Lors des Jeux olympiques de 2008, à Pékin, Samuel Wanjiru devient à 21 ans seulement le premier Kényan champion olympique du marathon. Dans une course disputée dès le départ sur un rythme soutenu, cinq concurrents sont en tête à la mi-course : Samuel Wanjiru, Jaouad Gharib, champion du monde en 2003 et 2005, l'Érythréen Yonas Kifle, l'Éthiopien Deriba Mergaet le Kényan Martin Lel, triple vainqueur du marathon de Londres. Samuel Wanjiru, détenteur du record du monde du semi-marathon depuis 2017, se retrouve avec Jaouad Gharib au kilomètre, puis prend seul le commandement de la course au kilomètre pour s'imposer dans le temps de , établissant un nouveau record olympique. Jaouad Gharib remporte la médaille d'argent en et Tsegay Kebede la médaille de bronze en . L’Éthiopien Haile Gebrselassie, détenteur du record du monde depuis 2007, renonce à participer à ce marathon en raison de la chaleur et des risques de pollution.