Окончив среднюю школу, в 1955 году Саддам Хусейн вместе с дядей переехал в Багдад, где был принят в старшую школу в городском районе аль-Карх. Конец 1950-х годов ознаменовался для Ирака подъёмом политической жизни, протестной активности. В народе росла популярность президента Египта Гамаля Абделя Насера, чьим радикальным националистическим, антиколониальным позициям противостоял премьер-министр монархического Ирака Нури аль-Саид, выступавший за умеренную политику сотрудничества с Великобританией — посредством Багдадского пакта. С осени 1956 года в Багдаде развернулось массовое оппозиционное движение; эти выступления были подогреты Суэцким кризисом. Саддам Хусейн проявил большой интерес к политике и принял участие в уличных протестах, а в начале 1957 года стал кандидатом в члены партии «Баас». Эта организация, основанная в Сирии в начале 1940-х годов, пропагандировала идеологию арабского национализма с радикальных позиций, призывала к объединению арабов, «освобождению» от религиозных и племенных пережитков и построению социализма. Популярностью в Ираке она не пользовалась — к 1955 году по всей стране насчитывлось не более 300 членов партии. Дальнейшему расширению базы сторонников препятствовали глубоко укоренившееся в иракском обществе неравенство, а также большая конкуренция на идеологическом фронте арабского национализма — на фоне сложной и объёмной баасистской программы.