该火星车是于2011年11月从肯尼迪航天中心升空的,用于探索火星过去或现在是否存在适宜生命存在的环境。它与2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号火星车相比,以放射性钚-238为动力的“好奇”号携带的探测设备更多、更先进,在火星表面的连续行驶能力也更强。“好奇”号的项目成本最初预计约为10亿美元,但它最终却花费了高达25亿美元,是迄今最昂贵的火星探测项目。由于“好奇”号火星车将使用数台高能耗的仪器,往往会有多台仪器同时开机运行,因此不能依靠太阳能发电作为火星车的能源。“好奇”号火星车使用的是“放射性同位素热发电机”(Radioisotope Thermoelectric Generator,缩写为RTG)提供电能。其原理是,通过热电偶装置把放射性同位素钚-238衰变产生的热直接转换为直流电来提供火星车的行驶和各项仪器设备使用。人造同位素钚-238的半衰期仅为88年,这意味着它的放射性衰减之快可以让它非常炽热。钚-238释放的是阿尔法射线,很容易被阻挡。因为RTG没有活动的部件,所以很可靠,并且放射性材料能够持续发热很多年。由于其质量高达900千克,所以以前的办法都不能保证“好奇”号安全着陆。工程师们设计了“空中吊车”这个向火星表面投放重型科学仪器的全新方式。“好奇”号是美国第3代火星车,有6个轮子,体积与小汽车相当;质量将近900千克,是第2代火星车“机遇”号和“勇气”号的5倍多;长度是第2代火星车的2倍多;搭载10套科学探测仪器,桅杆上安装高分辨率相机和激光器,能够在最远7米处探测目标物体;使用核能在火星表面漫游和工作;可展开为期一个火星年(约687个地球日)的探测。2017年6月,美国国家航空航天局(NASA)发布了一款新型火星探测概念车,这款两用车既可以作为一辆火星车在火星漫游,也可以用作一个完整的实验室,在火星开展实验。2017年11月,美国国家航空航天局(NASA)公布了一张朱诺号飞船捕捉到的木星北半球的风暴彩色增强图。国外媒体报道,美国国家航空航天局下一步火星探索战略将把火星岩石带回地球进行分析,以寻找这颗红色星球上过去存在的生命。在9月25日美国宇航局火星计划规划组(MPPG)公布的报告中规划了一系列火星探索目标,科学家可以在地球上对控制火星着陆器采集岩石样本。美国宇航局科学任务理事会副主任约翰·格伦斯菲尔德(John Grunsfeld)认为火星计划规划组可在火星计划被削减后重组机器人探索项目,但需要考虑美国宇航局新的预算限制状况以及美国国家研究委员会行星科学的十年调查结果,由火星岩石采集返回计划积累的技术用于2030年代中期把宇航员送往火星。火星计划规划组将集中研究火星返回技术,该计划作为火星探索的一个优先任务展开,采集火星岩石返回也可以促进美国宇航局火星载人探索计划。约翰·格伦斯菲尔德提到采集火星表面岩石并将其安全带回地球的技术程序与载人计划存在共同点,向火星发射一艘宇宙飞船并带回岩石样本看起来就像是把宇航员发射往火星轨道,最后把他们安全带回。根据火星计划规划组的报告,宇航员可能介入火星岩石返回计划中,美国宇航局猎户座宇宙飞船处于开发阶段,该宇宙飞船具备深空飞行的能力。有科学家提出在火星岩石采集飞船接近地球时派遣猎户座宇宙飞船搭载宇航员登上携带岩石的火星返回探测器,确保火星岩石处于可靠的环境中,不受到地球微生物的影响,最后安全带回地面。当探测器采集火星岩石样本返回时需要确保这些火星岩石被完全包裹住,不仅需防止由于密封不严实造成地球微生物进入到岩石样本中,也可能是来自火星上的某些物质会污染地球。美国国家航空航天局正在考虑在2018年执行火星样品采集返回任务,但也可能在2020年,其中一个复杂的原因是美国宇航局在2018年这段时期仅有8亿美元用于该计划中。根据火星计划规划组主任奥兰多菲格罗亚(Orlando Figueroa)介绍:“该计划驱使火星计划的科学家们计划首先发射一个火星轨道探测器,或者推迟到2020年时开始一项火星着陆计划。关于火星样品采集计划的报告中还提供了多种收集火星岩石和返回技术的方案。”比如,该计划可以用一枚运载火箭完成发射,载荷舱中携带了采集火星土壤的着陆器、一个类似于“鹰号”登月舱上升级的返回模块以及一个用于对接返回模块的轨道飞行器。奥兰多菲格罗亚认为可以通过两次或者三次发射降低发射成本和风险。火星计划规划组的报告也讨论了在2024年使用美国宇航局未来空间发射系统的火箭执行这项任务,该火箭系统于2017年进行首次试飞,起飞重量可达到3000吨级,但携带宇航员进行首次飞行需要等到2021年。美国宇航局的机器人火星“漫游者”等探测器都以寻找水为目标,比如机遇号和勇气号火星车,而价值25亿美元的好奇号火星车将在盖尔撞击坑寻找火星远古适合居住的证据。在火星岩石样品采集任务之前,美国宇航局还有两个火星探测计划,一个是“洞察”号探测器和火星大气与挥发物演化任务(MAVEN),前者使用了凤凰号探测器的主体技术,将于2016年发射升空。