7月20日，麦科特尔参加了历史上首次总统辩论，他的对手包括新墨西哥州前州长加里·约翰逊（）、商人赫尔曼·凯恩、联邦众议员米歇尔·巴赫曼、前联邦众议院议长纽特·金里奇及前联邦参议员里克·桑托勒姆。辩论期间，主持人莎拉·伊丽莎白·卡普询问，奥巴马总统是否有反以色列倾向，麦科特尔这样回答：“奥巴马的动机无关紧要，他提出和推行的政策已经导致我们（同以色列）的关系变得紧张。”面对2011年武装干涉利比亚期间美国起到的作用问题，麦科特尔认为奥巴马政府在任务目标上把握不清，主张不派任何美军地面部队参战。不过他又补充道：“一旦加入，我们就不能冒然退出。”