В период династии Сун Хунань заселяли преимущественно выходцы из юго-восточного Китая (провинции Цзянси, Фуцзянь и Гуандун), чьи диалекты сформировали ранние формы языков гань и хакка. Провинция Хунань в её современных границах была создана в 1668 году из южной части провинции Хугуан. В конце XVIII века на территории Хунань действовали отряды восставших крестьян, руководимых буддийской сектой «Белый лотос», а в 1852—1854 годах — армия восставших крестьян-тайпинов. Большую роль в разгроме восстаний тайпинов и красноголовых сыграла «армия Сян», сформированная Цзэн Гофанем из хунаньских крестьян.