بدأ تاريخ ولاية نيويورك عندما وصل إليها البشر لأول مرة حوالي سنة 10,000 قبل الميلاد. بحلول عام 1100م، ومع تطور وازدهار قبائل الايروكويان والألجونكيان، سادت ثقافتهما في المنطقة بشكل رئيس. قاد الإيطالي جيوفاني دا فيرازانو الاكتشاف الأوروبي لنيويورك عام 1524، ثم تملك الهولنديون الأرض عام 1609. لعبت المستعمرة، باعتبارها جُزءًا من نيو نذرلاند «هولندا الجديدة»، دورًا مهمًا في تجارة الفراء، كما أصبحت موردًا زراعيًا بفضل نظام باترون الإقطاعي. في عام 1626 اشترى الهولنديون جزيرة مانهاتن من الأمريكيين الأصليين. في عام 1664، أعادت إنجلترا تسمية المستعمرة عبر بحيرة أونتاريو إلى «نيويورك»، نسبة إلى مدينة تورونتو (مدينة يورك). اكتسبت مدينة نيويورك أهميتها في القرن الثامن عشر باعتبارها ميناءً تجاريًا رئيسيًا في المستعمرات الثلاثة عشر.

لعبت نيويورك دورًا محوريًا خلال الثورة الأمريكية وحرب الاستقلال اللاحقة. جمع مؤتمر قانون الطابع عام 1765 ممثلين من مختلف أنحاء المستعمرات الثلاثة عشر لتكوين استجابة موحدة ضد السياسات البريطانية. نَشُطَ أبناء الحرية في نيويورك لتحدي السلطات البريطانية، وبعد خسارة كبيرة في معركة لونغ آيلند، تعرض الجيش القاري لسلسلة من الهزائم الإضافية التي أرغمته على التراجع عن منطقة مدينة نيويورك، تاركًا الميناء الاستراتيجي والمرفأ قاعدةً للجيش البريطاني والبحرية البريطانية استخدموها خلال عملياتهم في أمريكا الشمالية لبقية الحرب. كانت معركة ساراتوجا نقطة التحول في الحرب لصالح الأمريكيين، إذ أقنعوا فيها فرنسا بالتحالف معهم بشكل رسمي. اعتمد دستور نيويورك عام 1777، وأثر بقوة على دستور الولايات المتحدة العام. كانت مدينة نيويورك عاصمة وطنية في أوقات مختلفة بين عامي 1785 و1790، حيث أُعِدّت وثيقة الحقوق. أصبحت ألباني عاصمة الولاية بشكل دائم عام 1797. وفي عام 1787، أصبحت نيويورك الولاية الحادية عشرة التي تصدق على دستور الولايات المتحدة.

حصلت تطورات كبيرة في مجال النقل في نيويورك خلال القرن التاسع عشر، حيث أنشئ أول خط للسفن البخارية عام 1807، وقناة إيري عام 1825، وأول خدمة سكك حديدية منتظمة في أمريكا عام 1831. وقد أدت هذه التطورات إلى توسيع مستوطنة غرب نيويورك والعلاقات التجارية مع مستوطنات الغرب الأوسط حول البحيرات العظمى.

بسبب العلاقات التجارية لمدينة نيويورك مع الجنوب، كان هناك العديد من المتعاطفين الجنوبيين في الأيام الأولى من الحرب الأهلية الأمريكية واقترح العمدة الانسحاب. بعيدًا عن المعارك، أرسلت نيويورك في النهاية معظم رجالها وأموالها لدعم قضية الاتحاد. وبعد ذلك، ساعدت الولاية في خلق العصر الصناعي، وبالتالي شكلت موئلًا لبعض النقابات العمالية.

خلال القرن التاسع عشر، أصبحت مدينة نيويورك نقطة دخول رئيسية للمهاجرين الأوروبيين القادمين إلى الولايات المتحدة، بدأت بموجة من الإيرلنديين خلال المجاعة الكبرى. قدم الملايين من خلال قلعة كلينتون في حديقة البطارية قبل أن تفتح جزيرة إيليس عام 1892 لاستقبال ملايين آخرين بشكل متزايد من أوروبا الشرقية والجنوبية. افتتح تمثال الحرية عام 1886 وصار رمزًا للأمل. ازدهرت نيويورك خلال العشرينات الهادرة قبل انهيار وول ستريت عام 1929، كما عبرت ناطحات السحاب عن حيوية المدينة وطاقتها. ضمت مدينة نيويورك أطول المباني في العالم من 1913 إلى 1974.

بسبب تراكم الطلبات على الصناعات الدفاعية في الحرب العالمية الثانية، تحسن اقتصاد الولاية بشكل ملحوظ مقارنة بفترة الكساد الكبير، إذ عمل مئات الآلاف لهزيمة قوى المحور. في أعقاب الحرب، توسع البنيان في الولاية، حيث بنيت ضواح كبيرة حول جميع المدن الرئيسية، في حين انخفض البنيان في معظم المدن المركزية. افتتح الطريق السريع عام 1956، وهو ما يعتبر مؤشرًا على مدى التقدم في مجال النقل في الولاية ذلك الوقت.

في أواخر السبعينيات، وبعد فترة عانت فيها نيويورك من شبه الإفلاس اقتصاديًا، جددت الولاية مكانتها باعتبارها مركزًا ثقافيًا، وجذبت المزيد من المهاجرين، وتطورت فيها أنماط موسيقية جديدة. تطورت المدينة من النشر لتصبح عاصمة إعلامية خلال النصف الثاني من القرن العشرين، حيث استضافت معظم القنوات الإخبارية الوطنية والإذاعية، كما نالت بعض صحفها شهرة على الصعيدين الوطني والعالمي. تلاشت المصانع تدريجيًا مع إعادة هيكلة الصناعة، وتحولت الولاية إلى صناعات الخدمات.

دمرت هجمات 11 سبتمبر 2001 مركز التجارة العالمي، فقتلت ما يقرب من 3,000 شخصًا؛ وتعتبر هذه الحادثة واحدةً من أكبر الهجمات الإرهابية على الأراضي الأمريكية.