公众理解科学重在信任在讨论科学传播时，人们经常会提到公众理解科学，但有时还应该提到公众理解研究。
虽然“科学”和“研究”这两个术语通常互换使用，但有时二者存在不同含义。科学往往意味着客观性、确定性和稳定性，研究则指向对未知的、不确定性的探索，甚至有时是对争议性领域的探索。从这个层面上来说，科学与研究往往有不同的指向。
对于公众来说，媒体是他们完成正规教育之后获取科技信息的主要渠道。第九次公众科学素养调查结果显示，利用电视获取科技信息的公民比例为93.4%，利用互联网及移动互联网获取科技信息的比例达53.4%。同时公民对科学新发现、新发明和新技术、医学新进展感兴趣的比例分别为77.6%、74.7%和69.8%。从后面一组数字可以发现，公众感兴趣的是正在研究中的科学。
对于普通公众来说，理解科学是重要的，理解研究可能是更重要的。他们应该理解科学家正在开展什么样的研究，新发现对于社会、伦理和政策等具有什么启示，并且意识到对基础研究和应用研究给予持续支持的重要性。媒体报道的不是科学，而是研究，因为它们对即时性的答案和短期结果感兴趣。而正在开展中的研究是不稳定的，并且其结果也会随着研究的深入而不断地变化。
当然，不论是