Au début de la guerre, les JSU sont près de 250.000 adhérents. Leur importance est décisive dans l'organisation militaire du Gouvernement républicain. Ils y forment leurs propres bataillons et se distinguent notamment dans le Siège de Madrid. Les apports de la JSU ont aussi été décisifs dans la formation de l'Armée Populaire et dans la coordination de la jeunesse. Un nombre significatif de ses membres ont intégré le Cinquième Regiment. D'anciens militants du JSU, tel Manuel Tagüeña, deviendront les leaders de l'Armée Populaire de la République.