贝塞尔以附近“固定的”恒星(可能要远 得多)为基准,测定天鹅座 61 星连续移动的位置,持续观测了一 年多。最后在 1838 年,他报告说天鹅座 61 星的视差为 0. 31 角 秒,即相当于把一枚 5 分硬币放在 16 千米远处观看时的视角。 因为用万亿千米计算距离相当不方便,天文学家便以光的速 度来计算距离,以便缩小数字。光速是每秒 299792. 458 千米。 光一年走的距离约为 94605 亿千米,叫做 1 光年。利用这个单位, 天鹅座 61 星距离地球约 11 光年。 在贝塞尔成功后仅两个月,英国天文学家亨德森就算出了半 人马座 a 星的距离。这颗星是天空中第三颗最亮的星,位于南天 低空处。结果表明,半人马座 a 星的视差为 0. 75 角秒,是天鹅 座 61 星的两倍多。因此,半人马座 a 星相应地距离地球近多了。 实际上,它距离太阳系只有 4. 3 光年,是我们太阳系最近的恒 星邻居。其实它并不是一颗单独的星,而是由三颗恒星组成的。