A Sárga-folyó völgyét a kínai civilizáció bölcsőjeként tartják számon. Itt alakultak ki az első kínai államok, melyeket részben talán éppen a Sárga-folyó szabályozásának igénye hozott létre. A kínai feljegyzések szerint i. e. 602-től a 20. század végéig a Sárga-folyón 1573 alkalommal történt jelentős gátszakadás, és ezek nyomán 26-szor a folyó medre is áthelyeződött. Az idők során a legészakibb torkolata a mai -tenger északi partján volt, a legdélibb pedig onnan 800 kilométerre, ott, ahol ma a -folyó ömlik a Kelet-kínai-tengerbe. Az 1887-es áradásnak és közötti, az 1931-es áradásnak és közötti áldozata volt. A második kínai–japán háború részeként a  vezette nacionalista csapatok 1938-ban a gátak megnyitásával idézték elő a folyó áradását, aminek az áldozatai számát és közé teszik.