Почетная награда академии за выдающиеся заслуги в кинематографе, учреждённая в 1948 году на 21-й церемонии вручения наград Киноакадемии (ранее называлась "Специальной премией"), назначается по усмотрению Совета управляющих Американской академии кинематографических искусств и наук, чтобы отметить достижения в кинематографе, которые не подпадают под действие существующих премий. Часто лауреаты уже получали основную премию, среди них Мэри Пикфорд, Морис Шевалье, Лоуренс Оливье, Алек Гиннесс, Джимми Стюарт, Софи Лорен, Сидни Пуатье и другие. В основном почётным лауреатам вручались обычные золотые статуэтки «Оскар». В отличие от Премии за особые достижения, учреждённой в 1972 году, Премия за выдающиеся заслуги присуждается не за конкретный год и не за определённый вклад в фильм. Этот приз был создан для вознаграждения за существенные достижения в области кинематографа, для которых нет своих категорий, а также как дань выдающимся заслугам в течение всей карьеры, вклад в киноиндустрию и услуги Академии.