Hành động trực tiếp bắt nguồn như một thuật ngữ hoạt động chính trị cho các hành vi kinh tế và chính trị, trong đó các chủ thể sử dụng sức mạnh (ví dụ như kinh tế hoặc vật chất) của mình để trực tiếp đạt được các mục tiêu quan tâm nhất định, ngược lại với hành động lôi cuốn người khác (ví dụ như chính quyền) ví dụ, tiết lộ một vấn đề hiện có, nêu bật một giải pháp thay thế hoặc thể hiện một giải pháp khả thi. Hành động trực tiếp và hành động lôi cuốn người khác có thể bao gồm các hoạt động bất bạo động và hoạt động bạo động nhắm vào người, nhóm hoặc tài sản bị coi là xúc phạm người tham gia hành động. Ví dụ về hành động trực tiếp bất bạo động (hay còn gọi là phi bạo lực, kháng chiến bất bạo động, hay kháng chiến dân sự) có thể bao gồm (cản trở) phong trào sit-ins, đình công, workplace occupations, phong tỏa đường phố hay tin tặc, trong khi hành động trực tiếp bạo động có thể bao gồm bạo lực chính trị hoặc các cuộc tấn công. Các chiến thuật như phá hoại hay phá hủy tài sản đôi khi được coi là bạo lực. Ngược lại, bầu cử chính trị, ngoại giao, đàm phán, biểu tình và trọng tài thường không được mô tả là hành động trực tiếp vì chúng là trung gian chính trị. Những hành động bất bạo động đôi khi là một hình thức bất tuân dân sự và có thể liên quan đến một mức độ vi phạm pháp luật khi người ta tự đặt mình vào tình huống có thể bị bắt giữ để đưa ra tuyên bố chính trị nhưng những hành động khác (như đình công) có thể không vi phạm luật hình sự. Mục đích của hành động trực tiếp là cản trở một tác nhân chính trị hoặc tổ chức chính trị khác nhau thực hiện một số thực tiễn mà các nhà hoạt động phản đối, hoặc giải quyết các vấn đề nhận thức mà các tổ chức xã hội truyền thống (chính phủ, tổ chức tôn giáo hay công đoàn thành lập) không giải quyết được sự hài lòng của những người tham gia hành động trực tiếp. Hành động trực tiếp bất bạo động trong lịch sử là một tính năng thường xuyên quyết đoán các chiến thuật được sử dụng bởi các phong trào xã hội, bao gồm phong trào độc lập Ấn Độ của Mahatma Gandhi và phong trào dân quyền Nguyên tắc bất bạo động là một lực lượng tích cực theo đúng nghĩa của nó và liên quan đến mối quan tâm tích cực đối với sức khỏe của đối thủ ngay cả khi đang chống lại các hành động của người. Những lời dạy của Mohandas Gandhi về Satyagraha (hay "lực lượng chân lý") đã truyền cảm hứng cho nhiều người thực hành của hành động trực tiếp bất bạo động. Trong cuốn sách đầu tiên của mình, Stride Toward Freedom, nhà lãnh đạo dân quyền Martin Luther King Jr. đã mô tả những điều cơ bản của bất bạo động nói rằng, Nó: Áp dụng chiến lược vào chiến dịch đòi quyền công dân của mình, Tiến sĩ King đã viết trong "Thư từ nhà tù Birmingham" rằng "Hành động trực tiếp bất bạo động tìm cách tạo ra một cuộc khủng hoảng và thúc đẩy căng thẳng đến mức cộng đồng liên tục từ chối đàm phán bắt buộc phải đối chất với vấn đề. Nó tìm cách kịch tính hóa vấn đề đến mức không thể bỏ qua được nữa. " Hành động trực tiếp bạo động là bất kỳ hành động trực tiếp nào sử dụng lực gây thương tích vật lý chống lại người hoặc gây tranh cãi (xem bên dưới), tài sản. Ví dụ về các hành động trực tiếp bạo động bao gồm: bạo loạn, tư hình, khủng bố, ám sát chính trị, giải phóng tù nhân chính trị, can thiệp vào các hành động của cảnh sát, nổi dậy có vũ trang và phá hủy tài sản. Ann Hansen, một chiến binh du kích đô thị người Canada tự xưng và vô chính phủ trong "Squamish Five (hay" được gọi là "Vancouver Five)" đã viết trong cuốn sách "" rằng: Một cuộc tranh luận lớn là liệu phá hoại tài sản nên được đưa vào trong lĩnh vực bạo lực hay phi bạo lực. Cuộc tranh luận này có thể được minh họa bởi phản ứng của các nhóm như mặt trận giải phóng Trái đất và mặt trận giải phóng Động vật trong đó sử dụng phá hoại và phá hủy tài sản như chiến thuật hành động trực tiếp. Mặc dù các loại hành động này thường bị truy tố là bạo lực, nhưng các nhóm đó biện minh cho hành động của mình bằng cách tuyên bố rằng bạo lực là làm hại hướng đến các sinh vật sống chứ không phải tài sản. Vấn đề liệu phá hoại có phải là một hình thức bạo lực hay không rất khó giải quyết theo các khía cạnh triết học thuần túy, nhưng việc sử dụng phá hoại như một phương pháp có thể tương phản với thiệt hại tài sản nhỏ, một phần nhỏ nhưng cần thiết với phương pháp chiến dịch phi bạo lực như phá khóa và hàng rào để vào được một trang web. Một số nhà lý thuyết và nhà hoạt động tin rằng một học thuyết về sự đa dạng của các chiến thuật có thể giải quyết tranh cãi. Luật pháp Hoa Kỳ và quốc tế bao gồm các hành vi chống lại tài sản theo định nghĩa bạo lực và tuyên bố rằng ngay cả trong thời chiến, "Hủy hoại [tài sản] như một sự chấm dứt trong chính nó là vi phạm luật pháp quốc tế". Phong trào hành động trực tiếp về môi trường ở Vương quốc Anh bắt đầu vào năm 1990 với sự hình thành của nhóm Earth First!. Phong trào nhanh chóng phát triển từ cuộc biểu tình Twyford Down năm 1992, đỉnh điểm là năm 1997. Hiện tại có một số tổ chức tại Vương quốc Anh đang vận động hành động về biến đổi khí hậu sử dụng hành động trực tiếp bất bạo động, bao gồm trại hành động khí hậu, plane stupic và hòa bình xanh. Điều này dẫn đến việc các nhà vận động môi trường bị bộ tư pháp dán nhãn là cực đoan.