I huvudturneringen (kallad VM-slutspelet) deltar 1998 t.o.m. 2022 32 lag, och fr.o.m. 2026 48 lag. VM-slutspelet är slutfasen i en mer omfattande turnering som varar i upp till tre år och där cirka 200 lag deltar. Lagen kvalificerar sig för VM-slutspelet genom spel i olika geografiskt bestämda kvalgrupper, med undantag för värdländer (och även regerande världsmästare t.o.m. 2002) som är direktkvalificerade.