Durante los disturbios, grupos independentistas y anexionistas como el Centro de Información de Derechos Humanos de Mongolia Meridional (SMHRIC) se convirtieron en fuentes para los medios extranjeros de denuncias no confirmadas de tensiones, lo que llevó a China a criticar a grupos extranjeros que, según dice, están "tratando de jugar este incidente por motivos ocultos". Los informes iniciales de los medios occidentales describieron las protestas como "disturbios étnicos" y las compararon con los disturbios tibetanos de 2008 y los disturbios de Ürümqi en julio de 2009, pero el director de SMHRIC dijo que las protestas se centraron en los derechos legales de los pastores y que "no hicieron mención a una mayor autonomía o independencia". Una editorial del Global Times del Partido Comunista criticó al SMHRIC por tener "poca conexión con la situación local" y criticó a los medios extranjeros por interpretar la política étnica en las protestas, diciendo que "las protestas no vieron violencia entre diferentes grupos étnicos".