Justiniano é frequentemente considerado o maior imperador da história do Império Bizantino, ou o último grande imperador romano, antes do Império Romano Oriental começar a diferenciar-se do Império Romano, do qual ele foi o sucessor direto. Foi o último imperador a procurar restabelecer a unidade e universalidade do Império Romano, o que o levou a travar guerras expansionistas, principalmente na Itália e na África, enquanto defendia vitoriosamente as fronteiras contra os persas ou os eslavos. Para além dos seus sucessos militares, empreendeu um projeto de codificação legislativa em grande escala que teve uma profunda influência no desenvolvimento do direito na Europa durante séculos. Muito piedoso, interveio fortemente em assuntos religiosos. A sua ambição de reconstituir um império romano universal foi combinada com o seu desejo de uma fé cristã única e universal. Como resultado, foi muito ativo na luta contra a dissidência religiosa, usando por vezes a opressão e por vezes o diálogo, especialmente com os monofisistas, mesmo que os seus resultados nesta área sejam mistos. Além disso, ele contribuiu para o florescimento da arte bizantina, representada pela construção da basílica de Santa Sofia em Constantinopla, mas também por muitos outros edifícios. Finalmente, o reinado de Justiniano não pode ser concebido sem o papel das muitas pessoas com quem se rodeou e que lhe permitiram realizar as suas ambições, tais como a sua esposa, a imperatriz Teodora, os seus generais, dos quais Belisário é o mais famoso, o jurista Triboniano ou o prefeito pretoriano João da Capadócia.