Il s’engagea, sous la direction du politicien colorado Fructuoso Rivera, à la "Grande Guerre" uruguayenne, participant à des dizaines de batailles. Il aimait à cultiver une image terrifiante, notamment en observant un mutisme qu’il n’entrecoupait guère que par des explosions de violence. Il était craint de ses soldats, se montrant très cruel avec les ennemis, et guère moins avec ses subordonnés. Célèbre pour son intrépidité, il portait sur son corps plus d’une cinquantaine de cicatrices, de lance, de baïonnette et de balles.