Début 1978, de nombreuses manifestations éclatèrent après la parution d'un article injurieux diligenté par le régime envers le principal opposant au régime, l'ayatollah Rouhollah Khomeyni. De nombreux heurts se produisirent entre les manifestants et les forces de l'ordre. Après la mort d'un manifestant, les manifestations attirèrent de plus en plus de monde tout au long de l'année. La situation s'embrasa cependant réellement en août : le , 28 incendies de nature criminelle embrasèrent les cinémas du pays, que Khomeyni avait dénoncés comme des centres de prostitution. L'incendie criminel du cinéma Rex à Abandan fit plus de 400 morts. La chahbanou Farah Pahlavi voulut se rendre immédiatement à Abadan pour rendre visite aux familles des victimes et exprimer leurs condoléances. Mais le Premier ministre Jamshid Amouzegar estima qu'il serait préférable d'attendre les résultats de l'enquête avant de faire quoi que ce soit, la responsabilité des islamistes n'étant pas encore clairement établie, ce qui fut vite le cas. Khomeyni, comme Mehdī Bāzargān et Karim Sandjabi, les principaux cadres du Front national, accusèrent le gouvernement d'être responsable de l’incendie et de vouloir discréditer l'opposition. De nouvelles manifestations d'une plus grande ampleur éclatèrent. En Allemagne, en Belgique, au Danemark et aux Pays-Bas, des étudiants iraniens occupèrent des ambassades iraniennes.