Als Kind irischer Eltern kurz nach dem Zweiten Weltkrieg in der Hauptstadt des Vereinigten Königreichs geboren, wurde im Jahr 1949 bei dem zweijährigen Nick eine angeborene Knochenerkrankung diagnostiziert, die die linke Seite seines Schädels verzerrte. Sein linkes Auge ist blind. Er entwickelte sich zum Wunderkind im Schach und erzielte im Schulfach Mathematik Bestnoten. Im Jahr 1969 wurde er irischer Meister im Schach. Ein Jahr später spielte er bei der Schacholympiade 1970 in Siegen für die irische Mannschaft. In seiner Partie am Spitzenbrett gegen den damaligen Weltklassespieler Bent Larsen gelang ihm mit Schwarz ein Remis in 93 Zügen.