祠堂文化内涵的演变及其当代命运祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所。我国社会曾长期处于宗法制度的统治之下，家族观念十分深刻，祭祀祖先成为我国传统社会的民间信仰。祠堂反映着我国人民对先祖的崇敬与怀念，同时也打上了封建等级制度的烙印。
早在周朝，我国的宗族制度就已经很完善，按照那时的祭祀规定，只有士以上的人才能建庙祭祖，庶人是没有这个权力的。能建庙祭祖的这些特权阶级，也根据他们的身份划分成5个等级：周代天子、诸侯、大夫、士、庶人，分别对应不同的祭祖礼制。这一时期被称为宗庙制。
隋唐时期，官员祭祖的家庙祭祀制度盛行，官员按照官职大小划分祭祀享用的级别，从国家礼仪的高度对此作了规定：
“凡文武官二品以上，祠四庙；五品以上，祠三庙；六品以下达于庶人祭祖祢于寝”。从这段话我们可以看出，下层官员和庶人祭祖只能在“寝”，也就是生活的房子里进行，而无权建庙祭祖，依然充斥着严重的等级制度。
宋代以后，随着科举制度的彻底确立，官员家庙祭祀制度开始走向衰落，以祠堂、族长为核心的祭祖新形式——祠堂祭祀制度开始兴起，庶人阶层由此有了建祠祭祖的权利。
祠堂一般分为家祠和宗祠。家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般不出五服。而宗祠则是族人祭祀先祖的地