今秀山县境,商周时期属巴国地,春秋时期属于巴国南疆之域。乾隆元年(1736年)割酉阳东南境石堤、宋农、晚森等土司据地,始置秀山县(县治今三合场乡),初隶黔彭厅,寻废厅改隶四川省川东道酉阳直隶州,并于石堤设立巡检署,结束了秀山地区的土司建制。民国初,秀山县隶属川东道,民国2年(1913年),改石堤巡检署为分县。民国23年,于县境所建黔东苏区辖县境内清溪、龙凤、高秀、峻岭、钟灵、兰桥、九江、梅江、兴隆、雅江、平马、大板、永兴、里仁、保安、地坝(今莲花一带)、膏田、石堤等乡。同时,建立了枷档河(今属塘坳乡)、坝芒(今属峻岭乡)、巴盘(今属三合场乡)三个乡苏维埃政权。民国24年,秀山县隶属于第八行政督察区。民国28年,川康建设期成会提出以川、黔、湘、鄂4省边区48个县设置“青江省”,以秀山县城为省会的方案,并完成了法定审批手续,且已实施了建省的第一步工作,派驻了军队,修建了飞机场,后因内战而停止。民国38年4月,四川省第八行政督察区保安司令密电通知,为对付中国人民解放军进军四川和西南,以秀山、酉阳、黔江、彭水4县,建立川、湘、鄂边区绥靖公署。1949年11月7日,秀山解放。是月20日,建立了秀山县人民政府,隶西南区川东行政公署区涪陵专员公署。1950年1月23日,涪陵专区所辖之秀山、酉阳、黔江3县别置“川东酉阳区行政督察专员公署”,署治酉阳县城。秀山县随隶酉阳专署。1952年9月5日,撤销酉阳区行政督察专员公署,复并入涪陵区行政督察专员公署。秀山县亦改隶之。1983年4月4日,建立“秀山土家族苗族自治县”,原行政区域未变,自治县人民政府驻中和镇,仍隶属涪陵地区专员公署。1988年5月,经国务院批准,置黔江地区,秀山土家苗族自治县改隶黔江地区。1997年3月,秀山土家族苗族自治县随黔江地区改隶重庆市。2001年,撤黔江开发区后,秀山土家族苗族自治县隶属重庆市直管。早在1934年,贺龙同志率领的红三军就在秀山开辟了革命根据地,组建了苏维埃政权。1949年11月7日,刘邓大军进入洪安古镇,秀山成为解放大西南的第一站。