三级片源自于香港的电影分级制度,过去曾分为三级,第一级是适合各种年龄的人观看,第二级分成儿童不宜或青少年与儿童不宜观看,第三级就是限十八岁以上年纪的人才能观看。因此只要是涉及暴力或情色画面的电影,常被列为第三级。
这些影片被引进台湾时,便以「三级片」为噱头卖点。虽然第三级也包含其他类型影片,但在一般观众的理解中,三级片就和情色影片有关,像是《人肉叉烧包》、《慈禧的秘密生活》、《赤裸羔羊》等等。