Nangpa La is de hoogste handelsroute in de Himalaya en is sinds ongeveer 1200 de verbindingsweg voor Tibetanen en sherpa's uit de Khumbu. Na de Invasie van Tibet in 1950-1 werden de grenzen gesloten en verloor de bergpas zijn betekenis als route voor karavanen. Dit liet onverwijld dat ongeveer 80% van alle Tibetaanse vluchtelingen hun land via deze route verlieten. Met name na de bloedig neergeslagen opstand van 1959 vluchtten duizenden Tibetanen over deze route naar Nepal.