帝国主义国家在中国展开投资竞争的同时,又在中国划分“势力范围”,并强占租借地,直接进行殖民统治。首先德国借口两个传教士在山东被杀,于1897年派舰队强占胶州湾。清政府被迫同意将胶州湾租给德国,并允许德国在山东修筑铁路、开采矿山等特权。山东成为德国的“势力范围”。甲午中日战争以后,德国远东舰队在中国沿海查勘,认为胶州湾最适宜建立海军基地,上报德皇。德国政府决意制造事端,伺机占领。为了得到俄国的支持,德皇威廉二世在访问俄国时,亲自试探沙皇尼古拉二世说,德国军舰如在胶州湾停泊,是否合适。尼古拉没有否定的表示。德国由此更下决心占领胶州湾。1897年冬,德国两个传教士在山东巨野唆使教民欺压农民,激起公愤被杀。威廉二世得知后欣喜地说:“终究给我们提供了……期待已久的理由与事件,我决定立刻动手”。他马上令德国远东舰队向胶州湾驶去。