Als Nationalspieler hatte Cole bis zur WM 2006 kaum bemerkenswerte Erfolge. Er war zwar Teil des englischen Kaders bei der WM 2002, kam dort jedoch nur im ersten Vorrundenspiel gegen Schweden als Einwechselspieler zum Einsatz. Auch nach einer weiteren Euro 2004 in Portugal auf der Ersatzbank wurde die Rolle Coles als linker Mittelfeldspieler Englands angezweifelt und stattdessen mit dem „Linksfüßer“ Stewart Downing oder gar dem antrittsschnellen Jungtalent Theo Walcott geliebäugelt. Cole absolvierte jedoch im Jahr 2005 und im ersten Halbjahr 2006 seine Länderspielpartien beständig, darunter gegen Dänemark, Nordirland und Argentinien, und etablierte sich dadurch immer mehr in der Auswahl Englands.