Ernst Boris Chain

Sir Ernst Boris Chain (né le  à Berlin et mort le  à Castlebar) est un biochimiste allemand, naturalisé britannique qui fut en 1945 colauréat avec Alexander Fleming et Howard Florey du prix Nobel de physiologie ou médecine pour son travail sur la pénicilline.

Biographie 
Chain naquit à Berlin d'un père russe qui avait quitté son pays natal pour étudier la chimie à l'étranger et d'une mère allemande de Berlin. En 1930, il reçut son diplôme en chimie à l'université Friedrich-Wilhelm. Après que les Nazis eurent pris le pouvoir, Chain comprit qu'en tant que juif, il ne serait plus en sécurité en Allemagne. Il émigra en 1933 et s'installa en Angleterre.

Il commença à travailler sur les phospholipides à l'université de Cambridge sous la direction de sir Frederick Gowland Hopkins. En 1935, il accepta un poste à l'université d'Oxford comme assistant en pathologie. Pendant ce temps, il travaillait dans toute une série de thèmes de recherche comprenant les venins de serpent, le métabolisme des tumeurs, les lysozymes et les techniques de biochimie.

En 1939, il se joignit à Howard Florey pour étudier les agents antibactériens naturels produits par les micro-organismes et tous les deux furent ainsi conduits à s'intéresser au travail d'Alexander Fleming qui avait décrit la pénicilline neuf ans plus tôt. Continuant ses recherches, Chain et Florey découvrirent l'action thérapeutique de la pénicilline et sa composition chimique. C'est Chain qui comprit comment isoler la pénicilline et la concentrer. Il en théorisa également la structure, ce qui fut confirmé par une cristallographie aux rayons X faite par Dorothy Hodgkin. Les travaux de Chain, Florey et Fleming furent couronnés par le Prix Nobel en 1945 . Ernst Boris Chain est devenu membre de la Royal Society le .

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, Chain apprit que sa mère et sa sœur avaient péri au cours du conflit. Après la guerre, Chain s'installa à Rome pour travailler à l'Istituto Superiore di Sanita (Institut Supérieur de Santé). En Italie, il continua à travailler à la mise au point de la production de pénicilline mais surtout il parvint à breveter un procédé de production d'acide lysergique en fermenteur à partir de souches de Claviceps paspali. Il revint en Grande-Bretagne en 1964 comme directeur du département de biochimie à l'Imperial College de Londres.

En 1948, il épousa Anne Beloff (1921-1991), sœur de Max Beloff et de Nora Beloff. Dans la suite de sa vie, son identité juive devint de plus en plus importante à ses yeux. En 1954, il devint membre du conseil d'administration de l'Institut Weizmann à Rehovot et par la suite membre du conseil exécutif. Il donna à ses enfants une solide éducation juive, en leur faisant suivre beaucoup de cours parascolaires. C'est dans son discours intitulé « Pourquoi je suis juif », prononcé lors de la Conférence des Intellectuels du Congrès juif mondial en 1965, que ses vues ont été exprimées avec le plus de clarté.

Il a été fait chevalier en 1969.

Après sa retraite, il s'installa en Irlande occidentale et termina sa vie à Castlebar, dans le comté de Mayo.

Distinctions 

  (1947)

Notes et références

Sources 
 Oxford Dictionary of National Biography
 Nobel Lectures, Physiology or Medicine 1942-1962, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1964

Voir aussi

Articles connexes 
 Découverte de la pénicilline

Liens externes 
 
 
 
 

Biochimiste britannique
Personnalité britannique du judaïsme
Étudiant de l'université Humboldt de Berlin
Professeur à l'Imperial College London
Professeur à l'université d'Oxford
Docteur honoris causa de l'université de Saint-Jacques-de-Compostelle
Lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine
Lauréat britannique du prix Nobel
Lauréat du prix Paul-Ehrlich-et-Ludwig-Darmstaedter
Membre de la Royal Society
Membre de l'Académie des sciences (France)
Membre de l'Académie nationale de médecine
Membre étranger de l'Académie des sciences de Russie
Membre de l'Académie des sciences de l'URSS
Membre de l'Académie nationale des sciences
Membre de l'Académie des Lyncéens
Knight Bachelor
Grand officier de l'ordre du Mérite de la République italienne
Commandeur de la Légion d'honneur promu en 1947
Naissance en juin 1906
Naissance à Berlin
Naissance dans le royaume de Prusse
Décès en août 1979
Décès dans le comté de Mayo
Décès à 73 ans