Va néixer, segons Eusebi de Cesarea, l'any 59 aC, el mateix any que l'historiador Titus Livi, però probablement és un error, perquè abans d'acabar la tercera guerra civil, l'any 43 aC ja tenia una certa reputació com a orador. Se suposa que va néixer alguns anys abans potser el 69 aC. Es va educar en part a Atenes on va ser amic d'Horaci i Bíbul. Després de la mort de Juli Cèsar i abans de la formació del segon triumvirat va tornar a Itàlia i es va unir al partit senatorial i especialment al seu cap Cassi, al que va guardar respecte tota la seva vida. Encara que Messal·la es va passar després al partit d'Octavi, va seguir anomenant a Cassi «el meu general».