نظرية المنعطف الحرج  تركز نظرية المنعطف الحرج على المنعطفات الحرجة، أي التغيرات الكبيرة والسريعة والمتقطعة، والتأثير السببي طويل المدى أو الإرث التاريخي لهذه التغييرات. المنعطفات الحرجة هي نقاط تحول تغير مسار تطور كيان ما (مثل الأنواع، والمجتمع). تسعى نظرية المنعطف الحرج إلى تفسير الأصل التاريخي للنظام الاجتماعي والحفاظ عليه، وحدوث التغيير الاجتماعي من خلال قفزات كبيرة مفاجئة.  لا تُعتبر نظرية المنعطف الحرج نظرية عامة للنظام الاجتماعي والتغيير، وتؤكد النظرية نوعًا واحدًا من الأسباب (يتضمن تغييرًا كبيرًا ومتقطعًا) ونوعًا واحدًا من التأثير (التأثير المستمر). ومع ذلك، تتحدى النظرية بعض الافتراضات الشائعة في العديد من المناهج والنظريات في العلوم الاجتماعية. إن فكرة أن بعض التغييرات غير مستمرة تجعلها بديلًا عن نظريات «الاستمرارية» أو «التزامنية» التي تفترض أن التغيير دائمًا تدريجي أو أن الطبيعة غير واضحة (تعني باللاتينية الطبيعة لا تقفز). الفكرة القائلة بأن مثل هذه التغييرات المتقطعة لها تأثير طويل المدى تناقض التفسيرات «الحالية» التي تأخذ في الاعتبار التأثير السببي المحتمل للعوامل القريبة زمنيًا فقط.  بدأت النظريات عن المنعطفات الحرجة في العلوم الاجتماعية في الستينيات. منذ ذلك الحين، شكلت أساسًا من مجموعة من الأبحاث في العلوم الاجتماعية التي اسُتنبطت تاريخيًا. البحث في المنعطفات الحرجة النقدية في العلوم الاجتماعية هو جزء من التقليد الأوسع للتحليل التاريخي المقارن والمؤسسية التاريخية. وهو تقليد يمتد عبر العلوم السياسية وعلم الاجتماع والاقتصاد. في علم الاقتصاد، تشترك في الاهتمام بالبحوث الموجهة تاريخيًا مع التاريخ الاقتصادي الجديد أو القياسات المناخية. البحث في المنعطفات الحرجة هو أيضًا جزء من «المنعطف التاريخي» الأوسع في العلوم الاجتماعية.  قُدمت فكرة حلقات التغيير المتقطع، التي تليها فترات من الاستقرار النسبي، في مختلف مجالات المعرفة في الستينيات وأوائل السبعينيات.  قدم العمل التاريخي لفيلسوف العلوم توماس كون «هيكل الثورات العلمية» (1962) ونشر فكرة التغيير المتقطع والآثار طويلة المدى للتغيير المتقطع. جادل كون بأن التقدم في المعرفة يحدث في بعض الأحيان من خلال القفزات المفاجئة، والتي سماها التحولات النموذجية. بعد التحولات النموذجية، يطبق الباحثون العلوم الطبيعية ضمن النماذج، والتي تستمر حتى ظهور ثورة جديدة.  تحدى كون وجهة النظر التقليدية في فلسفة العلم في ذلك الوقت بأن نمو المعرفة يمكن فهمه بالكامل على أنه عملية نمو تدريجية وتراكمية. كتب ستيفن جاي جولد أن «نظرية توماس كون للثورات العلمية كانت أكثر الأعمال العلمية علانية وتأثيرًا في النقد العام للتدرج» في القرن العشرين.  اقترح عالم الأنثروبولوجيا إرنست جيلنر نموذجًا عرضيًا جديدًا للتغيير في عام 1964 يسلط الضوء على «الطبيعة الشبيهة بالخطوات للتاريخ» و«الانقطاع الملحوظ» بين الفترات التاريخية المختلفة. يقارن جيلنر النموذج العرضي الجديد للتغيير بالنموذج التطوري الذي يصور «نمط التاريخ الغربي» على أنها عملية «نمو تصاعدي مستمر وداخلي بشكل أساسي».  عدل عالم الاجتماع مايكل مان فكرة جيلنر عن «حلقات» التحول البنيوي الكبير ووصف هذه الحلقات بأنها «قفزات القوة».  قدم عالم الاجتماع سيمور ليبسيت وعالم السياسة شتاين روكان فكرة المنعطفات الحرجة وتأثيرها طويل المدى في العلوم الاجتماعية في عام 1967. طور روكان الأفكار المقدمة في العمل المشترك لعام 1967 في «مواطنون، وانتخابات، وأحزاب» لعام 1970.  قدم جيلنر فكرة مماثلة في العلوم الاجتماعية. ومع ذلك، عرض ليبست وروكان نموذجًا أكثر تفصيلًا وتطبيقًا واسعًا لنموذجهم في أوروبا (انظر أدناه). على الرغم من تأثير جيلنر على بعض علماء الاجتماع، كان تأثير ليبست وروكان أكبر على العلوم الاجتماعية.  أثرت أفكار كون على عالم الحفريات ستيفن جاي جولد، الذي قدم فكرة التوازن المتقطع في مجال علم الأحياء التطوري في عام 1972. كان عمل جولد الأولي حول التوازن المتقطع بالاشتراك مع نايلز إلدردج.  لفت نموذج غولد للتوازن المتقطع الانتباه إلى أن الاندفاعات العرضية للتغير التطوري تليها عادة فترات من الاستقرار الشكلي. تحدى النموذج التقليدي للتغيير التدريجي المستمر، والذي يسمى بالتدرج الارتقائي.  منذ إطلاقه في عام 1967، ركز البحث في المنعطفات الحرجة جزئيًا على تطوير إطار نظري، والذي تطور بمرور الوقت.  في دراسات المجتمع، يستخدم بعض العلماء مصطلح «نموذج التوازن المتقطع»، والبعض الآخر يستخدم مصطلح نموذج «العرضية الجديدة». تستمر دراسات المعرفة في استخدام مصطلح «نقلة نوعية». ومع ذلك، يمكن التعامل مع هذه المصطلحات كمرادفات لمرحلة حرجة.  بدأت الأفكار الرئيسية في أبحاث المنعطفات الحرجة في البداية في الستينيات وأوائل السبعينيات من قبل سيمور ليبست وستاين روكان وآرثر ستينشكومب.  "المنعطفات والموروثات الحرجة"  قدم سيمور ليبست وستاين روكان (1967) وروكان (1970) فكرة أن التغييرات الكبيرة المتقطعة، مثل الإصلاح، وبناء الأمم، والثورة الصناعية، تعكس الصراعات المنظمة حول الانقسامات الاجتماعية، مثل الانقسامات بين الدولة والكنيسة وصناعة الأراضي والمالك والعامل. في المقابل، يمكن النظر إلى هذه التغييرات الكبيرة المتقطعة على أنها منعطفات حاسمة؛ لأنها ولّدت نتائج اجتماعية ظلت فيما بعد «مجمدة» لفترات طويلة من الزمن.  بعبارات عامة، يتكون نموذج ليبست وروكان من ثلاثة مكونات:   أضاف روكان (1970) نقطتين لهذه الأفكار. يمكن أن تضع المنعطفات الحرجة البلدان على مسارات متباينة أو متقاربة. يمكن أن تكون المنعطفات الحرجة «متتالية»، بشكل لا تمحو فيه المنعطفات الحرجة الجديدة تمامًا إرث منعطف حرج سابق، بل تعدل ذلك الإرث السابق.  "استنساخ الموروثات من خلال حلقات سببية ذاتية التكرار"  ملأ آرثر ستينشكومب (1968) فجوة رئيسية في نموذج ليبست وروكان. جادل ليبست وروكان بأن المنعطفات الحرجة أنتجت موروثات، لكنهما لم يفسرا كيف يمكن أن يستمر تأثير منعطف حرج ما على فترات طويلة.  وضع ستينشكومب فكرة الأسباب التاريخية (مثل المنعطفات الحرجة) كنوع مميز من الأسباب التي تولد «حلقة سببية ذاتية التكرار». أوضح ستينشكومب أن السمة المميزة لمثل هذه الحلقة هي أن «التأثير الناتج عن الأسباب في فترة سابقة يصبح سببًا لنفس التأثير في الفترات التالية». مثّل ستينشكومب هذه الحلقة بيانيًا على النحو التالي:   X t1 ––> Y t2 ––> D t3 ––> Y t4 –> D t5 –> Y t6  جادل ستينشكومب أن السبب (X) الذي يفسر التبني الأولي لبعض السمات الاجتماعية (Y) لم يكن هو نفسه الذي يفسر استمرار هذه الميزة. يفسر الثبات بالتأثير المتكرر لـ Y على D وD على Y.