1936年西安事变后,第二次国共合作开启。在日寇犯境愈发严重以及国内民众群情激愤的大背景下,国民当局被迫接受现实,将红军改编为“国民革命军第八路军”及“国民革命军陆军新编第四军”。
其中,新四军是由南方八省红军和游击队改编而来,这一命令是在1937年10月12日由国府军事委员会签发。
新四军的组建过程颇多波折,国民党顽固派不得已答应联手抗日,但内心是极不情愿的。如果授予番号,就等于承认红军的合法性,物资粮饷的划拨倒在其次,共产党军队能够名正言顺的存在,才是他们的心头大患。
因此在新四军的规模编制、军长任命、及番号名称上,国民当局都设置了诸多障碍。
最后定名为新四军,是因为当年北伐军中有个第四军,号称铁军,叶挺曾在该军任独立团团长,这个番号是双方都能接受的。
1937年12月,新四军军部成立于汉口,军长叶挺,副军长项英,参谋长张云逸。次年2月,江南各游击队于安徽歙县集结整编;江北各游击队分别于黄安、确山等地整编,全军下辖四个支队,总兵力约1万人。之后,新四军奔赴华中敌后抗日战场。