西藏旅游资源十分丰富。19世纪初曾有不少外国探险家以各种目的进藏探险旅游,著有许多游记。虽然如此,但是直到西藏封建农奴制度崩溃为止,从未形成独立、完整的旅游事业。1951年西藏和平解放以后,旅游事业开辟了广阔的前景。特别是改革开放使西藏向海内外游人敞开了长期封闭的大门,旅游业也取得了长足的发展。2002年,西藏自治区接待国内外游客85万人次,旅游收入达9.7亿元,比上年分别增长24%和29%。事实表明,西藏旅游业已经成为西藏经济的支柱产业,在振兴西藏经济中处于举足轻重的地位。
西藏和平解放以来,在中央的亲切关怀和全国人民的大力支援下,西藏的经济发展在十分原始、落后的基础上开始起步的,由于平均海拔4000米以上和严寒、缺氧,西藏发展经济的自然条件十分严酷。鉴于这种情况,中央政府对西藏的发展一直给予高度重视,实行一系列特殊优惠政策,不断加大投入力度,促进了经济社会的快速发展。1952-2001年,中央财政对西藏的财政补贴累计569亿多元,中央对西藏的建设投资累计为252.58亿元;国家机关和15个对口援藏省市援助西藏的建设项目、物资和资金就达70多亿元。
1984年3月,中央召开的第二次西藏工作座谈会决定,由北京、上海、天津、江苏、浙江、四川、广东、山东、福建等9省市和水电部、农牧渔业部、国家建材总局等有关部门,帮助西藏建设43个当时迫切需要的中小型工程项目,共投资4.8亿元,其中,中央财政补助投资1.78亿元,国家有关部委投资0.62亿元。这43项工程从同年3月陆续开工建设,到1985年12月,在不到两年的时间里,全部建成投产或交付使用。43项工程覆盖全区6个地市,涉及能源、交通、文化、体育、医疗、教育、旅游、建材、商业、市政建设、加工业及其它行业。社会事业发展项目30项,投资3.5亿元,其中旅游和文化、体育项目投资2.5亿元,建成了拉萨饭店、西藏宾馆和西藏体育馆、群众艺术馆等。在经济发展项目中,完成了羊八井地热电站扩建及至拉萨的输变电工程和青藏公路配套工程等项目。43项工程的建设,对西藏经济社会的快速发展起了重大作用。
1994年7月,中央召开的第三次西藏工作座谈会决定,由国家有关部委和各省市自治区帮助西藏建设62个项目,以此来庆祝西藏自治区成立30周年。各项目工程累计总投资达48.6亿元,比原定投资增加1倍多,其中,国家和各省市区、国家部委、金融