Совет Безопасности ООН в ночь с 17 на 18 марта принял резолюцию 1973, предполагающую запрет на полёты ливийской авиации, а также принятие любых мер для защиты ливийского населения, за исключением проведения наземной операции. Вечером 19 марта вооружённые силы Франции и США приступили к операции «Рассвет одиссеи» по поражению военных целей в Ливии на основании резолюции Совбеза ООН «с целью защиты мирного населения». К операции присоединился ряд европейских и арабских стран. В своём выступлении к ливийскому народу Каддафи заявил в адрес стран международной коалиции: «Вы не готовы к войне, а мы готовы. Мы счастливы, что этот момент настал» и «Вы — агрессоры, вы — животные. Все тираны рано или поздно падут под давлением народа». В своём выступлении он также объявил, что их ждёт судьба Гитлера и Муссолини. В результате авианалётов коалиции и нанесения ракетно-бомбовых ударов по позициям правительственных войск сторонникам Каддафи пришлось отступить с занятых позиций. При поддержке авиации стран международной коалиции повстанцам удалось в течение нескольких дней восстановить контроль над Адждабией, Марса-эль-Брегой и Рас-Лануфом, продвинувшись в направлении Сирта. Однако правительственные войска не только остановили продвижение повстанцев близ Сирта, но и развернули массированное наступление, отбросив к 30 марта повстанцев на 160 километров к востоку страны.