在古代,文字是少数人才能使用的工具,从占卜、祭祀、到典礼,都只有天子、礼官、史官等特定人员才可以使用。周代王朝渐弱,天子失去绝对的权威,诸侯王国各行其是,自行帝王之礼,使用文字,甚至着书立说、 开门养士 。 秦始皇统一全国后,进行文字统一,由李斯以秦国字体为准,将元各国的异体字删繁就简,整理出一套官定的标准字体,称为“秦篆”,又称“小篆”。不过,“秦篆”只专供记录帝王诏书之用,臣子与皂隶(官吏)所使用的是另一种书体,叫做“隶书”,分别是“秦书八体”的之一。