Helicoprion

est un genre éteint et fossile de poissons cartilagineux holocéphales de la famille des Helicoprionidae, qui ont vécu au Permien (). Ils pouvaient mesurer jusqu'à  de long et disposaient à la mâchoire inférieure d'une structure dentaire en spirale. Le nom du genre, construit sur le grec  (« spirale ») et  (« scie »), signifie « scie en spirale ».

La spirale dentaire pouvait atteindre  de diamètre et porter jusqu'à . Comme chez les requins actuels, qui appartiennent à la même classe, de nouvelles dents poussaient périodiquement, mais contrairement à eux elles ne tombaient jamais : elles suivaient un mouvement circulaire, avec les plus anciennes (les plus petites) au centre de la spirale et les plus récentes (les plus grandes) à la périphérie.

Histoire 
Les premières reconstitutions ont supposé que la spirale dentaire était un organe denté préhensible, placé sur la mâchoire supérieure ou sur la mâchoire inférieure, ou bien même sur la nageoire dorsale ou sur la nageoire caudale. La seconde de ces hypothèses, la plus classiquement adoptée, possédait deux variantes, selon qu'on plaçait la spirale dentaire à l'avant (au niveau de la symphyse mandibulaire)  ou à l'arrière (au niveau de l'articulation temporo-mandibulaire).

La question prend un tour nouveau en 1966 avec la description d'un spécimen découvert en 1950 dans une mine de l'Idaho (États-Unis), dans lequel la spirale dentaire, de  de diamètre et portant , est encore associée à des restes squelettiques cartilagineux au-dessus, en dessous et sur les côtés, en position naturelle. En 2008 une étude sous la direction de Robert Purdy conclut à une position à l'arrière de la gorge, mais elle soulève une polémique. En 2013 une étude par microtomographie aux rayons X résout définitivement la question : elle identifie les restes cartilagineux comme  la partie avant du palato-carré (appartenant à la mâchoire supérieure gauche) et le cartilage de Meckel (mâchoire inférieure gauche), place la spirale dentaire au niveau de la symphyse de la mâchoire inférieure et démontre qu'elle occupait toute la longueur des mandibules sans être proéminente. Le positionnement de la spirale implique un mouvement dorsal et postérieur des dents fonctionnelles lors de la fermeture de la gueule, tranchant les proies par cisaillement tout en les entraînant vers l'arrière.

Répartition géographique 
Des dents dHelicoprion ont été trouvés dans le monde entier : Norvège, Russie, Kazakhstan, Chine, Japon, Laos, Australie-Occidentale, Mexique, États-Unis (Idaho, Nevada, Wyoming, Texas, Utah et Californie) et Canada : ces poissons vivaient dans les mers chaudes qui bordaient la Pangée. Plus de 50 % des fossiles attribués à Helicoprion sont des spécimens de H. davisii trouvés dans la  de l'Idaho ; 25 autres % ont été trouvés dans l'Oural (Russie), appartenant à l'espèce H. bessonowi.

Éthologie 
On a émis l'hypothèse que ces prédateurs se nourrissaient d'ammonites et que leurs dents étaient adaptées à l'ouverture de la coquille de ces céphalopodes. 

Une autre hypothèse est qu'ils nageaient dans les bancs de poissons en ouvrant la bouche, ce qui leur permettait d'attraper les poissons sur leurs nombreuses dents.

Espèces 

En 2013, une analyse morphométrique systématique des spirales dentaires dHelicoprion ne reconnaît que les espèces H. davisii, H. bessonowi et H. ergassaminon, certaines des plus grandes spirales représentant juste des cas extrêmes.

Ce poisson étant de la même classe taxonomique que les requins, les articles de vulgarisation se permettent parfois fallacieusement de le surnommer « Requin préhistorique » ou « Ancien requin ».

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Liens externes 

  Prehistoric sharks
  Helicoprion: an Intriguing Puzzle

Genre de chondrichthyens préhistoriques (nom scientifique)
Holocéphale préhistorique
Poisson du Permien
Taxon fossile décrit en 1899