问:我得写人生最初几封英文邮件了,陈老师有没有什么建议?
答:好吧,我的第一个建议是你从在邮件里面正确称呼对方(salutation)和称呼自己(valediction)开始。日语和韩语里面有非常复杂的敬语体系,古代汉语里面也有,但是现代汉语因为种种原因变得相对很简单。比如任何情况下,你称呼我陈老师和您就对了。当年有人想提议搞个“您们”,语言学家都觉得不妥给驳回了。
我想指出的是,古代甚至是近代英语里面这套东西很复杂,现代英语里面相对简单,但还是要比中国大陆用的现代汉语复杂得多的多。英语课本里面可能从来不会教这个,但是为了你在美国未来学习生活能够避免不必要的误会,你需要好好的了解相关知识。
首先,我们需要了解一下现代美国社会的社会地位划分(social ladder)。别以为美国人大大咧咧的很无所谓,这个东西其实很讲究。有一种特殊的复合人称代词,表示对人的尊称,只有第二人称和第三人称的形式。比如说,我这辈子如果有机会见到教皇的话,我得称呼他Your Holiness,如果报纸上要报道教皇的话,得说他His Holiness而不是him。当然教皇不会称呼自己My Holiness,只会说I。因为这个事实是众所周知,显而易见没有必要自己强调。事实上中国古代的皇帝还要谦虚一下,说自己是“寡人”。当然一般古代人可没资格当“寡人”,顶多用“愚”(比如年纪比对方大,称呼自己为愚兄,即我是你脑袋不太灵光的大哥;当然还有愚弟、愚夫、愚公、愚妇)、“草/贱/小民”、“奴才”之类的。
那么这个社会地位,从高到低是这样:
上帝(如果存在的话……称呼祂为Him,不管在不在句首都大写。祂是他的另外一种写法,需要专门造这个字)
宗教人士(除开教皇之外,比如黑人运动领袖马丁路德金,因为他是牧师,所以全名得写成Rev. Martin Luther King, Jr.,Rev.是Reverend的缩写)
外国君主/最高领导人(这个叫His/Her Majesty,但是比如我们的习大大,就是His Excellency)
法官(除开上面这些,法制社会法最大,但是这个第二人称用得比较多,在法庭上你称呼法官Your Honor,藐视法庭(contempt of court)在美国可是犯罪)
外国贵族(His Lordship和Her Ladyship不