自人类有史以来,毒药就用途广泛,通常是作为武器、解毒药或医疗药。在远古时期,原始部落与早期文明把它作为一种狩猎工具,来加速并确保猎物或敌人的死亡。之后,毒药的使用不断完善,一些军队开始锻造特制的武器,用以强化毒药药性,增强其威力。再后来,特别是在罗马帝国时代,用毒药进行暗杀已经极为普遍。古印度人使用涂毒的武器,在古印度,人们使用涂毒作为武器,在其战争策略兵法中更是有提到在井水中投毒的策略。第一份下毒杀人的记录出现在 基督时代的罗马帝国,但在之前,印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。埃及艳后就用奴隶来实验 天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒(最后其自杀所选用的蛇)。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量,以达到对它们的免疫,例如在大仲马笔下的《 基督山伯爵》中有类似的描写。毒药之所以会被广泛投于水体中,主因投毒药物多易溶解无色无味,却又都致命在古埃及炼金术士艾格沙狄蒙的笔录著作中曾提及,若将一种未知的矿物(后被证实是雄黄或雌黄)与泡碱混合,则会产生一种可消失在水中且溶液清澈的“烈性毒药”(后被证实是砒霜)。人类发现毒药是一种偶然, 可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。早在公元前331年,就有在食物和水中下毒的记载,这种行为变得司空见惯。用毒药谋杀的现象更是见于社会各个阶层,就连贵族也经常用毒药来对付政敌或生意上的对手。很多15.16.17世纪的毒药已经消失了。那个时期最常见的下毒方法是在酒中或食物中,因为那时期的食物采用大量的香料,已至无法品尝出毒药的味道,所以专门的 试毒者也出现了。