早期19世纪70年代,欧洲列强海军中出现一种以鱼雷为主要武器,主要对敌方大型舰艇实施雷击作战的“鱼雷艇”(这种鱼雷艇不同于以后的鱼雷快艇,这种舰艇体型相对普通鱼雷艇较大,航速不快,故而翻译为“雷击舰”更为妥当。),针对这种颇具威力的小型舰艇,英国于1893年建成了“哈沃克”号,该舰是一种被设计为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰,设计航速26节,装有1座76毫米火炮和3座47毫米火炮,能在海上毫无困难地捕捉敌方鱼雷艇,此外,该舰还携带一座三联装450毫米鱼雷发射管,用于攻击敌方大舰。除了英国海军外,德国海军也发展了类似的军舰,只不过英国海军称之为“驱逐舰”而德国海军称之为“大型鱼雷艇”。随着更多的驱逐舰进入各国海军服役,驱逐舰开始安装较重型的火炮和更大口径的鱼雷发射管,并采用蒸汽轮机作为动力。到20世纪初,英国江河级驱逐舰已发展成伴随主力舰队进行远洋行动的舰队型驱护舰,随着技术的进步,英国部族级驱逐舰 (1905)开始使用燃油作为燃料,航速首次提高到30节。全部由驱逐舰组成的鱼雷战舰艇部队已经成为海军舰队的主力基干兵力,驱逐舰不仅肩负着打击敌人鱼雷舰艇的任务,同时还要负责在主力舰决战前对敌舰队实施鱼水雷攻击,削弱敌方兵力的任务。到第一次大战前,其特征可以概括为:标准排水量1000-1300吨,航速30-37节,多采用燃油的蒸汽涡轮发动机,装备88-102毫米舰炮以及450-533毫米鱼雷发射装置2-3座。事实上,从本质而言,驱逐舰就是一种大型的鱼雷艇,通过第一次世界大战的战火,驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种海上鱼雷攻击的主力,从存在意义上“驱逐”了鱼雷艇。