顾问的主要责任是“传、帮、带”。邓小平的这一层谋略用意很深。在设置顾问委员会期间,一定要选好接班人,并把他们放到领导岗位上加以扶植。接班人在一线干工作,老同志则利用他们的经验在二线上做参谋。等到年轻人成熟了,顾问制自动取消,终身制过渡到常规退休制,新老交替顺利完成。毋庸置疑,设置中顾委是邓小平一项史无前例的创举。虽然邓小平完成这项工程的决心是坚定不移的,但是在酝酿成立中顾委的过程中,邓小平采取的措施还是相当谨慎的。邓小平最早提出设顾问是从军队开始的。1975年7月14日,他在一次中央军委扩大会议上指出,“设顾问是一个新事物,是我们军队现在状况下提出的一个好办法。设顾问,第一关是谁当顾问;第二关是当了顾问怎么办”。“顾问也有权,就是建议权”。这是邓小平第一次提出设立顾问的主张,同时也是设立中顾委思想的雏形。但是不久,随着邓小平的再次被打倒,设置顾问一事也就被搁置起来。1977年,邓小平第三次复出后,在多个场合论述他的思想,以便引起全党的关注。1979年,在一次中央党、政、军机关副部长以上干部会议上,邓小平说道:“现在我们搞四个现代化,急需培养、选拔一大批合格的人才。这是一个新课题,也是对老同志和高级干部提出的一个责任,就是要认真选好接班人。老干部现在大体上都是60岁左右的人了,60岁出头的恐怕还占多数,精力毕竟不够了,不然为什么有些同志在家里办公呢?为什么不能在办公室顶8小时呢?我们在座的同志中能在办公室蹲8小时的确实有,是不是占一半,我怀疑。我们老同志的经验是丰富的,但是在精力这个问题上应该有自知之明。就以我来说,精力就比过去差得多了,一天上午下午安排两场活动还可以,晚上还安排就感到不行了。这是自然规律,没有办法。”邓小平接着又说,“我们老同志要清醒地看到,选拔接班人这件事情不能拖。否则,搞四个现代化就会变成一句空话。”邓小平的讲话,实事求是地分析了老干部所处的状态,讲明了新老干部交替对于建设四个现代化的重大意义。随着改革开放的顺利进行, 各项工作已经逐步进入正轨,邓小平又把此事提上日程。为了让大多数干部意识到实现这一转变的重要性,邓小平从党和国家战略利益的高度出发,在不同的场合给老干部做思想工作,希望他们能够顾全大局。1980年1月,在党中央召集的一次会议上,邓小平谈到,“老同志最主要的任务,第一位的任务,是提拔年纪比较轻的干部”。他还指出,“要从大局着眼,要从我们事业的前途着眼……各级业务机构都要有专业知识的人来担任领导,现在特别要注意从40岁左右的人中间选拔”。1980年8月18日,邓小平在一次中央政治局扩大会议上说:中央“正在考虑再设立一个顾问委员会(名称还可以考虑),连同中央委员会,都由党的全国代表大会选举产生。……这样,就可以让一大批原来在中央和国务院工作的老同志,充分利用他们的经验,发挥他们的指导、监督和顾问的作用。同时,也便于使中央和国务院的日常工作更加精干,逐步实现年轻化” 。此时的邓小平已经把设立顾问委员会这一问题提高到了战略高度,这是邓小平第一次全面阐述他关于设立顾问委员会的主张,他的这一主张立刻得到了全党大部分同志的拥护和支持。1981年7月2日,十一届六中全会的帷幕刚落下没几天,邓小平在省、市、自治区党委书记座谈会上又一次提到设顾问委员会以容纳一些老同志的设想,并说,“这是为后事着想”。1982年1月13日,邓小平在中央政治局会议上谈到要让中青年干部上来接班的问题时,还把它比喻为“一场革命”。邓小平真正考虑成熟并下决心设立顾问委员会是在党的十二大召开前夕。1982年2月18日,邓小平在会见柬埔寨的诺罗敦·西哈努克亲王及其夫人时说,干部老化问题已到了非解决不可的地步了。1982年7月4日,邓小平在军委座谈会上谈到老干部在上面,中青年干部上不来的问题时曾这样表述:聂荣臻同志提出步子要稳妥,我赞成,他有一个好意见,就是要结合,老的一下丢手不行,老的要结合中、青。干部年轻化,台阶可以上快一点,这个问题如果不解决,我们这些人就交不了账。1982年7月30日,中央政治局扩大会议讨论即将向十二大提交的新党章修正案时,邓小平指出:“顾问委员会,应该说是我们干部领导职务从终身制走向退休制的一种过渡,我们有意识地采取这个办法,使得过渡比较顺利,……顾问委员会是个过渡,这个过渡是必要的,我们选择了史无前例的这种形式,切合我们党的实际。”1982年8月6日,十一届七中全会在北京召开。会议审议并通过了修改后的新党章草案。胡耀邦在大会闭幕时透露,将有相当一部分德高望重、年高体弱的老同志退下来,转到中央顾问委员会,担负起支持帮助新中央委员会的重任。1982年9月6日,在中国共产党第十二次全国代表大会上,决定成立中央顾问委员会,并通过了新的《中国共产党章程》。新党章规定,中央顾问委员会“是中央委员会政治上的助手和参谋”。它的任务是:“对党的方针、政策的制定和执行提出建议,接受咨询;协助中央委员会调查处理某些重要问题;在党内外宣传党的重大方针、政策;承担中央委员会委托的其他任务。”中央顾问委员会委员的条件是:“必须具有40年以上的党龄,对党有过较大贡献,有较丰富的领导工作经验,在党内外有较高声望。”党章还规定:“委员会委员可以列席中央委员会全体会议;它的副主任可以列席中央政治局全体会议;在中央政治局认为必要的时候,中央顾问委员会的常务委员也可以列席中央政治局全体会议。”在十二大上,选举邓小平为第一届中央顾问委员会主任,薄一波、许世友、谭震林、李维汉为副主任。并选举产生了172名委员,一大批原先在中央、国务院、军队系统和各省、市、自治区党委以及政府中担任主要领导职务,并在党内外享有崇高威望的老干部率先垂范地退出领导岗位,进入中央顾问委员会,开创了新老干部交替与合作的进程。同时,老同志的模范行动,也带动了全国几百万超龄的在职干部陆续退下来。在172名委员中,抗日战争以前入党的有169人(其中1927年以前入党的74人);全部委员都是正部级以上干部,大多在中央、国务院、军队各部门和各省、市、自治区担任过主要领导职务;在北京的委员119人,超过三分之二;军队系统的委员54人,将近三分之一;有20多位委员仍在第一线担任实职,还有20多位委员在原单位担任顾问等职,工作比较繁忙;有30多位委员年高多病,不能经常参加活动;委员中年龄最大的86岁,最小的63岁,平均年龄74岁。