В 1839 году он поступил в академию Вест-Пойнт по квоте от Нью-Джерси (по протекции сенатора Гаррета Уолла), и закончил её 14-м по успеваемости в выпуске 1843 года. Ему присвоили временное звание второго лейтенанта и определили в 3-й артиллерийский полк. В 1843 он служил в форте Мэйкон в Северной Каролине, в форте Макгенри в Мэриленде (1844-1845), а затем участвовал в оккупации Техаса и войне с Мексикой. Сражаясь в армии Закари Тейлора, Фрэнч участвовал в сражениях при Пало-Альто, Ресака-де-ла-Пальма, в штурме Монтеррея и в сражении при Буэна-Виста, где был тяжело ранен. 18 июня 1846 года получил постоянное звание второго лейтенанта. Летом того года Фрэнча перевели в артиллерийскую роту Брэгга, где первыми лейтенантами служили Джордж Томас и Джон Рейнольдс.