Zhao Zhiqian werd geboren in een koopmansfamilie in Shaoxing, in de provincie Zhejiang. In 1859 behaalde hij middels de provinciale examens de titel van "juren". Zijn pogingen om een ambtelijke functie te krijgen werden echter verhinderd door de Taipingopstand. Zijn familie werd uiteen gedreven en een aantal van Zhao's kunstwerken ging verloren. Later trok Zhao naar Peking om deel te nemen aan het Chinees examenstelsel. Na een aantal mislukte pogingen gaf hij de examens op. Uiteindelijk kreeg hij in 1872 een post in de provincie Jiangxi.