Abraham Rattner war das zweite von sechs Kindern von russisch-jüdischen Einwanderern, die vor dem Antisemitismus aus dem Russischen Kaiserreich flohen. Seit 1912 studierte er Architektur an der George Washington University Washington D.C. und belegte nebenbei Kunstkurse am Corcoran College of Art and Design. 1917 ging er dank eines Stipendiums nach Philadelphia zum Studium der Malerei an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Im Ersten Weltkrieg diente er der US-Army in Frankreich von 1917 bis 1918 als Tarnungsmaler („camouflage“). In der zweiten Marneschlacht (Schlacht von Reims, 15. Juli bis 5. August 1918) wurde er am Rücken verletzt, weshalb er bis an sein Lebensende an chronischen Schmerzen litt.