Во время событий 17 июня 1953 года Зельбман оказался в числе немногих видных деятелей СЕПГ, которые решились выйти к бастующим в Берлине. Когда 16 июня 1953 года тысячи рабочих строителей вышли на площадь перед Домом министерств на Лейпцигской улице, чтобы выразить свой протест против повышения норм труда, Зельбман вышел к демонстрантам и попытался обратиться к ним, встав на письменный стол. Но недовольство рабочих было уже слишком велико. Даже сообщение Зельбмана о том, что Политбюро отменило повышение норм труда, не смогло успокоить толпу. Негативную реакцию собравшихся вызвало и упоминание Зельбмана о том, что он тоже является рабочим. Зельбман был вынужден уступить. Протесты рабочих превратились в народное восстание. В своём докладе на партактиве в Дрезден 21 июня 1953 года Зельбман назвал события 17 июня 1953 года «страшным позорным пятном на немецком рабочем движении» и сравнил их с нападением Германии на Советский Союз 22 июня 1941 года.