中国最早使用电能是清光绪五年(1878年),当时在上海的英国殖民主义者为了迎接美国总统格兰脱路过上海,特地运来了一台小型引擎发电机,从清光绪五年(1879年)8月17日至18日在上海外滩使用了两个晚上。清光绪八年(1882年)7月26日,英国商人开办的上海电光公司所属的乍浦路电灯厂开始发电,这是我国土地上正式发电的第一座电厂。在这座发电厂发电后第6年,津京开始办电,并在华北最早使用电力。