В эпоху Екатерины II Москва называлась «сухим» городом, единственным источником питьевой воды были Москва-река и её притоки — Яуза, Неглинка, Жабенка, Черногрязка, Нищенка и другие. Все они были мелководными и загрязнёнными, доступ к чистой колодезной воде имели только самые обеспеченные горожане. Такие неблагоприятные санитарные условия провоцировали вспышки тяжёлых инфекций. Эпидемия чумы в 1771 году унесла жизни четверти населения города, после чего жители обратились к Екатерине II с просьбой провести в город «хорошую воду». По указу императрицы этим вопросом занялся военный инженер Фридрих Вильгельм Бауэр и к 1778 году разработал план создания первого московского водопровода. Однако из-за русско-турецкой войны строительство растянулось на 26 лет и было завершено только в 1805 году. Новый водопровод ежедневно забирал 30 тысяч ведёр воды из мытищинских ключей и подводил их к Самотецкому пруду. Для сохранения чистоты воды над Яузой построили Ростокинский акведук, но большую часть пути ключевая вода проходила под землёй, где смешивалась с грунтовой и попадала в Самотецкий пруд уже загрязнённой. Новый водопровод называли Екатерининским, в честь императрицы, или Мытищинским самотёчным. К началу 1850-х этой воды городу снова перестало хватать.