1991—19921991年4月,重点办好一批大学和一批重点学科点被列入七届全国人民代表大会四次会议批准的《国民经济和社会发展十年规划和第八个五年计划纲要》。1991年12月,国家教委会同有关部门就“211工程”问题向国务院和有关部门领导做了专门报告。1992年8月26日,中华人民共和国国务院第111次常务会议纪要明确提出:“会议原则同意教委和有关部门提出的要面向21世纪,重点办好一批(100所)高等学校的'211工程'规划意见。”1992年10月29日,中央政治局常委会议由中共中央总书记江泽民同志主持,讨论了《中国教育发展与改革纲要》(草案)。中央政治局常委们一致认为,“纲要”提出要办好100所重点大学,这很重要,把这些高校办好可以把整个高等教育带动起来。1993起1993年1月,国务院批转了国家教委《关于改革和积极发展普通高等教育的意见》文件中明确了“211工程”的建设目标。1993年2月13日,中共中央、国务院正式发布《中国教育改革和发展纲要》,其中明确指出:“要集中中央和地方等各方面的力量办好100所左右重点大学和一批重点学科、优势专业。”1993年7月,国家教委发出《关于重点建设一批高等学校和重点学科点的若干意见》,决定设置“211工程”重点建设项目。即面向21世纪,重点建设100所左右高等学校和一批重点学科点。1994年5月,工程开始启动部门预审。1995年,工程建设全面铺开。1997年1月9日,中共中央办公厅、国务院办公厅发出了《关于加强对“211工程”建设领导工作的通知》(中办发电1号)。“通知”重申了“211工程”建设的主要目的,肯定了自1994年4月以来的“211工程”部门预审工作,同时指出了“211工程”在实施过程中存在的一些问题,要求各有关部门和高等学校认真贯彻本通知精神,服从大局、作好工作、以保证工程建设的健康发展。2008年1月16日,国务院总理温家宝主持召开国务院常务会议,听取高等教育“211工程”建设工作汇报。温家宝总理指出,经过十多年的努力,“211工程”高校人才培养质量不断提高,学科建设取得明显成效,创新能力得到提升,一些学科接近国际先进水平,产生了一大批有影响的成果,中国高等教育整体实力显著增强。会议同意全面推进“211工程”建设。2015年3月7日,教育部部长袁贵仁表示,211工程和985工程继续深入推进,教育部、财政部和国家发改委三个部门已取得共识,在高等教育方面就是要强化一流,对大学就是要扶强扶优,使它更好。