McNair blev født i Verndale, Minnesota, søn af James og Clara Manz McNair. Han tog eksamen som nr. 11 i en årgang på 124 fra West Point, og blev udnævnt til sekondløjtnant i artilleriet i 1904. Han gjorde derefter tjeneste i en række artillerienheder i Utah, Massachusetts, New Jersey og Washington, D.C. (1904-1909). Han blev forfremmet til premierløjtnant i juni 1905 og kaptajn i maj 1907. Derpå gjorde han tjeneste ved 4. artilleriregiment i det vestlige USA (1909-1914). Mens han var tilknyttet dette regiment blev han sendt til Frankrig for at overvære fransk artilleritræning i en periode på syv måneder i 1913 og da han kom tilbage tog han del i generalmajor Frederick Funstons ekspedition til Vera Cruz (30. april – 23. november 1914). Derpå gjorde han tjeneste under general John J. Pershing under Pancho Villa Ekspeditionen, og blev forfremmet til major (Maj 1917).