La revolución de 1905, una agitación social y política sin precedentes, se originó por la represión violenta el 9 de enero (el «Domingo Sangriento») en San Petersburgo de una procesión de trabajadores conducidos por el sacerdote y agente de policía Georgi Gapón que llevaba una petición —acción ilegal— al zar. Tras el Domingo Sangriento se desató una ola de huelgas de trabajadores y estudiantes, manifestaciones, actos de vandalismo y violencia, asesinatos de funcionarios del gobierno, motines navales, movimientos nacionalistas en las áreas fronterizas imperiales, y pogromos que recorrió el país. En varias ciudades, los trabajadores formaron sóviets o consejos. Al final de año, hubo levantamientos armados en Moscú, los Urales, Letonia, y algunos lugares de Polonia. Los activistas de los zemstvos y la amplia Unión profesional de Uniones formaron el Partido Demócrata Constitucional, cuyas iniciales dieron a sus seguidores su nombre informal, el de «kadetes» ("Partido Democrático Constitucional"). Algunos activistas de clase alta y acaudalados pidieron que el pacto con grupos de oposición evitara desórdenes.