1997 verlor sie bei den Europameisterschaften in Ostende in der Hoffnungsrunde gegen die Französin Séverine Vandenhende und belegte den siebten Platz. Einen Monat nach den Europameisterschaften gewann Álvarez das Finale der Mittelmeerspiele gegen die Französin Karine Petit. Vier Monate später bei den Weltmeisterschaften in Paris unterlag Álvarez im Halbfinale Séverine Vandenhende. Mit einem Sieg über die Kanadierin Michelle Buckingham erkämpfte die Spanierin eine Bronzemedaille. Die Europameisterschaften 1998 fanden in Oviedo statt. Vor spanischem Publikum bezwang Sara Álvarez im Viertelfinale Vandenhende und im Halbfinale die Rusin Jelena Petrowa. Álvarez erhielt Silber, nachdem sie im Finale gegen die Belgierin Gella Vandecaveye verloren hatte. 1999 unterlag sie bei den Europameisterschaften in Bratislava der mittlerweile für Italien startenden Jenny Gal. Im Kampf um Bronze bezwang sie die Niederländerin Daniëlle Vriezema. Viereinhalb Monate später bei den Weltmeisterschaften in Birmingham unterlag sie im Halbfinale Gella Vandecaveye, den Kampf um Bronze gewann sie gegen Celita Schutz aus den Vereinigten Staaten. Bei den Europameisterschaften 2000 in Breslau verlor Álvarez im Viertelfinale gegen Vriezema. Nach zwei Siegen in der Hoffnungsrunde gewann sie den Kampf um Bronze gegen Jenny Gal. Die Olympischen Spiele 2000 in Sydney endeten für Álvarez in ihrem ersten Kampf, nach 3:36 Minuten verlor sie gegen die Brasilianerin Vania Ishii.