这是相对西方古代政治制度而言。西方中世纪以后,虽然欧洲各主要国家也实行君主制,但君主的权利受到了封建贵族(主要是拥有封地的大地主)的制约,或者说封建贵族在近代以前长期与君主分割国家权力。表现在君主不能行使对地方上的权利,贵族在国家事务中有很大的影响力,贵族可能发动针对国王的叛乱等方面。 中国的情况就有所不同。中国历史上虽然有不少皇帝与贵族或者地方贵族之间的冲突,但发展的总体趋势上是权力越来越集中到皇帝手里,贵族阶级不断衰微乃至消失,之后的王公大臣越来越对皇帝屈服,皇帝有权决断一切。 中国历史上的秦朝第一次实现了中央集权。但面对旧贵族的强大势力,使得秦二世而亡。汉高祖与新兴贵族势力妥协而建立汉朝,从此走上了缓慢的中央集权道路。到了北宋,皇权的集中已得以稳固实现,但皇帝的个人绝对权威仍向前发展。到了明清,中央集权发展至极点,大臣都要对皇帝三跪九叩,这在以前朝代是没有的。