La 642 aveva il difficile compito di rimpiazzare la 641 che, dopo anni di crisi tecnica, aveva riportato la Scuderia Ferrari ad alti livelli di competitività nella massima categoria motoristica. Il progetto risultò pertanto profondamente influenzato da quello della monoposto progenitrice; segnatamente la seconda variante, introdotta in occasione del Gran Premio di San Marino 1990.