Anden opiumskrig brød ud 1856, efter at nogle kinesiske embedsmænd havde bordet skibet "Arrow" og strøget det britiske flag. Franskmændene tilsluttede sig hurtigt med motiveringen, at kineserne havde slået en fransk missionær ihjel. Kina blev tvunget til endnu en fornedrende fredsaftale, Tianjintraktaten, som førte til, at opiumsimporten blev legaliseret. Kineserne vægrede sig dog mod at underskrive aftalen, og nye stridigheder brød ud. Vestalliancen svarede med at invadere Peking, hvor det kejserlige sommerpalads afbrændtes. I 1860 måtte Kina underskrive aftalen, som nu blev udvidet og blev til Peking-traktaten.