2005年12月15日,运河申遗发起人(运河三老):郑孝燮(古建专家91岁)、罗哲文(文物专家82岁)、朱炳仁(中国工艺美术大师62岁)三老联名向运河沿线18城市市长发《关于加快京杭大运河遗产保护和“申遗”工作的信》,引起运河沿线城市的积极回应,就此拉开了运河申遗的序幕。
2006年3月58位政协委员联合向全国政协十届四次会议提交了一份提案,明确支持“运河三老”的申遗公开信,呼吁启动对京杭大运河的抢救性保护工作,并在适当时候申报世界遗产项目。
2006年5月12日,全国政协京杭大运河保护与申遗考察团于12日在北京举行启动仪式并揭幕由朱炳仁设计制作的运河申遗纪念标。
2002年,大运河被纳入了“南水北调”东线工程。2014年6月22日,第38届世界遗产大会宣布,中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。2014年9月,通州、武清、香河三地水务部门已签订战略合作协议,京杭大运河通州—香河—武清段有望实现复航,计划于2017年实现初步通航,2020年正式通航。