Malin pohjoisosa on aavikkokansojen asuttamaa Saharaa, eteläosa savannia ja vastaavaa. Kansojen rajat kulkevat Pohjois-Afrikassa yleisemminkin osin näiden kasvillisuustyyppien mukaan. Ranskan siirtomaa-aika loi monesta kansasta koostuvat monikansallisen valtion. Saharassa ennen arabeja asuneet tuaregit olivat pitkään vaatineet omaa valtiotaan Malissakin. Tuaregikapinoita nousikin moneen otteeseen 1900-luvulla Malissa. Libyan sisällissota vuonna 2011 lisäsi salafistien vaikutusvaltaa siellä. Niinpä tuaregialueille alkoi virrata Libyasta aseita ja taistelijoita.