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根据《史记·秦始皇本纪》中记载,秦始皇在弥留之际“乃为玺书赐公子扶苏”,刘邦军迫咸阳之时,“子婴即系颈以组,白马素车,奉天子玺符,降轵道旁”,秦朝也就在此画上了句号。
这块“始皇玺”后来被汉高祖得到后,即定为传国玺,新天子在继位之后,必须首先接受此玺印,皇位才能得到广大臣民们的承认。西汉末年,外戚王莽篡权,就把夺取这方玉玺作为最重要的一件大事,当时的皇帝只有两岁,传国玺由王莽的姑母汉孝太后代为保管。
王莽在他的篡权计划基本完成之时,立刻派其弟王舜前往长乐宫,逼迫太后交出玉玺,太后大怒、将其“投于地”,传国玺被摔碎一角。王莽后来又命人用黄金将其补全。汉光武中兴后,传国玺便归了刘秀。
东汉末年,玉玺在袁绍入宫诛杀宦官、段王圭携帝出逃时失踪。汉献帝时,董卓作乱,长沙太守孙坚攻入洛阳,在城南甄宫中井内捞出一投井自尽的宫女尸体,其颈下系着一朱红色小匣、里面装的正是传国玺。
从此之后,传国玺为各路诸侯争夺的对象。三国归晋后,传国玺传给了晋。西晋末年,玉玺随各国的相互残杀不断易主,最终归东晋所有。
后来,传国玺经过了宋、齐、梁、陈、隋的更迭,落人唐。在唐朝武则天执政时认为"玺"字音同“死”,所以将其改称为“宝”,并世代相传。唐末,天下大乱,后唐末帝李从珂怀抱传国玺登上玄武楼自焚,流传了一千多年的传国玺从此便失踪了。
后周太祖郭威在位时、遍寻传国玺而不得,只好篆刻了两方“皇帝神宝”等玺印以传给后世。之后的封建朝代中不断又出现传国玺,扑朔迷离,真假难辨。直到1924年11月,中国封建王朝的末代皇帝溥仪被逐出宫时,鹿钟麟等人仍在寻找传国玺。