El 14 de mayo de 1948, cuando expiró el Mandato británico de Palestina, la dirección sionista declaró el estado de Israel. En la guerra árabe-israelí que siguió inmediatamente, los ejércitos de Egipto, Siria, Jordania, Líbano, Irak y Arabia Saudita intervinieron y fueron derrotados por Israel. Unos 600.000 judíos abandonaron los países árabes hacia Israel, y cerca de 700.000 árabes abandonaron el territorio de Israel y se refugiaron en los países árabes vecinos. En 1948 la ONU reconoció el derecho al retorno de los refugiados palestinos y creó la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados Palestinos.