Le récit se concentre autour d'un pauvre paysan du nom de Juha Toivola et permet, en suivant son existence, de décrire les grands bouleversements qu'a connu le Grand-Duché de Finlande de 1866 à son indépendance en 1918 aux termes d'une sanglante guerre civile à laquelle le héros participera avant d'être exécuté sans procès par des gardes blancs. Sont ainsi abordés les grands moments de l'Histoire de la Finlande dont la famine de 1866-1868, l'arrivée du chemin de fer dans le Grand-Duché, la tentative de russification de la Finlande, l'émergence du socialisme, la Révolution de 1905 et enfin la Guerre civile finlandaise et son dénouement tragique.