根据范·马南（Adriaan van Maanen,1884—1946）的观测结果，柯蒂斯认为观测到的旋涡星云是远在银河系以外，与银河系相似的恒星系统，这一点与美国天文学家哈罗·沙普利坚持的银河系是宇宙中的主要天体的观点不同。1920年4月26日，美国国家科学院在华盛顿举办了一场著名的辩论，史称“沙普利-柯蒂斯之争”。双方分别就各自的观点进行了时间为半个小时的报告。由于柯蒂斯具有良好的口才，多数人认为他在这场争论中略微占了上风。后来的观测表明柯蒂斯的观点是基本正确的。