Ces possibilités furent mises en évidence dès le premier engagement majeur de la guerre, la &lt;a href="premi%C3%A8re%20bataille%20de%20Bull%20Run"&gt;première bataille de Bull Run/Manassas&lt;/a&gt;, en , les Confédérés réussissant à stopper l'offensive nordiste en amenant au moment opportun des renforts de la vallée de la Shenandoah par voies ferrées. Début 1862, ils parvinrent une nouvelle fois à contrer une offensive adverse sur le front occidental, après la perte de positions-clés sur les fleuves Tennessee et Cumberland, en rameutant quelque quarante mille hommes venant parfois de Louisiane ou de Floride pour lancer une contre-attaque sur Shiloh (Tennessee), les chemins de fer permettant ensuite leur retraite en bon ordre après l'échec de celle-ci.