首先,圆明园里有很多中式的东西,比如有名的“圆明园四十景”,皇帝都玩腻了。再加上明清两朝,特别是清康熙朝以来,宫廷内活跃着众多西方传教士,他们成为中西文化交流的重要媒介,为皇帝打开了了解西方的渠道。据说乾隆十二年,乾隆皇帝从传教士那里看到了西方园林景色和喷泉的图片后,非常喜爱,就命传教士郎世宁、蒋友仁等人设计监造了西洋楼。
在西洋楼的建设中,大水法的应用成了至关重要的一部分。其实,在西洋楼修建之前,圆明园内已有水法原理的应用了,如圆明园的“水木明瑟”殿和“西峰秀色”就引用了泰西水法。“泰西”古代指欧洲,意思是这东西是从欧洲传来的。西洋的水景和中国传统的水景完全不同,西洋水景需要极大的动力装置,也就是大水法。所谓“水法”,听着洋气,实际上是个中国词,说的就是用水的方法。中国传统的水景讲究曲院风荷、小桥流水,宜曲不宜直,追求的主要就是一个“静”字。而西洋水景就截然不同了,喜欢热闹,大量喷水。公元17世纪,这种大型喷水池在法国和意大利都极受欢迎。
早期的水法应用和西方传统的喷泉有所差别且规模较小,在中式风格的园林中建造一个西式的水法也不协调。于是郎世宁便在西洋楼里模仿欧洲,建造了一个大水法。我们这回要说的国宝—圆明园十二水法铜兽首—就是这个大水法的一部分。