À partir de décembre 1941, le Japon mena une offensive fulgurante et s'empara des Philippines, de la Malaisie, de l'Indonésie, de la Birmanie et de nombreux archipels dans le Pacifique. Son expansion fut stoppée en 1942 lors des batailles de Midway et de Guadalcanal. La puissance industrielle des États-Unis fit que le Japon fut progressivement repoussé jusque sur ses îles principales. La guerre du Pacifique dura jusqu'en septembre 1945 lorsque le Japon capitula à la suite des bombardements atomiques et de la déclaration de guerre de l'Union soviétique.