El 18 de abril de 1978, tras fracasar en varias elecciones y permanecer ocho años alejado de Westminster, Dewar logró conseguir un escaño por Glasgow Garscadden con 16 507 votos contra 11 955 del SNP, en reemplazo de su amigo William Small, quien había fallecido inesperadamente en enero de ese mismo año. En esta elección, Dewar se vio envuelto en una polémica por su apoyo a la legalización del aborto. En el Referéndum escocés de 1979, primero en busca de la devolución, Dewar, junto al conservador Alick Buchanan-Smith y el liberal Russell Johnston, hizo campaña a favor del «sí». A pesar de haber obtenido un 51,6 % de votos a favor, con una participación del 63,8 %, no se logró el 40 % de votos a favor necesario sobre el total del electorado: solo un 32,9 % votó a favor, 30,8 % votó en contra y el 36,3 % se abstuvo. El fracaso del referéndum precipitó la caída del gobierno laborista.