镇静催眠药有很多化学结构类型, 无一个共同的结构特征。 镇静催眠药的主要结构类型为巴比妥类、 苯并二氮卓类和其它。 这些药物大都有酰妥类、 苯并氮卓类和其它。 这些药物大都有酰胺或内酰胺的结构。20世纪初以来, 巴比妥类药物是主要使用的镇静催眠药。 自20世纪六十年代以后, 各种苯二氮卓类的药物问世, 因其成瘾性小, 安全范围大, 逐渐替代了巴比妥类药物。在20世纪九十年代在20世纪九十年代, 出现了 新型结构的唑吡坦, 在发达国家成了 主要使用的镇静催眠药物。