人们很早就认识了天然气。2000多年前,古人就开始用天然气煮盐。不过,这仅是对这种能源资源的初步利用。天然气作为一种高效的能源,有着比煤等其他燃料能源大得多的使用优势,因此在今天已得到广泛利用。
首先,天然气已成为当代许多火力发电厂的首选燃料。从20世纪80年代以来,全球用天然气发电的电量增长了约50%。其中,俄罗斯天然气发电占约40%,日本进口天然气发电占约70%;全球几十个国家都在竞相进口天然气,年消费量超过1亿吨,主要就是用于发电。这是因为天然气发电与燃煤电厂相比,每千瓦装机容量的建设费用可节省50%,建厂周期缩短30%,占地面积节约85%,电厂热效率高出25%,冷却水少用40%,发电成本节省15%,且操作灵活,调控方便,特别是对环境的污染大大减少。
天然气是许多火力发电厂的首选燃料
其次,天然气还是一种优质汽车燃料。它具有良好的抗爆性能,而且由于其本身是气态,与空气混合均匀,燃烧完全,不会结炭,可提高热效率10%以上。与使用汽油燃料相比,天然气燃烧后的一氧化碳排放量减少97%,碳氢化合物减少72%,氮氧化合物减少39%,二氧化碳减少24%,二氧化硫减少90%,苯、铅等粉尘减少100%,所以是一种低污染的汽车燃料。天然气尽管热值较汽油略低,但其价格却仅为汽油的2/3,而且由于燃烧完全,无结碳,无爆震,因此以天然气为燃料的汽车使用寿命大大延长,维修费用仅为汽油车的70%。使用天然气的汽车还有安全性好的优点,因为天然气相对密度较空气小(为0.58),一旦发生泄漏,会很快在空气中消散。而汽油则不易扩散,一遇火星易于着火燃烧。
天然气不仅是一种动力能源,也是重要的化工原料。