Podle většiny historiků předcházela tato válka datu vzniku druhé světové války (1. září 1939). Někteří autoři ovšem počátek této války, tedy den 7. července 1937 (incident na mostě Marca Pola v Pekingu), považují za počátek celosvětové války, jde však o menšinový názor. Válka představovala vyvrcholení dlouholetého nepřátelství, které se od roku 1931 projevovalo celou řadou rozsáhlých ozbrojených incidentů, převážně vyprovokovaných Japonskem. Válka, která měla realizovat imperialistické plány Japonského císařství na získání pozice první velmoci v Asii, se rozrostla v roce 1941 ve světový konflikt, když Japonsko napadlo i Spojené státy americké a britské a nizozemské kolonie. Skončila až kapitulací japonských sil v září 1945.