Історія 72-ї гірськострілецької дивізії бере свій початок з 72-ї стрілецької дивізії, яка в 1939 році у складі 13-го стрілецького корпусу 12-ї армії Українського фронту брала участь у Вторгненні СРСР до Польщі, а потім брала участь у Радянсько-фінській війні 1939-1940 років. У червні 1940 року її перекинули на південь до складу військ, спрямованих проти Румунії. 24 квітня 1941 року дивізія була переформована в гірськострілецьку.