Sejarah kedatangan para imigran Vietnam ke Amerika Serikat terbilang cukup baru dibandingkan dengan imigran dari etnis lain. Sebelum berakhirnya masa Perang Vietnam pada tahun 1975, sebagian besar etnis Vietnam yang tinggal di Amerika Serikat adalah para istri dan anak-anak dari orang Amerika. Menurut catatan sejarah terdapat beberapa orang imigran etnis Vietnam yang tiba di Amerika Serikat pada akhir abad ke-19 hingga awal abad ke-20. Gelombang imigrasi awal ini sebagian besar didominasi oleh para pekerja kasar. Menurut Badan Layanan Imigrasi dan Naturalisasi Amerika Serikat tercatat ada 650 orang imigran berasal dari etnis Vietnam datang pada rentang tahun 1950 hingga 1974, namun angka ini tidak termasuk para pelajar, diplomat, dan anggota militer. Ketika Kejatuhan Saigon tanggal 30 April 1975 yang menandai berakhirnya Perang Vietnam, menjadi titik awal gelombang besar imigrasi orang-orang Vietnam ke Amerika Serikat (terutama orang-orang dari Vietnam Selatan). Motivasi utama para pengungsi Perang Vietnam ini adalah untuk menghindari berada dibawah pemerintah komunis yang mengambil alih Vietnam Selatan. Sebagian besar pengungsi gelombang pertama ini tergolong sebagai imigran dengan pendidikan yang tinggi, memiliki kondisi keuangan yang cukup baik, dan memiliki kemampuan Bahasa Inggris yang mumpuni. Menurut laporan tahun 1975 Departemen Negara Bagian di Amerika Serikat, diketahui lebih dari 30% imigran Vietnam gelombang pertama bekerja sebagai tenaga medis profesional atau manager teknik, 16,9% bekerja dibidang transportasi, dan 11,7% memiliki latar belakang pekerjaan sebagai kasir atau tenaga pemasaran di Vietnam, dan kurang dari 5% diantaranya bekerja sebagai seorang nelayan atau petani.