Igor Poljanski was in de tweede helft van de jaren 80 een van 's werelds meest dominante rugslagzwemmers. Hij begon in 1978 met zwemmen en werd in 1985 onderdeel van het nationale zwemteam van de Sovjet-Unie. Poljanski viel in maart 1985 op toen hij met 1.58,15 minuten op de 200 meter rugslag een wereldrecord zwom. Het record zou zes jaar standhouden. In 1985 won hij goud op beide rugslagafstanden bij de Europese kampioenschappen en de Universiade. Bij de wereldkampioenschappen van 1986 bemachtigde hij drie medailles: goud op de 100 en 200 meter rugslag en brons op de wisselslagestafette. De EK van 1987 waren minder succesvol voor hem, aangezien hij alleen goud op de wisselslagestafette won en zilver op de 200 meter rugslag.