La période de perestroïka, de 1986 à 1991, est marquée par les décisions de Mikhaïl Gorbatchev de se retirer de la guerre en Afghanistan et de réduire les dépenses militaires, qui pèsent d'un poids considérable sur l'économie soviétique. Le traité de Moscou du prévoit le retrait progressif des troupes soviétiques de leur zone d'occupation en Allemagne de l'Est ; le pacte de Varsovie est dissous en . Le déménagement des troupes d'occupation soviétiques vers le territoire de l'URSS est financé par l'Allemagne. Des unités interviennent pour réprimer plusieurs manifestations indépendantistes et tensions interethniques : à Tbilissi le, à Soukhoumi le, à Vilnius les 13- et à Riga le 20, à Bakou les 19-, ainsi qu'à Grozny en .