欧洲商人来到印度海岸始于1498年，当时的葡萄牙冒险家瓦斯科·达伽玛抵达卡利卡特港口，寻求有利可图的香料贸易。1757年普拉西战役中，罗伯特·克莱武率领英军击败葡萄牙驻孟加拉的行政长官。自此以后，英国东印度公司的地位得到确立，普遍认为这就是英属印度时代的开始。在1765年的布克夏尔战役（）之后，公司获得全孟加拉、比哈尔和奥里萨的行政权。1839年，土邦主蘭季特·辛格逝世以後，他們強佔了旁遮普，之後第一次英国锡克战争（，1845–1846年）及第二次英国锡克战争（，1848–49年）爆發。