Schneirla foi educado na University of Michigan, Ann Harbor (mestrado em 1925, doutorado em 1928) e passou a fazer parte da equipe da New York University ao concluir seus estudos. Em 1932, fez a primeira de suas oito viagens à Ilha Barro Colorado, na Zona do Canal do Panamá, para estudar o comportamento das formigas-correição. Ele descobriu que essas formigas operam num ciclo de 36 dias, dos quais 16 em padrão nômade e 20 em comportamento sedentário. Em 1934, ele relatou que formigas seguem um padrão específico quando entram em território desconhecido e que essas incursões ocorrem em picos durante a manhã e a tarde. Mudanças súbitas no clima também podem levar explosões de atividade nas formigas-correição. Em 1944, Schneirla demonstrou que as incursões eram causadas pelo nível de excitação coletiva da colônia e não pela escassez de alimentos.