由于古代没有钟表,人们对时间的判断有一定的误差。一开始的时候,人们依据太阳变化的方位来判断时间。后来,经过长期的观察与实践的积累,人们发明了“日晷”并用此来计算时间。由于此方法有一定的弊端,便出现了利用“铜壶滴漏”的方法来计时。人们将昼夜分为十二时辰,古代的计时方法与现代的有一定的区别,古代的一个时辰等于现在的两小时。十二时辰对照表
古代将一昼夜分为十二时辰,即:子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每一时辰相当于现代的两个小时。古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。子时23~1点,丑时1~3点,寅时3~5点,卯时5~7点,辰时7~9点,巳时9~11点,午时11~13点,未时13~15点,申时15~17点,酉时17~19点,戌时19~21点,亥时21~23点。
子时:夜半,又名子夜、中夜,是十二时辰的第一个时辰,即北京时间23时至01时。“夜半”一词常被古代文人用于诗词之中,如:“姑苏城外寒山寺,夜半钟声到客船。”(张继《枫桥夜泊》),以及“可怜夜半虚前席,不问苍生问鬼神。”(李商隐《贾生》)等。
丑时:鸡鸣,又名荒鸡,是十二时辰的第二个时辰,即北京时间01时至03时。“鸡鸣”一词,源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食,唯命是听”之句。早于此例的句子里,即或有“鸡鸣”,也均非特指时间,而仅仅是表示“鸡叫了”这种情况。如:“风雨如晦,鸡鸣不已。”(《诗经·风雨》)
寅时:平旦,又称黎明,早晨,时是夜与日交接之际,即北京时间03时至05时。在《史记·李将军传》中,用了“平旦”这个词,如:“平旦,李广乃归其大军。”至于后来的诗词中就用得更多了。
卯时:日出,又名日始,指太阳刚刚露脸,即北京时间05时至07时。在古代诗文中,人们使用“日出”这个时间名词的例子不少,例如《史记·封禅书》载:“以递日出。”
辰时:食时,又名早食,也就是吃饭时间,即北京时间07时至09时。“食时”一词,早在《礼记》中就出现了。例如:“故君子仕则不稼,田则不渔,食时不力珍,大夫不坐羊,士不坐犬。”(《礼记·坊记》)
巳时:隅中,又名日禺,临近中午时,即北京时间09时至11时。《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词:“……至于桑野,是谓晏食;至于衡阳,是谓隅中;至于昆吾,是谓正中。”
午时:日中,又名日正,即北京时间11时至13时。