Alain Colas

Alain Colas, né le  à Clamecy (Nièvre) et disparu en mer le  au large des Açores au Portugal lors de la première Route du Rhum, est un navigateur français. Il est notamment connu pour sa victoire dans la Transat anglaise 1972 ainsi que pour son record du tour du monde à la voile en solitaire en 1973, ces deux résultats obtenus sur  rebaptisé Manureva. Par la suite, il est l'initiateur de la construction du grand monocoque Club Méditerranée avec lequel il termine cinquième de la Transat anglaise 1976. Homme de communication, il est le premier à s'appuyer sur le pouvoir des médias pour développer le sponsoring dans la course au large.

Sa disparition en  lors de la première Route du Rhum est entourée de mystères — aucun élément d'une épave n'a jamais été retrouvé — qui ont notamment nourri l'écriture par Serge Gainsbourg de la chanson Manureva interprétée en 1979 par Alain Chamfort.

Biographie

Jeunes années 
Les parents d'Alain Colas sont Roger (1907-1993), ancien ouvrier tourneur, et Fernande Colas qui dirigent la faïencerie de Clamecy. Il a deux frères, Christian (son aîné) et Jean-François, surnommé Jeff, son cadet. Il étudie de la cinquième à la première au lycée Jacques-Amyot d'Auxerre avant de passer une année au lycée Paul-Bert d'Auxerre où il obtient un baccalauréat philosophie en 1961. Il étudie ensuite à la faculté de lettres de Dijon puis poursuit ses études à la Sorbonne à Paris en anglais. En , à dix-neuf ans, il crée le club de canoë-kayak de Clamecy.

En 1965, alors qu'Alain Colas est esseulé à Paris et résolu à voyager, son père lui fait parvenir une annonce parue dans Le Monde dans laquelle l'université de Sydney recherche un , c'est-à-dire un chargé d'enseignement, et non un lecteur comme le croit le jeune homme. Il postule aussitôt et prépare son départ. De son propre aveu, s'il avait connu le sens précis du terme anglais, il n'aurait jamais osé postuler au poste proposé. Sans avoir reçu de réponse, il réserve un billet pour l'Australie sur un paquebot au départ de Marseille le . Le , il reçoit la réponse de l'université australienne : elle est négative. Néanmoins, il maintient son voyage. À chaque escale, il envoie diverses candidatures vers l'Australie. Arrivé à Sydney, il rencontre le responsable des études en français de la faculté, qui parvient à lui obtenir un poste de chargé d'enseignement : il enseigne alors la littérature française au . Avec quelques collègues, il découvre alors l'univers de la voile qu'il se met à pratiquer intensivement. En , il est engagé comme équipier d'un bateau néo-zélandais sur la course Sydney-Hobart.

Navigation avec Éric Tabarly 

À l'arrivée à Hobart, il rencontre Éric Tabarly qui vient de remporter la course avec . Les deux hommes sympathisent et comme la plupart des membres de l'équipage repartent vers la France (à l'exception de trois équipiers dont Olivier de Kersauson), Éric Tabarly propose à Alain Colas d'embarquer pour le trajet qu'il envisage vers la Nouvelle-Calédonie. C'est l'époque des vacances universitaires : Alain Colas accepte donc la proposition. Arrivés à Nouméa, ils se rendent ensuite à l'Île des Pins puis à Ouvéa où ils mouillent  le soir du . Ils y subissent à partir de minuit le cyclone Brenda avec des vents dépassant les  et ne s'échappent du piège que grâce au sang-froid de Tabarly et à la solidité du bateau, volontairement couché sous toute sa toile pour éviter de talonner. 

Cette rencontre initiatique avec Tabarly et avec le gros temps est décisive pour Alain Colas, et il décide de prendre une année de congé sans solde pour se consacrer à la navigation. Officiellement, il retourne à la Sorbonne pour terminer le cycle qu'il avait entamé en anglais. Il rentre en France et arrive à Paris en plein . Il va alors à Lorient où Tabarly peaufine  en vue de la toute proche Transat anglaise. Alain Colas aide quelque temps Tabarly sur le chantier du trimaran. 

Après l'échec de  sur la Transat, Tabarly s'engage sur le «  » (en équipages) à Cowes et recrute Alain Colas comme équipier pour cette course multicoque disputée en . Au retour de cette compétition, Tabarly décide de participer à la « Transpacifique » entre Los Angeles et Honolulu avec . Alain Colas est de l'expédition en tant qu'équipier et décide alors d'envoyer sa lettre de démission à Sydney pour se consacrer totalement à la voile. L'équipage part le , traverse l'Océan Atlantique, fait escale à Fort-de-France, traverse le canal de Panama avant d'arriver en Californie. Là, Alain Colas, laisse quelque temps ses coéquipiers pour retourner en France en avion, voir sa famille. 

À son retour en Californie en , il apprend que  n'est pas autorisé à courir Los Angeles-Honolulu car l'épreuve est strictement — ce que tout l'équipage ignorait, y compris Tabarly — réservée aux monocoques. Il participe tout de même en marge de la course officielle et arrive  avant le premier monocoque. Alain Colas retourne alors en France et participe à des régates sur Coriolan et sur , ce dernier barré par Gaston Defferre. Par la suite, Tabarly remonte une équipe en vue des courses Honolulu-Tahiti et Tahiti-Nouvelle-Calédonie. 

C'est à cette période, fin 1969, qu'Alain Colas formalise son désir d'acheter , dont Tabarly veut se séparer depuis longtemps : il verse un premier acompte sur les  réclamés. C'est l'époque de la vente de quelques récits de voyages dans la presse ainsi que de quelques photographies mais c'est très insuffisant pour envisager le rachat total du bateau. Pour convaincre un investisseur, Alain Colas comprend qu'il lui faut réussir un exploit médiatisé.

La course selon Alain Colas 

Alain Colas affrète donc le Narragansset, un voilier de  et participe en  à San Francisco-Papeete : la course est un échec notamment à cause de plusieurs avaries subies durant la course. Arrivé à Tahiti, il décide de naviguer jusqu'aux Îles Pitcairn dont il repart le . 

En France, le père d'Alain, Roger Colas, parvient à convaincre les banques et obtient un crédit de manière à acheter définitivement . Il retrouve ce bateau à Nouméa et procède avec l'aide de Tabarly à un grand ravalement des coques du bateau qui mouille au Cercle nautique calédonien. 

En , il engage  sur Sydney-Hobart courue deux ans avant en tant qu'équipier et qui lui avait permis de rencontrer Tabarly à l'arrivée. La course démarre bien et le bateau est rapidement en tête (officieusement car c'est un multicoque) jusqu'au moment où de graves déchirures de voile assorties d'une panne radio le laissent perdu pendant quarante-huit heures. Alain Colas décide alors de ramener  en France et entame un retour via La Réunion et le cap de Bonne-Espérance avec sa compagne Téura rencontrée à Tahiti. Peu à l'aise sur un bateau, celle-ci décide finalement de rentrer en avion vers la métropole. De son côté, il arrive à La Trinité-sur-Mer, le . 

En , Alain Colas conduit  à Plymouth en vue du prochain départ de la Transat anglaise 1972. Le départ est donné le  ; le , il arrive vainqueur à Newport aux États-Unis, pulvérisant le record de l’épreuve en vingt jours, treize heures et quinze minutes. Il bat donc le grand favori Jean-Yves Terlain qui courait sur le monocoque  soutenu financièrement par Claude Lelouch. 

En , il participe à une table ronde consacrée à « sport et qualité de la vie » animée par Anne-Aymone Giscard d'Estaing et devient Chevalier de la Légion d'honneur.

Son objectif suivant est de réaliser le premier tour du monde en solitaire en multicoque avec  rebaptisé Manureva, l’oiseau du voyage en tahitien. À bord de ce bateau, légèrement modifié pour affronter les mers difficiles de l'hémisphère sud, Alain Colas part de Saint-Malo le . Après une escale à Sydney, il franchit le cap Horn le . Arrivé à Saint-Malo le , il bat de trente-deux jours le record du tour du monde en solitaire détenu par Sir Francis Chichester, en monocoque. Ce périple de  a été accompli en parallèle de la première édition de la , une course autour du monde en équipage en monocoques, notamment courue par Tabarly qui ne  l'initiative de Colas de courir seul sur multicoque au moment de la , profitant ainsi de sa couverture médiatique. Une certaine distance s'installe alors entre Tabarly et Colas, que les médias contribuent à présenter comme une rivalité.

Le projet de quatre-mâts 

En 1975, Alain Colas conçoit et met en œuvre la construction d’un quatre-mâts, voilier de  de long, à la pointe de la technologie, pour la Transat anglaise 1976. C'est l'architecte naval Michel Bigouin qui l'accompagne dans ce projet. Pour le financement du projet, il bénéficie de l'aide de Claude Collard président du comité national olympique et sportif français ainsi que de celle de Gaston Defferre avec qui il a régaté par le passé. Ce dernier réussit à obtenir des encarts publicitaires « gratuits » dans la presse écrite régionale en échange de récits de ses navigations. Rapidement Gilbert Trigano acquiert la totalité des encarts pour le compte de l'entreprise Club Méditerranée.

Accaparé par le projet Grand Bateau, Alain Colas trouve tout de même le temps de naviguer quelques jours sur Manureva. Le , dans le port de La Trinité-sur-Mer, Alain Colas est victime d'un accident : sa cheville droite est sectionnée par le cordage d'une ancre du bateau. D'abord hospitalisé à l'hôpital Saint-Jacques de Nantes, il subit vingt-deux opérations qui lui permettent de conserver son pied, et continue à superviser la réalisation du Club Méditerranée depuis son lit de l'hôpital de Nantes. Il demande au fabricant de mâts suisse Nirvana, Albert Cœudevez, d'adapter ses réalisations à un éventuel handicap (selon les conseils de son ami alpiniste René Desmaison). Le , le « Grand Bateau » est lancé à l'arsenal du Mourillon à Toulon. Une équipe de volontaires réalise ensuite les équipements très sophistiqués du navire, qui fait sa première sortie en mer le  en présence d'Alain Colas toujours convalescent.

Le , Alain Colas est au départ, sur le « Grand Bateau » baptisé Club Méditerranée, de la cinquième Transat anglaise en solitaire, à Plymouth. Les jours suivants, cinq tempêtes se succèdent dans l'Atlantique nord, coulant plusieurs bateaux. Sur Club Méditerranée, elles provoquent la rupture des drisses. Tabarly étant alors faussement localisé en tête, la course paraît jouée. Alain Colas décide d'une escale technique à Terre-Neuve, qui dure trente-six heures. Le , il arrive second à Newport,  après Éric Tabarly. Mais le comité de course le pénalise de , le rétrogradant à la cinquième place, parce qu'il a été aidé par des équipiers à hisser ses voiles lors de son départ de Terre-Neuve. Les scellés de son moteur n'étaient plus en place, mais rien ne lui fut reproché sur ce point : . Après la course, il représente la France avec Club Méditerranée, lors du défilé des navires organisé sur le fleuve Hudson du bicentenaire des États-Unis. Puis il regagne la France et organise, en  et en , l'opération « Bienvenue à bord ». Amarrant son voilier géant dans les grands ports de la Manche et de l'Atlantique, il accueille gratuitement les visiteurs le matin ; l'après-midi, il propose des sorties en mer avec participation aux frais, suivies de projections et de conférences. Ces manifestations, qui rencontrent le succès, sont l'occasion de vendre les livres d'Alain Colas et les objets ornés de son logo.

Au printemps et en été 1977 avant la disparition du navigateur, « Bienvenue à bord » se déroule dans les ports français de la Méditerranée. En 1982, le voilier est vendu à Bernard Tapie par la veuve d'Alain Colas : il deviendra alors le Phocéa administré par la société Alain Colas Tahiti (ACT).

La dernière course 

Le , il prend le départ de la première Route du Rhum à bord de Manureva. Le , alors qu'il a passé les Açores dans les Îles portugaises, il envoie son dernier message radio  dans lequel il signale : « Je suis dans l’œil du cyclone, il n’y a plus de ciel, tout est amalgame, il n’y a que des montagnes d’eau autour de moi » (selon le frère d'Alain Colas, ce message, qui a été rapporté par la compagne d'Alain Colas, n'est pas daté comme le dernier ). Il navigue alors parmi les premiers mais dans la tempête qui se déchaîne peu après, Manureva disparaît. Le 17 au soir était prévu l'appel suivant d'Alain Colas à la rédaction de RMC, mais celle-ci n'a plus été contactée après le 16.

Dans les jours et les semaines qui suivent, des recherches au large des Açores sont entreprises, notamment effectuées par l'armée qui utilise des Breguet Atlantic pour survoler la zone, ceci . Le dimanche  une communication d'Alain Colas aurait été interceptée par au moins deux radio-amateurs : . Début décembre, l'inquiétude est grande non seulement pour Alain Colas mais également pour d'autres concurrents, comme Jacques Palasset, « muets » depuis le départ. Aucune trace du Manureva n'a été retrouvée par les quatre avions de patrouille maritime qui ont survolé une large étendue de l'Atlantique ( au total) pendant une vingtaine de jours ().

À partir de mi-décembre, un certain nombre de déclarations relatives à la disparition d'Alain Colas sont prononcées : le , Raoul Civrays, président de la fédération française de voile, rappelle la forte opposition de la fédération à l'organisation de courses en solitaire. Le docteur Bainvel, qui l'avait suivi pour son problème au pied, rappelle de son côté que . Sont également précisés les points suivants : le bateau embarquait près d'un mois de vivres ; il avait bien été révisé avant le départ de Saint-Malo mais il n'embarquait pas de balise de détresse, oubliée sur le quai au départ.

Le , le ministère de la Défense annonce officiellement l'arrêt des recherches. En , son frère Jean-François Colas, bon connaisseur de voile pour avoir été équipier de son frère, considère que  : il aurait pu dériver à bord de son embarcation de survie. Les hypothèses les plus probables (choc avec un cargo, désintégration des structures d'un bateau construit en aluminium) sont écartées par l'opinion qui se rue avec gourmandise sur les thèses du suicide ou que le skipper aurait refait sa vie sur une île déserte en raison des grosses dettes qu'il avait contractées pour la construction du monocoque Club Méditerranée.

En 2014, certains proches d'Alain Colas mettent en avant l'état de fatigue mécanique du voilier pour expliquer la disparition du navigateur. Les coques en aluminium auraient présenté « des milliers de criques » et de fissures, selon un examen réalisé par le commissariat à l’énergie atomique, masquées par plusieurs couches de peinture. Avant le départ, de nombreuses soudures faisaient défaut, notamment au niveau des bras de liaison, et la coque et les flotteurs étaient sujets aux voies d'eau.

Vie privée 
Alain Colas est le père de trois enfants : Vaimiti, Torea et Tereva, qu'il a eus avec sa compagne Teura Krauze. Après la disparition d'Alain Colas, celle-ci est repartie vivre à Tahiti.

Hommages 

La disparition d'Alain Colas inspire Serge Gainsbourg qui écrit en 1979 les paroles de la chanson Manureva, composée et chantée par Alain Chamfort.

Plusieurs villes de France ont donné le nom d'Alain Colas à des voies ou à des bâtiments. Une plaque en sa mémoire a par exemple été posée à Saint-Malo, ville dont il est parti lors de son dernier voyage. Le lycée de la communication de Nevers a reçu le nom d'Alain Colas. À Clamecy, une statue du navigateur, en bronze, a été inaugurée en 2006. Cette statue était originellement prévue pour être installée en 1988 lors du  de la disparition d'Alain Colas ; mais le peu d'adhésion au projet initial de Thomas Schütte avait reporté sa concrétisation. Finalement c'est un travail de  de haut, réalisé par le sculpteur Dominique Babinet et le fondeur Gilbert Clémenti, qui a été installé à proximité du centre sportif de La Tambourinette.

En , La Poste française met en vente un timbre à  à l'effigie d'Alain Colas.
En 2018 c'est au tour de l'administration postale de la Polynésie française d’émettre un nouveau timbre « Alain Colas » à l'occasion du  de sa disparition, dessiné par Cyril de La Patellière.

Distinctions 
 Chevalier de la Légion d'honneur (1972)
 Prix Marie-Christine Ubald-Bocquet (fondé par Guy Wildenstein) de l'Académie des sports (1972)
 Prix Jean Walter de l'Académie française pour l'Ensemble de son œuvre (1974)
 Prix Louis-Castex de l’Académie française pour Cap Horn pour un homme seul (1977)
 Prix André-de-Saint-Sauveur de l'Académie des sports (1975)

Voir aussi

Bibliographie

Œuvres d'Alain Colas

Ouvrages 
   

  

  

  

 

  

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Documentaires 
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Liens externes

Notes et références

Notes

Références 

Skipper français
Navigateur français du XXe siècle
Navigateur solitaire
Naissance en septembre 1943
Naissance à Clamecy (Nièvre)
Décès en novembre 1978
Décès en mer
Personnalité liée à la Nièvre
Vainqueur de la Transat anglaise
Marin mort en compétition
Ingénieur et architecte naval
Élève du lycée Jacques-Amyot d'Auxerre
Étudiant de l'université de Bourgogne
Étudiant de l'université de Paris
Professeur à l'université de Sydney
Universitaire français du XXe siècle
Chevalier de la Légion d'honneur
Personnalité disparue au XXe siècle
Décès à 35 ans