Préhistoire de Malte

La préhistoire de Malte débute au Néolithique. L'île est, en effet, l'une des dernières régions d'Europe à être habitée, avec peu de preuves de présence humaine avant l'arrivée des communautés néolithiques, qui se sont établies dans l'archipel vers 5500 

Les connaissances concernant la préhistoire de l'île sont assez développées car l’archipel maltais a livré d'abondants vestiges de la présence humaine durant cette période et notamment parmi les plus anciennes constructions monumentales au monde, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le reste du temple maltais le plus ancien serait un mur de grosses pierres sèches érigé au Néolithique sur le site de Skorba. Datant de  ans  , il serait donc antérieur de plusieurs siècles (environ sept siècles) à la première construction mégalithique continentale, le Cairn de Barnenez dans le Finistère (4500 à 3500 ), de  ans aux alignements de Carnac (4000 ), de  ans au cercle de Stonehenge (2800 à 1100 ) et  ans aux pyramides d'Égypte (2600 à 2400 ) .

Historiographie de la Préhistoire de Malte 

Avant le , l’histoire de l’humanité était consignée dans les textes religieux et dans quelques textes classiques. On considérait alors qu'un âge des métaux avait précédé un âge classique, dont étaient issues les civilisations. Ces origines mythiques avaient encore cours dans le royaume de France à la Renaissance, où, d’après Lemaire de Belges ou Ronsard, la royauté française avait comme origine Hector de Troie. Les pierres taillées n’étaient encore que des « céraunies », des pierres dues aux impacts de la foudre.

Michel Mercati (1541-1593), directeur du jardin botanique pontifical sous Sixte Quint, est le premier à envisager dans sa Metallotheca une origine humaine aux pierres taillées : « Les plus anciens hommes eurent pour couteaux des éclats de silex ».

Au , dans l’esprit des Lumières, le père Bernard de Montfaucon et le comte de Caylus révolutionnèrent « les antiquités ». Le premier, dans L’Antiquité expliquée et représentée en figure en latin et en français, après un voyage en Italie de 1698 à 1701, prône le voyage d’étude sur le terrain et dans les cabinets de curiosités en complément de l’étude des textes. Le second, dans Recueil d’antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises, clarifie la distinction entre historien et antiquaire. L’antiquaire ne devait pas illustrer son texte de vestiges mais devait faire des vestiges les objets même de ses études. Ainsi Montfaucon, en publiant la sépulture mégalithique découverte en 1685, près d’Évreux, fit des recherches pour retrouver tout ce qui avait été écrit sur des sépultures de ce genre. C’est l’occasion de réformer la chronologie admise en introduisant un âge du cuivre entre l'âge de la pierre et l'âge du fer à la suite des anciens comme Pausanias ou Homère. Le comte de Caylus affirme l’antériorité des mégalithes par rapport à l’époque romaine et parle pour la première fois de « l’immensité des générations qui se sont succédé depuis l’invention du feu et de la roue ».

À la fin du , à la suite de la jeunesse aristocratique anglaise, le « Grand Tour » conduit le « savant » sur les routes de Grèce, d’Italie et de Sicile. Le tour allait quelquefois jusqu’à Malte, l’île des Chevaliers, conservatoire de la noblesse européenne. Jean-Pierre Houël est le premier à s’y rendre, par deux fois en 1770 et en 1776. Il en rapporte dix-huit estampes dont quatre représentent les vestiges mégalithiques sur un total de 264 estampes en partie achetées par Catherine II de Russie et conservées au Musée de l'Ermitage. Il est suivi de peu, en 1778, par Louis Ducros, jeune artiste suisse, accompagné de Ten Hove, Willem Carel Dierkens, Willem Hendrik van Nieuwerkerke (trois Hollandais) et l’Anglais Nathaniel Thornbury. Il illustre le rapport de ses compagnons de route, Voyage en Italie, en Sicile et à Malte – 1778, de quatre aquarelles du temple Ġgantija « monument phénicien ou carthaginois, appelé vulgairement Tour des Géants » aujourd’hui au Rijksmuseum d’Amsterdam.

En 1833, George Grondet, adjudant-ingénieur du génie, finit sa vie à Malte et rédige un ouvrage, L’Atlantide di Giorgio Grognet di Vassé, dans lequel il soutient que les monuments de Malte sont les vestiges de l’Atlantide. Il établit le relevé du mur de Melita et le transmet à l’abbé Petit-Radel, auteur de la « théorie des monuments pélagiques ». Petit-Radel est conservateur de la bibliothèque Mazarine où il collectionne des modèles en plâtre de monuments mégalithiques réalisés par Étienne Poulin. Dès 1792, il émet l’hypothèse que Pélagos, mentionné par Pausanias comme étant celui qui apprit aux hommes à se nourrir, à se vêtir et l’art de bâtir, appartenait à une époque antérieure à l’Antiquité classique. Selon lui l’humanité avait connu avant l’Histoire, une période de vie nomade et pastorale et son passage à la vie civile et politique avait été marqué, bien avant l’Antiquité, par les premières constructions mégalithiques, les monuments pélagiques.

Sous la colonisation britannique, les premières fouilles de l’archipel maltais sont réalisées par le colonel Gouverneur de Gozo, Otto Bayer sur le site de Xagħra sous le regard de l'artiste maltais Charles de Brochtorff qui lui laissera son nom. En 1827, quand il dégage le temple de Ġgantija, le dessinateur Louis Mazzara montre le dégagement du temple, publié sous le titre de Temple ante-diluvien dit des Géants, découvert dans l’île de Calypso, aujourd’hui Gozo, près de Malte. En 1839, Ambroise Firmin-Didot lève le plan du temple que publie Frédéric Lacroix dans le chapitre Malte et Gozo du tome IV de la collection L’Univers pittoresque paru en 1848. C’est le premier guide français décrivant en détail les îles de Malte et Gozo ainsi que les monuments « préhistoriques ». En 1841, dans Histoire de Malte, Miège, ancien consul de France à Malte, attribue encore les temples mégalithiques aux Phéniciens.

Il faut attendre la découverte de l’hypogée de Ħal Saflieni en 1902 pour que l’archéologie maltaise prenne un vrai départ sous l’impulsion de Themistocles Zammit qui sera le premier directeur du Museum. De formation médicale, T. Zammit introduit les méthodes scientifiques dans les fouilles maltaises ; de Ħaġar Qim en 1909, de Mnajdra en 1910, de Tarxien en 1914, de Ta’ Hagrat en 1923. Il faut attendre 1952, pour que John Davies Evans relance les études archéologiques maltaises. Il fonde en 1954, la Société d’archéologie dont il devient le premier président. En 1958, comme président du musée d’archéologie, il inaugure les nouveaux locaux du musée à l’Auberge de Provence à La Valette et en 1960 le musée d’archéologie de Gozo à la Casa Bondì. Depuis 1989, l’archéologie maltaise est sous la responsabilité d'Anthony Bonanno, chercheur à l’Université de Malte et vice-président de la Société d’archéologie.

Cadre chronoculturel de la Préhistoire maltaise

Échelle des temps préhistoriques 

La terminologie et surtout le classement chronologique des données ont posé quelques difficultés aux archéologues. Certains, comme Jan Lichardus en 1985, proposent une échelle de temps unique pour la période du Néolithique et mélangent le Chalcolithique proche-oriental avec le Néolithique européen. Dans les années 2000, les échelles régionales sont privilégiées même si des problèmes de terminologie se posent pour désigner les différentes cultures selon ces échelles.

Themistocles Zammit est l’un des premiers archéologues et historiens maltais à fouiller les sites mégalithiques de Tarxien, Ħaġar Qim et Mnajdra ou l’hypogée de Ħal Saflieni et à proposer une chronologie. John Davies Evans est à l’origine de la première échelle chronologique de la Préhistoire maltaise. Cette chronologie est recalée par des datations par le carbone 14 réalisées par David H. Trump. Depuis, cette échelle chronologique des temps préhistoriques maltais est communément acceptée par les milieux scientifiques qui l'ont abondamment documentée.

5200 – 4100 av. J.-C. période néolithique
5200 – 4500 av. J.-C. phase Għar Dalam
4500 – 4400 av. J.-C. phase Skorba grise
4400 – 4100 av. J.-C. phase Skorba rouge
4100 – 2500 av. J.-C. période des Temples 
4100 – 3800 av. J.-C. phase Żebbuġ
3800 – 3600 av. J.-C. phase Mġarr
3600 – 3000 av. J.-C. phase Ġgantija
3000 – 2900 av. J.-C. phase Saflieni
2900 – 2500 av. J.-C. phase Tarxien
2500 – 700 av. J.-C. âge du bronze
2500 – 1500 av. J.-C. phase des cimetières de Tarxien
1500 – 725 av. J.-C. phase Borġ in-Nadur
900 – 700 av. J.-C. phase Baħrija

La période historique commence avec l’arrivée des Phéniciens qui ouvre l'Antiquité de Malte en 725 av. J.-C.

L'échelle des temps préhistoriques maltais est à mettre en parallèle avec le tableau ci-contre de la succession des Âges préhistoriques (disposition antéchronologique) généralement admis pour le bassin méditerranéen ou la péninsule euro-asiatique.

Le cadre chrono-culturel fourni par la céramique maltaise 

Dans la première moitié du , l’archéologie repose sur le présupposé qui veut que l’association récurrente, sur une aire géographique et à une période donnée, de vestiges divers permet de définir des « cultures archéologiques » correspondant à des groupes ethniques et à des styles ornementaux de poterie. C’était l’approche historico-culturelle. En 1958, apparaît une approche de reconstruction culturelle hypothético-déductive qui, comme son nom l’indique, cherche à vérifier des hypothèses culturelles par le matériel archéologique. En 1962, Lewis Binford lance l’« archéologie processuelle » qui permet de redécouvrir l’humain derrière les vestiges archéologiques, grâce à des méthodes calquées sur le modèle des sciences expérimentales et qui découple la culture matérielle du groupe ethnique.

La fin du  voit naître des théories relevant du « post-processualisme » autour de l’université de Cambridge. Les tenants de ces théories ont toutefois produit plus de discours théoriques sur l’archéologie que d’analyses des données archéologiques factuelles. Enfin, en ce début de , les chercheurs, plus pragmatiques, continuent préférentiellement d’affiner les méthodes de terrain pour s’assurer de la qualité des reconstructions culturelles en s’appuyant sur des méthodes pluridisciplinaires.

L’identification et la description de la céramique maltaise a permis de distinguer des périodes de temps permettant ainsi d’uniformiser les constatations stratigraphiques, confirmées ensuite par des datations absolues au carbone 14. L’identification des céramiques maltaises est à la base de la construction de l’échelle préhistorique maltaise. Sa description, l’identification de la composition de la terre cuite, de sa température de cuisson, de sa couleur, de son engobe, de sa forme, de son décor et d'une façon générale de ses techniques de fabrication et de ses techniques de réalisation et de représentation artistiques, a aussi permis des rapprochements avec d’autres céramiques siciliennes ou continentales. Par contre, l'étude des vestiges archéologiques et des temples est principalement à l'origine de la reconstitution de la culture maltaise pendant la Préhistoire.

Céramiques de Għar Dalam 
La poterie de Għar Dalam, généralement retrouvée très fragmentée sous forme de tessons, est abondamment décorée de figures géométriques gravées. Ces figures géométriques sont ordinairement faites de bandes horizontales, de chevrons, de zigzags ou de guirlandes. Les vases comportent des anses surmontées de têtes animales de bovins. Cette céramique maltaise représente une variante régionale de la céramique sicilienne et du sud-ouest de l'Italie et est mise en relation avec la céramique sicilienne de Stentinello.

Céramique de Skorba 
La poterie de Skorba est soit grise, soit rouge. Ce sont des datations par le carbone 14 qui ont permis l’attribution de la céramique de Skorba rouge et de Skorba grise à des époques différentes.

La poterie de Skorba grise a une surface polie très peu décorée. La pâte est plutôt fine et de couleur grise pouvant tirer sur le noir. La principale caractéristique de ces céramiques consiste en des anses aux formes variées et assez sophistiquées, dites anses en trompette.

La poterie de Skorba rouge se différencie uniquement de la précédente par une couleur d’engobe rouge ou brun et une poterie aux formes en cuillère très particulières. Ces céramiques maltaises sont à rapprocher de la céramique sicilienne de Serra d’Alto pour la Skorba grise et de la céramique sicilienne de Diana pour la Skorba rouge.

Céramique de Żebbuġ 
La poterie de Żebbuġ renoue avec un décor incisé ou à engobe crème à décor peint en rouge, à représentation humaine très stylisée. La surface est partagée en compartiments remplis d’arcatures avec à l’intérieur une figuration humaine dans une grotte, une niche ou une hutte. Cette céramique maltaise est similaire à la céramique sicilienne de San Cono-Piano-Notaro.

Céramique de Mġarr 
La poterie de Mġarr simplifie ses formes toutes en lignes courbes avec une décoration de larges bandes taillées en courbes. Les anses élancées prennent des formes animalières (bélier…). C'est sur ce site que sir Themistocles Zammit a remarqué une modification autochtone du style des céramiques de Żebbuġ.

Céramique de Ġgantija 
La poterie de Ġgantija est faite de pots aux formes très modernes avec des boutons et des anses en boucle. La décoration curviligne est gravée après la cuisson avec un motif très proche de celui dit « comète ».

Céramique de Ħal Saflieni 
La poterie de Ħal Saflieni, bien finie et bien polie, est de forme carénée avec une décoration abstraite piquetée. Il existe un modèle très répandu à cette époque, c’est la coupe bi-conique. Cette poterie est propre à l’archipel maltais.

Céramique de Tarxien 
La poterie de Tarxien, uniquement maltaise, est remarquable par la variété des formes jamais atteinte avant cette période. Le décor est toujours une variation infinie sur le thème géométrique de la spirale. Ses dessins sont souvent gravés à la surface polie des poteries mais aussi quelquefois rapportés sur des petits disques appliqués sur un fond pointillé ou encore de petits boutons collés sur une pâte de couverture blanche. La surface des grands récipients est plus souvent rustique, comme écaillée.

Céramique du cimetière de Tarxien 
Hormis les urnes cinéraires et les petits tessons qu’elles contenaient, la poterie de cette période est surtout de la vaisselle en forme de tasses et de bols décorés de dessins géométriques gravés rappelant la céramique de Capo Graziano aux îles Lipari.

Céramique de Borġ in-Nadur 
La poterie de Borġ in-Nadur se caractérise par une simplification des formes souvent angulaires avec des anses à peine formées, la forme de calice à deux anses posé sur un pied conique ou la forme de bol avec une seule anse en forme de hache. Elle est revêtue d’un engobe rouge qui a une forte tendance à s’écailler. Le décor est gravé en zigzags suffisamment profondément pour pouvoir être rempli d’une pâte blanche. Il existe une poterie similaire en Sicile à Ognina.

Céramique de Baħrija 
La poterie de Baħrija est d'une couleur entre le gris foncé et le noir, avec un engobe noir aux dessins géométriques quelquefois complexes (zigzags, méandres…). Ce décor est profondément gravé de cannelures de section carré et comblés de pâte blanche. Cette poterie maltaise peut être rapprochée de celle de Calabre de la culture des « tombes à fosses ».

Malte au Paléolithique 
En archéologie, la période du Paléolithique correspond à l'époque géologique du Pléistocène, c'est-à-dire une période marquée cycliquement par des glaciations. Elle débute il y a 1,8 million d'années, pour se terminer autour de 10000 av. J.-C. Pendant cette période, le climat se caractérise par des cycles de glaciations au cours desquels les calottes glaciaires s'étendent du pôle jusqu’aux environs du  nord. Près du tiers de la surface de la terre est recouvert d’inlandsis. Ceux-ci mobilisent une telle quantité d’eau que le niveau des mers baisse de 100 à , découvrant les plateaux océaniques, exondant ainsi des isthmes entre les îles et les continents. La Méditerranée orientale ne communique avec la Méditerranée occidentale que par un mince détroit qui sépare la Tunisie de la péninsule sicilo-maltaise.

Malte ignoré par Cro-Magnon 

Les recherches archéologiques modernes concernent aujourd’hui la Préhistoire de l’ensemble des territoires peuplés par les humains. Longtemps, l’étendue de ces territoires a freiné la découverte de gisements archéologiques ; il fallait compter avec le hasard pour découvrir une trace des premières industries humaines. Aujourd’hui, la somme de connaissances et les moyens de prospection ont évolué de telle sorte que beaucoup de cultures et de civilisations sont sorties de l’ombre.

Pourtant, la Préhistoire maltaise reste mal connue pour les périodes précédant le . Un petit territoire de , particulièrement densément peuplé (au  rang mondial avec plus de  habitants au km²), n’a révélé aucun témoignage préhistorique humain antérieur au Néolithique. La Sicile voisine, à laquelle elle est physiquement rattachée pendant toute la dernière glaciation, est 80 fois plus vaste et a pourtant livré un abondant mobilier avec notamment le gisement de l’abri de Fontana Nuova di Ragusa qui remonte à l’Aurignacien (38 000 à 26 000 av. J.-C.).

Il faut donc, en l’état des connaissances, reconnaître que ce qui est alors l’extrême sud de la péninsule sicilienne est vierge de présence humaine, et ce, malgré l'existence d’une faune susceptible d'être chassée. Les vagues successives de peuplement de la péninsule européenne, par Homo heidelbergensis d'abord et par Homo sapiens ensuite, ont ignoré l’archipel maltais.

Aujourd'hui encore, les archéologues ne peuvent expliquer l'absence de l'Homme de Cro-Magnon à Malte. La présence de chasseurs-cueilleurs paléolithiques est établie sur la péninsule italienne jusqu'en Sicile, comme il est établi qu'à cette époque l'archipel maltais était rattaché à la Sicile et que la faune chassée en Sicile était présente à Malte. Malgré cette identité de biotope, les indices de présence humaine au Paléolithique demeurent inconnus dans l'archipel maltais ; il est peu probable que cela traduise une absence effective mais le manque de preuve oblige les scientifiques à la réserve. Un espoir se fit jour dans les années 1980 quand des peintures rupestres furent découvertes à Gar Hassan, dans les falaises sud-est de l'île de Malte, ainsi que des outils trop rapidement attribués au Paléolithique. En fait, aucune preuve scientifique véritable ne permet d'attester de la présence de l'homme paléolithique dans l'archipel, même si sa présence est plus que probable pour certains archéologues. Beaucoup pensent que la réutilisation rapide des principales grottes maltaises en hypogée a nettoyé celles-ci de toute trace antérieure.

La faune maltaise au Pléistocène 

Pendant les périodes glaciaires, l’archipel maltais est rattaché à la Sicile, elle-même rattachée à la péninsule italienne. La faune continentale du Pléistocène peut ainsi accéder à l’archipel. Le climat de celui-ci s’est fortement rafraîchi, les pluies sont abondantes, la végétation est dense, les îles se couvrent de forêts, les wieds (rivières en maltais) drainent une eau abondante qui sculpte le paysage et crée les reliefs karstiques que l’on connaît aujourd’hui. Cette couverture végétale attire tous les herbivores du Pléistocène, éléphants, hippopotames et cervidés que le froid rejette au sud.

Les périodes de glaciation sont séparées par des périodes interglaciaires qui font remonter le niveau des mers et isolent la faune dans les îles. On voit ainsi apparaître une faune spécifiquement insulaire caractérisée par une tendance au nanisme chez les herbivores et au gigantisme chez les carnassiers et les rongeurs. La disparition de cette faune avant le Néolithique, à Chypre, en Crète, à Malte, en Sardaigne et en Corse, a souvent été imputée à la chasse intensive de la fin du Pléistocène. Mais l’absence de plus en plus vraisemblable de peuplement antérieur au Néolithique, à Malte comme en Crète, semble infirmer cette thèse. Les scientifiques cherchent maintenant à prouver qu'un changement climatique trop rapide aurait empêché la faune de s’adapter à un nouvel environnement.

La « révolution néolithique » 

Les groupes néolithiques qui ont laissé des traces de leur présence vers 5400 av. J.-C. dans le sol de Għar Dalam sont les héritiers de la « révolution néolithique »  qui a transformé les hommes prédateurs (chasseurs-cueilleurs) en hommes producteurs (éleveurs-cultivateurs). Cette transformation a eu lieu environ  plus tôt, quand des populations du Proche-Orient sont passées de la cueillette de céréales sauvages à leur production. Il faudra 35 siècles aux groupes néolithiques pour rejoindre Għar Dalam, par terre et par mer.

Émergence du Néolithique 

Le passage de la prédation (chasse et cueillette) à la production (élevage et culture) apparaît aux environs de 9000 av. J.-C. dans la partie occidentale du croissant fertile (Syrie et Liban actuels) avec l'apparition des premières légumineuses cultivées. Vers 8500 av. J.-C. (Néolithique précéramique A - 10000-8200 av. J.-C.), une véritable économie agraire se met en place.

La domestication du bœuf s'est produite dans la région du Moyen-Euphrate, entre 8600 et 8200 av. J.-C., celle de la chèvre en Irak actuel vers 8000 av. J.-C. et celle du mouton au Moyen-Euphrate, du porc en Anatolie et sur le littoral méditerranéen vers 7900 av. J.-C. (Néolithique précéramique B - 8200-7200 av. J.-C.).

Les habitations légères sont hors-sol et de forme ovale ou circulaire. Le plan rectangulaire apparaît vers  av. J.-C. au sud du Levant. Dans cette même région, au , les habitations sont constituées de pierres assemblées avec de la boue sur des surfaces qui peuvent atteindre  et regrouper plus de 300 maisons, soit environ  (site d'Ain Ghazal près d'Amman).

La poterie se généralise dans tout le Levant aux alentours de 7000 av. J.-C.  les archéologues ne peuvent pas situer précisément la région d'origine de la poterie.

Les morts sont souvent enterrés sous les maisons d'habitation ; les crânes prélevés sont généralement disposés à l'intérieur des habitations ou sur le seuil. Des représentations féminines, en calcaire puis en terre cuite, apparaissent de l'Euphrate à la mer Morte dès le début du Néolithique. D'abord schématique, un modèle de figurines aux formes opulentes connaîtra plus de 4 millénaires de succès.

À la fin du , l'élevage des chèvres et des moutons se répand à partir du Levant. Les archéologues constatent vers 7000  un dépeuplement du Levant sans pouvoir en donner une explication.

Le  voit la colonisation de proche en proche de territoires toujours plus vastes par les cultivateurs néolithiques. Sa première apparition en Europe se situe dans les plaines de Thessalie, de Béotie et d'Argolide. C'est le Néolithique à céramique peinte (6500-6000 av. J.-C.). Elle se répand dans les Balkans jusqu'au Danube (6100-5800 av. J.-C.) avant de s'étendre à l'ensemble du bassin méditerranéen.

La culture de la céramique cardiale 

L'expansion du Néolithique en Méditerranée centrale donne naissance à un type de céramique imprimée à laquelle on a donné le nom de céramique cardiale. En Dalmatie, il existe une céramique simple de forme et de décor souvent imprimé à l'ongle, courant du , avant de voir les premiers décors à la coquille de Cardium. Le Cardium est un coquillage à cannelures et bords dentelés de la famille des coques. Ce coquillage a été utilisé pour imprimer une ornementation dans la terre à cuire. D'abord simple, elle couvre l'ensemble de la céramique sans révéler de motifs autres que des rangées circulaires, verticales ou obliques. C'est la céramique de Danilo (5500-4500 av. J.-C.) de la côte adriatique qui présente les décors les plus étudiés, tels que des figures géométriques souvent en forme de spirales, de croissants ou de triangles.

Le même schéma se rencontre sur l'autre rive de l'Adriatique, depuis les Pouilles jusqu'à la Calabre et ensuite au centre de la péninsule, à la fin du . Il s'agit d'une céramique imprimée simple. C'est en Sicile qu'il faut chercher la céramique de Stentinello (début du ). Dans la culture de Stentinello le mode de vie, pourtant importé, est plus complexe. La culture se pratique dans les plaines avec des maisons rectangulaires. Les chasseurs et les pasteurs s'abritent dans un habitat sous roche. La poterie est plus élaborée, avec des dessins géométriques et parfois des anses en forme de têtes animales. Les chèvres, comme les moutons ou les céréales, sont allochtones, mais l'importance de la chasse donne à penser que la colonisation est faible avec des apports extérieurs relativement limités. Cette culture va faire son apparition dans l'archipel maltais.

La colonisation de Malte 

Les premiers habitants de l'archipel maltais arrivent par mer depuis la Sicile, l'île voisine. Ce sont des porteurs de la culture de la céramique de Stentinello. Ils implantent l'économie néolithique dans les îles en important bêtes et végétaux. Ils ont les habitudes des pasteurs siciliens et ils colonisent les abris-sous-roche.

Les plus anciennes traces de civilisation sont retrouvées principalement dans la grotte de Għar Dalam, dans la couche 1 dite des animaux domestiques (cf. supra). Leur présence est datée de 5200 av. J.-C, dernièrement recalibrée à 5400 av. J.-C..

Le silex qui sert à confectionner l'outillage lithique provient de Sicile, notamment des gisements des Monts Hybléens dans le sud-est de l'île. Des lamelles et des outils en obsidienne révèlent une importation de matériaux depuis les îles de Pantelleria et de Lipari, au large de la Sicile.

La céramique, très fragmentaire, montre une riche ornementation comprenant des figures géométriques (lignes circulaires, guirlandes, chevrons, zigzags, etc.) caractéristiques de la culture de Stentinello. Quelques expressions artistiques, têtes animales (dont une de bovin) sur le rebord des vases, documentent la phase dite de Għar Dalam (5400-4500 av. J.-C.). Des céramiques de la phase Għar Dalam ont été trouvées aussi sur le site de Skorba ainsi que dans la grotte Il-Mixta sur l'île de Gozo.

Le site de Santa Verna sur l'île de Gozo, fouillé dès 1908 par T.E. Peet et en 1911 par T. Ashby et R.N. Bradley, a livré deux squelettes complets et des éléments isolés appartenant à d'autres individus dont un enfant. Les plus anciennes sépultures maltaises sont datées d'environ 5000 av. J.-C.

La fin du  est marquée par l'arrivée en provenance de Sicile d'une nouvelle vague de cultivateurs  possédant la culture de la céramique de San Cono-Piano-Notaro. Ces nouveaux arrivants vont vivifier la culture existante de l'archipel. La statuaire est constituée de représentations anthropomorphes stylisées rappelant les statues-menhirs de Sardaigne et de France méridionale. Ce rapprochement est particulièrement énigmatique car aucune autre relation n'est établie avec ces cultures.

Site de Skorba 
Le site de Skorba est situé à Żebbieħ au nord-ouest de l'île de Malte. Découvert au début des années 1960, il est resté à l'écart des campagnes de fouilles du . Il est fouillé par David H. Trump entre 1961 et 1963. Ce site est particulièrement important pour documenter la Préhistoire maltaise puisqu'il a été occupé sur deux millénaires, du début de la phase Għar Dalam (5400 av. J.-C.) à la fin de la phase Tarxien (2500 av. J.-C.).

Phase de Għar Dalam 
Les plus anciens vestiges archéologiques maltais se trouvent sur le site de Skorba : ce sont des traces d'habitat domestique de la phase Għar Dalam (5400-4500 av. J.-C.). Ces traces sont celles de huttes en briques crues, faites de marne bleue des vallées environnantes avec un pilier central pour soutenir le toit.

David H. Trump a surtout révélé un mur de grosses pierres sèches de  de longueur de la même période. Cette construction, considérée comme la plus ancienne construction européenne, est diversement interprétée : il pourrait s'agir soit d'une enceinte, ce qui paraît peu justifié pour cette période, soit du mur d'une grande construction sans rapport avec une habitation (peut être un proto-temple compte tenu de l'utilisation ultérieure du site). Deux squelettes d'enfants y ont aussi été mis au jour.

Phase de Skorba grise 

Alors qu'en Sicile la culture de Stentinello cède la place à la culture de Serra d'Alto, la phase de Għar Dalam fait place à la phase de Skorba grise (4500-4400 av. J.-C.). Peu décorée, la céramique de couleur grise comporte une décoration plus simple que celle de Serra d'Alto.

Phase de Skorba rouge 
Pratiquement au moment où la céramique de Serra d'Alto est remplacée par celle de la culture de céramique de Diana en Sicile, la céramique Skorba grise est remplacée par celle de Skorba rouge à Malte (4400-4100 av. J.-C.). Cette céramique, grise puis rouge, documente bien les deux phases de Skorba.

Un autre mur de pierres sèches de  de long date de la phase Skorba rouge. Deux constructions de forme ovale, en pierre pour le soubassement et en torchis pour les élévations et deux cours, l'une revêtue de cailloux, l'autre pavée de dalles, datent de la même phase. La fouille des chambres a révélé des os de bovidés sculptés par frottement en forme de phallus, des crânes de chèvres fracturés et surtout des figurines de pierre et de terre cuite. Ces figurines, les plus anciennes à Malte, représentent des torses féminins avec une poitrine stylisée et un triangle pubien bien marqué. David H. Trump associe cet ensemble de statuettes féminines au culte d'une « déesse mère » ou d'une « déesse de la fécondité » qui favoriserait la productivité de la terre. Il se base sur la seule présence de ces statuettes pour conclure que les bâtiments avaient une fonction religieuse.

Les fouilles ont aussi révélé onze meules à grains et des pièces de vaisselle, majoritairement intactes et plus tardives.

La décoration retrouvée n'est plus inspirée par les bovins. Les spécialistes envisagent un changement dans l'économie néolithique. Le défrichement d'un sol peu profond, l'extension des pâturages des moutons et des chèvres rejettent en arrière-plan l'élevage bovin.

Population 

L'étude génétique d'individus trouvés sur le site du cercle Xagħra indique que ceux-ci portent la signature génomique d'une population exceptionnellement petite et restreinte, un signal qui est distribué sur une période d'au moins 400 ans. Ces estimations suggèrent un isolement, avec des réseaux d'accouplement largement confinés sur les côtes de l'île. Les échantillons étudiés montrent une aggravation marquée du régime alimentaire et de l'état nutritionnel durant le Néolithique. Des observations en accord avec la tendance à long terme à l'augmentation de l'aridité et à l'amincissement des sols qui a commencé dès 5500 av. J.-C. et qui semble être à l'origine de ces changements.

Le profil d'âge des sépultures de Xagħra en adéquation avec les taux de mortalité d'une communauté agricole précoce, à savoir une mortalité infantile et adolescente élevée et un équilibre relativement égal entre les hommes et les femmes adultes. L'analyse spatiale des restes mortuaires suggère un traitement riche et élaboré des sépultures dans le cadre d'une communauté unique.

Le mégalithisme maltais 

Timidement apparu sur le site de Skorba vers 5200 av. J.-C. lors de la phase Għar Dalam, le mégalithisme maltais prend toute son ampleur et son originalité dans l'archipel au cours des siècles ultérieurs. Pour l'archéologie maltaise, ce n'est pas la maîtrise de la pierre ou des métaux qui rythme la Préhistoire mais l'évolution des temples mégalithiques. La période qui s'ouvre se nomme la période des temples (4100-2500 av. J.-C.), elle dure  ans et se subdivise en cinq phases. L'archipel maltais concentre trente-trois temples mégalithiques sur dix-sept sites archéologiques. Il faut leur ajouter une quinzaine d'autres sites qui représentaient au moins autant de temples supplémentaires, aujourd'hui disparus sous les bombes de la Seconde Guerre mondiale ou le pic des démolisseurs.

Bien que n'étant pas à proprement parler des monuments mégalithiques, les hypogées sont généralement classés parmi les temples mégalithiques ; trois sites à hypogées sont visibles dans l'archipel maltais (Ħal Saflieni, Xemxija, Ħaż-Żebbuġ). En 1980, l'Unesco classe le temple de Ġgantija et l'hypogée de Ħal Saflieni au patrimoine mondial de l'humanité. En 1992, par une extension , elle classe également les temples d'Ħaġar Qim, de Mnajdra, de Tarxien, de Ta'Hagrat et de Skorba.

Malte à l'âge de bronze 

La période des temples (4100–2500 av. J.-C.) prend fin avec la disparition des populations de bâtisseurs mégalithiques vers les années 2500 av. J.-C. Les témoignages archéologiques sont pour les spécialistes sans équivoque. L'explication communément acceptée veut qu'une surexploitation des terres et une diminution des ressources naturelles forcèrent la population à abandonner l'archipel maltais.

Une nouvelle population, émigrée de Sicile, porteuse d'une culture totalement différente revivifie la civilisation maltaise en repeuplant petit à petit l'archipel. Ces nouveaux arrivants incinèrent leurs morts et utilisent des outils, mais aussi des armes, en bronze. Le matériel archéologique permet de rapprocher ces nouveaux habitants des peuples guerriers de Sicile et d'Italie du sud de la même époque et de caractériser la première phase de l'âge du bronze maltais, la phase du cimetière de Tarxien 2500–1500 av. J.-C.

Vers le milieu du , la Méditerranée devient de moins en moins sûre. La nécessité de se défendre, de protéger quelques richesses, devient une préoccupation prégnante. Les premières fortifications apparaissent dans l'archipel sur les collines à sommet plat de Nuffara à Gozo ou de Fawwara et Wardija ta' San Ġorġ ou sur le promontoire de Borġ in-Nadur à Malte. C'est ce dernier site qui donne son nom à la deuxième phase de l'âge de bronze maltais, la phase de Borġ in-Nadur 1500–725 av. J.-C..

Deux siècles avant les Phéniciens qui vont propulser l'archipel maltais dans l'histoire, un nouveau groupe ethnique débarque sur les îles. Cette nouvelle population semble parfaitement cohabiter avec les arrivants de la vague précédente. Sa céramique indique qu'elle a pour origine la culture de la « tombe à fosse » en Calabre. C'est le village de Baħrija sur le promontoire de Qlejgħa qui donne son nom à la dernière phase de l'âge du bronze maltais, la phase de Baħrija 900–725 av. J.-C..

Cimetière de Tarxien 

Un seul site d'incinération a été retrouvé par les archéologues. Il est situé sur le site du temple de Tarxien (d'où le nom de cette phase) au milieu des ruines et fouillé par Themistocles Zammit. Au-dessus d'une couche d'abandon et au sein d'une couche de terre mélangée de cendres, fut découverte une centaine d'urnes cinéraires, souvent cassées, contenant des restes de squelettes humains incinérés. Ces urnes contenaient aussi des petits tessons de poterie ainsi que des grains d'orge et des plantes carbonisées. Il y avait aussi des haches et des poignards de bronze ainsi qu'une grande quantité de petites perles plates. Ces ornements et des étoffes de lin de couleur jaune rougeâtre (peut-être des linceuls) devaient accompagner les morts dans leur dernière demeure. T. Zammit a mis au jour lors de ses fouilles des statuettes de terre cuite en position assise, anthropomorphiques et très stylisées ainsi que des objets en argent constituant le premier témoin de ce métal sur l'île. Une vaisselle importante constituée majoritairement de tasses et de bols rappelle la céramique de Capo Graziano des îles Lipari.

Aucune construction n'a été mise en relation avec le peuple de cette phase. Les spécialistes s'accordent à leur attribuer l-imsaqqfa (celle avec un toit en maltais) en fait des dolmens. Le dolmen maltais est à une seule chambre avec une table irrégulière posée sur trois de ses côtés sur des pierres dressées. Ces dolmens devaient avoir une fonction funéraire. Ils sont répandus dans tout l'archipel et sont similaires à ceux de la région d'Otrante.

Site de Borġ in-Nadur 

Il est situé sur un éperon rocheux entre le Wied (« vallée » en maltais) Zembaq et le wied Dalam près de Birżebbuġa et de Għar Dalam au sud-est de l'île de Malte. Le site de Borġ in-Nadur (« Amas de l’attention ou Amas du regard  ») comprend les ruines d'un temple mégalithique et les restes d'un village fortifié de l'âge du bronze.

Le temple mégalithique a été daté de 2000–1600 av. J.-C. Cette datation semble en contradiction avec la disparition du peuple des temples un demi-siècle plus tôt, mais elle est rendue aléatoire par les dommages importants subis par le monument. Le site fut en effet largement réaménagé à la fin du  pour faire place à des champs cultivables. Il demeure de plus, même au début du , dégradé par des installations de chasse . Il est néanmoins toujours possible de reconnaître le plan tréflé (28 × ) traditionnel malgré la présence de dépôts plus récents de pierres parasites. Le trilithe d'entrée était probablement de grandes dimensions. La « Grande Orthostate » fait  de hauteur. Elle comporte rainure et lumière qui font penser à un portail de fermeture. Sur la droite du site se trouve le « dolmen » : une suite de dalles supportait une énorme table de plus de  de long, aujourd'hui brisée en trois parties. Abandonné vers 1600 av. J.-C., le site est réutilisé, pour des usages domestiques, deux siècles plus tard à l'époque du village fortifié.

Les restes du village se trouvent à une centaine de mètres du temple. Aujourd'hui, seul reste visible un mur d'enceinte qui barre la pointe de l'éperon rocheux. Cette fortification abritait un ensemble de huttes mises en évidence par les fouilles mais dont les vestiges sont à présent invisibles. Le mur d'enceinte fait  de haut pour une épaisseur de . Il est constitué de blocs de pierre sans mortier mais renforcés ici ou là par des boutisses et des fiches en pierre. Deux redoutes semi-circulaires de  et  de périmètre restent visibles.

Les vestiges caractéristiques de cette phase sont des trous peu profonds creusés dans le sol, en forme de flacon. L'usage de ces trous reste un sujet d'interrogation. Ils semblent avoir été utilisés pour stocker du grain ou de l'eau. Ils sont visibles à Warija ta' San Ġorġ, à Mtarfa et à Nuffara. Ceux retrouvés près de Borġ in-Nadur en bord de mer, sont submergés, ce qui démontre un affaissement de terrain important dans cette région dans ces trois derniers millénaires.

Village de Baħrija 

Situé sur le promontoire de Qlejgħa, entre le wied de Baħrija et la côte ouest de Malte, près du village de Baħrija, c’est le seul site connu des derniers arrivants avant les Phéniciens. Bien que retranchés derrière une muraille, les occupants de Baħrija devaient vivre en bonne intelligence avec leurs contemporains de Borġ in-Nadur car de la poterie typique de Baħrija a été retrouvée sur d’autres sites comme Għar Dalam, Borġ in-Nadur et Tas-Silġ.

Les archéologues y ont discerné les murs de fondation d’une vaste construction en forme d’esplanade avec des salles ordonnées autour d’une cour centrale, où un trou dans le sol révèle la présence d'une ancienne citerne. À quelque distance du site se trouve un temple daté de 2000–1500 av. J.-C. Le site a été réutilisé aux époques punique et romaine jusqu’au  de notre ère.

Site de Tas-Silġ 
Le site de Tas-Silġ (« averse de neige » en maltais ) est proche de la ville de Marsaxlokk, au sud-est de l'île de Malte, près de l'église Notre-Dame des Neiges qui lui a donné son nom. Il surprend par sa longue période d'utilisation et par son plan, original compte tenu de sa période de construction. Il s'agit d'un temple à une seule section d'absides avec une entrée à chaque extrémité de l'axe principal. Les équipes d'archéologues italiens qui ont fouillé le site en 1963 et 1972 ont montré sa réutilisation sur plus de quatre millénaires, depuis le premier temple mégalithique daté de 3300–3000 av. J.-C. de la phase Ġgantija jusqu'aux Arabes vers l'an 1000 de notre ère, en passant par un temple punique à Astarté, un temple romain dédié à Héra et une basilique paléochrétienne.

Galerie photographique

Notes et références

Notes 
 En archéologie, pour le Paléolithique le temps est décompté en années avant le présent ou AP, le présent étant arbitrairement fixé aux débuts de la datation par le carbone 14 en 1950. Pour les périodes récentes de la Préhistoire, les dates sont exprimées en années calendaires avant J.-C. (ou « avant notre ère ») lorsqu'elles sont calibrées pour tenir compte des variations du taux de C dans l'atmosphère au cours du temps. Dans cet article toutes les dates sont calibrées et indiquées en années avant J.-C.
 La majorité des archéologues spécialistes du mégalithisme, comme Jean Guilaine ou Roger Joussaume, considèrent que l'origine du mégalithisme est à rechercher en Europe atlantique à la différence des « théories diffusionistes » de P. Laviosa-Zambotti qui percevait Malte comme l'un de ces « tremplins de civilisations » ou Luigi Bernabò Brea (1910-1999) qui n'hésitait pas à voir dans Malte « l'incontournable courroie de transmission des techniques du mégalithisme, supposées nées en Orient, et qui, véhiculées par d'audacieux navigateurs, auraient gagné le bassin occidental pour s'épanouir largement dans toute l'Europe atlantique ».
 Il faut noter, qu'en l'état actuel des connaissances, il n'y a pas eu de période Chalcolithique à Malte. Les métaux étaient apparemment inconnus des bâtisseurs des temples mégalithiques. Des chercheurs ont voulu voir dans les traces de creusement de certaines salles de l'Hypogée de Ħal Saflieni l'utilisation d'outils métalliques mais aucune preuve n'est encore venue appuyer cette thèse. L'apparition des métaux à Malte date d'environ 2500 av. J.-C. avec l'arrivée des peuples guerriers venant de Sicile et d'Italie du sud.
 Certains historiens pensent que c'est la découverte des squelettes d'éléphants nains qui serait à l'origine du mythe des cyclopes. En effet, le crâne des éléphants comporte à la base du front une seule et unique cavité nasale qui aurait été confondue avec une cavité oculaire. Compte tenu de la taille de ces crânes, seuls des géants cyclopes pouvaient être à l'origine de ces squelettes.
 L'archéologue Vere Gordon Childe est à l'origine de cette expression. Fortement influencé par les théories marxistes, il imaginait un passage rapide à l'économie de production qui aurait constitué un tournant crucial dans l'histoire de l'humanité. Cette « révolution néolithique » avait toutes les apparences du déclencheur d'un développement économique décisif technique et pré-industriel.
 Le Comité de sélection de l'Unesco a décidé d'étendre les limites du bien déjà inscrit sous le nom de « Temple de Ġgantija », pour y inclure les cinq temples préhistoriques situés dans l'île de Malte et de renommer le site « Temples mégalithiques de Malte ».
 Le nom de Brochtorff du cercle de pierre de Xagħra provient de l'artiste maltais Charles de Brochtorff  qui en 1825 dessine le site de Xagħra, quand le colonel Gouverneur de Gozo, Otto Bayer entreprend les premières fouilles du site. Il arrive souvent que le nom de Brochtorff soit orthographié Brokdorff par confusion avec le nom d'une famille noble maltaise.
 À la fin du , le développement des chantiers navals militaires attire dans la région de Paola nombre de cultivateurs qui veulent devenir ouvriers. Les constructions se multiplient dans une zone appelée alors Tal-Għerien (les grottes en maltais), ce qui laisse supposer une connaissance populaire ancienne. La découverte fortuite de l'hypogée est le véritable coup d'envoi de l'archéologie dans l'archipel, grâce à un professeur de médecine, Themistocles Zammit, qui deviendra le père de l'archéologie maltaise.
 Le nom de Clapham Junction vient d'un important centre de triage de la banlieue londonienne. Les traces de Cart Ruts sont si importantes et s'entrecroisent de telle façon qu'elles font penser à une gare de triage.
 la plus longue pierre utilisée dans la construction d'un temple maltais mesure  de long sur  de haut pour un poids d'environ 20 tonnes. Elle fait partie du mur de clôture du temple d'Ħaġar Qim. La pierre estimée la plus lourde est incluse dans le mur d'enceinte du temple de Ġgantija, elle pèse environ  et ses dimensions sont de   en hauteur sur  en largeur. Ces chiffres ne concernent que des pierres encore en place dans un temple.
 En 1999, une séance d'archéologie expérimentale fut menée par la faculté d'architecture de l'université de Malte. Il s'agissait d'extraire des dalles calcaires de  de long et de procéder à un essai de résistance à la flexion sous charge concentrée. La rupture des dalles fut obtenue avec une charge au centre de 3 tonnes. Ce résultat rend plausible l'hypothèse selon laquelle la couverture des absides était assurée par des dalles de calcaire. C'est d'ailleurs ce système de toiture en terrasse qui est utilisé pour les constructions traditionnelles maltaises (voir illustration).
 La chasse aux oiseaux migrateurs est depuis longtemps pratiquée à grande échelle par les Maltais, ce qui suscite les critiques des écologistes. La technique de cette chasse consiste à dégager une aire de terrain la plus plate possible, d'installer sur le sol, de part et d'autre de cette aire, des filets tendus sur une armature et capables de se refermer, à la commande du chasseur, sur les oiseaux attirés au sol par des appeaux. Toute la côte maltaise est parsemée de ce type de pièges y compris certains sites préhistoriques.
 Le maltais n'a pas de mot précis pour désigner la neige qui est assimilée à la glace. Ainsi, l'expression « chute de neige » sera rendue par « chute de glace ». Des chutes de neige peuvent survenir exceptionnellement à Malte, comme au cours de l'hiver 1998. Certains y ont vu une conséquence des dérèglements climatiques.

Références

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Voir aussi

Articles connexes 
 Préhistoire de la Crète
 Préhistoire de la Corse

Liens externes 
 Musée national d'archéologie de Malte
 Sites sous la responsabilité de Heritage Malta
 Liste des sites du patrimoine mondial de l'Unesco