François de Paule

Saint François de Paule, né le  à Paule (en italien Paola), en Calabre (Italie), et mort le  au couvent des Minimes de Plessis-lès-Tours, est un religieux ermite italien, thaumaturge, fondateur de l'ordre des Minimes. Liturgiquement, il est commémoré le 2 avril.

Biographie

Sa famille 
 
François de Paule est le fils de Jacques (Giacomo) Martolilla de Salicon (1370-1465) et de Vienne de Fuscaldo, une femme originaire de L’Appunto di Fuscaldo, un couple de  propriétaires terriens, catholiques très croyants. Ils se marient en 1401 et n'ont pas d'enfant pendant de longues années. Déjà d'un âge avancé, ils ont recours à l'intercession de saint François d'Assise. Ils prénomment leur aîné, le futur saint, Francesco. Ils ont deux autres enfants, dont une fille Brigida.

Un enfant malade et religieux 
Âgé de deux mois à peine, Francesco contracte une forme grave d’infection à un œil, risquant de devenir aveugle. Toute sa famille prie à nouveau saint François d’Assise et sa mère fait le vœu, en cas de guérison, d'envoyer son fils pour un an comme oblat dans un couvent franciscain. Il guérit très vite.

Dès son plus jeune âge, Francesco a une vie spirituelle déjà très marquée. C’est un adolescent humble, docile et obéissant. À l’âge de treize ans, il respecte la promesse faite par ses parents et se retrouve au couvent franciscain de San Marco Argentano (province de Cosenza), où il reste un an, comme promis par ses parents. Dès son entrée, il se signale par un penchant mystique qui l’accompagnera toute sa vie.

Pèlerin, ermite, supérieur général… 
  
En 1430, à l'âge de 14 ans, il fait avec sa famille, un long pèlerinage à Assise, mais aussi à Loreto, Rome, l'abbaye du Mont-Cassin, et au Mont Luco. Le faste de la « ville éternelle » lui déplaît alors que les rencontres avec les anachorètes qu'il croise sur son chemin le marquent. Il fait remarquer à un cardinal que Jésus n'avait pas eu habits aussi somptueux que lui.

Rentré à Paule, il commence à vivre en ermite, dans un endroit inaccessible, le Patrimoine, propriété de sa riche famille. Sa vie dans le dénuement émerveille les habitants de sa ville natale. Dans sa grotte, il reçoit la visite d'un faon poursuivi par des chasseurs. Miraculeusement, il l'apprivoisa et convertit les chasseurs qui devinrent ses premiers « frati » (frères). C'est ainsi qu'à partir de 1435, il est rejoint par d'autres fidèles, attirés par sa renommée de sainteté, qui s'associent à ce mode de vie. Ils le reconnaissent comme leur guide spirituel.

Avec ses douze premiers compagnons, Francesco construit une chapelle et trois dortoirs, site que l'on peut voir aujourd'hui au sanctuaire Saint-François-de-Paule. Il fonde avec eux un ordre religieux, qu'il nomme « les Minimes », c'est-à-dire les tout petits. Ils font vœu d'humilité, se livrent surtout à l'exercice de la charité. On les appelle « les ermites de saint François d'Assise ». Jamais fondateur d'ordre n'a commencé à l'être à cet âge : François de Paule n'a que dix-neuf ans.

Aux premières adhésions s'en ajoutent beaucoup d'autres. Elles sont si nombreuses que le , le nouvel archevêque de Cosenza, Phyrrus Caracciolo, accorde son approbation pour fonder un oratoire, un monastère et une église. L'édification du monastère est l'occasion pour les nobles de sa ville de lui manifester leur estime profonde. Ils travaillent de leurs mains pour en hâter la construction.

Devise : "Charité" 
François de Paule est généralement représenté avec, dans le ciel, à côté de sa tête, le mot latin "Charitas" dans un cercle rayonnant.

Un jour, selon les mémoires de Jean de Milazza, l'un de ses disciples, l'archange saint Michel lui apparut dans un grand éclat et lui présenta un cartouche environné de rayons, comme une gloire de St Sacrement contenant le mot "CHARITAS" (charité) écrit en lettre d'or sur fond d'azur, lui ordonnant de prendre ce signe comme armes et blason pour son ordre.

La reconnaissance pontificale 

En 1470, commence le processus canonique pour l'approbation du nouvel ordre d'ermites. La cause du paolano est défendue par Baldassarre da Spigno. Le , le pape Sixte IV reconnaît le nouvel ordre officiellement avec la dénomination :  « Congregazione eremitica paolana di San Francesco d'Assisi ». La reconnaissance de la règle d'extrême austérité vient avec le pape Alexandre VI, en concomitance avec le changement du nom en celui encore actuel, d'« Ordre des Minimes ».

Les nouveaux monastères

Les miracles 
Selon l'enseignement de la tradition catholique relatée dans les Acta Sanctorum, les phénomènes surnaturels attribués à Francesco ne manquent pas.

Enfant, il déposait avec ses doigts des charbons ardents dans l'encensoir sans se brûler. Par la suite, il fait la prophétie que la ville d'Otrante va tomber aux mains des Turcs en 1480, puis être reconquise par le roi de Naples. Puis François de Paule ressuscite, dit-on, sept morts.

On lui attribue aussi :
 la guérison d'un garçon atteint d'une plaie incurable à un bras, guérie avec des herbes communes banales ;
 des aveugles qui voient, des lépreux et des malades mentaux guéris ;
 la délivrance de la peste du village de Bormes (Var) en 1481,
 il délivra aussi Fréjus de la peste en 1482, les habitants y célèbrent une bravade en son honneur chaque année depuis lors
 le jaillissement miraculeux d'une source du Cucchiarella, qu'il fait jaillir en frappant avec un bâton une roche, près du couvent de Paule ;
 les « pierres du miracle » qui restent en équilibre instable au lieu de tomber sur le couvent ;
 la traversée du détroit de Messine sur son manteau étendu, après que le patron de barque Maso lui a refusé de le faire passer avec quelques disciples gratuitement. En raison de ce miracle, il est déclaré en 1943 patron des marins italiens.

À la cour de Louis XI 

À partir de 1481, Francesco vit à la cour de Ferdinand  de Naples. Mais comme celui qu'on surnomme désormais « le saint homme » a la réputation d'opérer des guérisons miraculeuses, il ne va pas pouvoir regagner Paule. Les marchands napolitains parlent de ses miracles à Louis XI de France, dangereusement malade et dont les jours sont comptés. Le roi, qui auparavant croyait prolonger ses jours en s'entourant de reliques, espère être guéri par ses prières. Le souverain écrit au Pape Sixte IV, qui envoie deux brefs à François pour lui ordonner d'aller en France. Il obéit à ce commandement.

Le Pape et le roi de Naples veulent renforcer les rapports fragiles avec la grande puissance de l'époque, la France. Leur but est de trouver un accord pour abolir la Pragmatique Sanction de Bourges de 1438. Ils doivent convaincre Francesco de laisser sa terre natale et d'abandonner son style de vie austère pour la cour de France.

Au cours de son voyage, le petit navire qui le conduit d'Ostie à Marseille est attaqué par des pirates, et essuie une tempête. Arrivé très miraculeusement à Marseille, notre ermite ne peut débarquer, car la Provence est ravagée par la peste. Refoulé aussi à Toulon, il réussit à débarquer à Bormes. Il y soigne les malades par l'apposition des mains. Il fait de nouveaux adeptes, ainsi qu'à Fréjus, où il crée le couvent Notre-Dame-de-la-Pitié.

Accueilli partout avec de grandes marques de respect et de dévotion, François remonte le Rhône en bateau. La ville de Lyon l'accueille le . Par sa lettre, le roi a ordonné à la ville de fêter son arrivée en grande pompe, tout comme celle du pape. Il quitte Lyon au bout de deux jours pour aller à Roanne, d'où il descend la Loire jusqu'à Tours, et arrive au château de Plessis-lez-Tours, auprès de Louis XI. Le roi se jette à ses pieds et implore ses bénédictions. Il le flatte, il le supplie et fait construire deux couvents pour son ordre…. Mais le pieux ermite ne peut que préparer le roi à se résigner et à mourir chrétiennement. Louis XI décède le , à l'âge de 60 ans.

Du temps de Charles VIII et Louis XII 

Après la mort de Louis XI, François de Paule va rester un quart de siècle à la cour de France, où il est protégé par Charles VIII et Louis XII. Affectueusement surnommé « le bonhomme » par le peuple, qui le vénère, mais aussi par la cour, par dédain, ce simple frère-laïc bénit inlassablement cierges et chapelets. Pourtant il gouverne à merveille la vie spirituelle des prêtres, évêques et rois. Il sait se faire apprécier des plus humbles, comme des savants de la Sorbonne. Il a son logement au château de Plessis-lès-Tours. Bossuet nous dit que : Cependant l'incomparable François de Paule est solitaire jusque dans la Cour… François ne trouve rien qui soit digne de lui que le ciel.. Et Bossuet ajoute : François de Paule, Ô l'ardent amoureux ! Il est blessé, il est transporté, on ne peut le tirer de sa chère cellule, parce qu'il y embrasse son Dieu en paix et en solitude.

Beaucoup de franciscains religieux, bénédictins et ermites, fascinés par son style de vie, se joignent à lui en France, comme par le passé en Italie et contribuent ainsi à l'universalisation de son ordre. François de Paule établit en France quelques maisons de son ordre. En 1489, Charles VIII fait bâtir les couvents de Tours et d'Amboise qu’il dote de précieux privilèges.

Lors de la Guerre franco-bretonne (1489-1491), François de Paule plaide pour un mariage entre Anne de Bretagne et Charles VIII, qui établirait la paix. La reine Anne de Bretagne fonde le couvent royal de Notre-Dame-de-Toutes-les-Grâces, à Chaillot et un monastère à Gien.

François de Paule meurt dans le monastère qu’il avait fondé au Plessis-lez-Tours, le Vendredi saint de l'an 1507. Coïncidence ou récompense divine pour un saint qui avait commencé sa retraite à 12 ans ? Il est inhumé au couvent des Minimes, sur l'actuelle commune de La Riche (37), dont le tombeau a été profané durant les guerres de religion puis sous la Révolution française. Ses reliques se trouvent dans l'église de Notre Dame la Riche (Tours).

Après sa mort 

François de Paule serait encore à l'origine d'un miracle après sa mort : son corps resté sans sépulture durant onze jours est, selon ses proches, demeuré sans corruption, rendant même une odeur agréable.

En 1507, on ne compte pas moins de 13 couvents dans le Royaume de France, puis 38 en 1600 et plus de 150 à la fin du . L'Ordre, après s'être installé en Italie et en France arrive en Espagne, après les succès remportés par Ferdinand V sur les Maures. Dans le Saint Empire, l'empereur Maximilien les accueille avec dévotion.

Les Minimes respectent une partie de ses règles de vie. Pendant des siècles, ils portent une robe de drap grossier de couleur noire qui descend jusqu'aux talons, une ceinture de laine nouée de cinq nœuds ; ils ne peuvent quitter cet habit ni le jour, ni la nuit. Il leur est interdit de porter des chaussures fermées, sauf en voyage, sabots de bois ou sandales rappelant aux moines qu'ils sont parmi les plus pauvres. En voyage, ils vont à pied ou sur le dos d'un âne ou, seulement lorsqu'ils ne trouvent pas d'âne, sur un mulet ou un cheval.

Jules II, en 1512, permet l’ouverture d’un procès apostolique en vue de la canonisation de François de Paule. Léon X qui, par le bref Illius, daté du , avait autorisé son culte privé, le canonise, le , par la bulle Excelsus Dominus, la première canonisation de son pontificat, qui loue en saint François de Paule la force confondue par la faiblesse, la science qui enfle cédant à la simplicité qui édifie.

Pendant la révolution religieuse du , sa dépouille mortelle est brûlée par des réformés.

La famille de François de Paule est éteinte. Mais après la mort du dernier des d'Alesso, les La Saussaye et les d'Ormesson ont tenu à l'honneur de mettre au nombre de leurs prénoms celui du célèbre consolateur des derniers jours de Louis XI. Le , à Paris, dans l’église des Minimes, Massillon prononça le panégyrique de saint François de Paule devant le chancelier d’Aguesseau et sa femme, Jeanne d’Ormesson, qui descendait de la sœur du saint, Brigitte d’Alesso.

La légende de la traversée du détroit de Messine a inspiré à Franz Liszt une des plus célèbres pièces du piano romantique  La légende de St. François de Paule marchant sur les flots, grand morceau de bravoure du répertoire.

Écrits 
Né à Paola (Italie) en Calabre, François entendit très jeune l'appel à la vie d'ermite et il se retira dans une grotte. Mais les foules vinrent à lui et les ermitages se multiplièrent autour du sien. L'Ordre des Minimes devait naître. François mourut en France, à Plessis-lès-Tours, où l'avait appelé la confiance du roi Louis XI.

Fait partie d'un numéro thématique : La Réforme des réguliers en France de la fin du  à la fin des guerres de religion.
 Saint François de Paule et la réforme des réguliers. Robert Fyot. Revue d'histoire de l'Église de France, Année 1979/174, p. 55-74. Persée (portail).
 La canonisation de saint François de Paule. Analyse comparative des procès de Calabre et de Tours. in Saint François de Paule et les Minimes en France de la fin du  au . André Vauchez (historien), Pierre Benoist, éd. Presses universitaires François-Rabelais.
Victor Hugo en a fait un des personnages de sa pièce Torquemada.

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
 Jean Chappot, Vie et miracles du bienheureux S. François de Paule, Fondateur de l'ordre des Minimes, dict de Iesus Maria. Nancy, S. Philippe et C. Loys, 1621.
 François Victon, Vie admirable du glorieux père et thaumaturge S. François de Paule, instituteur de l’ordre des minimes, dict de Jésus-Maria, consacrée aux victoires du roy Louis Le Juste. Paris, S. Cramoisy, 1623.

Liens externes 

 Biographie de saint François de Paule, Sanctoral
 Les saints : saint François de Paule, Catholic.org
 Lettre de Saint François de Paule (1486), Vatican
 Audience du Pape Jean-Paul II aux participants au chapitre général de l'ordre des Minimes (juillet 2000), Vatican 
  Vie du fondateur des Minimes, ordre des Minimes
  

Moine catholique du XVe siècle
Religieux italien
Fondateur d'ordre
Mystique italien
Saint catholique italien
Saint canonisé par Léon X
Saint minime
Saint de Calabre
Personnalité italienne du XVe siècle
Personnalité liée à Bormes-les-Mimosas

Ordre des Minimes
Naissance en mars 1416
Naissance dans la province de Cosenza
Décès en avril 1507
Décès en Indre-et-Loire
Décès à 91 ans