После того как в декабре 1941 года наступление немецких войск на Москву было остановлено, в Ставке был разработан план Торопецко-Холмской операции, целью которой было окружение части 16-й армии вермахта (под командованием генерал-полковника Эрнста Буша). Командующий Северо-Западным фронтом генерал-лейтенант П. А. Курочкин принял решение одновременно с проведением Торопецко-Холмской операции нанести удар по немецкой группировке, расположенной в районе Демянска. Согласно плану командования Северо-Западным фронтом, предполагалось перерезать коммуникации между демянской группировкой и железной дорогой Валдай — Старая Русса. Основная роль в предстоящей операции отводилась 34-й армии, а в уничтожении окружённых частей должны были принимать участие также 11-я и 3-я ударная армии. Ранее командующий группой армий «Север» Вильгельм фон Лееб убеждал А. Гитлера в необходимости отвести 2-й армейский корпус, который составлял костяк демянской группировки, на безопасные позиции на правом берегу Ловати. Однако Гитлер не согласился с фон Леебом, в результате чего фон Лееб в январе подал в отставку. Его сменил Георг фон Кюхлер.