French palveli aluksi vuosina 1866–1870 kuninkaallisessa laivastossa, ja siirtyi maavoimiin vuonna 1874. Hän osallistui Sudanin sotaretkeen 1884–1885, toimi husaarirykmentin komentajana 1889–1893 ja kenraaliadjutanttina 1893–1897. Hän tuli tunnetuksi ratsuväenkomentajana vuosina 1899–1902 käydyssä buurisodassa. Buurisodan puhjettua French sai kenraalimajurin arvon ja palveli aluksi George Whiten alaisuudessa. French saavutti voiton Elandslaagten taistelussa 21. lokakuuta 1899, pakeni Ladysmithin linnoituksesta juuri ennen sen jäämistä buurien saartorenkaaseen ja kunnostautui useissa taisteluissa Colesbergin seudulla marraskuun 1899 ja tammikuun 1900 välisenä aikana. Helmikuussa 1900 hänestä tehtiin ratsuväkidivisioonan komentaja Frederick Robertsin alaisuudessa. French vapautti Kimberleyn piirityksestä 15. helmikuuta ja katkaisi kaksi päivää myöhemmin Piet Cronjén armeijan paon Paardebergissa, minkä jälkeen hän osallistui myös muihin Robertsin johtamiin operaatioihin. French ylennettiin lokakuussa 1900 kenraaliluutnantiksi ja nimitettiin seuraavassa kuussa etelä-Transvaalin brittijoukkojen ylipäälliköksi. Hänet kutsuttiin lokakuussa 1901 takaisin Englantiin Aldershotiin sijoitetun armeijakunnan komentajaksi.