“职业画家”的门槛和壁垒所谓“职业”，指个人在社会中所从事的、作为主要生活来源的工作；“职业化”，则指将社会中的某项工作，固定地作为个人谋生的主要手段。
画家的职业化，在中国古已有之。汉代设立皇家机构“黄门暑”，用以专门供养宫廷画家；至于民间画工的出现，至晚可以上溯到战国时期。其实，在中国画家的三大业态中，除了业余作画的“文人画家”之外，宫廷画师和民间画工都应该归属“职业画家”之列。可以说，职业画家是中国绘画史的主体，也是画家的常态。
不过，当代中国的“职业画家”却是一个很不寻常的群落。
新中国成立后，由于艺术市场受到计划经济影响，本来已经职业化程度很高的画家，无法维持生计。他们或进入美术院系、画院，或进入文化馆、出版社、美术馆、美协等国家机构，领取单位工资，个体的独立画家几乎绝迹。但这些以绘画为公职的画家，却并不被称为“职业画家”。
被称为“职业画家”的，是一些失去了正式职业的画家。
1978年以后，中国社会向市场经济转型，愈来愈多的画家被抛出公职、或者主动放弃进入公职的机会，成为失去单位依托的人。他们完全以个体身份谋生，成为当时很另类的“职业画家”。1990年代初期的圆明园画家村，是典型的“职业画家”聚居