民族乡的管辖区域有限,以广西为例,就分布在瑶族自治县以外的瑶族而言,“插花式”的分布在不同地方,瑶族乡是瑶族小聚居的地方,与其他民族杂居在一起,管辖面积都是相对较小。如百色地区的瑶族,由于历史迁徙的原因,居住都很分散,达不到建立县级民族区域自治地方的条件。
聚居人口比较少。在中国的少数民族基本上都具有自己大小不一的聚居区,较大的聚居区建立了民族自治地方,而较小的无条件建立民族自治地方的聚居区的少数民族,则被列入杂散居少数民族的范畴,他们居住的地区,被称为民族杂居地区;一些本身人口数量较少的民族,虽然他们也有自己的聚居区,但聚居的规模还达不到建立民族自治地方的标准,因此,作为一个少数民族整体,他们也被纳入杂居少数民族范畴,他们所居住的地方也同样被列入民族杂居地区。如1987年4月17日中共中央、国务院批转的中共中央统战部、国家民委《关于民族工作几个重要问题的报告》曾提到“未实行民族区域自治的赫哲、俄罗斯、德昂等11个少数民族”就是这种情况。由以上可知,我国民族乡的建立工作主要在少数民族呈小聚居状态的民族杂居地区进行。民族乡也主要分布在这些地方,例如广西唯一的回族乡――草坪回族乡,总人口4902人。