Son rôle dans la création de l'Union générale tunisienne du travail (UGTT) est très important, ce qui lui vaut d'être élu membre de sa commission administrative au congrès constitutif de . Tlili est membre en 1948 de la commission chargée de recruter et d'envoyer des volontaires combattre en Palestine lors de la guerre de 1948. Proche de Habib Bourguiba, il prend la direction du Conseil national de la résistance chargé de l'organisation de la lutte armée pour l'indépendance. Tlili est aussi l'organisateur et l'instigateur de la lutte armée dans la région de Gafsa : il donne le le signal du lancement des opérations au djebel Orbata, en présence des principaux chefs de la région. Il est arrêté dès le mois de février, donc son rôle demeure limité, et il n'est libéré en .