生物学家利用它们研究基础生理学,疾病学家利用它们寻找导致疾病的基因变异,医药学家在它们身上实验各种药物。它们具备一切医学研究需要的特征:便宜、好养、繁殖能力超强、成熟迅速、比大动物易于管理和观察。
最先提供实验用老鼠的是美国马萨诸塞州格兰比镇的退休教师艾比·莱斯罗普。20世纪初,她培育出了后来十分有名的“B6”型老鼠。2002年,作为生物基因图谱研究的一部分,“B6”型老鼠被选为鼠类的总代表,科学家绘制出了这种老鼠的基因组图谱。