Herbert Butterfield

Sir Herbert Butterfield (Oxenhope, Yorkshire,  - Sawston, ) est un historien britannique, vice-chancelier de l'université de Cambridge.

En tant qu'historien britannique et philosophe de l'histoire, il est principalement connu pour deux de ses ouvrages — un court volume écrit tôt dans sa carrière intitulé The Whig Interpretation of History (1931) et son ouvrage Origins of Modern Science (1949). Au fur et à mesure de sa carrière, Butterfield s'est progressivement tourné vers l'historiographie et l'étude du point de vue de l'homme sur le passé.

Biographie 

Butterfield est né à Oxenhope dans le Yorkshire et a suivi les cours à la Trade and Grammar School de Keighley. Il a ensuite été diplômé d'une maîtrise universitaire à l'université de Cambridge en 1926. Butterfield a été chercheur à l'Institute for Advanced Study à Princeton dans le New Jersey, dans les années 1950 et à Cambridge de 1928 à 1979. Il devint recteur de la Peterhouse(1955–1968), vice-chancelier de l'Université (1959–1961), et professor régius d'histoire moderne (1963—1968).

Il a aussi travaillé comme éditeur au Cambridge Historical Journal de 1938 à 1955. Il est fait chevalier en 1968. Il s'est marié avec Edith Joyce Crawshaw en 1929 et a eu trois enfants.

Travaux 

Les principaux domaines de Butterfield sont l'historiographie, l'histoire des sciences, l'histoire constitutionnelle anglaise du , le christianisme et la théorie politique internationale.

En 1965, il participe aux Gifford Lectures de l'université de Glasgow. En tant que protestant très croyant, Butterfield se sentait fortement concerné par les questions religieuses, mais il ne croyait pas que les historiens pourraient découvrir la main de Dieu dans l'histoire. En pleine guerre froide, il avertissait que les conflits entre des systèmes de valeurs auto-satisfaisantes (pharisaïques) pourraient être catastrophiques : .

L'interprétation whig de l'histoire 
Sa critique principale porte sur la création rétroactive de l'histoire. Il déplore l'idée d'un passé glorieux revu à l'aune du présent. Cette critique concerne essentiellement les historiens de son pays ; néanmoins, elle a rapidement été généralisée. Aujourd'hui, l'interprétation whiggiste de l'histoire est un label général appliqué à de nombreuses interprétations de l'histoire. On parle aussi de présentisme.

Il trouve que l'histoire whig est condamnable parce qu'elle déforme le passé pour l'interpréter dans les termes des questions du présent. Dans le cadre des luttes du milieu du , il réprouve l'idée d'étiqueter le forces en lutte en fonction de celles dont nous nous souvenons le plus, ou de les imaginer luttant pour produire notre propre réalité. Bien sûr, elles luttaient, mais pas pour ça. Butterfield explique que l'historien doit développer la capacité de voir les événements tels qu'ils étaient perçus par ceux qui les ont vécus.

Butterfield écrit que le whiggisme est bien pratique mais qu'il s'agit d'.

En 1944, il écrit l'ouvrage The Englishman and His History dans lequel il dit : .

Œuvres 

 The Historical Novel, 1924.
 The Peace Treaties of Napoleon, 1806-1808, 1929.
 The Whig Interpretation of History, Londres, G. Bell, 1931.
 Napoleon, 1939.
 The Statecraft of Machiavelli, 1940.
 The Englishman and His History, 1944.
 Lord Acton, 1948.
 Christianity and History, 1949.
 George III, Lord North and the People, 1779-80, 1949.
 The Origins of Modern Science, 1300-1800, 1949.
 History and Human Relations, 1951.
 Reconstruction of an Historical Episode: The History of the Enquiry into the Origins of the Seven Years' War, 1951.
 Liberty in the Modern World, 1951.
 Christianity, Diplomacy and War, 1952.
 Man on His Past: The Study of the History of Historical Scholarship, 1955.
 Moral Judgments in History, 1959.
 George III and the Historians, 1957, revised edition, 1959.
 Diplomatic Investigations: Essays in the Theory of International Politics (co-edited with Martin Wight), 1966.
 The Origins of History, éd. A. Watson, Londres, 1981.

Bibliographie 

 Bentley, Michael, The Life and Thought of Herbert Butterfield, History, Science and God, Cambridge University Press, 2011.
 Coll, Alberto R., The Wisdom of Statecraft: Sir Herbert Butterfield and the Philosophy of International Politics, Duke University Press, 1985.
 McIntire, C. T., Herbert Butterfield: Historian as Dissenter, Yale University Press, 2004
 McIntyre, Kenneth B., Herbert Butterfield:  History, Providence, and Skeptical Politics, ISI Books, 2011
 Sewell, Keith C., Herbert Butterfield and the Interpretation of History, Palgrave Macmillan 2005

Notes et références

Liens externes 

Naissance en octobre 1900
Naissance dans le Yorkshire de l'Ouest
Décès à 78 ans
Décès dans le Cambridgeshire
Décès en juillet 1979
Universitaire britannique du XXe siècle
Historien britannique du XXe siècle
Philosophe britannique du XXe siècle
Étudiant de Peterhouse
Knight Bachelor