根据过滤偏振光的机理不同,偏光镜可以分为圆偏光镜(简称CPL)和线性偏光镜(简称LPL)两种,这两种的作用是相同的。LPL主要用于老式的手动对焦相机。出现较晚的CPL增加了一层1/4波长的薄膜,这种薄膜有一种特殊的性质,可以对一个方向(假设为x)的偏振电矢量产生π/2相移,而对与它垂直方向(假设为y)的电矢量没有任何作用。所以可以使上述偏振光沿x和y的角平分线方向通过1/4波片,于是出射光线就是一束有两种偏振方向垂直,相位差π/2的偏振光合成的光线了,也就是所谓的圆偏振光。这种设计使得其更适合新式的自动对焦和自动曝光相机。