从火器史来看,手枪大致经历的发展过程是:火门手枪--火绳手枪--转轮发火手枪--燧发手枪--击发手枪--转轮手枪(又称左轮手枪)--自动手枪。但是人们通常所说的现代手枪,实际上只包括击发手枪、左轮手枪和自动手枪。早期的手枪──手枪的最早雏形在14世纪初或更早几乎同时诞生于中国和普鲁士(今德国境内)。在中国,当时出现了一种小型的铜制火铳──手铳。它口径一般为25毫米左右,长约30厘米。使用时,先从铳口填入火药、引线,然后塞装一些细铁丸,射手单手持铳,另一手点燃引线,从铳口射铁丸和火焰杀伤敌人。这可以看作是手枪的最早起源。1331年,普鲁士的黑色骑兵就使用了一种短小的点火枪,骑兵把点火枪吊在脖子上,一手握枪靠在胸前,另一手拿点火绳引燃火药进行射击。这是欧洲最早出现的手枪雏形。14世纪中叶(不迟于1364年),意大利的几个城市都出现了成批制造的一种名为“希奥皮”的短枪,“希奥皮”(scioppi)一词源于拉丁文,词意即是手枪。这种枪长仅给17厘米,因此许多人认为它是世界上第一种手枪。 手枪应用于军事领域,可以追溯到16世纪中叶。1544年,德国骑兵在伦特战斗中,对法军使用了单手转轮打火枪。随后法国也使用了相同的手枪骑兵。金属弹壳发明后,击发式手枪便出现了,其首要标志是美国人伊桑·艾伦设计了胡椒盒手枪,即多管旋转的击发手枪。接着,英国和欧洲大陆也开始生产此类胡椒盒手枪。但这种手枪较重,击锤抬起时影响瞄准,军用价值不大。在15世纪,欧洲的手枪由点火枪改进为火绳枪。火绳式手枪克服了点火枪射击时需一手持枪,另一手拿点火绳点火的不便,实现了真正的单手射击。到了17世纪,火绳手枪为燧发式手枪所取代,它已具备现代手枪的某些特点,如击发机构具有击锤、扳机、保险等装置,并且枪膛也由滑膛和直线开线膛发展为螺旋形线膛。1812年,苏格兰牧师A·福赛斯设计制造出击发火式手枪。这种手枪还属于由枪口装弹丸的前装式手枪,操作不便,发射速度也较慢,难以适应作战需要。1825年,美国人德林格发明的德林格手枪,采用了雷汞击发火帽装置,提高了手枪的射击性能。1864年,美国第16任总统林肯遭刺身亡,凶手使用的就是这种手枪。1835年,美国军人柯尔特发明了装有底火撞击与线膛枪管的左轮手枪,这是第一支真正成功并得到广泛应用的左轮手枪。它作为武器在1861~1865年的美国南北战争期间得到迅速发展。1873年,柯尔特11.44mm后装式单动左轮手枪被美国陆军正式采用。同年,史密斯-韦森研制出新型斯柯菲德11.43mm左轮手枪。1909年,美国陆军又正式采用柯尔特11.43mm重型左轮手枪。第一次世界大战中,英国使用了韦伯利11.6mm左轮手枪,俄国使用了纳甘M1895式7.62mm左轮手枪,意大利使用了M1889式10.35mm左轮手枪。到第二次世界大战开始后,英国还继续使用韦伯利11.6mm左轮手枪以及美国的9mm左轮手枪。由于左轮手枪对瞎火弹处理十分简便,安全可靠,所以至今美国和其他一些国家仍有使用。 1889年毛瑟手枪问世,确立了自动手枪结构原理。1893年,德国制造了第一支实用的博尔夏特7.63mm自动手枪。德国人卢格对该枪又进行了改进,这就是世界闻名的卢格手枪。卢格9mm手枪,从1908年起装备德国军队达30年之久。在两次世界大战期间,自动手枪得到了很大的发展,出现了许多结构新颖、性能优良的自动手枪,如美国的M1911式及M1911A1式11.43mm手枪,比利时的勃朗宁9mm大威力手枪,苏联的托卡列夫TT33式7.62mm手枪,德国的华尔特7.65mm手枪,意大利的伯莱塔M1934式9mm手枪,奥地利的施泰尔9mm手枪等。第二次世界大战后,世界各国也研制了一些新型手枪,差不多都是自动手枪(自动装填手枪)。这些手枪主要有:捷克的M1975式手枪,法国的MAB PA15式手枪,德国的HKP9式手枪,意大利的伯莱塔M1951式手枪。70年代后,又出现了一些新手枪,如意大利的伯莱塔92F 9mm手枪,奥地利的格洛克17~23系列手枪,苏联的5.45mm小口径手枪等。