Le shah d'Iran Mohammad Reza Pahlavi avait été un allié loyal des États-Unis depuis le coup d'État iranien de 1953. Dans les années qui suivirent l'arrivée au pouvoir du shah, le gouvernement américain fournit une aide à l'Iran qui exportait en échange une grande partie de sa production de pétrole vers les États-Unis. Carter, Vance et Brzeziński voyaient l'Iran comme un allié sûr dans le contexte de la guerre froide, non seulement pour son pétrole mais aussi pour son influence au sein de l'OPEP et sa situation stratégique à cheval entre l'Union soviétique et le golfe Persique. En dépit des atteintes aux droits de l'homme commises dans ce pays, dont il avait souligné l'extrême gravité (avec celles du Brésil) pendant sa campagne électorale Carter visita l'Iran à la fin de l'année 1977, congratula le Shah et autorisa la vente d'avions de chasse à l'armée iranienne. La même année, des émeutes éclatèrent dans plusieurs villes et se propagèrent rapidement à l'échelle du pays. La mauvaise conjoncture économique, l'impopularité de la « révolution blanche » menée par Pahlavi et la montée en puissance de l'islam accentuèrent le mécontentement de la population iranienne ; en outre, la plupart des Iraniens n'avaient pas une bonne opinion des États-Unis en raison de leur soutien à Pahlavi et de leur participation au coup d'État de 1953, l'opération Ajax. À la fin de 1978, les déclarations radiophoniques du président des États-Unis ne furent pas très bien accueillies en Iran : .