Bob Walter

Bob Walter (Baptistine Adrienne Dorothée Dupré) née à Toulouse le  et morte à Paris  le , est une danseuse exotique et chanteuse qui s'est produite sur les scènes parisiennes entre 1890 et 1900. À partir de 1900, elle est la première femme garagiste à Paris et pionnière de la course automobile. Elle gagne une renommée internationale pour une activité commerciale d'« enlèvement des fiancées » en utilisant ses bolides.

Biographie 

Baptistine Dupré est née le  à Toulouse. Elle passe ses premières années à Blida en Algérie où son père est fonctionnaire. Peu de choses sont connues de sa vie et de sa famille avant 1890. Dans les années 1880, après le décès de ses parents, elle s'installe à Paris, mais garde la propriété familiale à Boufarik en Algérie. Elle travaille dans des petits cabarets comme danseuse et chanteuse sous le pseudonyme de Bob Walter.

La première apparition de Bob Walter sur une scène parisienne majeure est au Moulin-Rouge en janvier 1892 ; elle chante des chansons de Victor Meusy et de Léon Xanrof.

Puis, elle est mentionnée dans une critique théâtrale de décembre 1892, quand , qui termine avec une allusion à Nana de Zola, qui insinue que les artistes sont assimilées à des demi-mondaines.

Le critique de la revue La Caricature s'insurge contre des Revues déshabillées : le Coucher d'Yvette, le Lever de Siphylida, le Bain de Bob où .

Ce monde théâtral est analysé par Georges Montorgueil dans son livre L'Année féminine (1895) : Les Déshabillés au Théâtre.

En 1892, aux Folies Bergère, une danseuse américaine Loïe Fuller inaugure la danse serpentine, dont la particularité est que la danseuse, en robe légère qui s'envole en volutes, est illuminée par des lampes électriques qui changent de couleur. Le résultat est spectaculaire et provoque vite des émules.

En avril 1893, Bob Walter présente une danse serpentine à l'Olympia et en novembre de la même année elle inaugure au Théâtre de la Gaîté le spectacle de la danse serpentine dans une cage avec des lions (voir ci-dessous).

L'année suivante Bob est elle-même aux Folies Bergère avec son spectacle de danse serpentine et la critique estime qu'elle joue mieux que Loïe Fuller. Elle continue dans la même lignée, alternant des tournées de danse avec des tournées de chant jusqu'en 1900.

Bob Walter devient une personnalité dans le monde théâtral, les critiques sont plutôt favorables sur ses performances, sauf pour un : Jean Lorrain, un critique/auteur dramatique, qui déferle des propos presque haineux à son égard. En 1896, après une critique très violente, Bob se présente au théâtre lors de la première d'une pièce de Jean Lorrain et l'assomme avec un (lourd) trousseau de clefs (voir la section ci-dessous).

En 1897, le journal spécialisé Le Véloce-sport, décrivant le très mondain Artistic Cycle Club, l'illustre avec une photographie, intitulée Les parisiennes à bicyclette, montrant Bob à vélo (photo reprise quelques années plus tard pour la deuxième collection Félix Potin de Célébrités contemporaines). À l'époque, la question des femmes à vélo est un sujet de société pour le Tout-Paris de la Belle époque.

En pleine affaire Dreyfus, les pro et les anti dreyfusards s'affrontent et l'antisémitisme est rampant en France. Bob  Walter, née à Boufarik près d'Alger, a toujours gardé ses contacts avec le milieu politique d'Alger et en particulier avec les frères Louis et Max Régis et leurs amis antisémites, comme relate Raphaël Viau dans son livre sur cette période, Vingt ans d'antisémitisme, 1889-1909 : 

Son amitié avec Max Régis, Maire d'Alger mais escroc notoire, est soldé par la perte de la somme de .

La carrière de danseuse et de chanteuse de Bob Walter se termine en 1900 et elle change radicalement d'activités : en 1901, elle est la première femme à ouvrir un garage à Paris, au 83 avenue de la Grande-Armée, et elle commence le négoce de voitures de luxe et de sport. Entre 1901 et 1904, elle participe, en tant que pilote automobile, à des épreuves de vitesse et gagne plusieurs courses (voir ci-dessous).

En 1903, Bob Walter entame la dernière activité de sa carrière : entremetteuse de mariage pour couples (riches) dont la famille s'oppose au mariage. Elle organise l'enlèvement de la jeune fille (consentante) dans une de ses puissantes voitures et la conduit, avec son fiancé, souvent poursuivie par des parents ou la police, mais dans des voitures nettement moins puissantes, vers le lieu de mariage. Cette activité lui procure une renommée internationale.

À la suite d'une pneumonie fulgurante Bob Walter décède brutalement le  à son domicile, 12, Rue Edmond-Valentin dans le  de Paris. Les obsèques ont eu lieu le 11 février. Elle est enterrée dans sa propriété à Boufarik en Algérie. Son mobilier artistique a été vendu à l'Hôtel Drouot le 19 avril. Les trente-deux pages du catalogue de sa collection de tableaux et mobilier montrent ses intérêts pour des artistes contemporains dont elle collectionne les tableaux. Son garage (156 avenue de Malakoff) est vendu le .

Danseuse exotique 
En 1892, Loïe Fuller introduit sur la scène parisienne, aux Folies Bergère, la chorégraphie de la danse serpentine qu'elle avait créée à New-York en février de ce même année. Le succès est immédiat.

Dans la danse serpentine, la danseuse porte une robe en étoffe blanche légère et très ample. Avec l'aide de bâtons dissimulés dans la robe qui peut faire virevolter le tissu et en tournant sur elle-même la robe fait des volutes et courbes spectaculaires. Cependant, l'invention majeure dans la chorégraphie est l'utilisation, dans les coulisses, de plusieurs éclairages électriques de couleur changeante.

Avec des éclairages appropriés, la danseuse donne l'impression d'être au centre des flammes, d'être un papillon ou une fleur qui éclot. Voir les vidéos de quelques films colorisés des pionniers du cinéma sur la page Danse serpentine.

Bob Walter, en émule de Loïe Fuller, peaufine sa présentation dans des soirées privées, puis débute à l'Olympia en avril 1893 et la critique la trouve vertigineuse. Elle y reste tout l'été de 1893.

En novembre, elle se produit au Théâtre de la Gaîté, dans Les bicyclistes en voyage de Henri Chivot et Henri Blondeau, mais avec une modification majeure : elle s'associe avec un dompteur de fauves, et présente, à partir du 19 novembre, sa danse du feu dans une cage parmi des lions !

Lors des répétitions du spectacle, les lions, affolés par le changement des lumières, attaquent Bob Walter. Le journal La Croix relate 
 

Avec cette publicité, le spectacle est un triomphe et Bob Walter est désignée dompteuse de lion. Mais les lions Saïda, Lilli, Boby et César, qui habitent dans l'hôtel particulier de Bob Walter, rue Dumont d'Urville sont loin d'être des fauves sauvages. En 1894 Bob  Walter fait une tournée en France et à l'étranger. À Londres, elle est poursuivie pour maltraitance d'animaux, mais relaxée, car la cour estime, dans sa sagesse, que les lions n'étaient pas des animaux domestiques.

Pendant l'été de 1894, Bob Walter est aux Folies Bergère, sans les lions, mais avec un corps de ballet. La critique estime qu'elle est mieux que Loïe Fuller.

Elle se produit également dans ses numéros de danse, annoncée le  aux Folies Bergère comme « danse serpentine lumineuse » , puis avec des éclairages de différentes couleurs au Théâtre La Bodinière, où elle est en tête d'affiche, comme en témoigne le tableau de Jean Béraud intitulé Les Grands Boulevards.

Bob Walter continue jusqu'en 1899 de donner son spectacle à Paris (à L'Olympia, au Parisiana) et fait une tournée de trois mois en Russie :

La rivalité personnelle entre Bob Walter et Loïe était normale et elle était entretenue par les journalistes, qui parlaient « des Sœurs Lumières ». Sur le plan purement technique de danse, la comparaison entre les deux dans les vidéos dans Danse serpentine montre que Loïe était nettement supérieure à Bob. Cependant, Bob Walter, forte de l'expérience des pantomimes de Revues déshabillées du début de sa carrière savait comment attirer les spectateurs : sur ses affiches elle apparait très déshabillée. Par contre, Loïe porte toujours une robe très longue et son corps est presque effacé ; les journalistes remarquent que l'on peut constater que Bob possède deux jambes et un corps... Le spectacle de Bob attire son public jusqu'à la fin de sa carrière de danseuse en 1899.

Au cinéma, Bob Walter, mi vampire, interprète la danse serpentine de Loie Foller dans deux films : d'Alice Guy en 1897 et de Segundo de Chomón en 1901. Le film d'Alice Guy est projeté le 8-11 octobre 2009 lors des Rendez-vous de l'Histoire : Le corps dans tous ses états (Blois, France)

Chanteuse 

Entre 1895 et 1900 Bob Walter entame une série de tournées de chants (Vienne ou de prestations de chants pour des soirées privées).

Son répertoire est celui des chansons de bergères du  : En passant par la Lorraine, la Bergère aux champs, etc., en costume d'époque.

Sa voix est moyenne et son succès est mitigé.

Jean Lorrain et Bob Walter 
En janvier 1896, a eu lieu une altercation entre Bob Walter et Jean Lorrain qui a agité le microcosme théâtral parisien. Jean Lorrain avait peu de succès en tant que poète et auteur dramatique, mais sous le pseudonyme de « Raitif de la Bretonne » il écrivait dans Le Journal une chronique au vitriol, « Pall-Mall semaine », redoutée par les victimes de sa plume.

Le , il publie une critique de la pièce Lysistrata en version traduite par Robert de la Villehervé à la Comédie-Parisienne

Il est probable que le mot « insignifiant » était le mot de trop pour Bob. Le 8 janvier 1896, lors de l'entre-acte de la représentation de Brocéliante de Jean Lorrain au même Comédie-Parisienne, l'auteur est présent dans les coulisses et Bob Walter arrive... Elle porte un petit sac à main avec lequel elle le frappe violemment au visage, devant tout le monde. Le sac avait été lesté avec plusieurs trousseaux de clefs (sans doute en souvenir de sa critique) et le nez de Jean Lorrain fut ensanglanté. Il fut seulement légèrement assommé, mais la Police avait été appelée et tous les deux furent arrêtés et embarqués au commissariat.

Le récit de l'agression est publié dans les journaux nationaux. Jean Lorrain exige que Le Figaro publie qu'il retire sa plainte si Bob verse 150 francs aux œuvres charitables de  Séverine, ce que l'éditeur du journal fait et dans son article publié le 11 janvier, il relate son agression et tente de ridiculiser Bob Walter en ironisant sur sa petite taille, le fait qu'elle donnait son âge de  à la Police (en réalité elle en avait 40) etc.

L'incident est banal et sans conséquence pour l'une et pour l'autre (comme le rapporte le journaliste du Figaro, citant un badaud : ) mais, pendant une dizaine d'années il est rappelé de temps en temps, que « Bob Walter est une femme de caractère qu'il ne fallait critiquer impunément, car... »

Garagiste et pilote de course 

Bob Walter a  en 1900 et sa carrière de danseuse exotique ou de chanteuse se termine. Depuis son arrivée à Paris dans les années 1880 elle a toujours eu une passion pour les voitures et pour la vitesse. Dans une entrevue avec un journaliste elle relate, en 1904, sa première expérience en voiture avec Léon Serpollet en 1886 dans une voiture à vapeur. Depuis, cette passion ne l'a pas quittée. Elle en a les moyens financiers.

En février 1901 s'ouvre le « Garage Bob Walter », d'abord au 83-85 avenue de la Grande Armée, puis au 156 avenue de Malakoff, en plein centre du lieu de vente parisien des automobiles.

Bob Walter est la première femme à faire le négoce des voitures à Paris. Elle vend les voitures les plus luxueuses et, surtout, les plus rapides disponibles. La réputation de son garage est vite établie. Elle participe régulièrement aux évènements mondains (banquets, rallyes, raides etc.) qui animent le microcosme des « automobilistes »

Bob Walter est également, avec Camille du Gast, une pionnière des courses automobiles. Elle est qualifiée de  par Pierre Villoteau dans son livre La vie parisienne à la Belle époque.

À Deauville, en 1902, elle fait « le kilomètre » en quarante secondes () avec sa Vinot & Deguingand de dix-neuf chevaux et dans la Course de côte de Gaillon elle est la femme la plus rapide et est réputée plus rapide que Léon Théry, l'un des pilotes automobiles le plus en vue de l'époque.

En septembre 1902, le Chah de Perse, amateur de voitures, est en visite officielle à Paris. Pour l'impressionner, une course de vitesse est organisée au Bois de Boulogne. Bob Walter y participe ; elle est en tête, mais en passant devant le Chah elle s'arrête net pour le saluer. Ses concurrents derrière ont du mal à éviter le carambolage. L'incident, repris par les journaux, concourt à sa renommée.

Aux courses automobiles de Deauville en 1903 elle conduit une Panhard & Levassor de  pour le .

La collection Félix Potin des Célébrités contemporaines consacre une deuxième carte à Bob Walter illustrant ses activités de pilote d'automobile.

La santé commerciale de son garage est très florissante, quand en 1903, elle y ajoute une autre activité qui fit les titres des journaux nationaux et internationaux.

Enlèvement des fiancées 
Le sort des jeunes couples désireux de se marier, mais ne rencontrant pas l'approbation parentale, peut être tragique comme Roméo et Juliette ou romanesque quand le jeune homme arrive à cheval et ravit la jeune femme sous le nez de son père. Le  remplace le cheval par un carrosse, qui a l'avantage de permettre d'emporter des affaires. Au début du  Bob Walter remplace le carrosse par les automobiles les plus puissantes de l'époque.

En novembre 1902 un jeune médecin, ami de Bob Walter, lui demande de lui louer sa voiture la plus rapide pour un projet personnel. Bob lui loue sa XX avec laquelle elle venait de gagner la course de vitesse à Deauville. La suite est décrite dans Le Petit Journal: supplément illustré, du 21 décembre :

Les parents de  alertent la Police, crient au kidnapping. L'affaire est largement couverte par la presse, et fait le sujet d'une chanson, publiée dans Frou-Frou, en janvier 1903

Bob Walter invente une nouvelle activité de service, accessoire à son commerce de voitures, et qui lui fait une publicité avantageuse : l'organisation d'« elopements ».

Elle dissimule dans son garage, derrière une porte coulissante, une puissante voiture, sellerie rouge, cupidons peints sur les portes, malles contenant des vêtements de circonstance : c'est la voiture de Cupidon. Elle fournit le chauffeur, fait les réservations à l'hôtel, contacte la mairie pour le mariage et fournit les témoins. Elle déclare à un journaliste : « Célérité et discrétion, monsieur, telle est ma devise » .

La clientèle pour cette activité est très aisée. La publicité donnée à quelques elopements spectaculaires fut abondante. Parfois le couple est pourchassé par la police ou par un père enragé. Bob Walter est capable de louer une voiture au père de la jeune femme, voiture bien évidemment moins puissante et avec plusieurs heures de retard, incapable de rattraper les fuyards.

Notes et références

Annexes

Articles connexes 
 Camille du Gast
 Loïe Fuller
 Danse serpentine
 Danse serpentine par Mme Bob Walter
 Danse serpentine (Annabelle)
 Lina Esbrard, Danse serpentine

Bibliographie 
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Liens externes 

 
 
 

Danse moderne
Nom de scène
Danseuse française du XIXe siècle
Pilote automobile française
Naissance en novembre 1855
Naissance à Toulouse
Décès en février 1907
Décès dans le 7e arrondissement de Paris
Décès à 51 ans
Mort d'une pneumonie