Neun Tage lang zog die Armee 1578 durch Nordafrika, wobei die schlechte Landeskenntnis und die ungünstige Versorgungslage ihr bereits vor den ersten Gefechten zusetzten. Die Schlacht von Alcácer-Quibir (Ksar-el-Kebir bzw. al-Qasr al-Kabir) in Marokko wurde zur Katastrophe für den Feldzug: Das weit überlegene Heer des Sultans Muley Abd-el Malik schlug die Portugiesen und rieb das Heer vollständig auf, der König wurde in der Schlacht getötet. Angeblich überlebten nur 60 Portugiesen die Schlacht.