Homo naledi

{{Taxobox début | animal | Homo naledi | Homo naledi.jpg | Holotype dHomo naledi |alt=Photo de parties du crâne de l'holotype dHomo naledi, sur fond noir }}Homo naledi est une espèce éteinte d'hominines découverte en 2013 en Afrique du Sud par le paléoanthropologue américain Lee Rogers Berger. La découverte fut annoncée en . Les fossiles ont été trouvés dans les Grottes de Rising Star, près de Johannesbourg, en Afrique du Sud. La découverte et l'analyse de nouveaux restes trouvés dans une seconde chambre a été faite en  par John Hawks.

Homo naledi présente des traits le rapprochant du genre Australopithecus, avec notamment une petite taille et un faible volume crânien, mais aussi des premiers représentants du genre Homo, avec lesquels il partage d'autres caractéristiques. La combinaison de caractères ancestraux et dérivés traduit une évolution en mosaïque.

D'abord estimé âgé d'un à deux millions d'années au vu de sa morphologie, il a été daté en 2017 entre  seulement, ce qui relance les débats concernant la position phylogénétique et l'interprétation dHomo naledi.

 Nom Naledi signifie « étoile » en sesotho et fait référence au nom du site.

 Découverte 

Cette espèce, inconnue jusqu'alors, a été définie à partir de fossiles découverts à Maropeng en 2013 et 2014, dans les grottes de Rising Star, à proximité de Johannesbourg, en Afrique du Sud, sur le site archéologique du « Berceau de l'humanité », classé au patrimoine mondial par l'UNESCO.

Les fossiles ont été trouvés dans la chambre de Dinaledi, située à environ trente mètres sous la surface du sol, et dont l'accès est étroit et difficilement praticable. Lors de cette première découverte, plus de  fossiles furent trouvés, appartenant à au moins quinze individus, parmi lesquels des nouveau-nés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Il s'agit du plus grand assemblage de fossiles mis au jour en Afrique.

En , un article publié sur eLife a présenté des découvertes effectuées dans un autre site des grottes de Rising Star, appelé chambre de Lesedi et répertorié sous le numéro UW-102. La chambre, difficilement accessible comme la première, est située à une centaine de mètres de celle-ci. 130 restes fossiles d'au moins trois individus (deux adultes et un enfant) ont été dégagés, dont un crâne presque complet désigné par la cote LES1.

 Datation 

Lors de l'annonce de leur découverte, les fossiles n'étaient pas encore datés précisément. Selon John Hawks, membre de l'équipe et paléoanthropologue à l'université du Wisconsin, « Ils pourraient avoir été là depuis deux millions d’années ou depuis cent mille ans, et ont même pu coexister avec des Homo sapiens ».

La difficulté de la datation provenait notamment de l'absence de faune fossile à proximité des spécimens d'''Homo naledi et des spécificités géologiques du site, les sédiments formant un mélange trop hétérogène.

Une étude, basée sur une analyse bayésienne menée en comparant les restes retrouvés à ceux d'autres espèces d'hominidés, attribuait un âge vraisemblable de  à Homo naledi.

Concernant la datation, Paul Dirk, membre de l'équipe de découverte, indiquait dans une interview publiée en  que plusieurs techniques étaient prévues dans sept laboratoires différents. Lors d'une interview accordée au magazine grand public National Geographic en , Lee Berger révéla quHomo naledi n'aurait que , anticipant la parution de l'article scientifique le  suivant dans la revue  eLife, qui précisait, par différentes méthodes de datation des sédiments et des dents, les dates retenues de .

 Caractéristiques physiques 

Selon l'étude de Berger , un Homo naledi adulte mesurait en moyenne  et pesait , avec un poids estimé de  selon les individus. Selon l'université du Witwatersrand, la National Geographic Society et le ministère sud-africain des Sciences, les mains dHomo naledi , les phalanges des doigts étaient assez incurvées, ce qui est une caractéristique partagée avec les australopithèques et les premiers représentants du genre Homo. Par ailleurs, .Homo naledi partage un certain nombre de caractères avec les premières espèces du genre Homo, comme la morphologie du crâne, des mandibules et de la dentition, mais d'autres, comme le faible volume du cerveau, le rapprochent des Australopithèques. Le volume endocrânien est ainsi compris entre  pour le plus faible et  pour le plus élevé, ce qui correspond aux australopithèques tardifs, mais aussi à la variation inférieure chez Homo habilis (et le crâne 5 de Dmanissi, attribué à Homo georgicus, a un volume de ). Malgré cette petite taille, sa structure ressemble cependant aux crânes appartenant aux premiers Homo''. Les dents sont petites et primitives.

Controverses scientifiques 

Le paléoanthropologue Yves Coppens a déclaré qu'il pensait que ce n'était . Ian Tattersall, du Musée américain d'histoire naturelle, pense également que les fossiles présentent .

Jeffrey Schwartz, anthropologue à l'université de Pittsburgh, a indiqué au site Mediapart que les fossiles recueillis appartiennent vraisemblablement à deux espèces distinctes. Il émet également des doutes concernant l'hypothèse d'une accumulation de squelettes résultant d'un rite funéraire.

Interrogé sur la radio France Inter, Laurent Bruxelles, géologue à l'Inrap, émet des doutes sur la possibilité de faire passer des corps de défunts à travers l'accès utilisé aujourd'hui par l'équipe et envisage qu'une autre entrée ait existé anciennement.

Références

Bibliographie 
 .

Voir aussi

Articles connexes 
 Homo
 Histoire évolutive de la lignée humaine

Homo
Hominidé du Pléistocène
Paléontologie en Afrique du Sud
Taxon fossile décrit en 2015