Его отец переехал из Западной Бенгалии в Восточный Пакистан при разделе Индии. Выпускник университета Дакки. С 1952 года служил в рядах пакистанской армии, в 1971 году перешёл в новосозданную бангладешскую. Высшее военное образование получал в Индии, уже в период после Войны за независимость Бангладеш. Произведён в чин полковника в 1973 году, генерал-майора в 1975 году, в должности начальника генштаба (1 декабря 1978 — 31 августа 1986) совершил военный переворот в 1983 году, после чего семь лет занимал пост президента страны, несмотря на активное противодействие политической оппозиции.