Dans l'opposition, Robens continue à monter dans le parti, étant nommé Secrétaire d'État des Affaires étrangères du cabinet fantôme par Clement Attlee tandis quand Aneurin Bevan est malade, et il commence à être considéré comme un futur candidat à la tête du parti. Robens lui-même «aspire à devenir Premier ministre». Cependant, il n'a pas réussi à impressionner pendant la Crise du canal de Suez de 1956 parce qu'il a été informé en toute confiance par le premier ministre conservateur, Anthony Eden, la nuit avant l'invasion; a juré de garder le secret, il n'a pas pu s'opposer efficacement à l'invasion dans le débat à la Chambre des communes. De plus, le chef du parti Gaitskell le trouvait trop à gauche. Il est remplacé en tant que Secrétaire aux Affaires Étrangères de l'Ombre par Bevan et estime que ses ambitions politiques ont été frustrées. Ainsi, lorsque Harold Macmillan (successeur d'Eden au poste de Premier ministre) propose à Robens la présidence du National Coal Board (NCB) en 1960, il accepte avec enthousiasme. Gaitskell est décédé en janvier 1963. Geoffrey Tweedale, écrivant dans le "Oxford Dictionary of National Biography", exprime l'opinion que, si Robens avait persisté en politique, il aurait été élu, plutôt que Harold Wilson, et serait probablement devenu Premier ministre . En effet, George Brown (le finaliste de Wilson à l'élection pour succéder à Gaitskell) déclare dans son autobiographie que si Robens avait été au Parlement, il ne se serait pas opposé à lui, et même s'il l'avait fait, Robens l'aurait vaincu .