2 февраля 1926 года был командирован Василеостровским райкомом комсомола в Военно-теоретическую школу ВВС РККА в Ленинграде. После прохождения теоретического курса в сентябре 1926 года переведен во 2-ю военную школу летчиков им. Осоавиахима для обучения практическим полетам. В июле 1928 года окончил последнюю и был назначен младшим летчиком в 40-ю авиаэскадрилью в городе Липецк. 27 июля 1929 года эскадрилья была передислоцирована на Дальний Восток для участия в боях на КВЖД. В октябре она участвовала в уничтожении сунгарийской белокитайской флотилии, в ноябре — в разгроме кавалерийских частей противника в районе городе Мишаньфу. По окончании боевых действий эскадрилья была оставлена в составе ВВС ОКДВА и дислоцировалась в городе Спасск. С марта 1930 года Смирнов служил в этой эскадрилье старшим летчиком, затем с декабря 1931 года — командовал звеном, в этом же году вступил в ВКП(б), а с июня 1932 года — отрядом.