霍元甲生活在比较动乱的时期,他欲投身历史洪流之中有所作为,却屡屡碰壁,竟只能眼睁睁看着英雄殉国。霍元甲在上海立住了脚,却被日本人挑衅,霍元甲带病上阵,在与日本人的最后较量中斗智斗勇,最终凭借过人的胆识挫败了日本人的阴谋。
历史上霍元甲去世前曾经和日本武士比武,最后战胜了日本武士,日本人对此耿耿于怀。日本人还亲自宴请霍元甲,称赞其功夫了得。就在吃饭期间,霍元甲曾经的老毛病咯血病(肺病)又犯了,日本人为他介绍了一家叫秋野医院为他治病。然而住院期间,日本人偷偷在其药里面下了毒(一种慢性烂肺药),霍元甲的病不但没有减轻,反而加重了,后由于中毒太深,没有几天就去世了。《大侠霍元甲》并没有采用这种结局,而是用一种皆大欢喜的结局收尾。