Le , les Alliés débarquent en Sicile. La situation de la guerre apparaît alors comme catastrophique pour l'Italie, et le 25 juillet, Mussolini est mis en minorité par le Grand Conseil du Fascisme et emprisonné sur ordre du roi. Le 8 septembre, le gouvernement du maréchal Badoglio signe un armistice avec les forces anglo-américaines : en réaction, les Allemands libèrent Mussolini et envahissent la péninsule jusqu'à la frontière nord de la Campanie. L'Italie est alors divisée en deux : au Sud et en Sardaigne, le gouvernement du roi, soutenu par les Alliés ; au Centre et au Nord, la République Sociale Italienne de Mussolini, soutenue par l'Allemagne hitlérienne. Entretemps, de nombreux militants communistes (comme Mauro Scoccimarro, Pietro Secchia ou Luigi Longo) et antifascistes en général reviennent en Italie, se réunissant à Rome, puis à Naples après l'invasion. Le 9 septembre, le Comité de Libération Nationale (CLN) est formé, regroupant une large coalition antifasciste : communistes, socialistes, libéraux, démocrates-chrétiens... Le CLN s'entend sur la nécessité de l'union immédiate dans la lutte face au fascisme avec les Alliés, les divergences politiques étant mises de côté jusqu'à la Libération. Bien que considéré avec défiance par les anglo-américains, le PCI joue un rôle essentiel dans la Résistance : les Brigades Garibaldi représentent en effet plus de la moitié des effectifs militaires du CLN. C'est aussi en 1943 que le parti crée les , dont le nom est abrégé en GDD, qui sont des groupes féminins chargés de soutenir les actions des résistants.