El 19 de enero de 1918, se desencadenó una batalla entre las Guardias Rojas y el Cuerpo de Protección conservador de Viipuri, en la que intervinieron tropas rusas para auxiliar a los primeros. La lucha pronto se amplió con la captura de la Guardia Roja de Helsinki en la noche del 27/28 de enero. Las fuerzas del movimiento Blanco encabezadas por Carl Gustaf Emil Mannerheim controlaban los cinco sextas partes septentrionales de Finlandia, mientras que los rojos controlaban el sur, que contenía aproximadamente la mitad de la población del país e incluía las ciudades de Pori, Turku, Tampere, Riihimäki, Helsinki, Kotka y Viipuri. Se declaró una guerra civil, en la que Sirola sirvió como Comisario de Asuntos Exteriores.