В декабре 1939 года назначен на должность командира 97-го стрелкового полка (18-я стрелковая дивизия), после чего принимал участие в ходе советско-финляндской войны. Когда фронт дивизии остановился у Сюскюярви и Руокаярви, 97-й полк оказался на охране коммуникаций между Леметти и Уомаа. Считалось, что полк попал в окружение (с запада было около роты противника, с востока было меньше усиленного взвода, с севера были регулярные войска — около батальона, который занимал укрепленные позиции в лагере, но в последнее время наши ходили в разведку в этот лагерь и не находили там совсем противника. Они нигде противника не видели. С юга же противника никогда не было). Затем пришли советские разведчики, которые сказали, что полку приказано выйти из окружения. 15 февраля 1940 года полк вышел из «окружения». 20 мая 1940 года Иовлев награждён орденом Красного Знамени.