Dès l'été 1940, la guerre en Méditerranée s'étend à la Libye et les Italiens doivent y renforcer leurs troupes en difficulté, tandis les Britanniques entendent installer une base solide à Malte. Les cuirassés vont donc sortir en appui de ces opérations. Mais début juillet, à la bataille de Punta Stilo, les deux flottes ne comptent que des cuirassés relativement légers pour les Italiens, ou anciens et lents pour les Britanniques, et les deux amiraux rompent le combat assez vite, après que le HMS "Warspite" a touché le "Guilio Cesare". L'entrée en service en août des deux cuirassés modernes de la classe Littorio et du cuirassé modernisé "Andrea Doria" convainc l'amiral Andrew Cunningham de préparer une attaque aérienne surprise sur les cuirassés italiens au port, qui a lieu, le , à Tarente. Fin novembre, à la bataille du cap Teulada, auquel participe le "Vittorio Veneto", le résultat est à nouveau incertain, et Winston Churchill en conçoit une acrimonie certaine à l'égard de l'amiral Sommerville. Dans ces deux rencontres, ce sont les croiseurs qui ont été à la peine.