秦王朝吸取周天子在诸侯割据局面下无能力的教训,在统一全国后建立专制主义中央集权制度,以消除地方割据势力,维护国家统一。从思想根源上讲是形法内儒,即以法家思想为主、糅合了儒家、阴阳家、兵家等,创造了一套完整的中央集权的政治理论,为秦始皇创立专制主义中央集权制度奠定理论基础。
自从秦朝确立了皇权至高无上的皇帝制、中央实行三公九卿的官制、地方推行郡县制后,它既包括皇帝对中央百官的控制,又包括对地方及各级官吏及百姓的控制,从而把专制主义的决策方式和中央集权的政治制度有机地结合在了一起,正式确立了专制主义中央集权的政治制度。这对战国前的分封制来说是一大进步;对于巩固国家统一、维护专权统治有十分重要的作用。
西汉建立后,实行郡国并行制,导致了王国问题的出现,使专制主义中央集权的政治制度面临严峻的挑战。为解决王国问题,汉景帝在削藩的基础上,平定七国之乱,收回王国官吏任免权。汉武帝时,又颁布了推恩令及其他举措,解除了诸侯王国的威胁。武帝又接受了董仲舒的建议,实行“罢黜百家,独尊儒术”,终于找到了一种最适合专制主义中央集权政治制度所需要的理论基础。从此,专制政体基本定型,专制主义中央集权的制度得以巩固。
历史发展到隋唐,短命的隋朝和盛极一时的唐朝又采取二个措施进一步完善了专制集权机制:一是在中央推行三省六部制,三省长官相当于宰相,相互牵制和制约,避免宰相的专权,又一定程度上牵制君主专制,是专制主义中央集权制度的进一步完善;二是实行科举制,使门第不高的有才能的人参加到政权中来,扩大了统治阶级的基础。
北宋年间,依靠阴谋诡计黄袍加身的赵匡胤采取“杯酒释兵权”的方法将地方的行政、军事、财政权力收归中央,防止了地方割据局面的出现,进一步强化了中央集权。但也造成了不良后果,使北宋形成了庞大的官僚机构和庞大的军队,导致了后来严重的社会危机。
蒙古人在中原建立的元朝,实现了全国性的大统一。在一些儒生的帮助下进一步发展了专制集权机制:一是在中央设中书省作为全国最高行政机构,保证了中央统一政令的实行;二是在地方设立“行省”实行行省制度。这两个措施对后世的影响非常深远。
明朝建立后,为处理君臣关系和中央与地方的关系,在中央废丞相,权分六部,使秦朝以来的宰相制度走到了尽头;在地方废行省,设三司,地方势力进一步削弱。明朝还遍设厂卫特务组织,实行八股取士,这是专制主义加强的