疟疾抑制了疫区的贸易和外国投资,经济发展自然成了奢望。世界疟疾疫区地图,其实就是世界贫困国家地图。美洲的两个北温带国家和三个南温带国家,平均收入是夹在其中17个热带国家的5倍;非洲最富裕的5个国家也位于非洲的南北温带地区。热带地区几乎没有发达国家,疟疾难逃其咎。疟疾不但抑制疫区与外界的交往,还抑制了本地人民的活力。由于生下的孩子有很大几率无法活到成年,非洲人生儿育女时更倾向于重数量轻质量,而持续高生育率的社会,女性不得不将几乎全部时间用于生育和抚育孩子,丧失工作机会。今天,疟疾仍是影响生育率的重要因素,可以看到,生育率超过4的区域几乎与疟疾的稳定传播区完全重合。而那些幸存下来的人,由于童年时反复感染疟疾对大脑和身体器官的发育造成损害,学龄儿童的学习时间也受到影响,使全社会的人力资本难以有效形成。饱受疟疾折磨的人群普遍精神萎靡,缺乏进取心,注重短期利益。近200年来流行病学的进步消灭了大部分致命传染病,并将剩余的少数逼入死角。但疟疾这一最古老的传染病,仍是屹立在人类面前的最后一座堡垒。2012年,全球仍有2亿例疟疾感染,60万人死于疟疾。虽然多数国家的感染率和死亡率已得到控制,撒哈拉以南非洲的疟疾稳定传播区仍未打破,情况并未得到太大改观。事实上,借助杀虫剂DDT和疟疾特效药氯喹,到20世纪60年代已有十多个国家消灭了疟疾,疟疾大国印度的病例下降至10万,胜利似乎指日可待。1962年,雷切尔·卡森出版了畅销书《寂静的春天》,在指出DDT毒性的同时,预言了按蚊将出现耐药性。此后DDT在美国被禁用,具有耐药性的按蚊和疟原虫分别出现,并从东南亚再度传入非洲。如今,完全有效的疟疾疫苗仍未出现,完全控制热带地区按蚊也是难题。这一来自远古时代的传染病,注定还会伴随它的宿主一段很长的时间。