Laharpe, Louis-Philippe de la Harpe'nin oğluydu; 1754 yılında İsviçre'nin Vaud Kantonu'nda Rolle yakınlarındaki Château Hutins'de doğdu. Kuzeni Frédéric-César de la Harpe idi. Laharpe, Haldenstein'da bir okulda okudu ve Hollanda'da birkaç kez paralı asker olarak görev yaptı. Eve döndüğünde, bir Vaud milis bölüğüne komutanlık yaptı. Fransız Devrimi 1789'da patlak verdiğinde, seigneurial ayrıcalıklarından vazgeçti. 1791'de Bastille Baskını'nı kutlamak için bir parti düzenledi. Bern'deki yetkililer, onun Fransız yanlısı faaliyetlerini onaylamadı ve Laharpe'yi orduya katıldığı Fransa'ya kaçmaya zorladı.