นีคูลินได้ร่วมรบกับกองทัพแดงในสงครามฤดูหนาวกับฟินแลนด์ และสงครามโลกครั้งที่ 2 กับเยอรมนี หลังจากปลดประจำการ เขาพยายามเข้าเรียนการแสดงในสถาบันภาพยนตร์แห่งชาติและสถาบันการศิลปะการแสดงแห่งชาติแต่ไม่สามารถเข้าเรียนได้ จึงไปสมัครเป็นพนักงานฝึกหัดของคณะละครสัตว์มอสโก