Em 1855, a Rússia e o Japão assinaram o Tratado de Shimoda, que declarava que pessoas das duas nacionalidades poderiam habitar a ilha: russos no norte e japoneses no sul, sem uma fronteira clara entre eles. A Rússia também concordou em desativar sua base militar em Ōtomari. Após o fim da Segunda Guerra do Ópio, a Rússia forçou a dinastia Qing a assinar o Tratado de Aigun e a Convenção de Pequim, que declarava que a China perderia todos os seus territórios a norte de Heilongjiang (Amur) e a Leste do Rio Ussuri, incluindo a Sacalina , para a Rússia. Uma colônia penal tsarista foi estabelecida em 1857, mas parte do sul da ilha foi dominada pelos japoneses até 1875, quando com o Tratado de São-Petersburgo eles cederam sua parte à Russia em troca das Ilhas Curilas. Após a Guerra Russo-Japonesa, a Rússia e o Japão assinaram o Tratado de Portsmouth em 1905, que resultou na parte sul da ilha abaixo de 50° N passar a ser posse do Japão; os russos mantiveram os outros três quintos da área da ilha. O sul de Sacalina foi administrado pelo Japão como Karafuto-chō (樺太庁), com a capital Toyohara, hoje conhecida como Iujno-Sakhalinsk.