1949年10月、ソ連占領地区がドイツ民主共和国となると、ウルブリヒトはドイツ社会主義統一党の中央委員会書記長（後に第一書記）に就任し、同時にヴィルヘルム・ピークが国家元首である大統領、オットー・グローテヴォールが首相となったが、実権はウルブリヒトが掌握していた。1953年、スターリン批判の影響で東ベルリン暴動が起きると、ドイツ駐留ソ連軍の手も借りてこれを鎮圧する。