长江上源位于昆仑山和唐古拉山之间,这里河流众多,较大的有楚玛尔河、沱沱河和当曲3条.其中无论流域面积或水量都是当曲最大,根据“河源唯远”的原则,确定了沱沱河为正源.南源当曲,北源楚玛尔河.江源地区,海拔6000米以上的雪山就有40多座.气温低,四季如冬.年降水量200~400毫米,且以降雪为主.7月份的平均气温低于0℃,只有白天在太阳的强烈辐射之下,气温才能达到0℃以上,冰雪融水形成的涓涓细流就成为长江的最初水源.
干流 长江由河源到河口横跨中国地形上的三级巨大阶梯,穿过不同的地质构造和岩层,沿途接纳支流的汇入,对长江的河谷形态和水流特性产生不同的影响.