Se alistó para el servicio en el Ejército Prusiano a principios del verano de 1792, a los 12 años, como cabo del 34 regimiento de infantería, ya bajo el nombre de «von Clausewitz». Su familia falsificó su fecha de nacimiento al 1 de junio con el fin de aparentar que ya tenía 13 años. Participó en su primer combate durante las campañas del Rin (1793-1794). Luego sirvió durante el asedio de Maguncia y la invasión prusiana de Francia durante la Revolución francesa. Al retirarse Prusia de la guerra, en 1795, pasó los cinco años siguientes en servicios de guarnición en Neuruppin. Invirtió ese tiempo en educarse a sí mismo, incluso más allá de los temas estrictamente militares: mostró interés en el arte, la ciencia, la educación, la filosofía y la ética, sentando las que serían las bases de su posterior producción literaria, en la que mostró influencias de todos estos elementos.