שנות ה-50 של המאה ה-19 היו עשור סוער מאוד, כאשר מלחמות שונות שאירעו במהלך העשור, כגון מלחמת קרים, שינו את הפוליטיקה ביבשת אירופה. בנוסף לכך, במהלך העשור הוקמו גם קולוניות אירופאיות במזרח הרחוק, מה שהוביל בין היתר לקונפליקטים כמו מלחמת האופיום השנייה. במקביל, במהלך העשור ההגירה ההמונית למערב ארצות הברית הגיעה לשיאה במהלך העשור, מה שהשפיע רבות על הבום הכלכלי של האומה האמריקנית וכמו גם על הגידול המהיר של אוכלוסיית ארצות הברית.