Ещё одним противником Великобритании стал Китай, который не позволял британцам вторгаться на его внутренний рынок. В 1839 году китайцы официально запретили ввоз опиума из Индии, несмотря на возражения Великобритании. Британцы организовали блокаду Гуанчжоу, которая привела вскоре к Первой опиумной войне, закончившейся разгромом китайцев в 1842 году и принятием Китаем британских требований об открытии рынка для других стран — тогда же британцам передали Гонконг. В 1856 году британцы, пользуясь поводом, развязали Вторую опиумную войну, чтобы усилить давление на Китай и получить право неограниченной торговли опиумом. В 1857 году британцами был взят Гуанчжоу, но с ходу овладеть Пекином им не удалось. В 1860 году им удалось взять Пекин, а по итогам подписанного мира британцы признали право на морскую базу в Гонконге и строительство базы в Гуанчжоу.