Первого серьёзного успеха на взрослом международном уровне добился в сезоне 1998 года, когда побывал на чемпионате Европы в Минске и привёз оттуда награду бронзового достоинства, выигранную в перовой тяжёлой весовой категории — единственное поражение потерпел на стадии полуфиналов от итальянца Джакоббе Фрагомени, который в итоге и стал победителем этих соревнований. В 2001 году Макаренко был лучшим на чемпионате мира в Белфасте, затем в следующем сезоне взял золото на домашнем европейском первенстве в Перми. В 2003 году одержал победу на чемпионате мира в Бангкоке, став первым россиянином, кому удалось выиграть мировое первенстве дважды подряд.