Walter Ulbricht là nhân vật lãnh đạo đảng và nhà nước Đông Đức từ năm 1950 đến 1971. Năm 1953, xảy ra nổi dậy chống Đảng đã bị Bộ An ninh Nhà nước và Quân đội Xô viết dập tắt. Năm 1971, Erich Honecker trở thành lãnh đạo thay Ulbricht, người đã lãnh đạo một thời kỳ ổn định trong sự phát triển của Cộng hòa Dân chủ Đức cho đến khi ông buộc phải từ chức trong cuộc cách mạng năm 1989. Khác với 2 người trước, lãnh đạo đảng cuối cùng, Egon Krenz, dù theo trường phái cải cách và ôn hòa nhưng đã không thành công trong nỗ lực duy trì thêm sự lãnh đạo SED trong chính trị Cộng hòa Dân chủ Đức và bị cầm tù sau khi Tái thống nhất nước Đức.