В период нахождения у власти династии Каджаров степь заселили племена  — йомудов, гекленов, текинцев, салыров и эрсари. В XVIII—XIX веках туркмены, несмотря на наличие в области осевших земледельцев и кочующих со своими стадами пастухов, оказывали успешное сопротивление персидскому, русскому и британскому колониализму. В период русского завоевания Средней Азии Туркменсахра представляла собой огромный интерес для колонизаторов в силу убеждённости последних в безусловных правах на южный Прикаспий. В 1881 году Российская империя завершила завоевание северной Туркмении. Согласно договору об установлении русско-персидской границы, подписанному 9 декабря 1881 года, изначально российская территория Туркменсахра вошла в состав Персии. Остальные регионы расселения этнических туркмен отошли Афганистану. В конце XIX века по территории степи проходило огромное количество караванных путей из Хивы и Бухары к побережью Каспийского моря, в Персию и в Афганистан.