The Sontaran Experiment

The Sontaran Experiment (littéralement )  est le soixante-dix-septième épisode de la première série de la série télévisée britannique de science-fiction Doctor Who. Originellement diffusé en deux parties, du  au , il poursuit un arc narratif ayant commencé dans Robot et se finissant dans Terror of the Zygons.

Résumé 
De retour sur une planète Terre déserte, le Docteur et ses compagnons vont se retrouver face à un groupe d'explorateurs manipulés par un extraterrestre sontarien.

Distribution
Tom Baker — Le Docteur
Ian Marter —  Harry Sullivan
Elisabeth Sladen — Sarah Jane Smith
Kevin Lindsay — Styre /Le Marshal
Donald Douglas — Vural
Glyn Jones — Krans
Peter Walshe — Erak
Peter Rutherford — Roth
Terry Walsh — Zake
Brian Ellis — Le Prisonnier

Synopsis 
Téléportés sur la Terre à la fin de l'épisode précédent, le Docteur, Harry et Sarah se retrouvent sur une planète revenue à l'état sauvage après les dommages solaires. Alors que le Docteur tente de réparer le système de téléportation, Harry tombe dans une crevasse et Sarah fait la connaissance de Roth, un astronaute venu d'une colonie spatiale, étrangement apeuré par des machines patrouillant sur la surface de la planète. 

Le Docteur rencontre le reste des astronautes, dirigé par Vural. Ceux-ci ne croient pas que la station Nerva se soit remise à fonctionner et voient d'un mauvais œil ceux qui l'habitaient. Ils ont reçu un appel de détresse qui s'est avéré être un piège et pensent que celui-ci est tendu par le Docteur. De son côté, Roth explique qu'il a peur de Vural et que celui-ci est un traître, vendu à l'envahisseur extra-terrestre. Lui et Sarah seront faits prisonniers par une des machines qui les amènera à leur maître, un guerrier sontarien, le Major Styre. Roth tente de s'enfuir avant d'être abattu par Styre. 

Pour préparer une future attaque sontarienne, Styre a appâté le groupe d'astronautes sur Terre afin de faire des expériences sur eux : privation d'eau, résistance à l'eau, aux chocs, etc. Le but étant de connaître les faiblesses des terriens afin de gagner la guerre. Dans ce but, il attache et hypnotise Sarah afin de tester sa résistance à la peur et provoque la trahison de Vural en lui promettant la liberté. 

Le Docteur le provoque en duel et lui fait croire qu'il est l'unique terrien du groupe et que ceux qu'il a vus ne sont qu'une race d'esclaves faiblarde. Pendant qu'ils se battent, Sarah libère les prisonniers et Harry sabote son vaisseau. Après le sacrifice de Vural, Styre rentre dans son vaisseau pour absorber de l'énergie, mais le processus est inversé et il finit par fondre, absorbé par l'énergie. Le Docteur appelle le supérieur de Styre et lui fait croire que les terriens ont mis en déroute ses plans et que la Terre est inattaquable. Laissant les astronautes restants sur la planète, il tente de se téléporter avec Harry et Sarah à bord du Nerva.

Continuité 
 Cet épisode commence immédiatement où finit l'épisode précédent et se poursuit dans l'épisode suivant.
 On retrouve les histoires de castes de la population déjà évoquées dans l'épisode précédent, de la Terre abandonnée à cause d'éruptions solaires et il est beaucoup fait mention de la station Nerva.
 Le Docteur et Sarah ont déjà croisé un Sontarien dans « The Time Warrior », d'ailleurs Sarah est persuadée en voyant Styre qu'il s'agit du commandant Linx.
 Le Docteur explique qu'il a laissé des notes sur les sontariens dans son journal de 500 ans. 
 Le Docteur possède de nombreux objets dans sa poche, une particularité que l'on a vue dans « Robot » et que l'on va retrouver dans « La genèse des Daleks ».

Références Extérieures 
 Le Docteur pense se trouver non loin de ce qui était autrefois Trafalgar Square.
 Pour le Docteur, l'échec des Sontariens à la fin de l'épisode est leur Bataille de Waterloo.

Production 
L'idée de l'épisode vient de la volonté du nouveau script-éditor (responsable des scénarios), Robert Holmes, de remplacer les longs épisodes en 6 parties par des épisodes de 4 et 2 parties. Au lieu de faire un épisode avec un tournage en extérieur puis un tournage en studio, il tente deux épisodes avec la même équipe, l'un se déroulant intégralement en intérieur (« The Ark in Space ») et l'autre totalement en extérieur. Les deux étant liés par un même scénario. 

Il s'agit de la première histoire en deux parties depuis « The Rescue » (1965) et le seul épisode n'ayant aucune scène se déroulant en intérieur.

Scénarisation 
À l'époque où le premier épisode se nommait encore “Space Station”, Robert Holmes engagea le duo Bob Baker et Dave Martin déjà responsable de l'épisode « The Three Doctors » afin d'écrire l'épisode sur l'idée d'une Terre désertée dans le futur et du retour des sontariens, la race inventée dans « The Time Warrior ». Les deux scénaristes furent commissionnés le  pour écrire le script sous le nom de "The Destructors" (les Destructeurs).

Afin de capitaliser sur le fait qu'un seul costume de sontarien est disponible, Baker et Martin font en sorte que celui-ci soit seul et ne communique que via des écrans. Ils avaient aussi souhaité que l'épisode se déroule dans l'ouest de Londres, près d'un monastère détruit afin de montrer des traces de civilisation, et un bout de la colonne Nelson en clin d'œil au film de 1968 La Planète des singes. En juillet, Robert Holmes ajoute une intrigue secondaire dans laquelle Vural est manipulé par le Sontarien.

Autour du mois de , Holmes et le producteur Philip Hinchcliffe décident de changer le titre de l'épisode en « The Sontaran Experiment », au regret de Baker et Martin qui estiment que cela trahit la surprise de la fin de la première partie.

Pré-production 
Malgré la volonté d'Holmes de réduire les coûts, un nouveau costume de sontarien est construit pour être plus léger à la suite des plaintes de l'acteur Kevin Lindsay.

Casting 
 La plupart des acteurs sont sud-africains car Baker et Martin souhaitaient marquer la variation de la langue dans le temps et pensaient que les influences multilingues sur l'anglais sud-africain pourraient ressembler aux développements futurs de la langue anglaise.
 L'acteur Kevin Lindsay jouait déjà le rôle du soldat sontarien Linx dans «The Time Warrior». Il s'agit de son dernier rôle avant sa mort en 1975 à la suite de faiblesses cardiaques.
 Glyn Jones, qui joue le rôle de Krans, était connu de la production pour avoir écrit l'épisode  «The Space Museum» en 1965.
 Terry Walsh était la doublure de Tom Baker pour certaines scènes.

Tournage 
Le réalisateur engagé pour cet épisode fut Rodney Bennett, un nouveau réalisateur pour la série, qui devait réaliser ensuite « The Ark in Space » ; l'idée étant de gagner du temps et de l'argent en réalisant entièrement The Ark in Space en studio et The Sontaran Experiment en extérieur. 

Malgré les demandes des auteurs, le tournage ne put se faire à l'endroit prévu et fut réécrit afin de pouvoir se faire dans les plaines rocheuses de Postbridge et Manaton dans le Parc naturel du Dartmoor. Le tournage devait s'effectuer sur quatre jours du 26 au , mais le 29, à Manaton, Tom Baker se fractura la clavicule en effectuant la scène où il se bat contre Styre. La production de l'épisode fut arrêtée et ne reprit que le . Tom Baker fut doublé par l'acteur Terry Walsh pour certaines scènes et cachait son attelle cervicale sous sa large écharpe. À cause de sa mauvaise condition physique, l'acteur Kevin Lindsay fut lui aussi remplacé par un cascadeur ce qui fait que, sur certains plans d'affrontement, aucun des deux acteurs originaux n'est présent.

Diffusion et Réception 

L'épisode attira l'attention de l'activiste puritaine Mary Whitehouse, en particulier le passage où le Styre force deux astronautes à tenir une lourde barre au-dessus de Vural dont il augmente le poids. Elle critiquera d'autres passages issus de « La genèse des Daleks » et « The Deadly Assassin ».

Critiques 
En 1995, dans le livre "Doctor Who : The Discontinuity Guide", Paul Cornell, Martin Day, et Keith Topping pensent que l'épisode est "réussi malgré ses limitations techniques évidentes." Ils saluent la prouesse artistique pour l'époque, même si le Marshall et le robot ne sont pas très convaincants. Les auteurs de "Doctor Who : The Television Companion" (1998) estiment que l'idée de mettre en scène un sontarien en train de tester les humains est idiot mais aiment l'atmosphère, la tension, le tournage en extérieur et la réalisation.

En 2010, Patrick Mulkern de Radio Times décrira l'épisode comme "court, tendu et sadique" et estime que "l'impulsion et le panache de l'épisode font oublier les problèmes de logique." Sur le site DVD Talk, Stuart Galbraith donnera à l'épisode la note de 3,5 sur 5 et dira que "ses principaux atouts viennent de ses limitations scénaristiques."

Novélisation 
L'épisode fut novélisé sous le titre Doctor Who and the sontaran experiment par Ian Marter lui-même et publié en . Il porte le numéro 56 de la collection Doctor Who des éditions Target Book. Plaçant son roman en dehors de toute continuité, le Docteur et ses compagnons arrivent et repartent dans le TARDIS à la fin de l'épisode. Contrairement à ce qui est dit dans l'épisode, dans le roman les Sontariens ne se servent pas de la Terre pour gagner la guerre contre les Rutans.  Aucune traduction n'a été faite de ce roman à ce jour.

Édition VHS, Laserdisc et DVD 
L'épisode n'a jamais été édité en français, mais a connu plusieurs éditions au Royaume-Uni, États-Unis et au Canada.
 L'épisode est sorti en 1991 dans un coffret VHS avec « La genèse des Daleks ».
 L'épisode est édité en version DVD en 2006 dans une version restaurée. Il contient en bonus les commentaires audio d'Elisabeth Sladen, Philip Hinchcliffe et Bob Baker et un documentaire sur l'évolution des sontariens au cours de la série. Il est réédité le  au Royaume-Uni dans le coffret "Bred for War" contenant les épisodes avec les sontariens comme « The Time Warrior », « The Invasion of Time » et « The Two Doctors ».

Liens externes

Références 

Épisode de Doctor Who
1975 à la télévision