Filho dos fazendeiros Edgar Lee Tippit e Lizzie Mae Rush, J. D. nasceu em Clarksville, no condado de Red River, Texas. Apesar de suposições de que seu nome fosse "Jefferson Davis", a abreviação na verdade não possuía nenhum significado em particular. Alistou-se no Exército dos Estados Unidos em 21 de julho de 1944, sendo incorporado na 513th Parachute Infantry Regiment da 17th Airborne Division. Combateu na Operação Varsity, a travessia aérea do Rio Reno em março de 1945. Condecorado com uma Estrela de Bronze, permaneceu na ativa até 20 de junho de 1946.