Boulay de la Meurthe war der Sohn eines wohlhabenden Bauern. Sein Onkel, ein Dorfpfarrer, ließ ihn Rechtswissenschaften studieren. Er wurde 1783 Parlamentsadvokat zu Nancy, später zu Paris, wo er sich bald einen Ruf als Anwalt und Redner erwarb. Der Französischen Revolution schloss er sich entschieden an und kämpfte als Freiwilliger bei Valmy (1792) und Wissembourg (1793) in der republikanischen Armee. Krank nach Nancy zurückgekehrt, wurde er dort Richter, musste aber als Gemäßigter während der Terrorherrschaft fliehen, um der Verhaftung zu entgehen. Nach dem 9. Thermidor (27. Juli 1794) und dem damit verbundenen Sturz Robespierres kehrte er nach Nancy zurück, wurde dort Präsident am Ziviltribunal, dann öffentlicher Ankläger. 1797 wurde er Mitglied des Rats der Fünfhundert und in der Folge zweimal dessen Präsident. In diesem Gremium war er erst Führer der eifrigen Republikaner, dann der sog. konstitutionellen Mittelpartei und sprach sich, die mögliche Wiederkehr der Terrorzeit fürchtend, gegen den Jakobinismus und die Despotie der Direktorialregierung aus. Er hatte besonderen Anteil daran, die Direktoren Philippe-Antoine Merlin und Louis-Marie de La Révellière-Lépeaux am 18. Juni 1799 zu Fall zu bringen. Dann ließ er sich von Emmanuel Joseph Sieyès für dessen Reformplan gewinnen und unterstützte Napoleons Staatsstreich des 18. Brumaire VIII (9. November 1799). In diesem Sinn schrieb er seinen "Essai sur les causes qui en 1649 amenèrent en Angleterre l'établissement de la république".