Inspiré par des techniques utilisées en Europe, notamment l'attaque sur le port italien de Tarente par les Britanniques en et conscient des avancées militaires et logistiques des États-Unis, Yamamoto décida de bouleverser ce concept. Il proposa de frapper fort dès le début avec une attaque majeure, suivie de la bataille décisive menée de manière offensive plutôt que défensive. Yamamoto espérait, sans garantie absolue, que les Américains seraient profondément démotivés par des pertes massives au début du conflit et tenteraient de négocier. Les évènements allaient contredire cette vision. Yamamoto s'en rendit compte, lorsque les liens diplomatiques furent rompus par les Américains après Pearl Harbor et que les États-Unis s'orientèrent clairement vers un conflit destiné à venger cette attaque par surprise. Ce constat fut résumé dans une scène du film "Tora ! Tora ! Tora !" où Yamamoto (interprété par Sō Yamamura) déclare : . Cependant, rien n'a permis encore de prouver qu'il aurait réellement prononcé cette phrase. Par contre, il a bien déclaré à des membres du cabinet japonais, à propos d'une éventuelle attaque contre les États-Unis : .