简单点说,放疗是用高能的电离射线聚焦到肿瘤瘤体上,导致肿瘤细胞以及射线经过的线路上的正常体细胞被放射线杀伤,辐射量高的时候可以直接造成细胞坏死,辐射量不足以导致细胞死亡的时候,有可能引起DNA损伤,导致基因突变而细胞坏死或癌变,关于放射线的直观解释,感兴趣的话可以看看HBO的迷你剧《切尔诺贝利》,其中对电离辐射的科学解释很到位(科学家向职业官僚解释,职业官僚听懂了)。
这里需要说明一点,放疗用的电离射线与我们平时生活中接触的电磁辐射是两码事,波长与能量值不在同一范围。当前放疗分为外照射和内照射,外照射的射线包括比较传统的光子放疗,包括X射线和γ射线,而当前新的放疗选择又非光子放疗的质子、重离子射线。内放疗在多种肿瘤的治疗中都存在争议,其原理是对肿瘤植入放射性碘125粒子,碘125在衰变过程中会释放γ射线,并在局部起到杀伤肿瘤作用。
另外,放疗是局部治疗,即只对锁定的病灶可能有效,需要全面考虑肿瘤是否有其他病灶灶、是否可能因为单纯局部治疗而新增转移等。