A németek által fenyegetett vagy megszállt európai országok képtelenek voltak hatékonyan védekezni, így kezdetben a japánok sorra aratták a győzelmeket. Előrenyomulásuk során háborús bűncselekmények sorát követték el a hadifoglyok és a civil lakosság ellen. Az első jelentős vereséget 1942 júniusában szenvedték el a midwayi tengeri csatában, majd utána a Szövetséges erők a guadalcanali csatában kiűzték őket a Salamon-szigetekről. A japán katonák nagy hírnévre tettek szert fanatizmusuk miatt, hogy lehengerlő túlerő ellen is sokszor az utolsó emberig küzdöttek. A hátrányba kerülő Császári Haditengerészet 1944-ben elkezdte az öngyilkos pilóták, a kamikazék bevetését az ellenséges hadihajók ellen.