يُعد الغزو الإسباني لإمبراطورية إنكا إحدى الحملات الأكثر أهمية في الاستعمار الإسباني للأمريكتين. فبعد سنوات من الاستكشافات الأولية والمناوشات العسكرية، قام 169 جنديًا إسبانيًا بقيادة فرانشيسكو بيزارو والحلفاء من السكان الأصليين باحتلال إنكا سابا أتاوالبا في معركة كاخاماركا عام 1532. وكانت هذه الخطوة الأولى في حملة طويلة استمرت لعقود من القتال ولكنها انتهت بالانتصار الإسباني واستعمار المنطقة المسماة بمملكة بيرو الإسبانية. وأدى فتح إمبراطورية إنكا إلى شن حملات موازية في المناطق المعروفة حاليًا بشيلي وكولومبيا وإرسال بعثات إلى حوض الأمازون.
عندما وصل الإسبان إلى حدود إمبراطورية الإنكا في عام 1528، كانت الإمبراطورية تغطي مساحة كبيرة وكانت دون منازع أكبر الحضارات الأربع الكبرى للعصر ما قبل الكولومبي. امتدت إمبراطورية الإنكا جنوبًا من أنكومايو، التي تُعرف الآن بنهر باتيا، في جنوب كولومبيا الحالية حتى نهر المولي، الذي عُرف لاحقًا باسم تشيلي؛ وامتدت من جهة الشرق من المحيط الهادي إلى حافة غابات الأمازون، وغطت الإمبراطورية بعض التضاريس الجبلية على الأرض. في غضون أقل من قرن من الزمان، وسعت الإنكا إمبراطوريتها من مساحة أراضيها من نحو 400,000 كيلومتر مربع (150 ألف ميل مربع) في 1448 إلى 1,800,000 كيلومتر مربع (690 ألف ميل مربع) في عام 1528، قبل وصول الإسبان مباشرة. كانت هذه المساحة الشاسعة من الأراضي تختلف اختلافًا كبيرًا في الثقافات والمناخ. بسبب تنوع الثقافات والجغرافيا، سمحت إمبراطورية الإنكا للزعماء المحليين في العديد من مناطق الإمبراطورية بإدارة بلادهم بأنفسهم، وقد أشرف وراقب مسؤولو الإنكا أولئك الزعماء. بموجب الآليات الإدارية التي أنشأتها الإنكا، استجابت جميع أجزاء الإمبراطورية، وكانت جميعها خاضعة لسيطرة الإمبراطور المباشرة. يقدر العلماء أن عدد سكان إمبراطورية الإنكا كان يزيد عن 16 مليون نسمة.

يعتقد بعض العلماء، مثل جارد دايموند، أنه على الرغم من كون الغزو الإسباني السبب المباشر لانهيار إمبراطورية الإنكا دون أدنى شك، فمن المرجح أنها كانت قد تخطت ذروة ازدهارها حينها بالفعل وكانت تمر في مرحلة الانحدار مُسبقًا. في عام 1528، حكم الإمبراطور واينا كاباك إمبراطورية الإنكا، وقد نسب هذا الإمبراطور أصوله إلى «ملكٍ غريب» يدعى مانكو كاباك (بلغة كيشوا: المؤسس الملكي)، المؤسس الأسطوري لعشيرة الإنكا، التي نشأت وفقًا للتقاليد من كهف في منطقة تُسمى باكاريك تامبو.

كان واينا كاباك نجل الحاكم السابق، توبا إنكا (بلغة كيشوا: محاسب إنكا النبيل)، وحفيد باتشاكوتي، الإمبراطور الذي بدأ من خلال الغزو التوسعَ الهائل لإمبراطورية الإنكا من قاعدتها الثقافية والتقليدية في المنطقة المحيطة بقوسقو. عند وصوله إلى العرش، واصل واينا كاباك سياسة التوسع من خلال الغزو، وقاد جيوش الإنكا شمالًا إلى ما يُعرف اليوم باسم الإكوادور. رغم اضطراره إلى إخماد عدد من حركات التمرد خلال فترة حكمه، كانت شرعيته عند وفاته لا جدال فيها، كما كان حال أولوية سلطة الإنكا أيضًا.

أدى التوسع إلى ظهور مشاكله المرتبطة به. حافظت أجزاء عديدة من الإمبراطورية على ثقافاتها الخاصة وكانت في أفضل الأحوال مترددةً في مشاركتها في المشروع التوسعي. يبدو أن الامتداد الواسع للإمبراطورية، والتضاريس الوعرة للغاية للكثير من الأجزاء، وحقيقة أن جميع الاتصالات والسفر تجري سيرًا على الأقدام أو على متن قارب، قد تسببت جميعها في زيادة صعوبة الإدارة الفعالة لحكام الإنكا للإمبراطورية.

اعتمد واينا كاباك على أبنائه في توطيد حكمه. ورغم أنه كان لديه العديد من الأطفال الشرعيين وغير الشرعيين (المولود الشرعي ينتمي لأحد زوجات الإمبراطور، بموجب نظام الإنكا)، كان لولدين منهم فقط أهمية تاريخية. كان الأمير توبا قوسي والبا، المعروف أيضًا باسم واسكار، ابن كويا ماما راهوا أوكلو ذات النسب الملكي. وكان الثاني يدعى أتاوالبا، وهو الابن غير الشرعي الذي ولدته على الأرجح ابنة آخر ملك مستقل لمملكة كيتو، إحدى الدول التي غزاها واينا كاباك أثناء توسيع إمبراطورية الإنكا. لعب هذان الابنان أدوارًا محوريةً في السنوات الأخيرة لإمبراطورية الإنكا.

كان الغازي الإسباني بيثارو ورجاله قد تلقوا مساعدةً كبيرة في مشروع غزوهم عندما كانت إمبراطورية الإنكا في خضم حرب خلافة بين الأميرين واسكار وأتاوالبا. قضى أتاوالبا على ما يبدو وقتًا أطول مع وايانا كاباك أثناء السنوات التي كان خلالها في الشمال مع الجيش الذي يغزو الإكوادور، وهذا ما منح أتاوالبا أفضلية الانتصار بالحرب، وأفسح له إنشاء علاقات أفضل مع الجيش وكبار جنرالاته. عندما توفي كل من واينا كاباك وابنه الأكبر ووريثه المُعين، نينان كويتشيتش، فجأةً في عام 1528 بسبب مرض الجدري، وهو مرضٌ أدخله الإسبان إلى الأمريكتين، تُرك سؤال من سيفوز بعرش الإمبراطورية دون إجابة. توفي واينا قبل أن يسمي الوريث الجديد.

حين توفي واينا كاباك، كان واسكار في العاصمة قوسقو بينما كان أتاوالبا في كيتو مع الجزء الرئيسي لجيش الإنكا. كان واسكار قد أعلن نفسه الإنكا سابا (أي «الإمبراطور الوحيد») في قوسقو، لكن الجيش أعلن ولاءه لأتاوالبا. أدى النزاع الذي نشب إلى اندلاع الحرب الأهلية في إمبراطورية الإنكا.