Volontaire à partir de janvier 1915 dans l'Armée impériale russe comme soldat, il devient membre du bataillon aéronautique de réserve du front Nord. En , il est diplômé de l'école des sous-officiers et termine le conflit avec le grade d'adjudant dans un régiment de réserve. Démobilisé, il rejoint en l'Armée rouge des ouvriers et paysans en pleine guerre civile russe : il commande successivement un peloton d'infanterie, puis une compagnie et enfin un bataillon, participant notamment à la guerre soviéto-polonaise de 1919 à 1921, pendant laquelle il est blessé. En 1921, il est envoyé à l'école d'infanterie des « élèves commandants » (équivalent au grade d'aspirant), puis participe à la lutte contre les frères Antonov, qui sont à la tête du soulèvement paysans de Tambov (l'« armée bleue », d'inspiration socialiste-révolutionnaire).