Le début de la carrière militaire de Hoffman se fait sur la frontière. Entre 1829 et 1836, il est en poste à Jefferson Barracks dans le Missouri ou de fort Leavenworth au Kansas. En 1832, il combat lors de la guerre de Black Hawk. Le , il est promu premier lieutenant, dans le 6th U.S. Infantry. Hoffman part ensuite vers le sud au fort Jesup et le camp Sabine en Louisiane avant de combattre lors de la deuxième guerre séminole de 1837-1842. Le , il est promu capitaine, dans le 6th U.S. Infantry. En 1842, il sert au sein du service de recrutement avant d'être affecté à fort Smith, en Arkansas. En 1846, il rassemble des volontaires dans l'armée avant de s'engager dans la guerre américano-mexicaine.