1881年5月21日、ワシントンD.C.のI Streetアパートでアメリカ赤十字社の最初の公式会合が開催され、会長に就任した。1882年8月22日に、ニューヨーク州リビングストン郡ダンスビルに最初の支部が設立された。その後、アメリカでおこった災害や戦争に多くの貢献を行い、またトルコなどにも支部を開設し、1896年の春にアルメニア人虐殺への人道支援にバートン自身も同行した。1898年にバートンはキューバの病院で働いていたが、すでに78歳であった。1900年のガルベストン・ハリケーン災害後の救援活動が、アメリカ赤十字社会長としての最後の仕事であった。