У середині 1950-х Ієн Голм почав грати на сценах британських театрів. Декілька років він був зіркою Королівського шекспірівського товариства (), перш ніж його помітили на телебаченні і в кіно. У 1965 році актор зіграв Річарда III в серіалі виробництва BBC про Війну Червоної та Білої троянд, і поступово зробив собі ім'я з невеликими ролями в таких фільмах як «О, яка дивовижна війна» (1969), «Микола і Олександра» (1971), «Марія, королева Шотландії» (1971) і «Молодий Вінстон» (1972). У 1977 році Голм з'явився в телевізійному міні-серіалі «Ісус з Назарета» у ролі саддукея Зари, і наступного року зіграв письменника і драматурга Джеймса Баррі в телесеріалі "BBC" «Втрачені хлопчики» (), в якому його син Барнабі зіграв молодого .