Au milieu du , au moment du développement de la plomberie intérieure, l'idée dominante était que la maladie était en grande partie causée par les miasmes, ou littéralement « air pollué ». Le paludisme, la maladie transmise par la piqûre des moustiques qui se reproduisent dans les zones marécageuses, tire son autre nom – malaria – du mot italien qui signifie « mauvais air », parce que les gens accusaient principalement le gaz des marais. À l’origine, les siphons dans les tuyaux d'évacuation de plomberie étaient conçus pour empêcher ce « mauvais air » de retourner dans les espaces de vie des bâtiments. Cependant, lors de l'Épidémie de choléra de Broad Street à Londres, été 1854, le médecin John Snow, entre autres, s'employa à prouver que l'eau polluée en était la cause, et non les odeurs nauséabondes des canalisations d'égout. Par la suite, alors même que la théorie des germes de la maladie s’était développée, la société a tardé à accepter l’idée que les odeurs des égouts étaient relativement inoffensives en ce qui concerne la propagation de la maladie.