Mottot har rötter i slagord som associeras med den franska revolutionen. Under första och andra kejsardömet trycktes mottot tillbaka men återkom i samband med julirevolutionen och Februarirevolutionen 1848, samt var 1848–52 Frankrikes officiella valspråk. Slagorden fick liv igen under Pariskommunen. Vichyregimen, under andra världskriget, ersatte mottot med devisen "Arbete, familj, fädernesland" ("Travaille, famille, patrie"). "Frihet, jämlikhet, broderskap" återinfördes dock efter kriget och har sedan 1946 stått med i den franska konstitutionen.