Bataille de Na San

La bataille de Na San est un épisode de la guerre d'Indochine qui a opposé à la fin de l'année 1952, les forces de l'Union française aux forces communistes du Việt Minh.

Situation 

Au début du mois d'octobre 1952, Na San n'est qu'un simple poste avancé de la province de Son La, qui dispose d'une courte piste d'atterrissage. La ville se présente comme une cuvette de  sur  entourée de crêtes permettant de protéger et dissimuler la piste.

À la fin novembre, les Dakota, civils et militaires, vont transporter les troupes et le matériel permettant de constituer un camp retranché suffisamment fortifié pour permettre une confrontation directe avec les divisions Viet Minh qui déferlent sur le pays Thaï.

La bataille de Na San

Circonstances 

En octobre 1952, le général Giap, qui a médité sa série d'échecs de l'année précédente, lors des batailles de Vĩnh Yên, de Mao Khê, du Day et de Nghia Lo, décide de reprendre l'offensive en pays Thaï et de dégager la route vers le sud. Il engage alors trois de ses divisions (308, 312 et 316) qui franchissent le fleuve Rouge au début du mois.

Chronologie des événements

La chute de Nghia Lo 
Le 14 octobre, les avant-postes de Nghia Lo sont attaqués et rapidement capturés. Le 16, le général de Linarès fait parachuter le  BPC du commandant Bigeard sur Tu Lê, à  au nord-ouest de Nghia Lo. Le bataillon doit tenir la ville et doit constituer l'avant-garde d'un éventuel assaut sur Gia Hoi. 

Le 17 après-midi, l'ensemble de la division 308 se lance à l'assaut des deux postes principaux de Nghia Lo qui sont défendus par deux compagnies Thaï renforcées d'un goum du  Tabor. Le poste de Nghia Lo « haut » est conquis le soir même tandis que le poste « bas » résiste jusqu'au matin.

Le général Salan, devant la détermination de son adversaire, décide alors de faire évacuer les petits postes de la région et de concentrer ses forces sur Na San qui dispose d'une piste d'atterrissage suffisante pour permettre l'établissement d'un camp retranché.

Mise en place du camp retranché 

Salan donne l'ordre à la garnison de Than Uyen et au  BPC de se replier sur Na San qu'ils atteignent avec grande difficulté le 24 octobre. Il confie le commandement du camp retranché au colonel Gilles et fait constituer le GOMRN destiné à sa défense et aux contre attaques.

Outre une piste d'atterrissage utilisable par les avions de transport, Na San est idéalement située sur la RP 41 et dispose du double avantage d'être entourée de sommets permettant sa défense et d'être proche de Hanoï par voie aérienne (45 minutes pour un Dakota).

Salan fait alors établir un pont aérien qui, entre le 16 octobre et le 30 novembre, va acheminer  (11 bataillons), 6 batteries d'artillerie,  tonnes de fret et 125 véhicules. Pour arriver à ce résultat, il a recours à 655 Dakota militaires, 702 Dakota civils et 116 avions cargo Bristol 170.

Opération de diversion « Lorraine » 

Apprenant la présence d'un important dépôt de matériel et de munitions à Phu Doan, au nord est de Na San, le général Salan décide de gagner du temps et de lancer une opération de diversion qu'il confie au général de Linarès. L'opération, dénommée Lorraine, se déroule du 28 octobre au 14 novembre et met en œuvre trois groupes mobiles (GM1, GM3 et GM 4 des colonels Boisredon, Moneglia et Kergaravat) et un groupe aéroporté (GAP 1 du colonel Ducournau).

Le butin est de  de munitions,  armes de tous calibres et 4 camions Molotova. En outre, un régiment au moins de la division 308, le TD 36, a dû se dérouter pour s'opposer à l'opération.

L'attaque de Na San

23 novembre, 20 h 
Le bataillon 322 du TD 88 tente de s'emparer du point d'appui 8 (PA 8) au centre du dispositif. Il est repoussé par la  du III/ REI, commandée par le capitaine Marcel Letestu, responsable du PA, et par la  du  BPC arrivée en renfort. Un second assaut, la même nuit, aura le même dénouement.

Nuit du 30 novembre 
Les points d'appuis 22 bis et 24, respectivement situés à l'ouest et à l'est du camp retranché, sont pris à partie par 9 bataillons. Alors que le 22 bis, défendu par une compagnie du BT 2, succombe rapidement au bataillon 115 (TD 165), une compagnie du BT 3 et une section du II/ RTM, résistent trois heures durant au TD 102 sur le PA 24.

décembre 
Le colonel Gilles, qui ne peut laisser aux mains du Viet Minh ces deux postes qui dominent la base, fait appel dès l'aube à ses troupes d'intervention. Ainsi, après une préparation d'artillerie, deux compagnies du  BEP s'élancent et investissent rapidement, en début de matinée, le PA 22 bis. Pour le PA 24, la lutte est plus difficile, la position n'est reprise par le  BPC qu'en début d'après-midi, après sept heures de combats.

Nuit du  au 2 décembre 
C'est l'assaut général sur Na San. L'effort principal du Viet Minh se concentre au sud-ouest sur le PA 21 bis et à l'est sur le PA 26. Les 147 hommes de la  du  REI du Lt Bonnet, puis du Lt Bachelier, tous deux tués lors du combat, résistent à cinq assauts successifs du TD 209 renforcé d'un bataillon du TD 88 sur le PA 21 bis. À l'extrémité est, le  du  REI du commandant Favreau, 560 hommes, va également repousser quatre assauts du TD 174.

Le camp retranché a résisté, Giap admet le 4 décembre sa défaite et retire ses divisions.

Le « hérisson » 

Pendant la bataille, le commandement français a employé la tactique « du hérisson ». Il s'agit d'un concept de défense constitué d'un poste principal entouré de plusieurs positions armées appelés points d'appui (PA). L'objectif est de « réaliser autour du terrain d'aviation un ensemble fort avec points d'appuis battus par l'artillerie, plaçant le terrain à l'abri de toute attaque ennemie ».

Cette tactique, qui permit la victoire française lors de la bataille de Na San, est devenue par la suite la norme en matière de défense jusqu'à la défaite de Dien Bien Phu.

Le rôle de l'aviation 

Salan l'écrit dans ses mémoires, « sans elle [l'aviation], Na San n'était pas possible et je perdais la bataille du Nord-Ouest ». De même, le général Koenig en déplacement dira « Salan, tout était dans l'appui aérien ! ». Dans ce même ouvrage, il remercie le colonel Debernardy et les généraux Chassin et Dechaux et leur rend hommage.
En effet, outre le pont aérien pour la mise en place du camp retranché et son ravitaillement, la défense sera assurée de jour comme de nuit par les Privateer, les B 26, les Hellcat et SB2C Helldiver de l'aéronavale et l'armée de l'air.

Les forces en présence

Forces françaises

GOMRN 

Colonel Gilles

 Groupement Laimay puis Lansade
 II/ RTA
 III/ REI, commandant Favreau
 II/ RTM

 Groupement mobile vietnamien (puis groupement Gaillaud ou Caillaud  par adjonction du III/ REI)
 BM/BT 1
 BT 2
 BT 3, commandant Vaudrey
  BVN, capitaine Pham Van Dong
 III/ REI, chef de bataillon Dufour, à partir du 23 novembre 1952

 Groupement parachutiste
Lieutenant colonel Ducournau
  BEP, chef de bataillon Brothier
  BEP, chef de bataillon Bloch
  BPC, capitaine Bonnigal
  BPC, chef de bataillon Bigeard

 Artillerie
  GAVN (2 batteries de 105 HM 2)
 IV/ RAC (1 batterie de 105 HM 3)
 CMLE (une section de 4 pièces de  et une section de 6 tubes de )

 Génie

Commandant Casso

 4 à 6 sections

 Transmissions
Capitaine Crousillac
  du  des transmissions (2/822 BT)

Aviation 

 Aéronavale
  (Privateer)
  (SB2C Helldiver)
  (Hellcat)

 Armée de l'air
 Groupe de bombardement Gascogne (B 26)
 Groupe de Transport 2/62 Franche-Comté (C47 Dakota)

Forces Việt Minh 

 Régiment 148 de Lai Chau

 Division 308
 Commandant : colonel 
 Régiment 36
 Régiment 88
 Régiment 102

 Division 312
 Commandant : colonel 
 Régiment 141
 Régiment 165
 Régiment 209

 Division 316
 Commandant : colonel 
 Régiment 98
 Régiment 174
 Régiment 176

Cependant le général Yves Gras estime que « sur les 29 bataillons qui étaient entré en campagne au nord-ouest cinq semaines plus tôt, 13 seulement se trouvaient réunis pour l'épreuve de force décisive.»

Le bilan

Les conséquences 

Devenu inutile, le camp retranché de Na San sera évacué en août 1953.

L'évacuation à An Khê d'un poste semblable  conduisit à la désastreuse bataille du col de Mang Yang à la fin de la guerre en 1954.

Pertes françaises 
Quelques dizaines de tués ou blessés

Pertes Viet Minh 
Selon les estimations les plus fiables et récentes, les pertes communistes "s'élèvent à un chiffre situé entre 3000 morts dénombrés et 7000 morts selon les estimations les plus probables", dont une grande part est causée par l'appui aérien de l'Armée de l'air et de l'Aéronavale, et par l'artillerie servie par la Légion étrangère, selon le colonel Olivier Fort, L'artillerie des stratagèmes, éditions Economica, 222 pages, 2016, page 191.

Lexique 

 BT 1 : bataillon thaï 1
 BT 2 : bataillon thaï 2
 BT 3 : bataillon thaï 3
 II/ RTA :  du  de tirailleurs algériens
 II/ RTM :  du  de tirailleurs marocains
 III/ REI :  du  étranger d'infanterie
 III/ REI :  du  étranger d'infanterie
 IV/ RAC :  du  d'artillerie coloniale
  BEP :  étranger de parachutistes
  BEP :  étranger de parachutistes
  BPC :  de parachutistes coloniaux
  GAVN :  d'artillerie vietnamien
  BVN :  vietnamien
 CMLE : compagnie de mortiers de la Légion étrangère
 GOMRN : groupement opérationnel de la moyenne rivière Noire
 TD : Trung Doan (régiment nord vietnamien)

Voir aussi

Articles connexes 
 Défense en hérisson
 Guerre d'Indochine
 Bataille de la RC 4
 Bataille de Nghia Lo
 Bataille de Dien Bien Phu

Liens externes 
 Na San, une bataille dans la jungle, Service Cinématographique de l'Armée (SCA 64) 7 mai 1953
 La bataille de Na San, octobre-décembre 1952, R. Vercken & P. Gras
 Combat de Na San sur le site de l'amicale de la Légion étrangère de Paris
 "L'Attaque sur Go Hoi - Na San (P.A. 22bis)"
Video d'archives British Pathé sur la bataille de Na San (commandant Casso visible à partir de 0'56'' à droite du général Salan)
Video d'archives ECPAD sur la bataille de Na San (commandant Casso visible à 3'23'')

Sources et bibliographies 

 Collectif, Guerre d'Indochine - 1945-1954, éditions Trésors du Patrimoine, 2004 - 
 Erwan Bergot, Indochine 52-53, éditions Presses de la Cité, 1990 - 
 Alain Gandy, La légion en Indochine 1885-1955, éditions Presses de la Cité, 1988 - 
 Yves Gras, Histoire de la Guerre d'Indochine, Plon, 1979 - 
 Raoul Salan, Mémoires - Fin d'un empire (Tomes 1 à 4), éditions Presses de la Cité, 1970
 Jacques Dalloz, Dictionnaire de la guerre d'Indochine, Armand Colin - 2006 - .
 Pierre Sergent, Je ne regrette rien, éditions Fayard, 1978 - 
 Pierre Sergent, Paras-Légions - Le  BEP en Indochine, éditions France Loisirs, 1983 - 
 Bigeard, Pour une parcelle de gloire, éditions Plon, 1975 - 
 Collectif, dossier La bataille de Na San dans le magazine Guerre d'Algérie - Guerre d'Indochine , décembre 2009 - 
 Jacques Favreau et Nicolas Dufour, Nasan - La victoire oubliée éditions Economica, 2009 - 
  Howard R. Simpson, Tiger in the Barbed Wire : an American in Vietnam, 1952-1991, Brassey’s Inc -

Références 

Na San
Na San
Na San
Na San
1952 en France
1952 au Viêt Nam
Novembre 1952
Décembre 1952