À la suite de l'Intervention militaire chinoise au Tibet, il est l'un des premiers Tibétains de haut profil à partir en exil en 1951 et est le premier Tibétain à s'établir aux États-Unis. Comme son frère Gyalo Thondup, Thupten Jigme Norbu collabore avec la CIA dans la mise en place d'une guérilla tibétaine à l'insu du dalaï-lama.