Родился в Аккермане (Бессарабия), в семье портового грузчика (впоследствии директора магазина) Ихила Ирмовича (Гершовича) Чолака (1892—1966). До присоединения Бессарабии к СССР успел закончить пять классов румынской гимназии. В годы Великой Отечественной войны — с родителями в эвакуации; в 1942 году ушёл добровольцем на фронт, с февраля 1943 года служил корреспондентом и наборщиком дивизионной газеты 57-й гвардейской стрелковой дивизии, в 1945 году — в 57-м и 174-м зенитно-стрелковых полках, лейтенант; награждён медалью «За взятие Берлина».