Tras la huelga de jugadores profesionales de principios de 1985, Ruggeri logró que Boca le diera el pase libre y él optó por emigrar, junto a Ricardo Gareca, al máximo rival, River Plate. Este hecho, desencadenó varias "polémicas". En River participó en 112 partidos oficiales y marcó 6 goles. Con el club millonario Consiguió el Campeonato de Primera División 1985/86, Copa Libertadores 1986 y Copa Intercontinental 1986, los tres con Héctor Rodolfo Veira como entrenador, además de la Copa Interamericana 1987 ya con Carlos Timoteo Griguol sentado en el banco de los relevos.