公元前221年,秦始皇建立秦朝后,在咸阳宫的一次宴会上,博士齐人淳于越进曰:“臣闻殷周之王千馀岁,封子弟功臣,自为枝辅。今陛下有海内,而子弟为匹夫,卒有田常、六卿之臣,无辅拂,何以相救哉?事不师古而能长久者,非所闻也。”从这段谈话可以看出,秦始皇并没有分封自己的儿子们以王爵,皇子们不过空有一个宗室成员的虚衔。
公元前210年7月,秦始皇在东巡归途中死于沙丘。赵高决定冒天下之大不韪,与胡亥和丞相李斯串通密谋,矫诏立胡亥为太子,并以皇帝的名义下诏逼迫公子扶苏自尽。 在胡亥登基之后,为了巩固帝位,赵高建议说:“夫沙丘之谋,诸公子及大臣皆疑焉,而诸公子尽帝兄,大臣又先帝之所置也。今陛下初立,此其属意怏怏皆不服,恐为变”,所以应“严法而刻刑,令有罪者相坐诛,至收族,灭大臣而远骨肉。”在秦二世继位后,被处死的重要大臣将领众多,如蒙毅蒙恬兄弟,右丞相冯去疾和将军冯劫自尽,丞相李斯被腰斩。
对有可能威胁到帝位的皇子们,在赵高的撺掇下,胡亥按照赵高的建议,申明法令,开始诛杀诸公子。结果就是,有资格与胡亥争夺帝位的22位公子陆续全部被杀。而他们的死法也各有不同。
第一种死法是被勒令自杀,如扶苏和公子将闾三兄弟。公子扶苏原本是秦始皇遗诏确定的继任者,秦始皇在临死前为玺书赐公子扶苏曰:“与丧会咸阳而葬。”,虽然没有说明由扶苏即位,但要求扶苏从北部边疆赶回咸阳会同安葬自己,就已经很充分地说明意思。因此,胡亥和赵高不会放过公子扶苏,便假借始皇帝的名义派使者赐死公子扶苏,公子扶苏接到诏书后,不顾蒙恬的劝告,顺从地自尽身亡。除了皇长子扶苏外,对胡亥帝位威胁最大当属秦始皇三个年龄相对较长的儿子公子将闾三兄弟,公元前209年,在胡亥即位不久,赵高派人将公子将闾三兄弟带到宫中问罪。赵高派人对将闾三兄弟说:“公子不臣,罪当死,吏依法办事。””将闾质问道:“阙廷之礼,吾未尝敢不从宾赞也;廊庙之位,吾未尝敢失节也;受命应对,吾未尝敢失辞也。何谓不臣?愿闻罪名再死。”使者回答说:“臣不得与谋,只是奉书从事。” 将闾仰天大呼,喊天三次:“天乎!吾无罪!”,兄弟三人很无奈流泪不止,最终只好拔剑自杀。
第二种死法是被集体杀戮后示众,如胡亥派人在咸阳近郊的杜县杀死六位公子,在都城咸阳公开处死十二位公子;
第三种死法是被迫选择殉葬秦始皇,如公子高。公子高在得知胡亥大肆捕杀兄弟的消息后原本打算