Narodil se v Golčově Jeníkově nedaleko Německého Brodu. Jeho otec Jan byl ve městě během revolučního června 1848 členem Národní gardy. Vychodil místní měšťanskou školu, poté strávil rok na učení v Kutné Hoře, odkud pak přešel na učiliště do Znojma. Po smrti otce roku 1855 se rodina přestěhovala do Vídně. Zde se Anton roku 1858 přihlásil k 7. pluku polních myslivců, se kterými roku 1859 odešel s Císařskou armádou bojovat do Druhé italské války s vojsky bojujícími za sjednocení Itálie pod vedením Giuseppe Garibaldiho. Spolu s několika dalšími rakouskými vojáky zde však přešel ke garibaldistům. Během bitvy u Magenty roku 1862 byl těžce zraněn na pravé noze, která mu musela být amputována těsně nad kyčlí. Po zotavení se přesunul do Švýcarska, kde v Curychu zhlédl vystoupení jednonohého španělského tanečníka pod jménem "Donato". To jej inspirovalo a začal uvažovat o vlastní produkci. Roku 1863 mu byl umožněn návrat do Čech.