所谓“正式语言(official language)”主要指出版重要文件和召开主要会议时使用的语言。而“工作语言(working language)”则指国际组织内部日常工作和出版一般工作文件所实用的语言。至于在联合国系统各种会议中使用的会议同声传译语言,到五十年代初,已由大战前的英、法、西三种。五十年代末,俄文也成为联合国的会议同声传译语言。从六十年代到七十年代初,特别是随着中国在联合国席位的恢复,中文也逐渐成为联合国及其专门机构的会议同声传译语言。在差不多同一段时间内,阿拉伯文也成了联合国的会议同声传译语言。目前,联合国及其专门机构中所使用的会议同传就是上述六种语言。在一些其他国际组织和会议中所使用的语言有时更多,例如:欧洲共同体育十一种语言的同声传译服务。同声传译确实已成为当代国际会议和国际交往中的一个极为重要的沟通手段。
中文同声传译在中国联合国席位恢复之前,使用较为有限。联合国从五十年代初至七十年代初,先后在世界各地招聘了一些中文同声传译译员。1979年联合国与北京外国语大学共同建立了联合国译员训练班,先后为联合国培养了近二百名译员,其中包括数十名同声传译译员。目前,除北京外国语大学外,国内有些外语专业大学和综合性大学也开设了同声传译课程或讲座,以适应国内外对高质量同声传译的需求。
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