北アフリカでは、イタリアのエジプト侵攻により北アフリカ戦線が形成されていた。イタリア軍は北アフリカの枢軸国軍むけの補給作戦を開始、M41作戦を発動する。この輸送船団を護衛するため、またマルタ島にイギリス戦艦2隻在泊との情報もあり（誤報）、リットリオとヴィットリオ・ヴェネトを含むイタリア艦隊主力艦も出撃した。12月14日、新鋭戦艦（リットリオ、ヴィットリオ・ヴェネト）および護衛の駆逐艦と魚雷艇はメッシーナ海峡でイギリス潜水艦の魚雷攻撃を受ける。魚雷1本が命中し、ヴィットリオ・ヴェネトは損傷した。修理に数ヶ月を要した。このため第1次シルテ湾海戦には参加していない。