Иосиф не мог сосредоточить все своё внимание на внутренних делах, так как постоянно впутывался в международные осложнения. Носясь с планами земельных приобретений, он не давал покоя соседям, главным образом — старому сопернику Австрии, прусскому королю. Особые выгоды представляло для Австрии присоединение Баварии, которое обеспечило бы за ней преобладание в Германской империи. После неудачной попытки в этом смысле при Марии Терезии (см.: Война за баварское наследство), Иосиф, во 2-й половине 1780-х годов, надеялся достигнуть цели путём уступки австрийских Нидерландов; но его захваты и бесцеремонное обращение с мелкими владетелями сплотили против него союз германских князей (Fürstenbund), с Фридрихом II во главе, так что пришлось отказаться от задуманного предприятия. Столь же неудачно было столкновение Иосифа с Голландией, из-за судоходства по реке Шельде.