Pulau ini dinamakan sempena Louis-Antoine de Bougainville, seorang pengemudi Perancis yang merupakan orang Barat pertama menjejakkan kaki di pulau ini pada tahun 1885 lalu menuntut ia sebagai sebahagian daripada jajahan Empayar Jerman. Australia mendudukinya pada tahun 1914 tidak lama selepasnya tewas dalam Perang Dunia Pertama, hak mengelola diberikan oleh Liga Bangsa di mana Australia mentadbir pulau ini dari tahun 1918 sampailah Jepun menyerang dalam Perang Dunia Kedua pada tahun 1942; Australia kembali memerintah selepas Jepun menyerah diri tahun 1945 sampai kemerdekaan Papua New pada tahun 1975.