Ulbricht se mantuvo fiel a los principios del marxismo-leninismo, convirtiéndole en una persona de un inflexible carácter. Cuando se produjo la Crisis de Berlín de 1961, se mostró inflexible ante la tensión con el bloque occidental. Por este motivo, Ulbricht envió a la frontera con el Berlín Occidental a numerosos soldados y policías. La movilización incluyó a 8.200 miembros de la "Volkspolizei", 3.700 efectivos de la "Transportpolizei", 12.000 efectivos de la milicia popular y 45.000 oficiales de la Stasi. Ulbricht también situó a otros 40.000 soldados del Ejército Popular Nacional por todo el país para asegurarse de que ninguna protesta prosperase. Ulbricht se mostró escéptico a las reformas del Gobierno checoslovaco durante la Primavera de Praga (1968) al igual que otros líderes comunistas del Bloque oriental, lo que acabaría conduciendo a la Invasión de Checoslovaquia por las fuerzas del Pacto de Varsovia (que Ulbricht también apoyó).