Lehtola siirtyi vuonna 1988 Kilpailuviraston johtajaksi ja vuonna 1990 suuronnettomuustutkinnan suunnittelukunnan puheenjohtajaksi. Suurelle yleisölle hän tuli tunnetuksi autolautta "Estonian" onnettomuuden tutkimuslautakunnan johtajana. Onnettomuustutkintakeskus perustettiin vuonna 1996, ja Lehtolasta tuli sen ensimmäinen johtaja. Eläkkeelle hän jäi vuonna 2001.