石上书在历史长河里，文字出现非常晚，却立即成为沟通天地、阶级统治、信息交流、记录文明的主要工具。书法是随后的创造，出现得更晚。它是考虑文字内容与载体关系、具有特殊表现形式的书写方法。中国人擅长书法创作，尤其是在石头上的书法——取其亘古不变的材料气质，达到可以永存文字的理想。
石头取材方便、质地坚硬、体量巨大、保存容易、镌刻困难、不适合运输、端正严肃、质朴无华等特性，让石头上的书法与其他材料上的书法，早早有所区别。中国人也巧妙地利用了石头与书法的这种结合，在明确功能之基础上，创造性地发明了许多不同的样式。但秉承以往的文明理念，其核心价值始终保持一致，就是代表仪式与权力。这就可以解释，为什么摩崖碑刻比比皆是；也能够说明，它们不是书本，不以传播知识为主要目的，而是威仪、凭证的象征和表达。
金属出现时，正是文字发展成熟的关键期，在如此珍贵的材料上铸造文字，与当时使用文字的重要地位相匹配。所以，现存最早的文字刻石《石鼓文》，具有强烈的、金属铭文的痕迹。先秦的金文，甚至更久远的甲骨文，它们一些基本特点，包括书写方式、表达内容，以及实际功用和精神赋予，都被后来石头上的书法所继承。随着青铜文明很快退出历史舞台，石头上的书法成