1967 gewann Tal, zusammen mit Lew Polugajewski, die 35. UdSSR-Meisterschaft. Für die Kandidatenwettkämpfe 1968 zur Ermittlung des Herausforderers für die Schachweltmeisterschaft 1969 war Tal als einer der beiden Finalisten des vorangegangenen Zyklus qualifiziert. Sein Viertelfinalmatch gegen Svetozar Gligorić konnte er mit 5,5 zu 3,5 gewinnen, bevor er im Halbfinale mit 4,5 zu 5,5 gegen Viktor Kortschnoi ausschied. Trotz seiner überzeugenden Leistung zwei Jahre zuvor wurde Tal letzten Endes nicht für die Schacholympiade 1968 in Lugano nominiert und kurz vor Turnierbeginn durch Wassili Smyslow ersetzt. Danach zeigte Tal mehrere schwache Leistungen. Nachdem er bei der vorigen Ausgabe noch Sieger gewesen war, landete Tal bei der 36. UdSSR-Meisterschaft lediglich im Mittelfeld und bei der 37. Ausgabe mit 10,5/22 sogar im hinteren Teil des Feldes. Zwischen diesen beiden Turnieren spielte Tal einen Zweikampf gegen Bent Larsen um einen Platz im Interzonenturnier Palma de Mallorca 1970 aus, wo er mit 2,5:5,5 deutlich unterlag. Grund für diesen starken Leistungsabfall war wiederum die Verschlimmerung seiner Nierenprobleme; in diesem Zusammenhang wurde über eine mögliche Morphiumabhängigkeit Tals spekuliert.