Björling war der Sohn des Postbeamten und Kriegsveteranen Edvard Björling. Seine Kindheit verbrachte er in Helsinki und Wyborg, wohin der Vater 1890 versetzt wurde. Als Folge einer Hirnblutung war Björlings Vater ab 1896 stumm und teilweise gelähmt, wodurch die Familie verarmte. Von 1901 bis 1902 besuchte Gunnar Björling ein Militärinternat in Hamina und kehrte dann nach Helsinki zurück. Dort studierte er ab 1905 Philosophie. Nach seinem Abschluss 1915 wurde er Lehrer, zog sich jedoch schon bald aus dem Berufsleben zurück, um hauptberuflich Schriftsteller zu werden. Im Bürgerkrieg stand er auf der Seite der bürgerlichen Weißen Armee.