Nel 1862 divenne cancelliere del nuovo sovrano Guglielmo I (1861) l'energico primo ministro Otto von Bismarck, che subito proclamò la sua volontà di risolvere il problema dell'unificazione tedesca «col sangue e col ferro», invece che con assemblee e votazioni. Per preparare diplomaticamente la guerra all'Austria e saggiare la forza del proprio esercito, Bismarck decise di appoggiare, anche militarmente, l'impero russo nella repressione di una violenta insurrezione scoppiata in Polonia nel 1863.