西班牙内战时期,1936年,代表着广大劳动人民意志的“西班牙人民阵线”在议会选举中获胜,取得了政权并组成了自己的联合政府。
失去了权力的大地主和大军阀们不甘心失败,在长枪党首领(原西班牙陆军参谋长佛朗哥上将)的率领下,西班牙军阀和意大利法西斯组成的法西斯联军,向西班牙首都马德里发动了疯狂的军事进攻。
1939年3月28日,由于内部分裂,加之叛军力量强大,在优势敌人的内外夹攻下,马德里失陷了。从此以后,“第五纵队”就成了帝国主义在对他国进行破坏时,收买的那些叛徒、流氓和破坏分子、敌特份子、间谍的统称。
希特勒就非常喜欢使用“第五纵队”。二战爆发后,入侵他国时,德军每次行动几乎都能得到不同国家内部的“第五纵队”的协助。而希特勒也总是喜欢宣传“第五纵队”。他认为,就算在对手内部不存在这股力量或力量很小,也要虚张声势,大肆宣扬,目的是造成有一个非常强大的“第五纵队”的假象,以扰乱对手的阵脚。
鉴于“第五纵队”这种历史,所以,解放战争中,在解放军各野战军序列里,有很长一段时间,均没有组编第五纵队。各野战军都避免使用“第五纵队”这一番号。而在前期的东北民主联军(东北野战军)中也没有设立“第五纵队”。