苏伊士运河凿通之前,它是从欧洲到东南亚、东亚的唯一海上通道。无法通过苏伊士运河的大型油轮和散装船舶仍要利用这一航路。它对俄罗斯、印度、越南等国也利益攸关。我国的远洋航线以主要海港为起点,可分为东、西、南、北四个方向。这些航线把我国与世界主要经济区域联系起来。其中:东行航线由我国沿海港口东行到日本,并经日本东渡太平洋抵达北美和拉美各国,然后再通过巴拿马运河到达加勒比海地区和北美、拉美各国的东海岸。南行航线由我国沿海港口起南行到东南亚、澳大利亚和新西兰等地。西行航线是一条非常重要的航线,由我国各港口起先经南再往西航行,穿过马六甲海峡进入印度洋,经红海、过苏伊士运河,入地中海,出直布罗陀海峡,才进入大西洋。还有一条航线,经印度洋,绕过非洲南端的好望角,进入大西洋。西行航线可达南亚、西亚、非洲、欧洲各国港口。北行航线主要抵达朝鲜、韩国、俄罗斯等国家的海港。