Dopo che suo fratello maggiore Giorgio (1722-1742) morì nell'ambito di un duello, egli tornò a Bückeburg per ereditare la propria posizione al trono ed assistere il padre che si trovava al servizio dell'Olanda in una campagna militare contro la Francia. Lo stesso Guglielmo prese parte a questi scontri e nel 1743 partecipò alla Battaglia di Dettingen prendendo poi parte come volontario alla campagna in Italia del 1745 al fianco dell'esercito imperiale. Dopo la morte di suo padre (1748), egli gli successe come reggente della contea di Schaumburg-Lippe inaugurando una politica di conflitto con il langraviato d'Assia-Kassel che coglieva ogni occasione per cercare di annettersi la piccola contea.