Cuenca del río Huasco

La cuenca del río Huasco es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Huasco. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 038 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 3 subcuencas y 20 subsubcuencas con un total de 9814 km².

A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.

Límites 

Limita al norte con la quebrada Carrizal y algunas otras quebradas de las Cuencas entre Quebrada Carrizal y costeras hasta Río Huasco (ítem 37), y siguiendo el sentido de las agujas del reloj, más al centro con la quebrada Totoral de las Cuencas entre Quebrada Totoral y costeras hasta Quebrada Carrizal (ítem 036) y con el río Manflas de la cuenca del río Copiapó. Al oriente limita con las cuencas trasandinas del río Jáchal y otros, todos pertenecientes a la cuenca del río Desaguadero (Argentina). Al sur limita con la cuenca del río Elqui y al suroeste con la cuenca de la quebrada Los Choros (ítem 041). El lado sur de su desembocadura limita con la quebrada Chañaral de Aceitunas y otras del ítem 039.

Las montañas Pulido y Manflas son la divisoria de aguas con la cuenca del río Copiapó. Otras alturas menores la separan de cuencas litorales como la quebrada Algarrobal pertenecientes al interfluvio Copiapó-Huasco. Por el este la cordillera de los Andes entre las cumbres del cerros Cantaritos y el Macizo de Doña Ana (5690) la separan de las cuencas trasandinas, por el sur, la cordillera de Doña Ana, la cordillera de la Punilla y la Sierra Altos de Peralta que la deslindan de los ríos Elqui y Los Choros.

Sus extremos alcazan las coordenadas geográficas 28°25'S, 29°44'S, 69°47'W y 71°14'W.

Población y Regiones 

El censo de 2002 reportó que existen 15 localidades pobladas en la cuenca, dos ciudades y 13 entidades rurales (aldeas). Las ciudades son, Vallenar con 48.040 habitantes y el puerto de Huasco con 7.945 habitantes.

Las localidades pobladas de mayor importancia en la cuenca, según el número de habitantes, son las siguientes:

Subdivisiones 

La cuenca es exorreica, desagua en el océano Pacífico y es compartida en un 88% por la Región de Atacama y un 12% por la región de Coquimbo.

La Dirección General de Aguas ha dividido la cuenca del Huasco para mejor estudio y administración en las siguientes subcuencas y subsubcuencas:

Hidrología

Red hidrográfica 

Los ríos prioritarios de la cuenca presentados en un informe de la Dirección General de Aguas son:
 Río Huasco
 Río El Tránsito
 Río Chollay
 Río Pachuy
 Río Blanco (Chollay)
 Río Estrecho
 Río El Carmen (Hans Niemeyer advierte que es también llamado río Matancilla
 Río Potrerillo
 Río Apolinario
 Río Sancarrón
 Río del Medio (El Carmen)
 Río Primero (El Carmen)
 Río Conay
 Río Laguna Chica
 Río Laguna Grande
 Río Valeriano
Una importante función regulativa del caudal del río Huasco cumplen el embalse Santa Juana y las lagunas Grande y Chica.

Caudales y régimen 

Por la escasez de precipitaciones en la hoya media y baja, los recursos hídricos del río Huasco son los aportados exclusivamente por la alta cordillera andina, a cotas superiores a los 2500 msm y transportados hacia los sectores bajos por los ríos formativos El Tránsito y El Carmen.

La Dirección General de Aguas divide la cuenca en tres partes:
 La subcuenca del Carmen, que desde su nacimiento en la cordillera de los Andes hasta su junta con el río del Tránsito presenta un régimen nival, con crecidas en diciembre en años húmedos, producto de los deshielos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo de todo el año. El período de estiaje ocurre en el trimestre mayo-julio.
 La subcuenca del Tránsito, que drena el río el Tránsito y el Conay, tiene un régimen nival, con crecidas entre noviembre y enero, en años húmedos, mientras que en años secos se observan caudales muy bajos a lo largo del año. El período de estiaje ocurre en el trimestre julio-septiembre.
 La subcuenca del Huasco, que desde su nacimiento en la confluencia de los ríos El Tránsito y El Carmen, posse un régimen nival, con crecidas en diciembre y enero en años húmedos, producto de los deshielos. En años secos se observan caudales muy bajos durante todo el año, especialmente entre noviembre y abril, debido a la poca acumulación nival que se produce en este tipo de años. El período de estiaje ocurre en el trimestre agosto-octubre.

Hans Niemeyer, sin embargo, no es tan enfático. Al señalar que su régimen es nival, advierte que muchos años el régimen, o su caudal, tiene 2 puntas, una durante el periodo de lluvias y una durante el periodo de deshielo.

Glaciares 

El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 418 glaciares en la cuenca, de los cuales 407 no tienen nombre. El área total cubierta es de 37,5 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0,410 km³. Entre los glaciares se cuenta el glaciar Amarillo.

Acuíferos

Humedales

Desaladoras 

En la Región de Atacama se encuentra la Planta desaladora de agua de mar para la Región de Atacama con una capacidad de 450 l/s. Esta ubicada en Punta Zorro, al sur de Caldera.

Balance hídrico 

Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:

Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:

 Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico.
 Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones.
 Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo.
 Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.

Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Huasco, el estudio estima una brecha hídrica moderada con un uso del 15% del agua disponible.

Clima 

El Atlas agroclimático de Chile distingue 8 distritos agroclimáticos en la cuenca:
  3-1  Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 23,6 °C y un mínimo de julio de 8,3 °C. En todo el año no tiene heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.887 días grado y 47 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 28 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.374 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4-2  Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 26,3 °C y un mínimo de julio de 7,4 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.065 días grado y 91 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 66 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.382 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-2  Desierto con influencia marina y régimen de humedad Xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,5 °C y un mínimo de julio de 6,3 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.195 días grado y 168 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 37 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.650 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4-6  Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 29,4 °C y un mínimo de julio de 5,4 °C. Tiene un promedio de 282 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 4 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2.233 días grado y 245 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.787 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4-7  Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,6 °C y un mínimo de julio de 3,6 °C. Tiene un promedio de 204 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 20 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1.790 días grado y 598 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 41 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.979 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4  Desierto de altura y régimen de humedad Xérico (BWHXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 19,4 °C y un mínimo de julio de -0,2 °C. Tiene un promedio de 56 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 114 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 5 meses. Registra anualmente 620 días grado y 1.436 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 68 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.876 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4-8  Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 13,2 °C y un mínimo de julio de -4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 272 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 145 días grado y 2.001 horas de frío acumuladas hasta el 31 de Julio. La precipitación media anual es de 99 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1.603 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
  3-4-9  Estepa de altura fría con régimen de humedad híper árido (BSkHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de -9,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 8 días grado y 1.800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 151 mm y un periodo seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1.325 mm/año. El período húmedo dura 0 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.

Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída) dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol.

Actividades económicas 

En la cuenca del río Huasco se realizan una variedad de actividades económicas que aprovechan el suelo, el agua, el subsuelo y su puerto.

El puerto de Huasco es un importante puerto de embarque de minerales.

Agricultura 

Las condiciones climáticas y de suelo más el riego aportado por los ríos permiten la producción de frutas, hortalizas y viñedos de alta calidad. La superficie explotable es limitada, pero usa intensamente en la producción de paltos, duraznos, uvas, damascos y chirimoyas. 
La cosecha de uva se utiliza para la producción de finos licores que también son exportados a Estados Unidos, Europa, Asia y América Latina.  La introducción de modernos sistemas de riego ha permitido la expansión de la superficie cultivable.

Su ubicación septentrional permite que algunos productos frutícolas maduren más tempranamente que en el resto del país, lo cual aumenta su valor en el mercado.

Generación de energía eléctrica 

El año 2004 no existían plantas hidroeléctricas en esta cuenca.

Actividad minera 

En la cuenca existen yacimientos de hierro que poseen alto porcentaje de metal. La planta de pellet de Huasco transforma el mineral en un concentrado de hierro que alcanza mejor precio en el mercado.

En el sector preandino también hay yacimientos de minerales no metálicos como la baritina, cuarzo, y mármol.

La actividad minera se emplaza principalmente en el entorno de la ciudad de Vallenar, Quebrada Honda y localidad de Domeyko donde existen un total de 34 faenas mineras extractoras de cobre y en menor proporción oro y carbonato. También destaca la comuna de Freirina con un total de 19 faenas mineras siendo el único mineral explotado el cobre.

Contaminación 

En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile en 1999 se reporta que:
En Río Huasco-Río Carmen el impacto de las descargas depende del lugar donde se realizan; por ejemplo, la contaminación por las descargas en Huasco Bajo es de 10 l/s, que no son despreciables en magnitud pero, como son realizadas cerca de la desembocadura, el impacto ocurre en el medio marino.Por otro lado, las descargas de Vallenar y Freirina alcanzan a 58 y 4,8 l/s. respectivamente, dando lugar a contaminación bacteriológica aguas abajo. La actividad agrícola por su parte, aporta a las aguas productos químicos como pesticidas y abonos mientras, en el sector minero, destacan múltiples compañías mineras que dan origen a una diversidad de efluentes con potencial contaminante

El 99,6% (59.578 habitantes) de la población urbana de la cuenca tiene servicios de agua potable y alcantarillado. Sin embargo solo la ciudad de Vallenar posee una planta de tratamiento de aguas servidas que limpia el 98,5% de ellas. Para 2005 se esperaba instalar en Freirina y Huasco.

Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad 

La hoya del río Huasco no posee Áreas bajo Protección Oficial pertenecientes al Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas por el Estado SNASPE.

Los sitios de conservación de la biodiversidad existentes en la cuenca incluidos en la “Estrategia y Plan de Acción para la Conservación y Protección de la Biodiversidad en Atacama”, son los siguientes:

 Humedal Estuario del río Huasco (2178 ha) Humedal costero y área marina. Alta diversidad de invertebrados, mamíferos y aves marinas. Diversidad de hábitats representativos del litoral del Norte de Chile. Pristinidad media – baja.
 Zona del Desierto florido (75.986 ha) El fenómeno del Desierto Florido, se desarrolla en la zona comprendida entre el nivel del mar y los 800  En esta zona existen ecosistemas con presencia de flora única y singular. Pristinidad media.
 Reserva Natural de los Huascosaltinos (2957 ha) Reserva natural. Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
 Laguna Valeriano (ver río Valeriano) (2957 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.
 Laguna Grande (5.865 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Chinchilla brevicaudata, Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Flora: Adesmia divaricata, Heliotropium chenopodiaceum, Atriplex imbrica, Stipa sp., Adesmia hystrix y adesmia aegyceras. Pristinidad alta.
 Laguna Chica (2957 ha) Presencia de flora y fauna en algún grado de conservación. Mamíferos: Pseudalopex culapeus, Pseudalopex griseus y Lama huanicoe. Pristinidad alta.

Véase también 

 Hidrografía de Chile
 Anexo:Cuencas hidrográficas de Chile

Notas

Referencias

Bibliografía 

 
Geografía de la Región de Atacama