Han blev kendt for sin journalistik, især for sine sympatiske dækninger af arbejderbevægelsen, de ansattes rettigheder, strejker og hans rapportering fra den Mexicanske revolution. Han havde et kort forhold til socialisten Mabel Dodge. Reed og hans kone, Louise Bryant, var gode venner med Eugene O'Neill. Mens Reed var i Europa for at dække begivenhederne fra Første Verdenskrig hørte han om den Bolsjeviske Revolution under opsejling og tog til Rusland i 1917. Hans oplevelser og interviews med Vladimir Lenin gav stof til hans bog.