L'incident de l'Arrow va ser el detonant de la segona guerra de l'opi, i es va produir el 8 d'octubre de 1856, quan funcionaris xinesos van abordar l'Arrow, un vaixell d'amos xinesos que havia estat registrat a Hong Kong (en possessió dels britànics) i era sospitat de pirateria i contraban. Dotze subdits xinesos van ser arrestats i empresonats. Els funcionaris britànics de Guangzhou van demanar l'alliberament dels navegants afirmant que com el vaixell havia estat recentment registrat per britànics es trobava sota la protecció del Tractat de Nanjing. Només quan va ser demostrat que aquell era un argument feble, els britànics van insistir que l'Arrow navegaba sota pavelló britànic i que els soldats xinesos havien insultat la bandera. Estant en guerra amb els insurgents de la Rebel·lió Taiping, els Qing no estaven en condicions de rebre un atac d'Occident.