Paul Fleuriot de Langle

Paul Antoine Marie Fleuriot, vicomte de Langle, né le  au château de Kerlouët à Quemper-Guézennec et décédé le , à Maouna (Îles Samoa), est un officier de marine et aristocrate français du . Entré dans la Marine royale à l'âge de 14 ans, au début de la guerre de Sept Ans, il y fait toute sa carrière. Nommé capitaine de vaisseau puis chef de division pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, il était également membre puis président de l'Académie de Marine. Il embarque comme second de l'expédition de Lapérouse ( - ).

Biographie

Origines et famille 
Paul Antoine Marie Fleuriot, chevalier de Langle, naît dans une famille de la noblesse , originaire de Bretagne, d'ancienne extraction de 1427.Ses parents possèdent le manoir de Kerlouët. Il est le fils de Jean Sébastien Fleuriot, comte de Langle (1712-1781) et de Marie Jeanne de La Monneraye (1707-1796). De cette union naissent deux fils et quatre filles. Son frère aîné, Jean Charles Fleuriot, comte de Langle (1738-1809) est capitaine au Régiment Royal-Étranger de cavalerie.

Cette famille donnera à la France un grand nombre de marins qui se distingueront et parviendront à des grades élevés. On peut citer notamment ses deux petits-fils : Camille Louis Marie Fleuriot de Langle (-), contre-amiral  le , il est Major de la flotte du  maritime de Brest; ainsi que le frère aîné de ce dernier Alphonse Fleuriot de Langle (-), vice-amiral  et , Préfet maritime du  maritime de Brest.

Il épouse, au printemps de 1784, Melle Georgette de Kerouatz, pupille du vice-amiral d'Hector, commandant de la marine à Brest. Ils n'auront qu'un seul enfant né le  à Brest, Jean-Charles qui épousera en 1806 Mélite de Fresnel (d'où postérité). Sa descendance, tout au long du XIXe siècle, œuvre dans la Marine Nationale. Durant la révolution, la veuve de Paul-Antoine se réfugie en Angleterre avec son fils : elle survivra comme couturière en travaillant dans un atelier où l'on fabriquait des vêtements pour les ecclésiastiques anglicans.

Armes de famille 
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Carrière dans la Marine royale 

Il entre dans la compagnie de garde-marine de Brest le , et embarque le  suivant sur le vaisseau Le Diadème, dans l'Escadre de BOMPAR aux Antilles, alors qu'il n'a que 14 ans.
En 1762, sur le même vaisseau, il participe à la campagne de l'Escadre de Blénac et à la prise de cinq bâtiments anglais chargés de troupes. L'année suivante, le , il est sur la Malicieuse jusqu'à Cadix puis participe à une campagne en Guyane sur l'Étoile. Le  il est chargé, sur La Porteuse de surveiller l'approvisionnement des ports militaires. En 1767, il est à Lisbonne et en Méditerranée sur la Biche puis l'Écluse : il entreprend une visite successive de tous les ports de Dunkerque à Bayonne.

En 1770, il est nommé enseigne de vaisseau  et atteint Saint-Domingue (actuelle Haïti) sur la Belle-Poule le , où il se lie à Lapérouse. En 1772, il est en escadre d'évolutions sur la Dédaigneuse.

En 1774, il est élu membre de l'Académie de Marine et prend une part active aux travaux de cette assemblée ; il en élu secrétaire le  puis directeur le . Il participe à la rédaction du Dictionnaire de marine pour les chapitres Charpentage et Machines. Il publie :
 un Mémoire sur la méthode de détermination de la latitude en mer par deux hauteurs du soleil prises hors du méridien d'après les recherches faites lors de sa campagne sur La Dédaigneuse ;
 Observations astronomiques, par Trémergat et de Langle (cote 073-TX, p. 97-98)
 Rapport des observations de longitude par les distances de la lune au soleil et aux étoiles, faites à bord de la Dédaigneuse par MM. de Langle, Prévalaye et Trémergat. (cote 073-TX, p. 121-133)
 Détermination de la variation de la boussole (cote 073-TX, p. 508-518)
 Rapport de Blondeau, de Langle et Fortin sur les observations relatives aux longitudes, faites par Desouches à bord de l’Elisabeth destinée pour Saint-Domingue (cote 076-TI, p. 206-207)
 Rapport de Granchain, de Langle et Fortin sur des observations analogues faites par Clairon, professeur d'hydrographie au Havre (cote 076-TI, p. 208-210)

Guerre d'indépendance des États-Unis (1775 - 1783) 

Il prend part à la guerre d'indépendance américaine.
Du  au , il sert sur Le solitaire monté par le Duc de Chartres. Il est fait Lieutenant de vaisseau le  ; il passe le , chef d'état-major sur Le Saint-Esprit avec lequel il combat à Ouessant le . La même année, il reçoit la croix de Saint-Louis en récompense de ses services. Il est débarqué du Saint-Esprit le  puis prend le commandement de la corvette Le Hussard chargée d'escorter des convois le . Le , il prend un corsaire de 14 canons, le cutter Actif. Tout l'hiver, il fait le service de convoyeur. Le , il est surpris au large d'Ouessant, par manque de vent à terre, par le Nonsuch auquel il ne peut échapper. Sir John Wallace le traite en ennemi généreux et huit jours après, il est de retour dans son château.

Du  au  il commande l'Aigrette, puis passe le  au commandement de La Résolue, chargée de transporter en Amérique le colonel Loreins et le capitaine Penn, envoyés des États-Unis. Arrivé à Boston le , après avoir fait quelques prises pendant la traversée, il remet à la voile le  et rejoint l'armée du comte de Grasse ; il mouille au Fort-Royal le . Il est pourvu du commandement de L'Experiment, prise anglaise, le  : il escorte des convois aux Antilles.

Il est chargé d'une mission difficile dont le succès préoccupait à juste titre le comte de Grasse. Il s'agissait de la conquête de la Jamaïque. On avait rassemblé à grands frais un personnel considérable, des vivres, des munitions... sur une flotte de 150 voiles dont l'escorte fut confiée à de Langle, lequel avait sous ses ordres le vaisseau Le Sagittaire et deux frégates. Il a le bonheur, après avoir combattu quelques corsaires qui essayèrent d'entamer son convoi, de le conduire à Cap-Français, où il arrive le . Quittant le même jour l'Experiment mauvais marcheur, il prend le commandement de la frégate l'Astrée que venait de quitter son ami Lapérouse, passé sur le Sceptre, dont le commandement était devenu vacant avec la mort de M. de Ternay.

La défaite du comte de Grasse ayant fait échouer l'expédition de la Jamaïque, c'est alors que fut résolue celle qui avait pour objet la destruction des établissements anglais dans la baie d'Hudson. Lapérouse, qui la commandait, partit du Cap le , ayant sous ses ordres les frégates l'Astrée et l'Engageante, de 36 canons chacune, commandées la première par de Langle, la seconde par M. de la Jaille. Cette expédition, dont Kerguélen nous a conservé les détails dans sa Relation de la guerre maritime de 1778, eut pour résultat la destruction des forts de Galles et d'York. Pendant cette expédition contre les établissements anglais de la baie d'Hudson, Lapérouse et de Langle participent activement aux opérations et ce dernier, quatorze jours après son retour à Brest, reçoit, le , le brevet de capitaine de vaisseau, en récompense des services rendus. Les États-Unis lui donnèrent de leur côté un témoignage de leur juste reconnaissance en le nommant chevalier de l'Ordre de Cincinnatus.

Voyages d'exploration scientifique

Expédition de La Pérouse 

En 1785, Louis XVI ordonne une expédition scientifique et commerciale autour du monde. Admiré pour ses compétences, ses connaissances, notamment en mathématiques et en astronomie, et sa force de caractère, Paul Fleuriot de Langle est choisi par son ami Jean-François de La Pérouse comme second de l'expédition La Pérouse et commandant de la frégate L'Astrolabe (500t, 114 membres d'équipage). Il se distingue par la qualité des relations qu'il entretient à bord avec les scientifiques embarqués. 

Comme le rappelle Pierre Bérard, c'est 

L'expédition les fait visiter Madère, l'île Sainte-Catherine, Monterey, Macao, les Philippines, les îles Samoa.

Le drame de Maouna 

Sur le chemin du retour, Paul-Antoine et ses hommes accostèrent sur l'île Maouna pour chercher de l'eau potable qui manquait sur le vaisseau. Sur leurs chaloupes chargées de barriques d'eau, ils attendirent que la marée soit haute pour pouvoir rejoindre le vaisseau.

Des indigènes de Tutuila encerclèrent les canots, et l'hostilité monta. Fleuriot de Langle refusa de tirer sur les indigènes, car la mission devait rester pacifique sur ordre du roi. Il reçut une pierre sur la tête, et tomba à l'eau.

Dès lors, une véritable bataille commença entre l'équipage et ses agresseurs. Onze marins furent tués sur place, vingt furent blessés et Fleuriot de Langle fut achevé à coups de massue.

Il est nommé chef de division le  (à titre posthume).

Hommages et postérité 
Très affecté, La Pérouse aurait pu couler bas cent pirogues qui contenaient plus de cinq cents personnes, avant de quitter cette île, mais, dit-il, Je craignis de me tromper au choix des victimes, le cri de ma conscience leur sauva la vie. Les restes de Fleuriot de Langle ont été inhumés dans le chœur de l'église Saint-Louis à Brest après des obsèques en grande pompe.

Au nombre de ses descendants, figure l'écrivain Jean de La Varende.

À Nantes, un square porte son nom dans le centre-ville.

Comme en témoigne M. de Fleurieu :

Épilogue 
Après les massacres, L'Astrolabe repartira, mais le bâtiment s’abimera sur les récifs de Vanikoro, au nord de la Nouvelle-Guinée (sans doute vers ). Quant à La Pérouse et à l'équipage de La Boussole, l'on reçut en  de leurs nouvelles, écrites de Botany Bay (sur la côte orientale de l'Australie). Ce furent les dernières... le bâtiment périra également à Vanikoro.

C'est seulement en 1826, dans l'île de Vanikoro, que l'on découvrit les débris de son bateau : un morceau de bois sculpté, une écuelle en argent estampillée de fleurs de lys, une cloche de bord en bronze. Tous ces vestiges avec lesquels il est impossible de reconstituer la tragédie où périt l'Astrolabe furent abrités au Musée de la Marine.

Monument aux Morts 
Paul-Antoine Fleuriot de Langle figure sur le Monument aux Morts, érigé en 1883, commémorant cet évènement et installé sur le lieu des faits, sur l'Île de Tutuila aux Samoa américaines. La plaque porte l'inscription « Morts pour la science et la Patrie » le , suivent le nom des 7 victimes de « L'Astrolabe » dont Fleuriot de Langle, puis ceux des 4 victimes de « La Boussole » dont Robert de Lamanon.

Découvertes lors de l'expédition Vanikoro 1999 
Dans le cadre des plongées sur les épaves de « La Boussole » et de « L'Astrolabe », on met au jour en 1999 un graphomètre à pinnules semblable à celui trouvé à Numbo en 1885. Cette trouvaille a été suivie des découvertes successives d'une fourchette en argent aux armes de Fleuriot de Langle, de louis d'or, de pièces de monnaie espagnoles et russes, d'un thermomètre à alcool, d'un sifflet de manœuvre, d'un corps de pompe de cale, d'une ancre, d'un casque de dragon, d'un crucifix et d'une statuette à forme humaine, pièces auxquelles on peut ajouter une myriade de petits objets de moindre importance : des débris de vaisselle, une passoire en cuivre, des balles de mousquet, une pièce d'un jeu de dominos pyrogravée, des bouteilles, des pichets, des gobelets, des médailles et hausse-cols d'officiers, des perles de pacotille, etc.

Grâce à la station de téléphonie par satellite mise en place par l'association Salomon, Alain Conan a pu établir une liaison téléphonique avec la Vicomtesse de Fleuriot de Langle pour l'informer de la découverte d'une fourchette en argent aux armes de Paul Fleuriot de Langle le , à Vanikoro, dans le cadre de cette campagne de recherche.

Notes et références

Sources et bibliographie 
 Prosper Levot, , Cauderan, 1852, p. 702-704 
 Y. Avril, Fleuriot de Langle, second de Laperousse dans Les Carnets du Goëlo n°3 (1987), bulletin de la Société d'études historiques et archéologique du Goëlo
 Jean-François de Lapérouse, Voyage autour du monde sur l'Astrobale et la Boussole (1785-1788) (introduction et notes d'Hélène Patris), Paris, éditions La Découverte, 2008
 Claude Pisano, Paul-Antoine Fleuriot de Langle, éditions Serre, 2011
 .
 Plongée magazine, , « Vanikoro », sous-titré « Dernières nouvelles de La Pérouse », par Pierre Larue, 52
 Le Mystère Lapérouse, ou le Rêve inachevé d'un roi, par l'association Salomon, éditions de Conti, 
 
 
 
 C. Gaziello, L'expédition de Lapérouse, 1785-1788 : réplique française aux voyages de Cook, Paris, 1984

Voir aussi

Articles connexes 
 Expédition de La Pérouse
 Liste des membres de l'expédition de La Pérouse
 Histoire de la Marine française sous Louis XVI
 Expéditions menées sur les traces de La Pérouse
 Musée Lapérouse
 La Boussole et l'Astrolabe
 Familles subsistantes de la noblesse française

Liens externes 

 Hommage dans sa commune natale à Quemper-Guézennec (22)
 Sa généalogie sur le site geneanet.org
 Sa biographie sur racines-et-patrimoine.fr
 La collection La Pérouse
 Association Lapérouse

Membre de l'Académie de marine
Navigateur français
Explorateur français
Explorateur maritime
Membre de l'expédition La Pérouse
Naissance en août 1744
Naissance dans la province de Bretagne
Personnalité liée aux Côtes-d'Armor
Décès en décembre 1787
Décès aux Samoa
Mort d'un traumatisme crânien
Mort au cours d'une expédition scientifique
Décès en mer
Personnalité disparue au XVIIIe siècle
Ordre de Cincinnatus
Décès à 43 ans
Famille Fleuriot