如果你还记得高中物理的话,那就一定知道著名的电磁感应定律,导体切割磁感线将会产生电流。而这就是穿颅磁刺激(TMS)背后的原理——穿颅磁刺激是将一块电磁体放在头上,然后迅速产生脉冲。根据不同的脉冲频率,它可以提高或降低在头骨下方几厘米的神经元的活跃度。
穿颅磁刺激被视为是一种更安全的脑刺激方式,因为它无需开刀。但它也不是全无风险:一部分人可能会感到头皮疼痛、头痛或面部痉挛。在穿颅磁刺激最初使用的那几年间曾引发过10例癫痫病例。万幸的是,操控者已经学会了控制刺激的强度和频度,并且让治疗中的病人定时休息,因此上述病例发生的概率已经小之又小。
如今,穿颅磁刺激被认为是完美的医疗研究工具。中风和颅脑损伤的患者头部有着许多未解之谜,他们所缺失的心智能力反映了其脑部受损区域的作用。在某种程度上,穿颅磁刺激可以让研究人员随意地“禁用”一部分大脑,而且这是完全可逆的一个过程。
大量不同医疗条件的实验都表明,这种疗法具有提升作用。但人们对部分研究仍持有怀疑态度,因为很难说其中没有“安慰剂效应”。对此,研究人员特地对半数的志愿者进行虚假治疗,让患者感觉是在治疗,实际上却关闭了穿颅磁刺激机器。但是人们经常可以辨别出自身是否真的是在接受治疗,因为磁疗中会存在或有或无的体征特点。
现在,在美国人们已经认可使用穿颅磁刺激来治疗严重的抑郁症。不足之处就是病人必须每天都到医院接受35分钟的穿颅磁刺激治疗,一周五天,持续4到6周时间。这实在是不太方便。去年亚特兰大埃默里大学的研究小组发现,连续一个月的治疗可以导致病人数天表现出无明显病症。这种疗法可能有更广泛地使用价值。
穿颅磁刺激的最大缺点在于,现在只有在大医院才提供这项治疗。但美国公司Neuralieve已经在着手研发相应的手持设备,这样病人们在家中就能治疗偏头痛了。这种家用的设备只产生单一脉冲,但它的安全性不被保证,在现实中能用上它的日子还是未知的。
总的来说,穿颅磁刺激适用于治疗抑郁症,但对一些轻度病症来说提升不大,也不大实用,除非研发出便携式设备来。