Tanto antes como poco después de los disturbios en Ürümqi en julio de 2009, Wang Lequan era el secretario del Partido para la región de Sinkiang, el rol subnacional más alto; aproximadamente equivalente a un gobernador en una provincia o estado occidental. Wang trabajó en programas de modernización en Sinkiang, incluida la industrialización, el desarrollo del comercio, carreteras, ferrocarriles, desarrollo de hidrocarburos y oleoductos con la vecina Kazajistán hasta el este de China. Wang también restringió la cultura y la religión locales, reemplazó el idioma uigur por el mandarín estándar como medio de educación en las escuelas primarias y sancionó o prohibió entre los trabajadores del gobierno (en una región en la que el gobierno era un empleador muy importante), el uso de barbas y velo, ayuno religioso y oración en el trabajo. En la década de 1990, muchos uigures en partes de Sinkiang no podían hablar chino mandarín.