La fórmula recibe el nombre de Joel Barnett, quien la ideó a finales de la década de 1970, cuando era Secretario Jefe del Tesoro británico como una solución a corto plazo para las disputas surgidas en el gobierno en vísperas del reférendums de Escocia y Gales de 1979. A pesar del fracaso de aquella iniciativa, la fórmula se mantuvo para facilitar transferencias administrativas adicionales en los gobiernos Conservadores desde 1979 a 1997 bajo los primeros ministros Margaret Thatcher y John Major, y posteriormente en el contexto de la descentralización de los gobiernos Laboristas dirigidos por Tony Blair y Gordon Brown, y la coalición de David Cameron. El gobierno británico aun mantiene su intención de continuar utilizando dicho mecanismo como base de financiación de los tres gobiernos territoriales descentralizados.