交流电的优点主要表现在发电和配电方面:利用建立在电磁感应原理基础上的交流发电机可以很经济方便地把机械能(水流能、风能…)、化学能(石油、天然气…)等其它形式的能转化为电能。交流电源和交流变电站与同功率的直流电源和直流换流站相比,造价大为低廉。交流电可以方便地通过变压器升压和降压,这给配送电能带来极大的方便。这是交流电与直流电相比所具有的独特优势。
直流电的优点主要在输电方面:输送相同功率时,直流输电所用线材仅为交流输电的2/3~l/2。直流输电采用两线制,以大地或海水作回线,与采用三线制三相交流输电相比,在输电线载面积相同和电流密度相同的条件下,即使不考虑趋肤效应(skin depth effect),也可以输送相同的电功率,而输电线和绝缘材料可节约1/3。如果考虑到趋肤效应和各种损耗(绝缘材料的介质损耗、磁感应的涡流损耗、架空线的电晕损耗等),输送同样功率交流电所用导线截面积大于或等于直流输电所用导线的截面积的1.33倍.因此,直流输电所用的线材几乎只有交流输电的一半.同时,直流输电杆塔结构也比同容量的三相交流输电简单,线路走廊占地面积也少。
直流电的传输损耗大,所以不适合长距离传输,交流电的传输损耗小,所以适合长距离传输。直流电电压稳定,无白躁声,故适於电子产品使用(例如电视机,收音机电脑等),交流电要经过整流/开关电源等变成直流电才能供电子产品使用。12V直流电比12V交流电对人体更安全,人体电阻降低情况时,12V交流电仍有可能会电死人,12V直流电在100%情况不会电死人。