Настоящий прорыв в карьере Найджела Мэнселла произошёл с его приходом в коллектив «Уильямс» в 1985-м, где он сменил французского ветерана Жака Лаффита. Первым пилотом команды был финн Кейо Росберг, экс-чемпион мира. К этому году мотористы из «Хонды» подготовили отличный двигатель Honda RA165E — самый мощный в «Формуле 1» на тот момент, а команда разработала удачное шасси FW10. Но японские моторы часто выходили из строя в первой половине сезона, зато в конце чемпионата автомобилям «Уильямс»-«Хонда» не было равных по скорости. 6 октября 1985 года Мэнселл выиграл свою первую гонку — Гран-при Европы, проходившую на его родине в Англии. А спустя две недели ему покорился и Гран-при ЮАР. По итогам года Мэнселл впервые вошёл в первую шестёрку.