La predominancia del francés en la vida pública empezó en el siglo XVIIIy adquirió fuerza después de la independencia de Bélgica, cuando la población de la nueva capital experimentó un crecimiento masivo. El neerlandés —aún fue poco estandarizado en Bélgica— no podía competir con el francés, que era el idioma exclusivo de la justicia, la administración, el ejército, la enseñanza, la alta cultura y la prensa. El prestigio del francés gozaba de un reconocimiento tan amplio que a partir de 1880, y más particularmente a finales de siglo, la competencia lingüística en francés de los neerlandófonos se incrementó en forma espectacular.