观世音有三十六种变化,变为女性就是其变化之一。《楞严经》说:“观世音尊者白佛言:‘若有女子好学出家,我于彼前见比丘尼身,女王身,国王夫人身,命妇身,大家童女身,而为说法。’”观音能以不同的性别、不同的身份来向不同的人说法,是因为她能作多种变化。佛经上说,她能作三十六种变化,有六观音、十五观音、三十三观音之说,又有千手千眼观音之变相。观音的变化多端,使得她能及时“普救众生”,当人们遇到麻烦,一念到她的名号,她便能立即变化成合适的身份降临。观音是可变的,这就为她进入中国后变化为地地道道的女性提供了前提条件。观音变为女相是从南北朝时开始的。要让观音彻底变为女相,必然改变她的身世,为她重新编造一个出身。