سافاتاج  قام كل من جون أوليفا وكريس أوليفا بتأسيس فرقة «أفاتار» عام 1978 التي استمرت خمس سنوات تعرفا خلالها على عازف الدرمز ستيف واتشولز وعازف الغيتار البيس كيث كولينز الذين انضما للفرقة، وأقاموا حفلاً موسيقياً في موقف سيارات أحد المولات في مدينة كليرووتر بولاية فلوريدا أدوا خلالها أغنية «هولوكوست» التي أدرجت لاحقاً ضمن ألبومهم الأول. أصدروا في عام 1983 ألبوم «مدينة تحت السطح »، وما لبث أن تغير اسم الفرقة في العام نفسه إلى اسمه الحالي «سافاتاج» لأسباب قانونية ، وجاء الاسم دمجاً لكلمتي «سافاج» والاسم الأول للفرقة «أفاتار». في العام نفسه الذي تغير فيه اسم الفرقة، أطلقت سافاتاج ألبوم «سيرنز » الذي كان أقرب إلى الديث ميتال بأسلوبه الموسيقي، وحتى مضمون أغنيته الرئيسية «سيرنز» المستوحاة من كائنات السيرانة الأسطورية في الميثولوجيا الإغريقية. وفي العام التالي 1984 ظهر للفرقة ألبوم «الزنزانات تنادي »، وكان الألبومين من إصدار «بار ريكوردس». في عام 1985 وقعت سافاتاج مع «أتلانتك ريكوردس» عقداً أصدرت من خلاله ألبومي «قدرة الليل » و«صراع من أجل الروك » في عامي 1985 و1986 على التوالي. في هذه الأثناء ترك «كيث كولينز» الفرقة لينضم إليها جوني لي ميديلتون كعازف البيس غيتار، الذي استمر كعضو رئيسي بالفرقة حتى إصدار آخر ألبوم لها، وكان أول ظهور له في ألبوم «قاعة ملك الجبل» الذي صدر عام 1987 والذي شهد ميلاد المرحلة الأكثر أهمية في تاريخ سافاتاج.  يعتبر ألبوم «قاعة ملك الجبل » الذي صدر عام 1987 أول نجاح فعلي لسافاتاج ، حيث بنى للفرقة قاعدة شعبية وفي الوقت ذاته حقق مردوداً مادياً عالياً من مبيعاته. قامت الفرقة بتصوير الأغنية الرئيسية في الألبوم (أغنية العنوان) وتم عرضها بكثافة على شاشة إم تي في في برنامجها المتخصص بالهارد روك «هيدبانغرز بول »، كما أتبعها تصوير فيديو ثان وهو أغنية «قبل 24 ساعة ». وكانت سافاتاج قد بدأت باستخدام آلات سيمفونية، إضافة إلى آلاتها الرئيسية التقليدية في موسيقى الروك، في هذا الألبوم مما أضاف طابعاً جديداً لموسيقى الفرقة والذي تأثر بدخول «بول أونييل» ككاتب كلمات ومنتج. اختمر هذا التحول في الطابع الموسيقي بألبوم سافاتاج التالي "" في عام 1989، والذي أصبح يميل بوضوح للبروجريسف ميتال، وكان نتيجة لتأثر جون أوليفا بمشاهدة عرض شبح الأوبرا الموسيقي في تورنتو.  كان لإشراك بول أونييل لكريس كافيري كعازف غيتار ثان مع كريس أوليفا تأثيره في إضفاء عمق للأجزاء الموسيقية الطويلة التي تنوع فيها الريثم عوضاً عن الدارج في الهيفي ميتال الكلاسيكي والمتمثل في سولو يرافق إيقاع بور كوردس رتيب. جيوف أورينز، في عرضه لألبوم ""، أشار إلى استخدام البيانو الذي أبرز جانباً صوتياً كئيباً في أغان كأغنية العنوان وأغنية «عندما تذهب الحشود ». في هذا الألبوم أيضاً استخدمت سافاتاج لأول مرة الروك الأوبرالي بشكل جزئي، متمثلاً في ثلاثية «لك ذهنياً » - «مطر الصيف » - «خلط الثورازين »، وهي قصة يصفها جون أوليفا بالخيالية إلا أنها تماثل أحداثاً تتكرر في أمريكا. تدور القصة حول صبي يدعى «تيمي» الذي تكثر المشاكل بينه وبين والدته ويهجره والده فيهرب بعيداً مع صاحبته، إلا أنه وبسبب معاناته في طفولته تتفاقم مشكلاته النفسية فيبدأ بضرب رفيقته ويسيء معاملتها. في الجزء الثاني من الثلاثية يكتشف «تيمي» خيانة رفيقته له فيفقد صوابه وتتدهور صحته النفسية، وينتهي به المطاف في مصح عقلي بعد أن هجرته. الجزء الثالث يصور هلوسات «تيمي» أثناء أخذه جرعات مخدر الثورازين لتبقيه هادئاً خلال وجوده في المصح. في عام 1991 صدر أول ألبوم روك أوبرا لسافاتاج بعنوان «شوارع »، والذي يحكي قصة صعود وسقوط نجم الروك «دي تي جيسس» في مدينة نيويورك. القصة في الأصل تعود لكتاب لبول أونييل كتبه في عام 1979 ولم يشأ نشره في ذلك الحين، حتى قرأه كريس أوليفا واقترح أن يكون الأساس لقصة ومفهوم ألبومهم القادم، وقد اعتٌبر أن القصة مصادفةً هي مرآة لواقع جون أوليفا. وهو آخر عمل يشارك فيه جون غنائياً مع سافاتاج حتى عودته في ألبوم «شعراء ومجانين » عام 2001. استغرق إنتاج الألبوم عاماً كاملاً وقامت بتوزيعه «أتلانتس ريكوردس».  كان ألبوم سافاتاج التالي هو آخر عمل لعازف الإيتار والمؤسس كريس أوليفا قبل وفاته، وهو في الوقت ذاته أول ألبوم لزاكري ستيفنس كمغن مع الفرقة. صدر «حافة الشوك » في عام 1993، وظهر أسلوبه الموسيقي مائلاً أكثر إلى الهيفي منه إلى البروجريسيف. في عرضه للألبوم، وصفه موقع أمازون بأنه آخر إبداعات كريس أوليفا. استعملت «إم تي في» مقطع البيانو في مستهل الألبوم ببرنامجها «العالم الحقيقي: سان فرانسيسكو ».