《中国建筑史》把中国古代大建筑群平面中统率全局的轴线称为中轴线。《中国大百科全书》中对城市轴线的定义是:组织城市空间的重要手段。通过轴线可以把城市空间布局组成一个有秩序的整体。城市轴线通常是指一种在城市空间布局中起空间结构驾驭作用的线形空间要素。可见,城市轴线总是一种线性的空间组织手法,由于其广泛的内容一般把城市轴线分为广义的城市轴线与狭义的城市轴线。广义的城市轴线是与城市形态有关,是城市发展方向的“轴”。它可以是城市的干道,但不是封闭的快速干道或铁道,除具备对外交通功能外,还成为城市拓展的方向,像许多沿路发展的城市,如巴黎;亦可以是河流,主要体现在沿河、沿海城市面上,如广州、香港;又或者是城市的绿轴,如华盛顿。观察城市历史的发展和形态的变化,可以看出,城市的“轴向”发展一定是与城市的生长点给合的。狭义的城市轴线是城市空间形体轴。这是历史上传统设计的轴,不论是东方还是西方,无论是希腊、罗马的古城,还是印度古城的星象方位都离不开“轴”,这是人类心理心态的意向、礼仪等带来的建筑与城市设计上的“轴”,既是建筑“轴”的空间轴。当城市进入到现代化,汽车交通主宰了城市的交通。传统的建筑轴就成为人们步行观赏建筑的“轴”了,如城市广场、主要的景观大道等。现代城市空间往往展示出“多轴复合”的形象,我们常说的一个城市中的主轴线、次轴线、景观轴线、交通轴线等的共存就是一个城市中多轴复合的城市空间形态。作为广义或狭义的城市轴线,往往与城市的物质形态相结合,像城市中的主要建筑、街道、广场、绿化等实体都是构成城市轴线的核心要素。从城市轴线的存在形式来区分,一般认为城市轴线包括实轴与虚轴两种。轴线是客观存在的,给人以强烈的空间形象,构成城市的肌理,每条轴线都可以得出建造建筑群体或城市发展的意义,称为实轴。它是通过各种建筑物的前后照应,左右对称形成的,城市实轴带有强烈的功能性,它是为实施而构筑的轴线,中国北京的中轴线就是典型的实轴。另一种是为求得城市构图意向的“虚轴”。它存在于规划设计者进行创作的构思中。由于规划要纵观全局,有着内涵艺术的素养,因而在规划者心态中有形无形地也存在一种轴向的意念,有时表现为草图,有进表现为心态之所思。它使城市的总体获得完整、稳定、均衡,使之顺理成章。这种“轴”在建筑设计创作上,在建筑群体的组合上,在城市总体设计上都是十分重要的,巴黎市传统的城市轴线就是典型的虚轴。