标题：章献皇后
早年经历
刘氏祖籍太原，生于宋太祖开宝元年（968年），祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军（后晋高祖石敬瑭起兵于太原南，而后汉则建都太原），父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，因此刘家举家迁至成都华阳。生刘氏之时，母亲庞氏曾梦到明月入怀，醒来后便生下一女。然而刘氏出生不久，父亲刘通便奉命出征，谁料牺牲于战场上，因刘通无子，家道中落，庞氏只好带着襁褓中的幼女寄居娘家。  章献皇后
不知是否庞家穷困，还是刘通生前未敛财产，刘氏虽然身为刺史千金，读书识字，却学会一手击鼗的谋生技艺，善说鼓儿词。刘氏十三四岁的时候，庞家就把她嫁给一名年青银匠龚美。刘氏嫁夫随夫，跟着龚美一起来到京城开封谋生。龚美手艺出众，又为人和善，善于结交朋友，尤其与襄王府里当差的张耆交好。襄王正是未来的宋真宗赵恒，此时他的名字还叫赵元侃，尚未被册定为太子，年仅十六岁。
据宋史上说，十五岁的刘氏与赵恒初会，进襄王府，但是赵恒与刘氏同为968年出生，于十七岁才被封为韩王，端拱元年（988年）才被封为襄王，时年已二十。
总之，赵恒当时尚未婚配，听说蜀女才貌双全，便让随从去暗暗物色一名。刘氏随夫抛头露面击鼗挣钱，自有美名在外，为赵恒的随从们所知，龚美得知是王府选姬，不愿放弃，改称是刘氏的表哥，让刘氏入王府。
（不过关于这段故事，也有说法是刘家家道中落，刘氏举目无亲，好心人龚美收留她，让她一起跟着去开封，两人对外称是表兄妹，其实不是夫妻。反正究竟是不是只有宋真宗知道了。）
刘氏天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。然而赵恒的乳母秦国夫人看不起刘氏的出身，认为刘氏勾引赵恒上邪路，劝赵恒赶跑刘氏不果，只好报与宋太宗，太宗大怒，圣旨一道下来，命逐刘氏出京。并为十七岁的赵恒赐婚，此时赵恒被封为韩王，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。
然而，赵恒虽迫于皇命把刘氏送出王府，却不愿离开刘氏，把刘氏偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，不时私会。这样偷偷摸摸，刘氏过了十五年。
妃嫔时期
至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。赵恒继承大统，再也不用与刘氏偷偷来往了。当年赵恒奉命娶的王妃潘氏，婚后六年便死了，死时年仅二十二岁，无子。潘氏去世两年后，太宗又赐婚于郭氏，宣徽南院使郭守文的次女。年十七的郭氏初封鲁国夫人，不久又晋封秦国夫人。
赵恒于三月即位，五月册立郭氏为皇后，六月追封潘氏为庄怀皇后（后来宋仁宗改为章怀皇后）。虽然后宫三千佳丽，赵恒却并未忘情于刘氏，很快把刘氏接入宫里。景德元年（1004年）的正月，封刘氏为四品美人，正式成为后宫妃嫔的一位。当时，郭皇后之下，只有刘美人最为尊，连王府姬妾杨氏都只被封为五品才人）。这时候的刘氏，终于可以正大光明地和真宗在一起了。刘氏虽然已经36岁，可是她聪慧温柔，一直获得真宗的专宠。  宋真宗
此时的刘氏，已非昔日击鼗的小妹，她长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，早已才华出众。刘氏见举目无亲，便向真宗提出，愿让表哥改姓为刘美，做自己的兄长，继承刘家香火。其实，龚美早已跟随真宗，一直忠心耿耿，只对真宗效忠。刘美任官，既不阿附于权臣，对部属也关心备至，出任在外时他的随从兵卒，都按省籍定时轮换，从不培植自己的私人势力。
然而，景德初年，郭皇后的儿子赵祐夭折了，年仅九岁；半月后，另一名两月大的皇子也夭折了。真宗的五名皇子居然一个也没能活过十岁，此时真宗年近四旬，以防万一，养宗室之子于皇宫内。郭皇后前后生了三个儿子，只有赵祐能活到九岁，不想也不幸夭折，伤心过度，身子垮了下来。
景德四年（1007年）四月十六日，郭皇后病逝。真宗心里虽然很想立刘氏为后，但是她既无子嗣又出身低微，群臣们都不赞同，反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。沈才人虽然是大中祥符元年（1008年）才入宫的，然而她出身高贵，是宰相沈伦的孙女。真宗不悦，索性让后位空缺，不谈立后之事。
然而刘氏虽然长年受宠，却无法怀孕。她身边的侍女李氏，突然一日梦到仙人下降为子，真宗和刘氏大喜，想出“借腹生子”的方法来。大中祥符三年（1010年）四月十四日，李氏生下一子赵受益（即后来的宋仁宗赵祯）。但是一出生就被抱到刘氏那里，也因此皇子虽然是李氏所生，却只认刘氏为母。真宗早在孩子出生三月前，便已宣布刘氏怀孕，册封为修仪，与刘氏交好的杨才人则晋封婕妤。皇子虽然是刘氏的儿子，刘氏却没有亲自抚养，而是交给杨婕妤抚养。杨婕妤亦是成都人，比刘氏小十六岁，两人情同姐妹。真宗爱的既是刘氏，对杨氏也有好感，因此刘氏每每晋封，也少不了杨氏一份。时刘氏四十多岁，精力自然不如二十多岁的杨氏充沛，便让杨氏代行哺育之职。
赵受益的生母李氏封为崇阳县君。不久，李氏又生下一女，晋封才人，正式进入妃嫔行列（这也代表真宗对李氏有一定重视，而且刘氏对李氏完全无意加害）。不幸的是，小公主很快夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，都并未与儿子相认。
刘氏既已“生子”，真宗便诏告群臣，欲立为后。然而不少高级官员都知道刘氏“生子”的真相，真宗无奈，几次欲“立之”，刘氏都不得不“固辞”。大中祥符五年（1012年）十一月，真宗晋封刘修仪为德妃，并给百官加官进爵，册后礼仪一应从简，既不让官员进贺，也不搞封后仪式，封后诏书也回避朝臣公议，只下令将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。十二月丁亥，四十四岁的刘氏终于成为大宋王朝的皇后。
皇后时代
身为皇后的刘氏，却不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本离不开她。每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘氏。
虽然刘氏贵为皇后，朝中反对刘皇后掌政的人也不少，以寇准和李迪为首。刘氏也开始笼络自己势力，以钱惟演和丁谓为首：钱惟演之妹为刘美之妻，丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿。  寇准
个中孰是孰非，后人只知表面，总之后来寇准落败，贬为相州知州（后为道州司马），丁谓也因为后来欺刘氏孤儿寡母想独揽大权而获罪。
天禧四年二月（1020年），真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘氏处置。后来，真宗更是病重，下诏：“此后由皇太子赵桢在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘氏裁决政事的权力。
群臣不安起来，刘氏虽非太子生母，却对他视若己出，克尽母职，根本不是旁人所能离间。
摄政皇太后
乾兴元年（1022年）二月甲寅，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘氏处理政务。
然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘太后是女子无见识，刘太后虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘太后开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘听政。
刘太后自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘太后号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘氏也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘太后，刘太后不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”
虽然刘太后掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘氏忙于政务，让杨淑妃照顾，仁宗称刘氏为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘。”
而仁宗生母李氏，刘氏也升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。而且早在真宗年间，便寻访到李氏家人封官，真宗去世后，刘氏依然沿用李氏，未下杀手。
明道元年（1032年）二月，李氏患了重病，刘太后连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。然而李氏封妃当天，便病逝，享年四十六岁。起初，太后只想以普通宫嫔的身份殓葬了事，然而听了宰相吕夷简的劝说，以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘太后虽不愿还政于仁宗，却并未想过自立。程琳献图《武后临朝图》，刘太后亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事！”太后表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年（1029年）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年（1033年）二月，举朝要行祭太庙大典，刘太后自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
二月乙巳这天，皇太后刘氏穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼。为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于儿子仁宗。  宋仁宗
三月，刘太后病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘太后的生命，几天后，刘太后病逝于宝慈殿，享年六十五岁。
第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘太后换上皇后冠服。
仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘太后并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘太后牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘太后谥为四字：庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改章懿皇后）。
九月，仁宗下诏，刘太后和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘太后发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼（牵引棺材的绳索），一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎！”
刘太后死后，刘氏家族受尊崇更胜昔日。刘太后曾有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后。仁宗遵其旨意，尊封杨氏为保庆皇太后，杨后虽未垂帘听政，仁宗却克尽孝道奉养。三年后，杨太后亦去世，享年五十六岁，谥为庄惠皇后（后改章惠皇后）。
民间传闻
1、从明朝流传下来“狸猫换太子”的故事，说宋真宗的德妃刘氏和宸妃李氏同时有孕，李宸妃先产下皇子，刘德妃妒忌，勾结李宸妃身边内官，把一只剥了皮的狸猫换去皇子，真宗以为李宸妃产下怪胎，把李宸妃打入冷宫，将刘德妃生下的皇子立为储君，并册立刘德妃为皇后。
2、另一种说法则是刘德妃的皇子不幸夭折，于是刘德妃把李宸妃的儿子据为己有，宣称是自己的儿子，真宗照样立她为后。
两种说法的结局都是：刘氏逼李宸妃自尽，却有好心的宫人代李妃而死，而李妃流落民间，直到包拯横空出世，才得以揭开这桩宫闱迷案，使李妃与儿子相认。刘氏因为做了坏事不久便死去，包拯也因为替宋仁宗找回了亲生母亲而官升龙图阁大学士。
正史记载
宋史·列传第一[1]章献明肃刘皇后，其先家太原，后徙益州，为华阳人。祖延庆，在晋、汉间为右骁卫大将军；父通，虎捷都指挥使、嘉州刺史，从征太原，道卒。后，通第二女也。
初，母庞梦月入怀，已而有娠，遂生后。后在襁褓而孤，鞠于外氏。善播鼗。蜀人龚美者，以锻银为业，摧之入京师。
后年十五入襄邸，王乳母秦国夫人性严整，因为太宗言之，令王斥去。王不得已，置之王宫指使张耆家。太宗崩，真宗即位，入为美人。以其无宗族，乃更以美为兄弟，改姓刘。大中祥符中，为修仪，进德妃。
自章穆崩，真宗欲立为皇后，大臣多以为不可，帝卒立之。李宸妃生仁宗，后以为己子，与杨淑妃抚礼甚至。后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。宫围事有问，辄傅引故实以对。
天禧四年，帝久疾居宫中，事多决于后。宰相上寇准密议奏请皇太子监国，以谋泄罢相，用丁谓代之。既而，入内都知周怀政谋废后杀谓，复用准以辅太子。客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉诣谓告，谓夜乘犊车，挟崇勋、怀吉造枢密使曹利用谋。明日，诛怀政，贬准衡州司马。于是诏皇太子开资善堂，引大臣决天下事，后裁制于内。
真宗崩，遗诏尊后为皇太后，军国重事，权取处分。谓等请太后御别殿，太后遣张景宗、雷允恭谕曰 ：“皇帝视事，当朝夕在侧 ，何须别御一殿 ？”于是请帝与太后五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘决事。议已定，太后忽出手书，第欲禁中阅章奏，遇大事即召对辅臣。其谋出于丁谓，非太后意也。谓既贬，冯拯等三上奏，请如初议。帝亦以为言，于是始同御承明殿。百官表贺，太后哀恸。有司请制令称“吾”，以生日为长宁节，出入御大安辇，鸣鞭侍卫如乘舆。令天下避太后父讳。群臣上尊号曰应元崇德仁寿慈圣太后，御文德殿受册。
天圣五年正旦，太后御会庆殿。群臣及契丹使者班廷中，帝再拜跪上寿。是岁郊祀前，出手书谕百官，毋请加尊号。礼成，帝率百官恭谢如元日。七年冬至，天子又率百官上寿，范仲淹力言其非，不听。九月，诏长宁节百官赐衣，天下赐宴，皆如乾元节。
明道元年冬至，复御文德殿。有司陈黄麾仗，设宫架、登歌、二舞。明年，帝亲耕籍田，太后亦谒太庙，乘玉辂，服祎衣、九龙花钗冠，斋于庙。质明，服衮衣，十章，减宗彝、藻，去剑，冠仪天，前后垂珠翠十旒。荐献七室，皇太妃亚献，皇后终献。加上尊号曰应天齐圣显功崇德慈仁保寿太后。
是岁崩，年六十五。谥曰章献明肃，葬于永定陵之西北。旧制皇后皆二谥，称制，加四谥自后始。追赠三世皆至太师、尚书令、兼中书令，父封魏王。
初，仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节，柴氏、李氏二公主入见，犹服髲鬀。太后曰 ：“姑老矣 。”命左右赐以珠玑帕首。时润王元份妇安国夫人李氏老，发且落，见太后，亦请帕首。太后曰 ：“大长公主，太宗皇帝女，先帝诸妹也；若赵家老妇，宁可比耶？”旧赐大臣茶，有龙凤饰，太后曰 ：“此岂人臣可得？”命有司别制入香京挺以赐之。赐族人御食，必易以扣器，曰 ：“尚方器勿使入吾家也。”常服絁繻练裙，侍者见仁宗左右簪珥珍丽 ，欲效之 。太后戒曰 ：“彼皇帝嫔御饰也，汝安得学 。”
先是，小臣方仲弓上书，请依武后故事，立刘氏庙，而程琳亦献《武后临朝图》，后掷其书于地曰 ：“吾不作此负祖宗事 。”有漕臣刘绰者，自京西还，言在庾有出剩粮千余斛，乞付三司。后问曰 ：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道乎？此四人岂因献羡余进哉 ！”
后称制凡十一年，自仁宗即位，乃谕辅臣曰 ：“皇帝听断之暇，宣诏名儒讲习经史，以辅其德 。”于是设幄崇政殿之西庑，而日命近臣侍讲读。丁谓、曹利用既以侮权贬窜，而天下惕然畏之。晚稍进外家，任内宫罗崇勋、江德明等访外事，崇勋等以此势倾中外。兄子从德死，姻戚、门人、厮役拜官者数十人。御史曹脩古、杨偕、郭劝、段少连论奏，太后悉逐之。
太后保护帝既尽力，而仁宗所以奉太后亦甚备。上春秋长，犹不知为宸妃所出，终太后之世无毫发间隙焉。及不豫，帝为大赦，悉召天下医者驰传诣京师。诸尝为太后谪者皆内徙，死者复其宫。其后言者多追诋太后时事，范仲淹以为言，上曰：“此朕所不忍闻也 。”下诏戒中外毋辄言。
于是泰宁军节度使钱惟演请以章献、章懿与章穆并祔真宗室。诏三省与礼院议，皆以谓章穆皇后位崇中壶，已祔真宗庙室，自协一帝一后之文；章献明肃处坤元之尊，章懿感日符之贵，功德莫与为比，谓宜崇建新庙，同殿异室，岁时荐飨，一用太庙之仪，仍别立庙名，以崇世享。翰林学士冯元等请以奉慈为名，诏依。庆历五年，礼院言章献、章懿二后，请遵国朝懿德、明德、元德三后同祔太宗庙室故事，迁祔真宗庙。诏两制议，翰林学士王尧臣等议，请迁二后祔，序于章穆之次，从之。史家论断常与汉之吕太后、唐之武则天并称，史称其“有吕武之才，无吕武之恶”。