Pada ajang internasional, Indonesia sangat miskin pengalaman walaupun merupakan tim Asia pertama yang lolos ke Piala Dunia pada tahun 1938 (sebagai Hindia Belanda). Pada tahun 1956, Indonesia bermain pada ajang Olimpiade dan memainkan pertandingan yang sulit dengan timnas Uni Soviet yang dipimpin oleh kiper Lev Yashin. Indonesia pertama kali masuk ajang Piala Asia pada tahun 1996. Dengan menahan imbang Kuwait pada pertandingan pertama, tetapi gagal ketika mereka dikalahkan oleh dua tim kuat yaitu Korea Selatan dan Uni Emirat Arab, membuat timnas Indonesia pulang lebih awal.