Chronologie de la Bible

Une chronologie de la Bible est un système d'évaluation temporelle des événements relatés dans l'Ancien Testament depuis la Création (Genèse) jusqu'aux temps eschatologiques. Les « chronologies bibliques » sont un genre littéraire qui existe depuis la fin du  et se poursuit jusqu'au , période où l'interprétation littérale de la Bible commence à perdre tout crédit. Elles n'ont aucun caractère scientifique. Depuis le , l'exégèse biblique a permis de constater que les chiffres mentionnés par l'Écriture ont souvent un sens symbolique et que l'intention de ses rédacteurs n'est pas de fournir des indications historiques.

Par convention, l'histoire du monde commence par la Création en l'an 1 de l'année Anno Mundi (3761 avant Jésus-Christ d'après le calendrier hébraïque calculé à partir de textes massorétiques et qui est décalé d'un an (soit 3760 av. J.-C.), ou encore en 4004 av. J.-C. d'après Ussher) pour se terminer en 164 av. J.-C. par la re-dédicace du Temple par les Maccabées, marquant un cycle mondial de  appelé la Grande Année. Ainsi, les textes massorétiques date l'Exode 1334 années avant la re-dédicace, soit en l'an 2666 de l'AM correspondant à l'année 2263 du calendrier hébraïque et 1446 av. J.-C. du calendrier grégorien.

Ainsi, la chronologie de la Bible n'a pas une intention historique au sens moderne mais une intention théologique. Elle fonctionne comme une prophétie implicite dont la clé réside dans l'identification de l'événement final. Les 4000 années de l'AM (anno mundi) sont divisées en quatre périodes d'un nombre d'années différentes, balisées chacune par un événement : l'Exode (après 2666 années), le Temple de Salomon (après 480 années), l' (après 480 années) et la re-dédicace du Temple par les Maccabées (après 374 années).

 La première période est comptée à partir de la Création en l'an 1 de l'AM. Le temps qui s'écoule entre la Création et l'Exode est mesuré en additionnant l'âge des patriarches à la naissance de leurs fils aînés, puis par des déclarations expresses, et enfin par les règnes successifs des rois d'Israël et de Juda. L'Exode a donc eu lieu après deux tiers de quatre mille ans après la Création, soit en l'an 2666 ou en l'an 1335 de l'anno mundi inversé (1446 av. J.-C. d'après les chercheurs);
 La seconde période a duré 12 générations de  chacune, soit , et elle se termine avec la construction du Premier Temple de Jérusalem ou Temple de Salomon, inauguré en l'an 3146 ou en l'an 854 de l'AM inversé (966 av. J.-C. d'après les chercheurs);
 La troisième période est symétrique à la seconde, soit aussi  et est balisée par deux événements qui sont espacés respectivement chacun de 430 ans et 50 ans :
  se sont écoulés jusqu'au lancement de la reconstruction du Temple (second) soit en l'an 3576 ou l'an 424 de l'AM inversé (536 av. J.-C.) , le premier Temple ayant été détruit par Nabuchodonosor II en 587 ;
  se sont écoulés jusqu'à l'"" promulguant la fin de l'exil babylonien, soit en l'an 3626 ou l'an 374 de l'AM inversé (486 av. J.-C.), avec entre-temps l'inauguration du Temple (second) en 515 ;
 Une quatrième et dernière période de  s'est écoulée jusqu'à la re-dédicace du Temple par les Maccabées en l'an 4000 ou en l'an 1 de l'AM inversé (164 avant J.-C.).

Aux , l'archevêque James Ussher et des chercheurs de la stature d'Isaac Newton croyaient que la date de la Création biblique était connue. Au XXIe siècle, le récit de la Création par la Genèse a disparu de l'étude de la cosmologie, les Patriarches et l'Exode ne sont plus inclus dans l'étude de l'Histoire de l'Ancienne Israël et il est presque universellement accepté que Josué et les Juges ont peu de valeur historique. Même la monarchie est remise en question et, bien que les chercheurs continuent de faire des propositions pour réconcilier la chronologie des Livres des rois, il existe "peu de consensus sur des méthodes acceptables pour traiter ses données contradictoires".

Chronologies pré-massorétiques 
Au cours des siècles où les textes et les , des chronologies théologiques sont apparues à différents stades de composition, bien que les chercheurs aient avancé diverses théories pour identifier ces stades et leurs schématisations du temps. Ces chronologies incluent :
 Une chronologie "progénitrice" qui situe la naissance d'Abraham en l'an 1600 de l'AM (non-inversé) et la fondation du temple à 2800. Alfred Jepsen a proposé cette chronologie en se basant sur des textes de la Bible samaritaine et du textes massorétiques.
 Des chronologies distinctes peuvent être déduites de la source sacerdotale (du Pentateuque), ainsi que des auteurs sacerdotaux de livres bibliques ultérieurs et d'histoire deutéronomiste, qui prétendent établir la chronique des règnes des rois de Juda et d'Israël (avec quelques témoignages historiques significatifs corroborant, voir ci-dessous et voir Histoire de l'ancien Israël et de Juda).
 La chronologie de Néhémie, conçue pour montrer  de la création à la mission de Néhémie. Northcote dit que cette chronologie a été "probablement composée par des Lévites à Jérusalem peu de temps après la mission de Néhémie, peut-être vers la fin du  av. J.-C. (c'est-à-dire près de 400 ans av. J.-C.)". B.W. Bousset (1900) semble aussi voir cette schématisation, mais l'appelle Proto-MT.
 Une chronologie proto-massorétique, façonnée par les , avec une représentation littéraire globale de  de la création à l'achèvement du Second Temple, selon B.W. Bousset qui date le Premier Temple à .
 La chronologie de Saros date à  le premier temple et à  de la création jusqu'à l'achèvement du deuxième temple. Ce schéma a servi de "base à la dernière chronologie LXX et aux chronologies pré-SP Samaritan Pentateuch ".

Texte massorétique et Nouveau Testament selon Thomas L. Thompson 
Le texte massorétique est la base des bibles juives et chrétiennes modernes. Alors que les difficultés avec les textes bibliques ne permettent pas d'arriver à des conclusions sûres, l’hypothèse la plus répandue est peut-être qu’il incarne un schéma global de  (une " grande année") qui consiste en la re-dédicace du Temple par les Maccabées en  comme point final. Deux raisons ont pu conduire à cela :
 premièrement, à l’époque des Maccabées, l’idée commune était que l’histoire humaine suivait le plan d’une "semaine" divine de sept "jours", chaque jour ayant une durée de mille ans ;
 deuxièmement, une histoire de  - encore plus longue dans la version de Septante - établirait l’antiquité des Juifs contre leurs voisins païens.

Autres chronologies : Septante, Samaritaine, Jubilées, Seder Olam 

Le texte canonique de la Bible hébraïque s'appelle le texte massorétique, un texte conservé par les rabbins juifs au début du  et du  ap. J.-C.. Il existe cependant deux autres textes majeurs, la Septante et le Pentateuque samaritain. Les livres saints originaux en hébreu biblique ont été traduits en grec ancien dit « Koinè » formant la Septante. On estime que les cinq premiers livres de la Septante, connus sous le nom de Torah ou Pentateuque, ont été traduits au milieu du  av. J.-C. et les autres textes restants ont été traduits au .

Le texte massorétique fait en grande partie consensus, mais pas sa chronologie. Le texte samaritain est le texte préservé par la communauté samaritaine. Cette communauté a été créée quelques siècles avant J.-C. - au moment même où elle est contestée - et, à l'instar de la Septante, il diffère nettement du texte massorétique dans sa chronologie. Les chercheurs modernes ne considèrent pas le texte massorétique comme supérieur aux deux autres. Le texte massorétique a parfois manifestement tort, comme lorsqu'il est dit que le roi Saül a commencé à régner à l'âge de deux ans et a régné pendant un an. De manière plus pertinente, les trois textes ont un objectif clair qui n'est pas d'enregistrer l'histoire mais d'amener le récit à un point qui représente le point culminant de l’histoire.

Dans le Pentateuque samaritain, « les généalogies et les récits ont été conçus pour assurer une chronologie de , de la Création à la colonisation israélite de Canaan. Northcote rapporte qu'il s'agit de la "chronologie Proto-SP", telle que désignée par John Skinner (1910), et il spécule que cette chronologie a peut-être été rallongée pour mettre la reconstruction du Second Temple à 3900 AM, après trois phases de 1300 ans.

Dans la version Septante du Pentateuque, la chronologie israélite s'étend sur , de la Création à l'achèvement du Second Temple, comme le témoigne le manuscrit du Codex Alexandrinus. Ce calcul n'émerge qu'en complétant la Septante avec la chronologie des rois du texte massorétique. Il y avait au moins 3 variantes chronologique dans la Septante; Eusebius a utilisé une variante, privilégiée par Hughes et d'autres chercheurs. Northcote affirme que le modèle calendaire de la Septante avait pour but de démontrer qu'il y avait  entre la Création et le règne de l'Égypte ptolémaïque environ  av. J.-C..

Le Livre des Jubilés du  commence avec la Création et mesure le temps en années, "semaines" d’années (groupes de sept ans) et jubilés (de sept de sept ans), de sorte que l'intervalle entre la Création et la colonisation de Canaan, par exemple, soit un multiple de cinquante : .

Le Seder Olam Rabbah a écrit au  ap. J.-C. un ouvrage intitulé « Grand Ordre du Monde », qui est encore couramment utilisé par les juifs, et qui retrace l’histoire du monde et des juifs de la Création au  ap. J.-C.. Il a divisé  en trois périodes de différentes années . :
  entre la construction et la destruction du Premier Temple;
  entre la destruction du Premier Temple à la construction du Second Temple;
  entre la construction et la destruction du Second Temple.

La caractéristique la plus remarquable de cette approche schématique des nombres est donnée par le raccourcissement de la durée d’existence de l'Empire Perse d'une durée historique de plus de deux siècles (200 ans) à seulement , à l'instar des  de l'exil babylonien.

Utilisation chrétienne et développement de la chronologie biblique 
Si au XXIe siècle, la date de la Création est placée dans la chronologie en 3761 av. J.-C. et la naissance du Christ en AM 4160, ces dates ont plusieurs fois été corrigées.

Au départ, Eusèbe de Césarée (v. 260 – 340) plaça la naissance du Christ en AM 5199, et cela devint la date acceptée par l'Église occidentale.

Mais à l'approche de l'an AM 6000, la crainte de la fin du monde était de plus en plus forte, jusqu'à ce que Bède le Vénérable fasse ses propres calculs et découvre que la naissance de Christ a eu lieu en AM 3592, permettant ainsi de reculer la fin des temps de plusieurs siècles.

Martin Luther (1483-1546) ravança en l'an 4000 de l'AM la naissance du Christ qui fut fixée lors du Concile de Jérusalem en l'an 49 (cf. Actes 15), estimant que c'était le moment où la loi mosaïque a été accompli et la nouvelle ère de la grâce commencé. Cela a été largement accepté par les protestants, jusqu'à ce que l'un d'entre-eux, l'archevêque anglican d’Armagh (Islande), James Ussher (1581-1656) ait calculé la date de la Création à 4004 av. J.-C.. Il n'était pas le premier à atteindre ce résultat, et sa chronologie était si détaillée que ses dates ont été incorporées dans les marges de la Bible anglaise pendant les deux cents prochaines années qui suivirent.

Enfin cette période théologique de  entre la Création et la naissance de Jésus, sera de nouveau révisé par le texte massorétique, qui termine les  par la nouvelle consécration du Temple en l'an 164 av. J.-C..

Les rois israélites 
Pour des reconstitutions détaillées de la chronologie des rois hébreux, voir Rois de Juda.

La chronologie de la monarchie, contrairement à celle des périodes précédentes, peut être vérifiée par rapport à des sources non bibliques et semble être correcte en termes généraux. Cela laisse entrevoir la possibilité que les livres des rois, liant les rois hébreux par accession et durée de règne ("le roi X de Juda soit monté sur le trône la x-ième année du roi Y d'Israël et ait gouverné x ans"), peut être utilisé pour reconstituer une chronologie de la monarchie, mais la tâche s’est révélée extrêmement difficile. Le problème est que les livres contiennent de nombreuses contradictions: pour ne prendre qu'un exemple, depuis que Roboam de Juda et Jéroboam d'Israël ont commencé à régner en même temps (), et depuis qu'Achazia de Juda et Joram d'Israël ont été tués en même temps (), le même temps aurait dû s'écouler dans les deux cas, mais le décompte indique  écoulés en Juda et 98 en Israël.

En bref, "les données concernant les synchronismes sont apparues en contradiction absolue avec les données relatives à la durée des règnes".

La tentative la plus largement suivie pour concilier les contradictions a été proposée par Edwin R. Thiele dans son ouvrage intitulé The Mysterious Numbers of the Hebrew Kings - Les mystérieux numéros des rois hébreux (trois éditions entre 1951 et 1983), mais son travail a été largement critiqué pour avoir, entre autres, introduit d'"innombrables" régressions, en construisant un "système complexe de calendriers" et en utilisant des modèles de calcul "uniques"; en conséquence, il suit en grande partie les chercheurs "attachés… à une doctrine d'harmonie absolue des Écritures" (la critique se trouve dans l'Introduction à l'Ancien Testament de Brevard Childs). Les faiblesses du travail de Thiele ont conduit d'autres chercheurs à continuer à proposer des chronologies, mais, selon les termes d'un commentaire récent sur les Rois, il y a "peu de consensus sur les méthodes acceptables de traitement des données contradictoires".

Notes et références

Bibliographie

Voir également 
 Histoire biblique du peuple d'Israël
 Cosmologie biblique
 Chronologie du Proche-Orient ancien
 
 Développement du canon biblique chrétien
 Histoire de l'ancien Israël et de Juda
 Période intertestamentaire
 Royaume de Juda
 Années manquantes (calendrier juif)
 Chronologie d'Ussher

Bible dans l'art et la culture