Портрет Ермоловой, написанный во время Первой русской революции, несёт отпечаток мировоззренческих взглядов автора, который весьма остро отреагировал на события, происходившие 9 января 1905 года. В образе актрисы художник стремился показать те черты, которые ему казались идеальными и были связаны с гуманистическими традициями русской культуры. Работа Серова вызвала неоднозначные отклики среди современников художника; диапазон их мнений варьировался от полного неприятия картины до утверждений о том, что портрет является «лучшим отражением творческой личности актрисы». Режиссёр Сергей Эйзенштейн, анализируя композицию холста, пришёл к выводу, что использовавшиеся Серовым «монтажные приёмы» являются предтечей кинематографической техники работы с кадром. Художественные средства, применявшиеся для «монументализации образа» Ермоловой, вероятно, получили развитие в картине «Портрет О. М. Нестеровой» Михаила Нестерова.