Rudí Khmerové vládli v Kambodži do roku 1979, kdy se byli nuceni po vietnamské invazi stáhnout a uchýlit se k partyzánskému způsobu boje. V odvetě Čína jako spojenec Rudých Khmerů napadla Vietnam, tehdy sovětského spojence, a došlo ke krátké čínsko-vietnamské válce. Základny Rudých Khmerů byly v Thajsku a v thajsko-kambodžském pohraničí. V roce 1980 navázali styky s USA, které jim poskytovaly tajnou vojenskou, finanční, potravinovou a materiální pomoc. Nadále jim byla poskytována i všestranná pomoc z Číny.