Dąbrowski ban đầu phục vụ trong Quân đội Hoàng gia Sachsen và tham gia vào Quân đội của Thịnh vượng chung Ba Lan và Litva năm 1792, không lâu trước khi Phân chia Ba Lan lần thứ hai. Ông được thăng lên hàm tướng trong cuộc Nổi dậy Kościuszko năm 1794. Sau khi Phân chia Ba Lan lần thứ ba làm chấm dứt sự tồn tại của Ba Lan như một quốc gia độc lập, ông tích cực tham gia vào việc thúc đẩy mục tiêu độc lập của Ba Lan ở nước ngoài. Ông là người sáng lập Quân đoàn Ba Lan ở Ý phục vụ dưới trướng Napoléon từ năm 1795, và với tư cách là tướng trong quân đội của Ý và Pháp, ông đã góp phần vào khôi phục ngắn hạn nhà nước Ba Lan trong giai đoạn Khởi nghĩa Greater Poland năm 1806. Ông tham gia vào Các cuộc chiến tranh của Napoléon, tham gia Chiến tranh Ba Lan - Áo và Chiến tranh Pháp-Nga (1812) cho đến năm 1813. Sau khi Napoléon bị đánh bại, ông chấp nhận một vị trí thượng nghị sĩ ở Vương quốc Lập hiến Ba Lan do Nga hậu thuẫn, và là một trong những người tổ chức Quân đội Vương quốc Lập hiến Ba Lan.