"Le Rêve" est une peinture militaire, genre dont Édouard Detaille est un spécialiste. Il représente des soldats français endormis dans leur bivouac dont on aperçoit les feux à perte de vue. Plus précisément, il s'agit de jeunes conscrits de la Troisième République pendant des manœuvres d'été, probablement en Champagne. Ils rêvent de la gloire de leurs prédécesseurs et de prendre leur revanche de la guerre franco-prussienne de 1870. Dans une allégorie patriotique, se dessinent dans le ciel de manière volontairement non distincte, les soldats de l'An II et d'Austerlitz (Première République et Premier Empire), du Trocadéro et de l'expédition d'Alger (Restauration), les bataillons de Magenta et de Solférino (Second Empire), les rescapés de Gravelotte et de Reichshoffen (guerre de 1870).