第二次世界大战后，美国对于巴拿馬河道及運河區的控制开始引发争议；美国和巴拿马的关系也开始变得更紧张。很多巴拿马人认为运河区理应属于巴拿马；當地爆發学生抗议活动的同時，美国亦在运河区加設圍欄並增兵佈防。1956年，美國在苏伊士危机中透過經濟及外交手段，迫使英法把苏伊士運河拱手讓與埃及纳赛尔政府後，要求美国向巴拿马移交运河控制权的呼聲更形高漲。动荡的局势在1964年1月9日达到顶点，在当天的暴动中，有大约20名巴拿马人和3至5名美军士兵死亡，這一日被巴拿馬奉為「烈士節」。