John Cowper Powys

John Cowper Powys ( – ) est un écrivain, conférencier et philosophe britannique (anglo-gallois).

Biographie 
John Cowper Powys est né à Shirley dans le Derbyshire, où son père Charles Francis Powys (1843-1923) officiait comme pasteur. Son deuxième prénom est un hommage au poète William Cowper, dont descendait sa mère. Il est l'ainé d'une fratrie de onze enfants; deux de ses frères, Llewelyn Powys et T. F. Powys sont également devenus des écrivains de renom. Les autres membres de la fratrie se sont illustrés dans les arts.

John Cowper étudie à Sherborne School et à Corpus Christi College à Cambridge. Il épouse Margaret Lyon le . Un fils, Littleton Alfred Powys, naît de leur union en 1902. John Cowper Powys travaille comme enseignant à Brighton puis à Eastbourne, avant de devenir conférencier itinérant en littérature pour le compte des universités d'Oxford et de Cambridge. Il exerce ensuite en Europe continentale et enfin aux États-Unis, où il vit de 1904 à 1934. Son mariage se détériore et Powys se sépare de Margaret sans pour autant divorcer ni cesser d'entretenir sa femme et son fils à distance. En 1921, il rencontre l'américaine Phyllis Playter avec qui il restera jusqu'à la fin de sa vie.

Aux États-Unis, son œuvre trouve un défenseur en la personne de Theodore Dreiser. John Cowper Powys participe en 1929 à un débat public avec Bertrand Russell à propos du mariage. Il prend la défense du roman de James Joyce, Ulysse, lors de son premier procès pour obscénité. Il entre aussi en correspondance avec la féministe et anarchiste américaine Emma Goldman qui le mentionne favorablement dans son autobiographie.

Il se fait connaître en tant que poète et essayiste, puis se met à écrire une série de romans remarqués pour leur recréation détaillée et intensément sensuelle du temps, des lieux et des personnages.

De retour au Royaume-Uni, il séjourne brièvement dans le Dorset, en Angleterre, puis s'installe à Corwen au Pays de Galles et enfin à Blaenau Ffestiniog, où il écrit principalement des romans historiques (dont deux situés au Pays de Galles) et des œuvres de fantasy magique. Il y demeure jusqu'à sa mort.

L'écrivain 
L’œuvre de Powys se partage principalement entre des romans et des essais philosophiques.

Si Powys publie régulièrement des essais et œuvres de fiction aux États-Unis dès 1915, ce n’est qu’à partir de la parution en 1929 de Wolf Solent (première traduction française en 1931) que se bâtit sa réputation de romancier, tant sur plan critique que commercial. Wolf Solent est généralement considéré comme le premier des « romans du Wessex », série dont font également partie Les Enchantements de Glastonbury (1932), Les Sables de la Mer (1934) et Camp Retranché (1936). Le cadre géographique de ces romans (les comtés du Dorset et Somerset) les situe dans un contexte personnel propre à Powys, et fait également écho aux romans de Thomas Hardy.

Ces romans qui demeurent les mieux connus et étudiés sont suivis par une autre série, inspirée elle plus clairement par le Pays de Galles et les réminiscences des anciennes mythologies: Owen Glendower (1941) et Porius (1951). Ces deux romans, partie historiques, partie mythiques, s'enfoncent toujours plus loin dans le passé. Owen Glendower suit une foule de personnages dont le jeune Rhisiart engagé dans la lutte pour l'indépendance du Pays de Galles face à l'Angleterre, en pleine Guerre de Cent Ans. Porius narre la destinée compliquée du prince Porius, un gallois combattant au sein d'une alliance de divers peuples contre les invasions saxonnes, aux confins du Ve siècle ap. J. C., dans le sillage du Roi Arthur. Le druide Myrddin (Merlin), personnage important du roman, y incarne le contact entre l'homme et la magie du monde. Ces deux romans, écrits pendant et peu après la Seconde Guerre Mondiale, portent la trace du conflit, jouent sur les parallélismes historiques, et interrogent une nouvelle fois la place de l'individu dans le chaos de l'Histoire, le mystère du monde.

L'écriture de Powys décrit des états de conscience élevés résultant d'une révélation mystique, ou de l'expérience d'un plaisir ou d'une souffrance extrêmes. Powys a aussi écrit des ouvrages de philosophie et de critique littéraire, dont notamment un des premiers hommages à Dorothy Richardson. Il est également connu pour son engagement contre la vivisection.

Ses romans se caractérisent par leur longueur et la quantité de personnages. Powys y montre un attachement pour l'occulte et une vision animiste du monde qui, entre autres choses, confère aux objets inanimés, comme le soleil dans Les Enchantements de Glastonbury, une âme et un point de vue. Le charme de ses livres n'atteint pas certains lecteurs, tandis que d'autres en sont profondément touchés.

Powys est également l'auteur d'une volumineuse correspondance. Un recueil de lettres à son ami de longue date et biographe Louis Wilkinson (lui-même connu pour sa relation étroite avec Aleister Crowley) est publié de son vivant. De nombreux volumes de correspondance paraissent après sa mort.

En 1965, Marie Canavaggia reçoit le « Prix Gustave Le Métais-Larivière » de l’Académie française pour sa traduction d'Autobiographie de John Cowper Powys.

Réception de son œuvre et hommages 
En 1958, Powys reçoit une plaque de bronze de la part de l'Académie des Arts de Hambourg, "en reconnaissance de ses exceptionnels services rendus à la littérature et à la philosophie". Il est nommé trois fois pour le Prix Nobel de littérature entre 1958 et 1962.

À l'occasion de la parution en français de l'Autobiographie en 1965, deux ans après la mort de Powys, Marcel Brion de l'Académie Française le qualifie dans Le Monde d'écrivain hors-pair qu'il importe de redécouvrir.

L'œuvre de John Cowper Powys a reçu les éloges de personnalités aussi diverses que les écrivains Henry Miller, Martin Amis, George Steiner, Margaret Drabble, Marc-Édouard Nabe ou le pianiste classique Glenn Gould. Le réalisateur britannique John Boorman a confié avoir eu au début de sa carrière le projet d'adapter au cinéma Les Enchantements de Glastonbury.

Œuvres

Romans 
 Wood and Stone (1915) 
 Rodmoor (1916) 
 After My Fashion (écrit en 1919, publié en 1980) 
 Ducdame (1925) 
 Wolf Solent (1929) 
 A Glastonbury Romance (1932) 
 Weymouth Sands (1934), aussi paru sous le titre Jobber Skald sur le marché britannique 
 Maiden Castle (1936) 
 Morwyn: or The Vengeance of God (1937) 
 Owen Glendower (1940) 
 Porius (1951, texte restauré en 1994)
 The Inmates (1952) 
 Atlantis (1954)
 The Brazen Head (1956) 
 Up and Out (1957), deux courts romans (novellas) 
 Homer and the Aether (1959)
 All or Nothing (1960)

Philosophie 
 The War and Culture (1914)
 The Complex Vision (1920)
 Psychoanalysis and Morality (1923) 
 The Art of Forgetting the Unpleasant (1928) 
 The Meaning of Culture (1929) 
 In Defense of Sensuality (1930) 
 A Philosophy of Solitude (1933) 
 The Art of Happiness (1935)
 Mortal Strife (1942)
 The Art of Growing Old (1944) 
 In Spite of: A Philosophy for Everyone (1953)

Nouvelles 
 The Owl, The Duck, and - Miss Rowe! Miss Rowe! (1930) 
 Romer Mowl and Other Stories (recueil publié en 1974)
 Real Wraiths (longue nouvelle, publiée en 1974) 
 Two and Two (longue nouvelle, publiée en 1974)
 You and Me (longue nouvelle, publiée en 1975)
 Three Fantasies (recueil publié en 1985)
 Abertackle
 Cataclysm
 Topsy-Turvy

Poèmes 
 Odes and Other Poems (1896) 
 Poems 1899 
 Wolf's Bane: Rhymes (1916) texte en ligne 
 Mandragora: Poems (1917) texte en ligne 
 Samphire (1922) texte en ligne 
 Lucifer: A Poem (1956)
 John Cowper Powys: A Selection from His Poems, éd. Kenneth Hopkins. Macdonald, Londres (1964)

Autres œuvres 
 Autobiography (1934) - prix de l'Académie française

Critique littéraire 
 Visions and Revisions (1915) Online text 
 Suspended Judgements (1916) : Project Gutenberg   {{Commentaire biblio|Publié en français de façon partielle sous le titre "Ulysse" de Joyce : une appréciation, traduit et préfacé par Philippe Blanchon, Toulon, Éditions de la Nerthe, , 2013}} 
 One Hundred Best Books (1916) : Project Gutenberg 
 The Religion of a Sceptic (1925)  
 Dorothy Richardson (1931)
 The Enjoyment of Literature (1938), paru sous le titre The Pleasures of Literature en Grande-Bretagne 
 Dostoievesky (1946) 
 Obstinate Cymric : Essays 1935–47 (1947)
 Rabelais (1948) 

 Théâtre 
 Paddock Calls (1984), publication posthume

 Correspondances 
 Letters of John Cowper Powys to Louis Wilkinson 1935–1956 (1958) 
 John Cowper Powy: Letters to Nicholas Ross, éd. Arthur Uphill (1971)
 John Cowper Powys: Letters 1937–54, éd. Iorwerth C. Peate (1974)
 Letters of John Cowper Powys to His Brother Llewelyn, éd. Malcolm Elwin. 2 vols. (1975) 
 Letters to Henry Miller from John Cowper Powys (1975) et Proteus and the Magician: The Letters of Henry Miller and John Cowper Powys, éd. Jacqueline Peltier (2014) 
 Powys to Knight: Letters of John Cowper Powys to G. R. Wilson Knight, éd. Robert Blackmore (1983)
 Jack and Frances: The Love Letters of John Cowper Powys to Frances Gregg, éd. Oliver Wilkinson, assisté par Christopher Wilkinson, 2 vols. (1994)
 Powys to Sea Eagle: Letters of John Cowper Powys to Philippa Powys, éd. Anthony Head (1996) 
 Powys and Emma Goldman: Letters of John Cowper Powys and Emma Goldman, éd. David Goodway (2008)
 The Correspondence of James Purdy and John Cowper Powys 1956–1963", éd. Michael Ballin et Charles Lock, Powys Journal, Vol. XXIII ()'A Philosophical Writer' in French : The Letters of John Cowper Powys to Jean Wahl 1937-1961, éd. Marcella Henderson-Peal et Charles Lock, Powys Journal, Vol. XXIV (2014)

 Journaux 
 Petrushka and the Dancer: The Diaries of John Cowper Powys 1929–1939, éd. Morine Krissdóttir (1995) 

 Études sur John Cowper Powys 
 Granit, n° 1-2, automne-hiver 1973, dirigé par François-Xavier Jaujard, éditions Nouveau quartier latin
 Plein Chant n° 42-43, 1988, cahier consacré à John Cowper Powys, rassemblé par Benjamin Stassen
 Nicole Berry, La Terre-mère, suivi de Étude sur John Cowper Powys et Joseph Conrad, Paris, L'Harmattan, 2011 
 Pierrick Hamelin et Goulven Le Brech, John Cowper Powys : une philosophie de la vie'', Bécherel, Les Perséides, 2012

Notes et références

Liens externes 

 
 British Powys Society
 Société Powys française

Naissance dans le Derbyshire
Écrivain britannique du XXe siècle
Romancier britannique du XXe siècle
Nouvelliste britannique du XXe siècle
Philosophe britannique du XXe siècle
Critique littéraire britannique
Épistolier britannique
Autobiographe britannique
Écrivain gallois du XXe siècle
Écrivain régionaliste
Auteur publié par les éditions Phébus
Auteur publié par les éditions du Seuil
Auteur publié par les éditions Payot et Rivages
Auteur publié par les éditions Gallimard
Auteur publié par les éditions Plon
Auteur publié par les éditions Grasset
Auteur publié par les éditions Christian Bourgois
Auteur publié par les éditions Flammarion
Auteur publié par les Presses universitaires de France
Auteur publié par les éditions José Corti
Auteur publié par les éditions L'Âge d'Homme
Auteur publié par les éditions de la Différence
Étudiant de Corpus Christi College (Cambridge)
Conférencier
Personnalité végétarienne
Naissance en octobre 1872
Décès en juin 1963
Décès au pays de Galles
Décès dans le Gwynedd
Décès à 90 ans