很多美国总统都是退伍军人,包括在州民兵和国民警卫队服役。几位总统都是杰出的军事将领,包括独立战争时期大陆军(Continental Army)总司令乔治·华盛顿;内战期间指挥联邦军(Federal Army)的尤利西斯·S·格兰特;以及第二次世界大战期间领导美国军队的德怀特·戴维·艾森豪威尔。内战之后,一系列为联邦而战的退伍军人担任了总统,而第一次和第二次世界大战带来了另一波退伍军人担任总统。美国总统同时也是美国三军总司令,没有军人身份的总统,也要努力打一仗,以给自己留下光荣的记录。这是因为美国从独立以来一直处于战争中,那些在战争中赢得了荣誉的人自然就会在民选政治中获得选票;另外,没有从军经历的总统也是在两百多年的尚武文化中成长起来的,身体里已经有着战争的基因。有学者将普通美国人对于军人职业的喜好和对于军功的崇拜,称作美国的“社会政治文化心理”。
然而,近几十年来,退伍总统的趋势已经结束,大多数后来的总统从未在军队服役,包括比尔·克林顿、巴拉克·奥巴马、唐纳德·特朗普和乔·拜登。但是值得讽刺的是,美国第45任民粹总统特朗普虽然小时候因为调皮捣蛋和不务正业读的是军校(类似于中国的文武学校),但是这位在学校擅长体育运动,包括橄榄球、网球、壁球、高尔夫的运动达人却有多达5次逃避兵役的经历。理由拒绝服役靠的是一个租赁他们家物业的医生拉里·布朗斯坦“帮的忙”出具的足部骨刺的医疗诊断书。逃脱兵役的Low货担任美国三军总司令领导美国武装部队、军事力量部署真是个笑话。
44位总统中有17位是州长出身,其中9位是从州长办公室直接搬到白宫的。克利夫兰比较奇葩,因为他是唯一一个干了两个不连续任期的总统,第一次是从纽约州州长直接选成了总统,回家玩了四年,然后又干了一届。海耶斯和克林顿都是干过两届不连续的州长,然后才走上全国领导岗位的。州长变总统最多的州是纽约州,4位,其次是弗吉尼亚的3次,不过都是建国早期。
26位美国总统担任过国会议员
从詹姆斯·麦迪逊时代到现代,国会议员一直是有抱负的总统们的热门职业。超过半数的美国总统曾在国会任职,或在众议院、参议院任职,或两者兼而有之。包括乔·拜登在内的17名参议员成为了总统,但只有3名参议员直接从美国参议院进入白宫:沃伦·G·哈丁、约翰·F·肯尼迪和巴拉克·奥巴马。只有一位在任的美国众议员,詹姆斯·加菲尔德,直接从众议院进入