Sol Invictus (religion)

(latin pour « Soleil invaincu ») est une divinité solaire dont le culte est apparu dans l'Empire romain au . Il reprend des aspects de la mythologie d'Apollon et du culte de Mithra, et connait une grande popularité dans l'armée romaine.

L'empereur Aurélien (270-275) lui assure une place officielle à Rome en proclamant que le  est le patron principal de l’Empire romain, en inaugurant un nouveau temple en son honneur le 25 décembre 274, et en faisant du 25 décembre une fête officielle appelée le « jour de la naissance du Soleil invaincu » (du latin dies natalis solis invicti) et la date du solstice d'hiver - qui  tombait pourtant alors, comme aujourd'hui, le  - la date de l'équinoxe de printemps ayant été fixée par les Romains au  des siècles avant sa modification au 21 mars par le Concile de Nicée en 325 - . Cette fête vient alors se placer dans le prolongement des Saturnales, une période de fête ancienne qui fut la plus importante de Rome. Un temple est dédié au Soleil au Champ de Mars, et orné du butin rapporté de Palmyre ; ce temple est servi par un nouveau collège de prêtres, les pontifices Solis.

Un de ses successeurs, Constantin , le premier empereur romain finalement converti au christianisme, fut au début de son règne adepte du , comme en témoignent ses émissions monétaires. Il a fait du dimanche (appelé à Rome « jour du soleil ») un jour de repos en hommage au  par une loi du . Les premiers chrétiens célébraient déjà le dimanche en tant que jour de la résurrection du Christ et « premier jour de la semaine », et se réunissaient pour une Eucharistie le dimanche soir. Cependant, un des titres messianiques appliqués à Jésus étant « soleil de justice », un syncrétisme avec le symbolisme du culte solaire romain fut effectué dans le contexte chrétien.

Durant la christianisation de l'Empire romain, la célébration de la naissance de Jésus de Nazareth le  par les chrétiens de Rome a progressivement remplacé le culte de Sol Invictus.

Historique 
À la suite de la crise du , l'empire était au bord de la dislocation. L'empereur Aurélien, vainqueur de la reine Zénobie et restaurateur de l'ordre, décida d'instaurer un culte commun à tout l'empire afin de renforcer le lien unitaire entre les provinces : en effet chaque cité, chaque province, restait attachée aux cultes locaux, dont les rites et les formes pouvaient varier considérablement. Ce nouveau culte devait donc être suffisamment neutre pour être accepté par les différentes populations de l'Empire romain. 

Il choisit un culte solaire, le Soleil étant censé être universel, le culte de Sol Invictus, le Soleil invaincu. Aurélien lui fit édifier à Rome un temple sur le Champ de Mars, créa un collège de pontifes du Soleil et fit du culte de Sol Invictus une sorte de religion de l'État (et non une religion d'État), se substituant au culte impérial tombé en désuétude. Ce nouveau culte, loin d'être exclusif, se superposait aux autres, et la religion restait polythéiste. Une grande fête du Soleil invaincu avait lieu le , soit la date du solstice d'hiver selon le calendrier julien : c'était le Dies Natalis Solis (« Jour de naissance du Soleil »), christianisé par la suite en Occident (Natalis a donné les termes Natale en italien, Nadal en occitan et en catalan, Nadàu en gascon, Noël en français).

Ce nouveau culte fut mal accueilli par les milieux conservateurs romains (tels que les rédacteurs de l’Histoire Auguste), attachés à la religion traditionnelle romaine et méfiants envers ce nouveau venu. Pour le discréditer, ils l'assimilèrent à Élagabal, qui avait tant choqué sous le règne de Varius Avitus Bassianus, jeune grand prêtre de ce culte, devenu empereur et connu dans l'histoire sous le nom de cette divinité (« Élagabal » ou « Héliogabale »). Ce nouveau culte, construction intellectuelle savante à visée politique, présente en fait bien peu de points communs avec Élagabal, le culte local syrien original, entouré d'un folklore oriental (culte d'un bétyle, prostitution sacrée, transfert des reliques et statues les plus sacrées de Rome).

Cette religion du Soleil invaincu s'adressait davantage aux militaires qu'aux civils, qui ne faisaient guère que suivre le mouvement, et elle fut, de fait, très répandue dans les milieux militaires. Si elle n'est pas particulièrement mise en avant par la propagande impériale de Dioclétien (284-305) et de la Tétrarchie (293-306), on voit qu'au début du  elle était toujours vivace dans l'armée puisque l'empereur Constantin  (306-337), fervent adorateur de ce dieu, fera frapper sur les monnaies la légende « Soli Invicto Comiti », « Au Soleil invaincu qui m'accompagne ». C'est lui qui, par une loi du , fera du « Jour du Soleil », correspondant au dimanche (cf. Sunday en anglais, de sun, soleil, et day, jour, ou Sonntag, en allemand, de Sonne, soleil, et Tag, jour), le jour du repos hebdomadaire (Code Justinien 3.12.2).

Postérité
Le Nilfgaard, dans Le Sorceleur, à un dieu nommé le Grand Soleil.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes 
 
 Jean-Pierre Martin, « Sol Invictus : des Sévères à la tétrarchie d'après les monnaies », Cahiers du Centre Gustave Glotz, XI, 2000, , en ligne sur www.persee.fr.

Divinité solaire
Culte importé à Rome
Noël
Aurélien (empereur romain)