冯国璋,字华甫(符),河北省河间县诗经村人,生于1859年1月7日(清咸丰八年十二月初四)。其父冯春棠务农,家境不很宽裕,荒年常不能自给。冯国璋在家乡读私塾度过童年,青年时代到保定莲池书院求学,一边读书,一边谋生计,后因贫困辍学。
1884年,年已二十五岁的冯国璋,经其族叔介绍到大沽口投淮军当兵。次年,直隶总督李鸿章在天津创办北洋武备学堂,挑选淮军各营兵弁入学。由统领刘祺保荐,冯考入武备学堂第一期。在学堂学习期间,曾于1888年回原籍应科举。时功令特设数学附生额,冯以通晓算术补诸生。嗣后,又应顺天乡试落第,仍返原校继续攻读。1890年毕业,考试名列前茅,留堂充当教习。
当时淮军将领多以行伍起家,轻视武备学堂学生,学生毕业得不到重用。冯国璋为谋升迁,急于想取得军功,于1893年入淮军将领聂士成幕,奉命赴山海关外考察地形,甲午战争中又随聂军转战于东北前线。战后被派管理军械局。不久,由聂推荐担任中国驻日本使臣裕庚的军事随员。在日本,他与日军将领福岛安正和青木宣纯等结识,留心考察日本军事, 日积月累,编成兵书数册。1896年初回国,先呈送聂士成,未被重视;又转呈袁世凯。袁大喜,视为“鸿宝”,并赞誉他说:“军界之学子无逾公者。”袁当时在小站创办新建陆军,遂留他担任督操营务处帮办兼步兵学堂监督。不久,他又升为督操营务处总办,新军兵法操典多经其一手修订。
1899年,新建陆军改称武卫右军。袁世凯升任山东巡抚。武卫右军开往山东,仍由袁世凯统率。冯国璋随军前往。到济南后,他奉命改编山东旧军,组成武卫右军先锋队二十营。因参与镇压义和团有“功”,次年由袁奏保以补用知州升为补用知府。1901年底,李鸿章病危,袁继任直隶总督兼北洋大臣。为编练北洋常备军,袁在保定创设军政司,下辖兵备、参谋和教练三处。冯为教练处总办,负责创办将弁学堂、武师范学堂及测绘学堂等。当时,李纯担任教练处提调,是他的得力助手。
清政府于1903年底在北京设立练兵处,作为督练考察全国新军的机关,经袁世凯举荐,冯国璋担任练兵处军学司司长,仍常驻保定,督理北洋各武备学堂,兼北洋陆军速成学堂和陆军师范学堂督办。经他之手,培养了一大批有浓厚北洋派系观念的军官,被输送到北洋六镇及北方各省新军中,对北洋军阀集团的形成起了重要作用。
1906年,冯国璋署正黄旗蒙古副都统兼陆军贵胄学堂总办。该堂专收王公世爵、四品以上宗室及现任二品以上满汉文武大员子弟,并附设王公讲习所,听讲者皆世爵懿亲。在此期间,冯国璋和满族亲贵建立了较密切的联系,这是他后来能够掌握禁卫军的重要原因。从1907年7月至1911年,他一直担任军谘使,负责办理军谘处(后改为军谘府)的日常事务。这期间,封建统治阶层内部的矛盾日益尖锐。1908年底光绪和慈禧相继死去,三岁的宣统继位,其父载沣以摄政王的名义监国,以载沣为首的满族少壮亲贵集团企图削弱北洋集团的势力。为了分化北洋集团,载沣对冯极力加以笼络,然而冯却始终效忠袁世凯。1909年初,载沣以袁“患足疾”为借口,命他开缺“回籍养疴”,冯亦惴惴不安,便以坠马受伤和原配吴氏病丧为理由,屡次请假,均未得准。此后遂“箝口结舌,随声画诺,不复言天下事矣”。