Formada como advogada pela Universidade de Glasgow, se tornou vice primeira-ministra da Escócia no governo de Alex Salmond e foi uma das principais figuras pró-independência no referendo pedindo separação do Reino Unido em 2014. Apesar do 'não' ter vencido, seu partido, os Nacionalistas Escoceses ganharam uma enorme força política. Salmond anunciou que renunciaria em novembro e Nicola acabou sendo a candidata única para sucede-lo. Assumiu o cargo de primeira-ministra em 19 de novembro.