Díaz flyktet til USA i 1871 etter et valgnederlag og mislykket kuppforsøk. Han kom tilbake i 1876 og ble valgt til president. Díaz ble sittende som president nesten uavbrutt i 35 år og han ble etterhvert betraktet som en diktator. I presidentperioden begynte modernisering, industrialisering og kapitalisering å gjøre seg gjeldende. Utenlandske selskaper, og da spesielt selskaper fra USA, investerte i Mexico. Infrastrukturen ble forbedret og storbyene gjennomgikk en omfattende modernisering. Det var imidlertid ikke bare velstand siden moderniseringen stort sett gikk til favør av investorene. «Den vanlige meksikaner» led nød og det var en sterk opposisjon mot Díaz. Det endte til slutt med revolusjon i 1910 og Díaz flyktet til Frankrike hvor han noen år senere døde.