但是近乎完美的世俗幸福生活,仍然无法扼制太子的宗教倾向。对悉达多来说,至高的权势,高贵的血统,丰厚的享受,渊博的学识,美满的婚姻,这些并不能解决他对生命实质的疑问,以及由生老病死带来的痛苦。他需要找到能够把问题根本解决的办法。世界上有这样一类人,对他们来说,宗教不仅是接受某一种信仰,更是出自本能的渴求。
悉达多在他29岁时,再也无法平静地接受太子的生活,决定悄悄离家出走,削发修道。他先是跟随两位老师学习禅定,但是他很快发现这并不能使他获得解脱。于是,他离开他们,自己到苦修林里修习苦行。六年后,他发觉苦行也不能使他得到真正的解脱,不得不放弃。最终,他来到菩提迦耶的一棵毕钵罗树下,结跏趺坐,静观返照,经过49天的艰苦思索,隐伏魔障,终于在最后一天拂晓时,大彻大悟,成为佛陀。这一年,释迦牟尼35岁。