Quando gli Stati Uniti lasciarono il Vietnam nel 1973 i Viet Cong lasciarono la Cambogia, ma i khmer rossi continuarono a combattere. Incapace di mantenere qualsiasi controllo sulla nazione, il governo di Lon Nol collassò rapidamente. Il 17 aprile 1975 il Partito Comunista di Kampuchea prese Phnom Penh e Lon Nol scappò negli Stati Uniti. Meno di un mese dopo, il 12 maggio, le forze navali dei khmer rossi operanti in acque territoriali cambogiane sequestrarono la nave mercantile statunitense "S.S. Mayaguez", l'ultima che aveva lasciato il Vietnam, innescando la Crisi della Mayagüez.