1953年3月斯大林死后，莫斯科倾向于换掉东德斯大林主义的领导人瓦尔特·乌布利希，并考虑把蔡塞尔作为潜在候选人。但是同年发生的工人起义被苏联军队武力镇压，引发反弹，导致乌布利希的地位反而得到巩固。工人起义后不久，蔡塞尔联合政治局中央委员会委员、《新德意志报》编辑试图推翻乌布利希，他们得到了苏联情报机构领导人、副总理贝利亚的支持。蔡塞尔与赫恩施塔特公开批判了乌布利希和负责党内纪律的主席马特恩的官僚和专制作风，称他们要为此次危机负责，在他们的领导下统一社会党已经不代表工人阶级了。7月7日至8日，政治局召开会议，蔡塞尔主张替换乌布利希，让赫恩施塔特担任第一书记并实行集体领导，得到了弗里德里希·艾伯特、和的支持，而乌布利希只得到了马特恩和埃里希·昂纳克的支持。乌布利希则指责蔡塞尔和赫恩施塔特搞宗派主义和社会民主主义。但最终失败，苏联领导曾害怕撤掉乌布利希会解读为示弱。因此，乌布利希巩固权力并撤掉了包括蔡塞尔在内的其他潜在对手。双方的指控在统一社会党内都被视为严重的违纪行为。9日，蔡塞尔前往莫斯科，同期贝利亚倒台。苏联共产党第一书记赫鲁晓夫和总理马林科夫支持乌布利希。