Er trat im Juni 1777 – im Alter von 13 Jahren – in die Royal Navy ein und diente im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Er nahm 1780 an den Seegefechten zur Aufhebung der Seeblockade der belagerten Festung Gibraltar teil und zeichnete sich bei der Seeschlacht bei Kap St. Vincent durch besondere Tapferkeit aus, so dass Admiral Rodney ihn im September 1780 im Alter von nur 16 Jahren zum "Lieutenant" beförderte und ihm das Kommando über ein Linienschiff anvertraute. Dies war außergewöhnlich, da für den Rang eines Lieutenant eigentlich ein Mindestalter von 19 Jahren vorgeschrieben war. Er kämpfte 1781 in der Seeschlacht vor der Chesapeake Bay, 1782 in der Schlacht von Les Saintes. Im Oktober 1782 wurde er zum "Captain" befördert. Nach dem Krieg kehrte er Anfang 1784 nach England zurück und wurde von der Royal Navy unter Halbsold von Dienst freigestellt.