G. K. Chesterton

Gilbert Keith Chesterton, né le  à Londres et mort le  à Beaconsfield, est  un écrivain anglais du début du , considéré comme étant de premier plan. Son œuvre est d'une grande variété : il a été en effet journaliste, poète, biographe et apologiste du christianisme. En tant qu'auteur de romans policiers, il est surtout connu pour la série de nouvelles dont le personnage principal est un détective en soutane : le père Brown.

Il est particulièrement renommé pour ses œuvres d'apologétique chrétienne ; même ses adversaires ont reconnu l'importance de textes comme Orthodoxie ou bien L'Homme éternel qui parvint à convertir l’écrivain C. S. Lewis au christianisme. Chesterton parlait souvent de lui-même comme d'un chrétien « orthodoxe ». Membre de la Haute Église anglicane, il se convertit au catholicisme en 1922. George Bernard Shaw, son « adversaire et ami », dit de lui dans le magazine Time : « C'était un homme d'un génie colossal ».

En tant que penseur politique, Chesterton se classe comme un réactionnaire en critiquant à la fois progressistes et conservateurs : « Le monde s'est divisé entre Conservateurs et Progressistes. L'affaire des Progressistes est de continuer à commettre des erreurs. L'affaire des Conservateurs est d'éviter que les erreurs ne soient corrigées. » Il est l'un des créateurs de la philosophie économique du distributionnisme.

Surnommé « le prince du paradoxe », il utilise abondamment proverbes et dictons populaires, et notamment les lieux communs en les détournant de leur sens. On trouve par exemple dans Le Nommé Jeudi cette phrase : « Les cambrioleurs respectent la propriété. Ils veulent simplement que la propriété, en devenant la leur, soit plus parfaitement respectée ». Jorge Luis Borges le revendique comme l'un de ses principaux maîtres.

Biographie 

Chesterton naît à Londres dans une famille bourgeoise. Sa mère, Marie-Louise, née Grosjean, est la fille d'un prédicateur laïc suisse. Son père, Edward Chesterton (1841-1922), dirige une agence immobilière avec son frère.

Il est baptisé à l’âge d’un mois dans l'Église d'Angleterre, bien que sa famille pratiquât l'unitarisme de façon irrégulière. Il a eu une sœur morte en bas âge, et un frère de cinq ans son cadet, Cecil, avec qui il formera un partenariat culturel et familial intense. À la naissance de son frère, Chesterton écrira dans son autobiographie qu'il était content : « J'avais enfin un public à qui parler. »

Il étudie à la St Paul's School de Londres, puis à la Slade School of Art dans le but de devenir illustrateur. Il suit plus tard des cours de littérature à l'University College, sans pour autant obtenir de diplôme. En 1896, il commence à travailler pour l'éditeur londonien Redway, puis chez T. Fisher Unwin chez qui il reste jusqu'en 1902. Pendant cette période, il se lance aussi dans le journalisme comme pigiste dans la critique littéraire et artistique. En 1901, il épouse Frances Blogg avec qui il restera marié toute sa vie (ils ne pourront avoir d'enfant). L'année suivante, une chronique d'opinion hebdomadaire lui est proposée au Daily News, puis en 1905 à l’Illustrated London News, où il restera pendant trente ans.

D'après son propre témoignage, dans sa jeunesse il aurait été fasciné par l'occultisme, et aurait notamment utilisé avec son frère un ouija. Avec l'âge, il s'intéresse de plus en plus au christianisme, pour finalement se convertir au catholicisme en 1922 à 48 ans.

Chesterton était très grand () et de forte corpulence (il lui est arrivé d'atteindre ). Sa silhouette et sa personnalité inspirèrent au romancier John Dickson Carr le personnage du détective Gideon Fell.

Chesterton portait habituellement une cape, une canne-épée, et avait continuellement un cigare à la bouche. Un jour, il dit à son (maigre) « ami » George Bernard Shaw : « À vous voir, tout le monde pourrait penser que la famine règne en Angleterre » ; à quoi Shaw aurait rétorqué : « À vous voir, tout le monde pourrait penser que c'est vous qui en êtes la cause ».

Il oubliait fréquemment où il était censé se rendre et on rapporte qu'un jour il avait envoyé à sa femme un télégramme ainsi rédigé : « Suis à Market Harborough. Où devrais-je être ? ». À quoi sa femme répondit : « À la maison ».

Chesterton aimait le débat, et se lançait souvent dans des discussions publiques et amicales avec George Bernard Shaw, H. G. Wells, Bertrand Russell et Clarence Darrow, entre autres. D'après son autobiographie, ils auraient tenu, Shaw et lui, des rôles de cow-boys dans un film muet qui ne sortit jamais.

Il mène une campagne victorieuse contre un amendement déposé par Winston Churchill à la loi de 1913 sur les handicapés mentaux (Mental Deficiency Act 1913), visant à instaurer un programme de stérilisations contraintes. Il écrira en 1922 , un essai contre l’eugénisme dont était adepte notamment George Bernard Shaw.

Il meurt dans sa maison de Beaconsfield, dans le Buckinghamshire, le . C'est Ronald Knox qui prononce l'homélie de sa messe de funérailles, dans la cathédrale de Westminster à Londres. Il est enterré au cimetière catholique de Beaconsfield.

Vers la fin de sa vie, le pape Pie XI lui confère le statut de chevalier commandeur avec plaque de l'ordre de Saint-Grégoire-le-Grand.

Le  août 2013, le président de la Société américaine Chesterton, Dale Ahlquist, annonce que l’évêque britannique Peter John Haworth Doyle a nommé un clerc pour enquêter sur la cause de béatification de Chesterton.

L'écrivain 

Chesterton a écrit environ 80 livres, plusieurs centaines de poèmes, quelque 200 nouvelles,  articles et plusieurs pièces de théâtre. Il fut chroniqueur pour le Daily News, l’Illustrated London News et pour son propre journal, le G. K.'s Weekly. Il écrivit également des articles pour l’Encyclopædia Britannica, comme l'article « Charles Dickens » et des parties de l'article « Humour » dans la  (1929). Son personnage le plus connu est le Père Brown, un prêtre détective qui n'apparaît que dans des nouvelles.

Il fut un chrétien convaincu bien avant sa conversion au catholicisme, et la thématique chrétienne apparaît tout au long de son œuvre. Ses écrits sont pleins d'humour, il utilise la plaisanterie et le paradoxe pour faire des observations profondes sur le monde, la politique, le gouvernement, la philosophie, et de nombreux autres sujets.

« Sa prose est le contraire d'académique : elle est joyeuse. Ses mots rebondissent dans un jaillissement d'étincelles, tel un jouet mécanique soudain venu à la vie, cliquetant et tourbillonnant de bon sens » écrit Alberto Manguel en 2004 dans la postface de Le Paradoxe ambulant.

Influence 

L'essai L'Homme éternel de Chesterton contribua à la conversion au christianisme de C. S. Lewis, l'auteur du Monde de Narnia. Dans une lettre du 31 décembre à Rhonda Bodle, Lewis écrit : « La meilleure (et de loin) défense populaire du christianisme que je connaisse est L'Homme éternel de G. K. Chesterton ».

La biographie de Charles Dickens par Chesterton cause un regain d'intérêt populaire et académique pour l'œuvre de Dickens.

L'œuvre de Chesterton a reçu des éloges d'auteurs tels que : Ernest Hemingway, Graham Greene, Evelyn Waugh, Franz Kafka, Jorge Luis Borges, Gabriel García Márquez, J. R. R. Tolkien, Karel Čapek, Paul Claudel, Étienne Gilson, Pierre Klossowski, George Orwell, Jean Paulhan, Agatha Christie, Sigrid Undset, Anthony Burgess, Orson Welles, Dorothy Day, Gene Wolfe, Tim Powers, Martin Gardner, Neil Gaiman, Marc-Edouard Nabe, Simon Leys, etc.

Œuvre

Romans 

 The Napoleon of Notting Hill (1904) 
 The Man Who Was Thursday : A Nightmare (1908) Nouvelle édition sous le titre L'homme qu'on appelait Jeudi - un cauchemar, traduit par Marie Berne, L'Arbre Vengeur, 2021 
 The Ball and the Cross (1909) 
 Manalive (1912) 
 The Flying Inn (1914) 
 The Return of Don Quixote (1927) 
 The Floating Admiral (1931), écrit en collaboration avec des membres de Detection Club

Recueils de nouvelles

Série Père Brown 
 The Innocence of Father Brown (1911) 
 The Wisdom of Father Brown (1914) 
 The Incredulity of Father Brown (1926) 
 The Secret of Father Brown (1927) 
 The Scandal of Father Brown (1935)

Autres recueils de nouvelles 
 The Club of Queer Trades (1905) 
 The Man Who Knew Too Much (1922) 
 The Trees of Pride (1922) 
 Tales of The Long Bow (1925) 
 The Sword of Wood (1928)
 The Poet and the Lunatics (1929) 
 Four Faultless Felons (1930) 
 The Paradoxes of Mr. Pond (1937) - ouvrage posthume 
 La Fin de la sagesse et autres contes extravagants (anthologie française), Lausanne, L'Âge d'Homme, 2009, 
 L'Inconvénient d'avoir deux têtes (anthologie française), Versailles, Via Romana, 2010 
Le jardin enfumé (anthologie française), Bordeaux, L'Arbre Vengeur, 2007

Essais 
 The Defendant (1901) 
 Twelve Types (1902)
 Varied Types (1903)
 Heretics (1905) 
 Orthodoxy (1908) 
 All Things Considered (1908)
 Tremendous Trifles (1909) 
 Alarms and Discursions (1910)
 What's Wrong With the World (1910) 
 A Miscellany Of Men (1912)
 The Victorian Age in Literature (1913) 
 London (1914)
 The Barbarism of Berlin (1914) 
 Trial of John Jasper, Lay Precentor of Cloisterham Cathedral in the County of Kent, for the Murder of Edwin Drood (1914)
 The Appetite of Tyranny (1915)
 The Crimes of England (1915) 
 Divorce vs. Democraty (1916) 
 The Book of Job (1916)
 A Shilling for My Thoughts (1916)
 Temperance and The Great Alliance (1916)
 Utopia of Usurers (1917) 
 A Short History of England (1917) 
 How to Help Annexation (1918)
 Irish Impressions (1919) 
 The New Jerusalem (1920) 
 The Superstition of Divorce (1920)
 The Uses of Diversity (1920)
 Eugenics and Other Evils (1922)
 Fancies Versus Fads (1923)
 The Everlasting Man (1925) 
 The Outline of Sanity (1926) 
 The Catholic Church and Conversion (1926) 
 Social Reform vs. Birth Control (1927)
 Generally Speaking (1928)
 Do We Agree? (1928) - Débat avec George Bernard Shaw 
 The Thing: Why I am Catholic (1929) 
 All is Grist (1931)
 Christendom in Dublin (1932) 
 Sidelights of New London and Newer York (1932) 
 All I Survey (1933)
 A Vowals and Denials (1935)
 The Well and the Shallows (1935) 
 The Way of the Cross (1935)
 As I Was Saying (1936)
 Le Paradoxe ambulant : 59 essais (choix de textes), Arles, Actes Sud, , 2004 
 A bâtons rompus : propos débridés, Lausanne, Éditions L'Âge d'Homme,  , 2010 
 Le Sel de la vie, Lausanne, Éditions L'Âge d'Homme,  , 2010 
 Saint Georges et le Dragon, Lausanne, L'Âge d'Homme, , 2016

Poésie 
 Greybeards at Play (1900)
 The Wild Knight and Other Poems (1900)
 The Ballad of the White Horse (1910)
 Wine, Water and Song (1915)
 The Ballad of St. Barbara and Other Poems (1922)
 Collected Poems (1927), dont le poème Lepanto célébrant la victoire navale de Lépante (1571) sur la flotte ottomane 
 Ubi Ecclesia (1929)
 New and Collected Poems (1929)
 New Poems (1932)

Théâtre 
 Magic (1913) 
 The Turkey and the Turk (1930)

Biographies 
 Thomas Carlyle (1902)
 Robert Browning (1903) 
 Tennyson (1903)
 Thackeray (1903)
 Leo Tolstoy (1903)
 G. F. Watts (1904)
 Charles Dickens (1906) 
 William Blake (1909) 
 George Bernard Shaw (1909)
 Simplicity and Tolstoy (1912)
 Lord Kitchener (1917)
 St. Francis of Assisi (1923) 
 William Cobbett (1925) 
 Robert Louis Stevenson (1927) 
 Chaucer (1932) 
 St. Thomas Aquinas: The Dumb Ox (1933) 
 Autobiography (1936)

Notes et références 
  citations en français de G. K. Chesterton sur Ouest France

Annexes

Bibliographie 
 Roger Arnaldez, Chesterton, Un penseur pour notre temps, Paris, Éditions de Paris, 2001,  
 « Chesterton, le reconnaissant » (2007), Pierre d'angle ,  
 Yves Denis, G. K. Chesterton : paradoxe et catholicisme, Paris, Les Belles Lettres, 1978, 
 Christiane d'Haussy, La Vision du monde chez G.-K. Chesterton, Paris, Didier, 1981, , , 
 Gérard Joulié, Chesterton ou la quête excentrique du centre, Paris, Pierre-Guillaume de Roux Editions, 2018,  
  Ian Ker, Chesterton. A Biography, Oxford, Oxford University Press, 2011
 Raymond Las Vergnas, Portraits anglais : G. K. Chesterton. Hilaire Belloc. Maurice Baring, Paris, Librairie Hachette, 1937, 
 Simon Leys, « G. K. Chesterton (1874-1936) : le Poète qui dansait avec une centaine de jambes » dans Le Studio de l'inutilité, Paris, Flammarion, 2012 (réédition en 2014)
 
 André Maurois, « G.-K. Chesterton » dans Magiciens et Logiciens, Paris, Grasset, 1935, 
 Philippe Maxence, Pour le Réenchantement du monde : une introduction à Chesterton, Genève et Paris, Ad Solem, 2004,  
 Philippe Maxence (dir.), L'Univers de G.K. Chesterton : petit dictionnaire raisonné, Versailles, Via Romana, 2008,  
 Philippe Maxence, Chesterton face à l'islam, Paris, Via Romana, coll. « Les Amis de Chesterton », 2014, 178 p.
 Max Ribstein, G. K. Chesterton : 1874-1936, création romanesque et imagination, Paris, Klincksieck, 1981,  ,  
 François Rivière, Le Divin Chesterton : biographie, Paris, Rivages, 2015, 270 p. 
 Joseph de Tonquédec, G. K. Chesterton, ses idées et son caractère, Paris, Nouvelle Librairie nationale, 1920, 
 Wojtek Golonka, Gilbert Keith Chesterton. Portrait philosophique d'un écrivain. 1874-1936, Paris, Collection Cerf Patrimoine, 2016, 432 p.
 Wojtek Golonka, Chesterton face au protestantisme, Versailles, Via Romana, 124 p. .
 Le Monde selon Chesterton, éditions Artège, 2021.

Auteur

Articles connexes 

 Distributionnisme
 Ronald Knox
 Hilaire Belloc
 Maurice Baring
 C. S. Lewis
 J. R. R. Tolkien

Liens externes 
 
 The American Chesterton Society (société américaine G.K. Chesterton)
 
 Œuvres de G. K. Chesterton
 Blog francophone de L’Association des Amis de G. K. Chesterton.
  Biographie et bibliographie

Écrivain catholique britannique
Romancier britannique du XXe siècle
Autobiographe britannique
Auteur britannique de roman policier
Apologiste chrétien
Philosophe catholique
Théologien catholique anglais
Auteur d'aphorismes
Nouvelliste britannique du XXe siècle
Poète anglais du XXe siècle
Essayiste britannique
Biographe britannique
Commandeur avec étoile de l'ordre de Saint-Grégoire-le-Grand
Écrivain dont l'œuvre est dans le domaine public
Membre du Detection Club
Étudiant de la Slade School of Fine Art
Étudiant de l'University College de Londres
Naissance en mai 1874
Décès en juin 1936
Naissance à Londres
Décès dans le Buckinghamshire
Décès à 62 ans