Le long des lignes de front, les champs cultivés et les forêts sont ravagés par les belligérants. Dans le nord-est de la France, alors que les armées de la guerre franco-allemande de 1870 avaient généralement évité les combats en forêt, la Troisième République crée un corps des chasseurs forestiers destiné à valoriser le potentiel défensif des massifs boisés. Dès le début des hostilités, le couvert forestier oriente les opérations : en , les forêts de Retz et de Chantilly servent de positions de repli aux armées French et Maunoury, et en octobre, le front se stabilise sur les massifs boisés des Vosges et de l'Argonne. Les arbres sont utilisés comme points d'appui, postes de veille pour les observateurs d'artillerie ou les snipers, supports pour les barbelés ou les lignes téléphoniques, débités pour consolider les abris. Le feuillage, quand il est suffisamment épais, dissimule les mouvements des troupes et permet des concentrations comme celles de la Seconde bataille de la Marne en . Les tirs intensifs d'artillerie peuvent entraîner la destruction partielle ou complète du couvert forestier et la minéralisation du sol. Les effets des combats sur l'écosystème sont visibles des décennies plus tard dans ce que le géographe Jean-Paul Amat appelle le polémosystème : strates géologiques bouleversées par les tranchées et les trous d'obus, arbres mutilés par les explosions et le passage de câbles, sols et troncs d'arbre parsemés de projectiles et débris divers. En France, la reconstitution des forêts après la guerre, ou la forestation d'anciens sols agricoles devenus inutilisables, demande un long travail aux agents des Eaux et Forêts. En vertu de la loi du , hectares sont rendus au domaine privé, hectares rattachés au domaine forestier de l’État et 200 hectares environ remis au ministère de l'Instruction publique et des Beaux-Arts pour former un « domaine historique » conservé à des fins de commémoration.