莱辛所关注的主要是宗教的历史。在他看来,一切过去的和现在的宗教都是特定历史时代的产物,任何一种宗教都不可能是完全与真理相符的,或者完全是谬误的。它之所以与真理相符,乃是因为它反映了一定时代的人对宗教的需要;同样,它之所以是谬误的,乃是因为它在新的、更高的发展阶段上,已经不适应人类精神发展业已达到的水平。
历史主义原则的确立必然导致对中世纪的重新评价。在这一过程中,18世纪下半叶德国史学家墨塞尔的思想占有开创性的地位。在墨塞尔看来,文化是民族精神的产物,而民族精神又是与一个民族的地理、社会、经济诸因素密切相关的。一个民族的历史发展的整个过程,就是各种社会经济因素和这些因素对正在变动着的各个阶级的影响之间的交互作用的综合。在《奥斯纳布吕克史》这部名著中,“他把文化史方面的有关情况而不是政治方面的事情放在最突出的地位,而且,他不单重视制度的研究……,而且还探索了经济机构和政治制度之间的内在联系”。[15]