Το 1853, η βόρεια Κίνα συγκλονίστηκε από την εξέγερση Taiping, η οποία ίδρυσε την πρωτεύουσά της στο Nanking . Παρ 'όλα αυτά, διορίστηκε στο Κάντον ένας νέος αυτοκρατορικός Επίτροπος, ο Ye Mingchen, αποφασισμένος να εξαλείψει το εμπόριο οπίου, το οποίο ήταν τεχνικά παράνομο. Τον Οκτώβριο του 1856 κατέλαβε το "Arrow", ένα πλοίο που ισχυριζόταν ότι ήταν βρετανικό και αλυσόδεσε το πλήρωμά του. Ο Sir John Bowring, κυβερνήτης του Βρετανικού Χονγκ Κονγκ, κάλεσε τον στόλο του Ναύαρχου Sir Michael Seymour, που στις 23 Οκτωβρίου βομβάρδισε και κατέλαβε τα οχυρά του ποταμού Περλ στην προσέγγιση του Κάντον. Επιπρόσθετα, προχώρησε στον βομβαρδισμό του ίδιου του Κάντον, αλλά δεν είχε επαρκείς δυνάμεις για να κρατήσει την πόλη. Στις 15 Δεκεμβρίου, κατά τη διάρκεια μιας ταραχής στο Κάντον, πυρπολήθηκαν ευρωπαϊκά εμπορικά ακίνητα και ο Bowring ζήτησε στρατιωτική επέμβαση. Η δολοφονία ενός Γάλλου ιεραπόστολου ενέπνευσε υποστήριξη από τη Γαλλία.