לאורך המאה ה-18 והאלה, אומות מוסלמיות הפסידו במאבקים צבאיים רבים לאירופאים, להלן מספר דוגמאות למאבקים כאלו: המלחמה הברברית הראשונה, מלחמת העצמאות היוונית, המלחמה העות'מאנית-רוסית (1877–1878), המלחמה האנגלו-אפגנית השנייה, המלחמה האנגלו-מצרית והמלחמה המהדית. מלחמות מאבקים והפסדים אלו הביאו מוסלמים רבים למשבר אמונה. כותבים רפורמיסטים ומלומדים מוסלמים קראו לשינוי במסדר המעמדות החברתי, בגישה לפיתוחים טכנולוגים ואידאולוגים אירופאים ולשינוי כללי בקשר בין החברה והדת. דוגמה לכותב שכזה היה החכם הדתי ג'מאל א-דין אל-אפגאני, שקרא לקבלת המדע והפיתוחים הטכנולוגים של האירופאים ולהביא לרפורמה בחינוך ובמדינה שתביא לאיחוד העולם המוסלמי נגד ההשפעה הגוברת של העולם המערבי. בשנות הארבעים, לחץ בריטי על מוחמד שאה קאג'אר הביא לביטול העבדות ללא-מוסלמים בפרס. לפי הקוראן, מותר למוסלמים להעביד לא-מוסלמים, דבר שהביא עבדים רבים להתאסלם. בסיום העבדות נעצרה הסיבה המרכזית של רבים בפרס להתאסלם.