En 1860, Louis Pinel est tambour dans l'armée française dans le Régiment de Ligne, attaché au Régiment de Ligne, qui prend part à une expédition en Chine. Il reste dans le pays à l'expiration de son service militaire et se retrouve à Shanghai. Il se perfectionne dans la langue chinoise puis entre dans l'armée chinoise peu de temps après. Il obtient le grade de sergent puis par la suite celui de général, nommé par Li Hung Chang, vice-roi du Zhili. Ce dernier commandait des volontaires qu'il avait regroupé pour combattre l'insurrection des Taiping, dont le foyer était à Nankin.