Mine Opémiska

La mine Opémiska, ou mine Opémisca, est une mine souterraine située à Chapais, dans le Nord-du-Québec. L'exploitation du gisement, découvert en 1929 par Leo Springer, a lieu en 1936 et 1937, puis de 1953 à 1991. Depuis 2021, la société QC Copper & Gold entreprend des forages sur le site de l'ancienne mine. Un projet de relance et de mine à ciel ouvert est envisagé.

Historique

Découverte du minerai 

Dès le milieu du  siècle, des rapports géologiques attirent l'attention du gouvernement provincial et fédéral sur le potentiel minier du nord. Le rapport de James Richardson publié en 1870 pour la Commission géologique du Canada, souligne la présence d'importantes ressources minérales dans le secteur du lac Chibougamau. Dès 1903, Peter McKenzie y découvre du cuivre, marquant le début de l'exploration minière intensive dans les environs.

En 1929, Leo Springer est informé par un trappeur cri, Charles A. Dixon, de la présence de minerai de cuivre dans la région du lac Opémisca. Les prospecteurs Springer, Jos Perry et Gaston Robitaille se rendent sur place en et collectent des échantillons. Le premier y découvre un gisement de cuivre prometteur. En 1936, une première compagnie minière entreprend des forages sur le gisement, creusant 600 mètres de galeries sur le site. Elle cesse toutefois ses opérations l'année suivante. La chute du prix du cuivre et l'absence de route vers le secteur y complique les opérations minières.

Le campement Opémiska et la ville de Chapais 

La route reliant Chibougamau au Saguenay-Lac-Saint-Jean est inaugurée en 1949. L'ouverture de cette voie terrestre en gravier à proximité du site, l'avènement de la société de consommation et l'augmentation des besoins en minerai pendant la Guerre froide stimulent l'industrie minière régionale et contribuent à la relance du projet. La mine Opémiska est mise en service dès 1953. La compagnie crée à la même époque le campement Opémiska : un village minier pour les travailleurs et leurs familles. L'entreprise assume la construction des maisons et les services essentiels du village minier. Il devient en 1955, la ville de Chapais.

Après la fondation de Chapais, la mine Opémiska demeure propriétaire de l'essentiel du parc immobilier de la municipalité. Elle assure aussi la construction de complexes récréatifs et sportifs locaux, comme l'aréna, la piscine, le club de curling municipaux. L'entreprise fait aussi construire et possède la salle communautaire du Club Opémiska, détruit par les flammes le 1er janvier 1980. L'incendie du Club Opémiska cause la mort de 48 personnes et fait une cinquantaine de blessés.

Jusqu'à sa fermeture, la mine Opémiska est le poumon économique et l'employeur principal de la communauté de Chapais. En 1991, la mine cesse ses opérations. Ses installations sont démantelées l'année suivante. Le parc immobilier, les installations communautaires, les réseaux d'aqueduc, d'égouts et d'électricités ainsi qu'une partie du parc à résidus miniers sont vendus à la municipalité à des prix symboliques de 1 dollars au cours des années suivantes.

Exploitation 
Au cours de ses années d'exploitation, la mine Opémiska exploite cinq puits.

Propriétaires de la mine 
La première entreprise à entreprendre des travaux sur le gisement est la Venture Limited, en 1936 et 1937. De 1953 à 1971, la mine Opémiska est opérée par l'entreprise Opemiska Copper Mines Ltd. Elle devient la propriété de Falconbridge Copper Ltd. en 1971. De 1986 jusqu'à sa fermeture, la mine appartient à Minnova Inc.

Gestion des résidus miniers 
Le 23 juin 2008, la digue retenant les résidus miniers de la mine Opémiska cède, faute d'entretien. Le bassin contenant l'équivalent de 400 piscines olympiques d'eaux polluées se déverse dans un ruisseau. La vague s'enfonce dans la forêt, arrachant la route et la voie de chemin de fer. Les eaux polluées atteignent les rivières Obatogamau et Opiwaka. L'incident environnemental pousse les autorités gouvernementales à resserrer la surveillance des parcs à résidus miniers au Québec.

Projet de relance 
En 2021, l'entreprise minière QC Copper & Gold réalise des forages sur le site de l'ancienne mine Opémiska, estimant que des milliers de tonnes d'or et de cuivre pourraient encore y être exploité. Un projet de mine à ciel ouvert est envisagé. Les travaux de forage sont poursuivis en 2022.

Archives 
Les archives de la Division Opémiska de Minnova sont conservées à la Société d'histoire de la Baie-James.

Bibliographie 

 Camil Girard, Normand Perron. Histoire du Saguenay-Lac-Saint-Jean. IQRC, PUL, coll. « les régions du Québec », 1989. (ISBN 2-89224-125-1)
 Comité du 50e. Chapais: un demi-siècle si naturel 1955-2005 : 50e Ville de Chapais. Municipalité de Chapais, 2005.
 Hubert Mansion. Chibougamau dernière liberté. Michel Brûlé,  « La Saga du Nord », 2009. (ISBN 978-2-89485-444-0)
 Marc Vallières. Des mines et des hommes : histoire de l'industrie minérale québécoise. Québec, 2012. (ISBN 978-2-550-66300-3)
 Réjean Girard (dir.). Histoire du Nord-du-Québec. IRNS, PUL, coll. « les régions du Québec », 2012. (ISBN 978-2-7637-958-1-2)
 Sylvie Tremblay. Les récits de Philippe Tremblay, 1929-1983 : arpentage primitif, mesurer le Québec. GID, 2020. (ISBN 978-2-89634-432-1)

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 

 Leo Springer
 Chapais
 Incendie de Chapais
 Mine Principale
 Mine Obalski
 Liste de mines au Québec

Mine au Québec
Opémiska
Opémiska
Bâtiment au Nord-du-Québec
Histoire du Nord-du-Québec