Ferlinghetti entend Ginsberg lire le poème "Howl" à la Six Gallery en 1955, le lendemain il propose de le publier avec d'autres poèmes courts. Publié en , "Howl" ne tardr pas à générer la controverse. En , la police locale perquisitionne les locaux de City Lights Bookstore et elle arrête Shig Murao avec comme chef d'accusation la vente d'un livre obscène. Ferlinghetti, alors à Big Sur fait demi-tour pour San Francisco. Tous deux risquent une amende de et une peine de 6 mois d'emprisonnement. L'ACLU paye une caution et désigne comme avocat de la défense Albert Bendich et elle obtint "pro bono" les services du célèbre avocat pénaliste J. W. Ehrlich. Le procès, présidé par le juge Clayton W. Horn, dure du au . Les charges retenues contre Murao sont rejetées car il n'a pas pu être prouvé qu'il savait ce qui figurait dans le livre. Le juge Horn rend finalement son verdict en déclarant que "Howl" n'avait rien d'obscène.