Né à Charleston, en Caroline du Sud, il est le fils de Martin Luther Hurlbut et de Lydia Bunce. Son père est un pasteur unitarien et éducateur. Hurlbut étudie le droit avec James L. Petigru comme mentor, il travaille pour lui comme clerc, et est admis au barreau de la Caroline du Sud en 1837. Au cours de la deuxième guerre séminole, il sert en tant qu'adjudant d'un régiment d'infanterie de Caroline du Sud. En 1845, Hurlbut déménage en Illinois, où il ouvre un cabinet d'avocat à Belvidere. En 1847, il épouse Sophronia R. Stevens qui donnera naissance à deux de ses enfants.