William Batchelder Greene był synem dziennikarza i bostońskiego poczmistrza Nathaniela Greene’a. W 1835 został powołany do Akademii Wojskowej Stanów Zjednoczonych w Massachusetts, ale odszedł przed ukończeniem studiów. W lipcu 1839 roku został mianowany podporucznikiem w siódmej piechocie, a po odbyciu służby w drugiej wojnie seminolskiej zrezygnował w listopadzie 1841. Następnie związał się z utopijnym ruchem George’a Ripleya w Brook Farm, po czym poznał kilku transcendentalistów, w tym Orestesa Brownsona, Elizabeth Peabody i Ralpha Waldo Emersona. Studiował teologię w Harvard Divinity School, którą ukończył w 1845. Przed wyjazdem do Europy był pastorem w kościele unitarnym w Brookfield.