Bataille de Bir Hakeim

La bataille de Bir Hakeim est une bataille de la Seconde Guerre mondiale, qui se déroule du  au  durant la guerre du désert.

Elle tire son nom d'un point d'eau désaffecté au milieu du désert de Libye, au sud de Tobrouk. Pendant seize jours, la , future , commandée par le général Kœnig résiste aux attaques des armées motorisées italiennes et allemandes, du , plus nombreuses, commandées par le général Erwin Rommel, qui tentent de couper la retraite des Britanniques battus à Gazala.

La défense tenace des Français libres , dont les deux tiers des effectifs sont issus des colonies, va permettre aux britanniques d'échapper à l'encerclement et de préparer les positions défensives qui conduiront à une victoire stratégique lors de la première bataille d'El Alamein en .

Bir Hakeim est la première contribution militaire importante des Forces françaises libres. Elle sert le prestige et la reconnaissance politique par les Alliés du Comité national de la France combattante.

Situation en Libye au milieu de 1942 
Au début de , après sa déroute dans l'ouest de la Cyrénaïque, la  fait face aux troupes germano-italiennes en Libye, autour de la place forte de Tobrouk. En , l'offensive allemande en Libye est relancée avec pour but la prise du canal de Suez. Cette offensive sera menée à bien jusqu'à la bataille de Bir Hakeim qui ruinera les ambitions de Rommel au Moyen-Orient. L'offensive débute sous de bons augures, le général Kesselring et son corps aérien, revenus du front de l'Est, ont lancé l'opération Herkules visant à s'emparer de Malte.

Malte, qui entravait le ravitaillement de l', est neutralisée par les bombardiers opérant à partir des bases de Sicile. De plus, des hommes-grenouilles italiens ont mis hors de combat deux cuirassés britanniques, ainsi qu'un cargo de la , en rade d'Alexandrie. Le ravitaillement et les renforts germano-italiens s'améliorent alors que les Britanniques sont contraints d'envoyer des troupes en Asie du Sud-Est pour contrer les Japonais (voir campagne de Birmanie notamment).

Pour préparer cette offensive, Rommel peut compter sur de multiples sources de renseignements sur la situation de l'ennemi. L' réussit à percer les codes britanniques et peut déchiffrer les messages transmis aux attachés militaires américains qui regorgent de précisions sur le dispositif militaire britannique. Il infiltre également un espion au Caire,  et, à ceci, s'ajoutent les moyens de surveillance radiotélégraphiques de la compagnie d'écoute (Horchabteilung). Certes, Rommel ne dispose pour cette offensive que de  et  face aux  et  britanniques, mais il possède l'initiative et ses troupes sont plus mobiles et plus aguerries, en particulier pour combattre dans le désert (il manquera en réalité dramatiquement de pétrole). Il choisit d'envelopper la ligne de front britannique par le sud et de remonter ensuite au nord de manière à séparer en deux la  du général Ritchie. Le , Erwin Rommel lance son offensive, avec laquelle il espère atteindre le canal de Suez.

Avec son aile gauche, composée des  et  (divisions , Trento, Brescia et Pavia) renforcés par la , il déclenche une attaque frontale sur Gazala par la route côtière, en direction de Tobrouk, espérant ainsi y fixer l’essentiel des forces du Commonwealth. Mais, simultanément, il lance vers le sud ses cinq meilleures divisions (la , la , la  allemande, la  et la ), en un mouvement tournant destiné à contourner la ligne fortifiée nord-sud des Britanniques, de façon à remonter ensuite vers le nord pour prendre à revers le gros des forces britanniques et les détruire dans la poche ainsi créée. Il espère ensuite une chute rapide de Tobrouk, pour pouvoir foncer sur l'Égypte. Le général Ritchie, commandant la , convaincu que les Allemands attaqueront directement Tobrouk, a déployé le gros de ses forces face aux deux divisions italiennes, avec quatre divisions et deux brigades. Le flanc sud n'est couvert que par deux divisions et trois brigades dont la . Le piège semble pouvoir se refermer sur la .

La  
La  commandée par le général Kœnig, est une unité assez hétérogène, formée au gré des ralliements successifs, composée de , dont les deux tiers sont issus des colonies et territoires outre-mer (comme les Tamarii volontaires tahitiens du Bataillon du Pacifique), que le général Yves Gras, ancien de la , décrit comme des .

 Commandant la  : général Kœnig
 Chef d'état-major : colonel Pierre Masson
 Compagnie de QG 51 : lieutenant Olivier
 Premier groupement : lieutenant-colonel Amilakvari ().
 : commandant René Babonneau : il repousse l'attaque de plus de  de la division Ariete, en détruisant . Son bataillon reçoit une citation à l'ordre de l'armée. Resté à l'arrière pour assurer le repli, lors de la sortie de vive force de Bir Hakeim, dans la nuit du  au , il est fait prisonnier et transféré en Italie, d'où il tente de s'évader par deux fois.
  : commandant Puchois : composé notamment de près de , expérimentés et maîtrisant les techniques de guérilla.
 Deuxième groupement : lieutenant-colonel de Roux (demi-brigade coloniale)
Bataillon de marche  (BM 2) : commandant Amiel, volontaires de l’Oubangui-Chari. L'infanterie du BM 2 sera la plus éprouvée au cours de la bataille
 Bataillon du Pacifique : lieutenant-colonel Broche, composé de volontaires de Polynésie française, de Nouvelle-Calédonie et des Nouvelles-Hébrides
  : commandant Savey
  : commandant Jean-Claude Laurent-Champrosay
  (DCA) : capitaine de corvette Amyot d’Inville, chargé de la Défense Contre Avions, renforcé de la troop D de la  du  (TA), commandée par le Lt Beachman  ;
  : capitaine Lequesne, constituée principalement d'Algériens, de Tunisiens et de Marocains, la  paye un lourd tribut à cette bataille : ,  et , soit  hors de combat sur un effectif d'environ , sous-officiers et tirailleurs.
 et aussi  : capitaine Jacquin,  : capitaine Desmaison,  : capitaine Renard,  : capitaine Dulau,  : capitaine Bell, intendance : intendant Bouton, Gr. Exploitation 1 : capitaine de Guillebon, groupe sanitaire divisionnaire 1 : médecin-cdt Vignes, Ambulance chirurgicale légère : médecin-cap. Guillon, hôpital de campagne Hadfield-Spears : médecin-cdt Fruchaud, la .

Comme pour les troupes, l'armement a diverses origines, et est assez hétéroclite. Ainsi  Bren Carrier, de nombreux camions et deux obusiers ont été fournis par les Britanniques. Mais la grande majorité de l'artillerie est d'origine française, récupérée au Levant. On y trouve  (dont 30 utilisés en antichars), 14 de 47, 18 de 25. Les Britanniques ont aussi fourni  de  et  antiaériens de 40 mm Bofors, mais la majeure partie de l'équipement de l'infanterie est française avec  de 81 ou de 60, , dont ,  de DCA et . La garnison dispose au départ de dix jours de ravitaillement et de vingt mille obus de 75.

Phases de la bataille

La position de Bir Hakeim, un réduit français libre 

Parmi les points de résistance faisant face au sud, un est tenu par des Français libres.

Le général Bernard Saint-Hillier décrit ainsi la position de Bir Hakeim que les hommes de Kœnig vont devoir défendre : Simple croisement de pistes dans un désert aride, caillouteux et nu que balaient les vents de sable, Bir Hakeim est vu de partout. Le champ de bataille se caractérise en effet par une absence totale de couverts et d'obstacles naturels. La position englobe une légère ondulation sud-nord, que jalonne un ancien poste méhariste, sans valeur défensive, et, près d'un point coté 186, les deux mamelles, qui sont les déblais de deux anciennes citernes. À l'est de l'ondulation, une grande cuvette inclinée vers le nord.Kœnig divise le point d'appui en trois secteurs, défendus par trois des bataillons. Le  de la  tenant la façade est. Le  en réserve, forme plusieurs groupes mobiles dotés de véhicules et de canons de 75 ou de 25 portés, disponibles pour mener des reconnaissances parfois lointaines à l’extérieur du réduit.Le système défensif emploie massivement les mines. Le commandant Vincent, de la brigade FFL, décrit ainsi les défenses de Bir Hakeim : Pour donner de la profondeur à ce système défensif relativement linéaire, un marais de mines, c'est-à-dire une surface très grande faiblement minée, précède la position. Les branches nord et nord-est de ce marais s'étendent jusqu'aux centres de résistance voisins. À hauteur du Trigh-el-Abd, elles sont reliées par une bande minée. Le triangle ainsi déterminé sur le terrain, qui est baptisé zone du V, est surveillé par des patrouilles motorisées de la brigade FFL.

Le dispositif défensif initial est mis en place par le général de Larminat puis par le général Kœnig qui, ayant fait la Première Guerre mondiale, ordonnent à leurs hommes de creuser au pic et à la barre à mines dans le sol de roche dure des abris à un mètre de profondeur, la vie souterraine avec armes, personnel et véhicules s'y organisant.

L'assaut italien 
Dans la nuit du , Rommel, devançant l’offensive planifiée par les Britanniques, passe le premier à l’attaque. Les  et , ainsi que la  de l’Afrika Korps et les deux divisions du , la blindée Ariete et la motorisée Trieste, lancent le large mouvement de contournement prévu, au sud de Bir Hakeim. Les unités blindées britanniques, surprises, résistent de façon improvisée et désordonnée aux Germano-Italiens qui leur infligent des pertes considérables, mais ces derniers subissent aussi des pertes importantes. À la nouvelle des premiers mouvements ennemis, Kœnig fait prendre à ses hommes leurs dispositions pour le combat.

Le , à , Rommel donne l'ordre au général Stefanis, commandant de la division blindée italienne Ariete, d'attaquer Bir Hakeim par le sud-est. Les unités de cette division, à savoir le  équipé de M13/40, le  (tirailleurs) et le , abordent la position française à revers, en deux vagues successives, à partir de . Les bersagliers qui tentent de débarquer de leurs camions pour soutenir la charge blindée sont contraints au repli en raison du tir de barrage de l'artillerie française. Sans aucun appui, les blindés chargent et tentent de traverser le marais de mines. Six d'entre eux parviennent à s'infiltrer à l'intérieur de la position française, malgré les mines et les tirs antichars. Ils sont détruits à bout portant par les canons de  commandés par le sergent Walter Grand et leurs équipages sont capturés. Croyant la situation désespérée, le capitaine Morel, chef de la , décide de brûler son fanion et ses documents.

Les chars restants tentent alors de déborder la résistance par le nord, mais ils tombent dans le champ de mines en V qui protège ce flanc. Les Italiens finissent par se regrouper et se replier. Ils laissent trente-deux blindés sur le terrain et quatre-vingt-onze prisonniers, dont le lieutenant-colonel , commandant du . La division Ariete a été réduite à trente-trois chars en quarante-cinq minutes et doit cesser son attaque. Les Français, eux, n'ont que deux blessés, un camion et un canon détruits. Beaucoup de tirs des canons antichars ont lieu à 400, voire à , mais les légionnaires n'ont pas perdu pied. La journée du  se termine localement sur un échec pour les forces de l'Axe mais, plus au nord, la  est anéantie et deux brigades britanniques, la  et la , bousculées, doivent se replier sur Bir-el-Gobi et , laissant Bir Hakeim isolé. Durant les journées du  et du , la Royal Air Force bombarde les alentours et la position de Bir Hakeim, s'en prenant aux carcasses de chars italiens. Le général Kœnig envoie un détachement, sous les ordres du capitaine de Lamaze, pour incendier ces épaves, afin de diminuer le risque de méprises. Le groupement essaie vainement de prendre contact avec la , installée plus au nord, mais l’artillerie italienne l'oblige à y renoncer, non sans que le détachement français ait détruit sept automitrailleuses ennemies. Le , c’est le groupe mobile du capitaine de Sairigné qui détruit trois chars allemands. Saint-Hillier raconte le  :

Dans notre point d'appui, aucun renseignement ne parvient sur la situation générale, nous savons seulement que la  fut écrasée le , par 44 chars suivis de nombreuses autres troupes et que la  et la  se sont repliées sur Bir-el-Gobi et El-Adem. Nous sommes en grande partie isolés du reste de l'armée britannique…

Le lendemain, , et le jour suivant, un calme relatif revient à Bir Hakeim, où ne se produit qu’une infiltration ennemie dans les champs de mines.

Quant à l’eau, elle menace de manquer à la suite de l’arrivée de six cent vingt soldats indiens assoiffés, capturés puis abandonnés par les forces de l’Axe en pleine offensive, et de la présence de deux cent quarante-trois prisonniers. Le groupement mobile du capitaine Lamaze, à la demande de la , se charge de colmater la brèche ouverte la veille par les blindés de l’Axe dans le champ de mines. Soutenus par le colonel Amilakvari, les légionnaires sont surpris par l’adversaire, mais réussissent à se replier, grâce à l’intervention des Bren Carriers de la  Messmer.

Le , les cinquante camions de ravitaillement de la  du capitaine Dulau parviennent à Bir Hakeim, avec leur cargaison d'eau. En repartant, le convoi récupère les blessés graves et les bouches inutiles, Indiens et prisonniers ennemis. Un raid mené par le colonel Amilakvari, destiné à nettoyer les alentours avec les groupes mobiles Messmer, de Roux et de Sairigné, permet de détruire cinq chars ennemis et un atelier allemand de réparation de blindés. Le bilan de la brigade FFL, du  au départ du convoi, est de quarante-et-un chars détruits,  allemands et 1 pour deux morts et quatre blessés. Ce même , les Allemands sont forcés de reculer temporairement vers l'ouest, à la suite d'une contre-offensive de la , mais celle-ci est mise en pièces et, dès le lendemain, l'encerclement de Bir Hakeim est de nouveau en place.

Le siège 
Les succès de Rommel au nord, où les combats font rage, ont cependant affaibli les forces de l’Axe, car les Britanniques ont mis en œuvre leur supériorité numérique en chars. De plus, la résistance française à Bir Hakeim rend risqué le mouvement de contournement projeté par Rommel, malgré les coups portés aux Britanniques, comme la destruction le  de leur . Les divisions de l’Afrika Korps ne peuvent laisser subsister sur leurs arrières la menace d’une brigade alliée qui vient de prouver sa valeur. Rommel doit interrompre son avance, jusqu’à ce qu’il ait réduit le point d’appui français. Après avoir renforcé les divisions italiennes avec des troupes de l’Afrika Korps pour appuyer leur attaque, et fait bombarder à plusieurs reprises, le , le camp retranché français, Rommel envoie contre cette place la division motorisée Trieste, la  allemande et 3 régiments blindés de reconnaissance de la division Pavia. Elles arrivent le .

La garnison de Bir Hakeim repère l’approche des unités ennemies à  du matin, les premières formations allemandes progressant vers le sud, tandis que les Italiens s’avancent au nord. Deux officiers italiens se présentent, à  du matin devant les lignes du , et demandent la reddition du camp retranché. Le général Kœnig rejette leur ultimatum. Du  au , un duel d'artillerie a lieu, plus de  de gros calibre sont tirés (allant du calibre 105 au ) et une grande quantité de bombes est larguée. Les Français, eux, tireront  de . La position est aussi continuellement pilonnée par les aviations allemande et italienne. Les Stukas allemands effectueront plus de vingt sorties de bombardement sur Bir Hakeim. L'armée britannique est incapable de soutenir la défense des Français, à l'exception d'une attaque, vite enrayée, le , contre la division Ariete. L'isolement de Kœnig est presque total.

Le , Rommel envoie un message écrit de sa main au général Kœnig :  La seule réponse de la brigade FFL sera une salve de canon du  qui détruira quelques camions allemands. Les  et , tous les assauts germano-italiens sont repoussés alors qu'ils sont précédés de tirs de canons de  et de bombardements. Le général Rommel raconte :  Von Mellenthin, un des autres généraux allemands de l'Afrikakorps, déclarera plus tard .

À partir du , l'assaut proprement dit commence. Vers 11 heures, la  envoie ses groupes d'assaut avec l'appui des pionniers du général Kleemann, chevalier de la croix de fer, venant du front russe, pour essayer de dégager un passage à travers le champ de mines. Les pionniers allemands réussissent à s'approcher à  du fort après avoir réalisé une brèche dans le champ de mines extérieur et, pendant la nuit, ils parviennent à dégager plusieurs couloirs déminés à travers le périmètre intérieur, où l'infanterie s'infiltre à la faveur de l'obscurité. Malgré quelques timides attaques de la  contre la , l'encerclement est effectif au soir du . Au nord-ouest, l'attaque de la division Trieste piétine. Partout, les soldats français, terrés dans les trous individuels et les blockhaus, ripostent efficacement contre les tentatives de pénétrations des troupes de l'Axe. Même si les champs de mines sont franchis à plusieurs endroits, la précision et la densité du tir qui bat ce terrain découvert empêchent toute exploitation des succès initiaux par les troupes allemandes. Les légionnaires, bien retranchés, contre toute attente, malgré le pilonnage incessant, la faim et la soif qui commencent à se faire sentir, refusent l'accès à leur fort. La journée du , le scénario est le même : les Allemands s'approchent encore de la position, mais le tir continu des Français les cloue au sol. La RAF intervient à quatre reprises en mitraillant les forces engagées dans le champ de mines.

Un dernier convoi arrive dans la nuit, il est guidé par l'aspirant Bellec, qui est passé à travers les lignes allemandes pour aller du camp retranché au convoi. Un brouillard couvre leur arrivée mais couvre aussi les préparatifs de Rommel qui a fait venir du renfort (chars lourds, canons de 88, pionniers du colonel Hacker, etc.). Le matin du , Rommel est fin prêt à lancer une nouvelle offensive. Il est impressionné par la résistance des Français, et écrit cela dans ses carnets : 

Il mène personnellement l'attaque au nord, approchant au maximum les pièces de  et de  pour effectuer des tirs tendus sur les fortifications françaises. La Luftwaffe intervient avec, entre autres, un raid de  qui touche le poste sanitaire de la brigade, tuant . Malgré les moyens engagés, les Français résistent toujours. Le général Saint-Hillier raconte :  Au soir, seuls quelques endroits au nord du dispositif ont été entamés. Le général Kœnig adresse un message à ses hommes. Il a été informé que le  serait le dernier jour à tenir et qu'ils pourront abandonner la position à l'ennemi le lendemain, les Britanniques ayant pu se réorganiser durant le temps où la  a bloqué l'Afrikakorps. Voici son message : .

Pour le combat du lendemain, la brigade FFL, qui n'a pas été ravitaillée après les combats de la veille, ne dispose plus de munitions que pour la journée, et les réserves d'eau sont quasiment épuisées. La RAF arrivera à fournir un ravitaillement aérien de  en eau qui servira surtout pour les blessés. La nourriture manque aussi. Jusqu'à , le brouillard empêche les combats de commencer et permet aux équipes téléphonistes du capitaine Renard de rétablir les lignes avec les Britanniques. Rommel, de son côté, a fait venir la . Dans la matinée, la situation est relativement calme, malgré quelques accrochages au nord-ouest entre le  (appartenant à la division Trieste) et les hommes du lieutenant Bourgoin qui se battent à la grenade, et les bombardements d'artillerie et d'aviation sur le camp de la part des Allemands. À ,  germano-italiens bombardent le côté nord du camp et l'infanterie allemande lance son attaque tout en étant couverte par la , qui bombarde elle aussi fortement les Français. La  du capitaine Messmer est enfoncée, ainsi que le centre tenu par la section de l'aspirant Morvan ; malgré tout, la situation est rétablie grâce à une charge de Bren Carrier. L'artillerie continuera à pilonner les Français jusqu'à , heure à laquelle une nouvelle offensive est lancée mais de nouveau repoussée. Après cet ultime assaut de l', les Français prévoient d'abandonner la position, qui n'est plus d'aucune utilité aux Britanniques.

L'évacuation 
À , l'ordre d'évacuation arrive aux Français. Dans la nuit, le général Kœnig précise les détails de sa sortie. Il demande la protection de la RAF et fixe l'heure du départ au lendemain, vers . Il attend des Britanniques qu'ils préparent un point de recueil au sud-ouest de la position avec des moyens motorisés qui lui font défaut. Il faut néanmoins tenir encore le lendemain et, outre l'eau potable, la situation en munitions est critique avec quelque deux cents obus de 75 et sept cents de mortiers.

Au matin du , le pilonnage de l'artillerie allemande reprend et, à , l'assaut est lancé sur le secteur tenu par le bataillon de marche de l'Oubangui-Chari et du  de la Légion étrangère. Il est précédé par une attaque de  qui détruisent de nombreux équipements et sèment la confusion dans les rangs français. Les chars de la  et ses grenadiers sont près de percer le dispositif français, mais une contre-attaque des légionnaires de Messmer et des Bren Carrier du capitaine Lamaze, appuyée par les derniers obus de mortier, rétablit la situation. Une autre vague d'une centaine de bombardiers survient et l'attaque reprend. Mais, au bout de deux heures, les Allemands, démoralisés par le mordant de leurs adversaires, décident de remettre leur assaut au lendemain, sans se douter que les Français sont à court de munitions.

La position ayant tenu, la sortie prévue peut avoir lieu. Cependant, celle-ci ne va pas être sans difficulté, compte tenu de la situation de la . Le matériel lourd intransportable est détruit la nuit venue et le  se prépare à foncer vers les Britanniques de la , à sept kilomètres de là au sud-ouest. Le déminage, effectué par les sapeurs, s'avère plus ardu que prévu, et c'est avec plus d'une heure et quart de retard que la  du capitaine Wagner sort du périmètre. De plus, seul un couloir étroit, et non la largeur prévue de , a été déminé. Une fusée éclairante dévoile alors le mouvement des Français et ceux-ci, comprenant que la réaction allemande ne va pas tarder, décident alors de foncer, comptant sur la faible densité de mines pour limiter les pertes. Cela va se révéler payant car, si de nombreux véhicules sautent, le  et le bataillon du Pacifique réussissent également à sortir. Plus qu'une attaque organisée, c'est une ruée des Français vers le sud-ouest. En petits groupes, motorisés ou non, ils neutralisent une à une, sur leur passage, les trois lignes de défense italo-allemandes. Se distingueront particulièrement les Bren Carrier du capitaine Jacques Beaudenom de Lamaze. Ce dernier sera tué en compagnie du capitaine Charles Bricogne, en continuant à pied et à la grenade pour réduire les nids de mitrailleuses. Le lieutenant Devez trouvera la mort dans le duel entre son Bren et un canon de  ennemi. D'autres, comme le capitaine commandant du , seront capturés. Mais la plus grande partie de l'effectif de la brigade arrive à traverser l'encerclement, derrière la charge des véhicules et des hommes d'Amilakvari. Celui-ci, en compagnie du général Kœnig, arrive à Gasr-el-Abid, après avoir risqué la capture en traversant un campement ennemi. Les Britanniques voient les premiers éléments français sous la conduite de l'aspirant Jean Bellec vers quatre heures du matin. Vers  du matin, la majeure partie des hommes de la brigade FFL a réussi à rejoindre la zone de recueil fixée par les Britanniques, en véhicule ou à pied. Les patrouilles britanniques recueilleront encore de nombreux isolés et égarés au cours de la journée.

La sortie est un succès complet et Rommel, ignorant que la position de Bir Hakeim a été désertée pendant la nuit, lance un nouvel assaut au matin. Ses hommes n'y découvriront que des cadavres ainsi que quelques blessés n'ayant pas réussi à fuir. La Luftwaffe, qui a épuisé son carburant au cours de  au-dessus de Bir Hakeim, n'en a plus assez pour poursuivre et bombarder les colonnes FFL et britanniques qui s'échappent.

Rommel raconte :

Même L'Illustration, revue ultra-collaborationniste, dans son 5180 du  (page 136), salue le courage des « Français dissidents » :

Bilan des combats de Bir Hakeim 

Du côté de l'Axe, les pertes sont les suivantes :
  ont été tués, blessés ou ont disparu, 272 ont été faits prisonniers (149 Italiens, 123 Allemands) ;
 52 chars et 11 automitrailleuses, ainsi que plusieurs dizaines de camions, ont été détruits ;
 La Luftwaffe a perdu sept avions du fait de la DCA et 42 Stukas abattus par la RAF.

Les pertes françaises, selon l'estimation citée par Koenig et confirmée par Pierre Messmer, sont comparativement beaucoup plus légères, avec
 99 tués et 109 blessés, pendant le siège, et 41 tués, 21 blessés et 763 disparus (dont 600 prisonniers), lors de la sortie. Un état récapitulatif de  signale 683 prisonniers sur les 829 disparus initialement comptabilisés par les Français libres. Laissés sans eau pendant quatre jours, 22 sont morts après leur capture, un a perdu la vue, puis 118 ont disparu lors du torpillage du MV Nino Bixio ;
 en outre, pendant celle-ci, 40 canons de 75, 5 de 47, 8 Bofors et une cinquantaine de véhicules divers ont été perdus. Au total  des FFL arriveront à rejoindre les lignes britanniques, sur les  au départ.

Conséquences stratégiques de Bir Hakeim

Sur le plan politique 
Ce fait d'armes entraîne une nouvelle prise de conscience de la valeur et du courage des soldats français, .
 Le général britannique  dit :  ;
 Le maréchal Claude Auchinleck déclara le , à propos de Bir Hakeim :  ;
 Winston Churchill est plus laconique :  ;
 Adolf Hitler répond au journaliste Lutz Koch, de retour de Bir Hakeim : .

Entre-temps, Radio Berlin avait diffusé un communiqué : . Charles de Gaulle ripostait immédiatement sur la BBC : . La même journée la radio de Berlin proclamait : .

Pour l'anecdote, Rommel, impressionné par la résistance française et s'apercevant que les prisonniers français mouraient de soif, donna l'ordre de leur attribuer une ration d'eau égale à celle que recevaient les soldats de l'Axe, ce sur quoi il fut en accord avec Mussolini qui avait exigé de ses troupes que les prisonniers français fussent bien traités. Charles de Gaulle, enfin, envoya un message au général Kœnig : .

Sur le plan militaire : Bir Hakeim permet El Alamein 
Le résultat le plus important de la bataille de Bir Hakeim, c’est le ralentissement de l’offensive allemande, grâce à la résistance de la garnison de Bir Hakeim, qui a bloqué pendant quatorze jours une part importante des blindés de Rommel sur la route du canal de Suez. Ce retard, qui permet à la  de s'échapper vers El-Alamein et de s’y fortifier, a constitué un succès stratégique décisif.

Le , Rommel s'empare de Tobrouk et de sa garnison britannique de  (, ,  et ) grâce au général italien Navarini qui a mené l'attaque à l'aube du  avec  Germano-italiens. La garnison britannique, pourtant supérieure en nombre, a capitulé dès le lendemain  à , après une journée d'assaut, sans même détruire ses équipements. Si bien qu'en plus de ses , Rommel y a capturé , dont 30 chars, en état de marche,  d'essence et  de vivres.

Sa poursuite de la  continue et Rommel s'empare encore de Marsa-Matruh, avant d'arriver devant El Alamein, à  d'Alexandrie. Mais les divisions italiennes ne possèdent alors plus que 30 chars et les allemandes 58. Très affaiblies, elles ne parviendront pas à percer cette nouvelle ligne de défense. Les Britanniques, qui ont reçu le renfort de cinq divisions fraîches dont une blindée, vont tenir leurs positions malgré de lourdes pertes. Ainsi va être arrêté, une fois pour toutes, l’Afrika Korps dans sa marche vers Alexandrie, Le Caire et le canal de Suez. Le , Montgomery déclenchera une offensive qui rejettera les forces de l'Axe jusqu'en Tunisie, où elles capituleront.

Contestation de la thèse « officielle » 
Alors que Bir Hakeim tombe le 11, ce n'est que le 14 juin que le général Richie décide l'abandon de la ligne Gazala après que ses contre-attaques blindées aient échouées. Il reçoit alors l'ordre d'établir une ligne de défense El Aden-Knightbridge pour protéger Tobrouk.

Cette ligne de résistance repousse les assauts allemands et les unités indiennes la composant ne décrochent en Egypte, sur ordre et en bon ordre, que dans la nuit du 16 au 17 juin.

De plus la ligne de rétablissement est a Marsa Matruh et non El Alamein. Ce serait la défaillance d'une brigade anglaise sur la position de Marsa Matruh qui provoque le repli sur la ligne d'El Alamein.

La résistance française a Bir Hakeim a permis au général Richie de préparer des contre-attaques et c'est l'échec de celles-ci qui décide Richie a abandonner la ligne de Gazala.

La remarquable résistance française, qualifié d'héroïque par Von Mellenthin, ne doit pas revêtir l'importance militaire que Playfair lui a donné (chapitre précédant) pour masquer le résultat désastreux des contre-attaques de Richie.

En , l'historien Benoit Rondeau a remis en cause cette thèse et selon lui, si la résistance des FFL fut héroïque et qu'ils ont accompli un magnifique fait d'armes, d'autres facteurs (coté allemand l'étirement des lignes logistiques, l'usure du matériel. Coté Britannique, le rapprochement de ses bases logistiques, le relief escarpé propice a la défense) expliquent également le rétablissement britannique sur El Alamein.

Hommages

Citations militaires 
Plusieurs unités ( (DCA),  - section de la , , bataillon de marche  sont citées à l'ordre de l'Armée par le général de Gaulle.

Citation à l'ordre de l'Armée du bataillon de marche 2 

Belle unité indigène constituée en Oubangui-Chari par le chef de bataillon de Roux dès le ralliement aux combats des troupes de l'AEF. Sous le commandement de cet officier supérieur, puis du chef de bataillon Amiel, encadrée par des militaires, fonctionnaires et colons de l'Oubangui animés d'un esprit magnifique, a pris une part glorieuse à toutes les actions militaires des Forces françaises libres dans le Moyen-Orient de  à . À Bir Hakeim, du  au , a défendu avec acharnement un des secteurs les plus violemment attaqués, a maintenu ses positions malgré des pertes très lourdes et a réussi finalement à percer les lignes ennemies et à ramener 60 % de ses effectifs, lorsque l'ordre de repli a été donné. Blancs et Noirs de l'Oubangui, étroitement unis, ont donné dans la campagne 1941-1942 un bel exemple de patriotisme et de valeur militaire.

Mont Valérien 
Un haut-relief du mémorial de la France combattante du mont Valérien évoque Bir Hakeim : .

Hommages de personnalités 
Selon le général Saint-Hillier, dans un entretien en octobre , 

Dans ses Mémoires de guerre, De Gaulle relate ainsi sa réaction lorsqu'il apprend, le  au soir, l'exploit de Kœnig et de sa brigade : .

, dira André Malraux.

Pour Winston Churchill

Cimetière militaire 
Le premier cimetière militaire français de Bir Hakeim qui était situé sur les lieux même de la bataille, à une centaine de kilomètres au sud de Tobrouk, a été reconstitué à  au sud de Tobrouk en raison de déprédations et de profanations successives mais aussi des risques dus à la présence de nombreuses munitions non explosées. Seul le mausolée à la croix de Lorraine est resté dans le désert.

Les 182 corps des Français Libres morts pendant la bataille, à l’exception des corps rapatriés en France à la demande des familles, ont été transportés et ré-inhumés à Tobrouk où le cimetière d’origine a été intégralement reconstitué et où reposent aussi les quatre premiers soldats français tombés en Cyrénaïque, le , et les six morts de l’opération de Koufra menée par le général Leclerc.

Musée 
Le musée de Bir Hakeim est installé à côté du nouvel emplacement du cimetière.

Toponymie en France 
Ce fait d'armes de la Seconde Guerre mondiale est commémoré dans la toponymie de nombreux lieux en France :
 à Aix-en-Provence, le bâtiment logeant les élèves des classes préparatoires aux grandes écoles de  année du lycée militaire porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Bordeaux, le pont de pierre débouche, rive gauche, sur la place de Bir Hakeim ;
 à Caen, un pont enjambant l'Orne porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Châlons-en-Champagne, une rue du quartier du Verbeau porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Grenoble, la place où se situe le rectorat porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Lyon, une place du  arrondissement porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Marseille, une rue proche du Vieux-Port s'appelle Bir Hakeim ;
 à Paris, dans le  arrondissement :
 le pont de Bir-Hakeim (anciennement pont de Passy) relie le boulevard de Grenelle, sur la rive gauche, à Passy, sur la rive droite. Il est classé monument historique ;
 la station de métro Bir-Hakeim à Paris est située à l'extrémité rive gauche du pont ;
 à Perpignan, le square du centre-ville porte le nom de Bir Hakeim ;
 à Toulon, le carrefour rond-point principal de l'est de la ville, ainsi qu'une avenue dans le quartier du Pont du Las portent le nom de Bir Hakeim ;
 il existe également des rues Bir-Hakeim dans de nombreuses villes françaises : Chevilly-Larue, Dunkerque, Dieppe, Laval, Mably, Mérignac, Pérols, Quimper, Reims, Rennes, Sevran, Cagnes-sur-Mer, Cholet

Durant la Seconde Guerre mondiale, le nom de Bir Hakeim a été porté par deux groupes de maquisards : le maquis Bir-Hakeim, groupe agissant dans plusieurs départements dans le Sud du Massif central, et le maquis de Bir Hacheim, en Charente.

Une promotion de l'École spéciale militaire de St. Cyr Coëtquidan porte le nom de « BIR HAKEIM ».

Personnalités ayant participé à la bataille de Bir Hakeim 
 Prince Dimitri Amilakvari (dit Bazorka), chef de corps de la , compagnon de la Libération ;
 Jean Charles Bellec, grand officier de la Légion d'honneur, compagnon de la Libération ;
 Charles Bricogne, capitaine, disparu au cours de la sortie, compagnon de la Libération à titre posthume ;
 Félix Broche, lieutenant-colonel, commandant du Bataillon du Pacifique, tué par un obus au cours de la sortie, compagnon de la Libération à titre posthume ;
 Gilbert Chevillot, capitaine du bataillon de marche  (BM2), compagnon de la Libération ( décret du ), chevalier de la Légion d'honneur, croix de guerre 1939-1945 avec palme ;
 Jean Devé, compagnon de la Libération ;
 Benjamin Favreau, compagnon de la Libération ;
 Hubert Germain, grand officier la Légion d'honneur (décret du ), compagnon de la Libération, croix de guerre 1939-1945, médaille de la Résistance ;
 Paul Guillon, officier de la Légion d'honneur, compagnon de la Libération, croix de guerre, médaille de la Résistance, médaille coloniale avec agrafes « Érythrée », « Libye », « Bir Hakeim », « Tunisie 43 » ;
 Pierre Le Gourierec, tué lors de la sortie, compagnon de la Libération à titre posthume ;
 Pierre Kœnig, général commandant la , compagnon de la Libération, maréchal de France à titre posthume ;
 Georges Koudoukou, adjoint au commandant du bataillon de marche  (BM2), compagnon de la Libération ;
 Michel Larine, Compagnon de la Libération ;
 Pierre Le Goffic, chef de section à la , compagnon de la Libération ;
 Claude Lepeu, compagnon de la Libération ;
 Georges Le Sant, compagnon de la Libération ;
 Jean Lhuillier, Compagnon de la Libération ;
 Pierre Messmer, Premier ministre du  au  (sous la présidence de Georges Pompidou), chancelier de l'ordre de la Libération de  à sa mort en  ;
 André Morel, compagnon de la Libération ;
 Julien Roger, compagnon de la Libération ;
 André Salvat, compagnon de la Libération ;
 Jean Simon, général d'armée (capitaine à Bir Hakeim), compagnon de la Libération, chancelier de l'ordre de la Libération de  à  ;
 Pierre Simonet, grand officier de la Légion d'honneur, compagnon de la Libération, croix de guerre 1939-1945 (7 citations), médaille de la Résistance, médaille coloniale ;
 Gérard Théodore, grand officier de la Légion d'honneur, compagnon de la Libération (décret du ), grand officier de l'ordre national du Mérite, croix de guerre 1939-1945 (3 citations) ;
 Jean Tranape, commandeur de la Légion d'honneur, compagnon de la Libération, médaille militaire, croix de guerre 1939-1945 (avec deux palmes), médaille coloniale (avec agrafes Libye, Bir Hakeim, Tripolitaine, Tunisie), médaille des services militaires volontaires dans la France libre ;
 Susan Travers, une militaire britannique, seule femme à la Légion étrangère, chevalier de la Légion d'honneur, médaille militaire, croix de guerre, chauffeur puis maîtresse du général Kœnig ;
 André Verrier, compagnon de la Libération.

Sources et bibliographie 
Mémoires
  (première édition, Éditions de la Maison française, 1943).
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 Général Kœnig :
 Bir Hakeim, Nouveau Monde éditions, Paris, 2022. 
 Bir Hakeim, 10 juin 1942, Éditions Robert Laffont, Paris, 1971 ;
 Bir-Hakeim, Office français d'édition, 1945.
 Pierre Messmer, « La bataille de Bir Hakeim », Espoir, revue de la Fondation Charles de Gaulle, Paris, septembre 1986.
 Jacques Mordal, Bir-Hakeim, éditions Amiot-Dumont, 1962.
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 Maréchal Rommel, La Guerre sans haine, 2 tomes, éditions Amiot-Dumont, 1952-1953.
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Ouvrages historiques
 Erwan Bergot :
 La Légion au combat, Narvik, Bir-Hakeim, Dièn Bièn Phu, Presses de la Cité, 1975.
 Bir-Hakeim, Presses de la Cité, 1989.
 François Broche :
 Bir Hakeim, La France renaissante, Éditions Italiques, 2003 ;
 Bir Hakeim, mai-juin 1942, Perrin, 2008, rééd. coll. Tempus, 2012 ;
 La cathédrale des sables. Bir Hakeim, Belin, 2019.
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 Jacques Mordal, Bir-Hakeim, éditions Amiot-Dumont, 1962.

Filmographie
  produit par Cinétévé, avec la participation de France Télévisions, Toute l’histoire, TV5 Monde et avec le concours de la Fondation de la France libre, de la Fondation CARAC, du musée de l’Ordre de la Libération et du CNC. Diffusé sur France 3 le 6 juin 2012.

Émission radio
 Franck Ferrand, « La bataille de Bir Hakeim », Au cœur de l'Histoire, Europe 1, 25 mai 2012.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes 

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 Article sur la bataille par Jean-Philippe Liardet.
 Liste de 169 morts (dont 3 inconnus) de la bataille de Bir Hakeim, cimetière militaire français de Bir Hakeim. 35 autres soldats restent non identifiés et reposent auprès de leurs camarades en sépultures individuelles.
 Le génie vainqueur à Bir Hakeim, Pour terminer, je citerai le général Saint-Hillier, lieutenant adjoint du lieutenant- colonel Amilakvari à la  DBLE à Bir Hakeim, s’adressant à André Gravier en 1987 : , p. 36-41.

Bombardement
Bataille de Bir Hakeim
Bataille de Bir Hakeim
BIR
Bataille impliquant la Légion étrangère
Bataille des Forces françaises libres
Bataille de 1942
Bataille de la Seconde Guerre mondiale impliquant la France
Bataille impliquant l'Allemagne
Bataille impliquant l'Italie
Bataille de Bir Hakeim