毛泽东的科学思想是极其丰富的,这不仅体现在他的一系列理论著作中,体现在他的言论和大量的批示、文件中,而且体现在他的革命和建设的实践中。
毛泽东科学思想的第一个特征是他从来没有把自然看作一种孤立的对象,而是始终把对自然的认识和改造同对社会的认识和改造联系在一起。在他看来,自然尽管是一种先在的存在,是纯客观的东西,但是当把它作为一种对象来认识时,它就不再是孤立的了。事实上,对于人类来说,自然从来都是人所认识、了解的自然,而且随着人类社会的进一步发展,自然的人化和人化的自然也日益显明。因此,不仅要重视人与自然的和谐,人要纳入自然的秩序,即要服从自然的规律,而且自然也必然地要为人所利用,要进入人的秩序,即要以适应和满足人的需求为目的。人不是随意地作用于自然,而是为了从自然中获得人类生存所需要的物质生活资料,才去面对自然、作用自然的。这两个方面即人进入自然的秩序和自然进入人的秩序,是相互的、同步的、缺一不可的。否则,无论是认识世界还是改造世界都是无法顺利进行的。
早在1940年毛泽东就指出,自然科学是人们争取自由的一种武器。人们为着要在社会上得到自由,就要用社会科学来了解社会,改造社会,进行社会革命。人们为着要在自然界里得到自由,就要用自然科学来了解自然,克服自然和改造自然,从自然里得到自由。自然科学是在社会科学的指挥下去改造自然界,但是自然科学在资本主义社会里却被阻碍了它的发展,所以要改造这种不合理的社会制度。毛泽东在此明确提出了,自然科学要受社会科学的指导,指出对自然的改造必须同对社会的改造协调起来。
毛泽东科学思想的另一特征,是他始终重视对自然的认识,重视自然科学的研究。一方面,毛泽东认为掌握更多的科学知识是十分必要的,也是十分重要的。从他接受马克思主义之时起,便开始高度重视自然科学知识对于掌握客观真理的重要性。如在新民学会时,他提醒会员们要加强自然科学和各门科学的研究。在延安时,更多方地收集各种科学书籍。另一方面,毛泽东又认为,对科学知识的掌握,并不一定就能正确地处理人与自然的关系,当然要正确地处理人与自然的关系,深刻地表达人对于自然的思考,也未必就非得是一个科学家。毛泽东重视自然科学,重视对自然的研究,但他对自然的思考更加注重的是对事物内在规律的把握,是把自然放到宇宙的有机整体中进行思考的。因而他能够在对自然、自然科学的认识上,一下子就把握住问题的实质所在。
毛泽东科学思想的这一内容体现了中国哲学的固有特征,即不拘泥于对事物的具体意义的归纳、分析,而着重于对事物本质的直接把握;即便是对一个具体的事物对象而言,也是从中体悟到它所具有的同类事物的普通特征和规律。