在第一次英法聯軍之役時，英法海軍以65艘蒸汽鐵甲戰艦對清廷水師300艘以上的舊式木船。清軍除了海岸砲台稍能發揮拒敵的功用外，舊式水師在海戰中完全無用。清廷理解到目前的木造船艦與船艦技術比西方各國還要落後許多，所以在自強運動中計畫建立新式海軍。在太平天國之亂時，因為太平軍將自美國購買新式砲船，所以清廷緊急自英國購買戰艦，成立阿思本艦隊。然而，由於艦隊司令和清政府對指揮權、用人及花費等各方面皆出現嚴重分歧，最終解散艦隊。