Après que le Royaume-Uni et les États-Unis se soient retiré de leur engagement à soutenir la construction du barrage d'Assouan, le président Gamal Abdel Nasser nationalisa le canal, ce qui conduisit la Grande-Bretagne, la France et Israël à l'envahir pendant la guerre de Suez qui dura une semaine. En raison des dommages et des navires coulés, le canal fut fermé jusqu'en avril 1957, après avoir été nettoyé avec l'aide de l'ONU. Une force des Nations Unies (UNEF) fut créée pour maintenir la neutralité du canal et de la péninsule du Sinaï.