No começo da Segunda Guerra Mundial no Pacífico, Kurita comandou uma divisão de cruzadores na invasão das Índias Holandesas pelos japoneses e na Batalha de Midway, onde perdeu o cruzador Mishima, bombardeado e afundado pelos aviões americanos. Nas campanhas seguintes onde a marinha esteve envolvida, participou do bombardeio da Ilha de Guadalcanal em outubro de 1942, da luta nas Ilhas Salomão e na Batalha do Mar das Filipinas.