בשנת 1772 מונה קרל למושל נורווגיה, והמשפחה עברה להתגורר בכריסטיאניה, ומההכנסות הרבות שקיבלו בנו מעון קיץ לאחוזת לואיזנלונד. בשנת 1774 מונה קרל למפקד הצבא הדני בנורווגיה. במהלך מלחמת הירושה הבווארית לחם קרל בצבא הפרוסי, וזכה לאמונו של פרידריך הגדול. בשנת 1788 פרצה מלחמה בין רוסיה לשוודיה, וכתוצאה מהברית בין דנמרק לאימפריה הרוסית, הצטרפה דנמרק למלחמה נגד שוודיה. קרל פיקד על הצבא הדני שלחם מכיוון נורווגיה, אולם על אף הצלחות ראשוניות נאלץ לבסוף לסגת, והפופולריות שלו ירדה בעקבות כך.