Le SDSM est le successeur du parti communiste macédonien, la seule formation politique autorisée jusqu'à l'instauration du multipartisme en 1990. Il dirige d'abord le pays de 1992 à 1998, et Branko Crvenkovski, son président, est alors président du gouvernement. En , en conséquence de l'insurrection albanaise, plusieurs sociaux-démocrates entrent au gouvernement à des postes régaliens, qu'ils occupent seulement six mois.