זלימחאן חנגושווילי נולד בשנת 1979 בכפר דואיסי בערוץ פנקיסי בגאורגיה. צ'צ'ני במוצאו. בדואיסי סיים את לימודיו בתיכון ובסוף שנות התשעים נסע לאחיו הבכור זוראב בצ'צ'ניה. הוא לחם במלחמת צ'צ'ניה השנייה נגד הצבא הרוסי והתגורר במחצ'קלה שבדאגסטן. שירותי הביטחון הפדרליים האשימו אותו בשיתוף פעולה עם שאמיל בסאייב, והוא עזב לגאורגיה בשנת 2008. לטענת הרוסים, הוא התנדב לצבא הגאורגי במהלך מלחמת גאורגיה–רוסיה באוגוסט 2008.