Uilleam entstammte der schottischen Familie Ross, die sich nach Ross in den Highlands benannte. Er war der älteste Sohn von Aodh, 4. Earl of Ross und von dessen ersten Frau Maud Bruce. Der Überlieferung nach befand er sich im norwegischen Exil, als sein Vater 1333 während des Zweiten Schottischen Unabhängigkeitskrieg im Kampf gegen die Engländer fiel. Am 17. Mai 1336 trat Uilleam offiziell als Earl of Ross sein Erbe an.