Édouard est le quatrième enfant de Richard Plantagenêt, comte de Rutland, de March, d'Ulster et de Cambridge, duc d'York (mort en 1460) et de Cécile Neville (morte en 1495). Il naît à Rouen, alors sous contrôle anglais, le . Il est l'aîné des quatre fils de Richard qui atteignent l'âge adulte. Les prétentions de son père à la couronne d'Angleterre, et la santé mentale inégale du roi forment le facteur déclenchant de l'escalade du conflit connu sous le nom de guerre des Deux-Roses. Après la défaite des Yorkistes à Ludford Bridge, en , Édouard se réfugie à Calais avec le comte de Salisbury. Ils déjouent les tentatives des Lancastre de reprendre la ville et regagnent l'Angleterre au début de l'été 1460. Édouard commande un des trois corps de l'armée yorkiste lors de la victoire de Northampton, le . Richard d'York se fait alors reconnaître par le Parlement comme le successeur d' par l'Acte d'Accord du .