美国在建国后相当长的一个历史时期里,外交上奉行的是其国父华盛顿确立的孤立主义原则。1796年9月17日,华盛顿发表了著名的《告别演说》,告诫美国人:
1.重要的莫过于排除对某些国家抱着永久的、根深蒂固的反感以及对另一些国家的感情上的依附,取而代之的是应该培养正直的、和睦的感情来对待一切国家。
2.美国应该与外国发展商务关系,但是却要避免与它们发生政治联系,不要与任何外国建立永久的联盟,只有在非常紧急的情况下可以建立短暂的联盟;虽然对已经订立的政治性条约,应该忠实履行,但仅以此为限,以后不再增加。
3.欧洲有一套基本利益,我们则没有,或关系甚不密切;欧洲必定经常忙于争执,其起因实际上与我们的利害无关。因此,我们通过人为的纽带把自己卷入欧洲政治的诡谲风雨是不明智的。
4.美国独处一方,远离他国,这种地理位置允许并促使美国能推行一条独特的外交路线,使好战国家不能从美国获得好处,也不敢轻易冒险向美国挑衅,美国因此可以在正义的指引下,依照自己的利益,在和平和战争问题上作出自己的抉择。
华盛顿的告别演说,在美国政治生活中起了巨大的作用。从美国建国初期的外交活动直到第二次世界大战爆发后,在美国是否卷入的问题上,华盛顿的遗训起着他本人万万想不到的作用。任何时候国会在辩论外交政策时,华盛顿的幽灵就出来主宰辩论。参众两院在第二次世界大战爆发之前的60年中,每逢华盛顿诞辰日(2月22日)或此日前夕,都要诵读《告别演说》以资纪念。
孤立主义成为美国外交的准则。至1914年第一次世界大战爆发,美国的外交始终坚持不与任何国家(主要是欧洲列强)结盟,不卷入列强纷争。尽管自华盛顿提出著名的孤立主义外交原则之后,美国的外交政策随着时代的变化而变得更具进取性、进攻性和扩张性,但其不介入欧洲事务、不与他国结盟的孤立主义宗旨却完全没有改变。
1914年8月,第一次世界大战爆发,美国连忙强调它与欧洲的不同,宣称无意于介入欧洲战事。