Фукидид впервые упоминает Клеона, повествуя о событиях 427 года до н. э. Он писал, что Клеон «обладал наибольшим влиянием в народном собрании». На заседании народного собрания решали вопрос об участи восставшего Лесбоса. Клеон внёс предложение казнить всех взрослых мужчин, а женщин и детей продать в рабство, и предложение было принято. Однако на следующий день афиняне одумались, и народное собрание было созвано снова. На этом собрании Клеон выступил, призывая не отменять проведённое им решение. Его взгляд на Афинскую архэ и взаимоотношения с союзниками предполагал нерушимость господства Афин, военное подавление мятежей и максимальный террор для его обеспечения. Против него выступил Диодот, сын Евкрата, предложив смягчить приговор, и решение было пересмотрено. На Лесбос была отправлена другая триера с вестью о том, что приговор пересмотрен, и наказание стало более мягким: казнь заговорщиков, уничтожение городских стен, лишение флота и владений на материке, выделение 3 тысяч земельных участков в пользу Афин с правом сдачи в аренду местным жителям за 2 мины в год. Вторая триера прибыла сразу после того, как стратег Пахет прочитал первое решение и собирался приступить к исполнению. Процесс против Пахета, покончившего с собой прямо в суде, на ораторском возвышении, тоже иногда связывают с именем Клеона, хотя источники и не называют его.