这个万国旗其实是国际上通用的一种信号旗,这个旗起源较早,由于那个时候没有通讯设备,在海上相遇了,想打个招呼,或船舶编队航行时需要彼此之间的联系,于是就有了信号旗,在桅杆上悬挂不同的旗子代表不同的意思,后来在国际上逐步统一,形成了国际通用的联络旗语,并有了《国旗信号旗规则》。
如航行中彼此打个招呼,问问有什么事吗?有没有海盗啊等等,船舶要靠岸时就悬挂靠岸旗,表明我要靠岸了,准备泊位,如果没有空泊位,岸上就挂起“等会,没地方”,这个万国旗并不止限于军舰,其实民用船舶也会挂,只不过不像军舰那么重视,每年的3月17日这一天都要挂满旗,这一天是“国际航海日”,满旗从舰船的船首一直挂到船尾,中间要挂在舰船的上,民船这一天还要在船头燃放鞭炮,会餐,图个喜庆。
随着通讯技术的发展,这种信号旗不再使用,但却被保留下来,每逢国际航海日,海军节日,外宾到访,领导人视察都会挂万国旗。到外国访问也会挂万国旗,表示对受访国的尊重。