Русская армия с боем форсирует Дунай и продвигается вглубь болгарской территории. В фильме с большим размахом показаны важнейшие события русско-турецкой войны 1877—1878 годов: форсирование Дуная у Зимницы, Оборона Шипки, третий штурм Плевны, сражение при Шейново. Показано множество исторических персонажей: военные, дипломаты, общественные деятели. Руководство боевыми действиями показано с господствующей в советской истории точки зрения противостояния передовых военных деятелей России (таковыми показаны военный министр Милютин, генералы Скобелев, Гурко, Столетов, Радецкий, Тотлебен, Драгомиров) против бездарного высшего руководства (главнокомандующий великий князь Николай Николаевич, генералы Непокойчицкий и Лечицкий, а также лично царь Александр II). Большое внимание уделено совместной борьбе русских и болгарских солдат.