海马体是哺乳类动物的中枢神经系统中的脑的部分(大脑皮质)中被最为详细研究过的一个部位。在解剖学以及组织学上,海马具有一目了然的明确构造。海马内部有形成形态美观的层面。也就是神经细胞的细胞体与其神经网区域呈层状排列。海马,是被称作“海马区”(hippocampal region)的大脑边缘系统的一部分。海马区可分为:齿状回(dentate gyrus)、海马、下托(subiculum)、前下托(presubiculum)、傍下托(parasubiculum)、内嗅皮质(entorhinal cortex)。这之中齿状回、海马、下托的细胞层为单层,合称“海马结构(hippocampal formation)”,其上下夹有低细胞密度层和无细胞层。此外的部位有复数的层面构成。齿状回与海马的单层构造对神经解剖学以及电生理学的研究进步作出了贡献。20世纪初,开始有科学家认识到海马对于某些记忆以及学习有着基本的作用。特别是1957年Scoville和Milner报告了神经心理学中很重要的一个病例。这是来自一位被称为H.M.的病者的报告,H.M.要算是神经心理学的领域之中被检查得最详细的人物。由于长期的癫痫症状,医生决定为他进行手术,切除了颞叶皮层下一部份的边缘系统组织,其中包括了两侧的海马区,手术后癫痫的症状被有效控制,但自此以后H.M.失去了形成新的陈述性长时记忆的能力。这个发现变成了让许多人想了解海马区在记忆及学习机制的契机,而成为一种流行,无论在神经解剖学、生理学、行为学等等各种不同领域,都对海马区做了相当丰富的研究。而今,海马区与记忆的关系已经为人所了解。许多人对海马区与癫痫发作的关系也有很浓厚的兴趣。海马区在脑中为发作阈值低的部位。因为几乎所有癫痫患者的发作皆由海马区所起始,像这类以海马区为主的发作,有许多的情形是很难以药物治疗的。而且,海马区中有一部分,尤其是内嗅皮质,为阿尔兹海默氏症最先产生病变的地方,海马区也显示出容易因贫血、缺氧状态而受伤害。海马区在解剖学解剖学以及机能构造上都是其它大脑皮质系统的研究样本。大脑皮质在最近开始被关注与研究,已知的关于中枢神经系统的突触传导的见解多受益于海马区的研究。而海马区的相关知识则多源于齿状回与海马的标本。所谓的两性异体(sexual dimorphism),是指同种生物的两性个体在表型性状(phenotypic,生物的物理外观或成分)方面存在的差异。两性异体的最明显特征表现为两性的生殖器差异。当然,这种异体也会表现为其他方面的差异,比如,很多动物的雄性个体比它们雌性配偶的外表更鲜艳。此外,两性异体还会表现于一些更深层更微妙的地方,比如人类的大脑机制。研究表明,成年男性的大脑比成年女性的大脑体积大14%左右,并且所含的灰白质比率更高。——灰白质即white-to-gray matter,存在于人脑与脊髓中,是中枢神经系统的重要成分,分为灰质和白质还有研究显示,男女个体大脑中海马体(hippocampus,大脑中主要负责学习和记忆的区域,与记忆、压力调节和空间导航密切相关)也存在差异,进而影响了男女不同的骨骼结构以及神经细胞(神经元)之间持续增强结构连接(突触)的能力。美国罗莎琳德富兰克林医科大学(the Rosalind Franklin University of Medicine and Science)的研究人员分析了76篇利用核磁共振成像(magnetic resonance imaging,MRI,一种无创的检测方式,可以在不伤害人体复杂结构的情况下研究人体构造)技术研究男女海马体不同的论文,并对比了这些论文的结论。结果发现,这些论文涉及到6000多名不同年龄阶段的男性和女性的海马体体积(hippocampal volume,HCV),经过比较,这些海马体在体积上的并没有显著差异。这项研究推翻了过去科学家认为女性海马体比男性大很多的观点。长期以来研究人员都认为,女性更善于表达而男性更善于理性思维是因为他们大脑中海马体大小的区别,但这次的新发现使得研究人员不得不为这些区别另寻答案。