阳离子表面活性剂具有良好的杀菌、柔软、抗静电、抗腐蚀等作用和一定的乳化、润湿性能,也常常用作相转移催化剂。但这类表面活性剂很少单独用作洗涤剂,因为很多基质的表面在水溶液中,特别是在碱性水溶液中通常带有负电荷,在应用过程中,带正电荷的表面活性剂会在基质表面形成亲水基向内、疏水基向外的排列,使基质表面疏水而不利于洗涤,甚至产生负面作用。此外,这类表面活性剂的主要应用领域也不像其他表面活性剂,用来降低表面张力,而是利用其结构上的特点,用于其他特殊方面。