九流说人们常用“三教九流”来概括形容形形色色的社会人物，用两个概括性的数字，很自然的把社会上的人群分成了三六九等。“九流”之前冠以“三教”，说明那三教是社会的上层建筑，是神、是圣。
在古代的中国，三教往往指的是儒、佛、道三家。他们当中产生最早的是道家，是春秋时代老子和庄子创立的一种主张清净无为、小国寡民的出世学说，也是一种政治主张。到了汉朝才逐渐被神化了，并且出现了四大派别即内丹派、外丹派、符禄派、房中派，并且抬出来老子、张天师、黄帝作为偶像来崇拜，然而，他们的主张并不为那些做着升官发财梦的人们所欣赏，所以他远不如主张入世的儒家学说那样，流传得广泛久远。
儒家学说以一部孔子的《论语》为始，又有孟子、荀子、董仲舒、朱熹、二程等等，统治中国两千多年，无数的先哲不遗余力地反对过孔孟之道，但儒家的入世思想，做人的规范，一直在束缚着人们，挥之不去，历朝历代的统治者也都以儒家的学说来教化天下。以至先后的释道两家在中国都杂合了儒家的思想。
释教即中国人的佛教，是舶来品，汉朝的时候从天竺传入中土，他的忍为上慈悲普渡四大皆空等思想迅速被人们接受，并加以中国化，出现了禅宗、密宗、净土宗等等。前些年佛教曾一度在中国沉寂，现在大有死