在十二生肖动物里,有几个生肖动物具有特殊性。第一个特殊动物是老鼠,因为它被排在了第一位。但是,无论从什么角度来看,老鼠都不具有优越性,它的个头不大,模样也不漂亮,肉也不好吃,而且它还偷吃人类的粮食,咬破人们的衣服用具,传播鼠疫之类可怕的疾病。
那么,我们的祖先为什么还要把老鼠排在十二生肖动物之首呢?笔者提出的一种解释是(详情参阅《老鼠和炎帝共同发明了农业》一文),老鼠是人类发明农业的功臣,而十二生肖动物的组成明显具有农业社会的特点,例如有牛马耕田,有狗看家,有鸡报晓,有猪肉羊肉可吃,有猴可耍,有老鼠偷食,等等。
《国语·鲁语上》:“昔烈山氏之有天下也,其子曰柱,能植百谷百蔬。夏之兴也,周弃继之,故祀以为稷。”