I campionati internazionali di nuoto di fondo come s'intendono oggi sono uno sviluppo molto più recente della disciplina: i primi campionati europei si sono svolti nel 1989 a Starigrad, e perché venissero inclusi nel programma dei Campionati europei di nuoto si dovette attendere fino all'edizione di Vienna del 1995. Nell'edizione 2008 si sono svolti in sede separata da quelli in piscina per tornare insieme dal 2010.