После смерти Сталина в марте 1953 года советское руководство объявило о проведении Нового курса () в немецкой экономической политике. Новые лидеры СССР желали отставки сталиниста Ульбрихта и в качестве кандидата на его должность рассматривали Рау. В ответ ведущий идеолог Социалистической единой партии и кандидат в члены Политбюро Рудольф Херрнштадт создал проект Нового курса при поддержке Рау. Однако в июне 1953 года в ГДР происходили волнения рабочих, которые были подавлены Советской армией, и политическая ситуация в стране изменилась. Три недели спустя прошло собрание Политбюро, на котором присутствовали восемь его членов и шесть кандидатов. Рау выступил с рекомендацией о смещении Ульбрихта, а его боевой товарищ по испанской гражданской войне, глава Штази Вильгельм Цайссер обвинил Ульбрихта в извращении партийных принципов. Большинство выступило против Ульбрихта, его единственными сторонниками стали Герман Матерн и Эрих Хонеккер. Впрочем, тогда ни один из членов Политбюро не мог выступить в качестве срочной замены Ульбрихту. Выдвигались кандидатуры Рудольфа Херрнштадта и Рау, однако оба не были уверены в своей готовности, и решение вопроса было отложено. На следующий день Ульбрихт улетел в Москву, где получил гарантии от советского руководства, опасавшегося, что отставка Ульбрихта может быть расценена как слабость. Через некоторое время пять членов и кандидатов в члены Политбюро утратили свой статус.