Het initiatief gaat terug tot een speech in november 2015 te Londen van de Indiase premier Narendra Modi, waarin hij de zonovergoten landen uit de tropen “suryaputra” noemde (“sons of the sun”). Die landen hebben potentieel veel zonne-energie, en toch heerst er niet zelden energie-armoede. De ISA werd feitelijk gelanceerd op 30 november 2015, aan de vooravond van de Klimaatconferentie van Parijs, door premier Modi en de toenmalige Franse president François Hollande.