中国古代对于大学的理解集中体现在《礼记·大学》中,古人认为大学的宗旨就是“明明德,亲民,止于至善。”此所谓“三纲”;而实现此一宗旨的途径是“格物,致知,诚意,正心,修身,齐家,治国,平天下”,此所谓“八条目”。可以把“格物,致知,诚意,正心”与“齐家,治国,平天下”解释为一种并列关系,而修身实处于“八条目”之中枢地位。它既是“格物,致知,诚意,正心”的终点,又是“齐家,治国,平天下”的起点。而无论“三纲”还是“八条目”,它们都最好地诠释和体现了“自强不息,厚德载物”的精神。因此,“自强不息,厚德载物”实可以被称作是中国绵延两千余年的大学传统精神。