El museo de arte de San Luis comenzó en 1881 como Escuela y Museo de Bellas Artes de San Luis (Saint Louis School and Museum of Fine Arts), una entidad independiente dentro de la Universidad Washington en San Luis. El edificio original del museo estaba ubicado en el centro de San Luis. El museo se trasladó a su actual sede, en Forest Park después de la Exposición Universal de 1904. Después de separarse formalmente de la Universidad Washington en 1909, el museo fue rebautizado oficialmente con el nombre de "City Art Museum of Saint Louis" (Museo de Arte de la Ciudad de San Luis), y un consejo organizador asumiría el control en 1912.