启蒙主义初期中期的很多作品受到古典主义的影响,但是随着这一运动的深化,古典主义各种僵化的律令显得陈旧不堪。文体的创新在这一时期非常显著,启蒙文学平等地使用小说诗歌等体裁,打破了诗体文学独尊的局面,散文时代正式开始。小说的形式多种多样,书信体游记体对话体都有,尤其以英国现实主义长篇小说和法国的哲理小说成就最高。戏剧上形成了市民剧,以及所谓的正剧(严肃喜剧、市民悲剧)。
18世纪后期的感伤主义文学也颇有影响,这算是启蒙主义的支流和发展。它产生自英国,突出个人的感觉和情绪,着力描写中下层人民的忧伤、悲观和痛苦。