Pál Benkő gewann 1948 die ungarische Meisterschaft. Im Oktober 1957 emigrierte er von Reykjavík aus in die USA. 1958 wurde er vom Weltschachbund FIDE zum Großmeister ernannt. Er nahm 1959 und 1962 an den Kandidatenturnieren zur Schachweltmeisterschaft teil. 1970 qualifizierte er sich für das Interzonenturnier Palma de Mallorca 1970, verzichtete jedoch zugunsten von Bobby Fischer auf eine Teilnahme, der deshalb 1972 Weltmeister werden konnte. Verzichtet hat Benkő auf Intervention des US-Schachverbandes, er erhielt zudem eine Abfindung in Höhe von 2000 US-Dollar. Benkő gewann achtmal die offenen US-Meisterschaften. Benkő nahm an sieben Schacholympiaden teil, 1956 in Moskau erreichte er mit der ungarischen Mannschaft den dritten Platz, 1962 bis 1972 spielte er in der Mannschaft der Vereinigten Staaten. Er erreichte als bestes Ergebnis 1966 in Havanna den zweiten Platz, in der Einzelwertung erzielte er 1962 in Warna das zweitbeste Ergebnis am zweiten Brett.