Pochodził z kupieckiej rodziny, jako nastolatek pracował w firmie swego ojca w Kalkucie. W pierwszej połowie lat 40. XIX wieku podjął służbę w armii kolonialnej w Indiach, w 1847 otrzymał szlify oficerskie. Walczył w II wojnie Brytyjczyków z Sikhami, podczas której został dostrzeżony przez Colida Campbella, co przyspieszyło jego dalszą karierę. W pierwszej połowie lat 50. brał udział w ekspedycjach przeciwko plemionom żyjącym na pograniczach Indii Brytyjskich. W czasie powstania sipajów brał udział w wielu kluczowych potyczkach, m.in. w oblężeniach Lucknow i Delhi.