Ranskan yhteisö perustettiin Ranskan viidennen tasa­vallan perustus­lailla, joka säädettiin Algerian sodan vuoksi. Algeriassa asuneet noin miljoona ranskalaista yrittivät päättä­väisesti vastustaa Algerian itsenäisty­mistä, ja ilmaistakseen kantansa he järjestivät Algerissa laajoja mielen­osoituksia 13. toukokuuta 1958. Mellakka, joka uhkasi kehittyä sisällis­sodaksi, sai myös Ranskassa aikaan poliittisen kriisin, joka johti neljännen tasa­vallan luhistumiseen. Kenraali Charles de Gaulle kutsuttiin jälleen valtaan, ja Ranskalle säädettiin uusi perustus­laki. Aluksi vaikutti siltä kuin de Gaulle olisi tukenut algerian­ranskalaisia heidän vaatimuksissaan; erään puheensakin hän päätti huutoon "ranska­laisesta Algeriasta ("Algérie Française"), mutta yksityisesti hän ilmaisi, ettei hänen tarkoituksenaan ollut ylläpitää yhden miljoonan siirtolaisen vuoksi hallintoa, jonka alaisina oli 9 miljoonaa algerialaista. Tämä kanta sai ilmaisunsa uudessa perustus­laissa, joka antoi meren­takaisille terri­tori­oille oikeuden pyytää täydellistä itsenäisyyttä.