Le projet de Musée maritime de l'île Tatihou a vu le jour grâce à la réhabilitation de l'île en 1990. Lors de son ouverture au public en 1992, il avait pour première vocation la conservation et la présentation du mobilier archéologique provenant des fouilles sous-marines effectuées sur les épaves dites de "la Hougue" . Situées à quelques encâblures de l'île, les cinq épaves sont les restes de grands vaisseaux de ligne français brûlés le à l'issue de la bataille de Barfleur-la Hougue. Ils furent l'objet de campagnes de fouilles de 1991 à 1995, qui sont les seuls témoignages de la flotte de Colbert et de l'existence des soldats et matelots embarqués à bord des grands vaisseaux de ligne de l'époque.