Впрочем, критики подобного подхода указывают на малую роль, которую сам Иван IV сыграл во всех этих событиях. Так, главным полководцем, обеспечившим в 1552 году завоевание Казани был Александр Горбатый-Шуйский, в то время как предыдущие походы на Казань в 1547 и 1549 годах, возглавляемые Иваном IV лично, окончились неудачами. Впоследствии Горбатый-Шуйский был казнён по приказу Ивана Грозного. Первоначальные успехи в Ливонии и взятие Полоцка связаны с именем талантливого полководца Петра Шуйского, после смерти которого военные успехи в Ливонской войне прекратились. Победа над превосходящими силами крымских татар при Молодях была обеспечена благодаря военным талантам Михаила Воротынского и Дмитрия Хворостинина, причём первый также был впоследствии репрессирован Иваном. Сам Иван Грозный как при первом крымском походе в 1571 году, так и при втором в 1572 бежал из Москвы и пережидал военные действия в Новгороде и Александровской слободе. Помимо этого, считается, что Иван Грозный с большим недоверием относился к "сторожевым людям", охранявшим южные рубежи и от казней царя в Крым бежало множество детей боярских, один из которых, Кудеяр Тишенков, впоследствии провёл крымцев окружными путями к Москве. Также исследователи-культурологи указывают на зыбкую связь между политическим режимом государства и культурным состоянием общества.