Tercer hijo del matrimonio formado por Fabrizio, duque de Popoli, y Laura d'Evoli, noble familia italiana de remoto origen escocés, se inició en la carrera militar luchando en la Valtelina. Combatió luego en Bohemia al frente de dos compañías de caballería al servicio del emperador Fernando II hasta que, llamado por el duque de Feria, gobernador del Milanesado, retornó a Italia en 1625, para participar en la defensa y liberación de la República de Génova, ocupada por las tropas francesas y las saboyanas del duque Carlos Manuel. A las órdenes de Feria participó en las acciones de Monferrato, en el curso de la guerra de sucesión de Mantua, con las que iba a quedar asegurada la comunicación entre Milán y Génova.