条形码是60年代开始为铁路所采用。条形码最常用在标志盒装食品或罐头的种类和价格上。它由一连串黑白相间的条子组成,一般被称为国际产品码。超级市场的收款员只要将商品贴有条形码的一面轻轻擦过条形码扫描器的“窗口”,有关商品的信息就会输入到与之相连的微型计算机中。计算机迅速算出总价格。条形码已广泛用于库存管理、医院病例、书籍定价、图书馆流通管理以及工厂装配线等方面。字符阅读机促进了人机通信的进展。人们所能认识的图形可以自动地转换成机器能够识别的图形。