Il nomme en 1881 Urabi Pacha, chef du mouvement nationaliste, ministre de la Guerre et celui-ci s'empresse de fortifier Alexandrie : en représailles, les Britanniques bombardent les fortifications durant l'été 1882 et Tawfik, en dépit d'un avertissement des diplomates européens, demeure courageusement dans son palais de Qasr el-Raml. S'ensuit la guerre anglo-égyptienne de 1882.