Книга була в основному готова ще на початку 1789 року, за кілька місяців до штурму Бастилії. Червневим днем 1790 року в книгарні петербурзького купця Зотова було виставлено на продаж 26 примірників, імені автора на титульному аркуші не було. Кілька примірників Радищев розіслав друзям і освіченим вельможам.