Figlio di una famiglia del New England, nacque a St. Augustine, Florida e godette di una squisita, e per gli Stati del Sud non necessariamente tipica formazione scolastica. Dopo il diploma in una costosa scuola privata ad Alexandria, Virginia, entrò nell'accademia militare di West Point, si laureò nel 1845 e subito fu inviato al confine con il Messico, poco prima che scoppiasse la guerra messicano-statunitense. Partecipò, agli ordini del generale Zachary Taylor (futuro Presidente degli Stati Uniti d'America) alle battaglie di Palo Alto e di Resaca de la Palma. Nelle battaglie di Cerro Gordo e Contreras si distinse come comandante di fanteria e ritornò nel 1849 a West Point come assistente di matematica. Dal 1852 combatté al confine indiano in Texas, dove stava comandando con il grado di maggiore del 2º Cavalleria USA Fort Colorade quando nel 1861 avvenne la rottura fra Nord e Sud.