Juriste de formation, János Xántus, qui ajoutera par coquetterie le titre aristocratique de Vesey, sert comme officier dans l'armée hongroise durant la guerre d'indépendance de 1848. Capturé en 1849, il est exilé à Prague. Là, sans doute sous l'influence de sa mère, il rejoint un groupe d'émigré. Il est arrêté de nouveau et est enrôlé dans l'armée autrichienne ; il s'enfuit et part aux États-Unis via la Grande-Bretagne. Il arrive aux États-Unis en 1850 avec 7 dollars en poche.