Il embarque ensuite comme second du capitaine de vaisseau de Guichen sur la "Terpsichore" en et sur le "Solitaire" en . Il commande en le vaisseau le "Bien-Aimé", puis, d’avril 1778 à 1779, le "Guerrier". Promu chef d'escadre des armées navales le , malgré ses origines roturières, il commande plusieurs vaisseaux dans la guerre d'indépendance des États-Unis, dont le "Languedoc", de juin à . Il commande l’"Auguste" (de 80 canons) au sein de la flotte qui quitte Brest en , sous les ordres du comte de Grasse. Il est au combat devant Fort-Royal de la Martinique le contre la flotte britannique de l'amiral Hood et manœuvre si maladroitement sa division qu’une large brèche s’ouvre entre le centre et l’arrière-garde, ce qui lui vaut deux jours de mise aux arrêts. Le de la même année, il participe à la bataille de la baie de Chesapeake et contribue à la victoire. Il retourne dans l'armée de terre avec le grade de maréchal de camp.