К 1574 году созрели условия для испанского военного вмешательства на Британских островах. Филипп II планировал снарядить армаду из 233 кораблей и моряков и солдат под командованием опытного адмирала и конкистадора Педро Менендеса де Авилеса, с помощью которой нанести удар по Ла-Маншу, открыть коммуникации с восставшими ирландцами и обеспечить контроль над морским путём в Нидерланды. По сведениям, полученным Елизаветой I, Стакли должен был командовать эскадрой из 8 больших галеонов с контингентом войск на борту, предназначенным для высадки в Ирландии, а затем в Англии. Однако этой, первой, попытке испанского вторжения в Англию не было суждено осуществиться: правительство Елизаветы I предприняло дипломатические усилия для урегулирования назревающего конфликта, возросшая активность турок препятствовала выводу значительных сил из Средиземноморья, а экипажи кораблей опустошила вспыхнувшая эпидемия чумы. Но главной причиной, заставляющей Филиппа II искать временного компромисса с англичанами, было очередное банкротство испанской короны в результате затяжных войн и отпадения богатых Нидерландов, приведшее к задержке выплаты жалования войскам и солдатским мятежам.