柠条为豆科多年生灌木,为旱生植物,多年生于砂砾质土壤,喜生于固定、半固定沙地。耐寒、耐酷热,在-39℃的低温下仍能安全越冬,在夏季地表温度达45℃时亦能正常生长。极耐旱,根系入土深,能充分利用土壤深层的水分在年降水量150毫米以下的地区生长良好。耐风蚀、耐沙埋。
柠条一般采用种子直播。在沙地上一般不需整地;在黏重的土壤上可进行条带状整地;在黄土丘陵沟壑地区,视地形情况,进行等高条带状整地或挖鱼鳞坑。播种期春夏秋均可,但以雨季抢墒播种效果最好。播种方式条播、点播、撒播均可,每亩(667米2)播种量1~1.5千克,播种深度3厘米。柠条幼苗生长缓慢,播种后应围封保护2~3年,严禁放牧。柠条寿命长,可一年种植多年利用,当生长到8~10年,植株衰老时,应于立冬到翌年春季解冻前平茬,把枝条全部贴地面割掉,以利其从根茎上生长新枝,恢复生机。
柠条营养丰富,枝叶繁茂,产量高,但适口性较差。绵羊和山羊春季喜食其幼嫩枝叶,春末喜食其花,夏秋采食较少,初霜后又喜食;骆驼一年四季均喜食。
柠条不仅是很好的饲用灌木,也是十分重要的保水、防风、固沙植物。