В центре научных интересов Канторовича на протяжении всей его жизни стоял Китай и проблема международных отношений на Дальнем Востоке, но в разные годы он углублённо занимался изучением различных аспектов этой проблематики. Свой научный путь Канторович начал с описания экономических проблем современного Китая, в 1928—1931 годы, после советско-китайского конфликта на КВЖД, он переключился на изучение железных дорог на северо-востоке Китая. Экспансия Японии в Маньчжурии (1931 год) подтолкнула учёного к изучению влияния Японии на данный регион. В 1933 году Канторович обратился к изучению экспансии США на территории Китая и именно этой теме была посвящена его наиболее известная работа «Америка в борьбе за Китай» (1935), ставшая для учёного последней. В июне 1937 года Анатолий Яковлевич Канторович был арестован. Расстрелян в сентябре того же года.