Dans une interview au "Neues Deutschland", le journal officiel du parti d'Allemagne de l'Est, le , il exprime son opposition à la poursuite judiciaire des travailleurs qui avaient participé à la grève du 17 juin. En conséquence, il est dénoncé comme un ennemi de l'État et du parti, et, sous la pression d'Otto Grotewohl, de Walter Ulbricht et d'Hilde Benjamin, est démis de ses fonctions ministérielles, exclu du SED et arrêté. Après une détention de deux ans, sans inculpation, au siège de la Stasi à Hohenschönhausen, il est condamné à huit ans de prison par la Cour suprême. Il est toutefois libéré le , et deux jours plus tard, amnistié. En , il est réintégré en tant que membre du SED. Malgré son arrestation, sa prise de parole a néanmoins semé le trouble dans les milieux judiciaires est-allemands, notamment chez les juges et même les procureurs, contribuant à des acquittements, des non-lieu et des peines légères pour nombre de personnes inculpées.