Le régime politique dit "República Conservadora" fut instauré peu après que l’Empire britannique eut atteint l’hégémonie mondiale à la suite de sa victoire contre la Chine lors de la Seconde guerre de l'opium (1856-1860), qui donna aux Européens le droit d’exercer, sur le vaste marché chinois, le libre commerce de l’opium en guise de devise alternative à l’argent. Jusque-là, la Chine avait été pendant près de deux millénaires le centre de l’économie mondiale, faisant figure d’atelier du monde et accumulant ainsi de grandes réserves d’argent métallique. Après sa victoire, l’Empire britannique imposa un schéma de division internationale du travail, où le rôle de producteurs de biens industriels resterait réservé au pays d’Europe du Nord.