La famille s'installa à Pittsfield, au Massachusetts. Madeleine Kunin fréquenta, jusqu'en 1956, l'université du Massachusetts et travailla comme serveuse pour payer ses études. Elle est diplômée d'une licence en histoire de l'université du Massachusetts en 1956 et d'une maîtrise en journalisme de l'université Columbia en 1957. Comme journaliste débutante, elle obtint son premier emploi au quotidien "", dans le Vermont. Elle quitta le journal en 1958 pour servir de guide dans le pavillon américain de l'exposition universelle de Bruxelles. De retour à Burlington, elle y rencontra Arthur Kunin, qui travaillait à l'école de médecine de l'université du Vermont. Le couple se maria en 1961.