不丹自8世纪即为吐蕃一个部落,元朝统一西藏后,受宣政院管辖,直到清朝时才独立出去,深受藏族文化的影响。清代汉文史籍中称布鲁克巴。1322年,帕木竹巴家族的绛曲坚赞担任乌斯藏地方13万户中的帕竹万户长,1353年打败萨迦地方政权(1265-1353年)并受元朝册封为大司徒,正式建立起了帕木竹巴政权(简称帕竹,1353-1618年)。1372年,帕竹政权二世第悉(王)释迦坚赞受中国明朝册封灌顶国师并次年遣使入朝内附。1406年,明朝册封五世第悉札巴坚赞为阐化王,自此成为定制。“竺巴”是竹巴音译,“竺”这个音在藏语里是龙的意思。1491年起,帕竹政权先后落入家臣仁蚌巴、辛厦巴家族掌控,另一方面获得蒙古贵族支持的格鲁派(黄教)兴起,帕竹(竺巴)派(噶举派的一支)招两面夹击。当时的帕竹(竺巴)派领袖是阿旺·纳姆伽尔,他在危机时刻审时度势,毅然带领帕竹(竺巴)派信徒远走不丹。由于阿旺·纳姆伽尔修得一身好佛,又有神符四脚神龙做护驾,因而所到不丹之处,无不归顺于其旗下。1616年,阿旺·纳姆伽尔在征服了今不丹后建立了政权。由于不丹的雷电多,四脚神龙又被看做雷神。阿旺·纳姆伽尔奠定了现代不丹的领土、民族和宗教的基础。1669年,不丹与当时西藏地方的甘丹颇章政权(格鲁派)爆发了长达62年战争。1651年不丹政教领袖夏仲·阿旺南杰(1594~1651年)圆寂后,不丹内部陷入混乱,僧侣集团和世俗集团矛盾尖锐。1729年不丹发生内乱,1730-1731年清政府派西藏地方官员颇罗鼐调停不丹内乱,1736年不丹第十任第巴(国王)米旁旺布接受中国清朝政府册封“额尔德尼第巴”名号。1772年,不丹遭英国入侵。1865年强迫不丹签订《辛楚拉条约》,不丹被迫割让2000平方千米土地。1907年,乌颜·旺楚克(1907—1926)废除德布王,自任国王,建立不丹王国,集政教大权于一身,并规定国王世袭。1910年1月,英国同不丹签订《普那卡条约》。规定不丹对外关系受英国“指导”。1926—1952吉格梅·旺楚克在位。1949年8月,印度独立,与不丹签订《永久和平与友好条约》。规定不丹对外关系受印度“指导”。1952年,不丹第三代国王吉格梅·多尔吉·旺楚克即位,他发展经济,对内政外交进行改革。1971年,不丹加入联合国。1972年,第四代国王吉格梅·辛格·旺楚克,自英国留学回来,17岁继承王位,继续先王的内外政策。1973年,不丹成为不结盟运动成员。1985年,成为南亚区域合作联盟成员。2001年9月,国王发布命令,要求政府筹备起草宪法。2005年3月,辛格国王建议在不丹建立两党制度,由在大选中得票最多的政党组阁,另外一个政党则成为反对党。根据宪法草案,不丹将组建两院制议会,由75人组成的国民议会和由25人组成的全国委员会。根据不丹新宪法,国王是不丹的国家元首,而议会在三分之二多数的支持下可以弹劾国王,部长会议为行政机关,部长会议主席是政府首脑。2006年年底,吉格梅国王宣布退位。2007年4月,吉格梅国王将王位正式让给27岁的儿子吉格梅·基沙尔·旺楚克王储,2008年,其正式即位。2008年3月24日,不丹迎来其历史上的首次民主选举,直接选举国民议会议员,并在此基础上产生首个民选政府。