Окончил в , затем в возрасте 12 лет был зачислен в Королевский военно-морской флот и 15 июля 1871 года получил назначение на учебный корабль «HMS "Britannia"» в Дартмуте. 19 июля 1873 года повышен до и в 1876 году был назначен на фрегат «» — флагман китайской станции. 9 июня 1878 года Стэрди был повышен до младшего лейтенанта. Затем он прошёл артиллерийские курсы на «». 7 февраля 1880 года Стэрди был повышен до лейтенанта. В мае 1880 года он был переведён на бриг «HMS "Martin"» в Портсмуте, а в феврале 1881 года — на торпедоносный корабль «HMS "Hecla"» в составе Средиземноморского флота. Во время англо-египетской войны, он принял участие в бомбардировке Александрии 11 июля 1882 года.