Knebel stand ab 1758 in Ansbacher Diensten und wurde dort 1765 Leutnant. Am 1. Juli 1774 trat er in preußische Dienste über und wurde als Kapitän und Kompaniechef im neugebildeten Füsilierregiment „Prinz von Hessen-Philipsthal“ Nr. 55 angestellt. Mit dem Regiment nahm Knebel 1778/79 am Bayerischen Erbfolgekrieg teil und stieg im weiteren Verlauf seiner Militärkarriere am 15. März 1786 zum Major und am 12. Januar 1793 zum Oberstleutnant auf. Als solcher kämpfte er 1794/95 in Polen und wurde für seine Leistungen während des Gefechts bei Warschau am 29. August 1794 mit dem Orden Pour le Mérite ausgezeichnet. Zu Beginn des Jahres 1795 folgte seine Beförderung zum Oberst.