Kętrzyński kom 1859 till universitetet i Königsberg, där han lärde sig polska. Efter deltagande i kriget 1863 hölls han till 1865 fängslad i Glatz (Schlesien). Då han inte längre kunde få anställning vid universitetet i Königsberg, flyttade han till Lemberg, där han 1874 blev kustos vid Ossolinskiska institutet och 1876 dess direktör.