说起“两弹一星”功勋奖章的获得者,很多人都认为只有钱学森和邓稼先,其实不然。很多人可能不知道,在我国,先后有23个人获得过“两弹一星”的功勋奖章,其中一人就是程开甲。不仅如此,他还获得过“改革先锋”、国家最高科学技术奖、“八一勋章”、“人民科学家”国家荣誉称号、中国科学院院士等多个优秀奖项与称号,是我国核武器的先驱,为我国的科研事业奉献了他的一生。
1918年8月3日,程开甲出生于江苏吴江的一户经商世家,自小家境殷实,受到良好的教育,在家人的庇护下,度过了无忧无虑的童年生活。不幸的是,在程开甲7岁那年先后经历祖父和父亲的离世,家道中落,靠着母亲一人的操持,7日子开始拮据起来。
在与母亲相依为命的日子里,程开甲一改往日的跳脱顽皮性子,开始变得懂事成熟。1931年,13岁的程开甲考入当地最好的中学,浙江嘉兴秀州中学,受教于中国近代教育史上杰出的教育家顾惠人。这所人才辈出的学校,先后孕育出陈省身、李政道、程开甲、顾功叙等11名院士,可以算得上是“人才孵化基地”。在秀州中学学习的日子里,程开甲了解了伽利略、牛顿、爱因斯坦、詹天佑等人的科学事迹,心中便悄悄埋下了长大成为科学家的种子。
在秀州中学苦学6年,1937年,程开甲凭借优异的成绩,同时获得浙江大学和交通大学的录取通知书。由于浙江大学给程开甲提供优秀学生公费奖励,为了减轻母亲生活上的重担,程开甲成为了浙江大学的一名物理系的学生,先后受到束星北、王淦昌、陈建功、苏步青等当时学界一流教师的指导。
1937年经过“七七事变”后,日军发动全面的侵华战争,战火很快就烧到了浙江,为了躲避战火,学校在接下来的4年时间里,带着师生先后搬到天目山、建德,江西吉安、泰和,广西宜山等7地。浙大师生在颠沛流亡的生活中讲学和听学,也就是在此时,程开甲明白技术落后带来的后果,坚定了他科技兴国的决心。
1941年,本科毕业的程开甲选择留在浙江大学,担任物理系助教,开始相对论和基本粒子的研究工作。在束星北老师的指导下,程开甲发表了“用等价原理计算水星近日点移动”的学术论文,并在量子力学和相对论的基础上,用运动方程导出物理学权威狄拉克提出的狄拉克方程,完成了“对自由粒子的狄拉克方程推导”,这一成果还被狄拉克推荐发表于剑桥大学的《剑桥哲学杂志》上。
1944年,程开甲独立完成了名为《弱相互作用需要205个质子质量的介子》的课题研究,经过英国学者李约瑟送到狄拉克手中,但是狄拉克却以“目前基本粒子太多,不再需要更多的新粒子,更不需要重介子”的理由将程开甲的文章驳回。但多年后,一位外国学者就是凭借测得新粒子质量,而获得那一年的诺贝尔奖,且其计算值与程开甲当年的计算值几乎一致。程开甲错失诺贝尔奖,也可以说是其人生中的一件憾事。
1945年,程开甲与王淦昌一同撰写了五维场的论文,并在李约瑟的推荐下,获得英国文化委员会的奖学金。1946年8月,程开甲奔赴英国爱丁堡大学求学,师从物理学大师玻恩教授,从事超导电性理论的研究。程开甲在留学期间发现,原来自诩开明与先进的英国,也存在歧视,特别是对于自己这个中国人,程开甲也更加明白要把先进科技带回国的重要性。所以在留学期间,程开甲利用一切可以利用的时间去学习和做实验研究,终日穿梭于图书馆与自习室之间。
1948年秋,程开甲完成在爱丁堡大学的学业,获得哲学博士学位,毕业后担任英国皇家化学工业研究所研究员。