Младият Стенвил става офицер във френската армия през Войната за австрийското наследство, участва в похода към Виена и Прага (1741), участник е в битката при Детинген (1743) и в италианската кампания през 1744 г. При Детинген той е ужасен от липсата на боен дух и некомпетентността на войската. Именно тази битка му е за урок, когато по-късно извършва реформи във въоръжените сили. От 1745 до 1748 г. взема участие в кампаниите в Австрийска Нидерландия и в обсадите на Монс, Шарлероа и Маастрихт. Най-високият чин, който достига, е генерал-лейтенант – последния преди маршал. В мирния период Етиен Франсоа печели доверието на кралската фаворитка мадам дьо Помпадур с това, че ѝ предоставя писмата, които Луи ХV изпраща на неговата братовчедка Шарло-Розали в кратък момент на привличане.