Podczas nauki w Reed College mieszkał z poetami Lwem Welchem i Philipem Whalenem, z którymi zawarł przyjaźnie na całe życie. 7 października 1955 r. wziął udział w wieczorze poetyckim w Six Gallery w San Francisco, pierwszym publicznym wystąpieniu członków Beat Generation. Początkowo był związany z ruchem beatników, który rozwinął się jako bunt przeciwko amerykańskiemu stylowi życia i cywilizacji kapitalistycznej. Tworzył poezję filozoficzną zawierającą refleksję nad rolą natury i religii w życiu człowieka.