Oliver (bélandre)

L’Oliver est une bélandre, navire destiné classiquement à la navigation côtière. Il a cependant réalisé deux voyages transatlantiques - l'un en 1735 (arrivée à Charleston, Caroline du Sud, puis à Philadelphie, Pennsylvanie) et l'autre en 1738 - avant de faire naufrage en 1739 à Lynnhaven Bay (Virginie).

Le voyage de 1735

Affrètement par les autorités bernoises 
L'affrètement de lOliver par les autorités du canton de Berne, et plus précisément par celles du district de Schwarzenburg, est très documenté en archives suisses grâce aux travaux de Paul Hostettler sur ses ancêtres anabaptistes.

Le contexte historique général se caractérise par un fort développement de l'anabaptisme dans le canton de Berne, et par des efforts permanents des autorités bernoises pour se débarrasser de leurs anabaptistes.

Ainsi au début du XVIIIe siècle, les autorités bernoises sont à l'origine de nombreuses expulsions forcé. Mais ses expulsions se retrouvent entravé par l'intervention des Hollandais. En effet, en Hollande, les anabaptistes, et plus particulièrement les mennonites, font partie du paysage religieux officiel et ont les moyens de s'opposer à la déportation forcée de leurs coreligionnaires de Suisse. Or, l'accord de ces autorités est nécessaire puisque les voyageurs suisses gagnent la côte en descendant le Rhin, ce qui suppose un départ de Rotterdam, plus rarement d'Amsterdam.

L'affrètement de lOliver est marqué par une grande ambigüité politique : les autorités du district de Schwarzenburg ne déportent pas réellement leur anabaptiste mais usent de propagandes et de persécutions pour les poussés à partir vers les colonies américaines. C'est ainsi que de nombreux volontaire s'engagent pour voyager vers la Pennsylvanie, état de plus en plus perçu comme une terre tolérante.

Ces volontaires , une bélandre (navire intitalement conçu pour le cabotage) pour la traversée de l'Atlantique. C'est donc un voyage particulièrement risqué, voire un voyage vers un monde meilleur à tous les sens du terme, que les autorités bernoises, volontairement ou non, organisent pour leurs dissidents.

 Un groupe de voyageurs ou deux ? 
Le navire se rend d'abord dans le port anglais de Cowes pour y accomplir les formalités légales obligatoires avant d'immigrer dans une colonie anglaise.

La suite est plus mystérieuse, car le navire accoste dans un premier temps, non pas à Philadelphie en Pennsylvanie, destination recherchée par tous les dissidents religieux, mais à Charleston en Caroline du Sud. Détournement ? Ce ne serait pas le premier...

Aucune liste de passagers n'est disponible aujourd'hui pour cette première partie du voyage. Cela empêchera d'avoir des certitudes absolues quant aux explications qu'appellent différents mystères, mais il est quand même possible d'en faire une reconstitution raisonnablement vraisemblable.

L'arrivée à Charleston de l'''Oliver est relatée par la South Carolina Gazette en des termes qui suscitent des interrogations, à savoir :

Cet article de presse parle-t-il de deux groupes de personnes (200 pauvres Palatins d'une part, et environ 220 Suisses ayant payé leur passage d'autre part) ou d'un seul ?

Sans qu'il soit possible de l'affirmer catégoriquement, il n'y a, en principe, sur lOliver, qu'un seul groupe de personnes, mais présenté différemment. Le journaliste aura recueilli deux points de vue et les aura juxtaposés sans choisir. « On » aura présenté les passagers, probablement pas de façon désintéressée, comme redevables du prix du passage. Cette revendication de paiement aura été contestée, et le journaliste aura entendu les deux sons de cloche, mais c'est bien du même groupe de personnes dont il parle.

Cette analyse de la situation à bord s'appuie d'abord sur le fait que, si l'on additionne 200 et 220 « environ », cela fait 420 personnes « environ », ce qui est beaucoup trop pour une simple bélandre, même chargée à ras bord. Un autre argument tient au fait que certains passagers ont été identifiés par leurs descendants et que, parmi les travaux généalogiques rencontrés jusqu'ici,  aucun ne trouve une autre origine que Suisse pour un ancêtre arrivé en 1735 sur lOliver.

De plus, si l'on prend au pied de la lettre un des paragraphes de l'article, ce sont les « pauvres Palatins », et non les Suisses ayant payé leur passage, qui sont susceptibles d'être conduits à Philadelphie pour une pistole de plus. Or, quand la liste des passagers ayant quitté Charleston pour Philadelphie sera dressée par le nouveau capitaine Samuel Merchant, celui-ci les qualifiera de Switzers ; Suisses, donc, et non Palatins. Le capitaine Merchant est une personne fiable au moins dans ses écritures. Il sera l'année suivante capitaine de la Princess Augusta ; il établira à cette occasion une liste de passagers avec indication des âges, qui servit beaucoup aux généalogistes ; noms et âges s'avérèrent exacts chaque fois qu'il fut possible de procéder à des recoupements avec les registres paroissiaux. Il mérite confiance sur les questions d'état-civil, et il affirme convoyer des Suisses.

Un autre document encore vient démentir l'idée que les personnes qui ont poursuivi sur Philadelphie aient été incapables de payer leur passage : il s'agit d'une annonce parue dans la Pennsylvania Gazette du  ; dans cette annonce, Benjamin Shoemaker rappelle leur dette à ceux dont il a avancé le prix du passage ; il cite le nom de plusieurs navires, parmi lesquels l'''Oliver ne figure pas ; cette absence est cohérente avec le fait que les autorités bernoises ont organisé le voyage et recueilli les paiements par avance.

Il est donc permis de considérer avec un degré raisonnable de certitude que le groupe des « pauvres Palatins » et celui des « Suisses qui ont payé leur voyage » se confondent en réalité.

Il semblerait pourtant que le capitaine Robinson cherche à faire payer une seconde fois le passage, ce qui implique, les voyageurs n'ayant en général plus d'argent, qu'ils se vendent, eux et leurs enfants, à un acheteur qui paiera pour eux. Il s'agit d'un système bien connu dans l'Amérique d'alors, une sorte de servitude temporaire appelée indenture.

On imagine l'indignation des voyageurs, déjà détournés de la Pennsylvanie de leurs rêves vers la Caroline du Sud et maintenant sur le point d'être réduits en esclavage !

Le , la situation sur l' Oliver est la suivante : il est à quai depuis au moins le , date de son dédouanement, et il a ses passagers à bord, selon la coutume du temps qui voulait qu'on interdise la descente à terre d'un passager jusqu'à ce qu'il ait payé son passage (ou l'ait fait payer par son futur maître en cas d'indenture).

On imagine l'ambiance à bord ...

Les conditions de vie à bord des navires traversant l'Atlantique, ainsi que les conditions de vente des "indenture servants", ont été décrites par un passager du Osgood (navire), récit auquel on se réfèrera.

La mort mystérieuse du capitaine Robinson 
La mort du capitaine Robinson est relatée en ces termes par la South Carolina Gazette :

Un point à souligner est que l'arrivée de l’Oliver en douane, signalée dans l'édition du , avait eu lieu le . Le navire est donc à quai depuis quinze jours au moment de la noyade de son capitaine.

Se faire dévorer par les requins, habillé d'une robe de chambre, alors que le navire est au port, c'est un exploit que peu réussissent... enfin, pour être précis : c'est un exploit que peu réussissent sans aide.

Dans ces conditions, il est permis, sans être bien sûr totalement affirmatif, d'émettre l'hypothèse que les conflits à bord ont conduit quelqu'un à pousser à l'eau le capitaine Robinson.

Poursuite du voyages vers la Pennsylvanie 
Le capitaine Robinson est remplacé par Samuel Merchant ; le navire poursuit sa route vers la Pennsylvanie avec 45 de ses passagers d'origine ; il arrive à Philadelphie le 26 aout 1735, ce qui donne l'occasion d'établir la seule liste de passagers qui soit actuellement disponible. Le groupe est décrit comme suit par le capitaine Merchant :

La description du capitaine Merchand (un groupe homogène de Suisses, anciens habitants du canton de Berne) est totalement cohérente avec les archives suisses mentionnées plus haut, archives qui relatent l'organisation du voyage pas les autorités du district de Schwarzenburg dans le canton de Berne.

Il n'est pas question de Palatins.

Le naufrage de 1739 
L’Oliver  quitte Rotterdam le . Premier arrêt à Cowes, très classiquement.

Premier incident : le capitaine William Walker se rend compte que le bateau est surchargé. Retour à Rotterdam. William Walker démissionne, il est remplacé par le capitaine Wright. Second départ pour Cowes, où l’Oliver reste six semaines.

Le prochain départ est-il le bon ? Non. L'état de la mer oblige à se réfugier à Plymouth, que l'on quitte début septembre.

Deux mois et demi pour n'être arrivé qu'en Angleterre... la traversée de l'Atlantique n'a pas commencé, et la mauvaise saison arrive.

Six semaines de bon vent, mais ensuite, dix semaines de tempêtes. Le mât est brisé et le capitaine tué.

L’Oliver  arrive en vue des côtes de Virginie, à Lynnhaven Bay, le ,  six mois après avoir quitté Rotterdam. Deux heures suffiraient peut-être pour gagner le port de Hampton, à l'embouchure du James River. Mais les passagers, qui souffrent de la faim et de la soif, exigent pistolets en main, que l'on débarque sur une île pour y chercher de l'eau et des provisions. Le nouveau capitaine s'exécute avec quelques passagers. Peine perdue : l'île est déserte. Il faut rentrer bredouille au bateau... Mais au fait, le bateau...

Le vent s'est levé et le bateau a été jeté à la côte ; entre quarante et cinquante personnes sont prisonnières des eaux entre les ponts et se noient ; les autres sont secourues et ramenées à terre par deux navires qui passent dans les parages. Soixante-dix personnes meurent encore de froid. D'après la Virginia Gazette, il y a quatre-vingt-dix survivants, dont l'un fera le récit du voyage.

Notes et références

Sources 
 CD ROM : Paul Hostettler, Taüferwanderung 1580-1750 ; 2002 ; en allemand ;  sur l'émigration des anabaptistes-mennonites de Suisse vers l'Alsace et l'Amérique ; contient des relevés de registres paroissiaux des paroisses suisses de départ, ainsi que de nombreux éléments biographiques ; peut être consulté (référence : CD ROM n° 8) au Cercle généalogique d'Alsace, 5 rue Fischart 67000 Strasbourg.
 Article : Paul Hostettler, « The trail of anabaptist emigration from the alpine foothills of Bern » ; translated by Ann C. SHERWIN ; Pennsylvania Mennonite Heritage janvier 2005 ; de longs passages concernent l'affrètement de l’Oliver ; l'article original en allemand figure dans le CD Rom cité plus haut.
 South Carolina Gazette, éditions des ,  et 
 Virginia Gazette, 
 Pennsylvania Gazette du  ; texte de l'annonce :
« Pennsylvania Gazette - Philadelphia PA 19 Apr 1739: WHEREAS sundry Palatines are indebted for their Freights in the under mentioned Ships, and sundry others have given their Notes and Bonds, which have long been due; they are all desired to take Notice, that if they do any longer neglect to come and pay their respective Debts unto Benjamin SHOEMAKER, living in High-Street, Philadelphia, they may expect to be prosecuted according to Law, viz. Those in the Ship Hope, Daniel REED, Commander, Ship Samuel, Hugh PERCY, Commander, Ship Mercury, William WILLSON, Commander, Ship Princess Augusta, Samuel MARCHANT, Commander, Ship Virtuous Grace, John BULL, Commander, Ship Harle, Ralph HARLE, Commander, Ship Winter-Gally, Edward PAINTER, Commander, Ship Queen Elizabeth, Alexander HOPE, Commander, Ship Glascow, Walter STERLING, Commander, and Ship Friendship, Henry BEECH, Commander. Benjamin SHOEMAKER Philad. April, 16, 1739. »

Voir aussi

Articles connexes 
 Bélandre

Liens externes 
 Article de la South Carolina Gazette rendant compte de l'arrivée de l’Oliver
 Avis de décès du capitaine Robert Robinson avec d'autres avis de décès parus dans la South Carolina Gazette.
 Liste de passagers de l’Oliver de Caroline du Sud à Philadelphie 
 Descendance de Benedict Koller, passager de l’Oliver resté en Caroline du Sud (son frère Hans a continué sur Philadelphie)
 Le naufrage selon la Virginia gazette du 12 janvier 1739
 Le récit du naufrage par une généalogiste - Elle se réfère à un article qu'elle a lu récemment : William Byrd II and the shipwreck of the « Oliver », par Klaus Wust, mais ne dit pas où le lire.
 Autre récit de généalogiste

Deux-mâts
Nom de bateau
Bateau à passagers
Bateau du XVIIIe siècle
Bateau pour l'Amérique (époque coloniale)
Canton de Berne
Anabaptisme
Navire coulé en 1739