Lercaro's eveneens uitgesproken afkeer van het communisme droeg ertoe bij dat paus Pius XII achtereenvolgens benoemde tot aartsbisschop van Ravenna en Bologna, steden waar - na de oorlog - de communisten het stadsbestuur bepaalden. Tijdens het consistorie van 12 januari 1953 nam Pius hem op in het College van Kardinalen. Hij kreeg de "Santa Maria in Traspontina" als titelkerk. In deze jaren raakte hij bevriend met Angelo kardinaal Roncali, de latere paus Johannes XXIII. Tijdens zijn episcopaat in Bolgogna deed Lercaro zich gelden als een pleitbezorger voor de armen. Hij nam Bolognese wezen op in zijn aartsbisschoppelijk paleis. Hij werd voorafgaand aan het Conclaaf van 1958 gezien als "'papabile", maar zijn visies waren vermoedelijk te liberaal voor de meeste van zijn collegae en zijn vriend Roncalli werd gekozen.