Issu d'une famille de la haute noblesse de Bourgogne et apparenté au maréchal Davout, il entre en 1835 dans le prestigieux corps d'état-major après ses études à l'école royale de Saint-Cyr. Il est alors affecté dans l'armée d'Afrique où il participe à la conquête française de l'Algérie. Il se distingue ensuite comme chef d'état-major du général Bosquet au cours de la guerre de Crimée et accède au généralat. En butte à l'inimitié du maréchal Randon, il occupe alors des postes peu prestigieux jusqu'à la guerre de 1870, où il reçoit le commandement de la 1re brigade du corps d'armée. Fin manœuvrier et doté d'un grand courage physique, il bat les Prussiens en à Borny, Rezonville et Saint-Privat. Assiégé dans Metz avec l'armée du Rhin puis fait prisonnier, il est captif à Hambourg jusqu'en .