В 1909 году Таунсенд стал бригадным генералом, а в 1911 году — генерал-майором. С началом Первой мировой войны он был направлен в Британскую Индийскую армию, которая участвовала в боевых действиях в Месопотамии против войск Османской империи. В 1915 году генерал возглавил британский отряд, которому была поставлена задача захватить Багдад. В ноябре он столкнулся с османскими войсками Нуреддин-паши при Ктесифоне, из-за больших потерь отступил на юг и укрылся в Эль-Куте. 7 декабря 1915 года турки осадили этот город. С января по март 1916 года британцы четырежды пытались деблокировать Эль-Кут, но всякий раз отступали ни с чем. Среди осаждённых начался голод и эпидемии болезней. Наконец, 29 апреля войска Таунсенда капитулировали. В османский плен попало более 10 000 британских военнослужащих, в том числе и генерал Таунсенд. По данным Баркера, пленных было 13 164. Таунсенд находился в турецком плену до конца войны.