1659年,德国人劳贝尔首次制备出硝酸铵。到19世纪末期,欧洲人用硫酸铵与智利硝石进行复分解反应生产硝酸铵。后来由于合成氨工业的大规模发展,硝酸铵生产获得了丰富的原料。两次世界大战对炸药的巨大需要促成了各军火大国硝酸铵生产的大规模扩张。因为硝酸铵本身除了当炸药外,还是农业上最高效的氮肥之一,因此战争期间存在的大量硝酸铵炸药生产线,不用怎么改造就可以直接变成氮肥生产线。因此硝酸铵的产量一直很大。各化工生产大国至今每年仍有几百万到上千万吨的年产量。当代继续把硝酸铵直接当氮肥的国家已经不多。多作为炸药进行管理。但是在一些国家,管理漏洞仍然存在。硝酸铵作为炸药并不是最好的品种,因为硝酸铵的爆速较低,综合安全性也没有更高档的炸药好。炸药的威力和其爆速直接有关。所谓的爆速,通俗讲就是炸药爆轰后由固体或者液体变成气体迅速膨胀的最高速度。爆速越高的炸药威力越大。
比如当代最常见的TNT炸药的爆速在7500米每秒左右,已经接近第一宇宙速度。黑索金等更高级的炸药的爆速在每秒8000米以上。目前爆速最高的常规炸药是金属氢,爆速可以高达每秒2万米以上。而发明了上千年的黑火药的最高爆速在每秒3000米左右。硝酸铵的爆速在黑火药和TNT之间,大约每秒6500米。因此硝酸铵只能算是一种中低档炸药。1公斤硝酸钠完全爆炸反应后大约产生900公升的气体。其爆炸的威力和破坏力主要就来自从固体到气体体积瞬间膨胀几百倍产生的爆速和爆压。虽然硝酸钠作为炸药,单位重量表现平平。但是硝酸铵一个最大的“优点”。就是其制造成本低,导致的价格便宜量又大。这几乎是所有其他炸药都无法比拟的。也是其容易大量聚集,最终酿成大爆炸事件的一个根本性原因之一。常用的TNT等军用炸药一吨造价数万元。更高级的炸药每吨的价格从几十万到数百万元不等。
价格昂贵的后果就是日常散落在民间的数量很少而且管理严格。而硝酸铵价格相对便宜的吓人。目前硝酸铵的售价常年在每吨1500元RMB和每吨2500元RMB之间波动。也就是说最便宜的时候,每公斤硝酸铵只值1.5元。瀚海狼山(匈奴狼山)认为,这基本就是个“土坷垃”的价格。而且硝酸钠又经常被当做氮肥大量的使用。极大的模糊了其作为危险的炸药和化学肥料在人们头脑中的界限。因此硝酸铵经常成火车、成轮船的被运输、交易和储存。这样就很容易把数百吨甚至数千吨硝酸铵聚集在一起。为危害巨大的爆炸事故提前埋下了隐患的种子。如果换成TNT,谁也不敢把数千吨的TNT常年放置在仓库里,还是在繁华居民区的旁边。因为常识都知道那是极端危险的高爆炸药。但是硝酸铵作为化肥和炸药的双重属性,具有巨大的迷惑性。最终导致各种生产、运输和储存过程中的巨型爆炸事故。