1978年,《关于扫盲工作的指示》指出“必须总结建国以来强调扫、忽视堵的教训。完成扫盲任务,必须努力做到一堵、二扫、三提高。”“一堵”是指抓好普及小学教育, 堵住文盲产生的源头; “二扫”是指扫除青壮年文盲; “三提高”是指对己经脱盲的人员, 采取多种形式继续组织学习, 巩固前期学习效果。“一堵、二扫、三提高”被正式写入政策文件,成为指导扫盲教育工作的重要方针(蒋华,2005)。1982年《中华人民共和国宪法》和1986年《中华人民共和国义务教育法》的出台,将实施义务教育纳入法制化管理。1993年,《中国教育改革和发展纲要》明确提出,在20世纪90年代实现基本普及九年义务教育、基本扫除青壮年文盲(简称“两基”)的目标。为确保目标的达成,中国政府组织实施了“国家贫困地区义务教育工程”(1995-2000)、贫困地区义务教育助学金制度、“希望工程”、“春蕾计划”等项目,支持贫困落后地区和贫困家庭的儿童完成义务教育。
进入21世纪后,教育扶贫的中心被放到西部和农村贫困地区,尤其是少数民族地区。在这一阶段,党和政府做了许多卓有成效的工作帮助西部和农村地区实现义务教育的普及,义务教育沿着三条线前行:一是由“基本普及”到“全面普及”;二是由“一费制”到“完全免费”;三是由严重的不均衡逐步走向均衡(罗祖兵,2009)。
党的十八大以来,精准扶贫作为当前乃至未来一段时期贫困治理工作的指导思想。