冰岛语是斯堪的纳维亚诸语言中的一种。斯堪的纳维亚诸语言构成日耳曼语族的一支,日耳曼语族属于印欧语系。
冰岛语和斯堪的纳维亚人的古诺尔斯语很相似,后者是在九世纪时从挪威传到冰岛的。其它斯堪的纳维亚语言曾受到邻国语言的强烈影响;然而,因为冰岛语是岛国语言,和其它语言没有联系,所以几百年来仍然保持着原始状态的特点。因此,冰岛儿童现在阅读古诺尔斯语写的伟大史诗《埃达斯传奇集》时,毫无困难。冰岛语是其它现代斯堪的纳维亚语的母语,它和古英语有很多共同点,这是斯堪的纳维亚人九世纪入侵不列颠的结果。
使冰岛语保持纯洁的另一个因素是,它没有表达现代思想和发明的国际词汇。冰岛人宁可编造自己纯粹的冰岛语词,也要尽可能地避免使用国际词汇。因此,“电话”在冰岛语中是sími,sími是古冰岛语词,是“线”的意思。“收音机”一词在冰岛语中是útrap(广播)。“汽车”叫bill,但也可以叫做bifreie(骑着的、移动着的东西)。“电”是rafmagn(线状无烟火药的力量)。
字母;冰岛语和古英语的关系,也反映在字母表中,冰岛语的字母表中有古代北欧字母e(th的浊音)和刺状符p(th的清音)。它也包含有丹麦语和挪威语中的字母。
冰岛语字母
Aa Áá Bb Cc Dd Ðð Ee Éé Ff Gg Hh Ii Íí Jj Kk
Ll Mm Nn Oo Óó Pp Qq Rr Ss Tt Uu Úú Vv Ww Xx
Yy Ýý Zz Þþ Ææ Öö
其中,c,q,w,z只在拼寫人名、地名和外语词等地方使用。
使用情况;2013年12月1日冰岛大学冰岛语专业教授埃里克·罗格瓦尔德松指出,冰岛人在日常生活中经常遭遇无法使用母语操控一些设备的情况,冰岛语可能在100年后消失。
罗格瓦尔德松说,人们在日常生活中越来越依赖由电脑技术运行的设备,使用越来越多可以由声音操控的设备。但是,冰岛人无法用母语操控这些设备。这一现象发生在所有冰岛人身上,这将导致大家放弃使用母语。2012年发布的一份针对30种欧洲语言现状的研究报告显示,由于缺乏数字技术的支持,超过20种欧洲语言面临在“数字世界”中绝迹的风险,冰岛语的“数字灭绝”风险仅次于马耳他语。
罗格瓦尔德松说,可以理解为什么冰岛语的处境如此糟糕,因为为冰岛32万人口研发翻译软件和数据库的费用,与为300万人口研发的费用一样昂贵。此外,把所有软件或数据库的语言转换为冰岛语也不切实际。“我认为,除非我们作出努力或至少试图改进,否则冰岛语存在100年后真正灭绝的危险,”他说。