Колин Росс изучал машиностроение и металлургию в высших технических школах Берлина и Мюнхена. Также изучал в Мюнхенском университете экономику, историю и геополитику у Карла Хаусхофера. В 1910 году защитил докторскую диссертацию в Гейдельбергском университете. Ещё студентом занимался журналистикой, которая и стала в конечном счёте его профессией. В 1911 году получил должность личного секретаря Оскара фон Миллера. В 1912 году впервые побывал в США как сотрудник Немецкого музея естественных наук и техники. В том же году был назначен военным корреспондентом мюнхенского иллюстрированного журнала "Die Zeit im Bild" и отправился на Балканы. В начале 1914 года освещал революционные события в Мексике. В Первую мировую был призван на фронт, с 1916 года являлся сотрудником военной ставки министерства иностранных дел, отвечавшей за вопросы пропаганды (Militerische Stelie des Auswertigen Amtes) и снабжение иностранной печати сведениями о ходе военных операций. Во время оккупации немцами Украины весной 1918 находился при передовых немецких отрядах, с которыми и вступил в Киев. По просьбе начальника операционного отделения Восточного фронта (Ober-Ost) составил известный Доклад о положении дел на Украине в марте 1918 года.