Coulter s'enrôle dans les gardes de Westmoreland, une compagnie de la milice locale qui entre au service de l'armée des États-Unis en tant que compagnie E du "Second Pennsylvania Volunteer Infantry Regiment". Il est l'un des deux seuls régiments envoyés de la Pennsylvanie pour servir au Mexique. Coulter participe à l'action, sous le commandement du général Winfield Scott lors du siège de Vera Cruz et lors des batailles suivantes de Cerro Gordo, Contreras, Churubusco, et de Chapultepec, et de la capture et de l'occupation de la ville de Mexico en 1847. Il sert directement sous les ordres du futur général de la guerre de Sécession, John W. Geary, un homme pour lequel qu'il a peu d'estime en raison de sa vanité