Už 28. prosince 1939 "Barham" v Severním moři na tři měsíce vyřadilo německé torpédo vypálené z německé ponorky. V září 1940 se "Barham" podílel na útoku na francouzské lodě v senegalském Dakaru. Zde ho poškodil zásah 380mm granátu z bitevní lodi "Richelieu". Barham se poté v Gibraltaru připojil ke Svazu H a především pomáhal chránit spojenecké konvoje na Maltu. Koncem roku 1940 odplul do Alexandrie a připojil se zde k britské středomořské flotile. V březnu 1941 bojoval v bitvě u Matapanu.