河西走廊:远去的马蹄声管卫中
在人们的印象里，秦始皇统一天下后，秦帝国的疆域辽阔无比。其实，这是一种错觉。秦帝国的版图并不很大，比西汉王朝的辖域要小将近一半。秦国沿黄河筑起一串要塞，以防御北方的匈奴。
那时候出陇西郡地界，从皋兰（今兰州市）一带乘羊皮筏过黄河，翻过乌鞘岭，就进入了一片莽莽苍苍、人烟稀少的旷野。这片两山夹峙的狭长地带，到了西汉初，忽然变得热闹起来，西域的商队、汉朝使者穿梭来往，成为丝绸之路的主干道，故而被后人称为河西走廊。
不曾到过河西的人，往往会被这个
“
走廊
”
名称所蒙蔽，以为这里真是一条狭窄的长廊。错了！天下哪有如此豪奢的走廊！这条
“
走廊
”
最宽处，在西端的酒泉境内，宽约一百多公里。举目四望，但见平野茫茫、戈壁无穷无尽，远远地只能看见一点山的背影。最窄处在张掖市境内的永昌与山丹之间，只有几公里。这一带城镇毗连，村落棋布，人烟稠密。走廓由东南斜向西北延伸，全长一千多公里，连接起
“
中国
”
与西域。西南面是绵延八百多公里、海拔在
3000
米
~3500
米以上的祁连山脉，与新疆境内的天山山脉遥相对接（
“
祁连
”
在古蒙古语中是
“
天
”
的意思，祁连山也即
“
天山
”