起义前十天,铁路工人中断了铁路运输,使北洋军阀在上海的警备司令毕庶澄部3000人和当地警察2000人处于孤立无援的境地。3月21日,中共上海区委于上午9时正式作出发动第三次武装起义的决定。上海市民代表会议常务委员会立即召开紧急会议,决定在中午12时起实行总同盟罢工、罢课、罢市。接着,上海总工会发布总同盟罢工令。中午12时起,在周恩来等的领导下,上海80万工人开始罢工,学生开始罢课,商人开始罢市。总罢工实现后便马上转入武装起义。