在古人类学的研究中,颞骨的外部形态是对古人类群体进行划分的重要特征之一。而乳突小房等空腔结构因为位于颞骨内部,观察不便,对内部的研究没有像外部形态那样详尽。在CT技术诞生以前,研究者主要通过解剖的方法观察其内部结构[2],或是利用X射线影像来直接观察标本或是活体的乳突内部,计算空腔的体积[2,5]。一些古人类材料,例如周口店直立人,就曾拍摄过耳区的X射线片[6],帮助了解古人类的颞骨气化情况。但因为X射线片的投射角度限制,此前对于乳突小房形态的描述也多限于气化程度高低的判断。
CT的出现,尤其是高分辨率CT的发展,配合三维形态复原的应用,让乳突小房的相关研究得以深入,研究者也对现代人以及古人类的这一体质特征有了更为清楚的认知。