Выделилось из состава Владимирского великого княжества в конце XIII века как удел младшего сына Александра Невского — Даниила. В первые годы XIV века присоединило ряд сопредельных территорий и стало соперничать с Тверским княжеством. В 1328 году вместе с ордынцами и суздальцами разгромило Тверь, и вскоре московский князь Иван I Калита стал великим князем Владимирским. Впоследствии титул за редким исключением сохранялся за его потомством. В борьбе с Литвой Москва отстояла значение одного из центров объединения русских земель. В 1378—1380 годах были одержаны победы над ордынским узурпатором Мамаем (Битва на Воже, Куликовская битва), но в 1382 году объединившему Орду хану Тохтамышу удалось сжечь Москву, и Дмитрий Донской признал долг по дани за 2 года и независимость Твери от великого княжения, за что получил само великое княжение в наследственное владение московских князей.