À l'ouverture du conflit, Grasse est nommé chef d'escadre des armées navales, et il sert sous les ordres d'autres amiraux. Dans l'escadre d'Orvilliers, il commande le "Robuste" lors de la bataille d'Ouessant, le , puis rejoint avec une flottille de renfort l'escadre d'Estaing aux Antilles, et prend part aux combats de la Grenade le , et de Savannah en -. En 1780, il commande une division dans l'escadre de Guichen, et se distingue aux livrés au commodore Rodney, au large de la Dominique.