Chociaż konflikt ma swoje korzenie w 1931 roku, czynniki takie jak masowa, sponsorowana przez państwo migracja Chińczyków Han od lat 50. do 70. XX wieku, polityka rządu promująca chińską jedność kulturową i karanie przejawów tożsamości ujgurskiej oraz ostre reakcje na separatyzm przyczyniły się do napięć między Ujgurami a policją stanową i Chińczykami. Przybierały one formę zarówno częstych ataków terrorystycznych, jak i szerszych niepokojów społecznych, takich jak zamieszki w Baren Township, bombardowania autobusów Urumqi w 1997 roku, protesty w Ghuljia, incydent w Shaoguan w czerwcu 2009 roku, zamieszki w Ürümqi w lipcu 2009 roku, atak na Hotan w 2011 roku, atak na Urumqi w kwietniu 2014 roku, atak na Ürümqi w maju 2014 roku, atak w Kunming w 2014 roku i atak w kopalni Aksu w 2015 roku. Mniej skrajne organizacje ujgurskie, takie jak Światowy Kongres Ujgurów, potępiają totalitaryzm, nietolerancję religijną i terroryzm jako instrumenty polityki.