Históricamente, se debe partir del hecho de que a finales del siglo XIX, el 94% de la población de los territorios que estaban a punto de convertirse en el Mandato británico de Palestina eran árabes (musulmanes y cristianos). Los judíos, a finales del siglo XIX, representaban el 6% de la población (aproximadamente 25.000 personas) y no tenían una ambición política, puesto que llegaban a Palestina para rezar y morir en la tierra sagrada. El nacimiento del sionismo, que preconizaba la emigración judía a Palestina para la creación de un estado judío, unido a la persecución religiosa de la que los judíos fueron víctimas en Europa en la primera mitad del siglo XX, generaron una masiva inmigración judía a tierras palestinas. Los crecientes conflictos interétnicos ente los árabes nativos y los inmigrantes judíos acabaron derivando en una guerra civil, el plan de partición de las Naciones Unidas, la retirada de las tropas británicas del Mandato y el estallido de la guerra árabe-israelí de 1948. La victoria israelí en dicho conflicto vino acompañada de la expulsión de la población nativa en numerosos lugares y de la huida masiva del resto de las localidades árabes (hasta dos tercios de la población árabe-palestina tuvieron que huir de sus hogares). El éxodo palestino que se dio entre los años 1947 y 1951 consistió en cuatro oleadas ocurridas hasta el 1949 y la quinta durante 1950. El número total de aquellos refugiados fue superior a 700.000. (Morris, 1978: 229-236; Pappé, 1994: 89).