L'histoire se passe au Mexique, au début du , pendant la révolution. L'histoire s'ouvre sur la naissance de Tita, la protagoniste, dans la cuisine du ranch. M. de la Garza décède dans la même semaine d'une crise cardiaque en apprenant que Gertrudis, la seconde de ses filles, est née d'une relation extra-conjugale. Elena de la Garza, appelée Mamá Elena tout au long de l'histoire, reste donc veuve et élève ses trois filles seule d'une main de fer. Tita étant la cadette, elle se voit dans l'obligation de perpétuer la tradition familiale, qui est de s'occuper de sa mère jusqu'à son décès, sans pouvoir se marier.