明皇帝多年不理朝政,只喜酒池肉林与后宫嫔妃玩乐,把所有权利交于宦官手中,其弟二皇爷却是个爱民如子、为国而忧的忠将,只因被二皇爷说教一番,皇上就拟旨意决定将皇位传给他,以后就可专心玩乐。如此举动早已真正掌握实权的宦官秦公公怎能同意,正准备说服皇上,却突遇刺客的行刺,而皇上就此昏迷不醒。 　　如若皇上不醒来,二皇爷可根据圣旨马上登基为皇,而皇上如果驾崩,秦公公、崔丞相与苗贵妃,这几个早已结党营私、独揽大权的奸臣也将会陪皇上下葬。三人怎会甘心大权旁落。于是决定在民间找个与皇上相似之人来顶替。如此之人怎会容易找,可那乞丐何天养就是阴差阳错的被秦公公发现,带入宫中,连苗贵[1]?妃等都分辨不出他与皇上的不同。 　　好言相劝、威逼利诱下乞丐天养终于同意假扮皇上,让大明百姓不要因为皇上的安危而动乱心慌。可他哪里知道他的存在不过只是个傀儡。 　　虽是乞丐却也在秦公公几人的调教下日渐有了皇帝的架势,而他更将在民间的两个好友(卖身葬父而结识的颜小栗,因昏官当道被撤换而决定悬梁死柬的李尚文),找入宫中陪他。 　　不久,假皇帝何天养对宫中生活腻烦,巧言说服让他微服私访。他在民间唯才是举,惩治贪官,被百姓拥戴为青天。何天养的功绩触犯了宦官利益,在海外医士医好真皇帝疾患时,他们命人缉杀何天养,以免养虎为患。假皇帝何天养微服私访后,决定回京弄假成真,接帝位杀乱臣。宫中发生的事情何天养全然不知,回宫即被缉拿。真皇帝对何天养在民间施仁行义,给自己带来好名声十分感激,他决然处决了宦官党派。但皇帝究其长得太像自己,赐给他婚姻,却命他以后不许出京。何天养设计带妻出宫,化身乞丐,流浪江湖。 　　二皇爷最终因为跟皇后和秦公公之间的斗争不幸被暗害。