Bernhardi a servit în timpul Primului Război Mondial ca general. A luptat cu succes mai întâi pe Frontul de Est la Stochod, unde a luat cu asalt capul de pod de la Tsarecze și apoi pe Frontul de Vest, în special la Armentières. A fost decorat cu Ordinul Pour le Mérite la 20 august 1916 pentru participarea sa la apărarea germană împotriva Ofensivei Brusilov.