Зильке Хёрнер родилась в 1965 году. Она была одной из лучших пловчих брассом в 1980-х. На Чемпионате мира по водным видам спорта 1986 года победила на дистанции 200 м брассом и заняла второе место на дистанции 100 м. На Чемпионате Европы по водным видам спорта 1987 года завоевала три золотые медали. На летних Олимпийских играх 1988 года она победила на дистанции 200 метров брассом и в комбинированной эстафете 4×100 метров в составе сборной ГДР, а также завоевала бронзовую медаль на дистанции 100 м брассом, уступив представительницам Болгарии Тане Дангалаковой и Антоанете Френкевой. За свою спортивную карьеру она установила 4 мировых рекорда.