汉代诸侯国是大一统前提之下的诸侯国,与战国时期诸侯国相比,它的独立性不可同日而语。以西汉的燕国为例,燕王是中央政府任免的,燕国的丞相也是皇帝亲自任命的。中央一旦发现燕王有谋反的企图,或德行有亏,随时可以撤换。这就是西汉时期,燕国几次经历“国除”,又几次重新分封的原因。
不过,诸侯国还是享有很高独立性的。诸侯王可以修建自己的宫殿,拥有自己的军队,享有独立的税收,还可以在封国内使用自己的纪年。大葆台汉墓和老山汉墓都出土了刻有封国独立纪年的漆器(片)。这种情况在国内出土的其他汉代诸侯王陵中也不鲜见。
汉代,北京地区处在抵抗匈奴入侵的最前线。在这里设立一个诸侯王,显然比设一个郡守更能有效地组织边防。因此,当燕王刘定国因荒淫而遭废黜后,汉武帝将自己的儿子刘旦立为新燕王,放在了这个关键岗位上。
不过,有汉一代,诸侯国总是走向尾大不掉的局面。西汉前期,中央政府也一直致力于削弱诸侯国的势力。汉景帝任用晁错推行比较激进的削藩政策,结果激起了“七国之乱”。汉武帝采纳主父偃的建议,施行“推恩令”,将稀释封国权力的政策披上了仁孝的外衣。
从燕国的几次“国除”和复立可以看出,燕国的封地面积越来越小。当汉宣帝刘询即位,重新册封刘旦之子刘建为广阳王时,新的广阳国封地只有区区四个县了。
在这一漫长的过程中,北京地区的行政建制也逐渐从燕国过渡为幽州。