Durant les fases inicials de la Segona Guerra Mundial, la Royal Navy aportà una cobertura crítica durant les evacuacions britàniques, començant per evacuació de Dunkerque. A la Batalla de Tàrent, l'Almirall Cunningham comandà una flota que llançà el primer atac completament des de portaavions de tota la història. Posteriorment Cunningham decidí rescatar tots els soldats de la Commonwealth que fos possible després de derrota a Creta. Quan diversos generals de l'exèrcit temien que es perdrien molts vaixells, pronuncià la seva famosa rèplica que " costa 3 anys construir un vaixell; i costa 3 segles construir una tradició"