I valet 1970 nådde PPP stora framgångar och blev näst största parti efter det östpakistanska Awamiförbundet. Med nederlaget i kriget mot Indien och Bangladesh självständighet tvingades militären lämna över makten och PPP bildade en regering som ledde Pakistan 20 december 1971 till 5 juli 1977. PPP vann valet 1977 under högljudda protester om valfusk från oppositionen. Oroligheterna avslutades med en statskupp av general Zia-ul-Haq. Partimedlemmar förföljdes under militärdiktaturen och Bhutto avrättades 1979. Hans fru Nusrat Bhutto tog då över partiledarskapet. Efter Zia ul-Haqs död 1988 hölls nya val där PPP åter blev största parti och kunde bilda koalitionsregering med Benazir Bhutto, dottern till Zulfikar Ali och Nusrat Bhutto, som premiärminister.