Carlo Balabio naît à Milan le , au sein d'une riche famille de banquiers. Il fait ses études à Monza et à Pavie, où il décroche son diplôme de droit. Avocat à ses débuts, il se reconvertit dans le commerce sur les instances de sa famille et collabore avec le commissaire à l'armée autrichienne d'Italie. L'invasion française de 1796 bouleverse sa carrière : entré dans l'armée, il organise à ses propres frais un détachement de cavalerie, et en l'espace de quatre mois, gagne ses galons de capitaine puis de chef d'escadron.