以政府体制区分共和制和君主制,主要是以国家元首的头衔及产生方式做区分,未必和民主程度相关。如加拿大及澳洲等大英国协国家都是民主国家,但其元首仍是英国女皇,而像澳洲的共和主义运动(Australian Republican Movement),就是倡议要修改宪法,废除女王成立共和。 现代国家从神权迈向民主化过程中,有共和制与君主立宪制的两种选项。中文「虚君共和」为梁启超在清朝支持君主立宪制时所造,主要原因是要和当时革命党支持的共和制竞争公共性: 「 第五种,虚戴君主之共和政体。英国是也。英人恒自称为大不列颠合众王国,或自称为共和王国。其名称与美无异,浅人骤闻之,或且讶为不词。不知英之有王,不过以为装饰品,无丝毫实权,号为神圣,等於偶像。故论政体者,恒以英编入共和之一种。其后比利时本此意编为成文宪法,欧洲各小邦多效之。故今日欧洲各国,什九皆属虚戴君主之共和政体也,今省名曰虚君共和制。 」 君主通常统治一生,当他们死后由一个亲属接替,由他们自己选择或根据继位规则。共和国的总统,相反,通常被选举为一个有限的期限,他们的继任由选举他们的人来选择。现在甚至非民主的共和通常也宣称是民主的。 现代共和制度则强调所有公民的参与国家的法律制定,政策制定和执行。在现代,共和国家的元首通常仅为一人,通常称为总统,但也有其他称呼,例如部分社会主义国家的元首称为主席。一些国家的元首却多於一人,例如瑞士,有一个七人委员会作为国家元首,称为瑞士联邦议会,还有圣马利诺,元首的位置由两人共享。 美国是联邦共和制。共和这个词义的使用在美国开国者时期非常通用。美国宪法的作者为很多原因故意选择了他们称为的共和制。例如,对每一个政治问题从每一个公民收集选票是不切实际的。理论上,议员可以比普通平民更博学和更少情绪化。另外,共和可以设计为用来抵抗「多数人暴政」的保护机制。 变体 共和国的一个变体称为「人民共和国」或者「社会主义共和国」,这样的体制基於马克思列宁主义国家理论。这种理论认为其他形式的国家实质上由资产阶级占有,大多数工农群众被排斥在国家体制之外,唯独无产阶级组建的政党领导代表工农利益的国家才能称为真正的共和国。因此「人民共和国」往往可以被理解为与其他共和国相区别的「共和国」。由於列宁主义认为无产阶级只能由一个政党代表,这样的国家往往是一党专政的国家。值得注意的是,不少人民共和国的无产阶级执政党也已放弃这种理论,而自称代表最广大人民群众的利益,从而以全民党的身份进行专政。