En aquel entonces la Colt producía para el Ejército estadounidense un revólver llamado M1909, una versión de su revólver con armazón pesado Colt New Service que empleaba el cartucho .45 Long Colt para complementar y reemplazar a una variedad de revólveres Colt y Smith &amp; Wesson calibre 9 mm de la década de 1890 que demostraron tener un inadecuado poder de parada durante la Guerra filipino-estadounidense. El Colt M1917 era básicamente el mismo M1909, con un tambor adaptado para el cartucho .45 ACP y sus peines semicirculares que los sostenían. En los primeros modelos de serie del Colt M1917, los intentos de disparar el cartucho .45 ACP sin los peines semicirculares eran ineficaces, ya que el cartucho podía deslizarse dentro de su recámara y alejarse del percutor. Los posteriores revólveres Colt M1917 de serie tenían un resalte dentro de las recámaras del tambor, como el que los revólveres Smith &amp; Wesson M1917 llevaban desde el inicio. Los nuevos revólveres Colt de serie podían dispararse sin los peines semicirculares, pero los casquillos vacíos tenían que ser eyectados con ayuda de una baqueta o un lápiz, ya que el extractor y eyector pasarían sobre el borde de los cartuchos sin pestaña.