Durant la revolució mexicana, convergeixen tres vides i dues cultures: Harriet, professora nord-americana que viatja al país asteca per trobar un sentit a la seva vida; Arroyo, general de l'exèrcit mexicà, la vida del qual gira entorn de la Revolució i al seu amor per Harriet; i, finalment, Ambrose Bierce, periodista, contista famós i aventurer retirat que als seus 71 anys cavalca pel desert per unir-se a la revolució i viure així l'últim episodi de la seva vida. Mai se sabrà amb seguretat si és la manera com va morir Bierce o no, perquè l'autor de la novel·la, Carlos Fuentes, havia sabut d'aquest possible final per amics en el nord de Mèxic.