Après trois ans de combats acharnés et indécis, les autorités confédérées se désespéraient à l'approche de l'élection présidentielle qui allait se tenir, dans les États de l'Union, à l'automne 1864. Alors que les hasards de la guerre avaient plutôt été favorables aux Confédérés avant 1863, la balance commençait alors à pencher pour l'Union. Ulysses S. Grant avait encerclé Robert Lee à Petersburg ; Jubal Anderson Early avait été repoussé des environs de Washington et Philip Sheridan lui donnait maintenant la chasse dans la vallée de Shenandoah. William Tecumseh Sherman avait capturé Atlanta. Tandis que l'espoir d'une reconnaissance internationale de la Confédération s'éloignait, les Sudistes réalisaient qu'une réélection du président Abraham Lincoln serait désastreuse pour leur cause.