末日聖徒イエス・キリスト教会（モルモン教会）の信者の家に生まれ、メキシコ・チワワ州北部のの牧場で育った。メキシコ革命で追放され、テキサス州エルパソに移った。数年後、アリゾナ州ピマに移り、そこの高校で数学と科学に才能を示した。1919年には州の奨学金を得てアリゾナ大学に入学し、鉱山学、冶金学、化学を学んだ。その後化学の研究のためにカリフォルニア大学バークレー校へ進学し、1927年に学位を取得。1930年にはカリフォルニア大学バークレー校で教鞭を執った。