吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物,如匡超人假造文书,冒名代考,却被温州学政“把他题了优行,贡入太学肄业”,严贡生无恶不作,却被前任周学台推举为“优行”;作者无情地鞭挞丑恶事物时,同时也歌颂正面人物,王冕是书中的第一流人物,为人“嶔崎磊落”,庄绍光追求“以礼乐化俗”、“以德化人”,牛老爹和卜老爹也是作者所歌颂的。程晋芳在《怀人诗》称:“外史记儒林,刻划何工妍;吾为斯人悲,竟以稗史传!”　吴敬梓　在《儒林外史》之中,运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言,撰写了科举制度的腐朽黑暗,假名士的庸俗不堪,贪官污吏的卑鄙刻薄。胡适形容本书:「……国家天天挂著孔、孟的招牌,其实不许人说孔、孟的话,也不要人实行孔、孟的教训,只要人念八股文,做试帖诗;其余的『文行出处』都可以不讲究,讲究了又『那个给你官做?』」　儒林外史中有不少是史实,其中人物有真实存在过的。如写　｢王冕画荷鬻钱养母｣　,其中主角王冕是真有其人,其事也是真有其事。季羡林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道:“是戥子声,算盘声,板子声。”与尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沈琼枝与《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回与《酉阳杂俎》卷一雷同[3]。　严贡生,字致中。是广东省高要县　的一位贡生,严监生之兄。书中第六回描写他虽然系“优贡”,却横行乡里。他强圈已经强卖给邻居王小二的猪,并打伤前来讨要的王小二哥哥的腿。他又讹诈黄梦统,虽然并没有借给银子,却硬要偿付大半年的利息,并强夺黄老汉的驴和米。两人告到知县那里,严贡生避往省城。严贡生与新婚的儿子儿媳自省城回家,却将吃剩的几片云片糕说成治疗晕船的贵重药物,以此恐吓船家,赖掉船费。严监生死后,他又欺凌守寡又丧子的弟妇赵氏,让他新婚的二儿子继承弟弟的产业。[4]