Léon Zitrone

Léon Zitrone, né le  à Pétrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) en Russie et mort le  à , est un journaliste français, animateur de télévision et de radio, par ailleurs commentateur télévisé dans plusieurs domaines.

Il est durant de longues années l'un des interlocuteurs privilégiés des téléspectateurs français, tout d'abord en présentant le journal télévisé, de 1958 à 1975, mais aussi en commentant en direct de nombreux événements télévisés, mondains, populaires ou sportifs.

Biographie

Jeunesse et formation 
Né en Russie à Pétrograd (aujourd'hui redevenue Saint-Pétersbourg), Léon Zitrone arrive en France à l'âge de six ans avec ses parents, Rodolphe-Romain Zitrone, (1889-1981), juif assimilé, et Catherine Hawkins (1891-1978). Au moment où éclate la révolution russe la famille Zitrone se trouve en Suède, d'où ses parents décident de ne pas retourner en Russie, pour aller s'installer en France.

Son père qui a une formation d'ingénieur chimiste devient tailleur et, à partir de 1923, ouvre à Paris dans le  une boutique appelée La Clinique du Vêtement où l'on effectue des réparations, du nettoyage et des mises à la taille.

Après des études au lycée Janson-de-Sailly, où il est le souffre-douleur de ses camarades qui le traitent de « métèque », il effectue des études supérieures à la faculté de droit de Paris et à l'Institut de chimie. Il est, à sa demande, naturalisé français le .

Pendant la Seconde Guerre mondiale il est mobilisé au  d'artillerie lourde divisionnaire motorisé (issu du dédoublement du  régiment d'artillerie divisionnaire motorisé), équipé en canons de 155 court. Il sert dans la  d'infanterie motorisée du général Juin au sein du  d'armée de la  qui entre en Belgique en réaction à l'invasion allemande du . Il participe aux combats de Gembloux des 14 et , pour lesquels il sera décoré de la médaille militaire pour « acte de bravoure exceptionnel ». Il est touché par un obus à Charleroi, tue un soldat allemand à La Louvière et est fait prisonnier à Lot en Belgique. Il s'évade de Braine-l'Alleud en  et se cache à Uccle. Pendant l'Occupation, son père est arrêté le  pour « menée antinazie » et envoyé en janvier 1943 dans un camp de travail à Oranienburg (Allemagne), d'où il s'évade grâce à l'aide d'un officier autrichien, Reinhold Boehm, tombé amoureux de sa fille Irène Zitrone. La conséquence de l'évasion de son mari est que la mère de Léon Zitrone est arrêtée le  et détenue à Drancy, où elle se retrouve dans la même cellule que les Dassault et dont elle est libérée le  tandis que leur fille se cache.

En 1945 il entre au ministère des Prisonniers de guerre, Déportés et Réfugiés. Il renonce à devenir fonctionnaire afin d'aider son père dans ses Cliniques du Vêtement.

Carrière dans les médias

Journaliste et présentateur de journaux 
Entre-temps, diplômé de l'École Supérieure de journalisme de Paris, il entre en 1948 à la Radiodiffusion française au service des «Émissions vers l'Amérique du Nord» où, grâce à sa maîtrise du russe, du français, de l'anglais, de l'allemand et de l'italien, il est engagé par Pierre Emmanuel.

L'année 1954 marque sa première apparition à la télévision dans l'émission « Économie et Industrie ». Sa première collaboration au journal télévisé date du , où il commente des images prises à l'hippodrome de Longchamp. Tout au long de sa carrière, il continuera de commenter régulièrement des courses hippiques, notamment le tiercé dès 1959 lorsqu'il succède à Georges de Caunes qui l'a présenté à partir de 1956.

À partir de 1958, il est présentateur du journal télévisé, fonction qu'il va exercer jusqu'en 1975 sur la Première chaîne de l'ORTF où il devient un des présentateurs les plus populaires de France. Il revient sur Antenne 2 où Jean-Pierre Elkabbach le rappelle en 1979 (il a alors plus de 64 ans), afin de prendre en charge les JT du week-end, dès le . Il reviendra pour ces JT également lors du week-end de Pâques, comme il le dit lui-même dans son au-revoir du , date de la fin de son contrat.

Ses qualités de diplomatie (il est l'interlocuteur principal d'Alain Peyrefitte lorsque celui-ci se présente au public comme ministre de l'Information) le font parfois accuser d'obséquiosité ; de même, son style de commentateur n'est fait, disent les critiques, que de . Claude Darget lancera : . Jean-Edern Hallier, dans sa volonté provocatrice, alla jusqu'à dire : . À sa mort, le député RPR Michel Péricard dit de lui :

Animateur de télévision et commentateur 
Mais la popularité de Léon Zitrone est aussi due aux émissions qu'il anime ou co-anime. Entre 1962 et 1990, il co-anime en compagnie de Guy Lux le jeu télévisé Intervilles, puis Interneige entre 1964 et 1968, suivi des Jeux sans frontières en 1965 et 1966, dont il commente certaines émissions jusqu'en 1971.

Il a commenté à six reprises le Tour de France cycliste, où les téléspectateurs ont retenu sa bonne mémoire des noms des coureurs. Il assure aussi la présentation des Jeux olympiques à huit reprises et présente seize défilés militaires du 14 juillet.

En 1969 il devient le premier représentant de la France au jeu-divertissement : Le Francophonissime.

Il est aussi connu pour être le commentateur-clé des grands évènements, notamment les mariages, décès et investitures des grands de ce monde, une trentaine dans sa carrière, mais pas le couronnement de la reine Élisabeth II du Royaume-Uni en 1953 (erreur fréquemment commise, ce commentaire ayant été assuré par Jacques Sallebert). Il commente notamment le mariage de Fabiola avec le roi Baudouin de Belgique et celui d'Anne du Royaume-Uni, l'enterrement de Winston Churchill ou d'Anouar el-Sadate, ainsi que la cérémonie d'hommage national au général de Gaulle à la cathédrale Notre-Dame de Paris et converse même en russe avec Brejnev et Khrouchtchev.

Passionné de chevaux, il imprime sa marque lors de ses commentaires de courses hippiques, comme le prix d'Amérique, une passion qu'il garde toute sa vie, à tel point que, selon, Thierry Roland, .

Pour le concours Eurovision de la chanson, il assure la présentation en anglais ainsi que les commentaires de l'édition 1978 qui a lieu en direct depuis le Palais des congrès de Paris, aux côtés de Denise Fabre. Il commente à nouveau celui-ci lors des éditions de 1983, 1984 et 1991.

À la radio 
En 1975, sur RTL, Léon Zitrone présente L'heure Z, un rendez-vous quotidien d'information de  à . En 1976 il anime Appelez, on est là, aux côtés d'Évelyne Pagès. Très cultivé, il sait aussi faire preuve d'un humour ravageur, talent qu'il montrera en étant l'un des invités de référence des Grosses Têtes de RTL.

Dans le monde des médias Léon Zitrone restera par ailleurs longtemps réputé pour sa pingrerie et son mauvais caractère.

Autres activités 
En 1960 Léon Zitrone tient comme acteur le rôle principal aux côtés de Jean Rochefort et Jean Gaven dans le film Vingt mille lieues sur la terre, le tournage lui donnant l'occasion de retourner dans sa Russie natale.

Par ailleurs, il participe à une vingtaine de long métrages et plusieurs séries télévisées dans des petits rôles, souvent de journalistes ou de commentateurs.

Vie privée et décès 

Léon Zitrone se marie le  à Jacqueline Connan (1922-1999), surnommée Laura, avec qui il a eu trois enfants : Marie-Laurence (née en 1950), Béatrice (née en 1951) et Philippe (né en 1954).

Il meurt à l'âge de 81 ans (le jour de son anniversaire) le  à l'hôpital du Val-de-Grâce de Paris, où il est hospitalisé quelques jours des suites d'une hémorragie cérébrale. Il repose au cimetière de Levallois-Perret.

Personnalité et notoriété 
Léon Zitrone parlait un français cultivé, simple et littéraire, tel qu'il serait écrit. , il était capable de prolonger ses commentaires plusieurs heures durant si la situation l’exigeait, sans monotonie ni répétition, aidé de ses fidèles fiches.

Il est aussi connu pour certaines citations :

, comme le définit un jour son camarade de télévision Pierre Tchernia, Léon Zitrone a été l'une des incarnations de la télévision pendant plusieurs décennies aux yeux du grand public français. Le général de Gaulle a d'ailleurs dit à ce sujet : .

Filmographie

Cinéma 

 1958 : Maigret tend un piège de Jean Delannoy : le commentateur radio
 1959 : Rue des prairies de Denys de La Patellière : lui-même
 1961 : Cocagne de Maurice Cloche : lui-même
 1961 : Vingt mille lieues sur la terre de Marcello Pagliero : le journaliste Leon Garros
 1961 : Le Puits aux trois vérités de François Villiers : lui-même
 1961 : Le Président d'Henri Verneuil : lui-même
 1962 : Portrait-robot de Paul Paviot : lui-même
 1962 : Le Gentleman d'Epsom de Gilles Grangier : lui-même (non crédité)
 1963 : Le Coup de bambou de Jean Boyer
 1964 : Des pissenlits par la racine de Georges Lautner : la voix-off du tiercé
 1965 : Train d'enfer de Gilles Grangier : lui-même
 1967 : Vivre pour vivre de Claude Lelouch : le présentateur télévisé
 1968 : Le Pacha de Georges Lautner : lui-même
 1969 : Les Gros Malins de Raymond Leboursier : lui-même
 1972 : Les intrus de Sergio Gobbi : le journaliste
 1974 : Mariage de Claude Lelouch : lui-même
 1975 : Bons baisers de Hong Kong d'Yvan Chiffre : l'espion français
 1976 : L’Année sainte de Jean Girault : le présentateur télévisé (non crédité)
 1977 : Drôles de zèbres de Guy Lux : le commentateur hippique
 1978 : Et vive la liberté !, de Serge Korber
 1980 : Le Coup du parapluie de Gérard Oury : le commentateur de la soirée
 1980 : La Boum, de Claude Pinoteau : lui-même
 1982 : Deux heures moins le quart avant Jésus-Christ de Jean Yanne : le commentateur des jeux du cirque
 1984 : Une Américaine à Paris de Rick Rosenthal : Ivan Stranauvlitch
 1985 : Le Mariage du siècle de Philippe Galland : la voix du commentateur

Télévision

Animateur

Intervenant 
 1969 : Le Francophonissime (jeu télévisé), où il représente la France
 1987 : Dorothée Show
 1988 : Au nom du peuple français de Maurice Dugowson : le président du tribunal

Séries télévisées 
 1958-1992 : Les Cinq Dernières Minutes : le commentateur
 1974 : Mon propre meurtre : le commentateur télévisé
 1981 : À nous de jouer
 1982 : La Marseillaise
 1982 : Le Mystère du gala maudit ou la Fabuleuse Aventure du Grand Orchestre du Splendid : lui-même

Publications 
 Léon Zitrone vous parle de l'URSS, interviews libres en Union soviétique, Éditions Del Duca, Paris, 1960, 294 p. 
 Léon Zitrone, Sans micro aux États-Unis. Les Américains au naturel., Éditions Del Duca, Paris, 1961, 351 p. 
 Léon Zitrone, Farah, une cruelle destinée, Le Signe, 1979 .
 Léon Zitrone, Big Léon, autobiographie, Éditions Hachette, 1989, 424 p. 
 Léon Zitrone, Big Léon, autobiographie, Collection « Le Livre de Poche », Librairie générale française (poche), 1992

Distinctions

Récompense 
 1982 : prix Henri Desgrange de l'Académie des sports.

Décorations 
 Médaille militaire () pour « acte de bravoure exceptionnel ».
 Légion d’honneur (1988), remise par le président de la République François Mitterrand..

Dans la culture populaire

Bande dessinée 
 Dans la série de bande dessinée Signor Spaghetti de René Goscinny et Dino Attanasio, l'album « Au rendez-vous des cyclistes » (1963) montre Léon Zitrone en tant que commentateur sportif, micro en main, à l'arrivée d'une course cycliste.
 Dans  de la série Le Vagabond des Limbes, (« La Martingale céleste », 1989) de Christian Godard et Julio Ribera, apparaît le personnage de « Ze-Trône », le « roi des présentateurs de télévid » dont le physique n'est pas sans rappeler celui de « Gros Léon ».

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Articles connexes 
 Histoire de la télévision française

Liens externes 

 Sélection vidéos sur Léon Zitrone sur ina.fr
  sur photo.ina.fr

Militaire français de la Seconde Guerre mondiale
Journaliste français du XXe siècle
Journaliste sportif français
Journaliste de télévision français
Animateur français de télévision
Animateur sur TF1
Présentateur de journaux télévisés sur la RTF
Présentateur de journaux télévisés sur l'ORTF
Présentateur de journaux télévisés sur Antenne 2
Élève de l'École supérieure de journalisme de Paris
Présentateur du Concours Eurovision de la chanson
Sociétaire des Grosses Têtes
Chevalier de la Légion d'honneur décoré en 1988
Élève du lycée Janson-de-Sailly
Personnalité française née d'un parent russe
Naissance en novembre 1914
Naissance dans le gouvernement de Saint-Pétersbourg
Naissance à Pétrograd
Décès en novembre 1995
Décès à l'hôpital du Val-de-Grâce
Décès à 81 ans
Mort d'une hémorragie cérébrale
Personnalité inhumée au cimetière de Levallois-Perret
Commentateur du Tour de France