Manhattanilla syntynyt Morris valmistui vuonna 1768 New Yorkin Kings Collegesta (nyk. Columbian yliopisto) ja valmistui lakimieheksi kolme vuotta myöhemmin. Poliittisilta mielipiteiltään hän oli hyvin konservatiivinen eikä kannattanut Amerikan vallankumouksen demokraattisia ihanteita, mutta tuki kuitenkin siirtokuntien itsenäisyystaistelua. Hän oli vuosina 1775–1777 jäsenenä New Yorkin provinssin edustajakokouksessa ja kamppaili sen puolesta, että siirtokunnan ensimmäiseen perustuslakiin lisättiin pykälä uskonnollisesta suvaitsevaisuudesta. Morris osallistui myös toiseen mannermaakongressiin 1778–1779 ja palveli New Yorkin miliisijoukoissa everstiluutnanttina. Kun häntä ei valittu enää kongressiin vuonna 1779, hän siirtyi Philadelphiaan asianajajaksi.