В декабре 1917 — январе 1918 годов обострилась борьба «красных», поддерживаемых Российской Советской Республикой, и шюцкором («охранными отрядами») — самодеятельной боевой организацией, впервые возникшей в революцию 1905 года («Союз силы»), запрещённой в 1909 году правительством России и возродившейся в 1917 году на прежних принципах, но под новым именем. Это противостояние переросло в революцию и гражданскую войну. В ходе революции «красными» было провозглашено Революционное правительство Финляндии, принявшее название Совет народных уполномоченных Финляндии, который поддержала Российская Советская Республика. Совет народных уполномоченных Финляндии контролировал южную территорию республики. Остальная территория была под контролем прежнего Финляндского сената. Эту сторону называют «белой» («белофиннами»). Костяк будущей её армии составили представители шюцкора. Белые были поддержаны кайзеровской Германией, которая направила в Финляндию свои войска (после окончания гражданской войны они были оставлены в Финляндии). Решающий перелом в Финляндской гражданской войне произошёл 3 апреля 1918 года, когда под Хельсинки высадился германский экспедиционный корпус под командованием генерала Рюдигера фон дер Гольца.