唐宋时期,黄鹄山(今蛇山)上有两座名楼争雄竞胜。这两座楼,一名黄鹤楼,一称南楼。唐代以黄鹤楼最为知名,北宋中后期南楼声名渐著。南宋初中叶黄鹤楼塌毁之后,南楼更名声大振,一度成为武汉新地标。南宋后期黄鹤楼重建之后,鹤楼与南楼并驾媲美。元代之后,南楼逐渐衰歇,至明中叶连楼址都不复可寻,而黄鹤楼则屡废屡兴,一直是人们神往的天下名楼。黄鹤楼始建于三国吴黄武二年(223),跟武汉三镇的武昌城“同龄”。这年孙权在江夏建立城池,同时在城西滨江的黄鹤矶上建起一座用于军事的瞭望哨楼。唐人李吉甫《元和郡县图志》卷二八就说:“隋平陈,改郢州为鄂州。州城本夏口城。吴黄武二年,城江夏以安屯戍地也。城西临大江,西南角因矶为楼,名黄鹤楼。”本是作军用的黄鹤楼,南北朝时期开始跟神仙传说结缘,而蒙上传奇的色彩。祖冲之的《述异记》记载:“荀瑰字叔玮,事母孝,好属文及道术,潜栖却粒。尝东游,憩江夏黄鹤楼上。望西南有物,飘然降自霄汉,俄顷已至,乃驾鹤之宾也。鹤止戸侧,仙者就席,羽衣虹裳,宾主欢对。已而辞去,跨鹤腾空,渺然烟灭。”有了神仙的光顾,黄鹤楼的名气逐渐走高。到了盛唐,黄鹤楼成为文人经常登临的名胜。李白就多次登上黄鹤楼,并书写了众多与黄鹤楼相关的名篇佳句,从而使黄鹤楼声名远播。而影响最为深远的是崔颢让诗仙李白甘拜下风的故事。李白来到黄鹤楼,原想赋诗一首,及见崔颢的《黄鹤楼》,觉得无法超越,留下“眼前有景道不得,崔颢题诗在上头”两句就搁笔而去。诗仙李白的谦让故事,使崔颢的《黄鹤楼》诗和黄鹤楼一并被人津津乐道,以致后来的诗人不无艳羡地说:“崔颢题诗在上头,登临何必更冥搜。”如果说,黄鹤楼在盛唐已成为武汉的地标,那么,崔颢的《黄鹤楼》诗就是黄鹤楼的永恒广告!中唐时期,黄鹤楼更是游宴胜地,被称为“荆吴形胜之最”。代宗永泰元年(765),阎伯瑾应鄂州刺史穆宁之命撰《黄鹤楼记》。文中说道:“观其耸构巍峨,高标巃嵸,上倚河汉,下临江流,重檐翼馆,四闼霞敞,坐窥井邑,俯拍云烟,亦荆吴形胜之最也。”当时官员文士或“登车送远”,或“逶迤退公”,都必去鹤楼,正所谓“游必于是,宴必于是”。路经江夏的文人官员,也常在黄鹤楼上宴集聚会。如唐宪宗元和十年(815),白居易自长安赴江州(今江西九江)贬所时途经鄂州,友人卢侍御就在黄鹤楼设宴款待。文宗大和四年(830),元稹任鄂州刺史、武昌军节度使时,也登过黄鹤楼。《太平广记》卷二三