Lufthavnen ble bygget av franske hæringeniører på 48 dager under Berlinblokaden i 1948 for å transportere forsyninger til den beleirede byen. Da flyplassen var ny hadde den en rullebane på 2,4 km, den lengste i Europa. Flyplassen ble modernisert på 1970-tallet, og begynte å erstatte Tempelhof lufthavn som Vest-Berlins viktigste lufthavn. Tempelhof var omgitt av moderne bybebyggelse, og rullebanene var for korte til moderne jumbojeter.