人类历史发展的五种不同社会形态(原始社会、奴隶社会,封建社会、资本主义社会、共产主义社会),就是由于生产力发展水平的不同,形成了五种不同的生产关系,构成了五种不同性质的经济基础,在此基础上产生了五种不同的上层建筑。例如,在封建社会里,地主阶级在经济生活中占居统治地位,与此相适应,就产生了以地主阶级专政和地主阶级意识形态为内容的封建主义上层建筑。在资本主义社会里,资产阶级在经济生活中占居统治地位,在此基础上,就产生了以资产阶级专政和资产阶级意识形态为内容的资本主义上层建筑。在阶级社会中,社会的经济基础存在着这样那样的阶级对抗的矛盾,相应地在上层建筑中也就包含着这样那样的阶级对抗的内容。
经济基础的变化必然要引起上层建筑的变化。但是,不能理解为经济基础一经变更,上层建筑就会立即彻底改变。这是因为上层建筑具有相对的独立性,它的变化具有自己的特点.首先发生变化的是作为上层建筑的核心部分,如政权,政治路线以及政治法律制度等,至于意识形态的变化,则比较缓慢,需要一个很长的时间.例如,随着无产阶级专政在中国的建立,帝国主义、官僚买办资产阶级和地主阶级的国家机器,它的政治法律制度,很快就被摧毁了’但是,几千年来形成的旧习惯势力、孔孟之道、资产阶级的意识形态等仍然存在,无产阶级和资产阶级在意识形态方面的谁胜谁负问题,还需要一个很长的时间才能解决。当然,随着旧的经济基础残余被消灭,全部旧的上层建筑的残余迟早都要被消灭,这是确定无疑的。
历史唯物主义在肯定经济基础对于上层建筑的决定作用的同时,又承认上层建筑对于经济基础的反作用。上层建筑的这种反作用表现在:一方面积极地为自己的经济基础的形成、巩固和发展开辟道路,另一方面千方百计地破坏和摧毁敌对的经济基础和上层建筑的残余和萌芽。历史上所有的统治阶级都是依靠自己在上层建筑中的统治地位,运用国家政权的各种力量,来镇压敌对阶级的反抗,加强本阶级在政治上、经济上和思想上的统治地位。历史上所有的革命阶级也都是首先在上层建筑领域里大造革命舆论,动员群众,用暴力夺取政权,才能真正确立和充分发展自己的经济基础。资产阶级的革命是这样,无产阶级的革命更是这样。
上层建筑不仅对经济基础具有反作用,而且在一定条件下起主要的决定的作用。毛主席曾说过,当着政治文化等等上层建筑阻碍着经济基础的发展的时候,对于政治上和文化上的革新就成为主要的决定的东西了。例如,帝国主义时期,垄断资本主义的生产关系早已严重阻碍生产力的发展;但由于垄断资产阶级还掌握着庞大的国家机器和宣传工具,还可以镇压和欺骗劳动人民,维护它的经济基础暂时不至于崩溃,在这种条件下,进行无产阶级革命和建立无产阶级专政即社会主义的上层建筑,对于消灭资本主义经济基础,建立社会主义经济基础,迅速发展生产力,就具有主要的决定的作用。当然,上层建筑的这种主要的决定的作用,并不是最终的决定作用,而只是在一定条件下即当上层建筑阻碍着经济基础的发展的条件下的决定作用,而且这时上层建筑的变革,只能是适合经济基础发展的要求,而决不能相反,如果相反,那么上层建筑的变革,终究要以失败而告终。