Am Todestag Clemens’ XIII., dem 2. Februar 1769, empfing er die Priesterweihe. Vor dem anschließenden Konklave erfuhr er die Unterstützung mehrerer europäischer Botschafter, doch galt er mit 33 Jahren als zu jung für eine ernsthafte Kandidatur. Im September 1769 wurde er Kardinalpriester von "San Matteo in Merulana". Unter dem neuen Papst Clemens XIV. stieg sein Einfluss an der Kurie wieder, der Papst ernannte ihn nach dem Tod Neri Maria Corsinis im Dezember 1770 zum Präfekten der Apostolischen Signatur.