Le , Moncef Bey monte sur le trône. Très populaire depuis qu'il avait poussé son père, Naceur Bey, à défier le résident général en 1922 pour faire progresser la cause nationaliste, il prend le relais des militants destouriens emprisonnés. Le , il présente au résident général Jean-Pierre Esteva un mémorandum de revendications largement inspirées des programmes des nationalistes. Le , c'est une fin de non-recevoir que le gouvernement de Vichy envoie en réponse au monarque. Le , l'occupation de la Tunisie par les armées germano-italiennes à la suite du débarquement des troupes alliées en Algérie et au Maroc va changer la donne. Le , profitant de l'affaiblissement des autorités françaises, Moncef Bey nomme un nouveau gouvernement sans en demander l'autorisation. Les nationalistes accèdent au pouvoir en la personne de Mahmoud El Materi (Néo-Destour) et Salah Farhat (Destour). Jusqu'à la déposition de Moncef Bey le , ils mettent tout en œuvre pour rétablir l'autorité tunisienne sur les administrations du pays.