Negli ultimi anni di vita, Franco decise di nominare un monarca che prendesse il potere alla sua morte, ma le tensioni tra alfonsisti e carlisti gli resero difficoltosa la scelta. Per evitare una guerra di successione, propose la corona all'arciduca Ottone d'Asburgo-Lorena; così facendo egli pensava di poter eliminare la questione della successione borbonica, avendo gli Asburgo governato la Spagna durante la sua età di massimo splendore. L'arciduca tuttavia rifiutò, affermando che sarebbe stato malvisto in quanto "tedesco" a capo della Spagna, e di non voler rinnegare le sue origini austriache. Nel 1969 Franco nominò allora come erede al trono Juan Carlos I di Borbone, che aveva personalmente educato, con il titolo di principe di Spagna. Questa nomina sorprese i carlisti e il padre di Juan Carlos, Giovanni di Borbone-Spagna, che aveva teoricamente la precedenza nell'accesso al trono, ma era considerato troppo liberale dal "caudillo". Provato dalla vecchiaia, il 9 giugno 1973 lasciò la carica di Presidente del Governo a Luis Carrero Blanco, che però fu ucciso in un attentato del gruppo terroristico indipendentista basco ETA il successivo 20 dicembre; al suo posto, Franco nominò Carlos Arias Navarro.