从邮票诞生以后,就有在邮政通信过程中自然形成的首日封。出于集邮目的而专门邮寄的最早的首日封,是美国于1909年9月25日发行赫德森·富尔顿2分邮票时,一位私营文具商为此专门制作的首日信封。这种做法到20世纪20年代在美国广泛传开。现存世界上最早的首日封是英国1840年5月6日开始使用“黑便士”邮票时寄出的信封。欧洲发现的较早的首日封实物,是1911年5月英国发行第一枚乔治五世邮票时出现的一些首日信封。为邮票发行还出现了专门刻制的“首日发行”字样的邮戳,最早的是美国于1937年刻制使用。法国、德国、意大利、瑞典等国家在40年代初开始使用“首日”邮戳。
首日封家族中不乏惊天动地的精品。英国皇家邮集中的“镇集之宝”之一即是一枚首日封—珍贵的“柯库布莱特”首日封。“柯库布莱特”首日封发现于1968年,2000年11月2日,英国王室以25万英镑的特惠价格从斯坦利·吉本斯公司处购得。 即是在专题邮集中,首日封仍可以作为素材使用,只是首日封要受些“委屈”,不能全部展示,只能将首日封开天窗,选用其邮戳,因为除此之外皆是无效信息。如果想整体展示,则选择实寄且邮资相符的。但对于罕见的首日封,就没有这样的限制了,比如那枚珍贵的“柯库布莱特”首日封。
1957年11月7日中国发行《伟大的十月社会主义革命四十周年》纪念邮票时,中国集邮公司首次正式印制发行了首日封。自此,中国集邮公司开始系列发行纪、特邮票首日封。首日封以它的艺术性、史料性和收集过程中的趣味性,越来越受到世界各国众多集邮者的欢迎。美国约有55万人专集首日封,并建立了首日封集邮协会和首日封公司,以及国立首日封博物馆等。
目前中国集邮总公司及部分省、直辖市、自治区邮票公司在新邮票发行时都专门设计、印制、发行首日封供集邮者收藏。这种首日封左侧印有与新邮票发行有关的图案,信封背面印有文字说明,信封上贴有单枚或全套邮票,在邮票一角盖有纪念邮戳。制作精美。