Em 1771, aos 13 anos, Vancouver entrou para a Marinha Real como um "jovem cavalheiro", um futuro candidato a aspirante. ele foi selecionado para servir como um aspirante a bordo HMS Resolution, para a segunda viagem de James Cook (1772-1775) procura da "Terra Australis". Ele também navegou com Cook terceira viagem (1776-1780), desta vez a bordo de HMS Resolution navio companheiro, , e esteve presente durante o primeiro avistamento Europeu e exploração das ilhas havaianas. pós seu retorno à Grã-Bretanha em outubro de 1780, Vancouver foi comissionado como tenente e postado a bordo do saveiro HMS "Martin" - inicialmente em escolta e patrulha no Canal da Mancha e no Mar do Norte. Ele acompanhou o navio quando ele deixou Plymouth em 11 de fevereiro de 1782 para as Índias Ocidentais. Em 7 de maio de 1782 foi nomeado quarto tenente do navio de 74 canhões HMS Fame, que na época fazia parte da Frota das Índias Ocidentais britânicas e designado para patrulhar as ilhas de Sotavento, controladas pela França. Vancouver subsequentemente entrou em ação na Batalha de Saintes (Abril de 1782), em que se destacou. Vancouver voltou para a Inglaterra em junho de 1783.