Het concept van non-interventie ontstond in de 19e eeuw met de doorbraak van soevereine nationale staten. Talleyrand gebruikte de term "non-intervention" in 1830 met betrekking tot de Belgische onafhankelijkheid. Achteraf gevraagd wat hij ermee bedoelde, antwoordde hij: "Het is een metafysiek en politiek woord dat min of meer hetzelfde betekent als interventie". Aan de basis ervan ligt het idee dat binnen het territorium van een politieke entiteit de staat de hoogste machthebber is, en dat daarom geen andere staat van buiten dat territorium mag interveniëren in de politiek van de staat, militair of op andere wijze.