Ball trat in die Royal Navy ein und wurde am 7. August 1778, im Alter von 22 Jahren, zum Leutnant ernannt. Drei Jahre später begann er eine enge Zusammenarbeit mit Sir George Rodney. Ball wurde am 14. April 1782, drei Tage nach Rodneys Sieg in der Schlacht von Les Saintes, zum Commander ernannt. Am 20. März 1783 folgte die Ernennung zum Captain. Nach dem Ende des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges wurde er auf Halbsold gesetzt. Ball lebte daraufhin ein Jahr in Frankreich, um die Sprache zu erlernen und ein auskömmliches Leben führen zu können. Nelson lernte zu dieser Zeit seinen späteren Freund und Kameraden kennen, war jedoch in keiner Weise von ihm beeindruckt. Er beschrieb ihn als .