러일 전쟁 직전, 자술리치는 제2 시베리아 군단의 군단장이 되었으며, 그곳은 16,000명의 보병과 5,000명의 포병, 대포 62문을 보유하고 있었다. 이 군대는 러시아 만주군의 동쪽을 담당하는 날개였다. 그가 담당할 임무는 일본 제국 육군이 압록강을 도하하여 만주로 진입하는 것을 막는 역할이었다. 그러나 여기서 그는 170마일에 걸쳐 있는 전선에 부대를 분산 배치하는 전략적 오류를 범한다. 자술리치는 단둥이 주공이 들어올 지역이라는 것을 확신하고 외곽을 보강하였다. 일본 제국 육군이 단둥에서 의주 상류 근처에 집결한 것을 속임수라고 가정하고, 부대 재배치 요청을 묵살하고 말았다. 이어진 압록강 회전에서, 러시아군은 구로키 다메모토 장군이 지휘하는 제1군에 끌려다녔다. 일본군에 대해 선택의 여지가 부족했던 자술리치는 단계적인 철수를 하라는 쿠로팟킨 장군의 명령을 처음에는 거부했지만, 일본군이 공세를 강화하자, 값비싼 대가를 치러고 북쪽으로 퇴각할 수 밖에 없었다. 자술리치의 야전사령관 자리는 표도르 켈러 중장으로 교체되었지만, 제2 시베리아 육군 여단장 자리는 존속을 시켰다.