W 1905 ukończył studia na Wydziale Historyczno-Filologicznym Imperialnego Uniwersytetu Aleksandra w Helsinkach. Od 1904 politycznie był związany z Socjaldemokratyczną Partią Finlandii. W 1906 został liderem partii. W 1910 i 1912 brał udział w kongresach II Międzynarodówki w Kopenhadze i Stutrgarcie. W latach 1908–1909 i 1911–1913 zasiadał jako poseł w Eduskuncie. W 1918 został komisarzem ds. edukacji w fińskiej Radzie Komisarzy Ludowych. Po porażce czerwonych w wojnie domowej w Finlandii, przeniósł się do RFSRR. Jesienią tego samego roku w Moskwie uczestniczył w założeniu Komunistycznej Partii Finlandii. W maju 1919 wyjechał nielegalnie pod nazwiskiem Otto Willy Brandt do Finlandii. Do Rosji wrócił w 1921. W okresie międzywojennym był w ZSRR działaczem Kominternu.