最大的变化是观音的性别由男性变为了女性。观音在印度佛教中原是男性打扮,初传入中国时也是男性打扮。如敦煌佛画中的许多观音像都具有男性特征,有的还有两撇胡子。《华严经》则直接描绘了观音作为男性的威武的形象。有童子到普陀山拜见观音,“见岩谷林中金刚石上,有勇丈夫观自在,与诸大菩萨围绕说经”。当然,佛教中的菩萨虽为男性打扮,其实都是既无生死,也无性别的。为了说法的需要,菩萨可以变换性别,尤其是为了方便对女信徒说法,则可以变为女性。