Nel 2008 Kovalainen passa alla McLaren, dopo il ritorno di Fernando Alonso in Renault. Al Gran Premio di Spagna è vittima di un brutto incidente, dovuto ad un problema al cerchione anteriore sinistro che produce l'esplosione della ruota. La monoposto va a schiantarsi contro le protezioni all'esterno della curva "Campsa", e sul momento il pilota perde conoscenza, mentre i soccorritori lavorano diversi minuti per liberarlo dalle gomme. Ripresosi poco più tardi, viene comunque ricoverato per un giorno in ospedale al fine di escludere qualsiasi trauma conseguente alla decelerazione. Due settimane dopo, la FIA lo sottopone ad una visita prima di autorizzarne la partecipazione al successivo Gran Premio di Turchia.