源于唐代诗人贾岛作诗炼句的故事。
典出宋代胡仔的《苕溪渔隐丛话前集》卷十九引《刘公嘉话》: 岛初赴举京师;一日于驴上得句云:“鸟宿池边树,僧敲月下门。”始欲着“推”字,又欲作“敲”,炼之未定,遂于驴上吟哦,时时引手作推敲之势。时韩愈吏部权京兆,岛不觉冲至第三节,左右拥至尹前。岛具对所得词句云云。韩立马良久,谓岛曰:“作‘敲’字佳矣。”
贾岛于夜间访友不遇,在驴背上作诗《题李凝幽居》。其中一句“鸟宿池边树,僧敲月下门”,他一直不知道用“推”字还是“敲”字更好些,于是在驴背上苦苦思虑。不知不觉地,就骑着驴闯进了大官韩愈的仪仗队里。韩愈得知情由后,不仅没有责怪他,反而代他思索,最后认为“作敲字佳矣”。为什么“敲”比“推”好呢?因为李凝是幽隐之士,与外界绝少交游,作者(也就是诗中的“僧”)深知其为人,一定在家,所以带有自信,径直敲门。另外,既是夜间,怎能知道“鸟宿池边树”呢?想必是敲门声惊起了宿鸟,引起噪动。贾岛听了连连点头。这段故事已被后人传为美谈。
后人便用“推敲”一词来形容写文章斟酌字句,反复琢磨;或指对问题多方面考查、反复研究。