Como jogador, foi um meio-campista clássico e é considerado um dos maiores de todos os tempos. Zidane é considerado o maior jogador da história do futebol francês, sendo frequentemente comparado ao seu compatriota Michel Platini. Durante sua carreira, defendeu equipes como Juventus e Real Madrid, estando presente também, na fase mais vitoriosa da história da seleção francesa, que conquistou a primeira Copa do Mundo e o segundo título da Eurocopa de sua história (a outra fora conquistada na época de Platini). De fato, personificou a subida dos "Bleus", até então vistos como uma força média, para o escalão das grandes seleções, em uma mudança que chegou a ser vista como uma "Queda da Bastilha" desportiva.