Parmi les plus célèbres artistes de l'École de Shanghai, on compte Xugu, les Quatre Ren, Qian Hui'an (1833-1911) et Wu Jiayou. Xugu a les antécédents les plus inhabituels. Né à Shexian dans la province de l'Anhui, il sert comme colonel dans l'armée des Qing et lutte contre les troupes du Royaume Céleste des Taiping jusqu'à ce que, dégouté des violents carnages, il abandonne le monde pour se faire moine bouddhiste. Xugu est doué pour les portraits et les paysages, aussi bien que pour les peintures d'oiseaux, de fleurs, de légumes et de fruits, et vit de son art comme peintre itinérant, voyageant entre Yangzhou, Suzhou et Shanghai. À la longue, ses œuvres commencent à être très recherchées. Dans les dernières années de sa vie, il habite surtout à Shanghai; il meurt au temple de Guandi, à l'ouest de la ville.