标题：周后
明思宗周后
基本信息周皇后（1611年—1644年），崇祯帝皇后。甲申国变，于坤宁宫自尽殉国，与崇祯帝合葬于思陵。 
孙承恩《思陵典礼记》记载：“后生辛亥（即1611年）三月二十八日子时。”“初为信王妃，晓书画，亦谙药性，在潜邸，与上甚和庄，既册立，协谋去魏逆，称贤功。”
摘自樊树志《崇祯传》
朱由检的皇后周氏，苏州人，父亲周奎，母亲丁氏是周奎的继室，家境清贫，周氏年幼时就操持家务。迁居北京后，周奎在前门大街闹市，以看相算命谋生。天启六年（1626），当时的信王朱由检为了大婚挑选王妃时，主持后宫事务的懿安皇后，以长嫂代母的身份，从众多候选人中挑选了周氏。朱由检即位以后，周氏就由信王妃晋升为皇后。
由于她出身贫寒，又在藩邸（信王府）生活过一段时间，始终保持平民本色。清初历史学家张岱在《石匮书后集》中，这样描述周皇后：在后宫常常身穿布衣，吃素食，与皇帝一起提倡节俭，一切女红纺织之类事务，都亲自动手。张岱的这些话，并非毫无根据的阿谀奉承之词，这从周氏在后宫设置二十四具纺车，教宫女纺纱一事，可以得到印证。《崇祯宫词》称赞她“有恭俭之德”，亲自操持家务，身穿旧衣服，把后宫治理得井井有条。员分百二领璇宫，撙节咸资内教功。
三洒亲蚕重浣服，拟将恭俭赞王风。所谓亲自操持家务，还包括亲自烧饭。天启七年（1627）朱由检刚刚登极时，由于魏忠贤专权，形势十分险恶，懿安皇后（即朱由检的皇嫂）秘密告诫：不要吃宫中的食物，朱由检是带了家中的麦饼进宫的。进宫后，还得提防魏忠贤买通御膳房下毒暗害，饮食全由周皇后亲自操作。这件事看起来有点不可思议，却是确凿无疑的事实，许多野史都有记载。一个能够烧饭洗衣、纺纱织布的皇后，不能说绝无仅有，至少是罕见的。
皇帝与皇后之间情深谊笃，“上重周后贤，伉俪恩甚备”，看来是真实的写照。《崇祯宫词》有一首这样写道：湘管挥来口授余，俨然村校接天居。
何当一顿童蒙膝，遂揭鸡竿下赦书。说的是这么一件事：有一个年仅十一岁的小太监秦某，在坤宁宫侍候皇后。有一天，皇后问他是否识字，秦某回答不识字。皇后就教他识字，少顷考问，秦某全部忘记，被罚跪阶下。皇帝见了笑着说：我请求先生宽恕他，如何？皇后佯装嗔怒说：怀了学规。秦某谢恩而起。透过这种日常生活细节，人们似乎可以看到皇帝、皇后之间那种寻常夫妻谈笑谐谑之情。
所生子女1、 皇太子朱慈烺。 
2、 怀隐王朱慈烜，早殇。 
3、 定哀王朱慈炯。 
4、 坤仪公主（待考）。
5、 昭仁公主。 
6、 长平公主朱徽娖。 
关于长平公主的生母，之所以会引发是否为周皇后的疑问，因为明史将公主的年龄记为甲申年十六，因此，有些人按实龄算，便说其生于1628年，有些人按虚龄算，便说其生于1629年。实际上，《崇祯长编》明确记载“崇祯三年（1630年）庚午十月甲戌，皇第一女生，中宫出。”又于崇祯十六年的记录里说：“帝谕礼部：‘朕长女年已及笄，礼宜择配，卿部榜谕官员军民人等，年十四五岁，品萃端良，家教清淳，人才俊秀者，报名，赴内府选择。’皇长女婚礼应用府第及冠服等仪，敕所司如例造办。” 
而公主年纪，甲申年十六的说法仅仅存在于明史，其余史籍均作年十五，并都写明为周皇后所出，与《崇祯长编》记录公主生于“崇祯三年，中宫出”相符。因此明史应是记错了公主年龄。
1、《长平公主诔》：长平公主者，明崇祯皇帝女，周皇后产也。甲申之岁，淑龄一十有五。 
2、《人海记》：长平公主崇祯周皇后所出，甲申春，年十五。 
3、《明季琐闻》：长平公主，毅皇帝周后出也。名徽妮。崇祯甲申，年十五，议降周太仆子世显。 
4、《春明梦余录》：公主名徽娖，明思宗女，周皇后产也。甲申年十五，伤后臂肩际，明年九月成婚。 
5、《明宫词》：帝入寿宁宫，长平公主年十五，方哭。
6、《明季北略》：召长公主至，年十五矣。
7、《明史纪事本末》：上召公主至，年十五，叹曰：“尔何生我家！”
所以，公主生于崇祯三年（1630年），周皇后出，甲申年虚龄十五，应是无疑的。
至于传说长平生母乃王顺妃，王顺妃为信王府的选侍，生下长平后血崩而亡，公主遂被周皇后收养的故事，实际并无任何史料出处，最早来源只是一段杜撰的小说情节，出自1996年林佩芬所著《天问·明末春秋》，却被后人广泛引用。
附《明末春秋》相关情节
林佩芬著.天问：明末春秋（上册），文汇出版社，1996年03月第1版。 
话才说完，一个宫女进来报喜：“启禀皇后，王选侍生了——是位公主！”“哦，太好了！”一听这喜讯，周皇后高兴极了，王选侍本是她的贴身婢女，个性柔顺忠实，主仆间的感情一向很好，在崇祯皇帝还是信王的时候，她被选为信王妃，王选侍就跟着她进了信王府，做了选侍。后来。熹宗薨逝，因为三个儿子全都夭折，所以传位皇弟信王，她也就顺理成章地被立为皇后，王选侍则依旧为选侍。去年两人先后怀孕，时间上差了两个月左右，到了今年，便是两个小生命先后来到人间了。 
原先派去给王选侍道喜、赏赐的秀香却慌慌张张地三步并做两步跑了回来。她跑得满脸通红，一进宫门，几句话更是讲得上气不接下气：“启禀皇后王选侍她……血崩……。”“什么?”周皇后一听，心中立刻一惊，连忙问着：“怎么会……”秀香几乎哭出声来：“奴婢才到那里，接生的产婆都已经急得团团转了……奴婢不懂那些，只有跑了回来……”周皇后立时打断她的话，沉声的吩咐侍立的太监道：“快召太医……”一面又回头吩咐几个老成的嬷嬷们道：“秀香是个小姑娘，还是你们过去看看才使得上力，产后血崩可不是件小事!”说着她又补充了一句：“太医来以前，先拿上好的人参给她保住元气!”交代完了事情，她才吁出一口长气来，可是心口还是突突突的不停的加速剧跳；生育的知识告诉她，产后血崩是极危险的症状，而自己虽然贵为皇后，到了这种节骨眼上，除了命令太医们尽力医治之外，其他的就一点办法也没有了。于是，这一天，她的情绪整个的陷入了焦虑与不安中；一边不停的派出太监、宫女们来来回回的去看望王选侍的状况来向她报告，一边又是唉声叹气，又是焚香向天祷告的折腾了一天，直到黄昏时分，崇祯皇帝结束了和臣下们的谈话，来到坤宁宫中，她才勉强的藏起愁容，强扮起笑脸来迎接。 
她用征询的眼光看着崇祯皇帝，脸上却流露着乞求的神情：“赏王选侍一个‘妃’位吧！”话虽出口，心中却没多少把握，因为，以宫中的惯例，如果生的是皇子，生母即使出身寒微，封妃的机会还是很大，但如果生的是公主，一切就难说了；可是，此刻的崇祯皇帝悬念着国事，根本心不在焉，也就无可无不可的随口应了一句：“好吧!就封她个妃吧!你替我想个名号，明早上朝我就叫人办去!”这下，周皇后喜出望外，立刻拜倒在地：“谢万岁爷——臣妾先替王选侍谢万岁爷隆恩！”说着，随即吩咐身后的一个宫女道：“你快去绐王选侍报喜，告诉她万岁爷已经答应封她为妃了，让她安心静养吧。”
丈夫朱由检
明思宗，崇祯皇帝——朱由检。明思宗，名朱由检(公元1611～1644年)，明光宗朱常洛第5子，明熹宗朱由校弟。熹宗死后继位。在位17年，李自成起义军攻破北京后自缢，终年34岁，葬于思陵(今北京市十三陵)。 
朱由检，于公元1622年封为信王。熹宗于公元1627年8月死后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日继承皇位。第二年改年号为“崇祯”。 
朱由检继位伊始，就是大力清除阉党。天启七年十一月，朱由检抓准时机铲除了魏忠贤的羽翼，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，旋之下令逮治。在其自缢而死后，下令磔尸于河间。此后，将阉党二百六十余人，或处死，或遣戍，或禁锢终身，使气焰嚣张的阉党受到致命打击。崇祯皇帝谈笑间铲除了魏忠贤集团，曾一度使明室有了中兴的可能。 
当时的明王朝外有后金连连攻逼，内有农民起义的烽火愈燃愈炽，而朝臣中门户之争不绝，疆场上则将骄兵惰。面对危机四伏的政局，朱由检殷殷求治。每逢经筵，恭听阐释经典，毫无倦意，召对廷臣，探求治国方策。勤于政务，事必躬亲。同时，他平反冤狱，起复天启年间被罢黜官员。全面考核官员，禁朋党，力戒廷臣交结宦官。整饬边政，以袁崇焕为兵部尚书，赐尚方剑，托付其收复全辽重任。与前两朝相较，朝政有了明显改观。 
朱由检求治心切，很想有所作为。但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转。朱由检性刚愎自用，急躁多疑，又急于求成，因此在朝政中屡铸大错。在与后金战争的紧要关头，朱由检中了皇太极的反间计，冤杀袁崇焕，使辽东防卫几近崩溃。他又增加赋税，增调重兵全力防范雄居东北的后金政权和镇压李自成、张献忠领导的农民军。因对外廷大臣不满，朱由检在清除魏忠贤为首的阉党后，又重用另一批宦官。给予宦官行使监军和提督京营大权。大批宦官被派往地方重镇，凌驾于地方督抚之上。甚至派宦官总理户、工二部，而将户、工部尚书搁置一旁，致使宦官权力日益膨胀，统治集团矛盾日益加剧。无奈中，他不断反省，四下罪己诏，减膳撤乐，但终无法挽救明王朝于危亡。 
崇祯十七年(1644年)，明王朝面临没顶之灾。明军在与农民起义军和清军的两线战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。三月十七日，农民起义军围攻京城。十八日晚，朱由检与贴身太监王承恩登上煤山(也称万寿山，今北京市景山)，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈良。又命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。他又哭着对周皇后说：“你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从你18年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死?”说完解带自缢而亡。朱由检转身对袁贵妃说：“你也随皇后去吧!”袁贵妃哭着拜别，也自缢。朱由忙又召来15岁的长公主，流着泪说：“你为什么要降生到帝王家来啊!”说完左袖遮脸，右手拔出刀来砍中了她的左臂，接着又砍伤她的右肩，她昏死了过去。朱由检又砍死了妃嫔数人，并命令左右去催张皇后自尽。张皇后隔帘对朱由检拜了几拜，自缢身亡。十九日凌晨，李白成起义军从彰义门杀入北京城。朱由检咬破手指写了一道给李自成的血书，说自己所以有今天，都是被臣下所误，现在死了也无脸到地下见祖宗，只有取下皇冠，披发遮面，任你们分割尸身，只是不要去伤害百姓。他将血书藏入衣襟，登上煤山，自缢于寿皇亭。王承恩也在对面树上吊死。　
明朝灭亡。李白成进城后，将他的尸体抬到东华门，搜出身上的血书，葬在昌平州。当地平民又将他合葬在田贵妃墓中。清军入关后．将他移葬思陵，谥为怀宗，后改谥庄烈帝。南明政权谥他为思宗烈皇帝，后又改谥为毅宗，史又称崇祯皇帝。
生平经历一、成为王妃
周皇后十六岁被选为信王妃。那时主持为信王选妃这件大事的是大启皇后张氏，即现在的懿安皇后。在许多备选的良家姑娘①中，信王同张皇后都看中了姓周的姑娘，真是玉貌花容，光彩照人，而且仪态端庄，温柔大方。张皇后小声问他：“信王，你看这位姓周的姑娘如何？” 
信王不好意思地小声回答：“请皇嫂决定。她容貌很美，只是瘦了一点。” 
张皇后微微一笑，说道：“她才十六岁，还没有长成大人，再过两三年就不会嫌瘦了。”为信王选妃的大事就这样定了。又过了半年，天启皇帝病故，得力于张皇后的主张，当夜将信王迎进宫中继承皇位。 
这几句颤声叮咛的话，还有他当时望见周妃明亮凤眼中闪着的泪光，深深地震撼着他的心灵，经过十七年记忆犹新，如今又在他的心上出现。
注释：①良家姑娘——明代为防止外戚于政，不许从贵戚和官宦之家选妃，只选身家清白的平民百姓姑娘。
二、后宫轶闻
崇祯继位后立周氏为皇后，册封田氏、袁氏为贵妃。皇后周氏是苏州人，后来徙居大兴。明熹宗天启间选入信王府邸。周皇后性情严慎，曾经有一次敌寇紧急，她婉转对崇祯说：“我家在南中还有一处家居。”崇祯再想细问，周皇后就不说了。大概她的意思是避寇南迁，至于其他的政事，周皇后从不参与。 
田妃因为受到了崇祯的宠遇，她也自恃绝色而渐渐带了些骄横，六宫的妃嫔她从来不正眼相看，就是中宫的周皇后以及位次与她相等的袁贵妃也没有放入眼里。周皇后一向性格严慎，见到田妃的举止越来越骄盈，于是决定打击一下她的气焰。 
一次元旦的时候，户外天寒地冻，冷风割面而来。田妃循宫中的旧例去坤宁宫朝拜皇后，等到了坤宁宫外面她停车听候皇后的宣召。不料等了半天，没有一个人出来，这时寒风差点将她冻成一个冰雕。又过了许久她密问宫监，才知道袁贵妃先她一步去了皇后的坤宁宫，此时周皇后正与袁妃促膝谈心，两个女人凑在一起那是有说不完的闲话，早将田妃忘了个干净。 
直等到袁妃退出来，田妃才被召进去，周皇后竟然穿起了朝服高坐在御座上接受田妃的跪拜，拜完之后也不与她说话，令她立刻出去。此时的田妃气得七窍生烟，惭恨交集，恨恨地回到自己的宫里。 
第二天见到了崇祯，田妃立刻泪流满面，泣诉周皇后对她刻意的糟践，崇祯听了心疼不已。于是极力地劝慰，好半天田妃心里的块垒才稍稍化解开。 
春天的时候上林苑一夜之间绽开了许多花朵，崇祯领着后宫所有的嫔妃去苑里赏花。田妃见了周皇后，触动了心里的伤痕，扭转了脸不去看她。周皇后又起了无名的怒火，她走到崇祯的面前诉称田妃无礼。崇祯也假装没有听见，周皇后还站在地上絮絮叨叨说个不停，崇祯早因为田妃的事情将周皇后恨之入骨，此时惹起旧恨，他挥臂将周皇后一下子抡在地上。周皇后扑通一声仰面跌倒，宫人都急忙上前搀扶起来。周皇后哭泣呜咽说：“陛下忘了当初为信王时，因魏阉用事而日夜忧虑，只有妾与陛下共历患难，现在当了皇帝就这样对待糟糠之人？”说完后自己转身回到了坤宁宫。崇祯心里也不是滋味，想起以前孤立无倚的时候与周皇后同历苦境的一幕幕，对自己的行为也颇后悔。三日后崇祯召坤宁宫的宫婢问周皇后的起居，宫婢回答说：“皇后三天水米不沾。”崇祯为之恻然，立刻命中使持貂裀赐给皇后，委婉地表达了自己的歉意。周皇后才起来吃了一点东西。 　崇祯非常信任首辅周延儒，清兵入境时周延儒带兵抵御，到了前线他只是终日饮酒自娱，根本不敢出战。明清时代妇女流行裹小脚，并以三寸金莲为贵。所谓“猩红软鞋三寸整”、“廉前三寸弓鞋露”、“凤嘴弓鞋三寸”，都是小脚的最佳标准。女子小脚不但要小，而且还要弓，要裹成角黍形状。崇祯之所以最宠爱田妃，其次袁妃、再其次才轮到周皇后，一个极为重要的原因是田妃的脚最小，袁妃比田妃大一些，而周皇后双足相比较最大。宫中的嫔妃里田妃的莲钩纤细瘦削，崇祯时常加以把玩。这天他看见田妃的绣鞋刺绣得精美无比，他仔细端详了半天，极口称赞。忽然看见绣鞋上用金线绣成的一行字“周延儒恭进”。崇祯的脸色立刻沉下来说：“你身为嫔妃，怎么敢无故交通外臣？！”田妃急忙叩头谢罪，崇祯不理她抽身而走。
相关史料《明史·列传第二》：
庄烈帝愍皇后周氏，其先苏州人，徙居大兴。天启中，选入信邸。时神宗刘昭妃摄太后宝，宫中之政悉禀成于熹宗张皇后。故事：宫中选大婚，一后以二贵人陪；中选，则皇太后幕以青纱帕，取金玉跳脱系其臂；不中，即以年月帖子纳淑女袖，侑以银币遣还。懿安疑后弱，昭妃曰：“今虽弱，后必长大。”因册为信王妃。帝即位，立为皇后。 
后性严慎。尝以寇急，微言曰：“吾南中尚有一家居。”帝问之，遂不语，盖意在南迁也。至他政事，则未尝预。田贵妃有宠而骄，后裁之以礼。岁元日，寒甚，田妃来朝，翟车止庑下。后良久方御坐，受其拜，拜已遽下，无他言。而袁贵妃之朝也，相见甚欢，语移时。田妃闻而大恨，向帝泣。帝尝在交泰殿与后语不合，推后仆地，后愤不食。帝悔，使中使持貂裀赐后，且问起居。妃寻以过斥居启祥宫，三月不召。一日，后侍帝于永和门看花，请召妃。帝不应。后遽令以车迎之，乃相见如初。帝以寇乱茹蔬。后见帝容体日瘁，具馔将进，而瀛国夫人奏适至，曰：“夜梦孝纯太后归，语帝瘁而泣，且曰：‘为我语帝，食毋过苦。’”帝持奏入宫，后适进馔。帝追念孝纯，且感后意，因出奏示后，再拜举匕箸，相向而泣，泪盈盈沾案。 
崇祯十七年三月十八日暝，都城陷，帝泣语后曰：“大事去矣。”后顿首曰：“妾事陛下十有八年，卒不听一语，至有今日。”乃抚太子、二王恸哭，遣之出宫。帝令后自裁。后入室阖户，宫人出奏，犹云“皇后领旨”。后遂先帝崩。帝又命袁贵妃自缢，系绝，久之苏。帝拔剑斫其肩，又斫所御妃嫔数人，袁妃卒不殊。世祖章皇帝定鼎，谥后曰庄烈愍皇后，与帝同葬田贵妃寝园，名曰思陵。下所司给袁妃居宅，赡养终其身。 
有宫人魏氏者，当贼入宫，大呼曰：“我辈必遭贼污，有志者早为计。”遂跃入御河死，顷间从死者一二百人。宫人费氏，年十六，自投眢井中。贼钩出，见其姿容，争夺之。费氏绐曰：“我长公主也。”群贼不敢逼，拥见李自成。自成命中官审视之，非是，以赏部校罗某者。费氏复绐罗曰：“我实天潢，义难苟合，将军宜择吉成礼。”罗喜，置酒极欢。费氏怀利刃，俟罗醉，断其喉立死。因自诧曰：“我一弱女子，杀一贼帅足矣。”遂自刎死。自成闻大惊，令收葬之。
《旧京遗事》
中宫周娘娘质厚少文，以恭俭起关雎之化，宫中翕然从风。 
毅宗烈皇周氏，钟祥茂苑，天启中选于龙邸，时皇太后崩，神庙刘昭妃主太后事，中宫之政，禀成于张皇后。烈皇后圣质端凝，少颀颀之美，张皇后钦迟之意见于色端。昭妃曰：今信王殿下，睿质方冲，黄花女得婚姻配合，自然长大，合得配信王。赞襄之下，乾坤因而定位矣。初，嘉定伯以穷售医，而医颇不售，家尤日穷。皇后玉体，从容而定。初无金张四性之心，及进谒至尊之前，神人佑助，国色朝酣，见者识其有凤翥之贵矣。崇祯元年，圣上即祚，皇后正位宸极。甲申之变，遂为一代烈母。体泉芝草，岂偶然哉？ 
《彤史拾遗》 　
1、上念寇祸，茹蔬断庖割，后见上体瘁，具酒肴，为上解。菜上，接瀛国夫人奏。瀛国夫人者，孝纯太后母也。瀛国夜梦孝纯归语上瘁而哭，言动举止如平时。又云：“翼日有为解菜者，上勿却也。”上持奏入宫，见后解菜，惊询曰：“汝何以为此，岂亦有所闻耶？”曰：“无有。”因念先后慈在冥冥，尚保惜至此。乃出奏示后，再拜举箸，相向哭，泪溢盘槅。 　
2、后家本节啬，而入典宫政，务减俭，裁宫中縻费，不为外家乞恩泽。即岁时大臣、命妇入朝贺，亦赏赉必以礼。时天下饥馑，府库虚。上忧劳议节用，而后所行合上意，上甚敬之。初，神庙以孝养故，设两宫百戏，自宫中旧戏，以及民间爨弄，无不备。至是悉裁革，而独留旧戏承应。如所称过锦戏者，仿佛古优伶供养，取时事谐谑，以备规讽。时旱蝗，中州贼大起，戏者作驱蝗及避贼状。后见之，徐谓上曰：“有此耶。”因掩面泣，上亦泣，是日遂罢戏。（原评曰：后语只三字，而仁心、静质、减言、啬事种种圣德无一不见。） 　
3、后严正自处，而性最仁。母丁太夫人，入宫必先朝后，始行家人礼。后见母之朝己也而泣，欲太子为谢，左右力言不可，乃止。后闻寇渐棘，微言曰：“吾南中尚有一家居”，盖意在南迁也。上问：“何从知之”，后不语。后凡有所言，不欲尽，且不欲言，外多类此。 
《崇祯宫词》
1）后有恭俭之德，既定位，首减椒房资用，衣浣衣，内治克修。 
2）后性慎，每裁抑外家恩泽。宫中礼数，加严于旧。定位数年矣，赐黄乃敢服。 
3）六月某日，后着珍珠暑衫，每珠五粒，簇一宝石为梅花缀于衫上，对镜梳洗。帝从后调之，后展手以扞，适为进瓜内侍所见，后深恚焉。 
4）后喜茉莉，坤宁有六十余株，花极繁。每晨摘花，簇成球，缀于鬓髻。凡服御之物，亦俱挹取其香。
5）帝回宫见后曰：“大事去矣，而为天下母，当死。”后恸哭曰：“妾事陛下十八年，卒不听一语，今日同死社稷，亦复何恨。”遂自尽。 
《甲申纪事》
嘉定伯周奎，以继室丁夫人生后。家贫，后尚幼，躬操作，不苟言笑。尝岁时出拜亲故，当之者輙暝眩不自持，贵后始知其异。
附：明朝选皇后的八级考试
明朝后宫：想当皇后要通过八级考试。在大明一朝，谁想贵为皇后，就得像今天英语专业考级那样，四六八级逐级过关，一直考过“八级”，才有资格母仪天下。据《明史·后妃传》记载，朱元璋汲取历朝后宫乱政的教训，于洪武元年修纂《女训》作为管理后妃的“家法”。在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间。”而且偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。当然，这不过是一个良好的愿望罢了。但明代选后妃的制度却是十分规范，其过程大致分为“八级”，逐级加以筛选淘汰。 
第一级是“海选”。在皇帝届大婚年龄时，派遣宦官到全国各地挑选十三至十六岁之间的良家美少女，从中海选出五千名。这五千人相当于拿到了一张选美“准考证”。皇家则支付若干银币作为聘金与路费，令被选少女父母按规定时限送女儿京城应选。 
第二级叫初选。这初选得选择一个大场子，由太监们把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，逐一察看后，把那些或稍高、或稍矮、或稍胖、或稍瘦的少女淘汰。这初选便会淘汰掉一千人。 
第三级叫复选。一般于初选的第二天，这些初选过关的少女继续列队，太监们用十分挑剔的标准，仔细察看每人的五官、头发、皮肤，当然也包括“三围”，只要有一项不合规定，即令“靠边站”。然后就是让大家自报门第、姓名、年龄等，以考察音色、仪态，淘汰掉嗓音粗浊、口齿不清、仪态欠雅者。如此又筛掉二千人。 
第四级是精选。太监们用尺子细量少女的手足，再让她们走上几十步“台步”，看看步姿与风韵。于是，那些脚稍大的，手腕稍粗的，举止不端的，又遭淘汰。最终留下一千名美女召入宫中继续参加“考级”。而太监们的使命也至此打上了句号。 
第五级是留宫。分头安排宫中的老宫娥，将美女们逐一“引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理”。其体检的严格程度不亚于选“航天员”。通过体检，确定其中的三百人成为入选留宫的宫女。 
第六级是晋嫔。这三百名留宫的美女，由皇帝的特派专员详细观察一个月，依据她们的性情言语，判断是否性格温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉二百五十人，剩下的五十人便自动晋级为嫔妃。 
第七级是“选三”。所谓“选三”，就是由皇太后或太妃从五十人中选出三个供皇帝钦定。这倒有点类似科举廷试后张榜的“一甲三名”。以明熹宗选后为例，当年由太妃刘氏亲召五十人，“与之款语，试以书算诗画诸艺”后选定三人，即皇后张嫣，贵妃王氏、段氏。 
第八级是钦定。刘太妃先把张嫣等三人的美态转告皇帝，熹宗再亲自召见三人，直接进行面试。熹宗见着三个姝艳绝伦的美人，真有些左右为难，举棋不定，便让赵选侍决断。赵建议定张嫣，于是钦定张嫣为中宫皇后，王氏封为良妃，段氏封为纯妃。是年，张嫣年方十五。 
一般“选三”后陪选的两名美女，都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。如明光宗当太子时选太子妃，刘大姑与郭氏姐妹进入最后一轮角逐，郭氏老大被选为太子妃，其妹与刘大姑落选，赐给金币后返回家中。据载，这位刘大姑自感身价百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一辈子老处女。 
令人不无遗憾的是，明朝如此苛刻的选后制度，选出来的后妃终未能辅佐朱元璋的子孙们，保住那大明的一片江山。
南唐后主李煜与他的红颜知己
李煜与大周后（周娥皇）一、爱情故事
南唐后主李煜在后人脑海里留着一个鲜明印象，就是他留给了我们不少香艳、柔情、悲哀的词。他的词，确实给他造成了不可磨灭的伟大，所以后人对他的评价，除了作为曾经的国君，还被誉为“词中之帝”。 
但是我们要知道他的成功——文学的成功，是不能忘记一个被他迷恋着的女人——周后。 
周后，名娥皇，生于公元九三六年，比后主大一岁。她在文史记载中，确是个多情而贤慧的女人，因为古代帝王们，多是后宫佳丽三千人，很少能将全部灵魂寄托在一个后妃身上的，更很少不变迁其爱情，而表现于文学的，周后之能得到一个多情帝王的专宠，且使将爱情流露于文学，当然她是一个资质佳惠，美艳多才的女子了。 
据陆游《南唐书》载：她精通书史，善音律，尤工琵琶。元宗(后主父亲)赏其艺，赐以焦桐琵琶。后主作念家山，后亦作邀醉舞。二人曾重订霓裳羽衣曲，此曲在唐之盛传，最为大曲，后主独得其谱，乃与后变易讹谬，颇去洼，繁手新昔，清越可听。 
她常弹奏后主的词调，极得后主赞美，这就是后主作词的原动力了。 
李煜的初作《浣溪纱》： 
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。 
把迷恋周后的情感，深宫香艳的情形，全部写托出来。请读他的《一斛珠》： 
晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可。杯深旋被香醪涴，绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸笑向檀郎唾。 
这种香闺韵事，儿女柔情，真赤裸裸地写了出来。“烂嚼红茸，笑向檀郎唾”，多烂漫，多么娇柔的儿女姿态，以现代眼光看，固然不足为奇，但是，在千年以前的封建社会里，那就够奇特的了。 
周后的多情，感动了后主的词笔，后主的词笔，介绍了多情的周后给千古瞻仰，文学是环境的产物，是情感的交流，在这里完全得到印证了。
人生总没有不散之筵席，不幸的事总要有一天降临到最欢乐的人们身边的。当后主二十八岁那年，周后生病了。后主朝夕视食，药非亲尝不进，衣不解带者累夕，如侍父母之痴。然而，周后终被秋风吹去了，其时，后主哀苦骨立，杖而后起，亦如其丧考妣，且将投井以殉，赖救之获免。又自制诔词数千言，皆极酸楚。 
对后主来说，真是天大的不幸，后来将她葬于懿陵，谥号昭惠，从下面词中，可以看到后主那时的心情。请看下面这首《挽辞》： 
珠碎眼前珍，花雕世外春，未销心里恨，又失掌中身。玉笥犹残药，香奁已染尘。前哀将后感，无泪可沾巾。 
艳质同芳树，浮危道略同。正悲春落实，又苦雨伤丛。秾丽今何在？飘零事已空。沉沉无问处，千载谢东风。 
这首诗表达了后主对周后深挚情意以及深哀巨痛的心情。 
后主自失了他的爱妻，这种痛苦，这种刺激，已深种在他底心灵深处，把他从温柔沉醉的大国，拖到悲哀凄惨的境域里来，于是他的词也从“烂嚼红茸”而转变为“为谁和泪倚栏杆”、“秋风多……夜长人奈何”的凄惨调子，以后家破国亡，更给他许多词的材料。 
周后生前能使后主做香艳的词，死后又影响后主做感伤悲切的词，这种功绩，是后人应该感谢她的。 
自古文人与美人，是结着不解缘的；几多伟大文艺作品，都是以香草美人为题材，为背景的。《红楼梦》中“金陵十二钗”和“金陵十二副钗”都是绝代佳人。 
的确，美人的魔力，足以感应文人的心灵，而使之写出血和泪的文学来。后主不会做皇帝，而无意中做了词中之帝，被后世推崇在一切帝王们之上，谁说这不是周后的力量呢？
二、相关史料
后周显德元年，李煜十八岁，纳昭惠，是谓大周后。 
昭惠周后，通书史，善歌舞，尤工凤萧琵琶。唐朝盛时，霓裳舞衣曲为宫廷的最大歌舞乐章，乱离之后，绝不复传，后（大周后）得残谱，以琵琶奏之，于是开元天宝之余音复传于世。 
十年后，大周后病重，一日，见小周后在宫中，“惊曰：‘汝何日来？’小周后尚幼，未知嫌疑，对曰‘既数日矣。’后恚怒，至死，面不外向。（陆游《南唐书·昭惠传》）
后主昭惠国后周氏，小名娥皇，司徒宗之女，十九歳来归。通书史，善歌舞，尤工琵琶。尝为寿元宗前，元宗叹其工，以烧槽琵琶赐之。至于采戏弈棋靡不妙绝，后主嗣位立为后，宠嬖专房，创为高髻纤裳及首翘鬓朶之妆，人皆效之。尝雪夜酣燕，举杯请后主起舞，后主曰：“汝能创为新声则可矣。”后即命笺缀谱，喉无滞音，笔无停思，俄顷谱成，所谓邀醉舞破也，又有恨来迟破亦后所制。故唐盛时霓裳羽衣最为大曲，乱离之后，绝不复传，后得残谱以琵琶奏之，于是开元天宝之遗音复传于世。内史舍人徐铉闻之于国工曹生，铉亦知音，问曰：“法曲终则缓，此声乃反急，何也？”曹生曰：“旧谱实缓，宫中有人易之，非吉征也。”后主以后好音律,因亦躭嗜,废政事。监察御史张宪切谏，赐帛三十疋，以旌敢言，然不为辍也。未几，后卧疾，已革，犹不乱，亲取元宗所赐烧槽琵琶，及平时约臂玉环，为后主别。乃沐浴妆泽，自内含玉，卒于瑶光殿，年二十九，葬懿陵。后主哀甚，自制诛刻之石，与后所爱金屑檀槽琵琶同葬，又作书燔之与诀，自称鳏夫煜，其辞数千言，皆极酸楚。或谓后寝疾，小周后已入宫中，后偶褰幔见之，惊曰：“汝何日来？”小周后尚幼，未知嫌疑，对曰：“既数日矣。”后恚怒，至死面不外向，故后主过哀，以揜其迹云。
李煜与小周后（周嘉敏）一、生平经历
大司徒周宗之次女[1]，其姐大周后周宪是钱塘著名美女。在大周后生病时，小周后借探病之机与姐夫李煜偷情，著名的《菩萨蛮·花明月暗笼轻雾》描述的两人不伦通奸时的情景：“花明月暗飞轻雾，今宵好向郎边去，刬袜步香阶，手提金缕鞋。”大周后被丈夫和妹妹的双重背叛刺激的病情迅速恶化，李煜负疚万分，朝夕相伴左右，但次子仲宣之死使大周后病入膏肓，最终去世，谥“昭惠”，下葬懿陵。悔恨交加的李煜为爱妻写下了多篇诗词，已知最长的一篇是感人肺腑的《昭惠周后诔》,并自称“鳏夫煜”。 　四年后，小周后被立为皇后，当时文官大臣在对李煜再次封后的贺书中对小周后去姐夫通奸气死姐姐之事加以讽刺，李煜不以为意。小周后嫁给李煜的时候，南唐国势早是江河日下，李煜对国事更没有了兴趣。专心致志地酒醉金迷。虽然对小妻子仍然宠溺，但在感情上和生活情趣方面却已经无复当年大周后时的盛况。金陵皇宫中的娇娥美女越来越多了。不过小周后对后宫严厉，宫中的美人没法得到相应的名份，若有心怀怨忿不能忍耐的，小周后甚至会施展辣手，或责或遣送出宫。连从幼年就入了南唐宫廷，大周后甚为欣赏的黄保仪，也靠着格外卑躬屈膝侍奉小周后才得以保全。 　975年，李煜被俘后，在开封被封为违命侯，拜左千牛卫将军。史书上说赵光义多次强奸小周后。每次小周后回去，都是又哭又骂，李煜在痛苦郁闷中，写下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。古代画家还绘有《熙陵幸小周后图》，明人沈德符《野获编》中：“宋人画《熙陵幸小周后图》，太宗戴幞头，面黔色而体肥，周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状”。李煜被毒死后，小周后跟着去世。 　后多被人所赞颂，以‘娥皇女英’来纪念娥皇和嘉敏。
二、影响评价
小周后虽然悲惨地离开了人世，但她却为后世文人墨客留下了一个吟咏爱情题材的美好形象。直到清代，还有人在作画吟诗，赞美她与李煜的那段浪漫往事。 而最美的歌，便是那绝望的歌。那首用词帝之生命所铸就的《虞美人》，读起琅琅上口，全无任何人工雕琢之痕迹，正所谓清水出芙蓉，天然去雕饰，朴素的却又近乎麻木的叹述中却包含着李煜无限的哀愁和无奈，李煜那看似归于平淡的心境中又蕴藏着如此火热般的眷恋与绝望，真是道是无情却有情，词中虽只有一个愁字，却能让我们感受到李煜那让人窒息的对一生经历的哀叹！在此词传遍大江南北，引起无数词人的共鸣，终成千古绝唱，永世流传。
大小周后小周后比之周娥皇，虽然更加年轻，但才艺却相差一大截。李煜和她谈书画，她心不在焉；李煜邀小周后共歌舞，她又跟不上节拍。好在她擅长下棋，李煜便丢开自己的爱好，同她终日消磨在棋局上。大臣们再三苦苦劝谏，他表面上接受，也装模作样地召集大臣们进宫议事，但不出三天，又照旧躲进小周后的寝宫。经常通宵达旦地歌舞宴乐，而不以治国守边为意。平时还常动用国库，大量招募僧人，大兴佛事，他自己也穿上僧衣，诵经拜佛，祈求佛灵的保护。他还替自己取了一个「莲峰居士」的佛号，并在皇城里修建佛堂，请了不少的僧人尼姑居住，每天都要和小周后去佛堂里朝拜。