20歳で秀才となり、郷試には合格しなかったが、恵潮嘉道の李璋煜が記述文章を見て幕僚に招聘した。咸豊4年（1854年）、太平天国軍が潮州府を攻撃したが計略で撃退に成功した。咸豊7年（1857年）に軍功で瓊州府儒学訓導に任命され、次いで江西省廬陵県の知県になるが、太平天国軍の攻撃を受けて陥落し、免職となった。咸豊11年（1861年）から湘軍を率いる曽国藩の幕僚となって水軍の準備に協力した。