Меньшевики отказались от участия в III съезде РСДРП (апрель 1905 года, Лондон) в начале первой русской революции 1905—1907 годов и провели свою конференцию в Женеве. Они считали, что революционный пролетариат должен действовать в коалиции с либеральной буржуазией против самодержавия. Меньшевики принимали активное участие в руководстве массовым рабочим движением, Советами рабочих депутатов, в деятельности Государственной думы, профсоюзов. Меньшевики также участвовали в вооружённой борьбе с властями: члены меньшевистского Одесского комитета РСДРП К. И. Фельдман, Б. О. Богданов и А. П. Березовский пытались руководить восстанием на броненосце «Потёмкин», во время московского декабрьского восстания 1905 года среди 1,5-2 тысяч повстанцев было около 250 меньшевиков. Однако неудача этого восстания резко изменила настроения меньшевиков, Плеханов даже заявил, что «не нужно было и браться за оружие», вызвав этим взрыв возмущения у радикальных революционеров. В дальнейшем меньшевики относились к перспективе нового восстания достаточно скептически.