In 1774 werd hij benoemd tot veldmaarschalk in het Deense leger. In de Beierse Successieoorlog nam hij als vrijwilliger dienst in het leger van koning Frederik II van Pruisen, van wie Karel een vertrouweling was. In september 1788 werd hij tijdens de zogenaamde "Preiselbeeroorlog" tegen Zweden oppercommandant van de Deense troepen. Toen de Zweden tijdens de Russisch-Zweedse Oorlog Rusland aanvielen, moest Denemarken als Russisch bondgenoot troepen leveren. Het Deense leger viel vanuit Noorwegen de Zweedse stad Göteborg aan. Onder druk van Groot-Brittannië en Pruisen werd in oktober 1788 een wapenstilstand gesloten en moesten de Denen zich naar Noorwegen terugtrekken.