Evelyn Murphy wurde in Panama geboren, wo ihr Vater als Soldat der US Army in der Kanalzone stationiert war. Bereits kurz nach ihrer Geburt kam sie zu ihren Großeltern nach Massachusetts. Sie absolvierte die Duke University in North Carolina und die Columbia University in New York City. Ihre Fachgebiete waren Mathematik und Wirtschaft. Politisch schloss sie sich der Demokratischen Partei an. Zwischen 1975 und 1979 war sie Ministerin für Umwelt der Staatsregierung von Massachusetts. Im Jahr 1979 wurde sie von Präsident Jimmy Carter zur Vorsitzenden des "National Advisory Committee on Oceans and Atmosphere" berufen. 1982 strebte sie erfolglos die Nominierung ihrer Partei für die Wahl zum Vizegouverneur an. Diese ging an John Kerry. Von 1983 bis 1985 war Murphy Wirtschaftsministerin ihres Staates.