4 июня 1940 г. из Киля в поход к побережью Северной Норвегии вышла немецкая эскадра под командованием вице-адмирала Вильгельма Маршаля в составе быстроходных линкоров (линейных крейсеров) «Гнейзенау» (флаг адмирала), «Шарнхорст», тяжёлого крейсера «Адмирал Хиппер» и четырёх эсминцев. Целью похода (кодовое обозначение — операция «Юно») была атака Харстада — главной базы союзников под Нарвиком для поддержки действовавших там в окружении немецких войск. 7 июня, при подходе немецкой эскадры к месту проведения операции, адмирал Маршаль на основании данных авиаразведки, заметившей отходящие на запад конвои, сделал вывод: союзники заканчивают эвакуацию своих войск из-под Нарвика. В этой ситуации, вопреки распоряжениям высшего командования, Маршаль принял решение отказаться от атаки опустевшего Харстада, а бросить все силы на перехват идущих из Нарвика союзных конвоев.