Lors de la bataille de Chattanooga, Grant hésite à utiliser l'Armée du Cumberland dans les principaux combats, craignant que leur moral soit trop bas après la défaite de Chickamauga. À la place, il fait appel aux vétérans de l'Armée du Potomac, fiers de leur récente victoire à la bataille de Gettysburg, et leur ordonne de prendre la position connue sous le nom de Lookout Mountain. Il prévoit également d'utiliser les troupes de l’Armée du Tennessee (Union), également vainqueurs du siège de Vicksburg, pour attaquer le flanc droit des Confédérés sur Missionary Ridge. L'Armée du Cumberland se voit confier la tâche mineure de prendre les tranchées situées au bas de la colline de Missionary Ridge. Cependant, une fois leur objectif atteint, quatre divisions (l'une dirigée par Philip H. Sheridan) poursuivent leur progression et s’enfoncent profondément dans le centre confédéré, provoquant sa déroute. Lorsque Grant demande avec colère qui a donné l’ordre à ces troupes d’attaquer cette crête, Thomas et Gordon Granger, un des commandants de corps de cette armée, répondent qu'ils n’en savent rien. Thomas dit alors à Grant :