1776-ban spanyol telepesek alapították azt az Assisi Szent Ferencnek ajánlott erődöt és missziót közvetlenül a Golden Gate-szoros partján, amelyekből a mai város kifejlődött, innen ered a neve is. San Francisco az 1848-as aranyláz idején hirtelen gyors fejlődésnek indult, ezerről huszonötezerre nőtt a lélekszáma, ekkor vált az USA egyik nagyvárosává. Az 1906-os nagy földrengésnek a város háromnegyede áldozatul esett, szinte teljesen elpusztult, ám hamar újjáépítették.