In den letzten beiden Jahrzehnten der Herrschaft des Schah veränderte sich die geopolitische Lage für den Iran erheblich: 1959 trat der Irak, nachdem ein Militärputsch zur Abschaffung der Monarchie der Haschimiten geführt hatte, aus dem gemeinsamen Bündnis der CENTO aus. Die 1963 an die Macht gekommene Baath-Partei suchte vermehrt die Anlehnung an die Sowjetunion und unterzeichnete mit dieser 1972 einen Freundschaftsvertrag. Der Irak gewährte zudem iranischen Oppositionellen Asyl und unterstützte offen sezessionistischen Bewegungen in den Provinzen Chuzestan, Sistan und Belutschistan sowie die demokratische Partei Kurdistans. 1976 schlossen der Irak und die Sowjetunion ein militärisches Abkommen im Umfang von 4.5 Milliarden US-Dollar, das die Lieferung von Kampfflugzeugen, Raketen und Panzern sowie militärische Unterschätzung vorsah und den Irak – nach Ägypten – zum größten Empfänger sowjetischer Waffen in der Dritten Welt machte. Der 1973 erfolgte Sturz der befreundeten Monarchie in Afghanistan von Mohammed Zahir Schah, der dritte indisch-pakistanische Krieg, in dem sich Bangladesch mit der Unterstützung Indiens von Pakistan loslöste, sowie die im Jom-Kippur-Krieg 1973 offen zu Tage getretene Abhängigkeit Ägyptens und Syriens von der Sowjetunion führten zu einem erheblichen Kurswechsel der iranischen politischen Entscheidungsträger hin zu einer aggressiveren Außenpolitik, die eine in der Region beispiellose Aufrüstung zur Folge hatte. Der Schah strebte nun offen eine iranische Hegemonie am Persischen Golf sowie die Schaffung einer iranischen Einflusszone in West-Asien an und verkündete, die iranischen Streitkräfte zur besten, nicht-atomaren Streitkraft aufzubauen zu wollen. Iran sollte auf militärischem Gebiet eine Großmacht werden.