Fin 1949, en Chine, Mao Zedong triomphe de Tchang Kaï-chek : nationalistes chinois passent alors la frontière du Tonkin pour se réfugier en Indochine, où ils sont désarmés puis internés dans des camps par les Français. Le , le gouvernement de Hô Chi Minh reconnaît la république populaire de Chine, qui lui rend la pareille quelques jours plus tard. Le 30, l'URSS reconnaît à son tour la République démocratique du Vietnam. Jusqu'ici dépourvu de réels alliés, le Việt Minh a désormais derrière lui la Chine voisine et tout le bloc de l'Est. La guerre d'Indochine qui, malgré les campagnes du PCF, laisse encore l'opinion publique française assez indifférente est à la veille d'un tournant capital. En effet, le conflit s'internationalise et devient un de la guerre froide : au contexte de décolonisation de l'Asie (Philippines, Inde, Pakistan, Birmanie, Indonésie...) s'ajoute désormais celui de la montée du communisme, avec les soulèvements en Malaisie et en Birmanie, la guérilla des Huks aux Philippines et enfin la guerre de Corée, qui éclate en . C'est surtout avec le début du conflit coréen que la guerre d'indépendance en Indochine commence à être considérée comme un théâtre à part entière de la guerre froide.