在19世纪,人类医学取得了非常大的进步,不但培养了青霉素,而且还能够在实验室当中培养细胞,但是这些细胞往往都不会存活太久。
1912年,一位叫卡雷尔的医生培养出了可以无限繁殖的细胞,这是来自于鸡心脏的细胞,此时让科学界异常兴奋,因为之前科学家普遍认为,除了细菌之外,细胞是不能单独存活的。
因此科学界就认为,只要细胞能够无限制的繁殖下去,人类是不是就能够获得永生?之后卡雷尔医生因为这个发现,获得了诺贝尔医学奖。
在卡雷尔发现永生细胞之后,医学界做了无数次的实验,却都失败了,因此有人怀疑,卡雷尔是否在造假。
40年之后,就在人们逐渐淡忘这件事情的时候,人们发现了海拉细胞。
1951年,一位名叫海瑞塔·拉克斯黑人妇女来到了约翰·霍普金斯医院,她患的是宫颈癌。在治疗的过程当中,医生切下了一部分癌细胞组织,交给了医院的盖伊医生。
盖伊医生一直在寻找能够体外存活的细胞,同事们都认为他是在浪费时间,这一次也不例外,只不过是随手帮忙罢了。
于是盖伊医生按照习惯,给这份细胞做了标记,把海瑞塔·拉克斯的名字进行缩写,HeLa。盖伊很快发现,海拉细胞生长得非常快,而且繁殖力惊人,能够24小时翻一番,而且似乎永无止境。
随后1951年4月10日,盖伊向外界宣布,体外成功培养细胞的重大发现。很多人听说之后,想要获得一份海拉细胞,盖伊是个无私的医生,把海拉细胞分享给每一个人。
盖伊尝试着用邮寄的方式,把海拉细胞寄到世界各地,在脱离实验室环境下,这些细胞居然奇迹般地存活了,而且顺利地达到了世界各地。
而且人们发现,海拉细胞似乎在世界各地都不会出现短缺的情况,因为无论是适应能力,还是繁殖能力都实在是太惊人了。
后来由于海拉细胞太容易培养,塔斯基吉研究所甚至成立了世界第一家细胞工厂,批量生产这些细胞,价格是10美元一份。