Al començament de la Guerra civil dels Estats Units es va allistar en el 9è regiment de voluntaris d'infanteria d'Indiana. L'any 1862, va ser nomenat tinent i comissionat com a enginyer topogràfic encarregat d'alçar mapes per a determinar els camps de batalla apropiats. Aquell mateix any va participar en la Batalla de Shiloh, experiència terrible que va utilitzar més tard en alguns dels seus contes. També va participar en les batalles de Rich Mountain i Kennesaw Mountain, resultant ferit greu. Es va llicenciar de l'exèrcit l'any 1865.