A Monza l'Ensign fece esordire lo svizzero Marc Surer, mentre l'Alfa portò due vetture: una per Giacomelli, e una per Vittorio Brambilla, che mancava dall'incidente dell'edizione 1978. Nel gran premio seguente, in Canada, la Tyrrell affidò una terza vettura a Derek Daly, già impiegato in Austria, sulla quale venne montata una telecamera. La Copersucar iscrisse una seconda vettura, per Alex-Dias Ribeiro, pilota brasiliano che mancava dal mondiale dal Gran Premio del Giappone 1977. A causa dell'alto numero di iscritti gli organizzatori volavano effettuare delle prequalifiche, alle quali sarebbero state costrette anche le due Alfa Romeo. La casa milanese decise perciò in un primo momento di ritirarsi dal gran premio; successivamente si giunse a un compromesso in cui alla casa venne concesso di partecipare alle prove del sabato ma con una sola vettura. Venne così scelto il solo Bruno Giacomelli, che però declinò l'invito adducendo la non perfetta preparazione della vettura, dovuta all'assenza di prove libere. Fu così Vittorio Brambilla a prenderne il posto.