План был разработан в условиях холодной войны, истоки которой лежат в борьбе за влияние в послевоенном мире между СССР и западными союзниками. Польский вопрос и явно наметившееся стремление СССР установить коммунистический контроль как минимум над всей Восточной Европой заставили Уинстона Черчилля ещё в апреле 1945 года дать задание Объединённому штабу планирования военного командования разработать план наступательной войны против СССР (Операция «Немыслимое»). Эти разработки, впрочем, были скептически встречены Объединённым комитетом начальников штабов; американцам они даже не показывались. В конце 1945 года последовало обострение в отношениях между СССР и британо-американцами в связи с отказом СССР вывести войска из Северного Ирана и созданием там марионеточного государственного образования — Демократической республики Азербайджан (см. Иранский кризис). В мае 1946 года СССР под давлением США и Великобритании вывел войска из Ирана, одновременно Сталин начал публично озвучивать территориальные претензии к Турции, и 7 августа Турции была предъявлена нота, за которой, как полагали многие в то время, неизбежно последует советское вторжение. Жёсткая позиция США и Великобритании не допустила этого. Своего пика напряжённость в отношениях между СССР и его бывшими союзниками достигла в июне 1948 — мае 1949 года в результате блокады Западного Берлина.