从某种潜在角度上看,一声咳嗽或许是一种对健康的担忧,但是在绝大多数包含咳嗽在内的案例中,症状的诱因与癌症无关。然而,当咳嗽呈现出慢性症状(暨持续数周、数月或带血的咳嗽)时,问题或许就更严重了。
慢性咳嗽的一个首要诱因就是吸烟。吸烟者会产生一种“烟民式咳嗽(smoker’s cough)”,是烟草产品引发肺部的化学刺激和炎症,从而导致慢性支气管炎(chronic bronchitis)——它是慢性阻塞性肺病(chronic obstructive pulmonary disease,简称COPD)的形式之一。同样的化学刺激物可导致其它严重的肺脏症状,例如:肺炎(pneumonia)和肺癌(lung cancer)。换句话说,尽管在吸烟者中,慢性咳嗽未必就是肺癌的表征,但是它却是香烟或其它烟草产品损害肺脏的信号,这足以让人引起重视,并且应该尽快就医。
正因为吸烟和肺癌之间的关联性太强,我们才推荐:55岁以上每年吸烟30包的人群,应该每年年做一次肺癌筛查,其中包括一项胸部断层扫描(chest CT)。
对于非吸烟者而言,一阵持续性的咳嗽被判定为癌症表征的可能性较低。对该人群来说,引起慢性咳嗽的前三大诱因是:后鼻滴注(postnasal drip)、哮喘(asthma)以及胃食管返流疾病(gastroesophageal reflux disease,简称GERD)。不吸烟的人群在有慢性咳嗽症状后,也应该就医,尽管背后可能不会有太严重的考量,但是就医可以帮助这类人群缓解由咳嗽带来的不适症状。
相似地,在有吸烟史的人群中,咳血或咳出带鲜血的痰(临床称为hemoptysis,咯血)更可能与癌症相关,尽管这未必就意味着该个体患者已经患有肺癌。