Imad ad-Din Zengi (o Zangi), fundador de la dinastía, era gobernador (atabeg) selyúcida de Mosul desde 1127. Pronto se convirtió en el principal señor turco del norte de Irak y de Siria. Arrebató Alepo a los turbulentos emires ortoquíes en 1128 y Edesa a los cruzados en 1144. Esta hazaña le convirtió en un héroe en el mundo musulmán, pero no evitó su asesinato dos años más tarde a manos de un esclavo.