Va ser funcionari del Komintern i com a tal va realitzar missions per a l'URSS en diferents països del món: Estats Units, Xina, etc. Acudeix a la Guerra d'Espanya integrat en les Brigades Internacionals. Va dirigir la XI Brigada Internacional de l'Exèrcit Popular de la República espanyola durant els combats de la Casa de Campo, en la defensa de Madrid, entre l'1 i el 20 de novembre del 1936, abans de passar a dirigir una Divisió. Al comandament de la Brigada el va substituir l'alemany Hans Kahle.