北洋政府对外依靠英美帝国主义支持,对内主要代表国内汉族官绅势力,以北洋军队为统治支柱,发展民族经济和教育,实行舆论自由,在全国建立起自治化的统治。北洋政府与北洋军各个派系的兴衰关系很密切,以时间划分,大致可分为袁世凯统治时期(1912~1916)皖系军阀统治时期(1916~1920)直系军阀统治时期(1920~1924)奉系军阀统治时期(1924~1928)四个阶段。