Seit 1924 war das olympische Eishockeyturnier stets auch als Weltmeisterschaft gewertet worden, bis die Internationale Eishockey-Föderation (IIHF) entschied, ab 1972 im selben Jahr sowohl ein olympisches Turnier als auch eine Weltmeisterschaft auszutragen. Um mehr Chancengleichheit zu schaffen, hatte die IIHF 1969 beschlossen, für Nationalmannschaften auch Profis zuzulassen, die nicht in der National Hockey League unter Vertrag standen. Nur ein Jahr später musste diese Regelung auf Druck des IOC-Präsidenten widerrufen werden, der strikt dagegen war, dass Amateure und Profis gemeinsam spielten. Aus Protest verzichtete Kanada bis 1980 auf die Teilnahme an olympischen Turnieren. Teilnahmeberechtigt waren die zwölf besten Teams der A- und B-Weltmeisterschaften von 1971. Die DDR sagte ab, da die Eishockeyförderung nach dem enttäuschenden Abschneiden markant verringert worden war. Somit nahmen in Sapporo nur elf Teams teil.