El 17 de junio de 1940, De Gaulle abandona Francia con una misión ante el alto mando británico pero, en el momento de abordar el avión con el cual viaja a Londres, los acontecimientos ya se habían precipitado en favor del armisticio. El último gobierno de la Tercera República, presidido por Paul Reynaud, se disponía a entregar el poder al general Philippe Pétain, que encabezaba al grupo de militares que pugnaban por un armisticio con Alemania. Al día siguiente, nada más llegar a Londres, De Gaulle solicita los micrófonos de la BBC para hacer un llamamiento a todos los franceses, animándolos a no rendirse.