Nel 1940, un assalto italiano a Malta avrebbe avuto una ragionevole possibilità di ottenere il controllo dell'isola, ed era un'azione che avrebbe potuto garantire la supremazia navale e aerea degli italiani nel Mediterraneo centrale: il Mediterraneo sarebbe stato diviso in due dall'Asse, separando completamente le distanti basi britanniche di Gibilterra e Alessandria. La riluttanza degli italiani ad agire direttamente contro Malta nel corso del 1940 fu rafforzata dalla Notte di Taranto, in cui parte della flotta di superficie italiana fu messa fuori combattimento da parte di aerosiluranti imbarcati dell'aviazione navale britannica. Gli italiani adottarono allora un approccio indiretto e tagliarono i rifornimenti all'isola; per gli italiani (e più tardi per i tedeschi), l'arma chiave contro Malta divenne la forza aerea.