Roosevelt a emprunté le concept d'un proverbe africain : « Parle doucement et porte un gros bâton ». Il a employé pour la première fois cette expression au "Minnesota State Fair", le , douze jours avant que l'assassinat du président William McKinley ne le propulse à la présidence des États-Unis. Cette expression employée par Roosevelt est familière et humoristique car, en anglais, le mot « stick » fait également référence au sexe masculin.