Un exemple historique de ce type a été démontré par John Snow, qui a étudié une épidémie de choléra en 1854 à Londres (voir aussi Troisième pandémie de choléra). À ce moment une relation entre la survenue du choléra et l'altitude était constatée, les quartiers les plus bas de la ville étant les plus touchés. La qualité de l'air, meilleure dans les quartiers plus élevés, a alors été incriminée. Cette relation venait, de plus, renforcer la vieille conception de la théorie des miasmes qui imputait à la mauvaise qualité de l'air diverses maladies. Or on sait depuis John Snow qu'en fait c'est la qualité de l'eau fournie par un distributeur, se trouvant sur Broad Street dans le quartier de Soho, qui devait être mise en cause. Les quartiers les plus bas de Londres étaient simplement ceux qui recevaient également de l'eau de mauvaise qualité. Dans cet exemple l'origine de l'approvisionnement en eau est un biais de confusion dans l'étude du lien entre la survenue du choléra (variable dépendante étudiée) et la qualité de l'air (variable indépendante supposée explicative).