吴冕1959年出生于上海,毕业于上海戏剧学院。1981年,还是学生的吴冕就因出演第一部作品《七月流火》中的方芳而崭露头角。
然而,从小生活在上海的吴冕在毕业之后却随男友去了哈尔滨,后来又调到了武汉。
去到了武汉,她也因此获得了出演电视剧《汉正街》的机会,吴冕因这部剧获得了飞天奖最佳女主角。
1992年,吴冕在《上海一家人》中饰演敢爱敢恨、有能力、有手段的女强人金桂花,这部剧让她获得了金鹰奖最佳女配角奖。