L’Empire romain d'Orient est le premier gardien de la culture antique : les manuscrits grecs et latins sont conservés et recopiés dans ses bibliothèques, tandis que ses écoles enseignent la culture antique dans une société pourtant profondément christianisée. C’est ainsi que la culture antique est remise à l’honneur en Occident au , donnant naissance à l’Humanisme et à la Renaissance. Cette transmission s’est effectuée par deux canaux rarement mentionnés dans l’historiographie occidentale : celui de l’Italie byzantine et celui, un peu moins méconnu, de l’Espagne musulmane (par exemple, l’empereur Romain Lécapène envoie bibliothèques et traducteurs à Hasdaï ibn Shaprut, ministre du calife de Cordoue, Abd al-Rahman III). Mais politiquement et, par voie de conséquence, religieusement, une rivalité s’installe entre d’une part les héritiers germaniques de l’Empire romain d'Occident soutenus par la papauté, et d’autre part la "Romanie" et le christianisme oriental, d’abord affaiblis par la première (1204) et ensuite conquis par la seconde prise (1453) de Constantinople, désormais capitale de l’Empire ottoman, puissance musulmane. Par ce processus, l’islam qui recule en Occident, progresse en Orient : il parvient aux portes de Vienne en Autriche en 1529 et s’y maintiendra jusqu’en 1699.