Der aus dem Bundesstaat Sonora stammende Calles war Offizier der mexikanischen Armee. Er unterstützte Francisco Madero bei dessen Ausrufung der Mexikanischen Revolution und wurde Armeebefehlshaber in Sonora. Calles beteiligte sich 1920 an einer Verschwörung (dem „Plan von Agua Prieta“) gegen Präsident Venustiano Carranza, der letztlich Álvaro Obregón an die Macht brachte. Als Innenminister unter Präsident Álvaro Obregón war er dessen designierter Nachfolger für die Wahlen 1924. Gegen Calles, der verdächtigt wurde, in die unter dubiosen Umständen erfolgte Ermordung Pancho Villas im Juli 1923 verwickelt zu sein, versuchten aufständische Armeeführer, den Interimspräsidenten von 1920, Adolfo de la Huerta, durchzusetzen. Die Kampfhandlungen konnte das Obregón-Regime bis Mai 1924 für sich entscheiden. Nach blutigen Säuberungen in den Reihen der aufständischen Armeeführer ging die Wahl Calles zum Präsidenten im Juli 1924 ohne weitere Zwischenfälle über die Bühne.