20 世纪五十年代以前, 重度铅中毒曾经是儿童死亡的原因之一。近年来, 虽然儿童重度铅中毒已经不常见了, 但低水平的铅暴露对儿童的危害已经成为一个严重的公共卫生问题。现在, 人们的研究焦点集中在环境铅污染对儿童中枢神经系统的影响上, 已经报道的关于环境铅污染对儿童中枢神经系统影响的证据, 已成为公共卫生讨论环境铅污染标准的中心问题。环境中铅、锰、铜、汞、镉等重金属污染对成人健康的损害巨大, 低剂量的这些污染物就能够使机体代谢发生紊乱, 诱发疾病, 甚至死亡。镉对人体的毒性极大, 它能够长期富集在肾脏中, 使人体肾功能降低。不过, 成人和儿童处于人体生长发育的不同阶段, 其生理特性、代谢特点等均有所差别, 因此对重金属污染的敏感性和反应特性有所不同。