Im Rahmen der Shapley-Curtis-Debatte zu Beginn der 1920er-Jahre stellte sich heraus, dass es sich bei den Magellanschen Wolken ebenso wie beim Andromedanebel um Objekte außerhalb der Milchstraße handelt. Dabei vertrat Harlow Shapley zunächst die These, dass es mit der Milchstraße eine einzige Galaxie gäbe und dass Nebel wie die Magellanschen Wolken Bestandteil dieser Galaxie seien. Untersuchungen von Edwin Hubble an der Andromedagalaxie ergaben jedoch, dass diese weit außerhalb der Milchstraße lag, womit Shapleys These widerlegt war. Shapley trug in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu einem Großteil der frühen wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Magellanschen Wolken bei. Im Jahr 1924 schätzte er die Entfernung zur Kleinen Magellanschen Wolke auf 31,6 Kiloparsec, was etwa 103.000 Lichtjahren entspricht.