潜在的手淫者数量巨大,无论男女,并且无需借助他人。在所有的非正常的性行为中,手淫是传播最广泛的一种。在西方传统文化里,手淫通常被认为是一种不洁的行为。无论是犹太教还是基督教传统,都把手淫看作是一种罪恶,应该得到强烈谴责和禁止。而在中国社会里,手淫尽管并没有上升到罪恶的程度,但通常也被认为是一件不好的事情,不体面的事情。手淫作为一种微不足道的行为,却越来越能够展现少男少女及成年男女的内心世界,并对实施者的家庭关系、夫妻关系以及更广阔意义上的社会秩序造成了一定的威胁。手淫作为一种高度敏感行为而不利于调查和评价,所以一直以来它很少被研究。手淫非常难以被确认,事实上,人们更愿意透露自己有关强奸和同性恋的行为,而不愿意透露自己有手淫行为的隐私,但是我们知道手淫行为远远比同性恋和强奸发生的频繁。