人们自然会问,我国的毛笔何时发明?又是由谁发明的呢?
明代程登吉《幼学琼林》说“笔乃蒙恬所造”,其实,这话说的并不正确。古代有了文字之后,或用刀,或用树枝、竹挺来刻或写。所以《物原》说,伏羲初以木刻字,轩辕(黄帝)易以刀书,虞舜以漆书于方简。用挺沾漆在木竹简上书写。挺,如旧时的木工为划线或作记号所用的水斗竹笔。所以许慎《说文解字·聿部》说“聿”:“所以书也。楚谓之聿,吴谓之不律,燕谓之弗。秦谓之笔。”聿的字形,就像以手握刀或挺之状。笔字从竹,说明用毛笔书写是以后的事。古书像《管子·地形篇》:“桓公命有司削方墨笔”,《庄子·田子方》:“舐笔和墨”,《礼记·曲礼》:“史载笔”等,这些文献记载说明秦以前已存在笔。考古发现也证明蒙恬以前已有笔,如1954年在湖南长沙古家公山一座战国古墓中,出土一支毛笔,是用上好的兔箭毛制成,用细丝线缠在笔杆上,笔杆为圆竹条,外面再涂漆加以固定。这是我国发现的最早的毛笔了,人们称它为“楚笔”。1957年在湖北云梦睡虎地秦墓出土了三支毛笔,它不过是在战国毛笔的基础上,有所改进而已。这三支笔很接近蒙恬改进之笔。王三聘在《古今事物考》中说:“自有书契,即有此笔,古《礼》曰:‘史载笔。’一云大舜造笔,一云蒙恬造笔。盖古笔木管鹿毛,然羊毛竹管乃恬制也。”
那么,古人盛传蒙恬造笔是怎么回事呢?
一种可能是蒙恬是秦国毛笔的改革者,原来秦国的毛笔落后于他国,吸收别国先进经验,加于改革。秦国后来又统一六国,就在历史上流下了蒙恬造笔的美名。晋崔豹《中华古今注》卷中说:“牛亨问曰:‘自古有书契以来,便应有笔,称蒙恬作笔何也?’答曰:‘蒙恬所造秦笔耳,以柘木为管,以鹿毛为柱,以羊毛为被。所为苍毫,非为兔毫、竹管笔也。’”崔豹此说的根据在何处,人们不得而知。