এমিল জ্যানিংস এই পুরস্কারের প্রথম বিজয়ী, যিনি ১৯২৯ সালে ১ম একাডেমি পুরস্কার অনুষ্ঠানে তার অভিনীত "দ্য লাস্ট কমান্ড" এবং "দ্য ওয়ে অব অল ফ্লেশ" চলচ্চিত্রে অনবদ্য অভিনয়ের জন্য এই বিভাগে পুরস্কার লাভ করেন। একাডেমি পুরস্কার প্রদানের প্রথম তিন বছর এই বিভাগে সেরা অভিনেতাগণ মনোনয়ন লাভ করতেন। সে সময়ে তাদের সকল কাজ (কোন কোন ক্ষেত্রে তিনটি) পুরস্কার প্রদানের পর তালিকাভুক্ত করা হত। তবে ৩য় আয়োজনের পর থেকে বিজয়ীকে চূড়ান্ত পুরস্কার প্রদানের পর একটি মাত্র চলচ্চিত্রের উল্লেখ করা হত, এমনকি প্রত্যেক বিজয়ীর ব্যালটে তার নামের পাশে দুটি করে চলচ্চিত্রের উল্লেখ থাকত। পরের বছর থেকে এই পদ্ধতি বাদ দিয়ে এএমপিএএসের অভিনয়শিল্পীদের শাখার একক হস্তান্তরযোগ্য ভোটের মাধ্যমে মনোনীতদের নির্বাচিত করা শুরু হয়। একাডেমির সমগ্র যোগ্য ভোটদাতা সদস্যগণের ভোটের আধিক্য অনুসারে বিজয়ী নির্বাচিত হয়। বর্তমান পদ্ধতি অনুযায়ী একজন অভিনেতা একটি চলচ্চিত্রের জন্যই মনোনয়ন পেয়ে থাকেন। ৯ম একাডেমি পুরস্কার আয়োজন থেকে এই বিভাগে প্রতি বছরে মনোনীতদের সংখ্যা পাঁচে সীমিত করা হয়।