Die "Zuikaku" wurde im Mai 1938 von der Werft Kawasaki in Kōbe auf Kiel gelegt und lief im November 1939 vom Stapel. Sie war das Flaggschiff der 5. Trägerdivision und nahm am Angriff auf Pearl Harbor, den Schlachten im Korallenmeer und den Santa-Cruz-Inseln teil. In der Schlacht in der Philippinensee im Juni 1944 wurde sie durch eine Fliegerbombe beschädigt und ihre fliegenden Verbände erlitten schwerste Verluste beim Angriff auf amerikanische Kriegsschiffe. Unfähig die Verluste an Piloten zu ersetzen, wurde beschlossen die "Zuikaku" mit anderen Trägern als Köder für amerikanische Trägergruppen während der See- und Luftschlacht im Golf von Leyte im Oktober 1944 einzusetzen. Dieser Plan gelang, jedoch wurde die "Zuikaku" dabei durch amerikanische Trägerflugzeuge so schwer beschädigt, dass sie am 25. Oktober 1944 unterging.