八仙过海中的八位仙人是铁拐李、张果老、汉钟离、韩湘子、吕洞宾、蓝采和、何仙姑、曹国舅。八仙是道教神仙,他们原本都是凡人,持有不同的法器,铁杖、葫芦、芭蕉扇等等。
八仙过海是流传最广的中国民间传说之一,也是八仙最脍炙人口的故事之一。八仙分别为汉钟离、张果老、韩湘子、铁拐李、吕洞宾、何仙姑、蓝采和及曹国舅。
其最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时,邀请八仙及五圣共襄盛举,回程时铁拐李建议不搭船而各自想办法,就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的起源。人们常用此典故来比喻那些依靠自己能力而创造奇迹的人。
在传说中,八仙都持有不同的法器,比如铁拐李的铁杖、葫芦,汉钟离的芭蕉扇,张果老的纸叠驴,吕洞宾的长剑,何仙姑的莲花,韩湘子的横笛以及曹国舅的玉版。
同时,八仙和其他道教神仙也有很多的不同之处。比如有很多道教神仙都是生而为神,但八仙原本都是凡人,他有的原本身份尊贵,有的出身下贱,可以说他们分别代表了民间男、女、老、少、贫、富、贵、贱这几种群体。
八仙的传说起源很早,但人物有多种说法。如淮南八仙,所指即助成西汉淮南王刘安著成《淮南子》的八公,淮南王好神仙丹药,后世传其为仙,淮南八仙之说可能附会此事而起。五代时道士作画幅为蜀中八仙,所画人物有容成公、李耳、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生。
唐朝杜甫写的《饮中八仙歌》,指的是李白、贺知章等八位能诗善饮的文人学士。今之所谓八仙,大约形成于元代,但人物不尽相同。至明代吴元泰作《八仙出处东游记》,铁拐李等八仙过海的故事日渐流传,八仙人物也在流传中稳定下来。正式定型为汉钟离(或钟离权)、张果老、韩湘子、铁拐李、吕洞宾、何仙姑、蓝采和及曹国舅。