Las raíces de la doctrina comienzan con la ascendencia de la carrera política de Clinton, desde estar a la sombra de su esposo, el presidente Bill Clinton, como Primera Dama, hasta ser posicionada al centro de la atención pública por derecho propio durante un discurso que pronunció en el Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer en 1995 en Beijing. En este discurso, Clinton proclamó que "si hay un mensaje que hace eco más allá de esta conferencia, es que los derechos humanos son derechos de la mujer y los derechos de las mujeres son derechos humanos de una vez por todas". Esta declaración fue un momento crucial y un punto de partida en la formación de lo que posteriormente se conoció como la Doctrina Hillary.