春秋时期虽然已有法家思想的起源,但并未得到广泛的发展。到了战国时期随着兼并战争的不断进行,社会秩序遭到了极大的破坏,赖以维护封建统治的周礼已无法推行。统治阶级纷纷寻求新的可以是国家富强的方法,各诸侯国先后进行变法。于是,法家思想得以发展。这些变法的推行者也是这个时候法家的代表人物。李悝(约前455~前395年)通常被看作战国法家之祖。他在魏国魏文侯的支持下进行改革,强调依法治国,并着有《法经》一书,是我国古代一部着名的法典。