位于的帝汶岛已有长达4万年的人类居住史，被来自印度南部、马来西亚和美拉尼西亚的移民先后占领。该岛由小王国统治，与邻国进行香料、奴隶和檀香木贸易。1633年，葡萄牙在该岛东部建立了一个定居点。1661年，东帝汶正式被荷兰和葡萄牙瓜分，1701年任命了葡属帝汶的第一任总督。在接下来的三个世纪的大部分时间里，东帝汶都是葡萄牙的殖民地。第二次世界大战期间，东帝汶曾被澳大利亚和荷兰军队占领，1942年2月19日被日军入侵。、和荷兰驻岛部队开展游击战，直到1943年1月澳大利亚和荷兰军队撤离。东帝汶人民对澳大利亚人的援助，使澳大利亚和东帝汶之间建立了一种联系，成为澳大利亚流行神话的一部分。战争结束后，东帝汶被澳大利亚占领。澳大利亚支持印尼脱离荷兰独立，并提议让东帝汶成为；但面对英国的反对，澳大利亚退缩了。