Inicialmente, la invasión otomana no fue considerada como una amenaza importante tanto para los búlgaros como los bizantinos. Pero solo una década entre 1354 y 1364 los otomanos conquistaron prácticamente la totalidad de Tracia aprovechando las grandes ciudades como Plovdiv, Boruy, Dianopolis (Yambol) y Adrianópolis y derrotando a las pequeñas fuerzas búlgaras. Pero los siglos de desconfianza entre búlgaros y bizantinos echaron a perder las negociaciones entre los dos imperios de una alianza e incluso los llevó a una última guerra en 1365. En 1371 un gran ejército búlgaro y serbio bajo el mando de Vukašin Mrnjavčević y Uglješa Mrnjavčević, dos señores feudales de Macedonia, fueron aniquilados por los otomanos de Lala Shahin Bajá en Chernomen, y poco después el zar búlgaro tuvo que admitir la derrota y convertirse en vasallo de los invasores. Numerosas fortalezas búlgara en las montañas Ródope, el valle de Sofía y el este de Bulgaria fueron capturadas, una por una cayeron en los siguientes veinte años. En 1393 la capital búlgara de Tarnovo fue sitiada y capturada por los otomanos y tres años más tarde cayó Vidin, la última gran ciudad búlgara. La resistencia a los invasores continuó hasta 1422 cuando el país fue conquistado por completo. La invasión otomana fue un desastre para el ejército búlgaro. La nobleza y los líderes de la nación fueron asesinados o emigraron y a la gente común no se les permitió tener armas hasta el siglo .