La participación soviética en la Guerra Civil Española estuvo muy influida por la tensión creciente entre Stalin y Adolf Hitler, líder de la Alemania nazi y partidario de las fuerzas fascistas de Francisco Franco. Las relaciones entre nazis y soviéticos se vieron reducidas por el odio personal de Hitler a la gente del Este de Europa y por la larga enemistad ideológica entre el fascismo y el comunismo. El conflicto armado directo entre Alemania y la Unión Soviética fue retrasado por la firma del Pacto Ribbentrop-Mólotov el 23 de agosto de 1939 que, de acuerdo con el , esencialmente dividía las naciones del Europa del Este en dos esferas de influencia, una para los soviéticos y otra para los nazis. Como resultado de este pacto, el Ejército Rojo lanzaría una invasión de Polonia y de Besarabia y norte de Bucovina durante los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial.