根据水资源评估署,现今世界人口中有一半住在城市中心,而在1900年,其数字不到15%。世界的城市区域有独特的水管理挑战,但同时也提供一些机会。当数百万人近距离生活在一起时,本地水源并不总能满足用水的高需求量。在快速都市化的地区提供充足的供水而良好地管理地区流域可能很难(在技术和政治两方面)。
世界上许多城市都急速成长,而不加限制的发展也造成缺乏水务基础设施的贫民窟邻里大量产生。缺乏妥善的公共卫生时,未经处理的人粪会废弃到开放的水沟、溪流和江河。这些粪便不但是很严重的健康危害,还会大大增加水传疾病和与公共卫生有关疾病的散播,比如腹泄和寄生虫感染。
这些重担带来的冲击全都由穷人承受。全球大约有1.8亿的贫民窟住民缺乏干净的饮用水可用。在供水和公共卫生状况不良的地区,儿童死亡率比供水和公共卫生状况良好的地区高出许多倍。
城市工作方向往往着重发展社区卫生间设施、设置粪便处理基础设施,以及在缺乏净水供应的邻里提供净水。但是与此同时,没有净水的人仍然必须喝水。此时,他们会饮用不安全的水(这种做法会造成各类各样的健康问题)或付钱购买瓶装水、货车运送的水,或者其他私营的售水商贩卖的水—这些水的价格比城市中利用自来水基础设施的居民所付的高出数倍。
但是,城市中许多自来水系统也有其问题。老旧或维护不良的水管往往造成水流失(比如在墨西哥市,水流失超过25%),这是对经常稀少的资源不可接受的浪费。此外,如果这些渗漏的水管压力过低,很可能被流入的污水或其他未处理的水污染。
这种人口高度集中的状况面临的不仅是挑战。数百万人若非居住在城市里,就会分散在很难有供水服务的地区,而他们在市区内有机会得到干净和处理过的水。同样地,若涉及的距离不是过远,则更容易设立和维护妥善的公共卫生系统。由于这些原因,绝大多数发展中国家的城市居民往往比住在乡村地区的居民更有可能使用净水和妥善的公共卫生服务。