15、16世紀乃葡萄牙的全盛時代，在非、亚、美擁有大量殖民地，為海上強國。這一時期的歷史名人有恩里克王子、巴尔托洛梅乌·迪亚士、瓦斯科·达·伽马、斐迪南·麥哲倫等，葡萄牙也開創多項“第一”，包括最早探險至非洲最南端好望角的莫塞爾灣，開闢通往印度的新航線，麥哲倫的首次環航地球。但隨著其他歐洲國家繼取得海上霸權後，葡萄牙實力有所下降。在與摩洛哥以及鄂圖曼土耳其的三王會戰中，年輕的Sebastian I陣亡，1580年皇室姻亲被并入西班牙，直到1640年才摆脱西班牙统治。1755年首都里斯本发生芮氏規模9的大地震，造成10万人死亡，也令葡萄牙的国力严重下降，殖民帝国从此衰落。1807年遭到拿破崙法军入侵，1808年被法軍所佔領，導致葡萄牙的布拉干薩王室（）一度遷都到南美洲的殖民地巴西直到1812年戰爭結束才返回。在此期间为了争取巴西人民的支持，宣布葡萄牙与巴西的平等地位，并改国号为葡萄牙－巴西－阿尔加维联合王国。1822年巴西獨立，1825年葡萄牙承認巴西獨立。