Lorsque l'Italie entre en guerre le , la marine royale est la du monde et possède des cuirassés neufs ou profondément modernisés avec lesquels elle défie la suprématie britannique en Méditerranée. Elle manque cependant d'aéronautique navale, Mussolini considérant l'Italie comme un porte-avions insubmersible mouillé en Méditerranée. Dans la nuit du 11 au , des avions torpilleurs britanniques Fairey Swordfish du porte-avions HMS "Illustrious" attaquent la flotte italienne dans la base navale de Tarente. Cet événement, appelé la "nuit de Tarente", porte un grand coup à la marine italienne dont les cuirassés "Conte di Cavour", "Caio Duilio" et "Littorio" sont torpillés alors que l'assaillant ne subit que des pertes légères : seuls deux de ses vingt Swordfish sont abattus. Des mois de réparation sont nécessaires pour les cuirassés "Littorio" et "Caio Duilio", et le "Conte di Cavour" ne reprendra jamais le combat. Cette attaque historique est une des sources d'inspiration des Japonais pour leur attaque contre la flotte américaine à Pearl Harbor en .