上古时期自有文字时起,东北作为一个地区就已载入典籍。《尚书·禹贡》最早把东北载入典籍,把远古中国划分“九州”,其中“冀州”,已涵盖今辽宁省西部地区;“青州”则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传“九州”为禹治水后所设,而舜又析“九州”为“十二州”,其中分冀州东北是幽州,即辽宁北镇以西地区简称辽西;分青州东北为营州,即今北镇以东地区称辽东。其辽阳市已建城2500年左右,东北是中国较先建城的地区。“东北”一词,最早发见于《周礼·职方氏》。“东北曰幽州,其镇山曰医巫闾。”商末箕子回到东北,被周武王分封在辽宁辽河流域与大凌河流域,称为箕国,因为与孤竹国为邻,且纷争不断,箕子率商朝遗民东迁至鸭绿江两岸,联合土著居民建立的“箕氏侯国”,被认为定都在大同江流域今平壤一带。周武王闻之,宽容大度地乐浪朝鲜分封给箕子,成为周朝属国的箕子朝鲜(公元前1120—公元前194);后被燕国人建立的卫氏朝鲜所灭。周武王十三年,周王族的宗室召公奭,跟随周武王姬发在牧野之战中击败商军,商纣王自焚而死,商朝灭亡。周武王之弟周公旦手持大钺,召公奭手持小钺,左右夹辅周武王举行祭社大礼,向上天和商朝百姓宣告帝辛的罪责。周武王建立周朝后,将召公奭封在蓟地(今北京),建立臣属西周的诸侯国燕国。但召公奭没有前往蓟地就封,而是派他的长子克管理蓟地,自己则留在都城镐京(今陕西西安)继续辅佐周王室。燕昭王时,有燕将秦开,在东胡作为燕国的人质,东胡人很信任他。秦开归国后,起兵袭击大破东胡,“东胡却千余里”,结果燕国边境向东推进了一千多里,大大开拓了燕国的疆域,而燕国亦随即开始修筑北长城。