Raimo Ilaskivi se narodil jako Raimo Hämäläinen 26. května 1928 Ruokolahti (dříve "Ruokolax") na jihovýchodě Finska, asi 20 km od současných ruských hranic. Jeho otec byl úředník, matka učitelka na základní škole. Po útoku SSSR na Finsko v roce 1939 uprchl spolu s matkou do 50 km vzdáleného města Puumala a odtud do Siikainen nedaleko západního pobřeží Finska, zatímco jeho otec sloužil jako důstojník u průzkumnických jednotek finské flotily. Po válce se celá rodina usadila v městu Rauma u Botnického zálivu. Roku 1947 si změnil příjmení na Ilaskivi.