З часу Повстання Тайпінів у 1853 році і до закінчення Комуністичної революції в 1949 році місто Янчжоу перебувало у занепаді, через військові руйнування і занедбаності Гранд-каналу в результаті будівництва у країні залізниць. Під час Другої китайсько-японської війни (1937—1945 рр.), місто пережило вісім років ворожої окупації і використовувалося японцями для таборів. Близько 1200 цивільних осіб союзних національностей (в основному британці та австралійці) із Шанхая були доставлені сюди в 1943 році для розташування в одному з трьох таборів (А, B та C). Табори B і C були закриті у вересні 1943 року, після другого американо-японського обміну полоненими, а решту перевели назад в Шанхайський табір. Табір C, розташований в колишній американської місії на північному заході міста, працював під час всієї війни.