„Ancon” został zwodowany 24 września 1938 roku w stoczni Fore River Shipyard, matką chrzestną była żona Sekretarza Wojny Harry'ego Woodringa. Statek należał do Panama Railroad Company. 22 czerwca 1939 roku rozpoczął przewozy ludzi i towarów pomiędzy Nowym Jorkiem i Cristobal (Strefa Kanału Panamskiego).