渊源原意是指水的源头,如果需要认识“水”这个事物,可以看看哪些可以称得上是水。江水、河水、湖水、海水、地表水、地下水、泪水、口水等等,它们全都是水的各种存在形式,也就全都是“水”这个集合概念的渊源。
类似地,如果需要认识“法”这个事物,也可以看看哪些可以称得上是法。制定法、判例法、习惯法等等,它们都是法的各种存在形式,也就全都是“法”这个整集合概念的渊源。
因此,所谓法的形式渊源,也就是法的各种表现形式,有的表现为立法机关制定的规范性文件,有的表现为法院的判决书,还有的表现为一定区域范围内的习惯做法,甚至有的还表现为口头表示,如皇帝的“言出法随”。但凡可以被称作“法”的某种事物,不论是何种表现形式,均是法的一个来源,也就属于法的某种形式渊源。