En 1976, l'imposition par le vice-ministre de l’administration et de l'éducation bantoue Andries Treurnicht de l'enseignement en afrikaans pour les écoliers noirs provoque un soulèvement de ces derniers dans les "townships". Une marche de protestation est organisée dans le district noir de Soweto près de Johannesbourg le . Environ se présentent et, malgré des appels au calme des organisateurs, affrontent les forces de l'ordre. La répression des forces de sécurité sud-africaine et de la police de Jimmy Kruger fait près de en quelques semaines. La plupart des pays condamnent la répression et imposent une limitation du commerce ou même des sanctions. Les images et les témoignages sur le massacre de Soweto font le tour du monde alors que l'Umkhoto We Sizwe reçoit l'apport de nouvelles recrues en provenance des "townships". À partir de 1977, l'organisation est capable de commettre des attentats plus ou moins ciblés, voire parfois meurtriers sur le sol sud-africain, visant en priorité les postes de police des "townships" et les Noirs accusés de collaborer avec le régime blanc.