大多数人视德意志民主共和国為苏联的一个卫星国。1948年，苏联占领当局将权力移交给德国的共产党领导人，随后在1949年成立德意志民主共和国。东德的大部分人民都不认同国家的政治和经济体制，1953年发生了六一七事件，苏联驻德部隊参与了镇压。东德成立初期面临着严重的人口外逃问题，在1950年代有270万东德居民由于政治或经济因素非法越境到西德。除建立两德边境外，1961年东德政府更沿西柏林边境修建了柏林墙以阻止东德居民通过西柏林逃往西方，并对越境者加以射杀。另外，东德的国家安全部——史塔西对整个社会的异见人士和社会活动进行着严密的监控和压制。国家教育机构被要求按照马列主义的原则培养社会主义特性的人才。在1989年前，政治权力由德国统一社会党掌握，其对各岗位的干部选拔政策也具有重要的影响力。其他政党仅能通过统一社会党领导的国家阵线参与政治活动。