Na de nederlaag van Bull Run kreeg generaal-majoor George B. McClellan het bevel over het nieuwe Noordelijke leger Army of the Potomac. McDowell kreeg het bevel over een divisie. Na een reorganisatie door McClellan in de lente van 1862 werd McDowell bevelhebber van het I Corps. Zijn korps diende Washington te beschermen tijdens de Schiereilandveldtocht van McClellan en zou de laatste versterken om eventuele successen verder uit te buiten. Maar de nerveuze politici in de hoofdstad hielden McDowell bij zich, uit vrees voor de succesvolle veldtocht van Stonewall Jackson in de Shenandoahvallei.