Clemenceau oli kotoisin Vendéen maaseudulta. Hänen isänsä Benjamin Clemenceau oli vuoden 1848 vallankumousta kannattanut tasavaltalainen, joka pidätettiin vuonna 1858 lyhyeksi aikaa keisari Napoleon III:n vastaiseen salaliittoon kuulumisesta. Clemenceaun äiti Sophie Eucharie Gautreau oli hugenottisuvusta. Clemenceau omaksui isänsä aatemaailman ja tutustui jo nuorena toista keisarikuntaa vastustaneisiin tärkeisiin oppositiomiehiin, kuten historioitsija Jules Michelet’hen. Clemenceau opiskeli lääketiedettä Nantesissa ja vuodesta 1861 Pariisin Sorbonnessa. Hän perusti tasavaltalaisten opiskelijatoveriensa kanssa "Le Travail" (”Työ”) -nimisen poliittisen lehden, jonka viranomaiset nopeasti lakkauttivat. Hän joutui viettämään kymmenen viikkoa vangittuna, koska lehdessä oli mainostettu vuoden 1848 vallankumouksen muistoksi järjestettyä mielenosoitusta. Vapauduttuaan hän perusti "Le Matin" -nimisen lehden, joka myös lakkautettiin.