Tras lograr la independencia en 1830, Bélgica había sido obligada a permanecer perpetuamente neutral en el Tratado de Londres de 1839; fue una de las condiciones para que las potencias europeas garantizasen su independencia. Antes del estallido de la guerra mundial, Bélgica había sido una monarquía constitucional, uno de las naciones más industrializadas del mundo. El ejército alemán invadió Bélgica el 4 de agosto de 1914, pocos días después de haber presentado un ultimátum al Gobierno belga para que le franquease el paso por su territorio. El ejército alemán avanzó velozmente por Bélgica, asediando y conquistando las ciudades fortificadas de Lieja, Namur y Amberes, obligando al ejército belga, compuesto por doscientos mil soldados, a replegarse al extremo oeste del país junto a sus aliados franceses y británicos. Numerosos refugiados huyeron de las unidades alemanas y buscaron amparo en los países limítrofes. El avance alemán se detuvo por fin en octubre de 1914 cerca de la frontera francesa, como consecuencia de las batallas disputadas con los belgas en el Yser y con los franco-británicos en el Marne. El frente se estabilizó como resultado de estos combates; la mayor parte de Bélgica quedó en el lado alemán de la divisoria. Como ninguna ofensiva consiguió cambiar sustancialmente el trazado del frente, casi toda Bélgica quedó dominada por los alemanas hasta el final de la guerra.