Точное происхождение Якова Светослава неизвестно. Предположительно он сам был русским дворянином, либо его сыном. Яков или его отец, скорее всего, прибыли в Болгарию с русскими беженцами, бежавших от монгольского нашествия на Русь в первой половине XIII века. Болгарский историк Пламен Павлов считает, что Яков Светослав был потомком князей Киевской Руси, и оценивает его дату рождения как находящуюся в 1210-х или 1220-х годах . В конце 1250-х годов Яков Светослав уже был влиятельным дворянином. Он женился на дочери никейского императора Феодора II Ласкариса от его брака с Еленой, дочерью царя Болгарии Ивана Асеня II. К 1261 году он стал деспотом, высокопоставленным дворянином в болгарской иерархии. Этот титул был пожалован ему, вероятно, его собственным сюзереном, правителем Болгарии, а не византийским императором, возможно, царем Константином Тихом (1257—1277)/ Яков Светослав был близок к болгарскому двору и поклялся в верности Константину. Таким образом, царь сделал его правителем домена, который обычно считается находящимся к югу от Видинской области на Западе Болгарского царства . Византийские источники указывают, что его владения лежали «рядом с Гемусом», таким образом, недалеко от Софии, между венгерскими владениями на севере и Македонией на юге.