1928年7月22日,在彭德怀的军事生涯中发生了根本的转折,与膝代远一起率领他的第一团发动平江起义,建立起工农红军第五军,任军长兼第十三师师长。同年十一月率部向井冈山进军。从此开始了建立和扩大革命根据地的军事斗争。到1930年春,率部把湘赣边区根据地扩大到十个县城的范围。同年七月率部进攻长沙,三天打了四仗,追击敌人百余里,顺利攻占长沙城。筹款数十万元,缴获枪械四千余支,解放被关押的共产党员和进步人士数千人,招收红军战士七千余人。这是红军建立初期的一次辉煌胜利。