传统的扎木年,多用整块桑、红木、核桃木或檀香木挖制而成,长1米,琴箱似切开的半个葫芦,上部呈菱形,下部为椭圆形腹腔,其中蒙以山羊皮或獐子皮,在菱形面板上开有一个弯月形音孔,腹腔琴背与皮膜间置有一个松木音柱,琴背表面刻有7条竖向凸纹。琴头刻有龙头雕饰,民间又称其为龙头琴,弦槽两侧各置3轴。琴杆细长而中空,正面粘以按弦指板、无品、张6条羊肠弦或线弦。扎木年一直保持着古朴的造型,有的琴身由上下两截相接而成,民间风趣地称上截为母、下截为父。
演奏时,大多席地或坐在椅子上,琴箱斜置于右腿上,琴头斜向左方,左手持琴按弦,右手执拨片弹奏。
扎木年的应用范围广泛,除用于合奏或为歌舞伴奏外,牧民还经常用来弹唱自娱,有些地方还用于宗教仪式活动。改良的扎木年还用于独奏,较着名的独奏曲目有《阿妈勒火》、《达娃雄奴》和《耶几长木》等。
“鸟儿不能没有翅膀,藏族人民不能没有歌舞。”在西藏等藏族地区,每逢年节、喜庆、丰收或集会,藏族人民都爱用欢歌曼舞来抒发心中的喜悦之情。他们弹起扎木年,跳起欢快的踢踏舞,歌颂党的好领导,赞美幸福的新生活。扎木年的琴声、人们的歌声和欢笑声,汇成一首欢乐的交响曲。