Rallye Press on Regardless 1974

Le Rallye Press on Regardless 1974 (26th Press on Regardless), disputé du  au , est la dix-neuvième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la sixième manche du championnat 1974.

Contexte avant la course

Le championnat du monde 

Pour sa seconde année d'existence, le Championnat Mondial des Rallyes pour Marques a dû faire face à la crise énergétique, qui a eu pour effet l'annulation des rallyes de Suède, de Nouvelle-Zélande et de l'Acropole. Au lieu des onze épreuves prévues (contre treize en 1973), seules huit ont été maintenues. Le rallye Press on Regardless a lieu deux semaines après le rallye de Rideau Lakes et constitue la sixième manche de la saison. Les épreuves du championnat sont réservées aux voitures des catégories suivantes :
 Groupe 1 : voitures de tourisme de série
 Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
 Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
 Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Ayant obtenu deux victoires avec la Stratos tout récemment homologuée en groupe 4, Lancia occupe de peu la tête du championnat du monde, championnat qui semblait acquis  à Fiat en début de saison, le grand constructeur italien disposant d'un très important budget pour la saison 1974. À ce stade de la saison, chacune des deux marques conserve toutes ses chances d'emporter le titre, trois épreuves restant à disputer. Champion du monde en 1973, Alpine-Renault a considérablement réduit son implication en rallye, se limitant aux épreuves phares telles le Safari, le Maroc (hors championnat) ou le Tour de Corse.

L'épreuve 

Créé en 1949, le Press on Regardless est, d'après ses organisateurs, . Empruntant les routes et surtout les pistes forestières du Michigan, il a lieu en automne, période où les pluies abondantes rendent les chemins très boueux. Jusqu'à l'édition 1974 qui bénéficie de la participation officielle des usines Fiat, Lancia et Renault, peu d'Européens disputaient cette épreuve, la plupart des équipages étant américains ou canadiens. De 1949 à 1973, seuls les pilotes nord-américains s'y sont imposés, le dernier en date étant l'Ontarien Walter Boyce au volant d'une Toyota.

Le parcours 

 départ :  de Marquette
 arrivée :  à Marquette
 distance : environ 2 400 km dont 244 km sur 36 épreuves spéciales (51 épreuves initialement prévues, soit 465 km)
 surface : majoritairement terre (1 seule épreuve spéciale sur asphalte)
 Parcours divisé en trois étapes

Première étape 
 Marquette - Marquette, du 30 au 
 19 épreuves spéciales

Deuxième étape 
 Marquette - Marquette, du  au  novembre
 18 épreuves spéciales

Troisième étape 
 Marquette - Marquette, du 2 au 
 14 épreuves spéciales

Les forces en présence 
 Fiat
Jouant le titre mondial, Fiat Rally a engagé cinq spiders 124 Abarth groupe 4. Markku Alén dispose de la dernière évolution à quatre soupapes par cylindre (1750 cm3, 190 chevaux), ses coéquipiers Alcide Paganelli, Maurizio Verini, Sergio Barbasio et Jean-Paul Pérusse disposant quant à eux des versions à deux soupapes par cylindre (1850 cm3, près de 180 chevaux). Les 124 Abarth pèsent environ 900 kg.

 Lancia

Vainqueur des deux manches précédentes, la Scuderia Lancia aligne les mêmes voitures qu'au Canada, à savoir une Stratos groupe 4 à moteur 12 soupapes (V6, 2400 cm3, 250 chevaux) pour Sandro Munari et deux coupés Beta groupe 4 (1800 cm3, version seize soupapes 180 chevaux pour Simo Lampinen, version huit soupapes 160 chevaux pour Mauro Pregliasco).

 Renault

Afin de promouvoir les ventes de la Renault 17 découvrable sur le marché américain, le constructeur français a engagé trois 17 Gordini (1774 cm3, 170 chevaux, 1000 kg), homologuées en groupe 2 depuis le  octobre. Elles sont confiées à Jean-Luc Thérier, Jean-Pierre Nicolas et Bernard Darniche.

 Alpine-Renault
Comme au Canada, Guy Chasseuil dispose d'une voiture de reconnaissance préparée par l'usine : une berlinette A110 groupe 4 (1600 cm3, environ 160 chevaux). Six autres berlinettes privées participent à l'épreuve, dont les modèles 1800 groupe 4 (environ 175 chevaux) de Robert Neyret, Marianne Hoepfner, François Turcot et Alain Ambrosino.

 Morris
Le Britannique Brian Culcheth dispose de la Morris Marina groupe 2 avec laquelle il s'est illustré au rallye de Rideau Lakes.

 Porsche
Tout comme au Canada où il avait dû abandonner prématurément, son copilote étant malade, le pilote polonais Sobiesław Zasada s'aligne au volant de sa Porsche Carrera RS groupe 4 personnelle.

Déroulement de la course 
Il pleut à torrents lorsque les 68 concurrents s'élancent de Marquette dans la soirée du mercredi . C'est tout d'abord Jean-Pierre Nicolas qui prend le contrôle de la course au volant de sa Renault 17. Mais avec l'apparition au cours de la nuit, c'est son coéquipier Jean-Luc Thérier qui se montre le plus rapide et s'empare de la première place. Parmi les favorites, les trois Lancia connaissent des problèmes : Sandro Munari est handicapé par des pneus inadaptés sur sa Stratos, Mauro Pregliasco a abandonné prématurément à cause d'un problème de support moteur sur son coupé Beta, tandis que sur une voiture identique Simo Lampinen a perdu plusieurs minutes à cause d'un moteur noyé. Les Fiat, emmenées par Markku Alén, se comportent beaucoup mieux au cours de cette première nuit, et le pilote finlandais se montre très rapide en fin de première étape, arrachant la première place à Thérier.

La deuxième étape va s'avérer meurtrière pour les équipes italiennes. Dans la vingt-deuxième épreuve spéciale, les quatre spiders Fiat de Maurizio Verini, Sergio Barbasio, Alcide Paganelli et Jean-Paul Pérusse s'enlisent dans les ornières, mettant à mal leur embrayage, ce qui entraînera leur abandon peu après. Munari, en proie à des problèmes de freins qui lui ont valu sept minutes de pénalisation, doit prendre des risques sur le parcours de liaison afin de pointer dans les délais à un contrôle horaire. Il est alors pris en chasse par le shérif local, qui continue à le poursuivre dans la spéciale suivante, jusqu'à ce que le shérif ne se mette sur le toit ! L'arrivée de la spéciale est bloquée par les forces de l'ordre, ce qui causera l'annulation de plusieurs secteurs. Cet incident va entraîner de vives discussions entre les organisateurs et les autorités locales, semant la confusion au niveau du déroulement de l'épreuve. Le rallye pourra finalement reprendre, à condition que les infractions au code de la route soient sanctionnées par les organisateurs. D'abord annulées, certaines spéciales sont à nouveau validées à la suite des nombreuses réclamations des concurrents. Finalement, au terme de cette seconde étape, Alén conserve la première place devant Thérier et Nicolas.

Comme les deux précédentes, la troisième et dernière étape se déroule de nuit. Munari, qui tente de remonter au classement afin d'inscrire le maximum de points dans l'optique du titre constructeurs, sort de la route et doit abandonner. Thérier n'a pas renoncé à la victoire et réduit son écart sur Alén, mais l'annulation de la longue spéciale de clôture l'empêche de défendre ses chances jusqu'au bout. La 124 Abarth d'Alén rejoint Marquette en première position, mais se voit dans un premier temps pénalisée d'une heure à cause d'un excès de vitesse d'un véhicule d'assistance Fiat, perdant ainsi huit places au classement général ! La sanction sera finalement réduite à dix minutes, la victoire échouant à Thérier, Alén étant classé second devant Nicolas, permettant à Fiat de reprendre la tête au championnat du monde.

Les nombreux problèmes d'organisation et les altercations avec les autorités locales ont entraîné de nombreuses réclamations (neuf au total) de la part des constructeurs engagés, entraînant le retrait de l'épreuve du championnat du monde 1975.

Classement général

Hommes de tête 
  Jean-Pierre Nicolas -  Geraint Phillips (Renault 17 Gordini) : au début de la première étape 
  Jean-Luc Thérier -  Christian Delferrier (Renault 17 Gordini) : au cours de la première étape
  Markku Alén -  Atso Aho (Fiat 124 Abarth Spider) : jusqu'à la fin de la troisième étape
  Jean-Luc Thérier -  Christian Delferrier (Renault 17 Gordini) : après l'arrivée, à la suite de la pénalisation d'Alén

Vainqueurs d'épreuves spéciales 
  Markku Alén -  Atso Aho (Fiat 124 Abarth Spider) : 20 spéciales
  Alcide Paganelli -  ‘Ninni’ Russo (Fiat 124 Abarth Spider) : 5 spéciales
  Jean-Luc Thérier -  Christian Delferrier (Renault 17 Gordini)
  Jean-Pierre Nicolas -  Geraint Phillips (Renault 17 Gordini)

 Note : liste non exhaustive, les résultats des spéciales n'ayant pas été communiqués.

Résultats des principaux engagés

Classement du championnat à l'issue de la course 
 attribution des points : 20, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premières marques de chaque épreuve (sans cumul, seule la voiture la mieux classée de chaque constructeur marque des points)
 seuls les six meilleurs résultats (sur huit épreuves) sont retenus pour le décompte final des points.

Notes et références 

Press on Regardless 1974
Press on Regardless 1974
Événement sportif au Michigan
Sport aux États-Unis en 1974
Sport en octobre 1974
Sport en novembre 1974