През 1792 г. Австрия и Прусия нападат Франция и така започват Революционните войни. В Кобленц, Германия, се събират много френски аристократи-емигранти, които сътрудничат на нашествениците. Тези събития променят ситуацията в страната: Мария-Антоанета е заподозряна (с право), че заговорничи с роднините си против Франция. През август санкюлотите щурмуват Тюйлери и принуждават събранието да обяви република. Междувременно чуждото нашествие е спряно при Валми. Кралят е съден като изменник и екзекутиран през януари 1793 г. Това вкарва Англия и Нидерландия във войната. Започва Вандейското въстание. В тази критична обстановка е извършен преврат – жирондинците са отстранени и на тяхно място властта поемат якобинците. Те имат именити водачи като Максимилиен Робеспиер, Жан-Пол Марат и Жорж-Жак Дантон, но режимът, който налагат, е суров. Приета е нова (републиканска) конституция, която дава право на глас на всички пълнолетни мъже. Главен управляващ орган става Комитетът за обществено спасение. Робеспиер отстранява Дантон и други якобинци и започва Големият терор – масово гилотиниране на негови противници. Крайностите на неговото управление довеждат до нов преврат на през юли 1794 г. (9 термидор по новия, революционен календар). Робеспиер на свой ред е гилотиниран.