Марафонський біг від селища Марафон до Афін, по якій у 490 р. до н. е. біг легендарний грецький воїн, що приніс звістку про перемогу еллінів над персами, був головним номером програми через велике історичне значення цієї дисципліни. Спиридон Луїс, який виграв ці змагання з результатом 2 години 58 хвилин 50 секунд, став після цього успіху національним героєм. Крім олімпійських нагород і популярності Луїса чекали й інші призи: золотий кубок, бочка вина, талон на безкоштовне харчування протягом року, безкоштовне пошиття одягу і користування послугами перукаря протягом усього життя, 10 центнерів шоколаду, 10 корів і 30 баранів.