En diciembre de 1975, Martín Villa fue nombrado ministro de Relaciones Sindicales en el —bajo la presidencia de Carlos Arias Navarro—. La situación laboral que se encontró Martín Villa era muy complicada. Con los efectos de la crisis del petróleo de 1973, la economía española se resintió notablemente. Durante los primeros meses de 1976 las fuerzas sindicales de la oposición emprendieron una importante campaña de movilizaciones y huelgas que llegaron a sumar un total 17 731 huelgas. En este contexto se produjeron los Sucesos de Vitoria, durante los cuales varios obreros resultaron muertos por la represión policial. Cuando Martín Villa visitó a los heridos junto a Manuel Fraga, fue increpado y uno de los familiares le preguntó si había ido allí a «rematar a los heridos».