宋英宗原名赵宗实,后改名赵曙。他是宋太宗赵光义的重孙,宋真宗赵恒之弟商王赵元份的孙子,宋仁宗赵祯堂兄濮安懿王赵允让的第十三子,母亲为仙游县君任氏。宋仁宗一共有三个亲生儿子,但是却竞相早夭,没有一个活到成年。
宋英宗年龄尚幼之时便被仁宗接到宫中,赐名为赵宗实,成为仁宗的养子。景佑三年,赵宗实被封为左监门卫率府副率,后升为右羽林军大将军、宜州刺史。元宝二年之时,仁宗亲子豫王赵昕出生。说来说去,自然还是亲生的好。如今仁宗有了亲子,自然就不需要英宗这个继承人候选人了。于是英宗出宫,回到了自己亲生父母身边。
庆历三年正月,豫王赵昕早夭。宋朝的继承人又出现空白,没有多久欧阳修等人再次上书请求皇帝选立太子。当时仁宗以后宫又有怀孕嫔妃拒绝,等到后来生出的是个女儿后。仁宗才在嘉佑七年将赵宗实选为皇太子,改名赵曙。