Nach dem „Anschluss“ Österreichs galt Braunsteiner, da seine Mutter Jüdin war, nach den Nürnberger Rassegesetzen als „Mischling ersten Grades“. Daher übersiedelte er im April zu Verwandten nach Paris und besuchte dort die Schule. Nachdem Frankreich Deutschland den Krieg erklärt hatte, meldete sich Braunsteiner im April 1940 zu einem Freiwilligenbattalion für Ausländer. Nach dem Waffenstillstand im Juni 1940 wurde er vom SD verhaftet und im Zwangslager Schirmeck interniert. Nach einigen Wochen gelang es Braunsteiner, von dort zu flüchten und er versuchte sich nach Wien durchzuschlagen. In Freudenstadt wurde er erneut verhaftet, aber er konnte mit seinem Vater Kontakt aufnehmen, der schließlich über berufliche Verbindungen die Freilassung Herbert Braunsteiners erwirken konnte.