Az Akadémia az 1935-ös, 7. Oscar-gála során osztotta ki először a díjat, "Best Scoring" (legjobb filmzene) néven. Ekkor még eredeti és adaptált műveket is lehetett jelölni. Charles Previn 1938-ban a "Száz férfi és egy kislány" című film zenei rendezésért nyerte el a díjat, mely vitákat váltott ki, ugyanis a filmnek nem volt megnevezett zeneszerzője és már meglévő klasszikus műveket használt fel. Ezt követően az Akadémia bevezette a "legjobb eredeti filmzene" (Best Original Score) kategóriát 1939-ben. 1942-ben a két kategóriát átnevezték: "Best Music Score of a Dramatic Picture" (legjobb filmzene drámai filmben) és "Best Scoring of a Musical Picture" (legjobb filmzene musicalfilmben) névre. Ez a műfaji kettéválasztás technikailag ma is létezik, bár 1985 óta nem került sor a musical kategória aktiválására, megfelelő jelöltek hiányában. 1942 és 1985 között három év kivételével (1958, 1981 és 1982) minden évben volt musical-filmzene kategória is.