格鲁什尼茨基利用贵族小姐崇拜被贬军官的心理,拼命追求随同母亲前来温泉疗养的公爵小姐梅丽。毕巧林对他的庸俗浅薄十分反感,为了捉弄他,毕巧林故意向梅丽献殷勤,并以自己风流倜傥的骑士风度赢得了公爵小姐的爱情。实际上毕巧林绝不可能爱上梅丽,更不可能与她结婚。恰巧这时,毕巧林与以前的情人维拉在温泉重逢。此时的维拉已与前夫离异,嫁给了一位瘸腿的小老头。维拉在心里一直保持着对毕巧林的爱,毕巧林也觉得她是最能理解自己的女子,两人经常在梅丽小姐家见面。格鲁什尼茨基认为梅丽对自己冷淡是毕巧林从中破坏的结果,因此怀恨在心,暗中观察并到处散布毕巧林与公爵小姐私会偷情的言论。毕巧林要求他收回谣言,遭到拒绝,便提出与他决斗。决斗前夕,毕巧林无法入睡,他回顾自己一生,不禁自问:活着究竟为了什么?我醉心于空幻而卑劣的情欲的诱惑,我从来没有为自己所爱的人牺牲过什么;我是为了自己,为了自己的快活才去爱的。此后还值得活下去吗?然而你还是得活下去—由于好奇心的缘故,你在期待着新鲜的东西。决斗以格鲁什尼茨基丧生而告终。当毕巧林孤独地返回驻地,得知维拉已经离开,他像疯了似地跳上马冲了出去,狠狠地鞭打那匹疲惫的马,他多么想能与自己最珍爱的人叙别,哪怕只有一分钟。坐骑因劳累过度而中途倒毙,毕巧林倒在濡湿的草地上,像小孩似地哭起来。毕巧林因参与决斗而被贬到边塞。在一次婚礼上他与当地王爷的女儿贝拉邂逅,并深深爱上了这位16岁的美丽少女。毕巧林设计将贝拉抢到手,但她的单纯无知同贵夫人的卖弄风骚一样令他厌倦。四个月后,毕巧林对贝拉更加冷淡。后来,贝拉在塞外散心时,被一直倾心于她的当地人卡兹比契刺伤,两天后死去。要塞司令出于礼貌安慰毕巧林,不料毕巧林抬头发出令人毛骨悚然的笑声。不久,毕巧林调至格鲁吉亚,而后又返回彼得堡,接着又去波斯,后在归国途中死去。