À la suite de la division des Pays-Bas au cours de la guerre de Quatre-Vingts Ans et en particulier de la chute d'Anvers en 1585 aux mains des forces espagnoles, les centres économiques et culturels des Pays-Bas se déplacèrent au nord, dans les Provinces-Unies, où était en vigueur le principe de liberté religieuse et où étaient reconnues tant la religion juive que la catholique, l'emploi des langues restant libre, la classe dirigeante des villes étant surtout calviniste. Quelque — principalement issues de l'élite économique et intellectuelle — s'enfuirent vers le nord.