换句话说,这套曾经被认为是“防患于未然”经典案例的X光筛查+乳房切除法,并没有降低美国妇女的乳腺癌死亡率。
更让人吃惊的是,对于那些在体检中被查出患有乳管原位癌的妇女来说,保守疗法(也就是肿块切除+放疗)和激进疗法(乳房全切除)同样对患者的20年生存率没有影响。换句话说,很多患者的乳房都白割了。
科学家们将研究结果写成论文,发表在2015年8月20日出版的《美国医学会杂志》(JAMA)肿瘤学分册上。杂志出版后立刻引发了媒体的广泛关注,不少人认为这项研究揭示了乳腺癌过度治疗的真相,大部分早期乳腺癌患者无需治疗,静观其变就好了。
论文作者对这个观点做了澄清,他们认为这项研究结果并不能说明X光检查不需要做,也不能说明乳管原位癌无需治疗,而是说明过去的检测思路和治疗方案都需要改进。比如,乳腺癌的检测方法需要与时俱进,普通老年妇女的阳性标准也许应该提高,因为很大一部分微小的原位癌并不会演变成真正的癌症,即使会的话也需要很长的时间,不会影响老年妇女的生存率。更重要的是,科学家们建议各大医院把X光检测和基因检测结合起来,带有某种特殊基因型(比如HER2 +)的病人应该单独拿出来作为一类,接受不同的治疗方案,比如芳香化酶抑制剂疗法已被证明在某些情况下比简单的手术+放疗效果更好。
这个故事再次说明,我们对于癌症的理解需要更新了,所谓“零期癌”也许并不一定都会转变成真正的癌细胞,很多这类看似不太正常的乳腺细胞长到一定程度后就不再继续生长了,不会演变成癌症。还有不少乳腺癌细胞并不会转移到乳房之外的组织中去,因此也就不会致死。
同理,男性的前列腺癌也存在过度治疗的嫌疑,应该根据最新的研究结果加以改进。
总之吧,医学是一件相当复杂的学问,很多看似合理的治疗方案其实不一定真的有效,需要经过严格的检验才能用于临床。