Charles Alexis Jacques Joseph Marie Terlinden est né le à Schaerbeek, dans une famille de la noblesse belge originaire de Rheinbarg au nord de Düsseldorf. Il est le fils de Georges Terlinden (1851-1947) et de son épouse, Thérèse Eenens (1857-1912). Son père, procureur général près la Cour de cassation pendant la Première Guerre mondiale, se distingue par sa fermeté face à l'occupant, et est créé vicomte Terlinden. Sa mère est la fille du lieutenant-général Alexis Eenens (1805-1883), héros de la révolution de 1830 et inspecteur général de l'artillerie. Charles Terlinden est l'aîné d'une fratrie de six enfants :