1929年，艾黎利用假期参加了中国华洋义赈会在绥远的赈灾工作。在开往绥远的火车上，艾黎结识了美国记者埃德加·斯诺，开始了二人延续半个世纪的友谊。1929年整个夏季，艾黎都在绥远的斑疹伤寒患者中工作，发救济粮，修建灌渠，护理病弱的儿童。自绥远回上海不久，一批灾区孤儿被红十字会送至上海，艾黎收养了其中一名14岁男孩，并给男孩起了英文名“阿兰”（后得中文名段士谋）。1931年江淮水災，全國共15萬人淹死，如包含病死、餓死的總死亡數字，有案可查的為422,499人，官方報告考慮漏報情形而估計有200萬人；1932年艾黎利用假期到湖北从事水灾救济工作，为洪湖苏区的水灾灾民运送救济粮。