Die "Leuchtenden Roten Laternen" waren ursprünglich Kampfsportverbände von Frauen, die mit Fächern und Säbeln übten. In der Zeit des Boxeraufstandes formierten sie sich zu Kampftruppen, die etwa ab dem Frühjahr des Jahres 1900 als Organisation öffentliche Präsenz zeigten. Sie standen in der Tradition historischer Kampfverbände von Frauen während der chinesischen Geschichte, so gab es z. B. während der Taiping-Revolution weibliche Kampfverbände auf der Seite der Rebellen. Neben den "Leuchtenden Roten Laternen", die aber die ungleich populärste und zahlenstärkste Gruppe bildeten, gab es noch die "Leuchtenden Blauen Laternen", die "Leuchtenden Grünen Laternen" und die "Leuchtenden Schwarzen Laternen".