五凉指的是两晋南北朝时代北方十六国中的前凉、后凉、西凉、北凉、南凉五个以“凉”为国号的政权。主要活动在河西走廊和青海河湟地区。
自秦汉以来,中国古代国家曾经历了漫长而又曲折的发展历程。政治上的统一与分裂相交替是历史的基本特点之一。而魏晋南北朝时期,则是一个典型的分裂时期。
“五凉”所存在的具体历史年代是公元301年至439年。其间,前秦统治河西近十年(376—384年)。这近十年时间将五凉时期分为前、后两段,前一段是前凉时期,后一段是后、南、西、北诸凉时期。
古代河西,依其地域而言,包括今天甘肃省兰州市以西的整个河西走廊及今青海省的湟水流域。但在五凉政权的极盛时期,它所管辖的范围东至今甘肃甘谷、天水,西及今新疆境内的天山南北。从这一点上讲,五凉历史是古代西北边疆历史的一部分。
五凉政权是由不同民族建立的。其中,前凉和西凉分别为汉族张氏和李氏所建,后凉由氐族吕氏所建,南凉由鲜卑族秃发氏所建,而北凉则由匈奴族沮渠氏所建。这样多的古代民族在同一历史时期出现在同一地域的政治舞台上,并表现出他们的进取精神,展示出他们的历史地位,在共同参与北方社会生活的过程中相互联系和彼此交流,这对促进北方民族融合,对推动我们多民族国家的发展起着重要的作用。因此,五凉史也是古代民族史的一部分。