El descontento de los budistas estalló cuando a principios de mayo de 1963 se prohibió izar la bandera budista en el Vesak, día en que se celebra la existencia e iluminación de Buda Gautama. Días atrás, a los católicos se les había permitido izar la bandera de la Ciudad del Vaticano para celebrar el aniversario del arzobispo Ngo Dinh Thuc, hermano de Diệm. Una gran cantidad de personas protestó contra la prohibición, izando banderas budistas en Vesak y realizando una marcha frente a la estación de radiodifusión del gobierno. El 8 de mayo de 1963, fuerzas del gobierno dispararon contra la multitud, teniendo como resultado la muerte de nueve personas. La negativa de Diệm de asumir la responsabilidad —culpando al Vietcong por las muertes— generó un mayor número de protestas.