O líder iraquiano Saddam Hussein, com seu país enfrentando uma dívida externa enorme devido a Guerra Irã-Iraque e com uma recuperação econômica debilitada por baixos preços do petróleo, decidiu invadir o Kuwait, uma nação pequena e rica em petróleo na fronteira sul iraquiana. Saddam esperava que a comunidade internacional não fosse se importar, mas Bush quase que imediatamente autorizou a imposição de sanções econômicas contra o Iraque e começou a reunir uma coalizão de nações para se opor, militarmente, a agressão iraquiana. O governo americano temia que uma falha em responder à invasão iria encorajar Saddam a manter sua política belicosa e eventualmente atacar a Arábia Saudita ou Israel, ameaçando desestabilizar todo o Oriente Médio e assim colocando em risco a nova ordem mundial pós-guerra fria. Bush também queria garantir o fluxo de petróleo, já que o Iraque e o Kuwait coletivamente controlavam 20% da produção mundial de petróleo e a Arábia Saudita detinha outros 26% do total.