К XIV веку границы поселенческого окультуривания прекратили расширяться, положив конец внутренней колонизации, но численность населения по-прежнему оставалась высокой. Затем цепь событий привела к резкому сокращению населения. Так, за 2 года Великого голода (1315—1317) умерло от 10 до 25 % одного лишь городского населения. В 1346—1353 годах пандемии чумы («Чёрная смерть») сократила население Европы на треть. В меньших масштабах, пандемия повторилась в 1361 году («Вторая чума»), в 1369 году («Третья чума») и ещё несколько раз позже, в течение многочисленных возвращений бубонной чумы. На этот же период пришлись кризис позднего Средневековья в Священной Римской империи (XII—XV века), Столетняя война Англии и Франции (1337—1453), Гражданская война в Англии (1455—1485), три гражданские войны в Великом княжестве Литовском и многие другие военные конфликты, которые также сыграли свою роль в уменьшении населения Европы. Особенно тяжёлые потери наблюдались в период с 1346 по 1420 годы. Так, в Германии в эти годы количество прописанных обитателей снизилось на 40 %. В течение этого же периода Прованс потерял до 50 % своего населения, а некоторые регионы Тосканы до 70 %.