Nacida Beatrice Whitney Chelsea, creció en Hyde Park, Massachusetts. Ingresó en la School of the Museum of Fine Arts de Boston, en 1905 donde estudió con Frank Weston Benson, Bela Lyon Pratt, Philip Hale y Edmund Charles Tarbell, entre otros. Antigua alumna de la School of the Museum of Fine Arts de Boston, recibió una beca de esa organización en 1908 y se unió a su facultad dos años después. Alrededor de 1909 tomó clases de verano con Charles H. Woodbury, quien se convertiría en su mentor durante muchos años. Whitney tuvo un éxito temprano con "Odalisque", que se mostró en la Academia Nacional de Diseño en 1914, ganando premios tanto allí como en la Exposición Internacional de Panamá-Pacífico. Fue comprado por William Merritt Chase. En 1921 fundó el departamento de arte de Beaver Country Day School en Chestnut Hill, permaneciendo en su facultad hasta 1949 y estudiando la aplicación del comportamiento de niños y adolescentes en la práctica educativa. Se casó con el empresario Carl N. Van Ness en 1915, y con él estuvo en Ogunquit y North Haven, Maine; el matrimonio tuvo dos hijas. Van Ness murió en Brookline, Massachusetts en 1981.