Konstitusi ini ingin mengubah anarki yang dipicu oleh beberapa bangsawan menjadi monarki konstitusional yang demokratik. Konstitusi 3 Mei 1791 memperkenalkan kesetaraan politik antara warga kota dengan bangsawan dan melindungi petani, sehingga mengurangi penyalahgunaan sistem perhambaan. Konstitusi ini melarang "liberum veto" yang sangat mempersulit pengambilan keputusan karena seorang anggota dapat memveto undang-undang manapun. Namun, negara-negara tetangga tidak menyukai konstitusi ini. Friedrich Wilhelm II dari Prusia membatalkan persekutuannya dengan Persemakmuran. Persemakmuran lalu diserang oleh Kekaisaran Rusia yang dipimpin oleh Katarina yang Agung dan Konfederasi Targowica yang terdiri dari bangsawan-bangsawan Polandia anti-reformasi. Sang raja pada akhirnya menyerah kepada Konfederasi.