1932-ben kelt kapitányi kinevezése. 1938-ban a "USS Mississippi" cirkáló parancsnoka lett. 1940-ben ellentengernaggyá nevezték ki, februártól a 10. számú tengerészeti körzet parancsnoka, 1941. júliusától a karibi térség is a parancsnoksága alá tartozik. 1941. szeptemberében kinevezték a Csendes-óceánon tevékenykedő 5. Cirkálóhadosztály parancsnokává. 1942. júniusában William Halsey tengernagy javaslatára, aki maga betegsége miatt kórházba kényszerült, Chester W. Nimitz, a Csendes-óceáni Flotta parancsnoka kinevezte "Task Force 16" parancsnokának. Ez a döntés – a repülőgép-hordozókkal kapcsolatos tapasztalatlanságát illető kritikák ellenére – igen jónak bizonyult, ugyanis az általa vezetett flottaegységeknek fontos szerepe volt abban, hogy az Egyesült Államok döntő győzelmet aratott a midway-i csatában a túlerőben lévő japán flotta felett, fordulópontot jelentve a csendes-óceáni hadszíntéren.