(1899-1935),原名远镇,号慧生。出生在江西弋阳一个农户家。
从小勤劳好学。7岁开始放牛、割草。8岁入本村私塾就读。14岁时,因家境中衰,不得不辍学,在家一边劳动,一边自学。
17岁时,考入弋阳县立高等小学。当时,受新文化运动的影响,也联络一些同学,组织社团。他们聚在一起阅读进步书刊,谈论国家大事,探讨社会问题。
1919年夏,以优异成绩考入江西省立南昌甲种工业学校。除认真学习功课外,还如饥似渴地阅读《新青年》等进步书刊,学习革命理论,接受新思想、新知识。同时还和南昌各校的爱国学生一道到车站、码头发表演说,查禁日货。由于在南昌青年学生中有一定影响,1921年被选为南昌学联的负责人之一。同年秋,他来到九江,考进了教会学校南伟烈大学。在这里,并非想学“洋教”,而是为学英文,经常阅读借来的英文版《共产党宣言》和《资本论》。他还发起成立了“读书会”和“马克思主义研究小组”。
1922年春,参加了“非基督教大同盟”,反对帝国主义利用宗教侵略中国。不久,因家里债台高筑,他决定退学。
1922年夏,来到上海,与恽代英、向警予、赵醒侬等结识,并加入了中国社会主义青年团。随后,要求返回江西,去做一些传播马克思主义的实际工作。
1924年,由共青团员转为共产党员。1925年“五卅”运动爆发后,作为“沪案”交涉江西后援会的组织领导者之一,积极组织仇货检查队、募捐队、演讲队,深入街头巷尾,奔走于学校、工厂、领导罢课、罢工,举行示威游行。由于劳累过度,几次吐血。
1925年冬,党派回乡开展农运工作。他开办农民夜校,组织秘密农会。1926年,北伐军进攻江西,组织了数千农民为北伐军探送情报,带路筹粮,有的直接参战,有力地支援了北伐军攻占南昌城。1927年2月,当选为江西省农协执行委员兼秘书长。不久,他告别新婚的妻子,深入赣西南农村,开展农民运动。7月中旬,,决定回赣东北,组织那里的。11月下旬,主持召开了弋阳、横峰、贵溪、上饶、铅山五县党员会议,拟定暴动纲领,成立了暴动总指挥部,由任总指挥。12月,著名的弋横暴动开始了,六七万农民参加了暴动。暴动持续了两个多月,在国民党军队的镇压之下,遭受严重挫折。及时总结经验教训,改变斗争策略,整顿农民军,健全组织,创立苏区和红军,进行游击战争。1928年3月,从农民军中挑出30多名骨干,集中了30多条枪,成立了工农革命军第二军第二师第十四团一营一连,在弋阳东北部的磨盘山开展游击战。不久,游击队扩充改编为江西红军独立第五团。1930年7月,独立团扩编为红十军。同时,决定成立赣东北特委和工农民主政府,调担任工农民主政府的领导工作。在赣东北苏区大力加强政权建设和发展经济,得到苏区人民的高度赞扬。
1931年3月,发动向中央苏区的第二次大围剿,赣东北苏区也受到敌军的围攻。根据中央指示,代理红十委工作。他与军长周建屏指挥红军,连战皆捷。4月下旬,闽北苏区告急,率师增援,与闽北独立团联合作战,稳定了闽北苏区局势。到1931年5月,赣东北苏区已横跨闽、浙、皖、赣四省,拥有52个县,加上游击区,人口达2000多万,进入了全盛时期。这一年,当选为中华苏维埃共和国临时中央政府执行委员会委员。1931年11月,又担任赣东北省苏维埃政府主席。1932年9月,根据中央指示,率红十军二进闽北,扩大苏区。12月,赣东北省改称闽浙赣省,继续任苏维埃政府主席。
1933年1月,中央电告红十军赴中央苏区参加第四次反“围剿”。以大局为重,坚决执行命令。红十军一走,闽浙赣省形势严峻起来。立即着手组建新十军,保卫闽浙赣苏区。同年底,任中央闽浙赣省委书记,当选为中央委员。
1934年11月,中央决定将红7军团和新十军合并,成立红十军团,组成北上抗日先遣队向皖南挺进。在皖南,红十军团成立委员会,统一领导闽浙皖赣边党的组织和武装力量。任委员会主席。