“211”是“211工程”的简称,即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程,于1995年11月正式启动。“211工程”是新中国成立以来由国家立项在高等教育领域进行的规模最大、层次最高的重点建设工作,是中国政府实施“科教兴国”战略的重大举措、中华民族面对世纪之交的中国国内外形势而作出的发展高等教育的重大决策。
该工程建设大学现共有112所,已不再增加建设高校。但由于其中华北电力大学、中国石油大学、中国地质大学、中国矿业大学拥有两个校区,而且各自互不隶属,所以实际211高校为116所。