水手服拥有特殊的领子及裙子,主要是由一件附有 水手风格衣领的整齐衬衫,搭配百褶裙所组成。水手服不同于立领制服,具有夏装与秋装、冬装之差别。随著季节的变换,夏季和冬季服装在袖子长度和材料会有相应调整。通常夏季服装会较为轻盈,以使学生较为舒适;而冬季服装的布料则较为厚实,有时会另外搭黑色外套或长袖外衣以应付寒冷天候。
在衣服正面,会有一个以丝带构成的领节,并和袖子扣在一起,丝带的形式又可分成领带式、饰扣式和弓形式。水手服常见的颜色有海军蓝、白色、灰色及黑色等,而领带则有深蓝色、白色、灰色、红色和黑色等变化。最早的水手服搭配的裙子,裙子底部几乎接触到地面。但到了1980年代后,这种样式多已被认为是过时的做法,甚至有人说“像一件廉价的帷幕”。直至今日,有些学生穿的百褶裙已经可跟迷你裙相比。 除了衣物外,鞋、袜及其他附件常被作为制服的一个部分,由学校提供。袜子通常是采海军蓝或者白色,而鞋子则多为黑色或者棕色。尽管有一定的规范,但是一些爱好时尚的女孩也喜欢在这上面作些不同的花样,如改穿着长袜、 膝上袜、裤袜或 泡泡袜等。
立领制服
在日本,男性初中、高中学生传统上是穿着立领制服。这种制服大多是白色衬衫搭配黑色外衣,不过也有些学校是以海军蓝或深蓝色为布料。制服的特点在脖子衣领处会变狭窄,这同时也是明治时期仿照普鲁士军队所设计军装的特点之一。钮扣得由衣服下摆处扣到立领处,而为了表达尊敬学校之意,钮扣上多有学校的校徽。除了上衣外,学校还会提供黑色或深色长裤以及皮带。有时,学校会要求学生在脖子衣领处,标示该位学生的年级符号。而在过去,立领制服还会搭配上学生帽,不过这项习惯已经很少有学校使用。鞋子方面,除了一些学校仍要求皮鞋外,大部分学校已允许学生穿着运动鞋来学校。 在日本有一个特殊的传统,就是当女学生喜欢一位男学生时,可能会要求他给与制服自上数来的第二颗钮扣,这也被视为一种告白的方式。之所以要得到第二颗扣子是因为人们相信这是最靠近心脏的扣子,同时这些学生相信这三年就读的时光中,所有的情感会涵养在这颗扣子上。
西装式制服
尽管现今这种传统的立领制服与水手服仍被广泛使用,许多学校也开始采用自教区学校传开的西装式制服。