Tras el consistorio celebrado el día 21 de febrero del año 2001 fue creado de Cardenal presbítero "pro hac vice" de San José en Via Trionfale por el papa Juan Pablo II. Tras el fallecimiento del papa Juan Pablo II, Severino Poletto, fue uno de los 117 en el Cónclave de 2005, donde fue elegido como nuevo papa el cardenal Joseph Ratzinger ("Benedicto XVI").