A mediados del siglo XIX los pueblos musulmanes del Asia Central fueron conquistados por Moscú, quedando bajo una especie de protectorado. El resentimiento ante lo que se veía como la imposición de una autoridad extranjera finalmente estalló en 1916, como rechazo a las levas forzadas producto de la Gran Guerra. Además, desde su anexión los rusos había convertido al fértil valle de Ferganá en una región productora de algodón, pero la distribución de la nueva riqueza fue muy desigual, viéndose muchos de los agricultores locales forzados a endeudarse y con condiciones de trabajo bastante peores para los nativos frente a los rusos. Por esas razones la revuelta inmediatamente mostró una feroz violencia étnica, forzando a cientos de miles de colonos rusos y pobladores nativos a huir a la República de China.