柏辽兹在作品完成后补写了各乐章 的标题和全曲的详细说明:“一个不健康、敏感而具有想象力的青年音乐家,在相思的绝望中吞服麻醉剂自杀……”,根据柏辽兹的《回忆录》这个青年人就是他自 己,事实上也是那个时代有理想的青年人的剪影。柏辽兹一方面受到当时正流行于巴黎的英国作家德昆西的小说《一个鸦片吞食者的自白》的启发,另方面拜伦的 《海盗》、《哈罗尔德》中厌倦上流社会的孤寂的主人公,歌德那探求生命真谛的永不满足的《浮士德》,都是柏辽兹心目中不甘沉沦的“敏感而有想象力”的艺术 家形象,柏辽兹在《幻想交响曲》里所描绘的爱情已经不是单纯的诗意浪漫,而是主人公所经历的痛苦失望、梦幻和想象的整个心路历程,这里的“爱情”对当代接 受者来说,有着更深层的对“理想”追求的体验。
这部交响曲独特之处在于它追随标题有五个乐章,第一乐章“梦幻、热情”,带一段长而慢的引子的奏鸣曲式;第二乐章“舞会”,带三声中部的圆舞曲;第三乐 章“在田野”,相当于传统交响曲的慢乐章;第四乐章“赴刑进行曲”(向断头台行进),末乐章“妖婆的安息日夜宴之梦”。交响曲还提供了一个代表所爱的人的 “固定乐思”(idée fixe), 它以不同的形态贯穿于整部交响曲的每个乐章中,形象生动地揭示了在不同情境下青年艺术家的心理与情绪的变化,当第一乐章它首次出现时,是爱人美好的形象、 热烈爱情的象征,经过中间三个乐章不同节奏和气质形态的缭绕回响,到第五乐章时它“居然现身于女巫们的夜宴……简直连一个下贱的娼妓也不如了”(参见柏辽 兹为《幻想交响曲》总谱写的说明),而这种主题变形的手法在李斯特和瓦格纳的作品中得以延续。
柏辽兹虽然使 用了标题和文字说明来暗示他的想象,但他一再强调交响曲能“唤起人们对音乐本身的兴趣”。这部交响曲那热情的旋律和诗情画意,色彩和寓意丰富的管弦乐手法 使人惊叹并被感动。柏辽兹大胆挖掘乐器的性能,给予弦乐和管乐以异乎寻常的音域及组合,甚至使用新奇的乐器。第三乐章英国管和双簧管的对答别有一番意境, 而第五乐章的配器,为了营造荒诞怪异的妖魔狂欢的环境和气氛,将弦乐组分成10个声部,造成细密的音响,还应用小黑管、短号、中、高音长号、奥非克莱德号 (ophicleide,现已被低音大号替代的一种早期铜管乐器),以及大鼓及钟等具有力量或特殊音色的打击乐器。
《哈罗尔德在意大利》(Haroldenltalic