Капитуляция Японии последовала 3 сентября 1945 года, после чего гражданская война в Китае перешла в завершающую стадию, называемой в Китае «третьей революционной войной». В октябре 1945 года Пэн Дэхуай сделался исполняющим обязанности председателя Северокитайского бюро ЦК КПК и начал занятие силами КПК провинций Внутренней Монголии, где принимал капитуляцию японских частей. В марте 1946 года вооружённые силы КПК официально были преобразованы в Народно-освободительную армию, их общая численность превышала 1,1 млн чел. Лично Пэн Дэхуаю подчинялась Северо-Западная армия численностью 175 000 солдат. В основном воинские соединения Северо-Западного фронта состояли из бывших партизан и были относительно плохо вооружены и обучены. Они квартировались в окрестностях Яньани и несли ответственность за её оборону. В марте 1947 года началась битва за Яньань; гоминьдановскими войсками командовал генерал Ху Цзуннань, располагавший 260 000 солдат. Несмотря на то, что чанкайшисты превосходили коммунистов в вооружениях и живой силе, личный секретарь командующего Ху —  — был агентом Чжоу Эньлая. Он предоставил КПК стратегический план, распределение войск по позициям и их численность, и даже данные о воздушном прикрытии. Руководство Компартии и части НОАК организованно покинули район Шэньси-Ганьсу-Нинся, оказав должное сопротивление, чтобы ввести противника в заблуждение, понести минимальные потери и безопасно эвакуировать Мао Цзэдуна и его окружение. Сам Мао заявил, что целью Пэн Дэхуая является измотать противника, сократить запасы продовольствия и боеприпасов, а затем уничтожить его. Предварительно он хотел, чтобы войска Пэн Дэхуая и Ху Цзуннаня вступили в лобовое столкновение, но генерал отговорил председателя.