司徒華生於1931年的香港，出生時正值日本侵華，據司徒氏族譜記載，他本名司徒衛華，有七兄弟姐妹，他排行第三，童年家境清貧，自認為性格孤僻內向，不善交際，慣於自己思考。在他七至八歲時父親因為失業，無法供他和姐姐上學，後來叔父們湊錢讓他們繼續升學。司徒華11歲時，香港被日軍攻佔，他舉家回家鄉廣東省開平。日本戰敗後，司徒華從鄉下回到香港繼續學業，1947年就讀油麻地官立學校，據《大江東去》一書披露，司徒華在該校開始接觸具中国共产党背景的《學生文叢》月刊，認識了中国共產黨提出的新民主主義革命理論，当时認定那是救國出路。1950年，他畢業於皇仁書院。在校時是合唱團團長。