La Guerra de las Planicies Centrales entre facciones del KMT y otros conflictos como la guerra sino-tibetana o los conflictos fronterizos con la Unión Soviética dan tiempo a Mao. No obstante, para 1934 las tropas del Ejército Nacional Revolucionario, nombre dado al ejército del Kuomintang, está listo para atacar Jiangxi. Esto lleva al comienzo de la Larga Marcha, un éxodo de miles de kilómetros a través del interior de China en dirección a Shaanxi, el principal núcleo comunista después de Jiangxi. En la Reunión de Zunyi, celebrada en Guizhou durante la huida, se reconoce a Mao Zedong como líder del partido. La destrucción de las células urbanas del PCCh llevó al auge de las facciones rurales. El propio Mao defendía la idea de que el agente revolucionario debía ser el campesinado y no el proletariado, idea que acabaría por convertirse en el principal pilar del maoísmo. Igualmente se adoptó una política de centralismo democrático. Chen Duxiu sería expulsado del partido y pasaría a liderar el débil movimiento trotskista chino.