Начиная с 9 июля 1909 года президент торгово-промышленной палаты Сан-Диего и местный бизнесмен Гилберт Дэвидсон () предлагал создать экспозицию в честь завершения строительства Панамского канала. Правительство США колебалось в утверждении этой выставки, так как одновременно планировалась Панамо-Тихоокеанская международная выставка в Сан-Франциско, который был многочисленнее Сан-Диего. Но в сентябре 1909 года выставка была утверждена, и была образована компания "The Panama-California Exposition Company", совет директоров который возглавили президент США Улисс Грант и вице-президент "John Diedrich Spreckels". После того, как Грант в ноябре 1911 года ушел в отставку, совет возглавил полковник "David Charles Collier". Он активно включился в работу, но в начале марта 1914 года из-за возникших личных финансовых проблем ушел в отставку и был заменён Дэвидсоном, к которому присоединилось несколько новых вице-президентов.