1940年第二次世界大战期间，法军没能阻挡住纳粹德国的凌厉攻势，1940年6月22日本土宣告沦陷，第三共和国滅亡。1940年7月10日，國會决定将權力移交給老元帅菲利普·貝當，法国本土被德国划分为北方的军事管辖区和南方的自由地区，其中自由地区由贝当政府统治，政府设在维希，故名“维希政权”，正式國名為法蘭西國（l'État français），受德国控制，實施了一連串壓制言論自由的舉措；除了政治層面以外，亦加强国家对经济、宗教与社會等各层面的管控。法国的国家格言更从“自由、平等、博愛”被置換成了“勞動、家庭、祖國”（Travail, Famille, Patrie）。夏尔·戴高乐领导自由法国运动继续抵抗，并在伦敦设立有流亡政府。自1942年至1944年，大约160,000名法国公民（其中有约75,000名犹太人）被送往在德国和波兰的灭绝营和集中营。1944年6月6日，盟军在诺曼底登陆，8月攻入普罗旺斯。翌年法国解放，戴高乐成立法兰西共和国临时政府接管法国本土，继续与德国交战，并着手清算通敌者。临时政府亦推行了一些改革，包括给予女性选举权和建立社会保障系统等。战后临时政府实施新宪法，建立法兰西第四共和国，同时法国是1949年建立的北大西洋公约组织的创始成员。在印度支那半岛，法军试图恢复殖民统治，但在奠边府战役中惨败，败给越南独立同盟会。在阿尔及利亚，法国亦陷入反殖民战争泥潭。法国国内政局受阿尔及利亚危机影响，冲突不断，关于是否继续控制这个有超过100万欧洲人定居的北非殖民地的争议，使内战险些上演。