"Niǎn" est un mot chinois emprunté au dialecte de huaibei, une forme de mandarin des plaines centrales, qui signifie approximativement « prendre des bâtons d'encens pour honorer le Ciel » (). À l'origine, ce mot était utilisé pour désigner des gangs, groupes ou "bandits". Le mouvement Nian est créé à la fin des années 1840 par Zhang Lexing, et compte, en 1851, quelque . À la différence des Taiping, les Nian n'ont pas initialement d'objectifs clairs, en dehors de leurs critiques contre le régime Qing. Leur slogan est alors "tuer les riches et aider les pauvres". Mais, après avoir été touchés par une série de catastrophes naturelles, ils prennent les armes contre le régime impérial :