Počátky císařského námořního letectva spadají před první světovou válku, kdy Japonsko získalo první letouny a začalo experimentovat s jejich využitím. Již v září 1914 došlo k prvním operacím hydroplánů z nosiče "Wakamija Maru" během bitvy o Čching-tao a v dubnu 1916 došlo k založení první "kókútai" ( ~ letecká skupina/pluk) – základní organizační jednotky císařského námořního letectva po většinu doby jeho existence.