Dans ce contexte, Adolf Hitler qui entendait continuer la guerre totale à n'importe quel prix, accepta le principe d'un « repli stratégique » par une "Rettungsaktion" (opération d'évacuation) par voie maritime, pour renforcer la défense du Reich : le "Großadmiral" Karl Dönitz ordonna donc au "Generaladmiral" Oskar Kummetz (haut commandant de la marine de la Baltique) et au "Konteradmiral" Conrad Engelhardt (chef du service maritime de la "Kriegsmarine"), la planification et l'exécution de cette évacuation. Dönitz transmit par radio un message à Gdynia, en Pologne occupée, le , afin de commencer les évacuations vers les ports encore en dehors de la zone d'opérations soviétique. L'opération est baptisée "Hannibal". Dönitz déclare dans ses mémoires d'après-guerre que son objectif était d'évacuer autant de personnes que possible pour les soustraire aux « "troupes Soviétiques revanchardes" ».