Lors de son entrée en fonction, le président fit une déclaration de politique étrangère, connue sous le nom de « doctrine Nixon », selon laquelle les États-Unis « ne prendraient pas en charge la défense de toutes les nations du monde libre ». En conséquence, si les engagements en cours seraient poursuivis, une potentielle intervention supplémentaire du pays à l'étranger ferait dorénavant l'objet d'une évaluation scrupuleuse. Plutôt que de prendre part directement aux conflits, Nixon déclara que les États-Unis fourniraient un appui militaire et économique aux pays menacés par des insurrections ou des invasions en règle ou encore situés dans régions vitales aux intérêts américains. En vertu de cette doctrine, les États-Unis augmentèrent fortement leurs ventes d'armes au Moyen-Orient, notamment à Israël, l'Iran et l'Arabie saoudite. Un autre grand bénéficiaire de cette aide fut le Pakistan qui obtint le soutien des États-Unis lors de la guerre indo-pakistanaise de 1971.