可持续发展概念源于对系统性文明危机和世界问题的科学和社会意识形态研究。全世界的进步学术社群和政治精英在二十世纪末就认识到了这些问题的存在。他们将即将到来的二十一世纪视为充满不确定性、全球灾难进程逐步升级的时代。
这一术语首次出现于联合国《全球变化计划》,用以辨识人类的发展轨迹,经挪威前首相格罗·哈莱姆·布伦特兰夫人任主席的联合国世界环境与发展委员会采用。被纳入1987年《我们共同的未来》报告。可持续发展这一措辞用于表示反映全球反危机运动含义和价值的核心理念。可持续发展这一措辞用于表示反映全球反危机运动含义和价值的核心理念。
在1992年里约热内卢召开的联合国环境与发展会议(UNCED)上,可持续发展的范畴实现了制度化。会上将可持续发展概念设立为反危机环境建模的基础。
可持续发展概念最初的适用范畴为人、社会和自然之间的关系。可持续发展意味着:抑制人类对自然经济干预的规范性法律机制和其他机制;科学评定和预测基础上的全球化的其他副作用;全球国际性机构(如联合国)批准通过的其他部分原则。
作为现代文明的一种经济政策理念和策略,可持续发展的目标在于推动人类进入全球动态平衡和有机增长的状态。
二十一世纪之初,可持续发展成为了经济、社会和政治议题的组成部分,也成为了一种全球性趋势,是许多发达国家和发展中国家成熟的国内政策方向(百余个国家制定了国内可持续发展战略)以及全球性机构奉行的国际政策。

可持续发展概念关键思想:

务必引入环境和社会导向、要求和限制,大幅调整二十世纪的主流经济增长模式。可持续发展范畴只有与全人类和自然相关联时才有意义:制定和施行可持续发展策略的任务既要在现代文明的总体层面上完成,也要由具体国家来实现。公众主要关注的是如何攻克亟待解决的社会问题,因此可持续发展不仅要包含经济和环境视角,也要包含社会视角。环境保护是人类社会生活不可或缺的一部分,不可以孤立地看待。制定一套综合办法可以确保可持续发展成为全球性策略(在更低的层面上实施可持续发展是徒劳的)。