Leino oli kotoisin Halikosta ja osallistui vuoden 1918 sisällissotaan punakaartin riveissä. Hän oli sisällissodan jälkeen vangittuna kaksi vuotta. Myöhemmin Leino johti maanalaista Punaista rintamamiesjärjestöä ja joutui 1930-luvun alussa olemaan kommunistisen toimintansa vuoksi neljä vuotta vankilassa. Vuosikymmenen lopulla hän värväsi suomalaisia vapaaehtoisia Espanjan sisällissodan kansainvälisiin prikaateihin, hoiti maanalaisen Suomen Kommunistisen Puolueen (SKP) asioita ja toimi ammattiyhdistyksissä. Leino harrasti näyttelemistä Helsingin Työväen Näyttämöllä. Hän esiintyi Nyrki Tapiovaaran elokuvassa "Varastettu kuolema" (1938), jossa hän näytteli venäläistä ”ohranaa”. Leino näytteli pientä sivuroolia myös Helmer Adlerin ohjaamassa komediaelokuvassa "Herrat ovat herkkäuskoisia" (1939).