Rabbi Akiva levede i en turbulent tid, hvor romerne havde besat Israel. De kaldte provinsen "Palæstina", hvilket senere gav anledning til, at briterne kaldte deres mandat i området det samme. Nogle jøder mente, at man burde bekæmpe romerne, andre at man skulle lade dem være, idet man ville tabe en eventuel krig. Der er imidlertid ikke tvivl om, at der var kaos i området, og det var også i denne periode, at mange mennesker hævdede at være Messias. Forholdet blev drastisk forværret, da romerne i år 70 under den Første jødisk-romerske krig brændte det jødiske tempel. Dette havde været et religiøst centrum for jøderne. Siden da har jøder under gudstjenester altid vendt sig i retning af Grædemuren (den eneste mur af templet, der ikke brændte ned), når de beder.