Merle Oberon wurde in Bombay geboren, selbst wenn die Schauspielerin in späteren Jahren behauptete, auf Tasmanien geboren und großgeworden zu sein. Dem Vernehmen nach wuchs Oberon in dem Glauben auf, ihre biologische Großmutter sei ihre Mutter und ihre leibliche Mutter wäre eigentlich ihre ältere Schwester. Sie besuchte das La Martinère College in Kalkutta. Im Alter von 17 Jahren kam sie nach London, wo ihre Schauspielkarriere Anfang der 1930er Jahre begann. An der Seite von Charles Laughton gelang ihr als Anna Boleyn in "Das Privatleben Heinrichs VIII." der Durchbruch. Sie bekam einen Studiovertrag mit Samuel Goldwyn und ging 1934 in die USA, wo sie eine erfolgreiche Karriere in Hollywood hatte. Ihr erster Auftritt in den USA an der Seite von Maurice Chevalier in dem Musikfilm "Folies Bergère de Paris" war 1935 kein großer Erfolg. Oberon änderte daraufhin ihr Make-up und wurde später zum Star mit dem Film "Der Weg im Dunkel", der sie an der Seite von Fredric March zeigte und ihr bei der Oscarverleihung 1936 eine Nominierung als beste Hauptdarstellerin einbrachte. Für ihren Auftritt in "Infame Lügen", der Verfilmung des Bühnenstücks "Die Kinderstunde" von Lillian Hellman an der Seite von Joel McCrea und Miriam Hopkins unter der Regie von William Wyler, erhielt Oberon gute Kritiken. David O. Selznick engagierte sie daraufhin für die Verfilmung von "Der Garten Allahs", kündigte jedoch ihren Vertrag, als Marlene Dietrich frei wurde. Oberon bekam gut 60.000 Dollar Entschädigung.