El 18 d'abril del 1978, després de perdre diverses eleccions i romandre vuit anys allunyat de Westminster, Dewar va aconseguir un escó per Glasgow Garscadden amb 16 507 vots contra 11 955 de l'SNP, reemplaçant el seu amic William Small, que havia mort inesperadament al gener d'aquest mateix any. En aquesta elecció, Dewar es va veure embolicat en una polèmica pel seu suport a la legalització de l'avortament. Al Referèndum escocès del 1979, primer cercant la devolució, Dewar, al costat del conservador Alick Buchanan-Smith i el liberal Russell Johnston, va fer campanya a favor del «sí». Malgrat haver obtingut un 51,6 % de vots a favor, amb una participació del 63,8 %, no es va aconseguir el 40 % de vots a favor necessari sobre el total de l'electorat: només un 32,9 % va votar a favor, 30,8 % va votar en contra i el 36,3 % es va abstenir. El fracàs del referèndum va precipitar la caiguda del govern laborista.