Salah satu bentuk aktivisme awal Achmat adalah saat ia membakar bangunan sekolahnya di Salt River untuk mendukung unjuk rasa pelajar tahun 1976. Ia juga sempat ditangkap dan dipenjara beberapa kali akibat kegiatan aktivismenya. Achmat menjadi anggota African National Congress (ANC) saat dipenjara pada tahun 1980. Pada tahun 1985 hingga 1990, ia marupakan salah satu anggota Marxist Workers Tendency di ANC, yaitu sebuah kelompok sempalan ANC berhaluan Trotskyisme yang kini menjadi Workers and Socialist Party.