Во внешней политике, с одной стороны, симпатизировал Германии и Италии (его режим не имел при этом ничего общего с фашистской идеологией, так как был основан на сугубо греческой концепции Великой идеи, переосмысленной как построение третьей греческой цивилизации, без территориальных претензий к соседям), с другой — понимал, что Германия и Италия в складывающейся ситуации являются противниками Греции. По этой причине Метаксас проводил достаточно пробританскую политику. Под его руководством на границах Греции со стороны Болгарии был сооружен оборонительный вал («линия Метаксаса»). Несмотря на то, что он пытался придерживаться нейтралитета, вынужден был вступить в оборонительную войну после ультимативных требований Муссолини в октябре 1940 года (на каждое требование ультиматума Метаксас ответил «όχι» (нет), день ответа Метаксаса является в Греции национальным праздником: Днём Охи). Греки разгромили вторгшиеся из Албании итальянские войска и даже частично отвоевали Албанию у итальянцев, в связи с чем Муссолини вынужден был запросить помощь у Гитлера.