啓定十年（1925年），啟定帝逝世後，繼位为“大南皇帝”。保大二十年（1945年），日軍入侵印度支那之後，他發動政變，宣佈越南脫離法國獨立，改國號為越南帝國，稱“越南皇帝”。不久，日本戰敗投降，而胡志明所領導的越盟則發動八月革命，要求保大帝退位。如Stanley Karnow在“Vietnam - A History”中所述，保大帝自愿将象征天子地位的国玺和宝剑交給越盟代表，从而将权力和平地移交给胡志明，使得越盟和胡志明获得所急需的受人民认可为领导者身份的普遍合法性。没有保大的谦让，越盟和胡志明并不一定有足够的力量即刻统领越南。