Milhaud begon pas laat met het schrijven van symfonieën. Zijn eerste heeft als opusnummer 210 en verscheen in 1939. Milhaud verbleef toen in de Verenigde Staten, hij was als Jood gevlucht voor nazi-Duitsland en verbleef de gehele oorlog in Amerika. Hij kreeg aldaar de opdracht een werk te schrijven ter nagedachtenis van de Revolutie van 1848, die het volgend jaar in het leven van Milhaud 100 jaar geleden was (Composé de l’occassion du Centinaire de la Revolution de 1848). Op 25 augustus 1947 stapte Milhaud aan boord van het schip dat hem naar Europa zou brengen en de symfonie is dan ook grotendeels op zee tot stand gekomen. De eerste uitvoering vond plaats op een concert ter gelegenheid van de herdenking van de Februarirevolutie in Parijs. De componist gaf leiding aan het Orchestre National de la Radiodiffusion Française. Niet veel later werd hij professor aan het Conservatorium van Parijs.