Els aliats van aconseguir avantatge després de diverses accions. Els britànics van infligir una gran derrota als italians al cap Matapan, quan la Royal Navy britànica i la Reial Marina Australiana interceptaren i destruïren 3 creuers pesats (el "Fiume", el "Zara" i el "Pola"; tots tres de la mateixa classe), dos destructors classe "Poeti" ("Vittorio Alfieri" i "Giosue Carducci") i van danyar el cuirassat "Vittorio Veneto" en una emboscada nocturna, amb la pèrdua de 2.300 mariners italians. Els aliats tenien les interceptacions d'Ultra, que els informava dels moviments italians, així com el radar, que els permetia localitzat els vaixells i apuntar els seus canons de lluny i durant la nit. Les millors habilitats de l'Arma Aèria de la Flota de la Royal Navy, així com la seva col·laboració amb les unitats de superfície van ser altres causes principals del desastre italià.