Il "GrW 42" fu sviluppato nel 1942 per dotare le unità di fanteria della Wehrmacht di un'arma da supporto ravvicinato con capacità superiori rispetto ai mortai ed ai cannoni d'accompagnamento allora in servizio. L'arma derivava direttamente dal mortaio sovietico 120-HM 38, a sua volta evoluzione del Brandt 120 mm Mle 1935 francese. Il Brandt fu impiegato limitatamente durante la campagna di Francia, ma era stato esportato in Unione sovietica ed in altri paesi prima della capitolazione nel 1940. Il derivato russo M1938 si rivelò talmente efficace sul fronte orientale che le forze dell'Asse immisero in servizio i tanti esemplari di preda bellica, per i tedeschi con la denominazione 12 cm Granatwerfer 378(r).