原子量,译自英文atomic weight,是由化学原子论的创始人道尔顿(Dalton)在19世纪初提出的。在那个年代,所谓物体的“重量”还是一个模棱两可的概念,许多人把“重量”作为“质量”的同义词;人们还不知道有同位素存在。道尔顿在提出原子论的时候,强调了“同一种元素的原子有相同的重量(weight),不同元素的原子有不同的重量”,于是atomic weight这一名词应运而生,其含义就是“原子的重量”,中文名为“原子量”。中文没有把atomic weight直译为“原子的重量”,而是把它翻译成“原子量”。现在看来,这个译名的好处在于它既包含了英文atomic weight的本来含义,又可以避开后来产生的“质量”和“重量”之争。
200多年来,“原子量”这个名词已在世界上被广大的科技工作者所接受,但在20世纪 60年代初却引起了一场争论。