Als Sohn begüterter Eltern besuchte er ein Internat in Kiew, wo er 1902 das Abitur machte. Anschließend studierte er Bauingenieurwesen am Polytechnischen Institut und an der Staatlichen Kunsthochschule in Kiew, wo unter anderem Nikolai Korniliewitsch Pimonenko lehrte. Zu den Studenten gehörte auch Alexander Archipenko. Nach der Schließung der russischen Hochschulen aufgrund der Unruhen 1905 emigrierte er nach Deutschland, da er als am Blutsonntag Beteiligter Repressalien fürchtete. Er ließ sich in Karlsruhe nieder, wo er seit 1906 zuerst an der Technischen Hochschule bei Billing und Laeuger Architektur studierte. 1908/1909 brach er ein Architekturstudium ab und trat in die Kunstakademie ein. 1910 bekam seine Geliebte, die Schweizer Sängerin Rösli Weidmann, die Tochter Halina. 1913/1914 war er Meisterschüler von Wilhelm Trübner.