1953年3月5日にスターリンが死去すると、ソ連共産党は集団指導体制に移行し、閣僚会議議長（首相）にゲオルギー・マレンコフ、第一副首相にラヴレンチー・ベリヤ（内相）、ヴャチェスラフ・モロトフ（外相）、ニコライ・ブルガーニン（国防相）、ラーザリ・カガノーヴィチ、副首相にアナスタス・ミコヤン（商業・貿易相）、党中央委員会筆頭書記にニキータ・フルシチョフといった体制となった。新政権では、まずベリヤが脱スターリン化を推し進め、直近の粛清の取り消しや大赦令の発布、立憲主義・法治主義の強調などを行った。ベリヤは、外交面ではドイツ民主共和国（東ドイツ）やハンガリー人民共和国に対して、従来の社会主義化を修正するように働きかけた。しかし、東ベルリンでの暴動の発生によって、社会主義権力が揺らぐことを警戒したフルシチョフらは、ベリヤを国家反逆罪で逮捕し失脚させた。以後、ソ連共産党の公式発表ではベリヤの企みによってスターリンが誤った行動に導かれたとされた。