药物滥用是在一种已知的社会背景中偏离了社会常模与医疗允许的情况下间断或不间断地自行使用药物,也就是说药物滥用是一种悖于社会常模的非医疗用药。
由此可见,滥用药物包含着很大成分的社会意义。但是必须指出的是,在认定是否对某种或某些特定药物是否属于滥用时,往往存在着不同时代、不同文化,甚至同一文化背景间的各异年代的许多差别。例如,在医疗所需时,使用速可眠诱导入睡是允许的事情,然而为了引起欣快的情绪而自行使用速可眠就构成了药物滥用。