Tony Gatlif è nato ad Algeri, nell'allora Algeria francese, il 10 settembre del 1948 da padre cabilo e da madre di etnia rom. Si trasferisce con la famiglia in Francia nel 1960, durante la Guerra d'Algeria. Grazie ad un corso d'arte drammatica dal riformatorio arriva ad incontrare l'attore Michel Simon nel 1966. Quindi recita a teatro fino a realizzare il suo primo film nel 1975, "La tête en ruines".