中国传统文学,重视抒情与实用,以抒情诗与散文为正宗。中国传统诗文长篇作品很少,而短篇作品则浩如烟海,汗牛充栋。一般读者不可能阅读作家的专集,只能通过阅读选本来掌握诗文中的精品。为了适应读者的需要,于是有大量选本出现。正如鲁迅所说的那样:“评选的本子,影响于后来的文章的力量是不小的,恐怕还远在名家的专集之上,我想,这许是研究中国文学史的人们也该留意的罢。”(《选本》)各种选本相互竞争,就产生了最适合一般读者需要因而最流行的选本。诗歌中最流行的选本,大概是《唐诗三百首》;而散文中最流行的选本,则非《古文观止》莫属。