Pieter Jacob Costerus kwam uit een Edamse familie van bestuurders, en was de zoon van kaashandelaar en burgemeester van Edam Pieter Costerus en Lijsbeth Kat. Hij had twee oudere broers, waarvan de oudste nog enige tijd optrad als zijn voogd toen hun vader overleed (1819). Na de Franse school in Edam (1817 - 1820) werkte hij enige tijd in een handelszaak in Edam (1820 - 1823) en ging hij naar het gymnasium in Hoorn (1823 - 1826). Vanaf 1826 studeerde hij enige tijd theologie (welke studie hij niet afrondde), en letteren (promotie op 9 april 1835), beide aan de Hogeschool te Utrecht. Als vrijwilliger bij het Jagercorps der Utrechtse studenten maakte hij de Tiendaagse Oorlog mee.