Unter Kaiser Napoleon III. verbesserte sich das Verhältnis zu Großbritannien; gemeinsam führten beide Flotten und Landheere Kriege gegen Russland (1853–1856), China (1856–1860), Mexiko (1861–1862) und Japan (1864). Der Ingenieur Paixhans modernisierte die Schiffsartillerie und widmete sich der Taktik, dass auch eine kleine, aber schlagkräftige Flotte es mit einer deutlich größeren aufnehmen könne. Die Flotte und die fünf Hauptkriegshäfen wurden immer weiter aufgerüstet und modernisiert. Die "Napoléon" war 1850 das erste dampfgetriebene Kriegsschiff der Welt, 1858 bauten französische Schiffbauingenieure mit der "La Gloire" das erste gepanzerte Kriegsschiff der Welt, und 1863 stellte die französische Marine mit der "Plongeur" das erste U-Boot in Dienst. Auch der 1869 fertigstellte und vor allem mit französischem Kapital erfolgte Bau des Sueskanals diente französischen maritimen Interessen.