El 5 de gener de 2002, el papa Joan Pau II el nomenà patriarca de Venècia i l'any següent el creà cardenal del títol de "Ss. XII Apostoli". En aquesta condició participà en el conclave del 2005, que elegí papa Benet XVI, el qual el 27 de juny de 2011 el nomenà arquebisbe de Milà.