Први период Сартрове каријере, који је обележило дело "Биће и ништавило" (1943.). Тиме је утро пут другој фази, у којој је Сартр постао политички активиста и интелектуалац. Његово дело из 1948, "Прљаве руке" (-{"Les Mains Sales"}-) је нарочито проблематизирало политички активног интелектуалаца. Сартр је пригрлио комунизам, иако се службено није учланио у Комунистичку партију, и увелико се залагао за ослобођење Алжира од француске колонизације. Постао је можда најеминентији поборник Алжирског рата за независност. Имао је алжирску љубавницу, Арлет Елкајм, која је 1965. постала његова посвојена кћи. Противио се Вијетнамском рату и 1967. заједно са Бертрандоm Раселоm и другима организовао је трибунал на коме је требало раскринкати америчке ратне злочине. Тај трибунал данас је познат као Раселов трибунал. Његови су учинци били ограничени.