他是出卖国家的间谍，还是红色特工？他准确预言了太平洋战争的爆发时间；他身为日本特务机关的高层，却为中国及世界人民的反法西斯事业提供重要情报。他是出卖国家情报的职业间谍，还是中共培养的红色特工？重重身份，让人看不清他到底是谁——
他是日本人，却加入了中国共产党
中西功19岁时公费留学前往上海，进入东亚同文书院读书。东亚同文书院，是日本在中国开办的文化交流机构，也是日本专门针对中国开办的老牌间谍培训基地。上学期间，他和西里龙夫受中共地下党员王学文和共产国际远东情报局成员尾崎秀实的影响，同情中国，反对法西斯独裁。1930年，中西功与同学西里龙夫一起加入了中国共产主义青年团。1934年，他们加入了中国共产党。
同年，中西功进入东北满铁调查部工作。满铁调查部是日本在中国最重要的间谍机关之一。因为中西功提供了一系列被认为极有价值的描述中国内部情况的分析文件，1938年他被提升为满铁上海办事处调查室主任，并兼任日本支那派遣军特别顾问，日本“中国抗战力量调查委员会”上海负责人。
他是以日本人为主的红色间谍网的核心
中西功、西里龙夫、长尾崎庄太郎、白井行幸也等志同道合的人形成了一个红色间谍网，中西功还在上海建立了一个“特别调查