说他们的区别,首先从一个小问题说起:人性和神性。人有人性,神有神性。那么人有没有神性?不好说,说不清楚。举个例子,基督教里面的耶稣是人还是神?说他是神,可他是人类女人玛丽亚生的;说他是人,可他老爸是上帝;更有和稀泥的说即是人又是神。所以基督教会只能模糊解释为“三位一体”这个概念。在这点上伊斯兰教就分的很清楚,真主安拉是唯一神,先知默罕默德只是真主的使者,是人。对神是信仰,对先知是尊敬。
再回来说佛教。一般通俗的说法是小乘佛教只求自己解脱,不渡众生。大乘佛教要普渡众生。这种说法大家一听就会想:小乘佛教绝对的差评啊,自私自利啊。其实这个说法的表面意思对,内涵没说清楚。
刚才讨论的人性和神性的问题,在佛教里可以理解为人性和佛性。那么人有没有佛性?小乘佛教里说没有。人是人,佛是佛。所以小乘佛教认为,人不可能成佛,最多只能修到罗汉的果位,把自己解脱出来。所以他们当然也不可能度别人。——好比说,你自己就是个二把刀,你还叭叭的给别人上课呢?并不是像一般人说的小乘佛教徒只愿意成罗汉,不愿成佛。而是他们认为根本达不到。
而大乘佛教认为,人性中本来就有佛性,只不过被迷住了,没有被发现和开发出来。当经过修行之后,就有可能被开发出来,所谓“明心见性”。所以我们通过修行能够成为罗汉,甚至菩萨。如果能够全部引发,圆满显现,那就成佛了。所以自然我们可以普渡众生,因为我们自身就有无上正等正觉的可能性。
这是小乘佛教和大乘佛教的简单区别之一。