Izraelské obranné sily boli vytvorené 26. mája 1948 na príkaz ministra obrany a premiéra Davida Ben Guriona. Vznikli zlúčením podzemnej vojenskej organizácie Hagana a militantných skupín Irgun a Lechi. Bránili Izrael vo všetkých vojnách, ktorými od svojho založenia prešiel: vojnou za nezávislosť, sinajskou vojnou, šesťdennou vojnou, opotrebovávaciou vojnou, jomkipurskou vojnou a prvou a druhou libanonskou vojnou. Zatiaľ čo pôvodne IOS operovali na troch frontoch - proti Libanonu a Sýrii na severe, Jordánsku a Iraku na východe a Egyptu na juhu - po podpísaní egyptsko-izraelskej mierovej zmluvy z roku 1979 sa jej aktivity zamerali predovšetkým na južný Libanon a palestínske územia. IOS sa tiež zapojili do prvej a druhej intifiády.