As hostilidades começaram em 12 de abril de 1861, quando as forças Confederadas dispararam contra o Fort Sumter. Enquanto no Teatro Ocidental a União obteve ganhos permanentes significativos, no Teatro Oriental, a batalha foi inconclusiva entre 1861 e 1862. Mais tarde, em setembro de 1862, Lincoln publicou a Proclamação de Emancipação, que fez do fim da escravidão um objetivo de guerra. A oeste, no verão de 1862, a União destruiu a Marinha fluvial dos Confederados, então grande parte de seus exércitos ocidentais, e tomou Nova Orleães. O bem-sucedido Cerco de Vicksburg da União em 1863 dividiu os Confederados em duas no rio Mississippi. Em 1863, a incursão Confederada de Robert E. Lee no Norte terminou na Batalha de Gettysburg. Os sucessos ocidentais levaram ao comando de Ulysses S. Grant de todos os exércitos da União em 1864. Infringindo um bloqueio naval cada vez mais apertado dos portos Confederados, a União reuniu os recursos e mão de obra para atacar os Confederados de todas as direções, levando à queda de Atlanta em direção a William Tecumseh Sherman e sua marcha para o mar. As últimas batalhas significativas ocorreram em torno do Cerco de Petersburg. A tentativa de fuga de Lee terminou com sua rendição no Appomattox Court House, em 9 de abril de 1865. Enquanto a guerra militar estava chegando ao fim, a reintegração política da nação levaria mais 12 anos, conhecida como a Era da Reconstrução.