Il s'ensuit le lendemain une guerre civile particulièrement sanglante. Le 14 mai, l'État d'Israël est proclamé et les États arabes voisins déclarent officiellement la guerre et envahissent le territoire : c'est la Première guerre israélo-arabe. Un autre exode s'ensuit avec près de Arabes palestiniens qui fuient ou sont pris par les combats, ou sont expulsés par les soldats conquérant les villages. Entre décembre et mars 1948, environ Palestiniens, en majeure partie membres des classes moyennes et supérieures urbaines, quittèrent leurs maisons, espérant revenir une fois que les armées arabes auraient pris le contrôle du pays. Après la guerre, environ Arabes palestiniens sur les qui vivaient dans les territoires qui forment Israël sont devenus réfugiés. Ces derniers constituent l'élément majeur du contentieux israélo-arabe.