Группировка возникла в Лос-Анджелесе в среде иммигрантов из Сальвадора, которые массово хлынули в США в начале 1980-х годов, спасаясь от гражданской войны в своей стране (к началу 1990-х годов только в Лос-Анджелесе проживало около 300 тысяч сальвадорцев). Подвергаясь насилию со стороны других уличных банд (прежде всего латиноамериканских бандитов из группировки 18th Street gang и афроамериканцев), сальвадорцы в ответ создали свою группировку. С ростом численности иммигрантов и расширением влияния у Mara Salvatrucha стали появляться территориальные «филиалы» («клики») — Holywood Locos, Sailors Locos Salvatruchos, Langley Park Salvatruchos, Teclas Locos Salvatruchos, Centrales Locos Salvatruchos, Directa Locos Salvatruchos, Chilangeras Locos Salvatruchos, Brentwood Locos Salvatruchos, Hempstead Locos Salvatruchos, Familia Mara Salvatrucha, Freeport Locos Salvatruchos, Francis Street Locos, Park View Locos Salvatruchos, Coronado Street Locos, Pee Wee Locos, Rampart Street Locos, Western Locos Salvatrucha, Normandie Locos Salvatruchos и Leeward Grandes Salvatruchos (последние две «клики», базирующиеся в Лос-Анджелесе, к 2007 году являлись наиболее авторитетными).