廩生（国から学資を給付される生員）であったが、咸豊5年（1855年）に団練を率いて太平天国と戦い、江忠源が創設した楚勇に編入された。戦功をたてて知県・知州・知府・広東按察使・広西布政使と昇進を重ね、同治4年（1865年）からは江西巡撫、光緒元年（1875年）からは両広総督、光緒6年（1880年）からは両江総督の職を歴任した。総督在任中は財政整理を行い、汚職を摘発し、洋務運動を推進した。