Jakob av Kurland av son till den av polackerna avsatte hertig Vilhelm och Sofia av Preussen (hertiginna av Kurland), och erhöll först 1639 sin investitur. Han försökte i striderna mellan Sverige och Polen hålla sig neutral och försökte närma sig kurfursten av Brandenburg, vars syster han gifte sig med. 1658-60 hölls Jakob i svensk fångenskap, men återfick i Olivafreden sitt land. Jakob gynnade näringarna, särskilt skeppsbyggeri, industri och handel, och skaffade till och med kolonier i både Afrika och Amerika, vilka dock snart gick förlorade.