汉语对小街小巷的叫法不下数十种,上海有里弄,北京多胡同,至于巷,例如著名的南京乌衣巷和北京东交民巷(东江米巷的谐音),就更是南北通用,随处可见。随着时代的变迁,它们有的扩展成了通衢大道,但是专指狭窄街道的称谓却保留了下来。
英语也与之类似,对小街小巷有二、三十种称谓。有的后来也变成了大路,但是还保留了原来的叫法。下面我们举几个英语小街小巷的叫法。Alley,现在常译为“巷”,也有按北方的叫法译为“胡同”的。在大城市里,随着市政建设的变化,一条XYZ Alley里的老宅拆掉了,盖起了公寓楼,有的就会沿用老街名,把它叫做XYZ Alley公寓。
纽约曼哈顿中城以上的街道原来不像现在这样,既宽又直,到十八世纪初期街道还是随着地形走,不但很多道路弯弯曲曲,而且有不少小胡同。后来在1807年经州政府批准,对市政重新规划,于1811年出笼了现在这个样子的方案,从此小街小巷和死胡同在纽约就几乎绝迹。有的地方建起楼房后,在幸存的死胡同口加了个大门,只有住户才有开门的钥匙。
纽约市的1811年规划长期以来被一些人诟病,特别是那些怀旧情结很重的人。一有机会,他们就会让Alley一类的地名重见天日。