Ben Smith (rugby à XV)

Ben Smith, né le  à Dunedin, est un international néo-zélandais de rugby à XV, évoluant au poste d'arrière ou d'ailier. En Super 15, il évolue au sein de la franchise des Highlanders. Il est l'arrière titulaire de la formation All Black qui remporte la Coupe du monde 2015.

Biographie 

Fils de Stu et Karen Smith, Ben Smith grandit à Dunedin. Il commence à pratiquer le rugby à XV avec le  à l'âge de six ans. Il joue ensuite avec l'équipe de la . En 2004, à dix-huit ans, il se rend pour un an à la  de Bristol, retrouvant son ancien entraîneur à Dunedin, Darryl Paterson. En parallèle de son activité de professeur assistant, il pratique le rugby avec . Il fait ensuite son retour en Nouvelle-Zélande pour effectuer des études en éducation physique à l'université d'Otago. Il évolue alors l'équipe locale de Green Island.

En 2008, il est recruté par Otago, province avec laquelle il dispute la , Championnat National des Provinces. En 2009, il débute dans le Super 14 avec la franchise des Highlanders. Lors de cette première saison, il dispute la totalité des treize rencontres de son équipe, inscrivant quatre essais. Le Bilan des Highlanders est de quatre victoires pour neuf défaites, pour terminer à la onzième place de la compétition.

En octobre 2009, il figure dans un groupe de 33 joueurs pour la tournée des  en Europe. Il fait ses débuts avec ces derniers à San Siro lors d'un test face aux Italiens. Il dispute un deuxième match lors de cette tournée, face aux Barbarians où il inscrit son premier essai sous le maillot noir.

En 2010, il participe de nouveau à l'ensemble des rencontres des Highlanders qui terminent à la douzième place, avec seulement trois victoires. Il inscrit deux essais. La même année, il figure parmi les quatre joueurs , avec Zac Guildford, Hosea Gear puis Liam Messam, à figurer dans l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à sept pour les Jeux du Commonwealth 2010 à New Delhi. Les Néo-Zélandais s'imposent en finale face aux Australiens sur le score de 24 à 17.

Le bilan des Highlanders s'améliore lors de la saison suivante, compétition désormais connue sous le nom de Super 15. La franchise termine à la troisième place de la conférence néozélandaise avec un bilan équilibré de huit victoires et hui défaites. Smith est de nouveau présent lors de chacune des rencontres, avec un bilan de deux essais. C'est en juillet 2011 qu'il retrouve l'équipe des , à l'occasion d'un rencontre face aux Fidji à Dunedin où il remplace Sitiveni Sivivatu. Il est toutefois non retenu pour la Coupe du monde.

Le bilan des Highlanders s'améliore encore lors de la saison 2012 avec neuf victoires et sept défaites, mais la franchise termine quatrième de sa conférence. Il dispute quatorze de ces rencontres, inscrivant deux essais. Il fait son retour avec les  en juin, face à l'Irlande qui effectue une tournée de trois tests. Il est remplaçant lors des deux premiers tests, inscrivant son premier essai en test lors de la deuxième rencontre, à Christchurch. Pour le dernier test, à Hamilton, il est titularisé au poste d'ailier. Retenu dans le groupe des joueurs disputant le , il dispute les tests d'Auckland face aux Australiens, l'Argentine, à Wellington et La Plata, en tant que remplaçant au poste de centre. C'est toujours en tant que remplaçant qu'il dispute la Bledisloe Cup face aux Australiens, match terminé par un nul. Pour le premier test de la tournée de novembre, il est titulaire au poste de centre face à l'Écosse. Face au pays de Galles, il retrouve le banc de touche, rentrant en jeu en tant qu'ailier. La semaine suivante, c'est en tant qu'arrière qu'il assure son intérim.

En 2013, les Highlanders, avec trois victoires et treize défaites, terminent cinquième et dernier de la conférence néozélandaise. Ben Smith dispute les seize rencontres et inscrit six essais. Avec les , il dispute les trois tests de juin face aux Français au poste d'ailier. Il inscrit un essai lors du deuxième, à Christchurch, puis un nouveau à New Plymouth. Pour le premier test du , face aux  à Sydney, il inscrit trois essais lors d'une victoire 47 à 29. La semaine suivante, à Wellington, il inscrit deux essais, toujours face aux Australiens, la victoire 27 à 16 assurant à la Nouvelle-Zélande de conserver la Bledisloe Cup. Après deux nouvelles victoires, face à l'Argentine puis les , il inscrit deux essais face aux Argentins, puis un autre face aux Sud-Africains. Avec huit essais en six rencontres, il établit un nouveau record d'essai sur une édition. La Nouvelle-Zélande porte ainsi à douze le nombre de victoires consécutives. Ian Foster, l'adjoint de Steve Hansen au sein des , avoue que Ben Smith est victime de ses qualités, celles-ci soit assurant une polyvalence qui conduit Hansen à l'utiliser en tant que remplaçant pour profiter de sa possibilité de couvrir les postes de centre, ailier et arrière. Ce sont ces mêmes qualités qui le conduisent au poste de centre lors de la pause de Conrad Smith lors des matchs de novembre, où il inscrit un essai face au Japon.

Au terme de cette saison, il figure parmi les cinq joueurs sélectionnés pour la désignation du meilleur joueur du monde IRB, en compagnie de son compatriote Kieran Read, du Sud-Africain Eben Etzebeth, du Gallois Leigh Halfpenny, de l'Italien Sergio Parisse. Le titre est finalement octroyé à Kieran Read.

Pour la saison 2014, Ben Smith est nommé cocapitaine des Highlanders avec . Les Highlanders équilibrent leur bilan, huit victoires et huit défaites. Le bilan personnel de Ben Smith est de cinq essais en seize rencontres disputées.

Hospitalisé en juillet en raison d'une infection à une jambe, il est toutefois présent lors du premier d'une série de trois tests face aux Anglais. Lors du deuxième test, il est titularisé pour la première fois de sa carrière au poste d'arrière des , Israel Dagg étant blessé. Il inscrit le premier des trois essais de son équipe qui s'impose 28 à 27 à Dunedin. C'est de nouveau au poste d'arrière qu'il dispute le troisième test, remporté 36 à 13.

Lors du , il dispute les deux premières rencontres, face à l'Australie, à Sydney puis Auckland, à ce même poste, ces rencontres se soldant par un nul puis une victoire néo-zélandaise. Israel Dagg retrouve un poste de titulaire du poste d'arrière face à l'Argentine, Smith retrouvant un poste d'ailier. C'est également avec cette disposition que les  affrontent les  à Wellington, les néo-zélandais remportant par 14 à 10 la troisième victoire consécutive dans la compétition. Il inscrit un essai face à l'Argentine où les Néo-Zélandais s'assurent de la victoire finale du avant la dernière rencontre face aux . Ces derniers, en s'imposant mettent un terme à une série de vingt-deux tests sans défaite. Il inscrit lors de cette rencontre un deuxième essai.

Après cette compétition, où il a disputé l'intégralité des six rencontres, il est mis au repos par l'encadrement néozélandais. Il retrouve les  à Twickenham pour sa quatrième confrontation de l'année face aux Anglais. Les  confirment leurs victoires de juin en s'imposant 24 à 21. Pour le match suivant, face à l'Écosse à Murrayfield, il est positionné au poste d'arrière.

L'édition 2015 du Rugby Championship est limité à trois journées. Absent lors du premier match en Argentine, il inscrit un essai lors de la victoire  face aux  à Johannesburg puis s'incline à Sydney face aux .
Figurant dans le cgroupe néo-zélandais pour la coupe du monde. Il dispute les sept rencontres de son équipe, la rencontre contre la Namibie étant la seule où il n'est pas titulaire. Il inscrit deux essais, contre les Namibiens et contre les Tonga.
Lors de cette rencontre, il devient le premier joueur de l'histoire à recevoir un carton jaune lors d'une finale de coupe du monde.

Il participe au Super Rugby, inscrivant quatre essais avant une première trève internationale, contre les Blues, où il inscrit deux essais, les Lions, et les Brumbies. Lors de la série de tests contre les Gallois le mois de juin, il inscrit un essai lors des deuxième et troisième rencontres, qu'il dispute au poste d'ailier, le poste d'arrière étant occupé par Israel Dagg. Il retrouve ensuite les Highlanders, inscrivant un essai contre les Jaguares puis disputant deux rencontres de phase finale, un quart victorieux contre les Brumbies et une défaite à Johannesburg contre les Lions.

Lors du Rugby Championship 2016, il inscrit un doublé lors de troisième journée face à l'Argentine. Il inscrit également un essai lors de chacune des trois rencontres suivantes, à Christchurch contre l'Afrique du Sud, Buenos Aires contre l'Argentine et Durban contre les , la Nouvelle-Zélande remportant une nouvelle fois la compétition, en remportant les six rencontres.

Sa saison de Super Rugby est perturbée par les blessures, une commotion cérébrale lors du premier match de la saison contre les Chiefs, puis une blessure à la hanche. Lors de cette saison avec sa franchise, il inscrit deux essais, contre Sunwolves et les Blues.

Avant de rencontrer les Lions lors de la tournée 2017, il affronte avec la Nouvelle-Zélande les Samoas. Titulaire lors du premier test de la série à Auckland, il sort après trente minutes, victime d'une commotion cérébrale, ce qui le prive des deux tests suivants. Il dispute en août deux rencontres de Rugby Championship face à l'Australie, où il inscrit lors de chacune de ces deux victoires. Après ces deux rencontres, il prend un congé sabbatique qui le prive des huit rencontres de la fin de saison des .

Pour la saison 2018 de Super Rugby, Ben Smith dispute quinze rencontres, trois essais, deux avec une transformation contre les Brumbies et un contre les Crusaders. La compétition se termine pour les Highlanders par une défaite en quart de finale face aux Waratahs.

Pour le début de la saison internationale des , lors une tournée de l'équipe de France qui vient disputer trois tests en juin, Ben Smith est replacé à l'aile, Jordie Barrett prenant le poste d'arrière dans une rencontre où la Nouvelle-Zélande aligne les trois frères Barrett, avec Scott en deuxième ligne et Beauden à l'ouverture. Lors de chacune de ces rencontres, Ben Smith inscrit un essai, lors des victoires  d'Auckland,  à Wellington et enfin  à Dunedin en tant qu'arrière après deux matchs au poste d'ailier. Il dispute ensuite les six rencontres du Rugby Championship, les  remportant cinq victoires et concédant une défaite à Wellington contre les . Après une victoire en Bledisloe Cup contre l'Australie, il fait partie de l'équipe qui se rend en tournée dans l'hémisphère nord, où il remporte une victoire face à l'Angleterre et concède la défaite face à l'Irlande.

En décembre son arrivée est annoncée au sein du club français de la Section paloise. Celle-ci est confirmée par le club en juin, pour une seule saison. En mai, il se blesse lors d'une rencontre face aux Chiefs, blessure qui doit l'obliger à une absence de six à huit semaines, et le priver de la fin de saison de cette compétition. Il est finalement de retour pour le quart de finale opposant les Highlanders aux Crusaders, rencontre remportée  par les Crusaders. Son bilan personnel est de trois essais marqués, contre les Queensland Reds, les Crusaders en phase poule, et les Chiefs, en neuf rencontres.

Il commence sa saison internationale par la rencontre du Rugby Championship face l'Argentine. Lors des deux autres rencontres de cette compétition, il retrouve son ancien poste d'ailier, Steve Hansen désirant utiliser Richie Mo'Unga au poste de demi d'ouverture, déplaçant ainsi Beauden Barrett au poste d'arrière. Ben Smith retrouve un poste d'arrière pour le match de préparation contre les Tongas, où il inscrit deux essais.

En , il est retenu dans le groupe de  sélectionné pour disputer la Coupe du monde au Japon. L'option de Hansen de jouer avec Mo'Unga et Barrett conduit Ben Smith à un poste de remplaçant, celui-ci se voyant préférer George Bridge et Sevu Reece au poste d'ailier. Rentré en jeu à la place de Mo'Unga lors de la victoire . Il rentre en cours de rencontre contre le Canada, puis est titulaire au poste d'arrière contre la Namibie où il inscrit deux essais. Pour son dernier match avec les  avant de rejoindre la France, il inscrit deux essais contre les Gallois.

Pour son premier match avec la Section paloise, contre le Stade français, perdu , il écope d'un carton rouge pour un coup de coude au visage du talonneur adverse. Il est suspendu trois semaines pour ce geste. Il dispute cinq rencontres de Top 14 et deux rencontres du challenge européen. En fin de contrat en juin, et la saison terminée en raison de la pandémie de Covid-19, il se met d'accord avec son club pour rentrer en Nouvelle-Zélande en avril.

À son retour en Nouvelle-Zélande, il exclut toute possibilité de renouer avec son ancienne franchise des Higlanders mais désire retrouver son ancien club de  Dunedin club rugby.

Vie privée 

Ben Smith est marié à Karen depuis janvier 2015 à Wanaka. Le couple a une fille, Annabelle Clair Smith, née en mars de la même année et un fils, Walter, né en mars 2017.

Palmarès

Coupe du monde 

Ben Smith participe à deux éditions de coupe du monde, en 2015 où il remporte le titre en participant aux sept rencontres de son équipe, six en tant que titulaire, et évoluant au poste d'arrière. Il inscrit deux essais lors de cette compétition, contre la Namibie et contre les Tonga. Lors de l'édition suivante, il dispute quatre rencontres, les trois premières lors de la phase de poule, avec une seule titularisation au poste d'arrière contre la Namibie, et la rencontre pour la troisième place contre le pays de Galles. Il inscrit deux essais contre la Namibie et deux contre le pays de Galles.

Légende : v = victoire ; n = match nul ; d = défaite.

Smith participe à 8 éditions du , remportant six éditions en 2012, 2013, 2014, 2016, 2017 et 2018. Il compte trente-quatre sélections sur cette compétition, remportant vingt-huit victoires, deux nuls et quatre défaites. Il inscrit .

Légende : v = victoire ; n = match nul ; d = défaite ; la ligne est en gras quand il n'y a aucune défaite.

En équipe nationale 

Au , Ben Smith compte , dont  avec les , pour un bilan de , sept défaites et trois nuls. Il inscrit , pour un total de . Sur ces rencontres, 34 sont disputées dans le cadre du , avec vingt-huit victoires, deux nuls et quatre défaites.

Notes et références

Liens externes 

Joueur international néo-zélandais de rugby à XV
Joueur néo-zélandais de rugby à sept
Joueur de la Otago Rugby Football Union
Joueur des Otago Highlanders
Joueur de la Section paloise
Arrière (rugby à XV)
Ailier (rugby à XV)
Naissance en juin 1986
Naissance à Dunedin