O governo dos Estados Unidos demarcou a ilha como reserva em 17 de abril de 1923. Inicialmente administrada pela "Panama Canal Company", sob a direção de James Zetek, a partir de 1946, Barro Colorado passou a ser administrada pelo Instituto Smithsoniano, junto com as cinco penínsulas adjacentes, como o Monumento Natural de Barro Colorado (BCNM). O BCNM tem uma área de 54 km². Esta entre as áreas tropicais mais bem estudadas do planeta. O Instituto de Pesquisas Tropicais do Smithsonian (STRI) tem um centro de pesquisas permanente na ilha, dedicado ao estudo dos ecossistemas tropicais. Visto que os diversos ecossistemas da ilha foram pouco alterados pelo homem, Barro Colorado tem sido estudo nos últimos 80 anos por várias disciplinas biológicas. Somente a fauna de grande porte se extinguiu de Barro Colorado, após a formação do lago, em 1914. Muitos estudos científicos foram conduzidos para documentar as mudanças da composição de espécies da ilha.