Balzac et le daguerréotype

L’apparition du daguerréotype touche à une des préoccupations fondamentales chez les artistes, non seulement visuels, mais également littéraires, à savoir la reproduction au plus près du réel par l’art. En parvenant à restituer à l’identique, la photographie bouleverse la donne. L’accomplissement de l’intention réaliste remet radicalement en cause le but même auquel s’efforçaient de tendre les arts visuels, d’où le désarroi de certains peintres devant cette invention.

 De là, le passage à des modes de représentation où ne pouvait entrer l’objectivité de la photographie, tels que la peinture des impressions, des expressions, qui ont donné naissance à des mouvements artistiques comme l’impressionnisme, de l’expressionnisme.

En ce qui concerne la littérature, la possibilité de reproduire le réel à l’identique ne pouvait qu’attirer l’attention, mais aussi inquiéter, celui qui se vantait de faire  :

Craintes et enthousiasme de Balzac 
Si Balzac éprouve quelques craintes au sujet du daguerréotype, elles seront vite dissipées par son enthousiasme pour cette invention nouvelle :  L’enthousiasme de l’écrivain se manifeste dans une lettre à  Hanska. 
En effet, Balzac fait dire à Louis Lambert :

Portrait et physiognomonie 
Cependant, au moment d’expérimenter l’invention de Niépce et Daguerre, l’écrivain ressent une certaine appréhension : il craint une décomposition de sa propre image. Si Balzac a peur de voir ses traits déformés, c’est parce qu’il a lui-même une théorie du portrait, tirée des théories de Gall et de Lavater et qu’il applique dans ses écrits : le caractère d’un être humain peut se lire sur son physique. Les détails minutieux qu’il apporte à ses descriptions en sont des exemples : . Et toujours concernant le même Michu :  On comprend ainsi les craintes de l’écrivain dont Nadar, dans son livre de souvenirs, Quand j’étais photographe, donne une explication toute personnelle.

Portrait et photographie 
Mais finalement, la curiosité l’emporte, et Balzac se fait « daguerréotyper ». D’après Nadar, .

Il revient ensuite, non sans humour, sur la sincérité ou non de Balzac lorsqu’il lui explique cette théorie : Nadar nous apprend enfin que Balzac fit des émules de sa théorie en les personnes de Théophile Gautier et Gérard de Nerval.

Une crainte de Balzac plus fondée aurait pu être de voir sa physionomie retournée par la reproduction. De fait, c’est bien ce qui s’est produit pour son portrait : on y voit Honoré présenté en « miroir », c’est-à-dire en image inversée. Le croisé de la chemise entr’ouverte est dans le sens féminin — quand tout indique que Balzac portait des chemises masculines.

Influence de Daguerre sur Balzac 

La « terreur de Balzac » devant le daguerréotype, rapportée par Nadar, est sans doute exagérée lorsqu’on connaît l’admiration fervente de l’écrivain pour Daguerre et son merveilleux diorama. Dès 1833, dans Théorie de la démarche, deuxième partie de Pathologie de la vie sociale, Balzac écrit : 

Balzac fait ensuite de nombreuses références à Daguerre et au daguerréotype sous forme d’hommage direct. Dans Le Cousin Pons publié en 1847 : 

L’auteur de La Comédie humaine va même jusqu’à s’approprier le terme « daguerréotyper » dans la préface de Splendeurs et misères des courtisanes des éditions Potter en 1844. À propos de Vautrin, il écrit :

Photographie, magie, spiritisme 
 
Balzac n’est pas le seul à attribuer des pouvoirs extraordinaires au daguerréotype. Après lui, de nombreux écrivains adeptes de sciences occultes et de spiritisme prêteront à la technique de Niépce et Daguerre des vertus magiques et des rapports avec l’âme.

Théophile Gautier, qui se fait daguerréotyper par Nadar vers 1855 ou 1856, continue de croire que cette invention a quelque chose de surnaturel. Adepte comme Balzac d’occultisme, voire de spiritisme, il défend avec chaleur l’aspect magique du daguerréotype auquel il prête d’autres vertus que la simple reproduction mécanique.
 Il lui prête aussi des vertus spirites, qu’il illustre dans son roman éponyme : Spirite.

Nerval, sur son portrait gravé d’après un daguerréotype, se découvre un nouvel avatar mythologique, celui de Prométhée aux Enfers, qu’il expose dans Pandora puis Aurélia, et qu’il immortalise sur le fauteuil de Nadar. 

En 1978, Michel Tournier, dans sa nouvelle, Les Suaires de Véronique, décrit les expérimentations d’une photographe comme une sorte de « mise à mort » du sujet photographié lorsqu’elle aboutit à des « dermographies ».

Daniel Grojnowski explique l’engouement pour la « photographie spirite » après la Première Guerre mondiale, par sa fonction de consolation auprès des familles endeuillées.  La photographie spirite répond à un besoin de communiquer avec les morts.

Photographie, art ou technique ? 

La querelle concernant la place de la photographie dans l’Art commence pour ainsi dire dès ses premières présentations à la critique artistique. Si Gautier, et plus tard August Strindberg sont parmi ses défenseurs, on trouve, parmi ses détracteurs Charles Baudelaire qui n’accorde à la photographie qu'un simple rôle de , et il ne l’élève pas au rang d’un art.

Avant lui, dès 1839, Jules Janin ne voit dans le daguerréotype qu’une technique de reproduction. Il écrit, avec une faute d’orthographe :  Et aussi certains peintres de l’époque, qu’elle plonge dans le plus profond désarroi : Ingres, Puvis de Chavannes, Hippolyte Flandrin, entre autres.

Bibliographie 
 Balzac, Lettres à l’étrangère, Calmann-Lévy, Paris, 1899, 4 vol., pour le volume I (1833-1842), 1906 ; volume II (1842-1844), 1933 ; volume III (1844-1846), 1950 ; volume IV (1846-1847).
 Balzac, Correspondance intégrale, réunie et annotée par Roger Pierrot, Paris, éd. Garnier, 1960-1969 5 vol. ; volume I (1809-1825) ; volume II (1832-1835) ; volume III (1836-1839), volume IV (1840-).
 Nadar, Quand j’étais photographe, éd. Flammarion, 1900, avec une préface de Léon Daudet ; réédition Seuil, 1994 ; réédition Actes Sud, 1999 .
Nadar, Quand j'étais photographe, réédition commentée par Caroline Larroche. Éditions À Propos, 288 p. 2017. .
 Edmond Brua, « Nouvelle note sur le daguerréotype de Balzac », L'Année balzacienne, éd. Garnier Frères, Paris, 1966, 357-367.
 André Rouillé, La Photographie en France. Textes et controverses (1816-1871), Macula, 1989 .
 Quentin Bajac, L’Image révélée. L’invention de la photographie, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Arts » () / Réunion des musées nationaux, Paris, 2001 , 143-144.
 Daniel Grojnowski, Photographie et langage, Éditions Corti, Paris, 2002 .
 Jérôme Thélot, « Les inventions littéraires de la photographie », Perspectives littéraires, PUF, 2003.
 Littérature et photographie (actes du colloque de Cerisy, ), Jean-Pierre Montier (dir.), Liliane Louvel et Danièle Méaux, coll. « Interférences », Presses universitaires de Rennes, 2008.
 Jean Pommier, « Nouvelle note sur le daguerréotype de Balzac », L’Année balzacienne, 1966, 357-360.
  Lynn R. Wilkinson, « Le Cousin Pons and the Invention of Ideology », PMLA, , , , 274-289.
 Nicolas Derville, « Honoré de Balzac : une autre image », Études photographiques, , . Consulté le .

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Daguerréotype
 Histoire de la photographie

Liens externes
Balzac et le daguerréotype, décrit dans Nadar, Quand j'étais photographe sur Google-books. 

Procédé photographique
Portrait photographique
Photographie dans le domaine public
Honoré de Balzac
Photographie du XIXe siècle