儿童的活动与其思维之间关系的发展经历了三个阶段:感知-运动阶段、前运算阶段以及运算阶段。
前运算思维的以下特征,对于认知的持续发展是必不可少的,但是,它们又是逻辑思维形成的障碍。这包括:自我中心化、集中化和缺乏可逆性与跟踪转换的能力等。
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自我中心化
皮亚杰用自我中心化开概括前运算时期儿童的行为和思维的特征。这个阶段的儿童不能够从他人的角度去看问题,也不能够理解他人的观点。
儿童从来不会对自己的思想发生疑问,因为他以为自己的思想,在他所涉及的范围内,是唯一可能而且必定正确的思想。即使面对与他的思想矛盾的证据,他也总是如此。儿童的思想在他自己看来,总是正确的、合乎逻辑的。
要直到六七岁,儿童的思想才与其同伴发生明显的冲突。儿童开始顺应他人的思想。个人思想只有通过与他人的思想的比较才能得到验证。因此,伙伴之间的社会交往是导致认知自我中心化消除的主要因素。
自我中心化在某种意义上限制着这一时期智力结构的发展。由于儿童不对自己的思维提出疑问,因而其图式几乎不可能通过顺应而发生变化。尽管它限制了前运算阶段认知的发展,但它却是这个阶段和任何新获得的认知之特质的最初运用所必有的自然的要素。
转换的推理
在前运算阶段,儿童思维的另一个特点是他不能成功地进行关于转换的推演。儿童不关注从初始状态向终了状态转换的过程,只限于注意这两者之间所发生的每一个状态。其思路既不是演绎,也不是归纳,而是传递。
这个阶段的儿童不具备跟踪转换的能力,这种情况阻碍了他们的思维和逻辑的发展。由于儿童没有意识到两个事件之间的联系和这种联系所意味的一切,因此他们对事件的两种状态的比较总是难以完成的。
集中化
前运算阶段思维的又一个特点皮亚杰称之为“集中化”。在面对某一视觉刺激的时候,儿童倾向于把注意力集中或固定在这一刺激的某一有限的、他所知觉的方面。
由于集中化,儿童倾向于仅仅同化事件的若干有限的方面。儿童倾向于把他的注意力集中在物体的感性的方面。只有随着年龄的增长和经验的积累,他才能够解除集中化。
可逆性
皮亚杰认为,可逆性是智力的最显著特征。如果思维是可逆的,它就可以回溯推理的路线到它的出发点。逆运算的缺乏,存在于前运算时期的一切认知活动中。
在前运算阶段,思维仍然是相当死板的,缺乏可逆性,并且为感知所支配。逆运算的获得,对儿童来说,是非常困难的。最重要一点是,即便这是非常困难的,但可逆性的获得仍然必须由儿童自己来创造!
皮亚杰的自我中心主义、集中化、转换和可逆性等概念都是紧密联系的。它们每一个存在与否,都制约着早期的前运算思维的发展。自我中心化的消退使得(且要求)儿童解除集中化,并且注意简单的转换,而这一切又有助于儿童在可逆性上的建构。