Em 1878, foi realizado o primeiro Congresso Internacional dos Direitos da Mulher, que focou principalmente no aprimoramento da legislação na vida cotidiana (direito do trabalho, reconhecimento do trabalho doméstico, etc.) e não se tratou dos direitos políticos. Além de uma minoria da qual Hubertine Auclert fez parte, ninguém clamou pela igualdade completa de homens e mulheres. Se os socialistas nos primeiros tempos da República apoiaram esta ideia, rapidamente a esqueceram após o Congresso do Havre em 1880. O final do século XIX foi um período de melhorias limitadas no estatuto da mulher, cujos papéis eram limitados aos de esposa e mãe; foi também marcado pelo nascimento de grupos feministas cujo objetivo era a igualdade total. A maioria das feministas defendiam uma estratégia a longo prazo com uma progressão contínua dos direitos. Neste movimento moderado encontram-se a "Sociedade para a Melhoria do Estatuto da Mulher" fundada em 1878 e presidida por Maria Deraismes e a "Liga Francesa pelos Direitos das Mulheres" fundada em 1882 por Léon Richer. No entanto, algumas mulheres eram muito mais virulentas, como Hubertine Auclert, que defendia uma greve fiscal e procurava inscrever mulheres nas listas eleitorais. Em 14 de julho de 1881, ela organizou a primeira manifestação feminista, opondo-se à Tomada da Bastilha e à recusa de conceder direitos às mulheres. É também ela que dá à palavra feminismo o seu significado atual da luta para melhorar o estatuto da mulher. Na verdade, até então a palavra era ou um termo médico usado para designar os sujeitos do sexo masculino cujo desenvolvimento da virilidade parou, ou, segundo Alexandre Dumas, filho, um termo pejorativo.