Als vint-i-dos anys, es trobava ja entre els millors escaquistes del món. Durant els 1920, va guanyar la majoria dels torneigs d'escacs en què va participar. El 1927, va esdevenir el quart Campió del Món, tot derrotant Capablanca, que llavors era àmpliament considerat invencible, en un matx que es mantindria com al més llarg matx pel Campionat del món mai celebrat fins al 1984.