上述这句俗语其实出自一首名叫《数九歌》的歌谣——一九二九不出手,三九四九冰上走,五九和六九,沿河看杨柳,七九河冻开,八九燕子来,九九加一九,耕牛遍地走。整整九十天,讲述的就是从冬至之后到春分之前,这一段时间的物候变化,同时也是计算冬天的一种传统方法。
数九开始于每年冬至日后逢天干中“壬”日的那一天,这就是一九的第一天,也是进入寒冬的象征。此后以九天为一组,共九组八十一天,直到春分左右结束。
据说这首歌的发明是因为当时冬天御寒保暖手段较差,人们无事可做,更显得冬季漫长而寒冷,仿佛永无止境。为了帮助人们度过寒冬,古人发明了“数九过冬”的方法,一方面可以让人们有一个盼头,克服对冬日的恐惧,另一方面也是教导人们一些物候学知识,帮助农民生产生活。就像英国诗人雪莱说的:冬天来了,春天还会远吗?
从科学意义上讲,冬至时分,太阳正处于南回归线,是中国一年当中白昼最短,黑夜最长的时刻。此时太阳远离北半球,地面接收太阳辐射热量最少,而向空气中散发的热量却最多,导致地面温度不断下降。但过了这一天,太阳开始北归,其辐射产生的热量使地面温度不断上升,直到达到平衡。等到太阳来到赤道时,逐渐转变为地面散发的热量大于吸收的热量,天地开始回暖,白昼时长终于压倒黑夜,这一时刻正好是春分节气。
在中国北方,据说在春分这一天还有“试犁”的习俗,也就是说在这一天,将耕地用的犁耙套在耕牛脖子上,让牛拉着犁耙走一圈,演示耕牛耕地之状。表明此刻正是耕种五谷之时,应该做好准备,千万不要错过春耕的时机。毕竟春天是最适合万物生长的季节。明天不仅是数九最后一天,还是3.12植树节。
当然,如今的农村已经是用机械化代替了耕牛,耕牛遍地走的景色再难看到。或许这就是不同时代不同的画卷。但节气不会改变,数九的歌谣还会代代传唱下去。