El término "panfobia" fue acuñado por primera vez por Théodule-Armand Ribot en su trabajo "La Psicología de las Emociones" de 1911. Lo definió como "un estado en que un paciente teme a todo o nada, donde la ansiedad, en vez de estar enfocada en un objeto, flota como en un sueño, y sólo se arregla por un instante a la vez, pasando de un objeto a otro, cuando las circunstancias lo pueden determinar." El término proviene de las palabras griegas πᾶν - "pan", neutro de "πᾶς" - "pas", "todo" y φόβος - "phobos", "miedo". La palabra raíz griega "pan" (ex. "pan"-ic) describe "el estado desagradable causado por la intervención del dios Pan." Pan se caracteriza por ser un híbrido humano–animal que "apareció como el agente del miedo al "pánico" (ese desorden colectivo, parecido a un animal que se apodera de los campamentos militares en reposo, especialmente de noche) y de una forma de posesión individual (panolepsia)." Según Heródoto, fue Pan quién dirigió a los atenienses a la victoria en la Batalla de Maratón, forzando a los persas para huir. Se ha argumentado que "pantofobia" puede ser considerado el nombre más preciso para describir el no-la especificidad asociada con un miedo de todo.