成年海象的身体粗壮肥胖,形似圆筒。它们的后肢能弯向前方,并贴在腹下,可在陆地或冰上爬行。
海象与海狮、海豹最大的区别是它那对硕大突出的长牙。成年雄海象牙长可达75厘米至96厘米,雌海象牙长不足50厘米。因体型大,具有形似象牙的长牙,又生活在海洋里,故称之为“海象”。海象的长牙和大象牙很不一样,海象牙是上犬齿,根部着生于上颌,尖部从两边嘴角向下伸出嘴外,略向后弯曲,雌雄海象都有一对;而大象牙是上颚不断生长、外露的一对“巨大”门齿,略向前弯曲,非洲象雌雄一般都有象牙,而亚洲象通常只有雄性才有。海象的长牙功能多样,能防御天敌、争夺配偶和领地、掘开海底泥沙、寻找食物,还能在坚硬光滑的冰面上充当“冰镐”,用来固定身体,奋力前行。
海象大部分时间在冰冷的海水中度过,在陆地上笨拙慵懒的它们,一旦入水,立马变得灵活机敏。流线型的身躯,强有力的后鳍,厚实的皮下脂肪,特殊的呼吸和循环系统,使得海象十分适应极地海洋中的深潜生活。
看来身体笨拙的海象,依靠它的牙齿等结构还真是有一套适应环境的特殊本领呢。