Nonostante fosse ritenuto probabile un suo passaggio alla Williams, Tambay rimase alla McLaren anche nel 1979. Come compagno di squadra si ritrovò John Watson, che aveva sostituito James Hunt. Per la nuova stagione Gordon Coppuck, progettista della scuderia, disegnò la M28 basandosi sui concetti che avevano portato la Lotus 79 alla vittoria del mondiale 1978, ma, di fatto, la monoposto si rivelò troppo pesante, obsoleta e non competitiva. Per il francese si trattò di una stagione fallimentare, in cui non riuscì a conquistare nemmeno un punto iridato, mancando pure la qualificazione a Monaco e in Belgio.