ミズーリ州で生まれた。母親はアメリカ合衆国大統領ウィリアム・マッキンリーの親戚であった。学生時代に演劇に興味を持ちシカゴ万国博覧会で短縮版シェイクスピア劇に参加し演劇を始めた。その後、主役を演じたことがある舞台劇『わが町』の映画版『我等の町』（1940）で映画デビュー。この作品で第13回アカデミー賞の主演女優賞にノミネートされた。戦後も映画『必死の逃亡者』『十戒』『ベン・ハー』『愛と喝采の日々』などの有名作品に出演した。また、テレビシリーズにも『刑事コロンボ』や『ダラス』などにゲストとして多数出演した。1987年に出演した『ジェシカおばさんの事件簿』のエピソード「あぁ獄中に30年」は、彼女と俳優が出演した1949年の映画『Strange Bargain』（日本未公開）の続編として制作されており、2人の役名も同じで2人のほかウェッブ警部役のハリー・モーガンも警部を引退したという設定で出演した。回想シーンとして、その映画のシーンが使用されている。