用现代词汇来讲就是:热机必须工作在两个热源之间,热机的效率仅仅决定于两个热源的温度差,而与工作物质无关,在两个固定热源之间工作的所有热机,以可逆机效率最高。不过,由于卡诺信奉热质说,他的结论包含有不正确的成份。例如:他将蒸汽机比拟为水轮机,热质比拟为流水,热质从高温流向低温,总量不变。他写道:“我们可以足够确切地把热的动力比之于瀑布。瀑布的动力取决于其高度和液体的量;而热的动力则取决于所用热质的量以及热质的‘下落高度’,即交换热质的两物体之间的温度差。”卡诺就这样把热质的转移和机械功联系了起来。由于他缺乏热功转化的思想,因此,对于热力学第二定律,“他差不多已经探究到问题的底蕴。阻碍他完全解决这个问题的,并不是事实材料的不足,而只是一个先入为主的错误理论。”(恩格斯:《自然辩证法》)