中国古代一直认为杀人是“阴事”,无论被杀的人是否罪有应得,他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑,可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因,所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”,人的精力最为萧索,往往呈现昏昏欲睡的状态,处于“伏枕”的边缘,所以此刻处决犯人,犯人在被砍头的瞬间,也许痛苦会减少很多。如此看来,选择这样的时间来处决犯人,也有一些体谅犯人的考虑,体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。在不同的时代,时刻搭配的习惯并不相同。从《元史历法志二》的日食月食记录中,我们可以看到:表述白天时间:三国到唐初期,使用的是“地支+刻数”格式,比如“未五刻”。其中,刻数表示时,“初”、“一”有别,比如“未初刻”并不等于“未一刻”唐中期到北宋,兼用的是“地支+刻数”和“地支+初/正+刻数”两种表示法,比如“辰正一刻”。南宋以后,使用的是“地支+初/正+刻数”格式,比如“午正三刻”、“申初三刻”。其中,刻数表示时,“初”、“一”有别,比如“巳初一刻”并不等于“巳初初刻”表述夜晚时间:宋代以前,使用的是更点制。比如“四更五点”宋代以后,使用的是时刻制,并采用“地支+刻数”格式,比如“酉七刻”。由此可见“午时三刻”,并不规范,要么是午三刻,要么是午初三刻,要么是午正三刻。这样的词,应该是后人写小说的时候,三字词演化成四字词的结果。