第一次世界大戦が勃発すると、ガリツィア方面で第14軍団を指揮した。当初はロシア軍に対し優位に戦いを進めたが、南方の第3軍が敗走するとオーストリア＝ハンガリー軍も敗退が相次ぎ、ガリツィア地方を放棄して後退を余儀なくされる。間もなくヨーゼフ・フェルディナントは第4軍の指揮を任命された。翌1915年、反撃に転じた独墺軍はロシア軍を大幅に後退させ、第4軍はルーツク方面の前線まで出る。翌年には上級大将に昇進した。ここまでは戦線も優位に安定しており順調だったが、ロシア軍は攻勢を開始し（ブルシーロフ攻勢）、第4軍は壊滅的被害を受ける。これによりヨーゼフ・フェルディナントは第4軍の指揮官を解任された。その後、新皇帝カール1世によって後方支援の別の役職に割り当てられ、そのまま敗戦を迎えた。