Крах централизованного государства Великих Моголов привёл к распаду Индии на несколько сотен независимых княжеств, что сильно облегчило британскую экспансию. Лишь дважды компания столкнулась с серьёзным вооружённым сопротивлением, в первом случае со стороны Маратхской конфедерации, а во втором — государства сикхов. Против маратхов британцы вели три англо-маратхских войны, составив союз с их соседями, которые рассчитывали на военную добычу и территории. Первые столкновения с сикхами оказались для англичан неудачными. Однако с 1839 года государство сикхов погрузилось во внутренние раздоры, и пришло в упадок. Тогда британцам удалось разбить сикхов во второй англо-сикхской войне.