“智慧城市”建设为何需要“顶层设计”设计是从系统的结构（顶层）出发，通过硬件的兼容和软件的开源，保证充分的资源配置和整合，包括新建、原有和其它系统的资源；通过融合技术、提供工具、实现人的智慧参与，实现信息的深入挖掘和深化应用，实现系统的自我成长和可持续创新，成为服务和支撑业务活动的平台。
顶层设计是现代设计理念。它是运用系统论的方法，从全局的角度，对某项任务或者某个项目的各方面、各层次、各要素进行统筹规划，以集中有效资源，高效快捷地实现目标。
顶层设计的主要特征，一是
顶层决定性
，顶层设计是自高端向低端（从上向下）展开的设计方法，核心理念与目标都源自顶层，因此顶层决定底层，高端决定低端；二是
整体关联性
，顶层设计强调设计对象内部要素之间围绕核心理念和顶层目标所形成的关联、匹配与有机衔接；三是
可操作性
，设计的基本要求的表述简洁明确，设计成果具备实践可行性，因此顶层设计成果应是可实施、可操作的。
顶层设计是总体规划的具体化。如果光有规划，缺乏具体的实现手段，则在总体规划之下很可能又造成各自为政、分兵把守的局面，造成资源难以共享，信息难以互联互通的后果。从工程学的角度来理解，顶层设计是：
统筹考虑项目各层次