Konik

Le Konik (, soit « Konik polonais ») est une race de petits chevaux très rustiques d'origine polonaise. Connus pour leurs caractères primitifs, notamment la robe souris et la raie de mulet parcourant leur dos, ces chevaux sont proches de leur ancêtre sauvage, le Tarpan.

Le Konik aide à la gestion écologique de nombreux parcs et réserves naturelles, grâce à sa rusticité et à son comportement sauvage.

Dénomination 
Le mot « Konik » est un diminutif de , qui signifie « cheval » en polonais.

Histoire 
Le Konik polonais est scientifiquement reconnu comme l'un des plus proches descendants naturel du cheval primitif sauvage européen, le Tarpan. Les premières recherches sur le cheval polonais natif remontent à 1914, sous l'impulsion de deux hippologues, Jan Grabowski et Stanisław Schuch. En 1936, le professeur Tadeusz Vetulani, de l'Université de Poznań cherche à reconstituer l'espèce éteinte des chevaux Tarpans à partir de Konik ayant conservé des caractères jugés primitifs. Dans son étude (publiée en français en 1939), il juge le Konik comme très proche du Tarpan sauvage, notamment en raison du profil concave de sa tête. Les scientifiques polonais participent à l'élaboration d'un mythe national du « cheval des origines ». Plus tard, l'engouement pour le Konik s'inscrit dans la mode pour les animaux herbivores dits « primitifs », allant de pair avec le souci de conservation patrimonial de la nature. L'ethnologue Bernadette Lizet l'analyse comme une .

Le stud-book de la race Konik est conçu en 1955, mais il n'est réellement publié et fonctionnel qu'en 1962. Les premiers spécimens sont importés en France en 1988 par le conservatoire des sites lorrains, pour l'entretien des zones marécageuses de la région. Un programme d'élevage conservatoire est élaboré puis mis en place en Pologne en 1999.

Description 

Le Konik mesure en moyenne  à l'épaule, pour un tour de taille de . Il est souvent comparé au Huçul, une autre race primitive originaire d'Europe de l'Est, mais il en diffère nettement par ses caractères morphologiques.

Robe 

La robe souris (robe noire diluée par le gène Dun) sans marques blanches (dite zain), avec une raie de mulet, est un trait caractéristique du Konik, probablement issu de la sélection naturelle, pour des besoins de protection. Ce « gris souris » peut varier en intensité, depuis la couleur blanchâtre jusqu'au gris foncé en passant par les tons sable, reflétant sans doute l'adaptation à l'environnement et les variations saisonnières (en fonction de la longueur du poil, la couleur semble plus claire ou foncée), notamment sous l'influence du type d'élevage. Dans la perception populaire, le gris souris est très largement la couleur de robe équine associée au Konik, bien que cette couleur de robe puisse exister chez de nombreuses autres races de chevaux, notamment le Biłgoraj.

De nombreux Koniks présentent des rayures bien visibles au bas des membres et autour du garrot. La robe souris constitue la seule robe acceptée par le standard de la race. Malgré la sélection effectuée par les éleveurs (notamment par T. Vetulani) pour éliminer les autres robes, des individus portant des marques blanches naissent périodiquement, notamment en raison des croisements effectués par le passé chez la race. Bien que la quasi-totalité des chevaux inscrits au stud-book polonais soient de robe souris (avec quelques rares cas de chevaux noirs et d'alezans exprimant le gène Dun), 18 % n'ont pas de raie de mulet ni de marques primitives associées. L'allèle A, responsable de la robe baie, est absent du pool génétique de la race. L'allèle e, responsable de la robe alezane, est présent chez 15 % des chevaux Konik.

Les poulains Konik naissent avec un pelage « fauve laineux » très caractéristique.

Tempérament et entretien 
La rusticité du Konik est largement reconnue et étudiée. Bénéficiant d'une excellente faculté d'adaptation aux conditions environnementales de la Pologne, il se distingue par la forte manifestation de son comportement grégaire, y compris dans les réserves. Il ne requiert qu'un entretien minimal, tel qu'un complément en foin l'hiver, au besoin. Diverses études ont mis en évidence l'aptitude de cet animal à la reproduction sans assistance humaine, de même que sa constitution très robuste, qui se traduit par une bonne résistance aux maladies, en particulier à la fièvre du Nil occidental. Les Konik semblent également résister aux Mallophaga. Les études s'orientent sur une résistance supérieure des chevaux élevés dans la forêt, qui constitue leur environnement naturel. Ils présentent une peau plus épaisse, des crins plus long et plus solides, sans tendance à la desquamation de la peau. Lors de l'étude, aucun Konik n'a subi de perte dans sa condition physique à cause de l'invasion de parasites internes. Cette race semble présenter une immunité naturelle grâce à la consommation de plantes contenant des substances qui limitent ou inhibent le parasitisme. Par comparaison aux autres races de chevaux, les poulains disposent d'une capacité supérieure à compenser d'éventuelles carences alimentaires pendant leur croissance. Les chevaux adultes sont capables de stocker d'importantes réserves de graisse à l'automne pour mieux supporter les pénuries de l'hiver.

Utilisations 
Le Konik est apte à l'équitation et à l'attelage, mais ces utilisations sont très rares en raison de sa popularité pour la gestion écologique. Il dispose d'une force de traction comparativement impressionnante pour sa taille.

Gestion écologique des réserves naturelles 

Le Konik est nettement popularisé comme outil de gestion écologique des espaces naturels. Il a été introduit aux Pays-Bas pour gérer de vastes réserves telle que l'Oostvaardersplassen, en jouant son rôle de grand herbivore. Il entretient des réseaux de clairières et de paysages ouverts, avec les cerfs et d'autres animaux qui ne nécessitent pas de fourrage en hiver.

En 1988, dans le village de Pagny-sur-Meuse, le Conservatoire des espaces naturels de Lorraine (ex-conservatoire des sites lorrains), en collaboration avec la commune, choisit d'expérimenter le pâturage extensif permanent avec 3 chevaux polonais de la Réserve naturelle de Popielów. Une dizaine de chevaux pâturent désormais sur les sites naturels de Pagny-sur-Meuse (Tourbière alcaline) et Lay-Saint-Remy (Marais alcalin), sur une superficie d'un peu plus de 100 hectares.

Des Konik entretiennent également le marais de la Réserve naturelle nationale du lac de Remoray, depuis 1999.

À Maastricht, aux Pays-Bas, en 1995, dans la réserve 'de Kleine Weerd', sur une bande de 12 hectares (100 m X 100m pour 1 ha soit ici 120 000 m²) des Konik pâturent le long de la Meuse dont les berges ont été « renaturées » (reconstitution de zones inondables). Cette zone est ouverte au public, qui est simplement averti de ne pas essayer d'approcher ou toucher les chevaux.

À Kappel-Grafenhausen, en Allemagne, dans la réserve du Taubergießen, ils pâturent près des zones inondables.

Un troupeau de Konik entretient une partie du domaine Natura 2000 des « zwinduinen en-polders ».

Recherche 
Le Konik est considéré comme un cheval de grande valeur pour la recherche, en raison de sa proximité avec le Tarpan. Elle lui confère notamment une valeur adaptative à l'environnement absente chez la plupart des autres races de chevaux.

Diffusion de l'élevage 

Le Konik est considéré par l'étude menée par Rupak Khadka à l'université d'Uppsala (2010), pour la FAO, comme une race d'origine européenne à diffusion transfrontière, qui n'est pas menacée d'extinction.
En Pologne, 310 juments et 90 étalons sont répartis dans des élevages privés. Les troupeaux publics comptent 120 juments et 50 étalons. Les réserves naturelles de Popielno, du parc national de Roztoczański et l'Université des sciences de la vie de Poznań comptent des Konik. Les élevages de Popielno et Sieraków conservent la race.

Des Konik ont été introduits en Lituanie, au Royaume-Uni, en Belgique et en France, à la suite du succès des premiers programmes de gestion écologique.

Par ailleurs, l'ouvrage Equine Science (4 édition de 2012) le classe parmi les races de poneys peu connues au niveau international.

Notes et références

Annexes

Articles connexes 
 Liste de races chevalines
 Cheval sauvage
 Dülmen
 Tarpan
 Cheval de Heck
 Élevage conservatoire
 Cheval en Pologne

Liens externes 
  Stud-book of Origin of Konik polski breed, Polish horse breeders association

Bibliographie 
 
 
 
 
   
 Van Vuure, Cis. On the origin of the Polish konik and its relation to Dutch nature management. Lutra 57(2), 2014. p. 111-130. http://www.zoogdierwinkel.nl/sites/default/files/imce/nieuwesite/Winkel/pdf%20download/Lutra_57%282%29_Van%20Vuure_2014.pdf
 Van Vuure, Cis. From kaikan to konik - facts and perceptions surrounding the European wild horse and the Polish konik. Semper, Warsaw. 2015, p. 445. . . http://semper.istore.pl/en_US/p/From-kaikan-to-konik/23076145

Articles scientifiques

Ouvrages de vulgarisation 
 

Cheval à sang froid
Poney
Race chevaline originaire de Pologne
Race chevaline naturelle
Cheval sauvage