“兵团”在民国军事史上是个常见的名词,抗日战争、国共内战中都曾出现过。作为军语源自日本。日本陆军军语将旅以上单位称为“兵团”,团以下单位称为“部队”,所以师级、旅级单位叫做“师团”、“旅团”,团级、营级单位叫做“联队”、“大队”。反映到具体番号、代号上更明显,如日军第三十六师团的代号为“雪兵团”,独立混成第九旅团的代号为“春兵团”。
清朝末年以来,中国派遣大量学生赴日学习军事,并延请日本军官担任陆军顾问和军校教师,“兵团”一词随之融入中国军语。到抗日战争时期,随着战争规模扩大,“兵团”成为战区以下的最高级野战部队建制,在武汉会战中就可以看到薛岳、张发奎、孙连仲、李品仙四个大型集群被命名为第一至第四兵团,各辖数个集团军和军团;长沙会战期间,也时常可以看到“刘戡兵团”这样辖有几个军的临时番号。
国共内战初期,国军高级指挥机构,常以作战区域或任务为名,将一个或数个整编师编为兵团,如如盐埠兵团、援榆兵团等,这一类兵团属于任务取向,任务完成即撤销或改编。在组织上,通常是由整编师长担任指挥官,个别设立专职指挥官的,指挥机构也非常简单,如1947年1月莱芜战役时的北线兵团指挥官李仙洲,指挥七个旅进攻沂蒙山区,但他的兵团指挥部只有一个参谋处长、几个参谋、电务员、副官加上一班卫士而已。这一类兵团,与传统的“东路军、西路军”、“第一、第二、第三纵队”之类的作战区分没有实质区别。没有专业参谋群的高级司令部,注定只能承担上传下达的工作,难以有效担任大军指挥的任务。
1947年3月,国军集中二十六个整编师进攻中共山东解放区,作战地域之广阔、使用部队之繁多,计划攻势持续时间之漫长,均为国共开战以来所未有,靠临时设立的机构来指挥显然力有不逮,专门的兵团司令部应运而生。此次攻势期间,先后组建了汤恩伯第一兵团、王敬久第二兵团、欧震第三兵团,这些兵团设有专任的司令官和独立的司令部,向上直接受陆军总司令部徐州司令部指挥,向下也有技术能力协调指挥数个整编师进退攻防。随着战事发展,又先后设立了王仲廉第四兵团和李铁军第五兵团(1947年8月间邓文仪建议以夏楚中整编第二十一军成立第五兵团,但陈诚认为似无必要,蒋介石亦未予批准)。9月间,东北兵团也在此基础上成立了四个兵团,分别为孙渡第一兵团、陈明仁第二兵团、周福成第三兵团和廖耀湘第四兵团。虽然早在9月19日,东北行辕主任陈诚已经电请蒋介石批准将