ドイツ中部テューリンゲン州ノルトハウゼン近郊で、代々軍人を輩出した名家に生まれる（弟のフリードリヒ・アドリアン・ヘルヴァルトとハンス・ヘルヴァルトもプロイセン軍の将軍となっている）。1811年、プロイセン軍に入隊し、解放戦争に従軍。リュッツェンの戦い（1813年）と（1814年）で勇名を馳せた。1848年革命では大佐として王宮の守備にあたる。1852年には少将、1856年には中将となり、同年第7師団長に就任。1860年、歩兵大将に昇進し、ヴェストファーレンの第7軍団司令官となった。