Depois de tentar, sem sucesso, instalar um governo fantoche comunista na Finlândia, em novembro de 1939, a União Soviética invadiu a Finlândia. O esforço defensivo finlandês desafiou as expectativas soviéticas e, após duras perdas, Stalin estabeleceu uma paz provisória que concedia à União Soviética menos do que total domínio anexando apenas a região leste da Carélia (10% do território finlandês). O número de baixas oficiais soviéticas na guerra ultrapassou os 200.000, porém posteriormente Nikita Khrushchev alegou que poderiam ter sido um milhão. Após esta campanha, Stalin tomou medidas para modificar o treinamento e melhorar os esforços de propaganda nas forças armadas soviéticas.