Robert William Service

Robert William Service (né le  à Preston et mort le  à Lancieux) est un poète-romancier canadien-anglais, particulièrement connu et étudié dans les pays anglophones pour ses nombreux écrits d'aventure concernant le Grand Nord canadien qui lui vaudront le titre de « Barde du Yukon », puis le surnom de « Kipling canadien ».

Biographie

Jeunesse écossaise 
Aîné d'une fratrie de 10 enfants, Robert William Service naquit à Preston, en Angleterre mais passa son enfance en Écosse à Kilwinning chez son grand-père paternel receveur des Postes. Doté d’une nature indépendante, timide et porté à la rêverie, il se passionnera rapidement pour la littérature et la poésie qui imprégneront durablement son caractère. À six ans, il écrira son premier poème en parodiant le bénédicité que devait réciter son grand-père avant le repas.

À l'âge de neuf ans, il rejoint ses parents à Glasgow où il fera la connaissance de ses nombreux frères et sœurs. Il fréquentera l'école Hillhead School. Élève frondeur et particulièrement indiscipliné, il est renvoyé de son école à 14 ans et il entre comme employé dans une banque de Glasgow. Pendant ses loisirs, il se passionnera respectivement pour la poésie, le sport, le théâtre et la politique. Il tenta de reprendre des études et fréquenta l'université de Glasgow mais sans succès.

Lassé de son travail routinier dans la banque, son gout pour l'aventure et la nature étant les plus forts, il décide d’émigrer à vingt-deux ans pour le Canada avec l’espoir de devenir cow-boy.

Le poète vagabond 
Robert Service arrive à Montréal en 1896 avec seulement 5 dollars en poche, juste assez pour un billet de train lui permettant de traverser le Canada jusqu'en Colombie-Britannique où il travaille comme journalier dans une ferme. Cette existence bien loin de ses rêves passés le pousse à partir à l'aventure en Californie.

Pendant deux ans, il vagabondera à travers les États-Unis et jusqu’au Mexique avec son baluchon pour seul compagnon mais en s’imprégnant de l'atmosphère particulière de l'Ouest américain. Au gré des circonstances, il exercera différents métiers tels que : bucheron, tunnelier, vacher, cueilleur d’oranges, homme sandwich, laveur de vaisselle, précepteur afin d'avoir de quoi manger. Au fil de son errance, Il composera ses premiers poèmes qui paraitront dans des journaux locaux.

Tombé dans une grande misère et après avoir fréquenté l'Armée du Salut, il décide de retourner au Canada, sur l'île de Vancouver où pendant plusieurs années, il retrouve un travail de vacher puis de boutiquier commerçant avec les indiens locaux. Lors d’un bal, Robert tombe amoureux d'une jeune institutrice. En dépit des serments réciproques et des efforts répétés de Robert pour acquérir une meilleure situation sociale, la jeune femme inconstante rompt au profit d’un autre prétendant.

Le Yukon 
À 30 ans, sans argent et de nouveau à un tournant de son existence, Robert franchit les portes de la Canadian Bank of Commerce de Vancouver pour postuler à un emploi stable. À son grand étonnement, il est engagé et il part travailler à Victoria puis à Kamloops. Quand Robert apprit que la banque recherchait des volontaires pour travailler dans les agences du Grand Nord canadien, il propose sans hésiter sa candidature espérant découvrir les nouveaux horizons dont on lui a tant vanté les beautés.

À Whitehorse, l’atmosphère particulière des grands espaces sauvages, alimentée par les récits épiques des anciens chercheurs d’or, jette les premières étincelles qui éveilleront son talent de versificateur. Robert W. Service mena une vie très plaisante au Yukon. Même s'il participait à toutes les manifestations sociales de Whitehorse, il aimait surtout être seul et se promener dans les bois, goûtant la vaste solitude du Nord. Robert publia ses premiers poèmes à ses frais afin de les offrir à ses amis, mais le destin en décida autrement. En 1907, il deviendra le « Barde du Yukon » et sa renommée s’étendra bien au-delà des frontières du Canada. 

Muté à Dawson City en 1908, Robert démissionnera un an après afin de se consacrer pleinement à sa seule passion l’écriture. Il louera sa fameuse cabane de rondins à quelques mètres de celle jadis habitée par Jack London. Là, Robert composera son célèbre roman sur la ruée vers l'or du Klondike: The Trail of 98, adapté au cinéma muet comme plusieurs de ses autres poésies.

La soif de voyage 
La recherche de l'inspiration entraine à nouveau Robert sur les routes de l’aventure. Il part à la découverte de la côte Est des États-Unis, en passant par New York et la Louisiane, suivi de Cuba. Puis fatigué par son périple, Robert passe l’hiver chez ses parents qui avaient émigré près d'Edmonton au Canada. Au printemps 1911, répondant à l’appel irrépressible des vastes horizons sauvages du Grand Nord, Robert décide de retourner à Dawson en prenant l'ancienne route des "Yukoners", afin de prouver sa légitimité en tant que poète de la ruée vers l’Or. Il s’est ensuivi un périple incroyable de  à pieds, en diligence, en bateau à vapeur et en canoë de l’Alberta jusqu’à la mer de Beaufort, franchissant le cercle arctique pour enfin atteindre Dawson City.

Période française 
En 1912, avec le début de la guerre des Balkans en Europe, le Toronto Star lui demande s’il veut s’y rendre comme correspondant de guerre. Il accepte immédiatement, et il quitte son cher Yukon où il est resté durant sept années. Nous le retrouverons à Istanbul avec le Croissant-Rouge, puis en Roumanie, en Hongrie et enfin à Vienne. En , il arrivera à Paris où il mènera une vie de bohème tout en fréquentant les cercles à la mode où il rencontrera Blasco Ibanez, G. Burgess, J. Stephens, et des peintres tels que Kees Van Dongen, Lioubov Popova ou le couple Armington avec qui il se liera d’une amitié indéfectible. Quelques mois plus tard, à Paris, Robert tombe amoureux d'une jeune parisienne. Lors de leur voyage de noce, les jeunes mariés explorent la Côte d’Émeraude à bicyclette : Dinard, Saint Lunaire, Saint Briac et Lancieux qui le séduit plus particulièrement. En 1913, il y acheta une maison en bordure de mer qu'il nomma Dream Heaven où il séjourna tous les ans en été jusqu'à son décès.

La Première Guerre mondiale étant déclarée, Robert W. Service, animé d’un sentiment patriotique voudra s’engager, mais son incorporation dans le service actif lui sera refusé car trop âgé et souffrant de varices aux jambes. Résolu à participer, il réussit à se faire engager comme volontaire dans un corps d’ambulanciers américains nouvellement constitué par la Croix Rouge. Sur le front au Nord de la France, il sera sous le feu de l’artillerie Allemande ; après la guerre, il sera décoré de quatre médailles. Ses années de guerre l’inspireront pour écrire: Rhymes of a Red Cross Man.

En 1919, il séjourne à Monaco qui lui inspire un roman sur l'univers du jeu au mythique Casino The Poisoned Paradise. A Romance of Monte-Carlo (« Le Paradis empoisonné. Un roman de Monte-Carlo »), publié en 1922. Cette œuvre s’inscrit dans la veine du roman populaire d’aventures. Le roman eut un grand succès, tout comme son adaptation cinématographique. C'est également un document intéressant sur Monaco durant « les Années Folles ».

Pendant l'entre-deux-guerres, sa passion des voyages le conduira de nouveau du Canada, aux États-Unis, à Tahiti, Moorea puis en Russie où il effectuera en 1938 et 1939 deux voyages distincts, Leningrad et Moscou, enfin descendant la Volga jusqu’à la mer Noire, puis la Pologne et la Scandinavie.

Pour soigner une insuffisance cardiaque chronique, il séjournera pendant plusieurs saisons en tant que curiste à Royat (France) ce qui l’inspirera pour écrire : « Why not Grow Young ?».  

Pendant les mois d’hiver passés sur la côte d’Azur, Robert W. Service fréquentera de nombreuses célébrités littéraires dont James Joyce, H.G. Wells à Vence dont il deviendra ami, Somerset Maugham à Saint Jean Cap Ferrat, d’autres moins connus ainsi que des personnalités du monde du cinéma et du spectacle tels que : Milton Hayes, Rex Ingram, George Robey, Frank Harris et Frieda Laurence épouse de D.H. Laurence auteur de L'Amant de lady Chatterley. Sur la Riviera, il retrouvera des relations qu’il avait côtoyées durant sa période bohème à Paris.

En 1939, quand la Seconde Guerre mondiale éclate, il est en Pologne, revenant de Russie. Il a juste le temps de partir en passant par les pays Baltes, la Scandinavie et l’Angleterre pour rejoindre la France où sa famille habite maintenant à Nice. Les « Service » remontent en Bretagne pour séjourner dans leur résidence d’été. L’arrivée imminente des troupes allemandes qui sont déjà à Rennes, les incite à partir en catastrophe pour Angleterre ; ayant la citoyenneté britannique, Robert W. Service aurait été interné et emmené dans un camp en Allemagne.

Des projets de films basés sur ses écrits amèneront la famille Service en Californie où ils habiteront les cinq années de guerre partageant leur temps entre Hollywood et Vancouver au Canada.

Pendant leur séjour à Hollywood, Robert W. Service jouera son propre rôle dans le film Les Écumeurs où il donnera la réplique à Marlène Dietrich.

Les dernières années 
De retour d’exil en 1947, la famille Service séjourna quelque temps à Dinard car leur maison de Lancieux avait été pillée et saccagée lors de la débâcle. Puis Robert W. Service choisit de s’installer à Monte-Carlo. Personnage discret de la vie monégasque, le poète appréciait la tranquillité et grand sportif soucieux de son physique, il pratiquait la natation à la plage du Larvotto du mois de mai jusqu’en octobre.

En 1956, pour le mariage de Grace Kelly avec le prince Rainier, Robert avait adressé et dédicacé à la princesse Grace un de ses recueils de poésie. Il avait composé en son honneur un poème intitulé sobrement « To GK ».

Tout en appréciant les petits bonheurs de l’existence et passant les dernières années de sa vie avec sérénité, Robert W. Service, peaufinait ses ballades inspirées par ses jeunes années de vagabondage et d’aventure. Cette période sera encore très prolifique puisqu’il publiera huit recueils de poésies. Dans sa maison de Lancieux, à la fin de l’été 1958, à l’âge de 84 ans, le poète succombera à une crise cardiaque. Il est inhumé dans le caveau familial du cimetière municipal de Lancieux.

Références dans la culture populaire 
 En 2015, l’histoire mystérieuse du poème The Cremation of Sam McGee est ressuscitée dans les deux premières planches de Sous le soleil de minuit, la bande dessinée du marin éternel voyageur Corto Maltese créé par Hugo Pratt.
 The Shooting of Dan McGrew fut adapté en dessin animé par Tex Avery en 1951 sous le titre The Shooting of Dan McGoo.
 Le chanteur Johnny Cash mit en musique plusieurs poèmes de Robert Service dont The Cremation of Sam McGee.
 En 1971, Country Joe McDonald a publié War.War.War, une mise en musique de poèmes de guerre de Robert Service (Vanguard).

Hommages

Canada 
 En 1976, l'Office des Postes Canadiennes émit un timbre commémoratif de 8 cents en son honneur avec comme effigie Sam McGee, le personnage inventé par Robert W. Service dans son poème The Cremation of Sam McGee.

Yukon 
 La cabane en rondins de Robert W. Service, construite en 1897 à Dawson City est aujourd'hui un musée propriété de l'Office des Parcs Canadiens. Elle est ouverte au public tous les étés et des récitations des ballades de Robert W. Service y sont organisées.
 En 1974, une plaque de bronze est posée sur le mur de la Banque canadienne impériale de Commerce à Dawson City où Robert fut caissier.
 En 1996, à l’initiative des « Amis de Jack London », la ville de Whitehorse a souhaité rebaptiser la "South Access Road" une des principales routes d'accès à la ville la "Robert Service Way".
 Un buste de bronze à l’effigie de Robert W. Service est érigé devant l’Office du Tourisme de Whitehorse depuis .
 En 2010 fut inauguré à Whitehorse, un mémorial  symbolisant l’œuvre poétique de Robert Service à l’endroit même où il écrivit les premiers vers de The Shooting of Dan McGrew.
 La ville de Dawson City baptisa la « Dawson Public School » du nom de Robert W. Service quelques années après sa mort.

Colombie-Britannique 
  Le sommet d'une montagne été baptisé "Mont Service" dans la région de Stikine en Colombie-Britannique.
 En 1959, une plaque commémorative fut scellée sur un banc de pierre dans le Robert Service Memorial Park à Cowichan Bay sur l'Ile de Vancouver.
 Une plaque commémorative porte son nom à la Banque canadienne impériale de commerce de Vancouver.

Alaska 
 Le nom de Robert W. Service fut choisi par le comité de la nouvelle école ouverte à Anchorage en 1972.

France 
 Depuis 1947, une rue de Lancieux située près de la plage de l’Islet porte le nom de Robert W. Service.
 En 1990, une plaque de marbre commémorative est dévoilée sur le mur de l’office de tourisme de Lancieux par la fille du poète  Iris Davies en présence de sa famille, de diverses personnalités politiques canadiennes et françaises.
 En 2002, la municipalité de Lancieux baptisa son école primaire du nom de Robert W. Service en présence des descendants du poète,  Anne Longépé et sa fille Charlotte Longépé, du Maire de Lancieux, André Gilbert et de l’ancien ministre de la Francophonie et sénateur, Charles Josselin.

Angleterre 
 Le prix Robert W.Service est décerné annuellement depuis 1962 par l’université de Glasgow sur la recommandation du professeur de littérature anglaise pour distinguer une thèse dans la Classe d’Anglais.
 En 1976, une plaque était posée sur le mur de l’Office des Postes à Kilwinning où Robert avait passé son enfance de 1879 à 1883.
 Le "Preston City Council" a scellé une plaque commémorative indiquant son lieu de naissance à Preston.
 Le Memorial Robert W. Service fut inauguré à Kilwinning, une stèle avec plusieurs mosaïques illustrant les grandes étapes de la vie de Robert W. Service.

Philosophie 
Homme de lettres prolifique et discret, Robert W. Service laisse une œuvre considérable de plus de 1200 poésies et d’une dizaine de romans dont les actions se déroulent en France et à Monaco. Ses premières ballades souvent synonymes d’aventures ont contribué à forger la légende du Grand Nord Canadien sauvage, solitaire et glacé. Plus tard, son œuvre la plus notable fut ses poèmes inspirés de son expérience sur le front lors de la Première Guerre Mondiale.

Sa philosophie de la vie était simple: "La liberté c'est le paradis, son absence, c'est l'enfer".

Robert W. Service insista toujours pour se décrire comme "un faiseur de rimes" accessible à tous et plus particulièrement à ceux qu’il dépeignait dans ses poèmes afin que chacun puisse lire ses balades, les apprécier et peut-être les faire siennes.

Œuvres

Recueils de Poésie 
 Songs of a Sourdough (Toronto: W. Briggs, 1907) 
aussi connu sous The Spell of the Yukon and Other Verses 1907 aux États-Unis, New York : Barse & Hopkins, 1907
 Ballads of a Cheechako  (Toronto : W. Briggs, 1909)
 Rhymes of a Rolling Stone (Toronto : W. Briggs, 1912)
 Rhymes of a Red Cross Man (Toronto : W. Briggs, 1916)
 Ballads of a Bohemian  (Toronto : G.J. MacLeod, 1921)
 The Collected Verse of Robert W. Service (London : E. Benn, 1930, 43, 48, 51, 53, 60, 73)
 The Complete Poems of Robert W. Service (New York : Dodd Mead, 1933)
 Bar-Room Ballads. A Book of Verse (New York : Dodd Mead, 1940)

 Songs of a Sun-Lover. A Book of Light Verse (New York : Dodd Mead, 1949)
 Rhyme & Romance (London : E. Benn1911, 49)
 Rhymes of a Roughneck. A Book of  Verse (1 New York : Dodd Mead, 1950)
 Lyrics of a Lowbrow. A Book of Verse (New York : Dodd Mead, 1951)
 Rhymes of a Rebel. A Book of Verse (New York : Dodd Mead, 1952)
 Songs for my Supper. Verse (New York : Dodd Mead, 1953)
 Carols of an Old Codger. Verse (New York : Dodd Mead, 1954)
 Later Collected Verse (New York : Dodd Mead, 1954, 55, 65)
Avec : Carols of an old codger, Rhymes for my rags, Verse from prose writings, Selection from unpublished verse, Cosmic Carols
 More Collected Verse (New York : Dodd Mead, 1955)
Avec : Songs of a sun-lover, Rhymes of a roughneck, Lyrics of a lowbrow, Rhymes of a rebel, Songs for my supper
 Rhymes for my Rags (New York : Dodd Mead, 1956)
 Songs of the High North (London : E. Benn, 1958)
 The song of the Campfire Illustrated By Richard Galaburr (New York : Dodd Mead, 1912, 39, 78)
 The Shooting of Dan McGrew& Other Favorite Poems illustrée par Eric Watts (Dodd Mead, 1980)

Romans 
 The Trail of Ninety-Eight, a Northland Romance (Toronto : W. Briggs, 1910), traduction : La Piste de 98 (Paris : Editions cosmopolites, 1929)
 The Pretender, a Story of the Latin Quarter (New York : Dodd Mead, 1914)
 The Poisoned Paradise. A romance of  Monte Carlo (New York : Dodd Mead, 1922)
 The Roughneck. A Tale of Tahiti (New York : Barse & Hopkins, 1923)
 The Master of the Microbe. A Fantastic Romance (New York : Barse & Hopkins, 1926)
 The House of Fear. A Novel (New York : Dodd Mead, 1927)
 Servicewise and Otherwise for Private Circulation (1943)

Divers 
 Why Not Grow Young ? or, Living for longevity (New York : Barse & C°, 1928)

Mémoires 
 Ploughman of the Moon. An Adventure into Memory (New York : Dodd Mead, 1945)
 Harper of Heaven. A Record of Radiant Living (New York : Dodd Mead, 1948)
 My adventures in the North for Private Circulation
d'après Ploughman of the Moon

Musiques & Paroles 
 Twenty Bath-Tub Ballads (London : Francis, Day and Hunter, 1939)
 Tripe and Trotters (texte et musique, 1939)
 The Amorous Square (texte et musique, 1939)
 If you can't be Good be Careful texte et musique, 1939)
 My old Shool Tie (texte et musique, 1939)
 Facility (texte par Robert Service & Musique par Leslie T. Cochran, G. Ricordi & C° Ltd London)
 Unforgotten (texte par Robert W. Service & Musique par Fredrick Sixten, 2012) publié par Gehrmans Musikförlag, Stockholm, Suède.

Bibliographie 
Charlotte Service-Longépé Vagabondage Poétique avec Robert W. Service, poèmes traduits et illustrés, Lanseeg Monaco, 2023. (978-2-9583939-0-8)
 Charlotte Service-Longépé Robert W. Service, A Sourdough’s Quest (Part One), Infine Arts Éditions, 2021. 
 Charlotte Service-Longépé Robert W. Service Best Quotes & Inspiring Rhymes, study, Infine Arts Editions, 2020. 
Charlotte Service-Longépé Un écrivain écossais à Monaco: The Poisoned Paradise. A Romance of Monte-Carlo Annales Monégasques , Archives du Palais Princier de Monaco, 2019, .
Charlotte Service-Longépé Un poète dans la Grande Guerre, Le Pays de Dinan , Bibliothèque Municipale de Dinan, 2018, 
 Charlotte Service-Longépé Robert W. Service: soif d'aventures passion d'écriture, Le Rotarien Magazine, Rotary Club, .
 Charlotte Service-Longépé Robert W. Service: La Piste de l'imaginaire, Biographie, Les Éditions JCL, .
 Charlotte Service-Longépé Robert W. Service (1874-1958): le poète anglo-canadien, Le Pays de Dinan 2013, 
 Émile Martel Allocution de monsieur Émile Martel, ministre-conseiller à l’Ambassade du Canada en France, Le Pays de Dinan 1990, .
 Jacques Petit Hommage à Robert Service, Le Pays de Dinan 1990, .
 Michel Renouard Robert Service, écrivain canadien et pèlerin du rêve, dans Le Pays de Dinan, 1990, -36.
 Michel Veyron Dictionnaire canadien des noms propres, Larousse, 1989, .
 Marie Dagorne Robert Service, poète du Grand Nord Canadien et de la Ruée vers l'Or, dans Le Pays de Dinan, 1989, -203.
  Carl F. Klinck: Robert Service, McGraw-Hill Ryerson Ltd, 1976.
  James Mackay: Robert Service a biography, Vagabond of verse, Mainstream Publishing, 1995.
  G.W. Lockart: On the Trail of Robert Service, Luath Press Ltd, 1991, 92, 99.
  Peter J. Mitham: Robert W. Service, a biography, Oak Knoll Press.
  Elle Andra-Warner: Robert Service a great Canadian Poets romance with the North, Amazing Stories.
  Barbara S. Giehmann: Writing the Northland. Jack London's and Robert W. Service's Imaginary Geography. Würzburg: Königshausen & Neumann. 2010.

Notes et références

Liens externes 

 Robert William Service Biographie en français de Robert W. Service par sa famille
  Robert W Service, The Original Homepage 

Naissance en janvier 1874
Naissance à Preston (Lancashire)
Décès dans les Côtes-du-Nord
Décès en septembre 1958
Décès à 84 ans
Poète écossais du XIXe siècle
Poète écossais du XXe siècle
Poète canadien du XIXe siècle
Poète canadien du XXe siècle
Ambulancier de la Première Guerre mondiale
Correspondant de guerre des guerres balkaniques
Correspondant de guerre britannique
Correspondant de guerre de la Première Guerre mondiale
Collaborateur du Toronto Star