V přístavu v Kantonu kotvila loď Arrow (jedno z alternativních označení pro druhou opiovou válku je podle názvu této lodi „Arrow war“), která byla registrována pod britskou vlajkou. Čínští úředníci, pod vedením Je Ming-čchena, vtrhli na loď a zatkli několik členů posádky, jednalo se však o čínské občany. I když byli posléze všichni propuštěni, Británie začala na Perlové řece s ostřelováním Kantonu. Čína reagovala zastavením zahraničního obchodu a posléze byly v Kantonu zapalovány sklady zboží patřící cizincům. Na toto zahájení agrese reagovala i Francie. Pro připojení se do bojů na britské straně použili jako záminku vraždu francouzského misionáře na čínské půdě. Je Ming čchen byl během války zajat britskými vojáky a jako válečný zajatec byl dopraven do Kalkaty v Britské Indii, kde následně v roce 1859 zemřel.