斗拱放在屋檐下的柱子上。被称为拱门的短木料用来支撑屋檐或梁头。在短木层之间起缓冲作用的一小块木头称为桶或提升器,通常称为桶拱。斗拱根据其位置或时间有不同的名称。如宋代斗拱额、斜柱头、横隔置于一般柱头上,称为柱头铺贴、转角铺贴和补铺。清代分别称为柱头铺路、转角铺路和车身铺路。
最早的斗拱形象见于西周青铜器礼器上的斗拱,战国青铜器雕刻图案中也有斗拱群。汉代的石刻、砖雕、壁画、随葬品、石门、墓室都有一组拱门,大部分拱门由柱顶组成。到了唐代,斗拱已经发展到一个成熟的阶段。只有一个拼凑在一起的斗拱,比耻辱更简单。”“一代”建筑有深远的屋檐和大而稀疏的拱门,体现了拱门的结构美。宋代辅助寝具较多,形态较复杂,与柱头寝具基本相同。斗拱的规模越来越小,反映了其结构功能的逐渐弱化和装饰功能的加强。