Fundada por Sir Benjamin d'Urban en mayo de 1835 durante la Guerra Xhosa de ese año, el pueblo recibió su nombre en honor a Guillermo IV del Reino Unido (en inglés, William IV). Fue abandonado en diciembre de 1836, pero vuelto a ocupar en 1846 y fue la capital de la Kaffraria Británica desde su creación en 1847 hasta su incorporación a la Colonia del Cabo en 1865. Muchos de los colonos en los distritos aledaños son descendientes de los miembros de la Legión Alemana Británica que fue desbandada luego de la Guerra de Crimea y recibieron hogares en la Colonia del Cabo; es por esto que algunos asentamientos de esta parte del país tienen nombres como Berlín, Braunschweig, Fráncfort, Hamburgo, Potsdam and Stutterheim.