Der Zweite Kontinentalkongress begann 1776 damit, verdiente Persönlichkeiten mit individuell gestalteten Goldmedaillen auszuzeichnen. Der erste Empfänger einer Congressional Gold Medal war George Washington, seinerzeit der Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee. Bis 1805 wurden nur neun goldene Medaillen vergeben, davon sechs im Zusammenhang mit dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Leistungen im Britisch-Amerikanischen Krieg von 1812 waren 27 mal der Anlass für eine Auszeichnung, wobei fast jeder bedeutende Sieg der amerikanischen Streitkräfte gewürdigt wurde.