El 1144, príncep d'Antioquia Ramon li va demanar la cessió dels territoris de Cilícia, però el mateix any l'àrab Imad al-Din Zengi I va fer la crida pel gihad i va prendre Edessa (l'actual Urfa), ofegant-la en sang. Manuel i Ramon van comprendre que calia unir forces. La notícia de l'atac àrab va arribar a occident i el papa Eugeni III va convocar a una croada el rei Lluís III de França i Conrad III d'Alemanya. La notícia de la imminent croada va provocar enormes preocupacions al jove Manuel, que tenia molt present el pèssim record del que havia succeït a la Primera croada, durant el regnat del seu avi.