北宋哲宗元祐元年(1086年)九月初一,著名历史学家、政治家——尚书左仆射兼门下侍郎(当朝宰相)司马光病逝,终年六十八岁,朝廷追封其为太师、温国公,谥号文正,并赐碑“忠清粹德”。如此崇高的哀荣在两宋之际几乎无人可及。成千上万的百姓去他家吊唁,有人甚至卖掉自己的衣服购买祭品前往祭奠,乘车路过的人也要停车在他家的巷口哭祭一番才肯离去。据宋人历史笔记《渑水燕谈录》记载:司马光去世后,开封百姓纷纷刻画他的遗像,每家都敬奉一幅,以至于有的画工因此而发家致富。
纵览史册,司马光之所以深入人心,正是由于他的诚心——对国家的忠诚、对百姓的热爱。正如《宋史》对他的评价:“诚心自然,天下敬信。”在他的老家陕州(今河南省三门峡市陕州区)及其著书十多年的洛阳一带,如果谁做了坏事,人们就会批评他:“难道你就不怕司马光先生知道吗?”
宋仁宗宝元元年(1038年),司马光荣登进士第,历官政绩卓著。宋神宗时,他留守西京十五年,主持编纂了中国历史上第一部编年体通史——《资治通鉴》。