Durante el gobierno de Reagan las tensiones de la Guerra Fría volvieron a aparecer. Los gobiernos de Nixon y Carter habían firmado los Acuerdos SALT con la Unión Soviética, acuerdos para limitar el número de sistemas de misiles antibalísticos (ABM) en un intento de rebajar el clima de tensión entre ambas naciones. Reagan por el contrario aumentó las tensiones con la Iniciativa de Defensa Estratégica, apodada "Guerra de las galaxias", un programa de investigación y tecnología para el establecimiento de un escudo defensivo ante un ataque soviético con armas balísticas estratégicas. La idea original era la de establecer una defensa antimisiles desde el espacio que detectara la trayectoria de misiles balísticos y que pudiera destruirlos en diversos puntos de su trayectoria. El programa fue polémico no solo por su elevado coste, sino también porque suponía el primer paso para la militarización del espacio. La administración Reagan también recurrió a la acción militar directa. Estados Unidos formó parte, junto a Francia, Reino Unido e Italia, de una fuerza multinacional que intervino en la Guerra civil libanesa en 1982. Esto provocó que el partido islamista Hezbolá atacase la embajada estadounidense y cuarteles americanos y franceses en 1983, lo cual provoca la retirada de la Fuerza Internacional de Líbano. En un intento de levantar la moral, Reagan ordena invadir la isla de Granada, la cual estaba regida por un gobierno comunista afín a Cuba.