Prancis mulai membangun koloni di Amerika Utara, Karibia dan India, mengikuti keberhasilan Spanyol dan Portugis selama Zaman Penjelajahan dan bersaing dengan Britania Raya mencapai supremasi. Setelah terjadinya Revolusi Prancis 1789–1799, prancis mengalami ketidakstabilan politik dalam negeri, pertentangan antara kaum republik dan monarki diperparah dengan Perang Napoleon. Juga serangkaian perang dengan Britania Raya selama abad ke-18 dan awal ke-19 yang mengakibatkan hilangnya koloni Prancis di wilayah tersebut mengakhiri Imperium kolonial Prancis Pertama. Pada abad ke-19, Prancis mendirikan Imperium Kolonial Prancis Kedua di Afrika meliputi Afrika Barat, Afrika Ekuator, Afrika Utara dan Afrika Timur dan di Asia Tenggara meliputi Indochina. Beberapa koloni ini tetap bertahan setelah Perang Dunia Kedua. Prancis mengadopsi konstitusi republik kelima setelah Aljazair menuntut kemerdekaannya. Charles de Gaulle tampil sebagai Presiden yang mengembalikan situasi politik Prancis, mempertahankan status Hak Veto di Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa.