Douglas Mawson anteriormente había acompañado la Expedición Nimrod de Ernest Shackleton (1907-09), junto a Edgeworth David y Alistair Mackay, la primera en alcanzar el Polo Sur Magnético con trineos tirados por hombres. Al volver de la Antártida, se reintegró a su puesto como profesor de geología en la Universidad de Adelaida. A pesar de una oferta de Robert Falcon Scott para integrarse a la Expedición Terra Nova a fin de alcanzar el Polo Sur Geográfico, Mawson comenzó a planificar su propia expedición antártica. El plan de Mawson, que resultó en la Expedición Antártica Australiana, concebía tres bases de operación en el continente antártico, explorando conjuntamente gran parte de la costa directamente al sur de Australia. Mawson contactó a Shackleton, quien no sólo estuvo de acuerdo con su plan, sino que también estaba dispuesto a liderar la expedición. Aunque Shackleton se retiró de la expedición en diciembre de 1910, continuó apoyando a Mawson con difusión y recaudación de fondos.