在祖先信仰的名义下,剩余劳动产品呈单向性流动向礼仪中心汇集。少数人利用自己的特殊身份和祭祀特权,控制了大量社会财富,并渐渐地据为己有,这样,社会上出现占有财富不均的现象,等级分化出现并日益加剧。一个贵族的宗法地位与他占有礼器的多少、宗庙建筑规格的高低、其所居住的城市聚落地位的高低、享有政治权力的大小及占有社会财富的多少均是相辅相成的。不是经济力量决定各级贵族的政治地位的高低,而是宗法地位决定了他占有财富的多少及经济力量的大小。代表其势力、地位的不是货币珠宝等经济现象,而是礼器这一宗教现象。
商周二代,剩余财富的消费,除王室贵族及其奴仆的日常消费和军事开支外,祭祀活动,尤其是祭祖活动是主要的消费对象。
首先,大量青铜和玉礼器的制造就需花费大量剩余劳动力和财富:仅以1976年殷墟妇好墓的青铜器为例,墓内青铜器全部重达1625公斤,若炼出这么多铜需矿石8吨以上,这些矿石从采矿、运输、炼成铜块、然后铸器,所须劳动力数量之多是可以想象的。另外,如殷墟所出司母戊方鼎,重875公斤,高133厘米,以现有铸铜坩锅“将军盔”的容积来说,但以浇铜液而言,就须有250多人操持70个左右坩锅在极短时间内倾入范中。而这只不过是商周青铜器冰山之一角。整个商周时代大量青铜礼器的铸造所需人力、物力之多是非常巨大的。同样,玉器的制造等也会花费许多人力、物力。这些都需要社会剩余财富来支付。其它如规模宏大的城市、宗庙建筑和大量的人殉牺牲也在消耗社会的大量剩余财富。据甲骨文记载,用羌为牺牲一次多达300人(《合集》295),用仆在旬日之内达600余人(《合集》559),还有一条卜辞说商王准备一次杀1000个人和1000头牛为祭品(《合集》1027正)。其他一次祭神用数人、数十、上百者则更多。用牲畜,多者一次用牛达1000头(《合集》1027正)、500头(《合集》39531),羊有一次用到500牢(《合集》20699),300牢的(《合集3》4194、301、302),一牢羊为一对之称【71】。酒类,多者一次用酒百卣,其它还有用贝、玉的,这些祭品往往同时并用。
这些礼器、祭品是神物,是权力的象征,是一种纯消费,而不是用于交换、增殖和扩大再生产的,《礼记·王制》“有圭璧金璋,不鬻于市;命服命车,不鬻于市:宗庙之器,不鬻于市;牺牲不鬻于市,戎器不鬻于市”。