До начала XX века астрономы не знали масштабов Вселенной. В 1920 году в Национальной Академии Наук состоялись дебаты между Х. Шепли и Х. Кёртисом по вопросу о том, являются ли "туманности" объектами около Млечного Пути или отдельными далёкими галактиками. В рамках дебатов не был получен однозначный ответ, поскольку ни одна из сторон не смогла предоставить достаточно убедительных доказательств. В 1923 году Эдвин Хаббл выделил на фотографии Туманности Андромеды отдельные звёзды, при этом была обнаружена яркая цефеида. Оценка расстояния до цефеиды являлась свидетельством того, что Туманность Андромеды лежит вне пределов Млечного Пути. Таким образом, Хаббл показал, что Вселенная заполнена огромным числом галактик.Существует много различных типов галактик: эллиптические, спиральные с перемычкой и без перемычки; галактики различаются по форме и размеру, но в целом спиральные галактики являются наиболее распространёнными.