L'explosion « en-cuve » est moins redoutée quant à ses effets, puisque la cuve est conçue pour résister à de fortes contraintes. L'explosion « hors-cuve » est plus dangereuse car ayant lieu dans une enceinte moins résistante à de telles pressions. Il s'agit d'un risque bien réel, notamment confirmé par l'accident de Three Mile Island (TMI-2), dans lequel environ de combustible ont fondu et se sont déversées dans le fond de la cuve (situation en-cuve).