Diplômé du lycée en 1953 à l'âge de 16 ans, Pynchon entre à l'université de Cornell pour y étudier le génie physique. Il quitte cependant Cornell à la fin de sa deuxième année pour entrer dans l'US Navy, dans le contexte de la crise de Suez. Il retourne à Cornell en 1957 pour y suivre un cursus d'anglais et publie sa première nouvelle intitulée ' dans le ' en . Il y raconte l'expérience réelle d'un ami dans l'armée. Par la suite cependant, plusieurs personnages ou épisodes de ses ouvrages ultérieurs emprunteront librement à sa propre expérience dans l'US Navy.