从运动特性上讲,运载火箭与弹道导弹在动力飞行段(又称主动段)的运动特性基本相似,都是从地面垂直起飞4~16秒后,按预定的飞行程序转弯,穿越大气层,当达到给定的高度和速度时关闭发动机。这之后,两者的运动特性就有了较大的差异。
就运载火箭而言,若承担入轨点高度为150~300千米的低轨道卫星的发射任务,通常情况下,在发动机工作结束时,其运动状态(角度、速度)已达到入轨要求,可将卫星送入环绕地球的轨道;对于要求进入较高轨道(通常入轨点高度在2000千米以下)的卫星,出于节省能量或满足特定入轨位置要求的考虑,在动力飞行段之后,运载火箭往往依靠本身惯性先滑行一段时间,至适当位置时,发动机还需再次点火,使卫星加速到能达到入轨要求的速度并将其送入轨道;对于要求进入更高轨道的卫星,除运载火箭的发动机要再次启动外,卫星本身往往也配备火箭发动机,以满足进入目标轨道的速度要求。
就弹道导弹而言,在主动段终点之后,弹头与弹体分离,火箭发动机被抛掉。此时导弹一般处于稠密大气层之外,既无动力,也无阻力,可视为只受地球引力的作用。这样,弹头先是依靠在主动段积蓄的动能继续往上飞,但由于地球引力的作用,飞行速度不断降低,到达弹道顶点后,弹头再也无力上升,只好转为下降,最后再入大气层击中地面目标。
也就是说,在火箭发动机关机后,卫星通常作环绕地球的轨道飞行,而弹道导弹则像抛射体一样作惯性自由飞行。两者的运动特性完全不同,十分容易区分。