元气,又称原气、真气、真元之气。“元气”最早见于《难经·三十六难》“命门者,诸神精之所舍,原气之所系也。多数学者认为元气禀受于先天,由先天之精所化生,藏之于肾,但又必须依赖后天之精气的不断滋养,才能不断地发挥其作用。所以《灵枢·刺节真邪论》说:“真气者,所受于天,与谷气并而充身者也。它经三焦通达全身。
周身脏腑组织器官得到元气的激发和推动,从而发挥各自的功能,维持人体的正常生命活动。五脏六腑之气的产生也要根于元气的资助。因此,元气愈是充沛,脏腑功能就愈旺盛,身体也就健康少病。反之,如先天禀赋不足,或久病损伤元气,则脏腑气衰,体弱多病。
宗气,是由自然界吸入之清气和经由脾胃消化吸收得来的水谷之精气结合而成(部分学者认为“真气”是宗气而不是元气,所以引“真气者,所受于天,与谷气并而充身也”来解释它的形成和生理功能)。宗气形成于肺而积于胸中,能助肺司呼吸,助心以行血。因此,凡呼吸、声音的强弱以及气血的循行,都与宗气有关,《灵枢·邪客》篇说:“故宗气积于胸中,出于喉咙,以贯心脉,而行呼吸焉。《灵枢·刺节真邪论》又说:“宗气不下,脉中之血,凝而留止。这不仅说明了宗气有推动呼吸和运行营血的功能,同时也指出了宗气不足,则会引起血脉凝滞等病变。
营气、卫气都是水谷精微所化生的精气。《素问·痹论》说:“营者,水谷之精气也。《灵枢·营卫生会》篇又说:“谷入于胃,以传于肺,五脏六腑皆以受气,其清者为营,浊者为卫,营在脉中,卫在脉外。