По словам Мэйджерса, «прорыв для Форда наступил в 1931 году с мелодрамой "Metro-Goldwyn-Mayer" „Одержимая“», где он сыграл ухажёра героини Джоан Кроуфорд, выходца из пролетарской среды, который становится успешным бизнесменом. После этой картины на протяжении следующих четырёх лет актёр снимался в среднем в восьми фильмах в год. В 1932 году он получил на "Metro-Goldwyn-Mayer" одну из главных ролей в мелодраме с элементами фильма ужасов «Уродцы» (1932). Ныне эта картина стала культовой классикой во многом благодаря тому, что ключевые роли в ней сыграли настоящие цирковые артисты с различными физическими отклонениями. Форд исполнил в фильме роль одинокого доброго клоуна Фросо, который сочувствует «уродцам», и у которого развивается роман с цирковой танцовщицей. В том же году вышла криминальная драма «Чудовище города» (1932), в которой Форд, по словам Хэннсберри, «был слабовольным копом и братом главного героя (Уолтер Хьюстон), который влюбляется в подружку гангстера (Джин Харлоу)», в результате чего оказывается втянутым в преступление. Критик «Нью-Йорк Таймс» Мордант Холл, позитивно оценивший картину, отметил среди прочих актёров и «умную игру» Форда. Вскоре последовали смешная эксцентричная комедия «Треугольная луна» (1933), с Клодетт Кольбер и мелодрама «Вход для сотрудников» (1933) с Уорреном Уильямом в роли управляющего крупного универмага. Форд в этой картине сыграл мужа Лоретты Янг, у которой с Уорреном начинается роман. Форд также сыграл заметные роли в медицинской мелодраме «Люди в белом» (1934) с Кларком Гейблом и Мирной Лой, первоклассной комедии Джона Форда «Весь город говорит» (1935) с Эдвардом Робинсоном и Джин Артур, а также драме на тему об ирландской войне за независимость «Осведомитель» (1935), которая завоевала три «Оскара», в том числе за режиссуру Джона Форда.