Hän oli Aleksandr Puškinin ystävä ja vakaumukseltaan vapaamielinen. Hän keskitti huomionsa maaorjien vapauttamiseen ja tasavaltalaisen hallituksen muodostamiseen. Vuodesta 1818 hän oli Kišinjovin dekabristien johtaja. Kapinayrityksen epäonnistuttua hänet pidätettiin mutta vapautettiin takuumaksua vastaan veljensä välityksellä. Hän asettui Moskovaan ja julkaisi uraauurtavan tutkimuksen valtion luototuksesta.