公元前221年,秦王嬴政通过军事手段将分裂已久的天下统为一体,建立了中国历史上第一个大一统王朝——秦朝。这是历史上中国第一次实现真正意义上的统一,秦始皇认为,自己对于国家的功劳,远超上古时期的三皇五帝这八位贤君,于是他合“皇”与“帝”,自号曰“皇帝”,之前的天子自号为“王”,而皇帝在王之上。
丞相李斯认为,皇帝的地位与德行天下无人能比,应该有一个专属的自称与之相配,于是推荐用“朕”做皇帝的自称。朕本来是平民百姓都可以用的自称,但在战国末年时,“朕”就已经不作为口语流通,选用这个字不会给百姓带来太多困扰。而“朕”这个字的涵义又极佳,上古时这个字由“舟”与“灷”组成,在上古时代,人们旁水而居,靠打鱼捕猎为生,拥有舟就等同于拥有财富;“灷”的意思是“火种”,是身份与地位的象征。“朕”这个字象征着财富、身份与地位,能与皇帝相配,所以被秦始皇采纳。
我们都知道,古代的君主都有特定的自称,有的君主自称为“孤”,有的君主自称为“寡人”,那么在秦始皇发明朕之前,上古时代的天子们是用什么自称的呢?
在秦始皇自称“朕”之前,夏商周三代的君主,都用“一人”或“予一人”自称。很多人可能会误解,认为这个自称有“我一人独尊”、“全凭我一人”的意思,其实恰恰相反。
“予一人”的涵义是:“言我是人中一人,与物不殊,故自谦损”,意思是:我只是千千万万个人中的一员而已,与其他人没有任何不同,不比其他人更高尚,也不比其他人更高贵。
从上古时期开始,人们就把天下共主称作“天子”,认为他是上天的儿子,是介于人与神之间的半神。普通人崇拜敬畏天子,认为他天生就比自己更加高贵,然而三代的君主却不认为自己高贵,用“予一人”这个谦称自称,把自己当作是与普通百姓一模一样的人,他们认为自己与普通百姓唯一的不同之处在于,自己担负着更加重大的责任与义务罢了。
“予一人”是夏商周天子用来自谦的代称,其实“孤”和“寡人”这两个常被君主用来自称的词,也有谦虚的含义,这两个词合起来叫“孤家寡人”。“孤”的意思是,自己不能让百姓和百官信服,处在孤弱无助的状态;“寡人”的意思是“寡德之人”,是自己“德行不够,德不配位”的意思。