Fue un especialista en el uso de torpedos, por lo que Tanaka dirigió principalmente pequeñas flotas de destructores y lanzatorpedos, además de liderar los esfuerzos en el envío de refuerzos y reabastecimiento del «Tokyo Express» durante las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón. La victoria más destacada atribuida a Tanaka fue la batalla de Tassafaronga, donde su escuadra consiguió derrotar a una fuerza mucho mayor que la suya que incluía cuatro cruceros pesados y seis destructores de apoyo. Durante la batalla, su gran habilidad en el uso de los torpedos le permitió acertar a cuatro cruceros estadounidenses. También fue hundido el USS Northampton.