南汉的建立者是刘䶮。刘䶮的父亲刘谦在唐僖宗年间从军,官至封州刺史。刘䶮的哥哥刘隐以封州为根据地,在905年成为清海军节度使,占据岭南。911年,刘隐去世后,刘䶮继任为清海军节度使。刘䶮向西扩张地盘,击败楚王马殷等势力,占领桂州、容州、邕州等大片土地。917年,实力渐强的刘䶮称号皇帝,以大越为国号,918年,刘䶮又改国号为汉,正式建立南汉。
942年,刘䶮去世,其儿子刘玢继位。刘玢荒淫无道,在943年被弟弟刘晟杀死。刘晟残忍好杀,为保住自己的地位,大肆诛杀自己的弟弟们,制造了一桩桩人间惨剧。951年,刘晟趁楚国内乱,向北扩张地盘,击败楚军,成功攻占大片土地。958年,刘晟去世,其儿子刘鋹继位。刘鋹昏庸无道,认为宦官对自己最忠实,以至于南汉官员想要晋升,必须得先被阉割,成为太监。970年,宋太祖赵匡胤出兵讨伐南汉,宋军接连获胜,在971年攻克广州,俘虏刘鋹,灭亡了南汉。
北汉的建立者是刘崇。刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟,947年,后汉建立后,刘崇被任命为太原尹、北京留守,以镇守河东。951年,后周建立后,刘崇在太原称号皇帝,建立北汉。
刘崇以辽国为外援,不断对后周发起进攻,但胜少败多。954年,刘崇趁周世宗柴荣刚继位,举兵进攻后周,结果在高平被周世宗击败。其后,后周乘胜围攻太原,北汉得辽国支援,后周军队才撤退。同年,刘崇忧愤而死,其儿子刘承钧继位。960年,宋太祖赵匡胤建立宋朝后,昭义军节度使李筠勾结北汉发动叛变,刘承钧出兵支援李筠,最终不敌宋军,因此损兵折将,得不偿失。此后,宋太祖多次出兵进攻北汉,围攻太原,皆未能成功。968年,刘承钧去世,其养子刘继恩继位,不久,刘继恩被杀死,刘承钧的儿子刘继元继位。979年,宋太宗赵光义亲征北汉,攻克太原,俘虏刘继元,灭亡了北汉。