一段时期一来,科学界都公认原子是组成世间万物的基本单位。最早发明原子称谓的是希腊哲学家德谟科利特,他认为原子是组成宇宙万事万物的最小基本单位,直到卢瑟福做了粒子散射实验。1909年,新西兰的物理学家恩斯特·卢瑟福做了粒子的散射实验,发现原子的内部有很大的空间。后来经过大量科学家的不断研究,发现不管是何种元素,它的原子都是由原子核和核外电子组成。原子核居于原子的中心,电子在核外绕原子核高速旋转,原子核和电子之间由它们之间的电磁力提供离心力。电子绕原子核的轨道不似宏观世界中的地球绕太阳,月亮绕地球公转的模式,而是遵循着微观世界的包里不相容原理,电子有固定的能量态的轨道,绕原子核随机运动,形成所谓的电子云的方式运动。
原子核并不是组成物质的最小单位,科学界公认原子核由带正电的质子和不带电的中子组成,使它们结合在一起的力我们称为强核力。不同元素的原子核内质子和中子的数量是不同的,但相同原子核内的质子和中子一般是相同的,特殊的原子除外。带电的质子和核外的电子的数量是相同的,正负电量刚好抵消,所以原子的外表表现为中性。为了更好得理解不同的原子核内的质子数和中子数不同,我们可以举一些例子来表述。