最早成型的日本刀的形制,根据现代考古界的说法,是来自于平安时期的刀工天国,其作品为著名的太刀小乌丸。自此之后,经过镰仓时代、南北朝时代、室町时代、安土桃山时代、江户时代的发展,日本刀的形制逐渐成为了今人所见的样式,其中,刀身长度也在安土桃山时期和江户时期受到了规定。根据战争形态和使用方式的发展和改变,日本刀的形制也逐渐发生了演变。其主要表现为京反的转移从茎反、腰反向切先推进。很多造型长大豪壮的平安、南北朝古刀也接受了磨上甚至大磨上的处理来缩短长度。在江户时期,日本刀的主要应用不再是战场功能而转变为剑术的具象化表现工具,因而江户时期的日本刀反也就相比起之前时代的的刀剑要弱很多。