Jerman menginvasi Polandia dan merebut Kota Merdeka Danzig pada 1 September 1939, sehingga memulai Perang Dunia II di Eropa. Sesuai kewajibannya yang diatur perjanjian, Britania Raya dan Prancis menyatakan perang terhadap Jerman dua hari kemudian. Polandia jatuh dalam waktu sekitar satu bulan, sementara Uni Soviet mulai menyerang dari timur pada 17 September. Reinhard Heydrich, kepala Sicherheitspolizei (SiPo; Polisi Keamanan) dan Sicherheitsdienst (SD; Dinas Keamanan), memerintahkan pada 21 September bahwa Yahudi Polandia harus ditangkap dan dikumpulkan di kota-kota dengan jaringan rel kereta yang baik. Awalnya, Yahudi direncanakan dideportasi ke arah timur, atau mungkin ke Madagaskar. Dengan menggunakan daftar yang telah dipersiapkan sebelumnya, sekitar 65.000 intelektual, bangsawan, rohaniwan, dan guru Polandia dibunuh pada akhir 1939 dalam upaya untuk melenyapkan identitas Polandia sebagai sebuah bangsa. Namun, walaupun sudah berperang dengan Prancis dan Britania di barat, hanya sedikit aksi militer yang terjadi di front tersebut hingga bulan Mei, sehingga periode ini dikenal sebagai "Perang Palsu." Pada masa ini, peperangan yang berkobar adalah Perang Musim Dingin antara Uni Soviet dan Finlandia, dan pertempuran maritim antara Jerman dan kekuatan Sekutu di Samudra Atlantik dan perairan Eropa.