Nel 1780, con il grado di sottotenente di vascello, entrò nella Marine royale. Fu assegnato al vascello da 64 cannoni "Ajax", comandato da suo padre, che faceva parte della squadra dell'ammiraglio Suffren, impegnata nell'Oceano Indiano. Durante la campagna del 1781-1783 partecipò a numerosi combattimenti, tra cui la Battaglia di Negapatam, prestando poi servizio a bordo del vascello da 58 cannoni "Flamand" con cui partecipò alla presa di Trincomalee (luglio-settembre 1782). Nel 1785, effettuò una campagna alle Antille a bordo della "Sylphe", passando poi sulla "Patriote" in quanto promosso tenente di vascello il 1º maggio 1786, e quindi sulla "Cérès" con cui navigò lungo la costa africana. Nel corso dello stesso anno si sposò con Mademoiselle Louise La Biche.