益生元是一种膳食补充剂,通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵,它只是刺激有益菌群的生长,而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。益生元种类很多,主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2~10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物,因糖的组成和结构不同而有不同的理化性质和生理功能,与一般可消化低聚糖不同,作为益生元的功能性低聚糖因食后不被消化可完整地进入大肠,而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成短链脂肪酸,而被人体吸收间接作为能源来利用,故食后血糖不会升高。