1980 hatte Lejarreta erste überregionale Erfolge, als er die Katalonien-Rundfahrt, eine Etappe der Asturien-Rundfahrt und die Escalada a Montjuïc gewann. Sein Fahrstil – eher schwankend, aber mit unbewegtem Gesicht – sowie seine schlaksige Gestalt brachten ihm alsbald den Beinamen "El Junco de Bérriz" ("das Schilfrohr aus Bérriz") ein. 1982 startete er bei der Vuelta a España. Der vermeintliche Sieger, sein Landsmann Ángel Arroyo, wurde jedoch positiv auf Methylphenidat (Ritalin) getestet und mit einer Zehn-Minuten-Strafe belegt. Dadurch wurde Lejarreta der Sieger, und Arroyo rutschte auf Platz 13. Bei den folgenden Straßenweltmeisterschaften belegte er im Straßenrennen Platz fünf. 1983 zog er nach Italien, weil er von der italienischen Fahrradkultur profitieren wollte, aber auch aufgrund der fragilen politischen Situation im Baskenland.