Després d'esclatar la guerra a l'abril de 1775, Washington va presentar-se al Segon Congrés Continental en uniforme militar, assenyalant que estava preparat per a la guerra. Washington tenia el prestigi, l'experiència militar, el carisma i el perfil militar, la reputació de ser un gran patriota, i va ser recolzat pel sud, especialment per Virgínia. Encara que no buscava explícitament el càrrec de comandant en cap i fins i tot havia afirmat que no n'era digne, no tenia cap concurrència seriosa. El Congrés va crear l'Exèrcit Continental el 14 de juny de 1775. Proposat per John Adams de Massachusetts, Washington va ser nomenat Major General i elegit pel Congrés com comandant en cap.