Imperiet var afgrænset til en samling små, men godt bevogtede udposter langs kysten på grund af Portugals forholdsvis lave folketal og beskedne udstrækning. Imperiet nåede sin storhedstid i 1500-tallet, men på grund af manglende engagement fra Habsburg-kongerne og konkurrencen fra de nye kolonimagter England, Frankrig og Holland startede et langvarigt og gradvist forfald. Fra 1700-tallet koncentrerede Portugal sig om koloniseringen af Brasilien og de afrikanske territorier. Guld fra Brasilien gav ny næring til imperiet, men det katastrofale jordskælv i Lissabon i 1755, gik hårdt ud over imperiets hovedstad og indebar begyndelsen på enden for Portugals mægtige position på den internationale politiske arena. I 1822 blev Brasilien uafhængigt, og i 1890 gjorde det britiske ultimatum en ende på de portugisiske planer om en lignende storkoloni i Afrika.