Jean Alesi, zanim rozpoczął starty w Formule 1, został mistrzem Francuskiej Formuły 3 w 1988 roku oraz Formuły 3000 rok później. W 1989, zaangażowany przez zespół Tyrrella, zadebiutował w Grand Prix Francji na torze Paul Ricard, gdzie zdobył czwarte miejsce, startując z szesnastego pola. Ponadto zdobył punkty w Grand Prix Włoch oraz Grand Prix Hiszpanii, ostatecznie finiszując na dziewiątym miejscu w klasyfikacji kierowców, przejeździwszy połowę sezonu. Sezon 1990 był dla niego udany. Prowadził w Grand Prix USA przez 25 okrążeń, ostatecznie ulegając jedynie Ayrtonowi Sennie, który po wyścigu przyznał, że Alesi to „materiał” na mistrza świata. Ponadto swoim przeciętnym samochodem zdobył jeszcze drugie miejsce w Grand Prix Monako. Ostatecznie z 13 punktami na koncie sezon ukończył ponownie na dziewiątym miejscu. Mimo że po sezonie spodziewano się, że trafi do zespołu Williams, Alesi niespodziewanie wybrał ofertę Ferrari. Decyzja była tym bardziej zaskakująca, że zespół z Maranello przechodził wtedy kryzys, a jego samochody były awaryjne.