Najbardziej jest znany z udziału w 1920 roku, wraz z Harlowem Shapleyem, w Wielkiej Debacie na temat natury mgławic, galaktyk i rozmiarów Wszechświata. Zajął w niej stanowisko, jak się później okazało słuszne, że obserwowane przez astronomów "mgławice spiralne" są w rzeczywistości oddzielnymi galaktykami, podobnymi do naszej, podczas gdy jego oponent przekonywał, że "mgławice" te to chmury gazu w obrębie jednej wielkiej Galaktyki, która wypełnia cały Wszechświat.