কিশোর বয়সে, ফেল্‌পস অস্ট্রেলিয়ান সাঁতারু ইয়ান থর্পকে শ্রদ্ধা করতেন এবং থর্পের মতো তাঁর পাবলিক চিত্রটি মডেল করেছিলেন। থর্প প্রথমে বলেছিলেন যে বেইজিংয়ের ২০০৮ গ্রীষ্মকালীন অলিম্পিকে ফেল্‌পসের পক্ষে আটটি স্বর্ণপদক জয় অত্যন্ত অসম্ভব। ফেল্‌পস মন্তব্যগুলোকে অনুপ্রেরণা হিসাবে ব্যবহার করেছিলেন এবং গেমসের সময় তাঁর লকারের কাছে শব্দগুলো টেপ দিয়ে লাগিয়ে রেখেছিলেন। থর্প ৪× ১০০-মিটার মেডলে রিলেতে স্ট্যান্ডে ছিলেন, যেখানে ফেল্‌পস তার অষ্টম অলিম্পিক স্বর্ণপদকটির জন্য সাঁতার কাটছিল। যখন ফেল্‌পস এবং তার সতীর্থরা এই সোনাটি অর্জন করেছিল, থর্প ফেল্‌পসের মাকে অভিনন্দনমূলক চুম্বন দিয়েছিলেন, তারপরে ফেল্‌পসকে অভিনন্দন জানাতে একটি হ্যান্ডশেক এবং আলিঙ্গন করেছিলেন। তারপরে, থর্প বলেছিলেন, "সে আটটি স্বর্ণ জিতেছি বলেই নয় তার জন্য আমি সত্যিই গর্বিত। বরং সে কত বড় হয়ে একজন বড় মানুষ হয়ে পরিণত হয়েছে তার জন্য। ভুল প্রমাণিত হতে পেরে আমার জীবনে কখনই এত খুশি হতে পারিনি। "