En 1915, San Francisco accueille l’Exposition internationale Panama-Pacific. C’est là que Modotti rencontre celui qui deviendra son mari en 1917, le peintre et poète Roubaix de l’Abrie Richey (dit « Robo »), et est confrontée pour la première fois aux manifestations de l’art moderne. Au palais des beaux-arts elle voit notamment des œuvres d’Edvard Munch et des futuristes italiens et des photos d’Edward Weston. Un an plus tard, elle abandonne le métier de mannequin et se tourne vers une carrière théâtrale, elle joue dans des opérettes dans un théâtre italien local et est remarquée par chercheur de talents de Hollywood.