Pouco se sabe sobre a vida de Merrill até sua passagem pelo Brasil. Ele teria sido alistado na Marinha dos Estados Unidos e servido na Guerra Filipino-Americana. Profissionalizou-se fotógrafo e no final da década de 1900 acabou contratado por Percival Farquhar para documentar as obras da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré. Entre 1909 e 1912 Merrill esteve nos canteiros de obras da ferrovia e registrou cerca de duas mil imagens. Parte desse material foi compilada em um livro lançado posteriormente chamado "Views of the Estrada de Ferro Madeira e Mamore Amazonas &amp; Matto Grosso, Brazil S.A." enquanto outra parte acabou perdida.