Reza Shah fue remplazado en 1941 por su hijo Mohammad Reza Pahlaví (r. 1941–79). En la década del 50 el primer ministro Mosaddeq realizó profundas transformaciones en todos los campos, que fueron implementadas modernizando la vivienda, salud, fuerzas armadas, justicia social y libertades civiles. El 15 de diciembre nacionalizó el servicio telefónico y la actividad pesquera, que se encontraba entonces concesionada a la Unión Soviética. Emprendió una política de modernización: expropiación de latifundios, sufragio femenino y una tendencia al laicismo. Pretendía la mejora del sistema educativo, beneficios a pequeños productores y la participación de los asalariados en los beneficios de la empresa. Todo ello al mismo tiempo que se pretendía occidentalizar el país e implementar un socialismo democrático persa.La reforma agraria, destinada a mejorar las condiciones de los campesinos al redistribuir las tierras, se encontró con la oposición de los 2000 terratenientes tradicionales y el clero dueños del 98 por ciento del territorio nacional. Entre 1954 y 1960 el brusco incremento de la renta petrolera y en la ayuda extranjera condujo a mayores inversiones; ese mismo año se produce un golpe de estado en contra de Mosaddeq.