Nonostante la sconfitta del Mar dei Coralli e la disfatta alle Midway, i capi dell'esercito programmarono una nuova offensiva in Nuova Guinea: infatti i militari giapponesi non avevano rinunciato ai loro piani di conquista dell'isola, ritenuta base indispensabile per l'invasione dell'Australia, che veniva creduta ancora possibile. Visto che l'assalto anfibio da solo non si era dimostrato un buon approccio, si organizzò un attacco via terra alla base alleata di Port Moresby, anche importante aeroporto della Royal Australian Air Force: mentre si sarebbe conquistata la punta sud orientale della Nuova Guinea con uno sbarco nella baia di Milne, condotto da chiatte e battelli, sarebbe stata condotta una pazzesca avanzata attraverso il territorio accidentato e praticamente senza vie di comunicazione dei Monti Owen Stanley fino alla città. Da parte alleata la difesa di Port Moresby era stata affidata all'Esercito australiano e ad alcuni reparti statunitensi, in larga parte genieri. Inopinatamente, furono però le forze australiane a prendere l'iniziativa: condussero un veloce raid contro le basi nipponiche di Lae e Salamaua agli inizi di luglio, disorganizzando momentaneamente gli avversari; il 12, secondo le direttive della "Operazione Providence", occuparono il minuscolo villaggio di Kokoda nella zona centrale dei Monti Owen Stanley per prevenire le puntate giapponesi.