På 1950-talet studerade Uwe Johnson germanistik i Rostock och Leipzig. Hans politiska åsikter som gick emot statsmakten i DDR gjorde att han utestängdes i samband med Folkupproret i Östtyskland 17 juni 1953 men fick senare komma tillbaka. Sedan modern flytt till Västberlin 1956 stannade Johnson i DDR fram till 1959, då även han flydde till Västberlin.