1951 blev Mohammed Mossadeq regeringschef och landets första demokratiskt valda ledare. Han genomdrev samma år en lag om förstatligande av det brittiskägda Anglo-Iranian Oil Company, vilket ledde till konflikt med Storbritannien. Shahen tvingades fly Iran 1953 men återvände inom några dagar. Mossadeq avsattes samma år genom en statskupp kallad Operation Ajax, ledd av den amerikanska underrättelsetjänsten CIA och brittiska MI 6 i samarbete med iranska monarkister under ledning av generalen Fazlollah Zahedi. Shahen återinsattes som statschef och tog full kontroll över regeringen.