1982年9月,中国共产党第十二次全国代表大会正式将邓小平关于中国到20世纪末实现小康社会发展目标的构想,确定为此后20年中国经济发展的战略目标。1987年10月、1992年10月,中国共产党第十三次、第十四次全国代表大会重申到20世纪末实现小康目标,并对中国21世纪前50年的发展提出了要求。1997年9月,中国共产党第十五次全国代表大会提出了到2010年、建党100年和中华人民共和国成立100年的发展目标,其中要求在21世纪头10年使人民的小康生活更加宽裕。从20世纪70年代末明确提出小康目标以来,中国小康社会建设的实践呈现持续推进的阶段性特征,小康社会建设的内涵不断丰富和发展。经过全国人民的共同努力,在20世纪80年代末,中国解决了人民的温饱问题;到20世纪末,中国的经济建设、综合国力等都迈上一个新台阶,人民生活总体上达到小康水平。这是中华民族发展史上一个重大的里程碑。进入21世纪,中国虽然总体上实现了小康,但这还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康;巩固和提高这一小康水平,还需要进行长时期的艰苦奋斗。2002年11月,中国共产党第十六次全国代表大会正式确立了全面建设小康社会的奋斗目标,提出:“我们要在本世纪头20年,集中力量,全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会,使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。”