核动力应用于潜艇是第二次世界大战之后潜艇发展的历史性突破。核潜艇具有常规潜艇无法比拟的隐蔽性好,机动性高,航速快,活动范围广,续航能力大、战斗力强等优势。自从1958年6月中国第一座核反应堆开始运转以后,为了保卫共和国漫长的海岸线,中国决心建造自己的核潜艇。面对苏联以组建联合舰队为筹码给予帮助的条件,毛泽东发怒了,誓言:“核潜艇,一万年也要搞出来”。 1958年6月27日,毛泽东批准了国防工业委员会《关于研制导弹原子潜艇》的绝密报告。在聂荣臻元帅的主持下,中国开始了研制核潜艇的艰难历程。
当时,中国核潜艇设计者手中所掌握“资料”只有两张模糊不清的美国核潜艇照片和一件从西方儿童玩具店买回来的核潜艇模型。1965年6月,核潜艇总体研究所上马,一支几百人的队伍,静悄悄的从北京来到四川境内的青衣江畔,开始了中国第一座潜艇核动力陆上模式堆试验基地的建设。与此同时,第一个核潜艇制造厂在辽宁葫芦岛开始兴建。1968年11月,中国第一艘核动力攻击潜艇开工建造,1970年8月30日核动力陆上模拟堆启堆试验成功,1970年12月26日下水,1971年8月23日首次深潜试验成功,1974年8月1日正式编入海军战斗序列,命名为“长征1号”,代号091型(汉级)。从此,海军潜艇部队进入了拥有核潜艇的新阶段,中国也成为世界上第5个拥有核潜艇的国家。
中国在第一艘攻击型核潜艇编入海军战斗序列后,加快了研制战略导弹核潜艇的步伐。1981年4月,中国第一艘战略导弹核潜艇下水,1983年8月正式加入海军战斗序列,代号091型(夏级)。 自1979年底起,中国就开始了潜地固体战略导弹的研制。1982年10月12日,中国第一枚潜地固体战略导弹“巨浪-1号”首次由031型(G级)常规动力导弹潜艇水下发射试验成功。中国一跃成为世界上第5个拥有水下发射战略导弹能力的国家。这在国际上引起了巨大的反响。美国《海军学会会报》评论说:“当中国宣布她从潜艇上发射弹道导弹试验成功时,事情已经变得十分清楚,中华人民共和国即将成为世界第五个拥有一支以海洋基地具有威慑力量的核大国。”英国《每日电讯》评论:“中国水下发射战略导弹成功,意味着中国将拥有一支以潜艇为基地的核打击力量,这是任何潜在的袭击者都必须考虑的。” 1988年9月15日,中国自行研制的091型(夏级)战略导弹核潜艇水下发射“巨浪-1号”战略导弹试验获得圆满成功。随后“巨浪-1号”导弹设计定型并装备部队。中国从此拥有了海上核反击力量。这再次引起了世界的震惊。美联社评论说:“中国核潜艇水下发射运载火箭成功,表明中国海军起了质的变化,已经拥有发动海上进攻的能力。”法新社称:“中国海军已不再是一支只能在近海巡逻的海岸警备队。中国的军事实力有了明显的加强。”
进入20世纪90年代,为因应周战略环境变化和保卫海洋权益需要,中国加快了海军装备的发展步伐,设计建造了039型(宋级)常规动力攻击潜艇,同时,开始发展093型核动力攻击潜艇、094型核动力战略导弹潜艇和巨浪-2号潜基战略导弹。此外,还从俄罗斯引进了有“世界上最安静的常规潜艇”之称的“基洛”级(Kilo)常规潜艇。随着新型潜艇的陆续入列,标志着中国海军潜艇部队的作战能力又跃上了一个新台阶。今天,中国海军潜艇部队已发展成为拥有常规动力攻击潜艇、常规动力导弹潜艇、核动力攻击潜艇和核动力战略导弹潜艇等多种类型潜艇的强大水下突击力量,可遂行战略核反击、消灭敌运输船和大、中型战斗舰艇,摧毁敌基地、港口和岸上重要目标以及进行侦察、反潜、布雷、巡逻和运送物资、人员等任务,成为中国海军的一个重要兵种,并且是最具威慑力量的兵种。
1996年3月,中国人民解放军在东南沿海举行规模空前的军事演习。