二十世纪初,江南某小镇的唐家以生产香料而名闻遐迩,其主打产品“凝香露”更以奇香扑鼻,经久不衰,养颜美容,延缓衰老而深得名媛淑女的青睐,也正是因为唐家秉承多年诚信为人的原则,因此财源滚滚,富甲一方。唐府子嗣不旺,独苗唐少卿娶妻许芝兰仅生一女,芝兰生性蛮横,少卿和她的感情日渐疏远。少卿喜欢上了青楼女子含胭,并与之生有一子,唐母顾及唐家脸面,不许含胭母子进门。
唐家没有孙子,令唐母寝食难安,一日得死去的唐老爷托梦,遂不惜重金,为少卿娶了负债累累的赌徒马有才之女马翠芬为妾,一对相爱的人马翠芬和李瑞廷被迫分开。
许芝兰感到自己的地位受到威胁,一面加紧与账房先生姚伯钧谋夺唐家家产的行动,一面合谋使尽阴狠毒招,迫害马翠芬,令其吃尽苦头。嫁进唐府不久,马翠芬发现自己已怀有李瑞廷的骨肉,决心逃出唐府,同李瑞廷相守终老。不料正遇李瑞廷与同村姑娘陈愫贞拜堂成亲,走投无路的马翠芬含恨悬树自尽,被阿根救下。新婚夜深受重伤的唐少卿身体渐渐康复,管家阿根巧妙说服唐老太安排马翠芬同唐少卿圆房,度过了一场危机。许芝兰一直对此心存怀疑,使尽计谋欲揭开真相,陷马翠芬于万劫不复之地。马翠芬陷入生死攸关的危机之中。许芝兰一计不成又生一计,她设计让马翠芬流产,后又利用巫术陷害马翠芬所怀胎儿为妖孽,企图将其活活烧死,幸得盼孙心切的唐老太庇护才度过一次次难关。顺利产下一子唐家骏,一夜之间马翠芬成了唐家功臣。
许芝兰深感自己地位受到实实在在的挑战,对其更加忌恨,策划和实施了夺子、绑架等事。马翠芬为了夺回儿子,历尽艰辛获得许芝兰同原材料供货商仇老板内外勾结,营私舞弊,贪污钱财的证据,许芝兰派人一路追杀,在阿根的保护下,马翠芬一次次同死神擦肩而过。唐家锅炉房意外爆炸,许芝兰煽动死伤工人家属闹事,许芝兰以财色买通警察局长,马翠芬被屈打成招,被判极刑。阿根、李瑞廷等奋力相救,幸免于难。
唐少卿病后,含胭母子流落街头,艰难度日。唐老太拒不接受含胭母子,许芝兰更是将其视为洪水猛兽,费尽心机将他们赶尽杀绝。含胭偶遇失散多年的哥哥韩德培,韩德培为替妹妹讨回公道,绑架了唐少卿。马翠芬不顾个人安危,想方设法救助唐少卿。许芝兰设计让马有才半路掉包,窃走了唐家救少卿的赎金三千大洋。韩德培看到赎金竟然是一箱石头,一怒之下,欲把马翠芬和唐少卿一并处死。含胭生情并茂,阻止了韩德培的杀人的企图,李瑞廷带了唐府救兵,强攻救人,眼看就要得手,姚伯钧使出毒招,令人投掷火把点燃茅屋,企图烧死马翠芬和唐少卿,李瑞廷和好友葛志刚奋力救出他俩,葛志刚壮烈死去。许芝兰立即派人搜查到马有才藏匿的大洋,欲指控马翠芬父女合谋,监守自盗,再次把马翠芬逼入绝境。严刑拷打之下,马有才承担了全部责任,自己触壁身亡,用生命保护了马翠芬不受牵连。经不住少卿苦苦哀求,唐母假意答应接回含胭母子,许芝兰雇凶将含胭杀害,其子韩学初被韩德培相救并抚养成人。韩德培误会马翠芬为杀妹元凶,必欲除之而后快。李瑞廷被迫与陈愫贞拜堂成亲,陈愫贞发现李瑞廷念念不忘初恋情人马翠芬,两人藕断丝连,难舍难分,陈愫贞几度抗争无果,遂削发为尼,遁入空门。令马翠芬、李瑞廷内心深为痛苦。
一直暗恋马翠芬的阿根酒后与丫头香秀发生关系,马翠芬帮助怀孕的香秀逃出唐俯。香秀孤苦零丁生下一子,因为得不到阿根的及时帮助,艰难度日,在寻找阿根途中惨遭轮奸、毁容。她重返唐府,发现阿根因为深爱马翠芬而冷落自己,满腔仇恨地把报复的利剑直指恩人马翠芬,恩将仇报。她迅速和许芝兰勾结,利用机会,把家骏交到了韩德培手中,韩德培欲以此引诱马翠芬自投罗网,将其杀害。阿根、李瑞廷智勇相剂,经过惊心动魄的斗争,顺利救出了马翠芬母子。香秀同许芝兰密谋,又企图把马翠芬诱骗到李瑞廷家,然后用炸药炸死他们,没想到阴差阳错,陈愫贞几乎成了马翠芬的替死鬼,在炸弹爆炸的瞬间,陈愫贞用身体保护了李瑞廷,自己身负重伤。李瑞廷在火海中背出陈愫贞,悄然隐匿起来。废墟前,马翠芬伤心欲绝。一次次失败令香秀变本加厉,更加疯狂,暗中下毒,企图毒死心中的另一个仇人许芝兰和唐家全家,事情败露,她被许芝兰唐母灌下毒汤惨死。
唐母决意将唐家、香料坊和秘方传给孙子家骏,并授权马翠芬辅助。引起了许芝兰的极大恐慌。
李瑞廷要带愫贞远走高飞,临别时来看儿子最后一眼,被许芝兰窥见,立即报告唐母,企图让唐母亲见两人的奸情。唐母赶到,正好听到马翠芬和李瑞廷的谈话,知道家骏不是唐家的骨肉。唐母无法忍受如此奇耻大辱,愤而杀死李瑞廷。自己也轰然倒地,不省人事。
许芝兰眼看唐母要将秘方带入棺材,逼迫唐母交出秘方和象征唐家权利的戒指,争抢当中,唐母摔倒死去。打开戒指,并没有见到密方。
阿根指控许芝兰谋杀唐母,许芝兰疯了。错综复杂的矛盾纠葛令马翠芬命运坎坷多舛,一次次与死神擦肩而过。历尽生死磨难,马翠芬终于执掌唐家。然而,她感到的却是心力交瘁,满腔怨忧。她得到了地位和财富,却失去了自己的真情真爱 。