Diversi furono i tentativi di modernizzazione in questo periodo: mentre in Giappone il processo procedette celermente, in Cina venne invece osteggiato prima e dopo la morte dell'imperatore Guangxu, lontano parente dell'ultimo imperatore Pu Yi (溥仪). La vedova Tsu-hsi (慈禧, Cixi in pinyin), zia di Guangxu (光绪), aveva assunto il ruolo di reggente da molti anni ormai e per timore che la riforma confuciana da lei messa in atto allo scopo di rafforzare l'apparato amministrativo dell'impero andasse in frantumi, represse con una certa durezza ogni tentativo di aprire il Paese all'Occidente. Ad aggravarla è il movimento Taiping (太平), in una guerra civile che l'impero riuscì a reprimere solo grazie all'aiuto delle potenze europee che non aiutarono il movimento Taiping pur avendo le stesse radici religiose cristiane, in quanto il movimento non consentiva la vendita dell'oppio. Questa guerra causò oltre 20 milioni di morti. Successivamente, in particolare l'Inghilterra, scatena le guerre dell'oppio, che vide interi territori finire sotto l'influenza sia degli europei sia dei giapponesi e la crisi dell'impero si fa irreversibile. Tutto ciò si conclude con l'abdicazione del giovane Pu Yi, il 12 febbraio 1912.