Dopo l'attentato dell'Eta del 20 dicembre 1973, dove perse la vita il primo ministro e capo del governo, l'ammiraglio Carrero Blanco, e la malattia di Franco, gran parte del potere era nelle mani del franchista Carlos Arias Navarro, nuovo presidente del governo. Cercò di introdurre alcune riforme all'interno del decadente regime, trovandosi a lottare tra le sue due fazioni: gli ortodossi del franchismo e gli "aperturisti" che promuovevano una transizione verso un regime democratico con elezioni libere. Per qualche mese, nel 1974, Juan Carlos divenne anche capo dello Stato supplente per la malattia di Franco. Nell'autunno del 1975 Franco entra in coma, e si sospetta che fu tenuto in vita artificialmente per alcune settimane, fino alla data ufficiale della morte, il 20 novembre 1975.