农耕经济与畜牧经济是相互依赖、相互补充的。民族关系是各民族在社会生活各个领域,首先是经济领域多方面活动的表现。物质生产关系决定着民族关系的结构及进程。而军事活动从根本上仍受到经济力量的制约。匈奴的游牧经济离不开中原的农业经济。中原王朝与匈奴的和亲通使,开市输绢,是这种经济联系的反映,匈奴南下抄掠也是这种经济联系的表现。经济联系的不可分割,既使政治来往与文化交流长存不衰,也使军事冲突连绵不断。
西汉末年。忙于统治集团内部变乱的汉王朝已无力西顾。王莽政权的倒行逆施,使得西域怨绝,匈奴复卷土重来。东汉初年,匈奴完全控制了西域,并以此作为南侵东汉的基地。明帝时,据有西域的北匈奴,屡寇边境,攻掠河西,河西诸郡城门为之昼闭。于是东汉政府又采取西汉时对付匈奴的战略,打通西域,切断匈奴右臂。
安帝永初元年(107)东汉放弃西域后,匈奴再次占领伊吾,控制天山以南地区,连兵入寇河西。延光三年敦煌太守张 上书说:“臣在京师时,亦以为西域可放弃,及亲临此地,始知失西域,则河西不能自治”。他指出西域在统一的封建帝国中极为重要的战略地位。于是东汉再次打通西域,巩固了河西。
唐在安西、北庭两大都护府内派兵四万四千左右,“发调山东丁男为戍卒,缯帛为军资,有屯田以资糗粮,牧使以娩羊马,大军万人,小军千人,烽戍逻卒,万里相继”。这些军队“以四年为限”,轮番到安西、北庭戍守。
安西大都护统领龟兹、于阗、疏勒、焉耆四镇。