L'année 1950 marque l'émergence au niveau national du jeune Jean Boiteux qui s'illustre comme Bernardo sur les épreuves de demi-fond de nage libre. Après des Championnats de France victorieux, Boiteux confirme son emprise nationale en dominant son aîné aux Championnats d'Europe 1950 organisés à Vienne, une compétition qui marque l'empreinte des nageurs français sur les courses de nage libre. Ainsi, Alex Jany réalise le doublé nage libre. Sur nage libre, Bernardo termine lui troisième de la finale en derrière l'Ouest-allemand Hans-Günther Lehmann et Boiteux. En 1951, Jo Bernardo rejoint le club des Dauphins du Toulouse OEC. Il s'y lie d'amitié avec Jean Boiteux, de quatre ans son cadet. Bernardo devient « le plus grand rival et le meilleur ami » de Boiteux, nouvelle tête d'affiche de la natation française à l'approche des Jeux olympiques de 1952 qu'organise la capitale finlandaise Helsinki. Avant cela, Bernardo remporte trois médailles aux Jeux méditerranéens 1951 disputés à Alexandrie. D'abord battu par Boiteux sur 400 et , Bernardo remporte la médaille d'or avec son cadet lors du relais nage libre.