10 月 25 日上午,小泽舰队已 将美主力舰队吸引到距莱特湾数百海里之外。美舰载机对小泽舰队狂轰滥炸,击沉 1 艘 驱逐舰,轰炸了两艘轻型航空母舰,并对一艘大型航母发射了鱼雷。致使一艘轻型航母 沉没。下午,美机发动了更为猛烈的轰炸,那些因受伤而行动迟缓、又缺乏防护能力的 航空母舰,完全成了漂浮于海面上的“靶子” 。日本北部编队中的所有航母,顷刻间全 部被美机击沉。但小泽将军仍出色地完成了诱敌任务,不仅使栗田舰队免遭全军覆灭的 下场,而且也使自己率领的“自杀部队”中的大部分舰只免遭厄运,取得了出乎意料的 成功。 正是在小泽舰队的策应下,栗田舰队死里逃生。惊魂初定,栗田决定按照原计划, 率领舰队乘着夜色重返锡布延海。 在圣贝纳迪诺海峡,他没有碰上任何美军舰队。栗田欣喜若狂,立即率舰队穿峡而 过,直扑莱特湾。然而,由于小泽与栗田之间的无线电通信联系中断,栗田顾忌到美主 力舰队就在附近,不敢贸然对莱特湾发动攻击。尽管莱特湾内的美军登陆部队已处于日 舰炮有效射程之内,但是,栗田舰队并未实施突击,以致坐失良机。10 月 25 日拂晓,栗 田舰队在太平洋上与美军一航母编队遭遇,栗田及其参谋们误以为这就是美主力舰队, 于是展开了世界海战史上罕见的海上追击战。在这场追击战中,美一艘航空母舰、3 艘 驱逐舰被击沉,另外 2 艘驱逐舰受伤。日军 4 艘重巡洋舰被击沉。由于在追击战中,栗田 舰队已相当分散,难以形成整体作战力量。于是栗田电令所属舰只撤出战斗,未能对仅 在数十海里外的莱特湾发起攻击,又一次错过了歼敌的绝好机会。 栗田收拢本舰队的舰只后,便思考下一步的作战行动。栗田判断,美军登陆部队已 多次接到警报,可能已撤离莱特湾; 美主力舰队已从各个方向向他的舰队包抄过来。在此情况下,莱特湾与其说是一个 应该去捕捉战机的地方,不如说是一个死亡陷阱。于是栗田决定放弃进攻莱特湾,转向 外海与敌进行一次拼死决战。然而经过半天搜索,栗田连美国航空母舰编队的影子也未 发现。这时,日驱逐舰的燃料已所剩不多,舰队与海上和空中的敌人连续奋战了 3 天, 已经疲惫不堪。在这种情况下,栗田决定返回基地。当晚 9 时 30 分,栗田舰队进入圣贝 纳迪诺海峡,并以最大航速连夜横渡锡布延海。此时,美主力舰队如梦初醒,全舰队向 南疾驶,企图追上并击败日主力舰队,然而,除击沉几艘掉队的小型舰只外,美军也未 能如愿。受到沉重打击的栗田舰队,仅剩下 4 艘战列舰、2 艘重巡洋舰、1 艘轻巡洋舰和 7 艘驱逐舰,逃脱了美舰队的追击。至此,历时 4 天的莱特湾海战结束。 莱特湾海战,尽管规模颇大,但在作战方法上并没有什么值得夸耀之处,实际上是 一场海上混战。不过,通过这次海战,日本帝国海军就不再是一支强大的海上力量了, 美国海军则控制了太平洋。 值得一提的是,莱特湾海战首开有组织的自杀飞机的恶端。