长期以来,毛泽东对习仲勋赞赏有加,并屡屡委以重任,即使在习仲勋遭受康生等人陷害时和“文革”期间,毛泽东也对习仲勋很关心,对习仲勋加以保护。这使得习仲勋在严酷的逆境中得以保全性命,并且在此期间读了许多马列主义著作,提高了自己的马列主义理论水平,为后来复出工作奠定了基础。
“他是群众领袖,是一个从群众中走出来的群众领袖”
毛泽东、党中央对习仲勋十分器重,不断给予重任。1936 年6 月,习仲勋参加西征,担任中共环县县委书记。9 月,习仲勋调回关中任中共特委书记、游击队政委。抗日战争爆发后,任中共关中地委书记、专员公署专员、军分区和关中警备区第一旅政委。
委以重任的过程中,毛泽东不仅十分信任习仲勋,两人之间的革命情谊也逐渐建立起来了。习仲勋后来回忆道:1939 年,毛主席亲笔在一幅约一尺长、五寸宽的漂白布上写了“党的利益在第一位”八个大字,上款写“赠给习仲勋同志”,下署“毛泽东”。这个题词,我长期带在身边,成了鼓励我努力改造世界观的一面镜子
1943 年春,党调我到绥德分区工作。这是边区最大的一个分区,政治情况比较复杂。毛主席找我谈话,鼓励我说:一个人在一个地方呆久了,就没有那么敏感了,到新的地方去也是锻炼嘛!
习仲勋不断变换着职务。1942年7 月调任中共西北中央局党校校长,1943 年2 月任中共绥德地委书记兼绥( 德) 米( 脂) 警备区和独立第一旅政,1945 年7 月任陕甘宁边区集团军政委。不久,经毛泽东提议,中央决定习仲勋任中央组织部副部长。
毛泽东、党中央不断调换习仲勋的职务,是有意培养习仲勋,想让他在各方面工作中得到锻炼,而习仲勋也没有辜负毛泽东、党中央对他的期望,经过血与火的考验,经过做各种复杂的工作,习仲勋已经成为在党政军等各方面工作中都有丰富经验的领导干部。
毛泽东对习仲勋的进步看在眼里,并且给予很高评价,还一再在中央政治局中提议安排习仲勋更重要的领导职务,给习仲勋压更重的担子,培养锻炼他。1945 年冬,中央在遴选西北局书记一职时,毛泽东在中央的会议上明确说:“我们要选择一个年轻的担任西北局书记,他就是习仲勋同志。他是群众领袖,是一个从群众中走出来的群众领袖。”此时,习仲勋才33 岁。
在习仲勋到任前,毛泽东亲自找习仲勋谈话。毛泽东问习仲勋有什么困难没有。习仲勋说:我过去一直在基层工作,没有在中央工作过,怕做不好工作。毛泽东说:正是因为你长期在下面,没有在上面,所以才调你到上面来工作。把你调动一下,放在新的岗位上,你就得动脑筋,就得调查研究,想办法把工作做好。就这样,年轻的习仲勋担任了中共中央西北局书记,并兼任陕甘宁晋绥联防军政委。这在当时已经是独当一面的重要领导干部了。
在这段时间里,习仲勋和毛泽东的接触多了起来。他经常到毛泽东住处汇报工作。后来习仲勋回忆这段经历时说,我每次去见毛主席时,事先总是约束自己要少说。可是一见到毛主席平易近人的样子,我的话就多了。讲完话后,我又很后悔,觉得话说多了,说错了。可是,毛主席从未责怪过我。“我深切地感受到,毛主席既是我们的伟大导师,又是我们的最亲爱的同志。”
在血与火的斗争中,习仲勋在指挥军事方面,也有很强的才能。他曾协助刘志丹在陕北军事斗争中,多次谋划军事方略,也曾担任陕北革命根据地的领导职务,积累了宝贵的作战指挥经验。毛泽东对习仲勋这一点非常看重,他有意让习仲勋熟悉对大兵团作战的指挥。解放战争开始不久,毛泽东就提议,让习仲勋担任野战军大兵团的领导职务。中央同意毛泽东的意见,不断给对习仲勋委以军事方面的重任。从1947 年起,习仲勋历任甘宁野战集团军政委、西北野战兵团副政委、西北人民解放军野战军副政委。
毛泽东转战陕北时,让习仲勋协助彭德怀指挥在陕北的野战军。习仲勋不负毛泽东所望,协助彭德怀,在十分艰难的情况下,带领部队指挥作战,创造出一个又一个战争奇迹。青化砭、羊马河、蟠龙战役,三战三捷。接着,习仲勋又参与指挥了陇东和三边战役。在此过程中,习仲勋指挥大兵团作战的军事才能得到了进一步提高和发挥。彭德怀对习仲勋的军事才能评价很高。毛泽东也看到了习仲勋的军事才干,决定在军事上让他得到更多的锻炼。1947 年7 月,中央决定,习仲勋再次兼任陕甘宁晋绥联防军政委,与司令员贺龙统一领导西北地方武装和后方工作。
在战事紧张时,毛泽东也经常找习仲勋谈心。习仲勋回忆道:1947年12 月在中央所在地杨家沟,毛主席和他谈起了学习问题。毛主席说,读书没有时间,可以挤。我们现在钻山沟,将来要管城市。你一年读那么薄薄一本,两年不就两本了嘛!三年不就三本了嘛。这样,十几年就可以读十几本书,不就可以逐步精通马列主义了吗?毛泽东不但关心习仲勋的学习,在工作上也更加重用他。
从1949 年2 月起,习仲勋任西北军区政委、中共中央西北局书记。