Родилась в обеспеченной аристократической семье, поэтому рано получила возможность сесть за руль автомобиля. В гонках начала участвовать, чтобы доказать братьям, что может водить машину не хуже мужчин. В возрасте 28 лет стала второй в национальном первенстве Италии по кольцевым автогонкам. В 1958 году дебютировала в Формуле-1, став пятой на «Гран-при Сиракуз», внезачётной гонке. Первой гонкой чемпионата для Марии-Терезы де Филиппис в том же году стало Гран-при Монако. Ей не удалось пройти квалификацию, однако она опередила многих мужчин, в том числе будущего функционера Формулы-1 Берни Экклстоуна.