Am 16. August 1888 sollte die Stadt als Teil des sansibarischen Festlandsgebietes von der Verwaltung des Sultans in die der Deutsch-Ostafrikanischen Gesellschaft (DOAG) übergehen, die den Küstenstreifen des heutigen Tansania gepachtet hatte. Der DOAG-Vertreter Emil von Zelewski verursachte durch sein provokatives Auftreten – u. a. bedrängte er mit seinem Hund den Liwali von Pangani in einer Moschee und missachtete die Fahne des Sultanats – eine spontane Revolte der Stadtbevölkerung, die jedoch zunächst schnell durch deutsche Marinesoldaten unterdrückt wurde. Dies war der Auslöser für den Aufstand der ostafrikanischen Küstenbevölkerung gegen die DOAG, der sich von Pangani aus über die gesamte Küste erstreckte. Als bedeutender Führer trat der Plantagenbesitzer und Händler Buschiri bin Salim hervor.