彝族是一个生息繁衍在云贵川的土著民族。早在八千多年前就在中国西南这片热土上孕育了彝族文明,成为中华文明的重要组成部分,其影响范围涉及华北、华东、华南和缅甸、印度、老挝、越南等地。近年来,随着彝学研究不断朝着广度和深度拓展,彝文典籍和有关考古资料证明:彝族文字已经有八千年以上历史,是世界最古老的六种文字之一;彝族太阳历为世界上很古老而且很精确的天文学成果之一;彝文记叙的彝族谱牃近五百代,表明着彝族文明史已经超过万年。
明清以前,入主中原的历代王朝,对彝族的主要称谓是“西南夷”,亦称“僰”、“爨”等等。时人因地理、交通所限,囿于见闻,无法细致地分清广袤的中华大地上的众多民族。多以中原为中心,按方位称呼其他各民族。譬如西汉,把汉族以外的其他民族分为东夷、西羌、南蛮、北狄。司马迁的《史记》将中国西南少数民族统称为“西南夷”。《华阳国志·南中志》称:“南中在昔盖夷、越之地。”《说文·人部》诠释:“僰,犍为蛮夷。”其时,西南的主要居民是现在汉藏语系藏缅语族彝语支各民族,是一个庞大的族群。中国历史上的“夷”,除了特指的东夷和外国人而外,指的就是这个庞大的族群古夷人。夷,即是彝族的历史称谓。直到解放初期,仍称“夷族。”公元一九五六年以后,经过民族识别,许多彝族代表人士聚集北京,共商民族发展事宜。谈到“夷族”这一称谓,认为“夷”字过去专指少数民族和外国人,有蔑视之含意。应该改一下。毛泽东主席提议:将“夷”字改为“鼎彝”的“彝”,有米有丝,有吃有穿,象征兴旺发达。彝族代表人士一致同意,遂将“夷族”改为“彝族”。