そのテーマが示すように大学スポーツの発展や、体育教育の振興のためにオリンピックの前年と翌年の2年おき冬季、夏季の両大会が開催される。日本でも過去4回開催（夏季：1967年東京、1985年神戸、1995年福岡、冬季：1991年札幌）された。なお、オリンピック開催年であるユニバーシアードの非開催年には、世界大学選手権（または世界学生選手権）として単独で開催される競技もある。