水旱、瘟疫、地震等灾害发生时,古代政府救济反应进展很慢、力度很有限,灾民流离失所面临饥饿,会出现易子而食、人相食的情况。
战争产生的难民也有人吃人的。被围困的城市里食品、淡水、生活物资耗尽时,居民和军队也会吃人。比如安史之乱中,张巡扼守睢阳,屡破叛军,到后期城中无粮就开始吃人,先吃老弱,然后是妇孺。张巡甚至为此杀了自己的侍妾给守城将士充饥。最终城守住了,叛军因此没能南下,但全城只有600多人幸存。