La route du canal de Suez raccourcit considérablement l’itinéraire par mer entre la Grande-Bretagne et ses colonies en Asie, et, conscient de son importance, les Britanniques envoyèrent des troupes pour prendre le contrôle du canal en 1882 au début de l'occupation britannique de l'Égypte. Même après que les troupes britanniques furent retirés du reste de l'Égypte en conformité avec le traité anglo-égyptien de 1936, la Grande-Bretagne continua de contrôler le canal et maintint des troupes stationnées dans la zone du canal. Après que le président égyptien Gamal Abdel Nasser eut nationalisé le canal en 1956, provoquant la crise de Suez, le premier ministre britannique Anthony Eden déclara que « l'Egyptien a son pouce sur notre trachée », décrivant le canal de Suez comme la « grande ligne de vie impériale » ("British Imperial Lifeline").