Его отец, Сигизмунд III Ваза (внук шведского короля Густава I, основателя династии Ваза), унаследовал шведский престол в 1592 году, однако в 1599 году был свергнут своим дядей, будущим Карлом IX. Это привело к длительной междоусобной вражде, в которой польские короли династии Ваза предъявляли претензии на шведский трон. В результате этой вражды случились ряд польско-шведских войн в 1600—1629 годах и так называемый шведский «Потоп» 1655 года. Сигизмунд, будучи ревностным католиком, пристально наблюдал за военными конфликтами в соседних государствах, уклоняясь от участия в Тридцатилетней войне, но поддерживая контрреформацию. И то, и другое вело к возрастающему напряжению внутри Речи Посполитой.