Auf Betreiben seines Vaters kam Mackay 1828 nach Brüssel um Sprachen (in der Hauptsache Italienisch und Französisch) zu lernen. Als zwei Jahre später die Belgische Revolution ausbrach, engagierte ihn der Unternehmer William Cockerill, Senior als Privatsekretär. Während dieser Zeit schrieb er bereits als freier Mitarbeiter für den "Courier Belge" (Brüssel) und "The Telegraph" (London).