如果说鲁达拳打镇关西、武松打虎、杨志卖刀、宋江杀惜等等,故事情节皆属单线发展,一个故事主要是写一、两个人物的话,那么,三打祝家庄的故事情节,则是主副线并行,经纬线交织,错综复杂,它所要写的不只是一二个人物,而是梁山义军的英雄集体。它是《水浒传》中最优秀的篇章之一。
它以梁山义军与祝家庄地主武装的矛盾为主线。祝家庄与扈家庄、李家庄三个庄园的地主结成“生死之交”、“誓愿同心协意,共捉梁山泊众贼,扫清山寨”。在祝家庄的门口,还立起两面白旗,旗上绣着十四个大字:“填平水泊擒晁盖,踏破梁山捉宋江”。既然他们要和梁山义军敌对,又捉了梁山英雄时迁,为使“山寨不折了锐气”,不“被他耻辱”,又可“得许多粮食,以供山寨之用”,于是宋江等便决定率梁山义军攻打祝家庄。可是这祝家庄并非一般的地主庄园,而是地形极为复杂,“尽是盘陀路:容易入得来,只是出不去。”庄前有座高山,叫独龙山,山前有一座凛巍巍冈子,唤做独龙冈,方圆有三十里,“四下一遭阔港。那庄正造在冈上,有三层城墙,都是顽石垒砌的,约高二丈。前后两座庄门,两条吊桥。墙里四边,都盖窝铺,四下里遍插着枪刀军器,门楼上排着战鼓铜锣”。“庄前庄后有五七百人家,都是佃户,各家分下两把朴刀与他”。“独龙冈前后有三座山冈,列着三个村坊:中间是祝家庄,西边是扈家庄,东边是李家庄。这三处庄上,三村里算来,总有一二万军马人家”。“惟有祝家庄最豪杰,为头家长,唤做祝朝奉,有三个儿子,名为祝氏三杰:长子祝龙,次子祝虎,三子祝彪。又有一个教师,唤做铁棒栾廷玉,此人有万夫不当之勇。庄上自有一二千了得的庄客”。“东西还有两村人接应。东村唤做扑天雕李应李大官人;西村唤扈太公庄,有个女儿,唤做扈三娘,绰号一丈青,十分了得。”如金圣叹所说,这“三庄相连,势如翼虎。打东则中帅西救;打西则中帅东救;打中则东西合救。夫如是而题之难御,遂如六马乱驰,非一缰所鞚;伏箭乱发,非一牌所隔;野火乱起,非一手所扑矣”。《水浒传》的作者把梁山义军的打击矛头指向祝家庄等地主武装,并且把他们写得非常难以对付,这是完全符合中国封建社会的实际的。
在展开梁山义军攻打祝家庄这条情节主线的同时,作者还展开了两条情节副线:
第一条副线,是李家庄与祝家庄的矛盾。时迁被祝家庄捉去,杨雄求李家庄的主管杜兴帮助救出时迁,因杨雄对杜兴有救命之恩,他便请主人李应致书祝家庄,要求放回时迁。李应本以为“