航天飞机和宇宙飞船的主要区别体现在用途上:航天飞机是运载火箭的升级产品,用途是将地面物体送到地球轨道上,也就是说,航天飞机往返于地面与地球轨道之间;而宇宙飞船则是在外太空之间飞行使用的,比如从地球飞往比邻星(离太阳最近的一颗恒星)等等。由于用途不同,二者在结构、工作方式、外形等方面也存在很大的不同。航天飞机最需要的是脱离地球引力,因此它有自己的动力系统和巨大的外挂燃料箱,为了减少空气阻力并在降落时充分利用空气动力,航天飞机具备非常漂亮的气动外形。宇宙飞船虽然也有动力系统,但现阶段的动力源主要是太阳能电池,因此它不需要外接动力源。