硅气凝胶的密度极低且多孔,但它同时能产生一种固态温室效应,因为它较容易吸收红外辐射(并且不怎么导热),却不怎么吸收可见光和波长更短的光。
如果气凝胶被放在火星冰多的风化层地区(比如说靠近极地地区),那至少十年内固态温室效应就能融化地表以下许多米深。硅还能够挡住大部分有害的紫外线。温度会升高,使一年中的大部分时间都有液态水存在,至少在地下会如此。在这种环境中,仍有光能照到地表,我们就能想象可进行光合作用的微生物开始在这个星球上站稳脚跟了。尤其如果空气凝胶能密不透风,可以使得其下的大气压强略高。
当然,地表生物(或确实有本土有机体存在)是否能生存并繁衍昌盛起来还是个未知数。营养物质的流动是必须的,并且硅气凝胶必须达到工业尺度的生产规模。作者指出地球上小小的水生硅藻已经是很好的硅工程师了——建造非晶体硅粒子。也许我们可以发展合成生物学来建造覆盖火星的温室。
也许这项研究最有意思的一方面就是它如何改变了把火星改造为某种程度上的当地“农场”方式的想法。它对火星全球状态的影响已降到最低,同时自然资源也得到了充分的利用。确实,保持大部分的行星自然荒凉状态也许能大大减少造成灾难性生态变化的可能。并且到最后,用气凝胶部分的行星来种食物总比用殖民生物圈一样的帐篷和他们相应的基础设施来种食物的好。