После начала Первой мировой войны в возрасте 18 лет О’Нил был призван на действительную военную службу в армию США и зачислен в ряды . В июне 1916 года он получил звание сержанта и переведён в , сформированный из ирландцев-католиков Нью-Йорка. Вместе с О’Нилом служили выходцы из ирландских кварталов Гарлема, , , Адской кухни, Ист-Сайда и Вест-Сайда, Бруклина, Квинса, Лонг-Айленд-Сити, , Статен-Айленда и Бронкса. В составе своего полка О’Нил принял участие в экспедиции против Панчо Вильи на территории Мексики. В августе 1916 года 69-й полк был переименован в 165-й, а в апреле 1917 года — определён в . С 1 сентября по 25 октября 1917 года солдаты полка проходили обучение на базе «», в ноябре были отправлены во Францию, куда прибыли в феврале, после чего соединились с французским 32-м батальоном шассёров. С мая по июнь они участвовали в оборонительных операциях в секторе «Баккара» в Лотарингии, а затем перемещены в регион Шампань для отражения немецкого наступления, начавшегося 15 июля, которое было остановлено три дня спустя в ходе контратаки союзников. 25 июля 42-я дивизия была прикреплена к американскому I корпусу, находившемуся рядом с французской к юго-западу от Реймса, в результате чего было облегчено положение . 26 июля части 42-й дивизии приступили к атакам на противника у реки Урк, которые к 28 июля переросли в полномасштабные боевые действия.