Вже на груповому етапі боротьбу на змаганні припинили декілька команд, які входили до кола його фаворитів. У Групі 2 до стадій плей-оф не змогла пробитися збірна Іспанії, переможець останнього на той час чемпіонату Європи, яка з однаковим рахунком 1:2 поступилася своїм прямим конкурентам за вихід з групи, збірним ФРН та Аргентини. У Групі 3 змагання провалили діючі чемпіони світу бразильці, яким не вдалося перебудувати гру після травми свого лідера Пеле, який був змушений повністю пропустити другу гру в групі проти угорців, а на останній матч проти португальців вийшов у далекій від оптимальної формі і не зміг його дограти. В результаті обидві ці гри завершилися поразками Бразилії з рахунком 1:3. Нарешті найбільш сенсаційними стали результати змагання у Групі 4, де сіяною була збірна Італії. Італійці не пробилися до плей-оф, зазнавши в останніх двох іграх групового турніру мінімальних поразок від збірної СРСР та абсолютного дебютанта світових першостей збірної Північної Кореї, які й продовжили боротьбу на чемпіонаті.