Le sort de la Corée fait l'objet de discussions entre les Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale. La solution d'un mandat quadripartite sur le pays pendant une trentaine d'années, de manière à le laisser se construire un système politique mature avant de lui accorder son indépendance, est retenue lors de la conférence du Caire de 1943. L'effondrement rapide du Japon en et sa capitulation le compromettent ces plans. Dans la précipitation, le président américain Truman propose au dirigeant soviétique Staline une partition du pays entre forces américaines et soviétiques le long du , partition qui est acceptée par lae maître du Kremlin. Les Coréens proclament eux la création d'une république le , date de la reddition effective du Japon, mais qui n'est pas reconnue par les alliés. Le , les forces soviétiques ont déjà pris le contrôle de P'yŏngyang et placent des partisans coréens aux postes clefs comme Kim Ch'aek, , Kim Il, et Kim Il-sung. Ce dernier gagne la faveur des soviétiques, et devient dirigeant du Parti communiste de Corée en décembre. Au sud, le Gouvernement militaire de l'armée des États-Unis en Corée (USAMGIK) dirigé par le général John R. Hodge prend possession du sud le et demeure très méfiant des initiatives politiques coréennes. Le , Syngman Rhee rentre en Corée, et apparait comme l'un des favoris du pouvoir américain.