En 1853, la Tunisie se trouve encerclée, à l'Est, par l'Empire ottoman, qui vient de prendre Tripoli, et à l'Ouest, par la France qui conquiert l'Algérie. Ahmed I Bey cherche à s'émanciper des Ottomans et, pour ce faire, il s'appuie sur la France. Il adopte des réformes libérales en abolissant l'esclavage, en permettant l'ouverture d'écoles chrétiennes et en modernisant son armée. La France devient alors le créancier de la Tunisie.