Pur imparando a giocare a scacchi relativamente tardi, a tredici anni, Petrovs divenne rapidamente un forte scacchista. Già nel 1926 arrivò terzo nel campionato lettone, diventando membro nel 1928 della squadra nazionale alle Olimpiadi degli scacchi; nel 1931 si piazzò al 2º-5º posto nel primo campionato baltico, dietro Isakas Vistaneckis, ed ottenne la medaglia d'oro in terza scacchiera alle Olimpiadi. Tra il 1931 e il 1934 giocò "match" contro Movsas Feigins (4 vittorie, 1 sconfitta, 3 patte), Vladas Mikėnas (2 vittorie, 1 patta) e Rudolf Spielmann (1 vittoria, 2 sconfitte, 5 patte). Vinse il campionato lettone nel 1935 e nel 1937.