Tras la muerte de Pablo VI y Juan Pablo I, Benelli fue considerado como el candidato moderado con más posibilidades de éxito, debido a sus estrechos vínculos con Pablo VI y su herencia italiana. Fue uno de los cardenales electores en los cónclaves de agosto y de octubre de 1978, aunque no logró obtener los votos suficientes para llegar al papado. Durante el cónclave de agosto, Benelli apoyo a Albino Luciani, que resultó ser finalmente el elegido.