Ventos elevados nas proximidades de San Andrés, Colômbia e na zona do Canal do Panamá indicaram que uma circulação de baixo nível se desenvolveu no sudoeste do Mar do Caribe em 20 de novembro. De acordo com a melhor faixa, a tempestade tropical Martha se formou às 1200 UTC em 21 de novembro, com uma velocidade inicial do vento de . Assim, Martha chegou ao status de depressão tropical. Centrado a cerca de nordeste da cidade de Bocas, Bocas del Toro, a tempestade permaneceu estacionária por 24 horas após a ciclogênese tropical. Martha imediatamente começou a se aprofundar, tornando-se um furacão às 0000 UTC em 22 de novembro. Operacionalmente, o National Hurricane Center deu início a avisos às 0300 UTC e erroneamente indicaram que era uma depressão tropical e notaram que as condições não favoreciam uma intensificação significativa. Mais tarde em 22 de novembro, um voo de reconhecimento indicou que Martha se aprofundou em um furacão compacto, e o ciclone tropical atingiu uma velocidade máxima de vento sustentada de . A aeronave de reconhecimento mediu uma pressão barométrica mínima de , embora tenha sido posteriormente corrigido para 979 mbar (28,92 inHg) na análise pós-temporada.