Der gleichzeitige Versuch der italienischen Flotte, vier Transporter nach Nordafrika zu geleiten, führte am 17. Dezember 1941 zum ersten Gefecht in der Syrte. Vian versuchte dem überlegenen italienischen Verband um das Schlachtschiff "Littorio" auszuweichen. Nach einem italienischen Luftangriff eröffneten die italienischen Schiffe auf großer Distanz am späten Nachmittag das Feuer, das die Briten, mangels geeigneter Waffen, nur bedingt erwidern konnten.