朝鲜王朝的亡国之君——李坧于同治十三年甲戌(1874年)二月初八日出生于李氏朝鲜首都汉城(今韩国首尔)昌德宫观物轩,他的父亲是朝鲜高宗李熙,母亲是明成皇后闵氏(闵妃)。李坧是他们二人之间仅存的儿子。李坧一降生便被卷入政治漩涡中。李坧之父高宗15岁时大婚,其王妃即是长其一岁的闵妃。但高宗对闵妃敬而远之,而迷恋另一个女人尚宫李氏(李顺娥),李尚宫于同治七年(1868年)首先生子。王室素有母以子贵的传统,闵妃深感不安。后来高宗又宠幸闵妃,闵妃先后怀孕三次,流产一次,夭折两次,因此摄政的国王生父兴宣大院君(李坧的祖父)对闵妃的生育能力产生怀疑,主张立永保堂李氏(李尚宫)之子完和君李墡为王世子。这使闵妃和大院君的矛盾逐渐激化。李坧还在闵妃娘胎中时,闵妃联合自己家族的闵升镐、闵谦镐及其他反大院君势力,于同治十二年(1873年)十一月发动宫廷政变,将她的公公大院君赶下台。由于高宗生性懦弱,反被闵妃所制,所以开始了名义上由高宗亲政,实际上闵妃集团掌握实权的时代。扳倒大院君后不久,李坧就出生了。闵妃为了巩固自己的地位,要求立刻将刚出生的李坧封为世子。此时,联合闵妃击垮大院君的大王大妃赵氏(神贞王后)不满闵妃单独掌权,站出来反对,并和先前大院君一样主张立高宗庶长子李墡为世子。朝鲜国内闵妃不断培植自己的势力,高宗已经完全倒向闵妃一边,而对外闵妃亦费尽心机。原来朝鲜国王即位、册妃、立世子、世孙等等活动都要经过宗主国中国的允许,而神贞王后作为宫中大长辈,主张立李墡为世子,她的意见自然得到中国的首先尊重。所以当闵妃向中国清朝政府提出立李坧为世子时,清廷面有难色,主张以长幼顺序立嗣。闵妃以族人闵奎镐为礼曹判书,负责对华外交,又急忙派人赴中国巴结李鸿章等清廷重臣,甚至与东莱倭馆接洽,透过倭馆贿赂日本驻华公使,使其从中斡旋让清廷回心转意。用时一年多,糜费百万金,终于达到目的。光绪元年(1875年)正月初一,高宗决定册封不满周岁的李坧为王世子,李坧成为朝鲜王朝五百年来受封年龄最小的世子。正月初七,派李裕元为世子册封使,前往中国讨封。二月十九日,在昌德宫仁政殿举行世子册封仪式。八月,李裕元启程前往中国。由于已经打过招呼,所以清廷很快拍板同意。光绪二年(1876年)正月,清政府派前盛京户部侍郎吉和、内阁学士乌拉喜崇阿为正副敕使前往朝鲜,正式册封李坧为王世子。随着还是婴儿的李坧被立为王储,闵妃在朝鲜的统治地位完全巩固。李坧的“竞争对手”李墡,则在世子册封后被封为完和君,搬出宫廷居住。光绪六年(1880年),李墡死去,年仅十三岁。坊间盛传为闵妃所害。李坧出生时,朝鲜已进入多事之秋。光绪元年(1875年)八月,发生了日本军舰“云扬号”攻击朝鲜江华岛的“云扬号事件”,朝鲜举国震惊。到了次年正月清朝敕使册封李坧为世子时,日本已经派了黑田清隆、井上馨率7艘军舰兵临江华岛,以追究“云扬号事件”的责任为由强逼朝鲜签订条约。清朝敕使为此警告李坧的父亲高宗李熙:“倭情本多难测,海防戒严不可疏忽矣!”随后,朝鲜被迫与日本签订丧权辱国的《江华条约》,这是朝鲜历史上第一个不平等条约,朝鲜的国门从此被日本轰开,并为后来沦为日本殖民地作了铺垫。这对刚出生的李坧来说似乎是一种凶兆。