Urodził się w Meksyku w rodzinie katolickiej. Na przełomie lat 1910–11, po wybuchu rewolucji meksykańskiej wyemigrował z rodziną do Stanów Zjednoczonych. Miał być matadorem jak jego ojciec, ale po otrzymaniu propozycji zagrania niewielkiej roli od jednego z hollywoodzkich łowców talentów, przyjął pseudonim artystyczny na cześć dwójki gwiazd epoki kina niemego: Johna Gilberta i Ruth Roland i postanowił zrobić karierę filmową.