1969年中苏边界武装冲突之后,毛泽东、周恩来指定陈毅、叶剑英、聂荣臻、徐向前研究国际形势。1970年12月18日毛泽东与美国记者斯诺就中美关系问题进行谈话。周恩来通过巴基斯坦总统叶海亚传话,欢迎尼克松访华。
1971年3月在日本名古屋举行第31届世界乒乓球锦标赛前夕,周恩来召集有关人士开会时说:这次我队参赛,“要接触许多国家的代表队”,“我们也可以请他们来比赛,这样就发生一个问题,美国是否可以去?”他要在座的人“动动脑筋”。
比赛刚进行一天,中国运动员乘大巴从住地去体育馆时,一个留着长发的美国运动员突然上来搭车。头脑灵活的庄则栋即刻想起了周恩来的讲话,迅速迎了上去,同他握手、寒喧,这位不速之客还自我介绍说他叫科恩,这个细节被在场记者抓住。“中美接近”,轰动起来。美国乒乓球代表团团长斯廷霍文向中国代表团提出:“希望美国选手去一次中国”、“也希望中国乒乓球选手到美国去。”比赛结束后,他们得到了访华邀请。周恩来接见美国运动员时说:是你们“打开了两国人民友好往来的大门。”
1972年2月尼克松访华后,4月12日至30日,以庄则栋为团长的中国乒乓球代表团访问了美国。