オリョールで誕生。1901年に15歳で社会民主学生クラブを組織し、1903年以来、ロシア社会民主主義労働者党のボルシェビキ派のメンバーであった。1904年-05年にウラル州の党メンバー、1909年の秋からイルクーツク州の党メンバー、1917年3月からチタ・ソビエトの代表であった。この間、革命運動によって投獄されること2回。1917-18年に党中央委員会の候補者の一人となる。1918年1月、ボルシェビキのウラル州委員会の候補者となり、国内戦では第三軍政治委員として各地を転戦した。1917年-18年、共産主義左派に合流し、ドイツとのブレスト・リトフスク講和に反対した。1918年5月からウラル地域委員会の最高会議幹部会の長であり、ニコライ2世とその家族は殺害されるまでプレオブラジェンスキーの監視下にあった。1919年にニコライ・ブハーリンと共同で執筆した『共産主義のABC』が公刊され、1930年代にかけて多くの国で翻訳されている。1920年-1921年にニコライ・クレスチンスキー、レオニード・セレブリヤーコフとともに党中央委員会の書記局を組織し、党機関紙『プラウダ』編集者としても名を連ねている。党内でも過激な戦時共産主義の支持者で貨幣廃止論者でもあり、当時の「プロレタリアート独裁期の紙幣」で「我が印刷機械に栄光あれ」として通貨を毀損するを起こした紙幣印刷機を「ナルコムフィンの機関銃」と称えたことでも有名である。