Mit Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde Dernen in seinem Stammregiment reaktiviert und als Zugführer verwendet. Als solcher kämpfte er zunächst bei Mülhausen, dann in der Schlacht bei Lothringen und später in Nordfrankreich bei Bauvin, Vermelles und Loos. Nachdem er Kompanieführer geworden war, beteiligte er sich an der Lorettoschlacht, dann an der Herbstschlacht in der Champagne sowie der Schlacht an der Somme. Im September 1917 stürmte er bei Verdun die Vaux-Kreuz-Höhe und Ende des Jahres kämpfte er in der Schlacht von Cambrai. Während der Großen Schlacht in Frankreich führte er seine Kompanie weiterhin erfolgreich. Er trat dann in der Aisne- und Marneschlacht an und konnte sich an Chemin des Dames weiterhin bewähren.