阮氏三雄、解珍、解宝、张横、张顺、石秀等出身下层的英雄人物也写得很有特色。
《水浒传》具体地描写了起义的悲剧结局,揭示了起义失败的内在原因。小说从八十一回开始描写起义的失败结局。在梁山事业最辉煌的时候,义军就开始力争招安。宋江一方面通过李师师打通关节,主动争取招安;一方面抵抗征剿部队,为招安创造条件。义军最终得到招安,走上破辽、征方腊的战场。虽然梁山好汉为朝廷立下汗马功劳,却无法避免悲剧结局。讨方腊得胜回朝时,一百单八将只剩下二十七人;宋江饮御酒而死,卢俊义吃放有水银的御膳而亡,一班“全忠仗义”的英雄好汉,最终落得个“神聚蓼儿洼”的悲惨下场。领袖的作用是义军走上招安之路的最重要的原因。宋江性格的两大组成部分就是义和忠,做个全忠仗义的人是他毕生的追求。在开始时义的成分居多,由于他特别重义气,故人称山东及时雨。但这时也不能说他不忠,比如他对梁山的看法,“于法度上却是容不得的”;被劫上梁山,说众好汉是要陷他于不忠不孝。后期忠则占了上风,一上梁山,他就把聚义厅改为忠义堂,不强调反抗而强调归顺,明显抱有接受招安的念头。在他领导下,义军的性质迅速发生变化。他一方面不厌其烦地利用一切机会向朝廷表白陈情,一方面在义军内部加紧工作,得到义军中一部分以贵族地主和朝廷命官为主的投机者的支持。宋江临死时还说,宁使朝廷负我,我忠心不负朝廷。