Un mois après avoir quitté les côtes françaises et le théâtre européen de la Première Guerre mondiale (voir "Les Celtiques"), nous retrouvons Corto Maltese près de celles de la mer Rouge où la guerre oppose les Ottomans aux Britanniques. Dix jours qu’il marche dans le désert avec El Oxford, un jeune chef bédouin d'éducation universitaire, d'où son surnom. Ils ont rendez-vous avec Cush, un guerrier danakil, près de la forteresse de Turban. Le fort est occupé par les soldats turcs qui gardent des prisonniers de guerre britanniques, rescapés du désastre de Kut-el-Amara. Le petit prince Saoud y est retenu en otage par son oncle, l’émir Abdulah Pacha. Corto a été payé pour libérer l'enfant sans tarder et l’emmener dans une felouque jusqu’à Zanzibar. À l’intérieur du fort, Corto demande à Cush de se rendre à Aden, à deux jours de marche, pour chercher du renfort auprès des Britanniques. Ils n’attendront pas son retour. Découverts, ils déclenchent une mutinerie des prisonniers dans laquelle Abdulah Pacha et El Oxford trouvent la mort. Soudain, le son des cornemuses se fait entendre. Les troupes britanniques de la division d'infanterie viennent leur prêter main-forte. Mais comment ce diable de Cush a-t-il fait pour agir si vite ? Cush qui est déjà à pied d’œuvre pour soustraire le prince à ses gardes.