Gheorghiu-Dej'n kuoltua vuonna 1965 Nicolae Ceaușescu nousi puolueen pääsihteeriksi. Johtajakautensa alkuvuosina hän oli suosittu johtaja sekä Romaniassa että länsimaissa, sillä hän vastusti Neuvostoliiton ylivaltaa. Ceaușescu muun muassa tuomitsi Tšekkoslovakian miehityksen vuonna 1968. Vuonna 1972 hänet valittiin maan presidentiksi. Ajan myötä Ceaușescun politiikka muuttui yhä itsevaltaisemmaksi. Hän rakensi ympärilleen henkilökultin ja nimitti kymmeniä sukulaisiaan korkeisiin virkoihin. Salainen poliisi Securitate ja tiukka mediasensuuri olivat osa Ceaușescun sortohallintoa.