Luego Zhang superó su adicción al opio. Decidido a liberar a China de influencia extranjera, Zhang ordenó la ejecución pública de dos altos oficiales pro-japoneses, y también intentó eliminar la influencia de la Unión Soviética en la región, sin éxito. Cuando en 1929 Zhang intentó hacerse con el control del Ferrocarril Transmanchuriano, los soviéticos respondieron rápidamente, infligiéndole una dura derrota durante el llamado conflicto sino-soviético. Posiblemente, en el futuro esta humillante derrota frente a los soviéticos le llevaría a mostrase reticente a entablar combate con el Ejército Imperial Japonés, tal y como acabaría ocurriendo en 1931.