Como presidente, Truman se enfrentó a complicados asuntos internos. La reconversión desordenada de posguerra de la economía de los Estados Unidos estuvo marcada por una grave escasez, numerosas huelgas, y la aprobación de la Ley de Trabajo y Mantenimiento contra los sindicatos por el Congreso y por encima del veto presidencial. Contra todo pronóstico ganó las elecciones de 1948, ayudado por su famoso Whistle Stop Tour. Después de su elección, solo fue capaz de sacar adelante una de las propuestas de su programa, llamada Fair Deal. Usó las órdenes ejecutivas para iniciar la desmovilización de las fuerzas armadas y creó «controles de lealtad», despidiendo a miles de simpatizantes comunistas de sus cargos. Su firme oposición a los juramentos de lealtad obligatoria para los empleados gubernamentales, le costó acusaciones de que su gobierno estaba siendo «blando» con el comunismo. La presidencia de Truman estuvo llena de acontecimientos internacionales, como el fin de la Segunda Guerra Mundial y su decisión de usar armas nucleares contra Japón —en los que murieron más de 220 000 personas—, la fundación de las Naciones Unidas, el Plan Marshall para reconstruir Europa, la doctrina Truman para contener el comunismo, el comienzo de la Guerra Fría, el puente aéreo de Berlín, la creación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), la guerra civil griega, la guerra civil china, la guerra de Indochina y la guerra de Corea. La corrupción en la administración Truman, vinculada a ciertos miembros del gabinete y altos funcionarios de la Casa Blanca, fue un tema central en las elecciones presidenciales de 1952 y provocó que Adlai Stevenson, el candidato presidencial demócrata en las elecciones de 1952, perdiese ante el republicano Dwight D. Eisenhower.