“礼”是儒家学说中一个重要组成部分,要求遵循伦理本位、讲究“长幼有序,尊卑有别”伦理道德观,在等级森严的阶级社会,这种伦理本位、序别之分体现在社会生活中的各个方面,园林建筑也不例外。中国古典园林建造须谨遵礼制,非常讲究序别之分,皇家园林要有皇家园林的气派,私家园林要有私家园林的内敛。大观园是为迎接元春归省所建的别院,远远超过了一般私家园林的布局和规模,具有皇家园林的恢宏气势。从整体布局来看,“山水横拖千里外,楼台高起五云中。园修日月光辉里,景夺文章造化功。”从具体构造来看,大观园衔山抱水而建,山有大主山、小山、小山坡,水有正流,支流,屋舍有正殿,偏厦,所有建筑悉有主宾之分;园内花草树木、楼台亭榭、池沼湖泊一应俱全;春有梨花带雨,夏有芰荷飘香,秋有皓月清波,冬有白雪红梅,四时赏玩之景皆备。但大观园毕竟只是为了迎接皇帝众多妃子中的一个妃子所建的省亲别院,在规模和气势上不该过于张扬和奢靡,就连元春都慨叹大观园“太奢华过费了”,认为此园“天上人间诸景备,芳园应赐大观名”,元春的话里诗间无意间预示了大观园的最后没落:大观园一介私家园林,却取名“大观”,揽尽世间美景,实为越礼逾矩,虽一时风光无限,然必会招至灭顶之灾。曹雪芹将此园取名“大观园”实属有意安排,所谓是“草蛇灰线,伏脉千里”,贾府的衰败从此处已露天机。
儒家的至圣先师孔子提出了“知者乐水,仁者乐山” 这一命题,此后,在儒家思想中,山水已成为君子观照的对象,君子以山水比德,自然物的某些特征可以象征人的高尚道德品质。因此,中国古典园林在堆山理水、种花植草方面是非常讲究的,常常会选取一些代表君子风范的自然物来装点园林。