Le tremblement de terre de 1908 fut l'un des plus dévastateurs qu'ait jamais connu l'Europe occidentale. Les secousses et le raz-de-marée qui s'ensuit détruisirent entièrement la ville, firent dans la ville, dans l'agglomération, et n'y laissèrent que des ruines. L’État engage rapidement le déblaiement des décombres et la réouverture des services essentiels. Les villes bénéficient de subsides exceptionnelles et d'exemption d'impôts. La conception d'un nouveau plan est confiée à Luigi Borzì. La reconstruction est facilitée par des règles d'urbanisme d'exception ce qui favorise la spéculation immobilière et la corruption. La reconstruction coûta 116 millions de dollars de l'époque (2,8 milliards de dollars en 2016), provennant en partie de la solidarité des Européens.