Am 18. September 1961 war Hammarskjöld auf dem Weg zu einem Treffen mit Moïse Tschombé, dem Präsidenten der sezessionistischen Provinz Katanga, um im Rahmen der ONUC-Mission der Vereinten Nationen in der Kongo-Krise zu vermitteln, die in den vorausgegangenen Tagen eskaliert war. Mit an Bord waren auch sein Berater für Afrikafragen, der deutsche Ethnologe Heinrich Wieschhoff, und weitere 14 Insassen.