Nur ad-Din was de tweede zoon van Zengi, atabeg van Aleppo en Mosul. In 1146 volgde hij zijn vader op in Aleppo, terwijl zijn broer Saif ad-Din Ghazi I de macht in Mosul overnam. Kort na zijn troonsbestijging wist hij een poging van de Kruisvaarders af te slaan het graafschap Edessa te heroveren, dat zijn vader Zengi in 1144 op de Kruisvaarders had veroverd (Beleg van Edessa) en Nur ad-Din zou daarop de lokale Armeens christelijke bevolking van de stad hebben uitgemoord en haar fortificaties hebben vernietigd. Toen in 1147 de aanvoerders van de Tweede Kruistocht, waartoe na de val van Edessa was opgeroepen, besloten om het in het conflict neutrale Damascus aan te vallen, bad men daar bij Nur ad-Din om hulp. De Kruisvaarders braken de belegering van Damascus op, toen ze vernamen, dat zijn leger steeds meer oprukte.