军阀起源于清末清政府因太平天国而在各地组办团练,最早的军阀应是北洋军阀,起源于袁世凯德小站练兵,后来逐渐发展起来,形成北洋军阀。袁死前,北洋军阀内部已开始分裂,袁死后,由于缺乏统一的领导,北洋军阀解体,分为三大派,即段祺瑞之皖系,冯国璋之直系,张作霖之奉系,三者相继掌管北京政府,原则上他们都属于北洋军阀,属于“正统派”。同时各地,尤其是南方地区,又存在着地方军阀,表面上依附于北洋军阀,实际上自成一派,是各地的山大王。主要有云南唐继尧,广西陆荣廷,晋系阎锡山,浙系孙传芳,湘系谭廷凯,粤系龙纪光等,他们以土地为依托,互相兼并土地,乃一方霸主。后来经北伐战争,除东北的张作霖部保全外,其他北洋派的散支或被消灭或被收归,只是地方军阀表面称和,依然存在。国民政府时期,蒋系崛起,中原大战,冯玉祥,阎锡山大败,归顺于蒋,实现了全国表面的统一,军阀时代基本结束。