Em 17 de Julho de 1791, os parisienses reuniram-se no Campo de Marte, ao redor de um "altar da Pátria" erguido para as comemorações do segundo aniversário da Queda da Bastilha, no intuito de assinar uma petição reclamando a queda do Rei Luís XVI e a instalação da República na França. Enganada por relatórios inexatos dando conta de desordens graves, a Assembléia Constituinte pede pela manhã à Jean-Sylvain Bailly, prefeito de Paris, e ao Marquês de La Fayette, comandante da Guarda Nacional Francesa, que se ponham em posição no local e que restabeleçam a ordem. Segundo o Conde de Lavitonnière, Santerre havia recebido 20.000 libras do Conde de La Marck, agente secreto da Corte, para a montagem dessa provocação. Seu cúmplice, o italiano Jean-Baptiste Rotondo, recrutado para este golpe pelos senhores Cavallanti e Giles, dissimulado nas proximidades do altar da Pátria, onde ""uma multidão de testemunhas" o reconheceu, devia, no momento oportuno, atirar em direção a La Fayette. A seguir, Santerre, comandante de batalhão, daria a ordem de contra-atacar na direção de onde partiria o tiro, ou seja, da multidão. Esta provocação de Rotondo, já conhecido por haver participado a soldo de todos os "golpes tortos" da Revolução, levou ao famoso contra-ataque calculado por Santerre, seguido por uma carnificina imortalizada por um desenho de David. Santerre, apesar de suas negações, foi acusado de haver deliberadamente atirado contra a multidão e sua prisão foi decretada. Ele escondeu-se e depois, contando com apoios poderosos, conseguiu ser absolvido das acusações.