La date exacte de la création du thème est peu claire : un stratège de Dyrrachium est attesté dans le "Taktikon Uspensky" vers 842 mais plusieurs sceaux de stratèges sont datés de la décennie précédente. L'historien Jadran Ferluga propose le début du règne de Nicéphore (802-811) comme date de la création du thème. Lors des guerres byzantino-bulgares de la fin du , la ville semble avoir acquis une certaine autonomie lorsqu'elle est sous souveraineté bulgare. À partir du milieu du , les gouverneurs du thème ont le titre de duc ou catapan. En 1040-1041, les troupes du thème dirigées par Tihomir se rebellent et se joignent à la révolte de Pierre Deljan.