Nel 1978 esordisce alla regia con "Rapsodia per un killer" ("Fingers"), melodramma urbano vicino per atmosfere ai primi film di Martin Scorsese, come "Mean Streets", con cui condivide l'interprete protagonista, Harvey Keitel. Nel 2005 lo sceneggiatore e regista francese Jacques Audiard ne ha diretto un fortunato remake, "Tutti i battiti del mio cuore", vincitore di ben otto premi César. I suoi successivi film, "Per amore e per denaro" ("Love and Money") (1982) e "Star's Lovers" ("Exposed") (1983), sono degli insuccessi. Si riprende con la commedia "Ehi ci stai?" ("The Pick-up Artist") (1987), interpretata da Robert Downey Jr. e prodotta da Warren Beatty, il documentario filosofico "The Big Bang" (1989), e la sceneggiatura per "Bugsy" (1991), diretto da Barry Levinson, per la quale viene nominato all'Oscar e al Golden Globe.