Non molto tempo dopo, scoppiò la Rivolta dei Taiping; l'Anhui si trovava pericolosamente vicino ai territori controllati dai taiping (il "Regno Celeste della Grande Pace"). Li fece ritorno al suo distretto nativo e organizzò una milizia di difesa, impedendo l'espansione dei taiping in questa zona. Le sue attività impressionarono il generalissimo Zeng Guofan, capo delle forze armate imperiali, il quale continuò a seguire le imprese di Li.