La mobilització del 1870 a l'inici de la Guerra francoprussiana el va situar al capdavant del VIII (Renania) Cos d'Exèrcit, formant part del Primer Exèrcit a les ordres de von Steinmetz. Va ser el seu lideratge resolutiu i enèrgic el que va contribuir principalment a la victòria de Spicheren el 6 d'agost, i von Goeben va guanyar els únics llorers que es van obtenir en l'ala dreta prussiana a Gravelotte el 18 d'agost. Sota el comandament de Manteuffel, el VIII Cos va prendre part en les operacions entorn d'Amiens i Bapaume, i el 8 de gener de 1871, Goeben va succeir a aquest general al comandament del Primer Exèrcit.