世田谷学園卒業後は明治大学に進学。大学時代は講道館杯を制し（1999年、2001年）、全日本柔道選手権大会や世界柔道選手権大会など世界トップレベルの大会へ多数出場し続け、また4年連続で全日本学生柔道優勝大会の優秀選手に選出されている（4回選出は山下泰裕や正木嘉美など、棟田を含め史上5名しかいない）。大学卒業後は警視庁へ入庁、2003年の世界選手権ではタメルラン・トメノフ（ロシア）ら強豪を破り、22歳で最重量クラスの世界チャンピオンとなった。2007年世界柔道選手権大会でも無差別級で優勝した。