Термин «Северный Эпир» впервые был использован в официальной греческой переписке в 1886 году для описания северных частей вилайета Янина. Он начал активно использоваться греками в 1913 году, после создания албанского государства после Балканских войн и включения в него территории, которая рассматривалась многими греками как географически, исторически, культурно и этнологически связанная с греческим регионом Эпира с древности. Весной 1914 года этническими греками на этой территории была провозглашена Автономная Республика Северного Эпира, признанная албанским правительством, хотя она оказалась недолгой, поскольку Албания распалась с началом Первой мировой войны. Греция удерживала этот район между 1914 и 1916 годами и безуспешно пыталась аннексировать его в марте 1916 года. В 1917 году греческие войска были изгнаны из этого района Италией, которая захватила большую часть Албании. Парижская мирная конференция 1919 года отдала этот район Греции, однако в ноябре 1921 года, после поражения Греции в греко-турецкой войне, этот район вернулся под контроль Албании. В межвоенный период оставалась высокая напряжённость из-за проблем образования, связанных с греческим меньшинством в Албании. После вторжения Италии в Грецию с территории Албании в 1940 году и успешного греческого контрнаступления греческая армия недолго удерживала Северный Эпир в течение шестимесячного периода до немецкого вторжения в Грецию в 1941 году.