Nachdem Williams Jacques Villeneuve für die Saison 1996 verpflichtet hatte, erhielt Coulthard von Williams die Freigabe für einen Teamwechsel. Coulthard entschied sich für McLaren, wo er Teamkollege des Finnen Mika Häkkinen wurde. Er stand zweimal auf dem Podest und erzielte sein bestes Rennergebnis in Monaco, wo er hinter seinem ehemaligen Formel-3000-Rivalen Panis den zweiten Platz belegte. Am Saisonende belegte er hinter Häkkinen, der Fünfter wurde, den siebten Gesamtrang. 1997 bestritt Coulthard seine zweite Saison für McLaren, die nach einem Sponsorenwechsel von Marlboro zu West in einer silbernen Lackierung antraten. Da McLaren zudem mit Motoren von Mercedes unterwegs war, wurden die Boliden in Anlehnung an die Mercedes-Rennfahrzeuge aus den 1930er- und 1950er-Jahren "„Silberpfeile“" genannt. Coulthard gewann den Saisonauftakt in Australien und holte dabei den ersten McLaren-Sieg seit 1993, als Senna ebenfalls in Australien für den britischen Rennstall gewann. Mit einem weiteren Sieg in Italien belegte er am Saisonende als bester McLaren-Pilot den dritten Gesamtrang.