Dal 1938 fu docente straordinario di Filologia bizantina e di Letteratura greca all'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, da cui passò, nel 1951, alla cattedra di Letteratura greca nell'Università degli Studi di Milano. Qui Cantarella trovò un ambiente culturalmente vivo, e per molti versi anticonformista. Il gruppo vivo di intellettuali antifascisti classicisti di cui Cantarella si trova a far parte, contribuisce a dare alla sua opera un tono politico che prima non aveva. È il caso della prolusione esiodea del 1940. Attraverso l'esame dell'ideologia "contadina" di Esiodo, Cantarella esalta i valori che il poeta trasmise per sempre alla civiltà greca, quali il dovere della giustizia, il dovere del lavoro, la condanna della violenza che opprime, la rivendicazione del piccolo e del povero contro i grandi. E di contro al clima bellico allora imperante, diceva: "Se l'umanità, nelle sue ore decisive, ha bisogno dell'eroismo, ha bisogno ancora di una fede umile e salda, che la sorregga nella dura fatica quotidiana, non meno eroica se pur meno brillante della grandezza guerriera" ("Scritti vari", Salerno 1969, p. 24), a cui aggiunge in conclusione: "Quando l'uomo ha nel cuore la giustizia e la certezza del proprio diritto con una salda libera coscienza morale e civile, affronta e supera ogni violenza: come i Greci a Maratona, i Comuni italici a Legnano, i Finlandesi contro il colosso bolscevico" ("ibidem", p. 39).