Am 25. Juli 1919 wurde Ståhlberg mit großer Mehrheit im Reichstag zum Staatspräsidenten gewählt, unterstützt von Liberalen, Sozialdemokraten und der Bauernpartei (Präsidentschaftswahl 1919). Der bisherige Reichsverweser Gustaf Mannerheim als Kandidat des konservativen und nationalistischen Lagers unterlag. Ståhlberg versuchte, zwischen den vom Bürgerkrieg verhärteten politischen Lagern zu vermitteln und nahm Sozialreformen in Angriff. Trotz positiver Regierungsbilanz verzichtete er auf die Kandidatur für eine zweite Amtszeit, in der Hoffnung, damit eine Verfassungstradition begründen zu können, die dem parlamentarischen Prinzip den Vorzug vor dem präsidentiellen geben würde.