叙位は位階（正一位、従三位など）を授ける制度で603年の冠位十二階の制に始まる。叙勲は勲位（一等から十二等まで区分）を授ける制度で、本来は武人など勲功を挙げた者に対して授与されたもので701年（大宝元年）から始まった。日本の律令法（官位令）では、勲一等は位階正三位、勲十二等は従八位下に相当するとされた。大宝律令制定とともに始まったこの制度は、藤原仲麻呂の乱（恵美押勝の乱）で孝謙上皇側が自派の将兵に勲位を濫授したことで知られている。しかし、叙勲は941年の藤原純友の乱（承平天慶の乱）以後ほとんど行われなくなった。