1961年世界物理学家和化学家达成了历史性的协议,决定采用12C(12为上角标)作为原子质量的基准,当时物理学家决定对某一核素的质量采用atomic mass来表征,这对化学家提出了挑战,是否也同时要将atomic weight改为atomic mass?当时,国际原子量委员会(ICAW)决定废弃atomic weight, 将the commission on atomic weights改为the commission on atomic masses,并建议今后要采用“相对原子质量表”(table of relative atomic masses)。这一建议遭到国际纯粹与应用化学联合会(IUPAC)总部的强烈反对而未获批准。到了1969年,原子量委员会做出了仍保留atomic weight的决定,其理由是:atomic weight具有传统的含义, 所有使用原子量表的人都能正确理解;atomic mass (不管是绝对的还是相对的)是对核素而言的,是用来与元素相区分的;修饰词relative实在是多余的;atomic weight可能误导读者认为表中的数字有量纲,改成atomic mass同样不能消除最基本的误区。
1993年,中国国家标准(以下简称“国标”)GB3102.8—1993公布,其中将“原子量”改为“相对原子质量”,“分子量”改为“相对分子质量”,这些名词出自国际标准化组织文件ISO31,part8: physical chemistry and molecular physics,做此更改主要是为与国际接轨。
自1993年国标公布后,2001年初中新课标化学教材开始使用“相对原子质量”“相对分子质量”,2004 年高中新课标化学教材开始使用“相对原子质量”“相对分子质量”。目前,在中学教材中早已全部过渡到国家标准规定的名词。但是关于原子量、分子量的定名在学术界一直有着较大的争议。有些学者认为中国标准应向国际标准靠拢,但更多的学者,尤其是高等院校和研究机构的学者认为:虽应向国际标准靠拢,但名词命名主要是根据概念内涵,不一定对译;另外,对于使用时间长且影响大的名词还要考虑到约定俗成的因素。