Seudun asutushistoria ulottuu 10 000 vuoden taakse. Toisen oopiumisodan seurauksena kaupungin satama avattiin ulkomaalaisille aluksille. Ming-dynastian (1368–1644) aikana kaupungin pohjoiselle mäelle pystytettiin Langyantai-torni, joka tornin merkkitulella kaupunkilaisia avulla varoitettiin merirosvoista. Kaupungin nimi on seurausta tästä varoitustornista, sillä Yantai on yhdistelmä sanoista "yan" ’savu’ ja "tai" ’torni’.