从学习迁移的“共同要素说”出发,桑代克反对形式学科,主张接近生活实际的实用学科。1.动物和人类具有某些先天的或遗传的本性,即所谓不学而会的本能,如好斗、乌合、残忍、好奇、建设和游戏等。桑代克特别强调动物和人类的先天本性,认为这些遗传的本性决定了人的发展倾向。他在第一卷中写道:任何一个人在他的生命发轫之初一也就是产生他的那一卵子和精子相互结合的瞬间一就具有无数关于未来行为的确定倾向,在他将要遇到的情境和他将要发生的反应之间存在着预已形成的绾结。这两个生殖细胞的结构早巳确定他在一定的情况之下将要按一定的方式来看、来听、来感受和来动作。他的理智和道德也正和他的身体器官和运动一样,一部分乃是胚胎在它的生命发轫之初所具有的性质的后果。2.遗传和环境共同影响人的发展。桑代克在第一卷中写道:一个人终身的情况和作为乃是他在起初所具有的结构和在生前生后感受的一切影响的共同效果。前者称为“本性”,后者则称为环境。他又在第二卷中写道:一个人的所有智慧、品格、才能都是先天本性及所受训练的产物。他批评遗传决定论者,因强调先天本性具有决定的作用,却忽视了环境和教育的作用;而环境决定论者,因偏重环境的影响,却忘记了环境对人的影响是根据人的先天本性的不同而变化的。他主张:人是境遇所造化,但其最后的模型一半为本性、种族、血统以及受生时的情景所规定。境遇改变人性,只是受改变的本性有所不同,改变就不能一致。由此可推出两条原则:(1)同样的环境刺激对不同的人会产生不同的效果。例如,法拉弟(Faraday)在药店当学徒的经历为其一生的事业奠定了基础,使他成为英国著名的化学家和物理学家。达尔文在海上考察一星期,使他成为发明进化论的科学家。这些都是众所周知的。但是如果把所有的青年人都送到药店做学徒,然后都派遣到海上去作科学考察,其结果不会把他们都培养成法拉弟和达尔文;也不会使他们都成为普通的化学家、物理学家和自然科学家。(2)个体对环境具有选择性。例如,拥有书籍,但不去阅读,或读了书也可以视而不见,心不在焉。又如,某种环境可以使某一个人感到满意,如鱼得水,而却使另一个人感到厌恶,竭力拒绝。就像自然界的动物适者生存,人也是根据自己的感觉从环境中选择某种状态,从而规定了自身的智慧与品格。3.教育的作用就是改变人性,造福人类。桑代克强调人的天赋本性是教育的出发点。他反对性善说和性恶说,认为这是两种极端的意见,前者以为本性都是对的,而后者则以为本性全是错的、不可靠的。而事实上,本性中有好的趋向,也有不好的趋向。如母性的慈爱、好奇心和残忍性等。教育的作用就是对本性中好的趋向加以利导,而对那些不好的趋向加以消除。从联想主义心理学的概念出发来解释,人的本性也就是先天所形成的情境与反应之间的联结或绾结。这些先天的联结或绾结,乃是一切教育的基础和起点。教育的目的就在于把其中的某些联结加以永久保持,把某些联结加以消除,并且把另一些联结加以改变或利导。与此同时,桑代克还强调环境对人发展的影响。因此他指出,有组织的教育事业要特别重视以下3点:(1)在人性中,那些较为原始和基本的特性,如精力、能力、耐力、领导才能、同情心和崇高的情操等,无不受到大千世界的刺激。如果人的本性不反映这些特性的需要,并随时准备对其所获得的刺激作出反应,仅仅依靠课堂里获得的练习是远远不够的。(2)如何释放能量,如何利用各种能力去从事专门的智力和道德活动,都不是由先天的特性所决定的。自然提供了资本,学校应从事这项有益的事业。我们虽不能创造智力,但我们可以防止由于经院制度所造成的对智力的可悲的浪费。我们虽不能使人类的同情心加倍,但我们可以保持人类的同情心,杜绝那种感情用事的施舍行为。(3)道德比智力更容易受环境的影响,因此教育应在传授道德知识和培养道德习惯方面发挥更大的作用。总之,在桑代克看来,人性由天赋本性和环境所造就,有善有恶,教育的真正任务就是以天赋本能为出发点,控制环境,扬善除恶,从而改变人性,因此教育可以对人类的幸福作出巨大的贡献。