Abbas era filho do quediva Tawfiq do Egito. Ambos vieram da dinastia de Muhammad Ali, que no Egito carregava o título de quediva em vez de wali (governador) para expressar a soberania nominal do Império Otomano sobre o Egito independente de fato. Na Guerra Anglo-Egípcia, a Grã-Bretanha ocupou o Egito em 1882 sem encerrar a atribuição oficial do país ao Império Otomano. A política do país, mas agora era em grande parte determinada pelo cônsul geral britânico Evelyn Baring.