最早赋予自然概念特别含义的是柏拉图。 他在论述文艺、 现实、 真理三者的关系时, 从他的客观唯心主义体系出发, 将与文艺相关的因素分为三个世界, 即理式世界——现实世界——艺术世界。 认为理式是第一性的, 是现实的本源, 是真理。 现实世界是理式世界的摹仿, 艺术则是现实的摹仿。 因此, 艺术是摹仿的摹仿, 影子的影子,与真理隔着两层, 一句话: 艺术是不真实的, 不能再现真理。 这就是柏拉图的“影子说” 。 柏拉图在阐述这一观点时, 以床为例, 他说: “床不是有三种吗?第一种是在自然( 着重号是本文作者加的)中本有的, 我想无妨说是神制造的; 第二种是木匠制造的; 第三种是画家制造的。 ” “摹仿者产品( 画家的床)不是和自然隔着三层?” [ 】 ]f “7 ‘3” )这里的自然, 显然是柏拉图的哲学图式中的那个“床之所以为床” 的理式, 即真实性, 亦是真理。古罗马文论研究十分繁荣, 著名的有贺拉斯、朗吉弩斯、 普乐丁等。 普乐丁继承了柏拉图的理式说并向神秘主义方向发展。 他不仅肯定了柏拉图“理式世界” 的存在, 而且把最高的理式解释为是“太一” , 是“神” 。 这种浑然太一的神是宇宙一切之源, 是纯粹精神。 它超越一切存在和思想, 是最高的真善美三位一体, 相当于基督教的上帝。