Le Rhin est un obstacle naturel dans l'avancée des alliés. Mais son franchissement permettrait aux alliés d'avoir accès à la plaine d'Allemagne du Nord, et d'avancer jusqu'à Berlin et d'autres villes majeures d'Allemagne de Nord. Suivant une stratégie d'approche sur un large front décidé par le général Dwight D. Eisenhower, le commandement suprême des Forces expéditionnaires alliées, il fut décidé de tenter de franchir le Rhin sur différents lieux. Le field marshal Bernard Montgomery, commandant le d'armées britannique, élabora un plan approuvé par Eisenhower, l'opération Plunder, afin de permettre aux forces sous son commandement de franchir le Rhin. D'après ce plan, la britannique, sous le commandement du Lieutenant-général Miles Dempsey, et la américaine, sous le commandement du Lieutenant-général William Simpson, devait franchir le Rhin à Rees, Wesel et au sud du canal de Lippe. Pour s'assurer que l'opération soit un succès, Montgomery insista pour qu'une composante aéroportée soit incorporée dans le plan afin de supporter les troupes amphibies: l'Opération Varsity. Trois divisions aéroportées furent initialement choisies pour prendre part à Varsity: la aéroportée britannique, la aéroportée américaine et finalement la aéroportée; toutes furent rattachées au aéroporté américain. Cependant, il n'y avait pas assez d'avion de transport à disposition en Europe, et seulement deux divisions aéroportées pouvaient être utilisées. Ainsi la fut retirée de l'opération Varsity à cause de son manque d'expérience sur le front.