גילאי נולדה בהמבורג, גרמניה והעלתה כתינוקת לארץ ב-1938 יחד עם הוריה, חוה (אוה) ואברהם (אויגן) מיכאליס. למדה בבית הספר בכפר הנוער הדתי. סיימה סמינר למורות בירושלים והוסמכה כמורה. התגייסה לצה"ל ושרתה כמורה חיילת באליכין, בית ספר לילדי העולים שזה מקרוב הגיעו מתימן. בעת שירותה הצבאי, פרצה מלחמת סיני – מבצע קדש. מנהל בית הספר גויס לחזית והטיל עליה, החיילת, למלא את מקומו. בעת לימודיה באוניברסיטה העברית בירושלים, עברה קורס עורכי תוכניות רדיו והתקבלה ל"קול ישראל". החלה את עבודתה ברדיו כעורכת תוכניות במחלקת הנוער והמשיכה כעורכת בכירה ומגישה של מגזינים ותוכניות ברשת ב'. שנים רבות ערכה והגישה ברדיו מגזין שבועי בענייני חינוך שנקרא "שעה חופשית".