Hawatmeh stammt aus einem nördlich von Amman ansässigen beduinischen Familienclan griechisch-katholischer Konfession. Die Schule besuchte er in Amman. 1955 ging er nach Kairo zum Medizinstudium, brach dieses jedoch nach einem Jahr aus Anlass des Sueskriegs 1956 ab. Nach seiner Rückkehr nach Jordanien arbeitete er als Lehrer, Journalist und Publizist. Später studierte er bis zum Erwerb des Bachelors 1967 Philosophie an der Arabischen Universität Beirut. Seine akademischen Studien vollendete er 1976 in Moskau mit dem Erlangen des Doktortitels. Hawatmeh gehört dem marxistischen Spektrum an.