Eine Veranlassung zur Gründung einer Ballei Westfalen, d. h. so etwas wie einer Ordensprovinz, war die Vereinigung des insbesondere von westfälischen Rittern getragenen Schwertbrüderordens mit dem Deutschen Orden ein Jahr nach der Niederlage gegen Litauer und Semgaller in der Schlacht von Schaulen im Jahr 1236. Noch nötiger schien die Erweiterung der Rekrutierungsbasis nach der Niederlage des Deutschen Ordens in der Schlacht auf dem Peipussee im Jahr 1242. Erste Ansätze hatte der Orden seit 1238 durch den Besitz eines Hofes im Kirchspiel Albachten bei Münster. Von diesem Hof zogen die Brüder in die Stadt Münster selbst um und gründeten dort um 1248 eine Kommende. Diese hatte von Beginn eine überregionale Bedeutung, da ihr auch die Kommende in Bremen unterstellt wurde, wie Bremen ja auch zum Bistum Münster gehörte. In den folgenden Jahrzehnten nahm der Orden in Westfalen nur einen allmählichen Aufstieg und es blieb stets eines der ärmsten Ordensgebiete. Im Jahr 1254 existierte die Kommende Welheim bei Recklinghausen, der auch die Pfarrkirche in Duisburg unterstand. Seit 1266 entstand die Kommende in Mülheim an der Möhne. Seit 1285 gab es als Leiter der Ballei einen westfälischen Landkomtur. Nachdem dessen Sitz zeitweise in Bremen gelegen hatte, amtierte er seither in Münster. Gefördert wurde der Orden nicht zuletzt durch die Kölner Erzbischöfe, die zugleich in Personalunion auch Herzöge von Westfalen waren. Dabei taten sich besonders Engelbert I., Konrad I. und Engelbert II. hervor.