Als Sohn einer finnisch-russischen Bauernfamilie wurde Reino 1920 nahe Petrograd (heute: Sankt Petersburg) geboren. Aufgrund seines familiären Hintergrunds und seiner Erziehung sprach er nicht nur fließend Russisch, sondern auch Finnisch. Er wurde vom sowjetischen Innenministerium (NKWD) angeworben und arbeitete während des Finnischen Winterkriegs als Übersetzer für erbeutete finnische Dokumente und als Dolmetscher beim Verhör finnischer Gefangener. Nach dem Krieg ab 1940 gehörte es zu seinen Aufgaben, die Zuverlässigkeit und Systemtreue sowjetischer Arbeiter in Finnland zu überprüfen und anti-sowjetische Personen dort aufzuspüren. Aufgrund seiner Verdienste bei diesen Tätigkeiten wurde Häyhänen im Mai 1943 in die KPdSU aufgenommen. Nach dem Zweiten Weltkrieg arbeitete er als Geheimdienstoffizier beim NKGB. Im Sommer 1948 wurde er durch dessen Nachfolgeorganisation, dem KGB, nach Moskau gerufen, wo er seine spätere Frau, Akulina Pavlova, kennenlernte. Der KGB bildete ihn zum Auslandsspion aus. Dazu gehörte eine intensive Schulung in Englisch sowie die Ausbildung in typischen Agentenaufgaben, wie Fotografie und Kryptographie.