Edward Emerson Barnard

Edward Emerson Barnard (Nashville, Tennessee; 16 de diciembre de 1857-cerca del Observatorio Yerkes, Wisconsin; 6 de febrero de 1923) fue un astrónomo estadounidense conocido por ser un hábil observador, entre cuyos descubrimientos destacan la estrella de Barnard (quinta estrella más cercana a la Tierra) y la luna joviana Amaltea, además de una serie de cometas y nebulosas.

Infancia y juventud 
Hijo del matrimonio formado por Reuben Barnard y Elizabeth Jane Barnard (de soltera Haywood), su padre falleció al poco tiempo de nacer Edward, por lo que no pudo permitirse tener una educación formal. A los nueve años comenzó a trabajar como ayudante de un fotógrafo, de donde nació su curiosidad por la fotografía y, algo más tarde, por la astronomía.

Investigación 
En 1876 se construyó su primer telescopio, un refractor de 127 mm de apertura con el que descubrió su primer cometa en 1881 (aunque cometió el error de no comunicarlo). Continuó con este tipo de observaciones tan fructíferas, y descubrió un segundo cometa ese mismo año y un tercero en 1882.

Empleado como fotógrafo, abrió un estudio como retratista y contrajo matrimonio con Rhoda Calvert en 1881.

En la década de 1880 se recompensaba el descubrimiento de cada nuevo cometa con una prima de 200 dólares: Barnard descubrió un total de ocho, invirtiendo ese dinero en la construcción de una casa para su esposa.

Sus trabajos astronómicos de aficionado pronto llamaron la atención de otros aficionados, quienes realizaron una colecta para pagarle los estudios en la Universidad Vanderbilt, donde se graduó a los 30 años de edad; poco después entraba a trabajar como empleado del Observatorio Lick.

En 1892 realizó observaciones de una nova, y al comprobar que era una nube gaseosa dedujo que se trataba de una explosión estelar; ese mismo año (9 de septiembre), trabajando visualmente con el gran refractor de 91 cm del observatorio, descubrió la quinta luna de Júpiter, el pequeño satélite Amaltea.

Su fama como observador escrupuloso le llevó a trabajar para la Universidad de Chicago (1895), accediendo a trabajar al Observatorio Yerkes en donde pudo efectuar observaciones y estudios con el mayor telescopio del mundo de la época, el gran refractor de 101 cm de abertura: nada más ser instalado descubrió una estrella compañera de Vega la noche siguiente a su montaje (20 de mayo de 1897).

Dotado de una vista muy aguda llegó a observar cráteres sobre la superficie de Marte, pero no publicó este descubrimiento por miedo al ridículo; sus mapas visuales de los satélites jovianos no fueron igualados hasta mediados del siglo pasado y solo serían mejorados por los elaborados gracias a las sondas espaciales.

Entre 1900 y 1914 efectuó estudios colorimétricos de las estrellas de cúmulos estelares, descubriendo que los astros de M13 solo eran de dos tipos: astros amarillos (gigantes rojas) y astros blancos. Siguiendo con este tipo de trabajos fotográficos descubrió varias estrellas variables en cúmulos globulares, midió el período de algunas estrellas variables cumulares, determinó el movimiento propio de sus componentes y en sus últimos años intentó determinar la distancia hasta ellos, encontrándolos extraordinariamente lejanos.

Pionero de la astrofotografía, que aplicó sin descanso a sus estudios estelares, descubrió en 1916 una débil estrella roja dotada de un elevado movimiento propio anual (la estrella de Barnard): se trata de la quinta estrella más próxima a la Tierra, detrás del Sol y el sistema estelar de Alfa Centauri, formado por 3 estrellas. Catalogó un total de 336 nebulosas oscuras, así como cientos de campos estelares de la Vía Láctea, nebulosas gaseosas brillantes (como la que rodea la estrella Antares: el complejo gaseoso de Rho Ophiuchi).

Por sus trabajos, descubrimientos e investigaciones se le concedió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1897; en 1917 recibiría la prestigiosa Medalle Bruce.

En su honor dos cráteres han sido denominados con su nombre: el cráter lunar Barnard, y el cráter Barnard de Marte; una zona destacada de la luna Ganimedes, Barnard Regio, recuerda el satélite joviano que tanto estudió. Así mismo, el asteroide (819) Barnardiana también lleva su nombre.

Distinciones 
Premios
 Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (1897)
 Medalla Bruce (1917)
Epónimos
 Cráter lunar Barnard
 Cráter marciano Barnard 
 Región Barnard en Ganímedes
 El asteroide (819) Barnardiana
 Estrella de Barnard
 Barnard Hall, en la Universidad Vanderbilt

Selección de artículos publicados

Véase también

Fuentes 
 Historia del Telescopio, Isaac Asimov, Alianza Editorial (1986).
 Buscador NASA ADS (trabajos, artículos y publicaciones).

Referencias

Enlaces externos 
 Biografía (en inglés)
 Atlas Fotográfico de Regiones Selectas de la Vía Láctea de Edward Emerson Barnard
 biografía de Barnard
 Excelentes astrofotos de E. E. Barnard, 1905
 artículos originales de E. E. Barnard publicados en diferentes revistas
 

Astrónomos de Estados Unidos
Astrónomos del siglo XIX
Astrónomos del siglo XX
Alumnado de la Universidad Vanderbilt
Medalla Royal Astronomical Society
Medalla Bruce
Premio Jules Janssen
Premio Lalande
Medalla Janssen
 
Personas que dan nombre a un asteroide
Nacidos en Nashville
Fallecidos en Wisconsin