Riach werd in de jaren 40 beschouwd als een van de beste zwemmers van het Britse Rijk en excelleerde op alle zwemslagen. Zo bezat ze in 1945 28 Britse en Schotse records op verschillende slagen en -afstanden en was ze een jaar later Brits kampioen op de 100 yards, 220 yards en 440 yards vrije slag. Riach, die de lerarenopleiding volgde en lid was van de "Motherwell Amateur Swimming and Water Polo Club", bemachtigde eind augustus 1947 de gouden medaille op de 100 meter vrije slag bij de interacademische zwemwedstrijden in Parijs. Twee weken later was ze in Monte Carlo om deel te nemen aan de eerste naoorlogse Europese zwemkampioenschappen. Al op de eerste dag van de kampioenschappen werd ze ziek, maar tegen het advies van de dokter in nam ze toch deel aan de series van de 100 meter vrije slag. Ze werd na afloop bewusteloos uit het water gehaald. De dag erna bleek ze kinderverlamming te hebben, waarna ze direct in het ziekenhuis werd opgenomen. Riach kon toen al niet meer praten.