一
马皇后生于元至顺三年(1332),比朱元璋小四岁。她原是郭子兴老友、宿州富豪马三的小女儿。马三死后,她由郭子兴的小张夫人抚养长大,“知书精女红”,“善承人意”(《胜朝彤史拾遗记》卷1)。二十一岁时许配朱元璋为妻,从此同朱元璋患难与共,帮他排忧解难,助其成就大业。后来在滁州,郭子兴受到别人的挑拨,加上其子郭天叙、郭天爵的搬弄是非,对朱元璋产生猜忌,甚至把他监禁起来,断绝其饮食。马夫人偷偷给他送去水和食物。有次将刚烤熟的烧饼揣在怀里给他送去,把胸口烫红了一大块。她还拿出自己之积蓄,献给郭子兴正室张氏,求她出面向郭子兴说情调停。
此后随朱元璋出征,遇到灾荒缺粮,她经常贮存一些干粮醃肉,让朱元璋吃饱,“而己不宿饱”(《明史》卷113,《后妃列传一·太祖孝慈高皇后传》,第3505页)。朱元璋行军作战的军令文书和随手写下的札记、备忘录,都交给她保管,她整理得井井有条,朱元璋需要查询,她“即于囊中出而进之,未尝脱误”。渡江以后,与张士诚、陈友谅接邻,战争频繁,她“暇即率诸校妻缝纫衣”(《胜朝彤史拾遗记》卷1),分给将士。陈友谅奔袭龙湾,她“尽发宫中金帛犒士”(《明史》卷113,《后妃列传一·太祖孝慈高皇后传》,第3506页),鼓舞军士的斗志。
她还时常给朱元璋出谋划策,并告诫朱元璋:“定天下在得人心,人心者,天下之本也。”“用兵焉能不杀人,但不嗜杀人,则杀亦罕也”。(《胜朝彤史拾遗记》卷1)参军郭景祥守和州,有人告发他的儿子拿着丈八长矛想刺杀父亲,朱元璋大怒,准备把这个不肖之子抓来杀掉,她出面劝阻,说郭景祥只有这一个儿子,传闻不一定就是事实,杀了他,郭家怕就要断绝后代了。朱元璋派人调查,果然冤枉,郭景祥儿子才免于一死(《明史》卷113,《后妃列传一·太祖孝慈高皇后传》,第3506页)。