Marie Victorine Malenfant naît le 4 septembre 1839 à Paris, dans une famille républicaine. Son père est un franc maçon socialiste qui a choisi de devenir cordonnier. Deux ans plus tard, ils sont établis à Orléans, son père fuit en Belgique le coup d'État du 2 décembre 1851 de Louis-Napoléon Bonaparte. Elle est élevée par sa mère, ouvrière lingère à Orléans puis à Paris, dans l'ancien et aux rues Transnonain et Saint-Merri. Enfant, elle est spectatrice de la révolution de Février et des journées de Juin.