后羿本称“司羿”,是“群司”(司空、司徒等)之一。“司”本义指知识和技能在家族中世代传承。“羿”是“射师”之义。“司羿”是“世袭的射师”。在帝喾时代,当时一位射师被任命为羽林军教头。此后这一显赫职务就在该家族内部世代传承。到了夏初,因太康不理朝政,作为羽林军教头的司羿发动宫廷政变(此即“射日”),摄取夏政,史称“后羿”(“后”由“司”字改造而来,意思是“世袭的帝王”)。后被家臣寒浞所杀。寒浞要继承后羿的权位,按当时习俗,应该烝娶羿妻嫦娥。嫦娥奔月,入住“广寒宫”,这就是“寒舍”,即“寒浞之舍”。
上古时代的大羿
善于射箭,曾助尧帝射九日。传说十日齐出,祸害苍生;天帝(帝俊或帝喾或帝夋)就派擅长射箭的羿下凡解除灾祸。羿射九日,只留一日,给大地带来复苏的生机,人们尊称为“大羿”。
夏朝时代的后羿
后羿,又称“夷羿”,相传是夏王朝东夷族有穷氏的首领,也善于射箭。 部分学者认为传说中的后羿是抽取了后羿、大羿的特征而融合成的神话人物。