В сфере внешней политики главный интерес представляли египетские дела. Ещё осенью 1881 года в Египте образовалась военная партия под предводительством Ораби-паши, выступавшая против иностранного засилья. В связи с этим 11 июня 1882 года произошло восстание в Александрии, в ходе которого английский консул получил ранение. 15 июня Гладстон озвучил в парламенте свою египетскую политику в 3 главных положениях: совместное действие с Францией, уважение к верховным правам Порты и водворение прочного порядка в Египте в интересах Европы и с одобрения великих держав. В том же духе действовала собравшаяся в Константинополе европейская конференция (23 июня). Но медлительность Порты, нерасположение Франции к вооружённому вмешательству и активность Ораби-паши развязали руки Англии. Боясь потерять контроль над Суэцким каналом, Англия 11 июля приказала британскому флоту под начальством адмирала Сеймура открыть огонь по александрийским фортам.