故事主要讲述了年轻漂亮的发报员齐之芳(蒋雯丽饰演)一生的感情经历。身为消防员的丈夫在一次执行任务时意外身亡,留下3个年幼的孩子,芳子在希望找人分担抚养孩子的艰辛和追求自己爱情的边缘苦苦挣扎,其中涉及到3个仰慕她的男子,感情世界挫折连连,心酸无比。
在60年大饥荒的时代,所有人都吃不饱。拼命加班和自己节衣缩食仍不能喂饱孩子,身为丈夫上司的肖虎(于光荣饰演)虽然暗地里拿出自己工资的三分之一以死去丈夫抚恤金的名义贴补芳子一家,但日子过的还是紧巴巴的。看到女儿偷偷拣别人扔掉的甘蔗吃,身受刺激的芳子发誓一定要让孩子吃饱,并扬言谁能让她孩子吃饱就嫁给谁。公交车司机小戴(张鲁一饰演)从17岁就仰慕芳子,得知芳子丈夫去世就开始疯狂追求芳子。与此同时,哥哥介绍鳏夫李处长(李立群饰演)给芳子认识。母亲和哥哥都偏向位高权重能给芳子带来一切但粗人一个的李处长,但芳子却选择跟自己情投意合有知识懂感情的小戴。为了让孩子们吃的饱吃的好,小戴铤而走险自己篆刻票章,被肖虎揭发在结婚前的除夕夜带走,并最终发配到青海劳改十年。
为了感恩,芳子坚持等待为了自己而犯罪的未婚夫劳改归来,可三年后却等到小戴死在狱中的噩耗。一向爱美的芳子坚持整洁漂亮出门,却被邻居、同事们视为狐狸精。渐渐长大的长子大毛更是像一个封建社会的老公公监视守寡的儿媳妇一样监视着自己的母亲,不允许母亲穿漂亮的衣服出门,更不允许她跟任何男子交往。肖虎一直在默默地支持着芳子一家,但抚恤金事件终于被芳子知道,一向好强的芳子不愿意接受施舍,虽然爱慕芳子但自己已婚的肖虎根本不能娶芳子,两人只能将感情隐藏在心底。
多年后,肖虎因被打入“右派”,妻子提出离婚,终于单身的肖虎却不愿意连累芳子,隐藏被打入“右派”和离婚的消息。等到孩子们长大后,本来以为可以自主支配自己感情的芳子却被儿女的期望牵绊着。大女儿二毛在农村下乡时结识情绪反复无常的赵云翔,流产回城看病,担心女儿再次陷入赵云翔魔掌的困境和爱护女儿免受乡下种种苦难的母亲之心指引芳子想尽一切办法留二毛在城里。这时已升为李主任的李处长可以搞到工作名额,可是却以与芳子结婚为条件相要挟。心里爱着打入“右派”的肖虎,在单位、孩子和社会的压力下,芳子迫不得已决定牺牲自己嫁给李主任,却在照相登记的当天因为李主任中风引发偏瘫而搁置。虽然未结婚,芳子却以未婚妻的名义一直全心照顾着李主任。
看到芳子对自己这么情深意重,为了芳子幸福着想,李主任决定动用儿女的自私自立赶走芳子。回到芳子身边的肖虎终于下定决心迎娶芳子,并约定分到房子后结婚,可由于种种原因,房子一直未能拿到。而与此同时,小戴却死而复生的回到小镇,凭借自己的聪明才智和敏锐的经商头脑成为一个富商。有钱懂享受有生活品味的小戴凭借自己的时尚精神影响着芳子的三个孩子及配偶,并暗地里排挤肖虎。感知自己不能给芳子带来幸福的肖虎选择主动离开,在孩子们和哥嫂的撮合下,芳子终于决定嫁给小戴,却在拍结婚照的当天得知小戴利用阴险手段排挤肖虎的全部内幕,发觉被欺骗的芳子决定反悔。
心里一直在等待肖虎的芳子拒绝儿女和哥嫂的各种相亲安排,谁知这一等就是十年,十年后芳子用电报给肖虎发送了一封长长的思念之信,接到信件的肖虎立马回到芳子的身边……