W trakcie sobotnich kwalifikacji do Grand Prix San Marino Ratzenberger na szykanie Acqua Minerale uszkodził przedni spojler. W osiemnastej minucie kwalifikacji, gdy Austriak postanowił przejechać pierwsze szybkie okrążenie, przed zakrętem Villeneuve spojler ten odłamał się, a samochód stracił docisk przedniej osi i przestał skręcać. Wskutek tego, nie mając kontroli nad samochodem, Ratzenberger wjechał w betonową ścianę przy prędkości 314,9 km/h. Samochód odbił się od ściany, i obracając się wokół własnej osi sunął przez kilkadziesiąt metrów, po czym zatrzymał się, a głowa Ratzenbergera bezwładnie opadła w dół. Na miejsce wypadku przybył Sid Watkins, po czym rozpoczęto masaż serca; po przywróceniu akcji serca zabrano Ratzenbergera do szpitala. Podczas transportu Ratzenberger doznał silnych krwotoków, przez co konieczna była natychmiastowa operacja. Ratzenbergera przetransportowano helikopterem do kliniki Maggiore w Bolonii, a niecałe 40 minut po wypadku wydano oświadczenie o jego śmierci. Był to pierwszy śmiertelny wypadek w Formule 1 od czasów Elio de Angelisa, który zginął podczas testów na torze Paul Ricard w 1986 roku.