Le statut de l'« État Français » (co-belligérant ou fantoche) est controversé, car il a été mis en place sous la contrainte de la défaite, après que la France, qui avait déclaré la guerre à l'Allemagne en septembre 1939, a perdu la bataille de France et que le gouvernement français, dirigé par le maréchal Pétain, président du Conseil, a demandé un armistice le 22 juin 1940. D'après les termes de l'armistice et de ses documents annexes, l'Allemagne occupe environ les trois cinquièmes du pays, selon un axe nord-est sud-ouest ; la souveraineté française s'exerce sur l'ensemble du territoire y compris l'empire colonial et la France conserve une armée d'armistice de à en métropole. Le gouvernement du maréchal Pétain s'installe à Vichy, situé dans la zone non occupée autrement appelée zone libre. Ce gouvernement remplace le terme « République française » par « État français » et pratique la collaboration. Après l'armistice, les relations entre Vichy et le Royaume-Uni se détériorent rapidement. Craignant que la flotte française ne tombe entre les mains des allemands, Churchill ordonne sa destruction à Mers el-Kébir en Algérie. La France rompt alors ses relations avec la Grande-Bretagne. Néanmoins, les États-Unis continueront de considérer les dirigeants de l’État français comme les véritables représentants de la France jusqu'en octobre 1944 et la reconnaissance du Gouvernement de la France Libre.