Lazare Ponticelli

Lazare Ponticelli (en italien : Lazzaro Ponticelli), né le  à Bettola en Italie et mort le  au Kremlin-Bicêtre en France, était officiellement le dernier vétéran français de la Première Guerre mondiale après la mort de Louis de Cazenave le . Doyen des Français, il est aussi le neuvième homme de nationalité française à entrer dans la liste des supercentenaires.

Biographie

Enfance et départ en France 
Lazare Ponticelli est né à Cordani, un petit village du nord de l'Italie dans la province de Plaisance en Émilie-Romagne le  (il aurait été déclaré à la mairie le ).

Il grandit dans une famille très pauvre de sept enfants qui vit à Cordani, un village de montagne. Son père travaille sur les foires et est aussi à l'occasion menuisier et cordonnier. Sa mère cultive le lopin de terre familial et trois fois par an descend travailler comme journalière dans les rizières de la plaine du Pô. Sa mère part en France pour essayer de gagner plus d'argent alors que son fils Lazare n'a que deux ans. Son père et son frère aîné meurent brutalement quelque temps après. Le reste de la famille décide alors de tenter aussi sa chance à Paris et laisse le petit Lazare chez des voisins.

L'enfant commence à travailler dès l'âge de six ans, capturant des volatiles et fabriquant des sabots. Il utilise l'argent gagné pour prendre le train et se rendre à Paris qu'il considère comme « le paradis ». Ne sachant pas si ses économies sont suffisantes pour acheter un billet Piacenza-Paris, il décide de courir derrière le train jusqu'à la frontière française, avec ses sabots sur l'épaule pour ne pas les abîmer. Il débarque Gare de Lyon, en 1906 à , sans savoir ni lire, ni écrire, ni parler français.

En France, il reste trois jours et trois nuits dans la gare, jusqu'à ce qu'un chef de gare le remarque. Celui-ci tente de l'interroger sur sa présence en cet endroit, mais Lazare, ne connaissant pas le français, ne peut que lui répéter le nom d'un bistrotier, point de passage des Italiens de son village travaillant à Paris et dont on lui a parlé avant son départ. Par chance, le chef de gare reconnait le nom et le conduit chez le cafetier dont la femme le prend sous son aile.

Il commence à travailler comme ramoneur à Nogent-sur-Marne, où réside une importante communauté italienne, puis devient crieur de journaux à Paris. Il garde d'ailleurs un souvenir vif du jour de la mort de Jean Jaurès le , car, à cette occasion, les gens s'arrachent ses journaux place de la Bastille. Il travaille également comme coursier pour Marie Curie.

Première Guerre mondiale 

Dès le début de la Première Guerre mondiale, en trichant sur son âge, il s'engage dans le  de marche du  étranger, le régiment « Garibaldien » constitué majoritairement d'Italiens et dont l'encadrement français provient du  étranger de Sidi bel Abbès. Il retrouve d'ailleurs l'un de ses frères, Célestin, et est envoyé sur le front à Soissons. Il participe aux combats dans l'Argonne.

En , il se trouve près de Verdun, lorsqu'il est démobilisé. En effet, avec l'entrée en guerre de l'Italie, il doit rejoindre l'armée italienne. Refusant de quitter l'uniforme français, c'est accompagné de deux gendarmes qu'il est amené à Turin. Il est enrôlé dans le  de chasseurs alpins, les Alpini, et combat les Autrichiens dans les Dolomites.

Il connaît alors les fraternisations entre troupes autrichiennes et italiennes (beaucoup d'Alpini des Dolomites parlent l'allemand). Sa compagnie est sanctionnée par l'État-major, traduite en conseil de guerre et envoyée dans une zone de combats plus rude, à Caporetto au Monte Colovrat en Slovénie. Chargé d'une mitrailleuse, il est blessé sérieusement à la joue par un éclat d'obus lors d'une sanglante offensive italienne contre les positions ennemies. Il est opéré sur place à vif et envoyé en convalescence à Naples. Il retourne au front en 1918 à Monte Grappa, lors de la bataille décisive de Vittorio Veneto où il est confronté aux attaques au gaz qui tuent des centaines de ses camarades : 

C'est là qu'il apprend la signature de l'armistice. Démobilisé et de retour en France en 1920, il fonde avec ses deux frères, Céleste et Bonfils, Ponticelli Frères, une société de fumisterie. Cette entreprise devient une petite multinationale assez connue dans le domaine de la construction et de la maintenance industrielle, principalement dans le pétrole et le nucléaire.

Seconde Guerre mondiale 

En 1939, au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Lazare demande et obtient la nationalité française. Il s'engage au  du département de la Seine. Mais jugé trop vieux pour le service actif, il est renvoyé à son entreprise où l'on estime que ses services seront plus profitables à l'effort de guerre. Il évacue cette dernière en zone sud non occupée par les Allemands. Lors de l'occupation de cette dernière en 1942, il retourne à Paris et s'engage dans la Résistance. Il prend sa retraite en 1960.

Retraite et souvenirs 

Comme beaucoup de poilus, Lazare Ponticelli ne  parle pas de ce qu'il a vécu lors de la Première Guerre mondiale. Ce n'est que dans ses dernières années qu'il accepte de témoigner dans des écoles et auprès de journalistes. Il dénonce l'absurdité de cette guerre : 

En effet, toute désobéissance conduisait au mieux « de Verdun à Cayenne », au pire valait le peloton d'exécution : 

Retraité à la fin des années 1950, il achète une maison visible encore au 2, boulevard Armand Audibert à Sausset-les-Pins (Bouches-du-Rhône), où il joue d'interminables parties de belote avec tous ses amis au Cercle Saint-Pierre qui existe depuis 1861.

Entre le  et le , il est le dernier poilu vivant, après la mort de Louis de Cazenave. Comme ce dernier, il a manifesté son opposition à avoir des obsèques nationales. En 2005, le Haut conseil de la mémoire combattante, présidé par le président de la République, a décidé que seraient organisées des obsèques de portée nationale pour le dernier combattant de 1914-1918 et que celui-ci serait enterré au Panthéon.

Lazare Ponticelli a déclaré : 

Il estime que le travail de mémoire arrive trop tard.  Sa fille a indiqué que si elle pouvait accepter une cérémonie nationale simple dédiée aux morts de la Première Guerre mondiale, elle exigeait que son père soit enterré dans le caveau familial.

Le , il assiste à ses dernières commémorations de l'Armistice dans sa ville du Kremlin-Bicêtre et, le , il est reçu à la Cité nationale de l'histoire de l'immigration à Paris pour célébrer ses . Lazare Ponticelli et ses frères d'armes s'étaient juré sur le front que les survivants iraient rendre hommage aux morts. Le , meurt à 107 ans Erich Kästner, le dernier vétéran allemand de la Grande Guerre, qui est inhumé sans cérémonie.

Le , jour du décès de Louis de Cazenave, Lazare Ponticelli devient donc l'ultime poilu français encore en vie. Le , il accepte des obsèques nationales mais à condition que celles-ci soient simples, dédiées à tous les morts de la Première Guerre mondiale. Cependant, il refuse l'inhumation au Panthéon et souhaite être enterré auprès des siens.

Il meurt le  au Kremlin-Bicêtre dans le Val-de-Marne en France à l'âge de . L'annonce de sa mort est faite par la présidence de la République française, depuis l'Élysée.

Obsèques 
Lazare Ponticelli reçoit des obsèques nationales aux Invalides le  en présence du président de la République, Nicolas Sarkozy, de l'ancien président Jacques Chirac, des présidents des deux assemblées, du Premier ministre François Fillon, des principaux membres du gouvernement français, ainsi que du ministre italien de la Défense.

Son cercueil est porté par onze légionnaires du  étranger d'infanterie, héritier du  où a servi Lazare Ponticelli. Après la messe célébrée en l'église Saint-Louis des Invalides, les honneurs militaires lui sont rendus dans la cour d'honneur par la Légion étrangère et un détachement d'Alpini, les chasseurs alpins italiens dans lesquels il a également servi à partir de 1915.

L'historien Max Gallo prononce l'éloge funèbre du dernier poilu :  en se référant à l'œuvre de Primo Levi, à Se questo è un uomo, d'où il a tiré les phrases initiant et terminant son discours.

Lazare Ponticelli est ensuite inhumé, dans l'intimité, au cimetière parisien d'Ivry-sur-Seine. En France, il a été demandé qu'une minute de silence soit observée dans les administrations et que les drapeaux soient mis en berne à , heure de la cérémonie.

L'après-midi, lors d'une cérémonie nationale dédiée à l'ensemble des anciens combattants de la Première Guerre mondiale, le président de la République dévoile une plaque commémorative dans la cour du dôme des Invalides, non loin du tombeau du maréchal Foch. Il y est inscrit :

Décorations 
Lazare Ponticelli a été décoré par la France et l'Italie mais il n'aimait pas porter ses médailles.
 1996 : 
 Croix du combattant 1914-1918 
 Médaille interalliée 1914-1918
 Médaille des blessés
 Chevalier de l'Ordre de Vittorio Veneto (Italie)
 Merito di Guerra (Italie)

Notoriété 

Une place à Nogent-sur-Marne (2012) et une avenue à Gretz-Armainvilliers (Seine-et-Marne) portent son nom.

La rue où se trouve le musée de la Grande Guerre à Meaux porte également son nom.

À Avranches, le  est dévoilée une plaque commémorative dédiée à Lazare Ponticelli et à Franz Künstler. Cette plaque qui porte les couleurs nationales de la France et de l'Allemagne décrit Künstler comme un « combattant allemand », alors qu'il faisait partie des forces armées d'Autriche-Hongrie.

Un lycée professionnel, sis 92-96, rue Barrault, dans le  arrondissement de Paris, porte le nom lycée Lazare-Ponticelli.

Un rond-point à Vitrolles porte le nom de Lazare Ponticelli avec une plaque commémorative.

Un jardin d'enfant à Sausset-les-Pins porte le nom de Lazare Ponticelli.

La rue de Verdun du Kremlin-Bicêtre a été rebaptisée rue de Verdun-Lazare Ponticelli.

Écrits 
 Lazare Ponticelli, Ponticelli Frères : les premières années : trois frères, une entreprise, Ville du Kremlin-Bicêtre, Le Kremlin-Bicêtre, 2005, 177 + 12 d'illustrations

Vidéographie 

 Frères d'armes - Lazare Ponticelli, série Frères d'armes, film-portrait raconté par Mouss Amokrane, co-réalisé par Pascal Blanchard et Rachid Bouchareb 2016, 2 minutes .

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
 .
 .
  .
 .
 Portrait écrit et dessiné de Lazare par Patrick Colcomb dans l'ouvrage collectif Bringuebalés : Carnet de mémoires d'immigrés, Les carnettistes tribulants, La Boîte à Bulles, 2014,  .

Article connexe 
 Derniers vétérans de la Première Guerre mondiale

Liens externes 

 Association « Les Garibaldiens » et UGEVRE (Union des groupements d'engagés volontaires et de résistants d'origine étrangère) »
 Éloge funèbre de Max Gallo à Lazare Ponticelli et cérémonie d'hommage national aux combattants de la Première Guerre mondiale le 17 mars 2008 (vidéo), sur le site de l'Élysée.

Personnalité ayant servi à la Légion étrangère
Militaire italien de la Première Guerre mondiale
Poilu
Centenaire français
Décès à 110 ans
Chevalier de la Légion d'honneur
Titulaire de la croix de guerre 1914-1918
Titulaire de la médaille des blessés de guerre
Titulaire de la médaille interalliée 1914-1918
Naissance en décembre 1897
Naissance à Bettola
Décès en mars 2008
Décès au Kremlin-Bicêtre
Personnalité ayant eu des obsèques nationales en France
Personnalité inhumée au cimetière parisien d'Ivry
Personnalité de la liste Portraits de France
Personnalité française du monde des affaires du XXe siècle