Ca descendent al unei familii nobile poloneze sărace, tânărul Wokulski este nevoit să lucreze ca ospătar la "Hopfer", un restaurant din Varșovia, în timp ce visa să trăiască o viață mai îndestulată. După ce a luat parte la revolta eșuată din 1863 împotriva Rusiei țariste, este condamnat la exil în Siberia. La întoarcerea la Varșovia, devine vânzător la magazinul de galanterie "Mincel". Căsătorindu-se cu văduva regretatului proprietar care între timp murise, el devine bogat și banii îi folosește pentru a stabili un parteneriat cu un comerciant rus pe care l-a cunoscut în exil.