Хотя папа Римский является в первую очередь римским епископом он не обязательно должен быть не только римлянином, но и даже итальянцем. Папа Бенедикт XVI, например, немец, Иоанн Павел II — поляк, Франциск — аргентинец. Во время Римской империи и Средневековья было много пап с разных частей света — греки, сирийцы, немцы и др. Однако после Адриана VI, избранного в 1522 году, который был уроженцем Нидерландов, но немцем по этническому происхождению (поэтому считается папой-немцем), все папы происходили из областей, которые составляют сегодняшнюю Италию, вплоть до избрания Иоанна Павла II в 1978 году.