Ante la inestabilidad política y la crisis económica, París cayó en la anarquía. La concentración de tropas reales en Versalles, París y alrededores, y el despido del ministro de economía Necker por haber apoyado a la Asamblea hicieron temer que se preparara un golpe de Estado. Los electores parisinos se reunieron el 13 de julio para formar milicias burguesas, cuyo símbolo era la escarapela bicolor, los colores tradicionales de París. Al día siguiente, 14 de julio de 1789 los insurgentes, apoyados por estas milicias, se lanzaron a tomar la prisión de la Bastilla, que servía de depósito de armas y municiones y a la vez era un símbolo de la tiranía monárquica. Este evento se celebra cada año como la fiesta nacional de Francia. Los insurgentes se dirigieron después el ayuntamiento de París y ejecutaron a su gobernante, Jacques de Flesselles.