A las 5:12 del 18 de abril de 1906, la ciudad y el norte de California fueron sacudidas por un terremoto de magnitud 7,8 en la escala de Richter. Pese a que numerosos edificios se desplomaron a causa del temblor, los fuegos provocados por las rupturas de las instalaciones de gas fueron más devastadores. Sin embargo, no todos los incendios se debieron a causas naturales, ya que algunos propietarios no tenían aseguradas sus propiedades contra terremotos, pero sí contra incendios. Con el sistema de abastecimiento de agua fuera de servicio, las Fuerzas de Artillería del Presidio intentaron contener la situación dinamitando bloques de edificios para crear cortafuegos. Más de tres cuartas partes de la ciudad quedaron en ruinas, incluyendo la mayor parte del centro de la ciudad. Los resultados arrojados entonces afirmaron que 498 personas perdieron sus vidas a causa del terremoto, pero estudios recientes demostraron que, directa o indirectamente, el seísmo dejó 3000 fallecidos. En ese momento, la población de San Francisco era de 400 000 habitantes; y más de la mitad, 250 000, quedaron sin hogar. Los refugiados se asentaron temporalmente en tiendas de campaña instaladas en el Golden Gate Park, el Presidio o las playas, entre otros lugares. Muchos se restablecieron permanentemente en el este de la Bahía.