Ligado à direita moderada, foi várias vezes ministro da Terceira República. Ministro das Finanças em 1938, no governo de Édouard Daladier, em seguida foi , de 22 de março a 17 de junho de 1940, função que acumulou com a de ministro das Relações Exteriores e depois, com a de Ministro da Guerra. Após a Batalha de França, Paul Reynaud, em desacordo com os principais membros do governo e responsáveis militares quanto à conduta a adotar, pede demissão, sendo substituído pelo marechal Pétain, que assinará o armistício com a Alemanha. Durante seu mandato, foi defensor ferrenho da guerra móvel blindada, mas isso quase não foi posto em prática pois a maioria dos comandantes do exército francês na época defendiam a guerra de trincheiras.