Le déclenchement de la Première Guerre mondiale donna à la Finlande une fenêtre d'opportunité pour atteindre cet objectif. Les Finlandais cherchèrent l’aide tant de l'Empire allemand et que des Bolcheviks à cette fin, et le 6 décembre 1917, le sénat finlandais déclara l'indépendance du pays. Le nouveau gouvernement bolchevique russe était faible, et bientôt la guerre civile russe allait éclater. Le dirigeant bolchevique Vladimir Lénine ne pouvait détacher des troupes ou de l'attention pour la Finlande, et par conséquent, la Russie soviétique reconnu le nouveau gouvernement finlandais trois semaines seulement après la déclaration d'indépendance. En 1918, les Finlandais connurent une courte guerre civile, où les gardes rouges pro-bolcheviques étaient armés par russes stationnées en Finlande.