Nerland var medlem av Vistdal Idrettslag fram til 1970, og deretter av idrettslaget BUL i Oslo. Han fikk sitt gjennombrudd i 1971 da han vant femmila under prøve-OL i Sapporo. Under NM 1972 i Tydal kom han på andreplass på 30 km, bare slått av Pål Tyldum som senere i sesongen ble olympisk mester på 50 km. Nerland ble tatt ut til OL, men kunne ikke gå på grunn av sykdom. I årene 1972–76 gikk Nerland på BULs lag som vant NM-stafetten over 3 x 10 km fem år på rad. Nerland gikk andreetappene, Eystein Weltzien førsteetappene og Odd Martinsen sisteetappene.