Au printemps 1794, Jean-Baptiste Girard commence sa carrière militaire. Il est âgé de 19 ans lorsqu'il est incorporé dans l'armée d'Italie et se distingue au cours de cette éprouvante guerre faite d'attaques incessantes, avec des effectifs sous-équipés et mal armés. Le , Bonaparte signe son brevet de capitaine, il est âgé de 22 ans et compte quatre années de service. Au cours de cette campagne, il se distingue à la prise de Pescara, position clé, et est promu au grade de chef de bataillon en dont il fait preuve. Il devient adjudant-général chef de brigade le . Il participe à la bataille de Marengo le et est promu général de brigade à 31 ans le . Après Iéna il est promu général de division à titre provisoire le et enfin général de division à titre définitif le de la même année.