З початком Другої світової війни «Трієсте» був включений до складу Третьої дивізії крейсерів у складі Другої ескадри. У серпні 1940 року став флагманським кораблем адмірала Луїджі Занзонетті (). Корабель брав участь у багатьох битвах італійського флоту на Середземному морі: битві біля Пунта Стіло ("9 липня 1940 року"), бою біля мису Спартівенто ("27 листопада 1940 року"), бою біля мису Матапан ("27-28 березня 1941 року").