在几千年的中国传统文化中,生肖不仅是一种形象生动的纪年、纪月的方法,更已与每个人结合起来,赋予了一种神奇的性格。据清代赵冀考证,有关十二属相之说最早起源于东汉。从那时起,民间就流传起很多文人抒写的生肖诗。
最早的生肖诗,据说是南北朝时陈朝诗人沈炯的《十二属相诗》:“鼠迹生尘案,牛羊暮下来。虎啸生空谷,兔月向窗开。龙隰远青翠,蛇柳近徘徊。马兰方远摘,羊觅始春栽。猴栗羞芳果,鸡趾引清怀。狗其怀屋外,猪蠡窗悠哉”。诗中每一句首字顺序点出了十二生肖名,并且突出了每种动物的习性和特点。
南宋文学家朱熹也写过一首结构严谨、通俗易懂、妙趣横生的“十二生肖诗”:“昼闻空箪啮饥鼠,晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸,旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬,头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐,烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿,养得昆鸟鸡鸣角。客来犬吠催煮茶,不用东家买猪肉”。
元代刘因咏的十二生肖属相诗为:“饥鹰吓鼠惊不起,牛背高眠有如此。江山虎踞千里来,才辩荆州兔穴尔。鱼龙入水浩无涯,勾镜等是杯中蛇。马耳秋风去无迹,羊肠蜀道早还家。何必高门沐猴舞,肠栅鸡栖皆乐土。柴门狗吠报邻翁,约买神猪谢春雨”。诗文中嵌入十二属相,每一句都是一个寓意生辉的故事,令人称妙。