主要栖息于海岸、河口和港湾,迁徙期间亦出现于大的内陆河流与湖泊中。海鸥是最常见的海鸟,成对或成小群活动或在空中飞翔。在海边、海港,在盛产鱼虾的渔场上,成群的漂浮在水面上,游泳和觅食,低空飞翔,喜欢群集于食物丰盛的海域。海鸥以海滨昆虫、软体动物、甲壳类以及耕地里的蠕虫和蛴螬为食;也捕食岸边小鱼,拾取岸边及船上丢弃的剩饭残羹。有时也掠食其他鸟(包括其同类)的卵和幼雏。如果海鸥贴近海面飞行,那么未来的天气将是晴好的;如果它们沿着海边徘徊,那么天气将会逐渐变坏。如果海鸥离开水面,高高飞翔,成群结队地从大海远处飞向海边,或者成群的海鸥聚集在沙滩上或岩石缝里,则预示着暴风雨即将来临。海鸥之所以能预见暴风雨,是因为海鸥的骨骼是空心管状的,没有骨髓而充满空气。这不仅便于飞行,又很像气压表,能及时地预知天气变化。此外,海鸥翅膀上的一根根空心羽管,也像一个个小型气压表,能灵敏地感觉气压的变化。