L'affrontement au sommet a lieu durant la saison de 1976. Le méthodique pilote autrichien, as de la mise au point, prend l'avantage sur le fantasque et rapide britannique en quête de fiabilité avec sa machine. Arrive à mi-saison le Grand-Prix d'Allemagne sur le Nürburgring considéré comme le plus dangereux de tous. En raison de la météo très défavorable, Lauda propose lors du briefing des pilotes que la course soit annulée, selon sa règle personnelle des « 20 % de risques » à ne pas dépasser. Mais emmenée par Hunt qui l'accuse de manœuvres tactiques pour conserver son avance dans le championnat, une majorité se dégage pour disputer le Grand-Prix. Le lors de la course, Lauda perd le contrôle de sa Ferrari, qui frappe le rail, s'enflamme, rebondit sur la piste puis est percutée par deux autres monoplaces. L'Autrichien est assez rapidement extrait de l'épave grâce à l'intervention d'autres pilotes mais il est gravement brûlé au visage et intoxiqué par les émanations d'essence. À l'hôpital, sous les yeux de son épouse Marlene, un prêtre lui donne les derniers sacrements mais il survit. Pendant sa convalescence particulièrement pénible, il voit à la télévision James Hunt remporter course après course et revenir sur lui au classement du championnat.