李先念,1909年6月23日生于湖北黄安(今红安)县李家大屋。1939年起历任新四军豫鄂独立游击支队司令员、豫鄂挺进纵队司令员,率部开展敌后游击战争,开辟豫鄂边抗日根据地。1942年兼任中共豫鄂边区委书记,领导军民多次挫败日伪军的进攻,巩固和扩大了抗日根据地。
1937年全国抗日战争爆发后,组建和领导山西青年抗敌决死队,任第1总队(后改为第1纵队)政治委员。1941年任太岳纵队兼太岳军区政治委员、晋冀鲁豫边区行政委员会副主席,1942年起,任中共太岳区委书记,中共中央太行分局委员,1945年8月,任太行分局副书记、晋冀鲁豫军区副政治委员,参与领导晋冀鲁豫抗日根据地的巩固与发展工作和对日伪军的大反攻。
9月,指挥师主力协同晋察冀军区粉碎日军对五台、冀西地区的围攻;同时,组织大青山支队,进入位于绥远境内、横亘内蒙古高原的大青山地区开展抗日游击战争。领导晋绥地区军民挫败日、伪军多次“扫荡”和“蚕食”,使晋绥抗日根据地不断巩固和扩大,成为陕甘宁边区的屏障。1945年8月,指挥师主力参加对日军的大反攻,解放了晋西北地区全境。
9月30日,率部东渡黄河,开赴山西抗日前线,组织所部进行夜袭阳明堡机场、设伏七亘村等战斗。1940年春,为反击日军的“囚笼政策”,指挥根据地军民广泛开展交通破击战。1945年8月任晋冀鲁豫军区司令员,领导全区军民进行对日大反攻。
1938年3月2日,行军途经隰县以北的千家村时,被驻防当地的阎锡山部队哨兵误伤,回延安治疗。抗日战争胜利后,先后任东北民主联军总司令,东北军区、东北野战军司令员和中共中央东北局书记等职。
3月师长林彪被误伤赴延安后,与代师长陈光率部转战晋西,先后进行了午城、井沟和薛公岭等战斗,保卫了陕甘宁边区。1939年3月,与陈光率第115师师部和一部主力进入山东,指挥樊坝、梁山等战斗,重创日伪军,威名远播。
1929年后历任中国工农红军支队党代表、纵队政治部主任、师政治委员、军政治委员、军团政治保卫局局长等职。长征中曾任红军先遣队参谋长、陕甘支队第2纵队政治部主任,到陕北后任红一方面军政治保卫局局长。
1937年全国抗战爆发后任八路军副参谋长、八路军前方指挥部参谋长,后兼八路军第2纵队司令员,协助朱德、彭德怀指挥八路军,在华北广泛开展敌后游击战争,创建抗日根据地。同年,为纪念左权抗日殉国的业绩,晋冀