Sense ports d'aigües profundes on la flota pogués arrecerar-se, els espanyols es van veure vulnerables de nit. La mitjanit del 28 de juliol, els anglesos van calar a vuit brulots plens de brea, sofre, pólvora i quitrà, enviant-los a favor del vent contra els vaixells ancorats a prop de l'Armada. Els espanyols temien que aquests brulots fossin "hellburners" plens de dinamita, que havien estat usats al Setge d'Anvers. Dos d'ells van ser interceptats i remolcats, però la resta es va llançar sobre la flota. El vaixell insígnia de Medina Sidonia i els principals vaixells de guerra van mantenir les seves posicions, però la resta de la flota va tallar els cables de les àncores i es dispersaren amb gran confusió. Cap vaixell espanyol no es va cremar, però la formació es va trencar, i la flota es trobava ara massa a sotavent de Calais, al sud-oest.