自万历年间推行一条鞭法起,老百姓交税主要是交白银,但交上来的多是散碎的银两。官府要将税银上交入库时,必须要将碎银熔铸成标准的官银。从碎银到官银,这之间自然会发生损耗,这部分损耗称为“火耗”。
不过“羊毛出在羊身上”,这部分自然也由老百姓买单。不过,“火耗”究竟该收多少是没有具体数的,时间一长就成为官吏敛财的手段,能多收就多收,多出来的火耗便被官吏据为己有了。明清年间老百姓负担的“火耗”,有时能超过正税的数倍。
碎银流通起来确实不如铜钱方便。第一是因为没有固定面值,所以使用的时候需要用专门的秤来称重;第二是市面上流通的碎银成色不一、有好有坏,所以在兑换的时候要根据成色逐一换算,如果信不过,还要找公估局进行鉴定。不过,碎银在出远门时和购买大量或者贵重物品时还是更有优势的,毕竟不可能总是带着大量的铜钱出门买个东西。
白银正式成为中国主体货币是在明代万历九年改革一条鞭法后,这也开启了白银中国时代。白银货币地位的确立,不是取代铜钱在基层社会和民间交易中的使用,而是将以铜钱为基准价值尺度转化为以白银为基准价值尺度,这也是经济发展下的一次大胆改革。