La SDS a fédéré le radicalisme étudiant dans le contexte de l'opposition à la guerre du Viêt Nam et a influencé profondément l'ensemble des organisations étudiantes qui lui ont succédé. Les notions de démocratie participative et d'action directe, ainsi que sa manière de s'organiser se retrouvent peu ou prou dans les différents groupes d'activisme étudiant au niveau national. Toutefois, aucune organisation étudiante de gauche n'a jamais atteint l'envergure de la SDS ( en novembre 1968, quelques mois après la Convention nationale démocrate de 1968 à Chicago) ni n'a duré aussi longtemps.