O "Zuikaku" operou principalmente junto com seu irmão "Shōkaku" no decorrer da sua carreira, com sua primeira ação foi participar do Ataque a Pearl Harbor em dezembro de 1941, no início da Guerra do Pacífico. Depois disso, o navio se envolveu em um ataque contra Rabaul em janeiro de 1942, de um ataque contra forças britânicas no Oceano Índico entre março e abril, da Batalha do Mar de Coral em maio e de vários confrontos e operações para suporte da Campanha de Guadalcanal, incluindo as batalhas das Salomão Orientais em agosto e das Ilhas Santa Cruz em outubro.