Kotschack växte upp i stadsdelen Tölö i Helsingfors och spelade bland annat bandy i Kronohagens IF. I Helsingfors var hans smeknamn "Nanne". Han studerade vid Svenska handelshögskolan 1934–1935. Kotschack fick smeknamnet Jack under en studieperiod på Herne Bay College i England vilket sedan blev hans tilltalsnamn. Under College-tiden tävlade han framgångsrikt i boxning, löpning och landhockey. Kotschacks farfar Selman Kotschack hade invandrat till Finland från Zambrów i dagens nordöstra Polen. Selman Kotschack blev inkallad i den tsarryska armén och skickad till Finland 1872. Jack Kotschack var en framgångsrik tennisspelare som tillhörde de bästa i Finland under slutet av 1930-talet. Han drabbades av antisemitism då han tillsammans med andra judiska klubbkamrater uteslöts ur Westends Tennis Stadion Klubb 1939. I Sverige var han under många ordförande i Tennisstadionklubben. Kotschack deltog i Vinterkriget där han blev träffad av granatsplitter i armen och skjuten i benet. Han deltog även i Fortsättningskriget och blev genom att han kunde tyska sambandsofficer mellan finnarna och tyskarna. Under krigen förlorade han flera av sina närmaste vänner, bland dem Gunnar Höckert. Han blev tvungen att lämna Finland sedan han slagit ner en tysk officer.