Yung est le premier étudiant chinois diplômé d'une université américaine, de l'université Yale en 1854 et ses études ont été financées par Samuel Robbins Brown (1810–1880). Il est membre de la fraternité Delta Kappa Epsilon. À la suite de ses études, Yung Wing retourne en Chine et travaille avec des missionnaires occidentaux comme interprète. En 1859, il accepte l'invitation de la cour des rebelles Taiping de Nankin, mais ses propositions pour améliorer l'efficacité du « royaume céleste » sont finalement toutes rejetées. En 1863, Yung Wing est envoyé aux États-Unis par Zeng Guofan pour acheter les machines nécessaires à l'ouverture d'un arsenal en Chine capable de produire des armes comparables avec celles des puissances occidentales. L'arsenal devient plus tard le chantier naval de Jiangnan.