На початку Тихоокеанської війни, острів Нова Гвінея був окупований японцями. Папуа залишився найменш постраждалим регіоном в часи Другої світової війни. У липні 1942 японська армія спробувала захопити місто Порт-Морсбі, розпочавши наступ на місто з південно-східного краю Нової Гвінеї, проте, проходячи через хребет Оуен-Стенлі по стежці Кокода, вона зіткнулася з австралійськими й американськими військовими, які завдали у листопаді цього ж року японській армії нищівну поразку. На початку вересня 1942 року японські морські піхотинці вчинили напад на стратегічний об'єкт Королівської австралійської авіабази в затоці Мілне на сході Папуа. Вони були розбиті австралійсько-американськими військами на чолі з головнокомандувачем ВВС США Дугласом Макартуром та австралійським генералом Томасом Бламеєм. Битва при Мілнеській затоці згадується як перша поразка японських сухопутних сил під час Другої світової війни.