Nés de parents corses installés à Casablanca en 1905, Marcel Paterni étudie à l'Institution Saint-Jean Baptiste de la Salle et commence l'haltérophilie après de courts essais en athlétisme. Il passe au Maroc les vingt premières années de sa vie, jusqu'en 1956, où il rentre en France pour se préparer aux Jeux olympiques d'été de 1956 à l'Institut national du sport, de l'expertise et de la performance. Ayant l'âge d’être appelé sous les drapeaux, il est alors affecté au bataillon de Joinville et accomplit une partie de son service militaire en Algérie, tout en poursuivant l'entraînement entre deux patrouilles grâce au commandant du bataillon qui lui laisse son garage pour pratiquer les mouvements olympiques.