McLaren nació en Edimburgo antes de mudarse a Livingston y luego a West Calder, donde pasó la mayor parte de su infancia. Su bisabuelo era minero de esquisto y miembro del Partido Laborista Independiente en West Calder. Su padre era miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña y después lo fue de la Izquierda Democrática de Escocia. Su madre fue miembro del Partido Socialista de los Trabajadores. Su familia era partidaria de votar "Sí" en el referéndum de 1979 para la reinstauración de la asamblea legislativa en Escocia.