Tapiovaara wurde in einer südfinnischen Beamtenfamilie geboren. Er wurde von der literarischen Bewegung Tulenkantajat beeinflusst und vertrat kulturradikale Ansichten. Tapiovaara arbeitete als Theaterregisseur und verfasste Filmkritiken. 1937 drehte er seinen ersten eigenen Film. Es folgten vier weitere Filme, wobei er mit damaligen Filmgewohnheiten brach und sich mit Klassikern der finnischen Literatur befasste. Er starb 1940 während des Winterkriegs.