Nel 1941, durante la Seconda guerra mondiale, si arruolò nella Royal Navy quale marinaio semplice, divenendo poi Capo silurista. Fu imbarcato prima sulla PS "Bournemouth Queen", imbarcazione da diporto armata con artiglieria antiaerea, in servizio di guardia costiera in Inghilterra e Scozia, poi dal 1943 sulla HMS "Royalist", incrociatore leggero classe Dido, partecipando in Atlantico a missioni di scorta dei convogli artici, e all'Operazione Tungsten contro la corazzata "Tirpitz", scortando le portaerei della "forza II". Nel 1944 MacLean partecipò ad operazioni nel Mediterraneo, come la preparazione dello sbarco nel sud della Francia (Operazione Dragoon), il blocco di Creta e il bombardamento di Milos nel mar Egeo. Nel 1945 fu in Pacifico, di scorta a gruppi di portaerei che operavano contro obiettivi giapponesi in Birmania, Malaysia e Sumatra (in seguito sosterrà di essere stato catturato e torturato dai giapponesi). Dopo la resa del Giappone, MacLean con il Royalist partecipò allo sgombero dei prigionieri di guerra alleati dal campo di prigionia di Changi a Singapore. Venne congedato dalla Royal Navy nel 1946. In seguito studiò letteratura inglese presso l'Università di Glasgow, laureandosi nel 1953 per poi lavorare come insegnante.