幽州地处边境,公孙瓒是幽州治下右北平郡的太守,因为经常跟少数民族作战,手下骑兵众多,战斗力很强。因为一个过节,公孙瓒杀掉幽州牧刘虞,独占幽州,这却成了公孙瓒灭亡的主要原因。
首先,刘虞的名声太好了。刘虞出身宗室,汉灵帝选宗族中名望之士到地方担任州牧,首先就想到刘虞。汉灵帝在西园设置官邸卖官,所有官职都得花钱,刘虞一生当清官,“以虞清贫,特不使出钱”。他官位崇高、道德高尚,不仅是朝廷依靠、还能得到关东诸侯认可,并且还能得到幽州军民、北边各少数民族的一致拥戴。刘虞死后,鲜卑、乌桓整天嚷嚷着要为刘虞报仇。
第二,杀掉刘虞,公孙瓒自己成了反贼,而且失去幽州军民支持。在这之前,公孙瓒平黄巾、安定北方少数民族、积极参与讨董战争,战功卓著,深得官方、民间认可。杀掉刘虞之后,东汉朝廷、正义之士都将公孙瓒当成了反贼。刘虞死后,他的部将田畴、鲜于辅、齐周、骑都尉鲜于银等人,各自率兵要为刘虞报仇,他们共推阎柔为乌丸司马,聚集了上万人马,与公孙瓒为敌。乌桓王苏仆延率领本部以及鲜卑部众共计七千多骑兵,随鲜于辅南下,迎接刘虞的儿子刘和,并与袁绍的部将麹义一起集中了十万大军,与公孙瓒所部在鲍丘(今河北三河市与天津宝坻区之间)交战,大破公孙瓒的军队,斩杀了两万多人。
第三点最为关键,给了袁绍一个借口。袁绍已经占据冀州,并且控制并州、青州,唯独没有机会染指幽州。当时袁绍欲统一天下,必须先稳定北方,作为一个稳定的基地,苦于找不到进兵幽州的口实。刘虞死后,袁绍正式以朝廷之名,光明正大地讨伐公孙瓒。