南充开发较早,新石器时代就有先民居住。夏代为“有果氏”之国,商周时属梁州。春秋时期形成了充国(前588-前318年),充国是当时四川盆地的四个强大政权之一(巴、蜀、充、苴),南充因位于充国南部,故得名为南充。战国后期,巴国为楚国连续打败,于是把争斗目标定在了西邻的蜀国,充国与蜀国结为同盟,共同抵御巴国入侵。公元前318年,巴国灭充国,占领其地界,并将国都迁往阆中。秦惠文王更元九年(前316年),秦国灭巴国,十一年置阆中县。秦代郡县建置依旧。