עבד אל-עזיז בותפליקה היה מנהיג במלחמת העצמאות של אלג'יריה, ועם קבלת עצמאותה של המדינה מונה לשר הספורט והנוער. בשנה שלאחר מכן התמנה לתפקיד שר החוץ, ולחבר בהמועצה המחוקקת. במהלך כהונתו כשר החוץ הפכה אלג'יריה לחברה בולטת בקהיליה הבינלאומית, ונחשב לאחד ממנהיגי גוש המדינות הבלתי-מזדהות בתקופת המלחמה הקרה בין ארצות הברית לברית המועצות. ב-1965 היה בותפליקה מבין מארגני ההפיכה כנגד אחמד בן בילא. בשנים 1974–1975 שימש כנשיא העצרת הכללית של האו"ם. ב-1979 התפטר מתפקידו כשר החוץ, לאחר שהפסיד במירוץ לנשיאות מול שאד'לי בן ג'דיד.