De Fontenay was een leerling van de tekenschool van de Maatschappij tot Nut van 't Algemeen in Amsterdam en van Jacob Smies. Hij schilderde en tekende historische stukken, interieurs en portretten. Na een geslaagde opdracht voor een portret van koning Willem I werd hij in 1824 aangesteld als hofschilder van miniatuurportretten. Ten tijde van de Belgische Opstand nam hij vrijwillig dienst in het leger, waar hij sergeant-majoor was van de Haagse schutterij.