1925年3月,明哲法师出生于山东省济宁市八里营一户耕读农家。外婆、父母亲是忠实的佛教徒。父亲为人忠厚、心地善良,一生勤於耕作、种菜、种瓜、建造房屋。
深得乡亲们的尊敬。40岁那年喜得一子,取学名张玉祥(明哲法师的俗家姓名),号云浩。为了保玉祥一生健康、平安,外婆、母亲二人抱他到寺庙中,请老方丈为他取乳名,老方丈摸着他的头说:“这孩子将与佛家有缘,就取名叫大和尚吧!
”
时至两岁玉祥一穿贴身点的衣服就哭闹不止,外婆和母亲问他要穿什么?他用小手比划着穿宽大的衣服。母亲就为他做了一套小和尚服,玉祥穿上後欢天喜地的不肯再脱下来。