Ferlinghetti avait entendu Ginsberg lire le poème "Howl" à la Six Gallery en 1955, le lendemain il proposa de le publier avec d'autres poèmes courts. William Carlos Williams - une connaissance de longue date du New Jersey (d'où Ginsberg et lui-étaient originaires) été recruté pour rédiger l'introduction de l'ouvrage. Lui même verra un de ses premiers poèmes moderne "Kora in Hell" (1920) publié en 1957 dans la collection "Poétes de poche" (Pocket Poets), peut-être était-ce pour apporter une justification littéraire aux représentations de l'usage de drogues et de l'homosexualité qui figurent dans Howl ? Avant la publication du poème, Ferlinghetti avait demandé et obtenu, l'assurance de l'American Civil Liberties Union que l'organisation le défendrait s'il était poursuivi pour obscénité. Publié en novembre 1956, "Howl" ne tarda pas à générer la controverse. En mars 1957, un collecteur local des douanes Chester MacPhee saisit la cargaison d'une seconde impression du livre qui était en partance pour l'Angleterre pour cause d'obscénité. Il a finalement dû renoncer à bloquer les livres lorsque les autorités fédérales ont refusé de confirmer la charge juridique retenue pour justifier la saisie de la cargaison.