农历四月初八,本是佛教中的浴佛节,即释迦牟尼的生日纪念,因此也叫“佛诞节”。据佛经所说:释迦牟尼出生前,有十种吉兆:天降甘露,地涌七珍,仓变金粟,庭生莲花,光明满室,鸡生凤子,马产祥麟,牛生白泽,猪诞龙豚,六牙象生。
当释迦牟尼从摩耶夫人的右胁下出生后,立即可以自己行走,开口说话。他东西南北各走七步,步步生莲花。他一手指天一手指地,口中说道:“天上地下,惟我独尊。”他的出生惊动了三界,飞天赶忙为他奏乐散花,九龙立刻为他口吐清水,沐浴全身。后世的佛教信徒在佛诞日举办隆重的浴佛仪式,俗称“浴佛节”。佛教在东汉时传人我国,魏晋南北朝时得到发展,至隋唐时达到鼎盛。旧时浴佛节僧俗共办,官民参与,规模盛大。
中华人民共和国成立后,在有寺庙的地方,仍保留浴佛节习俗,其中尤以晋北五台山最为隆重。各个寺庙在大雄宝殿供奉释迦牟尼诞生像,俗称“太子像”,为一赤身露体孩童,左手指天,右手指地,天真活泼。
太子像前面放置一盆水,是用旱莲、郁金香、台参等珍贵药材配制而成,叫做“五色香汤”。主持僧人点灯、上香、摆供,三跪九拜,五体投地。全体僧众诵念《太子成道经》,鼓乐齐鸣,经声琅琅。然后用五色香汤沐浴太子像,用特别规定的布擦干。浴佛后,每个僧人用两指蘸一下浴佛汤,在自己头上滴几滴,据说可以荡去蒙昧之业,生出清净之心。有些僧人少的寺庙,则将剩下的浴佛汤分领回去,兑上净水,沐浴净身。这一天寺庙僧众大会餐,改善生活。
凡有较大寺庙的地方,一般在四月八日都有庙会,善男信女到庙中烧香敬神,求子求福。所敬奉求拜的也不光是释迦牟尼,还有送子观音、王母娘娘、关帝等等。