Udbruddet af 2. verdenskrig havde gjort den danske koloni Grønland interessant for USA. Grønland er en del af den amerikanske kontinent og dets placering i Nordatlanten var af strategisk betydning for opretholdelsen af forsyningslinjerne mellem USA og Europa. Dertil kom, at Grønland havde store forekomster af mineralet kryolit, der benyttes ved fremstillingen af metallet aluminium, der var af stor betydning for fremstilling af fly. Den danske gesandt i USA, Henrik Kauffmann meddelte dagen efter Invasionen af Danmark i 1940, at han ikke ville tage imod ordrer fra den danske regering, og Kaufmann varetog herefter på egen hånd de "frie" danske interesser overfor USA. USA var indtil angrebet på Pearl Harbor ikke en del af de stridende parter under krigen, men havde en interesse i at sikre sig militær kontrol med Grønland. Kaufmann indgik på årsdagen for Danmarks besættelse, den 9. april 1941 på egen hånd, men "i Kongens navn", en aftale mellem Danmark og USA, hvorefter USA varetog forsvaret af Grønland med ret til at oprette baser på øen. Den indgåede traktat, ofte kaldet Kaufmanntraktaten, var en belastning for den danske regering, der med samarbejdspolitikken forsøgte at afbøde virkningerne af den tyske besættelse, og Kaufmann blev omgående afskediget, men traktaten blev kort efter krigens afslutning ratificeret af den danske Rigsdag.