Er zijn verschillende mensen geweest die geclaimd hebben dat ze de eerste waren. Volgens het Library of Congress diende de Deense kok Louis Lassen in zijn lunchkraam "Louis' Lunch" in New Haven (Connecticut) in 1900 de eerste hamburger op. Anderen claimden hier al eerder mee begonnen te zijn, maar mogelijk ging het hier om broodjes gehaktbal. De hamburger werd snel populair en verspreidde zich over de Verenigde Staten. Het succes was deels te danken aan het feit dat men nu een vleesgerecht had dat staand of lopend gegeten kon worden, zonder bord en zonder bestek. Tijdens de Louisiana Purchase Exposition in 1904 kreeg het broodje pas echt bekendheid doordat het daar op grote schaal verkocht werd aan een internationaal publiek. Hier deed de naam "hamburger" definitief zijn intrede.