克劳狄死后，养子尼禄即位。尼禄是罗马史上著名的暴君，不理国政，残暴嗜杀，热衷于娱乐、演戏、玩女人，以“伟大的艺人”自居。64年，罗马发生大火，全城几乎全部焚毁，尼禄反而在宫中吟诗歌唱，在大火过后又修建新宫，号为“金宫”。时流言尼禄放火以便建造新宫，尼禄为消除流言，以基督徒为替罪羊，大肆捕杀基督徒。由于尼禄暴政，各地反抗不断，不列颠、高卢、西班牙等地爆发了大规模的起义，在巴勒斯坦更是爆发了犹太战争。此时，尼禄又到希腊进行长时间的艺术戏剧巡回演出，称“希腊人是唯一能欣赏音乐的民族”。68年，西班牙地区的将军加尔巴造反自立为帝，元老院立即承认加尔巴为帝，宣布尼禄为祖国之敌并判处死刑。尼禄在逃亡途中自杀。