ゴトヴィナはパスマン島の猟師の家庭に生まれた。その後、ザダル近くのパコシュタネ（）に移る。16歳で軍に入り、18歳になる前の1973年にはイヴァン・グラヴォヴァツ（Ivan Grabovac）という名前でフランス外人部隊に参加、ポーで訓練を受けた後に第2外人落下傘連隊に配属される。ゴドヴィナはここでアルジェリア戦争への従軍で知られている Philippe Erulin の兄弟である Dominique Erulin と出会っている。ジブチ、ザイールのコルウェジ、コートジボワール等で Dominique Erulin の運転手を5年勤めた後に部隊を去り、1979年にはフランスの市民権を得ている。