Њемачка је напала Пољску и заузела Слободни град Данциг 1. септембра 1939, чиме је почео Други свјетски рат у Европи. Поштујући своје уговорне обавезе, Уједињено Краљевство и Француска су два дана касније објавиле рат Њемачкој. Пољска је пала брзо, јер су Совјети напали са истока 17. септембра. Рајнхард Хајдрих, тадашњи шеф "Зихерхајтсполицаја" и "Зихерхајтсдинста", наредио је 21. септембра да Јевреји треба да се скупе и сконцентришу у градовима са добрим железничким везама. У почетку је намера била да се депортације Јевреја усмјере даље на исток или евентуално на Мадагаскар. Коришћењем од раније припемљених спискова, око 65.000 припадника пољске интелигенције, племића, свештеника и учитеља је убијено крајем 1939. у покушају да се уништи идентитет Пољске као нације.. Совјети су наставили да нападају, напредујући у Финској у Зимском рату, а њемачке снаге су укључене у акцију на мору. Није било скоро никаквих других активности до маја 1940, тако да је тај период постао познат као "лажни рат".