圆明园位于北京西北郊海淀镇北面的一片平原上.原为清代的皇家御苑.
始建于清康熙四十八年(1709),到清乾隆九年(1744)基本建成.此后的嘉庆、道光、咸丰三代屡有修缮扩建,历时150多年.人们习惯上所称的圆明园,实际上是圆明、长春、绮春(后改名“万春”)三园的总称,占地甚广,外围周长约10公里.圆明园系一座水景园,水面占全园面积一半以上.在山环水绕之中,分布着145处景观,有些景观的命名,直接以水为主题.如,“平湖秋月”“苏堤春晓”“三潭印月”“曲院风荷”,都来自于杭州的西湖十景.还有仿桃花源的“武陵春色”,仿庐山的“西峰秀色”,仿狮子林的“叠石迷宫”,仿瞻园的“茹园”,仿孤山放鹤亭的“招鹤蹬”等等,汇集了无数天下胜景和名园的精华.在圆明园的鼎盛时期,这里既是具有空前规模的皇家园林,又是清代皇帝发号施令、行使权力的统治中心.从康熙到咸丰,6个皇帝每年总有三四个月在此居住,并处理政务和进行各种政治活动.当年的大宫门两旁,曾设置了内阁、六部、军机处等中央政府部门的办公处.在西北面的一片废墟残迹中,仍能寻找到几组规模宏大的宫殿遗址.有上朝听政的“正大光明殿”、举行盛大宴会的“九洲清宴”、供奉历代清帝影像和祭祀用的“安佑宫”和藏书楼“文源阁”等等.
在建筑艺术上,圆明园还形成了一种中西合璧的独特风格.