发源于秦岭北麓的陕西省凤县代王山。干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市,在重庆市朝天门汇入长江。主要支流有:八渡河、西汉水、白龙江、渠江、涪江等。全长1345千米 ,干流流域面积3.92万平方千米,是长江支流中流域面积最大 , 长度仅次于汉江,流量仅次于岷江的大河。