نظرية المرحلة  تستند نظريات المرحلة على فكرة أن العناصر في الأنظمة تتحرك عبر نمط من المراحل المتميزة بمرور الوقت وأنه يمكن وصف هذه المراحل بناءً على خصائصها المميزة. على وجه التحديد، مراحل النمو المعرفي لها ترتيب ثابت من التعاقب، والمراحل اللاحقة تدمج إنجازات المراحل السابقة، وتتميز كل منها بنوع معين من بنية العمليات العقلية الخاصة بها، التي قد يختلف وقت الظهور إلى حد ما حسب الظروف البيئية.  يمكن أيضًا تطبيق «نظرية المرحلة» خارج علم النفس لوصف الظواهر بشكل عام حيث تؤدي المراحل المتعددة إلى نتيجة، وبالتالي يمكن تطبيق مصطلح «نظرية المرحلة» على مختلف التخصصات العلمية والاجتماعية والتجارية. في هذه السياقات، قد لا يتم تحديد المراحل بشكل صارم، ومن الممكن للأفراد ضمن عملية متعددة المراحل العودة إلى المراحل السابقة أو تخطي بعض المراحل تمامًا.  تتكون نظرية جان بياجيه من أربع مراحل: حسية حركية: (من الولادة إلى سنتين)، ما قبل العمليات: (من 2 إلى 7 سنوات)، التفكير المادي: (من 7 إلى 11 عامًا)، والتفكير المجرد (11 إلى 16 عامًا)). تحتوي كل مرحلة على مرحلتين فرعيتين على الأقل، وعادة ما تسمى مبكرًا وكاملًا.   يتم تمثيل هذه المرحلة عندما يحصل الرضع على بعض السيطرة على محيطهم من خلال الخطط الحسية والحركية، حيث يبدأ الأطفال في تحديد أفعالهم ونتائج أفعالهم.  يأتي الطفل إلى العالم وهو لا يعرف شيئًا تقريبًا، لكن لديه الإمكانات التي تأتي في شكل:   يستخدم الأطفال هذه الإمكانات لاستكشاف وفهم أنفسهم والبيئة، ويعانون من نقص فيما يسمى بديمومة الكائن، مما يعني أن لديهم قدرة قليلة أو معدومة على تصور الأشياء على أنها موجودة خارج محيطهم المباشر. على سبيل المثال: عندما تضع حاجزًا، مثل قطعة من الخشب، أمام جسم ما، يعتقد الرضيع أن الشيء غير موجود.  دراسة   لا يقدم هذا النوع من اللعب أي غرض آخر غير الإحساس:   الذكاء ما قبل العمليات يعني أن الطفل الصغير قادر على التمثيل العقلي، لكن ليس لديه نظام لتنظيم هذا التفكير (التفكير الحدسي بدلاً من التفكير المنطقي). يتمركز الطفل حول الذات - أي أنه يعاني من مشاكل في التمييز بين تصوراته وتصورات الآخرين. المثال الكلاسيكي هو أن الطفل في مرحلة تفكير ما قبل العمليات سيغطي عيونه حتى لا يتمكن من رؤية شخص ما ويعتقد أن هذا الشخص لا يمكنه رؤيته (أصبح مخفيًا) أيضًا.  لدى الطفل أيضًا تفكير صارم، والذي يتضمن ما يلي:    سيتغلب «الطفل العملياتي المادي» على جوانب الصلابة الظاهرة في «طفل ما قبل العمليات»، وهي:   مهام العمليات المادية هي:   من المهم أن ندرك أن العمليات والمحافظة لا تتطور في نفس الوقت. إنها تتطور تدريجياً وليست كظاهرة «الكل أو لا شيء». على سبيل المثال، أول ما تم تطويره هو حفظ الأرقام متبوعًا بالحفظ الكتلة، وحفظ المساحة، وحفظ السوائل وأخيراً حفظ الحجم الصلب. التفكير هنا ليس مجرداً، بل إنه يقتصر على الظواهر الملموسة وتجارب الطفل السابقة.  يوجد نقد شائع هو أن بياجيه قلل من قدرات الرضيع، حيث أظهرت الدراسات أن لديهم قدرة أكبر في الذاكرة وفهم الأشياء مما كان يعتقد. كان خوان باسكوال ليون أول من اقترح نظرية مرحلة «بياجيَّة» حدسثة. منذ ذلك الوقت، ظهرت العديد من نظريات بياجيه الجديدة عن التطور المعرفي. فقط تلك التي تغطي الطفولة على الأقل حتى مرحلة البلوغ مذكورة هنا. وتشمل هذه نظريات روبي كيس، وغرامي هالفورد، وأندرياس ديميتريو، وكورت دبليو فيشر، كما أن نظرية نموذج التعقيد الهرمي لمايكل كومونز ذات صلة أيضًا. إن وصف المراحل في هذه النظريات أكثر تفصيلاً ويركز على الآليات الأساسية لمعالجة المعلومات بدلاً من التفكير على هذا النحو. في الواقع، يتم استدعاء النمو في قدرة معالجة المعلومات لشرح تطور التفكير. تم وصف المزيد من المراحل (ما يصل إلى 15 مرحلة)، مع إضافة 4 بعد مرحلة العمليات المجردة. معظم تسلسلات المرحلة ترسم بعضها على بعض. مراحل ما بعد بياجيه خالية من المحتوى والسياق وبالتالي فهي قوية جدًا وعامة.