Родился в семье лютеранского священника. До 27-летнего возраста носил фамилию Симелиус. Учился в государственном лицее Оулу. С детства воспитывался в духе финского национал-патриотизма. Воевал на стороне белых в гражданской войне 1918, участвовал в сражении за Тампере.