Geograficznie Algarve dzieli się na dwie mniej więcej równe części: "Barlavento" (zachodnią) i "Sotavento" (wschodnią). Granica między nimi przebiega w połowie wybrzeża, czyli pomiędzy Albufeirą i Loulé, a do każdej przynależy 8 gmin. Nazwy te związane są z kierunkami wiatrów wiejących na wybrzeżu. Barlavento to strefa nawietrzna, zaś Sotavento – zawietrzna. Zachodnia część 155-kilometrowego wybrzeża Algarve jest bardzo urozmaicona, bowiem niewielkie piaszczyste plaże poprzerywane są kilkudziesięciometrowymi klifami i różnokolorowymi formacjami skalnymi. Najsłynniejszą z tamtejszych plaż jest "Praia da Rocha" w Portimão. Klifowa linia brzegowa, szczególnie w okolicach Lagos, usiana jest jaskiniami i grotami wyrzeźbionymi przez wodę w wapieniu. Dominują tutaj otoczone przez skały niewielkie zatoczki. Wschodnie wybrzeże to całkowicie odmienne krajobrazy – płaskie, z wydmami, salinami i podłużnymi wysepkami, za to z wielokilometrowymi piaszczystymi plażami (na wschód od Faro transfer na plaże odbywa się łodzią, bowiem brak jest możliwości dojścia lub dojazdu drogą lądową). Taki typ wybrzeża uformował się na skutek trzęsienia ziemi z 1755. Oprócz śródziemnomorskiego klimatu i atrakcji przyrodniczych turystów przyciąga również bogata historia oraz kultura regionu.