Николай Шнитников родился в 1823 году. Окончив образование во 2-м кадетском корпусе, Шнитников был выпущен из него в 1846 г. прапорщиком в конно-артиллерийскую № 5 батарею и вслед за тем участвовал в Венгерской кампании, находясь в составе отряда генерала Панютина. Будучи молодым офицером, Шнитников обратил на себя внимание начальства и за боевые отличия в течение этой кампании был награждён орденом св. Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» и австрийским орденом Железной Короны 3-й степени. По окончании войны, прослужив во фронте семь лет, Шнитников в чине поручика 9-й артиллерийской бригады поступил в Императорскую военную академию, откуда, по окончании курса и по причислении к Генеральному штабу, в 1855 г. отправился в Крым, с назначением в штаб главнокомандующего. Здесь Шнитников участвовал в сражении на Чёрной речке 4 августа, находился в Севастополе во время бомбардировки 24 и 27 августа и за боевые отличия в Крымскую кампанию был награждён орденом св. Анны 3-й степени с мечами.