L'Organisme - succédant à l’ANURP - fut créé à la suite de la première guerre israélo-arabe de 1948 par la résolution 302 (IV) de l'Assemblée générale des Nations unies du . Les pays communistes d'alors considéraient l’UNRWA comme « un instrument de l’impérialisme américain », et ont été les seuls à ne pas voter en faveur de cette résolution de l'ONU.