现在我们说一个人出生在哪一年,用的是阿拉伯数字,简单又好记。但在中国古代,这事很复杂,要用十个天干(甲乙丙丁...)+十二个地支(子丑寅卯...)组合起来表示。比如2015年,这在古代就得记成高逼格的“乙未年”。但对普通老百姓、尤其是不识字的底层民众而言,让他记住这些比登天还难。聪明的古人就想到了用打比方的办法。
比如“子”,既可以表示子年,又可以表示子时。那么深夜子时,万籁俱静,还有什么在活动?最常见的恐怕就是老鼠了。因而“子”,就以鼠来打比方。这完全是本着就近、便利的原则来打比方。“鼠”可以改为一切喜欢夜间活动的“夜猫子”,哀牢山彝族还用穿山甲代替了龙(属龙的别哭……)。如果还傻傻的盯着鼠、龙的习性去给孩子起名字,那不是要笑死宝宝了?
但由于生肖非常深入人心,每个中国人都知道自己的属相,因而在岁月的长河中,人们慢慢就忘记了生肖的真正作用,以为自己属什么,就跟什么类似。又以讹传讹,造出了今天这些老神在在的“生肖起名禁忌”。