En 1957, l'Algérie était française depuis plus de 125 ans — la conquête avait débuté en 1830. L'Algérie française avait la particularité d'être une des rares colonies de peuplement de l'empire colonial français ; au début des années 1950, un huitième de la population était ainsi issue de l'immigration française. Ces Français d'Algérie (auxquels les Juifs algériens et les nombreux Européens étrangers avaient été assimilés) disposaient de droits politiques étendus alors n'a pas accès la majorité musulmane de la population. Au fil des années, différents projets visant à rapprocher la situation légales des deux populations ont échoué, entérinant une ségrégation qui devenait insupportable de nombreux Algériens musulmans.