Der Angriff wurde unter dem Befehl von Luftmarschall Arthur Harris von der "No. 5 Bomber Group" der Royal Air Force (RAF) durchgeführt. Die "No. 5 Bomber Group" war unter anderem für die Flächenbombardements auf Dresden, Kassel, Königsberg, Braunschweig, Pforzheim, Hamburg und Darmstadt verantwortlich. Die Einheit wandte eine Kombination aus Spreng- und Brandbomben an. Diese Kombination führte im militärischen Optimalfall zu einem Feuersturm. Das Feuer vervielfachte dabei die Erstschäden, die zunächst die Sprengbomben verursachten. Ziel war die systematische Zerstörung ziviler Flächenziele. Die am Stadtrand gelegene Industrie (Sondermetalle, Vakuumpumpen u. a.) war dagegen nicht Ziel des Angriffs.