År 1998 skapade Walser rubriker i samband med att han tilldelades den tyska bokhandelns fredspris. Walsers tacktal handlade om vad han menade var "exploateringen av skulden" efter Förintelsen. Han påstod att Auschwitz hade "ritualiserats" och att argument som gick ut på att ge tyskar dåligt samvete för Förintelsen utnyttjades till överdrift av en "moralisk klubb". Talet fick till en början ett positivt mottagande, men några dagar senare, den 9 november 1998, på 60-årsjubileet av Kristallnatten, gick Ignatz Bubis, dåvarande ordförande för Judiska centralrådet i Tyskland, till motangrepp. Bubis anklagade Walser för "intellektuell mordbrand", vilket var inledningen till en debatt som kom att involvera flera kända tyska kulturpersonligheter.