La defensa de Madrid, fuertemente bombardeada, adquirió tonos propagandísticos (lema "No pasarán", poema de Antonio Machado que llamó a Madrid "Rompeolas de todas las Españas") amplificados por el apoyo mayoritario de los intelectuales a la república (Alianza de Intelectuales Antifascistas, Exposición Internacional de París de 1937). Una decidida resistencia consiguió evitar la toma de la capital, aunque tuvo que ser desalojada por el gobierno, que se refugió en Valencia. La evacuación de los prisioneros derechistas ocasionó uno de los episodios más polémicos de la guerra: los asesinatos de Paracuellos. También polémicos fueron los episodios relativos a la caída de la zona norte republicana: el bombardeo de Guernica, la toma de Bilbao (teóricamente protegida por un "cinturón de hierro") y la retirada de los nacionalistas vascos (Pacto de Santoña).