努尔哈赤自从1619年(明万历四十七年、后金天命四年)萨尔浒之战中大败明军之后乘胜进攻,相继攻下辽阳和沈阳,并于1622年(明天启二年、后金天命七年)在进攻辽西重镇广宁之战中大败明军,王化贞与熊廷弼退保山海关,明朝辽西土地尽失。
1625年(明天启五年、后金天命十年)十月,刚在蒙古取得胜利的后金天命汗努尔哈赤,得知明朝易帅提前回师,大力筹措攻明准备。努尔哈赤于1626年(明天启六年、后金天命十一年)正月亲率大军,直扑山海关而来,意图打进山海关。在宁远之战中被袁崇焕用红衣大炮击败,不久病死。其第八子皇太极在激烈的角逐中夺得汗位,并继续进攻宁锦,但皇太极围攻宁、锦24天,取胜无望,遂下令撤军,自返沈阳。宁锦之战的失败促使皇太极放弃原来的进攻策略转而寻找其他进攻路径。
皇太极即位后,继续笼络蒙古诸部,孤立察哈尔部,并对其采取军事行动。1628年(明崇祯元年、后金天聪二年)二月,皇太极亲率精骑在敖木伦(今辽宁大凌河上游)闪击其所属的多罗特部落,俘获1.1万余人。九月,又率满、蒙军征察哈尔,追至兴安岭,获胜而归。后金击败察哈尔蒙古为皇太极绕道蒙古、直接进攻明京师创造了条件。
明蓟辽督师袁崇焕对后金绕道蒙古进攻北京的举动已有所料。为此,袁崇焕曾正式向崇祯皇帝上疏,说:“臣在宁远,敌必不得越关而西;蓟门单弱,宜宿重兵。”袁崇焕看得很清楚,蓟门比较薄弱,应当设重兵把守。
不仅如此,袁崇焕又上了一道奏疏,说:“惟蓟门陵京肩背,而兵力不加。万一夷(指蒙古)为向导,通奴(指后金)入犯,祸有不可知者。”因为宁锦防线坚固,皇太极打不破,就会以蒙古为向导,突破长城,来威胁北京。但是,袁崇焕的两次上疏,都没有引起崇祯皇帝的足够重视,不幸的后果被袁崇焕言中了。
皇太极吸取进兵宁远(今辽宁兴城)、锦州兵败的教训,放弃强攻宁、锦坚城的方略,于1629年(明崇祯二年、后金天聪三年)十月初二,皇太极取道蒙古,以蒙古喀喇沁部骑兵为向导,亲率八旗大军,避开袁崇焕防守的关宁锦防线,绕道蒙古地区,突袭明长城蓟镇防区的脆弱隘口龙井关和大安口,破墙入塞,进攻北京。
十月二十六日,八旗军东、西两路,分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。当时蓟镇“塞垣颓落,军伍废弛”,后金军没有遇到任何强有力的抵抗,顺利突破长城。十月二十七日从喜峰口破口,破口之后,直趋京师地路线只有一条,就是从喜峰口到遵