就“朝”字在甲骨上的写法,20世纪初甲骨文字学家罗振玉先生解释说:这是“朝暮”的“朝”字,太阳已经从草丛中升起来,而月亮还没有落下去,它的本义应该是“早晨”。而对小篆的“朝”字,《说文解字》说:“朝,旦也。”意思是,“朝”就是“旦”的意思,“旦”就是早晨。
成语“朝三暮四”,原来表示一种欺骗的手段,后来逐渐引申为反复无常。“朝气”,本指早晨的清新之气,现在多用来表示奋发有为的精神,“朝气蓬勃”就是这个意思。“朝不谋夕”,意思是只能顾眼前,来不及作长久打算,形容情况十分危急,也可以说成“朝不及夕”、“朝不虑夕”,最经常的说法是“朝不保夕”。中国有一个著名的美学家,他的名字经常被人念作“王朝(cháo)闻”,其实应该念作“王朝(zhāo)闻”。“朝闻”这两个字是有出处的,它出自《论语》篇中孔子的名言,孔子说:“朝闻道,夕死可矣。”意思是:早晨听到真理,晚上就死去也是值得的。
早晨是一天的开始,所以“朝”又有“开始”的意思。《尚书大传》说:“自正月尽四月为岁之朝”。意思是说:从正月到四月是一年的开始。
“朝朝寒食,夜夜元宵”,意思是朝朝暮暮都像过节一样。形容生活豪华奢侈或无休止地寻欢作乐。《初刻拍案惊奇》十五回中有:陈秀才又会吟诗作赋,又极会温存帮助别人,很能迎合那些演剧唱歌的人;也没有一个不喜欢陈秀才的,这是陈秀才的享受、快乐,果然是“朝朝寒食,夜夜元宵”。
封建帝王接受大臣的觐见、听取他们的工作汇报并处理政事,一般都在早晨。所以“朝”字又引申为“朝见”的意思。这时凡是由“朝见”引申出来的词,一律都读作cháo。与此有关,帝王接受朝见叫“上朝”,处理政事的地方就叫“朝廷”,简称为“朝”;这个“朝”又可以作为中国封建时代中央政府的代称。