В мае 1958 года в закрытом режиме состоялась вторая сессия VIII съезда КПК, ознаменовавшая отказ КПК от использования советского опыта. Было объявлено о переходе к «курсу трёх красных знамён» (новая «генеральная линия» на построение в КНР социализма по принципу «больше, быстрее, лучше, экономнее», политика «большого скачка», создание «народных коммун»), призванному обеспечить ускоренное развитие КНР, вывести её в разряд ведущих мировых держав и обеспечить ей лидерство в международном коммунистическом движении. Однако попытка усилить экономический рост путём резкой коллективизации и подменить профессионализм энтузиазмом, а также неверные решения в области сельского хозяйства обернулись катастрофой — в результате массового голода 1959-61 годов умерли по разным данным до 15 миллионов человек.