在古代,美杜莎没有蛇身仅拥有蛇发,但是在现代作品中常常将其描绘为蛇身。在古希腊,美杜莎是天生妖怪,而在罗马时期,罗马诗人奥维德却将希腊神话做出巨大改编,在他的诗歌《变形记》中(4.793-803)说:美杜莎原本是一个美丽女子,特别以头发美丽著称,甚至有很多男子想向她求婚。这是佩尔修斯从他的一个见过美杜莎的朋友处得知的。佩尔修斯又据传闻接着说,一天,美杜莎被海神涅普顿在密涅瓦神庙强污,密涅瓦不忍看见,急忙回头,并用盾牌挡住眼睛,密涅瓦因此将美杜莎的秀发变成蛇 。同时,《变形记》6.118-119指出,涅普顿是变成一只鸟与美杜莎结合。而实际上,奥维德并没有说美杜莎的魔眼是因密涅瓦诅咒得来,在《变形记》中,美杜莎仍拥有石化魔眼,流出的血滴落地上会诞生出毒蛇,因此奥维德笔下的美杜莎的是一个“美丽的女妖”而非普通凡人。因为奥维德的改编以及现代的讹传版本,在现代美杜莎常常被认为是一个无辜者的形象。