虽然宝贝有200种之多,全世界的人们却都只选用两种宝贝当货币:黄宝螺(因此也叫货贝)和金环宝螺(也叫环纹货贝)。这是不约而同,还是从共同祖先那里传下来的传统?
中国从西周末年开始金属贝逐渐取代了天然贝,春秋以后,金属贝也逐渐被其他的货币取代,到秦始皇改革币制时,明文规定禁止用贝做货币。但是在世界其他地方,有的一直到19世纪还在用宝贝当货币。大量的货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非,光是1867年一年,从尼日利亚拉多斯港口就运走了3400吨的货贝用来购买含油种籽。这必然导致通货膨胀,难怪到19世纪末,货贝就迅速贬值,不值钱了。
世界上的贝壳已知至少也有好几万种,为何独独选了宝贝当货币?除了宝贝有较规则的形状便于辨认、携带之外,一个重要的因素可能是宝贝与其他贝壳相比,更为光滑亮丽,就像珠宝一样显得更为珍贵。贝壳的表面覆盖着珐琅质,使贝壳有了光泽。但是在生活中珐琅质会磨损,如果长了海藻或藤壶,更会破坏了贝壳之美。