Rạp chiếu phim là một tòa nhà có khán phòng để phục vụ mục đích xem phim giải trí. Hầu hết các rạp chiếu phim đều bán vé vào xem. Tuy nhiên, một số rạp chiếu phim được các tổ chức hoặc tổ chức phi lợi nhuận điều hành mà chỉ thu phí thành viên để xem phim. Bộ phim được chiếu bằng máy chiếu phim lên màn hình chiếu lớn ở phía trước khán phòng trong khi đoạn hội thoại, âm thanh và âm nhạc được phát qua một số loa treo tường. Kể từ những năm 1970, loa siêu trầm đã được sử dụng cho âm thanh có âm vực thấp. Trong những năm 2010, hầu hết các rạp chiếu phim đều được trang bị chiếu phim kỹ thuật số, loại bỏ nhu cầu tạo và vận chuyển một bản in phim vật lý trên một cuộn phim nặng. Một loạt các bộ phim chất lượng được trình chiếu tại các rạp chiếu phim, từ các bộ phim hoạt hình cho đến các bộ phim bom tấn cho đến phim tài liệu. Các rạp chiếu phim nhỏ nhất có một phòng xem với một màn hình duy nhất. Trong những năm 2010, hầu hết các rạp chiếu phim đều có nhiều màn hình. Các tổ hợp nhà hát lớn nhất, được gọi là các tổ hợp đa chức năng được phát triển ở Canada vào những năm 1950 - có tới 30 màn hình. Các khán giả thường ngồi trên những chiếc ghế có đệm, trong hầu hết các nhà hát được đặt trên một sàn dốc, với phần cao nhất ở phía sau nhà hát. Các rạp chiếu phim thường bán nước ngọt, bỏng ngô, và kẹo, và một số rạp bán thức ăn nhanh nóng. Trong một số khu vực pháp lý, rạp chiếu phim có thể được cấp phép để bán đồ uống có cồn. Tiền thân sớm nhất của phim là những màn trình diễn đèn lồng ma thuật. Đèn lồng ma thuật đã sử dụng một ống kính thủy tinh, một màn trập và một đèn có độ sáng mạnh mẽ để chiếu hình ảnh từ các phiến kính lên một bức tường hoặc màn hình trắng. Những slide này ban đầu được vẽ bằng tay. Việc phát minh ra đèn Argand vào những năm 1790, đèn sân khấu vào những năm 1820 và đèn hồ quang điện cực mạnh vào những năm 1860 đã làm tăng độ sáng của hình ảnh. Đèn lồng ma thuật có thể chiếu hình ảnh chuyển động thô sơ, đạt được bằng cách sử dụng các loại slide cơ học khác nhau. Thông thường, hai slide thủy tinh, một với phần đứng yên của bức tranh và phần còn lại với phần cần di chuyển, sẽ được đặt một trên các phần khác và chiếu cùng nhau, sau đó slide di chuyển sẽ được vận hành bằng tay, trực tiếp hoặc bằng một đòn bẩy hoặc cơ chế khác. Các slide Chromotrope, tạo ra các màn hình rực rỡ của các mẫu và màu sắc hình học trừu tượng liên tục đạp xe, được vận hành bằng một bánh xe nhỏ và ròng rọc quay một đĩa thủy tinh. Bức ảnh tĩnh được sử dụng sau này sau khi có sẵn rộng rãi các công nghệ nhiếp ảnh sau giữa thế kỷ 19. Các buổi trình diễn đèn lồng ma thuật thường được thực hiện tại các hội chợ hoặc là một phần của các chương trình ảo thuật. Một màn trình diễn đèn lồng ma thuật tại Hội chợ Thế giới 1851 đã gây ấn tượng mạnh trong khán giả. Bước quan trọng tiếp theo đối với phim ảnh là sự phát triển sự hiểu biết về chuyển động hình ảnh. Mô phỏng của phong trào có từ năm 1828, khi Paul Roget phát hiện ra hiện tượng mà ông gọi là "Hiện tượng lưu ảnh trên võng mạc". Roget đã chỉ ra rằng khi một loạt các hình ảnh tĩnh được hiển thị nhanh chóng trước mắt người xem, các hình ảnh hợp nhất thành một hình ảnh có vẻ như chuyển động, vốn là ảo ảnh quang học, vì hình ảnh không thực sự chuyển động. Trải nghiệm này được thể hiện rõ hơn qua việc giới thiệu thaumatrope của Roget, một thiết bị quay đĩa với hình ảnh trên bề mặt với tốc độ khá cao. Bộ phim đầu tiên của anh em nhà Lumière của Pháp (Louis và Auguste Lumière), "Sortie de l'usine Lumière de Lyon", được quay vào năm 1894, được coi là hình ảnh chuyển động thực sự đầu tiên. Điều này được theo sau bởi bộ phim năm 1895 của họ, L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat. Buổi chiếu phim thương mại đầu tiên này diễn ra tại Paris vào ngày 28 tháng 12 năm 1895, một bộ gồm 10 bộ phim ngắn, sau đó là một cuộc thảo luận về tàu lửa của Đức, La Giotat vào tháng 1 năm 1896 tại một số địa điểm bao gồm cả La Ciotat. Những địa danh tranh nhau danh hiệu rạp chiếu phim sớm nhất bao gồm Nhà hát Eden ở La Ciotat, nơi "L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat" được chiếu vào ngày 21 tháng 3 năm 1899. Nhà hát đóng cửa vào năm 1995 nhưng được mở lại vào năm 2013. Trước khi mở cửa trở lại, một rạp chiếu phim khác là L'Idéal Cinéma Jacques Tati đã chiếu bộ phim đầu tiên vào ngày 23 tháng 11 năm 1905 và đóng cửa vào năm 1977. Nó được mở lại vào năm 1995. The Korsør Biograf Teater, Đan Mạch, mở cửa vào tháng 8 năm 1908 và là rạp chiếu phim lâu đời nhất vẫn hoạt động liên tục cho tới nay. Từ năm 1894 đến cuối những năm 1920, các rạp chiếu phim đã chiếu những bộ phim câm, là những bộ phim không có âm thanh hoặc lời thoại được ghi đồng bộ. Trong các bộ phim câm để giải trí, đoạn hội thoại được truyền tải qua các cử chỉ, bắt chước và bảng tiêu đề bị tắt tiếng, trong đó có một dấu hiệu bằng văn bản về cốt truyện hoặc đoạn hội thoại quan trọng. Ý tưởng kết hợp hình ảnh chuyển động với âm thanh được ghi đã có ngay từ khi phim ảnh xuất hiện, nhưng vì những thách thức kỹ thuật liên quan, cuộc hội thoại đồng bộ chỉ được thực hiện vào cuối những năm 1920 với sự hoàn hảo của ống khuếch đại Audion và sự ra đời của hệ thống Vitaphone. Trong các bộ phim câm, một nghệ sĩ piano, người tổ chức rạp chiếu phim hoặc ở các thành phố lớn, thậm chí một dàn nhạc nhỏ thường chơi nhạc để làm nhạc nền cho các bộ phim. Nghệ sĩ piano và nhà tổ chức sẽ chơi từ bản nhạc hoặc chơi ngẫu hứng; một dàn nhạc sẽ chơi từ bản nhạc. Canada là quốc gia đầu tiên trên thế giới có nhà hát hai màn hình. Nhà hát Elgin ở Ottawa, Ontario trở thành địa điểm đầu tiên cung cấp hai chương trình phim trên các màn hình khác nhau vào năm 1957 khi chủ sở hữu nhà hát Canada Nat Taylor chuyển đổi nhà hát màn hình kép thành một khả năng chiếu hai bộ phim khác nhau cùng một lúc. Taylor được các nguồn của Canada tin tưởng là người phát minh ra bộ ghép kênh hoặc cineplex; Sau đó, ông thành lập Tập đoàn Cineplex Odeon, mở Trung tâm Toronto Eaton 18 màn hình Cineplex, lớn nhất thế giới vào thời điểm đó, tại Toronto, Ontario. Tại Hoa Kỳ, Stanley Durwood của Mỹ Multi-Cinema (nay AMC Nhà hát) được ghi nhận là tiên phong trong việc sử dụng "multiplex" vào năm 1963 sau khi nhận ra rằng ông có thể hoạt động nhiều phòng xem phim gắn liền với các nhân viên quản lý chung bằng một kế hoạch chiếu phim được quản lý cẩn thận để so le thời gian phát hình cho mỗi bộ phim. Trung tâm Ward Parkway ở Kansas City, Missouri đã có rạp chiếu phim multiplex đầu tiên ở Hoa Kỳ. Kể từ những năm 1960, các rạp chiếu phim nhiều màn hình đã trở thành chuẩn mực, và nhiều địa điểm hiện tại đã được trang bị lại để họ có nhiều khán phòng. Một khu vực sảnh duy nhất được chia sẻ giữa họ. Trong những năm 1970, nhiều cung điện phim lớn của thập niên 1920 đã được chuyển đổi thành nhiều địa điểm chiếu bằng cách chia khán phòng lớn của họ, và đôi khi cả không gian sân khấu, thành các rạp chiếu nhỏ hơn. Do kích thước của chúng, và các tiện nghi như chỗ ngồi sang trọng và dịch vụ đồ ăn / thức uống phong phú, các kênh và cụm từ được vẽ từ một khu vực địa lý lớn hơn so với các nhà hát nhỏ hơn. Theo nguyên tắc thông thường, họ kéo khán giả từ bán kính tám đến 12 dặm, so với bán kính ba đến năm dặm cho các rạp nhỏ hơn (mặc dù kích thước của bán kính này phụ thuộc vào mật độ dân số). Do vậy, khu vực địa lý của khách hàng của nhiều thành phần và megaplex thường trùng lặp với các rạp nhỏ hơn, mà phải đối mặt với mối đe dọa của việc khán giả của họ bị các rạp lớn bòn rút và lấy đi thu nhập trong bối cảnh cạnh tranh điện ảnh.