A Bélgica conquistou sua independência em 1830, após uma revolução contra o governo holandês do Reino Unido dos Países Baixos. Leopoldo I seria proclamado rei dos belgas em 1831. Quando a independência da Bélgica foi reconhecida internacionalmente em 1839, a maioria das potências europeias tinha colônias e protetorados fora da Europa e começaram a formar esferas de influência. Durante as décadas de 1840 - 1850, Leopoldo I apoiou várias propostas para adquirir territórios no exterior. Em 1843 ele assinou um contrato com a Ladd &amp; co. para colonizar o Reino do Havaí, mas o negócio desmoronou quando a Ladd &amp; co. enfrentou dificuldades financeiras. Nesse mesmo ano, o parlamento guatemalteco emitiu um decreto concedendo o distrito de Santo Tomás "em perpetuidade" à Compagnie belge de colonization, uma empresa privada belga sob a proteção do rei Leopoldo I. Os mercadores belgas também estendiam sua influência na África Ocidental, no entanto, essa tentativa também fracassou após o Incidente no Rio Nuñez em 1849 e a crescente rivalidade anglo-francesa na região.