En 1877, la neuvième guerre cafre éclate, qui aboutit à l'annexion des derniers territoires xhosa à la colonie du Cap ; la Grande-Bretagme proclame l'annexion du Transvaal, une région qui les Afrikaners avaient déclaré république indépendante en 1858. Durant ce conflit, Molteno s'oppose à ce que Londres envoie des troupes impériales. A la place, il déploie des kommandos boers ainsi que des combattants Thembu et Mfengu.