Ленинград к началу Второй мировой войны был ведущим индустриальным и культурным центром страны, в нём проживало 3 191 300 человек. По стоимости валового выпуска промышленных изделий он в 1940 году был на втором месте после Москвы, являлся флагманом судостроения. В Ленинграде было сосредоточено 30 процентов военного производства. Ленинградский порт занимал важное место во внешней торговле страны. Взяв Ленинград, немцы овладели бы и Балтийским флотом, который препятствовал важнейшим перевозкам Германии из Скандинавских стран, прежде всего железной руды из Швеции. Падение города на Неве позволило бы объединить войска вермахта с финской армией и вырваться на оперативный простор восточнее Ладожского озера. Такой прорыв в направлении Вологды и далее мог привести к нарушению железнодорожного сообщения и блокировке перевозок из Мурманска и Архангельска. С падением Ленинграда немецкие войска получили бы беспрепятственный выход на просторы севера Советского Союза, и они могли бы быть брошены на Москву с севера, что изменило бы всю стратегическую обстановку на советско-германском фронте.