У 1967—1969 став першим секретарем Комуністичної партії Чехословацької Соціалістичної Республіки. Був ініціатором кампанії лібералізації («Празька весна»), що йшло врозріз з політикою СРСР і призвело до окупації країни 21 серпня 1968.