Lefebvre oli myllärin poika Elsassista. Hän aloitti sotilasuransa Ranskan kaartissa vuonna 1773 ja sai 1782 kersantin arvon. Hän oli vallankumouksen puhjetessa vuonna 1789 Pariisissa ja sai samana vuonna ylennyksen luutnantiksi sekä siirron uuteen kansalliskaartiin. Ensimmäisen vallankumoussodan puhjettua Lefebvre yleni syyskuun 1792 ja tammikuun 1794 välisenä aikana kapteenista divisioonakenraaliksi. Maaliskuusta 1794 alkaen hän komensi Mosellen-armeijan sekä sittemmin Sambren ja Meusen armeijan etujoukkoja. Hän valtasi Dinantin toukokuussa 1794, johti ratkaisevaa vastahyökkäystä voitokkaassa Fleurusin taistelussa kesäkuussa 1794 ja osallistui vuoden 1795 tappiolliseen sotaretkeen Reinin itäpuolelle. Lefebvre ylitti Reinin uudelleen vuonna 1797 Neuwiedissä, mutta pysäytti etenemisensä Leobenin välirauhan tultua voimaan. Hän oli hetken aikaa Sambren ja Meusen armeijan tilapäisenä komentajana kenraali Lazare Hochen kuoltua.