佛珠或念珠梵语为“玛那”(Mala),是用作诵佛号或诵咒等之计算用法器。证量与境界高的大行者,不需要这些外在的法器工具。对凡夫佛子而言,如果对所作修持次数有个计算,对生起精进心会有帮助,所以可以用这些法器。佛珠的珠头代表佛宝,贯串整串珠的绳子表义法宝,小珠表义僧宝,所以一串佛珠就表义了三宝。珠头(即较大的一颗)代表佛之色身,它上面有一个锥形的珠顶,代表佛的法身,珠穗则是并无特别表义的加饰。佛珠以108粒为宜,但也有110多粒等的组合。
在传统上,有多种佛珠质料之要求,例如修息灾法用白檀香珠、修摄怀法用紫檀木珠等,其形状也有不同,数目也有不同的要求,持珠的手指也有不同要求,甚至串珠的绳之质料也有不同的要求,但以上这些繁复的细节,我们初学者不需全跟着去做。一般来说,用108珠之菩提珠就可以了。
佛陀是在菩提树下成道的,菩提珠本身的坚硬特质又有吉祥的表义,所以菩提珠适合作任何法门的修持。一般人有一串菩提珠就很足够了,不需刻意购买几十条不同质料的念珠。佛珠是用来修持的,如果有几十条佛珠却不修持,又有何意义呢?格鲁派的僧人,一般都用原始的原木佛珠,尤其喜欢用代表文殊的六把慧剑之五台山六道木佛珠。
这种珠十分平宜朴实,但又表义了大智文殊之加持,所以特别受学僧之欢迎。对修持观音法门的俗家人来说,用石英水晶珠或莲子制珠则也是特别适合的。有些人的佛珠配上间珠或一对小数珠串,这并无不妥之处,但格鲁派大寺的僧众是不容许在佛珠上加上这些额外饰物的,也不可以用宝石制的佛珠。只有年资久的寺僧,才可以在自己的佛珠上加上间珠及数珠等。此外,佛珠不是一种世俗的饰物,所以不需用贵重质料的珠串,也不需把它挂在颈上装饰。在古印度传统中,并没有把佛珠挂在颈上的习惯。
一条普普通通的念珠,其实有很大的意义在内。大的珠头代表佛,珠绳代表法,小珠代表僧,这三者合起来就具足代表了三宝。这是念珠的共通意义,别的多种意义衲就不在此多讲了。认真修持的行者,应具备两条念珠,一条是闭关及平常单独修持时用的,不让别人看到、摸到,平时藏在一个布袋中;另一条是同修或日常在外时使用的,可以让人看到。这是对认真的修行人之开示。不认真的修行人,用一串或一百串都没分别。有些人有几十串念珠,把它们当为财宝,衲却从不见他们多诵佛号或怎样用这些念珠,反而把它们视为执恋的财物,这十分不好。
念珠有多种不同数目的珠,常