学者研究指出,妈祖是从中国闽越地区的巫觋信仰演化而来,在发展过程中吸收了其他民间信仰(千里眼顺风耳)。随着影响力的扩大,又纳入儒家、佛教和道教的因素,最后逐渐从诸多海神中脱颖而出,成为闽台海洋文化及东亚海洋文化的重要元素。自北宋开始神格化,被称为妈祖(当地人对女性祖先的尊称),并受人建庙膜拜,复经宋高宗封为灵惠夫人,成为朝廷承认的神祇。妈祖信仰自福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚(如泰国、马来西亚、新加坡、越南)等地,天津、上海、南京以及山东、辽宁沿海均有天后宫或妈祖庙分布。近年妈祖在东亚海洋史的研究引出东亚在西方航海地理发现前己有的朝贡贸易、琉球网络及跨国移民史讨论,而妈祖信仰圈成为东亚海洋经济及社会结构形成的历史见证之一。随着妈祖信仰的扩散产生了妈祖信仰与多种宗教混合的现象。在东南亚,人们往往将妈祖与观音菩萨一起供奉,而妈祖的陪神千里眼和万里耳,明显是依据佛教“天眼通”和“天耳通”作为雕塑依据。很多佛教徒相信,妈祖就是观音的化身,甚至妈祖本身就是一位佛教女神。在泰国,妈祖信仰与当地印度教的大自在天信仰融合。