Byen ble verdenskjent 16. juni 1976, da det brøt ut opprør blant skoleelever der, de såkalte Soweto-opprøret. Foranledningen var at myndighetene hadde bestemt at all undervisning skulle foregå på afrikaans, og ikke på engelsk. Ca 10 000 tenåringer demonstrerte denne dagen, hvorav 556 ble drept av politiet. Dagen minnes idag i Sør-Afrika som offentlig høytidsdag, National Youth Day.