美杜莎是古希腊的蛇发女妖,凡看见她的眼睛者皆会被石化。这个妖怪被英雄佩尔修斯在雅典娜和赫尔墨斯的协助下斩杀。佩尔修斯将头颅献给了雅典娜,因此该头颅被镶嵌在雅典娜的神盾中 。美杜莎的最早文字记载见于古希腊诗人赫西奥德的长诗《神谱》。据《神谱》(274-286行):美杜莎是百怪之父福耳库斯与刻托之女,她与她的另外两个姐妹斯忒诺和欧律阿勒合称戈耳工。戈耳工三姐妹中唯年有美杜莎是有死之身(在古希腊,“有死者”(θνητός)常常指代凡人,但是此处并不是说美杜莎是一位凡人,根据她的出身与能力,她无疑是妖怪),“但也只有她与黑鬃神(波塞冬)躺在草地上的春花里同欢共寝。”(278-9行)美杜莎被古希腊英雄佩尔修斯斩首,波塞冬与美杜莎的两位儿子“手握金剑出生的”巨人克律萨俄尔和天马佩伽索斯从她的身体里跳出来。 虽然更早的荷马史诗中曾提及戈耳工,但是史诗中仅使用单数形式,即荷马知道的戈耳工只有一位,且没有提及美杜莎之名。在古风时期的古希腊艺术中,戈耳工·美杜莎皆吐舌露齿,头长毒蛇,面目狰狞。这种造型拥有驱邪的功效,而绘在盾牌上则可以恐吓敌人。而在古典时期艺术中则出现了将美杜莎面貌美化的作品。同时,古典时期诗人品达也称美杜莎是“好脸颊的”,更晚的神话中甚至出现了美杜莎妄图与雅典娜比美,因此被斩杀的说法(阿波罗多洛斯《书库》2.4.3)。罗马时期的艺术中,也不乏作为蛇发美女的美杜莎形象。