La promoción estatal del ateísmo como norma pública se implantó por primera vez durante la Revolución francesa (1789-1799). El México revolucionario siguió políticas similares a partir de 1917. La República Socialista Federativa Soviética de Rusia (1917-1991) y la Unión Soviética (1922-1991) tuvieron una larga historia de ateísmo de estado, cuando una de las condiciones del éxito social era la proclamación del ateísmo y mantenerse alejado de cualquier iglesia. Esta tendencia tomó fuerza especialmente a mediados del gobierno de Iósif Stalin entre 1929 y 1939. La Unión Soviética intentó eliminar las expresiones públicas de la religión en gran parte de su área de influencia, incluida Asia central. La República Socialista Popular de Albania bajo el mandato de Enver Hoxha llegó a proclamar explícitamente el carácter ateo del Estado.