Díky první opiové válce (1839 – 1842), druhé opiové válce (1856–1860) a povstání tchaj-pchingů (1850 – 1871) byli někteří čínští literáti přesvědčeni o nadřazenosti západní vojenské technologie. Dříve se zahraničními záležitostmi zabývalo ministerstvo, ale protože po opiových válkách došlo k otevření přístavů, a tudíž k výraznému nárůstu komunikace mezi čínskou vládou dynastie Čching a zahraničními státy, vyskytla se potřeba doplnit čínské učení o západní znalosti. V roce 1861 vznikl Cung-li ja-men, úřad pro zahraniční záležitosti.