Katherine Dunham

Katherine Dunham, (pseudonyme Kaye Dunn) née à Glen Ellyn (Illinois) le  et morte à New York le , est une danseuse, chorégraphe, anthropologue, militante du mouvement des droits civiques, écrivaine, parolière et actrice afro-américaine de renommée internationale.

Biographie

Jeunesse et formation

Une famille diverse 
Née à Glen Ellyn (près de Chicago, aux États-Unis), Katherine Dunham est la seconde enfant de Fanny June Williams Taylor Dunham et son second époux d'Albert Millard Dunham. Sa mère, Fanny Dunham a reçu une formation musicale et occupe le poste de principale d'un établissement d'enseignement secondaire de la banlieue de Chicago ; elle est d'origine franco-canadienne, amérindienne et probablement africaine, la couleur de sa peau la fait souvent passer pour une Blanche. Son père, Albert Dunham, un Afro-Américain né d'un père d'ascendance malgache et d'une mère originaire de l'Afrique de l'Ouest, il exerce le métier de tailleur et de teinturier tout en poursuivant une carrière de guitariste de jazz. Fanny Dunham décède des suites d'un cancer de l'estomac alors que la jeune Katherine est âgée de trois ans et demi.

Une prime enfance brinquebalée dans une famille d'artistes 

Après le décès de son épouse en 1913, Albert Dunham qui gagne sa vie en tant représentant itinérant n'est pas en mesure d'assurer l'éducation de ses enfants, aussi les confie-t-il à sa sœur Lulu Dunham, une esthéticienne, qui habite dans le quartier du Southside de Chicago connu pour être un ghetto noir. Pendant son séjour chez sa tante Lulu, Katherine Dunham fait la connaissance d'autres parents comme sa tante Clara Dunham, son oncle Arthur Dunham qui sont des acteurs qui à l'époque mettent la dernière touche à un spectacle musical Minnehaha d'après le poème de Henry Wadsworth Longfellow, Le Chant de Hiawatha. Katherine Dunham assiste aux répétitions qui se tiennent au Monogram Theatre, elle est fascinée par les danses et les costumes. Pendant la durée du spectacle, Katherine Dunham et son frère aîné, Albert Dunham Jr. sont confiés à leur cousine Irène Dunham. Cette dernière leur fait découvrir les célébrités afro-américaines des comédies musicales comme Ethel Waters, Bessie Smith, , J. Rosamond Johnson.

La stabilité familiale 
En 1914, Albert Dunham.Sr s'est remarié avec Annette Poindexter Dunham, une institutrice de l'Iowa, et a mis suffisamment d'argent de côté pour acheter une teinturerie à Joliet dans la banlieue sud-ouest de Chicago, un quartier principalement occupé par des Blancs . Il peut ainsi récupérer ses enfants : Katherine Dunham et son frère aîné, Albert Dunham Jr. Annette Dunham se montre affectueuse envers Katherine et fait de sorte qu'elle puisse bénéficier de la vie la plus normale et heureuse possible, malgré le racisme ambiant.

Le parcours scolaire 
Katherine Dunham entame ses études primaires à la  de Joliet, une école fréquentée essentiellement par des Blancs, où elle ne rencontre aucun racisme, nouant des amitiés aussi bien avec des Blancs qu'avec des Afro-Américains. Parallèlement, comme sa famille elle fréquente la paroisse de l'Église épiscopale méthodiste africaine à Joliet.

Katherine Dunham achève ses études primaires à la  à Joliet.

Pendant ses études secondaires, Katherine Dunham écrit un poème qui est édité par le . Ses enseignants l'encourage à prendre des cours de danse afin qu'elle puisse développer son amour de la danse et c'est ainsi qu'elle entre au Terpsichorean Club de l'établissement qui développe un style de danse fluide établi par Émile Jaques-Dalcroze et Rudolf Laban.

Le parcours universitaire 
En 1926, Katherine Dunham est admise au Joliet Junior College où elle approfondit ses connaissances littéraires. Puis en 1928, elle présente sa candidature auprès de l'université de Chicago qui l'admet, rejoignant ainsi son frère aîné Albert Dunham Jr. Ce dernier l'introduit auprès du mouvement culturel dit du New Negro Movement, connu également sous le nom de la  qui fait la promotion de la production intellectuelle et artistiques des Afro-Américains fondée sur leur expérience propre. Albert Dunham Jr. fait connaître à sa sœur son ami et philosophe Alain Locke, surnommé le père du mouvement de la Renaissance de Harlem.

En 1929, Albert Dunham Jr. invite sa sœur à joindre le  qu'il a fondé avec Nicholas Matsoukas un étudiant de l'université de Chicago. Ce théâtre devient un lieu de rencontres fécond pour Katherine Dunham durant ses première années passées à Chicago. Elle y fait la connaissance de Langston Hughes, , Frank H. Wilson, James T. Farrell, Studs Terkel, Canada Lee, William Christopher Handy... Elle y noue une amitié avec , une directrice de troupe théâtrale qui jouera un rôle important pour la carrière de Katherine Dunham.

Elle commence des études d'anthropologie à l'université de Chicago où elle suit les cours d'A. R. Radcliffe-Browne, Edward Sapir, William Lloyd Warner, qu'elle poursuit à l'université Northwestern, où elle a travaillé avec l'anthropologue Melville Herskovits.

En 1928, elle suit des cours de danse auprès de Ludmilla Speranzeva, Vera Mirova, Mark Turbyfill et Ruth Page, rares professeurs de ballet classique de l'époque à accepter des afro-américains.

Carrière 
En 1933, elle fonde une école de danse, le Negro Dance Group à Chicago, dont l'existence est brève. En 1935-1936, grâce à une bourse de la Julius Rosenwald Foundation, elle se rend dans les Antilles et les Caraïbes pour étudier les danses traditionnelles de la région. Elle analyse notamment les liens entre ces danses traditionnelles insulaires et leurs origines africaines. Elle tire de ce voyage la matière de son mémoire de licence, Les Danses d'Haïti (paru en traduction française). Parmi les autres ouvrages qu'elle a publiés, on peut citer Journey to Accompong et Island Possessed.

En 1939 commence sa carrière cinématographique avec un court métrage entièrement consacré à sa chorégraphie et à sa compagnie : « Carnival of Rhythm »

En 1940, elle rencontre Balanchine, et participe avec lui à la création de Cabin in the sky.

Son style chorégraphique est marqué par la fusion des cultures, ainsi qu'en témoignent des œuvres comme Tropics and Le Jazz Hot (1939), Tropical Revue (1943) et Carib Song (1945).

Dans les années 1940, la Katherine Dunham Company devient la première compagnie afro-américaine de danse contemporaine, et met sur pied des tournées à travers plusieurs pays.

En , dans son refus de se produire dans des lieux où se pratique la ségrégation. Katherine tient un discours à un public uniquement blanc venu la voir au  :

Elle met au point sa propre technique de mouvement, empruntant à des influences antillaises, subsahariennes, sud-américaines et afro-américaines en les adaptant, technique connue sous le nom de « Katherine Dunham Technique »technique devenue labellisée, les danseurs et chorégraphes qui s'en prévalent doivent obtenir une certification délivrée par l'Institute for Dunham Technique Certification.

Militants, refusant de se produire sur les scènes pratiquant la ségrégation, Dunham et ses amis permettront à la danse africaine d'exister hors des clichés de la comédie musicale, tout en gardant un pied à Broadway, elle s'oriente du côté de la danse moderne.

Considérée comme une des pionnières de la danse afro-américaine, elle est surnommée la « Mother of Black Dance » (« Mère de la danse noire »), voire la « Matriarch of Black Dance » (« Matriarche de la danse noire ») ou encore « Matriarch and queen mother of black dance ».

Elle est l'une des professeurs du danseur et chorégraphe afro-américain Alvin Ailey, qui prend des cours à la Dunham School de New York, où Marlon Brando et James Dean ont également pris des cours de danse et percussions.

En 1967, Katherine Dunham fonde le , qui existe toujours sous le nom de Katherine Dunham Center for Arts and Humanities et qui utilise l'art pour éradiquer la violence et la pauvreté urbaine.

Katherine Dunham a collaboré à un grand nombre de projets internationaux. En 1966, elle a représenté les États-Unis au Festival mondial des arts nègres de Dakar, et a servi de conseillère artistique auprès du président du Sénégal Léopold Senghor.

En 1986, elle reçoit un American Dance Festival Award pour l'ensemble de sa carrière.

Vie privée 
Elle décède dans un service de fin de vie à Manhattan le East Saint Louis Home, le  ; ses cendres, après crémation, furent remises à des proches.

Archives 
Les archives de Katherine Dunham sont déposées et consultables en ligne auprès des bibliothèques de l'université du Sud de l'Illinois à Carbondale et du Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture. Des documents audiovisuels sont disponibles et consultables en ligne sur le site de la Bibliothèque du Congrès

Filmographie

Cinéma (actrice) 
(Établie d'après le site IMDb)
 1941 : Carnival of Rhythm, de Stanley Martin,
 1942 : Au pays du rythme, de George Marshall,
 1943 : Symphonie magique, de Andrew L. Stone,
 1944 : Cuban Episode, de ,
 1948 : Casbah, de John Berry,
 1949 : Le bal des Petits Lits blancs, de Jacques Berr,
 1950 : Je suis de la revue, de Mario Soldati,
 1954 : Mambo, de Robert Rossen,
 1958 : Música en la noche, de .

Télévisions 

 1948 : Toast of the Town, série TV,
 1961 : Karibische Rhythmen, de Günther Hassert.

Spectacles et chorégraphies (sélection)

Pour le cinéma 

 1948 : Casbah, de John Berry, Odette
 1954 : Die große Starparade, de Paul Martin, elle-même
 1954 : Mambo, de Robert Rossen, elle même
 1956 : Primavera en el corazón, de Roberto Rodríguez, elle même
 1959 : Vertes demeures, de Mel Ferrer, danseuse
 1966 : La Bible, de John Huston, chorégraphe

Pour la télévision 

 1961 : Karibische Rhythmen, de Günther Hassert.

Sur la scène de Broadway 

 1940 : Un petit coin aux cieux (Cabin in the Sky), 156 représentations données au Martin Beck Theatre
 1943 : Tropical Revue, au Martin Beck Theatre
 1945 : Blue Holiday, au 
 1945 : Concert Varieties, au Ziegfeld Theatre
 1945 : Carib Song, à lAdelphi Theatre
 1946 : Bal Negre, au Belasco Theatre
 1950 : Katherine Dunham and Her Company, au Broadway Theatre
 1955 : Katherine Dunham and Her Company, au Broadway Theatre

Sur d'autres scènes 

 1938 : Ag’Ya au Federal Theatre de Chicago
 1938 : Tropics au Goodman Theatre de Chicago
 1940 : Tropics et Le Jazz "Hot", au Windsor Theatre de New York
 1941 : Premiered Rites de Passage, au  de San Francisco
 1944 : Premiered Choros (nos. 1-5), au Royal Alexandra Theatre de Toronto
 1953 : Afrique du Nord, au Cave Supper Club de Vancouver
 1963 : Aïda de Verdi au Metropolitan Opera de New York
 1972 : Treemonisha de Scott Joplin, au Morehouse College d'Atlanta.

Iconographie 
 Katherine Dunham, affiche lithographique de Paul Colin, 1957.

Œuvres littéraires (sélection) 
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Distinctions 
Liste élaborée à partir de la Selections from the Katherine Dunham Collection de la Bibliothèque du Congrès

Décorations 
 1952 : élévation au grade d'officier de l'ordre du mérite de Haïti
 1988 : récipiendaire de la médaille de 
1986 : récipiendaire de la Medal of Artistic Merit in Dance, décernée par le Conseil international de la danse de l'Unesco
1989 : récipiendaire de la National Medal of Arts, décernée par le National Endowment for the Arts.

Prix 
 1968 : lauréate du Professional Achievement Award, décerné par l'Association des anciens élèves de l'université de Chicago,
 1971 : lauréate du Dance Division Heritage Award, décerné par l',
 1973 : lauréate du National Center of Afro-American Artists Award, décerné par l' de Boston,
 1978 : lauréate du Dance Pioneer Award, décerné par l'Alvin Ailey American Dance Theater,
 1979 : lauréate de l'Albert Schweitzer Music Award, décerné par l'école de santé publique de l'université Harvard,
 1980 : lauréate du National Dance Week Award, décerné par la Dance Concert Society,
 1983 : reconnaissance honorifique par le Kennedy Center Honors, avec Elia Kazan, Frank Sinatra, James Stewart, et Virgil Thomson
 1986 : lauréate du Distinguished Service Award, décerné par l'American Anthropological Association,
1990 : lauréate du Caribbean Award, décerné par le gouvernement de Trinité-et-Tobago,
1993 : lauréate du .

Honneurs 
 1974 : cérémonie d'inscription au  d'Oakland en Californie
 1987 : cérémonie d'inscription au  (Saint-Louis, dans le Missouri)
 1993 : citoyenne d'honneur décerné par le gouvernement d'Haïti

Elle a obtenu une multitude de doctorats honoris causa :

Pour approfondir

Articles dans des encyclopédies et manuels de référence 
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Essais et biographies 

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Revues

Françaises 
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Nord-américaines 
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Mémoires universitaires 
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Références

Liens externes 

Naissance en juin 1909
Naissance à Glen Ellyn

Étudiant de l'université de Chicago
Danseuse américaine du XXe siècle
Chorégraphe américaine
Chorégraphe afro-américaine
Actrice américaine de cinéma
Actrice américaine de télévision
Actrice afro-américaine
Anthropologue américaine
Anthropologie de l'art
Chevalier de la Légion d'honneur
Docteur honoris causa de l'université Washington de Saint-Louis
Docteur honoris causa de l'université du Sud de l'Illinois à Carbondale
Docteur honoris causa de l'université Lincoln (Pennsylvanie)
Docteur honoris causa de l'université d'État de Chicago
Docteur honoris causa de l'université de Californie du Sud
Docteur honoris causa de l'université Harvard
Décès en mai 2006
Décès à New York
Décès à 96 ans