В октябре-ноябре 1943 года в результате Невельской наступательной операции советских войск и их последующих атак в направлении Полоцка сложилась весьма извилистая линия фронта: в районе станции Дретунь войска 3-й ударной (командующий генерал-полковник Н. Е. Чибисов) и 4-й ударной армий выдвинулись на запад на 55 километров и занимали оборону в огромном «мешке», протяженностью с юга на север до 100 километров, при этом с основными силами фронта этот «мешок» соединялся узкой горловиной в районе города Невель (максимальная ширина 11 километров). Южнее во фланг и тыл этих армий глубоко (до 50 километров) вклинивались позиции немецкой 3-й танковой армии. Его часто называли Городокским выступом по наименованию лежащего у его основания города Городок. То есть, на сравнительно небольшом участке фронта одновременно и немецкие войска имели возможность окружить и уничтожить две советские армии восточнее Невеля и советские войска могли окружить и уничтожить немецкие корпуса южнее Невеля. Такая опасность советским командованием оценивалась очень серьёзно: в прошедшем 1942 году практически в таких же «мешках» были окружены и уничтожены советские группировки в районе Любани на Волховском фронте (см. операция по выводу из окружения 2-й ударной армии) и южнее Харькова (Харьковское сражение). Значительно ускорил события нанесённый в конце ноября немецкий контрудар с юга по горловине (как раз из Городокского выступа), и хотя он был подготовлен наспех и окончился практически безрезультатно (максимальное продвижения составило всего 2 километра), но угроза была явной.