斯坦福大学是由时任加州州长及参议员的铁路富豪利兰·斯坦福及他的妻子简·莱思罗普·斯坦福于1891年共同成立的,大学以他们于六十岁生日前夕(1884年)因伤寒去世的儿子小利兰·斯坦福为名,以表纪念,利兰·斯坦福曾告诉他的妻子:“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”
1824年,老斯坦福出生在一个富裕的农场主家庭,1861年担任加州州长;1863年他和夫人珍妮建立了中央太平洋铁路公司,斯坦福担任总裁。
1876年,老斯坦福在加州购买了263公顷土地,作为养马牧场,后来又扩大到3237公顷,成为斯坦福大学校园的地盘;在斯坦福大学的徽标以及体育运动标志中就有红杉的形象。
1884年,他的爱子小斯坦福随父母在欧洲旅行时,感染了伤寒不幸病逝,悲痛的斯坦福夫妇返回美国后,决定将他的2000万美元的积蓄和他在帕罗奥多市(Palo Alto)的3561公顷的土地用来创建一所大学。