Prolegomenon to the study of French indirect objects in first language acquisition
Keywords: clitics
ditransitive verbs
indirect objects
language acquisition
null objects
syntax

The objective of this dissertation is to expand upon the current studies pertaining to the acquisition of indirect objects in Romance languages. Our investigation of the production of indirect objects in various ditransitive constructions in French provides a good foundation to further explore their development. Sixty-five children, aged 3 to 6, and an adult control group of 16 native Quebec French speakers participated in the study. Our experiment was designed through our observations from naturalistic data (York corpus, CHILDES database; MacWhinney 2000). A video elicitation task was administered to determine how and when children acquire indirect objects with two different types of verbs: obligatorily relational (OR) and freely relational (FR) verbs. OR verbs are always used in a relational structure (i.e., a structure for ditransitive constructions denoting a transfer between the direct object and the indirect object like giving something to someone). To capture the association between the objects when a transfer is required, the prepositional phrase (PP) merges with a verb. Some non-relational verbs are FR verbs because they can alternate between two different representations of VP (i.e., VDP and VPP). Although they are compatible with a transfer relation, they do not require it. Therefore, FR verbs usually require an overt direct object DP (e.g., to throw something) because they are transitive verbs, but they can be used ditransitively like OR verbs, provided that an overt indirect object is generated within PP (e.g., to throw something to someone). The results of our experiment demonstrate that French-speaking children produce overt indirect objects with OR and FR verbs. A two-step developmental path is also observed in early grammar. During Step 1, children aged 3 to 5 continue to use verbs interchangeably in both representations of VP. At age 6, on the other hand, children reach a period (Step 2) where they have successfully learned that only transitive verbs, which are freely relational, can alternate between VPs. This study of French indirect objects in first language acquisition suggests an overuse of null indirect objects in ditransitive constructions. Further research on this phenomenon is needed. L’objectif de cette thèse est de développer les études actuelles relatives à l’acquisition des objets indirects en langues romanes. Notre recherche de la production des objets indirects dans diverses constructions ditransitives en français constitue une bonne base pour explorer davantage leur développement. Soixante-cinq enfants, âgés de 3 à 6 ans, ainsi qu’un groupe contrôle adulte de 16 francophones du Québec ont participé à l’étude. Notre expérience a été conçue à travers nos observations à partir de données naturalistes (corpus York, base de données CHILDES; MacWhinney 2000). Une tâche vidéo d’incitation a été administrée afin de déterminer comment et quand les enfants acquièrent des objets indirects avec deux types de verbes différents: des verbes obligatoirement relationnels (OR) et des verbes facultativement relationnels (FR). Les verbes OR sont toujours utilisés dans une structure relationnelle (c'est-à-dire une structure pour les constructions ditransitives dénotant un transfert entre l'objet direct et l'objet indirect comme par exemple donner quelque chose à quelqu'un). Pour capturer l'association entre les objets lorsqu'un transfert est requis, la phrase prépositionnelle (PP) est fusionnée avec le verbe. Certains verbes non relationnels sont des verbes FR car ils peuvent alterner entre deux représentations différentes de VP (c'est-à-dire VDP et VPP). Bien qu'ils soient compatibles avec une relation de transfert, ils ne l'exigent pas. Par conséquent, les verbes FR nécessitent habituellement un objet direct DP (p. ex., lancer quelque chose) parce qu'ils sont des verbes transitifs, mais ils peuvent être utilisés comme des verbes OR, à condition qu'un objet indirect soit généré à l’intérieur de PP (p. ex., lancer quelque chose à quelqu'un). Les résultats de notre expérience démontrent que les enfants francophones produisent des objets indirects visibles avec des verbes OR et FR. Un chemin de développement en deux étapes est également observé dans la grammaire initiale. Au cours de l'Étape 1, les enfants âgés de 3 à 5 ans continuent d'utiliser les verbes de façon interchangeable dans les deux représentations de VP. D’autre part, à l'âge de 6 ans, les enfants atteignent une période (Étape 2) où ils ont appris avec succès que seuls les verbes transitifs, qui sont facultativement relationnels, peuvent alterner entre les VP. Cette étude des objets indirects en français dans l'acquisition de la langue maternelle suggère une utilisation excessive d'objets indirects nuls dans des constructions ditransitives. D'autres recherches sur ce phénomène sont nécessaires.