En 1842 se firmó en la ciudad el tratado de Nankín, que ponía fin a la Primera Guerra del Opio, provocada por el Reino Unido para poder traficar con opio, obtener materias primas de China y venderles manufacturas. Este tratado cedió a los británicos la isla de Hong Kong. Nankín fue la capital del movimiento revolucionario del Reino Celestial de los Taiping desde 1853 hasta 1864. En esta época fue destruida la famosa Torre de porcelana, que era considerada una de las maravillas del mundo. Cuando las tropas imperiales recuperaron la ciudad, Nankín sufrió una auténtica devastación.