1941年4月23日，莫尼旺国王去世。此前法国人曾想要立诺罗敦·苏拉玛里特为王位继承人，莫尼旺的儿子西索瓦·莫尼勒却认为自己理所当然应该继承王位。诺罗敦、西索瓦两大王室为此争吵不休，最后由法属印度支那总督让德句裁决让西哈努克成为王位继承人。让德句之所以作出这样的决定，表面上声称西哈努克兼具两大王族的血统，此举是为了弥合两大王室间的裂缝；但大卫·钱德勒认为很可能是因为性格害羞内向的西哈努克更具“可塑性”，且没有独立倾向。翌日，他被柬埔寨王位委员会正式确定为国王，并于5月3日举行加冕仪式。日本占领柬埔寨期间，西哈努克将大部分时间奉献给了体育运动、电影拍摄以及临时性的郊游。日军于1941年8月起占领法属印度支那，包括柬埔寨，但法國殖民政府仍在日本控制下運作，后于1945年3月9日通过政变手段终止了法国殖民政府象征性的统治。在日本的压力下，西哈努克宣布柬埔寨独立，同时兼任首相。他将国名从法语的“Cambodge”更改为高棉语“Kampuchea”，宣布与法国签订的协议无效，并宣誓与日本人合作。