Karin Enke est née à Dresde, dans le land de la Saxe, en République démocratique allemande. Elle a commencé sa carrière sportive en patinage artistique au club SC Einheit Dresde. Représente de la RDA, elle termine à la neuvième place du championnats d'Europe de patinage artistique de 1977. C'est seulement plus tard, en 1980, qu'elle décide de prendre part aux compétitions de patinage de vitesse. Dominante sur toutes les distances (que ce soit aux championnats du monde toutes épreuves ou aux Championnats du monde de sprint), Enke a remporté un total de 8 médailles aux Jeux Olympiques d'hiver de 1980, de 1984 et de 1988. Elle a remporté 21 victoires individuelles dans sa carrière et 11 titres de championnes du monde.