航天飞机是世界上唯一的可重复使用的航天运载器。航天飞机用途广泛,可进行空间交会、对接、停靠、空间科学实验、发射回收或检修卫星。它曾在空间捕获一颗未能进入同步轨道的国际通信卫星6号,进行修理后,又把它送入同步轨道。它还发射过并三次整修哈勃空间望远镜。航天飞机通常可乘7人,飞行时间一般在2周以下,最长可达28天。 目前航天飞机的主要任务是向国际空间站运送宇航员和各种建设用部件和补养. 载人飞船又称宇宙飞船,是一种运送航天员到达太空并安全返回的一次性使用的航天器。它能基本保证航天员在太空短期生活并进行一定的工作。它的运行时间一般是几天到半个月,一般乘2到3名航天员。
它们的用途不同:航天飞机是运载火箭的升级产品,用途是将地面物体送至地球轨道,也就是说,航天飞机往返于地面与地球轨道之间;而宇宙飞船则是在外太空之间飞行使用的,比如从地球飞往比邻星……由于用途的不同。
它们的结构、工作方式、外形也有很大不同。航天飞机最需要的是脱离地球引力,因此它有自已的动力系统和巨大的外挂燃料箱(常见的美国航天飞机下面那个最粗的黄色的那个),为了减少空气阻力并在降落时充分利用空气动力,航天飞机有着非常漂亮的气动外形,宇宙飞船也有动力系统,但现阶段的动力源主要是太阳能电池,因此不需要外接动力源,另外但宇宙飞船是在外太空飞行,外形没特殊要求,因此看起来比较丑。
另外,航天飞机最初是美国军方提出的运载火箭的替代产品,设计要求除了载人、运送卫星外,能往返可重复使用也是最重要的性能指标。而宇宙飞船往往是为了特定目的而进行特定设计的,如神五神六除了内部结构外,外形上很大程度是为了航天员的安全返回而设计。大家在科幻小说尤其卡通片中看到的那种通用的宇宙飞船,现在还没出现,而且在短期内不会被制造。