Det första krigsåret visade på Royal Navys sårbarhet inför nya vapen, men också på en fortsatt aggressiv anda i enlighet med hundraåriga traditioner. Under 1939 förlorade Royal Navy slagskeppet Royal Oak, och hangarfartyget Courageous till tyska ubåtar. Trots offensivt uppträdande av brittiska ubåtar (16 tyska örlogsfartyg sänkta) och jagare (Captain Warburton-Lees lyckade anfall mot överlägsen tysk styrka i Narvik) under kampen om Norge, så tvingade tyskt flyg Royal Navy att dra sig ur striden. Ett annat exempel på offensivanda var när tre brittiska kryssare gav sig i strid med det betydligt kraftfullare tyska fickslagskeppet Admiral Graf Spee, som fört ett framgångsrikt kaparkrig i Sydatlanten, och slutligen förmådde tyskarna att borra det skadade skeppet i sank i Montevideos hamn.