Kanerva syntyi vuonna 1912 maanviljelijäperheeseen, jossa oli hänen lisäkseen 11 muuta lasta. Yksi hänen veljistään kaatui jatkosodassa 1941. Kanervan sisar menehtyi sisar jatkosodan jälkeen espanjantautiin. Saara Kanerva oli avioliitossa Teuvo Kanervan kanssa, ja he saivat neljä lasta. Yksi heidän lapsistaan on poliitikko, kommodori evp. Seppo Kanerva.