随着欧洲战事的进展和日本扩张野心的日益暴露,美国深感有加强航母建造的必要;在罗斯福总统的大力支持下,美国国会决定于1940财年建造11艘、1941财年建造2艘埃塞克斯级航母,但到日本人偷袭珍珠港时,却只有5艘开工。珍珠港事件不仅给美国政界以沉重一击,而且导致了海军造舰思想的彻底变化。一夜之间,航空母舰取代了战列舰而成为主力舰,残留在太平洋上的美国海军力量断然以航母为核心组成了抗击兵力。这时,美国人才痛切地感到,航母数量的不足和舰载机的陈旧过时,使他们不得不以劣势兵力与占优势的日本舰队抗衡。“列克星敦”号、“约克城”号、“黄蜂”号和“大黄蜂”号在1942年相继战沉,在一段时间内,美军在太平洋上曾经只剩下了“企业”号一艘可以战斗的航空母舰。在此危急情况下,美国国会和政府作出了加速建造航母的决定:1942年财年再提供10艘、1943年财年提供3艘、1944年提供6艘埃塞克斯级航母。与此同时,为了满足战争急需,罗斯福还提出了将正在建造中的克利夫兰级巡洋舰迅速改建成轻型航母的计划,并大力改建和建造数级护航航空母舰。