人们观察天象是的目的是想通过星体运转变化来预测即将发生的事。比如一个朝代的兴亡、天灾人害、粮食收成等有关国运的事件。历朝历代还专门为此设立一个职位,从事这个职位的官员是很被重视的。比如清朝的钦天监,前朝的太史令都是指那些从事于观察天象的官职。
到了现代才真正把天文学归纳为科学的范畴,天文学探测星体和宇宙奥秘的目的,是要探索地球之外的其他星系和未知领域,跟古人的预测目的有本质区别。