La izbucnirea războiului cu Austria, grosul trupelor franceze erau regrupate pe coasta de nord a Franței, sub numele de „Armata din Anglia”, în vederea unei posibile invazii a acestei țări. Invazia austriacă în Bavaria îl obligă pe Împăratul Napoleon să mobilizeze această armată, denumită pentru prima dată „Marea Armată” într-o depeșă a Împăratului către Mareșalul Berthier, datată 29 august 1805. Această armată se va concentra la tabăra de la Boulogne, va face campania din Germania și Austria, luptând într-o serie de bătălii, ce culminează cu succesele răsunătoare de la Ulm și apoi Austerlitz. În același timp, în nordul Italiei, acționa o altă armată franceză, numită „Armata din Italia”, comandată de Mareșalul Masséna, iar sintagma „Mare Armată” a apărut probabil tocmai cu scopul de a diferenția armata franceză principală de armata secundară din peninsulă. Formată în mare parte din veterani, „Marea Armată” face apoi campania din 1806 în aceeași formulă, fiind reîntărită cu recruți în 1807, pentru campania de iarnă din Polonia.