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今日,顶尖学术期刊《自然》在线发表了一篇有关艾滋病的重磅论文。由美国拉根研究所(Ragon Institute)的免疫学家Xu Yu教授领衔,科学家们揭示了一组HIV感染者如何实现在未用抗病毒药物的情况下,自发控制体内病毒复制。更有一例罕见的无药控制者,似乎实现了HIV的清除性治愈(sterilizing cure)。这一发现或将刷新人类对抗艾滋病的历史。
在人类认识艾滋病之初,这种疾病曾是无药可救的绝症。短短三十多年来,随着生物医学的发展,HIV抗病毒治疗取得了巨大成就,把艾滋病变成可控的慢性疾病。对于HIV感染者来说,长期接受有效的抗逆转录病毒治疗(ART),可以控制病毒复制,让体内的病毒载量降低到检测不出的水平,把实质感染率降到0。
令人称奇的是,临床上发现少数HIV感染者,未接受ART药物,就能以某种未知的方式自发控制病毒复制。他们被称为“精英控制者”(elite controllers),在HIV-1感染者中的比例不到0.5%。
这些HIV感染者是如何获得了独特的防御能力的?从精英控制者身上,研究人员希望能为99.5%的HIV感染者找到更好的治疗方法。
此次,Yu教授与同事们利用基因组测序,在潜伏病毒中找出了线索。
本研究的通讯作者Xu Yu教授(图片来源:Ragon Institute of MGH, MIT and Harvard)
长期潜伏正是HIV的狡猾之处,也是目前ART疗法难以根治艾滋病的主要障碍。
具体来说,HIV在感染者体内的一些细胞中,会把自己的遗传信息插入人类的基因组,成为所谓的“前病毒”。这些前病毒不生产自己的病毒蛋白,也就不会被免疫系统识别出来。它们“沉默”地等待着合适的“激活”时机,然后再次大量复制。而被潜伏感染的宿主细胞则成为了病毒储存库,通过克隆增殖,长期存在于体内。
活跃的HIV-1病毒(绿色)正源源不断从培养的免疫细胞中冒出(图片来源:Photo Credit: C. GoldsmithContent Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus [Public d