Prescelto come principe ereditario durante gli ultimi anni di regno di Daoguand, Yizhu era particolarmente rinomato in Cina per la sua passione per la letteratura e le qualità amministrative di gran lunga migliori dei suoi fratelli. Ascese al trono nel 1850 all'età di 19 anni. La situazione dello Stato in quel momento storico non era delle migliori, soprattutto per le sempre maggiori ingerenze degli europei in Asia, ma questa situazione non si rifletté nel nome che scelse per ascendere al trono, Xianfeng (咸丰/咸豐), che significava "Prosperità Universale". La Rivolta dei Taiping scoppiò infatti nel 1851 e portò alla sollevazione di molte provincie cinesi ma fin da principio Xianfeng si dimostrò energico, inviando molti mandarini come Zeng Guofan e personalità di spicco per l'epoca, come il generale mongolo Senggelinqin, a sopprimere violentemente la rivolta con successi ad ogni modo limitati. Gran parte di queste ribellioni scoppiarono per questioni religiose di confronti tra confuciani e musulmani.