Экономическое благополучие Генуи зависело от разветвлённой сети колоний. Подчас это были отдельные здания (торговые фактории), местами — городские предместья (напр., Галата под Константинополем), а иногда генуэзцы завладевали целыми островами и побережьями (напр., Корсикой и северной частью Сардинии). Проникновение генуэзцев в восточные моря осуществлялось как при помощи дипломатических договорённостей, так и путём прямого военного вторжения. Благодаря союзу с византийским императором (1261) и монголами генуэзцам удалось обосноваться в Кафе, Тамани, Тане и других ключевых пунктах Северного Причерноморья (см. Генуэзские колонии в Северном Причерноморье). Победы над пизанским флотом при Мелории (1284 год) и над венецианцами при Курцоле (1298 год) ознаменовали наступление краткого века генуэзского господства во всём Средиземноморье.