Norodom Sihanouk se convirtió en Rey de Camboya durante la ocupación japonesa de Indochina, en 1941, llevando un papel de liderazgo activo. Tras la derrota japonesa en la Segunda Guerra Mundial, Camboya fue desocupada, pero los franceses fracasaron en restablecer totalmente su control sobre la región, dando inicio a la Guerra de Indochina. Un grupo independentista, los Jemeres Issarak, declararon la independencia del país en marzo de 1945. Sin embargo, en Camboya, aún bajo dominio francés, se realizaron elecciones generales libres para una Asamblea Constituyente en 1946, siendo los primeros comicios en la historia de Camboya. La victoria fue para el independentista e izquierdista Partido Democrático, del príncipe Sisowath Youtevong, quien se convirtió en Primer ministro, contando con una mayoría de cincuenta de los sesenta y siete diputados. El principal partido de la oposición fue el Partido Liberal, que apostaba por mantener el protectorado y era firmemente monarquista, siendo incluso dirigido por miembros de la Familia Real, lo que en un primer momento le valió el apoyo de Sihanouk.