Paradossalmente, fu salvato dalla rivolta popolare innescata il 17 giugno 1953, che rafforzò la sua posizione. Nel 1960 divenne Presidente di due commissioni di recente creazione: Capo del Consiglio Nazionale della Difesa della Repubblica Democratica Tedesca e Capo del Consiglio di Stato della Repubblica Democratica Tedesca, che dopo la morte di Wilhelm Pieck sostituì la carica di Presidente della Repubblica. Ulbricht era quindi capo di Stato della RDT e aveva unito le funzioni per un decisivo controllo sullo Stato e sul partito.