20世紀の最初の20年間、天文学の世界では、天の川の大きさや宇宙の大きさ、渦巻銀河の性質などについて、大きな論争が繰り広げられた。その中で、1920年4月にワシントンD.C.でハーロー・シャプレーとヒーバー・ダウスト・カーチスの大討論会が行われた。シャプレーは、渦巻銀河は天の川と同等の系ではないと考え、その論拠の一つとして、渦巻銀河の腕の回転を測定したヴァン・マーネンの結果を用いた。その結果を外挿して、渦巻銀河の腕の動きは105年周期であると結論づけた。カーチスは、渦巻銀河は天の川銀河に似ているので、その大きさも同じ程度ではなければならないと唱えた。当時、天の川銀河の大きさは直径5キロパーセクと考えられていたが、半径2.5キロパーセクとした場合、運動の周期があまりにも小さすぎた。その周期と半径では、光速以上の速度で回転していることになる。カーチスは、ヴァン・マーネンの測定結果が正しければシャプレーの方が正しいが、ヴァン・マーネンの測定結果は非現実的であるとして、それを否定した。1935年、天文学者らがヴァン・マーネンの測定結果を再検討した結果、彼は重大な誤りを犯していたと結論づけられた。