Der chinesische Beamte für Überseehandel, Zhao Rukuo, nannte Timor im Jahr 1225 einen Ort, der reich an Sandelholz sei. Der Sandelholzbaum "(Santalum album)" findet sich nicht nur auf Timor, sondern auch auf verschiedenen Pazifikinseln, Madagaskar, Australien und in Indien, doch lieferten nur Timor, Sumba und Solor die höchste Qualität von "weißem Sandelholz". Eine antike Bronzetrommel der Dong-Son-Kultur aus dem heutigen Vietnam und Südchina, die man in Osttimor fand, belegt Kontakte zwischen den Regionen, die 2000 Jahre alt sein könnten. Über Jahrhunderte waren chinesische Händler die einzigen Ausländer, die auch in das Innere Timors vordrangen. Die chinesischen Händler verschwanden nur zwischen 1368 und 1405 aufgrund der selbstgewählten Isolation Chinas von der Außenwelt. Selbiges geschah von 1550 bis 1567, als China ein zweites Mal seinen Händlern den Außenhandel verbot. In dieser Zeit übernahmen zunächst die Portugiesen die Handelswege zwischen dem Reich der Mitte und Timor. Ab dem 17. Jahrhundert dominierten wieder die Chinesen den Handel, selbst zwischen den beiden portugiesischen Kolonien Macau und Portugiesisch-Timor, so dass der Handel für Portugal unprofitabel wurde. Immer mehr Chinesen ließen sich auch auf Timor nieder und bildeten so eine einflussreiche Minderheit, die noch heute existiert. Während der japanischen Besetzung Timors war die chinesische Bevölkerung besonders von Repressalien betroffen.