1941年に太平洋戦争が勃発。日本の委任統治領であったマーシャル諸島の南から南東に位置するギルバート諸島は、当時敵国であるイギリスの植民地であり、ナウル、オーシャン島とともにマーシャル諸島に対する側方の脅威となるものであった。また戦略上の要地であるマーシャル諸島の防衛上ギルバート諸島が重視されたことや、ギルバート諸島に哨戒のための基地を設けることによる利点、第十九戦隊（「沖島」、「天洋丸」）の任務が無かったことなどからギルバート諸島攻略が考えられ、1941年12月10日から11日にかけて、第十九戦隊司令官志摩清英少将を指揮官としてブタリタリ（当時の呼称はマキン）やタラワなどを占領。イギリス軍はギルバート諸島から放逐されて日本軍の占領下に入った（日本のギルバート諸島攻略）。