Encara que no va néixer a Cadis, se'l considera gadità, ja que en aquesta ciutat va transcórrer la seva infància i adolescència. Va estudiar al Seminari de San Bartolomé d'aquesta ciutat, però també per influència del seu pare, a l'amfiteatre del Reial Col·legi de Cirurgia i Medicina de Cadis, on va adquirir coneixements d'anatomia humana, que li van ser molt útils per als seus inicis artístics. El 1808, era alumne de l'Acadèmia de Belles Arts de Sant Ferran de Madrid quan es va iniciar la Guerra del Francès i es va incorporar com soldat a l'exèrcit espanyol per a combatre contra les tropes napoleòniques. Va romandre en l'exèrcit fins al 1830, el que no li va impedir obtenir el títol d'acadèmic de Sant Ferran (1814) mentre servia. Va arribar al càrrec de capità i va obtenir, entre altres condecoracions, la Creu de la Reial i Militar Orde de Sant Hermenegild. També va viatjar a Amèrica amb diferents expedicions, per lluitar contra els colons que es van rebel·lar per aconseguir la seva independència d'Espanya i va participar, abraçant la causa liberal, en accions militars contra els Cent Mil Fills de Sant Lluís, l'exèrcit francès encapçalat pel duc d'Angulema que va acudir en auxili de Ferran VII per enderrocar als liberals i restaurar l'absolutisme.