智顗所主张之天台宗教判。即将佛教诸经典之内容加以分类、解释。从释尊说法之顺序分为华严、鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时;从教导众生之形式方法分为顿、渐、秘密、不定等四种类(化仪四教);又依适应众生根机而教导之教理内容,分为藏、通、别、圆等四种类(化法四教)。以上总称为五时八教,其关系如左表所示。
化仪者
系就如来教化的机应,有四教:一、为顿教,谓佛为应大乘利根菩萨直说大法,不谈小乘,即说华严顿入教法;二、为渐教,渐即渐次,谓佛应大小乘钝根众生解说阿含、方等、般若等渐进的教法;三、为秘密教,谓佛具不思议智慧神通之力,能令大众于同会中听法,所闻各异,或为此人说顿,或为彼人说渐,彼此互不相知,隐秘赴机,而各得利益者;四、为不定教,谓佛所具不思议智慧神通之力,能令大众于同会中听法,或闻小法而证大果,或闻大法而证小果,彼此相知,而得益不定者。
化法者
系就如来教化众生的方法,有四教:一、为藏教:藏即含藏之义,谓由经律论各含藏一切文理,令众生由此证入道果,此指佛于阿含时所说的三藏教;二、为通教,谓佛对大小乘根机所说的共通教法,钝根者闻之,便可通入藏教;利根者闻之,便可通入别圆二教;三、为别教,谓专为菩萨乘所说的教法,别于前面的藏通与后面的圆教;四、为圆教,圆即不偏之义,谓对最上利根菩萨解
天台宗将如来一代时教判为“五时八教”,具体判释如下:五时:初时,说华严(释迦如来,成道之初,于三七日中,体察法界实相。此时的教法,如日初出,先照高山,二乘无闻)第二时,说阿含(阿含,此云无比法。有《长阿含》《中阿含》《杂阿含》《增一阿含》四者之名。此时的教法,度化外道与小乘)第三时,说方等(弹偏折小,叹大褒圆,四教俱说,引小向大。藏为半字,通、别、圆为满字。对半说满,故言对教。说《净名》、《金光明》等经)第四时,说般若(遮有形事相,显空性理体。此时的教法,不说藏教,唯说般若诸经)第五时,说法华、涅槃(会三归一,转教付财,契入非小非大、非渐非顿、本来如是之境,与初时华严,首尾相应)
八教
一、化仪四教:指顿教、渐教、秘密教、不定教,乃就佛教化之形式与方法分类而成。