Португалија и Јапан направили су своје прво удружење 1543. године, чиме су Португалци постали први Европљани који су стигли до Јапана искрцавањем у јужни јапански архипелаг. Они су имали значајан утицај на Јапан, чак иу овој почетној ограниченој интеракцији, уводећи ватрено оружје у јапанско ратовање. Холандија је била прва која је успоставила трговинске односе са Јапаном, односи Јапана и Холандије датирају из 1609. Америчка експедиција Пери 1853–54 још више је окончала изолацију Јапана; ово је допринело паду шогуната и повратку власти цару током Бошин рата 1868. Ново национално руководство из следећег Меиђи периода претворило је изоловану феудалну острвску земљу у царство које је пажљиво пратило западне моделе и постало велика сила. Иако се демократија развијала и модерна цивилна култура напредовала током Таишо периода (1912–26), моћна јапанска војска имала је велику аутономију и надвладала јапанске цивилне вође у 1920-има и 1930-има. Војска је напала Манџурију 1931., а од 1937. сукоб је ескалирао у дуготрајни рат са Кином. Јапански напад на Перл Харбор у децембру 1941. довео је до рата са Сједињеним Државама и њиховим савезницима. Јапанске снаге убрзо су се прекомерно појачале, али војска се задржала упркос савезничким нападима који су нанели озбиљну штету становничким центрима. Цар Хирохито најавио је безусловну предају Јапана 15. августа 1945. године, након атомског бомбардовања Хирошиме и Нагасакија и совјетске инвазије на Манџурију.