清末书坛大将张祖翼清道光乙酉年（1849），张祖翼出生在江苏无锡荡口镇，荡口张氏族派蕃衍，在当地是有名的大家族，而此张氏是桐城清河张氏外迁的一支，系清康熙年间文华殿大学士张英长子、翰林院待读学士张廷瓒后裔，张祖翼是张英第八代孙。桐城博物馆收藏有张祖翼题《观获读书后图》卷，内有张氏自题：“先九世祖太傅文端公（张英）有诗云：秔稻年年观获乐，子孙世世读书声……”。并1933年桐城清河张氏家谱“祖翼”条下：“字逖先，号磊盦……生道光乙酉年（1849）闰四月二十八，卒民国六年（1917）丁已二月二十一日……”。
桐城清河张氏在大清王朝鼎盛的康、雍、乾三朝曾有“四代十翰林，三代十高官”（张仁寿注释《张廷玉年谱》）之誉，诗礼传家之风当然也为张祖翼之父所继承，张祖翼青少年时即“负笈泰州”（《清代野记》），开始求学功名之路。后又受业于时任庐州知府的山西代州大儒冯志沂，然而每每科场时名落孙山之外，此处终就不得其志。
功名虽未成，而张祖翼治学未缀，并少年时随父游历，《清代野记》中有“咸丰十一年（1861年）冬，其父曾入胜保颍州戎幕，他相从至河南、陕西。”“同治五年（1866），随侍其父在皖南。同治九年（1870）在扬州，秋又到南京