Phật giáo Thượng tọa bộ là tôn giáo lớn nhất và là tôn giáo cấp nhà nước của Sri Lanka, được 70,19% dân số Sri Lanka đi theo vào năm 2012. Các tin đồ Phật giáo có thể được tìm thấy trong dân số Sinhal cũng như dân số Tamil. Phật giáo đã được trao vị trí quan trọng hàng đầu theo Điều 9 của Hiến pháp, có thể bắt nguồn từ nỗ lực đưa tình trạng của Phật giáo trở lại tình trạng mà nó được hưởng trước khi bị thực dân phá hủy. Tuy nhiên, theo Điều 10 của hiến pháp Sri Lanka, quyền tôn giáo của tất cả các cộng đồng được bảo tồn. Sri Lanka là quốc gia tôn giáo lâu đời nhất theo truyền thống nơi văn hóa Phật giáo Aryan được bảo vệ và bảo tồn. Hòn đảo này là một trung tâm của học bổng và học tập Phật giáo kể từ khi giới thiệu Phật giáo vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên sản sinh ra các học giả nổi tiếng như Buddhaaghosa và bảo tồn Canon Pāli rộng lớn. Trong suốt phần lớn lịch sử của mình, các vị vua Sri Lanka đã đóng một vai trò quan trọng trong việc duy trì và hồi sinh các tổ chức Phật giáo trên đảo. Trong thế kỷ 19, một cuộc phục hưng Phật giáo hiện đại đã diễn ra trên hòn đảo thúc đẩy giáo dục và học tập Phật giáo. Có khoảng 6.000 tu viện Phật giáo trên Sri Lanka với khoảng 15.000 tu sĩ. Nhờ công việc của Buddhaghosa và các nhà biên dịch khác như Dhammapala, Sri Lanka đã phát triển một truyền thống mạnh mẽ về truyền tải văn bản bằng văn bản của Kinh tạng Pali. Việc biên soạn Atthakatha (các bài bình luận) cùng với các Nikāya và các Pitaka khác đã được cam kết viết lần đầu tiên tại Đền đá Aluvihare trong thế kỷ thứ nhất trước Công nguyên. Văn học Phật giáo ở Sinhalese cũng phát triển mạnh và đến năm 410, các nhà sư Sri Lanka đã đi khắp Ấn Độ và châu Á để giới thiệu các tác phẩm của họ. Trong phần lớn lịch sử ban đầu của Phật giáo ở Sri Lanka, ba phân bộ của Theravāda đã tồn tại ở Sri Lanka, bao gồm các nhà sư của ba mahaviha: Anuradhapura Maha Viharaya, Abhayagiri vihāra và Jetavanaramaya. Anuradhapura Maha Viharaya là truyền thống đầu tiên được thành lập trong khi Abhayagiri vihāra và Jetavanaramaya được thành lập bởi các nhà sư đã ly khai khỏi truyền thống Maha Viharaya. Theo AK Warder, các Mahīśāsaka của Ấn Độ đã thành lập chính nó ở Sri Lanka cùng với các Theravadas mà sau này họ đã được tiếp thu. Các khu vực phía bắc của Sri Lanka dường như cũng đã được nhượng cho các giáo phái từ Ấn Độ vào một số thời điểm nhất định. Vào thế kỷ thứ 7, Huyền Trang đã viết về hai bộ phận chính của Phật giáo Nguyên thủy ở Sri Lanka, gọi truyền thống Abhayagiri là "Đại thừa Sthaviras" và truyền thống Mahāvihāra là " Hinayana Sthaviras." Abhayagiri dường như là một trung tâm cho các giáo lý Đại thừa và Kim cương thừa;  Huyền Trang viết, "Các Mahāvihāravāsins bác bỏ Mahāyāna và thực hành Hīnayāna, trong khi các Abhayagirivihāravāsins nghiên cứu cả giáo lý Hīnayāna và Mahāyāna và truyền bá "Tam tạng". Vào thế kỷ thứ 8, cả Phật giáo Đại thừa và Kim cương thừa đều đang được thực hành ở Sri Lanka và hai nhà sư Ấn Độ chịu trách nhiệm truyền bá Phật giáo Kim Cương thừa ở Trung Quốc, Vajrabodhi và Amoghavajra, đã đến thăm hòn đảo trong thời gian này. Trong các chú giải tiếng Pali, các thuật ngữ được sử dụng cho các Đại thừa của Abhayagiri là Vaitulya, Vaipulya và Vaidalya. Theo HR Perera, các bài bình luận của Theravada coi chúng là dị giáo và các học thuyết của chúng bao gồm:Họ có quan điểm rằng Đức Phật, đã được sinh ra trên thiên đàng Tusita, sống ở đó và không bao giờ xuống trái đất và nó chỉ là một hình dạng được tạo ra xuất hiện giữa loài người. Hình thức này đã tạo ra và Ānanda, người đã học được từ nó, đã thuyết giảng giáo lý. Họ cũng cho rằng không có bất cứ thứ gì được trao cho Tăng đoàn đều mang lại kết quả, đối với Tăng đoàn, theo nghĩa cuối cùng của thuật ngữ này chỉ có nghĩa là con đường và kết quả, không chấp nhận bất cứ điều gì. Theo họ, bất kỳ cặp đôi nào của con người đều có thể giao hợp bằng sự đồng ý của cả hai. Vào thế kỷ thứ 5, Faxian đến thăm Sri Lanka và sống ở đó hai năm với các nhà sư. Faxian có được một bản sao bằng tiếng Phạn của Luật tạng của Đại tạng kinh tại Abhayagiri vihāra c. 406. Sau đó, Luật tạng Mahīśāsaka được Buddhajiva và Zhu Daosheng dịch sang tiếng Hoa vào năm 434. Bản dịch Luật tạng Mahīśāsaka này vẫn còn tồn tại trong kinh điển Phật giáo Trung Quốc với tên gọi Taishō Tripiṭaka 1421. Nhà hành hương ở thế kỷ thứ 7, Huyền Trang lần đầu tiên học vài năm tại Nalanda và sau đó dự định đến Sri Lanka để tìm kiếm sự chỉ dạy thêm. Tuy nhiên, sau khi gặp các nhà sư Sri Lanka ở thủ đô Chola, những người đang tị nạn, ông quyết định không đến thăm:Vào thời điểm Hiuen Tsang đến thăm thủ đô đã được viếng thăm bởi 300 Bhikshus của Ceylon, những người đã rời hòn đảo do hậu quả của nạn đói và cuộc cách mạng ở đó. Khi người hành hương nói với họ về chuyến thăm dự định của anh ta đến Ceylon để được hướng dẫn, họ nói với anh ta rằng không có Anh em nào ở đó vượt trội hơn họ. Sau đó, người hành hương thảo luận về một số văn bản Yoga với họ và nhận thấy rằng những lời giải thích của họ không thể vượt trội hơn những lời giải thích của Śīlabhadra tại Nālandā. Từ thế kỷ thứ 5 đến thế kỷ thứ 11, đảo Sri Lanka liên tục xảy ra chiến tranh giữa các vị vua địa phương, những kẻ giả danh và những kẻ xâm lược nước ngoài như các triều đại Chola và Pandyan của Nam Ấn Độ. Cuộc chiến này chứng kiến ​​sự sa thải của các viharas và khiến tình hình Phật giáo trở nên khó khăn. Năm 1070, Vijayabahu I của triều đại Polonnaruwa chinh phục hòn đảo và bắt đầu sửa chữa các tu viện. Tình trạng của Phật giáo Sri Lanka lúc này tồi tệ đến mức ông không thể tìm thấy năm vị tỳ khưu nào trên toàn đảo để truyền giới thêm cho các nhà sư và khôi phục lại truyền thống tu viện; do đó, ông đã cử một đại sứ quán đến Miến Điện, nơi gửi lại một số trưởng lão lỗi lạc với các bản kinh Phật giáo. Nhà vua giám sát việc truyền giới của hàng ngàn nhà sư. Công cuộc cải cách hoàng gia của Phật giáo Sri Lanka tiếp tục dưới thời Parakramabahu I (khoảng năm 1153), người đã trùng tu nhiều bảo tháp và tu viện. Trong thời kỳ này, văn học Phật giáo Sri Lanka một lần nữa phát triển mạnh và ba tác giả vĩ đại Mahākassapa Thera của Dimbulagala Raja Maha Vihara, Moggallana Thera và Sāriputta Thera đã biên soạn các bài bình luận và tiểu luận bằng tiếng Pali. Parakramabahu II của Dambadeniya (từ năm 1236) là một vị vua uyên bác và đã viết một số văn bản Phật giáo Sinhalese. Trước thế kỷ 12, nhiều nhà cai trị Sri Lanka đã ủng hộ và bảo trợ cho Abhayagiris và những du khách như Faxian coi Abhayagiris là truyền thống Phật giáo chính ở Sri Lanka. Xu hướng Abhayagiri trở thành giáo phái thống trị đã thay đổi vào thế kỷ 12, khi Maha Viharaya có được sự ủng hộ chính trị của Parakramabahu I (1153–1186), người đã bãi bỏ hoàn toàn các truyền thống Abhayagiri và Jetavanaya. Các nhà sư của hai truyền thống này sau đó đã bị giải vây và được lựa chọn trở lại cư sĩ vĩnh viễn hoặc cố gắng tái phối hợp theo truyền thống Maha Viharaya với tư cách là sāmaṇeras. Parakkamabāhu cũng chỉ định một "saṅgharāja""Vua của Tăng đoàn", một nhà sư sẽ chủ trì Tăng đoàn và các lễ tấn phong của Tăng đoàn ở Sri Lanka với sự hỗ trợ của hai đại biểu. Sri Lanka có lịch sử Phật giáo liên tục dài nhất so với bất kỳ quốc gia Phật giáo nào, với Tăng đoàn đã tồn tại trong một dòng truyền thừa gần như không bị gián đoạn kể từ khi du nhập vào thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên. Trong thời kỳ suy tàn, dòng tu sĩ Sri Lanka đã được hồi sinh nhờ tiếp xúc với Miến Điện và Thái Lan.