Отец Танаки был бизнесменом. После его смерти в 1902 году семья обанкротилась и впала в нищету. Как только Ясуси закончил своё начальное образование, он покинул дом и иммигрировал в Сиэтл в 1904 году, где зарабатывал на жизнь мытьём посуды и работой продавцом арахиса, изучая английский язык в вечерних классах средней школы Бродвея. Он также изучал самостоятельно живопись, пока не смог организовать официальные уроки с голландским художником Фокко Тадамой, который позже стал покровителем Тоси Симидзу и других японских художников в Сиэтле. Свою первую персональную выставку Танака провёл в выставочном зале Публичной библиотеки Сиэтла в 1915 году, а позже в том же году представил свои работы на Панамо-Тихоокеанской Международной выставке.