När engelsmännen och fransmännen var på väg mot Peking 1860 under Andra opiumkriget flydde kejsaren med hovet inklusive Cixi från Peking upp till sommarresidenset i Chengde där han sedan stannade tills han avled elva månader senare i augusti 1861. Från hans dödsbädd gav han kejsartiteln till hans och Cixis femåriga son Tongzhi, och bildade ett regeringsråd av åtta personer som gemensamt skulle styra landet. Cixi fick efter kejsarens död liksom kejsarinnan Cian titeln änkekejsarinna. Det var också då som hon fick sitt hedersnamn Cixi (慈禧) som betyder "snäll och glädjefull". Eftersom hon bodde i det västra palatset är hon även känd som Västra änkekejsarinnan (西太后). Hon tilltalades senare även med det ärevördiga smeknamnet "Gamla Buddha" (老佛爺).