Působil jako domácí učitel v rodině von Humboldtů, kde krátce od r. 1775 vyučoval bratry Wilhelma a Alexandra. Bezprostředně po bouřích v souvislosti s pádem Bastily odcestoval v červenci 1789 do Paříže, kam ho doprovázel právě Wilhelm von Humboldt. Campe je jedním z těch, kdo představoval úzké spojení mezi francouzskou a pruskou reformou vzdělání. Zabýval se reformou německé školské soustavy.