中国古代的衙署是统治者办公的专用建筑。中世纪后期工商业行会兴起,欧洲出现了专供行会办公、集会使用的楼房建筑,如布鲁塞尔1691~1699年在格兰德广场建成的一些行会办公楼,一般为三层至四层的砖石或木结构。现代办公楼多为政府机构、社会团体、工商企业、银行等所使用。由于社会需要量增加,城市用地短缺,建筑等工业技术的发展,因此,办公楼的规模和层数逐渐增加。20世纪初,美国首先出现了摩天楼式的高层办公建筑,如1913年在纽约建成的伍尔沃思大楼,共52层,总高241米多。这种商业性的高层办公楼,已由过去的独家使用,发展为分别出租,供多家使用。1976年建成的纽约世界贸易中心是世界上最大的办公楼,建筑面积120万平方米,其中办公面积84万平方米,分租给世界 800多家厂商使用。1974年建成的芝加哥西尔斯大厦,110层,高443米,为当今世界最高的办公楼。中国从70年代末开始,一些大城市和经济特区纷纷建造新型的高层办公楼,如1986年建成的深圳国际贸易中心大厦,共50层,高160米,是一座分租给许多家厂商办公用的大楼。