Engagé volontaire dans le corps des "Hussards" le , sous-lieutenant dès le dans l'armée du Rhin, il fait sous Moreau la campagne de Bavière et assiste à la bataille de Hohenlinden. Il passe avec le grade de lieutenant dans l'armée du général Macdonald en novembre de la même année, chargé de combattre les autrichiens dans le canton des Grisons. Il écrit à cette occasion son premier ouvrage: "Lettre sur la campagne de Macdonald", paru à Paris en 1802. Il est nommé lieutenant aide de camp du général de Beurnonville le , capitaine le , adjoint à l'état-major du palais impérial le , puis officier d'état-major général de la Grande Armée en . Il assiste à la bataille d'Austerlitz puis fut choisi par Napoléon pour accompagner à Naples le roi Joseph. Il est chef d'escadron du Chasseurs le , présent au siège de Gaète, puis rappelé à la Grande Armée pour les opérations en Prusse puis en Pologne, avant d'être fait prisonnier par les Russes le jusqu'à la paix de Tilsitt (). Rappelé à Paris, il y épouse la fille du comte de Luçay, premier préfet du Palais. Major le au Hussards, blessé au combat de Somo-Sierra le , général de brigade le , aide de camp de l'Empereur, il l'accompagne lors de la campagne de Russie.