蝴蝶是属于完全变态类的昆虫,它的一生具有四个明显不同的发育阶段:卵期(胚胎时期);幼虫期(生长时期);蛹期(转变时期);成虫期(有性时期)。后三个发育阶段合称为胚后期发育。这四个发育阶段所表现的体态,从形态学上来看,毫无共同之处。因此,必须通过系统的研究或者不间断的观察,才能了解它们原来就是一个物种的四个发育阶段。幼虫期也称生长时期,是蝶类生活史中的第二发育阶段。蝶类的幼虫称为蠋形幼虫,它们具有一个圆柱形成蛤蝓形的体躯和成对的附肢。体躯由一系列的环节组成,这些环节称为体节,幼虫头部有取食器官和感觉器官。
头部的外形是多种多样的,在同一属的种间区别较小,但在不同科属之间的区别则极大,有助于鉴别虫种。
幼虫有胸足3对、腹足4对和尾足1对,依次着生在前中后三个胸节及第3、4、5、6、10五个腹节上。胸足是虫体的永久性行动器官,分节清晰,成虫之足,即由幼虫胸足发育而成。
腹足亦名伪足,远较胸足为***,由不分节的膜质囊状物所构成,末端各具排列成行之钩,其排列方式因虫种及着生处而异,腹足是幼虫时期的主要行动器宫,却是临时性器官,一旦羽化成成虫,腹足自行消失。
幼虫的表皮富含几丁质,因此不能随着虫体的生长而无限制地扩展,尤其是头壳极为坚硬,所以生长到一定时期,必须把旧表皮蜕去而形成宽大的新表皮。其中最为使人注目的,是刚蜕皮后的新虫体头部远较体躯为大,这就充分说明了头壳不善于扩张的特点。蜕皮时不仅体壁和附肢的表皮要脱去,而且由体壁内陷而成的气管、前肠和后肠等与表皮相连接的部分,尤其是具有几丁质的部分,也要同时蜕去。幼虫蜕皮前不食不动,称为“眠”。刚孵化的幼虫为一龄,以后每蜕一次皮就增加一龄。一般蜕皮4至5次。蜕皮的次数因虫种而不同,少至3次,多则10多次。
幼虫体表有的光滑,有的长有棘刺、软毛、刚毛或肉棘等等。