بدأت السينما الإيطالية بعد بضعة أشهر من مباشرة الإخوان لوميير عرض الصورة المتحركة. كان أول فيلم إيطالي بطول بضع ثوان، حيث ظهر البابا ليو الثالث عشر مباركاً للكاميرا. ولدت صناعة السينما الإيطالية بين 1903 و1908 مع ثلاث شركات: سوشيتا إيتاليانا سينيس وأمبروزيو فيلم وإيتالا فيلم. سرعان تبعتها شركات أخرى في ميلانو ونابولي. في وقت قصير وصلت الشركات الأولى إلى نوعية إنتاج جيدة وبيعت بعدها الأفلام الإيطالية خارج إيطاليا. استخدمت السينما لاحقاً على يد بينيتو موسوليني الذي أسس استوديو روما شينشيتا الشهير لإنتاج الدعاية الفاشية حتى الحرب العالمية الثانية.

تمثل سينما إيطاليا الأفلام المُنتجة داخل إيطاليا أو من قبل المخرجين الإيطاليين. يعتبر فيتوريو كالسينا المخرج الإيطالي الأول، وهو أحد المتعاونين مع الإخوة لوميير، اللذين صورا البابا ليون الثالث عشرعام 1896. منذ بدايتها، أثّرت السينما الإيطالية على حركات الأفلام في جميع أنحاء العالم. اعتبارًا من عام 2018، فازت الأفلام الإيطالية بـ 14 جائزة أوسكار لأفضل فيلم بلغة أجنبية (أكثر من أي دولة) وكذلك 12 جائزة سعفة ذهبية (ثاني أكثر دولة)، وجائزة أوسكار واحدة لأفضل فيلم، والعديد من جوائز الأسد الذهبي والدب الذهبي.

إيطاليا هي مسقط رأس السينما الفنية، وكان الجانب الأسلوبي للفيلم أهم عامل في تاريخ الأفلام الإيطالية. في أوائل القرن العشرين، صُنعت أفلام فنية وملحمية كأفلام مقتبسة من الكتب والمسرحيات، مثل عطيل (1906)، وآخر أيام بومبي (1908)، والجحيم (1911)، وكوو فاديس (1913)، وكابيريا (1914). استخدم صانعو الأفلام الإيطاليون تصميمات موقع معقدة، وأزياء فخمة، وميزانيات قياسية، لإنتاج أفلام رائدة. وُجدت حركة المستقبلية الإيطالية، وهي واحدة من أولى الحركات السينمائية الرائدة، في إيطاليا في أواخر عقد 1910. بعد فترة من التراجع في عشرينيات القرن الماضي، تجددت صناعة السينما الإيطالية في ثلاثينيات القرن العشرين مع وصول الفيلم الصوتي. تألف أسلوب إيطالي شهير خلال هذه الفترة، وهو الهواتف البيضاء، من أفلام كوميدية بخلفيات باهرة.

بينما قدّمت الحكومة الفاشية في إيطاليا الدعم المالي لصناعة السينما في البلاد، وعلى الأخص بناء استوديوهات شينشيتا (أكبر استوديو أفلام في أوروبا)، فقد شاركت أيضًا في الرقابة، لذا كانت العديد من الأفلام الإيطالية التي أُنتجت في أواخر الثلاثينيات من القرن الماضي أفلام بروباغندا. شهدت إيطاليا في فترة ما بعد الحرب العالمية الثانية صعود الحركة الواقعية الإيطالية المؤثرة، التي أطلقت المسيرة الإخراجية للوتشينو فيسكونتي، وروبرتو روسيليني، وفيتوريو دي سيكا. تراجعت الواقعية الجديدة في أواخر الخمسينيات لصالح أفلام أخف، مثل نوع الأفلام الإيطالية الكوميدي ومخرجين مهمين مثل فيديريكو فليني، ومايكل أنجلو أنطونيوني. حققت ممثلات نجومية دولية خلال هذه الفترة، مثل صوفيا لورين، وجيوليتا مآسينا، وجينا لولوبريجيدا.

حققت أفلام ويسترن سباغيتي شعبية في منتصف الستينيات، وبلغت ذروتها مع ثلاثية الدولار للمخرج سرجيو ليون، التي تضمنت أفلمة موسيقى غامضة للمؤلف الموسيقي إنيو موريكوني، التي أصبحت أيقونات ثقافية شائعة في نوع الأفلام الغربية. أثّرت أفلام الإثارة الإيطالية الجنسية، أو الصفراء، المُنتجة من قبل مخرجين مثل ماريو بافا وداريو أرجينتو في السبعينيات، على صنف أفلام الرعب حول العالم. خلال الثمانينيات والتسعينيات، أعاد مخرجون مثل إيرمانو أولمي، وبرناردو برتولوتشي، وجيوزبي تورنتوري، وجابرييل سالفاتوريس، وروبيرتو بينيني الأفلام المُشادة نقديًا للسينما الإيطالية. 

تشتهر إيطاليا أيضًا بمهرجان البندقية السينمائي المرموق، وهو أقدم مهرجان سينمائي في العالم، يقام سنويًا منذ عام 1932 ويمنح جائزة الأسد الذهبي. في عام 2008، أنتجت أيام البندقية «أيام المؤلفين» -وهو قسم يقام بالتوازي مع مهرجان البندقية السينمائي- بالتعاون مع استوديوهات شينشيتا ووزارة التراث الثقافي قائمةً من 100 فيلم أثّر على الذاكرة الجماعية للدولة بين عامي 1942 و1978: «100 فيلم إيطالي سوف يحفظ».