约瑟夫·维萨里奥诺维奇·泽·朱加什维利生于俄罗斯帝国哥里，毕业于梯弗里斯神学院。成为马克思主义者后，加入俄国社会民主工党。他倾向列宁的布尔什维克派别，并组织了1907年梯弗里斯银行抢劫案以筹集革命资金。1913年开始使用笔名「斯大林」（）。1917年俄国十月革命胜利，布尔什维克派执政后，斯大林为七名政治局成员之一。斯大林在苏联成立后，成为苏共的总书记。尽管列宁反对，但在1924年列宁去世后，斯大林成功掌权并清洗了反对派。随后他提出了一国社会主义，列宁的新经济政策被全面强制推行的计划经济和集体主义政策代替。斯大林成功实现了大规模工业化，使苏联从农业社会迅速转型成为重工业和军事大国。然而农业集体化则扰乱了食品生产，引發了1932年苏联大饥荒。在1930年代，因為其極度專制，被称为苏联大清洗时期。在树立个人崇拜同时，对党、政、军领导人，少数民族以至普通干部和群众進行大量逮捕，流放或劳改和屠殺，造成百萬人死亡。