Nel 2009 Bahari lavora come reporter di Newsweek. Durante le proteste che seguono le elezioni presidenziali, il giornalista sostiene Mir-Hosein Musavi, oppositore politico del presidente in carica Mahmud Ahmadinejad. La mattina del 21 giugno 2009 quattro poliziotti si presentano a casa della madre di Bahari, a Teheran. Dopo una perquisizione, i poliziotti trasportano Maziar nella prigione di Elvin. In carcere, Bahari trascorre la maggior parte del tempo bendato senza avere la possibilità di vedere il suo accusatore e torturatore a cui dà il nome "Signor Acqua di Rose" per via del profumo che porta addosso. Durante le lunghe sedute di interrogatorio Bahari è accusato di promuovere una rivoluzione colorata e di essere una spia per la CIA, per Mossad e per Newsweek. Subisce violenze fisiche (pugni e cinghiate alla testa) e psicologiche (frequenti comunicazioni che l'indomani sarebbe stato ucciso, o condannato ad anni di carcere). Nella speranza di poter evitare la condanna con una confessione, Bahari ammette falsamente di essere una spia. In diretta televisiva su Press TV, Bahari annuncia di essere un giornalista occidentale mandato in Iran per spiare il regime e istigare dimostrazioni illegali a danno del presidente Ahmadinejad. Durante la sua detenzione la fidanzata Paola Gourley attiva una campagna di sensibilizzazione. Hillary Clinton rende pubblico il caso Bahari e inizia a fare pressioni al governo iraniano affinché il giornalista venga rilasciato. Anche il primo ministro italiano Silvio Berlusconi lancia un appello. A Bahari concedono una telefonata alla fidanzata per convincerla a far tacere la stampa e le istituzioni ma il tentativo risulta inutile. Il 17 ottobre 2009, dopo 118 giorni di prigionia, il governo irianiano contratta il suo rilascio per 300'000 dollari e Bahari torna libero.