中国古代的宫殿多为木质结构,易燃, 因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这 些美观实用的小兽端坐檐角,为古建筑增添 了美感,使古建筑更加雄伟壮观,富丽堂皇, 充满艺术魅力。梁思成评价道:“使本来极 无趣笨拙的实际部分,成为整个建筑物美丽 的冠冕”。 唐宋时,还只有一枚脊兽,以后 逐渐增加了数目不等的蹲兽,到了清代形成 了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队 列形态。 宫殿垂脊兽的装饰,是有严格等级区别 的,只有“金銮殿”顶上垂脊兽十样倶全。“中 和殿”及“保和殿”才只有九样,其它宫殿 的垂脊上虽然亦有走兽,但是都要按级递减二 古建的殿顶多为庑殿顶,还有歇山顶、 悬山顶、攒尖顶等。 而庑殿顶是我国古建屋 顶中的高级建筑形式。其屋顶前后左右四面 都有斜坡,前后两坡相交成为正脊,左右两 坡与前后两坡相交形成四垂脊,合为五脊。 重檐庑殿顶则是在其下又有短垂脊,共九脊。 再说吻,正脊两头安放面朝里的龙首形 瓦件称“正吻”、“螭吻”,因传说此兽好吞, 故在正脊两端作张嘴吞脊状,又称“吞脊兽”。 一说其为海兽,喜登高眺望,喷水如雨不怕 火,于是将之装饰于此,取喷水镇火保平安 意。其背后各有双角小兽头,称脊兽。而在 殿顶各条垂脊端部的龙首称“鸱吻”,即鹞鹰, 因喜四方眺望,故置于此。