בתחילת 2012 החלו לזרום ברחבי צפון אפריקה כמויות גדולות מאוד של נשק ותחמושת שבאו מלוב לאחר מלחמת האזרחים והפלת שלטונו של מועמר קדאפי. חלק מהנשק עשה את דרכו לצפון מאלי, על ידי קבוצות שונות משבט הטוארג שפעלו כשכירי חרב במלחמת האזרחים בלוב. בצפון מאלי התושבים בני שבט טוארג היו מעוניינים כבר זמן רב בעצמאות שלטונית, בסוף שנת 2011 ובתחילת 2012 חזרו מלוב לוחמים תושבי האזור, מצוידים בנשק ומאומנים היטב והכריזו על הקמת התנועה הלאומית לשחרור אזוואד (MNLA), לאחר לחימה קצרה בצבא מאלי הם הצליחו להשתלט על אזורים נרחבים בצפון המדינה והכריזו על אזור אזוואד כמדינה עצמאית. חבלי הארץ בהם טענו המורדים לשליטה היו טימבקטו, גאו, קידאל וחלק מאזור מופטי, המרכיבים כ-60% משטחה היבשתי של מאלי.