A principios de diciembre de 1864, las tropas del caudillo colorado Venancio Flores y las del Imperio del Brasil, al mando del Marqués de Tamandaré, sitiaron la ciudad de Paysandú. A pesar de una resistencia heroica de los militares blancos, liderados por Lucas Píriz y Leandro Gómez, la ciudad fue tomada en enero de 1865. El 14 de ese mismo mes, Francisco Solano López, presidente del Paraguay, solicitó al gobierno argentino la autorización para atravesar la provincia de Corrientes, en una expedición hacia Río Grande, en el Brasil; el presidente Mitre se negó, alegando mantener la neutralidad. El 18 de enero, el Congreso paraguayo declaró la guerra a la Argentina, aunque el comunicado con esta noticia solamente llegó a Buenos Aires en mayo. Entretanto, el 13 de abril, las tropas paraguayas tomaron la ciudad de Corrientes.