Tung Cse Hszien-feng császár fiaként született, és édesapja halála után lépett a trónra alig 5 évesen. Kezdettől fogva egy 3 tagú régenstanács uralkodott helyette, élén édesanyjával, Ce-hszi császárnéval (1835–1908). 1864-re sikerült leverni a már 14 éve tomboló Tajping-felkelést Kína déli részén, 1868-ban pedig az 1853-ban kirobbant Nien-felkelést északon. A régensség rendezte a kincstár helyzetét; a lázadások sújtotta területen felújította a hivatalnoki vizsgarendszert, és cserélte a hivatalnoki kart; a parasztokat vetőmag és szerszámok osztásával igyekezett intenzívebb gazdálkodásra fogni. Nyugati mintára új fegyverek gyártása indult meg, ám a tudományos gondolkodás területén a modern eszmék nem tudták legyőzni a konfucianizmus hagyományait. Új testület jött lére a külügyek kezelésére is.