O PDPA chegou ao poder através de um golpe militar conhecido como a Revolução de Saur, que depôs o governo de Mohammed Daoud Khan. Daoud foi sucedido por Nur Muhammad Taraki como Chefe de Estado e de Governo a 30 de abril de 1978. Taraki e Hafizullah Amin, o organizador da Revolução de Saur, introduziram várias reformas controversas durante o seu governo, tais como a reforma agrária e matrimonial. Amin também acrescentou reformas introduzidas por Daoud, tais como a educação universal e a igualdade de direitos para as mulheres. Pouco após tomar o poder, começou uma luta pelo poder entre a facção Khalq liderada por Taraki e Amin e a facção Parcham liderada por Babrak Karmal. Os Khalqistas venceram e os Parchamitas foram expurgados do partido. Os líderes Parcham mais proeminentes foram exilados para o Bloco de Leste e para a União Soviética.