Skælvet blev udløst, ved at Nazcapladen (i Stillehavet) og den Sydamerikanske Plade (som når til den sydamerikanske vestkyst) forskød sig i forhold til hinanden langs subduktionszonen, hvor Nazcapladen trykkes ned under den Sydamerikanske Plade. Store jordskælv og flere tsunamier er mange gange blevet udløst på denne måde netop i Chile og nordover langs Andesbjergenes møde med havet; for eksempel blev byen Concepcíon efter en række af disse ødelæggende naturkatastrofer flyttet fra sin oprindelige beliggenhed. Jordskælvet i Peru i 2007 skyldtes akkurat det samme seismiske fænomen.