Véhicule blindé de combat d'infanterie

Le Véhicule blindé de combat d'infanterie (VBCI) est un véhicule de combat d'infanterie français tout-terrain à huit roues, conçu et fabriqué en France par Nexter Systems et par Renault Trucks Défense, qui est responsable de toute la partie mobilité de l'engin.

Destiné à remplacer l'AMX-10 P, le VBCI dispose de performances nettement supérieures ; onze soldats peuvent prendre place à bord du véhicule qui est équipé de tous les moyens de communication modernes. La chaîne de montage du VBCI se trouve sur le site de Roanne de Nexter Systems. L'intégration des prototypes et leurs essais ont été réalisés sur les sites de Satory (situé sur le plateau du même nom à Versailles) et de Roanne.

Développement et production

Contexte 
Au début des années 1990, le gouvernement français lance le programme VBM (Véhicule blindé modulaire) pour remplacer les véhicules de transport de troupes de l'armée française. Peu après, l'Allemagne et le Royaume-Uni se joignent au projet. Cependant, en 1999, le programme n'aboutit pas et la France décide de continuer le sien. Le , le gouvernement français commande 700 véhicules et le programme se poursuit. Ce chiffre passe à 630 exemplaires lors du projet de loi de programmation militaire 2014-2019.

Développement initial 
En 2003-2004, le programme a atteint quelques étapes principales importantes : les tests de mobilité/agilité, le test de blindage et les tests des systèmes électroniques ont été tous réussis. De 2004 à 2005, les cinq premiers prototypes (4 VCI et 1 VPC) ont été testés dans des conditions réelles. Mais, ces tests ont montré des incompatibilités rédhibitoires dans l'intégration de la tourelle Tarask par rapport aux pratiques de l'armée de terre. Celle-ci a dû être profondément revue. Les deux années de retard dans le programme furent les conséquences de cette erreur de conception.

Nexter Systems a été chargée de la fabrication de la caisse en aluminium, de la tourelle de  Tarask, dérivée de la tourelle Dragar, tandis que Renault Trucks Défense s'occupait de la partie mobilité de l'engin. Le VBCI est conçu pour amener le fantassin au plus près des combats.

En 2014 est sorti un nouveau châssis. Celui-ci reprend la forme générale de l'engin mais le poste du pilote est reculé là où se situait le poste du chef d'engin. Ce nouvel engin, équipé d'une nouvelle motorisation, toujours d'origine Volvo, est appelé VBCI 2. Equipé de la nouvelle tourelle T40, il est proposé pour répondre à l'appel d'offres afin de fournir plusieurs centaines de VBCI au Qatar.

Pour faire face à un déficit de véhicules sanitaires de combat, l’armée de Terre a proposé au service de santé des armées (SSA) d’équiper un Véhicule Blindé de Combat de l’Infanterie en version sanitaire. La section technique de l’armée de Terre, la STAT, a installé le premier « KIT SAN » (kit sanitaire) pour un VBCI en  à Gao. 6 VBCI bénéficient d'un KIT SAN.

Histoire opérationnelle 

Le VBCI a été utilisé sur un théâtre d'opération la première fois en mai/ en Afghanistan pour la protection de convois et l'appui des fantassins des forces françaises en Afghanistan.

Un total de dix VBCI qui peuvent engager une cible avec leur canon de  à  ont été mis en ligne jusqu’à leur retrait fin 2012. Durant l’été 2011, ceux-ci, présents dans la province de Kapissa, ont été visés par une quinzaine de roquettes RPG-7 : une a rebondi sur le Q-net (blindage cage) sans exploser, les autres n’ont pas touché leur cible. Ils ont subi également deux attaques à l'engin explosif improvisé : l'un a explosé avant le passage du véhicule, le second a lacéré deux pneus avant droit (le VBCI a huit roues motrices) et soufflé le blindage cage du VBCI. Ce véhicule a continué de rouler jusqu’à sa base opérationnelle avancée avant de repartir en mission deux heures après.

En , des VBCI du  d'infanterie de Clermont-Ferrand sont déployés par l'armée française au Mali dans le cadre de la résolution 2085 de l'ONU sur le conflit malien. Ainsi, 34 VBCI ont été déployés dans ce conflit. Ils ont tiré, en ,  de 25 mm.

Caractéristiques

Disposition générale 

L'habitacle de  est prévu pour accueillir largement onze soldats de grande taille équipés (conducteur + chef de bord / tireur + neuf fantassins avec tout l'équipement collectif du groupe de combat). La version APC sans tourelle, proposée pour le contrat FRES utility, permet d'accueillir quatorze fantassins.

Mobilité

Motorisation 
Afin de minimiser les coûts de développement, Nexter a adapté des composants existants disponibles « sur étagère ».
Le Volvo D12 est un moteur diesel quatre temps, à six cylindres en ligne suralimenté par turbocompresseur développant une puissance 550 ch au régime de . Son couple maximal est de 2196 N m à 1200 tr/min.
Le moteur est accouplé à une boîte de vitesses automatique ZF Ecomat 7HP 602 couplée à un convertisseur de couple. La boîte comporte sept vitesses en marche avant et deux en marche arrière.
Le VBCI possède deux réservoirs, un à l'avant d'une contenance de 170 litres et un autre à l'arrière, sur le déport de caisse, d'une capacité de 230 litres.
La suspension du VBCI est mixte ;  oléopneumatique et mécanique à grand débattement.

Train de roulement 
Le choix de roues plutot que de chenilles pour un véhicule blindé est un débat ancien. Plus mobiles et confortables dans les déplacements à grandes distances que les engins chenillés, comme l'AMX-10P, les véhicules à roues sont moins coûteux à l'acquisition, consomment moins de carburant et se révèlent plus faciles à entretenir et à dépanner. L'adoption d'une propulsion à huit roues motrices a considérablement accru leur mobilité en tout terrain  et a augmenté leur polyvalence. Par ailleurs, ils peuvent recevoir les mêmes protections et armement qu'un engin chenillé. De plus, leur garde au sol élevée et la forme de la caisse les rendent plus résistants au souffle des mines. Mais ils ont aussi leurs inconvénients dans les guérillas urbaines : ils ne peuvent pas tourner sur place en cas de barrage et ont une faculté moindre de franchissement d'obstacles. Néanmoins, le VBCI dispose d'un système de braquage d'urgence par freinage unilatéral qui permet la giration par « ripage ».

Mobilité stratégique, opérationnelle et tactique 
Le VBCI est également conçu pour être aérotransportable par un Airbus A400M, avec une masse à vide de moins de 18 tonnes (la masse au combat est de 28 tonnes pour la version d'origine, portée à 32 tonnes après un rétrofit durant la seconde moitié des années 2010).

Protection 
La caisse est constituée d'une structure mécano-soudée en alliage d’aluminium de forte épaisseur sur laquelle sont rapportées des plaques de blindage complémentaires en acier très haute dureté (THD). L'habitacle possède une protection pare-éclats interne.
Le dessous de la caisse est aussi protégé contre les mines avec des caissons déformables absorbant l'énergie, les sièges suspendus réduisant les conséquences du choc résiduel. La protection contre les mines de la version 32 tonnes du VBCI a été corrigée, avec, en contrepartie, une augmentation de 400 kg de la masse à vide du VBCI.
La protection anti-incendie est assurée par six extincteurs (quatre extincteurs habitacle et deux extincteurs moteur) à déclenchement automatique qui vont, à l'aide d'un gaz, chasser l'oxygène de l'habitacle durant six secondes.
Le VBCI peut évoluer dans un environnement contaminé CBRN pendant une durée maximale de dix jours.
Toutes les optiques (épiscopes et viseurs) sont traitées contre le laser.

Les pneumatiques sont des Michelin X-Force, qui sont capables de parcourir  après avoir été percés de cinq balles (trois sur les flancs, deux sur la bande de roulement).

Armement et équipement

Armement principal 

La tourelle Tarask de Nexter est prévue pour un seul homme.

L’armement de cette tourelle dans le VBCI est constitué :
 d'une stabilisation de la conduite de tir 2 axes (+ azimutage automatique sur cible verrouillée) ;
 d'un canon-mitrailleur de  M811 d’une cadence de tir de  par minute, disposant de 400 coups prêts ;
 d'une mitrailleuse coaxiale MAG de 7,62 mm disposant d'environ  ;
 de dispositifs de protection rapprochée (DRECS) de type Galix.

Les moyens d’observation et de visée de la tourelle sont :
 un viseur tireur (VTI) qui permet, d'une part, l’observation et la visée en voie directe optique, en vidéo jour et thermique avec possibilité de télémétrie et, d'autre part, la conduite de tir ;
 un ensemble d’épiscopes permettant au tireur une observation directe à  ;
 un moyen d’observation panoramique (MOP) thermique, stabilisé deux axes, piloté par le chef. Il peut être mis à disposition du tireur. Il sert à l'observation panoramique, à la désignation d'objectif par le chef pour le tireur, et possède divers modes de ralliement sur la visée tireur, sur le châssis, ou sur les divers épiscopes chef ou tireur.

En fonction des besoins opérationnels, la tourelle Tarask peut être équipée entre autres des éléments suivants :
 leurre infrarouge (LIRE)
 dispositif d’alerte laser (DAL)
 dispositif d’identification au combat (DIC)

Communication 
Le VBCI possède un système de communications SIT (Système d'information terminal) ainsi qu'un système d'identification du combat

Versions

Versions EMAT

VCI 
Le Véhicule de Combat d'Infanterie transporte un groupe de combat de huit hommes (+  d'équipage). Il est équipé d'une tourelle Tarask armée d'un canon-mitrailleur de calibre  et d'une mitrailleuse de calibre .

VBCI 32 tonnes 
Cette version possède un système centralisé de gonflage de pneus, un train de roulement renforcé permettant de porter le poids total autorisé en charge (PTAC) à 32 tonnes contre 29,3 tonnes sur la première version. Sa protection anti-mines a également été revue. La DGA a prononcé la qualification d'une version plus lourde du VBCI en  dont le poids total autorisé en charge (PTAC) passe de , permettant de répondre aux menaces les plus dures des théâtres d’opération de l’Armée de terre avec l’amélioration de la protection du véhicule mais aussi la préservation de l’évolutivité du véhicule et de son adaptation aux besoins futurs. Sept VBCI en version 32 tonnes ont été livrés entre avril et   puis le rythme des livraisons a été augmenté à quatre exemplaires par mois jusqu’en été 2017. Au total, 95 véhicules étaient ainsi transformés en .

VPC 
Ce Véhicule Poste de Commandement est équipé de deux stations SIR. Il est conçu pour sept utilisateurs (+ équipage) et d'un tourelleau téléopéré armé d'une mitrailleuse lourde M2 de calibre .

Versions export

VTT 
Le Véhicule de Transport de Troupes est dépourvu de tourelle afin d'accueillir un plus grand nombre de fantassins (jusqu'à 14).

VBCI 2 
Cette version est appelée également VBCI Mk. 2. Il s'agit d'une version améliorée du VBCI. Le véhicule a été présenté pour la première fois en 2015 au salon DSEI (DSEI), un salon international de la Défense à Londres. Le VBCI 2 a la particularité d'avoir son poste de conduite reculé à la place du poste du chef d'engin, ce dernier prenant désormais place dans la tourelle biplace T40 armée d'un canon à tir rapide CT40 utilisant des munitions télescopées. L'espace libéré à l'avant-gauche étant désormais occupé par un réservoir de carburant, le réservoir de carburant situé à l'arrière-gauche de la cabine est quant à lui remplacé par un espace de rangement. Le glacis est refait et présente deux angles d'incidence, la protection contre les mines et EEI passe au niveau 4A/4B. Le PTAC passe à 32 tonnes, l'essieu arrière est directionnel. Il possède également un nouveau moteur Volvo D13 d'une puissance de 600 ch (au lieu de 550 ch). Un système de vision périphérique et un dispositif d'aide à la conduite sont disponibles en option. Cette version a été développée avec le retour d'expérience de la première version, utilisée au combat par l'armée française au Mali. En , le Qatar a produit une lettre d'intention pour l'achat de 490 exemplaires du VBCI.

VBCI Philoctète 
Baptisé Philoctète, en référence au héros mythologique de la guerre de Troie, le véhicule arbore la livrée de camouflage des blindés grecs. A l’occasion de la première édition du salon DEFEA qui s'est tenue à Athènes du 13 au 15 juillet 2021, Nexter présente pour la première fois un système de combat d’infanterie complet ; le VBCI Philoctète. Le Philoctète reprend le châssis amélioré du VBCI 2 mais intègre une version inhabitée de la tourelle T40, armée d'un canon 40 CTC de  et deux lance-missiles antichar MMP. Un tourelleau téléopéré armé d'une mitrailleuse de . Il répond aux exigences de l’armée grecque en matière de mobilité, de protection, de modularité et de puissance de feu.

Mise en service 

 Armée de terre : 630 VBCI livrés entre 2008 et 2015, dont 492 véhicules de combat (VBCI/VCI) et 138 véhicules de commandement (VBCI/VPC). 628 véhicules sont en service en 2018.

Commandes

France

Commandes et livraisons 
La Direction générale de l'Armement française a notifié le  à Nexter Systems une commande de  qui fait suite à une première commande de .

Les  VBCI sont livrés en 2008,. Le , le premier VBCI arrive au camp de Canjuers pour y être vérifié par les experts du  régiment de chasseurs d'Afrique de la  BSMAT.
Le  RCA s'occupe de la formation du personnel recevant ce véhicule. Ils commencent à être livrés en  au  d’infanterie de Belfort.

Les  livrés en 2009 permettent l’équipement d’un premier régiment d’infanterie de l'armée française. Le second régiment doté du VBCI est le  d'infanterie de Clermont-Ferrand qui aura reçu à l'été 2010 la totalité de ses  de dotation, le  de cet engin étant livré mi-2010.

Par la suite, les régiments sont dotés au rythme d'un par année scolaire, le prochain devant être le  de tirailleurs d'Épinal en 2011. Le  est entré en service en  et le  en . Le  et dernier est livré en .

Coût 
En , 332 autres véhicules sont commandés par la DGA sur 492 (au lieu de 550 prévus à l'origine) véhicules de combat (VBCI/VCI) et 138 (au lieu de 150 prévus à l'origine) véhicules de commandement (VBCI/VPC) prévus, soit un total de 630 véhicules (contre 700 prévus au départ). Le coût du programme total a donc augmenté.

Auparavant évalué à  d'euros ; en , le coût total est dorénavant de  d'euros, soit plus de  l'unité. Le prix unitaire était estimé à  d'euros pour le VCI et  d'euros pour le VPC. Il a été prévu de doter 8 régiments d'infanterie de l'armée de terre en VBCI : les 2 régiments de chacune des 2 brigades et un régiment de chacune des 4 brigades multi-rôles.

Améliorations 

En 2013, il est annoncé que les retours d'expériences de l'utilisation du VBCI sur des théâtres d'opération extérieurs depuis 2010, notamment en Afghanistan et au Mali, ont poussé la DGA à notifier un nouveau contrat à Nexter pour l'ajout de kits de surblindage contre les mines et les engins explosifs improvisés ainsi qu’un système de protection active destiné à mieux protéger les occupants. Ces ajouts entraineront une hausse de la masse qui passera de . Les transmissions et les trains de roulement seront adaptés en conséquence par Renault Trucks Defense. Ces opérations débutent fin 2014 - début 2015 après les dernières livraisons.

Tentatives d'exportation 
Plusieurs tentatives d'exportations ont échoué, notamment en Espagne, au Liban, au Royaume-Uni, au Danemark, en Lituanie, aux Émirats arabes unis, en Bulgarie et au Qatar. La Russie avait manifesté de l’intérêt pour le VBCI et avait envoyé des officiers en France en 2012 pour essayer des VBCI de l'armée française dans le cadre du renouvellement de son parc de blindés légers.

Échec de négociations

Nexter s'était associé aux groupes Bombardier et Raytheon Canada pour la fourniture de 108 blindés (plus 30 options) dans le cadre du programme Close Combat Vehicle (CCV, Véhicules de Combat Rapproché). D’après un communiqué diffusé par Nexter, deux VBCI ont été évalués au centre d’essais d’Aberdeen dans le Maryland, pour le compte du Canada. En , l'armée canadienne annule le programme CCV en raison de restriction budgétaire.

En , la société espagnole d'ingénierie GTD fait équipe avec Nexter pour modifier le VBCI français et propose un remplacement futur pour le BMR-600, en service dans l'armée espagnole depuis 1979. L'armée espagnole prévoit de supprimer progressivement les BMR 6x6 pour une nouvelle plate-forme 8x8. Son choix s'est finalement porté sur le VCR 8×8 Dragón basé sur le Mowag Piranha V, et produit par General Dynamics European Land Systems – Santa Bárbara Sistemas (GDELS-SBS). Cette commande a finalement été annulée.

Une commande de 68 VBCI était envisagée grâce à un soutien financier de trois milliards d'euros de l'Arabie saoudite. En 2014, le véhicule de Nexter est finalement recalé.

Le VBCI a été sélectionné par le ministère de la défense britannique pour participer à des essais (Trials of Truth) dans le cadre du programme FRES () destiné à équiper les forces armées britanniques d'un nouveau véhicule blindé médian. C'est ainsi que le dernier prototype P5 est allé en Grande-Bretagne pour les essais comparatifs dans le cadre du programme FRES où il arriva en finale des essais aux côtés du Boxer allemand. Ces véhicules n'ont cependant pas été retenus en raison de la volonté des Britanniques de développer une nouvelle plateforme Mowag Piranha V.

En 2013, Nexter affronte dans sa catégorie son rival américain General Dynamics European Land Systems (GDELS) avec le Mowag Piranha V et, à l'issue des premières sélections, fait face à trois autres véhicules chenillés (le CV-90 Armadillo de BAE Systems Hagglunds, l'ASCOD de GDELS et le G5 de FFG Flensburger) pour un contrat estimé entre . Le groupe allemand ARTEC avec son Boxer, ainsi que le groupe finlandais Patria avec son AMV, ont d'ores et déjà été disqualifiés. Finalement en 2015, le Danemark fait le choix du suisse Mowag Piranha V (GDELS) au lieu du VBCI.

En 2014, l'armée lituanienne lance un appel d'offres pour l'achat de 88 véhicules blindés, les principaux concurrents étaient le Boxer germano-néerlandais et le Mowag Piranha V suisse. Finalement le VBCI-2 n'a pas été retenu au profit des Boxers équipés d'une tourelle fournie par Elbit System, d'un canon de 30 mm et de missiles anti-chars Spike-LR conçus par l'entreprise israélienne Rafael.

À partir de 2012, Nexter est en compétition dans le cadre d'un marché de 700 blindés VBCI pour l'armée émirienne. Finalement, durant l'IDEX 2017 à Abu Dhabi, les Émirats arabes unis annoncent la commande 400 Rabdan 8×8 du turc Otokar équipé d'une tourelle de BMP-3 russe.

En , quatre entreprises sont invitées par la Bulgarie à soumissionner pour la livraison de 150 véhicules blindés. Les véhicules en compétition sont le Boxer germano-néerlandais, le AMV XP finlandais, le Piranha V suisse et le VBCI 2 de Nexter. En , le ministère de la défense bulgare annonce avoir reçu deux offres valables, celles du AMV 8x8 XP de Patria et celle du Piranha V de GDELDS/MOWAG.

En marge d'une visite officielle d'Emmanuel Macron à Doha, le , le ministère de la Défense qatari a signé une lettre d'intention avec Nexter portant sur une commande potentielle de  au Qatar. En décembre 2020, il est annoncé que le Qatar renonce au VBCI au profit du Boxer germano-néerlandais.
En mars 2023 plusieurs médias annoncent la reprise des discussions avec le Qatar.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Iveco - Oto Melara VBM Freccia
 Iveco SuperAV
 Centauro B1
 Boxer (véhicule)
 Mowag Piranha V

Blindé français
Véhicule de combat d'infanterie
Blindé post-guerre froide
Véhicule militaire aéroporté
Nexter