1937年9月28日,蒋介石任命叶挺为新四军军长。10月12日,根据国共两党达成改编南方红军游击队的原则协议,国民政府军事委员会正式颁布了国民革命军陆军新编第四军(简称新四军)的番号。同时公布了对叶挺军长的任命。
12月25日,新四军军部在武汉成立。后不久,即1938年1月6日迁驻南昌。在此期间,经中共中央提名,叶挺出面交涉,于1938年1月10日,由国民政府军事委员会核定,任命项英为副军长并委任了其他新四军领导人。