У 12 (за іншими даними — в 9 чи й 7) років утік з дому і поступив юнгою на корабель; мандрував Латинською Америкою, Туреччиною і Кавказом. У 1848 р. — офіцер мобільної гвардії в Парижі; брув участь у революції 1848 року. Під час Третьої імперії збирав у Америці матеріали для своїх книг, командував загоном «вільних стрільців» у франко-прусській війні.