Le d'armée de Smith-Dorrien est pressé de toute part par la première armée allemande de Von Kluck. Le général Smith-Dorrien décide de monter une action défensive le au Cateau avec son d'armée, renforcé par la division de cavalerie d'Allenby et la d'infanterie pour ralentir l'avance allemande. Malgré des pertes très lourdes, la retraite peut reprendre de façon ordonnée. Le maréchal French, commandant du BEF, a accusé Smith-Dorrien d'avoir mis en péril la sécurité du BEF par ce combat.