嫡长子是正妻所生的第一个儿子,但不一定是全家族的长子,庶长子有可能比嫡长子出生的早。例:汉高祖刘邦的庶长子刘肥,比嫡长子刘盈出生的早,刘肥是这一支派的全族长子,所以很受高祖喜爱。然而嫡庶有别,再喜欢他,刘肥也没有资格继承父亲的帝位。嫡子也写作“适子”,特指正妻生的继承家业的长子。《左传.僖公二十四年》:“赵姬请逆盾与其母......以盾为才,固请于公,以为嫡子,而使其三子下之。”又《襄公二十三年》:“季武子无适子,公弥长,而爱悼子,欲立之。”《孔子家语.曲礼公西赤问》:“公仪仲子嫡子死而立其弟。”