葡萄牙在16世纪早期开始与帝汶岛进行贸易，并进而实行殖民统治，直到20世纪中叶。1859年因为与荷兰发生冲突而签订了一个条约，葡萄牙割让了岛屿西边的一部分（西帝汶）。二战期间，日本在帝汶戰役後於1942－1945年占领了葡属帝汶，但日本战败后葡萄牙又恢复了统治。