ריכטהופן סייר בצעירותו באלפים של טירול ובקרפטים בטרנסילבניה. בשנת 1860 הוא הצטרף למשלחת אוילנבורג (Eulenburg), משלחת פרוסית אל המזרח הרחוק, שסיירה ביפן, סין, סיאם, ציילון, טאיוואן, ג'אווה, סלבס, הפיליפינים ובורמה. רוב התיעוד על ממצאיו במסע זה, אשר הסתיים ב-1862, אבד. שאיפתו של ריכטהופן לחקור את סין באופן מעמיק יותר, לא יכלה להתגשם באותה עת בשל מרד טאיפינג. בשנים 1862 עד 1868 עבד ריכטהופן כגאולוג בארצות הברית וגילה שדות זהב בקליפורניה. לאחר מכן הגשים את שאיפתו משכבר, וערך כמה מסעות לסין. כמו כן, הוא סייר ביפן, בבורמה ובג'אווה. במסעותיו לסין איתר, בין היתר, את ימת לופ נור.