Combatté durante la Quarta e Quinta Guerra di Frontiera. Fu un ricco coltivatore di pecore e, come molti altri allevatori olandesi, decise, nel 1834, di lasciare la Colonia del Capo. A causa della sesta guerra di frontiera riuscì a lasciare la colonia, a capo di molti altri Voortrekker, nel 1835. Essi si spostarono all' interno dell'attuale Provincia di Free State e svilupparono cordiali rapporti con i capi delle tribù locali che si nascondevano da Mzilikazi. Uno di questi capi tribù, dal nome Makwena, in cambio di 49 capi di bestiame e della loro protezione diede la terra tra i fiumi Vet e Vaal. In questo periodo esplorò una vasta zona fino a raggiungere lo Zimbabwe. Nel 1836 fece rientro all'accampamento sul fiume Vaal e venne a conoscenza degli attacchi dei Matabele nel Natal. Accantonò l'idea di trasferirsi più a nord per partecipare alle azioni punitive contro di loro. Fu ad una riunione di Voortrekker, tenuta il 2 dicembre 1836, che fu eletto Comandante in Capo.