Nach dem Eintritt Italiens in den Zweiten Weltkrieg wurde der Mittelmeerraum zum Kriegsschauplatz. Während die Italiener den Nachschub von Italien nach Nordafrika in Nord-Süd-Richtung abwickeln und sichern mussten, verliefen die Nachschublinien der Briten in West-Ost-Richtung zwischen Gibraltar, Malta und Ägypten, soweit sie nicht das Kap der Guten Hoffnung umfuhren. Beide Seiten versuchten, die eigenen Nachschublinien offen zu halten und die des Gegners zu unterbrechen. Dabei kam es zu einer Reihe von Zusammenstößen der gegnerischen Flottenverbände, so bei Punta Stilo und bei Teulada, die jedoch ohne klares Ergebnis blieben. Der britische Luftangriff auf Tarent und die nächtliche Schlacht bei Kap Matapan hatten der "Regia Marina" schwere Verluste zugefügt. Da die italienische Marine sich bei Tageslicht nicht gegen die Briten durchsetzen konnte und nachts mangels Radar deutlich unterlegen war, bot sich der Einsatz von Kleinkampfmitteln an. Die mit diesen Mitteln ausgerüsteten Spezialeinheiten Italiens hatten sich bereits im Ersten Weltkrieg bewährt. Im Zweiten Weltkrieg operierten sie im gesamten Mittelmeer und auch im Schwarzen Meer wiederum mit beachtlichem Erfolg.