De la ciutat vella, bressol de la metròpoli actual, ja no queda pràcticament res. Després de l'edat mitjana va ser destruïda cinc vegades: el 1842 per un gran incendi, una segona vegada pel projecte megalòman de «ciutat del Führer» hitlerià, tercerament pels bombardejos aliats de l'Operació Gomorra el 1943, durant la Segona Guerra Mundial, que van causar cap a 42.000 morts, per quarta vegada per l'urbanisme funcionalistaamb prioritat absoluta per al cotxe del postguerra que va trencar la ciutat a molts indretsi finalment per l'«arquitectura d'inversors» des dels anys 1970 fins avui. La seva silueta ve definida per la «Elbphilharmonie», la talaia de la casa de la vila i un conjunt d'esglésies, els campanars de les quals encara destaquen a certs endrets per sobre dels edificis nous.