In den 1850er-Jahren kam es mit dem Zweiten Opiumkrieg (1856 bis 1860), der US-amerikanischen Marineexpedition nach Japan 1853 und der britischen Machtübernahme in Burma zu einem weiteren Machtzuwachs einiger europäischer Mächte in Ostasien. Das Kaiserreich Frankreich entschied sich nach dem Sieg im Zweiten Opiumkrieg, sein dortiges Expeditionskorps unter Charles Rigault de Genouilly für eine Strafexpedition gegen Vietnam zu verwenden. Als Vorwand diente die Hinrichtung zweier spanischer Missionare auf Befehl Tu Ducs im Jahre 1857. Im September 1858 eroberte das französisch-spanische Expeditionskorps die kleine Hafenstadt Đà Nẵng. Die Marine begann mit der Eroberung Saigons am 17. Februar 1859 den Cochinchina-Feldzug () mit dem Ziel der Besetzung mehrerer Provinzen in Südvietnam. Nach schweren militärischen Niederlagen (zuletzt der Einnahme der Provinzhauptstadt Vĩnh Long am 22. März 1862) willigte Tu Duc im April 1862 in den Vertrag von Saigon ein, der die Errichtung einer französischen Kolonie in Cochinchina festlegte.