В мае в Южном Вьетнаме произошли гражданские беспорядки после разгона демонстраций буддистов в Хюэ. В ходе протестов девять буддистов были застрелены приспешниками режима президента Нго Динь Зьем. Правительство наложило запрет на пролёт буддийских флагов через Весак в день рождения Гаутамы Будды и антиправительственную демонстрацию. После стрельбы буддийские лидеры стали требовать от президента Зьем равенства религий, компенсаций и справедливости для семей погибших. Президент Зьем не пошёл на уступки, что привело к росту протестов. Самосожжение буддийского монаха Тхить Куанг Дыка на оживлённом перекрёстке Сайгона стало настоящей катастрофой для режима Зьема. Протесты продолжались и 21 августа специальные силы южновьетнамской армии, верные брату президента Нго Динь Ню, совершили серию нападений на пагоды по всей стране, убивая сотни людей и нанося значительный ущерб под прикрытием объявления военного положения. Университеты и вузы были закрыты из-за массовых протестов буддистов и их сторонников. В то же время борьба с повстанцами Вьетконга стала ослабевать на фоне слухов о столкновениях сектантов в рядах южновьетнамских ВС (ВСРВ). Ситуацию усугубляли попытки государственных переворотов со стороны офицеров южновьетнамских войск (ARVN), что отвлекало внимание от борьбы с повстанцами Вьетконга. После нападений на пагоды администрация Кеннеди послала телеграмму № 243 послу США в Сайгоне, предложив ему изучить возможности смены лидера Южного Вьетнама.