标题：日本刀铸造流派
生产地分类
日本刀的产地可称为"五畿七道"，五畿大和、和泉、河内、山城、摄津五国。七道  画家笔下，三条宗近打造小狐丸的情景。东山道：近江、美浓、飞驒、信浓、上野、下野、陆奥、出羽
北陆道：若狭、越前、加贺、能登、越中、越后、佐渡
东海道：伊贺、伊势、志摩、尾张、三河、远江、骏河、伊豆、甲斐、相模、武藏、上总、下总、安房、常陆
山阳道：播磨、美作、备前、备中、备后、安艺、周防、长门
山阴道：丹波、丹后、但马、因幡、伯耆、出云、石见、隐岐
南海道：纪伊、淡路、阿波、讃岐、伊豫、土佐
西海道：筑前、筑后、丰前、丰后、肥前、肥后、日向、萨摩、大隅、壹岐岛、对马岛
五力传
刀匠中最有名的是"五力传"
五力传（注：五力传是日本刀古刀期五大锻冶流派，影响深远，历史悠久）
分别是：山城伝、大和伝、相州伝、美浓伝、备前伝。
我们经常提到的村正、正宗都是五力传古刀期的著名刀匠。
其中村正属于美浓伝。这一派的显著特点是铸成的刀刃中夹杂着尖刃纹。第一代的村正 
是日本正宗冶炼锻造工匠的后人弟子在民间的流传分支，他的继承者也是非常优秀的锻造匠。
村正在江户时期就开始有“邪剑”、“妖刀” 的称号。而它作为刀工的姓名正式登场是在室町中期。要指出的是，村正并不是某一个刀工的 名字，至少有3、4人同时使用村正为刀铭（当然，初代村正最为有名）。山城传平安京迁都后，由于成为全国的行政中心，所以都市化急速发展。在这种背景下，大约在公元987年，三条宗近其人出现，并成为山城锻冶的开山祖，之后在其影响下又出现了各种各样的锻冶，从而形成了山城传。由于平安文化（公家文化）左右下的京都在日本史上属于比较安定平和的部分，所以相比他国，刀工的出现要晚一些。 
由于持续的和平，所以本是武器的刀剑在这里变成了公家举行仪式之类所用的器物，因此其装饰性要素被下了很大的功夫加强，而且其装饰技法也不允许向其他地域的流派学习和模仿。总之这一流派的刀剑以洗练的上品姿态为最大的特点（注：主要是为了追求刀身的美观，而轻、薄），与之相反，各地方的刀剑总是注重在刀身注力，而使之成为优秀的武器。 
但是到了平安末期，由于地方豪族（武士的抬头）的势力影响，追求刀作为武器的优秀性能的想法成为大趋势。因此各地方的刀工为了名扬天下而逐渐向京都集中。 
进入镰仓时代后，由于后鸟羽上皇的御番锻冶制度影响，各地方的刀工大量集中，从而形成了一个刀剑的生产地。但即使是实用性优先，在公家和皇族的影响下，山城传作品的风格还是具备着优美的姿态从而显得毫不土气。 
之后的时代中，虽由于战乱有所衰退，但总的来说，山城物依然有着贯穿全日本刀时代的独特风格。 
刀工流派包括--
山城国：三一派、五一派、绫小路一派、粟田口一派、来一派、埋忠明寿、水心子正秀
摄津国：来国长、井上真改、月山真一
和泉国：加贺四郎资正
相模国：国纲
武藏国：大庆直胤
近江国：中堂来光包
丹波国："帛" 国后 
备前国：云类
备中国：古青江、中青江 
丰后国：了戒
因幡国：滨部寿格 
肥后国：延寿一派、忠吉一门大和传大和国自将首都移至平安京后便成为了全日本的中心，因此刀剑的历史也最为悠久。自古以来，大约在公元700年左右号称天国、天座的两派作品，由于至今没有发现有铭的作品，所以据推测可能只是朝廷私人雇佣的国营工作室的刀锻冶的一个流派。而被称为天国作的小乌丸则应该是平安中期左右的作品。 
接下来其名字见诸记载的古来名工便是平安时代末期的千手院行信和重弘。估计与天国所处时代完全不同，因为都城迁至平安京后大和周边的锻冶业就逐渐荒废了。因此订单的数量也出现了锐减的现象。 
平安时代末期的千手院行信和重弘的有铭确认作品应该已经不存在了，而千手院派出现的原因是由于佛教的新兴政策。为了增强奈良寺院的防御力，各大寺院相继扩大僧兵的数量，这一现象也反映出了平安末期不安定的世象。为了满足这些僧兵的武器需求，于是这一地区再度出现了刀锻冶。 
大和锻冶主要指的是集中在大和全域内的刀锻冶业，同时也是各地寺院竞相制刀的证据之一。由于维持着与寺院的密切关系，所以直至室町中期，大和传都始终保持着繁荣。据推测，千手院派可能是最为古老的大和流派，因为现存有镰仓时代初期的千手院三字铭太刀。 
之后，到了镰仓中期，当麻、尻悬、保昌、手掻四派成气候，与大和齐名，便是今日所称的大和五派，并迎来了其全盛期。顺便一提，由于是为僧兵使用而不是为了出售而锻冶，所以在铭品很少，很少会加入刀铭。 
大和传的作风，重视实用而不是华美，这一传统被持续地继承了下来。其特点为，镐高而镐幅宽，有着柾感觉的地肌，刃文以直刃为主，即使有一定乱文也要保持整体的稳定。绽（注：以直刃为本刃文，但在直刃旁烧出的细线叫做绽）、打返（注：同绽，但呈弯月形）、食违（注：刃文产生断层）、砂流等等变化较为丰富，帽子大多采用烧诘。地刃清冷，沸的感觉较强。 
基于保护寺院的原因，造成了大和传空前的繁荣，之后而来的是新兴佛教与地方豪族的兴盛，因此大和锻冶与旧体制势力寺院的关系逐渐倾塌，并分散到了全国各地。 
刀工流派包括--
大和国：千手院一派、保昌一派、手搔一派、尻悬一派、当麻一派、金房一派
山城国：长谷部国重
摄津国：陆奥守包保、月山真一
备后国：三原
纪伊国：入鹿、南纪重国
美浓国：志津、直江志津、赤阪千手院
越前国：浅古当麻
加贺国：友重
周防国：二王
阿波国：海部
筑前国：金刚兵卫
萨摩国：波平备前传备前传的作品，质、量俱为最优，而且在古刀期拥有两千名以上的庞大刀工群。备前锻冶的繁荣与其靠近优质砂铁的产地有着很大的关系，利用吉井川便能很容易地大量淘取得到，其品质也无疑是日本最好的铁，再加上水质优良，就更便于制出优秀的刀剑了。而这一带丰富的森林资源更使炭的产量极为丰富。 
备前传由于远离政治权力的中心，所以基本上没有受到政权枯荣盛衰的影响。而也正是因为从权力漩涡中分离了出来，所以拥有着全国的市场。备前传并不拘泥于传统，而是时刻紧抓住时代的流行，所以名工辈出，也因此使他们的技术被传承了下去。这样的传承一直到了应永年都很顺畅。 
应永年后，可以看到技术的逐渐低下趋势，对明贸易，再加上战国时代的到来，刀剑开始被以庞大的数量制作，因此量产是粗制滥造的原因。也就是这些“数打物”更偏向实用而不是美需品。当然，其中也有很多很细致的定制品。 
天正十八年的大洪水造成了很多刀剑工匠的死亡。备前传开始了困难的复兴，同时由于很多刀工移居都市，也就没有多少人在备前特意去定制刀剑了，于是在新刀期，全然看不到备前传以往的荣光了。 
备前传的风格，一般是丁子本位及匂本位，煅烧的温度是五力传中最低的。地肌多采用杢目肌，有“映”（注：一般呈现在刃境和镐地之间，象影子一样的煅烧效果。是备前刀独特的风格，乱映、地映、棒映、疲映、白气映等等都属于此类）的作品比较多。历史上备前传的工匠，全部加起来也许能达到一万人吧。而现在被指定为国宝级的刀剑中，有七成是备前刀。 
刀工流派包括--
备前国：古备前、福冈一文字、吉冈一文字、正中一文字、古长船、"帛" 田、兼光、长义、大宫、元重、吉井、小反、应永备前、末备前、新刀祐定
摄津国：二代国助、一竿子忠纲、大阪石堂
大和国：筒井纪充
备中国：片山一文字
武藏国：江户石堂
筑前国：福岗石堂
  信浓大掾藤原忠国相州传偏离中央地带的关东刀工出现比较晚，大概是随着镰仓幕府的开始而登场的。由于镰仓本身发展的需要，因此镰仓的刀工数量也就逐渐增加。自京都来的粟田口国纲、备前来的三郎国宗和助真一派就是这样来到镰仓的。但是关于这些名工的进入也有可能是因为委身屈就，持这种说法的人也不在少数，众说纷纭，其实原因很清楚，他们无疑是作为军备强化的一环，被招至镰仓，同时给予免费的住所和一定的俸禄。因此可以看出，来到镰仓绝不是因为刀工的屈就。 
但是这三派却完全没有合作，也似乎没有过任何技术交流，因而也就没有什么共通的风格。之后，国宗之子新藤五国光用心学习了备前传和山城传的技术，并将这些知识传授给了行光，之后又传给了正宗。 
正宗进一步强化了质朴刚健的武士之风，并针对元寇入侵时吸取的明确的教训，加强研究，逐步克服了以往制品的缺点。最终，完成并开创了实用与美观兼备地刃的相州传。随后，其弟子“正宗十哲”震铄当时，迎来了相州传的全盛时期。但是随着镰仓幕府的灭亡，相州传最后也只能走上了衰退一途。 
普遍认为，相州传最难的传法也就是其“成规锻刀法”熟练掌握的难度相当大，这也是其衰退的原因之一。直至战国后期，受到势力扩大的小田原北条家的庇护，小田原相州才又有了明显的繁荣。 
而受到了丰臣秀吉的恩赏后，相州高级刀工的作品显得很繁荣，并在安土桃山时代得到了极高的评价，他们这种与新刀期的普遍煅冶方法不同、注重复兴的作风也广受好评，及至今天，仍然有着无数的爱好者。 
刀工流派包括--
山城国：信过、长谷部国重
相模国：镰仓一文字助真、新藤五国光、正宗、真宗、广光、秋广、末相州、小田原相州
美浓国：兼氏
越中国：则重
长门国：长门左
筑前国：左
筑后国：大石左
肥前国：平户左美浓传美浓传是五力传中最新的一派，本来由于地域原因，最初是受到了大和传很强的影响，到了南北朝时代，金重移居，与相州传互有往来，后来由于南北朝时代战乱的影响，对于刀剑的需求大大增加，于是得到了急速的发展。而且与大和传和相州传都有过合作。 
由于地处关东与京都中间，又有许多主要道路通过，得其地利之便，因此与由于战乱而衰退的山城煅冶不同，美浓国没有成为战场的可能性比较大，故而美浓传得以发展。应永时代之后，和平在持续，因此也没有大的发展，直至战国时代来临，美浓传才再次得以急速发展。 
由于日本战国时代的主战场之一便在美浓周边，所以出现了量大到几乎难以应付的订单。于是据说当时以关市为中心，美浓传同时有五百名刀工在制作“关物”。也就是在这个时期，出现了以“兼”字为名的刀工。并且，美浓传统一了组织，建立了七头制的组织制度，并采取合议制。并进一步在七人中，选出人望高、有魄力的人作为首脑。 
美浓传的背景，是在战乱中求发展，因此其大量生产品都是注重实用性的数打物，据推测约占总量的80%左右，其余就都是定制品了。其风格是腰反较浅的无骨实用品，刃文一般为乱，大体都是尖刃文。也有一些作品有着“白气映”。 
在新刀期中，刀工向全国分散，很多受到了美浓传的影响。新刀镐地柾目的特征就是受到了美浓传的影响所致。
刀工流派包括--
山城国：平安城长吉、伊贺守金道系
摄津国：大阪丹波
和泉国：加贺四郎资正
伊势国：村正、大道
尾张国：政常、信高
美浓国：志津、金重、关七流、寿命、善定、兼房、岩卷
陆奥国：长道
越前国：越前关
加贺国：加贺关、陀罗尼胜国
安芸国：辉广
因幡国：兼先
萨摩国：伊豆守正房
刀剑锻造者分级
1797年，柘植平助方理著成了刀剑学经典《怀宝剑尺》一书。提出刀剑应该以其切割力作评判标准。方理按照切割力分类为四个等级。最上大业物（さいじょうおおわざもの，Saijyouoowazamono），即能够切透九成至整体的人体厚度的刀剑，大业物（おおわざもの，Oowazamono）表示能够切透七至八成的人体厚度，良业物（よきわざもの，Yokiwazamono）表示能够切透五至六成的人体厚度 ，和业物（わざもの，Wazamono）表示能够切透两至四成的人体厚度。
最上大业物12位、大业物21位、良业物50位、业物80位、大业物、良业物、业物65位，共228位。最上大业物长曾祢虎彻（正确称呼为长曾祢兴里） 
长曾祢兴正　 
清关兼元（初代兼元） 
孙六兼元（二代目兼元） 
初代国包 
初代助广 
初代忠吉 
陆奥守长道 
多多良长幸 
长船秀光 
三原正家 
长船元重
  (铭) 和泉守兼定之作 最上大业物大业物高天神兼明 
和泉守兼定（二代兼定） 
初代加州兼若 
兼则 
伊予大椽初代胜国 
堀川国广 
堀川国安 
初代和泉守国贞 
初代肥后守国康 
初代对马守贞重 
与三左卫门祐定 
藤四郎祐定 
津田越前守助广 
近江大椽忠广 
越后守二代包贞 
藤岛友重 
越前守信吉 
主水正正清 
修理亮盛光 
左京亮康光 
一平安代良业物50位
长船二代家助 
若狭守氏房 
次郎左卫门胜光 
右京进胜光 
三代兼定 
关兼房 
关兼常 
上总介兼重 
越前兼植 
越前兼则 
会津兼定 
越后守国俦 
二代山城守国包 
初代山城大椽国次 
冈山国宗 
大与五国重 
初代武藏大椽是一 
伊贺守定次 
南纪重国（初代） 
津田近江守助直 
长船祐光 
横山祐定 
长船忠光 
一竿子忠纲 
摄津守初代忠行 
陆奥忠重 
相州初代纲广 
对马守常光 
丹后守直道 
长船初代则光 
助右卫门则光 
长船初二代法光 
长船秀助 
近江守初代久道 
金房正真 
坂仓初二代正利 
大和大椽初代正则 
奥州政长 
日置光平 
左京进宗光 
日置宗弘 
大宫盛景 
初二代康继 
大和守安定 
备中守康广 
高田行长 
京初二代吉道 
大阪初二代吉道 
武藏守吉门 
伊势大椽吉弘业物80工
佐佐木一法 (二代) 
大和大椽初代氏重 
加州初二代胜家 
会津初代兼友 
越前兼植 
武蔵守兼中 
作州兼景 
筒井越中守纪充 
五郎左卫门清光 
胜兵卫清光 
八幡山清平 
八幡大椽清光 
二王清实 
伊贺守初代金道 
和泉守初二代金道 
出羽大椽国路 
摄州国光 
鬼神丸国重 
相模守国维 
河内守国助 
山城守初二代国清 
会津国贞 
相模守国纲 
高井国义 
菅原国武 
铃木贞则 
和泉守贞重 
加贺守贞广 
大和大椽贞行 
井上真改 
土肥真了 
埋忠重义 
播磨大椽初代重高 
信国国包 
信国重贞 
高田重行 
津田草书铭助广 
摄州助高 
出羽守助信 
备前守祐国 
肥前初代忠国 
四代忠吉 
因幡初代忠国 
初代继平 
下坂继广 
肥后守辉广 
下原照重 
陆奥守初代岁长 
山城守初代岁长 
武藏守友常 
聋长纲 
高井初代信吉 
伯耆守初二代信高 
十郎左卫门春光 
金四郎久道 
山城守初代秀辰 
若狭守广政 
伯耆守泛隆 
法城寺正弘 
越中守正俊 
肥前初代正广 
备中大椽正永 
金房政次 
高田初代统行 
上総大椽宗道 
常陆守宗重 
河内守本行 
千手院盛国 
石堂守久 
河内守康永 
二代安伦 
肥前初代行广 
出云大椽初二代吉武 
大和守初二代吉道 
上野介吉正 
上野守吉国 
鬼冢吉国大业物漰业物业物混合60位
长船在光 
佐佐木初代一峰 
加州家吉 
加州家忠 
关兼国 
蜂屋兼贞 
关兼则 
关兼辰 
关兼音 
关兼道 
相模守兼安 
上野守兼定 
下总大椽兼正 
小松兼卷 
手搔包定 
河内守包定 
波平清佐 
赤坂千手院国长 
宇多国房 
萨摩国平 
川岛国平 
法城寺国吉 
松山国辉 
大和守国行 
日州国富 
波平重吉 
南纪二代重国 
伊贺镇政 
关寿命 
武藏助邻 
出羽守助重 
七兵卫祐定 
越中守高平 
越后守忠道 
陆奥守初代为康 
下坂为利 
相州纲家 
长船初二代经家 
陆奥守辉政 
高田辉行 
关长俊 
摄津守初代永重 
长船久光 
上野守久国 
千手院广长 
安芸初代广隆 
信浓守初代弘包 
波平寛安 
同田贯正国 
三原正近 
石道正俊 
丰后守正全 
相模守初代政常 
若狭守道辰 
下总大椽宗吉 
平盛方 
相州康春 
下原初代康重 
大和守安行 
藤岛行光 
陀罗尼吉家 
播摩守吉成 
三条义国 
长船贺光备考值得一提的是和泉守兼定。它是战国大名武田信玄的佩刀。 
武田家的刀，是代表室町时代后期也就是战国时代的刀剑匠人美浓国关的和泉守兼定的作品。现在属于个人的收藏家所有，不过根据刀铭可以知道是武田家的祖传刀剑。 
进入战国时代，刀剑的需求量比起前时代有了大幅飞跃。为了适应这种情况，全国各地都有刀剑生产来供给，比如备前长船、丰后高田还有美浓的关。 
二代的兼定是初代兼定的亲儿子，他和同时代的二代兼元（关之孙六）一起切磋琢磨，名声在全国都很响。永正元年受领了和泉守的官职，之后他的作品便受到战国武将的垂涎。后来山田浅右卫门关于“大业物”的评价中又把它归于“最上大业物”里边，所以战国武将认为使用和泉守兼定的刀非常合适。 
到了江户时代，关孙六的知名度和人气更盛一筹，这可能是和他的名字“孙六”的平民性分不开吧！不过刀本身的质量他们两个人比起来确实没有很大的差别。
日本刀制法
日本刀在制法上集合了相当高的技术，共分如下几个步骤：炼钢日本刀的材料钢，被称作和钢（わこう，Wakou）或玉钢（たまはがね，Tamahagane）。玉钢以日本传统土法炼成。这是一种低温炼钢法，炉温不超过1000℃。此法看似原始，但相比近代的高温炼钢法，能炼出品质纯良的好钢。不过高温炼出的钢材较软，易打造成形，而低温炼出的钢材较硬，较难打造，可以说制作日本刀是人力密集型的工事，是以血汗换取的品质。根据不同地区，不同的流派，所用钢材成分多少会有差异。大体上玉钢所含成分如表所示。
玉钢成分表（二战时期: 
铁 98.12% - 95.22% 
碳 3.00% - 0.10% 
铜 1.54% 
锰 0.11% 
钨0.05% 
钼 0.04% 
钛 0.02% 
硅 不定 
其他 微量水减即淬火工艺，淬火即所谓的热处理，日本称为水减（みずへし，Mizuheshi）。从现代材质学的角度来看，这个步骤算是刀匠控制钢材含碳量的手法。
刀工将加热后的和钢锤打成扁平的厚度为约5mm的薄片。看似简单的工序，其实不然，为了控制钢材的含碳量 ，加热次数有严格限制；而且和钢的硬度在其续渐冷却时会有所改变。只有有经验的刀工才能准确把握施锤力度的变化，在限定的加热次数下将玉钢打炼成厚薄均一的薄片。
钢片成形后，刀工会用水将其急速冷却。可使钢多余的含碳部分剥离。使刀身具有良好弹性，刀口坚硬不易缺口。刀匠要对钢片的温度和用水的份量有极准确的把握，才能够得到含碳量合适的材料。锻炼刀工将烧红的钢块捶打锻造，钢块捶打开后再折叠起来捶打，如此反复，追打到第10次，就会有1024层的钢材，通过这一步骤，可将钢中硫等杂质和多余的碳素等清除，以增钢材弹性与韧性。这就好比揉面一般，捶打的层数越多，钢材中的碳和各种成份就会更加均一，铁晶体也会更细致，最终锻造出来的钢材品质均一、达数千层，十分强韧。钢材搭配日本刀的造形不论刀尖或整个刀身是以“圆”为基础造型，刀身之所以为弧形主要是钢材的搭配以及淬火所造成的。首先，刀工以碳素含量多而硬的刃金（はがね，Hagane）、皮鉄(かわがね，Kawagane)，将碳素含量少而质软的心鉄(しんがね，Shingane)包裹起来，日语称做造込（つくりこみ，Tsukurikomi），这样的双重构造是日本刀的一大特点。外侧的刃金和皮鉄使得刀锋利而且有适当的硬度不至于弯折。此后的烧入阶段以碳素量和焼入的冷却速度控制刀尖和其他的部分的体积膨胀量的差，从而使刀尖产生强烈的压缩应力，使得刀更不易破损，并且形成弯刀的弧度。素延将刀的形状捶打延长成长条形，叫做素延(すのべ，sunobe)，在这个阶段基本出现刀的雏形。这一步完成后，刀工会将最前端部分切掉，来制作刀尖。
烧入
“淬火”最后一道火锻工序。刀工先用粘土、木炭粉和磨刀石的粉末调制出烧刃土(やきばつち，Yakibatsuchi) ，再将成形的刀身用烧刃土包封。刃的用土较薄，镐地和栋的用土较厚。基本上，烧刃土的分布可以由完成品的刃文看出一些头绪。不同的流派烧刃土的成份和调制方法亦有不同。封好的刀身会被放到 750℃ - 760℃的炉火之中。刀工凭经验由火焰的颜色判断炉内温度，若温度超过800℃以上，就会影响刀的强度。经过特定的加热时间，刀匠就会刀再放到水中急速冷却，进行另一道淬火工序。通过此步骤刀变得更硬更锋利，刀身产生弧度，刀的表面生成一层非常坚固的“马登斯晶体”或称“麻田散体” (Martensite)。所谓马登斯晶体(麻田散体)简言之，即是高温晶体结构因为急冷的缘故，使得碳原子被锁紧在晶粒中而产生“亚稳”(Metastable) 的状态，所以晶体之间存在很大的内在张力，造成"坚硬"的效果 。而经过此步骤在刀刃与刀面的边界处产生出如同洒上银沙般的颗粒状纹样，日语称做沸(にえ，Nie)。整体来看，这些细小的白点形成白雾一般的线条，称作匂(におい，Nioi)，是鉴赏一把日本刀品质的重要依据。
由于这一步骤，技术要求非常高，稍有闪失，可能造成刀身崩裂，将对整把刀构成致命的损伤。另外即使勉强成形，也可能无法产生美丽的纹样。为了减少失误，现在刀工多用油来进行烧入的步骤。收尾此时刀已基本成型，需要开始转入更细致的深加工。锻冶押调整完成焼入的刀的弯曲度、刀工进行粗略的削制。此时检查修整细小的瑕疵、刀体形状等进入最终调整阶段。茎为安装刀把而留出的部分，日语称为茎(なかご，Nakago)，也可以写成中心，中子。刀工调整茎的形状、开一个镶嵌刀柄时使用的目钉穴(めくぎあな，Mekugiana)。并且刻上鑢目（やすりめ，Yasurime）。这个部分容易生锈，根据锈迹可大致判定刀的年代。
铭切
一般刀工在最后将自己的名字、住所、制作年月铭刻在茎上。严格讲，铭是被利器 "切" 在或 "錾" 在茎上的。一般的，在表面铭刀工名和住所(佩刀时向外一侧为表)、内侧铭制作年月和持刀者名，但是例外也很多见。
以上步骤完成后，刀工的工作到一段落，研磨、造鞘、装饰、卷柄等工序另有专人负责，不属于刀工的工作范围。
日本刀史
早在中国唐代时期，中国的冶炼锻造技术和经济得到空前发展，造价高昂的唐刀传入本已经得到汉刀冶炼技艺的日本，但是当日本天皇看到性能优越做工精湛唐刀时，也惊叹地说：只有中原才能铸出如此精良的刀剑。日本随即学习唐刀]的锻造之法，并加以改[进，就成为了今天]]所见到的世界三大名刀之一的日本刀。而到唐代之后，中国的唐刀锻造技艺逐渐失传（时至今日经过中国历代刀匠剑师的努力已能光复性能卓越的唐刀）。日本刀以其优良的性能在世界冷兵器中占有一席之地并享有良好的口碑和名誉。
日本刀的形态，从平安后期，经过镰仓、南北朝、室町、安土桃山、江戸初期，中期，幕末的推移，出现了很大的变化。主要表现为从直刀到弯刀的的转变，直刀适合扎刺，弯刀适宜挥斩，之所以出现这样的转变主要是战斗样式的变迁造成的，从平安末期开始，为适合马上作战，刀具不断被改良。 
日本刀的制作，从平安后期到镰仓时代，出现了大和国，备前国，山城国，相模国，美浓国五大中心、各地名匠辈出。 
平安时代末期之前的刀剑被归类为上古刀，刀形有别于现在常见的日本刀，或为直刃，或带双锋。上古刀极为罕见，是重要的考古材料。 
日本古坟时代已经出现铁制刀剑。譬如崎玉县的稻荷山古坟和岛 根县的造山古坟都有铁剑出土。从稻荷山古坟出土的“金错铭铁剑”制作于公元471年，是为纪念服侍雄略天皇的功绩而作，刀上刻有115个汉字。这个时代的刀剑多已锈蚀。 
7-8世纪以后的刀剑保存比较完整，有名的有四天王寺的丙子椒林剑七星剑，正仓院的金银钿庄唐长刀等，据考证这些刀剑是多为中国，朝鲜的舶来品。这个时代，吴(中国东南部的总称)的刀被认为是最好，对此推古天皇曾作诗赞赏。同时外国的锻造工艺大量流入使得日本的锻造水准也大幅上升。正仓院藏有一批被称作为“唐大刀”的上古刀，和被称作为“唐样大刀”日本仿制的上古刀。 
现在遗留下来的平安时代初期的刀剑数量相当稀少。学术关于日本刀风格的变迁，以及日本是何时怎样创造出独特的弯刀等疑问，还未能充分阐明。普遍认为，平安时代中期 (10世纪左右)承平之乱和天庆之乱发生以后，直刀逐渐转变为弯刀。同时，制作工艺也由平造转为类似菱形的镐造刀。制作工艺的改进使日本刀更加坚固而且锋利。这一过渡期的典型的样式是刀身刀把为整块铁打制而成的“毛拔形大刀”以及带有锋两刃构造并有弯曲刀反的“小乌丸”型刀，毛拔形大刀以伊势神宫所藏传为藤原秀乡使用过的一把最为著名。 
平安时代后期，尤其是武士势力最活跃的“前九年之役”和“后三年之役”时期，武士门第势力增大，由此日本刀有了大发展。如出产优质铁矿砂的伯耆国和备前国，还有作为政治文化中心的山城国，大和国等地，出现了不同流派的刀工，这个时候的日本刀主要被用于马上决战，所以多为太刀。这一时期的代表作品有源赖光在大江山斩了“酒吞童子”的“童子切”(伯耆国的安纲制，日本国宝)，和传说让狐狸帮忙打造过的“小狐丸”(山城国的三条宗近制，二战时被毁)。除了安纲以外，山城(今京都)的三条小冶宗近，古备前友成等，被认为是现存刻有制作者名字作品的最古的刀工。 
平安时代太刀特征为：镐造，庵栋(いおりむね，Iorimune），小切先，京反，前窄后宽，刀形优美。 
镰仓时代初期日本刀与平安时代末期相似，镰仓幕府的武家政治体制的确立，使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶，月月召刀工锻刀，积极的鼓励制刀。 
镰仓时代中期，由于重视使用性的结果，刀幅宽，整体宽窄变化小。刀锋为猪首切先，品质实在刀风刚健。此时短刀制作开始繁荣。 
镰仓时代末期，两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱，使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广，刀体宽窄变化小的特点，切先也更长了。短刀，刀，太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。 
南北朝时代，大量出现了和以往不同的称为大太刀，野太刀的大型刀。 
室町时代中期以后，日本刀由刀刃向下佩带的太刀转为刀刃向上 佩戴的打刀。由于转入了和平时期，日本国内刀剑需求量降低，日本刀开始作为贸易品大量生产，因此日本刀的品质开始下降。  日本刀由应仁之乱再度引发的战乱，刀剑的需求量又再度膨胀，为适应需求出现了大量的粗制滥造品，使得日本刀的品质更加下降了。 
到了江户时代，江户(今东京)，大坂(今大阪)各地锻造业繁荣，各地名刀工涌现。随着太平盛世的持续，日本刀开始盲目追求华美的刃文，渐渐离实用性的本质脱离。另外，这个时代开始镡、小柄、目贯、笄等刀具装饰开始发达。 
幕末期的骚乱开始后，以水心子正秀等为中心的主张古刀锻錬法复元派，再度将实战性强的日本刀制作法发扬。此后的刀被称为新々刀。正当制刀开始再度繁栄之时，明治维新展开了，1873年开始禁止武斗，1876年禁止警察，军人以外的人带刀的废刀令出台，日本刀急速衰退。现代则作为一项传统工艺，古式制刀法仍在各地流行。