北京位于华北平原,地处西至中亚、东到东北平原的交通要冲,至今仍是重要的军事、经济和行政中心。因为中国这时是地跨欧亚大陆大部分地区的大蒙古帝国的一部分,所以蒙古人的统治还促进了陆上贸易的急剧增长。纸币的广泛使用也促进了商业。宋朝最早使用纸币,蒙古人予以进一步发展。马可·波罗一再对使用纸币表示惊讶,正如他的同伴,一位意大利商人在下面这段话中所说的那样:
忽必烈狩猎图
身着白色毛皮外衣的忽必烈和他的蒙古武士一起在狩猎。注意画面上山后的骆驼商队。
不管商人带多少银子到中国去,中国的君主将统统拿去,存入国库,以其纸币作为交换……用这种钱你可轻易买到丝绸和你想要买的其他任何商品,这个国家所有的人都须接受这种纸币。你不用再为你买的商品付较高的价格,因为你的钱是纸做的。
有才干的忽必烈死于1294年,终年80岁,继位的是他的孙子、同样具有才干的铁穆耳。但是,铁穆耳死得很早,他之后的皇帝们软弱无能,终日沉湎于宫廷生活。朝廷内爆发了自相残杀的斗争,而更为严重的是,黄河时常泛滥,使华北普遍遭受饥荒。大多数省份纷纷爆发起义,只因起义领袖间的竞争,才使蒙古人的统治能维持这么长久。最后,一位能干的平民结束了这种混乱局面。他像汉朝创立者一样,在危机时期凭借天赋的才干,抓住机会,揭竿而起,成为“天子”。于是,1368年明朝建立,一直统治到1644年。