Zunächst errang Ernst lokale Erfolge in Westdeutschland: 1934 wurde er erstmals Westfalenmeister, 1935 belegte er in Köln Platz drei hinter Ludwig Rellstab und Ludwig Engels, wodurch er sich für das Turnier um die Meisterschaft von Deutschland in Aachen im selben Jahr qualifizierte, wo er gemeinsam mit Carl Ahues und Paul Michel Rang zwei hinter Kurt Richter belegte. 1936 wurde er für die inoffizielle Schacholympiade in München nominiert. Hier überzeugte er mit einem Ergebnis von 9,5 aus 14 (+8 =3 −3). Danach gewann er das Turnier in Weidenau 1937. 1938 wurde er im Zonenturnier von Heilbronn Fünfter.