Sous le commandement du Field Marshal John French, le BEF commença à se déployer en France à peine quelques jours après la déclaration de guerre. La première rencontre avec les Allemands se produisit à la bataille de Mons le 23 août 1914, après laquelle les Alliés commencèrent la Grande Retraite, durant laquelle le BEF fut néanmoins impliqué à la Bataille du Cateau. Le BEF joua un petit rôle dans le blocage de l'avance allemande à la bataille de la Marne avant de participer à la contre-offensive de l'Aisne en septembre. Celle-ci fut suivie d'une période connue comme la durant laquelle le BEF se redéploya dans les Flandres.