En Belgique, alors que John Watson détruit une McLaren M28 en essais, Patrick Tambay est forcé de s'aligner avec une très ancienne McLaren M26, qui effectue ainsi sa dernière participation en Formule 1 ; pas assez rapide, il ne parvient pas à se qualifier pour la course, comme ensuite à Monaco, cette fois sur une M28. Devant son public en France, Tambay participe à la course, qu'il termine au dixième rang, à deux tours de son compatriote Jean-Pierre Jabouille. En Grande-Bretagne, tandis que son coéquipier est équipé de la nouvelle McLaren M29, Tambay, toujours avec la M28, réalise son meilleur résultat de la saison, en terminant septième, à la porte des points, malgré une panne d'essence à la fin.