Карденас родился 21 мая 1895 года, был выходцем из небогатой семьи лавочника, и имел лишь начальное образование, занимаясь самообразованием, когда был подмастерьем в типографии. Во время Мексиканской революции 1910—1917 годов он принимал участие в борьбе против диктатуры Порфирио Диаса и был сторонником Плутарко Кальеса; получил звание генерала (с 1928 — дивизионный генерал).