Su nombre completo era Matti Uolevi Kassila, y nació en Keuruu, Finlandia, siendo sus padres Väinö Kassilan, conductor de ferrocarril, y Anna Kassilan. La Guerra de Continuación interrumpió su escolarización en la escuela mixta Haapamäen, y Kassila sirvió en una unidad antiaérea como voluntario y entrenó a novatos. Sin embargo, trastornos cardíacos producidos durante una epidemia de difteria le libraron de ir al frente. Durante el resto de la Guerra estuvo ocupado en el taller de reparación de las Fuerzas Blindadas en Varkaus.