Il 21 febbraio 1998 papa Giovanni Paolo II lo creò cardinale e gli assegnò il titolo dei Santi Ambrogio e Carlo del quale prese possesso il 4 novembre successivo. Fino alla creazione del cardinale Crescenzio Sepe è stato il porporato italiano più giovane. Partecipò al conclave del 2005 che elesse papa Benedetto XVI e a quello del 2013 che elesse papa Francesco.