1948年8月起，政府陸續組織軍隊、文物、黃金、外匯及民眾遷往臺灣。1949年1月，發生太平輪沉沒事件，5月，陳誠宣佈臺灣戒嚴，10月1日，中国共产党在北平成立中華人民共和國中央人民政府，并将北平改名为北京。國軍在金門的古寧頭戰役中獲勝。12月7日，中央政府遷至臺北，是月，失去廣西、四川。1950年韓戰爆發後，杜魯門派第七艦隊巡弋台灣海峽，防止中国人民解放军攻入台灣。聯合國和多數西方國家因冷戰局勢影響而將中華民國政府視為「中國」合法政府。