La ocupación militar japonesa de Corea terminó con el fin de la Segunda Guerra Mundial y la rendición de Japón, anunciada el 15 de agosto de 1945. El 8 de agosto, la Unión Soviética rompió el pacto de no agresión que había firmado con Japón en abril de 1941 y, cumpliendo el acuerdo de la conferencia de Yalta de febrero de 1945, en el que se comprometía a intervenir en la guerra contra Japón, procedió a la ocupación de Manchuria, Corea, y las islas de Sajalín y Kuriles. El 10 de agosto de 1945, el Gobierno estadounidense, que en ese momento no disponía de tropas desplegadas en la península, ordenó que se delimitasen dos zonas de ocupación y eligió arbitrariamente una demarcación a lo largo del paralelo 38, que fue aceptada de inmediato por los soviéticos.