Nach Beginn des Zweiten Weltkriegs im September 1939 sprach sich Viktor Emanuel gegen einen Kriegseintritt aus, da das Land für einen europäischen Krieg nicht vorbereitet sei. Trotz dieser Warnung erklärte Mussolini den Westmächten am 10. Juni 1940 den Krieg, und die italienischen Streitkräfte kämpften fortan an der Seite des Deutschen Reiches. Allerdings entwickelte sich der Krieg für Italien zum Fiasko (Griechisch-Italienischer Krieg, Ostafrikafeldzug und Afrikafeldzug), weshalb es in immer stärkere Abhängigkeit zum Deutschen Reich geriet. Unter den Fehlschlägen litt zusehends das Ansehen des Königs, der in der Öffentlichkeit nur noch zu Truppenparaden oder Schiffstaufen erschien. Als er nach Luftangriffen der Alliierten zerstörte Stadtteile Roms besuchte, schlug ihm blanker Hass entgegen.