Москва долгое время была «сухим» городом, единственными источниками питьевой воды являлись Москва-река и её притоки — Яуза, Неглинка, Жабинка, Черногрязка, Нищенка и другие. Эти притоки были мелководными и загрязнёнными, однако кроме них у подавляющего большинства населения не было других способов достать воду. К началу XVIII века в столице было более 800 прудов, однако из-за отсутствия в городе канализации эти пруды часто становились «погаными», так как жители сливали в них нечистоты, чтобы не платить золотарям за вывоз. Для питья была пригодна только колодезная вода, поэтому в городе было вырыто около 5000 колодцев, но большинство из них было частным и располагалось в усадьбах. Простой люд должен был платить за воду и за услуги водоносов. Уже во второй половине XVIII века на всю Москву было только три колодца с пригодной для питья водой — Адроньевский, Трёхгорный и Преображенский. Санитарные условия в городе были очень неблагоприятными и провоцировали вспышки тяжёлых инфекционных заболеваний. Эпидемия чумы в 1771 году, унёсшая жизни четверти населения города, особенно обострила вопрос снабжения города водой (все водоносы либо погибли, либо разбежались), после чего жители обратились к Екатерине II с просьбой провести в город «хорошую воду».