Alors qu'il était jusqu'ici un espoir de la natation mondiale, « VDH » explose réellement au haut-niveau en 1999. Lors des championnats d'Europe d'Istanbul, il réalise une véritable razzia en remportant 6 titres européens. Meilleur nageur de la compétition, il gagne le , le et le nage libre. Il ajoute à son palmarès le papillon avant de participer aux victoires des relais néerlandais sur les épreuves du 4 × nage libre (record d'Europe à la clé) et du 4 × 4 nages. Sur la discipline reine du nage libre (tout comme sur le nage libre), il bat le double champion olympique en titre et détenteur du record du monde, le Russe Alexander Popov. Le nageur néerlandais devient l'un des meilleurs nageurs mondiaux et, par conséquent, l'un des favoris pour les prochains Jeux olympiques de 2000 à Sydney.