Les premières unités étaient déjà établies au second semestre 1952. À la suite de l'insurrection du 17 juin 1953, les Groupes de combat furent développés au cours de l'année 1954 comme milice ouvrière. Leur tâche officielle était d'abord la lutte contre les saboteurs et autres « ennemis du socialisme » en RDA, en particulier comme défense ouvrière armée. Pendant l'insurrection de 1956 en Hongrie, ils montrèrent publiquement leur présence. À partir de 1959, leur nom officiel devint : "Groupes de combat de la classe ouvrière". Leur opération la plus importante historiquement fut la participation de 5000 (selon d'autres sources 8000) miliciens à la sécurisation de la frontière pendant la construction du mur de Berlin en 1961, bien que la disponibilité réelle fût plutôt mauvaise à cette époque. Au cours des manifestations du Tournant de 1989, des membres des Groupes de combat, également en civil, furent ponctuellement utilisés comme « forces sociales », entre autres à Leipzig, Plauen et Karl-Marx-Stadt (Chemnitz).