Der Aufbau der katholischen Kirche mit dem Papst als Oberhaupt und dem Kardinalskollegium wird oft als gerontokratisch bezeichnet. Im 20. Jahrhundert lag das Durchschnittsalter der Päpste zum Wahlzeitpunkt bei 66 Jahren. Verstärkt wurde die Debatte, als der damals 86-jährige Papst Benedikt XVI. aus Altersgründen im Jahr 2013 auf sein Amt verzichtete und der 76-jährige Franziskus sein Nachfolger wurde. Von den zur Papstwahl im Jahr 2013 berechtigten Kardinälen waren mehr als zwei Drittel 70 Jahre oder älter. Papst Franziskus selbst wies die wörtlich „böswilligen“ Vorwürfe, der Papst und seine Kardinäle seien die „Gerontokratie der Kirche“, scharf zurück.