Diplomato all'Accademia americana di arti drammatiche di New York, recitò in teatro, nei repertori estivi e a Broadway, prima di approdare al cinema. Di costituzione massiccia, con uno sguardo accigliato tipico da villain, Bettger diventò un assiduo interprete di personaggi di "duro". Tra i film da lui interpretati, sono da ricordare "Il più grande spettacolo del mondo" (1952), vincitore del Premio Oscar al miglior film nel 1953, e "Sfida all'O.K. Corral" (1957), in cui vestì i panni di Ike Clanton.