Manuel stammte aus einer jüdischen Familie und war der Sohn eines Arztes. Nach seiner Ausbildung an einer "École normale" (Pädagogische Hochschule) wurde Manuel für einige Jahre Dozent für Rhetorik an verschiedenen Schulen; u. a. in Dijon und Paris. Nach den politischen Unruhen Anfang 1848 bekam er eine feste Anstellung am Lycée Janson de Sailly in seiner Vaterstadt.