魔鬼作为一种想象中的妖魔鬼怪的形象,在人类文化初期的思想意识中早已存在,每一种文化形态,每一个民族的意识生活,特别是根深叶茂的民间文学和民众意识,都有种种的魔鬼形象和魔性意识,人们往往把各种坏的、恶的、但又无法探索其根源和确定其本质的东西归属魔鬼,正如同天使、神仙往往是美好的、善良的化身一样,魔鬼大多是狰狞的和丑陋的。例如,东方中国和古代希腊的神魔意识便是如此。在基督教产生之前,无论是天使还是妖魔都没有上升到绝对的地位,都不代表着绝对的善和恶,他们往往是地域性的和个别性的,每种物性都有一个化身,比如一种美德便有相应的一位灵仙,一种恶习便有相应的一个妖魔,如果从比较文化学的角度看,各个地域、各个民族意识中的善恶观还有很大的区别,与此相应的神仙天使和妖魔鬼怪也有较大的出入,即便是一个形象,由于时代的变迁,其意义也会有所变化。基督教是人类意识和人类精神史上的转折点,正像上帝取代了多元的神灵而获得了绝对的善的意义一样,魔鬼撒旦也集各种妖魔鬼怪于一身而获得了绝对的恶的意义。魔鬼不再单纯是一种神话学、民俗学、伦理学意义上的魔鬼,而上升到一种生存论意义的魔鬼,魔鬼在基督教意识中不再单纯是一些想象中的外在于人而又侵犯人的妖魔鬼怪,而演变为一种宇宙虚无和人生之恶的根源,他是否定之渊薮,罪恶之渊薮。与上帝和天使对应,就有了撒旦和撒旦的一群,与天堂对应,就有了地狱,而且按照基督精神来看,最大的魔鬼和最大的罪恶也不是外在于精神的,而是精神内在的虚无,是人的原始狂妄的本性。
因此,世界按照上帝与魔鬼就划分为善恶两极,一个是天堂之彼岸世界,一个是地狱之阴暗世界,一个是为阳光所照耀的美善,一个是为阴霾所浸涤的罪恶,而人就生活在两个世界之间,或者说,他自身就构成了两个世界,他既可以为善,又有做恶的本性,既可以上升为天使,也可以下降为魔鬼。这样,在基督教中,上帝与魔鬼就具有了价值论的意义,上帝作为绝对的善和正义,他是世人所崇敬和遵循的,魔鬼作为绝对的恶和不义,他曾在人之初就化为蛇引诱人犯罪,因此,他是人所摈弃和否定的。人应该信仰上帝,一心从善,爱人如己,人应该排斥魔鬼的诱惑,远离罪恶,祈祷忏悔,因为,魔鬼与其说是外在的,不如说是人自身的,真正的魔鬼来自人心。因此,一部《圣经》,就是教导人远离魔鬼,一心向善,信仰上帝。在基督教那里,上帝与魔鬼,善良与罪恶,绝对对立,水火不容,只有抛弃了魔性的纯洁