智力是遗传和环境因素共同决定的,精神发育迟滞大多数病因不明。孕期引起精神发育迟滞的常见病因包括服药、酗酒、接受放射性治疗、营养不良、病毒感染(如风疹);染色体异常,如唐氏综合征也是精神发育迟滞的常见原因,许多遗传代谢病可引起精神发育迟滞,如苯丙酮尿症(见第267节)和克汀病(缺碘所致)(见第268节),呆小病早期治疗,可预防精神发育迟滞。早产、出生时的脑损伤、缺氧窒息是否引起精神发育迟滞还存在争议。
精神发育迟滞一般是不可逆的。早期诊断精神发育迟滞,可提供制订教育和训练方案的依据。
标准化的智商测验可测定智力低下的智商水平。智商测定存在一定程度的偏倚,但它仍能合理地、准确地评价儿童的智力,特别是对年长儿。
智商(IQ)值为69~84的儿童一般有学习困难,无精神发育迟滞。他们在入学前很少被检查出来,当教育和行为问题突出时才被诊断出来。对他们进行特殊的教育,他们一般能完成学业,自谋生计。
教育对精神发育迟滞的儿童都是非常有益的。