Miután kitört az első világháború, kinevezték a Brit Expedíciós Haderő főparancsnokává. Ebben a minőségében sok támadásnak volt kitéve, az is igaz, hogy ezeknek csak egy része volt jogtalan. Főparancsnoknak már nem volt igazán tehetséges. Monsnál került sor az első nagyobb ütközetre az angolok és a németek között, miután augusztus 14-én partra szállt az Brit Expedíciós Haderő. A Charleroi-i csatában Alexander von Kluck német tábornok szétverte a francia 5. hadsereget, viszont az angol csapatok hirtelen megjelenése megakadályozta a menekülők üldözését. Ez után a németek frontális támadást indítottak az angolok ellen, akik nagy vérveszteségekkel megállították a németeket, akik azt hitték, hogy jelentős számú hadosztállyal van dolguk. Ekkor egy kis szünet következett: amikor French értesült a francia 5. hadsereg pusztulásáról, erőit visszavonta a második védelmi vonalba. Ez után a németek újból támadást indítottak, és a felmért német hadak nagysága miatt a tábornagy a Marne folyóig vonult vissza.