一般而言,非传统安全问题具有以下5个特点:
第一,非传统安全问题可分为具有暴力性质和非暴力性质两个方面。前者是指问题具有“非军事性”的暴力活动特征,譬如恐怖活动、走私贩毒、有组织犯罪等。后者是指问题的产生和表现没有暴力活动的色彩,例如环境污染、生态恶化、金融危机、流行疾病等。
第二,非传统安全问题均具有“跨国性”扩散蔓延的特征。这是区别一个问题是属于非传统安全领域还是属于一国独有而不具国际性的国家安全领域问题的重要标准。资源短缺、人口膨胀、生态环境恶化、民族宗教冲突、经济和金融危机、恐怖主义、信息网络攻击、大规模杀伤性武器扩散、跨国犯罪、走私贩毒、经济难民和非法移民、传染病流行、国际腐败、海盗、非法洗钱等,都多少带有跨国性。这一特征表明,非传统安全问题对于国家间、地区间关系和全球性国际关系具有重要的影响和作用。
第三,凡属非传统安全领域的问题,都对各国公民的生命、社会生活和整个人类安全、国家安全、地区安全和全球安全构成直接的威胁,只是威胁的方式、程度、时间和后果有所不同。
第四,非传统安全领域的各种问题具有相互影响的特点。某一方面的安全问题可能引发或激发其他方面的安全问题,而使其造成的影响和危害呈现逐级放大效应。如非洲大湖地区的贫困化、部族冲突与难民问题相关;国际恐怖主义与贫困化、宗教极端主义、有组织犯罪等问题也彼此相联;各种形式的犯罪活动与恐怖主义及网络黑客相互勾结;走私贩毒与非法洗钱、地下经济,有组织犯罪与非法移民,生态恶化与环境难民等问题都是联系在一起的。有些问题之间已形成了“问题—危机—冲突”的“环链”,能相互激发并造成更大范围连锁性的危害效应,同时对国家安全与国际安全造成双重或迭加的“威胁”,如民族宗教问题、国际恐怖主义问题等。
第五,非传统安全问题有的是潜在积累、逐渐演变形成的,如生态环境、民族宗教问题等;有的是扩散蔓延造成的,如流行疾病、金融危机、恐怖主义、走私贩毒等,这主要是指非传统安全问题具有“外溢”或“内流”的特性,“非典型肺炎”就是一例。再譬如恐怖主义,由于恐怖主义活动及渗透的国际化,使本不存在恐怖主义问题的国家却出现了这样的问题。此外,非传统安全问题时常是突如其来地以一种危机的形式爆发出来,从而对国家安全造成直接的严重威胁。东亚金融危机、非典型肺炎流行、“9·11”恐怖袭击事件都具有这样的特征。
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