Die ersten Erdölfunde wurden von Söldnern im Cook Inlet im Jahre 1891 gemacht. Nachdem Edwin L. Drake bereits in den Jahren von 1857 bis 1859 mehrere lukrative Ölbohrungen in Pennsylvania durchführte und das beförderte Erdöl als Brennstoff für Lampen benutzte, geriet es nach der Verbesserung und Patentierung der Glühlampe 1880 durch Thomas Alva Edison in den Hintergrund. Doch da immer mehr Bürger der Vereinigten Staaten ein Automobil besaßen, wurde das Erdöl hauptsächlich für die Produktion von Motorenbenzin verwendet. Während des Angriffs auf Dutch Harbor vom 3. zum 4. Juni 1942 durch japanische Militärs brannten mehrere Öltanker am Strand ab. Mit insgesamt 11 Milliarden Barrel Erdöl, welches in den Jahren 1967 und 1968 von der Atlantic Richfield Company im Prudhoe Bay gefunden wurde, zählt dies zum letzten riesigen Erdölfund im 20. Jahrhundert. Ein riesiges Gebiet wurde danach für 900 Millionen US-Dollar verpachtet. Am Ende seiner Amtszeit als Präsident ließ Barack Obama gemeinsam mit Kanada eine Fläche fast doppelt so groß wie Deutschland als Schutzzone einrichten. Die US-amerikanischen Hoheitsgebiete in der arktischen Region sind damit für Ölbohrungen zeitlich gesperrt. Anfang März 2017 entdeckte die spanische Ölgesellschaft Repsol vor der nördlichen Küste Alaskas ein Ölfeld mit einem Vorkommen von 1,2 Milliarden Barrel. Dabei handelt es sich um den größten Erdölfund in Alaska seit 30 Jahren.