パースシャーのEaster Stixに生まれた。兄のウィリアムと王立植物園（キューガーデン）で働いた時に、エディンバラ大学の植物学者、ジョン・ホープに見出され、医学を学ぶことになった。外科医の資格を得て、医師の助手をした後、船医助手として海軍の軍艦に乗船し、アメリカ独立戦争のセインツの海戦に参加した後、カナダのハリファックスで勤務した。