21型客车车长21.9745m,车宽3.0045m,车体为中梁碳素钢铆接焊接组合结构,车底架上无金属地板,作用于车内地板面上的载荷主要依靠底架的各梁传递。走行部为均衡梁导框式转向架,采用101型C轴转向架,构造速度80~100km/h。车厢取暖方式采用大气压式蒸汽取暖。其缺点是经济指标和舒适性较差。1954年至1959年期间,由青岛四方、大连、唐山、株洲、沈阳和 南京浦镇、西安等车辆工厂先后对21型客车进行改进。