内蒙古原来分为东蒙古和西蒙古两部分。东蒙包括原整个兴安省,北至呼伦贝尔,东至嫩江,西面是绵延的与外蒙相连的边界线,南面与热河接壤。西蒙古包括原察哈尔、绥远一带地区。
内蒙古人民的自治运动,开始于本世纪20年代的大革命时期,它是中国共产党领导的反帝反封建民主革命的一个组成部分。1925年秋,中国共产党领导下的内蒙古各族人民的统一战线组织——内蒙古人民革命党在张家口成立。该党以努力达成内蒙古的行政区域自治、消灭封建制度、废除蒙古地区现行虐政等作为行动纲领,并在张家口设立了领导机关和党校,组建了人民革命军。1927年四一二事变后,内蒙古人民的革命运动亦遭到残酷镇压,领导机关被迫迁往乌兰巴托。1933年,蒙古人民共和国宣布取消该机关,该党亦随之消亡。但是内蒙古人民的革命斗争并没有停止。1933年东科中旗嘎达梅林领导的反垦殖暴动;1933年抗日同盟军时期组建的蒙古军队;1936年百灵庙的抗日兵变,七七事变后,大青山燃起的游击战争烽火,便是有力的例证。
日本统治时期, 日本帝国主义者利用和制造民族矛盾,拉拢以德王为首的一部分蒙奸,采取扶蒙压汉的分裂政策,对内蒙古人民实行残酷的统治,在经济上进行疯狂的掠夺。
日本投降后,内蒙古人民自治运动进人了一个新时期。当时,内蒙古的形势是复杂的。广大蒙古族人民经历了反抗日本帝国主义的战争以后,民族觉悟程度和组织程度大大提高,特别是在经历了连年战乱奴役之苦,迫切要求实现民主、和平和民族平等;封建阶级中的大部分上层分子虽然对蒋介石抱有一些幻想,但也开始萌生民族自治的要求。上层阶级中比较进步开明的分子,则渴望民族解放,反对大汉族主义统治。只有极少数上层王公贵族依靠国民党政权,企图借此维持其封建特权。而国民党政府也借机利用这部分王公对内蒙古进行统治。中国共产党审时度势,决定以开展内蒙古自治运动,作为领导内蒙古人民争取和平民主的中心环节。中共中央派以乌兰夫为首的蒙汉领导干部到张家口,加强内蒙古工作,领导自治运动的开展。