Après la Nuit de Cristal, sa famille décide de fuir l'Allemagne pour la Pologne en . Mais, peu de temps après qu'ils ont passé la frontière, l'Allemagne nazie envahit la Pologne. Lui et sa famille sont envoyés au ghetto de Varsovie, vivant de peu de nourriture. Pour subvenir au mieux aux besoins du ghetto et de leur famille, Max et son oncle Erich participent au marché noir. En , sa famille décide de s'enfuir alors que son oncle Erich reste au ghetto pour organiser la future révolte, qui éclatera le . Sa famille est rattrapée, fusillée par les nazis et jetée dans une fosse en pleine campagne. Max parvient à survivre (grâce à son pouvoir, qu'il utilise pour la première fois inconsciemment) et à sortir de la fosse, mais est finalement capturé et déporté au camp d'Auschwitz. Là, il est forcé à travailler comme "Sonderkommando" à la demande d'un de ses anciens professeurs (également juif) qui en faisait partie. Il a la vie sauve grâce à lui, mais assiste avec horreur à la folie humaine et au massacre des Juifs, des Tziganes et des Gitans pendant plusieurs mois. Il retrouve Magda et la soustrait au massacre en la cachant jusqu'au , jour où une révolte des "Sonderkommando" éclate. Ensemble, ils échappent à la mort et se marient.