北斗七星曲折如斗,故而得名。北斗七星是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光等七颗星星组成。北极星位于地球北极,始终在地轴的北端。北极星被认为是帝星,称为“天帝”。而北极星位于北斗七星中的天璇与天枢连线的五倍延长线上,这是固定的。北极星相对于地球是不动的,但北斗七星的斗柄相对于地球却是不停地旋转的,每旋转一周为一年时间。
北斗七星是大熊座中七颗明亮的星,形状有如勺子,因容易辨认,故作为辨别其他星的用途。当身处北半球,只要找到北斗七星,就可找到北极星,因北极星位于正北方向,故用作辨认北方的指标。
寻找北极星的方法是,先寻找北斗七星,从北斗七星的斗口(即天枢和天璇)方向,向上延长5倍就可以找到北极星。
其实若在晚上每隔一个小时观察一下北斗七星,你会发现它不断慢慢围绕北极星自东向西转。而北极星则一点也不动,永远处在北方,夜间行路、航海,只要认清北极星,就能指示北方的方向了。
北斗七星围绕北极星自东向西转的规律,我国古代的星象学家把它形象地叫做“斗转星移”,而通过“斗转星移”的规律,人们能够判断季节和时辰。
我国民间流传的谚语:“斗柄指东,天下皆春;斗柄指北,天下皆夏;斗柄指西,天下皆秋;斗柄指南,天下皆冬。”意思就是说,春天的晚上,北斗星的斗柄朝东;夏天的晚上,北斗星的斗柄朝北;秋天的晚上,北斗星的斗柄朝西;冬天的晚上,北斗星的斗柄朝南。