La première évocation de l'idée d'un recours à de la main-d'œuvre chinoise en France remonte au , lorsque le Ministre de la guerre Alexandre Millerand pense les employer à la construction de routes. Cette idée n'est pas suivie d'effet, Millerand ne trouvant pas d'appui à sa proposition parmi les autorités politiques françaises. Mais en juin, la situation militaire et économique ne s'étant pas améliorée, la France accueille à bras ouverts la proposition de Liang Shiyi de fournir des hommes pour assurer des tâches non militaires en Europe. L'ambassadeur de France à Beijing Alexandre-Robert Conty est chargé d'étudier les conditions de recrutement de cette main-d'œuvre. De son côté, la Chine, tenue par sa neutralité, souhaite néanmoins faire quelques démarches en direction des Alliés, afin de lui permettre de récupérer la concession allemand de Qingdao, occupée par les Japonais qui mettent le siège devant le port allemand dès le déclenchement des hostilités.