Nell'autunno del 1503 l'esercito francese muoveva verso Napoli e nel mese di novembre raggiunse il fiume Garigliano dove le sentinelle avvistarono le truppe spagnole comandate da Consalvo de Cordoba, generale che mesi prima aveva inferto una pesante sconfitta ai francesi presso Cerignola. Poiché il fiume era in piena, i francesi gettarono un ponte di barche coperti dal fuoco delle artiglierie che impedì agli spagnoli di disturbare l'operazione. Ottenuto il controllo del ponte, i francesi fecero campo, preferendo rinviare l'avanzata verso Napoli alla primavera successiva. L'armata, troppo numerosa per alloggiare nello stesso accampamento, venne divisa e svariati battaglioni furono dispersi nei borghi circostanti. Gli spagnoli, approfittando delle nebbie invernali e della divisione dell'esercito francese, il 28 dicembre, dietro consiglio di Bartolomeo d'Alviano, gettarono un altro ponte di barche, cogliendo così l'accampamento sguarnito e poco difeso. La rotta che ne seguì fu catastrofica per l'esercito di Luigi XII: le sentinelle si accorsero troppo tardi dell'attacco e i comandanti, colti alla sprovvista, non ebbero il tempo di organizzare un'efficace difesa e così volsero in fuga, incalzati dai cavalleggeri italiani e spagnoli.