A rómaiak, miután újraszervezték magukat a trebiai és a Trasimenus-tavi csatákban i. e. 218-ban, illetve 217-ben Hannibáltól elszenvedett vereségek után, úgy határoztak, hogy Cannaenál (valamikori település a mai Délkelet-Olaszország Apulia tartományábán) állják Hannibál útját. A legidősebb Lucius Aemilius Paullus és Gaius Terentius Varro consuloknak mintegy , rómaiakból és szövetségesekből álló seregük volt, amely mintegy számláló ellenséggel szemben foglalt el állásokat az Aufidus (a mai Ofanto) folyónál.