Aunque Francisco José logró poner fin a la revolución húngara en 1849 y derrotar al rey Víctor Manuel II de Piamonte-Cerdeña, al cabo de diez años la alianza de Napoleón III con los Saboya supondría el fin de la hegemonía austríaca en Italia. Derrotado en Solferino, Francisco José hubo de avenirse al Armisticio de Villafranca (ratificado en el Tratado de Zúrich el 10 de noviembre de 1859) y permitir la unificación italiana. Austria perdió todas sus posesiones excepto el Véneto, dejando Lombardía en manos de Víctor Manuel y permitiendo la anexión de los ducados de Parma, Módena y Toscana. Se intentó entonces una solución federalista para los problemas generados por las minorías nacionales, el "Diploma de Octubre de 1860", que confería el poder legislativo a un "Reichsrat" y a una serie de Dietas regionales. Sin embargo, húngaros y austriacos rechazaron la propuesta, así como la "Patente de Febrero de 1862", que dividía el "Reichsrat" en una Cámara de Señores y otra de Diputados, en detrimento de las Dietas.