Fue la segunda Brigada internacional en ser creada (en un primer momento denominada "2.ª Brigada Internacional"). Se fundó en Mahora (Albacete) el día 1 de noviembre de 1936, con la agrupación de los batallones internacionales "Garibaldi", "Thälmann" y "André Marty". Se puso al mando del comandante Máté Zalka (alias "General Lukács") junto al "Coronel Bielov" (Karlo Lukanov) como jefe de Estado Mayor y Luigi Longo como Comisario político. Al poco de marchar al frente para frenar el avance de los militares sublevados, Longo fue ascendido a Comisario General Inspector de las Brigadas Internacionales y relevado en la XII por el comunista alemán Gustav Regler.