Griffiths studierte zunächst Pharmazie und arbeitete nebenberuflich für den Guardian. 1961 fing er als freiberuflicher Fotograf beim Observer an und berichtete aus Algerien, Zentralafrika und Asien. Von 1966 bis 1971 war er in Vietnam. Im Gegensatz zu den meisten Fotoreportern, die immer nur zu kurzen Einsätzen nach Vietnam gingen, blieb Griffiths über einen langen Zeitraum dort. Wirtschaftlich war sein Vorhaben aber so erfolglos, dass er laut Zeitungsberichten oft vor der Wahl stand, sich Filmmaterial oder etwas zu essen zu kaufen. Seine Arbeit belastete ihn in dieser Zeit psychisch stark. Griffiths konnte seine Fotos kaum verkaufen, da sie den westlichen Bildredakteuren zu grauenvoll waren.