Nel frattempo, nello scacchiere della Germania e dell'Europa, Carlo Augusto poté godere della propria posizione di principe sovrano per guadagnare una certa influenza. Dovette affrontare la decadenza del Sacro Romano Impero e come tale fu tra i primi a prospettare l'idea di una Germania unita. I piani dell'imperatore Giuseppe II, che tendevano ad assorbire gran parte della Germania e dell'Europa sotto l'ala dell'aquila austriaca, lo fecero gettare a cuore aperto tra le braccia della Prussia: fu il primo promotore della lega dei principi filo-prussiani ("Fürstenbund") nel 1785 che, sotto la guida di Federico il Grande, riuscì a vanificare i progetti di Giuseppe II. Egli non si illudeva comunque sulla perdita di potere dell'Austria, nemmeno quando nel 1787 il re di Prussia gli offrì la corona del Regno di Ungheria, qualora la Prussia stessa fosse riuscita ad impadronirsene. Nel 1788 Carlo Augusto prese servizio nelle armate prussiane come maggior-generale, attivo nel comando di un reggimento. Fu presente, con Goethe, alla battaglia di Valmy nel 1792, nel 1793 all'assedio di Magonza e alle battaglie di Pirmasens (14 settembre) e di Kaiserslautern (28-30 ottobre). Dopo di che, insoddisfatto dall'esercizio del potere militare, diede le proprie dimissioni.