建安元年(公元196年)九月,曹操护卫着献帝和大臣,往东去许城。路上遭到杨奉的劫驾。幸好杨奉手下有个大将叫徐晃,早就想归附曹操,这时乘机带领一队人马投奔了曹操。杨奉劫驾不成,反失了大将,便领着败兵投袁术去了。
曹操带着献帝到达许城,大兴土木,盖造宫室殿字,设立宗庙社稷。从此,许城就作为汉朝的京都了。宫殿落成,汉献帝正式临朝,拜曹操为大将军(将军的最高称号,统兵征战),封武平侯。以荀彧为侍中(侍从皇帝左右的官)、尚书令(掌管奏章文书)。曹操出征讨伐时,朝政大事,全由荀彧调度。又封董承等十三人为列侯,毛玠、任峻为典农中郎将,负责催督钱粮。程昱为东平相,董昭为洛阳令,满宠为许都令,夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军,乐进、李典、吕虔、于禁、徐晃皆为校尉,许褚、典韦为都尉,其余将士都封了官。曹操为了广罗人才多次催促荀彧、毛玠推荐贤才。荀或荐举了荀攸、郭嘉、钟繇等人,特别是郭嘉,后来成了曹操统一北方的得力助手。
曹操迁都许城,取得了“挟天子以令诸候”。的有利地位,各州郡豪强军阀表面上也不得不听从汉天子的号令。曹操先叫献帝下一道诏书,责备袁绍,说他地广兵多,不来勤王,反倒结党营私,攻打别的州郡,袁绍接到诏书,颇有些惊慌,只得上个奏章替自己辩护。曹操见袁绍不敢公开抗命,为了拉拢他,就请汉献帝任他为太尉,位于大将军曹操之下。袁绍不受,他说:.“曹操几次绝路逢生,都是我救了他,今天他忘恩负义,竟挟天子令起我来了。”曹操也不愿跟袁绍闹翻,就把自己大将军的头衔给了他,自己担任了司空。袁绍有了面子,也就不吭声只两人的矛盾暂时缓和了。