在古典经济学派之后与新古典经济学派崛起之前,有三个开始使用微积分的方法来研究经济学理论问题的边际学派开始出现。关于这三个边际学派的比较一致的看法是:其一是奥地利的边际学派;其二是英国与法国的数理学派;其三是美国的边际学派。也有一说,认为其二应是指单独的英国边际学派,因为杰文斯对边际学说的贡献实在是太大了;而其三应是指单独的具有法国传统的洛桑学派,该学派的创始人小瓦尔拉斯被认为是集边际学派之大成的两个新古典经济学派的创始人之一。美国的边际学派相对形成的比较晚,美国现代经济学研究最早一代的经济学家克拉克(John Bates Clark, 1847-1938)其实是在其留学欧洲的过程中继承了奥地利和英国传统的边际学说而已。

边际主义的先驱包括德国的屠能和戈森以及法国的杜布衣。

屠能(Johann Heinrich von Thonen, 1783-1840)是德国早期经济学家中在理论方面最具有贡献的学者,被一代宗师马歇尔称为是一位“胜过其他大师”的经济学家,甚至有近代学者认为在纯理论方面他的贡献应在李嘉图之上。

首先,他是第一个使用微积分来作为经济推理的学者;第二,他花费了10年时间(1810-1820),从浩瀚的数字资料中推导出一些经济学原则,并根据这些原则为自己的农庄拟定一个详细的会计计划;第三,他创立了一个能补足李嘉图地租理论的学说;第四,首先提出了边际的概念以及一些计算实例。

杜布衣(Arsne Jules Etienne Juvenal Dupuit, 1803-1866)则是法国的一位工程师,自由放任经济理论的狂热鼓吹者。工程方面的经历使他在公用事业方面的研究有所建树,1844年出版的《公共工程的效用衡量》中开始使用总效用和边际效用来衡量社会福利的增减。这是在经济学体系之外有人自觉或不自觉地提出效用和边际效用的第一次。

德国的戈森(Hermann Heinrich Gossen, 1810-1858)生于德国的都闰(Düren),终生从事于普通公务员职务而一事无成。直到1847年退休之后才开始专心于经济学著作的写作,在边际效用学说方面,他是一位重要的先行者。但是,由于他是以母语写作,而且书中充斥着大量的图形、图表、字母和公式,所以在当时的经济学界几乎无人能看懂。再加之在书中他自比是经济学界的哥白尼,因此,他花了20年时间所写出的经济学专著《人们间交换规律的发展》(Entwicklung der Gesetze des Menschlichen Werkehrs),在1854年出版之后几乎没有销路,不得不在临死之前自行收回。

这本划时代的著作直到其出版20年后的70年代才被有识之士发现,勒翁·瓦尔拉斯在给杰文斯的信中提到说:戈森在许多方面其实都走到了我们前面,我认为有许多规律性的东西应该属于戈森。这就是戈森第一定律和戈森第二定律的来由

奥地利边际学派的创始人门格尔

戈森在当时的经济学界中也许是由于数学知识太好而显得鹤立鸡群,这是造成他穷困潦倒一生的重要原因。而作为后起之秀的门格尔(Carl Menger, 1840-1921)却由于其数学知识太不好,反而却红极一时。这在100多年前的经济学界是不难理解的,事实上如果看一看10年前中国的现实情况,恐怕也是这样一种情形,目前情况正在逐渐改变,毕竟是大势所趋。

卡尔·门格尔出生于奥地利的加拉喜亚(Galicia),曾在布拉格、维也纳等地求学,于1873年开始担任维也纳大学的经济学讲座教授,但是其经济学著述的成名之作《国民经济学原理》(Grunds a tze der Volkswirtschaftstehre)却是于1871年发表的,并且自译英文本,书中行文流畅、言辞华丽,取得较大反响,并由此奠定了他奥地利学派创始人的地位。

虽然他在书中认为是他发现了许多原则可以作为计算各种边际效用的方法,但是后来随着经济学界越来越多的学者都熟悉了微积分之后,人们才发现:那些所谓由门格尔所“创造”的“边际分析法”其实就是牛顿和莱布尼兹在门格尔之前200年就早已发明出来的各种导数的运算法则。

1900年起,门格尔被任命为奥地利上议院的终身议员,还曾担任过多夫王子的私人导师,所蒙受的恩宠由此可见一斑。

英国边际学派的创始人杰文斯

杰文斯(William Stanley Jevons, 1835-1882)是英国边际学派的创始人,既早熟又早天。他15岁就入伦敦大学攻读化学及植物学,因受经济不景气的影响,家道沦落,而被迫于18岁时辍学,并转赴澳洲色德勒造币厂做化验师。1859年,杰文斯24岁时才有条件辞职返校复学,改学逻辑学与伦理学,一口气在三年内拿下了文学学士和硕士。毕业后于1863年开始担任曼彻斯特的欧文学院讲师、教授,讲授逻辑学、伦理学,直到1876年才开始进入伦敦大学任政治经济学的教授,此前于1870年,开始担任英国科学促进会会长。1871年出版了他那著名的《政治经济学原理》(Theory of Political Economy),此后又再版过多次。1882年,杰文斯46岁时死于海水浴。

在一代宗师短短的一生中,著作颇丰,除了上述的著作外,还曾出版过《通货和金融研究》(Investigation in Currency and Finance, 1863-1884)、《煤炭问题》(The Coal Question, 1865)等几本著作及数十篇论文。

杰文斯是个天才横溢的学者,其成就是多方面的。除了是边际效用论的创始人之一之外,早期的英国经济学说史著作还把他列为第一流的统计学家。他也是早期的数理经济学家,此外还发表过不少通俗逻辑学的著作,还是目录学的先驱者,甚至曾用自己的经验进行过肌肉疲劳状态的研究。

杰文斯的价值理论的基本内容其实是在上个世纪的60年代初即已完成,他于1862年曾写过一篇阐述其概要的论文送交大不列颠学会,直到1866年才得以发表,并且没有得到重视。此时他也在忙于其他问题的研究,直到1868年爱J·堡大学的一位工程学教授佛里明·金肯(Fleeming Jenkin, 1833-1885)发表了一篇经济学论文《供求定律的图形表述》(Graphic Representation of the Laws of Supply and Demand),批评杰文斯在早期认定效用无法度量而将供求分析建立在市场活动之上的作法,才引起杰文斯的注意,并以所完成的理论经济学著作《政治经济学原理》作为回答。

由于杰文斯早年生活在社会的底层,因此,他发誓要研究社会经济问题,以图为社会做出贡献。他认为政治经济学的研究对象应涉及在国民财富的创造中如何使穷人的数目尽可能地减少、使劳动者获得适当的报酬,以及如何使财富作为最好的消费,从而将消费理论放置于生产理论和分配理论之前,这就背离了古典的传统。

他借助边际效用的概念所提出的交换方程式,虽然与后来人埃奇沃斯的纯交换理论相比还嫌粗浅,但却是后者的基础。他除了对边际效用、劳动理论、资本与利息等均有所建树之外,其坚实的统计学知识使他在研究金融和经济周期时也获益匪浅。他在大学毕业后的第一本经济学著作其实是《金融统计学》(Financial Statistics, 1861),由于是自费出版,因而没有引起什么注意。关于经济周期的研究,他在大量统计分析的基础上所提出的“太阳黑子说”,虽然在今天看来已经过时,但是在农业生产占很大成份的当时,还是有一定道理的。

最后,还有两位边际主义的代表人物―法国的瓦尔拉斯和美国的克拉克