В 1973 году Спасский победил в 41-м чемпионате СССР, по всеобщему мнению одном из сильнейших по составу в истории СССР — в нём играли четыре экс-чемпиона мира, будущий чемпион Карпов и ещё несколько участников претендентских соревнований. Он выиграл три партии подряд с 11-го по 13-й туры (у Тайманова, Свешникова и Белявского), а перед последним туром опережал преследователей на очко и поэтому гарантировал себе первое место с 11½ очками из 17, сделав ничью. В 1974 году Спасский попал в матчи претендентов без отбора как экс-чемпион мира, потерявший титул в предыдущем цикле. Советский шахматист досрочно выиграл четвертьфинал у Роберта Бирна (три победы и три ничьих), но в полуфинале проиграл соотечественнику Карпову, хотя многие рассматривали как фаворита именно экс-чемпиона. Спасский выиграл первую партию, но в дальнейшем сказалась лучшая подготовка Карпова, особенно по дебютной части. Из следующих десяти партий он победил в четырёх и не проиграл ни одной. Позднее Карпов выиграл отборочный цикл и получил корону после отказа Фишера защищать титул. На олимпиаде в Ницце Спасский на третьей доске против соперников, в основном сильно уступавших ему в классе, набрал 11 очков из 15.