Wirthensohns Schachkarriere begann 1971 mit dem Gewinn des B-Turniers der Schweizerischen Einzelmeisterschaften in Winterthur, er entwickelte sich von da an kontinuierlich zu einem der besten Schweizer Spieler. Im darauffolgenden Jahr kam er zum ersten Mal bei einer Schacholympiade zum Zuge: In Skopje wurde er hinter dem damals amtierenden Schweizer Meister Heinz Schaufelberger (Brett 4) am ersten Ersatzbrett eingesetzt. Nachdem sich Wirthensohn beim Zonenturnier 1975 in Wraza (Bulgarien), 1976 in Biel sowie bei der Schacholympiade in Haifa Normen für den Titel des Internationalen Meisters (IM) erspielte, wurde er von der FIDE zum IM ernannt.