张骞出使西域,开通了促成东西方经济文化交流的交通线——丝绸之路,从长安经河西走廊,再分为南北两道,南道是出阳关(今甘肃敦煌西南)西行,经鄯善(今罗布淖尔附近),沿昆仑山的北麓,经过于阗(今和田)、莎东、蒲犁(今塔什库尔干),逾葱岭,至大月氏,再西行到安息和地中海的大秦(今罗马共和国),或由大月氏向南入身毒(印度);北道是自玉门关(今敦煌西北)西行,经车师前国(今吐鲁番附近),沿天山南麓西行,经焉耆、疏勒,逾葱岭,至大宛.再往南北方向到康居、奄蔡;向西南方向到大月氏、安息.这条横贯欧亚的大路交通线上运输最多的商品是丝绸,因此被称为“丝路”或“丝绸之路”.
中国丝绸西传我认为主要是有三条渠道:一条呢大家看中国史书都知道,中国的汉唐帝国各朝代对周边的少数民族有大量的封赐和赠与,这个是很重要的一个渠道;另外一个是当时的中国政府和周边的少数民族绢马贸易,绢和马贸易.这个贸易额也是非常大的,因为北方一直到欧亚大陆草原地区这个是相通的.所以,这个为什么说早期丝绸能流传过去与这个有一定的关系,当然后期的流传也起一定作用;再一个问题呢,就是中国把丝绸作为一种商品和货币推出去.另外是当粟特的商人,波斯的商人到中国来采购.有些文书记载非常清楚,你比如说在西晋的时候,在新疆发现的文书,和敦煌发现的文书就是粟特商团.他们是非常大的商团,就是组织到了中国来采购,这个商团不但在新疆采购,而且到了长安,洛阳和中国的内地.他们主要是用他们的银币,他们的毛织物,他们的一些麻制品和特产来交换,来购买,也非常大的,它有一套整个的系统.另外就是当时就是这种做生意吧,粟特人在新疆和敦煌,以至于内地有他们的聚落,也就是说很多东西是由他们购买过去的,这是主要的几条渠道.
丝绸之路是什么时候才有这个名称呢?根据现在的研究呢,就是说19世纪末德国学者霍芬在1877年出过一本书叫《中国》.在这本书里他首先提出丝绸之路这个称呼,后来在1910年还是德国人的赫尔曼,他又出了一本《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》,他把这个霍芬的观点又完善了,而且把丝绸之路延伸到叙利亚.现在,一般的来讲,古代的丝绸之路,也就是说,从长安到叙利亚,这个丝绸之路提出来之后,渐渐的现在已经被学术界接受.在中国来讲接受这个名称,真正广泛的用,是近几十年的事.因为大家如果说看中国的研究东西方关系的一些学者的论著,就知道.当时这些学者主要用的