В декабре 1917 года генерал-лейтенант Русской императорской армии Густав Маннергейм вернулся в Финляндию, объявившую о независимости в начале декабря. Финляндия пребывала в состоянии революционного брожения и острого антагонизма между Сенатом и правительством (во главе с П. Э. Свинхувудом), с одной стороны, и социал-демократами, опиравшимися на Красную гвардию и находившиеся в Финляндии русские воинские части с их солдатскими советами, с другой. Хотя 31 декабря 1917 года В.И. Ленин официально признал независимость Финляндии, русские войска из неё не выводились, а социал-демократы готовили захват власти. Маннергейм вошёл в состав Военного комитета, пытавшегося организовать военную поддержку правительства, но скоро вышел из него, осознав его недееспособность. 12 января 1918 года парламент уполномочил Сенат принять жёсткие меры по наведению порядка, а 16 января Свинхувуд назначил Маннергейма главнокомандующим фактически не существующей армии. Маннергейм немедленно оставил юг Финляндии с его социал-демократическими рабочими и русскими войсками и выехал на север, в город Вааса, где намеревался организовать основу своих сил. Там он с помощью шюцкора начал готовить контрреволюционное восстание, которое должно было сопровождаться разоружением русских частей и Красной гвардии. В ночь на 28 января 1918 года силы Маннергейма, в основном шюцкор (силы самообороны), разоружили русские гарнизоны в Ваасе и ряде других северных городов. В тот же день в Хельсинки социал-демократы подняли восстание по захвату власти, опираясь на Красную гвардию и поддержку русских солдат. Началась гражданская война.