RNA是以DNA的一条链为模板,以碱基互补配对原则,转录而形成的一条单链,主要功能是实现遗传信息在蛋白质上的表达,是遗传信息向表型转化过程中的桥梁。在此过程中,转运RNA(Transfer RNA,tRNA)是携带与三联体密码子对应的氨基酸残基与正在进行翻译的mRNA结合,而后核糖体RNA(Ribosomal RNA,rRNA)将各个氨基酸残基通过肽键连接成肽链进而构成蛋白质分子。RNA由核糖核苷酸经磷酯键缩合而成长链状分子。一个核糖核苷酸分子由磷酸,核糖和碱基构成。RNA的碱基主要有4种,即A腺嘌呤,G鸟嘌呤,C胞嘧啶,U尿嘧啶。其中,U尿嘧啶取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成为RNA的特征碱基。1958年,克里克提出RNA是遗传信息的中间载体这一假设。提出该假设的部分依据是DNA位于真核细胞的细胞核,而蛋白质分子是在细胞质中被合成的。这一事实提示,存在某种物质携带并传递遗传信息。克里克注意到,核糖体含有RNA并提出核糖体RNA(rRNA)是遗传信息的传递载体。由于rRNA是核糖体的组成部分,不可能离开核糖体。克里克假设每个核糖体以其自身的rRNA能够一遍又一遍的重复生产同一种蛋白质。Francois Jacob及同事提出了另一种假设,认为是非特异性的核糖体翻译一种叫做信使的不稳定的RNA。信使是独立的RNA分子,可将遗传信息从基因传递至核糖体。1961年Jacob与Sydney Brenner和Matthew Meselson一起发表了关于信使假说的证据。实验发现,T2噬菌体感染大肠杆菌后,其RNA分子与宿主核糖体结合,合成噬菌体蛋白。表明核糖体合成的蛋白种类取决于与之结合的mRNA而非rRNA。其他研究者亦鉴定出一种更好的信使——一组与核糖体瞬时结合的不稳定RNA。与rRNA不同,mRNA碱基的组成与T2噬菌体DNA相似,支持了mRNA而非rRNA是信息分子的假设。现在我们已经证实,mRNA功能是在蛋白分子合成过程中,作为“信使”分子,将基因组DNA的遗传信息(即碱基排列顺序)传递至核糖体,使核糖体能够以其碱基排列顺序掺入互补配对的tRNA分子,进而合成正确的肽链,实现遗传信息向蛋白质分子的转化。