现生鸟类的食性可谓多种多样,其中不乏像鱼鹰这样的捕鱼高手。有趣的是,早在大约9000万年前的白垩纪,也存在一种吃鱼的大嘴鸟。古生物学家之所以叫它鱼鸟,显然是认为这一和海鸥大小相近的古鸟类是以食鱼为生的。鱼鸟是白垩纪著名的已经灭绝的古鸟类。
早在19世纪末,它的化石就已经被古生物学家发现了。由于化石发现处位于北美洲的海相地层中,因此人们推测,鱼鸟主要在海边活动。它们拥有强劲的翅膀和发达的胸骨,因此应当具有很高的飞行本领,再加上嘴长,口内有尖锐而弯曲的牙齿,而且它们的化石通常与大量的鱼类化石保存在一起,因而推测鱼鸟主要的食物为海洋鱼类。
生活在北美地区白垩纪晚期,距今大约8000万年的黄昏鸟,则像今天的企鹅一样,用潜水的方式捕鱼。古生物学家早在19世纪末就发现了这种约有1.5米长的大型潜水鸟类。化石证据表明,黄昏鸟嘴里还保留很多的牙齿,脚上长有叶状的蹼,翅膀已经十分退化,显然已经失去了飞行的能力,但后肢发达,很可能是在浅海中潜水、以捕食鱼类为主的鸟类。
鱼鸟和黄昏鸟并不是最古老的吃鱼鸟类。在中国距今大约1.2亿年的白垩纪早期的地层中,中国古生物学家已经发现好几种吃鱼的古鸟类化石。它们提供了古鸟类吃鱼的更加确凿的证据。其中最有名的一种被命名为燕鸟,个头比鱼鸟要小,但也有了很强的飞行能力,牙齿非常发达。根据燕鸟的脚的骨骼特征可以推测,它们主要生活在湖边。更加有趣的是,有的燕鸟化石标本的胃部还残留了没有消化掉的鱼类残骸,有一件标本上还可见燕鸟正在吞食鱼类的情景。
在鸟类的早期演化阶段,食鱼的鸟类还代表了最进步的种类,或许是因为食鱼获得的高能量有助于它们更好地飞行,最终一步步演化到了现生鸟类。