Le forze armate dell'Iraq, inteso come Paese moderno, cominciarono ad essere formate dal Regno Unito dopo l'assunzione da parte loro del controllo dell'area successivamente al 1917. Nel marzo del 1921 la Conferenza del Cairo concordò sul fatto che un esercito iracheno fosse creato dietro le prime linee britanniche, addestrate ed equipaggiate da Londra. Re Faysal I voleva un esercito di 15-20.000 uomini. L'esercito che nacque era invece di 3.500 uomini nel 1922 (forse anche per motivi precauzionali, vista l'Insurrezione anti-britannica in Iraq del 1921), per raggiungere gli effettivi di 7.000 soldati nel 1927 e di 11.500 nel 1932. L'esercito - come in ogni paese islamico - fu uno strumento di modernizzazione sociale e culturale, grazie alla familiarizzazione con il pensiero tecnologico occidentale e alla frequentazione da parte degli ufficiali delle accademie militari dei paesi occidentali e dell'Est europeo. Nel 1931 fu istituita l'Aeronautica Militare irachena, dotata di un piccolo numero di piloti. Sei colpi di Stato militari, di maggiore o minore rilevanza, ebbero luogo tra il 1936 (guidato dal gen. curdo Bakr Sidqi) e il 1941, organizzato dal Quadrato d'oro e dal leader nazionalista Rashīd ʿĀlī al-Kaylānī. A seguito della persecuzione condotta contro le tribù ribelli assire, che culminò nel Massacro di Simele del 1932, fu introdotta una legge sulla coscrizione militare, che rafforzò l'esercito regolare a detrimento del potere tribale tradizionale degli "shaykh".