La corsa nacque grazie alla volontà di Enzo Ferrari e della FAMS (Federazione Auto Motoristica Sammarinese) che lavoravano a questa idea sin dal 1974. Negli anni precedenti, il circuito imolese aveva già ospitato gare di Formula 1; nel 1979 si era disputato il Gran Premio Dino Ferrari non valido per il campionato mondiale mentre nel 1980, Imola aveva ospitato il Gran Premio d'Italia, spostato solo per quell'anno dalla pista di Monza. Grazie al continuo interessamento di Enzo Ferrari e della FAMS, dopo la firma del Patto della Concordia la gara fu mantenuta in calendario anche negli anni successivi.