隋开皇十一年(591年),以原义安郡地域置潮州,州治驻海阳县,潮州辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招、程乡6县。
唐承隋制,仍称潮州,唐朝潮州辖海阳、潮阳、程乡3县,州境今汕头市、潮州市、揭阳市、汕尾市部分、梅州市大部。唐朝以来潮汕凭借地缘优势成为海上商贸门户。汕头北片的市区唐末五代时期便有灵聚庵存在。
宋朝时砂尾(今金砂乡)已形成聚落,沟南、鱼洲亦已有居民。北宋宣和三年(1211年)析潮州海阳县重置潮州揭阳县时,汕头市北片属其辖区;汕头市南片的濠江古为潮阳县建制的招收都,宋时增设了砂浦都,此时招收都、砂浦都仍然属潮阳县管辖。
元朝光华埠一带已有较大渔村,称厦岭。
明初设蓬州千户所,所治广东省潮州府揭阳县蓬洲都夏岭。明嘉靖年间潮州府新置澄海县时,汕头市北片脱离揭阳县,改属潮州府澄海县,因沙脊向海伸延,百姓设栅捕鱼,称沙汕;汕头市濠江区仍属潮州府潮阳县。明嘉靖四十二年(1563年),析海阳县怀德乡之上外莆、中外莆、下外莆3都,揭阳县延德乡之鮀江、鳄浦、蓬州3都,饶平县之苏湾都共7都,置澄海县,隶属潮州府,其县治设于下外莆之辟望村(今澄城)。明朝以来,潮州府南澳岛成为东南沿海通商的必经泊点和中转站,全中国唯一的海岛总兵府,对与台湾合作发展意义深远。
清康熙年间于潮州府建沙汕头炮台,雍正年间简称汕头,汕头素有“百载商埠”之称。清咸丰八年(1858年)辟潮州府澄海县鮀浦司沙汕头为通商口岸。
民国元年(1912年)置南澳县。民国年间属广东省潮循道,1930年沙汕头设汕头市。