亨廷顿曾在一九五七年属文提供了理解保守主义的三种定义:贵族式、自主式(autonomous)和情境式(situational)。所谓“贵族式定义”即将保守主义定义为一种单一的、特定历史时期的意识形态,例如封建贵族对法国大革命、自由主义的反动;所谓“自主式定义”认为保守主义是一个自主的、普遍有效的观念体系,由正义、秩序、平衡、中庸等这样的价值观来定义的;而所谓“情境式定义”则认为保守主义重复出现于这样一种历史情景,也就是说当确立已久的体制受到了根本性的挑战,那些支持该体制的人就会成为保守主义者以捍卫它。因此保守主义可以被视作为任何既定社会秩序辩护、反对任何根本性变革的思想体系。