Unohtumattomimman tehtävän hän sai hoitaakseen, kun matkustaja-autolautta &lt;a href="M/S%20Estonia"&gt;M/S "Estonia"&lt;/a&gt; joutui merihätään ja upposi varhain aamuyöllä 28. syyskuuta 1994. Mäkelä oli tuolloin "Estonian" avunpyyntöön ensimmäisenä vastanneen ja uppoamispaikalle toisena Viking Linen &lt;a href="M/S%20Mariella"&gt;M/S "Mariellan"&lt;/a&gt; jälkeen ehtineen &lt;a href="M/S%20Silja%20Europa"&gt;M/S "Silja Europan"&lt;/a&gt; päällikkö. Esa Mäkelä johti pelastustehtäviä tapahtumapaikalla Turun Meripelastuskeskuksen pyynnöstä.