Während der Februarrevolution von 1848 wurde er Vorsitzender des Arbeiterparlaments und Arbeitsminister; doch blieben seine Reformversuche (Aufkauf von Bergwerken und Eisenbahnen, Zentralisierung des Versicherungswesens, Gründung von Genossenschaften, Abschaffung der durch den Markt geregelten Preise, sogenannte "Nationalwerkstätten" zur Beschäftigung von Arbeitslosen) zum großen Teil erfolglos. Auf seine Ideen zur Preisbindung geht die auch heute in Frankreich noch teilweise übliche Preiskontrolle für bestimmte Grundnahrungsmittel zurück. Nach der Niederschlagung der Revolution von 1848 musste er bis 1870 ins Exil gehen, zunächst in Belgien, später in England. Seine letzten Jahre verbrachte er zum Teil als Abgeordneter in der Nationalversammlung, in der er der äußeren Linken angehörte, sich aber gegen die Pariser Kommune aussprach. Er galt in dieser Zeit als politischer Mentor für die damals jungen Abgeordneten Jean Jaurès und Georges Clemenceau.