陈圆圆,又名陈源,字畹芬,原籍常州奔牛。她本姓邢。父亲邢三,是个贫苦农民。圆圆出世不久,母亲去世。因家境贫寒,父亲把她送给在昆山的姨妈抚养。姨父姓陈,所以她改作陈姓。姨母未生育,得到这个外甥女,如获至宝。为老有所靠,老俩口把圆圆送入私塾读书。后又请人教习诗词绘画、戏曲歌舞,直使其出落得丰姿逸丽,以致色艺冠绝一时。
小荷当露尖尖角了,圆圆十六、七岁时,来到苏州清唱戏曲,挂牌名曰:“玉峰女优陈圆圆”。
这位在江南水乡成长的女孩,幽艳绝古,自不甘寂寞,也不会寂寞。她填了一首《转运曲.送人南还》云:“堤柳堤柳,不系东行马首,空余千缕秋霜,凝泪思君断肠,肠断肠断,又听催归声唤。”凄清委婉,别梦依依。词中所言“思君”句,当是此时圆圆已心有所属。然而,催归声唤,无奈地与她心中的君子劳燕分飞,泪涟涟地走进了历史。
苍茫的暮色中,在北去的船上,陈圆圆回眸望了一眼风雨飘摇中的苏州城,就这么走了,再也没有回来。她和苏州的这段梦痕缘影,使得日后许多人把她认定为苏州人。吴伟业的《圆圆曲》中,说“家本姑苏浣花里”,把她写成是一个苏州的妓女。《甲申传信录》甚至更详细地说她是“吴阊歌妓”。然而时至今日,苏州的众多人文景观中,却全然没有她留下的一丝庋痕,仿佛她在这古城就从未存在过似的。
明朝崇祯末年,遍地狼烟。李自成、张献忠攻于内,努尔哈赤的子孙窥于外,那个后来吊死煤山的崇祯帝,难免忧心忡忡。宠妃田贵妃的父亲田畹,就到苏州来选美,想找些美人儿来陪皇帝解脱烦恼。《圆圆曲》中的“横塘双桨去如飞,何处豪家强载归?此际岂知非薄命,此时惟有泪沾衣。”写的就是陈圆圆被选中而强迫带走的事。 陈圆圆本为昆山歌妓,曾寓居过秦淮,由于她色艺超群,更与重大历史事件相系,所以清人便将她列入了“秦淮八艳”之中,并说她是“前朝金陵倡家女”。