Anfang 1881 ging "Bismarck" in die Kaiserliche Werft Wilhelmshaven, um ihr Antriebssystem umfassend überholen zu lassen. Während dieser Überholung wurden außerdem Bugtorpedorohre installiert und ihre ursprünglichen 15-cm-Ringkanonen durch modernere Schnellfeuergeschütze gleichen Kalibers ersetzt. Im Juni 1882 war das Schiff wegen der Spannungen durch den Anglo-Ägyptischen Krieg für die Reserve aktiviert worden. Vom 2. bis 13. August 1883 wurde eine Reihe von Seeversuchen durchgeführt.