Lorsqu'en 1939 la Seconde Guerre mondiale se déclenche en Europe, l'opposition nationaliste au Maroc est décimée par la répression. À la suite de la défaite de la France en juin 1940, le général Noguès se rallie au gouvernement de Vichy de Philippe Pétain, mais les leaders nationalistes ne s'alignent pas sur cette position. Le sultan Sidi Mohammed ben Youssef (futur roi Mohammed V), souverain chérifien depuis 1927, refuse d'appliquer les lois antisémites d'inspiration nazie aux Marocains de confession juive.