Legenda Presbiter Yohanes mengemuka pada permulaan abad ke-12, berpangkal pada laporan-laporan mengenai kunjungan seorang uskup agung dari India ke Konstantinopel, dan kunjungan seorang batrik dari India ke Roma pada masa jabatan Paus Kalistus II. Agaknya kedua tokoh tersebut adalah pemimpin umat Kristen Santo Tomas di India. Keterangan perihal kunjungan mereka tidak dapat dipastikan kebenarannya, karena bukti-bukti yang ada hanyalah laporan-laporan pihak kedua. Yang pasti, penulis tawarikh berkebangsaan Jerman, Otto dari Freising, dalam "Chronica sive Historia de duabus civitatibus" yang ia tulis pada tahun 1145, melaporkan perjumpaannya dengan Hugo, Uskup Jablah, dalam sidang majelis istana Paus Eugenius III di Viterbo pada tahun 1144. Hugo hadir selaku duta Pangeran Raymond, kepala negara Kepangeranan Antiokhia, dengan misi mencari bantuan dari Dunia Barat dalam rangka menghadapi kaum Sarasen pascaperistiwa pengepungan kota Urfa. Imbauan Hugo membuat Sri Paus tergugah untuk memprakarsai Perang Salib II. Di hadapan Sri Paus, Hugo menyampaikan kepada Otto bahwa Presbiter Yohanes, seorang tokoh Kristen Nestorian yang mengemban jabatan rangkap selaku imam sekaligus raja, sudah berhasil merebut kembali kota Hamedan dari adik-beradik Samiardi, Raja Media dan Raja Persia, dalam perang besar yang berlangsung "beberapa tahun yang lalu". Susai perang, Presbiter Yohanes dikabarkan bertolak menuju Yerusalem untuk menyelamatkan Tanah Suci, tetapi banjir bengawan Tigris memaksanya pulang ke negerinya. Semarak kekayaannya tampak pada tongkat kerajaannya yang terbuat dari zamrud, dan keluhuran fitrahnya tersirat pada asal-usulnya selaku keturunan tiga orang Majus.