Pochází ze zápasnické rodiny a zápasení se věnoval od útlého dětství v rodném Bakersfieldu. Jeho otec Steve byl učitelem tělesné výchovy na střední škole Bakersfield High, kde nastoupil jako student a zápasil za školní tým. Střední školu dokončil se zápasovou bilancí 159 vítězství a 10 porážek. V roce 2003 se jeli se školou podívat na mistrovství světa v zápasu ve volném stylu do New Yorku, kde si ho svým výkonem získal americký reprezentant a pozdější olympijský vítěz Cael Sanderson. Po jeho vzoru vstoupil v Ames na Iowa State University, kde zápasil za univerzitní tým Cyclones pod vedením Tim Hartunga a později Kevina Jacksona. Univerzitu dokončil v roce 2010 se zápasovou bilancí 121 vítezství a 10 porážek.