Golfo de Carpentaria

El golfo de Carpentaria  es un gran entrante poco profundo en la costa septentrional australiana del mar de Arafura, el mar localizado entre Australia y Nueva Guinea. Administrativamente, las costas del golfo pretenecen a los estados australianos de Territorio del Norte y Queensland.

Historia 

El primer explorador europeo que visitó la región del que se tienen noticias fue el holandés Willem Janszoon en su viaje de 1606. Su compatriota Jan Carstenszoon (o Carstensz.) visitó el golfo en 1623 y lo nombró en honor a Pieter de Carpentier, que en esa época era el Gobernador general de las Indias Orientales Neerlandesas. Abel Tasman también exploró sus costas en 1644. 

La región fue explorada posteriormente por Matthew Flinders en 1802 y 1803, que levantó mapas del área. 

El primer explorador que penetró en tierra en la zona fue el prusiano Ludwig Leichhardt que atravesó el área en 1844 y 1845. Fue seguido por Augustus Charles Gregory de la Expedición al Norte de Australia en 1856, y luego por la Expedición de Burke y Wills en 1861. John McKinlay, Frederick Walker y William Landsborough encabezaron distintos grupos en la zona del golfo en busca de Burke y Wills en 1861 y 1862.

Geografía 

El golfo de Carpentaria, generalmente, tiene como límite norte una línea definida desde punta Slade (la esquina noroeste de la península del Cabo York), en el noreste, hasta el cabo Arnhem (el punto más oriental de la Tierra de Arnhem), en el oeste. En su boca, el golfo tiene 590 km de ancho, y más al sur, 675 km. La longitud de norte a sur es de más de 700 km. Comprende una superficie de agua de alrededor de 300.000 km². La profundidad en general es de entre 55 y 66 m y no excede de 82 m.

La tierra que rodea el golfo es por lo general plana y baja. Hacia el oeste se encuentra la tierra de Arnhem y la parte norte del Territorio del Norte. Por el este se extiende la península del Cabo York. El área hacia el sur (que al igual que la península de cabo York, forma parte de Queensland) es llamada «territorio del golfo» o «el golfo» a secas.

En términos geológicos, el golfo es joven —ya que durante la última era glacial estuvo seco (gran parte de la plataforma continental Sahul, que subyace bajo el golfo, era tierra firme).

Geografía marítima 
Algunas veces el golfo de Arafura suele considerarse como un mar independiente del mar de Arafura, pero la máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), no lo considera como un mar sino parte del mar de Arafura. En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953) el mar de Arafura tiene asignado el número de identificación 48h.

Principales ríos que desaguan en el golfo 

En el golfo desaguan muchos ríos, siendo los principales (en sentido oeste a este):
 desde el Top End:
 Río Roper (más de )), con su afluente el río Wilton;
 Río Walker

 Río Wilton

 desde el Gulf Country:

 Río Cox

 Río Calvert
 Río Gregory () 
 Río Leichhardt ()  
 Río MacArthur
 Río Flinders ()
 Río Norman ()
 Río Gilbert  () 
 desde la península del Cabo York:
 Río Smithburne
 Río Mitchell (750 km), con su afluente el río Alice;
 Río Staaten  ()  
 Río Mission
 Río Wenlock  (), que tiene la mayor diversidad de peces de agua dulce de todos los ríos australianos. 
 Río Archer

Arrecifes de coral 

Se sabe que el Golfo de Carpentaria contiene arrecifes periféricos y colonias de coral aisladas, pero en la actualidad no existen en el Golfo arrecifes de parche o barrera cercanos a la superficie. Las expediciones llevadas a cabo por Geoscience Australia en 2003 y en 2005 a bordo del RV Southern Surveyor revelaron la presencia de una provincia de arrecifes de coral sumergidos que cubrían al menos 300 km² (120 millas cuadradas) en el sur del Golfo. Los arrecifes de parche tienen su superficie superior a una profundidad media de 28,6 ± 0,5 m (94 ± 1,5 pies), no fueron detectados por satélites ni por fotografías aéreas, y sólo se reconocieron mediante estudios de sonar de barrido multihaz complementados con muestreo del fondo marino y vídeo. Su existencia apunta a una fase anterior, de finales del Cuaternario, de crecimiento del arrecife marco en condiciones de clima más frío y nivel del mar más bajo que el actual.

Clima 

El clima es cálido y húmedo, con dos estaciones al año. La estación seca comienza en abril y llega hasta noviembre y se caracteriza por vientos del sureste y este sumamente secos, generados por el desplazamiento invernal de los sistemas de alta presión hacia el sur. La estación húmeda se extiende desde diciembre hasta marzo. La mayoría de la precipitación pluvial se produce en estos meses, y muchas áreas bajas se inundan durante este período.

En muchas otras partes de Australia se producen transiciones climáticas bruscas en distancias relativamente cortas. La cordillera australiana, que corre paralela a la costa este y sudeste del continente, es responsable del patrón de clima consistente en una franja costera con un régimen de lluvias razonable, una zona relativamente angosta de montañas, y luego una amplia cuenca plana interior que recibe lluvias muy escasas. En el golfo, sin embargo, no existen montañas que limiten la precipitación pluvial a la franja costera y por ello la transición desde la profusa vegetación tropical de las áreas próximas al mar hasta las zonas desérticas del centro de Australia es gradual.

En el golfo, de septiembre a octubre, se observa un fenómeno meteorológico poco frecuente, que es la formación de las nubes tipo Morning Glory (en inglés, Morning Glory cloud, que en español significa, «nube gloria de la mañana»). Son nubes en forma de rollo que pueden alcanzar los 1 000 km de largo, de 1 a 2 km de altura y que llegan a desplazarse a velocidades de hasta 60 km/h.

Véase también 
 Mar de Arafura
 Península del Cabo York
 Morning Glory cloud

Notas 

Carpentaria
Geografía del Territorio del Norte
Geografía de Queensland
Descubrimientos geográficos de 1606
Descubrimientos geográficos de Países Bajos