С началом в 1793 англо-французской войны британцы стали задерживать нейтральные суда, в том числе и американские, обыскивали их, захватывали грузы и т. п. Американские суда не допускались в Вест-Индию. В ответ на эти мероприятия конгресс США временно, на 30 дней, запретил торговлю с Великобританией. Было предложено созвать временную армию в 15 000 человек на случай войны с Англией. В то же самое время один из сенаторов, близких к Гамильтону, встретился с Вашингтоном и предложил ему отправить в Лондон специального посла для урегулирования ситуации. Вашингтон сразу согласился с этим предложением, но целый месяц думал над кандидатурой. Напрашивалась кандидатура Гамильтона, но Вашингтон не рассматривал всерьёз этот вариант: в Америке ему не доверяли, а сам Гамильтон полагал, что здесь нужен опытный дипломат, хорошо знакомый с вопросом. Он имел в виду в первую очередь Джона Джея, а во вторую Говернёра Морриса. Вашингтон рассмотрел обе кандидатуры, и даже предложил эту миссию Джефферсону.