A diferencia de otras antiguas colonias como aquellas en América y Australia, los europeos y sus descendientes en el continente africano nunca sobrepasaron en número a las poblaciones indígenas; sin embargo, encontraron formas de consolidar su poder y ostentar una influencia desproporcionada sobre las políticas administrativas de sus países metropolitanos respectivos. Algunos perdieron su sentido de identificación con Europa y crearon sus movimientos nacionalistas propios, concretamente en Sudáfrica y Rodesia (Zimbabue). Los colonos blancos permanentes fueron considerados como una responsabilidad creciente por administraciones coloniales, conforme buscaron dominar sus patrias africanas adoptivas. También eran propensos a involucrar al gobierno en conflictos con africanos, que requirió campañas militares caras e irreparablemente afectó las relaciones entre el africanos y los poderes metropolitanos. Esto era una tendencia común a través de las colonias africanas de finales del siglo XVIII hasta inicios del siglo XX. En la Colonia del Cabo Holandesa, por ejemplo, el gobernador Joachim van Plettenberg demarcó las fronteras del territorio alrededor de 1778 con la aprobación de los cacicazgos Xhosa; al año siguiente los colonizadores neerlandeses violaron la frontera y atacaron a los Xhosa, iniciando así las sangrientas Guerras Xhosa. Fuertes disputas entre colonos alemanes y los pueblos Matumbi y Ngoni, contribuyeron significativamente a la Rebelión Maji Maji de 1905 a 1907. Durante el mismo periodo, los residentes europeos de la Kenia británica eran en gran parte responsables de provocar una campaña de pacificación militar con los masái.