Hussain Muhammad Ershad nacque a Rangpur nel 1930. Nel 1950 si laureò all'Università di Dacca. Ha inoltre completato i corsi di perfezionamento presso il prestigioso Command and Staff College a Quetta nel 1966. Dopo aver prestato servizio militare a Sialkot, nel 1969 fu assegnato al comando del 3º Reggimento Bengala Orientale e del 7º Reggimento Bengala Orientale nel 1971. Durante la Guerra di Liberazione del Bangladesh fu internato insieme ad altri ufficiali bengalesi di stanza nel Pakistan occidentale come prigioniero di guerra e rimpatriato nel 1973 in ottemperanza agli accordi di Simla fra l'India di Indira Gandhi e il Pakistan di Zulfiqar Ali Bhutto. Nel 1973, al rientro in patria nel neocostituito Bangladesh, fu nominato aiutante generale dell'Esercito del Bangladesh dal primo ministro Sheikh Mujibur Rahman. Dopo aver frequentato corsi di perfezionamento militare in India nel 1975, Ershad fu nominato vice capo di stato maggiore dell'esercito dal tenente generale Ziaur Rahman.