Olaudah Equiano

Olaudah Equiano, né en 1745 à Isseke, dans l'ancien royaume du Bénin au sud-est de l'actuel Nigeria, et mort le  dans le quartier de Westminster à Londres, plus connu en son temps sous le nom de Gustave Vassa (ou Vasa), est un esclave affranchi (c'est l'un des premiers esclaves à avoir survécu à l'esclavage et à avoir réussi à s'en sortir), marin et écrivain britannique calviniste, qui vécut principalement dans les colonies britanniques d'Amérique et au Royaume-Uni. Il a connu la notoriété internationale par la publication de son autobiographie The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, livre qui, directement ou indirectement, a influencé l’écriture d'autobiographies rédigées par des écrivains afro-américains tels que Frederick Douglass, Booker T. Washington, Zora Neale Hurston, Martin Luther King, Malcolm X et Maya Angelou. Il fait partie des premiers écrivains noirs déportés dans la Nouvelle Angleterre avec Phillis Wheatley et Jupiter Hammon. Il fut une figure importante de l'abolition de l'esclavage et de la traite négrière au Royaume-Uni.

Biographie

Jeunesse et formation 
Selon son autobiographie, Equiano, fils d'une famille igbo aisée, à ses onze ans, lui et sa sœur sont enlevés par des brigands africains, après des péripéties il est séparé de sa sœur et vendu à des marchands d'esclaves qui le livrent à des négriers qui le conduisent sur les côtes américaines où il est acheté par un planteur de la Virginie. Il devient l'esclave d'un officier de la Royal Navy, le lieutenant Michael Henry Pascal qui lui donne par dérision un nom dérivé de celui du roi de Suède Gustave Vasa  Gustavus Vasa. Il sera au service de Michael Henry Pascal, faisant office de domestique et d'homme à tout faire. Son maître lui donne une éducation qui lui permet de savoir lire et écrire. Son maître le fait voyager un peu partout dans le monde. En 1763, il est vendu à Robert King, un quaker de Philadelphie, ce dernier remarque les capacités de Gustavus Vassa, et l'affranchit en 1766, en payant les  de frais de la manumission (ou 70 £ selon son autobiographie).

Carrière 
Il exerça la fonction de barbier à Londres en 1767, avant de s'embarquer à nouveau pour rejoindre successivement la Nouvelle-Angleterre, la Turquie, le Portugal, l'Italie, la Jamaïque, la Grenade, le Nicaragua et les régions arctiques au sein de diverses expéditions menées par le docteur Charles Irving. C'est au cours de ses nombreux voyages qu'il a pu observer les traites négrières

Il devint une figure influente de l'abolition de l'esclavage et accompagna l'installation des premiers anciens esclaves noirs jusqu'à Freetown au Sierra Leone. La lutte n'était pas toujours couronnée de succès. Ainsi, en 1783, avec Granville Sharp, il chercha à faire avancer la cause abolitionniste en faisant valoir le fait qu'un esclave n'était pas, sur un navire, une « marchandise » comme les autres. En effet, le propriétaire du navire négrier Zong, dont le capitaine avait été « contraint » en 1781 de jeter à la mer sa cargaison de 132 esclaves touchée par une épidémie afin d'éviter la contagion, s'adressait aux tribunaux britanniques pour déterminer s'il était légitime qu'il soit indemnisé par son assurance comme on pouvait l'être en pareil cas quand il s'agissait d'animaux. Malgré les efforts d'Equiano et de Sharp, le Lord Chief Justice, Mansfield, conclut que, 

À la demande des abolitionnistes, Olaudah Equiano publia en 1789 son autobiographie, sous le titre The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa the African, written by himself, l'un des très rares témoignages direct des traites négrières par un de ceux à l'avoir vécu en tant qu'esclave. Il y raconte le déchirement qu'a été la séparation d'avec sa famille, sa peur d'enfant, les conditions de sa vie d'esclave. Ce témoignage fut largement utilisé par les mouvements abolitionnistes britanniques et sa diffusion contribua fortement à la célébrité de l'ancien esclave.

Ainsi, on a longtemps penser connaitre un portrait de lui qu'il aurait fait exécuter vers 1780. Celui-ci représente un jeune homme, en habit rouge et perruque. Le fait que ce portrait ait longtemps été attribué à un peintre de la haute société anglaise du , Joshua Reynolds, a longtemps été tenu pour indice de sa célébrité à la fin de sa vie. Ce portrait est toutefois aujourd'hui considéré être celui d'Ignatius Sancho, peint par Allan Ramsay. On connait toutefois une gravure d'Olaudah Equiano, qui illustre les éditions de son autobiographie.

Vie privée 
En 1790, il épouse une Britannique, Susan Cullen.

Olaudah Equiano meurt le  dans le quartier de Westminster à Londres, laissant derrière lui sa veuve et leurs deux filles.

Olaudah Equiano est inhumé au cimetière d'Abney Park à Londres.

Œuvre (autobiographie et correspondance) 
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, traduction en français de The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano.
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Postérité

Archives 
Les archives d'Olaudah Equiano sont déposées et consultables à la British Library (bibliothèque nationale du Royaume-Uni).

Héritage 

Son autobiographie a inauguré un style qui est celui de la narration des esclaves fugitifs inspirant de près ou de loin les récits de Frederick Douglass, Mary Prince, William Wells Brown, Henry Bibb , Sojourner Truth, Solomon Northup, Ellen et William Craft et trouve un écho dans les autobiographies d'écrivains contemporains comme Maya Angelou.

Il est possible de retrouver des extraits de son livre dans une installation au musée d'Aquitaine à Bordeaux au sein de l’espace dédié au XVIIIe siècle et à la traite négrière. Dans un environnement immersif, le musée bordelais propose le visionnage d’une docu-fiction (La Licorne, 2009) de Pascal Magontier, qui rapporte les écrits d’un capitaine de négrier dont le journal est conservé aux Archives Départementales.

En face de cette projection, six extraits de l’autobiographie d’Olaudah Equiano sont accolés sur des parois de verre, dont cette citation : “Malgré ce que m’avaient assuré les hommes de Bénin, je craignais souvent d’être mis à mort par ces hommes Blanc qui me paraissaient si sauvages. Jamais je n’avais vu personne agir avec une telle cruauté et une telle brutalité.”  ( Olaudah Equiano, Ma véridique histoire, 1789). Ce procédé scénographique nous offre dans le même espace les points de vue d’un marchand Blanc et d’un esclave Noir.

Monument 
Un monument situé dans un parc de Telegraph Hill (Lewisham) lui est consacré.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

Anglophone

Notices dans des encyclopédies et manuels de référence 

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Essais 
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  James Walvin, An African's life: the life and times of Olaudah Equiano, 1745-1797, Continuum International Publishing Group, 2000,
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Articles 

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Francophone

Articles connexes 
 Culture afro-américaine
 Littérature afro-américaine
 Masque de honte
 Quobna Ottobah Cugoano
 Sons of Africa
 Traites négrières

Liens externes 

 

Naissance en 1745
Décès en mars 1797
Décès à 52 ans
Décès à Londres
Esclave du XVIIIe siècle
Antiesclavagiste britannique
Écrivain britannique du XVIIIe siècle
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Autobiographe américain
Autobiographe du XVIIIe siècle
Personnalité nigériane du XVIIIe siècle
Mémoire de l'esclavage