贝塞尔以附近“固定的”恒星(可能要远得多)为基准,测定天鹅座61星连续移动的位置,持续观测了一年多。最后在1838年,他报告说天鹅座61星的视差为0. 31角秒,即相当于把一枚5分硬币放在16千米远处观看时的视角。这个视差是以地球轨道的直径为基线观测到的,这表明天鹅座61星在大约100万亿千米远处,为我们太阳系宽度的9000倍。因此,即使和最近的恒星相比,太阳系也像是空间的一个小点。因为用万亿千米计算距离相当不方便,天文学家便以光的速度来计算距离,以便缩小数字。光速是每秒299792. 458千米。光一年走的距离约为94605亿千米,叫做1光年。利用这个单位,天鹅座61星距离地球约11光年。在贝塞尔成功后仅两个月,英国天文学家亨德森就算出了半人马座a星的距离。这颗星是天空中第三颗最亮的星,位于南天低空处。结果表明,半人马座a星的视差为0. 75角秒,是天鹅座61星的两倍多。因此,半人马座a星相应地距离地球近多了。实际上,它距离太阳系只有4. 3光年,是我们太阳系最近的恒星邻居。其实它并不是一颗单独的星,而是由三颗恒星组成的。