No começo da guerra, com o grosso do exército alemão ocupado lutando na frente ocidental, em 17 de agosto de 1914, o Exército Imperial Russo lançou sua planejada invasão do leste da Prússia, conquistando algum sucesso (como em Gumbinnen) no teatro de operações do noroeste russo. Duas semanas mais tarde, contudo, os alemães detiveram os russos na Batalha de Tannenberg, fazendo mais de 92 mil prisioneiros. Ao mesmo tempo, no sul, as forças imperiais russas tiveram mais sucessos, derrotando os austro-húngaros na Batalha da Galícia. Na Polônia russa, os alemães falharam em tomar Varsóvia, levando a um impasse no fronte oriental pelo final de 1914. Porém, em 1915, os exércitos alemães e austro-húngaros começaram a avançar, infligindo pesadas baixas aos russos na Galícia e na Polônia, forçando uma grande retirada das tropas russas de várias frentes de batalha. O Grão-Duque Nicolau Nikolaevich foi então dispensado do cargo de comandante-em-chefe, com o czar Nicolau II em pessoa assumindo esta posição, o que não foi bom para o esforço de guerra russo. Os russos lançaram uma série de ofensivas contra os alemães em 1916, com a maioria delas terminando em fracasso, incluindo as do Lago Naroch e de Baranovichi. Mas alguns sucessos aconteceram, principalmente quando o general Aleksei Brusilov lançou uma grande operação militar contra o leste da Áustria-Hungria no que ficaria conhecido como Ofensiva Brusilov, que resultaria na maior vitória russa na guerra.