スミスは1781年のチェサピーク湾の海戦（トマス・グレイヴズ提督指揮）と、それに続くセインツの海戦（ジョージ・ロドニー提督指揮）で頭角を現し、その結果として最初の指揮艦であるスループ「フュリー」を与えられた。より大きなフリゲートの艦長にも速やかに昇進したが、1783年のヴェルサイユの講和の後は、半額給の休職とされた。