Schon bald zeigte sich, dass diese Erwartungen weit überspannt waren: Weder die Invasion Ägyptens (September 1940) noch der Krieg gegen Griechenland (ab Oktober 1940) verliefen erfolgreich und auch in Ostafrika geriet man bald in die Defensive. Nur durch deutsche Hilfe konnte ein frühzeitiger Verlust Italienisch-Libyens verhindert und Griechenland im April 1941 besiegt werden. Dies hinderte die italienische Führung nicht daran, im Juni 1941 der Sowjetunion und im Dezember 1941 den Vereinigten Staaten den Krieg zu erklären. Die Folge war der Verlust zunächst der Kolonien in Afrika (1942/43), später die Invasion Siziliens (Juli 1943) und schließlich des italienischen Festlands (September 1943) durch die Alliierten. Zu letzterem Zeitpunkt schied Italien durch den Waffenstillstand von Cassibile vorübergehend aus dem Krieg aus, der Nordteil des Landes wurde von der Wehrmacht besetzt. Am 13. Oktober erklärte die Regierung Badoglio dem Deutschen Reich den Krieg, während Mussolini im Norden wenige Wochen zuvor die Italienische Sozialrepublik ausgerufen hatte, deren Streitkräfte den Kampf an der Seite Deutschlands fortsetzten. Im Italienfeldzug gelang es den Alliierten erst im April 1945, in die Po-Ebene vorzudringen und den Krieg auf italienischem Gebiet zu beenden. Die deutsche Teilkapitulation in Italien trat am 2. Mai 1945 in Kraft.