På denne tiden inntok Taiping-opprørernen Hunan og inntok der byer på begge sider av Yangtzeelven. Zeng fikk i oppdrag å organisere en frivillig troppestyrke mot Taipingopprørerne. Denne militsstyrken er gått inn i historien som Hunanhæren. Han lot på eget initiativ bygge stridsdjunker, og gikk til angrep. Denne sryrken tilføyde opprørernes flåte et tilintetgjørende nederlag, og Zengs styrker gjenerobret Changsha og en rekke andre byer.