Il 13 luglio 1943 Adolf Hitler, dopo aver convocato a Rastenburg i feldmarescialli Erich von Manstein e Günther von Kluge, comandanti rispettivamente del Gruppo d'armate Sud e del Gruppo d'armate Centro, aveva preso la decisione di interrompere la cosiddetta Operazione Cittadella, il grande attacco al saliente di Kursk che, iniziato il 5 luglio, si era trasformato in una costosa battaglia di logoramento per le forze corazzate tedesche costrette ad avanzare lentamente attraverso le successive cinture difensive sovietiche e sottoposte ai continui contrattacchi dei carri armati del nemico.