В 1799 году во время битвы при Цюрихе находился в корпусе Римского-Корсакова и был послан парламентёром к Массена в критический момент сражения. С помощью военной хитрости, жертвуя своею жизнью, под Цюрихом, он спас до 2000 человек тем, что поехал в неприятельский лагерь к главнокомандующему генералу Массена и, под предлогом переговоров с ним, остановил на пять часов действие неприятельской артиллерии, дав эти самым возможность отрезанным русским войскам соединиться с главным корпусом, без всякой потери. Генерал Массена, увидав отступление своих войск, тогда сказал Н. П. Поливанову: «Vous me payerez ça de votre tête» (), на что Поливанов ответил: «Que vaut ma tête quand l’armée est sauvée» (). После этого он был арестован. После своего освобождения, Поливанов посетил раненых русских пленных, которым оказал, своим посредничеством перед Массена, неоценимую услугу и помощь.