微生物(microorganism简称microbe)是指一切肉眼看不到或看不清楚,因而需要借助显微镜观察的微小生物。微生物包括原核微生物(如细菌)、真核微生物(如真菌、藻类和原虫)和无细胞生物(如病毒)三类。
微生物与人们的关系非常密切,人们无时无刻不在接触微生物。我们呼吸的空气,我们接触的物体上,我们的皮肤上、消化道内等等,都存在着很多微生物。总之微生物的数量多得惊人,可以说,我们生活在微生物的海洋中。
微生物对人类最重要的影响之一是导致传染病的流行。当今科技高速发展,很多引起一般传染病的微生物都能被人们制服,但是,艾滋病和新出现的疾病依然严重威胁着人类,还有些一度被控制的传染病又开始死灰复燃。例如,世界各地一度似乎销声匿迹的结核病,近年来患病率持续上升。据世界卫生组织的资料,全世界每年死亡的五千多万人中,有三分之一是由传染病造成的,传染病的发病率和病死率在所有疾病中占据第一位。
微生物导致人类疾病的历史,也就是人类与之不断斗争的历史。在疾病的预防和治疗方面,人类取得了长足的进展,但是微生物感染还是不断发生,像大量的病毒性疾病一直缺乏有效的治疗药物。鼠疫,艾滋病(AIDS),癌症,肺结核、虐疾、霍乱、伊波拉病毒、疯牛病、SARS、禽流感等都是由一些极少部分的微生物所致,拿鼠疫来说吧,1347年的一场由鼠疫杆菌(Yersinia pestis)引起的瘟疫几乎摧毁了整个欧洲,有1/3 的人(约2500万人)死于这场灾难,在此后的80年间,这种疾病一再肆虐,实际上消灭了大约75%的欧洲人口,一些历史学家认为这场灾难甚至改变了欧洲文化,我国在解放前也曾多次流行鼠疫,死亡率极高。
微生物具有结构简单、繁殖迅速、容易变异及适应环境能力强的特点。病毒的变异特性增加了人们对某些疾病研究的困难,为了防除这些疾病,全世界虽然已经花费了无法统计的经费,但有些疾病的罪魁祸首却仍然没有被征服,甚至艾滋病的患者和感染者还在每年成倍增长,这不能不引起人们的高度重视。
时时刻刻与微生物“共舞”是祸是福?事实上,微生物既是人类的敌人,更是人类的朋友!