宋元之际,观世音的身世有了比较圆满的中国式的说法。北宋年间有传说说观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿,名叫妙善。楚庄王为大女儿妙清、二女儿妙音分别择文、武状元为婿,又打算为三女儿妙善招一位夫婿进宫,以继承王位。妙善自小吃斋信佛,根本不愿成婚,一心想削发为尼。楚庄王施之以家法,妙善宁死不从。楚庄王盛怒之下,命她饮剑自刎。但剑在她的脖子上,不仅没有伤害她,反而自断成上千节碎片。狠心的父亲又下令把她闷死,让她的灵魂下地狱。管地狱的阎罗王却又使她在南海普陀山复活(普陀山在浙江省杭州湾外的东海中),复活时站在普陀山一水池中的莲花上。妙善在普陀山修佛道,终成菩萨。后来,楚庄王病重,生命垂危。妙善不念旧恶,化为一老僧前来献治病药方,药方要求用亲人的手和眼入药。老僧指示可到南海普陀山得山寺去取这种药引子。派去香山寺取亲人的手和眼的人竟然获得了菩萨施给的手和眼。这种药果然灵验,楚庄王终于获得救治。楚庄王病愈后,亲自到普陀山香山寺谢恩,才知道献出手和眼的菩萨正是三女儿妙善,内心十分愧疚。为了弥补自己的过错,表达对儿女的怀念,竟令天下最好的能工巧匠为女儿塑造一尊“全眼全手观音像”。可是工匠们听成了“千眼千手观音像”,竟雕塑出了一座千眼千手观音像,也就是我们常见到的那种观音塑像。