Le consensus historien s'accorde généralement quant à l'historicité d'un prisonnier nommé Barabbas distinct de Jésus mais admet qu'une tendance à accentuer le parallèle entre les deux personnages a pu se développer au fil des rédactions successives des évangiles. Pour certains auteurs, cet épisode, écrit vers 60-70, est à considérer comme un procédé littéraire utilisé afin de minimiser la responsabilité des Romains dans la crucifixion de Jésus, pour que l'Évangile selon Marc ne puisse pas être soupçonné de contenir la moindre critique des autorités romaines et le moindre soutien aux participants à la Grande Révolte juive de 66-74.