Durante la guerra del Vietnam la Cina appoggiò il Vietnam del Nord con armi e aiuti, aiutando il Nord nella sua vittoria finale. Ciononostante, dopo la fine della guerra nel 1975, le relazioni si deteriorarono su diverse questioni controverse: lo schieramento del Vietnam con l'URSS nella crisi sino-sovietica, il riavvicinamento della Cina agli Stati Uniti sotto il presidente Richard Nixon, le controversie sul confine marittimo e il presunto sostegno della Cina ai gruppi di ribelli di minoranza lungo il confine. L'ultima goccia arrivò dopo l'invasione vietnamita in Cambogia che rimosse il governo dei Khmer Rossi che nel 1978 era sostenuto dalla Cina. L'anno successivo scoppiò la breve guerra sino-vietnamita lungo il confine. Anche se la Cina si ritirò dopo sole tre settimane, continuò a occupare alcune piccole aree strategiche lungo la frontiera causando un conflitto a bassa tensione che si è protratto per tutti gli anni '80.