Nel 1859, Kearny ritornò in Francia e si riavviciò agli "Chasseurs d'Afrique" che, a quel tempo, erano impegnati in Italia nella seconda guerra di indipendenza contro l'Impero austriaco. Egli entrò quindi nella Guardia Imperiale di Napoleone III e prese parte alle battaglie di Magenta e Solferino e San Martino, dove comandò una parte della cavalleria, sottoposto al generale Louis M. Morris, che penetrò proprio al centro dell'armata austriaca, prendendo posizione sul punto chiave dello scontro. Per questa azione, venne ricompensato con la medaglia di Cavaliere della Legion d'Onore francese, divenendo il primo cittadino statunitense a riceverla.