Александр Орловский родился в небогатой шляхетской семье. Княгиня Изабелла Чарторыйская, случайно заметив в будущем художнике склонность к рисованию, отдала его в ученье к жившему в Варшаве живописцу Ж. Норблену де ла Гурдену. Движимый патриотизмом и любовью к приключениям, Орловский в 1794 году поступил на службу в польское войско, участвовал в нескольких битвах восстания Костюшко и, будучи ранен в одной из них, вернулся в Варшаву. Здесь он стал вести беспорядочную жизнь и даже пристал к труппе фокусника. Норблен, ценя его артистическое дарование, старался отклонить его от этих похождений и снова принял в свой дом. С той поры Орловский посвятил себя всецело искусству, которое вскоре доставило ему некоторую известность среди варшавян. Затем он провёл целый год в Литве, переезжая с места на место и изучая нравы местного дворянства и народный быт. По возвращении в Варшаву, он нашёл покровителя в лице князя Юзефа Понятовского и вошёл в моду у польской аристократии.