Alla fine del 2001 la Federazione Italiana Rugby ingaggiò Kirwan come allenatore in seconda e preparatore dei tre quarti della Nazionale in affiancamento al suo conterraneo Brad Johnstone, anch'egli un ex "All Black" ; l'impegno originario era quello di accompagnare l' alla in coppia con l'allenatore-capo, ma dopo il Sei Nazioni 2002 concluso senza vittorie, il presidente federale Giancarlo Dondi decise l'avvicendamento al vertice dello staff tecnico e la promozione di Kirwan a C.T..