岷江上游羌人,系战国及其以后时期从河、湟一带迁去的羌人与当地居民融合而成的。两汉时这里的氐羌人的部落总称冉、駹。唐宋时封建王朝在这里设羁縻府州,元朝开始在这里实行土司制度,明朝时得以普遍推行。土司制比原来的羁縻府州制进一步加强了中央王朝与羌族地区的联系。清乾隆时,在羌族地区实行“改土归流”即改土司为流官。至道光时,基本上完成了“改土归流”。随着“改土归流”的完成,土地成为私有,封建地主经济逐渐代替了封建领主经济,这是历史的进步。而土司制度的某些残余,也一直存在到中华人民共和国成立初期。