巴金最著名的文学作品是“激流三部曲”:《家》、《春》、《秋》。尤其是《家》,已成为中国读书人家喻户晓之作,根据《家》改编的戏剧、电影也成为当代中国戏剧史、电影史上的重要篇章。《家》初版时曾径直以“激流”命名。巴金在自己的许多作品中始终对《家》怀着特殊的感情。因为《家》不仅倾诉着巴金对旧世界的抗争,对新世界的向往,而且更寄托着他对美丽青春的赞颂。巴金曾深情地说:“《家》是我要向一个垂死的制度叫出我的‘我控诉’”;“我请求今天的读者宽容地对待这本二十七岁的年轻人写的小说。我自己很喜欢它,因为它至少告诉我一件事情;青春是美丽的东西。我始终记住:青春是美丽的东西,而且这一直是我的鼓舞的泉源。”
《家》是以巴金所出身的封建大家庭为蓝本而创作的。其中家族最高统治者高老太爷、善良软弱的长孙大哥觉新、二哥觉民、三哥觉慧等主要人物都几乎实有其人。在巴金出生的李氏家族中,有将近二十位长辈,三十位以上兄弟姐妹,四五十个女仆人。巴金在这个压抑的,虚伪腐败的大家族中生活了十九年。在大家族中巴金的三哥李尧林和巴金自己他行四,大名李尧棠,是两位被“逼上梁山”的叛逆者