首先,释迦牟尼时期并没有大小乘之分。“大乘”和“小乘”指的是两个不同的佛教学派,起因是印度佛教的内部分裂。在释迦牟尼去世以后很多年之后,佛教徒对教义的解释逐渐产生巨大分歧,新出现的学派叫做“大乘”,原先的就叫做“小乘”。
“大乘”和“小乘”的称呼,是大乘单方面取的,对于“小乘”显然带有歧视性。小乘佛教在历史上的正式名称是“上座部”教派。如今这一教派在亚洲南部等地仍旧存在。因此在正式的场合,应该称呼为“南传上座部”等名。