Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), México estuvo neutral mientras estaba involucrado en su propia revolución (1910-1920). En marzo de 1938, el gobierno del presidente Lázaro Cárdenas expropió todas las reservas de petróleo, instalaciones y compañías petroleras extranjeras en México. El gobierno británico envió a la Secretaria de Relaciones Exteriores una carta alegando que no se trataba de una expropiación, sino de una confiscación, que la medida no era constitucional y no obedecía el interés general, sino que tenía matices políticos que solo beneficiarían a un grupo. México contestó que Gran Bretaña no estaba en posición de cuestionar los motivos del gobierno para haber realizado la expropiación. Gran Bretaña envió una segunda carta a México que sarcásticamente mencionaba si México no estaba en la posibilidad de pagar los daños causados durante la Revolución, tampoco podría pagar las indemnizaciones. Como respuesta, México envió un cheque por el monto de las reclamaciones, y después las relaciones diplomáticas entre las dos naciones fueron cortadas de inmediato. Poco después, los gobiernos estadounidense y británico dirigieron una condena internacional al gobierno mexicano y pidieron a la comunidad internacional que boicoteara la compra de productos mexicanos para desestabilizar y aplastar la economía mexicana.