José Ernesto García Castañeda werd geboren op 26 februari 1884 in de buurt van Nieves, Zacatecas als het tweede kind van zeven (en het enige kind dat volwassen werd) van José García Ávila (1855–1935) en zijn eerste vrouw Marciana Castañeda Samaniego (1862–1893). Hij werd twaalf dagen later op 9 maart gedoopt in de katholieke kerk van Santa María de las Nieves. Nadat Castañeda jong aan ziekte stierf, trouwde García opnieuw met Ignacia Balderas Martínez in 1897 en kreeg nog vier kinderen voordat ze stierf in 1901. In 1910 brak de Mexicaanse revolutie uit, waardoor de jongere García zich aanmeldde en hielp bij de zaak. In totaal nam hij deel aan 29 militaire acties (inclusief de slag om Zacatecas), oplopend door de gelederen en zichzelf de rang van kolonel verdiend door zijn moed.