Ia dilahirkan pada tahun 1848 pada masa Revolusi Hongaria 1848. Ayahnya adalah Baron József Eötvös de Vásárosnamény (1813–1871) yang merupakan seorang penyair, penulis dan politikus liberal ternama yang juga pernah menjabat sebagai menteri. Ibunya adalah seorang bangsawati yang bernama Agnes Rosty de Barkócz (1825-1913). Ia awalnya mengambil jurusan hukum, tetapi kemudian pindah jurusan ke bidang fisika dan berkuliah di kota Heidelberg dan Königsberg. Setelah mendapat gelar doktor, ia menjadi profesor di Budapest.