标题：鲜卑族
鲜卑起源
  鲜卑族生活场景模拟雕塑关于“鲜卑”最早的记载可以追溯到西周初期。《国语·晋语》说，周成王姬诵平息武庚的叛乱后，成王亲自来到歧阳（今陕西歧山县东北），大会天下诸侯和四夷君长，鲜卑也被邀请出席；然而在当时中原 人心目中鲜卑和楚都是被排除在诸夏之外的蛮夷，所以不能上台参与会盟，只能替大会守护拜祭山川与神灵的火堆。此篇以及其它先秦时期的相关记录，均 证实“鲜卑”一词作为族名在匈奴突击东胡之前就已经出现了。
【注】：《国语》卷十四，《晋语八》：《昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。韦昭注：蕝，谓束茅而立之，所以缩酒；望表，谓望祭山川，立木以为表，表其位也。鲜卑，东夷国。燎，庭燎也》。
三国时东吴史学家韦昭在注解《国语》该文时曾讲，鲜卑来自东夷国。有学者赞同这个说法，并进一步阐述“鲜卑是上古东夷大支系邾娄---重黎---祝融的后代”，更有史学家推测鲜卑先世可能是古老文献《竹书纪年》所录九夷中的白夷，属于东夷北支系统；联系《史记鲁周公世家》提到武庚的叛乱正是在东夷地区，鲜卑得以参与诸侯大会极有可能是出于周成王安抚东夷诸国的怀柔策略。那么鲜卑族源究竟何处？就如同不能贸然说大河之水来自哪一条支流一样，考证鲜卑的根源在没有人类学和语言学强力支持的前提下，同样不能得到精确的判断。我们只好凭借现有书籍资料进行推测。总结方家的言论及各种载籍，可见鲜卑祖源为东夷之一的说法更符合史实，能够解释先秦史书中关于鲜卑记载的来历。那么，作为东夷之一的鲜卑又是如何与草原上的东胡发生关联的呢？这就得从东夷说起了。文献记载先秦文献中的东夷
特指位于今山东半岛与淮河以北的那些非华夏各国与部落。东夷诸国与殷商王朝为同源关系，文化习俗相近。商纣王鹿台自焚后，周武王把他的儿子武庚流放到东夷。武王薨后成王继位，武庚与周政权派驻监控东夷的蔡、管、霍诸侯国一齐反叛。成王与叔叔周公很费了些力气才诛杀了武庚，放逐了蔡国国君等起事者。鲜卑大概就是这时被召会到歧山参与诸侯大会的。随后，成王封姜太公于齐地，封周公的长子姬伯禽到鲁地，以齐鲁两国镇守东夷，冀望从此杜绝殷商一系。因为周王朝持续的讨伐与齐鲁两强长期的同化，东夷势力渐渐逃匿、消亡或融入华夏文明； 而东夷鲜卑则被西周王朝排挤打压得无路可走，二者都不得不依靠卓越的航海技术逃避被囫吞的命运。由于姬周以属国身份取代商朝于伦理不合，普天之下不愿称臣事周而远走高飞的何止伯夷、叔齐二人；只是东夷鲜卑的出走可能并非完全出自“不食周粟”般的秉义之举，也有为了躲避大陆政权高压手段的无奈。西周伊始，东夷鲜卑举族从山东半岛越海迁徙到了东北辽东一带。在这里， 他们遭遇了另一支源远流长并且顽强彪悍的民族---肃慎。远来的东夷鲜卑无意也无力与肃慎发生更大的冲突，只能继续北迁。高寒多林木的大兴安岭和水草盈盛的内蒙东部草原，最终成为先秦鲜卑的生息之地。民族来历鲜卑族是中国北方阿尔泰语系游牧民族，其族源属东胡部落，兴起于大兴安岭山脉。
部族与政权兴衰：鲜卑是与乌桓同时兴起的东胡另支。东汉初年，活动于今兴安盟科尔沁右翼中旗的鲜卑仍为匈奴役属。随着北匈奴势力衰耗，鲜卑开始边年出兵攻击北匈奴。公元85年，鲜卑与南匈奴、丁零及西域各族共击北匈奴，迫使其中逃循。公元87年，鲜卑再次大败北匈奴，斩杀优留单于。公元91年，东汉政府和南匈奴对北匈奴进行了致命打击，北匈奴西迁。鲜卑趁势占据了漠北地区，留在漠北的匈奴十余万落并入鲜卑。鲜卑自此强盛起来。
公元2世纪中叶，鲜卑民族中涌现出一位勇健而有智略的首领——檀石槐。鲜卑在檀石槐带领下大断壮大，统一了鲜卑诸部，建牙帐于高柳（今山西阳高县）北三百余里的弹汗山（今内蒙古商都县附近）仇水（今东洋河）。随后，檀石槐率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，南扰汉边、尽据匈奴故地，建立了一个强大的军事部联盟。但联盟随檀石槐的死而瓦解，继起的是不断强大的拓跋鲜卑。族称族源“鲜卑”作为一个部落集团的名称，约始见于东汉。
鲜卑一名，有学者认为鲜卑即“犀毗”，亦称“师比”，指胡人的带钩而言。此带钩初出自东胡，战国时传入赵国等。《史记·匈奴传·索隐》引张晏言指出：“鲜卑郭落带，瑞兽名也，东胡好服之。“郭落”为兽之义，“鲜卑”意为祥瑞或神，合之为瑞兽或神兽。东胡人以鹿等瑞兽状铸镂带钩上，即所谓“鲜卑郭落带”，译言瑞兽带或神兽带。知春秋战国时，东胡已有鲜卑之名，东汉以前复以鲜卑名山或名族。另有学者认为此带钩名与作为民族实体的鲜卑不能混为一谈。也有历史学家如黄现璠、白乌库吉认为：“匈奴别部的乌桓、鲜卑,《后汉书》中乌桓、鲜卑传都说他们因住乌桓山、鲜卑山得名。孰不知乌桓是聪明之称, 鲜卑是瑞兽皮带之名, 与山无关。”[1]
另外，有的学者还认为鲜卑族称系由其部落酋长之名转化而来。鲜卑为满语:Sabi（意即吉祥）的译音，原为此部落酋长，后以其名为族称。
考古论证
考古发现为先秦鲜卑迁居说提供了佐证。据1961年的《文物》杂志介绍，1960年夏考古工作者在内蒙古东部呼伦贝尔盟扎赉诺尔矿区北部达 兰额罗木河东岸发现了鲜卑早期墓群。这座大型的古墓群考证约为二千九百年前至东汉初期的鲜卑人墓地。考古部门清理了31座古墓，出土遗物300余件。这些 古墓均为土坑竖穴墓，葬具为木棺，多为单人墓葬。墓中的尸骨几乎都是仰身直肢，头向北安放在棺木中。墓葬中还有大量的牛、马、羊殉葬和陶器、铜器、骨器、 木器、贝壳等随葬品，其中袋形三足陶铜器和头北单茔墓葬方式都说明了墓群主人与黄河流域文明悠久的联系，木器和贝壳等随葬品的出土更让人猜测他们与东夷文化的渊源。
东胡鲜卑
鲜卑源于东胡别支是如今最广泛的说法。东胡是生活在中国北方的古老游牧民族，族名最早见于《逸周书》之《王会篇》。东胡强盛在战国中叶，频繁 与赵、燕等国互相攻掠。《史记》记载赵国李牧曾“大破匈奴十余万骑，灭襜褴，破东胡，降林胡，单于奔走”。战国后期，东胡屡屡劫掠燕国，燕昭王不堪 其扰，派大将秦开（即与荆轲同刺秦王的秦舞阳之祖父）到东胡做人质，伺机窥探军事与地理机密。秦开回国献策，燕昭王当即兴师讨伐，大败东胡,拓地千里；东胡王北遁。始皇帝统一华夏后，继续对北方诸胡用兵，然而强悍的秦军并没有打跨“逐水草而居，往来飘忽不定”的东胡部落，倒是与东胡先后崛起的匈奴一 举终结了东胡的历史。绝世枭雄冒顿单于用骄兵之计歼灭了毫无防备的东胡于是匈奴尽占东胡的土地、人口和畜产，雄霸朔方傲视大漠；而东胡余部逃 散。
《后汉书》、《三国志》、《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部[12]。晋代王沈编纂的《魏书》与司马彪的《续汉书》等史籍也 提到，鲜卑与东胡有密切的渊源关系。东汉的服虔则说：“东胡，乌桓之先，后为鲜卑。”如果结合他曾说过的“山戎，盖今鲜卑也”，依稀能够看到山戎 或东胡与乌桓和鲜卑关联的影子。旅美著名语言学家朱学渊在他的著作《中国北方诸族的源流》中论述，“族名乌桓是‘乌洛浑’的缩音，蒙古语‘山’的发音是 ‘乌洛’，乌桓就是春秋时期的山戎”。
该说似乎更印证了以上观点，不过“东胡---鲜卑”学者说有个漏洞却不能不提：诸多典籍都提到“别依鲜卑山，故因号 焉”为鲜卑族名的来历。也就是说，“鲜卑”这个称谓只有在“别依鲜卑山”后，才会“因号焉”；但有史料表明，“鲜卑”族名，远在“退保鲜卑山以前”就存在 了，学者否定鲜卑源于东胡说法。
综上所述，先秦古籍里对“鲜卑”的记载与后世“鲜卑”民族有着某种特定联系，鲜卑族源并非因山得名那样唐突。
血缘种族
血缘《世说新语》第27《假谲》载王敦称晋明帝为：“黄须鲜卑奴”，并称其相貌特征是“黄须”。注引《异苑》所载王敦语作：“黄头鲜卑奴”，并加以解释：“帝所生母荀氏，燕国人，故貌类焉”。黄头指的是金发，黄须指的是黄胡子，可见晋明帝的相貌特征就是金发黄胡子，具有白种人的相貌特征。《晋书》卷6《明帝纪》亦载王敦称晋明帝为“黄须鲜卑奴”，并称“帝状类外氏，须黄，敦故谓帝云”，明确指出晋明帝的相貌与其母族相近，说明其母族的相貌具有白种人的特征。既然晋明帝被称为“黄头鲜卑奴”或“黄须鲜卑奴”，其生母荀氏应为鲜卑人。
晋明帝生母荀氏的身份是宫人，《晋书·后妃传》未载其出身，《晋书·明帝纪》称其为“燕代人”，据《晋书·地理志上》：“起雁门以东，尽辽阳，为燕代”，则“燕代”一词显然指的是地理范畴。但《晋书·刘聪载记》称“鲜卑之众星布燕代”，足见燕代地区是鲜卑人的主要分布区，《晋书》之所以称荀氏为燕代人，是本着为尊者讳的原则，不直书荀氏为鲜卑人，而以与鲜卑人关系至为密切的燕代地区代指。《异苑》称荀氏为“燕国人”，此燕国是指鲜卑人建立的前燕政权，也是以此暗示荀氏是鲜卑人。但鲜卑慕容氏一直到公元337年始称燕王，《晋书》卷6《明帝纪》称晋明帝死于大宁三年（公元325年），“年二十七”，中国古人计年龄称虚岁，则晋明帝生于公元299。其母荀氏当生于公元280年左右，或更早些时候，当此母子在世时，慕容氏的政权尚未定名为“燕”，称荀氏为“燕国人”，是后代人记前代史事却习用后代的称号，显然不如《晋书·明帝纪》称“燕代人”准确。此中燕国应当是古燕国，即燕召公所封的燕国，囊括今辽宁，吉林部分地区，朝鲜北部地区。东汉公孙家族战败后中原失去控制，朝鲜北部的乐浪郡叛乱独立，辽宁吉林部分大多落入鲜卑人手中。
东晋人认为，晋明帝因母亲是鲜卑人而相貌类似于鲜卑人，所以才被称为“黄头鲜卑奴”或“黄须鲜卑奴”，证明“黄头”或“黄须”正是鲜卑人的相貌特征。金发是白种人的显着特征之一，可见鲜卑人、至少是东部鲜卑人中，存在相当数量的白种人。晋明帝生母荀氏生于公元3世纪下半叶，所以说，东北亚的东南部地区，至晚在公元3世纪，就已经有白种人的部族居住，只不过他们在当时被看成是鲜卑人。
不仅东晋人把“黄头”或“黄须”看成是鲜卑人的相貌特征，在唐朝人的观念中，鲜卑人的相貌特征仍具有金发碧眼等白种人的特点。唐代诗人张籍的《永嘉行》开篇即是：“黄头鲜卑入洛阳，胡儿执戟升明堂。晋家天子作降虏，公卿奔走如牛羊” ，显然咏的是西晋灭亡的史事，诗中称鲜卑为“黄头”，反映着在唐代通行的观念中，鲜卑人最明显的相貌特征是“黄头”。苏轼在观赏唐人韩干的画时赋诗，其中一句是：“赤髯碧眼老鲜卑” ，说明在唐人的画作中，鲜卑人的形象还是黄须碧眼的，反映出唐代社会普遍将黄须碧眼看成是鲜卑人的相貌特征。
公元3世纪，东北亚地区的白种人不仅存在于鲜卑人之中。《魏书·安同传》：“安同，辽东胡人也。其先祖曰世祖，汉时以安息王侍子入洛，历魏至晋，避乱辽东，遂家焉”。安同祖先为安息人，即属伊兰人种，显然是白种人的后裔。为避战乱，安同不是向自己祖先所居的西方迁徙，而是向东北迁入辽东地区，并在此定居下来，可见这里有着吸引他的外部环境。东北亚的西南部地区有白种人部族居住，很可能是原因之一。
下至唐代，居住在东北亚的白种人部族分布范围更加广泛。杜甫的《悲青阪》诗说：“黄头奚儿日向西，数骑弯弓敢驰突” ，可证奚族中有黄头发的部落。《新五代史》卷73《四夷附录》与《旧唐书》、《新唐书》的《室韦传》都提到室韦诸部中有“黄头室韦”，也称“黄头部”，在岭西室韦的东南，“此部落兵强，人户亦多，东北与达姤接” ，“达姤，室韦种也，在那河阴，冻末河之东，西接黄头室韦，东北距达末娄” ，则此黄头室韦约在今嫩江与松花江合流处以西，大兴安岭以东。《新唐书》卷110《李多祚传》：“李多祚，其先靺鞨酋长，号‘黄头都督’，后入中国，世系湮远”，说明唐代靺鞨人中也有黄发碧眼的部族。种族建立北魏的鲜卑族和后来的蒙古族都属于东胡，两民族的语言有共同的祖源。鲜卑族发源于大兴安岭北麓的鲜卑山。
早在东汉和帝时，汉大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地，十多万户匈奴人自号鲜卑，加入鲜卑族，同时也把匈奴的文化和原始崇拜带入鲜卑族，因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。鲜卑拓跋部极为凶悍，但是鲜卑的文化极其落后，连文字也没有。然而，他们有蒙古草原狼一样凶猛的性格和智慧的头脑，具有超凡的军事才能，是五胡中最卓绝的一支。北魏太武帝拓跋焘居然用了不到十年时间，依靠凶猛的鲜卑骑兵，统一了北部中国。在中国历史西周以后，开创了第一个由草原民族建立的强悍有作为的朝代。
鲜卑拓跋像蒙古草原狼一样爱动脑子极善学习，他们对汉文化极为痴迷，又一次表现出游牧民族在文化和制度上开拓进取、勤奋学习的民族性格。在冯太后和孝文帝时期，大力倡导全民族学习汉文化并与汉族通婚，几乎达到全盘汉化的程度。后来百万鲜卑迁都洛阳以后，完全使用汉语汉服汉制度，甚至将鲜卑姓改为汉姓，例如将皇族拓跋氏改为元氏。让南朝汉人来使，一时分不清是到了胡国还是到了汉国。
根据吉林大学古DNA实验室（教育部人文社会科学重点研究基地,吉林大学边疆考古研究中心）周慧教授的古人遗骸线粒体古DNA研究，拓跋鲜卑与西伯利亚人群有着较近的遗传关系，而喇嘛洞代表的慕容鲜卑与东亚人群遗传关系更加密切[2] 。古DNA研究也显示，拓跋鲜卑和匈奴之间虽然亲缘关系较近，但还不能说拓跋鲜卑是“鲜卑父胡母”的后裔。[3]
迁徙简介
先秦时已活动于大兴安岭中部与北部，其名则始显于东汉初年。语言、习俗与乌桓同。秦、汉之际匈奴灭东胡，乌桓、鲜卑并受匈奴役属。汉武帝大败匈奴，徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，鲜卑人随之南迁乌桓故地饶乐水（今西拉木伦河）流域，一部分(拓跋部)则南迁至大泽（呼伦贝尔草原）。东汉初，乌桓内迁，鲜卑又因之迁到五郡塞外。北匈奴西迁，鲜卑进至匈奴故地，并其余众，势力渐盛。汉桓帝时，首领檀石槐建庭于高柳北弹汗山（ 今山西阳高西北 ），组成诸部军政联合体 ，东 、中、西3部各置大人率领。檀石槐任用汉人，制法律 ，由汉地输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。其势力“东西万四千余里，南北七千余里”，尽有匈奴故地。檀石槐死后，诸部联合瓦解，有步度根、轲比能等首领，各拥所部，附属汉魏。魏晋时期，北方草原上活动的主要是鲜卑各部。有人认为，“西伯利亚”一名的产生可能就与鲜卑人当年的活动有关。晋南北朝时期，内迁鲜卑慕容氏曾建立前燕、后燕、西燕、南燕；乞伏氏曾建立 西秦；秃发氏曾 建立南凉；拓跋氏先建代国，后改魏，终于统一北部中国。北魏分裂为东魏、西魏后，鲜卑化汉人高氏与鲜卑化匈奴人宇文氏分别建立北齐、北周。另有出自慕容氏的吐谷浑迁到青海统治羌人，直到唐初才为吐蕃所灭。
内迁鲜卑建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，渐与汉族及其他各族融合。鲜卑汉化尤以北魏孝文帝拓跋宏，改汉姓后称元宏）改革最为激进。后虽有反复，但降至隋唐，鲜卑已不再作为政治实体和民族实体存在。
历史事件
汉朝西汉时期的鲜卑几乎名不见经传，只是个屈膝于强大统一的匈奴帝
  东汉-鲜卑等部国下的小部族。鲜卑登上历史舞台要从东汉说起。东汉初，鲜卑族从属于匈奴，建武二十一年(45年)，汉辽东太守祭彤大败鲜卑人，收其地，其首领偏何率部降汉。不久，鲜卑族另一部落首领仇贲到洛阳朝见汉皇，刘秀封其为王，与宁城护乌桓校尉同辖鲜卑人。及至北匈奴被汉击溃，鲜卑人乘机进入匈奴故地，将当地人遗留的匈奴人同化为鲜卑族人。东汉桓帝时，鲜卑人在其首领檀石槐领导下，制定了法令，发展了农牧、狩猎、捕鱼等业，并在仇水(今河北怀来)建立行政中心，自分其地为三：右北平以东为东部；右北平以西为中部；上谷以西为西部。今河北承德地区南境为乌桓之地，其中部和北部概属鲜卑所辖。熹平六年(177年)鲜卑领兵南下扰边抢掠，东汉军前往击之，败归。东汉晚期东胡、北鲜、西羌三边地区皆与汉朝对峙和冲突。但最终为东汉击败。三国东汉末年，檀石槐一度统一了鲜卑诸部，在长城以北的广袤地域，建立了东、中、西三部的军事部落
  三国-鲜卑等部(公元236~262)大联盟。但延时不久，鲜卑又陷于诸部林立的分散状态。东汉丞相曹操当权时，西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团(檀石槐后裔)，拥众数万，据有云中、雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。其中轲比能集团势力强，影响大。袁绍据河北时，汉人为避其苛虐刑政，多投奔鲜卑轲比能，轲比能令其族人向汉人学汉语，学汉字，学兵器制造术，势力逐渐强大起来。
建安年间，曹操驻军幽州时，轲比能等鲜卑首领通过乌桓首领阎柔贡献方物，表示臣服汉朝。直至后来三国时期的魏国曹丕，对这些首领依然给予安抚。黄初元年(220年)，轲比能向魏文帝曹丕献马；二年，轲比能交还留居鲜卑的汉族500余家归汉；三年，又率部3000余骑，驱赶牛马7000余口与魏国“互市”，再送归汉人千余家返回上谷等地。后轲比能集团势力不断强大，先后兼并了步度根等部，最终统一了漠南地区。轲比能强大后，屡犯魏国边境，后为幽州刺史、护乌桓校尉王雄遣刺客所杀。漠南统一局面又再度陷于四分五裂之中。东部鲜卑先后兴起宇文部、段部和慕容部三股势力，他们乘机南迁，占有乌桓故地。宇文部本非鲜卑，后来东迁辽东与鲜卑人杂处，归附檀石槐后，逐渐鲜卑化。段部出自辽西鲜卑，居地中心在令支(今河北迁安县)。
东晋时期
概述  西晋-鲜卑等部(公元281)西晋灭亡后，北方各族部的统治者形成了纷争割据的局面，在100多年中先后建立了许多政权，史书称“五胡十六国”，其实，建立政权的不只五个少数族，也有汉族：割据政权也不只16个。在这100多年中，鲜卑族先后建立九个政权：辽西（今辽宁、河北一部）、代（今内蒙古西部、山西北部，后改北魏，逐渐统一北方）、宇文（史称北周，今河北北部）、前燕（今河北、山西、河南和辽宁一部分）、后燕（今河北、山东、山西和河南、辽宁一部分）、南燕（今山东、河南一部分）、西燕（今陕西、山西一部分）、西秦（今甘肃西南）、南凉（今甘肃西部、青海一部分）。赵、后赵的对峙与统治西晋灭亡后，匈奴部族统治者刘聪占有了北方大部分土地，公元318年刘聪死，刘曜乘内部变乱之机，夺取政权，迁都长安称帝，国号为赵，史称前赵。公元319年，石勒反刘曜，自称大单于、赵王，定都襄国（今河北邢台市），以河内等24郡为赵国，拥有民户29万，史称后赵。后赵羯族地位优越，时称“国人”。石勒为巩固其统治，重用汉族人赵郡张宾为谋士，采用汉族的一些统治政策，国力日强。公元321年，遣石虎进取幽州，俘刺史段匹磾，幽、冀、并三州皆归属后赵。不久，石虎又率军进讨鲜卑郁粥于离石，郁粥逃奔乌桓，石虎悉降其众，继尔南下，尽收河南之地。前赵与后赵为争夺地盘，多次交战，公元329年，石勒攻灭前赵，并有关陇之地。后赵之地“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北尽燕代”，统治了北方广大地区，与江南的东晋政权形成北南对峙局面。石勒在位期间，实行过一些汉化政策。冉魏灭后赵，前燕灭冉魏石勒死后，石虎继位，于公元335年迁都邺城（今河北临漳西南）。石虎荒淫残暴，任意迫害人民，在邺城大建宫室，筑楼台高阁，众役繁兴，加之征辽西、征东晋的穷兵黩武，终于引发了社会的动荡和人民的强烈反抗。公元349年，梁犊率边兵起义，打击了后赵的统治者。石虎病死后，他的儿子们为争夺帝位，自相残杀，后赵大将军冉闵（汉族人）乘机依靠汉族人民的支持，起兵攻杀后赵皇帝石鉴，夺取政权，国号大魏，史称冉魏，仍都邺城。
冉魏主张民族复仇，号召汉族人起来杀胡羯，结果“爆发了多年来汉族人对胡羯的积忿（范文澜《中国通史》）”，致使北方各地汉族人民群起响应而斩胡羯（史载仅邺城即杀死20多万人），引发了胡人的猛烈反扑，冉闵领导汉族军民进行了反击，并于公元352年正月破襄国，杀后赵主刘显（匈奴人）。公元352年，鲜卑族首领慕容俊从东北攻入冀州，冉闵率军殊死抵抗，终因寡不敌众而兵败被杀，企图南逃的20余万汉族人民也惨遭屠杀，冉魏政权仅两年零8个月就覆灭了。前秦统一北方慕容俊灭冉魏后，自称皇帝，迁都于邺，国号燕，史称前燕。前燕占据北方东部广大地区，但在北方西部又分裂为四个政权：氐族苻氏建立前秦，占据今陕西省；氐族杨氏建立仇池，占有今甘肃东南部；汉族张氏建立前凉，占据今甘肃西北；鲜卑族拓跋氏建立代，占据今内蒙古西部和山西北部。
前秦苻氏政权，废除了石虎统治时的一些苛政，又以汉人王猛为谋士，整顿吏治，加强军备，发展生产，10余年间成为北方最强大的势力。从公元370年至376年间，先后攻灭前燕、仇池、前凉、代四个政权，统一了北方。淝水之战后北方的大分裂前秦结束了北方分裂割据局面后，苻坚又于公元378年派军南向进攻东晋，企图统一全国，淝水之战为东晋谢玄所败。由于国力大伤，鲜卑和羌族上层分子，乘机脱离前秦控制，各自建立政权，3年间相继出现了后燕、后秦、西燕、西秦、北魏、后凉六个政权。分裂林立的各个政权，经过10年左右的相互战争，后燕灭西燕，拥有北方东部地区；后秦灭前秦、后凉，拥有北方西部地区；后燕与后秦东西相对。公元395年，后燕攻北魏，惨遭失败而衰落，分裂为南燕、北燕，北魏则强盛起来。北方西部，匈奴、鲜卑、汉族上层分子又扩张势力，先后建立了南凉、西凉、北凉、夏四个政权。北方又呈现分裂割据局面。各政权统治者纷争战乱50多年，使北方的农业生产遭受到极大破坏，是历史上北方各族人民极度痛苦的时期，直到公元439年北魏统一北方才结束了这种局面。北朝时期北方民族间的融合统一与分裂公元439年，鲜卑族拓跋氏建立的魏政权统一了北方，与南朝形成南北对立的局面。公元534年，魏又分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏，北周又灭北齐，至公元581年北周为隋所代。天下经历的四百年的折腾重归一统。而北方这140多年，历史上称之为北朝。
南北朝
道武帝建立北魏和北魏的崛起鲜卑拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘芬的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。公元338年，首领什翼犍建立代政权，都于盛乐(今内蒙古和林格尔),逐渐强大起来。
公元376年，前秦苻坚攻代，什翼犍战死，代灭。淝水战后，前秦统治瓦解。公元386年，鲜卑拓跋珪(什翼犍之孙)恢复代政权，后改国号为魏，史称北魏。
公元395年，后燕攻北魏，拓跋珪在参合陂(今山西大同东南)大败后燕军，并乘胜南下，夺取中山(今河北定州市)、邺(今河北临漳西南)等重要城镇，拥有黄河以北地区，成为北方的强大势力之一。
公元398年，北魏迁都平城(今山西大同)，拓跋珪称皇帝--即北魏道武帝。拓跋珪击败后燕进入中原后，奖励农业生产，其奴隶主贵族也逐渐汉化转化为封建地主。拓跋珪招纳汉族大地主参加统治集团，加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。北魏太武帝马踏漠北，一统北方拓跋珪死后，其子拓跋嗣(魏明元帝)、孙魏太武帝拓跋焘承其前业，擢用汉族大地主范阳卢玄、博陵崔绰、赵郡李灵、河间邢颖、渤海高允、广平游雅、太原张伟等数百人担任官职，形成了拓跋贵族与汉人世家豪族的联合封建政权，国势大盛，
拓跋嗣死后，16岁的拓跋焘即位，即位之初就以少胜多，顶住了当时北方大漠政权——柔然的疯狂入侵。拓跋焘开始主动反击柔然，先后13次出兵柔然，以429年战果最为辉煌（参见百科北魏破柔然之战）征服了漠北一带，柔然臣服，为日后统一北方又迈出重要一步。另外，在对柔然的作战中，俘获的牛羊骆驼等牲畜也为北魏缓解了后来的饥荒。
于公元427年，用3万骑兵攻破了坚不可摧的统万城，从此北魏统一北方的形势已经不可逆转。
于公元431年灭夏，平山胡，西逐吐谷浑，又于436年灭北燕，439年灭北凉，使北方长期的分裂割据局面复归于统一，南北朝对峙局面正式形成。
拓跋焘统一北方是中国历史上的一次民族大融合，同时为社会经济的发展创造了较为安定的环境。北魏孝文帝的卓越改革北魏孝文帝拓跋宏是一位很有作为的帝王，在位期间，进行了许多政治、经济和文化上的改革，最重要的是实行均田制和改革鲜卑旧俗、实行汉化政策。492——493年迁都洛阳
为了缓和阶级矛盾,北魏统治者力求限制地方豪强势力，加强中央集权,使鲜卑贵族进一步封建化，并与汉族地主紧密结合，更有效地共同统治各族人民。因此冯太后和魏孝文帝元宏进行了一系列的改革:①首先整顿吏治。延兴二年(472),政府规定，地方牧守治绩 好的可以久任，满一年升迁一级；治绩不好的即使就任不久，也要受到处罚，甚至降级。②延兴五年，为改变过去州、郡、县争收租调的混乱局面，政府确定只能由县一级征收，征收时禁止使用大斗、长尺、重秤。③太和八年(484)颁布俸禄制，申明俸禄以外贪赃满一匹绢布的处死。次年颁行的均田令中，又规定地方守宰可以按官职高低给一定数量的俸田。所授公田不准买卖，离职时移交下任。④九年十月，颁布了均田令,对不同性别的成年百姓和奴婢、耕牛都作了详尽的受田规定。授田有露田、桑田之别。露田种植谷物，不得买卖，七十岁时交还国家。桑田种植 桑、榆、枣树，不须交还国家，可以出卖多余的部分，买进不足的部分。还授土地时对老少残疾鳏寡都给予适当的照顾(见均田制)。⑤九年或十年初，以三长制取代宗主督护制,采用邻、里、党 的乡官组织，抑制地方豪强荫庇大量户口。⑥十年，孝文帝对租调制度也进行了相应的改革。新租调规定以一夫一妇为征收单位，每年交纳帛一匹，粟二石。十五岁以上的未婚男女，从事耕织的奴婢每八人，耕牛每二十头的租调，分别相当于一夫一妇的数量。⑦十八年，孝文帝排除穆泰、元丕及太子恂等鲜卑旧贵族和保守势 力的反对，把都城从平城迁至洛阳。⑧孝文帝改革鲜卑旧俗，主要是禁着胡服，改穿汉人服装；朝廷上禁鲜卑语，改说汉话；规定鲜卑贵族在洛阳死后，不得归葬平城，并改他们的籍贯为河南洛阳，改鲜卑姓为汉姓；鲜卑贵族门阀化，提倡他们与汉族 高门通婚。⑨太和中，议定百官 秩品，分九品，每品又分正、从。从品为北魏之首创。十九年，又按照家世、官爵等标准，将代北以来的鲜卑贵族定为姓、族，姓为高，族次之，其中穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓,“皆太祖已降，勋著当世，位尽王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓。”所谓四姓，一说为中原汉族高门崔、卢、李、郑，一说为汉族甲、乙、丙、丁四种郡姓，后者似为确。班定姓族，使鲜卑贵族与汉士族得以进一步结合。
均田制政策。北方广大地区由于战乱，户口流徙，田园荒芜，大量土地无人耕种。北魏政权为增加财政收入，稳定社会秩序，颁行均田制。先审定户籍，再按户口分配土地，实行新的租调制。奴婢和牛都可受田。均田制在当时地旷人稀的前提下施行，在不损害地主阶级既得利益的前提下施行，有益于生产发展和稳定的。北方大量的荒地被开垦，耕作技术也有了提高，农业的发展，使养蚕、牧畜、酿造等农村副业也发展起来，改变了北方荒凉残破的景象。
汉化政策。北魏统治下的中原，以汉族为主，具有较高的封建文化，魏孝文帝在政治和社会风俗方面进行了大胆改革，消除鲜卑与汉族之间的隔阂与矛盾，加速了鲜卑族的汉化--即封建化，在服饰、语言、丧葬、通婚、吏治、门阀等制度方面都有相关的汉化规定。这些改革促进了北方各少数民族进入封建社会，适应了各族人民间的自然融合趋势，对当时社会经济发展和民族的大融合起了积极推动作用。北魏的分裂与北齐北周的建立北魏末年的农民大起义动摇了统治者的基础，内部发生变乱。公元530年，魏孝庄帝杀死了专权的尔朱荣,尔朱兆(尔朱荣弟)又杀死北魏孝庄帝,立元恭为帝，政权又为尔朱氏所握。后来尔朱氏又为其部将鲜卑化的汉人高欢所灭，高欢杀元恭，另立元修为帝(魏孝武帝)。元修为摆脱高欢所控，从洛阳出逃，奔镇守关中的将领宇文泰。此后，北魏分裂为两个政权：高欢立元善见为帝，迁都邺城，史称东魏；宇文泰杀元修，立元宝炬为帝，都长安，史称西魏。
公元547年高欢死，其子高澄、高洋相继执政，550年高洋废魏孝静帝元善见，自立为帝，改国号为齐，史称北齐，都邺。
西魏在汉化很深的鲜卑人宇文泰执政下，国势日盛，公元557年，宇文泰的儿子宇文觉废魏恭帝，自立为帝，改国号为周，史称北周。公元560年，周武帝宇文邕采取了一些经济政治的重大举措，国势日渐强大。北周统一北方北齐与北周东西对峙。公元576年，北周发兵攻北齐，先占晋阳，继又东进，577年攻陷北齐邺城，北齐亡，北方归于统一。周武帝灭北齐后，又进军南方的陈朝，取得了长江以北的土地，北周领域扩大，为后来隋朝的统一打下了基础。
隋唐以来，鲜卑已不再作为政治实体和民族实体存在，但他们的后裔却在这两个朝代居于重要地位。隋唐的建国者杨、李二家即是鲜卑化的汉人，而他们的母、妻又是汉化的鲜卑人。至于两朝的达官显宦有很多鲜卑人--位至宰相的就有20余人，其他如尚书、侍郎，地方上的都督、刺史，更不胜枚举。这不仅表明了这时北方与中原的民族融合的深度，也显示了鲜卑人在社会重要性方面的广度，如隋代筑造学家宇文恺，《切韵》作者陆法言，唐初权相长孙无忌，中唐诗人元稹，直至金末元初文学家元好问等，都是中国历史上的著名人物。鲜卑的汉化{1}迁都洛阳{2}政治制度；采用汉族官职，律令。{3}社会制度；朝廷中兴、心必须使用汉语，穿戴汉服，改汉姓与汉族通婚。{4}思想文化；学习汉族礼法，尊崇孔子，以孝治国，提倡尊老，养老的风气。
演变发展
鲜卑分裂在西晋时期鲜卑分为三大支部。
东鲜卑
东部有段部、慕容部、宇文部等。
其中段部被羯人的后赵击溃，融入中原。有人认为该部与宋朝时期的大理段氏有关。
慕容部的慕容皝创立大燕国，史称前燕。前燕能臣慕容恪死后衰落，慕容昧（字景茂）为王时亡于氐人苻氏的前秦。慕容恪的弟弟慕容垂降前秦。384年，在前秦淝水之战败于东晋之后，慕容垂复国建立燕国，史称后燕。后来后燕被鲜卑拓跋氏的北魏击溃。后燕慕容德成立南燕。南燕也被北魏所灭。(慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德等人均在金庸小说《天龙八部》中出现在虚构人物“慕容复”的“大燕皇族世系表”中。） 
宇文部与高句丽通好，但败给了慕容皝的前燕。之后南北朝时期宇文氏篡西魏成立北周。北周后为外戚杨坚所篡，成立隋朝。宇文部落中的迭刺部后来是契丹创始时期的“契丹八部”之一。
北鲜卑
北部，有著名的拓跋部，以及与其多次交战的柔然。
386年，代国后代拓跋珪自称代王，建立北魏。北魏后来统一中国北方，在南北朝初期与南朝对立。北魏后分裂为东魏和西魏，之后分别被北齐和北周所代替。
柔然与南北朝时期统治中原北方的北魏拓跋氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。室韦是蒙古人的祖先之一。参见柔然。
西鲜卑
慕容皝的哥哥率部从东北迁到青海东部，称为吐谷浑。吐谷浑在鼎盛时期占据现青海、甘肃、新疆南部、四川西部。663年（唐龙朔三年），吐蕃攻占吐谷浑全境，吐谷浑灭亡。
鲜卑与匈奴混血后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃成立夏国。参见匈奴。
在阴山以北，鲜卑与敕勒融合形成乞伏部。383年，前秦的乞伏国仁在淝水之战之后造反，后在现甘肃榆中成立秦国，史称西秦。400年，西秦被羌人姚氏的后秦击败，乞伏乾归投奔南凉。409年乞伏乾归重建西秦。431年西秦被赫连氏的夏国所灭。
秃发氏与拓跋同源。397年，后凉的秃发乌孤叛变独立，建立南凉。414年南凉灭于乞伏的西秦，秃发部人投奔北魏，被赐姓“源”。今天的鲜卑族大多数的古鲜卑人后裔都融入了汉族，还有少部分融入了契丹，更少的一部分演变为了锡伯族。
锡伯族是古代鲜卑人的后裔。锡伯族最初游牧于大兴安岭东麓，世代以狩猎、捕鱼为生。16世纪编入蒙古“八旗”后，其社会组织发生了急剧变化，生产上转入稳定的农业经济。18世纪中叶，清政府为巩固西北边防，将部分锡伯族迁往新疆，尔后这些锡伯族在伊犁河谷屯田定居，开拓了自己的第二故乡。
“锡伯”是本民族的自称。口语称siwe，书面语称sibe。历史上有“须卜”、“室韦”、“失韦”、“失比”、“西伯”、“席伯”、“席北”、“史伯”、“锡窝”等不同译音，都是siwe的同音异写。锡伯族的祖先是东胡系的拓跋鲜卑。早在东汉以前就活动在大兴安岭北段以“嘎善洞”为中心的地带，以“畜牧迁徙，射猎为业”。公元48年以后从大兴安岭迁移到呼伦贝尔地区。此后又往南迁徙。386年，拓跋鲜卑的大部分进入中原，建立北魏政权，而另一部分以“室韦”为号，在嫩江左岸的绰尔河、洮儿河等河流域活动，其中的一部分室韦成为锡伯族的祖先。
在唐代，绰尔河流域的锡伯族先祖归属于唐。辽代，受契丹统治，多数人开始从事农业。辽亡金兴，锡伯族先祖又处在女真统治之下。元代，开始被蒙古族统治。元、明至清初，锡伯族处在蒙古兀良哈三卫中的福余卫的统辖之下。1593年，锡伯族出兵随科尔沁、叶赫、哈达等组成九部联军(3万人马)，与努尔哈赤交战兵败，从此，锡伯族开始部分地归属满洲。1636－1648年间，锡伯族军民同科尔沁蒙古一起被清政府编入旗兵，成为蒙古八旗的一部分。1692年科尔沁蒙古统治者将所属锡伯族军民进献给清政府，从此锡伯族摆脱了蒙古统治阶级的统治，开始被满族统治阶级控制，并被编入满洲八旗，移防黑龙江、吉林各地。1764年，清政府为了加强伊犁地区的驻防力量，抽调3000多名锡伯族军民迁徙到伊犁。从此，锡伯族形成了东西分居、小聚居大分散的局面。
锡伯族军民迁到察布查尔地区后，一直担负着屯垦戍边的繁重任务。从1765年组成锡伯营到伊犁辛亥革命，锡伯族一直是战时从征，平时生产，过着准军事化的生活。200多年来， 为保卫边疆、平定内乱、抵御外侮、建设边陲做出了很大贡献。察布查尔锡伯族长期以来保持着自己的传统文化与习俗。
宗教
北朝兴自北魏，后来北魏又分裂为东魏和西魏，东魏被北齐所代，西魏则为北周所代。北朝诸帝对佛教的基本政策以扶持为主，但也出现两次大规模的灭佛，足以使佛教吸取其教训。
北魏共历十七帝，一百七十一年，是鲜卑族拓跋部建立起来的少数民族政权。北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其余多奉佛，他们兴佛的情形，试举道武帝、文成帝、孝文帝以说明之。
道武帝是北魏的开国皇帝，鲜卑族本来对佛教不大了解，“与西域殊绝，莫能往来，故浮图之教，未之得闻，或闻而未信也”(《魏书·释老志》)。道武帝在征战过程中，接触到诸地的佛寺和僧侣，他本人好黄老，但也读过一些佛典，对于佛教，他还没有来得及兴建寺庙，延请僧侣，只听说过泰山僧朗的名声，他派人给僧朗送去一封信，以及一些礼品，称僧朗“德同海岳，神算遐长”，希望他“助威谋”，使他能够平定天下(见《北代魏天子拓跋书》，《广弘明集》卷二十八)。天兴元年(398)他下诏在京城建寺，使信众有所居止，于是，“始作五级浮图、耆崛山及须弥殿，加以缋饰，别构讲堂、禅堂及沙门座，莫不严具焉”(《魏书·释老志》)。皇始(396-397)年中，他诏沙门道果进京，令其担任僧官沙门统，绾摄僧徒。
文成帝所面对的，是太武帝毁佛的残局，他在太武帝的废佛之后大力兴佛，下诏说：
释迦如来功济大千，惠流尘境，等生死者叹其达观，览文义者贵其妙用，助王政之禁律，益仁智之善性，排斥群邪，开演正觉。(同上) 
  云冈石窟文成帝下令，各州、郡、县都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不论其年龄大小，一律听任出家。他想用佛教来化恶就善，于是，以往所毁的佛寺，又都恢复起来了，佛像经论，又得以流传，著名的云冈石窟，也在文成帝时开凿。
孝文帝刚上台的第二年，就下诏整肃僧尼，严格限制无籍游僧的活动，至于有教籍的僧人的活动，必须持有各级维那的公文，他也禁止那些不顾财力，大兴豪华大寺的做法，把佛教的发展纳入法制和秩序的规范之下。这样做，可以纯化佛教，防止那些“无知之徒”败坏佛教的声誉，对佛教来说是有益的。实际上孝文帝本人是不反对佛教的，他常在寺庙设供，承明元年(476)八月，他在永宁寺设供度僧百余人，太和元年(477)二月，他又在永宁寺设斋赦死刑囚犯，同年三月在  云冈石窟该寺设会听讲，命中书省、秘书省和僧人讨论佛教事宜。他经常诏立寺院，承明元年八月，他下诏建造建明寺，太和元年，建思远寺，太和四年(480)，诏立报德寺，太和二十年(496)，诏立少林寺，供西域沙门所居。他还下令，高僧大德可以一月三次入殿，以便使他能够“进可餐禀道味，退可饰光朝廷”(《褒扬僧德诏》，《广弘明集》卷二十四)。
在佛教义学方面，孝文帝比较重视《成实论》，当时北方成实学派的重镇是徐州的白塔寺，他特意到该寺去了一趟。他对罗什非常推崇，称其“神出五才，志入四行”(《魏书·释老志》)。他在罗什生前的住处建造三级佛塔。
北齐是代东魏而立的又一个北方政权，历六帝二十八年。北齐佛教的鼎盛期是文宣帝高洋时代，高洋本人的佞佛，和梁武帝相似，他也有一份废道归佛的诏书，《废李老道法诏》，这份诏书的真实性是令人怀疑的，但其中显示出来的奉佛资料则是可以参考的，他“大起佛寺，僧尼溢满诸州，冬夏供施，行道不绝”(《广弘明集》卷四)。当时京师邺城的寺僧，“大寺略计四千，见住僧尼仅将八万”(《靖嵩传》，《续高僧传》卷十)。至于供施，高洋把国家财产分成三份，供养僧尼就占三分之一。受禅僧僧稠的影响，高洋还喜好坐禅，坐禅时整日不出。他又行素食，禁止捕杀鱼虾虫鸟。他从昭玄大统法上受过戒，又从僧稠受菩萨戒。由于他要一心事佛，把国家政事都托付给仆射杨遵彦了。
武成帝时代，北齐佛教界的风气转向颓废了，这和皇后胡氏有很大的关系，武成帝本人也奉佛，他下诏禁杀，也舍宫为寺，曾舍三台宫为大兴圣寺，为此还专门下诏，诏存《广弘明集》卷二十八。他对《大品般若》和《华严经》很感兴趣，每月要转读《大品般若》数遍，又邀请沙门慧藏入殿讲《华严经》。胡皇后在武帝死后，和僧人的交通十分密切，特别是和昙献的众所周知的暧昧关系，败坏了僧界的风气。
北周是代西魏而立的政权，历五帝二十五年，北周对于佛教，经历了奉佛、毁佛、兴佛的过程。明帝宇文毓在位三年，大造佛像，曾为先皇帝造卢舍那织成像一躯和菩萨像二躯，他也下诏建寺，此诏存于《广弘明集》卷二十八中。继位的武帝宇文邕毁佛，到宣、静二帝，又重新兴佛。
民族文化
诗歌鲜卑民歌内容丰富，形式多样，有牧歌、思乡曲、叙空事歌、战歌等体裁。从歌词观之，其风格刚健清新，粗扩豪放，富又有浓郁的草原生活气息。北魏统一蒙古高原后，太武帝从漠北迁来30余万帐落敕勒人（汉称丁零，亦称高车）。5世纪中叶，生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化。著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的草牧歌，“其歌本为鲜卑语，易为齐言”，已成为千古绝唱：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。” 
鲜卑人的宫廷音乐也有许多建树。《真人代歌》，亦称《北歌》，是鲜卑语宫廷歌曲。其内容为“上述祖宗开基的所由，下及君臣废兴之足迹。”北魏宫廷中每日早晚均唱此曲，并有丝竹伴奏。语言文字据《后汉书·鲜卑传》和王沈《魏书》载，鲜卑“其言语习俗与乌丸同”，属东胡语分支，一说属阿尔泰语系蒙古语族，认为与蒙古语“相去无几”。初鲜卑无自己文字，刻木为信，邑落传行。入中原后，通行鲜卑语，但逐渐汉化，用汉字，兼说汉话。一说北朝时曾有鲜卑文，后佚。八大姓氏八大姓之上还有皇姓，皇族的拓跋氏改为元氏，为最高门第。
八大姓为北魏功勋之家，以下为改汉姓前后的对照： 
丘穆陵氏→穆氏 
独孤氏→刘氏 
步六孤氏→陆氏 
贺赖氏→贺氏 
贺楼氏→楼氏 
勿忸氏→于氏 
纥奚氏→嵇氏 
尉迟氏→尉氏
贺倪氏→倪氏
婚姻习俗
鲜卑的婚姻制度大体上与乌桓相似，保留了掠女，以牛羊为聘礼，为妻家服役；父兄死，妻后母执嫂；女子婚嫁前有一定性生活自由。史载：“以季春月大会于饶乐水上，饮讌毕，然后配合”。或说“常以季春月作乐水上，嫁女娶妇，髡头饮宴”。髡头是鲜卑发式的一个特点，男子娶妇，女子出嫁都要髡发。可能是剃发去周围，留顶发之大部分，垂辫于后。拓跋鲜卑的索头，可能就是辫发。从现象上看，包含了群婚，对偶婚、个体婚的各种形式，但原始群婚只是习俗上的残留和礼仪上的象征。已从对偶婚走向一夫一妻制，随着父系家长制的确立，也出现了一夫多妻制，并保留了一些氏族制的痕迹。因而家庭已脱离了氏族制家庭的同居关系，而进入人口较多的个体家庭生活。在个体婚制中，男性属于统治地位，由于财产的继承关系，要求女方严守贞操，鲜卑也是如此。例如，檀石槐的父亲投鹿侯，从匈奴军三年，其妻在家生一子。投鹿侯回来后，大加责怪欲杀之。其妻不得不编造谎言说：“尝昼行闻雷震，仰天视而电入其口，因吞之，遂妊身。十月而产，此子必有奇异，且长之。”投鹿侯仍不相信，其妻不得不把儿子送至娘家收养，号檀石槐。宗教信仰，鲜卑与乌桓同，初期信崇巫术，祭祀天地日月星辰山川。进入中原及西迁关陇河西后，逐渐信仰佛教，有的兼奉道教。寺字林立、石窟遍布，著名的有大同云岗、洛阳龙门石窟、敦煌千佛洞、天水麦积崖、巩县石窟寺、响堂山石窟、永靖炳灵寺石窟等等。在雕塑绘画艺术上，既创造了佛、菩萨金刚、梵天王、飞天之类栩栩如生的形象，又展示了鲜卑文化与中原及西域文化交融之璀璨画卷，并对了解当时社会生活各方面提供了珍贵资料。丧葬习俗方面，也与乌桓类似，敛尸以棺，殉以狗、乘马、衣物等。一般为土葬，如《宋书》记载拓跋鲜卑的葬俗说：“死则潜埋，无坟垄处所，至于葬送，皆虚设棺枢，立冢椁，生时车马、器用皆烧之，以送亡者。”
北魏是鲜卑族拓跋部建立起来的少数民族政权，共历17帝，171年。北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其余多奉佛。北魏政权与佛教的关系，我们可以从云冈石窟窥探出来。从山西大同西行16公里，便到了东西绵延1公里的云冈石窟。山西大同是辽代五京之一的西京，北魏也曾定都于此，并在此建造了云冈石窟。因其高处名云冈，故取名云冈石窟。
北魏拓跋氏王朝从道武帝建都平城，直到孝文帝迁都洛阳，曾经在大同盘踞了近100年。云冈石窟即是这一时期的产物。此间北魏国力强盛，先后在军事上打败了后秦、北凉等国家，掳掠吏民工巧及宗族僧徒数万名，随之也将佛教及石窟造像艺术引介进来，从而形成中国佛教传播史上的第一个高峰期，凿崖造寺之风几遍及全国。
道武帝是北魏的开国皇帝，鲜卑族本来对佛教不大了解，"与西域殊绝，莫能往来，故浮图之教，未之得闻，或闻而未信也"（《魏书·释老志》）。道武帝在征战过程中，接触到诸地的佛寺和僧侣，他本人好黄老，但也读过一些佛典，对于佛教，他还没有来得及兴建寺庙，延请僧侣，只听说过泰山僧朗的名声，他派人给僧朗送去一封信，以及一些礼品，称僧朗"德同海岳，神算遐长"，希望他"助威谋"，使他能够平定天下（见《北代魏天子拓跋书》，《广弘明集》卷二十八）。天兴元年（公元398年）他下诏在京城建寺，使信众有所居止，于是，"始作五级浮图、耆崛山及须弥殿，加以缋饰，别构讲堂、禅堂及沙门座，莫不严具焉"（《魏书·释老志》）。皇始（公元396年～397年）年中，他诏沙门道果进京，令其担任僧官沙门统，绾摄僧徒。
到了北魏太武帝拓跋焘统治时期，道教天师寇谦之辅佐太武帝，以道教、儒教实施统治，道教获得了极大的发展。司徒崔浩手握重权，也信奉道教，并多次在太武帝跟前抨击佛教。佛教此前在北魏十分盛行，教徒泛滥，使大量的劳动力流失。
武帝崇武强兵，大量征调青壮年入伍，但是，人力不够。泰延四年（公元438年），太武下诏征沙门50岁以下强壮者还俗服役。第二年，太武帝攻凉州，大量僧徒顽强抵抗，太武想杀尽抵抗的三千僧众，因寇谦之等请求，这才赦免。
太武帝倡导儒学，主张整饰风化。太平真君五年（公元444年），太武帝颁布灭佛诏，限期所有师巫、沙门还俗，否则处死。沙门玄高、惠崇等违诏，太子晃和尚书韩万德庇护，但最后还是被处死。两年后，太武帝第二次大规模灭佛。佛教至此遭受了沉重的打击。
文成帝所面对的，是太武帝毁佛的残局，他在太武帝的废佛之后大力兴佛，他下令，各州、郡、县都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不论其年龄大小，一律听任出家。他想用佛教来化恶就善，于是，以往所毁的佛寺，又都恢复起来了，佛像经论，又得以流传，著名的云冈石窟，也在文成帝时开凿。
云冈石窟对每一个人来说都是一个可以产生梦想的地方。不仅仅是因为它的规模宏大，也不仅仅是因为它的雕刻精美，而是因为它在武州山脚下巍然屹立了1500多年，目睹过一个个王朝的更替，经历了一个个民族的发达与灭亡。云冈石窟可以说是雕刻在石头上的王朝。北魏--一个鲜卑人的世界，就这样在历史的寒风里淡然消失了，而他创造的文明却永久地保留下来。以我们今天人的眼光看，云冈石窟是一部北魏王朝的断代史，馆藏着北魏王朝的历史；它更是一册鲜卑民族的文化史，浓缩着鲜卑民族的文化。
迁都洛阳后，公元500年，北魏开始开凿龙门石窟，但鲜卑贵族认为，那些基本上都汉化了的佛像已经不再属于鲜卑人了。于是，留在平城的鲜卑遗族们继续以己之力营造着鲜卑人自己的精神家园--云冈石窟。公元523年，北魏发生"六镇起义"。承平日久，再加上佛教祥和慈悲教义的耳濡目染，草原部落的血性沉寂了，鲜卑人曾经引以为骄傲的杀伐武功没落了，北魏政权风雨飘摇，云冈石窟停建。公元533年，鲜卑人政权北魏王朝灭亡。隋唐以后，作为民族的鲜卑不存在了。
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古墓群
乌兰察布盟察哈尔右冀后旗红格尔图苏木三道湾的一片古墓群，一九八三年七有遭到来严重破坏，面积达六千平方米，大小盗坑三百多个，白骨遍地，文物狼藉。经有关单位及时抢救清理，被盗的文物已陆续追回，残存的文件已收集起来，共获四百余件鲜卑文物，为研究中国古代北方民族历史提供了新的实物资料。
内蒙古文物队同乌盟文物站清理了二十二座残存的墓葬。这些墓葬有竖井、洞室；葬具有面椁、木椁等；葬式有单人，双人和多人合葬，还有特殊的无头葬，有头无身葬，这可能是较原始的割体葬仪，它反映了鲜卑人进入奴隶社会的一些特点。据初步考证，这里的古墓属于古鲜卑氏族制时代的集体墓地之一。
征集和整理的出土文物中，有陶器、金器、铜器、铁器、骨器、 珠饰、五铢钱、桦皮器盖。以及皮革丝织品和漆器残片等。它们同扎赉诺尔墓殉葬品非常一致。其中骆驼纹金饰牌、叠马纹金饰牌、鹿纹金饰牌和透雕镂孔饰牌等，都是稀世珍品，是研究中国古代北方民族文化的珍贵资料。
鲜卑山
史载鲜卑族“以山为号”，也就是说，鲜卑族的祖先以他们居住的鲜卑山作为自己民族的称号，但是鲜卑山的方位长期无考。
据《魏书》记载，“魏先之居幽都也，凿石为祖宗之庙于乌洛侯国西北”。“世祖真君四年来朝，称其国西北有国家先帝旧墟”，公元443年，北魏太武帝派中书侍郎李敞前往祭祀，并在洞中刻下祭文。
1980年7月，内蒙古考古工作者在调查中发现了“嘎仙洞”，该洞位于内蒙古呼伦贝尔盟鄂伦春自治旗阿里河镇西北深山密林中的山崖上，洞中除了少量陶器、石器和骨器外，遗留的石刻铭文与《魏书》记载基本相同，从而证明嘎仙洞就是历史上记载的鲜卑石室。嘎仙洞面积近3000平方米，洞顶最高20余米，同时洞中还有小洞。
根据鲜卑族对祖先的记忆，大约早在夏代，鲜卑民族已经开始活动，而当时鲜卑民族活动的地点是否就是两千多年以后北魏时期的鲜卑石室尚缺乏直接的证据。目前只能说，鲜卑山非常可能就是今天的大兴安岭北麓。鲜卑文字