خلية سرطانية منتشرة  الخلية السرطانية المنتشرة (خ.س.م) اختصارا (CTC) هي الخلية التي أريقت إلى الأوعية الدموية أو اللمفاوية من ورم أولي ويتم حملها حول الجسم في الدورة الدموية. الخلايا السرطانية المنتشرة يمكن أن تتسرب وتصبح بذور للنمو اللاحق للأورام الإضافية (النقائل) في الأعضاء البعيدة، وهي آلية مسؤولة عن الغالبية العظمى من الوفيات المرتبطة بالسرطان. يمكن أن يساعد اكتشاف وتحليل ال(خ.س.م) في تشخيص المريض مبكرًا وتحديد العلاجات المناسبة. حاليًا، هناك طريقة واحدة معتمدة من الإدارة الغذاء والدواء في الولايات المتحدة للكشف عن الخلية السرطانية المنتشرة تسمى CellSearch وتستخدم لتشخيص سرطان الثدي والقولون والبروستاتا.  يوفر الكشف عن الخلايا السرطانية المنتشرة أو خزعة السائل مزايا عديدة لا تقدمها خزعات الأنسجة التقليدية. تعتبر خزعة السوائل وسيلة تشخيصية غير غازية وقابلة للإعادة بالإضافة إلى أنها توفر معلومات أكثر فائدة عن خطر انتشار المرض وتطوره وعن فعالية العلاج. على سبيل المثال، ارتبط تحليل عينات الدم المأخوذة من مرضى السرطان بزيادة اكتشاف الخلايا السرطانية المنتشرة مع تقدم المرض. تكون اختبارات الدم سهلة وآمنة ويمكن أخذ عينات متعددة بمرور الوقت. على النقيض من ذلك، يتطلب تحليل الأورام الصلبة إجراءات غازية قد يرفضها المريض. تمكننا القدرة على مراقبة تطور المرض بمرور الوقت من إجراء التعديلات المناسبة على علاج المريض، وذلك قد يحسن من مآل المرض ونوعية حياة المريض. يكون استبعاد الجراحة (المؤقت ربما) أحد المزايا المهمة لقدرتنا على التنبؤ بتقدم المرض مع مرور الوقت؛ إذ يمكن استبعاد الجراحة في حال كانت أعداد الخلايا السرطانية المنتشرة منخفضة ومستقرة دون ازدياد. يؤدي تجنب الجراحة إلى إلغاء خطر تكون الأورام المرتبط بالجراحات الورمية. ولهذه الغاية، طور الباحثون مؤخرًا تقنيات حساسة ومتجددة للكشف عن الخلايا السرطانية المنتشرة لدى المرضى الذين يعانون من السرطان النقيلي. مع ذلك، تكون الخلايا السرطانية المنتشرة نادرة جدًا؛ فقد يحوي كل ميلي ليتر من الدم عدد قليل جدًا منها، وهذا يجعل اكتشافها صعبًا إلى حدٍّ ما. إضافةً لما سبق، قد تعبر الخلايا السرطانية المنتشرة عن مجموعة متنوعة من المؤشرات التي تختلف من مريض لآخر، وهذا يجعل تطوير تقنيات ذات حساسية ونوعية عالية صعبًا.  تصنف الخلايا التي تنشأ من السرطانات الظهارية –وهي النوع الأشيع من السرطانات- بحسب مقدار الواسمات الظهارية وحجمها وما إذا كانت تخضع للموت الخلوي المبرمج. وبشكل عام، تكون الخلايا السرطانية المنتشرة مقاومة للأنويكس –الانفصال عن اللحمة الخارجية، وهذا يعني أنها قادرة على البقاء في مجرى الدم دون الارتباط بركيزة.   مجموعات الخلايا السرطانية المنتشرة عبارة عن اجتماع نوعين أو أكثر من الخلايا السرطانية المنتشرة. قد تحتوي مجموعة الخلايا السرطانية المنتشرة على خلايا تقليدية أو صغيرة أو سلبية الكيراتين الخلوي. تعبر هذه المجموعات عن مؤشرات حيوية نوعية للسرطان، وهذا يمكننا من اكتشافها. وجدت العديد من الدراسات ارتباط وجود هذه المجموعات بارتفاع خطر انتشار النقائل وسوء الإنذار. على سبيل المثال، أظهرت إحدى الدراسات التي بحثت في سرطان البروستات أن معدل البقاء على قيد الحياة أطول بثمانية أضعاف لدى المرضى الذين امتلكوا نوع واحد من الخلايا السرطانية المنتشرة مقارنةً بأولئك الذين امتلكوا مجموعات من الخلايا السرطانية المنتشرة. أظهرت دراسات أخرى ارتباطات مماثلة لدى المرضى المصابين بسرطان القولون. بالإضافة إلى ذلك، قد يوفر عدد مجموعات الخلايا السرطانية المنتشرة معلومات تنبؤية مفيدة للمرضى الذين يملكون مسبقًا مستويات مرتفعة من الخلايا السرطانية المنتشرة.  خلافًا للإجماع الحالي، اقترحت إحدى الدراسات سلامة مجموعة واحدة على الأقل من تلك المجموعات السرطانية موضحةً أن وجودها مستمد من بطانة الورم. قد تظهر المجموعات البطانية الورمية المنتشرة علامات ظهارية ميزانشيمية ولكنها لا تعكس التركيب الوراثي للورم الرئيسي.  اعتقد سابقًا أن مجموعات الخلايا السرطانية المنتشرة لا يمكنها المرور عبر الأوعية الضيقة مثل الشعيرات الدموية بسبب حجمها. ومع ذلك، يبدو أن مجموعات الخلايا السرطانية المنتشرة تستطيع التفكك عبر الانقسام الانتقائي للالتصاقات بين الخلايا، وهذا يمكنها من اجتياز تلك العراقيل المؤقتة لتعود كما كانت بمجرد تخطيها. قد يكون هذا السلوك أحد العوامل التي تفسر امتلاك مجموعات الخلايا السرطانية المنتشرة قدرة هائلة على إعطاء نقائل.