Một white hat (hoặc một hacker white-hat, whitehat) là một hacker có đạo đức. Ethical hacking là một thuật ngữ nhằm ám chỉ một danh mục rộng hơn chỉ là kiểm tra xâm nhập. Dưới sự cho phép của chủ sở hữu, những hacker white-hat nhằm mục tiêu xác định bất kỳ lỗ hổng hoặc vấn đề bảo mật nào mà hệ thống hiện tại đang gặp phải. White hat hacker tương phản với black hat, một hacker độc hại; sự phân định định nghĩa này xuất phát từ các bộ phim Western, trong đó các người hùng và những kẻ thù đều thường mặc một chiếc mũ trắng và một chiếc mũ đen tương ứng. Còn một loại hacker thứ ba được gọi là grey hat hack với những ý định tốt đẹp nhưng đôi khi không có sự cho phép. Hacker white-hat cũng có thể làm việc theo nhóm gọi là "sneakers và/hoặc hacker clubs", red teams hoặc tiger teams. Một trong những trường hợp đầu tiên của việc sử dụng Ethical hacking là một "đánh giá bảo mật" được tiến hành bởi Lực lượng Không quân Hoa Kỳ, trong đó hệ điều hành Multics đã được kiểm tra để "sử dụng tiềm năng như một hệ thống hai cấp (bí mật/ bí mật cực kỳ)". Đánh giá xác định rằng trong khi Multics "đáng kể tốt hơn so với các hệ thống thông thường khác," nó cũng có "... các lỗ hổng về bảo mật phần cứng, bảo mật phần mềm và bảo mật thủ tục" có thể được phát hiện thông qua "một mức độ nỗ lực tương đối thấp." Các tác giả đã tiến hành các thử nghiệm dưới hướng dẫn của sự thực tế, để kết quả của họ có thể chính xác đại diện cho các loại truy cập mà một kẻ xâm nhập có thể đạt được. Họ thực hiện các thử nghiệm liên quan đến việc thu thập thông tin đơn giản, cũng như tấn công trực tiếp vào hệ thống có thể gây thiệt hại đến tính toàn vẹn của nó; cả hai kết quả đều đáng quan tâm đối với khán giả mục tiêu. Có một số báo cáo không được phân loại nói về các hoạt động Ethical hacking trong quân đội Mỹ. Vào năm 1981, "The New York Times" mô tả các hoạt động white-hat là một phần của "truyền thống 'hacker' tinh nghịch nhưng đáng kinh ngạc tích cực". Khi một nhân viên của National CSS tiết lộ sự tồn tại của phần mềm password cracker mà anh ta đã sử dụng trên tài khoản khách hàng, công ty chỉ trích anh ta không phải vì việc viết phần mềm mà vì không tiết lộ nó sớm hơn. Thư cảnh cáo nói "Công ty nhận ra lợi ích của NCSS và khuyến khích nhân viên nỗ lực xác định các điểm yếu về bảo mật cho VP, thư mục và phần mềm nhạy cảm khác trong tệp tin". Ý tưởng mang chiến thuật Ethical hacking này để đánh giá bảo mật hệ thống và chỉ ra các lỗ hổng đã được hình thành bởi Dan Farmer và Wietse Venema. Để nâng cao mức độ bảo mật tổng thể trên Internet và intranet, họ tiếp tục mô tả cách họ đã có thể thu thập đủ thông tin về mục tiêu của họ để có thể tấn công bảo mật nếu họ đã chọn làm như vậy. Họ cung cấp một số ví dụ cụ thể về cách thông tin này có thể được thu thập và khai thác để kiểm soát mục tiêu, cũng như cách ngăn chặn một cuộc tấn công như vậy. Họ đã thu thập tất cả các công cụ mà họ đã sử dụng trong quá trình làm việc của mình, đóng gói chúng trong một ứng dụng đơn giản, dễ sử dụng và chia sẻ miễn phí cho bất kỳ ai muốn tải xuống. Chương trình của họ gọi là Security Administrator Tool for Analyzing Networks, hoặc SATAN, đã nhận được rất nhiều sự chú ý từ truyền thông trên toàn thế giới vào năm 1992. Cơ quan An ninh Quốc gia Hoa Kỳ (National Security Agency) cung cấp các chứng chỉ như CNSS 4011. Chứng chỉ này bao gồm các kỹ thuật Ethical hacking và quản lý nhóm một cách có hệ thống. Nhóm tấn công được gọi là "nhóm đỏ" (red teams), trong khi nhóm phòng thủ được gọi là "nhóm xanh" (blue teams). Khi cơ quan này tuyển dụng tại sự kiện DEF CON vào năm 2020, họ đã hứa hẹn với ứng viên rằng "Nếu bạn có một số hành vi thiếu đạo đức trong quá khứ, đừng lo lắng. Bạn không nên tự động cho rằng bạn sẽ không được tuyển dụng". Một "white hat" giỏi là một nhân viên có kỹ năng cạnh tranh đáng chú ý cho một doanh nghiệp, vì họ có thể trở thành một biện pháp phòng ngừa để tìm ra các lỗi để bảo vệ môi trường mạng của doanh nghiệp. Do đó, một "white hat" giỏi có thể mang lại những lợi ích không ngờ trong việc giảm thiểu rủi ro trên các hệ thống, ứng dụng và điểm kết thúc cho một doanh nghiệp.