勲位は武功によって与えられ、正三位から従八位までの位階と対応するものとされていたが、実際には対応する位階よりも低い待遇（朝服は位階を持たず勲位のみの者は無位の扱い、蔭位や課役免除の適用は対応するとされた位階よりも下の位階に準じた扱いで親族への課役免除の適用が無い、勲七等以下で位階を持たない者は庶人でも任命可能な官職（牧長・牧帳・烽長・主政・主帳・大毅・少毅）にしか就けない、位封・位田・位禄・資人の制度が無い）に留まり、位階が初位もしくは無位の者が勲位を持つことで任官に若干有利になる程度のメリットしかなかったとされている。勿論、位階を与えられている者が少ない地方社会では一定の意味合いを有し（牧長以下の官職はいずれも地方の末端の役職にあたる）、藤原仲麻呂の乱による戦功者に大量の勲位が与えられた称徳天皇の時代には待遇の改善が図られている。だが、平安時代に入ると武功に対しては勲位ではなく外位を与える傾向が強まり、10世紀には勲位は姿を消すに至った。