Quando a primeira cerimônia do Oscar foi realizada em 1929, nenhum filme em língua estrangeira foi homenageado. Durante o início da era pós-guerra (1947–1955), oito filmes em língua estrangeira receberam Prêmios Especiais ou Honorários. O líder da Academia e membro do conselho, Jean Hersholt, argumentou que "um prêmio internacional, se administrado de maneira adequada e cuidadosa, promoveria uma relação mais estreita entre os artesãos de cinema americanos e os de outros países". O primeiro filme em língua estrangeira homenageado com tal prêmio foi o drama neorrealista italiano "Sciuscià", cuja citação dizia: "a alta qualidade deste filme, trazido à vida eloquente em um país marcado pela guerra, é uma prova para o mundo de que o espírito criativo pode triunfar sobre a adversidade". Nos anos seguintes, prêmios semelhantes foram dados a outros sete filmes: um da Itália ("Ladri di biciclette"), dois da França ("Monsieur Vincent" e "Jeux interdits"), três do Japão ("Rashômon","Jigokumon" e "Miyamoto Musashi"), bem como uma co-produção franco-italiana ("Le mura di Malapaga"). Esses prêmios, no entanto, foram distribuídos de forma discricionária, em vez de regular (nenhum prêmio foi concedido no Oscar 1954) e não eram competitivos, pois não havia indicados, mas apenas um filme vencedor por ano.