Nicolas Schmitz s'engage comme soldat dans le régiment de Bourbonnais le . Il est sergent-major lorsque la Révolution française éclate, et ne tarde pas à être nommé adjudant-sous-lieutenant le . Il fait d'abord partie de l'armée du Rhin sous Custine, et passe ensuite dans celle de Sambre-et-Meuse, commandée par le général Jourdan, qui le nomme lieutenant le . Masséna, ayant pris le commandement de l'armée d'Helvétie, distingue le lieutenant Schmitz aux affaires de Zurich et de Muttenhal où il est grièvement blessé d'un coup de baïonnette et d'un coup de feu : il est nommé capitaine adjudant-major le .