En diciembre de 1947, poco después de la ocupación de territorio palestino por fuerzas israelíes, el padre de Said decidió trasladar a la familia a El Cairo, donde tenía una sucursal de su empresa. Con tan solo 12 años fue testigo de la Nakba, la expulsión o huida de más de 700.000 palestinos de sus tierras y hogares ante el empuje de las fuerzas israelíes durante la guerra árabe israelí de 1948; le marcó en especial ver como numerosos miembros de su propia familia "se convirtieron de la noche a la mañana en personas sin techo, sin dinero, desorientadas y aterradas". A los 14 años Said entró al Colegio Victoria en El Cairo, y luego a la escuela Mount Hermon de Massachusetts en los Estados Unidos, en 1951. Recibió su licenciatura de la Universidad de Princeton en 1957, y su maestría y doctorado en literatura inglesa de la Universidad Harvard en 1960 y 1964 respectivamente.