Hazelwood oli "Exxon Valdezin" kapteenina, kun alus joutui 24. maaliskuuta 1989 onnettomuuteen Alaskassa Prince William Soundissa ja vuosi tuhansia tonneja öljyä arvokkaaseen meriympäristöön. "Exxon Valdeziin" oli pumpattu Valdezin satamassa öljyä. Sen aikana Hazelwood ja muutama muu miehistön jäsenistä oli käynyt Valdezin kaupungissa. Hazelwood oli nauttinut jonkun verran alkoholia kaupungissa. "Exxon Valdez" lähti 23. maaliskuuta myöhäisillassa Valdezista, ja Hazelwood ilmoitti 23.25 Valdezin liikennekeskukselle, että luotsi oli jättänyt aluksen ja alus kiihdyttäisi merinopeuteen. Hazelwood päätti keskuksen luvalla kääntää aluksen pois sataman ulostuloväylästä väistääkseen jäävuoria.