El general nord-americà George Washington havia reconegut la inevitabilitat de la captura de la ciutat de Nova York, que llavors només ocupava l'extrem sud de Manhattan i havia retirat el gruix del seu exèrcit. Washington i alguns dels seus consellers van proposar cremar la ciutat com una forma de negar als britànics l'allotjament, les provisions i els subministraments de la ciutat. Amb tot, el Segon Congrés Continental va rebutjar la idea i l'Exèrcit Continental va abandonar la ciutat intacta, marxant cap al nord, a Harlem Heights, a l'extrem oposat de l'illa de Manhattan, a uns 16 quilòmetres. Posteriorment, George Washington va negar qualsevol coneixement de com s'havia iniciat l'incendi.