Die Erzählung spielt im Kriegswinter 1944/45 im ostpreußischen Dorf Haselgarten in Masuren, welches einer Fallschirmjägerkompanie als Stützpunkt für ihre Operationen dient. Das frontnahe Haselgarten war zuvor zeitweilig von der Roten Armee besetzt gewesen, konnte jedoch von der Wehrmacht wieder zurückerobert werden. Das Dorf ist bis auf die verwitwete Bäuerin Anna und ihren schwachsinnigen Knecht Jakob verlassen. Die Kompanie wird von Leutnant Alf, dem Neffen des Regimentskommandeurs Oberst Barden, geführt. Sie sind “Frontaufklärer” und führen gefährliche Kommandoeinsätze hinter feindlichen Linien durch. Eine acht Mann starke Gruppe, geführt von Unteroffizier Klaus Timm, erhält den Auftrag, eine wichtige Nachschubbrücke zu sprengen. In dieser Gruppe befinden sich unter anderen Thomas Binding, Werner “Zado” Zadorowski und der Sprengstoffexperte Naumann. Neben jungen Fallschirmjägern dienen in der Einheit auch alte Veteranen, die bereits Kampfeinsätze in Kreta und auf Sizilien mitgemacht hatten.