Родился 5 декабря 1829 года в деревне Чудеришки (Čiuoderiškės, Czuderyszki) Мариампольского уезда Царства Польского, Российская империя (ныне Литва), в крестьянской семье. Отец за участие в восстании 1831 года был сослан в Сибирь, где и умер. Брат деда сражался под Сомосьерой в Испании. Отчим матери участвовал в битве под Матеёвицами. Воспитанием Николая, по литовской традиции, занялась бабка. Азы просвещения получил дома от учителей-передвижников и в приходской школе местечка Сосново от ксендза Христофора Шверницкого. Учился в двухклассной начальной школе и в польской четырёхлетней уездной школе в Мариамполе, которой формально не окончил, несмотря на отличную учёбу. Очевидно, он тяготился школьным принуждением, вдобавок хотел помочь бедной матери, содержавшей его. Польским языком овладел лишь в двенадцать лет. «На литовском языке я впервые помолился за душу отца … а польский открыл мне врата к святыне науки» — напишет он через много лет на эмиграции. Все дальнейшие знания из самых разных областей добыл упорным самоучкой. Покинув школу, сразу же начал работать домашним учителем в шляхетских усадьбах.