北京时间 2014 年10 月8日傍晚 5 点30 分,太阳刚刚西沉,天色渐暗,美丽的晚霞,还在西边的天空中绽放着余晖。南京紫金山天文台的天堡城观景平台上已经人头攒动,人们正在翘首以待,等着一个难得的天文奇观的来临。
5 点45 分,突然之间,人群之中沸腾起来。在紫金山东南方向的山头上,一轮血红的月亮正在冉冉升起。在月亮的左上方,一个亮闪闪的金色月牙正在慢慢褪去。这就是中国天文爱好者期待了很久的红月亮带食月出。这是一次难得的月全食,由于月亮的位置正好位于地球阴影的边缘,由地球的大气层散射出来的晚霞霞光,映红了整个月亮。
全球有数亿人通过网络直播收看了这次红月亮的天文奇观。但是,我们不知道的是,远在 1.07 亿公里外的遥远太空中,还有另外一双眼睛正在注视着这次月全食,这个遥远的观察者,就是正在水星执行任务的信使号探测器。
信使号从北京时间 5点18 分开始,每隔 2 分钟,就向着地球的方向拍摄一张照片,从遥远的外太空拍摄了月球进入地球阴影的全过程。信使号的团队把这些照片编辑成一个长度只有 5 秒钟的视频。在水星的视角中,地球和月球就像两颗互相绕转的明亮恒星。在月食发生的时候,月球的亮度逐渐变暗,慢慢的消失在地球的阴影之中。
听到这里,你可不要以为,这个名叫信使号的探测器,大老远的跑到 1 亿公里之外,就是去拍摄月全食的。信使号的主要任务是对水星表面、空间环境以及水星的地质化学等项目展开深入的探测研究。