Narodil se ve městě Mariupol, jež bylo na jeho počest v letech 1948 - 1989 pojmenováno Ždanov. Vstoupil do bolševické strany roku 1915. Roku 1934 se po zavraždění Kirova stal předsedou leningradské stranické organizace a hlavním organizátorem tamních čistek. V roce 1939 zařídil sovětskou stranou prefabrikovaný Mainilský incident, který byl použit jako záminka k rozpoutání Zimní války.