Botha, född i en boerfamilj i Transvaal utbildade sig vid universitetet i Pretoria. Han rekryterades av utrikesdepartementet 1953 och var under följande år bosatt som diplomat i bland annat Sverige (där han blev tredjesekreterare i juni 1956), Tyskland (januari 1960), Nederländerna (en av Sydafrikas juridiska representanter vid Internationella domstolen i Haag 1963-1966) och USA (som ledamot av 1966-1974) som diplomat och samtidigt verksam inom politiken för Nationalistpartiet. Han invaldes i parlamentet 1970 för Wonderboom men lämnade sitt mandat 1974 för att följande år utses till Sydafrikas FN-ambassadör av premiärminister John Vorster. Han var samtidigt Sydafrikas ambassadör i USA. I försvarade han Sydafrikas politiska agerande i samband med de svåra kriserna i samband med Sowetoupproret och apartheidmotståndaren Steve Bikos död samtidigt som han vurmade för slopad rasdiskriminering. 1975 höll han ett tal i generalförsamlingen där han uppmärksammat förklarade: "diskriminering baserad enbart på färgen av en människas hud kan inte försvaras".