Keluarga beliau merupakan keturunan Yahudi yang melarikan diri daripada pemerintahan Jerman Nazi pada tahun 1938. Beliau menjadi Penasihat Keselamatan Negara pada tahun 1969 dan kemudiannya serentak Setiausaha Negara Amerika Syarikat pada tahun 1973. Kissinger dianugerahkan Hadiah Keamanan Nobel pada tahun 1973 untuk tindakan penuh kontroversinya merundingkan gencatan senjata di Vietnam, dengan dua anggota komiti mengundurkan diri sebagai tanda protes. Beliau kemudiannya cuba untuk mengembalikan hadiah itu selepas gencatan senjata tersebut gagal namun tidak berjaya membuat demikian.