Allerede som lille dreng fik han livets alvor at mærke, idet faderen, som i den engelske krig havde vundet sig en formue, senere mistede denne, til dels ved pengekrisen. Udrustet med gode evner, en livlig karakter og en mindelig evne til at gøre sig afholdt trådte han 1827 ind Søkadetakademiet, fra hvilket han 1833 dimitteredes som sekondløjtnant; han avancerede 1841 til premierløjtnant, 1851 til kaptajnløjtnant og 1861 til orlogskaptajn. Som ung officer fór han meget til søs både til orlogs og koffardis, var i 1835-37 og senere 1844-45 i Dansk Vestindien, 1839-40 og 1843-44 med handelsskib i Ostindien og beskæftigedes ved siden heraf meget ved søopmålingen. Han gik i november 1839 ud som styrmand med en skonnertbrig "Lovise Adelaide". April året efter overtog han i New Orleans kommandoen over denne, gik til Middelhavet og derfra til Hamborg, hvor han afleverede skonnertbriggen i december samme år. 1841, medens han var ansat på Helsingørs vagtskib og her fra foretog opmålinger i Kattegat, fandt han den kendte grund «Groves Flak». 1842-44 førte han briggen "Johan Frederik" til Ostindien og Batavia. Af Kommercekollegiet var han instrueret om på Java at søge forbindelse med John Burd og Mads Johansen Lange for at undersøge muligheden af at erhverve Bali som dansk besiddelse.