O ano de 1904 começou com a mesma rotina de exercícios e visitas a portos estrangeiros. As tensões entre a Rússia e o Japão estavam crescendo consideravelmente nessa época sobre seus interesses conflitantes sobre a Coreia, com o Almirantado Imperial Alemão instruindo Prittwitz und Gaffron em 7 de janeiro que seus navios deveriam manter estrita neutralidade em relação aos dois países. O "Hansa" evacuou cidadãos alemães e austro-húngaros de Porto Artur e Dalniy entre 20 e 23 de janeiro. O Japão cortou relações diplomáticas com a Rússia em 5 de fevereiro e realizou um ataque noturno surpresa contra a frota russa em Porto Artur na noite do dia 8 para o dia 9 sem uma declaração de guerra formal. O "Hansa" retornou para a cidade em 12 de fevereiro para evacuar os últimos civis, enquanto o "Thetis" foi enviado para Chemulpo com o mesmo objetivo entre os dias 21 e 22. Vários navios russos danificados procuraram refúgio em Tsingtau depois da Batalha do Mar Amarelo em 10 de agosto, incluindo o couraçado "Tsesarevich" e o cruzador protegido "Novik", permanecendo internados no local até o fim da Guerra Russo-Japonesa. O "Fürst Bismarck" e o resto da Esquadra da Ásia Oriental ocuparam-se pelo restante do conflito em garantir o internamento das embarcações e a destruição de minas russas que poderiam ameaçar o comércio alemão.