Tropique

Les tropiques sont les deux parallèles du globe terrestre qui délimitent une bande à l'intérieur de laquelle le Soleil apparaît au zénith au moins une fois dans l'année. Au , chaque tropique est séparé de l'équateur par  de latitude : le tropique du Cancer au nord et le tropique du Capricorne au sud.

Les noms de « Cancer » et « Capricorne » ont été attribués il y a environ  selon la position qu'occupait alors le Soleil dans le zodiaque au solstice d'été. Ces positions ne sont plus valables : l'emplacement exact des tropiques varie sur des échelles de temps géologiques avec l'inclinaison de la Terre sur son orbite.

On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées entre les deux tropiques ou près de ceux-ci. On parle ainsi de régions tropicales, ou, plus précisément, intertropicales.

Les , ou , sont, en astronomie, les deux petits cercles parallèles de la sphère céleste, de déclinaison de + et – , passant par les points solsticiaux.

Étymologie 
Le nom tropique vient du grec  qui signifie « tour » dans le sens d'un changement de direction du soleil, des astres, en référence aux changements de saisons définis par les solstices.

Emplacement géographique 

La partie du globe située entre les deux tropiques, nommée zone tropicale ou inter-tropicale, comprend tous les points de la Terre où le Soleil apparaît au zénith à midi solaire deux fois dans l'année. 

Sur le tropique même, le Soleil atteint le zénith une fois par an : pour le tropique du Cancer lors du solstice d'été en juin, pour le tropique du Capricorne lors du solstice d'hiver en décembre. 

En dehors de la zone tropicale, au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil ne se trouve jamais à la verticale du sol (élévation de 90°). 

Lorsque le Soleil atteint le zénith du tropique du Cancer, c'est l'été dans l'hémisphère nord. Au même moment, c'est l'hiver dans l'hémisphère sud. Entre ces deux saisons, le Soleil passe à la verticale de l'équateur le jour de l'équinoxe de mars dans son mouvement vers le nord et lors de   l'équinoxe de septembre dans son mouvement vers le sud.

À proximité de l'équateur, on rencontre le plus souvent un climat avec des températures toujours élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est le climat équatorial. En revanche, près des deux tropiques, l'année est souvent marquée par une saison sèche plus fraiche et une saison humide plus chaude, donc des précipitations variables, la température reste relativement élevée toute l'année, on le qualifie de climat tropical.

Cependant, les vents dominants, les courants marins, la présence ou pas d'une masse continentale ont une telle influence sur le climat que l'on observe de nombreux endroits où, bien que l'on soit au niveau d'un tropique, le climat n'est pas tropical (par exemple le centre de l'Australie ou du Sahara, où il n'y a pas de saison des pluies) ; et des régions où le climat est « tropical » sans que l'on soit sous les tropiques (c'est le cas du Kenya, pays situé sur l'équateur mais dont l'essentiel du territoire a un climat nettement tropical).

Du fait du redressement de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les tropiques se rapprochent de l'équateur à une vitesse notable : environ  (). Pour les mêmes raisons, les cercles polaires se rapprochent des pôles. Au total, la zone intertropicale perd ainsi environ . Les tropiques continueront à se rapprocher de l'équateur pendant environ , quand ils atteindront les latitudes de . Cette évolution est due à l'influence des autres planètes (et non à la précession des équinoxes).

Les grandes régions tropicales 
Les régions situées en climat à régime tropical proprement dit sont situées principalement en Amérique centrale et Amérique du Sud, le centre et une partie du sud de l'Afrique, l'Océanie, le nord de l'Australie et une partie de l'Indonésie. Le reste de la zone intertropicale se partage essentiellement entre un climat désertique (surtout en Afrique), équatorial ou de mousson (surtout en Asie).

Les zones tropicales sont considérées, pour les récifs coralliens, forêts et mangroves comme abritant une part importante du patrimoine mondial de biodiversité

Termes Pantropical, néotropical, paléotropical 
Une répartition pantropicale ("toutes tropiques") couvre l'ensemble des régions tropicales des deux hémisphères. On appelle Néotropicale une région géographique couvrant a grande partie des Amériques, allant grossièrement du Mexique et des Caraïbes en allant jusqu'à la pointe sud de L'Amérique du Sud (incluant les régions froides les plus au sud de l'Amérique du Sud). Le terme Paléotropicale définit une distribution dans les régions tropicales de l'Ancien Monde.

L'évocation « tropicale » 

Dans les pays avec de longues périodes hivernales, les populations ont une vision idéalisée des tropiques qu'ils cherchent à reconstituer dans des milieux artificiels ou à retrouver à travers des travaux artistiques.

Littérature 
 Edmund James Banfield
 Tropique du Cancer (1934) et Tropique du Capricorne (1939), livres écrits par Henry Miller.

Musique 
 Musique tropicale
 Tropicalisme

Arts visuels 
 Jardins
 Terra Botanica, parc à thème ludique, propose des serres recréant à l'identique des déserts, la jungle tropicale et les conditions extrêmes.
 Cinéma
 Tropical Malady, film thaïlandais réalisé par Apichatpong Weerasethakul ;
 Folie tropicale (Tropical Madness), épisode de la série Magnum, deuxième saison (1981-1982) .
 Spectacle
 Cuba Tropical, spectacle avec Yumurí (1997), 
 Photographie
 Tropical Drift,The Murray and Isabella Rayburn Foundation, New York. Livre de photographies de Ralph Gibson (1994) 
 Arts graphiques

Sciences 
Tristes Tropiques (1955) de Claude Lévi-Strauss, qui a connu un grand succès, est une réflexion philosophique sur la civilisation, à la base du relativisme.

Références

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes 
 
 CNRS  La biodiversité tropicale.
 Agropolis : Portail européen de recherche de formation et d'information sur la Méditerranée et les pays tropicaux.
 Une agronomie tropicale au service des agricultures familiales ? (Forum d'Agropolis)
 P. W. Richards, professeur de botanique, "Étude de la végétation tropicale (se référant particulièrement à la Guyane britannique et à l'Afrique occidentale britannique)". University College of North Wales, Bangor. UNESCO 1956. Archives de la fAO.
 Mieux connaître et protéger la nature et les peuples des forêts humides
 Gestion environnementale des écosystèmes et forêts tropicales : Groupe de Formation et de Recherche sur les écosystèmes tropicaux forestiers et naturels, AgroParisTech-ENGREF

Petit cercle
Habitat tropical
Végétation tropicale
Faune tropicale