C'est le plus grand port cotonnier, rivalisant avec La Nouvelle-Orléans, grâce aux lignes de chemin de fer, son quartier du « Strand » est surnommé le « Wall Street du Sud ». Entre 1838 et 1842, il y a dix-huit journaux sur l'île, le "Galveston County Daily News" étant le seul survivant. Un viaduc la relie au continent en 1860, l'année où deux tiers du coton texan, cultivé essentiellement dans la partie orientale, partent de Galveston, pour un total de de dollars. C'est en 1860 qu'a commencé la concurrence du port voisin de Houston, du nom du général Sam Houston, mieux caché car plus dans les terres. En 1900, Galveston a encore habitants, plus que Houston, mais l'Ouragan de Galveston la pénalise. En 1875, Indianola, deuxième ville du Texas avec habitants, à à l'ouest de Galveston, subit un premier ouragan et est abandonnée après un second en 1886.