Ačkoliv se narodil 5 dní po 15. září což byl mezní datum pro přijetí hráčů pro Vstupní draft NHL 2008, tak bylo vyvinuto značné úsilí, aby se jej Tavares mohl účastnit. Po Tavaresově 72 gólové sezóně 2006–07 tlačili Tavaresovi agenti na vedení NHL a hráčskou asociaci NHLPA, aby Tavaresovi byla udělena výjimka, podobná té, která mu umožnila startovat dříve i v lize OHL. Ovšem pokus byl neúspěšný a Tavares si na draft NHL musel počkat do roku 2009. Přesto v říjnu 2007 nabídl John Ferguson Jr. (generální manažer Toronta Maple Leafs) Tavaresovi účast v jejich farmářském týmu Toronto Marlies v nižší profesionální lize American Hockey League, ale vedení AHL bylo stejně jako NHL proti. V draftu NHL 2009 byl vybrán na prvním místě celkově týmem New York Islanders.