Em fevereiro de 2011, Bengasi foi palco de protestos contra o governo de Gadafi, que começaram por ser pacíficos. O regime respondeu violentamente e na repressão das manifestações as forças paramilitares de segurança e unidades de comandos mataram numerosas pessoas. Muitas casas de suspeitos de ser antipatizantes do regime foram incendiadas. A repressão incentivou a resistência e os protestos subiram de tom, tornando-se uma revolta para tirar Gadafi do poder, que deu rapidamente origem a uma guerra civil. Durante os protestos de Bengasi foram mortas pelas forças de Gadafi mais de 500 pessoas. No final de fevereiro de 2011 o governo perdeu o controlo de Bengasi para o Conselho Nacional de Transição.