En 1979/1980, il entame la saison olympique comme un concurrent potentiel pour la médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver à Lake Placid. Néanmoins, il semble qu'il ait été mal préparé à l'événement, en ayant une certaine surcharge pondérale et un manque d'inspiration. En conséquence, ses sauts étaient devenus très inconstants. Les semaines précédant les Jeux olympiques, Vladimir Kovalev a terminé aux championnats d'Europe de 1980 à Göteborg, avec de mauvais programmes court et libre, loin derrière ses principaux rivaux principaux, Robin Cousins et Jan Hoffmann. Une fois à Lake Placid, Vladimir était sans doute sceptique sur ses chances de médaille et a raté la plupart des séances d'entraînement. À ses rares apparitions avant la compétition, il a été incapable de terminer les sauts de base. Après la première épreuve, il abandonna de la compétition olympique. La raison officielle était la maladie, mais selon la rumeur, il aurait été forcé d'abandonner sur les pressions des représentants soviétiques. Il décida à la suite de cette contre-performance aux JO, de quitter les compétitions du patinage amateur, sans attendre les championnats du monde de 1980 à Dortmund.