ブラウン中将が増援を要請していたのに応えて、ニミッツ提督は、空母ヨークタウン（""）を中核とする（司令官フランク・J・フレッチャー少将）を派遣した。第11任務部隊（レキシントン）と第17任務部隊（ヨークタウン）は3月6日にニューヘブリディーズ諸島近海で合流する。空母2隻（レキシントン、ヨークタウン）を基幹とする任務部隊は、ラバウル攻撃を企図していた。任務部隊が珊瑚海を西進中の3月8日、ポートモレスビー攻略の前段階として日本軍はニューギニア島東部に位置するラエとサラモアに上陸した（ポートモレスビー作戦）。空母機動部隊は、攻撃目標をラエとサラモアに切り替えた。