在中国历史上,修建长城,一直很多中原王朝的必修课。他们将长城视为抵御北方游牧民族入侵的屏障。从西周时期,就已经有修建长城的传统。在当时的长城上,人们会修建烽火台,用来作为敌军入侵的警报。而著名的“烽火戏诸侯”,就是发生在那个时候。
到了后来,虽然中国历经多次改朝换代,但修建长城,一直被作为必修项目保留下来。直到清朝时期,长城依旧在修建。所以,当所有王朝都在修建长城的时候,那两个不主张修建长城的王朝,反而成了异类。
唐朝确切的说,唐朝并非完全没有修建过长城。不过,那是在统一天下的时候,为了抵御住其他诸侯的进攻,这才下令修建了一条长城,用来发挥军事要塞的作用。但到了唐朝统一后,就再也没有修建过长城了。当年李世民也曾跟大臣讨论过,是否应该修建长城。许多大臣也同意修建长城,因为李世民统治时期的唐朝,边境的祸患依然严重。突厥、高昌、吐谷浑、吐蕃、契丹、高丽,这些都是当时能直接威胁到唐朝边疆安稳的隐患。
而修建长城,则是效法秦、汉时期的做法,抵御边患。但李世民却没有同意修建长城的看法。在李世民看来,修建长城是一个浩大的工程,需要耗尽大量的国力、民力。唐朝初年,国力仍然没有真正恢复。相比较于隋炀帝时期,仍有不小差距。如果忽然使用了这么大的财力去修建长城,很可能会造成国力枯竭,天下重新陷入混乱。而且,李世民认为,与其躲在长城的另一边被动的防御,不如主动出击。这样一来,在战争时期,可以更好的打击敌人。在和平时期,可以让边境跟唐朝互相融合。
在元朝时期,一个名为马可波罗的欧洲人曾游历过中国,并留下一本《马可波罗游记》,畅行欧洲。