Die von Lt. Colonel Pierre Raspeguy befehligte Einheit der französischen Fallschirmjäger erlebt in Französisch-Indochina die Niederlage von Điện Biên Phủ. Nach Gefangenschaft und dem folgenden Waffenstillstand kehren die Soldaten in ihre Heimat zurück. Der aus Algier stammende arabische Offizier Mahidi geht nach dem Indochina-Einsatz zu seiner Familie und erlebt, wie sein jüngerer Bruder erschossen wird, weil er „Indépendance“ („Unabhängigkeit“) an eine Hauswand gepinselt hatte. Nachdem auch noch das Unternehmen seiner Eltern durch Franzosen zerstört worden ist, geht er in den Widerstand. Raspeguy, ehemaliger Schafhirte, nun ein Mann um die fünfzig, bekommt wegen mehrerer Disziplinverstöße kein neues Kommando übertragen. Er bemüht sich um erneuten Einsatz und übernimmt kritiklos einen unangenehmen Auftrag in den aufflammenden Unabhängigkeitskämpfen in Algerien. Dazu sammelt er seine ehemaligen Offiziere aus Indochina, die mittlerweile ein ziviles Leben führen. Unter ihnen ist Phillipe Esclavier der einzige, der kämpfen nur um des Kämpfens willen ablehnt. Doch Raspeguy überredet ihn.