Durante la guerra del Pacífico, combatió en las batallas de Tarapacá (1879) y el Alto de la Alianza (1880). Una vez finalizada la guerra, León Velarde desempeñó diversos cargos al mando de tropa y otros de carácter administrativo, comisiones especiales, y como autoridad política en diversas provincias. Fue considerado por el Congreso Nacional, entre los Beneméritos de la Patria, mereciendo por este motivo la admiración de sus conciudadanos. Además fue nombrado presidente de la "Sociedad de vencedores de Tarapacá" en agosto de 1902.