Als Rainald III. von Geldern 1371 starb, erhob Wilhelms Vater für ihn Erbansprüche auf das Herzogtum, was zum Ersten Geldrischen Erbfolgekrieg gegen Mechtild von Geldern und ihren dritten Gemahl, Johann II. von Blois führte. Wilhelm erhielt 1377 vom Deutschen Kaiser Karl IV. die Belehnung mit Geldern, konnte seinen Anspruch aber erst 1379 durchsetzen und wurde im ganzen Geldrischen Land als Herzog anerkannt.