Сомерсет-Ист получил статус города в феврале 1884 года (по другим данным — в феврале 1837 года). Около города часто происходили сражения в период пограничных Кафрских войн. Ныне город является центром обработки шерсти и других отраслей производства, работающих на сельскохозяйственном сырье.