象栖息于多种生境,尤喜丛林、草原和河谷地带。在东南亚国家(特别是泰国和印度)的很多亚洲象已被人类驯养,视为家畜,可供骑乘、马戏团表演或服劳役。亚洲动物基金表示,马戏表演、骑乘和劳役中使用大象,不仅会对动物的生理造成严重伤害,也会引发它们的行为异常。同时,在表演、骑乘和劳役的过程中存在巨大的安全隐患,大象挣脱控制后往往能够造成致命的危险。由于圈养机构对于象类展出和表演的需求,大量的亚洲象(例如老挝或缅甸)或非洲象(如津巴布韦)从野外被捕获,运往中国的动物园,对野生种群造成极大的威胁。非洲象数目的锐减,主要由两个因素造成的。一是非洲人口的高速增长和对森林、草原的开发与破坏,促使野生动物生存的地盘缩小,环境恶化。结果,大象的自然死亡率猛涨。二是滥加捕杀。过去,非洲人捕猎大象主要是为得到象肉和象皮。但是,20世纪70年代之后,象牙成为人们捕杀大象的主要获取物。这不但是因为国际手工艺品市场上对象牙需求量的急速增加,还因为国际金融市场动荡,象牙同黄金和钻石一样,被视为一种价值稳定的硬通货,西方一些大银行竞相争购和储存。