硼氢化钠是由H·C·Brown和其导师Schlesinger于1942年在芝加哥大学发现的。起初为了研究硼烷和一氧化碳络合物的性质,但意外却发现了硼烷对有机羰基化合物的有还原能力。由于当时硼烷属于稀有物质,因此并没有引起有机化学家的重视。硼烷化学的发展得益于第二次世界大战,当时美国国防部需要寻找一种分子量尽量小的挥发性铀化合物用于裂变材料铀235的富集。硼氢化铀U(BH4)4符合这个要求。该化合物的合成需要用到氢化锂,然而氢化锂的供应很少,于是便宜的氢化钠便被用来作原料,而硼氢化钠就在这个过程中被发现。后来,因为六氟化铀的处理工艺问题得到解决,美国国防部便放弃了通过硼氢化铀来富集铀235的计划,而Brown的研究课题就变成了如何方便地制备硼氢化钠。Army Signal Corps公司对这个新化合物可以制备大量氢气的用途产生了兴趣。在他们的资助下,开展了相关的工业化研究。