В 1918 году О. В. Куусинен был уполномоченным по делам просвещения в Совете народных уполномоченных — революционном правительстве Финляндии. После поражения красных в гражданской войне в Финляндии бежал в РСФСР. Летом 1918 года опубликовал переведённый на многие языки памфлет «Финская революция, самокритика», в котором раскритиковал старое социал-демократическое рабочее движение. Куусинен перешёл к большевикам и участвовал в основании Коммунистической партии Финляндии в Москве осенью 1918 года. По его инициативе компартия готовилась к вооружённому восстанию в Финляндии. 17 мая 1919 года по решению партии нелегально (под именем Отто Вилли Брандт) проник в Финляндию с товарищем Юкка Лехтосаари (под именем Бруно Сааристо). Написал программу Социалистической рабочей партии Финляндии, писал статьи в газету финского социал-демократического союза молодёжи. В феврале 1920 года распространились слухи о его смерти. В России и в Финляндии руководители рабочего движения прочли в его честь памятные речи и даже назвали место собраний финских коммунистов в Петрограде Клубом Куусинена. Но он выжил, скрывался в Хельсинки и через Швецию вернулся в Россию в начале 1921.