Akcja filmu dzieje się w Meksyku w 1925 roku, w warunkach postrewolucyjnego chaosu, z trudem kontrolowanego przez Meksykańską Policję Federalną - "Federales". Twardy, lecz niezupełnie zrównoważony Fred Dobbs (Humphrey Bogart) i żółtodziób Bob Curtin (Tim Holt) to poszukiwacze przygód, a raczej życiowi rozbitkowie, którzy chyba przypadkiem trafili do Meksyku. Poznają tu Howarda (gra go Walter Huston), starszego i doświadczonego prospektora i postanawiają udać się z nim w Góry Sierra Madre w poszukiwaniu złota. Po drodze pokonują ogromne trudności, lecz w końcu odnajdują złoto. Howard wraca ze swoją działką, zaś Dobbsa i Curtina ogarnia gorączka złota i stają się coraz bardziej nieufni wobec siebie, a paranoidalne urojenia Dobbsa niszczą ich lojalność i przyjaźń. Gdy bohaterowie mimo wszelkich przeciwności, ogromnego wysiłku i walk z bandytami osiągają upragniony cel, złośliwość losu sprawia, że rozwiewa się on i stają się tym, czym byli przedtem: życiowymi rozbitkami, wiecznymi tułaczami, nie mogącymi sobie nigdzie znaleźć miejsca.