Οι συνθήκες κρατήσεως εκεί είχαν βελτιωθεί τον 18ο αιώνα με την αναμόρφωση του συστήματος φυλακών της χώρας. Υπήρχαν εξάλλου πολλές χειρότερες από τη Βαστίλη φυλακές στη Γαλλία, ακόμα και στο Παρίσι, όπως η Μπισέτρ. Ωστόσο, η Βαστίλη είχε καταστεί σύμβολο της αυταρχικότητας του καθεστώτος. Η αντιπαράθεση των κοινών θνητών με το Παλαιό Καθεστώς οδήγησε έτσι, μετά από αρκετές ημέρες ταραχών, στην έφοδο ενός όχλου 600 περίπου ανθρώπων και την «Πτώση της Βαστίλης» στις 14 Ιουλίου 1789, ημερομηνία που εορτάζεται σήμερα ως Εθνική Εορτή της Γαλλίας. Εκείνη την ημέρα η φυλακή ήταν σχεδόν άδεια, με 7 μόλις κρατούμενους. Η Βαστίλη πυρπολήθηκε και αργότερα κατεδαφίστηκε μετά από εντολή μιας επιτροπής του δημαρχείου του Παρισιού. Τα αναμνηστικά του φρουρίου μεταφέρθηκαν σε όλη τη Γαλλία και εκτέθηκαν ως σύμβολα της ανατροπής του δεσποτισμού. Κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα, ο χώρος και η ιστορική κληρονομιά της Βαστίλης εμφανιζόταν κυρίως στις αναφορές για τη Γαλλική Επανάσταση, τις πολιτικές διαμαρτυρίες και την αντίστοιχη λογοτεχνική παραγωγή, ενώ παρέμεινε σημαντικό σύμβολο για το γαλλικό δημοκρατικό κίνημα.