Корни донатива лежат в республиканской традиции праздничных раздач гражданам. Неслучайно даже в период империи они выдавались только состоящим из римских граждан родам войск: гвардии и легионам. С ростом роли армии в жизни римского государства подарки воинам становятся для претендентов на верховную власть обязательными. В годы гражданских войн вожди противоборствующих партий активно использовали легионы как инструмент политической борьбы. Аппиан так описывает действия второго триумвирата во время войны против республиканцев: