Joseph Kabris

Joseph Kabris, né à Bordeaux en 1780, mort à Valenciennes le , prénommé parfois Jean-Baptiste, et orthographié Cabri, Cabry, Cabris, Kabrit ou Cadiche, est un matelot bordelais, naufragé aux îles Marquises en 1795, accueilli par les habitants et tatoué sur tout le corps pour marquer son appartenance à la tribu des Te I'i. Embarqué sur un bateau russe de passage dans l'île en 1804, il est présenté dans les cours d'Europe comme objet de curiosité, il tombe dans la misère et doit s'exhiber dans les foires avant de mourir de maladie, à 42 ans, dans le nord de la France.

Biographie 
Il y a peu d'information sur la jeunesse de Kabris, hormis celles qui proviennent de différentes brochures, éditées par ses soins, au contenu autobiographique, probablement dictées, Kabris étant sans doute illettré.

Matelot 
Il indique avoir navigué très jeune, à l'âge de 14 ans, en embarquant à bord du corsaire d’État Dumouriez, commandé par le capitaine Renault. Un galion espagnol chargé de piastres est capturé après un dur combat et un abordage. Le capitaine du navire espagnol est tué. Sur le point de ramener , leur navire est capturé par une escadre anglaise de six vaisseaux et une frégate. Kabris est fait prisonnier et envoyé sur les pontons de Portsmouth pendant 15 mois. Il reprend du service dans les armées royales et participe à des escarmouches dans la région de Quiberon. Il est blessé durant les combats, gagne à la nage la frégate anglaise Le Diamant (capitaine Smith) qui mouille dans la rade. Transporté en Angleterre, il guérit de ses blessures et reprend du service sur un baleinier, commandé par le capitaine Kuite. Il quitte Portsmouth le  pour le Pacifique sur le brick anglais le London (capitaine Gardner). Il prétend que son bâtiment fait naufrage devant Nuka-hiva (îles Marquises) et qu'il réussit à rejoindre la terre avec un matelot anglais nommé Robert (Edward Robarts), qui ne restera pas son ami. Cette version est contredite par celle de Robarts qui se dit, non pas naufragé avec Kabris, mais déserteur en décembre 1798 d'un baleinier anglais, le New Euphrates, venu réparer les avaries d'une tempête aux Marquises. En réalité, en mars 1798, Kabris déserte en compagnie d'un marin anglais nommé Walker et se réfugie sur l'ile de Nuku Hiva.

Naufragé aux iles Marquises 

Kabris, qui pensait être tué par les anthropophages, est intégré dans la tribu des Te I'i, dans la vallée de Meau. Plusieurs tribus cohabitent dans l'ile et sont constamment en guerre. Kabris s'illustre dans cet exercice. Après un premier mariage infructueux, il se remarie avec la fille du roi. Le roi de Nuka-Hiva prend son gendre en affection, le tatoue lui-même sur la figure et sur tout le corps. Il le nomme « grand juge de tout le pays », avec le tatouage correspondant (méhâma : soleil sur les deux paupières de l’œil droit).

En mai 1804 le capitaine Johann Adam von Krusenstern, qui effectue un voyage autour du monde, débarque dans l'ile. Il est heureux de trouver l'anglais Roberts (aussi nommé Robarts) et le français Kabris (nommé Cabri) pour lui servir de guides et d’interprètes. C'est Krusenstern et le naturaliste de l'expédition, Georg Heinrich von Langsdorff, qui décrivent l'inimitié qui oppose les deux hommes et donnent des informations sur Kabris, , avec ses tatouages, son art de la natation et son comportement de guerrier. Il prétend toutefois ne pas être devenu anthropophage, ce dont Langsdorff n'est pas persuadé. Krusenstern constate que Kabris a presque oublié sa langue maternelle, alors qu'il parle assez bien l'anglais. Ses souvenirs reviennent, et il peut donner le nom de son père et sa ville d'origine (Bordeaux) qu'il évoque de manière un peu énigmatique : « Beaucoup de chandelles, beaucoup de violons, beaucoup de musique, les madames, les mademoiselles ».

Objet de curiosité en Europe 

Le , Kabris est embarqué, peut-être par surprise, sur le navire russe vers le Kamtchatka. En cours de route, il refuse de débarquer dans l'ile d'Hovaïhi (Hawaï) dont il ne comprend pas la langue. Il arrive fin août 1804 au Kamtchatka. Sans connaître le russe, il traverse la Sibérie pour rejoindre Saint-Pétersbourg. Avec ses tatouages, il est présenté comme une curiosité au tsar  qui le garde pendant treize ans à son service comme maître de natation à l’école navale de Kronstadt.

Il y refait sa vie, en épousant une Française prénommée Ariane. Il fréquente le journaliste et écrivain Faddeï Boulgarine qui rapporte, dans ses mémoires, qu'il « parle un mauvais mélange de russe et de français difficile à suivre auquel il mêle la langue des sauvages ».

En 1817, il revient en France dans un bâtiment de l'escadre russe. Il débarque à Calais le . Il est présenté par le Duc de Richelieu au roi Louis XVIII, qui ne lui accorde qu'une gratification de 300 francs. Pour gagner sa vie, habillé en roi de Nuka-Hiva, et parlant le marquisien, Kabris montre ses tatouages dans les foires, fait publier des opuscules racontant sa vie et imprimer une gravure le représentant couvert de ses attributs royaux, qu'il vend aux curieux venus le voir dans ses exhibitions. Il espère ainsi pouvoir acheter des outils de labour et des graines, pour les apporter , rejoindre la famille qu'il a laissé à l'ile de Mendoça (Marquises) et régner sur son île : « On est digne de gouverner le peuple dont on fait le bonheur », écrit-il dans une de ses brochures.

Mais frappé par la maladie, il ne peut réaliser son projet et meurt le  à l’hôpital de Valenciennes, à 42 ans, un jour après avoir raconté ses aventures à un avocat de Valenciennes, directeur d'un journal.

Postérité 
Joseph Kabris est mentionné sur un ton narquois dans la presse de son époque alors qu'il s'exhibe au « Cabinet des Illusions, Cour des Fontaines, près le Palais Royal » à Paris.

En 1938 parait dans le journal Le Petit Marseillais un article rapportant « l'aventure tragi-comique de Joseph Kabris, matelot bordelais ».

Le texte de Kabris est à mettre en regard avec le journal d'Edward Robarts, dont la version est un peu différente puisqu'il se dit déserteur en décembre 1798 d'un baleinier anglais, le New Euphrates, recueilli par les habitants de Tahuata puis adopté par ceux de Hiva‘oa et de Nukuhiva. Son récit est un témoignage de la vie quotidienne aux îles Marquises, des fêtes, des guerres et des famines. Robarts quitte l’archipel des Marquises en février 1806 avec Hina‘oteata et leur enfant pour une nouvelle vie, à Tahiti d’abord comme distillateur d’alcool à la pointe Vénus, puis en Malaisie comme majordome, aux Indes enfin, comme marchand de sable et policier à Calcutta. Mais ce Robarts est bien celui que Kabris appelle « Roberts ».

Le père Patrick O'Reilly, secrétaire général de la Société des océanistes, commente ces deux récits, y voyant les premiers regards ethnologiques porté sur cet archipel. Ils sont des auxiliaires indispensables au capitaine Johann Adam von Krusenstern lors de son passage aux Marquises, grâce à leur connaissance de la langue et des coutumes locales. Ils sont les premiers à révéler les mœurs anthropophages des habitants, que n'avaient pas relevées le capitaine Cook, ni son naturaliste Forster lors du deuxième voyage de l'expédition (1774), ni le capitaine Marchand en 1791. Le capitaine Krusenstern note : « Les deux Européens que nous avons trouvés à Noukahiva, et qui avaient vécu plusieurs années dans cette île, se sont accordés à dire que les habitants sont dépravés, barbares, et, sans excepter même les femmes, cannibales dans toute l'étendue du terme ». Il prend soin de la vérifier en examinant les crânes fracassés de leurs victimes. C'est aussi sur leurs indications que le capitaine Krusenstern évalue, en 1804, à  la population de Nuka-Hiva.

Kabris est le sujet de Joseph Kabris ou les possibilités d'une vie, 1780-1822 de Christophe Granger. Dans cette « biographie sociologique », Granger investit le cas « aberrant » de Kabris pour se demander « comment se fait une vie », et montre comment son parcours en apparence improbable se trouve être déterminé socialement.

Bibliographie

Brochures autobiographiques éditées par Joseph Kabris 
 
  récit des mêmes faits.
 . Ce texte de 15 pages, sans date, mais sans doute aussi transcrit par A. F. Dulys, donne des informations sur la période précédant le séjour aux Marquises et des détails supplémentaires sur la période du séjour dans les iles, notamment concernant son enlèvement par un bâtiment russe.

Ouvrages et articles concernant Joseph Kabris

Sources anciennes 
 
 
 
 

 (en) Georg Heinrich von Langsdorff, Voyages and travels in various parts of the world, during the years 1803, 1804, 1805, 1806, and 1807, London, 1813, chapter IV
 Le journal manuscrit d'Edward Roberts est accessible en microfilm sur le site de la bibliothèque nationale d’Australie ici.
 
 
. L'auteur relate sa rencontre avec Joseph Kabris chez le comte Andreï Razoumovski en décembre 1806.
 
 Aimé Leroy, KABRIS (Joseph), in Les Hommes et les choses du nord de la France et du midi de la Belgique, 1829, sur Gallica p.131

Sources contemporaines 
 , & Le livre de Poche 6939, 1994, biographie romancée de Joseph Kabris, avec une bibliographie des sources utilisées (821-827 de l'édition Livre de Poche) Le Dormeur de l'ombre, Le Monde, 03 août 1990, critique du roman de Fanny Cornuault.
 Christophe Granger, Joseph Kabris ou les possibilités d'une vie, 1780-1822, Anamosa, 2020, 507p., (approche anthropologique et sociologique, riche bibliographie), prix Femina Essai 2020, prix Guy Lasserre (2021) de l'Académie nationale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux. 

  Véronique Larcade, « Lost Soldiers of European Wars in Marquesas (French Polynesia) from Napoleon to Bismarck Times », Fourth European Congress on World and Global History, 2013 (lire en ligne)

Notes et références

Articles connexes 

 Beachcomber
 Prince Giolo
 Capitaine George Costentenus
 Saartjie Baartman

Liens externes 

 

 
 
 
 Edward Robarts sur le site de la Bibliothèque nationale d'Australie (State Library of New South Wales)
 
 

Tatouage
Marin célèbre
Naissance en 1780
Naissance à Bordeaux
Décès en septembre 1822
Décès à Valenciennes
Naissance en Guyenne