Justiniano quería, en primer lugar, reconquistar los antiguos territorios del Imperio de Occidente. Con este fin, en el otoño de 531, llamó al comandante en jefe de los ejércitos de Oriente, Belisario, a quien confió la tarea de reconquistar África del Norte. En menos de un año y con un ejército de apenas 18 000 hombres, Belisario logró derrotar a Gelimer, el rey de los vándalos, y volvió a Constantinopla en 534 con los honores del triunfo.