五行的顺序,一水,二火,三木,四金,五土。这个排序取决于地支以及阴阳变化。水在北方子位,子属阳数第一,所以水列第一。水主于北,与冬季相应,水属阴,阴气漂游濡润,滋生万物。水从西东流,水流曲折,顺下而达。西是金的位置,所以水因金而生,水是一种自然之性(言润)。火在南方午位,午属阴数第二,所以火列第二。火与夏季相应,火焚烧万物又化生变化万物。火一般没有自己的正体,它的形体取决于木,古语说钻木取火,火因木而生,是一种自然气体(言化)。木在东方,东属阳,三是奇数,也属阳,木依次排在第三。木的位置在东方,与春季相应。木是由于阳气推动破土而出,也由于水的东流而滋润生长,所以木上发而覆下,是一种自然物质(言触)。金在西方,西属阴,四的偶数,也属阴,金依次排在第四位。金的位置与秋季相应。金由于阴气作用,由万物收敛凝聚而成,披沙拣金,因土而生。金生于土而别于土,是自然的造化和形态(言禁)。土的位置在西南又在中央,与长夏(阴历六月末)相应。土含吐万物,万物生于土又死于土,是万物之家。土生长在夏末,因火而生,可以胜水,又与水相克,这是自然的道理(言吐)。五行的排列是有逻辑道理的:天地未分、万物未成之际,最先出现的是水,《黄帝内经》说,水是先天地之母、后万物之源。正是由于水的集聚变化,才有了阴阳二气的运动,才有了火的出现,火是因为有水才出现的,所以排第二位。有了水火后,阴阳交合,万物生长,第三位木、第四位的金跟着产生了。水火木金的存在都需要土作为依托,所以土排第五位。
与阴阳五行说有密切联系的就是八卦说。所谓八卦,就是用八种符号代表八种物质,卦象为:乾(天)坤(地),离(火)坎(水),震(雷)巽(风),艮(山)兑(泽)。八卦中的八种物质反映的是天与地、火与水、雷与风、山与泽的对立,也是阴与阳的对立,其中最根本的是天与地的对立,就是乾与坤的对立。按照八卦的理解,万物在阴阳两种力量的矛盾运动中产生和变化,变化过程通过交感实现。所以,易经的所谓吉卦,一般是上下两卦具有交感性质。如泰卦,卦象符号是地在上天在下,实际上应该天在上地在下。天气属阳,地气属阴,阳气上升、阴气下降,象征着天和地的交感变化,所以是吉卦。相反的否卦象,符号代表天在上,符号代表地在下,天地本来的样子,没有上下交感易位的变化,不交感,事物发展就没有动力和前途,所以否卦就没有泰卦吉利。泰卦和否卦是对立面,一吉一凶,依据就是变和