Mégafeu

Un mégafeu est un incendie hors-normes déclenchant de très grands incendies, notamment des feux de forêt ravageant une très grande surface boisée, sans que cette appellation ne corresponde à une définition scientifique très précise. Leurs effets sont différents de ceux des feux classiques et leurs causes peuvent être différentes.

On parle habituellement de mégafeu lorsque la surface touchée est de l'ordre minimal de 1 000 à 10 000 hectares, mais le concept peut varier selon la taille des régions ou des pays. Alors qu'en Europe on les caractérise à partir de 1 000 hectares, aux États-Unis c'est à partir de 10 000 hectares. 

Une étude récente de la NASA élargit la définition des mégafeux à toute une série de facteurs : « Entre les changements climatiques et près d'un siècle d'exclusion des incendies, les feux de forêts sont devenus plus extrêmes en termes de taille, de gravité, de complexité du comportement et de la résistance à l'extinction. Ces incendies sont communément qualifiés de mégafeux et se situent aux extrêmes des variations historiques ».

Origine du terme 
Le terme de mégafeu est apparu dans la littérature américaine en 2013. Le mot est composé de l'élément formant méga qui provient du grec ancien μέγας, mégas « grand » et du substantif feu issu du latin fŏcus « foyer, feu, âtre ».

Caractéristiques générales 
Ce qui caractérise les mégafeux est leur intensité, leur conséquence, leur durée et leur dimension incontrôlable. Ils ont également la particularité de sévir sur tous les continents y compris près du cercle polaire. Les mégafeux ont une violence, une intensité, une étendue et une rapidité de passage extrêmement supérieures à la normale et sont proprement inextinguibles. Comme pour les tempêtes de feu, leur intensité est si forte qu’ils génèrent leur propre climat.

Fonctionnement d'un mégafeu 
La fumée des feux monte très haut dans le ciel et forme des pyrocumulus et des pyrocumulonimbus, des nuages aussi surnommés les « dragons cracheurs de feu », qui se chargent en électricité puis provoquent des orages géants, peu chargés en pluie mais avec un fort potentiel de créations d’éclairs et qui en touchant le sol, créent de nouveaux incendies.  

La fusion de feux entre eux peut créer un mégafeu, comme lors des feux de brousse de 2019-2020 en Australie, où des cas de très nombreux feux se rejoignant en un gigantesque brasier ont été relevés.

Mégafeux historiques 
Des mégafeux ont touché plusieurs régions du monde, dont l'Amazonie, la Californie, l'Australie, la Sibérie, le Groenland, le bassin méditerranéen et le bassin du Congo.

Dans le bassin méditerranéen, c'est notamment l'Espagne, le Portugal, la Turquie et la Grèce qui ont été touchés.

À partir du , la Grèce est touchée par l'un des incendies les plus meurtriers du continent européen et de l'histoire récente du pays, les feux de forêt de l'été 2018 en Attique faisant . L'été 2018, la Lettonie et la Suède prennent feu jusqu'au cercle polaire.

En Californie, en , un mégafeu a tué  et ravagé . En août 2020, deux autres mégafeux y ont aussi été enregistrés : ils ont calciné respectivement .

Fin 2019, le Brésil, le Congo, la Russie et les États-Unis ont été victimes de mégafeux à une échelle qualifiée de "sans précédent".

En Australie, durant les feux de brousse de 2019-2020, plusieurs mégafeux se sont enclenchés, dont l'un mesurant .

Chiffres 
Les mégafeux ne représenteraient que 3 % des incendies mais seraient responsables de plus de 50 % des surfaces brûlées de la planète. Le nombre de mégafeux incontrôlables serait en augmentation. 

La quasi-totalité (96 %) des 500 mégafeux les plus désastreux de la dernière décennie se sont produits pendant des périodes de chaleur et/ou de sécheresse inhabituelles.

Causes 
Un mégafeu peut être dû à divers facteurs, tels que des températures élevées, la sécheresse, la pression humaine et l'état des forêts. Les mégafeux sont le plus souvent d’origine humaine : criminelle ou  accidentelle. Les feux de forêt de 2022 en Gironde seraient dus notamment à l'abandon d'un projet de débroussaillement en raison de l'opposition de militants écologistes.

Les exploitations forestières, avec notamment des plantations de pins, ou encore d'eucalyptus, particulièrement inflammables en raison de leur caractère pyrophyte, contribuent aussi fortement à la propagation de ce type d'incendies du fait de leur grande vulnérabilité. Ce phénomène a notamment été observé en Espagne et au Portugal, ou encore en Suède, où des incendies ont révélé le fait que la Suède possédait une forêt à 70 % industrielle.

Impact 

 biosphère

En Australie, ils ont détruit près de 100.000 km2 de végétation.

 qualité de l’air et la santé des populations

En émettant de grandes quantités de particules fines (PM2.5), ils ont un impact sur la santé des populations. Cette détérioration de la qualité d'air  est associée à des maladies multiples, notamment respiratoires, telles l'obstruction pulmonaire chronique et l'asthme, et des maladies cardiovasculaires.

 émissions de CO2 

Pour les feux australiens de 2019/2020 ce sont environ 900 mégatonnes de CO2. Les feux sibériens de l’été 2020 ont émis 244 mégatonnes de CO2. De plus, les fumées sont montées jusqu’à la stratosphère, la deuxième couche principale de l’atmosphère (entre ~12 et 50 km), et ont eu un impact plus important que les éruptions volcaniques modérées des trois dernières décennies.

Projections pour le futur 
En raison de la survenance de plus en plus fréquente d’événements extrêmes, comme la sécheresse ou la canicule, le rapport du GIEC (2019) prévoit une augmentation de la survenance des incendies de forêt, plus particulièrement pour l’Amérique du Nord et l’Europe du Sud.

En Europe du Sud, à la fin de ce siècle et pour le scénario RCP8.5, la surface brûlée chaque année pourrait ainsi être multipliée par un facteur compris entre 3 et 5 par rapport à la surface actuelle.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Joëlle Zask, Quand la forêt brûle. Penser la nouvelle catastrophe écologique, Paris, éditions Premier Parallèle, 2019, .

Articles connexes 
 Feu de forêt
Incendie ; Feu
 Tempête de feu
 Embrasement généralisé éclair
 Explosion de fumées
Lutte contre l'incendie

Liens externes

Infographie 
 "Les mégafeux sont-ils liés au changement climatique" ?, Site du CNRS-INSU, mai 2021

Liens audio 
 «Méga-incendies : l’âge du feu ?», La Méthode scientifique, France Culture, 22 janvier 2020
 «Australie : l’ère des méga-feux», L'Invité(e) des Matins, France Culture, 10 janvier 2020

Liens vidéo 
 «Mégafeux en Australie : la biodiversité en danger», ARTE, L. Sanmarty, France, 2020.
 «Incendies géants : enquête sur un nouveau fléau», ARTE, Cosima Dannoritzer, Nicolas Koutsikas, Georama TV Productions, France, 2019

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