Suomen itsenäisyyden alkuaikoina Suomenlinnassa toimi vankileiri lähes vuoden ajan (14.4.1918 -14.3.1919). Sisällissodan päätyttyä leirille koottiin noin 8 000 vankia, joista noin 1 600 menehtyi lähinnä aliravitsemukseen. Vankileirillä kuolleita vietiin haudattaviksi Santahaminaan. Muistopaikkahankkeen aloitteentekijöitä olivat Suomenlinnan vankileirillä kärsineiden ja kuolleiden omaiset.