中国海防的实践开始于唐朝,唐朝在山东莱州(今山东掖县)设立东莱守捉,在登州(今山东蓬莱)设立平海军,以加强对山东沿海的控制。北宋时期,在山东建立澄海水军弩手两指挥和平海水军两指挥,执行戍守海防的任务。明朝倭寇猖獗,故明太祖朱元璋在东南沿海地区设立卫、所、巡检司等海防机构,派驻几十万军队戍守,形成完整的海防体系。胡宗宪等一大批明朝官员和将领,在致力海防斗争的同时,还组织编纂了《筹海图编》、《海防纂要》等许多海防专著,于是“海防”一词应运而生。《筹海图编》对“海防”的解释是:“防海之制谓之海防,则必宜防之于海”。当然,古代的边、海防概念与当代的边、海防概念,在内涵上既有联系,又有区别。