Präsident Lincoln befahl McDowell, mit seinem Korps am Rappahannock im Raum Fredericksburg, Virginia zu bleiben und so Washington zu schützen. Dazu wurde der Wehrbereich Rappahannock eingerichtet, dessen Kommandeur McDowell wurde. Mitte Mai 1862 bereitete sich das Korps darauf vor, nach Süden zu marschieren und gemeinsam mit der Potomac-Armee auf Richmond, Virginia vorzugehen. Nach der Niederlage der Unionstruppen bei Port Royal, Virginia am 23. Mai 1862 im Zuge des Shenandoah-Feldzugs befahl Lincoln McDowell am 24. Mai, zwei Divisionen des Korps sofort ins Shenandoah-Tal zu schicken, um den weiteren Vormarsch des konföderierten General Jacksons aufzuhalten. McDowell und McClellan protestierten heftig gegen diese Entscheidung. McDowell kabelte an Lincoln: