Carthage, qui avait retrouvé une certaine prospérité économique entre 200 et 149, se trouve contrainte de violer le traité de 201 avec Rome en se laissant entraîner dans une guerre avec les Numides de Massinissa, lancés dans des campagnes successives destinées à empiéter sur le territoire africain, zone d'influence de la cité punique aux abois, en 193, 182 et enfin 172. En 165-162, le roi numide s'empare des comptoirs appelés "emporia" sur la Petite Syrte. En 151, la dernière annuité due à Rome est finalement réglée, mais Carthage souffre des intrusions de Massinissa dans la région des Grandes Plaines en 153-152, à la suite desquelles une requête de médiation à Rome n'avait rien donné. En 150, Carthage décide de contre-attaquer, peut-être pour freiner l'expansion numide sous la houlette de son roi charismatique. Dès lors, une fois "casus belli" obtenu, le Sénat romain décide d'une campagne destinée à amener les troupes romaines à pied d'œuvre : le siège de Carthage va durer trois ans, de 149 à 146 Après avoir demandé 300 otages, les Romains exposent enfin leur volonté à une délégation punique à Utique au printemps 149 : Carthage doit livrer ses armes et ses machines de guerre. Par la suite, les Romains exigent des Puniques d'abandonner leur ville et de s'installer loin de la mer.