En 1939, antes de que las fuerzas soviéticas intentaran invadir Finlandia, el secretario del partido de Leningrado, Andréi Zhdánov, encargó una pieza de celebración a Shostakóvich, la "Suite sobre temas finlandeses", que se presentaría mientras las bandas de música del Ejército Rojo desfilaban por Helsinki. La Guerra de invierno fue una experiencia amarga para el Ejército Rojo, el desfile nunca sucedió y el compositor no reclamó la autoría de esta obra. No se realizó hasta 2001. Después del estallido de la guerra entre la Unión Soviética y Alemania en 1941, el compositor permaneció inicialmente en Leningrado. Trató de alistarse en el ejército, pero lo rechazaron debido a su mala vista. Para compensarlo, se convirtió en voluntario de la brigada de bomberos del Conservatorio de Leningrado y transmitió un mensaje de radio al pueblo soviético. La fotografía para la que posó se publicó en periódicos de todo el país.