Początki floty Beiyang sięgają wczesnych lat 70. XIX wieku, kiedy to władze chińskie zorientowały się, że bez nowoczesnej floty pozostają bezradne w konflikcie nie tylko z zachodnimi potęgami, jak w czasie I i II wojny opiumowej, ale także z krajami sąsiadującymi, jak z Japonią, o zwierzchność nad wyspami Riukiu. Wielkim adwokatem budowy floty był Li Hongzhang, ówcześnie gubernator generalny stołecznej prowincji Zhili. W 1874 otrzymał obietnicę przeznaczenia na zakup okrętów dwóch milionów liangów. Była to dość niewielka suma, jak na taki cel, ale kraj był wyniszczony przez tajpingów i Nian, a na zachodzie Zuo Zongtang wciąż prowadził kosztowną kampanię, mającą na celu odbicie tych terenów z rąk muzułmańskich powstańców.