Sisu is een zeer belangrijk onderdeel van de nationale identiteit van Finland. De Finse uitdrukking "Sisu, Sauna &amp; Sibelius" plaatst het begrip op dezelfde hoogte met andere Finse iconen. Het feit dat het woord niet een letterlijke tegenhanger in grotere talen als het Engels en het Zweeds kent, zegt ook iets over het bijzondere karakter ervan. Sisu is pas relatief laat een bekend begrip geworden. Tijdens de eeuwenlange overheersing door de Zweden bestond er amper zoiets als een Finse identiteit. Deze identiteit begon langzaam te groeien na 1880, toen het Grootvorstendom Finland ingelijfd was bij het Russische Keizerrijk. Na de onafhankelijkheid in 1918 en de daaropvolgende burgeroorlog zou het tot 1939 duren voordat het Finse volk weer zo zwaar op de proef werd gesteld. In de Winteroorlog moesten de Finnen het opnemen tegen de Sovjet-Unie, die, ondanks een overmacht aan troepen en materieel, maar liefst vier maanden nodig had om een relatief smalle strook van tientallen kilometers op de Finnen te veroveren. Dat de Finnen zo lang tegenwicht konden bieden, wordt onder andere wel toegeschreven aan hun "sisu", hoewel er ook op gewezen is dat de Russen hun campagne slecht voorbereid en uitgevoerd hadden. In een tweede aanval met een gewijzigde tactiek dwongen ze Finland in twee maanden alsnog tot een verdrag dat door Rusland gedicteerd was.