Altvater war Mitglied der Enquête-Kommission "Globalisierung der Weltwirtschaft – Herausforderungen und Antworten" (1999–2002) des Deutschen Bundestages. Später warb er für attac (Mitglied im Wissenschaftlichen Beirat) und das Weltsozialforum. Wenige Tage vor dem G8-Gipfel in Heiligendamm 2007 trat Altvater der Linken bei. Er war Gründungsmitglied des Instituts Solidarische Moderne.