莫顿自称是爵士乐的创始人,虽然未被人们公认,但仍不失为早期爵士最重要的音乐家,是拉格泰姆(Ragtime)和爵士钢琴转型期的关键性人物,在爵士乐的形成和完善方面,有着关键性的贡献。1993年百老汇曾上演音乐剧《杰利的最后困境》,描绘了他一生的起落。当他还是一个十岁的孩子时就开始演奏钢琴,十几岁就在斯托瑞维尔的一家妓院里演奏,他的一些亲戚因此和他断绝了关系。到1914年时,莫顿几乎走遍了南方各地。他并未把主要精力放在音乐上,他做过许多其它的职业,包括一名赌徒、一位赌注式台球手、杂耍歌舞团的喜剧演员,甚至还做过男伎。然而,最终他总是回到了音乐这个老本行。1915年,更多的机会摆在他的面前。在钢琴演奏这个领域,莫顿并未遇到太多的竞争者,在1917年到1922年期间,他一直在洛杉矶演奏,后来搬到了芝加哥,在其后的六年中他到达了事业的顶峰。莫顿在1923年到1924年的钢琴独奏的录音中已显示出他的风格特点,他的保留曲目以及他的精彩之处。尽管在他早期的乐队中的伴奏者大多是初级水平的业余演奏者,他的技艺仍得到了人们的认可。1926年到1927年期间,莫顿为维克托唱片公司录制了他的“红热辣椒面”乐队的唱片。当时莫顿由于已经拥有了比较出色的伴奏者,他能够比较自然地表达自己的音乐思想。在这个时期,他还曾经录制过一些精彩的三重奏。1928年爵土乐的中心从芝加哥转移到了纽约。莫顿必须重新选择自己的位置,他那种从小闯荡江湖养成的自吹自擂的毛病对他的事业产生了不良的影响。人们开始对他的能力产生了怀疑,不诚实的缺点,大大损害了他在乐迷中的形象。在早期爵土乐大师的努力下,爵士乐已经在音乐界占据了一席之地。许多更年轻,更富于朗气的音乐家相继涌现。激烈的竞争使得莫顿很难找到适合自己的伴奏者,一向乐观的他也不得不为自己的前途担忧。凭借自己的声望,莫顿同维克托唱片公司的录音合同一直持续到三十年代。尽管他这个时期的作品显然大不如前,水平参差不齐,其中仍然能够找到个别的经典之作。