Hulp van buiten Rusland werd geweigerd. Onder andere het American Relief Administration, welke na de Eerste Wereldoorlog door Herbert Hoover was opgericht, bood Lenin hulp aan op voorwaarde dat ze volledige zeggenschap zouden krijgen over de Russische spoorwegen. Lenin weigerde dit aanvankelijk. Door de hongersnood, de Opstand van Kronstadt en de Opstand van Tambov was Lenin echter genoodzaakt om zijn beleid ten opzichte van het buitenland te herzien. Op 15 maart 1921 stemde hij in met de Nieuwe Economische Politiek. Tevens stelde Rusland zijn grenzen meer open. Zo mochten Westerse hulporganisaties het land in. Voor die tijd werd reeds een comité van bekende mensen samengesteld om een oproep tot hulp te doen. In juli 1921 publiceerde schrijver Maxim Gorky een bericht aan de buitenwereld waarin hij beweerde dat de slechte oogst miljoenen levens zou kosten.