En 1816, avant la bataille, la situation est précaire pour les troupes indépendantistes de Nouvelle-Grenade. Depuis Quito et le Pérou, des forces royalistes sont envoyées à Pasto pour une grande offensive sur Popayán. Elles sont commandées par Juan de Sámano, qui a établi son quartier général à Pasto. Dans le même temps, depuis Carthagène des Indes, Pablo Morillo avance à la tête de son corps expéditionnaire, continuant la "Reconquista". Bogota et le centre du pays ont été occupés par les généraux espagnols La Torre et Calzada, et la zone zone encore libre et où peut être mené une résistance est le sud (Popayán et Cali). En , Sámano quitte Pasto dans le but de prendre Popayán et campe avec sur la "cuchilla del Tambo". Pendant ce temps, les troupes indépendantistes () sont basées à Popayán sous le commandement du général José María Cabal ; celui-ci est remplacé par le lieutenant-colonel Liborio Mejía. Au même moment, José Fernández Madrid donne sa démission de la présidence des Provinces-Unies de Nouvelle-Grenade, et c'est Custodio García Rovira, âgé de seulement 24 ans, qui est élu dictateur. Le commandant des troupes rebelles prend la décision audacieuse d'attaquer les forces royalistes plutôt que de se rendre.