John Martin naît et grandit à Tahiti, où il étudie à l'école Vienot et obtient son brevet élémentaire. En septembre 1940, âgé de 18 ans, il s'engage dans le corps expéditionnaire fondé par le capitaine Félix Broche, qui deviendra le Bataillon du Pacifique. Dans ses rangs, il gravit les échelons jusqu'au grade de sergent-chef. Il combat ainsi à Bir Hakeim, en Tunisie, en Italie, puis, à partir de l'été 1944 et du débarquement en Provence, il suit la remontée de la 1ère DFL jusque dans les Vosges.