Er wurde als Sohn eines Pfarrers geboren. 1900 schloss er die Schule ab und wurde Journalist in Porvoo. Später arbeitete er in Helsinki. Manner war Mitglied der Sozialdemokratischen Partei Finnlands und von 1917 bis 1918 deren Vorsitzender. Für die Partei wurde er auch 1910 und 1917 in den finnischen Reichstag und 1916 zum Parlamentspräsidenten gewählt. Als am 28. Januar 1918 das Volkskommissariat Finnlands als provisorische Revolutionsregierung gebildet wurde, übernahm Manner den Vorsitz. Nach der Niederlage der Roten Garden in der Schlacht von Tampere während des Finnischen Bürgerkrieges wurde er am 12. April 1918 zum „Diktator“ ausgerufen, um die Disziplin der Revolutionstruppen wiederherzustellen und die Verteidigung gegen die „Weißen“ zu organisieren. Er hatte die Einführung einer Diktatur unterstützt, sich selbst aber nicht für geeignet gehalten.