ドンブロフスキはポーランド＝リトアニア＝ザクセン三国連合時代のザクセンで育ち、ザクセン軍での勤務を数年こなした。1791年にポーランドが四年議会にて、全てのポーランド人に対してポーランド軍への再召集を呼びかけた際、ドンブロフスキはポーランドへ帰国した。騎兵としての訓練をドレスデンの兵学校で受けた彼はポーランド騎兵の再編成を要請された。ポニャトフスキの下で、ドンブロフスキは1792年のロシアに対する戦闘に加わった。そして、コシチュシュコによる反乱が起こった1794年にポーランドの地において、ドンブロフスキはこの反乱軍に積極的に加わり、ワルシャワの防衛、大ポーランド再興を目指す側の支援を受けた部隊を率いて戦った。その業績はポーランド軍最高指揮官であるコシチュシュコにより賞賛を受け、ドンブロフスキは将軍の地位を彼により与えられた。彼はポーランド反乱軍の敗北後、コシチュシュコからその功労に感謝の意を示されただけでなく、ロシアにより軍の将校の位を与えることを提案されたが、彼はポーランドのために戦うことを選んだ。