In seiner Kindheit galt Salem als „arabisches Wunderkind“ des Schachspiels und erhielt im Alter von acht Jahren den Titel eines FIDE-Meisters. 2002 nahm er an den Juniorenwettbewerben der Schacholympiade in der slowenischen Stadt Bled teil (+1 =1 −3). Er gewann die U-10-Wertung der arabischen Meisterschaften von 2001 bis 2003 dreimal in Folge, 2004 den U-12-Titel und 2005 sowie 2006 die U-16-Wertung. Darüber hinaus belegte er im Juni 2006 einen geteilten ersten Platz bei den im Iran ausgetragenen U-14-Asienmeisterschaften. Während dieser Zeit wurde er lange vom lettischen Großmeister Edvīns Ķeņģis trainiert. Im September 2006 schloss der Schachverband der Vereinigten Arabischen Emirate (UAECF) einen auf drei Jahre befristeten Stipendiatenvertrag über 500.000 VAE-Dirham mit der Juwelier-Kette Damas ab. Das Geld erhielt Salem als finanzielle Unterstützung für Turniere, Reisen und Trainingslager sowie in Form monatlicher Beträge.