Caracciolo, Sohn des 1738 zum Herzog erhobenen Michele dei Caracciolo di Brienza und der Vittoria Pescara (dei Duchi di Calvizzano), trat schon als Junge in die neapolitanische Marine ein. An Bord eines britischen Kriegsschiffs nahm er am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg teil. Im Mittelmeer zeichnete er sich mehrfach im Kampf gegen nordafrikanische Freibeuter aus. 1793 kommandierte er ein neapolitanisches Geschwader, das während der Revolutionskriege unter Admiral Hood gegen die Franzosen kämpfte. Er nahm u. a. an den Kämpfen um Toulon und an der Landung auf Korsika teil. Nachdem Napoleon auch das Königreich Neapel erobert hatte, versenkten sich große Teile der neapolitanischen Flotte auf Befehl Nelsons selbst. Nelson ordnete auch die Entwaffnung von Caracciolos Flaggschiff an. Caracciolo zeigte sich wegen der Einmischungen Nelsons in neapolitanische Angelegenheiten und wegen der Nachgiebigkeit des König Ferdinands I. verbittert und folgte diesem nur für kurze Zeit ins Exil nach Sizilien. 1799 übernahm er nur wenige Wochen nach der Ausrufung der Republik den Befehl über die republikanische Marine, mit der er sowohl gegen die verbliebenen königlichen Schiffe als auch gegen die Engländer kämpfte.