1775年にゲッティンゲン大学で、法律を学び始め、裕福な家の家庭教師をしながら、ライプツィヒ大学でも学び、1760年にライプツィヒ大学の学位を得た。1761年からハノーファ王立ライブラリーで働いた。この時期の著作には、1755年に大きな被害を出したリスボン地震にへの関心から、17世紀のイギリスの物理学者ロバート・フックの地質学の講義録を見つけ、1763年に"Specimen historiae naturalis globi terraquei"として出版したり、哲学者、ゴットフリート・ライプニッツの未刊の作品を刊行したりした。またジェイムズ・マクファーソンやトマス・パーシー(Thomas Percy, 1729-1811)らのイギリス文学者の作品をドイツ語訳したり、自らも詩作し出版した。