Lew Wallace diente im Sezessionskrieg in der Unionsarmee. Der nahm an den Schlachten von Fort Donelson, Shiloh und Monocacy teil und war Leiter der Operationen der Unionsarmee in Indiana, als im Juli 1863 der konföderierte General John Hunt Morgan während Morgan's Raid in den Bundesstaat eindrang. Nach dem Krieg war er Mitglied der Kommission, die nach Komplizen von John Wilkes Booth beim Attentat auf Abraham Lincoln fahndete und war am Kurzen Prozess beteiligt, der zur Exekution von Henry Wirz für die Tötung von Unionssoldaten im Gefangenenlager Andersonville führte. 1880 veröffentlichte er das Buch Ben-Hur: A Tale of the Christ, einen Roman, der zur Zeit Christi im Römischen Reich angesiedelt war; das Buch verkaufte sich zunächst schlecht, wurde aber schließlich zum Bestseller.