O romance nunca foi concluído; existe principalmente em rascunho e forma de nota. Sade o escreveu em segredo enquanto estava preso na Bastilha em 1785; logo depois que ele foi transferido para outro lugar, a Bastilha foi atacada por revolucionários, levando-o a acreditar que a obra foi destruída, mas em vez disso foi recuperada por uma figura misteriosa e preservada por tempo suficiente para ficar disponível no início do século XX. Só na segunda metade do século XX é que se tornou mais amplamente disponível em países como o Reino Unido, os Estados Unidos e a França. Desde então, ele foi traduzido para vários idiomas, incluindo inglês, japonês, espanhol, russo e alemão. Continua sendo um livro altamente polêmico, tendo sido banido por alguns governos devido à sua natureza explícita e temas de violência sexual e extrema crueldade, como no Reino Unido na década de 1950, mas permanece de interesse significativo para estudantes e historiadores.