云岩寺的创建,开辟和奠定了伏牛山佛教的基础,使佛教在这一地区迅速发展起来,元朝时已成为与五台、峨嵋、少室齐名的佛教名山,明朝时期进入巅峰。据《重修红椿寺记》碑载,当时环绕云岩寺而建的寺院达一百五十余座,僧众数千人,进入伏牛,如入佛国。明成化年间洛阳人兵部郎中乔缙在《伏牛山云岩寺记》中记载:“云岩寺前横踊水,摄梁入寺,大雄巍峨,左伽蓝,右禅堂,钟阁在前左,藏乘居殿后,铅松茂卉,凌云蔽日……远近高腊欲跻圣果者莫不以此为窟宅,霞庵云窦遍满陵谷”,并由衷地发出感叹:“夫伏牛,天下名山也;云岩,天下名刹也。钟鼓齐音,殿堂伦奂,心因境净,境逐心闲,可以修最上乘,解第一义。”据现存明正德十三年(1518年)嵩县知事王官之撰文的《重修云岩寺记》载,云岩寺“四方缁流托动,计数千余。……僧舍散落,遍岩谷高下……,事农诛茅为庵者,不下数百墅。”云岩寺之辉煌由此可见。 以云岩寺为中心的伏牛山佛教的崛起,不仅成为嵩县佛教的主流,而且对全国各地的佛教也产生了重要影响。明人王士性在其《广志绎》(卷三)曾这样描述:“伏牛山在嵩县深谷大壑之中数百里,中原战争兵燹所不及,胡缁流纳子多居之。加以云水游僧动辄千万为群,至其山者如入佛国,呗声梵响,别自一乾坤也。然其中戒律齐整,佛士庄严,打七降魔,开单展钵,手持贝叶,口念弥陀,六时功课,行坐不辍,庚子足以引游之目,感檀越之心,非它方刹宇可比。”明末最著名的高僧憨山德清曾赞誉:“方今海内禅林,第一赖有牛山苦行,非诸方可及。”其时慕名到伏牛山参禅修行的高僧大德多不胜数,如到云岩寺参访名僧独空和尚而不遇的四川无际明悟派创始人月幻无际禅师,嘉靖初年创建了车村红椿寺、后来成为临济宗第二十六世法嗣的荆壁禅师,以及后来成为少林寺方丈的枫林桂公、幻休常润、古梅祖庭等,据有关碑文记载,曾在云岩寺修行过的明僧,还有云阳碎支、独空、古潭本深、雪川明泉、坦然平公等等,可以说当时各地的僧人莫不把到伏牛山修心练魔作为“欲跻圣果”的必修课和一种修行的境界。正如明著名文人王士桢《题照幻禅师一绝句》所云:“伏牛山下结精庐,练尽群魔剩一如。谁信近来能所尽,贯休诗句梦英书。”伏牛山僧人不仅与少林寺有极深的渊源,而且在苏州北寺、南京瓦官寺、北京长椿寺、杭州碧峰山白业堂以及四川峨嵋山的洪椿坪等都留有他们建寺弘法的记载。 此外,以云岩寺为代表的伏牛山僧兵在中国佛教的发展史上也留下了浓重的一笔。与少林僧兵不同,伏牛僧兵的主要作用是抵御矿徒。明郑若曾《江南经略》云:“夫今之武艺,天下莫不让少林焉,其次为伏牛,要之伏牛诸僧,亦因御矿徒而学于少林者尔。其次为五台,五台之传本自杨氏,世所传杨家枪是也。”那么矿徒是什么来路呢?明万历年间进士王士性所著《广志绎》有很详细的记载:“南召、卢氏之间多有矿徒,长枪大矢,裹足缠头,专以凿山为业,杀人为生,号毛葫芦。其技最悍,其人千百为群,……其开采在深山大谷之中,貂垱以狐假虎,杀人而吮其血,按抚袖手而唯唯。”由此可知,矿徒就是当时活跃在伏牛山区,以采矿为掩护而杀人越货的盗寇。而伏牛僧兵敢以这些长枪大矢、千百为群的毛葫芦为作战对象,其规模和战斗力可想而知。 ......流寇纷扰,佛像蒙尘,众僧奔散”(康熙十九年《重修伏牛山演法坪碑记》),繁盛千年的伏牛山云岩寺从此走向衰落,尽管此后屡有修复,但终难及当初之万一,惟有唐时幸存下来的千年古树、荒野里的残碣断碑和代代流传下来的民间传说还在顽强地见证着昔日的辉煌。 云岩寺的千年银杏树,同样是无言的历史见证。白河乡现存500年以上的古银杏树413棵,其中千年以上的古银杏树237棵,古银杏树群落集中在云岩寺、五马寺两处。最大的一棵古树树龄1359年,树高36米,树围达7.5米,遮荫680平方米。其中雌雄同株1株,黑银杏4株,甜银杏1株。这些千年银杏树高大挺拔,蔚然成林,姿态优美,叶形优雅,实属国内外罕见,构成了一处独特的古生物奇观,具有极大的科研、观赏价值。其中云岩寺67株千年银杏古树,2007年7月以“古寺庙内千年银杏树最多列入吉尼斯世界纪录”。