La péninsule italienne est partagée depuis la chute de l'Empire romain en une multitude de petits États indépendants. La Révolution française et la constitution de la République cisalpine puis italienne et le Royaume d'Italie (1805-1814) suscitent un sentiment national et républicain. Des mouvements insurrectionnels naissent tels ceux de 1820 et 1831. Garibaldi, comme beaucoup de sa génération, fait l'apprentissage d'une conscience nationale italienne.