Er entstammte dem Haus Ligne, das im Hennegau begütert war und im Dienst des Hauses Österreich stand. Sein Vater Claude-Lamoral II. war k. k. Feldmarschall und Staatsrat. Seine Mutter Elisabeth geborene Salm starb, als er vier Jahre alt war. Mit sechzehn reiste er an den Kaiserhof in Wien und wurde von Maria Theresia zum Kammerherrn ernannt. Nach Studien der klassischen Philologie, Geschichte und Militärwissenschaft trat er 1752 in das Regiment seines Vaters "Ligne Infanterie" ein. 1755 heiratete er Fürstin Franziska von Liechtenstein (1739–1821), mit der er sieben Kinder hatte. Im Siebenjährigen Krieg avancierte er zum Obersten, im Bayerischen Erbfolgekrieg zum Feldmarschallleutnant (Divisionär). Über seine Kriegserfahrungen veröffentlichte er später viel beachtete Bücher. Auch seine Begegnungen mit Voltaire und Rousseau verarbeitete er zu geist- und kenntnisreichen Erlebnisberichten.