Nació en 1877 en el Condado de Lyon, Kansas, hija de David Van Buran Stevens y Sarah Jane McGee. Fue trapecista y contorsionista, y trabajó en muchos circos itinerantes. A los 27 años, de viaje con uno de ellos, en la Exposición Universal de San Luis de 1904, conoció a Gus Wagner, un comerciante marino que había viajado por el mundo y había vuelto a los Estados Unidos cubierto con cerca 300 tatuajes.Para ese momento, él también trabajaba en circos itinerantes, en donde sorprendía a la gente con su elaborado arte a tinta que, decía, había aprendido de tribus de Java y Borneo. Él la invitó a una cita y ella, que ya había mostrado interés por el tatuaje, aceptó con una condición: que la iniciara en este arte. Se casaron algunos años después y tuvieron una hija llamada Lotteva, quien con el tiempo también se convertiría en tatuadora profesional. Había comenzado a practicar bajo supervisión de sus padres a los nueve años. Maud Wagner no quiso que su hija se tatuara y nunca dejó que su esposo lo hiciese y, de hecho, la experta tatuadora en la que se convirtió Lotteva jamás llegó a lucir ninguno en su propia piel.