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这些农作物传入中国,对明清时期的历史发展产生了深远影响,具体有以下几方面:
一、增加了中国粮食作物的种类和产量,刺激了明清人口的激增。
明清以前中国传统的五谷种植,南方以稻米为主,北方以麦、粟和高粱为主。尽管中国农民精耕细作,但是受生产力的影响,粮食作物的产量不足以满足人口的增长和政府的赋税。
玉米、番薯和马铃薯都是耐旱、耐瘠的作物,一般粮食作物难以生存的贫瘠土壤、深山苦寒地区均可种植,而且产量高,如玉米较之大麦和高粱产量高5%~15%。尤其是番薯,因为生长期短、适应性强,在南方一些地区几乎一年四季都可种,农民常常将它在常规作物失败后种植,对抗灾救荒起着十分重要的作用。著名农学家徐光启曾将番薯的好处总结为“十三胜”,说它高产益人、色白味甘、繁殖快速、防灾救饥、可充笾实、可以酿酒、可以久藏、可作饼饵、生熟可食、不妨农功、可避蝗虫等优点,指出:“农人之家,不可一岁不种。此实杂植种第一品,亦救荒第一义也”(《农政全书》卷27)。
全国人口从明初的6500-8000万人增加到1953年的58300万人,数百年间人口增加了9倍,而同期耕地只增加了4倍。高中语文课本选录过的清嘉庆年间洪亮吉的文章,就论述了人口问题。当时中国的人口已近40000万,占当时世界人口的三分之一多。可见美洲农作物的引入对这一历史时期人口增长的巨大作用,甚至可以说不亚于袁隆平的杂交水稻。
二、推进了商品经济的发展,有助于增加农民的收入。
美洲农作物的推广对商品经济发展的推动表现为两方面:一是玉米、番薯等作物的广泛种植,有效地解决了民食问题,使人们有可能腾出更多的土地,去发展经济作物;省出更多的劳力,发展副业和手工业甚至商业。清人记载,在陕鄂川三省交界地区,“山中多包谷之家,取包谷煮酒,其糟喂猪,一户中喂猪十余口,卖之客贩,或赶赴市集”,收益十分可观。可见,在山区以玉米和番薯酿酒、养猪,推动了农产品的商品化。②
二是美洲引进的经济作物良好的收益,激发了农民的种植热情,商品经济迅速发展。
明朝时期美洲棉的传入,在短短的几十年时间内就对中国亚洲棉的生产产生了巨大冲击。其在长江下游地区的广泛种植,促进了该地区纺织业的发展,使松江(今上海)成为全国的棉纺织中心。最终由于纺织业的发展,中国历史上在这里出现了资本主义萌芽。其他如花生、辣椒等作物的也成了某些地区农