En enero de 1943, Vatutin se esforzó en expulsar a los alemanes del este de Ucrania. Sus acciones permitieron al Frente Vorónezh dirigido por Filipp Gólikov capturar Járkov, pero agotó a sus tropas y no prestó suficiente atención a los reportes de inteligencia sobre el desarrollo de las acciones, de modo que en febrero de 1943 Manstein reunió un buen grupo de hombres y logró sorprender y derrotar a Vatutin, al sur de Járkov, rodeando después a las tropas de avance de Gólikov en Járkov y capturando la ciudad (Tercera Batalla de Járkov). La Stavka le quitó el mando a Gólikov, sin tener en cuenta los errores de Vatutin; de hecho, por su audacia Stalin le dio el rango de General de Ejército. El 28 de marzo de 1943, Vatutin asumió el mando del Frente Vorónezh, preparándose para la Batalla de Kursk. Tras la victoria en Kursk, Vatutin sorprendió a Manstein, quien creía que el Ejército Rojo era muy débil como para atacar, y capturó Bélgorod