Pada tahun 1841, di tengah-tengah Perang Candu Pertama, Kapten Charles Elliot merundingkan pemberhentian Hong Kong oleh dinasti Qing China kepada Empayar British di Konvensyen Chuenpi. Pentadbir awal koloni menaruh harapan tinggi untuk Hong Kong sebagai pintu masuk pengaruh British di China secara keseluruhan, yang akan menggabungkan pemerintahan baik Britain dengan kemasukan dari China dari apa yang disebut pada masa itu sebagai "tukang yang cerdas dan mudah ditingkatkan", serta memudahkan pemindahan kuli ke Hindia Barat. Namun, pemerintah kolonial tidak lama lagi sukar untuk memerintah penduduk China yang berkembang pesat di Hong Kong, and was also faced with endemic piracy dan permusuhan berterusan dari pemerintah Qing. Pada tahun 1856, Gabenor Hong Kong, John Bowring, yang disokong oleh Perdana Menteri Britain, Lord Palmerston, menuntut perbaikan dari pemerintah Qing untuk penyitaan kapal milik China Hong Kong, yang membawa kepada Perang Candu Kedua antara Britain dan China (1856-1860).