Con la ayuda del abogado William Nelson Cromwell, tuvo una gran influencia en la decisión de los Estados Unidos de construir un canal sobre el istmo de Panamá. Fue responsable de apremiar al presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt para propiciar la separación de Panamá de Colombia en 1903; y también de firmar el Tratado Hay-Bunau Varilla que concedía el canal de Panamá y su zona adyacente a perpetuidad a los EE. UU.; aunque fue derogado años después con los Tratados Torrijos-Carter.