一种解释认为,腰椎间盘内水分增加,其压力随之增高,当受外力或反复地轻微损伤引起纤维环由内向外的纤维断裂,造成髓核向后突出,刺激纤维环外层及后纵韧带的感觉神经窦椎神经而引起下腰痛,其疼痛属牵掣性痛(refer pain),但无真性坐骨神经痛。当神经根受邻近破裂椎间盘产生的化学物质的刺激(有说属过敏反应或免疫反应),神经根出现炎性反应及水肿,在突物压迫或刺激水肿的神经根时,患者则出现真性坐骨神经痛。临床表现有运动改变及感觉改变等一系列症状时,才能诊断为“腰椎间盘突出症”。当神经根反复受刺激,反复水肿或被多次推拿后,可引起神经根与突出椎间盘之间的粘连,这时疼痛由原来的间隙性变成连续性,夜间加重,卧床休息也不见好转。
另一种解释认为,神经根被突出的椎间盘顶起,神经根及其硬膜袖被拉长,引起神经根缺血而疼痛;自然,粘连也会引起缺血,这一种解释不够全面。