据推断,琥珀蛙生活在缅甸北部热带雨林的水潭里,主要是夜间活动。蛙的嘴巴内有牙齿(前颌骨为10至12颗,上颌骨为25颗,下颌骨没有),平时以蚊、甲虫、蜘蛛等无脊椎动物为食。由于并非树栖物种,它们被保留下来的概率不高,属于非常难得的标本。从缺失耳柱骨、腕部等区域尚未完全骨化等特征,学者们推断琥珀蛙很可能还不到2岁。“琥珀蛙是热带森林中最古老的蛙类记录,它与温带地区的产婆蟾构成的类群在白垩纪时期占据了比以往更大的栖息地。”爱德华·斯坦利表示。
蛙类的骨头柔软而纤细,很难形成化石。目前发现的最古老蛙类化石来自2.1亿年前的三叠纪晚期。尽管热带雨林蛙类的物种数量多、多样性丰富,但是大多数中生代蛙类化石记录相对较少且多数保存状况较差,一直缺乏将古蛙类与热带雨林联系起来的化石证据。“我们在2015年至2016年间陆续发现了这些蛙类琥珀,并耗费了相当大的精力来重建其骨骼三维结构。研究表明,此次发布的标本区别于以往所有蛙类,是一个首次揭示古蛙类与热带雨林关系的新物种。”邢立达强调。
新发现的蛙类琥珀化石标本共有4件,显微CT为这些小型蛙类提供了详细的三维解剖结构图。据白明介绍,标本中最重要的一件有些许腐烂且已经暴露出骨骼,但“这种情况反而对显微CT等无损设备的成像十分有利”。通过对CT数据的重建、分割和融合,学者们最终无损得到所有骨骼的高清三维形态。
此次研究标本来自著名琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡康河谷,当地的琥珀形成于距今约0.99亿年前。