斯拉夫人分为三支:西支包括波兰人、捷克人、斯洛伐克人;南支包括塞尔维亚人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人;东支包括俄罗斯人、乌克兰人、白罗斯人。西斯拉夫人和南斯拉夫人由于在地理位置上接近西欧和南欧的基督教世界,因此较早地接触了基督教文明,分别皈依了天主教和东正教。而东斯拉夫人由于生活在东欧草原,长期保持着传统异教信仰。 在东斯拉夫人建立的基辅罗斯公国,第一个皈依基督教的大公是留里克王朝的弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇(即弗拉基米尔一世)。在皈依基督教之前,弗拉基米尔一世曾为了保持自身独立性,试图统合东斯拉夫人普遍信仰的多神教,但没有成功。在经过谨慎考虑后,弗拉基米尔一世决定引入东正教作为基辅罗斯的唯一宗教,史称【罗斯受洗】。 当时,弗拉基米尔一世采取“广撒网”的原则,向各国派出使节,考察哪种宗教最适合成为罗斯的新信仰。使节们报告说:他们在信奉伊斯兰教的伏尔加保加尔人那里看不到任何欢乐,穆斯林全都愁眉苦脸,而且他们的宗教禁止饮酒和食用猪肉;在西欧,他们观察了基督教西方教会(即天主教)后认为它的教堂和仪式不够富丽堂皇;最后在君士坦丁堡,使者们见识了拜占庭基督教会的华丽排场,东方教壮观的教堂和庄严的仪式给他们留下了深刻的印象。 他们说:“我们已经分不清自己是在人间还是在天堂,从来没有见过那样壮观美丽的事物,我们不知道怎样去描述它。” 在当时的欧洲,拜占庭帝国代表了欧洲最先进的文化,包括东斯拉夫人在内的东欧各民族都对其十分仰慕。当时的拜占庭皇帝巴西尔二世希望与罗斯联盟来镇压小亚细亚叛乱,为巩固联盟,巴西尔二世将妹妹安娜公主嫁给了弗拉基米尔一世。 公元987年,基辅罗斯大公弗拉基米尔一世受洗成为基督徒,并与拜占庭公主安娜结婚。为了对巴西尔二世皇帝表示敬意,他选择了瓦西里作为自己的教名(“瓦西里”是希腊语名字巴西尔的斯拉夫语读法)。 弗拉基米尔一世选择了东正教作为全体东斯拉夫人的信仰,立刻在全国强制推行。他下令所有基辅市民在第聂伯河中接受拜占庭教士的洗礼,并把多神教的神像投入河中,并逐步扩大至罗斯其它居民点,史称“罗斯受洗”。