作者在第一章会深入解读“劳心者治人,劳力者治于人”的观念。第二章则是描绘人类为求生存而先进行掠夺、后占有、再累积、进行财力攀比,以追求舒适生活的过程。第三章则指出攀比的动机实属进步的力量,尤其是劳动阶级借着攀比才能提升作业本能;而有闲阶级虽重攀比却因鄙视劳动而沦为腐蚀的力量,即便如此,仍有部分人士为表示其休闲旨在提高生活质量而从事学术及艺术的创作。第四章用“计利当计天下利”来界定挥霍的价值,这值得整个社会深思。
在第五章中,作者从经济学角度来阐述“由奢入俭难”的概念,这与孔子对当时社会“先进于礼乐者,野人也”的描绘可谓有异曲同工之妙;作者还对现代社会之所以重视隐私权给予了经济上的诠释。第六章更是对“窃国者侯,窃钩者诛”的深入剖析,并痛陈炫耀性挥霍如何破坏了私有财产制的不可侵犯性。作者在论及敬祀仪典流于以财为尚的矛盾时,虽没有孔子的“子爱其财,吾爱其礼”来得言简意赅,却有系统地论述了“好名者必作伪”的现象,并阐释了博取声誉的各种手段是如何推进西方的物质文明的。有了作业本能这种实用性强的理性主义,才抵销了炫耀性挥霍这种追求声誉的感性主义,这造就了西方文明。儒家恰恰是因坚持“玩物丧志”而摒弃了炫耀性挥霍,但因其贬低作业技术,而不幸压折了理性主义的发展,致使其现代化的道路走得颇为坎坷。
第七章对近年来名牌精品仿冒现象出现的原因分析具有很好的启示作用。工薪阶层喜用仿冒品,这其中有东施效颦的突兀与无奈。表面上看来,现代中产阶级妇女(尤其是以其服饰骄其同侪的妇女)所拥有的地位是其劳动的成果(影剧界尤甚),她们好像已经摆脱了有闲阶级妇女曾经对男性的依附,但其生活方式却恰恰反映了“整个社会”赋予妇女“代位挥霍”的职责,这表明社会在财力、文化的规范下负担得起她们的“浮夸风”。换言之,以追求时尚为傲的妇女从依附个人转换为依附集体而不自觉,两性平等谈何容易!值得注意的是,在本书中,作者的分析方法和马克思对资本主义的批评相比毫不逊色!
虽然凡勃伦的理论和马克思对于资本主义的批判有着共同点,即资本主义生产的唯一动机和直接目的就是攫取更多的剩余价值,及追求最大限度的利润;资产阶级社会人与人之间除了赤裸裸的利益关系外,就再也没有别的联系。可是凡勃伦在所有的场合都表示自己和无产阶级革命无缘。即便如此,凡勃伦的学说仍被认为是侵犯了资产阶级利益、蛊惑人心的言论,因而遭到美国经济学界的封