上古时期,古人就信仰“天人合一”、“天人感应”,他们看来天象能够影响人事、预示灾祥,人的行为也能感应上天。对他们而言,观天象是一件非常严肃、重大的事情。
从上古尧舜禹时期一直到清朝,历时3000余年的时间内,古人对天象的研究和观测一直不曾停止。不仅设有专门观测天象的机构,还有专人负责和诸多专著。
根据古代天文文献记载,古人观测天象的具体内容涵盖极广,包括太阳、月亮、金木水火土五大行星、二十八宿等恒星、彗星、流星、以及我们今天已经不知其所指的所谓“瑞星”和“妖星”,此外,还包括云、气、虹、风、雷、雾、霜、雪等天气现象。
说到这里,我们就不得不提,古人对天空的划分与理解。他们的所有观察,都是基于星象图。
“夜观天象”的传统,最早源于道教。道教“天人合一”“身国同治”的思维模式,也是最初天文星相学的雏形。到了三国时期,吴国太史令陈卓集前人研究大成,并结合自身理解,编成了一个具有283官和1464个恒星的星表,并绘制成星图,影响巨大。
《丹元子步天歌》首创了采用三垣、二十八宿的星空划分法,即把北极附近的星象分为紫微、太微和天市三垣,其余分属于二十八宿,将全天的星空分为三十一大区。
中国古代天文学中二十八宿的起源很早,《周礼》中已有“二十有八星之位”、“二十有八星之号”的记载。