1952年春天,作家巴金去了朝鲜战场。在体验志愿军生活的一年时间里,他听到这样一个故事:失散多年的父女在朝鲜战场上重逢。父亲叫王文清,是政治部主任;女儿叫王芳,是宣传干事。巴金根据这个故事写了小说《团圆》,发表在1961年8月的《上海文学》上。时任文化部副部长夏衍看到后,立即让长春电影制片厂改编成电影。1963年秋,电影拍摄接近尾声,片名定为《英雄儿女》,但主题曲却迟迟没有着落。情急之下,导演武兆堤和演员田方、作曲家刘炽一起,找到早年在延安的旧相识、时任吉林大学中文系主任的诗人公木。
军人出身的公木,是《中国人民解放军军歌》的词作者。武兆堤对公木说,给电影《英雄儿女》写主题歌歌词,“非你莫属”。
住进摄制组特意安排的长影小白楼,公木不停翻阅带来的诗集。毛泽东《渔家傲·反第一次大“围剿”》中的“风烟滚滚来天半”,触动了他的思绪,结合自己所写的诗《烈士赞》,用一个晚上就拿出了主题曲初稿“风烟滚滚唱英雄”。
看到歌词后,作曲家刘炽很快谱完曲子的主体部分,但总觉言未尽、兴正浓,还需一个高潮方能升华尽兴。情之所至,他又续上了一段副歌:“为什么战旗美如画?英雄的鲜血染红了它。为什么大地春常在?英雄的生命开鲜花。”