Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, werd Dernen weer gereactiveerd in zijn stamregiment, en werd als "Zugführer" (pelotonscommandant) ingezet. Als pelotonscommandant vocht hij bij Mulhouse, in de Slag der Grenzen, en later in Noord-Frankrijk bij Bauvin, Vermelles en Loos. Nadat hij "Kompanieführer" (compagniecommandant) geworden was, nam hij aan de Tweede Slag om Artesië deel. Daarna vocht Dernen in het herfstoffensief in de Champagne en de Slag aan de Somme. In september 1917 deed hij bij Verdun de bestorming van het Fort van Vaux mee. Hij nam aan het einde van 1917 aan de Slag bij Cambrai deel. Tijdens Operatie Michael leidde hij zijn compagnie wederom weer succesvol. Daarna nam hij aan de Tweede Slag bij de Marne deel, en hij bewees zich in Chemin des Dames opnieuw. Op 29 augustus 1918 werd Dernen met de Pour le Mérite onderscheiden.