Murnaus framgångar i Tyskland och den amerikanska versionen av "Sista skrattet" hade väckt uppmärksamhet i Hollywood. Han erbjöds ett filmkontrakt av den amerikanske producenten William Fox och emigrerade till Kalifornien år 1926. Hans första amerikanska film, "Soluppgång" vann tre oscars vid den allra första Oscarsgalan 1929. De kommersiella förväntningarna infriades emellertid inte helt, och i och med att Fox upplevde finansiella svårigheter och läget i Hollywood genomgick förändringar på grund av talfilmens genombrott fick Murnau tåla allt större begränsningar av sin konstnärliga frihet i sina kommande filmer. Under inspelningen av "City Girl" blev han rent av ersatt av en ny regissör som utan Murnaus inflytande gjorde en talversion av filmen.