Percevant lucidement les tensions ethniques créées par l'inégalité de traitement dans l'Empire, il prône une politique d'ouverture envers les Slaves sujets de la Maison de Habsbourg-Lorraine contre l'hégémonie des Allemands et des Magyars. Mais il n'en est pas moins partisan d'une « guerre préventive » à l'extérieur, contre la Serbie, par exemple en 1908, lors de la crise bosniaque. Sur ces positions, il se heurte au ministre commun des affaires étrangères, baron von Aehrenthal, soutenu par l'héritier du trône François-Ferdinand, le plus constant des opposants à la politique belliciste de Conrad. Malgré la faiblesse des prétextes disponibles pour justifier une entrée en guerre contre la Serbie, il reçoit en 1909 la consigne de préparer un plan d'attaque du royaume de Belgrade, si ce dernier ne reconnaît pas l'annexion de la Bosnie-Herzégovine par la double monarchie ; le royaume de Serbie, abandonné par ses alliés, s'incline le .