自近代以来,整个世界一直是由欧美发达国家所主导,无论是欧洲人主导的殖民扩张时代,还是美苏主导的霸权对抗时代,一直到冷战后美国的单极霸权时代,都有一个共同点,那就是整个世界的权力集中在西方发达国家手中,世界秩序主要由欧美列强所掌控,非西方国家没有发言权。
然而,进入21世纪以来,一大批新兴经济体和发展中国家群体性崛起,世界经济中心和全球战略中心从欧洲大西洋地区向亚洲太平洋地区转移,当今世界的权力结构第一次出现向非西方世界转移,向非国家行为体弥散的趋势,少数几个西方发达国家垄断世界权力的时代已经难以维持了,出现“东升西降”的现象,近代以来欧美发达国家主导世界政治的局面正在发生根本性变化。从世界历史的长时段来看,非西方国家在世界舞台上的群体性崛起,将从根本上改变近代以来西方发达国家主导世界的格局,由此带来国际体系和游戏规则的深刻调整,整个世界的面貌将为之焕然一新,不能不说是一场“全球大变局”。
其次,全球大变局是整个世界力量对比变化的大变局,核心是中国综合国力和国际影响力的迅速崛起。有学者侧重从新科技变革的角度来理解全球大变局,这种认识也是狭隘的,因为尽管以大数据、人工智能、量子科技等为代表的第四次产业革命将深度改变人类生产和生活方式,但这一变革是生产力层面的变革,不足以界定全球大变革的时代内涵。