Na segunda metade do século XVI, o arquipélago filipino passou a fazer parte das Índias Orientais Espanholas. Os espanhóis batizaram as ilhas em homenagem ao rei Filipe II da Espanha, e durante os 333 anos de domínio espanhol o termo "filipino" passou a designar os espanhóis nascidos no arquipélago. Os indígenas filipinos costumavam ser chamados de "índios", "índios", da mesma maneira que os indígenas americanos. Após a Guerra Hispano-Americana, em 1898, a Guerra Filipino-Americana, e as lutas pela independência, os "índios" nativos passaram a procurar por uma identidade nacional. Os revolucionários nativos, conhecidos entre eles mesmos como "tagalogs" (e sua nação como "Katagalugan", se referindo a todo o arquipélago), passaram a se chamar de "filipinos", apropriando-se do termo utilizado anteriormente apenas pelos espanhóis nascidos nas Filipinas. O general Emilio Aguinaldo esteve entre as primeiras pessoas a utilizar "filipino" como designação nacional para os habitantes indígenas do país, assim como qualquer outra pessoa nascida nele. Este ato teve como intenção ajudar a unir a população e estabelecer um sentimento de nacionalismo, no século XX, contra a presença dos Estados Unidos e a ocupação das ilhas.