Barras steunde de Franse Revolutie, maar werd per ongeluk betrokken bij de Bestorming van de Bastille. In 1792 werd hij rechter in Orléans voordat hij de Nationale Conventie betrad als parlementslid voor het departement Var. In januari 1793 stemde hij voor de executie van koning Lodewijk XVI; hij behoorde tot de montagnards. In december 1793 gaf hij leiding aan de troepen bij Nice; hij leidde de Slag bij Toulon en leerde Napoleon kennen. Hij werd tot commissaris in Marseille benoemd om orde op zaken te stellen.