三千佛图与千佛崇拜所谓“千佛”者，是指在同一时期出现的一千尊佛。“千佛”最初是指“贤劫千佛”。就汉译佛经而言，“千佛”一词大概始见于西晋竺法护译《贤劫经》卷6《千佛名号品》，第一位佛是拘留孙，最末一位佛叫楼至，这就是佛教所说的“贤劫千佛”。
“劫”，梵语劫簸（Kalpa）之略，是一个时间单位。过去之住劫，名为庄严劫；未来之住劫，名为星宿劫；现在之住劫，名为贤劫。据《千佛名经》等佛典记载，在过去的庄严劫和现在的贤劫内，相继有一千人成佛；未来的星宿劫内，也将有一千人成佛。过去世庄严劫一千佛，现在世贤劫一千佛，未来星宿劫一千佛，合成“三世三千佛”。
过去庄严劫千佛图
现在贤劫千佛图
未来星宿劫千佛图
三世三千佛的出世因缘，最早见于南朝刘宋元嘉元年至十九年（424－442）畺良耶舍译《佛说观药王药上二菩萨经》卷一，提出三劫三千佛说：
我（释迦牟尼）曾往昔无数劫时，于妙光佛末法之中，出家学道，闻是五十三佛名。闻已合掌，心生欢喜，复教他人令得闻持。他人闻已，辗转相教，乃至三千人。此三千人异口同音，称诸佛名，一心敬礼。以是敬礼诸佛因缘功德力故，即得超越无数亿劫生死之罪。其千人者花光佛为首，下至毗舍浮佛，于庄严劫得成为佛，过