프로스 지켈은 애로호 전쟁 때 연합군의 일환으로 1857년에 중국에 처음 도착했다. 광동성 광저우 점령군으로 복무할 기회를 얻은 지켈은 중국어 공부를 시작했다. 1861년 말, 로버트 하트가 감독관으로 있는 청나라 해관청에 합류했고, 닝보 관청의 감독관으로 1861년 12월에 태평천국에 점령될 때까지 그곳에 있었다.