Julius Peppers

Julius Frazier Peppers est un joueur américain de football américain, né le  à Wilson (Caroline du Nord), qui évoluait au poste de defensive end. Il a joué 17 saisons dans la National Football League pour les Panthers de la Caroline (2002 à 2009; 2017 à 2018), les Bears de Chicago (2010 à 2013) et les Packers de Green Bay.

Surnommé « The Freak of Nature » (« le monstre de la nature ») due à sa grande taille, son gabarit imposant et ses qualités athlétiques, le joueur issu des Tar Heels de la Caroline du Nord est sélectionné par les Panthers de la Caroline en tant que deuxième choix de la draft 2002 de la NFL. Après une première saison réussie au cours duquel il est nommé débutant défensif de l'année, il s'établit comme un des meilleurs joueurs défensifs de la ligue durant les années 2000.

Biographie

Jeunesse 
Julius Peppers, dernier de sa fratrie, est né à Wilson en Caroline du Nord. À sa première année au lycée Southern Nash Senior Highschool, il mesurait déjà  pour . Ray Davis, entraîneur des Firebirds de Southern Nash, sent que Peppers pourrait être un atout pour l'équipe bien qu'il n'ait jamais joué au football américain auparavant. Durant ses années de lycée, Peppers a joué running back et lineman défensif, finissant avec  yards à la course et 46 touchdowns, et considéré l'un des linemans les plus dangereux de l'État. Il a aussi joué dans l'équipe de basket-ball du lycée et est élu dans les « All-Stars » de la conférence 4 années consécutives. En 1998, Southern Nash gagne le championnat de l'État en athlétisme pour la première fois de son histoire grâce à Peppers qui a remporté le relai 4 x 200 m et le triple saut. Durant sa dernière année au lycée, il est nommé dans l'équipe-type du pays au football américain et également « Athlète masculin de l'année » par l'Association des athlètes des lycées de Caroline du Nord. En 2005, Peppers est nommé un des 50 meilleurs athlètes du comté de Twin.

Carrière universitaire 
Peppers a joué en tant que defensive end pour les Tar Heels de la Caroline du Nord. Il gagne le Chuck Bednarik Award récompensant le meilleur défenseur du pays et le Lombardi Award récompensant le meilleur lineman défensif en 2001. Il gagne également le trophée Bill Willis récompensant le meilleur lineman défensif du pays. Peppers obtient le statut de redshirt durant sa première saison. Durant les trois saisons suivantes, il est titulaire dans 33 des 34 matchs qu'il joue. Il est actuellement classé deuxième dans l'histoire des Tar Heels en nombre de sacks avec 30,5 sacks. Il accumule 53 plaquages derrière la ligne d'engagement, 167 plaquages au total, 5 interceptions, 5 fumbles forcés, 2 fumbles récupérés, 13 passes déviées et 43 pressions sur le quarterback en plus de retourner 2 interceptions et un fumble pour des touchdowns.

Peppers était aussi un membre de l'équipe de basket-ball avec les Tar Heels. Il a d'ailleurs préféré l'université de Caroline du Nord plutôt de Duke (Duke le voulait pour son équipe de basket-ball) car la Caroline du Nord était d'accord pour le laisser jouer dans les deux sports. Il était remplaçant en 1999-2000 lorsque les Tar Heels se qualifient au Final Four. Dans le tournoi NCAA, Peppers a marqué 18 points et 10 rebonds dans une défaite face à Penn State au deuxième tour. Peppers décide ensuite de se concentrer exclusivement sur le football américain et les études, et ne joue pas au basket-ball durant sa dernière année universitaire.

Carrière professionnelle

Panthers de la Caroline 
Peppers se présente à la draft 2002 de la NFL et est le deuxième joueur sélectionné, par les Panthers de la Caroline, derrière le quarterback David Carr. Peppers a couru le sprint de 40 yards en 4,68 secondes alors qu'il pesait  et a fait 22 répétitions au développé couché durant le pro day tenu par l'université de Caroline du Nord. Peppers a un impact immédiat aux Panthers et est nommé débutant défensif de l'année dans la ligue. Durant sa première saison professionnelle, il cumule 36 plaquages, 12 sacks, une interception et 5 fumbles forcés. Le ,  semaine contre les Cowboys de Dallas, Peppers devient le troisième joueur de l'histoire de la NFL à réaliser 3 sacks et une interception dans un même match.

En 2003, la saison où les Panthers atteignent le Super Bowl XXXVIII, il amasse 46 plaquages, 7 sacks et 3 fumbles forcés. L'année suivante, Peppers est sélectionné pour son premier Pro Bowl avec 65 plaquages, 11 sacks, 2 interceptions, 4 fumbles forcés et 2 touchdowns défensifs. Le , Peppers devient le meneur en nombre de sacks dans l'histoire des Panthers.

Peppers est connu comme l'un des joueurs les plus athlétiques et polyvalents de la NFL. Peppers possède à son actif 10 coups de pied bloqués, le classant deuxième dans l'histoire de la NFL. En 2008, Peppers est sélectionné pour le Pro Bowl durant lequel il réalise une interception.

Après la retraite de Mike Minter, Peppers devient un des capitaines défensifs des Panthers. Avec Donovan McNabb, ils sont les deux seuls joueurs à avoir joué les Final Four universitaires et un Super Bowl.

Le , Peppers annonce à ESPN ne pas vouloir signer de nouveau contrat avec les Panthers car il aimerait jouer dans une défense suivant un schéma en 3-4. Il exprime aussi son désir de passer de defensive end à linebacker extérieur. Malgré cela, les Panthers placèrent le franchise tag sur lui le  pour la saison 2009. Les Panthers annoncent le  qu'ils laisseraient partir Peppers.

Bears de Chicago 

Le , les Bears de Chicago signent Peppers pour 6 ans et 91,3 millions de dollars. Peppers a un impact dès la première semaine contre les Lions de Détroit, forçant un fumble de Matthew Stafford à 29 secondes de la mi-temps. Le plaquage a également eu pour effet de blesser Stafford. En  semaine, Peppers joue contre son ancienne équipe, les Panthers, chez eux. Il intercepte une passe de Jimmy Clausen en plongeant sous le ballon. Il termine la saison avec 42 plaquages et 8 sacks. Sa contribution est surtout de mettre la pression sur le quaterback, d'influer sur la direction des courses et d'assister les plaquages.

Packers de Green Bay 
En 2014, il signe aux Packers de Green Bay.

Retour aux Panthers 
En 2017, il retourne avec les Panthers de la Caroline via un contrat d'un an. 

Il annonce sa retraite sportive le  février 2019 après 17 saisons dans la NFL. Il se retire en tant que quatrième joueur avec le plus de sacks dans l'histoire de la NFL.

Palmarès

NCAA 
1999 : Sporting News Freshman All-American
2000 : All-ACC, première équipe
2000 : AP All-American, seconde équipe
2000 : Football News All-American, seconde équipe
2001 : Consensus All-ACC, première équipe
2001 : Consensus All-American, première équipe
2001 : finaliste du Bronko Nagurski Trophy
2001 : Vince Lombardi Trophy
2001 : Chuck Bednarik Award

NFL 
 : Rookie NFL du Mois
2002 : Rookie Défensif de l'Année
2002 : Pro Football Weekly All-Rookie
2005/2006/2007/2009/2010 : NFC Pro-Bowl Team
2004/2006/2010 : All-Pro Team
// : Joueur Défensif NFC du Mois

Notes et références

Liens externes 
 

Naissance en janvier 1980
Naissance dans le comté de Wilson (Caroline du Nord)
Joueur américain de football américain
Defensive end
Joueur de basket-ball des Tar Heels de la Caroline du Nord
Joueur de football américain des Tar Heels de la Caroline du Nord
Joueur sélectionné au Pro Bowl
Choix de draft des Panthers de la Caroline
Joueur des Panthers de la Caroline
Joueur des Bears de Chicago
Joueur des Packers de Green Bay
Vainqueur du Chuck Bednarik Award