Gerald Durrell

Gerald (Gerry) Malcolm Durrell (Jamshedpur, Raj Británico, 7 de enero de 1925 – Saint Helier, Jersey, 30 de enero de 1995) fue un naturalista, conservacionista, escritor y presentador de televisión británico. Fundó el Zoo de Jersey en 1958 y la Jersey Wildlife Preservation Trust en 1964 (renombrada como Durrell Wildlife Conservation Trust) ambas instituciones en la isla de Jersey. Era hermano del conocido novelista Lawrence Durrell.

Biografía

La India 
Durrell nació en Jamshedpur, entonces provincia de Bihar, en la India el 7 de enero de 1925. Sus padres habían nacido también en la India, aunque eran de ascendencia irlandesa (la madre) y británica (el padre). Fue el cuarto hijo (y el menor) de Louisa Durrell (nacida Dixie) y el ingeniero Lawrence Samuel Durrell. Sus otros hermanos fueron, en orden de edad, Larry, Leslie y Margo.

De su estancia en la India, Durrell recuerda principalmente su primera visita a un zoo, a la que atribuye su posterior pasión por los animales. Tras la muerte del padre de Gerald  en 1928, la madre, Gerald y sus tres hermanos se mudaron a Bournemouth, Inglaterra

Corfú 
La familia se trasladó de nuevo a la isla griega de Corfú en 1935, donde Durrell empezó a capturar y coleccionar especímenes de la fauna local como mascotas. Permanecieron en la isla hasta 1939. Este intervalo de tiempo sería más tarde la base para la Trilogía de Corfú, iniciada por Mi familia y otros animales y sus secuelas, Bichos y demás parientes y El jardín de los dioses, además de varias historias cortas. 

Durrell no asistió a la escuela durante su estancia en Corfú, sino que recibió sus enseñanzas de varios amigos de la familia y tutores privados, la mayoría amigos de su hermano mayor (y futuro novelista de éxito, Lawrence). Uno de ellos en especial, el griego-británico Theodore Stephanides, sería el mentor y amigo del joven Gerald. Doctor, científico, poeta y filósofo, las ideas de Stephanides, junto con los escritos del naturalista francés Jean Henri Fabre, dejaron una impresión imperecedera en el muchacho. Profesor y alumno capturaron, investigaron y examinaron las especies existentes entre la fauna de Corfú, usando desde tubos de ensayo hasta bañeras.

Londres y el Zoo de Whipsnade 
La familia volvió de nuevo a Inglaterra en 1939 con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A causa de lo difícil que resultaba durante la guerra y la posguerra encontrar un empleo, especialmente para un joven sin estudios formalizados, Durrell trabajó como ayudante en un acuario y una tienda de mascotas. Algunas memorias de ese periodo se pueden encontrar en su libro Filetes de lenguado.

Llamado a filas en el reemplazo de 1943, fue declarado exento del servicio por causas médicas, y posteriormente solicitó servir al esfuerzo de guerra trabajando en una granja. Tras la guerra, Durrell entró a trabajar en el Zoo de Whipsnade como becario. Con este empleo, cumplió con el sueño de su vida: Durrell afirmaba que la primera palabra que pronunció de pequeño fue zoo. Un zoológico en mi azotea relata sucesos de esa etapa.

Las primeras expediciones 
Durrell abandonó el Zoo de Whipsnade en mayo de 1946 para poder unirse a expediciones de captura de fauna salvaje, pero no fue aceptado en ningún viaje a causa de su falta de experiencia. Consiguió finalmente organizar una expedición por su cuenta al Camerún Británico (hoy Camerún) en 1947 junto al ornitólogo John Yealland. Financió el viaje usando una herencia de 3000£ recibida de su padre al cumplir los 22 años

Vendieron los animales que trajeron de vuelta a los zoos de Londres, Chester, Paignton, Bristol y el Zoo Belle Vue (en Mánchester). Tras esta primera expedición exitosa, prosiguió durante muchas décadas con esta actividad, durante las cuales se haría famoso como activista del movimiento conservacionista y su trabajo en pro de la preservación de la fauna salvaje.

Realizó las dos expediciones siguientes junto a su antiguo compañero de Whipsnade, Ken Smith: un segundo viaje al Camerún, y uno a la Guayana Británica (hoy Guyana), en 1949 y 1950 respectivamente. En el primero de estos viajes, conoció y se hizo amigo del enigmático Achirimbi II, Fon (caudillo autocrático) de Bafut región del África Occidental que posteriormente le ayudaría a organizar futuras expediciones.

Las expediciones de captura de especímenes de fauna salvaje aún eran frecuentes en la época, ya que los zoos existentes no disponían de otra forma para abastecerse de ejemplares (no existía aún el concepto de cría en cautiverio, que ayudaría a implantar el propio Durrell años más tarde). A causa de su dedicación a los animales, Durrell tenía unas costumbres muy distintas a las de otras expediciones de captura más convencionales: siempre mantenía y alimentaba a sus animales con las mejores opciones disponibles, nunca capturaba más de los que podía llevarse en buenas condiciones, y no capturaba especímenes por su precio de mercado, sino por su valor científico. De modo que al volver de la tercera expedición, estaba en bancarrota. Aún más, debido a una discusión con George Cansdale, superintendente del Zoo de Londres, Durrell sufrió el ostracismo por parte de la comunidad de zoos británica y le fue imposible encontrar un trabajo estable en ninguno de ellos. Finalmente, logró un empleo en el acuario del Zoológico de Belle Vue durante algún tiempo.

El 26 de febrero de 1951, tras un extenso noviazgo, Durrell se casó con la residente en Mánchester Jacqueline ('Jacquie') Sonia Wolfenden tras fugarse con ella por la oposición de su padre al enlace. Jacquie acompañó a Durrell en la mayoría de sus expediciones posteriores, le ayudó a financiar y gestionar el Zoo de Jersey, y escribió dos memorias cargadas de humor sobre los esfuerzos de Durrell por conseguir dinero para sus esfuerzos de conservación de la fauna salvaje, que serían dos éxitos de ventas. El exceso de trabajo de Durrell, sus cambios de humor y sus crecientes problemas con la bebida acabarían provocando su divorcio en 1979

Animado por Jacquie y aconsejado por su hermano mayor, Lawrence, Gerald Durrell empezó a escribir relatos autobiográficos a fin de conseguir dinero con que financiar sus expediciones. Su primer libro (El arca sobrecargada) fue un gran éxito, que le empujaría a seguir escribiendo. Aunque los derechos de publicación en Gran Bretaña solo le reportaron 50£ (Faber and Faber), consiguió más de 500£ con los derechos en los USA (Viking Press), y logró reunir financiación suficiente para una cuarta expedición a América del Sur en 1954. Esta casi acaba en ruina total cuando Gerald y Jacquie se vieron sorprendidos por un golpe de Estado mientras estaban en Paraguay que les obligó a abandonar el país con solo una parte de los animales que habían logrado reunir (la historia del viaje sería posteriormente narrada en su libro La selva borracha).

Principales expediciones

Origen del Zoo de Jersey 
La publicación de Mi familia y otros animales en 1956 hizo que Durrell lograse cierta fama como escritor y como naturalista. El libro alcanzó la cima de los más vendidos en el Reino Unido, y los beneficios del mismo sirvieron para financiar la siguiente expedición.

Al mismo tiempo, Durrell estaba cada vez más desilusionado con la forma en que se gestionaban los zoos, y se mostraba cada vez más convencido de que los mismos debían cambiar de objetivo para convertirse principalmente en reservas para especies en peligro. Ambas ideas le llevaron a la decisión de crear su propio zoo. En 1957, viajó a Camerún por tercera y última vez, con el fin de recoger animales para formar el núcleo de su nuevo zoo. Esta expedición fue extensamente filmada, tras el primer experimento realizado en Argentina en el viaje anterior. El éxito de la película resultante (To Bafut with Beagles), unido al de un programa de radio relatando sus memorias hasta la fecha (Encuentros con animales) convirtieron a Durrell en un presentador habitual de los programas sobre historia natural de la BBC durante décadas, y le reportaron importantes ingresos para sus proyectos de conservación.

Al volver de Bafut, Durrell fue a vivir a la casa de su hermana Margaret en el pueblo costero de Bournemouth. Mientras buscaba localizaciones adecuadas para instalar su zoo, ubicó de forma temporal a los animales en el jardín y el garaje de la casa. Pero para su disgusto, los municipios de Bournemouth y Poole rechazaron su proyecto.

El zoológico y la Fundación 

Después de una larga e infructuosa búsqueda, Durrell logró fundar el Parque zoológico de Jersey en 1958 tras encontrar por casualidad el lugar para su ubicación, la mansión del  conocida como Les Augres Manor, ubicada en la isla de Jersey. Después de alquilar la mansión, rediseñó completamente los jardines y organizó una nueva expedición a América del Sur el mismo año para conseguir más especímenes en vías de extinción. El zoológico abrió sus puertas finalmente al público en 1959.

El zoo fue creciendo en tamaño, así como la cantidad de proyectos emprendidos a lo largo del planeta para preservar la fauna salvaje. Con el fin de poder hacer frente a las dificultades cada vez mayores en la gestión del zoo y los hábitats contenidos en el mismo, Durrell creó la Jersey Wildlife Preservation Trust el 6 de julio de 1963.

La fundación abrió una rama internacional en 1971, la Wildlife Preservation Trust International, con base en los Estados Unidos de América, con el fin de apoyar los esfuerzos pro conservación a nivel mundial. Ese mismo año, la fundación compró Les Augres Manor a su propietario, el Mayor Hugh Fraser, con lo que el zoológico se aseguró una residencia permanente.

La iniciativa de Durrell logró que la Sociedad para la Preservación de la Flora y Fauna organizase en 1972 la primera Conferencia mundial sobre la cría de especies protegidas en cautividad como ayuda a su supervivencia en Jersey, una de las conferencias más prestigiosas hoy día en su campo. También en 1972 la Princesa Real Ana del Reino Unido se convirtió en mecenas de la fundación, atrayendo gran cantidad de publicidad positiva sobre la misma y facilitando su financiación.

Durante los años 70, la Jersey Wildlife Preservation Trust se convirtió en una entidad pionera en el campo de la cría en cautividad, defendiendo su práctica en especies como el gorila de planicie, y otra fauna propia de Mauricio. Durrell visitó Mauricio varias veces y coordinó proyectos de conservación a gran escala en el lugar, incluyendo programas de cría en cautividad de pájaros y reptiles nativos, la recuperación ecológica de Isla Redonda, la formación de personal nativo, y la creación de instalaciones de conservación in situ y ex situ. Todo este conjunto de proyectos llevaría a la creación en 1984 de la Mauritian Wildlife Foundation

En 1978, Durrell inauguró en el zoológico de Jersey un centro de formación para conservacionistas, al que llamaba informalmente "la mini-universidad". Hasta el año 2005, algo más de un millar de biólogos, naturalistas, veterinarios y arquitectos de zoológicos de 104 países distintos habían asistido al Centro de Formación Internacional. Durrell fue también pieza clave en la formación del Grupo especialista en cría en cautividad de la World Conservation Union en 1982.

En 1982, como reconocimiento a su carrera profesional, se le nombró Oficial de la Orden del Imperio Británico.

En 1985 Durrell fundó también la Wildlife Preservation Trust Canada, renombrada hoy como Wildlife Preservation Canada. El lema oficial, Salvando animales de la extinción, se lanzó en 1991, en un momento en que los zoológicos británicos no estaban funcionando demasiado bien, e incluso el Zoológico de Londres corría el peligro del cierre forzoso.

En 1990 la fundación estableció un programa de conservación en Madagascar, siguiendo las líneas del proyecto en Mauricio. Durrell visitó Madagascar ese año para iniciar la cría en cautividad de cierta cantidad de especies endémicas, como el aye-aye.

Durrell eligió como símbolo tanto del Zoo de Jersey como de la fundación  al dodo, un pájaro terrestre nativo de Mauricio que fue cazado hasta su extinción completa en el . La rama infantil de la fundación ostenta el nombre de Club Dodo.

Tras la muerte de Durrell, la fundación fue renombrada como Durrell Wildlife Conservation Trust durante el 40 aniversario del Zoo de Jersey, el 26 de marzo de 1999. La Wildlife Preservation Trust International también cambió su nombre por  Wildlife Trust el año 2000, adoptando como logotipo al tamarino negro.

Matrimonios 
Su primera esposa fue Jacquie Durrell que se separó (y posteriormente divorció) de su marido en 1979, argumentando la creciente carga de trabajo de su cónyuge y los consiguientes problemas con la bebida.

Durrell conoció a su segunda esposa, Lee McGeorge Durrell, en 1977, mientras daba una conferencia en la Universidad Duke, donde ella estudiaba para conseguir un doctorado en comunicación animal. Se casaron en 1979. Lee fue coautora de varios libros junto a su marido, incluyendo El naturalista amateur, y se convirtió en Directora Honoraria de la fundación tras la muerte de Gerald.

Sus años finales 
Una vida dura en la intemperie, junto con sus problemas con la bebida, llevaron a Durrell a sufrir graves problemas de salud durante los años 80. Se sometió a una operación de reemplazo de cadera para evitar la artritis, pero sufría también problemas de hígado. Tras un viaje a Madagascar en 1990, su salud empeoró rápidamente. Finalmente murió a consecuencia de complicaciones postoperatorias tras someterse a un trasplante de hígado el 30 de enero de 1995. Fue incinerado y sus cenizas están enterradas bajo una placa memorial con una cita de William Beebe en el zoológico de Jersey.

El 28 de junio de 1995 se celebró un memorial en homenaje a la vida y obra de Gerald Durrell en el Museo de Historia Natural de Londres. Los asistentes incluyeron, entre otros, al famoso naturalista y presentador de televisión David Attenborough, y la princesa Ana.

Ideas de Durrell sobre zoológicos 
El concepto que Durrell tenía sobre la que debía ser la función principal de un zoológico del , plasmado principalmente en su libro Stationary Ark, era muy avanzada para su época. Se basaba en las siguientes bases:

 El objetivo principal de un zoológico debe ser actuar como reserva de especies en peligro de extinción que necesitan de la cría en cautividad para poder sobrevivir.
El objetivo secundario es educar a la población sobre la fauna salvaje y la historia natural, así como educar a los biólogos sobre los hábitos de los animales.
 Los zoológicos no deben gestionarse tan solo con propósitos de entretenimiento, y las especies no amenazadas deben ser reintroducidas en su hábitat natural.
 Un animal solo debe estar en un zoológico como último recurso, cuando todos los esfuerzos para salvarlo en su entorno hayan fallado.

Durrell también tenía una opinión muy firme sobre los espacios donde los animales debían estar confinados, resumida en unas ideas clave que empleó en el zoológico de Jersey:

 Los recintos deben construirse teniendo en mente primero la comodidad del animal (incluyendo un refugio privado), después la conveniencia del cuidador, y finalmente la comodidad de observación de los visitantes.
 El tamaño del recinto dependerá de cuan grande fuera el territorio del animal en libertad.
 Los compañeros de un animal deben reflejar no solo su nicho ecológico, sino también sus habilidades sociales, lo bien que se lleva con otros individuos tanto de su especie como de otras.
 Cada animal merece disponer de comida de su elección, variándola de vez en cuando para mantener su interés, así como una pareja de su elección, y un entorno atractivo e interesante.

El zoológico de Jersey fue el primero en hospedar solo a especies en peligro de extinción, y ha sido uno de los pioneros en el campo de la cría en cautividad. Así mismo, ha sido el primero en establecer un Centro de Entrenamiento Internacional y una serie de conferencias sobre el tema.

Durrell tuvo que enfrentarse a una férrea oposición al principio, plagada de críticas por parte de miembros de la comunidad de zoológicos, especialmente cuando introdujo el concepto de cría en cautividad, aunque finalmente logró la aceptación total al lograr la cría de una amplia gama de especies en peligro. Uno de sus oponentes más activos fue, nuevamente, George Cansdale, el superintendente del Zoológico de Londres y la Sociedad Zoológica de Londres, que gozaba de notable influencia en la comunidad.

Bibliografía

Autobiográficos 
 El arca sobrecargada (Alianza Editorial), (The overloaded ark) (Faber and Faber, 1953)
 Tres billetes hacia la aventura (Alianza Editorial), (Three Singles to Adventure / Three Tickets to Adventure) (Rupert Hart-Davis, 1954)
 Los sabuesos de Bafut (Planeta), (The Bafut beagles) (Rupert Hart-Davis, 1954)
 El Nuevo Noé (Alfaguara), (The new Noah) (Rupert Hart-Davis, 1955)
 La selva borracha (Alianza Editorial), (The Drunken Forest) (Rupert Hart-Davis, 1956)
 Mi familia y otros animales (Alianza Editorial), (My family and other animals) (Rupert Hart-Davis, 1956)
 Encuentros con animales (Alianza Editorial), (Encounters with animals) (Rupert Hart-Davis, 1958)
 Un zoo en mi equipaje (Planeta), (A Zoo in My Luggage), Rupert Hart-Davis, 1960)
 Tierra de murmullos (Alianza Editorial), (The whispering land) (Rupert Hart-Davis, 1961)
 Viaje a Australia, Nueva Zelanda y Malasia (Alianza Editorial), (Two in the bush) (Collins, 1966)
 Bichos y demás parientes (Alianza Editorial), (Birds, Beasts and Relatives) (Collins, 1969)
 Filetes de lenguado (Alianza Editorial), (Fillets of Plaice) Collins, 1971)
 Atrápame ese mono (Alianza Editorial), (Catch me a colobus) (Collins, 1972)
 Un zoológico en mi azotea (Alianza Editorial), (A Bevy of Beasts) (Collins, 1973)
 El arca inmóvil (Alianza Editorial), (The stationary ark) (Collins, 1976) (mainly non-fictional content)
 Murciélagos dorados y palomas rosadas (Alianza Editorial), (Golden bats and pink pigeons) (Collins, 1977)
 El jardín de los dioses (Alianza Editorial), (The Garden of the Gods) (Collins, 1978).
 La excursión (Alfaguara), (The Picnic And Suchlike Pandemonium /The Picnic and Other Inimitable Stories) (Collins, 1979) (con algunas historias de ficción)
 Ark on the Move (Coward McCann, 1982)
 Cómo cazar a un naturalista aficionado (Planeta), (How to shoot an amateur naturalist) (Collins, 1984)
 Durrell en Rusia (con Lee Durrell)  (Planeta), (Durrell in Rusia) (MacDonald (UK) / Simon and Schuster (USA), 1986)
  El aniversario del Arca  (Planeta), (The Ark's Anniversary) (Collins, 1990)
 Un novio para mamá y otros relatos (Alianza Editorial), (Marrying Off Mother and Other Stories Harper-Collins, 1991) (with some fictional short stories)
 Rescate en Madagascar (Alianza Editorial), The aye-aye and I) (Harper-Collins, 1992)
 The Best of Gerald Durrell (edited by Lee Durrell) (Harper-Collins, 1996)

 No ficción 
 Un zoo en la isla (Labor), (Menagerie Manor) (photographs by W. Suschitzky) (Collins, 1961)
 Look At Zoos (Hamish Hamilton, 1961)
 Una educación de élite (Ollero & Ramos / Plaza y Janés, 1979)
 Guía del naturalista aficionado (con Lee Durrell)  (Blume), (A practical guide for the amateur naturalist) (Hamish Hamilton (UK) / Alfred A. Knopf (USA), 1982)

Ficción 
 Los secuestradores de burros (Alfaguara), (The donkey rustlers) (Collins, 1968)
 Rosi es mi familia (Alfaguara), (Rosie is my relative) (Collins, 1968)
 El paquete parlante (Alfaguara), (The talking parcel) (Collins, 1974)
 El pájaro burlón (Alfaguara), (The mockery bird)  (Collins, 1981)
 Un fantástico viaje en globo (Anaya), (The Fantastic Flying Journey: An Adventure in Natural History) (Conran Octopus, 1987)
 La fantástica aventura del dinosaurio (Anaya), (The Fantastic Dinosaur Adventure: A New Adventure in Natural History) (Conran Octopus,1989)
 El guardián (Debate), (Keeper) (Michael O'Mara Books, 1990)
 Toby la tortuga (Debate), (Toby the tortoise) (Michael O'Mara Books, 1991)
 Puppy Tales: Puppy's Beach Adventure, Puppy's Field Day, Puppy's Pet Pals, Puppy's Wild Time (Andrex, 1993)

Inéditos 
 Animal Pie, un libro inédito de alegres poemas y caricaturas animales, escrito en los años 1950, que aparece citado en la biografía oficial por Douglas Botting.

Libros editados por Gerald Durrell 
 My Favourite Animal Stories (Arrow, 1962)

Notas: En el caso de la existencia de ediciones simultáneas en varios países, se refiere a la edición británica, excepto en el caso de los libros acompañantes de series de televisión, en cuyo caso las referencias incluyen tanto las ediciones británica como norteamericana. Los títulos en español y editoriales hacen referencia a las ediciones españolas. En otros países de habla hispana pueden variar títulos y editoriales.

Libros de referencia

Biografías y otras referencias 
 Himself and Other Animals — A Portrait of Gerald Durrell, David Hughes (1976)
 In The Footsteps of Lawrence Durrell and Gerald Durrell in Corfu (1935 – 1939), Hilary Whitton Paipeti (1998)
 Gerald Durrell — The Authorized Biography, Douglas Botting (1999)
 "Durrelliania": An Illustrated Checklist of Inscribed Books of Lawrence Durrell and Gerald Durrell and Associated Publications, Letters and Notes in the Library of Jeremy J.C. Mallinson, edited by Jeremy Mallinson (1999)

Libros de Jersey Zoo y Durrell Wildlife Preservation Trust 
 A Brush with Animals, Ralph Thompson (illustrations by author) (1963)
 Okavango Adventure: In Search of Animals in Southern Africa, Jeremy Mallinson (1973)
 Earning Your Living with Animals, Jeremy Mallinson (1975)
 The Facts About a Zoo: Featuring the Jersey Wildlife Preservation Trust, Jeremy Mallinson (1980)
 State of the Ark: An Atlas of Conservation in Action, Lee Durrell (1986)
 Travels in Search of Endangered Species, Jeremy Mallinson (1989)
 Gerald Durrell's Army, Edward Whitley (1992)
 Jambo: A Gorilla's Story, Richard Johnstone-Scott (1995)

Libros acompañantes de series de televisión no co-realizadas por Durrell 
 Ourselves and Other Animals: From the TV Series with Gerald and Lee Durrell , Peter Evans (1987)

Libros de familiares y amigos 
 La jaula de Próspero (Edhasa), Prospero's Cell: A Guide to the Landscape and Manners of the Island of Corcyra, Lawrence Durrell (1945)
 Beasts in My Bed, Jacquie Durrell (1967)
 Spirit of Place: Essays and Letters on Travel, Lawrence Durrell (1969)
 Island Trails, Theodore Stephanides (1973)
 Intimate Relations, Jacquie Durrell (1976)
 ¿Qué fue de Margo? (Thassalia), Whatever Happened to Margo, Margaret Durrell (1995) (written in 1951)

Véase también 
 Ecología
 Zoología
 Biogeografía
 Ecozona

Enlaces externos 

Fallecidos por complicaciones quirúrgicas
 
Escritores en inglés
Escritores en inglés del siglo XX
Escritores del Reino Unido del siglo XX
Oficiales de la Orden del Imperio Británico