Bismarck trat am 23. April 1861 aus dem Kadettenkorps kommend als Sekondeleutnant in das 2. Magdeburgische Infanterie-Regiment Nr. 27 der Preußischen Armee ein. Im April 1866 stieg er zum Bataillonsadjutanten auf, nahm in dieser Stellung im selben Jahr während des Krieges gegen Österreich an der Schlacht bei Münchengrätz teil und wurde bei Königgrätz verwundet. Seine Leistungen wurden durch die Verleihung des Roten Adlerordens IV. Klasse mit Schwertern gewürdigt. Nach dem Friedensschluss war Bismarck vom 21. September 1866 bis zum 24. September 1867 Regimentsadjutant und fungierte anschließend als Adjutant der 9. Infanterie-Brigade. Als solcher nahm Bismarck, zwischenzeitlich zum Premierleutnant befördert, 1870/71 am Krieg gegen Frankreich teil. Er wurde in den Schlachten bei Spichern, Vionville, Gravelotte, Beaune-la-Rolande, Orléans sowie Le Mans eingesetzt und mit beiden Klassen des Eisernen Kreuzes ausgezeichnet.