En 1948, le Parti communiste malais, qui avait représenté le fer de lance de la résistance à l'occupation japonaise, se préparait désormais à mener une guerre de libération contre l'occupation britannique. L’insurrection est toutefois matée après plusieurs années de sévère répression (les soldats coloniaux coupèrent les mains, voire la tête, des rebelles capturés, et déplacèrent un demi-million de personnes dans des camps clôturés et barbelés). Dans le même temps, Londres promit l'indépendance à des dirigeants jugés modérés, qui étendaient leur base en jouant sur la défiance raciale à l'égard de la minorité chinoise.