武则天十四岁时,进入后宫。
贞观十一年(637年)十一月,武则天十四岁时,唐太宗李世民听说她仪容举止美,14岁的武则天入宫成为唐太宗的才人(正五品)赐号“武媚”,后世讹称武媚娘。但不久便将她冷落一边。武则天做了12年的才人,地位始终没有得到提升,在唐太宗病重期间,武则天和唐太宗的儿子后来的高宗李治建立了感情。
贞观二十三年(649年),李世民驾崩,武则天依例与部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺为尼,但她与新即位的唐高宗李治一直藕断丝连。永徽二年(651年)五月,李治的孝服期已满,武则天便再度入宫。于是册立她为妃,不久即废皇后而立武为皇后,册立皇后时间是永徽六年(655年)十月。入宫前,武则天已怀孕,入宫后便生下儿子李弘。与此同时,又将反对最力的宰相褚遂良贬为外州都督。
麟德元年(664年),李治让宰相上官仪起草了废掉武则天的诏书。墨迹未干时,武则天及时发现,软硬兼施,废后之事只好以失败告终。于是,武则天向李治建议让她一起上朝,临朝听政。