Вперше Полярна медаль (до 1904 року Арктична медаль ()) була випущена Британським Адміралтейством у 1857 році для нагородження учасників декількох полярних експедицій, які брали участь у пошуках зниклої експедиції Джона Франкліна, що відправилася в 1845 році на пошуки Північно-Західного проходу. Вдруге медаллю були нагороджені учасники Британської арктичної експедиції (1875—1876). У 1904 році медаль була перейменована на Полярну медаль й нею було нагороджено учасників антарктичних експедицій Роберта Скотта (1901–1904, 1910–1913), Ернеста Шеклтона (1907–1909, 1914–1917) і Дугласа Моусона (1911–1914). До 1968 року Полярна медаль вручалася більшості учасників полярних експедицій, анонсованих урядами будь-якого з Королівств Співдружності. Після 1968 року правила нагородження Полярної медаллю змінилися. Відтоді вона вручається за видатний особистий внесок або особливі досягнення в області полярних досліджень. Крім цього, зараз правилами передбачено вручення медалі за 10-річний стаж роботи в полярних регіонах.