普遍认为原生质(plasma)并非单一的某种或某些化合物,而是由多种化合物所组成的复杂的胶体,其中水含量很高,往往占细胞总重量的绝大部分。这种胶体具有不断自我更新能力,成为一种生命物质的体系。换言之,原生质是构成细胞的生命物质。1835年杜雅丁(Dujardin)把低等动物根足虫和多孔虫细胞内的粘稠物质称为肉样质。1839年,捷克生理学家浦肯野(J.E.Purkinje)把填满细胞的胶状液体定名为原生质(生命的原始物质)。直到19世纪中叶以后,法国植物学家默尔用原生质概括细胞中的所有内含物(包括细胞质和细胞核)。德国解剖学家舒尔策(M.Schltze)在他的原生质理论中强调指出,原生质是“生命的物质基础”,并证明在所有的细胞里,不论是动物或植物,也不论它们的结构是多么复杂还是非常简单,它们的原生质基本上都是相似的。十九世纪末,英国博物学家托马斯·亨利·赫胥黎(Thomas Henry Huxley,1825—1895)给原生质下了一个定义:原生质是生命的物质基础。