К числу событий, которые регулярно освещала Новгородская владычная летопись, и, соответственно Новгородская первая летопись, относятся смены князей на новгородском столе, выборы архиепископа и высших городских магистратов (посадника, тысяцкого), возведение церквей и устройство монастырей, военные предприятия с участием новгородцев, экстремальные погодные явления, пожары, эпидемии. Летопись по большей части имеет местный характер, но включает в себя также ряд известий о событиях за пределами Новгорода: взятии Константинополя в ходе Четвёртого крестового похода (под 1204), избиении рязанских князей в 1217 году в селе Исады князем Глебом Владимировичем (1218), битва на Калке 1223 года (под 1224), монголо-татарском нашествии (1238). Предположительно, эти рассказы были записаны в Новгороде на основе устных свидетельств, специально с целью внесения их в летопись. Надёжно устанавливаемые случаи, когда владычные летописцы использовали летописные источники не новгородского происхождения, представлены только несколькими известиями за 1201—1203 годы, восходящими к владимирскому летописанию.