Stern fue objeto de burlas y críticas de los especialistas que pedían la imposición de unas reglas y sanciones más estrictas y que decían que lo que consiguió es que la NBA fuese una "guardería". El propietario de los Dallas Mavericks Mark Cuban se burló constantemente de las infracciones que Stern consideraba "menores". Tras el infame incidente en el partido disputado entre Indiana Pacers y Detroit Pistons el 19 de noviembre de 2004, Stern impuso una de las sanciones más duras de la historia del deporte profesional estadounidense. De todas maneras, en defensa de Stern, los jugadores que recibieron las sanciones más duras fueron aquellos integrantes de los Indiana Pacers que llegaron a enfrentarse al público. Ron Artest (suspendido el resto de la temporada playoffs incluidos) y Stephen Jackson (suspendido 30 partidos) saltaron ambos a pelear con aficionados. Jermaine O'Neal (suspendido durante 25 partidos aunque posteriormente reducido a 15 tras apelación) golpeó a un aficionado que había saltado al campo, pero nunca accedió a las gradas. Por el contrario, Ben Wallace (Detroit Pistons) peleó únicamente con otros jugadores dentro de la cancha.