裙带菜属海藻类的植物,一年生,色黄褐,高1—2m,宽50—100cm,叶绿呈羽状裂片,叶片较海带薄,外形像大破葵扇,也像裙带,故取其名。分淡干、咸干两种。裙带菜是褐藻植物海带科的海草,誉为海中蔬菜。
内部构造与海带很相似,在成长的孢子体柄部两侧,形成木耳状重叠褶皱的孢子叶,成熟时,在孢子叶上形成孢子囊。裙带菜的生活史与海带很相似,也是世代交替的,但孢子体生长的时间较海带短,接近一年(海带生长接近二年),而配子体的生长时间较海带为长,约1个月(海带配子体生长一般只有两个星期)。
裙带菜主要是依靠叶片从海水中吸收氮、钙和磷酸盐等生长所必需的营养元素,然后在体内进行合成和利用转化。另外,在光合作用合成的纤维素类型方面,与陆上植物的纤维素、半纤维素、果胶等有所不同,裙带菜光合作用合成的主要产物是褐藻酸和藻聚糖等多糖类,这些多糖类在降低胆固醇、降低血压及预防成人病等方面具有良好的疗效。裙带莱另一个主要特征是它的生殖方式与陆地植物完全不同。比如说,陆地高等植物体上是开花后通过雌雄花蕊的互相授粉来产生后代。但是裙带菜不能开花,而是依靠游孢子来繁衍后代。
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日本是世界公认的长寿国,其中主要原因之一就是裙带菜每天必上餐桌。裙带菜已成为日本、韩国儿童和学生营养配餐的必备菜肴。