1797, nach seinem siegreichen Feldzug in Italien, brachte eine Reise durch die Schweiz Napoleon zur Überzeugung, dass dort die Lage günstig sei für den Revolutionsexport. Das 2. Direktorium der Ersten Republik beschloss daraufhin, die alte Eidgenossenschaft in eine Einheitsrepublik nach französischem Vorbild zu verwandeln und beauftragte den Basler Oberzunftmeister Peter Ochs mit der Ausarbeitung der Verfassung für eine "«Helvetische» Republik". Zusätzlich verlegte Napoleon eine Division aus Italien nach Versoix bei Genf und besetzte den südlichen Teil des ehemaligen Fürstbistums Basel im Jura. Die Reaktion der eidgenössischen Behörden des Ancien Régime war erschreckend hilflos.