首先日语单词本身就多。日语词汇有四套系统,包括和语词,汉语词,外来语和混合语。
和语词就是日本自古就有的词,比如うみ-大海、さかな-鱼、はる-春天。日语在最早时只有发音,没有文字符号,所以等到了日本人引进汉字,就把这些发音根据意思一一对应上了汉字。うみ写做海,さかな写做さかな,はる写做春。这样,汉字被硬生生地按上日式的发音,这种发音方式叫训读。和语词来源于口语,更接通俗、接地气,所以一直到现在,日本人日常聊天满嘴飞的都是和语词。
汉语词就是从汉语里搬过去的词,或者用汉字组成的新词。比如森林(しんりん)、皇帝(こうてい)、行事(ぎょうじ)。这些词的读音都是模仿古汉语的发音,这种发音方式叫做音读。虽说是古汉语的发音,但由于中国古代历史久远,日本作为小弟一路跟来,陆续在魏晋、唐代、宋代各引进了一批读音。
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所以,你会发现,即使是模仿汉语的读音,有些汉字也有多种读法。比如人間的“人”字,可以读做にん、じん;明朝的“明”,有时读“みん”有时读“みょう”。