先秦时代我们的先人已经积累了许多这方面的认识,在探寻铁矿时常会遇到 磁铁矿,即 磁石(主要成分是 四氧化三铁)。这些发现很早就被记载下来了。《管子·地数》篇中最早记载了这些发现:“上有慈石者,其下有铜金。”其他古籍如《 山海经》中也有类似的记载。磁石的吸铁特性很早就被人发现,《 吕氏春秋》九卷精通篇就有:“慈招铁,或引之也。”那时的人称“磁”为“慈”他们把磁石吸引铁看作慈母对子女的吸引。并认为:“石是铁的母亲,但石有慈和不慈两种,慈爱的石头能吸引他的子女,不慈的石头就不能吸引了。” 汉以前人们把磁石写做“慈石”,是慈爱石头的意思。既然磁石能吸引铁,那么是否还可以吸引其他金属呢?我们的先民做了许多尝试,发现磁石不仅不能吸引 金、 银、铜等金属,也不能吸引砖瓦之类的物品。西汉的时候人们已经认识到磁石只能吸引铁,而不能吸引其他物品。