Основные научные интересы Н. Н. Крадина связаны с изучением кочевничества (номадизма). В этой области учёным была выдвинута теория самостоятельного пути эволюции обществ кочевников-скотоводов, которая была изложена в его монографии «Кочевые общества» (1992). Крадину удалось создать целостную теорию особого экзополитарного (от греч. «экзо» — наружу и «полития» — суверенное общество, государство) способа производства, под которым подразумевалось, что наиболее крупные общества кочевников основывались на различных способах внешней эксплуатации земледельческих обществ (набеги, вымогание даров, завоевания и др.). Позднее он стал использовать другой термин — «ксенократия». В последующие годы эти идеи, но уже с других методологических позиций были развиты в его книгах и статьях, посвященных наиболее крупным обществам кочевников, так называемым «кочевым империям» — хунну, киданям, монголам и др. По сути дела им была разработана целостная теория кочевых империй, которая была воплощена в серии монографий.