Niuafoʻou

Niuafoʻou, aussi appelée  (« île du courrier en boîte de conserve ») et anciennement  (« île de Bonne-Espérance »), est une île volcanique au nord des Tonga dans l'océan Pacifique. Elle est formée de plusieurs lacs volcaniques au milieu du cratère principal, dont le cône s'est effondré à la suite d'une éruption. Ses côtes formées de falaises et l'absence de lagon en rendent l'accès très difficile pour les bateaux. Le volcan est toujours en activité et les éruptions successives ont laissé des coulées de lave sur toute la partie sud-ouest. L'île est également vulnérable aux cyclones.

Peuplée aux alentours du  par des Polynésiens, l'île a développé des relations importantes avec les îles alentour, en particulier Wallis. Au  ou au , Niuafoʻou est conquise par les Tongiens qui installent plusieurs chefs, dont Fotofili puis Fusituʻa. Isolée et difficile d'accès, elle a cependant vécu dans une indépendance relative du pouvoir tongien jusqu'au , développant une langue propre et une culture spécifique. Au cours du , des missionnaires protestants puis catholiques convertissent la population au christianisme. Depuis 1875, l'île fait partie des Tonga, protectorat britannique de 1900 à 1970.

En 1946, l'éruption du volcan pousse le gouvernement tongien à évacuer l'île. Les habitants n'ont pu rentrer qu'à partir de 1958 et une partie a choisi de rester sur l'île de ʻEua. Depuis les , la population de l'île diminue régulièrement. En 2011, Niuafoʻou comptait  et  en 2016.

Le sol volcanique très fertile favorise une végétation luxuriante et une croissance très facile des cocotiers, ignames, taros, arbres à pains ainsi que de nombreux arbres fruitiers. Niuafoʻou était réputée pour avoir les cocotiers les plus gros du Pacifique et l'exportation du coprah a longtemps constitué la principale activité économique des insulaires au sein d'une économie de subsistance basée sur l'agriculture. En raison de l'isolement géographique de l'île, sa faune est relativement restreinte : beaucoup d'oiseaux, dont une espèce endémique, le mégapode de Pritchard, quelques mammifères et lézards. Les eaux côtières sont riches en poissons et les habitants élèvent principalement des cochons.

Depuis le début des , Niuafoʻou est connue sous le nom de  en raison du moyen inédit utilisé pour envoyer et recevoir le courrier : il était envoyé dans des boîtes de conserve et transporté à la nage jusqu'aux navires. Le marchand allemand Walter George Quensell développa des cachets postaux avec la mention  qui rencontrèrent un vif succès auprès des philatélistes et des touristes.

Toponymie 
Le mot niua est composé du proto-polynésien niu (noix de coco) et du suffixe -a signifiant « en abondance, en grande quantité ». Ce terme est utilisé pour qualifier l'ensemble d'îles des Niuas (Niuafoʻou, Niuatoputapu et Tafahi). En proto-austronésien, fo'ou signifie « nouveau ». Le nom de l'île, Niuafoʻou, est ainsi traduit par « Noix de coco nouvelle », « beaucoup de nouvelles noix de coco » ou encore « beaucoup de noix de coco fraîches ».

En tongien et en niuafoʻou, le nom de l'île s'écrit avec un okina, même si l'orthographe Niuafo'ou (avec une apostrophe) est fréquente. L'orthographe du nom dans les sources occidentales a souvent varié : ainsi, dans des documents plus anciens, se trouve parfois Niuafoou, Niuafoo, Niuafou ou encore Niuafu, Niu-Fou, etc.

L'île a également reçu plusieurs noms de la part des différents navigateurs européens qui l'ont abordée et croyaient la découvrir pour la première fois : 
  (île de Bonne-Espérance, en anglais ) par les Hollandais Jacob Le Maire et Willem Schouten en 1616 ;
 Île du point du jour par le Français Julien Crozet en 1772 ;
  par les Britanniques Edward Edwards et George Hamilton en 1791. Hamilton transcrit également Niuafoʻou en Onooafow.
L'île est également connue sous le nom anglais de  (« île du courrier en boîte de conserve ») en raison du courrier qui était envoyé dans des boîtes de conserve et ramené par des nageurs sur l'île.

Géographie

Localisation 
L'île est située dans l'océan Pacifique, en Polynésie. Elle aurait été formée il y a un million d'années. C'est l'une des plus au nord de l'archipel des Tonga. Les îles les plus proches sont Niuatoputapu et Tafahi à  à l'est, avec qui elle forme la division des Niuas ; Wallis ('Uvea) est distante de seulement  au nord-ouest. Rotuma, conquise par des colons en provenance de Niuafoʻou au , est située à  au nord-ouest. La frontière entre la France et les Tonga passe entre Niuafo'ou et Wallis-et-Futuna.

Contrairement aux autres îles des Tonga situées le long de l'arc volcanique des Tonga, Niuafoʻou se situe au sein du bassin de Lau, sur la microplaque tectonique de Niuafoʻou.

Caractéristiques géographiques 
Niuafoʻou est une île volcanique d'environ  de diamètre. Le centre de l'île est constitué du cratère d'un volcan d'environ  de diamètre. À la suite de l'effondrement du cône volcanique, le cratère est constitué de deux lacs :  (« grand lac » en niuafo'ou), d'une profondeur d'environ  et d'une superficie de plus de , et  (« petit lac »), aussi appelé . Plusieurs îlots se trouvent à l'intérieur du lac principal ; au total, la caldeira compte dix lacs. De nombreuses coulées de lave issues des différentes éruptions se trouvent dans la partie ouest et sud de l'île.

Le point le plus haut de l'île, , s'élève à .

Climat 
L'île a un climat chaud et humide qualifié de tropical, voire d'équatorial. La température moyenne est de  et varie peu durant l'année.

L'île connaît deux saisons : une longue saison humide de novembre à mai et une courte saison sèche de juin à septembre. La saison humide correspond également à la période des tempêtes et des cyclones, empêchant les navires de faire escale.

L'eau douce est rare à Niuafoʻou : en effet, le volcan rend l'eau des lacs très alcaline et donc impropre à la consommation. Les habitants recueillent l'eau de pluie dans des citernes. L'île est vulnérable aux pénuries d'eau, notamment pendant la saison d'El Niño. La pluviométrie annuelle est de  et il pleut plus de  par an.

Volcanisme 

Le volcan est toujours actif et est entré de nombreuses fois en éruption. Depuis le début du , plus de dix éruptions ont été enregistrées. La plupart de ces éruptions ont eu des conséquences directes sur la vie des habitants, détruisant les cultures et des villages et faisant parfois des victimes.

Accès 

Niuafoʻou est dépourvue de lagon, et ne dispose pas de point d'ancrage sûr. En outre, les côtes sont constituées de falaises et il n'y a pratiquement aucune plage où débarquer, ce qui rend l'accès par bateau très difficile. Ainsi, les personnes et les marchandises doivent être déchargées dans une petite barque avant d'être débarquées manuellement à terre. L'opération est dangereuse en raison des fortes vagues. Le seul embarcadère existant est une ancienne coulée de lave à , situé à l'ouest de l'île. Dans les années 2000, un quai (wharf) a été construit, mais de fortes vagues l'ont endommagé en 2014. Il arrive également que le bateau de ravitaillement se fasse attendre pendant plusieurs mois.

Depuis 1980, l'île est équipée d'une piste d'atterrissage sur herbe, l'aéroport de Niuafoʻou, permettant l'accès par avion. La compagnie aérienne  effectue quelques vols vers  et , mais l'avion ne peut atterrir que de jour, par beau temps et sans vent, et si l'herbe de la piste a été tondue (en 1993, l'aéroport fut fermé à cause de manguiers qui avaient poussé sur la piste). De plus, les tarifs sont élevés voire prohibitifs.

Jusque dans les années 1990, l'île était considérée comme l'une des plus inaccessibles au monde.

Cyclones 
De par sa position géographique, Niuafoʻou est vulnérable aux cyclones. La saison des cyclones se situe principalement entre décembre et janvier ; en fonction des années, les dégâts occasionnés peuvent être plus ou moins importants. La destruction des cultures peut avoir des conséquences graves pour la population locale et entraîner des pénuries.

Ainsi, en janvier 1915, un cyclone mit à terre la majeure partie des habitations et des cocotiers.  plus tard, un autre cyclone détruisit toutes les plantations. Niuafoʻou fut également touchée par le  en 1990 et huit ans plus tard par  dont les vents dépassant les  occasionnèrent d'importantes destructions. De même, en 2002, le  a provoqué de nombreux dommages sur les maisons, magasins et écoles et détruisit les cultures. La population avait été évacuée au préalable.

Faune et flore

Faune 

L'île abrite une espèce endémique, le mégapode de Pritchard (), connu localement sous le nom de . Cet oiseau réside surtout près de la caldeira centrale. Il ne couve pas ses œufs, mais les pond dans le sable chaud, à un ou deux mètres de profondeur. La chaleur du volcan tout proche assure le développement des œufs. De nos jours, cet oiseau est une espèce en danger, notamment parce que ses œufs sont un mets très apprécié de la population locale et parce qu'il est la proie des chats. Pour assurer sa survie, l'espèce a été implantée sur les îles inhabitées de  et de  au début des années 1990.

L'île abrite une larve de capricorne, appelée  en tongien et  en niuafoʻou, qui se nourrit de bois et ne se trouve pas dans les autres îles des Tonga. Elle est un mets très apprécié par les habitants.

De nombreux oiseaux sont présents sur l'île, comme les canards à sourcils et les pigeons (noms vernaculaires  et ). L'oiseau le plus commun est le bulbul à ventre rouge. Cette espèce introduite est appelée  en tongien et en niuafoʻou, ce qui signifie « nouvel animal » ; elle est connue pour endommager les cultures. De même, le martin forestier (tongien ), arrivé sur l'île dans les années 1980 et présent en grand nombre, est une espèce invasive qui trouve sa nourriture dans les plantations.

De nombreux puffins du Pacifique viennent sur l'île durant la période de reproduction ; ils sont chassés pour leur chair par les habitants. Autour du lac de  se trouvent environ 150 aigrettes sacrées. L'île est aussi l'habitat du râle tiklin, du pluvier fauve. de la gygis blanche, du lori fringillaire, de la salangane à croupion blanc et de la stourne de Polynésie.

Parmi les animaux, outre les poules et les cochons, des chèvres ont été introduites dans les années 1980 et des chevaux ont été importés pour servir notamment de moyen de transport. On trouve aussi des chiens errants et des chats.

D'autres mammifères sont présents, tels que le renard volant des Tonga (), la chauve souris  ou encore le rat polynésien (). On trouve également des lézards tels que , , ,  et . De même, deux espèces de geckos sont présents à Niuafoʻou.

Dans les années 1950, des poissons d'eau douce tilapias du Mozambique ont été introduits dans les lacs de  et  pour permettre la pêche. L'introduction du tilapia a bouleversé l'écosystème local. Il a probablement provoqué l’extinction d'un petit crabe qui vivait dans le lac. D'après Derek Scott (1993), le tilapia a également provoqué la quasi-disparition des canards locaux. Les tilapias ayant épuisé leur source de nourriture, ils ont à leur tour connu une très forte mortalité.

De manière générale, la vie aquatique est très réduite dans les lacs volcaniques à cause de la forte alcalinité de l'eau.

De nombreux animaux marins peuplent les côtes : les habitants pêchent, récoltent des coquillages et des concombres de mer. Niuafoʻou a donné son nom à un poisson observé en 1932, Entomacrodus niuafoouensis, que l'on retrouve dans une grande partie de l'océan Pacifique et dans l'océan Indien.

Flore 

Niuafoʻou comporte de nombreux cocotiers et arbres à pain. L'île est riche en fruits (mangues, bananes, oranges, citrons, papayes, melons, ananas, etc.). Les habitants cultivent entre autres des ignames, du manioc, des patates douces () et plusieurs variétés de taro (,  et ).

Le climat chaud et le sol volcanique très fertile favorisent les plantations et permettent des récoltes beaucoup plus importantes que dans le reste des Tonga. Niuafoʻou était d'ailleurs réputée jusqu'à Tahiti pour avoir les noix de coco parmi les plus grosses du Pacifique. La nourriture est donc très abondante sur l'île. Un certain nombre d'espèces pionnières ont été observées sur les différentes coulées de lave, notamment des arbres comme le filao (en tongien ), le  (en tongien ), ,  (en tongien ), , , etc.. D'autres arbres incluent le  (tongien ), le  (tongien ) et le  (tongien ).

Les arbres fruitiers sont rares sur l'île et plus de la moitié sont des espèces en danger, d'après un rapport de 2014. Ce même rapport indique que la végétation côtière est de plus en plus menacée par l'érosion des sols et la récolte du bois ; des programmes de replantage des différentes espèces sont nécessaires. 50 % des espèces côtières sont menacées. 60 % des plantes utilisées dans l'ornement ou ayant un rôle culturel sont également en danger.

Histoire

Préhistoire et conquête tongienne

Peuplement 

La préhistoire de Niuafoʻou est mal connue. Paul W. Taylor (1995) estime que l'île a pu être peuplée aux alentours du  millénaire  par des Lapita, en même temps que l'île voisine Niuatoputapu.

La tradition orale fait état de quelques contacts avec les îles de Niuatoputapu, Samoa, Tokelau, une partie des Fidji et même les îles Gilbert dans les Kiribati ainsi que Rotuma. D'après un manuscrit recueilli par le révérend Collcott en 1924, des habitants de Niuafoʻou auraient participé à la construction du Haʻamonga ʻa Maui, un trilithe situé à Tongatapu, sous le règne du roi tongien Tuitatui, aux environs de 1200.

Conquête tongienne 

L'île de Niuafoʻou a été conquise par les Tongiens probablement au . Sous le règne du  ,  (vers 1470), le royaume des Tonga s'étendait jusqu'à Niuafoʻou, Niuatoputapu et ʻUvea (Wallis). Cependant, en raison de son éloignement géographique, Niuafoʻou est restée assez indépendante du pouvoir central tongien. Pour asseoir son pouvoir sur les îles nouvellement conquises,  y envoya des membres de sa famille. Elizabeth Both indique qu'à Niuafoʻou, il envoya  et . Au contraire, pour Christophe Sand, les « gouverneurs » tongiens mandés par  étaient  et  ; ils furent remplacés par  et , des proches du  lorsque ce dernier prit le pouvoir à Tongatapu.

 réorganisa le système politique tongien : tandis que le  possédait le pouvoir spirituel, le pouvoir temporel était confié au . Plusieurs rois tongiens de la dynastie  avaient leur résidence à Niuafoʻou.

Lignée  
D'après Elizabeth Both, le roi  (au ) envoya à Niuafoʻou son petit fils, , qui était également le petit-fils du roi de Wallis de l'époque, le . Auparavant, les aristocrates () envoyés par le  à Niuafoʻou avaient été massacrés par la population locale.

, réputé pour sa cruauté, s'imposa rapidement comme le chef suprême de Niuafoʻou. Il put gouverner l'île de manière indépendante en raison de la grande distance qui la séparait des autres îles des Tonga. Son fils, , lui succéda.

Au , les Tongiens firent de la famille  les gouverneurs de l'île. Aujourd'hui encore,  est le plus haut titre aristocratique dans l'île.

Lorsque la dynastie  prit progressivement le pouvoir à partir de 1600, les souverains tongiens envoyèrent des  (assistants de chefs) à Niuafoʻou :  et . Ils avaient avant tout un rôle cérémoniel et n'étaient pas destinés à remplacer les chefs existants. La lignée  s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui.

Lignée  
Le pouvoir des  se renforça avec le temps. Au , un noble de bas rang (), , fut envoyé à Niuafoʻou. Le seigneur  l'accepta et  put s'installer sur l'île. Vers 1650, les fils du troisième , , s'imposèrent dans tous les Tonga. Ils ne purent cependant établir leur autorité à Niuafoʻou, où le pouvoir de  était trop grand. La lignée  est encore vivante.

Niuafoʻou au sein des Tonga 
Les liens entre les différentes îles tongiennes étaient maintenues à travers la participation à une cérémonie des prémices, l, qui se tenait tous les ans en mars et en octobre. Bataille-Benguigui (1992) rapporte qu'à cette occasion, les habitants de Niuafoʻou apportaient du bois de fer de haute qualité. Cette fête s'est perpétuée jusqu'au . En 1967, le roi  a institué un salon de l'agriculture présentant de nombreuses similitudes avec l'. Ce salon de l'agriculture se tient régulièrement à Niuafoʻou depuis.

Conquête de Rotuma 
Niuafoʻou tient une place importante dans la tradition orale rotumane. D'après J. Stanley Gardiner (1896), le chef tongien , venu de Niuafoʻou, débarqua à Rotuma avec 300 hommes vers 1650 et conquit l'île. Cette expédition visait peut-être à laver un affront fait au . Cependant, les Rotumans se révoltèrent contre les Tongiens et renversèrent le chef . L'influence niuane à Rotuma, même si elle a duré relativement peu de temps (une génération), est également attestée au niveau linguistique par certains emprunts. De même,  a donné son nom au titre le plus élevé de chef dans la hiérarchie rotumane,  ou .

Liens avec Wallis (ʻUvea) 

L'île a maintenu de nombreux contacts avec Wallis (ʻUvea) et Futuna, ce qui se vérifie d'un point de vue linguistique (le wallisien et le niuafoʻou sont très proches, à tel point qu'ils sont parfois considérés comme des dialectes de la même langue). Au , de nombreux Niuans se réclament encore d'ascendance wallisienne.

L'anthropologue Garth Rogers a mis au jour une pierre de basalte d'environ , appelée  Selon David Lewis, son nom signifie « faisant face à ʻUvea ». D'après Rogers, cette pierre servait à indiquer la direction de Wallis aux navigateurs niuans. Sa position tient même compte des vents.

Après l'arrivée des missionnaires catholiques en 1837 à Wallis, et surtout depuis que Wallis-et-Futuna sont devenues un territoire d'outre-mer français en 1961, ces échanges se sont interrompus. Wallis a été avant tout reliée avec Futuna et les autres territoires français du Pacifique, en premier lieu la Nouvelle-Calédonie. En outre, les missionnaires maristes présents à Wallis ont toujours vu d'un mauvais œil les apports extérieurs et ont interdit aux Wallisiens et Futuniens les , ces voyages en pirogue vers d'autres îles. Cependant, plusieurs missionnaires wallisiens furent envoyés à Niuafoʻu par les pères maristes.

Premiers contacts avec les Européens 

Les premiers Européens à aborder Niuafoʻou furent les navigateurs néerlandais William Schouten et Jacob Le Maire, le . Cherchant un lieu où se réapprovisionner en eau et nourriture, ils nommèrent l'île , « île de bonne espérance ». Après quelques échanges amicaux, la rencontre avec les habitants tourna à la confrontation ; les Hollandais repartirent après avoir tué deux Niuans et sans avoir pu débarquer.

Pendant plus d'un siècle, l'île ne reçut aucune visite européenne. Le , deux navires français, le Mascarin et le Marquis de Castries, passèrent près de l'île sans s'y arrêter. L'officier Julien Crozet nomma alors Niuafoʻou « Île du point du jour ». Il la décrit de la manière suivante : . En 1791, le navire britannique , parti à la recherche des révoltés du Bounty, fit halte à Niuafoʻou. Cette fois-ci, la rencontre fut plus amicale et les officiers britanniques notèrent la proximité de la langue parlée par les insulaires avec celle du reste des Tonga. Edward Edwards nomma l'île .

Niuafoʻou victime d'un trafiquant d'esclaves (1863) 
En 1863, les Niuans furent victimes de Thomas James McGrath, capitaine du , qui enleva trente autochtones pour les vendre comme esclaves au Pérou. Ce  fit croire aux insulaires qu'ils iraient travailler aux îles Fidji pour gagner leur confiance. Les , ainsi que  enlevés par McGrath sur l'île voisine de ʻAta, furent vendus en chemin au navire . Le , le  arriva à Callao au Pérou. Le gouvernement péruvien ayant aboli le trafic d'esclaves polynésiens, les Tongiens ne furent pas vendus et purent repartir après plusieurs mois d'attente. Cependant, les capitaines qui devaient les ramener chez eux les abandonnèrent en chemin : c'est ainsi qu'un des Niuans enlevés en 1863 se retrouva l'année suivante sur l'île de Rapa, dans l'archipel des Australes, à plus de  de Niuafoʻou. Le sort des  autres Niuans enlevés est inconnu.

Niuafoʻou jusqu'en 1946 
Du fait de son éloignement géographique, Niuafoʻou est restée relativement indépendante sur le plan religieux, guère affectée par les transformations sociales, économiques et politiques qui eurent lieu dans les autres îles des Tonga durant le . En 1875, Niuafoʻou fut incluse dans la constitution tongienne.

Arrivée des missionnaires et conversion au christianisme

Contexte : rivalités missionnaires dans le Pacifique au  
Les îles Tonga, et de manière générale cette région de la Polynésie, furent le théâtre de rivalités missionnaires très fortes entre les protestants méthodistes, majoritaires aux Tonga, et les catholiques maristes. Ces derniers étaient basés à Wallis, à l'époque une véritable théocratie insulaire sous l'autorité du père Bataillon, et distante de  de Niuafoʻou. En 1855, à la suite de la signature d'une convention avec la France, le catholicisme fut reconnu officiellement par le gouvernement tongien.

Cependant, les îles des Niuas étaient « à l'abri des discordes religieuses qui marquent les autres îles de l'archipel » à cause de la distance qui les séparait du reste des Tonga.

Protestantisme 
Les protestants furent les premiers à évangéliser Niuafoʻou. En 1832, un groupe de missionnaires méthodistes tongiens arriva sur l'île, où ils répandirent le protestantisme. En 1850, les méthodistes avaient construit neuf chapelles (sans doute une par village) et comptaient  locaux et .

Un article paru dans le journal allemand  en 1878 dénonce la pression exercée par les missionnaires, notamment le révérend Shirley Baker (à la tête des méthodistes aux Tonga à l'époque), sur les habitants de Niuafoʻou. L'auteur, anonyme (sans doute un marchand allemand), estime que les missionnaires exigent des donations exagérées des Niuans (notamment en coprah), ce qui pousserait les habitants à délaisser leurs plantations et risquerait de provoquer la famine à long terme.

En 1879, Shirley Baker se sépara de l'Église méthodiste et fonda l'Église libre des Tonga. En 1924, une nouvelle scission eut lieu : la reine Salote fonda l'Église wesleyenne libre des Tonga. De ce fait, les deux dénominations méthodistes sont présentes à Niuafoʻou, et parfois les deux cohabitent au sein d'un même village.

Catholicisme 

Le catholicisme s'est implanté plutôt tardivement à Niuafoʻou. Ce n'est qu'en 1886 que des pères maristes européens arrivèrent sur l'île. Les maristes convertirent assez vite une partie de la population niuane : en 1891,  faisaient partie de la communauté catholique. Cette même année, la mission mariste à Niuafoʻou fut officiellement établie. Elle était dirigée par un Français, le père Jouny jusqu'à sa mort en 1931, avec l'aide de deux religieuses (une Tongienne et une Wallisienne) et d'un autre prêtre, le père Lamata. En 1917, les catholiques étaient 150 et 300 en 1926, pour une population insulaire totale de .

En plus d'une église, les maristes construisirent également une école en 1896. En 1892, deux églises catholiques étaient présentes sur l'île, ainsi qu'un couvent de religieuses visant à former des sœurs autochtones, créé l'année précédente. En effet, le but des maristes était de former un clergé indigène le plus rapidement possible, notamment pour des raisons linguistiques et culturelles. Le couvent fut cependant détruit en 1915 par une tempête et abandonné par la suite. Les maristes ont également souffert des destructions causées par un cyclone en 1931, qui occasionna de fortes dettes.

Le père Jouny fut secondé entre 1928 et 1930 par le père Albert Kermann, originaire d'Alsace. En 1931, l'intérim de la mission catholique fut confié à un prêtre wallisien, le père . Peu après, le père Setefano fut envoyé pour l'aider. Ces deux prêtres avaient été formés au séminaire de Lano à Wallis (fondé en 1845). Cependant, les deux furent critiqués par leur hiérarchie : Petelo accumula les dettes et Setefano montrait une nette préférence pour le kava par rapport aux prières. De 1944 à 1946, le père alsacien Édouard Laurent Schahl a résidé à Niuafoʻou. Connu localement sous le nom de , il a vécu l'éruption de 1946.

En 1946, la communauté catholique comptait . En 1967, une église fut inaugurée à  en présence de l'évêque néo-zélandais John Rodgers.

Activité volcanique 

En juin 1853, une éruption éclata près du village de  (dans le Sud de l'île), le détruisant et tuant . Une importante éruption eut lieu en 1886 ; elle dura deux semaines et détruisit de nombreux villages. Une grande partie des plantations furent détruites par les cendres sulfuriques rejetées par le volcan (le nuage s'éleva à plus de ).

En 1929, l'éruption du volcan détruisit le village de , sans faire de victimes. À la suite de cette éruption, le gouvernement tongien installa une station de télégraphe sans fil pour établir une communication avec l'île. Les habitants construisent alors , qui signifie littéralement « nouveau village ».

Les différentes éruptions ont transformé la morphologie de l'île : l'éruption de 1929 rendit le mouillage très difficile pour les navires à Niuafoʻou, renforçant l'isolement de l'île. Le versant ouest de l'île comporte de nombreuses coulées de lave issues des différentes éruptions.

Expédition scientifique de 1930 
De manière générale, la présence européenne à Niuafoʻou a été très limitée. Cependant, en août 1930, une expédition scientifique américano-néo-zélandaise fut organisée sur l'île dans le but d'observer l'éclipse solaire qui eut lieu le . Pendant plusieurs mois, cette expédition, organisée par l'observatoire naval des États-Unis, l'observatoire de l'université de Virginie et l' du  installa des télescopes et autres appareils d'observation. Le volcanologue Thomas Jaggar participa à l'expédition et étudia en détail le volcan et la géologie de l'île. En plus de l'observation de l'éclipse, les scientifiques installèrent également une station météorologique et collectèrent des spécimens des différents animaux de l'île.

L'accueil des habitants fut très cordial et l'expédition bénéficia de l'approbation de la reine Salote, souveraine des Tonga. Plusieurs fêtes furent organisées en l'honneur de l'expédition.

Point tournant de 1946

Éruption de 1946 et évacuation de l'île 
Dans la nuit du , le volcan entra en éruption. Les habitants se réfugièrent sur le mont  dans le Nord de l'île, haut de , puis, sur le mont  voisin. Cette éruption détruisit le village de , la plupart des bâtiments administratifs, les réserves de coprah ( tonnes) ainsi que le télégraphe, sans pour autant faire de victimes. Bien que les autres villages et la plupart des plantations n'aient pas été touchés et que, de l'avis des habitants, cette éruption était bien moins grave que les précédentes, les autorités tongiennes décidèrent d'évacuer entièrement l'île, notamment par crainte des réactions internationales.

Après avoir organisé une consultation populaire, la décision fut entérinée. La reine Salote créa le  (dépendant du ministère de l'agriculture et dans lequel ne se trouvait aucun Niuan), qui s'occupa d'évacuer puis de reloger les habitants. D'après Rogers, le ministre de l'agriculture et le consul britannique souhaitaient l'évacuation, tandis que la famille royale y était initialement opposée. Cette situation, s'ajoutant aux difficultés matérielles (les bateaux ne peuvent pas jeter l'ancre près des côtes ; les habitants souhaitaient démonter leurs maisons et les emmener avec eux...) retarda l'évacuation. Cependant, la reine se rangea à l'avis du ministère et finit par approuver l'opération. Le , trois mois après l'éruption, les habitants furent évacués.

Naissance d'une diaspora niuane 

Malgré l'opposition de certains habitants et du noble , ces derniers ( à l'époque) furent transférés sur l'île principale des Tonga, Tongatapu. Quelques habitants refusèrent d'embarquer et restèrent sur l'île, mais furent évacués eux aussi en octobre 1947. Niuafoʻou resta alors inhabitée pendant .

L'arrivée à Tongatapu de  sans terres, le manque de ressources et les préjugés dont souffraient les Niuans provoqua l'hostilité des Tongiens à l'égard des nouveaux venus. De leur côté, les Niuans ne pouvaient pas cultiver la terre par manque de place et vivaient difficilement de dons en nourriture. En 1949, la moitié des Niuans furent relogés sur l'île voisine d'ʻEua. Là, ils purent recréer une communauté autonome, avec ses propres villages, écoles, magasins et églises. Si, au début, les relations avec les habitants d'ʻEua furent tendues, elles s'améliorèrent avec le temps. Les Niuans construisirent neuf villages auxquels ils donnèrent les mêmes noms que ceux de Niuafoʻou.

En 1951, le gouvernement tongien organisa une expédition pour récolter du coprah, ne voulant pas passer à côté de cette opportunité économique. C'est ainsi que tous les ans, des ouvriers tongiens restaient plusieurs mois sur l'île. En l'absence des habitants, la végétation avait poussé, les animaux avaient proliféré et la nourriture était donc abondante sur l'île.

Retour à Niuafo'ou (1958) 

Le reste des évacués (environ 600) demeurèrent à Tongatapu et la majorité d'entre eux voulaient retourner dans leur île d'origine. En 1958, le gouvernement tongien accepta finalement de laisser rentrer les Niuans chez eux. Un tiers des habitants retourna à Niuafoʻou, tandis que d'autres choisirent de rester sur ʻEua. En 1988, la diaspora niuane était deux fois plus nombreuse à ʻEua et dans les autres îles tongiennes qu'à Niuafoʻou.

L'éruption et l'évacuation de 1946 ont profondément bouleversé la société niuane. Une grande partie des autorités politiques présentes en 1946 n'était plus là en 1958, l'ancienne capitale administrative  était entièrement détruite et plus aucun représentant du gouvernement tongien n'était présent. En 1967, deux villages n'avaient pas d'autorité politique foncière ; dans cinq villages, le maintien de l'ordre n'était assuré que par les églises. Ce n'est qu'en 1981 que les terres furent officiellement redistribuées aux habitants sur l'île.

Courrier en boîte de conserve 

Niuafoʻou s'est rendue célèbre pour sa méthode unique d'envoi et de réception du courrier. En effet, l'île ne disposant pas de point d'ancrage sûr pour les bateaux ni d'une vraie plage, il était impossible d'envoyer une barque porter le courrier à terre. En conséquence, les lettres étaient envoyées dans une boîte de conserve et récupérées par des nageurs et, plus tard, par des canoës qui les ramenaient sur l'île et inversement. Pendant plus de soixante ans, ce fut le seul moyen pour l'île de recevoir et d'envoyer du courrier, jusqu'à la construction de l'aéroport en 1983.

Débuts 
En 1882, William Travers, un marchand coincé sur l'île, eut l'idée d'envoyer du courrier enveloppé dans du papier huilé pour pouvoir communiquer avec l'extérieur. C'est à partir des années 1920 que le courrier fut placé dans une boîte de conserve, d'où dérive le surnom de  (« île du courrier en boîte de conserve ») donné à Niuafoʻou. Des nageurs étaient chargés de récupérer le courrier, devant lutter contre les forts courants et risquant d'être projetés sur les rochers. Ils utilisaient un flotteur en pandanus () afin de se maintenir à flot pendant plusieurs heures. D'autres méthodes alternatives furent essayées, comme en 1902 avec le lancer du courrier par fusée, mais la méthode fut un échec.

En 1921, le marchand anglais Charles Suart Ramsay s'installa sur l'île. Il devint l'un des nageurs qui portaient et ramenaient le courrier enfermé dans une boîte de conserve et ce par tous les temps, de jour comme de nuit. Au total, il a effectué .

Succès grandissant du  
En 1928, le marchand allemand Walter George Quensell arriva sur l'île et eut l'idée de tamponner toutes les lettres partant de Niuafoʻou avec la mention «  ». Très rapidement, un intérêt grandissant se développa autour de cette curiosité philatélique. Bientôt, les enveloppes de Quensell portèrent la mention « » traduite dans de nombreuses langues et cette marque postale devint un objet très recherché par les philatélistes. Cette méthode originale fit connaître Niuafoʻou au reste du monde. À partir des années 1930, les navires effectuant des croisières dans le Pacifique s'arrêtaient à Niuafoʻou pour permettre aux passagers d'envoyer leurs lettres et de les récupérer avec le cachet de Quensell.

À titre d'exemple, Quensell expliqua avoir envoyé plus de  pour le seul mois d’août 1930. Le succès de ces cachets bénéficia aux Niuans puisque, d'après Betty Billingham, les navires venaient à Niuafoʻou deux fois par semaine (contre un mois auparavant), apportant également du ravitaillement pour les habitants. Dans une lettre, Quensell affirma avoir envoyé durant les  de sa présence à Niuafoʻou plus d'un million et demi de lettres vers  différents.

En 1929, l'envoi du courrier en boîte de conserve à Niuafoʻou fut même présenté dans un film missionnaire, .

En 1931, l'un des nageurs niuans fut attaqué par un requin et mourut des suites de ses blessures. En conséquence, la reine Salote ordonna que le transport du courrier se fasse avec un canoë pour éviter d'autres accidents.

Interruption et reprise du service 
En septembre 1946, l'éruption du volcan détruisit tout le matériel de Quensell à . Le service fut interrompu à la suite de l'évacuation de l'île. Le postier, John Malekamu, signa les dernières lettres de sa main. De nombreux journaux (notamment australiens) rapportèrent alors la fin du .

En 1962, l'envoi du courrier par boîte de conserve reprit à la suite des réclamations des Niuans qui souhaitaient pouvoir envoyer et recevoir du courrier. Entre-temps, Walter George Quensell était décédé () ; c'est son fils qui lui succéda.

Dans les années 1960, le responsable de facto du courrier à Niuafoʻou était Lord , qui commandait le canoë chargé d'aller récupérer le courrier. Il avait mis en place un système d'échange de cadeaux avec les marins des navires de passage, obtenant des vêtements et de la nourriture qu'il redistribuait aux habitants et offrant en retour des nattes et paniers faits par les Niuans.

En 1983, Niuafoʻou obtint du gouvernement tongien le droit d'émettre ses propres timbres en raison de sa localisation et de sa situation particulière. Avec la construction de l'aéroport en 1980, le courrier est acheminé par avion.

Démographie 

Le premier recensement aux Tonga date de 1956. Les chiffres pour la période précédant l'évacuation de l'île sont des approximations données par les observateurs locaux tels que les missionnaires.

Une population stable jusqu'à l'évacuation 
Avant l'éruption de 1946, la population niuane est restée assez stable. D'après les missionnaires wesleysiens, l'île comptait  en 1840. En 1917, la population s'élevait à environ , à  en 1939 selon les sources officielles et. avant l'évacuation de l'île en 1946, il y avait environ . En 1947, une vingtaine d'adultes et quelques enfants vivaient encore sur l'île, mais ils furent évacués en octobre 1947.

Une fois autorisés à rentrer chez eux en 1958, les Niuans retournèrent progressivement sur leur île : en 1959,  résidaient à Niuafoʻou. L'année suivante, ils étaient 345. Cependant, une grande partie des Niuans choisirent de rester à ʻEua et Niuafoʻou n'a jamais retrouvé une population aussi nombreuse qu'avant. En 1966, l'île comptait  et 763 en 1986.

Déclin de la population 
À partir des années 1990, la population de Niuafoʻou commença à décliner. En 2006,  peuplaient l'île, soit une baisse de 12 % par rapport à 1996. En 2011, la baisse était encore plus forte, avec seulement  répartis dans huit villages différents, soit moins qu'en 1966. En cinq ans, l'île a perdu près de 20 % de sa population. Entre 2006 et 2011, le village de Kolofoʻou a perdu la moitié de sa population. En 2016, l'île ne comptait plus que 

En 1967, il y avait environ , dont . Le reste de la population consiste en des membres de l'administration tongienne et en des prêtres résidant de manière temporaire sur l'île. Une grande partie de la communauté niuane réside à ʻEua :  y résidaient en 1976.

Caractéristiques de la population 

Le rapport des sexes de l'île est très déséquilibré : il y a beaucoup plus d'hommes que de femmes ( pour  en 2006). Il s'agit du rapport des sexes le plus élevé des Tonga. La population est très jeune : 40 % des habitants ont moins de  et seulement 17 % dépassent les .

De plus en plus de jeunes choisissent de quitter leur île pour aller vivre à Tongatapu, voire tenter leur chance à l'étranger. En conséquence, moins d'enfants naissent sur l'île, ce qui contribue à accroître la diminution de la population. Un des indicateurs révélateurs de cet exil est l'âge moyen : il est passé de  en 2006 à  en 2011 et c'est l'un des plus élevés des Tonga.

Ce déclin n'est pas propre à Niuafoʻou puisqu'il est observé également à Vavaʻu, Haʻapai, ʻEua et Niuatoputapu : les habitants abandonnent leur île pour rejoindre le centre urbain des Tonga. Tongatapu, et, plus particulièrement, la capitale Nukuʻalofa.

Le gouvernement tongien a fait reconstruire la plupart des services publics : écoles, clinique, aéroport, etc. De fait, il y a toujours sur l'île un nombre important d'étrangers, originaires des autres îles tongiennes.

La présence d'Européens ou d'Occidentaux est très réduite sur l'île et les visiteurs sont peu nombreux, excepté quelques scientifiques de passage et, depuis 1967, quelques volontaires américains du Corps de la Paix (), dont l'un des rôles est d'enseigner l'anglais.

Politique 

La politique à Niuafoʻou est peu documentée et manque de sources fiables. D'après Wendy Pond, les Niuans ont longtemps vu les Tongiens comme des étrangers et ont maintenu une forte autonomie par rapport au pouvoir central des Tonga. Certains chants recueillis auprès des habitants traduisent de manière indirecte les critiques adressées aux chefs et au gouvernement tongien.

Possession et administration de la terre 
La terre est divisée en neuf terrains () qui correspondent aux différents villages de Niuafoʻou. Elle est possédée par le , le gouvernement tongien et trois nobles : ,  et . Le village de Mataʻaho est une propriété royale. Ces nobles sont détenteurs de titres héréditaires. Depuis les années 1940, néanmoins, seul le noble  réside à Niuafoʻou, dans le village de Sapaʻata et c'est le seul des trois nobles à ne pas posséder de terres en dehors de l'île.

Les nobles propriétaires des terres sont tenus de les redistribuer à leurs gens (les paysans qui font partie de leur ). Cette redistribution des terres est fondamentale dans la relation entre les nobles et leurs paysans, comme le montre Françoise Douaire-Marsaudon : en 1963, le noble Fotofili sollicita la communauté niuane expatriée à ʻEua, mais les Niuans qui étaient autrefois sous son autorité à Niuafoʻou lui répondirent qu'ils ne faisaient plus partie de son . Ils avaient changé d'île et se trouvaient désormais sur des terres gouvernementales : ils n'étaient donc plus redevables envers Fotofili.

Représentation au parlement tongien 
Depuis l'adoption de la constitution des Tonga en 1875, la monarchie tongienne est une monarchie constitutionnelle : le parlement, c'est-à-dire l', est constitué de représentants du peuple (élus pour cinq ans) et des représentants des nobles, en nombre paritaire. En 1875, le  (roi) George Tupou  désigna un gouverneur pour Niuafoʻou, nommé à vie.

Niuafoʻou est rattachée administrativement aux îles de Niuatoputapu et sa voisine Tafahi. Ensemble, elles sont connues sous le nom de « Niuas ». Depuis 2010, les trois îles forment l'un des cinq districts électoraux du Royaume des Tonga pour l'élection des représentants des nobles, et l'une des  électorales () pour les représentants du peuple.

Aux élections de 1993 pour les représentants du peuple, la niuane  fut la seule femme à être élue. Élue pour la circonscription des Niuas, elle fut battue après seulement un mandat. Le candidat issu de Niuatoputapu fut élu à la place, ce qui s'explique selon Ian C. Campbell par les enjeux locaux . La personnalité du candidat, sa famille, son engagement dans l'église et dans la communauté sont des facteurs bien plus importants que ses prises de position sur la démocratie.

En 2015, le représentant du peuple pour les Niuas est l'honorable  et le représentant des nobles est Lord . Lord Fusituʻa () a été également président du parlement tongien () de 1991 à 1999. Après sa mort le , son fils  a été élu nouveau Lord  le 6 mai suivant.

Divisions administratives 
L'île est divisée en trois districts (1967) : 
  (« ouest »), comprenant six villages (nord-est de l'île) : , , ,  (détruit en 1946),  et 
  (« est »), comprenant les villages de ,  et  (sud-est de l'île)
  (ouest de l'île), presque inhabité du fait des éruptions, où se trouve l'ancien village de  détruit en 1929

Économie

Une économie de subsistance basée sur l'agriculture 
La vie des Niuans repose sur une économie de subsistance, basée principalement sur l'agriculture et la pêche. Les habitants cultivent des ignames, taros, patates douces et des fruits de l'arbre à pain ; on trouve également des bananes et des mangues. En outre, l'île est riche en cocotiers, qui fournissent des noix de coco pouvant être utilisées pour la consommation ou bien être transformées en coprah destiné à l'exportation. Les habitants se nourrissent également de cochons et de poules.

Un membre de l'expédition scientifique américaine de 1930 décrit ainsi l'importance du cocotier dans la vie des Niuans : .

Pêche 
Du fait de l'absence de lagon, la pêche est difficile à Niuafoʻou. Dans les années 1950, un poisson d'eau douce, le tilapia, a été introduit dans les lacs de  et . Les habitants pratiquaient la pêche du requin à la corde avec un nœud coulant. Cette technique est très dangereuse et les pêcheurs risquent toujours de rentrer bredouilles. Cette pêche, dénommée  en niuafoʻou et  en tongien, est marquée par de nombreux interdits. En effet, le requin n'est pas un animal comme les autres : dans tout le Pacifique, c'est un animal sacré, représentant des dieux ou des ancêtres. Dans la culture tongienne, le requin est considéré comme une figure féminine, assimilée à la déesse . La capture du requin ne répond donc pas à un impératif économique ; d'ailleurs, la vente de sa chair est interdite et les morceaux du requin sont consommés uniquement par les membres du village ayant participé à la pêche. Une telle pêche a été décrite à Niuafoʻou en 1938.

Export du coprah 

Le coprah est une source monétaire importante pour les Niuans. D'après Henry E. Maude, il y avait un marchand allemand, Axman, à Niuafoʻou en 1872 et, en 1916, l'île comptait un marchand allemand et un marchand britannique. À l'époque, l'Allemagne possédait des colonies à Samoa et les entreprises allemandes commerçaient dans l'ensemble des Tonga et le reste du Pacifique.

En 1919, l'allemand Walter Geoge Quensell ouvrit un magasin de coprah pour l'entreprise australienne Burns Philp. Il resta à Niuafoʻou jusqu'en 1945.

Dans les années 1930, l'export du coprah était réalisé par deux marchands européens, le britannique C. A. Ramsey et l'allemand Quensell. En 1942, l'industrie du coprah a été nationalisée par le gouvernement tongien et a été gérée par le . Dans les années soixante, c'était la principale activité économique de l'île. Rogers indique que l'île peut produire  de coprah par an. Le coprah est exporté à Tongatapu, puis à l'étranger. Il s'agit d'une activité difficile et très physique. La vente passe soit par le gouvernement tongien, soit par les nobles.

Le grand nombre de cocotiers à Niuafoʻou est une source importante d'argent pour les Niuans, si bien que de nombreux Niuans résidant à ʻEua ont continué de retourner dans leur île d'origine pour y récolter du coprah après 1946.

Une économie très peu monétarisée 

L'argent a un rôle très faible dans l'économie niuane. L'argent récolté par la vente de coprah sert avant tout à payer les taxes au gouvernement tongien ou pour des dons aux différentes églises. Les biens européens sont très rares et les quelques magasins sont bien souvent vides. La seule façon de se procurer des denrées extérieures est le passage d'un navire environ une fois par mois. La monnaie utilisée est celle des Tonga, le pa’anga. En 1997, la Banque des Tonga () présente sur l'île a été remplacée par la Banque tongienne de développement (), présente à Niuafoʻou depuis 1993. Son siège est à .

Un réseau de circulation de biens au sein de la diaspora niuane 
L'économie niuane est fortement liée aux liens familiaux unissant les membres d'un même , au-delà de l'île même. Les Niuans s'échangent de nombreux biens en fonction des besoins. Les habitants de Niuafoʻou envoient surtout de la nourriture (cochons, etc.), tandis que les Niuans à ʻEua et Tongatapu leur envoient des biens manufacturés obtenus avec de l'argent : outils, carburant, farine, sucre, riz, tabac, vêtements, etc.

Médias 
Pendant très longtemps, l'île n'avait aucun moyen de communication avec l'extérieur. En 1929, un télégraphe sans fil fut installé sur l'île, mais il fut détruit par l'éruption de 1946. L'île possède une radio depuis 1930. Construite et entretenue par le gouvernement, elle a été inaugurée le  à ʻEsia. Elle est utilisée par un opérateur radio tongien, muté en général pour trois ans sur l'île. Détruite dans l'éruption de 1946, la station radio a été reconstruite en 1963, sur les terres de Fusituʻa.

Dans les années 2000, une station radio FM a été installée sur l'île : les Niuans ont donc leur propre radio locale. En outre, les habitants captent les stations de radio des Tonga et celles des îles environnantes, comme Wallis-et-Futuna  ou les stations radio de Samoa et des Fidji.

L'île est équipée en téléphones depuis 1998. L'île est reliée par satellite. Le , la téléphonie mobile a été introduite à Niuafoʻou. Le réseau est fourni par une entreprise étatique tongienne, la Tonga Communications Corporation. L'introduction du téléphone portable a été fêtée par une cérémonie où était présent le roi Tupou VI.

En 2008, l'île a été reliée à l'internet. La première connexion a eu lieu le .

Secteur énergétique 
L'électricité est fournie par des générateurs diesel. Quelques panneaux solaires photovoltaïques ont été installés ; un projet lancé en 2015 et financé par la Banque asiatique de développement prévoit l'installation de nouveaux panneaux solaires.

Transports 
Une route, appelée  (grand chemin), fait le tour de l'île. Des chevaux ont été introduits pour le transport. Malgré les difficultés d'accès, plusieurs véhicules à moteur sont présents sur l'île. En 1960, il n'y avait que deux camions à Niuafoʻou. Traditionnellement, les Niuans utilisaient des pirogues à balancier pour se déplacer en mer ainsi que sur le lac de . En 2012, le gouvernement tongien a fourni un navire à moteur pour aider à décharger les cargaisons lors du passage du bateau.

Culture 

Les Niuans sont un peuple polynésien. Leur culture est proche de celle de leurs voisins tongiens, wallisiens et futuniens ainsi que de Niuatoputapu et Tafahi, dont ils partagent certains éléments dans la tradition orale, les chants et les danses.

Les Niuans se retrouvent le soir autour du kava, une boisson traditionnelle. Lors de ces soirées, des discussions ont lieu, des histoires sont racontées ; les participants chantent et dansent également. Parmi les différents types de chants, on trouve notamment le , chanté a cappella par les jeunes hommes.

Une des danses typiques de Niuafoʻou est le , effectuée avec des lances.

Religion 
La religion traditionnelle de Niuafoʻou est mal connue. L'île a été christianisée par des missionnaires protestants et catholiques. De ce fait, les deux confessions cohabitent de nos jours. Du fait de l'éclatement de l'Église méthodiste, l'île comptait quatre institutions religieuses en 1967 : 
 Église catholique romaine. Pour des raisons historiques ( infra), elle n'était présente en 1967 que dans le village de 
 Église wesleyenne libre des Tonga
 Église libre des Tonga
 Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (mormons) qui forment une petite minorité. En 1967, ils étaient présents uniquement dans le village de  avec seulement .
 
Les dirigeants religieux sont tous des étrangers à Niuafoʻou et sont nommés pour quelques années depuis la capitale tongienne Nukuʻalofa.

Langues 

La langue vernaculaire de l'île est le niuafoou, mais elle est de plus en plus supplantée par le tongien. Les deux sont des langues polynésiennes. Linguistiquement, le niuafoou est plus proche du wallisien que du tongien.

Le tongien est employé dans la plupart des domaines de la vie quotidienne : à l'école, à l'église, dans les bureaux du gouvernement Le tongien est utilisé dans toutes les occasions formelles, tandis que le niuafoou n'est parlé que dans certaines familles. Le niuafoou a subi un processus de substitution linguistique et est désormais une langue en danger.

L'anglais est également enseigné dans les écoles. La nouvelle politique linguistique du ministère de l'éducation, lancée en 2012, prévoit de former des élèves entièrement bilingues à travers un enseignement d'abord en tongien, puis une introduction progressive de l'anglais à partir du  (équivalent du CM1 en France). Le niuafoou n'est, par contre, pas mentionné dans cette politique. D'après le  (2001), l'anglais est très peu parlé par la population locale, même si les emprunts à l'anglais sont assez fréquents en tongien.

Enseignement 
D'après Tsukamoto, l'île comptait, en 1988, deux écoles primaires publiques et une école secondaire privée.

Architecture et artisanat 
Les habitations sont principalement réalisées avec les arbres locaux. Ces cases sont appelées  (en tongien et niuafoʻou). Cependant, on trouvait déjà, en 1967, des bâtiments de type européen construits en béton.

Les femmes réalisent différentes œuvres d'artisanat tels que des nattes et des paniers. Depuis les années 2000, certaines pièces sont vendues à la capitale des Tonga, Nukuʻalofa.

Perception du volcan

Le volcan, partie intégrante de la vision du monde niuane 
Le volcan fait partie intégrante de la vie des Niuans. Pour l'anthropologue française Cécile Quesada, les Niuans ont intégré le volcan dans leur vision du monde et ne le traitent pas comme un élément extérieur. Au contraire, ils expliquent les éruptions par une dérégulation des rapports sociaux : lorsqu'un chef abuse de son pouvoir, lorsque les employés du gouvernement exploitent les habitants ou lorsque certains habitants ont un comportement jugé immoral, l'ordre social est menacé. Les Niuans voient alors dans les éruptions une manifestation de la colère divine qui les punit pour ne pas avoir respecté les règles. Les habitants expliquent que le respect des règles de vie en communauté et des valeurs morales, l'amour, le respect et l'obéissance, permet de se prémunir en partie contre les éruptions. De plus, ils soulignent l'importance de la prière : certaines cérémonies sont organisées spécialement pour se prémunir du volcan. Cependant, les hommes sont conscients de leurs limites et certaines éruptions sont interprétées comme la volonté de Dieu de mettre à l'épreuve les insulaires.

Depuis la christianisation de l'île, les éruptions sont perçues comme un message du Dieu chrétien, mais Quesada note que dans la religion pré-chrétienne, encore mal connue, les catastrophes naturelles étaient souvent attribuées à des divinités. Le christianisme n'a fait qu'actualiser ces croyances. Un article du  de 1929 rapporte que les habitants attribuent les tremblements de terre au sommeil troublé du dieu , qui résiderait sous le volcan.

La population niuane connaît également les raisons scientifiques expliquant le phénomène volcanique, notamment à travers l'école. En 2004, l'Unesco a mené un programme de sensibilisation aux risques volcaniques auprès des écoles en éditant des livrets en anglais et en tongien.

Mythes et tradition orale à propos du volcan 

La société niuane, à l'instar des sociétés polynésiennes, se caractérise par une riche tradition orale. Cette dernière constitue une part fondamentale de la culture niuane et retrace son histoire, compensant ainsi en partie le manque de sources écrites. Une des légendes se rapporte ainsi au volcan de Niuafoʻou. Dans la version recueillie en 1915 par B.G. Mahony, elle relate qu'à la place du cratère se dressait une montagne. Une nuit, cette montagne fut volée par des divinités malfaisantes venues de Samoa. En chemin, ils passèrent au-dessus de Niuatoputapu. Le héros  se mit en quête de les arrêter : il fit alors apparaître le soleil en pleine nuit. Les diablotins samoans, surpris en plein forfait, lâchèrent alors leur prise. Cette montagne est devenue l'île de Tafahi, à côté de Niuatoputapu.

Une autre version de cette légende, rapportée par Tsukamoto, fait intervenir , un démon () samoan présent également dans la mythologie wallisienne et futunienne.  souhaitait emmener chez lui la montagne de Niuafoʻou, où résidait le démon de l'île, . Mais il fut contrarié par  au niveau de Niuatoputapu, et voyant le soleil se lever, abandonna la montagne qui devint Tafahi.

Pour Paul W. Taylor, ces légendes pourraient avoir une base historique. Le « vol de la montagne » de Niuafoʻou correspondrait à l'effondrement de la caldeira avant l'éruption du volcan ; l'éruption qui s'ensuivit rejeta un imposant nuage de cendres et de fragments de roche, qui obscurcit le ciel. Les vents ont ensuite porté ces cendres jusqu'à Niuatoputapu et Tafahi. La dispersion de ce nuage expliquerait l'apparition soudaine du soleil dans la légende.

En s'appuyant sur la présence importante de cendres sur le sol marin dans la zone, et le fait que l'éruption relatée n'a pas pu se produire avant l'arrivée des premiers habitants dans la région, il y a  ans, Taylor estime que l'éruption a probablement eu lieu après l'an 1000 av. J.-C..

Notes et références

Notes

Références

Thèses, ouvrages et articles scientifiques

Principaux ouvrages

Autres ouvrages et articles

Rapports et sources gouvernementales tongiennes

Articles de presse

Sources anciennes

Autres sources

Voir aussi

Bibliographie

Ouvrages

Articles scientifiques

Liens externes 

 Histoire du courrier à Niuafo'ou, avec de nombreux exemples de timbres et d'enveloppe d'époque : 
 Actualités cinématographiques de 1937 montrant le courrier en boîte de conserve : 
 

Île volcanique
Île aux Tonga