日俄战争后,满洲被日本占领,原来由沙俄修建的中东铁路长春至旅顺段被转让给日本,改称为南满铁路。为管理铁道,1906年6月7日,以天皇的名义发布第142号敕令,公布了《南满洲铁道株式会社成立之件》,11月26日在东京正式成立南满洲铁道株式会社,资本金2亿日元,日本政府以实物投资承担一半,对民间投资则保证按年利六离分红,首任总裁为后藤新平男爵。1907年,会社总部从东京迁往大连,1907年4月 南满洲铁道株式会社开业。1932年以后满洲国成立后在满洲国首都新京设计特别本部,成为实际上的总社。除了拥有铁路之外,还在铁路两侧拥有16.7米至3000米不等的满铁附属地,附属地总面积达482.9平方公里。由于日本取得每10公里可驻兵15名的权利,因此,南满铁路成为日本大陆政策的据点,先后由关东都督,关东长官、驻满洲国大使,对满洲事务局负责。