К началу XX века западная часть острова Новая Гвинея была присоединена к Нидерландской Ост-Индии — колонии Нидерландов. В 1942 году вся территория НОИ была оккупирована японскими войсками. Три года спустя, после поражения Японии во Второй мировой войне, была провозглашена независимость Республики Индонезии, в состав которой её лидерами — Сукарно и Мохаммадом Хатта — планировалось включить всю территорию бывшей нидерландской колонии, включая ЗНГ. Однако в ходе войны, развёрнутой Нидерландами против Индонезии, территория ЗНГ была вновь занята голландскими войсками. В декабре 1949 года в Гааге состоялась нидерландско-индонезийская конференция круглого стола, на которой Нидерланды признали независимость Индонезии. Несмотря на это, ЗНГ осталась под контролем Нидерландов, которые в 1950 году отказались передать эту территорию Индонезии и аннексировали её, обосновывая это различиями в этническом составе Индонезии, населённой преимущественно австронезийскими народами, и ЗНГ, где преобладали представители папуасских народов. При этом нидерландское правительство объявило, что предоставит независимость ЗНГ после определённого переходного периода.