蒙古原采用“草青纪年”,大约自12世纪末期,蒙古人采用汉族十二生肖以纪年,即以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12种动物名称依次纪年,称“鼠儿年”、“牛儿年”等。著名蒙古古代文献《元朝秘史》即是以十二生肖纪年。传世之元代白话圣旨碑也多以十二生肖纪年,而较少使用年号。因该纪年法以十二相像循环往复使用,周期较短,则势必造成有首年(鼠儿年)究为何年,非经考订,殊难获悉。故又以青(蓝)、红、黄、白、黑五色分阴、阳,为10数(类天干),与十二生肖相配,称青龙年、白虎年等周期循环一次为60年。随着喇嘛教传入蒙古,受藏族纪年影响,又以木、火、土、金(铁)、水五行,分阴阳,为10数,亦类天干,如阳木为甲,阴木为乙,阳火为丙,阴火为丁,等等,与十二生肖相配,称阳木鼠年、阴木牛年等,周期循环亦为60年。与此同时,据《蒙鞑备录》载,元太祖十五年(1220),蒙古亦开始采用甲子纪年。