Après la bataille de Koursk et la contre-offensive de l'Armée rouge, à la mi-, Adolf Hitler réalise qu'il ne peut plus qu'espérer contenir la ruée de celle-ci en s'appuyant sur des lignes fortifiées. Il demande au groupe d'armées Sud de tenir coûte que coûte les positions à établir sur la rive droite du Dniepr. Son armée est maintenant non seulement inférieure du point de vue numérique mais aussi considérablement moins expérimentée qu'un an plus tôt, en raison des pertes colossales subies à Stalingrad, puis à Koursk. Une défense énergique est devenue la seule option sur le front de l'Est en attendant d'éventuelles frictions entre les Alliés. Du côté soviétique, Staline est déterminé à poursuivre la libération des régions occupées par les Allemands entamée depuis le début de l'année. La riche région industrielle de l'Ukraine, avec sa nombreuse population et ses ressources minières dont le charbon du Donbass, est un objectif de choix pour l'État soviétique. L'offensive doit donc avoir lieu au sud.