食虫类的被毛比较柔软细密,吻鼻延伸成灵活的吻突,具有五趾型附肢,并具钩爪,多跖行性,足和尾上有鳞。乳腺开口处具乳头。它们的头颅扁平,脑小,大脑半球无沟回,向后不能掩盖小脑,智力相对低下。嗅叶较大,嗅觉非常灵敏,但眼睛不发达。牙齿一般为26~44枚,虽然是异型齿,但分化程度较弱,显示出原始的特点,并且伴随着体形的特化而出现齿数减少的现象。
鼩鼱等食虫类是最早的有胎盘类动物,产生于中生代的白垩纪,大多数是以昆虫为食的小动物,也是哺乳动物中最原始的一类,现生的食虫类在全世界有400多种,均为身体被以柔毛或硬刺的、外形似小老鼠的小型有胎盘类兽类。有胎盘类又称真兽类,是比原兽类(单孔类)、后兽类(有袋类)更高等的动物。胚胎器官在母体子宫壁之间接触的区域称为胎盘,是富有血管的海绵状器官。胚胎在母体子宫内发育,通过胎盘从母体吸取营养一直到成熟。胎盘是真兽类所特有的器官,它们的幼仔一生下来即为活泼的小动物。现生的绝大多数的哺乳动物都属于有胎盘类。
鼩鼱等食虫类似乎都是一些“不起眼”的小动物,但在哺乳动物的进化史上却起了非常重要的作用。它们在中生代上白垩纪地层中就已出现,是有胎盘类哺乳动物中最原始和最古老的一支,在兽类的进化史中起过举足轻重的作用,是大多数比较高级的哺乳动物类群的祖先,特别是包括人类在内的灵长目动物、世界上种类和数量最多的啮齿目动物和能在空中飞行的蝙蝠等翼手目动物等,都是先后从早期的食虫类直接分化出来的。