En 2001, la fédération d'Angleterre prend une décision sans précédents, très controversée, d'engager un sélectionneur qui n'est pas anglais, le suédois Sven-Göran Eriksson. Eriksson possède de nombreuses références dans différents championnats européens, il a gagné plusieurs titres au Portugal et en Italie, et a conduit les clubs qu'il a dirigé à deux victoires en Coupe UEFA. Il conduit l'Angleterre à se qualifier pour la coupe du monde 2002, David Beckham marquant un but égalisateur crucial contre la Grèce, lors des arrêts de jeu. L'Angleterre est éliminée en quart-de-finale par le Brésil, Eriksson est alors critiqué par la presse pour son apparence froide sur le banc de touche et son incapacité à motiver son équipe, Gareth Southgate fait remarquer avec mépris après le tournoi « Nous avions besoin de Winston Churchill mais nous avions Iain Duncan Smith ». Eriksson conduit l'Angleterre à la qualification pour le Championnat d'Europe 2004 mais son équipe est une nouvelle fois éliminée en quarts-de-finale, après avoir perdu une séance de tirs au but, par le Portugal. Une défaite 1–0 contre l'Irlande du Nord à Belfast lors des qualifications pour la Coupe du monde 2006 conduit les supporteurs à réclamer le départ du suédois, frustré par le manque d'émotion manifesté par Eriksson alors que Steve McClaren, l'un de ses entraîneurs semble plus impliqué lors des matchs. En , la fédération annonce qu'Eriksson sera démis de ses fonctions après la coupe du monde. L'équipe est à nouveau éliminée en quarts-de-finale, à nouveau à la suite d'une séance de tirs au but, toujours contre le Portugal, ce qui entraine le départ d'Eriksson du poste en juillet.