Bernhardi besuchte das Gymnasium in Elbing. Am 25. Januar 1840 trat er in die 1. Jäger-Abteilung der Preußischen Armee ein und avancierte bis September 1843 zum Sekondeleutnant. Anlässlich revolutionärer Unruhen war er mit einem Zug zur Aufrechterhaltung der Ordnung von Mai bis September 1848 nach Drengfurth kommandiert. Am 21. November 1848 folgte seine Versetzung in das Garde-Schützen-Bataillon. Für ein halbes Jahr war Bernhardi Anfang 1852 zur Gewehrfabrik nach Sömmerda kommandiert, um sich mit dem Dreyse-Zündnadelgewehr vertraut zu machen. Bernhardi stieg im Oktober 1852 zum Premierleutnant auf und war von August 1855 bis Juni 1856 zur Unterweisung über das Zündnadelgewehr zum Garde-Dragoner-Regiment kommandiert. Aus dem gleichen Grund war er von Oktober 1856 bis Juni 1857 zum Kaiser Alexander Grenadier-Regiment kommandiert. Im Anschluss daran fungierte Bernhardi als Kompanieführer beim II. Bataillon im 4. Garde-Landwehr-Regiment. Dort stieg er Ende Juli 1857 zum Hauptmann auf und wurde am 30. Juni 1859 zum Kompaniechef ernannt. Am 7. Juni 1860 kommandierte man ihn zunächst als Kompanieführer erneut in das Kaiser Alexander Grenadier-Regiment und versetzte Bernhardi mit der Ernennung zum Chef der 9. Kompanie am 1. Juli 1860 in dieses Regiment. Mit der Beförderung zum Major kam er am 3. April 1866 in das 3. Garde-Grenadier-Regiment Königin Elisabeth. Für die Dauer des mobilen Verhältnisses anlässlich des Krieges gegen Österreich war Bernhardi Kommandeur des II. Bataillons im 1. Garde-Grenadier-Landwehr-Regiment. Nach Kriegsende kehrte er in das 3. Garde-Grenadier-Regiment Königin Elisabeth zurück und erhielt das Kommando über das II. Bataillon. In dieser Stellung stieg er am 26. Juli 1870 zum Oberstleutnant auf und nahm 1870/71 während des Krieges gegen Frankreich an den Kämpfen bei Gravelotte, Beaumont, Sedan und Le Bourget sowie der Belagerung von Paris teil.