改革开放之初,邓小平发表了《坚持四项基本原则》这篇重要讲话,此后,国际国内社会对这个问题的关注持续不断。四项基本原则的提出,具有十分重要的历史意义,不仅对澄清当时混乱的思想起到非常重要的作用,而且成为党在社会主义初级阶段的基本路线的重要内容。
从邓小平所阐述的四项基本原则的内容来看:第一,既讲道路自信又讲制度自信。改革开放初期,针对中国向何处去的问题,国际国内再次泛起“所谓社会主义不如资本主义的言论”。邓小平自信地说:“只有社会主义,才能有凝聚力,才能解决大家的困难,才能避免两极分化,逐步实现共同富裕。”第二,讲的是制度自信中的政治体制自信。邓小平认为,在中国搞改革开放,必须向人们讲清楚,为什么要坚持无产阶级专政这个根本前提,讲清楚在这种体制下的社会主义民主是所有劳动者所共同享受的民主,是历史上最广泛的民主。第三,讲的是制度自信中的领导体制自信。邓小平斩钉截铁地说,历史已经证明:“没有共产党的领导就不可能有社会主义革命,不可能有无产阶级专政,不可能有社会主义建设。”进入改革开放新时期后,邓小平更是强调指出:“四个坚持的核心,是坚持党的领导”,这也是中国特色社会主义制度的根本,是中国特色社会主义的本质属性。第四,讲的是理论自信。针对一些人对我们党和国家指导思想的非议以及极少数人的“公然反对”,邓小平指出“必须反对所有这些错误的思潮”。
除了对四项基本原则即“四个坚持”中的每一条都高度强调和自信表达外,邓小平还特别指出,这四条是一个有机的整体,每一条都不是孤立存在的,而是“成套设备”。在探索中国特色社会主义道路的过程中,邓小平始终提醒人们,“一个中心、两个基本点”,哪一条也不能丢。“如果动摇了这四项基本原则中的任何一项,那就动摇了整个社会主义事业,整个现代化建设事业。”可见,这四项原则,从内部来看是发展好中国的关键;从外部来看也是外国人士了解中国、看懂中国的四把“钥匙”。