这真是个有意思的问题。
我来抛砖引玉一下。(这句不是谦辞,我在之前从来没考虑过有关问题,以下都是我刚刚翻书和搜索,然后加之我自己的猜测得来的)
我个人觉得苹果这一种水果并没有在多个西方文化中都具有很高的象征意义,而是苹果这一单词在西方神话文化中经常出现。
我觉得苹果一词在西方神话文化中经常出现是因为:
一
苹果这一水果出现较早,且在欧洲常见,有观点认为人类最早种植的果树之一就是苹果树
( The apple tree was perhaps the earliest tree to be cultivated, and its fruits have been improved through selection over thousands of years. 引自Applehistory分目)
二
古罗马文化深刻影响了西方文化,其中一个重要的方面就是拉丁语广泛传播,很多语言是以拉丁语为基础而产生的
三
(我个人认为因为1的原因) 拉丁语中 苹果一词(malum)泛指水果, 很多水果都以苹果一词为词根
(其实我觉得更深的源头是古希腊语,但很不幸,在这项语言面前,我就是一个渣渣,我找不出证据……对不起)
比如,拉丁语中石榴其字面意思是多籽的苹果,桃子是波斯苹果,杏是提前成熟的苹果。
而英语中几乎所有和水果有关的俗语,都有苹果的出现。
(石榴、桃子、杏拉丁文如何拼写我没有找到,其字面意思是不是如上所说我也无法亲自考证,只是从水果总动员之pomegranate石榴(星期四)和其他单词老师处得知,等一下邀请一位会拉丁语的同学来说一下)
综上
我觉得 苹果 在题目所说的语境里 应该类似于我们文言文的虚指。就像 三人行,必有我师 这句话的 三 一样。
至于到了现代,人们开始真的在这些语境里指苹果,我觉得这是拉丁语的消亡造成的。
(其实我还觉得文艺复兴中大量神话主题的画作中画的是苹果,是不是也应该是一个重要的原因,但这纯粹是我个人的一种臆测,实际上我连文艺复兴的画也没看过几幅,只是刚刚用百度查看了几幅而已,亚当夏娃 文艺复兴 画的搜索结果)
另附:
圣经里没有明确说过亚当夏娃吃的是苹果,说的是 他们吃了善恶树 上的果实。
实际上我问信教的叔叔阿姨,他们告