Ríos Montt opiskeli 1950 kadettina Yhdysvaltain School of the Americasissa Panaman kanavavyöhykkeellä. Vuonna 1954 hänellä oli pieni rooli CIA:n järjestämässä vallankaappauksessa vasemmistolaista Jacobo Arbenz Guzmánia vastaan. Presidentti, kenraali Carlos Manuel Arana Osorion aikana hänestä tuli kenraali ja pääesikuntapäällikkö.