V sezóně 2008-09 už hrál v NHL, kde poprvé nastoupil 10. října 2008 při vítězství 2:1 nad New York Islanders. Většinu sezóny strávil ve farmářském týmu Lowell Devils v lize AHL. 2. března 2009 byl vyměněn za Niclase Hävelida a Mylese Stoesze do Atlanty Thrashers. Ve svém druhém zápase za Thrashers 16. března 2009 vstřelil svůj první gól v NHL a pomohl k vítězství 5:1 proti Washingtonu Capitals. 4. února 2010 byl Salmela vyměněn zpět do New Jersey Devils společně s Iljou Kovalčukem za Johnnyho Oduyu, Niclase Bergforse, Petrice Cormiera a výběr v 1. a 2. kole draftu NHL 2010.