Church kandiderade i demokraternas primärval inför presidentvalet i USA 1976. Partiet nominerade Jimmy Carter som sedan vann valet. Churchs stöd till fördragen att återlämna Panamakanalzonen till Panama minskade hans popularitet i Idaho. De konservativa motståndarna grundade lobbygruppen Anybody But Church Committee (ABC) med syfte att förhindra senatorns återval. Church efterträdde 1979 John Sparkman som ordförande i utrikesutskottet. Kongressledamoten Steve Symms besegrade Church i senatsvalet 1980.