Le 8 décembre 1941, le Japon envahit la Thaïlande, celle-ci ayant tardé à donner l'autorisation de traverser son territoire. Après plusieurs heures de combats entre les troupes thaïlandaises et japonaises, un cessez-le-feu est décrété le même jour ; le pays accéda aux demandes de passage à travers le pays pour permettre aux forces japonaises d'envahir la Birmanie et la Malaisie. Phibun assura tant bien que mal au pays que l'action japonaise avait été pré-arrangée avec un gouvernement thaïlandais sympathique.