En los años 1930 se dio la mayor cooperación entre los países occidentales y la Unión Soviética. En 1933, se establecieron relaciones diplomáticas con los Estados Unidos. Cuatro años más tarde, durante la Guerra Civil Española, la Unión Soviética apoyó activamente a la Segunda República Española en su lucha contra los fascistas italianos y alemanes. No obstante, después de que Gran Bretaña y Francia firmasen los Acuerdos de Múnich con la Alemania nazi, la Unión Soviética hizo también trato económicos y militar con ella: el Pacto Ribbentrop-Mólotov, que suponía el compromiso de paz entre los dos países, y llevó a la invasión de Polonia y a la ocupación de Lituania, Letonia y Estonia. A finales de noviembre de 1939, incapaz de forzar a Finlandia por medios diplomáticos a desplazar su frontera a 25 kilómetros de Leningrado, Stalin ordenó la Guerra de Invierno. Aunque se haya debatido si la Unión Soviética tuvo la intención de invadir la Alemania Nazi una vez fuese suficientemente fuerte, la misma Alemania rompió el tratado e invadió la Unión Soviética en 1941. El Ejército Rojo detuvo la ofensiva nazi en la Batalla de Stalingrado (1942 - 1943), y se dirigió por la Europa del Este a Berlín, hasta la rendición de Alemania en 1945. La Unión Soviética también tomó parte en la derrota de Japón invadiendo la región de Manchuria tres meses después de que concluyese la guerra en el oeste. Aunque destrozada por la guerra, la Unión Soviética surgió del conflicto como la mayor superpotencia militar reconocida.