1942. január 20-án és 21-én a "Zuikaku" támadást indított Új-Guinea két kikötővárosa, Rabaul és Lae ellen. 1942 áprilisában az Indiai-óceánon lecsapott a colombói és trincomaleei brit tengerészeti támaszpontokra Srí Lankán és elsüllyesztette a HMS "Hermest". Májusban a Port Moresby elfoglalására küldték, de mivel az Egyesült Államok hírszerzése tudomást szerzett a japánok terveiről, hajókat tudtak küldeni az offenzíva visszaverésére. A japán vezetés a repülőgép-hordozókat a Korall-tengerre küldte, hogy állítsák meg az amerikaiakat. A kibontakozó csatában repülőgépeinek fele megsemmisült, ezért egy hónappal később nem harcolhatott a midwayi csatában. A Salamon- majd a Santa Cruz-szigeteknél repülőgépei megrongálták a USS "Enterprise-t", az utóbbiban pedig megbénították a USS "Hornetet" (a magára hagyott "Hornetet" később az "Akigumo" és "Makigumo" japán rombolók elsüllyesztették).