Nascido no então Protetorado Francês em Marrocos, Bouteflika mudou-se com a família para Tremecém, na Argélia francesa, onde ele passou boa parte de seus primeiros anos de vida. Em 1957, no terceiro ano da Guerra de Independência Argelina (1954-1962), Bouteflika ingressou na Frente de Libertação Nacional, alistando-se no Exército de Libertação Nacional, braço armado do grupo, que lutava contra o domínio francês.