В 1808 году Саксен-Кобургское герцогство вошло в Рейнский союз, созданный Наполеоном. Герцог Эрнст сражался на стороне французов в войне 1812 года как командир гвардейской бригады кирасир, а в начале 1813 года отличился в сражении при Лютцене. Однако сложные отношения между герцогом Эрнстом и французским императором сохранились и в дальнейшем (Наполеон даже говорил, что имя «Кобург» навсегда останется в списке его врагов), и 18 июля 1813 года, после Плесвицкого перемирия, Саксен-Кобург покинул Рейнский союз, перейдя в лагерь его противников и поступив на австрийскую службу. За сражение под Кульмом удостоен русского ордена Святого Георгия 4 класса, а за сражение при Лейпциге, в историю вошедшее как Битва народов, — ордена Святого Александра Невского с бриллиантами.