Австралийские военные потерпели ряд поражений в первые месяцы войны на Тихом океане. 8-й Дивизион и эскадрильи ВВС Австралии в Малайе образовали основную часть сил Содружества, которые были не в состоянии отразить меньшие силы проникновения Японии, высадившиеся 7 декабря. Силы Содружества были отброшены в Сингапур в конце января и были вынуждены сдаться противнику 15 февраля после захвата Японией большей части территории острова. Малые по размерам австралийские войска также проигрывали в битвах за Рабаул, Амбон, Тимор и Яву. Австралийский город Дарвин был сильно разбомблен японцами 19 февраля для предотвращения использования города в качестве союзнической базы. Более 22 000 австралийцев попали в плен в начале 1942 г. и пережили тяжёлые условия жизни в плену. Заключённые часто голодали, избивались и умирали от охранников, а также им не оказывалась медицинская помощь. В результате в плену погибло 8 296 австралийцев.