1830년 1월 21일, 그는 후난성 신녕현에서 태어났다. 름생(廩生, 국가에서 장학금을 지급하는 생원)이었지만, 1855년(함풍 5년)에 향용을 이끌고 태평천국과 싸웠고, 강충원이 창설한 초용에 편입되었다. 전공을 세워 지현(知県), 지주(知州), 지주(知府), 광동 안찰사, 광시 포정사로 승진을 거듭했다. 동치 4년(1865년)에서 강서순무, 1875년(광서 원년)에 양광총독 직을, 1880년에는 양강총독 직을 역임했다. 총독 재임 중 재정을 정비하고, 부패를 적발해 양무운동을 추진했다.