Il 1º agosto 1976 al Gran Premio di Germania, sul pericoloso circuito del Nürburgring Lauda ebbe il più grave incidente della sua carriera, che gli lasciò gravi danni fisici e il volto sfigurato a vita. Era arrivato a questo punto della stagione con un buon margine di vantaggio sui più diretti inseguitori in classifica, ma non poteva contare ancora sulla futura squalifica di Hunt, per il Gran Premio di Gran Bretagna, che gli avrebbe consegnato un vantaggio quasi incolmabile. La gara si mise subito male perché, avendo appena piovuto, Lauda aveva optato per gomme da pioggia, tuttavia già durante il primo giro perse posizioni rispetto ai piloti con pneumatici "slick": si fermò a cambiarli e ripartì cercando di recuperare, ma ebbe un grave incidente alla curva Bergwerk, anche a causa della poca aderenza fornita dalle gomme ancora fredde su un tratto di asfalto ancora bagnato. L'idea che l'incidente fosse dovuto al cedimento di una sospensione venne respinta dal direttore sportivo della Ferrari, Daniele Audetto, il quale visionò all'epoca le tracce di frenata e riscontrò che erano solo due, parallele e simmetriche, mentre in caso di rottura di una sospensione dovrebbero essere tre, e ancora in caso di rottura di un freno, una dovrebbe essere più marcata dell'altra; Audetto ritenne che l'idea del cedimento meccanico fosse un'ipotesi senza prove dell'allora capomeccanico di Maranello, Ermanno Cuoghi, molto fedele a Lauda tanto da seguirlo nel successivo passaggio dell'austriaco alla Brabham.