《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分。
它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线,各种体例分工明确,
“本纪”记载历代帝王的兴衰和重大历史事件(《项羽本纪》是例外);
“表”是以表格形式呈现的各个历史时期的大事记;
“书”是关于天文、历法 、水利、经济、文化等方面的专题史;
“世家”是历朝诸侯贵族的活动和事迹(《陈涉世家》也是例外);
“列传”为历代各阶层有影响人物的传记,有少数篇章记载少数民族等的历史。
其中,“本纪”、“世家”、“列传”三部分,占全书的大部分篇幅,都是以写人物为中心来记载历史的,由此,司马迁创立了史书新体例“纪传体”。