由于辣椒具有驱除风寒的作用,湖南气候潮湿,所以人们开始吃辣椒的时候,主要的目的可能还为了夏能驱湿,冬能御寒。在封建统治时代,广大贫苦群众衣不蔽体,食不果腹,吃了辣椒,多少可以发挥一点驱湿御寒的作用。据毛泽东的警卫员陈昌奉在《跟随毛主席长征》一书中记载,当年毛泽东率领红军过雪山时就曾告诉他,爬山前要吃些生姜和辣椒。红军还曾在雪山上用鲜姜辣椒汤抢救伤员。可见,辣椒还曾为革命做过贡献,所以毛泽东说“不吃辣椒不革命”,也是事出有因的。正是由于辣椒的种种积极作用,所以一经引入湖南,便大受老百姓的欢迎。加之这里又适宜辣椒栽种。供需良性循环,于是使湖南人与辣椒结下了不解之缘,形成了普遍嗜辣的习俗。
由于湖南人性格本来就比较刚烈,有了辣椒刺激神经的作用,精神就更加振奋,火辣辣的性格也就更加鲜明地表现了出来,连说话也有了“辣味”。正如符中士先生在《不吃辣椒不革命》中所说:“外面流传这样一句话:‘宁愿听苏州人吵架,不愿听湖南人说话。’听苏州人吵架,简直是一种艺术享受。吴侬软语轻柔温婉,好似‘两个黄鹂鸣翠柳’一般。湖南人只要辣口一开,哪怕两口子说悄悄话,也是高腔快调,振聋发聩。”
湖南人不仅以爱吃辣椒而闻名遐迩,而且创造出了作为全国八大菜系之一的湘菜,湘菜的品味最突出的特点之一,就是“辣”得有滋有味。我们今天来讨论湖南的饮食文化,不能不谈到辣椒;而谈吃辣椒又不能不涉及到湖南人的性格。这是因为,性格是在一个人的生理素质基础上,在社会实践活动中逐渐形成、发展和变化的。这种社会实践活动,自然就包括了饮食文化的实践;就湖南人来说,更离不开吃辣椒的实践。