汉字中有很多同音异形字,它们读音相同,字形相近,在辨识、书写过程中常会出现误用。如“炼”与“练”的错用,有人将“锻炼”写成“锻练”,“炼字炼句”写成“练字练句”,“训练”写成“训炼”,“磨炼”写成“磨练”等等。出现这样的错误,说明对这两个字的意义和用法没有完全弄清楚。首先说“炼”。“炼”是“鍊”的简化字,《说文解字·火部》解释“烁冶金也,从火柬声”。这里指的是冶炼。汉代王充《论衡·谈天》:“女娲销炼五色石,以补苍天。”因为销熔物质多需要用火来进行加热,所以“炼”还有一意为“烧”,如人们为了造林或使森林更新,把山上的杂草、灌木或采伐剩余物用火烧掉,这一行为被称作“炼山”,又有“真金不怕火炼”等。后词义有所扩大,其一引申指“修炼,锻炼”。《抱朴子·金丹》“服此二物,炼人身体”。我们现在还说“锻炼身体”;其二引申为造就,如清代方以智《东西均·张弛》:“天地炼物于冬,而长养之于春、夏、秋。”其三引申为用心琢磨,使词句简洁优美,有时甚至比喻下苦功以求其精。明代王世贞《艺苑卮言》卷一:“皮日休曰:‘百炼成字,千炼成句。’”指的就是推敲用词用句,使之精炼,以求工稳。宋代陆游《登北榭》诗:“香浮鼻观煎茶熟,喜动眉间炼句成。”由此可见,“炼”字往往跟冶炼相关,常指的是需要对对象进行加工、锻造、努力等使其达到最佳状态的意思。
再看“练”,它是“从糸柬声”的形声字,繁体字写作“練”,偏旁为“糸”,说明字义与丝织品有关。“练”的本义指的是煮熟生丝或生丝织品,使之柔软洁白。据《周礼·天官·染人》记载:“凡染,春暴练,夏纁玄,秋染夏,冬献功。”意思是,染人负责染丝帛。凡是染色,春天煮练曝晒丝帛,夏天染黄赤色和浅黑色,秋天染彩色,冬天进献染好的丝帛成品。由此后来“练”又引申为“白,素色”。《淮南子·说林训》:“墨子见练丝而泣之为其可以黄,可以黑。”这里的“练丝”说的即是白绢。后来便用“练”泛指丝织品,毛泽东《菩萨蛮·大柏地》:“赤橙黄绿青蓝紫,谁持彩练当空舞?”“练”的另外一个义项是“练习;训练”,《战国策·楚策一》:“练士厉兵,在大王之所用之。”我们常说的“练兵”就是这个意思,后来泛指训练各种人员。因为练习、训练需要多次反复做同样一件事,因而“练”便引申为“详熟,熟悉,经验多”等,唐代刘知几《史通·暗惑》:“盖精五经者,讨群儒之别义;练三史者,征诸子之异闻。加以探赜索隐,然后辨其纰缪。”