A diferència de l'Emperador del Japó, la filosofia política dels xinesos (veure Mandat del Cel) permetia canviar de dinastia i l'Emperador podia ser suplantat per un líder rebel. Un bon exemple d'això va ser el primer Emperador de la dinastia Ming, Zhu Yuanzhang, de l'era Hongwu, i Hong Xiuquan, líder de la Rebel·lió dels Taiping, qui va manar amb el títol de "Rei Celestial ". Com que l'Emperador normalment tenia molts fills de sexe masculí, no era comú que una dona ascendís el tron. Tan sols l'Emperadriu Wu de la dinastia Tang va arribar a ser sobirana total de forma legal. Moltes dones, tanmateix, van exercir de líders "de facto," especialment en el cas de les emperadrius vídues. Dos exemples d'això van ser l'Emperadriu Cixi, mare de l'Emperador Tongzhi i mare adoptiva de l'Emperador Guangxu, que va governar la Xina durant 47 anys, de 1861 a 1908 i l'Emperadriu Lü de la dinastia Han.