初到兰考,焦裕禄看到的是一幅严重的灾荒景象:横贯全境的两条黄河故道,覆盖着一眼望不到边的黄沙;片片内涝的洼窝里,结着青色的冰凌;白茫茫的盐碱地上,枯草在寒风中抖动。这一年,春天风沙打毁了20万亩麦子,秋天洪水淹坏了30万亩庄稼,盐碱地上有十万亩禾苗被碱死,全县的粮食产量下降到历史最低水平。见此情景,焦裕禄没有任何畏难退缩,毅然表态:“感谢党把我派到最困难的地方,越是困难的地方,越能锻炼人。请组织上放心,不改变兰考的面貌,我决 不离开这里! ”
治沙治水是大问题,单靠一时的热情和主观愿望是办不成的。焦裕禄认为,“没有调查就没有发言权”。要想彻底战胜兰考的各种灾害,就必须实地考察,详尽掌握灾害的底细,摸清来龙去脉,作出正确的判断和部署。他决定亲自去掂一掂兰考的“三害”究竟有多大分量,去把兰考县1800平方公里土地上的自然情况摸个透。
兰考县原设有一个颇具当地特色的“劝阻办公室”,专门劝阻外出逃荒的灾民。焦裕禄把消极的“劝阻办公室”改建为积极的“除三害办公室”,先后抽调了120多名干部、老农和技术人员,组成一支 “三害”调查队,在全县范围内展开了大规模的追洪水、查风口、控流沙调查研究工作,焦裕禄也参加了这次调查。