Lycurgue (législateur)

Lycurgue (en grec ancien  / , « celui qui tient les loups à l’écart ») est un législateur mythique de Sparte.

Plutarque, dans ses Vies parallèles, consacre une Vie à Lycurgue, mis en parallèle avec le roi romain Numa Pompilius. Il situe son existence au  ou au tout début du , mais il avertit au tout début de son œuvre que :

De fait, les historiens modernes, voire antiques, utilisent son nom pour définir l'ensemble de la législation mise en œuvre à Sparte et qui lui est attribuée, sans s'engager sur l'historicité du personnage ou le fait qu'un seul homme ait été à l'origine de ces mesures.

Biographie

Prince et régent de Sparte 
Selon Simonide de Céos, il est le fils du roi spartiate Prytanis, de la dynastie des Eurypontides. Plutarque témoigne cependant que la majorité des auteurs en fait le fils d'Eunomos, lui-même fils de Prytanis et de sa deuxième femme, Dionassé. Il a pour demi-frère Polydecte, né d'un premier lit, qui devient roi quand leur père meurt. À la mort de Polydecte, Lycurgue est destiné à être roi, quand on s’aperçoit que la femme de son défunt frère est enceinte. Celle-ci fait appeler Lycurgue, devenu régent, en secret. Elle lui propose alors de tuer l’enfant à naître si lui, Lycurgue, accepte de l’épouser. Celui-ci feint d’accepter et, lorsque l’enfant — un garçon — naît, le proclame roi de Sparte et le baptise Charilaos (littéralement, « joie du peuple »).

En exil 
Furieux, les parents de la reine répandent sur son compte des rumeurs qui l’obligent à s’exiler. Lycurgue se rend d’abord en Crète, où il étudie les institutions locales et rencontre le poète Thalétas. Il se dirige ensuite vers l’Ionie, réputée alors indolente et décadente, afin d’analyser les mœurs et les institutions locales.

Selon Hérodote, il se rend ensuite en Égypte, d’où il prend l’idée de séparer les guerriers des travailleurs. Selon  dans son Histoire des Spartiates, il pousse jusqu’en Inde, où il rencontre les gymnosophistes.

La Constitution de Sparte 

Rappelé par ses concitoyens, Lycurgue rentre à Sparte et décide de composer une constitution. Il se rend donc à Delphes pour interroger Apollon, dispensateur de la justice, par son oracle. La Pythie le salue alors comme . De retour à Sparte, Lycurgue convoque les trente citoyens les plus importants sur l’agora, qui l’aident à composer sa constitution, la « Grande Rhêtra » ( / ).

Sa première mesure est d’établir la gérousie pour compenser le pouvoir des rois. La deuxième est la redistribution des terres : la Laconie est divisée en 30 000 lots (kléroi) et le territoire civique de Sparte, en  lots. Il décrète ensuite la cessation du cours de la monnaie d’or et d’argent, et les remplace par de lourds lingots de fer — trempé au vinaigre afin d’en augmenter le cassant et d’en diminuer la malléabilité. De la sorte, Lycurgue espère mettre fin à la thésaurisation. De même, il instaure l’autarcie et bannit les arts jugés inutiles, c’est-à-dire l’artisanat du luxe. Il oblige les Spartiates à prendre leurs repas en commun (syssities) et à se nourrir frugalement. Enfin, il met en place l’éducation spartiate, obligatoire et dispensée par l’État.

Ayant établi toutes ces lois (rhetrai), Lycurgue souhaite demander l'avis d'Apollon, à Delphes, et défend aux Spartiates de modifier les lois nouvelles avant qu'il soit revenu de Delphes. Il part donc pour la ville sacrée, et demande à Apollon si les lois qu’il a édictées sont bonnes. Le dieu acquiesce. Estimant son œuvre accomplie, et ne voulant pas délier ses compatriotes de leur serment, il se suicide en se laissant mourir de faim.

Le lieu de sa sépulture n’est pas connu. Selon certains auteurs, il se suicide à Cirrha, port du golfe de Corinthe où débarquent les pèlerins pour Delphes. D’autres, comme Timée de Tauroménion et Aristoxène, le font plutôt mourir en Crète. Aristocratès précise même qu’à sa demande, son corps est brûlé et ses cendres répandues en mer : il veut éviter que les Spartiates ne rapportent ses restes à Lacédémone, et se tiennent pour déliés de leur serment.

Symbolique 

Lycurgue est, selon Plutarque, borgne. Il reçoit cette infirmité lors d’une altercation avec de riches citoyens, indignés par les mesures édictées contre le luxe :

Loin de s’abandonner à la douleur, Lycurgue fait face à ses adversaires. Honteux, ceux-ci baissent les armes. Alcandros, livré par les siens, est pris par Lycurgue à son service. À force de vivre en compagnie du législateur, le jeune homme s’amende. Plutarque conclut : 

Pour Georges Dumézil, cet épisode revêt une grande importance. S’appuyant sur l’étymologie du nom « Lycurgue » (*Lyko-vorgos, « celui qui tient les loups à l’écart »), il compare le législateur légendaire à d’autres figures tutélaires indo-européennes. Il établit ainsi un parallèle avec la légende ossète de Fælværa, protecteur des moutons, et de Tutyr, le berger des loups. Le motif de l’aveuglement se retrouve également dans la légende du dieu nordique Odin, qui abandonne son œil en échange de la sagesse, et du sage Zoroastre, aveuglé par ses disciples quand il veut les quitter, et dévoré par les loups.

Voir aussi

Articles connexes 

 Grande Rhêtra
 Constitution d'Athènes

Bibliographie 

 Georges Dumézil, « Le brutal et le borgne », Ultra Ponticos fluctus (Esquisse de mythologie), Gallimard, coll. « Quarto », 1982 .
 Moses Finley, « Sparte et la société spartiate », Économie et société en Grèce ancienne, Seuil, coll. « Points Histoire », Paris, 1997 .
 Henri Jeanmaire, Couroi et Courètes : essai sur l'éducation spartiate et sur les rites d'adolescence dans l'Antiquité hellénique, Lille, Bibliothèque universitaire, 1939.
 Pierre Vidal-Naquet, Le Chasseur noir. Formes de pensée et formes de société dans le monde grec, Maspéro, 1981 .

Notes 

Personnalité politique de la Grèce antique du VIIIe siècle av. J.-C.
Personnalité politique de la Grèce antique du IXe siècle av. J.-C.
Personnalité légendaire de la Grèce antique
Personnalité de Sparte
Dirigeant politique du IXe siècle av. J.-C.
Dirigeant politique du VIIIe siècle av. J.-C.
Personne dont l'existence est controversée