Dąbrowski inicialmente serviu no exército do Reino da Saxônia, e após isso se juntou brevemente ao exército da República das Duas Nações, participando da Revolta de Kościuszko. Após a dissolução da Comunidade Polaco-Lituana durante as partilhas da Polônia, advogou pela restauração da independência polonesa em outros países. Dąbrowski foi um dos fundadores e generais das legiões polonesas na Grande Armée, o exército do Primeiro Império Francês de Napoleão Bonaparte. Durante as Guerras Napoleônicas, liderou os poloneses contra a ocupação prussiana na Grande Revolta Polonesa em 1806, criando o breve Ducado de Varsóvia. Também participou das guerras da Quinta Coligação contra o Império Austríaco e da Campanha Russa em 1812. Após a derrota de Napoleão e a criação da Polônia do Congresso, um protetorado do Império Russo, Dąbrowski aceita uma posição no senado, além de organizar o exército desse protetorado.