赵南起同志,朝鲜族,1927年4月20日出生,吉林永吉人。1945年9月,在吉林市参加解放同盟,参与做好联络工作,并发动群众给部队捐献粮食。同年12月起,先后任东北军政大学吉林分校学员、班长,吉林省民运工作队队员。1947年2月加入中国共产党。同年12月起,先后任中共吉林省延边地委组织部文书、干事。1948年3月起,先后任中共吉林省延边地委总务科副科长、地委秘书,中共吉林省委办公室研究员。基层斗争和革命工作的磨练与经验积累,使他迅速成长为一名优秀的青年干部。
1950年10月,赵南起同志任中国人民志愿军司令部情报处、作战处参谋,随首批志愿军部队赴朝参战,承担志愿军首长的朝鲜语翻译工作。1952年5月起,先后任志愿军后勤司令部参谋处参谋、运输科副科长、计划科副科长,其间于1955年至1957年在解放军后勤学院指挥系学习并任后勤学院教员。1957年11月任志愿军后勤司令部组织计划处计划科科长。在朝鲜战场上,他出生入死,经历了血与火的洗礼,圆满完成各项任务。他担负汽车运输计划与总调度工作,认真负责,勇挑重担,为志愿军后方计划运输体系的形成作出了重要贡献。特别是在反“绞杀战”时期,他提出了许多意见建议,为建立起“打不断、炸不烂、冲不垮”的钢铁运输线,夺取反“绞杀战”的胜利,保障前线作战和官兵生活的物资供应发挥了重要作用。1958年10月,他与最后一批志愿军部队撤离朝鲜,受到毛泽东主席的亲切接见。
1959年起,赵南起同志先后任吉林省延边军分区政治部副主任、主任,吉林省延边军分区副政治委员、第二政治委员。他积极探索民兵建设的特点规律,注重树立典型,以点带面,使军分区民兵工作成为吉林省军区和沈阳军区的先进典型。1963年10月参加吉林省社会主义教育运动工作,担任珲春县敬信公社社会主义教育运动工作队书记,其间组织群众迁居位于图们江入海口处的防川。“文化大革命”开始后,他为维护延边地区的稳定和进行工农业生产做了大量工作,作出了贡献。1968年起受到冲击。1973年4月恢复工作后,任吉林省通化军分区政治委员。
1977年4月,赵南起同志任吉林省军区政治部主任。1978年10月任吉林省延边军分区第一政治委员。1979年6月任吉林省军区副政治委员兼延边军分区第一政治委员。1984年3月任吉林省军区政治委员。其间于1978年4月至1985年3月历任中共吉林省延边朝鲜族自治