教宗是由樞機組成的樞機團召開秘密會議互選產生的，一旦當選就是終身職，但中途可辭職。前任教宗逝世或辭職後，至繼任教宗選出前的職位空缺期，被稱為「宗座出缺」。現今的教宗选举制度是在1268年至1271年的三年空位期之後，於1274年由里昂第二次大公會議採用的，包括樞機團在選舉時必須與外界隔離的規定；而教宗選舉在1492年起固定於梵蒂岡的西斯廷禮拜堂舉行迄今。