В феврале 1805 года, семнадцатилетним юношей, Афанасий Алексеевич поступил на военную службу юнкером в 1-й артиллерийский полк. С сентября 1806 года вместе со своим полком участвовал в кампании 1806—1807 годов на территории Восточной Пруссии. 2 июня 1807 года в ходе неудачной для русских Фридландской битве был серьёзно ранен в ногу и надолго выбыл из строя.