第一次世界大戰期間，列強在中華民國的勢力均勢瓦解，日本利用列強無暇他顧之際，欲使中華民國淪為其後院，鞏固其在東亞地區的利益。1914年9月，日本向德國宣戰，封鎖了德國租借地境內的青島，計劃從後方進攻德軍炮台，要派軍通過中華民國領土，並承諾日後將把膠州灣交還中華民國。時任中華民國大總統袁世凱宣佈中立，並禁止兩軍在中國領土交戰，但在日本威脅下，承認山東東部為交戰區。日本派軍27000名，在山東半島北岸登陸，但沒有集中兵力攻打膠州灣炮台，反而佔領濰縣，並西進佔領至濟南的山東鐵路全線，隨後佔領青島。德國投降以後，日軍仍駐紥於鐵路沿線。這時中華民國孤立無援，英國、俄國都默許日本的入侵，美國即使同情中華民國，也不願與日本對立。