Ein Jahr später bildete sie mit Annmari Viljanmaa erstmals ein Teamsprint-Duo und lief mit ihr in Lahti auf den neunten Platz. Am 10. März 2002 gehörte sie in Falun erstmals zur finnischen Damenstaffel, mit der sie auf den fünften Rang lief. In der &lt;a href="Skilanglauf-Weltcup%202002/03"&gt;Saison 2002/03&lt;/a&gt; gelang Saarinen in Nové Město na Moravě mit der Staffel als Dritte der erste Podestrang ihrer Karriere im Weltcup. Bei der folgenden Weltmeisterschaft 2003 im Val di Fiemme kam sie im Massenstart nach 15 km als 25. ins Ziel. Im Sprint wurde sie 29., bevor sie im abschließenden 30-km-Einzelrennen als 22. über die Ziellinie lief. Im ersten Weltcup nach der Weltmeisterschaft am Holmenkollen in Oslo stand Saarinen als Dritte auch bei einem Einzelrennen erstmals auf dem Podium.