剧叙书生张珙字君瑞,游学河中,在普救寺邂逅崔莺莺,一见钟情。君瑞询知莺莺系故相国之女,偕母奉父柩暂居寺中,乃寄寓寺内。月夜君瑞与莺莺隔墙唱诗吟和,彼此留情。孙飞虎兵围普救寺,指名索要莺莺。崔母向寺中人宣布,何人能退贼兵,就把莺莺嫁他为妻。君瑞写信向友人白马将军杜确求救,僧人惠明冲出重围送信。杜确兵到围解,崔母却变卦赖婚,令君瑞与莺莺认为兄妹。君瑞沮丧苦闷,莺莺侍女红娘怜悯他,教他夜间弹琴诉说心事。莺莺闻琴,甚为感动。张君瑞相思卧病,莺莺差红娘问候。君瑞写一短信并附诗一首,托红娘带回。莺莺阅信,也写一诗作复。君瑞以为是约他夜间相会,跳墙与莺莺会面,不意竟受莺莺斥责。君瑞因而病重,莺莺知情,又寄柬约夜间相会。是夜,君瑞与莺莺私合,此后夜夜相会。崔母疑其事,拷问红娘,得知底细,虽怒而无奈,又被红娘讥讽,于是允许两人结婚,但要君瑞先赴考得官。君瑞与莺莺被迫分离,长亭送别后,君瑞独居旅店,梦见莺莺追赶他同行,醒来却是一梦。君瑞中了状元,回来与莺莺成亲。崔母内侄郑恒从中阻挠,君瑞幸得杜确帮助,郑恒羞愧自杀。皇帝使臣到来,敕赐崔、张为夫妇。
《西厢记》本事出唐代元稹的传奇文《莺莺传》,一名《会真记》。宋杂剧有《莺莺六么》,已佚;宋人赵令畤作〔蝶恋花〕鼓子词,仍本传奇文。金代董解元《西厢记诸宫调》,今存,其情节人物实为王实甫《西厢》的蓝本。南宋有话本小说《张公子遇崔莺莺》,见皇都风月主人 《绿窗新话》,罗烨 《醉翁谈录》亦记有小说《莺莺传》。王实甫《西厢记》正面提出“愿普天下有情的都成了眷属”的主张,歌颂了张君瑞和崔莺莺对爱情与幸福生活的追求,批判了封建礼教观念和封建门阀制度。在艺术上,情节曲折,波澜迭起,悬念丛生,人物刻划细腻传神,曲词华美秀丽。明朱权 《太和正音谱》评云: “王实甫之词如花间美人,铺叙委婉,深得骚人之趣,极有佳句,若玉环之出浴华清,绿珠之采莲洛浦。”《西厢记》 问世以后,广为流传,贾仲明补作《录鬼簿》〔凌波仙〕曲即云: “新杂剧,旧传奇,《西厢记》,天下夺魁。”元末无名氏的 《冯玉兰》杂剧曲文,已将“惠明僧”作为典故。明代《西厢记》几乎家喻户晓。元末明初,詹时雨作 《补西厢弈棋》一折,署名“晚进王生”,今存。宋元无名氏有《崔莺莺西厢记》戏文,元末明初李景云亦有同名戏文,今全本皆佚,仅存残曲若干。此后拟作和续书纷起,明代传奇有崔时珮《南西厢记》 (佚),李日华 《南西厢记》 (存),陆采《南西厢记》(存),皆把王实甫《西厢记》翻为南曲。明杂剧有杨讷 《翠西厢》(佚),屠本峻《崔氏春秋补传》(佚),卓人月 《新西厢》(佚)。明传奇有王百户 《南西厢记》 (佚),黄粹吾 《续西厢升仙记》 (存),周公鲁《锦西厢》 (存),研雪子 《翻西厢》(存)。清杂剧有查继佐 《续西厢》(存),碧蕉主人 《不了缘》(存),韩锡祚 《砭真记》 (存)。清传奇有叶时章、朱云从 《后西厢》 (佚),周杲 《竞西厢》 (佚),张锦 《新西厢》(存),吴国榛 《续西厢》(佚),石庞《后西厢》(佚),周圣怀《真西厢》(佚),陈莘衡《正西厢》(佚),高宗元《新增南西厢》(佚),杨国宾《东厢记》(存),程端《西厢印》 (佚),等。
明清时期的许多著名的戏曲家和文学家,如徐渭、李贽、汤显祖、袁宏道、王骥德、陈继儒、金圣叹、李渔等,都对 《西厢记》作过评价和研究。李贽在《焚书》中认为,《西厢记》和秦汉文、六朝诗、唐代近体诗等都属“古今至文”,并赞誉它在艺术上是“化工”之作。这是划时代的杰出见解。清初著名的文学批评家金圣叹继承了这一观点,痛斥视《西厢》为 “淫书”的谬论。他认为 《西厢》是可以与 《离骚》、《庄子》、《史记》、《水浒传》以及杜甫诗等并传不朽的文学作品,他赞扬了崔、张的“至情”和红娘的义举,从思想内容上对《西厢记》加以肯定。他也高度评价了 《西厢记》在曲词、科白、关目安排等方面取得的艺术成就。他认为《西厢记》应当止于 “惊梦”的观点,其艺术见解是可取的。但他认为全剧应当归于人生如梦,反映出他虚无主义的思想。