Agronome de formation, il a été Premier ministre de 1963 à 1966. Élu démocratiquement président de la République en , une guerre civile l’oppose à Denis Sassou-Nguesso au cours des derniers mois de son mandat. Défait par son adversaire après l'entrée des forces angolaises dans le conflit congolais, il doit quitter le pouvoir le , et part en exil à Paris en 2004, avant de décéder à Perpignan.