Eugenio Pacelli fue elegido para suceder al papa Pío XI en el cónclave papal de marzo de 1939. Tomando el nombre de su predecesor como signo de continuidad, se convirtió en Pío XII. En el momento de la guerra, intentó actuar como agente de paz. Tal como la Santa Sede había hecho durante el pontificado de Benedicto XV (1914 - 1922) durante la Primera Guerra Mundial, bajo Pío XII (1939 - 1958), se persiguió una política de neutralidad diplomática durante la Segunda Guerra Mundial. Al igual que hizo Benedicto XV, Pío XII calificó su posición como «imparcial», en lugar de «neutral». Diplomático prudente, no nombró explícitamente los nazis en sus condenas de guerra contra el racismo y el genocidio, sino que intervino para salvar la vida de miles de judíos a través de acogerlos en instituciones eclesiásticas y ordenó que su iglesia ofreciera ayuda discreta. Tras su muerte en 1958, fue elogiado por los líderes mundiales y los grupos judíos por sus acciones durante la guerra, pero en no condenar específicamente lo que más adelante se denominó "Holocausto", se ha convertido en una cuestión de controversia.