Bien parti pour réaliser le doublé en 1976, Lauda est stoppé dans son élan par un grave accident au Nürburgring. Malgré son retour précoce à la compétition, il ne peut empêcher son rival James Hunt d'être titré. À la fin de l'année et malgré le titre mondial des constructeurs qui reste à Maranello, l'ambiance est tendue chez Ferrari. Lauda reproche à Ferrari de ne pas avoir tout fait pour contrer Hunt en son absence : le forfait de Ferrari au Grand Prix d'Autriche a été favorable à Hunt. De son côté, Enzo Ferrari reproche implicitement à Lauda d'avoir craqué lors de l'ultime manche du championnat au Japon, abandonnant volontairement dès le troisième tour d'une course pluvieuse. En lui proposant de prendre le poste de directeur sportif, il lui signifie clairement qu'il ne l'imagine pas retrouver son niveau de compétitivité. Relégué en 1977 au rang de second pilote, le leader désigné étant Carlos Reutemann que Lauda déteste, Lauda se charge vite de dissiper les doutes à son sujet : grâce à sa grande régularité et trois victoires, il remporte son deuxième titre mondial et claque la porte de la Scuderia avant le terme de la saison.