在校期间,受杨昌济等进步教师的影响,成为《新青年》杂志的热心读者,崇拜陈独秀、胡适。 1918年25岁 4月14日,同萧子升、何叔衡、蔡和森等发起成立新民学会。 6月,在湖南省立第一师范学校毕业。 8月,为组织湖南赴法勤工俭学运动第一次到北京。在北京期间,担任北京大学图书馆管理员,得到李大钊等人帮助,开始接受俄国十月革命的思想影响。 1919年26岁 4月6日,从上海回到长沙。 5月,响应五四运动,发起成立湖南学生联合会,领导湖南学生反帝爱国运动。 7月14日,主编的湖南学生联合会会刊《湘江评论》在长沙创刊。7月至8月,连续撰写并发表《民众的大联合》长文。 10月5日,母亲文氏病逝,闻讯从长沙赶回韶山。8日,在母亲灵前写成《祭母文》。 12月,为领导驱逐湖南军阀张敬尧的运动,第二次到北京。在京期间,读到《共产党宣言》等马克思主义书籍。 1920年27岁 5、6月间,在上海会见陈独秀,同他讨论读过的马克思主义书籍等问题。 8月初,同易礼容等在长沙发起成立文化书社,传播马克思主义和新文化。 1921年28岁 1月1日至3日,同何叔衡、彭璜、周世钊、熊瑾玎等十余人在长沙潮宗街文化书社召开新民学会会员新年大会。在会上提出新民学会应以“改造中国与世界”为共同目的,赞成用“俄式”方法改造中国。 7月23日至8月初,同何叔衡作为长沙共产主义小组的代表出席在上海召开的中国共产党第一次全国代表大会。 8月,回长沙,任中国劳动组合书记部湖南分部主任。与何叔衡创办湖南自修大学。 10月10日,建立中共湖南支部,任书记。 冬,同杨开慧结婚。 1922年29岁 5月,中共湘区执行委员会成立,任书记。 9月至12月,组织领导粤汉铁路工人、安源路矿工人、长沙泥木工人等一系列罢工运动,推动湖南工人运动迅速走向高潮。 1923年30岁 4月,离开长沙到达上海,在中共中央工作。 6月,在广州出席中国共产党第三次全国代表大会,被选为中央执行委员、中央局委员、并担任中央局秘书。 9月16日,遵照中共中央的决定并受国民党本部总务部副部长林伯渠的委托,回到长沙,筹建湖南国民党组织。 8月至9月,参加筹备成立俄罗斯研究会。 11月25日,致信罗章龙,提出新民学会,“要变为主义的结合才好。主义譬如一面旗子,旗子立起了,大家才有所指望,才知所趋赴”。 11月,同何叔衡等组织长沙共产主义小组。 12月1日,至信给蔡和森、萧子升和其他在法会友。信中表明自己接受马克思列主义,走俄国十月革命的道路。 同月,在长沙筹建社会主义青年团。