战国时,羌人活动在河湟地区,即黄河上游和湟水流域一带(主要在今青海境内),过着游猎为主的相当原始的生活。秦厉共公时(公元前476~前443年),羌人爰剑被秦朝抓去作了奴隶,学得了农牧生产知识,后来逃到了河湟,教会羌人放养牲畜、种田农作,受到拥戴,羌人推举他当了首领,是有记载的羌人的第一位领袖。从爰剑起,实行了世袭制,他的子孙都是首领。秦献公时(前384~前362年),秦朝势力迅速扩张,武力进到渭水源头。羌人畏惧,爰剑的孙子卯便带领他的部落向西迁去数千里,与诸羌隔绝不相往来。这是史载羌人的第一次大迁徙。其后,子孙繁衍,各自为部落,有牦牛种越嶲羌(今四川西昌东南),白马种广汉羌(今四川西部),参狼种武都羌(今甘肃武威)等部。爰剑的曾孙忍和舞仍留湟中,人口逐渐兴旺。