根据显微镜下脑肿瘤(brain tumors)的异常外观,医务人员会基于脑肿瘤的恶性或致癌程度对肿瘤进行1到4个级别的划分。1级即为恶性程度最低,4级则为恶性程度最高。一个肿瘤或许含有不同分级的细胞,但是医务人员会以恶化级别最高的细胞为分类基准。
脑肿瘤划分系统(grading system)的意义在于标记肿瘤可能增长的速度(likely growth rate)以及肿瘤在脑内扩散的可能性,这些信息可用于预测疗效和展开治疗计划。脑肿瘤的分级和分类由世界卫生组织(World Health Organization, WHO)制定。
分级往往被归属到神经胶质瘤(gliomas)上,后者是产生于脑部或脊髓的支持胶质细胞(supporting glial cells)里的肿瘤。神经胶质瘤在所有脑和中枢神经系统肿瘤(brain and central nervous system tumors)的占比为30%,且它在所有恶性脑肿瘤(malignant brain tumors)的占比为80%。最常见的恶性脑肿瘤是胶质母细胞瘤(glioblastomas)。
被划分为1级和2级(grades 1 and 2)的神经胶质瘤被定义为低级别(low-grade),因为它们的细胞分化良好(well-differentiated),展现出的侵袭倾向(aggressive tendencies)较低,且有更好的预后(prognosis)。被划分为3级和4级(Grade 3 and 4)的神经胶质瘤则被定义为高级别(high-grade):它们的细胞未分化(undifferentiated),且高度恶化,预后较差。
1级肿瘤往往与长期的生存期有关,1级脑肿瘤在儿童中最为常见。在显微镜的观察下,1级脑肿瘤生长缓慢,其外观近乎正常。在手术后,1级肿瘤往往无需额外的治疗。1级肿瘤的一个例子就是毛细胞型星形细胞瘤(pilocytic astrocytoma)。
2级肿瘤的生长相对缓慢。其中一些2级肿瘤可以扩散到邻近的正常组织中,亦可转化为一个分级更高的肿瘤。在手术后,2级肿瘤或许需要额外的治疗,也可能不需要。2级肿瘤的例证之一就是星形细胞瘤(astrocytoma)。
从定义上看,3级肿瘤是恶性的,因为它们积极地繁殖侵袭周围组织的异常细胞。它们可以3级或4级的形式