Emisi elektron dari pelat logam disebabkan oleh kuanta-foton cahaya.
Cahaya (panah merah, kiri) disinarkan ke logam. Jika sinarnya memiliki frekuensi yang cukup (energinya cukup), elektron akan terlepas/terpental (panah biru, kanan).
Efek fotolistrik. Foton yang datang dari sebelah kiri menyerang pelat logam (bawah), dan mengeluarkan elektron, digambarkan keluar ke arah kanan.
Efek fotolistrik. Foton-foton yang datang dari sebelah kiri menumbuk pelat logam (bagian bawah) dan melepas elektron-elektron, digambarkan terbang ke sebelah kanan.