现代主义的一个显着特征是关于文学和社会传统的自我意识和反讽,这往往导致了形式的实验,以及使用关注创作绘画,诗歌,建筑等的过程和材料的技巧。现代主义明确地拒绝了现实主义的意识形态,并通过复制,合并,重写,重演,修改和模仿的运用来利用过去的作品。一些评论家将现代主义定义为一种思维模式 – 一种或多种哲学上定义的特征,如自我意识或自我参照,贯穿艺术和学科的所有新奇事物。 更常见的是,特别是在西方,认为这是一种社会渐进式思潮,认为人类通过实际实验,科学知识或技术帮助创造,改善和重塑自己的环境。 从这个角度来看,现代主义鼓励重新审视存在的每一个方面,从商业到哲学,目标是找到阻碍进步的目标,并以达到相同目的的新方式取代目标。 其他人则把注意力放在现代主义上,作为一种审美反思 这有助于思考第一次世界大战中对技术使用的具体反应,以及从弗里德里希尼采(1844-1900)到塞缪尔贝克特(1906-1989)期间不同思想家和艺术家作品的反技术和虚无主义方面)。