1946年6月,全面内战爆发后,解放军和人民解放军的称谓重新提出,并且出现了中国人民解放军的提法。同年9月12日,《解放日报》在《蒋军必败》的社论中,再次使用了人民解放军的称谓。该社论指出:在解放区实现“耕者有其田”的政策和开展土地改革运动后,“把解放区和人民解放军大大地巩固和加强了”。不过,该社论中同时还出现了“我们谨向八路军、新四军、东北民主联军、民主建国军、民主同盟军、华中民主联军及一切人民军队致敬”的字样,这说明当时中共领导的人民军队的称谓仍不统一。在此之后,新华社和毛泽东发表的文章中,开始越来越多地使用人民解放军或中国人民解放军的称谓。10月3日,《解放日报》在《为实现一月停战协定及政协决议而斗争》的社论中,第一次公开使用了中国人民解放军的称谓。11月26日,中共中央在给朱德六十大寿的祝词中称:“你的六十大寿是中国共产党的佳节,是中国人民解放军的佳节。”1947年2月1日,毛泽东在《迎接中国革命的新高潮》的党内指示中,则使用了解放区人民解放军的称谓。同年2月10日,朱德首次以人民解放军总司令的名义,与毛泽东一起签署了组建陕甘宁野战集团军的命令。3月24日,新华社在谈及西北战场作战时,首次公开使用了人民解放军总部的称谓。4月,中共中央在一些文件中,也使用了人民解放军总部的称谓。1947年7月以后,各解放区部队陆续开始改称人民解放军,只是在名称前冠以地区名,如西北人民解放军、晋冀鲁豫人民解放军、华东人民解放军、东北人民解放军等。
1947年10月10日,中共中央军委发布了由毛泽东起草的《中国人民解放军宣言》,宣布了中国人民解放军的8项基本政策,并强调指出:“我们是伟大的人民解放军,是伟大的中国共产党领导的队伍。只要我们时刻遵守党的指示,我们就一定胜利。”同日,中国人民解放军总部颁发《关于重新颁布三大纪律八项注意的训令》。
为夺取解放战争的最后胜利,中共中央政治局于1948年9月召开了扩大会议。会议提出建设500万人民解放军,在大约5年(从1946年7月算起)左右的时间内,从根本上打倒国民党统治的战略任务。根据这次会议的精神,中共中央和中共中央军委于同年11月1日作出了《关于统一全军组织及部队番号的规定》,指出:中国人民解放军分为野战部队、地方部队和游击部队三类。野战部队的“野战军现时分为四个,以地名区分,即中国人民解放军西北野战军、中原野战军、华东