崇祯十七年正月,李自成建立大顺政权,年号永昌,李自成称大顺王,改西安为西京。随后李自成率军强渡黄河,攻进山西境内,攻克太原。然后,李自成兵分两路,一部由大将刘芳亮率领攻河北,自己同大将刘宗敏率主力部队北上宁武关,从北面迂回围攻北京,李自成率领大军顺利攻下大同、宣府、昌平。
于三月十七日攻到北京城下,此时,明朝的崇祯皇帝已经无军可调,守城的都是一些老弱病残的兵士。崇祯急调山海关总兵吴三桂和江南明军率兵勤王。但是已经为时已晚,三月十九日,李自成率军攻破了北京城,崇祯帝朱由检在万念俱灰,自缢于煤山之上。
李自成在攻陷北京之后,开始被胜利冲昏了头脑,起初的时候,李自成还想招降吴三桂。但是,由于义军将领在追赃的过程中,致使吴三桂的父亲吴襄自杀殉国,更让他不能忍受的是,自己心爱的宠妾陈圆圆也被义军大将刘宗敏抢了过去。吴三桂一怒之下投降了清朝的多尔衮,打开城门引兵入关。
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