洪武元年八月,元朝灭亡后,元室北迁,明太祖朱元璋调集数十万兵力与北元决战,北元的主力消耗殆尽。北元没落后,鞑靼与瓦剌先后崛起,在与明朝的长期对峙中,双方时战时和。蒙古族逐渐没落之时,在中国东北方向,建州女真崛起,努尔哈赤建立后金,极大地威胁着明政府的统治,最终取代明朝政府入主中原。明朝的北方边患始终是令明政府头疼却又无力彻底解决的问题。
明代中后期,明朝边患问题突出,有“南倭北虏”之说,“南倭”指骚扰明朝东南沿海的倭寇,“北虏”指骚扰朝北方边境的蒙古族,蒙古瓦剌部于正统十四年大举南侵,掳走明英宗,重创了明朝政府。后来俺答汗收服蒙古各部,于嘉靖二十九年兵犯大同,以武力胁迫明朝开市通贡,后又多次滋扰蓟辽地区,可以说此时的明王朝面临着空前的边疆危机。明朝后期,后金的迅速崛起,更是构成了对明王朝的直接威胁。