原始社会是“兵民合一”的。平安无事,大家各自生活,一旦开战,青壮劳力齐上阵。当时的战斗规模也小,用后来的标准来衡量,也就是小摩擦、小冲突甚至是"群殴"事件。各派政治势力都没有常备军,更谈不上固定的军事机构,也没有专职的军官。部落首领在战场上,就是天然的指挥官。看一些发展不太成熟的民族,军事体制大体如此。
随着社会的发展,仗越打越大,持续时间越来越长,原始的军事体制就不灵了。军队组织朝着专业化,军事制度朝着规范化发展。夏朝、商朝利用政权组织动员军队,开始出现了成千上万人参战的场面。当时的军队分车兵和徒卒,以车兵为主,主要装备是畜力驾挽的战车。战车的单位是"乘",一乘有一个驾车的人,在实践中占据指挥官的角色;此外还有左右两个战士,一个射箭,负责远射,一个持长矛,负责近战,三个人都是站着的。这就是标准的一乘战车。战车实际上是移动的射箭平台。先秦时代的贵族子弟,都要受所谓的"六艺"训练,即礼、乐、射、御、书、数。其中的射(射箭)和御(驾车)就是为驾驭战车作战准备的。
战车对徒步的士兵拥有绝对的优势,在先秦的战场上起到了核心作用。能够动员的战车的多少,是一国国力的象征。商汤灭夏的主力是“良车七十乘”,周朝灭商的牧野之战中,周朝的主力军是“戎车三百乘”。齐桓公九合诸侯,号令天下,在于齐国能一次性出动战车八百乘作为武力后盾。晋楚争霸的城濮之战,晋文公出动了战车七百乘,最后取得了胜利。当时的人常用“千乘之国”来炫耀武力。
先秦的战争,往往是“一个战场”、“一次交锋”、“一天之内”决出胜负。贵族们堂而皇之地列队布阵,双方都倾尽全力,用主力对主力、从正面发动攻击,决出胜负。当时的宋襄公,就因为坚持不进攻渡河的楚军、不进攻没有布好阵形的楚军,才转胜为败的。很多人嘲笑宋襄公,殊不知,春秋时代的贵族都是这样的,贵族有贵族的矜持,宋襄公是典型的贵族。贵族战争,光明正大、直截了当,太适合战车发挥了。到了春秋后期,战争才变得复杂,有谋略、有战术,战场绵延数十里甚至上百里,时间持续好几天甚至好几个月。
当时的军队都是临时征召而成,分为左中右三军。“三军”就是这么来的,现在用来指海陆空三种形式的军队,而本意是指临战划为三部的军队。君王居于中军,直接指挥中军,并且统帅三军。至于军队的建制,商周的军队以“师”为最高建制,有“周六师”“殷八师”等名称。《周礼》说的周朝军队建制是"师一