El reinado de José fue también famoso por el terremoto que asoló la ciudad de Lisboa el 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos. Más de 100 000 personas perdieron la vida por culpa del terremoto y el consecuente tsunami. El terremoto hizo además que José I desarrollara una fuerte claustrofobia y ya no se sintió cómodo viviendo entre cuatro paredes. Por eso, trasladó la corte a un caro complejo de tiendas localizadas en las colinas de Ajuda. Es allí donde se encuentra en la actualidad el Palacio de Ajuda. La capital lisboeta se reconstruyó totalmente, pero a un coste elevado, siguiendo las directrices del marqués de Pombal; una estatua ecuestre del rey José aún se puede ver en la Praça do Comércio, una de las principales plazas de Lisboa.