Las elecciones de febrero de 1936 resultaron en el triunfo del Frente Popular. El nuevo gobierno liderado por Azaña apartó a Franco, Goded y Mola –destinándolos a mandos periféricos– y promulgó una amnistía a favor de los condenados por los sucesos de 1934. En julio de 1936 se produjo una sublevación militar con un éxito desigual que desembocó en una cruel y cruenta guerra civil que asolaría el país durante los tres años siguientes. El 17 de julio de 1936 oficiales de la guarnición de Melilla se sublevaron, y declararon el estado de guerra. Otras guarniciones se sublevaron, como estaba previsto, al día siguiente. No todos los mandos del Ejército se unieron a la sublevación y el levantamiento fracasó en varias capitales clave, como Madrid, Barcelona, Bilbao y Valencia. De los 118 000 efectivos del Ejército en julio de 1936, quedaron aproximadamente dos terceras partes en la zona sublevada y una tercera parte en la republicana, con los efectivos en la península y las islas divididos en partes casi iguales entre los dos bandos, pero con los efectivos en África, que representaban aproximadamente un tercio del total, quedando en el bando sublevado.