Après la défaite française de juin 1940, l'armée nippone occupe des bases au Tonkin tout en respectant les apparences de la souveraineté française, au prétexte « d'aider » le régime de Vichy balbutiant à faire face aux menaces anglo-saxonnes. Cette intervention provoque la décision du président Roosevelt d’asphyxier l’économie japonaise et de mettre l’embargo sur ses fournitures en pétrole. Dès ce moment, une confrontation directe avec les États-Unis devient de plus en plus à l'ordre du jour. En octobre 1941, le remplacement du Premier ministre, le prince Konoe, par le général Hideki Tōjō, marquant ainsi l'accession de l'Armée impériale au pouvoir, précipite l'entrée en guerre contre les Anglo-Saxons malgré l'opposition de la Marine et de l'amiral Isoroku Yamamoto, le planificateur réticent de l'attaque de Pearl Harbor.