Selon la tradition familiale, il choisit la carrière militaire. En 1771, il est sous-aide-major au régiment de Noailles cavalerie, en 1773 aide major avec le rang de capitaine. En 1778, il est aide maréchal-général des logis surnuméraire en Bretagne et en Normandie ; en 1779 mestre de camp en second au régiment colonel général de hussards. De 1779 à 1781, il suit son beau-frère, La Fayette, engagé dans la guerre d'indépendance des États-Unis. Il participe à trois combats en mer, à la prise de Grenade (durant laquelle fait la connaissance de Jean Gaspard de Vence, qui l'inspirera), à l'attaque de Savannah. Aux côtés de Rochambeau, il règle la capitulation de Yorktown.