Народився в сім'ї дорожнього робітника і домогосподарки і рано почав трудову діяльність — спочатку помічником офіціанта, потім дорожнім робітником. З 17 років брав участь в роботі молодіжного крила Робітничої партії (НРП). У 1918 році після офіційної підтримки церковною владою «білих» в громадянську війну в Фінляндії офіційно вийшов з церкви. У 1920-ті роки почав брати участь в комуністичному русі (в 1919—1923 керував норвезьким комсомолом), в 1924 році взяв участь у збройній акції Комуністичної молодіжної ліги, за що був засуджений до 75 днів тюремного ув'язнення. Потім поступово перейшов на соціал-демократичні позиції.