征税和发行国债是政府筹措收入的两种主要方式,这两种方式对社会经济将产生何种影响,经济学家们历来对此观点不一争论不休,李嘉图认为,这两种做法对经济的影响是等价的,美国经济学家罗伯特·巴罗(Robert Barro)在1974年发表论文《政府债券是净财富吗》进一步阐述了李嘉图的这种观点。
虽然李嘉图在《政治经济学及赋税原理》一书中提出了这个后人以他名字命名的论点,但他本人视乎对此也存有疑问,因为他在同一书中又写道举债这种办法会使我们不知节俭,使我们不明白自己的真实处境。
李嘉图等价定理的核心思想在于:公债不是净财富,政府无论是以税收形式,还是以公债形式来取得公共收入,对于人们经济选择的影响是一样的。财政支出无论是通过目前征税还是通过发行公债筹资,没有任何区别,即公债无非是延迟的税收,在具有完全理性的消费者眼中,债务和税收是等价的。根据这个定理,政府发行公债并不提高利率,对私人投资不会产生挤出效应,也不会增加通货膨胀的压力,这些仍然未得到实际经济运行的论证。
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该定理是以封闭经济和政府活动非生产性为前提与条件。该等价定理的成立,首先要求各代消费者具有利他动机,保证消费者遗留给后代的财产为正值,还要求政府对每个消费者减少税负的数额相同,并且每个消费者的边际消费倾向没有差异,李嘉图等价定理并不符合真实情况,因为它是在一系列现实生活中并不存在或不完全存在的假设条件下得出的。因此,李嘉图等价原理并不是经济的现实。