Choe lutou na luta antijaponesa desde 1932. Ele se tornou um dos líderes militares mais importantes da resistência armada na Manchúria. Seus méritos superaram os de Kim Il-sung, incluindo liderar tropas na Batalha de Pochonbo, mais tarde atribuída a Kim Il-sung pela propaganda norte-coreana. Os dois foram, no entanto, amigos íntimos durante e depois dos anos de guerrilha. Após a libertação da Coreia, os guerrilheiros escolheram Kim entre eles para ser o líder da Coreia do Norte, embora Choe fosse seu sênio e tivesse uma posição superior no Partido Comunista da China (PCC).