Championnet syntyi aviottomana lapsena, jonka isää ei tunnettu. Hän liittyi nuorena Ranskan armeijaan ja osallistui vuosina 1781–1782 Gibraltarin piiritykseen. Vallankumouksen puhjettua vuonna 1789 hän liittyi Valencessa kansalliskaartiin krenatöörinä. Ensimmäisen vallankumoussodan puhjettua hänestä tuli syksyllä 1792 vapaaehtoispataljoonan everstiluutnantti. Vuonna 1793 hän soti Lazare Hochen alaisena Ranskan Reinin- ja Mosellen-armeijoiden mukana. Armeijakunnan komentajana Championnet muun muassa valtasi Wormsin ja sai helmikuussa 1794 ylennyksen prikaatikenraaliksi. Kesäkuussa 1794 hänet ylennettiin divisioonakenraaliksi ja hän osallistui tärkeisiin Fleurusin ja Aldenhovenin taisteluihin sekä valtasi Kölnin. Hän oli mukana Reinin yli suuntautuneilla sotaretkillä vuosina 1795 ja 1796. Tammi–helmikuussa 1797 Championnet oli jonkin aikaa Mosellen-armeijan tilapäisenä komentajana ja komensi sen jälkeen armeijan oikeaa siipeä sen hyökätessä jälleen Reinin yli. Vuoden 1798 aikana hän oli muun muassa divisioonankomentajana Mainzin-armeijassa sekä maihinnoususuunnitelmaa varten muodostetussa Englannin-armeijassa.