Electrotelegrafía ruso-americana

El telégrafo ruso–americano, también conocido como el Western Union Telegraph Expedition y como el Telégrafo Collins Overland, fue una proeza económica de $3,000,000 (equivalente a $50.1 millones términos actuales) de la Compañía de Telégrafo de Western Union durante los años 1865–1867, la cual tenía el objetivo de instalar una línea de telégrafo eléctrica desde San Francisco, California a Moscú, Rusia.

La ruta estaba destinada a viajar desde California a través de Oregón, Territorio de Washington, la colonia de Columbia Británica y América rusa, bajo el Mar de Bering y a través de Siberia hasta Moscú, donde las líneas se comunicarían con el resto de Europa. Se propuso como una alternativa a los cables submarinos largos y profundos en el Atlántico.

Abandonado en 1867, el telégrafo ruso-americano se consideró un fracaso económico, pero la historia ahora lo considera un «fracaso exitoso» debido a los muchos beneficios que la exploración trajo a las regiones atravesadas. Hasta la fecha, ninguna entidad ha intentado utilizar un cable de comunicaciones a través del Mar de Bering, debido a todos los cables de comunicaciones submarinos existentes que viajan hacia el oeste desde América del Norte, siguiendo las rutas más al sur a través de tramos mucho más largos del Océano Pacífico Norte, conectándose a Asia en Japón y luego al continente asiático.

Perry Collins y Cyrus West Field 

En 1861, la Western Union Telegraph Company había conectado el este de los Estados Unidos por telégrafo eléctrico hasta San Francisco. El desafío seguía siendo conectar a América del Norte con el resto del mundo.

La Atlantic Telegraph Company de Cyrus West Field, que en 1858 había tendido el primer cable submarino a través del Océano Atlántico, estaba trabajando para hacer frente a ese desafío. Sin embargo, el cable se había roto tres semanas después y hasta entonces los intentos adicionales no habían tenido éxito.

Mientras tanto, el empresario Perry Collins visitó Rusia y tomó nota de que se estaba haciendo un buen progreso al extender sus líneas telegráficas hacia el este desde Moscú sobre Siberia. 
Tras su regreso a los Estados, Collins se acercó a Hiram Sibley, cabeza de Western Union Telegraph Company, con la idea de una línea de telégrafo terrestre que atravesaría los estados del noroeste, la colonia de Columbia Británica y Alaska rusa. Juntos,  trabajaron en la promoción de la idea y obtuvieron un apoyo considerable en EE. UU., Londres y Rusia.

Preparaciones 

El 1 de julio de 1864, el presidente americano Abraham Lincoln otorgó a la compañía un derecho de paso desde San Francisco hasta la frontera de Columbia Británica, y le asignó el barco de vapor Saginaw de la Marina de los EE. UU.
También se pusieron en servicio George S. Wright y el infame Nightingale; un antiguo barco de esclavos, así como una flota de botes fluviales y goletas.

Para supervisar la construcción, Collins eligió al Coronel Charles Bulkley, quién había sido el superintendente de Telégrafos Militares. Siendo un exmilitar, Bulkley dividió los equipos de trabajo en «divisiones de trabajo» y un «Cuerpo de Ingenieros».

Edward Conway fue nombrado jefe de la ruta americana del proyecto y las secciones de Columbia Británica. Franklin Pope fue asignado a Conway y se le dio la responsabilidad de explorar Columbia Británica. La tarea de explorar la América rusa fue para el naturalista del Instituto Smithsonian, Robert Kennicott. En Siberia, la construcción y exploración estuvo a cargo de noble ruso, Serge Abasa. A él se le asignaron Collins Macrae, George Kennan y J. A. Mahood.

Los equipos de exploración y construcción se dividieron en grupos: uno estaba en Columbia Británica, otro trabajó alrededor del Río Yukon y Norton Sound con sede en St. Michael, Alaska;  un tercero exploró el área a lo largo del Río Amur en Siberia, y un cuarto grupo que constó de aproximadamente cuarenta hombres, los cuales fueron enviados a Port Clarence para construir la línea que cruzaría el estrecho de Bering hasta Siberia.

La Colonia de la Columbia Británica brindó al proyecto su apoyo total y entusiasta, permitiendo que los materiales para la línea fueran llevados libres de aranceles y peajes. Elegido como el término de la Columbia Británica, New Westminster se regodeó con su triunfo sobre su rival, Victoria, el periódico Brithish Columbian predijo que «New Westminster, traducido y temido por su vecino celoso, ahora estará en el centro de todos estos grandes sistemas». El derecho de paso de la línea de telégrafo siguió la costa oeste desde la frontera con los EE.UU., luego atravesó el terreno elevado de lo que ahora es White Rock y South Surrey hasta el río Nicomekl. Desde Mud Bay, la línea telegráfica siguió el Kennedy Trail a través de Surrey y North Delta hasta el río Fraser.
En Brownsville, se tendió un cable a través del río hasta New Westminster. La prospección en Columbia Británica había comenzado antes de que la línea llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865. Edward Conway había caminado hasta Hope y estaba consternado por la dificultad del terreno. En respuesta a las preocupaciones de Conway, la colonia de Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster a Yale, donde se encontraría con la recién terminada Carretera Cariboo. La única responsabilidad de la compañía de telégrafos sería tender cables a lo largo de ella.

Ruta a través de América rusa 

En la América rusa, el trabajo comenzó en 1865, pero inicialmente se avanzó poco. A esta falta de éxito, contribuyó el clima, el terreno, la escasez de suministros y la llegada tardía de los equipos de construcción. Sin embargo, la ruta completa a través de la América rusa fue examinada en el otoño de 1866. En lugar de esperar hasta la primavera como era la práctica habitual, la construcción comenzó y continuó durante ese invierno.

Muchos de los trabajadores de Western Union no estaban acostumbrados a los severos inviernos del norte y trabajar en condiciones frías hizo que erigir la línea fuera una experiencia difícil. Hubo que encender fuegos para descongelar el suelo congelado, antes de que pudieran cavarse agujeros para colocar los postes de telégrafo. Para el transporte y para acarrear los suministros, la única opción que tenían los equipos de trabajo era utilizar equipos de perros de trineo.

Cuándo el cable del Atlántico se completó con éxito y se envió el primer mensaje trasatlántico a Inglaterra en julio de 1866, los hombres de la división ruso-estadounidense no lo supieron hasta un año después.

Para entonces se habían construido estaciones de telégrafos, miles de postes fueron cortados y distribuidos a lo largo de la ruta y se habían completado más de 45 millas (72 km) de línea en la América rusa. A pesar de que se habían realizado tantos avances, en julio de 1867 se cesó oficialmente la obra.

Ruta a través de Columbia Británica 

Cuándo esa sección de la línea llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, el primer mensaje que transmitió fue el asesinato de Abraham Lincoln.

En mayo de 1865 comenzó la construcción de New Westminster a Yale y luego a lo largo de la Carretera Cariboo y el río Fraser a Quesnel. El invierno detuvo la construcción, pero se reanudó en la primavera con 150 hombres trabajando al noroeste de Quesnel. 

En 1866, el trabajo progresó rápidamente en esa sección, se habían construido quince cabinas de telégrafo de troncos y se había tendido una línea a 400 millas (640 km) de Quesnel, llegando a los ríos Kispiox y Bulkley. El sternwheeler de la compañía, el Mumford, viajó 110 millas (180 km) por el río Skeena desde la costa del Pacífico tres vees esa temporada, entregando con éxito 150 millas (240 km) de material para la línea de telégrafo y 12,000 raciones para sus trabajadores.

La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, creando el asentamiento de Hazelton cuando se supo que Cyrus West Field había tendido con éxito el cable transatlántico el 27 de julio.

En Columbia Británica, la construcción de la línea terrestre se detuvo el 27 de febrero de 1867, ya que todo el proyecto se consideró obsoleto.

Sin embargo, en la Columbia Británica quedó un sistema de telégrafo utilizable desde New Westminster hasta Quesnel, en donde más tarde se llevaría cabo la fiebre del oro de Cariboo en el pueblo de Barkerville, y un sendero que había atravesado lo que en gran parte había sido un desierto inexplorado. 

Además, la expedición dejó una gran cantidad de suministros que fueron aprovechados por algunos habitantes de las Primeras Naciones. Cerca de Hazelton, el Coronel Bulkley había quedado impresionado por el puente que los Hagwilgets habían construido sobre el río Bulkley, pero no estaba dispuesto a dejar que su grupo de trabajo lo cruzara hasta que lo hubieran reforzado con cables. 

Después de que se abandonó el proyecto, los Hagwilgets en Hazelton construyeron un segundo puente con cable que la compañía había dejado atrás. Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y fueron reconocidos como «uno de los romances de la construcción de puentes».

Legado 

A la larga, la expedición del telégrafo, si bien fue un fracaso económico abyecto, proporcionó un medio adicional por el cual Estados Unidos pudo expandir su Destino Manifiesto más allá de sus fronteras nacionales y esto pudo haber precipitado la compra de Alaska por parte de Estados Unidos. La expedición fue responsable del primer examen de la flora, fauna y geología de América rusa y los miembros del proyecto de telégrafos pudieron desempeñar un papel crucial en la compra de Alaska, proporcionando datos valiosos sobre el territorio.

Mientras tanto, la Colonia de la Columbia Británica podría explorar, colonizar y comunicarse con sus paisajes del norte, más allá de lo que había hecho la compañía de la Bahía de Hudson.

Muchos de las ciudades en el noroeste de Columbia Británica pueden rastrear su asentamiento europeo inicial hasta el Telégrafo Collins Overland. Algunos ejemplos de estos son Hazelton, Burns Lake, Telkwa y Telegraph Creek.

La expedición también sentó las bases para la construcción de la línea de telégrafo de Yukon que se construyó desde Hazelton hasta Telegraph Creek y más allá hasta Dawson City, Yukon en 1901.

Partes de la ruta del telégrafo se convirtieron en parte del sendero Ashcroft, utilizado por los buscadores de oro durante la fiebre del oro de Klondike. De todos los senderos utilizados por los estampidores, Ashcroft fue uno de los más duros. De los más de mil quinientos hombres y tres mil caballos que salieron de Ashcroft, Columbia Británica, en la primavera de 1898, sólo seis hombres y ningún caballo llegaron a los campos de oro. 

Walter R. Hamilton estuvo entre los que completaron la ruta. En su libro The Yukon Story, describe el estado del sendero treinta años después de que fuera abandonado. «Todas las pruebas del derecho de paso y los postes habían desaparecido, pero en algunos casos encontramos trozos de cable telegráfico antiguo incrustados varios centímetros en los abetos, pinos y álamos que habían crecido hacía mucho tiempo y sobre los cables.  Encontré uno de los viejos aislantes de vidrio verde, todavía unido a un alambre galvanizado. Lo guardé como recuerdo, pero lo perdí más tarde junto a una cámara y algo de ropa, cuando una barcaza casi se volcó en el Lago Laberge.»

Lugares nombrados por la expedición o sus miembros 

 Mount Pope en Columbia Británica recibió su nombre de Franklin Pope, quién era el ingeniero asistente y jefe de exploraciones responsable de inspeccionar la sección de 1.500 millas desde New Westminster hasta el río Yukon.

 Kennecott, Alaska y el Glaciar Kennicott fueron nombrados por el naturalista de la expedición, Robert Kennicott. A pesar de que Kennicott murió en la expedición, el 13 de mayo de 1866, su trabajo fue publicitado por W. H. Dall, otro naturalista contratado por Robert Kennicott. Esta publicación y la publicidad sobre la muerte de Kennicott a la edad de treinta y un años ayudaron al Secretario de Estado, William H. Seward, a convencer al Congreso de que comprara Alaska a Rusia en 1867.
 El Río Bulkley, Bulkley Valley, y las Montañas Bulkley (ahora con el nombre de Bulkley Ranges) y asentamiento de Bulkley House en British Columbia llevan el nombre del Coronel Charles Bulkley.  El nombre del Distrito Regional Bulkley-Nechako, un gobierno regional en esa área, se deriva de los nombres geográficos.
 Burns Lake lleva el nombre de Michael Byrnes, explorador del esquema de Collins Overland Telegraph que exploró la ruta desde Fort Fraser a Skeena Forks (Hazelton, BC)
 Decker Lake lleva el nombre de Stephen Decker, capataz de construcción en Columbia Británica.
 El Telegraph Range en el área del Ootsa Lake es uno de los varios accidentes geográficos, cuyo nombre está asociado con el proyecto.

Libros y memorias escritas acerca de la expedición 
Se encuentran disponibles varias obras importantes que documentan la expedición. El diario de viaje del científico del Smithsoninano, W. H. Dall, es quizás el más mencionado, mientras que un diario de viaje de Frederick Whymper, proporciona información adicional. Entre las cuentas personales de los miembros de la expedición se encuentra un diario de Franklin Pope.

George Kennan y Richard Bush escribieron sobre las dificultades que encontraron durante la expedición. Kennan más tarde se haría conocido por influir en la opinión estadounidense sobre el Imperio ruso. Originalmente mucho para el asentamiento ruso en el Lejano Oriente, al visitar los campos de exiliados en la década de 1880 cambió de opinión y más tarde escribió: Tent Life in Siberia: Adventures Among the Koryaks and Other Tribes in Kamchatka and Northern Asia. Richard Bush, con el objetivo de emular el éxito de Kennan,  escribió: Reindeer, Dogs and Snowshoes.

Todos los documentos y libros relacionados con la expedición son de valor histórico, no solo desde una perspectiva de viajes y descubrimientos, sino también desde el punto de vista de los estudios culturales. Las descripciones etnocéntricas de los pueblos aborígenes en los lugares que ahora se conocen como Columbia Británica, Territorio de Yukon Territorio y Alaska, así como la región general de Siberia Oriental, tipifican esas actitudes de la época. Los registros telegráficos proporcionan evidencia de reclamos de tierras nativas, como los de la Nación Gitxsan del norte de Columbia Británica. Los registros de Dall han ayudado a localizar las exhibiciones del Smithsoniano que regresaron a sus domicilios originales.

Notas

Otras lecturas 

Kennan, George1870;reprint 1986

Enlaces externos 

 Encontrando Ayuda a Expedición de Telégrafo de Unión Occidental Colección, 1865@–1867

Telecomunicaciones en Rusia
América rusa
Historia de Columbia Británica
Historia de California