Im Jahr 149 v. Chr. erklärte Rom Karthago den Krieg (Dritter Punischer Krieg) und schickte eine Armee aus, um die Stadt zu belagern. Bei den ersten militärischen Operationen, die insgesamt für die Römer wenig erfolgreich ausgingen, zeichnete sich Scipio, obwohl untergeordneter Offizier, wiederholt aus, und 147 v. Chr. wurde er zum Konsul gewählt, obwohl er das gesetzlich vorgeschriebene Mindestalter noch nicht erreicht hatte, allein damit er das oberste Kommando im Krieg übernehmen konnte.