Dennoch gelang es ihm auch im nächsten WM-Zyklus nicht, sich für die Kandidatenwettkämpfe zu qualifizieren, als er beim Interzonenturnier in Biel den 2.–4. Platz mit Petrosjan und Portisch teilte und in einem Stichkampf knapp hinter den beiden landete. Zu dieser Zeit arbeitete Tal mit Weltmeister Anatoli Karpow zusammen, den er auch bei den Weltmeisterschaften 1978 und 1981 unterstützte. Bei der 46. UdSSR-Meisterschaft in Tiflis gewann Tal zum sechsten Mal den Titel. 1979 gelang es Tal schließlich, sich wieder für die Kandidatenwettkämpfe zur Schachweltmeisterschaft 1981 zu qualifizieren, als er das Interzonenturnier in Riga mit 14 Punkten aus 17 Partien ohne Niederlage überzeugend gewinnen konnte. Nach einem Sieg beim „Turnier der Sterne“ in Montreal gemeinsam mit Karpow erreichte Tal als dritter Spieler eine Elo-Zahl von 2700 oder mehr. Beim Kandidatenturnier in Alma-Ata 1980 unterlag er im Viertelfinale Lew Polugajewski mit 2,5:5,5. Im Januar 1981 begann Tal eine weitere lange verlustfreie Serie, die, wenn auch gegen schwächere Gegner, achtzig Partien lang währte.