במהלך מלחמת העולם הראשונה, מקסיקו הייתה נייטרלית בשל היותה מעורבת במלחמת האזרחים שלה. בשנת 1917 המודיעין הבריטי יירט את הטלגרם של צימרמן, והעביר אותו לממשלת ארצות הברית. צימרמן היה שר החוץ הגרמני. הוא ניסה לגרום למקסיקו להצטרף למלחמה נגד ארצות הברית, בתקווה להסיט את תשומת הלב האמריקנית מאירופה. מקסיקו התעלמה מההצעה, בהבנתה כי צבא ארצות הברית יביס אותה במהירות.