但是下层贵族（什拉赫塔）、上层贵族（权贵）和当选国王之间的一系列权力斗争侵蚀了公民权价值，并逐渐削弱了政府的权威，及其正常运作与提供国防的能力。17世纪下半叶，臭名昭著的自由否决权制度开始施行，使议会的正常运作遭到瘫痪。自17世纪中期以来的一系列毁灭性战争（最著名者为赫梅利尼茨基起义和大洪水时代）以后，波兰-立陶宛不再是一个具有影响力的政治势力。在战争中联邦大约失去三分之一的人口（比在第二次世界大战的损失大）。联邦的经济与发展因贵族对农业和农奴制的依赖而进一步遭到损害，而上述两点再加上城市中产阶级的软弱使联邦的工业化进度落后于他国。