Родился в семье дорожного рабочего и домохозяйки и рано начал трудовую деятельность — первоначально помощником официанта, затем дорожным рабочим. С 17 лет принимал участие в работе молодёжного крыла Рабочей партии (НРП). В 1918 году после официальной поддержки церковными властями «белых» в гражданской войны в Финляндии официально вышел из церкви. В 1920-е годы начал участвовать в коммунистическом движении (в 1919—1923 руководил норвежским комсомолом), в 1924 году принял участие в вооружённой акции Коммунистической молодёжной лиги, за что был приговорён к 75 дням тюремного заключения. Затем постепенно перешёл на социал-демократические позиции.