Коутс Кен получил степень бакалавра и доктора наук в Университете Британской Колумбии, а степень магистра — в Университете Манитобы. Будучи членом британской Молодёжной коммунистической лиги, Коутс избрал работу шахтёра в Ноттингемшире вместо военного призыва на войну в Малайе, которую вела в то время Великобритания. Он вступил в Коммунистическую партию Великобритании, но покинул её после раскола между Сталиным и Тито, которому Коутс симпатизировал. После советского вторжения в Венгрию в 1956 году Коутс и Пэт Джордан стали центральными фигурами в группе, с интересом относившейся к троцкизму. После участия в пятом мировом конгрессе Четвёртого интернационала в 1958 году Коутс и Джордан со своими сторонниками учредили Международную группу, превратившуюся затем в Международную марксистскую группу.