À la mi-, le Haut-Commandement allemand a demandé au Haut-Commandement de la Marine italienne ("Supermarina") d'agir contre les convois Égypte-Grèce, estimant que la Flotte britannique de Méditerranée n'avait qu'un cuirassé opérationnel. Le , alors que l'intervention de la "Wehrmacht" dans les Balkans est imminente, tous les croiseurs lourds italiens, sauf le "Gorizia", et deux croiseurs légers ont pris la mer, avec le cuirassé "Vittorio Veneto" portant la marque de l'amiral Iachino. Le 28 au matin ils ont repéré et attaqué au sud de la Crète trois croiseurs légers de la classe et un de la classe . Ceux-ci se sont dérobés, à la faveur d'une attaque menée vers par six avions torpilleurs Fairey "“Albacores”" du porte-avions , qui, avec trois cuirassés aux ordres de l'amiral Andrew Cunningham et neuf destroyers, avait appareillé d'Alexandrie la veille au soir. L'amiral italien ayant mis le cap vers ses bases, l'aviation embarquée britannique a lancé plusieurs attaques. Le cuirassé amiral italien a été ralenti vers , et le croiseur "Pola" a été immobilisé vers . Trois croiseurs de la classe Zara et deux destroyers ont été coulés au canon dans la nuit par les cuirassés britanniques au large du cap Matapan.