汤圆有的地方则专指无馅的,用水煮熟加糖吃的糯米粉小团子。现在大部分都是有馅儿的做法,风味多变。甜馅汤圆本身已有甜味,所以汤不需要再加糖。若是无馅小汤圆,汤可以用糖桂花、甜酒酿、花茶或者桂圆红枣汤、桂圆姜汤取代,后者可有补身祛寒的功效。
汤圆起源于宋朝。当时的明州(现浙江省宁波市)所兴起的一种新奇食品,即用黑芝麻、猪板油做馅、加入少许白糖,外面用糯米粉搓成圆形,煮熟后,吃起来香甜软糯,回味无穷。同时,汤圆象征合家团圆美满,吃汤圆也意味着在新的一年里团团圆圆,所以是正月十五元宵节必备美食。