En 1979, avec son ami et coéquipier Guillermo Escalón et un projet de court métrage de fiction sous le bras, il fait évoluer "El Taller de los Vagos" en un collectif cinématographique. Parallèlement, les deux amis filment une partie des événements historiques qui ont lieu au Salvador ces années là. De ce matériel documentaire naît alors le collectif "Cero a la Izquierda". En 1980, contraint à l'exil et réfugié au Mexique, il monte, co-écrit et co-réalise le court-métrage La Zona Intertidal , et le documentaire "Morazán". Ces films seront primés à La Havane, Bilbao, Oberhausen ou Leipzig, et présentés à la Quinzaine des Réalisateurs. Ces œuvres signent son exil définitif. Manuel Sorto devient alors étudiant au (Centro de Capacitación Cinematográfica) de Mexico, où il obtient un diplôme de scénariste. Toujours au Mexique, il monte, co-écrit et co-réalise le long métrage documentaire "Los primeros frutos (la decisión de vencer)", qui remporte la Colombe d'Or au Festival International de documentaires de Leipzig, le Grand Prix Coral au Festival International du Nouveau Cinéma Latinoaméricain de La Havane et obtient le Prix Novaïs-Texeira du Syndicat français de la critique de cinéma en 1982.