Nach den sexuellen Übergriffen in Köln 2015 sorgte Augstein mit einem Tweet für Kritik. Er schrieb: „Ein paar grapschende Ausländer und schon reißt bei uns der Firnis der Zivilisation“ und spielte damit auf die aus seiner Sicht übertriebene Reaktion der deutschen Politik auf die Übergriffe an. Es seien nur „minderschwere Straftaten“ begangen worden, die Reaktion zeige klare Züge eines rassistischen Denkens. Wegen dieser Aussagen wurde Augstein von zahlreichen Medien eine Verharmlosung der Übergriffe vorgeworfen.