通过光合作用制造有机物的能力,叫海洋初级生产力,以自养生物在单位时间、单位面积(或体积)内生产有机物的实际数量来表示,单位为克碳/米2·天(或年)。它是最基本的生物生产力,是海洋生产有机物或经济产品的基础,是估计海域生产力和渔业资源潜力的重要参数。总的初级生产力以PG表示,净初级生产力以PN表示,代谢消耗量以RA表示,则有PN=PG - RA国际上广泛采用叶绿素含量法测定海洋中植物初级生产力,鉴于浮游植物中的光合色素直接参与光合作用,用叶绿素a的含量,可以间接地推算出初级生产力,通过叶绿素a、b、c含量比例,可分析样品中种类组成。随着遥感技术的发展,将它用于初级生产力的研究,加快了全球海洋生物生产力的调查步伐。据估计,世界海洋浮游植物的初级生产量为2.32×1010吨碳/年,1980年,前苏联K.K.马尔科夫修订为4.3×1010吨碳/年,1981年,美国C.J.道斯认为是10.74×1010吨碳/年。就三大洋说来,印度洋平均初级生产力最高,达80克碳/米2·年,大西洋次之,为69克碳/米2·年,太平洋最小,平均为46克碳/米2·年。