现代汽车所用的发动机转速与转矩的变化范围有限,但是汽车的行驶条件变化很大,使得汽车对驱动力和车速的要求也在很大范围内变化。比如,汽车起步时车速不需要太高,但是需要较大的驱动力;而在高速路上行驶时,驱动力不需要太大,却需要较高的车速。汽车的这种需求特点就与发动机的转速-转矩特性相矛盾,变速器恰恰可以解决这个矛盾。手动变速器的功用就是:(1)改变传动比,扩大驱动轮转矩和转速的变化范围,以适应经常变化的行驶条件。(2)在汽车发动机旋转方向不变的前提下,利用倒挡实现汽车倒退行驶。(3)在发动机不熄火的情况下,利用空挡中断动力传递,有利于发动机的起动、暖机、怠速,便于换挡或汽车滑行、暂时停车等使用工况。(4)通过变速器将发动机是动力输出驱动其他机构,如某些车的绞盘、自卸车的油泵等。