Ebbe gran successo in Europa con la sua opera "Die tote Stadt" (1920), oltre che con altre, prima di trasferirsi nel 1934 negli Stati Uniti. Qui compose diverse colonne sonore per film che sono state riconosciute universalmente colte nel loro genere. Vinse due volte l'Oscar alla migliore colonna sonora, nel 1937 (per "Avorio Nero") e nel 1939 (per "La leggenda di Robin Hood"). Per il resto della sua vita si dedicò alla scrittura di musica colta in un ricco e cromatico stile tardo romantico, culminato nel "Concerto per violino", sicuramente il migliore dei suoi ultimi lavori. Nel 1943 fu naturalizzato cittadino degli USA.