Pouco depois de se tornar o único governante das terras de Habsburgo à data da morte da sua mãe Maria Teresa em 1780, José II reviveu uma ambição antiga e entrou em negociações com o eleitor Karl Theodor do Palatinado e a Baviera com o objectivo de trocar a Baviera pelos Países Baixos Austríacos. Se o plano tivesse sido realizado, os Habsburgos aumentariam os seus domínios principais com um grande território de língua alemã contígua e, ao mesmo tempo, livrar-se-iam de províncias distantes que se mostraram difíceis e dispendiosas de defender sempre que a Áustria entrasse em guerra com a França e/ou a Prússia. Para Karl Theodor, o seu interesse no negócio era principalmente uma questão de prestígio pois ele imaginava-se como o governante, possivelmente com o título de rei, de um reconstruído Ducado da Borgonha composto pelos Países Baixos do Sul e pelas possessões na região do Alto e Baixo Reno, como o Palatinado do Reno e o Ducado de Berg-Jülich.