Babrak Karmal var en av ledarna för den så kallade saurrevolutionen i april 1978 men föll senare i onåd och exilerades till Prag, varifrån han återvände till makten i Kabul i samband med den sovjetiska invasionen i december 1979. Han fortsatte sin företrädare Hafizullah Amins politik med en i teorin vänlig hållning till det religiösa etablissemanget. Karmal var också huvudarkitekt bakom 1985 års konstitution, som överläts att godkännas av en loya jirga, det vill säga ett traditionellt afghanskt riksmöte av stamhövdingar, prästerskap och lokala ledare. Detta åtföljdes av ett parlamentsval i augusti samma år.