Im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg löste er 1781 Mariot Arbuthnot als Befehlshaber des Nordamerika-Geschwaders ab. Im September desselben Jahres unterlag sein Geschwader der französischen Flotte unter dem Befehl von Admiral de Grasse in der Seeschlacht von Chesapeake, was wesentlich zur Kapitulation der britischen Südarmee des Generals Cornwallis in Yorktown beitrug. Nach der Schlacht von Les Saintes im April 1782 sollte er mit einer Flotte aus hauptsächlich gekaperten Schiffen nach England zurücksegeln, verlor aber viele davon in einem Sturm vor Neufundland.