汉武帝死后,年幼的汉昭帝继位。按照汉武帝的遗嘱,大将军霍光辅佐汉昭帝行政。霍光是个为人老实干练、办事认真周到的人,他对汉昭帝忠心耿耿,帮助他采取了一系列与民休息的政策,减轻民间的赋税,使国家渐渐恢复元气,但是朝廷中几个有野心的大臣却把霍光看作眼中钉,想方设法要除掉他。这些大臣勾结了燕王刘旦,想要设计陷害霍光。
汉昭帝十四岁那年,一次霍光出外检阅羽林军,因事将一名校尉调到他的大将军府。这几个大臣就抓住这个机会,假造了一封燕王的信,派一个心腹冒充燕王的使者,向汉昭帝告发霍光。信上说:“大将军霍光检阅羽林军时,坐的车马跟皇上坐的一样,他还私自调回校尉,增强自己的势力。我愿意离开自己的封地,回到京城保卫皇上。”
汉昭帝接到信后,看了又看。霍光听到消息后非常紧张,见到汉昭帝后就脱下官帽,伏在地上请罪。汉昭帝却说道:“大将军尽管戴好帽子,我知道那封揭发你罪行的信是假的,不是燕王写来的。你是无罪的,这是有人存心陷害你。”
霍光心情十分激动,磕了一个头说道:“臣确实没有谋反之心,但陛下怎么知道那封信是伪造的?”
汉昭帝答道:“这不是很明显吗?大将军检阅羽林军是在长安城附近,调用校尉也是最近的事,从开始到现在一共不到十天。燕王远在北方,他怎么可能知道这些事?就算消息传到他那儿了,他马上写信送来,也没有这么快能送到这里。再说了,大将军大权在握,如果真的想要叛乱,难道还缺少个区区校尉吗?所以,这分明是京城里有人心存不轨,想借燕王之名来陷害大将军。”
听了汉昭帝的一番分析,霍光和其他在场的大臣没有一个不表示佩服的。
汉昭帝推断出信造假的方法就是揭露其矛盾。既然远在北方,就不可能在十天内知道京城里发生的事,即使知道了,也不可能这么快写信并派人送来,那么这封来自北方的信就是假的。
类似的做法在法庭审理中也会经常用到。在审理案件的过程中,辩护律师盘问对方证人的目的,常常是为了确定证人的证词是否前后一致,如果发现其证词中有自相矛盾之处,就有助于使人们怀疑证人提供的证据,从而否认以这些自相矛盾的证据推断被告有罪的有效性。例如,美国前总统林肯的一则轶事,就是个很好的例子。
林肯的一位老朋友的儿子阿姆斯特朗被人诬告谋财害命,原告收买了一个叫福尔逊的证人来做假证,林肯为小阿姆斯特朗做辩护律师。