Центральним поняттям першої істини є страждання — дукха або дуккха (, палі dukkhaṃ — «страждання», «фрустрація», «дискомфорт»). Переклад слова дукха як страждання приблизний. Воно може означати страждання тіла чи душі, але в загальному розумінні воно означає скоріше незадовільність. Тобто першу шляхетну істину можна розуміти як «життя незадовільне».