发病常为急性和暴发性。突然出现咽痛,声嘶和气急,高热。迅速发生吞咽困难和以流涎,呼吸困难,呼吸过快和吸气性哮鸣为特征的呼吸窘迫,常使患者身体前倾,颈后仰以增加通气量。体格检查可见患者有胸骨上、锁骨上、肋间隙和肋弓下的吸气性深凹陷。双侧肺部呼吸音降低,可闻及干啰音。只要临床上怀疑有会厌炎,病人就应立即住院。直接检查会厌具有诊断意义,但是检查操作有可能引起突然的,致命的呼吸道梗阻,因此检查会厌只允许受过训练的人员进行,并作 好保持气道通畅的器械准备。如果通过直接喉镜观察到“牛肉样”红色,僵硬和水肿的会厌,即可确认诊断并立即建立人工气道(见下文治疗),然后可以从上呼吸道采取标本。通常也采血标本作病原菌培养。