Les troupes de Taylor se rapprochèrent du Río Grande en car les négociations avec le Mexique avaient échoué et la guerre semblait imminente. Les combats commencèrent le lorsqu'une patrouille américaine fut attaquée par une importante force mexicaine. Ayant appris l'incident, Polk déclara au Congrès que la guerre entre les États-Unis et le Mexique avait commencé. En mai, Taylor commanda les troupes américaines durant les batailles de Palo Alto et de Resaca de la Palma au cours desquelles il repoussa des forces mexicaines supérieures en nombre. Ces victoires en firent un héros national et quelques semaines plus tard, il fut breveté major général et reçut les félicitations officielles du Congrès. La presse le compara à George Washington et Andrew Jackson, deux généraux qui avaient accédé à la présidence ; Taylor indiqua cependant qu'il n'avait aucune intention de briguer cette fonction : .