Los Estados Generales se reunieron el 5 de mayo de 1789; el debate comenzó discutiendo si los delegados deberían votar por cabeza o por Estado. Si fuera por Estado, entonces el clero y la nobleza podrían ganar la votación a la plebe; si fuera por cabeza, entonces el Tercer Estado, que era más grande, podría dominar. Antes de reunirse, como un miembro del "Comité de Treinta", Lafayette impulsaba la idea de votar por cabeza, en lugar de Estado. No pudo conseguir que la mayoría dentro de su propio Estado estuviera de acuerdo, pero el clero estaba dispuesto a unirse a la plebe, y el 17, el grupo se declaró a sí mismo la Asamblea Nacional. La respuesta común fue de mantener al grupo afuera, incluyendo a Lafayette, mientras que aquellos que no apoyaban a la Asamblea se reunían adentro. Esta acción llevó al Juramento del Juego de Pelota, en donde los miembros excluidos juraron no participar hasta que se estableciera una constitución. La Asamblea continuó con las reuniones, y el 11 de julio de 1789, Lafayette presentó un borrador de la "Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano" a la Asamblea, escrita por él mismo y consultando con Jefferson. El día siguiente, después de la destitución del Ministro de Finanzas Jacques Necker (quien era visto como un reformador), el abogado Camille Desmoulins lideró una turba armada. El rey mandó al ejército real bajo el mando del duque de Brogile para que rodeara París. El 14 de julio, la fortaleza conocida como la Bastilla fue tomada por la turba.