因为企鹅虽然长着鸟的头和喙却不会飞,在陆地上步履蹒跚,一到海里就像一条活蹦乱跳的鱼,能以每小时18公里的速度在水中遨游,所以早期的人们都把它当作鸡、兽或长了羽毛的鱼,不少人认为企鹅代表着鱼和鸟之间的过渡类型。不过当时人们的兴趣只是如何把它们打死下锅入肚,至于如何分类无关紧要。现在我们知道,企鹅是一种不会飞的游泳海鸟,人称“海洋之舟”。其英文名叫Penguin,1588年以前英文里还没有这个词,以后怎么来的说法不一。有人说是欧洲人使企鹅举世皆知的。1520年葡萄牙探险家麦哲伦率环球探险队航行到达南美海岸,探险队员皮加非塔呆滞的神态酷似企鹅,海员们在航行中一看到那些“奇怪的鹅”就喊他的名字,后来皮加非塔的近似音Penguin就成为企鹅之名广泛传播开来并载入史册。一些历史学家说,企鹅之名起源于葡萄牙航海家给一种短翅北方大海雀起的名字——意是“胖子”,因为它有大量脂肪(Penguin)。这种海鸟长得很像企鹅,但不是一个家族,以后大海雀灭绝了,Penguin就专指企鹅了。另一些历史学家则认为,企鹅起源于威尔士语“潘昆”,意思是“白头鸟”,这是不列颠和威尔士渔民们为企鹅起的名称。企鹅的汉语之名是由它的姿态而得,“企”字在汉语中的原意是“抬起脚后跟站着”。 企鹅在陆地上是人像一样站立的,当它伫立在海边或雪地上时,总像是昂首远望在企盼着什么,所以取名为“企鹅”。