1788 trat Borstell in das Kürassierregiment „von Ilow“ Nr. 7 der Preußischen Armee ein und wurde später Adjutant seines Vaters, der zu dieser Zeit Generalmajor und Chef des Kürassierregiments war. 1793 nahm er am Feldzug in der Pfalz teil und tat sich dort besonders in der Schlacht bei Pirmasens und bei Kaiserslautern hervor. Am 11. Dezember 1793 verlieh ihm, dem damaligen Sekondeleutnant, deshalb König Friedrich Wilhelm II. von Preußen den Orden Pour le Mérite. In Pirmasens fiel sein älterer Bruder Hans Friedrich Georg Ludwig Wilhelm von Borstell (1770–1793), dessen Grabstein auf dem dortigen Alten Friedhof erhalten ist. Ludwig von Borstell war Mitglied der Militärischen Gesellschaft.