Китайцы-мусульмане (дунгане) неоднократно восставали против Цинской династии Китая, начиная с 1781 года. В начале 1860-х годов успешное восстание стало казаться более возможным, так как имперские войска были заняты борьбой с националистически настроенными тайпинами, а также с няньцзюньскими повстанцами Чжана Лосина. Российская империя не вмешивалась в данный кризис до 1871 года и занимала выжидательную позицию. Однако в связи с тем, что мятежный правитель Якуббек, предводитель дунганов в Кульдже, сумел подчинить своей власти весь Синьцзян и создал государство феодального типа, не подвластное на тот момент ни Китаю, ни Российской империи, российские власти начали готовиться к аннексии Кульджи.