Alfred Cornu

Alfred Cornu, né à Orléans le  et mort à Villeherviers le , est un physicien français qui a appliqué ses connaissances de géométrie différentielle au perfectionnement de plusieurs instruments scientifiques (mécanismes de précision, diffractomètres, etc.).

Biographie 
Il est le frère du botaniste Maxime Cornu et le beau-père du géologue Louis de Launay.

Après avoir effectué une scolarité au lycée d'Orléans, Alfred Cornu est admis en 1860 à l'École polytechnique, dont il sort avec le premier rang. Il choisit l’École des Mines, où il obtient le diplôme d'ingénieur en 1866. Il est nommé répétiteur de cours à l'École polytechnique en 1871 puis professeur de physique en succédant à Émile Verdet à la chaire de physique. L'essentiel de ses recherches, souvent liées à l'astronomie, sont faites à l'observatoire de Paris.

Il reprend et améliore l'expérience de la roue dentée d'Hippolyte Fizeau portant sur la mesure de la vitesse de la lumière, en introduisant un dispositif électrique d'enregistrement de la vitesse de rotation de la roue dentée. Sa célébrité est établie pour ses trois mesures de la vitesse de la lumière entre 1872 et 1874, réalisées avec la méthode de Fizeau, un physicien pour lequel il a une grande admiration. La dernière de ses mesures est la meilleure, elle est réalisée entre l'observatoire et la tour de Montlhéry.

En 1878, Alfred Cornu est élu à l'Académie des sciences, pour la section de physique générale en remplacement d'Henri Becquerel, dont il devient président en 1896. En 1884, il est nommé membre étranger de la Société Royale de Londres et membre honoraire de la Société de Physique anglaise, puis en 1886, il devient membre étranger de l'Académie Royale dei Lincei à Rome et il est nommé en tant que membre du Bureau des longitudes. Il préside la Société astronomique de France de 1897 à 1899. Pour les commémorations du jubilé de George Stokes, en 1899, les autorités de l'université de Cambridge l'invitent, en tant que Rede lecturer, à donner une conférence sur la théorie ondulatoire de la lumière et son influence sur la physique moderne ; à cette occasion, cet établissement lui décerne le titre de Docteur honoris causa.

Il est considéré comme l'un des meilleurs opticiens et astronomes français de son époque, notamment en raison de ses travaux sur la réflexion cristalline, la spectroscopie du Soleil, la diffraction de la lumière, le magnétisme terrestre, la mesure de la densité moyenne de la Terre On lui doit aussi la spirale de Cornu, parfois appelée clothoïde.

Publications principales 
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 , Volumes 1, 2, 3, 4 et 5.

En collaboration 
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Distinctions 
 . Décoré en 1877, il est promu en 1890 officier de la légion d'honneur.

Hommages 
À Paris, la municipalité renomme une partie de la « rue Clopin », en 1928, du nom du physicien. Cette dernière, aujourd'hui disparue, était située dans l'ancien  arrondissement devenu  arrondissement de Paris.

À Orléans, la municipalité de la ville nomme une rue, dans le quartier « Madeleine », proche du centre de la ville, du nom du physicien.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
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Liens externes 
 
 
 

Physicien français
Membre de l'Académie des sciences (France)
Membre de l'Académie royale des sciences de Suède
Président de la Société astronomique de France
Officier de la Légion d'honneur promu en 1890
Docteur honoris causa de l'université de Cambridge
Ingénieur du corps des mines
Élève de l'École polytechnique
Naissance en mars 1841
Naissance à Orléans
Décès en avril 1902
Décès à 61 ans
Décès en Loir-et-Cher