什刹海地区是由皇帝亲自指挥的正黄旗居住,现在此地仍有些居民是当年正黄旗的后裔。外三海周边多饭馆、茶社、小市场,现在仍然保持着这种遗风。如今在什刹海可以参加游王府、逛老街、访古刹、观故居、转胡同、尝佳宴、泛轻舟等活动。
什刹海周边光王府就有五六座。在恭王府和罗王府之间有一夹道,今已堵截。相传这两个府就是《红楼梦》中荣、宁二府。罗王府即阿拉善塔王府。据考证,《红楼梦》作者曹雪芹曾在什刹海多处居住过。他住过恭王府的马厩,《红楼梦》里大观园是按恭王府花园写成的。他住过大翔凤胡同北口的“水屋子”,《红楼梦》里“悼红轩”即写的此地。曹雪芹在什刹海体验生活,在香山白旗村著书。
前海东侧与南侧有两个出水口。向东的一条水道过地安门桥,经皇城根故道向南汇入玉河;向南的一条水道南流不远又分两支:一支向东南转经景山西侧入筒子河,再进故宫;一支南入内三海。