Napoléon, après l'abdication du roi Charles, offre le trône d'Espagne à son frère, Joseph Bonaparte. Joseph est mal accueilli par ses nouveaux sujets. Il n'a emménagé dans son nouveau palais qu'à coups de baïonnettes et n'a pu se séparer de son escorte. L'existence du Royaume est vite remise en question par le débarquement du corps expéditionnaire anglais d'Arthur Wellesley, futur duc de Wellington. Les généraux et maréchaux dépêchés pour soutenir le roi Joseph peinent à écraser les « guerilleros », auxquels s'ajoute vite la rébellion de l'armée régulière espagnole. Voyant que tout va mal dans l'État de son frère, Napoléon reprend les armes à l'hiver 1808 et franchit les Pyrénées. Le , ses lanciers polonais balaient les artilleurs du général Benito San Juan à la bataille de Somosierra ; le , Madrid, que Joseph avait dû abandonner en hâte, capitule.