En el siglo VI a. C., Esparta se había interesado por el Asia Menor, entre otras cosas suscribiendo una alianza con Creso, rey de Lidia. Al comienzo del reinado de Cleómenes I, sin embargo, se mostraría más aislacionista, rechazando apoyar la revuelta de las ciudades de Jonia contra los medos (persas) en 499 a. C. para centrarse en consolidar su propio imperio del Peloponeso. Cuando Cleómenes logró desembarazarse de Demarato en 491 a. C., las cosas cambiarían. Los espartanos arrojaron a un pozo a los emisarios de Darío I, llegados para reclamar la tierra y el agua, acto simbólico de aceptación de la hegemonía universal de los aqueménidas, y despacharon refuerzos a los atenienses, que llegaron a Maratón demasiado tarde para participar en la gran victoria ateniense.