Entre 1985 e 1991, foi secretário da Congregação para a Evangelização dos Povos. Foi criado cardeal em 1991 pelo Papa João Paulo II, com o título de Cardeal-diácono de S. Pio V a Villa Carpegna. Em 1991, foi nomeado Prefeito da Congregação para o Clero, cargo que exerceu até 1996. Entre 1991 e 1993, foi também presidente da Pontifícia Comissão para a Preservação do Patrimônio Artístico e Histórico da Igreja. Em 2002, passou a ser cardeal-padre com título "pro hac vice". Em 2005, participou do conclave que elegeu Joseph Ratzinger como Papa Bento XVI, como cardeal não-votante.