Nacque a Londra l'8 settembre 1842, figlio di Philip Melville, segretario del Dipartimento militare della Compagnia britannica delle Indie orientali. Effettuò gli studi presso la Harrow School di Harrow, il Cheltenham College di Cheltenham, e poi presso il Trinity College di Cambridge.. Arruolatosi nel British Army nel 1865, con il brevetto di sottotenente fu assegnato al 24º Reggimento fanteria "South Wales Borderers", e venne promosso tenente il 2 dicembre 1868. Con il suo reggimento prestò servizio a Malta, Gibilterra, e dal 1875 nella Colonia del Capo. Dopo aver passato l'esame di ufficiale di Stato maggiore, all'atto dello scoppio della nona guerra di frontiera (1877-1879) con gli Xhosa ricevette l'ordine di unirsi allo stato maggiore ivi operante.