Nel 2004 anticipò i Giochi olimpici ai campionati europei di Madrid, in cui vinse l'oro nei 200 m stile libero e argento nei 100 metri. Ad iniziò con la staffetta 4x100 m stile libero, in cui nuotò in ultima frazione il secondo miglior lanciato di sempre in 46"79, portando in all'argento i Paesi Bassi, dietro al Sudafrica che batté il record del mondo in 3'13"17. Sui 200 m stile libero si rinnovò la sfida contro Ian Thorpe e Grant Hackett alla quale si aggiunse anche Michael Phelps, che in quell'edizione aveva come obiettivo battere il record di Mark Spitz di sette medaglie d'oro in una singola edizione. A causa del livello dei partecipanti la finale fu denominata "The race of the century" (la gara del secolo).