Nach Ausbruch des Krieges konzentrierte sich die deutsche militärische Planung gemäß dem Schlieffen-Plan auf die schnelle Niederwerfung Frankreichs, was jedoch misslang. Nach Anfangserfolgen blieb der deutsche Angriff etwa 50 km vor Paris stecken und erstarrte zum Stellungskrieg. Die Millionenheere der kriegführenden Staaten (an der Westfront im Wesentlichen das Deutsche Reich und auf Seiten der Alliierten Frankreich, das Britische Empire, Belgien und seit 1917 auch die Vereinigten Staaten) lagen einander in schwer befestigten Stellungen gegenüber. Von beiden Seiten wurde versucht, mittels massiven Einsatzes von Artillerie sowie neuartiger Waffen wie Giftgas oder Panzer, die einen Überraschungseffekt erzielen sollten, den Durchbruch durch die Linien des Gegners zu erzielen. Letztlich waren diese Versuche jedoch weitgehend erfolglos. In den großen Schlachten in der Champagne (1915), bei Verdun (1916), an der Somme (1916), bei Cambrai und bei Arras (1917) fanden Hunderttausende Soldaten auf beiden Seiten den Tod, die Frontlinie bewegte sich dadurch jedoch nur um wenige Kilometer, um dann wieder im Stellungskrieg zu erstarren. Die einzigen Ausnahmen blieben die große deutsche Frühjahrsoffensive im letzten Kriegsjahr 1918, die einen breiten Frontdurchbruch erzielte, jedoch bald am alliierten Widerstand und aufgrund der totalen Erschöpfung des deutschen Heeres zusammenbrach, sowie die darauf folgende Hunderttageoffensive der Alliierten. Wenige Monate nach diesem Wendepunkt war der Krieg zu Ende und die deutschen Armeen räumten nach dem Waffenstillstand von Compiègne die besetzten Gebiete.