西元二世纪或三世纪,最早的热气球天灯在中国被发明,被用来传递军事信号。热气球在中国已有悠久的历史,称为天灯或孔明灯,知名学者李约瑟也指出,西元1241年蒙古人曾经在李格尼兹(Liegnitz)战役中使用过龙形天灯传递信号。法国的孟格菲兄弟于1783年才向空中释放欧洲第一个内充热空气的气球。法国的罗伯特兄弟是最先乘充满氢气的气球飞上天空的。那是1772年的冬天,法国里昂的蒙哥菲尔兄弟坐在壁炉前烤火,一股浓烟向炉顶冲上去。哥哥看着,心里突然产生了一个有趣的念头:要是做个口袋,把烟装进去,不就可以让口袋飞起来吗?于是兄弟两找来绸子,缝成一个口袋,再把口袋装上烟,口袋真的升起来了——这便是人类最早出现的气球。后来,蒙哥菲尔兄弟经过10年的努力,终于在1783年把一个巨大的热空气球送上了天空。国王知道后,专门请他们凡尔赛宫去表演。