1978 bildete Villeneuve zusammen mit Reutemann das Fahrerduo von Ferrari. Nach einem achten Platz beim Saisonauftakt in Argentinien schied Villeneuve in Brasilien und Südafrika aus. Im vierten Rennen, dem Großen Preis der USA West lag er erstmals in Führung. Beim Überrunden von Clay Regazzoni kollidierte er jedoch mit ihm und musste den Ferrari abstellen. Nach einem weiteren technischen Defekt in Monaco erzielte Villeneuve in Belgien als Vierter seine ersten Weltmeisterschaftspunkte. Er hatte zwischenzeitlich die zweite Position belegt, war jedoch infolge eines geplatzten Reifens zurückgefallen. Nach fünf punktelosen Rennen gelang Villeneuve beim zwölften Saisonrennen, dem Großen Preis von Österreich, mit dem dritten Platz die erste Podest-Platzierung seiner Formel-1-Karriere. Zwei Rennen später in Italien kam Villeneuve hinter Andretti (Lotus) auf dem zweiten Platz ins Ziel. Wegen eines fehlerhaften Restarts wurde er jedoch mit einer Zeitstrafe von einer Minute belegt und fiel so auf die siebte Position zurück. Beim letzten Saisonrennen in Kanada, das erstmals auf dem Circuit Île-Notre-Dame stattfand, sicherte sich Villeneuve den dritten Startplatz. Nachdem er im Rennen von den Problemen seiner Kontrahenten profitiert hatte, gelang ihm sein erster Formel-1-Sieg. Er schloss die Saison mit 17 Punkten auf dem neunten Platz in der Fahrerweltmeisterschaft ab, während sein Teamkollege Reutemann mit 48 Punkten Dritter wurde.