De Vreng, een Amsterdammer, werd in 1947 voor het eerst opgemerkt toen zwemcoach Jan Stender trainingen ging geven in aanloop naar de eerste naoorlogse Europese zwemkampioenschappen. Hoewel uiteindelijk niet geselecteerd, zat hij wel in het groepje zwemmers dat hiervoor werd klaargestoomd. In 1952 dook hij weer op toen hij voor het eerst ook de 100 meter vrije slag onder de minuut zwom en gelijk, in de plaats van de verhinderde Joris Tjebbes, met het Nederlandse zwemteam mee mocht naar de Canarische eilanden voor wedstrijden. Hij werd destijds door de sportjournalisten een 'nieuwe zwemontdekking' genoemd.