Na madrugada entre os dias 1 e 2 de março de 1868, os encouraçados "Lima Barros" e "Cabral" achavam-se fundeados entre Humaitá e Curupaiti, junto de outros que os acompanharam na passagem deste último. Durante seis meses, os navios permaneceram nessa posição, realizando ações contra a fortaleza de Humaitá e o suporte de três dos encouraçados aos monitores que forçaram a passagem do forte no dia 19 de fevereiro. A distância da fortificação permitia que os navios ficassem protegidos de seus canhões, mas três peças de artilharia paraguaias, instaladas em um bosque próximo dos encouraçados, comumente os hostilizavam. Cerca de 500 metros à vanguarda dos navios, às 2h, um escaler comandado pelo guarda-marinha José Roque da Silva patrulhava a região. O comandante notou uma movimentação anormal de camalotes que desciam o rio e, ao se aproximar, verificou serem canoas paraguaias repletas de homens armados. Imediatamente rumou em direção da frota estacionada e avisou da aproximação do inimigo. O "Herval" lançou três foguetes, dando o alarme.