不过,追求私利并非是资本主义独有的特色,例如经济学上的公共选择学派便将个体的私利追求作为分析政府官僚决策的架构,认为尽管在市场以外的领域,私利最大化仍然扮演了利益分配活动的最主要角色[41]。　政府的角色　[　编辑　]　污染　常被认为是资本主义下的一种市场失灵,尽管这种现象也很可能是政府导致的(政府失灵),而且也会在社会主义国家出现。　在资本主义体制下,政府会保障私人产权不受侵犯、同时也不会干预个人要选择什么工作。在自由放任的资本主义下,公司可以自行决定他们要在市场上以什么样的工资吸引劳工,而供给和需求则决定了真实工资的价格,然而,许多市场经济国家仍以最低工资管制来限制劳资双方可以达成的最低工资门槛。　在有国家干预存在的市场中,政府以各种方式对经济运作进行干预和控制,例如对于货币发行的控制、主导公共建设、提供公家教育和健保等[42]。许多国家企图以竞争法来防止垄断和卡特尔的出现,支持这种管制的人认为有些大型的企业占有过多的市场力量,使得他们可以单边的设定市场上的价格。包含垄断在内的“市场失灵”便涵盖许多不同问题,许多这些问题可能与经济学既有的假设互相冲突[43]。许多国家的政府都曾经对一些关键产业例如航空业和传播业进行广泛的国有化和干预,尽管在1980年代以来民营化已经在许多西方国家减少了国有企业的规模。　尽管如此,许多经济学家的研究则提出质疑市场失灵的理论。例如公共选择学派便提出了与市场失灵相反的例子-政府失灵,认为政治上的经济干预和特殊利益才是导致市场失灵的主因[44]。而奥地利经济学派则更进一步,主张低效率的垄断只有在政府主导之下才会形成,并且主张市场的低效率只有透过寻求利润的企业家精神才能消除,而政府并不能做出正面影响[45]。　以利润为出发点的经济贸易至少在公元前两千年便已经存在[46],不过,现代形式的资本主义经常通常被认为可以追朔至16-18世纪的重商主义时期。　重商主义　[　编辑　]　描绘1638年法国港口的画,当时正是重商主义盛行的时候。　16至18世纪的欧洲通常被归类为重商主义的时期[47],在这个时代,地理大发现使得许多之前未知的贸易路线被欧洲的商人所开发,主要的地区在于英格兰、低地国家、美洲殖民地等地之间。