Pochodził z rodziny szlacheckiej, jego ojciec był dzierżawcą majątku ziemskiego. Rozpoczął naukę w szkole w Krzemieńcu, jednak przerwał edukację i wziął udział w powstaniu kościuszkowskim. Po śmierci obojga rodziców trafił do Lwowa pod opiekę stryja, generała Floriana Żółkowskiego, dzięki któremu praktykował w kancelarii znanego adwokata lwowskiego Józefa Dzierzkowskiego. Wkrótce porzucił jednak praktykę kancelaryjną, zafascynowany teatrem, m.in. występami zespołu Wojciecha Bogusławskiego we Lwowie. W roku 1797 potajemnie opuścił dom stryja i pieszo(!) przybył do Warszawy, gdzie został członkiem zespołu teatralnego Agnieszki Truskolaskiej.