La isla bajo el mar

La isla bajo el mar es una novela de la escritora chilena Isabel Allende, publicada en el año 2009, que cuenta la historia de una esclava llamada Zarité en el Haití del . Acerca de su protagonista, Allende ha declarado: «De todos los personajes que he creado, el de Zarité es para mí el que más tengo la sensación de que existió».

Historia

Primera parte 

Transcurre en Saint-Domingue entre los años 1770-1793 y comienza relatando la llegada a la isla de un nuevo colono francés, Toulouse Valmorain, que viene a hacerse cargo de la plantación de su familia tras la muerte de su padre. Allí conoce a una joven prostituta, la bella Violette Boiser, con la que inicia una relación, aunque esta pronto da paso a la amistad. Violette se ha enamorado del capitán Étienne Relais y ha prometido dejar la prostitución y casarse con él en cuanto tengan suficiente dinero para irse a Francia; en cuanto a Valmorain, se ha prometido en Cuba con una muchacha española llamada Eugenia García del Solar. Para preparar la casa para la llegada de su nueva esposa, Valmorain pide ayuda a Violette, y es ella la que le trae a una niña, Zarité, que será la esclava personal de Eugenia. La pequeña desea más que nada en el mundo la libertad y en una ocasión trata de escaparse, pero es atrapada y devuelta a la casa.

Un tiempo más tarde, los Valmorain viajan a la ciudad de Le Cap para asistir al suplicio de ciertos esclavos rebeldes, planeado para servir como escarmiento a los demás. Es entonces cuando Valmorain relata a su esposa la leyenda del esclavo manco Macandal, considerado un héroe y brujo por los africanos. Eugenia queda horrorizada por la historia y por las molestias del viaje, sufriendo el primero de una serie de abortos que merman su salud hasta el punto de enloquecer. No es hasta años después que da a luz a un niño vivo, aunque débil, con la ayuda del doctor Parmentier y de la machi Tante Rose.

En los años siguientes, Zarité será la encargada de cuidar al pequeño, llamado Maurice, y entre ellos se establece una auténtica relación madre-hijo. Al mismo tiempo, Valmorain la obliga a mantener relaciones sexuales con él y Zarité termina quedándose embarazada, pero el niño le es arrebatado. Valmorain se lo entrega a Violette y Relais, que se han casado y, tras criarlo durante unos años como hijo suyo, lo adoptan bajo el nombre de Jean Martin Relais.

Por esa época llega a la plantación un joven esclavo llamado Gambo. Él y Zarité se enamoran y empiezan una relación, pero el muchacho tiene ansias de libertad y huye para unirse a los rebeldes de las montañas. Ella no puede acompañarle porque de nuevo está embarazada: la noche que Gambo escapa Zarité da a luz a Rosette, una preciosa niña hija de Valmorain. Esta vez sí le es permitido quedarse con su hija y, pese a la oposición de Valmorain, ella y Maurice se vuelven inseparables, con lo que la pequeña Rosette empieza a recibir una educación de señorita.

Poco después de que Gambo se una a los esclavos rebeldes, estos inician una revolución liderada por Toussaint Louverture. En el transcurso de la revuelta, Gambo aparece una noche para avisar a su amada de que van a incendiar la plantación. Zarité se niega a abandonar a los niños, así que alerta a Valmorain a cambio de que una carta de libertad para ella y su hija. Debido a su amor por Maurice, una vez a salvo Zarité se despide de Gambo y continúa como esclava de Valmorain.

Así pues los Valmorain, con la excepción de Eugenia, que había muerto antes de la revuelta, se instalan en Le Cap, donde Zarité comienza a ser instruida por Zacharie, un hombre que, pese a ser esclavo, es bastante respetado por su elegancia y su función de mayordomo de la intendencia. Cuando Zarité descubre una conspiración contra el gobierno republicano de Saint-Domingue, avisa a Zacharie. Él alerta al comisionado y le convence de que la única manera de obtener la victoria en el inminente ataque es pidiendo ayuda a los esclavos rebeldes, que se pondrán de su lado si a cambio les dan la libertad.

En Saint Domingue se desata una guerra civil y Valmorain decide marcharse a Nueva Orleans con su hijo y su cuñado Sancho García del Solar, llevándose con él a Zarité y Rosette, a las que sigue considerando sus esclavas pese a haber firmado su libertad.

Segunda parte 

Tiene lugar en Luisiana entre 1794 y 1810. Allí, Valmorain pone en marcha una nueva plantación, pero esta vez se propone que en ella los esclavos puedan llevar una existencia humana. Este proyecto es, sin embargo, considerado insuficiente por Maurice, que a medida que va creciendo empieza a insistir en la necesidad de abolir la esclavitud.

Un año después de la inauguración de la nueva plantación, Valmorain contrae matrimonio con Hortense Guizot, una mujer autoritaria, avara y mezquina que hace todo lo posible por librarse de Maurice, Rosette y Zarité. Primero intenta vender a Rosette, pero Valmorain la manda a un colegio de monjas ursulinas; luego azota a Zarité con la fusta. Para defenderla, Maurice golpea a Hortense y por eso es enviado a un internado de Boston. Allí el joven se vuelve abolicionista y empieza a luchar por la emancipación de los esclavos.

Cuando Rosette está a punto de terminar la escuela, Zarité, ayudada por un sacerdote llamado Pere Antoine, consigue que Valmorain haga efectiva su carta de libertad. Es entonces cuando Zarité se reencuentra con Violette Boisier, que ahora es amante de Sancho García del Solar, y empieza a trabajar para ella en su tienda de artículos de belleza, pero ahora como una mujer libre. Por esa época vuelve a ver también a Zacharie, que también es un hombre libre, y ambos se enamoran.

Por la época en que se declara la independencia de Saint-Domingue bajo el nombre de República Negra de Haití, Rosette sale de la escuela y Violette propone ensayar con ella la práctica del plaçage: buscar un hombre blanco para que se convierta en su amante y la mantenga. A Zarité no le gusta la idea, pero acepta porque su hija no tiene otra salida. Así pues, se proyecta el baile del Cordon Bleu para que Rosette y otras muchachas sean placées. Mientras se está organizando, Zarité y Violette empiezan a volverse verdaderas amigas, sobre todo cuando descubren que Jean Martin es el hijo biológico de la primera de ellas.

Cuando finalmente tiene lugar el baile, las cosas no van según lo proyectado por Violette: al contrario, Rosette tenía sus propios planes. Allí se encuentra con Maurice, con el que había mantenido una efusiva correspondencia, y el joven comunica a su padre su decisión de casarse con Rosette. Valmorain se enfurece y afirma que su hijo no puede casarse con una mulata que además es su medio hermana, pero Maurice la ama y se niega a escucharle. Ayudados por Zarité y Zacharie, Maurice y Rosette se casan y días después de la boda Maurice se marcha a Boston para seguir luchando contra la esclavitud.

Mientras tanto, en Nueva Orleans Zacharie y Zarité habían sido padres de una niña, ella había recibido la noticia de la muerte de Gambo y Toulouse Valmorain había caído enfermo. También Rosette está embarazada, pero ocurre un terrible incidente: insultada y abofeteada por Hortense Guizot en la calle, la joven le devuelve el golpe y es encarcelada "por pegar a una señora blanca". Zarité acude a Valmorain y este, sabedor de que es el único modo de reconciliarse con su hijo, logra que liberen a Rosette. Valmirain pide a Zarité que cuide de él, porque tiene miedo de Hortense, pero Zarité no lo puede aceptar. Sin embargo, ella asombra a Hotense cuando le dice que se su marido muere, Maurice no va a cuidar de ella y de sus hijas.

Sin embargo, es demasiado tarde. La estancia en la cárcel ha provocado que Rosette enferme y está tan débil que muere al dar a luz a su niño, Justin. Al recibir la noticia Maurice regresa rápidamente a Nueva Orleans, pero en seguida, intentando escapar de su dolor, vuelve a marcharse para dedicarse a recorrer el mundo. Destrozado por la muerte de su esposa encarga a Zarité que cuide de Justin, ésta así lo hace y, aunque está muy dolida a causa de la pérdida de su hija, logra superarlo y alcanzar la felicidad al lado de Zacharie, con quien planea fundar una amplia familia y disfrutar de su libertad.

Referencias 

Novelas de Isabel Allende
Novelas ambientadas en el siglo XIX
Novelas ambientadas en la Revolución haitiana