Aristokrat Protestan bir aileden doğan Lónyay, Peşte'de hukuk okudu. 1843 yılında muhalefet üyesi olarak Macar Diyeti'nin bir parçası oldu. Ayrıca Lajos Kossuth'un korumacı gümrük vergisi sistemine karşıydı. 1848 Macar Devrimi ile iktidara gelen hükûmette müsteşar oldu ve 1849 isyan bastırılınca kaçtı. Gelen bir af ile 1850 yılında ülkeye döndü. Döndükten sonra Tisa nehrinin kontrolünü aldı, tarım ve finans sektörünü organize etmeye başladı.