Erdélyi suoritti 1841 asianajajatutkinnon, harjoitti kirjoitti sanomalehtiin kirjallisuuskritiikkiä, tutki kansanrunoutta ja kokosi kansanlauluja. Hänet valittiin 1843 Kisfaludy-seuran sihteeriksi, jossa toimessa ollessaan hän – seuran avulla – käynnisti järjestelmällisen kansanrunouden keräämisen. Hän toimitti vapaustaistelun vuosina vallankumouksellista "Respublica"-lehteä. Hänet valittiin 1851 filosofian professoriksi Sárospatakin reformoituun korkeakouluun ja nimitettiin 1863 saman oppilaitoksen kirjastonhoitajaksi ja kirjallisuudenhistorian professoriksi.