为使浏览器了解如何处理接收到的文档,在传输文档时必须同时传递文件类型。这种元数据包含MIME类型(对于HTML 4.01或更早版本是text/html,而对于XHTML 1.0或之后的版本是application/xhtml+xml),以及字符编码(参见HTML字符编码方式)。在现在的浏览器中,和HTML文档一起发送的MIME类型影响文档的解读方式。和XHTML MIME类型一起发送的文档被认为是良构的XML,而语法错误会导致浏览器无法呈现文档。完全相同的文档如果和HTML MIME类型一起发送,则可能被正常显示,因为浏览器对HTML的语法检查更加松懈些。如果MIME类型不被识别为HTML,那么浏览器不应该试图将文档呈现为HTML,即使文档以正确的文档类型声明开头也是这样;尽管如此,一些浏览器还是检查文档内容或其URL来判断其文件类型。因为可能造成的安全性问题,这种行为不被提倡。即使以不遵守标准著称的Internet Explorer也基本放弃了这种做法。