Walter Ulbricht ledet partiet fra 1950 til 1971. Han stod for en stalinistisk politikk, med aktiv og brutal undertrykkelse av opposisjonelle. I 1953 brøt et folkeopprør ut i Berlin, som ble slått ned av Volkspolizei med hjelp fra styrker fra Sovjetunionen. Som en følge av hjerneflukt til Vest-Tyskland fikk Ulbricht bygget Berlinmuren i 1961 for å stoppe flukten til vest. I 1971 ble Ulbricht erstattet av Erich Honecker. Under Honecker stagnerte DDR økonomisk. Da Mikhail Gorbatsjov kom til makten i Sovjetunionen i 1985 og innførte økonomiske og politiske reformer, nektet Honecker å gjøre tilsvarende i DDR.