Происходил из семейства деревенского учителя провинции Аньхой. Бао Шичэнь получил образование в Нанкине и в 1790 году удостоился первой учёной степени, однако между 1792—1796 годами был вынужден вернуться в деревню, где занимался крестьянским трудом. Далее был приглашён аньхойским губернатором в качестве военного советника, параллельно углублённо занимался конфуцианскими штудиями. В 1799—1801 годах служил в Хубэе и Сычуани, помогая в подавлении «Белого лотоса». В 1808 году удостоен второй конфуцианской степени "цзюйжэнь", а далее многократно участвовал в столичных экзаменах и всякий раз неудачно. В 1811 году назначен советником генерал-губернатора Цзяннани, и около 20 лет проработал в центральных и южных провинциях Китая. В 1828 году временно привлекался к работе морской таможни в Гуанчжоу; в преклонном возрасте занял первую официальную должность — магистрата в уезде Синьюй (Цзянси), и утратил её через год. Во время первой опиумной войны занял резко непримиримую позицию к европейцам. Скончался во время бегства от Тайпинского восстания.