这几个政治地理概念是“欧洲中心论”的产物。14、15世纪,资本主义生产关系首先在欧洲萌芽,葡萄牙、西班牙、荷兰等欧洲大西洋至北海沿岸的一些国家,迫切要求向外扩张殖民地,富庶的东方成了它们攫取海外财富的首选目标。16、17世纪起,欧洲列强开始向东方进军,它们根据当时掌握的地理知识,按照离自己的远近,分别把东方不同的地区称为“远东”、“中东”、“近东”。后来这三个概念被国际社会广泛沿用。

近东:过去主要指欧洲的巴尔干半岛国家(原南斯拉夫、阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚、和罗马尼亚)、亚洲的地中海沿岸国家(土耳其、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、约旦)和东地中海岛国塞浦路斯,还包括北非的埃及和利比亚。第一次世界大战后,人们一般不再把巴尔干半岛国家称为近东国家,而列入“东南欧”或“南欧”的范围。
中东:在过去,有的仅指伊朗和阿富汗,现在通常指以西亚为主(但一般不再包括阿富汗在内),地处欧、亚、非三洲连接的地区。目前,狭义的中东包括阿富汗以外的所有中东国家和地区,即伊朗、土耳其、塞浦路斯、叙利亚、伊拉克、黎巴嫩、巴勒斯坦、约旦、沙特阿拉伯、阿拉伯也门、民主也门、阿曼、阿拉伯联合酋长国、科威特、卡塔尔、巴林,以及非洲的埃及,共17个国家与地区。广义的中东,即除上述国家和地区以外,再加上北非的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥和苏丹等国。甚至有的把东非的埃塞俄比亚和索马里也列入广义的中东范围。
中东又常与“伊斯兰国家”、“阿拉伯国家”紧紧联系。“阿拉伯国家”大致包括前面所述广义的中东各国,但其中要除去伊朗、土耳其、塞浦路斯,加上非洲的索马里、吉布提、毛里塔尼亚和西撒哈拉。它们中大部分是“阿拉伯国家联盟”(即“阿盟”)的成员。“伊斯兰国家”范围更广,除上述阿拉伯国家(不包括黎巴嫩)以外,还包括土耳其、伊朗、阿富汗和非洲的塞内加尔、冈比亚、几内亚、塞拉里昂、马里、尼日尔、乍得等国,以及亚洲的巴基斯坦、孟加拉国、印度尼西亚、文莱、马来西亚、马尔代夫等,大多数属于伊斯兰教国家联盟成员。
远东:一般指远离西欧的亚洲东部地区,主要包括我国的东部、日本、朝鲜、韩国、菲律宾、以及俄罗斯的太平洋沿岸地区。有时也把东南亚各国列入远东范围之内