Eine Dreierallianz, bestehend aus dem russischen Zarenreich sowie den beiden Personalunionen Sachsen-Polen und Dänemark-Norwegen, griff im März 1700 das Schwedische Reich an, das von dem achtzehnjährigen König Karl XII. regiert wurde. Die Gelegenheit für die Tripelallianz schien günstig. Der junge Schwedenkönig schien unerfahren und diverse Niederlagen – darunter 1675 gegen Brandenburg bei Fehrbellin beim Schwedeneinfall – sprachen für den Niedergang der schwedischen See- und Landmacht. Ursprünglich hatten die Alliierten vereinbart, dass Russland gleich nach dem Friedensschluss mit dem Osmanischen Reich, möglichst jedoch im April 1700, den Krieg gegen Schweden eröffnen sollte. Doch die Friedensverhandlungen zogen sich in die Länge und Peter I. zögerte, trotz des Drängens von August II., sich am Krieg zu beteiligen. Erst Mitte August 1700 gelang eine Verständigung mit den Osmanen, und am 19. August erklärte Peter I. Schweden schließlich den Krieg. Er tat dies jedoch in völliger Unkenntnis der Tatsache, dass am Vortag mit Dänemark bereits ein wichtiger Verbündeter der Koalition weggefallen war. Die Seemächte England und Niederlande fürchteten, dass angesichts des siechenden spanischen Königs Karl II. ein Erbfolgekrieg zwischen Frankreich und Österreich aufzog und wollten einen weiteren Konflikt im Nordosten verhindern. Als daher im Frühjahr 1700 Dänemark gegen Schweden losschlug, verstärkten englische und niederländische Geschwader die schwedische Flotte und holländisch-hannoversche Kontingente die Schweden im Holsteinfeldzug. Dänemark musste notgedrungen Frieden mit Schweden schließen. Auch der sächsisch-polnische Livlandfeldzug lief sich bald vor der großen Festung Riga fest.