In den frühen 1850ern änderte sich der Charakter der Banditengruppen. Die Flut von 1851 brachte den Ruin und Hungersnot für ihre Regionen, und der August 1855 schließlich die vernichtende Laufänderung des Gelben Flusses. Zu allem Überfluss tauchte Anfang 1853 noch die Armee der Taiping auf, wodurch die Nian-Anführer die örtliche Verteidigung ihrer Gemeinden übernehmen mussten (Dörfer-Verbände mit Steinwällen und Feuerwaffen). In diesen Jahren entstand das Gefühl der Einheit und eines politischen Bewusstseins. Zhang Lexing (1811–1863), ein ungebildeter Salzschmuggler konnte 1852 achtzehn Anführer zusammenschließen, woraufhin ihn Regierungstruppen angriffen, der Bund wieder zerbrach und 1855/6 neu formiert werden musste. Praktisch war er eine saisonal aktive militärische Organisation (zunächst 5 „Banner“ mit je zirka 20.000 Mann, auch Kavallerie) zahlreicher Räubergemeinden mit großer innerer Autonomie der Bandenchefs.