Il se rend célèbre en 1853, en inventant le « parachute », un système de frein de sécurité révolutionnaire empêchant la chute des ascenseurs en cas de rupture du câble, et en le démontrant de façon spectaculaire pendant l'Exposition universelle de 1853 : perché sur une plate-forme de levage bien au-dessus de la foule du "Crystal Palace" de New York, il stupéfie l’assistance en ordonnant dramatiquement de couper avec une hache la seule corde de suspension de la plate-forme sur laquelle il se tient. La plate-forme chute de quelques centimètres, puis s’arrête. , proclame-t-il…