James Ensor

James Sidney Edouard, baron Ensor, né le  à Ostende (Belgique) et mort le  dans cette ville, est un artiste peintre, graveur et un anarchiste belge.

Ensor adhère aux mouvements d'avant-garde du début du , et laisse une œuvre expressionniste originale. Son tableau le plus célèbre est L’Entrée du Christ à Bruxelles. En 1883, il est un des membres fondateurs du groupe bruxellois d'avant-garde Les Vingt.

Biographie 
De père anglais et de mère flamande, James Ensor est né dans une famille de la petite-bourgeoisie d'Ostende, rue Longue . Ensor quitte peu sa ville natale ; il y mourra. Commentant sa naissance lors d'un banquet offert en son honneur, il s'exprime en ces termes :

Son père, James Frederic Ensor, un ingénieur anglais, sombre dans l'alcoolisme et l'héroïne. Sa mère, Maria Catherina Haegheman, de souche flamande, tient un magasin de souvenirs, coquillages et masques de carnaval. Les heures passées près d'elle, dans un décor coloré et fantastique, influencent son inspiration.

À treize ans, Ensor suit des cours de dessin chez deux artistes locaux, Edouard Dubar (Ostende 1803-1879) et Michel Van Cuyck (Ostende 1797-1875). Dans la biographie du catalogue raisonné James Ensor, Xavier Tricot indique qu'il montre davantage d'intérêt pour le dessin que pour les cours donnés par ses professeurs du collège de Notre-Dame.

En 1877, il s'inscrit à l'Académie des beaux-arts de Bruxelles, dirigée par Jean-François Portaels où il se lie d'amitié avec Fernand Khnopff et Willy Finch et fait la connaissance de la famille Rousseau (Ernest, professeur de physique à l'ULB, et son épouse, la mycologue Mariette Rousseau) qui l'introduit dans les milieux artistiques et intellectuels de la capitale. Ses professeurs sont Joseph Stallaert (Merchtem, 1825-1903) et Joseph van Severdonck (Bruxelles, 1819–1905). Mais il s'insurge contre l'académisme — « Je sors et sans façon de cette boîte à myopes » (il quitte l'Académie en 1880) — et décide de retourner s'installer chez sa mère.

Dans la maison familiale où, célibataire convaincu, il vivra jusqu'en 1917, Ensor s'installe un cabinet dans les combles et commence à peindre des portraits réalistes ou des paysages inspirés par l'impressionnisme. À cette époque, il écrit : « Mes concitoyens, d'éminence molluqueuse, m'accablent. On m'injurie, on m'insulte : je suis fou, je suis sot, je suis méchant, mauvais… » Il entame alors une de ses périodes les plus créatrices.

En 1883, Octave Maus fonde le cercle artistique d'avant-garde « Les XX » et Ensor peint son premier tableau de masques, et un autoportrait auquel il ajoutera plus tard le « chapeau fleuri ». En 1889, L'Entrée du Christ à Bruxelles est refusée au Salon des XX et il est question de l'exclure du Cercle dont il est pourtant l'un des membres fondateurs. Le groupe se sépare quatre ans après pour se récréer sous le nom de La Libre Esthétique.

À 33 ans, Ensor est déjà un homme du passé. Le pointillisme et le symbolisme semblent l'emporter. Les premières demeures de Victor Horta symbolisent un nouvel art de vivre. Il n'est plus le nain Hop-Frog, bouffon d'Edgar Allan Poe, moins encore le Christ martyr.

En 1898, il est l'un des instigateurs du bal du Rat mort qui a lieu à la fin du carnaval d'Ostende. Ensor doit attendre le début du siècle suivant, alors qu'il a donné le meilleur, pour assister à la reconnaissance de son œuvre : expositions internationales, visite royale, anoblissement — il est fait baron —, Légion d'honneur. Il est désormais surnommé le « prince des peintres », mais il a une réaction inattendue face à cette reconnaissance trop longtemps attendue et trop tard venue à son goût : il abandonne la peinture et consacre les dernières années de sa vie exclusivement à la musique contemporaine.

Il meurt le  à l'hôpital du Sacré-Cœur d'Ostende et est inhumé quatre jours plus tard dans le cimetière Notre-Dame des Dunes à Mariakerke, près d'Ostende.

Si la vie privée d'Ensor reste mal connue, c'est parce que l'artiste l'a désiré ainsi. Le peintre s'est construit une existence de beauté, de vérité et de veine poétique.

La maison où il vécut, à Ostende, est devenue un musée.

Son œuvre 
Avec son retour chez sa mère, Ensor est fasciné par la lumière de la cité balnéaire qui lui inspire des pâleurs secrètes. Ensor sculpte la lumière et est captivé par le pouvoir de recréer les choses ou de les vider de leur contenu familier : « La lumière déforme le contour. Je vis là-dedans un monde énorme que je pouvais explorer, une nouvelle manière de voir que je pouvais représenter. » Ses tableaux, Le Nuage blanc et Les Toits d'Ostende, rappellent ceux de Turner, entre modernité et avant-garde.

Dans la Mangeuse d'huîtres (1882), une nappe immaculée éblouit l'avant-plan et tombe quasi en dehors des limites du cadre. Malgré les tableaux prestigieux que celui-là rappelle (toute la tradition flamande du ), mais aussi Vuillard, on le refuse au Salon d'Anvers. L'année suivante, toutes ses toiles sont rejetées du salon de Bruxelles et il est mis à l'écart du Cercle des Vingt. Ulcéré, Ensor bascule dans la déraison. Désormais, seul contre tous, il couvre et balafre ses toiles de couleurs rougeoyantes symbolisant son exaspération.

C'est entre 1887 et 1893 qu'il peint ses plus beaux tableaux : la gamme chromatique prend feu au milieu des nacres translucides des ciels et des marines. Contemporaine des van Gogh et des toiles d'Edvard Munch, son œuvre contient les futures révolutions du fauvisme au mouvement Cobra.

Il va donc mettre en évidence les aspects grotesques des choses, rehaussés de manière surréelle, et s'orienter vers une vision du monde radicale, sarcastique et insolente. Comme chez Pieter Brueghel l'Ancien ou Jérôme Bosch, l'inanimé respire et crie. Ses obsessions et ses peurs jouent un rôle manifeste dans les traits menaçants qu'il attribue aux objets utilitaires, aux revenants et aux masques. Ces derniers, à partir des années 1880, dominent son inspiration et renvoient au carnaval, ce « monde à l'envers », anarchique où les rapports sociaux sont démontrés par l'absurde. La foule considérée comme une menace, un cauchemar, sera le thème de nombreuses toiles. Il entretient avec elle des rapports ambivalents : solidarité envers les revendications des défilés contre l'Église et le roi mais aussi, crainte d'un homme retiré du monde.

Artiste pluraliste, il l'est également dans son style et ses techniques : toile, bois, papier, carton, couteau à palette, pinceau fin ou spatule… : « Chaque œuvre devrait présenter un procédé nouveau », écrit-il à . Il s'est aussi lancé dans la gravure : .

, il édite des eaux-fortes, les fameux « biftecks d'Ensor », œuvres  mais qui ont fait alors la fierté des marchands de souvenirs. Il réalise aussi des caricatures, laissant libre cours à sa verve gouailleuse, avec un trait racé, canaille et pourfendeur à la manière de Bruegel et de Bosch. Ses scènes de baigneurs fesses à l'air dans des postures hilarantes sont des chefs-d'œuvre du genre.

C’est en 1883 que le masque fait son apparition dans l’œuvre de l'artiste avec Les masques scandalisés, chef-d’œuvre de sa période sombre. En 1892, presque dix ans plus tard, Ensor réalise Les masques singuliers, jalon de sa période claire. À travers les masques, sa peinture aborde des thématiques et des registres qui nous parlent : la mort, l'illusion, l'enfance, la mer, le rire, l'angoisse. Les masques sont pour lui une fresque de la société et de ses dérives. Ils personnifient l'hypocrisie de la bourgeoisie, la classe sociale dont est issu le peintre. Formellement, ses motifs hypnotiques, ses compositions bancales et aux coloris violents sont formidablement novateurs. La peinture de Nolde, Kandinsky et Klee s'en ressent profondément dès les années 1910. Par sa prédilection pour les personnages masqués, les squelettes, qui, dans ses tableaux, grouillent dans une atmosphère de carnaval, Ensor est le père d'un monde imaginaire et fantastique qui annonce le surréalisme.

Technique 
En 2015, une étude menée à l'European Synchrotron Radiation Facility de Grenoble révèle au monde de l'art que le sulfure de cadmium connu aussi comme étant le pigment jaune de cadmium utilisé par des peintres comme Henri Matisse ou James Ensor, est sujet à un processus d'oxydation lors d'une exposition à la lumière, se transformant alors en sulfate de cadmium très soluble dans l'eau et surtout incolore.

Œuvres 

 1886 : Le Calvaire
 1879 :
La Femme au nez retroussé
Autoportrait, peinture à l'huile sur toile, , Musée des Offices, Florence
 1880 : Le Lampiste
 1881 :
La Musique russe
Le Salon bourgeois, au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers
 1882 : La Mangeuse d'huîtres, au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers
 1883 : 
Les Masques scandalisés
Ensor au chapeau fleuri
 1885 : Squelette regardant chinoiseries
 1889 : L'Étonnement du masque Wouze
 1890 :
L'Intrigue, au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers
 Les Bains à Ostende
 1891 :
Squelettes se disputant un pendu, au Musée royal des beaux-arts d'Anvers
Squelettes se disputant un hareng-saur
Les Cuirassiers à Waterloo, au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers
 1897 : La Mort et les Masques, huile sur toile, au Musée des beaux-arts de Liège
 1898 : Les Toits d'Ostende, au Musée des beaux-arts de Montréal
 1911 : L'Intrigue
 1927 :
Les Masques et la mort
La Fille du pêcheur
L'Entrée du Christ à Bruxelles, au Getty Center de Los Angeles
Le Nuage blanc
La Dame sombre
Ensor aux masques
Squelettes
Les Masques singuliers

Publications
 Mes écrits, Labor, Espace Nord
 Lettres, Labor, Archives du Futur

Ses autoportraits tardifs (il en a peint 112) sont marqués par des sentiments négatifs, on y cherche vainement les traits volontaires et fiers, ainsi que cette lueur d’humour qui caractérisent ses travaux de jeunesse. Emile Verhaeren écrit : « Il serait surprenant qu’Ensor, aimant avant tout au monde son art et par conséquent chérissant surtout celui qui le fait, c’est-à-dire lui-même, n’eût multiplié à l’infini sa propre effigie. »

Ensor eut une grande influence sur Michel de Ghelderode qui fut inspiré pour ses œuvres théâtrales (Masques ostendais, Le Siège d'Ostende etc.) par les masques et les figures d'Ensor (la Mort, le Diable, les pêcheurs…).

La bande dessinée de Jan Bucquoy Le Bal du rat mort et le film Camping Cosmos sont directement inspirés par les dessins d'Ensor (carnaval, bal masqué).

La pièce de théâtre, La Passion du diable d'Adolphe Nysenholc (Éditions Lansman, 1995), s'inspire dans sa partie centrale du tableau l'Entrée du Christ à Bruxelles de James Ensor.

On peut retrouver son tableau "L'Homme des douleurs" dans le film Old Boy de Park Chan-Wook avec lequel est cité la phrase : 

On peut voir aussi une affiche de son "autoportrait au chapeau fleuri" dans la chambre de Laurie Strode dans le film Halloween : La Nuit des masques de John Carpenter.

Distinctions 

  (en mars 1903) ;
  (en 1933).

Hommages 
Il est fait baron en 1929 par le roi Albert Ier;
Un monument portant un buste de James Ensor (daté de 1930) a été érigé dans le parc Léopold à Ostende selon le projet du sculpteur bruxellois Edmond de Valeriola (1877-1956). En 1985, ce buste a été remplacé par une réplique en bronze de l'artiste Irenée Duriez. L'original a été placé dans la maison Ensor. Sur le socle, l'on peut découvrir la devise d'Ensor : PRO LUCE NOBILIS SUM ;
L'on trouve une avenue Ensor au Coq, une drève Ensor à Overijse et un institut Ensor à Ostende;
Un musée James Ensor a été créé à Ostende dans la maison de James Ensor qui ne compte pas moins de trente-huit de ses tableaux;
(2819) Ensor: nom donné à un astéroïde.

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
 .

.
 
 
 
 René Édouard-Joseph, Dictionnaire biographique des artistes contemporains, tome 1, A-E, Art & Édition, 1930, 
  The Illustrated Bartsch, vol. 141 : « James Ensor » ( et )
 .
 
 Xavier Tricot, James Ensor, catalogue raisonné des peintures (2 volumes) (1875-1902 et 1902-1941) Petraco-Pandora, 1992, 720 p., 
 .
Albert Croquez, L'œuvre gravé de James Ensor, Genève, Bruxelles, 1947, P. Cailler, 24 p.-133 p. de pl.

Filmographie 
 Les Ensortilèges de James Ensor, écrit et réalisé par Nora Philippe et Arnaud de Mézamat, 2010, 60 min, diffusion ARTE, RTBF et VRT, Étoile de la Scam 2011.

Liens externes 

 
 
 
 James Ensor Online Museum
 notice biographique sur L'Éphéméride anarchiste.

Peintre belge du XIXe siècle
Peintre belge du XXe siècle
Peintre expressionniste belge
Peintre symboliste belge
Peintre libertaire
Graveur belge du XIXe siècle
Graveur belge du XXe siècle
Aquafortiste belge
Membre du Groupe des XX
Baron belge
Anarchiste belge
Personnalité francophone de Flandre
Naissance à Ostende
Naissance en avril 1860
Décès à Ostende
Décès en novembre 1949
Décès à 89 ans
Éponyme d'un objet céleste