1856到1860年，英國與法國为进一步打开中国市场，攫取在华利益，提出与清朝修約的要求，但被清朝拒绝。1856年英國和法國以亚罗号事件及西林教案为导火索，组织英法联军入侵中国。1860年，英法联军进攻北京，清軍於八里橋之戰戰敗，咸丰帝仓皇逃往热河，英法聯軍攻陷北京，大肆掠夺并焚毁了北京西郊的“万园之园”圓明園，咸丰帝命恭亲王奕䜣与英法簽訂了《天津條約》及《北京條約》。同時帝俄武力逼清朝簽訂《璦琿條約》、《北京条约》等不平等条约，攫取了清朝北方大面积领土。1864年，帝俄又強迫清朝签订清俄《勘分西北界約記》，割佔西北领土。帝俄共割让了清朝近150万平方千米的土地，相当于英国与法国的面积。马克思主义史学认为中国的半殖民地半封建社会的程度大大加深。