世界上著名的行道树——法国梧桐,在中国公园和行道两旁可常常见到。而今在中国北自大连、北京、河北,西至陕西、甘肃,西南至四川、云南,南至广东及东部沿海各省都均有栽培。在南京老百姓们都把它简称为“法桐”或“法梧”,然而它却既不是梧桐树,亦非产自法国,而我们常说的梧桐树实际上是指“中国梧桐”。
人们习惯所说的“法国梧桐”只是悬铃木中的一种。原来,悬铃木一属有8种,原产北美洲、墨西哥、地中海和印度一带。引入我国栽植的有3种。悬铃木果序柄的果实,有的1个果球,有的2个果球,有的3个以上果球,因此名称就不同,分别叫做一球悬铃木、二球悬铃木和三球悬铃木,这是三个不同的种。礼氏物语把其归结如下:
一球悬铃木(Platanus occidentalis,原产北美洲,俗称“美国梧桐”或“美桐”)
二球悬铃木(Platanus acerifolia,俗称“英国梧桐”或“英桐”)
三球悬铃木(Platanus orientalis,原产欧洲东南部、印度一带,俗称“法国梧桐”或“法桐”)
为什么悬铃木叫“法国梧桐”呢?原来,这种树木,叶子似梧桐,而被大家误以为是梧桐。17世纪,在英国的牛津,人们用一球悬铃木(又叫美国梧桐)和三球悬铃木(又叫法国梧桐)作亲本,杂交成二球悬铃木,取名“英国梧桐”。因为是杂交,没有原产地。在欧洲广泛栽培后,法国人把它带到上海,栽在霞飞路(今淮海中路一带作为行道树)。人们就叫它“法国梧桐”,人云亦云,把它当作梧桐树了。