Финальные турниры чемпионатов мира проводятся раз в 4 года, как и Олимпийские игры, однако, если учесть региональные турниры, каждый мундиаль продолжается более 3 лет. В отборочных соревнованиях чемпионата мира 2018 года участвовали 209 команд. В финальном турнире, который проходит раз в 4 года в течение примерно месяца в заранее выбранной стране-хозяйке чемпионата, с 1998 года принимают участие 32 команды (31 команда, получившая такое право по итогам отборочного турнира, и, с 1938 года, сборная страны-хозяйки). Теоретически турнир могут принять и более одной страны, однако за более чем 85-летнюю историю только один раз ФИФА доверила проведение ЧМ двум странам. Впоследствии организация неоднократно давала понять, что не нацелена на проведение турнира в двух и более странах (в отличие, например, от УЕФА, которая, начиная с Евро-2000, неоднократно доверяла чемпионаты Европы нескольким странам). Однако 13 июня 2018 года стало известно, что чемпионат мира 2026 пройдёт в трёх странах. С 1938 до 2002 года победитель предыдущего розыгрыша чемпионата мира участвовал в финальном турнире без прохождения квалификации; с 2006 года победитель предыдущего чемпионата мира проходит отборочный турнир на общих основаниях).