1161年 (南宋绍兴三十一年),张浚、张栻父子建城南书院。1165年 (乾道元年),张栻开始在城南书院授徒传业。1180年,张栻逝世后一百来年,随着南宋的崩溃,曾经盛极一时的城南书院,在元代成了僧寺。明朝,又经历了几度兴废。1507年 (正德二年),参议吴世忠,学道陈凤梧协谋进行了修复。后并入吉王府。1563年 (嘉靖四十二年),推官翟台“作堂三楹”,再次进行了修复。1578年 (万历六年)复废。1820年 (嘉庆二十五年),在妙高峰故地按照城南书院原貌大规模复建,道光二年(1822年)冬落成。同时,为纪念张栻,在妙高峰上增建了“南轩夫子祠”(今一师图书馆所在地),祠前建“文星阁”。1903年城南书院更名为湖南师范馆。1903年湖南师范馆更名为湖南全省师范学堂。1904年湖南全省师范学堂(部分)改建为湖南中路师范学堂。1907年湖南中路师范学堂更名为湖南省立初级师范。1912年湖南省立初级师范更名为湖南公立第一师范学校。1914年湖南公立第一师范学校、湖南省立第四师范学校合并组建湖南省立第一师范学校。1918年湖南省立第一师范学校(该年6月本科第一部 6、7、8、9、10班毕业,其中有毛泽东)。1926年湖南省立第一师范学校改建为湖南省立高级中学(教育科)。1928年湖南省立高级中学(教育科)更名为湖南省立高级中学(师范科)。1929年湖南省立高级中学(师范科)改建为湖南省立第一师范学校。1939年湖南省立第一师范学校、湖南省立第一中学合并、湖南省立二女中等七校合并组建湖南省立第一临时中学。1941年湖南省立第一临时中学(师范部)改建为湖南省立第一师范学校。1949年湖南省立第一师范学校更名为湖南省第一师范学校。2000年湖南省第一师范学校升格为湖南省第一师范学校(专科)。2008年湖南省第一师范学校(专科)升格为湖南第一师范学院(本科)。