Pada September 1860, tentara Britania dan Prancis menyerang Beijing dalam fase akhir Perang Candu Kedua, dan membakar Kompleks Istana Musim Panas Kaisar. Serangan ini, di bawah komando Lord Elgin, merupakan balasan atas penangkapan duta besar Britania Harry Parkes pada tanggal 18 September dan penyiksaan serta eksekusi beberapa sandera barat. Kaisar Xianfeng dan orang-orang penting, termasuk Cixi, melarikan diri ke Rehe di Manchuria. Setelah mendengar kabar hancurnya Istana Musim Panas, Kaisar Xianfeng (yang sudah menunjukan gejala demensia) mengalami depresi, lalu meminum minuman beralkohol dan obat-obatan, lalu akhirnya jatuh sakit.