В 1854 году окончил училище по педагогическому отделению и был назначен учителем еврейских предметов в Минском казенном училище до 1860 года; в 1858 году обращался к писателю Осипу Рабиновичу с предложением издавать журнал на идише, в итоге став сотрудником основанного последним журнала «Рассвет». В 1861 году был назначен на должность «учёного еврея» при Виленском генерал-губернаторе и работал на этой должности 32 года; отвечал за планирование и подготовку книг по еврейским исследованиям, проживал в Минске и начал в свободное время заниматься литературной деятельностью. Во время работы в Вильне, по некоторым данным, мечтал переехать в Санкт-Петербург и поступить в университет, однако этим планам не суждено было осуществиться. Во время Польского восстания 1863 года выступал, в отличие от ряда образованных евреев, за сохранение тесных связей с русской культурой, видя в этом единственную возможность решения еврейского вопроса; в это же время начал общаться с писательницей Элизой Ожешко. В 1865 году участвовал в работе комиссии, учреждённой для изыскания средств к улучшению быта евреев в Северо-Западном крае, с 1868 года был в числе представителей на виленской «еврейской делегации», созванной генерал-губернатором Потаповым для обсуждения этого вопроса и принимал в ней активное участие.