在野外,仓鼠是黄昏时出没的动物,白天的时间多半会待在地底下以避免被捕食。它们主要的食物来源是种子、水果以及蔬菜,偶尔也会吃穴居昆虫。而除分布在中亚的小仓鼠外,其它种类的仓鼠两颊皆有颊囊,从臼齿侧延伸到肩部。可以用来临时储存或搬运食物回洞储藏,故名仓鼠,又称腮鼠、搬仓鼠。
而仓鼠的行为也会因为环境、基因、以及和人类的互动而有所差异。
仓鼠是小到大身体紧凑的鼠形啮齿动物。体型短粗,体重30~1000克 。尾部长度范围从7到106毫米,一般是体长的一半,无鳞,上覆密毛,少数种类(如沙漠小仓鼠)则很短,不及后足的一半;某些物种的雌性比雄性大。尾毛色差异较大,一般为灰色、灰褐或沙褐色,原仓鼠毛色比较鲜艳,背部红褐色,腹部黑。仓鼠有长而厚的毛皮。它们在背面上是灰色的,粉红色的浅黄色,浅棕色或红棕色,在腹面上是白色,灰色或黑色。它们的侧腹部也常常是白色的,一些有中间条纹和皮脂腺侧腺。