تشعشع سرطان‌زا است و اثرات بی شماری بر موجودات زنده و سامانه‌ها ایجاد می‌کند. ضربه‌های زیست محیطی فاجعه‌های نیروگاه هسته‌ای مانند فاجعه چرنوبیل، فاجعه هسته‌ای فوکوشیما دایچی و حادثه جزیره سه مایل، در این میان ضربه‌های دیگر، به‌طور نامحدود ادامه دارند، اگرچه چندین عامل دیگر در این حوادث نقش داشته‌است از جمله مدیریت نادرست سامانه‌های ایمن از خرابی، و بلایای طبیعی ایجاد فشار غیرمعمول بر روی ژنراتورها. سرعت واپاشی هسته‌ای ذرات رادیواکتیو بسیار متفاوت است، بستگی به خصوصیات هسته‌ای یک ایزوتوپ خاص دارد. رادیو اکتیو پلوتونیوم -۲۴۴ دارای نیمه عمر ۸۰٫۸ میلیون سال است، که نشانگر مدت زمان لازم برای نیمه شدن واپاشی هسته‌ای از یک نمونه معین است ، اگرچه پلوتونیوم-۲۴۴ بسیار کمی در چرخه سوخت هسته‌ای تولید می‌شود، و موادی که نیمه عمر پایین‌تری دارند که باعث تشعشع کمتر خطرناک می‌شود.