Vilhelm osallistui vuonna 1778 Baijerin perimyssotaan Preussin armeijan kenraalimajurina. Hän peri maakreivin arvon isänsä kuoltua vuonna 1785. Hän jatkoi isänsä aloittamaa hesseniläisten palkkasoturien vuokraamista Englannin armeijaan. Vilhelm oli jo kruununprinssiaikanaan Rothschildin suvun kantaisänä tunnetun juutalaisen liikemiehen Mayer Amschel Rothschildin tärkein tukija ja järjesti tälle vuonna 1769 hovifaktorin aseman. Rothschild hoiti muun muassa palkkasotureista saatavien tulojen tilitystä. Vilhelm vei Hessenin mukaan ensimmäiseen vallankumoussotaan Preussin rinnalle ja valtasi vuonna 1792 Frankfurt am Mainin. Hessen-Kassel menetti Reinin länsipuoliset alueensa vuoden 1795 Baselin rauhassa, mutta sille annettiin vuonna 1803 kompensaationa osia Mainzin vaaliruhtinaskunnasta ja Gelnhausenin valtakunnankaupunki. Vilhelm sai samalla vaaliruhtinaan arvon, jota hän käytti myös Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan lakkauttamisen jälkeen.