五胡,指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个古代少数民族。西晋永嘉年间,趁中原八王之乱时陆续进入黄河流域,先后建立了十六个政权,因这段历史相对黑暗,政权更迭,各少数民族之间相互征战杀伐,北方的汉族与各少数民族都生活在水深火热之中,因而又称“永嘉之乱”或“五胡乱华”。
五胡之中,匈奴是名气最大的。因为整个西汉和东汉时期,几乎大半时间都在忙着和匈奴作战。西汉中后期,匈奴在汉朝的持续打击之下,一分为二,北匈奴逐渐西迁,经过中亚进入欧洲,融合到欧洲的民族之中,有很多人认为欧洲历史上的匈人是北匈奴的后裔,但是也有很多人认为两者没有关系。而南匈奴迁入黄河流域,十六国时期,建立了汉,前赵,北凉。此后的历史中,匈奴逐渐汉化,改姓汉族姓氏,经过南北朝时代的民族大融合,到了隋唐时期,已基本融入汉民族的大家族。
鲜卑,也是古代游牧在蒙古高原到东北地区的一个重要少数民族,在匈奴强盛的时代,受到匈奴的控制。随着北匈奴西迁和南匈奴的南下,鲜卑占据了蒙古草原。相比匈奴,鲜卑与汉族政权的关系相对友好,但是也有一定的战争。十六国时期,鲜卑影响力很大,建立了前燕、后燕、西秦,南凉、南燕等政权。
《天龙八部》里的慕容复一生都在苦苦为复兴大燕而努力,他所奋斗的目标就是复兴祖上的基业,这个大燕国肯定不是战国时代的燕国,而是十六国时代鲜卑人建立的燕国。至于是哪个燕国,毕竟是小说,不必太当真。
到了在南北朝时代,统一北方,建立了北魏政权。
经过孝文帝改革,鲜卑族加快了汉化的过程,纷纷改姓汉族姓氏,后北魏分裂为东魏和西魏,后被北齐和北周取代,虽然后来隋朝建立,但是隋唐的皇室都有很大一部分鲜卑血统,比如唐朝的诗人元稹,就是鲜卑族后代,大批少数民族为隋唐盛世做出了自己的贡献。这也是隋唐时期,对北方胡人态度相对友好的一个重要原因。而鲜卑人也逐渐加入了华夏大家族,鲜卑已经成为了一个古老的名词。