Como buen Mendoza, compaginó desde muy joven las armas con la política y las bellas artes. Participó con su padre en varias campañas contra el reino de Granada; especialmente célebre fue su combate personal contra el arraez granadino Abenurrax, a quien según don Gaspar Ibáñez de Mendoza "mató por su persona" durante el cerco de Huelma en la primavera de 1438. También luchó contra los navarros en la primera batalla de Olmedo en mayo de 1445 y, más tarde, en varias refriegas de la guerra civil castellana.