Salar d'Uyuni

Le salar d'Uyuni (en espagnol : ) est un salar situé sur les hauts plateaux du sud-ouest de la Bolivie. Il est à proximité de la ville d'Uyuni, dont il tire son nom.

Géographie

Topographie 

Cette étendue de sel est située à  d'altitude. Avec une superficie de , elle constitue le plus vaste désert de sel du monde et représente la moitié des réserves de lithium exploitables de la planète. Ses dimensions sont de  sur 100.

Climat 
Le salar d'Uyuni est balayé par des vents constants soufflant de façon relativement continue durant toute l'année. Entre janvier et mars, les précipitations inondent les bords du salar d'Uyuni, qui peuvent être recouverts d'une trentaine de centimètres d'eau, sur cette étendue  presque absolument plate.

Géologie 

La disparition du lac préhistorique Tauca,  auparavant, a donné naissance à la croûte de sel la plus grande du monde qui recouvre aujourd'hui ce salar. En s'asséchant, il laissa derrière lui deux petits lacs encore visibles, le lac Poopó et le lac Uru Uru ainsi que deux grands déserts de sel, le salar de Coipasa et le gigantesque salar d'Uyuni.

Le désert se compose de sels de bore (ulexite), de chlorures, carbonates et  sulfates de sodium, potassium, magnésium et lithium. Selon l’estimation de l’United States Geological Survey, le salar d'Uyuni recèle 5,5 millions de tonnes de lithium potentiellement exploitables sur les 89 millions de tonnes de ressource potentiellement exploitable que compte la planète. Les réserves de lithium, composant essentiel des batteries électriques, sont actuellement le centre des attentions du gouvernement, ainsi que de plusieurs multinationales. Le salar d'Uyuni fait partie du « triangle du lithium » entre le salar d'Atacama au Chili et le salar del Hombre Muerto en Argentine qui concentrent 70 % des réserves mondiales de lithium.

Écosystème 
Le  salar n'a pas beaucoup de faune/végétation. La végétation est dominée par des cactus géants et de petits arbustes.

Économie 
Le sel est exploité, mais la production annuelle d'environ  ne risque pas d'épuiser les approximativement 10 milliards de tonnes estimées du gisement (en effet, l'épaisseur du sel varie de 2 à , selon les endroits).

Une activité touristique se développe pour faire découvrir ce site. Plusieurs pistes le traversent. Les véhicules tout terrain peuvent y rouler en toute sécurité, mais sa traversée peut être plus ardue de décembre à mars, lorsque le salar d'Uyuni est parfois inondé pendant plusieurs semaines. L'épaisseur de l'eau dépasse rarement les 10 à . Comme le salar est plat, il est inondé sur toute sa surface, ce qui en fait un gigantesque miroir. En 2001, la saison humide a été très pluvieuse, le salar n'a fini de sécher qu'en août, ce qui est exceptionnel. Il n'a plus été possible de le traverser avec un véhicule pendant plusieurs semaines. La réverbération des rayons du soleil sur la surface du désert de sel provoque un fort éblouissement, et rend obligatoire le port de lunettes de soleil haute protection. Un hôtel, situé au centre du lac et entièrement construit en sel, est une curiosité du lieu. L'île de corail d'Incahuasi, couverte de cactus candélabres dont certains sont âgés de , est isolée dans ce désert salé.

Le salar d'Uyuni héberge des hôtels dont le sel est le matériau de construction principal des bâtiments et des meubles. Ces établissements sont situés à  d'altitude, non loin d'une chaîne de hauts volcans comprenant le Tunupa et l'Aucanquilcha.

L'exploitation du lithium présent en très grande quantité s'effectue de façon de plus en plus industrielle, au moyen de vastes bassins d'évaporation, dont certains atteignent  de long, ce qui impacte déjà l'attrait touristique du désert de sel, et menace à terme l'existence du salar d'Uyuni, le gouvernement envisageant d'étendre la production de lithium.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Désert de sel
 Altiplano
 Uyuni
 Santiago K
 Polygone de sel

Liens externes 

Uyuni
Département d'Oruro
Département de Potosí
Tourisme en Bolivie
Éponyme d'un objet céleste