在16世纪,萨法维才在波斯宣告成立首个什叶派国家。发展迅速的萨法维帝国成为逊尼派的奥斯曼帝国的竞争对手和威胁。1514年,奥斯曼的苏丹塞利姆一世(苏莱曼大帝的父亲)宣告对被其视为异教徒的萨法维发动圣战。两大帝国围绕南高加索和美索不达米亚地区的控制权几乎不间断地打了一个世纪的仗。在接下来的数代王朝中,奥斯曼和波斯之间周期性地爆发冲突,直到19世纪。时至今日,强硬的沙特人仍然使用“萨法维”一词来侮辱伊朗领导人,想必是指责他们想让所有逊尼派变成什叶派。这些沙特人认为,萨法维使波斯人脱离了逊尼派伊斯兰教的正道。
是什么原因造成了沙特与伊朗目前的紧张关系?
1979年,伊朗的伊斯兰革命取得胜利,使中东出现了一个强势的什叶派国家,整个地区的政权纷纷视其为一大威胁。从黎巴嫩到阿富汗,伊朗支持人数占少数的什叶派发动叛乱,这加剧了逊尼派政府的恐惧,强化了他们受到威胁的感觉。拥有一个占人口总数10%、受到排挤的什叶派少数群体的沙特,还认为其作为世界头号伊斯兰国家的地位受到了威胁。德黑兰和利雅得均砸下重金拉拢地区支持,重启逊尼派和什叶派之间长达数世纪的教派之争。
什叶派和逊尼派最近的紧张关系是沙特和伊朗之间主要发生在政治层面的冲突的产物。两国的敌对关系因2003年美国主导的伊拉克战争而恶化。那场战争打破了地区的实力平衡,解开了伊拉克占多数的什叶派身上的枷锁(之前他们受到萨达姆•侯赛因的逊尼派政权的压制)。伊朗成了伊拉克最主要的外部势力。西方和伊朗最近就伊朗核计划签订的协议,加剧了逊尼派国家的紧张。眼下伊朗和沙特之间的冲突表现为代理人战争,由这两个地区大国资助和武装,在叙利亚、也门和伊拉克境内的战场展开。