决斗是西方文明史的一个重要内容之一,早在古希腊、罗马时代就已经有相关决斗的史料信息得以记载。在晚期古代史和中世纪史上,决斗更是蔚然成风,其中有些为了国家政权的利益,而提出的政治性决斗更是意义深远,(虽然几乎都没有具体实现,仅仅彰显出某种政治姿态),如:塞琉古国王安提柯二世向对手——伊皮鲁斯国王皮鲁斯提出的挑战;英格兰国王爱德华三世向法国国王腓力六世提出的决斗;法国国王弗朗索瓦一世向神圣罗马帝国皇帝查理五世提出的决斗邀请等等。(甚至中国历史上楚汉之争中,西楚霸王项羽也曾向汉王刘邦提出过个人决斗的要求)。
当然,随着历史的变迁,西方决斗的形式也在不断变化,题目中强调的“绅士决斗”,主要是指十六世纪以后的所谓“法国式决斗”。皆因当时号称“骑士国王”的弗朗索瓦一世对决斗行为的默许、甚至鼓励,使得法国贵族、绅士阶层中流行以决斗的方式解决矛盾。到了十七世纪亨利四世国王时代,法国式决斗甚嚣尘上,据统计,从亨利四世继位的1589年,到他发布对决斗行为进行限制的法令时的1607年,就有超过四千名的贵族或绅士,在这种“事关个人荣誉”的暴力事件中死于非命。其中包括在决斗中被刺死的吉斯公爵的长子,而凶手——圣•波尔伯爵后来还被国王认命为普罗旺斯的省长。更有法国元帅让•卡拉西奥里在主持某次决斗时,居然让两位决斗者在没有护栏的桥上进行决斗,还派兵守住桥的两端,失败者要么被刺死,要么被淹死。
至于题目中提到有哪些著名的决斗,可说是不胜枚举了。例如,十六、十七世纪,吉斯家族的数代人都先后参与了多次决斗,直到其第五代公爵亨利•德•洛林死于1664年后绝嗣,“法兰西社会终于摆脱了这个狂暴嗜血家族的影响”。有些影响很大的决斗,起因却非常不起眼,例如,1734年仅仅因为对俏皮话的反感,黎塞留公爵与里克森亲王就发生了决斗,并导致后者当场死亡。在十八世纪的法国,居然还出现了一位精通剑术的“决斗大师”——勒•谢瓦利埃•德•伊恩,他因多次参与剑术决斗、所向无敌而闻名于世,其剑下亡魂中甚至包括了他曾经的上司——法国驻伦敦公使圭尔奇伯爵。伊恩还活着时,就有关于他是女人的传言,但他79岁去世后的尸检表明,他的确是男人,这才让传扬了几十年的谣言戛然而止。