Al-Qaïda est présent au Yémen depuis les années 1990. En 2000, il lance sa première attaque contre les Occidentaux par un attentat contre le destroyer américain USS "Cole", causant la mort de 17 marins. Cette attaque, ainsi que les attentats du 11 septembre, pousse finalement le gouvernement yéménite à passer à l'offensive contre les djihadistes.