Во время войны за баварское наследство в 1778-79 годах Карл служил добровольцем в армии прусского короля Фридриха Великого, чем снискал его доверие. В 1788 году в связи с началом русско-шведского конфликта Дания была вынуждена объявить Швеции войну в соответствии с обязательствами по договору с Россией от 1773 года. Карл был поставлен во главе норвежской армии, которая через Бохуслен вторглась в Швецию и одержала победу в битве при Квиструмэльвен. В июле 1789 года при посредничестве Великобритании и Пруссии было заключено перемирие. В ноябре началось отступление назад в Норвегию, в ходе которого из-за голода, болезней, плохих санитарных и погодных условий армия потеряла около 1,5-3 тыс. солдат. Позже Карла критиковали за его руководство кампанией, и хотя он по-прежнему оставался в чине главнокомандующего, он утратил популярность в Норвегии.