Nel 1933 venne arruolato nell'Esercito belga, entrando nella cavalleria, assegnato allo squadrone scuola del 1er Régiment de guides (1ste Regiment gidsen). Nel 1937 fu promosso sottotenente della riserva, e richiamato in servizio nel settembre 1939, all'atto della mobilitazione seguita allo scoppio della seconda guerra mondiale. Quando iniziò l'attacco tedesco ad ovest, il 10 maggio 1940, fu impegnato in combattimento contro gli invasori sul canale di giunzione sulla Meuse-Escaut, a Lanaken, su la Gette e sulla Lys. Dopo la firma dell'armistizio con i tedeschi da parte di Re Leopoldo III, avvenuta il 28 maggio, fuggì per raggiungere il British Expeditionary Force a La Panne venendo evacuato in Gran Bretagna. Rientrò subito in Francia nel tentativo di ricostituire l'esercito belga, ma la caduta della Francia, e la seguente firma dell'armistizio di Compiègne misero fine al tentativo. Raggiunta Marsiglia cercò insieme ad un gruppo di piloti belgi di unirsi nuovamente agli alleati raggiungendo Gibilterra, via Marocco, ma fu arrestato e internato dalle autorità del governo di Vichy in un campo nella regione di Montpellier. Riuscito a fuggire passò i Pirenei, attraversò la Spagna raggiungendo Gibilterra, e poi la Gran Bretagna, dove si arruolò nella Royal Air Force falsificando la data di nascita. Il 30 settembre 1941 fu assegnato al N. 609 Squadron RAF dell'11° Group, una unità dotata dei caccia Hawker Typhoon.