诗人早年因避乱来到江南,曾经旅居苏、杭二州。晚年又担任杭、苏刺史多年。江南的山山水水、一草一木给他留下了极深的印象。他也与那里的人民结下了深挚的友谊,直到晚年回到北方以后,仍然恋恋不已。这三首《忆江南词》就是这种心情下的产物。
作品表达了诗人对祖国大好河山的热爱,对以后文人词的发展,也产生了积极的作用。第一首摄取一年之春的江南景色,写得生机盎然,色彩艳丽。“日出江花红胜火”表现出春天花卉的生机勃勃之态,使人感到江南春色浓艳、热烈之美。“春来江水绿如蓝”夸张地形容春天的江水比蓝草还要绿,与上句日映江花的火红色相映,便觉更加绚丽夺目。诗人用色彩明艳的词藻,很好地显示出江南春色的迷人之态。之后,即便诗人不写,读者也会很自然地想到“能不忆江南?”。
如果说第一首是以对江南春色的描绘来表达“江南好”,那么第二、三首便是通过突出描绘苏、杭这两个被人喻为可同天堂媲美的地方来验证“江南好”了。。《南部新书》载:“杭州灵隐寺多桂,寺僧曰:‘此月中种也。’至今中秋望夜,往往子堕,寺僧亦尝拾得。”可见这寺中月桂的说法不过是寺僧自神其说而已。但是,生活真实不等于艺术真实,作品运用这一传说,意在表达杭州的非同凡俗。同时“山寺月中寻桂子”也表现了诗人浪漫的想像,次句“郡亭枕上看潮头”则描绘了杭州浙江入海的奇观。诗人通过对当年山寺寻桂和钱塘观潮两个代表性的生活画面的描写,仅用两句话就足以使人想见杭州之多彩多姿。
最后一首描绘了苏州之美。诗人重点介绍了当年吴王夫差为美人西施修建的馆娃宫等风景名胜古迹,有名叫“竹叶春”的美酒佳酿,苏州的女子也更美丽多姿,能歌善舞。诗人以美妙的诗笔,简洁地勾勒出苏州的旖旎风情,令人无比神往。