一场打破幻想的约会中国和西方欧洲世界的接触历史虽然久远，早期双方交往只是丝绸、茶叶、瓷器等物品贸易，以及人员往来与地理知识的传播。
13世纪意大利商人马可 • 波罗来华，在中国居留时间较长，并亲 身游历中国各地，归国后写成游记，因此使欧洲人对中国地理位置、风土人情、历史文化有了大略了解。明朝万历年间，以利玛窦为首的一批天主教耶稣会士来华传教，带来 了西方先进的科学知识与产品，让中国人认识了西方文明，促发了中国人对西洋科技研究的兴趣。
虽然后来发生了清兴明亡的政权更替，但到康熙亲政后，中西文化出现了双向交流互相寻觅的新起点。中土实行了西洋历法，钦天监长期聘西方人士执掌管理，圆明园成为中西文化结合的精品。
17 至 18 世纪是西欧近代史发展的关键时期，英、法、德、荷正由封建主义向资本主义转变，思想文化界兴起一场波澜壮阔的启蒙运动。 启蒙思想家们猛烈抨击中世纪神学教条，强调天赋人权、智慧与教育， 而古代希腊文化的“悟性统治世界说”与宗教界对神意的信仰暗合，难 以使“理性”和“自然”趋于一致，于是启蒙思想家转向非基督的东方求助，借鉴合乎理性法则的思想材料。
此时，适逢来华天主教耶稣会士 内部发生了一场旷日持久的“礼