在南四湖形成中以南阳湖为最晚。该地区原系一片平原,无有湖泊。南阳湖是因后来下游河道淤塞而造成。
在明隆庆年间南阳新渠开通以后,原泗河运道的南阳至留城段被废弃淤积,原来自西流入泗河的赵王河丶牛头河等河道失去下泄之路,因而在南阳一带积聚漫溢成湖。其远源自上流河南省黃河的决洪和鲁西南曹濮郓巨嘉诸州县的地表水。按明代总河翁大立言:“遇黄流逆奔,则以昭阳湖为散衍之区;遇山水东突,则以南阳湖为潴蓄之池。”
这里说明南阳湖与昭阳湖成因不同。清代之前,南阳湖地处魚台县境,清康熙年之后逐渐向北扩展至济宁境,“周回四十余里” 。康熙三十年(1691年),鱼台县知县马得祯为防止南阳湖向南与昭阳湖衔接起来,隔断南阳与外地的交通,为此他主持从南阳至店子修筑了一条大堤,并建长桥,后称马公堤,或马公桥。康熙三十三年(1694年),济宁知州吴柽为阻止湖水北泛,在运河与牛头河之间修筑了一道长一千二百六十丈的横坝。乾隆十年(1745年),湖水越过横坝北漫,南阳湖面积迅速扩展。据乾隆年间《鱼台县志》,“南阳湖,在县东北五十里,牛头河、新开河二水之所汇也。东距运堤;西逼广运闸、柳沟诸村;北界济宁横坝,南则马公桥也。过桥而南,即昭阳湖。长约四里许,周九里有余,每秋涝水积,河湖一片,广运闸诸村俱淹没焉。”该志在南阳湖下有注文言:“按:南阳湖旧志所无,今已汇为巨浸,故续入焉。” 又据民国间《济宁直隶州续志》载:“乾隆间,湖已北溢。二十年,复于旧横坝之北筑新横坝,东起州境鲁桥、枣林闸北,运河西岸,西至秦家庄,长约六里余,南距旧坝约五里余。近时水泛滥益北,两坝俱毁,与运河、牛头河之溢水合,北抵石佛闸,西逾牛头河,面积大十余倍”等。说明了南阳湖的演变情况。
自清康熙年间南阳湖形成并向南与昭阳湖丶独山湖连接之后,四湖即连成一个整体,“南四湖”也就形成了。全湖南北长460里,成为我国北方最大的淡水湖。这一过程前后经过了百余年。
在南四湖中,昭阳湖与其他三湖有所不同的是,形成时间较早,而且自淸之后其面积逐渐缩小。由于明代运道东移,昭阳湖被隔于运河西岸,再不能接纳东山诸泉水源。更逐渐失去作为运河水柜的作用。又由于地处于黄河的漫溢中,其地势被淤填逐渐抬高。自清初南面微山湖向北扩大与昭阳湖连成一片之后,受地势北高南低的作用,昭阳湖有水即流入微山湖,再也蓄留不住积水。上流虽然与南阳湖相接 ,但只是充当为下流