当然,相较于这些国家,我们最为熟悉的国名简称无疑就是“中国”了。作为“中华人民共和国”的简称,“中国”一词由来已久,在西周的青铜器上,就可以找到“余其宅兹中国”的铭文。此外,在司马迁的《史记》中也有“中国名曰赤县神州”的记载。但是和现如今作为简称的“中国”不同,古代的“中国”只是一个代表大致方位的名词,可以看作是“中央之国”的简称。周公定礼分华夷后,围绕中原地区的其他部族被视为番邦蛮夷,比如东夷、西戎、北狄、南蛮。
在这个方位概念之下,天子所居的天地中央之国,自然就可以被称为“中国”了。但是从秦到清,无论是大一统王朝还是割据政权,都没有将“中国”作为一个政权的正式国号。自称本国为“中国”也仅仅是在强调自身的法统地位,比如三国时期孙权曾称曹魏为“中国”来获得名义上的藩臣地位。五代时期立国于中原的后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个中原政权,也纷纷标榜自己是“中国”。这两个字几乎可以在各个时期的史书中找到,但首次被用于正式的国名简称,还是在中华民国时期。
在之后的1949年10月1日,“中国”又成了如今“中华人民共和国”的简称。