نقوش  تُفهم النقوش بشكل عام على أنها إشارات (غالبًا ما تكون كتابة، ونادراً ما تكون رموزًا) مضمنة على حامل مستقر، والأغلبية منها على أشياء ذات موقع ثابت. ومع ذلك فإنه لا يوجد تعريف دقيق وغير متنازع عليه للمصطلح. التصورات اللغوية عنها هي في المقام الأول تطال نصب تذكاري، شاهدة قبر، لوحة تكريس، لوحة تشريف، ذكرى نحات، نقوش تذكار البناء، نذور، هدايا للآلهة، لوحات مراسيم، نقوش خاصة وقانونية  تعريف مصطلح «النقش» غامض وغير واضح تمامًا. الكلمة تعني فيما تعني: «نقَش الحجرَ ونحوَه نحته، رسم أو خطّ عليه بعمق:-نقش لوحًا نُحاسيًا، - نقَش اسمَه على شجرة، - نقش كتابةً على ضريح». من المصطلح اليوناني ἐπιγραφή (إبيغراف) اشتق اسم الأبيغرافيا وهو الأبيغرافياعلم النقوش، الذي يعنى بدراسة الكتابات النقوشية القديمة.  نظرًا لأن هذه المصطلحات يمكن أن تشير نظريًا إلى أي شكل من أشكال الكتابة، يجري تعريفها عادة وفقًا للمتطلبات العملية للبحث: يعتبر كل شيء تتعامل معه الأبيغرافيا نقشًا. هذه هي الطريقة التي يحدد بها المؤرخ كلوس نقوش العصور الوسطى والعصر الحديث: «النقوش عبارة عن كتابة على مواد مختلفة كالحجر والخشب والمعدن والجلود والنسيج والمينا والزجاج والفسيفساء وما إلى ذلك. تكون أساليب أنتجها والفاعليات التي صنعتها لا تنتمي إلى مدرسة كتابة أو دائرة قانونية.» وبالتالي، تُستبعد طرق الكتابة التي يجري تعلمها في المدارس أو المستخدمة في إدارة الدولة (الريشة والقلم وما إلى ذلك) وتُشمل جميع الوثائق المكتوبة الأخرى كنقوش. وبالمثل صاغ الباليوغراف الفرنسي مالون Jean Mallon تعريفًا للنقوش في العصور القديمة: في هذه الحقبة، يتعامل الأبيغراف مع «جميع الآثار الرسومية، باستثناء تلك المكتوبة بالحبر على ورق البردي والرق».  من الناحية العملية، يجري استبعاد مجموعتين أخريين من المواد من دراسات النقوش، إذ تجري دراستهما من خلال تخصصاتهما الخاصة: العملات المعدنية التي تدرسها النُّمِّيَّات ، والأختام، التي يتعامل معها علم الأختام Sigillography . مع أن الكتابة على النقود يُشار إليه أيضًا في علم النُّمِّيَّات باسم «النقش».  كما نوقشت محاولات أخرى لتعريف وتقييد مصطلح «النقوش»، التي تتعلق بالشكل الخارجي المحدد أو وظيفة النقش، لكنها لم تلقى نجحًا:   غالبًا ما تكون النقوش محفورة في الحجر. وليس من غير المعتاد أن تكون الحروف ملونة أو مطلية بالذهب. في العصور القديمة، غالبًا ما كانت الحروف مرسومة باللون الأحمر. كذلك وضعت النقوش على المسبوكات المعدنية. ويعد نقش الجص Sgraffito تقنية خاصة. بالإضافة إلى ذلك، جرى الرسم أو النقش بالأشياء الحادة في الجدران أو المواد الأخرى، والدهان على الخشب أو الجدران (جرافيتي).  أقدم النقوش المعروفة لنا تعود إلى العصور القديمة المبكرة. وكمصادر تاريخية، فهي مهمة بشكل خاص لدراسة العصور القديمة والعصور الوسطى. إنها تكمل وتصحح المعرفة حول البيئة المعيشية من هذه العصور وتساعد على إعادة بناء التاريخ. تدرس النقوش التي تخصص منفصل، الأبيغرافيا ، والتي تعتبر علوم التاريخ المساعدة. وتعد النقوش القديمة بمئات الآلاف. منذ عام 1853م، منذ أن تم تأسيس مؤسسة كوربس النقوش اللاتينية Corpus Inscriptionum Latinarum من قبل ثيودور مومسن جرى تسجيل النقوش اللاتينية من كامل مساحة الإمبراطورية الرومية السابقة بترتيب جغرافي ومنهجي.  من مجموعة كبيرة من النقوش القديمة، تبرز آثار فترة العهد الرومي القيصري في أهميتها لتاريخ الكتابة. تمثل الحروف الرومية المربعة (Roman square capitals) التمثيلية نقطة تبلور في تطور الأبجدية اللاتينية. في هذه الروائع القديمة للخطاطين وعمال البناء، وصل الشكل الجمالي للحروف الكبيرة في اللاتينية إلى ذروته. وفي الوقت نفسه، جرى تحديد شكل الحروف نهائيًا (باستثناء H، J، K، U، W، Y و Z، التي تم إضافتها لاحقا) وأخيرا تقعيدها.