Après avoir finalement obtenu sa super licence, d'abord à titre provisoire, le Finlandais dispute la saison 2001 chez Sauber-Petronas, aux côtés de l'Allemand Nick Heidfeld, protégé de McLaren Racing, saison au cours de laquelle il termine notamment deux fois à la quatrième place en Autriche et au Canada, cinquième en Grande-Bretagne et sixième pour son premier Grand Prix en Australie, le classant finalement dixième avec . Cette performance paraît suffisante à McLaren pour l'engager au détriment de son coéquipier à qui la place semblait promise après avoir obtenu le seul podium de l'écurie en 2001 et de se classer devant lui au championnat pour remplacer Mika Häkkinen parti à la retraite.