Халеда Зиа родилась в семье бизнесмена в округе Динаджпур, в то время бывшем частью Британской Индии. В 1960 году она окончила школу и вышла замуж за капитана пакистанской армии Зиаура Рахмана. В 1971 году Восточный Пакистан в результате гражданской войны провозгласил независимость и стал называться Бангладеш. Рахман был одним из героев войны за независимость, дослужился до звания генерала, а в 1975 году организовал военный переворот, в результате которого стал фактическим лидером страны. В 1977 году Рахман был избран президентом, Халеда Зиа стала первой леди Бангладеш, но в политике в то время не участвовала. Для укрепления власти Рахман основал Националистическую партии Бангладеш (НПБ). В 1981 году он был убит группой офицеров, попытавшихся осуществить переворот.