A partire dal 2003 ha intessuto relazioni con l'organizzazione capeggiata da Osama Bin Laden al-Qa'ida. Nel 2004, nel 2007 e nel 2008 è stato condannato da tribunali algerini al carcere a vita e alla pena di morte. Dal 2012, ebbe un ruolo rilevante nel processo di separazione dell'Azawad dal Mali, sfruttando la scia della rivolta dei tuareg a seguito del ritorno, dopo la caduta del regime Gheddafi, dei guerriglieri al soldo di Tripoli. Nel gennaio 2013 rivendicò la responsabilità della guida dell'attacco contro la struttura petrolifera di Aménas, che provocò la morte di numerosi ostaggi occidentali. A breve distanza, il 2 marzo 2013 ne venne annunciata l'uccisione per mano delle forze armate del Ciad attive in Mali nel corso di un'operazione antiterrorismo, ma la notizia venne successivamente smentita.