美国土地制度从非法到合法激烈演变来源：铅笔经济研究社
牛仔、骏马、尖头皮靴、左轮手枪、美女与野兽、爱情与金钱，这是美国西部拓荒在许多人心目留下的传奇印象。其实，这种浪漫迷人的景象只存在于好莱坞的西部电影中。历史中真实的西部拓荒要黯淡得多。
当时的美国西部，到处都是混乱、暴力和无法无天的武装匪徒。法律很难严格执行，有时甚至根本无法执行。产权制度混乱，强横者任意行动。其景象和现在世界上许多不发达国家的混乱情况差不多。一位来自某不发达国家的经济学家在读美国的这段历史时，表示“熟悉得令人吃惊”“如同回到了祖国，回到了家中”。
当然，美国最终摆脱了这种种的混乱，建立起了有效法治和良好秩序。在这个过程中，1862年美国政府颁布的《宅地法》被认为是关键环节。这部法律规定，成年公民只要经过登记，就可以在西部免费得到一块不超过160英亩的土地。如果他在这块土地上居住或耕作满5年，就可以获得这块土地的所有权。
看起来，《宅地法》确实是西部开发的核心制度。想想看，在这样的法律之下，任何愿意辛勤劳动的人都可以得到属于自己的土地。产权如此清晰，前景如此美好。人们自然有了开发建设西部的强大动力。
但事情并非如此简单。《宅地法》虽然意义重