כבר מראשית הקריירה שם קודלקה דגש על האדם והסובב אותו. למרות שהתפרסם כבר עם הצגת תצלומיו הדרמטיים מהפלישה הסובייטית לצ'כוסלובקיה, היה זה פרסום ספרו "צוענים" ("Gypsies", הוצאת Aperture) בשנת 1975, שקיבע את מעמדו כאחד הצלמים המעולים ביותר שפועלים בתחום הצילום הדוקומנטרי ההומניסטי, ברבע האחרון של המאה ה-20.