Berasal dari distrik Huangpi, Hubei, ia adalah putra seorang veteran Qing dari Pemberontakan Taiping bernama Li Chaoxiang (Bahasa Mandarin: 黎朝相). Dia lulus dari akademi angkatan laut Tianjin pada tahun 1889 dan menjabat sebagai insinyur selama perang Sino-Jepang Pertama. Kapal penjelajahnya yang ditumpanginya tenggelam dan dia berhasil selamat karena sabuk pengamannya, karena dia tidak bisa berenang. Dia kemudian bergabung dengan "Tentara Baru" di Hubei dan menjadi perwira militer senior di distrik Hankou. Pada tahun 1910, ia mencoba untuk memecah kelompok revolusioner yang menyusup ke Brigade Campuran ke-21. Dia tidak menghukum siapa pun yang tertangkap dalam kegiatan subversif, tetapi hanya memecat mereka.