Figlio di Roger Tancrède, un ufficiale di cavalleria morto nella prima guerra mondiale, e di Yvonne Marie (Louis-Albert) Huyn de Vernéville, nacque a Rosnay, nell'Indre, l'8 agosto 1911.. Dopo gli studi primari presso un collegio gesuita a Poitiers e quelli secondari nel collegio Stanislas di Parigi, nel 1931 iniziò a frequentare l'École navale di Lanvéoc, da cui uscì nel 1933. Imbarcatosi in successione sull'incrociatore pesante , sulla nave da battaglia e sul sommergibile "Junon", nel 1937 seguì la propria passione per l'aviazione ed entrò nell'Aéronavale, conseguendo il brevetto di pilota d'idrovolante e venendo assegnato all'Escadrille 3B1 di Berre. Due anni dopo ottenne quello di pilota da caccia, entrando in servizio presso l'Escadrille AC1 imbarcata sulla portaerei "Béarn", allora dotata dei caccia Dewoitine D.376. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, il 1 settembre 1939, con il grado di "enseigne de 1re classe" chiese e ottenne di andare combattere in prima linea. Con la sua squadriglia, recentemente riequipaggiata con i caccia pesanti Potez 631, sull'aeroporto di Calais-Marq durante la campagna di Francia conseguì una vittoria aerea, ma rimase ferito il 10 maggio sopra l'Olanda. Ricoverato presso l'ospedale di Boulogne-sur-Mer, decise di fuggire per essere catturato dai soldati tedeschi che stavano occupando la città: il 21 maggio si imbarcò a bordo di un rimorchiatore belga, che lo lasciò a Hastings, in Inghilterra. Ritornò subito in Francia sbarcando a Cherbourg e riprese a combattere, ma, in seguito alla firma dell'armistizio di Compiègne, raggiunse Bayonne e si imbarcò sul cacciasommergibili "Président Houduce" per raggiungere Casablanca. Da lì si trasferì a Gibilterra.