Karl wurde im Kadettenkorps erzogen. 1781 trat er bei der bayerischen Infanterie ein und wurde 1792 als Hauptmann Mitglied des 6. Regiments in Mannheim. Bei dem Kämpfen bei Fröschweiler im Elsass (16. und 22. Dezember 1793) erlangte er als Hauptmann des 8. Regiments das Militär-Ehrenzeichen, da er im Rahmen des 1. Reichskriegs gegen Frankreich (Erster Koalitionskrieg) seine Stellung hielt, obwohl ein zunächst mit ihm kämpfendes Freikorps zum französischen Feind überlief.