水星的英文名字Mercury来自罗马神墨丘利。公元5世纪时,水星曾被认作是两颗不同的行星,这是因为它时常交替出现在太阳的两侧。当它出现在傍晚时被叫做墨丘利,出现在早晨时被称为阿波罗。后来,天文学家经过观测得知,墨丘利和阿波罗实际上是同一颗行星。而在中国古代,水星被称为“辰星”。
由于距离太阳太近,水星经常湮没在太阳的光辉中,每年只有数次短暂的可观测机会,从而成为太阳系八大行星中最难观测到的一颗行星。只有等到水星和太阳的角距达最大即“大距”时,公众才最有希望目睹水星,大距以外的时间,人们在地球上很难观测到它。