Mit der Kapitulation Frankreichs am 22. Juni 1940 verlor Großbritannien den wichtigsten damaligen Verbündeten gegen Deutschland. Die Kapitulationsbedingungen für Frankreich sahen eine eigenständige Regierung und Administration vor, die auch die Kontrolle über die französische Flotte behalten sollte. Die meisten Flotteneinheiten waren schon vor der Kapitulation ins Mittelmeer ausgelaufen und lagen dort in auswärtigen Häfen. Das Gros der Flotte lag in Mers-el-Kébir bei Oran, dem Kriegshafen Frankreichs in Algerien. Der britische Premierminister Winston Churchill traute den Zusagen der Vichy-Regierung nicht, dass sie einen Zugriff der Deutschen auf die Schiffe verhindern würde. Für Großbritannien bestand die Gefahr, dass die französische Flotte auf Seiten der Achsenmächte gegen die Royal Navy eingesetzt werden könnte. Daher beschloss er, einen Schlag gegen diese Schiffsverbände auszuführen.