В XVI веке Ханькоу благодаря своему удачному месторасположению стал важным местом торговли и перераспределения для двух важнейших товаров того времени — риса и соли. В последующем его значение постоянно росло, и в XVIII веке он стал одним из четырёх «знаменитых торговых городков» (四大名镇). К XIX веку о нём уже хорошо знали и иностранные купцы, и поэтому после того, как в 1860 году Цинская империя проиграла Вторую опиумную войну, Ханькоу стал одним из портов на Янцзы, которые были открыты для внешней торговли. После этого на пустынной территории к северу от посёлка в 1861 году возникла Британская концессия, в 1895 году — Германская, в 1896 году — Российская и Французская, и в 1898 году — Японская концессии. В связи с бурным развитием этих земель в 1899 году хугуанский наместник (湖广总督) Чжан Чжидун решил изменить схему администрирования территории, и в этих местах был образован отдельный Сякоуский комиссариат (夏口厅).