In Sudan war 1881 der Mahdi-Aufstand ausgebrochen. Der Mahdisten – General Osman Digna trug die Mahdiya in den Osten Sudans. Am 4. Februar 1884 konnte er ein Heer unter Baker Pascha in der Ersten Schlacht von El Teb schlagen. In Großbritannien heizte die Niederlage Bakers die Forderungen nach dem Eingreifen regulärer britischer Truppen an. Um die für die Sicherung der Seewege nach Indien wichtige Küste des Roten Meeres zu halten und eine Alternative zur Route nach Khartum über den Nil aufrechtzuerhalten, entsandten die Briten nun eigene Truppen nach Sawakin. Am 12. Februar landete die "Suakin Field Force" unter General Gerald Graham. Diese hatten am Anglo-Ägyptischen Krieg teilgenommen und waren nun teilweise auf dem Rückweg nach Indien.