M8 Greyhound

Le M8 Light Armored Car, surnommé Greyhound par les Britanniques, est un véhicule blindé à roues produit par la Ford Motor Company et utilisé par les Alliés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Développé dans l’urgence entre 1941 et 1942, le M8 est initialement prévu pour servir de chasseur de chars léger, mais l’obsolescence de son armement pour ce type de mission apparaît avant même la fin de sa conception et il est redirigé vers le rôle de véhicule blindé de reconnaissance. Par souci de standardisation de son matériel, l’United States Army fait du M8 son modèle unique d’automitrailleuse en , mais des retards liés à la négociation du contrat avec Ford repoussent sa mise en production au mois de . Celle-ci s’achève en  sur un bilan de  construits.

Développement 

En 1940, à la suite des résultats obtenus par les blindés allemands pendant la campagne de France, l’armée américaine fait de la lutte antichar un élément clé de sa doctrine et crée le Tank Destroyer Command. Elle cherche alors à se procurer un canon antichar mobile, mais le premier véhicule réalisé, le M6 Gun Motor Carriage, se révèle peu satisfaisant. L’Ordnance department lance donc en  un appel d’offres pour un chasseur de char léger, dont l’aspect est déjà défini dans les grandes lignes : un camion 6x4 disposant d’une tourelle armée d’un canon de  et d’une mitrailleuse de , une autre mitrailleuse de même calibre en proue et un blindage capable de résister à des balles de  à l’avant et  sur les côtés, pour un poids maximal de cinq tonnes.

Trois offres sont retenues pour la poursuite du développement : d’abord le T22 de Ford et le T23 de Fargo, une filiale de Chrysler en , puis, le , le T43, renommé ultérieurement T21, de Studebaker. Les Américains réalisent cependant à cette date que le canon de  n’est pas adapté au combat contre les chars modernes et le programme est réorienté vers la production d’une automitrailleuse de reconnaissance à la place d’un chasseur de char léger. Ford est le premier à livrer un prototype, dont les essais débutent le  à Aberdeen, avant de se poursuivre à Fort Knox à partir du . Ces derniers étant satisfaisants et le besoin d’un nouveau véhicule urgent, le T22 est accepté le , sans attendre la livraison des T21 et T23. Les tests ayant toutefois mis en évidence un certain nombre de défauts, une nouvelle version, dite T22E2, est mise au point dans les mois qui suivent, celle-ci prenant le  la désignation officielle « Light Armored Car, M8 ».

Le choix du M8 ne fait pas l’unanimité. La cavalerie notamment, l’un de ses principaux destinataire, le trouve trop lourd, trop lent et trop peu performant en tout-terrain. L’insatisfaction augmente encore en , lorsque, suivant les recommandations d’une commission, dite Palmer Board, l’état-major décide d’imposer le M8 comme unique automitrailleuse pour l’ensemble des forces armées. Cette décision permet de faciliter la logistique, mais suscite la grogne des forces blindées, qui trouvent, eux, le M8 trop léger, bien qu’ils rejoignent l’avis de la cavalerie sur la faiblesse du véhicule en tout-terrain. La presse finit par s’emparer de ces controverses et le M8 fait l’objet à partir de  d’articles hostiles, notamment dans le New York Times. De leur côté, les Britanniques, à qui le M8 a été proposé dans le cadre du prêt-bail, préfèrent se tourner vers d’autres modèles, comme le Staghound, dès .

Production et améliorations 
Bien qu’une commande de  ait été passée dès le , avant même la fin des essais du T22E2, il faut près d’un an avant que la production puisse débuter, en raison de désaccords entre Ford et le gouvernement américain sur les termes du contrat. De fait, la production ne débute qu’en , d’abord à l’usine Ford de Saint-Paul, puis à celle de Chicago à partir du mois de mai. À cette date, le M8 n’est cependant pas encore accepté pour le service et ce n’est que le  que l’Armored Force Board, après avoir passé l’été à tester le véhicule, le reconnaît apte à entrer en service.

En cours de production, les ingénieurs de Ford cherchent une solution aux problèmes récurrents de suspension rencontrés par le M8. À cette fin, des modifications sont effectuées sur deux exemplaires à partir de  et aboutissent en  au M8E1, dont les suspensions à ressorts à lames sont remplacées par des barres de torsion. Cette modification n’est finalement pas retenue, mais les recherches effectuées permettent d’introduire au cours de 1943 quelques améliorations au niveau des suspensions.

En parallèle, le développement d’un remplaçant commence dès 1943, avec une proposition de Studebacker, le T27, et une de Chevrolet, le T28. Les deux prototypes sont livrés à l’automne 1943 et testés jusqu’à l’été 1944. Ces essais montrent qu’ils sont tous deux supérieurs au M8, avec un net avantage pour le T28, qui est adopté sous le nom de Light Armored Car M38 en . Toutefois, l’U.S. Army considère à cette date qu’elle n’a plus besoin d’un tel véhicule et ne commande aucun exemplaire du M38, qui ne sera ainsi pas produit. De son côté, la production du M8 prend fin en  après que  aient été assemblées.

La diffusion du M8 dans de nombreuses armées à partir des années 1960 entraîne l’apparition d’un grand nombre de variantes basées soit sur des modifications locales, soit sur des kits vendus par des entreprises d’armement. La firme américaine NAPCO propose ainsi une autre motorisation avec un moteur Diesel ou le remplacement du canon de  par un lance-missiles TOW. De son côté, l’entreprise française EFAB met sur le marché un kit de remplacement de la tourelle d’origine par celle de l’AML 90.

Histoire opérationnelle

Seconde Guerre mondiale 
Le baptême du feu des M8 eut lieu en 1943 en Italie. Sur les fronts européens, il était cantonné à des rôles de reconnaissance et en Extrême-Orient, comme engin antichar. Via la loi du prêt-bail,  furent livrées au Royaume-Uni, à la France et au Brésil.

Les équipages le trouvaient rapide, fiable (après résolution des ennuis mécaniques de jeunesse) et suffisamment blindé et armé pour les missions de reconnaissance. Toutefois, ses médiocres capacités en tout-terrain lui étaient reprochées, les terrains montagneux des Alpes, ou boueux et enneigés des Ardennes fin 1944 le consignaient à des missions sur route, lui faisant perdre bon nombre de missions. Il était aussi vulnérable aux mines, si bien que les Britanniques plaçaient souvent des sacs de sable sous sa coque. Généralement, les M8 participèrent aussi en grand nombre à des missions de soutien d’infanterie où son faible blindage le handicapait fortement.

Après-guerre

Après la fin de la guerre, les M8 et M20 servent à assurer les missions de police dans la zone d’occupation américaine en Allemagne au sein de l’, ainsi que pour des tâches similaires au Japon et en Corée. Lorsque la guerre de Corée éclate en 1950, quelques dizaines de M8 sont en service dans l’armée de la Corée du Sud, dont il s’agit du seul véhicule blindé. Les Américains utilisent également de manière limitée les M8 et M20, qui sont alors encore employés par les unités de reconnaissance des divisions d’infanterie.

C’est toutefois la France qui se révèle être le plus gros utilisateur du M8 dans les décennies suivant la Seconde Guerre mondiale. Le véhicule est employé en grande quantité au sein des Groupes d’escadrons de reconnaissance (GER) et de la gendarmerie prévôtale pendant la guerre d’Indochine, au point que plusieurs centaines d’exemplaires supplémentaires sont achetés aux États-Unis. Le véhicule est également utilisé pendant la guerre d’Algérie. Il ne commence à être retiré du service au profit de l’Engin blindé de reconnaissance (EBR) qu’en 1956.

L’armée vietnamienne récupère une partie des engins français en 1954 et les utilise pendant la guerre du Viêt Nam, des exemplaires supplémentaires étant encore fournis par les États-Unis. La disponibilité et le faible coût du M8 l’amènent enfin à entrer dans l’inventaire des armées de nombreux pays dans le monde entier dans les années 1960 et 1970. Il se retrouve ainsi souvent dans des conflits de basse intensité et des guerres civiles, notamment en Afrique et d’Amérique du Sud. Le M8 est encore en service à la fin des années 1990, principalement dans des unités de police ; son usage semble toutefois avoir pris fin au cours des années 2000.

Caractéristiques

Mobilité 
Le M8 est propulsé par un moteur Hercules JXD de six cylindres en ligne développant . Les réservoirs de carburants sont auto-obturants.

Alors que les spécifications initiales ne demandaient qu’un 6x4, le M8 est un véhicule 6x6, les trois essieux Timken servant à la propulsion. Dans l’ensemble, le train de roulement est d’une conception assez classique et réutilise des composants issus de véhicules civils au lieu de pièces spécifiquement conçues pour le véhicule.

Protection 
Le blindage allait de  (sous la coque) à  (tourelle et face avant de la coque).

Les essais réalisés par la Desert Warfare Board en  ayant montrés que le M8 était particulièrement vulnérable aux mines, il est décidé en  d’augmenter le blindage du plancher et de fournir un kit de surblindage pour les véhicules déjà produits. La mise au point de celui-ci dure jusqu’en , conduisant la plupart des unités à effectuer leurs propres modifications dans l’intervalle.

Armement et équipement

Armement principal 
L’armement principal du M8 est un canon M6 de  disposé en tourelle et couplé à un viseur télescopique M70D.

La dotation standard est de quatre-vingts obus, dont seize sont disposés à portée de main sur les murs intérieurs de la tourelle, le reste se trouvant dans un casier situé le long du côté droit de la caisse. Cet emplacement étant toutefois occupé par une deuxième radio sur les véhicules de la cavalerie, ceux-ci n’emportent en principe que les seize obus de la tourelle, bien qu’il ait été fréquent que les unités modifient sur le terrain les véhicules pour emporter davantage de munitions. Trois types d’obus ont été employés : le M63 explosif, la boîte à mitraille M2 et le M51B1 ou B2 perforant. Ce dernier était toutefois peu employé du fait que lorsque le M8 arriva dans les unités en 1943, son canon de  était déjà largement obsolète contre la plupart des véhicules blindés allemands.

Armement secondaire 
Le M8 est armé d’une mitrailleuse coaxiale M1919A4 actionnée par une pédale de pied. Cette mitrailleuse peut être démontée et un trépied pour celle-ci est stocké à bord, afin d’augmenter la capacité défensive de l’équipage dans le cas où celui-ci serait contraint d’abandonner le véhicule. Une deuxième mitrailleuse de  était initialement prévue en proue, mais l’idée fut abandonnée dès le printemps 1942, aucun des utilisateurs envisagés du M8 n’ayant exprimé d’intérêt pour une telle disposition.

Le premier véhicule de production était également armé d’une mitrailleuse Browning M2 de  et d’une de  montées sur pivot sur le toit de la tourelle dans le but d’assurer la défense antiaérienne. Toutefois, si la cavalerie avait exprimé le besoin d’un tel armement, le Tank Destroyer Command de son côté le déclara inutile et il ne fut pas incorporé à la production définitive. Un débat houleux s’ensuit entre les différents utilisateurs, auxquels se joignent les services du train, puis à la question de l’armement s’ajoute celle de la monture. Pendant plusieurs mois des dispositions sont discutées, négociées, prises avant d’être annulées, avec pour effet qu’en  les M8 sont toujours produits sans cet armement. Le besoin de celui-ci étant important sur le terrain, les unités de cavalerie entreprirent cependant de monter elles-mêmes une mitrailleuse M2 en utilisant divers types de monture, en fonction de ce qu’elles purent trouver.

Pour sa défense, l’équipage dispose également de carabines M1 et de douze grenades. Des casiers situés à l’extérieur permettent en théorie d’emporter six mines antichar M1A1, mais elles étaient en pratique rarement emportées, la plupart des équipages considérant qu’il y avait trop de risques qu’elles explosent accidentellement dans le cas où le véhicule serait la cible de tirs d’armes légères.

Équipement radio 
En principe tous les M8 auraient dû être équipés du nouveau modèle de radio , mais ces nouveaux équipements étant peu nombreux, les premiers véhicules reçurent souvent un émetteur  et un récepteur SCR-312 à la place. La SCR-508 est installée dans un renfoncement de la caisse à la gauche du tireur. C’est une radio courte portée conçue pour être assez simple d’emploi, afin de pouvoir être utilisée pour la communication entre les véhicules d’une même troupe sans avoir besoin d’un spécialiste pour la manipuler.

Les véhicules de cavalerie emportent une deuxième radio installée à la place du casier à obus, à droite du chef de char. Il s’agit d’une  destinée à communiquer avec l’échelon supérieur. De même, certains véhicules opérant avec les bataillons de chasseurs de chars sont équipés de SCR-608 et 610 pour une meilleure compatibilité, ces unités employant généralement ce type de radio.

L’usage ayant montré que les radios vidaient trop rapidement les batteries lorsque le moteur était éteint, un générateur auxiliaire Little Joe est installé à partir d’ pour permettre l’utilisation des radios sans devoir laisser tourner le moteur en permanence.

Variantes

M20 

Dès le mois de , des variantes du M8 sont prévues. Parmi celles-ci se trouvent notamment le véhicule blindé de commandement T26 et le transport de troupe T20. Finalement, les spécifications pour ces deux véhicules étant similaires, ils sont fusionnés en un seul sous la dénomination de Armored Utility Car T26. Le T26 est reconnu bon pour le service le  sous le nom de M10. Toutefois, ce code étant déjà utilisé par le M10 Wolverine, il fut changé en M20 lorsque le véhicule fut accepté comme standard le  et la production débuta en  à l’usine Ford de Chicago. La production du M20 s’achève en  avec un total de  produits.

Le M20 se présente sous la forme d’un M8 sans tourelle, le dessus de la caisse étant entièrement ouvert, le bord de celle-ci étant simplement surélevé par un parapet de . Cette configuration lui permet d’embarquer de cinq à sept hommes assis, ou environ  de matériel une fois les sièges retirés. Les premiers exemplaires sont dotés d’une mitrailleuse M2 de  avec une monture annulaire, mais, peu d’unités en ayant le besoin, celle-ci est retirée du modèle standard en , les troupes pouvant en installer une sur le terrain si nécessaire.

T69 Multiple Guns Motor Carriage 

En plus du T20 et du T26, une troisième version est prévue dès  pour remplir le rôle de véhicule anti-aérien. Le T69 est ainsi un M8 dont la tourelle d’origine se voit substituer une tourelle électrique développée par Maxson Corporation et armée de quatre mitrailleuses M2 de . Les essais ne fournissent cependant pas les résultats escomptés et l’Antiaircraft Board lui préfère finalement le M16 MGMC.

Annexes

Données techniques

Liste des utilisateurs

Bibliographie 
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Notes et références

Notes

Références 

Blindé de la Seconde Guerre mondiale
Véhicule militaire de reconnaissance
Blindé des Forces armées des États-Unis
Véhicule de combat d'infanterie
Véhicule militaire de la guerre d'Algérie
Véhicule militaire espagnol