Крајем 1942. године примио је дужност заменика политичког комесара Групе ударних мајевичких батаљона, из које је у марту 1943. године никла Прва мајевичка ударна бригада. Илија је био први комесар те бригаде. С њом је прошао све битке у Петој непријатељској офанзиви, а затим и многе борбе на Романији, Бирчу и Мајевици, све до првог ослобођења Тузле, октобра 1943. године.