A origem do théâtrophone remonta à demonstração de uma transmissão telefônica feita por Clément Ader em uma exposição internacional feita em 1881 em Paris. O sistema foi inaugurado pelo presidente francês Jules Grévy e permitia a transmissão de concertos ou peças teatrais. Ader havia arranjado 80 transmissores telefônicos na frente de um palco para criar uma forma de som binaural estereofônico. Foi o primeiro sistema de áudio em dois canais, consistindo de uma série de transmissores telefônicos conectados do palco da Ópera Garnier a um conjunto de salas na Exposição de Eletricidade de Paris, nas quais os visitantes tinham acesso a apresentações da Comédie-Française e de ópera em estéreo usando dois fones de ouvido; a Ópera Nacional situava-se a mais de dois quilômetros da Exposição. Em nota redigida em 11 de novembro de 1881, Victor Hugo descreveu sua experiência com o théâtrophone como prazerosa.