Hijo de un hombre de negocios judío, tras recibir la educación inicial en su país, emigró en 1926 a Edimburgo (Escocia) junto con su padre, que mantenía importantes negocios allí. En Edimburgo estudió Medicina, graduándose en su universidad. Mientras trabajaba como médico en Blackburn, leyó con interés y preocupación el estallido de la Guerra Civil en España y el apoyo que a los sublevados daban la Alemania Nazi y la Italia Fascista, mientras voluntarios de distintos países acudían en defensa de la República española. Así que decidió marchar a España como voluntario en una unidad escocesa de ambulancias para ayudar al gobierno de la República Española contra los sublevados, al igual que lo hicieron muchos británicos de la izquierda política que, como él, aun no siendo miembros del Partido Comunista, quisieron luchar contra el fascismo. Sirvió inicialmente en Madrid después de abandonar la unidad de ambulancias que, soterradamente y financiada por un magnate minero británico, colaboraba en realidad con los sublevados. Después se incorporó a la Brigadas Internacionales de la mano del médico canadiense, Norman Bethune. Tras la muerte del médico brigadista, Mieczyslaw Domanski, conocido como "Dr Dubois", se convirtió en oficial médico en jefe del batallón Británico de las Brigadas, más tarde encuadrado dentro de la XI y XV Brigada de la 35.ª División republicana. Destacó por su capacidad para establecer hospitales móviles de campaña muy cerca de los frentes y así consiguió reducir notablemente la mortalidad y gravedad de las heridas por su rápido traslado al hospital, llegándose a calificar el tratamiento que recibían los enfermos como mejor del que hubieran recibido en la misma época en los hospitales británicos.