Til tross for hans interesse for musikk forventet foreldrene hans at han skulle bli advokat. Stravinskij begynte å studere jus ved universitetet i St. Petersburg i 1901, men trivdes ikke med det og overvar færre og færre forelesninger de fire årene han gikk der. Etter at faren døde i 1902 hadde han allerede begynt å vie musikkstudiene stadig mer tid. Da universitetet stengte våren 1905, som en konsekvens av den blodige søndagen, ble Stravinskij hindret i å fullfølre studiene og mottok bare eksamensbevis før halve utdanningen i april 1906. Etter dette konsentrerte han seg om musikken. Han fikk råd av Nikolaj Rimskij-Korsakov, den tidens største russiske komponister, om å søke til konservatoriet, men begynte i stedet å ta private leksjoner to ganger i uken hos ham. Rimskij-Korsakov ble som en andre far for Stravinskij.