艺术家到底以什么为生?自古以来，艺术家到底是以自己的作品为生，还是靠他人供养，还是另谋职业来养自己的艺术梦，文艺青年梦想的那种波西米亚式的生活究竟是不是艺术家的真实状态?那么，我们就来仔细探究一下史上最重要的艺术家们的经济来源，大概可以更真实的了解艺术是如何介入现实社会，并在社会当中起着什么作用。
30岁时放弃法律和经济老师生涯，开始画画的康定斯基
论经济来源，所有艺术家大致可以分为职业、官养、私养以及业余(以其他职业谋生)。史上大多数载入史册的艺术家都是职业艺术家。在他们活着的当世（有能力）以出售自己的作品为生，养家糊口。在照相机发明以前，一个老人要让自己未出世的曾孙知道自己的长相，唯有请一个画家为自己画一幅像，该画家不必有多少进入艺术史的抱负，但他要画得像雇主。无论东西方，在古代一般性的画匠是三百六十行之一，和其他贩夫走卒一样，并不拥有多少身份上的优越感。他们必须像一个私营业主一样，对自己的产出作品负责，否则有破产的危险。
标准职业画家伦勃朗为客户画的典型肖像，此时他在商业上极其成功
文学方面，中世纪的宫廷诗人通常由王宫贵族雇佣，根据他们的喜好创作史诗或情诗，他们的诗歌是需要交付给雇主的产品。巴尔扎克和大