V době útoku na Pearl Harbor "Salt Lake City" doprovázel letadlovou loď USS Enterprise z atolu Wake. Poté se připojil k operačnímu svazu TF 8, se kterým uskutečnil nájezd na ostrov Minami Torishima a nájezd na Marshallovy a Gilbertovy ostrovy. V dubnu 1942 doprovázel americké letadlové lodě při Doolitlově náletu na Tokio. Po náletu se však svaz nestihl vrátit dostatečně rychle, aby se připojil ke zbytku letadlových lodí v bitvě v Korálovém moři.