كان للمماليك دور بارز في حماية المشرق خلال بداية عهدهم؛ فبعد أن اجتاح هولاكو بغداد وأسقط خلافتها، اتجه بجيوشه نحو بلاد الشام، فاحتلّ نصيبين، ثم الرها فحلب، ناشرًا من الويلات ما حلّ ببغداد خلال اجتياحه لها. خلال هذه الأثناء؛ خلع سيف الدين قطز السلطان نور الدين علي بن أيبك، وقلّد نفسه شؤون السلطنة، ثم حشد الجيش وخرج به من مصر نحو بلاد الشام؛ حيث كان هولاكو، بعد أن دمر حلب، قد أحرق دمشق.وقد التقى الجيشان في معركة عين جالوت في الجليل، عام 1261م، وكانت الغلبة في هذه المعركة الفاصلة للمماليك، ثم توفي قطز على طريق العودة إلى مصر، وأصبح الظاهر بيبرس سلطانًا من بعده. كان بيبرس ناجحًا في معاركه مع الصليبيين؛ ففتح يافا وأنطاكية والقلاع المحيطة بهما، والتي بقيت عصيّة على الفتح حتى سنة 1268م، وعندما سيطر قطز على دمشق، في أعقاب معركة عين جالوت، أراد خليفتها التوجه إلى القاهرة، لكنه عدل عن رأيه واتجه إلى حلب، التي كانت لا تزال تحت حكم الأيوبيين؛ حيث بايعه أميرها ولقبه بالحاكم بأمر الله. غير أن شهرة هذا الخليفة كانت محدودة؛ فلم يخطب له خارج إمارة حلب على عكس سائر الخلفاء، حتى عندما لم تكن لهم أية سلطة؛ فالخطبة في صلاة الجمعة تعتبر هامة للخليفة، ولذلك فقد عمَد أغلب الباحثين إلى إسقاط خليفة حلب من قائمة الخلفاء، واعتبار هذا محاولة إحياء للخلافة. غير أن المحاولة الناجحة كانت على يد الظاهر بيبرس عام 1262م؛ فبعد أن أفاده وزراؤه بوصول الأمير أحمد بن الخليفة الظاهر بأمر الله، عقد بيبرس حفلًا حضره رجال الدولة والشرع، أثبت خلاله صحة نسب الأمير، ثم تمت مبايعته بالخلافة رسميًّا، ولُقِّب بالمستنصر بالله، وأمر بأن يضرب اسمه على النقد، ويذكر في خطبة الجمعة.