En essais au large de Norfolk (Virginie), le , l'USS "Hornet" a pu faire décoller de son pont d'envol deux bombardiers moyens B-25 "Mitchell". Le , il a appareillé pour gagner la côte ouest par le Canal de Panama, et il est allé, à la , charger sur son pont d'envol seize B-25 des "USAAF", et embarquer leurs équipages, sous le commandement du lieutenant-colonel Doolittle, le groupe aérien du porte-avions étant parqué, démonté dans le hangar. Reparti de San Francisco le , il a rejoint, le 13, au nord d'Hawaï, l', qui portait la marque du vice-amiral Halsey et constituait, avec quatre croiseurs, la Task Force 16, qui devait lui servir d'escorte jusqu'à des côtes japonaises. Le , les bombardiers, conduits par Doolittle, ont décollé du porte-avions, malgré le mauvais temps (vent de , creux de ), à plus à l'est que prévu, pour ne pas prendre le risque d'être signalés, puis les bâtiments américains ont rebroussé chemin et sont rentrés à Pearl Harbor, le , en ayant échappé aux forces aéronavales lancées à leur poursuite, notamment celles revenant du raid japonais sur Ceylan. La TF 16 est repartie, dès le , pour rejoindre les forces qui avaient été envoyées en mer de Corail, mais elles sont arrivées trop tard pour prendre part à la bataille.