En même temps font preuve de leur efficacité contre les sous-marins des avions à grand rayon d'action basés à terre, des hydravions et des dirigeables. L'aéronautique navale française comptait déjà en 1918 près de aéronefs et 36 bases. Entre les deux guerres, des conflits éclatent à l'intérieur des forces armées de beaucoup de pays pour savoir si cette aviation fera partie intégrante de la Marine, ou reviendra aux armées de l'Air naissantes, qui ont alors parfois tendance à la considérer comme une parente pauvre. La Marine française ne retrouvera son aéronavale qu'en 1936, et la Fleet Air Arm ne sera entièrement transférée à la Royal Navy qu'en 1937. Par contre, les Allemands et les Italiens n'auront jamais ni porte-avions opérationnel ni aéronautique navale. Ce sont les Japonais, sous la conduite de l'amiral Yamamoto, qui réalisent le plus célèbre raid purement aéronaval, avant toute déclaration de guerre, en attaquant et détruisant à l'aube du la flotte américaine du Pacifique dans son mouillage de Pearl Harbor. Premier des combats aériens au-delà de l'horizon, il sera suivi des batailles de la mer de Corail, de Midway, de Leyte, où des forces navales affronteront uniquement par l'intermédiaire de leurs avions et où les Américains prendront leur revanche. Les attaques suicides des avions kamikazes japonais n'arriveront pas à empêcher leur défaite. Pendant ce temps, dans l'Atlantique, les « Liberator », les « Catalina », les « Suderland » du "Coastal Command", aidés par les « Avenger » embarqués sur les porte-avions d'escorte arriveront à juguler la menace sous-marine, s'attribuant 43 % des sous-marins allemands coulés. Ainsi, en 1945, l'aéronavale est devenue l'arme essentielle des flottes, envoyant les grands cuirassés et leurs canons à la ferraille.