Cuando las autoridades birmanas comenzaron a responder a las acciones del KIO, muchos jóvenes disidentes kachin pasaron a la clandestinidad para unirse al KIO. Un año después, el 5 de febrero de 1961, el ejército privado de 100 efectivos del KIO se reorganizó en el Ejército de Independencia de Kachin (KIA) y se convirtió en el brazo armado del KIO. Tras el golpe de Estado de 1962, el KIO amplió su brazo armado con nuevos reclutas.