Il 18 febbraio 1853, mentre stava passeggiando con il conte Maximilian Karl Lamoral O'Donnell, Francesco Giuseppe fu aggredito dall'operaio tessile ungherese János Libényi, che intendeva così vendicare le centinaia di martiri della rivolta magiara, impiccati nella città di Arad nel settembre 1849. Approfittando della disattenzione della scorta, il ventiduenne Libényi tentò di pugnalare l'imperatore alla gola, ma la lama rimase incastrata in una fibbia di metallo che ornava il colletto della divisa, procurando solo lievi escoriazioni; l'attentatore fu immediatamente bloccato dai presenti e, dopo un rapido processo, fu impiccato, nella prigione di Simmering, lo stesso febbraio. Sul luogo dell'attentato venne eretta una chiesa, quale ringraziamento per lo scampato pericolo, costruita con i fondi ricavati da una colletta organizzata dal fratello minore Massimiliano. L'edificio, sito nei pressi dell'Università di Vienna, lungo la Ringstrasse, è conosciuto con il nome di Votivkirche ("Chiesa votiva").