老子大约于周灵王元年(鲁襄公二年、宋平公五年、公元前571年)出生于陈国苦县。据《史记·老子韩非列传》所说,老子即李耳,是陈国苦县厉乡曲仁里人。北京大学哲学系教授郭兰芳在《论老子哲学思想》中写道:老子姓李名聃,是陈国苦县的厉乡曲仁里人,生于春秋末期,曾任周王朝的图书馆长、管图书,是孔子的前辈,曾向他问礼。周灵王二十一年(鲁襄公二十二年、公元前551年),老子入周王室任守藏室史(管理藏书的官员)。在被推荐入周室效力之前,老子跟随常枞(商容)学习知识。周景王十年(鲁昭公七年、公元前535年),老子因受权贵排挤,被甘简公免去守藏室史之职,出游鲁国。在鲁国巷党主持友人葬礼,孔子助葬。时孔子17岁,问礼于老聃。周景王十五年(鲁昭公十二年、公元前530年),老子被甘平公召回仍任守藏室之史。周景王十九年(鲁昭公十六年、公元前526年),二十六岁的孔子适周观光,拜访老子。周敬王四年(鲁昭公二十六年、公元前516年),老子因所管典籍被王子朝携至楚国,被罢免守藏室史一职,回故里居住。后去往秦国,确切年代不详。周敬王十九年(鲁定公九年、公元前501年),五十一岁的孔子南至老子故里向老子问学。