十七世纪、十八世纪左右的中国,算得上地广人稀,不论民宅还是官舍,都与大自然亲近,人力建造出的城郭村寨,是在与野生动物们争夺地盘,人与动物共处在同一空间内。旧时的乡村农舍靠近野地,常有黄鼠狼翻墙而过,骚扰家禽,它有时还会两只后腿着地,像人一样直立起来。它与人频繁接触,其所作所为慢慢发酵,与它有关的故事开始流传。
黄鼠狼由妖而成为民间信仰之一种,似乎是清军入关以后的事。周作人认为这是东北亚地区萨满教的支脉,是“自然崇拜”与“动物崇拜”的余絮。东北称黄鼠狼为“黄皮子”,在萨满巫术仪式中可以附到人身上,借人之口说话,且能知过去未来之事。据说它们会给人带来一些眼前的利益,与此同时,它们又常常恶作剧来捉弄人,所谓“请神容易送神难”,即便如此,为了眼前的利益,仍有人趋之若鹜。