En 1976, l'imposition par le vice-ministre de l’administration et de l'éducation bantoue, Andries Treurnicht membre de l'aile dure du Parti national, de l'enseignement obligatoire en afrikaans pour les écoliers noirs, provoque un soulèvement de ces derniers dans les townships. Une marche de protestation est organisée dans le district noir de Soweto près de Johannesburg le . Environ se présentent et, malgré des appels au calme des organisateurs, affrontent les forces de l'ordre. La répression des forces de sécurité sud-africaines et de la police de Jimmy Kruger est très féroce et fera près de 1500 victimes. La plupart des autres pays, à l'exception du Royaume-Uni et des États-Unis qui craignaient le basculement du pays dans le camp de l'Union soviétique, condamnent la répression et imposent une limitation du commerce ou même des sanctions. Les images et les témoignages sur le massacre de Soweto feront le tour du monde, alors que l'Umkhoto We Sizwe reçoit l'apport de nouvelles recrues en provenance des townships.