Phormio verschijnt voor het eerst in de geschiedenisboeken in 440 v.Chr., toen hij samen met Thucydides, Hagnon en anderen de leiding over de Atheense vloot deelde in een laat deel van de Samische Oorlog. In 432 v.Chr. leidde hij een leger van 1600 hoplieten gezonden om hulp te bieden in de Slag bij Potidaea. Phormio bouwde een belegeringsmuur om Potidaea volledig in te sluiten. Nadat Potidaea stevig werd belegerd, leidde Phormio zijn mannen in een succesvolle campagne tegen de vijanden van Athene in Chalcidice en in dit jaar leidde hij opnieuw een leger om de Chalcidiciërs aan te vallen, dit keer samen met Perdiccas II van Macedonië.