在《观音菩萨感应传》中,就记载了一则鱼篮观音的故事,内容是说在唐玄宗时陕西一带,当地很少人信仰三宝,有一天突然出现了一位非常美丽的少女,手上提著鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼,其中不乏想娶她为妻的人。这个女孩就说:「你们人数这麽多,我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经,我就嫁给他。」於是就要他们背〈普门品〉。
结果第二天就有二十个人能背,她说:「你们人数还是太多了,如果有谁能在一天之内背会《金刚经》,我就嫁给他。」结果还是有十个人会背。
於是她又说:「我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》,我就嫁给他。」结果竟然有一位姓马的青年背得出来,他很高兴能娶到这麽一位漂亮的女子。
没想到新婚之夜,这个女孩子却害急症突然死了,并且立即腐烂,只好马上入殓,马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚,要他把棺材打开看看,结果里面什麽都没有。老和尚就告诉他说:「她不是卖鱼的女孩,而是观世音菩萨的
示现。」因此,这位姓马的年轻人就发愿出家,弘扬佛法。
因为这个故事,「鱼篮观音」的形相就渐渐在中国民间流传开来,以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。
观世音菩萨为何常现妇女相?因为:1女人的苦难,自古以来,一直比男人多。2女人的特性,是慈和的,是柔忍的,例如伟大的母爱,在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身,乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱,
藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入妇女群众,广度多苦多难的妇女。同时,《维摩经》中有言:「先以欲37390;牵,后令入佛道。」妇女之身除了可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身,尚可广度男人,如同前面所说的鱼篮观音便是一例;当然,如果示现老妇人,则又可接近不同的群众。