诺苏彝人的语言属彝语北部方言区。按彝族诺苏民间普遍的传说,诺苏人的直系祖先,为距今约有两千年的曲涅、古侯两个原始部落,居住在“兹兹蒲武(今云南昭通)”,到了东晋康帝时期开始迁往四川的大凉山和云南的小凉山一带的姬滑沱(今四川眉山小滑沱),后按民族称谓称作诺苏地区,再逐渐分播到祖国各地。古诺苏彝人的来源,根据民间普遍传说,直系祖先是曲涅、古侯两个原始部落。诺苏人在给死者超度亡灵时,要请“毕摩”念颂《送魂经》(《指路经》),将死者灵魂送回到祖先居住的地方。而指路经的指路路线必须从死者所迁徙经过的路线倒走回去,大理地区彝族诺苏人的指路经的指路路线大概是这样的:大理(包括在大理州内迁徙过的小地名)→香格里拉→四川盐源→什穆额哈(彝语“天堂”)。如洱源炼铁乡牛桂丹村“江拉”家族的指路经的指路是这样的:牛桂丹村→云龙→剑川→怒江兰坪→迪庆香格里拉→盐源→兹兹蒲武→勒哦勒都→什穆额哈。在彝族的英雄史诗《戈阿楼》中就记载:戈阿楼是诺苏彝人的首领,住在一个名叫姬滑沱地方。那里的人民过着:“有吃大家吃,有穿大家穿,有住大家住,有玩大家玩”的快乐生活。后来戈阿楼带领人民开荒种地,挖到了一块宝石,族人们都欢天喜地。后来消息传到皇帝那里,为了得到那颗宝石,并霸占更多的土地,扩大统治权力,就派大将福略率兵攻打姬滑沱的诺苏人。诺苏彝人不畏强暴,坚决反抗,连续三次打败了皇帝派来的军队,保护了自己的家园和宝贝。此后,诺苏彝人中有以“姬滑沱”为姓氏者,以纪念戈阿楼领导族人反抗暴君所获得的胜利,后在唐、宋时期开始的逐渐取汉姓,其中有以地名汉化为姓氏者,分称滑氏、沱氏等,世代相传至今。