蒙氏兄弟深得秦始皇的尊宠,蒙恬担任外事,蒙毅常为内谋,当时号称“忠信”。其他诸将都不敢与他们争宠。秦统一六国后,蒙恬率三十万大军北击匈奴。收复河南地(今内蒙古河套南鄂尔多斯市一带),修筑西起陇西的临洮(今甘肃岷县),东至辽东(今辽宁境内)的万里长城,征战北疆十多年,威震匈奴。
公元前210年冬,秦始皇病死,中车府令赵高同丞相李斯、公子胡亥暗中谋划政变,立胡亥太子。胡亥即位后,赐死蒙氏兄弟,蒙恬吞药自杀。
蒙恬的祖父蒙骜原居齐国,在秦昭襄王在位时来到秦国,在秦庄襄王时出现在史书中,不断地为秦国征战,后来成为上卿。到秦始皇初年成为了秦国最重要的将领之一。蒙恬的父亲蒙武作为王翦(正是后来蒙恬的裨将王离的祖父)的裨将军参加了秦灭楚之战。到蒙恬时,蒙恬已经可以率领当时秦军主力北征匈奴,连秦始皇的长子也被派到蒙恬军中作监军。蒙毅也同时官至上卿,并曾带兵,家族的地位更甚于蒙骜在世时期。但也造成了与胡亥、李斯和赵高等的矛盾和利益冲突,最终导致了蒙氏家族的灭亡。
蒙恬是秦国的大将军,齐国就灭在他的手中。后来,秦始皇命令他率兵抵御匈奴等少数民族。在他主持下万里长城得以兴建。秦始皇对此非常满意,经常在许多大臣面前夸奖蒙恬的才能。蒙恬还有个弟弟,叫蒙毅,也做了大官。始皇外出时总带着他,还让他和自己坐一辆车;待在宫里的时候,总让蒙毅在自己身边侍奉自己。此时,蒙恬和蒙毅在秦国的地位是没有人能比得上的。
始皇在巡行的路上病死。随行的赵高和李斯一起密谋,修改了遗书,想帮秦始皇的小儿子胡亥夺取皇位。为了达到这个目的,须害死秦始皇的大儿子扶苏;他们就给扶苏下了一道圣旨,让他自杀。同时也给蒙恬送去了同样的一道旨,因为扶苏与蒙恬的关系十分亲密,赵高怕蒙恬会怀疑,如果他率领手下三十万大军帮助扶苏造反,那后果就不堪设想了。
果然,蒙恬根本就不相信使者送来的圣旨,坚决不肯自杀。蒙恬对扶苏说:“您是皇上的大儿子,很可能就是以后的皇帝,您怎么能这么轻易就自杀呢?这说不定是别人的阴谋,想害死您啊。我们还是再去问一问皇上,如果是真的,到时候我们再死也不迟啊!”扶苏不听,还是自杀了。蒙恬也被关了起来。
秦始皇死后,胡亥当上了皇帝,也就是秦二世。赵高一直和蒙家有仇,现在又掌握了国家大权,因此一心想要除掉蒙家的人。于是他趁机对胡亥说:“其实先帝很早就想立您为太子,让您继承皇位了。可是蒙毅却在先帝面前说您没有足够的才能治理国家,不应该立您为太子。还说扶苏比您强多了,他才适合做太子。”皇帝听了非常生气,把蒙毅也关进了大牢。蒙毅经不住严刑拷打,不久,就死在了狱中。
蒙毅死后,赵高又挑拨皇帝,让皇帝再派使者去杀蒙恬。蒙恬知道自己一定要死,就希望使者能帮他转达几句话给皇上。蒙恬说:“我们蒙家世世代代对秦国一片忠心,多次为国家立下大功,皇上怎么能怀疑我们呢?虽然我现在被关在这里,但我手下有三十多万士兵,如果想造反的话,现在也来得及。可是我并没有这样做,那是因为我对皇上仍是忠心耿耿啊!不知道皇上有没有听过周成王听信小人谗言错怪忠臣周公旦的故事。最终周成王知错能改,杀死了造谣的人,重新重用了周公旦。正因为周成王犯了错能够立即改正,所以国家才能昌盛。皇上不该听信小人的话,怀疑我们这些忠臣啊!希望皇上也悬崖勒马,否则国家将会灭亡。”
使者听完后说:“我是执行命令来杀你的,我可不敢把你的话说给皇上听。”蒙恬无奈,长叹了一口气,吞下毒药自杀死了。
千余年后,一位南宋诗人用一首“绝漠功虽大,长城怨亦深。但知伤地脉,不悟失人心”来咏叹蒙恬这位可怜之人,语言虽短,道理却深。往古来今,有多少像蒙恬这样才大功亦大之人,倒在了“失人心”这三个字上啊!
蒙恬在后世有各种评价,司马迁在《史记》中认为:蒙恬在当时位高权重,而秦朝刚刚建立,人民刚刚脱离战乱,需要休养生息,不去劝阻秦始皇滥用民力,反而积极的修筑长城是有罪的。