Réclamé par les Canadiens de Montréal en tant que douzième choix supplémentaire lors du repêchage de la Ligue nationale de hockey en 1986 alors qu'il évolue au niveau universitaire avec les Lakers de Lake Superior State de la NCAA, Exelby poursuit avec ces derniers une saison de plus avant de devenir joueur professionnel en 1987 lorsqu'il rejoint le club affilié aux Canadiens dans la Ligue américaine de hockey, les Canadiens de Sherbrooke.