陈献章,明宣德至弘治时人,广东唯一一位从祀孔庙的硕儒,创江门学派。二十七岁拜江西吴与弼为师,半年而归,居白沙里筑阳春台,读书静坐,十年不出户悟道。因长居白沙村又称白沙先生。
陈献章主张静坐室中、会繁取约、提倡以自然为宗,这是明代心学思潮的开始,它和后起的王阳明心学,共同构成了心学的主要内容。
陈献章出生于小康之家。祖父名永盛,号渭川,“不省世事,好读老氏书,”父亲名琮,号乐芸居士,善吟诗作赋,喜过隐居生活,27岁便英年早逝。母亲林氏,24岁丧夫,生下遗腹子陈献章后,抚育孤儿,操持家事,终生守节。献章幼时,体弱多病,自称“无岁不病,至于九岁,以乳代哺”,特殊的家庭环境,预示着陈献章不同寻常的人生路径。
陈献章自幼博闻强记,二十岁中秀才,同年乡试中举,进国子监学习,然而之后屡试不第。二十七岁不远千里,赴江西拜吴与弼为师,精研程朱理学,当老师讲到《周易》时深觉不满,第二年辞师回家。
说起来《易》乃群经之首,儒道两家都颇为推崇。《易》是天书,不以文字记录,而是用符号。读《易》需要全身心去感悟,靠得是天眼而不是肉眼。学《易》一方面要多读书观世事,结合符号不断地去印证体悟;另一方面要通过丹道学,打坐内观,以身体为镜,内外圆融。
知道这些,就知道老师折在《易》上不足为怪了,而这也正是陈献章一点机心处,有此机枢见识,才有活水灵泉。
陈献章由此开始了十年闭关自学之路。这个闭关是真正的闭关,为避免被人打扰,墙上凿一小口,只为每日饮食衣服进出。陈献章自述“日靠书册寻之,忘寝忘食,如是者累年。”然而依然未得,所谓未得,既心与理未有凑泊吻合处,于是“舍彼之外繁,从吾之约,惟在静坐。由涵养以及致知,先据德而后达仁。下学上达,日新又新。”