现代科学表明,世间的万事万物都是由分子或原子组成,使它们能挤在一起的是分子键或原子键。例如,水的分子是由二个氢原子和一个氧原子组成,分子式是H2O;我们常吃的盐是由一个钠原子和一个氯原子组成,分子式是Nacl;土壤里的主要成分是硅酸盐,它的硅酸的离子式由一个硅原子,三个氧原子组成,分子式是-SiO3。
世间的原子的数量庞大,不可胜记,为了研究,分析,统计,数以亿亿级的原子,科学家颇费脑筋。最早把原子按着质子数分类的是俄国的化学家门捷列夫(Dmtri Mendeleev),他在1869年发明了元素周期表。经过后来大量的科学工作者不断增添,修改,才有了现在的元素周期表。元素周期表共分为七主族,七副族和零族,到目前为止,共118种元素。