写美丽贤淑的赵五娘,新婚两月即与丈夫蔡伯喈离别。陈留遭灾,三年荒旱,赴京赶考的蔡 伯喈一去不复返,赵五娘嫩肩挑起了生活的重担,侍奉公婆羹汤茶饭,自咽糟糠,虽有古道 热肠的邻里张大公相助,但年迈的公婆盼子不归,加之少吃缺穿,还是冻饿而死。赵五娘剪 发卖发,麻裙兜土,亲手造坟埋葬了公婆。而后她只身背着琵琶,千里寻夫,一路上卖唱乞 讨,历尽千辛万苦。蔡伯喈考场得意,不但得中状元,而且被当朝宰相招为女婿。面对温柔 娇艳的相府千金,蔡伯喈是欲爱不能,欲罢不忍。他日夜思念父母双亲,思念结发之妻赵五 娘,欲回乡里,又为牛相羁绊,蔡伯喈陷入深深的愁苦之中。善良的牛小姐虽然嫁得如意郎 君,却得不到丈夫真正的爱。丈夫终日闷闷不乐,她不解内中因由,百般劝慰,终无所获。 牛氏亦陷入苦闷之中。赵五娘终于走进牛丞相府,经过千折百回,她终于与丈夫相见了。