60年代后期,美国的《国家环境政策法》(NEPA)中,规定了环境影响评价的制度。从此,对环境系统工程和环境污染综合防治的研究工作迅速发展起来。环境工程专业这门新的学科形成了。中国环境工程学科是在70年代中后期才迅速发展起来的,其标志是1977年,清华大学在原有给水排水专业的基础上成立了我国第一个环境工程专业。这也标志着我国的环境工程专业开始了自己的发展历程。截至2000年初,中国大约有140多所大学成立了环境工程专业。
中国政府十分重视环境教育工作,确立了“环境保护,教育为本”的指导思想。环境教育是一项终生教育的基础工程,是提高全民族环境道德素质和环境科学文化素质的基本手段。环境专业教育是中国的环境工作中最重要的一个环节。
环境专业教育的主要对象是环保专业的中等专业学校、职业高中和高等院校的学生。主要任务是有计划地培养环保科技人才和管理人才。中国的环境教育已有20多年的历史,专业设置和结构体系都趋于合理,基本上满足了国家经济建设对环保人才的需求。
环境工程专业仍属于正在发展中的专业,因此还没有吸引更多人的注意。环境工程专业毕业生的需求大部分是在大城市和大企业,以及一些专门做环境方面产品的研制与开发的公司。
由于很多地区或地方上的企业对环境保护还没有足够的重视,因此他们的需求相比之下就小的多,再加上很多地县级的环保部门的人员多数是从原来的卫生防疫部门或其他部门拼凑出来的,也往往缺少对环境工程的重视。这几方面的原因造成我国目前对高校环境工程专业的毕业生的需求不多。但随着环境保护观念宣传的深入,人们对环境意识的加强,有理由相信,未来几年内,对环境工程专业的学生的需求将会大大增加。