1920年秋,经过五四运动洗礼的夏明翰来到长沙,结识了毛泽东。
1921年冬,经毛泽东、何叔衡介绍,夏明翰加入中国共产党。入党后,夏明翰在长沙从事工人运动,参与领导了人力车工人罢工斗争。
1924年,夏明翰担任中共湖南省委委员,负责农委工作。1926年2月,夏明翰被党调到武汉工作,担任全国农民协会秘书长,兼任毛泽东和中央农民运动讲习所秘书。
1927年4月12日,蒋介石发动反革命政变。夏明翰闻消息,悲愤地写道:“越杀胆越大,杀绝也不怕。不斩蒋贼头,何以谢天下!”
1927年6月,夏明翰回湖南任省委委员兼组织部长。同年7月大革命失败后,夏明翰参与发动秋收起义。10月,湖南省委派他兼任平(江)浏(阳)特委书记,领导发动了平江农民暴动。
1928年初,夏明翰被党调到湖北工作,任中共湖北省委常委。由于叛徒的出卖,同年3月18日他不幸在武汉被敌人逮捕。3月20日清晨,他被敌人押送到汉口余记里刑场。