今天的鄱阳湖是由古彭蠡泽演变而来,故又名彭蠡泽、彭蠡湖或彭泽,在今星子县附近又有宫亭湖之称。
鄱阳湖流域原为百粤(越)所居。春秋时其地分别为吴、楚二国占据,故后人有“吴头楚尾”或“楚尾吴头”之说。战国时全区尽入于楚,《尚书•禹贡》列属扬州。至秦统一始有政区建罝,但见于文献确切记载仅有番阳(今波阳县东北)、庐陵(今吉安市西南)、南野(今南康县西南)3县,属于九江郡。
鄱阳湖之名,并不是自古就有的,据资料记载,鄱阳湖的名称开始于隋,隋炀帝时以鄱阳山所接,兼有鄱阳之称。鄱阳山在今天波阳县附近的莲荷山,自汉高帝六年时置鄱阳县,在维持了大约600多年的时间以后,公元421年时,因水侵而废。
鄱阳湖的形成与长江在九江段的演变以及彭蠡泽的形成和演变有着十分重要的联系。