К выполнению функций исполняющего обязанности Генерального секретаря У Тан приступил 3 ноября 1961 года, тогда Генеральная Ассамблея по рекомендации Совета Безопасности единогласно назначила его на время до истечения срока полномочий погибшего Дага Хаммаршёльда. Затем 30 ноября 1962 года Генеральная Ассамблея единогласно назначила его Генеральным секретарём до 3 ноября 1966 года. В первый срок У Тан сыграл важную роль в деэскалации Карибского кризиса и окончании гражданской войны в Конго. Он сам сообщал, что хотел снизить напряжённость между главными державами.