Vystudoval ekonomii a historii na Linlithgow Academy a University of St Andrews. V letech 1987 až 2010 byl poslancem Dolní sněmovny. Předsedou své strany byl poprvé v letech 1990 až 2000. Opět jím byl zvolen v roce 2004. V roce 2007 pod jeho vedením zvítězila SNP ve volbách do Skotského parlamentu. Po volbách se stal premiérem Skotska. Rezignoval roku 2014 poté, co stoupenci skotské nezávislosti prohráli v referendu.