Stefansson abandonó el barco principal, el "Karluk", cuando este quedó atrapado en el hielo en agosto/septiembre de 1913. La explicación de Stefansson fue que él y otros cinco miembros de la expedición se fueron a cazar para proporcionar carne fresca a la tripulación. Sin embargo, William Laird McKinley y otros que se quedaron en el barco sospecharon que Stefansson se fue deliberadamente, anticipando que el barco sería llevado por hielo en movimiento, como de hecho sucedió. El barco, con el capitán Robert Bartlett de la isla de Terranova y otros 24 miembros de la expedición a bordo, se dirigió hacia el oeste con el hielo y finalmente fue aplastado. Se hundió el 11 de enero de 1914. Cuatro de los supervivientes se dirigieron a la isla Herald, pero finalmente murieron allí, posiblemente por envenenamiento por monóxido de carbono, antes de que pudieran ser rescatados. Otras cuatro personas, entre ellos Alistair Mackay que había formado parte de la Expedición Antártica Imperial Británica (1907-1909) de sir Ernest Shackleton intentaron llegar a la isla de Wrangel por su cuenta, pero perecieron. Los miembros restantes de la expedición, bajo el mando del capitán Bartlett, se dirigieron a la isla de Wrangel, donde murieron tres de ellos. Bartlett y su cazador inuk, Kataktovik, cruzaron el hielo marino hasta la costa de Siberia para buscar ayuda. Los sobrevivientes restantes fueron recogidos por la goleta de pesca estadounidense "King &amp; Winge" y el cúter de los Estados Unidos .