En 1939, le pacte Hitler-Staline rend possible l'invasion conjointe de la Pologne par le Reich et par l'URSS, déclenchant la Deuxième Guerre mondiale. L'effondrement de la France, l'année suivante, livre la Roumanie et la Yougoslavie aux appétits des trois puissances totalitaires hitlérienne, stalinienne et mussolinienne. La Roumanie subit une invasion soviétique, qui jette son roi Carol II dans les bras du Reich et l'oblige à céder des territoires à la Hongrie et à la Bulgarie, puis à abdiquer en octobre 1940 au profit d'un « "État légionnaire" » dirigé par le maréchal Antonescu, autoproclamé « Pétain roumain ». Cet état fantoche est occupé par la Wehrmacht et dirigé "de facto" par l'ambassadeur allemand, , auquel succédera Manfred von Killinger. Quant à la Yougoslavie, elle est démantelée et partagée entre le Reich (Slovénie du Nord-Est, occupation de la Serbie), la Hongrie (Prékmurie, Bačka), l'Italie (parties de la Dalmatie, Slovénie du Sud-Ouest, occupation du Monténégro et du Kosovo), la Bulgarie (Macédoine du Vardar) et un État-fantoche croate (qui englobe aussi la Bosnie-Herzégovine).