בדומה למשחקים אחרים, גם משחקים אלה הושפעו מאירועים בזירה הבינלאומית. המתעמלת הצ'כוסלובקית ורה צ'סלבסקה הביעה את מחאתה נגד הפלישה הסובייטית לארצה, שאירעה שבועות ספורים קודם לכן, בכך שהרכינה ראשה בעת נגינת ההמנון הסובייטית. האתלטים האמריקנים טומי סמית' וג'ון קרלוס הביעו את הזדהותם עם המאבק למען שוויון זכויות לאפרו-אמריקאים כשהצדיעו את הצדעת הכוח השחור במהלך הטקס בו הוענקו להם מדליות על הישגיהם בריצת 200 מטר. גם המצב הפוליטי בתוך מקסיקו הושפע מהמשחקים. עשרה ימים לפני תחילתם פוזרה הפגנה של סטודנטים במקסיקו סיטי בירי בנשק חם, ועשרות מפגינים נהרגו, במה שנודע כטבח טלטלולקו. חרף תקרית זו, החליט הוועד האולימפי הבינלאומי לקיים את המשחקים כסדרם.