1938 Dünya Kupası da Avrupa'da düzenlenince birçok Güney Amerika ülkesi bunu şaşkınlıkla karşıladı ve Uruguay ile Arjantin o yılki turnuvaya katılmayarak kupayı boykot etti. İlk kez turnuva kazananı ve ev sahibi otomatik olarak finallere katılmaya hak kazandı. Letonya'yı bir play-off maçında yenerek birinci tura yükselen Avusturya, Nisan 1938'te Almanya tarafından ilhak edilince turnuvadan çekildi. Bazı Avusturyalı oyuncular da Almanya kadrosuna eklendi (Birleşmiş Alman takımı Dünya Kupası tarihinde yalnızca bir kez birinci turda elendi). Avusturya'nın yerine İngiltere'ye teklif yapılsa da kabul edilmedi. Bu sonuçla finallerde yarışan ülke sayısı 15'te kaldı. Fransa'nın ev sahipliği yaptığı turnuvada ilk kez şampiyon ev sahibi olmadı ve İtalya, finalde Macaristan'ı yenerek ikinci kez şampiyon oldu. Polonyalı forvet Ernest Willimowski, Polonya'nın Brezilya'ya 6-5 yenildiği maçta dört gol atarak bir Dünya Kupası maçında bunu başaran ilk futbolcu oldu. Daha sonra onun rekoru diğer oyuncular tarafından egale edilirken 56 yıl sonra 1994'teki turnuvada rekor kırıldı.