L'île est particulièrement connue au Japon pour avoir abrité un groupe de trente-trois Japonais refusant de croire à la reddition de leur pays. Après que treize hommes furent morts ou portés disparus à la suite de conflits tournant autour de la seule femme du groupe, les rescapés furent évacués en 1951. Le film japonais de 1953 "Fièvre sur Anatahan" dirigé par Josef von Sternberg s'inspire de l'affaire.