С 1960 года в Гватемале шла гражданская война между правыми военными правительствами и левыми, иногда прокоммунистическими, повстанческими движениями. Правящие военные режимы опирались на поддержку правоориентированной части общества. Ультраправые антикоммунисты организовали военизированные структуры типа «эскадронов смерти», крупнейшей из которых являлась "Mano Blanca". Однако эти организации базировались в основном в городах, тогда как партизанское движение развивалось преимущественно в сельской местности.