Film oparty jest na staroruskiej legendzie o niewidzialnym grodzie Kiteż. Według legendy gdy w XIII wieku na miasto Kiteż nadciągnęli Tatarzy, jego mieszkańcy modlili się do Boga z prośbą o uratowanie. Gdy mongolskie armie były gotowe do ataku, z ziemi wystrzeliły fontanny wody i miasto znikło pod powierzchnią wody dzisiejszego jeziora Swietłojar. Sam film opowiada legendę tylko luźno. Jego głównym tematem jest bitwa tocząca się pomiędzy rosyjskimi żołnierzami a hordą mongolską, symbolizująca zderzenie się dwóch kultur. Rosyjscy żołnierze porównani są do kiteżan (Dziewica Maryja pojawia się na początku filmu i czuwa nad rosyjską stroną). Film nawiązuje także do historii, do czasów, w których Rosja była pod jarzmem Mongołów-Tatarów.