康寧漢于1883年1月7日在都柏林南侧出生。在都柏林和爱丁堡开始上学之后，康寧漢10岁就读于。他于1897年作为海军学员加入皇家海军，在军官训练船擔任船员。在第一次世界大战期间和整个战间期，康寧漢指挥一艘驱逐舰。由于在此期间的出色表现，特别是在达达尼尔海峡和波罗的海地区的行动，他被授予杰出服务勋章和两枚勳帶。