李白在长安当翰林待诏的时候,他的两个孩子平阳和伯禽,又从南陵回到任城家中。天宝四年(公元745年),李白送走杜甫以后,又回任城住了一些时间,不久,他又往南方旅行去了。
李白离开东鲁的头一天晚上,曾对他的朋友们说:“从海上回来的人,喜欢谈论海上的仙山。其实,在烟波浩茫的大海里,寻找仙山,恐怕是很困难的。但从越地(指今浙江地区)来的人,经常夸耀的天姥山,倒是可以去看一下的。这次去长安以前,我曾到过天姥山附近,还没有来得及上山,就被皇帝召到京城去了。现在有时间了,我想重新再到天姥山上去看看。”李白说到这里,停顿了一下,接着又说:“马上又要离开你们了,什么时候才能再见面呢?但不管怎么样,今后我走到哪里,也决不会摧眉折腰事权贵,使我不得开心颜。”
天姥山在今浙江新昌县东,山峰孤峭,直插云端,是祖国东南方的一座名山,这里有很多神话传说。据说,登上天姥山,可以听到天姥这个神仙的歌声。李白是喜欢祖国名山大川的人,他的许多有名的诗歌,也是在访问名山的时候写成的,所以他决定去游天姥山。
从天姥山回来,李白又到会稽郡(今浙江绍兴一带)去了一趟。当时贺知章已经病死。李白心想,贺知章是一位很好的老朋友,现在已经不在了,应该到他家中去看看。李白还没有到达贺知章的家门口,就听见河里船上的青年一边划船,一边唱道:“少小离家老大回,乡音未改鬓毛衰。儿童相见不相识,笑问客从何处来。”
这是贺知章写的一首很有名的诗,清新自然,朗朗上口,流传很广。读了这首诗,一个离家多年,头发苍白,满口土音而容貌全非的“归客”形象,鲜明地映在人们的脑子里。李白听到有人唱贺知章的诗,又是悲哀,又是高兴。
悲哀的是老友已死,高兴的是,人死精神在,贺知章写的诗还活在人们心中。李白在贺知章的院中,徘徊了好长时间,长安时与贺知章交往的情景,又浮现在他的眼前。