Mark Williams (snooker)

Mark James Williams est un joueur de snooker gallois né le  à Cwm dans le Blaenau Gwent (pays de Galles). Williams fait partie des meilleurs joueurs de son époque, compilant 25 titres sur des tournois classés, dont trois victoires au championnat du monde (2000, 2003 et 2018).

Il est l'un des trois joueurs (avec John Higgins et Ronnie O'Sullivan) à avoir remporté trois fois le championnat du monde pendant les années 2000. En remportant le titre mondial en 2000, il est devenu le premier gaucher à devenir champion du monde. En remportant le titre en 2018 à l'âge de 43 ans, il est aussi devenu le deuxième joueur le plus âgé à être champion du monde, juste derrière Ray Reardon (45 ans).

Il fait aussi partie des rares joueurs qui ont réussi à remporter les trois tournois de la triple couronne (championnat du Royaume-Uni, Masters et championnat du monde) en une saison, lors de la saison 2003-2004. D'ailleurs, il compte deux victoires au championnat du Royaume-Uni et deux victoires aux Masters.

Il a également occupé la première place mondiale pendant deux ans (2000-2002) ; de 2003 à 2004, puis de mai à . Après 2011, Williams connait une période de déclin au cours de laquelle il ne remporte plus le moindre titre et sort du top 10. 

Il est ensuite brillamment revenu en remportant quatre tournois classés entre 2017 et 2018 (Open d'Irlande du Nord 2017, Masters d'Allemagne 2018, championnat du monde 2018 et Open mondial 2018). Ces bons résultats lui ont permis un retour dans le top 3 du classement mondial. Des victoires plus récentes aux séries professionnelles 2021 et à l'Open de Grande-Bretagne 2021 lui ont permis de se maintenir parmi l'élite du snooker mondial.

Carrière

Jeunes années 
Williams débute dans la discipline à un très jeune âge. A tout juste onze ans, il remporte son premier tournoi junior et se donne l'ambition de poursuivre vers le niveau professionnel. Il signe son premier century break à l'âge de treize ans et son premier break maximal à 18 ans.

Williams pouvait également prétendre à une carrière de boxeur puisqu'il n'a jamais été battu en treize combats, mais son père l'a motivé à poursuivre vers le snooker et Mark a suivi ses conseils.

Premières années chez les professionnels (1992-1995) 
Devenu professionnel en 1992, à l'âge de 17 ans, Williams connait des premières saisons intéressantes. Bien qu'il ne parvienne pas à passer le troisième tour des tournois qu'il dispute, Williams se qualifie régulièrement pour les tournois de classement et grimpe vite au classement. Il finit la saison 1993-1994 au  rang mondial ; la saison suivante, il parvient à monter dans le top 40 du classement mondial. En 1995, il inflige un 5-0 à Willie Thorne sur le match préliminaire du Masters. Il atteint ensuite ses deux premiers quarts de finale à l'Open de Grande-Bretagne et au championnat du Royaume-Uni, battant notamment l'ancien champion du monde, John Parrott.

Premiers succès et percée dans les classements (1996-1999) 
Williams remporte ses deux premiers titres classés au cours de la seule année 1996, à l'occasion de l'Open du pays de Galles et du Grand Prix (Open mondial aujourd'hui). En 1997, il remporte un nouveau tournoi classé sur l'Open britannique. Il y bat en finale Stephen Hendry (9-2). L'année suivante, Williams remporte l'Open d'Irlande.

En 1998, Williams s'impose sur Stephen Hendry en finale du Masters de snooker. La rencontre se termine à la manche décisive, sur la dernière bille noire empochée par Williams, après de multiples erreurs de la part des deux joueurs. En 1999, il réalise une année pleine de promesses en remportant un deuxième Open du pays de Galles, ainsi qu'un sixième tournoi de classement en Thaïlande. En fin de saison, Williams atteint la finale du championnat du monde et s'incline contre Stephen Hendry (18-11). Il échoue ensuite en finale du Grand Prix, avant de remporter le championnat du Royaume-Uni en fin d'année. Ses bons résultats lui permettent d'intégrer le top 3 mondial, à moins de 25 ans.

Premier titre de champion du monde en 2000 
En 2000, Williams officie au championnat du monde en tant que favori après son doublé au Masters de Thaïlande. Il passe les premiers tours avec facilité, avant d'avoir à jouer un gros match contre John Higgins en demi-finale. Williams finit par l'emporter sur le score de 17-15, malgré avoir été mené 14-10. En finale, il est opposé à son compatriote Matthew Stevens. Bien que mené 13 à 7, Williams s'impose finalement 18 à 16. Il s'agit de son premier titre de champion du monde. Il est d'ailleurs le premier gaucher à devenir champion du monde.

La même année, Williams remporte son deuxième Grand Prix et échoue en finale de quatre tournois classés (Grand Prix de Malte, Open d'Écosse, championnat du Royaume-Uni et Open de Chine). Sur les tournois de gala, Williams perd aussi deux finales, à la coupe des champions et à la première ligue. Il s'assure ainsi de se maintenir dans les hauts classements, dans le top 3 mondial.

Première place mondiale et triple couronne saisonnière (2002-2003) 
En 2002, Williams remporte trois tournois classés supplémentaires (Open de Chine, Masters de Thaïlande et championnat du Royaume-Uni) et devient numéro un mondial pour la toute première fois de sa carrière.

Il remporte son deuxième titre de champion du monde en 2003, écartant l'Irlandais Ken Doherty par 18 manche à 16 en finale. Plus tôt dans le tournoi, Williams s'est débarrassé de Stuart Pettman (10-2). Au deuxième tour, il n'a laissé que des miettes à l'Australien Quinten Hann en le battant sur le score de 13-2. En quart de finale, Williams a affronté le septuple champion du monde, Stephen Hendry. Après l'avoir battu en finale du Masters en janvier, Williams s'impose une nouvelle fois sur l'Écossais (13-7). En demi-finale, il est opposé au jeune Stephen Lee et s'impose facilement (17-8). Ayant remporté le Masters contre Stephen Hendry quelques mois auparavant, il devient seulement le troisième joueur après Stephen Hendry et Steve Davis à remporter les trois titres majeurs de la triple couronne en une seule saison. Williams termine l'année à la première place mondiale.

Toujours en 2003, Williams remporte un nouveau titre de classement sur la coupe LG. Williams y bat notamment John Higgins en finale (9-5).

Quelques difficultés (2004-2010) 
En , Williams perd sa place de numéro un mondial qu'il occupait depuis son sacre au championnat du monde 2003. Il finit d'ailleurs la saison 2004-2005 au  rang du classement. Cette baisse importante au classement s'explique par des résultats moins solides. Depuis son dernier titre de classement, Williams a connu pour meilleur résultat une demi-finale su' l'Open d'Irlande.

En 2005, il rejoint le cercle très fermé des joueurs qui ont réalisé un 147 au Crucible Theatre et empoche . Il réalise cette performance au premier tour contre Robert Milkins qu'il bat ensuite sur le score de 10-1. Williams finit par s'incliner au deuxième tour.

En 2006, il semble retrouver des couleurs puisqu'il remporte un seizième titre de classement lors de l'Open de Chine. Quelques jours après ce titre, Williams atteint les quarts de finale du championnat du monde en surclassant Anthony Hamilton au premier tour (10-1) et en éliminant Mark Selby au deuxième tour (13-8). Williams s'incline ensuite contre le futur vainqueur, Ronnie O'Sullivan. Cette défaite n'est que positive pour Williams puisqu'il parvient à accrocher le numéro deux mondial et ne s'incline que sur le score de 13-11.

Cette bonne période ne dure pas puisque Williams enchaîne ensuite trois mauvaises saisons durant lesquelles il sort du top 20.

Retour au premier plan (2010-2012) 
En , le Gallois retrouve le succès du côté de Pékin, en remportant l'Open de Chine en battant à la suite Jamie Cope (5-3), John Higgins (5-2), Marco Fu (5-1), Ali Carter (6-4) et Ding Junhui en finale sur le score de 10-6. Il s'agit alors du  succès sur un tournoi classé pour Williams. En fin d'année 2010, il rejoint la finale du championnat du Royaume-Uni pour la quatrième fois de sa carrière. Pour ce faire, il domine Shaun Murphy en demi-finale. Williams s'impose sur le score de 9-8, malgré avoir été mené 8-6. En finale, il est opposé à son rival de toujours, John Higgins. Il connait une grosse déception puisqu'il perd le match à la manche décisive après avoir mené 7-2, 8-4 et 9-5. Williams a même eu 29 points d'avance dans la manche 17, avec seulement 27 points disponibles sur la table. En , Williams remporte le Masters d'Allemagne, et par la même occasion sa  victoire en tournoi classé. Il bat notamment l'Anglais Mark Selby en finale, sur le score de 9-7. Au championnat du monde 2011, Williams bat à la suite Ryan Day (10-5), Jamie Cope (13-4), Mark Allen (13-5), avant de s'incliner contre John Higgins en demi-finale (17-14). Malgré cette défaite, il redevient numéro un du classement pour la première fois depuis 2004.

La saison suivante, Williams échoue à deux reprises en finale de tournois de classement, lors de l'Open d'Australie et du Masters de Shanghai. Il finit par perdre la première place mondiale en fin de saison mais se maintient tout de même à la  place du classement.

Années difficiles (2013-2016) 
Les saisons suivantes sont difficiles pour Williams. Entre 2013 et 2016, il ne connait qu'une finale sur un tournoi classé, lors du championnat du circuit des joueurs en 2015 (épreuve finale). Il perd cette finale contre Joe Perry (4-3), malgré une avance de trois manches. Au championnat du monde 2015, il est balayé au premier tour par son compatriote Matthew Stevens (10-2). Ce manque de résultats se traduit au classement ; il finit la saison 2012-2013 au  rang mondial, lui qui était  mondial en début de saison. Son classement se stabilise néanmoins les saisons suivantes.

En fin de saison 2016-2017, Williams atteint la finale de l'Open de Chine. Il y bat notamment John Higgins (5-4) et Shaun Murphy (5-1). Malgré un bon niveau affiché lors de la finale contre Mark Selby, Williams s'incline sur le score honorable de 10-8.

Troisième titre de champion du monde (2017-2018) 
En 2017-2018, Mark réalise un retour fracassant, remportant le Championnat du monde à six billes rouges 2017, l'Open d'Irlande du Nord et les Masters d'Allemagne avant de décrocher le Graal lors du championnat du monde 2018, quinze ans après sa victoire de 2003. À l'âge de 43 ans, il devient le plus vieux vainqueur du tournoi depuis Ray Reardon en 1978. Avec trois victoires au Crucible, il rejoint également Mark Selby et John Spencer à ce nombre de victoires. Williams a d'ailleurs créé l'amusement des journalistes en se présentant à moitié nu à sa conférence de presse d'après titre avec seulement une poche de glace pour masquer sa modestie. Williams remporte son  titre de classement quelques semaines après son sacre, du côté de l'Open mondial de Yushan. Il y bat David Gilbert (10-9), malgré avoir été mené par 9-5

Constance et maintien (depuis 2019) 
La saison suivante, il perd une nouvelle finale sur un tournoi classé, lors du championnat de Chine. Plus tard, il officie en tant que  tête de série au championnat du monde. Des victoires sur Alan McManus et Stuart Bingham lui permettent d'accéder aux quarts de finale. après une rencontre de titans, il cède sur le score de 13-10 contre le futur champion, Ronnie O'Sullivan.

Pendant la saison 2020-2021, Williams renoue avec le succès, triomphant aux séries professionnelles le jour de son  anniversaire, ce qui constitue le  titre classé de sa carrière, son premier depuis trois ans. Il est aussi finaliste au championnat de la ligue en avril. Il arrive également à nouveau en quart de finale au championnat du monde mais il est balayé par le futur vainqueur Mark Selby (13-3). Quelques mois après, il remporte son  titre à l'Open de Grande-Bretagne, dominant Gary Wilson (6-4).

En janvier 2022, il se qualifie pour sa première demi-finale de Masters depuis 2010, au terme d'une rencontre électrique face à son rival John Higgins, conclue 6-5. Il déclare à l'issue du match avoir connu la plus belle ambiance depuis le début de sa carrière en 1992. Dès la semaine suivante, il rejoint la finale au Shoot-Out mais s'incline contre l'Iranien Hossein Vafaei, qui devient alors le premier homme de son pays à gagner un tournoi comptant pour le classement. Il termine la saison en trombe, rejoignant une nouvelle demi-finale au championnat du monde en écrasant ses adversaires un par un. Opposé à Judd Trump, il ne passe pas loin de surmonter un retard de sept manches, mais s'incline dans la dernière. Avec un total de seize centuries réussies au cours du tournoi, il égale le record de Stephen Hendry et termine la saison dans le top 8 mondial.

Le 16 décembre 2022, Mark Williams réalise le troisième break maximal de sa carrière lors de l'Open d'Angleterre, plus de dix ans après son dernier. Cela ne l'empêche pas de s'incliner dans son match qui l'oppose à Neil Robertson, en quart de finale. Il devient par ailleurs le joueur le plus âgé à réussir cette performance. Quelques semaines après, il effectue un parcours impressionnant, le menant en finale du Masters, finale qu'il n'avait plus atteinte depuis vingt ans. Malgré une bonne performance, il est vaincu sur le fil du rasoir par Judd Trump (10-8).

Son début de saison 2023-2024 est convaincant puisqu'il atteint la finale du premier tournoi de la saison, le championnat de la ligue. Vainqueur de huit des neuf matchs qu'il dispute, il finit par s'incliner face à un autre homme en forme : Shaun Murphy (3-0). Dès le mois de septembre, il est finaliste sur un autre tournoi de classement. Cette fois, il remporte le titre, à l'Open de Grande-Bretagne, contre Mark Selby (10-7). C'est la troisième fois en autant de finales qu'il s'adjuge ce trophée.

Palmarès

Titres

Finales perdues

Notes et références

Notes

Références

Liens externes 
 

Joueur gallois de snooker
Naissance en mars 1975
Membre de l'ordre de l'Empire britannique
Naissance dans le Blaenau Gwent
Champion du monde de snooker