Середню та вищу освіту отримав у Відні, там само 1908 року дебютував на міжнародному турнірі, де виступив невдало, посівши останнє місце, однак того самого року переконливо виграв "Требіч-турнір". В 1909 — 1914 рр. завоював кілька призових місць на турнірах в Аббації, Відні, Будапешті, Мангеймі, але справжнього творчого розквіту Реті досягнув після закінчення Першої світової війни: з 1918 по 1929 рік шахіст брав участь у кількох десятках турнірів, і в дев'яти з них ставав переможцем. На першій в історії шаховій олімпіаді 1927 року, яка проходила в Лондоні, очолювана ним команда Чехословаччини посіла високе 5-е місце.