Иван Иванов родился 27 августа 1971 года в городе Шумен. Начал заниматься тяжёлой атлетикой в 1984 году под руководством Велико Великова. Дебютировал на взрослом международном уровне в 1989 году на чемпионате мира и Европы в Афинах, где завоевал золотые медали и установил мировые рекорды в толчке и по сумме упражнений.