妈祖出生于仕宦之家,是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。她原名林默,妈祖父亲林惟悫,母亲王氏,人多行善积德。一天晚上,王氏梦见观音大士赐丸,于是便怀了孕。妈祖降生时,一道红光从西北射入室中,光辉夺目,香气飘荡,久久不散。天空隆隆作响,好似春雷轰鸣,地变紫色。她出生至满月,一声不哭,因此,父亲给她取名“默”。
妈祖八岁时到一所私塾读书,老师所教文章她能很快融会贯通。十岁余,她信佛焚香念经,早晚不懈。十三岁时,有一位老道士玄通经常往来她家,授以“玄微秘法”,她依法修炼,均能领悟要旨。
妈祖十六岁时,得神人授铜符一双。此后,她虽身在室中,却能时常神游方外,谈吉凶祸福,无不奇中。能驾云飞渡大海,拯救海难,还经常为人治病消灾,远近的人都很感激她,并称她为“神姑”、“龙女”。
宋太宗雍熙四年(987年),妈祖时年二十八岁。