Nathalie Josso

Nathalie Mühlstein Josso (1934-2022) est une pédiatre endocrinologue qui a étudié les variations du développement génital avant la naissance, y compris l'intersexuation. Elle a été la première à identifier l'hormone hormone de régression müllérienne (HRM), une hormone qui joue un rôle majeur dans le développement du « sexe  »,  chez les fœtus en influant  sur le développement des organes reproducteurs chez les individus. Plus tard, Josso a également identifié l'AMH chez les femmes adultes, ce qui a permis de mettre au point des tests de réserve ovarienne.

Vie et éducation

Nathalie Mühlstein est née le 13 janvier 1934 à Paris, aînée d'une famille de trois enfants, avec pour sœurs cadettes l'historienne Anka Mühlstein (née en 1935) et l'artiste Cécile (1936-2007). Leur mère Diane (1907-1996) était la fille du baron Robert de Rothschild.  Leur père,  (1889-1957), était ambassadeur de Pologne en France au moment du mariage de leurs parents en 1932.

La famille était juive et, en tant que diplomate, Anatol Mühlstein était conscient des dangers auxquels sa famille serait confrontée dans la France occupée par les nazis. Il a emmené la famille à Lisbonne au début du mois de juin 1940 via Bordeaux, juste avant la capitulation de la France. Peu après, la famille émigre à New York. Nathalie a six ans et va à l'école aux États-Unis, où elle apprend l'anglais. À la fin de la guerre, les Mühlstein reviennent à Paris. Ses parents ont divorcé.

Nathalie obtient son diplôme de médecine à l'Université de Paris (1896-1970), puis se spécialise en pédiatrie et en endocrinologie. Peu après avoir terminé son internat en pédiatrie, Josso décide de poursuivre une carrière scientifique à l'INSERM, l'Institut national français de la santé et de la recherche médicale.

Nathalie et le professeur d'hématologie François Josso ont été mariés de 1959 jusqu'au décès de ce dernier des suites d'un cancer en 1981. Le couple a eu trois enfants, dont l'un est décédé avant sa mère. Après la mort de son mari, elle vécu avec Robert Gastone. Nathalie Josso est décédée le 20 novembre 2022 à l'âge de 88 ans.

Carrière scientifique

L'intérêt de Josso pour les variations du développement sexuel a commencé lorsqu'elle a été saisie d'une patiente intersexuée au début des années 1960. En outre, lorsqu'elle a étudié l'endocrinologie, son professeur était Alfred Jost, qui avait postulé l'existence d'une hormone autre que la testostérone qui contribuait à déterminer le sexe masculin après une série d'expériences menées dans les années 1940. Bien que Jost ait démontré l'existence d'une autre hormone inhibitrice ou stéroïde qui n'est pas la testostérone, il n'a pas été en mesure de l'identifier.

Josso a obtenu son doctorat en 1971 à l'Université Pierre-et-Marie-Curie, avec une thèse sur le Canal de Wolff chez les rats fœtaux, sous la direction de Jost.

Josso a également passé quelque temps à l'Université de Cambridge où elle a appris la culture d'organes auprès d'Ilse Lasnitzki. Elle souhaite travailler à la découverte de la substance non identifiée de Jost et s'installe pour ce faire dans un nouveau laboratoire de l'INSERM à l'Hôpital Necker-Enfants malades, où elle a effectué sa formation en pédiatrie. Après quelques difficultés expérimentales, Josso décide d'étudier les testicules de fœtus de veau, qui sont de grande taille. Par une série d'expériences éliminant d'autres sources, elle a déterminé que la substance était produite dans sur la Cellule de Sertoli.

Josso et les collègues de son équipe, Jean-Yves Picard et Bernard Vigier, ont réussi à purifier l'AMH, qu'elle nomma ainsi, entre 1971 et 1973. Josso a publié les résultats en 1973.

Nathalie Josso a également continué à travailler en clinique tout au long de sa carrière scientifique. L'intersexuation fut un des centres de ses travaux scientifiques. En 1981, elle publie The Intersex Child, un vaste aperçu de la recherche destiné aux pédiatres et édité par Josso.

En 1986, l'équipe de Josso a été l'un des deux premiers groupes à cloner l'AMH bovine et le gène de son récepteur. De 1986 à 1998, Josso a été le directeur de recherche fondatrice de l'unité INSERM d'endocrinologie du développement à l'École normale supérieure (Paris) . Le groupe a notamment mis au point un test sanguin pour l'AMH et identifié l'origine génétique du syndrome du canal müllérien persistant . 

Josso a publié son deuxième ouvrage en 2017, un livre pour la jeunesse sur la découverte de l'AMH, Le sexe des anges : une histoire d'hormones, illustré par Martine Netter. Elle a publié près de 200 articles scientifiques.

Distinctions honorifiques

 Lawson Wilkins Memorial Lecture, Baltimore (1975)
 Andrea Prader Prize, European Society for Paediatric Endocrinology (1992)
 World Federation of Societies for Paediatric Urology Progress Medal (2004)
 le Prix du Rayonnement Français
 le Märta Philipson Award (Hôpital Karolinska de Stockholm)

Notes et références

Pédiatre
Endocrinologue
Médecin français du XXe siècle
Naissance en janvier 1934
Décès en novembre 2022
Décès à 88 ans