清东陵是中国独有的传统风水学理论指导下选勘并营建的,这里不仅气候温和,雨量适中,日照充足,四季分明,土质优良植被繁茂,有着十分优越的自然条件,而且其山川形势达到了“地臻全美”的境地,实为不可多得的风水宝地。
从整体上看,以入关后第一帝顺治的孝陵为中心,其陵位于昌瑞山主峰南麓,处于至尊之位,其他陵寝则各依山势在孝陵东西两侧略呈扇形排列开来。孝陵之左为康熙帝的景陵,次左为同治帝的惠陵;孝陵之右为乾隆帝的裕陵,次右为咸丰帝的定陵,左右对称形成子孙陪护之势。清东陵的15座陵寝,除昭西陵、公主园寝单成体系外,均建在昌瑞山南麓,孝陵左、右两边恰好各为6座,孝陵居中。同时这些陵寝都按辈分排列,辈较高的距孝陵近、辈较低的距孝陵较远,皇后陵和妃园初又都以本朝皇帝陵为中心,建在左右两边,表明了它们之间的主从、隶属关系,另成一个小体系,皇后陵的神道与本朝皇帝陵的神道相接,而各皇帝陵神道又分别都与孝陵神道相接,在数十平方公里的范围内,形成了一个庞大的枝状神道网络,其统绪传承关系十分明显。