Les premiers chemins de fer en Chine ont été construits pendant la dynastie Qing à la fin du , alors que de vastes réseaux de chemins de fer étaient déjà en place en Europe, en Amérique du Nord, en Inde et au Japon. L'arrivée tardive des chemins de fer en Chine était due à la fois au manque d'industrialisation et au scepticisme du gouvernement Qing. Bien que des personnalités aussi diverses que Lin Zexu et le rebelle Taiping, Hong Rengan, aient appelé à la construction de chemins de fer en Chine au milieu du , la cour conservatrice des Qing estimait que les machines à vapeur étaient des appareils "intelligents mais inutiles" et résistait aux chemins de fer, qui selon eux "nous priverait de barrières défensives, nuirait à nos champs et entraverait notre "feng shui"". Toutefois, de l'autre coté du Pacifique, dans les années 1860, des ouvriers chinois participèrent à la construction de la Central Pacific Railroad, aux États-Unis.