日本历史上的纪年,最初是使用干支纪年法,没有年号,纪为某天皇XX(干支)年。第一代天皇,神武天皇,是公元前660年即位,纪为辛酉。据《日本书纪》卷廿五记载,“改天豐財重日足姬天皇四年,為大化元年”,日本最早的年号出现在645年“大化改新”时。
在此之前,日本虽然也曾有过一些僧人制定年号,不过这只能叫做私年号或者逸年号,不是真正全国通用的正式年号。而日本的大化改新时期正值唐代“贞观之治”时期。中日两国一直都有着广泛而密切的联系,特别是到了唐代,两国之间的交流达到了鼎盛,当时日本积极吸收借鉴中国的政治、文化制度,多次向唐朝派遣使臣和留学生,年号制度也就从那个时候被引进日本的。
二、“尤其受到中国儒家思想影响”
按北京大学刘元满教授的记述,“大化”年号的出处,一为《吕氏春秋》中的“奸邪去,贤者至,成大化”,一为《汉书·循吏传》中的“为民兴利除害,成大化”。此二书在大化改新之时,均已传至日本。但除《吕氏春秋》和《汉书》而外,中国古籍中有“大化”二字者,还有很多。如《周书·大诰》中的“肆予大化,诱我友邦君”,《孟子·尽心》中的“充实而有光辉之谓大,大而化之,之为圣”,等等。从时间上看,“大化改新”对应中国的唐朝初年,上述诸汉籍应已传入日本。因此不少学者相信,不论“大化”二字的实际出处为何,都应源自中国古籍,且日本年号制度的产生是受到当时中国的直接影响,都应当为不争之事实。
到了7世纪中后期,日本的文献上断断续续出现过年号的记载,但并未形成稳定的制度,孝德天皇以后的第 37代齐明、第38代天智、第39代弘文等天皇就没有年号。直到701年,文武天皇5年,建元“大宝”,当时《仪制令》规定:“凡公文纪年,皆用年号。”年号于是作为一个固定的纪元方式被沿用至今。
不过,在“大宝”之后,日本的年号制度仍较为混乱,以改元为例,有的一世数元,有的一元数世,甚至还出现二元并行的局面。与此对应时期的中国的年号使用也较为复杂。
有学者认为,日本天皇的屡次改元现象也是受到中国的影响,尤其是中国儒家传统的天命观和祥瑞灾异思想。中国商周时代的天道观或天命观认为,天道、天命主宰着人事,而且会垂象示人。到了汉武帝时,经学大师董仲舒把大量的阴阳五行学说加入到儒学中,借天变灾异来附会经义,以此对皇帝的行为起到警戒作用。后世的皇帝如唐高宗、武则天、宋仁宗等的多次改元,其目的也大抵