Le succès exceptionnel du roman est dû à ce que pour la première fois depuis la fin de la guerre de Sécession (), le drame subi par les populations du Sud est décrit avec beaucoup de passion et de réalisme. En effet, cette guerre est la première guerre totale qui suit la Révolution industrielle, qui multiplie de manière exponentielle les moyens de destruction ; dans un contexte de type « napoléonien », ou de guerre européenne du type , le Sud aurait dû l'emporter parce que la majorité des cadres de l'armée s'y étaient ralliés et que les sudistes, majoritairement d'origine paysanne, étaient plus habitués que ceux du Nord à la vie rurale et donc à une campagne militaire. Or l'industrie du Nord a produit en masse des quantités énormes d'armements et d'équipements logistiques, comme les chemins de fer, qui ont submergé les armées confédérées, mal équipées ; la prise et le sac d'Atlanta, le , anticipe les batailles de Madrid, pendant la guerre d'Espagne (-) et celles de Stalingrad et Berlin, pendant la Seconde Guerre mondiale ; les ravages subis par les États du Sud, entre et la fin de la guerre en anticipent les destructions subies par l'Europe au cours des deux guerres mondiales. Par la publication de ce roman, l'opinion américaine prend conscience de ce que plusieurs dizaines de millions d'américains ont subi et que l'unité de la nation américaine s'est forgée dans une épreuve très dure, loin de l'histoire officielle.