I 1943 ble Ríos Montt militærpoliti og fra 1946 var han kadett ved militærakademiet "Escuela Politécnica". Han ble uteksaminert derfra i 1950 som infanterioffiser og veiingeniør. Deretter var han ved "Latin American Training Center" i Fort Gulick i Panamakanalsonen, den senere "School of the Americas".