En 1979 tiene lugar una nueva crisis del petróleo, resultado de la revolución iraní que derrocó al sah Mohammad Reza Pahleví, aliado de Estados Unidos que se ve obligado a huir de Irán. El clérigo Ruhollah Jomeiní se convierte en el nuevo líder del país. En noviembre de 1979 estudiantes islámicos asaltan la embajada estadounidense, comenzando así una grave crisis diplomática. El gobierno de Jimmy Carter trató de rescatar a los rehenes en la llamada Operación Garra de Águila en 1980, que resulta en un humillante fracaso. Los rehenes finalmente serán liberados en 1981. Ese mismo año Ronald Reagan asume la presidencia. Sesenta y nueve días después de asumir la presidencia, Reagan sufre un intento de asesinato.