桐城派是清代影响最大的古文流派,因其代表人物方苞、刘大槲、姚鼐均系安徽桐城人而得名。明中期以后,因反对复古论调的公安派、竟陵派的出现,“文以载道”的文学传统遭到极大挑战。清初,先是名满天下的朝廷重臣方甚,对古文写作进行了新的思考,提出将“文”“道”统一的“义法”说,被认为是桐城派的始祖。 此后,刘大槲又提出“神气”“音节”“字句”理论,进一步补充了方苞的“义法”说。乾隆时的姚鼐则提出“义理、考据、词章”合一的完整理论,乃是桐城派的集大成者。方、刘、姚三人被尊为“桐城三祖”。