Ryti utsågs till statsminister efter Sovjetunionens anfall på Finland 1939, och valdes den 19 december 1940 till republikens president, sedan Kyösti Kallio blivit varaktigt sjuk. Han skrev under det så kallade Ryti-Ribbentrop-pakten, enligt vilket Finland i slutet av fortsättningskriget lovade att inte sluta en separatfred med Sovjetunionen utan Tysklands medgivande, i utbyte mot krigsmateriel. Med krigsmaterielen kunde Finland stabilisera fronten och var i bättre ställning att ändå förhandla en separat fred med Sovjetunionen. Genom att han skrivit under avtalet personligen, utan att involvera riksdagen, var Finland efter hans avgång inte formellt bundet av avtalet, vilket var avsikten.