民兵和自卫队都是广大群众保卫家乡、保卫抗日根据地的不脱离生产的武装自卫组织,民兵是骨干。按照中国共产党关于普遍组织民众武装的方针,各抗日根据地所有乡村和城镇普遍建立了民兵和自卫队。1945年,民兵发展到268万余人,自卫队1000万人以上。民兵和自卫队在配合八路军、新四军,开展游击战争(见图),进行反蚕食、反封锁、反扫荡,粉碎敌人的“三光”(烧光、杀光、抢光)政策,巩固和发展抗日根据地的斗争中,都发挥了巨大作用。解放战争时期,根据中共中央关于“迅速扩大民兵组织”的指示,各解放区重新整顿民兵组织,加强民兵军政训练。随着战争规模的不断扩大,民兵达550万人,自卫队达几千万人。在粉碎国民党军队大举进攻、进行战略反攻和向全国进军中,民兵不仅源源不断地补充中国人民解放军,而且一批又一批地参加支前队伍,随军参战远征,为解放全国大陆作出重大贡献。1949年9月,《中国人民政治协商会议共同纲领》规定:“中华人民共和国实行民兵制度,保卫地方秩序,建立国家动员基础……”。1952年,颁布《中华人民共和国民兵组织暂行条例》。民兵制度法定为国家的一项军事制度。1984年5月31日,公布新的《中华人民共和国兵役法》,实行民兵与预备役相结合的制度。民兵既是国家武装力量的组成部分,又是预备役的基本组织形式。其任务是:①积极参加社会主义现代化建设,带头完成生产和各项任务。②担负战备勤务,保卫边疆,维护社会治安。③随时准备参军参战,抵抗侵略,保卫祖国。民兵分基干民兵和普通民兵。基干民兵为第一类预备役,普通民兵为第二类预备役。28岁以下的退伍士兵和未到部队服现役而经过基本军事训练的公民,编入基干民兵,成为民兵中随时准备参军参战、执行应急任务的骨干力量。其余18~35岁未编入基干民兵组织的男性公民编入普通民兵。女性公民根据需要参加基干民兵。民兵编为班、排、连、营、团。基干民兵编有高炮、地炮、通信、侦察、防化等专业分队。中国共产党领导下的民兵,在历次革命战争中都发挥了重大作用。主要是:①开展游击战争,配合部队作战。民兵凭借人熟地熟之特长,以就地、小型、分散为主,人自为战,村自为战,声东击西,神出鬼没,灵活运用各种游击战术,创造了诸如地雷战、地道战、麻雀战、破袭战、围困战等巧妙的战法,到处消耗、疲惫、袭扰、围困敌人,为主力部队歼灭敌人创造了条件。②踊跃参军,补充和扩大军队。民兵为翻身解放,保家卫国,自觉自愿地踊跃参军,有时则整连、整营、整团成建制地补充部队。人民军队在长期革命战争中能够源源不断地获得补充,主要是有民兵这样一支取之不尽的兵员源泉。③担负战争勤务,支援前线。民兵和广大人民群众一起,送军粮,运弹药,抬伤员,侦察敌情,保护桥梁,修筑工事,押送战俘,担负了繁重的战争勤务,从各方面支援军队作战,保证前线需要。解放军打到哪里,民兵就支援到哪里。尤其在解放战争时期,民兵支前队伍人数之多,规模之大,前所未有。在辽沈、淮海、平津三大战役中,支前队伍达500多万人,创造了战争史上的奇观。④保卫后方,巩固革命根据地。