À l'aube du , les forces confédérées commandées par Beauregard et Albert S. Johnston surprirent l'Armée du Tennessee à Pittsburg Landing (Bataille de Shiloh). Le premier jour de combat, la déferlante confédérée accula les forces de Grant à la rive du Tennessee, mais sans les briser. Ce jour là, Johnston, que Jefferson Davis considérait alors comme son meilleur général, fut mortellement blessé en conduisant une charge d'infanterie. Au second jour du combat, Grant reçut des renforts de Buell et lança une contre-attaque qui repoussa les Confédérés. Grant ne prit pas la peine de poursuivre son ennemi et cette décision lui valut de nombreuses de critiques, étant donné les pertes élevées qu'il avait subies (presque ).