海瑞塔·拉克斯,科学家们都叫她“海拉”;她是出生在美国南方的贫穷黑人,却在1951年仅31岁时,死于宫颈癌;她的细胞被医生取走后,成为第一个因在体外培养而“永生不死”的人体细胞;她死了,她的细胞却在她死后60多年间,以另一种形式生存在世界各地的实验室中,甚至上过太空。
在海拉当年就医的约翰·霍布金斯医院,科学家乔治·盖伊在体外培养人体细胞的研究中,已屡战屡败长达20年。直到从海拉肿瘤上取出组织样本,意外发现海拉细胞有无限增殖能力,不会像其他细胞那样分裂50次后异常死亡,从而在实验室培育出首个人类细胞株。
HPV(人乳头瘤病毒)疫苗,其诞生离不开海拉细胞。上世纪80年代,德国病毒学家哈拉尔德·楚儿·豪森发现,海拉细胞内含有大量HPV-18,并证实其是导致海拉罹患宫颈癌的“元凶”。海拉在感染HPV病毒后,其体内正常抑制肿瘤形成的基因表达被关闭。基于这些认知,科学家们开发出预防宫颈癌的HPV疫苗,现已在100多个国家使用。
科学家们还一直在利用海拉细胞研究艾滋病、疱疹、寨卡、麻疹、腮腺炎等病毒,并找到战胜它们的办法。比如,通过向海拉细胞加入CD4蛋白后再用艾滋病病毒感染,研究人员创建出测试艾滋病药物的海拉细胞模型。研究人员还发现,麻疹病毒在感染海拉细胞后会不断变异,找到该病难以治愈的原因。最近,生物学家们发现,寨卡病毒在海拉细胞内无法扩增,进一步找到原因后,将帮助研制出对付寨卡流行的药物或疫苗。