Au début de la période, l'Allemagne était gouvernée par la dynastie ottonienne qui s'opposait à de puissants ducs comme ceux de Saxe ou de Bavière, dont les territoires remontaient à l'Antiquité tardive. En 1024, celle-ci fut remplacée par la dynastie franconienne et l'un de ses membres, l'empereur Henri IV (), affronta la Papauté au sujet de la nomination des évêques lors de la querelle des Investitures. Ses successeurs continuèrent à se battre contre Rome et la noblesse allemande et une période d'instabilité suivit la mort sans héritiers d'Henri V () jusqu'à ce que Frédéric Barberousse devienne empereur (). Même s'il gouverna efficacement, les problèmes fondamentaux perdurèrent et continuèrent d'affecter ses successeurs comme son petit-fils (), qui fut excommunié à deux reprises. À l'est, le milieu du fut marqué par les conquêtes mongoles, dont les troupes écrasèrent les armées polonaises, hongroises et germaniques lors des batailles de Legnica et de Mohi en 1241. Préoccupé par leur crise de succession, les Mongols se replièrent, même s'ils réalisèrent d'autres attaques jusqu'à la fin du siècle. De leur côté, les principautés russes devinrent des vassaux des Mongols puis de la Horde d'or, à qui ils devaient des tributs.