Achmat verließ sein Elternhaus mit 14 Jahren und begann sich politisch zu betätigen, er nahm 1976 an den Schülerdemonstrationen in Soweto teil. 1977 verhaftete die Polizei Achmat, da er für die Brandstiftung seiner Schule, der "Salt River High School", verantwortlich gewesen sein soll, um gegen die Apartheidspolitik zu demonstrieren. Anschließend verbrachte er die Zeit zwischen 1977 und 1980 im Gefängnis. In dieser Zeit belas sich Achmat mit den in Südafrika verbotenen Werken von Karl Marx und Leo Trotzki, und unterstützte mit Schriften die Boykottaufrufe und -aktionen gegen "Fattis &amp; Monnis" und "Wilson Rowntree". Der in Südafrika verbotene ANC rekrutierte Achmat während dessen Haft.