Ende 1988 traf Irland erstmals auf Westsamoa und Italien, wobei es beide Begegnungen für sich entscheiden konnte. Andererseits durchlief die Nationalmannschaft beim Five-Nations-Turnier eine lange Zeit der Erfolglosigkeit: Von 1988 bis zur letzten Austragung in diesem Format 1999 kam sie nie über den zweitletzten Platz hinaus; 1988, 1992, 1996, 1997 und 1998 belegte sie gar den letzten Platz. Erfolge waren dünn gesät; so gewann Irland am 27. Oktober 1990 zuhause das erste Test Match gegen Argentinien, 38 Jahre nach den ersten inoffiziellen Begegnungen. Hingegen enttäuschte die Mannschaft im Juli 1991 auf ihrer Tour durch das kurz zuvor unabhängig gewordene Namibia. Völlig unerwartet verlor sie in Windhoek beide Test Matches gegen die namibische Nationalmannschaft. Die darauf folgende Weltmeisterschaft 1991 fand in den Five-Nations-Ländern statt, sodass die Iren zwei von drei Gruppenspielen in Dublin austragen konnte. Zunächst setzten sie sich mühelos gegen Japan und Simbabwe durch, verloren aber in Edinburgh knapp gegen Schottland. Im Viertelfinale in Dublin lagen sie gegen Australien lange Zeit in Führung und standen kurz vor dem Überraschungssieg. Als aber Michael Lynagh den entscheidenden Versuch erzielte, mussten sie sich schließlich mit 18:19 geschlagen geben.