Au , la rivière Prut marque, à cet endroit, la limite entre la Rus' de Kiev, dont est issue la principauté de Galicie-Volhynie sur sa rive gauche, au nord, et le domaine des duchés volochovènes sur sa rive droite, au sud, qui formeront plus tard la principauté de Moldavie. On relie l'étymologie de la ville à "tcherne", « le noir », peut-être d'après le tchernoziom présent dans la région. Selon l'historiographie soviétique, elle aurait été fondée sous le règne du prince Iaroslav Osmomysl, de la dynastie des Riourikides, entre 1153 et 1187, puis détruite en 1259 au cours de l'invasion mongole de la Rus'. Selon l'historiographie moldave et roumaine, les débuts de la ville sont liés au gué qui permettait de passer ici le Prut et c'est le voïvode moldave Bogdan de Cuhea qui l'aurait fondée en 1359. Le portail présent sur les armoiries de la ville serait celui de l'octroi du gué.