Allo scoppio della Guerra dei Trent'anni, disponeva di un'armata personale di 12.000 uomini per dare manforte alla lega in opposizione all'Imperatore, il quale godeva allora di un periodo favorevole e nella Battaglia della Montagna Bianca aveva riconquistato gran parte della Boemia. Per preservare la propria dinastia familiare dalla vendetta imperiale, nel 1622 abdicò in favore del figlio primogenito Federico.