Perzijskega kralja Dareja, očeta kralja Kserksa, so deset let prej porazili Grki pri Maratonu. Kserks je s svojo vojsko (zgodovinarji ocenjujejo od 10 000 - 250 000 mož) prečkali Helispont ("Dardanele") leta 480 pr. n. št. in napredovali proti severni Grčiji ob obali, po morju jih je spremljalo perzijsko ladjevje. Kserks je uničil vsako mesto na svoji poti. Grki so si za mesto odpora izbrali Termopile.