美国的50个州中最富裕的加利福尼亚州的经济总量超过了英、法等经济强国,如果加州是一个独立国家将会成为仅次于美国、中国、日本、德国的世界第五经济大国。富人在人群中总是显得比穷人更为耀眼,大到一个地区乃至国家也是如此:加州作为美国最富的州因硅谷和好莱坞而蜚声世,那么美国最穷的州又是哪个州呢?事实上世界银行、IMF等国际机构是有一套衡量国家穷富的指标体系的。
这并不是几个数据就能决定的,那么衡量一个州的情况也大体如此。评价一个州的穷富存在多种指标,但通常的理解一般是两个:一个是这个州的GDP总量,另一个是这个州的人均经济状况。如果按GDP的多寡来比较的话,那么人口多的州就会在经济规模上占有优势,那么大州就成了“富裕州”,而小州也就成了“穷州”。事实上在美国50个州中地方小、人口少的佛蒙特多年来总是GDP垫底的那个。
然而这种以州为单位根据GDP判断穷富的做法其实是在衡量各州政府的财政能力,这并不能反映各州民众的实际生活水平。如果我们要按美国各州的人均经济水平进行对比就会发现:GDP总量垫底的佛蒙特州其实并不算穷。在美国50个州中人均GDP最低的是密西西比州。其实密西西比河下游的密西西比州、路易斯安那州、阿肯色州、密苏里州乃至俄克拉荷马州人均经济水平都不太理想。