Ved valgtet i Pakistan i 1970 opnåede Sheikh Mujibur Rahman en jordskredssejr for Awami League, da partiet vandt 167 ud af de 169 pladser, som Østpakistan var tildelt i Pakistans parlament, der rummede 313 pladser. På trods af den klare valgsejr nægtede Vestpakistanske politikere, at Rahman kunne danne regering, hvilket ledte til uroligheder i Østpakistan. I perioden herefter fastholdt Sheik Mujibur Rahman den sekspunkts-plan, som han var gået til valg på, og som i realiteten ville omdanne Pakistan til en forbundsstat med to ligeværdige delstater. Vestpakistan var stærkt imod denne plan, og der blev i marts måned 1971 indledt samtaler med præsident Yahya Khan og den vestpakistanske politiker Zulfikar Ali Bhutto om en mulig løsning på den højspændte situation. Den 25. marts 1971 indledte Pakistans militær imidlertid Operation Searchlight i Østpakistan, hvorunder Vestpakistan befæstede den militære kontrol med Østpakistan og indledte eftersøgning af separatistbevægelsens støtter. Dagen efter erklærede Sheik Mujibur Rahman Bangladesh for selvstændigt, hvilket imidlertid førte til, at han blev arresteret af vestpakistansk militær. Operation Searchlight og arrestationen af Sheik Mujib Rahman førte til åben borgerkrig mellem Pakistanske tropper og Østpakistanske modstandsbevægelse. Den følgende Bangladeshkrig ophørte først knap ni måneder senere efter at Indien intervenerede til støtte for Bangladesh.