Rikuzentakata foi quase completamente destruída após o terremoto e o tsunami de Tōhoku, ocorrido no dia 11 de Março de 2011. De acordo com as autoridades locais, prédios menores do que três andares de altura foram completamente submersos, enquanto prédios maiores do que três andares de altura foram parcialmente inundados, dentre eles, a prefeitura, onde a água também chegou tão alto quanto o terceiro andar. As Forças de Autodefesa do Japão inicialmente informaram que entre 300 e 400 corpos foram encontrados na cidade. Em 14 de março, uma reportagem ilustrada da BBC mostrou uma foto da cidade, descrevendo-a como "quase completamente destruída". Os abrigos contra tsunamis da cidade foram projetados em casos da cidade ser atingida com ondas de três a quatro metros de altura, mas o tsunami de março de 2011 criou uma onda de 13 metros de altura que inundou os locais seguros designados. As autoridades locais estimaram que 20% a 40% da população da cidade foram mortas. Embora a cidade estivesse preparada para terremotos e tsunamis e tivesse um muro anti tsunamis de 6,5 metros de altura, porém, ele não foi suficiente e mais de 80% das 8.000 casas foram destruídas.