主要分为先天性的和获得性的两种原因。最主要的是获得性肺不张临床多见。可以由于支气管阻塞或肺部受外压等原因所引起。支气管内阻塞最常见的原因有吸入性异物、浓厚的粘液、炎性渗出物、支气管肿瘤或炎性支气管狭窄等。支气管外在阻塞可由于淋巴结肿大、肿瘤、心脏增大等引起。肺部受外压时引起肺萎缩,可由于较大量的胸腔积液或气胸、胸腔内肿瘤。