Mohamed le suit alors et en récompense de ses qualités est nommé vers 1764-1765 "caïd des Flitta", le caïdat le plus important du beylik de l'Ouest. Ibrahim le juge bientôt apte à de plus hautes fonctions et le nomme "khalifa" en 1768. À ce poste Mohammed el Kebir s'initie aux affaires du beylik et gagne en popularité du fait de sa générosité et de sa bravoure. Il pose dès lors les bases de sa réputation. Ibrahim meurt vers 1775-1776 ; la même année les Espagnols commandés par Oreilly échouent dans une expédition d'Alger, et subissent de lourdes pertes ( morts, blessés et prisonniers selon un ouvrage d'époque, le "Djoumani"). Dans cette bataille qui a lieu aux environs d'El Harrach, Mohammed el Kebir s'illustre aux yeux du dey d'Alger. Il aurait notamment conduit une brillante charge de cavalerie qui a joué un grand rôle dans la bataille.