Setelah kekalahan Napoleon, Kongres Wina menetapkan sistem politik-diplomatik baru di Eropa berdasarkan keseimbangan kekuasaan. Sistem ini mereorganisasi Eropa menjadi lingkup pengaruh, yang kadang-kadang mengabaikan aspirasi beberapa bangsa, seperti bangsa Jerman dan Italia. Secara umum, Prusia yang menjadi lebih besar setelah perang dan 38 negara Jerman lain tergabung dalam suatu konfederasi yang berada di bawah lingkup pengaruh Kekaisaran Austria. Konfederasi tersebut dinamai Konfederasi Jerman (1815–1866), yang dikepalai oleh Austria, dengan "Dewan Federal" ("Bundestag" atau "Bundesversammlung") yang berkumpul di kota Frankfurt am Main dan terdiri dari para pemimpin negara-negara anggota berdaulat. Sebagai pengakuan akan posisi kekaisaran yang sebelumnya dipegang oleh Wangsa Habsburg, kaisar-kaisar Austria memegang gelar "presiden" di dewan tersebut. Namun, dominasi Austria yang ditetapkan oleh Kongres Wina gagal mempertimbangkan kebangkitan Prusia dalam politik Kekaisaran Romawi Suci pada abad ke-18. Semenjak elektor-pangeran Brandenburg menjadikan dirinya raja di Prusia pada awal abad tersebut, wilayah mereka terus meluas melalui perang dan pewarisan. Kekuatan Prusia semakin tampak dalam Perang Penerus Austria dan Perang Tujuh Tahun di bawah kepemimpinan Friedrich yang Agung. Ketika Maria Theresa dan Joseph mencoba mengembalikan hegemoni Habsburg di Kekaisaran Romawi Suci, Friedrich menandinginya dengan mendirikan "Fürstenbund" (Perserikatan Pangeran-Pangeran) pada tahun 1785. Dualisme Austria-Prusia telah mengakar di politik Kekaisaran Romawi Suci. Salah satu contoh persaingan tersebut adalah meletusnya Perang Penerus Bayern atau "Perang Kentang". Bahkan setelah Kekaisaran Romawi Suci dibubarkan, kompetisi ini masih memengaruhi perkembangan pergerakan nasionalis Jerman pada abad ke-19.