Vol BOAC 777-A

Le , le Douglas DC-3 assurant le vol BOAC 777-A, reliant l'aéroport de Portela à Lisbonne, au Portugal, à l', près de Bristol, en Angleterre, est attaqué et abattu par huit chasseurs-bombardiers à long rayon d'action allemands Junkers Ju 88C-6, alors qu'il vole au large des côtes françaises dans le golfe de Gascogne, entraînant la mort des 17 personnes à bord parmi lesquelles l'acteur Leslie Howard.

C'est à cette époque le  accident aérien le plus grave.

Contexte historique 
Lorsque la guerre éclate en Europe, le ministère britannique de l'aviation interdit les vols privés ainsi que la plupart des vols intérieurs.

A cette époque, les compagnies Imperial Airways et , qui sont alors en cours de fusion et de nationalisation sous le nom de BOAC, sont évacuées de l'aérodrome de Croydon et de l' vers l', situé à l'extérieur de Bristol.

La compagnie aérienne néerlandaise KLM exploitait un service DC-3 direct entre Amsterdam et le Portugal, en évitant l’espace aérien français, britannique et espagnol. Lorsque l'Allemagne a envahi les Pays-Bas en , la KLM avait plusieurs avions de ligne en vol hors des Pays-Bas. Certains ont réussi à se rendre en Grande-Bretagne, tandis que d’autres ont relié les territoires britanniques et néerlandais comme la Palestine, les Indes orientales néerlandaises mais aussi l'Australie.

Le gouvernement britannique a réquisitionné et regroupé les avions néerlandais à l'aéroport de Shoreham. Après des négociations, le ministère de l'Air Britannique et le gouvernement hollandais en exil installé à Londres s'engagent à utiliser les avions et les équipages de KLM et s'accordent pour remplacer l'avion de Havilland Albatross qui faisait la liaison entre la Grande-Bretagne et le Portugal. L'accord prévoyait également que les équipages seraient entièrement hollandais, bien que les vols aient utilisé des numéros de vol BOAC et que les avions de la KLM étaient hébergés à la base de la BOAC à Whitchurch.

Après la chute de la Norvège, des Pays-Bas, de la Belgique et de la France, ainsi que l’entrée de l'Italie dans la guerre, seuls les pays neutres, la Suède, l’Irlande et le Portugal, restaient des destinations européennes pour la BOAC.

Au Royaume-Uni, les vols aériens civils étaient limités à des altitudes allant de  () et pouvaient voler uniquement pendant la journée pour faciliter leur identification.

Le gouvernement britannique avait également interdit ces vols aux diplomates, aux militaires, aux personnalités et aux personnes ayant reçu un ordre spécial du gouvernement.

Avion 
Le Douglas DC-3 baptisé , le premier DC-3 de la compagnie néerlandaise KLM, lui a été livré le  et vole sous l'immatriculation PH-ALI. Le , en raison de l'invasion allemande, son équipage reçoit l'ordre de rester en Angleterre. Le , il reçoit une nouvelle immatriculation, G-AGBB, l'extérieur orange étant repeint dans des couleurs de camouflage.

Au début de la guerre, les avions empruntant l'itinéraire Lisbonne- n'ont pas été inquiétés et les deux puissances ont respecté la neutralité du Portugal. Cependant, en 1942, la guerre aérienne avait débuté dans le golfe de Gascogne, au nord de l'Espagne et au large de la côte ouest de la France.

C'est la troisième fois que l'Ibis était attaqué  par la Luftwaffe, après le  et le , où il avait réussi à s'échapper malgré de lourds dommages, et tous les occupants s'en étaient sortis indemnes.

L'équipage néerlandais comprenait le commandant de bord Quirinus Tepas, le copilote Dirk de Koning (qui avait survécu à la deuxième attaque de l'Ibis), le radio Cornelis van Brugge (ancien participant de la course aérienne Londres-Melbourne en 1934, et l'ingénieur navigant Engbertus Rosevink.

Attaque 
Le , le décollage du vol de Lisbonne à Witchurch, numéro BOAC 777-A, est prévu à , mais il est retardé lorsque Howard doit quitter l'avion pour aller chercher le colis qu'il avait laissé à la douane.

À , le vol 777-A quitte l’aéroport de Portela à Lisbonne et l'aéroport de Witchurch en est informé par un message de départ. La communication radio continue jusqu'à  GMT, alors que le DC-3 survole le golfe de Gascogne à environ  de la côte nord-ouest de La Corogne en Espagne. Witchurch reçoit alors un dernier message de l'opérateur radio, qui indique qu'ils ont été attaqués par 46°30'N, 9°37'W. Peu de temps après, attaqué par huit Junkers Ju 88C-6 allemands, l'avion s'écrase en mer et coule.

Le destroyer espagnol Mellila est envoyé sur place le  mais ne trouve aucune trace de l'avion ni des passagers. Le lendemain, la BOAC publie cette déclaration :

Motif de l'attaque 
Trois jours après l'accident du DC-3, le New York Times écrit : « On croit, à Londres, que les avions nazis ont attaqué dans l'éventualité que le Premier ministre Winston Churchill soit au nombre des passagers ». En effet celui-ci venant de Washington arriva à Alger le . Les services du SD et de l'Abwehr en furent informés le jour même et envoyèrent des rapports, toutes les heures, sur les faits et gestes de Churchill. Le , un gentleman âgé, gros, chauve, à tête de bouledogue est aperçu sur l'aéroport de Lisbonne embarquant sur le vol BOAC 777-A à destination de l'Angleterre, un énorme cigare fiché entre les lèvres. Ce gentleman du nom d'Alfred Chenhalls aurait été confondu avec Churchill par des espions ne le connaissant qu'en photo. Cette hypothèse a été présentée par Churchill lui-même comme prouvée, dans son livre The Hinge of Fate publié en 1950. Elle est aujourd'hui communément admise par les historiens.

Selon une autre théorie, le DC-3 aurait été abattu en raison du fait que plusieurs passagers, dont l'acteur Leslie Howard, interprète d'Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent et dont Alfred Chenhalls était l'agent, étaient des espions britanniques. Des experts cités par son fils Ronald soutiennent que Leslie Howard, figure de proue de la propagande britannique anti-nazie, était la cible de l'attaque.

Durant la Seconde Guerre mondiale, des avions civils britanniques et allemands opéraient à partir des mêmes installations situées à l'aéroport de Portela, et des espions alliés et de l'Axe pouvaient aisément observer le trafic aérien entrant et sortant. La route Lisbonne-Whitchurch transportait fréquemment des agents et des prisonniers de guerre en Grande-Bretagne.

Selon des rumeurs, les services secrets britanniques avaient eu connaissance du projet nazi d'abattre le DC-3, mais n'auraient pas transmis l'information pour ne pas éventer le projet Ultra (le décryptage de la machine Enigma).

Liste des passagers 

 Ivan James Sharp. Il occupait une position importante à l'United Kingdom Commercial Corporation (UKCC). Il avait été nommé par le gouvernement britannique pour acheter du tungstène pour l'effort de guerre anglais.
 Francis German Cowlrick. Il était au service de la société d'ingénierie américaine Babcock et Wilcox.
 Gordon Thomas MacLean. Il faisait partie du Foreign Office.
 Kenneth Stonehouse. Il était correspondant de l'agence de presse Reuters.
 Evelyn Peggy Stonehouse. Épouse de Kenneth Stonehouse.
  était un militant juif anglo-allemand qui travaillait à sauver les Juifs de l'Holocauste. Né en Angleterre d'une mère anglo-juive et d'un père juif allemand, il dirige, avec son frère, le grand magasin Nathan Israël à Berlin jusqu'à sa saisie par les nazis en 1938. Dès 1933, il obtenait des informations sur les listes d’arrestation nazies et avertissait les victimes visées. Il a travaillé avec des fonctionnaires consulaires de l’ambassade britannique pour obtenir des visas puis, en 1936, il a licencié 700 membres du personnel juif de son entreprise en leur donnant deux ans de salaire, en leur disant de se sauver et de quitter l’Allemagne. Après la Nuit de Cristal, il a joué un rôle déterminant dans la création du Kindertransport, qui a permis de sauver plus de  juifs d’Allemagne et d’Autriche. Il reste à Berlin jusqu'en 1939, année où il part pour la Grande-Bretagne. Avant le déclenchement de la guerre, il retourne à Berlin pour assurer le départ d’un dernier train d'enfants. Le , il quitte la Grande-Bretagne pour le Portugal et passe deux mois à enquêter sur la situation des Juifs en Espagne et au Portugal. Il a trouvé jusqu'à  juifs en Espagne, dont beaucoup ont aidé à obtenir des certificats palestiniens, et il a proposé un plan au gouvernement britannique pour les aider.
 Cecilia Amelia Falla Paton.
 Leslie Howard. Acteur, réalisateur et producteur de cinéma. L'intrigue la plus intense a entouré l'acteur Leslie Howard qui était alors au sommet de sa carrière et qui a connu une renommée mondiale après Le Mouron rouge (1934) et Autant en emporte le vent (1939). Outre les éloges à l'écran, le gouvernement britannique lui avait décerné des prix pour sa propagande antinazie et ses films produits en soutien à l'effort de guerre, comme Monsieur Smith agent secret (1941). Il était allé en Espagne et au Portugal, officiellement, pour promouvoir le film Combat éternel par une tournée de conférences.
 Alfred Tregar Chenhalls. Il était ami personnel et comptable de Leslie Howard.
 Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
 Petra Hutcheon, âgée de 11 ans, fille de Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
 Caroline Hutcheon, âgée de 18 mois, fille de Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
 Tyrell Milmay Shervington était directeur de la compagnie pétrolière  à Lisbonne, mais il était également l'agent H.100 des opérations ibériques du Special Operations Executive

Notes, sources et références

Voir aussi 
 Liste d'avions civils abattus

Accident ou incident aérien de BOAC
BOAC 0777
BOAC 0777
BOAC 0777
1943 en France
1943 en Espagne
Juin 1943
1943 en Europe
BOAC 0777
BOAC 0777
Massacre ou atrocité de la Seconde Guerre mondiale
Crime de guerre (France)
Histoire militaire de l'Europe
Bataille de la Seconde Guerre mondiale impliquant le Royaume-Uni
Bataille impliquant l'Allemagne
Bataille de 1943
1942 en Afrique
Crime de guerre du Troisième Reich en France