Swój pierwszy sukces odniósł zwyciężając w mistrzostwach świata w biegach przełajowych w 1976 w Chepstow. Na igrzyskach olimpijskich w 1976 w Montrealu w biegu na 10 000 metrów wyszedł na prowadzenie po pierwszych 4000 metrów. Tylko obrońca tytułu Lasse Virén był w stanie wytrzymać tempo Lopesa. Wyprzedził go na okrążenie przed metą. Lopes został srebrnym medalistą olimpijskim.