Atenas se convertirá en la ciudad más importante y su rivalidad con Esparta marcará toda la política de la época. Finalmente, las tensiones entre la Liga de Delos (Atenas) y la Liga del Peloponeso (Esparta) estallará en la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C). Fue una guerra que movilizó a todo el mundo griego en dos bandos y cuyo resultado fue una Grecia devastada, donde queda latente el fracaso del sistema de polis. La supremacía naval de Atenas fue derrotada por Esparta en la Batalla de Egospótamos. Esparta se consolida como máximo poder durante unos años; sin embargo, los estragos y la crisis que provocó la Guerra del Peloponeso impiden que exista una ciudad lo suficientemente fuerte para liderar el conglomerado de ciudades griegas.