Nacido en la entonces capital de Lituania, a los 18 años tuvo que exiliarse por la ocupación soviética del Báltico, no sin antes haber combatido en la resistencia nacionalista antisoviética. Después de una breve estancia en Alemania, en 1949 toda la familia se trasladó a Chicago, Estados Unidos. Adamkus tuvo una participación activa en organizaciones de la comunidad lituano-americana, al mismo tiempo que desarrollaría su carrera profesional: tras convertirse en ciudadano estadounidense, en 1961 obtuvo el graduado en Ingeniería Civil por el Instituto de Tecnología de Illinois. Entre 1969 y 1997 estuvo trabajando para el gobierno federal de los EE. UU., con una exitosa carrera en la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que ha sido reconocida con el Premio del Presidente para el Servicio Civil Distinguido (1985).