据《康熙湄潭县志》载:“明万历二十八年(公元1600年),播平建县,以关外四牌地置湄潭县,卜治于苦竹坝而城之”,“东有江水流转至县之主脉玉屏山北,环绕县城,转西至南,有湄水桥之水颠倒流合,汇为深渊,弯环如眉,故曰湄潭。”隋大业十一年(615年),招慰置义泉县,以带山泉为名,隶明阳郡。大业十二年(616年)新置牢州,州治设于义泉县,领二县。唐武德二年(619年),废牢州,置义州,治所仍设于义泉,领义泉等五县。武德四年(621年),义州改称智州。至贞观五年(631年),智州领属义泉等九县,贞观十一年(637年),智州复称牢州。贞观十七年(643年),废牢州,义泉拔隶夷州。天宝元年(742年)夷州改称义泉郡,移治于义泉,称夷州义泉郡。乾元元年(758年),该郡复称夷州,州治复迁绥阳(今凤冈绥阳场)。此后,义泉不复为州郡治所,义泉县隶属夷州。五代十国时期,黔州都督府所领五县为楚蜀相争,夷州及其所领之义泉等五县,实行土官自治。北宋太平兴国三年(978年),夷州因土官任朗政入朝归附,朝廷令其为“羁縻夷州”。大观二年(1108年),夷州废,次年以地置承州,统领义泉等五县。元代,置锡乐平等处、容山蛮夷长官司,属播州军民安抚司。明洪武初年,置容山长官司,属播州宣慰司。明万历二十九年(1601年),平定播州之乱,改土归流,分播州为二,以茶山关、渡上关、大小板角关、苦竹关、青龙关为界,关外属黔,设平越军民府,领黄平及余庆、瓮安、湄潭、安化四县。湄潭县正式成立,黄家桂首任知县。清顺治十六年(1659年),湄潭县归入清廷,仍隶平越军民府。康熙二十年(1681年),湄潭隶属贵州省分守贵东道平越军民府。次年,道废。二十六年(1687年),改称平越府。嘉庆三年(1798年),改为平越直隶州,直至清末,湄潭县皆为其属县之一。惟同治元年至七年(1862年至1868年),为镇压号军之便,将湄潭暂隶遵义府。民国二年(1913年),废府州建置后,湄潭县属贵州黔中道。九年(1920年),废道后直属于省。二十四年(1935年),属贵州省第六行政督察区,次年改属第五行政督察区。1949年,属遵义专区。1958年12月,凤冈县、余庆县并入,1961年8月复将凤冈县、余庆县分出归属遵义市。2018年6月,中共遵义市五届五次全会同意申报撤销湄潭县,设立市辖湄潭区。2000年,湄潭县辖9个镇、6个乡。2003年,湄潭县辖9个镇、6个乡,120个村委会、18个居委会。9个镇为湄江镇、永兴镇、复兴镇、马山镇、鱼泉镇、黄家坝镇、高台镇、茅坪镇、兴隆镇。6个乡为西河乡、洗马乡、新南乡、石莲乡、抄乐乡、天城乡。2012年,省政府(黔府函167号)批复同意撤销湄江镇,设立湄江街道、茶城街道;将湄潭经济开发区涉及的黄家坝镇官堰村、合同村和宝台村、民建村的部分村组,湄江镇鸡场村,鱼泉镇新石村的部分村组从原辖镇划出,设立桃花江街道。2013年12月31日,湄潭县包括新南(黔府函168号)、石莲(黔府函169号)抄乐、天城、洗马、西河(黔府函245号)、6个乡撤乡设镇工作全部结束,全县9镇6乡变为3个街道、14个镇。分别为湄江街道、茶城街道、桃花江街道、永兴镇、复兴镇、马山镇、鱼泉镇、黄家坝镇、高台镇、茅坪镇、兴隆镇、西河镇、洗马镇、新南镇、石莲镇、抄乐镇、天城镇。2015年12月,贵州省人民政府黔府函〔2015〕303号批准同意撤销黄家坝镇、鱼泉镇、湄江街道、茶城街道、桃花江街道建制,设置新的黄家坝街道、鱼泉街道、湄江街道。行政区划调整后,湄潭县辖湄江街道、黄家坝街道、鱼泉街道、永兴镇、复兴镇、石莲镇、高台镇、西河镇、茅坪镇、新南镇、天城镇、抄乐镇、兴隆镇、洗马镇、马山镇,共3个街道、12个镇。