Byen er kendt for sin smukke beliggenhed, ved søen Xihu "(vestsøen)", som især fremhæves. Søen har forbindelse med Qiangtang-floden, som løber ud i Hangzhou-bugten. Frem til byens næsten totale ødelæggelse i 1862 under Taipingoprøret blev den regnet for en af Østasiens smukkeste byer.