Als Hitler am 1. September 1939 den Überfall auf Polen begann, erklärten Frankreich und Großbritannien ihm zwei Tage später den Krieg. Frankreich war jedoch militärisch kaum vorbereitet. Die französische Armee blieb bis 10. Mai 1940 (Beginn des deutschen Angriffs auf die Beneluxländer) in der Defensive („Sitzkrieg“). Der Westfeldzug der Wehrmacht endete nach wenigen Wochen („Blitzkrieg“) mit der völligen Niederlage der französischen Armee. Am 14. Juni 1940 besetzten deutsche Truppen die offene Stadt Paris. Staatspräsident Albert Lebrun beauftragte nach dem Rücktritt des Ministerpräsidenten Reynaud Marschall Pétain am 16. Juni 1940 mit der Regierungsbildung und Waffenstillstandsverhandlungen. Hitler konnte den Besiegten die Bedingungen diktieren; der Waffenstillstand von Compiègne (22. Juni 1940) war de facto eine Kapitulation.