Bahkan sebelum abad kesembilan belas, orang Korea hanya memelihara hubungan diplomatik dengan suzerain Tiongkok dan dengan negara tetangga Jepang. Perdagangan luar negeri terutama terbatas pada Tiongkok yang dilakukan di lokasi yang ditunjuk di sepanjang perbatasan Tiongkok-Korea, dan dengan Jepang melalui Waegwan di Pusan. Pada pertengahan abad kesembilan belas orang Barat datang untuk menyebut Korea sebagai "Kerajaan Pertapa". Daewongun bertekad untuk melanjutkan kebijakan isolasionis tradisional Korea dan membersihkan kerajaan dari ide-ide asing yang telah menyusup ke dalam negara tersebut. Peristiwa bencana yang terjadi di Cina, termasuk Perang Candu Pertama (1840–1842) dan Kedua (18561860), memperkuat tekadnya untuk memisahkan Korea dari seluruh dunia.