Ход строительства приостановили на время эпидемии чумы, и к расчистке площадки для котлована фундамента приступили только в августе 1772 года. Торжественное «вынутие первой земли» состоялось на площади напротив Архангельского собора. Для этого соорудили временную галерею из четырёх колонн дорического ордера, перевитых зеленью и украшенных изображениями Европы, Азии, Африки и Америки. В возвышенной центральной части сооружения установили место для освящения воды и четыре обелиска, символизировавших древние Московское, Казанское, Астраханское и Сибирское царства.