Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue devastada por bombardeos entre 1940-1945 (véase Bombardeo de Hamburgo); el nombre clave del principal ataque aliado fue Operación Gomorra (1943-1945), que provocó la muerte de alrededor de 42.000 civiles. Los bombardeos británicos arrojaron 23.000 toneladas de bombas, los estadounidenses 16.000 toneladas. Conforme continuaron los bombardeos, más y más personas se marcharon. Para mayo de 1945 medio millón de personas (35%) habían huido. La Operación Gomorra fue llevada a cabo a partir de finales de julio de 1943, por la Royal Air Force (RAF) británica y las USAAF estadounidenses, y en su momento fue la mayor campaña de bombardeos de la historia de la guerra aérea. Los ataques se realizaron por orden del mariscal de la RAF Sir Arthur Harris, comandante en jefe del Mando de Bombardeo de la Real Fuerza Aérea británica (RAF Bomber Command).