Учился в классе Донских урядников при гвардейской дивизионной артиллерийской школе. 26 июля 1845 г. он был произведён в хорунжие в Донскую конно-артиллерийскую № 2 батарею, в 1846 г. переведён в № 5 батарею, с которой участвовал в походе в Венгрию 1849 г., а затем в батарею № 7 на Кавказ, где Кульгачёв принял участие в ряде экспедиций и был награждён орденами Святой Анны 4-й степени на шашку и 3-й степени с мечами и бантом и чинами сотника и есаула.