天保十一年(1841年)10月16日,伊藤博文出生在日本长州藩(今日本山口县)。幼名利助,后改称利介、利辅、俊辅和舜辅。父林十藏,母名琴。其父原在村务农,后去萩城谋生。不久,入伊藤武兵卫家做工。武兵卫年老无子,收十藏为养子,伊藤博文即随父母入伊藤家。伊藤博文自幼备尝辛苦,其父外出打工时,伊藤博文随母寄居外祖父秋山家,过着贫困的生活,那时他是个喜欢恶作剧的顽童,村里的孩子叫他饿鬼大将,胡说利助。嘉永六年(1853年),伊藤博文寄宿于寺院,后又在藩士福原等家作侍童,平时做杂役,闲时习文识字。安政三年(1856年),伊藤博文前往相州服役,守卫边防。安政四年(1857年),伊藤博文返回长州藩,他先是投奔来原良藏,后入松下村塾(しょうかそんじゅく),受教于改革派下级武士的领导人吉田松阴(よしだ しょういん)门下,深受吉田松阴器重。安政五年(1858年)10月,伊藤博文前去长崎,入江户幕府创办的炮术传习所学习军事。安政六年(1859年)6月,再次回到长州,在长州结识了木户孝允(きど たかよし)。10月,随从桂小五郎一起去江户(今东京)。文久二年(1862年)12月12日夜,伊藤博文与久坂玄瑞、高杉晋作等十几名志士,潜入品川御殿山新建的英国公使馆周围。伊藤博文在前面开路,手持木锯,锯断使馆四周的木栅栏,其他人随即鱼贯而入,扔出自制的燃烧弹。随后,伊藤博文等人返回附近住处,彻夜痛饮,沉醉于“攘夷”的狂热之中。文久三年(1863年),伊藤博文同井上馨(いのうえ かおる)等5人,受长州藩派遣,去英国留学。他亲眼见到西方资本主义国家的物质文明,思想发生变化。认识到仅仅凭着一股保卫民族独立的热情去盲目攘夷,决非上策,只有开国,向西方学习,才能成就倒幕大业。在英国期间,伊藤博文了解到萨英战争爆发。元治元年(1864年)6月,伊藤博文同井上馨回国。此时正值英、法等四国联合舰队攻打下关前夕,伊藤博文即力劝藩主毛利敬亲不可“攘夷”。指出与其空费国力,不如将此力用于恢复王政,以完成国内统一。后因藩主毛利敬亲执意“攘夷”,终发生四国舰队炮击下关事件。不久,江户幕府第一次讨伐长州藩,藩内保守派即向幕府表示“恭顺”。庆应元年(1865年)初,高杉晋作等改革派下级武士起兵,夺得藩政,伊藤博文坚决支持。伊藤博文是从“攘夷”到“开国进取”转变的先行者和促进者。庆应二年(1866年)1月,萨摩、长州两藩下级武士结成倒幕联盟。6月,江户幕府第二次讨伐长州藩。伊藤博文前往石州,准备参战,抗击幕府军。后伊藤博文受长州藩之命,去长崎向外商购买轮船,以对付江户幕府的海军,但未成功,又转往中国上海。8月底买回两艘轮船。此时,征长战事以幕府军的失败而告终。庆应三年(1867年)10月14日,朝廷向倒幕派发出讨幕密诏。同一天,幕府将军德川庆喜提出“大政奉还”(たいせいほうかん)。12月9日(阴历),天皇发表“王政复古”(おうせいふっこ)大诏令,宣布废除幕府制,建立新政府。伊藤博文得知讨幕消息后,即从长崎来兵库,欲与长州藩诸队一起战斗,后因故回长州。