El primer estado eslavo oriental, la Rus de Kiev fue fundada por los varegos que invadieron la región desde Escandinavia, navegando por los ríos de Europa Oriental. Ellos adoptaron el cristianismo del Imperio bizantino en 988 e iniciaron la síntesis de las culturas eslava, varega, finesa y bizantina que conformó la cultura rusa. Aunque técnicamente la Rus de Kiev tenía un gran tamaño en comparación con los estados de Europa Occidental, sucumbió rápidamente a los invasores mongoles en el año 1230, cuando la Horda de Oro recorrió los territorios hacia el occidente. La Rus de Kiev fue conquistada por los caballeros de las vastas estepas de oriente, conquista que, según algunos estudiosos, fue el origen del deseo de Rusia de conquistar el este.