Il 16 aprile i francesi, con venti divisioni dispiegate su un fronte di quaranta chilometri, attaccarono a loro volta i tedeschi attestati sul fiume Aisne, mentre un'azione diversiva prendeva vita nella Champagne. L'offensiva fu un disastro, benché per la prima volta i francesi impiegassero i carri armati: Nivelle aveva previsto un'avanzata di 10 km, ma i reparti dovettero fermarsi dopo 600 metri; si registrarono quasi morti a fronte dei preventivati , dei 128 carri armati entrati in azione trentadue furono messi fuori uso solo il primo giorno, dei 200 aerei che avrebbero dovuto alzarsi in volo ne furono disponibili all'inizio dell'attacco solo 131 che ebbero la peggio contro i caccia tedeschi. Non un solo dettaglio andò come previsto: l'attacco al forte di Nogent-L'Abbesse, uno dei forti intorno a Reims dal quale i tedeschi bombardavano sistematicamente la città, fallì miseramente, e due villaggi che si trovavano nella zona dei combattimenti, Nauroy e Moronvillers, furono rasi al suolo. I combattimenti continuarono, il generale Charles Mangin aprì una breccia di 6 km nelle linee tedesche ma il 20 aprile la battaglia fu interrotta, ammettendo lo stesso Nivelle che era impossibile sfondare le linee nemiche. I tedeschi detenevano la supremazia aerea e il 21 aprile l'asso Manfred von Richthofen celebrò la sua ottantesima vittoria.