Offensive des Cent-Jours

L’offensive des Cent-Jours est l'appellation principalement utilisée dans les pays anglo-saxons pour désigner l'ultime offensive conduite par les Alliés de la Première Guerre mondiale contre les Empires centraux sur le front de l'Ouest, du  au . Au Canada francophone, on l'appelle aussi parfois « Les cent jours du Canada » en référence au rôle important joué par le Corps canadien de la première armée britannique.

Pour l'armée française, il s'agit des contre-offensives Foch, subdivisées ainsi : 

Cette série d'attaques est plus rapide que les offensives allemandes de mars à juillet, et fait craquer le front à chaque fois, avec pour résultat la démoralisation définitive des armées allemandes et leur retraite, conclue par l'armistice signé à Compiègne et qui met fin aux opérations.

Circonstances 
Les grandes offensives allemandes sur le front de l'Ouest débutées avec l'opération Michael en  ont tourné court en juillet. Les Allemands ont réussi à atteindre la Marne mais n'ont pas obtenu la percée décisive qu'ils recherchaient. Lorsque ces offensives prirent fin en juillet, le commandant suprême des forces alliées, le maréchal français Foch, ordonna une contre-offensive qui est connue sous le nom de seconde bataille de la Marne. Les Allemands, se rendant compte que leur position était intenable, se retirèrent de la Marne vers le nord.

Foch estima alors que le moment était venu pour les Alliés de repasser à l'offensive. Les Américains étaient désormais nombreux en France et leur présence avait ravivé le moral des troupes. Leur commandant, le général John Pershing, tenait à utiliser son armée de façon indépendante. L'armée britannique avait quant à elle été renforcée par un grand nombre de soldats de retour de campagnes en Palestine et en Italie et par un grand nombre de réservistes retenus auparavant en Grande-Bretagne par le Premier ministre David Lloyd George.

Foch approuva une proposition du maréchal Douglas Haig, commandant du corps expéditionnaire britannique, d'attaquer sur la Somme, à l'est d'Amiens et au sud-ouest du champ de bataille de la Somme en 1916. La Somme a été choisie comme site approprié pour l'offensive pour plusieurs raisons. Comme en 1916, elle constituait la limite entre les armées britanniques et françaises, matérialisée par la route Amiens-Roye, permettant aux deux armées de coopérer. Ensuite, la campagne picarde fournissait un bon terrain pour les chars, ce qui n'était pas le cas en Flandre. Enfin, les défenses allemandes, assurées par la deuxième armée allemande du général Georg von der Marwitz, étaient relativement faibles, ayant été soumises à des incursions continuelles par les Australiens dans un processus appelé Peaceful Penetration.

Les batailles

Bataille d'Amiens 

La bataille d'Amiens débuta le  par l'assaut de plus de dix divisions alliées (australiennes, canadiennes, britanniques et françaises) avec plus de 500 chars. Grâce à une préparation minutieuse, les Alliés bénéficièrent d'une surprise totale. L'attaque, menée par le Corps australien et le Corps canadien de la quatrième armée britannique, réussit à percer les lignes allemandes que les chars purent ainsi prendre à revers, semant panique et confusion. À la fin de la journée, une avancée de  de long avait été créée dans les lignes allemandes au sud de la Somme. Les Alliés avaient fait  et s'étaient emparés de 330 canons. Le total des pertes allemandes est estimé à , le , alors que les Alliés ont eu environ , blessés et disparus. L'effondrement du moral allemand conduisit Erich Ludendorff à surnommer ce jour .

L'avancée se poursuivit pendant encore trois jours mais sans les résultats spectaculaires du , leur avancée rapide privant les assaillants du soutien de l'artillerie et de certains approvisionnements. Au cours de ces trois jours, les Alliés ont cependant réussi à avancer de  supplémentaires, certes moins que l'avance du seul premier jour, les Allemands ayant entre-temps reçu des renforts. Le , les Allemands commencèrent à se retirer du saillant qu'ils avaient réussi à occuper pendant l'opération Michael en mars et se replièrent sur la ligne Hindenburg.

Bataille de la Somme 

Le 15 août 1918, Foch demanda à Haig de poursuivre l'offensive d'Amiens, même si l'attaque souffrait du manque d'approvisionnements et d'artillerie et si des réserves allemandes avaient été amenées sur le secteur. Haig refusa et se prépara à lancer une nouvelle offensive de la  armée britannique sur Albert qui débuta le .

L'offensive fut un succès, obligeant la seconde armée allemande à se retirer de . Albert fut pris le . L'attaque fut élargie au sud par la  armée française à partir du , qui s'empara de la ville de Noyon le . Le , au nord de l'attaque initiale, la Première armée britannique lança un nouvel assaut qui permit de progresser de  lors de la deuxième bataille d'Arras. Bapaume tomba le . Lorsque l'artillerie et les munitions eurent été avancées, les Britanniques de la  Armée reprirent l'offensive et le corps australien traversa la Somme dans la nuit du , brisant les lignes allemandes à Mont-Saint-Quentin et Péronne. Le commandant de la  Armée britannique, le général Henry Rawlinson, décrivit la progression australienne du  au  comme le plus grand exploit militaire de la guerre.

Le , les Allemands avaient dû se replier sur la ligne Hindenburg d'où ils avaient lancé leur offensive au printemps.

Autres batailles durant l'avancée sur la ligne Hindenburg 
Il y eut également d'autres batailles durant l'avancée des Alliés sur la ligne Hindenburg, celles de Savy-Dallon le , d'Havrincourt le 12, de Vauxaillon le 14 et d'Épehy le 18. Ces engagements considérés comme mineurs scandent la retraite allemande sur l'ensemble du front occidental en .

Bataille de Savy-Dallon 
Du , la  Debeney, entre Saint-Quentin et La Fère, s'empare des premières avancées de la ligne Hindenburg.
Le , l'armée Debeney (36 et ), étendue jusqu'au sud de l'Oise, attaque et après avoir enlevé l'épine de Dallon (sud ouest de St Quentin) par les , 102,  Bataillon de chasseurs, 321 et 401 régiments d’infanterie aidés du  RAC, Castres et Essigny-le-Grand (13,29,39 régiment d’infanterie et le  d’artillerie), borde la vallée de l'Oise, de Vendeuil à La Fère.

Bataille de Vauxaillon 
Le , Mangin ( armée) attaque au Moulin de Laffaux ( DI) et sur Allemant (), puis emporte le plateau est de Vauxaillon et le mont des Singes (), Sancy, la ferme des Loges et Vailly. Ce jour-là, les régiments de la   (23, 4 ,128) de la   (167, 168, 169), de la   (5, 74, 224e) sur un front de , capturent . Au sud du massif de Saint-Gobain, les premières défenses de la ligne Hindenburg sont ébréchées.

 VAUXAILLON 1918 est inscrit sur le drapeau des régiments engagés lors de cette bataille.

Batailles de la ligne Hindenburg 

Foch planifia alors une grande offensive concentrique sur les lignes allemandes en France, les divers axes de progression convergeant sur Liège en Belgique.

Les principales défenses allemandes étaient ancrées sur la ligne Hindenburg, une série de fortifications défensives qui s'étendaient de Cerny sur l'Aisne à Arras. Avant le début de la principale offensive de Foch, les derniers saillants allemands restants à l'ouest et à l'est de la ligne furent enfoncés à Havrincourt et à Saint-Mihiel, le  et à Épehy et sur le canal du Nord le .

La première attaque de la grande offensive de Foch fut lancée le  par le corps expéditionnaire américain dans l'offensive Meuse-Argonne. Deux jours plus tard, le groupe d'armées d'Albert  de Belgique et la seconde armée britannique du général Herbert Plumer) lancèrent une attaque près d'Ypres en Flandre (la cinquième bataille d'Ypres). Les deux assaillants progressèrent bien au début mais furent ensuite ralentis par des problèmes logistiques.

Du 27 au , les Canadiens de la 5ème Brigade d'infanterie canadienne prennent pied dans le petit village de Chérisy (sud-est d'Arras) situé derrière les installations de la Ligne Hindenburg dans ce secteur. Cette percée constituera le point de départ de la retraite allemande en Artois. L'attaque aura coûté entre autres la quasi-totalité du 22ème bataillon Canadien-Français.

Le , Haig lança l'attaque principale contre la ligne Hindenburg (la bataille du canal Saint Quentin) avec la  Armée britannique. Le , la  Armée britannique avait brisé les défenses de la ligne Hindenburg sur toute sa longueur. Rawlinson écrivit: «Si les Boches [les Allemands] n'avaient pas montré de tels signes de démoralisation au cours du mois passé, je n'aurais jamais envisagé d'attaquer la ligne Hindenburg. Si elle avait été défendue par les Allemands d'il y a deux ans, elle aurait certainement été imprenable... " 

Pendant ce temps, le , les  et  Armées britanniques, emmenées par le Corps canadien, franchissaient la ligne Hindenburg durant la bataille du canal du Nord.

Cet effondrement força le Haut Commandement allemand à accepter la fin de la guerre. L'évidence de la démoralisation allemande convainquit également de nombreux commandants des forces alliées et dirigeants politiques que la guerre pourrait être terminée en 1918, alors que les Alliés s'efforçaient de réunir une force suffisante pour lancer une vaste offensive décisive en 1919.

La retraite allemande 
Au cours du mois d'octobre, les armées allemandes durent se retirer de tous les territoires conquis en 1914. Les Alliés repoussèrent les Allemands sur la ligne de chemin de fer reliant Metz à Bruges (indiquée sur la carte en tête de cet article), qui avait servi à alimenter l'ensemble du front dans le nord de la France et la Belgique pendant une grande partie de la guerre. Lorsque les armées alliées atteignirent cette ligne, les Allemands furent contraints d'abandonner de plus en plus grandes quantités d'équipement lourd et de matériel, ce qui réduisit encore davantage leur moral et leur capacité de résistance.

Les pertes restèrent élevées dans l'ensemble des forces combattantes alliées ainsi que dans l'armée allemande en retraite. Des engagements d'arrière-garde eurent lieu à Ypres, Courtrai, Selle, Valenciennes, sur la Sambre et à Mons, avec des combats se poursuivant jusqu'aux dernières minutes avant l'armistice qui prit effet à  le . Un des derniers soldats à mourir fut le Canadien George Lawrence Price, à 10h58. Malgré cela, les tombes militaires présentent parfois des dates de décès postérieures au , il s'agit alors de soldats décédés des suites de leurs blessures survenues avant l'armistice.

Pour approfondir

Bibliographie 
     Les Batailles de Picardie : Itinéraire. Amiens, Montdidier, Compiègne / publié par Michelin à lire en ligne
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Liens internes

Notes et références 

Bataille ou opération de la Première Guerre mondiale
Bataille sur le sol français
Histoire de la Somme
Bataille de la Première Guerre mondiale impliquant l'Australie
Offensive des Cent-Jours
Bataille de la Première Guerre mondiale impliquant les États-Unis
Bataille de 1918