All'inizio del conflitto, l'esercito serbo, a differenza delle truppe ottomane, era scarsamente addestrato e mal equipaggiato. Gli obiettivi offensivi, che l'esercito serbo cercava di raggiungere, erano eccessivamente ambiziosi per una tale forza. I serbi subirono una serie di sconfitte che derivavano da una cattiva pianificazione e dall'essere cronicamente troppo sottili. Ciò permise alle forze ottomane di respingere gli attacchi iniziali dell'esercito serbo e durante l'autunno del 1876, l'Impero ottomano continuò la sua offensiva di successo che culminò con una vittoria sulle alture sopra Đunis. Durante il secondo conflitto, tra il 13 dicembre 1877 e il 5 febbraio 1878, le truppe serbe si raggrupparono con l'aiuto della Russia imperiale, che combattevano la loro guerra russo-turca. I serbi formarono cinque corpi e attaccarono le truppe ottomane a sud, prendendo le città di Niš, Pirot, Leskovac e Vranje una dopo l'altra. La guerra coincise con la rivolta bulgara, la guerra turco-montenegrina e la guerra russo-turca, che insieme vennero conosciute come la Grande crisi d'Oriente dell'Impero ottomano.