Roger Vercel a urmat studii de literatură franceză la Facultatea de Litere din Caen. La începutul Primului Război Mondial, în 1914, el a fost mobilizat din cauza vederii slabe ca brancardier pe câmpurile de luptă din nordul și estul Franței. Armata ducea lipsă de ofițeri, așa că a fost trimis la Școala Militară de la Saint-Cyr, devenind ofițer. El a luat parte la luptele de pe Yser, din Champagne și de pe Somme, apoi a fost trimis ca sublocotenent pe Frontul de Est și a fost demobilizat abia la un an după Armistițiul de la Compiègne.