Hégésippe Jean Légitimus

Hégésippe Jean Légitimus (1868-1944), est un homme politique français. Il est député, conseiller général et maire de Pointe-à-Pitre. Fondateur principal du mouvement socialiste de la Guadeloupe, il a marqué fortement la vie politique française au début du  où on le surnomme le « Jaurès Noir ». Il fut le premier Noir à siéger à l'assemblée parlementaire depuis 1848 aux côtés de Jules Guesde, Jean Jaurès et Léon Blum, dont il fut l'ami. Il fut l'un des plus jeunes députés français, âgé de 30 ans au moment de son élection.

Biographie 

Hégésippe Légitimus porte le nom de famille qui a été attribué à son grand-père Jean, après l'abolition de l'esclavage, par un officier d'état civil mandaté, au début de la nomination des nouveaux libres qui dura 14 années.

Né le  à Pointe-à-Pitre, fils d'un marin-pêcheur journalier disparu en mer dans la baie de Pointe-à-Pitre et d'une ouvrière agricole de Marie-Galante, il fut l'un des rares noirs à accéder à l'enseignement secondaire au lycée Carnot de Pointe-à-Pitre grâce à une bourse. Il y créa en 1891 le Comité de la jeunesse républicaine.

Franc-maçon à la loge « Les trinitaires » à l'Ordre de Paris et fondateur de la loge « Les égalitaires » à l'Ordre de Pointe-à-Pitre, il put se lancer dans la politique dans un contexte où une loge dite des Disciples d’Hiram était créée en 1836 et alors que les droits politiques avaient été octroyés aux « hommes de couleur libres » en 1831.

En 1870 commença une crise sucrière qui eut pour effet de concentrer les propriétés au profit des usines qui appartenaient déjà à des industriels de la métropole. Cette crise allait se prolonger jusqu'en 1914. De nombreuses familles abandonnèrent la Guadeloupe pour la métropole. Cette crise coïncida avec un nouveau mouvement politique se réclamant du socialisme. Ce courant était incarné par Hégésippe Jean Légitimus en Guadeloupe et par Joseph Lagrosillière en Martinique.

Un mouvement socialiste prit donc forme à la fin du . Il était représenté par le parti socialiste guadeloupéen dont Hégésippe Légitimus fut l'un des fondateurs. Fondateur du Parti ouvrier de Guadeloupe, il créa le journal Le Peuple en 1891, où il signa des textes de première importance comme « Grands blancs, grands mulâtres, grands nègres », ou « Nègres en avant ». Ce parti, étant le premier à défendre les ouvriers et les noirs, devint très vite populaire.

Hégésippe Légitimus fut élu député de la Guadeloupe en 1898, plus jeune député – à 30 ans – et premier député guadeloupéen noir sous la Troisième République (mais pas le premier député noir guadeloupéen). Il perdit son siège en 1902 et le retrouva de 1906 à 1914, et devint entre temps président du conseil général en 1899 (premier noir à accéder à cette fonction), et fut élu maire de Pointe-à-Pitre en 1904. Il s'attaqua au quasi-monopole des mulâtres dans la vie politique locale, ceux-ci étant alors accusés d'agir au détriment des noirs. Mais, pour des raisons économiques, Légitimus fut contraint à passer un accord avec les industriels, l'alliance capital-travail, ce qui lui valut de nombreuses critiques, par exemple dans « À mes frères noirs » et par la presse populaire qui se déchaîna en caricatures racistes lorsqu'il arriva en métropole, L'Assiette au beurre (, 6 mars 1909) lui consacrant même un numéro coordonné par Camara.

On le considéra pourtant pendant un quart de siècle comme le porte-parole du monde noir, le surnommant « le Jaurès noir ». En ouvrant les portes de l'instruction secondaire et supérieure aux noirs, il favorisa activement l'émancipation sociale et politique du monde noir. Il était favorable à la complète assimilation politique et administrative de la Guadeloupe.

Il est cependant peu présent à la Chambre des députés, ce qui pour l'historien Dominique Chathuant  noire. En revanche, au niveau local, il devient .

Invité en 1938 afin d'être fait chevalier de la Légion d'honneur, il fut retenu en métropole contre son gré à cause de la déclaration de guerre, et décéda le  à Angles-sur-l'Anglin dans la Vienne, où il fut enterré le . Ses obsèques nationales officielles eurent lieu, après le rapatriement de sa dépouille en Guadeloupe, à Pointe-à-Pitre, le . Il est actuellement enterré au cimetière de cette ville, au début de l'allée centrale, près de l'entrée de la gare routière.

Postérité 

Sur proposition du général de Gaulle, président du conseil, et sous la responsabilité de Jean Sainteny, délégué du gouvernement, membre du conseil constitutionnel, sa dépouille mortelle fut ramenée à la Guadeloupe où il eut des obsèques nationales.

Plusieurs rues et boulevards de Guadeloupe portent actuellement son nom à Lamentin, Petit-Canal, Saint-Louis de Marie-Galante, Les Abymes et Pointe-à-Pitre. Sur une place de la rue Félix Éboué de Pointe-à-Pitre, un buste perpétue le souvenir de ce premier député noir. Son portrait est exposé dans plusieurs mairies du département. Une plaque commémorative est accrochée sur la façade de l'immeuble qui remplace la propriété « de Féret » dans laquelle il vécut de 1907 à 1937, rue Frébault, rappelant qu'il . Un tronçon prolongeant cette grande rue a été rebaptisé Boulevard Légitimus.

Lors de la célébration du cent cinquantenaire de l'abolition de l'esclavage, en , plusieurs plaques commémoratives ont été inaugurées en son souvenir, devant plus de cinquante de ses descendants, la commémoration étant présidée par Gésip Légitimus, son petit-fils.

Son fils Étienne Légitimus, journaliste, époux de la comédienne Darling Légitimus, avait créé la « Solidarité Antillaise » afin de défendre les intérêts de ses compatriotes et participa activement à la création du Mouvement contre le racisme et pour l'amitié entre les peuples (MRAP) et aux actions de la Ligue internationale contre le racisme et l'antisémitisme (LICRA).

Il est également l'arrière-grand-père de l'acteur et humoriste français Pascal Légitimus et de l'acteur metteur en scène et activiste Samuel Légitimus.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 

 Canton de Lamentin
 Conseil général de la Guadeloupe
 Liste des députés de la Guadeloupe
 Liste des maires de Pointe-à-Pitre
 Pointe-à-Pitre

Bibliographie 

 
, réédité par la commune du Lamentin en Guadeloupe en 1991.

Liens externes 

 
 Des faubourgs à la mairie : sillons et permanences d'une culture politique populaire et urbaine à Pointe-à-Pitre (1889-1964) sur Manioc

Chevalier de la Légion d'honneur
Naissance à Pointe-à-Pitre
Naissance en avril 1868
Décès à 76 ans
Décès dans la Vienne
Décès en novembre 1944
Personnalité du Parti ouvrier français
Député de la Guadeloupe (Troisième République)
Député de la septième législature de la Troisième République
Député de la neuvième législature de la Troisième République
Député de la dixième législature de la Troisième République
Famille Légitimus
Maire de Pointe-à-Pitre
Président du conseil général de la Guadeloupe
Personnalité inhumée en Guadeloupe
Personnalité de la liste Portraits de France