Засновником вчення вважається Сіддхартха Гаутама, який надалі отримав ім'я Будда Шак'ямуні. Оригінальна назва вчення — дгарма (закон, вчення) або будда-дгарма (вчення Будди). Слово «буддизм» створене європейцями у XIX столітті.