A insurgência em Cabo Delgado começou em 2017 e intensificou-se em 2020. O IS-CAP realizou um massacre a 7 de abril e outro a 9 de novembro. De 5 a 11 de agosto, eles tomaram Mocímboa da Praia e a mantiveram em 2021. No início de março de 2021, rebeldes islâmicos começaram a sitiar a cidade de Palma. Os rebeldes decapitaram civis de vilas próximas, bem como pessoas que tentavam fugir da cidade. Em 7 de março, os rebeldes tomaram o posto fronteiriço em Nonje, na fronteira com a Tanzânia no rio Ruvuma, isolando Palma do resto de Moçambique. Os civis que permaneceram em Palma passaram fome. A analista da ONG Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED), Jasmine Opperman, argumentou que se esperava um ataque a Palma e que especialistas em segurança alertaram as embaixadas estrangeiras e o governo moçambicano de que os militantes estavam planejando um ataque, mas os avisos foram ignorados. Posteriormente, Opperman twittou "Por que, em nome de Deus, nenhuma ação foi tomada em resposta ao alerta precoce de inteligência. É uma vergonha".