从“中坝遗址群”的发掘发现可知,早在5000多年前的父系氏族时期,忠县就有大规模人类活动。周为巴国地,秦属巴郡。汉武帝元鼎五年,置临江县,仍属巴郡。王莽新政,改临江为监江。东汉复名临江县。梁大同六年(540)分巴郡置临江郡,领临江县。郡治设在临江县城。西魏废帝二年(553)分楚州临江郡置临州,临江郡仍置。州、郡治所在临江县。隋开皇三年(583)废诸郡,罢临州临江郡,仍置临州。大业三年(607),罢州,县改属巴东郡。隋末义宁二年(618)复置临州,领临江、丰都二县。唐贞观八年(634),因巴曼子刎首留城,严颜、甘宁忠勇,“义怀忠信”,改临州为忠州(临江县沿旧,属忠州领县)。天宝元年(742)改忠州为南宾郡。乾元元年(758)复为忠州,领临江、垫江、丰都、南宾、桂溪5县。南宋咸淳元年(1265)以“度宗潜邸”故升忠州为咸淳府。时因宋末兵乱,乃徙治于皇华州。元至元二十一年(1284)复名忠州,州治还于临江县城,忠州领临江、南宾、丰都3县。明洪武中以州治临江县省入忠州,仍以临江县故城为州治。忠州领丰都、垫江2县。清顺治五年(1648)明湖南巡抚朱容藩据夔州,自封国号监国,改忠州为大定府。雍正十二年(1734)升忠州为直隶州,领丰都、垫江、梁山3县。民国二年(1913)4月废忠州为忠县,隶属东川道。民国24年(1935)改属四川省第九行政督察区。1949年12月7日,中国人民解放军第四野战军西湖二支队指战员进城,忠县解放。12月8日,由各界人士组成的忠县临时治安委员会建立。12月12日,以西南服务团干部为主体的忠县人民政府成立。同年12月,忠县隶属川东行政公署万县专区。1950年1月,经中共西南局批准,建立中共忠县县委。1951年1月,废除保甲制,改保为村,改甲为邻,建立新的乡镇政权。1953年起,忠县属四川省万县专员公署(后名万县地区行政公署)管理。1997年6月,忠县由四川省转为重庆直辖市管辖,万县市(后改名为万州区)代管。1998年2月,设立重庆市万县移民开发区(后设置万州移民开发区),代管忠县等6县。2000年6月25日,撤销万州移民开发区,忠县由重庆市直接管理。