Nach dem Tod seines Vaters unterstützte Iwan eine antiosmanische Koalition des südserbischen Königs Vukašin Mrnjavčević, den er mit einem bulgarischen Kontingent unterstützte. Das serbisch-bulgarische Heer wurde jedoch in der Schlacht an der Mariza am 26. September 1371 völlig aufgerieben. Damit wurde Bulgarien am Ende des 14. Jahrhunderts das Hauptgebiet türkischer Expansion in Europa. 1373 war Iwan gezwungen, die osmanische Suzeränität über sein Reich anzuerkennen und seine Schwester Thamar (Kera Tamara) dem Sultan zur Frau zu geben.