Theodore Roosevelt recusou-se a concorrer a reeleição em 1908, em uma promessa para o povo americano que ele não buscaria um segundo mandato completo. O primeiro mandato de Roosevelt como presidente (1901-1905) estava incompleto, pois ele assumiu o cargo após o assassinato de William McKinley, seu segundo mandato (1905-1909) englobava quatro anos completos. O Secretário de Guerra William Howard Taft se tornaria mais tarde o seu sucessor, e Taft derrotou o democrata William Jennings Bryan na eleição geral em 1908. Durante a administração de Taft, uma fenda cresceu entre Roosevelt e Taft como eles se tornaram os líderes do Partido Republicano em duas alas: a ala progressista, liderada por Roosevelt, e os conservadores, liderada por Taft. Os republicanos progressistas favoreciam as mulheres e crianças. Os progressistas também foram a favor da eleição popular dos juízes federais e estaduais e a oposição a ter juízes nomeados pelo presidente ou governadores de estado. Os conservadores favoreceram altas tarifas sobre bens importados para encorajar os consumidores a comprar produtos de fabricação norte-americana, os líderes empresariais favoreceram em detrimento de sindicatos de trabalhadores, e eram geralmente contra a eleição popular dos juízes. Em 1910 a divisão entre as duas alas do Partido Republicano era profunda, e esta, por sua vez, causou que Roosevelt e Taft confrotaram-se um contra o outro, apesar de sua amizade pessoal.