Les affrontements commerciaux et militaires avec les puissances européennes lors des guerres de l'opium ont conduit à l'ouverture de plusieurs ports taïwanais au commerce international. En outre, le Japon de l'ère Meiji augmentait graduellement son influence dans la région. La possibilité de perdre le contrôle de l'île a alarmé les autorités Qing, qui ont décidé de renforcer le contrôle chinois sur l'île. Le statut de province indépendante fut donné à Taïwan en . Au cours des dernières années de la domination chinoise, de modestes tentatives de modernisation eurent lieu par des travaux publics, tels que la construction d'un premier chemin de fer. Les investissements insuffisants firent en sorte que ce même tronçon Keelung-Taïpei était déjà en piètre état à l'arrivée des Japonais. En 1894, la capitale fut déplacée de Tainan à Taipei, déplaçant le centre administratif de l'île au nord.