Ernst Karl Rudolf von Kalckreuth kam in Arensdorf im brandenburgischen Landkreis Oststernberg, dem heutigen Ortsteil Jarnatów der polnischen Stadt Lubniewice, zur Welt. Er besuchte ab 1755 das Joachimsthaler Gymnasium in Berlin, von dort kam er 1758 als Page zum Prinzen von Preußen. Am 18. Januar 1761 wurde er als Fähnrich in das Infanterie-Regiment Nr. 18 des Prinzen versetzt. Er nahm noch an einigen Kämpfen des Siebenjährigen Krieges teil. So kämpfte er im Gefecht bei Burkersdorf, nahm am Rückzug von Trautenau teil sowie an der Belagerung von Schweidnitz.