לאחר שתפס את השלטון בהפיכה צבאית בספטמבר 1969 הנהיג קדאפי הנהיג בלוב מדיניות פנים ששילבה לאומיות ערבית ורווחה וכונתה "סוציאליזם אסלאמי", וקידם משטר המבוסס על פולחן אישיות תוך חיסול כל גילוי התנגדות לשלטון. הוא ראה בעצמו מנהיג ומורה דרך ברמה עולמית ובסיוע העושר מהיותה של לוב מעצמת נפט, נטה להתערב בענייניהן של מדינות ערב ואפריקה, ונתן חסות לארגוני טרור ערבי ברחבי העולם. הוא התפרסם גם באישיותו ואורח חייו הראוותניים והאקסצנטריים. הצעדים שעשה לאחר פיגועי 11 בספטמבר החל מ-2001 להתקרב למערב, לא סייעו לו לצלוח את אירועי האביב הערבי, ולאחר ניסיונות לגדוע באלימות קשה את ההתקוממות נגד שלטונו, תקפו כוחות צבא ואוויר משולבים של ארצות הברית, נאט"ו, ומדינות נוספות את כוחותיו. ב-20 באוקטובר 2011 נתפס קדאפי ונרצח בידי כוחות המורדים בעיר הולדתו סירת.