En 1978 participó en el Campeonato de Europa al aire libre de Praga, donde fue 3º en la prueba de 800 m tras el alemán Olaf Beyer (oro) y el también británico Steve Ovett (plata). Era la primera vez que Coe y Ovett se enfrentaban al máximo nivel. Fue el inicio de una intensa rivalidad entre ambos que duraría varios años.