自1981年发现艾滋病以来,流行病学专家曾提出各种不同的定义,以监测疾病扩散情况,例如1985年的班基定义(Bangui definition)和1994年世卫艾滋病例扩充定义(1994 expanded World Health Organization AIDS case definition),然而临床上对病人的分级诊断却因为该定义的检测效果不佳,因而未能大量采用。在发展中国家,世界卫生组织采用临床表现和实验数据作为分级依据,而在发达国家中,则主要采用美国的分类系统。