El 28 de marzo de 1978, fallos de los equipos y errores de los operadores contribuyeron a la pérdida accidental de refrigerante y al derretimiento parcial del núcleo de la unidad 2 del reactor de agua a presión en la Central Nuclear de Three Mile Island en Pennsylvania. El alcance y la complejidad de este accidente de reactor se hizo clara en el curso de los siguientes cinco días, en la medida de que varias agencias a nivel local, estatal y federal trataban de resolver el problema y decidir si el accidente en desarrollo requería una evacuación de emergencia y si eso era así de qué magnitud.