蓝调对后来美国和西方流行音乐有非常大的影响,拉格泰姆、爵士乐、蓝草、节奏蓝调、摇滚乐、乡村音乐和普通的流行歌曲,甚至现代的古典音乐中都含有蓝调的因素或者是从蓝调发展出来的。在诗歌里这个词常被用来描写忧郁情绪。蓝调一词是与“蓝色魔鬼”(Bluedevils)一致的意思,意思是情绪低调、忧伤、忧郁。早在1798年乔治·科曼就写过一部名为《蓝色魔鬼,一幕滑稽戏》的滑稽戏。19世纪里这个词被用来表示震颤谵妄和警察。在美国黑人音乐中这个词的应用可能更老。1912年孟菲斯威廉·克里斯托弗·汉迪的《孟菲斯蓝调》是这个词在音乐中最早的书面纪录。蓝调音乐始于二十世纪初美国的南部。其中亦混合了在教会中类似朗诵形式的节奏及韵律。在听蓝调音乐的时候,你会发觉它们好像都依着一个相同的曲式来进行。其中原因是因为蓝调音乐会常用到一种标准曲式,名为12 Bar Blues。布鲁斯从贫苦的黑人奴隶的业余音乐演化为了一种种类多样的、形式复杂的音乐种类,它还可以分亚类,在整个美国,后来也在欧洲、非洲和世界其它地区还产生了地区性的形式。今天的蓝调与今天的乡村音乐一样是在19世纪美国南方开始的。最早的蓝调和乡村音乐的录音是1920年代的,当时正在起步的大众音乐工业研究和制造了“非裔美国人音乐”和“传统音乐”等市场类型来相应地吸引黑人或者白人顾客。当时在蓝调和乡村音乐之间除演奏家的种族的区分外没有明确的区分,有时录音公司还会标错标签。实际上这种使用人种来进行的分类是错误的。比如当时人们将黑人奴隶表演给他们的主人的福音歌曲分为蓝调,但实际上这种黑人宗教歌曲的来源是赫布里底群岛。黑人美国经济学家和历史学家托马斯·索维尔还指出美国南方的前黑人奴隶人群在相当程度上被他们的苏格兰-爱尔兰“乡下佬”邻居们同化了。但是库比克和其它人的研究也显示出蓝调中依然含有相当程度的非洲遗产。关于蓝调出现的社会和经济背景有过许多研究。蓝调最早的出现时间不很精确,一般认为是在1870年和1900年之间。这个时期与美国南方奴隶解放和从奴隶制转向合作制和小规模农业的过程一致。一些学者将这个时期的发展定义为从集群表演转化为更加个人化的形式。劳伦斯·勒文(LawrenceLevine)认为“在国家强调个人的意识、布克·华盛顿的主张的普及性和蓝调的形成之间有直接的联系。奴隶制对黑人的心理、社会和经济的影响是不可估量的,因此他们的世俗和宗教音乐对此的反映是非常自然的。”由于拉格泰姆的商业成功,美国乐谱商立刻开始追求类似的蓝调的商业成功。1912年汉迪的三部类似蓝调的作品出版,加速了锡盘巷采用蓝调元素的过程。汉迪(W.C.Handy)是一位职业音乐家,他在普及蓝调的过程中起了一个关键角色。汉迪是第一位将蓝调改写给乐团的人,他的改写作品达到了交响乐似的规模,配有乐队和歌唱家。他成为一位非常著名的作曲家,自称为“蓝调之父”,但也有人认为他的作品根本不是蓝调。他的作品可以看作是蓝调、拉格泰姆和爵士乐的综合,他主要使用的是在拉格泰姆中使用长久的拉丁美洲音乐中的哈巴涅拉节奏。汉迪活了相当长时间,在这段时间里非常有作为,他最著名的作品是《圣路易蓝调》。1920年代里蓝调成为美国黑人和美国流行音乐里的一个重要元素,通过汉迪的作品和经典的女蓝调演唱家它也获得了“白人”听众的青睐。蓝调从非正式的表演演化为剧院里的娱乐。在剧院里、夜总会里都会有蓝调演奏。这个演化使得蓝调特别地多样化,并且蓝调与爵士乐之间的区别也越来越明确。一些唱片公司开始录制美国黑人音乐。随着录音工业的发展,一些乡村蓝调艺人在美国黑人社群中的名声也不断增高。盲人莱蒙·杰佛逊是第一位使用撕吉他录音的艺人,他使用刀片、酒瓶和其它不寻常的对象来弹吉他。撕吉他成为三角洲蓝调非常重要的组成部分。在1920年代录制的蓝调可以分为两个风格:一个是传统的乡村蓝调,另一个是比较加工的,多样的城市蓝调。乡村蓝调往往没有伴奏,或者只适用一个班卓琴或者吉他来伴奏,其表演往往是即兴演奏。在20世纪早期有许多地区性的乡村蓝调风格,其中少数尤其重要。密西西比三角洲蓝调风格纯朴,往往使用撕吉他或者口琴伴奏,它的歌唱非常简单和激情。这个风格最有影响的演奏家可以说是罗伯特·约翰逊了,他只做了少数录音,但是在这些录音中以独特的方式将城市与乡村蓝调融合到了一起。东南部“优美、诗情”的山麓蓝调(Piedmontblues)使用一种精心的指弹吉他技术,其代表人是盲人威利·麦克泰尔和瞎孩子福勒。