Después de nueve años de trabajo, en 1991 Gutiérrez publicó la que se considera su obra maestra, "La violencia del tiempo", novela monumental de más de mil páginas en la que, a través de la saga familiar de los Villar, recorre la historia del Perú desde la Independencia hasta mediados del siglo XX, pasando por acontecimientos históricos como la Comuna de París, la Semana Trágica de Barcelona o la construcción del Canal de Panamá. Calificada habitualmente como novela total, el escritor prefería el término «novela summa», por tratarse de una obra compuesta por varias novelas y una diversidad de técnicas narrativas, en la que despliega su visión del mundo y la literatura.