Le conflit avec l'Empire britannique éclata en 1856, avec l'incident de l'Arrow où Yu saisit un lorcha chinois soupçonné de piraterie (le "Arrow)", qui battait pavillon britannique et était prétendument enregistré à Hong Kong au moment de son arrestation. À ce moment Yu était en train de mater la révolte, et avait fait exécuter des dizaines de milliers de rebelles. Son inquiétude vis-à-vis de navires renégats était donc compréhensible, pourtant, le consul britannique Harry Parkes exigea immédiatement la libération de l'équipage et des excuses officielles (il est apparu plus tard que Parkes avait parfaitement connaissance que l'enregistrement de l"'Arrow" était expiré). Parkes et Sir John Bowring étaient convaincus que cet incident pourrait fournir aux Britanniques et aux Français une excuse pour convoquer leurs flottes et un casus belli pour ce qui sera la deuxième Guerre de l'Opium.