En 1932, le prince rejoint les forces aériennes italiennes. Après la seconde guerre italo-éthiopienne et la conquête de l'Éthiopie, il en est nommé vice-roi par Mussolini en 1937, puis gouverneur général (et commandant en chef) de l'Afrique orientale italienne. La même année, il dirige les forces italiennes lors de la campagne d'Afrique de l'Est. Il organise alors la conquête du Somaliland britannique et la défense des colonies italiennes d’Afrique. Puis, incapable de résister à l'avancée des Alliés, en particulier britanniques, il capitule le à Amba Alagi, après la bataille d'Amba Alagi (1941) au sud de Mäqällé/Mekelle.