Der Sohn eines wohlhabenden Londoner Kaufmanns studierte Recht an der University of Cambridge und erhielt 1844 die Zulassung als Rechtsanwalt. Er diente in Britisch-Indien in der Armee und war 1848/49 am Zweiten Sikh-Krieg beteiligt. Nach London zurückgekehrt, sicherte er sich im Juli 1849 durch persönliche Beziehungen die Ernennung zum ersten Gouverneur der neu gegründeten Kolonie Vancouver Island im Westen von Britisch-Nordamerika. Im März 1850 traf er in Victoria ein.