A infância e carreira militar de John Sidney McCain III atravessa os primeiros 45 anos da sua vida (1936-1981). O pai de McCain e avô foram almirantes na Marinha dos Estados Unidos. McCain nasceu a 29 de agosto de 1936, na Zona do Canal do Panamá, e esteve em várias escolas enquanto a sua família se mudava consoante a marinha. McCain graduou-se na Academia Naval dos Estados Unidos em 1958. Casou com Carol Shepp em 1965; adoptando as duas crianças do seu anterior casamento e tiveram outro filho juntos.