Försvarsfrämjandet bildades 20 december 1939 med namnet 1939 års försvarsförbund. Den 17 januari 1940 antogs namnet Försvarfrämjandet genom ett namnbyte. Initiativtagare var generalmajor Rickman von der Lancken, som också blev Försvarsfrämjandets förste ordförande. Lancken var även aktiv i Sveriges nationella förbund. Den direkt utlösande orsaken till organisationens tillkomst var Sovjetunionens överfall på Finland 30 november 1939. Även utbrottet av andra världskriget några månader tidigare var bidragande.