Der Sohn und Erbe eines Brauereiunternehmers aus dem Faubourg Saint-Antoine zählte im Frühjahr 1789 in Paris zu den Wahlmännern und beteiligte sich am 14. Juli 1789 am Sturm auf die Bastille. Er kommandierte danach die Nationalgarde seines Distrikts Enfants-Trouvés und begleitete am 5. und 6. Oktober 1789 den Zug der Poissarden nach Versailles. Wenig später trat Santerre in den Klub der Cordeliers ein. Er überlebte am 17. Juli 1791 das Massaker auf dem Marsfeld und lebte dann einige Monate im Verborgenen.