По версии одного из липецких краеведов, укреплённое славянское поселение на месте современного города существовало ещё до начала монгольского нашествия. Оно располагалось на крутом холме и было с севера, запада и юга защищено неприступными склонами. С более пологой восточной стороны был насыпан земляной оборонительный холм, остатки которого сохранились до нынешнего времени. В центре поселения находился княжеский дом, а вокруг жили ремесленники. Другими исследователями на этом месте зафиксировано лишь поселение IX века борщёвской культуры, для которого не были характерны укрепления и атрибуты княжеской власти. Либо вовсе отрицается присутствие здесь в I тысячелетии н. э. славян в пользу городецкой и сарматской культур раннего железного века.