Светлана Якир родилась в 1936 году в Кишинёве в семье бессарабского еврейского писателя Янкл Якира. Росла в Кишинёве и в местечке Згурица Сорокского жудеца (теперь Дрокиевского района Молдовы), где проживала семья матери вплоть до принудительного выселения в отдалённые районы Сибири сразу же после присоединения Бессарабии к СССР в 1940 году; бабушка погибла на поселении.