Von einem Verwandten bekam Hans Knecht ein Rennrad geschenkt, stürzte jedoch bei seinem ersten Junioren-Rennen, und das Rad wurde ihm gestohlen. Daraufhin sparte er eisern auf ein neues Rad, indem er unter anderem weder mit Bahn fuhr noch sich neue Schuhe kaufte. Als er sich nach drei Jahren das Rad leisten konnte, trat er dem "Veloclub Altstetten" bei. Mit seinen neuen Sportkameraden machte er eine Radtour von Zürich bis Mailand und zurück in zwei Tagen. Nach ersten Siegen bei Amateurrennen spendierte ihm eine Gönner einen achtwöchigen Trainingsaufenthalt in Belgien, wohin Knecht innerhalb von vier Tagen mit dem Rad fuhr. Dort studierte er das Training des erfolgreichen belgischen Rennfahrers Marcel Kint. 1939 errang er seinen ersten grossen Erfolg, als er bei den UCI-Strassen-Weltmeisterschaften 1938 in Valkenburg im Rennen der Amateure gewann und Weltmeister wurde. Er wurde in Zürich begeistert empfangen, bekam ein Jahr lang freie Kost in einem Restaurant und fand Sponsoren, so dass er von existentiellen Nöten befreit war.