最著名的大概就是弦论,其想法是:电子和夸克等亚原子粒子由细小的、可振动的弦构成。正如拨弄乐器上的弦可以弹奏出不同音符,信奉弦论的人认为,弦的不同组合会产生不同粒子。弦论的吸引力在于,至少在理论上,它可以调和广义相对论和量子物理学。
但是,要像变戏法般自圆其说,弦必须在11个维度上振动,比爱因斯坦的时空结构要多7个维度。到目前为止,没有实验证据表明多出的这些维度确实存在。
“这是很有意思的数学题,至于它能否描述我们所在的时空,那要经过实验才知道。”英国诺丁汉大学的约尔马·洛科说。
一定程度上是受到弦论的启发,其他物理学家另辟蹊径,提出圈量子引力论。如果他们消灭广义相对论的中心信条之一,即时空是光滑、连续的结构,就可以使两种理论相安无事。他们提出,时空是由一系列相互交织的圈圈组成的,其结构非常非常小。这有点像一块布:乍一看像是一块光滑的织物,但仔细观察,就能看出它其实是一针一线编织而成的。也可以将其看成计算机屏幕上的照片:放大了就能看出它其实是由一个个像素组成的。