在1939年以前，苏联一直都是强烈反对纳粹德国而支持西班牙内战中的与纳粹德国和法西斯意大利作斗争的共和主义者。然而1938年，德国与欧洲列强签署《慕尼黑协定》，据此德国与波兰占领捷克斯洛伐克的苏台德地区。同时，由于西方国家采取绥靖政策，德国向东扩张的意图昭然若揭。苏联对此十分担忧，因此改变其对外政策。1939年，苏联与纳粹德国达成《苏德互不侵犯条约》，在东欧划分各自的势力范围。9月17日，苏军入侵波兰，12天后与德军会合。11月30日，苏联对芬兰发动冬季战争。战争以苏联获胜而告终，芬兰被迫割让卡累利阿地峽。但苏联与德国之间的条约是极其脆弱的。1941年6月22日，以德国为首的轴心国军队入侵苏联。到11月，德军占领乌克兰，开始列宁格勒战役并威胁占领莫斯科。