Su activismo político en Palestina comenzó casi a la par que su carrera en la Universidad de Birzeit. En 1974, debido a los frecuentes cierres de la universidad por parte del ejército israelí, fundó el Comité de Asistencia Legal y Proyecto de Acción para los Derechos Humanos de dicha universidad. Su trabajo político dio un gran salto en 1988, durante la Primera Intifada, cuando su muy alabada aparición en el programa del canal estadounidense ABC Nightline la catapultó a la escena de la alta política internacional. Durante el levantamiento palestino se unió al Comité Político de la Intifada, trabajando para su Comité Diplomático hasta 1993. De 1991 a 1993 sirvió como portavoz oficial de la Delegación Palestina en el proceso de paz de Oriente Medio, y entre 1991 y 1992 tomó parte en la Conferencia de Paz de Madrid como portavoz jefe, miembro de Comité de Liderazgo y del comité ejecutivo de la delegación palestina. Cuando fue arrestada por la policía israelí junto con Faisal Husseini, el presidente estadounidense George H. W. Bush declaró: "Hanan está en mis pensamientos".