При Александре II окончательно был покорён Кавказ, а в состав России после поражения имама Шамиля вошли Чечня и Дагестан (1859) и Черкесия (1864). В 1863 году было подавлено очередное польское восстание. Россия вела успешные войны против Турции на Балканах, что привело к освобождению южнославянских народов, в частности в 1878 году полную независимость получили: Румыния, Сербия, Черногория и фактическую — Болгария. При Александре II Россия присоединила Среднюю Азию (территория современных: Узбекистана, Киргизии, Таджикистана и Туркмении), продала Аляску. В эпоху Александра II происходит бум железнодорожного строительства. С конца 1870-х годов в стране получил широкое распространение революционный террор (организации «Земля и воля», «Народная воля»), жертвой которого стал сам царь (1881).