砚文化是极雅的民族文化砚，以石质为主。砚，与研通。故可追溯到远古时代。因为在新石器时代，我们即有了岩画艺术，而岩画艺术有凿刻也有绘画，绘画的颜色是石质，大多学者认为是赤铁矿，也有的认为是银朱。石质颜色当然要用研磨工具(见陈兆复《中国古代少数民族美术》，P20。人民美术出版社。1991年版。)所以原始岩画时代，便有了用于研磨颜料的研具，这便是砚的雏形。由研而砚的历史发展，足见中国砚文化的悠久与古老。研可读二声，作动词用，也可读四声，作名词用，即通砚。《后汉书·班超传》上已有“安能久事笔研间乎？”语，可见在汉代，研与砚已通用。研又指细细地磨，所以，研作动词用，又指研究。
当然，新石器时代的彩陶艺术上也有绘画纹饰图案，同样利用了红色、黑色颜料(参见郑为《中国彩陶艺术》，上海人民出版社，1985年版。)也就是说，早在七千年前左右，我们的祖先在毛笔和研器的制作与使用上，已达到了一定的高度。后世文房四宝的二宝“笔”和“砚”，至少在四千年前已被先民所认识和利用。这是值得自豪的事情。
笔砚的文化相伴着文明史的演进而发展。看起来，砚只是古代的一种文房清玩器具，但细思之，砚文化的历史就是雅文化的历史。
砚，作为一种文人必需品，是