Ещё в 1900 году Понтинг серьёзно увлёкся новым направлением в искусстве — фотографией, и в том же году стал победителем фотовыставки, организованной компанией Bausch &amp; Lomb. Его работы также были представлены на экспозиции фирмы Кодак во время Всемирной выставки в Сент-Луисе (1904). Он проявлял интерес к , чем привлёк внимание компании  — крупнейшего издателя стереографических фотографий, которая предложила ему отправиться в Японию. В 1901 году Понтинг оставил свою жену с двумя маленькими детьми, и отправился в своё первое из многочисленных путешествий на Дальний Восток, во время которого посетил Японию, Маньчжурию, Корею, Россию, Индию, Китай, Яву и Бирму. В 1904—1905 годах он работал корреспондентом журнала Harper’s Weekly и освещал события Русско-японской войны. Кроме этого, Понтинг снимал во французских и швейцарских Альпах. К концу 1910-х годов он имел репутацию лучшего фотографа-путешественника в мире. В 1910 году была издана его первая, проиллюстрированная многочисленными фотографиями, книга «Япония. На родине лотоса» ().