Витоки угруповання походять із XVIII століття, коли човнярі, які проживали вздовж узбережжя Янцзи, об'єднались у гільдію. В кожному селі вони мали своїх людей, у яких можна було поїсти й переночувати. Коли Тайпінське повстання сягнуло берегів Янцзи, товари почали доставлятись морем; до того ж річка змінила русло, й човнярі залишились поза справою. Щоб мати засоби до існування, вони зайнялись контрабандою солі — в той час право на торгівлю сіллю мав лише імператор. Завезений британцями опіум виявився набагато більш прибутковим, і Зелена банда налагодила збут наркотику від Шанхая до верхньої течії Янцзи. Вона також контролювала проституцію, казино, рекет тощо.