Han var søn af skriver, senere postmester i Hobro Johan Frederik Schønau (ca. 1737-1799) og Mette Christine Obenhausen (født ca. 1752). Han tog studentereksamen fra Viborg Skole 1791 og var derefter i fem år lærer ved samme skole, samtidig med at han fortsatte sine egne studier. 1797 blev han juridisk kandidat og fik året efter beskikkelse som overretsprokurator i Viborg. 1802 blev han byfoged i Lemvig samt herredsfoged i Skodborg og Vandfuld Herreder. 1809 blev han titulær justitsråd. Under krigen med englænderne var han tillige overbefalingsmand ved kystmilitsen og blev titulær kaptajn. Både før og navnlig efter at han var kommet til Lemvig, beskæftigede han sig i årene 1806 til 1818 meget med ejendomshandler og var til forskellige tider ene- eller medejer af hovedgårdene Kølbygård i Thy, Rammegård, Nørre Holmgård, Herpinggård, Pallesbjerg og en del af Rysensteen m.v., alt i Ringkøbing Amt. Han var således en af periodens "herregårdsslagtere".