汉考克曾在之前多次民主党大会上成为总统候选人提名的竞争人选，但一直没能得到多数代表的支持。但到了1880年，他终于时来运转了。海斯总统已经承诺不会竞选连任，民主党的上届提名人选蒂尔顿又因身体欠佳谢绝再度参选。与汉考克同台竞争提名的包括托马斯·A·亨德里克斯、艾伦·瑟曼（）、斯蒂芬·约翰逊·菲尔德（）和托马斯·F·贝亚德。汉考克在货币问题上保持中立，他在南方又因第40号将军令而拥有长久的民意支持，这意味着汉考克拥有的全国性支持要超过其他任何一位候选人。1880年6月，民主党全国大会在辛辛那提召开，汉考克在第一轮投票中就居于领先地位，但得票没有超过半数。到第二轮投票时，汉考克获得了所需要的三分之二代表支持，为了报答印第安纳州代表在最关键的时候投票支持自己，他选择了该州的威廉·海登·英格利希作为自己的竞选搭档。