La última defensa se ha usado habitualmente como táctica de último recurso cuando una unidad militar se encuentra en una situación desesperada y se designa un pequeño cuerpo para cubrir la retirada del resto de las tropas. Otras veces surge como parte de una estrategia cuando los defensores consideran que su sacrificio es esencial para que el resto del ejército alcance la victoria final en una batalla o en campaña militar, como en el caso de la última defensa a la Batalla de las Termópilas durante la Segunda Guerra Médica. Finalmente también puede darse una última defensa por consideraciones morales, cuando los combatientes llegan a la conclusión de que continuar defendiéndose desesperadamente es mejor opción que no entregarse o rendirse por razones morales como en el caso del sitio de El Álamo, los últimos de Filipinas, o la batalla de Berlín, que acabaron con la subsiguiente e inevitable derrota militar por la abrumadora inferioridad numérica.