Figure phare du mouvement progressiste, Wilson fit adopter au cours de son premier mandat de nombreuses réformes dont l'ampleur resta inégalée jusqu'à l'avènement du "New Deal" dans les années 1930. Arrivé au pouvoir un mois seulement après la ratification du seizième amendement de la Constitution, Wilson soutint activement l'adoption du "Revenue Act of 1913" qui réintroduisait un impôt sur le revenu tout en abaissant fortement les droits de douane. Le Congrès vota à la même période d'autres lois à caractère progressiste comme le "Federal Reserve Act", le "Federal Trade Commission Act of 1914", le "Clayton Antitrust Act" et le "Federal Farm Loan Act". Wilson obtint également le passage de la loi Adamson qui instaurait la journée de travail de 8 heures pour les employés des chemins de fer afin d'éviter une grève et une potentielle crise économique. L'administration Wilson encouragea par ailleurs la ségrégation dans les agences de la fonction publique. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, Wilson maintint son pays dans la neutralité mais intervint plus ou moins directement dans la guerre civile qui faisait rage au Mexique.