Op 13 juli 1842 werd Helena onverwachts weduwe: haar echtgenoot overleed aan de gevolgen van de verwondingen die hij had opgelopen toen de paarden van zijn koets op hol sloegen en hij uit het voertuig sprong. Haar vierjarig zoontje Louis Philippe werd nu de nieuwe kroonprins van Frankrijk. Hierdoor ontstond er een discussie binnen het huis Orléans: als haar schoonvader zou overlijden en Louis Philippe was nog minderjarig, zou er immers een regentenraad moeten geïnstalleerd worden. Helena en haar schoonbroer Lodewijk van Nemours streden om het regentschap, dat door verdere ontwikkelingen nooit nodig zou zijn. Na de Februarirevolutie van 1848 trad haar schoonvader namelijk af als koning van Frankrijk. Helena probeerde de afschaffing van de monarchie te voorkomen door met haar twee zonen naar het parlement te trekken, waar ze de rechten van haar oudste zoon op de Franse troon verdedigde en vroeg om als regentes geïnstalleerd te worden zolang Louis Philippe minderjarig was. De parlementsleden gingen hier echter niet op in en riepen de Tweede Franse Republiek uit.