1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了英法聯軍之役。英法联军于1860年10月6日攻抵北京德胜门、安定門等处，当时，僧格林沁、瑞麟在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀，1860年10月6日傍晚，英法联军闯入圆明园大宫门。至晚7时，法国军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。英法联军入园的第二天就不再能抵抗物品的诱惑力，联军士兵大肆劫掠园中的珍宝和陈设物，中國的民眾也直接參與了劫掠、焚毀圓明園的行動。清廷曾捉拿英国军使巴夏礼一行39人，額爾金于10月17日已知被捕的英使中13人已经被虐至死。額爾金為了報復，此于10月18日下令放火烧园，以教訓咸豐帝。圆明园大火持续燒了三天三夜。