Lahti was lang een onbeduidende plaats. Door de aanleg van de spoorlijn van Helsinki naar Sint Petersburg die in 1870 gereed kwam, werd echter geprofiteerd van de gunstige verkeerssituatie en ontwikkelde de lokale industrie zich. In 1905 verkreeg Lahti stadsrechten. Een snelle groei maakte de stad vlak na WOII door; dit kwam met name doordat duizenden vluchtelingen uit Karelië (afkomstig uit de gebieden die na de Winter- en Vervolgoorlog aan de Sovjet-Unie moesten worden afgestaan) zich in de industriestad vestigden.