Салминен је постао један од најбољих дугопругаша у 1930-их година, када је почео своју међународну атлетски каријеру и на 1. Европском првенству у Торину 1934. победом на 10.000 м и узимањем бронзе на 5.000 м, постао је главни фаворит за злато на Олимпијским играма 1938. у Берлину на 10.000 м.