Născut într-o familie nobiliară din Polonia, Michał Sokolnicki a urmat cursurile Academiei Nobiliare a Corpului de Cadeți din Varșovia în perioada 1777-1780. A urmat apoi o carieră de ofițer în armata Uniunii statale polono-lituaniene, avansând până la gradul de locotenent-colonel în 1789. După ce a comandat Școala de Geniu de la Wilna, a devenit comandantul unui regiment de insurgenți în timpul Insurecției lui Kościuszko. A fost luat prizonier în 1794 și dus în captivitate la Sankt Petersburg în anul următor. Sokolnicki a fost eliberat în 1796, în același timp cu Tadeusz Kościuszko, și a plecat în Franța. În anul 1797 a prezentat Directoratului Francez un document intitulat „Aperçu sur la Russie”, care a devenit cunoscut ca „Testamentul lui Petru cel Mare” și pe care Napoleon Bonaparte l-a folosit în 1812 în scop de propagandă antirusească; documentul a fost prezentat public de mai multe ori de atunci încolo, deși cercetătorii au stabilit că era un fals.