Карл Руссау родился в городе Риге 4 января 1764 года. Он начал свою службу в Преображенском лейб-гвардии полку нижним чином, потом, по обычаю, был выпущен офицером в армию, сражался, во время войны с Польшей в 1794 году, при штурме Варшавского предместья Праги (23—24 октября), за что и имел золотой знак; кроме того, получил золотую шпагу с надписью «За храбрость».