Im Juni 1940 wurde Frankreich besiegt. Die Nordhälfte des Landes war von der deutschen Wehrmacht besetzt, Südfrankreich stand unter der Verwaltung der Vichy-Regierung, die mit dem Besatzungsregime kollaborierte. Für die deutschen Emigranten wurde die Situation bedrohlich. Am 12. September 1940 brachen die drei Ehepaare Franz und Alma Werfel, Lion und Marta Feuchtwanger sowie Heinrich und Nelly Mann, dazu Golo Mann, der Sohn Thomas’, zur Flucht über die Pyrenäen auf. Varian Fry, ein US-amerikanischer Helfer vom Emergency Rescue Committee, begleitete sie. Über Perpignan ging es zum spanisch-französischen Grenzort Cerbère, dann mühsam über steile Fußpfade nach Spanien. Heinrich Mann, inzwischen 69 Jahre alt, musste von Nelly gestützt werden; rückblickend äußerte er, dass er den Weg ohne ihre Hilfe nicht bewältigt hätte. Die nächsten Stationen waren Madrid und Lissabon, von dort führte die Reise mit einer der letzten verfügbaren Schiffspassagen nach New York City und von dort nach Hollywood.