Raspail studierte ab 1816 in Paris Jura und ab 1822 Medizin (ohne Abschluss). Nebenbei veröffentlichte er politische Artikel und war als Republikaner seit der Julirevolution von 1830 politisch aktiv und war deshalb unter Louis-Philippe I. über zwei Jahre inhaftiert. Auch an der 1848er Revolution war er beteiligt, war 1848 französischer Präsidentschaftskandidat der Sozialisten und gründete die Zeitschrift "L’ami du Peuple" (nachdem er schon zuvor 1834 eine Zeitschrift "Reformer" herausgegeben hatte). 1849 wurde er aus politischen Gründen zu sechs Jahren Haft verurteilt. 1853 wurde seine Haftstrafe in Exil umgewandelt, und bis 1862 blieb er in Belgien. 1869 war er Abgeordneter in der Nationalversammlung für Lyon und 1875 für Marseille.