Bielsa spielte in der ersten argentinischen Liga bei Newell’s Old Boys in der Abwehr und später bei Instituto Atlético Central Córdoba und Club Atlético Argentino de Rosario. Bei den Newell’s Old Boys begann er 1980 seine aktive Laufbahn als Trainer. 1991 und 1992 gewann er mit den Newell’s die argentinische Meisterschaft und 1992 scheiterte er erst im Finale der Copa Libertadores. Anschließend übernahm er die mexikanischen Vereine Atlas Guadalajara und Club América, bevor er erneut in sein Heimatland zurückkehrte, wo er mit CA Vélez Sarsfield den Titel im Clausura-Turnier 1998 holte. Nach einer kurzen Zwischenperiode bei Espanyol Barcelona übernahm er im Jahre 1998 die Geschicke der Nationalmannschaft als Nachfolger von Daniel Passarella und führte die argentinische Auswahl zum Gruppensieg in der Südamerikaqualifikation zur Fußball-Weltmeisterschaft 2002. Trotz des enttäuschenden Ausscheidens in der Vorrunde blieb Bielsa Trainer der "Albiceleste". Im Jahre 2004 wurde Argentinien unter Bielsa Zweiter bei der Copa América und gewann bei den Olympischen Sommerspielen in Athen die Goldmedaille. Nach diesen Erfolgen trat Bielsa überraschend zurück und José Pékerman wurde sein Nachfolger.