ב-1909 החליטה ממשלת ניו זילנד לממן את רכישתה של ספינת הקרב "ניו זילנד" (HMS New Zealand) כדי שתהיה בשימוש הצי המלכותי ושפעלה באירופה במהלך מלחמת העולם הראשונה. פרסומו של חוק ההגנה הימית (Naval Defence Act 1913) הוביל להקמתם של "הכוחות הימיים של ניו זילנד" (New Zealand Naval Forces), עדיין כחלק מהצי המלכותי הבריטי ובין השנים 1921 עד 1941 הכוח היה מוכר בשם "הדיוויזיה הניו זילנדית של הצי המלכותי" (New Zealand Division of the Royal Navy). הספינה הראשונה שנכנסה לשירות בכוח זה הייתה הספינה "פילומל" (HMS Philomel), שליוותה את הכוחות של צבא ניו זילנד למשימת כיבוש סמואה הגרמנית ב-1914. ה"פילומל" השתתפה בהמשך בקרבות במסגרת הצי המלכותי בים התיכון, בים סוף ובמפרץ הפרסי. בתקופה שבין מלחמות העולם, הדיוויזיה הניו זילנדית הפעילה 14 ספינות.