维生素A(vitaminA)又称视黄醇(其醛衍生物视黄醛)或抗干眼病因子,是一个具有脂环的不饱和一元醇,包括动物性食物来源的维生素A1、A2 两种,是一类具有视黄醇生物活性的物质。维生素A1多存于哺乳动物及咸水鱼的肝脏中,而维生素A2常存于淡水鱼的肝脏中。由于维生素A2的活性比较低,所以通常所说的维生素A是指维生素A1。
维生素A在分类中属于脂溶性维生素,同属于脂溶性维生素的还有维生素D(又称钙化醇)、维生素E(又称生育酚)和维生素K(又称凝血维生素);另一类是水溶性维生素,主要是B族维生素(主要包括B1、B2、B3、B6、B12)、维生素C(又称抗坏血酸)、维生素PP(又称尼克酸)、维生素H(又称生物素)和维生素M(又称叶酸)等。
植物来源的β - 胡萝卜素及其他类胡萝卜素可在人体内合成维生素A,β - 胡萝卜素的转换效率最高。在体内,在β - 胡萝卜素-15,15′-双氧酶(双加氧酶)催化下,可将β - 胡萝卜素转变为两分子的视黄醛(ratinal),视黄醛在视黄醛还原酶的作用下还原为视黄醇。但β - 胡萝卜素也可以合成虾青素(astaxanthin,强抗氧化剂),但是只有武汉大学药学院黄泽波教授在实验室研究操作,到试产阶段还得假以时日。