Dal 5 dicembre 1940 all'inizio del 1943 ricoprì l’incarico di Capo di Stato maggiore generale in sostituzione del dimissionario Badoglio, ereditando una situazione militare compromessa sia in Africa settentrionale sia in Albania. Recatosi più volte sul fronte con la Grecia, dal 30 dicembre sostituì "de facto" Ubaldo Soddu nella carica di Comandante del gruppo d'armate, lasciando temporaneamente le sue funzioni di Capo di Stato Maggiore al sottocapo Alfredo Guzzoni. Riuscì a fermare l’offensiva dell’esercito greco lanciata nel gennaio 1941 dal suo omologo Alexandros Papagos e che avrebbe dovuto portare alla rottura del fronte e alla resa delle truppe italiane in Albania.