Raggiunse l'apice della carriera ai Mondiali del 1934, ai quali vinse l'oro nella staffetta 4 x 10 km (con Klaes Karppinen, Sulo Nurmela e Veli Saarinen) e il bronzo nella 18 km. Concluse la sua carriera internazionale ai Mondiali del 1938 (39° nella 50 km). Richiamato alle armi a causa dell'aggressione sovietica alla Finlandia, Lappalainen cadde in battaglia nel 1941 nei pressi del fiume Svir', nei primi mesi della Guerra di continuazione.