Kernekraftdebatten fortsatte mens Palme var i opposition. Kernekraftmodstanderen og statsministeren Fälldin kunne ikke få et Riksdagsflertal for en nedlæggelse, og ønskede så en folkeafstemning om spørgsmålet, hvilket heller ikke lykkedes. Han overlod derefter statsministerposten til Ola Ullsten. Palme fortsatte med at være kernekraftvenlig, men den 28. marts 1979 skete Three Mile Island-ulykken i USA og et par uger før, den 16. marts, havde filmen "Kinasyndromet" haft premiere. Kernekraftulykken betød et skift i Sveriges energipolitik den 4. marts 1979, den såkaldte "galna onsdagen", da den socialdemokratiske ledelse gik ind for en folkeafstemning. Afstemningens dato blev sat til den 23. marts 1980.