Arrivé au pouvoir en 1965, le président Mobutu Sese Seko réorganise rapidement le football congolais en investissant beaucoup d'argent et en rappelant des joueurs résidents dans l'ancienne puissance coloniale belge. Les succès sont rapidement au rendez-vous : les Léopards gagnent la CAN 1968 et la CAN 1974, et se qualifient pour la Coupe du monde 1974. Le président zaïrois, ravis de cette qualification, couvre les joueurs de cadeaux (prêt de l'avion présidentiel, cadeau d'une maison et d'une voiture...) et envoie une délégation importante de ministres et de forces armées à la coupe du monde. Toutefois, la sélection connaîtra pendant la compétition de gros déboires en partie due au pouvoir politique : entourage trop envahissant, primes non versées et menace de mutinerie, défaite 9-0 contre la Yougoslavie, menaces du président en cas de nouvelle humiliation contre le Brésil, geste inconsidéré d'Ilunga Mwepu contre le Brésil et, finalement, élimination piteuse (3 défaites et 14 buts encaissés). Après ce désastre sportif, Mobutu se détournera du football zaïrois, laissant la sélection nationale sombrer dans la crise.