莱茵河全长1300多千米,流经瑞士、德国、法国、卢森堡、荷兰等9个欧洲国家,食沿途国家的饮用水源。20世纪50年代末,德国开始了大规模的战后重建工作,向莱茵河索取大量工业用水,同时又将大量废水排进河里,致使水质急剧恶化。在污染最严重的70年代,城市附近的河水中溶解氧几乎为零,鱼类完全消失,被称为“欧洲下水道”、“欧洲公共厕所”。为了使莱茵河重现生机,1963年包括德国在内的莱茵河流域各国与欧共体代表在保护莱茵河国际委员会范围内签订了合作公约,奠定了共同治理莱茵河的合作基础。德国政府投入1亿万欧元的巨资治理河流污染,并立法保障河流治理工作的顺利开展。另一方面德国民众具有良好的环保意识,自觉投入恢复莱茵河的行动中来。经过多年的努力,莱茵河终于恢复了生机。2002年年底调查表明,莱茵河已恢复到二战前的生物多样性水平。