人类的头发究竟为什么能连续生长呢?对于这个问题,目前人们知道的并不多。除了手掌和足跖外,人体表面都有毛发生长。人类的毛发根据粗细、软硬的不同,可分为软毛和硬毛两种。软毛,俗称汗毛,细软而色淡,遍布皮肤表面;硬毛粗而硬,生长于人体某些特定部位,如头发。对成年人来说,在复杂的荷尔蒙机制的控制下,这两类毛发可扩展为多种毛发,如眉毛、睫毛、腋毛和胡须等。
不管是光滑的头发还是微小的趾毛,都能以每月1~1.5厘米的速度生长,在即将脱落前,毛发停止生长的时间非常短。身体上不同处毛发的寿命各不同,这就能确定它们的极限长度。例如腿毛能持续生长约2个月,腋毛则长达6个月,但是头发能在6年或更长时间里不断生长。
毛发生长到一定时期,便开始脱落和更换。人类毛发的更换,不像哺乳动物换毛有季节性,而是一生中经常不断地逐渐脱落更换。据统计,人的毛发有10~20万根,其中头部有8~14万根,躯干四肢有2万根,每天脱落30~120根。不同部位的毛发,其寿命长短不一:头发的寿命长2~5年;胡须2~3年;腋毛1~2年;阴毛1~1.5年(一说胡须、腋毛、阴毛的寿命只有7~10个月);眉毛、睫毛的寿命3~5个月。毛发除寿命期满自然脱落外,还可因中毒、疾病或暴力作用而脱落。
基因突变
或许是主要原因
至于如何控制头发生长,现在还存在许多不确定因素,科学家还未揭开一些谜团。但是头发生长可能和无数个基因有关。并且,即使只有一个基因发生变化,也会给头发生长带来巨大影响。
以安哥拉鼠为例,它的长毛发就和一种被称为FGF5的基因变异有关,这是一种中止毛发生长的蛋白质。纽弗尔德和康罗伊认为,人类头发持续生长的原因,可能是因为FGF5或类似基因变异,从而失去了抑制毛发生长的作用。
另一种可能是毛发含有的10种主要角蛋白(一种不溶解的较硬的蛋白物质,是头发、指甲、角和蹄的主要结构成分)基因被连续复制。科学家指出,其中的9种角蛋白在人类、黑猩猩和大猩猩身上几乎完全一样,但是第十种——phi-hHaA却明显不同。
尽管对人类来说,phi-hHaA是假遗传因子(即是脱氧核糖核酸DNA的一部分,类似于遗传因子但没有遗传功能,不能合成蛋白质),但在其他灵长类身上它是一种能变异的蛋白质。德国癌症研究中心的海尔米里塔·文特在2001年发表了他的发现:这种基因突变在24万年前就出现了。