Tra la fine del 1940 e l'inizio del 1941 lo "Yukaze" era stato assegnato alla 3ª Divisione portaerei, dipendente dalla 1ª Flotta e composta da due vecchie unità: la , varata nel 1922, e la più recente "Zuiho". Al comando del capitano di corvetta Shizuka Kajimoto, l'equipaggio seppe l'8 dicembre 1941 dell'avvenuto attacco di Pearl Harbor (il 7 dicembre negli Stati Uniti d'America a causa della linea internazionale del cambio di data) ma lo "Yukaze" rimase a fianco della "Hosho" nel Mare interno di Seto, coadiuvandola nelle esercitazioni. A metà maggio seguì la portaerei fino alla baia di Hashirajima e salpò a fine mese con il resto della 1ª Flotta, nel quadro della grande offensiva navale diretta all'atollo di Midway: tuttavia la potente squadra rimase ben lontana dal fulcro dell'azione e ripiegò senza aver impegnato battaglia. Il 20 giugno 1942 lo "Yukaze" fu riassegnato alle dirette dipendenze della 1ª Flotta aerea, ricostituita dopo la disfatta a Midway come unità aerea basata a terra; cinque giorni dopo passò agli ordini del tenente di vascello Isamu Ishido. Il 14 luglio fu nuovamente trasferito, stavolta alla 3ª Flotta che riuniva le portaerei più moderne della Marina imperiale giapponese: rimase tuttavia a fianco della "Hosho", assistendola nell'addestramento dei piloti, anche dopo che il 15 gennaio 1943 passò agli ordini della 50ª Flottiglia aerea, unità preposta alla formazione di nuovi equipaggi aerei.