1944年、ヴォー・グエン・ザップが（ベトナム人民軍の前身）を組織。凶作に加え、米軍の空襲による南北間輸送途絶や、フランス・インドシナ植民地政府及び日本軍による食糧徴発などが重なり、北部（トンキン）を中心に翌年までに200万人以上（諸説あり）が餓死したとされる（1945年ベトナム飢饉）。1945年3月11日、保大（バオ・ダイ）帝が日本の援助（明号作戦）下でベトナム帝国の独立を宣言。1945年8月15日、連合国への降伏を決めた日本がポツダム宣言を受諾した旨を声明（玉音放送）し、軍に戦闘停止を命令したが、8月17日、ベトナム独立同盟（ベトミン）がハノイを占拠し（ベトナム八月革命）、この革命でバオ・ダイは退位させられた。9月2日、ベトナム民主共和国の樹立を宣言、ホー・チ・ミンが初代国家主席兼首相に就任。同日、日本が降伏文書に署名した。