Il primo draft si svolse nel 1963, e da allora si è svolto regolarmente ogni anno. L'NHL Entry Draft fu noto come NHL Amateur Draft fino al 1979. Il draft diventò pubblico solo a partire dall'edizione del 1980, mentre la prima copertura televisiva dell'evento fu nel 1984. L'ordine di selezione è stabilito a partire dai risultati dell'ultima stagione regolare, tuttavia è data la possibilità a tutte le squadre non qualificate ai playoff di ambire alla prima scelta assoluta.