Економіка Панами орієнтована переважно на обслуговування міжнародного транзиту. Така орієнтація визначилася ще в ранній колоніальний період, коли місцеві жителі забезпечували продовольством і товарами експедиції конкістадорів і потоки колоністів, що перетинали перешийок. Через Панаму перевозилося перуанське золото і срібло в Іспанію і каліфорнійське золото в Нью-Йорк. Після будівництва Панамського каналу центром економічного розвитку країни стала зона каналу, що знаходилася під контролем США. Однак до 1979 Панама отримувала дуже незначну частку прибутків, оскільки зона каналу жила головним чином за рахунок безмитних товарів, імпортованих з США, а панамські громадяни працювали в зоні на низькооплачуваних роботах. Нові угоди між США і Панамою, підписані в 1977, що набули чинності в 1979, передбачали ліквідацію північноамериканського анклаву (зони каналу) і значне збільшення прибутків Панами.