Im Ersten Weltkrieg von 1914 bis 1918 erhielt der Begriff seine eigentliche Ausprägung. Besonders an der jahrelang nahezu unveränderten Westfront in Frankreich und Belgien waren gewaltige Mengen an Artillerie und Millionen von Soldaten in relativ begrenzten Räumen konzentriert. Ab 1915/16 bildete sich dort die Materialschlacht voll aus. Dies hatte zur Folge, dass Einheiten bereits auf dem Weg zur Front schwere Verluste durch Geschützfeuer erlitten. Treffend war der Begriff „Kanonenfutter“ für das Konzept der Abnutzungsschlacht. Dabei sollte der Gegner durch permanenten, massiven Einsatz von Kriegsgerät und Soldaten allmählich abgenutzt werden, wobei man davon ausging, dass die gegnerischen Verluste deutlich höher sein würden bzw. der Gegner sie schwerer ertragen könne als die eigene Seite. In diesem Zeichen standen Offensiven zwischen 1915 und 1917 etwa im Artois, bei Verdun, an der Ostfront, am Isonzo, an der Somme, Aisne und in Flandern. Meist waren die Verluste auf beiden Seiten annähernd gleich hoch, insgesamt verloren die Alliierten aber mehr Soldaten als die Mittelmächte. Allerdings war die personelle Überlegenheit der durch die USA zusätzlich gestärkten Entente 1918 für die Kriegsentscheidung ausschlaggebend, auch wenn sie für Frankreich einem Pyrrhussieg nahekam.