解燊阳先生藏品·黄国梁中将任官状
1904年,清政府决定学习西方国家的做法实行军衔制。从1904年到1911年,清政府逐步形成并日益完善了以日本军衔为蓝本的三等九级军官军衔,军士和兵各分三级,加额外军官,共计六等十六级的中国第一个军衔制度体系。尽管清朝灭亡以后,衔级具体名称有所变化,但其等级设置被以后的南京临时政府、北洋政府以及1935年以前的南京国民政府所继承。
南京国民政府陆、海、空军的官制基本沿用北洋政府时期的三等九级制。1931年4月13日,国民政府颁布《陆军军官佐及士兵等级表》,沿用了北洋政府官阶体制,军官、军士、兵的军衔设置完全相同,仅仅是军佐军衔略有改动。《陆海空军官职表》(1934年7月24日公布)规定:陆海空军军官分为上、中、初三等,每等分为上、中、少三级,三军均以上将为最高军阶。
1935年3月30日,国民政府公布《特级上将授任条例》。4月1日,国民政府授予时为国民政府军事委员会委员长的蒋介石特级上将军衔。作为最高军衔的特级上将自始至终为蒋介石独占。