Les grands axes idéologiques de la CDU s'articulent autour du libéralisme économique, de la démocratie chrétienne et du soutien aux États-Unis sur les questions de politique extérieure. La pratique du pouvoir par la CDU se caractérise cependant par une certaine élasticité. Le gouvernement Merkel a ainsi aboli le service militaire, ouvert la voie à la reconnaissance du mariage homosexuel (rejetée par les deux tiers des députés CDU mais approuvée par les élus de gauche et du centre) et entrepris une sortie du nucléaire ; des mesures qui n'ont jamais figuré dans le programme électoral du parti. Intraitable avec la Grèce lors de la crise de la dette et exigeant d'elle de sévères mesures d'austérité, le gouvernement conservateur a accordé l'asile à des centaines de milliers de réfugiés lors de la crise migratoire en 2015. Le parti a défendu pendant des décennies une vision conservatrice de la famille et de la société — les femmes devant se tenir à l'écart de la vie politique — avant de porter une femme à la chancellerie en 2005.