追述其历史,也是从大洪水开始;希腊神话中也有一个“杜卡利翁方舟”的故事;印度和美洲印第安人的民族历史也都是从洪水开始。根据气象学、地质学和古生物学的研究证明,在距今1万年左右,地球曾经有个“大理冰期”。那个时候冰雪覆盖高原,低处海平面下降。大约距今8000-3000年之间,冰河期结束,地球转暖,冰雪消融,河水泛滥。《尚书·尧典》称帝尧之时,汤汤洪水方割,荡荡怀上襄陵,浩浩滔天,于是就出现了鲧用堙的办法治水失败,而禹用疏的办法治水成功的故事。古籍对这个故事不乏记载,《尚书·洪范》:“我闻在昔,鲧堙洪水,汨陈其五行,帝乃震怒……鲧则殛死。”同时《尚书·益稷》记载:“洪水滔天,浩浩怀山襄陵,下民昏垫。予乘四载,随山刊木,暨益奏庶鲜食。予决九川距四海,浚畎浍距川……”后人称赞大禹之功,认为“美哉禹功,明德远矣,微禹,吾其鱼乎?”(《左传·昭公元年》),意思是说,最应该表彰大禹之功,他的恩泽久远,如果没有大禹,我们这些人都将变成水中鱼了。中国历代百朝,称禹为大禹,以示尊重。 大禹治水,“声教讫于四海”。大禹在治水中,经常打赤脚,挽裤管参加挖土、挑土劳动,竟把小腿上的汗毛都磨光了。《庄子·天下》篇曾这样描述:昔者禹之堙洪水,决江河而通四夷九州也。……禹亲自操橐耜,而九杂天下之川;腓无跋,胫无毛,沐甚雨,栉疾风,置万国。据《孟子·滕文公上》记,禹疏九河,瀹济、漯而注诸海,决汝、汉,排淮、泗而注入江。当时大禹公而忘私,身先士卒,与民同苦,不畏艰险,治水十三年,婚后四天就告别妻子治水,三过家门而不入,为人们所称颂。由于治水过于劳累,又很节俭,大禹治水“薄衣食”,“卑宫室”,涉山川,风湿病很严重,据传他一条腿长一条腿短,行走跛足,俗称禹步。由于大禹治水成功,威信很高,舜时实行的“三岁一考功”奖励制度评比中,每次评出的二十个人中都有禹的名字。