Für seine Darstellung eines kubanischen Einwanderers und Drogenhändlers in Barry Jenkins' Spielfilm "Moonlight" (2016) gewann Ali 2017 den Oscar als bester Nebendarsteller neben zahlreichen weiteren renommierten Auszeichnungen, darunter die Preise der Los Angeles Film Critics Association, des New York Film Critics Circle sowie der Critics’ Choice Movie Award und eine Golden-Globe-Nominierung als bester Nebendarsteller. Insbesondere seine Dankesrede für den Screen Actors Guild Award 2017 sorgte für Aufsehen (sie wurde allein auf Youtube über 230.000 Mal abgerufen), da er darin die unmittelbar zuvor von US-Präsident Donald Trump ausgegebene Executive Order 13769 (oft als bezeichnet) ansprach.