Инициатором создания Бэйянского флота выступил Ли Хунчжан, полководец и политический деятель, активный участник подавления восстаний тайпинов и няньцзюней. В 1870 году Ли Хунчжан стал наместником столичной провинции Чжили, что в цинском Китае по сути являлось высшей государственной должностью.