Nato a Stockbridge, presso Edimburgo, iniziò la propria attività unendo un lungo periodo di apprendistato presso un decoratore ad un intenso studio serale della storia dell'arte, soprattutto degli impressionisti e dei romantici. Nel 1820 conobbe il pittore Clarkson Stanfield, che lo introdusse agli ambienti del "Pantheon" di Edimburgo per la cui esposizione "Exhibition of Works by Living Artists" realizzò tre dipinti nel 1822. Nello stesso anno si trasferì a Londra, dove lavorò come scenografo per il "Coburg Theatre". Nel 1824 partecipò all'esposizione della "British Institution" con una vista di "Dryburgh Abbey" ed inviò due opere alla prima esposizione della "Society of British Artists", di cui divenne presidente nel 1831. Nello stesso autunno si recò in Normandia e realizzò alcune delle opere che l'avrebbero reso famoso, tra cui una veduta della Cattedrale di Rouen. Due anni dopo realizzò le scenografie originali per l'opera "The Seraglio" e per una pantomima di rievocazione della battaglia navale di Navarino.