朱元璋出身贫农家庭,幼时贫穷,曾为地主放牛。后因灾变,曾一度剃发出家,四出流浪,化缘为生,25岁(1352年)时,参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元政权。先后击败了陈友谅、张士诚等其他诸侯军阀,统一南方,后北伐灭元,建立大一统的封建皇朝政权,国号“大明”。
明太祖在位期间,为其家族能够长期统治平民用残酷方法杀害了许多人, 自著大诰三编宣扬部分经过。据臣下刘辰所著国初事迹他又发明使用多种残酷杀人方法。
明太祖下令农民归耕,奖励垦荒;大兴移民屯田和军屯;组织各地农民兴修水利;大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物;下令解放奴婢;减免赋税。派人到全国各地丈量土地,清查户口等等。经过洪武时期的努力,社会生产逐渐恢复和发展,史称“洪武之治”。同时立《大明律》,用严刑峻法管理百姓与官僚,禁止百姓自由迁徙,严厉打击官吏的贪污腐败,设立锦衣卫等特务机构,整肃显贵的势力及他认为对他的朝廷有威胁的人、并废中书省,由皇帝直领各部,进一步加强了中央集权。驾崩后传位于嫡长孙朱允炆为明惠宗。