Dal 1997 in poi l'atteggiamento americano nei confronti dei talebani è cambiato radicalmente. La politica inizialmente confusa, che permise ai sostenitori dei talebani di proseguire sotto traccia, fu poi sostituita da una linea decisamente antitetica ai talebani. Questa inversione di marcia nella politica americana in Afghanistan è iniziata con la nomina di Madeleine Albright a ministro degli esteri e inizialmente guidata principalmente dalle campagne dei gruppi per i diritti delle donne afghani e americani. Nel 1998 il persistente rifiuto dei talebani di scendere a compromessi con gli oppositori politici, il loro fallimento nel controllare la coltivazione dell'oppio e il loro sostegno a bin Laden portarono a un ulteriore inasprimento della politica americana nei confronti dell'organizzazione e dei suoi sostenitori in Pakistan. Gli attacchi di rappresaglia contro le strutture di addestramento di al-Qaeda a Khost dopo gli attacchi alle ambasciate statunitensi in Africa nell'agosto 1998 hanno segnato il punto di svolta per le relazioni tra i talebani e gli Stati Uniti. Anche Unocal rinunciò ai suoi progetti di gasdotti sotto la pressione americana nel dicembre 1998 e si ritirò dal consorzio CentGas.