宋初是枢密院管驿递,元丰年间,改由兵部之下的驾部管理。驾部,顾名思义,类似20世纪的交通部和邮电部。宋朝以前,平民负责驿递的差使。宋太祖建隆二年下令,用军卒代替百姓为役夫。宋朝的驿券叫“走马头子”,是枢密院发放的。五代以来,都是凭传牒领驿马,宋初个叫李飞的,用假传牒一路吃喝诈骗,震惊了宋太宗,于是太平兴国三年,改用银牌。端拱二年,发现银牌还是麻烦,又改回用牒。宋朝招待所和邮局的职能已经分离了,招待所叫驿馆,邮局叫递铺。秦观《踏莎行·郴州旅舍》中“可堪孤馆闭春寒”,指的就是驿馆。词里还有一句“驿寄梅花”,当然并非真要快递梅花,而是用南朝的典故:陆凯和范晔是朋友,从江南给范晔寄了枝梅花,“折花逢驿使,寄与陇头人。江南无所有,聊赠一枝春。”宋朝的递铺专门负责传递文书,十八里到二十五里之间设一座,有步递、马递、急脚递、金字牌急脚递。岳飞被皇帝连下十二道金牌,就是“金字牌急脚递”,上书“御前文字不得入铺”。这种文书不能在递铺停留,快到递铺时摇铃,铺里人听见铃声候在铺口,像跑接力赛,一路鸣铃,过如飞电,行人望之避路,昼夜不停,日行五百里。此类文书一般是军机要务或者赦书。
宋景德元年,下诏禁止川峡路州、军、监、县、镇等吏卒乘马递报公事,因为马匹往来过于频繁,令人惊疑。这样,就有一部分马递需要用急脚递来代替。皇帝觉得急脚递太辛苦,下诏“河北两路急脚铺军士,除递送镇定总管司及雄州文书外,他处文书不得承受”。当时急脚递役夫很苦,河北沿边安抚司奏“河北诸州军马递铺兵士有父母骨肉散在诸铺者,乞配在一处”,朝廷允许了。又过两年,下令“诸州递铺兵士有子孙同在军籍者,许同营居”。宋朝前,私人书信不能通过官府邮递。宋太宗时下令,官员近亲之间的书信,可以随同官府文书一起邮递,但只能用步递。不过,先例一开,后来就渐渐变成也用急脚递了。
南宋时,金国的驿馆相当豪华,范成大住过,在那儿吃到了梨、栗子,还有酒。非常兴奋,记了下来。元朝急脚递代替了宋朝的步递,马递也消失了。铺兵走递时,要悬铃、持枪、挟雨衣,夜里举着火炬,路上的车马闻铃都要避至路旁。每个铺兵跑十里。元世祖时,制定了《站赤条例》,管理驿站。站赤,即驿站的蒙古音译。站赤对百姓的盘剥很严重。
明初,朱元璋下令,非军国大事,不能擅用驿马及邮递设施。有意思的是,他的两个女婿都因此犯事了。驸马郭镇从辽东回京,带了三缸榛子,用驿递传送,朱元