Papunen lähti jatkosotaan lukiolaisena kesken opintojen. Sodan jälkeen hän pääsi ylioppilaaksi Niinisalon internaatista, opiskeli historiaa Helsingin yliopistossa ja valmistui filosofian kandidaatiksi 1953. Hän opiskeli myös kartografiaa. Papunen oli sitten WSOY:n tietokirjaosaston kustannustoimittajana 1960–1985 ja toimitti muun muassa tietosanakirjoja sekä 7-osaisen maantieteellis-yhteiskunnallisen "Suomenmaa"-kirjasarjan.