הנס ברלינר נולד במשפחה יהודית בברלין. לאחר עליית הנאצים לשלטון הם נמלטו לארצות הברית והתיישבו בוושינגטון. ברלינר התחיל לשחק שחמט בגיל 13. בשנת 1949 הוא ניצח בתחרות אזורית והיה שני לאחר לארי אוונס באליפות ניו יורק. בשנת 1952 הוא היה חבר נבחרת ארצות הברית באולימפיאדת השחמט 1952 וסיים המשחק היחיד שלו בתיקו.