В 1881 году на Международной электрической выставке в Париже Ратенау познакомился с изобретением Томаса Эдисона — лампой накаливания и оценил возможности электричества как поставщика энергии для осветительных приборов и станков. После длительных переговоров Ратенау приобрёл в 1882 году права на хозяйственное пользование патентом Эдисона в Германии. Поскольку банки медлили с финансированием проекта, Ратенау сначала учредил исследовательское общество, а в 1883 году — акционерное общество «Немецкое Эдисоновское общество прикладного электричества». Предварительно Ратенау заключил с Вернером фон Сименсом договор о разграничении интересов и ограниченном сотрудничестве.