Из текста эпитафии известно, что в начале карьеры Гней Корнелий получил жреческую должность децемвира священнодействий. Предположительно это произошло после 167 года до н. э.: именно на этом годе обрывается повествование у Тита Ливия, который сообщал об избрании новых жрецов. Позже Сципион дважды избирался военным трибуном, занимал должность квестора (даты неизвестны). В 149 году до н. э. он был в составе армии консула Мания Манилия, высадившейся в Африке, чтобы начать войну против Карфагена. Пуны ещё надеялись окончить дело миром, а потому изъявляли готовность принять любые условия. Тогда консулы потребовали выдать всё оружие, а чтобы принять его, направили в Карфаген Сципиона Испанского и его двоюродного племянника, Публия Корнелия Сципиона Назику Серапиона. Эти посланцы вывезли из города в общей сложности 200 тысяч единиц доспехов и оружия, 2 тысячи катапульт и «бесконечное множество стрел и дротиков». Тем не менее вскоре началась война, закончившаяся через три года разрушением Карфагена.