En 1978, alors en guerre civile, le gouvernement du Guatemala opérait des réformes de développement économique, dont la construction du barrage hydroélectrique de Chixoy. Financé en grande partie par la Banque mondiale et la Banque interaméricaine de développement, le barrage fut construit à Rabinal dans le département de Baja Verapaz, historiquement peuplé de Mayas Achis. Pour terminer la construction, le gouvernement engagea la relocalisation volontaire et forcée des communautés vivant dans les vallées fertiles vers les hautes terres plus difficiles à cultiver.