A Primeira Guerra Mundial começou em 3 de agosto de 1914 e o Japão declarou guerra contra a Alemanha no dia 23, ocupando as colônias alemãs nas Ilhas Carolinas, Palau, Marshall e Marianas. O Hiei deixou Sasebo em outubro junto com o para apoiarem unidades o Cerco de Tsingtao, porém retornaram no dia 17. Os dois navios participaram em 3 de outubro de 1915 do afundamento do antigo pré-dreadnought "Iki" como alvo de tiro; este era o antigo navio "Imperator Nikolai I" da Marinha Imperial Russa que fora capturado em 1905 durante a Guerra Russo-Japonesa. O "Hiei" patrulhou o litoral da China com seus irmãos e em abril de 1916. Ele permaneceu principalmente no Distrito Naval de Sasebo de 1917 até o fim da Primeira Guerra Mundial no final de 1918, patrulhando várias vezes os litorais chinês e coreano junto com seus irmãos.