Fabius Maximus bol konzervatívny politik a v čase svojej diktatúry viedol proti Hannibalovi opatrnú politiku. Rimania utrpeli v roku 217 pred Kr. tri ťažké porážky (bitka pri Trebii, bitka pri Ticine, bitka pri Trasimenskom jazere) a stratili veľké množstvo vojakov. Noví vojaci nemali skúsenosti v boji, preto sa Fabius Maximus vyhýbal priamej zrážke s kartáginským vojskom. Neustále však sledoval Hannibalov pohyb, znemožňoval mu zásobovanie potravinami a vodou, vytlačil ho čo najďalej od Ríma. V zrážkach s menšími oddielmi jeho vojaci získavali potrebné skúsenosti. Pre svoju opatrnícku a vyhýbanie sa priameho boja s Hannibalom dostal Fabius Maximus prezývku "Cunctator" (Váhavec).