ノーサンプトンシャーのに生まれた。ロンドン大学で学んだ後、宣教師となり1839年にマカオの澳門教会医院で働き、広州西郊に恵愛医館を開設し宣教医としてはたらきながら、医学書を執筆した。中国に初めて西洋解剖学を伝えた『全体新論』が有名である。1856年10月第二次アヘン戦争が起こると、上海に避難し、仁済医館で働いた。20年間中国で働いた後、帰国しロンドンで没した。ホブソンの著作は幕末から明治初期にかけて日本に伝わり日本医学に影響を与えた。