15世纪意大利的波奇亚家族是最出名的下毒家族,几乎家族中人人掌握这种杀人方法。一位名为 凯瑟琳德梅迪奇的意大利公主嫁往法国,从此神秘的死亡开始出现,以后极为流行的 砒霜开始盛行起来。因此,法语中的“意大利的”一词成为“下毒”的代名词。这位公主还擅长使用在新大陆发现的尼古丁谋杀家族的政敌,或是把砒霜喂给 蟾蜍,再从其尸体上提取毒素。还有几位著名的用毒专家:安东尼伊西里,可以用毒药控制被害者的死亡时间;拉芳欣, 路易十四的宫廷香水师,宫廷众多的贵族死于她的手下;玛丽多培亚,利用下毒取得家产,并在医院的病人身上实验,最后死于实验中。在文艺复兴时期,毒药的非法使用达到了顶峰,可以说那时毒药已经成为刺客或杀手的必要工具。这在某种程度上则归咎于毒药制作原料的新发现。例如,意大利炼金术师在14世纪与15世纪时发现,将毒性物质混合后的汤剂可能比含有单一毒性物质的汤剂毒性更强,同时其他毒药的新性能也被研究得更加透彻,更有一项专门研究毒药的学科诞生,也就是今天的毒物学。而在当时的社会,正因为处于用毒高峰,人人都惧怕毒药,也就警惕性很高。哪怕是参加晚宴,人们都会谨慎防范,以免吃到被主人或其中一位宾客施毒的食物或饮料。