1989年8月,杨光荣成为湖南省长沙市财政局科研所干部,之后历任长沙市财政局专职督查员(副科级)、长沙市财政局副局长、长沙市财政局局长等。2002年5月,杨光荣任长沙市天心区委书记,后成为长沙市长沙经济技术开发区党工委书记、长沙市委常委,湖南省旅游局局长,张家界市委书记等。2016年12月,杨光荣任湖南省副省长,2017年12月跨省赴安徽,担任安徽省副省长。担任安徽省副省长1年多后(2019年6月11日),安徽阜阳召开了全市领导干部大会,宣布副省长杨光荣任阜阳市委书记,免去李平的阜阳市委书记职务。