1937年7月7日,日本华北驻屯军一部于卢沟桥附近制造了著名的“卢沟桥事变”,这标志着日本全面侵华战争的开始,平津等地迅速沦陷。在此国家、民族生死存亡的关键时刻,国共双方迅速达成合作协议,中国工农红军相继整编为国民革命军,其中于南方数省坚持游击作战的红军游击队整编为了国民革命军新编第四军,简称新四军。
1937年8月下旬,国民革命军第八路军即整编完成并东渡黄河奔赴华北抗日前线,而新四军的成立则要稍晚一些。1937年10月南方八省红军游击队奉命整编为新四军,1937年12月25日新四军军部于汉口成立,叶挺任军长,相应为副军长,张云逸为参谋长。1938年1月6日新四军军部移至南昌,1938年三四月间全军整编完成。新四军成立之初并未设师、旅等建制,而是辖四个支队,总兵力1.03万余人。
新四军第一支队由湘鄂赣边红十六师及粤赣边、湘赣边及赣东北的红军游击队整编而来,下辖第一团、第二团,总人数2300余人,由陈毅任司令员,傅秋涛任副司令员。第一团由湘鄂赣边游击队组成,傅秋涛兼任团长,副团长江渭清,第二团由湘赣边、粤赣边、赣东北等地游击队编成,团长张正坤,副团长刘培善,参谋长则为著名战将王必成。
新四军第二支队由闽西、闽赣边、闽南及浙南的红军游击队改编而成,支队司令员为张鼎丞,粟裕任支队副司令员。第二支队下辖第三团、第四团两个团,第三团由闽西、闽赣边游击队组成,团长为黄火星,副团长邱金声,第四团由闽西、闽南、浙南等地红军游击队编成,团长为卢胜,副团长叶道之,第二支队总兵力约1800余人。
新四军第三支队由闽北、闽东红军游击队编成,支队司令员由新四军参谋长张云逸兼任,副司令员为谭震林。第三支队下辖两个团第五团、第六团,第五团由闽北游击队组成,团长为饶守坤,副团长曾昭铭,第六团由闽东红军游击队及闽西游击队一部组成,团长为叶飞,副团长吴焜,第三支队总兵力约2100余人。
新四军第一支队、第二支队、第三支队均在皖南歙县岩寺集结整编而成,新四军第四支队则分别于湖北黄安(今红安)七里坪、河南确山竹沟集结整编,于皖西霍山流波瞳会合,第四支队也是新四军成立初四大支队里兵力最多的支队。
新四军第四支队由原鄂豫皖红二十八军、豫南红军游击队等编成,高敬亭任司令员,戴季英任副司令员,下辖第七团、第八团、第九团及手枪团四个团,总兵力3100余人。第七团由豫鄂边部队组成,团长为杨克志,第八团由豫南桐柏山游击队组成,团长为周骏鸣,第九团由豫鄂皖边部队组成,团长为顾士多,手枪团则由原红二十八军手枪团及部分便衣队等部队组成,团长为詹化雨。