在中国古代有在人死后嘴含东西的习俗,不只是古代人死后嘴里边要含着东西,一直到近代到上世纪八九十年代,很多农村地区还没有全部推行火化的时候,农村老人去世也是要嘴里含东西的。当然了,也不只是嘴里含东西,包括手里要拿着东西,脚底下要踩着东西,这是为什么呢?
人死后口里含着东西叫做“口含”或“压舌”,我国一种古老的丧葬风俗习惯,至今亦有沿袭。入殓时,一般要给死者口里含一种比较贵重如珠玉的物品,条件差的则用硬币替代。就现在的发现,口含的意义,一是代表食物,比如湖北省博物馆展出的,玉雕袖珍牛,羊,狗,猪,鸡等,其意思就是人要启程远去,不能空腹和饿着上路,嘴里叼着铜钱,吃买随你心意。
二是含蝉,这类出土较多,以战汉为最多,主要是取蝉破土重生的意义。
司马迁在《史记屈原》中载“蝉,脱于污秽,以浮游尘埃之外,不获世之滋垢”。蝉自幼虫从地下钻出以后,经过蜕壳长为成虫而飞向天空,出淤泥而不染,“垂绥饮清露,流响出疏桐”,表达了生者希望死者的灵魂如蝉蜕而升天的美好祝愿。蝉身小巧玲珑,美玉制成蝉形既后便于含放在口中,又寄托了生者的哀思和祝愿,非常具有审美艺术价值和考古价值。
到了唐宋后,口中所含物品就复杂了,有钱状物,有金,银,玉,翠等物。如明清后,物品的象征意义弱化,主要是贵重物品。还有些特殊地方,特殊物品,比如云南,是一种小翠瓶,有盖,大概是魂瓶,保存死者一口阳气的意思。