Ancora nel regno di Afonso III (1248–1279), il quale aveva completato la conquista dell'Algarve, la nobilità non era così differenziata come lo sarebbe stata successivamente. Tutti i nobili, che fossero grandi proprietari terrieri, erano semplicemente definiti proprio con due sinonimi, "fidalgo" o "ricos homens". Originariamente "rico homem" si riferiva ai doveri amministrativi affidati a un nobile e "fidalgo" allo status ereditato di nobiltà, o in un linguaggio più antico, alla "nobiltà di sangue." Al di sotto dei "ricos homens" vi era una categoria discendente di loro vassalli: gli "infanções", i cavalieri ("cavaleiros") e gli scudieri ("escudeiros"). Fu durante il regno di Giovanni I (1385–1433) che i termini "rico homem" e "fidalgo" vennero ad acquisire i loro significati definitivi. Poiché gran parte dei nobili non si erano schierati a favore di Giovanni I nella crisi del 1383–1385 e nella successiva guerra contro Castiglia, essi persero le loro terre una volta che il nuovo re si assicurò il suo diritto al trono. La vecchia nobiltà venne sostituita da Giovanni I con una nuova, prelevata da famiglie precedentemente non nobili, modellata sul sistema inglese. Il termine "fidalgo" venne così ad essere applicato a una categoria analoga a quella del "gentleman" inglese All'inizio del XV secolo il termine "infanção" cadde in disuso e il termine cavaliere venne applicato a coloro che si trovavano al di sotto del rango dei "ricos homens". Il "fidalgo", nell'accezione di qualcuno che aveva nobiltà ereditata, inizia a porsi in rilievo allorché viene a differenziare gli antichi cavalieri dalla crescente borghesia che stava sempre più guadagnando accesso alla dignità di cavaliere attraverso la sua "capacità" al servizio dello stato.