水体自净机理包括沉淀、稀释、混合等物理过程以及生物化学过程。各种过程同时发生,相互影响,并相互交织进行。一般说来,物理和生物化学过程在水体自净中占主要地位。水体的自净能力是有一定限度的,与其环境容量有关。水体自净是一种资源,合理而充分利用水体自净能力,可减轻人工处理污染的负担,并据此安排生产力布局以最经济的方法控制和治理污染源。物理作用包括可沉性固体逐渐下沉,悬浮物、胶体和溶解性污染物稀释混合,浓度逐渐降低。其中稀释作用是一项重要的物理净化过程。