Estaba integrado por, aproximadamente, 1500 alemanes, austriacos y escandinavos. El batallón luchó especialmente en la defensa de Madrid, destacando después en las Batallas de Jarama, Guadalajara, Brunete, Teruel y el Ebro. Entre los comandantes del batallón se encontraron Ludwig Renn, escritor alemán, historiador y oficial de la Primera Guerra Mundial, Hans Kahle, antiguo oficial prusiano (que más tarde sería promovido para dirigir la 45.ª División Internacional), Richard Staimer o Willi Bredel, primer Comisario del batallón.