藏族及其由来藏族，源于古代氐羌。他们的先民，隋代称“宝髻”“附国”“女国”“苏毗”，唐宋称“吐蕃”，元代“乌斯藏”“图伯特”“唐古忒”，明清称“卫藏”“西藏”，往往又地域概念与族称混用。“藏族”，是汉族对他们的称呼。他们自称“蕃”“博巴”，含义为“务农人”，是因为他们早先源自雅鲁藏布江流域的一个农业部落；按不同地域和方言，又分为“卫巴”（拉萨）“藏巴”（日喀则）“兑巴”（阿里）“康巴”（川西）和“安多娃”（甘青）。
公元七世纪吐蕃兴起后，越过唐古拉山向北拓展，先后征服了今玉树、果洛的苏毗、多称和以青海湖为中心的吐谷浑而与唐朝对峙。贞观十五年（641年），唐太宗接受了吐蕃王松赞干布的请婚要求，让文成公主远嫁，从而架设起一座为世代所传诵的汉藏金桥。
至吐谷浑国为吐蕃攻破之后，唐蕃之间的关系骤然紧张起来。咸亨元年（670年），双方战于大非川（今兴海大河坝），薛仁贵的十万唐军几乎全军覆没。随后，双方大体以赤岭（今日月山）及黄河一线的为界平分秋色。安史之乱后，哥舒翰的陇右大军退保关中，青海全境几乎完全为吐蕃所据。
在辉煌了两个多世纪以后，强大的吐蕃王朝崩溃了。在广袤的青藏高原上，到处散布大大小小互不统属的藏族部落。到了