L'histoire du XB-42 remonte au début de l'année 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Douglas Aircraft Company cherche à développer un bombardier de moyenne capacité, à plus long rayon d'action que les A-20 "Havoc", B-25 "Mitchell" et B-26 "Marauder" existants. À cette époque, les États-Unis sont en guerre contre le Japon et les bombardiers, bien qu'ayant une autonomie suffisante pour mener efficacement des raids sur le théâtre européen contre l'Allemagne et l'Italie, ne sont pas adaptés pour mener des opérations dans le Pacifique. De plus, les B-17 "Flying Fortress" et B-24 "Liberator", bombardiers lourds composant la flotte des United States Army Air Forces (USAAF), manquent d'allonge et le Boeing B-29, à autonomie intercontinentale, n'est pas encore opérationnel. Les ingénieurs E. Burton et Carlos Wood du bureau d'études de Douglas créent le "" et cherchent à réduire la traînée aérodynamique afin d'augmenter la distance franchissable.