在1920年代，加贺（原本是战列舰）和赤城（原本为战列巡洋舰）为符合华盛顿海军条约被改造成航空母舰。1935年（昭和10年）至1938年（昭和13年）间，加贺和赤城为容纳更多飞机经历几次改装。日本海军旗下的十艘航空母舰在太平洋战争开始的时候是世界上最大乃至最先进的航母舰队之一。战争的初期美国海军拥有七艘航母，但在太平洋只有三艘。英国皇家海军的八艘航空母舰僅有一艘在印度洋周边服役。直到埃塞克斯级的出现，日本海军的翔鹤级航空母舰在很多方面基本拥有最先进的设备。不过因为华盛顿海军条约和伦敦海军条约的影响，限制不少舰艇的大小。在中途岛海战后，日本海军损失四艘旗舰航母与相关船员，迫使其只能把商用和其它军舰改装成如飞鹰号般的小型护航航母。另外一套改造计划，信浓，则把大和级战列舰的三号舰改装成第二次世界大战中最大吨位的航空母舰。虽然其余的旗舰航母在战争结束前都未能完成，但在1944年（昭和19年）6月出航的大凤号成为日本海军唯一一艘安装装甲甲板和全封密式仓库的母舰。