Concédant à Pombal la faveur qu'il demande avec insistance, le pape Benoît XIV crée Saldanha da Gama cardinal lors du consistoire du . Tout à fait indifférent aux affaires de Rome il ne prend pas la peine d'aller y chercher son titre. Il ne participe à aucun des trois conclaves où il a sa place, ni au conclave de 1758, lors duquel Clément XIII est élu pape, ni au suivant de 1769 (élection de Clément XIV) ni enfin à celui de 1774-1775 (élection de Pie VI).