No Cairo, onde estudou Islão, encantou-se com a Irmandade Muçulmana. De volta a Gaza, tornou-se um educador por mais de duas décadas. Tetraplégico e praticamente cego, locomovia-se em cadeira de rodas desde que fora vítima de um acidente esportivo, aos 12 anos de idade. Em 1987, com a eclosão da Primeira Intifada, Yassin ajudou a fundar o Hamas. Em 1989, foi preso por israelenses e condenado à prisão perpétua. Em 1997 foi libertado em troca de dois agentes da Mossad, capturados em solo jordaniano quando tentavam matar outro integrante do Hamas, Khalid Meshal.