Родился 12 февраля 1949 года в одном из сёл провинции Логар, к югу от Кабула, в состоятельной семье пуштунов. Его отец являлся крупным землевладельцем, имевшим большие земельные участки в провинции Логар и в соседних провинциях. Принадлежит к племени , входящей в пуштунское племенное объединение гильзай. Интересно, что к этому племени относился и Мухаммад Наджибулла. Так как Ашраф Гани был из состоятельной и влиятельной семьи, после окончания престижного кабульского лицея «Хабибия» он был направлен на учёбу в в штате Орегон США, которую окончил в 1967 году. Изначально изучал юриспруденцию, но затем сменил специальность на социально-культурную антропологию. Продолжил учёбу в Американском университете Бейрута в Ливане, где в 1973 году получил степень бакалавра. В 1974 году вернулся в Афганистан, годом ранее превращённый в Республику Афганистан, и начал преподавать в Кабульском университете. Вскоре выиграл государственную стипендию на обучение за рубежом, и в 1977 году, до Апрельской революции уехал из Афганистана и поступил в Колумбийский университет в Нью-Йорке, где в том же году получил степень магистра, а в 1983 году степень доктора философии в области антропологии за диссертацию «Производство и господство: Афганистан, 1747—1901». В 1983 году был приглашён преподавателем в Калифорнийский университет в Беркли, а также в Университет Джонса Хопкинса (Балтимор, штат Мэриленд). К тому моменту в просоветской Демократической Республике Афганистан шла начавшаяся в 1979 году кровопролитная гражданская война. Поддержал вывод советских войск из Афганистана в 1988 году.