Народився в родині лютеранського священника. До 27-річного віку носив прізвище Симеліус. Навчався в державному ліцеї Оулу. З дитинства виховувався в дусі фінського націонал-патріотизму. Воював на стороні білих в громадянській війні 1918, брав участь в битві за Тампере.