Последней каплей, переполнившей чашу народного терпения, послужили удары стихии. Многие районы Китая пережили в 1847—1850 годах сильный неурожай, голод и эпидемии. Массовый голод 1849 года охватил десятки миллионов человек, около 1,4 миллиона человек умерло. В 1847—1849 годах имело место 52 вооружённых народных выступления. В этих условиях в южных провинциях Китая набрала силу синкретическая религиозная секта «Общество поклонения Небесному Владыке». Её создал в Гуанси в 1843 году сельский учитель, сын гуандунского крестьянина Хун Сюцюань — будущий лидер восстания тайпинов.