Dirigeant d'une communauté appelée « Manson Family » ou « Famille Manson » en pleine période hippie à la fin des années 1960, il se rend célèbre par une série d'assassinats dans la région de Los Angeles en 1969. Il est reconnu coupable, en 1971, du meurtre, très médiatisé, de l'actrice Sharon Tate, épouse du réalisateur Roman Polanski, alors enceinte de huit mois, et de quatre de ses amis. Il n'a pas commis lui-même les crimes, mais en est reconnu comme le commanditaire. Il est condamné à la peine de mort, commuée ensuite en une peine de prison à vie.