Dopo la dichiarazione d'indipendenza del Panama dalla Colombia, Phillipe Bunau-Varilla si recò a Washington ed a New York per negoziare i termini economici della costruzione di un canale attraverso l'istmo di Panama ed i termini di vendita di quella che sarebbe poi stata indicata come la Zona del Canale. Le trattative furono condotte con alcuni funzionari statunitensi, principalmente il segretario di Stato John Hay. Quando l'accordo fu raggiunto, venne siglato come trattato Hay-Bunau-Varilla, che non fu però firmato da nessun cittadino panamense, sebbene Bunau Varilla fosse presente in qualità di ministro.