Papst Johannes Paul II. gab am 28. Januar 2001 überraschend die Ernennung von Erzbischof Degenhardt, Bischof Karl Lehmann von Mainz und fünf anderen Bischöfen zum Kardinal bekannt, nachdem er erst eine Woche zuvor die Kreierung von 37 Kardinälen verkündet hatte. Papst Johannes Paul II. selbst begründete die Ernennung ein Jahr später anlässlich des Todes von Degenhardt in einem Kondolenzschreiben noch vom Weltjugendtag in Toronto aus wie folgt: Am 21. Februar 2001 nahm er den Paderborner Erzbischof als Kardinalpriester mit der Titelkirche "San Liborio" im größten Konsistorium der jüngeren Kirchengeschichte in das Kardinalskollegium auf. Degenhardt war Inhaber verschiedener kirchlicher Ämter, unter anderem war er von 1974 bis 1976 Vorsitzender der Ökumene-Kommission der Deutschen Bischofskonferenz.