Die Stadt wurde 1142 erstmals schriftlich erwähnt. Im 11. und 12. Jahrhundert betrug die Fläche der Siedlung, die Handels- und Handwerksbeziehungen mit russischen Städten unterhielt, lediglich etwa 40 Hektar. Während der mongolischen Invasion kam es in der Siedlung zu erheblichen Zerstörungen. Seit der Mitte des 17. Jahrhunderts kam es, auf Grund zahlreicher Zerstörungen, zu einem Niedergang der Ortschaft, der sich erst nach der Ersten Teilung Polens 1772, nachdem die Ortschaft ans Russische Kaiserreich kam, umkehrte. Es entstand eine städtische Infrastruktur, die Industrie entwickelte sich und die Bevölkerungszahl stieg rasch an. Nach der Gründung des Ansiedlungsrayons 1791 wurde Homel zu einem der Zentren jüdischer Bevölkerung in Russland. Ende des 18. Jahrhunderts ließ der damalige russische Gouverneur Pjotr Rumjanzew-Sadunaiski einen Palast in der Stadt erbauen. In den 1830er Jahren entstanden unter dem russischen Kommandeur Iwan Paskewitsch unter anderem zahlreiche Schulen, Fabriken und Glasmanufakturen.