James Nguyễn sinh ra ở Đà Nẵng, Việt Nam (tại thời điểm đó, một phần của miền Nam Việt Nam). Ông và gia đình đã trốn khỏi đất nước ngay trước khi Sài Gòn sụp đổ. Ông không bao giờ được đào tạo chính thức về làm phim, mà thay vào đó, ông lớn lên bằng sự ngưỡng mộ dành cho các tác phẩm của đạo diễn Alfred Hitchcock, bao gồm "Vertigo" năm 1958 và "The Birds" năm 1963. James Nguyễn tiếp tục làm nhân viên bán phần mềm tại Thung lũng Silicon. Ông bắt đầu tập tành cầm máy quay vào năm 1999.