Edmond Proust est né dans une famille protestante du Mellois. Son enfance est marquée par la mort précoce de son père. Il apprend son métier à l’école normale de Parthenay. En 1914, il a vingt ans et se trouve mobilisé au R.I. : caporal (en décembre 1914) puis sergent (janvier 1915) et aspirant (mai 1916), enfin sous-lieutenant en octobre 1918. Blessé en juin 1915, il se bat aussi bien en Argonne qu'en Champagne ou à Verdun ; il obtient la croix de guerre avec palme. Il n'est démobilisé qu’en septembre 1919.