1878年法国建成世界第一座水电站。美洲第一座水电站建于美国威斯康星州阿普尔顿的福克斯河上,由一台水车带动两台直流发电机组成,装机容量25kW,于1882年 9月30日发电。欧洲第一座商业性水电站是意大利的特沃利水电站,于1885年建成,装机65kW。19世纪90年代起,水力发电在北美、欧洲许多国家受到重视,利用山区湍急河流、跌水、瀑布等优良地形位置修建了一批数十至数千千瓦的水电站。1895年在美国与加拿大边境的尼亚加拉瀑布处建造了一座大型水轮机驱动的3750kW水电站。进入20世纪以后由于长距离输电技术的发展,使边远地区的水力资源逐步得到开发利用,并向城市及用电中心供电。30年代起水电建设的速度和规模有了更快和更大的发展,由于筑坝、 机械、电气等科学技术的进步,已能在十分复杂的自然条件下修各种类型和不同规模的水力发电工程。全世界可开发的水力资源约为22.61亿kW,分布不均匀,各国开发的程度亦各异(见表)。世界上已建最大水电站为在巴西和巴拉圭两国界河巴拉那河上的伊泰普水电站(见彩图),装机容量1260万kW,世界上单机容量最大的水轮发电机组已达70万kW,安装在美国的大古力水电站和伊泰普水电站内。