Lilesa deed op internationaal niveau voor het eerst van zich spreken bij de wereldkampioenschappen veldlopen van 2008 in Edinburgh. Hij werd toen veertiende bij de junioren en droeg er met deze prestatie toe bij, dat het Ethiopische team in het landenklassement op de tweede plaats eindigde. In mei nam hij vervolgens deel aan de eerste editie van de 10 km van Bangalore, waar hij in 28.35 als vijfde eindigde.