עם פרוץ המלחמה פון הצנדורף לא העריך נכון את כוחם של אויביו. במערכת סרביה נכשל בתחילת המערכה נגד צבא סרבי קטן יותר אך יעיל. במתקפת ברוסילוב בחזית המזרחית, בשנת 1916, נאלץ פון הצנדורף לסגת נסיגה עמוקה וסבל מ-370.000 הרוגים ופצועים ו-380.000 שבויים. באותה שנה נכשל בניסיונו להביס את הצבא האיטלקי בקרב אסיאגו.