На початок війни на Тихому океані ВПС Імперського флоту мало більше 3000 бойвих літаків, з яких 1400 було призначено до Об'єднаного флоту, першої лінії атаки на морі. Палубна авіація, яка входила в Перший Повітряний Флот, відповідала за атаку на базу ВМС США в Перл-Гарборі, а літаки наземного базування відповідали за бої на островах. В перші шість місяців війни авіація імперського флоту здобула багато перемог, найбільше відзначився Перший повітряний флот, який брав участь в боях над Перл-Гарбором, островом Вейк, Рабаулом, Амбоном, Маршаловими островами, Цейлоном, Дарвіном і Кораловим морем, але 4-6 червня 1942 року відбулася битва за Мідвей, в якій японський флот зазнав нищівної поразки. Після цієї поразки, в якій було втрачено найкращих пілотів, втрати ВПС флоту тільки зростали, і хоча Японія змогла захопити Гуадалканал на Соломонових островах, але після цього не провела жодної наступальної операції вступивши з союзниками в війну на виснаження. В лютому 1943 американці вибили японців з Гуадалканалу, але до червня 1944 року накопичували сили і не проводили значних наступальних операцій.