Iniziò a giocare con regolarità tra i titolari a partire dalla stagione 1948-1949, dopo l'addio di Luigi Spadoni. In quell'anno l'allenatore Cargnelli convertì la squadra, fino ad allora fedele al metodo, al sistema e Ballacci andò a comporre la nuova coppia di terzini con Giovannini; per Sappino fu «"uno dei migliori della nuova squadra ad abituarsi al cambio del modulo"». Disputò la prima gara del campionato successivo, in casa contro l'Atalanta, da centrale, ma la pesante sconfitta rimediata (2-6), prodromo di un campionato deludente in cui i rossoblù si salvarono solamente all'ultima giornata, convinse Cargnelli a riportarlo sulla fascia sinistra dove, scrive Chiesa, era «"insuperabile"».