A selejtezőkön összesen 116 ország indult el. A házigazda Olaszország automatikusan kvalifikálta magát, míg Argentínának címvédőként ugyancsak nem kellett selejtező-mérkőzéseket játszania. Az első mérkőzést 1988. április 17-én rendezték, ahol Trinidad és Tobago 4–0-ra győzte le Guyana válogatottját. 1934 után első alkalommal jutott ki a világbajnokságra Egyiptom.