Однако естественный ход централизации оказался деформирован монгольским нашествием (1237—1240), после которого все русские княжества оказались под верховной властью Золотой Орды. Дальнейшее объединение русских земель проходило в тяжёлых внешнеполитических условиях и диктовалось в первую очередь политическими предпосылками. Все крупные русские князья были вызваны в Орду и признали власть монголов. Владимирский князь Ярослав Всеволодович в 1243 году получил ярлык от хана Батыя на всю Русь и отправил своего наместника в Киев. Но после смерти Ярослава, который был отравлен в столице Монгольской империи Каракоруме в 1246 году, было выдано два ярлыка его сыновьям: Андрею — на Владимирское княжество, а Александру Невскому — на Киев и Новгород. В Южной Руси единственным сильным князем остался Даниил Романович Галицкий. В 1250—1253 годах он покорил ятвяжские земли и Чёрную Русь, а в 1254 году получил из рук папы римского титул короля Руси. Даниил своими силами выступил против Орды и нанёс её войску ряд поражений, став, таким образом, первым русским правителем, который сумел выбить монголо-татар со своей земли. Тем не менее, избавиться от ордынской зависимости Галицко-Волынскому княжеству не удалось.