Natif de Mittweida dans la Saxe, il est un jeune militant du Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDA) et soldat nazi à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale. Il est capturé par les troupes américaines en 1945. Après avoir été brièvement emprisonné, Erich adhère au Parti socialiste unifié d'Allemagne (SED) en 1947 et devient journaliste au "Leipziger Volkszeitung". D'abord séduit par les idéaux du régime communiste, il perd toutefois ses illusions après la révolte ouvrière du 17 juin 1953. Ses critiques (dont ses contributions au cabaret le Moulin à poivre de Leipzig) lui valent d'être surveillé par la Stasi et ses écrits sont censurés.