Die frühe Phase der Straatvaart begann in den 1580er Jahren durch Antwerpener Kaufleute. Nach der Besetzung der Stadt durch habsburgisch-spanische Truppen im Zuge des Konfessionskonflikts (1585) wurde die Straatvaart vor allem von Amsterdam aber auch von Hoorn aus weitergeführt. Die wichtigsten Handelspartner im Mittelmeerraum waren zunächst die italienischen Städte Venedig, Genua und Livorno. In den 1590er Jahren beruhte die Straatvaart hauptsächlich auf Getreidelieferungen an diese Stadtrepubliken, da in Italien aufgrund Missernten wiederholt Hungersnöte ausbrachen. Um die Jahrhundertwende drangen die Niederländer bis in die Levante vor und nahmen den Handel mit dem Osmanischen Reich auf.