影片的第一个镜头是一群拥挤在一起的羔羊,画面渐变成一群刚出地铁口的上班族,卓别林采用这种蒙太奇的手法,毫无掩饰的的讲述着一个事实,在这个摩登的时代里,我们都是资本家手中用以压榨的羔羊。影片无时无刻不再表达着这个观点,如工厂中反复出现的生产机器,上面巨大的齿轮将人压得渺小,日复一日重复工作的我们也好似活成工厂中一颗小小齿轮。
这是一个智慧的年代,这是一个愚蠢的年代。两次工业革命带来的技术爆炸将生产力推向顶峰,前方好似吹着都是希望的春风,但面对只掌握在少数人手上的资本剥削,工人阶级只能陷入无限的失望之冬。影片的主人公夏尔洛是一个工厂流水线工人,每天的任务就是一刻不停的扭螺丝,而坐在办公室里掌握着生产资料的资本家喝茶看报,只顾将车间生产速度提到最高,连工人换班后的片刻休息都要剥夺。针对这些资本家的发明也是让工人可以持续工作的代餐机器,仿佛要将他们压榨个干净。
而长期处于这种生活中的夏尔洛出现了精神奔溃,工作之余也维持着拧螺丝的动作,最后被送入了精神病院。出院之后的他正处于经济大萧条的美国,无数工人因此失业,他也不例外。后来阴差阳错被当作无产阶级抗议的领袖而入狱(相似的剧情也出现在《美丽人生》的开头,不知是不是对大师的致敬),在狱中因误食毒品而过于兴奋制服了想要越狱的三人,因此提前出狱还得到了推荐书。可夏尔洛说他并不想离开这里,牢里不愁吃穿,到了外面却要考虑工作与生计。其实离开了这座小牢,又何尝不是踏进了一座巨大的牢笼里呢,没有资本与生产资料的他们只能沦为资本家的廉价的劳动力,任其鱼肉。可能只有在这个荒诞的年代,才会产生这种荒诞的想法。
出狱的夏尔洛遇见了无家可归的女主,在经历了一系列事件之后,他们相爱了,并找到一个河边的小木屋。尽管屋顶破碎、地板塌陷,这里还是一个只属于他们两个的天堂。但正如狄更斯所说的“这是一个光明的季节,这是一个黑暗的季节;这是希望之春,这是失望之冬”。本是前途光明的他们又被追捕来的警察打入失望之冬,前一秒的希望与后一秒的黑暗随时切换,这就是这个荒诞的时代。
在经历了人生的大起大落后,被追捕的女主因命运的不公陷入低落,但同样身处窘境的夏尔洛却鼓励她不要放弃,一切都会成功。影片的最后一幕叫做dawn(黎明),两人相挽走在望不到边的马路上,夏尔洛又鼓励满脸愁容的女主微笑起来,最后只留下了两人的背影和卓别林诙谐的步伐,全剧终。尽管电影