抗战爆发后任八路军第115师师长,率部挺进华北前线,同聂荣臻指挥了平型关战斗。1938年冬赴苏联就医。1942年2月回国。抗战胜利后,先后任东北人民自治军总司令、东北民主联军、东北人民解放军、东北野战军司令员等职,将东北人民解放军发展到一支拥有70万人野战部队,30万人地方部队的大军,随后与罗荣桓、刘亚楼、谭政等接连指挥了四平防御战、新开岭战斗、三下江南、四保临江、血战四平、东北秋季攻势、冬季攻势、辽沈战役等重要战役,解放全东北,同时总结出一点两面、三三制、四快一慢、三猛战术、三种情况三种打法、四组一队这六条战术原则。1948年底率部入关,与罗荣桓、聂荣臻一起指挥平津战役。辽沈、平津两大战役他前后率部指挥歼敌多达100多万。1949年3月起任第四野战军司令员等职,先后指挥了湘赣、衡宝、广东、广西等战役,并随后率部解放了海南岛。新中国成立后,先后任中南军政委员会主席、中南军区兼第四野战军司令员、国防委员会副主席、国防部部长、中央军委副主席等职。1955年被授予元帅军衔。曾获得一级八一勋章,一级独立自由勋章和一级解放勋章。军衔后来得不到确认,勋章由中华人民共和国最高人民法院剥夺。“文革”中与陈伯达、黄永胜、吴法宪、叶群、李作鹏、邱会作等结成反革命集团,有预谋地诬陷迫害党和国家领导人,阴谋夺取党和国家的最高权力。阴谋败露后,1971年9月13日乘飞机外逃,在蒙古人民共和国温都尔汗地区机毁身亡。1973年8月20日,中共中央决定开除其党籍。1981年1月25日被中华人民共和国最高人民法院特别法庭确认为反革命集团案主犯。