I programmi di Mussolini di "guerra parallela" da condurre dall'Italia fascista accanto alla Germania fascista con le proprie forze, senza aiuti sostanziali del potente alleato, per raggiungere gli obiettivi di guerra individuati dai programmi imperialistici nazionali, crollarono completamente in pochi mesi alla fine del 1940. L'offensiva in Egitto venne rapidamente arrestata dalle moderne forze britanniche che il 9 dicembre 1940 sferrarono la micidiale operazione Compass che annientò l'esercito italiano in Cirenaica; le truppe nemiche avanzarono in Libia fino a raggiungere a febbraio 1941 il golfo della Sirte. Nel Mar Mediterraneo, la Flotta britannica inflisse una serie di sconfitte alla Regia Marina, che subì anche un devastante attacco con aerosiluranti alla sua base navale di Taranto; infine l'invasione della Grecia nell'ottobre 1940 si trasformò quasi subito in una umiliante disfatta e solo con grande difficoltà gli italiani riuscirono a stabilizzare la situazione in Albania.