Фирма «Меркурий» была основана действительным статским советником Валерием Валерьевичем Скрипицыным и статским советником Николаем Арсеньевичем Жеребцовым 9 апреля 1849 года. В 1857 году «Меркурий» поглотил пароходное общество «Русалка», одним из соучредителей которого был Николай Аленников, а в следующем году правление «Меркурия» основало морское пароходство «Кавказ» для плавания по Каспийскому морю, но в этом же году оба пароходства были объединены в одно под общим названием «Кавказ и Меркурий». В 1896 году фирма победила на Всероссийской Нижегородской выставке, что дало ей право размещать на судах государственный герб России. Аленников вошёл в совет директоров компании.