Dia diberi julukan "Pahlawan Sejarah" (千古功臣) oleh sejarawan RRT karena keinginannya yang besar untuk menyatukan kembali Tiongkok dan mengusir penjajah Jepang, serta bersedia membayar harga untuk menjadi "wakil" pemimpin Tiongkok (bukan semata-mata hanya karena jasanya yang telah mendukung Kuomintang). Untuk membuktikan bahwa komandonya bukan karena pengaruh atau tekanan dari Jepang, ia mengeksekusi mati dua pejabat pro-Tokyo yang terkemuka di hadapan para tamu yang sedang berkumpul di sebuah pesta makan malam pada bulan Januari 1929. Itu adalah sebuah keputusan yang sangat sulit yang harus ia ambil pada saat itu, karena kedua belah pihak memiliki kekuasaan atas nyawa orang lain. Zhang adalah seorang kritikus yang tajam terhadap banyak kebijakan Uni Soviet yang melemahkan posisi kedaulatan Tiongkok selama era Konflik Tiongkok-Soviet (1929), termasuk campur tangan Soviet dalam urusan Mongolia Luar. Ketika era konflik Tiongkok-Soviet (1929) ia berusaha merebut sebagian kendali Jalur Kereta Api Timur Jauh Tiongkok di Heilongjiang dari Soviet tetapi gagal karena dipukul mundur oleh Tentara Merah. Pada saat yang sama, ia menjalin hubungan yang lebih dekat dengan Amerika Serikat.