Императорский флот Японии внезапно напал на Перл-Харбор, Оаху, Гавайи, в воскресенье утром, 7 декабря 1941 года. Тихоокеанский флот и ВВС США понесли значительные потери. Основная цель атаки состояла в том, чтобы вывести Соединенные Штаты из строя на достаточно долгое время, чтобы Япония смогла создать свою давно спланированную империю в Юго-Восточной Азии и защищаемые буферные зоны. Однако, как опасался адмирал Ямамото, атака не нанесла серьезного ущерба ВМС США, при этом были проигнорированы такие приоритетные цели, как три авианосца Тихоокеанского флота в море и жизненно важные береговые объекты, разрушение которых также могло бы нанести существенный вред флоту. Из более серьезных последствий, общественность США сочла нападение варварским и предательским актом и сплотилась против Японской империи. Соединенные Штаты вошли в Европейский театр и Тихоокеанский театр в полном составе. Четыре дня спустя Адольф Гитлер и Бенито Муссолини объявили войну Соединенным Штатам. После нападения на Перл-Харбор японцы начали наступление на союзников в Восточной и Юго-Восточной Азии, с одновременными атаками на Британский Гонконг, Таиланд, Британскую Малайю, Голландскую Ост-Индию, Гуам, остров Уэйк, острова Гилберта, Борнео и Филиппины.