Der Ende der 1950er Jahre mit seinen Eltern aus dem seinerzeit französischen Algerien nach Frankreich gekommene Christian Lopez spielte zunächst bei der AS Cannes. Noch als Jugendlicher wechselte er 1969 zur AS Saint-Étienne, wo ihn der Doyen der französischen Erfolgstrainer, Albert Batteux, und anschließend der junge Übungsleiter Robert Herbin als seinen eigenen Nachfolger aufbaute. Den eleganten Libero zeichnete insbesondere sein Tackling und ein gutes Kopfballspiel aus. Bereits in der Saison 1973/74 spielte er sich in die Stammformation des Erstligisten hinein, bildete mit dem ebenfalls noch jungen Vorstopper Oswaldo Piazza eine starke Innenverteidigung und gewann am Ende dieser Spielzeit mit den "Verts" (so die geläufige Bezeichnung des Klubs) auch gleich den "Doublé", also Landesmeisterschaft und Pokal.