HeLa细胞的三维图像(图片来源:Pixabay)
海瑞塔·拉克斯去世的时候,没人知道她的癌症是如何发生的,也不知道她的细胞为什么不会死。直到30多年后,德国病毒学家哈拉尔德·楚尔·豪森(Harald zur Hausen)发现了人乳头瘤病毒(HPV)。在海拉细胞里,豪森教授找到一种HPV病毒株,并且发现这种病毒会把自己的DNA 插入人的DNA。在海拉细胞里,病毒DNA的插入位置正好让抑癌基因失去作用,因此,癌细胞在海瑞塔的身体里疯狂生长。这些发现促进了HPV疫苗的研发,豪森教授也因此获得了2008年的诺贝尔生理学或医学奖。
海瑞塔·拉克斯的纪念碑
海瑞塔·拉克斯留下的细胞造就了多项科学突破,挽救了无数人的生命。然而,她本人对这些贡献毫不知情,她的女儿直到她去世二十多年后才得知母亲的一部分依然活着。20世纪50年代,当海瑞塔在医院接受手术时,医生出于研究目的获取组织样本的做法还没有相关规定。这几十年里,科学研究发展进步的同时,有关知情同意和患者隐私权的概念和法律也在不断发展。
海瑞塔·拉克斯出生于1920年,今年8月1日是她诞辰100周年。如今,海拉细胞遍布全球,已繁衍的细胞总重量据估计相当于100座帝国大厦。她留下的这份遗产为科学进步和人类健康的改善做出了巨大贡献,值得我们所有人感谢。