У 1859—1869 роках француз Фердинанд де Лессепс за підтримки європейського (переважно — французького) капіталу збудував Суецький канал. Однак, у боротьбу за вплив у Єгипті активно включилася Велика Британія, яка 1875 року викупила значну частку акцій товариства Суецького каналу. 1881 року в Єгипті спалахнула революція, учасники якої прагнули звільнити країну не лише від продажного хедива та османської влади, але й від європейських колонізаторів. Її очолив військовий міністр Орабі-паша. Стривожені британці обстріляли Александрію і за кілька місяців захопили Каїр. Це дозволило британцям встановити повний контроль над єгипетським урядом. На трон повернули слухняного хедива, але справжню владу над країною (за підтримки військових) зосередив у своїх руках британський резидент.