Efter en andraplats i Copa América 1989 ledde Tabárez Uruguays landslag i VM 1990 där man blev utslaget mot värdlandet Italien i åttondelsfinalen. Efter fyra års frånvaro som tränare tog han över rollen som Uruguays förbundskapten 2006, där han ledde laget till en fjärdeplats i Copa América 2007 i Venezuela och till en fjärdeplats i VM 2010 i Sydafrika. Hans största merit som landslagstränare är att han lyckades få Uruguays landslag att vinna Copa América 2011 i Argentina.