Grotte de la Roche-Cotard

La grotte de la Roche-Cotard est un site paléolithique situé à Langeais dans le département d'Indre-et-Loire. Un bloc de silex découvert lors d'un sondage stratigraphique sur le site en 1977 et dénommé depuis le « masque moustérien de la Roche-Cotard » est considéré comme l'une des premières manifestations artistiques attribuables à l'Homme de Néandertal.

Historique 
Enfouie sous  de sédiments depuis  voire , l'entrée de la grotte est dégagée en 1846 par des travaux de déblaiement. Elle n'est cependant découverte  que le , par le propriétaire du terrain François d'Achon qui en entreprend alors une fouille rapide : il met à jour quatre salles en enfilade, de nombreux ossements d'animaux (chevaux, bisons), plusieurs niveaux d'habitats (qui seront datés du Moustérien) et une centaine d'objets en silex (racloirs, pointes, lames).

En 1975, Jean-Claude Marquet entreprend une nouvelle campagne de fouilles qui révèle un grand nombre de gravures et de nouveaux ossements animaux dans la grotte (renommée désormais Roche-Cotard I) et permet de découvrir deux sites complémentaires, l'un en contrebas de la grotte, l'autre quelques mètres plus à l'est, dénommés respectivement Roche-Cotard II et III.

Le gisement paléolithique de la Roche-Cotard est inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du  puis classé en avril 2021.

Description

La Roche-Cotard I 

C'est une grotte naturelle qui ouvre au sud dans la falaise en tuffeau de la berge sud de la Loire. Elle comporte plusieurs couloirs, pour un développement total d'environ , et une seconde ouverture située à environ  à l'ouest de l'ouverture principale. Dès 1912, François d'Achon y découvre une série d’ossements d'animaux et de silex. Les os ont été retrouvés près de l'entrée principale de la grotte. Ils correspondent à plusieurs espèces de mammifères : bisons, ours, chevaux, hyènes, rhinocéros, marmottes et divers cervidés. Les silex, environ une centaine d’exemplaires, ont été retrouvés vers le fond du premier couloir : coups de poing et haches de type acheuléen, couteaux, racloirs et pointes de type moustérien.

La Roche-Cotard II 

Un sondage opéré dans les sédiments (9 couches sédimentaires) a permis de découvrir un niveau d'occupation (dans la couche 7) daté du Moustérien d'environ  d’épaisseur. Il comprend trois zones : une cuvette à l'ouest, un petit amas d'outils au sud-est et une zone plus pauvre à l'est. La cuvette mesure environ  de diamètre sur  d’épaisseur. Creusée dans le sable jaune issu de l'altération du tuffeau, elle renfermait une côte d'un grand herbivore. Elle correspond à l'emplacement d'un foyer (sable rubéfié). La côte a été datée en 1980 au C14 d'un âge supérieur ou égal à 32 100 ans (Gif 4383). Quelques outils (racloirs) ont été retrouvés autour de cette cuvette. L'amas d'outils en silex du sud-est se composait de lames type Levallois et de quelques éclats. Plus à l'est, la zone correspond à un espace périphérique de type dépotoir. C'est parmi des éclats et des esquilles d'os que fut découvert un bloc de silex local appelé « le masque ».

L'absence de très petits éclats et la quasi-absence de petits éclats, ainsi que leurs origines diverses, indiquent que les silex n'ont pas été taillés sur place. Le site peut donc être considéré comme un campement de chasseurs moustériens.

La Roche-Cotard III 

Ce niveau d'occupation correspond à un abri découvert par sondage en 1977. Les sédiments renfermaient de nombreux ossements de grands mammifères (hyènes des cavernes, loup, renard, cerf élaphe, cerf Mégaceros, chevreuil, bœuf primitif, bison, chevaux) et de plus petits (lapins, marmottes). La datation au 14C d'une omoplate de grand herbivore correspond à un âge supérieur ou égal à 45 000 ans (Gif 4384). La découverte d'une vingtaine d'éclats de silex et d'un nucléus d'origine fluviale indiquent une occupation humaine avec débitage sur place.

Découvertes et datations

Le Masque moustérien 

Il fut découvert lors du sondage opéré sur le secteur dit Roche-Cotard II. C'est un petit bloc en silex local qui mesure au plus large  pour une hauteur maximale de  et une épaisseur variant de . Sur sa face antérieure, le bloc est percé dans le sens de la largeur d'un trou naturel évidé aux deux extrémités. Une esquille osseuse de  a été introduite et bloquée par de petites plaquettes volontairement dans ce conduit dont elle déborde de part et d'autre de manière équilibrée. Le bloc a fait l'objet de retouches : enlèvement d'éclats sur chaque face et régularisation en périphérie afin d'en renforcer la symétrie. L'ensemble fait penser à un visage humain ou animal d'où son appellation de « masque moustérien de la Roche-Cotard » : « il figure une sorte de face avec son front (en haut), ses orbites (le 1er et le 3ème tiers du conduit), son nez (le pont rocheux) ».

 et Paul Pettitt ont contesté le caractère symbolique de l'objet. Pour d'Errico, le bloc pourrait correspondre à un poids destiné à tendre une peau, mais son poids très faible () invalide cette thèse. Pour Pettitt, le bloc pourrait être un jouet enfantin, mais cela ne permet pas d'expliquer la recherche de symétrie.

Datations 
En 2009, deux nouvelles datations au 14C effectuées sur des os appartenant à la même couche sédimentaire que celle du masque ont indiqué un âge supérieur à 40 000 ans. 

En 2014, une datation des sédiments par luminescence stimulée optiquement (OSL) a proposé l'âge de 75 600 ans +/- 5800 pour la couche contenant le masque.

En 2023, une étude pluridisciplinaire, pilotée par le géologue Jean-Claude Marquet, est réalisée dans la grotte. De nouvelles datations confirment que Néandertal est l'auteur des tracés digitaux découverts en 1975.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes 

 Paléolithique moyen
 Art préhistorique
 Liste de grottes
 Spéléologie en France
 Liste des cavités naturelles les plus longues d'Indre-et-Loire
 Liste des monuments historiques d'Indre-et-Loire (K-Z)
 Liste des monuments historiques protégés en 2018

Liens externes 

 
 https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/carbone-14-le-magazine-de-l-archeologie/des-gravures-neandertaliennes-de-57-000-ans-dans-une-grotte-francaise-7130994

Roche-Cotard
Monument historique en Indre-et-Loire
Monument historique inscrit en 2018
Monument historique classé en 2021
Roche-Cotard
Roche-Cotard