Внутри страны усилилось диссидентское движение, в частности правозащитное, началом которого стал процесс Синявского и Даниэля (1965). Во внешней политике СССР активно вмешивался во внутренние дела государств Восточного блока («доктрина Брежнева»). В 1956 году советские войска подавили антикоммунистическое восстание в Венгрии, в 1968 году в Чехословакии. Кроме того СССР активно наращивал помощь социалистическим странам по всему миру (Вьетнам, Ангола, Куба и др.). В 1979 году Советский Союз втянулся в безуспешную Афганскую войну, растянувшуюся на 10 лет до 1989 года.