Der Verband wurde am 26. Januar 1919 mit dem Ziel, die Arbeiterbewegung zu stärken, gegründet. Die Gründung fand somit nicht einmal ein Jahr nach dem finnischen Bürgerkrieg statt, bei dem sich das bürgerliche, konservative Lager der „Weißen“ dem sozialistischen Lager der „Roten“ gegenüberstanden. Die Roten Garden verloren den Krieg, eine Spaltung der finnischen Arbeiterbewegung zwischen Gemäßigten und revolutionär Gesinnten, war die Folge. Sportler der TUL hatten es in den 1920er- und 1930er-Jahren nicht einfach. Sie waren meist von der Teilnahme an internationalen Wettkämpfen ausgeschlossen, waren diese nur Sportlern vorbehalten, die in einem Verein, der dem nationalen finnischen Sportverband (SVUL) angehörte, Mitglied waren.