Karl 1893-ban született. Születési helye bizonytalan, a nyilvántartás szerint a romániai Craiovában látta meg a napvilágot, míg állandó lakóhelye a csehországi Mladá Boleslav volt. Még az első világháború kitörése előtt belépett a hadseregbe, 1914 augusztusában már hadnagyként harcolt az orosz fronton, a 22. vadászezred kötelékében. Részt vett a sikeres komarówi ütközetben, majd az év végén az általános visszavonulás során súlyos sérüléseket szenvedett. Kórházi ápolása után harcolt a Kárpátokban és 1915. március 23-án főhadnagyi kinevezést kapott. 1915. május elején részt vett a sikeres gorlicei áttörésben. 1915 nyarán betegség miatt egészsége megromlott és visszavonták a hátországba, ahol kiképzőtiszként szolgált. 1916 tavaszán visszakerült az orosz frontra és a Bruszilov-offenzíva során ismét megsebesült és hosszabb időre kórházba került.