Menys de dos anys després d'aprendre a moure les peces, Blackburne participà en el Torneig Internacional de Londres de 1862 (el primer torneig d'escacs per sistema lliga de la història) i hi derrotà Wilhelm Steinitz en la seva partida individual, tot i que Blackburne finalitzà en 9è lloc. Fins a aquell moment el temps en les partides es controlava amb rellotges de sorra, i fou Blackburne qui suggerí la creació de rellotges d'escacs. Aquest viatge va costar en Blackburne la seva feina (no està clar quina mena de feina era), i es convertí en jugador d'escacs professional.