Портрет Александра I в полный рост Кустодиев исполнил легко, воспользовавшись известным портретом работы Джорджа Доу для галереи героев войны 1812 года и лишь слегка изменив детали. При написании такого же по размерам портрета Николая II он следовал романтической манере Доу, пользуясь также фотографиями императора и живыми впечатлениями от наблюдения за ним во время ноябрьских и декабрьских парадов гвардейских Московского, Семёновского и стрелков Императорской Фамилии в Царском селе в преддверии празднования 100-летия Финляндского и Волынского полков, назначенного на 12 декабря 1906 года. Участие в военных парадах было любимым занятием Николая II, сравнимым лишь с охотой. В 1906 году, если судить по дневнику императора, состоялось около 40 подобных парадов, проведение которых, возможно, было вызвано намерением укрепить связи с армией во время революционных волнений. Примечательно, что Финляндский полк отличился в войне 1812 года и в других кампаниях, в том числе в разгроме польских восстаний в 1831 и 1863 годах, как и Волынский полк, созданный в 1817 году из 1-го батальона «финляндцев». Между тем, гвардейцы не приняли участия в русско-японской войне 1904—1905 годов, чем избежали национального позора, но уже в 1906 году были посланы в столицу, где подавили матросский мятеж в Кронштадте и прославились как «душители народа».