Nel frattempo, l'invasione italiana dell'Egitto non aveva raggiunto i suoi obiettivi e la contro-offensiva britannica, l'Operazione Compass, distrusse diverse divisioni dell'esercito italiano in Cirenaica. La diversione della campagna nordafricana portò via dall'impiego su Malta molte unità aeree italiane, che furono inviate di corsa dall'Italia e dalla Sicilia per affrontare il disastro e sostenere le forze terrestri bloccate in Egitto e in Libia. A Malta il sollievo fu significativo, in quanto i britannici ora avrebbero potuto concentrare le loro forze per operazioni offensive piuttosto che difensive. Nel mese di novembre del 1940, dopo mesi di attacchi aerei italiani poco coordinati, la FAA e la Royal Navy colpirono le forze navali italiane a Taranto, una vittoria per la forza aeronavale e una prova definitiva che gli aerei potevano causare danni alle unità navali senza copertura aerea. Durante la battaglia, gli aerosiluranti Fairey Swordfish resero inservibili varie unità pesanti italiane. Il ritiro della flotta italiana a Napoli, fuori dalla portata degli aerei britannici, fu una vittoria strategica che fece passare la supremazia navale della parte dei britannici.