Рохинджа описывают себя как потомков арабских торговцев, которые поселились в регионе много поколений назад. Термин «Рохинджа» произошёл от одноимённого названия военно-политического движения 1950-х годов, ставящего целью автономию мусульманского региона. Термин приобрёл популярность с начала 1990-х годов, в то время как до этого времени мусульмане в Бирме обозначались как «бенгальцы». Большинство историков полагают, что рохинджа переселились в Мьянму во времена британского владычества и, в меньшей степени, после независимости Бирмы и войны за независимость Бангладеш в 1971. Правительство Мьянмы отказывает им в гражданстве, называя нелегальными иммигрантами из Бангладеш.