周氏兄弟都可以算是当时的“亲日派”,这里的“亲日”是中性词。他们也都被一些人叫做汉奸。不过鲁迅被说成汉奸,那是栽赃,而周作人则是实打实的当了走狗。
周氏兄弟与日本的关系有着较高的相似性。他们都曾在日本留学,对这片异域多少都怀有一定的好感,受过日本文化的熏陶(文风上即有体现),结交了许多日本友人,也都希望借鉴邻国的经验,实现中国社会的改造与振兴。鲁迅在文章里提到过留学期间一些非常不愉快的经历,周作人在这方面的回忆则相对较少。另外从个人家庭角度看,周作人对日本的感情肯定会更深一点。
对于日本的侵略者一面,周氏兄弟都曾长期持批判态度。九一八事变后,他们都在第一时间表达了谴责,周作人的公开表态甚至比鲁迅还要激烈一些。但随后两个人的态度走向就完全不同。鲁迅一直是抗战的拥护者。抗日的同时,他也提出过“向敌人学习”之类在当时来看有点违和的口号,可,对于日本的优点依然是认可的,与内山完造等人的友谊也没有受影响。但涉及到民族的底线问题,鲁迅始终是十分清醒的,他的正气与骨气也绝不允许他站在敌人的一边。周作人则分析认为中国抗战没有胜算,加上民族虚无主义与对日本的好感,所以对日本的态度开始软化。他写了一系列“日本管窥”的文章,可取之处不少,但也不自觉地开始为日本侵略做辩解,这是一个非常危险的信号。鲁迅大概是注意到了他的异样,让周建人带话的时候做过敲打。周作人自己说信没收到,但就算收到了,也未必真的听得进去,大概率还是会当上汉奸。当然,周作人与那些卖国求荣的人还是有一定区别的,之所以沦为汉奸,原因比较复杂,在一段时间内他其实多次拒绝了日伪方面的诱邀,大有隐居于乱世的意思。但1939年元旦遇刺之后他觉得隐居不现实,终于走马上任,接受了伪北京大学图书馆长的职务。下水的过程多少有点半推半就,但所谓一旦接受设定就很带感,周作人的官一路做到伪教育督办,生活也越来越奢侈,文化汉奸的罪名反正是绝对洗刷不掉了。