Iota

Iota (capitale Ι, minuscule ι̇ ; en grec ), est la  lettre de l'alphabet grec. Dérivée de la lettre yod  de l'alphabet phénicien, elle est l'ancêtre des lettres I et J de l'alphabet latin et des lettres І, Ї et Ј de l'alphabet cyrillique.

Usage 
En grec moderne, iota représente une voyelle fermée antérieure non arrondie . En grec ancien, la lettre représente la version longue  (notée  en métrique) ou courte  () de cette voyelle ; cette distinction s'est perdue avec l'évolution de la langue.

En grec ancien, le iota sert également à la formation de diphtongues. À la suite de voyelles courtes, il est prononcé et écrit normalement (, , ). Après une voyelle longue, sa prononciation s'est perdue après l'époque classique ; en orthographe polytonique, cette ancienne présence d'un iota devenu muet est notée par un iota souscrit, un petit «  » écrit sous la voyelle, par exemple : «  » (alpha minuscule long + iota souscrit), «  » (êta minuscule + iota souscrit), «  » (oméga minuscule + iota souscrit). En majuscule, on peut aussi mettre un iota souscrit : , , , mais, le plus souvent, le iota est placé à côté de la majuscule (,  ou ). Il est alors dit « iota adscrit ».

Dans le système de numération grecque, iota vaut 10.

En français, la lettre iota est utilisée pour décrire une petite quantité négligeable. L'expression « pas un iota », c'est-à-dire « pas la plus petite quantité » fait référence à une phrase du Nouveau Testament (Matthieu 5:18) : « tant que le ciel et la terre ne passeront pas, il ne disparaîtra pas de la loi un seul iota ou un seul trait de lettre, jusqu'à ce que tout soit arrivé ».

Histoire

Origine 
La lettre iota tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, . Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de , elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « main » ou « bras ». L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le . Sa  est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son .

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , y, correspondant à la lettre የ, yämän, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaque ܝ, à l'hébreu י, à l'araméen , à l'arabe ي et au berbère ⵉ.

Alphabets archaïques 

À l'époque archaïque, les peuples grecs adaptent l'alphabet phénicien pour écrire leur propre langue. Le yod phénicien est utilisé pour noter le son , proche. Les différentes alphabets grecs archaïques utilisent des symboles divers pour noter le iota, principalement sous la forme d'une ligne verticale droite ou une courbée avec trois ou quatre lignes angulaires, voire plus. La forme courbée est une forme plus ancienne et reste commune dans les variétés de grec où elle ne peut pas être confondue avec sigma, celui-ci étant remplacé par san.

En résumé, le iota prend des formes diverses comme :
  (Arcadie, Argos, Attique, Béotie, Cnide, Délos, Égine, Eubée, Ionie, Ithaque, Laconie, Mégare, Naxos, Paros, Rhodes, Sicyone, Thessalie, Tirynthe)
  (Ithaque)
  (Corinthe, Ithaque)
  (Achaïe, Arcadie, Crète, Milos, Santorin, Tirynthe)
  (Corinthe)

Évolution 
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du ).

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le  et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le . Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

Nom 
Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « iota » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre en phénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « main ».

En grec, la lettre est appelée  (iốta), prononcée /ióta/. En grec ancien, elle est nommée  (iỗta), prononcée /ˈiɔːˌ.ta/.

Dérivés 
La lettre iota est transmise à l'alphabet étrusque via l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes — pour transcrire à la fois le son voyelle /i/ et le son consonnantal /j/. Cet usage est conservé dans l'alphabet latin pour donner naissance à la lettre I. La lettre J apparait au  pour différencier les deux sons.

Dans l'alphabet cyrillique, le iota donne naissance aux lettres І, Ї et Ј.

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre iōta, Ⲓ.

Il est possible que l'alphabet arménien dérive de l'alphabet grec. Dans ce cas, le hi, Յ, et l'ini, Ի, dériveraient du iota.

Une expression 
Le souvenir de la controverse survenue au cours du Premier concile de Nicée est resté dans l'expression , laquelle utilisait une citation du Nouveau Testament : , . Les Nicéens soutenaient que le Fils était  (ὁμοούσιος, homoousios) que le Père, tandis que les (semi-)ariens, qui furent excommuniés, soutenaient que le Fils était  (ὁμοούσιος, homoiousios) au Père. Les deux termes ne se distinguaient en effet que par un iota, mais étaient de sens très différent.

Diacritiques 

Dans l'orthographe polytonique du grec ancien, iota, comme les autres voyelles, peut être diacritée :
accent aigu :  ;
accent grave : 
accent circonflexe : 
esprit rude : 
 esprit doux : 

Des combinaisons de ces signes sont possibles : .

Codage 
La majuscule Ι possède les codages suivants :
 Unicode : U+0399
 Entité HTML : &Iota;
 TeX : \Iota ; 
 DOS Greek : 136
 DOS Greek-2 : 173
 Windows-1253 : 201

La minuscule ι possède les codages suivants :
 Unicode : U+03B9
 Entité HTML : &iota;
 TeX : \iota ; 
 DOS Greek : 160
 DOS Greek-2 : 227
 Windows-1253 : 233

Le tableau suivant recense les différents caractères Unicode utilisant le iota :

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes 
 Yod (lettre)
 Yā
 I (lettre)

Lettre grecque