L'enfrontament en el cim té lloc durant la temporada de 1976. El metòdic pilot austríac: des de la posada a punt, agafa avantatge sobre l'«estrambòtic playboy» i molt ràpid britànic a la recerca de fiabilitat amb la seva McLaren M23. Arriba a mitja temporada el Gran Premi d'Alemanya a Nürburgring, un circuit de 22,595 km considerat com més perillós de tots. Amb una meteorologia molt desfavorable, Lauda proposa en la reunió d'informació de pilots que s'anul·li, segons la seva regla personal dels «20% de riscos» a no avançar-se. Però dirigida per Hunt que l'acusa de maniobres tàctiques per conservar el seu avantatge en el campionat, una majoria es van retirar de disputar el Grand-Prix. L'1 d'agost de 1976 en la carrera, Lauda perd el control del seu Ferrari pica el rail, s'incendia, rebota sobre la pista, després és encalçat per altres dos monoplaces.