En diversas entrevistas, Jamal afirmó haber crecido en condiciones atroces, principalmente en el campo de refugiados de Shatila, en el Líbano. Su familia se había visto desplazada por la Guerra árabe-israelí de 1948. Al-Gashey sostuvo que la injusticia de vivir en la miseria y a base de limosna, mientras los intrusos ocupaban su tierra, alimentó su odio hacia Israel. Esto le llevó a unirse a la OLP en 1967.