Период правления Хрущёва часто называют «оттепелью»: были выпущены на свободу многие политические заключённые, по сравнению с периодом правления Сталина активность репрессий значительно снизилась. Было отменено уголовное наказание за аборты и опоздания на работу и снят запрет на перемену места работы. Существенно сокращена продолжительность рабочего дня и увеличен оплачиваемый отпуск. Были повышены в три раза государственные закупочные цены на продукцию колхозов. Была проведена денежная реформа, которая позволила стабилизировать экономику страны на десятилетия вперёд. Был принят новый закон о всеобщем пенсионном обеспечении. Было развёрнуто активное жилищное строительство. Была произведена реформа в сфере транспорта, началось строительство новых магистралей. На железных дорогах была прекращена эксплуатация паровозов (их заменили тепловозы и электровозы). Советский Союз достиг больших успехов в покорении космоса. Вместе с тем с именем Хрущёва связаны и организация самой жёсткой в послевоенный период антирелигиозной кампании, расстрел рабочих в Новочеркасске, судебные процессы с вынесением смертных приговоров против валютчиков и цеховиков, которых советская пропаганда называла «расхитителями социалистической собственности», принятие ошибочных решений в сельском хозяйстве (в частности, просчёты при освоении целины, укрупнение сёл), внешней политике (Карибский кризис), подавление Венгерского восстания 1956 года, травля Бориса Пастернака, и травля художников-авангардистов. В период его правления усилилось напряжение в отношениях между СССР и США (так называемая холодная война). Политика ЦК КПСС под его руководством по десталинизации привела к разрыву с коммунистическими правительствами Энвера Ходжи в Албании и Мао Цзэдуна в Китае. Тем не менее Китаю было оказано существенное содействие в разработке собственного ядерного оружия, и частично переданы имевшиеся в СССР технологии его производства.