新东方创始人俞敏洪曾回忆,20世纪80年代末90年代初,正是中国出国潮高涨的时候。有那么一段时间,他发现周围的朋友们都失踪了,最后接到他们从海外发来的明信片,才知道他们已经登上了北美大陆。
1981年,中国国务院批转教育部等七单位的《关于自费出国留学的请示》和《关于自费出国留学的暂行规定》中明确提出,自费出国留学是培养人才的一条渠道。1980年至1985年,有近万人选择自费出国留学。之后的1986年至1990年间,中国内地自费出国留学人数达13万,是上一个5年的13倍。
1993年,中国进一步放宽了自费出国留学政策,正式确定:支持留学,鼓励回国,来去自由。虽然只有十二个字,但“来去自由”却是一个巨大的政策转变,表明出国人员进出国门不再受到约束,这等于给方兴未艾的出国热加了一把火,许多人在海外亲友的担保下开始自费出国。