W czasie wybuchu powstania tajpingów cała rodzina przeniosła się z Pekinu do Hangzhou. W tym mieście poznał kobietę, w której się zakochał, jednak jego żona urodziła wtedy pierwsze dziecko i nie wyraziła zgody na ślub z drugą kobietą. Yang wpadł w depresję. Pewnego dnia będąc w księgarni zauważył kopię "Dacheng qixin lun" ("Przebudzenie wiary w mahajanie"). Chociaż nie był związany z buddyzmem, kupił ją. Traktat ten wywarł olbrzymi wpływ na niego. Zaczął czytać sutry i inne teksty buddyjskie. Udawał się także do klasztorów i prowadził dyskusje z mnichami. Rodzina poczuła się zaniepokojona jego nagłym zainteresowaniem buddyzmem, ale zapewnił wszystkich, że nie zostanie mnichem. Studiował sutry, a w przyszłości będzie je także rozpowszechniał.