中文在表达方位时,四个基本方位说成“东西南北”,四个中间方位说成“东南”、“东北”、“西南”、“西北”,也就是说“东西”需要排到“南北”的前面。与此相对,西方语言中却要说成“南北东西”以及“南东”、“北东”、“南西”、“北西”,也就是说“南北”需要放到“东西”的前面。而在日语中,这两种形式都有。日语中在单独表达四个基本方位时要使用「東(ひがし)」、「西(にし)」、「南(みなみ)」、「北(きた)」,也就是使用的是日语固有词汇「和語(わご)」,只有将这些方位组合在一起的时候才使用汉语词汇「漢語(かんご)」,即「東西南北(とうざいなんぼく)」以及「南東(なんとう)」、「北東(ほくとう)」、「南西(なんせい)」、「北西(ほくせい)」。如此看来,日语中基本方位的排列与中文是一致的,但中间方位的排列却与西方语言相同。这是为什么呢?
东西排到南北前面的说法,一开始是从中国传到的日本,因此日语中用「東北地方(とうほくちほう)」表示日本的东北部地区,该地区的方言称作「東北弁(とうほくべん)」;1877年发生在九州的叛乱称作「西南戦争(せいなんせんそう)」;东南亚称作「東南アジア」。如上这些东西方向在前,南北方向在后的说法都是很早之前由中国传入日本的。
但是在天气预报中,我们听到的却是「北西の風(かぜ)」、「南東の風」,除此之外,像「南西諸島(なんせいしょとう)」、「北東アジア」、「東京都北西部(とうきょうとほくせいぶ)」等说法中又都是南北方向在前,东西方向在后,这些都属于相对较新的说法。
天气预报中之所以使用南北方向在前的说法,其原因据说是这样的:1875年(明治8年)日本成立了气象厅的前身—东京气象台,聘请了一名英国专家进行指导,与风向相关的方位名词应该就是从这时候引进的。
新的说法进到日语中以后,便开始取代之前的说法,例如,日常生活中在说方位的时候,由东西在前改为南北在前;从前称作「西南諸島」的地名逐步改为「南西諸島」等等。但另一方面,「東北地方」、「西南戦争」、「東南アジア」等这些约定俗成的名词却并没有改变,最终形成了现在两种说法并用的局面。
尽管在提及地理位置时,现在通常采用南北在前的形式,但东西在前的形式并没有因此而消失,如由日本国土地理院在2016年至2020年期间出版的地图中便标注着「京都西北部(きょうとせいほくぶ)」、「仙台(せんだい)東