Obwohl er im Wesentlichen nur über neu ausgehobene und schlecht ausgebildete Truppen verfügte, gelang es Napoleon, die Koalitionstruppen in der ersten Hälfte des Jahres 1813 in mehreren Schlachten, u. a. bei Lützen und Bautzen, zu besiegen. Anfang Juni führten auf der Seite der Verbündeten die Niederlagen, der nach wie vor große Respekt vor Napoleons militärischem Talent und die unklare Haltung der übrigen deutschen Staaten und bei Napoleon eine dringend benötigte Konsolidierungsphase zum bis in den August 1813 anhaltenden Waffenstillstand von Pläswitz. Die österreichische Diplomatie versuchte in der Waffenpause, einen europäischen Frieden zu vermitteln. Nachdem Napoleon nicht auf Friedensangebote eingegangen war, trat Österreich der russisch-preußisch-schwedischen Allianz bei. Um eine effektive gemeinsame Strategie der Koalitionstruppen zu entwickeln, kam es am 12. Juli 1813 zu einer Konferenz auf dem preußischen Schloss Trachenberg. König Friedrich Wilhelm III. von Preußen, Zar Alexander I. von Russland und Kronprinz Karl Johann einigten sich auf den Trachenberg-Plan. Er ging im Wesentlichen auf den schwedischen Kronprinzen Karl Johann, den ehemaligen französischen Marschall Jean-Baptiste Bernadotte, und den österreichischen Generalstabschef Radetzky zurück.