Bis 1827 waren die Chinesen die größte ethnische Gruppe in Singapur geworden. Sie bestanden aus Peranakan, die Nachkommen früher chinesischer Siedler waren, und chinesischen Kulis, die nach Singapur strömten, um der wirtschaftlichen Not in Südchina zu entkommen. Ihre Zahl wurde durch diejenigen erhöht, die vor den Unruhen des Ersten Opiumkriegs (1839–1842) und des Zweiten Opiumkriegs (1856–1860) flohen. Viele kamen als verarmte Vertragsarbeiter in Singapur an. Einige Chinesen waren auch von Menschenhändlern in ihrer Heimat entführt worden und waren unfreiwillig in Singapur. Die Malaien waren bis in die 1860er Jahre die zweitgrößte ethnische Gruppe und sie arbeiteten meist als Fischer, Handwerker oder als Lohnarbeiter. Um 1860 waren die Inder zur zweitgrößten ethnischen Gruppe geworden. Sie bestanden aus ungelernten Arbeitern, Händlern und Sträflingen, die für öffentliche Bauvorhaben wie die Rodung von Dschungeln und das Anlegen von Straßen geschickt wurden. Es gab auch indische Sepoy-Truppen, die von den Briten in Singapur garnisoniert wurden.