La famille de Feng était originaire de Bobai, préfecture de Qinzhou, au sud-ouest de la province du Guangxi, Chine. Devenu orphelin très jeune, il y fit ses débuts comme bandit local. Il s'enrôla ensuite dans l'armée impériale et gravit les échelons au cours des campagnes de Jiangnan contre les Taiping. En 1856, au cours de cette rébellion, Feng était lieutenant colonel, à la tête d'un régiment stationné au nord du Jiangsu. Alors que les forces rebelles progressaient vers le nord en traversant la rivière Yangtze, ils leur infligea plusieurs défaites.