Dąbrowski pada awalnya mengabdi untuk Angkatan Darat Sachsen dan kemudian bergabung dengan Angkatan Darat Persemakmuran Polandia-Lituania pada tahun 1792 sesaat sebelum Pembagian Polandia Kedua. Pangkatnya dinaikkan menjadi jenderal pada masa Pemberontakan Kościuszko pada tahun 1794. Setelah Pembagian Polandia Ketiga yang mengakhiri riwayat negara Polandia, Dąbrowski aktif memperjuangkan kemerdekaan Polandia di luar negeri. Ia adalah pendiri Legiun Polandia di Italia yang mengabdi kepada Napoleon semenjak tahun 1797, dan sebagai seorang jenderal ia berperan penting dalam pendirian kembali negara Polandia dalam waktu singkat selama Pemberontakan Polandia Raya pada tahun 1806. Ia turut serta dalam peperangan era Napoleon, Perang Polandia-Austria dan invasi Napoleon ke Rusia. Setelah kekalahan Napoleon, ia menerima jabatan sebagai seorang senator di wilayah Polandia yang dikuasai oleh Rusia, dan ia juga merupakan salah satu komandan Angkatan Darat Polandia Kongres.