L'8 giugno 1940 alla vigilia del entrata in guerra dell'Italia, con il grado di sottotenente di vascello ottenne di essere assegnato, quale Operatore del Mezzi d'Assalto, alla 1ª Flottiglia MAS della Spezia sottoponendosi ad un duro addestramento sugli speciali barchini esplosivi MTM con i quali parteciperà poi alla esecuzione del piano di forzamento del porto inglese di Suda (Creta), che era stato concepito e pianificato dal comandante dei mezzi d'assalto di superficie, capitano di fregata Vittorio Moccagatta, e diretto dal tenente di vascello Luigi Faggioni. L'azione d'attacco, condotta alle prime luci del giorno 26 marzo 1941, culminò con l'affondamento dell'incrociatore pesante inglese "York", ad opera del barchino MTM 2 guidato dallo stesso Cabrini, e con il grave danneggiamento della petroliera "Pericles" da 8.324 tsl, l'operazione gli valse la concessione della Medaglia d'oro al valor militare a vivente.