Il cioppino fu inventato alla fine dell'Ottocento da immigrati italiani perlopiù originari di Genova che risiedevano nel quartiere di North Beach di San Francisco. Essi erano soliti pescare al largo del molo di Meiggs Wharf e, quando non riuscivano a catturare nessun pesce, essi elemosinavano il cibo ad altri pescatori. Coloro che cedevano i pesci pescati si aspettavano a loro volta di ricevere il medesimo trattamento nel caso si fossero trovati a mani vuote in futuro. Con il passare del tempo, il cioppino divenne una specialità dei ristoranti italiani di San Francisco. Il primo documento stampato che descrive il piatto proviene da un volume del "The San Francisco Call" pubblicato nel 1901, ove viene descritto il ""chespini". La parola "cioppino"" in riferimento al piatto apparve invece in "The Refugee's Cookbook" del 1906, un ricettario per gli sfollati reduci dal grave terremoto di quell'anno.