探测表明,墓坑东西长21米,南北宽6.58米,总面积220平方米。单就椁室而言,就有190多平米,比长沙马王堆一号墓大6倍,比湖北江陵凤凰山168号墓大14倍,比出土越王勾践剑的湖北江陵望山一号楚墓大8倍。这样大的木椁,在当时的中国尚属首例,这种构筑在岩石上的岩坑竖穴墓,在南方还是第一次发现。果然不出所料,经过初步勘探,发现墓坑上层已经遭到了严重破坏,且有地下水溢出来,已经无法进行原封不动地保护了。谭维四建议立即动手发掘,以最大限度抢救文物,这一建议得到认可。然而更为揪心的情况发生了,勘探人员在墓坑中部偏北的位置发现了一个面积大约0.5平方米的盗洞,古墓中的文物会不会荡然无存了呢?沉重的疑问夹着几许绝望笼罩了现场的工作人员。谭维四带领队员们对盗洞进行了认真清理,发现里面灌满了淤泥,还有几块散碎的石板,这又是一个不好的征兆,说明这座古墓已经进水了。现场的很多人都泄了气,认为这已经是一个没有发掘价值的古墓,里面的文物极可能遭到盗掘和水蚀,很难保存完好了。但是谭维四坚持挖掘,在他的极力主张下,勘探小组向上级提出发掘申请,得到了湖北省委和国家文物局的批准。经过将近2个月的筹划和准备工作,1978年5月11日,曾侯乙墓的发掘工作正式开始。