Annette Kellermann

Annette Kellermann (parfois écrit Kellerman), née le  à Sydney et morte le  à Southport (Australie), est une pionnière de la pratique de la natation synchronisée.

Féministe, elle a revendiqué le droit de disposer de son corps en contribuant au développement du maillot de bain moderne et aux bienfaits de la pratique sportive pour les femmes.

Biographie

Enfance 
La mère d'Annette Kellermann, Alice Charbonnet, est une pianiste française et l'arrière-petite-fille de James Jackson. Elle s’installe en Australie en 1878 et épouse le violoniste Frederick Kellermann en 1882, à Sydney. Née le  à Marrickville, elle souffre dès son jeune âge d'atrophies musculaires au niveau des jambes et elle est contrainte de porter des bretelles d'acier pour faciliter sa marche. Quand elle a six ans, son médecin lui recommande de pratiquer la natation pour stimuler ses jambes. Pour aider ses muscles à se développer, ses parents commencent à l’emmener à la piscine locale, Cavill's Baths. À l'âge de treize ans, elle a tellement nagé que ses jambes sont presque aussi robustes que la normale. Deux ans plus tard, elle maîtrise toutes les nages, apprenant entre autres le trudgeon et l'over arm stroke, et gagne sa première compétition de natation. Elle se lance également dans le plongeon.

Alors qu'elle est encore au lycée, elle est embauchée par un aquarium où elle joue une sirène deux fois par jour dans un spectacle aquatique. Elle participe également à un spectacle de plongeon où elle saute d'une grande hauteur.

« Sirène australienne » 
À , elle enchaîne les exploits. Elle effectue des plongeons de  et traverse Londres dans les eaux de la Tamise sur .

À , elle se démarque également en tentant la traversée de la Manche à la nage. Les nageurs sont autorisés à nager nus, tandis qu’Annette Kellermann est contrainte de porter une combinaison. Au bout de dix heures de nage dans une eau à , elle abandonne la course en cours en raison des conditions difficiles, après s'être révélée particulièrement combative face à l’abandon entre-temps de ses adversaires masculins.

La même année, elle participe à la traversée de Paris à la nage avec sept autres concurrents masculins et termine . Couverte de saindoux, elle s'élance la première à  du matin du pont National, part d'abord en sens inverse mais finit la course au niveau du viaduc d'Auteuil en 4 h 58 min, trente minutes derrière le premier. L'année suivante, elle se représente pour la traversée, cette fois accompagnée de deux autres nageuses : Rosa Frauendorfer et Dora Herxheimer. Elle termine la course en 3 h 59 min 30 s 04, ex-eaquo avec Frauendorfer.

Féministe du maillot de bain 

Pour maximiser ses performances en natation, Kellermann porte une combinaison qui lui dévoile les bras et les jambes et colle à sa peau de très près.

En 1907, elle est d’ailleurs arrêtée à Boston pour « indécence », du fait qu’elle porte une combinaison moulante et à manches courtes. Le juge fait jurisprudence en statuant en faveur de l’argument sportif. Médiatisé, cet évènement a permis la popularisation du maillot de bain une pièce mais aussi de la natation pour les femmes.

Par la suite, Annette Kellerman conçoit sa propre gamme de maillots de bain. Elle revendique aussi le confort vestimentaire en commercialisant des « chemises », amples et atteignant les chevilles, précurseuses des modes des années 1920.

Carrière artistique 
Outre ses performances sportives, Annette Kellermann se fait remarquer pour sa silhouette par un professeur d’Harvard, qui la qualifie de « femme parfaite » en comparant ses mensurations à celles de la Vénus de Milo. À ces propos, elle aurait réagi en répliquant avec humour : 

À partir de 1908, elle commence les ballets aquatiques, pour lesquels les journaux américains saluent « l’élégance de la jeune nageuse » et relèvent son origine française (par sa mère). À partir de 1913, elle exporte ses spectacles en France à travers un spectacle, La Femme parfaite.

Elle entame par la suite une carrière d’actrice de cinéma et tourne notamment dans des rôles de danseuse pour des ballets aquatiques :
 Neptune’s Daughter (La fille de Neptune) en 1914 ;
 Queen of the Sea en 1918 ;
 Venus of the South Seas (Vénus des mers du Sud) en 1924.

En 1916, elle est la première actrice à apparaître nue dans un film d’une production hollywoodienne traditionnelle (La Fille des dieux, A Daughter of the Gods). Assise nue sur une branche d’arbre, ses cheveux couvrant largement ses seins, les bras tendus vers le haut, elle provoque un scandale médiatique dans le contexte d’époque. Aucune copie du film ne semble exister.

Sa notoriété s’estompe progressivement. Après avoir vécu un temps aux États-Unis, elle retourne en Australie.

Engagement caritatif 
Mariée à son manager, James Raymond Louis Sullivan, Annette Kellermann joue un rôle actif pendant la Seconde Guerre mondiale en Australie, produisant des spectacles de charité pour la Croix-Rouge.

Hommages et postérité 
En 1952, un film américain, La Première Sirène (Million Dollar Mermaid) retrace sa vie. Son rôle est interprété par l’actrice Esther Williams, une autre nageuse de compétition devenue actrice avec les chorégraphies de type kaléidoscope de Busby Berkeley.  

Elle possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

En France, la ville de Clermont-Ferrand inaugure en 2021 une esplanade Annette-Kellermann.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Annette Kellerman, sirène dans  (bande dessinée)

Liens externes 

 

Nageuse synchronisée australienne
Nageuse de nage libre
Actrice australienne du muet
Féministe australienne
Hollywood Walk of Fame
Membre de l'International Swimming Hall of Fame
Naissance en juillet 1886
Naissance à Sydney
Décès en novembre 1975
Décès dans le Queensland
Décès à 89 ans