天津博物馆的前身天津博物院的筹建工作始于1913年。时任直隶商品陈列所所长严智怡就和华学涑、陆莘农、俞品三等酝酿成立博物院之事，特别是在直隶商品陈列所进行直隶省实业大调查之时，再三关照在调查实业情况之外，还要留意本省156个县的名胜古迹、历史文物、风俗掌故等资料和实物，以为建院之需。1915年，美国举办旧金山巴拿马太平洋博览会，北洋政府农商部全权办理参博事宜，各省成立筹备巴拿马赛会出口协会，征集参博物品。严修次子严智怡出席巴拿马万国博览会时，考察了美国教育与博物馆。回国后，严智怡、李琴湘、华学涑等开始着手在天津筹备博物馆。1916年2月，直隶巡按使公署教育科、天津县劝学所及省立各学校，向直隶省巡按使朱家宝提出申请，创办博物院，“定名为天津博物院，委托直隶商品陈列所代为筹备”。同年4月，天津博物院筹备处在河北公园（今天津中山公園）内的直隶省商品陈列所成立并开始征集藏品。天津博物院筹备处计划于1917年10月10日正式成立，但因当年9月天津遭遇洪水而推迟。