En el breu conclave de març de 1939 va ser elegit papa. Fou coronat el dia 12 d'aquell mes de mans de Camillo Caccia Dominioni, cardenal diaca de "S. Maria in Dominica" i protodiaca. Una de les seves primeres decisions va ser, l'abril següent, la d'esborrar de l'Índex les obres de Charles Maurras, fundador de l'Action Française, grup antisemita i anticomunista, als membres del qual els va ser aixecada la prohibició de rebre els sagraments que pesava sobre ells des del pontificat de Pius XI. També aquest any va publicar la seva primera encíclica, la "Summi Pontificatus", per la qual condemnava qualsevol forma de totalitarisme. No obstant això, afavorí clarament el règim franquista espanyol, el salazarista portuguès i el peronista argentí.