L'anno successivo, il 1981, bissò il successo in Coppa del Mondo e vinse i campionati del mondo a Clermont Ferrand sia individuali sia a squadre. La stagione si chiuse con la vittoria alle universiadi di Bucarest, dove giunse anche l'argento della gara a squadre. In quel biennio Smirnov dimostrò di essere il più forte fiorettista al mondo, e si presentò da grande favorito al campionato del mondo di Roma del 1982. Era il 19 luglio, giorno della gara a squadre di fioretto, quando Smirnov incontrò il tedesco Matthias Behr. Durante l'assalto, il tedesco, a causa della rottura della sua lama, trafisse al volto Smirnov, penetrando tra le maglie della maschera del sovietico. Seguirono nove giorni di coma, al termine dei quali Smirnov morì.