西哈努克于1922年10月31日生于金边，其父诺罗敦·苏拉玛里特是诺罗敦王室的后裔，母亲西索瓦·哥沙曼则来自西索瓦王室。当时柬埔寨是法国的保护国。二战時期1940年9月日軍占領法屬印度支那半島，1941年外祖父西索瓦·莫尼旺去世后，西哈努克被日本帝國控制下的維希法国印度支那殖民政府立为国王。1945年，西哈努克宣布柬埔寨独立建立柬埔寨王國，日本承認其獨立，但實際上仍為傀儡政府。日本战败后，法国殖民势力重回印度支那，西哈努克积极展开斗争，使柬埔寨于1953年从法国殖民者手中获得独立。1955年，西哈努克将王位让给父亲苏拉玛里特，自己组建政治组织人民社会同盟并投身政治，赢得1955年大选，此后多次出任首相。人民社会同盟在政坛上具有绝对优势地位，使得西哈努克成为事实上的柬埔寨最高统治者。执政期间，镇压持不同政见者。1960年，苏拉玛里特国王逝世。西哈努克没有继任国王，而是就任终身国家元首。