Le dictateur italien Benito Mussolini était conscient que l'Italie (dont les ressources ont été réduites par des interventions militaires d'avant la Seconde Guerre mondiale, quoique réussies, en Espagne, en Éthiopie et en Albanie) n'était pas prête pour un long conflit. Il choisit cependant de rester dans la guerre car les ambitions impériales du régime fasciste, qui aspirait à restaurer l'Empire romain en Méditerranée (la "Mare nostrum"), étaient partiellement satisfaites à la fin de 1942. À ce stade, l'influence italienne s'est étendue dans toute la Méditerranée. La Libye avait été sous les fascistes et subissait la dure loi du régime italien. Un régime nationaliste militaire amical avait été installé en Espagne, et un régime fantoche installé en Croatie après l'invasion germano-italienne de la Yougoslavie. L'Albanie, Ljubljana, la Dalmatie côtière et le Monténégro ont été directement annexés à l'État italien. La plus grande partie de la Grèce avait été occupée par l'Italie après la guerre gréco-italienne et la bataille de Grèce, tout comme les territoires français de Corse et de Tunisie après l'effondrement du régime de Vichy et l'occupation de la France libre par les forces allemandes. Enfin, les forces italo-allemandes ont remporté de grandes victoires contre les insurgés en Yougoslavie et ont occupé des parties de l'Égypte sous contrôle britannique lors de leur poussée vers El-Alamein après leur victoire à Gazala.