Kategorię „film nieanglojęzyczny” wprowadzono po raz pierwszy podczas 29. edycji Nagród Akademii Filmowej, której ceremonia rozdania odbyła się w 1957 roku. Wcześniej, na przełomie lat 1948–1956, ośmiokrotnie nagrodzono filmy zagraniczne Oscarem honorowym lub specjalnym. Statuetka wręczana jest zawsze reżyserowi, aczkolwiek za oficjalnego zdobywcę nagrody uznaje się kraj, z którego pochodzi film.