闸北一词,源于苏州河(吴淞江)上的两座水闸。清代康熙十四年(1675年)今福建路桥附近的吴淞江上建了一座水闸,就是后来所称的老闸。雍正十三年(1735年),在老闸西面三里外的金家湾(今新闸路桥附近)又建一水闸,称为新闸。嘉庆年间,因吴淞江上船来船往,贸易兴旺,在老闸和新闸周围形成了两个市集,新闸市集为吴淞江下游航运的主要舶船地,集上有船作、铁铺和商肆,市面较盛,而市集附近的吴淞江北岸区域大多仍是田野。上海开埠以后,新闸、老闸北面也开始发展,闸北之名开始出现。虬江以南大部是水网交叉之地,仅两闸周边逐渐形成市集。虬江以北是农田和自然村落。清道光末年至同治初年,各地移民不断流入上海,贫民多在地境南部筑棚开垦定居,始有梅园头等自然村落和唐家弄居民点。时境内客货多靠吴淞江运达,江岸逐渐成为农副产品等物资集散和交易地。有乡村道路分别自老闸、新闸通往江湾镇街道、大场镇和真如镇。光绪二十六年,为抵御租界当局扩张,粤商陈绍昌、浙商祝承桂等联合地方绅商,呈准两江总督自辟商埠,创办上海第一个民办市政机构——闸北工程总局,地境华界地区开始城市化,建桥、筑路改善交通。继清政府重建吴淞铁路,取名淞沪铁路后。光复路一带建成众多货物装卸码头,成为仓库堆栈集中地。汽车运输行亦由沪上首批3家发展到12家,承运铁路、码头到发物资。闸北华界地区自辟闸北商埠后,因地价低廉,水陆交通便捷,一些清政府官僚和民族资本家纷纷到闸北投资,争购地皮,建厂开店。商务印书馆、闸北水电公司、福新机制面粉厂等先后落成。第一次世界大战期间,闸北民族资本迅速发展,至20世纪20年代末已被誉为“华界工厂发源之大本营”,并成为华界近代文化中心之一。