L'Orphelin de la Chine

L’Orphelin de la Chine est une tragédie en 5 actes de Voltaire écrite en  et représentée pour la première fois à la Comédie-Française le .

Historique 
Voltaire s’est inspiré de la traduction du chinois de l'Orphelin de la famille Zhao, effectuée par le P. de Prémare pour établir sa première version en trois actes de 1753, qui a ensuite été étendue à cinq actes lorsqu’elle a été jouée par la Comédie française en 1755.

Voltaire a remis le manuscrit de la pièce de théâtre à Le Kain avec cette mise en garde : 

Le Kain a raconté dans ses Mémoires comment Voltaire ayant écrit pour lui le rôle de Gengis-Kan, il a cherché à se pénétrer du caractère de son personnage, puis, après avoir joué quelque temps avec succès le rôle à la Comédie-Française, il est allé chercher à Ferney l’impression du maitre. En l’écoutant, Voltaire est passé de l’impassibilité d’un comité de lecture ordinaire, à rechigner, se fâcher, interrompre Le Kain, jusqu’à ce que, mécontent et furieux, il se lève la séance et quitte la salle, refusant de le rencontrer pendant les jours suivants. Ne sachant que faire, le tragédien éconduit s’était préparé à repartir pour Paris lorsqu’au dernier moment, Voltaire l’a reçu et lui a expliqué le rôle, développant sa pensée, lui soufflant son esprit. Docile aux leçons de Voltaire, il a répété et, le lendemain, l’a impressionné par sa nouvelle interprétation selon ses indications. De retour à Paris, lorsqu’il a joué ses collègues se sont aperçus de son changement de jour et l’un d'eux a dit aux autres :

Distribution 

La scène est dans un palais des mandarins, qui tient au palais impérial, dans la ville de Cambaluc, aujourd’hui Pékin.

Trame

acte 
Idamé se plaint à sa confidente de sa propre disgrâce, et déplore les malheurs de l’Empire du Cachay, pris d’assaut par Gengis-Kan. Idamé redoute d’autant plus ce barbare scythe sorti tout droit des steppes qu’elle a jadis été aimée de lui, mais qu’il n’avait pu l’épouser, parce que les lois de la Chine défendent de s’unir aux étrangers. Idamé redoute que Gengis-Kan ne se venge sur son époux, Zamti, un mandarin très lettré. Lorsque ce dernier arrive, il vient lui annoncer que l’Empereur, son épouse et cinq de leurs fils viennent d’être égorgés, mais qu’il a sauvé le dernier enfant encore au berceau. À peine a-t-il achevé que le général des troupes de Gengis-Kan vient demander à Zamti l’enfant qu’il a sauvé de la mort. « Je ferai mon devoir », répond le mandarin, qui ordonne à son épouse d’aller cacher le fils de l’Empereur parmi les tombeaux de ses aïeux. Tandis qu’Idamé est sortie pour exécuter ses ordres et le laisse avec son confident à qui il fait faire le serment solennel de taire à jamais le secret qu’il va lui confier. il lui ordonne alors d’aller prendre son fils unique au berceau et de le porter aux vainqueurs. Le confident frémit, et le mandarin lui-même est ému, mais il exige d’être obéi. Le.

acte 
Le mandarin est instruit par les larmes de son confident qu’il a été obéi. Idamé entre, venant d’apprendre le projet de son époux de livrer son fils, et se livre à sa douleur. Tout le monde se retire lorsqu’on vient annoncer l’arrivée de Gengis-Kan, qui entre, donne des ordres, distribue ses troupes. Craignant quelque surprise de la part des Comoréens qui sont l’unique espérance du mandarin, il ordonne qu’on y veille, puis se félicite d’être enfin sur le point de dévaster un pays où il a essuyé tant de chagrins et d’affronts, lorsqu’on lui vient annoncer qu’à l’instant où on allait livrer le dernier fils du Ciel au supplice, une femme aussi furieuse que désolée est venue l’arracher des mains de ses soldats, et de protester que c’était son propre fils qu’on allait égorger, et non celui de l’Empereur. Cette femme est inconnue, et Gengis-Kan est étonné de cet évènement. Soupçonnant qu’on le trompe, il ordonne, indigné, d’arrêter cette femme et son époux, et sort.

acte 
Furieux de n’avoir pu découvrir la vérité, on lui amène Idamé, et il a la surprise de reconnaitre la femme qu’il avait aimée, et dont il a essuyé les refus. Tout son amour se réveille. Lorsqu’elle lui demande la grâce de son fils, il est à la fois furieux et jaloux d’apprendre qu’elle est mariée, et veut voir l’époux qui l’a emporté sur lui. Lorsque le mandarin arrive Gengis-Kan a déjà arrêté la mort de son rival, mais il veut apprendre où est le fils de l’Empereur. Éperdue, Idamé lui découvre le secret de son mari et de l’État. Loin de s’apaiser, Gengis-Kan s’irrite de plus en plus. Zamti sort et Idamé demande à Gengis-Kan la grâce de son époux, mais le conquérant lui répond qu’elle devrait plutôt songer à tous les affronts qu’il lui reste à réparer. Resté avec son confident, il partage ses sentiments pour Idamé.

acte 
Gengis-Kan propose à Idamé de quitter son mari et de l’épouser, pour prix de la grâce des deux enfants. Idamé refuse et lui dit avec fierté qu’elle aimerait mieux mourir. Gengis-Kan lui offre en vain le sceptre. Il ne reste à Gengis-Kan que la menace de faire exécuter Zamti et les deux enfants, elle ne se soumet pas à ses désirs. Idamé ayant demandé à voir son mari, Gengis-Kan accepte et sort, la laissant avec Asséli, qui lui conseille de le contenter. Lorsque Zamti arrive et apprend les intentions de Zamti, il voit que c’est à ce prix seul qu’il peut sauver le fils de l’Empereur. Il dit à Idamé qu’il faut qu’elle le quitte et suive Gengis-Kan. Comme il a également l’intention de se tuer, Idamé, indignée de ce lui en propose d’aller retirer elle-même le fils du Ciel des tombeaux, et de le porter aux chefs des Comoréens.

acte 
Instruit du complot, Gengis-Kan fait arrêter les criminels. À force de prières, Idamé à qui il ne reste aucune ressource, obtient encore de revoir son époux. Après avoir peint ses malheurs à son époux, Idamé lui donne un poignard qu’elle avait caché et le supplie de la frapper. Zamti a déjà le bras levé que Gengis-Kan les arrête. Ils se croient perdus, mais le vainqueur surpris de leurs vertus et de leur constance, voyant qu’il ne pourra jamais contenter son amour, juge à propos d’y mettre fin et leur pardonne aussi bien qu’au fils de l’Empereur qu’il comble de faveurs.

Réception 

L’Orphelin de la Chine a été représenté chez Voltaire, aux Délices, avant de paraitre à Paris. Montesquieu, qui était spectateur, s’y est endormi profondément, faisant dire à Voltaire :  Lors de la première parisienne, il a été applaudi d’un bout à l’autre. Poinsinet le jeune raconte que l’on s’est battu pour acheter des billets et que la pièce a été jouée devant une salle comble.

Mademoiselle Clairon, qui jouait Idamé, a atteint dans cette pièce le point de perfection auquel l’art pouvait porter son talent. La célèbre actrice, qui depuis longtemps méditait avec Lekain la réforme du costume, y avait renoncé aux paniers, pour paraitre vêtue comme l’exigeait son rôle. Lekain, le premier soir, a été au-dessous de lui-même, mais il s’est relevé aux représentations suivantes. L’Orphelin de la Chine a eu, dans sa nouveauté, seize représentations, avant d’être joué à Fontainebleau, où il a été applaudi par la cour comme il l’avait été par la ville .

La Harpe a pris soin d’informer les lecteurs de son Cours de littérature que  Collé a, quant à lui, critiqué le manque de vraisemblance des situations et les emprunts de situations aux tragédies classiques, mais c’est selon lui, c’est le jeu de la Clairon seul qui a sauvé la pièce.

Un tableau de Lemonnier intitulé Première lecture en 1755 de L’Orphelin de la Chine de Voltaire dans le salon de  célèbre la pièce dans une représentation imaginaire du salon de Marie-Thérèse Geoffrin.

Parodie 
Le succès de l’Orphelin de la Chine a été tel que Voisenon en a donné une parodie, en  .

Notes

Références

Adaptations 
 Tamerlano, mélodrame en 2 actes de Simon Mayr, livret de Luigi Romanelli d’après L’Orphelin de la Chine de Voltaire et Tamerlan d’Étienne Morel de Chédeville, Milan, Teatro alla Scala, 26 décembre.

Traductions 
Arthur Murphy a écrit en 1759 une tragédie, The Orphan of China, adaptée de la pièce de Voltaire. Elle a, depuis, été traduite en danois, néerlandais, anglais, allemand, italien, polonais, portugais, espagnol et suédois.

Bibliographie 
  Isabella Falaschi, « Voltaire e L’Orphelin de la Chine : un’invenzione europea di un dramma di epoca Yuan », Cher Maitre... Scritti in onore di Lionello Lanciotti per l’ottantesimo compleanno, Maurizio Scarpari et Tiziana Lippiello (éd.), Venise, Ca’ Foscarina, 2005, p. 491-503.
 .
 .
 .

Édition 
 .

Liens externes 
 
Toutes les représentations sur le site CÉSAR

Pièce de théâtre de Voltaire
Tragédie
Œuvre littéraire se déroulant en Chine