红军的东征与西征红一方面军到达陕北之后，才由衷认识到陕甘地区实在是全国最贫困的地区之一。此地经济落后、交通闭塞、物资匮乏，对于苏区的巩固和发展都是很大的限制。
经过一场艰苦备尝的二万五千里长征，中央红军减员极大，装备极差，亟需扩红筹款，休整补充。但陕甘苏区不仅无法解决红军的燃眉之急，也难以供养大批部队和机关，为此中共中央于1935年12月在瓦窑堡召开政治局会议。会议在认真分析了国内外形势后，决定将红军的矛头指向东部较为富庶的山西省，而且判断晋军的战斗力也不强；为了达成抗日及靠近外蒙、打通苏俄援助的目的，瓦窑堡会议也决定红军向北面的绥远发展。
1936年2月，在“抗日反蒋、渡河东征”的口号下，红军发起了东征之役。东征之役是红军和阎锡山的晋绥军之间的第一次正面交手，由于复杂的派别关系、敏感的地区环境及特定的政治背景，东征之役不仅牵动了华北政局，也牵动了南京政府及山西周边的几个利益攸关方。面对红军给于自己统治权的挑战，阎老西自然要进行防御和堵截，但他又自知自身的军力不足以很好地抗衡红军，必须借助中央军或东北军等之力；可是，请神容易送神难，这也是老谋深算的阎氏不能不慎思的问题。
另外，由于日方要在华北推行“自治”，不