Il 13 ottobre 1940 l'"Aquileia" fu la prima nave ospedale italiana a compiere una missione di soccorso, venendo dirottata ed inviata nelle acque a sudest di Capo Passero e ad est di Malta per cercarvi eventuali altri superstiti dello scontro svoltosi nella notte tra l’11 ed il 12 ottobre e nella mattina del 12 tra siluranti italiane (tre torpediniere della I Squadriglia e quattro cacciatorpediniere dell'XI Squadriglia) ed incrociatori britannici, e costato la perdita del cacciatorpediniere "Artigliere" e delle torpediniere "Airone" ed "Ariel". La nave ospedale e due delle sue motolancie setacciarono la zona dello scontro per i tre giorni successivi, in condizioni di mare grosso, ma avvistarono solo relitti ed alcuni cadaveri, in quanto i 225 sopravvissuti (100 dell'"Artigliere", 84 dell'"Airone" e 41 dell'"Ariel"), a fronte di 325 morti, erano già stati salvati da unità italiane e britanniche presenti nella zona dello scontro e da siluranti, MAS ed idrovolanti giunti successivamente da Augusta (l'operazione di soccorso fu agevolata dal fatto che il comandante dell'incrociatore pesante HMS "York" segnalò in chiaro, su una frequenza d'ascolto internazionale, la posizione dei naufraghi, scelta approvata dal comandante della Mediterranean Fleet, ammiraglio Andrew Browne Cunningham, e duramente criticata dal Primo Ministro britannico Winston Churchill).