信天游,又叫“顺天游”爬山调”,其基本格式是上下句结构的两句体,一般是上句起兴,下句点意,言简意赅,短小精炼。歌词大多是即兴编唱,采用比兴手法,触景生情或借景抒情是其突出的特点。信天游的曲调基本上是单乐段,但其调式色彩与节奏安排却十分多样,可以表示出各种不同情调和意境。大致可分为两种基本形态,一种节奏自由,音域宽广,旋律起伏大,高亢豪放,用高音腔演唱;一种则节奏规整,结构严谨,旋律较平稳,细致柔和,多用平腔演唱。
风俗歌曲是反映陕北人民在一定历史阶段风俗习惯和歌曲。这类歌曲数量相对较少。主要有宴唱的“酒曲”,因陕北地区气候干旱,所以老百姓用歌唱的方式求雨,形成了祈雨歌”还有祭祀歌、巫歌叫唱等。
小调流行于陕北榆林地区各县,数量很多,题材相当广泛,大部分调曲比较固定,多为叙事体,如《揽工调》走西口》三十里铺》等。
小曲主要是流行于榆林城内的一种不化妆、不表演的坐唱歌曲。形成至少可以追溯到明代。吸收了清、明两代南方来榆官宦带来的苏州丝竹、湘潭小曲等江南曲调,又逐渐的渗入陕北当地山歌民曲,不时发展演变而成。
现在所流行的陕北民歌,大部分发生于19世纪末至20世纪40年代,既有反映社会革新的内容,也有“长工歌”内容,反映陕北人民对封建统洽阶级的压迫、剥削的反抗,特别是革命历史民歌,一批珍贵的革命历史资料。像著名的当红军的哥哥回来了山丹丹开花红艳艳》等,很有价值的但是8000余首陕北民歌中,这类作品毕竟是少数。多数作品反映的平淡的人平淡的事。
陕南民歌
陕南民歌以汉中民歌和安康民歌为代表。