Toen de oorlog begon was D.H. Hill kolonel van het 1st North Carolina Infantry waarmee hij de Slag bij Big Bethel won op 10 juni 1861. Kort daarna werd hij bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg hij de leiding over de strijdkrachten in het gebied rond Richmond. Tegen de lente van 1862 was hij generaal-majoor en voerde een divisie aan in de Army of Northern Virginia. Hij nam deel aan de slag bij Yorktown en de Slag bij Williamsburg die het begin waren van de Schiereilandveldtocht in de lente van 1862. Als generaal-majoor voerde hij zijn divisie aan tijdens de Slag bij Seven Pines en de Zevendagenslag. Hills divisie kreeg daarna de taak om Richmond te verdedigen terwijl de rest van het Zuidelijke leger naar het noorden trok wat leidde tot de Veldtocht in noordelijk Virginia.