在国家中心城市的内涵和定义上,仍然将国家中心城市界定为在一个国家内,在综合功能或一些重大功能上能够起到决策、控制、管理、服务全国的城市;评价标准上,仍然包括反映综合功能的国家综合中心城市和反映某一重大专项功能的国家中心城市,并强调功能的唯一性,即在综合功能或专项功能上,强调国家中心城市应该具备其他城市不可替代的作用,其功能替代弹性为零或极小;在指数化研究中,使用聚集度和联系度两个维度,体现城市聚集全国高端要素资源的能力和城市向全国腹地城市进行要素和能量输出的广泛程度。因此,2020年的国家中心城市指数与2018年的结果总体上具有可比性。
与此同时,课题组对指标体系和评价方法进行了完善,调整后的指标和方法更能准确刻画各个专项功能发展的实际情况。例如,在国家科技中心聚集度指标中,2020年度报告替换加入了“科研团队”。这一指标选取各个城市“211”大学里比较知名的学术研究团队,可以有效地测度各个城市科研团队发展规模。联系度部分增加了学者论文合作,学者论文合作基于知网学术论文的作者数据,可以有效地测度不同地区间学者的科研合作深度。
又如,在国家文化中心聚集度评价指标体系中,减少了样本城市中没有体现出明显差异的“是不是历史文化名城”、“国家级文化单位数量”等指标,增加了“建城时间”、“历史上曾为几个朝代的都城”等指标。