Som ett resultat av sitt nederlag rysk-japanska kriget 1905 fick Ryssland avstå Sydmanchuriska järnvägen till Japan, som därigenom fick ett viktigt fotfäste i södra Manchuriet. Under det Ryska inbördeskriget 1917-1924 kontrollerade den Vita armén den ryska delen av järnvägen och efter 1924 kontrollerades järnvägen gemensamt av Sovjetunionen och Republiken Kina. 1929 utkämpades ett krig mellan Kina och Sovjetunionen om kontrollen över järnvägen, vilket ledde till att den gemensamma kontrollen över järnvägen återupptogs.