早在1949年,费米(E. Fermi)和杨振宁(C. N. Yang)首先尝试用质子和反质子、中子和反中子等来解释π介子。但费米–杨模型不能很好地解释奇异粒子,因为p和n都不是奇异粒子,所以由它们也就不可能构成奇异粒子。接着,日本物理学家坂田昌一(S. Sakata)提出了强子的复合模型。该模型认为所有强子都由三种更为“基本”的粒子所构成,这三种基本粒子是质子、中子和一种奇异粒子亦即Λ粒子。坂田模型在解释强相互作用粒子或又称为强子中的介子家族(如π、Κ)的分类和有关性质上是高度地获得成功的。但是,将坂田模型应用于研究强子中的重子家族,其结果却不很理想。基于当时的一些进展,1964年,美国物理学家默里·盖尔曼和乔治·茨威格各自独立提出了强子的夸克模型。在这一模型中子、质子这一类强子是由更基本的单元—quark组成的。它们具有分数电荷,是基本电量的+2/3或-1/3倍,自旋为1/2。其空间尺度是微观粒子中最小的,大约小于10的-19次方米。在最初的夸克模型中,用上、下和奇这三种夸克及其反粒子就可以解释当时已发现的强子并且预言了Ω并很快没实验所观测到。夸克模型在建立之初并没有什么能证实夸克存在的物理证据,直到1968年SLAC开发出深度非弹性散射实验为止。目前,实验上已经观测到六味夸克,而最早于1995年在费米实验室被观测到的顶夸克,是最后发现的一种。