秦王政二十四年(公元前223年),距离秦朝建立还有两年之际。
当时,威震匈奴,被誉为“中华第一勇士”的秦国大将蒙恬,奉命到北方,指挥军民修建万里长城。
蒙恬需要定期把边疆的军情汇报给秦王嬴政。
秦朝之前,秦国人用竹签蘸墨,在竹简上面书写文字,竹签吸墨有限,蘸了墨写不上几笔,就得再次蘸墨,因此写起字来很不方便。
某一天,蒙恬外出打猎,射中一只野兔。
蒙恬追赶受伤逃跑的野兔时,看着野兔的尾巴在地上拖出一道血迹,他忽然之间,灵感大发。
蒙恬将军立即动手,在野兔尾巴上剪下一些毛,然后装在竹管里边,固定好,试着蘸墨写字。
可兔尾毛油光光的,根本不吸墨。
蒙恬试了几次,效果都很不理想,于是就把毛笔丢在了门前的石坑里。
几天后,蒙将军无意之中看到被自己丢弃的毛笔,发现上面湿漉漉的,兔尾毛更加洁白了。
蒙恬就把毛笔捡起来,蘸墨写了几个字,效果极好。
石坑中含有石灰,经过碱性水的浸泡,兔毛的油脂脱落,就变得柔顺好用了。
这是关于毛笔来历的民间传说。
史料也有类似记载。
晋朝太傅崔豹在《古今注》一书中记载:“自蒙恬始造,即秦笔耳。以枯木为管,鹿毛为柱,羊毛为被。所谓苍毫,非兔毫竹管也。”
事实上,蒙恬只是秦国毛笔的改良者而已,因此也被誉为“笔祖”。
上世纪五十年代,位于湖南长沙左家公山一处古墓发掘现场,出土了一整套书写工具,其中就包括毛笔。
古墓的年代属于战国时期的楚国,远远早于蒙恬造笔。
因此说,毛笔是古代先人集体智慧的结晶,并非蒙恬将军一个人的功劳。
公元1975年,湖北云梦睡虎地秦墓出土了秦国的毛笔,笔毛捆扎在竹杆的外侧,裹有细麻丝,上面涂着漆。
同时也有将笔毛装在竹管内,类似现代的毛笔。
如果这种毛笔是蒙恬将军发明的,他的功劳确实很大。
相传蒙恬的夫人卜香莲是善琏西堡(今属浙江湖州善琏镇)人,也擅长制作毛笔,民间称她为“笔娘娘”。
蒙恬夫妇制作毛笔的兔毛,取自盛产“秋兔之毫”的赵国中山地区,这种笔质量上乘,非常实用。
蒙恬夫妇也称尝试过用羊毫制作毛笔,效果也很不错。
后来,蒙恬夫妇把制笔的工艺传授给善琏西堡的村民,“湖笔”后来闻名天下。
村里的笔工为了纪念蒙恬夫妇,每年农历三月十六日,都会祭祀他们,缅怀蒙恬夫妇对中华文化的特