El ataque inglés a Tarento en 1940 dio luces a los japoneses sobre lo que podían hacer aviones armados con torpedos contra acorazados anclados en un puerto. Muchos estrategas y oficiales de la Armada fueron convocados a bordo del acorazado Nagato en marzo de 1941 y se les pidió un esbozo de plan de ataque. El plan denominado plan Z, finalmente aceptado, fue el presentado por Minoru Genda, hábil estratega japonés, cuyo plan estaba basado en el ataque a Tarento. Los preparativos y entrenamiento empezaron en marzo de 1941. El estado militar del Japón para 1941, no podía ser mejor, estaba equiparado al poderío militar estadounidense e incluso superaban en calibre y número de cañones a flote a los estadounidenses. Los efectivos en servicio eran para diciembre de 1941 291.359 marineros y oficiales, incluyendo 1500 pilotos, de los cuales 350 eran altamente entrenados y servían en los portaaviones.