自道光帝起,鸦片战争爆发,大清陷入内忧外患之中,所以道光帝的继承人奕詝的年号是“咸丰”,咸就是全部,丰就是丰盛、丰富,咸丰合在一起,意思就是希望普天之下,都能丰衣足食。反映的是大清在内外交困中,渴望能让百姓生活安康。
咸丰帝只有一个独子,即是贵妃叶赫纳拉氏的独子载淳,并留下八大臣辅政。但两宫太后与恭亲王奕联手发动政变,消灭了八大臣,由两宫太后慈安和慈禧垂帘听政,所以他们使用了年号“同治”,即两宫太后与奕等人共理朝政。
同治统治期间,大清更加混乱,太平天国、陕甘回乱、捻军流窜,同治死后,他的弟弟载湉即位,年号“光绪”。光,光复、光大;绪,功业未竟。所谓“光绪”,就是“光复完成未竟之功业”,反映了清朝依然试图重振国力,如洋务运动、百日维新。
溥仪则是清朝的最后一位皇帝,他的年号是“宣统”。宣统即位时,反清浪潮已经席卷全国,以宣统为年号,意思宣告清王朝的正统性。