Slavii răsăriteni au apărut ca grup identificabil în Europa între secolele al III-lea și al VIII-lea e.n. Întemeiat și guvernat de o elită războinică varegă și de urmașii ei, statul medieval Rutenia a apărut în secolul al IX-lea. În 988, el a adoptat creștinismul ortodox de la Imperiul Bizantin, începând o sinteză a culturilor bizantină și slavă care a definit în următorul mileniu. Rutenia s-a dezintegrat în cele din urmă în mai multe state mici; majoritatea teritoriilor sale au fost apoi invadate de mongoli și au devenit tributare Hoardei de Aur nomade în secolul al XIII-lea. Marele Cnezat al Moscovei a reunificat treptat principatele rusești din jur și a obținut independența față de Hoarda de Aur. Până în secolul al XVIII-lea, această țară își întinsese mult granițele prin cuceriri, anexări și , transformându-se în Imperiul Rus, al treilea imperiu ca întindere din istorie, din Polonia în vest până în Alaska în est.