През 1879 г. участва в движението на египетски офицери срещу чуждестранния контрол над Египет и господството на турците в местната египетска армия. През 1881 г. оглавява недоволството на Каирския гарнизон, познато с искането „Египет за египтяните“. То довежда до оставката на правителството на хедива и създаването на национално правителство, в което Араби паша е назначен за министър на войната. Оттогава фактическата власт е в неговите ръце. През лятото на 1882 г. командва египетската армия в Англо-египетската война.