L'armée austro-hongroise puise directement ses origines dans ce qui fut pendant longtemps l'armée impériale (en allemand "Kaiserliche Armee", en latin "Exercitus Imperatoris" ("Romani")) du Saint-Empire. Véritable bras armé de la maison de Habsbourg, l'armée autrichienne eut la lourde tâche de défendre un territoire aussi immense que morcelé et dut pendant des siècles composer avec les ambitions impérialistes de puissants voisins tels que l'Empire ottoman, alors en pleine expansion vers le cœur de l'Europe. Si la guerre de conquête ottomane connut un premier coup d'arrêt à l'issue du Siège de Vienne de 1529, ce n'est qu'à la fin du que la menace fut définitivement écartée : le second Siège de Vienne de 1683 consacra la victoire de l'Autriche qui fut en mesure de repousser les Ottomans dans les Balkans. Par le biais du Traité de Karlowitz de 1699, les Habsbourg agrandirent le territoire autrichien en annexant la Hongrie ottomane ainsi que la Transylvanie.