曹冲称象的故事几乎是家喻户晓。东吴的孙权送给曹操一头大象,曹操很想知道这头大象的重量,但身边的文武大臣都想不到称量大象的办法。最后,曹操的儿子曹冲说:“我有个办法。把大象赶到一艘大船上,看船身下沉了多少,就沿着水面在船舷上画一条线。再把大象赶上岸,往大船上装东西,装到船下沉到画线的地方为止。然后,称一称大船上装的东西。东西有多重,就知道大象有多重了。”曹操叫人照着曹冲说的办法去做,果然称出了大象的重量。因此,有人说曹冲是“以舟量物”这种称量方法的发明者。
其实,早在曹冲称象之前大约五百年的时候,就已经有人进行过这种称量方法的实践了。不过,当时称量的不是大象,而是一头大猪。宋朝的文人吴曾在他的《能改斋漫录》一书的卷二中引《符子》的记载说,在战国时期,北方有人给燕昭王送了一头大猪,这头大猪的名字叫“养奚若”。燕昭王让人把这头大猪养了起来。十五年之后,这头大猪长得无比肥大,像个圆圆的土丘一样。燕昭王感到非常惊奇,就让手下人称量一下这头大猪的重量,结果,折断了十杆秤的秤杆,也没有称量出这头大猪的重量。最后,燕昭王命令手下人“浮舟而量之”,才称量出这头大猪的重量是三千钧(每钧是三十斤)。这种方法就是曹冲称象的故事中曹冲使用的称量方法。