Poc després de l'accident a la central nuclear de Three Mile Island, durant el març de 1979, Browne es va ajuntar amb altres músics amics seus per fundar l'organització antinuclear "Musicians United for Safe Energy". El van arrestar en una protesta contra la central de Diablo Canyon a prop de San Luis Obispo. El seu disc següent, "Hold Out" (1980), va tenir èxit comercial – el seu únic número 1 a la llista d'àlbums. Al disc hi destacava "Boulevard". El 1982, va publicar el senzill "Somebody's Baby" de la banda sonora de la pel·lícula "Fast Times at Ridgemont High" que es va convertir en el seu major èxit, arribant al número 7 del "Billboard" Hot 100. Va seguir amb "Lawyers in Love" el 1983, on es notava un canvi dels temes personals als polítics en les lletres. El 1985, va cantar un duet amb Clarence Clemons: "You're a Friend of Mine".