Tres meses después del cónclave de 1555 el papa Paulo IV, que hasta entonces había sido el decano, nombró a Du Bellay para sucederle, metiéndole por delante de Louis de Bourbon-Vendôme y François de Tournon, que tenían más antigüedad en el cardenalato, en un episodio confuso en el que tuvieron mucho que ver las intrigas y enemistades personales entre los protagonistas.