涓水发源于湘潭市双峰县昌山(九峰山),流经衡山县新桥、白果,湘潭县花石、射埠、吟江、古塘桥、双板桥,在易俗河镇汇入湘江。涓水全长103公里,流域面积1764平方公里。 整个湘江流域,东以湘赣边境幕阜山脉—罗霄山脉与鄱阳湖水系分界,南自江华以湘江、珠江分水岭与广西相接,西隔衡山山脉与资水毗邻,北接洞庭湖。区内地貌类型复杂多样,以山地、丘陵为主。 整个湘江具有丘陵缓坡山溪河流特性。在地质构造和地貌上,湘江流域是一个长条形盆地,南高北低,地势起伏不平,由南向北逐渐倾斜呈马蹄形,向北呈倾注之势。上下游海拔高度相差不大,从源头到入湖口高差在450米左右。东、南、西三面高,以南面的南岭山地及东南面的武功山、八面山等山地较为高峻,海拔高度1300米~2000米,最高峰八面山达2042米,西面湘、资二水分水岭的海拔高度相对较低,在900~1200米之间。中部和北部相对低平,多为低山、丘陵、盆地和河谷平原。 传统意义上,湘江分上中下游和尾闾四段,各河段地形迥异,水势多变,且水势与地形相互作用,进一步导致地形地貌复杂多样。 上游:苹岛(潇水河口)以上段。源区海洋坪海拔高度约500米,山顶海拔500~1500米,河宽110~400米。两岸为中、低山地貌,山谷呈“V”字型,河床多岩石,滩多流急,河床平均坡降0.607‰。河水穿切岩层而过,形成峡谷。沿岸岩洞较多,地下水丰富,对河水补给量较大,具有山区河流的典型特性。 中游:苹岛至衡阳段。山顶海拔100~500米,河宽250~630米。沿岸丘陵起伏,盆地错落其间,亦有峡谷。河谷开阔,河床多为卵石、礁石,滩多水浅,具有丘陵地区河流的特性,河床平均坡降0.129‰。 下游:衡阳至乔口段。两岸丘岗、平原、盆地相间,并无明显的高山环绕。河道蜿蜓曲折,河谷宽阔,地形平坦,河宽500~1000米。河床多砂砾,间有部分礁石,浅滩较多,呈典型的河流堆积地貌。长沙以下河段两岸台地大都筑有堤防,河床稳定,滩槽分明,河床平均坡降0.0824‰。 尾闾:乔口至芦林潭段。属洞庭湖平原,海拔50米以下,地势平坦,河水平稳,港汊纵横,平畴万顷,沿河沙洲断续可见。部分河段与洞庭湖融为一体,河床平均坡降0.037‰,具有“高水湖相,低水河相;水浸皆湖,水落为洲”的特征。 湘江自分水塘以下无急滩,水深常在1.2米以上,可通民船。秦始皇三十三年(前214年),秦史禄开凿灵渠,将湘江约十分之三的水引入漓江,沟通了湘漓水运,直至民国29年(1940年)湘桂铁路通车前,湘江为中原通往岭南的水运交通要道。 湘江自古为中原进入岭南的水运要道。秦始皇帝三十三年(公元前214年)派史禄在今兴安开凿灵渠,将30%的湘水引入漓江,沟通长江水系与珠江水系,自此该江成为中原与岭南经济、军事、文化交流的主要航道。但自民国17年(1928年)桂黄公路通车,特别是湘桂铁路通车后,其航运已趋衰落。 湘江沿岸多为平畴沃土,但岸高水低,历代农户设法取水灌田,除在凤凰乡金潭村建有陇京堰灌田1600亩外,其余均靠筒车提水灌田。解放后,沿江修建了拦河坝,水轮泵站,电灌站等工程,使湘江水利得到进一步利用。1985年9月,在城郊乡水晶岗兴建3×3500千瓦水电站。 在湖南东安境内,20世纪七十年代后期,东安人在于石期市镇羊角坪修建了湘江干流上的第一座大型水电站,装机容量为1.5万千瓦,年发电量为1.1亿度,被誉为湘江明珠。从湘江大坝至紫溪市的渌埠头,全长23千米,水面宽28米至564米,平均宽381米,坝水位117.2米,江水最深处20米,沙滩水深1.5米,平均水深7.5米,枯水期间也能保持坝水116米以上,水深最大季差只有0.5米左右。该段水位落差小,水流平缓,水量稳定,水面宽阔且水质较好,再加上水面小气候效应使度假区气温趋于温和,具有夏季凉爽、冬季温暖的特点,适宜水上游乐。 湘江是国家航运规划中《湘桂运河》的重要组成部分,也是中国南北大运河构想的主要组成部分。早在2000年以前由灵渠相联系,组成古老的湘桂运河,在历史上成了北通湖广,南通两粤的交通枢纽,对中国的统一,南疆的巩固,在历史上起过重大作用,由于近代铁路、公路的兴建,致使灵渠南北航运中断。建设和开发湘桂航运是发挥桂林旅游资源优势,促进南北交通的重大措施。湘江干流丰水期从灵渠分水塘至全州镇可通航3至5吨水船,全州镇至湖南边境一般可通航5至10吨木船。湘桂运河的开发方案以渠化为主,疏浚整治为辅。共布置了48个梯级,在湖南11处,广西37处。航道规模取1000吨顶推(三级航道)或500吨级驳船两个方案。年通过能力分别为1550万吨和840万吨。