David Wark Griffith va néixer el 1875 a la granja familiar, Lofty Green, a la vora de La Grange, Kentucky, fill de Mary Perkins Oglesby i del coronel Jacob Wark “Roaring Jake” Griffith, un heroi de bàndol confederat a la Guerra Civil Nord-americana. El pare havia estat tinent coronel de l'Exèrcit Confederat servint a la Kentucky Orphan Brigade sota la direcció del general John C. Breckinridge. "Roaring Jake" va ser ferit diverses vegades durant la guerra, inclosa una greu ferida a l'estòmac. Griffith havia nascut lluny dels centres culturals de Nova York i Los Angeles, va créixer al Sud, on rebé una visió del món molt conservadora i cristiana. El seu pare, a qui tota la vida idolatrà, va acabar a la bancarrota i morí de peritonitis quan el noi tenia 10 anys per lo que ell va haver d'ajudar la seva família per tirar endavant. Va tenir diverses feines com per exemple la d'ascensorista o la de caixer en una botiga però el seu anhel era ser escriptor i dramaturg. No va tenir èxit en aquests àmbits i el 1896 va acabar fent d'actor amb un àlies, Lawrence Griffith, que jo no estava gens orgullós de la seva manera de guanyar-se la vida. Va realitzar gires amb petites companyies per tot el país suplementant els guanys amb petites feines que podia anar fent. El 1904 va coincidir en la representació de l'obra “Sephora” amb l'actriu californiana Linda Arvidson i se sentiren fortament atrets. El 1906, l'actriu es trobava a San Francisco quan es va produir el gran terratrèmol. Escrigué un telegrama a Griffith, que es trobava a Boston, informant-lo de la seva situació i l'actor li envià un bitllet de tren per a que es reunís amb ell. Només arribar, espontàniament es dirigiren a una església i es casaren.