W 1804 wstąpił do armii francuskiej i poznał Napoleona Bonapartego. Dzięki swojej wiedzy z historii wojskowości umiał przewidzieć zachowania przeciwnika. Szybko awansował do stopnia generała brygady. Brał udział w wyprawie na Rosję w 1812 (którą uważał za nie do wygrania). Organizował logistykę podczas bitew pod Smoleńskiem i nad Berezyną. Był szefem sztabu marszałka Michela Neya podczas bitew pod Lützen i pod Budziszynem. Za jego wkład Ney złożył wniosek o awans do rangi generała majora. Wniosek został jednak odrzucony przez marszałka Berthiera.