Educato alla Queen Elizabeth Grammar School di Carmarthen, Derek Quinnell ha disputato la sua prima partita per il Llanelli RFC nel 1967 e ha fatto il suo debutto internazionale con il il 25 marzo 1972 contro la . Prima di allora aveva già però preso parte ad un tour dei British and Irish Lions, quello in Nuova Zelanda del 1971. In seguito prese parte anche a quelli del 1977, sempre in Nuova Zelanda, e del 1980, in Sudafrica. Per la nazionale ha giocato 23 partite (l'ultima il 1º novembre 1980 contro gli All Blacks), vincendo 4 Cinque Nazioni (1973, 1975, 1978, 1979) col Grande Slam nel 1978.