关于炳灵寺名称之争的学术史钩沉“炳灵寺”一名的含义，见诸报刊杂志网络最普遍性的解释是：“炳灵”为藏语“仙巴本郎”的音译，意为十万弥勒洲或十万弥勒居住的地方，俗称千佛洞、万佛峡。
最早对炳灵寺一名作解释的当数1951年来炳灵寺考察的著名学者冯国瑞先生。冯先生在炳灵寺考察期间，由炳灵寺近现代著名藏传佛教高僧丹巴坚措作陪并为之做翻译。冯国瑞先生在他的《炳灵寺石窟勘察记》中写道：“炳灵寺石窟的名称，最早晋初，羌语曰唐述谷，或写作堂术，意译是鬼谷。曰时亮窟、曰积书岩。唐时有龙兴寺。宋时有灵岩，有炳灵寺，或写丙灵。至元明人，或写冰灵。丹巴坚措说：藏语‘十万’曰炳；‘佛在的地区’曰‘灵’，炳灵，即十万佛之意。这一解释，证之千佛洞、万佛峡、万菩萨堂等，可能是对的。”
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冯先生在炳灵寺考察时，当时条件非常艰苦，上层洞窟的栈道在清末战乱时被烧毁，所以他没看到位于148窟北侧的唐开元十九年（731）的《灵岩寺记》，故他认为在宋代时称作灵岩寺。但这并不影响他对炳灵寺名称的解释。
北京大学著名考古学教授阎文儒先生1963年考察炳灵寺石窟，也在文章中解释过炳灵寺名称的意义。如在他的《炳灵寺石窟名称、历史及其造像题材》一文中写到：“