包括小令在内的散曲兴起于金末元初,它的兴起当然与元蒙贵族的民族习性有关。这是个能歌善舞的民族,他们所喜爱的是一种在北方地区流传的民间小调,随着金元统治势力向南扩展和全国的统一,就像原被蔑视为胡夷的蒙人成了今日国家的主宰一样,原为“胡曲”的北方民间小调也成了乐坛的正宗。这种胡乐在节拍、韵律以及风格等方面皆不同于中原的清商乐以及改造过的燕乐,所以原有的长短句就不能适应,而需要一种新的文学样式来配合它,因此,一种新兴的可以合胡乐而歌唱的短小抒情的诗体就应运而生,这就是小令。明代的王世贞对此产生过程作了这样的阐述:“自金、元入主中国,所用胡乐,嘈杂凄紧,缓急之间,调不能按,乃更以新声调媚之。”(《曲藻·序》)。当然,王世贞所说的只是元散曲产生的一种原因。我认为,它的产生原因绝不是单一的,如果说,蒙古贵族作为统治者,他的声乐需要为元散曲的产生提供了合法性和正宗地位的话,城市经济的发达和市民的广泛需求则为元曲的产生和发展提供了广泛的社会基础。元代疆域阔大,各民族之间交往频繁,再加上元蒙贵族喜爱金属、皮革之类工艺品,并需求大量日用消费品,这都促进了商业的发达和城市经济的繁荣,手工业作坊和商人的增多也扩大了市民队伍。