Durante la conquista española, la mayoría de la población mam estaba viviendo en Xinabahul (también escrito como "Chinabjul"), actualmente conocida como la ciudad de Huehuetenango. Tras la inminente llegada de los conquistadores, muchos tomaron refugio dentro de las fortificaciones de Zaculeu. Este refugio fue atacado en 1525 por tropas encabezadas por Gonzalo de Alvarado y Contreras, el hermano del conquistador Pedro de Alvarado con 120 soldados y unos 2.000 aliados mexicanos y quichés. La ciudad fue defendida por Kayb'il B'alam al mando de unas 5.000 personas (las crónicas no dejan claro si se trate del número de guerreros o de la población total de Zaculeu).