До возвышения Афин Спарта считала себя лидером среди греков, или гегемоном. В 499 году до нашей эры Афины послали войска на помощь ионийским грекам Анатолии, которые восстали против Персидской империи (см. Ионийское восстание). Это спровоцировало два персидских вторжения в Грецию. В 490 году до нашей эры афиняне во главе с государственным деятелем и воином Мильтиадом разгромили первое вторжение персов при Дарии I в битве при Марафоне.