Vid finska inbördeskrigets utbrott anslöt sig Lehto till de röda och deltog i flera strider mot de vita i Österbotten. Så småningom kom han till Tavastehus, där han träffade en musikalisk tysk militär, som gav honom lektioner i musik och tyska. I Tavastehus träffade han också kompositören Erkki Melartin, som hjälpte Lehto att få förflyttning till Helsingfors för att kunna studera vid musikinstitutet. Sin debutkonsert i Jämsä gav han vid ungdomsförbundet Pirttis midsommarfirande 1920.