Идея соорудить колонну на новой площади, образовавшейся после разрушения Бастилии, возникала ещё в 1792 году. Бонапарт, тогда ещё генерал, предложил построить на этом месте фонтан в виде колоссального слона с башней, и некоторое время здесь действительно стояла гипсовая модель этого памятника, увековеченная Виктором Гюго в романе «Отверженные».