Nato il 31 ottobre 1773, Carlo Cristiano era figlio del conte Federico Carlo di Sayn-Wittgenstein (1703-1786) e di sua moglie, Sofia Ferdinanda di Sayn-Wittgenstein (1741-1774). Intrapresa giovanissimo la carriera militare, riuscì a giungere sino al grado di tenente colonnello del 1º reggimento di cavalleggeri "conte Minucci" col quale, nelle fila dell'esercito austriaco, prese parte alla campagna del 1809 al seguito del generale maggiore barone Johann Friedrich von Zandt e del generale Bernhard Erasmus von Deroy, combattendo l'11-12 aprile a Innsbruck, il 16 aprile a Brixner Klause, il 19 aprile ad Arnhofen, il 21 aprile a Landshut, il 22 aprile a Eckmuhl ed il 23 aprile a Ratisbona, guadagnandosi il 29 aprile il grado di colonnello. In quello stesso anno riprese i combattimenti nell'autunno battendosi il 3 ottobre a Oberalm, il 17 ottobre a Jettenberg ed il 18 ottobre a Weissbach.