Nach Angaben in seiner 1983 erschienenen Autobiografie mit dem Titel "Tendre exil. Souvenirs d’un réfugié antinazi en France" („Zartes Exil: Erinnerungen eines antinationalsozialistischen Flüchtlings in Frankreich“) war der als Sohn eines deutsch-nationalistisch gesinnten Vaters, der im Ersten Weltkrieg als Soldat diente, 1913 im Ruhrgebiet geborene Werner Prasuhn zunächst im Stahlhelm engagiert, bevor er sich dem Sozialismus zuwandte. Nach einer Tätigkeit am Stadttheater Essen wanderte er 1936 nach Paris aus. Er wurde Schüler bei Charles Dullin, besuchte die Schauspielschule gemeinsam mit Madeleine Robinson, Jean Marais und Jacques Dufilho, und lernte Bertolt Brecht, Jean Renoir, Marcel Achard, Jacques Prévert und Robert Desnos kennen. Schon bald bekam er wegen seines ausländerrechtlichen Status Schwierigkeiten und wurde schließlich interniert. Schließlich verpflichtete er sich 1939 in der Fremdenlegion und wurde in Algerien eingesetzt. Nach der französischen Niederlage gegen Deutschland im Zweiten Weltkrieg und dem Waffenstillstand 1940 wurde er nicht an die Deutschen ausgeliefert. Er kehrte nach Metropolitan-Frankreich zurück, nach Cannes, wo er sich der Theatertruppe von Claude Dauphin anschloss. Dort nahm er die neue Identität "Claude Vernier" an. Um einer Ergreifung zu entgehen, zog er wieder nach Paris, wo Jean-Louis Barrault ihn zum Wandertheater Casadesus vermittelte. Die Befreiung Frankreichs erlebte er im Süden des Landes.