比尔·拉塞尔在加利福利亚州奥克兰长大,小时候的拉塞尔曾经经常被别人欺负,他的母亲希望督促他成为一名强者,在他输了打架之后,他母亲让他找回那个孩子,再打一回。拉塞尔高中时就读于位于奥克兰的McClymonds高中,他在高中篮球队技术平平,但是由于身体条件突出获得了旧金山大学的篮球奖学金,这所大学的教练任尔波特把拉塞尔的身体素质和一套非常权威的防守理论结合在一起,拉塞尔率旧金山大学队创下了连胜55场的记录。大学前三年拉塞尔平均20.7分和20.3个篮板。在大四的那一年里他已经成长为一束能在防守端控制比赛的真正决定性力量。1955和1956年旧金山大学蝉联NCAA总冠军,并在1955年获得ncaa最佳球员的称号。