许多天文学家纷纷投入对星际分子的研究,到目前为止,科学家已用射电望远镜发现了50多种星际分子,其中包含有6种化学元素——氢、碳、氧、氮、硫和硅,最复杂的分子是包含11个原子的HC9N。 有趣的是,1974年在人马座B2星云中央发现了大量乙醇分子(乙醇也即酒精),其含量有8000亿亿亿升,比地球上有史以来人们酿成的酒要多得多。
人们不禁要问,天上的酿酒人是谁?这些星际有机分子是如何形成的呢? 还有人预言,星际空间存在着更复杂的有机分子,比如氨基酸,但是到现在还没有拿到确切的证据。星际有机分子的发现,被誉为60年代天文学的四大发现之一。 如果说射电望远镜为我们提供了地球外化学进化的间接证据的话,那知来自天外的使者——陨石就我们送来了地球外存在有机物的直接证据。 本世纪60年代,好几位科学家报告在陨石中找到了氨基酸、核酸、碳氢化合物。但是也有科学家在测定了这些陨石后指出,这些化合物很可能是地球上的氨基酸污染造成的。
陨石落在地上,土壤中就含有氨基酸。人的指纹中氨基酸也很可观,有人测定十个指纹中含的氨基酸的量就相当于一克陨石中氨基酸的总量。当时测定的陨石中的有机物既有天上的,又有地上的,鱼目混珠,真假难分。
人们终于等到了一个新的碳质球粒陨石的陨落。1969年9月28日在澳大利亚马奇逊地区陨落了一块陨石。在严格防止污染的情况下,这块陨石被用飞机送到美国宇航局为分析月球的样品而精心准备的除去灰尘的实验室。科学家们将陨石外部剥掉,取出中心物质进行分析,以使污染可能性降到最小。
1970年美国生化学家波南佩鲁马首先报告,他测出了5种氨基酸,而这些氨基酸均没有光学活性,和地球上的不一样,这就确切证明了这些氨基酸确实来自宇宙。
后来,人们又报告,美国的墨里陨石和法国的奥盖尔陨石中也含有多种氨基酸,同时还发现了组成核酸碱基,它们与地球上DNA中的碱基也有不同之处。 星际有机分子的发现,陨石中有机物的分析,彗星中有机分子的观测改变了人们的认识,为生命起源的研究开拓了新的天地。它表明,生命前的化学进化不仅在地球上进行过,而且在太阳系、在宇宙间同样进行过。认识生命的起源应当与地球的起源、太阳系的起源、星系的起源联系在一起。它也告诉我们,在地球之外很可能存在生命。 那么,在地球之外究竟有没有生命呢?航天技术的发展大大拓展了人们在宇宙空间的活动范围,人们已经用空间探测器拜访过水星、金星和火星,并登上了月球,但遗憾的是,至今还没有在别的星球上发现生命。 月亮是离地球最近的邻居。2000年来,不断有人幻想月亮上有一个像地球一样的世界。1969年,美国宇航员乘坐阿波罗飞船登上了月球。人们终于知道月亮上一片荒凉,没有大气层,“昼夜”温差极大,滴水全无,根本没有生命。
水星的名字虽然冠以水字,其实徒有虚名,完全没有水。水星公转和自转周期一样,因此它只有一面对着太阳。两面的温差有几百度,也没有生命存在的条件。 金星被称作是地球的姐妹星。
1918年,一位瑞典化学家曾描绘金星上面布满被水浸透的丛林。十几年来,美国和前苏联向金星发射过十几个飞船,金星9号和金星10飞船还先后在金星着陆。据传回的信息表明,金星表面虽有大气层,但全部是二氧化碳。金星压力比地球高95倍,金星上温度高达480℃,远远高于水的沸点,在这个温度下连铅也得熔化,因而也没有生命存在的条件。
火星曾经是被人们认为最有希望存在的生命的一颗行星。19世纪至20世纪初,天文学家用望远镜对火星进行了大量研究,发现火星上有网状结构、冰帽,还有亮区和暗区。地是,他们大胆设想火星上有智力高度发达的生物,网状结构是火星人开凿出来的运河,冰帽是火星人建造的蓄水池,暗区可能是绿洲。描绘火星人的科幻小说更是活灵活现。但是宇宙飞船搜集的资料告诉我们,火星上温度极低,大气中几乎全是二氧化碳而没有氧。特别是以研究有无生命为主要目标的海盗1号和海盗2号1976年在火星上着陆后,发现根本没有任何动植物存在的迹象,人们对土壤的分析也表明火星上不存在生物活性物质。 1957年曾有人在地面上模拟火星上的严酷条件,表明某些简单生命能够存活。人们已经登上了月球,不久就会登上火星,究竟火星上有无简单生命,实地考察将会给出答案。 至于木星、土星等其它太阳系的行星,环境更为恶劣,很难想象那里会有生命。 尽管在太阳系其它行星上没有发现生命,但是太阳系与整个宇宙相比仅仅是沦海一粟,就是在银河系中了微不足道。银河系中仅类日恒星就有750亿颗。人们相信,地球上的生命决不会是偶然现象,宇宙间存在化学进化证明了这一点。在宇宙中应当有我们的同伴。人们已经通过无线电波和发送探测器开始对地外文明的搜索。