A Night at the Opera (album de Queen)

est le quatrième album studio du groupe de rock britannique Queen, sorti en . Devenus célèbres avec leur album précédent, les membres du groupe sont toutefois en proie à des problèmes financiers. Ils se libèrent alors de leur contrat avec les studios Trident et retournent aussitôt enregistrer un nouvel album avec l'aide de Roy Thomas Baker. Enregistré sur une période de quatre mois dans six studios différents avec des techniques de production élaborées, il est considéré, à l'époque de sa sortie, comme l'album de rock le plus coûteux jamais produit.

Accueilli par des critiques globalement favorables, l'album est porté par le retentissement du single Bohemian Rhapsody et connaît un important succès commercial, devenant le premier album de Queen à atteindre la première place du hit-parade au Royaume-Uni. Artistiquement ambitieux, il aborde des genres musicaux très variés et définit le style du groupe.

Genèse

Contexte 
Queen est un groupe de rock créé à Londres en  par le chanteur et pianiste Freddie Mercury, le guitariste Brian May et le batteur Roger Taylor. Le bassiste John Deacon rejoint la formation en . Les débuts sont difficiles et il s'écoule dix-huit mois entre la fin de l'enregistrement de leur premier album et sa sortie en . L'album passe inaperçu auprès du grand public. Dans l'intervalle, en , les membres du groupe signent un contrat avec Norman et Barry Sheffield, propriétaires des studios Trident, qui fait des deux frères à la fois leurs producteurs et leurs agents. La formation perfectionne ses techniques d'enregistrement et ses harmonies vocales avec Queen II, album publié en  qui leur apporte la notoriété au Royaume-Uni. Sheer Heart Attack, le troisième album du groupe sorti en , est à la fois plus accessible et plus diversifié musicalement, et connaît un succès international.

Cependant, en , au retour d'une tournée mondiale qui a vu les membres du groupe être accueillis en véritables stars, particulièrement au Japon, la réalité de leur condition précaire les rattrape. En effet, ils sont lourdement endettés auprès des frères Sheffield, qui ont investi plus de  en termes d'équipement, de location de studios et de promotion, et qui ne leur octroient qu'un salaire de soixante £ par semaine, le reste de leurs gains servant à éponger leur dette. Selon les mots de Brian May, ils prennent conscience que c'est . Ils engagent alors John Reid, déjà agent d'Elton John, pour défendre leurs intérêts. John Reid et l'avocat Jim Beach négocient en  avec les Sheffield pour résilier le contrat du groupe. Les Sheffield demandant  et 1 % des royalties de leurs six prochains albums, Reid et Beach concluent un accord avec EMI, qui accepte d'avancer à Queen la somme nécessaire et détient désormais les droits de publication de leurs albums.

Enregistrement 
Enfin libérés de leur contrat avec Trident, les musiciens retrouvent la créativité qui les fuyait depuis leur retour au Royaume-Uni et décident . Désireux de sortir leur nouvel album au plus vite, ils écrivent leurs chansons séparément et se retrouvent régulièrement pour les retravailler ensemble. Ce processus ne va pas sans mal, notamment pour Brian May qui regrette que le groupe ne soit pas plus lié émotionnellement. Après trois semaines de répétitions dans le Herefordshire, les membres de Queen prennent le  leurs quartiers aux studios Rockfield, isolés dans la campagne du pays de Galles, en compagnie de Roy Thomas Baker, leur réalisateur artistique depuis leurs débuts, qui vient lui aussi de quitter Trident pour produire leur nouvel album. Le rôle principal de Roy Thomas Baker est de discipliner la créativité du groupe sans pour autant la brider.

Freddie Mercury prépare méticuleusement Bohemian Rhapsody, morceau que sa complexité rend difficile à appréhender par les trois autres membres de Queen, qui surnomment la chanson . Le groupe enregistre d'abord les instruments des parties « ballade » et « hard rock » de la chanson, réservant de la place sur la bande magnétique pour la . Les chœurs sont ensuite enregistrés, , avant le chant principal, pratique peu courante mais rendue nécessaire par la structure du morceau. Roy Thomas Baker finit par se retrouver avec environ  en overdubs sur la bande, Brian May affirmant plus tard que celle-ci était usée jusqu'à la corde à force de passer et , ce qui nécessite un transfert des données.

Le groupe quitte Rockfield vers la fin septembre pour continuer ses sessions à Londres afin de réaliser le mixage de  et d'enregistrer d'autres chansons. Ce n'est qu'une fois le mixage terminé que les membres du groupe, Freddie Mercury inclus, se rendent compte de l'ampleur de leur création. Queen enregistre dans cinq différents studios londoniens : Sarm East, Olympic, Scorpio, Roundhouse et Lansdowne, et parfois dans trois simultanément. Pour , Brian May passe des journées entières à tenter de reproduire des sons de trompettes et de trombones avec sa guitare, ses trois comparses passant régulièrement le voir en lui disant à chaque fois que son travail n'avance pas beaucoup, ce qui exaspère le guitariste.

Les sessions d'enregistrement, qui s'étalent sur quatre mois, sont éprouvantes en raison du caractère perfectionniste du groupe et les quatre membres de la formation terminent celles-ci épuisés mentalement et physiquement. Avec un coût d'enregistrement s'élevant à environ , l'album est considéré à l'époque comme le plus cher jamais produit.

Parution et accueil

Sortie et promotion 
Freddie Mercury persuade, non sans difficulté, le reste du groupe que Bohemian Rhapsody doit être le premier single de l'album. Cette décision cause de fortes réticences chez EMI, qui estime qu'aucune radio ne voudra passer une chanson aussi longue et suggère de l'écourter, proposition rejetée par le groupe. Elle est mise à l'antenne pour la première fois par l'animateur radio Kenny Everett, un ami de Freddie Mercury qui adore ce morceau et qui brave l'interdiction faite par EMI de la diffuser en la passant quatorze fois en deux jours pour le plus grand plaisir de nombreux auditeurs conquis. Convaincus par les réactions enthousiastes, les dirigeants d'EMI cèdent enfin à la demande du groupe et  sort en single le . La chanson entre à la  du classement britannique et entame une irrésistible ascension, atteignant la première place fin novembre. Elle reste à la première place pendant neuf semaines consécutives. Un clip, inspiré de la pochette de Queen II et novateur pour l'époque, est diffusé pour la première fois le  lors de l'émission télévisée Top of the Pops.

Un peu avant la sortie de l'album, Queen le fait écouter à Roundhouse en avant-première à une cinquantaine de représentants de l'industrie musicale et de journalistes. Lors de la soirée, Norman Sheffield, qui s'estime visé par les propos virulents de la chanson , menace de faire interdire l'album de parution avant de se calmer grâce à une avance sur royalties versée par EMI. L'album est publié le  au Royaume-Uni et le  aux États-Unis. C'est le premier album de Queen à atteindre la première place de l'UK Albums Chart, ce qu'il fait trois semaines après sa sortie. Le succès de l'album est un énorme soulagement pour le groupe qui avait le sentiment de jouer son va-tout avec lui, Roger Taylor affirmant par la suite : . Aux États-Unis,  se hisse à la  et l'album jusqu'à la  pendant la tournée du groupe dans ce pays.

You're My Best Friend, deuxième et dernier single de l'album, sort le . C'est la première face A d'un single du groupe à ne pas avoir été écrite par Brian May ou Freddie Mercury. Il atteint la  au Royaume-Uni et la  aux États-Unis. Avec le succès viennent aussi les premières querelles au sujet de l'argent car le groupe a décidé au début de sa carrière que les royalties des singles ne seront pas répartis entre ses quatre membres mais versés uniquement aux auteurs des faces A et B des 45 tours. Ainsi, les importantes rentrées d'argent de  bénéficient seulement à Freddie Mercury et à Roger Taylor, puisque celui-ci a écrit I'm in Love with My Car, face B du single, ce qui provoque l'amertume de Brian May et John Deacon.

Le , en hommage au  de la sortie du disque, celui-ci est réédité, accompagné d'un disque DVD.
En , l'album est réédité en disque Blu-ray Pure Audio par Universal.

Accueil critique 

À l'époque de la sortie de l'album, Tony Stewart, du New Musical Express, considère que le groupe  avec une créativité qui n'avait pas été atteinte depuis les Beatles et que . Pour Harry Doherty, du Melody Maker,  affichée par le groupe dans cet album peut être agaçante mais sa combinaison entre la créativité de Queen II et la maîtrise des techniques de production acquise avec Sheer Heart Attack ajoutées à la maturité croissante du groupe en fait l'un des deux meilleurs albums de l'année avec Siren de Roxy Music. Ray Fox-Cumming, de Record Mirror, affirme que les effets orchestraux sont  et que les trois sommets de l'album sont ,  et  alors que la seule mauvaise chanson est . Kris Nicholson, de Rolling Stone, estime que le groupe présente quelques points faibles, particulièrement , mais que , et que, d'un autre côté, il a  et utilise à très bon escient . Robert Christgau écrit dans The Village Voice que l'album manque de cohérence mais parvient à aborder une demi-douzaine de styles différents sans les bâcler tout en .

Par la suite, Christophe Caprin, de Hard Rock Magazine, affirme que cet album qui  est . Stephen Thomas Erlewine, du site AllMusic, évoque  et un . Pour Paul Rees, du magazine Q, c'est un album  et qui demeure , comme un symbole parfait du . Dominique Leone, de Pitchfork, estime que cet album multiplie les feux d'artifice musicaux sans aucune retenue et que le groupe est alors au sommet de son art. AJ Ramirez, de PopMatters, évoque un  qui parvient à ne pas déconcerter l'auditeur car , ce qui en fait un album . David Cavanagh, du magazine Uncut, considère que l'album compte ,  et , et qu'il s'est . Pour le site Sputnikmusic, l'album, particulièrement intéressant par ses nombreuses variations de styles musicaux, marque .

Tournée 

La tournée promotionnelle de l'album se décompose en quatre phases distinctes. Le groupe joue d'abord une série de 26 concerts au Royaume-Uni qui commence le  au Liverpool Empire Theatre et se termine le  à l'Hammersmith Odeon de Londres par un concert retransmis sur la chaîne BBC2. Le , au Free Trade Hall de Manchester, la formation interprète deux représentations le même jour. Les jeux de lumière et autres effets de scène se font de plus en plus sophistiqués, tout comme les tenues portées par Freddie Mercury. Les membres du groupe se rendent compte avant le début de leur tournée que  pose des problèmes insurmontables pour être jouée en intégralité en live. Après plusieurs tâtonnements, ils adoptent un compromis définitif en jouant le début du morceau, puis en passant un enregistrement de la partie opéra avant de revenir sur scène pour jouer la fin de la chanson.

Queen réalise ensuite une tournée de 33 concerts aux États-Unis du  au , se produisant notamment quatre soirs d'affilée au Beacon Theatre de New York et cinq fois en quatre jours au Civic Auditorium de Santa Monica.

Du  au , le groupe joue onze concerts au Japon, où ils sont accueillis encore plus triomphalement que lors de leur premier passage dans ce pays, se produisant trois soirs au Nippon Budokan de Tokyo et assurant un double spectacle, après-midi et soir, à deux reprises à Fukuoka et au Festival Hall d'Osaka. Lors de cette tournée, ils intègrent à leur setlist , une chanson de leur deuxième album qu'ils n'interprètent plus en concert par la suite.

Queen termine cette tournée par huit dates en Australie du 11 au . Le , alors que la formation se produit à Sydney, un incident se produit lorsque la limousine transportant Freddie Mercury à la salle de concert est obligée de rouler au pas pour traverser un champ de foire et qu'une foule hostile insulte copieusement le chanteur. Pour se calmer les nerfs après cette humiliation, celui-ci brise ensuite un miroir sur le crâne de son directeur de tournée.

Caractéristiques artistiques

Thèmes et compositions 
L'ambition musicale affichée par l'album est comparée à celle de Led Zeppelin IV (1971), Queen cherchant à dépasser ses limites dans ce tourbillon de genres musicaux et . L'album frappe surtout par son éclectisme, comportant aussi bien trois chansons qui s'inspirent de la tradition du music-hall, ,  et , que des morceaux relevant des genres du hard rock (, ), de la ballade pop (, ), du rock progressif () ou encore de la musique folk (39). Le style du groupe arrive avec lui à maturité avec l'importance donnée aux chœurs et au dialogue entre la voix et l'instrumentation

, chanson qui comporte des vers comme  (« tu me suces le sang comme une sangsue ») et  (« est-ce que l'aileron sur ton dos faisait partie du marché, requin ? »), est considérée, malgré les démentis qu'ont toujours formulés les membres de Queen, comme une attaque en règle contre Norman Sheffield, l'ancien producteur et manager du groupe. Le texte, , est particulièrement mis en avant, Freddie Mercury confiant à ce sujet qu'il modifiait constamment les paroles afin de les rendre .

Dans , Freddie Mercury chante dans un seau pour créer un effet d'écho. Cette chanson évoque la musique des années 1920 par sa mélodie au piano, et ses paroles décrivent une semaine composée de plaisirs désinvoltes.

I'm in Love with My Car, écrite et interprétée par Roger Taylor est un témoignage de son amour, ainsi que de celui d'un roadie du groupe, des belles voitures, le batteur y intégrant d'ailleurs à la fin des rugissements du moteur de son Alfa Romeo. Les sous-entendus sexuels abondent dans le texte. C'est un morceau musicalement assez simple et dépourvu de riff qui s'appuie sur une rythmique à la batterie et une harmonie autour de quatre accords.

You're My Best Friend, seule composition de John Deacon sur l'album, est une chanson d'amour dédiée à son épouse Veronica construite autour d'une mélodie jouée sur un piano électrique Wurlitzer. Cet instrument prédomine dans cette chanson, annonçant des  dans la musique du groupe, et établit un dialogue avec la voix de Freddie Mercury, laquelle se fait  à cette occasion.

'39 est une ballade folk composée et chantée par Brian May qui s'accompagne dessus d'une guitare acoustique. Les paroles, inspirées par un récit d'Hermann Hesse, décrivent une histoire de science-fiction dans laquelle le narrateur quitte sa famille pendant un siècle et revient en n'ayant vieilli que d'un an, ce qui est considéré comme une métaphore de l'angoisse du guitariste à être séparé de sa famille en raison de sa carrière. Elle évoque certaines chansons de Bob Dylan par ses sonorités, son harmonie et le timbre de la voix de Brian May.

, également écrite par Brian May, mêle pop et hard rock avec un son de guitare évoquant The Doobie Brothers. Malgré un tempo relativement lent, le son est puissant et la chanson comporte un riff de guitare . Le texte fait allusion à un homme qui souhaite que sa femme reste avec lui-même s'il estime qu'elle le traite mal.

 est une .  dans ses sonorités, il narre la déclaration d'amour d'un aristocrate, et sa proposition d'un rendez-vous en bord de mer, à l'élue de son cœur.

The Prophet's Song est inspirée à Brian May par un rêve et laisse transparaître l'une de ses principales craintes :  entre les gens. Le guitariste joue d'un koto pour enfants sur ce morceau d'une durée de plus de huit minutes qui rivalise avec  au niveau de l'ambition avec . Dans cette chanson qui évoque l'arrivée d'un prophète , les chœurs en canon tiennent une place particulièrement importante.

Love of My Life est une ballade sur laquelle le piano de Freddie Mercury est accompagné par Brian May à la harpe, alors que la guitare, la basse et la batterie y sont peu présentes. C'est une chanson d'amour nostalgique et intimiste dont le style est proche du lied et dans laquelle le narrateur implore l'amour de sa vie de revenir vers lui en lui rappelant à quel point cela importe à ses yeux. Selon la plupart des sources, elle a été écrite pour Mary Austin, qui était alors la petite amie de Freddie Mercury.

 est un titre ironique de Brian May, où on peut l'entendre jouer du ukulélé, dans lequel le narrateur veut associer réussites professionnelle et amoureuse mais .

Bohemian Rhapsody est un titre très ambitieux qui prouve pour Freddie Mercury qu'ils peuvent vocalement . Dans le texte, le narrateur avoue à sa mère qu'il vient de tuer un homme et lui demande de lui pardonner puis, dans la section opératique, il semble passer en jugement devant un chœur qui fait office de tribunal, avant de se soumettre à son destin lors du final. Les paroles de la chanson sont difficiles à interpréter, d'autant que Freddie Mercury ne s'est jamais clairement expliqué à leur sujet, mais sont pour certains de ses proches le reflet des . L'homme tué par le narrateur peut être considéré comme l'hétérosexualité de Freddie Mercury, qui ferait ainsi son coming out à mots couverts. Chanson dépourvue de refrain et même de structure bien définie, elle est divisée en six parties distinctes abordant des registres très variés : introduction, ballade, solo de guitare qui est , faux opéra aux , hard rock et conclusion.

God Save the Queen est une version écourtée et instrumentale de l'hymne national britannique  qui est à la fois un hommage à la monarchie britannique et une façon de la subvertir.

Titre et pochette 
Le nom de l'album, , est inspiré du titre original du film des Marx Brothers Une nuit à l'opéra (1935). C'est après une journée d'enregistrement à Rockfield que les membres du groupe sont invités par Roy Thomas Baker à regarder ce film. Tous l'adorent et son titre leur semble  pour leur album car ils pensent que ses  lui conviennent parfaitement.

La pochette est directement inspirée des Armoiries royales du Royaume-Uni et arbore en son centre le logo du groupe, un Q stylisé, autour duquel se trouvent deux fées (le signe zodiacal de Freddie Mercury est Vierge) et deux lions (signe zodiacal de Roger Taylor et de John Deacon) et surmonté d'un crabe (Brian May est Cancer) et d'un cygne, le tout sur un fond blanc. Freddie Mercury affirme au sujet de ce dessin de pochette qu'il le considère  pour l'image du groupe. L'album suivant (A Day at the Races) arbore une composition similaire sur un fond noir.

Postérité 
 demeure l'album de Queen , Bohemian Rhapsody étant en particulier considérée comme . Selon Brian May, le groupe voulait que cet album soit pour eux l'équivalent de ce que Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) avait été pour les Beatles. Il figure dans le livre Les 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie, publié en 2006, qui met particulièrement en avant    tout en soulignant que l'album contient aussi  tels que , 39,  et . Gilles Verlant et Thomas Caussé, dans La Discothèque parfaite de l'odyssée du rock, publiée en 2009, le décrivent comme un album  dont la force réside  du groupe, et affirment que  . Dans La Discothèque rock idéale 2 (2011), Philippe Manœuvre énonce que l'album présente  et qu'il . En 2012, le magazine Rolling Stone le fait figurer à la  de sa liste des 500 plus grands albums de tous les temps.

Fiche technique

Titres

Crédits

Musiciens 
 Freddie Mercury : chant, chœurs, piano
 Brian May : guitares électrique et acoustique, ukulélé, koto, harpe, chant, chœurs
 John Deacon : basse, piano électrique Wurlitzer, contrebasse
 Roger Taylor : batterie, percussions, guitare électrique, chant, chœurs

Production 
 Roy Thomas Baker : producteur
 Mike Stone : ingénieur du son
 Gary Lyons : ingénieur du son
 John Harris : gestionnaire des équipements
 David Costa : directeur artistique
 John Reid : manager

Classements et certifications

Album 
Classements hebdomadaires

Certifications

Liens externes

Références

Ouvrages 
 

 

 

 

 Autres ouvrages

Articles de presse

Autres sources 

Album de Queen
Album musical sorti en 1975
Album produit par Roy Thomas Baker
Album publié par EMI Group
Album publié par Elektra Records
Album publié par Hollywood Records
Album enregistré aux studios Olympic
Album enregistré aux studios Rockfield
Album numéro un en Australie
Album numéro un en Nouvelle-Zélande
Album numéro un aux Pays-Bas
Album numéro un au Royaume-Uni
Album certifié disque de platine en Allemagne
Album certifié disque de platine en Argentine
Album certifié disque d'or en Autriche
Album certifié disque de platine au Canada
Album certifié triple disque de platine aux États-Unis
Album certifié disque d'or en Finlande
Album certifié disque d'or en Italie
Album certifié disque d'or au Japon
Album certifié double disque de platine en Pologne
Album certifié disque de platine au Royaume-Uni