Начинал хоккейную карьеру в родной Швеции. Будучи игроком «Юргорден» ИФ, был выбран на драфте НХЛ 1986 года клубом «Детройт Ред Уингз», однако впервые вышел на лёд Национальной Хоккейной Лиги только в &lt;a href="%D0%9D%D0%A5%D0%9B%20%D0%B2%20%D1%81%D0%B5%D0%B7%D0%BE%D0%BD%D0%B5%201990/1991"&gt;сезоне 1990/91&lt;/a&gt;. К этому же периоду относятся основные достижения Юхана в качестве игрока сборной: в 1990 году он взял серебро, а в 1991 и 1992 годах золото чемпионата мира по хоккею. В &lt;a href="%D0%9D%D0%A5%D0%9B%20%D0%B2%20%D1%81%D0%B5%D0%B7%D0%BE%D0%BD%D0%B5%201993/1994"&gt;сезоне 1993/94&lt;/a&gt;, уже являясь игроком «Сан-Хосе Шаркс», составил атакующее трио вместе с Сергеем Макаровым и Игорем Ларионовым. В марте 1995 года Гарпенлёв перешёл в клуб «Флорида Пантерз», где в своем единственном полноценном регулярном сезоне 1995/96 установил личный рекорд по заброшенным шайбам — 23. Тогда же швед был как никогда близок к завоеванию Кубка Стэнли, но его команда уступила в финальной серии «Колорадо Эвеланш». Следующие три сезона Юхана мучили травмы, и выйти на прежний уровень результативности он так и не сумел. В 1999 году на драфте расширения НХЛ он стал одним из 26 хоккеистов, пополнивших ряды клуба «Атланта Трэшерз». По окончании сезона Гарпенлёв вернулся в Швецию, где и завершил профессиональную карьеру игрока.