为水滨鸟类,体中小型,羽毛多灰、褐而不艳丽。头形多浑圆,喙形多变,长短不一,但大都细长,上下嘴端近于平齐、无钩(彩鹬嘴端稍曲),嘴短者嘴端多有隆端,长嘴者形直或向上、向下弯曲,有的嘴端稍柔软。翼尖而细长,均善飞,初级飞羽11枚(第一枚为退化飞羽),第四、五枚次级飞羽间断排列。尾短圆,尾羽大多为12枚。脚长,胫下段裸出,四趾者后趾多细小而高位,不能与前趾对握,站立时大多后趾不着地(彩鹬科、瓣蹼鹬科除外)。有些种类仅三趾,缺后趾。趾间具半蹼或无蹼,个别为瓣蹼(善游泳)。爪细小。大都两性羽色相似(彩鹬科、瓣蹼鹬科除外)