Nach dem Untergang des Weströmischen Reiches in den Jahren 476 bzw. 480 traten Herrscher germanischer Reiche, die nominell noch den oströmischen Kaiser als Oberherren anerkannten, an seine Stelle (siehe "Völkerwanderung"). In Italien, dem alten Kernland des Imperiums, hatte Odoaker 476 eine eigene Herrschaft errichtet, die aber schon nach wenigen Jahren mit der Eroberung Italiens durch die Ostgoten unter Theoderich dem Großen im Jahr 493 gewaltsam beendet wurde. Das Oströmische Reich hatte diese neuen Machtverhältnisse 497 faktisch anerkannt, zumal die Ostgoten die spätantiken Strukturen Italiens weitgehend unangetastet ließen und sich Ostrom formal unterordneten. Kaiser Justinian I., der im Jahr 527 in Konstantinopel an die Macht kam, hatte sich jedoch zum Ziel gesetzt, das alte Römische Reich wiederherzustellen (Restauratio imperii) und die an die Germanen verlorenen Gebiete zurückzuerobern. Dieses Ziel fasste der Kaiser wahrscheinlich nach dem überraschend kurzen und siegreichen Vandalenkrieg, der im Jahre 533 begonnen wurde und in dem der oströmische Feldherr Belisar binnen weniger Monate das Vandalenreich in Nordafrika vernichtend schlagen und dem Oströmischen Reich einverleiben konnte. Angesichts dieses Erfolges schien nun wohl auch die Rückeroberung Italiens möglich. Das Ostgotenreich war nun sowohl von Osten als auch von Süden bedroht (hinzu kam die Bedrohung durch die fränkischen Merowinger im Nordwesten), und Justinian wartete nur noch auf einen geeigneten Anlass, um auch in Italien eingreifen zu können.