孟子继承和发展了孔子的德治思想,发展为仁政学说,成为其政治思想的核心。孟子一方面严格区分了统治者与被统治者的阶级地位,认为“劳心者治人,劳力者治于人”,并且模仿周制拟定了一套从天子到庶人的等级制度;另一方面,又把统治者和被统治者的关系比作父母对子女的关系,主张统治者应该像父母一样关心人民的疾苦,人民应该像对待父母一样去亲近、服侍统治者。孟子认为这是一种最理想的政治——如果统治者实行仁政,可以得到人民的衷心拥护;反之如果不顾人民死活,推行虐政,将会失去民心而变成独夫民贼,被人民推翻。仁政的具体内容很广泛,包括经济、政治、教育以及统一天下的途径等,其中贯穿着一条民本思想的线索。这种思想是从春秋时期重民轻神的思想发展而来的。
孟子说:“夫仁政,必自经界始”。所谓“经界”就是划分整理田界,实行井田制。孟子所设想的井田制是一种封建性的自然经济——以一家一户的小农为基础,采取劳役地租的剥削形式。每家农户有五亩之宅,百亩之田,吃穿自给自足。孟子认为:“民之为道也,有恒产者有恒心,无恒产者无恒心”,只有使人民拥有“恒产”,固定在土地上,安居乐业,他们才不去触犯刑律,为非作歹。孟子认为:人民的物质生活有了保障,统治者再兴办学校,用孝悌的道理进行教化,引导他们向善,这就可以造成一种“亲亲”、“长长”的良好道德风尚,即“人人亲其亲、长其长,而天下平”。所以孟子同时反对杨朱和墨子的理念——他认为杨朱的理念虽利于维护处于弱势地位的平民百姓的个人利益,但走向极端就会演变成绝对的自私自利;墨子的兼爱理念虽志存高远,却违背人性——现实生活中的人很难超越自己的血缘、籍贯去关爱普天之下每一个人,所以孟子指责墨子”墨子兼爱是无君父也,无君无父乃禽兽也“——这并不是指责墨子的人品,而是一针见血地指出在为进入人类文明社会的禽兽群体中是没有君主的,禽兽也不认识自己的父亲是谁,但人却不能如此。孟子主张的是“老吾老以及人之老,幼吾幼以及人之幼”——每个人应该先爱自己的老人和孩子,再爱自己的兄弟姐妹,再爱自己的家乡父老,再爱自己的国家同胞,再爱外国人,对动物的关爱则被排在最后。