Durante il periodo della dominazione araba, l'Alfama rappresentava l'intera città, che solo in seguito si sviluppò verso ovest dando vita al quartiere della Baixa. L'antica "qasba" di Lisbona finì così per essere abitata da pescatori e povera gente, ed il suo carattere di quartiere povero perdura tuttora. Il grande terremoto del 1755 non distrusse il quartiere (anche grazie alla sua posizione elevata che la protesse dal maremoto), che mantenne il suo antico carattere di pittoresco labirinto di vicoli e piazzette. Recentemente è iniziata un'opera di riqualificazione con il restauro dei monumenti più significativi, anche se molti degli edifici del quartiere, in specie quelli a destinazione residenziale, continuano a manifestare un consistente degrado. Nonostante tutto ciò l'Alfama rimane una tra le aree più vivaci ed originali della città, piena di locali tradizionali dove si può gustare l'ottima cucina "lisboeta" e ascoltare il fado, la tipica malinconica musica portoghese.