Ausgangspunkt des Wahlkampfs war Lincolns House-Divided-Rede, die er am 16. Juni 1858 im Old State Capitol in Springfield, Illinois, hielt. Darin behauptete er in Anlehnung an , ein geteiltes Haus könne nicht bestehen: Es könne nur entweder eine Beschränkung der Sklaverei auf die Staaten und Territorien geben, in denen sie bereits zugelassen sei, oder eine Ausweitung auf die gesamten USA. Seinen Gegenkandidaten Douglas verdächtigte er, sich mit dem ehemaligen Präsidenten Franklin Pierce, dem Richter am Obersten Gerichtshof Roger Taney und Präsident James Buchanan verschworen zu haben, um sie überall in den Vereinigten Staaten einzuführen. Douglas zitierte diese Rede nun in seinen Wahlkampfauftritten, um Lincoln in die Nähe der radikalen Abolitionisten zu rücken. Dieser reiste zunächst Douglas hinterher, um das vor gleichem Publikum richtigzustellen.