Географија је дуго утицала на привреду украјинских земаља. Богата плодна тла (попут црнице) учинила су то подручје житницом: како за античку Грчку тако и за рану модерну Европу. Одржавање трговинских коридора од Варјага до Грка и приступ кроз мореузе до медитеранског света је постало важно. Минерални ресурси подстицали су индустријализацију, нарочито у Доњецком басену од 19. века надаље. Степски номади и други освајачи, на пример, Кумани, Монголи, Кримски Татари, пљачку су понекад сматрали важнијом од неговања економског развоја. У 16. до 18. веку, пустаре Куманских степа оставиле су већи део Украјине као подручје условно милитаризованих предстража, пре него што је царска Русија проширила своју моћ на регион у 17. и 18. веку.