Leppänen oli torpparin poika, joka työskenteli muun muassa muurarina Pitkärannan tehtaalla Impilahdella ennen muuttoaan Helsinkiin rakennustyömieheksi vuonna 1896. Vuosina 1900–1901 Leppänen oli toimittajana "Työmies"-lehdessä sekä rakennusmiehen työt lopetettuaan 1906–1908 "Sosialisti"-lehdessä Turussa. Vuoden 1905 suurlakon aikana hän kuului Helsingin suurlakkokomiteaan. Myöhemmin Leppänen vaikutti Kotkassa "Eteenpäin"-lehden päätoimittajana 1908–1916 ja vielä ennen sisällissotaa Viipurissa "Työn" päätoimittajana.