在头几个世纪，大多数犹太人居住在以色列地（依瑞兹以色列，一般称为巴勒斯坦）以外，尽管犹太人一直作为少数族群存在，但根据犹太教、基督教、伊斯兰教，依瑞兹以色列是上帝应许给犹太人的土地，希伯来和希腊圣经以及古兰经都有记载。犹太人的流散在公元前586年巴比伦之囚期间开始。在1世纪的犹太战争和2世纪的巴爾科赫巴起義之后，罗马帝国将犹太人驱除出犹地亚，将该地方改名为。巴爾科赫巴起義引起了反犹主义和犹太迫害的飙升。接下来的犹太流亡大大增加了犹太人流散在各个国家的百分比，让他们无法生活在原来的家园中。