En 1936, el líder soviético Iósif Stalin comenzó la Gran Purga, que incluía el cuerpo de oficiales del Ejército Rojo, matando o encarcelando a decenas de miles de figuras de alto rango, a menudo con cargos falsos o ficticios. El poder de combate del Ejército Rojo se vio gravemente debilitado, una observación aparentemente confirmada por sus demostraciones relativamente pobres en la batalla del lago Jasán en 1938 y la Guerra de Invierno contra Finlandia en 1940. El miedo llevó a la gente a desertar o huir al extranjero; el 13 de junio de 1938, Genrikh Lyushkov, Jefe del Departamento de Extremo Oriente del NKVD (policía secreta soviética), cruzó la frontera hacia Manchuria y se entregó al Ejército Imperial Japonés, trayendo consigo una gran cantidad de documentos secretos sobre las fuerzas militares soviéticas y disposiciones en la región. La traición de Lyushkov fue un importante golpe de inteligencia para Japón, y continuó trabajando contra su país hasta su desaparición en medio de la invasión soviética de Manchuria en agosto de 1945.