Grégoire de Saint-Vincent

Grégoire de Saint-Vincent, né le  à Bruges, comté de Flandre, (Pays-Bas catholiques) et décédé le  à Gand, était un jésuite, mathématicien et géomètre flamand, surtout connu pour le calcul de l'aire comprise entre un segment de droite et un arc d'hyperbole, qu'il relia au logarithme de la longueur du segment.

Biographie

Études et Formation 
Son père, Gregorio de San Vicento, était un marchand espagnol venu s'installer à Bruges. Après avoir étudié les lettres au collège de Bruges et la philosophie à Douai, Grégoire de Saint-Vincent entre chez les Jésuites à Rome, en 1605.

Il y poursuit les études de philosophie et étudie les mathématiques sous la direction de Clavius. En 1611, il assiste à la présentation par Galilée du Sidereus nuncius au Collège romain.

De retour à Louvain (1612) pour la formation théologique préparatoire au sacerdoce, il y est ordonné prêtre en 1613.

Mathématicien 
Après un début de carrière consacré à enseigner les lettres aux collèges de Bruxelles, Bois-le-Duc et Courtrai, Grégoire de Saint-Vincent se spécialise comme professeur de mathématiques, d'abord à Anvers , puis à Louvain de 1621 à 1624.

En 1625 il est appelé à Rome par le Supérieur Général des Jésuites qui, craignant son enthousiasme à vouloir résoudre le problème de la quadrature du cercle l'invite à en discuter avec des professeurs du Collège Romain,  dont Christophe Grienberger.

De 1626 à 1632, il accompagne l'empereur Ferdinand II à Prague, qu'il quitte précipitamment au moment de l'arrivée de l'armée suédoise. Il semble être pendant quelque temps, professeur de mathématiques de Don Juan d'Autriche en Espagne. Puis on le retrouve au collège de Gand où il enseigne les mathématiques et gère la bibliothèque jusqu'à sa mort en 1667.

La quadrature du cercle 

Grégoire de Saint-Vincent s'est principalement intéressé aux calculs d'aire. Il est célèbre pour ses travaux sur la quadrature du cercle. En 1647, dans son ouvrage Opus geometricum quadraturae circuli... de plus de mille pages, il prétend connaître au moins quatre méthodes pour résoudre la quadrature de cercle. Malheureusement, l’erreur qu'il commet est montrée du doigt par Huygens qui discrédite ainsi un travail par ailleurs notable. Si les démonstrations et les résultats de Saint-Vincent étaient faux, les méthodes utilisées étaient ingénieuses, et il restera en correspondance avec le mathématicien hollandais jusqu’en 1665. Leibnitz soulignera d’ailleurs plus tard à quel point il lui a été redevable du développement du "calcul infinitésimal".

Outre la quadrature du cercle, Grégoire de Saint-Vincent s'est intéressé à d’autres calculs d'aire, développant la méthode d'exhaustion des anciens (Eudoxe, Euclide et Archimède) qu’il rebaptise méthode d'épuisement. Il semble avoir découvert une méthode analogue à celle des indivisibles développée par ailleurs par Cavalieri. Il est l’auteur de la première quadrature de l’hyperbole, dans laquelle il met en évidence son comportement logarithmique :

Œuvres 

 Opus geometricum quadraturae circuli et sectionum coni decem libris comprehensum, Anvers, 1647. lire en ligne
 Opus geometricum posthumum ad mesolabium per rationum proportionalium novas proprietates, Gand, 1668. lire en ligne

Bibliographie 

 Omer van de Vyver, L'école de mathématiques de la province flandro-belge, dans Archivum Historicum Societatis Iesu, 1980, vol. 49, .
 A. Ziggelaar, François de Aguilon S.J. (1567-1617), Scientist and architect, Rome, 1983.
 Les publications de Jean Dhombres sur Grégoire de Saint-Vincent
 J.P. Legoff, De la méthode dite d'exhaustion : Grégoire de Saint-Vincent dans La démonstration mathématique dans l'histoire, IREM de Besançon et IREM de Lyon

Autres membres de l'École jésuite de mathématiques d'Anvers 
 André Tacquet
 Théodore Moretus
 Jean-Charles della Faille
 François d'Aguilon
 Florent van Langren 
 Michel Coignet
 Alphonse Antoine de Sarasa

Annexes

Article connexe 
 Mathématiques en Europe au XVIIe siècle

Liens externes 
  Biographie de Grégoire de saint-Vincent, Université de Saint Andrew
 Biographie sur le site de Cosmovision
 Grégoire de Saint-Vincent et l'architecture

Notes et références 

Naissance en septembre 1584
Naissance à Bruges
Décès en janvier 1667
Jésuite belge
Religieux belge (avant 1830)
Étudiant de l'université de Douai
Mathématicien belge (avant 1830)
Écrivain belge de langue latine (avant 1830)
Personnalité belge du XVIIe siècle
Décès à Gand
Décès à 82 ans