Descrito pelo historiador Alan Stephens como um militar "capaz", McLachlan liderou o Esquadrão N.º 3 na Batalha de Sidi Barrani em Dezembro de 1940, e mais tarde na Batalha de Bardia e na captura de Tobruk em Janeiro de 1941. Antes de ser equipada com aviões Hawker Hurricane, a unidade foi creditada por destruir doze aeronaves italianas com a perda de apenas cinco aviões Gladiator e dois pilotos; McLachlan abateu um Fiat CR.42 no dia 10 de Dezembro de 1940, na mesma batalha em que o seu camarada de esquadrão e futuro ás da aviação Gordon Steege obteria a sua primeira vitória. O Marechal do Ar Sir Arthur Longmore louvou McLachlan e o seu esquadrão pela "grande moral e adaptabilidade às condições do deserto".