Filla del príncep Jean E. Poniatowski –Jean Joseph Evremond Sperry Poniatowski–i de la mexicana Paula Amor –María dels Dolors (Paula) Amor Escandón–, Elena Poniatowska va néixer a França amb el nom de Hélène Elizabeth Louise Amélie Paula Dolores Poniatowska Amor. La seva mare havia nascut el 1913 a París en una família porfiriana exiliada després de la Revolució Mexicana. El pare descendia del general Poniatowski, que va formar part de la "Gran Armée" que va acompanyar a Napoleó fins a Moscou i era nebot de l'últim rei de Polònia –nació en la qual la monarquia no era hereditària, sinó electiva, Estanislau II Poniatowski–; la seva àvia paterna era nord-americana. La família de sa mare tenia ascendència russa.