Le transfert de l'année 1996 est celui du champion du monde en titre Michael Schumacher qui quitte Benetton pour Jean Todt et Ferrari, qui amorce petit à petit son retour en grâce. Jean Alesi et Gerhard Berger font le chemin inverse et rejoignent Benetton. Jacques Villeneuve, le fils de Gilles, qui débute en Formule 1 chez Williams-Renault après avoir remporté le titre en Indycar, impressionne dès ses débuts : il réalise la pole position pour son premier Grand Prix et termine deuxième de la course. Il remportera quatre épreuves dans la saison, mais son coéquipier Damon Hill remporte huit Grands Prix et devient champion du monde. C'est la première fois que le fils d'un ancien champion du monde (Graham Hill) est à son tour titré. Olivier Panis remporte une victoire surprise à Monaco, la dernière pour Ligier et la seule de sa carrière. Si Michael Schumacher gagne trois courses, il termine néanmoins loin des pilotes Williams au championnat. Le titre de Hill ne suffit pas à convaincre ses détracteurs qui font remarquer qu'au fil de la saison, l'Anglais a été de plus en plus malmené par Villeneuve qui est parvenu à faire durer le suspense jusqu’à l'ultime course de la saison au Japon. Symbole du manque de confiance entourant Hill, son employeur annonce en cours d'année, avant même que l'issue du championnat ne soit connue, que son contrat ne sera pas renouvelé pour la saison suivante. Pour la troisième fois Frank Williams se sépare du champion du monde en titre (après Mansell en 1992 et Prost en 1993).