La conquête de l'Algérie achevée par la soumission de la Grande Kabylie en 1857, il paraît légitime à l'armée française en Algérie de continuer à avancer en franchissant la frontière séparant la régence de Tunis de celle d'Alger. Mais la France se heurte à la farouche opposition de l'Angleterre qui craint qu'une occupation française de Bizerte lui coupe l'accès à la Méditerranée orientale.