Деревни мяо преимущественно небольшие, яо живут в более крупных поселениях. Большинство деревень расположено на горных склонах и вершинах. Во время гражданской войны многие мяо были вынуждены бежать в долины, где с трудом переносили непривычные для себя климатические условия (тысячи мяо умерли от голода и болезней). Высокогорные деревни акха и лаху состоят из 20—30 домов, хани расселены небольшими хуторами в окружении поселений горных таи и горных монов. Лаху и хани возделывают поля в узких долинах и на террасированных склонах. Хотя среди хани преобладают моногамные семьи, нередко встречается и многожёнство.