Ali Bhutto fait du développement de l'arme nucléaire un axe central de sa politique militaire dès son arrivée au pouvoir, convaincu de sa nécessité depuis qu'il a été ministre en 1958 et surtout après la guerre avec l'Inde de 1971. Après le premier essai nucléaire indien le , il déclare notamment que l'Inde recherche l'hégémonie en Asie du Sud, mais que le Pakistan répondra avec son propre développement nucléaire, tout en affirmant qu'il restera civil. La même année, le scientifique pakistanais Abdul Qadeer Khan, qui a travaillé pour l'Urenco, propose ses services à Bhutto puis rejoint la Commission pakistanaise de l'énergie atomique. Son arrivée dans le programme nucléaire accélère nettement le processus d'obtention de l'arme, notamment avec la création en 1976 du laboratoire nucléaire de Kahuta près de Rawalpindi, doté de .