Die storielyn fokus op skoliere wat betrokke is by die Soweto-opstand, in opposisie met die implementering van Afrikaans as onderrigtaal in skole. Die karakter Sarafina (Leleti Khumalo) voel skaam oor haar ma (Miriam Makeba) se aanvaarding van haar rol as huishulp in 'n blanke huishouding in die apartheid Suid-Afrika, en inspireer haar eweknieë om uit protes op te staan, veral na haar inspirerende onderwyseres, Mary Masombuka (Whoopi Goldberg) gevange geneem word. In die openingstoneel word Sarafina gesien waar sy praat terwyl sy na die foto van Nelson Mandela staar, toe die Suid-Afrikaanse ikoon nog gevange was. In 'n latere toneel praat Sarafina weer terwyl sy na Mandela se foto aan die muur staar, en kritiseer hom omdat hy lank weg was en nie op die land se pleidooie reageer nie en hom verafgod as iemand wat die gruwelike situasie waarin Suid-Afrika verkeer, kan verander.