Wachtmeister blev 1772 fänrik vid Kronobergs regemente och 1778 löjtnant vid Konungens värvade regemente. 1778 gick han i preussisk tjänst som kapten och adjutant hos general Johan Ludvig Hård i Bayerska tronföljdskriget 1779. Greve Hård hade varit gift med Gustaf Wachtmeisters faster Ulrika men blivit änkling vid hustruns död 1776.