Los éxitos búlgaros en el oeste incrementaron los temores en Constantinopla, y después de serios preparativos, Basilio II inició una campaña en el centro del Imperio búlgaro para distraer a Samuel del sur de Grecia. El ejército bizantino pasó a través de las montañas alrededor de Ihtiman y sitió a Sofía en 986. Por 20 días, los bizantinos asaltaron la ciudad, pero sus ataques fueron infructuosos y costosos: varias veces, los búlgaros salieron de la ciudad, matando a muchos soldados enemigos y capturando a los animales de carga y los caballos. Al final, las tropas búlgaras quemaron el equipo de sitio del ejército bizantino, Basilio II fue forzado a retirarse a Tracia, pero el 17 de agosto de 986, al pasar a través de las montañas, el ejército bizantino fue derrotado en el paso de la Puerta de Trajano. Esto fue un duro golpe para Basilio,que fue uno de los pocos que regresaron a Constantinopla; su tesoro personal fue capturado por los vencedores.