En muchos casos, fueron verdaderas campañas de limpieza étnica en que pueblos considerados potencialmente hostiles o separatistas eran deportados a zonas despobladas y reemplazados por rusos étnicos, además de ser útil para industrializar importantes áreas (parte del proceso de «sovietización»). Los implementos o apoyos para sobrevivir siempre eran pocos y de mala calidad. Muchos pueblos fueron expulsados por ser sospechosos de colaborar con los invasores alemanes.Enormes contingentes los llenaron en 1941-1944, momento en que la calidad de vida cayó a los niveles más bajos. En otros, los individuos podían ser clasificados dentro de grupos sociales (reales o supuestos) que eran considerados peligrosos y deportados como colonos especiales a gulágs para que cumplieran penas de diez a veinte años, en cambio, los miembros de pueblos completamente deportados eran enviados a perpetuidad. Las primeras grandes deportaciones se dieron durante la «descosaquización» en 1920 y durante la represión de los campesinos de Tambov en 1921.