L'amiral King confia à l'amiral Chester Nimitz, basé à Hawaï, la responsabilité de la guerre du Pacifique contre le Japon. Prise par surprise par le « rouleau compresseur » japonais, prenant les Philippines ainsi que les possessions britanniques et néerlandaises, et menaçant l'Australie, durant six mois l’Amérique accumula les défaites. Mais en juin 1942, les principaux porte-avions japonais furent coulés pendant la bataille de Midway, et les Américains prirent l'initiative. La guerre du Pacifique devint une guerre de conquête d'îles en îles, afin de se rapprocher de plus en plus les bases aériennes du Japon. L'armée, basée en Australie sous le commandement du général Douglas MacArthur, progressa progressivement à travers la Nouvelle-Guinée jusqu'aux Philippines, avec l'intention d'envahir les îles japonaises à la fin de 1945. Sa flotte marchande ayant été anéantie par des sous-marins américains, le Japon manquait d'essence et de mazout pour l'aviation, tandis que la marine américaine captura en juin 1944 des îles à portée de bombardement des îles japonaises. Les bombardements stratégiques dirigés par le général Curtis LeMay ont détruit toutes les grandes villes japonaises, alors que les États-Unis s'emparèrent d'Okinawa au prix de lourdes pertes au printemps 1945. Les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki et l'invasion soviétique de la Mandchourie seront les facteurs décisifs de la reddition du Japon en septembre 1945.