Выходец из нортумберлендского рыцарства, Джон Хардинг родился, по его собственным словам, в 1378 году или несколько ранее. Согласно разысканиям историка-медиевиста профессора Ливерпульского университета Сары Певерли, он мог быть сыном влиятельного землевладельца Сампсона Хардинга от брака с Маргарет Кобригг из Стэмфордхема, или его младшего брата Джона. C 12 лет он находился на службе у известного полководца Генри Перси Хотспура, вместе с которым участвовал в битве с шотландцами при Хомильдон-Хилле (1402), а затем в историческом сражении с королевской армией при Шрусбери (1403), где сложил свою голову этот мятежный военачальник.