什么是天文和天体物理?

自从1609年伽利略将他最新发明的一英尺长的小型单筒折射望远镜对准月球之后,大家所熟识的天文学家的形象就成了一个透过望远镜观察宇宙的科学家。但实际上,现如今的天文学家们几乎没有人会直接用肉眼通过望远镜直接观察星空。尽管天文数据的主要来源仍旧是来自宇宙空间的光子,但因为如今的科学技术的发展,天文学家们收集和分析这些光子的工具已经十分复杂,用肉眼直接观察就显得没有那么必要了。
尽管有这些高科技装置,二十一世纪的天文学家试图回答的仍旧是当初困扰伽利略的那些基本的问题:宇宙万物是如何运行的?宇宙从何而来?
辞典(原文中是Webster’s韦氏词典)对“天文学”的定义为:研究地球大气层外的物质宇宙的一门自然科学。这个定义所涵盖的范围足够广阔,不仅包含了例如艾萨克•牛顿、阿尔伯特•爱因斯坦以及斯蒂芬•霍金等理论物理学家,还包括了尼古拉斯•哥白尼、约翰内斯•开普勒、弗雷德•霍伊尔、埃德温•哈勃、卡尔•萨根等天文学家。实际上,如今人们常常将“天文学”和“天体物理学”这两次混用。
怎么称呼天文学家们并不重要,他们孜孜不倦的寻找着许多迷人且十分基础的问题的答案。这些问题包括:
地外生命存在吗?太阳和行星是怎么形成的?恒星的年龄是多少?到底什么是暗物质和暗能量?宇宙是如何起源的?又将如何终结?
类似于物理和化学,天文学是一门研究非生命物体的科学。天文学家通过观测收集数据,并且用理论来解释观测结果。天文学家们不同于物理学家和化学家,后两者可以建造实验室并且在其中进行他们设计的各种实验,而天文学家只能依靠“被动”的观测来研究。不过,天文学家中研究行星的一部分人是幸运的例外,他们可以通过发送探测器到近邻的天体(例如月球)甚至发射登陆探测车在火星上采集标来开展研究工作。
宇宙是如此的广阔,在其中存在如此多的秘密,关于宇宙的问题数不尽。在最近仅仅几年间,人们发现了宇宙的加速膨胀并且推测出暗能量的存在、绘制了宇宙的大尺度结构、 或得了宇宙早期的图像、发射了火星探测车、近距离的通过轨道探测器研究了土星。这些新的发现为我们揭示了一个多姿多彩的宇宙,其广阔超越任何人的想象。同时,也给未来的天文学家们提出了更多新的挑战。

天文学家用什么做研究?

在二十世纪的大多数时间里,天文望远镜技术发展缓慢。尽管天文望远镜的发展步履稳健,但光学望远镜似乎并没有大的进步,直到1976年,位于美国帕拉马山(Palomar Mountain)的口径为5.1米的海尔(Hale)望远镜,在其运行的第28个年头,仍然稳坐其世界第一大光学望远镜的宝座。
但从1976年起,望远镜的技术有了爆炸式的发展,极大地提高了如今望远镜的观测极限,同时也深刻的改变了天文学的发展。这些新的观测设备给天文学家们研究宇宙提供了新的窗口。

在地面上

随着材料科学、光学以及计算机技术的发展,地面望远镜获得了爆炸式的发展,许多口径更大的地基望远镜被建造了出来。目前为止,最大的几个光学望远镜之一,口径为十米的凯克(KECK)双子坐落在夏威夷。此外,还有很多主镜面口径超过五米的光学望远镜分布在世界各地,他们都赶超了了海尔望远镜。此外,在未来的十几年里要建成的三十米口径的TMT望远镜将成为世界最大的光学望远镜(中国为其主要参与成员国)。
自适应光学提升了这些现代巨型望远镜的“可视能力”且极大地修正了地球大气抖动引起的星象闪烁。或许,在不久的将来,天文学家可以借助此项技术,通过望远镜观测到系外行星。
与此同时,在例如射电、红外和微波等其他波段工作的天文学家们也在不断发展他们的观测设备。