五个故事又由一个总的故事讲述人(作者)的回忆凝结成一个整体,以作者的游踪为线索:作者从同路人马克西姆•马克西梅奇口中听到的第一个故事《贝拉》,随后在客栈中他亲身经历的第二个故事《马克西姆•马克西梅奇》,这个故事快结束时,他得到了“毕巧林记事簿”,里面记着第三、四、五个故事,即《塔曼》、《梅丽公爵小姐》、《宿命论者》。他给“记事簿”加了个序,把它献给读者。如果打破这一阅读序列不难发现:几个故事都在以不同的手法,从不同的侧面,塑造着同一个人——当代英雄毕巧林。作家不以主人公的生平为序而是将五个故事作了巧妙的安排,小说中迷津般的结构网络和情节是:彼得堡青年军官毕巧林奉命前往高加索作战部队,途中滞留海滨小城塔曼,投宿在一所不大的、紧紧坐落在海边的茅草房子里。夜间毕巧林发现一个叫杨珂的走私贩子在海上偷运货物,接应他的是房东家的一位年轻美丽姑娘和约十四岁的盲男孩。第二天,毕巧林追问这件事并扬言要告发他们。夜色降临,含情脉脉的姑娘邀请毕巧林夜里到海边约会。毕巧林赴约,跟着姑娘上了一艘小船。在海上姑娘巧妙地卸掉了毕巧林身上的手枪,并企图淹死他。经过一番斗智斗勇的惊险较量,毕巧林终于脱险。毕巧林为无端搅乱了走私者宁静的生活、自己险些丧命而懊丧不已。毕巧林在作战部队受伤后到基斯洛伏茨克疗养,在这里他遇见分队的腿部受伤士官生格鲁什尼茨基。