La dinastía fue fundada por el clan Yurchen de Aisin-Gioro en Manchuria y alcanzó su máximo apogeo durante el reinado del emperador Qianlong (r. 1735-1796), tras el cual inició un progresivo declive. La población aumentó a unos 400 millones, pero los impuestos y los ingresos del gobierno se fijaron a un ritmo bajo, lo que llevó a una eventual crisis fiscal. Se sufrieron de los abusos de la corrupción; los rebeldes pusieron a prueba la legitimidad del gobierno y las elites gobernantes no lograron cambiar su forma de pensar frente a los cambios en el sistema mundial. Después de la Primera Guerra del Opio (1839-1842), las potencias europeas impusieron tratados desiguales, libre comercio, extraterritorialidad y puertos bajo control extranjero. La Rebelión Taiping (1850-1864) y la Revuelta de Dungan (1862-1877) en Asia Central provocaron la muerte de unos 20 millones de personas, la mayoría de ellas debido a hambrunas causadas por la guerra. A pesar de estos desastres, en la Restauración Tongzhi de la década de 1860, las élites Han se unieron en defensa de la orden confuciana y los gobernantes Qing. Las ganancias iniciales en el Movimiento de Fortalecimiento Propio fueron destruidas en la primera guerra sino-japonesa de 1895, en la cual los Qing perdieron su influencia sobre Corea y la posesión de Taiwán. Los nuevos ejércitos se organizaron, pero la ambiciosa Reforma de los Cien Días de 1898 fue rechazada en un golpe de estado por la emperatriz viuda Cixi, una líder conservadora. Cuando la lucha por concesiones por parte de potencias extranjeras desencadenó el Levantamiento de los bóxers, las potencias extranjeras invadieron China, Cixi les declaró la guerra, lo que llevó a la derrota y al vuelo de la corte imperial hacia Xi'an.