东方红一号是一颗直径一米的72面球体,重量达173千克,主要任务就是进行卫星技术试验、探测电离层和大气层密度,设计的工作寿命是20天,实际上,东方红一号在太空中正常工作了28天的时间,这期间,它一直在以电波形式播放东方红乐曲,还把遥测参数和各种太空探测资料传回了地面,为我国后续的卫星设计和研制工作提供了重要依据,到1970年5月14日,东方红一号停止了信号发射。
但是,到今天,东方红一号仍然在太空中围绕地球飞行,专家估计,不出意外的话,东方红一号至少还能运行上百年的时间。这是什么原理?既然东方红已经停止工作,为何没有坠毁呢?要知道,2016年发射升空的天宫二号空间实验室,都在2019年的7月受控坠入了大气层,在与大气层的摩擦中,天空二号大部分的结构被烧毁,只剩下少量残骸坠入到南太平洋的预定海域,从技术上来看,天宫二号的优势远超东方红一号卫星,将东方红一号比喻成天宫二号面前的小玩具也不过分,但是,究竟是什么原因让已经没有动力的东方红一号依旧在太空中飞行呢?
还是拿天宫二号这个例子来看,我国之所以会让天宫二号坠入大气层中,主要的原因是当时的天宫二号发射后变轨进入到了高度约380千米的运行轨道,后来降到了200多千米,一般来说,地球的大气密度是随着高度的降低呈指数递增的,也就是说飞得越低,大气对卫星的影响就越大,对航天器来说,如果轨道高度低于300千米,就只有坠入大气层这一个结局。天空二号就因为这样的轨道高度,受到大气的阻力,机械能不断损失,在地球的引力作用下,天宫二号的轨道高度还会不断降低,最终坠落到地球上,与其让天宫二号随机坠落,不如让它坠落到无人区。
回到东方红一号,东方红一号发射升空时,近地点的高度是439千米,远地点的高度是2384千米,绕地球一圈需要114分钟,最低高度已经超过了400千米,所受到的大气影响几近全无,到现在,截至到2017年的数据,东方红一号的近地点高度变成了429千米,远地点高度变成了2036公里,按照这样的下降速度,你觉得它还能运作多久?按照东方红目前的运行状态,它可能会在地球的引力下和地球越靠越近,最后像天宫二号一样坠入大气层中销毁,也有可能因为速度太快而渐渐远离地球,进入到宇宙空间。不过围绕地球运行的航天器大多数都是坠入地球大气层中销毁,这也可能是东方红一号的最终结局。