Die Japaner glaubten, dass Zhang Xueliang – als Frauenheld und Opiumsüchtiger bekannt – sich leichter steuern lassen würde. Ein Offizier der japanischen Kwantung-Armee tötete deswegen seinen Vater Zhang Zuolin in einem Bombenattentat, während dessen Zug unter einem Viadukt hindurchfuhr. Überraschenderweise erwies sich der jüngere Zhang als unabhängiger als alle erwartet hatten. Er überwand seine Opiumabhängigkeit und erklärte öffentlich seine Unterstützung Chiang Kai-sheks. Um seine Führung von japanischen Einflüssen zu säubern, ließ er im Januar 1929 zwei als pro-japanisch bekannte Beamte vor den versammelten Gästen eines Abendessens hinrichten. Zhang versuchte auch, den sowjetischen Einfluss auf die Mandschurei zu beseitigen, musste aber im sowjetisch-chinesischen Grenzkrieg eine Niederlage hinnehmen. Zur selben Zeit näherte er sich den Vereinigten Staaten an.