O ataque surpresa a Pearl Harbor, seguido pelos rápidos ataques do Japão aos Aliados no Pacífico, resultou em grandes perdas para os Estados Unidos nos primeiros meses da guerra, incluindo a perda do controlo das Filipinas, Guam, Ilha Wake e várias das Ilhas Aleutas, incluindo Attu e Kiska para as forças japonesas. As forças navais americanas alcançaram alguns primeiros sucessos contra o Japão. Um foi o bombardeio dos centros industriais japoneses no Ataque Doolittle. Outro estava repelindo uma invasão japonesa no Porto Moresby na Nova Guiné durante a Batalha do Mar de Coral. Um grande ponto de virada na Guerra do Pacífico foi a Batalha de Midway, onde as forças navais americanas foram superadas em número pelas forças japonesas que foram enviadas à Midway para retirar e destruir os porta-aviões americanos no Pacífico e assumir o controle da Midway que colocaria as forças japonesas em proximidade com o Havaí. No entanto, as forças americanas conseguiram afundar quatro dos seis grandes porta-aviões do Japão que iniciaram o ataque a Pearl Harbor, Depois disso, os Estados Unidos começaram uma ofensiva contra posições capturadas pelos japoneses. A batalha de Guadalcanal de 1942 a 1943 foi um importante ponto de contenção onde as forças aliadas e japonesas lutaram para obter o controle de Guadalcanal.