1934年,马季生于一个商人之家,家境普通 。还在上小学的时候,马季就卖冰核贴补家用。因为和常连安的亲戚是同学,年幼的马季每每胳膊底下夹着冰核篮子,到常家开的启明茶社蹭免费的相声 。到13岁时,学业终于无法维继,马季被送到上海宏德织造厂当学徒。每天早早起来倒马桶、伺候师傅,做最低贱的活儿,这样干了三年。解放后,织造厂散伙,马季回到北京。1953年,马季考上新华书店华北发行所.1946年,马季去了上海,在上海宏德织造厂当了一名学徒。1953年,他回到北京,考入新华书店华北发行所当卖书员。1956年初,北京市举行工人业余曲艺观摩会演。马季表演相声《找对象》获得一等奖。同年,马季正式进入中国广播说唱团,成为专业相声演员。当时领导确定侯宝林、刘宝瑞、郭启儒、郭全宝都是马季的老师,侯宝林为责任老师。1955年,马季参加了刘宝瑞、郭全宝亲自授课的工人业余艺术团。1956年初,参加北京市举行的工人业余曲艺观摩会演,由其表演的相声《找对象》获得一等奖;同年,被调入中国广播说唱团工作,并拜侯宝林为师学习相声。1957年马季到外地巡回演出,所到之处,备受欢迎。巡回演出归来,中国广播说唱团分为两个演出队,马季独领一军。1961年,戏曲,曲艺界规模浩大的挖掘传统遗产活动在全国范围展开,这为马季又提供了一次系统地学习传统相声的机会。名剧《赤桑镇》就是那时候挖掘出来的。1967年,马季经人介绍认识妻子于波。20世纪60年代初,马季随中央农村文化工作队去山东文登一带搞农村调查,半年多的时间共演出了104场 。1976年后,马季创作《白骨精现形记》《舞台风雷》,解恨解气,有血有肉,笑料很多;《北京之最》《多层饭店》,以极端的敏感把讽刺的触角伸向体制内部。其中,《北京之最》因讥谤过于尖锐而很快被禁播。1982年,电视的快速普及,马季开始思索相声由听觉艺术到视觉艺术的改造问题。马季组织了个队伍,与赵炎、幺树森一起,试做了13个小品,蜡刻成册,结集成中国最早的小品本子,起名叫《笑的窗口》。1983年,被委任为文革后第一届春晚的总策划。马季有个流行的小段子叫《新地理图》,他的很多相声里也留下了鲜明的时代烙印。1984年春晚,马季表演单口相声单口相声《一个推销员》。1987年春晚,马季和其弟子表演群口相声《五官争功》。同年,马季在长沙突发大面积心脏血栓,住院3个月,其间报了三次病危。1989年春晚,马季表演相声《送别》。在80年代后期,他在相声创作中已大大收敛了对时弊的关注,而将目光投向人性的角度,写了《红眼病》《百吹图》等揭示人性阴暗面的作品。1991年春晚,马季表演相声《训徒》。1994年4月1日,《长江日报》发表“京城人物速写之三”,专门介绍了马季及其弟子,大字标题:《笑坛马家军》。1996年春晚,马季表演相声《老少乐》。直到2000年以前,马季还断断续续地参加演出,2006年9月,中国曲艺界的最高奖项牡丹奖将终身成就奖颁给马季。2006年12月20日上午10:25,马季在家中因心脏病,经北京市昌平区中医医院天通苑分院抢救无效逝世,享年72岁。在2007年5月上映的电视剧《旗袍》中饰演汤老板。