标题：蔡兴宗
人物经历
铁面直臣南朝宋孝武帝刘骏文武双全，但晚年耽于逸乐，行为荒唐。他喜欢给大臣们起外号，把金紫光禄大夫王玄谟叫做“北方佬”，把仆射刘秀之喊做“老抠门”，把侍中颜师伯叫做“大板牙”，其他无论是高矮、胖瘦，都给起过外号。孝武帝还宠爱一个昆仑奴，经常让他拿着棍棒站在朝堂之上，随意殴击各位官员，少有人不被取笑打骂侮辱。但这个昆仑奴只忌惮蔡兴宗一人，蔡兴宗从来都不苟言笑，面色严肃，有一股凛然之气，非但昆仑奴不敢戏弄于他，就连孝武帝对他也是忌惮三分，举办宴会从不邀请他参加，可以说他是朝臣中唯一没有遭到嘲弄的人。
攻心之计刘骏之子刘子业即位后荒淫残暴，其叔刘彧等人发起宫廷政变，杀死了他。政变后，刘子业的尸体放在太医阁前，这一现象蔡兴宗看到，他对尚书右仆射、新皇帝的内兄王彧（即王景文）说：“此人虽然凶残有悖伦理，也曾是天下之主，应该草率为他安葬；如果放着不管，四海之内肯定会有人以此为借口趁机谋反。”刘子业这才得以入土。刘彧虽然登山皇位，但邓琬、袁顗等人早就在之前与寻阳拥立孝武帝之子刘子勋，各地纷纷响应，建康处于孤立。
泰始二年春节，各地的贡品和报表都送到了寻阳。建康刘彧的势力只剩下丹杨、淮南等几个郡，而这几个郡中又有很多县起兵响应刘子勋。东线扬州方面的叛军已经到了永世（江苏溧阳），建康皇宫危在旦夕。在这人心惶恐的时刻，刘彧召集大臣商讨成败的大计。蔡兴宗说：“现在普天之下几乎同时背叛了朝廷，就是朝廷内部，也有人不坚定。我们应该镇静，以诚信待人。叛臣的家属大多分布在朝廷任职，倘若绳之以法，建康政权将会土崩瓦解，应该强调父子、兄弟、亲戚之间，叛乱者不株连到家属的道义，只要规定明确，心向建康的人才有斗志。我六军勇猛，武器精良，以这样的部队对付那些还没有经过训练的叛贼，其优劣之势相差万倍，请陛下不要忧虑。”
建武司马刘顺劝说豫州刺史殷琰响应寻阳政权。殷琰因家属在建康，没有同意。右卫将军柳光世从朝廷逃出来，投向薛安都时路过寿阳，他对殷琰说：“建康必定难守”。殷琰见对方是从建康逃出来的人，马上相信了。此时殷琰名为豫州刺史，可是他没有实权，其部属都投靠着各种势力，他自己还受当地的豪族、前任右军参军杜叔宝等人的牵制，就这样，他也投靠了刘子勋。殷琰任命杜叔宝为长史，内外一切军政事务，都由杜叔宝处理。
面对日益紧张的局势，刘彧小心地试探蔡兴宗，说：“各地的叛乱还没有平息，殷琰又起兵附逆，近日民情如何？事情能好转吗？”而蔡兴宗坚如磐石地说：“谁是叛逆，谁是正统，我不必分辨。现在商业中断，粮食库存量大，米价便宜。四面各地虽然骚乱，而民心反而更加安定。由此推算，荡平叛乱必定能成功。但是，我所担忧的是未来，正像西晋名将羊祜所说的：‘既平之后，方当劳圣虑耳。’”意思是夺取政权容易，巩固政权难，要刘彧作好充分的准备。刘彧听蔡兴宗这番高论，有些似信非信似的说：“但愿如你所言。”
连番激战之后，刘彧终于成功地平定了寻阳势力，刘休仁、张兴世、吴喜等人的奋战居功至伟，蔡兴宗对中枢的稳定也起了相当的作用。
猛将之叛徐州刺史薛安都、益州刺史萧惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇，都派人到建康请求归降。明帝认为西南的叛军已经平定，想向淮北的叛军炫耀武威。他下令镇军将军张永、中领军沈攸之率五万大军北上迎接薛安都。这种得意忘形的做法暴露了刘彧轻浮、张扬的一面。蔡兴宗觉得薛安都这种勇冠三军的老将，看透了政治的虚伪性，他的归顺是诚实的，如果在薛安都面前耀武扬威，第一、会伤害他的自尊。第二、他还会怀疑朝廷对他下手。因此，马上劝阻刘彧说：“薛安都归顺朝廷，绝对不假，现在只需一封信前去迎接，就行了。陛下派重兵迎接他，势必会让对方惊疑恐惧；甚至可能逼他投降魏国，到时会祸患无穷；如果说他叛逆罪恶深重，非杀不可，那么在他之前所赦免的人很多，就不应该杀他。何况薛安都据守的是徐州重镇，连接魏国的疆土，地势险要，兵力强大，无论是攻还是围，一时间都难以取胜。为了国家的利益，尤其应该安抚；一旦他投降魏国，将会成为朝廷的心腹之患。”
刘彧这时已经没有当初平叛时的谦和态度，不听蔡兴宗的计谋，反而对征北司马萧道成说：“如果薛安都敢反，我正好征讨，爱卿的意思如何？”
年近四十的萧道成对薛安都很了解，他支持蔡兴宗的观点，说：“薛安都十分狡猾，今天如果用军威逼他，恐怕有害于国家。”明帝见萧道成也赞同蔡兴宗的说法，马上自信地说：“我平叛大军经过这次战争的洗礼，各路人马都很精锐，无往而不胜！你不要多说了！”而事件的发展正如蔡兴宗所料，薛安都听说张永、沈攸之率领五万大军北上的消息，果然非常恐惧，派使者到魏国请求投降。
魏军大将尉元率军抵达彭城，薛安都出城迎接。尉元怕薛安都有诈，先派部将李璨跟薛安都先入城，收缴了城门钥匙；另派孔伯恭率领精锐部队二千人在彭城内外布防，然后进城。迎接薛安都投降的主将张永率军进攻彭城南门，无功而返。尉元命部下李璨协助薛安都守彭城，自己率军切断了张永的粮道，又攻陷王穆之留守的武原。王穆之率领残余部队投奔张永，尉元率军追击，宋军大败，张永和与沈攸之仅以身免。梁、南秦二州刺史垣恭祖等被魏军俘虏。明帝这才意识到自己没听蔡兴宗的话，犯下了如此重大的错误，他召见了五十二岁的蔡兴宗，把张永战败的报告递给他，说：“朕愧对你太多！”
人物轶事
谏上蔡兴宗自幼喜欢学习，饱读诗书，信仰正直诚信等朴素的道理，并身体力行之，不论  蔡兴宗像[1]外界条件如何，只遵从内心的法则。蔡兴宗曾任侍中，评价朝政得失大胆敢言，毫无顾忌。孝武帝在新年拜祭山陵，蔡兴宗带着玉玺陪同前往。等到回宫的时候，孝武帝打算顺便打猎，蔡兴宗佛爷般严肃地说：“现在是祭拜山陵，情感与恭敬并重，打猎还有的是时候，请皇上等别的时候再去打猎。”孝武帝倍感败兴，一怒而把他轰下车去。蔡兴宗神色自然，从容而行。
公元459年，孝武帝听说广陵王刘诞的叛乱被平定，长舒了一口气，亲自走出宣阳门，下令左右一起高呼万岁。结果山呼“万岁”声此起彼伏，只有陪坐在辇车旁的蔡兴宗一声不响，孝武帝回过头问他说：“你为何不喊？”蔡兴宗严肃地说：“陛下今天正应该对施行诛杀痛哭流涕，怎么能让大家都喊万岁呢？”原来杀死的广陵王正是孝武帝的六弟，蔡兴宗言下之意，兄弟相残，哭都来不及，还有脸喊万岁吗？孝武帝弄得挺没趣，默然上车回宫去了。
待友蔡兴宗奉旨前去广陵慰劳将士。广陵州别驾范义与蔡兴宗关系一直很好，范义因参与叛乱被杀，蔡兴宗抵达广陵后亲自为他收尸，并派人把他的尸骨运回故乡安葬。孝武帝听说后很生气，质问他说“你竟敢违法收容叛贼的尸体?”蔡兴宗声音干脆地回答：“陛下你杀你的贼寇，我葬我的朋友，这有什么不可以的呢？如果我这样做已经犯法，我心甘情愿地接受刑罚。”孝武帝听了面有愧色，不再追究。广陵内史周朗因为正言犯了罪，被发配到边远的地区，临行之时亲戚朋友没人敢送，蔡兴宗当时正在值班，赶忙请了假，与周朗道别。
史籍文载
《宋书·列传第十七》
兴宗年十岁失父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅。先成东宅，与轨；廓亡而馆宇未立，轨罢长沙郡还，送钱五十万以补宅直。兴宗年十岁，白母曰：「一家由来丰俭必共，今日宅价不宜受也。」母悦而从焉。轨有愧色，谓其子淡曰：「我年六十，行事不及十岁小儿。」寻丧母。
少好学，以业尚素立见称。初为彭城王义康司徒行参军，太子舍人，南平穆王冠军参军，武昌太守。又为太子洗马，义阳王友，中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与兴宗厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。出为司空何尚之长史。又迁太子中庶子。
世祖践阼，还先职，迁临海太守，征为黄门郎，太子中庶子，转游击将军，俄迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：「卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。」转司徒左长史，复为中庶子，领前军将军，迁侍中。每正言得失，无所顾惮，由是失旨。竟陵王诞据广陵城为逆，事平，兴宗奉旨慰劳。州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至广陵，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。上闻之，甚不悦。庐陵内史周朗以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人，无敢瞻送；兴宗在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。寻左迁司空沈庆之长史，行兖州事，还为廷尉卿。
有解士先者，告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙时作山阳郡。自系廷尉。兴宗议曰：「若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。若士先审知逆谋，当时即应闻启，苞藏积年，发因私怨，况称风声路传，实无定主，而千黩欺罔，罪合极法。」又有讼民严道恩等二十二人，事未洗正，敕以当讯，权系尚方。兴宗以讼民本在求理，故不加械，即若系尚方，于事为苦。又司徒前劾送武康令谢沈及郡县尉还职司十一人，坐仲良铸钱不禽，久已判结。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假，或去职已久。又加执启，事悉见从。
出为东阳太守，迁安陆王子绥后军长史、江夏内史，行郢州事。征还，未拜，留为左民尚书。顷之，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下，咸加秽辱，唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓议曹郎王耽之曰：「蔡尚书常免昵戏，去人实远。」耽之曰：「蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召，每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。」
大明末，前废帝即位，兴宗告太宰江夏王义恭，应须策文。义恭曰：「建立储副，本为今日，复安用此。」兴宗曰：「累朝故事，莫不皆然。近永初之末，营阳王即位，亦有文策，今在尚书，可检视也。」不从。兴宗时亲奉玺绶，嗣主容色自若，了无哀貌。兴宗出谓亲故曰：「鲁昭在戚而有嘉容，终之以衅结大臣，昭子请死。国家之祸，其在此乎。」时义恭录尚书事，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事，政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之****朝权，威行近远。兴宗职管九流，铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下，陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。义恭素性恇桡，阿顺法兴，常虑失旨，闻兴宗言，辄战惧无计。先是大明世，奢侈无度，多所造立，赋调烦严，徽役过苦。至是发诏，悉皆削除，由此紫极殿南北驰道之属，皆被毁坏。自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然谓颜师伯曰：「先帝虽非盛德主，要以道始终。三年无改，古典所贵。今殡宫始彻，山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削。虽复禅代，亦不至尔。天下有识，当以此窥人。」师伯不能用。
兴宗每陈选事，法兴、尚之等辄点定回换，仅有在者。兴宗于朝堂谓义恭及师伯曰：「主上谅暗，不亲万机，而选举密事，多被删改，复非公笔，亦不知是何天子意。」王景文、谢庄等迁授失序，兴宗又欲为美选。时薛安都为散骑常侍、征虏将军、太子左率，殷常为中庶子。兴宗先选安都为左卫将军，常侍如故；殷常为黄门，领校。太宰嫌安都为多，欲单为左卫，兴宗曰：「率卫相去，唯阿之间。且已失征虏，非乃超越，复夺常侍，顿为降贬。若谓安都晚达微人，本宜裁抑，令名器不轻，宜有贯序。谨依选体，非私安都。」义恭曰：「若宫官宜加超授者，殷常便应侍中，那得为黄门而已。」兴宗又曰：「中庶、侍中，相去实远。且安都作率十年，殷恒中庶百日，今又领校，不为少也。」使选令史颜祎之、薛庆先等往复论执，义恭然后署案。
既中旨以安都为右卫，加给事中，由是大忤义恭及法兴等，出兴宗吴郡太守。固辞郡，执政愈怒，又转为新安王子鸾抚军司马、辅国将军、南东海太守，行南徐州事。又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表曰：「臣闻慎节言语，《大易》有规，铨序九流，无取裁囗。若乃结党连群，讥诉互起，街谈巷议，罔顾听闻，乃撤实宪制所宜禁经之巨蠹。侍中秘书监臣彧自表父疾，必求侍养，圣旨矜体，特顺所陈，改授臣府元僚，兼带军郡。虽臣驽劣，府任非轻，准之前人，不为屈后。京郡本以为禄，不计户之少多，遇缺便用，无关高下。抚军长史庄滞府累朝，每陈危苦，内职外守，称未堪依。唯王球昔比，赐以优养，恩慈之厚，不近于薄。前新除吴郡太守兴宗，前居选曹，多不平允，鸿渥含宥，恕其不闲，改任大都，宠均阿辅，仍苦请益州，雅违成命。伏寻扬州刺史子尚、吴兴太守休若，并国之茂戚，鲁、卫攸在，犹牧守东山，竭诚抚莅，而辞择适情，起自庶族，逮佐北籓，尤无欣荷。御史中丞永，昔岁余愆，从恩今授，光禄勋臣淹，虽曰代臣，累经降黜，后效未申，以何取进。司徒左长史孔觊，前除右卫，寻徙今职，回换之宜，不为乃少。窃外谈谓彧等咸为失分，又闻兴宗躬自怨怼，与尚书右仆射师伯疏，辞旨甚苦。臣虽不见，所闻不虚。臣以凡才，不应机务，谬自幸会，受任三朝，进无古人兴贤之美，退无在下献替之绩，致兹纷纭，伏增惭悚。然此源不塞，此风弗变，将亏正道，尘秽盛猷。伏顾圣德，赐垂览察。」诏曰：「太宰表如此，省以怃然。朕恭承洪绪，思弘盛烈，而在朝倰竞，驱扇成风，将何以式扬先德，克隆至化。公体国情深，保厘攸托，便可付外详议。」
义恭因使尚书令柳元景奏曰：「臣义恭表、诏书如右。摄曹辨核尚书袁愍孙牒：'此月十七日，诣仆射颜师伯，语次，因及尚书蔡兴宗有书固辞今授，仍出疏见示，乃者数纸，不意悉何所道，缘此因及朝士。当今圣世，不可使人以为少。今牒。'数之，朝廷处之实得所，臣等亦自谓得分，常多在门，袁愍孙无或措多，而愚意欲启更量出内之宜，刍荛管见，愿在闻彻。选令史宣传密事，故因附上闻，亦外人言此。今薛庆先列：'今月十八日，往尚书袁愍孙论选事。愍孙云，昨诣颜修射，出蔡尚书疏见示，言辞甚苦。又云所得亦少。主上践阼始尔，朝士有此人不多，物议谓应美用，乃更恨少，使咨事便启录公。又谢庄囗时未老，其疾以转差，今居此任，复为非宜，谓宜中书令才望为允。又孔觊南士之美，所历已多，近频授即复回改，于理为屈，门下无人，此是名选。又张永人地可论，其去岁愆戾，非为深罪，依其望复门下一人。张淹昔忝南下，预同休戚，虽屡经愆黜，事亦已久，谓应秘书监。'带授兴宗手迹数纸，文翰炳然，事证明白，不假核辨。愍孙任居官人，职掌铨裁，若有未允，则宜显言，而私加许与，自相选署，托云物论，终成虚诡，隐末出端，还为矛楯。臣闻九官成让，虞风垂则，诽主怨时，汉罪夙断。况义为身发，言谤朝序，乱辟害政，混秽大猷，纷纭彰谬，上延诏旨，不有霜准，轨宪斯沦。请解兴宗新附官，须事御，收付廷尉法狱治罪，免愍孙所居官。」诏曰：「兴宗首乱朝典，允当明宪，以其昔经近侍，未忍尽法，可令思愆远封。愍孙窃评自己，委咎物议，可以子领职。」
除兴宗新昌太守，郡属交州。朝廷莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃为妾，姿貌甚美，有名京师，迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎人不觉。及兴宗被徙，论者并云由师伯，师伯甚病之。法兴等既不欲以徙大臣为名，师伯又欲止息物议，由此停行。顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯诛，复起兴宗为临海王子顼前军长史、辅国将军、南郡太守，行荆州事，不行。
时前废帝凶暴，兴宗外甥袁顗为雍州刺史，劝兴宗行，曰：「朝廷形势，人所共见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，为八州行事，顗在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆通便。若朝廷有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同年而语乎。今不去虎口，而守此危逼，后求复出，岂得哉！」兴宗曰：「吾素门平进，与主上甚疏，未容有患。宫省内外，人不自保，会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。」时京城危惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝遣左右范羡诣兴宗属事。兴宗谓羡曰：「公闭门绝客，以避悠悠请托耳，身非有求，何为见拒。」还造庆之，庆之遣羡报命，要兴宗令往。兴宗因说之曰：「先帝虽无功于天下，要能定平凶逆，在位十一年，以道晏驾。主上绍临，四海清谧，即位正是举止违衷，小小得失耳，亦谓春秋尚富，进德可期。而比者所行，人伦道尽。今所忌惮，唯在于公；百姓喁喁，无复假息之望，所冀正在公一人而已。若复坐视成败者，非唯身祸不测，四海重责，将有所归。公威名素著，天下所服，今举朝遑遑，人人危怖，指麾之日，谁不景从；如其不断，旦暮祸及。仆者昔佐贵府，蒙眷异常，故敢尽言，愿公思为其计。」庆之曰：「仆皆日前，虑不复自保，但尽忠奉国，始终以之，正当委天任命耳。加老罢私门，兵力顿阙，虽有其意，事亦无从。」兴宗曰：「当今怀谋思奋者，非要富贵，求功赏，各欲免死朝夕耳。殿内将帅，正听外间消息，若一人唱首，则俯仰可定。况公威风先著，统戎累朝，诸旧部曲，布在宫省，宋越、谭金之徒，出公宇下，并受生成；攸之、恩仁，公家口子弟耳，谁敢不从。且公门徒义附，并三吴勇士，宅内奴僮，人有数百。陆攸之今入东讨贼，又大送铠仗，在青溪未发。攸之公之乡人，骁勇有胆力，取其器仗，以配衣宇下，使攸之率以前驱，天下之事定矣。仆在尚书中，自当率百僚案前世故事，更简贤明，以奉社稷。昔太甲罪不加民，昌邑虐不及下，伊尹、霍光犹成大事，况今苍生窘急，祸百往代乎。又朝廷诸所行造，民间皆云公悉豫之。今若沈疑不决，当有先公起事者，公亦不免附从之祸。车驾屡幸贵第，醉酣弥留，又闻屏左右独入阁内，此万世一时，机不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，宜详其祸福。」庆之曰：「深感君无已。意此事大，非仆所能行，事至故当抱忠以没耳。」顷之，庆之果以见忌致祸。
时领军王玄谟大将有威名，邑里讹言云已见诛，市道喧扰。玄谟典签包法荣者，家在东阳，兴宗故郡民也，为玄谟所信，见使至，兴宗因胃曰：「领军殊当忧惧。」法荣曰：「领军比日殆不复食，夜亦不眠，常言收已在门，不保俄顷。」兴宗曰：「领军忧惧，当为方略，那得坐待祸至。」初，玄谟旧部曲犹有三千人，废帝颇疑之，彻配监者。玄谟太息深怨，启留五百人岩山营墓，事犹未毕，少帝欲猎，又悉唤还城。岩兵在中堂，兴宗劝以此众举事，曰：「当今以领军威名，率此为朝廷唱始，事便立克。领军虽复失脚，自可乘舆处分。祸殆不测，勿失事机。君还，可白领军如此。」玄谟遣法荣报曰：「此亦未易可行，期当不泄君言。」太宗践祚，玄谟责所亲故吏郭季产、女婿韦希真等曰：「当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。」季产曰：「蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行尔，季产言亦何益。」玄谟有惭色。
右卫将军刘道隆为帝所宠信，专统禁兵，乘舆尝夜幸著作佐郎江斅宅，兴宗马车从道隆从车后过，兴宗谓曰：「刘公！比日思一闲写。」道隆深达此旨，掐兴宗手曰：「蔡公！勿多言。」帝每因朝宴，捶殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下，侍中袁愍孙等，咸见陵曳，唯兴宗得免。顷之，太宗定大事。是夜，废帝横尸在大医阁口，兴宗谓尚书右仆射王景文曰：「此虽凶悖，要是天下之主，宜使丧礼粗足。若直如此，四海必将乘人。」
时诸方并举兵反，国家所保，唯丹阳、淮南数郡，其间诸县，或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：「今普天图逆，人有异志，宜镇之以静，以至信侍人。比者逆徒亲戚，布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。物情既定，人有战心，六军精勇，器甲犀利，以待不习之兵，其势相万耳。愿陛下勿忧。」上从之。
加游击将军，未拜，迁尚书右仆射，寻领卫尉，又领兖州大中正。太宗谓兴宗曰：「诸处未定，殷琰已复同逆。顷日人情云何？事当济不？」兴宗曰：「逆之与顺，臣无以辨。今商旅断绝，而米甚丰贱，四方云合，而人情更安，以此卜之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。」尚书褚渊以手板筑兴宗，兴宗言之不已，上曰：「如卿言。」赭圻平，函送袁顗首，敕从登南掖门楼观之，兴宗漼然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，食邑五百户；固让不许，封乐安县伯，邑三百户，国秩吏力，终以不受。
时殷琰据寿阳为逆，遣辅国将军刘勔攻围。四方既平，琰婴城固守，上使中书为诏譬琰，兴宗曰：「天下既定，是琰思过之日，陛下宜赐手诏数行以相私慰。今直中书为诏，彼必疑谓非真，未是所以速清方难也。」不从。琰得诏，谓刘勔诈造，果不敢降。攻战经时，久乃归顺。
先徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归顺。泰始二年冬，遣张永率军迎之。兴宗曰：「安都遣使归顺，此诚不虚。今宜抚之以和，即安所莅，不过须单使及咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。叛臣衅重，必宜翦戮，则比者所宥，亦已弘矣。况安都外据强地，密迩边关，考之国计，忧宜驯养。如其遂叛，将生旰食之忧。彭城险固，兵强将勇，围之既难，攻不可拔，疆塞之虞，二三宜虑，臣为朝廷忧之。」时张永已行，不见从。安都闻大军过淮，婴城自守，要取索虏。永战大败，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗，谓休仁曰：「吾惭蔡仆射。」以败书示兴宗，曰：「我愧卿。」
三年春，出为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。坐诣尚书切论以何始真为咨议参军，初不被许，后又重陈，上怒，贬号平西将军，寻又复号。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先，人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，值晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女稚，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩家累，令得东还。在任三年，迁镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，寻领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓吹一部。会稽多诸豪右，不遵王宪。又幸臣近习，参半宫省，封略山湖，妨民害治。兴宗皆以法绳之。会土全实，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望，桡乱在所，大为民患，子息滋长，督责无穷。兴宗悉启罢省。又陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，久不复修，兴宗行之，礼仪甚整。先是元嘉中，羊玄保为郡，亦行乡射。
太宗崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。被征还都。时右军将军王道隆任参内政，权重一时，蹑履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人王弘为太祖所爱遇，上谓曰：「卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳。殷、刘并杂，无所知也。若往诣球，可称旨就席。」球举扇曰：「若不得尔。」弘还，依事启闻，帝曰：「我便无如此何。」五十年中，有此三事。道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、常侍如故，固辞不拜。
兴宗幼立风概，家行尤谨，奉宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才藻学见，与锡弟僧达书，诘让之曰：「昔谢太傅奉嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。」其为世所重如此。妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁顗始生彖而妻刘氏亦亡。兴宗姊，即顗母也，一孙一侄，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。
大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚，兴宗以姊生平之怀，屡经陈启，答曰：「卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚？且姊言岂是不可违之处邪？」旧意既乖，彖亦他娶。其后彖家好不终，顗又祸败，彖等沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻，明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。北地傅隆与廓相善，兴宗修父友敬。
泰豫元年，薨，时年五十八。遗令薄葬，奏还封爵。追赠后授，子景玄固辞不受，又奏还封，表疏十余上，见许。诏曰：「景玄表如此。故散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯兴宗，忠恪立朝，谋猷宣著，往属时难，勋亮帷幄，锡珪分壤，实允通诰。而恳诚慊诉，备彰存没，廉概素情，有洁声轨。景玄固陈先志，良以恻然。虽彝典宜全，而哀款难夺，可特申不瞑之请，永矜克让之风。」初，兴宗为郢州府参军，彭城颜敬以式卜曰：「亥年当作公，官有大字者，不可受也。」及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫之号焉。文集传于世。
景玄雅有父风，为中书郎，晋陵太守，太尉从事中郎。升明末卒。