在1947年，马来亚共产党原任总书记莱特變節東窗事發後被共黨黨員於曼谷捕殺，陈平接任总书记一职，领导当时以马来亚华裔为主的游击队，与当时的英国陆军和英联邦国家合组的部队，后来的马来西亚部队在森林打游击战。陳平首次發動武裝鬥爭，最初受到攻擊的是兩個橡膠種植園，三名種植園主被按計劃處決。隨後的12年暴力活動被稱為「馬來亞緊急狀態」(Malayan Emergency)。政府用25萬美元懸賞可以致陳平被抓獲的信息。在衝突最嚴重的時期，約有7萬名英國、澳大利亞、新西蘭、斐濟、廓爾喀和其他英聯邦士兵與大約1萬名游擊隊員交戰。1948年到1960年間，共有1萬多名士兵和平民喪命。