O primeiro vencedor da categoria foi Walter Brennan por seu papel de Swan Bostrom no filme "Come and Get It", tendo recebido o prêmio durante a 9ª Cerimônia Anual do Oscar em 1937. Inicialmente os vencedores de ambas as categorias de atores coadjuvantes recebiam uma placa em vez das tradicionais estatuetas. Entretanto, os vencedores passaram a receber a estatueta a partir da 16ª Cerimônia em 1944. Atualmente, os indicados são definidos por voto único transferível dentro do ramo dos atores da Academia; os vencedores por sua vez são escolhidos pela maioria relativa de todo os membros elegíveis da Academia.