娼妓本作倡伎(倡古代泛指表演歌舞杂戏的艺人,同意还有俳、优、伎、伶),本意是指女艺人,即歌舞表演中的女演员。由于中国古代从事歌舞音乐的乐户毫无地位,多半与有势力者性交,所以娼妓逐渐演变为今天的含义。不过,“妓”并非“性工作者”的同义词,在古代,某些艺妓并不提供性服务。日本艺妓和韩国妓生的「妓」字都保留古汉语「妓」的意思。古代娼妓又称青楼女子、风尘女子,她们大多数属于奴隶身份,如宫妓、官妓、家妓等,多是罪犯、罪犯家属、贩卖人口或战俘,她们是不能获得报酬的。由于她们完全没有人身自由,除了极少部分外,没有改变身份的任何可能,因此古代的娼妓与现代的性工作者是有很大的差别的。而且由于古代提供性服务的人群多提供舞蹈表演、吹拉弹唱、诗词歌赋等内容,因此娼妓在古代的文化发展中起到了不可磨灭的贡献,许多文学作品是在妓院(古称青楼、勾栏)中产生的。