1943 trat Ríos Montt als Militärpolizist in die guatemaltekische Armee ein und war ab 1946 Kadett der Militärakademie "Escuela Politécnica", die er 1950 als Infanterieoffizier und Straßenbauingenieur abschloss. Anschließend besuchte er das "Latin American Training Center" in Fort Gulick in der exterritorialen Kanalzone Panamas, die spätere "School of the Americas". Nach seiner Rückkehr nach Guatemala war er zunächst Ausbilder und Kompanieführer an der "Escuela Politécnica" und wurde anschließend als Kompanieführer im Departement Quiché eingesetzt. Ab 1963 gehörte er der Brigade Mariscal Zavala an, zu deren Kommandeur er 1967 ernannt wurde. Ab 1970 leitete er die "Escuela Politécnica". Im Januar 1973 wurde er unter Beförderung zum Brigadegeneral zum Chef des Generalstabs des Heeres ernannt. Nur wenige Monate später nahm er seinen Abschied vom Militär, um für das Präsidentenamt kandidieren zu können.