A República foi inicialmente fundada no , quando Génova tornou-se uma comuna autónoma no seio do velho "Regnum Italicum". Nos seus primeiros séculos de existência, Génova foi uma importante cidade comercial, como Veneza. Génova começou a sua expansão durante as Cruzadas: a República concedeu-lhe a frota de transporte e ganhou muitas colónias no Médio Oriente, favorecendo tratados comerciais. Durante o , a República de Génova aliou-se ao bizantino Império de Niceia, que recebeu ajuda de Génova para ajudar a recuperar Constantinopla, em 1261. A aliança permitiu uma grande expansão comercial sobre o império e também, a conquista de muitas ilhas e sobre as colónias no mar Egeu (a mais importante foi a ilha de Quios, que perdeu em 1566). No mesmo século, a república conquistou importantes interesses comerciais em todo o mar Negro, onde muitas colónias de Génova controlavam a Crimeia. No Mediterrâneo, o principal rival de Génova foi Pisa, que acabou por ser derrotado na batalha Naval de Meloria (1284), ganhando a ilha de Córsega a partir de finais do , e mais tarde o controlo da Sardenha (Giudicato de Logudoro), onde ganhou territórios de famílias genovesas. No concurso entre os angevinos e os aragoneses para o controle da Sicília após as vésperas sicilianas de 1283, mercadores genoveses optaram por apoiar Aragão, o lado vencedor, e mudaram a economia siciliana com mais energia, emprestando dinheiro para a classe dominante, organizando e controlando a produção do açúcar e da seda, e monopolizando a exportação de grãos sicilianos, em Génova, que dependia da natureza, e sem o grão não existia crescimento nem forma de sustentar a população, mas o Magrebe também necessitava dele. Em troca, recebeu ouro de África.