秦汉《神农本草经》述:“海藻苦寒,主瘿瘤气,颈下核”;魏晋南北朝《魏略》还记载了手术治疗“瘿”的故事;隋代《诸病源候论.瘿候》:“瘿者,由優患、肝气郁结所生,亦由饮沙水,搏颈而成之。诸山水黑土中出泉流者,不可久居,常食令人作瘿病。”指出瘿病生于颈部,病因由七情内伤,或水土环境所致;唐代《千金方》将瘿分成五类,分别是气瘿、石瘿、土瘿、劳瘿、慢瘿五类,有治瘿13法,处方15首治疗瘿病;至宋代《三因方》,以石、肉、筋、血、气五瘤应五脏分证,且瘿、瘤并论。
因此,中医的瘿病与现代医学的甲亢虽同属甲状腺的疾病,而且都具备甲状腺肿大的临床表现,但两者并非是同一种疾病。中医的瘿病包括了现代医学的缺碘性地方性甲状腺肿俗称大脖子病、单纯性甲状腺肿、结节性和囊性甲状腺肿、桥本甲状腺炎、甲状腺腺瘤、甲状腺癌和毒性弥漫性甲状腺肿伴甲亢等多种甲状腺疾病,而甲亢则是以甲状腺功能亢进为主要表现的一组临床综合征,甲状腺肿大仅是其中的一个征候。因此,中医瘿病所包含的范畴很广,与现代医学的甲亢不能等同看待。
虽然中医没有与甲亢完全对应的独立病名,但常把本病归入瘿病的范畴,根据其临床症状特点,还涉及心悸、不寐、郁证、痰证、发热、消渴、汗证、虚劳等。