En 1844 fue admitido en la plantilla de la cancillería del ministro militar. Tomó más interés por literatura que por servicio. Comenzó su carrera como escritor en 1847, publicando cuentos en la revista literaria central "Otéchestvennye zapiski", y en 1848 escribió su primera novela corta "La maraña" (Запутанное дело). "La maraña" contenía sátira al régimen existente, y el gobierno ruso, asustado por la Revolución francesa de 1848, desterró al autor a provincia alejada, a Vyatka. En Vyatka estudió costumbres de todas capas de la población provincial. Luego sus observaciones se reflejaron en el ciclo "Relatos de provincia" (Губернские очерки) publicado en 1857.