Prese parte per breve tempo alla Guerra di successione bavarese, accompagnando il fratello Giuseppe II e, per quanto lodato dall'imperatore stesso per l'abilità dimostrata anche sul campo, a causa di una brutta caduta da cavallo che gli procurò lesioni permanenti ad una gamba e lo rese inabile al servizio militare, dovette rinunciare con dolore alla possibilità di una carriera nell'esercito imperiale. Pertanto decise di dedicare il resto della sua vita a Dio. Nel 1780, quando morì l'amato zio Carlo di Lorena, Massimiliano gli successe anche come capo dell'Ordine Teutonico.