一般说来,个体名词和大部分集合名词是可数的;而专有名词、物质名词、抽象名词以及小部分集合名词则通常是不可数的。但是这种区分只是大致的,原则性的,并不是绝对的。比如,在通常情况下专有名词具有“独一无二”性,因此它通常没有复数形式,即不可数。但是,专有名词的独一无二性有时是相对的,随着范围的扩大,这种独一无二性便会受到破坏。如在一个星期(week)内,只有一个星期六(Saturday), 一个星期日(Sunday)等,但是在一个月中甚至一年中,便有多个星期六,多个星期日了。又如,在一个小范围内,可能只有一个 Henry,但在一个较大的范围内则可能有多个 Henry, 因此我们有时会见到类似以下这样的句子:
We have spent many happy Sundays there. 我们在那儿度过了许多个愉快的星期日。
There are five Henrys in our school. 我们学校有五个亨利。
另外,物质名词在通常情况下不能分为个体,所以它通常是不可数的。但是,在某些特殊情况下(如表示种类等),有些物质名词也可以连用不定冠词或用复数形式。如:
Will you have tea or coffee? 你喝茶还是喝咖啡?
Two coffees, please! 请来两杯咖啡!
再如,抽象名词是表示事物性质、行为、状态、感情等抽象概念的,因此它通常是不可数的。但是,有时抽象名词也可转化为具体名词,表示具有某种性质的人、事物或行为(可数)。如:
She did this out of kindness. 她这样做是出于好心。(指抽象意义)
He has done me many kindnesses. 他对我很关心。(指好意的行为)