Le petit-fils de Muhammad Ali, Ismaïl, accède au trône en 1863 et se met immédiatement à réaliser les objectifs de son grand-père, mais de manière moins conflictuelle. Cette montée de la puissance égyptienne, combinée à la corruption au sein de l'empire ottoman conduit le sultan ottoman Abdulaziz à reconnaître officiellement le souverain égyptien comme Khédive en 1867. Alors qu'Ismail étend les frontières de l'Égypte en Afrique, l'Empire ottoman continue de se désintégrer. Ismaïl envisage de réaliser l'indépendance formelle de l'Égypte, et même d'utiliser l'ouverture du canal de Suez en 1869 pour se déclarer sultan d'Égypte. Mais il en est empêché par la pression des grandes puissances, qui craignent les conséquences d'une nouvelle désintégration du pouvoir ottoman. En fin de compte, le règne d'Ismail s'est soldé par un échec, en raison des importantes dettes dues à ses projets ambitieux. La pression européenne et ottomane l'oblige à abdiquer en 1879 et au profit de son fils Tewfik, beaucoup plus souple. La révolte d'Orabi qui s'ensuit fait que la Grande-Bretagne envahit l'Egypte en 1882 à l'invitation de khédive Tewfik et commença son occupation du pays pendant plusieurs décennies.