1859. szeptember 16-án született a Hunan tartománybeli  városában a Tajping-felkelés idején. Anyai nagyapja, apja és testvérei a császári csapatok oldalán harcoltak a háborúban. 1866-ban egyik nagybátyja fogadta örökbe, és egészen 1873-as haláláig nevelte őt. Ezután Pekingbe költözött, ahol ott lakó nagybátyjai felügyelete alatt élt. Tradicionális nevelése ellenére nem mutatott különösebb érdeklődést a tanulás és a klasszikus műveltség iránt.