Strange Fruit

Strange Fruit (Fruta rara, en español) es una pieza musical de 1939 cuya interpretación en la voz de la cantante Billie Holiday la ha dado fama mundial. Compuesta y escrita por Abel Meeropol, la canción fue una de las obras de arte que predicó con más fuerza en contra de los linchamientos en los estados del sur de los EE. UU. y uno de los primeros lemas del movimiento por los derechos civiles estadounidenses. La expresión Strange Fruit se estableció como símbolo de los linchamientos.

La canción habla del cuerpo de un afrodescendiente que cuelga de un árbol. La letra obtiene su fuerza emocional de confrontar la imagen bucólica del sur tradicional con la realidad de los linchamientos. La segunda estrofa, dice: Pastoral escena del galante sur/los ojos abultados, la boca torcida/el aroma de las magnolias, dulce y fresco/y de pronto el olor de la carne quemada.

Trasfondo 
Hacia el final de la esclavitud y la reconstrucción, el racismo en Estados Unidos era un fenómeno cotidiano. La Corte Suprema de los Estados Unidos aprobaba la separación racial bajo la máxima Separados, pero iguales, aunque en la práctica no era frecuente que se diese el pero iguales. Según las conservadoras estimaciones del Tuskegee Institute, entre 1889 y 1940 lincharon 2.833 personas, el 90% de las cuales en los estados del sur, cuyos cuatro quintos eran afros. No era necesario que la causa fuera un crimen; basta recordar las palabras de Emmet Till: Es para que los negros no se insubordinen. En 1939, luego de tres linchamientos, una encuesta en el sur mostró que seis de cada diez blancos aprobaban la práctica.

La cantante 

Tras pasar una triste juventud, hacia 1939 Billie Holiday a había grabado con Count Basie, Teddy Wilson y Artie Shaw y vendía muy bien. A sus 24 años se iniciaba en el Café Society, cuando en un hotel de Nueva York, que tenía el apropiado nombre de Abraham Lincoln, la obligaron a usar el montacargas. Había estado en su vida incontables veces expuesta al racismo. Su padre murió en 1937 porque todos los hospitales se negaron a tratar a un afro. Ella dijo a este respecto: No le mató la neumonía, le mató Dallas.

La canción estuvo desde entonces en el cancionero de Holiday. Aunque en esos años ya era la más famosa cantante de jazz, fue Strange Fruit la que le reportó reconocimiento mundial. La imagen de Billie Holiday y la canción se fundieron: ella ya no era sólo una mujer que seducía al público, era capaz de convulsionarlo.

Algunos conocidos alegaban que no era una intelectual y que no sería capaz de entender el nivel de abstracción de la canción; increíble, viendo su interpretación, pero también a causa de los linchamientos que ocurrían en el tiempo, que hacían improbable que una negra no pudiera comprenderla. Holiday quería que las últimas palabras de la canción, Bitter Crop (Cosecha amarga), se incluyesen en el título de su autobiografía, pero el editor dijo que no era posible.

El compositor y letrista 
Abel Meeropol era un profesor judío de origen ruso afiliado al Partido Comunista de los Estados Unidos. Vio un día la foto de los linchamientos de Thomas Shipp y Abram Smith que según su testimonio le persiguió durante todo el día y no le dejó dormir. Entonces escribió el poema Bitter Fruit, que publicó bajo el seudónimo de Lewis Allan en la revista New York Teacher y en el diario comunista New Masses. Más tarde musicó el poema en la canción Strange Fruit. La presentación de la canción la  realizó la mujer de Meeropol en la asamblea de profesores de Nueva York. Strange Fruit se popularizó entre los círculos de la izquierda estadounidense. Barney Josephson, el propietario del Café International, la escuchó y contactó con Meeropol y Holiday. Aunque Meeropol escribió más adelante otras canciones, incluido un éxito de Frank Sinatra, siempre se sintió vinculado desde lo sentimental a Strange Fruit.

Sin embargo, en su autobiografía Lady Sings the Blues, Billie Holiday sugiere que fue ella, junto con Lewis Allan, su acompañamiento Sonny White y Danny Mendelsohn, la que musicó el poema, afirmación que fue desechada por David Margolick y Hilton Als en Strange Fruit: The Biography of a Song como “un testimonio que puede establecer un récord de mayor cantidad de desinformación por pulgada”. Cuando se le preguntó por esto, Holiday, cuya autobiografía en realidad había sido escrita por William Dufty dijo “yo nunca leí ese libro”.

Café Society 
El Café Society era un club nocturno donde se reunían los intelectuales liberales y de izquierda de la bohemia de Nueva York, en Greenwich Village. Aunque era sobre todo visitado por blancos, acudía un público mixto, fue de los primeros clubes de fuera de Harlem en los que se atendía por igual a blancos y a negros. El propietario, Barney Josephson, era un vehemente partidario de la integración racial, así como del buen jazz y la buena conversación.

Actuación 

Holiday dudó sobre si incluir Strange Fruit en su programa. Tras las primera actuación, el público quedó en silencio en el Café Society, tras lo que empezaron, al principio dubitativos para ir cobrando fuerza, los aplausos. 

Las canciones que hasta ese momento habían cantado el poema lo habían hecho como canto de batalla o recitadas con un patetismo a menudo exagerado. Billie Holiday, en cambio, la transformó en un discurso inmediato y de mucha fuerza. La biografía de Holiday remarca: “en muchas versiones se tiene la emoción de una excelente representación de una excelente canción; cuando Billie cantaba se tenía la emoción directa de los pies del árbol”. Esta interpretación llegaba tanto a los grandes auditorios como a los pequeños y más allá de los círculos afines. En consecuencia ayudó a concienciar a grandes masas de población de los horrores de las relaciones entre blancos y negros.

Strange Fruit era la canción con la que Holiday cerraba su actuación. Se apagaban todas las luces excepto por un foco dirigido a la cantante, que iniciaba la actuación con los ojos cerrados. De inmediato, tras finalizar la actuación desaparecía del escenario. Después llegaba la calma sin música para dejar claro que la actuación había acabado.

Holiday solo cantaba la canción en los bises de clausura: de la misma forma que se la cantaba a un público con el que simpatizaba, como para provocar a otro público cuyas ideas rechazaba. Según su autobiografía “Esta canción consigue que la gente que está en orden se separe de los cretinos y los idiotas”. En los estados del sur, donde de por sí actuaba poco, cantó la canción de modo aún más excepcional, pues sabía que causaba irritación. En Mobile, Alabama fue perseguida hasta salir del estadio solo porque intentó cantar la canción.

Bibliografía 

 Donald Clarke: Billie Holiday. Wishing on the Moon. Múnich, Piper 1995. ISBN 3-492-03756-9
 Angela Yvonne Davis: Blues Legacies and Black Feminism. Vintage Books, New York 1999. ISBN 0-679-77126-3
 David Margolick, Hilton Als: Strange Fruit. Billie Holiday, Café Society and an Early Cry for Civil Rights. Running Press, Philadelphia 2000. ISBN 0-7624-0677-1
 David Margolick, Hilton Als: Strange Fruit. The Biography of a Song. Ecco, New York 2001. ISBN 0-06-095956-8
 

Canciones de jazz
Canciones de 1939
Racismo
Canciones basadas en hechos reales