L'annonce du départ surprise d'Harold Wilson en mars 1976 entraîna une au Parti travailliste. Remportant le scrutin, il fut nommé Premier ministre par Élisabeth II après le départ effectif de Wilson, devenant la personne la plus âgée à accéder à ce poste depuis Winston Churchill en mai 1940. Son mandat fut marqué par les conséquences économiques liées à la récession consécutive à la Guerre du Kippour. L'économie britannique, déjà fragile, connut une inflation chronique durant la décennie 1970. Le Premier choc pétrolier et la Grève des mineurs de 1974 eurent également des conséquences non négligeables. En septembre 1976, le Royaume-Uni fut contraint de contracter un emprunt assez lourd auprès du Fonds monétaire international, au prix de concessions importantes. Callaghan fut contraint de mettre en œuvre une politique de rigueur, impopulaire auprès de la population, fortement impactée depuis plusieurs années. De plus, le Parti travailliste perdit la majorité absolue à la Chambre des communes en mars 1977, conduisant Callaghan à négocier un accord avec David Steel et le Parti libéral. Le fragile accord prit fin en septembre 1978, peu avant le début de . L'échec du gouvernement à prendre en compte le résultat du référendum de dévolution en Écosse conduisit au vote d'une motion de censure, déposée par la cheffe de l'opposition officielle et du Parti conservateur Margaret Thatcher. Ayant perdu la confiance de la Chambre des communes, il convoqua des élections générales qui furent remportées par le Parti conservateur. James Challagan fut ensuite chef de l'opposition officielle jusqu'en novembre 1980, puis doyen de la Chambre de juin 1983 à mai 1987, avant de rejoindre la Chambre des lords. Il est, encore aujourd'hui, le Premier ministre du Royaume-Uni ayant vécu le plus longtemps, devant Harold Macmillan.