John MacLean fu selezionato in sesta posizione assoluta nell'NHL Entry Draft 1983 come prima scelta dei New Jersey Devils. MacLean fece il suo debutto con i Devils il 5 ottobre 1983 contro i New York Rangers. Il 3 aprile 1988 entrò nella storia della franchigia quando, grazie alla sua rete all'overtime contro i Chicago Blackhawks, permise ai Devils di qualificarsi per la prima volta ai playoff. Nelle tre stagioni successive riuscì a concludere le stagioni regolari con più di 40 reti segnate, mentre nella stagione 1991-92 fu costretto al riposo per l'intero campionato a causa di un grave infortunio al ginocchio. Durante la sua permanenza con i Devils, durata 14 stagioni, MacLean conquistò nel 1995 la Stanley Cup come capitano alternativo della franchigia. Il 7 dicembre 1997 fu scambiato con i San Jose Sharks. Al termine della stagione 1997-98, trascorsa con gli Sharks, MacLean firmò da free agent un contratto con i New York Rangers nel luglio del 1998. I Rangers cedettero MacLean ai Dallas Stars nel febbraio del 2001. Il 7 giugno 2002 John MacLean si ritirò dall'hockey dopo 18 stagioni in NHL con 1.298 partite disputate, 448 reti e 477 assist per un totale di 925 punti; rimase il miglior marcatore nella storia dei New Jersey Devils fino al 17 marzo 2009, quando il suo primato fu superato da Patrik Eliáš.