La découverte de la nature distincte des galaxies par rapport aux autres nébuleuses s'est effectuée au cours des années 1920, alors qu'avait lieu le Grand Débat. Les premières tentatives pour établir des catalogues systématiques des galaxies ont été effectuées lors des années 1960, avec le "Catalogue of Galaxies and Clusters of Galaxies" recensant galaxies et amas de galaxies, et le "Morphological Catalogue of Galaxies", une liste de galaxies dont la magnitude photographique est au-dessus de 15 et qui possède . Dans les années 1980, le "Lyons Groups of Galaxies" recense galaxies réparties dans 485 groupes.