En mislykket krig mod Japan øgede presset på samfundet. Revolutionen blev udløst 22. januar 1905, da en præst (George Gapon) førte en demonstration på 200.000 mennesker mod zar Nikolaj 2.s palads i Sankt Petersborg, for at få ham til at gribe ind mod de høje fødevarepriser, som krigen havde medført. Zarens soldater åbnede ild mod folkemassen, og mange blev dræbt, der er uenighed om antallet af dræbte, men det var formentlig mellem 100 og 400 mennesker. Dagen er senere blevet kaldt "Den Blodige Søndag".