"Dresden", kariyerinin büyük kısmını denizlerde geçirdi. Hizmete alındıktan sonra, 1909 yılında Amerika Birleşik Devletleri'ni ziyaret etti. 1913 yılının sonlarına doğru, Meksika Devrimi sırasında Alman vatandaşlarını korumak için kıyıda konuşlandı. Sonraki yıl çatışmalar sona erdiğinde, eski diktatör Victoriano Huerta'yı İngilizlerin sığınma sağladığı Jamaika'ya götürdü. Temmuz 1914'te Almanya'ya dönmesi I. Dünya Savaşı'nın patlak vermesiyle engellenmiştir.