Ceux-ci, lorsqu'ils ne sont pas purement gratuits ou simplement motivés par une curiosité malsaine, peuvent avoir des buts crapuleux les apparentant à un acte de piraterie ou de banditisme ; ainsi le , en Russie, près de Vladikavkaz, des brigands font dérailler un train pour le piller, faisant 40 morts et 100 blessés. Ils peuvent aussi se réclamer de mobiles idéologiques les présentant comme des actes de subversion dirigés contre un ordre social exécré. Ainsi en a-t-il été des trois attentats anticapitalistes commis en 1930-1931 par en Allemagne, Autriche et Hongrie, de celui du en Italie contre l'Italicus Express revendiqué par l'organisation néofasciste "Ordine Nero", ou encore de ceux du 11 mars 2004 à Madrid perpétrés par des islamistes marocains. Ce type d'acte est habituellement qualifié de terroriste, comme l'ont été par les autorités de la France occupée les sabotages commis par les résistants au nom de la lutte contre l'occupant nazi (par exemple celui du , près de Tarbes, qui fera 25 morts et une cinquantaine de blessés, relaté par le journal "collaborateur" Le Matin) .