A los diecisiete años de edad, Hendrik abandonó la casa de su padre para convertirse en tutor en Amberes y seguir sus estudios, que pronto se vieron interrumpidos por la Revolución belga de 1830. Se ofreció voluntario al ejército revolucionario belga, sirvió en Turnhout y combatió a los holandeses cerca de Oostmalle, Geel, Lubbeek y Lovaina. Después de la Campaña de los diez días de 1831 permaneció en los barracones del ejército en Dendermonde, como un oficial sin cargo, ascendiendo al rango de sargento mayor. En 1837 abandonó el servicio y regresó a la vida civil. Habiendo conocido de esta manera a hombres jóvenes de todos los ámbitos de la vida, se convirtió en observador de sus costumbres. Consideró escribir en neerlandés aunque en aquella época era un idioma que se consideraba inadecuado para la literatura, pues el francés era el de las clases dirigentes e intelectuales.