Verily的副总裁Linus Upson说重新培育这些雄性蚊子成本太高:“这种方法需要大量的雄性蚊子,一个试点至少需要100个雄性蚊子。”
因此Verily更青睐另一种方案,那就是向现有的雄性蚊子注射一种名为沃尔巴克体(Wolbachia)的天然细菌,这种生殖寄生虫细菌会使得蚊子不孕。这种方法较为成熟,算是一种“生物杀虫剂”,位于肯塔基的公司Mosquito Mate已经在洛杉矶试验过,用沃尔巴克体试验于相关的蚊子——白纹伊蚊,从环境保护署(Environmental Protection Agency)获得批准后。
另一方面,Verily还利用AI技术辨别蚊子的性别。在之前的实验中,研究者通常通过人工分离蚊子,这种做法成本高而且容易出错,将放置了病毒的雌性蚊子放出去很危险,因为雌性蚊子会依赖吸血为生,而雄性蚊子靠植物花蜜。
在博客中,Verily向公众分享了自动饲养和释放这种雄性蚊子的产品原型,以及追踪蚊子种类种群的新型传感器。宾州州立大学昆虫学和疾病流行病学副教授Jason L. Rasgon认为如果Verily能够在学术论文里展示这项技术,能够帮助Wolbachia技术更广泛地应用:“任何自动的、增加精确性的,而不会意外释放雌性蚊子的方法都是好方法。”
Verily在原型阶段就宣布了,并且尚未找到任何商业方法,曾经负责过Chrome浏览器开发的Upson解释,因为这项技术需要找到试点测试:“如果我们要将这些蚊子释放到现实世界中,我们需要跟社区沟通。这跟发布一个消费者互联网服务不一样。”
但科技能解决一切问题么?
硅谷的科技公司都喜欢通过技术来解决这些影响足够大的公共卫生问题,上个月,马克·扎克伯格就宣布捐出30亿美元在100年内解决“所有疾病”,而之前比尔·盖茨支持的基金已经花了4000万美元在里约热内卢、麦德林、哥伦比亚地区的消除登革热项目上。
Verily跟智能家居公司Nest、光纤公司Fiber,是Alphabet众多独立子公司里为数不多的能够提供收入的公司之一,不过Upson则坦白说他也不知道除虫计划要怎么盈利,但是因为蚊子传播的疾病给社会造成了很大的经济负担,“总会有一个可持续的方法,将这个变成一个生意。”——Upson说。