À partir de la première guerre de l'opium, l'idée d'acquérir les technologies modernes occidentales (dans le domaine militaire en particulier) se répand dans les milieux des élites chinoises, à commencer par Lin Zexu, qui tient un rôle prépondérant dans les événements déclencheurs du conflit. C'est dans la lutte contre les Taiping et au début des années 1860 que l'armurerie occidentale commence à faire son entrée dans l'équipement des forces militaires des Qing, bien que cela soit encore limité. Elles en ont bénéficié avec l'achat d'armes et de munitions. Toutefois les grands modernisateurs mandchous, convaincus de la supériorité de la culture chinoise, ne demandent rien de plus à l'Occident que des instruments susceptibles de lui rendre sa puissance et sa grandeur. Ils s'appuient précisément sur les écrits de Feng Guifen, qui écrit :