Арто Паасілінна народився 20 квітня 1942 року в селищі Алакюла () округу Кіттіля () в Лапландії (північна частина Фінляндії). Його батьки походили з тієї частини Фінляндії, яка у радянсько-фінську війну була захоплена, а після Другої Світової війни анексована Радянським Союзом. Родина Паасілінна спершу втекла до Норвегії, після її окупації Третім Рейхом — до Швеції, і нарешті — до Лапландії.