通常以鱼类和头足类为食,也常跟随海船吃船上的剩食。信天翁仅在繁殖时才成群地登上远离大陆的海岛。在那里繁殖交配,其中包括展翅和啄嘴表演,伴随着大声鸣叫。每窝产一枚卵,产在地面上或简易堆起的巢里。亲鸟轮流孵卵。幼雏成长很慢,尤其是大型种类者;幼雏孵出后3-10个月才长齐飞羽,之后在海上渡过5-10年,在到陆地配对前,换过几次羽。信天翁寿命很长。信天翁主要分布于南半球,少数生活在北太平洋和赤道地带。信天翁的分布非常明显,这与南极洲和南美洲、非洲及澳大利亚南端之间的海洋带受风影响有关。南纬45-70°集中了数目最多的个体和种类,但它们也在南半球的温带水域繁殖,同时少数种类的分布区域进入了北太平洋。