Après le déclenchement de la Seconde Guerre de l'Opium, l'alliance anglo-française parvient, en 1857, à capturer l'important port de Canton (actuel Guangzhou) au cours de la Seconde bataille de Canton. L'Empereur Xianfeng reçoit la nouvelle de l'occupation de la ville le . Le commandant britannique Michael Seymour, espérant accélérer le dénouement du conflit (le futur Traité de Tianjin), ordonne alors une attaque sur les Forts de Taku qui se situent sur le chemin le plus court vers Pékin.