自古以来“立长”还是“立嫡”一直是帝皇之家选择继承人的两种主要方式。后来慢慢“立长”逐渐成为较为主流的选择,因为立嫡可能会出现嫡子继位时年纪小,从而导致皇后加上外戚把持朝政的乱局,总不如让成年的长子接班来的稳当。
整个明朝,几乎都贯彻了“立长”的方式选择太子,除非皇帝死时没有子嗣,才按照兄终弟及的古制由其弟弟继位。直到清代康熙朝之后,为了平息诸子党争,决定不立太子,而是由皇帝事先写好遗嘱,驾崩后再公布继承人。这就导致康熙以后的清代帝王大都是非长非嫡,而是父皇根据才能喜好指定。