El duque de Brunswick había servido en la Guerra de los Siete Años y ascendido a general prusiano en 1773. Después de que heredara su título en 1780, fue nombrado mariscal de campo en 1787 y comandó al ejército prusiano que rápidamente y con éxito invadió las Provincias Unidas (República holandesa) y restauró la autoridad de la Casa de Orange. Tuvo menos éxito contra el ejército francés en la Batalla de Valmy. Habiendo tomado Longwy y Verdun sin resistencia seria, se dio la vuelta después de una mera escaramuza en Valmy, y evacuó Francia. Cuando contraatacó a los revolucionarios franceses que habían invadido Alemania, en 1793, recuperó Maguncia tras un largo asedio, pero renunció en 1794 en protesta por la interferencia de Federico Guillermo II de Prusia.