2000 年奥巴马首次竞选美国国会议员,但未能战胜竞选对手、来自芝加哥的在任民主党人博比·拉什(Bobby Rush)。奥巴马对初选中惨败在拉什手下感到沮丧,并希望能在伊利诺伊州议会之外有所作为,他因此说服米歇尔接受他竞选联邦参议员的想法,这是他为拓展政治生涯制订的"破釜沉舟"的计划。
2004年在伊利诺伊州举行的联邦参议员选举因当时在任的共和党人彼得·菲茨杰拉德(Peter Fitzgerald)在前一年宣布将不争取连任而向所有人敞开了竞选大门。有七名民主党人和八名共和党人分别为争取成为本党提名人展开角逐。奥巴马获得53%的投票,大大超过了他的六名对手获得票数的总和,从而轻而易举地赢得民主党提名。
由于当时共和党人在联邦参议院的100名成员中以51席占微弱多数,因此在民主党看来,伊利诺伊州的参议员选举对他们在11月夺回参议院控制权至关重要(事实上,他们到2006年才夺回控制权)。由于希望让奥巴马通过发挥重要作用来给他的竞选注入活力,而且由于奥巴马的雄辨口才人人皆知,以及他当时已经给民主党总统候选人约翰·克里(John Kerry)留下了良好的印象,因此民主党决定由奥巴马在民主党全国代表大会上作主题演讲。