En 1940, la Marine royale italienne ("Regia Marina") ne pouvait pas égaler la force globale de la Marine royale britannique en Méditerranée. Après quelques revers initiaux, la marine italienne refusa de s'engager dans une confrontation de navires capitaux. La marine britannique ayant pour tâche principale l'approvisionnement et la protection des convois approvisionnant les avant-postes britanniques en Méditerranée, la simple existence continue de la flotte italienne (le concept dit de « flotte de dissuasion ») causa des problèmes à la Grande-Bretagne, qui dût déployer des navires de guerre indispensables ailleurs pour protéger les convois méditerranéens. Le 11 novembre, la Grande-Bretagne lança la première frappe de porte-avions de la guerre, en utilisant un escadron de bombardiers torpilleurs Fairey Swordfish. Ce raid à Tarente conduisit à la perte de trois cuirassés italiens (paralysés ou détruits) pour seulement deux avions britanniques abattus.