Er war der Sohn des Pfarrers Adam Levin Wardenburg und dessen zweiter Ehefrau Gesche Magdalene, geborene Ohmstede. Nach einer Ausbildung durch einen Hauslehrer besuchte Wardenburg ab 1795 das Gymnasium Oldenburg, verließ die Schule aber bereits nach zwei Jahren, um für eine Offizierslaufbahn in die kleine Oldenburgische Wachkompanie einzutreten. 1799 verließ er die Kompanie als Fähnrich und versuchte, in Oberitalien in die Armee des russischen Feldherrn Alexander Suworow einzutreten, was jedoch misslang. Daraufhin trat er in die österreichische Armee ein, wurde beim Feldzug in Oberitalien verwundet und 1800 zum Leutnant befördert. Nach dem Frieden von Lunéville kam er mit seinem Regiment nach Böhmen und blieb in der dortigen Garnison bis 1805. Durch Vermittlung von Herzog Peter Friedrich Ludwig gelang ihm der Wechsel in die russische Armee und er trat wiederum als Leutnant in das Regiment „Asow“ ein. Er nahm an den Feldzügen in Österreich 1805, in Ostpreußen 1807 und in Finnland 1808 teil und wurde mehrfach verwundet. 1810 wurde er Adjutant von Prinz Peter Friedrich Georg von Oldenburg, der als Gouverneur in russischen Diensten stand. Er wurde nun zum Oberleutnant befördert und wurde nach dem Einfall Napoleon I. in Russland zum Stab des russischen Oberbefehlshabers versetzt. Er zeichnete sich in mehreren Schlachten erneut durch Tapferkeit aus und wurde zum Stabskapitän befördert.