I primi pezzi di artiglieria utilizzavano palle piene di pietra o di ferro, tuttavia apparve presto chiaro che l'utilizzo di esplosivi permetteva una maggiore distruttività dei colpi delle armi da fuoco, soprattutto nel caso che i proiettili fossero lanciati oltre ostacoli (mura o ostacoli naturali). Per questo motivo fino dal XV secolo si parlò di "fochi artifiziati", cioè di proiettili che esplodevano dopo il lancio- Per questo motivo, a partire dall'epoca delle guerre hussite, furono utilizzate palle cave riempite di polvere che venivano fatte esplodere tramite una spoletta, indicate in francese come "obus", da cui il nome di obice per la relativa arma da lancio. I primi pezzi ad utilizzare proiettili esplodenti erano in realtà mortai, in quanto sparavano unicamente nel secondo arco; ma, a partire dal XVII secolo, si svilupparono studi per utilizzare "cannoni" (cioè bocche da fuoco capaci di tirare sia nel primo sia nel secondo arco) per lanciare bombe (granate esplosive). La prima indicazione dell'uso di obici (obus) veri e propri viene dalla cattura nella battaglia di Neerwinden del 1693 di "mortai...costruiti come i cannoni di cui si servono gli inglesi e gli olandesi".