里弄式建筑风格,是随租界的产生而由西方殖民者带进来的。汉口的里弄,大约起源于20世纪初,鼎盛于20世纪20—30年代。有案可查的第一条里弄——新昌里现已不存。著名的地皮大王刘歆生在后城马路(今中山大道)傍边,于1901年修成生成南(北)里,直到上世纪90年代中期修筑佳丽广场大楼才拆除,甚是可惜。
里弄式建筑一经风起便盛行一时,它不同于早先在武汉这块土地上形成的江夏民居风格,是欧洲楼房式建筑和中国庭院式风格融合的产物。它的大致格局是:一条小街道贯通整个里分,两边相对排列着整齐的两排楼房,一般都是二层小楼,楼房被分割成几个至十几个不等的单元,每个单元门均朝里分内的小街,小街既是里分的通道,也是小街居民活动的场所。小街两头均通向里分外的马路,高档里分的小街口通常都有牌坊,上面注明“XX里”。
里分也是分档次的。早期的、或者中国人自己建筑的里分,一般比较简陋,砖木结构,无天井,无厕所(中国人对入厕向来不重视的),笔者的一个朋友原来住在交通路的保成里,我们到他家做客,都是在家里安个帘子,男女都在一个桶里方便,可怜等客散之后,再劳烦朋友亲自拎到公厕。采光很差,逼仄的木制楼梯,黑暗曲折。高档的里弄则具备完全的现代生活设施。小街上有铁制的雕花路灯,坚固的石库门,进门后是一个小巧的石砌天井,两边厢房,中间客厅,厅后是精美的雕花楼梯通二楼卧室,一楼一般是水磨石铺地,二楼是红漆的木地板,一般都外伸的阳台,阳台或是铁制或是水泥的栏杆,都有很好的花饰。室内空间都很高,有高大的窗户采光,有完善的卫生和厨房设施。比较代表性的有;江汉村,大陆坊,洞庭村,联保里等。
低档里分里,一般住的都是小职员,小作坊主,甚至戏子、妓女等等。高档里分里,一般住的是:外国在汉的职员,高级买办,银行职员,大资本家,律师等等。他们一般衣着光鲜,先生们或西装或长衫,太太(女士)们则通常都是旗袍、高跟鞋,走在里分的小街上,作风摆杨柳状,也算老汉口的一道风景。