Figlio di un proprietario terriero della Banda Oriental, con lo scoppio dei moti rivoluzionari nella regione platina Rivera si unì all'esercito di José Artigas prendendo parte alla battaglia di Las Piedras del 1811. Successivamente venne mandato dallo stesso Artigas a constrastare le forze portoghesi che stavano penetrando nel territorio. L'anno seguente prese parte al secondo assedio di Montevideo. In quest'occasione seguì la ritirata di Artigas dal campo di battaglia dopo i contrasti con i rappresentanti del direttorio di Buenos Aires, i quali sostenevano la supremazia della futura capitale argentina sul resto delle province platine. Iniziavano così a sorgere i contrasti tra "federales" ed "unitarios" che nei decenni successivi insanguineranno la regione. Nel 1814 Rivera guidò alla vittoria le truppe orientali contro quelle porteñe guidate da Manuel Dorrego nella battaglia di Guayabos.