Dopo duri combattimenti sostenuti contro l'Impero austro-ungarico durante la Seconda guerra d'indipendenza in Italia, in particolare nelle battaglie di Magenta e Solferino e San Martino (durante la quale la Guardia fu tenuta inizialmente di riserva per essere impiegata solamente nel momento cruciale della battaglia, contribuendo notevolmente alla vittoria), i circa 12.250 uomini della guardia imperiale di Napoleone III parteciparono alla disastrosa guerra franco-prussiana. Rimasti bloccati a Metz insieme all'armata del maresciallo Bazaine, respinta dentro la piazzaforte dopo la sconfitta di Gravelotte (in cui la Guardia, per ordine del suo comandante, generale Bourbaki, non venne impegnata in azione), vennero congedati dopo la fine dell'Impero di Napoleone III in seguito alla catastrofe di Sedan del 1º settembre 1870.