流星是什么呢?科学地说,太阳系星星际空间存在一些尘粒和微小固体块闯入大气层,一种行星物质在大气层中摩擦燃烧发光的现象,而流星雨就是地球遇到了一大群宇宙尘粒流星群造成的如同“下雨”一样的天文现象。
流星体从哪里来?说来它与彗星有不解之缘。
我们举个比拉彗星为例来介绍。
比拉彗星早在1772年就被人发现了,1805年又被人发现过一次并确定是周期彗星(6.6年)。奥地利人比拉是一位天文爱好者,他在相隔21年后又看到了并证实就是人们多次看到的那颗短周彗星,并预报下次将在1832年出现,果然比拉彗星在1832、1839年有两次重现。
令人惊异的是出现在1846年1月13日,比拉彗星分离称为“双胞胎”兄弟,都有自己的彗核、彗法和彗尾,先乍离乍合想岁,继而一前一后,两部分慢慢拉开了距离,消失于视野。等到下一个回归年1852年是,尽管双双返回,却相差240万千米,形状和大小没有太大变化,但俨然是另起炉灶各自为政的两颗彗星了。
转眼到了下两个回归年1859年和1865年,却没寻到孪生彗星的踪影。
经过计算,1872年10月6日,他们经过轨道近日点,人们还是做好准备迎接回归,可是虽经天文工作者用心探寻,但都没有发现,时间过去一个半月,仍一无所获。