С середины 1917 года Смилга занимал пост председателя облисполкома армии, флота и рабочих Финляндии. Поддерживал связь с Владимиром Лениным, находившимся в то время в Гельсингфорсе. Активно участвовал в подготовке Октябрьского восстания в Петрограде. 25 октября 1917 года, в день восстания, осуществил переброску верных большевикам войск из Финляндии в Петроград, которые приняли участие в штурме Зимнего дворца. С конца 1917 по 1918 годы — уполномоченный РСФСР в Финляндии. Один из главных организаторов революционного движения в Финляндии, однако после поражения в начале 1918 года финской революции вернулся в Петроград.