历史悠久,与它们同期的动植物早就灭绝了,而且树形美观,具有很好的观赏和研究价值,所以它们是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类,有植物王国“活化石”之称。
水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6~7种,过去认为早已绝灭,1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇(当时四川万县磨刀溪)首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。据近年调查,重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。