La alianza militar empezó mal. El almirante francés d'Estaing navegó a América del Norte con una flota en 1778, y unió sus esfuerzos con el general americano John Sullivan para capturar un puesto británico en Newport, Rhode Island. D'Estaing se separó de la flota americana debido a que una tormenta destrozó su flota, retirándose de una operación para enfrentarse a una flota británica, y entonces, a pesar de las peticiones de Sullivan y Lafayette, navegó hacia Boston para reparaciones. Sin soporte naval, el plan colapsó, y las fuerzas americanas de Sullivan tuvieron que retirarse luchando solas. El ultraje a los americanos se extendió, y varios marineros franceses fueron asesinados en varios disturbios. Posteriormente D'Estaing dirigió un asedio desastroso en Savannah, Georgia Franco que socavó aún más las relaciones franco-americanas.