Linux发行版通常包含了包括桌面环境、办公包、媒体播放器、数据库等应用软件。这些操作系统通常由Linux内核、以及来自GNU计划的大量的函数库,和基于X Window的图形界面。有些发行版考虑到容量大小而没有预装 X Window,而使用更加轻量级的软件,如:busybox, uclibc 或 dietlibc。现在有超过300个Linux发行版(Linux发行版列表)。大部分都正处于活跃的开发中,不断地改进。
由于大多数软件包是自由软件和开源软件,所以Linux发行版的形式多种多样——从功能齐全的桌面系统以及服务器系统到小型系统 (通常在嵌入式设备,或者启动软盘)。除了一些定制软件 (如安装和配置工具),发行版通常只是将特定的应用软件安装在一堆函数库和内核上,以满足特定用户的需求。
这些发行版可以分为商业发行版,比如Ubuntu(Canonical公司)、Fedora(Red Hat)、openSUSE(Novell)和Mandriva Linux;和社区发行版,它们由自由软件社区提供支持,如Debian和Gentoo;也有发行版既不是商业发行版也不是社区发行版,如Slackware。