Hintergrund der Verlegung der Flotte waren die sich nach Beginn des Zweiten Weltkriegs verschlechternden Beziehungen zwischen Japan einerseits und den Vereinigten Staaten sowie Großbritannien andererseits. Japan hatte die Niederlage Frankreichs 1940 ausgenutzt und Truppen in Französisch-Indochina stationiert. Gleichzeitig war Großbritannien gezwungen, seine Truppen in Südostasien größtenteils nach Europa zu verlegen. Im September 1940 schloss Japan mit Deutschland und Italien den Dreimächtepakt. Es wurde befürchtet, dass Japan versuchen könnte, die Schwäche Großbritanniens auszunutzen, um die britischen Kolonien in Südostasien zu erobern. Die den Alliierten nahestehenden USA reagierten darauf mit Sanktionen gegen Japan sowie mit der Verlegung der Pazifikflotte nach Hawaii. Damit sollte das durch den Abzug der britischen Streitkräfte entstandene Vakuum zumindest teilweise ausgeglichen werden. Vor allem aber wollte Präsident Franklin D. Roosevelt damit ein eindeutiges Signal an Japan schicken, dass die Vereinigten Staaten einer weiteren japanische Expansion nicht tatenlos zusehen würden.