MNLA adalah sebuah pecahan dari sebuah gerakan politik yang dikenal sebagai Gerakan Nasional untuk Azawad (MNA) sebelum pemberontakan. Setelah akhir dari Perang Sipil Libya, sebuah aliran masuk persenjataan yang mengarah kepada mempersenjatai Tuareg demi menuntut untuk kemerdekaan untuk Azawad. kekuatan pemberontakan ini dan dukungan dari penggunaan senjata berat, yang tidak ada dalam konflik sebelumnya, yang dikatakan telah membuat "terkejut" pejabat Mali dan para pengamat.