Al Williamson

Al Williamson, né le  à New York et mort le  dans l'upstate New York, est un auteur et dessinateur de bande dessinée américain, spécialisé dans l'aventure, le western et la science-fiction/fantasy.

Dans sa jeunesse, passée en Colombie, il découvre les bandes dessinées américaines et Flash Gordon qui le marque beaucoup. Revenu aux États-Unis avec sa mère, il prend des cours de dessin et assiste Burne Hogarth, auteur du comic strip de Tarzan. Dans les années , après avoir commencé à placer chez plusieurs éditeurs quelques histoires, il travaille régulièrement pour EC Comics jusqu'à ce que la censure de Comics Code Authority oblige l'éditeur à cesser toutes ses parutions à l'exception notable de Mad. Il recommence donc à passer d'un éditeur à l'autre, illustrant de nombreuses histoires. À partir de  il est l'assistant  de John Prentice sur le comic strip Rip Kirby. Il reste à ce poste jusqu'en  puis, à partir de , il dessine des histoires pour les magazines d'horreur Eerie et Creepy publiés par Warren Publishing. Il est aussi présent chez d'autres éditeurs et réalise plusieurs histoires de Flash Gordon.

En , avec Archie Goodwin au scénario, il reprend le comic strip Agent Secret X-9 créé par Alex Raymond. Il reste sur cette série pendant 13 ans. Au début des années , il dessine l'adaptation de L'Empire contre-attaque et de Le Retour du Jedi ainsi que celles de Flash Gordon et de Blade Runner. Par la suite, il préfère se contenter du rôle d'encreur, surtout sur des séries publiées par Marvel Comics. Il dessine encore quelques histoires, dont un Flash Gordon publié en  par Marvel. Touché par la maladie d'Alzheimer, il finit par prendre sa retraite en 2009 mais meurt peu après, le .

Récompensé par de nombreux prix, prix Alley, prix Inkpot, prix Eisner, prix Harvey, pour son travail de dessinateur ou celui d'encreur, Al Williamson est un artiste reconnu autant pour son style réaliste qui fait cependant la part belle à des personnages à la stature exceptionnelle que pour son sens du récit.

Biographie

Jeunesse 
Alfonso Williamson naît le  à Manhattan d'un père colombien d'origine écossaise, Alfonso Williamson, et d'une mère américaine, Sally Williamson. Lorsqu'il a deux ans, la famille déménage en Colombie. C'est là qu'Al Williamson découvre les comics dans des traductions en espagnol. Ce sont d'abord des  reliés dans des albums (Prince Vaillant de Hal Foster, Terry et les Pirates de Milton Caniff et  de Will Eisner auquel s'ajoute  de l'Argentin Carlos Clemen, puis les . À neuf ans, il voit au cinéma un épisode du troisième sérial consaré à , ) qui le marque profondément et qu'il essaie de retranscrire dans ses dessins. En , lorsqu'il a douze ans, ses parents divorcent et il suit sa mère aux États-Unis, d'abord à San Francisco puis à New York.

Attiré par le dessin, Williamson visite les différentes maisons d'édition de comics new-yorkaises et se lie avec plusieurs dessinateurs dont George Evans. Il suit aussi le samedi matin des cours à l'école de Burne Hogarth, auteur du  de Tarzan. Ce n'est que plus tard, quand il travaille pour Hogarth, qu'il se rend plus régulièrement à l'école où il rencontre Wally Wood et Roy Krenkel. Celui-ci lui fait découvrir de nombreux dessinateurs, comme Norman Lindsay, Fortunino Matania ou Frank Hoban. C'est encore à l'école de Hogarth qu'il se lie avec Marvin Stein qui travaille pour Jack Kirby au sein de Fiction House. Il y rencontre alors Mort Meskin.

Début de carrière 

En , Al Williamson commence à travailler pour Hogarth en crayonnant des pages de Tarzan. La même année, il réalise deux cabochons pour une page de texte intitulé  publiés dans le comics  par . Le même comics accueille ensuite sa première histoire complète en  puis, toujours chez , il réalise une bande dessinée de deux pages (une histoire de boy-scouts) parue cette fois dans le  numéro de . Il assiste aussi Frank Frazetta sur , publié dans   d'). Williamson présente son travail à d'autres éditeurs et son nom se retrouve ainsi chez , Fiction House, Hillman, Fawcett Comics et Toby Press sur le comics John Wayne. Il dessine alors surtout des westerns mais réalise aussi des récits de science-fiction entre autres pour American Comics Group et Avon Publications. Il travaille aussi pour Atlas Comics () comme encreur mais, insatisfait de cet emploi, il l'abandonne assez vite. Durant cette période, il travaille parfois avec Frank Frazetta qui encre ses pages.

En , à , poussé par Wally Wood et Joe Orlando, il commence à travailler pour EC Comics. Sa première œuvre publiée par cet éditeur se nomme  ; elle paraît dans le  du   en . Il travaille sur ces sept pages en compagnie de Frank Frazetta. Par la suite, il continue à collaborer avec celui-ci mais aussi avec Roy Krenkel et Angelo Torres. Cette équipe, avec Nick Meglin et George Woodbridge, est surnommée le «  », d'après un groupe de gangsters. Williamson travaille surtout sur de la science-fiction avec des scénarios de Al Feldstein, mais aussi sur des adaptations d'histoires de Ray Bradbury, comme  dans le  numéro de  en , et Harlan Ellison ( d'après  dans le  numéro de  en ). Bien qu'il ait dessiné seulement trente-sept histoires, dont une non-publiée, pour cet éditeur, celles-ci par leur élégance ont passé l'épreuve des années. Il arrête de collaborer avec cet éditeur lorsque Bill Gaines est obligé de cesser toute activité éditoriale, à l'exception notable de , à la suite de pertes financières importantes dans l'édition de comics.

Entre  et , Williamson publie des centaines de  pages de comics, principalement des récits de westerns de 3 ou 5 pages, pour Atlas Comics (qui deviendra Marvel Comics). Il assiste aussi John Severin sur des westerns publiés par Prize Publications. En , à la  de New York, il se lie d'amitié avec Archie Goodwin, avec qui il travaillera sur de nombreux comics.

De  à , il travaille pour Harvey Comics, en collaboration avec Reed Crandall, Angelo Torres et Roy Krenkel et encre des planches de Jack Kirby, sur   et Blast-Off . C'est son premier réel travail d'encreur. Pour Harvey Comics, il encre la première histoire d'Archie Goodwin, , publiée dans le premier numéro d avec des dessins de Reed Crandall. Williamson collaborera régulièrement par la suite avec Archie Goodwin.

En parallèle il dessine quelques histoires pour  en collaboration avec Reed Crandall et George Woodbridge, des westerns pour Dell Comics et Charlton Comics et de la science-fiction pour ACG. Cette fin des années  est difficile, car Williamson ne trouve plus de travail pendant plusieurs mois. Cependant c'est aussi durant cette période qu'il rencontre celle qui deviendra sa première épouse, Arlene Sattler.

Les années 1960 

Alors qu'il s'efforce de relancer les éditeurs de , Williamson est appelé par John Prentice pour qu'il l'assiste, à partir de la première semaine de , sur le comic strip Rip Kirby. Pendant  Williamson, qui a déménagé au Mexique, participe donc à cette série, ce qui lui permet de s'améliorer auprès de Prentice. De retour aux États-Unis, Williamson devient l'assistant de John Cullen Murphy sur le comic strip  et de Don Sherwood sur .

Il revient à une production personnelle en  et participe au lancement des magazines d'horreur en noir et blanc publiés par Warren Publishing  et . Chez le même éditeur, il dessine ensuite des histoires dans . Pour ces magazines, il rappelle ses amis des années  (George Evans, Frank Frazetta, Roy Krenkel et Angelo Torres) pour qu'ils collaborent à ces projets.
Par ailleurs, Williamson encourage de jeunes artistes, comme Bernie Wrightson, rencontrés à des festivals et des conventions, à se faire une place. Wrightson finira lui aussi par participer aux magazines de Warren.

En plus de cela Williamson dessine quelques histoires pour Harvey Comics et pour Gold Key Comics (,  et ). Mais c'est surtout son travail, en , sur le premier numéro d'un nouveau Flash Gordon scénarisé par Archie Goodwin et publié par King Features qui attire l'attention. Le courrier des lecteurs étant enthousiaste, il dessine également les  ainsi que la couverture du 3. La  lui décerne le prix du  (« meilleur dessin de comic book ») pour ce travail. Williamson participe également à la conception et écrit l'introduction du premier livre important sur Flash Gordon, publié par  en . En 1966, il dessine aussi un comics avec pour personnage principal le Secret Agent X-9 créé comme Flash Gordon par Alex Raymond.

Ces deux travaux attirent l'œil du King Features Syndicate qui lui demande en  de reprendre le comic strip Agent Secret X-9 dont le titre est changé en . Il collabore pour cela avec Archie Goodwin qui signe les scénarios. Il reste sur cette série pendant treize ans avant de la laisser à son camarade George Evans. Mais à côté de ce travail destiné au grand public, il participe aussi à la scène alternative naissante. En , il publie  (« Monde Sauvage ») dans Witzend, le  alternatif créé par Wally Wood. L'histoire que Williamson avait dessinée en  pour un projet de  autour de Buster Crabbe, finalement abandonné, est réalisée avec les contributions de Frazetta, Krenkel et Torres (le «  »). En , il participe à  de Flo Steinberg.

Les années 1970 
Williamson retourne chez Warren Publishing en  et  pour dessiner trois histoires supplémentaires de  dans les , publiées en France sous le titre Al Williamson : À la fin de l'envoi en . Il collabore aussi avec , pour les  de , en  et ) et pour le  de  en ). Il travaille également avec  ( 185 en  et  14 en ).

Williamson devient un sujet pour les historiens du comics avec la publication du livret bibliographique de 22 pages  par Jim Vadeboncoeur en  ainsi que d’ par James Van Hise dans le fanzine  dans le début des années . Marvel Comics commence à régulièrement rééditer son travail des années  ( 1 en , et  147 en ), permettant à la jeune génération de découvrir le travail de Williamson.

En , l'épouse de Williamson décède. Il se remarie plus tard avec Cori Pasquier qui lui survivra.

Les années 1980 

En  Williamson dessine l'adaptation en comics de L'Empire contre-attaque chez Marvel Comics (avec Carlos Garzon à l'encrage), sur demande de Lucasfilm, George Lucas ayant beaucoup aimé son travail chez  et sur Flash Gordon. Puis il reprend le comic strip de  à la suite d'Alfredo Alcala, sur un scénario d'Archie Goodwin, jusqu'à la suppression de la série en 1984. Celle-ci a été éditée par Russ Cochran en trois volumes en 1991. Il dessine aussi l'adaptation du Retour du Jedi en 1983.

Il revient encore à Flash Gordon en dessinant, en , l'adaptation du film Flash Gordon sur un scénario de Bruce Jones chez . Cette BD est également publiée dans le comics régulier de Flash Gordon, dans les  (mars à ). L'encrage des 25 dernières pages est réalisé par Alden McWilliams.

Durant cette période, une dernière adaptation est celle de  publiée par Marvel Comics en . Il retourne aux  à plein temps pour la première fois depuis  et travaille pour Pacific Comics avec Bruce Jones sur  (les ) et sur , publié dans . Puis viennent deux histoires d'Archie Goodwin qu'il illustre pour  ( dans le  en  et , dans le  en ). Celles-ci sont souvent considérées comme faisant partie de ses meilleurs travaux.

Il commence à travailler comme encreur pour Rick Veitch sur Superman/ publié dans le  de  en ). Rapidement, il se consacre uniquement à l'encrage, pour DC Comics (avec Curt Swan sur Superman des ) puis pour Marvel Comics, avec notamment John Romita Jr., Gene Colan, John Buscema ou Mike Mignola.

John Romita Sr., directeur artistique de Marvel à l'époque, le décrit comme étant

Années 1990 et ensuite 
Williamson, toujours indépendant, encre pour Dark Horse Comics les adaptations de Star Wars, épisode I : La Menace fantôme et Star Wars, épisode IV : Un nouvel espoir mais, jusqu'en 2003, il est aussi encreur sur divers titres Marvel. On le retrouve ainsi sur  des , Spider-Man 2099 du  et Spider-Girl du . Il travaille également sur la minisérie  (Marvel/ de  à ), avec Frank Lovece au scénario et Mike Okamoto au dessin. Il gagne un  en 1991 pour ce travail d'encrage.

En  Marvel publie un Flash Gordon en deux épisodes, écrit par Mark Schultz et dessiné par Williamson. Il s'agit de son dernier travail important en tant que dessinateur et encreur. Toujours avec Schultz, il illustre la nouvelle  pour Dark Horse Presents 120 en . En , il retrouve Flash Gordon en assistant Jim Keefe sur le comic strip. En  est publié un épisode de Namor, écrit par Mark Schultz et dédié à Bill Everett (le créateur de Namor), que Williamson avait dessiné  auparavant. Il a également illustré un épisode des Chroniques de l'ère Xenozoïque, non publié à ce jour.

Vivant en Pennsylvanie avec sa femme Corina, Williamson, qui souffre de la maladie d'Alzheimer prend sa retraite en . Il meurt quelques mois plus tard le  dans l'upstate New York.

Analyse du style 

Le style de dessin d'Al Williamson est très fluide et se ressent de l'influence d'Alex Raymond, le dessinateur de Flash Gordon. Bien que par nature la bande dessinée ne présente que des images arrêtées, il parvient, selon Mark Schultz, à . Cet effort pour imiter le mouvement cinématographique est une caractéristique essentielle de son travail. Cependant d'autres qualités artistiques le distinguent du tout-venant. Non seulement les personnages qu'il crée sont toujours exceptionnels, mais en outre les décors de ses planches, même s'ils représentent des mondes extra-terrestres, paraissent réalistes. Cet aspect est présent dès ses débuts, particulièrement sur ses planches pour EC Comics où il suggère la menace proche dans les paysages extraterrestres. Il maîtrise aussi l'importance de varier les plans pour rendre le récit plus vivant.

Cependant, cette excellence se paie par un temps très long passé sur chaque planche. Aussi Williamson est-il souvent obligé, au début de sa carrière, de se faire assister par ses amis dessinateurs comme Frazetta ou Roy Krenkel. De plus, pressé par le temps ou obligé de travailler sur des projets qui l'intéressent peu, son style se relâche parfois et la qualité n'est plus au rendez-vous. Ainsi, dans la période prolifique des années 1950, on le remarque pour son perfectionnisme et son amour du médium. Mais malgré sa bonne réputation, son travail est souvent inégal et peu inspiré.

Selon Schultz, c'est probablement sur Secret Agent X-9 qu'il livre son meilleur travail. En effet, jusque là il restait très peu de temps sur les séries. Avec cette série qu'il reprend en , il peut se libérer progressivement de l'influence d'Alex Raymond, le créateur du personnage, et établir son propre style. Comme il collabore durant  avec Archie Goodwin sur cette série, cette dernière profite de cette entente pour se hisser à un haut niveau d'excellence.

Son travail sur  a aussi été salué, et en premier lieu par George Lucas. Celui-ci est admiratif devant la capacité de Williamson à dessiner des personnages extraordinaires  mais malgré tout réalistes et sa maîtrise de la narration, qu'il compare à un storyboard. Qui plus est, il juge que l'excellent rendu des acteurs permet de retrouver les sensations des films.

Prix et récompenses 
  : prix du  de la  pour son travail sur Flash Gordon
  : prix Alley du meilleur dessin ; de la meilleure couverture pour Flash Gordon  ; de la meilleure histoire complète pour , dans Flash Gordon 
  : prix Alley de la meilleure histoire complète pour  dans Flash Gordon  (avec Archie Goodwin)
  : prix Nova d'excellence dans le dessin de bande dessinée
  : prix Inkpot
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Daredevil
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Daredevil
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Daredevil
  : prix Eisner du meilleur encreur pour 
  : prix Harvey du meilleur encreur pour 
  :  Prix Haxtur de l'« auteur que nous aimons », pour l'ensemble de sa carrière
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Spider-Man 2099
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Spider-Man 2099
  : prix Harvey du meilleur encreur pour Spider-Man 2099
  : prix Eisner du meilleur encreur pour  
  : Temple de la renommée Will Eisner (choix du public)
  : Temple de la renommée Joe Sinnott, pour son œuvre d'encreur

Notes et références

Notes

Références

Annexes

Bibliographie 
  .
  .
  .
  .
  .

Bibliographie complémentaire 
 .
 .
 Ellison, Harlan, Bruce Jones, Mark Schultz, Archie Goodwin, Mark Wheatley, Al Williamson. Al Williamson Adventures (Insight Studios Group, 2003) 
 .
 .
 .

Liens externes 
 
 
 

Dessinateur américain de bande dessinée
Dessinateur américain de comic book
Auteur américain de comic strip
Naissance à Manhattan
Naissance en mars 1931
Décès en juin 2010
Décès à 79 ans
Lauréat du prix Alley
Lauréat du prix Eisner du meilleur encreur
Lauréat du prix Harvey du meilleur encreur
Lauréat du prix Haxtur de l'auteur que nous aimons
Lauréat du prix Inkpot
Lauréat du prix du comic book de la National Cartoonists Society
Membre du temple de la renommée Joe Sinnott
Membre du temple de la renommée Will Eisner
Mort de la maladie d'Alzheimer