Após o início das hostilidades, os militares dos Estados Unidos embarcaram em estratégia tripla destinada a tomar o controle do norte do México e uma força de paz no início. Dois exércitos norte-americanos moveram para o sul do Texas, enquanto uma terceira força sob o coronel Stephen Kearny viajou para o oeste de Santa Fé, Novo México e depois para a Califórnia. Numa série de batalhas em Palo Alto e de Resaca del la Palma (perto da atual Brownsville, Texas), o exército do general Zachary Taylor derrotou as forças do México e começou a mover para o sul após fazer mais de mil vítimas. Em julho e agosto de 1846, a Marinha dos Estados Unidos apreendeu Monterey e Los Angeles, na Califórnia. Em setembro de 1846, o exército de Taylor lutou contra as forças do general Ampudia para o controle da cidade mexicana de Monterey em uma batalha de três dias sangrentos. Após a captura da cidade pelos norte-americanos, seguiu-se uma trégua temporária que permitiu aos dois exércitos se recuperarem da desgastante batalha de Monterey. Durante este tempo, o ex-presidente Antonio López de Santa Anna voltou para o México do exílio e foi criado e treinado um novo exército, de mais de 20 mil homens, para se opor aos invasores. Apesar das perdas de grandes extensões de terra, e a derrota em várias grandes batalhas, o governo mexicano recusou-se a fazer a paz. Tornou-se evidente para Polk que apenas uma vitória completa no campo de batalha selaria o fim da guerra. A luta continuou nos desertos secos do norte do México aos Estados Unidos convencido de que uma expedição por terra para capturar a capital inimiga, Cidade do México, seria perigosa e difícil. Para este fim, o general Winfield Scott propôs o que se tornaria o maior desembarque anfíbio da história (na época), e uma campanha para se apoderarem da capital do México.