Né dans une famille d'industriels du textile de Troyes, il entre à Saint-Cyr à 20 ans, d'où il sort en 1850. Il est sous-lieutenant au régiment étranger, puis lieutenant à Sébastopol, où il est blessé et décoré de la Légion d'honneur en 1855 par le général Canrobert. Blessé en Grande Kabylie, il participe ensuite à la campagne d'Italie, à Magenta et Solférino.