Guillaume Guillon Lethière

Guillaume Guillon dit Lethière ou Guillaume Guillon Lethière, né le  à Sainte-Anne (Guadeloupe) et mort le  à Paris, est un peintre français.

Biographie 

Enfant naturel de Marie-Françoise Dupepaye, une femme libre de couleur de la Guadeloupe, et de Pierre Guillon, notaire royal à Saint-Pierre de la Martinique et procureur du roi en Guadeloupe, qui le reconnut à Paris le , ainsi que sa sœur Andrèze, ne pouvant les reconnaître plus tôt à cause du Code noir. Guillaume Guillon Lethière présenta dès l’enfance des dispositions pour la peinture qui décidèrent son père à l’emmener en France. Ils quittent la Guadeloupe en juin 1774, à bord de L'Éveillé, et accostent à Bordeaux en .

Il fut d'abord, placé sous le nom de « Letiers » (étant le troisième fils de la famille), chez le peintre Jean-Baptiste Descamps, professeur à l’école publique gratuite de dessin, nouvellement fondée à Rouen, où il fit en trois ans des progrès rapides. Il changea plus tard son nom en « Lethiers », ensuite en « Lethière » qu'il conservera finalement, même si de nombreuses œuvres étaient signées « Le Thière ». Il vint ensuite à Paris en 1777 et entra chez le peintre du roi, Gabriel-François Doyen, chez qui il resta jusqu’en 1786. Il fréquente l'atelier de David, chez qui il ne fut jamais élève, où ses camarades le rebaptisèrent en « Lethière ».

Le prix de Rome 

Ayant remporté le second prix de Rome en 1784, dont le sujet était La Cananéenne aux pieds de Jésus-Christ, il partit pour Rome. En 1787, il a un fils naturel, Alexandre, avec Marie-Agathe Lapôtre. En 1788, il peint la première version du Brutus condamnant ses fils à mort (Clark Art Institute). Cette version sera présentée deux fois aux Salons de 1795 et 1801. Il modifie cette première composition lorsqu'il peint la grande version aujourd'hui au Louvre en 1811. Le geste du bourreau montrant la tête décapitée est modifié  pour en atténuer la violence.

De retour à Paris en 1792, il consolida sa réputation par de grands ouvrages, qui lui valurent d’être choisi en 1811 par la quatrième classe de l’Institut comme directeur de l’Académie de France à Rome. Son mandat lui ayant été renouvelé à l’expiration de son exercice, il y resta dix ans. Il s’y trouvait en 1818 lorsqu’il fut nommé membre de l’Académie des beaux-arts. Le roi refusa d’abord son approbation, mais il finit par l’accorder. Il reçoit les insigne de chevalier de la Légion d'honneur en 1818. Il prit en 1792 le parti de La Révolution et traça sur le papier et la toile les exploits du général Dumas.

Le , il épouse à Brunoy Marie-Joseph-Honorée Vanzenne, née en 1762 à Bruxelles, veuve de Pierre Charen dont elle avait eu une fille, la future peintre Eugénie Servières. Elle lui donnera un fils, Auguste, en 1796.

En 1799, Pierre Guillon a pu légitimer son fils Alexandre et en faire son héritier. Celui-ci mourra jeune des suites de blessures reçues sur un bateau engagé contre les Anglais pour libérer la Martinique, laissant lui aussi un enfant en bas âge que Lethière va élever. À partir de ce moment, il a ajouté Guillon à son nom de famille, mais a continué à utiliser le nom de Lethière, qu'il avait adopté à son arrivée en France.

En 1800 et 1801, Guillon Lethière accompagne Lucien Bonaparte, le frère de Napoléon, fraîchement nommé ambassadeur en Espagne, où il travaille à constituer une collection d'art pour le prince impérial.

L'enseignant 

Au début de l'Empire, Lethière ouvre un atelier à Paris près de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, au 9, rue Childebert, que les élèves surnomment « La Childebert », un endroit où l'on pratique à la fois l'escrime et la peinture, et où l'on refait le monde et la mode. En 1803, une rixe éclata au Café militaire de la rue Saint-Honoré, le conflit dégénéra. Lethière tue un des officiers et blesse les autres. Son atelier est fermé et il part en exil en Allemagne avec Lucien Bonaparte.

Ce dernier insiste pour qu'il soit nommé à la tête de l'Académie de France à Rome. Il le fut par décret du , puis renouvelé jusqu'à , pour être remplacé par Pierre-Narcisse Guérin, par une ordonnance du roi.

De retour de la villa Médicis en 1816, il rouvre son atelier dans le quartier Saint-Germain-des-Prés, au 9, rue Childebert, d’où sortirent nombre d'artistes, en particulier de nombreuses femmes mais aussi des artistes tels que le guadeloupéen Jean-Baptiste Gibert (1803-1889), premier prix de Rome de paysage historique en 1829, et le célèbre peintre français de l'école de Barbizon, Théodore Rousseau (1812-1867).

Il est nommé professeur de l’École des beaux-arts de Paris le  en remplacement d'Étienne-Pierre-Adrien Gois. Il fit quatre fois le voyage d’Italie, d’Angleterre et d’Espagne. Il termine sa carrière académique en tant que membre de l'Institut de France.

Élèves

Œuvre 
Ayant été témoin des efforts tentés par d’éminents artistes pour ramener la peinture à l’étude de l’antique, il était décidé à suivre cette voie. Ses succès furent grands à Rome et ses études très remarquées en France.

En 1795, s'éloignant du néo-classicisme, il présente au Salon un tableau qui peut-être considéré comme l'un des premiers témoignages du style troubadour, Herminie et les Bergers (musée d'Art de Dallas) qui trouvera quelques années plus tard un véritable épanouissement dans les milieux proches de l'impératrice Joséphine.
Le Serment des Ancêtres

Premier homme de couleur à s’imposer dans le monde de la peinture occidentale, Lethière a peint un tableau représentant Alexandre Pétion et Jean-Jacques Dessalines, intitulé le Serment des ancêtres et signé , qu’il offrit à la nouvelle République d’Haïti.

 La Mort de Camille (1785), huile sur toile, , Providence, Rhode Island School of Design
 Brutus condamnant ses fils à mort (1788), huile sur toile, , Williamstown, Clark Art Institute
 Allégorie de la croix (1788), huile sur toile, , Église Saint-Jérôme de Toulouse
 Déposition de croix d'après Ribera (1791), huile sur toile, , Musée des Beaux-Arts de Dijon
 Erminie et les Bergers (1795), huile sur toile, , Dallas Museum of Art
 La Mort de Caton d'Utique, 1795, huile sur toile, , Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage
 Philoctète dans l’île déserte de Lemnos, gravissant les rochers pour avoir un oiseau qu’il a tué  (vers 1798), huile sur toile, musée du LouvrePhiloctète, Louvre, Base Joconde
 Philoctète à Lemnos, huile sur toile, , Musée des Beaux-Arts de Brest
 Philoctète dans l'île de Lemnos (1798), huile sur toile, Pointe-à-Pitre, musée Saint-John-Perse
 Jeune femme au portefeuille (vers 1799), huile sur toile, Worcester Art Museum 
 La Patrie en danger (1799), huile sur toile, , Vizille, musée de la Révolution française

L'Empire 
 La Victoire et le génie des arts (1800), huile sur toile, Musée du Louvre
 La Mort de Virginie (vers 1800), huile sur toile, , musée d'Art du comté de Los Angeles
 Préliminaires de la paix signée à Leoben  (1805), huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles)
 Traité de Leoben, 17 avril 1797 (1806), huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles)
 La Surprise du pont du Danube, , huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles)
 L’Apparition du Christ à Marie-Madeleine (1805), huile sur toile, église Saint-Roch de Paris 
 Marie-Anne Élisa Bonaparte, grande-duchesse de Toscane (1777-1820) (1806), huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles)
 Joséphine de Beauharnais, impératrice des Français (1763-1814) (1807), huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles) 
 Brutus condamnant ses fils à mort (1811), huile sur toile, , Musée du Louvre
 Le Serment des Ancêtres (1822), huile sur toile, Palais national (Haïti)
 Saint Louis visitant les pestiférés dans les plaines de Carthage, huile sur toile, , Musée des Beaux-Arts de Bordeaux
 Saint Louis visitant les victimes de la peste dans la plaine de Carthage (1822), huile sur toile, , Abbeville, musée Boucher-de-Perthes
 Héroïque fermeté de Saint Louis à Damiette, 1250 (1827), huile sur toile, , Musée de l'Histoire de France (Versailles)
 La Mort de Virginie (1828), huile sur toile, , Musée du Louvre
 La Mort de Virginie (esquisse avant 1828), huile sur toile, , Palais des Beaux-Arts de Lille

Dessins 
 Ensemble de douze études pour le tableau La Mort de Virginie, Musée du Louvre
 Étude d’ensemble pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), plume, encre brune, papier, 
 Étude d’ensemble pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), plume, lavis brun, gouache, 
 Étude d’ensemble pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), fusain, craie, ]
 Étude du groupe de Virginie, pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), , Crayon graphite
 Étude du groupe de Virginie, pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), , Graphite
 Étude du groupe de Virginie, pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), , pierre noire, estompe, craie blanche
 Étude du groupe de Virginie, pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), , graphite, craie
 Étude d’homme nu, un poignard à la main, pour le tableau La Mort de Virginie (1795-1828), graphite, 
 Étude d’armes en faisceau (1795-1828), fusain, 
 Groupe de personnages autour d’un oiseau sur un perchoir, pierre noire, 
 Académie d’homme, de profil à droite, assis, la jambe gauche repliée (Salon de 1831), pierre noire, , musée du Louvre
 Paysage avec des rochers et des arbres, craie blanche, mine de plomb, , musée du Louvre

Distinctions 
 1814 : ordre de la Réunion, décerné par le général Sextius Alexandre François de Miollis, gouverneur général à Rome.
 1818 : élu membre de l'Institut.
 1818 : chevalier de la Légion d'honneur.

Postérité

Estampes d'interprétation 
 
 Saint-Benoît de Palerme ou Saint-Benoît le Maure, gravure d'après Lethière reproduite dans le catéchisme à l'usage des hommes de couleurs de l'abbé Grégoire.
 Joséphine de Beauharnais, gravure d'Émile Giroux d'après Lethière pour les Galeries historiques de Versailles de Charles Gavard.

Publications 
 .
 .
 .

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
 François Fossier, Les directeurs de la Villa Médicis au XIX siècle. Correspondance de Guillaume Guillon-Lethière (1807-1816), Paris, L'Harmattan, 2018, 466 p. .
 .
 .
 Alexandre Privat d'Anglemont, « La Childebert », in Paris anecdote, Paris, P. Jannet Libraire, 1854, pp. 171 à 198.
 Ferdinand Hoefer, Nouvelle Biographie générale, t. 30, Paris, Firmin-Didot, 1859, 1011-1012.
 Charles Lefeuve, Histoire de Paris, rue par rue, maison par maison, Paris, 1875.
 .
 .
 Arlette Sérullaz, Guillaume Guillon dit Lethière, suite de douze dessins inédits pour La Mort de Virginie.

Liens externes 

 « Guillaume Guillon Lethière » dans la base Joconde.

Peintre français du XVIIIe siècle
Peintre français du XIXe siècle
Peintre néo-classique français
Peintre portraitiste français
Peintre d'histoire français
Peintre de scène mythologique
Peintre guadeloupéen
Peintre de nu
Élève de l'École nationale supérieure des beaux-arts au XVIIIe siècle
Prix de Rome en peinture
Enseignant à l'École nationale supérieure des beaux-arts
Directeur de l'Académie de France à Rome
Chevalier de la Légion d'honneur
Chevalier de l'ordre de la Réunion
Académie des beaux-arts (France)
Personnalité liée à la Guadeloupe
Naissance en janvier 1760
Naissance à Sainte-Anne (Guadeloupe)
Décès en avril 1832
Décès dans l'ancien 10e arrondissement de Paris
Décès à 72 ans
Mort du choléra lors de l'épidémie de 1832