En 1779, âgé seulement de quatorze ans, il fait partie du contingent expéditionnaire des chasseurs-volontaires pour aller prendre part à la guerre d'indépendance américaine. Sous les ordres du comte Charles Henri d’Estaing, il sert dans les troupes d'esclaves noirs affranchis de Saint-Domingue lors du Siège de Savannah, où il combat l’armée britannique qui avait capturé la ville de Savannah en Géorgie. Il participe ensuite à de nombreuses actions et opérations militaires contre les Anglais qui attaquaient régulièrement Saint-Domingue.