No ano 1527 o navegador veneziano Sebastião Caboto fundou San Lázaro, o primeiro assentamento europeu do Rio da Prata. Os primeiros italianos chegaram à colônia espanhola no século XVI. Estes eram, principalmente, lígures da República de Gênova, que trabalhavam em barcos mercantes trans-oceânicos. O primeiro povoador de Montevidéu foi o genovês Giorgio Borghese, que partiu de Buenos Aires e construiu ele mesmo uma casa de pedra em uma estância, onde criou gado antes que se fundasse a cidade. Navegando ao serviço da coroa espanhola, o marinheiro toscano Alessandro Malaspina empreendeu uma jornada científica conhecida como Expedição Malaspina, que o levou a explorar a costa de Montevidéu em 1789. A bordo de duas corvetas viajaram botânicos, zoólogos, desenhistas, médicos , dissecadores, geógrafos, astrônomos e hidrógrafos, que tinham objetivos como fazer uma cartografia do Rio da Prata e observar fenômenos astronômicos. Já no século XIX iniciaram-se as relações entre Uruguai e o Reino de Sardenha, assinando posteriormente alguns tratados de comércio e navegação. Depois das revoluções de 1820 e 1830 na Itália, alguns revolucionários escaparam para América, vindo do Piemonte, da Cidade do Vaticano e da região do Mezzogiorno. O número de imigrantes começou a aumentar a partir do ano 1830, quando se eliminaram os obstáculos impostos à imigração durante a época colonial, o que coincidiu com a situação política na Argentina que impedia a imigração.