El principal problema con el que toparon los británicos fue la diversa composición étnica y social: malayos musulmanes, chinos e indios (traídos por los británicos como mano de obra). En 1948 los británicos firmaron un acuerdo para formar la Federación Malaya, lo que trajo consigo una guerrilla de combatientes de etnia mayoritariamente china debido a que los plantadores iniciaron la expulsión de los campesinos chinos de las tierras que cultivaban y estos clamaban la independencia. Los británicos iniciaron campañas para acusar a las guerrillas de intereses comunistas y el 17 de julio de 1948 ilegalizaron al partido comunista y a organizaciones izquierdistas, iniciando así una represión contra la población de etnia china y la campaña de "emergencia" por la cual medio millón de campesinos de etnia china fueron trasladados a "pueblos protegidos" para aislarlos de la guerrilla.