Hon flyttade in i Förbjudna staden 26 juni 1852 som konkubin av sjätte graden på en åttagradig skala och blev tilldelad namnet Lan (兰) ("magnolia" eller "orkidé"). Kejsarinnan Cian blev nära vän med Cixi, och det var sannolikt kejsarinnan som räddade livet på Cixi efter att hon försökt råda kejsaren hur han skulle lösa det pågående Taipingupproret 1853. 1854 blev Cixi upphöjd till konkubin av femte graden, och hon fick då namnet Yi (懿) ("dygdig" eller "exemplarisk").