マレー沖海戦以前にも、イギリス空母アーク・ロイヤル (') のソードフィッシュが雷撃でドイツ戦艦ビスマルクの舵を破壊し、同艦の撃沈に貢献した。また空母イラストリアス (') のソードフィッシュによるタラント空襲や、3日前に南雲機動部隊の艦上機によって行われた真珠湾攻撃では、「停泊中」の戦艦が航空攻撃により沈められた。ギリシャ・イタリア戦争におけるサラミス湾空襲では戦艦キルキス (') と (') がJu 87の急降下爆撃で沈められたりしているが、これらは港に停泊中を奇襲され充分な対応ができないうちに被害を受けたり、旧式化した練習戦艦が被害を受けた結果であった。だが、マレー沖では充分な装備を持ち、万全の準備を行っていた「行動中」の新式戦艦が航空機の攻撃だけで撃沈された。戦前の予測では、新式戦艦を航空機で沈めるのは難しいとされていた。だが航空機には勝てない事が明らかとなり、航空機の掩護がなければ艦船の行動や作戦実行がきわめて難しいことが認識された。ただし本海戦は戦艦側に上空警戒機が1機もなく、このために陸攻の攻撃が成功したとする論調もあった。