Gençliğini monarşist ve mareşalci sağ içinde geçirdikten sonra, École Normale Supérieure'dan mezun olduğu yıl olan 1942'de Alman işgaline karşı Fransız direniş hareketi olan FFI'ya katıldı ve Eure-et-Loir bölgesi direnişçilerinin liderliğini yaptı ve Chartres'i kurtararak General Charles de Gaulle'ün takdirini kazandı. Daha sonra, oyunlar yazan, günlükler yayımlayan ve felsefe dersleri veren Clavel, Cezayir Bağımsızlık Savaşı'nı destekledi. 11 yıl süreyle sol eğilimli haftalık Le Nouvel Observateur dergisinde yazar olarak görev aldı. Yazılarında Latin Amerika'daki faşizme suskun kalan Vatikan hükümetini dahi eleştiren Clavel, 23 Nisan 1979'da bir kalp krizi sonucu hayatını kaybetti.