Quan va esclatar la Rebel·lió dels Taiping (1850), Li conjuntament amb el seu pare i el finançament dels comerciants de la part baixa del riu Yang-tse, va organitzar un exèrcit local que va permetre conservar la zona d'Anhui. Per conquerir la zona de Jiangsu va utilitzar l'ajut de l'exèrcit de mercenaris de l'ànglès Charles Gordon.