Vespasian, der var den første provinsbo på den romerske trone, stammede fra en ikke-adelig familie i Norditalien, muligvis af etruskisk afstamning. Han blev født i Falacrina i år 9 e. Kr. som søn af Flavius Sabinus og Vespasia Polla. Faren var toldembedsmand. Selv gjorde han karriere som embedsmand, trådte ind i hæren og tjente skiftende kejsere på felttog i bl.a. England. Under Nero faldt han i unåde, men slog i 66 e. Kr. i spidsen for Palæstina-hæren det jødiske oprør ned. Under tronstriden efter Neros død udråbtes han af soldaterne til kejser, forlod Palæstina med en del af hæren, besejrede modstanderen Vitellius' tilhængere og erobrede Rom december 69.