В 1938 году был принят в студию при Большом драматическом театре имени М. Горького (БДТ) и в том же году стал актёром БДТ (с 1992 года — имени Г. Товстоногова), в котором проработал всю жизнь. Окончить студию удалось лишь в 1947 году. Призван в Красную Армию в 1940 году, во время Советско-финской войны. В интервью журналу «Советский экран» (1979 год, № 5) заявил: «"Службу начинал в 24-м корпусном артиллерийском полку. Утром, как положено, проходил службу молодого бойца, а вечером участвовал в подготовке программ армейского ансамбля"». После начала Великой Отечественной войны служил в пехоте, был на передовой, участвовал в различных армейских ансамблях.