Хребет был открыт в 1849 году капитаном Оуэном Стэнли во время исследования им южного побережья австралийской территории Папуа. Впоследствии назван в его честь. В 1942 году японская армия попыталась захватить город Порт-Морсби, начав наступление на город с юго-восточной оконечности Новой Гвинеи, однако, пробираясь через хребет Оуэн-Стэнли по тропе Кокода, она была встречена австралийскими и американскими военными, которое нанесли японской армии тяжёлое поражение.