《水经》是我国第一部记述全国范围内河川水系的专著。作者不详,全书3卷,有1万余字。原书单印本早已失传,现见的是附郦道元《水经注》所流传后世的各种版本,如王先谦的《水经注合校本》、杨守敬的《水经注疏》等书中。
《水经》的作者与成书年代,千余年来说法不一,争议颇多。郦道元的《水经注》中未谈《水经》作者。《隋书·经籍志》曰:“《水经》三卷,郭璞注”,“《水经》四十卷,郦善长(即郦道元)注”。《旧唐书·经籍志》改《隋志》郭“注”字为“撰”字,郭璞成了作者。《唐六典·注》又写“桑钦《水经》”。《新唐书·艺文志》采《唐六典·注》和《旧唐书》两说,称《水经》“桑钦撰”,又说“一作郭璞撰”。唐代杜佑的《通典》说《水经》时,指出不知作者、也不知写作年代。宋以后的著作,大多称汉代桑钦所作。清代学者长于考证,阎若琚首先确认《水经》非郭璞所撰。胡渭提出《水经》“创自东汉,而魏晋人续成”。戴震认为是三国时人所作。杨守敬进一步提出,为三国时魏初人所作。著者姓名则不可考。《四库全书提要》综合清代学者考证成果,推论“观其‘涪水’条中,称广汉已为广魏,则决非汉时;‘钟水’条中,称晋宁仍曰魏宁、则未及晋代。推文寻句,大概三国时”。现代学者多从《四库全书提要》之说,然也有不同意的。王成祖在《中国地理学史》(1988)中提出,“从《水经注》的内在特征来衡量,《经》与《注》可能本是郦氏一家之言”,即郦道元是《水经》作者的新观点。