Зовнішня політика Рейгана була рішуче антикомуністичною, її план дій, відомий як доктрина Рейгана, прагнув відмовити глобальний вплив Радянського Союзу в спробі припинити холодну війну. Відповідно до цієї доктрини, адміністрація Рейгана ініціювала масове нарощування військових США, пропагувала нові технології, такі як системи протиракетної оборони, і в 1983 році здійснив вторгнення в Гренаду, першу велику закордонну акцію американських військ з кінця війни у В'єтнамі. Адміністрація також створила суперечки, надавши допомогу воєнізованим силам прагнувши повалити ліві уряди, зокрема у Центральній Америці та Афганістані, розбитому війною. Зокрема, адміністрація Рейгана займалася прихованими продажами зброї до Ірану для фінансування повстанців Контрас в Нікарагуа, які боролися за повалення соціалістичного уряду своєї нації, виник скандал, що призвів до засудження і відставки декількох посадових осіб адміністрації. Під час другого терміну Рейгана він домагався тісніших відносин з радянським лідером Михайлом Горбачовим, і два лідери підписали основний договір про контроль над озброєнням, відомий як Договір INF.