第一,新的社会阶层特征之一在于“新”。
新社会阶层是时代变化的产物,是在我国走向现代化过程中产生的,是改革开放以后新生的社会群体、社会力量,是改革开放以前阶级阶层里没有的人群,也是上世纪五十年代中期社会主义改造以后我们的阶级分析中没有遇到过的人群。该社会阶层在新世纪以后,有了很大的发展。改革开放以后,我国整个的社会经济结构发生非常巨大的变化。其中,产业结构发生了根本改变。1992年,第三产业总产出是17.9亿元,而2016年全年国内生产总值744127亿元,第三产业增加值比重为51.6%,约38.3万亿元。产业结构的变化,影响了整个职业结构的变化。过去,第三产业能够容纳的劳动者很少,1992年第三产业从业人员是1.14亿人。而截至2015年,第三产业就业人员达到3.28亿人,占全部就业人口的42%。新的社会阶层就诞生于这种社会经济结构的变化之中,第三产业就业人员在新的社会阶层中占据重要地位。
第二,新的社会阶层是传统体制所不能涵括的人。
所谓传统体制 (亦称“体制内”) 就是我们过去常说的党政机关、国有单位、国有企业以及传统事业单位的各种机构,如大学、科研院所、医院、出版社、媒体、中小学等。改革开放以前,我国的传统体制涵括了绝大部分经济社会资源,知识分子、干部和各种有影响力的人群,大多在体制内的单位工作。改革开放以来,随着市场经济的迅猛发展,经济社会体制机制发生变化,社会运行机制、社会组织机制均发生变化,体制外的单位越来越多,产生了大量的传统体制难以涵括的人群。应该承认,在这些新生的体制外单位就业的人,如前述的私营企业、外资外企的管理者、技术人员,也是社会主义事业的建设者,是党能够团结和联合的社会力量,党的统战工作必须及时适应这种变化。
第三,新的社会阶层占据了主要的、特殊的职业地位。
无论是管理者、技术员、新媒体从业人员、自由职业者,都是占据了重要的职业位置的社会群体,他们不是生产线的普通工人,不是普通的体力劳动者,他们往往是管理者,管理者意味着在职业结构上是指挥别人的人。他们是有管理权的人,当然也就影响力大,他们决定着别人的活动。同样,专业技术人员的职业地位和职业位置也会高于社会上一般从业者,该职业群体的技术含量高、知识含量高,可以向其他职业群体传播技术、知识,有时候也处在教育和指挥别人的位置上。总之,新社会阶层占据了社会声望较高的职业位置,占据了职业结构甚至产业结构中比较重要的位置,所以,对他们应给予特殊关注。
第四,新的社会阶层在引导社会舆论方面发挥巨大作用。
这个特征是因第三个特征而产生的。因为新的社会阶层的特殊职业地位、职业位置,他们中的很多人往往在意识形态、媒体、信息、社会交往平台、社会舆论方面有巨大的影响力,有时候我们称之为“意见领袖”。“意见领袖”是社会学的一个概念,指那些由于各种原因而处在社会交往的中心点、中心区域的人员,又由于其职业等特征而发挥了思想和观点影响力的人员,他们往往有较大的话语权,因而在舆论和意识形态上发挥较大作用,在媒体和关键观点上能够对社会产生重大影响。