La obra tracta sobre el personatge bíblic Judit, quan el poble de Betúlia es troba assetjat per les tropes assíries de Nabucodonosor comandades per Holofernes, a qui Judit matarà per alliberar el seu poble dels assiris. L'estrena de l'òpera el 1860 queda immersa en els moviments polítics d'unificació italiana en la regió del Piemont i, per tant, de la construcció del modern Estat Italià. El poble milanès es va veure identificat en la lluita dels hebreus d'alliberació del setge assiri, donada la situació del nord d'Itàlia respecte a l'Imperi Austríac. El 20 d'abril de 1859, aquest Imperi havia presentat un ultimàtum al Piemont, provocant hostilitats. Uns mesos més tard, l'exèrcit aliat de França i el Piemont va aconseguir les victòries de Magenta (4 de juny) i Solferino (24 de juny), garantint la seguretat de Milà i de la Llombardia. En aquest contest s'explica que l'òpera tingués un èxit creixent, propiciat per la narrativa patriòtica del llibret, malgrat que l'acollida inicial després de l'estrena a La Scala no fos d'entusiasme. L'obra va esdevenir possiblement la més coneguda del seu compositor.