La primera crisis del Gobierno de Brézhnev llegó en 1968, con el intento de la dirección comunista en Checoslovaquia, bajo Alexander Dubček, de liberalizar el sistema (Primavera de Praga). En julio, Brézhnev criticó públicamente a los dirigentes checoslovacos como «revisionistas» y «antisoviéticos», y en agosto organizó la invasión del Pacto de Varsovia a Checoslovaquia, y la remoción de Dubček. La invasión dio lugar a protestas públicas de disidentes en varios países del Bloque del Este. La afirmación de Brézhnev de que la Unión Soviética tenía el derecho a interferir en los asuntos internos de sus satélites para «salvaguardar el socialismo» fue conocida como la Doctrina Brézhnev, aunque en realidad fue una reafirmación de la política soviética vigente, como lo había demostrado Jrushchov con Hungría en 1956. A raíz de la invasión, Brézhnev la reiteró en un discurso pronunciado en el V Congreso del Partido Obrero Unificado Polaco el 13 de noviembre de 1968: