在19世纪俄罗斯帝国持续入侵中亚的背景下，以商业活动所带来的利益驱动，大量的俄罗斯帝国民众开始移居新疆。1877年，左宗棠收复新疆时，有评价指尽管左宗棠取得军事胜利，“但俄国早就在经济上控制新疆了”。这种控制正是通过移居新疆的俄罗斯人实现的。到20世纪，新疆北部的伊犁、塔城等地已现俄罗斯化现象，通行俄语、俄文，使用俄制度量衡等。至十月革命前，新疆已形成以经商为主、包括俄罗斯人在内的俄籍侨民阶层。研究者指出，值得注意的是，包括塔塔尔族、乌孜别克族、吉尔吉斯族等中亚穆斯林族群，以及归化俄籍的中国人在内，均被史料称作“俄国商民”、“俄籍侨民”。其中，真正的俄罗斯人不多，大部实是源自中亚各民族的俄籍穆斯林。两者的确切数据无从得知。此类俄国侨民从法理上，确不是中国人。