Народився у 1822 році у повіті Хунсянь провінції Ґуандун. П'ять разів безуспішно намагався скласти іспит на нижчий вчений ступінь сюцай. Був учителем у рідному повіті Хунсянь. Слідом за Хун Сюцюанєм видалив зі школи присвячену Конфуцію табличку, за що був битий палицею і вигнаний з будинку своїм старшим братом. Також під впливом Хун Сюцюаня хрестився і одним з перших приєднався до організованого у 1843 році Товариство поклоніння Богу ("байшанді-хуей" ), яке проповідувало китаїзоване християнство на противагу офіційним релігійним формам конфуціанства, даосизму і буддизму. Після початку Тайпінського повстання у 1850 році, ховаючись від влади, Хун Женьґань у 1852 році втік до Гонконгу, де знайшов притулок у шведського місіонера Т. Хамберга . Працював асистентом Джеймса Легга (James Legge, 1815-97).