Para tirar o país da crise financeira, o rei convocou os Estados Gerais. Eles abriram em maio de 1789, mas em 17 de junho de 1789, os deputados do Terceiro Estado se proclamaram a Assembleia Nacional Constituinte e entraram em uma partida de braço de ferro com o rei. A demissão de Jacques Necker e a concentração das tropas reais causou tumultos. Em 14 de julho de 1789, os parisienses atacaram a Bastilha para recuperar as armas, depois no campo, foi o Grande Medo que obrigou os deputados a votar contra a volta os direitos feudais na noite de 4 de agosto de 1789. Em outubro, o rei foi trazido de volta a Paris por uma multidão enfurecida: agora ele tinha que ficar no Palácio das Tulherias. A Assembléia Nacional tomou uma série de medidas para consolidar a unidade nacional, incluindo a igualdade de direitos, a unificação da lei em nível nacional e a criação de departamentos para racionalizar a divisão administrativa. A Lei de Constituição Civil do Clero reorganiza a Igreja Francesa, transformando membros do clero em funcionários públicos.