载人飞船与航天飞机的最大区别在于:载人飞船完全依靠火箭助推升空,完成任务后经过减速,沿弹道式轨迹穿过大气层软着陆后就不能再使用了;然而航天飞机是靠运载火箭发射和上升后,返回时能像飞机那样下滑和着陆在跑道上,并可以重复使用。
航天飞机是一种为穿越大气层和太空的界限(高度100公里的卡门线)而设计的火箭动力飞机。航天飞机结合了飞机与航天器的性质,像有翅膀的太空船。与普通宇宙飞船不同的是,它是一种可重复使用的航天器。迄今只有美国与前苏联曾经制造能进入近地轨道的航天飞机,并曾实际成功发射并回收,而美国是唯一曾以航天飞机成功进行载人任务的国家。其他国家发展的类似计划则尚未有实际发射并进入轨道的纪录。
载人飞船又称宇宙飞船,是一种运送航天员到达太空并安全返回的一次性使用的航天器。载人航天器的特点是其密封舱是支持宇航员生命的核心系统。为地心轨道设计的航天器称为载人轨道航天器,而设计用于飞往其他天体的航天器称为载人星际(远征)航天器。神舟载人飞船是我国自行研制的用于天地往返,运输人员和物资的载人航天器,至今,神舟飞船已完成载人和非载人共任务11次,搭载11名航天员进入太空完成科学实验。