浣熊特征为眼睛周围有一圈深色皮毛,体型较小,体长约40到70厘米。常在河边捕食鱼类让人误以为它在水中浣洗食物,故名浣熊。
浣熊最大的特征是眼睛周围的黑色区域,与周围的白色的脸颜色形成鲜明对比。耳朵略圆,上方为白色毛,通常颜色深浅的灰色,也有部分为棕色和黑色、淡黄色,及罕见的白化种。越冬时,皮毛会增长到2至3厘米。 前后脚有五趾,脚指常分开,能抓住东西,口中原本是裂肉齿,进化成能咬碎东西的牙齿。浣熊尾长,有黑白环纹,也有少数为黄白相间,大约5至7个。
成年浣熊的重量因栖息地的差别而差别很大,范围可以从2到14公斤,但通常是介于3.5至9公斤。曾在佛罗里达州南部发现了体型极小的浣熊,北部的浣熊体型较大。在冬季的开始,一只浣熊的重量会因脂肪储存而变为春天时的2倍。