Nascuda a Savannakhet (Laos), Kouanchao va créixer a Minnesota amb els seus pares i quatre germans, inclòs el guardonat artista visual i empresari laosià Malichansouk Kouanchao. La seva mare, Chomsy Kouanchao, s'havia format a Laos per ser educadora, però a causa de la Guerra Civil laosiana no va poder convertir-se en la mestra que volia ser. Kouanchao cita sovint la seva mare i el seu pare com a inspiració per seguir la seva educació i la seva vida acadèmica.