Zunächst wurde vom britischen Militär angenommen, dass die in einer halben Stunde Luftlinie zu den italienischen Flugplätzen auf Sizilien gelegene Insel nicht lange zu halten sei. So verteidigten anfangs nur 4000 Soldaten sowie die Hal Far Fighter Flight mit nur sechs Gloster Sea Gladiator Doppeldeckern die Insel. Tatsächlich begann die italienische Regia Aeronautica bereits am 11. Juni 1940, also nur einen Tag nach dem Kriegseintritt Italiens, mit der Bombardierung der Insel. Diese anfänglichen Luftangriffe richteten aber nur begrenzte Schäden an und eine tatsächliche Invasion Maltas wurde nicht versucht. Durch den Angriff auf Tarent gelang den Briten am 12. November 1940 ein schwerer Schlag gegen die italienische Flotte. Dabei verlor die Regia Marina auf einen Schlag die Hälfte ihrer Schlachtschiffe und das Kräfteverhältnis im Mittelmeer verschob sich für mehrere Monate zu Gunsten der Royal Navy.