清光绪元年(1875年5月),清政府任命左宗棠为钦差大臣,督办新疆军务。光是出关粮运经费每年约计白银二百余万两,加上西征军官兵的饷银,每年共需经费八百余万两白银。左宗棠想起来了胡雪岩。胡雪岩旗下的“阜康钱庄”又恰好与英国渣打银行有生意往来,于是胡雪岩亲自出面,向其借款。对于敏感的借款对象问题,胡雪岩的态度是:“谈得成功,我是代表中国政府;谈不成功,我只代表我自己。经过几昼夜的秘密谈判,双方终于就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩终于以江苏、浙江、广东海关收入为担保,为西征筹得第一笔借款二百万两,开中国政府商借外债之先例。此后更是如法炮制,依靠自己在上海滩生意场上的商业信誉,先后四次出面向汇丰银行等英国财团借得总计白银1595万两,解决了西征的经费问题。这被左宗棠称赞为:“雪岩之功,实一时无两。”左宗棠也不曾忘记胡雪岩所作的一切,向朝廷报告,为其请功。清廷因此赏赐胡雪岩一件黄马褂,官帽上可带二品红色顶戴,让其就此成为著名的“红顶商人”。