Sirvió como jefe de Estado ceremonial de Vietnam del Sur en el gobierno del primer ministro Nguyễn Cao Kỳ entre 1965 y 1967. El 3 de septiembre de 1967 tuvo éxito en su campaña por la nueva presidencia survietnamita, ganando el 38% de los votos totales y mantuvo esa posición hasta pocos días antes de que fuera inminente la Caída de Saigón en 1975. El régimen de Thieu fue acusado de ser aún más corrupto que el de su predecesor. Al contrario de Kỳ, Thieu creó un partido político y centralizó la mayor parte del poder político en la rama ejecutiva "cosra" del congreso electo. Fueron colocados aliados cercanos a él en puestos ministeriales y militares claves para prevenir el surgimiento de cualquier amenaza al liderazgo del presidente.