Die Stadt wurde 1876 gegen Ende der Grenzkriege als Militärlager unter dem Namen Nqanqaru Drift gegründet. 1882 wurde der Ort nach dem südafrikanischen Astronom Sir Thomas Maclear (1794–1879) benannt, der die Kapkolonie vermessen hatte. 1916 erhielt Maclear Gemeindestatus. Im Februar 2021 wurde Maclear ebenso wie mehrere andere Städte in der Provinz Ostkap mit Namen aus Kolonialzeiten umbenannt und erhielt den Namen "Nqanqarhu".