En 1769, il devient chargé d'affaires à Constantinople. Son premier succès politique fut l'acquisition de la Bukovine pour l'Autriche. Dans la guerre de succession bavaroise, Marie-Thérèse lui confie le soin de mener les négociations avec Frédéric II, mais il échoue à cause de l'inflexibilité de ce dernier. Après avoir été ensuite de diverses missions, il est en 1794, après la mort de Kaunitz, dont il passe pour être l'élève, nommé ministre des Affaires étrangères et Chancelier d'Autriche. Son origine bourgeoise lui vaut d'innombrables hostilités de la part de la cour et de la noblesse, mais il n'en exerce pas moins ses fonctions avec haute opinion de lui-même.