Der Roman behandelt die Geschichten mehrerer Familien aus Deutschland, dem Vereinigten Königreich, der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten, die in den Zeiten totalitärer Regime spielen. Mittelpunkt bildet die Geschichte des Diplomaten Walter von Ulrich und seiner britischen Frau Maud und ihrer nächsten Generation. Handlungsrahmen bilden die Jahre 1933 bis 1949 vor dem Hintergrund der Weltmächte und der Schicksale von Personen im Zweiten Weltkrieg. Geschildert wird unter anderen die Machtergreifung der Nationalsozialisten im Jahre 1933, der Hitler-Stalin-Pakt, Euthanasie, die Swingjugend, Pearl Harbour, Midway, Atombombenforschung und -spionage, der Spanische Bürgerkrieg und die Schlacht von Belchite.