因位于北方,故称玄。
因身有鳞甲,故称武。合称玄武。西方有奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿,像一只跃步上前的老虎。白虎是已经绝种的大毛虫之长,《山海经·西山经》记载盂山“其兽多白狼、白虎”。这四种动物的形象,称为四象,又称为四灵。
“四象”作为方位,先秦的《礼记·曲礼》已有记载:“行前朱鸟而后玄武,左青龙而右白虎。”《疏》:“前南后北,左东右西,朱鸟、玄武、青龙、白虎,四方宿名也。”这里,朱鸟即朱雀。“左东右西”的概念与我们看到地图有区别。现在的地图都是上北下南,左西右东。古人的地图是倒过来的,下北上南,这样就成了“左东右西。”
风水中将“四象”运用到地形上,以“四象”的形象及动作譬喻地形,又附会吉凶祸福。《三国志·管辂》记载:“辂随军西行,过毋丘俭墓,倚树哀吟,精神不东,人问其故,辂曰:林木虽茂,无形可久;碑言虽美,无后可守。玄武藏头,苍龙无足,白虎衔尸,朱雀悲哭,四危以备,法当灭族。不过二载,其应至矣。”这就是根据四象处于四危状态,判断毋丘俭二年之内灭族。