Le roman prend place à Istanbul (à l’époque Constantinople), entre 1920 et 1923, soit en pleine période de transformation sociale, économique et politique de la ville. En effet, la fin de la Première Guerre mondiale, suivie du traité de Sèvres de 1920, ont pour conséquence le démantèlement progressif de l’Empire ottoman et l’occupation de sa capitale. Entre 1918 et 1919, Istanbul est divisée en trois zones, entre officiers anglais, français et italiens.