十六字诀是在中国工农红军初创时期,为适应当时武装斗争的需要而逐渐形成的。当时,红军力量弱小,而且分散在全国许多省的边界地区,割据着一个个小块的革命根据地,形成许多支兵力有限的独立作战的红军部队。每支红军部队从一开始就处于强大敌军的包围之中,并不断遭到敌军的“围剿”。在这种情况下,红军作战当时主要是粉碎敌人的“围剿”。1927年10月,毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队,转移到井冈山地区,发动和组织人民群众,实行工农武装割据,大力开展游击战争。同年11~12月间,毛泽东总结了工农革命军两次攻打茶陵的正反两方面经验,提出了“敌进我退”的原则。1928年1月,毛泽东在遂川县城主持召开了中国共产党中国工农革命军第1师前敌委员会和遂川、万安两县委员会联席会议,总结了几个月来开展游击战争的经验和教训,提出了“敌来我去,敌驻我扰,敌退我追”的十二字诀。其后不久,敌人进攻万安县,根据地军民采用“坚壁清野,敌来我退,敌走我追,敌驻我扰,敌少我攻”的原则同敌人进行斗争。同年4月下旬,朱德率领南昌起义余部和湘南起义农军上井冈山与毛泽东所率部队会师,成立中国工农革命军第4军(6月改称红军第4军)。5月,第4军在军长朱德、党代表毛泽东的指挥下,以灵活机动的游击战术打破了国民党军的第三次“进剿”。1929年4月5日,以毛泽东和朱德为主要负责人的中国共产党红军第4军前敌委员会在《红军第四军前委给中共中央的信》中,将红军游击战争的作战原则,正式概括为“敌进我退,敌驻我扰,敌疲我打,敌退我追”。这是迄今所见历史文献中对十六字诀内容最早作出的完整表述。同年9月28日,中共中央在给红军第4军前委的指示信(即《中央九月来信》)中,第一次将其称为十六字诀。1929年6~7月间,中共中央将中共红军第4军前委的报告转发给贺龙、湘鄂西前委和四川省委,指出“这些经验很可以作你们的参考”。随后,鄂豫皖、湘鄂西、鄂西南、赣东北等苏区的红军,也相继提出了反映本地区特点的游击战争原则。