荔枝之有谱自蔡襄始。
蔡襄,公元1012年出生于福建仙游县枫亭驿。少年随父迁居莆田城厢区棠坡村蔡垞。天圣八年(1030年),18岁的蔡襄参加开封乡试获第一名;次年,登进士第十名。蔡襄自幼受到外祖父的严格教育,有很深的书法造诣,其楷书端重,行书温媚。《宋史蔡襄传》称:“襄工于手书,为当世第一,仁宗尤爱之。”蔡襄擅长正楷、行书和草书,与苏轼、黄庭坚、米芾并称宋“四大家”。蔡襄更是宋代书法发展上不可或缺的关键人物。他以其自身完备的书法成就,在晋唐法度与宋人的意趣之间搭建了一座技巧的桥梁。最推崇蔡襄书艺的莫如苏东坡和欧阳修。苏东坡在《东坡题跋》中写道:“独蔡君谟天资既高,积学深至,心手相应,变态无穷,遂为本朝第一。”欧阳修则以“独步当世”来评价蔡襄的书法成就。
庆历三年(1043年),仁宗皇帝任命了一批正直的官员为谏官。32 岁的蔡襄受到重用,以集贤校理知谏院,与余靖、尹洙、欧阳修并称“四谏”,积极支持范仲淹的“庆历新政”改革。让蔡襄主持谏院衙署,应该说仁宗皇帝是做了充分思想准备的。果然,蔡襄甫上任就上疏说:“朝廷增用谏臣”,“朝野相庆”,“然任谏非难,听谏为难;听谏非难,用谏为难”,“愿陛下察之,毋使有好谏之名,而无其实。”一开始就教训起皇帝来。还好,仁宗皇帝不以为然。而那些当朝权贵则一个个心怀畏惧,多有收敛。不久,庆历新政失败,蔡襄以母亲年迈为由请求回家。
庆历五年(1045年),蔡襄出知福州。在这关山重隔、远离政治中心的父母之乡,他决心要脚踏实地,做好每一件事,从而实现自己施政为民的抱负。他兴学堂、修桥梁、破陋俗、课农桑,赢得百姓一片赞颂声。不久,朝廷又改任他为福建转运使。转运使直属中央,不仅掌管一省财赋,而且还担任监察各州官吏,反映民生疾苦要务,这使得他有机会考察更多的地理民情,施展自己多方面的知识才干。
这期间,他频频上奏,比如奏请修复莆田五口水塘,灌溉农田千余顷;又奏请免征漳、泉、兴化等地五代时划定的丁口税一半,减轻百姓负担。他还下令自福州城外大义渡至漳州的700里驿道旁种松。百姓为之赋诗歌颂:“道边松,大义渡至漳东,问谁植之我蔡公。岁久广荫如云浓……行人六月不知暑,千古万古长清风。”
“武夷溪边粟粒芽,前丁后蔡相宠加。”这是苏东坡咏建州北苑贡茶的句子。前丁指的是丁谓,后蔡即是蔡襄,为前后任的福建转运使。福建建州的北苑茶,又名“晚甘侯”,是当时有名的贡茶。蔡襄任转运使后,十分重视北苑茶的发展。他从改造北苑茶品质花色入手,求质求形。在外形上改大团茶为小团茶,品质上采用鲜嫩茶芽作原料,并改进制作工艺,使得北苑贡茶达到“益穷极新出,而无以加矣”的高水平程度,誉满京华。蔡襄的精心督办,促进了北苑茶的发展,也促进了福建地方经济的发展。
他曾多次来往于福州和泉州间,深感洛阳江万安渡之不便,并亲眼目睹台风袭来时渡船倾覆的惨状。于是,蔡襄开始了他宦海生涯中的一大壮举:筹资修筑洛阳桥。经过排除重重艰难险阻,终于嘉祐四年(1059年)十二月建成一座长360丈、宽1.5丈的洛阳桥。从此,“渡石支海,去舟而徒,易危为安,民莫不利”。这是我国第一座海港大石桥,更被称为“福建桥梁的状元”。它的建成,对福建的经济、文化发展起了重要作用。
《荔枝谱》和《茶录》都是蔡襄在福建任地方官时的重要考察著作,既有对当地特色产品的深入调查,对其优质品种的重点介绍,又有自己的分析和思考,加之文辞优美,情趣盎然,流传广泛,深具科学价值、文献价值和文学价值。
《荔枝谱》共7篇,写于嘉祐四年(1059年)八月。《荔枝谱》也是世界上最早的一部果艺栽培学专著。