李云龙于1910年12月14日出生,汉族人,男性,籍贯为中国湖北省大别山地区。曾在家乡当过篾匠。1927年,李云龙参加黄麻起义,后一直在红四方面军,从战士当到团长,1934年参加万源保卫战,与兄弟部队和十倍之敌做殊死斗争,战术思想灵活,不拘一格,总指挥徐向前称他打仗鬼点子多,为人桀骜不驯,胆识过人,是个典型的现实主义者,善用逆向思维,枪法准,有胆识,心理素质极稳定,极为好战,对政治毫无兴趣,擅做离经叛道之事,文化程度低,没有上过军校,后来在部队里学习文化。
政治观点偏左,但不激进。在四方面军长征前,因纵兵抢劫藏民粮食,被全军通报批评,职务降到营长(电视剧称降成伙夫),后又重任团长。