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马克思,思格斯在《德意志意识形态》和《(政治经济学批判)序言》中提出的唯物史观的第二个基本原理,即社会存在与社会意识关系的原理。社会存在是人们的社会物质生产过程,主要是物质资料的生产过程,以及人们在这种生产过程中结成的物质的社会关系.社会意识是指人们的社会精神生产过程,不仅包括人们在生产过程中形成的思想、观点、理论,还包括人们的社会情感、情绪和风俗习惯等.人们虽然是思想、观念等等的生产者,但人们所以产生这样或那样的思想,却不是主观和任意的。因为每个人都生活在一定的现实之中,人们的精神生产过程都必然受到人们的物质生产的制约。因此,社会意识是社会存在的反映,人们的社会存在决定人们的社会意识,不仅决定着社会意识的内容,而且决定着社会意识的发展变化。
在《1844年的经济学哲学手稿》中,马克思曾经用存在决定意识的唯物主义观点来分析历史,指出:“宗教、家庭,国家、法、道德、科学、艺术等等,都不过是生产的一些特殊方式并且受生产的普遍规律的支配。”(《马克思恩格斯全集》第42卷第121页)1844年9月在《神圣家族》中,马克思认为,现代犹太人的生活不能用他们的宗教来解释,“相反地,犹太教的生命力只能用虚幻的反映在犹太教中的市民社会的实际基础来解释。”(《马克思恩格斯全集》第2卷第141页》)这些论述虽已接触到社会存在决定社会意识的原理,但由于没有解决唯物史观的出发点和没有科学地揭示社会生活的本质及其发展规律,因而这些论述未免显得抽象.1845—1846年在《德意志意识形态》中,马克思、恩格斯明确地概括丁“不是意识决定生活,而是生活决定意识”的原理,深刻地论证了社会意识的产生、发展及其本质特性。1859年在《(政治经济学批判)序言9中,马克思对他和恩格斯共同创立的唯物史观的这一基本观点又作了经典概括:“不是人们的意识决定人们的存在,相反,是人们的社会存在决定人们的意识。”进一步从根本上划清了历史唯物主义和历史唯心主义的界限,标志着马克思主义的唯物史观已完全成熟。