Il honore sa première cape internationale en équipe de France le contre l'équipe d'Écosse après avoir été retenu dans le groupe des 23 joueurs quelques jours plus tôt par le sélectionneur Bernard Laporte. Sébastien Chabal, 22 ans, compte alors seulement quelques dizaines de matchs au plus haut niveau en Championnat de France de rugby à XV et cette première sélection pour le Tournoi est sans lendemain. Il est rappelé plus d'un an après, en juin 2001, pour disputer les trois test matchs contre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande lors de la tournée d'été du XV de France. Il fait également partie de la tournée d'automne en novembre 2001 pendant laquelle il joue la rencontre contre les Fidji. Bernard Laporte ne fait pas appel à lui pour le Tournoi des Six Nations 2002 quelques mois après. Chabal fait de nouveau son retour dans la sélection nationale pour la tournée estivale de juin 2002 contre l'Argentine et l'Australie. Il reste alors dans le groupe de Bernard Laporte pour les rencontres de novembre 2002 et pour le Tournoi 2003. Il n'est pas titularisé par le sélectionneur mais rentre en cours de match contre l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande.