Dans la nuit du 7 au , c'est par une lettre personnelle du président Roosevelt remise par le consul des États-Unis à Tunis qu'Esteva apprend le débarquement des troupes alliées en Algérie et au Maroc. Face aux ordres et aux contrordres de Vichy qu'il reçoit, l'amiral, incapable de prendre une décision, laisse les avions allemands investir l'aéroport d'El Aouina dès le 9 novembre, aéroport qui sera bombardé par l'aviation anglaise dès le lendemain. Le 11 novembre, le général Barré fait replier les troupes françaises, soit vers l'ouest à Medjez el-Bab. Pendant ce temps, communistes, gaullistes, antifascistes italiens, espagnols fuient vers l'Algérie.