Palenik wurde von Park Smalley aus Steamboat Springs betreut, die Sommertrainings verbrachte sie auf Mount Hood, Oregon. Im Januar 1985 gab sie am Mont Gabriel ihr Debüt im Freestyle-Skiing-Weltcup und erreichte nach einem achten Platz im Aerials mit Rang fünf in der Kombination gleich ihr erstes Spitzenresultat. Nach mehreren vierten und fünften Rängen, vor allem in der Kombination, beendete sie ihre Debütsaison auf Platz fünf im Gesamtweltcup. Im folgenden Winter konnte sie sich kaum verbessern. Bei den Weltmeisterschaften 1986 in Tignes belegte sie die Ränge zehn und 17 in Moguls und Aerials. 1986/87 gelangen ihr gleich neun Podestplätze, was sie sowohl in der Kombinationswertung als auch im Gesamtweltcup erstmals auf Rang drei brachte.