Bajo la dirección de Pol Pot, el régimen se propuso la creación de un modelo socialista agrario basado en los ideales del maoísmo y el estalinismo. Su política se caracterizó por la ruralización forzada de los habitantes de los núcleos urbanos, torturas, ejecuciones masivas, trabajos forzados generalizados y malnutrición, costando la vida de aproximadamente un cuarto de la población del país. En cifras concretas, entre millón y medio y tres millones de camboyanos fallecieron. El genocidio finalizó con la invasión vietnamita. Se han descubierto más de 20 000 fosas comunes, llamadas "Campos de la Muerte". Los principales descubrimientos de estas fosas se dieron entre 1995 y 1996.