El general estadounidense George Washington había reconocido la inevitabilidad de la captura de la ciudad de Nueva York, que entonces solo consistía en el extremo sur de Manhattan y había retirado al grueso de su ejército. Washington y algunos de sus consejeros propusieron quemar la ciudad como una forma de negar a los británicos el alojamiento, las provisiones y los suministros de la ciudad; sin embargo, el Congreso rechazó la idea y el Ejército Continental abandonó la ciudad intacta y marchó hacia al norte a Harlem Heights en el extremo opuesto de la isla de Manhattan, a unos 16 kilómetros, donde los norteamericanos contuvieron a los británicos el 16 de septiembre. Posteriormente, George Washington negó cualquier conocimiento de cómo se había iniciado el incendio.