Nato nel 1878 in una nobile famiglia di Hinrichshagen, nel Meclemburgo-Strelitz, von Hammerstein-Equord entrò a far parte dell'esercito tedesco il 15 marzo 1898. Nel 1907 sposò Maria von Lüttwitz, figlia del generale Walther von Lüttwitz. Introdotto nello staff generale durante la prima guerra mondiale, prese parte alla Battaglia di Turtucaia. Hammerstein-Equord fu un leale servitore della Repubblica di Weimar dopo il crollo dell'impero tedesco, opponendosi anche al Putsch di Kapp del 1920. Egli prestò servizio come capo dello staff della 3ª divisione dal 1924 e come capo dello staff del I gruppo ebbe il comando nel 1929, nonché come capo d'esercito incaricato del ministero della guerra nel 1929. Intimo amico di Kurt von Schleicher, venne nominato comandante in capo del "Reichswehr" nel 1930, rimpiazzando il generale Wilhelm Heye.