中国在建国之初,外交部长一职曾由政务院(后为国务院)总理周恩来兼任。第二任外交部长由副总理陈毅兼任,陈毅同时是中共中央政治局委员。外交部常驻建交国和国际组织的外交代表机关都是外交执行机构,但是外交部是在总体上代表国家和政府的总执行机构,而作为在国外执行外交任务的外交代表机关只能在某一建交国或国际组织内代表国家和政府。这一职能上的差别决定了外交部是所有驻外外交代表机关的上级部门。外交代表机关向本国政府请示报告以及具报调查所得,就是向外交部请示报告和具报,并通过外交部向外交决策机构汇总上报。所以,外交部是联结外交决策机构和驻外机构的总枢纽,起承上启下,运筹调节的作用,这是外交部的另一重要职责。