中国是一个文明古国,中华民族曾经创造出居于世界前列的灿烂的古代文明,站在世界文明的前列,并且在几千年内绵延不绝,从来没有中断过。这是举世公认的事实。距今两千多年和一千多年的“汉唐盛世”不去多说它了。就以离近代不远的十八世纪也就是清朝的康雍乾时期来说,中国在不少方面依然居于世界的前列。历史学家戴逸在《十八世纪的中国与世界》的报告中指出:当时全世界有九亿人口,中国有三亿人,占世界人口的三分之一;相应地在粮食产量上,中国大约也占世界的三分之一,居世界首位;一八年中国的工业产值(主要是手工业生产)占世界的百分之三十三点三,而整个欧洲只占百分之二十八点一;十八世纪全世界超过五十万人口的大城市共有十个,中国占了六个:北京、南京、扬州、苏州、杭州、广州。法国启蒙思想家伏尔泰在十八世纪中叶写道:“由于它是世界上最古老的民族,它在伦理道德和治国理政方面,堪称首屈一指。”(法)伏尔泰:《路易十四时代》,商务印书馆1982年6月版,第594页。但是,十八世纪和十九世纪之交的法国大革命和英国工业革命以后,西方在经济上和政治上发生重大变化,中国很快就落后了。随着时间的推移,越来越同西欧和美国拉大了差距。
一八四年鸦片战争后,在西方国家炮舰的威胁下,中国被迫签订南京条约,开始丧失独立地位,成为一个半殖民地半封建国家。随之而来的第二次鸦片战争、中法战争和一系列不平等条约的签订,使中华民族越来越沦入被西方列强恣意掠夺和压榨的悲惨境遇。到十九世纪和二十世纪相交的时候,这种不断沦落的步伐大大加快了。中日甲午战争的失败给了中国人太大的刺激。翻开二十世纪历史的第一页,呈现在中国人面前的是一幅更加令人痛心的情景:西方国家的八国联军占领了中国的首都北京,耀武扬威地统治北京达一年之久。
中国真的要灭亡了吗?昔日的辉煌同任人宰割的现实之间那样强烈的反差,使每个有血性的中国人对这种屈辱的生活格外感到难堪而无法忍受。“振兴中华”这个响亮的口号,便是孙中山先生在中日甲午战争发生那年喊出来的。它成为一代又一代中国人顽强追求的目标,成为时代潮流中的突出主题。
但是,前进的道路并不平坦。这以后,日本军国主义者出于独霸东亚的野心,对中国进行规模空前而极端野蛮的侵略掠夺。他们向袁世凯政府提出了企图独占中国的“二十一条”。从九一八事变到七七事变后,日本侵略军铁蹄所到的地方,当地各族人民更沦为连生命财产都没有起码保障的“亡国奴”。在近代中国面对的种种矛盾中,帝国主义和中华民族的矛盾是最主要的矛盾。大家清楚地看到:离开祖国的独立和民族的解放,个人的前途和命运是根本谈不上的。这就毫不奇怪,当人们唱起“中华民族到了最危险的时候”时,不管是汉族还是其他所有兄弟民族,都同样难以抑制地热血沸腾。面对空前深重的民族灾难,无论是八路军、新四军和抗日民主根据地军民们,还是国民党军队中许多爱国将领和士兵,为着民族生存而浴血奋战,直至献出自己的生命,他们都是永远值得后人怀念的。外来的横暴侵略,把中华民族更紧密地凝聚成一个利益与共、命运与共的整体。这是中华民族解放史上光辉的一页。
经过一百多年不屈不挠、可歌可泣的顽强奋斗,中国人终于从帝国主义侵略和本国反动政府的压迫下摆脱出来,建立起中华人民共和国。这是一个新的起点。新中国成立前夜,毛泽东响亮地宣布:“我们的民族将从此列入爱好和平自由的世界各民族的大家庭,以勇敢而勤劳的姿态工作着,创造着自己的文明和幸福,同时也促进世界的和平和自由。我们的民族将再也不是一个被人侮辱的民族了,我们已经站起来了。”