Im Verlauf der &lt;a href="Snooker-Saison%201985/86"&gt;Saison 1985/86&lt;/a&gt; erreichte Johnson bei allen Turnieren mindestens die Runde der letzten 32; häufig kam er über diese auch hinaus. So erreichte er bis Mitte April allein bei vier Turnieren das Viertelfinale. Vor der Snookerweltmeisterschaft wurde Johnson von den Buchmachern von "Coral" als 150:1-Außenseiter geführt, auch weil er in der Hauptrunde der WM noch nie ein Match gewonnen hatte. Diesmal gelang ihm aber gegen Dave Martin der Auftaktsieg. Anschließend konnte er mit Mike Hallett und Terry Griffiths zwei Spieler der Weltspitze besiegen. Mit einem weiteren Sieg über Tony Knowles erreichte er schließlich das Endspiel und traf dort auf Steve Davis. Dieser war zu diesem Zeitpunkt bereits dreifacher Weltmeister, hatte aber im Vorjahr an gleicher Stelle knapp gegen Dennis Taylor verloren. Johnson konnte das Finale am zweiten Tag unter seine Kontrolle bringen und gewann mit 18:12 den Weltmeistertitel. Sein WM-Erfolg wurde überwiegend überrascht zur Kenntnis genommen. Gleichzeitig stieg seine Popularität: Er, der Außenseiter, hatte Steve Davis besiegt, den dominierenden Spieler der 1980er Jahre. Auch wegen seines ungewöhnlichen Karriereverlaufs und seines damaligen Lebens interessierten sich die Medien für ihn. Vereinzelt wurde sein WM-Gewinn auch als erfreuliches Ereignis für seine Heimatstadt Bradford gewürdigt: Just ein Jahr zuvor waren in Bradford bei der Valley-Parade-Feuerkatastrophe 56 Menschen bei einem Brand in einem Fußballstadion ums Leben gekommen. Johnson selbst feierte seinen WM-Erfolg laut Dean P. Hayes „mit einer Pinte Lager mit seinen Freunden im Morley Snooker Centre“. Durch seinen WM-Titel gelang ihm in der Weltrangliste der Sprung auf Rang 8.