Sin embargo, para contener con éxito al rebelde, Basilio y su importante ministro, el "parakoimomenos" Basilio Lecapeno, se vieron obligados a llamar del exilio al general Bardas Focas el Joven, sobrino del emperador Nicéforo. II, en 978 y lo nombró comandante de los ejércitos orientales. Después de su victoria sobre Esclero, Focas y sus seguidores comenzaron a conspirar para derrocar al emperador. El conflicto no estalló de inmediato, pero ambas partes establecieron lo que el historiador Mark Whittow llamó una "guerra fría". En 985, el emperador actuó, comenzando por despedir o degradar a una serie de generales orientales leales a la familia Focas: el propio Bardas Focas fue degradado a duque de Antioquía y Eustacio Maleino fue dispensado del ejército. En 986, sin embargo, después de la derrota de Basilio contra los búlgaros en la Batalla de la Puerta de Trajano y el regreso de Esclero del exilio en Bagdad, el emperador se vio obligado a renombrar a Bardas Focas como comandante en jefe de oriente. Bardas pronto atrajo astutamente a Esclero a una reunión y lo arrestó, pero ahora el conflicto decisivo por el trono era inevitable: el 15 de agosto o el 14 de septiembre de 987, en la casa de Maleino en el thema Carsiano, los líderes reunidos de las familias aristocráticas proclamaron a Focas como emperador.