Playfair exerça une multitude de métiers, tour à tour mécanicien-projeteur, orfèvre, comptable, marchand, courtier, statisticien–économiste, traducteur, spéculateur immobilier, banquier et éditeur. Dès 1775, il partageait son temps entre la mécanique et une activité de journaliste d'opinion et pamphlétaire. Il quitta le bureau de Watt en 1782 pour s'établir à Londres à son compte comme orfèvre, mais il fit faillite. Ardent royaliste, il part en 1787 pour Paris, et participe à la Prise de la Bastille deux ans plus tard. De retour à Londres en 1793, il y ouvre une banque de dépôt sans trouver davantage le succès escompté. Il fut maître-chanteur et connut la prison.