O período entre guerras viu uma polarização política entre a Aliança Republica Democrática e os socialistas. Embora a economia francesa tenha sofrida com a Primeira Grande Guerra e posteriormente com a Crise de 1929, o país já havia se recuperado em meados da década de 1930, puxado pela indústria pesada e manufatura (embora o país permanecesse majoritariamente rural). A Terceira República, em 1938, apoiou a política de apaziguamento do governo britânico para aplacar as ambições da Alemanha Nazista, liderada por Adolf Hitler, mas o conflito não foi evitado e em setembro de 1939, a França declarou guerra contra a Alemanha. Em maio de 1940, os alemães invadiram a França pelo leste e em junho, a "Wehrmacht" (as forças armadas nazistas) marchava em Paris. Os franceses simplesmente não conseguiram deter a guerra relâmpago alemã e então solicitaram um cessar-fogo. Em 22 de junho de 1940, dez meses após a Segunda Grande Guerra ter começado, o governo francês assinou um armistício com os alemães. Isso marcou o fim da Terceira República. A Alemanha então ocupou militarmente o norte do território francês, enquanto o sul permaneceu sob controle de uma administração fantoche (chamada de França de Vichy, ou "L'État français"), sob a chefia do ex-marechal Philippe Pétain (herói da guerra anterior). Vários líderes políticos e militares franceses repudiaram o governo imposto pelos alemães e proclamaram a França Livre ("La France libre"), um governo paralelo no exílio, sob a liderança de Charles de Gaulle. A Alemanha só deixou o território francês no final de 1944 e um novo governo provisório foi firmado, até que em 1946 foi proclamada a Quarta República Francesa.