Es war eine turbulente Zeit. Napoleon hatte 1800 mit seinem Sieg bei Marengo die Habsburger aus Oberitalien gedrängt und im Frieden zu Lunéville alle linksrheinischen deutschen Territorien Frankreich einverleibt. Zur Frage der anstehenden Entschädigung der westlich des Rheins "depossedierten" deutschen Fürsten ließ von Dalberg, seit 1802 Fürstbischof in Mainz, bei Herder anonym eine Flugschrift drucken, doch das Papier war Makulatur, bevor es erschien. Im Reichsdeputationshauptschluss von 1803 wurde im Zuge der Säkularisation das Erzbistum Mainz aufgelöst; die Residenz Meersburg fiel zusammen mit den Ländern des Hochstifts Konstanz an die Markgrafschaft Baden. Damit verlor Herder den wesentlichen Teil seiner Lebensgrundlage.