الصحراء الكبرى  الصحراء الكبرى هي صحراء تحتل الجزء الأكبر من شمال أفريقيا، وهي أكبر الصحاري الحارة في العالم بمساحة تفوق الـ9 ملايين كم مربعا، وثاني أكبر صحراء في العالم بعد صحراء القارة القطبية الجنوبية.  تشمل الصحراء مُعظم شمال أفريقيا، باستثناء المنطقة الخصبة على ساحل البحر الأبيض المتوسط، وجبال الأطلس في المغرب العربي، ونهر النيل في مصر والسودان. وتمتد من البحر الأحمر شرقاً والبحر الأبيض المتوسط شمالاً إلى المحيط الأطلسي غرباً، حيثُ تتغير المناظر الطبيعية تدريجياً من الصحراء إلى السهول الساحلية. يحدها من الجنوب منطقة الساحل، وهو حزام من السافانا الاستوائية شبه القاحلة حول وادي نهر النيجر وبلاد السودان في أفريقيا جنوب الصحراء. يُمكن تقسيم الصحراء إلى عدة مناطق، وتشمل الصحراء الغربية وجبال الهقار وجبال تيبستي وصحراء تينيري والصحراء الليبية.  لعدة مئات من آلاف السنين، تناوبت الصحراء بين الصحراء والسافانا والأراضي العشبية في دورة مدتها 20,000 عام الناتج عن انحراف محور الأرض أثناء دورانها حول الشمس، مما يغير موقع الرياح الموسمية في شمال إفريقيا.  منطقة الصحراء الكبرى يحدها المحيط الأطلسي من جهة الغرب، وجبال الأطلس والبحر الأبيض المتوسط من جهة الشمال، والبحر الأحمر من جهة الشرق، والسودان ووادي نهر النيجر من الجنوب. تقسم منطقة الصحراء الكبرى إلى عدة أقسام، وهي الصحراء الغربية، وجبال هقار المركزية، وجبال تيبستي، وجبال العير، وصحراء تينيري، والصحراء الليبية. أعلى قمة في الصحراء هي إيمي كوسي (يبلغ ارتفاعها 3415 متر (11204 قدم) في جبال تيبستي في شمال تشاد.  الصحراء الكبرى هي أكبر صحراء في القارة الأفريقية. ويسم الحدود الجنوبية للصحراء حزام من السافانا شبه جاف يسمى الساحل الأفريقي والذي يقع إلى الجنوب منه دولة جنوب السودان وحوض نهر الكونغو. يتصدر مشهد حمادة الصخري المشهد الطبيعي للصحراء. لا تشكل العروق سوى جزء بسيط من ذلك المشهد.  عاش الناس على حافة الصحراء آلاف من السنين منذ العصر الجليدي الأخير. كانت الصحراء مكانًا أكثر رطوبة بكثير مما هو عليه اليوم. وقد بقي حتى هذا العصر أكثر من 30 ألف من نقوش ما قبل التاريخ الحجرية لحيوانات نهرية مثل التماسيح ، أكثر من نصفها وجدت في طاسيلي ناجر في جنوب شرق الجزائر. كما عُثر أيضاً على حفريات لديناصورات ومنها الأفروفينيتور، والجوباريا والأورانوصور. أما في العصر الحالي فالصحراء الكبرى ليست حافِلةً بالغطاء النباتي، ما عدا في منطقة وادي النيل، وعند بضع الواحات المتناثرة، وفي المرتفعات الشمالية، حيث تنمو نباتات البحر الأبيض المتوسط مثل شجر الزيتون. وقد تغير إقليم الصحراء الكبرى وأصبح على هذه الشاكلة منذ حوالي 1600 سنة قبل الميلاد، بعد حدوث تحولات في محور دوران الأرض تسببت في ارتفاع درجات الحرارة وانخفاض هطول الأمطار.  ينحدر سكان الصحراء الكبرى من أصول مختلفة، من بينها العرب والأمازيغ ويمثلهم الطوارق والصحراويون. من شعوب الصحراء الرئيسية أيضا التبو، والنوبيون، والزغاوة، والكانوري، والهوسا، والسونغاي، والشعب الفولاني. وتشمل المدن الهامة الواقعة في الصحراء نواكشوط، عاصمة موريتانيا وتامنراست، وورقلة، بشار، وحاسي مسعود، وغرداية، والوادي في الجزائر، وتمبكتو في مالي، وأغاديس في النيجر، وغات في ليبيا، وفايا-لارجو في تشاد.  تغطي الصحراء أجزاء كبيرة من الجزائر وتشاد ومصر وليبيا ومالي وموريتانيا والمغرب والنيجر والصحراء الغربية والسودان وتونس. وهي تغطي ، أي ما يصل إلى 31% من أفريقيا. فإذا ضُمنت جميع المناطق التي يقل متوسط هطول الأمطار السنوي فيها عن 250 ملم، فستكون الصحراء بمساحة 11 مليون كيلومتر مربع. وتُعد واحدة من ثلاث اقاليم وظائفية متميزة من الإقليم الوظائفي الأفريقي الكبير.  الصحراء هي بالأساس حمادة صخرية . تشكل العروق جزءًا صغيرًا فقط، لكن العديد من الكثبان الرملية يزيد علوها عن . تُشكل الرياح أو الأمطار النادرة ملامح الصحراء: الكثبان الرملية وحقول الكثبان الرملية والبحار الرملية والهضاب الحجرية، والسهول الحصوية "(رق)،" الوديان الجافة، البحيرات الجافة، والمسطحات الملحية "(شط)". تشمل التضاريس غير العادية تكوين الريشات في موريتانيا.  ترتفع العديد من الجبال المتقطعة بعمق والعديد من البراكين في الصحراء، ويشمل ذلك جبال آير، وجبال هقار، والأطلس الصحراوي، وجبال تيبستي، وأدرار إيفوغاس، وجبال البحر الأحمر. أعلى قمة في الصحراء هي قمة إيمي كوسي، وهو بركان درعي يقع في سلسلة جبال تيبستي في شمال تشاد.  الصحراء الوسطى شديدة الجفاف، مع نباتات متفرقة. تتواجد بالمناطق الشمالية والجنوبية من الصحراء، بالإضافة للمرتفعات، مناطق عشبية متفرقة وجنبات صحراوية، مع تواجد الأشجار والجنبات الطويلة في الوديان، حيث تتجمع الرطوبة. في المنطقة الوسطى، مفرطة الجفاف، هناك العديد من التقسيمات الفرعية للصحراء الكبرى: تنزروفت، وتينيري، والصحراء الليبية، والصحراء الشرقية وصحراء النوبة وغيرها. غالبًا ما لا تتلقى هذه المناطق شديدة الجفاف أمطارًا لسنوات.  تطل الصحراء في الشمال على البحر الأبيض المتوسط في مصر وأجزاء من ليبيا، ولكن في برقة والمغرب العربي، تقع الصحراء على حدود غابات البحر الأبيض المتوسط، والأراضي الحرجية، والمناطق البيئية في شمال إفريقيا، والتي تتميز جميعها بمناخ البحر الأبيض المتوسط، والذي يتميز بفصل الصيف الحار والشتاء البارد الممطر. وفقًا للمعايير النباتية لفرانك وايت والجغرافي روبرت كابوت راي، يتوافق الحد الشمالي للصحراء مع الحد الشمالي لزراعة نخيل التمر والحد الجنوبي لنطاق ، عشب نموذجي لجزء مناخ البحر الأبيض المتوسط من المغرب العربي وإيبيريا. يتوافق الحد الشمالي أيضًا مع خط منسوب هطول الأمطار السنوي المقدر بـ .  يحد الصحراء من الجنوب، منطقة الساحل، وهو حزام من السافانا الاستوائية الجافة مع موسم الأمطار الصيفي الذي يمتد عبر إفريقيا من الشرق إلى الغرب. يشار إلى الحد الجنوبي للصحراء من الناحية النباتية من خلال الحد الجنوبي من الحاذ الشوكي، أو الحد الشمالي من ال، وهو عشب نموذجي لمنطقة الساحل. وفقًا للمعايير المناخية، يتوافق الحد الجنوبي للصحراء مع خط منسوب هطول الأمطار السنوي المقدر بـ .  من المدن المهمة الواقعة في الصحراء نواكشوط، عاصمة موريتانيا. تمنراست، ورقلة، بشار، حاسي مسعود، غرداية، والواد في الجزائر. تمبكتو في مالي؛ أغاديس في النيجر؛ غات في ليبيا؛ وفايا لارجو في تشاد.  يشق هذه الصحراء أطول انهار العالم (النيل) بروافده وكذلك نهر السنغال. ويحد الصحراء الكبرى من الشمال الجبل الغربي والبحر المتوسط والجبل الأخضر في ليبيا والبحر المتوسط في مصر.  يكثر وجود الواحات في هذه الصحراء ومن الأمثلة على ذلك واحات الخارجة والداخلة والفرافرة وسيوة والواحات البحرية بمصر وكذلك واحة الكفرة وجغبوب بليبيا وواحة عين صالح وتقرت بالجزائر ويكثر بها أيضاً حقول البترول مثل: العلمين، الرزاق، مليحة، أم بركة، أبو الغراديق بمصر وآمال ومبروك وزلطن وجالو والحفرة وواحة بليبيا وعين أميناس والعقرب القاسي وحاسي مسعود والسبع ورقان بالجزائر.  تُعد الصحراء الكبرى أكبر صحراء حارة في العالم. وهي تقع في خطوط عرض الخيل تحت الحيد شبه الاستوائي، وهو حزام مهم من الضغط المرتفع الدافئ شبه الدائم وشبه الاستوائي حيث ينخفض عادةً الهواء القادم من طبقة التروبوسفير العليا، مما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة التروبوسفير السفلي وتجفيفه ومنع تكون السحب.  َيسمح الغياب الدائم للغيوم بضوء دون عوائق وإشعاع حراري. يمنع استقرار الغلاف الجوي فوق الصحراء أي انقلاب للحمل، مما يجعل هطول الأمطار شبه معدوم، نتيجة لذلك، يميل الطقس إلى أن يكون مشمسًا وجافًا ومستقرًا مع احتمال ضئيل لسقوط الأمطار. إن كتل الهواء الجافة المنحسرة والمتباعدة والمرتبطة بأنظمة شبه الاستوائية غير مواتية للغاية لتطوير . التلال شبه الاستوائية هي العامل الغالب الذي يفسر المناخ الصحراوي الحار لهذه المنطقة الشاسعة. إن تدفق الهواء الهابط هو الأقوى والأكثر فاعلية على الجزء الشرقي من الصحراء الكبرى، فالصحراء الليبية هي المكان الأكثر إشراقًا وجفافًا والأكثر «تقلبًا» على كوكب الأرض، وهو ينافس صحراء أتاكاما الواقعة في تشيلي وبيرو.  يتجلى منع هطول الأمطار وتبديد الغطاء السحابي في الجزء الشرقي من الصحراء بدلاً من الجزء الغربي. السائدة الواقعة فوق الصحراء هي الكتلة الهوائية الاستوائية القارية (cT)، وهي حارة وجافة. تتكون كتل الهواء الحارة والجافة بشكل أساسي فوق صحراء شمال إفريقيا من تسخين مساحة الأرض القارية الشاسعة، وتُؤثر على الصحراء بأكملها خلال معظم العام. ويُلاحظ عادة منخفض حراري بالقرب من السطح، وهو الأقوى والأكثر تطورًا خلال فصل الصيف بسبب عملية التسخين الشديدة. تمثل منطقة الصحراء المرتفعة الامتداد القاري الشرقي لمرتفع الآصور، تتمحور حول شمال المحيط الأطلسي.  آثار الضغط المنخفض للسطح المحلي محدودة للغاية لأنه لا يزال هبوط المستوى الأعلى يمنع أي شكل من أشكال الصعود الجوي. أيضًا، تُصبح الصحراء أكثر جفافاً من خلال تكوينها الجغرافي وموقعها، لوجود الحماية من أنظمة الطقس الحاملة للأمطار من خلال دوران الغلاف الجوي نفسه. في الواقع، لا يمكن تفسير الجفاف الشديد للصحراء من خلال الضغط شبه الاستوائي المرتفع: تساعد جبال الأطلس في الجزائر والمغرب وتونس أيضًا على زيادة جفاف الجزء الشمالي من الصحراء. تعمل سلاسل الجبال الرئيسية هذه كحاجز، مما يتسبب في تأثير الظل المطري القوي على الجانب المواجه للريح من خلال إسقاط الكثير من الرطوبة الناتجة عن الاضطرابات الجوية على طول الجبهة القطبية التي تؤثر على مناخات البحر الأبيض المتوسط المحيطة.  المصدر الرئيس للأمطار في الصحراء هو نطاق التقارب بين المدارين، وهو حزام مستمر من أنظمة الضغط المنخفض بالقرب من خط الاستواء والتي تجلب موسم الأمطار المقتضب والقصير وغير المنتظم إلى الساحل وجنوب الصحراء الكبرى. يجب أن يتغلب هطول الأمطار في هذه الصحراء العملاقة على الحواجز المادية والجوية التي تمنع عادة إنتاج هطول الأمطار. يتميز المناخ القاسي للصحراء بما يلي:   عادة ما تكون السماء صافية فوق الصحراء، وتكون عالية للغاية في كل مكان في الصحراء. تتمتع معظم الصحراء بأكثر من من أشعة الشمس الساطعة سنويًا، أي أكثر من 82% من ساعات النهار، ومنطقة واسعة في الجزء الشرقي بها أكثر من من أشعة الشمس الساطعة سنويًا، أي أكثر من 91 % من ساعات النهار. أعلى القيم قريبة جدًا من القيمة القصوى النظرية. وهي (98%من النهار) سُجلت في صعيد مصر والصحراء النوبية (وادي حلفا). يبلغ المتوسط السنوي للإشعاع الشمسي المباشر حوالي /سنة) في الصحراء الكبرى. تتمتع الصحراء بإمكانيات هائلة لإنتاج الطاقة الشمسية.  يتجاوز متوسط الكمية السنوية من الطاقة المستلمة على الأرض /سنة في المناطق الصحراوية الوسطى، على جانبي المدار (خطوط العرض 18 درجة إلى 28 درجة) وتنخفض إلى /سنة على الهوامش الشمالية والجنوبية. توجد منطقتان بقيم قصوى، إحداها، محدودة تمامًا، في وسط الصحراء الغربية، تتمحور حول المناطق المدارية، لا سيما في تنزروفت وفي عرق شاش، والأخرى واسعة جدًا، في وسط الصحراء الشرقية حيث تتجاوز /سنة.  جعل كل من الموقع المرتفع للشمس، والرطوبة النسبية المنخفضة للغاية، وقلة الغطاء النباتي والأمطار من الصحراء الكبرى أكثر المناطق الواسعة سخونة في العالم، وأكثر موقع سخونة على الأرض خلال فصل الصيف في بعض المناطق. يتجاوز متوسط درجة الحرارة المرتفعة خلال الشهر الأكثر سخونة تقريبًا في كل مكان في الصحراء باستثناء المرتفعات العالية جدًا. أعلى معدل مسجل رسميًا لدرجات الحرارة في العالم كان في بلدة صحراوية نائية في الصحراء الجزائرية تسمى بوبرنوس، على ارتفاع فوق مستوى سطح البحر، ولا ينافسه إلا وادي الموت بكاليفورنيا. غيرها من المناطق الساخنة في الجزائر مثل أدرار، تيميمون، عين صالح، والان، أولف، رقان وينخفض قليلاً في متوسط حرارة الصيف مع ارتفاع ما بين فوق مستوى سطح البحر، وتكون درجة الحرارة حوالي خلال الأشهر الأكثر سخونة في السنة. بلغ متوسط درجات الحرارة المرتفعة في عين صالح، المعروف في الجزائر بالحرارة الشديدة، 44 °م، 46.4 °م، 45.5 °م و40 °م و41.9 °م في يونيو ويوليو وأغسطس وسبتمبر على التوالي. حتى أن هناك مناطق أكثر سخونة في الصحراء، لكنها تقع في مناطق نائية للغاية، لا سيما في ، الواقعة في شمال مالي. يتمتع الجزء الأكبر من الصحراء بحوالي ثلاثة إلى خمسة أشهر متوسط درجة الحرارة يتجاوز 40 °م؛ بينما في الجزء الجنوبي الأوسط من الصحراء، هناك متوسط درجة الحرارة مرتفع لمدة ستة أو سبعة أشهر حيث يتجاوز 40 °م. بعض الأمثلة على ذلك والنيجر وفايا لارجو وتشاد. يتجاوز المتوسط السنوي لدرجة الحرارة اليومية 20 درجة مئوية في كل مكان ويمكن أن يقترب من 30 °م في المناطق الأكثر سخونة على مدار السنة. ومع ذلك، فإن معظم الصحراء تزيد قيمة المتوسط عن 25 °م.  مقارنة بالجو فإن درجات حرارة الرمال والأرض أكثر تطرفًا. تكون درجة حرارة الرمال خلال النهار مرتفعة جدًا، حيث يُمكنها أن تصل بسهولة إلى 80 درجة مئوية أو أكثر. تصل درجة حرارة الرمل في بورتسودان إلى 83.5 درجة مئوية. سُجلت 83.5 درجة مئوية لحرارة الأرض في أدرار الموريتانية و75 درجة مئوية في بوركو، شمال تشاد.  عادةً ما يكون للصحراء اختلافات عالية في درجات الحرارة اليومية بين النهار والليل بسبب نقص الغطاء السحابي والرطوبة المنخفضة جدًا. ومع ذلك، فمن العجيب أن تكون الليالي باردة بشكل خاص بعد الأيام الحارة جدًا في الصحراء. في المتوسط، تميل درجات الحرارة ليلا إلى أكثر برودة مما كانت عليه في النهار. عُثر على أصغر الاختلافات على طول المناطق الساحلية بسبب الرطوبة العالية وغالبًا ما تكون أقل من ، بينما توجد أكبر الاختلافات في المناطق الصحراوية الداخلية حيث تكون الرطوبة في أدنى مستوى لها، خاصة في جنوب الصحراء. ومع ذلك، فمن الصحيح أن ليالي الشتاء يمكن أن تكون باردة، حيث يمكن أن تنخفض إلى درجة التجمد وحتى إلى ما دون ذلك، خاصة في المناطق المرتفعة. يتأثر تواتر ليالي الشتاء شديدة البرودة في الصحراء بشدة بتذبذب شمال الأطلسي (NAO)، وتكون درجات حرارة الشتاء أكثر دفئًا خلال أحداث التذبذب السلبية وشتاء أكثر برودة مع مزيد من الصقيع عندما يكون التذبذب إيجابيًا. وهذا لأن التدفق يكون الأضعف في اتجاه عقارب الساعة حول الجانب الشرقي من الإعصار شبه الاستوائي خلال تذبذب شتاء شمال الأطلسي السلبي، على الرغم من أنه جاف جدًا لإنتاج أكثر من هطول ضئيل للأمطار، إلا أنه يقلل من تدفق الهواء البارد الجاف من خطوط العرض الأعلى في أوراسيا إلى الصحراء بشكل كبير.  يتراوح متوسط هطول الأمطار السنوي من منخفض جدًا في الأطراف الشمالية والجنوبية للصحراء إلى شبه معدوم في الجزء الأوسط والشرقي. تتلقى الحافة الشمالية الرقيقة للصحراء مزيدًا من الغيوم الشتوية والأمطار بسبب وصول أنظمة الضغط المنخفض فوق البحر الأبيض المتوسط على طول الجبهة القطبية، على الرغم من أنها ضعيفة جدًا بسبب تأثيرات الظل المطري للجبال ويُقدر متوسط هطول الأمطار السنوي من إلى . على سبيل المثال، تتواجد بسكرة بالجزائر، ورزازات بالمغرب، في هذه المنطقة. يتلقى الطرف الجنوبي من الصحراء على طول الحدود مع الساحل غيومًا صيفية وأمطارًا بسبب وصول منطقة التقارب المداري من الجنوب ويتراوح متوسط هطول الأمطار السنوي من إلى . على سبيل المثال، تتواجد تمبكتو بمالي وأغاديس بالنيجر في هذه المنطقة. لا يتأثر قلب الصحراء المركزي الواسع شديد الجفاف تقريبًا بالاضطرابات الجوية في الشمال أو الجنوب ويظل دائمًا تحت تأثير أقوى نظام طقس مضاد للأعاصير، ويمكن أن ينخفض متوسط هطول الأمطار السنوي إلى أقل من ، في الواقع، تتلقى معظم الصحراء أقل من . تتلقى منطقة مساحتها حوالي (حوالي 31% من المساحة الإجمالية) من من الأراضي الصحراوية في الصحراء، معدل هطول الأمطار السنوي أو أقل، في حين تتلقى حوالي (حوالي 17% من المساحة الإجمالية) متوسط أو أقل. يبلغ متوسط هطول الأمطار السنوي صفرًا تقريبًا على مساحة واسعة تبلغ حوالي في الصحراء الشرقية التي تضم صحراء: ليبيا ومصر والسودان حيث يقارب المتوسط طويل المدى في السنة. هطول الأمطار غير موثوق به تمامًا وغير منتظم في الصحراء حيث قد يختلف بشكل كبير من سنة إلى أخرى. إن المعدلات السنوية للتبخر المحتمل مرتفعة بشكل غير عادي، في تناقض تام مع كميات الأمطار السنوية الضئيلة، وتتراوح تقريبًا بين سنويًا إلى أكثر من في السنة في الصحراء كلها. لم يُعثر على الهواء جافًا ومتبخرًا في أي مكان آخر على وجه الأرض كما هو الحال في منطقة الصحراء. ومع ذلك، سُجلت حالتين على الأقل من تساقط الثلوج في الصحراء، في فبراير 1979 وديسمبر 2016 ويناير 2019، وكلاهما في مدينة عين الصفراء.  إحدى النظريات لتشكيل الصحراء هي أن الرياح الموسمية في شمال إفريقيا قد ضعفت بسبب التجلد خلال العصر الرباعي، التي بدأت قبل مليوني أو ثلاثة ملايين سنة. نظرية أخرى هي أن الرياح الموسمية ضعفت عندما جف بحر تيثس القديم خلال فترة التورتونية حوالي 7 ملايين سنة. شهد مناخ الصحراء تغيرات هائلة بين المناخ الرطب والجاف على مدى مئات الآلاف من السنين الماضية، يُعتقد أنه ناتج عن تغيرات طويلة الأجل في دورة المناخ في شمال إفريقيا حيث تغير مسار الرياح الموسمية فيها. تحدث هذه الدورة عن طريق دورة مدتها يتغير فيها ميل الأرض بين 22 درجة و24.5 درجة. في الوقت الحاضر (2000)، نحن في فترة جفاف، لكن من المتوقع أن تصبح الصحراء خضراء مرة أخرى خلال القادمة. عندما تكون الرياح الموسمية في شمال إفريقيا في أقوى هطول سنوي لها، يزداد الغطاء النباتي اللاحق في منطقة الصحراء، مما يؤدي إلى ظروف يشار إليها عادةً باسم «الصحراء الخضراء». بالنسبة للرياح الموسمية الضعيفة نسبيًا في شمال إفريقيا، فإن العكس هو الصحيح، أدى انخفاض هطول الأمطار السنوي وقلة الغطاء النباتي إلى مرحلة من دورة مناخ الصحراء المعروفة باسم «الصحراء القاحلة».  اقترح رودولف سبيتالر في أواخر القرن التاسع عشر فكرة أن التغييرات في التشمس (التسخين الشمسي) الناتجة عن التغيرات طويلة المدى في مدار الأرض هي عامل تحكم في التغيرات طويلة المدى في قوة أنماط الرياح الموسمية في جميع أنحاء العالم، اقترحت الفرضية رسميًا واختبرت لاحقًا من قبل عالم الأرصاد الجوية جون كوتزباخ في عام 1981. أصبحت أفكار كوتزباخ حول تأثيرات التشمس على أنماط الرياح الموسمية العالمية مقبولة على نطاق واسع اليوم باعتبارها المحرك الأساسي لدورات الرياح الموسمية طويلة الأجل. لم يُسمي كوتزباخ فرضيته رسميًا، وبالتالي يشار إليها هنا باسم «فرضية الرياح الموسمية المدارية» كما اقترحها روديمان في عام 2001.  خلال الفترة الجليدية الأخيرة، كانت الصحراء أكبر بكثير مما هي عليه اليوم، وتمتد جنوبًا إلى ما وراء حدودها الحالية.  جلبت نهاية الفترة الجليدية المزيد من الأمطار إلى الصحراء، من حوالي 8000 قبل الميلاد إلى 6000 قبل الميلاد، ربما بسبب مناطق الضغط المنخفض فوق الصفائح الجليدية المنهارة في الشمال. جفت الصحراء الشمالية بمجرد زوال الغطاء الجليدي. في جنوب الصحراء، تغلبت الرياح الموسمية في البداية على اتجاه الجفاف، والتي جلبت الأمطار إلى الشمال أكثر مما هي عليه اليوم. بحلول عام 4200 قبل الميلاد تقريبًا، تراجعت الرياح الموسمية جنوبًا إلى ما هي عليه اليوم تقريبًا، مما أدى إلى التصحر التدريجي للصحراء. أصبحت الصحراء الآن جافة كما كانت منذ حوالي .  بحيرة تشاد هي بقايا بحر داخلي سابق، بحيرة تشاد القديمة العملاقة، والذي كانت موجودةً خلال الفترة الإفريقية الرطبة. كانت بحيرة تشاد العملاقة، في أقصى حد لها، في وقت ما قبل قبل الميلاد، هي الأكبر من بين أربعة بحيرات قديمة صحراوية، ويُقّدر أنها غطت مساحة .  تصف هذه الدورة. خلال فترات الصحراء الرطبة أو الصحراء الخضراء، تكون الصحراء أرض سافانا العشبية والنباتات والحيوانات المختلفة أكثر شيوعًا. بعد فترات الجفاف البينية، تعود منطقة الصحراء بعد ذلك إلى الظروف الصحراوية وتضطر النباتات والحيوانات إلى التراجع شمالًا إلى جبال الأطلس، أو جنوبًا إلى غرب أفريقيا، أو شرقًا إلى وادي النيل. هذا يفصل السكان من بعض الأنواع في المناطق مع مختلف المناخات، وإجبارهم على التكيف، وربما مما أدى إلى انتواع متباين الموطن.  يُقترح أيضًا أن البشر سرّعوا فترة الجفاف من إلى قبل الميلاد وذلك بقيام الرعاة بالرعي الجائر للأراضي العشبية المتاحة.  اكتُشف نمو في كهوف هول-زاخ وأشاليم وابن سيد ومعالي ها ميشار وشقوق كتورة وكهف تزافوا النقب، وأماكن أخرى بصحراء النقب، وسمح بتتبع هطول الأمطار في عصور ما قبل التاريخ. كان الطريق الساحلي للبحر الأحمر جافًا للغاية قبل 140 وبعد 115 ألف سنة. تظهر الظروف الرطبة قليلاً عند 90-87 ألف عام، لكنها لا تزال تعادل عُشر هطول الأمطار حوالي 125 ألف سنة. في جنوب صحراء النقب، لم تنمو بين 185 و140 ألف سنة ( 6)، و110-90 (مراحل النظائر البحرية 5.4-5.2)، ولا بعد 85 ألف سنة ولا خلال معظم الفترة بين الجليدية (مراحل النظائر البحرية 5.1)، الفترة الجليدية والهولوسين. يشير هذا إلى أن جنوب النقب كان جافًا إلى شديد الجفاف في هذه الفترات.  خلال الذروة الجليدية الأخيرة (LGM) كانت الصحراء الكبرى أكثر اتساعًا مما هي عليه الآن مع تقلص مساحة الغابات الاستوائية بشكل كبير، كما أدت درجات الحرارة المنخفضة إلى تقليل قوة حجيرة هادلي. تسببت هذه الحجيرة المناخية في ارتفاع الجو في نطاق التقارب بين المدارين (ITCZ) وجلب الأمطار إلى المناطق المدارية، بينما تدفق الهواء النازل الجاف، عند حوالي 20 درجة شمالًا، إلى خط الاستواء وجلب الظروف الصحراوية إلى هذه المنطقة. ارتبطت الفترة بمعدلات عالية من الغبار المعدني الناجم عن الرياح، وتوجد مستويات الغبار هذه كما هو متوقع في النوى البحرية من شمال المحيط الأطلسي الاستوائي. لكن حوالي 12,500 قبل الميلاد انخفضت كمية الغبار في النوى في / مرحلة فجأة، وتظهر فترة من الظروف الأكثر رطوبة في الصحراء، مما يدل على (DO). بدأت الظروف الصحراوية الرطبة في حوالي 12500 قبل الميلاد، مع امتداد نطاق التقارب بين المدارين شمالًا في نصف الكرة الشمالي في الصيف، جلبت الظروف الرطبة والندية ومناخ السافانا إلى الصحراء، والتي بلغت ذروتها خلال المرحلة المناخية القصوى للحرارة الهولوسينية عند 4000 قبل الميلاد عندما يبدو أن درجات الحرارة في خطوط العرض المتوسطة كانت بين درجتين وثلاث درجات أكثر دفئا مما كانت عليه في الماضي القريب.. يُظهر أيضًا تحليل الرواسب المترسبة في الدلتا على نهر النيل أن هذه الفترة كانت بها نسبة أعلى من الرواسب القادمة من النيل الأزرق، مما يشير إلى ارتفاع هطول الأمطار أيضًا في المرتفعات الإثيوبية. كان السبب الرئيسي في ذلك هو دوران موسمي أقوى في جميع أنحاء المناطق شبه الاستوائية، مما أثر على الهند والجزيرة العربية والصحراء. صارت بحيرة فيكتوريا مؤخرًا مصدرًا للنيل الأبيض وجفت بالكامل تقريبًا حوالي 15 ألف سنة.  أدت الحركة المفاجئة اللاحقة لـنطاق التقارب بين المدارين جنوبًا مع ، المرتبط بالتغيرات مع دورة تذبذب النينو الجنوبي، إلى تجفيف سريع في المناطق الصحراوية والعربية، والتي سرعان ما أصبحت صحراءً. ويرتبط هذا بانخفاض ملحوظ في حجم فيضانات النيل بين 2700 و2100 قبل الميلاد.  تضم الصحراء عدة مناطق بيئية متميزة. تأوي هذه المناطق، مع اختلاف درجات الحرارة، وهطول الأمطار، والارتفاع، والتربة، مجتمعات متميزة من النباتات والحيوانات.   نباتات الصحراء شديدة التنوع بناءً على الخصائص الجغرافية الحيوية لهذه الصحراء الشاسعة. تتكون الصحراء من الناحية الزهرية، من ثلاث مناطق بناءً على كمية هطول الأمطار المتلقاة : المناطق الشمالية (البحر الأبيض المتوسط) والوسطى والجنوبية. هناك منطقتان انتقاليتان: منطقة الانتقال بين البحر الأبيض المتوسط والصحراء ومنطقة الساحل الانتقالية.  تضم النباتات الصحراوية حوالي 2800 نوع من النباتات الوعائية. ما يقرب من ربعها متوطن. حوالي نصف هذه الأنواع شائعة في نباتات الصحاري العربية.  تشير التقديرات إلى أن الصحراء الوسطى تضم خمسمائة نوع من النباتات، وهي نسبة منخفضة للغاية بالنظر إلى الامتداد الهائل للمنطقة. تكيفت النباتات مثل أشجار الأكاسيا والنخيل والعصارية والشجيرات الشوكية والأعشاب مع الظروف الجافة، من خلال النمو بشكل أقل لتجنب فقدان المياه بسبب الرياح العاتية، وعن طريق تخزين المياه في سيقانها السميكة لاستخدامها في فترات الجفاف، وذلك بامتلاكها لفترة طويلة، ومن خلال وجود جذور طويلة والتي تنتقل أفقيًا للوصول إلى أقصى مساحة من الماء ولإيجاد أي رطوبة سطحية، وكذلك من خلال وجود أوراق أو إبر سميكة صغيرة لمنع فقدان الماء عن طريق التبخر. قد تجف أوراق النبات تمامًا ثم تتعافى.  تعيش عدة أنواع من الثعالب في الصحراء، منها: الفنك، الثعلب الشاحب، وثعلب روبل. يمكن أن يمضي مها أبو عدس، وهو ظباء أبيض كبير، ما يقرب من عام في الصحراء دون أن يشرب، حيث يُعتقد أن له بطانة خاصة في معدته تُخزن الماء في أكياس لاستخدامها في أوقات التجفاف، كما أنه ينتج بولًا عالي التركيز للحفاظ على المياه. يمكن لغزال دوركاس وهو غزال شمال أفريقي البقاء لفترة طويلة دون ماء. تشمل الغزلان البارزة الأخرى غزال نحيل القرون وغزال المهر.  يعيش الفهد الصحراوي بشكل أساسي في الجزائر ولكن أيضًا في النيجر ومالي وبنين وبوركينا فاسو. لا يزال هناك أقل من 250 فهدًا ناضجًا، وهم حذرون للغاية، يفرون من أي وجود بشري. يتجنب الفهد الشمس من أبريل إلى أكتوبر، باحثًا عن مأوى من الشجيرات مثل البلانيت والسنط. هم شاحبون بشكل غير عادي. تعيش الأنواع الفرعية الأخرى من الفهد في تشاد والسودان والمنطقة الشرقية من النيجر. ومع ذلك، فهو منقرض حاليًا في البرية في مصر وليبيا.  تشمل الحيوانات الأخرى السحالي، الوبريات، الأفاعي الرملية، ومجموعات صغيرة من الكلاب البرية الأفريقية، التي قد لا تتواجد إلا في 14 دولة فقط والنعام أحمر العنق. توجد حيوانات أخرى في الصحراء (الطيور على وجه الخصوص) مثل المنقار الفضي الأفريقي و. توجد أيضًا تماسيح صحراوية صغيرة في موريتانيا وهضبة إنيدي في تشاد. الماعز والجمال العربي هي الحيوانات الأليفة الأكثر شيوعًا في الصحراء. نظرًا لخصائص التحمل والسرعة، فإن الجمل العربي هو الحيوان المفضل الذي يستخدمه البدو.  عاش الناس على حافة الصحراء منذ آلاف السنين، أي منذ نهاية العصر الجليدي الأخير. تطور الفن الصخري المنقوش والمرسوم في الصحراء الوسطى على الأرجح منذ 10000 عام، ويمتد إلى ، و، ، و، وفترة كابالين، وفترة كاملين. كانت الصحراء في ذلك الوقت مكانًا أكثر رطوبة مما هي عليه اليوم. نجا أكثر من 30000 نقش صخري يُعبر عن حيوانات النهر مثل التماسيح، نصفها موجود في طاسيلي ناجر في جنوب شرق الجزائر. وعُثر هنا أيضًا على مستحاثات الديناصورات، بما في ذلك أفروفينيتور و وأورانوصور. ومع ذلك، فإن الصحراء الحديثة ليست خصبة بالنباتات، باستثناء وادي النيل، في عدد قليل من الواحات، وفي المرتفعات الشمالية، حيث تنمو نباتات البحر الأبيض المتوسط مثل شجرة الزيتون. ساد الاعتقاد منذ فترة طويلة أن المنطقة كانت على هذا النحو منذ حوالي 1600 قبل الميلاد، بعد أن أدت التحولات في محور الأرض إلى زيادة درجات الحرارة وانخفاض هطول الأمطار، مما أدى إلى التصحر المفاجئ في شمال إفريقيا منذ حوالي 5400 عام. الحضارة الكيفية هي صناعة أو مجال ما قبل التاريخ، كانت موجودة بين حوالي 8000 قبل الميلاد و6000 قبل الميلاد في الصحراء الكبرى، خلال الحقبة الأفريقية الرطبة التي يشار إليها باسم العصر الحجري الحديث. عُثر على بقايا بشرية من هذه الحضارة في عام 2000 بعد الميلاد في موقع يعرف باسم ، يقع في النيجر في صحراء تينيري. يُعرف الموقع بأنه أكبر وأقدم مكان دفن لسكان العصر الحجري في الصحراء الكبرى. كان الكيفيون صيادين ماهرين. تشير عظام العديد من حيوانات السافانا الكبيرة التي اكتشفت في نفس المنطقة إلى أنها عاشت على ضفاف بحيرة كانت موجودة خلال عصر الهولوسين الرطب، وهي فترة كانت الصحراء الكبرى فيها خضراء ورطبة. كان شعب الكيفي طويل القامة، وبلغ طولهم أكثر من ستة أقدام. يُشير تحليل قياس الجمجمة إلى أن هذه المجموعة السكانية المبكرة من الفترة الهولوسينية كانت مرتبطة بالإيبيروموريسية في العصر البليستوسيني المتأخر والحضارة القبصية في العصر الهولوسيني المبكر في المغرب العربي، وكذلك مجموعات المشتاني في منتصف العصر الهولوسيني. لا توجد آثار للحضارة الكيفية بعد 6000 قبل الميلاد، حيث مرت الصحراء بفترة جفاف للألف سنة التالية. ببعد هذا الوقت، استعمرت الحضارة التينيرية المنطقة.  اكتشفت غوبيرو في عام 2000 خلال رحلة استكشافية أثرية بقيادة للبحث عن بقايا ديناصورات. تم اكتشفت حضارتين متميزتين من عصور ما قبل التاريخ في الموقع: الحضارة الكيفية من الفترة الهولوسينية المبكرة، والحضارة التينيرية من الفترة الهولوسينية الوسطى. استمر الجفاف حتى حوالي 4600 قبل الميلاد، وهي الفترة التي أُرخ فيها أقدم القطع الأثرية المرتبطة بالتينيريين. اكتُشف حوالي 200 هيكل عظمي في غوبيرو. كان التينيريون أقصر طولًا وأقل قوة من الشعوب السابقة المرتبطة بالحضارة الكيفية. يشير تحليل قياس الجمجمة أيضًا إلى أنها كانت متميزة من الناحية العظمية. تشبه جماجم الكيفيين تلك التي كانت موجودة في الحضارة الأيبريومورية من العصر البليستوسيني المتأخر والحضارة القبصية في العصر الهولوسيني المبكر، وكذلك مجموعات المشتاني في منتصف العصر الهولوسيني، في حين أن الجمجمة التينيرية تشبه إلى حد كبير مجموعات البحر الأبيض المتوسط. تُظهر القبور أن التينيريين قد مارسوا التقاليد الروحية، حيث أنهم دُفنوا مع المشغولات اليدوية مثل المجوهرات المصنوعة من أنياب أفراس النهر والأواني الفخارية. الاكتشاف الأكثر إثارة للاهتمام هو دفن ثلاثي لأنثى بالغة وطفلين يعود تاريخه إلى 5300 عام. قُدرت أعمار المستحاثات المتعانقة من خلال أسنانهم على أنها تبلغ من العمر خمس وثماني سنوات. تشير بقايا حبوب اللقاح إلى أنهم دُفنوا على فراش من الزهور. يُفترض أن الثلاثة قد ماتوا في غضون 24 ساعة من بعضهم البعض، ولكن بما أن هياكلهم العظمية لا تحمل أي صدمة ظاهرة وقد دُفنوا بشكل متقن - من غير المحتمل أن يكونوا قد ماتوا بسبب الطاعون - ويبقى سبب الموت لغزًا.  يبدو أن وان موهى جاج كان مأهولًا بالسكان من الألفية السادسة قبل الميلاد على الأقل إلى حوالي 2700 قبل الميلاد، على الرغم من أنه ليس بالضرورة كان بشكل مستمر. الاكتشاف الأكثر جدارة بالملاحظة في وان موهي جاج هو مومياء صبي صغير له من العمرحوالي سنتين ونصف. كان الطفل في وضعية الجنين، ثم حُنط، ثم وضع في كيس مصنوع من جلد الظباء، معزول بطبقة من الأوراق. أُزيلت أعضاء الصبي كما يتضح من شقوق في بطنه وصدره، وأُدخلت مادة حافظة عضوية لمنع جسده من التحلل. كما عُثر على عقد من قشر بيض النعام حول عنقه. حدد التأريخ بالكربون المشع عمر المومياء بحوالي 5600 عام، مما يجعلها أقدم بحوالي 1000 عام من أقدم مومياء مسجلة سابقًا في مصر القديمة. في 1958-1959، أجرت بعثة أثرية بقيادة أنطونيو أسينزي تحليلات أنثروبولوجية وإشعاعية ونسيجية وكيميائية على مومياء وان موهي جاج. ادعى الفريق أن المومياء كانت لطفل يبلغ من العمر 30 شهرًا من جنس غير مؤكد وتتمتع بخصائص الزنجانيين، كما أشار شق طويل في جدار بطن العينة إلى أن الجسد قد حُنط في البداية عن طريق نزع الأحشاء وخضع لاحقًا للتجفاف الطبيعي. عُثر على شخص آخر، بالغ، في وان موهي جاج، مدفونًا في وضعية القرفصاء. ومع ذلك، لم تظهر الجثة أي دليل على نزع الأحشاء أو أي طريقة أخرى للحفظ. قُدِّر تاريخ الجثة بحوالي 7500 سنة مضت.  خلال العصر الحجري الحديث، قبل بداية التصحر حوالي 9500 قبل الميلاد، كان وسط السودان بيئة غنية تدعم عددًا كبيرًا من السكان عبر ما هو الآن صحراء قاحلة، مثل وادي القعب. بحلول الألفية الخامسة قبل الميلاد، كان الناس الذين يسكنون ما يسمى الآن النوبة، مشاركين فعليًا في «الثورة الزراعية»، ويعيشون أسلوب حياة مستقر مع النباتات والحيوانات الأليفة. يشير الفن الصخري الصحراوي للماشية والرعاة إلى وجود عبادة للماشية مثل تلك الموجودة في السودان والمجتمعات الرعوية الأخرى في إفريقيا اليوم. الجنادل التي عُثر عليها في موقع نبتة بلايا الأثري هي أمثلة علنية لأولى أجهزة علم الآثار الفلكي المعروفة في العالم، والتي سبقت أثر ستونهنج بحوالي 2000 عام. لوحظ هذا التعقيد في موقع نبتة بلايا وعُبّر عنه بمستويات مختلفة من السُلْطة داخل المجتمع هناك، من المحتمل أن يكون أساس بنية المجتمع في العصر الحجري الحديث في نبتة والمملكة القديمة في مصر.  بحلول عام 6000 قبل الميلاد، كان المصريون ما قبل الأسرات في الركن الجنوبي الغربي من مصر يرعون الماشية ويبنون المباني الكبيرة. تركزت الإقامة في مستوطنات منظمة ودائمة في مصر ما قبل الأسرات بحلول منتصف الألفية السادسة قبل الميلاد في الغالب على زراعة الحبوب وتربية الحيوانات: الماشية والماعز والخنازير والأغنام. حلت الأشياء المعدنية محل الأحجار السابقة. كانت دباغة جلود الحيوانات والفخار والنسيج شائعة في هذا العصر أيضًا. هناك مؤشرات على الاستيطان الموسمي أو المؤقت الوحيد لمدينة الفيوم في الألفية السادسة قبل الميلاد، مع وجود أنشطة غذائية التي تركز على صيد الأسماك والصيد وجمع الطعام. كما توجد رؤوس سهام حجرية وسكاكين وكاشطات من العصر بشكل شائع. وشملت مواد الدفن الفخار والمجوهرات ومعدات الزراعة والصيد وأطعمة متنوعة بما في ذلك اللحوم والفواكه المجففة. يبدو أن الدفن في البيئات الصحراوية يعزز طقوس الحفظ المصرية، وكان الموتى يُدفنون في مواجهة الغرب.  بحلول عام 3400 قبل الميلاد، كانت الصحراء جافة كما هي اليوم، بسبب انخفاض هطول الأمطار وارتفاع درجات الحرارة الناتج عن التحول في مدار الأرض. نتيجة لهذا الجفاف، أصبح حاجزًا غير قابل للاختراق إلى حد كبير أمام البشر، حيث تركزت المستوطنات المتبقية بشكل أساسي حول الواحات العديدة المنتشرة في الطبيعة. من المعروف أن القليل من التجارة أو المقايضة قد مرت عبر المناطق الداخلية في فترات لاحقة، والاستثناء الرئيسي الوحيد هو وادي النيل. ومع ذلك، كان نهر النيل غير سالك في العديد من الشلالات، مما جعل التجارة والاتصال بالقوارب أمرًا صعبًا.  في 4000 قبل الميلاد، نشأت بداية بنية اجتماعية متطورة بين الرعاة وسط للصحراء. كانت الثقافة الرعوية الصحراوية معقدة. بحلول عام 1800 قبل الميلاد، انتشرت الثقافة الرعوية الصحراوية في جميع أنحاء مناطق الصحراء والساحل. كانت المراحل الأولية للبنية الاجتماعية المتطورة بين الرعاة الصحراويين بمثابة الجزء لتطوير التسلسلات الهرمية المعقدة الموجودة في المستوطنات الأفريقية، مثل . بعد الهجرة من الصحراء الوسطى، أسست حضارتها في منطقة تيشيت بالصحراء الغربية يرجع تاريخ تقليد تيشيت بشرق موريتانيا إلى عام 2200 قبل الميلاد إلى 200 قبل الميلاد. تضمنت ثقافة تيشيت، في ذر نعمة، ذر تاغانت، ذر تيشيت، وذر ولاتة، بنية اجتماعية هرمية من أربعة مستويات، زراعة الحبوب، التعدين، والعديد من المقابرالجنائزية، وتقليد الفن الصخري وفي ذر تيشيت وذر ولاتة، ربما رُوّضت أيضًا الدخن اللؤلؤي بشكل مستقل وسط . ربما كان تقليد تيشيت الحضري أقدم مجتمع منظم بشكل معقد واسع النطاق في غرب أفريقيا، وحضارة مبكرة للصحراء، والتي ربما كانت بمثابة جزء لتشكيل الدولة في غرب افريقيا.  عُثر على عناصر حديدية (350 قبل الميلاد - 100 م) في ذر تاغانت وأعمال المعادن و/ أو العناصر الحديدية (800 قبل الميلاد - 400 قبل الميلاد) كجزء من اتجاه أوسع لتعدين الحديد الذي طُوّر في منطقة ساحل غرب إفريقيا خلال الألفية الأولى قبل الميلاد. في ديا شوما ووالالدي، ووجدت بقايا تصنيع الحديد (760 قبل الميلاد - 400 قبل الميلاد) في بوخزامة وجيغانياي. المواد الحديدية التي عُثر عليها هي دليل على تصنيع الحديد في ذر تاغانت. في أواخر فترة تقليد تيشيت استخدام في ذر نعمة الدخن اللؤلئي المروض لتلطيف أعمدة التويير في فرن ذو عمود منخفض بيضاوي الشكل. كان هذا الفرن واحدًا من أصل 16 فرنًا حديديًا يقع على أرض مرتفعة. قد تكون قد تطورت قبل النصف الثاني من الألفية الأولى قبل الميلاد، كما يتضح من الفخار الذي يرجع تاريخه إلى ما بين 800 قبل الميلاد و200 قبل الميلاد. كما استخدم النحاس في ذر والطة وذر تيشيت.  بعد تراجعها في موريتانيا، انتشر تقليد تيشيت إلى منطقة النيجر الوسطى في مالي حيث تطورت واستمرت على أنها وجوه فايتا الخزفية بين 1300 قبل الميلاد و400 قبل الميلاد بين عمارة التربة المدكوكة ومعادن الحديد (التي تطورت بعد 900 قبل الميلاد). بعد ذلك، تطورت إمبراطورية غانا في الألفية الأولى بعد الميلاد.  أنشأ شعب فينيقيا، الذي ازدهر من 1200 إلى 800 قبل الميلاد، اتحادًا من الممالك عبر الصحراء بأكملها إلى مصر. استقروا بشكل عام على طول ساحل البحر الأبيض المتوسط، وكذلك الصحراء، بين شعوب ليبيا القديمة، الذين كانوا أسلاف الأشخاص الذين يتحدثون اللغات الأمازيغية في شمال إفريقيا والصحراء اليوم، بما في ذلك الطوارق في وسط الصحراء.  يبدو أن الليبيون القدماء في شمال إفريقيا قد تبنوا الأبجدية الفينيقية، ولا يزال رعاة جمال الطوارق الناطقين باللغة الأمازيغية يستخدمون التيفيناغ في الصحراء الوسطى.  في وقت ما بين 633 قبل الميلاد و530 قبل الميلاد، أنشأ حانون الملاح أو عزز المستعمرات الفينيقية في الصحراء الغربية، لكن جميع البقايا القديمة اختفت دون أي أثر تقريبًا.  بحلول عام 500 قبل الميلاد، وصل اليونانيون إلى الصحراء. انتشر التجار اليونانيون على طول الساحل الشرقي للصحراء، وأقاموا مستعمرات تجارية على طول البحر الأحمر. اكتشف القرطاجيون الساحل الأطلسي للصحراء، لكن اضطراب المياه ونقص الأسواق تسبب في عدم وجود جنوب أبعد من المغرب الحديث. وهكذا أحاطت الدول المركزية بالصحراء من الشمال والشرق. بقيت الصحراء خارج سيطرة هذه الدول. كانت غارات البدو الأمازيغ في الصحراء مصدر قلق دائم لأولئك الذين يعيشون على حافة الصحراء.  نشأت الحضارة الحضرية، الجرمناتية، حوالي 500 قبل الميلاد في قلب الصحراء، في واد يسمى الآن وادي العجل في فزان بليبيا. حقق الجرمناتية هذا التطور من خلال حفر أنفاق بعيدة في الجبال المحيطة بالوادي للاستفادة من المياه الأحفورية وإحضارها إلى حقولهم. نما عدد السكان الجرمنتيون وأصبحوا أقوياء، وقهروا جيرانهم وأسروا العديد من العبيد. عرف الإغريق والرومان القدماء عن الجرامنتيين واعتبروهم بدوًا غير متحضرين. ومع ذلك، فقد تداولهم معهم، وعُثر على حمام روماني في عاصمة المنطقة غراما. اكتشف علماء الآثار ثماني مدن رئيسة والعديد من المستوطنات الهامة الأخرى في منطقة جرمنت. انهارت الحضارة الجرمناتية في النهاية بعد أن استنفدت المياه المتاحة في طبقات المياه الجوفية ولم يعد بإمكانها الحفاظ على الجهود المبذولة لتوسيع الأنفاق إلى الجبال.  احتل الأمازيغ جزءًا كبيرًا من الصحراء. بنى الأمازيغ الجرامنتيون إمبراطورية مزدهرة في قلب الصحراء. ولا يزال بدو الطوارق الرحل يعيشون ويتنقّلون عبر مساحات الصحراء الشاسعة حتى يومنا هذا.  احتلت مقاطعة شمال إفريقيا الرومانية عام 146 قبل الميلاد. بعد الميلاد خلال الحرب البونيقية الثالثة مع وصول الحملات الرومانية إلى الصحراء، مثل تلك التي قام بها لوسيوس بولبوس في عام 50 قبل الميلاد. أو ميلادي الجنرال الروماني سيبتيموس فلاكوس والمستكشف العسكري يوليوس ماتيرموس اللذان وصلا إلى تشاد حتى القرن الأول. وحكمت الإمبراطورية الرومانية الشرقية الساحل الشمالي للصحراء من القرن الخامس إلى القرن السابع  حكمت الإمبراطورية البيزنطية الشواطئ الشمالية للصحراء من القرن الخامس إلى القرن السابع. بعد الفتح الإسلامي للمنطقة العربية، وتحديداً شبه الجزيرة العربية، بدأ الفتح الإسلامي للمغرب في منتصف القرن السابع إلى أوائل القرن الثامن، وتوسع النفوذ الإسلامي بسرعة في الصحراء. بحلول نهاية عام 641 م، كانت مصر كلها في أيدي المسلمين. تكثفت التجارة عبر الصحراء، وعبرت تجارة الرقيق الصحراء. تشير التقديرات إلى أنه في الفترة من القرن العاشر إلى القرن التاسع عشر، نُقل ما بين 6000 إلى 7000 عبد شمالًا كل عام.  سيطر بنو حسان وغيرها من القبائل العربية البدوية على صنهاجة الأمازيغية قبائل الصحراء الغربية بعد حرب شرببة من القرن 17. نتيجة لذلك، هيمنت الثقافة واللغة العربية، وخضعت القبائل الأمازيغية لبعض التعريب.  في القرن السادس عشر، سيطرت الدولة العثمانية على الحافة الشمالية للصحراء، مثل الايالات الساحلية في الجزائر وتونس حاليًا، وكذلك بعض أجزاء من ليبيا الحالية، جنبًا إلى جنب مع مملكة مصر شبه المستقلة. من عام 1517، كانت مصر جزءًا مهمًا من الإمبراطورية العثمانية، والتي منحت ملكيتها للعثمانيين السيطرة على وادي النيل وشرق البحر الأبيض المتوسط وشمال إفريقيا. كانت فائدة الدولة العثمانية هي حرية التنقل للمواطنين والبضائع. استغل التجار الطرق البرية العثمانية للتعامل مع التوابل والذهب والحرير من الشرق والبضائع المصنعة من أوروبا وتجارة العبيد والذهب من إفريقيا. استمرت اللغة العربية حيث عُززت اللغة المحلية والثقافة الإسلامية بشكل كبير. كانت مناطق الساحل وجنوب الصحراء موطنًا لعدة دول مستقلة أو عشائر الطوارق المتجولة.  بدأ الاستعمار الأوروبي للصحراء في القرن التاسع عشر. احتلت فرنسا إيالة الجزائر في عام 1830، وانتشر الحكم الفرنسي جنوبًا انطلاقًا من الجزائر الفرنسية وشرقًا من السنغال إلى الجزء العلوي من النيجر ليشمل حاليًا الجزائر وتشاد ومالي ثم السودان الفرنسي بما في ذلك تمبكتو (1893) وموريتانيا والمغرب (1912) والنيجر وتونس (1881). بحلول بداية القرن العشرين، تراجعت التجارة عبر الصحراء بشكل واضح لأن البضائع صارت تُنقل من خلال وسائل أكثر حداثة وفعالية، مثل الطائرات، بدلاً من نقلها عبر الصحراء. استغل الفرنسيون العداء الطويل الأمد بين عرب الشعانبة والطوارق. جُندت فيالق ال المعتمدة على الإبل التي نشأت حديثًا في الأصل بشكل أساسي من قبيلة الشعانبة البدوية. في عام 1902، توغل الفرنسيون في جبال الهقار وهزموا كل آهقار في معركة .  كانت الإمبراطورية الاستعمارية الفرنسية هي الوجود المهيمن في الصحراء. أقامت خطوط جوية منتظمة من تولوز، إلى وهران وعبر الهقار إلى تمبكتو والغرب إلى باماكو وداكار، بالإضافة إلى خدمات الحافلات العابرة للصحراء التي تديرها شركة العابرة للصحراء (تأسست عام 1927). يوثق فيلم رائع صورة الطيار الشهير الكابتن رينيه واثييه أول عبور لقافلة شاحنات كبيرة من الجزائر العاصمة إلى تشاد عبر الصحراء.  احتلت مصر، بقيادة محمد علي وخلفائه، النوبة في 1820-1822، وأسست الخرطوم عام 1823، واحتلت دارفور عام 1874. أصبحت مصر، بما في ذلك السودان، محمية بريطانية عام 1882. فقدت مصر وبريطانيا السيطرة على السودان من عام 1882 إلى عام 1898 نتيجة الثورة المهدية. بعد الاستيلاء عليها من قبل القوات البريطانية في عام 1898، أصبح السودان سيادة مشتركة أنجلو-مصرية.  استولت إسبانيا على الصحراء الغربية الحالية بعد عام 1874، على الرغم من أن ريو ديل أورو ظلت إلى حد كبير تحت النفوذ الصحراوي. في عام 1912، استولت إيطاليا على أجزاء من ليبيا. لتعزيز الديانة الرومانية الكاثوليكية في الصحراء، عين البابا بيوس التاسع مندوباً رسولياً للصحراء والسودان في عام 1868 ؛ في وقت لاحق في القرن التاسع عشر أعيد تنظيم سلطته في .  نالت مصر استقلالها عن بريطانيا في عام 1936، على الرغم من أن المعاهدة البريطانية المصرية لعام 1936 سمحت لبريطانيا بالاحتفاظ بقوات في مصر والحفاظ على السيادة المشتركة البريطانية المصرية في السودان. سحبت القوات العسكرية البريطانية في عام 1954.  حصلت معظم الدول الصحراوية على استقلالها بعد الحرب العالمية الثانية: ليبيا عام 1951 ؛ المغرب والسودان وتونس 1956 م ؛ تشاد ومالي وموريتانيا والنيجر عام 1960 ؛ والجزائر عام 1962. انسحبت إسبانيا من الصحراء الغربية عام 1975، وقُسمت بين موريتانيا والمغرب. انسحبت موريتانيا عام 1979. يستمر المغرب في السيطرة على الإقليم.  تمرد الطوارق في مالي عدة مرات خلال القرن العشرين قبل أن يجبروا القوات المسلحة المالية في النهاية على الانسحاب تحت الخط الفاصل لأزواد من جنوب مالي خلال تمرد 2012. صعد المتمردون الإسلاميون في الصحراء الذين يطلقون على أنفسهم تنظيم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي من عملياتهم في السنوات الأخيرة.  في حقبة ما بعد الحرب العالمية الثانية، طور العديد من المناجم والمجتمعات للاستفادة من الموارد الطبيعية للصحراء. وتشمل هذه رواسب كبيرة من النفط والغاز الطبيعي في الجزائر وليبيا، ورواسب كبيرة من الفوسفات في المغرب والصحراء الغربية. نهر ليبيا الصناعي هو أكبر مشروع ري في العالم. يستخدم المشروع نظام خطوط أنابيب يضخ المياه الأحفورية من نظام طبقات الحجر الرملي النوبي إلى مدن في الساحل الليبي الشمالي للبحر الأبيض المتوسط المكتظ بالسكان بما في ذلك طرابلس وبنغازي.  اقترح عدد من الطرق السريعة العابرة لأفريقيا عبر الصحراء، بما في ذلك طريق القاهرة دكار السريع على طول الساحل الأطلسي، من الجزائر العاصمة على البحر الأبيض المتوسط إلى كانو في نيجيريا، و من طرابلس في ليبيا إلى انجمينا في تشاد، الذي يتبع نهر النيل. كل من هذه الطرق السريعة مكتملة جزئيًا، مع وجود فجوات كبيرة وأقسام غير معبدة.  يعيش أكثر من خمسة ملايين نسمة في الصحراء، ويعيش واحد من اثنين في الحواضر، وواحد من كل ثمانية في الصحراء المغاربية (تقدير عام 1990). قدر جان بيسون عدد سكان الصحراء بنحو 7 ملايين نسمة في عام 2003. يمكننا أن نقدر اليوم أن الكثافة السكانية للصحراء تبلغ حوالي ساكن واحد لكل كيلومتر مربع (8 ملايين نسمة لكل 8 ملايين كيلومتر مربع).  شعب الصحراء من أصول مختلفة. من بينهم الأمازيغي بما في ذلك الطوارق، ومجموعات مختلفة من الأمازيغ المعربة مثل الصحراويين الناطقين بالحسانية، والتي تشمل سكان الصنهاجة، وهي قبيلة اسمها من لهجة آزناك ما قبل التاريخية. تشمل المجموعات الرئيسية الأخرى: التبو والنوبيون والزغاوة والكانوري والهوسا و والبجا والفولاني.  اللهجات العربية هي أكثر اللغات انتشارًا في الصحراء. أعيد تجميع اللغة العربية والبربرية ومتغيراتها الآن تحت مصطلح الأمازيغ ولغات البجا هي جزء من الأسرة الأفرو آسيوية.  عكس دول غرب أفريقيا المجاورة والحكومات المركزية للدول التي تشكل الصحراء، فإن اللغة الفرنسية ليست ذات صلة تذكر بالخطاب بين الأفراد والتجارة داخل المنطقة، حيث يحتفظ شعبها بالانتماءات العرقية والسياسية القوية مع قادة الطوارق والأمازيغ والثقافة. يتجلى إرث إدارة الحقبة الاستعمارية الفرنسية بشكل أساسي في إعادة التنظيم الإقليمي التي سنتها الجمهوريتان الثالثة والرابعة، والتي ولدت انقسامات سياسية مصطنعة داخل منطقة كانت معزولة حتى الآن ومسامية. كانت العلاقات الدبلوماسية مع العملاء المحليين في المقام الأول باللغة العربية، والتي كانت اللغة التقليدية للشؤون البيروقراطية. قدم مترجمون تعاقدت معهم الحكومة الفرنسية الوساطة في النزاعات والتواصل بين الوكالات، والذين، وفقًا لكينان، ، مما ساهم كثيرًا في الحفاظ على الهويات الثقافية الأصلية في المنطقة.  تغطي الصحراء الكبرى 10 دول بمساحات شاسعة جداً: