Narodil sa v chudobnej mnohopočetnej rodine (mal jedenásť súrodencov). Stal sa učiteľom a už od mladosti sa zapájal do politického aktivizmu. V 70. rokoch sa pripojil k povstaleckej organizácii "Ľudové oslobodzovacie sily Farabunda Martího (FPL)", z ktorého sa neskôr vyvinulo významné guerillové hnutie Front národného oslobodenia Farabunda Martího (FMLN). Počas salvádorskej občianskej vojny sa stal jedným z najvyšších veliteľov tohto hnutia a vystupoval pod pseudonymom "comandante Leonel González". Po vojne sa zapojil do demokratizačného procesu a ostal významným politickým predstaviteľom hnutia FMLN. V rokoch 20092014 bol viceprezidentom prezidenta Mauricia Funesa a vo voľbách v roku 2014 ho nahradil ako hľavný kandidát FMLN za prezidenta. Voľby zo ziskom 50.11% hlasov vyhral.