春秋战国时代，怀柔是燕秦活动的战略要地，属于燕国领土，秦朝统一中国后所设立的渔阳郡的郡治即为今天位于怀柔区北房镇的梨园庄村。而曹魏之后由于渔阳郡的战略地位下降所以怀柔地区也逐渐走向了衰落，唐代时曾经建立的“怀柔县”治所为今日的顺义县城，为“怀柔”首次作为县级行政区域名称，但与后来的怀柔县并无关联。明朝洪武元年（1368年）12月，改北京北部顺州为顺义县，改檀州为密云、怀柔二县，这是怀柔建立区一级建制的开始。明正德8年（1513年），升昌平为州，怀柔为昌平州属县。清顺治初年，为顺天府所辖22县之一。民国2年为北京京兆地方20县之一。1958年10月与延庆、密云以及平谷一道由河北省划归北京市管辖。1995年8月30日至9月8日，与第四次世界妇女大会同期的'95北京非政府组织妇女论坛在怀柔县举办。