Своим названием город обязан халифу Убайдаллаху — родоначальнику шиитской династии Фатимидов. Он был объявлен Махди, то есть «Спасителем», призванным восстановить на земле правду и справедливость. Убайдаллах основал здесь в 916 году столицу образованного им халифата. В 1087 году осаждался морским флотом Пизанской республики, а в 1390 году — крестоносцами из Франции и Генуи.