Han var søn af kancelliråd, byfoged, senere herredsfoged i Elbo-Brusk Herreder og justitsråd Hans Buhl (1751-1814) og Mette Dorothea Thomsen (1755-1806). Buhl blev allerede som 18-årig kadet ansat på den kanonbådsafdeling, hvormed kommandør Steen Andersen Bille 1807 forsvarede København fra søsiden mod den engelske flåde. Han skal allerede ved denne lejlighed have ytret, at han stykkevis ville miste livet i denne krig, hvad der virkelig også slog til. I en kamp i Kalvebod Strand mod de engelske batterier ved gamle Pesthus (august 1807) mistede han den venstre arm. Snart efter blev han i november 1808 sekondløjtnant.