Keterampilan Mansell sebagai pembalap tes, termasuk raihan waktu tercepat di Silverstone dalam sesi tes Lotus di awal 1980 membuat Chapman terkesan dan memberinya kesempatan untuk turun sebagai pembalap resmi di pertengahan musim 1980. Mansell lantas mengendarai versi pengembangan dari Lotus 81 yang digunakan oleh tim yaitu Lotus 81B. Dalam debut resminya di Austria, lagi-lagi Mansell mengalami nasib nahas dengan kebocoran bahan bakar di kokpit sesaat sebelum memulai balapan yang membuat ia harus menahan rasa sakit akibat panas yang menyebabkannya menderita luka bakar pada bokongnya. Di balapan selanjutnya, Mansell gagal finis dan kemudian setelah gagal kualifikasi di Italia, Chapman meminta Mansell untuk menyerahkan mobilnya pada Mario Andretti sampai akhir musim. Andretti sendiri lantas memutuskan bahwa untuk 1981 ia akan pindah ke tim Alfa Romeo.