朔方镇是以宁夏灵州(又名朔方,曾名灵武)为治所、辖区包括京畿北部和西北部广阔地区的一个强大藩镇。最早是武则天为了防御和讨伐突厥的进犯,而临时组建的一支方面军,其主官为朔方道行军大总管。后来去掉“行军”二字,称朔方道大总管(又称灵武道大总管,或灵武军大总管),由临时成为固定编制。到唐玄宗时期才成为藩镇,主官为朔方节度使(又称朔方节度大使)。
朔方镇辖境相当今宁夏回族自治区及甘肃、内蒙古、陕西各一部分地区,核心区域是黄河河套地区,农耕发达,地丰物饶,比较富庶,有支持大军长期作战的经济基础。“朔方近塞,半是蕃戎”,朔方镇少数民族比较多,剽悍勇猛,诞生了许多少数民族名将,如契丹人李光弼、杂胡安思顺、铁勒人仆固怀恩、铁勒人浑瑊、薛延陀人李光进、昭武九姓史宪忠等。作为京畿的西北屏障,朔方军长期与突厥、吐谷浑、吐蕃等西部强族作战,装备好、素质高、作战经验丰富,所以在安史之乱中成为平叛的两大支柱之一(另一支柱是治所在山西太原的河东军)。
同时,朔方镇与唐肃宗的特殊关系使其实力不断扩大,地位不断提升。开元十五年(727年),唐太子李亨徙封忠王。“为朔方节度大使,单于大都护”,朔方镇“将吏岁时致启,(太子)略识其姓名。”所以李亨会在马嵬坡之变后,选择北上朔方,于灵武即位,随之以灵武为根据地,朔方军相当于他的近卫军。
唐朝藩镇割据图
但是朔方镇也无法逃脱盛极必衰的规律。在平定安史之乱后,与依赖信任朔方镇的唐肃宗不同,他的儿子唐代宗开始担心全国第一强的朔方会像安禄山那样造反了,开始采取限制和羁控策略,其中一个重要举措就是分割,把朔方镇的辖区分割为朔方、振武、夏绥、邠宁、泾原和鄜坊六镇。朔方节度使所领也只有灵州及附近地区。地位的下降、兵力的减少以及势力范围的缩小,使得朔方镇都没有割据一方的可能。
不过唐王朝自以为是的分割行为实际上是自毁长城,朔方镇虽然出现过仆固怀恩、李怀光这样的叛将,但广大将士都是忠于朝廷的。结果被分割后,唐王朝失去了一支震慑其他藩镇的力量,原来稳定的后方变得不安起来。夏绥成为党项割据政权的一部分,振武发生兵变,泾原更是叛乱攻陷长安,邠宁长期割据,不再听从朝廷号令。