Le roi charge le comte Charles Henri d'Estaing de commander la flotte envoyée en aide aux "insurgents" américains. À la tête de 12 vaisseaux de ligne et de 5 frégates, il transporte avec lui plus de marins et un millier de soldats. La Flotte du Levant quitte Toulon le pour arriver au large de Newport (Rhode Island) le suivant. Hormis une victoire à La Grenade, le commandement du comte d'Estaing se caractérise par une série d'échecs cuisants pour la France, illustrée notamment par le Siège de Savannah au cours de laquelle il perd .