张道陵天师于东汉中叶创立道教以后,道教除了本身创造的先天神祇,还吸收了许多上古神及民间神祇。最开始道教并没有“玉皇大帝”,而是有“玉皇道君”、“高上玉帝”等神祇。
到了宋朝,崇道皇帝宋徽宗对玉皇大帝着重加以祀奉,敕封了玉皇大帝“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”这个尊号。
自此以后,昊天上帝和玉皇大帝被合二为一,成为了一个神祇。道教在各种典籍里也是将他们记载为同一神。后来民间百姓也把玉皇大帝称为“老天爷”。
总结:东皇太一、昊天上帝、玉皇大帝都是中国神话传说中的天帝。随着历史的发展,东皇太一信仰逐渐在民间消失,宋朝之前人们信奉昊天上帝为天地间主宰,到了宋代之后,人们开始将昊天上帝和玉皇大帝合二为一,玉皇大帝成为了广为流传的上天信仰。