1950 के दर्शक के दौरान सबसे लोकप्रिय और सबसे अधिक भुगतान पाने वाले भारतीय मनोरंजनकर्ताओं में से एक, मधुबाला दो दशक से अधिक समय तक फिल्म में सक्रिय थीं और उन्होंने 70 से अधिक चलचित्रों में भूमिकाएँ निभाईं, जिनमें महाकाव्य नाटक से लेकर सामाजिक हास्य शामिल थे। उन्होंने समकालीन अंतरराष्ट्रीय मीडिया में प्रमुखता से छापा, दक्षिण एशियाई, यूरोपीय और पूर्वी अफ्रीकी देशों के बाजारों में एक प्रमुख अनुयायी प्राप्त किया। 2008 में, एक आउटलुक पोल के परिणामों ने उन्हें बॉलीवुड के इतिहास में सबसे प्रसिद्ध अभिनेत्री के रूप में सूचीबद्ध किया।