下一个王朝(汉朝)继续实行秦始皇所建立的行政体 制。实际上中国帝国的组织形式按照他所制订的路线继续了两千一百年之久。虽然汉朝皇帝 立即对秦朝残酷的法律体制进行了更改,整个法家哲学失宠,儒家哲学成为正统的国家哲学, 但是秦始皇开创的政治和文化统一的局面是不可逆转的。 现在秦始皇对中国和世界的关键作用从整体来看就一目了然了。西方人对庞大的中国一直 怀有恐惧心理,但是在大部分历史上,中国人口实际上并不比欧洲多很多。两者之间的差别 在于欧洲总被分裂成许多小国,而中国则是一个统一的大国。这种差别似乎是由政治和社会 因素而不是由地理因素造成的,天然的障碍如山脉在中国和欧洲完全一样突出。当然不能把 中国统一归功于秦始皇一个人,其他许多人如隋文帝都起了重要作用。秦始皇起了举足轻重 的作用,这一点似乎是毫无疑义的。但是不提才华卓绝、名声赫赫的李斯宰相就不能对秦始 皇加以完备的论述。事实上李斯对秦始皇的政策有如此重要的影响,以致很难在二者之间分 清他俩所带来的伟大变革的功绩。我不打算做这种尝试,而是把两者共同的功绩都归于秦始 皇(李斯虽然能献计献策,但决策人毕竟还是秦始皇)。 后来,大多数儒家都攻击诽谤秦始皇,这在一定程度上是由于他的焚书。他们指责他是暴 君,骂他是私生子,说他崇拜迷信,心狠手辣,才能平庸。但是中国共产党则基本上称赞他 是一个进步的思想家。西方作家偶尔把秦始皇与拿破仑相提并论,但是若把他与罗马帝国的 创始人奥古斯都相提并论似乎更加适宜。两者所建立的帝国在面积和人口上大体相同。但是 罗马帝国历经的时期却短得多,从长远观点来看,奥古斯都所统治的领土也未能保持统一, 但是秦始皇所统治的领土却保持了统一。因而他是两人中较为有影响的人物。