1937 年卢沟桥事变爆发后,为配合关内抗战,杨靖宇指挥第一路军积极开展游击战争,有力地牵制了日军向关内的入侵。
1938 年,日军对长白山进行了大扫荡,“铁壁合围”、“蓖梳山林”。仅这一年,就围剿抗联652 次。到1939 年春,敌人在杨靖宇活动的安东、奉天、通化三地加紧“归屯并户”,大搞“集团部落”,把所有散居在各个村屯的百姓强行驱赶到大屯子里居住,并派兵监管。日军用这些阴毒的手段基本上割断了抗联和老百姓的联系。据日本士兵金井回忆,从1939 年10 月至1943 年3 月,关东军、伪满军队及警察大队在吉林、间岛、通化组成了2郾5 万人的“联合讨伐队”,围困抗联第一路军2000 人的队伍。抗联不仅要与几倍、几十倍的强敌苦战,还要经受严寒、疾病、饥饿的考验,经历了异常艰难的岁月。
为了保证足够的给养,杨靖宇在深山密林几年中,修建了许多储藏食物、被服、药品和武器弹药的秘密营房。因此,在敌人进行“大讨伐”的时候,战士们依然吃得上、穿得暖。
在经济封锁的同时,日伪当局为捕杀杨靖宇,悬赏万元巨金,并实施招降纳叛,企图从内部分化瓦解抗联。这时,原杨靖宇麾下第一师师长程斌叛变,他非常熟悉杨靖宇的战术和密营,领着敌人把粮仓、密营全部捣毁。程斌的叛变使抗联一路军的处境变得更加艰难。1939 年底, 江的冬天格外寒冷,动辄零下三四十度。由于密营被破坏,战士们只能露宿野外;衣着单薄破烂,跑起来一身汗,可一停下,湿透的衣服立即冻成铁甲一般,寒浸骨髓。尤其到了晚上,饥寒交迫,又不敢入睡,因为一旦睡去很可能就再也醒不过来……
1940 年初,原抗联警卫旅的参谋丁守龙叛变,杨靖宇和第一路军总部的行踪被暴露。日军出动飞机侦察,并调动4 万多人,封锁山林,日夜搜索。杨靖宇把部队划小分散活动。1940 年2 月1 日,杨靖宇身边的侍卫排长张秀峰拿着4 支手枪和一些弹药,携带近万元抗联经费及一些重要文件叛变投敌。由于张秀峰对杨靖宇计划安排的突围路线一清二楚,使敌人大大缩小了包围圈。杨靖宇将剩下的60 名战士化整为零,一路上不停地分兵突围。
10 日,在江县五斤顶子大青沟伐木场附近的树林子里,杨靖宇身边的六名战士中有4 人负伤。他命令警卫员带着三个负伤的战士撤走。15 日,叛徒崔胄峰带着敌人追上来。杨靖宇借着暮色撤进密林,拖着敌人穿梭在密林中,几天里,这支600 人的讨伐