“从脑损伤中恢复可能是长期沉闷的过程,这有点像我们自己的成长、发育和成熟”(Moore 1980),而最近,在学习和记忆中产生新兴趣的一个原因是,“越来越多的证据表明与学习相关的神经系统结构改变涉及的机制可能很像神经系统发育的某些阶段。换句话说,负责学习过程的突触之间的调整类型可能与成熟的系统在形成其独特的复杂形式的‘微调’一样”(Ackerman 1992)。为了解释为何人类被认为是出生时最无助的生物,却能够在成人时有如此复杂的表现,Affolter和Stricker(1980)叙述道,“获得、学习、发育——这些过程好像是由人与环境持续相互影响的结果发展而来的”,而且强调这种相互影响需要接触,文字上的解释是“去触摸”,只能通过触觉或躯体感觉系统才能发挥作用。
许多复杂的因素影响学习的过程,但是首要的是“神经系统通过做来学习”,像Moore解释的那样,尽管通过观察来学习是可能的,但“这不可能同实际学习那么有效率。可以说机体需要‘参与’,在永久的记忆印记产生之前需要参与到一个活动的过程中”。例如,仅仅通过看其他人或听口头介绍是不可能学会游泳、开车或者打网球的。视觉不像是学习中的关键形式,就像经常被假设的那样,Damasio(1992)相信“没有像传统上认为的可以永久保留的物体或人的形象化代表。取而代之的是,大脑实际上保存了在与给定对象互动时所发生在感觉和运动皮质上的神经活动的记录。这些记录是突触连接的形式,能够重建定义一个物体或事件的单独活动集合。每个记录也能激活相关的记录”,而且“大脑不仅代表了外在真实的方面,它也记录了身体如何探索这个世界及如何同这个世界互动”。就像在发育过程中可被观察到的,“通过改变他们周围的物体、他们自己的身体和相互支持的关系,孩子们开始洞察他们同周围的世界互动时所发生的事情的原因和影响”(Affolter 1991)。儿童和成人的运动学习可以被看作关于运动发生的条件或环境的认识增加的结果,运动代表被构想为一个在“感觉和运动模式”下受试者和环境互动的持续性“知识单元”(Arbib 1981)。
学习也需要重复,学习一个技能的过程需要不断地重复,但是就像孩子在发育时的例子那样,不是以完全相同的方式重复,而是总是以不同的方式、在多种情形下的重复。无休止地重复不仅非常枯燥,而且使获得的技能仅仅是习惯,不一定具有功能意义。神经系统会对那些不