Nach dem militärischen Debakel der französischen Armee im Juni 1940 und dem folgenden Waffenstillstand beauftragte die Nationalversammlung den bereits 84-jährigen Marschall Pétain, Kriegsheld aus dem Ersten Weltkrieg, mit der Bildung einer Regierung, die in Vichy im unbesetzten Teil Frankreichs ihren Sitz hatte (am 11. November 1942 besetzte die Wehrmacht auch Vichy-Frankreich, siehe Unternehmen Anton). Ihm und seiner Regierung wurde von der Nationalversammlung die Vollmacht erteilt, eine neue Verfassung auszuarbeiten. Pétain nannte sich daher "Chef de l’État"; er hatte fast unbeschränkte Vollmachten.