En 1275 Benedetto Zaccaria et son frère Manuel se rendent en Orient et obtiennent en fief de l’empereur byzantin le territoire de Phocée qui recèle d’importants gisements d’alun. Ils organisent le trafic de l’alun avec la République de Gênes et luttent contre les pirates de la mer Égée. En 1284, il est commandant de la flotte de Gênes qui bat la République de Pise à la bataille de la Meloria.