Para entender el auge de las ONG que operan actualmente en el Mediterráneo hay que remontarse a octubre de 2013, cuando 600 migrantes fallecieron ahogados en las costas de Lampedusa. Ese evento evidenció la ausencia de una política común europea capaz de hacer frente a la crisis migratoria. A los 15 días del suceso, ante la falta de reacción por parte de la Unión Europea, el gobierno de Italia lanzó de forma independiente un operativo de salvamento y asistencia humanitaria sin precedentes, el Mare Nostrum, involucrando a casi 900 militares, barcos, aviones, helicópteros y submarinos. En un año, las autoridades italianas rescataron a 156.362 personas y detuvieron a 728 traficantes.