La Lombardia, nella prima metà del XVII secolo, viveva uno dei periodi più bui della sua storia. Retta da una classe di potenti inetta e corrotta e da un governatore assente e dedito esclusivamente all'esecuzione degli ordini imposti da Madrid, quello che era il Ducato di Milano divenne il crocevia degli eserciti ispano-imperiali impegnati nella sanguinosa guerra dei trent'anni (1618-1648), che in Italia si declinò nella guerra di successione al Ducato di Mantova. Sempre sul finire degli anni 1620, prima dello scoppio della terribile pestilenza che decimerà la popolazione lombarda, si era abbattuta una rovinosa carestia - accennata in più passaggi nel corso della storia - che porterà alla rivolta dei forni del dodicesimo capitolo. Il malcostume, l'inefficacia delle "grida" di giustizia e la violenza che dilaga a livello regionale nel fenomeno dei "bravi" si declinano, inevitabilmente, nel vissuto quotidiano dei protagonisti.