أكيهيتو  في اليابان، أثناء فترة حكمه، لم يُشر إلى الإمبراطور أبدًا باسمه الحقيقي، بل كان يشار إليه بلقب والذي يمكن اختصاره . في الكتابة، كان يشار إلى الإمبراطور رسميًا باسم . عهد أكيهيتو الممتد بين 1989 و2019 يحمل اسم ، ووفقًا للعرف، سيُسمّى أكيهيتو بأمر من مجلس الوزراء بعد وفاته. وبعد تخليه عن العرش في 30 أبريل 2019، أصبح يحمل لقب ، اختصار لـ ، وبدأ العصر الجديد الذي اختير له اسم «رييوا» (令 和) عندما اعتلى ابنه ناروهيتو العرش في 1 مايو 2019.  وُلد أكيهيتو في قصر طوكيو الإمبراطوري في طوكيو باليابان، وهو الابن الأكبر والطفل الخامس للإمبراطور شوى (هيروهيتو) والإمبراطورة كوجون (ناغاكو). حاملا لقب عندما كان طفلاً، نشأ وترعرع على يد أساتذته الخاصين، ثم التحق بالمدارس الابتدائية والثانوية في مدرسة الأقران ("Gakushūin") من 1940 إلى 1952. على عكس أسلافه في العائلة الإمبراطورية، لم يلتحق كضابط في الجيش، بناءً على طلب والده هيروهيتو.  أثناء غارات القصف الأمريكي على طوكيو في مارس عام 1945، تم إجلاء أكيهيتو وشقيقه الأصغر الأمير ماساهيتو من المدينة. خلال الاحتلال الأمريكي لليابان بعد الحرب العالمية الثانية، تم تعليم الأمير أكيهيتو اللغة الإنجليزية والأخلاق الغربية من قبل إليزابيث جراي فينينج. درس لفترة وجيزة في قسم العلوم السياسية في جامعة غاكوشوين في طوكيو، على الرغم من أنه لم يحصل على شهادة.  كان أكيهيتو وريثًا لعرش الأقحوان منذ لحظة ولادته. حفل الرسمي عُقد في قصر طوكيو الإمبراطوري في 10 نوفمبر 1952. في يونيو 1953، مثل أكيهيتو اليابان في تتويج الملكة إليزابيث الثانية في لندن. قام ولي العهد أكيهيتو وزوجته الأميرة ميتشيكو بزيارات رسمية إلى سبعة وثلاثين دولة. كأمير إمبراطوري، شبّه أكيهيتو دور الملوك اليابانيين بالروبوت. أعرب عن رغبته في المساعدة في تقريب العائلة الإمبراطورية من شعب اليابان.  بعد وفاة الإمبراطور هيروهيتو في 7 يناير 1989، صعد أكيهيتو إلى العرش، مع حفل التنصيب الذي عقد في 12 نوفمبر 1990. في عام 1998، خلال زيارة رسمية إلى المملكة المتحدة، تم تكريمه بوسام المملكة المتحدة فرسان الرباط.  في 23 ديسمبر 2001، خلال اجتماعه السنوي في عيد ميلاده مع المراسلين، أشار الإمبراطور، رداً على سؤال أحد المراسلين حول التوترات مع كوريا، إلى أنه شعر بصلة قرابة مع الكوريين وعلل ذلك بأنه في كتاب "شوكو نيهونغي"، والدة (736-806) تجمعها صلة قرابة بموريونغ الكوري، ملك بايكتشي، وهي حقيقة كانت تعتبر من الممنوعات.  خضع الإمبراطور أكيهيتو لعملية جراحية لسرطان البروستاتا في 14 يناير 2003.  استجابةً لزلزال توهوكو وتسونامي 2011 وأزمة فوكوشيما النووية، قام الإمبراطور بظهور متلفز تاريخي حث فيه شعبه على عدم التخلي عن الأمل ومساعدة بعضهم البعض. قام الإمبراطور والإمبراطورة أيضًا بزيارة يوم الأربعاء، 30 مارس 2011 إلى ملجأ مؤقت لإيواء اللاجئين من الكارثة، من أجل إلهام الأمل في الناس. هذا النوع من الأحداث نادر للغاية، على الرغم من أنه يتماشى مع محاولات الإمبراطور لتقريب العائلة الإمبراطورية من الناس. في وقت لاحق من عام 2011 تم نقله إلى المستشفى معانيا من الالتهاب الرئوي. في فبراير 2012، أُعلن أن الإمبراطور سيخضع لفحص شرايين القلب. خضع لعملية جراحية ناجحة في القلب في 18 فبراير 2012.  في أغسطس 1957، قابل ميتشيكو شيدا في ملعب تنس في كارويزاوا بالقرب من ناغانو. وافق رسميًا على خطبة ولي العهد مع ميشيكو شيدا في 27 نوفمبر 1958. في ذلك الوقت، قدمت وسائل الإعلام لقاءهما باعتباره «قصة خيالية» حقيقية، أو «قصة رومانسية في ملعب التنس». كانت هذه هي المرة الأولى التي يتزوج فيها أحد عامة الناس من العائلة الإمبراطورية، محطماً أكثر من 2600 عام من التقاليد. أقيم حفل الخطوبة في 14 يناير 1959، والزواج في 10 أبريل 1959.  أنجب الإمبراطور والإمبراطورة ثلاثة أطفال: أبناء ناروهيتو، ولي عهد اليابان (من مواليد 23 فبراير 1960) وفوميهيتو، أمير أكيشينو (من مواليد 30 نوفمبر 1965) وابنتهما السيدة ساياكو كورودا (مواليد 18 أبريل 1969).  الإعلان عن زواج ولي العهد -آنذاك- أكيهيتو من السيدة -آنذاك- ميتشيكو شيدا واجه معارضة من الجماعات التقليدية، لأن شيدا أتت من عائلة كاثوليكية. على الرغم من أن شيدا لم تُعمّد أبدًا، فقد تم تعليمها في المدارس الكاثوليكية ويبدو أنها تحمل إيمان والديها. تكهنت الشائعات أيضا بأن الإمبراطورة كوجون عارضت الخطوبة. بعد وفاة الإمبراطورة كوجون في عام 2000، ذكرت رويترز أنها كانت واحدة من أقوى المعارضين لزواج ابنها، وأنها في ستينيات القرن الماضي، دفعت زوجة ابنها وأحفادها إلى الاكتئاب من خلال اتهامها لها باستمرار بعدم مناسبتها لابنها.  وفقًا لدستور اليابان، أكيهيتو هو «رمز الدولة ووحدة الشعب». على عكس الملوك الدستوريين الآخرين، يتم تعريف وظيفته على أنها تمثيلية تمامًا ومراسمية بطبيعتها، حتى بدون دور اسمي في الحكومة. يقتصر على التصرف في شؤون الدولة على النحو المحدد في الدستور، وحتى في تلك المسائل، فهو ملزم بمتطلبات الدستور والمشورة الملزمة لمجلس الوزراء. على سبيل المثال، أثناء تعيينه رسميًا لرئيس الوزراء، فإنه ملزم بتعيين الشخص المعين من قبل البرلمان، دون أن يكون لديه خيار لرفض التعيين.  على الرغم من أنه مقيد بشكل صارم بموقفه الدستوري، فقد أصدر أيضًا العديد من التصريحات واسعة النطاق عن ندمه للبلدان الآسيوية، بسبب معاناتهم في ظل الاحتلال الياباني، بدءًا من تعبير عن ندمه للصين في أبريل عام 1989، بعد ثلاثة أشهر من موت أبيه، هيروهيتو.  في يونيو 2005، زار الإمبراطور جزيرة سايبان (جزء من جزر ماريانا الشمالية، وهي أرض أمريكية)، موقع معركة في الحرب العالمية الثانية في الفترة من 15 يونيو إلى 9 يوليو 1944 (المعروفة باسم معركة سايبان). برفقة الإمبراطورة ميشيكو، قدم الصلوات والزهور في العديد من النصب التذكارية، ولم يكرم اليابانيين الذين ماتوا فحسب، ولكن أيضًا الجنود الأمريكيين والعمال الكوريين وسكان الجزر المحليين. كانت هذه أول رحلة يقوم بها ملك ياباني إلى ساحة معركة للحرب العالمية الثانية في الخارج. لقيت رحلة سايبان تقديرا كبيرا من الشعب الياباني، وكذلك زيارات الإمبراطور إلى النصب التذكارية للحرب في طوكيو وهيروشيما وناغازاكي وأوكيناوا في عام 1995.  منذ أن تولى العرش، بذل أكيهيتو جهدًا لتقريب العائلة الإمبراطورية من الشعب الياباني. قام هو وميشيكو بزيارات رسمية إلى ثمانية عشر دولة وإلى جميع المحافظات اليابانية السبع والأربعين.  في 6 سبتمبر 2006، احتفل الإمبراطور بمولد حفيده الأول، الأمير هيساهيتو، الطفل الثالث لابن الإمبراطور الأصغر. الأمير هيساهيتو هو أول وريث ذكر وُلد لعائلة إمبراطورية يابانية منذ 41 عامًا (منذ والده الأمير أكيشينو) ويمكنه تجنب حيث أن ابن الإمبراطور الأكبر، ولي العهد الأمير ناروهيتو، لديه ابنة واحدة فقط، وهي الأميرة إيكو. بموجب قانون الخلافة المقتصر على الذكور فقط في اليابان، فإن الأميرة إيكو غير مؤهلة للعرش. قد تعني ولادة الأمير هيساهيتو أن التغييرات المقترحة على القانون للسماح لأيكو بالصعود إلى عرش الأقحوان لن تمر بعد تأجيلها مؤقتًا عقب إعلان الحمل الثالث للأميرة كيكو في فبراير 2006. انتقد مؤيدو التغييرات القانون الحالي لأنه فرض عبئا على عدد قليل من الرجال الذين بلغت أعمارهم الشيخوخة والذين بالكاد يؤدون المهام الملكية، كما غادرت الإناث الأسرة.  في 13 يوليو 2016، ذكرت هيئة الإذاعة الوطنية NHK أن الإمبراطور يعتزم التنازل عن العرش لصالح ابنه الأكبر ولي العهد الأمير ناروهيتو في غضون بضع سنوات، معللا ذلك بتقدم عمره. لم يحدث تنازل في العائلة الإمبراطورية منذ الإمبراطور كوكاكو في عام 1817. ومع ذلك، نفى كبار المسؤولين في وكالة الأسرة الإمبراطورية أن يكون هناك أية خطة رسمية للملك للتنازل عن العرش. تطلب تنازل الإمبراطور عن العرش تعديلاً على ، والذي لم يتضمن أحكامًا لمثل هذه الخطوة. في 8 أغسطس 2016، ألقى الإمبراطور خطابا متلفزًا نادرًا، حيث أكد على تقدمه في العمر وتدهور حالته الصحية؛ تم تفسير هذا العنوان على أنه ينطوي على نيته التنازل عن العرش.  في 19 أيار (مايو) 2017، أصدر مجلس الوزراء للحكومة اليابانية مشروع القانون الذي سيسمح لأكيهيتو بالتنازل عن العرش. في 8 يونيو 2017، أقر البرلمان الوطني مشروع قانون لمرة واحدة يسمح لأكيهيتو بالتنازل عن العرش، وللحكومة للبدء في ترتيب عملية تسليم المنصب إلى ولي العهد الأمير ناروهيتو. أعلنت الحكومة اليابانية في ديسمبر 2017 أن أكيهيتو سيتنازل عن العرش في 30 أبريل 2019. وقد أعلن تنازله عن العرش في اليوم المذكور في مراسم أقيمت في مكان مقدس داخل ساحات القصر الإمبراطوري، مقدّمًا شكره للشعب.  امتدادًا لاهتمام والده بالبيولوجيا البحرية، يعد الإمبراطور باحثًا متخصصًا في علم الأسماك، وقد تخصص في الدراسات في تصنيف عائلة غوبييداي. وقد كتب ورقات للمجلات العلمية مثل "جين" "والمجلة اليابانية لعلم الأسماك". وقد كتب أيضًا ورقات بحثية حول تاريخ العلوم خلال عصر إيدو وميجي، والتي نشرت في "مجلة العلوم" "ومجلة الطبيعة". في عام 2005، تم تسمية غوبي موصوف حديثًا باسم "" على شرفه، وفي عام 2007 سمي جنس "أكيهيتو." من الغوبيات الأصلية لجزر المحيط الهادئ على اسمه.     يتضمن الجدول التالي الزيارات الرسمية التي قام بها الإمبراطور أكيهيتو، إلى جانب الإمبراطورة ميتشيكو، بعد اعتلائه العرش في 7 يناير 1989. تشمل القائمة جميع الزيارات التي تمت حتى 31 ديسمبر 2017. على الرغم من أن الإمبراطورة ميشيكو قامت بزيارتين رسميتين بمفردها، في عام 2002 (إلى ) و2014 (إلى )، لم تشمل الإمبراطور ولم يتم تضمينها في هذا الجدول.