En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés en Rabaul, el cual bloqueaba cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas o hacia el norte en dirección de la principal base japonesa en Truk. De acuerdo con la estrategia aliada de Europa primero, el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón sino que simplemente se buscaba la reducción de la amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses estacionados en Rabaul para las comunicaciones marítimas entre los Estados Unidos y Australia. En marzo de 1942, por un acuerdo entre las naciones aliadas, el Frente del Pacífico fue dividido en el Área del Pacífico Sudoeste, bajo el mando del general Douglas MacArthur, y las Áreas del Océano Pacífico, bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz. Rabaul estaba dentro del área de MacArthur pero las operaciones iniciales en las Islas Salomón del sur estaban dentro de la región de Nimitz. La reacción japonesa fue más violenta de lo anticipada y pasaron varios meses hasta que la Campaña de Guadalcanal llegara a una conclusión exitosa. Al mismo tiempo, las fuerzas del general MacArthur -principalmente australianas- tuvieron que luchar contra una serie de ofensivas japonesas en Papúa: la Campaña del Sendero de Kokoda, la batalla de la Bahía de Milne, la batalla de Buna-Gona y la batalla de Wau.