Mit der Heirat von Ernestine Yolande Prinzessin de Ligne 1618 kam es in seiner militärisch-politischen Biografie zu einem Bruch. Johann wechselte in den Dienst des spanischen Hauses Habsburg, dem Gegner der Niederländer im Achtzigjährigen Krieg. Johann wurde 1623 Mitglied des kaiserlichen Hofkriegsrats. 1625 belagerte er gemeinsam mit Ambrosio Spinola Breda, das jedoch von seinem Großcousin Justinus von Nassau erfolgreich verteidigt wurde. Im Jahr 1628 war Johann VIII. für den Kaiser als Diplomat unterwegs. Er hatte den Auftrag die Ansprüche der Habsburger auf das Herzogtum Mantua durchzusetzen. Obwohl Johann VIII. die Anerkennung der Ansprüche durch Frankreich erreichte, brach im Folgejahr der Mantuanische Erbfolgekrieg aus. Am 1. Juli 1629 wurde Johann kaiserlicher Feldmarschall, 1630 Ritter des Orden vom Goldenen Vlies. Im Juni 1630 geriet er in niederländische Gefangenschaft, aus der er erst Ende des Jahres gegen Zahlung eines hohen Lösegeldes frei kam. Ab 1631 war Johann VIII. General der spanischen Kavallerie.