Gordon osallistui Krimin sotaan, missä hän haavoittui ja oli jonkin aikaa Florence Nightingalen hoidossa. Tämän jälkeen hän työskenteli Kiinan hallituksen palveluksessa vuodet 1863–1865 ja oli mukana kukistamassa Taiping-kapinaa. Yhdessä hänen Aasiassa suorittamien tutkimusmatkojensa kanssa tämä synnytti hänen lempinimekseen "Gordon Kiinalainen".