19 августа 1991 года, выполняя приказ ГКЧП в лице командующего ВДВ П. Грачёва, во главе батальона тульских десантников взял в окружение здание Белого дома Верховного Совета РСФСР, но уже на следующий день перешёл в ряды сторонников Бориса Ельцина, развернув танки уже в защиту Верховного Совета против ГКЧП. Лебедь помнил случившееся в Новочеркасске, и старался не допустить кровопролития.