No início de 1864, Abraham Lincoln fez Ulysses S. Grant comandante de todos os exércitos da União. Grant fez sua sede com o Exército do Potomac e colocou o major-general William Tecumseh Sherman no comando da maioria dos exércitos ocidentais. Grant entendeu o conceito de guerra total e acreditava, juntamente com Lincoln e Sherman, que apenas a derrota total das forças Confederadas e sua base econômica acabaria com a guerra. Foi uma guerra total, não matando civis, mas tomando provisões e suprimentos e destruindo casas, fazendas e ferrovias, que Grant disse que "de outra forma teria sido apoiado pela secessão e rebelião. Acredito que essa política exerceu uma influência material para acelerar o fim". Grant desenvolveu uma estratégia coordenada que atacaria toda a Confederação de várias direções. Os generais George Meade e Benjamin Butler foram ordenados a se mover contra Robert E. Lee perto de Richmond, o general Franz Sigel (e mais tarde Philip Sheridan) atacaria o Vale de Shenandoah, o general Sherman capturaria Atlanta e marcharia para o mar (o Oceano Atlântico), os generais George Crook e William W. Averell deveriam operar contra linhas de fornecimento de ferrovias na Virgínia Ocidental, e o major-general Nathaniel Prentice Banks capturaria Mobile, Alabama.