Narodil sa ako prvorodený syn Jána z Gentu a teda bol dedičom Lancasterského vojvodstva. Henrich však žil vo vyhnanstve a za vlády jeho bratanca Richarda II. bol vydedený z rodových majetkov, ale vzhľadom na fakt, že aj on bol vnukom Eduarda III. mal pomerne vplyvnú pozíciu v Anglicku a v roku 1399 sa tu vylodil s malou armádou. Armáda naberala na sile a tak mohol Richarda zvrhnúť z trónu a nastúpiť naň ako Henrich IV. Tento akt je následne použitý ako zámienka pre Vojnu ruží.