湖南是华夏文明的重要发祥地之一,相传炎帝神农氏在此种植五谷、织麻为布、制作陶器,坐落于株洲市的炎帝陵成为凝聚中华民族的精神象征;舜帝明德天下,足历洞庭,永州九嶷山为其陵寝之地。湖南境内历史遗存众多,出土和发现的澧县城头山古城遗址、里耶秦简、走马楼三国吴简以及凤凰古南方长城、岳麓书院、岳阳楼,是湖南悠久历史的浓缩与见证。其中,出土于宁乡黄材镇的四羊方尊,是目前世界上发现的最精美的商代青铜器,也是中国现存最大的商代青铜方尊;出土于桃源县漆家河的商代皿方罍,是迄今为止出土的方罍中最大、最精美的一件,堪称“方罍之王”;湘西龙山出土的里耶秦简,是继秦始皇兵马俑之后秦代考古的又一重大发现。特别是长沙马王堆汉墓的发掘震惊世界,出土的素纱禅衣薄如蝉翼,仅重49克;长眠其中已2100多年的辛追夫人出土后仍保存完好,被誉为世界第八大奇迹。悠久的历史孕育了灿烂的文化,湖南自古有“古道圣土”①、“屈贾之乡”②和“潇湘洙泗”③的美誉,以“心忧天下、敢为人先、经世致用、兼收并蓄”为精神特质的湖湘文化薪火相传,培育形成了“忠诚、担当、求是、图强”的湖南精神。目前全省有长沙、岳阳、凤凰、永州4座国家级历史文化名城,有秋收起义文家市会师旧址、洪江古建筑群等228处全国重点文物保护单位,其中炭河里遗址是已知南方地区最早的西周城址。