Nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs erhielt er durch die Protektion seines früheren Vorgesetzten und jetzigen Kriegsministers Lord Kitchener den Befehl über das II. Korps der British Expeditionary Force, nachdem sein Vorgänger James Grierson am 17. August 1914 verstorben war. Er kam gerade rechtzeitig in Frankreich an, um das Korps in der Schlacht bei Mons zu befehligen. In der Schlacht von Le Cateau ignorierte er den Befehl seines Vorgesetzten John French, sich vor den deutschen Truppen zurückzuziehen. Weitere Einsätze folgten in der Schlacht an der Marne und der Schlacht an der Aisne. Während des Wettlaufs zum Meer kämpfte er bei La Bassée sowie in der nachfolgenden Ersten Flandernschlacht. Im Dezember 1914 wurde aus seinem Korps die britische 2. Armee aufgestellt. Während der Zweiten Flandernschlacht im April 1915, in der die deutschen erstmals Giftgas einsetzten, schlug er einen Rückzug seiner Truppen auf Ypern vor. Die darauf folgende Auseinandersetzung mit dem Oberbefehlshaber der BEF John French führte zu seiner Ablösung als Armeekommandeur am 6. Mai. Smith-Dorrien kehrte nach England zurück, sein Nachfolger wurde Herbert Plumer.