Attal nasce a Tel Aviv, in Israele, il 4 gennaio del 1965 da genitori algerini di origine ebraica. Il padre è un orologiaio, mentre la madre una casalinga. Nel 1962, a seguito della dichiarazione d'indipendenza dell'Algeria dalla Francia, i suoi genitori, essendo legalmente cittadini francesi, fecero inizialmente "aliyah" in Israele; essendo lo Stato ebraico, al tempo, abitato prevalentemente da ebrei ashkenaziti, quelli sefarditi, soprattutto se provenienti dal Nord-Africa, erano malvisti e soggetti a forme di discriminazione sociale, cosa che spinse dunque gli Attal a trasferirsi definitivamente in Francia, a Créteil, una cittadina non troppo distante da Parigi, dove Yvan, all'epoca del trasferimento piccolo non più di sei mesi d'età, crebbe. Fin da giovane si appassiona al cinema, tanto che all'età di diciannove anni decide di studiare recitazione al "Cours Florent" di Parigi.