McGowan viajó a los Estados Unidos para formar parte de una exhibición sobre las Guerras de los Bóeres que tuvo lugar en la Exposición Universal de San Luis (1904). A partir de ese momento empezó a trabajar en el teatro, y en 1910 se unió a Kalem Company, en la ciudad de Nueva York. Ese año McGowan actuó debutó en el cine actuando en "A Lad from Old Ireland", primera producción estadounidense rodada en otro país, en este caso Irlanda.