Pada lewat abad ke-19, bangkitnya ramai pergerakan sosialis di Rusia. Pada tahun 1881, Alexander II dibunuh oleh gerila revolusi lalu diwarisi oleh puteranya, Alexander III (1881–94) yang pemerintahannya kurang liberal tetapi lebih damai. Maharaja Rusia terakhir, Nikolai II (1894–1917) tidak berupaya mencegah peristiwa-peristiwa Revolusi Rusia 1905 yang dicetuskan oleh kegagalan dalam Perang Rusia-Jepun dan insiden demonstrasi yang dikenali sebagai Ahad Berdarah. Walaupun pemberontakan dapat dipatahkan, namun kerajaan terpasksa menyerahkan usaha pembaharuan besarnya, termasuk memberikan kebebasan bersuara dan berhimpun, membenarkan parti-parti politik, serta membentuk badan perundangan berwakil pilihan iaitu Duma Negara Empayar Rusia. Penghijrahan ke Siberia makin menjadi-jadi pada awal abad ke-20, terutamanya ketika pembaharuan agraria Stolypin yang menarik lebih empat juta penghuni ke Siberia pada tahun 1906 hingga 1914.