Leo Katz entstammte einer chassidischen jüdischen Familie und wuchs in der bukowinischen Stadt Sereth auf, die damals direkt an der österreichischen Grenze zum Königreich Rumänien lag und eine zahlreiche jüdische Bevölkerung hatte. 1907 erlebte der damals 15-Jährige unmittelbar die Ereignisse des Bauernaufstandes in Rumänien mit, was er später literarisch in dem Roman "Brennende Dörfer" verarbeitete. Nach der Volksschule konnte er keine weiterführende Schulausbildung machen, sondern musste im Holzgeschäft seines Vaters arbeiten. Er versuchte sich jedoch privat weiterzubilden und konnte 1914 in Wien als Externist die Matura ablegen. Kurz darauf brach der Erste Weltkrieg aus. Katz wurde als wehruntauglich eingestuft und konnte so in Wien bleiben und begann dort ein Studium der Geschichte und Philosophie. In den Kriegsjahren schlug er sich mit Nachhilfeunterricht durch und begann sich politisch zu engagieren. Da die österreichischen Sozialdemokraten den Krieg unterstützt hatten, schloss er sich der oppositionellen Gruppe der "Freien Vereinigung Sozialistischer Studenten" an. In dieser Zeit lernte er auch seine spätere Frau Bronia Rein kennen, die nach einem Pogrom mit ihrer Familie aus dem galizischen Kolomea nach Wien geflüchtet war und Anhängerin der zionistischen Hashomer Hatzair war.