Сюжетът е базиран на историческо събитие – народният бунт на Мазаниело срещу испанската власт в Неапол в средата на XVII век. „Нямата от Портичи“ е смятана за първата опера в жанра голяма опера, характеризиращ се с голяма продължителност, пищна сценография, множество персонажи и голям оркестър. Нейният либерален дух отразява настроенията в навечерието на Юлската революция, а постановка на операта през лятото на 1820 година в Брюксел се превръща в началото на Белгийската революция.