Động thái là một bất ngờ khi các giáo hoàng trong thời kỳ hiện đại đã giữ vị trí từ lúc bầu cử cho đến khi qua đời. Giáo hoàng tuyên bố rằng lý do cho quyết định này là sức khỏe giảm sút vì tuổi già. Mật nghị để chọn người kế nhiệm bắt đầu vào ngày 12 tháng 3 năm 2013 mà hồng y đắc cử là Jorge Mario Bergoglio, tổng giám mục Buenos Aires, Argentina, lấy tông hiệu Phanxicô.