1988년 6월 중화인민공화국의 유일한 항공사였던 중국민용항공(CAAC) 항공 사업부가 분리되어 설립했다. 1998년 세계 최대 해운 기업인 코스코(COSCO)와 공동출자하여 중국화물항공을 설립했다. 2001년 중국운남항공과 중국서북항공을 인수하였고 2002년 중국윈난항공과 중국서북항공을 인수, 합병하였다. 2010년 세계 박람회의 공식 후원업체가 되었고, 중국 정부의 승인을 받은 50개 기업의 하나로 알려졌다. 대한민국의 경우 1988년 청두발 상하이 경유 서울간 전세기가 처음으로 운항하였고 1992년 서울발 상하이 간 주 7회 운항이 시작되었다. 2010년 상하이 항공과 합병을 한 후 대한민국 사무소가 대한민국 지사로 승격되었다.