L'histoire remonte au Premier Congrès continental qui s'est réuni en septembre-octobre 1774. Il s'agissait à l'origine d'une simple réunion de représentants de douze des colonies américaines de Grande-Bretagne qui s'est contentée d'adresser une liste de griefs au roi George III. Mais c'est le Second Congrès continental convoqué le 10 mai 1775 avec douze colonies présentes qui s'érige en Assemblée constituante à la suite de l'entrée en guerre révolutionnaire américaine le mois précédent. Un an plus tard, le 4 juillet 1776, le Congrès continental déclare les treize colonies "États libres et indépendants", en se référant à eux comme les États-Unis d'Amérique.