党的十八届四中全会通过的《中共中央关于全面推进依法治国若干重大问题的决定》,对全面推进依法治国作出了重大战略部署,提出了建设中国特色社会主义法治体系、建设社会主义法治国家总目标,为全面推进依法治国制定了清晰的路线图,开启了法治中国建设的新篇章。依法治国,就是广大人民群众在党的领导下,依照宪法和法律规定,通过各种途径和形式管理国家事务,管理经济文化事业,管理社会事务,保证国家各项工作都依法进行,逐步实现社会主义民主的制度化、法律化,使这种制度和法律不因个人意志而改变。从1978年十一届三中全会后党中央提出健全法制目标,到十八届四中全会提出全面推进依法治国,依法治国方略的形成和发展,大致经历了三个阶段。
一是孕育阶段(1978年到1997年)。1978年党的十一届三中全会将党的工作重心转移到经济建设上来。“文革”中无法无天的混乱局面成为惨痛教训,人民期盼国家的治理走上正轨,特别是走上法治轨道。适应人民期盼。十一届三中全会提出了加强社会主义民主、健全社会主义法制的目标,全会公报指出:“为了保障人民民主,必须加强社会主义法制,使民主制度化、法律化,使这种制度和法律具有稳定性、连续性和极大的权威,做到有法可依,有法必依,执法必严,违法必究。”这“十六字方针”,准确地阐述了依法治国的基本内涵,为依法治国方略的最终提出奠定了思想基础。在党的十一届三中全会精神指引下,1979年党领导人民相继制定了《刑法》、《刑事诉讼法》等7部重要法律,这标志着我国法治进程回归正轨。1982年,全国人民代表大会通过了现行宪法,其第5条第1款规定“国家维护社会主义法制的统一和尊严”,这是依法治国在宪法中的最早表述,初步奠定了依法治国方略的宪法基础。此后,立法机关又先后制定了民法通则等一系列重要的民事和经济法律,为改革开放和社会主义现代化建设提供了坚实的法律保障。1989年行政诉讼法的颁布,是我国法治政府建设的重要开端,1993年党的十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》提出“各级政府都要依法行政,依法办事。”这是第一次在党的正式文件中提出“依法行政”,进一步丰富了依法治国的内涵。这一时期,国家赔偿、行政复议、公务员等法律制度相继建立,政府的行政行为逐步被纳入法律规范的轨道。
二是形成和发展阶段(1997年到2012年)。1997年9月,党的十五大报告正式提出:“依法治国,是党领导人民治理国家的基本方略,是发展社会主义市场经济的客观需要,是社会文明进步的重要标志,是国家长治久安的重要保障。”“发展民主,健全法制,建设社会主义法治国家。”1999年3月,在九届全国人大二次会议上,“依法治国,建设社会主义法治国家”又写入了宪法,从此成为一项不可动摇的宪法原则和国家治理的基本方略。