Роден е на 26 март 1904 година в Сабинас, щата Коауила де Сарагоса, в семейството на бъдещ генерал от Мексиканската революция и индианка кикапу. В ранна възраст самият той се включва в революцията, учи във военна академия и участва в неуспешния бунт на Адолфо де ла Уерта през 1923 година, след което лежи известно време в затвора и бяга в Съединените щати. Там пътува и работи различни случайни професии, докато попада в Холивуд, където започва работа като зидар, дубльор и статист, използван е за модел при изработването на статуетката на наградите „Оскар“. От 1928 година се снима редовно в киното, а след амнистия през 1933 година се връща в Мексико и през следващите години се утвърждава като един от най-плодовитите режисьори на Златния век на мексиканското кино с филми като „Мария Канделария“ ("„María Candelaria“", 1944, награден със „Златна палма“), "„Enamorada“" (1946), „Перлата“ ("„La perla“", 1947), "„Río Escondido“" (1948).