印刷合字单纯源于手写本中连写的字符。以发现的最早的楔形文字手写本中就已经含有很多连写字符。中世纪的拉丁文手写本中,誊写僧人为加快速度将字符连写,诞生了很多手写缩合字,如在哥特体中,带右圈的字母 (b,o, 和p) 和带左圈的字母 (c,e,o,d,g和q) 的圈部都被重叠书写。很多手写本字符如h,m和n的竖划都被重叠,而且诞生了很多手写缩合字。14世纪的手写本中含有很多这种手写缩合字。当活字印刷诞生后,很多合字直接被制造成了铅字。但是在1950年代无衬线字体广泛使用,以及1970年代照相排版技术之后,合字就逐渐很少被使用。