Dopo la resa francese del 22 giugno 1940, la flotta della Marine natinale dovette essere posta in disarmo sotto la supervisione delle autorità tedesche e italiane, in base alle clausole dell'armistizio stipulato; l'alto comando britannico era tuttavia preoccupato che le navi francesi potessero cadere in mano alle potenze dell'Asse, e predispose una serie di misure perché ciò non accadesse. Il 3 luglio la Force H britannica del viceammiraglio James Somerville si presentò davanti Mers-el-Kébir intimando ai francesi di dirigersi con le loro navi in un porto del Regno Unito o delle Americhe per farsi internare, dietro la minaccia di essere attaccate se non avessero fatto ciò; dopo lunghi negoziati i francesi rigettarono l'ultimatum, e i britannici risposero attaccandoli. La "Provence" rispose al fuoco appena 90 secondi dopo che i britannici avevano iniziato il tiro sulle navi francesi ferme all'àncora, ma non mise a segno alcun colpo sugli assalitori; la "Provence" stessa fu raggiunta da diversi colpi che causarono gravi danni, appiccando un incendio e portando lo scafo ad appoggiarsi sul basso fondale del porto anche se la nave non esplose come invece capitò alla gemella "Bretagne".