In Sudafrica fu autore di una grande rimonta: ottenuta in qualifica l'undicesima posizione, riuscì ad andare al comando, e, all'inizio dell'ultimo giro, godeva ancora di buon vantaggio su Ronnie Peterson. Alla prima staccata, quella della "Crowthorne", Depailler doppiò Rebaque ma, dalla sua vettura, uscivano dei fumi azzurrognoli che indicavano che anche la Tyrrell del francese era rimasta senza benzina. Peterson raggiunse la vettura del francese: le due macchine viaggiarono ruota contro ruota nel tratto centrale del circuito. Depailler riuscì a mettere il suo musetto avanti all'altezza della "Sunset" ma, all'uscita della curva a sinistra "Clubhouse", Peterson affiancò la Tyrrell ormai all'asciutto e alle "Esses" passò in testa e condusse fino all'arrivo. Per lo svedese fu la nona vittoria nel mondiale, la prima dal Gran Premio d'Italia 1976. Un ennesimo podio, il terzo posto, venne conquistato nel successivo Gran Premio di Long Beach: anche qui il francese, dopo delle qualifiche deludenti, fu abile nel giungere a podio, dopo una lunga rimonta.