Mascherano debuteerde in 2002 in het eerste elftal van CA River Plate. Al snel was hij een van de drijvende krachten van de Argentijnse topclub. In 2004 speelde hij met het Argentijns elftal bij het toernooi om de Copa América (verliezend finalist), de Olympische Spelen (goud) en het WK 2006 (kwartfinale). In juni 2005 vertrok Mascherano voor circa twaalf miljoen euro naar het Braziliaanse SC Corinthians.