L'opposition parlementaire des députés républicains reste longtemps marginale, et commence à être réellement visible à l'Assemblée aux environs de la fin de la Monarchie de Juillet. Dans l'euphorie de 1848, peuple et bourgeoisie les portent massivement au pouvoir. Mais l'union se divisant, la bourgeoisie prend avec la France rurale parti pour les monarchistes. Sous l'Empire, seule l'amnistie de 1859 puis la libéralisation de l'Empire leur permettent un retour limité. Les droits qu'ils obtiennent (droit de grève, 1864) leur rallient à nouveau les masses ouvrières. Avec la nomination d'Émile Ollivier, républicain rallié à la tête du gouvernement (du fait de la Chambre républico-libérale de 1869), les républicains passent de l'opposition au pouvoir.