Hillilä nahm als 15-Jähriger mit Aaro Pakaslahti am Finnischen Bürgerkrieg 1918 teil und erlebte am 3. Februar 1918 die Eroberung von Oulu. 1919 war er als Angehöriger des von Hans Kalm kommandierten Freiwilligenregiments "(Pohjan Pojat)" Teilnehmer am Estnischen Freiheitskrieg und erlebte als solcher die Schlacht von Paju am 31. Januar 1919 sowie die Eroberung von Walk. Im Anschluss kämpfte er in den Finnischen Ostkriegszügen wie zum Beispiel bei Aunus. Danach setzte er seinen Schulbesuch am "Suomalaisen Yhteiskoulun Lukio" in Oulu fort und begann danach ein Studium der Rechtswissenschaften an der Universität Helsinki. Dort schloss er sich der akademischen Verbindung PPO "(Pohjois-Pohjalainen Osakunta)" an und lernte den späteren Ministerpräsidenten und Staatspräsidenten Urho Kekkonen kennen. Des Weiteren war er Mitglied der elitären nationalistischen finno-ugrischen Organisation AKS "(Akateeminen Karjala-Seura)" und arbeitete für die Staatspolizei "(Valtiollinen poliisi)". 1926 schloss er sein Studium mit einem Bachelor ab und legte nach Abschluss der Ausbildung 1929 die Assessorprüfung "(Varatuomari)" ab. Daraufhin wurde er Mitarbeiter in der Gemeindeverwaltung von Rovaniemi.