Secondo quanto riferito dai pastorelli, il 13 maggio 1917, a Cova da Iria, vicino alla località portoghese di Fátima, mentre Francisco sorvegliava le pecore al pascolo, assieme alla sorella minore Giacinta Marto e alla cugina Sr. Lúcia dos Santos, apparve loro la Madonna, rivelando tre segreti, noti come "Segreti di Fátima". L'episodio si sarebbe ripetuto il 13 di ogni mese successivo (tranne ad agosto, mese in cui si verificò il 19), fino a ottobre: in quest'ultima occasione si verificò il fenomeno noto come "Miracolo del sole".