Arns werd tijdens het consistorie van 5 maart 1973 kardinaal gecreëerd. Hij kreeg de rang van kardinaal-priester. Zijn titelkerk werd de "Sant'Antonio da Padova in Via Tuscolana". Arns nam deel aan de conclaven van augustus 1978 en oktober 1978. Hij was niet meer gerechtigd tot deelname aan de conclaven van 2005 en 2013 vanwege overschrijding van de leeftijdsgrens (80 jaar).