郑顺舟1933年5月8日出生于辽宁开原市，父亲是名医生。1947年10月，年仅14岁的郑顺舟参加了东北民主联军（中国人民解放军前身）。他参加的首次战斗是解放家乡开原的战争。之后，他跟随部队先后参加了四平、辽沈、平津、渡江、衡（阳）宝（庆）、两广（广东、广西）、海南等国共内战时期的主要战役。1950年2月15日，郑顺舟在雷州半岛安铺驻地加入中国共产党。朝鲜战争爆发后，他作为抗美援朝志愿军于1950年10月19日跨过鸭绿江赴朝参战。期间参加了第一、二、三、四、五次战役和西海岸防御战。在其军旅生涯中，郑顺舟先后荣立小功4次、三等功6次，荣获胜利功勋荣誉章、解放奖章、艰苦奋斗奖章各一枚，朝鲜民主主义人民共和国军功章3枚，历任通信员、警卫员、邮务员、排长、书记、保卫干事、组织干事、首都警卫师政治部组织科副科长、军政治部组织处处长、师政治部主任、副政委、政委、军副政委、政委等职，1988年9月被授予少将军衔。