Ingressou na "Grande Armée" aos 18 anos, esteve nas batalhas de Austerlitz, Jena, Marengo e Friedlândia nas guerras napoleônicas, sendo capturado pelos espanhóis em 1808. Fugiu para os Estados Unidos, aonde foi contratado por um enviado das Províncias Unidas do Rio da Prata, vindo a se estabelecer em Buenos Aires disposto a combater os espanhóis na América do Sul.