Народився у 1839 році у м. Сянсян (провінція Хунань) у родині відомого політика та генерала Цзен Гуофана. Разом із батьком брав участь у придушені повстання тайпінів. У 1870 був прийнятий чиновником до одного з міністерств. У 1877 році успадкував титул хоу (маркіз) 1-го рангу.