又名 《石头记》等。曹雪芹著,一百二十回。后四十回似为高鹗续作。版本分两大系统。“脂本”系统有甲戌本、己卯本等;“程本”系统有 “程甲本”、“程乙本”等。
全书以贾宝玉和林黛玉、薛宝钗爱情纠葛为中心内容,叙述封建大家庭荣国府、宁国府崩溃的故事。
女娲炼石补天时,所炼之石剩一块未用,弃在青埂峰下。此石已通灵性,大小随心,来去任意,因未被选补天常悲伤自怨。和尚茫茫大士、道人渺渺真人见其可爱,送到 “昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华地、富贵温柔乡走了一遭”,不知多长时间以后,空空道人经过这里,见石上刻着它那番经历,便从头到尾抄下,交曹雪芹披阅增删、分出章回。以下便为石上所刻内容。
姑苏阊门外有个葫芦庙,乡宦甄士隐居住在庙旁,可怜寄居庙内穷儒贾雨村,赠银让他赶考。元宵之夜,甄的女儿英莲被拐走; 不久因葫芦庙失火,甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父,遭白眼,随跛道人出家。
贾雨村中进士,任县令。由于贪财被革职,到盐政林如海家教林的女儿黛玉读书,京城起复参革人员,贾雨村托林如海求岳家荣国府帮助,林的岳母贾母因黛玉丧母,要接黛玉去身边。林便托贾雨村送黛玉到京。贾雨村与荣国府联宗,并得林如海内兄贾政帮忙,得任金陵应天府。
黛玉进荣国府,除外祖母外,还见了大舅母,即贾赦之妻邢夫人;二舅母,即贾政之妻王夫人;年轻而管理家政的王夫人侄女、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤;贾赦之女迎春、贾政之女探春、宁国府贾珍之妹惜春。当然也见到了那块石头化身、衔玉而生、深得贾母宠爱的贾政之子贾宝玉;二人初见有似曾相识之感,但宝玉因见美如天仙的表妹无玉,便砸自己的通灵玉,惹起一场不快。
贾雨村在应天府审案,英莲被拐卖,买主为皇商之家、王夫人姐姐薛姨妈之子薛蟠。薛蟠虽为争英莲打死原买主,但贾雨村胡乱判案,放了薛蟠。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗也一同到荣国府住下。
宁国府梅花盛开,贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉,住在贾珍儿媳秦可卿卧室,梦游太虚幻境,见“金陵十二钗”图册,听演《红楼梦》曲,与仙女可卿云雨,醒来后因梦遗被丫环袭人发现,二人发生关系。
京官后代王狗儿已沦落乡间务农,因祖上曾和王夫人、凤姐娘家联宗,便让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风; 王熙凤接待,给了二十两银子。
薛宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病,以后一直佩带。黛玉忌讳金玉良缘之说,常暗暗讥讽宝钗,警告宝玉