Во время Первой опиумной войны Шамянь служил стратегическим пунктом обороны Гуанчжоу. 18 марта 1841 года британцы разбили китайские войска и захватили форт Шамянь. В апреле 1847 года британские корабли вновь захватили форт Шамянь и другие китайские форты вдоль Жемчужной реки. Осенью 1856 года, в начале Второй опиумной войны, британские войска под командованием адмирала Майкла Сеймура снова отбили китайские форты вдоль реки, включая Шамянь. Во время атаки на Гуанчжоу «Тринадцать факторий» сгорели в результате масштабного пожара и уже не были восстановлены. Иностранные коммерсанты сначала обосновались на острове Хэнань, а после окончания военных действий цинские власти были вынуждены сдать Шамянь в аренду британцам и французам, которые построили новый анклав рядом с остатками старых торговых факторий.