自从20世纪60年代,人们认为在8.5到6.3亿年前的前寒武纪曾出现冰河期,冰雪覆盖了大半个地球。这个假说被称作“雪球地球”,这个假说正好出现在寒武纪大爆发(多细胞生物种类开始迅速增多)之前。[24]大约5.35亿年的前寒武纪大爆发之后,一共发生了五次大灭绝。[25]最后一次大灭绝是6500万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件。此次灭绝可能为陨石的撞击,导致了恐龙和其他大型爬行动物的灭绝,剩下的小型动物如哺乳类则存活了下来。在过去的6500万年里,哺乳动物开始多样化,几百万年后,一种非洲的猿类动物获得了直立行走的能力。[26]