Jo, la belle irlandaise

Jo, la belle irlandaise est une série d'œuvres de Gustave Courbet déclinée en quatre huiles sur toile représentant chacune le portrait d'une jeune femme rousse se regardant dans un miroir. En apparence identiques mais présentant en réalité de légères variations (dimension et détails dans le motif), on ignore la chronologie exacte des compositions.

Description 
Une jeune femme rousse aux yeux verts, en buste se détachant sur un fond sombre, s'appuie sur ce qui semble être la table d'une coiffeuse (ou de chevet ?), recouverte d'un tissu de teinte claire à motifs. La femme porte un chemisier blanc à dentelles que recouvre partiellement une robe de couleur sombre. De sa main gauche, elle tient le manche d'un miroir ovale ; sa main droite soulève quelques mèches de ses cheveux, lesquels sont longs, ondulés et d'un rouge cuivré intense. Le regard de la femme, concentré sur son reflet, est à la fois sérieux, réfléchi, rêveur et critique.

La signature de Courbet est peinte en bas à gauche sur la nappe.

Analyse 
Le modèle est l'artiste irlandaise Joanna Hiffernan (vers 1843 – après 1903), qui posa également pour Whistler, notamment pour la Symphonie en blanc . Le titre souligne une certaine intimité entre elle et le peintre français : le diminutif du prénom, le qualificatif, et le motif laissent entendre une forme de complicité. Contrairement à la plupart de ses nombreuses représentations féminines, ici Courbet a prénommé son modèle. 

La scène se passe sans doute à Trouville-sur-Mer où le peintre s'était rendu d'août à , pour rejoindre Whistler et Joanna, et peindre des marines en leur compagnie. Le trio est en amitié depuis déjà plusieurs années, comme en témoigne la toile de Whistler intitulée Wapping qui fut entamée dès 1859. Vers la fin de son séjour normand, le , Courbet écrit à ses parents qu’il « se porte admirablement » et raconte qu’il séjourne avec Whistler, le présentant comme son « élève ». Quant à Whistler, il donne comme nom à une de ses toiles contemporaines Courbet sur le rivage ou My Courbet (1865).

En 1860, Courbet avait peint une série de « femme au miroir » qui avaient connu un certain succès auprès des publics, dont un lors d'une exposition à Bruxelles. Le plus connu, La Femme au miroir, exécuté à Ornans durant l'hiver 1859-1860, est actuellement exposé au Kunstmuseum de Bâle et montre une jeune femme brune au décolleté prononcé se regardant dans un miroir quasiment identique.

Une hypothèse controversée 
La romancière Christine Orban et l'essayiste Bernard Teyssèdre ont émis l'hypothèse que Joanna Hiffernan servit également de modèle pour le motif de L'Origine du monde, projet qui aurait meurtri Whistler, amant de la jeune femme, au point que celui-ci se serait exilé au Chili en 1866 par dépit. Mais cette thèse est réfutée, entre autres, par le critique d'art Thierry Savatier, l'un des spécialistes de Courbet, qui avance une possible source photographique pour L'Origine du monde et aussi le fait que Joanna resta l'exécutrice testamentaire de Whistler, fidèle jusqu'au bout. 

En 1877, quelques semaines avant sa mort, Courbet écrit à Whistler : .

Cependant, même si les deux peintres restèrent en relation épistolaire, leur amitié complice s'acheva en 1866, non pas à cause d'une hypothétique infidélité de Joanna, mais pour une raison que donne Whistler dans une lettre datée de 1867 adressée en français au peintre Henri Fantin-Latour :  [sic].

Les quatre versions

Galerie

Notes et références

Liens externes 

 Réalisme

Tableau de Gustave Courbet
Tableau réalisé en 1865
Tableau réalisé en 1866
Série de peintures
Portrait de femme
Miroir dans la peinture
Coiffure dans la peinture
Œuvre de Gustave Courbet au Metropolitan Museum of Art
Œuvre conservée au Nationalmuseum
Œuvre conservée au musée d'Art Nelson-Atkins