Erster Träger der Ehrenmedaille war George Washington, dem sie am 25. März 1776 vom Zweiten Kontinentalkongress verliehen wurde. Während der ersten Jahrzehnte wurden in erster Linie militärische Führer für ihre Erfolge ausgezeichnet. Nach der Einführung der "Medal of Honor" als höchster militärischer Auszeichnung im Jahr 1861 wurde die Congressional Gold Medal meist an Zivilisten für herausragende Leistungen in Wissenschaft und Forschung, Medizin, humanitäres Engagement, Kunst und Unterhaltung verliehen. Einige wenige Medaillen wurden für Lebensrettungen unter eigener Lebensgefahr verliehen. Ausgezeichnet wurden auch militärische Einheiten und andere Gruppen von Personen, Bürger anderer Staaten und das American Red Cross.