Michel Bréal inoltre viene accreditato come l'inventore della gara della maratona, che si tenne per la prima volta alle prime Olimpiadi moderne, ad Atene, nel 1896, sotto la spinta del suo amico, Pierre de Coubertin. L'evento voleva commemorare il soldato ellenico Fidippide che, secondo numerose leggende, corse dalla Battaglia di Maratona fino ad Atene, morendo subito dopo aver annunciato la vittoria.