Mit 16 Jahren trat Félix-Charles Douay 1832 als einfacher Soldat in die französische Marineinfanterie ein und wurde bereits sechs Jahre später zum Leutnant befördert. 1849 nahm er an der Expedition nach Rom, 1853 am Feldzug in Algerien und 1854 am Krimkrieg teil. 1855 avancierte Douay zum Oberst und nahm als solcher unter Marschall Adolphe Niel am Feldzug in Italien teil. Er kämpfte in der Schlacht bei Magenta (4. Juni 1859) mit, wurde während der Schlacht von Solferino am 24. Juni 1859 schwer verwundet und danach zum Brigadegeneral befördert.