Manuela Stellmach a commencé la natation à Berlin-Hohenschönhausen et fêtait ses premiers succès en 1985 comme championne d'Allemagne de l'Est sur nage libre et vice-championne sur et . Ensuite, elle est devenue à Sofia championne d'Europe avec le relais 4 × nage libre et vice-championne d'Europe sur 100 et derrière Heike Friedrich. Dès lors, elle eut la réputation d'être l'éternelle deuxième, dans l'ombre de Friedrich. Elle obtenait ses victoires uniquement en relais : double championne du monde en relais en 1986, triple championne d'Europe en 1987, championne olympique en 1988 sur 4 × nage libre, à nouveau championne d'Europe en relais libres en 1989, championne du monde du 4 × nage libre et vice-championne du 4 × en 1991, troisième du 4 × nage libre des Jeux de 1992 et championne d'Europe en 1993.