佛山西樵山古代广东经济以其鲜明的特色在全国占有着重要的地位。秦汉时期,南越地区的犀角、象牙、翡翠、珠矶等物品成为中原人民喜好的珍品,岭南的水果、矿物、海产品也不断北上与中原其他物产交换。“海上丝绸之路”的开辟,更使广州很早就成为中国沟通东南亚、非洲、欧洲的重要港口。唐宋市舶贸易的繁荣,广东成为朝廷的财富重地,中央王朝十分重视广东在全国的经济地位。广东很早就和中原有经济文化联系,唐代大庾岭通道的开辟,进一步加强了广东和全国的交流。
明中叶以后,广东社会经济更呈现出一派勃勃生机。农业方面,沙田的开发和桑基生态农业的发展,使珠江三角洲成为中国著名的经济作物种植区;手工业方面,佛山的冶铸,佛山石湾的陶瓷,广州一带的丝织业,粤东的制糖等都独步全国,“广货”驰名天下;商业领域,广东商帮周流天下,明清时期大庾岭商路的繁荣是广东经济发展和商业兴盛的标志,乾隆二十二年(1757年)的广州一口通商制度,又使广东成为中国与世界联系的重要省份。此时,广东经济发展已领先全国,珠江三角洲成为中国最富庶的地区。虽然晚清的鸦片输入和帝国主义的入侵给广东的经济发展造成一定的影响,但广东得风气之先,同时也成为中国民族资本主义发展最早和最快的地区之一。
国民党统治广东时期,中央银行(1924年8月15日至1929年2月底)与广东省银行(1932年元旦至1949年10月底),先后实为唯一的政府金融机构。两行前后名称虽有不同,但实一脉相承,因广东省银行,是由中央银行递嬗而来。当孙中山先生在广州称大元帅时,于1924年8月15日,成立中央银行于广州,隶属大本营财政部管辖,原是国家银行性质。其后国民革命军北伐,南京政府成立,1928年冬,在沪另设中央银行,其时李济深主粤政,因恐粤行为沪行所并,乃将粤行重新改组,期与沪行分清界限。于1929年3月1日改称广东中央银行,隶属广东省政府管辖,从此变为地方政府银行。后陈济棠时期,又于1932年元旦,将行改组为广东省银行,以正名实,虽经两度改组,实际仍为一贯。至1949年10月,广东解放,始行结束。
1978年以来,广东在全国率先实行改革开放政策,促进了经济快速协调发展,已成为中国第一经济大省,经济最发达、具市场活力和投资吸引力的地区之一,但地区经济不平衡,珠江三角洲经济区面积4.17万平方公里,省规划纲要办提供的最新数据显示:2012年,珠三角地区生产总值达47897.25亿元,比2008年(下同)增长45.8%,占全省79.1%;人均GDP达84563元,折合13454美元,增长29.6%。珠江三角洲地区已经成为世界知名的加工制造和收腹带出口基地,是世界产业转移的首选地区之一,但是粤西东北经济水平比较落后,人均发展远落后于珠三角,这也是广东经济发展急需改善的地方。现出台粤东西北发展规划纲要,正式明确其“十二五”期间的战略定位。
广东是中国经济总量最大和发展最快的省份,1978-2012年34年,按绝对数比,2012年GDP总量为1978年的307倍;按不变价格推算(以同期全国平均物价水平为基准),GDP年平均增长率14.1%,增长速度居全国第1位。1978-2012年34个年份,除1978、1979、1981、1983、1989、2009和2012年以外,其余年份GDP均超过10%的增长率,最高年份1993年GDP增幅达到23%。广东GDP总量在全国的位次从1978年的第5位,到1989年上升至稳居第1的位置;根据国家统计局上已公布的数据,2012年广东省GDP总量达到了57,067.92亿元,占全国GDP总数的10.99%。其中第一产业2848.91亿元,第二产业27825.30亿元,第三产业26393.71亿元。根据2012年全年人民币对美元的平均汇率,1美元兑6.2855元人民币计算相当于9079.29亿美元,超过美国的佛罗里达州(7,860亿美元),成为世界各国中GDP总额排名第6位的一级行政区。2012年人均GDP为54095元,折合8606美元。位居中国第8名。2012年GDP含金量排名第三位(次于上海、北京)。
广东省以中国第一经济大省的地位,在许多经济指标上都列各省第一位。