In questo contesto, il 1º agosto 1976 è in programma al Nürburgring Nordschleife il Gran Premio di Germania, che a posteriori si rivela punto di svolta dell'intero campionato. Lauda arriva sul suolo tedesco in posizione relativamente tranquilla avendo 35 punti da amministrare su Hunt, ma è qui vittima di un grave incidente che rischia di costargli la vita, e di cui porterà per sempre le cicatrici sul volto: nelle fasi iniziali di gara il pilota austriaco, dopo una sbandata causata da alcune chiazze d'umido e dalla non ottimale temperatura delle gomme, impatta contro una roccia a bordo pista e rimane intrappolato per lunghi minuti nell'abitacolo della sua 312 T2 in fiamme, venendo faticosamente estratto dalle lamiere grazie anche all'aiuto di quattro coraggiosi colleghi che si fermano a soccorrerlo, ovvero Merzario, Edwards, Ertl e Lunger.