La morte di Giuseppe I causò l'ascesa al trono dell'infanta Maria Francisca, diventando la prima regina del Portogallo. Nel 1777 il Portogallo era ancora scosso dal Terremoto di Lisbona del 1755 e si trovava in piena decadenza politica ed economica. Il marchese di Pombal, braccio destro del padre, stava governando con il paese da ben 27 anni. Durante gli ultimi anni di vita del padre, Maria fu una fiera avversaria di Pombal, tanto che, appena coronata, lo fece destituire e lo esiliò a Pombal.