拿破仑一世戰爭失敗後，歐洲各國於1814召開维也纳会议，並建立由39個主權邦組成的鬆散聯盟－德意志邦聯。對歐洲協調政治的不滿在一定程度上促成自由主义運動，但隨後遭奧地利政治家克萊門斯·梅特涅所鎮壓。於1834年成立的德意志關稅同盟則促成日耳曼邦國的經濟整合。受法国大革命影響，民族主義及自由主義逐漸受德意志人支持，尤其是年輕知識分子，開始思考建立一個具備中央集權政府的民族國家。受1848年歐洲革命和法國建立共和國影響，德意志知識份子和平民也發動革命，國民議會決議由普魯士王腓特烈·威廉四世担任德意志帝國皇帝，但威廉四世認為其權力將受限而拒絕，使革命運動暫時遭遇挫敗。