Yuri Nikulin 1939 yılında ortaöğrenimini tamamladıktan sonra orduya alınmıştır. Fin-Rus Savaşı sırasında Leningrad'ı hava saldırısına karşı savunmakla görevli birlikte bulunmuştur. II. Dünya Savaşı sırasında da 1943 yılına kadar Leningrad civarında savaşmış, 1943 ilkbaharında akciğer rahatsızlığı nedeniyle hastaneye yatırılmış, taburcu olduktan sonra Leningrad'a yapılan bir hava saldırısında yaralanarak tekrar tedavi altına alınmıştır. 1943 Ağustos'unda taburcu edilerek Kolpino kenti yakınlığındaki birliğe gönderilmiştir.