某天,月亮从太阳的光辉里诞生,这就是新月,也叫朔。六七天之后,月相长成了半圆的形状,明暗的界限几乎成了一条直线,这是叫做上弦。又经过七天,就到了满月,也叫望。接下来的七天,月相逐渐亏损,到了下弦。这半圆的下弦继续亏损,七天后就变成了另一个新月。如此明显的循环周期被早期人类当做一种特殊的恩惠,被用来当做一种天然的历法。星期根据月亮的月相(即朔望两弦四相)推算而来,每相隔七日的天然计时单元。
星期的来源很早,可以上溯到迦勒底和犹太民族,以后才传到古希腊,最后到罗马帝国。古代西方神话里有主要七星,数目和星期的日数相等,就用一颗星作为一日的保护神,所以今天一个星期的七天的名称,仍沿用日、月和古人所知的五个行星的名称:星期日、一、二、三、四、五和六顺次有日曜、月曜、火曜、水曜、木曜、金曜、土曜等七个曜日的称号。
星期制自3世纪以后,开始实行于西方各国。