Natural de Haining, Zhejiang, era fascinado pela matemática desde a infância, começando com "Os nove capítulos da arte matemática". Ganhou seu sustento como professor particular por alguns anos antes de fugir para Xangai em 1852 para escapar da Rebelião Taiping. Lá, colaborou com Alexander Wylie, Joseph Edkins e outros para traduzir muitos trabalhos matemáticos ocidentais em chinês, incluindo "Elements of Analytical Geometry and of the Differential and Integral Calculus" por Elias Loomis, "Elements of Algebra" por Augustus De Morgan, e os últimos nove volumes de Os Elementos de Euclides (da edição de Henry Billingsley), cujos primeiros seis volumes foram traduzidos para o chinês por Matteo Ricci e Xu Guangqi em 1607.