Combatté inizialmente col grado di colonnello nella Guerra d'inverno per essere poi promosso a Tenente generale. Guidò con sangue freddo le sue truppe nell'eroica resistenza contro l'Armata Rossa nelle battaglie di Suomussalmi e di Raate, combattute a temperature bassissime e contro un nemico estremamente pericoloso e ben più forte. La sua audacia fu ampiamente riportata dai giornali stranieri che parlarono dell'"eroe di Suomussalmi" e del "miracolo di Raate".