Die Erste Internationale hatte sich 1876 aufgelöst. Vor dem Hintergrund einer wachsenden sozialistischen Bewegung aus Parteien und Gewerkschaften sowie großen Streikbewegungen wie dem Haymarket Riot in Chicago, dem Dockarbeiterstreik in England und dem Bergarbeiterstreik von 1889 im Ruhrgebiet verstärkte sich der Wunsch nach einer Erneuerung der grenzüberschreitenden Zusammenarbeit. Einige Abgesandte von europäischen sozialistischen Parteien beschlossen am 28. Februar 1889 in Den Haag die Einberufung eines internationalen Arbeiterkongresses für Juli desselben Jahres in Paris. Traditionsbewusst wurde der Beginn des Kongresses auf den 14. Juli 1889 festgelegt, das hundertjährige Jubiläum des Sturms auf die Bastille.