1940. január 1-én de Lattre lett a francia 14. gyaloghadosztály vezénylő tábornoka, az Ardennekben. Már május 15-én Rethel-nél, Thugny-Trugny-nál és a Champagne keleti peremén harcba bocsátkozott az előrenyomuló Wehrmachttal, fékezte a támadás erejét, majd lassan visszavonult Marne, a Yonne és a Loire folyók felé. Az Aisne folyónál háromszor vetette vissza a németeket, 2000 német foglyot ejtve. Hadosztálya egy hónapon át, egészen június 22-ig, a fegyverszünet kihirdetéséig harcérintkezésben maradt. Már ekkor figyelmet keltett, hogy de Lattre a visszavonulás alatt is szilárdan egyben tartotta hadosztályát, összeszedte és kötelékbe állította a más egységektől elszakadt katonákat, és begyűjtötte az elhagyott katonai raktárakban fellelhető hadianyagot és ellátmányt.