Após a Batalha do Mar de Coral frustrar o plano japonês de capturar o Porto Morseby através de um desembarque anfíbio, os japoneses tentaram capturar a cidade aterrando a Força do Mar do Sul em Buna na costa norte de Papua e avançando por terra usando a Trilha Kokoda para cruzar a acidentada Cordilheira de Owen Stanley. A Campanha da Trilha de Kokoda começou em 22 de julho, quando os japoneses iniciaram seu avanço, em oposição a uma brigada da Reserva do Exército Australiano mal preparada, designada como "Maroubra Force". Esta força foi bem sucedida em atrasar a Força dos Mares do Sul, mas foi incapaz de detê-la. Dois batalhões da Força Imperial Australiana da 7.ª Divisão reforçaram os remanescentes da Maroubra Force em 26 de agosto, mas os japoneses continuaram por terra e chegaram à vila de Ioribaiwa perto de Porto Moresby em 16 de setembro. A Força dos Mares do Sul foi forçada a recuar ao longo da trilha neste dia, no entanto, como os problemas de abastecimento tornaram impossível qualquer avanço adicional e um contra-desembarque aliado em Buna foi temido. As forças australianas perseguiram os japoneses ao longo da trilha Kokoda e os forçaram a entrar em uma pequena cabeça de ponte na costa norte de Papua no início de novembro. As operações dos Aliados na Trilha Kokoda foram possibilitadas pelos nativos de Papua que foram recrutados pela Unidade Administrativa Australiana da Nova Guiné, muitas vezes à força, para transportar suprimentos e evacuar o pessoal ferido. A Real Força Aérea Australiana e as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos também desempenharam um papel importante ao longo da campanha, atacando as linhas de suprimentos da força japonesa e lançando suprimentos para as unidades do Exército Australiano.