癌症是由基因组上「一系列的变化」引起的。这里的变化主要指的是突变(mutation),也就是说,癌症是由一系列的突变造成的。
假设癌细胞是士兵的话,我们体内的正常细胞则是手无寸铁的平民;癌症发生的过程,就是平民武装自己,发生暴动的过程。突变的作用,正是给予这些平民武器和装备。
那么这些装备能有多厉害?
突变使细胞想繁殖就繁殖
我们知道,正常细胞和我们人一样都有个生老病死。而且人类进化到现在,细胞内外也都有一套比某电总局还厉害的审查制度,细胞真想造反也是很难的。
举个例子。
一般情况下,在细胞增殖的过程中,如果我们的遗传物质(DNA)在复制过程中不小心出了很难修复的错误,而该错误可能诱发突变,为了防止这个细胞今后捣蛋,细胞内有一套机制可以把这个细胞杀死。
细胞内掌管这个生杀大权的基因之一叫 TP53,这家伙也是癌症研究的明星基因之一。因为 TP53 可以减少坏细胞的增殖,也就是可以抑制癌症的产生,我们把 TP53 这类可以抑制癌症生成的基因叫做「抑瘤基因」。
我们可以想像,正常细胞想造反,有这么个「警察」在是麻烦的。因此,很多癌症细胞都有 TP53 的突变,也就是这个碍事的家伙被废了。
没有了功能正常的 TP53 基因的细胞,既不会因为出了点错就被杀死,也不会因为繁殖次数多了就衰老而死。
这个例子告诉我们,突变能给予细胞的很重要的装备之一——不受监管、想繁殖就繁殖。
突变使细胞能伪造「准生证」
突变除了能让细胞不受监管之外,还能给予细胞很多其他的能力。
正常细胞的增殖是受到严格调控的。这有点像我们国家的「计划生育」政策,不是你想生几个都是允许的,要想多生需要「准生证」一类的东西。
细胞也是如此,想增殖需要相关信号。
细胞需要的准生证是一类被称为生长因子(growth factor)的物质。正常的细胞想要增殖是需要从外界获取生长因子的,而突变可以让细胞在没有或只有伪造的「准生证」的情况下大量繁殖。
这是突变给予细胞的另一样重磅武器——不依赖外界的生长增殖信号。
突变赋予细胞「超能力」
除此之外,突变还可以让癌症大军获得永生、入侵和转移、让血管长到附近来、雇用正常细胞为其打工等能力。这里就不一一赘述了。
总而言之,突变给予了正常细胞巨大的生存优势,并最终发展成癌症。
如何预防癌症?
从正常组织发展成癌症组织的过程其实还是挺漫长的,大多数情况下都需要数十年之久。而且这个过程是连续的,我们并不能界定一个正常细胞变成了癌细胞的具体时间或日期。
只不过,在癌症得到确诊时,相比整个数十年的发展过程而言,一般都已经很晚了。
所以,早发现早治疗很重要。
有人问该如何预防癌症?
对于一些特殊的癌症,有特别的预防方法:
减少日晒可以降低患皮肤癌的风险
接种乙肝疫苗可以降低肝癌风险(乙肝病毒会提升患肝癌的概率)
接种人类乳头瘤病毒(HPV)疫苗可以降低女性患宫颈癌的风险
而对于其他癌症,除了远离辐射、烟酒等突变原,保持一个健康的生活方式,注意自己身体的变化及定期检查外,似乎别无他法了。