Sade escreveu a obra no espaço de 37 dias em 1785, enquanto ele estava preso na Bastilha. Como não tinha material para escrever e temia ser confiscado, ele escreveu em letras minúsculas em um rolo de papel contínuo, feito de pequenos pedaços de papel contrabandeados para a prisão e colados. O resultado foi um pergaminho de 12 metros de comprimento que Sade escondia enrolando-o com força e colocando-o dentro da parede de sua cela. Sade incitou um motim entre as pessoas reunidas do lado de fora quando gritou para eles que os guardas estavam assassinando presidiários; como resultado, dois dias depois, em 4 de julho de 1789, ele foi transferido para o asilo em Charenton, "nu como um verme" e incapaz de recuperar o romance em andamento. Sade acreditava que a obra foi destruída quando a Bastilha foi invadida e saqueada em 14 de julho de 1789, no início da Revolução Francesa. Ele ficou perturbado com a perda e escreveu que "chorou lágrimas de sangue" em sua dor.