Původně se nazývala "Leteň" nebo "Letná pole", název mohl znamenat dobře sluněné místo; podle jiného názoru mohl název vyjadřovat odlesněné místo s rozhledem na pražskou kotlinu. Svůj význam získala už ve středověku, kdy se tu v roce 1420 nacházel vojenský tábor Zikmunda Lucemburského, později též tábory habsburské, francouzské, pruské, švédské atd. Strategický význam pláně při každém obléhání Prahy tak bránil rozvoji nějakého stabilnějšího osídlení; existuje hypotéza, že název vsi Letňany pochází od migrantů z Letné. Tento strategický význam se dochoval až do druhé poloviny 20. století – v srpnu 1968 na Letenské pláni běžně přistávaly vojenské vrtulníky sovětské invazní armády.