Pada awal abad ke-18, Hankou telah menjadi salah satu dari empat pusat perdagangan teratas di Tiongkok. Pada akhir abad ke-19, rel kereta api diperpanjang dari poros utara-selatan melalui Wuhan, menjadikan Wuhan sebagai titik "transshipment" (kegiatan untuk memindahkan muatan dari satu kapal ke kapal lainnya) yang penting bagi lalu lintas kereta api dan sungai. Selama periode ini, kekuatan asing mulai mengekstraksi konsesi perdagangan di kawasan tepi sungai Hankou dan dijadikan sebagai distrik pedagang yang dikendalikan oleh pihak asing seperti Prancis yang memiliki wilayah konsesi di Hankou. Distrik ini memiliki kantor perusahaan perdagangan, gudang, dan fasilitas bongkar muat kapal. Selama Pemberontakan Taiping, wilayah Wuhan selama bertahun-tahun dikuasai oleh pasukan pemberontak dan Menara Bangau Kuning, Kuil Xingfu, Kuil Zhuodaoquan serta bangunan lainnya digunakan kembali atau malah ada yang dirusak. Selama Perang Candu Kedua (di Barat dinamakan Perang Panah, tahun 1856-1860), pemerintah Dinasti Qing dikalahkan oleh kekuatan Barat sehingga harus menandatangani Traktat Tientsin dan Konvensi Peking, yang menetapkan sebelas kota atau wilayah (termasuk Hankou) sebagai pelabuhan perdagangan. Pada Desember 1858, James Bruce, 8th Earl of Elgin, Komisaris Tinggi untuk Tiongkok, memimpin empat kapal perang menyusuri Sungai Yangtze guna mengumpulkan informasi yang diperlukan untuk membuka pelabuhan perdagangan di Wuhan.