日本傳統上認為於公元前660年2月11日建國，其皇室號稱「」未曾更迭，正式有文字記錄則是在1世紀中期，由彌生時代邪馬台國的卑彌呼女王為始。4世紀，關西地方出現了日本首個統一政權，在飛鳥時代和奈良時代中積極主動的模倣中國的隋朝及唐朝，並於大化革新中確立了天皇的中央集权體制。8世紀開始日本進入平安時代，脫離中國影響開始國風文化，創造了獨特的服裝、建築、文字文化，確立以京都貴族（公家）為中心的優雅生活模式。12世紀後的600年間，武士（武家）的力量超過了貴族，日本由幕府等數個武家政權實際統治，天皇淪為表面上的君主。這些武士造成了政治紛亂的南北朝與戰國時代，經歷安土桃山时代後，日本終於在17世纪由江户幕府統一全國。江戶幕府時代的日本嚴格實行锁国令長達200年，直到1854年（嘉永7年，安政元年）被美國艦隊武力脅迫開港才算結束。此後，日本在西方列強步步緊逼的時局下，首先由部分武士（大名）幫助天皇從幕府手中收回政治實權，接著在19世紀中期的明治维新進行大規模政治與經濟改革，引入歐洲的科學與技藝，實現工業化及現代化，施行天皇專權的君主立憲制，並且將北海道正式納為領土；而自19世纪末，日本國力大幅增強開始進行對外擴張，首先併吞琉球，之後將臺灣、朝鮮半岛、库页岛等地納為殖民地。進入20世紀時，日本已被認為是东方世界唯一能和西方列強爭霸的大國。1918年（大正7年），第一次世界大战胜利後，日本後來在政治上被控制，走向法西斯化，成為第二次世界大战軸心國，並在1931年（昭和6年）開始發動對中國的侵略戰爭，於1941年（昭和16年）擴大戰場至西太平洋，成為二戰的一部分，但是最終於1945年（昭和20年）遭受兩次原子彈轟炸後無條件投降。敗戰後，日本在盟軍主導下轉型為以國會為中心的君主立憲制政體，天皇成為虛位君主，同時依據憲法第九條永久放棄發動戰爭的權利，僅擁有限度的維持防禦性的武裝力量（國防軍），即自卫队。