Small Mighty Centers in the Global Academic Capitalist Race: A Study of Systemic Factors Contributing to Scientific Capital Accumulation in Nordic Higher Education Systems

In the global academic capitalist race, academics, institutions and countries’ symbolic power results from the accumulation of scientific capital (or research production), as acknowledged by rankings and other bibliometrics. Previous studies suggested Anglo-Saxon higher education systems (HES) dominated the academic field, but per capita analyses show that Nordic HES achieve comparatively higher results in terms of world-class universities, publications and citations. The objective of this thesis is thus to identify systemic factors contributing to the accumulation of scientific capital in Nordic HES. Following a hypothetical-deductive problem approach and a falsification process, seven systemic factors were hypothesized as having an impact and tested in Denmark, Finland, Norway and Sweden according to a multi-governance framework, and a convergent and parallel mixed-method design. The seven factors are: academic traditions, societal beliefs, public authorities, early-career researchers, funding streams, networking with non-academic actors and internationalization. First, a deductive thematic analysis was performed on transcripts from fifty-six interviews, with saturation as a criterion to assess theme saliency. Second, an exploratory factor analysis was processed on a survey completed by 324 participants. The Kaiser-Meyer-Olkin measure verified the sampling adequacy for the analysis (KMO = .85). The analysis resulted in an internally consistent eight-factor structure (a = .89). Saturated themes, items’ average score and multiple comparisons based on a one-way repeated-measure ANOVA (and pairwise post-hoc t tests) revealed that the hypotheses regarding the impact of academic traditions and internationalization could not be falsified. Third, the thematic analysis and a multivariate analysis of variance also showed that societal beliefs are perceived to have a stronger positive impact in Finland than in Denmark and Norway, while internationalization is perceived to have a stronger impact in Finland than in Denmark. This thesis lays down foundations for a “varieties of academic capitalism” (VoAC) approach, which would distinguish between Nordic, Continental European and Anglo-Saxon HES. This new approach could facilitate a more systematic comparison that includes the influence of political-economic structures on the comparative advantage of HES in the global academic capitalist race. Dans le capitalisme universitaire international, chercheurs, établissements et gouvernements luttent pour l’accumulation de capital scientifique qui, lorsqu’il est avalisé par des classements internationaux et d’autres mesures bibliométriques, leur assure un pouvoir symbolique important. Des études ont déjà conclu que les systèmes d’enseignement supérieur (SES) anglo-saxons étaient les plus performants. Or, des calculs per capita révèlent que les SES nordiques comptent un nombre important de publications, d’université de rang international et de citations. L’objectif de cette thèse est donc d’identifier les facteurs systémiques qui contribuent à l’accumulation de capital scientifique dans les SES nordiques. Grâce à une approche par problématique, un processus de falsification basé sur une méthode mixte parallèle convergente et grâce à un cadre d’analyse multi-niveaux, l’importance perçue de sept facteurs fut mesurée au Danemark, en Finlande, en Norvège et en Suède. Ces facteurs sont : les traditions universitaires, les croyances sociales, les pouvoirs publiques, les chercheurs en début de carrière, les sources de financement, les collaborations non-universitaires et l’internationalisation. Une analyse thématique déductive a été menée sur cinquante-six entrevues et l’importance des facteurs fut évaluée par le niveau de saturation des thèmes qui leur étaient associés. Trois-cent-vingt-quatre participants ont complété un questionnaire maison (a = .89). En s’appuyant sur les résultats de l’analyse thématique, les scores des items et des comparaisons multiples (suivant une ANOVA par mesures répétées et tests t), cette étude montre l’influence des traditions universitaires et de l’internationalisation. L’analyse thématique et une analyse multivariée de variance ont aussi montré que les participants Finlandais considéraient plus positivement l’internationalisation et les croyances sociales que les participants Danois, ainsi que plus positivement les croyances sociales que leurs homologues Norvégiens. Cette thèse pose les fondements d’une approche des variétés du capitalisme universitaire (VCU) qui permettrait d’analyser de manière plus systématique l’influence des structures politico-économiques sur les avantages comparatifs développés par les SES anglo-saxons, européens et nordiques dans la lutte mondiale inhérente au capitalisme universitaire.

Keywords: Academic capitalism
Comparative education
Knowledge policies
Nordic higher education systems
Scientific capital
Social-democratic welfare regimes
Advisor: Jones, Glen A.