O romance inicia-se na dinastia Qing, especificamente na década de 1850, durante a Rebelião Taiping. O personagem principal, Huang Shangkang, vive em uma vila na província de Cantão com sua esposa Ma e é viciado em ópio. Ele e Ma estão casados ​​há três anos, não têm filhos e estão lutando para pagar as dívidas de Shangkang. Quando a mãe deste adoece, Ma penhora seus poucos bens para pagar pelos médicos, mas os remédios não funcionam e a senhora falece. O casal desce ainda mais para a pobreza até receber uma visita do primo de Ma, que fez sua fortuna na febre do ouro vitoriana. O primo oferece pagar pela passagem de Shangkang para a Austrália, com a condição de que ele desista do ópio. Shangkang concorda e viaja para Vitória.