尽管南宋的统治仅维持了近一个半世纪,但这一个半世纪却相对安宁、繁荣。与此同时,中国北方则由金统治,其建立者为满族的祖先。大约1215年,他们请求南宋援助,抵御将他们赶出北京的、难以对付的蒙古人。南宋没有意识到蒙古人的极有害的力量,反而派出擅长打围攻战的步兵去援助蒙古人。1234年,金朝灭亡,南宋皇帝草率地试图使中国北部归他所统治。蒙古人立即以入侵中国南部相报复。由于蒙古人忙于侵占其他地方,所以战争持续了几十年;但是,1279年,当宋朝末代皇帝死于一次海战时,宋朝终于灭亡。