Il 21 luglio circa 16.000 soldati della Kaigun Tokubetsu Rikusentai misero piede a terra a Buna e Gona, sorprendendo gli australiani inferiori di numero che, dinanzi all'avanzata nipponica cominciata a inizio agosto decisero di ritirarsi a Port Moresby. Mentre le forze di terra penetravano nell'impervia regione montana, la flotta d'invasione, partita lo stesso giorno, giunse a destinazione il 25 agosto sbarcando a Rabí, ma dopo due settimane di feroci combattimenti i giapponesi abbandonarono la zona. Nel frattempo, alcuni battaglioni della milizia australiana, molti di essi di recente costituzione e non ancora addestrati, combatterono una testarda azione di retroguardia contro le numerose forze giapponesi in avanzata per il sentiero Kokoda, in un territorio aspro e malarico. La milizia, esaurita e severamente decimata dalle perdite, venne progressivamente sostituita alla fine di agosto da truppe regolari della seconda forza imperiale australiana, che tornavano dal fronte in Medio Oriente. Nonostante questo apporto, i nipponici si avvicinavano sempre più alla base alleata tanto che il 4 settembre si trovavano a 80 chilometri di distanza, mentre il 14 gli australiani cedettero Cima Imita, l'ultima montagna prima della città: ma il giorno successivo le colonne giapponesi, spossate dalle malattie tropicali e dall'inaudita marcia, furono sanguinosamente fermate a 35 chilometri da Port Moresby, subendo così la prima grave sconfitta terrestre dal 1939. Contemporaneamente truppe statunitensi sbarcarono per dare manforte alle truppe australiane