De bibliotheek heeft haar oorsprong in de Koninklijke Bibliotheek van Portugal die in de aardbeving in Lissabon in 1755 grotendeels verwoest was. Hierop besloten de koning Jozef I van Portugal en de Markies van Pombal een nieuwe collectie op te bouwen. Rond 1808 bestond deze uit zestigduizend boeken.