1857, kurz nach Ausbruch des Zweiten Opiumkriegs, wurde Elgin zum Sonderkommissar für China ernannt. Ein Jahr später fand die erste Kriegsphase mit dem Vertrag von Tianjin ihr Ende. Dieser zwang die Chinesen zu erheblichen Zugeständnissen (Meistbegünstigungsklausel, Aufnahme diplomatischer Beziehungen etc.), deren anschließende Umsetzung von der Qing-Regierung jedoch verweigert wurde. Nachdem Kaiser Xianfeng mit der Vermittlung beauftragte britische und französische Abgesandte hatte foltern und hinrichten lassen, setzte Lord Elgin eine britische Strafexpedition in Marsch, die unter anderem den Alten Sommerpalast in Peking, ein weithin bewundertes Meisterwerk der Architektur und Gartenkunst, in Schutt und Asche legte. Der Befehlshaber der französischen Truppen des Expeditionskorps, General Charles Cousin-Montauban, wurde für seine Bereicherung bei der Teilnahme an dieser Vergeltungsaktion stark kritisiert.