Au début des années 1920, on débattait pour savoir si cette Voie lactée était l'ultime intégralité de notre univers, avant que les découvertes de Henrietta Leavitt et d'Edwin Hubble confirment qu'il existe beaucoup d'autres "univers-îles" de même rang que la Voie lactée. Très vite, dès les années 1930, on répertorie des amas de galaxies et avec le programme de relevé du ciel par l'observatoire du mont Palomar effectué entre 1948 et 1958, les amas de galaxies sont découverts par milliers.