Aartsen brak door in de zomer van 1992, toen hij bij de Europese Jeugdkampioenschappen in Leeds de titel opeiste op de 200 meter vrije slag. Al duurde het nog drie jaar voordat hij definitief werd opgenomen in de nationale ploeg. Zijn seniorendebuut volgde bij de Europese kampioenschappen langebaan (50 meter) in Wenen. Twee jaar later vergaloppeerde hij zich bij de Europese titelstrijd in Sevilla: hij wist zich niet te plaatsen voor de A-finale en zwom vervolgens in de B-finale een tijd (1.58,43) die hem in de 'grote finale' de zilveren medaille had opgeleverd.