1937年前,日本已侵占了我国的台湾省、东北三省、热河省、察哈尔省大部和冀东地区。1937年卢沟桥事变,日本发动了全面侵华战争,到1945年8月无条件投降,在八年中,它侵占了半个中国(参见《日军历年侵占中国领土略图》)。
一、“七七事变”到1938年10月,侵略者气焰嚣张,大举进犯,是其战略进攻阶段。在16个月中,攻占了一大批县城、9个省会和北平、天津、上海、武汉、广州等大城市,直到首都南京。日军铁蹄踏遍了平汉、津浦、平绥铁路沿线和长江下游沿岸及珠江三角洲地区,控制了华北、华中、华东广大富庶地区。其侵略魔爪向西已深入到绥远省的归绥(今呼和浩特)、包头,山西省的原平、阳曲、太原等地。
二、侵略军由于占地太多、战线过长、兵力分散,1938年10月转入战略相持阶段,直至1942年。其间,日军实施有限目标进攻,又侵占了南昌、随县、枣阳、金华、奉化等城市和地区。向西进占到湖北省的宜昌市,向南深入到福建省的闽侯(今福州)、厦门,广西省的邕宁、绥渌,广东省的汕头、雷州半岛直至海南岛全岛。还侵占了香港。我国西南大后方云南省西部的腾冲、龙陵也被侵占。
三、随着世界反法西斯战争的迅猛发展,中国战局发生了重大变化,日军优势尽失,于1943年转入战略防御阶段。它为了扭转被动局面,并确保本土安全,1944年春发动了豫湘桂战役。在八个月中,攻陷城市146座(重要城市有郑州、许昌、洛阳、株洲、长沙、衡阳、桂林、柳州、南宁等),空军基地7个,飞机场36个,打通了纵贯中国南北的交通线(平汉线、粤汉线)、湘桂线和中越交通线,侵占了豫、湘、桂、粤四省20多万平方公里的土地。这是中国抗战以来正面战场的一次大溃败,蒋介石不得不承认:这是中国战场最艰危的时期。通过这次战役,日军向西侵占了河南省的陕县、卢氏县、灵宝市(后收复),湖南省的邵阳市,广西省的宜山,贵州省的独山,逼近贵阳,致使重庆陷于混乱。
四、到1945年,世界反法西斯战争取得了重大胜利,日军处境更加孤立,但它垂死挣扎,在中国战场又发动了一些攻势,侵占了江西省的遂川、赣州,广东省的南雄、新城、海丰及老河口、芷江等飞机场。还侵占了河南省西部的淅川、西峡口,并于4月4日攻占了豫、陕交界的河南省的重阳店,这是日军1945年“在中国大陆向西前进得最远的地点”。