Après avoir joué au niveau junior pour l'équipe représentant sa ville natale, Santala rejoint l'équipe pro des Jokerit Helsinki durant la saison 1998-1999. Au terme de cette saison, il se voit être réclamé en neuvième ronde par les Thrashers d'Atlanta lors du repêchage annuel de la Ligue nationale de hockey. Il reste tout de même durant les quatre saisons suivant dans la SM-Liiga avec les HPK Hämeenlinna, puis se joint en 2003 aux Thrashers.