Родился и вырос в Норвегии в семье датчан. После смерти матери в 1803 году вернулся со своим отцом в Данию. В семнадцатилетнем возрасте добровольцем участвовал англо-датской войне 1807—1814 годов. В 1808 поступил на учебу в Копенгагенский университет. Получил образование зоолога.