Премьерство Эттли пришлось на тяжёлые годы послевоенного восстановления и начала холодной войны; при нём Великобритания заняла осторожную позицию относительно участия в складывавшихся европейских структурах, но в целом во внешней политике ориентировалась на США (в июле 1948 года в Восточной Англии были размещены первые подразделения армии США), участвовала в реализации «плана Маршалла», выступила соучредителем НАТО, а также вела колониальную войну в Малайе и сыграла неоднозначную роль в подстрекании индийско-пакистанского и арабо-израильского конфликтов. Одновременно, предоставив независимость Индии, Эттли сделал первый и самый важный шаг в деле преобразования Британской империи в Содружество наций.