Hij was oorspronkelijk een orthodox-christelijke, maar etnisch Tsjetsjeense, Georgiër met een christelijke vader en moslimmoeder. Hij vocht mee in het Georgische leger in de Georgisch-Russische Oorlog van 2008 en bekeerde zich vrij snel daarna tot de islam, waarop hij een radicale levenshouding aannam en zich bij jihadistische groeperingen aansloot. Overigens worden de meeste niet-Arabische jihadisten binnen IS niet hoog aangeslagen. Hij was zeer herkenbaar doordat hij zijn gezicht niet maskeerde en een lange rode baard had. Hij voerde waarschijnlijk de IS-troepen aan in de slag om Kobani.