Léon Bonnat

Léon Bonnat, né le  à Bayonne et mort le  à Monchy-Saint-Éloi, est un peintre, graveur et collectionneur d'art français.

Il est grand-croix de la Légion d'honneur.

Biographie

Les débuts 
Originaire de Bayonne, Léon Joseph Florentin Bonnat vit entre 1846 et 1853 à Madrid, où son père Joseph Bonnat est libraire et où il étudie la peinture auprès de José de Madrazo y Agudo et de Federico de Madrazo. Il arrive à Paris en 1854, et devient l'élève de Léon Cogniet à l'École des beaux-arts. Sa Résurrection de Lazare lui vaut un deuxième prix au prix de Rome en 1857.

L’étude des maîtres espagnols au musée du Prado a fait que sa peinture soit à l’avant-garde de la peinture française dans les années 1850, opposant le néo-classicisme et utilisant une palette de tons terreux et de fonds neutres, ainsi qu’un coup de pinceau lâche et déterminé.

Il fait un long séjour un voyage en Italie au début des années 1860, où il fait partie du groupe des Caldarrosti avec Jean-Jacques Henner et Edgar Degas. Il visite l'Orient et voyage en Grèce et au Moyen-Orient à la fin des années 1870.

Le portraitiste 
À son retour, il se consacre aux scènes de genre et plus particulièrement au portrait.

On lui doit ainsi environ 200 portraits de personnalités de son temps, parmi lesquels ceux de Louis Pasteur, Alexandre Dumas (fils), Henri Germain, Victor Hugo, Dominique Ingres, Joseph-Nicolas Robert-Fleury, Hippolyte Taine,  de La Rochefoucauld duc de Doudeauville et son épouse Marie princesse de Ligne, de leur fils Armand de La Rochefoucauld, Pierre Puvis de Chavannes, et parmi les personnalités politiques, ceux de Léon Gambetta, Jules Ferry, Armand Fallières, Adolphe Thiers, Jules Grévy, Émile Loubet, le duc d'Aumale ou Ernest Renan.

Dans son autoportrait du musée du Prado, on peut voir comment sa peinture a évolué vers des formes plus audacieuses, en grattant le pinceau et en utilisant la spatule, avec un colorisme étendu, ce qui lui valut d'être considéré comme un peintre académique.

Portraitiste à succès, il est comblé d'honneur et devient membre de l'Académie en 1881.

Les sujets religieux 

La peinture religieuse de l'époque n'était pas toujours d'une dévotion suffisamment canonique aux yeux de l'Église ou de l'administration qui pourvoyait aux ornements du culte. Bonnat fait partie des rares élus qui parviennent à concilier le Salon et l'autel. Son Saint Vincent de Paul prenant la place d'un galérien, grand succès au Salon de 1866, est conservé à Paris à l'église Saint-Nicolas-des-Champs. Ce tableau à sensation, aux effets anatomiques musclés, rappelle l'Espagne.

Il est l'auteur du Martyre de Saint-Denis, peinture murale de 1880 au Panthéon de Paris.

Le professeur 
Léon Bonnat est nommé chef d'atelier de peinture de 1888 à 1905, à l'École des beaux-arts de Paris, où il forme de nombreux élèves dont Henri de Toulouse-Lautrec, Raoul Dufy, Charles Bernier, Léon Cassel et Othon Friesz.

Selon les élèves qui ont traversé ses salles de classe, c'est un excellent professeur. Comme tous les professeurs de l'École, il est chargé d'instiller la liberté d'interprétation et la liberté d'exécution. Il leur fait connaître la peinture espagnole et recommande le voyage à Madrid pour visiter le musée du Prado. Il introduit ainsi , ce qui influencera l'évolution de la peinture française.

Il est élevé à la dignité de Grand-croix de la Légion d'honneur le .

Entre 1900 et 1922, il dirige les Musées nationaux.

Directeur de l'École des beaux-arts en 1905 en remplacement de Paul Dubois décédé, il le restera jusqu'à sa mort.

Il meurt à Monchy-Saint-Éloi en 1922, léguant une importante collection de peintures, de dessins et de sculptures au musée Bonnat-Helleu à Bayonne. Il est inhumé au cimetière Saint-Étienne de Bayonne.

Réception critique 
Théophile Gautier rédige une dizaine de critiques sur les tableaux de Bonnat dans Le Moniteur universel. Il dira de ses Paysans napolitains qu'ils sont une . Il figure ainsi parmi les premiers exposants de la Société nationale des beaux-arts en 1863.

La critique cependant n'a pas toujours épargné Bonnat, qui se plaint dans une lettre à Théophile Gautier du  : . Il fait allusion à la réception d’Antigone conduisant Œdipe aveugle, dont le réalisme semble vulgaire aux critiques habitués aux représentations d'une Grèce classique idéalisée.

Mais il a ses défenseurs, comme Théodore Véron qui voit paradoxalement en lui une des , et loue à propos d'un Christ .

La dominante brune des toiles de Bonnat a fait l'objet de nombreuses plaisanteries scatologiques chez ses détracteurs, notamment de la part d'Alphonse Allais dans ses chroniques.

Collections publiques 

 États-Unis
 New York, Metropolitan Museum of Art :
 Aigle liant un lièvre, dit aussi An Eagle catching an Hare, 1898, gravure ;
 Jeune fille romaine à la fontaine, dit aussi Roman Girl at a Fountain, 1875, huile sur toile ;
 La Lutte de Jacob, dit aussi Jacob Fighting with the Angel, 1876, gravure ;
 Pays basque, Saint-Jean-de-Luz, dit aussi Basque Country, Saint Jean de Luz, 1898-99, gravure ;
 Paysanne égyptienne et son enfant, dit aussi An Egyptian Peasant Woman and Her Child, 1869-70, huile sur toile ;
 Portrait de John Taylor Johnston (1820-1893), 1880, huile sur toile.

 France
 Bayonne, musée Bonnat-Helleu : 
 Autoportrait à dix-sept ans, 1850, huile sur toile,  ;
 Job, 1880, huile sur toile,  ;
 Idylle ;
 Portrait d'Ignacy Paderewski, huile sur toile, .
 Chantilly, musée Condé.
 Creil, musée Gallé-Juillet : Portrait de Marie-Charlotte Trélat enfant, dépôt du musée d'Orsay.
 Dijon, musée des Beaux-Arts :
 Paysage de Jéricho, 1868, huile sur toile,  ;
 Le Sinaï, 1868, huile sur papier marouflé sur toile,  ;
 Arabe enlevant une épine de son pied, vers 1868-1869, huile sur toile,  ;
 Portrait de Henri Delaborde, 1886, huile sur toile, .
 Paris :
 hôtel de ville: Le Triomphe de l'Art.
 musée d'Orsay : 
 Portrait de l'artiste, 1855, huile sur toile marouflée sur bois,  ;
 Madame Pasca, 1874, huile sur toile, 
 Intérieur de la chapelle Sixtine, 1875-1880, huile sur toile, 
 Jules Grévy, 1880, huile sur toile, 
 Autoportrait, 1916.
 Versailles, musée de l'Histoire de France.

 Grèce
 Athènes, Pinacothèque nationale : Portrait d'Aimilia Salvagou, 1894.

 Italie
 Florence, corridor de Vasari : Autoportrait, 1905.

Élèves

Expositions 
Entre le  et le  est organisée au musée basque et de l'histoire de Bayonne l'exposition « Léon Bonnat, peintre il y a cent ans ». Il s'agit de la première exposition monographique qui lui est consacrée depuis 1924.

Hommages 
 Rue Léon-Bonnat, dans le .

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
 Dictionnaire Bénézit.
 Vincent Ducourau et Arlette Sérullaz, Dessins français du  du musée Bonnat à Bayonne, Paris, Réunion des musées nationaux, 1979. 
 Marcel Pays, « Léon Bonnat, peintre et collectionneur », L'Art et les Artistes, , 1921-1922,  (lire en ligne).
 .
 
 
 Étienne Rousseau-Plotto, Doux pays, le roman de Léon Bonnat, Bayonne, Atlantica, 2022,  .
 René Cuzacq, Léon Bonnat, l'homme et l'artiste, 1941.

Iconographie 

 Ricardo de Los-Rios, Léon Bonnat dans son cabinet de travail, vers 1896, huile sur toile, Bayonne, musée Bonnat-Helleu. 
 Paul Boyer, Léon Bonnat, vers 1899, photographie, Collection Félix Potin.

Liens externes 

 « Léon Bonnat » sur la base Joconde.
  « Léon Bonat » sur Artcyclopedia.

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Directeur des beaux-arts
Académie des beaux-arts (France)
Membre de l'Institut de France
Récipiendaire de la croix Pour le Mérite (ordre civil)
Naissance en juin 1833
Naissance à Bayonne
Naissance dans les Basses-Pyrénées
Décès en septembre 1922
Décès dans l'Oise
Décès à 89 ans
Personnalité inhumée dans les Pyrénées-Atlantiques