À l'origine, seuls 13 César étaient distribués. Aujourd'hui, les trophées sont décernés dans 21 catégories compétitives avec l'apparition du meilleur premier film en 1982, des meilleurs espoirs féminin et masculin en 1983, du meilleur film documentaire en 2007 et du meilleur film d'animation en 2011 (ce dernier inclut depuis 2014 les courts métrages). Les César récompensant la meilleure affiche et le meilleur producteur ont, quant à eux, disparus. Certains prix sont gérés par l'académie mais remis en marge de la cérémonie par les professionnels du cinéma, comme le Prix Daniel Toscan du Plantier (au cours du Dîner des producteurs) ou encore le Trophée César &amp; Techniques qui récompense les entreprises. À partir de la cérémonie des César en 2018, une nouvelle récompense spéciale, le César du public est décernée au film français ayant fait le plus d’entrées en salle durant l'année précédente et le début de l'année en cours. Cette distinction répond au besoin de récompenser le cinéma comique français, qui reste le genre le plus populaire en France.