中国南方丝绸之路是20世纪80年代四川和云南学者对中国西南陆上通往境外的古代商道的命名。这条商道始于成都,进入云南之后有两个去向:一是从云南西部接通缅甸北部和印度东北部;一是从云南中部南下进入越南及中南半岛。唐宋时期又出现了著名的茶马古道,即分别由四川和云南进入西藏,连接尼泊尔与印度。
中国西南地区陆上通往境外的南方丝绸之路的研究始于20世纪40年代。时值国际社会运送物质支援中国抗战最艰难的时期,中国与盟军在缅甸、中国、印度三国修筑了滇缅公路与中印公路,基本沿袭古代商道的线路,因此古代西南的交通道路引起了西南地区一些学者的关注,出现了关于西南边疆与缅甸和印度古代交通的研究著述。20世纪50~70年代,台湾和香港有学者继续发表了一些相关研究论文,80年代初南方丝绸之路概念提出,它成为西南地区尤其是四川的历史考古学界及民族学界近三十年来的一个研究热点,目前的研究方兴未艾。本文的研究涉及南方丝绸之路的开通以及20世纪80年代以来这一研究领域的状况。