Claudette Colvin

Claudette Colvin, née le  à Montgomery dans l'État de l'Alabama, est une Afro-Américaine qui, à l'âge de , est devenue célèbre pour avoir refusé, le , de laisser son siège à une Blanche dans un autobus, cela en violation des lois Jim Crow des États du Sud qui imposaient la ségrégation raciale dans les transports publics devenant ainsi la première femme afro-américaine à accomplir cet acte.

Son rôle pour l'avancée des droits civiques, après avoir été éclipsé par celui de Rosa Parks, est redécouvert, réévalué et valorisé depuis le début du .

Biographie

Jeunesse et formation 
Claudette Colvin est la fille de Mary Jane Gadson et de C. P. Austin. Née sous le nom de Claudette Austin, elle ne le portera pas car sa mère est dans l'incapacité financière de faire face à son éducation depuis qu'Austin a abandonné la famille. Elle est donc adoptée et élevée tout comme sa jeune sœur Delphine, par sa tante Mary Anne Colvin, une femme de ménage, et par son oncle Q. P. Colvin, un gazonnier, dont la fille Velma Colvin, avait déjà déménagé. Elle prendra le patronyme de ces parents adoptifs qui deviendront finalement ses véritables parents. Elle grandit dans un quartier pauvre de la banlieue de Montgomery en Alabama. En effet, lorsqu'ils ont recueilli Claudette, les Colvin vivaient à Pine Level, une petite ville de campagne dans le comté de Montgomery, la même ville où Rosa Parks a grandi. Plus tard, lorsqu'elle était âgée de huit ans les Colvin ont déménagé à King Hill, un quartier noir pauvre de Montgomery où elle a passé le reste de son enfance.

Deux jours avant le treizième anniversaire de Claudette, sa petite sœur Delphine est décédée de la poliomyélite. Peu de temps après, en septembre 1952, elle suit ses études secondaires à la . Bien qu'elle soit une bonne élève, la jeune fille avait du mal à se lier avec ses camarades à l'école en raison de son chagrin. Elle était également membre du NAACP Youth Council mais avait appris précédemment les fondements du mouvement des droits civiques à l'école. C'est au NAACP qu'elle a noué une relation étroite avec son mentor, Rosa Parks.

Événement 
En 1955, Claudette Colvin est élève à l'école secondaire Booker T. Washington High School de Montgomery, un établissement ségrégationniste où elle étudie Sojourner Truth et Harriet Tubman. Sa famille ne possédant pas d'automobile, elle a recours au bus pour se rendre à l'école. La majorité des clients du système de bus étaient probablement afro-américains, mais ils étaient discriminés par la ségrégation des sièges. Si le bus devenait si bondé que tous les « sièges blancs » à l'avant du bus étaient occupés jusqu'à ce que des Blancs soient debout, tous les Afro-Américains étaient censés se lever des sièges voisins pour faire de la place aux Blancs, se déplacer plus loin vers l'arrière et se tenir dans l'allée centrale s'il n'y avait pas de sièges libres dans cette section.

Le , elle monte avec trois autres élèves afro-américaines dans le bus au retour de l'école, au même arrêt que Rosa Parks empruntera quelques mois plus tard. Elle est alors assise à deux rangs de la sortie de secours quand des Blancs montent. Le chauffeur, Robert W. Cleere, lui demande, à Claudette ainsi qu'à trois autres femmes noires de sa rangée de se déplacer vers l'arrière. Les trois autres ont bougé, mais une autre femme noire, Ruth Hamilton, qui était enceinte, est montée et s'est assise à côté de Colvin. Lorsqu'une jeune femme blanche montée dans le bus est restée debout à l'avant Claudette Colvin à refusé de céder sa place à cette femme.

Le conducteur a regardé les femmes dans son rétroviseur. , se souvient Colvin. .

Le chauffeur du bus s'arrête, fait appel à la police. Des policiers, Thomas J. Ward et Paul Headley, montent dans le bus, questionnent Claudette sur ses raisons et son entêtement. La police a convaincu un homme noir assis derrière les deux femmes de se déplacer pour que Ruth Hamilton puisse reculer, mais Claudette refusait toujours de bouger. Les deux policiers lui réitèrent l’ordre de quitter sa place. Les négociations n'aboutissant pas, Claudette Colvin est expulsée manu militari du bus par deux policiers qui la mettent en état d'arrestation et la menottent. Lorsque Colvin a refusé de se lever, elle pensait à un devoir scolaire qu'elle avait écrit ce jour-là sur les coutumes locales qui interdisaient aux Noirs d'utiliser les cabines d'essayage afin d'essayer des vêtements dans les grands magasins.

Elle proteste et crie en déclarant que ses droits constitutionnels avaient été violés . Elle est mise en prison et accusée, en plus, d'avoir proféré des insultes, ce qu'elle niera.

Son arrestation précède de neuf mois celle de la militante des droits civiques et secrétaire de la NAACP Rosa Parks, qui eut lieu le  pour le même délit. Colvin a déclaré plus tard : . Colvin n'a pas reçu la même attention que Parks pour un certain nombre de raisons : elle n'avait pas de « beaux cheveux », elle n'avait pas la peau claire, elle était adolescente et elle était enceinte. Les dirigeants du Mouvement pour les droits civiques ont essayé de sauver les apparences et de faire en sorte que les manifestants « les plus séduisants » soient les plus vus.

De fait, Parks fut l'une des plaignantes devant la juridiction locale qui prononça la décision de justice Browder v. Gayle, mettant fin à la ségrégation raciale dans les bus d'Alabama.

D'après ses dires, la décision de Claudette Colvin fut motivée par l'étude, en classe, de la Constitution et des droits qui en découlent ainsi que des biographies de femmes afro-américaines comme Harriet Tubman ou Sojourner Truth, pionnières de la cause des droits civiques.

Dans une interview ultérieure, elle a déclaré : . Se référant à la ségrégation dans le bus et à la femme blanche, elle déclare : . Colvin se souvient : .

Les policiers qui l'ont emmenée au poste ont fait des commentaires sexuels sur son corps et ont deviné à tour de rôle la taille de son soutien-gorge tout au long du trajet.

Procès 
Claudette Colvin est déférée le  devant le tribunal pour enfants. Annie Larkins Price, une de ses camarades de classe, témoigne en faveur de Colvin devant le tribunal pour enfants, où Colvin est condamnée pour violation des lois sur la ségrégation et agression. « Il n'y a eu aucune agression » dit Price. Elle raconte que « Le bus devenait bondé et je me souviens de lui [le chauffeur de bus] regardant dans son rétroviseur lui demandant de se lever de son siège, ce qu'elle ne fit pas. Elle n'a rien dit. Elle a juste continué à regarder par la fenêtre. ». Et continue : « Elle avait crié : "C'est mon droit constitutionnel !". Elle a décidé ce jour-là qu'elle ne bougerait pas. ».

Elle a également déclaré dans le livre de 2009 Claudette Colvin : Twice Towards Justice de Phillip Hoose, qu'un des officiers de police s'était assis sur le siège arrière avec elle. Cela lui faisait très peur qu'ils l'agressent sexuellement, car cela se produisait fréquemment. Un groupe de leaders noirs des droits civiques, dont Martin Luther King, Jr., a été organisé pour discuter de l'arrestation de Colvin avec le commissaire de police.

Tout au long du procès, Colvin était représentée par Fred Gray, un avocat de la Montgomery Improvement Association (MIA), qui organisait des actions en faveur des droits civiques. Elle a été condamnée pour les trois chefs d'accusation par le tribunal pour mineurs. Lorsque l'affaire de Colvin fait l'objet d'un appel devant la cour de circuit de Montgomery le 6 mai 1955, les accusations de trouble à l'ordre public et de violation des lois sur la ségrégation sont abandonnées, mais sa condamnation pour agression d'un officier de police est maintenue.

Elle a été libérée sous caution par son pasteur, qui lui a dit qu'elle avait apporté la révolution à Montgomery.

Réaction de la communauté afro-américaine 
Le moment d'activisme de Claudette n'était pas solitaire ou aléatoire. Au lycée, elle nourrissait de grandes ambitions d'activité politique. Elle rêvait de devenir Présidente des États-Unis. Son penchant politique est alimenté en partie par un incident avec son camarade de classe, Jeremiah Reeves ; son cas est la première fois qu'elle est témoin du travail de la NAACP. Reeves est trouvé en train d'avoir des relations sexuelles avec une femme blanche qui prétend avoir été violée, bien que Reeves affirme que leurs relations étaient consensuelles. Il a été exécuté pour ses crimes présumés.

À cette époque, Claudette Colvin était membre du Conseil de jeunesse de la NAACP, où Rosa Parks tenait la fonction de conseillère. E.D. Nixon, le leader d'alors de la section locale du NAACP à Montgomery, attendait un tel cas pour remettre en question la ségrégation dans les bus et il promet d'aider Claudette Colvin après que son père eut payé la caution. Le père de Colvin tondait les gazons et sa mère était serveuse. C'étaient des gens pieux qui vivaient à King Hill, le quartier pauvre de Montgomery. De nombreux responsables noirs, dont Rosa Parks, collectèrent de l'argent pour payer la défense de Claudette Colvin. Les leaders noirs locaux pensèrent alors que son cas était parfait pour parcourir tout le chemin jusqu'à la Cour suprême américaine, dans le cadre de la lutte contre les lois ségrégationnistes des États du Sud. Mais peu après son arrestation, des questions se posent quant à la fiabilité de Claudette Colvin. Elle est émotionnellement instable, elle porte des tresses africaines (cornrows) et refuse de lisser ses cheveux comme le fait la majorité des femmes afro-américaines et enfin elle tombe enceinte des suites d'une relation non consentie, d'après ses dires. Les leaders noirs locaux présumèrent que cette grossesse ne scandaliserait pas seulement la très religieuse communauté afro-américaine, mais qu'elle rendrait Claudette Colvin également suspecte aux yeux des sympathisants blancs. En particulier, ils redoutèrent que la presse blanche n'utilise la grossesse illégitime de Colvin pour saper son statut de victime et discréditer ainsi tout boycott consécutif des bus, aussi se sont-ils décidés à lâcher Claudette Colvin.

Colvin a déclaré qu'elle était considérée comme un fauteur de troubles par de nombreux membres de sa communauté. Elle s'est retirée de l'Université, et a lutté localement.

Son action ayant été éclipsée par celle de Rosa Parks, son geste a été redécouvert au début du  valorisé et jugé décisif. Ainsi,  son avocat déclare le  dans une interview donnée au magazine Newsweek : .

Appel 
Le , Claudette Colvin est jugée en appel devant la Cour fédérale de Montgomery. Les charges de troubles à l'ordre public et de violation de lois discriminatoires étant abandonnées par l'accusation, elle n'est jugée et condamnée que le seul motif qu'elle aurait agressé un officier de  police. .

Vie privée 
En 1956, Claudette Colvin donne naissance à son fils Raymond alors qu'elle a , et est renvoyée de l'école. Raymond était si pâle de peau que des gens accusèrent Claudette Colvin d'avoir un enfant avec un Blanc. Il meurt d'une overdose en 1993 à l'âge de  dans l'appartement de Claudette Colvin.

Elle quitte l'Alabama pour New-York en 1958 parce qu'elle avait du mal à trouver et à garder un emploi à Montgomery après avoir participé à l'affaire du tribunal fédéral qui a annulé la ségrégation des bus. Parallèlement, Rosa Parks a elle aussi quitté Montgomery, pour Détroit en 1957. À New-York elle et son fils Raymond ont d'abord vécu avec sa sœur aînée, Velma Colvin. Dans la ville qui ne dort jamais, Claudette débutera en 1969 son travail de nuit, d'aide-soignante au sein d'une maison de retraite dans le quartier de Manhattan. Elle prend sa retraite en 2004 après  de service.

Claudette Colvin a eu deux fils et cinq petits-enfants, parmi lesquels un médecin, une infirmière, une femme d'affaires et un militaire. En 1960, elle a donné naissance à son deuxième fils, Randy. Ce dernier est comptable à Atlanta et est le père de quatre des petits-enfants de Claudette Colvin.

Héritage 
Le refus de Colvin a précédé le mouvement de boycott des bus de Montgomery de 1955 qui a eu un retentissement national. Claudette Colvin n’a cependant que rarement raconté son histoire après avoir déménagé à New-York. Les débats au sein de la communauté noire ont commencé à porter sur l'entreprise noire plutôt que sur l'intégration, bien que la législation nationale sur les droits civiques ne soit adoptée qu'après 1965. Margot Adler, journaliste à la NPR, a déclaré que les organisations noires pensaient que Rosa Parks serait une meilleure représentante de l’intégration car elle était déjà adulte, avait un travail et donnait l’image de la classe moyenne. Elles estimaient qu'elle avait la maturité nécessaire pour se trouver au centre d'une éventuelle polémique.

Claudette Colvin n'est pas la seule femme du Mouvement des droits civiques à avoir été exclue des livres d'histoire. Dans le Sud, les ministres masculins constituaient l'écrasante majorité des dirigeants. C’était en partie dû à l’image que la NAACP essayait de donner, mais aussi à la crainte des femmes de perdre leurs emplois (souvent dans le système scolaire public).

En 2005, Claudette Colvin a déclaré au  qu'elle ne regrettait pas sa décision de rester assise dans le bus : , a-t-elle déclaré. . Elle poursuivra : .

Le , le membre du Congrès Joe Crowley a rendu hommage à Claudette Colvin pour son long engagement dans le service public, avec un certificat du Congrès et un drapeau américain.

Reconnaissance et postérité 

Claudette a souvent dit qu'elle n'était pas en colère de ne pas avoir été plus reconnue, mais plutôt déçue. Elle a dit qu'elle avait l'impression de .

Colvin et sa famille se sont battus pour la reconnaissance de son action. En 2016, la Smithsonian Institution et le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines (NMAAHC) ont été interpellés par Claudette et sa famille, qui ont demandé qu'elle soit davantage mentionnée dans l'histoire du mouvement des droits civiques. Le NMAAHC a une section consacrée à Rosa Parks, que Claudette ne veut pas voir disparaître, mais l'objectif de sa famille est de faire en sorte que les archives historiques soient correctes et que les responsables incluent aussi l'histoire de Colvin. Cette dernière n'a pas été invitée officiellement pour l'inauguration officielle du musée, qui a ouvert au public en septembre 2016.

. La sœur de Colvin, Gloria Laster, a déclaré : .

En 2000, l'université de Troy a ouvert un musée Rosa Parks à Montgomery pour honorer la place de la ville dans l'histoire des droits civiques. Roy White, qui était chargé de la majeure partie du projet, a demandé à Colvin si elle souhaitait apparaître dans une vidéo pour raconter son histoire, mais Colvin a refusé. Elle a déclaré : .

Le rôle de Colvin n'est pas passé complètement inaperçu. La sœur du conseiller Larkin était dans le bus le  lorsque Claudette a été arrêté. Dans les années 2010, Larkin a fait en sorte qu'une rue soit nommée en l'honneur de Colvin.

En 2019, une statue de Rosa Parks a été dévoilée à Montgomery, en Alabama, et quatre marqueurs en granit ont également été dévoilés près de la statue le même jour pour honorer quatre plaignants dans l'affaire Browder contre Gayle, y compris Claudette.

Plus tard, le révérend Joseph Rembert a déclaré : . Il a contacté les conseillers municipaux de Montgomery, Charles Jinright et Tracy Larkin, et en 2017, le Conseil a adopté une résolution pour une proclamation honorant Colvin. Le maire de Montgomery  déclare que le  de chaque année sera le Claudette Colvin Day, une journée consacré à la mémoire de Claudette Colvin. De plus la rue où elle vécut après sa libération a été rebaptisée à son nom. Il a présenté la proclamation et, en parlant de Colvin, a déclaré : . Rembert a déclaré : . Claudette Colvin n'a malheureusement pas pu assister à la proclamation en raison de problèmes de santé.

Placée en probation indéfinie depuis son jugement, Claudette Colvin ouvre une procédure en octobre 2021 pour que cet enregistrement soit effacé. Un juge a accédé à cette demande en décembre 2021, déclarant que le refus de Colvin avait été . Son casier judiciaire est enfin expurgé,  après les faits.

Dans la culture populaire 

En 2017, Rita Dove, Poète lauréat des États-Unis de 1993 à 1995, lui consacre un poème  publié en 1999 dans son livre . Plus tard, le chanteur folk John McCutcheon a transformé ce poème en une chanson, qui a été interprétée pour la première fois en public au Paramount Theater de Charlottesville, en Virginie, en 2006.

Le livre pour jeunes adultes , de Phillip Hoose, a été publié en 2009 et a remporté le .

Une reconstitution de la résistance de Colvin est représentée dans un épisode de 2014 de la série télévisée comique Drunk History traitant de Montgomery. Elle est interprétée par Mariah Iman Wilson.

Dans la deuxième saison de la série dramatique The Newsroom, le personnage principal, Will McAvoy (joué par Jeff Daniels), utilise le refus de Colvin de se conformer à la ségrégation comme un exemple de la façon dont « une chose peut tout changer ». Il fait remarquer que si l'ACLU avait utilisé son acte de désobéissance civile, plutôt que celui de Rosa Parks huit mois plus tard, pour souligner l'injustice de la ségrégation, un jeune prédicateur du nom de Martin Luther King Jr. n'aurait peut-être jamais attiré l'attention nationale, et l'Amérique n'aurait probablement pas eu sa voix pour le mouvement des droits civiques.

Les héros méconnus : Claudette Colvin, un livre d'images pour enfants par Kaushay et Spencer Ford, a été publié en 2021.

En 2022 est annoncé un film biographique sur Colvin intitulé Spark, écrit par Niceole R. Levy et réalisé par Anthony Mackie.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

Bibliographie

Anglophone

Notices dans des encyclopédies et manuels de références 
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Essais et biographies 
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Francophone

Roman 
 , mis en scène en 2019, filmé en 2021.

Roman graphique 
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Docu-spectacles 
 Noire, de Tania de Montaigne, porté à la scène au théâtre du Rond-Point en juin 2019, interprété par l'auteure, Stéphane Foenkinos et Lola Prince, diffusé une première fois sur France Télévisions le .
 Noire, adaptation immersive en réalité augmentée par Stéphane Foenkinos et Pierre-Alain Giraud avec Tania de Montaigne en 2023 au Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou

Essais 
 Audrey Célestine, Des vies de combat, L'Iconoclaste, 2020 .

Liens externes 

Personnalité afro-américaine du XXe siècle
Personnalité afro-américaine du XXIe siècle
Personnalité féminine afro-américaine
Personnalité des droits civiques aux États-Unis
Membre de la National Association for the Advancement of Colored People
Discrimination aux États-Unis
Question raciale aux États-Unis
Mouvement américain pour les droits civiques
Ségrégationnisme
Ségrégation raciale
Naissance en septembre 1939
Naissance à Montgomery (Alabama)