Los militares australianos sufrieron una serie de derrotas en los primeros meses de la Guerra del Pacífico. La 8.ª División, y los escuadrones de la RAAF en Malasia, eran una pieza clave de las fuerzas de la Commonwealth que fue incapaz de detener una fuerza más pequeña de invasión japonesa, que desembarcó el 7 de diciembre. La fuerza de la Commonwealth se retiró a Singapur a finales del mes de enero, pero se vio obligado a rendirse el 15 de febrero, después de que los japoneses capturaron gran parte de la isla. Pequeñas fuerzas australianas también fueron derrotadas a principios del año 1942 en la Batalla de Rabaul, Batalla de Ambon, Batalla de Timor y Batalla de Java. La ciudad australiana de Darwin fue bombardeada por los japoneses el 19 de febrero, para evitar que fuera utilizado como una base aliada. Más de 22.000 australianos fueron tomados prisioneros a principios del año 1942, soportando las duras condiciones del cautiverio japonés. Los prisioneros fueron sometidos a la desnutrición, se les negó tratamiento médico y con frecuencia fueron golpeados y asesinados por los guardias. Como resultado de esto 8.296 prisioneros australianos murieron en cautividad.