体温计又称"医用温度计"。体温计的工作物质是水银。它的玻璃泡容积比上面细管的容积大的多。泡里水银,由于受到体温的影响,产生微小的变化,水银体积的膨胀,使管内水银柱的长度发生明显的变化。人体温度的变化一般在35℃到42℃之间,所以体温计的刻度通常是35℃到42℃,而且每度的范围又分成为10份,因此体温计可精确到1/10度。
体温计的下部靠近液泡处的管颈是一个很狭窄的曲颈,在测体温时,液泡内的水银,受热体积膨胀,水银可由颈部分上升到管内某位置,当与体温达到热平衡时,水银柱恒定。当体温计离开人体后,外界气温较低,水银遇冷体积收缩,就在狭窄的曲颈部分断开,使已升入管内的部分水银退不回来,仍保持水银柱在与人体接触时所达到的高度。
由于水银体温计汞为有毒元素,目前正在逐渐被电子体温计所替代,电子体温计有测温速度快、数字化、不易破碎、自动储存记录等优点,正在逐步走入大众百姓家中。