Nel 405 a.C. lo spartano Lisandro sconfisse la flotta ateniese presso Egospotami; la Lega di Delo si sfaldò portando all'abbandono della lega a tutte le città aderenti eccetto Samo. Nell'aprile del 404 a.C. un gruppo di trenta ateniesi filospartani fondarono un regime oligarchico sulla polis, chiamato appunto "dei Trenta Tiranni": condannarono a morte ed esiliarono i democratici presenti in città. Questo, però, durò solo un anno; nel 403 a.C. un gruppo di ateniesi ribelli alla tirannide rifugiatisi a Tebe comandati da Trasibulo vinsero i tiranni e ristabilirono la democrazia nella città. Nonostante questa crisi politica, ad Atene fiorì comunque l'attività culturale di filosofi, commediografi e oratori.