之前的天子称号为“余一人”,“予一人”或“一人”。“予一人”的涵义是:“言我是人中一人,与物不殊,故自谦损”,意思是:我只是千千万万个人中的一员而已,与其他人没有任何不同,不比其他人更高尚,也不比其他人更高贵。
秦始皇统一六国后,丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词。回来“朕”就成了天子独有的自称,其他的“孤”、“寡人”等皇帝可以用,诸侯也可以用。在此之前大家都能用“朕”,比如屈原离骚里就有“朕皇考曰伯庸”。