La "Barbados Defence Force" venne formalmente istituita dal primo ministro Tom Adams il 15 agosto 1979, riunendo sotto un unico comando militare il "Barbados Regiment" e la neonata "Barbados Coast Guard". L'istituzione di una vera e propria forza armata venne accolta con molte critiche da una parte dell'opinione pubblica e politica barbadiana, preoccupata per gli alti costi di gestione e per una possibile "militarizzazione" dell'isola; Adams rispose paventando l'estrema vulnerabilità dell'isola a minacce esterne, anche a seguito del fallito tentativo di colpo di stato messo in atto da due cittadini statunitensi con l'aiuto di forze mercenarie nell'ottobre del 1976. Le unità della neonata forza armata vennero impiegate attivamente già nell'ottobre del 1983, quando un piccolo contingente di 50 militari barbadiani venne schierato nelle fasi finali dell"'Operazione Urgent Fury" a Grenada, intervenendo quando i combattimenti erano ormai terminati. Con la sconfitta elettorale di Adams nel 1986, venne paventato il rischio di scioglimento della BDF, ma il suo successore Barrow, che pure si era fermamente opposto sia alla formazione della forza armata sia all'intervento a Grenada, si limitò ad opporre il veto ai piani di espansione della forza e a diminuirne le spese.