Robert de Montesquiou

Le comte Robert de Montesquiou, né à Paris le  et mort à Menton (Alpes-Maritimes) le , est un homme de lettres français, poète, dandy et critique d'art et de littérature.

, il aurait servi de modèle à des Esseintes dans À Rebours (1884) de Huysmans et à Monsieur de Phocas de Jean Lorrain. Il fournit aussi à Marcel Proust l'un des modèles du baron de Charlus dans À la recherche du temps perdu, ce qui le rendit furieux malgré les dénégations de Proust. La postérité l'a malmené sans tenir compte de la diversité de ses activités et de la qualité de ses écrits.

Biographie 

Marie Joseph Robert Anatole de Montesquiou-Fézensac, quatrième et dernier enfant du comte Thierry de Montesquiou-Fézensac (1824-1904), vice-président du Jockey Club, et de la comtesse, née Pauline Duroux, petit-fils d'Anatole de Montesquiou-Fezensac, est issu par son père d’une très ancienne famille de la noblesse française, originaire de Gascogne, et par sa mère d'une famille bourgeoise cossue. Souffrant de ce qu'il ressentait comme une mésalliance de son père, il s'éloigne de sa mère (« une personne à laquelle je ne suis rattaché que de loin »), dont il déclare que la famille est suisse, ce qui est faux.

Sa sœur aînée, Élise, épousera Louis de Cambacérès (veuf de la princesse Bathilde Bonaparte).

En 1885, Montesquiou rencontre à Venise un jeune argentin Gabriel Yturri (1860-1905) qui devient son secrétaire et son compagnon. L’abbé Mugnier évoque ainsi cette amitié : . (…) .

Ses amitiés 
Il a été entouré d'amis fidèles : d'abord sa cousine, la comtesse Greffulhe, le marquis et la marquise de Casa Fuerte, la princesse Bibesco, la comédienne Sarah Bernhardt, Madeleine Lemaire, qu'il surnomma l', la princesse de Léon, Judith Gautier, Gustave Moreau, James Abbott McNeill Whistler, Antonio de La Gandara, Georges Hoentschel, et même, pendant un temps, Octave Mirbeau. Gabriele D'Annunzio était un de ses amis notamment pendant la période que le grand poète italien passa à Arcachon. Les deux amis avaient une vision très semblable de la vie et une communauté d’intérêts. Il fréquentait le salon littéraire de Geneviève Bizet où il croisait Henri Meilhac, Paul Bourget, dandy comme lui et romancier, ou Joseph Reinach.

Marcel Proust 
Marcel Proust lui est présenté en avril 1893, lors d'une réception donnée par Madeleine Lemaire pour fêter la sortie prochaine de son recueil de poèmes, Le Chef des odeurs suaves. À l'invitation du comte, Proust entrera en correspondance avec lui à la suite de cette rencontre. Il n'éprouve cependant pas d'attirance physique à son égard, étant plutôt porté vers les éphèbes de son âge, mais est désireux de cultiver une amitié qui peut lui ouvrir les portes des salons les plus fermés et profiter des leçons du comte. Il le flatte sans vergogne , se disant  et lui envoie de petits cadeaux ainsi que des tirés à part de ses articles. En mai 1894, le comte lui confie la rédaction du compte rendu pour Le Gaulois de la « fête littéraire » très fermée  lors de l'inauguration du Pavillon Montesquiou. Dans un article ultérieur, Proust dit de Montesquiou qu'il est « Un professeur de beauté » (1904).

L'importance de Robert de Montesquiou pour Marcel Proust n'est plus à démontrer. Le comte permet au jeune écrivain de faire ses premières armes, d'entrer dans la haute société et aussi de porter un regard d'esthète sur la société. Se retrouve d'ailleurs dans le projet proustien une complexité de langue et d'écriture qui n'est pas étrangère au style de Montesquiou. Une abondante correspondance atteste de la proximité, tumultueuse toutefois, des deux hommes. Une quinzaine d'années après leur rencontre, Proust confiera à son ami Robert Dreyfus qu'il ne savait pas que Montesquiou ignorait qu'il était ridicule. Si Proust ne fut pas toujours aussi reconnaissant qu'il aurait pu l'être vis-à-vis de Montesquiou, les relations entre les deux écrivains restèrent cordiales, voire affectueuses, jusqu'à la mort du comte. Montesquiou souffre manifestement d'être réduit aux modèles de des Esseintes et de Charlus, alors que, dans la vie, il était très différent de ces deux personnages. Il ne cesse de se défendre de cette légende dans des textes particulièrement émouvants réunis en 1999 par Jean-David Jumeau-Lafond avec les textes de Proust consacrés à Montesquiou, un texte de Verlaine et des fragments de correspondance Proust-Montesquiou sous le titre d'un des articles que Proust lui dédia : Professeur de beauté. Il faut toutefois reconnaître avec Caroline Weber que .

Influence 
Il soutient l'avant-garde de son époque : Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine en poésie ; Claude Debussy ou Gabriel Fauré en musique ; Paul Helleu et Léon Bakst en peinture. Montesquiou ne se contente pas alors d'aider intellectuellement certains créateurs : pour Verlaine, par exemple, il met en place une pension avec une dizaine de contributeurs (dont Maurice Barrès et la comtesse de Béarn) qui fut versée au poète à la fin de sa vie.

Il joue aussi un rôle essentiel dans la reconnaissance de certains auteurs : c'est le cas de la poétesse romantique Marceline Desbordes-Valmore à laquelle il consacre une conférence et dont il est l'un des initiateurs de la redécouverte, en organisant une cérémonie à Douai en 1896, avec inauguration d'une statue et lecture de textes par Sarah Bernahrdt et Marguerite Moreno.

Montesquiou rend aussi hommage à la fameuse comtesse de Castiglione, personnalité singulière du Second Empire, célèbre pour ses photographies et sa vie romanesque.

Montesquiou portait sur le « Grand monde », qui était le sien, un regard souvent amusé, voire incisif comme l'attestent divers écrits, parfois posthumes ou inédits, tel Les Quarante Bergères, recueil de poèmes satiriques à clés consacré à des femmes de la haute société.

D'un caractère éruptif, Montesquiou ne pouvait s'empêcher de polémiquer à tout propos, ainsi lorsque la comtesse de Béarn, née Martine de Béhague, offre au Louvre un cadre ancien pour La Joconde.

Appréciation 
Des jugements sévères ont été portés sur lui : ,  pour certains, il ne serait pas parvenu  pour d'autres. L'œuvre poétique et critique de Montesquiou, certes inégale, est pourtant d'une grande richesse empreinte d'une subtilité sensible. Si Forain l'appelait méchamment  et si Pierre Louÿs lui a consacré un poème très acide, Le comte R… de M…, il fut soutenu et défendu par Georges Rodenbach, Paul Verlaine, Anatole France, Leconte de Lisle, les frères Goncourt et bien d'autres, en particulier lors de la parution de ses principaux recueils : Les Chauves-souris (1892) et Les Hortensias bleus (1896).

Résidences 
L’hôtel particulier du comte de Montesquiou, que ses parents firent édifier pour lui et son frère en 1858 par l'architecte Joseph-Michel Le Soufaché, existe toujours aujourd’hui au 1, boulevard de La Tour-Maubourg dans  arrondissement de Paris (il est actuellement occupé par le centre culturel de Chine).

Quant au château de la famille Montesquiou-Fézensac, situé à Artagnan, près de Vic-en-Bigorre dans les Hautes-Pyrénées, il a été détruit en 1934 par un incendie, dont les causes restent inexpliquées. Il est aujourd'hui en partie restauré.

À la suite de leur visite du , les frères Goncourt ont décrit la "garçonnière" de Montesquiou, du rez-de-chaussée avec jardin du 8, rue Benjamin-Franklin (où vécut de 1895 à sa mort en 1929 Georges Clemenceau et devenu en 1931 le musée Clemenceau) : . Il avait une tortue qu'il envoya chez Fabergé pour en sertir la coquille de pierres précieuses, ce qui eut pour effet de tuer l'animal, une excentricité que J.-K. Huysmans a reprise dans À rebours (chapitre V).

Envisageant de quitter Paris, il achète sur l'avenue de Paris à Versailles un pavillon du  qui avait appartenu à un écuyer de Louis XVI. Il le fait restaurer au coût de 458 millions de francs et le nomme Pavillon Montesquiou. Il y adjoint un théâtre en style rococo au centre du jardin qu'il nomme Éphémère. Pour son inauguration, il y donne le 30 mai 1894 une « fête littéraire » sous la présidence d'honneur d'Élisabeth Greffulhe et Sarah Bernhardt. La liste des invités compte des écrivains, des peintres et des personnalités de l'aristocratie ainsi que du monde politique. Marcel Proust y est invité afin de rédiger un compte rendu de la fête pour Le Gaulois. Pour le jeune auteur, cette fête lui permet de faire la connaissance de la comtesse Greffulhe, dont il dira qu'il n'a jamais vu une femme aussi belle.

Le , Montesquiou acquiert du milliardaire pârsî Ratanji Jamsetji Tata le Palais Rose du Vésinet, copie assez fidèle du Grand Trianon de Versailles, en plus petit. Séduit dès sa première visite, il se serait aussitôt écrié : . Il l'habite jusqu'en 1921 et la laisse à son dernier secrétaire Henri Pinard ; celui-ci la vendit à Luisa Amann, marquise Casati, muse de nombre d'artistes de la première moitié du  qui, ruinée, l'abandonna à ses créanciers en 1932.

Son tombeau 
Montesquiou repose dans une tombe anonyme du cimetière des Gonards à Versailles, aux côtés de son compagnon Gabriel Yturri ; elle est surmontée de la statue de l'ange du silence, l'index de la main droite sur les lèvres et les orbites vides, statue provenant du château de Vitry-sur-Seine et achetée par Montesquiou.

Scandale 
Supposé présent lors de l'incendie du Bazar de la Charité, Robert de Montesquiou . Il fut accusé de s'être frayé un chemin vers la sortie en frappant violemment avec sa canne des femmes et des jeunes filles déjà encombrées par leurs toilettes. En réalité, Montesquiou n'était pas présent lors de cette tragédie. La rumeur concernant ce fait, propagée sans fondement par la famille d'Henri de Régnier, entraîna un duel retentissant entre Montesquiou et Régnier en , épisode qui mit fin à la diffamation, mais permit au comte de se distinguer encore par son dandysme malgré les circonstances puisque le journaliste Louis Marsolleau, en rendant compte de l'événement, décrivit la canne arborée par le comte en cette circonstance comme .

Postérité 
Montesquiou fut un collectionneur effréné mais plus sensible aux associations d'objets et de couleurs et aux reliques historiques qu'à l'importance des œuvres d'art ; il avait aussi la fâcheuse habitude de vendre ses portraits, comme celui de Whistler, ce qui le fâcha avec le peintre. Il fut surtout un bibliophile éminent. Le catalogue en plusieurs volumes de la vente de sa bibliothèque compte parmi les plus importants de son époque.

Une partie de sa collection d'art est vendue par Drouot le .

Œuvres 

Ses critiques littéraire et artistiques font preuve de justesse, tels ses textes sur Émile Gallé (qui réalisa pour lui une commode et divers vases), le sculpteur Jean Carriès, Paul Helleu auquel Montesquiou consacre une importante monographie, René Lalique, Ingres, Delacroix, Gustave Moreau, Edward Burne-Jones, Arnold Böcklin et bien d'autres.

Montesquiou a publié dix-huit volumes de poésie, vingt-deux œuvres critiques, deux romans et deux biographies. Ses trois volumes de souvenirs ont été imprimés après son décès.

Poésie 
 Les Chauves-Souris, Clairs obscurs, Paris, Richard, édition privée, ornée de dessins de Whistler, Antonio de La Gandara, Jean-Louis Forain et Hōsui Yamamoto, 1892
 Le Chef des odeurs suaves, Floréal extrait, Richard, 1893 (réimpression en 1894 ornée d'un dessin par Breughel)
 Le Parcours du rêve au souvenir, Paris, Charpentier et Fasquelle, 1895
 Les Hortensias bleus, Charpentier et Fasquelle, 1896 (couverture ornée d'un dessin de Paul César Helleu)
 Les Perles rouges : 93 sonnets historiques, Charpentier et Fasquelle, 1899, dédié à Maurice Lobre ( illustrée de quatre eaux-fortes d'Albert Besnard)
 Les Paons, Charpentier et Fasquelle, 1901 (couverture illustrée d'un dessin par René Lalique)
 Prières de tous : huit dizaines d'un chapelet rythmique, Paris, La Maison du Livre, 1902 (illustrée de dessins de Madeleine Lemaire)
 Calendrier Robert de Montesquiou pour 1903 (couverture illustrée d'un portrait de Montesquiou avec chauves-souris dorées, et orné à chaque page d'un vol de chauves-souris, tiré en or ou en bleu)
 Calendrier Robert de Montesquiou 1904 (édition illustrée de dessins)
 Passiflora, Paris, éditions de L'Abbaye, 1907 (couverture illustrée d'un dessin par Montesquiou)
 Les Paroles diaprées. Cent dédicaces, Richard, 1910
 Les Paroles diaprées. Nouvelle série de dédicaces, Richard, 1912
 Les Offrandes blessées : élégies guerrières, Paris, Edward Sansot, 1915 ( ornée d'un frontispice d'après Ingres)
 Nouvelles Offrandes blessées , La Maison du livre, 1915 (frontispice par Henri Gervex)
 Offrande coloniale, 1915
 Sabliers et lacrymatoires : élégies guerrières et humaines, Sansot, 1917 (frontispice d'après Auguste Rodin)
 Un moment du pleur éternel : offrandes innommées, Sansot, 1919 (frontispice d'Aubrey Beardsley)
 Les Quarante Bergères : portraits satiriques, Paris, La Librairie de France, 1925 (publication posthume, avec frontispice d'Aubrey Beardsley et lettrines gravées sur bois par Carrera Llano-Florez, né en 1889)

Essais 

 Félicité : étude sur la poésie de Marceline Desbordes-Valmore, suivie d'un essai de classification de ses motifs d'inspiration, Paris Alphonse Lemerre, 1894 (ornée d'un portrait de  Valmore d'après Devéria)
 Roseaux pensants, Charpentier et Fasquelle, 1897. Inclut des extraits de la prose de la comtesse Greffulhe.
 Apollon aux lanternes, Paris, Albert Lanier, 1898
 Autels privilégiés, Charpentier et Fasquelle, 1898
 Alice et Aline, une peinture de Théodore Chassériau, Charpentier et Fasquelle, 1898
 Musée rétrospectif de la classe 90 (parfumerie, matières premières, matériel, procédés et produits) à l'Exposition universelle internationale de 1900, Paris, Belin Frères, 1900
 « Alfred Stevens », dans Gazette des beaux-arts, ,  — 
 Pays des aromates, Paris, Henri Floury, 1900
 L'Inextricable Graveur : Rodolphe Bresdin, Richard, 1904
 Professionnelles Beautés, Paris, Félix Juven, 1905
 Altesses sérénissimes, Félix Juven, 1907
 Assemblée de notables, Félix Juven, 1908
 Saints d'Israël, La Maison du livre, 1910
 Brelan de dames, essai d'après trois femmes auteurs, Fontemoing et Cie, 1912
 Têtes d'expression, Paris, Émile-Paul Frères, 1912
 Paul Helleu, peintre et graveur, Floury, 1913
 Têtes couronnées, Edward Sansot, 1916
 Majeurs et mineurs, Sansot, 1917
 Diptyque de Flandre, triptyque de France, Sansot, 1921
 Les Délices de Capharnaüm, Émile-Paul Frères, 1921
 Élus et Appelés, Émile-Paul Frères, 1921
 Le Mort remontant, Émile-Paul Frères, 1922
 Du snobisme, réimpression, Le Chat rouge, 2022

Romans 
 La Petite Mademoiselle, Paris, Albin Michel, 1911
 La Trépidation, Paris, Émile-Paul Frères, 1922

Biographies 
 Le Chancelier des fleurs : douze stations d'amitié, La Maison du livre, 1907
 La Divine Comtesse : étude d'après Madame de La Castiglione, Paris, Maison Goupil, 1913
 L'Agonie de Paul Verlaine (1890-1896), Paris, M. Escoffier, 1923

Théâtre 
 Mikhaïl. Mystère en quatre scènes, en vers, d'après Tolstoï, 1901

Mémoires 
 Les Pas effacés, en trois volumes, Émile-Paul Frères, 1923 ; réédition aux Éditions du Sandre, 2007

Correspondances 
 Robert de Montesquiou, 1855-1921 : d'un siècle à l'autre, correspondance éditée par Ralph Brauner, Paris, Vitrines d'archives, l'Association des amis des archives, 2014 
 M. Proust - R. de Montesquiou. Correspondance, préface de Mathilde Bertrand, Paris, éditions Rivages, coll. « Rivages Poche Petite Bibliothèque », 2019

Iconographie (liste partielle) 
 La Collection Frick de New York conserve, entre autres œuvres de Whistler, le portrait de Montesquiou intitulé : Arrangement noir et or, le comte Robert de Montesquiou-Fezensac (1891-1892) ;
 un autre portrait du comte, d'Antonio de La Gandara (vers 1887-1888 ?), moins connu que celui de Boldini de 1897 (musée d'Orsay, Paris), le Portrait du comte Robert de Montesquiou reproduit ci-joint et sur la couverture de l'ouvrage Masculin singulier, ouvrage sur le dandysme de Marylène Delbourg-Delphis (Hachette, 1985), est exposé au musée des Beaux-Arts de Tours : il est représenté de profil, tenant un énorme bijou en forme de scarabée (legs Hersent-Luzarche, château d'Azay-le-Ferron, 1952).
 une photographie par Paul Nadar datée du  (archives photographiques Paris, SPADEM) a été exposée dans l'exposition Le monde de Proust (C.N.M.H.S. Hôtel de Sully, Paris, avril-) ;
 un portrait de lui, assis, la tête soutenue par sa main droite gantée, par Laszlo, daté de 1905, est visible sur le site Internet consacré par la "JSS GALLERY" à ce peintre ;
 Albert Besnard l'a représenté sur une eau-forte en 1899 ( au catalogue de l'œuvre gravé du peintre par Louis Godefroy, Paris, 1926). Un premier état en est visible au musée municipal de Gray (Haute-Saône).
 Une reproduction en noir et blanc du buste de Montesquiou exécuté par Arnold Rechberg figure en frontispice de Rote Perlen, version allemande de Les Perles rouges, éditée à Leipzig, chez Xenien Verlag en 1912.

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
Par ordre chronologique :
  Tom Antongini, D'Annunzio aneddotico, Milan, A. Mondadori, 1935
 Abbé Mugnier, Journal 1879-1939, collection « Le Temps Retrouvé », Paris, Mercure de France, 1986
 Philippe Jullian, Robert de Montesquiou, un prince 1900, Librairie académique Perrin, 1987
 Patrick Chaleyssin, Robert de Montesquiou, mécène et dandy, Somogy, 1992
 Edgar Munhall, Whistler et Montesquiou, Le Papillon et la Chauve-souris, New York/Paris, The Frick Collection / Flammarion, 1995
 Robert de Montesquiou et Marcel Proust, Professeur de beauté, textes réunis et préfacés par Jean-David Jumeau-Lafond, Paris, La Bibliothèque, 1999 (version espagnole : "Préface, présentations, anthologie, notes", Robert de Montesquiou, Marcel Proust, Professor de Belleza, Madrid, Pre-Textos, 2011, traduction et introduction de Luis Antonio de Villena)
 Collectif : Robert de Montesquiou ou l'art de paraître, Paris, Réunion des Musées Nationaux, 1999 
 Gabriel Badea-Päun, « Entre mondanité et mécénat – les avatars d’une relation, Robert de Montesquiou et Antonio de La Gandara », dans La Revue de la Bibliothèque nationale, /2007, Dossier « La presse du  », 
 Laure Hillerin, La Comtesse Greffulhe. L'ombre des Guermantes, Paris, Flammarion, 2014
 
 .

Liens externes 

  « Robert de Montesquiou (1855-1921) », émission de France Culture dans la série « Une vie, une œuvre », diffusée le 

Écrivain français du XIXe siècle
Écrivain français du XXe siècle
Poète français du XIXe siècle
Poète français du XXe siècle
Essayiste français du XIXe siècle
Essayiste français du XXe siècle
Romancier français du XXe siècle
Biographe français
Mémorialiste français
Critique d'art français
Critique littéraire français
Cavalier français
Cavalier aux Jeux olympiques de 1900
Famille de Montesquiou
Modèle de Proust
Le Vésinet
Dandy
Naissance dans l'ancien 10e arrondissement de Paris
Naissance en mars 1855
Décès en décembre 1921
Décès à Menton (Alpes-Maritimes)
Décès à 66 ans
Décadentisme
Personnalité inhumée au cimetière des Gonards de Versailles