苏炳文,字翰章,别号铁盒,辽宁新民县人。1892年10月22日(清光绪十八年九月初二)生于一个富裕农民家庭。父苏京洵为晚清秀才,为人开明正直。
1899年初,苏炳文入私塾就学。十三岁时,他鉴于国家衰弱,屡遭侵略,以“非武力不能图存,慨然抱投笔从戎之思想”,离家出走,徒步到奉天城(今沈阳),考入陆军小学堂。1910年毕业后,由小学堂送到北京清河镇陆军第一中学,系统学习军事及历史、地理等知识。从奉天到北京,顿使苏炳文视野开阔。他耳闻目睹清政府的腐败,更为“痛心疾首”。翌年辛亥革命爆发,他“甚为兴奋”。
1912年9月,保定军官学校成立,苏炳文考入该校,为第一期步兵科。在校期间,他学习努力,训练刻苦,渐露头角。力图加强统治地位的袁世凯为扩充实力,于1914年在北京成立模范团,军校毕业生三百余人参加训练,苏炳文也被选中,并任班长。模范团以忠事元首、不入党会为宗旨,进行为期半年的军事训练。1916年苏升任排长,次年又升为连长。苏所在部队自袁世凯死后隶属皖系,张勋复辟时,该部队在讨伐张勋中立有战功,苏因功被升任第五混成旅一团二营副营长,不久又调任北京陆军第九师三十三团二营营长。
1917年8月,北京段祺瑞政府对德宣战,参加协约国方面共同出兵远东。1918年苏炳文被派遣任驻海参崴支队营长,担任绥芬河以东至海参崴的护路任务,不久升任团长。1920年7月,直系联合奉系对皖系作战,苏团奉命参与战事,混战于河北涿县、高碑店和杨村一带。结果皖系失败,苏团被直系收编,苏炳文被任命为北京卫戍总司令部卫队团一营营长。1922年第一次直奉战争爆发,奉系失败。苏因籍属东北,受到排挤,愤然辞职,南游长江,旋入福建。1923年9月在福州应旧友刘春台之邀,任福建陆军第三旅参谋长,后调任第一团团长。翌年春,江浙战争爆发,苏炳文不愿卷入军阀混战,辞职回到北京,隐居不仕。
1925年11月,苏炳文应奉系第十军军长郭松龄之请,任东北镇威军第十二旅参谋长。11月24日,郭松龄发动兵变,出关攻奉,改所属部队为东北国民军,苏任第一军少将参谋长。12月,郭兵败被杀,其部被张学良改编,张对参加兵变者既往不咎,苏炳文被任第六旅上校参谋长。
1926年春,苏炳文率部与冯玉祥国民军大战于河北。翌年,又渡黄河,抵上蔡,与北伐军张发奎等部激战于河南。因作战甚力,深得张学良的信任和赏识,于1927年春升任第六旅少将旅长,1928年1月改任东北军第十七师师长,成为东北军的一员重要将领。未几,随万福麟在涿州(今涿县)参与对傅作义部的围城战。
1928年6月,张作霖在皇姑屯被炸身亡,张学良继任东北保安总司令,万福麟晋升黑龙江省军务督办,苏炳文被委为黑龙江省军务督办公署中将参谋长兼国防筹备处处长及省政府委员,驻防齐齐哈尔。同年12月底东北易帜,苏于1929年1月被国民政府任命为黑龙江省保安司令部中将参谋长和省政府委员。在中东路事件中,他曾多次奔走沈阳,面谒张学良,出谋划策,促成停战,达成和平协定。1930年3月,苏调任东北军步兵第十五旅中将旅长兼呼伦贝尔市警备司令及中东铁路哈满线护路司令。
1931年,日本帝国主义悍然发动“九一八”事变,迅速占领辽、吉两省,进一步把侵略矛头指向黑龙江省。在民族危亡、国难当头的情况下,苏炳文奋笔写下了“正气有歌文宋瑞,鞠躬报国武乡侯”的诗句,并将全家南迁北平,以全力筹划抗战。10月,国民政府任命黑河警备司令马占山代理黑龙江省政府主席。黑省军政界有人担心苏炳文会不服这一决定而影响抗战,但苏以民族利益为重,诚恳表示:“个人的利害久已置之度外,我们军人保国御侮责无旁贷,敌如来侵,宁为玉碎不为瓦全,对于倭寇绝对抵抗到底。”支持马占山领导全省军民共同抗日。11月4日,日军向嫩江桥中国守军发起进攻,中国守军奋起抵抗,苏炳文派所部两个步兵团参加战斗。震惊中外的江桥抗战,沉重打击了日军的侵略气焰。
1932年2月,在日伪重兵压境、威逼利诱下,马占山一度与日方妥协,后复反正。3月,伪满洲国成立,黑龙江省也挂上了伪满旗,只剩满洲里和海拉尔地区“一块净土”未被敌人占领。对驻守在这里的苏炳文何去何从,社会上议论纷纷。日伪以高官厚禄来收买他,他托词谢绝,表面上与日方相周旋,暗中则积极进行抗日准备,将从敌占区逃来的爱国学生组成学生连,以此为骨干建立步兵第九团;又在博克图军营中秘密创办了兵工厂,大量制造地雷和手榴弹。同年10月1日,苏炳文高举抗战义旗,在海拉尔召开“东北民众救国军”成立和誓师大会。他在会上就任该军总司令,并通电全国,希望“敌忾同仇,共纾国难”,“复我国土,还我河山”。会后,他率部在嫩江西岸与日伪军展开激战,亲临前线鼓舞士气,给敌人以重创。不久敌我双方又在富拉尔基进行血战,民众救国军几进几出该城,曾推进到齐齐哈尔附近郊区。日伪对苏一面用兵,一面发动“和平攻势”,伪满洲国执政溥仪亲自电劝苏炳文投降归顺,许以高官。苏坚决拒绝。11月中旬嫩江封冻,对救国军不利,日伪军乘机出动步、骑、炮兵三万余人,配合装甲车、坦克、飞机进攻救国军。救国军前仆后继,英勇奋战,但终因寡不敌众,弹尽粮绝,损失甚重。为保存实力,苏于12月4日率军民四千人撤退到苏联境内,受到苏联政府和人民的热烈欢迎。
1933年2月,暂寓苏联的马占山、苏炳文、李杜等二十余名将领,绕道欧洲归国。时张学良正在国外考察,马、苏、李应邀于5月8日抵罗马和张会晤。国破家亡,相遇异国,四人感慨而泣。他们计议重整旗鼓,收复东北失地。苏等归国途中,备受各地爱国华侨欢迎。6月5日船抵上海,次日到达南京,旋被任命为国民政府军事委员会上将委员。苏炳文渴望重赴北国疆场,收复失地,但无一兵一卒,壮志难酬,深为遗憾。
1937年“七七”事变爆发,全民族的抗日战争开始。苏炳文激情满怀,屡次请缨杀敌,均未如愿。1938年5月,苏继任国民政府军事委员会军事参议官。8月转任军事委员会战区军风纪巡察团第三团主任委员,巡视鄂、赣、湘、桂等省。但时仅一年,他又闲居重庆,直至日本投降。
抗日战争胜利后,苏炳文不满蒋介石独裁、内战的政策,在1946年重庆政治协商会议期间,多次会见中共代表周恩来、董必武等,表达心迹,并有所默契。苏炳文的所作所为,被蒋介石认为是“思想异动”,令其退休,回北平家居。1947年秋,苏炳文回到阔别多年的新民故里。次年,卫立煌主持东北军政,任苏为东北“剿匪”总司令部总参议。在辽沈战役中,苏为使沈阳守敌放下武器,曾四处奔走,不遗余力。
中华人民共和国成立后,苏炳文移居北京。1953年,周恩来亲临苏家探望,使他深受感动。此后,苏历任黑龙江省体育运动委员会主任、黑龙江省人民委员会参事室参事、黑龙江省人民委员会委员和省人大代表、省政协委员、省民革副主席及全国政协委员等职。1975年5月22日因病逝世于哈尔滨。