Am 26. Mai 1801 begann er seine militärische Laufbahn als Fähnrich im Preobraschensker Leib-Garderegiment. 1805 nahm er am Dritten Koalitionskrieg teil und erhielt nach Austerlitz seinen ersten Orden – den der Heiligen Anna. Am 7. November 1808 wurde Michail Fonwisin Leutnant. In Finnland kämpfte er als Adjutant des Generals Jermolow gegen Schweden. Während des Vaterländischen Krieges kämpfte er 1812 bei Witebsk und wurde bei Smolensk verwundet. Im selben Jahr focht er bei Borodino, Malojaroslawez, Krasnoje und an der Beresina mit. Dafür erhielt er die nächsten drei Orden. Er wurde gegen Ende des Jahres 1812 als Kommandeur im Partisanenkrieg eingesetzt und am 20. Januar 1813 zum Oberleutnant befördert.