我国东南人多地少,因而人们向有出洋谋生的习惯,并主要集中于东南亚一带。但这些背井离乡的人们却一直被视为“天朝弃民”,政府从未关心过他们的生死存亡。清廷严厉锁国,严申海禁,对出洋谋生充满敌视;清初规定,凡官员兵民私自出海贸易及迁往海岛居住者,一律按反叛、通贼论斩;凡国人在“番”托故不归者一旦回国,一经拿获即就地正法。雍正两次降谕“此等贸易外洋者,多系不安本分之人”,“嗣后应定限期,若逾期不归,是其人甘心流移他方,无可悯惜,朕意不许令其复回内地”。“从前逗留外洋之人,不准回籍。”
乾隆五年(1740年),荷兰殖民者在爪哇屠杀逾万华人,酿成著名的“红河(溪)惨案”,而当时的两广总督却上奏说,“被杀汉人,久居番地,屡邀宽宥之恩,而自弃王化,按之国法,皆干严谴。今被戕杀多人,事实可伤,实则孽由自作。”而乾隆则表态曰“天朝弃民,不惜背祖宗庐墓,出洋谋利,朝廷概不闻问”。由此也使得中国的对外贸易不可能得以推广发展。