林黛玉因丧母,被外祖母贾母接到贾府,见到贾宝玉及众姊妹,宝玉黛玉二人一见面就有似曾相识之感.不久,宝玉的表姐宝钗也在贾府住下.宝玉的姐姐元春被封为妃,皇帝恩准她探家,于是贾府修建大观园.后元春怕大观园空闲,令宝玉与众姐妹入园居住.宝玉与黛玉感情加深,落花时节,黛玉葬花.后观园成立诗社,黛玉的错误被宝钗察觉,宝钗原谅了她,两人关系转好.宝钗被家事缠绕,宝玉被父亲要求上学,迎春出嫁,大观园冷清起来后黛玉思想终身之事无人可求,染重病.不久,宝玉糊涂,元春死去.贾母做主,让宝玉娶宝钗,黛玉孤苦而死.最后,贾家势败,宝玉出家。
作者善于通过那些看来十分平凡的,日常生活的艺术描写,揭示出它所蕴藏的不寻常的审美意义,甚至连一些不成文的,史无记载的社会习惯和细节,在红楼梦里都有具体生动的描绘.