Borgerkrigen oppstod etter Saur-revolusjonen den 27. april 1978, da Afghanistans folkedemokratiske parti tok makten gjennom et militærkupp og opprettet et marxist-leninistisk styre. De gjennomførte jordreformer, innførte forbud mot tvangsekteskap og forsøkte å få flere – spesielt kvinner – til å utdanne seg. Kvinner ble også oppfordret til å ikke bære slør. Religiøse lover ble byttet ut med sekulære og marxistiske. Disse reformene førte til stor motstand blant jordeiere og islamske ledere, og førte raskt til opprør flere steder i landet. USA støttet opprørerne aktivt fra juni 1979 for å fremprovosere en sovjetisk intervensjon, og islamistene fikk også støtte fra Pakistan og Saudi-Arabia.