"Kinugasa" sloužila spolu se svojí sesterskou lodí "Aoba". Vedle účasti na předválečných námořních cvičeních a námořních přehlídkách se oba křižníky koncem 20. a během 30. let několikrát objevily v čínských vodách a obě jednotky se společně zúčastnily první fáze druhé světové války v Tichomoří. Na začátku druhé světové války podporovala "Kinugasa" obsazení Guamu, druhý pokus o vylodění na atolu Wake, vylodění v Rabaulu a v Lae a Salamaua. Počátkem května 1942 podporovala vylodění na Tulagi a po bitvě v Korálovém moři doprovázela poškozenou "Šókaku" na Truk. V srpnu 1942 se "Kinugasa" zúčastnila bitvy u ostrova Savo, ve které se Japoncům podařilo potopit čtyři spojenecké těžké křižníky. V říjnu se zúčastnila bitvy u mysu Esperance a po dalším působení v oblasti Šalomounových ostrovů byla 14. listopadu jižně od Rendova potopena americkými palubními bombardéry z USS "Enterprise" během bitvy u Guadalcanalu.