Als James Callaghan 1976 die Regierung übernahm, wollte er Ross zunächst durch Dickson Mabon ersetzen. Unter anderem der Widerspruch Ewings führte jedoch dazu, dass stattdessen Bruce Millan als neuer Schottlandminister eingesetzt wurde. Ewing blieb Untersekretär und widmete sich weiter den schottischen Autonomiebestrebungen. Diese musste er jedoch scheitern sehen, als sich beim Referendum in Schottland 1979 nicht genügend Fürsprecher für ein eigenständiges schottisches Parlament fanden.