Barnett est secrétaire en chef du Trésor de 1974 à 1979, obtenant un siège au cabinet à partir de 1977, et est le bras droit de Denis Healey dans le gouvernement Callaghan. Pendant ce temps, il supervise l'élaboration de ce que l'on appelle la formule de Barnett par laquelle les dépenses publiques sont réparties entre l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord. Il a ensuite plaisanté sur la forme étrange et inattendue d'immortalité qui lui était accordée en «ayant sa propre formule». À la suite de la loi de 1998 sur l'Écosse et de la dévolution, il fait valoir que la formule était injuste pour l'Angleterre et devrait être abandonnée ou révisée . Il a réitéré ce point de vue en 2014 peu de temps avant le Référendum sur l'indépendance de l'Écosse, qualifiant la formule d'insoutenable et affirmant qu'elle était devenue un embarras .