Dans les années 1850, la théorie des miasmes a été utilisée pour expliquer la propagation du choléra à Londres et à Paris, justifiant en partie les transformations de Paris sous le Second Empire dues au préfet Haussmann. On pensait alors que le nettoyage soigneux du corps et des objets pouvait faire obstacle à la maladie. Le commissaire adjoint pour le recensement de 1851 à Londres, le William Farr, qui était un éminent partisan de la théorie des miasmes, croyait que le choléra se transmettait par l’air, et qu’il y avait une concentration mortelle de miasmes près des rives de la Tamise. La large acceptation de la théorie des miasmes pendant les épidémies de choléra a éclipsé la théorie partiellement correcte défendue par John Snow, selon laquelle le choléra se répandait au travers de l’eau. Il en a résulté un ralentissement de la réponse aux épidémies majeures dans le quartier de Soho (à Londres) et ailleurs. Pendant la guerre de Crimée, l’infirmière Florence Nightingale, qui soutenait la théorie des miasmes, œuvra à la salubrité et à la bonne odeur des hôpitaux. Les "" (« "Notes sur les soins infirmiers pour les classes laborieuses" ») de 1860 précisent que Nightingale « gardait l’air que respire [le patient] aussi pur que l’air extérieur. »