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古语中的“无贤不肖”,本意为“不分品行贤良或品行不端”。可以翻译为“无论(不论)品行贤良与否”。
但不能望文生义地翻译为“凡是贤能之人都是不肖之徒”。或者“没有贤能的人存在,都是一些不肖之徒”。断句应是“无”“贤”“不肖”,而不是“无贤”“不肖”。
“无”的正义,就是“不以~或~来区分”的意思。而“无”现代语境中的含意,就是“不论(贤)或(不贤)与否”。“贤”的意思,按《说文解字》,它的本意是“贤,多才也”。而“不肖“一词,《说文解字·肉部》说,“肖,骨肉相似也。不似其先,故曰不肖也”。
“无贤不肖”一词常常后接某种“共性特征”,即人不分贤良与否,都表现某种行为特征。例如,战国时代的法家代表著作《慎子》中有“国有贵贱之礼,无贤不肖之礼;有长幼之礼,无勇怯之礼;有亲疏之礼,无爱憎之礼也。(《慎子·逸文》,见《艺文类聚》三十八、《太平御览》五百二十三)。
其中,“国有贵贱之礼,无贤不肖之礼”的大致意思是,“(邦)国的礼仪分贵族和非贵族礼仪,但不按品德贤良与否来设置礼仪”。这反映了在远古时代的礼仪是一种社会等级和社会身份的象征。也就是,贵族有贵族的礼仪,非贵族阶层不能擅用贵族的礼仪。