La seva acció bèl·lica més significativa fou la batalla de El Caney, on va morir l'1 de juliol del 1898. Vara de Rey tenia el comandament de 520 soldats espanyols que van lluitar durant deu dies contra 7.000 nord-americans i van fer 900 baixes en les files enemigues. Va ser enterrat pels nord-americans amb honors militars destacant l'admiració per la seva valentia.