La Caroline du Nord était un État important pour la Confédération du fait de la présence du port de Wilmington et parce que la présence d'un long cordon littoral (les Outer Banks) offrait une base pour les vaisseaux confédérés qui tentaient de forcer le blocus de l'Union. Benjamin Butler, parti de Fort Monroe, vint y remporter, pour l'Union, la bataille des Forts Hatteras et Clark en . Au mois de février suivant, le brigadier-général Ambrose Burnside, partant lui aussi de Fort Monroe, y organisa une expédition amphibie pour s'emparer de l'île de Roanoke, une victoire peu connue, mais importante du point de vue stratégique. L'expédition de Goldsboro, enfin, s'avança brièvement à l'intérieur des terres, à la fin de 1862, pour y détruire des voies de chemin de fer et des ponts.