Nació en Shanghái el 30 de septiembre de 1920, en el seno de una familia burguesa. Cuando nació le dieron el nombre Zhāng Yīng (張瑛 / 张瑛). Era la biznieta de Li Hongzhang (1823-1901), gobernador general de Qing que participó en la rebelión de Taiping. Nieta de Zhang Peilun (1848-1903) figura destacada de la Qingliu Pai en el régimen de Tongzhi y Guangxu Zhang Peilun en la Guerra franco-china. Tras la guerra Zhang Peilun contrajo matrimonio con la hija de Li Hongzhang, el romance fue narrado en una de las mejores sátiras sociales escritas durante la Dinastía Qing, "A flower in a sinful sea" –Una flor en un mar pecaminoso–. La obra tuvo gran relevancia entre la sociedad de Shanghái en los años 1940 coincidiendo con el momento álgido en las publicaciones de Eileen Chang.