Ele nasceu em Limoges, um membro de uma família nobre de Périgord (Occitânia), o mais novo de treze filhos. Ele fugiu de casa, e por alguns anos viveu no país como trabalhador agrícola. Com a idade de vinte anos, ele tornou-se um soldado particular nas "Vélites" da Guarda Imperial, com o qual ele participou da campanha de Austerlitz do ano seguinte. No início de 1806, ele recebeu uma comissão, e como