Mehmet werd naar Constantinopel gestuurd, waar hij als begaafd kind een goede opleiding in de paleisschool kreeg en tot moslim werd bekeerd. Vanaf dat moment heette hij Mehmet. Hij bleek een buitengewoon goede leerling, en maakte daarom snel carrière. Als onderofficier nam hij deel aan de slag bij Mohács (1526) en het beleg van Wenen (1529). Toen admiraal Heyraddin Barbarossa in 1546 stierf werd hij benoemd tot admiraal van de Osmaanse vloot. In de daaropvolgende vijf jaar bouwde hij het arsenaal van de vloot op.