Dimulai dengan misionaris Britania Raya Robert Morrison pada 1807, ribuan pria Protestan, istri dan anak-anak mereka serta misionaris wanita yang belum menikah, tinggal dan bekerja di Tiongkok dalam perjumpaan antara budaya Tiongkok dan Barat. Kebanyakan misionaris mewakili dan didukung oleh organisasi atau denominasi Protestan di negara asal mereka. Para misionaris tersebut memasuki Tiongkok pada saat Perusahaan Hindia Timur Britania mulai berkembang pesat, tetapi pada awalnya mereka dilarang untuk tinggal dan bepergian di Tiongkok kecuali di kawasan Tiga Belas Pabrik, Kanton (sekarang dinamakan Guangzhou) dan boleh pergi ke wilayah Makau. Dalam perjanjian 1842 yang mengakhiri Perang Candu Pertama, misionaris diberikan hak untuk tinggal dan bekerja di lima kota pesisir. Pada 1860, perjanjian yang menyudahi Perang Candu Kedua dengan Prancis dan Britania Raya, menjadikan seluruh wilayah negara Tiongkok terbuka untuk aktivitas misionaris.