Датой рождения в разных источниках указывается 1766 или 1769 год. Его отец Ефим Дмитриевич был походным казачьим атаманом войска Донского и полковым судьёй. 1 января 1778 года был записан на военную службу казаком. В 1779—1782 и 1784—1787 годах нёс службу на Кавказской линии, где участвовал в боях против горцев. 20 июля 1780 года стал есаулом. Во время сражения в 1787 году на Кинбурнской косе, первым заметил ранение А. В. Суворова, перевязал его рану собственным галстуком, за что был затем награждён именной золотой медалью и чином «донского полковника». В 1788 году получил звание войскового старшины, в 1790—1792 годах участвовал в Польской войне, в том числе во взятии Каменец-Подольска; в 1798 году получил звание подполковника, а 28 октября 1799 года был повышен до полковника. В 1801 году участвовал в походе полка своего имени к Оренбургу и далее в Индию.