Mange i SDP sluttet seg til den røde siden i den finske borgerkrigen i 1918, som på grunn av de rødes nederlag kom til å bli en belastning for partiet i mange år. I 1926 kunne imidlertid SPD etablere en ny regjering og siden 1937 har partiet vært med i de fleste finske regjeringene. Fordi Finland har et proporsjonalt valgsystem har regjeringene nesten alltid vært koalisjonsregjeringer.