Родился в Триесте, Австрийская империя (ныне Италия). Завоевал популярность, играя на своих связях с Наполеоном I. После революции 1848 года во Франции он был избран в Национальную Ассамблею как представитель Корсики. Был близким советником своего двоюродного брата — Наполеона III — и, в частности, рассматривался как главный защитник французской интервенции в Италию в интересах Камилло Кавура и итальянских националистов. Будучи антиклерикалом и либералом, он возглавил группировку при дворе и попытался убедить императора проводить антиклерикальную политику в противовес влиянию императрицы Евгении, набожной католички и сторонницы консервативных взглядов, покровительницы тех, кто хотел защитить суверенитет папы в Риме французскими войсками. Императору приходилось лавировать между этими влияниями на протяжении всего царствования.