En 427 a. C., Cleón obtuvo mala fama por su propuesta de dar muerte a toda la población masculina de Mitilene, que se había puesto a la cabeza de una revuelta. Su propuesta, aunque aceptada primero, fue pronto anulada. Sin embargo, unos 1000 de los principales líderes y hombres prominentes de Mitilene fueron ejecutados. En 425 a. C., alcanzó la cima de su fama al capturar y conducir a Atenas a los espartanos que habían sido bloqueados en la batalla de Esfacteria. Mucha de su reputación se debía probablemente a la destreza militar de su colega Demóstenes (no el orador); pero debe ser admitido que fue causada por la determinación con que Cleón logró que la asamblea ateniense enviara la fuerza adicional que necesitaba.