Алвар Аалто родился 3 февраля 1898 года в небольшой общине Куортане в западной Финляндии в семье геодезиста Йохана Хенрика Аалто и начальницы почтового отделения Сельмы Матильды Аалто (урождённой Хакстедт). В семье говорили на финском (отец) и шведском (мать) языках. Когда Алвару исполнилось пять лет, семья переехала: сначала в Алаярви, а затем в Ювяскюля в центральной Финляндии. Там Аалто окончил лицей (Jyväskylä Lyceum). Во время учёбы он брал уроки рисования у местного художника Йонаса Хейска. В 1916 году поступил в Политехнический институт города Гельсингфорса, где учился у Армаса Линдгрена. В 1918 году его учёба была прервана гражданской войной. Аалто принимал участие в боевых действиях на стороне «белых». По окончании войны он вернулся на студенческую скамью и в 1921 году окончил институт, став дипломированным архитектором. К моменту окончания института он построил по собственному проекту дом для родителей в Алаярви. Летом 1922 года он был официально призван в армию и демобилизовался в чине младшего лейтенанта в июне 1923-го.