据考证,希腊和印度的古代寺庙以及碑石浮雕上均刻有持棒打球的图案。
现代棒球运动的起源说法不一、有的认为源于15世纪英国的板球,但多数认为始于美国。1839年美国陆军军官道布尔戴(AbnerDoubleday)在纽约州的库珀斯敦举办了首次棒球比赛。1845年世界第一个棒球俱乐部在纽约成立,并由卡特赖特(Alexander Cartwright)确定正式比赛场地的规格,并制定较细的竞赛规则。1869年美国成立世界上第一个职业棒球队。1910年时任美国总统威廉姆·霍华德·塔夫脱(William Howard Taft)正式批准棒球运动为美国的“国球”。
1873年棒球由美国传入日本。日本职业棒球队创始于1934年。
第二次世界大战后,棒球运动迅速在欧洲各国开展起来。现在棒球运动已在世界五大洲的100多个国家和地区中开展。目前,棒球最普及的是美国和日本。此外台湾地区,韩国,菲律宾等东南亚国家和拉丁美洲也极为风行。