在古希腊时代,哲学家亚里士多德(Aristotle,前384年-前322年)曾记录了燃烧的煤炭散发有毒烟气(toxic fumes)的现象。当时有这样一种执行死刑的方法:将罪犯关在一间浴室,并在浴室内放置文火燃烧的煤炭(smouldering coals)。对此,古希腊医生盖伦(Galen,129年-199年)推测,由于浴室内空气的组成(composition)发生了变化,因此呼入后会对人体造成伤害。之后,比利时化学家海尔蒙特(即扬·巴普蒂斯塔·范·海尔蒙特,Jan Baptista van Helmont,1580年-1644年)曾在实验中研究燃烧木炭和其他可燃物生成的碳气(gas carbonum),发现由文火燃烧的木炭(smouldering charcoal)产生的一种有毒气体能危及自己的生命,并记述了自己被燃烧的木炭的烟熏时的症状——一氧化碳中毒的症状。1776年,法国化学家拉索纳(即约瑟夫·玛丽·弗朗索瓦·拉索纳,Joseph Marie François de Lassone,1717年7月3日-1788年12月6日或8日,又译“J.M.F.德拉松”、“拉索内”、“赖森”、“列桑”和“拉逊”等)通过加热锌白和木炭而制得了一氧化碳气体。但由于一氧化碳燃烧时产生了与氢气类似的蓝色火焰,拉索纳在《皇家科学院备忘录》(Mém. de l 'Acad. Roy des Sciences)(Vol. XC)中错误地把制得的一氧化碳气体描述为“一种性质极怪异的可燃空气”——氢气。之后,普里斯特利(即约瑟夫·普里斯特利,Joseph Priestley,1733年-1804年)在1785年利用木炭加热铸皮(氧化铁)制备了一氧化碳,但由于信奉“燃素说”,他也误以为制得的是“可燃空气”。1801年,《尼克森杂志》(Nicholson’s Journal)上发表了苏格兰化学家克鲁克尚克(即威廉·康伯兰·克鲁克尚克,William Cumberland Cruikshank,1745年-1800年6月27日,又译“威廉·克鲁克香克”等)的2篇报告,证明了普里斯特利所谓的“可燃空气”是由碳元素和氧元素组成的化合物。