Depois de vários pogrons contra os tâmeis em 1956, 1958 e 1977, surgiram organizações guerrilheiras como os Tigres de Liberação do Tamil Eelam. Elas tinham, por objetivo, criar um estado tâmil independente, Tamil Eelam, nas regiões de maioria tâmil do Seri Lanca. O incêndio da biblioteca pública de Jaffna em 1981 e o Julho Negro em 1983 levaram a mais de 25 anos de guerra civil entre o exército do Seri Lanca e os Tigres Tâmeis, em que ambos os lados cometerem inúmeras atrocidades. A guerra civil levou à morte de mais de 100 000 pessoas, de acordo com a Organização das Nações Unidas. Alega-se que o exército do Seri Lanca cometeu crimes de guerra contra civis tâmeis nos meses finais da quarta fase da guerra civil em 2009, quando o líder dos Tigres, Prabhakaran, foi morto. A guerra resultou em mais de 800 000 refugiados tâmeis, grande parte dos quais se refugiou no Reino Unido ou na Índia.