Como grande unidade, o corpo de exército foi criado por Napoleão Bonaparte, que o utilizou, pela primeira vez, na Campanha da Áustria em 1805, como subdivisão do seu "Grande Armée" (Grande Exército). Até ao final do século XVIII, os grandes exércitos em campanha não se subdividiam em unidades maiores que a brigada, tornando-se difíceis de coordenar, de manobrar e de abastecer. Cada corpo de exército introduzido por Napoleão agrupava várias divisões do "Grande Armée", formando uma grande unidade interarmas comandada por um marechal. Os corpos de exército eram suficientemente pequenos para viverem dos recursos das regiões por onde passavam, podiam seguir itinerários diferentes uns dos outros, não necessitando assim de uma logística pesada, o que lhes permitia obter maior mobilidade. Ao mesmo tempo, estando separados por menos de um dia de marcha, os vários corpos de um exército poderiam rapidamente concentrar-se sobre um ponto decisivo, no âmbito de uma grande batalha. Este conceito de descentralização das forças - seguida da sua concentração para o combate - foi validado pelas vitórias de Austerlitz em 1805, seguida das de Jena e de Auerstaedt.