Na década de 1980, a exploração de petróleo perto da fronteira entre as duas nações, em Marib, no Iêmen do Norte, e em Shabwah, no Iêmen do Sul, estimularam o interesse em acordos para explorar os recursos da região e incrementar as economias de ambas as nações. As negociações começaram em 1981, porém a República Árabe do Iêmen (Iêmen do Norte) acusava o vizinho do sul de financiar e armar as forças guerrilheiras de esquerda da Frente Nacional Democrática, que operava em seu território. Na República Democrática Popular do Iêmen desencadeou-se em 1986 uma luta entre facções que provocou mais de duas mil mortes e a destituição do presidente Ali Nasir Mohamed Husani. No fim da década de 1980, sob o impacto da liberalização soviética, o Iêmen do Sul renuncia ao comunismo e inicia diálogo com o Iêmen do Norte.