Bismarck besuchte das Joachimsthalsche Gymnasium in Berlin und trat am 2. Juni 1831 als Einjährig-Freiwilliger in das 1. Garde-Regiment zu Fuß der Preußischen Armee ein. Bis Mitte April 1833 avancierte er zum Sekondeleutnant. Drei Jahre später erfolgte seine Versetzung in das 2. Infanterie-Regiment. Nach einer Kommandierung auf ein Jahr zur Garde-Artilleriebrigade stieg Bismarck im Mai 1847 zum Premierleutnant auf. 1848 nahm er an der Niederschlagung der Straßenkämpfe in Berlin und am Feldzug gegen Dänemark teil. Dabei wurde Bismarck im Gefecht bei Schleswig durch einen Schuss durch den Oberschenkel verwundet. Ab April 1849 war er zunächst als Kompanieführer beim II. Bataillon im 2. Landwehr-Regiments in Stralsund kommandiert. Daran schlossen sich Verwendungen in gleicher Funktion beim III. Bataillon im 8. Landwehr-Regiment in Landsberg sowie erneut beim II. Bataillon im 2. Landwehr-Regiment an. Nachdem man ihn Ende Juni 1852 zum Hauptmann befördert hatte, wurde Bismarck am 21. Oktober 1852 zum Chef der 1. Kompanie ernannt. Mit der Beförderung zum Major kam er dann am 14. Juni 1859 in das 14. Infanterie-Regiment und war für die Dauer der Mobilmachung anlässlich des Sardinischen Krieges mit der Führung des I. Bataillons im 14. Landwehr-Regiment in Gnesen beauftragt. Anfang Mai 1860 stieg Bismarck zum etatsmäßigen Stabsoffizier auf, wurde Mitte Mai mit der Führung des Füsilier-Bataillons beauftragt und am 18. Juli 1860 zum Bataillonskommandeur ernannt. Als es 1863 zum Aufstand in Polen kam, war er mit seinen Truppen zur Sicherung Grenze der Provinz Posen eingesetzt.