人的一生中,几乎有三分之一的时间都在睡觉。如果连续好几天不睡觉,会感觉像患了精神病,显然,闭眼睡觉对身体是至关重要的。但是人为什么要睡觉,睡觉究竟是干什么的,现在科学家还不是特别清楚。
睡着的时候,人体是脆弱的,都必须冒着大脑大部分处于离线状态的风险,很多身体不好的人甚至直接就在睡眠中永远的“离线”了。目前,关于人为什么要睡觉还没有一个公认的理论,有研究人员认为睡眠是大脑自我重组必须的,大脑会在身体睡眠时修复某些损伤,所以长期熬夜对记忆、判断力造成影响。
无论如何,大家公认的一点是睡眠对身体是非常重要的。根据芝加哥大学的研究,完全不睡眠的老鼠在两到三周内死亡。不过,他们还没有对人类做过类似的实验,但是2014年发表在《神经科学杂志》上的一项研究发现,哪怕仅仅24小时的不睡觉,就会导致健康人产生幻觉和其他精神分裂症状。 很难弄清楚人为什么要睡觉的一个原因是,很难将睡眠完全隔离开来研究。睡眠剥夺是这方面研究的最常见的方法,但是剥夺动物的睡眠会破坏其许多其他的生物系统。很难说身体状况的改变只是因为睡眠不足导致的,而不是其他生物系统导致的。 很难弄清楚人为什么要睡觉的另一个原因是大脑在睡眠的两个主要阶段可能做了两件不同的事情。人在睡眠时,会在“非快速眼动”(眼球没有快速转动)和“快速眼动”(眼球快速转动)。相比之下,大脑在“快速眼动”睡眠期间的电活动看起来很像一个人醒着的时候,只不过身体的肌肉像是瘫痪了。
研究发现,在不同的睡眠阶段的大脑活动不同。例如,在“非快速眼动”睡眠期间,身体释放生长激素。此外,在“非快速眼动”睡眠期间,一些脑蛋白的合成增加,负责合成蛋白质的基因变得更加活跃。相反,在“快速眼动”睡眠期间,这种蛋白产生活性似乎没有任何增加。
目前,已经确定的是,缺乏睡眠会影响免疫系统并改变体内的激素水平,也会影响中枢系统,不过,受影响最大的是大脑,这点在人和动物身上都是一致的。 研究人员提取出大脑中的神经元细胞,在实验室中培养,发现它也有活动和不活动两种状态,这类似于清醒和睡眠。这可以解释为什么最简单的生物也会表现出类似睡眠的行为。例如,秀丽隐杆线虫,虽然它只有302个神经元,但是也会睡眠。研究人员认为,也许生命从原始细胞进化开始时,就有这种休息机制了。