Israel Tal iniziò la sua carriera militare operativa arruolandosi nell'esercito britannico durante la seconda guerra mondiale e partecipando come sottufficiale ai duri combattimenti in Italia del 1943-1945. Dopo la fine della guerra divenne sottotenente nel nuovo esercito di Israele e prese parte alla guerra d'indipendenza del giovane stato ebraico nel 1948. Divenuto ufficiale effettivo delle Forze difensive israeliane, si distinse per la preparazione, l'energia e la fermezza dimostrata nei suoi incarichi di comando. Ritenuto un esperto di mitragliatrici e di esplosivi, Tal prese parte come comandante di brigata alla guerra del 1956; in questa occasione si evidenziarono le carenze tattiche e organizzative delle modeste forze corazzate di Israele e Tal, divenuto generale, riuscì a convincere i dirigenti politici a sviluppare un piano di potenziamento del forze meccanizzate per farne il nucleo fondamentale dello Tsahal.