Пален произхожда от стар дворянски род с имения в Естландия (в днешна Естония). Син е на Пьотър Алексеевич Пален, който е военен губернатор на Санкт Петербург при царуването на Павел. Още от 13-ата си година е зачислен към различни гвардейски формации като младши офицер, но израства бързо във военната йерархия и през 1800 година е вече генерал–майор и командир на хусарски полк. Първото му участие в бойни действия е в похода срещу иранците в Азербайджан през 1796 година. Проявява се като успешен кавалерийски командир във войната срещу Наполеон през 1806 – 1807 и в отразяването на френското нашествие през 1812 година. Участва и в задграничните походи на руската армия до Париж през 1814.