На відміну від подібних атак в більш-менш закритих колективах (наприклад, розстрілу товаришів по службі), умисел нападників на навчальні заклади часто не конкретизований, внаслідок чого атака виливається в безладну стрілянину. Розглядане явище слід відрізняти від терористичних актів із застосуванням різних видів зброї (таких, як захоплення школи в Беслані).