毒药的正式研究开始于19世纪早期, 标志是生理学家 克劳德伯纳得研究马钱子的药效。被公认的现代毒药学奠基人奥菲拉所写的《毒药的特性》于1814年出版。到了1830年,几乎所有的的无机化学物的成分都能通过化学分析的方式而得知,但是用这种方法不能分析出有机毒药。比利时化学家让塞尔维斯塔在1851年在调查杀人案时提取出 生物碱,打破这一结论。检查毒药的方法增加了以后,毒杀的方式也随之衰落了。在20世纪初,无嗅无味的砒霜使用率很高,往往杀人于无形之中。20世纪中期则非常流行使用氰化物毒药,其中氰化氢(HCN)是一种无色气体,带有淡淡的苦杏仁味,但四成人因缺少相应的基因,压根闻不出它的味,而氰化钾(KCN)和氰化钠则都是无色晶体,只有在潮湿的空气中,水解产生氢氰酸才会具有苦杏仁味。可见,不论使用以上何种作为投毒药物,它们都有一个共同的特点,不易被人察觉,又都会使人毙命。20世纪以后,工业大发展,化学药品增多了,人工毒药纷纷出现。根据情报分析,下毒用的最多的是外用药,清洁剂和其他家用产品,其次是杀虫剂、生物碱,最少的下毒是煤气和浓烟。过去人们往往将注意力集中在使用者身上,而忽视了毒药的解毒。因此解毒的技巧并不高超,只留下了一些迷信。例如认为牛奶是万能 解药,其实牛奶只具有稀释作用而已。