Originalmente, no Tratado de Shimonoseki, Port Arthur foi cedido ao Japão. Essa parte do tratado foi rejeitada pelas potências ocidentais, que deram o porto ao Império Russo, promovendo os interesses russos na região. Esses interesses entraram em conflito com os interesses japoneses. A guerra começou com um ataque surpresa à fragata oriental russa estacionada em Port Arthur, que foi seguido pela Batalha de Port Arthur. As unidades que tentaram escapar foram derrotadas pela marinha japonesa sob o controle do Almirante Togo Heihachiro, na Batalha do Mar Amarelo. Após um início tardio, a frota báltica russa teve sua passagem negada pelo Canal de Suez, controlado pelos britânicos. A frota chegou ao local um ano atrasada, sendo aniquilada na Batalha de Tsushima. Enquanto a guerra terrestre não estava tão mal para os russos, as forças japonesas eram muito mais eficientes e agressivas que as contrapartes russas e ganharam uma vantagem política que culminou no Tratado de Portsmouth, negociado nos Estados Unidos pelo presidente Theodore Roosevelt. Como resultado, a Rússia perdeu a parte da ilha de Sacalina ao sul do Paralelo 50 N (que tornou-se a província de Karafuto), bem como muitos recursos minerais na Manchúria. Além disso, a derrota russa abriu caminho para o Japão anexar a Coreia, em 1910.