John Reed blev känd som journalist eftersom han ofta skrev sympatiska texter för arbetarnas sak och deras strejker, och för hans reportage om den Mexikanska revolutionen. Reed och hans fru var också nära vänner till dramatikern Eugene O'Neill. När Reed var i Europa för att rapportera om första världskriget hörde han om den kommande revolutionen i kejsardömet Ryssland. 1917 åkte han dit. Hans upplevelser där och hans intervjuer med Vladimir Lenin blev grunden för hans bok, "Tio dagar som skakade världen" (1919).