Licenciado en Derecho, antes de la independencia de Finlandia (el 6 de diciembre de 1917), Svinhufvud era diputado en el grupo del estado noble, en el cual formaba parte de la minoría finoparlante. Durante el período de opresión por parte de Rusia, Svinhufvud pugnaba por el principio de legalidad, lo que trajo como consecuencia que estuvo deportado, en exilio forzado, en Siberia durante tres años (1914-1917). En otoño de 1917, tras su vuelta a Finlandia, Svinhufvud formó el llamado «Senado de independencia» que redactó la declaración de independencia. Después de la guerra civil de 1918, Svinhufvud fue elegido regente del período interino, pero, debido a sus ideas monárquicas y proalemanas, tuvo que dimitir ya en diciembre del mismo año.