Основным наполнением «Культуры» в первые годы работы были архивы Гостелерадиофонда, а также отдельные передачи и документальные фильмы, ранее шедшие на РТР и «Российских университетах». Причинами этого являлись хроническая недофинансированность канала, а также небольшие объёмы производства передач о культуре в 1990-е годы. Также в программной сетке присутствовали выпуски информационной программы РТР «Вести». Они были короткими по хронометражу, имели своих ведущих и анонсировались как «Новости». По мере запуска новых проектов их количество сокращалось. Немаловажную роль в первоначальной сетке вещания играл блок программ петербургского производства, главным подрядчиком которого стала ТРК «Петербург». Помимо этого, с 1998 по 2002 год в программе передач телеканала появлялись спортивные трансляции, не попадавшие по разным причинам в сетку вещания РТР. Среди показанных соревнований — Олимпийские игры 1998 и 2000 годов, матч Евро-2000 Италия — Турция, чемпионаты мира по фигурному катанию и лыжным видам спорта 1999 года, Чемпионат России по футболу, волейбольная Мировая лига, Кубок Кремля по теннису. Все спортивные телепередачи и трансляции были выведены из сетки вещания канала «Культура» после создания в 2003 году телеканала «Спорт».