辅音字母分为硬音和软音,在а, у, о, ы, э 前读硬音,在я, ю, ё, и, е前读软音。在发元音и时,舌中部向上抬起,因而使前面的硬辅音软化而成软辅音。这是辅音与и相拼读时所以读成软音的原因。或者说,辅音字母是一个和元音字母相对的条目。简单来说,除了半元音字母以外的所有非元音字母就是辅音字母了。然而,在不少语言,除了元音和辅音以外,还有一种叫做半元音或介母的字母。介母本身算是元音还是辅音呢?很难定义。再者,由于复辅音的出现,使这个决定更困难。Unicode组织在讨论IPA字母时,就曾争论过普通话的“j”、“q”、“x”究竟是否一个辅音字母,还是由“dz”、“ts”、“s”再加上“i”的半元音所合成,才给予它们辅音的地位,使得藏缅语系一系列的辅音字母得以补充入Unicode里。