조계는 당초 서양인들의 거주지로 만들어졌지만, 태평천국의 난을 거치면서 중국의 정세가 불안정해지자 많은 중국인이 상하이에 유입되었다. 신해 혁명을 끝낸 군벌이 내전을 시작하면서 더욱 더 많은 사람이 모이게 되었다. 조계의 설정을 명시한 조약에서 중국인 범죄자는 중국 정부에 인도하도록 명시하였지만, 상하이에는 청나라 중앙정부의 공권력이 거의 미치지 못했고, 이 때문에 상하이는 중국인에게 있어서 치외법권 지역으로 법망을 피하는 용도로 이용되기 시작한다. 특히 정치범의 인도는 대부분 행해지지 않았기 때문에, 중국인 중에는 결사를 조직하는 사람이나 반정부 혁명 세력을 조직하는 사람도 나타났다. 이러한 결사는 애국주의적인 성향을 띠며 반외세 활동이 시작되어, 제1차 세계 대전에서 일본이 중국 정부에 무리한 요구를 하자 반일 운동으로 바뀌게 되었다.