Tras la matanza del «domingo sangriento», rompió con el régimen autocrático, comenzó a participar en actividades revolucionarias y fue arrestado por las autoridades. Su estancia en prisión formó sus ideas políticas, imbuidas de populismo y nacionalismo y de la necesidad de la cooperación de toda la nación para lograr el fin del gobierno autocrático. Tras su liberación en 1906, decidió abandonar sus actividades subversivas clandestinas y concentrarse en la oposición legal al régimen. Utilizó sus excepcionales dotes para la oratoria para tratar casos que pusiesen en evidencia a las autoridades. Especialmente famoso fue el caso de la matanza de las minas de oro del Lena, en el que demostró la insensibilidad de las autoridades y se ganó fama en todo el país.