Kekkonen engagerade sig tidigt i samhällets tjänst. Han deltog i inbördeskriget 1917–1918 på den vita sidan och utmärkte sig bland annat genom att i maj 1918 i Fredrikshamn föra befälet över en exekutionspluton som avrättade tillfångatagna rödgardister. Denna ”officiella hemlighet” erkände han själv efter sextio års tystnad, när hans självbiografi utgavs, och han uttryckte då ånger över sitt handlande 1918.