Nació como un hijo de la Princesa Sofía de Sajonia-Coburgo-Saalfeld y del Conde Emmanuel von Mensdorff-Pouilly, un miembro de la Casa de Mensdorff-Pouilly. Entró en el Ejército austriaco en 1829, y fue promovido a capitán en 1836 y a mayor en 1844. En 1848-49, luchó en la Primera Guerra de Independencia Italiana y contra la Revolución húngara de 1848. En 1849, fue promovido a coronel y al año siguiente a mayor general.