Життя країни зосереджене навколо Панамського каналу, поруч з яким розташована і столиця. Основні політичні зусилля урядів країни у 20 ст. були направлені на те, щоб включити в її юрисдикцію зону Панамського каналу, що офіційно знаходилася під контролем США, і в 1979 ці зусилля нарешті увінчалися успіхом. Зона каналу площею 1432 км² і протяжністю 68 км, з населенням в 47 тисяч осіб, перетинає Панаму з північного заходу на південний схід, зв'язуючи Карибське море з Тихим океаном.