Sörnäisten kaupunginosassa asunut Salmela-Järvinen lopetti kansakoulun 14-vuotiaana ja pääsi lopulta töihin kirjansitomoon. Vuonna 1910 hän avioitui kivityömies Eino Salmelan kanssa. Pariskunnalle syntyi vuosina 1911–1920 viisi lasta, joista yksi kuoli jo vuoden ikäisenä. Salmela-Järvinen liittyi sosialidemokraattiseen puolueeseen vuonna 1917 helmikuun vallankumouksen jälkeen. Vuotta myöhemmin puhjenneeseen sisällissotaan Martta ei osallistunut, mutta Eino Salmela sen sijaan taisteli punakaartissa. Hän sai pitkän vankeusrangaistuksen valtiopetoksesta vapautuen vasta viimeisten armahdettujen punakaartilaisten joukossa vuonna 1927. Eino Salmela oli vapauduttuaan mukana kommunistien maanalaisessa toiminnassa, mutta Martta kuului Väinö Tannerin johtamaan SDP:n oikeistosiipeen.