Dopo l'Anschluss del 1938 tra la Germania nazista e l'Austria, la Jugoslavia arrivò a condividere il suo confine nord-occidentale con la Germania e cadde sotto una crescente pressione politica nazista anche perchè gli altri suoi confinanti si allinearono con le potenze dell'Asse. Nell'aprile 1939, l'Italia aprì una seconda frontiera con la Jugoslavia quando invase e occupò la vicina Albania. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, il governo reale jugoslavo dichiarò la propria neutralità. Tra settembre e novembre 1940, Ungheria e Romania aderirono al patto tripartito, allineandosi con l'Asse, e poco dopo l'Italia invase la Grecia. La Jugoslavia era ormai quasi completamente circondata dalle potenze dell'Asse e dai loro Stati satelliti, e la sua posizione neutrale nei confronti della guerra divenne più difficile. Alla fine di febbraio 1941, anche la Bulgaria aderì al patto tripartito. Il giorno seguente, le truppe tedesche entrarono in Bulgaria dalla Romania, chiudendo l'anello intorno alla Jugoslavia. Con l'intenzione di proteggere il fianco sud per l'imminente attacco in Unione Sovietica, Adolf Hitler iniziò a esercitare forti pressioni sulla Jugoslavia affinché si unisse all'Asse.