Harry Cobby

Arthur Henry Cobby, dit Harry Cobby, né le  et mort le , est un haut commandant de la Force aérienne royale australienne (Royal Australian Air Force - RAAF).

Harry Cobby naît dans la banlieue de Melbourne et y fait également ses études. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, il travaille dans une banque mais veut participer à l'effort de guerre en s'enrôlant dans la force impériale australienne. Il ne peut cependant le faire qu'en 1916, après que son employeur le libère de l'obligation de travailler. Il suit une formation intensive au pilotage en Angleterre avant de partir au combat sur le front de l'Ouest avec le No. 4 Squadron AFC, qui opère des Sopwith Camel. Ses exploits en tant que pilote de chasse sont récompensés par l'ordre du Service distingué, la Distinguished Flying Cross avec deux barrettes, ainsi qu'une citation militaire. Moins d'un an après son entrée dans le service actif, il enregistre déjà  au combat aérien, devenant ainsi le principal as de l'aviation de l'Australian Flying Corps durant la guerre.

Acclamé en héros, Harry Cobby est transféré à la Royal Australian Air Force (RAAF), récemment établie, au grade de . Il quitte la Permanent Air Force (PAF) en 1936 pour rejoindre l'aviation civile, mais demeure néanmoins dans la force de réserve de la RAAF. Il retourne dans la PAF au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale et occupe le poste de directeur du recrutement puis d de la zone Nord-Est. En 1943, il reçoit la médaille de George pour avoir secouru les survivants d'un accident d'avion. L'année suivante, il est nommé  du No. 10 Operational Group (qui devient plus tard l'Australian First Tactical Air Force), mais il est relevé de ses fonctions à la suite des incidents de la mutinerie de Morotai en . Il prend sa retraite de l'armée de l'air en 1946 et travaille dans l'aviation civile jusqu'à sa mort le , jour de commémoration de l'armistice.

Jeunesse et début de carrière 
Arthur Henry « Harry » Cobby naît le  à Prahran, dans la banlieue de Melbourne. Son père, Arthur Edward Stanley Cobby est conducteur de tramway et sa mère se prénomme Alice, née Nash. Il est le second enfant, sur quatre, du couple. Surnommé Harry, il réalise ses études supérieures à l'University College d'Armadale. En 1912, il s'engage dans le  régiment d'infanterie australien (connu sous le nom de Brighton Rifles) avant d'être transféré dans le  régiment d'infanterie.

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, Harry Cobby tente de s'enrôler dans la force impériale australienne, mais son employeur, la Commonwealth Bank, refuse de le libérer du fait de l'importance de son poste de commis et, bien que peu intéressé par l'aviation, il rejoint finalement l'Australian Flying Corps (AFC) le . Il devient membre fondateur du No. 4 Squadron de la force aérienne royale australienne et embarque pour l'Angleterre à bord du SS Omrah le .

Première Guerre mondiale 
Le No. 4 Squadron arrive en Angleterre en  pour suivre un entraînement en vue de servir sur le front occidental. Équipée de Sopwith Camel, l'unité est envoyée en France en . Harry Cobby admet plus tard avoir été si nerveux à l'idée d'aller au combat que s'il avait pu faire la moindre chose pour retarder voire éviter ce dur moment, il n'aurait pas hésité un seul instant. Lors de son premier combat contre la  allemande, il ne compte que  d'expérience de vol en solo.

Harry Cobby revendique en  une première victoire sur un avion de reconnaissance DFW mais elle n'est pas confirmée. Basé dans le Pas-de-Calais, le No. 4 Squadron soutient les forces alliées lors de l'offensive du Printemps lancée par les Allemands. Leurs adversaires aériens se composent de membres du  du Baron von Richthofen. Le , Harry Cobby abat deux Albatros D.V de la formation, qui sont confirmés comme ses premières victoires officielles.

Après avoir prouvé qu'il est un pilote talentueux et agressif, ses capacités de leadership sont reconnues avec sa nomination en tant que  le  et sa promotion au grade de  le . Décrit comme un , il personnalise son Sopwith Camel en l'équipant de découpes en aluminium représentant l'acteur comique Charlie Chaplin. Harry Cobby remporte deux nouvelles victoires le  près d'Estaires, où il détruit un Albatros et un ballon d'observation. Il réitère cet exploit le lendemain dans la même zone. Harry Cobby est recommandé pour la Croix militaire le  en reconnaissance de son succès au combat et pour être un . Il obtient finalement la Distinguished Flying Cross (DFC) en , suivie par une barrette en juin de la même année. Sa DFC parait dans la London Gazette le . 

Harry Cobby abat trois avions allemands le . Il est recommandé pour une barrette à sa DFC pour souligner son total de . Le , il plonge avec un autre pilote australien sur cinq éclaireurs Pfalz près d'Armentières. Harry Cobby abat deux des appareils ennemis et son compagnon un. Les Australiens sont ensuite poursuivis par quatre triplans Fokker auxquels ils réussissent à échapper. Cette action vaut à Harry une recommandation pour une deuxième barrette à sa DFC. Les deux barrettes de sa DFC sont publiées dans la London Gazette le même jour, le . Il est le premier pilote de la Première Guerre mondiale a recevoir deux barrettes, et ce, avant la fin de la guerre.  

Le , il dirige un raid de bombardement contre l'aérodrome allemand d'Haubourdin, près de Lille. Il s'agit alors du plus grand assaut aérien des forces alliées. Il se solde par la destruction de  ennemis. Le jour suivant, il mène une attaque similaire sur le terrain d'aviation de Lomme. À la suite de ces attaques, il est recommandé pour l'ordre du Service distingué. Publiée le , la citation de la récompense déclare que . 

À la fin de son service actif, Harry Cobby est à la tête de formations comptant jusqu'à . Un autre as du No. 4 Squadron, George Jones (plus tard chef d'état-major de l'armée de l'air), le décrit comme le . Ses exploits font de lui un héros national. Le No. 4 Squadron est reconnu comme le squadron de chasse le plus performant en France, avec pas moins de  à son actif. En , Harry est transféré comme instructeur dans une unité d'entrainement en Angleterre. Il trouve la pression de ce poste  et insistera pour retourner au front jusqu'à la fin de la guerre en novembre. Bien que le décompte final d'Harry Cobby pour la Première Guerre mondiale dénombre souvent la destruction de  et 13 ballons d'observation, les analyses au cas par cas de ses victoires lui attribuent  et , pour un total de , ce qui fait de lui le membre de l'AFC ayant obtenu le plus de victoires, ainsi que le seul as du service ayant abattu des ballons. Sa plus grande fierté en tant que  est qu'il n'a jamais perdu un pilote au-dessus du territoire ennemi. Il obtient une citation militaire en .

Entre-deux-guerres 

Toujours instructeur en Angleterre après la fin de la guerre, Harry Cobby est choisi pour diriger le défilé aérien de l'AFC pour la journée de l'ANZAC qui se déroule au-dessus de Londres le . Il dirige une formation aérienne de  dans une série d'acrobaties sauvages au-dessus de la tête du Prince de Galles alarmé. Il racontera plus tard . Il retourne en Australie en  et épouse Hilda Maude Urban à Caulfield le . Le couple aura un fils et une fille.

À la suite de la dissolution de l'AFC en 1921, Harry Cobby s'engage dans la Force aérienne royale australienne nouvellement formée. Gradé  ( par intérim), il est l'un des  de l'armée de l'air lors de sa formation en . Il est d'abord affecté dans un escadron mixte équipé principalement de SE5 et de DH.9 à la No. 1 Flying Training School RAAF. Il est nommé commandant du No. 1 Squadron RAAF lorsque celui-ci est reformé à Point Cook le . Il occupe le poste jusqu'en .  

En 1927, Harry Cobby est promu . L'année suivante, il se rend en Angleterre pour suivre les cours du RAF Staff College. De retour en Australie, il prend la relève du  Frank Lukis le  en tant que commandant du No. 3 Squadron RAAF basé à la RAAF Base Richmond, en Nouvelle-Galles du Sud. À cette époque, le poste de  allait de pair avec celui de commandant de la base. Bien que populaire auprès de son personnel, Harry n'est cependant pas connu pour son souci du détail. En , le chef d'état-major de l'armée de l'air, l' Richard Williams, trouve la base dans un tel état de désordre après son inspection qu'il ordonne à tous les hommes de défiler et les réprimande vivement, menaçant d'annuler les congés de Noël si l'endroit n'est pas nettoyé. 

Après avoir passé la main au  Bill Bostock le , Harry Cobby est promu  le  et travaille ensuite comme directeur des renseignements de la RAAF. Il dirige un comité interministériel formé en  pour examiner les possibilités d'utilisation de la surveillance aérienne et de la photographie aérienne pour le développement national. Les conclusions du comité, présentées en , préconisent l'emploi d'agences gouvernementales pour ce type de travail et conduisent finalement à la formation du North Australian Survey Flight à partir du personnel et des avions du No. 1 Squadron en .

En 1936, il se retire de l'armée de l'air pour rejoindre le conseil de l'aviation civile en tant que contrôleur des opérations. Il contribue également à des magazines d'aviation tels qu' et . Ses fonctions dans l'aviation civile comprennent l'inspection des aéronefs, la délivrance de licences et de certificats de navigabilité, le maintien des services radio et météorologiques et la liaison avec la RAAF. 

Après la création d'un nouveau  en , le conseil de l'aviation civile est réorganisé et le poste d'Harry Cobby est supprimé. Le ministre de l'aviation civile James Fairbairn  fait pression sur le Premier ministre Robert Menzies en la faveur d'Harry Cobby, déclarant qu'il était .

Seconde Guerre mondiale 

Harry Cobby réintègre l'armée de l'air permanente après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en . Promu , il reprend officiellement le service actif le  en tant que directeur du recrutement. Le , il succède à l Frank Lukis en tant qu' (AOC) de la zone Nord-Est à Townsville (Queensland). L'année 1942 est également marquée par la publication de , le récit d'Harry Cobby sur ses expériences au cours de la Première Guerre mondiale. L'avant-propos est rédigé par l Jones, nouvellement nommé chef d'état-major de l'armée de l'air et ancien combattant du No. 4 Squadron. 

En , Harry Cobby est promu  par intérim. Le , il voyage en tant que passager à bord d'un hydravion Catalina lorsque celui-ci s'écrase à Townsville. Bien que blessé, il aide à sauver deux autres survivants et est recommandé pour la médaille de George pour sa . La récompense est publiée dans la gazette le . En , Harry Cobby quitte le commandement de la zone Nord-Est. Le mois suivant, il est affecté à Mount Martha, dans l'État de Victoria, en tant que commandant du RAAF Staff School (qui deviendra plus tard le RAAF Staff College), restant à ce poste jusqu'à ce qu'il soit remis de ses blessures. Le , il est nommé commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) pour sa conduite des opérations aériennes au-dessus de la Nouvelle-Guinée en tant qu'AOC de la zone Nord-Est, la citation notant son .

En , Harry Cobby devient le commandant adjoint du No. 10 Operational Group ensuite rebaptisé Australian First Tactical Air Force. À ce titre, il commande  de la principale force de frappe mobile de la RAAF dans le Pacifique Sud-Ouest, composée d'unités de chasse, d'appui rapproché et de construction d'aérodromes. Il exprime des doutes quant aux dispositions de commandement selon lesquelles le quartier général de la RAAF à Melbourne est responsable de l'administration du No. 10 Operational Group, tandis que ses tâches opérationnelles doivent être transmises par le RAAF Command, la Thirteenth Air Force des États-Unis et le quartier général de la zone du Pacifique Sud-Ouest. Il estime que cela l'oblige à , une situation qu'il trouvait . 

Entre le 22 et le , l'Australian First Tactical Air Force effectue  en Kittyhawk et Beaufighter contre des cibles à Halmahera. Le mois suivant, elle effectue  supplémentaires contre des cibles à Halmahera, Célèbes, Morotai et le Vogelkop. Au début de l'année 1945, la puissance aérienne japonaise dans le Pacifique Sud-Ouest est virtuellement détruite, et l'Australian First Tactical Air Force est de plus en plus affectée à des tâches de garnison et de harcèlement des bases ennemies sur les îles contournées par les forces américaines dans leur progression vers les Philippines. En mars et avril, l'Australian First Tactical Air Force se prépare à l'invasion de Tarakan, une opération basée sur un jugement erroné des officiers du quartier général d'Harry Cobby selon lequel la piste d'atterrissage de l'île pourrait être rapidement réparée et utilisée pour soutenir la campagne de Bornéo.

La relégation des unités de chasseurs à ce qui semble être des missions d'attaque au sol sans importance stratégique conduit à une crise morale qui précipite la « mutinerie de Morotai » en , lorsque huit des principaux pilotes d'Harry Cobby, y compris le meilleur as australien de la guerre, le  Clive Caldwell, présentent leur démission en signe de protestation. Bien que l'un des « mutins », le  Wilfred Arthur, ait déjà fait part de ses préoccupations à Harry Cobby et à son état-major concernant l'efficacité de l'attribution des tâches de l'Australian First Tactical Air Force, Harry Cobby est surpris par les démissions. Il s'adresse aux officiers individuellement et en groupe, leur demandant : , ce à quoi ils répondent que cela n'a rien à voir avec lui. Harry Cobby rapporte l'incident à son supérieur immédiat, l Bill Bostock, qui informe le , l Jones, et le commandant des forces aériennes alliées, le lieutenant général George Kenney. Tous se rendent à Morotai et interrogent les pilotes concernés, et tous concluent qu'Harry Cobby doit être relevé de son commandement.

Bill Bostock tient Harry Cobby pour responsable de la baisse de moral de l'Australian First Tactical Air Force mais relève également qu'il a été mal servi par ses officiers d'état-major. Jones transfère non seulement Harry Cobby mais également ses officiers d'état-major, les  Gibson et Simms. L Frederick Scherger prend le commandement de l'Australian First Tactical Air Force le . Le départ d'Harry Cobby est accueilli avec soulagement par les commandants de l'Australian Army, frustrés par les mauvaises relations de travail entre l'Australian First Tactical Air Force et les unités de l'armée à Tarakan. Par la suite, Harry Cobby défend sa direction de l'Australian First Tactical Air Force devant le juge John Vincent Barry. Lors de son témoignage, il déclare que . Bien qu'Harry Cobby pense que ses forces ont joué un rôle important dans la sécurisation du flanc du général MacArthur pendant la campagne des Philippines, le juge Barry estime qu'il a échoué à maintenir un contrôle approprié sur son commandement et que son renvoi de l'Australian First Tactical Air Force est bien justifié. L'historien Alan Stephens, spécialiste de l'armée de l'air, décrira plus tard la situation comme . Alan Stephens résume la carrière militaire d'Harry Cobby en disant que . Il conclut que .

Après-guerre et fin de vie 
Harry Cobby est officiellement libéré de l'armée de l'air le . Il reçoit la médaille de la Liberté le , en reconnaissance de son service de guerre. La citation indique qu'entre  et , il a fait preuve . 

Après avoir quitté la Force aérienne royale australienne, Harry Cobby rejoint le  et occupe le poste de directeur régional pour la Nouvelle Galles du Sud de 1947 à 1954. Il est nommé directeur des opérations aériennes en 1955.

Le jour de l'Armistice, le , Harry Cobby s'effondre dans son bureau de Melbourne et meurt plus tard dans la journée d'une maladie neurovasculaire à l'. Ses funérailles militaires ont lieu le  à l'église St Mary à Caulfield. Il est incinéré au crématorium de Springvale.

Reconnaissance 
Une rue porte son nom () à Campbell, dans la banlieue de Canberra.

Liste des victoires aériennes 

Harry Cobby, au cours de la Première Guerre mondiale, abat   (1 capturé, 21 détruits dont une victoire partagée et 2 hors de contrôle) et , soit un total de . Il est le membre de l'AFC ayant obtenu le plus de victoires, ainsi que le seul as du service ayant abattu des ballons.

Ci-dessous, les victoires confirmées sont numérotées.

Références

Voir aussi

Bibliographie

Liens externes 

 

Naissance en août 1894
Naissance à Melbourne
Décès en novembre 1955
Décès à Melbourne
Décès à 61 ans
Mort d'un accident vasculaire cérébral
As de l'aviation australien
Aviateur australien de la Première Guerre mondiale
Aviateur australien de la Seconde Guerre mondiale
Officier de la Royal Australian Air Force
Compagnon de l'ordre du Service distingué
Commandeur de l'ordre de l'Empire britannique
Récipiendaire de la Distinguished Flying Cross (Royaume-Uni)
Titulaire de la médaille de George
Récipiendaire de la médaille présidentielle de la Liberté