A principal iniciativa de política externa do primeiro mandato de Roosevelt foi a Política de boa vizinhança, uma reavaliação da política norte-americana em relação à América Latina. Os Estados Unidos intervieram com frequência na região após a adoção da Doutrina Monroe em 1823, e o país ocupou várias nações latino-americanas nas Guerras das Bananas que ocorreram após a Guerra Hispano-Americana de 1898. Após ser empossado presidente, Roosevelt retirou as forças no Haiti e acordou novos tratados com Cuba e Panamá, encerrando o status dos dois países como protetorados dos EUA. Em dezembro de 1933, assinou a Convenção de Montevidéu sobre os Direitos e Deveres dos Estados, renunciando ao direito de intervir unilateralmente nos assuntos dos países da América Latina. Também normalizou as relações com a União Soviética, que os EUA se recusavam a reconhecer desde a década de 1920. Roosevelt esperava renegociar a dívida russa da Primeira Guerra Mundial e abrir relações comerciais, mas nenhum progresso foi feito em nenhuma das questões e "ambas as nações logo ficaram desiludidas com o acordo".