В молодості Манус був моряком, плавав у різні країни і вже у кінці тридцятих повернувся до Норвегії. Макс Манус брав участь у радянсько-фінській війні. Повернувся в Осло у квітні 1940 року перед самим початком німецької окупації. Після початку війни став одним з перших активних учасників Опору: займався підпільною роботою: видавав нелегальні газети, друкував листівки, виготовляв саморобну зброю. Разом з друзями готував замах на Гіммлера і Геббельса перед їхнім візитом до Норвегії. Потрапив під підозру у гестапо, яке в січні 1941 року спробувало його заарештувати. Макс Манус дивом втік від переслідувачів, вистрибнувши у вікно, і переправився до Швеції.