大ノヴゴロド総督の息子として生まれ、サンクトペテルブルクの士官学校で教育を受けた後、七年戦争に参戦して1758年のツォルンドルフの戦いで負傷した。帰国後、砲兵将校としてサンクトペテルブルクで勤務しているとき、皇太子妃エカチェリーナ・アレクセーエヴナ（のちのエカチェリーナ2世）の愛人となる。1762年、皇帝ピョートル3世を廃位して殺害したの首謀者になり、その功績でエカチェリーナ2世によって伯爵、、工兵総監、首席大将に叙された。