历史主义反对用抽象的理性原则,用理想的或今人的标准去概括和衡量一切时代和一切民族的历史,而是强调直觉和沟通,要求设身处地地感受和理解各时代、各民族的历史和文化。这就是历史主义奉为圭臬的“移情原则”。
历史主义的产生经历了一个漫长的历史过程。一般认为,在17世纪德国哲学家莱布尼茨那里已经出现了历史主义的因素。为了走出人类理性的迷宫,莱布尼茨提出了单子的普遍差异律和连续律。一方面,一切单子及其构成的事物之间都具有内在的质的区别,在自然中没有两个完全相同的事物;另一方面,自然界从不飞跃,从最低级的构成无生物和植物的单子直到最高级的单子上帝,形成了一个完整的连续的系列,这个系列中的每一个单子都是直接与上帝相通的或者相连续的,都以自己独特的方式反映着整个宇宙,都具有内在的力,都是一个力的中心。莱布尼茨的这些思想对历史主义的形成产生了重大的影响。
最先把历史主义态度运用于历史研究的是意大利思想家维科和德国思想家莱辛。维科把人类的历史看做是一个经历不同发展阶段的有机过程,其中每一个阶段都为后来阶段的发展提供了前提和基础,都具有各自的特点和价值,他们共同构成了不断进步的历史,因而历史是不能割断的。而莱辛则认为,“历史是一个连续过程。他发展了莱布尼茨的连续性原理,并把它运用到历史上”。[14]