社会存在指社会生活的物质方面,即不依人们的社会意识为转移的社会物质生活过程,主要是指物质资料的生产方式。社会意识指社会的精神生活过程,是对社会存在的反映,包括人们的政治法律思想、道德、艺术、宗教、科学和哲学等意识形式及感情、风俗习惯等社会心理。马克思恩格斯在《德意志意识形态》一书中第一次提出社会存在决定社会意识的原理,并作了系统的论述。后来马克思和恩格斯在《序言》中对这一原理做了精辟的概括,他们指出:“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在,相反,是人们的社会存在决定人们的意识。”社会存在决定社会意识的原理是辩证唯物主义物质决定意识原理在社会历史观中的具体体现。