很多人觉得“赵钱孙李”四个姓氏排在最前面,可能是因为当时这四个姓氏人数最多,但真的是这样吗?有读者认为,《百家姓》是北宋初期的人编写的,“赵”是当时的皇姓,随后的“钱”代表有钱,“孙”代表子孙众多,“李”则代表桃李满天下,合起来就是老赵家不仅有钱,子孙繁衍旺盛,门生也遍布天下。比如《玉照新志》记载:“市井间所印《百家姓》,明清尝详考之……其首云‘赵钱孙李’,盖钱氏奉正朔,赵本朝国姓,所以钱次之;孙乃忠懿(钱)之正妃;又其次,则江南李氏。次句云‘周吴郑王’皆武肃而下后妃。”
钱教授介绍说,其实《百家姓》里面的姓氏排列并非按照人数多少来排序,“赵”是当时的皇姓,理所当然排在第一位;钱缪曾在吴越地区建立吴越国,为当地百姓做了不少贡献,当地人都很感念钱家的恩德,所以“钱”就放在了第二位。至于“孙”,则是昊越王钱弘傲皇后的姓;“李”是当时昊越邻国南唐的国姓。其实这本《百家姓》最先只是简单的姓氏排列,并没有特定的意义,但是有些句子后来成了成语,比如“乌焦巴弓”是《百家姓》里排在一起的四个姓氏,如今常用来比喻物体被“烧得乌黑”。