Urodził się w niemieckim miasteczku Strasburg opodal Greifswaldu, skąd pochodziła jego matka. Swe dzieciństwo aż do 1945 roku spędził jednak w niemieckim wówczas Żaganiu na Dolnym Śląsku, gdzie była stacjonowana jednostka rodzima jego ojca, zawodowego oficera Luftwaffe. Wraz z matką Jadwigą i siostrą Ingrid uciekł jednak przed zbliżającą się Armią Czerwoną, podczas gdy ojciec walczył na froncie zachodnim. Jako niechciany uchodźca doznał trudów i niedostatków z tym związanych, a także – po wojnie – problemów z osiedleniem się na nowo: był świadkiem wielokrotnych gwałtów jego matki oraz zamordowania jej ojca, który udzielił im schronienia, przez niemieckich komunistów. To właśnie ten dziadek uświadomił chłopca, że Hitler nie był geniuszem, ani bohaterem ani dobrym wujkiem, tylko zbrodniarzem odpowiedzialnym za śmierć milionów ludzi, w tym Niemców. Chłopiec czuł się odpowiedzialny za przeżycie swych najbliższych podczas tułaczki i internowań w obozach. Po ponownej ucieczce do strefy zachodniej rodzina osiedliła się w końcu opodal amerykańskiej bazy lotniczej w Faßberg, do której przyszły lotnik czuł ogromny pociąg. Podczas blokady Berlina (23 czerwca 1948 – 30 września 1949) nastolatek był zafascynowany cudem amerykańskiego mostu powietrznego. Tam też matka poznała amerykańskiego serwisanta, Sgt. Leo B. Fergusona, którego po rozwodzie z mężem poślubiła (w styczniu 1951). Razem z nim cała rodzina wyemigrowała do USA kończąc sześcioletnią tułaczkę i osiedlając się w stanie Colorado.