Iván Chistiakov se unió al Ejército Rojo durante la Guerra Civil rusa y pasó de soldado ordinario a comandante subalterno. Sirvió en Daguestán durante la década de 1920 y principios de la de 1930 antes de ser trasladado al Lejano Oriente soviético, donde comandó un cuerpo. Cuando estalló la Operación Barbarroja. Chistiakov fue transferido al Frente Oriental a finales de 1941 y obtuvo el mando de una división y posteriormente de un cuerpo durante la Batalla de Moscú. Estuvo al mando del 21.º Ejército durante la Batalla de Stalingrado y continuó al mando durante el resto de la guerra como el 6.º Ejército de la Guardia. Chistiakov dirigió el ejército en la Batalla de Kursk y fue nombrado Héroe de la Unión Soviética por su liderazgo del ejército durante la Operación Bagration.