En julio de 1936 ostentaba el rango de teniente coronel y se encontraba destinado en el protectorado de Marruecos. Cuando se produjo el Golpe de Estado contra la República, Asensio Cabanillas y el coronel Sáenz de Buruaga aseguraron fácilmente el dominio de Tetuán para los rebeldes. El 2 de agosto fue enviado un tabor de regulares bajo su mando a Extremadura, que sumado a las unidades de Antonio Castejón y Heliodoro Rolando de Tella enviadas en los días sucesivos conformarían la llamada «Columna Madrid», puesta bajo mando de Juan Yagüe. En el primer mes de la guerra la columna realizó extraordinarios avances desde Sevilla a Madrid, y tomó al asalto las ciudades de Badajoz, Toledo y Talavera, donde sus unidades se destacaron por su especial sadismo, continuadas de una brutal represión que tuvo su punto culminante con la masacre de Badajoz, donde se ejecutó a un número de personas elevado por el historiador Francisco Espinosa Maestre a una cifra alrededor de 4000, y que, según una tipología actual, podría llegar a considerarse un «crimen contra la humanidad». Según detalla el historiador Paul Preston en "El holocausto español" durante la toma de Almendralejo: