很多这样的演讲厅起源于"学园运动"--一种成人教育形式。据说这个运动是由一个新英格兰的农夫发起的,其目的是传播知识、推行普通学校、设立图书馆以及建立演讲厅。1835年前,在美国的15个州中有3000多个演讲厅,3但大多数都在阿勒格尼山东部。到了1840年,一些边远地区,如衣阿华州和明尼苏达州,也出现了演讲厅。英国人阿尔弗雷德·巴恩在进行了一次长时间考察之后,于1835年写了一份报告。"几乎每个村庄都有自己的演讲厅,"4他说,"在辛苦劳作了一天之后,年轻的工人、疲劳的工匠、倦怠的女工都不约而同地涌进拥挤的演讲厅。"5巴恩的同乡J.F.W.约翰森在史密森学会听过讲座,他"发现演讲厅里通常有1200到1500人"。6在那些演讲的人中有当时一流的知识分子、作家和幽默家(他们同时也是作家),如亨利·沃德·比彻、霍勒斯·格里利、路易斯·阿加西和R.W.爱默生(他的演讲报酬是50元)。7马克·吐温在他的自传里,用两章的篇幅描述了他作为"学园运动"巡回演讲员的经历。"1866年我开始在加利福尼亚和内华达演讲,我在纽约演讲过一次,在密西西比河流域讲过几次;1868年我参加了西部巡回演讲的全过程;在此后的大半年时间里,我还参加了东部巡回演讲。