渗透作用的发生需要有两个条件:一是半透膜,一是半透膜两边有水势差。成熟的细胞含有大液泡,液泡中有一定浓度的细胞液,液泡外是原生质层,在讨论细胞吸水时,常把它当作一半透膜。这样一个细胞放在水或溶液中时,如果原生质层两边有水势差,就具备了进行渗透作用的条件。当外界溶液水势高于细胞液的水势时,细胞就通过渗透作用吸水。一般情况下,土壤溶液的水势是比较高的,因此根系可从土壤中吸水。但当外界溶液水势低于细胞液的水势时(如一次施用过量的化肥),细胞不仅不能从外界吸水,反会使细胞中的水分外流,从而造成对植物不利的影响。由于一株植物的全身细胞大都是成熟细胞,所以植物吸水,以渗透吸水为主。