Уроженка неимущей манчестерской семьи, Уилкинсон рано стала убеждённой социалисткой, участвовала в рабочем движении и боролась за всеобщее избирательное право. Под влиянием революции 1917 года в России присоединилась к Коммунистической партии Великобритании, сочетая революционный социализм с борьбой парламентскими методами в рядах лейбористов. Впервые избранная в парламент в 1924 году, Уилкинсон активно поддержала всеобщую стачку 1926 года. Во втором лейбористском правительстве Рамсея Макдональда 1929—1931 годов получила пост парламентского секретаря министра здравоохранения.