Arnaldo Rivera nacque da una famiglia di viticoltori che produceva uva nebbiolo in località Rivera, presso Castiglione Falletto. Dopo le scuole primarie svolte a Monforte d'Alba, si diplomò all'Istituto Magistrale di Alba nel 1939 e l'anno successivo partì per la scuola militare di Bassano del Grappa, dove venne arruolato negli Alpini con il grado di tenente e destinato al fronte, dapprima a quello francese, poi a spedizioni in Grecia e Russia.