Knobelsdorff wurde auf dem elterlichen Hof erzogen und trat 1790 als Gefreitenkorporal in das Dragonerregiment „von Wylich und Lottum“ der Preußischen Armee ein. Dort wurde er am 4. Mai 1792 Fähnrich und nahm während des Ersten Koalitionskrieges an der Kanonade von Valmy, den Gefechten von Stromberg, Kettrichhof sowie den Schlachten bei Pirmasens und Kaiserslautern und den Belagerungen von Verdun und Landau teil. In der Zeit wurde er am 19. Dezember 1793 Sekondeleutnant.