动物最基本的特征是可以自由行动。通常,动物可以自如地从一个地方走到另一个地方,但植物却做不到,这是动物和植物的区别之一。动物四处走动可以获取食物并找到栖身之地,可以摆脱食肉动物的侵扰。动物的种类不同,其身体的运动部位也不相同,绝大多数的陆生动物小到臭虫、蜘蛛,大到爬行动物和哺乳动物都是靠它们的腿来走动的;猴子和树懒则是依靠上肢的协助攀爬到树上;蜗牛依靠腹部的分泌物滑行;蛇则通过整个身体的扭动前进。动物在运动时肌肉起着非常重要的作用。脊椎动物的肌肉与它们的骨骼是紧密连在一起运动,使得动物可以爬行、走动、飞行或者游泳。在类似草原一样广阔的环境中生活的动物,例如羚羊、瞪羚和斑马,能够急速奔跑是极其重要的,因为这与它们的性命息息相关。只有极快的速度才能使它们摆脱诸如猎豹、狮子以及野狗等食肉动物的追赶,不会成为它们的猎物。这类动物的肌肉主要集中在大腿和躯体上,它们的小腿和脚都比较轻,可以有效地协调往复运动。