修习密法所依据的根本密典是 18 部怛特罗,即《大圆满菩提心遍作王》、《一切如来大密藏猛电轮续》、《一切如来遍集明经瑜 伽成就续》、《释续幻网明镜》、《秘密藏续》、《文殊轮秘密续》、《胜马游戏续》、《大悲游戏续》、 《猛咒集金刚根本续》等等。 宁玛派按显密二教和佛三身之说,把佛法判为“九乘”,其中声闻、独觉、菩萨等三乘属于 显教,是化身佛释迦牟尼所说,称为共三乘。事部(作密)、行部(行密)、瑜伽部(瑜伽密) 等三乘属于密教,是报身佛金刚萨埵所说,称为密咒外三乘或外密乘;生起大瑜伽(大瑜伽 密)、教敕阿鲁瑜伽(无比瑜伽密)、大圆满阿底瑜伽(无上瑜伽密)等三乘,称作无上内三 派所共行,最后三乘则是宁玛派所独有。无上瑜伽的“大圆满法”,被视作最高的密法,在宁玛派中尤居重要地位。 “大圆满法”又分为三部,即心部、陇部(又称自在部、界部)和教授部。它的理论基础与 汉地佛教占统治地位的“真如缘起”说一致,认为人的心体是本净的,只是受到烦恼、尘垢 的障蔽,才生起世俗世界的一切现象的。修习的目的,就在于保持“心体”本净的状态,即 听其自然,任“心”随意而住。在修持中,要求摆脱各种迷惑(无明)和欲望(贪),以“心” 之“空虚明净”,而领悟性空之理,使二者完全契合,这就是修持“大圆满法”的最高成就, 也就是“即身成佛”。这类思想与禅宗的“见性成佛”、“直指人心”等主张尤其接近。 目前在藏区共有750 多座宁玛寺院,在藏传佛教诸多宗派中位居第二,数量上仅次于格鲁派, 而大大超过其它教派的寺院。其中,西藏境内344 座;四川甘孜及阿坝有262 座;青海135 座;甘肃8座;云南迪庆4座。