El sistema clasificatorio para la primera Eurocopa (Francia 1960) se inició el 28 de septiembre de 1958 con el encuentro entre la Unión Soviética y Hungría. En ese momento solo diecisiete selecciones se había apuntado a este primer torneo, en el que sólo se clasificarían cuatro para la fase final, por lo que se decidió una fase de clasificación de eliminatorias directas entre diciseis equipos. Se estableció una ronda previa denominada preclasificatorio (donde se enfrentaban dos selecciones) para después pasar después a una ronda de octavos de final (donde se incorporaba la anfitriona de la futura Euro) en un proceso de eliminatorias directas (partidos de ida y vuelta, y un posible partido de desempate al no estar vigente el valor doble de los goles fuera de casa) que conectaba con la fase final. Esta fase final, la Eurocopa propiamente dicha, que se componía de semifinales y final. Este formato se mantuvo para la edición de España 1964, aunque la ronda preclasificatoria contó 26 selecciones frente a las dos que la habían disputado la edición anterior. Tres selecciones quedaron exentas de esta ronda inicial y se clasificaron directamente para la ronda de octavos junto a los trece vencedores de la fase anterior.