有时,在夜晚会看到天空中一颗星星突然变亮,然后很快消失,那会是什么星星呢?
关于这种现象,起因可能有以下几种:
(1)超新星
当质量大于太阳8倍的大质量恒星演化到末期时,核心区域的核聚变会产生铁元素,进一步的核聚变将会吸收能量,从而导致核心失衡。在引力的强烈挤压下,核心会急剧坍缩,由此会猛烈爆炸成超新星。超新星爆发时的亮度非常高,短时间内释放出的能量相当于太阳在100亿年所产生的能量总和,能够闪耀整个星系。
在夜空中肉眼可见的恒星中,未来能够爆发成超新星的恒星包括参宿四、参宿七、天津四、海山二。其中参宿四和海山二将有可能在未来100万年内发生超新星爆发,或者它们已经爆炸不存在了,只是那些光还没有抵达地球。
不过,如果是超新星,在大多数情况下不会突然一亮就消失。超新星爆发之后,它的遗迹在很长的时间内都是肉眼可见的,甚至在白天也能看到,这种情况古人有记载过,例如,出现在1054年的超新星SN 1054,当时人们在将近两年的时间里都能看到它的遗迹,甚至连续长达三周在白天可以看到。这个遗迹如今还能通过天文望远镜观测到,这就是著名的蟹状星云。在蟹状星云的中心,残留下一颗中子星。
除非这颗超新星不在银河系,而在遥远的河外星系。当遥远的超新星爆发,亮度达到顶峰之时,即便距离十分遥远,我们也能通过肉眼直接看到,距离我们75亿光年的GRB 080319B是一个例子,这颗超新星最亮时肉眼可见长达半分钟之久。
(2)火流星
当彗星穿过地球轨道时,它们会留下许多太空尘埃。每当地球穿过这些地带,尘埃颗粒会被地球引力吸引过来,它们会撞入大气层烧毁,产生一闪而过的流星。如果颗粒更大一些,将会出现明亮的火流星,它们有可能会在空中发生爆炸。不过,流星或者火流星都会拖着明显的尾迹。
(3)人造卫星
当我们在夜晚仰望星空时,有时会看到一闪一闪在移动的光点,那是飞机。有时还会看到移动的星点,不会一闪一闪,那是在太空中飞行的人造卫星,它们会反射太阳光到地球上。
有一些特殊的人造卫星会出现突然一亮并消失的现象。上个世纪90年代,66颗铱星被送入太空中,这是用于全球通信的人造卫星。铱星的轨道高度大约为700公里,大多数时候肉眼很难看到。
但在某些情况下,如果角度合适,可以看到铱星闪光。铱星上的铝天线能够像镜子那样反射太阳光,使其亮度在短时间内剧增,然后很快又会暗下去。铱星闪光都是出现在天黑之后不久,或者天快亮之前。不过,目前在轨运行的铱星只剩一颗——97号铱星,它将在不久后再入地球大气层烧毁。