La începutul războiului din Bangladesh armata, în care Zia era un ofițer, a capturat postul de radio din Kalurghat și a declarat independența Bangladeshului în numele lui Mujibur Rahman. Ca erou de război, Zia a primit Ordinul "Bir Uttom" în 1972. După asasinarea lui Rahman în 1975, Khondaker Mostaq Ahmad a fost numit președinte și Zia, șef al forțelor militare. După o altă lovitură de stat, Zia a fost, în noiembrie 1975, pus sub arest la domiciliu. Cu toate acestea, cu ajutorul colonelului Abu Taher, a reușit să realizeze o contra-lovitură de succes și a fost din nou șef al armatei.