事实上,批判性思维在古希腊伊奥尼亚学派和爱利亚学派哲学中已经出现。
爱利亚学派芝诺通过“二分法”、“阿基里斯与龟”、“飞矢”和“运动场”的论证来反对运动,虽然他的结论是明显违背直觉的,但是很难从逻辑上给以反驳。后人为了解决这些悖论煞费苦心,解决这些悖论的过程大大推动了数学和哲学的发展,芝诺的质疑方式已经体现出批判性思维。苏格拉底继承了爱利亚派的论证方法,他提出的探求知识的“问答法”包括讥讽、助产术、归纳和下定义四个步骤,是通过揭露对方矛盾来发现真理的方法,体现了批判性思维的特征。苏格拉底用质疑和辩论的方法探求善的知识,最终不能给出一个关于善的确切定义,但是在追问过程中人的知识水平可以得到不断提高。柏拉图继承了苏格拉底的思想和批判性思维传统,建立了客观唯心主义哲学。亚里土多德同样继承了批判性思维,他的名言“吾爱吾师,吾更爱真理”是最好的见证,他的哲学思想是在批判柏拉图理念论的基础上形成的。亚里士多德的《工具论》包括《论辩篇》和《辩谬篇》,研究了辩论和谬误的内容,是传统和现代逻辑学教材所没有包括到的,因此《工具论》不仅是一部逻辑学著作,也是关于批判性思维的论著。
在西方文化中,批判性思维被不同时代有成就的思想家很好的继承下来并有所发扬。“批判性思维”的名称出现较晚,但是作为一种思维形态早已存在。
作为一门课程的批判性思维
批判性思维作为一个技能的概念可追溯到杜威(1909)的“反省性思维”:能动、持续和细致地思考任何信念或被假定的知识形式,洞悉支持它的理由以及它所指向的进一步的结论;20世纪40年代,格拉泽(Glaser)用于标示所提出的教育改革主题(1941);
批判性思维,在20世纪60到70年代兴起于美国和加拿大,现在成为很多大学通识教育的一门重要课程。20世纪70年代,批判性思维作为美国教育改革运动的焦点而出现;20世纪80年代成为教育改革的核心。许多国家都把“批判性思维”作为高等教育的目标之一。