El 1861, Smetana viu a Göteborg. A Praga, un aristòcrata txec, el comte Jan von Harrach, convoca un premi per a una òpera escrita en txec. El comte pertany al Partit Nacional Txec, conegut com els "vells txecs". Al cap d'un temps sorgeix un altre partit per contrarestar el conservadorisme del primer, el Partit Nacional Liberal, o el dels "joves txecs". Així, més o menys des del 1874, hi haurà dos partits nacionalistes txecs. Quan Harrach convoca el premi, s'està aprofitant de la situació de l'apertura del sistema després de les derrotes de Magenta i Solferino, i aquest espera que els músics txecs componguin òperes per la convocatòria que assenyala el despertar de la nació txeca, dins de la fidelitat a la dinastia dels Habsburg.