До 1848 года Ренан мало интересовался политическими и социальными вопросами. Февральская революция произвела на него сильное впечатление, но не вызвала в нём особых симпатий к демократии. В книге «Будущее науки» («L’Avenir de la science»), составленной в конце 1848 и в 1849 году, он проводит мысль, что нельзя желать торжества народа при его теперешнем состоянии, так как оно было бы хуже победы франков и вандалов; народ, однако, слишком силён, чтобы находиться в подчиненном положении; поэтому необходимо поднять и просветить его.