José Ramón de Leyva nació en 1749 en la ciudad española de Cartagena, en el seno del matrimonio compuesto por el militar Lázaro Tomás de Leyva y Sánchez Solís y por Antonia de Salas de Roda. A los dieciséis años ingresó como cadete en el Regimiento de Infantería de Aragón, acantonado en Madrid. Participó en la expedición contra Argel de 1775 y en el sitio de Gibraltar de 1779-1783. Por acción distinguida en el asedio del castillo de San Felipe, durante la toma de Menorca en 1782, fue ascendido a capitán y destinado a Buenos Aires. En 1791, por sus méritos militares e intelectuales, fue nombrado secretario de cámara del Virreinato de Nueva Granada. Fue ascendido nuevamente a teniente coronel y llegó a Santafé de Bogotá a desempeñar sus funciones sirviendo a las órdenes de los virreyes José Manuel de Ezpeleta, Pedro Mendinueta y Antonio José Amar y Borbón.