El término se empleó inicialmente con un sentido positivo, pero en la década de 1960 las amenazas consecuentes del desarrollo de armas nucleares habían empezado a ser la tecnología atómica más conocida. A finales de la década de 1970, la energía atómica se encontró con dificultades económicas y el rechazo público, que llegó a su clímax con el accidente de Three Mile Island de 1979 y el desastre de Chernóbil de 1986, que acabaron con las perspectivas de extender las aplicaciones de la industria nuclear. De esta forma, la expresión "edad atómica" hoy en día conlleva un sentimiento de nostalgia o de inocencia.