Urodził się w 1921 w Verdun (obecnie dzielnica Montrealu) jako trzecie z pięciorga dzieci. Był synem Fredericka Gustava Beurlinga, Szweda i Hetty Florence Gibbs. Lotnictwem zaczął się interesować w wieku 6 lat, kiedy ojciec zrobił dla niego model samolotu. Gdy miał 9 lat, biegał po szkole na pobliskie Lassale Road podziwiać samoloty. Rodzice chcieli, aby studiował na McGill University i został artystą handlowym jak jego ojciec. Szkołę rzucił w wieku 15 lat, zatrudnił się w fabryce odbiorników radiowych, a dodatkowo wykonywał różne prace na lotnisku. Rok później, wylatał 150 godzin z instruktorem i odbył swój pierwszy samodzielny lot. Licencję pilota otrzymał 16 kwietnia 1939. Chcąc zwiększyć doświadczenie lotnicze, postanowił udać się do Chin i wstąpić w szeregi Sił Powietrznych Republiki Chińskiej, które walczyły przeciwko japońskiemu najeźdźcy. Podczas podróży przez Stany Zjednoczone został zatrzymany za nielegalny pobyt i deportowany do Kanady. Nie zważając na to, usiłował zaciągnąć się do lotnictwa Finlandii, aby walczyć w wojnie zimowej, lecz jego ojciec nie wyraził wymaganej zgody rodzicielskiej.