仔细研究发现TMEM63B在小鼠的内耳听毛细胞高度表达。哺乳动物的听毛细胞分布在被称为柯蒂氏器的组织上,为1排内毛细胞和3排外毛细胞(图1B)。小鼠出生后大约14天,耳道打开并开始出现听力反应。研究者发现在TMEM63B敲除小鼠,内耳外毛细胞在小鼠有了听力之后迅速程序性坏死(necroptosis)(图1B,C)。这种细胞死亡方式暗示细胞经历过溶胀过程(4)。研究者于是用低渗溶液处理外毛细胞,发现正常的外毛细胞能够抵抗低渗刺激,维持细胞形态,而TMEM63B敲除的外毛细胞对低渗完全没有抵抗力,迅速膨胀变圆(图1D)。值得注意的是,研究者用了很微弱的低渗刺激,仅仅将渗透压降低了5%(从正常的300mOsm/L降到285mOsm/L),可见外毛细胞对于渗透压变化多么敏感。正常外毛细胞在低渗处理时细胞内钙浓度会上升,而TMEM63B敲除的外毛细胞在低渗时细胞内钙浓度不变(图1E),表明TMEM63B介导了钙内流,引起了RVD。
研究者进一步用细胞系表达TMEM63B和同一家族的TMEM63A和TMEM63C,发现它们都是低渗激活的正离子通道,在低渗处理时,介导钙离子进入细胞,所以它们是科学家长期寻找的渗透压感受性的NSCC。
那么问题来了,TMEM63B在內毛细胞和外毛细胞都高度表达,为什么敲除TMEM63B只有外毛细胞死亡,而內毛细胞却相安无事呢(图1B)?
这和外毛细胞特殊的形态以及生理功能有关。