Etter pave Paul VIs død ble det innkalt til konklave i august 1978. Før dette ga Luciano uttrykk for at han ikke ønsket å bli valgt, og fortalte sin sekretær, pater Diego Lorenzi og den maltesiske pater Prosper Grech (som selv ble kardinal i 2012), at han ville ønske å avslå dersom han ble valgt, men følte en forpliktelse overfor de kardinalene som i så fall valgte ham, å si «ja», og at han selv ville stemme for den brasilianske kardinalen Aloísio Lorscheider, som han tidligere hadde møtt i Brasil. Kardinal Jaime Lachica Sin fra Filippinene sa imidlertid til ham at han ville bli den nye paven.