1940年6月10日，意大利王國遵守和纳粹德国之间的钢铁条约，对法国和英国宣战。、和分配至第一分舰队（扎拉号任舰队旗舰），而则和两艘组成第二分舰队（波拉号任舰队旗舰）。她们时常出动截击过往于地中海的英国商船队，偶尔也为己方商船护航。扎拉级经历的首次舰队战发生于1940年7月的卡拉布里亚，来自英国皇家海军的剑鱼式鱼雷轰炸机多次试图雷击扎拉级，无一命中。扎拉级随后贴近英军舰队，集中火力攻击旗舰厌战号战列舰，同样无果而终。意军准备脱离战斗时，英军巡洋舰趁势追击，最终被意军重巡洋舰的猛烈火力击退。这场战斗双方不分胜负。同年11月英军突袭塔蘭托时，四艘扎拉级重巡洋舰全部停泊在塔兰托港内。由于英军舰载机的目标集中于战列舰，尽管意军损失惨重，但扎拉级全部毫发无损，戈里齐亚号还击落了英军损失的两架飞机中的一架。11月27日，在斯巴提芬托角海战中，波拉号发挥主炮射程长的优势，在的距离上准确命中英军，摧毁其Y炮塔并引发大火。不过到了12月14日，她却在一次小规模空袭中被炸伤，必须入坞维修。