С началом войны с Турцией 1877—1878 годов Скобелеву (упоминается часто с приставкой '1-й', чтобы отличать от сына-генерала) было поручено командовать вновь сформированной Кавказской казачьей дивизией совместно с 4-й стрелковой бригадой. Скобелев с войсками выступил из Кишинёва в Галац и занял его без боя. Оттуда он двинулся в Журжево, где к его отряду была присоединена 14-я пехотная дивизия, а затем он отправился к Бухаресту, где остановился для удержания линии по Дунаю. Скобелев удерживал фронт по Дунаю длиною в 60 вёрст, а также участвовал в заграждении Дуная у Парпашева, обеспечивая переправу русских войск у Зимницы. 21 ноября 1877 года награждён орденом Белого орла с мечами.