Q'umarkaj era una de las ciudades mayas más poderosas cuando los españoles llegaron a la región en el siglo XVI. Era la capital del reino de los mayas quiché, en el posclásico tardío. Al inicio de la conquista española, Q'umarkaj era una capital relativamente nueva, tomando en cuenta que la capital del reino k'iche había sido inicialmente situada en Jakawitz (identificado como el sitio arqueológico Chitinamit) y luego en Pismachi'. Q'umarkaj fue fundado inmediatamente al norte de Pismachi durante el reinado de Q'uq'umatz («serpiente emplumada» en idioma k'iche') al inicio del siglo XV. En términos arqueológicos y etnohistóricos, Q'umarkaj es la más conocida de las capitales del altiplano maya del Posclásico Tardío.