由于海拔高,空气稀薄,再加上冰雪表面对太阳辐射的反射等,使得南极大陆成为世界上最为寒冷的地区,其平均气温比北极要低20℃。南极大陆的年平均气温为-25℃。南极沿海地区的年平均温度为零下17至零下20℃左右;而内陆地区的年平均温度则为零下40至零下50℃;东南极高原地区最为寒冷,年平均气温低达-57℃。地球上观测到的最低气温为摄氏-89.6℃,这是1983年7月俄罗斯在南极设立的“东方”站记录到的,在这样的低温下,普通的钢铁会变得像玻璃一般脆;如果把一杯水泼向空中,落下来的竟然是一片冰晶。