Han var søn af Matthias Jacob Schleiden til Lillehorn ved Læk (død 1802) og Anna Maria f. Langheim (1744 – 21. marts 1818) og var født 27. juni 1777 på Lillehorn. Han begyndte som købmand i Malaga, men blev på grund af krigsbegivenhederne 1807 nødt til at opgive sin forretning og bosatte sig i Bremen, hvorfra han drev en storartet smughandel på Helgoland, der i et års tid indbragte ham 200.000 Rigsdaler, således at han 1811 kunne købe godset Ascheberg ved Plön for 265.000 Rdl.