由于许多印度人出于一种信仰相信恒河发源于西藏的圣湖玛旁雍错,印度人称之为玛纳斯湖(Manasarowar),因而将之奉为圣河。他们认为浸在恒河中能把一个人的罪洗去;把人火葬后的骨灰撒入河中,也有直接把死尸、遗物和葬礼物品直接抛入河中任其漂流的,认为这样能帮助死者得到更好的来世,甚至能更早获得“解脱”(Moksha)。很多虔诚的教徒都会往恒河朝圣,并于河中浸浴及在河岸冥想。是故由于上述难以收敛的传统习惯,恒河的环境至今依然极度脏乱,经常是恒河里沐浴圣水者不远处就有漂流的浮尸经过,人们安之若素。数个对印度教徒神圣的地点都位于恒河两岸,包括赫尔德瓦尔及瓦拉纳西。恒河在2007年被评为世界五条污染最严重的河流之一。在瓦拉纳西所测得的水中粪生大肠杆菌群超过印度政府所订标准值100倍以上。污染不仅对人类造成危害,也对140种鱼类、90种两生类及濒危的恒河豚造成威胁。但以清理恒河为目标的恒河治理计划,由于贪污、技术不足、缺乏良好环境计划、印度传统及信仰及缺乏宗教上有利支持等因素,至今仍遭受重大挫败。