В 1964 году умер отец Индиры Ганди Джавахарлал Неру. В том же году Индира была избрана депутатом Лок Сабхи (нижней палаты парламента) от ИНК, а затем премьер-министр Лал Бахадур Шастри предложил Ганди войти в кабинет, и она заняла пост министра информации и радиовещания. После смерти Шастри 11 января 1966 года в Ташкенте во время мирных переговоров с Пакистаном Индира Ганди становится лидером ИНК и премьер-министром Индии (вторая в мире женщина — премьер-министр после Сиримаво Бандаранаике). В 1969 году после того, как её правительство национализировало 14 крупнейших банков Индии, консервативные лидеры ИНК безуспешно попытались исключить её из партии. В результате фракция правых вышла из ИНК, что привело к расколу партии. После этого Ганди возглавила независимую партию Конгресса, позднее официально признанную центральной избирательной комиссией Индии преемницей ИНК. Раскол произошёл вследствие намерений Ганди проводить более социально-ориентированную политику и наладить отношения с СССР. В 1971 году одержала победу на парламентских выборах под лозунгом борьбы с бедностью. В том же году произошла очередная индо-пакистанская война — после интервенции индийских войск в охваченный борьбой за независимость Восточный Пакистан, там была провозглашена республика Бангладеш. В этом конфликте Индию поддержал СССР, что способствовало ещё большему улучшению отношений между двумя странами, в результате чего был подписан «Договор о мире, дружбе и сотрудничестве с СССР».