La idea de la exterminación masiva en instalaciones para esto, adonde se trasladaban las víctimas en tren, se aplicó por primera vez durante la experimentación nazi con gas sintético del programa de eutanasia Aktion T4, contra pacientes de hospitales con discapacidades físicas o mentales. El desarrollo de las cámaras de gas es atribuido por los historiadores al doctor Albert Widmann, químico jefe de la Policía Criminal Alemana (Kripo). La primera furgoneta para gaseamientos fabricada en Berlín fue usada por el Comando de Herbert Lange entre el 21 de mayo y el 8 de junio de 1940 en el campo de concentración de Soldau, en la Polonia invadida por los nazis, para matar a 1 558 pacientes con enfermedades mentales enviados desde un sanatorio. Lange usó su experiencia con gases de tubos de escape para establecer el campo de exterminio de Chelmno a partir de entonces. Widmann realizó los primeros experimentos de gas en el Este hacia septiembre de 1941 en Mogilev, e inició con éxito el asesinato de pacientes de hospitales locales con los gases de escape de un motor de camión, minimizando el impacto psicológico del crimen en el escuadrón de exterminio "Einsatzgruppe". La tecnología fue adaptada, expandida y aplicada en tiempo de guerra a víctimas desprevenidas de muchos grupos étnicos y nacionales; los judíos fueron el objetivo principal, representaron más del 90 por ciento del número de muertos en el campo de exterminio.