Nancy asumió el papel oficioso de protectora de su marido después del atentado contra su vida en 1981. El 30 de marzo de ese año, el presidente Reagan y otros tres individuos fueron tiroteados cuando salían del Washington Hilton Hotel. Nancy fue alertada y llegó al Hospital de la Universidad George Washington, donde fue hospitalizado Reagan. Recordó haber visto «las salas de emergencia antes, pero nunca había visto una como esa con mi marido dentro». Fue acompañada a una sala de espera y, cuando pudo acceder a ver a su esposo, el presidente bromeó con ella: «Cariño, se me olvidó agacharme», chiste que había pronunciado el boxeador Jack Dempsey a su esposa tras su derrota.