1971年10月29日出生于海南岛东方市八所港(原属广东省,海南建省后划归海南省,今海南省东方市),父母是八所港港务局职员,祖籍广东省潮阳县(今属广东省汕头市辖区),还有一个年长四岁的姐姐。1984年,13岁马化腾随家人从海南迁至深圳 ,后转入深圳中学,1989年,高考以739分的优异成绩考入深圳大学电子工程系计算机专业。1993年毕业后进入深圳润迅通讯发展有限公司 ,开始做编程工程师,专注于寻呼机软件的开发,至升任开发部主管。该段经历使马化腾明确了开发软件的意义就在于实用,而不是写作者的自娱自乐。润讯提升了马化腾的视野,以及给马化腾在管理上必要的启蒙。1998年,实用软件概念不仅培养了马化腾敏锐的软件市场感觉,也使他从中盈利不菲。马化腾是风靡一时的股霸卡的作者之一,他和朋友合作开发的股霸卡在赛格电子市场一直卖得不错。马化腾还不断为朋友的公司解决软件问题。这使他不仅在圈内小有名气,而且也有了相当的原始积累。