Tönnies bereiste 1904 die Vereinigten Staaten und hielt am 21. September 1904 auf einem Kongress im Rahmen der Weltausstellung in St. Louis den Vortrag „The Present Problems of Social Structure“. Der Vortragstext wurde in der März-Nummer 1905 des "American Journal of Sociology" veröffentlicht und Tönnies künftig als Mitherausgeber der Zeitschrift genannt, doch amerikanische Fachliteratur bezog sich nie auf den Text. Es waren in Europa geborene Sozialwissenschaftler, besonders Pitirim Sorokin, Robert MacIver und Louis Wirth, die Tönnies’ Arbeiten amerikanischen Soziologen bekannt machten. Allerdings ließen sie, so Werner J. Cahnman, „in den Köpfen derer, die sich auf ihre Aussagen stützten, ein in vielerlei Hinsicht falsches Bild“ entstehen. Unzählige Textbuchautoren schrieben Bemerkungen über Tönnies voneinander ab, ohne je die Originaltexte gelesen zu haben. Louis Wirth veröffentlichte 1926 im "American Journal of Sociology" als erster einen Artikel, der ausschließlich der Soziologie von Tönnies gewidmet war. Darin gibt es laut Cahnman einen Fehler, der in der gesamten amerikanischen Tönnies-Rezeption wiederholt wurde: