Původně byla pojmenovaná jako USS "Cabot". Její stavba byla zahájena 15. července 1941 v loděnici Fore River Shipyard v Quincy v Massachusetts. V červnu 1942 byla přejmenována na USS "Lexington" na památku letadlové lodi USS "Lexington" (CV-2) potopené o měsíc dříve. K jejímu spuštění na vodu došlo 26. září 1942, do služby byla zařazena 17. února 1943. Během druhé světové války působila v řadě operací, zúčastnila se např. bitvy ve Filipínském moři a bitvy u Leyte. Po skončení války byla roku 1947 odstavena do rezerv. Roku 1952 byla překlasifikována na útočnou letadlovou loď CVA-16 a v letech 1953–1955 podstoupila modernizační programy SCB-27C a SCB-125 (mj. úhlová letová paluba) a vrátila se zpět do aktivní služby.