乳糖是儿童生长发育的主要营养物质之一,对青少年智力发育十分重要,特别是新生婴儿不可缺少的,在自然界中只有哺乳类动物的奶中含有乳糖,各类植物性食物中是不含乳糖的。
乳糖的主要功能是为人体供给热能,儿童和成人的生长发育、组织的合成,维持正常体温以及体育锻炼、劳动工作都需要大量的热能,特别是小儿对糖的分解消化吸收利用都比成年人旺盛,乳糖是小儿体内器官、神经、四肢、肌肉等发育及活动的动力。
小儿的脑细胞发育和整个神经系统的健全都需要大量的乳糖,一周岁以内的小儿每千克体重每天需要糖13克左右,乳糖的另外一个重要作用是助于小儿肠道内的乳酸菌繁殖增长,在肠道中乳糖在乳酸杆菌乳酸链球菌、多种酶及某些微生物的作用下生成乳酸,乳酸对小儿肠胃有调整保护作用,它能抑制肠内异常发酵产生的毒素造成的中毒现象,还可抑制肠内有害细菌的繁殖。
乳糖的另一个作用是在钙的代谢过程中可以助于小儿对钙的吸收。乳中的甜味就来源于乳糖,但乳糖和其他糖类相比甜度较低所以不会造成小儿的偏食。
同时乳糖还能保持儿童体内水分的平衡,提供与脑和重要器官的构成有关的半乳糖。