铁海棠最高能长到100cm,它的茎上长有很多分枝,它的茎上也长有很多密集的锥形刺,这次刺很硬,养殖时要小心,以防被刺扎伤。铁海棠的叶片是互生的,它的叶片大多没有柄,有的有很短的柄,它的叶片呈倒卵形。
铁海棠全年都会开花结果,它的果实呈三棱状卵形,最长能长到3.5毫米,它的果实很光滑,它的果实成熟后会分裂成三个分果。铁海棠原产于非洲马达加斯加,多分布在热带地区和温带地区,我国南北方都有大量的种植。