乙醇(酒精)致癌的作用方式目前尚不十分清楚。据推测,酒中可能溶解了某些致癌物质,饮用这种污染的酒,可诱发癌症,酒可能只是一种促癌剂。如酿造酒的粮食受黄曲霉菌污染、乙醇中就可含有黄曲霉毒素等致癌物。
国外有人对158种不同品牌的啤酒进行分析,结果发现70%的啤酒中含有致癌物——亚硝胺。另外,进入体内的乙醇,约95%在肝脏中进行分解代谢。大量饮酒,肝脏负担加重,可导致肝硬化,此时肝脏处理有毒物质(包括致癌物质)的能力降低,可诱发肝癌。癌症的发生与饮酒量有一定的关系,一般认为偶尔饮少量酒无明显诱发癌症的作用,而长期嗜酒者癌症发生的危险性明显增加。如嗜酒者发生乳腺癌的危险性比不饮酒者或偶尔少量饮酒者平均增高1.5倍,而酒量越大,发生乳腺癌的危险性也越高。