Il saggio è costituito da un discorso che Thomas Mann, il quale nel 1944 aveva ottenuto la cittadinanza americana, tenne in lingua inglese in occasione del suo settantesimo compleanno il 29 maggio 1945, tre settimane dopo la resa della Germania nazista e alcune settimane prima dei bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki. Il discorso fu ideato e composto nelle fasi finali della seconda guerra mondiale in Europa e in un periodo in cui Thomas Mann componeva il "Doctor Faustus". La preparazione del saggio iniziò infatti nel novembre del 1944 e la redazione finale fu eseguita in quattro settimana dal 21 febbraio al 20 marzo 1945. C'era grande attesa per la conferenza di Mann. Il discorso di Mann fu preceduto da un'introduzione del vicepresidente Henry A. Wallace, presentato a sua volta dal drammaturgo Archibald MacLeish. Il pubblico accorso alla Biblioteca del Congresso era talmente numeroso che venne aperta un'altra sala in cui la voce di Thomas Mann era diffusa attraverso un altoparlante.