З березні 1857 року в зв'язку з конфліктом, що виник внаслідок руйнування факторій в Кантоні, він був відправлений до Китаю з надзвичайними повноваженнями для захисту інтересів англійської торгівлі. Так як примирливі спроби залишалися безрезультатними, то Брюс приступив до військових операцій проти Китаю, взяв Кантон, розбив чисельно переважаючі китайські війська при гирлі річки Байхе та зі своєю флотилією зайняв таке положення, що міг загрожувати Пекіну. А з червні 1858 року уклав з Китаєм Тяньцзіньська договір, вигідний для Великої Британії. Уклавши в серпні того ж 1858 року торговий договір з Японією, він повернувся до Британії, де в міністерстві Пальмерстона був генерал-поштмейстером.