李渊反隋并建立唐朝,立李建成为太子。建成作为太子,又拉拢了齐王李元吉,实力很强。但在唐朝的建立过程中,李世民出力最多、功劳最大,又网罗了李靖等一批著名将领和知名人士,因此势力也很大。于是在李世民和李建成之间为争夺皇位展开了激烈的斗争。
武德九年(626)六月三日,李世民上朝控告李建成和李元吉,揭发他们在后宫胡作非为。李渊决定次日询问二人。李建成得知情况,打算先入皇宫,和李世民对质。守卫玄武门的将领叫常何,本是太子亲信,但已经被李世民收买。四日,李世民亲自率领一百多人埋伏在玄武门附近。李建成和李元吉一同入朝,待走到临湖殿,发觉情况异常,急忙拔马往回跑。李世民带领伏兵从后面喊杀而来。李元吉情急之下向李世民连射三箭,无一射中。李世民一箭就射死李建成,尉迟恭也射死李元吉。东宫的部将和秦王的部队在玄武门外发生激烈战斗,最终以李世民为胜。三天之后,唐高祖宣布立世民为太子,国家大事,一律由太子处理。八月,高祖被迫让位,自称太上皇。李世民当上皇帝,是为唐太宗。第二年,改年号为贞观。历史上把这次政变,叫作“玄武门之变”