Malgré cet environnement hostile, le régime du Yémen du Sud adopte des réformes politiques, sociales et économiques significatives : éducation universelle, service de santé gratuit, égalité formelle pour les femmes (première constitution du monde arabe à affirmer l'égalité femme-homme, code de la famille le plus progressiste de la péninsule arabique en 1974). Le gouvernement tente également de lutter contre le tribalisme. L’écart entre les conditions de vie rurales et urbaines est considérablement réduit ; le régime, dont une partie des dirigeants était d’origine rurale, veillait à ce que les campagnes ne soient pas négligées malgré leur faible densité de population et l'étendue géographique du pays. Pour autant, les conflits récurrents entre factions à l'intérieur du pouvoir finiront par saper sa crédibilité. En 1986, dix jours d'affrontements violents entre courants du parti unique provoquent des milliers de morts et des départs en exil, privant le pays de nombreux cadres politiques et le laissant exsangue.