С 1933 года участвовал в движении за независимость Кореи от японских оккупантов. Согласно официальной биографии, воевал в партизанском отряде Ким Ир Сена и в партизанских отрядах объединённой антияпонской армии на территории Северо-Восточного Китая. В 1939 году вступил в Коммунистическую партию Китая. Вместе с Ким Ир Сеном вернулся в Корею в составе в 88-й интернациональной бригады Красной Армии после разгрома японских войск в советско-японской войне осенью 1945 года. Стал членом Трудовой партии Кореи при её создании в 1946 году. С сентября 1945 года — заместитель военного коменданта и начальник милиции Пхеньяна, заместитель начальника школы внутренних войск. С августа 1947 года — начальник штаба, затем командир отдельной пехотной бригады. С мая 1949 года — начальник военного офицерского училища.