Các tỉnh ven biển của vùng Holland và Zeeland là những trung tâm quan trọng của mạng lưới thương mại hàng hải châu Âu trong nhiều thế kỷ trước thời cai trị của Tây Ban Nha. Vị trí địa lý của họ thuận tiện để hoạt động thương mại với các thị trường của Pháp, Scotland, Đức, Anh và Baltic. Cuộc chiến với Tây Ban Nha đã khiến nhiều nhà tài chính và thương nhân di cư từ Antwerp, một thành phố lớn ở Flanders và sau đó là một trong những trung tâm thương mại quan trọng nhất của châu Âu, đến các thành phố của Hà Lan, đặc biệt là Amsterdam, nơi trở thành trung tâm hàng đầu của châu Âu về vận chuyển, ngân hàng và bảo hiểm. Khả năng tiếp cận vốn hiệu quả đã cho phép người Hà Lan trong những năm 1580 mở rộng các tuyến thương mại của họ vượt ra ngoài Bắc Âu đến các thị trường mới ở Địa Trung Hải và Levant. Vào những năm 1590, các tàu Hà Lan bắt đầu buôn bán với Brasil và Bờ biển vàng Hà Lan của châu Phi, hướng về Ấn Độ Dương và là nguồn buôn bán gia vị béo bở. Điều này đã đưa Hà Lan vào cạnh tranh trực tiếp với Bồ Đào Nha, nơi đã thống trị các tuyến thương mại này trong nhiều thập kỷ và đã thiết lập các tiền đồn thuộc địa trên bờ biển Brazil, Châu Phi và Ấn Độ Dương để tạo điều kiện thuận lợi cho họ. Tuy nhiên, sự cạnh tranh với Bồ Đào Nha không hoàn toàn về kinh tế: từ năm 1580, sau cái chết của Vua Bồ Đào Nha, Sebastian I và phần lớn quý tộc Bồ Đào Nha trong Trận Alcácer Quibir, ngai vàng Bồ Đào Nha đã được sáp nhập vào Tây Ban Nha trong một "Liên minh Iberia" dưới sự thừa kế của Hoàng đế Charles V, Philip II của Tây Ban Nha. Bằng cách tấn công các lãnh thổ ở nước ngoài của Bồ Đào Nha, Hà Lan đã buộc Tây Ban Nha chuyển hướng các nguồn lực tài chính và quân sự ra khỏi nỗ lực đàn áp nền độc lập của Hà Lan. Do đó, bắt đầu cuộc chiến tranh Hà Lan - Bồ Đào Nha kéo dài vài thập kỷ.