Les audaces aventures militars de Margarida es van iniciar el 1460 amb la seva victòria a la Batalla de Wakefield, i es van dur a terme amb fortunes diferents sobre la següent dècada. La història de l'òpera és tractada amb molta llibertat, i es posa l'accent en les situacions més dramàtiques. L'acció (sobre la base de la rebel·lió de Northumberland durant la guerra civil) es porta a terme a les terres altes d'Escòcia sobre 1462. Margarida, la vídua del rei Enric VI, que ha estat expulsat d'Anglaterra per Ricard de Gloucester, torna de França al capdavant d'un exèrcit per recuperar el seu regne. Després de la derrota a la batalla, es veu obligada a fugir amb alguns seguidors de confiança i buscar refugi a les muntanyes escoceses.