Die Xhosa lebten wie die anderen Bantu-Völker traditionell in Stammesstrukturen. Das Oberhaupt war in einer Art der direkten Demokratie seines Stammes konstitutionell integriert. Das Land befand sich im allgemeinen Besitz des Stammes. Dessen Verteilung an die Familienoberhäupter zur Nutzung oblag dem Oberhaupt (Chief), wobei er sich mit den Unterführern ausgleichend einigen musste. Die Machtstellung des Chiefs und damit der gesamten Gesellschaftsstruktur beruhte auf der möglichen günstigen Verfügbarkeit von nutzbarem Land durch das Stammesoberhaupt. Mit der Ankunft der Europäer kam diese Hierarchie zunehmend in Bedrängnis, weil das verfügbare Land nun von zwei Machtzentren umkämpft war. Größere bewaffnete Konflikte zur Wahrung der Interessen zwischen europäischen Siedlern und der einheimischen Bevölkerung sind die 1779 beginnenden Grenzkriege mit der Kapkolonie. Die Urbevölkerung aus San („Buschleuten“) und Khoikhoi („Hottentotten“) wurde dabei politisch, kulturell und sozial in eine Aussenseiterposition verdrängt.