Dans une république des conseils, tout le pouvoir appartient en théorie aux conseils : leurs décisions, qui instituent les pouvoirs, ne sont pas tenues d'être ratifiées ou soussignées par d'autres organismes ou personnes. Dans la pratique politique durant l'histoire du communisme, la hiérarchisation des conseils ("soviets"), avec un « Conseil suprême » au-dessus des autres (monopolisant le pouvoir de modifier la constitution, de changer le gouvernement, de confisquer des biens, de rendre la justice, d'établir des relations avec d'autres états et de mobiliser des troupes) a inversé le courant de souveraineté, l'imposant du sommet vers la base à l'encontre de l'idéal des conseils (ce qui a d'ailleurs suscité, entre autres révoltes, celle de 1921). De ce fait, les conseils sont devenus des rouages d'exécution des pouvoirs, perdant toutes leurs prérogatives initiales et devenant, aux différents échelons territoriaux, des « chambres d'enregistrement à l'applaudimètre préréglé ».