El único gran rival fue España, contra la cual Inglaterra se enfrentó en Europa y América en escaramuzas que desembocaron en la guerra anglo-española de 1585-1604. Un intento de Felipe II de España para invadir Inglaterra con la Armada Española en 1588 fue derrotado de plano, pero la marea de la guerra se volvió contra Inglaterra con una expedición fracasada a Portugal y las Azores, la expedición de Drake-Norris de 1589. A partir de entonces, España proporcionó cierto apoyo a los católicos irlandeses en una rebelión contra el debilitado dominio inglés, y las fuerzas navales y terrestres españolas infligieron una serie de reveses a las ofensivas inglesas. Esto menguó tanto la Hacienda como la economía inglesas que habían sido tan cuidadosamente restauradas bajo la guía prudente de Isabel. La expansión comercial y territorial inglesa llegó a su límite con la firma del Tratado de Londres al año siguiente de la muerte de Isabel.