Известен ошибочным «открытием» вращения галактик, в том числе M 101, M 74, M 33 и M 51. Данные ван Маанена использовались в Большом споре — дискуссии о природе «спиральных туманностей» между Харлоу Шепли и Хербером Кертисом в апреле 1920 года. Так, полученное значение собственного движения деталей галактики M101 0,02′ в год обозначало бы, что расстояние до объекта гораздо меньше размеров нашей галактики Млечный Путь и исключает его внегалактическую природу.