Хребет був відкритий 1849 року капітаном Овеном Стенлі під час дослідження ним південного узбережжя австралійської території Папуа. Згодом названий на його честь. 1942 року японська армія спробувала захопити місто Порт-Морсбі, розпочавши наступ на місто з південно-східного краю Нової Гвінеї, проте, проходячи через хребет Овен-Стенлі по стежці Кокода, вона зіткнулася з австралійськими й американськими військовими, які завдали японській армії тяжку поразку.