Казахские племена, населявшие полуостров Мангышлак (Мангыстау), а также прилегающие к нему полуостров Бузачи и плато Устюрт, южная часть которого была частично населена туркменскими племенами, формально были подданными Российской империи. Районы управлялись султанами-правителями, которые назначались русской администрацией. Однако власть самой России там носила чисто номинальный характер и не утверждалась непосредственно на местах. Требования правительства, как правило, исполнялись на усмотрение самих жителей. В то же время, вплоть до 1870 года, по степям тех регионов свободно разъезжали хивинцы, собирая с местных жителей закят (дань). Местные же султаны и русские чиновники были не в состоянии проникать в глубь степей для защиты жителей, а военные разъезды, максимум дойдя до р. Эмбы, возвращались безрезультатно.