一代奇才赵元任在漫长的教学生涯中，他教过物理学、数学、哲学、中国音乐史、中国语言、汉语语法、理论语言学、逻辑学等课程。他是如此博学，以至于给他冠以数学家、语言学家、翻译家、哲学家、逻辑学家、音乐家等头衔，都不足以涵盖他的成就。
赵元任乃著名诗人赵翼之后，原籍江苏常州，
1892
年生在天津一个官宦之家。赵有极高的语言天分，从小就爱学别人说话，很早就学会了各种各样的方言。
15
岁考入江南高等学堂后，一次与来自四面八方的客人同桌就餐，赵元任居然能用
8
种方言与大家交谈。
1910
年，在南京读完
3
年预科后，赵元任赴京参加了清华留美庚款生考试
(
这一年，日后成为他妻子的杨步伟原可以免试得到这一官费名额，但她选择放弃
;
赵元任则误打误撞地应考了
)
。赵元任一举中榜，得了第二名，比同批考取的胡适、竺可桢等人都要靠前许多
(
胡适列
55
名
)
。自然地，他就与胡适同船赴美、同期毕业。
多才多艺的青年学者
青春年少的赵元任对什么都感到好奇，他的梦想时常在变。上“
China
”号船时他打算做个电机工程师
；
但坐火车经过美洲大陆时，就变成了物理学家；
1914
年，等他在康奈尔毕业时，他获得了数学学士学位