Des crises majeures ont à plusieurs reprises secoué les régimes communistes d'Europe de l'Est : le soulèvement ouvrier est-allemand du , l'insurrection de Budapest en 1956, le Printemps de Prague en 1968, ou encore l'émergence de Solidarność en Pologne, suivie de l'instauration de l'État de siège en Pologne de 1981 à 1983. Mais à chaque fois, la soumission des dirigeants des démocraties populaires à Moscou et le recours à la force ont permis d'y mettre fin. Pour autant, les facteurs de déclenchement de ces crises ne disparaissent pas et sont ceux qui, dans le contexte de la nouvelle politique voulue par Gorbatchev, sont à l'origine des évènements de 1988 et 1989 qui aboutissent à la chute de tous les régimes communistes en Europe de l'Est.