Filho de pais franceses, nasceu na Argélia em 1961 e mudou-se para o sul da França após a Guerra de Independência Argelina. Criado no sul do país, Raphanel tornou-se campeão francês de kart aos 20 anos, o que garantiu sua participação num programa da Marlboro denominado "Cherche son Pilote". Patrocinado pela referida marca, estreou na Fórmula 3 em 1984 a bordo de um Martini pertencente à Oreca, equipe na qual venceu o campeonato francês em 1985. Após uma passagem discreta pela Fórmula 3000, foi terceiro colocado nas 24 Horas de Le Mans de 1987 ao lado de Yves Courage e do belga Hervé Regout.