Al llarg del , es van succeir les disputes comercials amb les potències occidentals, que van donar lloc a la Primera Guerra de l'Opi, que enfrontà la Xina amb el Regne Unit entre 1839 i 1842, i a la Segona Guerra de l'Opi, entre 1856 i 1860, en què una aliança francobritànica va prendre la ciutat de Canton. El resultat d'aquestes guerres va ser la signatura dels tractats de Nanquín i de Tianjin, pels quals el Regne Unit va aconseguir la sobirania sobre part de l'actual territori de Hong Kong, a més de drets comercials i de navegació per a les potències occidentals.