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泰州古称海陵,在秦汉神仙方术流行时期,古海陵就是神仙家方士聚居的地方,并建有 “江海会祠”,作为游息之所。东汉后期道教形成后。此地也为道教流行之地。
东陵聖母汉代海陵出了第一个神仙--东陵圣母。据《[雍正]泰州志》记载:“东陵聖母。海陵人,适杜氏,师刘纲学仙术。夫不之信,告官繋狱。顷之,聖母已从窗飞出。众人望之,转高入云中,於是立廟祀之,每著灵验。常有青鸟集祀所,人有遗失,则飞坠盗物之处,以是广陵道不拾遗。[《汉书·郡国志》:“广陵有东陵亭,《博物志》记曰;‘女于杜姜、左道通神,县以为妖。闭狱桎梏,卒变形,莫知所。种以状上,因以其所为庙,曰‘东陵圣母祠’。]”(案:《[崇祯]泰州志》亦有此文,因残缺,故录自《[雍正]泰州志》)
据史志记载,从晋代至宋代这一段时期中,海陵地区出现了乐真人(乐子长)、王仙翁(王冶)、王鹿女(王妙行)、徐神翁(徐守信)、周处士 (周恪)、唐先生(唐甘弼)、陈毯皮、陈悟真、风尚书、戚端公等修道成功的仙家,即“海陵十仙”。海陵十仙有的有专祠祀祭,其余最迟于明代建祠合祀。据《[崇祯]泰州志》记载:“列仙祠。祀海陵十仙。”
乐子长乐子长“合家得道升仙”,相传升仙后居住在方丈(海中仙山之一,为得道仙人所居住):乐真桥为乐子长合家升仙遗址(今泰州市海陵南路小八字桥)。《[崇祯]泰州志》记载:“乐子长。泰州人。道成,白日飞昇,今乐真桥乃其遗跡。当时号为‘乐真人’。梁昭明太子与邵陵王纶游至泰州,以乐子长故宅为观。许旌阳尝云;‘千二百四年,五陵有八百仙人。’真诰所谓五陵者,海陵居其一。在古有‘江海会祠’,盖海上方士游息之[所]。” 南朝梁大同元年(535)昭明太子萧统与邵陵王萧纶游海陵,特在乐子长故宅遗址(今江苏省泰州中学老校区内)建乐真观。据《[崇祯]泰州志》记载:“乐真观。州治西门,经武桥西。”“……乐真观。州治东南。梁大同元年以乐子长故宅为观,在乐真桥。唐大宗年间移建兹地。” 乐真观后改名天庆观,宋蒋之奇《题海陵天庆观乐子长真人碑》诗云:“瑤台三级满苍苔,想像真人饮赤杯。飒飒仙风动杉桧,只应飚驭暂归来。”足证此事。
王冶王冶,即王仙翁,《海陵志考》称:“王冶,泰州人,隐居天目山,修灵宝法炼丹存神,历宋齐梁百余年……。” 王冶隐居在天目山建庙修灵宝法,炼丹存神,历南朝宋、齐、梁百余年,功成行满,白日飞升。据《[崇祯]泰州志》记载:“王治。泰州人,隐居示月山陶隐居。云地钵[本]福地,即此修灵宝法,炼丹存神。历宋、齐、梁百余年。功成行满,有双童召冶,群仙导引步虚,清乐之音四比,皆闻白日飞昇。山有二井封鐍极密,乃藏灵宝、符杖、履水襪、隐形帽於左井。梁昭明太子闻冶昇举,同邵陵王纶诣山致礼焉。”
《[崇祯]泰州志》又记载道:“天目山。州治东四十五里,高二丈三尺,周二百三十步。王仙翁诸仙尝隐是山。有二井,仙翁临昇举,藏宝灵五符、杖履、木鞋、隐形帽于左井,封鐍甚密。元丰二年,发运使蒋之奇致礼请祷。开右井得鹿角至数十丈,又获金龙七、玉壁三十六。有仙翁手植披头皂角合抱,匠者睨视,则山怒木啸。按《九域志》载:‘仙翁山。有王道人尸解於此。’华阳陶隐居云:‘地钵福地在临淮东,今天目山即其地。’又真诰有五陵,海陵其一也。”
王冶诞生地原在郊外。五代后周显德五年 (958)泰州团练使荆罕儒更筑罗城后始划入城内,当时邑人在此建仙翁祠(故址原斗姥宫)奉祀王冶,后在兵燹中被毁。北宋建隆年间(960一963)重建,改名“吕祖祠”,奉祀吕祖(即唐末道士吕洞宾,为道教北五祖之一),兼祀王冶。
王鹿女王鹿女是一个弃婴,被人抛至野外,为母鹿所乳养,如同现代仍有发现的狼孩。当时人不知,误以为五色鹿所产。后来为王冶发现并收养了她,自幼受王冶抚育习道,王冶飞升后,她便前往天台山(今浙江天台城北)继续习道.百年以后,于唐景云二年(711)复来天目山,能涉江水如履平地。据《[崇祯]泰州志》记载:“王鹿女者。亦在泰州王治居天目山,时有五色鹿产一女於山右草莽间。闻啼声往视之,见鹿乳焉,冶挈养於庵。至七岁,为筑鹿女台居之。冶飞昇后,女欲南渡。邑人饯之横浦,云:‘后百年后来。’履江水而去。景云二年十一月,山忽鸣,声闻远近。会敕遣天台山女道士王妙行,行天山下名山大川、洞天福地,投金龙玉璧。王妙行即鹿女,计其时正百年矣。”
《[崇祯]泰州志》又记载道:“鹿女台。天目山西。昔王仙翁居山,日有五色鹿产一女於山左草莽中,聞啼声,往视之,见鹿乳焉。翁挈养之,鹿日三至。女七岁通二教,后年十六,翁以成人,筑台山右居之,号曰‘鹿女台’。”
徐神翁徐神翁是泰州神仙中最富盛名的一位。在南宋、元代和明初徐神翁曾被列为八仙之一。现今,存世最早的、山西侯马金氏墓葬砖雕的八仙造像中就有神翁徐守信。元代以写神仙道化剧著称的戏曲家马致远在《黄粱梦》、《三醉岳阳楼》第四折中,罗列了八仙的姓名:“这一个是汉钟离观掌着群仙篆,这一个是铁拐李发乱梳,这一个是蓝采和板撒云阳木,这一个是张果老赵州桥骑倒驴,这一个是徐神翁身背着葫芦,这一个是韩湘子、韩愈的亲侄,这一个是曹国舅、宋朝的亲属,则我是吕纯阳,爱打的简子愚(渔)鼓。”后来,在元、明戏曲中末尾以八仙出场现身指点成为定式,八仙形象深受群众喜爱。明代谷子敬杂剧“吕洞宾渡南柳” ,朱有墩的《八仙庆寿》、《长寿仙献香添寿》等剧目中,八仙均有徐神翁。现在山西省芮城县保存的元代道观建筑永乐宫是全国重点文物保护单位,其中纯阳殿有元代壁画《八仙过海》,弥足珍贵,画中八仙全是男性,有背葫芦的徐神翁.而无何仙姑,这是当初徐神翁被选人八仙的有力物证。只是在范子安的《竹叶舟》中,将八仙中加了一女仙,将徐神翁换成了何仙姑。《三教九流大观》一书作者分析认为.这是出于对舞台效果的考虑。在八仙中添了一位女仙形象,更为人们喜闻乐见。明代晚期,吴元泰《东游记》神话小说问世后,八仙中的徐神翁换成了何仙姑,这样现代人所讲的“八仙”才被固定下来。故民间遂有何仙姑即是徐守信化身之说。
徐守信,少孤,年轻时役于天庆观。宋嘉祐(1056 —1063)年间,天台道士余元吉授以神仙抱一之道。按照老子“曲则舍,枉则直,凹则盈,敞则新,少则得,多则惑”的哲学思想,专练“精思固守”之功,研习“抱一独善”之法。由于徐守信认真学习,刻苦修炼,深得神仙抱一之道要旨,尤其是对预测学有很深的造诣。传说人们问其祸福前程之事,无不灵验,因得徐神翁美名。宋哲宗因无子嗣,对皇位继承人举棋不定。闻其名,于元符二年(1099)遣使问以皇位继承人之事,徐守信日:“上天已降嗣矣!”再三追询其故,即书“吉人”二字以对,正跟后来继位的宋徽宗赵佶名字相符。因此,徐神翁名声越来越大。其事迹在宋人王象之编写的《舆地纪胜》、蔡條的《铁围山丛谈》、何蘧的《春渚纪闻》中均有记载。如《海天三仙传》、《道藏语录》中均记述徐神翁“日诵《度人经》,有问休咎者,借经中语以告,言事必中。”苏辙《龙川略志》卷九载:徐神翁“不知所从来,日扫观中地,非众道士残食不食,时言人灾福,必应。”文中还有秦观(少游)求神翁问事的记述。奸相蔡京与徐神翁也有瓜葛。《清波杂志》卷二云:“徽宗召天下道术之士,海陵徐神翁亦至,神翁好写字,与人多验,蔡京得‘东明’二字,后蔡京被贬,死于潭州东明寺。”宋《铁围山丛谈》卷一云:“哲庙元符时,祈嗣于徐守信,世号神翁者。天意切至。徐曰:上天已降嗣矣,大书‘吉人天相’,一时莫晓。后端王赵佶继立,始悟佶御名也。”
宋徽宗即位,继真宗之后,掀起了北宋第二个崇道高潮,对道教的崇尚达到了顶点。他托称“天神下降”而兴道,并亲作《天真降临示现记》颁示天下,授意道院册封他为“教主道君皇帝”。一方面对历史上的神仙人物追加封号,另一方面对当时的道士大加宠幸。政和七年(1117),将玉清昭阳宫改名玉清神霄宫,并给当时3个最知名的道士赐“先生”称号,徐守信为其中之一,被赐号“虚静先生”,一说“虚静冲和先生”。
据《[崇祯]泰州志》记载:“徐神翁,字守信。生六、七岁始能言。少孤,十九岁后天庆观。嘉祐四年,天台道士余元吉来游,示恶疾。神翁事之无倦,忽於溺器得丹砂,饵之。自是常放言笑歌,黙诵道书,绝粒至数日,假度人经语,为人言祸福如影响。一日,徽宗特诏入,言事多验,赐号‘虚静冲和先生’。高宗时为藩王,叩以后亊。与之诗曰:牡蛎滩头一艇横,夕阴西下待潮生。与君不负登临约,同上金鳌背上行。’后高宗避金兵入海,为浅所滯,待晚潮后行。问:‘此何处?’曰:‘牡蛎滩也。’遂登岸。又问:‘此何山?’曰:‘金鳌山也。’因思神翁语,乃屏去警跸,易衣入临济寺。见此诗新书於壁,墨迹未干,始知为异人。卒年七十有六,赐大中大夫,给塟用四品礼,厝城东响林原。先是天庆观役时,常持一箒供洒埽。后响林方洲仙源新祠堂、提举司霜节亭多生箒竹,宛然丛篲,亦异矣。”
在民间,关于徐守信的神话传说也很多。史籍多有徐神翁的记载,各地多处可见他的画像和塑像。
某年水患,江淮遭灾,饥民大量拥入泰州,徐守信领众道在天庆观架起十余口大锅,施赈放粥,食众数万,日用大米百担。原观内存粮不过几百斤,但只要守信在观前敲响云板,库内自有大米溢出,取之不尽,用之不竭,救下几十万灾民的性命。灾后瘟疫流行,守信又按不同疫情开列医方,配制丸、散,让众道分发,救治无数病人。由此“天庆观做好事——不要钱”的歇后语在苏北地区广为传颂,道观公益慈善义举从此传承千年,享誉苏北。