Il 19 luglio 1940, un mese dopo la resa francese, Hitler tenne un discorso nel quale annunciò la trasformazione ufficiale delle SS-VT nelle Waffen-SS. Himmler ottenne di creare, per questo nuovo braccio armato delle SS, un comando supremo separato: il "Kommandoamt der Waffen-SS". A sua volta, in agosto, fu inquadrato nel nuovo SS-Führungshauptamt a Berlino, al comando del "Gruppenführer" Hans Jüttner; a questo nuovo organismo furono direttamente sottoposte la "Totenkopf" e i reparti delle SS-Totenkopfverbände. Sempre in agosto Gottlob Berger, capo di stato maggiore dell'SS-Hauptamt, propose a Himmler un vasto piano di reclutamento di volontari tra i tedeschi etnici nei territori occupati. Hitler era inizialmente scettico sull'opportunità di arruolare stranieri, ma Himmler e il suo collaboratore riuscirono a convincerlo; il Führer dette perciò ordine di costituire una nuova divisione delle Waffen-SS, con quadri di comando tedeschi e il resto formato da volontari esteri.