电子管是最早的有源电子元件分二极管、三极管与多极管。随着电子技术的发展电子管因其体积大、重量重、耗电大等等缺点而先后让位给晶体管和集成电路。但是在许多场合电子管继续发挥作用不依靠外加电源(直流或交流)的存在就能独立表现出其外特性的器件就是无源器件。之外就是有源器件。所谓“外特性”就是描述器件的某种关系量尽管是使用了电压或电流电场或磁场压力或速度等等量来描述其关系。无源器件的外特性却与他们是否作为策动源而存在没有关系。无源与有源的概念不仅仅在电学元件中有在机械流体热力声学等领域均有这种概念。