Bell P-59 Airacomet

Le Bell P-59 Airacomet est le premier avion de chasse à réaction conçu par les États-Unis. Il a fait son premier vol en octobre 1942 mais, à cause de ses performances décevantes, n'a jamais été engagé pour des missions de combat. Moins de 60 exemplaires ont été construits.

Historique 
En avril 1941, les Américains sont informés des travaux britanniques sur un avion à réaction, le Gloster E28/39. Quelques mois plus tard, ils décident d'obtenir une licence pour faire construire le réacteur par la société General Electric, tandis que la compagnie Bell se voit confier le développement d'un avion de chasse équipé de ce réacteur. Les travaux sont lancés dans le plus grand secret au point que, afin de tromper les éventuels espions allemands, tant l'avion que le réacteur reçoivent une désignation qui correspond à d'autres projets plus classiques en cours.

La construction d'un prototype commence dès le début de l'année 1942, et le premier vol a lieu le . Évidemment, de nombreux problèmes apparaissent lors des essais, mais ils sont résolus progressivement. Deux autres prototypes suivent en 1943, puis quatre avions de présérie avec des réacteurs plus puissants. Le dernier d'entre eux est doté de l'armement définitif : 3 mitrailleuses de  et un canon de .

Fin 1943, un exemplaire de présérie est envoyé au Royaume-Uni en échange d'un Gloster Meteor. Les pilotes britanniques le trouvent sous-motorisé, ce qui entraîne une faible accélération et une longueur de piste importante au décollage. Deux avions sont également prêtés à l'US Navy, qui les juge totalement inaptes à l'emploi sur un porte-avions.

Déçue par les faibles performances du P-59, lequel ne dépasse alors pas  en pointe (ce qui est inférieur aux plus récents des avions à hélice alors utilisés) et souffre également d'une autonomie insuffisante, l'armée américaine abandonne tout espoir de l'utiliser comme avion de combat. Une commande de cent avions est annulée fin 1943. Deux lots de 21 P-59A et 29 P-59B sont construits, avec l'adoption d'un réacteur plus puissant en cours de production. L'Airacomet est alors uniquement utilisé pour entraîner pilotes et mécaniciens à l'utilisation et la maintenance d'un avion à réaction.

Les ingénieurs de Bell avaient entamé des travaux sur un XP-59B monoréacteur. Ce dossier fut transmis fin 1942/début 1943 à la société Lockheed, qui s'en servit pour développer le premier avion de combat à réaction américain réellement opérationnel : le Lockheed P-80 Shooting Star.

Variantes 
XP-59 Projet de chasseur bipoutre en configuration propulsive basée sur le Bell XP-52. Aucun exemplaire construit.
XP-59A  Prototype de chasseur à réaction (3 exemplaires).
YP-59A  Version de présérie (4 exemplaires)
YF2L-1  2 exemplaires YP-59A utilisés par l'US Navy pour des tests d'appontage.
P-59A  Première version de série (21 exemplaires)
P-59B  P-59A amélioré (capacité en carburant augmentée) ; 80 appareils commandés mais seulement 30 exemplaires construits.

Opérateurs 

 Royal Air Force a reçu un avion, devenu RG362/G, en échange d'un Gloster Meteor I EE210/G.

 United States Army Air Forces
 
 
 United States Navy

Survivants 
Six P-59 sont conservés.
 YP-59A Airacomet, s/n 42-108777 va être restauré en état de vol Planes of Fame Museum de Chino (Californie).
 XP-59A Airacomet, s/n 42-108784 exposé au National Air and Space Museum de Washington.
 P-59A Airacomet, s/n 44-22614 exposé au  de Riverside (Californie).
 P-59B Airacomet, s/n 44-22633 exposé à la base d'Edwards.
 P-59B Airacomet, s/n 44-22656 exposé au  de Minden (Nebraska).
 P-59B Airacomet, s/n 44-22650exposé au National Museum of the United States Air Force de Wright-Patterson Air Force Base non loin de Dayton, Ohio.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
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 United States Air Force Museum booklet. Dayton, Ohio: Air Force Museum Foundation, Wright-Patterson AFB, Ohio, 1975.

Liens externes 
 Prototype du XP-59A au National Air and Space Museum
 Le P-59A au March Field Air Museum
 Le P-59B du National Museum of the USAF
 Premier vol (vidéo)
 "How The First U.S. Jet Was Born" Popular Science, octobre 1962, illustrated article on the secret project behind the Bell XP-59 project
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Avion militaire de la Seconde Guerre mondiale
Avion de chasse des Forces armées des États-Unis
Avion biréacteur
P059 Airacomet
Premier vol en 1942