Kuolleenmeren kääröjä pidetään tavallisesti essealaisten kirjoittamina ja sikäli kun tämä pitää mahdollisesti paikkansa, niiden perusteella tiedetään essealaisten elämästä huomattavasti enemmän. Qumranin yhteisöä pidetään essealaisena, mutta näkemystä on myös kritisoitu. Qumrania essealaisena pitävien eri näkemysten mukaan paikka oli joko essealaisten päämaja, laajemman liikkeen käyttämä suojapaikka tai essealaisten pääliikkestä eronneen lahkon tukikohta. Myös joitakin muita paikkoja on ehdotettu essealaisten yhteisöiksi. Näitä ovat esimerkiksi Ain al-Ghuweir ja En Gedi lähellä Kuolluttamerta. Siioninvuorelta tehdyissä kaivauksissa on löydetty merkkejä, joita jotkin tutkijat ovat pitäneet mahdollisena Jerusalemin essealaisena kaupunginosana. Roomalaiset tuhosivat Qumranin vuonna 68 eaa. ensimmäisen juutalaissodan aikana, johon Josephuksen mukaan essealaiset osallistuivat. Qumranin tuhon jälkeen essealaiset katosivat tai pakenivat muualle. Heidän tapansa ovat saattaneet vaikuttaa sittempien yhteisöjen, kuten esimerkiksi karaiittien perinteisiin. Joidenkin tutkijoiden mukaan myös varhainen kristitty kirkko omaksui piirteitä essealaisuudesta: esimerkiksi sittemmällä luostarilaitoksella on joitakin samoja askeettisia piirteitä.