La bomba di Piazza Fontana segnò anche l'inizio della cosiddetta "strategia della tensione", termine con il quale la pubblicistica ha indicato un oscuro piano di attentati mirati a seminare il terrore tra la popolazione per preparare il terreno a un colpo di Stato di estrema destra, nel quale si ipotizzò fossero coinvolti elementi dei servizi segreti e delle forze armate legati a gruppi neofascisti: in tale strategia si inquadrano anche altri attentati rimasti tristemente celebri, come la strage di Peteano del 1972, l'attentato alla questura di Milano ad opera dell'anarchico Bertoli (poi rivelatosi un agente del piano stay-behind Gladio) nel 1973, quello al treno "Italicus" nel 1974 e, nello stesso anno, la strage di piazza della Loggia a Brescia durante una manifestazione sindacale, tutti attribuiti a gruppi neofascisti. Nell'agosto 1970 erano poi comparsi davanti alla SIEMENS di Milano i primi volantini a firma BR, gruppo terrorista di estrema sinistra, che dapprima si limitò ad azioni dimostrative come furti e incendi, ma col passare degli anni divenne sempre più violento, giungendo a rapire, gambizzare e uccidere personalità del mondo culturale e politico ritenuti "reazionari". La sinistra politica, soprattutto quella comunista, dapprima non riuscì ad ammettere che le BR fossero una costola proveniente dalle proprie fila, ipotizzando trame oscure dello Stato e parlando perciò di Brigate «sedicenti» "rosse". Anche quando diventò evidente la loro matrice rivoluzionaria di sinistra, negli ambienti del PCI vi fu chi mantenne, nonostante le condanne ufficiali del partito, un atteggiamento indulgente nei loro confronti parlando di «compagni che sbagliano». Negli stessi ambienti desterà scalpore, nel marzo 1978, un articolo di Rossana Rossanda che denunciava chiaramente l'appartenenza delle BR all'«album di famiglia» del PCI.