Thi lahir pada tanggal 23 Februari 1923 di Huế, ibu kota Dinasti Nguyễn saat itu. Pada saat itu, Vietnam merupakan jajahan dari Indochina Prancis dan ayahnya merupakan seorang pegawai bawahan di kerajaan yang dikendalikan Prancis dan bertugas di Angkatan Darat Prancis pada Perang Dunia I. Thi bergabung dengan Angkatan Darat Prancis pada usia 17; Beberapa bulan kemudian, Kekaisaran Jepang menginvasi Indochina selama Perang Dunia II, merebut kendali dari Prancis. Thi menjadi tahanan perang Jepang selama beberapa bulan dan dia melarikan diri di tengah serangan bom Sekutu pada penjara militer Jepang. Menurut catatan keluarga, Thi ditangkap dan dipenjara oleh Viet Minh komunis dari Ho Chi Minh selama tiga bulan pada akhir perang tahun 1945 saat mereka mendeklarasikan kemerdekaan selama Revolusi Agustus. Pada saat itu, terjadi kekosongan kekuasaan ketika Jepang kalah perang dan menarik diri keluar dari Vietnam. Prancis berusaha untuk menjajah kembali Indocina, sementara berbagai kelompok Vietnam memperjuangkan kemerdekaan Negara Vietnam. Pada tahun 1946, terjadi konflik antara Vietminh dan Prancis. Saat itu, Vietminh telah mendeklarasikan kemerdekaan Republik Demokratik Vietnam. Sedangkan Prancis, mendirikan Negara Vietnam yang tergabung dalam Uni Prancis dan menempatkan mantan Kaisar Bảo Đại sebagai kepala negara. Thi bertugas di Tentara Nasional Vietnam.