Pendant la plus grande partie de 1861 les lagunes de Caroline du Nord étaient restés aux mains des Confédérés, et leurs navires circulaient donc librement dans l’est de la Caroline du Nord. Et tant que les "sounds" étaient tenus par les Confédérés, le port de Norfolk, situé en Virginie, mais relié aux "sounds" de Caroline par deux canaux ("Albemarle &amp; Chesapeake Canal" et "Canal de Dismal Swamp" ne souffrait pas du blocus établi par l'Union à l’entrée de la Baie de Chesapeake. La perte de l’île Hatteras lors de la Bataille des Hatteras Inlet Batteries en août 1861 n’avait pas trop affecté cet état de choses : l’Union avait certes gagné l’accès à la lagune de Pamlico, mais d’une part elle ne pouvait pas y faire passer de vaisseaux de haut bord (le chenal d' "Hatteras Inlet" n’étant pas assez profond), et d’autre part l’île Roanoke bloquait la progression de plus petites unités vers le nord. Le brigadier-général Henry A. Wise, commandant la garnison confédérée de l’île Roanoke avait signalé à sa hiérarchie l’importance stratégique de l’île et avait demandé avec insistance qu’on lui envoie des renforts : il était clair que l’île Roanoke était en effet la clé des "sounds".