Em 1903, os Estados Unidos ajudaram na secessão do Panamá da República da Colômbia. A secessão foi projetada por uma facção panamenha apoiada pela Companhia do Canal do Panamá, uma corporação franco-estadunidense cujo objetivo era a construção de uma hidrovia através do istmo do Panamá, conectando assim os oceanos Atlântico e Pacífico. Em 1903, os Estados Unidos assinaram o Tratado Hay-Herrán com a Colômbia, concedendo aos Estados Unidos o uso do istmo do Panamá em troca de compensação financeira em meio à Guerra dos Mil Dias. O Canal do Panamá já estava em construção e a Zona do Canal do Panamá foi criada e colocada sob soberania dos Estados Unidos. Os Estados Unidos não transfeririam a zona ao Panamá até 2000.