苗族人对牛崇拜起源的传说主要有两种。
一种传说是,水牛与老虎要结为兄弟,水牛年长理应是大哥,但老虎并不佩服水牛,要水牛称它为大哥,水牛不干。于是,老虎心生一计,以自己的特长—-格斗方式,决出昆仲,水牛慨然答应。双方约定,七天七夜后,一决雌雄。老虎来到山上,用藤条缠绕身体,缠了七天七夜,自以为可保万无一失了。而水牛则到田里洗泥澡,打泥滚,然后站起来边吃草边晒太阳,如此反反复复,身上结了一层厚厚的泥巴。决斗时,水牛让老虎先动手。老虎得意洋洋、张牙舞爪,想一举将水牛击败,使劲朝水牛扑去。但它咬来咬去,只咬得满嘴是泥灰。轮到水牛,只见它头一摆,就用锋利的双角,将老虎身上的藤条拨开几道口,差点刺破老虎的肚皮。老虎吓得浑身发抖,不得不甘拜下风,老老实实地拜水牛为大哥。从此以后,老虎见了水牛就下跪,或者干脆避开,躲得远远的。据说如今老虎身上的斑纹就是当时用藤条缠绕身体留下来的印痕,而水牛喜欢到水田里滚泥巴也是水牛后代继承了水牛先祖的优良传统。当在许多民族心目中,老虎最厉害,可用于避邪。但在苗族人看来,最能避邪的不是老虎,而是老虎的哥哥水牛。
另一个传说是,在很久以前,苗家山寨里有一对夫妇,生有一个聪明伶俐的男孩。农历四月八那一天,小男孩去山上放自家的水牯牛,来到一个山坳里,遇见了一只老虎,老虎扛(叨的意思,湘西南土语)着小男孩就走。水牯牛见了,去追赶那只老虎。水牛拼着命不停地追,最后老虎被水牛追逼到了一座高高的田坎下,老虎不得不放下小男孩,与水牛展开了搏斗,老虎最后被水牛用两只大牛角抵死了。水牛在和老虎搏斗时也受了重伤,它走到小男孩的身旁,用舌子舔着昏迷的小男孩,直到小男孩苏醒大哭出声,它才慢慢倒下并死去。山寨的人为了永远记住水牛的救人之恩,把水牛葬在山坳里,并要小男孩认水牛为“亲爷”(亲爷:寄名父的意思,寄名父,在湘西南农村为了儿女容易成长,就把他送到命硬的人处做寄名儿子,以求庇佑。湘西南苗寨至今还在给小孩认牛狗家畜、古树、巨石等为“亲爷”习俗,其意在避邪避祸,长命富贵,易养成人。),并把小男孩的名字改成“水牛”,把小男孩的生日改成农历四月八,农历四月初八也就逐渐演变成了牛的生日。而苗寨里,凡是农历四月初八出生的小男孩,其乳名大都叫“水牛”,此风俗直延续到现在。
其他说法还有苗族人以牛作为自己的图腾,他们认为牛就是他们的祖先,崇拜牛也就是崇拜自己的祖先;也有说