En , Grasse est nommé lieutenant général des armées navales, et reçoit enfin le commandement d'une grande escadre, avec pour mission principale de partir aux Antilles pour couvrir la défense des îles du Vent. Il met son pavillon sur le , et appareille de Brest le à la tête de vingt vaisseaux, trois frégates et transportant de troupe. L'escadre arrive le à la Martinique, obligeant l'amiral Hood à lever le blocus de Fort-Royal où Grasse entre le . Un de ses premiers succès est la prise de l'île de Tobago, action menée en coordination avec les troupes du gouverneur des îles françaises, le marquis de Bouillé. Grasse couvre le débarquement des de Bouillé qui forcent la garnison anglaise à une rapide capitulation alors que l'escadre de Rodney, arrivée en renfort, préfère ne pas engager le combat.