Am 19. Mai 1792 marschierte das Russische Reich, unterstützt durch die Konföderation von Targowica, in Polen ein, was zum Ausbruch des Russisch-Polnischen Krieges von 1792 führte, mit dem Ziel, die polnischen Reformen, vor allem aber die Mai-Verfassung rückgängig zu machen. Fürst Poniatowski, zum Oberbefehlshaber des polnischen Heeres ernannt, gewann am 18. Juni die Schlacht bei Zielence in der heutigen Ukraine und wurde zum Urheber der Stiftung des Ordens Virtuti Militari. Er erhielt auch das einzige im 18. Jahrhundert verliehene Komturkreuz dieses Ordens.