En 1915, l'Exposition internationale de San Francisco attire de visiteurs. Pendant la Grande Dépression, la ville est affectée par l'agitation sociale : la devint générale le à la suite du « jeudi sanglant » (deux dockers tués par les policiers) le 5 juillet, mais finit par échouer. Les travaux du Golden Gate Bridge débutent le , sous les auspices du (PWA) puis, à partir de 1935, sous ceux du (WPA), programmes lancés à l’initiative du président Franklin Delano Roosevelt dans le cadre de sa politique de grands travaux. Il s’agissait de créer des emplois dans les travaux publics, payés par les fonds fédéraux afin de réduire le chômage. L'Exposition internationale du Golden Gate a lieu en 1939 et 1940 sur l'île artificielle de fraîchement construite. La Seconde Guerre mondiale voit le développement des industries militaires en Californie : le port de San Francisco sert de point de départ des troupes pour les batailles du Pacifique contre l'Empire japonais.