Nel 1630, Gustavo Adolfo, uno dei comandanti più dotati del momento, sbarcò in Germania e liberò il porto di Stralsund, ultimo avamposto del continente controllato da forze tedesche contrarie all'Imperatore. Gustavo marciò quindi verso il Sud, ottenendo considerevoli vittorie nella Breitenfeld e nella Lützen, guadagnando, man mano che avanzava, maggior supporto alla causa protestante. La situazione per i cattolici migliorò con la morte di Gustavo a Lützen nel 1632 e con un'impressionante vittoria delle forze imperiali sotto il cardinale-Infante Ferdinando e Ferdinando III d’Ungheria nella Battaglia di Nördlingen nel 1634. Da una posizione di forza, l'Imperatore si avvicinò agli stati tedeschi, stanchi della guerra, con una pace nel 1653; molti accettarono, incluso i due più potenti, Brandeburgo e Sassonia.