À la mort de Hô, il devient le principal dirigeant du Nord Viêt Nam. Après la chute de Saïgon, il demeure l'homme fort du Viêt Nam unifié. Il approuve l'invasion du Cambodge pour renverser les Khmers rouges ce qui crée des tensions avec la Chine au point d'entraîner un bref conflit sino-vietnamien. Sous sa direction, le Viêt Nam s'aligne strictement sur l'URSS et le bloc de l'Est. En 1979, il reçoit le Prix Lénine pour la paix.