בזמן מלחמת העולם הראשונה פיקד כמו אחיו הגדול על כוחות גרמניים ונחשב למודל לאומץ לב, וזכה בצלב הברזל ובפור לה מריט, הוא פיקד בתחילה על כוחות בחזית המזרחית ואחר כך בחזית המערבית. היה אחד מהמפקדים הגרמניים במהלך הקרב על הסום, ואף בקרבות נואשים שונים כגון הקרב השני על המארן.