Рантцау може да говори осем езика има големи интереси по философия, математика и теология, започва военна кариера. Като млад той служи при принц Мориц Орански и при датския крал Кристиан IV. Той отива в Швеция на служба при Густав II Адолф, но след дуел с един хауптман напуска. Той отива в Италия във войската на Йохан фон Алдринген и участва във Войната за Мантуанското наследство 1630 г. в нападенето на Мантуа. Шведският крал го взема отново при себе си и му дава командването на Рейн и на границата с Фландрия. След смъртта на краля той става губернатор на Андернах. След 1633 г. той е две години губернатор на Щрасбург. През 1635 г. той отива с шведския канцлер Аксел Уксеншерна във Франция и френският крал го взема на своя служба.