In april 1915 leed Villa een grote nederlaag tegen de constitutionalisten in de Slag bij Celaya tegen Álvaro Obregón. Obregón had tactieken uit de Eerste Wereldoorlog bestudeerd, en tegen zijn loopgraven en machinegeweren was Villa geen partij. Villa werd steeds verder teruggedrongen. Op 9 maart 1916 pleegde Villa met 1500 man een aanval op het Amerikaanse Columbus, New Mexico, omdat de Amerikaanse regering Carranza had erkend. Villa maakte 100 paarden van de Amerikaanse cavalerie buit en doodde 17 mensen. President Woodrow Wilson zond hierop 12.000 troepen onder leiding van generaal Pershing naar Mexico om Villa te arresteren. Deze expeditie staat bekend als de Pancho Villa-expeditie. De zoektocht was geen succes en werd afgeblazen op 28 januari 1917.