Rientrato in Patria nell'aprile 1939, il 15 ottobre dello stesso anno assunse il comando del neocostituito XXIII Corpo d'armata forte di uomini, e di stanza in Africa Settentrionale Italiana, con Quartier generale a Homs. All'atto della dichiarazione di guerra alla Gran Bretagna e la Francia, il 10 giugno 1940, iniziò subito le operazioni belliche che culminarono successivamente nell'invasione dell'Egitto. Durante l'avanzata sul Sidi el Barrani ebbe il comando tattico delle truppe, dando prova di energia e coraggio. Il 9 dicembre scattò la controffensiva inglese che costrinse le truppe italiane a una precipitosa ritirata, dapprima sulle posizioni di partenza, e poi ad evacuare addirittura la Cirenaica. Dopo la caduta della città libica di Bardia (5 gennaio 1941) riuscì a sfuggire alla cattura e percorse a piedi circa raggiungendo Tobruk. Il 7 febbraio 1941 venne fatto prigioniero dalle truppe inglesi a Beda Fomm, e come prigioniero di guerra fu dapprima internato a Yol, in India e poi trasferito negli USA dapprima a Monticello, Arkansas, e poi a Hereford, Texas. Nel maggio 1942, quando tramite il Maresciallo d'Italia Pietro Badoglio fu fatta pervenire alla sede del SOE (Special Operations Executive) di Berna una prima proposta di resa dell'Italia, fu fatto il suo nome per sostituire Mussolini, che doveva essere deposto con un colpo di stato, alla testa del nuovo governo.