1871年、直隷総督に転じた李鴻章（それまで彼は両江総督曽国藩の部下だった）が南洋水師から砲艦4隻を移管して創立。1860年、第二次阿片戦争（アロー戦争）で北京が侵略を受けた反省から、渤海湾沿岸、特に天津を列強の侵略から守ることを主任務とした。