Michał Modzelewski był wychowankiem konwiktu pijarskiego na Żoliborzu. Ze względu na wysoką pozycję polityczną i społeczną swego ojca, należał on w stolicy do uczniów uprzywilejowanych i otaczanych specjalną opieką zarówno przez nauczycieli, jak i warszawskich notabli. Dowodem na to jest skierowany do niego wiersz pełen najlepszych rad napisany przez okolicznościowego rymotwórcę Marcina Molskiego. W 1822 r., po ukończeniu szkoły średniej zapisał się na Wydział Prawa i Administracji Uniwersytetu Warszawskiego i był jego słuchaczem przez cztery lata. Od 5 sierpnia 1825 r. do wybuchu powstania listopadowego pracował na stanowisku adiunkta honorowego w biurze Rady Stanu Królestwa Polskiego. Na wieść o wybuchu powstania, rozpoczętego przez warszawskich podchorążych wstąpił do wojska. 11 grudnia 1830 r. mianowano go podporucznikiem w sztabie regimentarza na lewym brzegu Wisły i natychmiast odesłano go do sztabu dowódcy Gwardii Ruchomej Województwa Sandomierskiego. Do stycznia 1831 r. pełnił tam obowiązki zastępcy szefa sztabu. Od maja 1831 r. brał udział w walkach powstańczych m.in. w bitwie pod Ostrołęką, jako adiutant polowy gen. Henryka Kamieńskiego, dowódcy piątej dywizji. Za zasługi i okazane męstwo został dwukrotnie przedstawiony do odznaczenia krzyżem Virtuti Militari, których nigdy jednak nie otrzymał.