ノートンは1956年に生まれ、激動のアパルトヘイト時代に南アフリカで育ち、幼い頃から言語、権力、アイデンティティの複雑な関係を学んだ。ヨハネスブルグのウィットウォーターズランド大学（WITS）の学生新聞の記者として、彼女は、1976年にソウェト暴動を引き起こし、抵抗力のあるアフリカの学生にアフリカーンス語を課そうとした州の言語政策を調査した。 1982年にWITSで英語と歴史の学士号、教育学位、応用言語学の優等学位を取得した後、英国のレディング大学で言語学の修士号を取得するためにロータリー財団大学院奨学金を受けた（1984年）。その後、彼女は米国のプリンストン大学でパートナーのAnthony Peirceとともに、Educational Testing ServiceでTOEFL言語テスト開発者として3年間過ごし、MichaelとJuliaの2人の子供をもうけた。家族は1987年にカナダに移り、そこでノートンはトロント大学のオンタリオ教育学研究所で言語教育の博士号を取得（1993年）。 1996年にブリティッシュコロンビア大学（UBC）に就任する前は、米国国家教育アカデミースペンサー財団およびカナダ社会科学人文科学研究評議会から博士研究員賞を授与された。