Dans le but de combattre la rébellion, Basile et le parakimomène Basile Lécapène, son principal ministre, sont obligés de rappeler le général Bardas Phocas le Jeune en 978. Ce dernier, neveu de Nicéphore II, était jusque-là en exil. Il est nommé à la tête des armées orientales. Après sa victoire sur Sklèros, Phocas et ses partisans commencent à comploter pour renverser l'empereur. Le conflit n'éclate pas immédiatement, les deux camps s'opposent dans ce que Mark Whittow appelle une « guerre froide ». En 985, l'empereur fait le premier mouvement en limogeant plusieurs généraux loyaux au clan des Phocas. Bardas Phocas lui-même est démis de son titre de duc d'Antioche et Eustathe Maleinos est limogé de l'armée. Cependant, en 986, après l'humiliante défaite de Basile contre les Bulgares aux Portes de Trajan et le retour de Sklèros de son exil à Bagdad, l'empereur est contraint de nommer à nouveau Bardas Phocas comme commandant en chef de l'Orient. Phocas trompe alors Sklèros lors d'une rencontre entre les deux et l'arrête. Dès lors, le conflit décisif pour le trône impérial est inévitable. Le 15 août ou le , au sein de la résidence de Maleinos dans le thème de Charsianon, les familles aristocratiques dirigeantes proclament Phocas comme empereur.