19 апреля 1775 года британское командование в Бостоне отправило отряд для конфискации пороха и оружия в Конкорде, что привело к столкновению с массачусетским ополчением, известному как сражения при Лексингтоне и Конкорде. Британский отряд с потерями отступил в Бостон, и ополченцы блокировали город. 10 мая в Филадельфии собрался Второй Континентальный конгресс, чтобы решить вопрос о формировании армии. Вашингтон, как председатель комитета по военным делам, разработал большинство документов по организации этой армии. Сразу же встал вопрос о главнокомандующем. Опытным офицером считался Чарльз Ли, но он не проходил по происхождению (родился в Англии). Генерал уже командовал армией под Бостоном, но, вероятно, представители южных штатов хотели продвинуть на эту должность южанина. Джон Адамс утверждал, что именно он предложил кандидатуру Вашингтона. 15 июня Конгресс постановил превратить массачусетских ополченцев под Бостоном в Континентальную армию и учредил должность главнокомандующего с жалованьем 500 долларов в месяц. На следующий день Вашингтон принял назначение, но предупредил, что не считает себя вполне подходящим для этой должности. Он также отказался от жалованья. В те же дни были избраны четыре генерал-майора: Артемас Уорд (второй по старшинству), Чарльз Ли (третий), а также Филип Скайлер и Израэль Патнэм.