Chalier stammte aus einer Familie von Juristen und trat zunächst als Novize bei den Dominikanern ein, bevor er Hauslehrer und schließlich Partner einer Anwaltskanzlei wurde und als Handelsreisender für Seide aus Lyon den ganzen Mittelmeerraum bereiste. 1789 war er ein enthusiastischer Anhänger der Revolution, war an der Erstürmung der Bastille am 14. Juli beteiligt, lernte Jean-Paul Marat, Maximilien Robespierre und Camille Desmoulins kennen und machte Anfang 1790 mit pro-revolutionären Zeitschriftenartikeln von sich reden.