Die letzte Präsidentschaftswahl im Jahr 1982 hatte der Kandidat der UNP, der seit 1978 amtierende Präsident Junius Richard Jayewardene (UNP) gewonnen. Im Oktober desselben Jahres ließ Jayewardene ein Referendum abhalten, mit dem er sich von dem er sich von den Wählern die Verschiebung der eigentlich für das Jahr 1983 anstehenden Parlamentswahl auf das Jahr 1989 bestätigen ließ. Die Regierung begründete die Verschiebung der Wahl mit der Notwendigkeit einer wirtschaftlichen Konsolidierung Sri Lankas und erhielt in dem Referendum eine Mehrheit. Anschließend trat jedoch keine Stabilisierung der Lage ein. Die Minderheit der Sri-Lanka-Tamilen hatte sich angesichts der fortdauernden Diskriminierung zusehends radikalisiert und ihre politischen Vertreter hatten 1976 in der "Vaddukoddai Resolution" erstmals einen unabhängigen Tamilenstaat in Sri Lanka gefordert. Die 1976 durch Zusammenschluss verschiedener radikal-tamilischer Gruppen in der Illegalität gegründete LTTE verübte terroristische Anschläge auf staatliche Einrichtungen. Im Jahr 1982 gab es fünf Todesopfer durch terroristische Aktionen der LTTE. Im ersten Halbjahr 1983 gab es acht Todesopfer, darunter drei tamilische UNP-Politiker. Den eigentlichen Beginn des Bürgerkrieges markierte der Überfall tamilischer Terroristen auf einen Armeestützpunkt mit der Tötung von 13 singhalesischen Soldaten am 23. Juli 1983. Nach dem Ereignis folgte eine Woche heftiger ethnischer Unruhen („Schwarzer Juli“), bei denen ein singhalesischer Mob gegen Tamilen vorging. Die Unruhen forderten etwa 470 Tote unter der tamilischen Minderheit und führten zu etwa 80.000 offiziell registrierten Flüchtlingen in Lagern. Die Regierung bzw. lokale Polizeikräfte erwiesen sich dabei als unfähig und waren möglicherweise teilweise auch nicht Willens, die Gewalt effektiv einzudämmen.