1920년에 그는 앨러게니 (Allegheny) 천문대의 소장으로 임명되었다. 같은 해에 성운과 은하의 본질과 우주의 크기에 대한 할로 섀플리와의 대 논쟁 (섀플리-커티스 논쟁이라고도 함)에 참여했다. 커티스는 우리 은하 바깥에 다른 은하가 존재한다는 현재에도 받아들여지는 견해를 옹호했다.