Efter Panama opnåede uafhængighed fra Colombia i 1903 med støtte fra USA, var der stor modstand blandt Panamas befolkning mod Hay-Bunau Varilla-traktaten, der gav amerikanerne kontrol over Panamakanalzonen. Panamakanalzonen var et amerikansk kontrolleret militært territorium i et 8 km spænd omkring Panamakanalen, der havde til formål at sikre USA's kontrol over den kanal, de havde finansieret og konstrueret.