1931年6月,蒋介石自任总司令,调集23个师又3个旅,约30万的兵力(其主力为蒋之嫡系5个师,约10万人),准备分别从南昌、吉安、南丰等地向我中央根据地发动更大规模的第三次“围剿”。鉴于前面两次“围剿”失败的教训,蒋介石此次决定采取“长驱直入”的作战方针,企图先击破红1方面军主力,摧毁我中央根据地,然后再实施深入“清剿”。
红1方面军在第二次反“围剿”胜利后,乘胜发展进攻,6月初攻克黎川,进逼南丰、南城等地,主力分散在闽西的建宁、长汀、沙县等地做群众工作,远离中央根据地中心区。这时红1方面军仍是3万余人,还没有得到有力的休息和补充。面对敌人即将展开的大规模“围剿”,毛泽东、朱德决定仍然采取诱敌深入的方针,以一部兵力在地方武装的配合下迟滞敌人前进,主力则从闽西地区出发,绕道千里,回师赣南兴国地区集中,积极进行“围剿”准备。
7月1日,敌军开始分路向中央根据地大举进攻,但在我一部红军和地方武装的阻击、袭扰下,敌人不知我军主力去向,处于盲目进攻状态。红1方面军主力在敌“围剿”开始后,由闽西建宁地区出发,沿闽赣交界的武夷山脉,经安远、宁化、长汀、瑞金,千里急行军,于22日各部先后到达于都西北地区。在周密研究和分析当面敌情及战场态势之后,红1方面军决定采取“避敌主力,打其虚弱”的作战方针,首先从敌人翼侧打起,突破富田一点,然后由西而东横扫。31日,当红1方面军按计划由兴国向富田开进之际,被敌发觉,遂改变原定作战计划,决定实施中间突破,向东面的莲塘、良村、黄陂方向突击。敌人发现我军在黄陂地区后,集中主力与我决战。红1方面军以一部兵力向东北方向佯动,调动敌人,主力向西急进,使敌疲于奔命。在我军的不断打击下,敌被我拖得疲惫不堪,已无力再战,蒋介石被迫于9月初下令“围剿”军总退却。从8月7日至9月15日,我军先后在莲塘、良村、黄陂、高兴圩、老营盘、方石岭等地,六战五捷,击溃敌人7个师,歼敌17个团,毙伤俘敌3万余人,缴枪2万余支,彻底粉碎了敌人的第三次“围剿”。经过这次反“围剿”作战,红军的全部作战原则基本形成。
中央根据地三次反“围剿”胜利后,赣南、闽西两块根据地连成一片,发展到21个县境,人口250万,面积5万平方公里,成为中央苏区的全盛时期。