Несмотря на то, что Василий Шуйский принадлежал династии Рюриковичей (суздальская ветвь), поддержкой в народе он не пользовался. На юге государства вспыхнуло восстание Болотникова, участников которого называли «ворами». Восстание было подавлено, но объявился новый самозванец — Лжедмитрий II, к которому примкнули бунтовщики. Для борьбы с мятежом Шуйский обратился к помощи Швеции, в обмен на уступку части территории. Русско-шведское войско под командованием Михаила Скопин-Шуйского нанесла ряд поражений повстанцам и поддерживающим их полякам, освободив русские города, и сняв блокаду Москвы. Лжедмитрий II бежал, а остатки польских отрядов ушли к польскому королю. Тогда Польша, ранее поддерживающая обоих Лжедмитриев, решила напрямую начать войну с ослабленной Россией. Поляки осадили Смоленск, который оборонялся почти два года, задержав основные польские войска. Однако после внезапной смерти Скопин-Шуйского в Москве, русские войска были разбиты в Клушинской битве. Неудачи привели к свержению Василия Шуйского и занятию поляками Москвы.