Île du Levant

L’île du Levant est la fraction la plus orientale de la commune française d’Hyères, commune du département du Var en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Cette île méditerranéenne, la plus orientale de l'archipel des îles d'Hyères, fait face au massif des Maures au large des communes de Bormes-les-Mimosas et du Lavandou, d'où la majorité des dessertes est assurée.

Les premiers écrits considèrent l'archipel dans son ensemble sans faire de part spécifique à l'île. Il revêt un rôle essentiel pour une navigation surtout côtière. L'île du Levant comporte un  au Moyen Âge central puis un phare au début du , qui signale au large l'entrée est de la rade d'Hyères. Le sémaphore de même époque, désormais désaffecté, sert aussi aux signaux.

Son rôle stratégique est avéré. Dès l’Antiquité la piraterie sévit et à l’occasion de razzia enlève les habitants de la côte. Pour répondre à ces raids, les Massaliètes  dotent l'archipel d'une garnison. Plus tard, avec deux autres îles, elle devient un marquisat. Sous , devant la suprématie anglaise en haute mer, une batterie insulaire est installée pour permettre au moins la navigation côtière. De nos jours, presque 95 % du territoire appartient à l’Armée qui en a fait le site Méditerranée de la DGA Essais de missiles. Ce domaine militaire, secret de la Défense nationale oblige, est interdit à toute personne non habilitée.

Si la superficie y suffit, le manque de source d'eau et d'une présence humaine continue s'opposent au développement de l’agriculture. Les changements du toponyme de l'île  témoignent de cette discontinuité. Les premiers occupants connus sont des moines au . Au , une colonie pénitentiaire est fondée. Enfin, en 1931, est instauré le naturisme sur le domaine civil volontairement à l’écart de toute emprise extérieure. Cette approche très novatrice à sa création, et qui reste rustique, connaît ensuite d’autres développements de même nature ou différents en France. La fréquentation touristique estivale, sur cette propriété privée ouverte au public, dite domaine naturiste d'Héliopolis, dépend de ce mode de vie.

Géographie

Localisation 
L'île du Levant est située dans la mer Méditerranée au large des communes de Bormes-les-Mimosas et du Lavandou. De forme allongée, avec une longueur d'environ  pour une largeur de  , son orientation est . La terre n'est en vue que dans un secteur allant de l'ouest au nord. Ainsi, elle est parallèle aux côtes sud de la France allant d'Hyères à Vintimille.

Plus précisément, il s’agit de la fraction la plus à l’est de la commune d’Hyères à qui elle appartient. Elle forme l’élément le plus oriental des îles d'Hyères qui ferment la rade d'Hyères. Par conséquent, selon le sens des aiguilles d'une montre, l’île de Port-Cros est située à l'ouest, et n'est séparée de l'île du Levant que par la passe des Grottes de  de large. Puis à l'ouest-nord-ouest, à , se trouve le port Saint-Pierre d'Hyères d'où est assurée une liaison. Au nord-nord-ouest, l’élément continental le plus proche appartient à la commune de Bormes-les-Mimosas ; il s’agit du cap Bénat distant d'environ . Au nord se trouve la commune du Lavandou, dont le port est la desserte la plus usuelle. Il n’est éloigné que de  soit  de traversée. L’île se situe à la même latitude que le cap Corse .

Géologie et relief 

Géologiquement, l’île du Levant fait partie intégrante du massif des Maures.
Ce massif est constitué de terrains métamorphisés et plissés lors du cycle hercynien (). Il est en partie migmatisé, traversé par des granites d'âge carbonifère et recouverts de terrains permo-carbonifères. Ces terrains sont intensément érodés avant le début du Secondaire (environ ). Le massif est de nouveau rehaussé lors des phases tectoniques pyrénéo-provençale et alpine, puis l'érosion reprend. Cela explique les collines actuelles entaillées de vallées profondes. Enfin, les glaciations quaternaires (à compter de ) et leurs variations eustatiques affectent toute la région séparant notamment par un bras de mer les îles d'Hyères du continent. Ainsi à ce moment l'île du Levant s’individualise. Quatre grandes unités métamorphiques et lithologiques se succèdent sur le massif d’ouest en est avec une intensité croissante du métamorphisme. Ce sont l'unité occidentale des Maures, l’unité centrale, celle de la Garde-Freinet et enfin l'unité des gneiss orientaux. L’île du Levant appartient la seconde .

Le tiers occidental de l’île est composé de gneiss de Bormes (Cb). L’unité de ces orthogneiss appartient au groupe de roches les plus anciennes du massif des Maures. Ces granites datent du cycle cadomien (environ ). Elle est constituée principalement de gneiss œillés, dans lesquels s'intercalent des gneiss micacés ou des micaschistes à grenat-staurolite-disthène (Es et Esg). Il est possible que ces granites constituent la croûte continentale sur laquelle se sont déposées les roches sédimentaires à l'origine des roches métamorphiques paradérivées : schistes (phyllades), micaschistes D'autres gneiss sont paradérivés : leur protolithe est un grès arkosique issu de l'érosion d'un socle anté-hercynien. La partie plus orientale de l'île comporte des micaschistes à minéraux dominants issus de roches sédimentaires gréso-pélitiques. Ces minéraux (biotite, staurotide, disthène) indiquent un métamorphisme poussé. Il en résulte un faciès schiste vert à amphibolite et  paragneiss (St) retrouvé notamment sur les terrains de l’extrémité est.

De ces plissements puis érosions successives, il résulte  un relief accentué et des pentes prononcées, qui rendent l’île assez homogène. De l’altitude moyenne d’une centaine de mètres se détachent à peine les sommets du Maupertuis, Héliopolis , La Madone, La Verrette, Le Courcousson et Le Titan qui constituent une ligne de crête médiane. Seuls au sud-est, les vallons des Roube-Gardes, du Jas-Vieux et du Titan sont moins élevés. Son littoral est constitué côté nord et sud-ouest de falaises de plusieurs dizaines de mètres, ce qui n’est pas le cas au sud. Cette côte ne présente pas de bon abri pour la navigation. Les meilleurs points sont Port Avis et les deux petites baies du Layet et du Liserot.

Hydrographie 
Aucun cours d’eau permanent ne se trouve sur l’île. Des réseaux de ruisseaux temporaires conservent par endroits des flaques permanentes. Il existe aussi des suintements en fond de vallon ou au bas des falaises. S'adjoignent trois retenues collinaires que sont les étangs du Jas-Vieux () et du Haut () qui alimentent le barrage du Bas (). La petite mare de l'Âne peut aussi être mentionnée.

Climat 
L’île du Levant, ainsi qu'en attestent les relevés météorologiques, se situe dans une des zones les plus chaudes du littoral méditerranéen français, à la limite des étages thermo et méso-méditerranéens. L’ensoleillement y est l’un des plus importants de France. Des conditions climatiques particulières règnent avec des hivers tempérés et une forte humidité relative de l’air, même en période estivale, liées à une situation insulaire et méridionale.

La répartition des précipitations est inégale au cours de l'année. Les trois mois d'été sont marqués par une sécheresse importante, alors que les pluies ont surtout lieu en automne et au printemps. Ces pluies sont alors souvent courtes et intenses, et l'eau ruisselle sans pénétrer dans le sol.

Du fait de sa position insulaire et étant la plus à l'est de l'archipel des îles d'Hyères, aucun relief ne la met à l’abri du vent. De surcroît, appartenant au littoral méditerranéen, deux vents prédominent sachant que seulement 5 % des relevés notent des modes calmes. Le mistral, ici venant du nord-ouest, représente plus d’un tiers d’occurrence. Ce vent régional froid et sec souffle par rafales qui dépassent facilement  et à ce titre le font considérer comme un vent violent. Le levant provenant de l'est, représente un peu moins d’un tiers d’occurrence. Ce vent régional modéré à fort s'avère doux et humide et apporte le plus souvent les nuages et la pluie. Une forme particulière est représentée par le levant blanc qui se manifeste en été et ne s’accompagne pas de pluie. Ce vent est réputé pour soulever la houle.

Milieux naturels et biodiversité 

L'île du Levant, dite aire d'adhésion, applique la charte du parc national de Port-Cros ; toutefois, comme elle n'est pas dite cœur du parc, elle n'en fait pas partie. En effet . Cette dernière condition est l'un des préalables à toute appartenance à un parc national.

Le site, faisant partie d'une part de la rade d'Hyères et d'autre part des îles d'Hyères, appartient au réseau . Par ailleurs l'île constitue une zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) tant continentale () que marine (). Enfin au sein de l'île est créé le  la réserve naturelle volontaire du domaine des Arbousiers. Celle-ci, avec  qui sont d'accès libre, est mitoyenne du domaine naturiste d'Héliopolis. L'ensemble de l'île est considéré comme une zone exceptionnelle et sauvage. Cela est dû à une très faible fréquentation du territoire du fait du statut militaire de sa plus grande partie. D'autre part, le débroussaillage ainsi occasionné favorise le développement de formations basses  qui n’existent pas sous le couvert forestier. Une mention particulière doit être faite pour le Chardon de Casabona (Ptilostemon casabonae), la Germandrée des chats (Teucrium marum), la Germandrée de Marseille (Teucrium massiliense), l'Orcanette jaune (Alkanna lutea) et le Pied-d'alouette de Requien (Delphinium requienii). Cependant, certaines espèces ornementales, telle que l'Herbe de la pampa (Cortaderia selloana), introduites autrefois, étouffe nombre de ruisseaux de l'île. Quant à la Posidonie de Méditerranée (Posidonia oceanica), qui forme de vastes herbiers marins, elle bénéficie d’une protection particulière depuis 1988 confirmée par des arrêtés postérieurs. Cette plante est d'une part endémique de certains littoraux méditerranéens, et de l'autre abrite des concentrations naturelles d’espèces animales et végétales.

Sur l'île, résident au moins onze espèces animales patrimoniales. Parmi elles, sept correspondent à des espèces déterminantes. S'y trouve notamment l'essentiel de la population française de Puffin yelkouan (Puffinus yelkouan). Les batraciens hébergent une espèce très localisée, endémique de quelques îles méditerranéennes : il s'agit du Discoglosse sarde (Discoglossus sardus). Chez les reptiles, peut être notée la présence du Phyllodactyle d’Europe (Euleptes europaea) et de la Tortue d'Hermann (Testudo hermanni). Cette espèce, disparue depuis un siècle et demi en raison d'incendies, y est réintroduite en  en raison du faible risque de ramassage.

Urbanisme

Morphologie urbaine 

Selon le plan local d'urbanisme du  l’île du Levant est portée en . À ce titre . L'île, escarpée, est séparée en deux domaines par un haut grillage équipé de caméras de surveillance et surmonté de barbelés.

Le domaine militaire définit le  où toutes les constructions nécessaires pour la défense nationale sont autorisées. Il représente  . Il abrite deux groupements de constructions au milieu de l'île. Ce sont le Grand-Avis  et la Madone .

Le domaine civil  situé à l'extrémité nord-ouest de l'île, est dans un  où les constructions sont limitées aux seules installations portuaires. Il comprend deux parties. L'une est constituée des lotissements mitoyens d'Héliopolis et des Charbonnières  dominés par la batterie des Arbousiers à  et l'autre, non construite, est constituée du domaine de Beauvalet et de la réserve des Arbousiers qui culmine à  . Les voies s'organisent sous la forme de « corniches » suivant approximativement les courbes de niveau et de « montées » reliant les corniches entre elles. Une partie de leur trajet est en escaliers. Les sentiers côtiers donnent accès à l'unique plage du domaine civil, la plage des Grottes, et à des plaques rocheuses qui servent de solarium et qui sont parfois équipées d'échelles permettant la baignade. L'habitat, sans caractère uniforme, est majoritairement constitué de maisons individuelles, avec quelques établissements plus importants que sont les hôtels.

Voies de communication et transports 
Le caractère insulaire du lieu et sa complète dépendance vis-à-vis du continent donnent toute son importance aux accès maritimes. De façon caractéristique, sur l'île les véhicules sont prohibés dans la partie allouée aux civils.

Ports 
Quatre points d'accostage peuvent être dénombrés mais leur accès aux civils s'est progressivement réduit.

En ,  mentionne . Puis en 1652, Nicolas Sanson porte sur une carte, au niveau de la côte sud-est, le . La carte de Cassini dite de Toulon , levée en 1778-1779, emploie exactement ce nom pour désigner l'abri. La calanque de l'île où il se situe, sur la côte sud-est, est dénommée depuis les années 1955 anse du Liserot. De nouveau, et toujours repéré par la tour du Titan, ce  est décrit dans un ouvrage à l'usage des marins en 1840 au même emplacement. Aucune infrastructure n'équipe alors . Ultérieurement le champ de tir du Liserot est en partie délimité par cette anse où les infrastructures et les activités sont classées secret défense. Probablement depuis les années 1955, un appontement y est régulièrement entretenu rénové en 2022.

Il existe une autre calanque  bordée par le cap Petit-Louis à l'extrémité est de l'île. Dans cette calanque est progressivement aménagé le port du Titan pour la construction en 1836 du phare du Titan puis il permet sa desserte.
Une annexe de ce port est rapportée dans la calanque Gardane  à l'abri des vents d'est. En 2011, lors d'une visite autorisée en zone militaire, l'abandon du port du Titan est constaté.

Port Avis, orienté vers le nord, se situe sur la côte nord-ouest. Ce port est mentionné dans un document en occitan dès 1502 : . En 1771, il est considéré comme un refuge utilisé par les pêcheurs ou pour les dessertes par les habitants. Il est également mentionné par la carte de Cassini dite de Toulon , levée en 1778-1779, qui le nomme ainsi. En 1865, est construite une petite jetée en maçonnerie aux frais du comte de Pourtalès, qui doit ouvrir le port à tous les navires voulant y trouver refuge. Il est le seul abrité et en eaux profondes et reste le point de débarquement civil jusqu'aux années 1945. Pour fermer son côté ouest plusieurs coques sont successivement embossées comme brise-lames après le déclassement de navires. Au début des années 1950 une première coque est placée . Puis de 1959 à 1966, lui succède celle de l'ex-contre-torpilleur Albatros (). Celui-ci fait place de 1966 au , à l'ex-pétrolier-ravitailleur d'escadre La Baïse (). Vient ensuite, de  à 2009, celle également de l'ex-pétrolier-ravitailleur d'escadre La Saône (). Après son remorquage à Brégaillon le , se trouve depuis le  celle de l'ex-frégate lance-missiles Suffren (). Celle-ci ne doit rester en place que cinq à dix ans, cependant elle est prolongée deux fois dans ce rôle pour être remorquée le  à Toulon.
Son remplacement, envisagé début 2021 par la coque de l'ex-frégate antiaérienne Jean Bart (), est effectif le . Progressivement, localisé en zone militaire, l'accès portuaire est restreint. Ainsi, alors qu'il est déjà interdit lors des campagnes de tir en 1951, il est ensuite définitivement fermé au trafic civil. Toutefois, par exception, il peut être accordé des dérogations notamment pour le transit de véhicules. Ce port est devenu exclusivement militaire. Il sert de port-base à quelques embarcations de la DGA . Sa desserte est réalisée depuis le port annexe de Port Pothuau, qui dépend du port militaire de Toulon, situé aux Salins d'Hyères. Deux types de navires assurent une liaison pluri-hebdomadaire. Celui de la Marine nationale, depuis le , est le chaland de transport et de servitude Gapeau alors qu'une vedette civile est affrétée pour les employés de la base militaire. 

 
LAyguade du Levant, ouvert au nord et l'ouest, est situé à la pointe occidentale.
Il s'agit du seul port qui reste accessible aux civils. À ses débuts, il ne s'agissait que d'un simple lieu d'accostage qui n'est pas mentionné comme tel en 1771 par les militaires alors qu'ils font état de  comme étant un abri 
.
De surcroît, même en 1912, le Service géographique de l'armée ignore le lieu sur sa carte d'état-major. En 1943, une petite jetée en bois est installée. Puis, afin de s'abriter du mistral, sont mis en place des brise-lames. En  il s'agit de la coque de l'ex-gabare à vapeur Polyphème, puis est coulée le  celle de l'ex-chaland-pétrolier Benzène, également à vapeur (), qui est partiellement enrochée en 1986 pour constituer une digue qui touche la terre. Mais la protection n'est pas assurée notamment contre les vents du nord et de l'ouest. Ainsi en 2008, il n'offre en été qu'un refuge précaire à une vingtaine de bateaux de . Des projets sont élaborés pour abriter l’endroit dont le dépôt de brise-lames ou la construction d'un port ; projets qui restent sans suite. Progressivement la coque du Benzène ne fait plus qu'affleurer le niveau de la mer. L'accueil des bateaux de plaisance est facilité en 2016 par un ponton flottant démonté une fois la saison touristique passée. Cet accès ouvert aux civils reçoit les  annuels. Par ailleurs  de marchandises transitent pour une capacité de stockage sur le quai limitée à cinq tonnes. Des liaisons régulières le desservent depuis le port du Lavandou et depuis le port Saint-Pierre d'Hyères via Port-Cros.

À terre 

À Héliopolis, hormis quelques véhicules utilitaires qui pour la plupart ne possèdent qu'une autorisation temporaire, la circulation est interdite. Cette spécificité est réglementée par des arrêtés municipaux. Ainsi même les bicyclettes n'y sont pas autorisées .

Sur le domaine militaire, la seule route se dédouble de part et d'autre de l'arête montagneuse centrale pour reprendre un caractère unique. Des bifurcations perpendiculaires permettent l'accès aux points névralgiques. Il existe une piste de  initialement destinée à l'aviation. Au , une hélistation y est situé. Au bout de cette piste sont disposées des rampes de lancement pour deux types de drones-cibles  qui peuvent remorquer, jusqu'à des vitesses subsoniques, des traceurs à l'aide de câbles de plusieurs kilomètres. À l'extrémité est de l'île, se trouve une hélisurface.

Projets d'aménagement 
La sécurisation du port de l’Ayguade est une priorité pour la population civile dont l'accès depuis 1955 au domaine militaire est de plus en plus difficile. Dès cette date, il s’agit d’une préoccupation du maire d'Hyères qui fait appel au secrétaire d'État à la Marine. Néanmoins, l'autorité militaire autorise encore l'utilisation de Port Avis en cas de mauvais temps et donc elle s’oppose à l’aménagement du port de l’Ayguade du Levant qui risque de développer le tourisme dans la partie civile de l'île. Malgré tout, toujours la même année, le maire décide pour la desserte de ses administrés, de construire un véritable port. Ce projet à peine débuté n’est pas mené à son terme. D'autant que désormais il s'agit du seul accès pour les civils, de nouveau en 1993, il est nécessaire d'abriter l’endroit car la coque du  Benzène, renforcée par une digue, ne joue plus son rôle. Cette année-là, la Marine nationale propose de nouveau une coque pour servir de brise-lames. Une première est réfutée de même que celle du sous-marin Dauphin (). Plus tard, en 2007, un projet prévoit toujours un port mais il ne se réalise pas. En 2011, il semble que l’accord s'établisse sur de nouveaux plans mais l'ensemble demeure sans suite. Il apparaît que la difficulté, au-delà du changement d’entités administratives chargées du dossier, est celui du financement. Après sept ans, le , se tient de nouveau une réunion qui envisage l’aménagement d’un port en 2020. Puis le  s'ouvre une .

Dès la construction d'Héliopolis, l'approvisionnement en eau douce est une préoccupation. En 1997, est réalisée une étude d'alimentation en eau potable des trois îles d'Hyères par conduite sous-marine . L'île du Levant doit être alimentée soit depuis la presqu'île de Giens via l'île de Porquerolles puis l'île de Port-Cros, soit depuis le cap Bénat via l'île de Port-Cros ou directement. Cette étude reste sans suite. Puis en 2008,  Ce projet reste sans suite.

Risques naturels et technologiques 

Le risque de feu est une préoccupation majeure dès l'origine, d'autant que l'eau est rare. Il figure dès 1931 dans le règlement intérieur du domaine d’Héliopolis, de même en 1934 quand le syndicat administrant l'île met en garde les copropriétaires contre ce danger. Tel est l'un des motifs pour lequel la Marine nationale ne renouvelle pas, le , un bail de location de terrain à la municipalité d'Hyères pour le camping des Grottes. D'autre part, le littoral, avec ses côtes rocheuses, présente un risque d'écroulement . Enfin, il existe un risque lié au transport de matières dangereuses sur le site de base de la Marine nationale. Tous ces éléments se trouvent en 2009 exposés dans le document d'information communal sur les risques majeurs.

La prise en charge des risques est réalisée par la compagnie des dix-sept marins-pompiers de l’île du Levant. Selon l’organigramme de 2017, celle-ci fait partie du département sécurité incendie, de la division gestion du site Méditerranée auquel est rattaché le site Méditerranée de la direction générale de l'Armement Essais de missiles (DGA EM). Une convention quadripartie, renouvelée en 2022, d’assistance mutuelle lie le site, la DGA EM, le service départemental d'incendie et de secours du Var , et la préfecture du Var. Ainsi, les marins-pompiers de l’île du Levant peuvent intervenir hors du domaine militaire et réciproquement ils peuvent faire appel au .

Qualité de l'environnement 
Le  Héliopolis déclare, selon un acte signé par le syndic, le principe d'un développement durable. L'objectif est d'obtenir à terme un label qui la fédère aux petites îles localisées en Afrique de l'Ouest, dans l’océan Indien, en Europe et en mer Méditerranée retenues par l’association Small Islands Organisation (SMILO).

Le  est signé une convention avec la Ligue pour la protection des oiseaux Provence-Alpes-Côte d'Azur pour la gestion conservatoire et les animations pédagogiques de l'Espace naturel protégé des arbousiers. Il s'agit d'une part de créer des nichoirs, une observation des oiseaux d'autre part de sensibiliser aux volatils.

Toponymie 

Dans les terres de longue implantation humaine le toponyme connait une évolution progressive. Les changements complets de celui de l'île marquent la discontinuité de l'occupation humaine et en conséquence la nécessité de la renommer.

Strabon, Pline l'Ancien et Ptolémée désignent les îles d’Hyères comme les . Ces îles sont alignées et  signifie en grec ancien « rangées en ligne ». Cet archipel comprend l’île du Levant alors dénommée par ces auteurs grecs et romain du  . Cette appellation ne s'est pas perpétuée sous une forme ou une autre.

Au début du  un document recense les biens du diocèse de Toulon et mentionne l'. Toujours au Moyen Âge, en 1302, le sénéchal des comtés de Provence et de Forcalquier, fait établir un  sur l'. Un autre acte porte la mention . Il s’agit d'une donation le  de   à Jacques de Galbert. Ce don comprend Brégançon et des îles qui en dépendent. Celles-ci sont approximativement situées, ce qui permet à Honoré Bouche d’écrire : . « Cabaros » pourrait être une allusion topographique à la pointe orientale de l'île. Cette extrémité porte la mention  sur une carte de 1652 de Nicolas Sanson, puis la carte de l'IGN de 1978 note  alors qu'actuellement cette extrémité est nommée .

À la fin du , un portulan italien nomme l'île du Levant  (« île des bons hommes »). Dans le premier quart du  Piri Reis dans son  indique que l'appellation est . De même un atlas nautique de  de la fin du  fait mention de l’. Ceci rappelle probablement qu'elle est occupée par des religieux.

En 1501, un document en occitan indique : .
Peu après, deux dénominations toponymiques sont employées par  en 1531 alors qu’il décrit l’île :  Par ailleurs en 1537, le récit d’une expédition stipule :  La première attestation d’ est notée en 1594 sur une carte de la Provence de Pierre-Jean Bompar. Puis en 1652, la carte de Nicolas Sanson mentionne deux noms . Le premier fait référence à la situation géographique au sein de l’archipel. Enfin, la carte de Cassini dite de , levée en 1778-1779 porte deux noms  et y fait état de la .

Il existe une série de noms communs occitans issus du latin , comme ,  qui peuvent avoir les sens de « marque, signe, enseigne », éventuellement « monument » et dont l'emploi au sens topographique est avéré dans la microtoponymie des pays occitans ainsi en témoigne « le Titoul », lieu-dit à Bagat-en-Quercy. Étant donné l'antériorité des mentions Titoul sur la dénomination Titan, ce dernier doit être une altération du premier. Elle a dû subir l’attraction analogique de la finale -ant de Levant, motivée par l'existence du nom propre Titan qui a du sens en français, comme en occitan. De nos jours l'île porte les deux noms : île du Levant, car il s'agit de la plus à l'est de l'archipel, et moins fréquemment île du Titan.

Héliopolis est issu du grec ancien   et signifie littéralement « ville d’Hélios » ou « ville du soleil ». Durant l'Antiquité, les Grecs adorent les divinités liées au soleil dans la ville d'Héliopolis . En 1931, André et Gaston Durville donnent ce nom au village, choisi au regard de l'importance qu'ils accordent à l'héliothérapie.

Histoire

Préhistoire et Antiquité 

À l’âge du bronze ancien (), des gisements au Petit Avis  attestent du passage intermittent de l’homme. Puis à l'âge du fer, dans l'anse du Liserot, au  l'occupation reste transitoire. Elle n'y devient permanente que du . Puis, après une période d'abandon, de nouveau le lieu est occupé au  ainsi qu'en témoignent les vestiges de maisons, de la vaisselle ligure et grecque ainsi que des témoins de consommation de vin de Marseille. Au , sans précision quant aux îles habitées, les Massaliètes  possèdent les îles d'Hyères et y entretiennent une garnison. Sur l'île du Levant aux , il existe des témoignages archéologiques relatant une activité agricole.

Par ailleurs la cargaison de l'épave , datée de , témoigne de la fréquentation des eaux. Ce chargement est retrouvé à quatre vingt mètres de fond au nord-ouest de la pointe du Grand-Avis. Parmi cet ensemble, les amphores gréco-italiques sont probablement recyclées pour le transport de la poix. Toujours au , se trouve l'épave  à dix mètres de profondeur dans la baie du Grand-Avis au nord de l'île du Levant. Il s'y trouve notamment 
des amphores vinaires . Plus tard en , l’épave du Titan indique toujours une voie maritime. Ce navire de commerce de  à fond plat transporte entre autres environ sept cents amphores de Bétique pour les produits dérivés du poisson  lors de son naufrage à environ  à l'est-sud-est de la tourelle de l'Esquillade. L’épave  dont la cargaison, très majoritairement d'amphores, est datée de la toute fin du  ou du début du , se situe à  au nord-ouest de la pointe des Arbousiers. Ce chargement est estimé à sept cent vingt amphores cylindriques du Bas-Empire romain, d’origine africaine (Byzacène). Elles contiennent du  ou du vin. Il est probable que ce navire de 14 mètres est au mouillage pour faire aiguade sur cette voie commerçante.

Moyen Âge 

La présence de moines est formellement attestée au  sur les îles d'Hyères et un monastère existe au .

L'île en cause est sujette à discussion d'autant qu'un  est mentionné mais… sur l'île de Porquerolles par la carte de Cassini. Cependant les archéologues s'accordent, en définitive, pour retenir l'île du Levant comme siège de l'édifice.  Le lieu de culte ne suffit pas pour affirmer un monastère, mais la structure modeste de la construction  et le caractère isolé de l'île s'accordent bien avec les Conférences que Jean Cassien dédie aux anachorètes vers l'. Enfin ce gisement médiéval correspond bien à la description qui en est faite dans un texte de 1199.

Donc au , les préfaces des deuxième et troisième recueils des Conférences nomment quatre ermites. Ils fréquentent le Castelas répertorié dans la base Mérimée. Celui-ci comprend une chapelle au sein de fortifications avec, à proximité, deux tombes. À environ un kilomètre, au Coucousson, se trouvent quelques ruines nommées le couvent des moines noirs . L’île avec ses ressources agricoles, qui parviennent aussi à Hyères, est un grenier de l’abbaye de Lérins. Il n’existe aucune trace archéologique connue indiquant qu’entre le  le site soit occupé.

Vers 1150, un monastère, qui dépend de l’abbaye du Thoronet, est fondé. Ces moines appartiennent à l’ordre cistercien. En 1160, ils sont victimes d'un raid de pirates qui les pillent et les vendent comme esclaves. En 1169, des chanoines réguliers de saint Augustin relèvent l’établissement alors placé sous l'autorité directe du Saint-Siège. Mais en 1198 l'abbé du Thoronet veut ramener le monastère sous sa dépendance en lui faisant adopter la règle cistercienne. Il obtient dans un premier temps un parjure par la force. Mais le pape , selon une bulle pontificale du , condamne la tentative et rétablit la règle de saint Augustin. Après le  il n’existe plus de mention du monastère ou d'occupation de l'île.

Il est établi que l'île appartient initialement aux vicomtes de Marseille avant d'appartenir à la ville seule. Puis , devenu comte de Provence, fait perdre à Marseille son autonomie en 1257 avec les Chapitres de paix. Enfin par testament du ,  de Provence lègue à son cousin  ses États. Le roi de France devient alors comte de Provence, et l’île du Levant passe sous sa dépendance.

Temps modernes 

Sur les côtes du comté de Provence et notamment sur celles des îles d'Hyères, la piraterie est extrêmement répandue depuis plusieurs siècles sans que les propriétaires du territoire puissent y mettre fin. Certes les barbaresques sont en cause mais ils ne sont pas les seuls et les marins italiens ou de Gênes participent aux forfaits. Les actes de pillage se joignent à la capture des habitants, qu’il s’agisse d’hommes, de femmes ou d’enfants, pour la revente comme esclaves. Ce fléau est rappelé en 1531 par la population d’Hyères à . Par lettres patentes, pour essayer d’y mettre un terme, il érige le marquisat des îles d'Or  le . Celui-ci comprend l'île de Bagaud, l'île de Port-Cros et l'île du Levant. Il en fait don à Bertrand d'Ornézan en remerciement des services rendus. Parmi les faits d'armes de ce marin, général des galères, figure la défaite de la flotte de Charles Quint devant Toulon. L'impôt royal étant supprimé, libre à lui d’y percevoir les rentes et d’y instaurer la justice. En fait ceci est assorti de plusieurs conditions au-devant desquelles se trouve celle de fortifier rapidement le nouveau marquisat. Pour ce faire, il lui est loisible de procéder au peuplement avec des criminels extraits des geôles  Une redevance est due à la couronne sous forme annuelle de dix mailles d'or et, lors des mutations, d’un faucon. En réalité aucune fortification n'est élevée et dans une lettre de confirmation d'érection du marquisat,  rappelle le  cette obligation pressante. Treize propriétaires de l'île, avant la révolution, sont connus puis le marquisat tombe en désuétude.

En 1744, les Anglais  proposent d'acheter les îles d’Hyères dont celle du Levant. L'offre fait débat mais finalement elle est rejetée en raison de la menace militaire qu'elle fait peser sur l'activité commerciale exercée sur les côtes de Provence.

Le naufrage de la Slava Rossii, le  à la pointe du Russe, témoigne d'une voie de navigation fréquentée. Ce vaisseau de ligne de trois-mâts et  de la Marine impériale russe appartient à une escadre en provenance de Kronstadt qui, après escales, se dirige vers Livourne. À la suite d'une erreur de navigation, de nuit et par mauvais temps, la roche surgit et immédiatement l'ancre est jetée en catastrophe mais les attaches se rompent. Le navire fait naufrage et met en péril les . Hormis onze malades coincés dans l'infirmerie, ils sont tous sains et saufs après l'intervention des Hyèrois.

Révolution française et Empire 
En 1793, après le siège de Toulon, les Anglais se replient et occupent l'île du Levant. Ceci s'accompagne du pillage de cultures jugées importantes et de la fin du prieuré des frères de la Sainte-Croix qui s'y sont installés.

En 1811, la flotte anglaise menace toujours la France.  estime que  en interdisant la navigation côtière. Le mouvement de la flotte adverse  et, , il se trouve libre d’en assurer la fortification. Certes  en elle-même, mais le fort de Port-Man, sur l’île voisine de Port-Cros, qui constitue un élément de défense, peut être protégé par ses feux. L'État ayant acheté au début de 1802 et de 1804 un terrain de , il prévoit sur l'île du Levant un système défensif avec deux postes d'artillerie. L'un possède une tour de  et l'autre une tour de  . Durant la période des travaux, auxquels il alloue , il ordonne la présence de  commandés par un colonel avec des canons, une fois ceux-ci terminés seuls  doivent suffire. Il prévoit enfin la possibilité de transports avec Port-Cros.

Époque contemporaine

Le , un Génois, Jean-François Gazzino, achète à Simon de Savornin de Saint Jean l'île du Levant. En 1817, il construit sur l'île voisine, à Port-Man, une usine pour produire de la soude. Celle-ci permet la fabrication du savon de Marseille. À cette date, la production est extrêmement coûteuse en énergie et nécessite l'emploi de fours. Ceci est à l'origine d'une déforestation complète pendant presque vingt ans.

Le , le brick Marsouin de la Marine royale , victime d'une légère voie d'eau tente sous un fort mistral de gagner un abri dans la baie d’Hyères. Mais le trois-mâts manque à virer, il essaie de mouiller cependant les attaches des deux ancres rompent et il s'échoue à proximité de la plage des Grottes. L'équipage et les soixante-quinze militaires rapatriés d'Alger une fois sur l'île ne peuvent qu'assister à la dislocation du bâtiment. Ce naufrage témoigne de la fréquentation importante des voies maritimes menant à Toulon. Les mises en service du phare du Titan en 1837 et du sémaphore du Titan en 1863 n'influencent pas l'histoire de l'île mais témoignent aussi de cette situation particulière. Il s'agit de l'île de la rade d'Hyères la plus à l'est et presque la plus au large. Pour les navires, la côte est annoncée par cette première terre alors balisée puis avec laquelle il est possible de communiquer.

Après le décès de Jean-François Gazzino, Antoine Pascal propriétaire-négociant achète aux enchères le  l'île du Levant pour  qu'il ne garde que transitoirement. Puis succèdent divers propriétaires. Le , un citoyen suisse, le comte Henri de Pourtalès l'achète à Melchior de Grivel. Le , il est autorisé à y créer une colonie pénitentiaire. Ces lieux sont destinés aux jeunes détenus condamnés à un emprisonnement  de plus de six mois et qui n'excède pas deux ans ainsi que les acquittés ayant agi sans discernement, mais non remis à leurs parents. Toujours selon la loi, ces mineurs sont  L’idée du législateur en créant les colonies pénitentiaires est de rééduquer les jeunes délinquants, pour la grande majorité coupables de mendicité ou de vagabondage donc issus de milieux pauvres voire sans parents, par des travaux agricoles dans un cadre régi par des règles sociales et religieuses. Ainsi, la colonie agricole pénitentiaire de sainte Anne nait. Les  détenus arrivent le  et cette main d'œuvre gratuite atteint presque trois cents individus le . L'agriculture est orientée vers la viticulture, avec un vignoble de  , et la fabrication de pipes de bruyère. Ceci suppose d'arracher des souches de bruyère, d'ébarber des racines, de débiter des ébauchons et enfin de lustrer les pipes sur des tourets à polir. Ces tâches s'effectuent dans des conditions de vie difficiles dues à une nourriture frugale, des vêtements en haillon, une hygiène approximative sur un fond de brimades constantes. Des tentatives d'évasion ont lieu ainsi qu'au moins cinq révoltes.

Le , éclate une révolte tragique au cours de laquelle treize enfants sont brulés vifs. Ceci se déroule quatre jours après l'arrivée de  en provenance de la colonie horticole de saint Antoine proche d'Ajaccio. Cet établissement, qui vient de fermer, est la colonie correctionnelle destinée aux insoumis des colonies agricoles. Cet apport représente un accroissement soudain de 23 % des  préalables. Dès leur arrivée de nombreux  refusent de travailler. Dans cette ambiance, prenant pour prétexte une mauvaise nourriture, une nuit, après l’extinction des feux, avec force cris les dortoirs sont saccagés. Puis les geôles où se trouvent des camarades punis sont ouvertes. Ensuite les magasins de vivres sont pillés et les révoltés, munis de pioches et de couteaux, s'enivrent. Finalement treize présumés  (mouchards) sont enfermés dans l'un des magasins auquel est mis le feu. L'ensemble se déroule alors que les gardiens, pourtant armés de sabres et de fusils, et autres adultes n'osent pas intervenir hormis le gardien du sémaphore qui, poussé dans une tranchée, a une jambe cassée et assiste impuissant au drame. Le , acheminés par la gabare à vapeur Robuste, le sous-préfet, le procureur impérial, un juge d'instruction et le capitaine de gendarmerie à la tête de  appartenant à deux brigades de gendarmerie ainsi que   de troupes de ligne d'une section d'infanterie coloniale arrivent et l'ordre est rétabli. Le procès en assises de seize participants est très largement retranscrit dans la presse nationale et anglo-saxonne à partir des données fournies  par Le Droit et la Gazette des tribunaux. Il en résulte quatre condamnations à des travaux forcés à perpétuité, dix peines de détention allant de  et deux acquittements.
 

La colonie pénitentiaire est évacuée le . Pendant cette période, quatre-vingt-dix-neuf détenus de , soit un peu plus de 9 % des , sont morts sur l'île. Ultérieurement des bâtiments servent de logement aux soldats de l'infanterie de marine de passage. Tel est le cas du château du comte de Pourtalès distant d'un kilomètre du pénitencier. Ce dernier comprend trois grands dortoirs, une école, une chapelle et des bâtiments utilitaires. Ce pénitencier, dont il ne reste rien, est au  recouvert par des logements militaires. La base Mérimée ne recense que deux caves possiblement utilisées comme cachots. Depuis 1994, se trouve dans le cimetière une stèle surmontée d'une croix portant sur ses quatre faces le nom des décédés d'alors.

Puis le ,  acquiert l'île, au prix de , ce qui permet à son époux, Simon Philippart, d'y installer un jardin d'essai au Jas-Vieux . En 1880, Marguerite Linden rachète l'ensemble et le  son époux, Édouard Otlet, acquiert par adjudication portée à   la propriété militaire. Ainsi pendant neuf ans, hormis les terrains du sémaphore et du phare, l’île du Levant redevient une propriété privée.

Le  est marqué par la cohabitation de l'Armée et des naturistes. À compter de 1950, la première fait valoir ses droits en s'entourant du secret de la Défense nationale, ce qui s'accompagne de contraintes certaines pour les civils.

Domaine militaire 

Le , considérant son intérêt stratégique, l'État acquiert, selon une adjudication de ,  de l'île soit seulement 93,5 % de la superficie totale . Elle devient un terrain d'exercice pour des troupes d'infanterie de marine et pour l'escadre de Toulon. Ainsi en  le cuirassier Amiral Duperré et le croiseur Sfax, la prennent pour cible d'entraînement au pilonnage d'artillerie. Ces campagnes de tir, qui se prolongent au-delà de 1920, provoquent parfois d'intenses incendies. Elles prennent fin en 1928 avec la mise en location du terrain.

Du  au , un chantier de la jeunesse française ayant pour objectif de réhabiliter les ruines du pénitencier s'installe sur l'île du Levant.

Lors de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands peuvent servir une batterie de quatre canons disposés avant la Guerre à proximité du phare du Titan. Toutefois ceux-ci n’interviennent pas le  lorsque, au début de la nuit, le sous-marin français Casabianca et le chasseur de sous-marins auxiliaire de la Kriegsmarine  s'affrontent. Les deux navires se séparent pensant avoir touché l’ennemi. Malgré le rapport du combat, certains alliés pensent que la baie de Cavalaire, alors extrême point ouest du débarquement de Provence, reste menacée. Ceci justifie le  un bombardement par des B-26 du . Puis en ouverture de la bataille, le  à une heure du matin, les   de la  débarquent par surprise, sans préparation d'artillerie navale, au Grand-Cap et à la calanque du Ponton, sur la côte sud-est de l'île. Ces  constituent la , de la  qui assaille d'autre part l'île de Port-Cros. Face à eux se trouvent  de la  du . À  l'unité américano-canadienne, emmenée par le colonel Edwin Walker, ne découvre qu'un leurre en bois et à  elle est maîtresse de toute l'île.

Alors que depuis 1936 le bail auprès de l'État n'est pas renouvelé par les frères Durville, en  la Marine nationale installe une petite station de lancement de missiles. Il s'agit de la première étape vers la constitution du Centre d'essais et de recherche d'engins spéciaux (CERES). Par exemple dans ce cadre, le , au milieu de la face nord-ouest de l'île du Levant, un sous-marin de classe Daphné torpille l’ex-gabarre La Puissante () qui sert de cible. Après de nombreuses évolutions, cette base d'expérimentation et d'exercices devient le  la DGA Essais de missiles. Si une très faible part de son activité se fait vers l'expérimentation de fusées pour la recherche scientifique, l'essentiel est d'ordre militaire. Il s'agit de réaliser des essais de missiles, torpilles et autres munitions de gros calibre. Cela se réalise, avec les armées de l'air, de terre et de mer, dans tous les milieux possibles qu'ils soient aérien, terrestre, marin ou sous-marin. Considéré comme relevant du secret de la Défense nationale, le site hautement sécurisé n'est accessible qu'après habilitation. À ce même titre, l'accès au domaine maritime entourant l'île est, pour sa majeure partie, interdit sauf autorisation. Quant à l'espace aérien, il est placé dans la zone aéronautique  qui interdit formellement le survol de l'île par tout aéronef non autorisé.

Domaine naturiste d’Héliopolis 

En 1928, la société immobilière du Rhône, qui devient la société immobilière des îles d'Or, achète aux héritiers Otlet, outre les  de la batterie des Arbousiers, la voie de  qui joint la batterie des Arbousiers à celle du Titan. Celle-ci parcourt par les sommets presque toute la longueur de l'île. Elle loue le reste de l'île à l’État, depuis le , selon un bail annuel de  pour . Gaston et André Durville  la rachètent et inaugurent en  Héliopolis. Il s'agit de créer un lieu dévolu au naturisme, et non pas dévolu au nudisme, tel que les . La création de la Société générale d'entreprise des îles d'Or est approuvée par la préfecture du Var le , le dépôt de son capital est effectif le . Elle érige les infrastructures, ainsi 1932 est la date retenue comme celle de la fondation d'Héliopolis. Le respect de l'environnement est mis en avant pour que chacun puisse profiter de la nature. Ainsi sont prohibés les panneaux publicitaires, les routes et le bruit. D'emblée le village est conçu pour permettre, non pas un simple séjour le week-end, mais une résidence à l'année. Des bungalows-type, certes sommaires mais en dur et non des tentes, sont proposés. Le succès est certain puisqu'en , pour trois cents parcelles, il n'en reste qu'une dizaine disponibles. Enfin, malgré des travaux de viabilité plus coûteux que prévu, l'arrêté préfectoral du  atteste de leur achèvement. Le développement cesse avec la Seconde Guerre mondiale où le quotidien des quelques résidents restés devient difficile. De  à  les Italiens occupent l'île. Après l'armistice avec le gouvernement italien les Allemands exigent l'évacuation de l'ile pour le . Ils placent des Arméniens de  à , puis ils prennent leur place.

Les résidents reviennent dès 1945 puis le camping des Grottes  se remplit en masse en période estivale. Ceci pose des problèmes d'hygiène, d'approvisionnement en eau et de risque d'incendie. En 1955, la Marine clôt avec des barbelés son domaine et le chemin qui va de la batterie des Arbousiers à celle du Titan. Puis après avoir toléré ce camping l'été, elle le ferme le  en raison du secret de la Défense nationale, ce qui est considéré par les autochtones comme . Surviennent ensuite des expropriations intéressant les biens qui peuvent donner une vue sur les éléments relevant de ce secret. Les constructions ne sont plus de simples bungalows mais des villas et des hôtels où séjournent l'été, suivant les années, quelques personnalités dont Michel Simon, Madeleine Renaud et Jean-Louis Barrault, Errol Flynn, Monique Watteau, Guy Béart, Annie Girardot, Jayne Mansfield, Rita Renoir ou Georges Moustaki. Si les  à 1970 voient la fréquentation de l'île augmenter , à compter de 1970 sa fréquentation décroit et  à l'année sont recensés en 2018. Ce n'est qu'en 1989 que l'île est électrifiée, ce qui change considérablement la vie quotidienne.

Politique et administration

Administration 
L'île du Levant relève de la commune d'Hyères dont elle est une fraction ainsi créée le . Deux propriétaires y appliquent leurs règles. L'un est institutionnel et l'autre privé.

L'État 
L'autorité du ministère des Armées, représentée depuis 1892 par la Marine nationale, est assurée depuis le  par l'ingénieur en chef de l'armement, directeur du site Méditerranée de la DGA Essais de missiles qui agit de concert avec l'amiral commandant en chef pour la Méditerranée. L’Armée peut se prévaloir du secret de la Défense nationale pour s’affranchir de l’autorité civile, qui s’exerce sur toute l’île du Levant, si elle l’estime utile.

Le ministère de la Transition écologique et solidaire est également un acteur avec le service public des phares et balises de la Méditerranée dont le siège est à Marseille. Pour l'île du Levant, le centre opérationnel de balisage se trouve à Toulon.

L'Association syndicale libre du domaine naturiste d’Héliopolis 

Héliopolis est un domaine naturiste privé ouvert au public. En d'autres termes, l'ensemble de la partie civile de l'île est constituée de lots dont les propriétaires privés sont obligatoirement réunis au sein de l'Association syndicale libre du domaine naturiste d’Héliopolis (ASL). Ils donnent au public l'accès aux parties communes du domaine.

De 1862 à 1900 et depuis le , les adjoints spéciaux pour la fraction de l'île du Levant se succèdent. En effet, la loi prévoit que  Elle indique qu'il  Donc sans mandat électif obligé, il est le plus souvent choisi parmi les résidents pour accomplir ces fonctions administratives. Au-delà, son rôle est celui d'

Les statuts de l’ASL disposent que  Ceci lui donne un rôle primordial dans la gestion de la partie civile de l'île tant dans sa vie intérieure que vis-à-vis de toutes les autorités.

Liste des présidents de l'ASL

Rattachements administratifs et électoraux 
Électoralement, en tant que fraction, l'île ne peut pas être une entité. Une mairie annexe témoigne de son appartenance à la commune d'Hyères. À ce titre elle dépend du canton d'Hyères, de la  du Var ainsi que de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Tendances politiques et résultats 
Depuis le , au sein de la mairie annexe est installé le bureau de vote  qui permet d'établir les scrutins. Son ressort géographique est celui de la totalité de l'île du Levant. La présidence est assurée par l'adjoint spécial de l'île élu par le conseil municipal d'Hyères . Depuis au moins 2014, un certain nombre de constations sont possibles. Le nombre d'inscrits sur les listes électorales, tout en le suivant, est supérieur à celui du nombre de résidents. La participation est superposable à celle de l'ensemble de population française. Localement le suffrage des électeurs se porte avec un score supérieur vers l'élu final de la circonscription. Ceci hormis les élections municipales et législatives. Les résultats des seconds tours font apparaître un territoire administratif dominé par la droite alors que le parti plus à son extrême arrive parfois en seconde position.

Équipements et services publics 

Dans le village se trouvent un bureau de poste, une boulangerie, Le Bazar , quelques commerces, plusieurs bars et restaurants.

Électricité 
Lors de la construction d’Héliopolis, une centrale électrique doit assurer les besoins du lotissement. Mais du fait d'un fonctionnement insuffisant elle est abandonnée . Sur le domaine militaire dès le début des années 1950 , des groupes électrogènes sont installés puis leur nombre est augmenté. Sur la partie civile, les années 1970-1980 annoncent l’installation de groupes électrogènes bruyants et malodorants. L’intervention de Philippe Fourneau, syndic,  permet l’arrivée de l’électricité depuis Le Lavandou via l’anse de Port-Man. Ceci représente  de câbles entre le poste source du Lavandou jusqu'à la centrale du Centre d'essai de missile pour un coût de  de francs. Ainsi le  en a lieu l’inauguration. Il n'existe pas d'éclairage public sur l'île. Ce choix, qui oblige à se munir d'une lampe-torche la nuit, est inscrit dans le cahier des charges. Il permet de profiter du ciel étoilé.

Eaux et déchets 

L’eau potable n’est pas distribuée dans l’île. Toutefois en 1771, il est précisé que  . Il apparaît que lors de la création d’Héliopolis, avant 1934, cinq puits sont creusés. Dans les années 1970, ceci est progressivement complété par un forage de  puis un autre qui alimentent un réservoir de   et des forages privés. Sur la partie militaire, il existe onze forages cartographiés et deux réservoirs qui représentent une capacité de stockage totale de  . S'adjoignent trois retenues collinaires que sont les étangs du Jas-Vieux () et du Haut () qui alimentent le barrage du Bas (). Une usine après traitement délivre l’eau aux installations militaires. En cas de déficit leur ravitaillement est assuré par le Gapeau qui alimente le point d’eau du Haut.

Il n'existe pas de réseau de tout à l'égout. Par ailleurs l'absence d'activité artisanale ou industrielle permet de s'affranchir de toute pollution chimique. Sur la partie civile chaque habitation est théoriquement équipée d’une fosse septique. Sur le domaine militaire les eaux usées sont rejetées en mer après broyage. L’exutoire se trouve à  de la côte nord à environ  de profondeur. Le flux polluant généré varie suivant les effectifs militaires présents en cours d’année, estiment les responsables du parc national de Port-Cros sans pouvoir l'étudier. Ceci doit rendre complexes les méthodes de traitement envisageables. Il existe aussi des fosses septiques.

Les déchets font l’objet d’une collecte, depuis 1984 , au moins mensuelle pour être ensuite recyclés ou entreposés dans une déchetterie située sur le continent.

Enseignement 
En , est ouverte une  privée. Selon la conception des frères Durville, les activités physiques prédominent ce qui sert de modèle pour quelques établissements. Mais, faute de moyens financiers, elle doit fermer fin 1935. Puis une école publique primaire est inaugurée le  mais dès le  l'inspecteur juge les locaux inhabitables et, en absence d'intervention du propriétaire ou du maire, ferme l'établissement. Elle rouvre après la guerre le  puis l'académie de Nice, après l'année scolaire 2006-2007, décide sa fermeture. Ainsi plus de vingt instituteurs se succèdent pendant soixante-quinze ans.

Santé 
Aucun médecin n'est installé de façon pérenne sur l'île. Le SAMU est appelé en cas d'urgence médicale. Celui-ci en cas de nécessité contacte le CROSS . Le premier temps de l'évacuation sanitaire est assuré par les marins-pompiers dans le cadre du secours à la personne. Puis sont sollicités soit la vedette de secours de la SNSM station   ou d'Hyères , soit en période estivale un hélicoptère de la sécurité civile  pré-positionné sur l'aérodrome du Luc - Le Cannet avec un médecin à bord qui assure un transfert vers le centre hospitalier Marie-José Treffot à Hyères ou l'hôpital d'instruction des armées Sainte-Anne à Toulon.

Justice et sécurité 
Au titre de la commune d'Hyères, l'île du Levant relève du tribunal de proximité et du tribunal de grande instance de Toulon. Elle dépend également du tribunal pour enfants, du conseil de prud'hommes et du tribunal de commerce de cette ville. La cour d'appel d'Aix-en-Provence peut être amenée à statuer pour ces juridictions. Également à Toulon se trouve le tribunal administratif dont l'instance supérieure est la cour administrative d'appel de Marseille.

À terre, sur le domaine militaire la brigade de gendarmerie de l'Armement de Toulon assure une présence continue et dispose de tous les pouvoirs de police judiciaire, administrative et militaire. Elle est compétente pour les personnes civiles et les militaires. Son rôle est important dans le respect du secret de la Défense nationale. Sur le domaine civil, la police municipale d'Hyères est sur place sachant que le commissariat de police d'Hyères est compétent. En mer, le groupement de la gendarmerie maritime Méditerranée agit sur toutes les eaux territoriales.

Population et société

Démographie 
Comme tout habitant du levant, de l’orient, les habitants sont appelés les Levantins.

Au travers des écrits, il apparaît que la population de l'île fluctue selon la présence de groupes au début religieux puis pénitentiaire et enfin naturiste.

Un peuplement monacal certain mais restreint est attesté au  selon les Conférences de Jean Cassien. Puis de nouveau, des moines sont présents aux , selon des bulles pontificales. Après un abandon du lieu, en 1536  Il est possible de dénombrer en 1755 huit familles. Ce nombre reste stable en 1757 avec quatre familles de paysans puis huit ménages en 1771. À ceux-ci s'adjoignent les frères de la Sainte-Croix. Mais  Ainsi en 1796, la population est réduite à . Plus tard, en 1827, il ne se trouve que  Entre 1861 et 1878, la colonie pénitentiaire va jusqu’à  sachant qu'en 1876 ne sont comptés que . Ce chiffre décroît à  en 1898 puis se stabilise les trente années suivantes avec  en 1913 puis  en 1928.

Survient ensuite la création d'Héliopolis par les naturistes. Ainsi à sa création en 1931, le recensement relève toujours  alors qu'en 1933, soit seulement deux ans après les données précédentes, un quotidien estime cette population à . Ce nombre est confirmé par le recensement du  auquel s'adjoignent . En , la population est réduite à  avant que les Allemands ordonnent pour le  une évacuation complète de l'île hormis . En 1955 la population est estimée de nouveau à . Mais en 2003, celle-ci n'est plus que de . Puis, en 2006, le déclin persiste avec  permanents.

Selon les îlots regroupés pour l'information statistique (IRIS) employés par l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) il est possible d'analyser la population de l'île. En 2018, la population totale est de  pour  sur le territoire de la commune d'Hyères.

La répartition est très particulière ainsi qu'en témoigne l'année 2018. La population masculine de l'île (64 %) est largement supérieure à la population féminine (36 %). Ceci est sans comparaison avec la répartition locale d'Hyères qui est même légèrement inverse (45 % et 52 %) ou avec la répartition nationale (48,47 % et 51,53 %). Le taux de personnes âgées de plus de  (68 %), est supérieur à celui d'Hyères (35 %) et au taux national (24,4 %). Par ailleurs, l'absence d'enfant indique que le renouvellement de cette population, déjà âgée, ne peut résulter dans l'avenir que d'un solde migratoire positif.

Toutefois ceci n'inclut pas certains résidents à l'année et, sans que le nombre de militaires soit divulgué, début 2012 il est établi que . En 2022 ce nombre varie peu, il est porté à . Enfin, il faut prendre en compte l’accueil touristique, estimé en 2008, à  aux beaux jours.

Manifestations culturelles et festivités 
Plusieurs associations contribuent à la vie du village, en proposant des expositions, des concerts, des visites, des actions en faveur du patrimoine et de la nature, des activités culturelles et sportives ou simplement ludiques. Parmi ces dernières la plus ancienne date de 1946. À la mi-août, au cours de ce qui devient une institution, est procédé à l’élection de Miss et Mister Levant . Depuis 1949, est organisé l’aller-retour à la nage vers Port-Man . Cette compétition annuelle a pour prétexte un écrit de 1882. Il y est indiqué qu’une vieille Levantine réalise ce trajet pour assister aux offices religieux chaque dimanche et jour de fête.

Sports 
Un centre UCPA est consacré à la pratique de la plongée sous-marine pour les membres de plus de dix-huit ans. Il est ouvert à partir du  (ou P1 CMAS). Il permet de découvrir les randonnées palmées et la plongée autour du parc national de Port-Cros.

Cultes 

Le rite romain prévaut largement et fait de sainte Anne la patronne de l'île. Sa statue est offerte au comte de Pourtalès par les habitants. Il s’agit d’un élément en bronze d'un mètre de hauteur. Érigée sur une pyramide quadrangulaire, sur la   son visage et celui de l’enfant Jésus sont tournés vers la colonie pénitentiaire qu’ils protègent. Celle-ci toujours décrite en 1937 repose décapitée au pied de son piédestal en 1949 puis elle disparaît. Son socle est encore visible en 1950. Une consécration de l'île a lieu le  puis les messes sont célébrées en plein air. Ultérieurement une chapelle est édifiée sur les plans d'Arnaud Moulin, curé et possesseur d'un terrain dont il fait don. Ainsi, depuis fin 1954, les messes sont célébrées à la chapelle du Christ-Roi. Au , en juillet et août chaque semaine, une messe catholique romaine est célébrée par un prêtre de la paroisse du Lavandou dont elle dépend. Le cimetière se trouve en zone militaire et n'est accessible qu'exceptionnellement le jour de la Toussaint et lors de sépulture. Un mur du souvenir, permettant d'apposer une plaque en mémoire d'un décédé, est donc érigé le .

Économie 
La pêche professionnelle n’est exercée que par un seul habitant. D’une façon plus étendue une vingtaine de pêcheurs de la prud’homie du Lavandou, dans un cadre extrêmement règlementé dépendant des autorisations temporaires accordées par l’autorité militaire, peut fréquenter une partie des eaux de l’île.

L'accueil touristique est la ressource de l'île. L'hébergement touristique est assuré par quatre hôtels, vingt villas en location et de façon rémunérée auprès de certains particuliers.

Culture locale et patrimoine

Lieux et monuments 
Bien qu'il n'existe pas sur l'île de monument inscrit sur l'Inventaire supplémentaire des monuments historiques ou classé au titre des monuments historiques français, la batterie des Arbousiers et le phare du Titan sont répertoriés à l'inventaire général du patrimoine culturel français.

Le sémaphore du Titan est également un monument notoire de l'île.

Batterie des Arbousiers 

Deux appellations rappellent la fonction de l’ouvrage et son commanditaire. Ainsi la batterie des Arbousiers est le nom figurant sur les anciens cadastres et repris dans la base Mérimée puis la tour est dite est « fort Napoléon » par les frères Durville qui en font leur résidence. Il s'agit d'une demeure, désormais privée, qui appartient à Héliopolis, et le domine à .

En 1531,  crée le marquisat des îles d'Or, dont fait partie l’île du Levant, qu’il donne à Bertrand d'Ornézan. En contre-partie, celui-ci doit s’engager à fortifier l’ensemble de son marquisat contre les pirates, les corsaires ou les troupes régulières. En réalité, ni lui ni ses successeurs ne semblent établir de fortification. En 1634, alors que les Espagnols rassemblent à Naples une flotte qui menace la France, Richelieu dote les îles voisines de Porquerolles et de Port-Cros de forteresses mais néglige l’île du Levant. De Peiresc, contemporain, explique l'absence de fortification car . En 1747 puis en 1752, Milet de Monville mentionne un ancien fort du Titan qui contient dans son enceinte des casernes, une chapelle, une citerne et des magasins ainsi qu’une tour abandonnée avec sur la plateforme quelques tronçons de canons de  aux armes des Gondi. Il situe celui-ci au milieu de l’île sur la carte qu’il produit, mais il n’envisage pas de réarmement.

En , le siège de Toulon chasse les Anglais. Ils vont alors dans la rade d’Hyères et en occupent toutes les îles. Sur l'île de Port-Cros la destruction du fort de l'Estissac laisse sans défense la rade. Pour qu’elle constitue de nouveau un abri pour la flotte française, qui n’a pas la maîtrise de la haute mer,  estime le  nécessaire en attendant la reconstruction, d’installer sur l’île du Levant qu'il considère en elle-même comme . Une tour carrée de  de côté est alors construite à compter de 1813. Elle est conforme aux directives de l’Empereur  avec une hauteur, depuis les fossés, de  soit trois niveaux en comptant le niveau inférieur. Ce fossé encore visible, de trois mètres de large et de deux mètres de profondeur, est partiellement creusé dans la roche. S’y adjoint une contrescarpe non maçonnée seulement visible au nord-ouest. L’ensemble constitue une redoute qui comprend aussi une citerne toujours en fonctionnement. La plateforme supérieure est occupée par les petites pièces de campagne qui battent la passe des Grottes et la rade de Port-Man par ailleurs elles interdisent un débarquement à l’Avis. Les canons de  sont placés en contrebas sur une plateforme de tir taillée dans le rocher. Ils battent la passe vers le cap Bénat. Ainsi  L’ouvrage est très rapidement abandonné par l’Armée d’autant que dès 1860 l’île de Bagaud est armée. Ainsi en 1862, la position est simplement dénommée sur les cartes d'état-major vigie du Titan. Le  à la demande de l'Armée la place est supprimée donc rayée de tout tableau de classement. La parcelle de  sur laquelle elle se trouve est vendue en 1883.

Les frères Durville décident d’en faire leur résidence et conservent l'enceinte avec ses annexes en pratiquant simplement quelques ouvertures. L'aspect crénelé d'origine fait place à un toit en terrasse. Durant la Seconde Guerre mondiale l’ensemble brûle puis est reconstruit en 1950. Ultérieurement le toit est en tuiles à quatre pans et une piscine, partiellement recouverte d'un pont-levis fictif, est installée dans les fossés. Sur l'un de ses bords se trouve une statue en bronze de Hans Jörg Limbach figurant un couple nu enlacé.

Toujours selon les directives de Napoléon de 1811, la défense des côtes est complétée par une batterie de bien moindre importance dotée d’une tour  . L'ensemble comprend alors une tour antérieure au  qui apparaît cylindrique . Celle-ci est située sur un terrain de , vers l'extrémité sud-est de l'île donc de situation opposée à la fortification précédente. Elle défend l’anse du Liserot et le port qui s’y trouve . Il n’en reste que les ruines ainsi que celles d'un parapet adjacent.

Phare du Titan 

Sans ruine connue, les écrits indiquent que les Massaliètes choisissent les îles d'Hyères pour établir un poste fortifié permettant d’envoyer un signal d’alerte lumineux dans le cadre de la défense de leurs possessions. Il est probable que ce soit l'île du Levant. De même la présence d’un  sur l'île est ordonnée en 1302 par Richard de Gambatezza, sénéchal des comtés de Provence et de Forcalquier. Ce système de signal  lorsqu’il est bref indique que le guetteur voit un ennemi, alors que lorsqu’il est durable constitue un élément de sécurité. Il est visible d’une part depuis le cap Bénat et d’autre part depuis le cap Camarat, constituant l’un des maillons d’une chaine qui s’étend sur la façade maritime du comté de Provence de la pointe de l'Espiguette à La Turbie.

La décision de la construction d'un phare est consécutive au développement de l’activité maritime, due notamment au transport de troupes et de marchandises lors de la conquête de l’Algérie. En effet, la région du port de Toulon devient stratégique. L'acquisition des terrains est confiée le  au préfet du Var, qui négocie donc initialement avec le propriétaire, Jean-François Gazzino. Bien que les travaux débutent rapidement, l'affaire n’est close qu'avec le marquis de Retz, devenu propriétaire entre-temps des terrains d'assise du phare, le . L'accès se fait depuis une calanque  où accoste le navire des Ponts et Chaussées. Il comprend un accès difficile qui permet de  dans la roche. Cette première partie représente un dénivelé de soixante-trois mètres par rapport à la mer. L'emplacement retenu pour la construction est alors proche et les matériaux sont acheminés par charrettes.

, le bâtiment entièrement blanc a une base carrée. De part et d’autre de la porte d’entrée, à laquelle on accède par quelques marches, se trouvent deux fenêtres qui correspondent à des pièces techniques. Puis leurs succèdent deux chambres ayant chacune une fenêtre sur les autres façades. Enfin, le rez-de-chaussée se termine par un vestibule distribuant sur un salon et une cuisine dont les fenêtres encadrent une porte extérieure. Au centre se trouve la tour carrée du phare, en maçonnerie de pierres lisses, de  entre le sol et la plateforme. Ce feu blanc fixe est de , dioptrique avec une optique de focale . Visible depuis cinq lieues marines, il s’adresse aux navigateurs venant de l’Est. La mise en service du phare a lieu le . Les Ponts et Chaussées décident, le , de construire un bâtiment annexe pour accueillir les familles des gardiens. Il s’agit d’une maison rectangulaire d’un étage avec sur chaque façade trois ouvertures par étage. Celles du bas sont plus hautes et plus larges que celles du haut. Ce logement, à quelques mètres du phare, est bien équipé.

Par ailleurs, plein est, le haut-fond de L’Esquadillon représente un écueil peu visible par grosse mer et qui se trouve seulement à environ  du phare. Enfin, exactement dans la même direction, un rocher affleure à  du phare constituant un danger isolé. Celui-ci est indiqué en 1838 par un système de signaux supporté par des tiges métalliques auquel fait place depuis la fin du  la tourelle de L’Esquillade.

Le , le phare d'origine est jugé insuffisant. Il est donc complété d'une tour légèrement tronconique. Celle-ci, blanche, est adossée au bâtiment carré avec lequel elle communique par un petit couloir. La tour centrale initiale est étêtée ; elle présente des corniches de pierres apparentes et un toit en tuiles arrondies. La nouvelle tour domine la mer à  avec une taille générale de  au-dessus du sol et une hauteur de la focale de . Ce feu, à éclat blanc toutes les cinq secondes, possède une lentille de quatre panneaux au quart avec une focale de , ce qui permet une portée de  . Il existe une cuve de rotation de trois litres, au mercure, séparée du plateau de l'optique. Cet élément est remarquable car il est le seul encore existant en France. Durant la Seconde Guerre mondiale, le phare est mitraillé mais reste en état de marche. Malgré les réparations, notamment en 1948, la lanterne en porte encore les traces. À l'inverse, les installations qui permettent son accès depuis la mer sont détruites par les bombardements, de même que la toiture et les dépendances de l'habitation. Le phare est automatisé en 1984 avec une garde assurée depuis Toulon. En 1988, la maison du gardien est murée pour la protéger.

Sémaphore du Titan 

Le sémaphore du Titan, construit en 1862, est mis en service en 1863. La parcelle, achetée par l'État les 15 et , se situe en regard du phare du Titan, vers l’extrémité orientale de l’île. Ainsi, sans occuper une pointe il ferme la calanque du Phare. Il est de type Toulon ou Méditerranée correspondant au modèle approuvé en 1860 pour la  maritime . Le bâtiment d'habitation de plain-pied est rectangulaire et comporte deux appartements de trois pièces pour les guetteurs. Un hall accède à la tour ronde qui le prolonge. Celle-ci sur trois niveaux comprend deux pièces circulaires et un toit terrasse. Ainsi l’édifice occupe  au sol, pour une hauteur, avec la tour, de dix mètres soit cent-onze mètres au-dessus de la mer. Sa fonction essentielle, puisqu’il permet les communications entre la terre et les navires, tient au mât de signaux. Celui-ci comporte un haut-mât de  et un bas-mât de  ce qui permet un total de . Quant au mât porte-pavillons il est haut de . L'ensemble de type Depillon est déposé en  au profit, sur la terrasse de la tour, d'un abri hexagonal pour loger un projecteur de communications. Il est occupé successivement par les armées italienne de  à  puis arménienne jusqu'en  et enfin allemande de cette date jusqu'au débarquement de Provence qui l’endommage. Plus tard, il est utilisé par la DGA Essais de missiles comme poste de direction de tirs. Toujours présent en 2018, l'utilité du bâtiment étant contestable, sa destruction est envisagée faute de crédits pour l'entretien.

Patrimoine culturel

Naturisme 

Le naturisme nait en Allemagne au . La pensée se diffuse en Europe mais il se structure toujours en Allemagne au . Le rôle des frères Durville, parmi d’autres, avec la création de Physiopolis puis d’Héliopolis en 1931, qui acquiert une réputation internationale, survient en France alors que le Troisième Reich bannit le concept. Les Durville préconisent alors un « psycho-naturisme ». Leur doctrine allie une alimentation moins riche, l'exercice physique, une exposition du corps à l'air libre et au soleil et un travail mental.

Avant la Seconde Guerre mondiale, Héliopolis se développe très rapidement ainsi qu’en témoignent plusieurs événements. Une boulangerie est inaugurée puis un premier mariage est célébré le , viennent ensuite en  l'ouverture d'une école privée et le  celle de la poste, qui marque aussi l'arrivée du téléphone. Cependant, dès le lancement, une promotion précise que  Et un arrêté municipal du  confirme que  a été imposé sur le domaine public. Ce village devient une destination célèbre dans les années 1930. Il correspond à l'idéal sociétal de proximité avec la nature et au développement des congés payés qui démocratisent les vacances. La commune d’Hyères s’est semble-t-il ouverte au tourisme grâce à la création d’Héliopolis décrite comme  La conception du lieu est ainsi résumée : 

Après la Seconde Guerre mondiale, les frères Durville sont absents. Le naturisme ne peut plus reposer sur le principe hygiéniste dévoyé par les nazis. Le nudisme de loisirs est de mise dans certains centres, précédant ainsi la libéralisation des corps. Dans ce contexte, en 1947 est fondée l'association des Amis de l’île du Levant (ADIL) qui compte en 1950, au travers de la France, . En 1958, elle adhère à la Fédération française de naturisme (FFN). Son histoire est symptomatique de l'évolution du naturisme qui accepte ou non la nudité. À Héliopolis, le tourisme de masse se développe ainsi que le camping  qui reste une excellente affaire pour la commune d’Hyères . Ainsi l’afflux touristique est certain avec  au village et  dont 55 % d’étrangers. En 1952, la nudité reste interdite dans le village mais autorisée sur les plages. Ceci fait débat entre les Textiles et les tenants d'une nudité possible. En 1973, la Fédération naturiste internationale  arrête pour définition :  Entre 1971 et 2015, sur l'île, la pratique du naturisme fait l'objet de plusieurs arrêtés municipaux complétés d'une note qui définissent trois zones où la nudité est interdite, tolérée ou possible. Dans les , la fréquentation ne cesse de décliner alors que la FFN recense  de Français pratiquants. Ceci est attribué à la multiplication des plages où le nudisme se pratique.

Annexes

Bibliographie

Ouvrages  
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Cahiers du Levant  
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Vidéos 
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Illustrations en ligne

Coordonnées

Articles connexes 
 Hyères
 Îles d'Hyères
 Liste d'îles sans voiture

Liens externes 

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 Île du Levant sur office de tourisme d’Hyères.

Notes et références

Notes

Références

Les îles d'Hyères : fragments d'histoire, Actes Sud ; Parc national de Port-Cros, 1997

Les enfants de l’île du Levant, éditions Jean-Claude Lattès, 1999

Héliopolis : une communauté naturiste sur l'île du Levant, 1931-1970, C'est-à-dire, 2014

Héliopolis : Histoire d'un village expérimental devenu un jardin d'essais, éditions du Syndicat d'administration d'Héliopolis, 2015

Autres sources 

 
Naturisme en France
Levant
Base de lancement de fusée-sonde