821年(唐长庆元年),海曙区始建。1585年(明万历十三年),重建海曙楼而名区。821年以后历为州、路、府和鄞县县治。清代一度驻为宁绍台道。1949年11月,海曙、镇明两区公所。1951年5月,设立海曙、镇明两区人民政府。1984年3月,海曙、镇明两区合并,成立新海曙区。1994年,区辖5个街道、1个镇、1个乡。1996年8月23日,设立 白云街道。1996年底,区辖6街道、1镇、1乡。2001年底,辖6个街道、1个镇、1个乡。下设居委会69个,行政村16个。2002年1月7日, 浙江省民政厅批复同意海曙区撤段塘镇、西郊乡,分别建立街道。 西郊街道更名为 望春街道。2002年1月,海曙区西郊乡、段塘镇建制撤销,分别更名为望春街道和 段塘街道。至此海曙区乡镇建制消失,全区共辖8个街道。2002年,海曙区辖8个街道,66个社区、16个行政村:灵塔街道、月湖街道、鼓楼街道、南门街道、西门街道、白云街道、段塘街道、望春街道。2003年9月29日,宁波市政府办公厅 批复同意海曙区灵塔街道更名为江厦街道。