Catastrophe du lac Nyos

La catastrophe du lac Nyos désigne une éruption limnique survenue le  au lac Nyos (ou lac Lwi) dans le nord-ouest du Cameroun qui a tué  et près de  d'élevage.

L'éruption a déclenché la libération soudaine d'environ  de dioxyde de carbone (). Le nuage de gaz s'est d'abord élevé à près de  avant de retomber, étant plus lourd que l'air, sur les villages voisins, étouffant personnes et animaux sur  autour du lac.

Un dispositif de dégazage a depuis été installé sur le lac, dans le but de réduire la concentration de  dans les eaux profondes et, en conséquence, le risque de nouvelles éruptions.

L'éruption et le nuage de gaz 
La cause de ce dégazage catastrophique n'est pas établie. La plupart des géologues suspectent un glissement de terrain, mais certains croient à une légère éruption volcanique dans le fond du lac. Une troisième hypothèse est que l'eau de pluie froide tombant sur un côté du lac a créé un déséquilibre thermique. D'autres encore supposent un léger tremblement de terre, mais comme aucun témoin n'a déclaré sentir de secousses le matin de la catastrophe, cette hypothèse est peu probable. Quel que soit l'événement, il a permis que l'eau profonde sursaturée en  se mélange rapidement avec les couches supérieures du lac, où la pression hydrostatique réduite a permis au  stocké de se libérer et d'entrer en effervescence.

Il est estimé qu'environ  de gaz a été libéré. Les eaux du lac habituellement bleues se sont changées en rouge foncé après le dégazage, lorsque les eaux du fond, dépourvues d’oxygène dissout (conditions anoxiques) et riches en fer divalent, sont remontées à la surface et ont été oxydées au contact de l'air. L’oxydation du Fe(II) dissout en Fe(III) beaucoup moins soluble a entrainé la précipitation d’oxyhydroxides de Fe(III) (FeOOH). Le niveau du lac a diminué d'environ un mètre et les arbres près du lac ont été renversés.

Les scientifiques ont établi qu'une colonne d'eau et de mousse de  s'est formée à la surface du lac, créant une vague d'au moins  qui a balayé l'une des côtes.

Le dioxyde de carbone, qui est environ  plus dense que l'air, a rabaissé le nuage vers le sol et le long des vallées, où sont construits plusieurs villages. La masse d'une épaisseur d'environ  est retombée à 20-. Sur environ , le nuage de gaz a été assez concentré pour étouffer de nombreuses personnes dans leur sommeil dans les villages de Nyos, Kam, Cha, et Subum.

Les rares témoins affirment avoir vu le lac Nyos changer de couleur, et avoir senti une insoutenable odeur d’œuf pourri.

Bilan humain, animal et végétal 

L'éruption fait  morts, dont près de  à Nyos, plus de 500 dans les villages de Cha, Subum et Fang, jusqu'à 16 km en aval. La victime la plus éloignée a été retrouvée à 27 km du lac. La plupart des animaux et insectes situés à proximité sont tués, dont près de  têtes de bétail. La totalité de la végétation est détruite sur le pourtour du cratère. Certains arbres sont renversés. 874 personnes sont hospitalisées, souffrant de lésions, de brûlures, de difficultés broncho-pulmonaires et de paralysies.  personnes sont déplacées de leur domicile. Malgré ce bilan, le président Paul Biya ne se rend pas auprès des familles des victimes.

Effets sur les survivants 
Un survivant, Joseph Nkwain de Subum, décrit lui-même son réveil après que le gaz a frappé :

À la suite de l'éruption, de nombreux survivants ont été traités à l'hôpital central de Yaoundé, la capitale du pays. Il a été estimé que la plupart des victimes avaient été empoisonnées par un mélange de gaz incluant de l'hydrogène et du soufre. L'empoisonnement par ces gaz conduit à des douleurs brûlantes dans les yeux et le nez, de la toux et des signes d'asphyxie semblables à l'étranglement.

Suites 
L'ampleur de la catastrophe a conduit à de nombreuses études sur la façon d'éviter une récurrence. Plusieurs chercheurs ont proposé l'installation de colonnes de dégazage au milieu du lac. Le principe est de dégazer peu à peu le  en acheminant vers le haut l'eau fortement saturée du fond du lac par l'intermédiaire d'un tuyau, d'abord à l'aide d'une pompe, mais seulement jusqu'à ce que le gaz à l'intérieur du tuyau fasse remonter naturellement la colonne d'eau devenue moins dense, rendant le procédé auto-suffisant (principe de l’airlift utilisé en archéologie sous-marine) pour dégager des sédiments meubles.

À partir de 1995, des analyses de faisabilité ont été menées avec succès, et le premier tube de dégazage a été installé dans le lac Nyos en 2001. Deux autres tuyaux ont été installés en 2011.

À la suite de la catastrophe du lac Nyos, les scientifiques ont étudié d'autres lacs Africains, pour voir si ce même phénomène était susceptible de se produire ailleurs. Le lac Kivu en République démocratique du Congo,  plus grand que le lac Nyos, a également été déclaré sursaturé, et les géologues ont trouvé la preuve que des dégazages naturels avaient lieu autour du lac environ tous les mille ans.

Dans la culture populaire 
Un roman par le Grec Basileios Drolias racontant la catastrophe du lac Nyos a été publié en 2016.

Bibliographie 
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Notes et références

Liens externes 
 

1986 au Cameroun
Août 1986
Catastrophe naturelle en Afrique
1986
Gaz
Histoire du Cameroun
Catastrophe naturelle en 1986