1939年9月に第二次世界大戦が勃発するや、海軍大佐に任ぜられた。第5駆逐艦戦隊（5th Destroyer Flotilla）の司令（Captain (D)）として駆逐艦「HMSケリー」に乗り、同艦が1941年のクレタ島の戦いで沈没するまで勤務した。この期間中、彼はマウントバッテンピンクという迷彩を考案している。イラストリアス (空母・初代)修理のためアメリカに渡った際、真珠湾を訪問。旅順口攻撃とタラント空襲を引用し、基地が航空機の攻撃に対して準備不足であると指摘している。