Po wybuchu II wojny światowej otrzymał nominację na stopień wiceadmirała ("ammiraglio di squadra"). W sierpniu 1940 r. powierzono mu dowodzenie nad 2. zespołem włoskiej floty. 10 grudnia 1940 r. objął dowodzenie nad całą włoską flotą. Na tym stanowisku dowodził okrętami w walkach z Brytyjczykami m.in. w bitwie koło przylądka Matapan, I bitwie pod Syrtą i II bitwie pod Syrtą, w wyniku których włoska flota została zepchnięta na Morzu Śródziemnym niemal do całkowitej defensywy.