Né à Ayrshire, Duncan fréquente l'Académie Ardrossan à Ardrossan, North Ayrshire et fait ses études à l'Université de Birmingham où il obtient un baccalauréat en sciences en 1985. Il travaille ensuite comme consultant en affaires et en communications pour Mackays Stores Ltd de 1985 à 1988 en plus de diriger l'entreprise textile familiale - John Duncan &amp; Son de 1988 à 2000. En septembre 1997, il est apparu en tant que membre de l'auditoire lors d'un débat à la télévision écossaise sur le référendum de dévolution et s'est prononcé contre la création d'un Parlement écossais.