Nadat het Britse Rijk in 1842 de Eerste Opiumoorlog won, werden Chinese havens als die in Shanghai voor het westen geopend. Tijdens de Taipingopstand in de jaren 1850 bezetten rebellenlegers grote delen van Zuidoost-China. Veel rijke kooplieden zochten hun toevlucht in het relatief veilige en financieel aantrekkelijke Shanghai. In de turbulente laatste jaren van de Qing-dynastie aan het eind van de 19e eeuw werden zij de nieuwe patronen van de Chinese kunsten.