Puis, à partir de la fin du , l'image de la montagne commence à évoluer dans la littérature occidentale, où elle devient le théâtre d'exploits, de découvertes, d'héroïsme. Ainsi, pour Gervais de Tilbury, dans son "Livre des merveilles" au , elle revêt un caractère magique, rejoignant en cela la vision celte. Elle apparaît en toile de fond des peintures au en Europe, éventuellement transmise le long de la route de la soie sous l'influence de la dynastie Song. Vers 1470, des dessins à caractère scientifique sont réalisés depuis le sommet de montagnes par Antonio Pollaiuolo, Andrea Mantegna, Léonard de Vinci ou encore Albrecht Altdorfer, alors que sont organisées les premières réelles ascensions. La représentation cartographique des chaînes de montagnes demeure néanmoins longtemps une répétition de « boursouflures » sans tenir compte de l'importance ni de la distance entre les reliefs. Puis la montagne s'impose plus largement dans l'art occidental au . "Journal de voyage en Italie", rédigé en 1580-1581 par Montaigne, n'est publié qu'en 1774. Les Alpes sont surtout évoquées par la littérature classique au travers des témoignages de Tite-Live et Lucain relayant leur traversée par Hannibal. Le mythe est modernisé par le franchissement du col du Grand-Saint-Bernard par Bonaparte. De fait, jusqu'au début du , la peinture de montagnes, et de paysages en général, reste reléguée derrière la peinture d'histoire, du fait de la hiérarchie académique et d'une création prédominante en atelier, en particulier en France où elle résiste même au romantisme voire au réalisme. Elle se popularise toutefois auprès du public.