À la suite du soulèvement du Dos de Mayo et du désastre de la capitulation de Bailén, les armées françaises stationnées en Espagne furent contraintes de se retirer derrière l'Èbre au nord-est. Ulcéré par la tournure des événements, Napoléon ordonna à soldats aguerris de faire route vers l'Espagne. L'Empereur prévoyait d'unir les troupes de renfort avec celles déjà présentes sur place et de conquérir la péninsule Ibérique une bonne fois pour toutes. Pendant ce temps, la population espagnole avait été rendue confiante à l'annonce des premières victoires et pensait que la guerre était bientôt terminée ; hommes politiques et généraux espagnols commencèrent alors à se disputer entre eux. Au 10 octobre 1808, Napoléon disposait de soldats regroupés en huit corps d'armée, une réserve de cavalerie, la Garde impériale ainsi que d'autres formations secondaires, le tout prêt à se lancer à la conquête de l'Espagne. Au mois de novembre, les armées françaises attaquèrent avec une supériorité numérique écrasante et balayèrent les défenses espagnoles aux batailles de Burgos, Espinosa, Tudela et Somosierra. Le décembre, Napoléon fit son entrée à Madrid, où il replaça son frère Joseph Bonaparte sur le trône d'Espagne et procéda à des réformes administratives. À ce moment, son intention était d'envoyer des armées pour prendre Séville dans le sud du pays et de reconquérir le Portugal à la première occasion. Toutefois, l'apparition d'un nouvel ennemi sur le théâtre des opérations bouleversa complètement les plans de l'Empereur.