Toisen oopiumisodan myötä 1858–1860 Tianjinista tuli niin sanottu sopimussatama, jossa ulkomaalaiset kauppiaat saattoivat käydä kauppaa kiinalaisten kanssa. Ulkomaalaisiin ei suhtauduttu erityisen hyvin ja vuonna 1870 paikalliset surmasivat lähetyssaarnaajia Tianjinin verilöylyssä ja boksarikapina vuonna 1900 johti kaupungin miehitykseen kahdeksan valtion liittokunnan joukkojen saapumisen myötä vuoteen 1902 saakka. Hävityksestä huolimatta kaupunkiin alkoi kehittyä nykyaikaista teollisuutta Beiyang arsenaalin, lennätinlinjojen ja kemikaaliteollisuuden muodossa. Ennen toista maailmansotaa kaupunki oli Kiinan kolmanneksi suurin teollisuuskeskus Shanghain ja Wuhanin jälkeen.