Después del referéndum de 1997, en el cual el electorado de Escocia dio su consentimiento, el gobierno del Partido Laborista de Tony Blair estableció el Parlamento de Escocia y "devolvió" el Gobierno de Escocia. El proceso fue conocido como devolución (en inglés "devolution") y le dio a Escocia cierta autonomía en asuntos domésticos, tal como la salud, educación y justicia. La devolución resultó en cambios administrativos y legislativos en la forma que Escocia era gobernada, y derivó en el establecimiento del cargo del Ministro Principal como cabeza del Gobierno de Escocia. El término "Ministro Principal" es análogo al uso de Premier o Gobernador que denotan las cabezas de gobierno en entidades subnacionales, tal como las provincias y territorios de Canadá, provincias de Sudáfrica, los estados y territorios de Australia, y cada estado de Estados Unidos.