Roosevelt assumiu a vice-presidência em março de 1901. Em seguida, no mês de setembro do mesmo ano, o presidente William McKinley foi assassinado e Roosevelt teve que assumir a presidência, aos 42 anos. Ele permanece como a pessoa mais jovem a se tornar presidente dos Estados Unidos. Roosevelt era visto como o líder do movimento progressista no país e defendeu o que ele chamou de ""Square Deal"", uma ambiciosa agenda política doméstica que prometia justiça para o cidadão comum, quebra dos grandes monopólios, regulamentação de ferrovias e alimentos e medicamentos puros e defesa da seguridade social. Ele priorizou conservação e estabeleceu parques, florestas e monumentos nacionais com o propósito de preservar os recursos naturais da nação. Na política externa, ele focou na América Central, começando a construção do Canal do Panamá. Ele expandiu a Marinha dos Estados Unidos e enviou a "Grande Frota Branca" numa turnê mundial para projetar a força de seu país pelo planeta como parte de sua ideologia chamada de "política "Big Stick"". Ele negociou um fim pacífico para a Guerra Russo-Japonesa, o que lhe rendeu o Nobel da Paz de 1906. Roosevelt foi eleito, por uma margem considerável, para um mandato completo na eleição de 1904, numa plataforma para continuar com suas políticas progressistas, defendendo direitos do consumidor, assistência para os mais pobres, proteção do meio ambiente e regulamentação da economia. Seu amigo e Secretário de Guerra William Howard Taft o sucedeu como presidente em 1908.