Рођен је 3. септембра 1900. године у Пијелавесију, регион Саво, у пољопривредничкој породици. Током Финског грађанског рата, Кеконен се борио на страни Беле гарде. Након стицања независности Финске радио је као новинар, а 1922. године уписао је студије права. Године 1927, запослио се као правник, а 1936. је докторирао на Универзитету у Хелсинкију.