大昭寺主殿供奉的佛释迦牟尼像,是唐文成公主从长安带进西藏的。由于这尊佛像是释迦牟尼十二岁时的等身像,因而在藏传佛教信徒心目中有着至高无上的地位。
七世纪时,精明强干的松赞干布统一了雪域高原的各个部落后,先是与尼婆罗,也就是现在的尼泊尔联姻,娶尼婆罗国的赤尊公主为妻,以求吐蕃南方的稳定;尔后,松赞干布又派人远赴长安,迎娶唐太宗的宗室女文成公主。
尼婆罗公主给吐蕃带去了天竺和尼婆罗的佛教文化,文成公主给吐蕃带去是唐朝先进的农耕、纺织技术。直到现在,在西藏还可看到汉地文化已深深渗入藏民族社会生活之中。象藏医的望、闻、问、切;遍布西藏农区的水磨房;民居墙体的水样花纹,寺庙的金顶和斗拱。
传说释迦牟尼在菩提树下即将圆寂时,他的弟子们恳求佛祖留下真实的形象,以便世世代代指点众生迷津。佛祖点头同意了。弟子们于是塑造了佛祖八岁、十二岁和三十岁不同时期的三尊等身像。其中八岁、十二岁的等身像是请释迦牟尼的奶妈描述了佛祖年少时期的模样后塑造的。
释迦牟尼亲自对三尊佛像做了加持以后,就在菩提树下圆寂了。尼婆罗赤尊公主进藏时,尼婆罗国王送给吐蕃赞普的陪嫁礼品是八岁佛等身像;唐朝文成公主贞观年间带到吐蕃的则是十二岁佛等身像。现在大昭寺主殿前门廊两侧的四尊力士神像,据说就是当年文成公主进藏时推车的唐朝大力士。
当初,文成公主一行刚进入拉萨河谷时,载着十二岁等身佛像的木轮车在一片沙地陷了车。四个大力士费了老大的劲不能移动车半步。文成公主说,看来佛祖愿意被供奉在这里了。于是就让人们用布幔将佛像围了起来。再后来,松赞干布遂了文成公主的心愿,专门修建了供奉十二岁等身佛像的小昭寺,并将寺门面东向着长安的方向。
现在,小昭寺门前早已是花岗石铺就的街道,拐个弯,就到了熙熙攘攘的八廓街。松赞干布为文成公主修建了小昭寺后,又想为赤尊公主建大昭寺,以供奉八岁等身佛像。
大昭寺最大规模的维修扩建,是在十五世纪初由黄教的创始人宗喀巴主持完成的。这次扩建,使大昭寺具备了现在5个金顶、 108个佛殿、占地约25000多平米的壮观规模。竣工后,宗喀巴给释迦牟尼八岁佛像敬献了纯金的五佛冠,并于当年藏历正月十五,在大昭寺举行了格鲁派(黄教)第一次传昭大法会。
现在,来西藏的国内外游人,最主要的一个去处就是游览大昭寺。在拉萨有个说法是,到了拉萨不去大昭寺,就等于没到过西藏。而西藏各地,以及青海、四川、云南、甘肃的藏传佛教信徒,到西藏朝佛最大的心愿就是叩拜大昭寺的"觉仁波齐"--释迦牟尼。
在西藏,无论是在高山峡谷,还是在坦荡的大草原,都可以看到虔诚的叩长头者。这些用身体丈量大地的信徒们,最终手指尖触摸的终点就是大昭寺门前的青石地板。当他们风尘仆仆的叩在释迦牟尼像前的时候,什么苦对他们来说都是值得的。