John, nacido en Norwich el 13 de junio de 1807, fue educado inicialmente en el hogar por tutores particulares, y posteriormente estudió en el Corpus Christi College de Cambridge. Allí se graduaría Bachelor of Arts en 1829, y Master of Arts tres años después. Al abandonar la universidad se negó a tomar las sagradas órdenes en la Iglesia de Inglaterra, como sus padres deseaban, sino que viajó ociosamente por Centroeuropa, residiendo principalmente, durante la primera parte de su periplo, en Alemania. Durante su estancia en Múnich, en 1842, Simpson se convirtió al catolicismo, y Gregorio XVI, para señalar su beneplácito a tal decisión, le nombró Caballero de San Gregorio. Dos años más tarde, estando aún Simpson en el extranjero, su padre se vio involucrado en una quiebra bancaria, y él recurrió a la literatura como medio de vida. En 1846 publicó una novela titulada "Second Love", en 3 volúmenes, en la que estaban también incluidos dos cuentos menores, respectivamente titulados "Pauvrette" y "El aposento de la doncella". En 1847 se publicó su segunda obra, una novela de ambientación húngara titulada "Gisela", también en 3 volúmenes. Ésta sería inmediatamente seguida por "Cartas desde el Danubio", un libro de viajes en dos volúmenes, brillantemente descriptivo de la tierra de los magiares. A comienzos de la primavera de 1848 Simpson fue testigo ocular de la Revolución en París, y día tras día envió vívidas descripciones de las turbulentas escenas a "The Times", al "Blackwood's Magazine", o, bajo la firma de «The Flaneur», al "Bentley's Miscellany". Estos reportes dispersos los recopilaría Simpson, en 1849, en dos volúmenes titulados "Imágenes del París revolucionario". Ese mismo año lanzó al mercado su tercera novela, en tres volúmenes, bajo el título de "El lirio de París, o la nodriza del rey", una novela histórica centrada en el perturbado Carlos VI de Francia.