根据中国共产党的官方定义,邓小平理论是以邓小平为主要创立者、以建设有中国特色社会主义为主题的理论。邓小平理论被中国共产党看作是马克思主义中国化的一大理论成果,是中国共产党获得的与苏联模式不同的社会主义建设经验的理论总结。这一理论主要体现在1978年中共十一届三中全会之后邓小平的各种讲话、报告与会议决议之中。1997年9月中共十五大把“邓小平建设有中国特色社会主义理论”直接称为“邓小平理论”,由此得名。该会议上邓小平理论被写入党章中,成为其指导思想之一。邓小平理论是一场以“实事求是”为精神实质的思想解放运动过程中产生或引用的旨在打破精神桎梏,促进社会主义经济和社会发展的一系列指导思想的总汇。邓小平理论与中国在80年代施行的改革开放政策密不可分。不过邓小平理论被一些过“左”思想或教条主义的认识和运用马克思主义的社会主义国家称为修正主义理论,他们指责邓小平理论的其政策是剥削无产阶级,使资产阶级兴起。问题在于改革纯“公有制”的生产关系融入“私有制”,从高度集中的计划经济转变为市场经济,进而达到解放生产力和发展生产力的目的。这正是邓小平理论的根本。当然也要保证公有制的生产关系和以马克思主义为指导的意识形态必须自始至终占有统治地位。要坚持四项基本原则,保证国家不会和平演变成资本主义,要反对资产阶级自由化及其思想。一种科学理论的诞生,是有其历史背景和时代条件的。邓小平理论所以能够出现在当代中国,也是有着深刻原因的。邓小平理论,是马克思列宁主义同当代中国实际相结合的产物,是毛泽东思想的继承和发展。伟大领袖毛泽东同志和其他老一辈革命家,早就发现苏联模式的某些弊端,他们在寻找一条适合中国国情的建设社会主义道路过程中,曾经做出过许多努力,提出过许多好的思想。邓小平理论继承了这些思想和观点,逐步形成了理论体系。