“汉服”,是从深衣发展演化而来。先秦两汉时期,人们通常用“衣冠”来指称华夏之服。故而中国享有“衣冠古国”的美誉。“汉服”一词,最早见于《汉书》,其卷九六下《西域传》第六十六曰:“后数来朝贺,乐汉衣服制度,归其国,治宫室,作徼道周卫……”。这里的“汉”主要是指汉朝,是指汉朝的服装礼仪制度,特别是以《周礼》、《仪礼》、《礼记》为基础的儒教礼典,因为汉朝的礼仪制度由汉高祖的太常叔孙通依据周礼所制定。“汉族”的形成,直接与周朝、汉朝有关。正如胡人传统服饰叫“胡服”,汉人传统服饰也就有了相对应的名称“汉服”。
所以,后来这个词汇的基本内涵也固定下来,即汉族传统服饰。它最初是其他民族对汉人传统服饰的称呼,进而成为汉人自我认同的文化象征。
到了宋元明时期,一些异族执政者明确地用“汉服”来指称汉人国服,如“辽国自太宗入晋之后,皇帝与南班汉官用汉服;太后与北班契丹臣僚用国服,其汉服即五代晋之遗制也”。元代修《辽史》时,甚至专门为汉人国服开辟了一个“汉服”条,分皇室朝臣祭服、朝服和常服。这里的“晋之遗制”和“汉服”都属于儒教的周礼服制。总之,“深衣”是汉朝之前就已经存在的,“汉服”则是从汉朝开始才有的名称。