在制冷循环的实际运行中,高温热源(冷却介质)和低温热源(被冷却介质)的温度通常是在不断变化的。例如,经过冷凝器的冷却介质温度是逐步升高的,而经过蒸发器的被冷却介质温度是逐步降低的,见图1-10。由于制冷剂在冷凝器和蒸发器中保持等温冷凝和等温蒸发,这样就增大了制冷剂与介质之间的传热温差,使循环的不可逆性增加,制冷系数下降。
为了减少传热温差所引起的能量损失,制冷剂与介质之间必须保持最小的传热温差,并且所有各点均保持定值。通常情况下,冷却与被冷却介质在冷凝器和蒸发器的进出口温度固定不变,因此,要使制冷剂与介质流保持等温差的唯一办法,是变更制冷剂在冷凝器和蒸发器中的温度,即制冷剂的冷凝与蒸发过程是在一定的温度范围内变温进行的。