《老人与海》这本小说是根据真人真事写的。第一次世界大战结束后,海明威移居古巴,认识了老渔民格雷戈里奥·富恩特斯。
1930年,在古巴一条渔船上当船长的富恩特斯到位于古美之间的海域捕鱼,遭遇一场热带风暴的时候,他却恰巧搭救了在暴风雨中遇险的海鸣威。他们一道前往佛罗里达海岸避难,更在这过程里结成生死之交。从此,海明威与富恩特斯结下了深厚的友谊,并经常一起出海捕鱼。
1935年,富恩特斯做了海鸣威私人游艇“皮拉尔”号的船长。他们经常一同驾驶着游艇出海打鱼。
1936年,富恩特斯出海很远捕到了一条大鱼,但由于这条鱼太大,在海上拖了很长时间,结果在归程中被鲨鱼袭击,回来时只剩下了一副骨架。
1936年4月,海明威在《乡绅》杂志上发表了一篇名为“碧水之上:海湾来信”的散文,其中一段记叙了一位老人独自驾着小船出海捕鱼,捉到一条巨大的大马林鱼,但鱼的大部分被鲨鱼吃掉的故事。当时这件事就给了海明威很深的触动,并觉察到它是很好的小说素材,但却一直也没有机会动笔写它!
1950年圣诞节后不久,海明威产生了极强的创作欲,在古巴哈瓦那郊区的别墅“观景社”,他开始动笔写《老人与海》(起初名为《现有的海》)。到1951年2月23日就完成了初稿,前后仅用了八周。4月份海明威把手稿送给去古巴访问他的友人们传阅,博得了一致的赞美。