Leta 1941 se je japonska vlada pod premierom Hidekijem Todžom odločila z orožjem prekiniti naftni embargo. 7. decembra 1941 je cesarska vojska izvedla skrivni napad na ameriško mornarico, zasidrano v Pearl Harborju na Havajih. ZDA so uradno vstopile v drugo svetovno vojno na strani zaveznikov. Japonska je potem uspešno zasedla kolonije ZDA, Združenega kraljestva in Nizozemske na Filipinih, Burmi, v Malaji, Hong Kongu, Singapurju in Nizozemski vzhodni Indiji. Serijo vojaških zmag sta prekinili šele bitka pri otočju Midway junija 1942 in bitka za Guadalcanal. V tem obdobju je japonska vojska zagrešila mnoge vojne zločine, med drugim slabo ravnanje z vojnimi ujetniki, poboje civilistov in uporabo kemičnega ter biološkega orožja. Vojaki so postali slavni po fanatizmu, napadih "banzaj" in boju do zadnjega. Leta 1944 je cesarska mornarica prvič odposlala pilote "kamikaze", ki so namerno strmoglavili svoja letala v ameriške ladje.