Fils de Pierre van Orley et descendant d’une famille active et bien connue dans le monde des arts du duché de Brabant, Jean van Orley commence sa carrière comme spécialiste des portraits en miniature. Mais le bombardement de la ville de Bruxelles en 1695 par le maréchal de Villeroy qui a causé des dégâts considérables dans les églises - dont plusieurs sont en ruines – change son orientation. Van Orley reçoit de nombreuses commandes de peintures monumentales pour la restauration des églises et bâtiments civils.