En 2005, les autorités américaines affirment qu'un groupe, nommé les Zetitas (les « Petits Z ») aurait créé son propre réseau de distribution de méthamphétamines allant jusqu'à l'Arkansas et le Tennessee. L', menée en 2008, montre que Heriberto Lazcano-Lazcano, un chef du cartel de Los Zetas, a vendu des stupéfiants à la 'Ndrangheta calabraise en collaboration avec le cartel du Golfe. Le cartel de Los Zetas recrute également des policiers corrompus, et d'anciens membres de l'unité d'élite guatémaltèque des Kaibiles. Le massacre de mai 2011 dans le département guatémaltèque de Petén, perpétré par Los Zetas, fut ainsi rapproché par "Time" au massacre des Dos Erres de 1982, perpétré par des unités kaibiles lors de la guerre civile Les Zetas emploient également des enfants-soldats. La DEA considère ce groupe paramilitaire comme l'un des plus dangereux et sophistiqué du Mexique. Structuré en différents groupes (Les Faucons, les Cobras, etc.), il possède des camps d'entraînement similaires à ceux du GAFES et des armes de guerre (AK-47, MP5, lance-grenades, etc.) ainsi que des véhicules de la police fédérale préventive lui permettant de faire passer ses membres pour des agents fédéraux. Et tout comme les frères Arellano Félix, ils sont aussi dotés de matériel d'écoutes téléphoniques.