净师以乡后学的身分,谒方教授于寓所,方先生为一代哲学大师,提携后进不遗余力,对这位年方二十七岁的小同乡十分器重,答应每星期日为他讲授哲学二小时。初讲“理则学”,继讲东西方哲学,如是三年之久(尔后一九七七年方先生逝世,净师照顾方夫人生活,直至终老)。在这段时间,讲授到佛学部分时,方先生介绍他谒见佛教领袖嘉大师,大师亦允每周为之讲课一次,如是亦受学二年。
一九五八年,净师为进一步研究佛教理论,乃辞去工作,到台中入佛教大德李炳南老居士门下,依雪庐老人学佛(李炳南老居士号雪庐)。雪庐老人为净师单独开课,讲授唯识学,净土经论,特别于《大乘无量寿经》更是悉心传授。时,净师住于台中慈光图书馆的一间小阁楼上,为学佛法,不计物质生活之简陋,如是又苦学十年。
在台中受学期间,因缘成熟,一九五九年北上台北,于圆山临济寺,依白圣老法师剃度出家,法名净空。一九六二年于海会寺受具足戒,与祥云、圣严诸师为戒兄弟。出家后的净师,仍回台中,依雪庐老人学《华严经》、《净土三经》及法相唯识宗的经论,同时在南普陀寺佛学院任教授课。一九六七年,离开台中北上,任圆山临济寺书记、十普寺三藏学院教师,一九六九年,应星云法师之聘,任佛光山东方佛教学院教师兼教务主任。后来返回台北,任松山寺大专佛学讲座讲师。一九七六年,台北三重市慈云讲寺创设“中国内学院”,礼聘净师任院长。