À la mort de Jules César, Octave, son petit-neveu et fils adoptif, Marc Antoine, son lieutenant et le consul en exercice, et Lépide, maître de cavalerie du défunt dictateur, s'entendent pour se partager le pouvoir. Ils forment le Second Triumvirat. Leur premier objectif est de venger la mort de César. Cassius et Brutus sont tués en 42 av. J.-C. lors de la bataille de Philippes. . Après la destitution du triumvir Lépide par Octave, ce dernier et Marc Antoine se retrouvent face à face. Le conflit est inévitable. Marc Antoine allié à Cléopâtre est battu à Actium en 31 av. J.-C. Octave poursuit alors méthodiquement la conquête de l'Orient, jusqu'en août 30 av. J.-C. Lorsque Marc Antoine et Cléopâtre se suicident, Octave reste le seul maître de Rome. De plus, l'opinion publique est lasse des désordres et des guerres civiles, elle réclame un régime stable, fût-il autoritaire.