古代官服补子是帝王龙袍十二章纹的延伸,由此而形成一个等级分明的系统。真正代表官位的补服定型于明代,据《明史·舆服志》记载,洪武二十四年(1391年)规定,官吏所着常服为盘领大袍,胸前、背后各缀一块方形补子,一至九品所用禽兽尊卑不一,藉以辨别官品。清代文官的补子只用单只立禽,武官用单兽,基本沿袭明制。
文官儒雅娴静,官服以禽鸟为补子图案纹样,以彰显其贤德。
一品:仙鹤。仙鹤美丽超逸,高雅圣洁,而且长寿,成为仙风道骨和长寿的象征,在古代吉祥鸟的系列中,其地位也仅次于凤凰。《诗经·小雅》云:“鹤鸣九皋,声闻于天。”官员补子一品采用仙鹤的图案,取其奏对天子之意。
二品:锦鸡。锦鸡亦称“金鸡”、“玉鸡”、“碧鸡”,是吉祥的象征。其羽毛色彩艳丽,传说还能驱鬼避邪,古人十分喜爱,用来作为服装的装饰,如绣在帝王的礼服上,也叫做“华虫”,表示威仪和显贵。
三品:孔雀。孔雀不仅羽毛美丽,而且有品性。《增益经》称孔雀有“九德”,其文如下:“一颜貌端正,二声音清澈,三行步翔序,四知时而行,五饮食知节,六常念知足,七不分散,八品端正,九知反复。”在古人看来,孔雀是一种大德大贤、具有文明品质的“文禽”,是吉祥、文明、富贵的象征。
四品:云雁。云雁飞行的规律性引申为礼节的次序,《仪礼·士相见礼》规定:“下大夫相见以雁。”也指官吏的排班。所以,云雁用于官员补子的象征意义在于:飞行有序,春去秋来,佐天子四时之序。
五品:白鹇。