Adattamento cinematografico del libro "Il dovere di un capitano" ("A Captain's Duty: Somali Pirates, Navy SEALS, and Dangerous Days at Sea"), autobiografia di Phillips, scritta in collaborazione con Stephan Tatty, il film racconta la vera storia del dirottamento della nave mercantile statunitense "Maersk Alabama", avvenuto nell'aprile 2009 per mano di quattro pirati somali, e la cattura in ostaggio del comandante Richard Phillips. Il fatto passò alla storia perché si trattò del primo dirottamento di una nave da carico statunitense in 200 anni di storia navale.