Moteur 4-cylindres à double arbre à cames en tête, le moteur Offenhauser est directement inspiré du révolutionnaire moteur Peugeot imaginé par l'ingénieur suisse Ernest Henry, et qui a dominé le monde des Grand Prix dans les années 1910. Cette domination s'est également concrétisée aux États-Unis par la victoire du pilote français Jules Goux aux 500 miles d'Indianapolis 1913. Durant la Première Guerre mondiale, le pilote Bob Burman confia sa Peugeot « privée » épisodiquement conduite en Championnat américain de course automobile en 1914 et 1915 au motoriste Harry Arminius Miller pour réparation. Ce dernier entreprit alors avec son employé Fred Offenhauser de concevoir son propre moteur, selon les principes dégagés par Peugeot. Le moteur Miller domina ainsi les courses américaines pendant la majeure partie des années 1920. Puis, en 1933, à la suite de la faillite de l'entreprise de Miller, la société fut rachetée par Fred Offenhauser, qui rebaptisa le moteur à son propre nom.