En 1976, Lauda semble bien parti pour une deuxième saison consécutive de domination absolue. Rapidement, il s'échappe en tête du championnat, avec cinq victoires et huit podiums en neuf courses. Avant le Grand Prix d'Allemagne, dixième épreuve du championnat, il compte 31 points d'avance sur Jody Scheckter et 35 sur James Hunt. Le sur le tracé du Nürburgring, il prend le départ en pneus pluie. À l'issue du premier tour, il s'arrête au stand pour chausser des pneus pour le sec et repart dans le peloton. Dans son deuxième tour, dans le gauche rapide précédant le virage de "Bergwerk", à la suite du bris d'une biellette de suspension endommagée plus tôt au cours d'un choc, il perd le contrôle de sa voiture. À , Lauda vient frapper le talus à l'extérieur de la piste avant de rebondir pour aller taper les glissières de sécurité et revenir en plein milieu de la trajectoire, où il est percuté par Brett Lunger et Guy Edwards lancés à pleine vitesse. Dès le choc initial, le casque de Lauda est arraché et sa voiture s'embrase. À moitié inconscient et prisonnier des flammes pendant plus d'une minute, Lauda est sorti de sa voiture par Arturo Merzario, qui n'hésite pas à plonger ses bras dans le brasier, aidé par Harald Ertl, Lunger et Edwards.