Youngs Familie zog in seiner Jugend nach Red River County, Texas und später ins nahegelegene Grayson County. Später besuchte Young das Washington College in Tennessee, das McKenzie College in Texas und die University of Virginia, an welcher er von 1859 bis 1861 studierte. Im September 1861 kehrte er nach Texas zurück, um eine Kompanie Freiwilliger für den Dienst in der Armee der Konföderierten Staaten anzuwerben. Zunächst zum Captain in der 9th Texas Infantry gewählt, wurde Young nach der Schlacht von Shiloh im April 1862 zum Oberst befördert. Mit Auszeichnung kämpfte er in den Schlachten von Perryville und Murfreesboro (Stones River), in der er verwundet wurde. Nach seiner Genesung nahm er 1863 an den Entsatzversuchen für das belagerte Vicksburg unter General Joseph E. Johnston und an der Schlacht am Chickamauga teil.