L'impronta dell'esercito era tuttavia ormai antiquata all'inizio delle guerre napoleoniche, e la Prussia uscì sconfitta dalla guerra della Quarta coalizione. Sotto la guida di Gerhard von Scharnhorst iniziò la modernizzazione dell'esercito prussiano, che ebbe parte alla sconfitta di Napoleone nella guerra della Sesta coalizione. I conservatori si opposero però ad alcune riforme, e fecero dell'esercito un baluardo del governo conservatore prussiano.