Il est secrétaire privé des premiers ministres Edward Heath (1972–74) et Harold Wilson (1974–75), et secrétaire privé principal de Margaret Thatcher (1982–85) . Avec Thatcher, il a failli être tué dans l'Attentat de Brighton de l'IRA en 1984. Il est également Secrétaire du cabinet pendant les mandats de premier ministre de Margaret Thatcher, John Major et Tony Blair.