Dans les années qui ont suivi l'indépendance de la Belgique en 1830, la seule langue officielle du pays était le français, alors parlé par une minorité aisée de la population ; la plupart des Belges parlaient alors des patois flamands et wallons. Si la Wallonie s'est peu à peu francisée ainsi que Bruxelles, ce n'est pas le cas de la Flandre où le mouvement flamand militait pour la reconnaissance du néerlandais comme langue nationale aux côtés du français. En 1919, à la suite de l'annexion des Cantons de l'Est, une minorité germanophone est intégrée à la Belgique.