Полк сформирован в соответствии с приказом НКО СССР № 0017 от 21 мая 1938 года в Ростове как 1-й отдельный тяжёлый бомбардировочный авиационный полк, путём переформирования 21-й тяжёлобомбардировочной авиационной Ростовской бригады, сформированной в свою очередь 26 апреля 1932 года в двухэскадрильном составе также в Ростове. На вооружении полка после его формирования находились четыре эскадрильи самолётов ТБ-3 по 12 самолётов в каждой, эскадрилья истребителей И-16 (в 1939 году из состава полка выведена, на её базе был сформирован 69-й истребительный авиационный полк) и эскадрилья Р-5. 6 экипажей из состава полка участвовали в конфликте на реке Халхин-Гол. В 1939 году перелетев из Ростова в аэропорт Борисполь и принимал участие в присоединении Западной Белоруссии и Украины. Две оперативные группы из состава полка принимали участие в Зимней войне. В 1940 году полк, действуя с аэродрома Гоголево в Полтавской области принимал участие в Присоединение Бессарабии и Северной Буковины. В ходе этой операции самолётами в том числе и 1-го авиационного полка были доставлены (парашютным и посадочным способом) десантники из числа 240-й и 201-й воздушно-десантных бригад.