Идея фильм впервые пришла в голову Уэсу Крэйвену в 1978 году, сидя в ресторане. Накануне он прочитал в газете «Los Angeles Times» несколько статей, рассказывающих о массовом явлении, наблюдавшемся в США среди беженцев из стран Южной Азии: мужчины в возрасте от 19 до 57 лет были до того были напуганы войной и геноцидом в Лаосе (Гражданская война 1960-73 годов), Камбодже (Гражданская война 67-75 годов и Геноцид 75-79 годов) и Вьетнаме (Война 55-75 годов), что им снились очень страшные сны, из-за которых они отказывались засыпать. Вскоре после этого некоторые из них умерли во сне. Медицинские авторитеты назвали это явление азиатским синдромом смерти. Вторым вдохновением для сюжета стала песня "«Dream Weaver»" (Ткач снов) певца Гари Райта. Тогда-то Крэйвен и взялся за написание сценария. Хотя в реальности причиной гибели людей стали сердечные приступы на фоне общего истощения организма, в сценарии их кошмары объяснялись тем, что некий мужчина очень страшного вида преследовал их во снах и пытался убить. Первым встал вопрос: «Как его назвать?» Недолго думая, Крэйвен дал маньяку имя человека, который терроризировал его в младших классах. Прототипом (по крайней мере, характера злодея) стал некий бездомный мужчина, пугавший Крэйвена в детстве. Изначально Крюгер задумывался, как типичный молчаливый убийца вроде Майкла Майерса или Джейсона Вурхиза. С самого начала Крэйвен писал сценарий с идеей, что Крюгер не только маньяк-убийца, но и педофил. Однако в то время в Калифорнии разразился скандал с настоящим педофилом, и боссы студии решили, что не стоит бередить раны жертв и их родственников напоминанием об этой трагедии. Вспоминая о выборе названия картины, Крэйвен сразу упоминает смерть Джона Кеннеди, убитого 22 ноября 1963 года в городе Даллас, штат Техас, на улице Вязов.