银元起源于15世纪,始铸于欧洲,俗称“洋钱”、“花边钱”或“大洋”,是银铸币的通称,是世界上银本位制国家的主要流通货币,大约在16世纪(明万历年间),银元流入中国。
乾隆58年(1793),中国中央政府首次在西藏铸行“乾隆宝藏”银币。道光年间,台湾福建等地也曾仿制银圆,称为银饼。光绪16年(1890年)官方开始正式铸造银元“光绪元宝”(即龙洋),各省纷起效尤。民国时期建立银本位货币制度以后,也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。