因为所有的生命都是以细胞为基础构建的。对于单细胞生物来说,细胞就是它的生物体本身,对于多细胞生物来说,细胞是执行其生命活动的基本单位,而对于一些没有细胞结构的生物来说,它们只有通过寄生于细胞内才能繁殖后代并以此表现出生命特征。因此说,细胞是最基本的生命系统。
细胞并没有统一的定义,比较普遍的提法是:细胞是生物体基本的结构和功能单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成,但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。
一般来说,细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成,即单细胞生物,高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为原核细胞、真核细胞两类,但也有人提出应分为三类,即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。