线虫的生活环境和生活史是复杂、多样的,概括来说,可以分为自由生活的、 腐生的和寄生的三大类。营自由生活的,水生的种类一般都营底栖生活, 海产的最多,由海滩到极深的海底都有,有时数目众多,成为海底 多细胞动物数量最大的一类,淡水生活的种类存在于各种各样的淡水环境中,甚至在急流中也可以见到,常用其尾腺分泌的粘液固着在水中物体上;在温泉水温高达37℃的环境里,有时也可以见到某些种类。陆生的种类常生活在土壤、树根、落叶下。有的线虫甚至在水生和陆生中均可以生活,属于一种两栖的类型。