Nyikolaj Taraszovics Nyikovszkij Jaloszovetkában született 1917. december 23-án (a régi naptár szerint december 10-én), paraszt családban. Autószerelést tanult, s 1938-ig, mint autószerelő dolgozott egy petroosztrovi traktor- és gépállomáson, amikor is bevonult a Munkás-paraszt Vörös Hadseregbe. Ott további – elsődlegesen politikai – tanulmányokat végzett 1941-ig. Részt vett a téli háborúban és a második világháborúban. A Harckocsizó Katonai Akadémián 1945-ben diplomát szerzett.