Nubi kökenli olan Tantavi, 1 Nisan 1956'da piyade olarak hizmet veren bir subay olarak görev aldı. İsrail'e karşı 1956'da Sina Savaşı, 1967'de Altı Gün Savaşı ve 1973'te Ekim Savaşı'na katıldı ve daha sonra Pakistan'a askeri ataşe olarak atandı. Tantavi, Silahlı Kuvvetler Operasyon Kurumu Cumhurbaşkanlığı Muhafız ve Baş Komutanı olarak görev yaptı. 1990/1991 yılında ayrıca, ABD'nin Körfez Savaşı'nda Irak'a karşı savaşmasında yer aldı.