O planejamento preliminar de um ataque a Pearl Harbor para proteger a mudança para a "Área de Recursos do Sul" (o termo japonês para as Índias Orientais Neerlandesas e o sudeste da Ásia em geral) começou muito cedo em 1941, sob os auspícios do almirante Isoroku Yamamoto, então comandando Frota Combinada do Império do Japão. Ele obteve parecer favorável ao planejamento e treinamento formal para um ataque do Estado-Maior da Marinha Imperial Japonesa somente após muita disputa com a sede da Marinha, incluindo uma ameaça de renúncia ao seu comando. O planejamento em grande escala estava em andamento no início da primavera de 1941, principalmente pelo contra-almirante Ryūnosuke Kusaka, com assistência do capitão Minoru Genda e do vice-chefe de gabinete de Yamamoto, capitão Kameto Kuroshima. Os planejadores estudaram intensamente o ataque aéreo britânico de 1940 à Frota Italiana de Taranto.