Словосочетание «великий князь» встречается в нарративных русских источниках начиная с XI века, однако носит на данном этапе восхвалительный персонифицированный характер и не имеет признаков оформившегося титула. Появление титула «великий князь» относится ко второй половине XII века и связано с политическими реалиями распада Древнерусского государства, ростом амбиций отдельных родов Рюриковичей и необходимостью оформления многоступенчатой титулатуры. Попытки учреждения великокняжеского титула происходили параллельно сразу в нескольких землях Руси — киевской, черниговской, галицко-волынской, смоленской, владимиро-суздальской и, вероятно, новгородской. Этот процесс был, однако, резко изменён монгольским нашествием. В Юго-Западной Руси он угас из-за масштабных разрушений и последующего подчинения русских княжеств Литве и Польше. В Северо-Восточной Руси обстоятельства, напротив, способствовали утверждению великокняжеской титулатуры, появившейся здесь ещё как минимум в правление Всеволода Большое Гнездо.