Nigra sum

Nigra sum, sed formosa (« Je suis noire mais belle » en latin) est un vers de la Vulgate, traduction de la Bible par Jérôme de Stridon. Elle figure dans le Cantique des cantiques (1:5) qui fait partie des « livres poétiques » de l’Ancien Testament. Or, dans le texte d'origine, en hébreu, il est écrit : .

L'expression Nigra sum a inspiré de nombreuses œuvres musicales.

Le texte de la Vulgate 
Le texte vient de la traduction de la Bible hébraïque ou Ancien Testament, le Cantique des cantiques (שיר השירים, Chir HaChirim) (Ct 1:5) qui est un poème interprété symboliquement chez les Juifs comme une déclaration de l'amour entre Dieu et son peuple Israël, et expliqué chez les chrétiens comme la comparaison de l'amour de l'homme pour sa fiancée avec l'amour du Christ pour son Église.

La traduction du waw 
Dans ce poème d'amour allégorique issu de la Bible hébraïque, le vers se présente ainsi :

 Texte hébraïque : שחורה אני ונאוה, chehora ani ve nava : « je suis noire et belle » (coordination des deux adjectifs). La lettre waw, agglutinée à l'adjectif nava, signifie « et » en hébreu.
 Traduction latine : Nigra sum sed formosa : « Je suis noire mais belle » (opposition des deux adjectifs). Le mot sed, en latin, signifie « mais ».

Toutes les versions postérieures à la Vulgate traduisent pendant des siècles, au moins par tradition, une opposition entre « noire » et « belle » en utilisant « mais / cependant / néanmoins », une « opposition sémantique entre l’idée de noirceur et celle de beauté », alors que littéralement et originellement, il n'existe qu'un lien additif et même d'enchérissement dans le texte hébraïque grâce à la lettre ו vaw (« et »), conjonction de coordination qui lie les deux adjectifs qualifiant la bienaimée.

Les Pères de l'Église ont donné une interprétation théologique à ce « mais », ainsi que l'a rappelé Joseph Ratzinger devant la Commission théologique internationale en 2000 :

Judaïsme 
Dans le judaïsme, le Cantique des Cantiques (Chir HaChirim) - qui fait partie du canon des Écritures juives - est lu depuis le  à la synagogue lors du Shabbat de Pessa'h (soit le 7 jour de la fête) et dans la tradition séfarade, lors de l’office de chaque vendredi soir, afin d'accueillir dignement la « fiancée Shabbat » - bien que le rituel ashkénaze ne l'exclut pas. Alors que le Talmud  parle déjà « d’un accueil du Shabbat qui se fait sur le mode nuptial », les kabbalistes opèrent, depuis le , une identification des éléments du Cantique en personnalisant clairement la Fiancée, la Shekinah et le Shabbat.

Sa « cantilation est précédée par la prière : «Viens, mon Bien-aimé, au devant de la Fiancée, le Shabbat paraît, allons le recevoir... » (Lekha Dodi…). Ensuite, le Cantique est psalmodié ». S'il n’est pas possible de dire tout le Cantique, le rituel conseille une prière composée de quatre versets du Cantique.

Catholicisme 
Dans le catholicisme, cette antienne est chantée aux Vêpres, dites « Vêpres de la Très Sainte Vierge », après le  (Laudate pueri) et le psaume 121 (Lætatus sum), qu'elle introduit.

Œuvres littéraires 
Dans le roman français Une vieille maîtresse de Jules Barbey d'Aurevilly, de 1851, il est écrit : « [...] la nuit s'avançait, noire, mais belle, comme la Fille du Cantique des cantiques. », qui est une référence explicite au verset cité.

Les vers d'un poème pétri d'oxymores de Charles Baudelaire lui font écho : « Elle est belle, et plus que belle : elle est surprenante. En elle le noir abonde : et tout ce qu'elle inspire est nocturne et profond. Ses yeux sont deux antres où scintille vaguement le mystère, et son regard illumine comme l'éclair : c'est une explosion dans les ténèbres.

Je la comparerais à un soleil noir, si l'on pouvait concevoir un astre noir versant la lumière et le bonheur...».Nigra sum sed formosa est le titre du chapitre dans lequel est donnée la description de l'héroïne du roman d'Auguste de Villiers de l'Isle Adam de 1886, L'Eve future.

Œuvres musicales 

L'antienne Nigra Sum a été mise en musique par de nombreux compositeurs, notamment :

Motets :
 Jean Lhéritier : Nigra sum (1532).
Andreas de Silva, Nigra sum (ca1510-1530)
Jacob Clemens non Papa ou bien, selon les musicologues, Crecquillon : Nigra sum (1554).
Gioseffo Zarlino : Nigra sum (1549).
Giovanni Pierluigi da Palestrina : Nigra sum, motet à 5 voix, vol. 4.
Tomás Luis de Victoria : Nigra sum à 6 voix (1572).
Claudio Monteverdi (1567-1643) : Nigra sum, pour voix de ténor et basse continue, traité comme un madrigal dans les Vespro della Beata Vergine (1610).
Francesco Dognazzi (1585 – ca1644),  Nigra sum , extrait des Motetti a una, due, tre et quattra voci col basso continuo et per l’organo. Venezia, Giacomo Vincenti, 1618.
Giacomo Carissimi : Nigra sum à 2 voix et basse continue (Rome, 1650).
Alessandro Scarlatti : Nigra sum, vers 1700.
Pablo Casals : Nigra sum, pour chœur d'enfants ou de femmes à 3 voix et orgue (Prades, 1943).
Bernard Foccroulle : Nigra sum pour soprano, cornet et orgue, créé le  sur l'orgue Thomas d'Orp-le-Grand.

Messes :
 Giovanni Pierluigi da Palestrina : Missa "Nigra sum".
 Joachim Brille, Missa quatuor vocum ad imitationem moduli Nigra sum, messe à 4 voix, à l'imitation de la mélodie [de plain-chant] « Nigra sum ». Éditée à Paris chez Robert III Ballard, 1668. 2°, 14 f.

Discographie 
(sélection)

Andreas de Silva, Motet « Nigra Sum » sur Palestrina Masses par The Tallis Scholars (1986, Gimell CDGIM 003) 
Palestrina et Victoria, Messe et motets, par The Tallis Scholars, dir. Peter Philips (1983).
Pablo Casals, Nigra sum, par la Maîtrise Notre-Dame de Brive (2004, Codamusique 200402).
Bernard Foccroulle : Nigra sum, Alice Foccroulle, Lambert Colson, Bernard Foccroulle (2012).
Monteverdi, Vespro Della Beata Vergine, par Les Arts florissants, dir. William Christie (1998, Erato, 3984-23139-22015).

Notes et références

Bibliographie 
  Gilbert Dahan, « "Nigra sum 'sed' formosa" : aux origines d'un stéréotype ? : l'exégèse de Cantique 1, 5 (4) aux XII et XIII siècles », Au cloître et dans le monde, Presses de l'Université de Paris-Sorbonne, 2000, 
 Marc Honegger, Dictionnaire de la musique, Paris, Bordas, 1970-1993.
 Marc Honegger, Paul Prévost, Dictionnaire des œuvres de l'art vocal, Paris, Bordas, 1991, tome III, p. 2010.
 Edwin Hostetter, « Mistranslation in Cant 1:5 », Andrews University Seminary studies, vol. 34, Andrews University Press, 1996, ISSN 0003-2980
 Edmond Lemaître, La musique sacrée et chorale profane, Paris, Fayard, tome I, p. 565 ; tome II.
 Regina Meyer, « Nigra sum sed formosa (Hld 1,5 Vg.): eine heilsgeschichtlich orientierte Mariologie im Commentaria in Canticum Canticorum Ruperts von Deutz »,Theologische Reihe, vol. 111, Sankt Ottilien EOS Verlag, 2020,   
 Gilda Sansone, « Nigra sum sed formosa (Ct 1, 5): Ambivalenza della Bellezza », Discendi Studioso, Edipuglia, 2019,

Articles connexes 
 Vierge noire
 Cantique des cantiques
 Fille de Sion

Liens externes 
 Université de Ratisbonne : Neumes en synopsis Nigra sum 

Mot ou expression de la Bible
Poésie biblique
Bible dans la musique classique