迦南是地中海东岸的一个狭小地区(南北150英里,东西75英里),有高峻的山岭,也有丰腴的河谷。它夹在埃及、巴比伦、亚述、波斯等大国之间,是军事上的要地,也是商业上的交通要道。早在公元前三千纪时,迦南人便脱离游牧生活而从事定居的农业,在周围文化古国埃及、腓尼基、苏美尔、巴比伦的文化影响下,曾经创造了自己的“迦南文化”,并在公元前十八世纪时达到了全盛时期。但从那时以后,经过埃及军的全面占领,便开始衰落了。到埃及军撤退时(公元前十五—十四世纪)希伯来人便乘机入侵,经过长期艰苦的斗争,克服当地各部落的抵抗,逐渐定居下来,并且创造了自己的希伯来文字。
公元前11世纪左右希伯来人先后在南方和北方建立了两个强大的部落联盟,北方的称为“以色列”,南方的叫“犹太”。公元前1030年以色列部落首领扫罗被推为第一任国王,统一了南北方两大部落联盟,形成了一个初具规模的联合王国。犹太部落的将领大卫乘扫罗王战败伏剑而死之机登上王位,迁都耶路撒冷,建立了统一的以色列—犹太王国,被誉为希伯来的统一者和奠基人。大卫辞世之后,他的儿子所罗门在他的基础上促使王国进一步强盛起来。所罗门将耶路撒冷建成了著名的都城,他所建造的神殿成了犹太教的唯一中心和象征。
公元前722年亚述帝国攻灭以色列王国。公元前586年新巴比伦帝国摧毁犹太王国,制造了东方历史上著名的“巴比伦之囚”事件,即将包括王公贵族、政教首领、工匠歌手在内的5万多犹太人掳掠到巴比伦做苦役。公元前538年征服新巴比伦王国的波斯帝国将囚禁在巴比伦的犹太人迁返故国,重建都城耶路撒冷,让其在臣属于波斯帝国的前提下建立神权统治。其后几百年间,希伯来人又屡次遭马其顿和罗马等外族的侵略。公元70年,重建的都城耶路撒冷和神殿又被毁坏,古代希伯来国家的历史至此基本结束,大批希伯来人流落散居在地中海周围地区,辗转漂泊世界各地。