En 1948, habiendo alcanzado el grado de coronel en la Haganá, participó en la guerra de independencia israelí como jefe de la defensa del valle del Jordán, su zona natal. Tras la guerra escaló posiciones rápidamente. En 1953 fue elegido jefe del Estado Mayor del Ejército Israelí; en octubre de 1956 estuvo a cargo de las operaciones de penetración militar en la Franja de Gaza y la península del Sinaí durante la crisis del canal de Suez, que el gobierno de Gamal Abdel Nasser había nacionalizado y cerrado al tráfico israelí. Dicha operación, concertada con los gobiernos británico y francés, le reportó amplio reconocimiento popular.