标题：明朝内阁制度
雏形
明朝最初沿袭元朝制度，设立中书省，置左、右丞相。 
洪武十三年（1380年），胡惟庸案之后，明太祖朱元璋废除了中书省和宰相，分中书省之权归于六部。原中书省官属尽革，惟存中书舍人。同年九月，朱元璋设置四辅官，以儒士王本等为之。从明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政务，实际上等于兼任宰相，把君主独断专行扩大到了顶峰。
洪武十五年，再次撤销，而仿照宋朝制度，设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，其中礼部尚书邵质、检讨吴伯宗、翰林学士宋讷、典籍吴沉分别为四处大学士。
之后，又置文华殿大学士，征耆儒鲍恂、余诠、张长年等人担任，以辅导太子，品秩为正五品，其主要权力只是顾问。这就是内阁的雏形。
成立
建文年间，改大学士为学士，悉数罢免大学士，各设学士一人。此后改谨身殿为正心殿，设正心殿学士。
大明永乐帝虽有洪武帝一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事（想象一下从京师到漠北运送文书的荒谬），于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁应运而生。 　明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。
过去，宰相拥有决策权、议政权和行政权，明成祖成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。 
在明成祖掌控之下，内阁与六部各司其职，国家最高行政命令从紫禁城发出，通过全国1936处驿站，全长143700公里的驿道，层层下发到帝国每一个角落。 
然而，“阁臣之预务自此始，然其时，入内阁者皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。”也就是说：内阁此时仍然只是皇帝的私人秘书，不是权力机构。
发展
永乐中期以后，内阁职权渐重，兼管六部尚书，成为皇帝的最高幕僚和决策机构。
后明宣宗朱瞻基时期，权力开始上升（三杨辅政），形成了更为完善的政务流程：全国大大小小的奏章，甚至老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交到内阁，内阁负责草拟处理意见，再由司礼监把意见呈报皇上批准，最后由六科校对下发。 
1425仁宗朱高炽时，明仁宗因杨士奇、杨荣等为东宫旧臣，升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，之后杨士奇、杨荣等人均兼有尚书职位，虽然身居内阁，其头衔均以尚书为尊。自此，内阁权力加重，逐渐受到重视。
明代宗朱祁钰的景泰年间，王文以左都御史进吏部尚书后进入内阁，自此之后，诰敕房、制敕房俱设中书舍人，六部承奉意旨，内阁权力更大。
虽有明英宗朱祁镇的正统末年的反复，可到成化年、弘治之际，内阁在已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。
正德年间，明武宗朱厚照所行之事被认为多荒谬不经。可也有有杨廷和等阁老撑着，未成大乱。
明世宗朱厚璁的嘉靖时，改华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿，将大学士的朝位班次，列在六部尚书之前，地位大大提高。明代之内阁大学士虽无宰相之名，实有宰相之权。到嘉靖二十一年，权臣严嵩任武英殿大学士后，专擅朝政二十余年，内阁的权力已经完全与从前的宰相一样了。
顶峰
经过嘉靖、隆庆的发展，万历早期应该是内阁权力极盛的时期，张居正改革让内阁成为政府运转的中枢，张居正的实际上已经接近于现代首相的地位。
运作方式
内阁大臣的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。按照规定，皇帝仅仅批写几本，大多数的“批红”由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔。以往，按大明祖制，太监读书识字是被严令禁止的。大明宣宗不仅改了这个规矩，而且在他的鼓励下，宫里还成立了专门的太监学堂。后人猜测：明宣宗这一做法，其目的就是让太监牵制内阁的权力。久而久之，一种奇怪的政治格局出现了。 
我们发现明朝内廷、外廷的机构完全对称。外有内阁，内有司礼监，外有三法司，内有东厂、锦衣卫，外廷有派往地方的总督、巡抚，而内廷派往地方的也有镇守太监、守备太监等等。这样，内廷、外廷相互制约，才能确保皇帝的决策地位。但是，这也造成了内外两大政治势力的争权夺利。 
北京紫禁城东部的这片建筑在大明朝叫做文渊阁。明朝的内阁就设在这里。在明朝万历年间，内阁首辅张居正让这个紫禁城里最不起眼的房子成为声名显赫的所在。在文渊阁办公的内阁成为实际上的政务决策者。 
表面上，例行的政务流程似乎并没有改变，但决策权却出现了转移。张居正做到这点，理由是： 
首先，当时的大明万历皇帝还是个孩子，张居正身为皇帝的老师，很容易影响皇帝的决策。 
再者，万历帝的“批红”是在司礼监冯保指导下完成，而冯保跟张居正关系密切。 
内阁首相张居正把自己的意见授意他人，写成奏章，再由自己“票拟”赞同。幼年皇帝的批红自然毫无问题。
结果
就这样，大臣的“奏章”，阁臣的“票拟”，皇帝的 “批红”，由内阁首辅张居正一手操控，达到空前一致。他的新政也就毫无障碍地顺利推进。其实张居正的新政推行的并不是十分顺利，改革必定面临利益冲突的争斗，而张本人、冯保、万历（实际上是万历生母）三个权力体系代表者协作，尤其是万历年幼，冯保、张居正素有交情，二人不对峙，使得张居正掌阁初期拥有绝对的权力，可是万历成人之后，情况则有了变化。 自明朝初期以来，明朝的政务中心就在紫禁城这几个地方转换，权力的交替，左右着明朝的国运。宫闱重重之中、争权夺权的阴谋时有发生。 
通过明朝几代皇帝的努力，明朝曾经形成了一套完整的内阁政务体系，它在权力平衡方面堪称完善。
评价
大明永乐帝实际上是明朝最后一个成功的专制皇帝，在永乐朝以后，内阁权力加强。中晚明的历史可以看出，只要内阁中人才济济，皇帝再怎么潇洒都无所谓！ 大明朝时，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。清朝则与明朝不同，大臣们只是奉命办事，皇帝则往往是把权力全部抓在自己手中，因此专制成为大多数清朝皇帝的特点。 
附表： 明朝十七帝皇位期间内阁首辅
任期 姓名 上任 离任 公历任期 
1 黄淮 洪武三十五年八月进 十一月降 1402年 
2 解缙 洪武三十五年十一月进 永乐五年二月罢 1402年－1407年 
3 胡广 永乐五年二月4 杨荣 永乐十六年五月进 二十二年八月降 1418年－1424年 
5 杨士奇 永乐二十二年八月进 正统九年三月卒 1424年－1444年 
6 杨溥 正统九年三月进 十一年七月卒 1444年－1446年 
7 曹鼐 正统十一年七月进 十四年八月卒 1446年－1449年 
8 陈循 正统十四年八月进 天顺元年正月罢 1449年－1457年 
8' 高榖 天顺元年正月代 二月致仕 1457年 
9 徐有贞 天顺元年二月进 六月罢 1457年 
10 许彬 天顺元年六月进 七月罢 1457年 
11 李贤 天顺元年七月进 成化二年三月丁忧 1457年－1466年 
12 陈文 成化二年三月进 五月降 1466年 
13 李贤 成化二年五月复 十二月卒 1466年 
14 陈文 成化二年十二月进 四年四月卒 1466年－1468年 
15 彭时 成化四年四月进 十一年三月卒 1468年－1475年 
16 商辂 成化十一年三月进 十三年六月致仕 1475年－1477年 
17 万安 成化十三年六月进 二十三年十月罢 1477年－1487年 
18 刘吉 成化二十三年十月进 弘治五年八月致仕 1487年－1492年 
19 徐溥 弘治五年八月进 十一年七月致仕 1492年－1498年 
20 刘健 弘治十一年七月进 正德元年十月致仕 1498年－1506年 
21 李东阳 正德元年十月进 七年十二月致仕 1506年－1512年 
22 杨廷和 正德七年十二月进 十年三月丁忧 1512年－1515年 
23 梁储 正德十年三月进 十二年十一月降 1515年－1517年 
24 杨廷和 正德十二年十一月复 嘉靖三年二月致仕 1517年－1524年 
25 蒋冕 嘉靖三年二月进 五月致仕 1524年 
26 毛纪 嘉靖三年五月进 七月致仕 1524年 
27 费宏 嘉靖三年七月进 五年五月降 1524年－1526年 
28 杨一清 嘉靖五年五月进 七月降 1526年 
29 费宏 嘉靖五年七月进 六年二月致仕 1526年－1527年 
30 杨一清 嘉靖六年二月进 八年九月致仕 1527年－1529年 
31 张璁 嘉靖八年九月进 十年二月易名孚敬，七月致仕 1529年－1531年 
32 翟銮 嘉靖十年七月进 十月降 1531年 
33 张孚敬 嘉靖十年十月复 十一年八月致仕 1531年－1532年 
34 方献夫 嘉靖十一年八月进 十二年四月降 1532年－1533年 
35 张孚敬 嘉靖十二年四月复 十四年四月致仕 1533年－1535年 
36 李时 嘉靖十四年四月进 十七年十二月卒 1535年－1538年 
37 夏言 嘉靖十七年十二月进 十八年五月致仕 1538年－1539年 
37' 顾鼎臣 嘉靖十八年五月代 同月降 1539年 
38 夏言 嘉靖十八年五月复 嘉靖二十年八月致仕 1539年－1541年 
39 翟銮 嘉靖二十年八月进 十月降 1541年 
40 夏言 嘉靖二十年十月复 二十一年七月罢 1541年－1542年 
41 翟銮 嘉靖二十一年七月进 二十三年八月罢 1542年－1544年 
42 严嵩 嘉靖二十三年八月进 二十四年十二月降 1544年－1545年 
43 夏言 嘉靖二十四年十二月复 二十七年正月致仕 1545年－1548年 
44 严嵩 嘉靖二十七年正月进 四十一年五月罢 1548年－1562年 
45 徐阶 嘉靖四十一年五月进 隆庆二年七月致仕 1562年－1568年 
46 李春芳 隆庆二年七月进 五年五月致仕 1568年－1571年 
47 高拱 隆庆五年五月进 六年六月罢 1571年－1572年 
48 张居正 隆庆六年六月进 万历十年六月卒 1572年－1582年 
49 张四维 万历十年六月进 十一年四月丁忧 1582年－1583年 
50 申时行 万历十一年四月进 十九年九月致仕 1583年－1591年 
51 王家屏 万历十九年九月进 二十年三月致仕 1591年－1592年 
52 赵志皋 万历二十年三月进 二十一年正月降 1592年－1593年 
53 王锡爵 万历二十一年正月进 二十二年五月致仕 1593年－1594年 
54 赵志皋 万历二十二年五月进 二十九年九月卒 1594年－1601年 
55 沈一贯 万历二十九年九月进 三十四年七月致仕 1601年－1606年 
56 朱赓 万历三十四年七月进 三十六年十一月卒 1606年－1608年 
57 李廷机 万历三十六年十一月进 四十年九月致仕 1608年－1612年 
58 叶向高 万历四十年九月进 四十二年八月致仕 1612年－1614年 
59 方从哲 万历四十二年八月进 泰昌元年十二月致仕 1614年－1620年 
60 刘一燝 泰昌元年十二月进 天启元年十月降 1620年－1621年 
61 叶向高 天启元年十月复 四年七月致仕 1621年－1624年 
62 韩爌 天启四年七月进 十一月致仕 1624年 
63 朱国祯 天启四年十一月进 十二月致仕 1624年 
63 顾秉谦 天启四年十二月进 六年九月致仕 1624年－1626年 
64 黄立极 天启六年九月进 七年十一月致仕 1626年－1627年 
65 施鳯来 天启七年十一月进 崇祯元年三月致仕 1627年－1628年 
66 李国 崇祯元年三月进 五月致仕 1628年 
67 来宗道 崇祯元年五月进 六月致仕 1628年 
68 周道登 崇祯元年六月进 十二月降 1628年 
69 韩爌 崇祯元年十二月进 三年正月致仕 1628年－1630年 
70 李标 崇祯三年正月进 三月致仕 1630年 
71 成基命 崇祯三年三月进 九月致仕 1630年 
72 周延儒 崇祯三年九月进 六年六月罢 1630年－1633年 
73 温体仁 崇祯六年六月进 十年六月致仕 1633年－1637年 
74 张至发 崇祯十年六月进 十一年四月罢 1637年－1638年 
75 孔贞远 崇祯十一年四月进 六月罢 1638年 
76 刘宇亮 崇祯十一年六月进 十二年二月罢 1638年－1639年 
77 薛国观 崇祯十二年二月进 十三年六月致仕 1639年－1640年 
78 范复粹 崇祯十三年六月进 十四年五月罢 1640年－1641年 
78' 张四知 崇祯十四年五月代 九月降 1641年 
79 周延儒 崇祯十四年九月进 十六年五月罢 1641年－1643年 
80 陈演 崇祯十六年五月进 十七年二月罢 1643年－1644年 
80' 蒋德璟 崇祯十七年二月代 三月罢 1644年 
81 魏藻德 崇祯十七年三月进 本月卒 1644年 
81' 李建泰 崇祯十七年三月代 五月罢 1644年 
82 史可法 崇祯十七年五月进 八月出 1644年 
83 高弘图 崇祯十七年八月进 十月罢 1644年 
84 马士英 崇祯十七年十月进 弘光元年闰六月罢 1644年－1645年 
南明：
弘1 黄道周 弘光元年闰六月进 隆武元年七月出 1645年 
隆1 路振飞 隆武元年七月进 二年十月降 1645年－1646年 
隆2 丁魁楚 隆武二年十月进 永历元年正月畔 1646年－1647年 
永1' 瞿式耜 永历元年正月代 二月降 1647年 
永1 吴炳 永历元年二月进 八月卒 1647 
永2' 瞿式耜 永历元年八月代 九月降 1647 
永2 严起恒 永历元年九月进 三年正月降 1647年－1649年 
永3 黄士俊 永历三年正月进 四年正月罢 1649年－1650年 
永4 严起恒 永历四年正月进 四月罢 1650年 
永5 文安之 永历四年四月进 五年二月出 1650年－1651年 
永6 吴贞毓 永历五年二月进 八年三月卒 1651年－1654年 
永7 丁继善 永历八年四月进 十四年罢 1654年－1660年 
永8 马吉翔 永历十四年进 十五年七月卒 1660年－1661年 
永9 张煌言 永历十五年七月代 永历十八年九月卒 1661年－1664年 
弘2 方逢年 弘光元年闰六月进 监国鲁元年六月畔 1645年－1646年 
监1 熊汝霖 监国鲁二年十月进 三年正月卒 1647年－1648年 
监2 马思理 监国鲁三年正月进 十月卒 1648年 
监3 张肯堂 监国鲁四年十月进 六年九月卒 1649年－1651年 
监4 沈宸荃 监国鲁六年九月代 七年正月卒 1651年－1652年 
另有：建文帝之方孝儒、景泰帝之于谦历史原因没有上表！进 十六年五月卒 1407年－1418年