Romanul "Căpitanul Conan" este inspirat de propria experiență de război a scriitorului francez Roger Vercel. În momentul începerii Primului Război Mondial și a lansării ordinului de mobilizare generală (1 august 1914) Roger Vercel era student la Facultatea din Litere a Universității din Caen. După câteva săptămâni de așteptare a fost repartizat din cauza miopiei severe la Serviciul de ambulanță al armatei din Le Mans, activând ca brancardier pe câmpurile de luptă din nordul și estul Franței până la sfârșitul anului 1914. A fost transferat la cerere ca voluntar în trupele combatante aflate la Dunkerque și a participat la Bătălia de pe Yser (16–31 octombrie 1914), apoi la bătăliile din Flandra, din Champagne (25 septembrie – 6 noiembrie 1915) și de pe Somme (1 iulie – 18 noiembrie 1916), unde a fost rănit și gazat cu iperită. Armata ducea lipsă de ofițeri, așa că Vercel a fost trimis la Școala Specială Militară de la Saint-Cyr, fiind înaintat apoi la gradul de sublocotenent și repartizat în Armata Franceză din Orient ce lupta pe Frontul din Macedonia. A sosit acolo în 1918 și a luat parte la Bătălia de la Dobro Pole (15-18 septembrie 1918), ajungând câteva săptămâni mai târziu la București, unde a participat la defilarea triumfală a Armatei Franceze pe Calea Victoriei în 1 decembrie 1918.