Myrmeleontidae

Los mirmeleóntidos (Myrmeleontidae) son una familia de insectos del orden Neuroptera, conocidos como "hormigas león". Son superficialmente parecidas a libélulas, pero se diferencian por sus robustas antenas uniformes.

El nombre de "hormiga león" se debe a la larva, que vive en suelos arenosos y excava un hoyo en forma de embudo en cuyo fondo se esconde, dejando sobresalir sólo sus mandíbulas. Los insectos pequeños caen en esta fosa y no pueden salir debido a las paredes de arena suelta, de manera que son comidos por la hormiga león. Todas las larvas de Myrmeleontidae se alimentan de otros insectos, pero no todas las especies cavan los hoyos.

Hay cientos de especies de mirmeleóntidos. Cuando están desarrolladas completamente, pueden llegar a medir alrededor de 1 cm de longitud. Poseen grandes y poderosas mandíbulas. Pasan la fase de pupa en primavera, en el interior de un capullo recubierto de arena. Los adultos son depredadores, alimentándose de pequeños insectos voladores, orugas y otras especies de Myrmeleontidae. Se comunican por medio de feromonas. Sus huevos los ponen sobre la vegetación, sobre el suelo o ligeramente enterrados.

Se encuentran, sobre todo, en las regiones tropicales, pero en Europa viven algunos géneros, llegando una especie incluso hasta Finlandia. La especie mediterránea Palpares libelluloides merece especial mención, ya que llega a medir 11 cm de envergadura.

Descripción 

Los mirmeleóntidos pueden ser desde neurópteros bastante pequeños hasta muy grandes, con una envergadura que oscila entre 2 y 15 cm. El género africano Palpares contiene algunos de los ejemplos más grandes. Acanthaclisis occitanica es la especie europea más grande, con una envergadura de 11 cm, y la mayoría de las especies norteamericanas se acercan a este tamaño.

El adulto tiene dos pares de alas largas, estrechas y multiventadas, y un abdomen largo y delgado. Aunque se asemejan a las libélulas o a las damiselas, pertenecen a una infraclase diferente de insectos alados. Los adultos se distinguen fácilmente de los caballitos del diablo por su prominente antennae, que es tan larga como la cabeza y el tórax juntos. Además, el patrón de venación de las alas difiere, y en comparación con los caballitos del diablo, los adultos son voladores muy débiles y normalmente se encuentran revoloteando por la noche en busca de pareja. Los mirmeleóntidos adultos suelen ser nocturnos, y rara vez se ven de día.

Los machos de la mayoría de las especies tienen una estructura única, una perilla con cerdas conocida como "pilula axillaris", en la base del ala trasera. El abdomen de los machos suele ser más largo que el de las hembras y a menudo tiene un lóbulo adicional. La punta del abdomen de las hembras muestra una mayor variación que la de los machos, dependiendo quizás de los lugares de oviposición, y suele llevar mechones de cerdas para cavar y una extensión en forma de dedo.

La larva del mirmeleóntido tiene un cuerpo robusto fusiforme, un abdomen muy rollizo y un tórax con tres pares de patas para caminar. El protórax forma un delgado "cuello" móvil para la cabeza grande, cuadrada y aplanada, que lleva un enorme par de mandíbulas en forma de hoz con varios salientes afilados y huecos. Las mandíbulas están formadas por las maxilas y mandíbulas; cada una de las mandíbulas contiene un surco profundo sobre el que encaja perfectamente la maxila, formando un canal cerrado para inyectar veneno para inmovilizar a la víctima, y enzimas para digerir sus partes blandas. La larva está revestida de cerdas que apuntan hacia delante y que le ayudan a anclarse y a ejercer una mayor tracción, lo que le permite someter a presas considerablemente mayores que ella. Las larvas de mirmeleóntido son inusuales entre los insectos al carecer de ano. Todos los residuos metabólicos generados durante la fase larvaria se almacenan; una parte se utiliza para hilar la seda para el capullo y el resto es eventualmente vaciado como meconio al final de su estadio de pupa.

Ciclo vital

Aparte de los taxones formadores de fosas, la biología de los miembros de la familia Myrmeleontidae, a la que pertenecen los hormigueros, ha sido poco estudiada. El ciclo vital comienza con la oviposición (puesta de huevos) en un lugar adecuado. La hembra del hormiguero golpea repetidamente con la punta de su abdomen el posible lugar de puesta y luego inserta su ovipositor en el sustrato y pone un huevo.

Dependiendo de la especie y de dónde viva, la larva se oculta bajo hojas, escombros o trozos de madera, se esconde en una grieta o excava un hoyo en forma de embudo en material suelto. Como depredador de emboscadas, la captura de presas es arriesgada porque la comida llega de forma impredecible y, para aquellas especies que fabrican trampas, mantener una es costoso. Por ello, las larvas tienen tasas metabólicas bajas y pueden sobrevivir durante largos periodos sin alimento. Pueden tardar varios años en completar su ciclo vital; maduran más rápido con comida abundante, pero pueden sobrevivir muchos meses sin alimentarse. En climas más fríos excavan a mayor profundidad y permanecen inactivos durante el invierno.

Cuando la larva alcanza su tamaño máximo, se torna pupa y sufre metamorfosis. Forma un capullo globular de arena u otro sustrato local pegado con fina seda hilada de una delgada espina en el extremo posterior del cuerpo.  El capullo puede enterrarse a varios centímetros de profundidad en la arena. Tras completar su transformación en insecto adulto a lo largo de aproximadamente un mes, emerge de la caja, dejando atrás el tegumento de pupa, y se dirige a la superficie. Al cabo de unos veinte minutos, las alas del adulto están completamente abiertas y vuela en busca de pareja. El adulto es considerablemente más grande que la larva, ya que los antílopes presentan la mayor disparidad de tamaño entre larva y adulto de todos los insectos holometabolo. Esto se debe a que el exoesqueleto del adulto es extremadamente delgado y endeble, con una densidad excepcionalmente baja. El adulto suele vivir unos 25 días, pero algunos insectos sobreviven hasta 45 días.

Véase también 
Lista de géneros de Myrmeleontidae

Referencias

Enlaces externos 
 Mut, José A. Mari. Insectos de Puerto Rico. p. 11.
 

Familias de insectos