Valmistuttuaan vuonna 1782 aliluutnantiksi Rouget de Lisle palveli insinööriupseerina Ranskan armeijassa, mutta harrasti myös säveltämistä. Keväällä 1791 hänet ylennettiin kapteeniksi ja sijoitettiin Ranskan Reinin-armeijan mukana Strasbourgiin. Hän saavutti siellä pientä mainetta sepittämällä ”vapauden hymnin” Ignaz Pleyelin sävellykseen. Marseljeesin Rouget de Lisle sävelsi ja sanoitti ensimmäisen vallankumoussodan puhjettua huhtikuussa 1792 ranskalaisten sotilaiden kannustuslauluksi, alkuaan Strasbourgin pormestarin Philippe Friedrich Dietrichin tilauksesta. Laulu syntyi tiettävästi yhdessä päivässä. Sen alkuperäinen nimi oli "Chant de guerre de l’armée du Rhin" (”Reinin armeijan sotalaulu”) ja se oli omistettu kenraali Nicolas Lucknerille. Nykyisen, Marseillen kaupunkiin viittavan nimensä se sai hieman myöhemmin, kun marseillelaiset vapaaehtoisjoukot lauloivat sitä marssiessaan Pariisiin heinäkuussa 1792. Toisinaan on väitetty, että Rouget de Lisle ei olisi todellisuudessa säveltänyt laulua itse, mutta muita säveltäjäksi ehdotettuja henkilöitä on pidetty epätodennäköisempinä vaihtoehtoina.