Alueella on määritetty olevan 5,7–16,0 miljardin barrelin hyödyntämiskelpoiset öljyvarat, joiden hyödyntämisestä on taisteltu 1970-luvun lopusta lähtien. Porausta oltiin sallimassa 1989, kun Exxon Valdezin öljyonnettomuus kaatoi lakialoitteen. Presidentti Bill Clinton kaatoi veto-oikeudellaan toisen lakialoitteen 1996. 2000-luvulla presidentti George W. Bush ilmoitti tukevansa öljyn- ja kaasunporausta alueelta, ja aloite läpäisi edustajainhuoneen, mutta senaatti hylkäsi sen 2002. Republikaanit tekivät kaksi yritystä sallia öljynporaus muiden lakien kylkiäisenä 2005, jotka molemmat kaadettiin. Joulukuussa 2005 Alaskan senaattori Ted Stevens lisäsi lakialoitteen puolustusmäärärahojen joukkoon, mutta demokraatit kaatoivat sen viivytyspuheillaan.