明朝初期,经过朱元璋的至成祖朱棣时期,开疆拓土。靖难之役,建文帝不知所终,朱棣继承大统。1420年朱棣迁都至顺天府(今北京),以应天府为陪都。明成祖朱棣五次征蒙古消灭蒙元势力,又派遣郑和七下西洋,国势达到顶峰,称为永乐盛世。其后的仁宗和宣宗时期仍然处于兴盛时期,史称仁宣之治。英宗和景泰帝时期,虽然经过土木堡之变,惟经过于谦等人抗敌,最终解除国家危机,但国力中衰。宪宗和孝宗相继与民休息,政局尚可平稳。武宗沉溺游乐,最终使明孝宗一脉绝嗣。藩王兴献王儿子世宗即位后,引发大礼议之争,清除宦官和权臣势力后总揽朝纲,实行嘉靖中兴,并于屯门海战与西草湾之战中击退葡萄牙殖民侵略,葡萄牙于嘉靖三十三年(1554年)方在澳门获得居留权。嘉靖二十一年(1542年)后移居西苑一心修玄、不问朝政,在位后期任用胡宗宪和俞大猷等将领平定东南沿海的倭患。明世宗驾崩后经过隆庆新政和万历中兴国力得到恢复,神宗中期,经过万历三大征平定内忧外患,粉碎丰臣秀吉攻占朝鲜进而入明的计划,然而因为国本之争,皇帝逐渐疏于朝政,史称万历怠政,同时东林党争宦官专权也带来了晚明的政治混乱。明光宗继位不久因红丸案暴毙,明熹宗继承大统改元天启,天启年间魏忠贤阉党祸乱朝纲,至明思宗即位后铲除阉党,然而因崇祯的决策失误以及内忧外患,明朝最终亡于流寇李自成所建立的大顺。崇祯十七年(1644年)三月,崇祯帝煤山自缢殉国,明朝灭亡。随后吴三桂倒戈相向,满清入主中原。崇祯帝死后继南明与明郑政权延续数十年,直至1683年清朝占领台湾方止。