La première vague de violence civile a éclaté lors du Juillet noir en 1983, lorsque l'assassinat de 13 soldats de l'armée sri lankaise a déclenché des pogroms anti-tamoul d'ampleur national, au cours desquelles environ 400 Tamouls ont été tués selon les sources gouvernementales, et 3000 selon les sources tamoules. Les factions militantes, y compris les LTTE, recrutèrent à ce moment-là en grand nombre, continuèrent à s'appuyer sur la dissidence populaire tamoule et commencèrent la guerre.