阎肃： 军中“红笔杆”的“风花雪月” （中）“上过殿堂、蹲过牢房”的艺术家
阎肃的艺术成就是多方面的，包括歌曲、京剧、舞剧、晚会策划等艺术领域，但有人说他最突出的艺术成就还是在作为音乐戏剧的歌剧创作上。2011年，“中国戏剧终身成就奖”颁给了4个人，阎肃就是其中之一。这个奖项对他来说，是实至名归。
1962年，阎肃成功创作了独幕歌剧《刘四姐》，拿到300元稿费，他和同事们到北京“东来顺”吃了一顿涮羊肉。酒过三巡，众人把目光转向阎肃：“咱今儿‘吃’完了‘刘四姐’，明儿呢？”阎肃被同伴一语逗乐：“我刚看过《红岩》，里面有个‘江姐’，排出来一定很有教育意义。”
想到就干！新婚燕尔，上级批了18天探亲假。他来到妻子所在的锦州部队，在9平方米的小屋内开始了创作。阎肃趴在炕桌上奋笔疾书，思如泉涌，整整18天，歌剧《江姐》的剧本一气呵成。很快，剧本初稿送达空军司令员刘亚楼。刘亚楼当即要求：“精雕细刻，一定要打响！”于是，阎肃怀揣剧本几下四川，多次采访小说《红岩》的作者罗广斌和杨益言，与江姐的原型江竹筠烈士的20多位亲属和战友谈得声泪俱下。用他的话说，一个弱女子，如此铮铮铁骨，立在舞台上岂能不感人？！
阎肃（右）早年说相声剧