Le major général John C. Breckinridge commande les forces confédérées dans le département du sud-ouest de la Virginie pendant un moment critique de la campagne de la vallée de la Shenandoah de 1864. Bien qu'il ne veuille pas utiliser les cadets du VMI lors de la bataille, Breckinridge demande à Smith de les envoyer pour renforcer son armée en infériorité numérique lorsque les forces de l'Union commencent à se déplacer dans la vallée. Le , Smith envoie la presque totalité du corps de cadets du VMI, ne laissant derrière eux que 27 élèves-officiers de la garde de l'Institut, pour aider à contenir l'avancée de l'armée de l'Union sous le commandement du major général Franz Sigel venant de l'extrémité nord de la vallée. Smith, qui est malade, reste également derrière. Les cadets sont dirigés par le commandant des cadets et professeur au VMI de Scott Ship. Le , les cadets du VMI acquièrent la distinction et la gloire à la bataille de la New Market d'être le seul corps de cadets de l'histoire des États-Unis à se battre comme une unité dans une bataille. Dix cadets sont tués et quarante-sept sont blessés au cours de leur vaillante défense du centre de la ligne confédérée à un moment critique de la bataille. Les forces de l'Union sont vaincues et Sigel se retire vers Mount Jackson , puis à son quartier général à Cedar Creek, en Virginie.