动作电位一但在细胞膜的某一点产生,就沿着细胞膜向各个方向传播,直到整个细胞膜都产生动作电位为止。这种在单一细胞上动作电位的传播叫做传导。如果发生在神经纤维上,动作电位的传导是双向的。
在无髓神经纤维上动作电位是以局部电流的形式进行传导的。当某电e发生动作电位时,膜出现反极化,即膜外负电位膜内正电位状态,而与之相邻的没有兴奋的部位仍然在膜外为正膜内为负的状态。由于细胞外液和细胞内液都具有良好的导电性,而此点附近又有电位差存在,所以必然产生局部的电流流动,其流动的方向在膜外是由未兴奋点流向兴奋点e,在膜内是由兴奋点e流向未兴奋点。这种局部流动的电流称为局部电流。局部电流流动的结果使与e点相邻的未兴奋点的膜内电位上升,而膜外电位下降,即产生膜去极化,从而触发邻近部位的膜产生动作电位。就这样兴奋部位的膜与相邻为兴奋部位的膜之间产生的局部电流不断地流动下去,就会使产生在e点的动作电位迅速地进行传播,一直到整个细胞膜都发生动作电位为止。因此,动作电位的传导实质上是局部电流流动的结果。
有髓神经纤维外面包裹着一层电阻很高的髓鞘,动作电位只能在没有髓鞘的郎飞氏结出产生局部电流。因此动作电位是越过每一段带髓鞘的神经纤维呈跳跃式传导的。有髓神经纤维较粗大,电阻较小,而且动作电位地传导是跳跃式的,所以动作电位在有髓神经纤维上的传导速度要比在无髓神经纤维上快得多。