Bis 1986 trat Elisabeth Karlsson im Mittelgewicht an, der Gewichtsklasse bis 66 Kilogramm. Bei den Weltmeisterschaften 1984 belegte sie den fünften Platz, nachdem sie im Halbfinale gegen die Niederländerin Irene de Kok und im Kampf um Bronze gegen die Britin Dawn Netherwood verloren hatte. Im Jahr darauf fanden die Europameisterschaften 1985 in Landskrona statt. Karlsson unterlag im Viertelfinale der Französin Brigitte Deydier, im Kampf um Bronze bezwang sie Dawn Netherwood. Neben Karlsson gewann mit Tipi Kantojärvi eine weitere Schwedin eine Medaille vor heimischem Publikum. Bei den Europameisterschaften 1986 in London bezwang Karlsson Dawn Netherwood im Viertelfinale und unterlag Brigitte Deydier im Halbfinale. Im Kampf um Bronze gewann sie gegen die Österreicherin Roswitha Hartl. Sieben Monate später fanden in Maastricht die Weltmeisterschaften 1986 statt. Karlsson bezwang im Halbfinale die Belgierin Godelieve Lieckens, im Finale unterlag sie Brigitte Deydier. Dies war (Stand 2019) die einzige Weltmeisterschaftsmedaille im Judo für Schweden.