四大发明中指南针的出现是为时最早的发明之一,出现于战国时期,可以说是发展历史悠久。但是具体由谁发明的也无从考究,只能说是劳动人民长期的生产与生产实践经验的集成产物。在《韩非子:有度篇》中说:"衔王立司南,以端朝夕。""朝"指东,"夕"指西,"端朝夕"即正方向之意说:"司南之杓,投之于地, 其柢指南。
司南即为指南针,指南针的出现给当时的时代成就了不少福利,在那个战争频繁的时代,草木丛生自然产物发达,路径大多数都是人为踩踏出来的,找寻方向更是难上加难。有了指南针不仅促进了大陆的发展,也促进了航海时代的到来。
指南针的前身指南车发明于四千多年前的始祖皇帝。与后来利用地磁效应的指南针不同,指南车并不利用磁性,它是一种纯粹的机械装置。指南车上树着一个木人,只要在出发之前将木人的手指向南方,无论接下来车子转向何方,木人的手都会始终指向指南车出发时设定的南方,所谓"车虽回运而手常指南"。指南车的核心是一套齿轮转动系统和离合装置。并没有明确的史料记载他的结构设计细节。知道后来宋代解析了它的结构,再度造就了它。
机械工具比较复杂,指南车并没有广泛运用,两千多年前发明了司南,《古矿录》记载,战国末年,河北磁山一带的人们发现当地的一种石头可以吸铁,这便是磁石的特性。后来,人们根据这一特性将磁石打磨成一把勺子,用于指示南北方向。我们都知道古代科学知识并不发达,指南针的地球磁场原理又是怎么被发现的,宋朝是我国古代科学知识的一个高峰期,人们通过日常生活观察现象从中发现了规律,在宋代史料中,保存了很多当时人们对磁场现象的记载。可以说真实的发源地是宋朝,当时的额宋朝人民发现了静电感应与磁力特性、磁偏角这些重要的科学知识。
宋代的指南针五花八门,根据指南针是否需要依靠水来运行使用,可以分为"用水的"、"不用水的"两大类,也称"水罗盘"、"旱罗盘",两种罗盘原理相同,都是利用地磁效应。
指南针为什么不被叫指北针也是因为我国对方为的认识有关。我国古代一直以"南"为南北方位之主,面向南方为尊位,且有"南面为王,北面而朝"之说,在我国叫指南针是习惯叫法,当然也可以叫指北针,在国外和军事领域就都叫指北针。