在3个方中,大承气汤重用枳实、厚朴以破壅滞,以芒硝、大黄攻下热结,治阳明腑实之痞、满、燥、实证。小承气汤治燥实不甚、以痞满为主证。调胃承气汤以芒硝倍于大黄,甘草取代枳实、厚朴,适用于燥实而痞满不甚之证。
根据下法药物作用的特点及使用范围的不同,可分为攻下药、润下药及峻下逐水药三类。其中攻下药和峻下逐水药泻下作用峻猛,尤以后者为甚;润下药能润滑肠道,作用缓和。攻下药如大黄、芒硝;润下药如火麻仁、郁李仁;峻下逐水药如甘遂、京大戟。
由于里实证的病因不同,有热结、寒结、燥结和水结的区别;同时,人体素质又有虚实的差异,因此,立法用药亦随之不同。根据泻下剂的不同作用,相应地分为寒下、温下、润下、逐水和攻补兼施五类。另外,里实证的病情有轻重,病程有长短,在具体方法上又有峻下和缓下之分。