ליונל ז'וספן נולד למשפחה פרוטסטנטית ב-Meudon שברמות הסן, פרוור של פריז. הוא למד ב-Lycée Janson de Sailly בטרם פנה ללמוד במכון למדע המדינה פריז וב-École nationale d'administration. הוא היה פעיל באגודת הסטודנטים Union Nationale des Étudiants de France ומחה כנגד מלחמת העצמאות של אלג'יריה (1954–1962). הוא סיים את שירותו הצבאי כקצין האחראי על אימוני שריון בטריר שבגרמניה.