Fils unique de Habib Bourguiba, leader nationaliste, et de sa première épouse Mathilde Lefras (née Lorain), il étudie au prestigieux Collège Sadiki puis part pour Paris étudier le droit, comme son père avant lui, et l'anglais. Envoyé aux États-Unis pour ouvrir l'ambassade de Tunisie en 1956, il fait la connaissance de John Fitzgerald Kennedy, alors que celui-ci est encore sénateur, pour le sensibiliser à la question de l'indépendance algérienne.