标题：严老爷
严老爷出现一次
作者也没有介绍其来历底细。但考虑到甄士隐是一个“无甚富贵”，没有什么功名的乡绅，不速而至，也没写有什么仪仗，似乎他的地位也高不到哪里去。再就是能与甄士隐这种恬淡之人交往，且可以共谈于樽俎之间，似乎他的人品趣味也低不到哪里去。此人显然是个寓意性人物。甲戌本侧批：“炎也。炎既来，火将至矣。”似乎以严老爷之来预示毁灭甄家的那场火灾。今日红学家提及严老爷者，寥寥无几，唯脂批是从。而太平闲人《妙复轩评石头记》批云：“烈日炎炎中假话三五句，严老爷便来了，写得怕人。”似乎以严老爷之来，提示阴起午中，与冷子兴、詹子亮提示阳生子半，可以相互发明。物极必反，天道如此。
“严”字寓意
“严”与“言”音同《红楼梦》作者，惯于一手二牍或多牍，微词曲笔，无所不用其极，对严老爷之“严”字寓意，也可以从其它方面探究。 
首先，“严”字与“言”字音同，甄士隐与贾雨村。皆关系立言。立言之道，贵诚崇真，贱伪黜假。写物理之自然，人心之同然，以期信今而传后。《庄子·渔父》：“真者，所以受于天也，自然不可易也。故圣人法天贵真，不拘于俗，愚者反此，不能法天而恤于人，不知贵真，碌碌而受变于俗，故不足。”明陈第《尚书疏衍》卷一：“夫书之所以贵真，以其言之得也，足以立极也；所以恶伪，以其言之失也，不足以垂训也。”与神仙流品的甄士隐相比，贾雨村虽未尝不小有其才，但功名念重，不择出处。其字“时非”，言其撒谎也；其乡湖州，言其胡诌也。如此狼藉之徒，何足以语立言之道。否则，将要参加大比的贾雨村，应该有举人头衔，明清时有“金举人银进士”之说（大概相当于今天的博士和博士后），在一般百姓眼里，也已是“老爷”了，又仪表堂堂，熟知诗书，才辩敏给，岂是上不得台面者？
可做“谨严”之“严”当然，这里的“谨严”，非仅文法之谨严，亦指褒贬进退之严峻。甄士隐与贾雨村，皆与修史有关。修史当祖法孔子《春秋》，别嫌疑，明是非，善善恶恶，贤贤贱不肖，一字之褒，荣如华衮；一言之贬，严如斧钺。《红楼梦》是谴责假敬、不敬，重建礼教之书——说得再顺眼一些就是对明朝嘉靖以来，被道德灾变败坏、被满清统治者“盗贼的气氛之外，再加强奴才的气氛”（徐复观语），阉割践踏了的儒家道统和社会规范重建之书。新出土楚简《五行》有“不敬不严,不严不尊,不尊不恭,不恭无礼”(第十四章22简)之语，“严”与“敬”，皆礼之纲领。程子曰：“礼一失则为夷狄，再失则为禽兽，圣人初恐人入于禽兽也，故于春秋之法，极谨严。中国而用夷狄礼，则便夷狄之，韩愈言春秋谨严，深得其旨。”。
做到这点很难
《二程遗书》卷二上，此外，修史还须忠于实录，不虚美，不隐恶，有董狐南史之正直勇敢。当然，对于一般秉笔者，做到这一点是很难的，尤其是在无道之世（当然，有些雄才大略的统治者玩文网更甚）。杜预《春秋经传集解序》说孔子作《春秋》，也不敢实话直说，而是“危行言孙，以辟当时之害，故微其文，隐其义”。这几句话也可以诠释“真事隐”三字。盖言其事虽隐，其言虽晦，其义其理，未尝不在。苟能神而明之，不难由儿女私情之端，而察乎人天性道之全。至于贾雨村这等名利熏心，不择出处，侥幸行险之徒，当然统治者喜欢听什么，就说什么；喜欢看什么，就写什么，讲什么规范义例！这也是贾雨村回避严老爷的原因。再就是甄士隐“嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义”，非为封肃家教出考；娇杏之非礼而视，非礼而行，亦与雨村相表里。
小说第七十八回
贾宝玉作《芙蓉诔》，有这样一段独白：“如今若学那世俗之奠礼，断然不可；竟也还别开生面，另立排场，风流奇异，于世无涉，方不负我二人之为人。况且古人有云：‘潢污行潦，苹蘩蕴藻之贱，可以羞王公，荐鬼神。’原不在物之贵贱，全在心之诚敬而已。此其一也。二则诔文挽词也须另出己见，自放手眼，亦不可蹈袭前人的套头，填写几字搪塞耳目之文，亦必须洒泪泣血，一字一咽，一句一啼，宁使文不足悲有余，万不可尚文藻而反失悲戚。况且古人多有微词，非自我今作俑也。奈今人全惑于功名二字，尚古之风一洗皆尽，恐不合时宜，于功名有碍之故。
我又不希罕那功名
“严”字关系不为世人观阅称赞，何必不远师楚人之《大言》、《招魂》、《离骚》、《九辩》、《枯树》、《问难》、《秋水》、《大人先生传》等法，或杂参单句，或偶成短联，或用实典，或设譬寓，随意所之，信笔而去，喜则以文为戏，悲则以言志痛，辞达意尽为止，何必若世俗之拘拘于方寸之间哉。”这段话既强调了真诚的重要，也批判了世俗惑于功名，抛弃春秋“微词”传统，“避席畏闻文字狱，着书都为稻粱谋”，尚古之风荡然无存的现状。贾宝玉说的“诚敬”、“微词”、“尚古之风”，都和“严”字有关系。 
寓意深刻此外，严老爷之“严”，也可解为“严酷”之“严”。这是形容满清文字狱的。康熙、雍正、乾隆三朝文字狱，涉及范围之广，罪名之繁杂，处罚之严酷，虽然难望毛泽东时代之项背，但在中国封建社会，是无与伦比的。持续时间之长，更是空前绝后。其中与记载明清之际史实有关的案子最多，“庄氏史案”、“《南山集》案，牵连文化名人最多，均与编纂明史有关。《红楼梦》中的甄士隐既“秉性恬淡，不以功名为念”，是“神仙一流人物”，听到严老爷来访何必“慌忙”恐惧？即使圣人也要“危行言孙，以避当世之害”，何况甄士隐。这样我们也可以解释为何恰是当甄士隐与严老爷周旋时，贾雨村与未来的继室娇杏目成。盖喻《红楼梦》虽诡词隐义，其能逃脱文网与否，也难预料。也暗指以文章进身的汉族士大夫，面对恩威无常的满清统治者，其能免于刑戮，老来富贵，亦侥幸
甄士隐有君子之风
毫无疑问，甄士隐有君子之风，贾雨村乃小人之尤。当甄士隐与贾雨村聚会时，严老爷出现，有“严君子小人之防”的意思。古今名儒中，王船山最重君子小人之防。《宋论》卷十四：“存义利之大闲，而后不辱君子之道，严哉！舜、跖之分，其不容相涉久矣。”《读通鉴论》卷十四论：“天下之大防二，中国夷狄也，君子小人也。非本未有别，而先王强为之防也。”又曰：“以要言之，天下之大防二，而其归一也。一者，何也，义利之分也。生于利之乡，长于利之涂，父兄之所熏，肌肤筋骸之所便，心旌所指，志动气随，魂交神往，沉没于利之中，终不可移而之于华夏君子之津涘。故均是人也，而夷夏分以其疆，君子小人殊以其类，防之不可不严也。夫夷之乱华久矣。
善于成人之美
狎而召之，利而安之者，嗜利之小人也，而商贾为其最。夷狄资商贾而利，商贾恃夷狄而骄，而人道几于永灭。”但在现实生活中的君子，不像王船山一样，孤处于深山岩穴之中，纸墨简册之间，他们像兰竹，常生于荆棘丛杂之际，不能不与小人周旋。何况贼是小人，智过君子，欺之必有其方。还是在第一回，甄士隐邀贾雨村中秋赏月，雨村吐露抱负：“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数挂名。只是如今行李路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰文即能到得。”这其实就是乞讨了。善于成人之美的甄士隐不待说完，便道：“兄何不早言！弟已久有此意，但每遇兄时并未谈及，故未敢唐突。今既如此，弟虽不才，‘义利’二字却还识得。且喜明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一捷，方不负兄之所学。其盘费馀事，弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去，速封五十两白银并两套冬衣。可怜识得“义利”二字的忠厚君子甄士隐，老老实实作了教猱升木，翼虎食人的冤大头。
《红楼梦》一书
当然，从某种意义上说，《红楼梦》一书，不是写给甄士隐这样的人看的，而是写给滔滔皆是的贾雨村之流看的，雨村高徒林黛玉之辈，其实与雨村一样是标价自卖求善价，为他人做嫁衣裳的货色，作者口诛笔伐以儆惧之，有史笔之严；亦复苦口婆心以劝导之，有诗人之厚。古人云：虽桀纣亦有道心，何况一穷途潦倒的书生。第一回立贾雨村小传，句句生刺，而太平闲人解释贾雨村名、字寓意：“化，变化也，能变一时之是非，则假亦可化而为真，奈何其不化也！有多少期望意。”虽然雨村如他自己所言，“下愚不移”，难得一笑相逢，尘凡顿易，但甄士隐对他似乎有“不度尽众生，誓不成佛”的耐心，最终让他在急流津觉迷渡口，忏悔平生，听甄士隐详说太虚情，“虽不能全然明白，却也十知四五”，于是走出名立场，归结《红楼梦》。如此则读《红楼梦》虽须严君子小人之辨，但也应从发展的眼光看人。