George Ommanney Willes war der Sohn von Kapitän zur See George Wickens Willes und dessen Ehefrau Anne Elizabeth Lacon, deren Vater Edmund Lacon, 1. Baronet, war. Er trat 1838 als Kadett in die Royal Navy ein und absolvierte eine Offiziersausbildung an der Royal Naval Academy in Portsmouth. Nach deren Abschluss fand er zahlreiche Verwendungen als Seeoffizier und Stabsoffizier. Er nahm während des von 1853 bis 1856 dauernden Krimkrieges am 22. April 1854 am Bombardement von Odessa sowie an der Belagerung von Sewastopol (17. Oktober 1854 bis 9. September 1855) teil. Während des von 1856 bis 1860 andauernden Zweiten Opiumkrieges nahm er zwischen dem 24. und 26. Jun 1859 an der Schlacht bei den Taku-Forts teil. Für seine Verdienste wurde er am 16. Juli 1861 Companion des Order of the Bath (CB).