画眉鸟雌雄羽色相似。额棕色,头顶至上背棕褐色,自额至上背具宽阔的黑褐色纵纹,纵纹前段色深后部色淡。眼圈白色,其上缘白色向后延伸成一窄线直至颈侧,状如眉纹,故有画眉之称(台湾亚种无眉纹)。头侧包括眼先和耳羽暗棕褐色,其余上体包括翅上覆羽棕橄榄褐色,两翅飞羽暗褐色,外侧飞羽,外翈羽缘缀以棕色,内翈基部亦具宽阔的棕缘。内侧飞羽外翈棕橄榄褐色,尾羽浓褐或暗褐色、具多道不甚明显的黑褐色横斑,尾末端较暗褐。颏、喉、上胸和胸侧棕黄色杂以黑褐色纵纹,其余下体亦为棕黄色,两胁较暗无纵纹,腹中部污灰色,肛周沾棕,翼下覆羽棕黄色。
画眉身体修长,略呈两头尖中间大的梭子形,具有流线型的外廓。一般上体羽毛呈橄榄色,下腹羽毛呈绿褐色或黄褐色,下腹部中央小部分羽毛呈灰白色,没有斑纹;头、胸、颈部的羽毛和尾羽颜色较深,并有黑色条纹或横纹。它的眼圈为白色,眼边各有一条白眉,匀称地由前向后延伸,并多呈蛾眉状,十分好看,故得此名。
在头部的前端具有角质的嘴甲(喙),是画眉啄食、梳理羽毛、打斗、鸣唱的器官。一般嘴甲长约20—25毫米,上嘴甲稍长于下嘴甲。上嘴甲角质呈褐黑色,面积较大,下嘴甲角质呈褐黑色,但颜色较上嘴甲浅,面积也小。上嘴甲的后上方两侧有鼻孔。近额部生长有较长的黑色髭毛(俗称胡须)。
它的两个眼睑是圆形。两眼由于眼内的视色素不同而产生各种色彩艳丽的“眼沙”。眼球外部有一层瞬膜,平时开放,飞行时紧闭,起到保护眼球的作用。眼球最外层有眼环,也起保护眼球的作用。在两眼的后方,有凹陷如黄豆般大小的耳孔,周围生有耳羽,有助于收集声波。
画眉的翅膀较长,飞羽从前胸盖至背后,全长75毫米左右。翅膀展开后左右各宽90-110毫米。画眉缺乏腺体,唯一的皮肤腺称尾脂腺,生在尾羽的根部,能分泌油脂,以保护羽毛不至于变形和起防水作用。身体最下部为脚爪,一般呈淡黄褐色,脚胫高约40毫米左右。