栖息于开阔平原沼泽草地、苔原沼泽和大的湖泊沿边及浅水沼泽地带。白鹤是对栖息地要求最特化的鹤类,对浅水湿地的依恋性很强。东部种群在俄罗斯的雅库特繁殖,不在北极苔原营巢,也不在近海河口低地和河流泛滩或高地营巢,而喜欢低地苔原,喜欢大面积的淡水和开阔的视野,其夏季主要营巢区约为82000平方公里,定期营巢范围不超过30000平方公里。迁徙中国主要为冬候鸟和旅鸟。秋季迁来中国南方越冬的时间在11月初至11月中旬,春季离开中国越冬地的时间在3月末至4月初,迁徙时成群。1985年3月20日至4月1日在北戴河共记录到652只向北迁徒,其中最大的一群有108只;1986年10月11日至11月10日,在北戴河共记录到192只,其中大部分是在10月29日至11月20日迁走的,约99只。除北戴河外,吉林省莫莫格、辽宁盘锦等地,都是白鹤迁徙中途停息站,每年10月末在吉林莫莫格都可见到100多只至200余只的白鹤在此停息。