Lettonia, Estonia e Lituania vennero occupate dall'Unione Sovietica nel 1940. Quando la seconda guerra mondiale era ancora in corso e le sorti del conflitto sembravano ormai arridere agli Alleati, nacquero dei gruppi di partigiani attivi a sostegno dei nazisti, a favore dei sovietici o contrari a entrambi e desiderosi di ripristinare la sovranità nazionale. L'avanzata dell'Armata Rossa del 1944 risultò rapida, ma non coincise con la soppressione dei gruppi di rivoltosi, i quali continuarono ad opporsi con le armi fino al 1956 (i cosiddetti Fratelli della foresta). Uno spiraglio per riconquistare l'indipendenza fu intravisto negli anni '80, quando il presidente dell'URSS Michail Gorbačëv tentò di riformare strutturalmente il Paese. In particolare, la politica della glasnost' consentì maggiore libertà di parola nell'Unione Sovietica come mai si era vista in passato.