Utilizzando le magnitudo di novae presenti all’interno dell'oggetto M31 del catalogo di Messier (la Grande Nebulosa di Andromeda oggi Galassia di Andromeda) poté dedurre che la sua distanza fosse pari a circa 650.000 anni luce (pari a circa un quarto di quella oggi accettata) ben al di là del diametro allora stimato della Via Lattea da Harlow Shapley pari a 300.000 anni luce. Contribuì con le sue ricerche al dibattito scientifico sulle dimensioni e la costituzione dell'Universo degli anni venti del XIX secolo seguito alla discussione (Grande Dibattito) tra Harlow Shapley e Heber Curtis. Studiò gli spettri di luce emessi dalle galassie ipotizzando che la sua distribuzione poteva essere spiegata se le galassie avessero grandi quantità di polvere interstellare.