肉毒毒素经消化道吸收中毒,一般经过12~72小时的潜伏期,开始出现全身中毒症状。早期症状有恶心、呕吐及腹泻等,继之出现头痛、头昏、眩晕、软弱无力,中毒的重要特征为视力紊乱:复视、斜视、瞳孔散大、视力模糊,同时伴有眼球震颤,这是眼内外肌麻痹的结果。严重病人有吞噬、咀嚼、语言、呼吸等困难,排痰及抬头困难,共济失调等,神志清楚。症状继续发展则出现进行性呼吸困难,全身肌肉松弛性麻痹。继则脉搏加快,血压下降,短时间抽搐,意识丧失,最终因呼吸衰竭、心力衰竭或继发肺炎等而死亡。通过呼吸道吸入中毒,一般症状发展迅速且严重。其他途径中毒的临床症状,因毒剂的剂量不同而异。病人恢复较缓慢,视觉障碍恢复特慢,有时需数月之久。业已阐明,在体内肉毒毒素特异性的与胆碱能神经末梢突触前膜的表面受体相结合,然后由于吸附性胞饮而内转进入细胞内称为毒素的内转(internalization),使囊泡不能再与突触前膜融合,从而有效地阻抑了胆碱能神经介质——乙酰胆碱的释放。与此同时,毒素与突触前膜结合,还阻塞了神经细胞膜的钙离子通道,从而干扰了细胞外钙离于进入神经细胞内以触发胞吐和释放乙酰胆碱的能力。乙酰胆碱释放的抑制,有效地阻断了胆碱能神经传导的生理功能,尤其是神经一肌肉接头部位特别敏感,引起全身随意肌松弛麻痹,呼吸肌麻痹是致死的主要原因。