鲶鱼眼小,视力弱,昼伏夜出,全凭两对触须猎食,很贪食,天气越热,食量越大,阴天和夜间活动频繁。鲶鱼性成熟早,一般一龄即成熟。产卵期一带为4~6月,越往南越早,越往北越晚。产卵时成群追逐,雄性鲶鱼也是把雌鲶鱼产的卵含在嘴里,以此孵出小鲶鱼。
不同的是,雄鲶鱼在这段时期不能进食。幼鱼以浮游动物、为食,其中水生昆虫的幼虫和虾类是它的美味佳肴。鲶鱼贪食易长,500克左右的幼鱼便大量吞食,最大个体可达40千克以上。