През 1775 г. той иска да посети дядо си Петер Август фон Шлезвиг-Холщайн-Зондербург-Бек (1697 – 1775), който е губернатор на Естония и има най-добри контакти с руския двор. Там той иска да започне военна служба. Дядо му обаче умира през февруари 1775 г. По заповед на пруския крал Фридрих II той отива от 10 юни 1775 г. във френската военна академия в Мец. През 1777 г. той става майор на пруската войска в Стендал, участва в Баварската наследствена война. След това е най-младият щабен офицер.