北宋以前,寺院的掌门人通常被称为寺主或院主。但在宋徽宗年间,寺院主被改称为“管勾院门事”,直到南宋,为了避开宋高宗赵构的名讳,便用“住持”来称呼寺院首脑。
方丈
“方丈”一词最早出现于道家学派著作《列子》。据《列子》记载,中国东海有五座仙山,且都漂浮于东海之上。其中一座名为“方壶”,又称为“方丈”。后来,两座神山飘至北极,融入汪洋大海,仅剩方壶、瀛洲与蓬莱三座还处于东海之上。
据说,此三座仙山乃仙人处所,山中灵芝遍野,食用便可得长生不老。历代帝王终极一生追求长生,因此屡屡派人遍寻仙山。例如,秦始皇曾派遣徐福出海求仙,为表虔诚之心,徐福还特地携带童男童女出海寻山,只是一去便不复返了。
汉武帝也曾派遣术士李少君前去寻山,而在李少君离世后,汉武帝还坚信李少君并非死去,而是仙化了。由此可见,不论是仙山还是长生不老之术,终究是人们可望不可及之物。后来,我国本土的道教全真派将“方丈”视为道观的最高精神。不过,“方丈”并不具备统领一整个道观的管理权,只是被作为精神以及道法的模范人物。
著名道家经文《庄子》曾记载“方,道也。丈,长也。”由此可见,方丈具有传播道法、普度众生弟子的职责。此外,成为方丈的条件也极为严苛。只有受满初真、中极、天仙三坛大戒,能够严格遵守戒律清规、约束自身道德品行且得到所有道家弟子拥护与爱戴的人方可当选为“方丈”。