Les quatre Ren (Ren Xiong, Ren Xun, Ren Yu et Ren Yi sont eux aussi très actifs à Shanghai. Ren Yi, aussi connu sous le nom de Ren Bonian, est le fils d'un portraitiste d'une certaine notoriété. Dès son jeune âge, Ren Yi se distingue par son exceptionnelle capacité à mémoriser les visages. Un jour, alors qu'il n'a que dix ans, un ami vient rendre visite à son père, absent à ce moment-là. À son retour, le père demande au jeune Ren le nom de son visiteur. L'enfant, qui a omis de le demander, fait un dessin, grâce auquel le père reconnait son visiteur immédiatement. Dans sa jeunesse, Ren sert comme porte-drapeau dans l'armée paysanne du Royaume Céleste des Taiping. Puis il se rend à Shanghai et Suzhou, et apprend à peindre auprès de Ren Xun. Il finit par s'installer définitivement à Shanghai où il vit de la vente de ses peintures.