En octubre de 1936, se trasladó a España con el primer grupo de voluntarios que se alistaron para luchar en la Guerra Civil Española junto al bando republicano, que llegaron el 20 de octubre, y utilizando el nombre de guerra de Pablo Palancar ("rychag" en ruso significa "palanca"). Fue puesto al mando de un regimiento de combate de tres escuadrillas de Polikarpov I-15 ("chatos") en el sector de Madrid. El 6 de noviembre derribó sus primeros cazas enemigos, y el 16 de noviembre fue alcanzado por un aparato de la Aviación "nacional", pero consiguió saltar en paracaídas. El 31 de diciembre de 1936 fue condecorado con la Estrella de Oro de Héroe de la Unión Soviética. Durante su participación en la guerra civil, consiguió acreditar 20 derribos de aviones enemigos, y 40 su escuadrilla.