Народилась в окрузі Гопалгонж. Дочка Муджибура Рахмана, першого глави незалежного Бангладеш (у 1971–1975 роках), якого в країні йменують «батьком нації». 1969 року брала участь у студентських заворушеннях в столиці. 1971 року, під час війни за незалежність Бангладеш, була заарештована пакистанською окупаційною армією. 15 серпня 1975 року під час воєнного перевороту Муджибура Рахмана та близько 20 членів його родини було вбито змовниками; Хасіна у цей час перебувала у ФРН, з усієї родини вціліли тільки вона та її сестра, яка також була відсутньою в Бангладеш під час перевороту. 1981 року, ще будучи за кордоном, була обрана главою Авамі Ліг — партії, яку колись очолював її батько. Того ж року вона повернулась до Бангладеш. Перебувала у жорсткій опозиції до режиму Ершада, який спочатку виступав як військовий адміністратор, а потім як президент країни, організовувала масові акції протесту проти його правління, неодноразово опинялась під арештом. 1991 року, після усунення Ершада від влади й відновлення демократичної системи управління, Авамі Ліг під її керівництвом програла парламентські вибори Націоналістичній партії (НПБ), яку очолювала Халеда Зіа. Вибори 1991 року багато в чому визначили характер політичного життя у 1990-их роках і подальша боротьба за владу розгорнулась між цими двома політичними силами.