六国集团创立于1975年,当时西方主要国家正处于石油危机、经济滞胀的历史背景之下。这一年,时任法国总统吉斯卡尔·德斯坦邀请德国、美国、日本、英国和意大利五国领导人到巴黎郊区的朗布依埃城堡开会,提出了成立一个六国领导人的非正式会晤机制,每年举行一次。
1976年,加拿大加入之后,六国集团(“G6”)变为七国集团(“G7”)。不论是六国集团还是七国集团,实际上都不是一个严密的、有强约束力的国际组织,而是一种松散的、非正式的政府间会晤机制。七国集团的成员国无一例外都隶属于上述维恩图的第一、二、三、四组。
二十多年之后,随着东欧剧变苏联解体,世界格局已经大大不同于七十年代。早从1991年开始,俄罗斯就开始参与G7峰会的部分会议。在1998年的伯明翰峰会上,俄罗斯正式作为新成员加入,七国集团(“G7”)进一步演变为八国集团(“G8”)。2014年3月,受克里米亚局势的影响,美国和其六国家领导人决定,暂停俄罗斯在八国集团成员国的地位。
1999年,在亚洲金融危机惊魂甫定之时,八国集团财政部长在德国柏林提出了成立20国集团会议(“G20”)的构想。除了G8成员国之外,还包括了11个国家——澳大利亚、中国、南非、阿根廷、巴西、印度、印度尼西亚、墨西哥、沙特阿拉伯、土耳其、韩国,以及作为一个经济实体的欧盟。G20会议最早只由各国财政部长和央行行长参加,目的在于加强国际经济政策协调,促进全球金融和货币体系的稳定。2008年全球金融危机爆发之后,G20开始升级为国家首脑会议。首届G20首脑峰会于2008年11月在美国华盛顿举行,2016年第十一届G20首脑峰会将在中国杭州举行。需要说明的是,G20成员中,除了南非和欧盟之外,都在上述维恩图中。
从G6,到G7,到G8,再到G20,是一个大国集团范围渐进扩大,代表性不断增强的过程。20国集团的经济总量约占世界的90%,贸易额占全球的80%,人口约40亿,占到全球的一半以上。与G8相比,G20不仅包括发达国家,还包括了众多具有代表性的新兴市场国家。但是,与G8类似,G20也不是一个严密的、有强约束力的国际组织,而是一种松散的、非正式的政府间对话机制,主要的外在表现形式是一系列国际合作论坛。事实上,G20的严密性和约束力与G7、G8相比还要弱得多。
需要强调的是,人口、国土面积和经济总量仅仅是衡量一个国家大小的众多