Submetidos ao domínio colonial espanhol desde o século XVI, os filipinos organizaram um importante movimento autonomista no fim do século XIX, que deu origem à "Katipunan", uma organização independentista secreta dirigida por Andrés Bonifacio. Ao tomarem conhecimento da rebelião anticolonial planejada, as autoridades espanholas reprimiram duramente os revoltosos e ordenaram a execução de José Rizal, um dos principais defensores da independência das Filipinas. A repressão espanhola, entretanto, acabou alimentando o movimento pró-independência, dando origem à Revolução Filipina, que eclodiu em 1896, sob a liderança de Emilio Aguinaldo. Paralelamente a isso, a Espanha se envolveu em outro conflito — a Guerra Hispano-Americana, travada contra os Estados Unidos, uma disputa de poder sobre as possessões ultramarinas da Espanha nas Américas e no Oceano Pacífico. Emilio Aguinaldo apoiou os Estados Unidos na luta contra a Espanha, então uma inimiga comum. Em agosto de 1898, após a derrota da Espanha na guerra Hispano-Americana, Aguinaldo proclamou a independência das Filipinas, mas a autonomia do país não seria reconhecida pelos norte-americanos. Os Estados Unidos haviam celebrado com a Espanha o Tratado de Paris, que transferia o domínio colonial sobre as Filipinas, Cuba, Guam e Porto Rico para os norte-americanos. Aguinaldo e o exército revolucionário das Filipinas não aceitaram se submeter ao domínio colonial dos norte-americanos e seguiram lutando pela independência do país. Teve início então a Guerra Filipino-Americana, que se estenderia por catorze anos e resultaria na morte de centenas de milhares de filipinos.