西南石油大学是新中国创建的第二所石油本科院校,是一所中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主的高等学校。20世纪50年代中后期,我国石油工业相当落后,远远不能满足国家建设的需要,毛泽东主席亲临四川隆昌气矿视察,中共中央总书记邓小平亲自主持四川油气田勘探开发。1958年3月,位于南充东观、广安武胜、遂宁大英的三口探井喷出高产油流,震动全国,石油工业部部长余秋里将军坐镇南充,打响了川中石油大会战。为了加快开发四川石油天然气资源,也为西南协作区发展石油天然气工业培养技术干部,国家决定成立第二所石油高校,校址就设在川中石油会战指挥部所在地四川省南充市。1958年8月,石油工业部先期在成都招收643名首届学生,9月20日,石油工业部会同教育部报经国务院同意,正式批准成立四川石油学院。从此,学校伴随着我国石油天然气工业的建设发展,开始了先有学生后建学校的破常规办学实践。1970年7月,学校经国务院批准更名为西南石油学院。1978年,学校开始招收硕士研究生。1986年,学校获得博士学位授予权。1988年,学校的油气田开发工程(联合石油机械工程)成为首批国家重点学科,1989年油气藏地质及开发工程国家重点实验室批准建设,1991年设立博士后科研流动站。2000年3月,学校划转四川省,由中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主。2002年,学校成都校区正式投入使用,校本部正式搬迁至四川省成都市,“一校两地两校区”(成都校区为本科部,南充校区为专科部)办学格局形成,同年,四川省政法管理干部学院并入。2003年,教育部正式批准升格为多科性本科院校,2005年12月正式更名为西南石油大学。2008年11月1日,中国石油天然气集团公司、中国石油化工集团公司、中国海洋石油总公司与四川省人民政府签署共建西南石油大学的协议。2014年6月,学校与南充市人民政府签署合作共建协议,以国家引导部分地方本科高校向应用技术类型高校转型发展为契机,通过合作共建的方式,提出到2030年把南充校区建成一所高水平工科院校的宏伟目标,为川东北地区、成渝经济区、陕南地区的经济、文化发展做出更大贡献。2015年7月,南充校区正式取消专科,开始恢复本科办学,借用成都校区5个本科专业一年时间过渡,同期国家大学科技园南充分园也开始建设。2016年7月,南充校区开设财务管理、城乡规划、电子与计算机工程、光电信息科学与工程、焊接技术与工程、机械电子工程、信息管理与信息系统、酒店管理等8个本科专业面向天津、浙江、湖南、广西、海南、四川、宁夏等7省市招生。