道光26年（1846年）に挙人となり、父に従って団練を組織した。小刀会の劉麗川が上海を占拠すると、青浦の周立春が呼応して嘉定を陥落させた。銭鼎銘は郷勇を率いてこれを奪回し、訓導に任命された。咸豊10年（1860年）、太平天国軍の第二次江南大営攻略で包囲網が崩れ、李秀成が上海へ侵攻し江蘇省が危機に陥ると、安慶の曽国藩のもとへ救援の要請に赴いた。同治元年（1862年）、李鴻章が江蘇巡撫になると幕下に入り、道員に昇進した。