紫菜苔由芸苔演化而来,起源于中国湖北武昌洪山一带,所以又称洪山菜苔。洪山菜苔和武昌鱼被称为“楚天”的两大名菜。在东汉和三国时就有关于红菜苔的记载,《齐民要术》和《本草纲目》中也均有记载。红菜苔的种植面积不断扩大,50年代初仅有几千亩,现已发展为几万亩,主要分布在长江流域,尤以湖北、四川、南京栽培较多。80年代起紫菜苔在中国各地均有引种,北京和台湾等地也已开始栽培。现在美国、日本、荷兰和非洲一些国家也开始引种。