לאחר גירוש אנשי אש"ף מביירות באוגוסט 1982 והתבססותם בתוניס, החלו ראשי הארגון בתכנון פעולות נגד ישראל מבסיסם החדש. אבו ג'יהאד, סגנו של ראש הארגון, יאסר ערפאת, זיהה עוד בשנות ה-70 של המאה ה-20 את הזירה הימית כתווך שממנו ניתן לפעול נגד ישראל, על ידי התקרבות לחוף באונייה, ירידת מחבלים בסירות גומי מהאונייה אל החוף, וביצוע פיגוע בסמוך אליו. הפיגוע במלון סבוי ב-1975 והפיגוע בכביש החוף ב-1978 בוצעו על פי תפיסה זו.