リーヴヌィの町が記録に初出するのは1556年のことであり、リヴェンカ川（Livenka）という小川がソスナ川に合流する地点に建てられた木造の砦ウスチ＝リーヴヌィ（Ust-Livny）として登場している。しかしモンゴルのルーシ侵入以前の1177年からこの場所に町があったとする説もある。リヴェンカ川という名は、大雨を表す「リヴェン」から来ているとされる。リーヴヌィの砦は、ムラフスキー道（Muravsky Trail）を通って北上してくるクリミア・ハン国の軍からモスクワ大公国の南部国境を守るのに重要な役割を果たした。