沙特的明显自然特征是这样的:沙漠约占全国面积的一半;无常年流水的河流和湖泊;除西部高原属地中海式气候外,其他广大地区属亚热带沙漠气候,炎热干燥。这说明,沙特的水资源缺乏。因此,在动身去沙特之前,我甚至做好了节约用水的一切心理准备。
可是,到了沙特之后,我却惊奇地发现,沙特人用水不仅没有我想象的那么困难,而且在许多场合,他们对水的使用甚至到了“奢侈”的程度。家住沙特海港城市吉达的一位华人朋友马文华说:“在吉达、利雅得等大城市,每个家庭的自来水都达到了饮用标准,可以直接饮用。”但我看到的情况却是,不论是在餐馆就餐,还是到朋友家做客,主人提供的都是瓶装水,而不是自来水。我在参观一所吉达的小学时,发现那里有游泳池;在我到达利雅得机场时,发现那里有非常大的室内喷泉。这些“用水设备”,比起一些欧美国家一点都不差。
原因何在?我带着这一硕大的问号,在沙特进行了细致的探访。原来,为解决其水资源短缺问题,沙特早已趟出了自己的路子——向大海要淡水。
沙特大规模进行海水淡化始于20世纪60年代初。当时,沙特制定了“解决严重缺水地区居民食用水供应的短期计划”和“根据国家紧急发展远景目标在全国建立大型海水淡化厂的长远计划”。1965年,沙特成立了海水淡化总公司,全面负责海水淡化工程的建设。80年代初,沙特第一个大型海水淡化联合企业在吉达建成投产,解决了西部地区的缺水问题。接着,沙特又在东部朱拜勒建立了世界上最大的海水淡化厂,日产淡水13.18亿升。同时,沙特还修建了世界上最长的直径为1.5米、长为466公里的淡化海水输送管道,将淡水从东部送到首都利雅得及附近地区。
海水淡化事业的迅速发展,使沙特登上了“海水淡化王国”的宝座,长期以来令沙特人苦恼的淡水问题基本得到解决。目前,沙特是世界上最大的淡化水生产国,拥有世界先进的海水淡化技术和设备。在遍布沙特沿海,拥有30座海水淡化厂,每天淡化水的生产能力达到300万立方米。沙特70%的用水为淡化海水,其淡化水产量占世界淡化水产量的30%。