Der Ortsname bedeutet „Stein“ in der hier verbreiteten Kikongo-Sprache. Die Stadt wurde auf steilen Hügeln errichtet. Im März 1887 machte Henry Morton Stanleys Expedition auf der Suche nach Emin Pascha hier auf dem Weg in das Innere Afrikas Station. In der Stadt fand am 11. Juli 1960 der Beginn der Kongo-Krise statt, als 2 Kriegsschiffe der Belgischen Marine Stellungen der Force Publique beschossen.