Après des études au lycée Louis-le-Grand à Paris, et une licence de philosophie à la Sorbonne, il débute en 1961 à la radio sur RTL. En 1970, il rejoint Pierre Desgraupes et Pierre Dumayet sur la première chaîne, avant de se lancer dans une carrière de grand-reporter. Il couvre la guerre Indo-pakistanaise, puis parcourt des pays tels que l'Afghanistan, la Chine, le Sénégal et les États-Unis avant de suivre la guerre du Liban et les affrontements en Irlande du Nord. Il entre à Europe 1 en 1973, où il crée et anime l'émission de référence "Histoire d'un jour", diffusée quotidiennement pendant sept ans et reprise à la télévision sur FR3, dont l'originalité est de recréer, à l'aide de documents d'époque (cinématographiques, radiophoniques et musicaux) l'atmosphère quotidienne d'une journée qui a marqué l'histoire. En juin 1985, Abderrahmane Berkani et Maurice Dugowson ont consacré un épisode de cette émission à l'affaire Ranucci et au livre de Gilles Perrault (qui est invité), "Le Pull-over rouge". Lors de l'émission, présentée par P. Alfonsi, les policiers chargés de l'enquête sont accusés de . Ils portent plainte le contre Gilles Perrault et Philippe Alfonsi pour « diffamation envers des fonctionnaires publics chargés de la sécurité des personnes ». Avec l'écrivain, il est condamné le par le tribunal correctionnel de Marseille à verser francs de dommages et intérêts à chaque policier ; le , la chambre correctionnelle de la Cour d'appel d'Aix-en-Provence confirme la peine, les condamnant à verser 40 000 francs de dommages et intérêts à chaque policier, peine qui est encore confirmée par la chambre criminelle de la Cour de cassation le (les dommages et intérêts sont alors majorés à hauteur de 70 000 francs par plaignant).