Vierge de fer

Une vierge de fer, également appelée vierge de Nuremberg, est un instrument de torture ayant la forme d'un sarcophage en fer ou en bois, garni en plusieurs endroits de longues pointes métalliques qui transpercent lentement la victime placée à l'intérieur lorsque son couvercle se referme.

Son existence réelle est toutefois très sujette à caution :

Antiquité 
On trouve dans l'Antiquité des méthodes de torture analogues :

Si l'on en croit Saint Augustin, le consul romain Marcus Atilius Regulus aurait été supplicié à Carthage en -250 à l'aide d'un appareil ayant le même principe que la vierge de fer :

Nabis, dernier tyran de Sparte (de -205 à -192), connu pour sa cruauté, aurait fait construire une statue de ce genre qu'il appelait , du nom de son épouse, à qui il livrait les citoyens réticents à payer leurs impôts.

Du Moyen Âge au  
On ne trouve aucune trace d'un tel instrument de torture dans les documents antérieurs à la fin du .

Il existe par contre beaucoup de récits postérieurs, basés sur des on-dit ou des légendes, qui relatent la présence de tels mécanismes :

L'emploi par la comtesse Élisabeth Báthory (1560-1614) d'une vierge de fer pour saigner ses victimes afin de prendre des bains dans leur sang, est une fabulation contemporaine inspirée par le roman noir de l'écrivaine surréaliste Valentine Penrose, Erzsébeth Bathory : la comtesse sanglante (1962). L'existence d'un tel instrument de torture n'est mentionnée nulle part dans les archives relatives à la comtesse. En outre, s'agissant des bains de sang,  et n'est soutenue par aucune preuve, ni aucun témoin lors de son procès.

Sans plus de preuves, la présence de vierges de fer dans de nombreux châteaux et prisons d'Europe a été avancée par des auteurs du  :

Origine du mythe 
Les historiens ont établi que le mythe avait été créé en 1793 par le philosophe allemand Johann Philipp Siebenkees (1759-1796) à partir d'une prétendue mention figurant dans une chronique de Nuremberg datée du , stipulant l'érection dans cette ville d'une vierge de fer (eiserne Jungfrau) qui déchirait les mécréants avec de petites épées, les morceaux de chair étant ensuite donnés en pâture aux poissons. Siebenkees s'est probablement inspiré des manteaux de la honte (Schandmantel) médiévaux, parfois appelés « vierges », qui étaient faits de bois parfois doublé d'étain, mais ne contenaient pas de pointes. Il s'agissait d'un moyen de punition, courant à partir du , comparable dans ses effets au pilori. La version anglaise, plus tardive, de cet instrument était la cape d'ivrogne (Drunkards Cloak), également appelé manteau espagnol, constitué par un tonneau percé de trous qui servait à punir les ivrognes au .

À partir du

La vierge de Nuremberg 
Le dispositif le plus célèbre est la vierge de fer de Nuremberg. On n'en trouve pas de trace avant 1802, elle a donc été fabriquée au  sur la base de la légende créée par Siebenkees et se présentait ainsi :

L'original a été détruit dans les bombardements alliés de Nuremberg de 1944 et début 1945. Une copie en avait été achetée en 1890 par J. Ichenhauser de Londres pour le comte de Shrewsbury avec d'autres instruments de torture. Elle a été présentée à l'exposition universelle de 1893 de Chicago avant d'entreprendre une tournée en Amérique. Cet exemplaire a été vendu aux enchères au début des années 1960 et est maintenant exposé au Musée de la criminalité au Moyen Âge de Rothenburg ob der Tauber en Allemagne.

La Mater dolorosa de Madrid 
Un Français, ancien surveillant du palais de l'Inquisition de Madrid sous le règne de Joseph Bonaparte, (de 1808 à 1813), a raconté avec force détails en 1835 à Liège, avoir vu dans ledit palais une machine représentant la Vierge Marie et dénommée Mater dolorosa qui enserrait les accusés dans ses bras garnis de poignards pour obtenir leurs aveux. Ce récit, très marqué par le romantisme morbide de l'époque, est extrêmement suspect

La vierge de fer de Bagdad 
Selon deux articles publiés par le magazine américain Time en 2003, on aurait retrouvé au siège de la fédération olympique d'Irak, une vierge de fer qui aurait été utilisée par Oudaï Hussein, le fils aîné du dictateur irakien Saddam Hussein, pour punir les athlètes aux performances insuffisantes.

Exemplaires existants 
On trouve des modèles de vierges de fer exposés dans les musées suivants, évidemment aucune n'est authentique : . Il en est d'ailleurs de même pour la quasi-totalité des instruments présentée dans ces musées, comme l'a établi Wolfgang Schild, professeur d'histoire du droit pénal à l'université de Bielefeld. 
 Musée de l'Inquisition de Carcassonne - France
 Musée de la torture de Tolède - Espagne
 Musée de la torture de Prague - République tchèque
 Musée de la torture de Zielona Góra - Pologne
 Musée de la torture d'Amsterdam - Pays-Bas
 Musée de la criminalité au Moyen Âge de Rothenburg ob der Tauber - Allemagne
 Musée de criminologie de l'université de Meiji à Ochanomizu - Japon
 Château des comtes de Flandre à Gand - Belgique

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
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 Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du , t. 17, Administration du grand dictionnaire universel, Paris, 1866, .
 Édouard Charton, Lectures de familles choisies dans la collection du magasin pittoresque, Librairie du Magasin pittoresque, Paris, 1866, .
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 Georges Verdène, La Torture, les supplices et les peines corporelles et afflictives dans la justice allemande, R. Dorn, Paris, 1906, .
 Roland Villeneuve, Le Musée des supplices, éditions du Manoir, Paris, 1972.

Articles connexes 
 Méthodes d'exécution
 Torture

Instrument de torture
Méthode d'exécution