1860 führte er, mit dem lokalen Rang eines Generalleutnants, 11.000 Mann britischer und indischer Truppen in der britisch-französischen Expedition im Zweiten Opiumkrieg nach China. Am 1. August landete die Truppe in der Nähe von Pei Tang und eroberte am 21. August die Taku-Forts, die die Flussmündung nach Peking sicherten. Am 22. August erreichte sie Peking, besetzte am 25. August Tien-tsin und schlug am 18. September das chinesische Heer bei Tschang-kia-wan und noch einmal am 21. September bei Pa-li-kiau. Nach seinem siegreichen Einrücken in Peking am 13. Oktober wurde James Hope Grant zum regulären Generalleutnant befördert.