Mogelijk waren er voor de komst van de Portugezen in 1505 al christenen actief op het eiland. Dit ging dan om Nestoriaanse en Thomaschristenen. De katholieke kerk bleef op het eiland aanwezig, vooral in de kustgebieden, ook nadat de Portugezen waren verdreven door de Hollanders. Onder het Brits bestuur werden de christenen en ook de katholieken bevoordeeld. Hieraan kwam een einde na de onafhankelijkheid en de regering trok steeds meer de boeddhistische kaart. De oorlog tussen de regering en de opstandige Tamils liet sporen na binnen de katholieke gemeenschap. Acht van de bisdommen worden bestuurd in het Singalees en vier in het Tamil. In januari 2015 bezocht paus Franciscus Sri Lanka. In april 2019, op Pasen, waren katholieke kerken het doelwit van islamitische terroristen, met een dodentol van honderden (zie: Aanslagen in Sri Lanka op 21 april 2019).