赵德昭为人喜怒不表现在脸上。乾德二年(964年)出阁,按惯常做法,皇子一出阁就封为王。赵德昭的父亲宋太祖赵匡胤认为赵德昭年幼,想让他渐渐进封为王,于是在同年六月初五日,授任赵德昭为贵州防御使。开宝四年(971年)十二月初五日,宋太祖举行庆祝活动,增加赵德昭的食邑户数。开宝六年(973年),宋太祖授任赵德昭为兴元尹、山南西道节度使、检校太傅、同中书门下平章事。在宋太祖在世之时,一直没有给赵德昭封王。开宝九年(976年),宋太祖去世,赵德昭的叔父晋王赵光义继位,是为宋太宗。同年,宋太宗改任赵德昭为京兆尹,移镇永兴,兼任侍中,才开始封为武功郡王。宋太宗诏令让他与齐王赵廷美从朝会时班位在宰相之上。太平兴国三年(978年)二月,赵德昭娶太子太傅王溥之女王氏为妻,朝廷封王氏为韩国夫人。同年冬天郊祀时,宋太宗又加任赵德昭为检校太尉。太平兴国四年(979年),赵德昭跟随宋太宗攻打幽州。军中有一次夜里惊乱,不知道宋太宗身在何处,有人谋议立赵德昭为皇帝,宋太宗得知此事后很不高兴。回到京师后,宋太宗因为北伐不利,很长时间没有给太原之战的功臣行赏。赵德昭跟宋太宗论说此事,宋太宗大怒说:“等你自己做了皇帝,再行赏也不迟。”赵德昭退朝后自刎而死。宋太宗听见此事非常惊悔,跑去抱着赵德昭的尸体,大哭着说:“痴儿何必这样呢?”追赠赵德昭为中书令,追封为魏王,赐谥号为懿。宋真宗时期,追赠太傅。宋仁宗时期追赠太师,改封吴王,宋英宗时期改封越王,宋哲宗时期改封燕王。