Vindo de uma família de classe média, teve que lutar na Guerra Civil Finlandesa antes de se formar em Direito pela Universidade de Helsínquia. Desde tenra idade mostrava interesse em política, com uma militância precoce em organizações nacionalistas; em 1933 ingressou na Liga Agrária, predecessora do atual Partido do Centro, e três anos depois foi eleito parlamentar. Depois de servir como ministro em diferentes gabinetes e na presidência do parlamento, em 1950 assumiu a posição de primeiro-ministro sob a presidência de Juho Kusti Paasikivi. E depois de vencer a eleição presidencial de 1956 por uma margem estreita no colégio eleitoral, a reeleição foi assegurada até quatro vezes.