“枪骑兵”是美空军轰炸机中内埋载弹量最大的一种机型。该机拥有前、中、后3个弹舱,每个弹舱内可挂装8枚900公斤级导弹(如AGM-158联合防区外空地导弹),全机可内载24枚。同时,该机还有8个武器外挂点,原本用于挂载配备核弹头的AGM-86B空射巡航导弹,每个外挂点可挂载2枚。美俄签署新版《削减战略武器条约》后,该机的核武器发射能力被禁止,所有武器外挂点被冻结。如今时过境迁,美军认为若要提升“枪骑兵”战斗力,激活这些武器外挂点是最简单、快捷的办法。
以AGM-158联合防区外空地导弹为例,该导弹于2003年装备美空军,主要用来从敌防区外精确打击对方严密设防的高价值目标。该导弹可换装爆破杀伤部和穿甲弹等多类型战斗部,采用混合制导方式,并大量采用隐身技术,具备全天候作战能力,增程型AGM-158B射程达925千米。若“枪骑兵”上的8个武器外挂点被激活,可挂载16枚AGM-158联合防区外空地导弹,总载弹量达到40枚,将大大提升其打击能力。
据介绍,此次升级目的是为“枪骑兵”挂载AGM-183A高超音速助推滑翔导弹。