机体的体温是基于燃烧能量所产生的热量,而消化食物、体育锻炼和感染都会增加机体的代谢率并让体温升高。婴儿的体温可能会略高于正常体温,因为其机体新陈代谢率比较高,从而就能支持其生长发育,而老年人则由于细胞生长和修复速度较低,从而使得体温略低于正常水平。
除了因年龄所发生的改变外,每个人一天中都会基于其昼夜节律钟发生体温的改变,基于Wunderlich于1871年所写的书以及大量最近研究的结果,人们通常会在一夜之间经历最低的体温,同样地,机体的体温也会随着女性月经周期的不同阶段而发生波动。
医疗从业者通常会将体温超过100.4华氏度或38摄氏度归类为发烧,而这一温度也是成年人和儿童的直接测定值,而口腔温度为99.5华氏度和胳膊下99华氏度则被认为是儿童发烧的指征;虽然有些人可能会试图降低发烧的机会,但较高的温度似乎在帮助机体对抗感染上扮演着关键角色,实际上这也是机体自然免疫反应的一部分,其中的一种可能性的生理学好处就是,发烧有助于抑制病原体复制并最终消灭这些病原体,而大多数人类病原体会在98.6华氏度以下更好地繁殖,而随着机体体温升高,其所遇到的麻烦也会越来越大。
体温升高或能通过增加细胞的活性及识别、攻击并移除外来入侵者的能力来帮助机体免疫系统更好地发挥作用,因此,发烧会降低机体病原体的扩散并增加对已经感染的病原体的损伤;但不幸的是,机体的器官也有着其偏好的温度范围来保证正常功能的发挥,在较高的体温下,机体自身的蛋白和结构就会被破坏,同时高温有时候甚至是致命性的。
锻炼也会随着强度增加从而提高机体的核心温度,而能量产生的增加会导致机体内热量的增加,当机体处于运动状态时,肌肉或许就需要额外的能量来收缩,而在一种极端情况下,比如当跑完两个小时的马拉松时,机体所需要的能量可能是休息状态下的20倍。诸如温度、湿度和风力等环境因素或许也发挥着重要作用,在温度合适的情况下机体往往能以最佳的状态来发挥作用,然而,人们常常会通过利用衣服和庇护场所来适应极端环境下的生活,寒冷的环境会导致机体体温不安全地下降,而炎热潮湿的环境则会让机体的体温达到较高的水平,因为发烧、剧烈运动、热量暴露或综合因素所导致的机体体温过高则会引发细胞损伤,进而促进细胞死亡。
因此,尽管每个人的体温并不一定是98.6华氏度,但正常温度似乎是非常接近这个平均值的,人类仅仅生活在一个非常狭