Malijscy Tuaregowie zaciągali się do służby w armii libijskiej za czasów Muammara al-Kaddafiego i brali udział w walkach podczas wojny domowej w Libii w 2011. Jeszcze w trakcie wojny domowej kiedy libijscy powstańcy z pomocą NATO zdobywali przewagę i tuż po zakończeniu wojny domowej w Libii w 2011 uzbrojeni i zmobilizowani Tuaregowie powrócili na pustynne tereny Azawadu. W październiku 2011 powołali ugrupowanie Narodowego Ruchu Wyzwolenia Azawadu i w styczniu 2012 podjęli walkę o niepodległość tego regionu, deklarując że „będą kontynuować walkę tak długo dopóki Bamako nie uzna tego terytorium jako oddzielnego bytu”.