犹太人是一个极其复杂、分布广泛、争议极大的民族。与大部分其他民族不一样,犹太人长期以来没有自己的国家,没有单一的聚居地,许多现代犹太人的血缘关系也相当可疑。所以,判别一个人是否犹太人的标准是模糊的。即使在对犹太人甄别最严格的纳粹统治时期,对这个问题也没有很好的解决方案。
“犹太人”(Jews)是一个三重概念:首先是民族,其次是宗教和文化。18世纪以来,受到启蒙运动的影响,不信犹太教的犹太人越来越多,这些人还算不算犹太民族的成员,成为广泛争议的话题。更糟糕的是,犹太人长期居住在民族关系复杂的欧洲,历代的通婚关系使他们的血缘更难准确辨别。最后,虽然外族改信犹太教的例子不算很多,但也不是没有,早在罗马帝国时期就可能达到上百万人。所以,对于“谁是犹太人”这个问题的解答甚至可以撰写一部厚厚的学术著作。
一般来说,广义的犹太人包括出生在犹太家庭的人,或者信仰犹太教的人,或者祖上有较为明显的犹太血统的人。以上定义非常暧昧含混,犹太教的教法认为必须母亲是犹太人或皈依犹太教才是犹太人,但也有人支持双亲之一是犹太人即可。由于犹太人长期居住在欧洲中心,他们和各民族通婚之后产生的“祖上具有犹太血统”,但现在既不信犹太教、也没有多数犹太血统的人,虽然一般不被承认为犹太人,却经常与犹太人混淆。
根据不同的学者和机构的估计,现在全世界约有1300万到1500万犹太人(标准很不统一,大致以本人和社会的承认为准),其中在以色列有500多万人,在美国有500-600万人,在欧洲有200万人,其余分散于世界各地。近代犹太教的衰落趋势明显,如果仍然按照犹太教法的规定,把犹太人限定为犹太教的信徒,那么马克思、托洛茨基、爱因斯坦等著名的犹太人都“不是犹太人”。此外,犹太教法规定犹太人血缘的传递是通过母亲而不是父亲,与其他民族承认的父系传递规则相反。按照这个定义,著名的苏联领导人莫洛托夫的子孙都是犹太人,因为虽然他本人没有犹太血统,他的妻子却是犹太人!而一个娶了外族妻子的犹太人,其子孙却在血缘上丧失了犹太人的身份(他们仍然可以是信仰上的犹太教徒)。类似的例子在欧洲和美国还可以找到许多。
许多名人被归为犹太人,在全世界造成了一种“犹太人最优秀且统治世界”的印象,这种印象其实是错误的。正统的犹太人社区不会承认许多所谓的犹太名人,不少人只符合最广义的犹太人定义,即双亲之一是犹太人,甚至双亲都没