafür in Expertenkreisen weitgehendes Lob erfuhr. Während seiner Dopingsperre im Jahr 2004 vertrat ihn John Terry bei der Europameisterschaft in Portugal; bei der zwei Jahre später stattfindenden Weltmeisterschaft in Deutschland war er an der Seite von Terry wieder Stammspieler in der englischen Innenverteidigung. Als Fabio Capello im Jahr 2008 die englische Nationalelf übernahm, übernahm Ferdinand in dessen zweiter Partie die Rolle des Mannschaftsführers. Die endgültige Entscheidung über dieses Amt war jedoch noch nicht getroffen und so entschied sich Capello im August 2008 für John Terry als Kapitän. Nach erfolgreicher Qualifikation für die Weltmeisterschaft in Südafrika 2010 erhielt der zwischenzeitlich als Vizekapitän agierende Ferdinand im Februar 2010 die Mannschaftsführerbinde von Terry zurück. An dieser Weltmeisterschaft konnte Ferdinand aufgrund einer im Training erlittenen Knieverletzung jedoch nicht teilnehmen. Für ihn wurde Michael Dawson von Tottenham Hotspur, der zuvor aus dem vorläufigen Kader gestrichen wurde, nachnominiert.