Tras la revolución comunista de Afganistán en 1978, comenzó la Guerra Civil Afgana a causa del apoyo del gobierno estadounidense a los muyahidines. Con un informe de la KGB que afirmaba que Afganistán podría ser tomada en cuestión de semanas, Brézhnev y varios altos funcionarios del partido acordaron una intervención completa en Afganistán por la preocupación de que la Unión Soviética estaba perdiendo su influencia en Asia Central. Partes de la cúpula militar soviética se opusieron a cualquier tipo de presencia militar soviética activa en el país, creyendo que la Unión Soviética debía dejar sola la política afgana. El presidente Carter, siguiendo los consejos de su Consejero de Seguridad Nacional Zbigniew Brzezinski, denunció la intervención describiéndola como "«el mayor peligro para la paz desde 1945»". Los Estados Unidos detuvieron todas las exportaciones de granos a la Unión Soviética y boicotearon los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú. La Unión Soviética respondió boicoteando los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles.