西米棕榈生长在低洼沼泽地,通常高9米,干粗,15年成熟后长出一花穗,茎髓充满淀粉。当果实形成和成熟时,便吸收淀粉,使茎干中空。树在果熟后死去。栽培的西米棕榈在花穗出现时砍断劈开,取出含淀粉的髓磨成粉,加水在滤器上方揉捏滤去木质纤维,洗涤数次后即得西米粉。外运的西米是加水调成糊状,而后搓磨通过筛子,制成颗粒,根据颗粒大小分为珍珠西米或弹丸西米。西米几乎是纯淀粉,含88%的碳水化合物、0.5%的蛋白质、少量脂肪及微量维生素B族。市场上卖的西米,多是混合了大量其他淀粉物质的,比如木薯粉。在太平洋西南地区,西米是主要食物,用其粗粉做汤、糕饼和布丁;在世界各地,主要的食用方法是制布丁或酱汁增稠剂。纺织工业上用作挺硬剂。在印度尼西亚婆罗洲塞兰岛,西米棕榈林面积极大。婆罗洲所产西米大量输入欧洲,由于需求量日益增加,种植面积也在扩大。