Im Ersten Weltkrieg erlitt die Stadt keine Schäden. Im Zweiten Weltkrieg lag die Stadt im deutsch besetzten Gebiet. Am 9. November 1939 zerstörte ein durch die Besatzer gestifteter Brand große Teile des Stadtkerns. Der Gauleiter von Ostpreußen, Erich Koch, hatte mit dem Höheren SS und Polizeiführer Ost, Friedrich-Wilhelm Krüger, ohnehin verabredet, Ostrów Mazowiecka in Brand zu stecken und Juden die Schuld zu geben. Durch das Reserve-Polizei-Bataillon 91 und eine Kompanie des Reserve-Polizei-Bataillons 11 wurden daraufhin am 11. November 1939 die jüdischen Einwohner der Stadt, die noch nicht über die in der Nähe verlaufende sowjetische Grenze geflohen waren, insgesamt 156 Männer, 208 Frauen und Kinder, nach anderen Angaben ca. 500 Personen, erschossen.