Combat de Casal Novo

Le combat de Casal Novo se déroula le 14 mars 1811 à Casal Novo, près de Condeixa, dans le cadre de la troisième invasion française du Portugal. Il opposa l'arrière-garde de l'armée française commandée par le maréchal Michel Ney à une division d'infanterie britannique aux ordres du général William Erskine. L'affrontement se solda par une victoire tactique mais un retrait français.

Contexte 
Durant la troisième invasion napoléonienne du Portugal en 1810, l'armée française du maréchal Masséna fut arrêtée dans sa marche sur Lisbonne par les lignes de Torres Vedras, un ensemble de fortifications destiné à protéger l'accès à la capitale portugaise. Après avoir piétiné devant les lignes pendant un mois, Masséna battit en retraite vers Santarém et Rio Maior.

Le maréchal se dirigea ensuite vers Coimbra via le fleuve Mondego afin d'y réunir des approvisionnements. Les progrès faits par les troupes anglo-portugaises de Wellington sur ses arrières, le faible moral de ses propres troupes et le manque criant de munitions contraignirent toutefois Masséna à abandonner ses projets initiaux pour se replier en direction d'Almeida. Le 13 mars, le  corps emprunta la route menant à Miranda do Corvo tandis que le maréchal Ney, avec les divisions Marchand et Mermet, continuait d'assurer l'arrière-garde de l'armée française.

Forces en présence

Ordre de bataille français 
Les deux divisions impliquées dans le combat de Casal Novo appartenaient au  corps d'armée, sous le commandement du maréchal Michel Ney. Les états de situation se réfèrent à la date du  et ne reflètent donc pas totalement la réalité, mais donnent toutefois une idée des effectifs engagés le 14 mars : 
  d'infanterie : général de division Jean Gabriel Marchand — 182 officiers et  hommes du rang
  d'infanterie : général de division Julien Auguste Joseph Mermet — 212 officiers et  hommes du rang
 Brigade de cavalerie légère : général de brigade Auguste Étienne Marie Gourlez de Lamotte — 48 officiers et  du rang.

Ordre de bataille anglo-portugais 
Du côté anglo-portugais, trois divisions britanniques et une brigade portugaise indépendante furent engagées dans cette affaire :
  : major-général Thomas Picton —  hommes ( Britanniques et  Portugais)
  : lieutenant-général Galbraith Lowry Cole —  hommes ( Britanniques et  Portugais)
 Light Division (« division légère ») : major-général William Erskine —  hommes ( Britanniques et  Portugais)
  portugaise indépendante : brigadier Denis Pack —  hommes
 Régiment d'infanterie portugais  — 2 bataillons
 Régiment d'infanterie portugais  — 2 bataillons
 Bataillon de Caçadores 
 Brigade de cavalerie légère : Arenschildt — 4 escadrons
  de dragons légers britannique — 2 escadrons
  de hussards de la King's German Legion — 2 escadrons.

Déroulement du combat 

Dans la nuit du 13 au 14 mars, l'avant-garde de Wellington, formée de la division légère du général Erskine, de la  portugaise indépendante de Pack et de la brigade de cavalerie de Arenschildt, reçut l'ordre pour le lendemain de maintenir le contact avec l'arrière-garde de Masséna. Cette dernière, composée de deux divisions du  corps, prit position à hauteur de Casal Novo, la division Marchand en première ligne soutenue trois à quatre kilomètres en arrière par la division Mermet.

Le 14 mars, le jour se leva au milieu d'un épais brouillard matinal qui gênait considérablement la visibilité. Erskine ordonna de marcher droit à l'ennemi et la division légère, placée en tête de colonne, se dirigea sur les avant-postes français. L'attaque, menée par trois compagnies du  du  d'infanterie britannique, donna au beau milieu de la division Marchand et, alors que le brouillard se dissipait enfin, les assaillants se retrouvèrent soumis au feu des unités françaises. Une charge du  de hussards infligea des pertes sévères au . À ce stade, la brigade portugaise de Pack avait pu faire sa jonction avec la  de Picton sur le chemin reliant Condeixa au plateau de Casal Novo.

La division légère se trouvait alors dans une situation difficile et dut soutenir un combat prolongé pour conserver sa position. Le reste de l'avant-garde déboucha à son tour sur le champ de bataille et la  commença à tourner la position française pour la couper de sa ligne de retraite. Détectant la manœuvre, Ney ordonna à Marchand de se retirer immédiatement en arrière de la division Mermet qui, débordée à son tour, se retira sans aucune perte pour les deux adversaires. Dans l'après-midi, les troupes françaises occupèrent une troisième position près du village de Chão de Lamas. Les formations anglo-portugaises l'abordèrent de la même manière que pour les deux précédentes : la  contourna le flanc droit et la division légère appuyée par la brigade portugaise celui de gauche, tandis que le reste de la colonne, qui avait pu rejoindre à temps, s'élança contre le centre français. Alors que le mouvement tournant opéré par ses adversaires menaçait de mettre en péril son dispositif, Ney recula sur Miranda do Corvo, qu'il incendia pour se diriger ensuite vers Foz de Arouce.

Conséquences 
Les Alliés laissèrent sur le terrain 155 hommes (15 morts, 136 blessés et 4 disparus), dont plus de la moitié furent perdus dans des combats futiles devant Casal Novo. Les pertes françaises étaient presque trois fois plus légères : 55 tués ou blessés.

Notes et références

Bibliographie 
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Bataille de la guerre d'indépendance espagnole
Bataille de 1811
Bataille des guerres de la Révolution et de l'Empire impliquant le Royaume-Uni
1811 en Espagne
Mars 1811