Nel marzo 1792 Giorgio III nominò il principe Ernesto Augusto colonnello del reggimento 9th Hanoverian Light Dragoons. Il principe prestò così servizio nei Paesi Bassi durante la guerra della prima coalizione, sotto il comando di suo fratello Federico, duca di York, poi comandante delle forze combinate inglesi, hannoveriane e austriache. Ernesto prese parte ad azioni belliche presso il villaggio vallone di Tournai nell'agosto del 1793, ricevendo in quell'occasione una tremenda sciabolata in volto, che gli lasciò per sempre una cicatrice all'occhio sinistro, del quale perse definitivamente le funzioni l'anno successivo. Durante la battaglia di Tourcoing, nella Francia settentrionale, il 18 maggio 1794 il suo braccio sinistro venne ferito da una palla di cannone passatagli nelle vicinanze. Nel giugno di quell'anno venne inviato in Gran Bretagna convalescente, ritornandovi dopo l'ultima sua visita ai genitori nel 1786.