En el siglo XIX, el país tenía características similares a las de otros países latinoamericanos: caudillismo, guerras civiles e inestabilidad permanente (40 revueltas entre 1830 y 1903), control del capitalismo extranjero sobre sectores importantes de la economía, alto porcentaje de analfabetos (más de la mitad de la población en 1900), oligarquía agraria, etc. Sin embargo, Montevideo se convirtió en un refugio para los exiliados argentinos que huían de la dictadura de Juan Manuel de Rosas y mantuvo la reputación de ser un lugar de acogida de ideas de protesta política y social "avanzadas". En 1842, el periódico "Le Messager" dedicó un número especial a la memoria de Charles Fourier. Durante la guerra grande (1843-1852), las camisas rojas de Garibaldi lucharon en Montevideo incluso contra las fuerzas atacantes de Rosas. En 1875, trabajadores fundaron una Internacional.