陈忠实出生在西安东郊白鹿原下的蒋村,对白鹿原再熟悉不过,当他想写《白鹿原》的时候,他会一面走访白鹿原的老人,一面翻阅白鹿原的县志。然后,他在县志上看到了有关“贞妇烈女”的记录:二十多卷的县志,竟然有四五卷本在记录这些人。县志里的她们,十五六岁出嫁,隔一二年生育子女,却不幸丧夫,但据不改嫁,独自抚养孩子成人,侍奉公婆,守节守志,直到终了,死后族人亲友,念其高风亮节,为其送上一块“贞节牌坊”。
但是这些内容,在陈忠实看来,即荒唐又可笑,而且还很虚假。她们浪费了自己的青春,在最好的年纪里坚守着所谓的“节”,一直到死都摆脱不来,一辈子都没有为自己活过,所以陈忠实产生了强烈的逆反心理,于是田小娥的形象就诞生了。正是因为“贞妇烈女”们一辈子都在压抑自己,田小娥才会一辈子都在追求自己的“幸福”,也正是因为田小娥的特立独行,才遭到了白鹿村村民们的唾弃。《白鹿原》里的田小娥,就是来自这些县志,反映了陈忠实对“封建糟粕”的唾弃。