印度大乘高僧形成一种到外国(特别是中国)传教的风气,变成印度历史上的“精英外流”,佛教自然在印度衰落了。
早期佛教的一个特点是“一再结集,一再分裂,最后是分头多极发展,形成这一特点的原因,主要是在佛教内部,一种专门宣讲厌生遁世而又言行一致的学说,对社会生活不可能发生重大影响,更不可能作为一个集团长期存在。佛教对人生的基本判断,也逻辑地要求对许多新的理论问题和宗教问题,不断作出新的解释,以满足社会多层次的需要。”这是古印度的历史发展特点所要求的,古印度的历史发展极不平衡,各地不仅政治、经济上的差异大,而且在民族风俗、宗教文化上也有很大不同。固有的种姓等级制度和变化着的阶级关系,更加深化了社会结构的复杂性。正因为如此,只要是流向新的民族和地区的佛教,就会带上该民族、该地区的新的色彩,佛教传播的越广泛,他的内容也就越丰富。经过漫长的历史阶段,到公元1世纪,终于形成了所谓的“大乘”与“小乘”两大佛教体系。反映了佛教内部为适应社会不同阶层和地区特点的不同需要,从各种外道中吸取营养,促使各自竞相发展的繁荣景象。
这一发展,呈现出两种明显的趋势,一是以大众系为主,向内容日益庞杂的大乘佛教转化;二是以上座部为主,形成较多地保持早期佛教特色的所谓小乘佛教。最终在印度次大陆与复杂的印度相适应的大乘佛教日益盛行,而这也意味着佛教在印度也将终结。