Первая деревянно-земляная крепость занимала чрезвычайно выгодное военно-стратегическое положение на Часовой горе. Была хорошо защищена с одной стороны глубоким оврагом, с другой — крутыми обрывами-осыпями волжского берега. В первые годы в крепости были построены два белокаменных храма, в том числе Архангельский собор в 1227 году, что свидетельствует об особой роли, на которую претендовал город в системе земель Владимиро-Суздальской Руси. Однако, монголо-татарское нашествие не дало этому сбыться.