Василий Мельников родился 1 января 1901 года в селе Казённая Маянга (ныне — Маянга, Балаковский район Саратовской области). Окончил начальную школу. В 1918—1924 годах проходил службу в Рабоче-крестьянской Красной Армии. В 1941 году Мельников повторно был призван в армию. С августа 1942 года — на фронтах Великой Отечественной войны. Участвовал в Сталинградской и Курской битвах, освобождении Украинской и Молдавской ССР, Румынии, Венгрии, два раза был ранен и контужен.