实证研究(empirical research)是通过观察获取经验,再将经验归纳为理论。与之对应的另一种研究方法是规范研究(normative research),规范研究从某些假设出发,通过逻辑演绎得到理论。两者的主要区别是:规范研究采用的是演绎法(deduction),侧重逻辑而脱离现实,往往用来提出纯理论。实证研究采用归纳法(induction),侧重经验贴近现实,用来验证已有理论或由观察总结新理论。举个例子,A由已知的几条几何公理为基础进行逻辑推演得到了勾股定理。B则四处考察,收集沿途所见直角三角形三边长度数据,发现所有直角三角形直角边平方的和都等于斜边的平方,于是归纳得到勾股定理。两者的结论是一样的,只不过A靠的是理性,B靠的是经验。