1893年,电流大战发展到了戏剧化的顶点。这一年哥伦比亚博览会将在芝加哥举行,展会的主办者决定,第一次使用供电系统。查尔斯•鲁奇(历史学家):“爱迪生和别的公司联合起来,1892年组建通用电气公司,他们首先要做的,当然是想要揽到这个活儿,他们的开价是一百万美金;而西屋公司的开价是五十万。很自然,西屋公司揽到了这个活儿。”为了报复,爱迪生公司生产的灯泡,一只也没卖给西屋公司,以至于在展会期间,西屋公司的人还在手忙脚乱地赶做灯泡。现在特斯拉终于有了一个在芝加哥创造历史的机会,他设计制造的大型交流发电机将给整个展会提供电力,并以此证明这套设备可以被大规模地应用。1893年5月1日,十万名热情的观众涌进展会广场。夜幕降临,总统格罗夫•克里夫兰按下了按钮,霎那间,五颜六色的灯放射出耀眼的光芒,人们仿佛看到了新城市光明的未来。 特斯拉最终成了电流大战的赢家。交流电的使用使远距离供电得以实现;但是对特斯拉来说,从自然界获取用之不竭的电能,并使用无线方式进行长距离输送,才是他的终极目标。维里米尔•阿拉莫维奇(教授):“特拉斯曾经做过这样一个比喻:地球就是一个拥有超大容量的球形电容器,一个给大气充电的旋转磁力发电机,特别是大气中的电离层,让它充满了电荷。”
特斯拉的设想很简单:在世界范围内得到这种电能进行转换,再以无线方式输送到世界上最偏远的地方。他开始在美国科罗拉多的多山地带检验他的那些想法,这里因为大雷雨和球形闪电而闻名天下。他很快就摸清了闪电的实质,他说:“我懂的比上帝自己还多。”他下面的任务是,测试利用无线方式,将能量进行远距离传输。通过实验,特斯拉很快得到确切结论:电荷可以通过陆地进行传输,不需要电线和无线电波。这些试验可以说非常危险,因为需要穿行在神秘莫测的电的魔幻世界。特斯拉的实验室制造出了长度达到40米的闪电,隆隆的雷声响彻方圆几十公里的范围,一个巨大的火球在高塔的周围发光,人们十分惊奇地发现,火花就在自己的脚和地面之间迸发出来,金属物体都被环上一层浅蓝色的光晕。特斯拉异常欣喜,在1899年写道:“我终于制造出了闪电,它的能量已经超过自然界中的闪电。”
1901年,亿万富翁皮尔蓬•摩根出资兴建一座高塔,就是跨大西洋广播系统。但是特斯拉的内心怀有更加远大的目标,他想建起五座这样的巨塔,用于实现全球范围的无线信息交流。尼古拉•特斯拉(1911年写):“这个项目一旦完成,一位远在纽约的商人,可以口授他的指令,并在另一个地方打印出来,比如在他的伦敦办公室,他将有能力呼叫世界上任何一个地方的任何一名用户。接收器不会大于一块手表,他在任何地方,无论陆地海洋,都可以接听一段现场的演讲,或欣赏在其他地方演奏的动人音乐。不管距离多么遥远,它可以确保任何形式的画面或者文字,实现精准的传输。”事实上特斯拉谈论的,正是互联网的原型。而他最主要的理想,是实现能源的无线传输。如果达到这个目标就能做到:在距离发射塔终端很远的某个地方,在地里插一根棍子,然后打开一个开关,就能与终端方发生共振——释放电能。借助这个系统,他可以让干旱的沙漠得到灌溉,点亮海洋航线上方的天空,推动汽车和飞机前进,甚至建立星际生命之间的联络。这项工程的总投资,远远超过摩根所能提供的规模。但是特斯拉没有气馁,不久在纽约附近的长岛,一座巨塔开始修建,它的名字就叫沃登克里弗,特斯拉开始在一座仅仅完成了一半的高塔上做起试验。1903年的夏天,这座神秘之塔几乎让全纽约的市民精神失常,它不断地向周边数百英里的天空,发射巨大的人造闪电,亚特兰大的天空亮如白昼。 特斯拉非常高兴,他人生的一大梦想正在实现,“这些由我的放大器制造的光波,将是一次自然界自发能量的最大规模的展示。”罗迪奥诺夫(物理数学科学博士):“有人认为,正是他用大气中的电进行试验,才导致了那场可怕的通古斯大灾难”。亚历山大•马林奇克(塞尔维亚科学与艺术学院院士):“记者们声讨特斯拉,谴责他缺乏道义。但是我不相信这种说法,他不可能在1905年到1906年之间启动他的系统,他没有引发那场浩劫的能力,在那个时候他还没有实验室,所以没有办法验证他的设想。”是的,那座巨塔还没有完成,而且当摩根发现了特斯拉的真实意图后就撤回了投资。
1903年,特斯拉的一些设备因为抵偿债务也被迫搬走了,但是特斯拉没有屈服。1907年初,情绪低落很长时间后,他恢复了在沃登克里弗广播塔进行的试验,他经常乘夜间火车回到那里,继续采用自己的方法,组装这个巨型装置。尼古拉•特斯拉:“我必须尽快把广播站建好,人类将因此向前迈进1个世纪。”有一份档案证据证明,1907年,特斯拉出现转机,得到了西屋公司寄来的一大批设备,这些设备在1912年之前,一直留在特斯拉的手里。沃拉迪米尔•艾伦科维奇(特斯拉博物馆馆长):“1908年,有很多对他的项目怀有深厚兴趣的人问特斯拉:什么时候可以开始在长岛上的试验?特斯拉回答说,他一直没有停下来过。也就是说,试验一直在进行。”事实表明,1908年时,特斯拉的健康状况良好,那座塔也运转正常。而且1915年,也就是通古斯事件发生7年之后,特斯拉也曾在法院宣誓说,沃登克里弗塔上庞大数量的设备仍然可以运行。也就是说,1908年,当通古斯事件爆发时,这座塔仍然处于正常状态。但它是否具有那么大的威力呢?德米特里•斯蒂布科夫(理学院士):“它当然具有难以想像的威力,这一点毫无疑问。那个规模庞大的电容器,可以聚积起一万安培的电流脉冲,而它的电压一直保持在一亿伏。也就是说,它可以制造出可怕的一万亿瓦的电能。100年前,特斯拉就能以脉冲方式输送一万亿瓦的电力,而这仍然让我们今天望尘莫及。我们最多可以输送十亿瓦的电力,相当于特斯拉的千分之一。我们很高兴拥有了三百万伏的发电机,但特斯拉可以轻轻松松地达到一亿伏。” 特斯拉会不会把如此强大的脉冲输送到通古斯呢?罗迪奥诺夫(物理数学科学博士):“首先,假设一名现代科学之父会做出这种事简直是愚蠢之极;不过,假如你回头想一想,在了解了通古斯大灾难的所有前后细节和它所爆发的环境之后,你就不得不开始相信了。德米特里•斯蒂布科夫(理学院士):“特斯拉的多项专利都描述过如何完成这一壮举,但是实施需要几座发射塔,当然只有一座塔也可以完成,但是精确度就达不到预计的那么高了。”早在19世纪时,学者们就曾经谈到一些来历不明的超大能量的电流,它们存在于大气电离层和地球本体之间。罗迪奥诺夫(物理数学科学博士):“现在我们能探测到这些电流,我手里拿着的这个装置,就可以探测到,就是这样的一个导体,我有时候管它叫特斯拉线圈,它会发生感应。依我看,那些如同奇迹一般的景象,正是特斯拉在做演示。”通古斯事件七年后,特斯拉写道:“我已经建造了一座无线发射器,它可以把电这种破坏性很强的能量进行无线传送,距离多远都可以,这项技术已经非常成熟了,它的破坏作用可以在全球任何一个地方制造出来,并且可以按照事先计算好的精确度进行准确释放。”
尼古拉•特斯拉引起的革命,不仅限于电力工程,也涉及其他领域。他的很多研究项目,因为大大超前于时代,技术条件远远无法跟上,而难以在他的有生之年完成。在他众多的项目中,就有遥控鱼雷、飞行器、喷气式飞机,还有垂直起降的飞行器、气垫船……等等等等。