千岛群岛附近的海域是当今世界上第一大渔区——西北太平洋渔区的核心部位。千岛寒流和日本暖流交汇,在它们的接合处形成了“潮锋”,海流中大量的浮游生物又为鱼类提供了饵料,鱼群十分集中。日本的渔民大多在这个渔场捕鱼,尽管大雾漫漫为捕鱼带来了众多不便之处,但是那丰富的鲑鱼和鳟鱼实在具有极大的吸引力,使千岛群岛附近千帆竞过,形成一派热火朝天的捕鱼场面。千岛群岛上居民以阿伊努人居多,主要从事捕鱼业和林业。南部岛屿饲料 很多,可发展畜牧业,北部只适宜于狩猪。宜耕地多种植马铃薯和蔬菜。主要经济中心是库里利斯克。 阿伊努人在公元五世纪时被称为“毛人”,因为他们的特征是皮肤比较黑,毛发浓密而长,有波纹,脸上和身上的汗毛都很多,身材不高,成年男子身高约1.6米。他们的面孔具有欧洲人的特征,语言与毗邻的各民族和国家的语言没有任何相似之处,男人留着红胡子。阿伊努人有自己的节日和祭祀活动,最有名的是“熊祭”,他们喜欢用凿子在剥了皮的圆木上雕刻动物,尤其是熊的形象,日本称之为“阿伊努雕”。阿伊努人具有丰富的文化遗产,善于刺绣,喜爱舞蹈。他们创作了不少诗歌,凭着记忆代代相传。有一部分从历史上流传下来的阿伊努族语的长篇叙事诗,内容丰富,朗诵一遍都需要很长的时间。 阿伊努人有自己的语言——阿伊努语,属抱合语。这是一种独立的语言,属于马来——利尼西亚(澳斯特罗尼西亚)语系。世界上除阿伊努人以外,只有爱斯基摩人和美国印第安人使用这种语言。他们穿的衣服很象居住在极北地区的部族的服装,他们的传说故事和流传的众多叙事诗歌,与大洋州和澳大利亚各土著居民的民间(口头)创作有许多共同的地方。总之,这种混合文化令人不可思议,至今对这一现象也未作出解释。有人认为,他们的祖先是新石器时期早期(约六、七千年以前)就从东南亚迁居到日本。某些学者认为,阿伊努族人是阿拉伯移民,他们在某个时期控制了远东广大地区后分布在本州诸岛。从公元七世纪后半期起阿伊努人被称为“虾夷”,系夷狄之意,大约从公元十四世纪中叶起逐渐地改称为阿伊努人。“阿伊努”一词,在该族语言中是“人”的意思。从公元十六世纪起有一部分阿伊努族人迁移到库页岛一带。在十七至十八世纪,阿伊努族大部被消灭,今天仅剩下不足20000人,大部分移住在北海道中部和北部的日高、旭川、钏路等地,少数远移库页岛和千岛群岛一带,也有一部分散居在本州的一些地方。