À la fin du , après l'unification italienne, un mouvement nationaliste se développa autour de l'idée d"Italia Irredenta" qui devait permettre d'incorporer les régions italophones comme la Dalmatie sous domination étrangère au sein de l'Italie. Le régime fasciste avait également l'intention de créer un « nouvel Empire romain » dans lequel l'Italie dominerait la Méditerranée. En 1935-1936, elle envahit l'Éthiopie. La Société des Nations protesta mais, même si aucune action ne fut prise à son encontre, l'Italie se retrouva isolée sur la scène internationale. En 1937, elle quitta la Société des Nations et rejoignit le pacte anti-Komintern signé par le Japon et l'Allemagne l'année précédente. En mars-avril 1939, l'Italie annexa l'Albanie et, le , elle signa le Pacte d'Acier avec l'Allemagne.