咸丰、同治年间（1851-1874年）内有太平天国和回民起事。地方督抚之权利扩大使得财政逐步解体，政府开始仰赖外债。外有英法联军之战事，再加中俄伊犁问题、中英滇案、中法越南问题，中外纷争不断。列强东来暴露传统水师之缺陷，引发“师夷长技以制夷”之洋务运动。1840年以来到1870年代，中国经历的两次战败却均是来自于海上，而内陆的同治回乱和海上的日本入侵台湾，使得晚清面临西北内陆和东南沿海的双重压力。