Vào ngày 25/12/1978, sau nhiều năm xung đột biên giới, quân đội Việt Nam quyết định chọn một cuộc tổng phản công vào lãnh thổ Campuchia nhằm đánh đổ chế độ Khmer Đỏ, một số nguồn phương Tây cho rằng đây là hình ảnh mới về "cuộc chiến tranh ủy nhiệm" giữa các cường quốc nửa sau thế kỷ XX. Trong vòng ba tuần, quân đội Kampuchea Dân chủ được trang bị và huấn luyện yếu kém đã bị đẩy lùi vào những khu rừng rậm ở biên giới Thái Lan, mà từ đó khó để tiêu diệt được hoàn toàn. Trên thực tế cuộc xung đột diễn ra giằng co trong vài năm, quân đội Việt Nam tấn công vào mùa khô chiếm các căn cứ của Khmer Đỏ, sau đó buộc phải rút quân sau những trận mưa đầu mùa, trước khi gió mùa làm cho đường đi khó tiếp cận, và lực lượng Khmer Đỏ chiếm lại một số phần đất đã mất.