Husni al-Za'im, cuya familia es de ascendencia kurda, había sido oficial en el ejército otomano. Después de que Francia estableciera su mandato colonial de Siria tras la Primera Guerra Mundial, se convirtió en un oficial del ejército francés. Después de la independencia de Siria, fue nombrado Jefe de Estado Mayor, y como tal comandó al ejército sirio en la guerra contra el ejército israelí en 1948. La derrota de las fuerzas árabes en la guerra que sacudió Siria, socavó la confianza en la democracia parlamentaria caótica del país.