Johan Reinold Patkul var född i fängelse. Hans far blev nämligen år 1658 förd till Stockholm och tagen i fängsligt förvar såsom misstänkt för att under kriget mot Polen ha stått i landsförrädiska förbindelser med fienden. Följande år kom den anklagades maka över till Sverige för att dela mannens fångenskap. I fängelset födde hon år 1660 sonen Johan Reinhold. Samma år blev hennes make benådad och fick återvända till Livland. Där växte Patkul upp och gjorde sig snart känd som ovanligt begåvad och energisk men på samma gång som en rå och brutal natur. Sina underhavande pryglade och misshandlade han, såväl män som kvinnor. En ursinnig lust att slå visade han också mot soldaterna på sitt kompani. Han kunde piska dem "blodiga och lama, så att de måste bäras halvdöda till läkaren".