Bitume (pigment)

Le bitume (NBk6) est un pigment organique d'origine fossile (un hydrocarbure de la famille du pétrole). Les bitumes se différencient des asphaltes par l'absence de substance minérales et la solubilité dans le sulfure de carbone .

Employés comme pigment, les bitumes donnent des teintes brunes très foncées.

Origine
On trouve du bitume un peu partout dans le monde, notamment aux Moyen et Proche-Orient où il est exploité depuis quatre millénaires ; il était utilisé par exemple pour calfater les bateaux en Mésopotamie, en Inde, en Égypte et en Phénicie.

Pline l'Ancien mentionne plusieurs gisements :  C'est l'origine des noms de spalt et d'asphalte.

Peinture 

Le bitume, souvent désigné sous le nom de , est utilisé à partir du Moyen Âge. Il est employé en glacis à la Renaissance italienne. On en trouve ainsi des traces dans le tableau de Léonard de Vinci La Vierge aux rochers.

Dans la première moitié du , les peintres français vont en faire un emploi très fréquent. La texture laquée et la tonalité d'un roux très sombre intéressent des peintres comme Prud'hon qui l'utilise dans son tableau La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime, et il sert avec excès jusqu'à Gustave Courbet. Les artistes l'utilisent abondamment soit en glacis pour les ombres, soit en couche épaisse pour les aplats des fonds. L'usage d'une couleur chaude pour les ombres et les fonds renoue avec une pratique de la peinture flamande, alors que la doctrine académique voulait que les ombres et les lointains soient bleuâtres (froids).

On s'aperçoit au bout de quelques années que le bitume, employé en quantité, dégrade les peintures. Composé d'un mélange d'hydrocarbures qui sont tous des solvants les uns des autres, il migre dans les couches voisines s'il n'est pas isolé par un vernis à la gomme-laque . Son emploi en épaisseur détériora irrémédiablement un nombre important de tableaux de cette période, en faisant gercer les couches picturales, et en produisant des craquelures.

Au , on a attribué au bitume l'assombrissement général de tableaux comme Un enterrement à Ornans de Courbet, dont des détails et finesses d'exécutions avaient disparu, La Ronde de nuit de Rembrandt, Le Radeau de La Méduse de Géricault ou La Barque de Dante de Delacroix. Il semble en fait que l'altération de certaines peintures de cette période soit due à une erreur de formulation, avec une huile rendue trop siccative par un ajout copieux d'oxyde de plomb et de cire. Petit, Roire et Valot ont analysé Le Radeau de La Méduse'' sans trouver trace de bitume, mais le vernis comportait des cristaux de galène issus de la réaction du plomb de la céruse avec l'acide sulfhydrique atmosphérique. Le bitume peut être à l'origine de l'assombrissement de certains tableaux, mais pas de ceux qu'ils ont analysé .

On n'utilise plus guère le bitume dans la peinture ; les tubes de « laque bitume » pour artistes contiennent en général une imitation, obtenue sans la moindre trace de bitume, par un mélange de noir de fumée et d'oxyde de fer.

Autres usages artistiques du bitume
 Certains vernis protégeant le métal pour la gravure à l'eau-forte contiennent du bitume.
 Nicéphore Niepce utilisa du bitume de Judée pour ses premières photographies.

Voir aussi

Bibliographie 
 .
 .
 .
 .

Articles connexes 

 Bitume (hydrocarbure)
 Noms et adjectifs de couleur

Notes et références 

Gris
Brun