胃蛋白酶有助于将蛋白质分解成更小的结构:肽。胃蛋白酶的非活性态叫做胃蛋白酶原。为什么胃蛋白酶还有这种非活性的形式呢?因为这样一来,胃蛋白酶就不会在胃里空空的时候,消化和分解人体自身的蛋白质。
除了盐酸之外,胃壁细胞还会分泌一种 “内在因子”。内在因子可以帮助细胞吸收维生素 B12。缺乏维生素 B12 的话,我们的身体将无法合成 DNA。
当胃觉察到食物的存在后,它就会开始蠕动,翻搅食物。肠蠕动会进一步翻搅挤压食物。胃就像一台搅拌机一样,一边将食物碾碎,一边加入胃酸,以确保所有食物都得到消化。
通常,我们的胃需要 1 小时到 4 小时的时间来消化食物。这段时间里,先前进入胃里的食团最终被变成食糜。接着,胃会打开一个被称为 “幽门瓣”的括约肌瓣,并逐渐让食糜进入小肠。
小肠——消化的肠阶段
在小肠里,由各种酶、消化液和其他生物分子组成的生物鸡尾酒形成并分解食物。现在,较小的食物分子在经过小肠的过程中(大约 20 英尺长)被人体吸收。
小肠在结构上分为十二指肠、空肠和回肠三部分。当胃中的食物进入十二指肠后,十二指肠将通过激素释放出停止消化的信号。同时,十二指肠也会向肝脏、胰腺和胆囊释放信号,以提供化学物质最后分解食物。
胰腺通过胰管连接十二指肠,分泌消化酶,以分解脂肪和蛋白质,蛋白质会被分解成其最小的单位氨基酸。
肝脏会持续分泌出胆汁,然后贮存在胆囊内。胆汁中含有一些可以乳化脂肪的盐,以便脂肪溶于水状的消化液。这可以帮助胰腺酶更轻松更快地消化脂肪。
肠道结构
当肠蠕动进一步推动食糜时,小肠会持续吸收食物中的养分和水分。例如,十二指肠可以吸收大部分铁元素,空肠吸收大部分维生素叶酸,而回肠则重新吸收胆盐。
小肠内壁有很多非常细小的指状凸起物,称为绒毛。就好比一条毛茸茸的毯子一样,不过不是铺在地板上,而是藏在你身体内。这些绒毛可以吸收经过肠道的一切食物。绒毛可以增加小肠的表面积,进而提升小肠的吸收效率,将更多养分输送到血液中。
大肠——产生大便
小肠无法吸收的任何营养物质,会通过一个称为回盲瓣的肌肉开口,进入大肠。
大肠的主要工作是吸收水分,不过肠道里微生物伙伴——肠道细菌,会给大肠提供一些帮助。大肠内的肠道菌群有助于分解难以消化的食物分子,例如纤维等,并在过程中合成维生素。
食物完全通过