公元前179年,“临朝称制”多年的吕太后死后,开国功臣集团核心人物周勃、陈平等人,以迅雷不及掩耳之势,发动宫廷军事政变,剿灭了吕氏外戚集团。其后,在推举新皇帝人选时,进入大臣们视野的是三个宗室封王:齐王刘襄、淮南王刘长、代王刘恒。最后的结果是代王被选中,入继大统而成为汉文帝。刘襄因为受到政变核心人物的排斥,郁郁而亡。刘长只相当于走程序的“差额候选人”,其实没有任何一方政治势力真的想把刘长推举上去。重要的原因就是刘长幼时由当时的皇后吕雉抚养长大,功臣和宗室两个集团的实力派人物,在刚刚铲除了吕氏集团之时,不可能接受一位与吕太后有密切关系的皇子登上帝位。