Lahtela nahm im März 1987 in der Nähe seines Heimatortes erstmals an den International Youth Championships teil und belegte im Moguls Rang elf, drei Jahre später gewann er den Wettbewerb am Pyhätunturi im Alter von 16 Jahren. Am 6. Dezember 1990 gab er in Tignes sein Debüt im Freestyle-Skiing-Weltcup. Mit drei Top-10-Ergebnissen qualifizierte er sich für die Olympischen Spiele 1992 in Albertville, wo er noch vor seinem 18. Geburtstag Rang 18 belegte. Bei seiner ersten Weltmeisterschaft in Altenmarkt klassierte er sich auf dem elften Platz, bei den Olympischen Spielen in Lillehammer wurde er Neunter. Aufgrund einer schweren Knieverletzung verpasste er einen Großteil der Saison 1994/95 sowie die gesamte Saison 1995/96.