上限是真空光速,但是工程上可行的上限不到30%真空光速,军事上可行的上限不到10%真空光速。
用可控或不可控的核聚变推动航天器,达到亚光速需要的核燃料是非常多的,可以参照这里:
代达罗斯计划设想的核聚变推进器的尾气喷出速度可以达到真空光速的7%,将代达罗斯飞船加速到真空光速的0.2%需要的燃料载荷比是0.029。如果飞船满载的燃料量要求能从静止加速到真空光速的0.2%再减速到静止、至少反复10次,则最终燃料载荷比约为0.77,即燃料以外的部分质量为10万吨的飞船要能携带7.7万吨核燃料。
如果要用这个推进器达到真空光速的15%,则燃料载荷比约为8.664。燃料量大幅超过了有效载荷,作为不需要减速的无人科考飞行器还可以接受,作为载人飞船或战舰则非常低效。
如果要用这个推进器达到真空光速的90%,则燃料载荷比超过十三亿,在工程上宣告不可能。