满洲镶黄旗,四品典仪凌柱之女。嗣帝乾隆帝生母。康熙时为藩邸格格。康熙五十年八月庚午生弘历。雍正初,封为熹妃。地位次于孝敬宪皇后、年贵妃、齐妃。但后来随着皇后、年贵妃逝世、齐妃之子弘时失帝意,地位日渐升高。八年,晋封为熹贵妃,为雍正朝后期后宫统摄者,直到雍正死都没能成为皇后,一直以雍正的妃子身份存在。
孝敬皇后逝世之后的四年里,雍正一直没有立后,直到雍正十三年,于圆明园内去世,留遗诏弘历继位。雍正十三年九月,弘历即位,同时,封弘历的亲妈熹贵妃钮祜禄氏为皇后,尊为(圣母)皇太后,上徽号曰崇庆皇太后,乾隆十分孝顺母亲。乾隆四十二年丁酉正月二十三日,太后崩,年八十六。孝圣皇后长寿,一般认为跟其出身不高,早年从事劳动有关。这种体质也遗传给乾隆皇帝,使乾隆皇帝一样成为高寿者。