Im August 2005 geriet Barbour in das Rampenlicht der amerikanischen Öffentlichkeit, als der Hurrikan Katrina den Staat Mississippi traf. Am 6. November 2007 gewann Barbour die Gouverneurswahlen in Mississippi gegen den demokratischen Herausforderer John Arthur Eaves. Die Ölpest im Golf von Mexiko 2010 hat ihn wiederum ins Blickfeld der Öffentlichkeit gerückt.