Beim schweren Seebeben mit Flutwelle in Japan am 11. März 2011 starben über 15.000 Menschen, und ein Kernkraftwerk wurde beschädigt. Die anschließende Nuklearkatastrophe von Fukushima rückte die Debatte über einen Atomausstieg in Deutschland ins Zentrum der Wahlkampfthemen. Bei einer lang zuvor geplanten Demonstration am Tag darauf protestierten statt der erwarteten 40.000 Teilnehmer 60.000 Menschen in Baden-Württemberg gegen Atomkraft. Vertreter von CDU und FDP, darunter insbesondere der CDU-Spitzenkandidat Stefan Mappus, hatten vor Fukushima nachdrücklich für eine deutliche Verlängerung der AKW-Laufzeiten plädiert. Nach dem Beginn der Katastrophe erklärten sowohl die CDU als auch die FDP des Landes, sie seien für einen „mittelfristigen bis langfristigen“ Ausstieg aus der Atomkraft. SPD, DIE LINKE, GRÜNE und die meisten kleinen Parteien forderten einen raschen Ausstieg.