东海龙宫是一处神秘的所在。唐人杜光庭《录异记》载:“海龙王宅在苏州东,入海五六日程,小岛之前阔百余里,四面海水粘浊。” 龙宫是龙王的宅邸,同时又在模仿人世间的衙署,龙王是龙头人身的海神,其装扮俨然是人世间的帝王,自有一套臣僚兵将组成的机构,维护龙宫的日常运转。
龙王的班底大多是水族,尽是些虾兵蟹将、龟丞夜叉之类,能完全变成人形的不多,大多数保留了原形的一部分,这似乎不太堂皇。其中,为数最多的当属虾兵蟹将,在民间故事中,虾兵蟹将是欺压渔夫的好手,但遇到狠角色时,最先遭殃的仍是虾兵蟹将。龙宫一度多灾多难,先后有孙悟空、哪吒、八仙等法力高强的人物到访。无垢道人的小说《八仙得道传》中写到吕洞宾与龙王闹翻,攻打水晶宫时使出移山之法,随手搬来了泰山,朝海中掷下,“许多虾兵蟹将,一起压在里面,死于非命。”
这些龙宫海怪出现在戏曲、故事、传说、年画等民间艺术形式中,比如潍县年画中就有《八仙斗海怪》,描绘的是八仙与海怪的一场大战,螺旋式的构图模仿出了海上的漩涡形状,在最中心即是龙宫水府,围绕在四周的,是八仙和海怪的混战。龙宫的海怪在这里得以集中亮相,且看这些海怪的嘴脸——
夜叉。夜叉来自佛教,夜叉一词是梵文的音译,意为轻捷、勇健,原本是护法神,佛教传入中国后,夜叉成为龙王的陪神,此后的龙宫故事里,夜叉的身影不断出现,成为龙宫叙事里不可缺少的一环,龙王出行,也必有青面獠牙的夜叉随行。