Ma era troppo giovane per partecipare alla Prima guerra sino-giapponese, nella quale avrebbe voluto combattere, ma combatté nei Kansu Braves, al servizio di Ma Haiyan, contro gli stranieri nella ribellione dei Boxer alla Battaglia di Pechino (1900) e aiutò a proteggere la Corte Imperiale quando fu evacuata a Xi'an.