虽然鸽子喜欢成群活动,但婚姻生活却遵守比较严格的一夫一妻制,大多数情况下一旦婚配便会从一而终。在雄鸽打跑了竞争者之后,求婚就开始了。
当一只单身雄鸽占据了一个窝时,它会待在窝里不停地发出低沉的“咕——咕——”声,还拖着长音,这是在召唤姑娘们来相亲呢!有意的雌鸽登门到访,雄鸽就会立即起身求爱,雌鸽如果飞走,雄鸽就跟上。若雌鸽没走,雄鸽就卖力地将它迎进家门,然后拥着趾高气昂的雌鸽在窝中四处走走,好像在“看房”。如果雌鸽对新房和男主人都很满意,它俩就一起蹲在窝里,微颤翅膀并低声“互诉衷肠”。
而在窝巢之外,求偶则是另一番景象。发情的雄鸽会将空气吞入嗉囊(鸟类食管后段的膨大部分,用以贮存和软化食物),让脖子膨胀起来,颈部羽毛显得更加闪亮,同时抬头挺胸、竖起羽毛,向雌鸽显示自己强壮的体魄。随后,雄鸽会在雌鸽身边来回踱步和转圈,发出“咕嘟噜、咕嘟噜”的啼叫,并不时展开尾羽、接二连三地向雌鸽猛凑过去。如果雌鸽不买账飞走,雄鸽要么痴情尾随,要么再找另一只雌鸽展开新一轮追求。

“哺乳”育雏

鸽子每窝产两枚卵,夫妻双方会轮流倒班孵化和育雏。雏鸽为晚成鸟,刚孵出时只有拇指肚那么大,非常柔弱。不过,在特殊“育婴”食品—鸽乳的喂养下,雏鸽生长十分迅速,三四十天后就和成年鸽子大小相当,可以离巢独立生活。
鸽子是少有的能给雏鸟“喂奶”的鸟,而且雌雄在育雏期都能产“奶”。鸽乳从外观上看好像小颗粒的奶酪,其化学成分与哺乳动物的乳汁相似,主要成分是蛋白质和脂肪,不含碳水化合物。但哺乳动物的乳汁是由乳腺分泌的,而鸽乳来自于亲鸟嗉囊内脱落的上皮细胞。从孵化中期开始,在激素影响下,亲鸟的嗉囊内壁开始增厚,血管变粗。到了孵化后期,嗉囊壁可以增厚至平常的3倍多。雏鸽出壳后,亲鸟的嗉囊壁已变成红色的蜂窝状褶皱结构,含有“乳汁”的细胞不断脱落进入嗉囊,形成鸽乳。鸽子父母会将雏鸽的嘴含进自己口中,将鸽乳吐出来给它们吃。
在城市生活的鸽子也学会了吃人剩饭,喝喷泉水。
鸽子的“和平”寓意在全球广泛流行,这也使得它们在城市里都被人宠坏了,甚至不用远飞觅食,呆在原地就能“骗”吃,再加上强大持久的繁殖力,很多城市里都要鸽满为患了。

入住城市、壮大家族

在城市中,高楼大厦颇似野外一座座山崖峭壁,阁楼、遮阳板以及错综复杂的管线则具有石缝和洞穴的功能,这些都为鸽子提供了理想的栖息筑巢环境。
鸽子原本主要以植物种子为食,但在城市里,野化家鸽能够欣然接受人类丢弃的面包等加工食品,而公园池塘和广场喷泉正好可以满足它们对水的需要。即便偶尔缺乏食物,鸽子们大不了飞到郊外的农田去取食农作物。
在城市里吃住不愁,鸽子们便可以全力以赴地执行壮大家族的计划——不停地繁殖。一对鸽子在雏鸽出壳两周后,就能再产一窝蛋,亲鸟一边喂养雏鸽,一边继续孵新蛋。18天后第二窝雏鸽出壳时,上一窝雏鸽恰好就能够离巢独立,时间一点都不浪费。若无意外,城市里的一对野化家鸽在一年内,可以养育多达8窝共16只雏鸽,而这些雏鸽长到6个月左右就可以婚配繁殖了,这样用不了多久,城市中鸽子数量就会十分惊人。

千奇百怪鸽世界

鸽子严格的一夫一妻制非常易于人类掌握它们的谱系,不必担心后代血统混杂,因此驯养选育起来比较容易。数千年来,家鸽被培育出数以百计的品种,大致可分为信鸽、观赏鸽、肉用鸽三大类。其中肉鸽和信鸽因用途固定,还算基本保留了祖先原鸽那样的传统外形,而观赏品种中,有很多外貌发生巨大变化,甚至严重脱离了鸽子路线。