En tant que navire amiral de la , le "Zara" a participé à de nombreuses missions d'attaque de convois britanniques en Méditerranée pendant la Seconde Guerre mondiale. En , il participe à la bataille de Punta Stilo, en novembre de la même année à la bataille de Tarente, et en à la bataille du cap Matapan. Lors de cette bataille, il est coulé avec ses sister-ships "Fiume" et "Pola" dans la nuit du par trois cuirassés britanniques. La plupart des et marins, dont l"Ammiraglio di divisione" Carlo Cattaneo, disparaissent dans le naufrage.