Im jugendlichen Alter von 20 Jahren im Konsistorium vom 26. Februar 1561 von Papst Pius IV. zum Kardinal erhoben, wurde Gesualdo im März desselben Jahres Kardinaldiakon von "Santa Cecilia" und wohl nach seiner Priesterweihe ab Oktober 1563 Kardinalpriester derselben Kirche, bevor er 1572 zur Titelkirche "Santa Prisca" wechselte und von 1578 bis 1579 Kardinalpriester von "Sant’Anastasia", 1579 bis 1580 von "San Pietro in Vincoli" und von 1580 bis 1583 von "San Clemente" war. Er war Mitglied der Kurie und ab 1564 Erzbischof von Conza, wozu er am 23. April 1564 durch Kardinal Francesco Pisani die Bischofsweihe empfing. Später ernannte ihn Papst Gregor XIII. zum Kardinalbischof von Albano (1583), Sixtus V. zum Kardinalbischof von Frascati (1587) und 1589 zum Kardinalbischof von Porto e Santa Rufina und Kardinalsubdekan. 1591 wurde er Kardinalbischof von Ostia und damit Dekan des Kardinalskollegiums. In dieser Funktion leitete er die Konklaven von 1591 und 1592, auf denen die Päpste Innozenz IX. und dann Clemens VIII. erwählt wurden. Zudem wurde er 1596 Erzbischof von Neapel.