狄仁杰少年时代刻苦求学,年轻时就以无畏和仁慈著称。有一次门人被害,县吏来调查情况,周围的人都说与自己无关,唯独狄仁杰专心致志地伏案读书,对县吏 不予理睬。县吏很不高兴,责问他为何如此傲慢无礼,狄仁杰说:“我正在和书中的圣贤对话,哪有时间和俗吏说话啊!”说得那位县吏面红耳赤,羞愧离去。狄仁 杰以明经中举,步入仕途。明经是唐朝初期科举制度之中最重要的科目之一,与进士科并列,考试内容主要是经义。
狄仁杰步入仕途之后,最 初担任的是汴州参军。由于他办事公正廉洁,认真负责,因而得罪了不少人,他们故意捏造罪名诬陷狄仁杰。当时担任黜陟使的阎立本急召狄仁杰查问。在谈话之 中,阎立本发现狄仁杰是一位才智卓越的人,于是推荐他担任并州法曹参军。在并州都督府中,狄仁杰以孝廉著称,很受当时人们的尊敬,当时有“狄公之贤,北斗 以南,一人而已”的说法。
垂拱二年(公元686年),狄仁杰调任宁州刺史。狄仁杰到任后,体察民情,施政有方,使各民族相处和睦。百 姓对狄仁杰深怀感激。当监察御史郭翰巡视陇右各地时,一路弹劾了不少官吏,惟独到了宁州,见到的却是一副百姓安居乐业的景象,又听到人民纷纷称赞狄仁杰的 德政,于是向朝廷推荐了狄仁杰。狄仁杰被推举为掌握工程建设的东宫侍郎,充任江南巡抚使。他到了那里,关闭和拆毁了许多寺庙,还写了一篇《檄告西楚霸王 文》,认为天下的帝王不能以力去争夺,顺应天命者才能享有百姓拥戴的名声,违背时代者就不是明君。
武则天当政时,大杀李氏宗族子孙, 许多拥护李唐王朝的大臣也惨遭杀害。武则天想重用武三思、武承嗣等武氏家族成员,但这引发了忠于李唐王朝的大臣与地方势力的强烈不满。徐敬业在扬州起兵反 对武则天,意图匡复唐室。琅琊王李冲在博州、越王李贞在豫州反对武则天,但很快因力量悬殊而遭到了失败。武则天派狄仁杰出任豫州刺史。当时武则天为惩治李 贞余党,决定定罪六七百家,籍没五千口。狄仁杰认为没有作乱的动机,仅仅是受了牵连,不应给予如此严重的惩罚,他说服了武则天,宽恕了这些人,把他们流放 到丰州。这些人非常感谢狄仁杰的救命之恩,在路过宁州时,他们长跪在狄仁杰的德政碑前,到了丰州又亲自为狄仁杰立下了德政碑。由此可见,狄仁杰的仁德之 心。