Pour l'Espagne, la guerre devint un bourbier sans fin, parfois littéralement. En 1574, l'armée espagnole sous Francisco de Valdez fut repoussée du siège de Leyde après que les Hollandais eurent brisé les digues, provoquant ainsi des inondations importantes. Le fils d'Albe, Fadrique Álvarez de Toledo, commit des massacres choquants à Malines, Zutphen, Naarden et Haarlem. En 1576, face aux factures de son armée d'occupation de aux Pays-Bas, le coût de sa flotte qui avait gagné à Lépante, ainsi que la menace croissante de piraterie en haute mer réduisant ses revenus de ses colonies américaines, Philippe fut forcé d'accepter la faillite. L'armée néerlandaise se mutina peu de temps après, s'emparant d'Anvers et pillant le sud des Pays-Bas. Cette « Furie espagnole » fut utilisée par Guillaume pour renforcer ses arguments pour allier toutes les provinces des Pays-Bas avec lui. L'Union de Bruxelles ne fut formée que pour être dissoute plus tard par intolérance envers la diversité religieuse de ses membres. Les calvinistes commencèrent leur vague d'atrocités incontrôlées visant les catholiques. Cette division donna à l'Espagne l'occasion d'envoyer Alexandre Farnèse avec bien entraînés aux Pays-Bas. Groninge, Breda, Campen, Anvers et Bruxelles, entre autres, furent assiégés. En janvier 1579, un groupe de nobles catholiques formèrent une Ligue pour la protection de leur religion et de leurs biens. Plus tard ce même mois, la Frise, la Gelderland, la Groningue, la Hollande, l'Overijssel, l'Utrecht et la Zélande formèrent les Provinces-Unies qui devinrent les Pays-Bas néerlandais d'aujourd'hui. Les provinces restantes devinrent les Pays-Bas espagnols et au , la Belgique. Farnèse regagna bientôt presque toutes les provinces du sud pour l'Espagne.