Il se révèle durant la saison 1986 en remportant sous les couleurs de l'Écosse la médaille d'argent des Jeux du Commonwealth d'Édimbourg avant d'obtenir le même métal lors des Championnats d'Europe de Stuttgart, terminant derrière son compatriote Sebastian Coe. Il remporte son premier titre lors d'une compétition internationale majeure à l'occasion des Championnats d'Europe en salle de 1990 où il s'impose sur 800 m en 1 min 46 s 22 devant l'Espagnol Tomás de Teresa. En , à Split, Tom McKean s'adjuge le titre continental en plein air avec le temps de 1 min 44 s 76.