Glacier d'Aletsch

Le glacier d'Aletsch est le plus grand glacier des Alpes, situé dans le sud de la Suisse dans le canton du Valais. Il est entouré au nord par le massif de la Jungfrau, au sud par la vallée du Rhône avec laquelle le glacier communique via les gorges de la Massa, à l'est par le lac Märjelen et à l'ouest par l'Aletschhorn.

Géographie

Caractéristiques physiques 
Sa longueur est de  (en ) pour une superficie de  (ou  selon la commission d'évaluation de l'Unesco) et une masse de  de tonnes de glace. Sa partie médiane avance à une vitesse de l'ordre de  par an. Neuf sommets qui l'entourent ont plus de  d'altitude pour une hauteur moyenne de .

Partie ouest 
Depuis l'ouest, le Grosser Aletschfirn s'épanche au nord de l'Aletschhorn et du Lötschenlücke (), un col qui rejoint le Lötschental et qui communique avec le Langgletscher. Cette partie du glacier est approvisionnée en neige et en glace par trois importants névés : l’Ebnefluhfirn, le Gletscherhornfirn et le Kranzberfirn. Ces trois névés débutent à environ  d'altitude. De l’Ebnefluhfirn jusqu'à la Konkordiaplatz, l’Aletschfirn mesure  avec une largeur moyenne de .

Partie nord-ouest 

Du nord-ouest, le Jungfraufirn en provenance du flanc est de la Jungfrau et du sud du Mönch est le plus court des névés principaux avec . Il se retrouve ensuite directement dans l'axe de la vallée glaciaire lorsqu'il débouche sur la Konkordiaplatz. Il est bordé à l'ouest par le Kranzberg et le Trugberg à l'est. À son point culminant, ce névé atteint une largeur de  et mesure encore  dans sa partie terminale.

Partie nord 
La zone à l'est du Mönch et sur le flanc sud-ouest du Gross Fiescherhorn donne naissance à l’Ewigschneefeld (littéralement le champ des neiges éternelles). Ce névé de  de long et  de large poursuit sa descente en longeant l'ouest de la crête du Grünhorn. Le versant à l'est de ce dernier donne naissance au Fieschergletscher, un glacier qui évolue presque parallèlement à celui d'Aletsch mais qui est plus court.

Konkordiaplatz 
Les trois névés principaux suivent une pente d'environ 25 à 30 %. L’Ewigschneefeld dans sa partie inférieure est le plus crevassé des trois. Ils débouchent sur la Konkordiaplatz (place de la Concorde) où la glace peut atteindre une épaisseur de plus de . Un petit névé latéral de  et  de large, le Grüneggfirn vient de l'est et rejoint la Konkordiaplatz à la hauteur des cabanes de la Konkordia. Il est également connecté au Fieschergletscher via le Grünhornlücke ().

La glace accumulée à la Konkordiaplatz, vaste zone plane d'environ  de large, se déplace d'environ  par an vers le sud-est pour entamer sa longue descente dans la vallée glaciaire.

Partie médiane 

Le glacier prend la direction du sud-est au pied du Gross Wannenhorn situé à l'est () et le Dreieckhorn à l'ouest (). Une fois arrivé à la hauteur du lac de Märjelen situé à l'est, le glacier tourne et pointe vers le sud puis le sud-ouest avec l'Eggishorn qui lui barre le chemin au sud. Toujours à la hauteur du lac de Märjelen mais à l'ouest, l'Aletschhorn () alimente un autre glacier, le Mittelaletschgletscher, qui emprunte un axe sud-est avant de rejoindre le glacier d'Aletsch. Cette liaison devient de plus en plus mince en raison du recul si bien que les deux glaciers devraient être séparés à l'avenir.

Partie inférieure 

La dernière partie du glacier est recouverte de moraines latérales et médianes. La langue arrive à une altitude de , bien en dessous de la limite des arbres. La Massa s'écoule depuis le glacier et descend ensuite dans des gorges où ses eaux sont captées et retenues dans le barrage de Gebidem pour alimenter une centrale électrique. La rivière rejoint ensuite le Rhône.

Le glacier d'Aletsch est épais dans sa partie supérieure mais au fur et à mesure de sa progression dans la vallée, l'épaisseur de glace diminue sensiblement pour n'atteindre que  dans la partie terminale.

Moraines 
Les moraines caractéristiques du glacier d'Aletsch, deux bandes parallèles, sont foncées et se trouvent presque au milieu du glacier. Elles suivent le parcours de la glace depuis la Konkordiaplatz jusqu'à la fin de la langue glaciaire. La moraine située à l'ouest a été nommée Kranzbergmoräne et celle à l'est, la Trugbergmoräne.

Évolution 

Les Alpes pourraient perdre 80 % de leurs glaciers si aucun changement ne survient dans l'émission des gaz à effet de serre. L'impact sur la pérennité du glacier sera donc important. Le glacier a reculé de  depuis 1880. Ce recul s'est accéléré depuis 1980 et le glacier a reculé de  en  soit 30 % du recul total.

Selon une étude publiée en  par l'École polytechnique fédérale de Zurich, les glaciers suisses continueront de fondre massivement, même si le réchauffement climatique cesse. Celui d'Aletsch aura perdu au moins quatre kilomètres et un tiers de sa masse d'ici un siècle. Les scientifiques l'expliquent par le fait que les glaciers réagissent avec des dizaines d'années voire un siècle de retard aux changements climatiques. La fonte du glacier d'Aletsch sera cependant encore plus impressionnante et rapide si le réchauffement climatique se poursuit comme prévu. L'évolution actuelle fait qu'il pourrait disparaître d'ici 2100.

En vert, les différences de longueur annuelles cumulées. En rouge, les variations de longueur annuelles.

Protection environnementale 
En 2001, l'UNESCO a inscrit le site Alpes suisses Jungfrau-Aletsch au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce site couvre en partie le glacier d'Aletsch.

Événements 

Le  Spencer Tunick coorganise avec Greenpeace une installation : la mise en scène de 600 figurants nus sur le glacier, pour sensibiliser au sujet du réchauffement climatique.

Notes et références

Liens externes 

 
 
 Webcam glacier d'Aletsch depuis Bettmeralp

Aletsch
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Glacier Aletsch