Al principios del siglo XVI, el estado ruso fijó como metas principales recuperar todos los territorios perdidos a consecuencia de la invasión mongola y proteger la zona fronteriza meridional contra los ataques de los tártaros de Crimea (las guerras ruso-crimeas) y de algunos pueblos turcos. Los hidalgos, recibiendo un señorío del soberano, fueron obligados a servir en el ejército. El sistema del señorío llegó a ser la base para la caballería noble. En 1547, Iván IV fue coronado oficialmente como el primer zar de Rusia. Durante su reinado, Iván IV anexionó regiones de Kazán y Astracán, entre otros lugares, y transformó Rusia en un estado poliétnico. Promulgó un nuevo código de leyes (el Sudébnik de 1550), estableció el primer cuerpo representativo feudal (el Zemski Sobor) e introdujo la autogestión local en las regiones rurales. A finales del siglo, cosacos rusos fundaron los primeros establecimientos en Siberia Occidental. El reinado de Iván IV también fue marcado por la larga y fracasada guerra contra la coalición de Polonia, Lituania y Suecia, guerra cuya causa eran las rutas comerciales del mar Báltico.