Ergoterapeut Dian Fossey (Sigourney Weaver) blir inspirert av antropologen Louis Leakey (Iain Cuthbertson) til å vie hele sitt liv til å studere primater. For å oppnå dette skriver hun mange og lange brev til Leakey om å få jobbe med Afrikas sjeldne fjellgorillaer. I 1966 får hun endelig overbevist ham etter at hun dukker opp på en av foredragene hans i Louisville i Kentucky. Deretter drar Fossey til Kongo, hvor Leakey og hans kolleger gir henne det riktige utstyret for å oppnå kontakt med gorillaene. Hun blir også introdusert til Sembagare (John Omirah Miluwi), som er trent i å finne dyr og som skal være med henne på reisen. Etter en stund får Fossey og Sembagare øye på en gorillaflokk, men de blir snart avbrutt. Forholdene i Kongo er anspente etter Kongokrisa, og en gjeng med kongolesiske soldater anklager Fossey for å være en spion og agitator og kaster dem ut fra forskningsområdet deres. Hun får etter hvert bo hos Sembagares sjef Rosamond Carr (Julie Harris).