В 1775 году, во время прохождения военной службы в Меце, Лафайет узнал о восстании колонистов Северной Америки против британского правления, которое позже вылилось в американскую войну за независимость. Молодой офицер решил помочь американцам в стремлении обрести независимость: узнав, что у Второго Континентального конгресса не хватает средств, Лафайет нанял корабль за свой счёт и в 1777 году отплыл в Америку. Первоначально представители Конгресса приняли его холодно: многие иностранные офицеры, рассчитывая на улучшение собственного материального достатка, стремились присоединиться к Континентальной армии. Однако письмо офицера, не требовавшего за прохождение службы оплаты, в конечном итоге возымело успех. Конгресс также получил письмо от американского посланника во Франции Бенджамина Франклина, в котором говорилось, что семья Лафайета материально благополучна и влиятельна. Франклин призвал Конгресс принять Лафайета в ряды Континентальной армии и, кроме того, уберечь его от активного участия в боевых действиях, чтобы его смерть не навредила недавно налаженным отношениям США с Францией.