在地-月系统长期的演化过程中,地球和月球之间的潮汐力使月球的自转逐渐减缓,最终导致月球被地球潮汐锁定,此后月球总是以同一面朝向着地球。从地球上始终不能完全看见月球的另一面(背面仅有18%可因天秤动和视差而被观测),因此被称为月球背面。月球背面和月球暗面是不同的概念,后者是指在某一个时间点上阳光照不到的月球半球,这两者只有在满月时是相同的,但是,一般世俗所谓的“黑暗的月球”通常是指月球背面。不考虑地球对月球的遮挡时,月球正面和背面接收到的太阳光量几乎是相等的,考虑日食等因素时,月球背面直接获得的阳光比月球正面还要多一些。但是,因为地球也会将阳光反射至月球,因此月球正面的总亮度会比背面略高。两个半球的特征有着显著的不同,正面有许多巨大的 月海(这是早期的天文学家在认知上的错误,以为这些平原有水,才称之为海);另一边受到撞击,有着密集的陨石坑,只有少量,大约2.5%的面积被海覆盖著,相较之下正面的海覆盖的面积高达31.2%。这种差异最有可能的解释是热量的生成 集中在正面的半球上, 如已被证实的来自月球勘探者的γ射线光谱地质化学图。而其他的因素,如表面的隆起和地壳的厚度,也会影响到其中的玄武岩爆发,但是这些都不能解释为何 南极-艾托肯盆地(有着月球上最低高度的和薄的地壳)没有像正面的 风暴洋一样剧烈的火山活动。直到1950年代晚期,我们对月球背面认识依然很少。月球的天秤动让我们得以惊鸿一瞥的看到很有限的月球背面的边缘地带。但是这些地形都以低角度出现,阻碍了有效的观测(这样的观测很难确认一个环型山的范围)。背面仍有82%的表面是在未知的状况下,并且其特性完全未被探测过。