国道408号は、1985年（昭和60年）に開催された国際科学技術博覧会（つくば万博）に備えて、成田市に所在する新東京国際空港（現：成田空港）から茨城県筑波郡谷田部町（現：つくば市）の万博会場を結ぶ交通アクセス路を整備することを主目的として、1982年（昭和57年）4月に在来の主要地方道から一般国道に指定された路線である。成田 - つくば間を結ぶ国道408号が誕生した数年後、茨城県道下館筑波線と、栃木県道真岡高根沢線の国道昇格運動が始まり、両県道を国道408号へ組み込んで、成田からつくばを経由して栃木県宇都宮市近郊をつなぐ路線へ延伸する計画が立てられていた。当時の県や建設省も地元市町村自治体の国道昇格運動を後押しし、両県道の国道昇格は確実視されていた。