Le tre repubbliche fondate dai Voortrekker proibirono la schiavitù ma inserirono nella loro costituzione leggi per la separazione razziale. Altri possibili fattori includevano il desiderio di scappare dalle implacabili guerre di confine contro gli indigeni Xhosa lungo il confine orientale della colonia del Capo. I migranti cercavano anche terra da coltivare visto che la terra fertile e atta alla coltivazione stava cominciando a scarseggiare entro i confini della colonia. Il Grande Trek era un risultato anche della pressione dovuta all'aumento della popolazione, visto che l'emigrazione dei Boertrekker si era fermata per circa 3 decenni, anche se alcuni di essi emigrarono comunque verso est, oltre il fiume Orange, prima del Grande Trek.