Fils du troisième consul Charles-François Lebrun, il a 25 ans quand il entre dans la carrière des armes, après le 18 brumaire. Sous-lieutenant au  en 1798, il fait partie en 1799 et 1800 de l'armée de réserve, il est attaché au général Desaix en qualité d'aide de camp ; il le reçoit dans ses bras lorsqu'il est frappé à mort dans les champs de Marengo. Capitaine le , chef d'escadron le suivant, il est envoyé en 1802 dans le département de la Gironde, et en 1803 au camp de Montreuil, où il reste jusqu'au départ de la Grande Armée. Promu colonel du  le , il fait à la tête de ce régiment la campagne d'Autriche en 1805, pendant laquelle il est chargé par l'Empereur d'apporter à Paris la nouvelle de la victoire d'Austerlitz.