Entre-temps, en 1837, il s’était installé avec son épouse qui vient de lui donner un fils Eugène Bellangé (1837-1895) à Rouen où il fut nommé conservateur du musée. De retour à Paris en 1853, il trouve un nouvel élan dans la représentation des guerres du Second Empire, notamment les campagnes d’Orient et d’Italie : "Bataille de l'Alma" (1855), "Prise de Malakoff" (1858), "Combat dans les rues de Magenta" (1861), "Les deux amis" (1861) ; après le succès particulier obtenu par ce dernier tableau, il fut promu au rang d’officier de la Légion d'honneur. Il revient à la lithographie pour créer une série de scènes de la guerre de Crimée ("Les Zouaves avant et après l’action", "Revenants de Sébastopol"). Dans les dernières années de sa vie, il renoue avec l’épopée napoléonienne ("Épisode de la retraite de Russie", Salon de 1863, "Les Cuirassiers de Waterloo", 1865) et connaît un triomphe avec son dernier tableau, "La garde meurt" (1866), une œuvre emblématique terminée la veille de sa mort.