Адам Отто Вильгельм фон Бистром родился 23 октября 1774 года в имении Мерьяма; из прибалтийских дворян. Отец его дослужился до полковника и много лет был комендантом в Могилёве. Адам Бистром был записан рядовым в лейб-гвардии Преображенский полк в возрасте 12 лет. Через год, с присвоением звания каптенармуса, переведён в лейб-гвардии Семёновский полк, в котором и начал службу в 1791 году — в звании сержанта. В 1793 году перевёлся из гвардии в армию, в Финляндский егерский батальон, с повышением до капитана, и в 1794 году принял боевое крещение, действуя против польских конфедератов в Литве.