Nachdem Tillerson in den ersten Wochen als weitgehend wirkungslos und im Abseits befindlich wahrgenommen worden war, wurde er zeitgleich mit einer interventionistischen Kursänderung der Außenpolitik Präsident Trumps im April 2017 (siehe seinen Befehl zu Luftangriffen in Syrien) zu einem seiner häufigsten Gesprächspartner mit großem Einfluss auf das Vorgehen der Regierung gegenüber Syrien, Russland und China. Mit dem Rückzug der Vereinigten Staaten aus dem Pariser Klimavertrag, den Trump am 1. Juni 2017 bekanntgab, erlitt Tillerson eine Niederlage; er hatte sich für den Verbleib eingesetzt.