Nach einer Grundüberholung in Sasebo und einer ereignislosen Teilnahme als Ferndeckungsschiff während der letztlich fehlgeschlagenen japanischen Offensive gegen Midway im Juni 1942, wurde die "Sendai" ab August 1942 gegen die US-Landung auf Guadalcanal eingesetzt. Dort waren am 7. August 1942 rund 19.000 US-Marinesoldaten gelandet, um die Insel den Japanern zu entreißen. Die hieraus entstehende Schlacht um Guadalcanal zählt zu den langwierigsten und für beide Seiten zu einer der verlustreichsten Schlachten des Pazifikkrieges. Die "Sendai" operierte von Rabaul und Bougainville aus und transportierte am 4./5. September erstmals Truppenverstärkungen nach Guadalcanal; diese nächtlichen Versorgungsfahrten, meistens von schnellen Kriegsschiffen ausgeführt, erhielten von den Amerikanern später den Spitznamen "Tokyo Express". Am 12. September beschoss der Kreuzer erstmals die Insel und bombardierte Stellungen der US-Marines bei Bloody Ridge. Sechs Tage später beschoss die "Sendai" die Insel bei Lunga Point erneut.