Sia prima che fino a poco dopo le rivolte di Ürümqi del luglio 2009, Wang Lequan era il segretario del Partito nella regione dello Xinjiang, in effetti il più alto ruolo subnazionale; approssimativamente equivalente a un governatore in una provincia o stato occidentale. Wang ha lavorato a programmi di modernizzazione nello Xinjiang, tra cui industrializzazione, sviluppo del commercio, strade, ferrovie, sviluppo di idrocarburi e condutture con il vicino Kazakistan nella Cina orientale. D'altra parte, Wang ha limitato la cultura e la religione locale, ha sostituito la lingua uigura con il mandarino standard come mezzo di istruzione nelle scuole primarie e ha penalizzato o vietato gli impiegati del governo (in una regione in cui il governo era un grande datore di lavoro), l'uso di barbe e foulard, il digiuno e la preghiera mentre si è al lavoro. Negli anni '90, molti uiguri in alcune parti dello Xinjiang non parlavano il cinese mandarino.