Das Jahr 1979 kann als Wendepunkt und als Anfang vom Ende der politischen Laufbahn Carters betrachtet werden. Entscheidender als seine anfänglichen Erfolge wurde sein Verhalten während der Geschehnisse jenes Jahres, die schließlich zu seiner Niederlage gegen Ronald Reagan im Wahlkampf 1980 führten. Nach dem Reaktorunfall im Kernkraftwerk Three Mile Island bei Harrisburg (Pennsylvania) warf man ihm eine zu große Rücksichtnahme auf die US-Nuklearindustrie beim Umgang mit dem offiziellen Untersuchungsbericht vor. Auch die fortgesetzte Unterstützung für Indonesien trotz des Genozids in Osttimor wurde kritisiert. 1979 erreichte zudem die Krise im Iran ihren Höhepunkt. Nach der Konferenz von Guadeloupe wurde die Machtergreifung Ajatollah Chomeinis im Rahmen der Islamischen Revolution von Präsident Carter toleriert. In der Carter-Regierung wurde die Destabilisierung und schließlich der Sturz der Schahregierung insgeheim begrüßt, da der Schah in den letzten Jahren seiner Herrschaft zunehmend Bestrebungen zeigte, den Einfluss der USA und Großbritanniens auf sein Land in kleinen Schritten zurückzufahren. Nachdem Carter Schah Mohammad Reza Pahlavi zur Behandlung seiner Krebserkrankung in die USA hatte einreisen lassen, kam es jedoch im November 1979 zur Geiselnahme von Teheran, bei der über 50 Amerikaner von 400 iranischen Studenten der Gruppierung "Daneshjuyane Khate Emam" („Studenten, die der Linie des Imam folgen“) in der US-Botschaft in Teheran gefangengehalten wurden. Nach dem Scheitern eines unglücklichen Stoßtruppunternehmens zur Befreiung der Geiseln (Operation Eagle Claw) sank das Ansehen des Präsidenten auf einen Tiefpunkt. Die Geiselnahme dauerte 444 Tage und endete wenige Minuten nach der Amtseinführung des neu gewählten Präsidenten Reagan am 20. Januar 1981. Durch den Sturz des Schahs im Iran und die Errichtung eines islamischen Gottesstaates verloren die USA viel Macht und Einfluss im Nahen Osten.