Die Mitte des 19. Jahrhunderts war eine Zeit der politischen Umwälzung in China. 1860 hatte der Taiping-Aufstand Suzhou und Changzhou eingenommen und stand vor den Toren Shanghais. Während dieser Zeit war Wang Tao im Kontakt mit den Anführern des Aufstandes. 1862 schrieb er unter dem Pseudonym Wang Wan sogar einen Brief an einen der Anführer, in denen er gewisse Taktiken gegen die Qing-Regierung vorschlug und unter anderem bemerkte, dass die wahren Feinde der Taiping nicht die Ausländer seien, sondern die Qing-Regierung. Als die Qing-Armee Shanghai einnahm, fiel dieser Brief in die Hände der Qing-Regierung und Kaiser Tongzhi ordnete die Festnahme Wang Taos an. Zuerst floh er ins Britische Konsulat, wo er für einen Monat verweilte. Im Oktober 1862 floh er dann verkleidet auf einem Schiff nach Hongkong. So verließ er seine Heimat, die er für die nächsten 22 Jahre nicht wiedersehen sollte. In Hongkong änderte er seinen Namen von Wang Libin zu Wang Tao.