La complexité de la relation ethnicité – identité chinoise peut être illustrée par l’épisode historique de la rébellion des Taiping. Cette bataille opposa les troupes des Mandchous, se posant en gardiens des valeurs traditionnelles chinoises, aux rebelles du royaume, qui étaient considérés, eux, comme des barbares étrangers (quand bien même leur appartenance au royaume fut antérieure à celle des Mandchous). Les combats, passionnés, furent d’une extrême violence, sûrement en raison de l’importance qu’attachaient alors les deux adversaires à la défense de cette identité chinoise dont chacun se portait garant. C’est à cette époque que le terme han Chinois se développa, comme un moyen d’identifier la plupart des Chinois.