Ivan Passer se narodil v Praze a po válce studoval na gymnáziu v Poděbradech. V roce 1957 byl vyloučen z fakulty, kde studoval film. Pracoval pak v různých profesích jako slévač nebo zedník. Připravoval program Laterny magiky pro Expo 58. V bývalém Československu natočil svůj jediný samostatný celovečerní hraný film "Intimní osvětlení" z roku 1965, který bývá řazen mezi nejlepší československé filmy všech dob. Po invazi roku 1968 emigroval z Československa a své filmy natáčel v USA, mezi nejpozoruhodnější filmy natočené v USA patří film "Cuttlerova cesta" z roku 1981 a dále též snímek "Stalin" z roku 1992.