Confalonieri fue promovido a cardenal obispo de Palestrina el 15 de marzo de 1972. Se convirtió en vice-decano del Colegio cardenalicio el 7 de enero de 1974, y finalmente Decano el 12 de diciembre de 1977. Este nombramiento supuso el título de la suburbicaria de Ostia ver, que él tomó, además de su primera sede suburbicaria. Como Decano, dirigió las misas fúnebres de Pablo VI y Juan Pablo I. Confalonieri, no pudo participar en los cónclaves de agosto y octubre de 1978 porque se había superado el límite de edad de 80 años para ser elector elegible. Sin embargo, fue el primero en sugerir el nombre de Albino Luciani, quien fue elegido Juan Pablo I, durante el período antes del cónclave de agosto. Felicitó a Luciani por su discurso y escritos, también diciendo que "la Iglesia ha elegido bien" en la selección de él para el Papado.