健康再重要,医疗需求再迫切,人们也同样面临着在不同方向上配置有限资源的现实问题。例如,一个人将资源投入到健康维护中,就可能减少工作事业上的投入;一个家庭将资源投入到老人的医疗救治中,就可能会减少孩子的食物支出;一个国家将大量资源投入到卫生事业中,就可能减少国防投入而面临战争的威胁。。。种种例子,不胜枚举。即便是在医疗卫生领域内部,在应对健康问题时人们也 难以逃脱资源的约束。例如,在慢性病治疗中是更多把资源投向药物还是健康教育,在手术中是更多使用医生资源还是护士资源,等等,都需要进行抉择。面对人类的欲望,资源总是不足的,即使东西极大丰富,但人们也会去竞争其中最好的精华部分从而导致稀缺(想想看,中国有成千上万家医院,但大家还是都拥挤在少数大医院中)。所以说,即使医疗卫生领域也是要讲求经济性的。
不过,回顾人类历史,的确以前的医疗卫生界对经济学是不太重视的。面对病患,医疗人士传统的、直观的反应,就是帮对方选择最好最适宜的技术方案。至于成本,是其后再考虑的事情,如果患者难以支付,那就去想办法筹钱,医疗卫生界只负责选择好的医疗技术。这被称为“医学专科思维”,即对于一个具体患者的健康问题,只寻找一条最优的技术路线,不考虑资源约束下的技术替代选择。之所以如此,究其原因,一方面健康的确很重要,而人类对人体奥秘的了解其实肤浅,即使选了当前最好的技术也不能保证理想的疗效,如果考虑到资源约束而选择了次优方案,导致了健康损失就可能得不偿失;另一方面,在既往社会中人们的寿命较短,生命不确定性大,因为医疗卫生领域的整体资源消耗社会也还能承担。由此,传统上医疗卫生领域就更关注技术最优性而不注重经济性,而人类社会也能理解和承受。
但到了近代社会,事情发生了巨大改变。一些新因素的出现,导致了医疗卫生领域的资源消耗量大大增加了。其一是人口老龄化。由于社会经济的发展、医学技术的进步,现代人类的寿命都普遍延长了,老年人在社会人群中的比例大大增加。这是好事,但也产生了压力。据研究,现代人类一生中的医疗卫生支出,绝大部分发生在生命的最后几年。人口老龄化由此大大增加了现代社会的医疗卫生资源消耗。其二是疾病谱改变。同样,由于社会经济发展和卫生事业的进步,人们所罹患的疾病愈来愈多变成了慢性疾病。既往的人类社会中,人们的疾病往往是急症为主,例如战争伤害、交通意外、急性传染病等等。而现代社会人们的疾病则变成