还出现过综合性的学术研究机构,如南朝之宋朝设立的华林学省,相当于后来的中央研究院。 在中国古代,类似于大学的高等教育机构有国学(稷下学宫、太学、国子监) 以及后来的高等书院等,是指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构。
中国古代的高等学校可以追溯到公元前两千多年。如虞舜之时,即有上庠,“上庠”即“高等学校”的意思。
不过,中国古代的高等学校和西方现代的大学存在差别,尤其官办学校以培养治理政府的仕人及从事文化教育的文人为主,学科上自然科学尤为缺乏,所以到近代整个的传统教育体系都面临着转型、革新。 在近代和西方交流以来,西方的“University”早期被翻译成 “书院”等。
19世纪末,辛亥革命元老中国现代教育奠基人何子渊、丘逢 甲等人开风气之先,排除顽固守旧势力的干扰,成功引入西学(美式教育),创办新式学校,将平民教育纳入满清朝廷的视野。清政府,不得不对教育革新网开一面,于1905年末颁布新学制,废除科举制,并在全国范围内推广新式学堂,西学逐渐成为学校教育的主要形式。
新学制将学校分为“小学堂”、“中学堂”、“高等学堂”和“大学堂”等几个等级,“高等学堂”和“大学堂”属高等教育。宣统元年(1909年),地方科举考试真正停止以后,中国的现代教育才得以迅速发展。