Joseph-Elzéar Bernier

Joseph-Elzéar Bernier ( à L'Islet -  à Lévis) est un capitaine de navire et un explorateur canadien du Québec. Il était reconnu comme l’un des plus grands navigateurs de son époque.

Il est surtout connu pour avoir exploré l’Arctique. Entre 1906 et 1925, il y a fait 12 expéditions et passé 8 hivers. Le , le capitaine Bernier a déposé une plaque sur l'île de Melville proclamant la souveraineté du Canada sur les îles de l'Arctique.

Biographie

Carrière maritime 

Né à L'Islet-sur-mer, un village aux fortes traditions maritimes, Joseph-Elzéar Bernier est issu d'une lignée de capitaines de navire : son père Thomas Bernier, ainsi que son grand-père paternel Jean-Baptiste Bernier, étaient eux-mêmes capitaines. De nombreux membres de sa famille élargie sont aussi marins.

Très jeune, il prend le chemin de la mer. Avec sa mère Célina Paradis, ils embarqueront pour de nombreux voyages sur le Zillah, un deux-mâts dirigé par Thomas Bernier. Ces aventures à travers le monde sont relatées dans un journal de bord consigné par Célina, et sera continué plus tard par Joseph-Elzéar.

En 1866 à l'âge de 14 ans, il devient mousse sur le Saint-Joseph, un brigantin de deux mâts dont la construction est dirigé par son père sur la rive du Saint-Laurent à L'Islet-sur-mer. En 1869, à l'âge de 17 ans, il devient capitaine de ce même navire. Lors de son premier voyage, il transporte un chargement de bois du Canada vers Teignmouth, en Angleterre.

De 1869 à 1872, il se forge une solide réputation de navigateur sur le Saint-Joseph, ainsi que sur le Saint-Michel, le second navire construit par son père. À partir de 1872, il travaille comme capitaine pour l'armateur W.H. Ross, pour qui il a le plus grand respect. Les deux hommes développent une excellente relation d'affaire qui durera des années. Joseph-Elzéar acquière des parts dans certains des navires de Ross, comme c'est souvent le cas pour les capitaines de la marine marchande de cette époque. Jusqu'en 1895, il fera des dizaines de voyages à travers tous les océans du monde. À la demande de sa femme, Rose-de-Lima Caron, une amie d'enfance qu'il a épousé en 1870, il prend aussi quelques pauses de la navigation. 
 
En 1887, il est maître du port au chantier naval Davie de Lauzon.
  
En 1895, il est nommé gouverneur de la prison de Québec située aux plaines d'Abraham. C'est en cette même année qu'il élabore son projet d'exploration de l'Arctique. Il se fait d'ailleurs aider d'un faussaire hébergé dans sa prison pour établir les cartes de son expédition.
 
Dès 1871 son intérêt pour l'Arctique à la suite d'une rencontre avec l'explorateur nordique Charles Francis Hall.

Le Royaume-Uni avait cédé l'Arctique au Canada en 1880. De 1898 à 1903, Joseph-Elzéar Bernier fait la promotion d'un projet d'exploration des territoires arctiques à trois niveaux (auprès du grand public, des sociétés scientifiques et des gouvernements). Sa première demande de financement d'une expédition d'exploration est rejetée par le gouvernement canadien. Cependant, à la suite de l'intérêt que les Américains montrent pour l'Arctique et des fréquentes incursions des baleiniers étrangers dans les eaux territoriales arctiques canadiennes, le gouvernement lui accorde le financement d'une première expédition d'exploration.

En 1904, il achète le voilier allemand Gauss et le rebaptise l'Arctic. À bord de ce navire, en 1905, il fait son premier voyage dans l'Arctique.

De 1906 à 1911, il fait trois autres voyages officiels pour affirmer la souveraineté canadienne dans l'Arctique. C'est durant cette période que la découverte officielle du Pôle Nord est concédée à l'Américain Robert Peary, le .

En 1906-1907, il passe l'hiver au Havre Albert de l'île de Baffin dans l'Arctique.

En 1908-1909, il passe l'hiver à l'Île Melville. Le , il dépose une plaque sur le rocher Parry, qui est situé dans l'anse Winter de l'île Melville, proclamant la souveraineté du Canada sur les îles de l'Arctique.

En 1910-1911, il passe l'hiver à la baie Arctic. 
 
De 1912 à 1917, il fait des expéditions privées dans l'Arctique.
 
De 1922 à 1925, il fait la patrouille de l'est de l'Arctique.

Installation à Lévis 

Lévisien d'adoption, il se fait construire en 1887 la Villa Bernier, une magnifique résidence surplombant la cale sèche Lorne à Lauzon.  La résidence du capitaine Bernier fut démolie au début des années 1970 pour faire place à une nouvelle maison privée. Ses objets personnels sont conservés par la Ville de Lévis et à Ottawa.

Dernier voyage 

En 1927, à l'âge de 75 ans, il fait son dernier voyage à Burwell au Lincolnshire en Angleterre à bord d'un remorqueur. Il était chargé par le Ministère des Chemins de fer et des Canaux de diriger un convoi de barges transportant du charbon.

Décès 

Il décède à Lévis, le , à l'âge de 82 ans, six jours avant son . Il est inhumé au cimetière Mont-Marie de Lévis dans la section réservée aux citoyens de l'ancienne ville de Lauzon.

Honneurs et distinctions 
 
 Plusieurs bâtiments ont été nommés en son honneur, dont le navire de la Garde côtière canadienne le brise-glace NGCC J.E. Bernier et le voilier J.E. Bernier II qui a réussi la traversée du passage du Nord-Ouest entre 1976 et 1978.
 En 1978, la ville de Sainte-Foy, maintenant fusionnée avec la ville de Québec, nomme un  parc en son honneur.
 Le Musée maritime du Québec situé à L'Islet est aussi appelé musée maritime Bernier, en son honneur. Le musée a ouvert ses portes en 1968 et a été rénové en 1983 et en 2009-2010.
 En 1992, la ville de Cap-Rouge, maintenant fusionnée avec la ville de Québec , a nommé une  rue en son honneur. 
 En 2009, une cérémonie a été organisée le 28 juin à Lévis dans le cadre du  de la prise de possession par le capitaine Bernier des îles de l'Arctique au nom du Canada.
 En 2011, la Ville de Lévis a annoncé la création d'un monument en son honneur dans le cadre du  de la fondation de Lévis. Le monument a été  inauguré au quai Paquet, situé près de la gare fluviale du traversier Lévis-Québec, en septembre 2016.

Archives 
Un fonds d'archives Joseph-Elzéar Bernier est conservé au Secteur des archives privées de la Ville de Lévis et centre d'archives de Québec de Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Il y a aussi un fonds d'archives Joseph-Elzéar Bernier à Bibliothèque et Archives Canada.
Le Musée maritime du Québec - Capitaine J.E. Bernier conserve une importante collection d'artéfacts qui lui sont reliés.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Émission Histoires oubliées
 Le Musée Maritime du Québec - Capitaine J.E. Bernier)
 Bernier, J. E., 1852-1934, Les mémoires de J.-E. Bernier : marin, explorateur et découvreur. Québec, Québec : Presses de l'Université Laval, 2013, x, 201p. : ill. 
 Saint-Pierre, Marjolaine, Joseph-Elzéar Bernier, Capitaine et coureur des mers, 1852-1934, Sillery, éditions du Septentrion, 2004, 2005 et 2017, 366 pages.

Articles connexes 
 Musée maritime du Québec - Capitaine J.E. Bernier
 Alfred Tremblay

Liens externes 
 

Explorateur canadien du XIXe siècle
Explorateur canadien du XXe siècle
Explorateur de l'Arctique
Naissance à L'Islet
Naissance en janvier 1852
Décès à Lévis
Décès en décembre 1934
Décès à 82 ans
Personnage historique national du Canada
Personnage historique désigné du Québec
Personnalité historique dans les aventures de Corto Maltese
Navigateur canadien