“贫贱夫妻百事哀”出自唐朝诗人元稹《遣悲怀》诗之第二首:“昔日戏言身后事(也有作‘身后意’),今朝都到眼前来。衣裳已施行看尽,针线犹存未忍开。尚想旧情怜婢仆,也曾因梦送钱财。诚知此恨人人有,贫贱夫妻百事哀。”
《遣悲怀》是元稹哀悼亡故妻子的诗。元稹未发迹时,同妻子韦氏同甘苦、共患难艰难度日。因此,妻子亡故,元稹特别伤心。通常情况,夫妻一方亡故,存世者伤心,人人都是这样。而曾经贫穷、低贱共患难的夫妻,一方亡故,另一方则更加悲哀。悲哀到什么程度呢?“百事哀”——做任何事,都不能忘记亡人,都转移不了对亡人的思念,都摆脱不了亡人离去的痛苦。这是“贫贱夫妻百事哀”的本意,“百事哀”,言痛苦的程度。
然而,“贫贱夫妻百事哀”流传演绎到今天,已同元稹的本意大相径庭了。如今的意思是,贫穷的夫妻什么事也办不成,除过悲哀还是悲哀。
今之含义虽与元氏的本意不同,却反映了一种常见的社会现象:贫穷夫妻办事难,夫妻关系也会因此而受到影响。