Nigel Dawes begann seine Profikarriere als Eishockeyspieler bei Kootenay Ice, für die er von 2001 bis 2005 in der Western Hockey League aktiv war. Mit der Mannschaft gewann er im Jahr 2002 sowohl die Meisterschaft der WHL als auch den traditionsreichen Memorial Cup. In dieser Zeit wurde er im NHL Entry Draft 2003 in der fünften Runde als insgesamt 149. Spieler von den New York Rangers ausgewählt. Für das Farmteam der Rangers aus der American Hockey League, das Hartford Wolf Pack, spielte Dawes erstmals in der &lt;a href="AHL%202003/04"&gt;Saison 2003/04&lt;/a&gt;. Nachdem er die Zeit des Lockouts in der &lt;a href="NHL%202004/05"&gt;NHL-Saison 2004/05&lt;/a&gt; in der WHL bei Kootenay Ice verbracht hatte, spielte der Kanadier in der &lt;a href="AHL%202005/06"&gt;Saison 2005/06&lt;/a&gt; die gesamte Spielzeit für Hartford in der AHL.