Словосполучення «Британська імперія» приписують англійському письменнику Джону Ді (), хоч насправді основи Британської імперії закладено ще в ті часи, коли Королівство Англія й Королівство Шотландія існували як окремі держави. У 1496 році король Англії Генріх VII, ледь оговтавшись після невдач у Столітній війні та Війнах білої й червоної троянд, довідався про успіхи Іспанії й Португалії в дослідженні далеких морів — і спорядив експедицію, очолену Джоном Каботом (), у пошуках морського шляху до Азії через північну Атлантику.