La nomina a senatore, lo sbarco e un nuovo incarico ministeriale sembravano il preludio al pensionamento al termine di una brillante carriera. Lo scoppio della seconda guerra mondiale, ma soprattutto gli insuccessi dei primi sei mesi di guerra, convinsero Mussolini, l'8 dicembre 1940, a scegliere Riccardi come nuovo Sottosegretario di Stato e Capo di Stato Maggiore della Marina in sostituzione dell'ammiraglio Domenico Cavagnari. L'avvicendamento venne deciso da Mussolini in un particolare momento del conflitto quando, a causa degli insuccessi in Grecia e in Africa Settentrionale, tramontò definitivamente l'ipotesi strategica della cosiddetta guerra parallela. Anche la Marina era estremamente provata dai primi sei mesi di guerra e non era passato neanche un mese dalla cosiddetta “Notte di Taranto”.