作品以祁家四世同堂的生活为主线,辅以小羊圈胡同各色人等的荣辱浮沉、生死存亡,真实地记述了北平沦陷后的畸形世态,形象地描摹了日寇铁蹄下广大平民的悲惨遭遇、心灵震撼和反抗斗争,刻画出一系列栩栩如生的艺术形象,史诗般地展现了第二次世界大战期间,中国人民与世界人民一道反法西斯的伟大历程及生活画卷,可歌可泣,气度恢弘,读来令人荡气回肠,是一部感人的现实主义杰作。《开学的日子》的主人公祁瑞宣是祁家的长孙,本是一位忠于职守,认真负责的中学英语教师,亡国的耻辱使他极度悲愤又极度痛苦,在生活极端困难的条件下也不为日寇做事,同贤妻韵梅维持一家老小生计。本文通过瑞宣的动作、语言、心理以及场景描写表现他的强烈的爱国情。