Lin Shu va néixer el 8 de novembre de 1852 a Fuzhou, província de Fujian, en una família humil de comerciants. Va viure en una època de fortes convulsions internes (Rebel·lio dels Taiping) i externes (Guerra Sinojaponesa). No va poder anar a l'escola i va estudiar pel seu compte. Per ajudar a la família impartia classes en una escola local i feia de tutor particular. Es preparà pels exàmens imperials i també va estudiar pintura amb Chen Wentai.