Hun fikk sin utdannelse ved en kostskole i Sveits og etter at hun kom tilbake til England fikk sin akademisk grad i historie ved King's College London. Generalstreiken i Storbritannia 1926 og hva hun selv kaller for «forræderiet» av arbeiderne av British Trade Union Council (fagforeningen) og Labour Party (arbeiderpartiet) førte til at hun gikk retning av kommunismen. Etter å ha besøkt Russland som visepresident av universitetets arbeiderføderasjon i 1927, meldte hun seg inn i det britiske kommunistpartiet i 1928. Utley skrev om sin radikalisme: «Det var en lidenskap for menneskehetens frigjøring, ikke noen blåkopi av et planlagt samfunn eller noen mystisk lengsel etter å smelte sammen i et fellesskap som frikjente meg fra personlig ansvar, som både førte meg inn i kommunismens fold, og fikk meg til å forlate den så raskt som jeg lærte at det betydde underkastelse til det mest totale tyranni som menneskeheten noensinne har erfart.»