指出营气、卫气都源于中焦饮食水谷所化生。其中柔和精纯的部分与血液共同运行于脉中,是血液化生和组成的重要成分,并有营养全身之作用,故称“营气”。也就是《灵枢·邪客》篇所说:“营气者,泌其津液,注之于脉,化以为血,以荣四末,内注五脏六腑。
卫气的作用与营气不同。《素问·痹论》说:“卫者,水谷之悍气也,其气慓疾滑利,不能入于脉也,故循皮肤之中,分肉之间,熏于肓膜,散于胸腹……”说明卫气性悍滑疾,行于脉外,循皮肤分肉之间,有“温分肉、充皮肤、肥腠理、司开合”等卫外作用。
根据历代各家之说,一般认为卫气为肾中阳气所化生,本源于先天,故有“卫出下焦”之说;又有认为卫气行于脉外,循皮肤分肉之间,其敷布又与上焦肺的宣发功能有关,故《中藏经》又说“卫出上焦”;又因卫气是由水谷之精微所化,故称“滋养于中焦”。根据卫气的产生、滋养、敷布和生理作用,与上、中、下三焦密不可分。故总结出卫气的形成和功能“根源于下焦,滋养于中焦,开发于上焦”之概念,比较全面。