Staline meurt en , et les nouveaux dirigeants de l’URSS envisagent de suivre une "nouvelle politique" de développement économique, de libéralisation et d'augmentation du niveau de vie des masses. Rau leur semble un remplaçant possible du staliniste Ulbricht à la tête de la RDA, et l’idéologue du SED Rudolf Herrnstadt ébauche une marche à suivre dans ce sens. Mais l’Insurrection de juin 1953 en Allemagne de l'Est, qui est fermement réprimée par l’Armée Rouge et la "Volkspolizei", vient perturber ce schéma Certes, lors d’une réunion du Politburo le , Ulbricht est mis en minorité et Rau demande sa démission, mais vu la situation politique, personne ne se décide à faire clairement acte de candidature au poste d’Ulbricht. Dès le lendemain, Ulbricht se rend en avion à Moscou, et il en revient confirmé par Kroutchev dans ses fonctions.