皮条客是妓女和嫖客之间的中介人,而妓院便是妓女和嫖客的中介机构。鸨母名义上与妓女与母女相称,但是鸨母在调教过程中大施毒手,其片罚手段除了不损伤脸面外,无所不用其极。而调教好后,鸨母便让妓女接客,为其拉生意,是典型的皮条客。鸨母与妓女的关系,在唐宋时被称为“爆炭”,而爆炭据有的学者考证:“爆炭者,言其鞭挞稚妓,威怒爆发,如炭之爆也。亦曰鸨母,疬爆之讹。”(尚秉和《历代社会风俗事物考》)现在鸨母统称为妈咪,似乎妓女与妈咪之间更亲切,其实妓女被盘剥、被敲诈,与旧时没有任何区别。有的甚至被逼接客,如不从,则严加拷打,或者要以重金相赎才能脱身,总之没有人身自由和生存保障。
而现在又把拉皮条继续引伸到在非正规渠道、非正常关系,为了谋取某种不法利益,从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。