Bien que de nombreuses batailles navales aient eu lieu avant le , comme la grande bataille de le Falaise rouge entre les Trois royaumes en 208, c'est pendant la dynastie Song (960-1279) en 1132 que les Chinois établirent une marine permanente. À son apogée, à la fin du , il y avait 20 escadrons de quelque 52 000 marins, avec le quartier général de l'amiral à Dinghai, tandis que la base principale restait plus proche du Shanghai moderne à cette époque. L'établissement de la marine permanente pendant la période Song est né de la nécessité de se défendre contre les Jurchens, qui avaient envahi la moitié nord de la Chine, et d'escorter les flottes de marchands pénétrant dans le Pacifique Sud-Est et l'océan Indien lors de longues missions commerciales à l'étranger vers les contrées Hindous, islamiques et est-africaines du monde. Toutefois, considérant que la Chine était un pays menacé depuis longtemps par des tribus nomades basées sur la terre telles que les Xiongnu, les Göktürks, les Mongols, etc., la marine était toujours considérée comme un complément plutôt que comme une importante force militaire. Aux , le système de canaux et l'économie interne de la Chine étaient suffisamment développés pour rendre inutile la flotte du Pacifique, qui a été sabordée lorsque les confucianistes conservateurs ont pris le pouvoir devant la cour et ont entamé une politique d'introspection. Après la première et la secondes guerre de l'opium, qui ont secoué les généraux de la dynastie Qing, le gouvernement a accordé une plus grande importance à la marine.