最早的函谷关,在现在河南省灵宝市以北十五公里处的王垛村。这个地方现在交通便利,附近有铁路和高速公路经过。但当年却是个一夫当关,万夫莫开的关隘。它的东面是弘农河,西面是函谷道。只要扣开了函谷关,中原地区的军队就可以源源不断的向关中开进。
这里有朋友可能要问了,难道从中原到关中就不能绕开函谷关吗?从东汉末年之后,函谷关确实可以绕过去;但是在先秦时期,函谷关确实是绕不过去。这是因为,先秦时期的函谷关修在一道稠桑原的一条裂缝中,这条稠桑原的高度非常高,四周峭壁陡立,并且原上都是大树,古代步兵想从山上翻过去是不可能的。而在稠桑原的北面又紧挨着黄河,河水紧贴着原壁流过,所以东来的行人要进入关中,没有其他道路可以走,只能从这条裂缝通过。
根据史籍记载,这条裂缝长十五公里,绝岸壁立,宽不过数米,可谓是“车不能方轨,马不能并鞍”。
这是函谷关的模型。两边高地即稠桑原,中间裂隙即函谷,关城建在裂隙口。并且在关前还有一条弘农河(模型中没有)。先秦时期的关东六国伐秦,必须先渡河,然后才能扣关。即使打进了关,还要经过十五公里长的谷缝,行军风险极大。
只是因为函谷关一夫当关万夫莫开,所以从春秋时期开始,这里就是兵家必争之地。最早的时候,晋国曾派人驻守此地,以遏制秦国向东的扩张。后来晋国衰落,分为赵魏韩三国,而瓜分了此地的魏韩两国又抵不过秦国。最后函谷关被秦人夺去,成为后来秦国进可攻,退可守,不断蹂躏关东六国的前沿阵地。
那么如此重要的函谷关,为什么后来会被荒废掉呢?这是因为在西汉武帝时期,汉武帝刘彻把函谷关向东挪动了三百多里,挪到了现在的洛阳的新安县。于是先秦时期的函谷关就变成了汉朝时期的弘农县,而弘农县城就设在函谷关的关城之上。至于汉武帝要把函谷关挪到新安县,这个众说纷纭。不过按照当代学者的看法,汉武帝是想扩大关中的领地,毕竟西汉的核心地带在关中地区。
于是从汉武帝开始,后来所说的函谷关就不再是先秦时期所说的那个函谷关了,而是新安县的那个新函谷关。
但是这个设在新安的函谷新关,历史上基本没起到什么防御作用。因为旧函谷关,是一条绝境,而新函谷关不是。具体可以参考下面两张地图来体会。
从地图上可以明显看出,旧函谷关往东,有两条崤道可以到洛阳。而新函谷关只是设在北崤道上,如果关东军想西进关中,根本就不用经过新安县的新函谷关,直接从宜阳县的南崤道便可以绕过去。比如新莽末年赤眉入关中,就是兵分两路,直接绕过了函谷新关,会师于弘农县,也就是旧函谷关。但是由于旧函谷已经荒废,赤眉军轻轻松松的便攻入了关中。