Как пишет кинокритик Брайан Кэйди, "в своё время Джон Гарфилд не получил главную роль в бродвейской боксёрской драме Клиффорда Одетца «Золотой мальчик» (1937), несмотря на то, что Одетц писал роль именно под него. Вскоре после этого Гарфилд отправился в Голливуд, подписал контракт с «Уорнер бразерс» и вскоре сыграл в музыкальной мелодраме «Четыре дочери» (1938), эта роль принесла ему номинацию на Оскар как лучшему актёру второго плана, а в 1939 году сыграл роль боксёра в нуаровой драме «Они сделали меня преступником» (1939). В 1940-е годы Гарфилд сыграл одну из своих самых известных ролей в фильме нуар «Почтальон всегда звонит дважды» (1946), за которой последовали роли в нуарах «Никто не живёт вечно» (1946), «Сила зла» (1948), «Переломный момент» (1950), «Он бежал всю дорогу» (1951), а также в драме «Джентльменское соглашение» (1947), разоблачающей антисемитизм в американском обществе.