Apesar de a Alemanha Nazista ter-se rendido algumas semanas após Truman ter assumido a presidência, esperava-se que a guerra contra o Japão durasse mais um ano. Sua decisão de usar armas nucleares contra o Japão acelerou o fim do conflito, mas permanece controversa até hoje. Sua presidência foi um ponto de virada nas relações exteriores, com os Estados Unidos apoiando uma política internacionalista junto com seus aliados europeus. Trabalhando próximo do Congresso, Truman ajudou na fundação das Nações Unidas, emitiu a Doutrina Truman contra o comunismo, e aprovou o Plano Marshall de US$ 12 bilhões para reconstruir a Europa. A aliança com a União Soviética durante a guerra transformou-se em oposição nos tempos de paz. Ele supervisionou a Ponte Aérea de Berlim em 1948 e a criação da OTAN em 1949. Quando a Coreia do Norte comunista invadiu a Coreia do Sul em 1950, Truman imediatamente enviou tropas norte-americanas e conseguiu apoio da ONU para iniciar a Guerra da Coreia. Após um sucesso inicial, as forças da ONU foram repelidas por uma intervenção chinesa e o conflito ficou em impasse durante os últimos anos de sua presidência.