Ferdinand lahir di Milan. Dia menghadiri akademi militer di Wiener Neustadt sebelum memulai karier militer. Pada tahun 1805 dalam perang Koalisi Ketiga melawan Prancis, Ferdinand adalah panglima tertinggi pasukan Austria dengan Jenderal Karl Freiherr Mack von Leiberich sebagai Jenderal Quartiermeister. Pada bulan Oktober tentaranya dikepung di Ulm. Jenderak Mack menyerah, tapi Ferdinand berhasil melarikan diri dengan 2000 kavaleri ke Bohemia. Di sana ia mengambil alih komando pasukan Austria dan mengangkat milisi setempat. Dengan total 9.000 pria yang ditugaskan ke Iglau untuk mengalihkan perhatian dari gerakan Koalisi. Dia berhasil memegang divisi Bayern Pangeran Karl Philipp von Wrede di Iglau dengan demikian mencegahnya bergabung dengan Pertempuran Austerlitz.