试着想象一下没有纸的生活。即使在电子邮件和电子书的时代,纸也无处不在。纸在购物袋、钱、商店收据、麦片盒和卫生纸中。我们每天都以很多方式用纸。那么,这些用途惊人的材料是从哪里来的呢?
据中国古代史料记载,公元105年,一位名叫蔡伦的宫廷太监将新发明的纸张赠送给东汉和帝。历史学家Fan Hua(公元398-445年)记录了这一版本的事件,但来自中国西部和西藏的考古发现表明,纸是在几个世纪前就已经被发明了。
更多的古代纸张样本,其中一些可以追溯到公元前200年左右,已经在古代丝绸之路城市敦煌、和田以及西藏出土。这些地方的干燥气候使纸张可以存活长达2000年而不会完全腐烂。令人惊讶的是,一些纸上甚至有墨迹,这于是证明墨水的发明,要比历史学家设想的早得多。

纸张出现以前的写作材料

当然,早在纸发明之前,世界各地的人们就已经开始写字了。树皮、丝绸、木材和皮革等材料的功能与纸张相似,尽管它们要么更贵,要么更重。在中国,许多早期作品被记录在长长的竹条上,然后用皮带或绳子装订成书。
世界各地的人们还把非常重要的符号刻在石头或骨头上,或者把印、章压在湿粘土上,然后烘干或烧制,以保存他们的文字。然而,写作(以及后来的印刷)需要一种既便宜又轻便的材料才能真正变得无处不在。纸张完全符合要求。

中国造纸业

中国早期的造纸商使用大麻纤维,将大麻纤维浸泡在水中,然后用大木槌敲打。然后将产生的浆料倒在一个水平模具上;松散的编织布铺在竹子的框架上,让水从底部滴落或蒸发,留下一张平坦的干麻纤维纸。
随着时间的推移,造纸商开始在他们的产品中使用其他材料,包括竹子、桑树和不同类型的树皮。他们用一种黄色物质——帝王色——将纸张染成官方记录,这种物质还有一个额外的好处,那就是驱赶昆虫,否则可能会摧毁纸张。
早期纸张最常见的格式之一是卷轴。几张长长的纸片粘贴在一起形成一条带子,然后缠绕在一个木辊上。纸的另一端系在一根薄薄的木钉上,中间有一条丝绳,用来将卷轴绑上。

造纸术的传播

从起源于中国,造纸术的理念和技术传遍了整个亚洲。在公元500年,朝鲜半岛的工匠开始使用许多与中国造纸商相同的材料造纸。朝鲜人还使用稻草和海藻,扩大了可用于造纸的纤维类型。这种对纸张的早期采用也推动了朝鲜在印刷方面的创新。金属活字是公元1234年在朝鲜半岛上发明的。(此处原作者知识有误,金属活字印刷最早出现在中国,起源于宋代时期的铜板纸币,而非朝鲜半岛。)
根据传说,大约在公元610年,韩国和尚Don-Cho将造纸术引入日本古都天皇的宫廷。造纸技术也通过西藏向西传播,然后向南传播到印度。

纸张到达中东和欧洲

公元751年,中国唐朝的军队和不断扩大的阿拉伯阿拔斯王朝在塔拉斯河发生冲突,即怛罗斯之战。这场战役推测是发生在现在的吉尔吉斯斯坦。(这是阿拉伯与大唐几次边境冲突中唯一一次打胜安西军的战事。此战对唐朝、阿拉伯双方的疆域几乎没有影响。战后,唐朝仍然控制西域,并且继续扩张。)这场战事阿拉伯胜利可能最有趣的影响之一是,阿拔斯人抓获了中国工匠,包括像Tou Houan这样的造纸大师,并将他们带回到了中东。
当时,阿拔斯帝国西起西班牙和葡萄牙,途经北非,东至中亚。因此有关这一奇妙新材料的知识广为传播。不久,从撒马尔罕(现在在乌兹别克斯坦)到大马士革和开罗的城市都成为了造纸中心。
公元1120年,摩尔人在西班牙的巴伦西亚(当时叫Xativa)建立了欧洲第一家造纸厂。从那里,这项中国发明传到了意大利、德国和欧洲其他地区。纸张帮助传播知识,其中大部分是从丝绸之路沿线的伟大亚洲文化中心收集的,这使得后期欧洲的文艺复兴成为可能。

多种用途

与此同时,在东亚,纸张的用途非常广泛。再加上清漆,就成了漂亮的漆器储藏器和家具。在日本,房屋的墙壁通常是用米纸做的。除了绘画和书籍,纸还被制成扇子、雨伞,甚至是高效的盔甲。纸张确实是亚洲中国有史以来最为奇妙的发明之一。