Hercule Florence war ein Sohn des Militärarztes Arnaud Florence (1749–1807) und der kleinadligen Monegassin Augustine de Vignallys. Seit 1807 wohnte die Familie in Monaco, und sein Vater arbeitete als Steuerbeamter in Ventimiglia. Florence ging auf Wanderschaft nach Antwerpen. 1823 heuerte er auf dem französischen Kriegsschiff "Marie Thérèze" an und nahm an der Blockade von Barcelona teil. Das Schiff fuhr im Februar 1824 von Toulon nach Brasilien, welches sich 1822 von Portugal unabhängig erklärt hatte. Am 1. Mai 1824 musterte er in Rio de Janeiro ab, weil er Arbeit in einem Hemdengeschäft gefunden hatte. Danach arbeitete er in der Druckerei von Pierre Plancher, der ab 1827 das "Jornal do Commercio" herausgeben sollte. Dort erwarb er sich Kenntnisse in der Kartographie. 1825 bewarb er sich auf eine Zeitungsanzeige, mit der Georg Heinrich von Langsdorff, Generalkonsul des Russischen Kaiserreichs in Brasilien, Personal für eine Expedition ins Landesinnere suchte, und wurde angestellt. Da der Zeichner Johann Moritz Rugendas sich von Langsdorff getrennt hatte, wurde der Franzose Adrien Taunay (1803–28) zum ersten Zeichner bestimmt. 1825 segelten sie zum Sammelpunkt des Unternehmens nach Santos und unternahmen mit anderen Wissenschaftlern Streifzüge durch das Küstenland unterhalb der Serra do Mar. In Porto Feliz war er Gast des Politikers Francisco Álvares Machado (1791–1846) und lernte dort seine spätere Frau Maria Angélica Álvares Machado e Vasconcellos kennen.