Vice-Admiral Sir Andrew Cunningham übernahm am 3. September 1939 das Kommando über die Flotte. 1940 wurde die italienische Flotte in Tarent mit Torpedoflugzeugen angegriffen. Dabei verlor die Regia Marina auf einen Schlag die Hälfte ihrer Schlachtschiffe. Hauptkräfte der Flotte waren zu diesem Zeitpunkt das 1. Schlachtgeschwader, das 1. und 3. Kreuzergeschwader, Zerstörer und der Flugzeugträger HMS "Glorious".