以下就几个方面分点列出电影与小说的不同之处:
一、	主题思想
小说的基调无疑是沉重与黑暗的,这是主人公所在的时代决定的,也是作者想要表达的“人和命运的关系”这个主题的特性所决定的。余华说:“《活着》讲述了一个人和他命运之间的友情,这是最为感人的友情,他们互相感激,同时也互相仇恨,他们谁也无法抛弃对方,同时谁也没有理由抱怨对方。”但我读过之后却并不认为在这个冰冷的天幕下覆盖着的是福贵与命运的“友情”,我看到的分明是抗争,是一个人为了原本就应该属于他的爱与温暖,而与命运所做的无法逃避的挣扎。这个故事的悲剧性并不是像古典英雄史诗那样在于人的失败,而是这场争斗——无论对于人还是命运——最后根本没有赢家。
而电影显然不能这么拍,一部主题阴暗的电影在中国是不可能通过审查的。所以在电影中,以福贵为代表的主人公们并不像小说中那样对一切苦难逆来顺受,而是始终在积极地寻求改变。最后的结局也是充满温情,福贵一家虽然历经苦难,但最终达到了他们一直以来所寻求着的生活,从这个意义上说,他们实际上是战胜了命运。
小说中可以充当着主角地位的“命运”在电影里披上了厚厚的政治外衣,这显然是受到了张艺谋“文革情结”的影响,电影中增加了大段大段的文革场景——不只是背景描绘,而是直接影响情节发展——人物的政治敏感度和小说中近乎出世的态度相比也有了极大的提高。从最后的效果来看,这种改编是成功的,在体现出张艺谋强烈的个人风格的同时也赋予了故事新的精神内核。
二、	人物形象
1、	福贵
电影中福贵的形象有着明显的葛优的特点,或者说,所有的改变都是依据着葛优的特点进行的。表演者影响角色,是电影的一个特点。葛优出色地完成了自己的任务,他赋予了福贵这个形象以新的灵魂。
具体来讲,有以下几点不同:
(1)	小说里的福贵不学无术,破产后只能种田为生。电影里擅长唱皮影,破产后做小买卖和唱皮影为生。
(2)	小说中破产前的福贵飞扬跋扈,怪诞不羁。电影中弱化了福贵的叛逆,只是和父亲斗几句嘴,并不动手骂脏。
(3)	电影中强化了夫妻感情,福贵只赌不嫖,也没有家暴,成为了一个有缺点但是爱护妻子的模范丈夫。
(4)	电影去除了福贵和丈人之间的矛盾这一条线索。
(5)	小说中福贵是个永远不会反抗的