Der Roman schildert eine Episode aus der Endphase des Ersten Französischen Kaiserreichs (1804–1815) und spielt in den Jahren 1812 bis 1814. "Joseph Bertha", Sohn eines Holzfällers aus Dabo (Département Moselle; deutsch: "Dagsburg"), Uhrmacher-Lehrling in Phalsbourg, glaubt sich zunächst wegen seiner schwächlichen Konstitution davor geschützt, zur kaiserlichen Armee eingezogen zu werden. Auf Grund der verheerenden Verluste während des Russlandfeldzugs 1812 werden aber auf Grund eines Senatsbeschlusses 300.000 neue Rekruten eingezogen, um die Verluste wieder auszugleichen. Obwohl er wenig Neigung zeigt, seine Cousine und Verlobte "Cathérine" zu verlassen und zur Ehre und zum Ruhme Napoleons und seiner Familie durch Europa zu ziehen, wird Joseph gemustert und nach Mainz zur Grundausbildung eingezogen. Als Angehöriger des "6e Régiment d'infanterie légère" unter Marschall Ney nimmt er schließlich an der Schlacht bei Großgörschen (frz. "bataille de Lützen") am 2. Mai 1813 teil. Dort erlebt er, schwer verwundet, auch einen Auftritt Napoleons. Nach einem Lazarettaufenthalt wieder genesen, nimmt er am weiteren Feldzug teil. Während der Völkerschlacht bei Leipzig vom 16. bis 19. Oktober 1813 erkrankt er lebensgefährlich an Typhus. Er wird leblos aufgelesen und unter Fieberkrämpfen auf einem Gepäckkarren von französischen Soldaten mitgenommen, die nach der verlorenen Schlacht durch Deutschland zurückflüchten. In Quatre-Vents (deutsch: "Vierwinden") wird er von seiner Verlobten und deren Mutter erkannt. Diese können erreichen, dass er zur Pflege bei ihnen zurückgelassen wird. Als Joseph im Januar 1814 wieder zu Bewusstsein kommt, hört er Kanonendonner: das nahe gelegene Phalsbourg wird vom früher so häufig unterlegenen Feind belagert, während Blücher mit der Vorhut der alliierten Truppen bereits auf dem Weg nach Paris ist.