母乳的产生是催乳素与催乳反射共同作用的结果。妊娠期孕妇体内雌激素、孕激素、胎盘生乳素升高,使乳腺发育、乳腺体积增大、乳晕加深,为泌乳做好准备。当胎盘剥离娩出后,产妇血中雌激素、孕激素及胎盘生乳素水平急剧下降,抑制下丘脑分泌的催乳素抑制因子释放,在催乳素作用下,乳汁开始分泌。婴儿每次吸吮乳头时,来自乳头的感觉信号经传入神经到达下丘脑,通过抑制下丘脑分泌的多巴胺及其他催乳素抑制因子,使腺垂体催乳素呈脉冲式释放,促进乳汁分泌。研究证明,在分娩后30分钟内及早给新生儿吸吮母亲的乳头(早吸吮),促使催乳素反射的早建立,有助于母乳喂养成功。如果乳母希望增加乳量,最好的方法是鼓励婴儿延长吸吮时间和增加吸吮次数,而不应该为节省乳汁而减少喂哺,这样反而导致乳量的减少。