Langston Hughes

Langston Hughes ( — ) est un américain, poète, romancier, nouvelliste, dramaturge, librettiste, éditorialiste, traducteur et militant du mouvement des droits civiques. Il fut une figure majeure du mouvement culturel afro-américain dit de la Renaissance de Harlem.

Biographie

Jeunesse et formation 
De son vrai nom, James Mercer Langston Hughes, Langston Hughes naît à Joplin dans le Missouri d'une mère professeure, Carrie Langston Hughes et de James Nathaniel Hughes. Après son divorce, le père de Langston Hughes émigre dans un premier temps à Cuba puis à Mexico en raison du racisme qu'il subit aux États-Unis. Après la séparation de ses parents, le jeune Hughes quitte le domicile familial pour aller vivre chez une de ses grand-mères, Mary Langston à Lawrence dans le Kansas. Mary insiste énormément auprès de Hughes  sur la fierté raciale du peuple noir. Après la mort de sa grand-mère, il vit avec des amis de la famille, James et Mary Reed pendant deux ans. Cette période de la vie de Hughes  ne se révèle pas heureuse, bien qu'elle influencera considérablement le poète en devenir, en raison notamment d'une vie agitée. Plus tard, il rejoint sa mère, qui s'est entre-temps remariée, à Lincoln dans l'Illinois pour finalement s'installer à Cleveland dans l'Ohio où il suit son enseignement secondaire.

À son école de Cleveland, Langston Hughes participe au journal étudiant et écrit ses premières nouvelles, poésies et pièces de théâtre. C'est durant cette période qu'il découvre son amour pour les livres. Parmi les références du jeune poète figurent le poète américain Paul Laurence Dunbar ou encore le poète d'origine suédoise Carl Sandburg. En 1919, il rejoint son père à Mexico pour une courte période caractérisée par des tensions entre les deux hommes qui l'amène à faire plusieurs tentatives de suicide. Après avoir terminé son enseignement secondaire en juin 1920, il retourne voir son père afin de convaincre celui-ci de financer ses études à l'université Columbia. Or, les points de vue des deux hommes divergent : tandis qu'il se voit écrivain, son père espère voir son fils suivre une carrière d'ingénieur. Malgré cela, les deux hommes arrivent à se mettre d'accord, et il est décidé que Langston Hughes étudiera à Columbia aussi longtemps qu'il poursuivra en parallèle des études d'ingénierie. Ses études à Columbia se révèlent relativement concluantes bien qu'il décide en 1922 de quitter l'institution ayant subi entre autres le racisme de ses camarades de cours. Sorti de son université, il privilégie les joies de la rue de Harlem à sa scolarité.

Carrière 
Pour vivre, Langston Hughes cumule donc les petits métiers comme celui d'équipier sur le S.S Malone qui sillonne durant l'année 1923 les côtes de l'Afrique occidentale et de l'Europe. Il effectue un court séjour à Rotterdam et Paris. Sans ressource, dans la capitale française, il y trouve un emploi temporaire de plongeur dans la cuisine d'un club de musique. , raconte-t-il ultérieurement à un journaliste. . Il retourne ensuite à Washington où il rejoint sa mère. De nouveau, il cumule les petits boulots avant de devenir l'assistant du professeur Carter G. Woodson à l'Association for the Study of African American Life and History. Non content des contraintes imposées par le professeur Woodson, il passe son temps à écrire. Il quitte finalement son emploi pour celui de serveur dans un hôtel où il fait la rencontre du poète Vachel Lindsay. Impressionné par les quelques poèmes que Langston Hughes veut bien lui montrer, Vachel souhaite les voir publier, bien que certains des poèmes aient été déjà publiés dans divers magazines et son premier recueil en voie de finalisation.

Ses études à l'université de Lincoln en Pennsylvanie, qu'il débute à la fin des années 1920, se voient récompensées en 1943 par l'obtention de l'équivalent américain du doctorat en littérature. Grand voyageur, il multiplie aussi les expéditions à travers le monde bien que se sentant profondément harlémois dans son cœur.

Vie personnelle 
L'orientation sexuelle de Langston Hughes fait l'objet de débats. Le film Looking for Langston s'inspire de certains de ses poèmes non publiés pour mettre en scène la vie des homosexuels noirs durant la Renaissance de Harlem.

Langston Hughes décède à l'âge de 65 ans, le  à New York des suites d'un cancer de la prostate. Ses cendres ont été dispersées à proximité du Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture.

Regards sur son œuvre 

Faisant ses débuts d'écrivain en tant que journaliste pour le journal officiel du NAACP, The Crisis, Langston fait publier en 1926 son premier recueil de poèmes The Weary Blues dont est extrait l'un de ses poèmes les plus célèbres : The Negro Speaks Of Rivers ou Le Nègre parle des fleuves dont voici une traduction libre :

J'ai connu des fleuves :
J'ai connu des fleuves anciens comme le monde et plus vieux
que le flux du sang humain dans les veines humaines.
Mon âme est devenue aussi profonde que les fleuves..
Je me suis baigné dans l'Euphrate quand les aubes étaient neuves.
J'ai bâti ma hutte près du Congo et il a bercé mon sommeil.
J'ai contemplé le Nil et au-dessus j'ai construit les pyramides.
J'ai entendu le chant du Mississippi quand Abe Lincoln descendit
à la Nouvelle-Orléans, et j'ai vu ses nappes boueuses transfigurées
en or au soleil couchant.
J'ai connu des fleuves :
Fleuves anciens et ténébreux.
Mon âme est devenue aussi profonde que les fleuves..

Acteur majeur du mouvement culturel de la Renaissance de Harlem qui verra émerger toute une série d'artistes afro-américains, il écrira en 1926 dans l'hebdomadaire politique américain The Nation le texte The Negro Artist and the Racial Mountain que beaucoup considèrent comme le manifeste de l'engagement artistique noir. Traduction libre :

Les jeunes artistes Nègres créent aujourd'hui dans le but de s'exprimer
notre propre peau noire, à notre manière, sans peur, ni honte
Si les Blancs sont satisfaits, nous sommes ravis. S'ils ne le sont pas
ça n'a pas d'importance. Nous savons que nous sommes beaux. Et laids à la fois.
Le tom-tom pleure, et le tom-tom rit. Si les gens de couleurs
sont satisfaits, nous sommes ravis. S'ils ne le sont pas, leur mécontentement
importe peu non plus. Nous construisons nos temples pour demain,
forts comme nous savons comment, et nous sommes devant la montagne
libres à l'intérieur de nous.

Langston Hughes dépeint dans ses œuvres la vie des prolétaires noirs partagée entre joies, désillusions, espoir, etc. le tout teinté de jazz et de blues. Ainsi, il dira plus tard : . Par son travail, il a cherché à montrer l'importance d'une « conscience noire » et d'un nationalisme culturel qui unit les hommes plutôt que les oppose. Cette fierté a par la suite été reprise par de nombreux hommes de lettres comme Jacques Roumain, Nicolás Guillén, Léopold Sédar Senghor ou encore Aimé Césaire.
 
 

Après la publication de multiples recueils de poésies, de pièces de théâtre, d'essais ou encore de scénarios pour le cinéma, il entreprend la rédaction de deux autobiographies sur les encouragements de ses amis : The Big Sea qui sera traduit en français sous le titre Les Grandes Profondeurs par les éditions Pierre Seghers en 1947 et I Wonder as I Wander, celui-là non traduit.

Dans les années 1950-1960, la popularité de Langston Hughes parmi les auteurs afro-américains a décliné en même temps que celle-ci s'est accrue à travers le monde. Il lui a été reproché de n'avoir pas modernisé son discours de la « fierté noire » par rapport à l'évolution de la condition des noirs aux États-Unis qui s'est améliorée à cette période. Néanmoins, il reste un modèle pour bon nombre d'écrivains.

Œuvre

Recueils de poésies 
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Romans et recueils de nouvelles 

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Littérature pour enfants 

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Autobiographie 

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Essais 

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Pièces de théâtre 

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Correspondance 

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Compilations d'œuvres de L. Hughes 

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Anthologies 

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Prix et distinctions

Hommage dans la culture

Films 
 Looking for Langston d'Isaac Julien (1989)

Notes et références

Bibliographie

Essais 

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Articles 

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Liens externes 

 
 

Naissance à Joplin (Missouri)
Naissance en février 1902
Décès en mai 1967
Décès à 65 ans
Poète américain du XXe siècle
Dramaturge américain du XXe siècle
Nouvelliste américain du XXe siècle
Romancier américain du XXe siècle
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LGBT aux États-Unis
Écrivain afro-américain
Artiste de Folkways Records
Mort d'un cancer de la prostate
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Étudiant de l'université Lincoln
Décès à New York
Mort d'un cancer aux États-Unis
Personnalité américaine incinérée