Кукурузные палочки

Кукурузные палочки — пищевой продукт, представляющий собою сформованную и высушенную пену, изготовленную на основе специально подготовленной кукурузной крупы. Иногда под кукурузными палочками понимают аналогичные изделия на основе крахмалосодержащих круп других злаков. Праздник кукурузных палочек традиционно празднуется 2 июня.

История появления 

Предшественниками появления палочек были кукурузные хлопья, изобретение которых произошло случайно. Виной всему была обычная практичность, а может быть и жадность.

В 1890-х годах братья доктор Келлогг и Вилл Кит Келлог, владеющие в США санаторием «Батл-Крик», недосмотрели при приготовлении блюда с применением маисовой муки. Чтобы не выбрасывать полученную кашу, они попробовали сделать из неё маисовое тесто, продавив через ролики. Теста не получилось, но получились хлопья. В последней попытке спасти продукты хлопья обжарили на кукурузном масле. После снятия первой пробы остальные хлопья также были пережарены и поданы к столу постояльцев. Блюдо имело успех.

Итогом эпопеи стал патент США для «Облупившихся Кукурузных злаков, а также Технологии их приготовления» от 31 мая 1892 года.

Следующий шаг — переход от хлопьев к палочкам — был сделан уже в послевоенные годы с развитием технологии пищевых производств. В частности, это было связано с широким внедрением экструзии в пищевую промышленность США.

В СССР производство кукурузных палочек впервые было организовано в 1963 г. на Днепропетровском комбинате пищевых концентратов по технологии и на оборудовании, разработанных В. Я. Крикуновым.

В 1980-е годы в СССР появились продукты из других круп, приготовленные по технологии кукурузных палочек, например, палочки и подушечки из рисовой крупы и т. п.

В 1990-е годы на территории бывшего СССР производством кукурузных палочек из-за простоты технологии начали заниматься многочисленные кооперативы, тогда же начались эксперименты по заправке кукурузных палочек другими продуктами (кроме сахарной пудры).

К 2010 году в России действует множество региональных частных производителей кукурузных палочек. В то же время качество многих производителей оставляет желать лучшего. Основными дефектами этих палочек является несовершенство структуры пены. Нередко используются некачественные масла, часто встречается чрезмерная экономия сахарной пудры.

Получение 
Саму по себе технологию получения кукурузных палочек называют несложной, но она требует тщательно соблюдения температурновлажностных режимов для самой пенообразующей массы, а также для атмосферы, в которой происходит вспенивание и подсушивание готового продукта.

Технологический процесс получения палочек состоит из следующих этапов:
 Подготовка кукурузной крупы. При подготовке кукурузная крупа подсушивается, а потом просеивается. При этом стараются отделить как мелкие (особенно мучнистые), так и крупные фракции. Годными для использования являются крупинки с размером от 0,67 мм до 1,2 мм. Минимальный разброс в размерах крупинок необходим для того, чтобы при приготовлении массы для вспенивания и затем самой пены крупинки пропитывались и вспенивались одинаковым образом. При наличии в крупе муки на следующих операциях крупа начнёт склеиваться в водонепроницаемые комки, а затем и подгорать в экструдере.
 Кондиционирование. Отобранная крупа подается в шнековый кондиционер, где в течение 2-4 минут её смешивают с подсоленной водой. Затем следует выдержка до 2-4 часов при постоянном перемешивании. Степень влажности крупы на этом этапе контролируется и должна быть порядка 22-25 %.
 Экструзия. Выдержанная увлажнённая и подсоленная крупа поступает в длинный шнековый подогреваемый (до 170°С-190°С) экструдер с уменьшающимся шагом винта. По мере прохождения экструдера крупа нагревается до температур свыше 200°С, давление паров воды сильно возрастает, крупа превращается в однородную пластичную массу. Под действием давления паров воды и подачи шнекового механизма горячая масса выдавливается через выходное отверстие экструдера в поток подсушенного подогретого воздуха. Давление перегретого водяного пара взрывообразно расширяет массу, формируя структуру кукурузной палочки и многократно увеличивая объём. Подвижный нож периодически срезает выдавливаемые палочки, и они с током воздуха уносятся в приёмник, подсушиваясь по пути до влажности 5-6 %.
 Подсушенные палочки уже можно употреблять в пищу, однако в таком виде на реализацию они, как правило, не поступают. Имея высокую пористость, подсушенные палочки хорошо принимают глазури на жировой основе, за счёт чего обогащается их вкус и увеличивается питательная ценность. Для глазирования используется растительное масло и тонкомолотые вещества или их смеси, например: сахар, соль, чеснок, различные пряности, сыр, мясо крабов или креветок, печень, ванилин, арахисовая масса, шоколадная и жировая глазурь, минеральные соли, витамины, жир, лецитин, белковые обогатители, пищевые эссенции и кислоты и многое другое.
 Обогащение (глазировка). В дражировочный котёл засыпаются палочки и добавляется растительное масло, после перемешивания в течение 3-5 минут в котёл досыпают порошковые добавки, например сахарную пудру, и перемешивают ещё какое-то время для равномерного распределения порошка. Вязкие малорастворимые добавки (арахисовые и шоколадные) предварительно смешивают с растительным маслом и в жидком подогретом виде сразу перемешивают с палочками.
 Фасовка. Стандартная операция, выполняемая на обычных фасовочных автоматах для сыпучих продуктов.

Успешные производители не раскрывают особенности своего технологического процесса (ноу-хау), поэтому здесь приводится только общая схема техпроцесса, также режимные параметры техпроцесса могут несколько отличаться от приведенных.

Свойства 
Строго говоря, все свойства пены, образующей палочки взаимосвязаны, однако, можно выделить несколько измеримых параметров, которые используются при контроле технологического процесса.
 Насыпная плотность — это интегральный параметр, указывающий на вероятность отклонения качества продукта от требуемого: например, понижение насыпной плотности продукта может свидетельствовать как о возможном более нежном вкусе палочек, так и о таких дефектах как брак  отсечки экструзии (образуются длинные витые палочки, существенно увеличивающие общий объём) либо чрезмерное раздутие воздушных пузырьков пены при толстых средостениях; повышение насыпной плотности сверх допустимого обычно заведомо свидетельствует о наличии дефектов, например о  повышенной влажности продукта или проблемах со вспениванием массы.
 Размер и форма пузырьков пены: очень мелкие пузырьки за счёт поверхностного натяжения имеют круглую форму и окружены относительно толстыми стенками с твёрдыми и плотными тетраэдрическими зёрнами в месте смыкания четырёх шариков пены. Крупные пузыри сильно искажают форму изделий. Оптимальными являются огранённые соседями пузырьки с сечением порядка 1-4 мм.
 Структура и толщина поверхностного слоя палочек: структура поверхности палочек всегда отличается от структуры их сердцевины, при этом размер пузырей в поверхностной области должен оставаться небольшим, чтобы сохранить форму палочки и облегчить нанесение добавок, а вот толщина поверхностного слоя должна быть минимальной, чтобы поверхность по консистенции не ощущалась как отдельная шкурка (примерно так, к примеру, чувствуется корочка у хлеба.
 Влажность готового продукта: продукты с повышенной влажностью не обладают характерным хрустом, считающимся одним из важных потребительских качеств кукурузных палочек, кроме того поверхностный слой палочек, хранящихся при повышенной влажности, быстро уплотняется, а сердцевина легко комкуется, что ощущается при их употреблении.
 Равномерность распределения вкусовых обогатителей: все палочки в той или иной мере грешат осыпанием обогатителей вкуса, так что в упаковке угловые и нижние палочки обычно несут на себе больше обогатителей.

Интересные факты 

 Если поджечь кукурузные палочки, то они начинают гореть голубым пламенем.

 Кукурузные палочки выпускают с разными вкусами – чеснока, сыра, малины, шоколада, лимона, специй и т.д.

См. также 
 Кукурузные хлопья
 Бамба

Примечания 

Закуски
Фастфуд
Американская кухня
Блюда из кукурузы