La Deuxième guerre punique, dans les années 218-202, a pour point culminant la campagne d'Italie : le général Hannibal Barca, issu de la famille des Barcides, parvient à traverser les Pyrénées et les Alpes avec ses éléphants. Pourtant, il renonce à tenter d'entrer dans Rome. Le prétexte de la guerre avait été le siège de Sagonte par les Carthaginois ; ils auraient dû se trouver au-delà de l'Èbre selon le traité de 241 qui délimitait les zones d'influence respectives des deux puissances. Une ambassade romaine envoyée à Carthage ne peut que constater l'approbation de la cité envers les actes du Barcide en Ibérie, et donc l'acceptation du nouveau conflit entre les deux puissances. L'expédition d'Hannibal commence en 218 ; l'armée composite de et , dont des éléments de la célèbre cavalerie numide, se trouve réduite à , et 37 éléphants à la veille du passage en Italie. Elle traverse le sud de la Gaule, mais évite les alliés de Rome dans la région ; Hannibal parvient même à se faire des alliés parmi certaines populations gauloises. Il fait franchir les Alpes à son armée au cours d'un périple éprouvant et éloigné de la mer afin d'éviter les légions romaines.