I primi nuotatori italiani a partecipare a una gara internazionale di rilievo furono Paolo Bussetti e Fabio Mainoni ai Giochi olimpici di Parigi 1900, mentre la prima squadra azzurra ufficiale fu quella che prese parte all'edizione di Londra 1908. Nel 1926 l'Italia partecipò ai primi campionati europei della storia, a Budapest, e la prima vera generazione di nuotatori creerà leggende che fecero la storia del nuoto come Emilio Polli che va in finale nei 100 m (7º) e ancora in finale nella 4×200 m stile libero, quinto con Renato Bacigalupo, Gianni Patrignani e Bruno Parenzan. Emilio Polli sarà poi l'atleta di punta della Nazionale Italiana ai giochi Olimpici di Parigi del 1926, considerate le prime vere Olimpiadi moderne, e alle Olimpiadi di Amsterdam del 1928.