Nominato ambasciatore in Italia dal presidente Jimmy Carter, in sostituzione di John Volpe, presentò le sue credenziali il 21 marzo 1977. Con l'elezione del presidente repubblicano Reagan, cessò l'incarico il 27 febbraio 1981, sostituito da Maxwell M. Rabb. Ricordi ed esperienze del suo impegno in Italia in un difficile periodo caratterizzato da tensioni sociali e azioni terroristiche (rapimento ed uccisione di Moro, strage di Bologna), definito successivamente con la metafora "anni di piombo", furono trascritti da Gardner nel volume "Mission Italy", edito nel 2004.