Kurz nach der Besetzung Frankreichs wurde in den Vereinigten Staaten das Emergency Rescue Committee (ERC) gegründet, um vor allem Intellektuellen, die nach Frankreich geflohen waren, die Ausreise in die USA zu ermöglichen. Im deutsch-französischen Waffenstillstandsvertrag war eine Liste von Regimegegnern erstellt worden, die an Deutschland ausgeliefert werden sollten, darunter vor allem jüdische Intellektuelle. Im Juni 1940 beschloss die US-Regierung, den von Verfolgung Bedrohten freie Einreise in die USA zu gewähren. Daher wurden 200 Visa vor allem für Intellektuelle erteilt. Varian Fry wurde nach Marseille geschickt, wo eine große Zahl von Regimekritikern versammelt war. Er erhielt finanzielle Mittel und Listen mit Personen, denen er die Ausreise ermöglichen sollte.