Beim Attentat auf Ronald Reagan am 30. März 1981 war Vizepräsident George Bush gerade im heimischen Texas und Haig übernahm wenige Stunden nach dem Anschlag vor laufenden Fernsehkameras im Weißen Haus die Kontrolle. Als ehemaligem Stabschef in der Spätphase der Watergate-Affäre hätte ihm aber bewusst sein müssen, dass in der verfassungsmäßigen Reihenfolge bei der Nachfolge des Präsidenten der Sprecher des US-Repräsentantenhauses, Tip O’Neill, als Dritter sowie der Präsident pro tempore des US-Senats, Strom Thurmond, als Vierter vor dem Außenminister rangierten. Dies verursachte innerhalb der US-Regierung und Öffentlichkeit erhebliches Befremden. Die Situation wurde dadurch bereinigt, dass Bush am Abend desselben Tages die Amtsgeschäfte bis zu Reagans Genesung übernahm.