日本帝国主义由于捷足先登和第一次世界大战有利时机,大肆扩大在华投资,在中国设立了各种工厂。1925年,日本在中国的纱厂就有41厂,工人8.8万人(均约占中国纱厂数的1/3),而在上海的有27厂,工人5.8万人。日本纺织厂中资本最为雄厚的是“内外棉株式会社”,总共有19个厂,在日本国内有3个厂,在上海有11个厂,在青岛有3个厂,在东北有2个厂。因其在日本国内和国外均有工厂故谓“内外棉”。中国工人在日本纱厂做工,受到日本资本家残酷的剥削和欺凌。过着牛马不如的生活。他(她)们每班工作达12小时, 日工资只有1角钱(约5美分),食宿条件很差,随意克扣工人工资事件层出不穷,打骂工人更是司空见惯。日本资本家还利用中国的贫困和大量失业,招收大批男女幼童,设立集中营式的养成所,从幼年就施以奴隶教育,待长成后,用以代替敢于反抗的工资较高的男女成年工人,以便进行更有效的统治和剥削,名为“养成工”。
1924年国共合作成立后,推动了中国革命的发展,使二七惨案后处于低潮的工人运动得到恢复和发展。为了迎接革命高潮的到来并加强对工农运动的领导,1925年1月中国共产党召开了第四次全国代表大会,并通过了相应的决议。会后,各地罢工运动纷纷兴起,其中规模和影响最大的是上海和青岛两地日本纱厂工人的大罢工。
1925年2月初,上海日本内外棉第八厂开除一批男工,用养成工代替,并且发生拘捕和殴打工人事件,引起了全厂工人的愤怒,自动罢工。在中国共产党领导下的沪西工人俱乐部,立即代表工人向厂方提出要求:(一)不准打人;(二)增加工资20%;(三)开除的工人完全复工;(四)承认俱乐部有代表工人之权;(五)罢工期内工资照付等。但是厂方不仅没有答应这些要求,而且进一步拘捕工人的活动分子,于是爆发了更大规模的罢工,并且波及到日本在上海的其他各纱厂。总计参加罢工的工厂有22个,工人达4万多人。为了加强对这次罢工的领导,中共中央专门组织了指挥这次罢工的委员会,指派李立三、邓中夏指导这次罢工,并命令上海的百余名党员全部投入罢工斗争。这次罢工使日本帝国主义者大为震惊,他们用收买、造谣、拘捕等各种卑鄙手段来破坏,甚至调军舰来进行威胁,向北京政府提出交涉,但均未获得结果。最后, 日本资本家被迫与工人代表谈判,答应工人提出的部分条件,罢工取得一定胜利。
在上海的日本纱厂工人大罢工的直接影响下,4月又爆发了青岛的日本纱厂工人的大罢工。