Homo mauritanicus

Homo mauritanicus (Atlanthropus mauritanicus, ou encore lHomme de Tighennif ou Homme de Ternifine) est une espèce éteinte du genre Homo, décrite en 1955 par Camille Arambourg sur la base de fossiles fragmentaires trouvés près de Tighennif, en Algérie.

 Historique 
De 1954 à 1956, les paléontologues français Camille Arambourg et Robert Hoffstetter découvrirent plusieurs fossiles humains sur le site de Tighennif (anciennement Ternifine), dans la wilaya de Mascara (région d'Oran, Algérie).

Ces fossiles permirent à Camille Arambourg de créer en 1955 l'espèce Atlanthropus mauritanicus, à une époque où foisonnaient les appellations de toutes sortes. Sous l'impulsion du biologiste américain Ernst Mayr, les divers genres représentatifs d'espèces humaines ont tous été ramenés dans les années 1960 au seul genre Homo, et les chercheurs qui considèrent cette espèce comme potentiellement valide parlent aujourd'hui d'''Homo mauritanicus.

 Morphologie 
Le site de Tighennif a livré de 1954 à 1956, pour tous fossiles humains, trois mandibules, dénommées Ternifine 1 à 3, un os pariétal, et 9 dents isolées.

 Mandibules 
Les trois mandibules sont robustes et montrent de fortes insertions musculaires :
 Ternifine 1 a perdu ses deux branches mais est sinon assez bien préservée avec toutes ses molaires et prémolaires encore en place.
 Ternifine 2 est la moitié gauche d'une mandibule ayant perdu ses incisives et canine.
 Ternifine 3 est une mandibule presque complète, avec seulement une petite partie du corpus droit manquante, et une légère déformation de l'une des deux branches.

Ces mandibules apparaissent plus robustes que celles, un peu plus tardives, qui sont généralement attribuées à l'espèce Homo rhodesiensis.

 Denture 
Une étude de trois molaires déciduales de Tighennif, publiée en 2009 par Clément Zanolli, avait déjà révélé une signature structurale interne (proportions des tissus de la couronne et topographie de l’épaisseur de l’émail) approchant le schéma humain moderne.

En utilisant des techniques d’imagerie virtuelle par microtomographie, puis en procédant à une analyse quantitative des images ainsi obtenues en morphométrie 3D, les chercheurs français Clément Zanolli et Arnaud Mazurier ont étendu en 2013 le registre fossile étudié à 22 dents permanentes, principalement issues de la denture mandibulaire, et ont produit une description détaillée de la structure dentaire caractérisant la population de Tighennif. Malgré un certain degré de variation individuelle, les dents de Tighennif montrent un patron structural combinant des caractéristiques ancestrales (plésiomorphes), dérivées (apomorphes), et uniques (autapomorphes). Les molaires inférieures montrent au niveau de la jonction émail-dentine un ensemble de traits non métriques plus fréquemment trouvés chez les hommes modernes que chez les Néandertaliens, mais aussi un mélange de caractéristiques semblables soit à celles des Néandertaliens, soit à celles des hommes modernes, en termes de conformation structurale et de proportions des tissus. Les molaires présentent aussi des cavités pulpaires volumineuses, avec une bifurcation radiculaire assez élevée et des canaux pulpaires bien séparés, s’approchant plus particulièrement du schéma relevé chez les Homo sapiens africains du Pléistocène supérieur.

 Datation 
Les fossiles humains de Tighennif ont été datés d'environ  en 1986 par Denis Geraads et son équipe, par l'analyse de la paléofaune appartenant à la même couche stratigraphique, corroborée par le paléomagnétisme.

En 2014, des fouilles, relancées sur le site par le professeur Mohamed Sahnouni, ont permis de découvrir des ossements fossiles d’animaux et des outils lithiques datés jusqu'à 1 million d'années.

Le paléoanthropologue Jean-Paul Raynal et son équipe ont découvert au Maroc, dans la carrière Thomas I, près de Casablanca, des vestiges fossiles humains du Pléistocène moyen ancien :
 en 2008, une mandibule datée de , différente de celles de Ternifine ;
 en 2019, des vestiges datés d'environ , qui seraient peut-être à rapprocher des mandibules de Ternifine.

 Industrie lithique 
Les outils lithiques découverts avec les fossiles à Tighennif en 1954 et lors des fouilles suivantes sont de type acheuléen.

 Analyse 
Le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin trouve des affinités entre Homo mauritanicus et le taxon européen Homo antecessor (âgé d'environ ), ainsi qu'une affiliation possible de ces deux espèces avec les derniers Homo ergaster africains d'une part, et un taxon encore inconnu qui pourrait être l'ancêtre dHomo sapiens'' en Afrique d'autre part.

Le caractère fragmentaire et la rareté des fossiles humains pour la période allant de 1 million d'années à  en Afrique n'ont toutefois pas permis jusqu'à présent de faire émerger un consensus entre les chercheurs sur l'attribution taxonomique des fossiles de Tighennif, pas plus que des autres fossiles africains de cette période.

Références

Bibliographie 
 Camille Arambourg, « Récentes découvertes de paléontologie humaine réalisées en Afrique du Nord française (L'Atlanthropus de Ternifine - L'Hominien de Casablanca) », in : Third Panafrican Congress on Prehistory, Livingstone, Clark J.D. et Cole S. (dir.), London, Chatto & Windus, , 1957
 Lionel Balout, Pierre Biberson, et Jacques Tixier, « L'Acheuléen de Ternifine (Algérie), gisement de l'Atlanthrope », L'Anthropologie, t.71, , , 1967

Voir aussi

Articles connexes 
 Homo antecessor
 Homo rhodesiensis
 Liste de fossiles d'hominidés

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Préhistoire de l'Algérie
Paléontologie en Algérie