由于初级生产力以生态金字塔为基础提供食物,它可以有效了解发生在某一特定区域的生产量。在单位时间(日或年)、单位面积(m2)生产的有机碳量,被称为初级生产力或生产率,包括水中的浮游植物以及生活在底部的植物的生产量。为测量初级生产力,生物学家或以光合作用的原料消耗,或以最终产物的多少来确定。光合作用吸收CO2放出O2,所以可通过测量某一特定时间内光合作用产生O2的量或消耗CO2的量来计算评估。传统衡量初级生产力的方法是将水样放在瓶中,确定其产生的O2的量。