葡萄牙探险家迪亚哥·康在1483年“发现”了刚果。康和刚果人进行了友好的交流,还带了几个刚果贵族回到葡萄牙去旅游。这些刚果贵族到了里斯本之后,看到了超乎想象的先进世界,恨不得眼珠子都掉到地上。几年后,康把他们送回了刚果,这些人把在欧洲见到的不可思议的一切都告诉了国王。国王听完以后,立刻决定学习葡萄牙,于是他皈依了天主教,连自己的名字也改了。当时葡萄牙的国王是若昂二世,于是刚果的国王就把自己改名为若昂,后来史称若昂一世(......)。
1494年,西班牙和葡萄牙签订了《托尔德西里亚斯条约》,两家瓜分世界。西班牙主要往美洲跑,而非洲沿岸成了葡萄牙的地盘。从此,葡萄牙人和刚果人的交流频繁了起来:在刚果开始了奴隶贸易。其实刚果王国内部早已在进行奴隶贸易,连交易奴隶的市场都是现成的,所以葡萄牙人到达之后,水到渠成地做起了奴隶贸易,把刚果的黑奴运往他们在美洲的殖民地巴西。
《托尔德西里亚斯条约》:深色区域归西班牙,浅色归葡萄牙
这时,若昂一世国王已经去世了,在任的刚果国王是1506年继位的阿方索一世。阿方索思想比老爹更开放,他正式地把天主教定为了刚果王国的官方宗教,并且还支持葡萄牙人的奴隶贸易,因为他能从中收税。他还把他的儿子送到欧洲去读书,准备全盘欧化。等到三角航线建立之后,奴隶贸易的利润超高,葡萄牙人赚了很多钱,因此他们也和一直很配合的刚果王国保持着友好关系。刚果内部有部落造反,葡萄牙还派兵帮忙镇压。
可是,这样的“合作”完全建立在利益输送上,日子久了就要出事。葡萄牙人横行霸道惯了,开始在刚果无法无天。原本,刚果王国规定,境内只有特定的地位低下的部落和人群,才能作为奴隶,但到后来,葡萄牙人早就不管这一套了,有时候他们会强行掳走那些不属于被贩卖范围的人。阿方索有点镇不住了,于是他写信给葡萄牙的若昂三世,表示希望葡萄牙人在刚果贩奴的时候,也要遵守刚果的基本法律。
阿方索毕竟和葡萄牙人合作多年,葡萄牙人还是多多少少买他的面子。可是在阿方索去世以后,葡萄牙人就不买账了,开始干涉刚果的内政、占领刚果的国土。与此同时,刚果王国的内部也发生了王子王孙争夺王位的混乱。动荡持续了好多年,等到迪奥哥国王继位、形势稍微稳定以后,刚果王国已经元气大伤,其南部的恩东哥地区(Ndongo,今安哥拉)脱离王国,独立建国,后来被葡萄牙人趁虚而入占领。从此,葡萄牙得以从刚果王