Po niespodziewanej śmierci Jana Pawła I 14 października 1978 w Kaplicy Sykstyńskiej rozpoczęło się konklawe, którym wzięło udział 111 kardynałów. Wśród "papabili" wymieniano Giuseppe Siri i Giovanniego Benellego. Nie uzyskali oni jednak odpowiedniej ilości 75 głosów. W tej sytuacji zaczęto promować nie-Włochów, m.in. Johannesa Willebrandsa i Eduarda Francisca Pironio.