Porin maalaiskunnan Pihlavassa syntynyt Pohjaranta kävi neljä vuotta kansakoulua, ja työskenteli ennen sisällissotaa sepän oppilaana Ahlströmin Pihlavan konepajalla. Sodan sytyttyä hän liittyi Pihlavan punakaartiin ja osallistui Ahlaisten sekä Noormarkun taisteluihin. Punaisten vetäytyessä Satakunnan rintamalta, Pohjaranta jäi 1. toukokuuta saksalaisten vangiksi Hollolan Vesalassa, päätyen lopulta Riihimäen vankileirille. Hän sai 6 vuoden vankeustuomion avunannosta valtiopetokseen, mutta vapautui pian armahduslakien nojalla.