道光20年（1840年）、31歳で進士となる。はじめ翰林院編修などの役職にあったが父の死で帰郷。そのまましばらく晴耕雨読の日々を過ごしていた。だが、咸豊帝即位直後に太平天国との戦火が著しくなると、蘇州を死守するため自ら赴き一団を募り抗戦したが、咸豊10年（1860年）に蘇州は陥落、上海に落ち延び、そこで曽国藩の傘下となり防衛を続けた。