L'Almirall Yamamoto havia garantit un any de victòries. El primer d'aquests èxits va ser l'Atac a Pearl Harbor, la base americana a l'arxipèlag de Hawaii, el diumenge 7 de desembre de 1941. El dur entrenament donà com a resultat un atac sorprenent molt similar al de Tàrent (de fet, els japonesos s'havien fixat en aquest atac en elaborar el Pla Z). El resultat d'aquest atac sorpresa en dues onades successives va ser paradoxal per al Japó, perquè enfonsà no només els cuirassats americans, sinó que també el seu concepte com a element bàsic d'una marina de guerra.