潜邸生活乾隆二十五年(1760年),爱新觉罗·颙琰生于圆明园天地一家春。初名永琰,母孝仪纯皇后魏佳氏。颙琰自六岁学于兵部侍郎奉宽,从工部侍郎谢墉学今体诗。颙琰七岁的时候,到盘山行殿拜谒孝圣宪皇后,当时就很受乾隆帝的宠爱。十三岁的时候就能通读五经。在侍学颙琰的名师中,朱珪最得崇信。乾隆帝曾先后立过三个皇太子。第一个皇太子是孝贤纯皇后富察氏所生的皇次子永琏。乾隆认为“永琏乃皇后所生,朕之嫡子,聪明贵重,气宇不凡”。乾隆即位后,亲书密旨,立永琏为皇太子,藏在乾清宫“正大光明”匾额之后,但永琏九岁时死去。第二位皇太子是永琮。乾隆在永琏病故后,又立皇七子永琮,但他两岁时又因痘症早殇。所以皇十五子颙琰在乾隆三十八年(1773年)被密建为皇储。
乾隆四十五年(1780年)朱珪赴福建学政任前夕,上五箴于颙琰,“曰养心、曰敬身、曰勤业、曰虚己、曰致诚”,颙琰“力行之”,甚至在亲政后,亦“尝置左右”。少年时期的颙琰,学习成绩颇佳,“英词炳蔚,援笔立就,动成典则”。年长后,尤喜读诸史、通鉴,居然达到“上下三千年,治迹目了然”的程度。乾隆五十四年(1789年),颙琰被封为和硕嘉亲王。乾隆六十年(1795年)九月,颙琰被正式宣布立为皇太子。
登基为帝
嘉庆元年(1796年)正月初一日,乾隆帝举行禅位大典,颙琰即帝位。乾隆帝亲临太和殿授传国玉玺。颙琰尊乾隆帝为太上皇。其后,朝政仍被太上皇乾隆帝控制,颙琰暂时居住在毓庆宫。颁诏天下,赐宴宗籓。立嫡福晋喜塔腊氏为皇后。并在宁寿宫举行千叟宴,太上皇乾隆帝亲自前往。正月,办理苗疆事务的大学士福康安等上奏攻克朗坡,进攻平陇。同时,湖北枝江、宜都地区的白莲教匪暴动。二月,湖北当阳地区的白莲教匪也起来暴动,并杀害了当地的官员。西安将军恒瑞率二千兵马前去剿灭。
嘉庆二年(1797年)正月,贵州苗夷王囊仙作乱,颙琰命总督勒保率兵围剿。观成奏报四川教匪徐添德侵扰达州、东乡地区,颙琰命总兵朱射斗等人前去剿灭。二月,皇后喜塔腊氏崩,奉太上皇乾隆帝的诰命,宫中穿素服七天,不摘缨。景安剿擒教匪有功,被晋为三等伯。册谥皇后喜塔腊氏为孝淑皇后。惠龄擒拿匪首刘起等人,押解到京师斩首。九月,勒保攻克仲苗贼巢,擒拿贼首王囊仙等人,押解到京师斩首。封勒保为三等侯爵。
嘉庆三年(1798年)八月,因为获白莲教匪王三槐有功,晋勒保以及和珅为公爵,福长安为侯爵。张诚基上奏江西西宁州有教匪作乱,并派兵剿灭。
亲政前期嘉庆四年(1799年)正月,太上皇乾隆帝崩,颙琰开始亲政。二月,诛杀权臣和珅,罢黜、囚禁和坤亲信死党。诏求直言,广开言路,祛邪扶正,褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献,黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”,据实陈报,力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿,未能从根本上扭转清朝政局的颓败。是年九月,河南偃师县民人杨道纯转呈策表,提出除积弊、苏民困以固国本;仓库漕粮,实国之本而弊最大,请降旨严行饬禁等建议。嘉庆帝十分赞赏,他说:“杨道纯以民人而条陈事件……所言皆系地方应办之事。……所陈各项,今次第举行。”他下令,将杨道纯“以从九品未入流,交与直隶总督胡季堂差遣委用,遇有缺出,再行咨补”。十一月,以襄阳道胡齐仑经手湖北襄阳局军需,私扣银至二万九千余两,任情馈送,嘉庆帝将其处死籍没。