Como general del Reino de Prusia, Ernesto combatió a Napoleón en las batallas de Auerstedt (1806), Lützen (1813) y en el asalto al fuerte de Maguncia de 1814. Como premio, el Congreso de Viena le concedió un pequeño Estado con capital en San Wendel, conocido a partir de 1819 como Principado de Lichtenberg, y que fue vendido a Prusia en 1834.