人体水分丢失可分为肾脏和肾脏外两个途径。假设,一个人处在适温(24~28℃),空气湿度60~80%的理想环境下,处在完全静止休息状态,每24小时经过肾脏外水净丢失(主要就是皮肤蒸发和大便中的水;由于呼出的水分与代谢内生水相当,两者可以抵消)约350毫升。由于肾脏具有强大的水平能力,完全禁水时,随着体内渗透压的升高,会刺激抗利尿激素快速减少尿液量。一些研究(动物实验和人体短期禁水试验)以及“理论推算”可知,在完全禁水情况下,只有第一个24小时水丢失会超过1000毫升;这里,需要特别说明的是,如果允许自由喝水而完全禁食,前几天由于人体还不能适应于能量从葡萄糖到酮体的转换,酮体利用度有限,大量酮体经过肾脏排出,会带走大量水分。这就是禁食减肥初期“效果特别快”的一个秘密。但是,完全禁水的状态下,水平衡强有力的调节具有比酮体排泄更大的优先级,这种效应不明显。第二个24小时开始,尿液的分泌就降低到以满足代谢中心产物最基本的排泄为基数,约在500~1000毫升之间;等到危及生命的后期,每天水丢失可能趋近于甚至少于500毫升。另一方面,一个基于一些证据和推测的关键数据是,一般认为,生命维持可以耐受的最大脱水量可达体重的15~20%。以体重为75公斤,此前身体状况良好的人来计算,相当于可以容许脱水11.25~15升,超过这个限度就可能因为循环衰竭,体温控制失调或者急性尿毒症而死亡。这样,有了每天水分丢失和最大可耐受脱水的两组数据,不难推出,完全禁水下人最长可以生存的天数:最大极限可以达到12~15天。