La mort de Périclès, en 429, laisse le corps civique athénien orphelin. Deux partis dominent dès lors la vie politique : celui mené par Nicias, démocrate modéré, partisan d'une guerre sans excès et ce au nom des grands propriétaires terriens, las de voir leurs terres ravagées ; et celui mené par Cléon, démagogue, lui-même commerçant et parlant au nom de l'Athènes urbaine ; il en appelle à une implication totale dans le conflit. Cela entraîne des revirements, comme en 428, lorsque Mytilène, cité de l'île de Lesbos aux dirigeants oligarques, se prépare secrètement à quitter la ligue de Délos. Athènes, informée de ces velléités, envoie une flotte lancer un ultimatum que Mytilène repousse tout en appelant Sparte à son aide en août 428. Les Athéniens réussissent à retarder le départ d'une expédition de secours par une démonstration de force au large des côtes du Péloponnèse et mettent le siège devant Mytilène. Ils lèvent par ailleurs un impôt direct exceptionnel ("eisphora") pour faire face aux dépenses occasionnées. Mytilène capitule en , une semaine avant l'arrivée de renforts lacédémoniens qui rebroussent immédiatement chemin. Se pose alors la question du sort des Mytiléniens. La frange la plus radicale, menée par Cléon, réclame la sévérité et un premier décret est pris par l’"ecclésia" : les hommes seront tués, les femmes et les enfants vendus en esclavage et la cité rasée. Un navire est envoyé pour exécuter la sentence. Mais, sous l'action des modérés, un second décret est pris le lendemain : seuls les murs seront rasés et la flotte devra être livrée. Un second navire rattrape le premier "in extremis" et sauve la population de Mytilène. Les responsables de la révolte, au nombre d'environ un millier, sont toutefois mis à mort.