Lannes werd geboren in het zuiden van Frankrijk als vijfde kind in het gezin van een kleine handelaar. Door zijn achtergrond genoot hij weinig onderwijs, maar door zijn lichaamskracht en sportieve kwaliteiten werd hij in 1792 verkozen tot sergeant-majoor van de vrijwilligers uit Gers. Hij deed zijn eerste ervaring in het leger op tijdens de Pyreneeënoorlog. In 1796 meldde hij zich als vrijwilliger aan voor het leger dat in Italië ging vechten. Jean Lannes wist zich hier te bewijzen. Zo raakte hij gewond in de Slag bij de brug van Arcole terwijl hij Napoleon hielp om te ontsnappen aan de oprukkende Oostenrijkers. Napoleon promoveerde hem hiervoor tot brigadegeneraal.