Pavel naît dans une famille noble et aisée ; il est cousin du décembriste Ivan Dmitriévitch Iakouchkine. Son père Ivan Andréïévitch, qui avait servi dans la Garde, vivait retiré à la campagne, ou il avait épousé une serve rachetée, Praskovia Faleïevna. Après la mort du père, c'est Praskovia qui s'occupe de la famille ; elle est respectée pour ses qualités de cœur et son intelligence. Elle fait fréquenter à ses six fils le lycée d'Orel, et trois d'entre eux (Aleksandr, Pavel et Viktor) accéderont à l'enseignement supérieur. Au lycée, Pavel se fait remarquer par sa mise négligée et son indiscipline, peu compatibles avec son rang dans la noblesse.