《水浒传》里的宋江有其历史原型,历史上的宋江,生卒年月不详,但根据记载,宋江是淮南盗,手下有三十六个头领,曾在北方特别是山东境内纵横,数万官军无法将他剿灭,曾发动宋江起义。他投降朝廷则有两种说法:一是皇帝接受侯蒙建议招降了他;二是是他被张叔夜打败投降。宋江被招安后,参加了征方腊。宋江的故事在民间演化成传说、戏剧舞台演出等,后由施耐庵、罗贯中对其故事整理加工,塑造出文学形象。