指南针是我国古代的四大发明之一。早在战国时期,我国就已经利用天然磁铁矿石琢成指南针,当时称为“司南”。但是,“司南”真正的指向并不是南而是北。古人为什么不称其为“司北”或“指北针”呢。这与我国对方位的认识有关。在我国古代文化里,南为阳,北为阴,活人都以阳为尊。我国古代一直以“南”为南北方位之主,面向南方为尊位,且有“南面为王,北面而朝”之说,即面朝南方位的称帝王,面朝北方的则是朝拜君王的臣子,帝王就座议事都是面向南方。正屋的门窗都开向南。所以指示方向,也以南为主。在我国叫指南针是习惯叫法,当然也可以叫指北针,在国外和军事领域就都叫指北针。