生命的进化
从35亿年前诞生真核细胞之后,细胞朝着多细胞生命的发展,这些最简单的生命霸占了地球长达5亿年的时间。
在这期间地球上没有留下任何有关生命迹象的化石,但是直到5.3亿年前(地球大约40亿岁),在随后大约2000万年的时间内,地球经历了前所未有生命大爆发时期;
在这一时期出现了很多生命,而且生命形式非常的多样化,它们的模样都保留在了化石记录中,例如数量最多的节肢动物化石,我们熟悉的三叶虫。
当然在海洋中还有大量的棘皮动物、软体动物、腕足动物等等,这时的物种数量达到了200万种。除了这些无脊索动物,随后还出现了更为高等的脊索动物;
它们是地球现存所有脊索动物(爬行动物、哺乳动物、鱼类)的祖先,也是我们人类的祖先,这类动物最大的特点就是拥有内骨骼、坚硬的头骨,以及保护着神经的脊索。
大约出现在4亿年前,当时最主要的脊索动物是史前鱼类,它们两侧对称的身体结构,贯穿全身的脊索,为后来的脊椎动物进化奠定了模板。
在它们生活的海洋里当时是软体动物的天下,巨型鹦鹉螺处在食物链的顶端,跟现在的鲨鱼一样凶猛。
所以鱼类生活得非常艰辛,这也促成了它们后来向陆地扩张的动力。
鱼类和现存的两栖爬行动物最大的区别就是它们没有四足,这一关键的转变发生在大约3.5亿年前的泥盆纪。
而第一批四足动物是由肉鳍鱼进化而来的,它们鱼鳍转变成了两栖爬行动物的手足,不过当时它们并不能远离水体,因为它们产卵还需要在水中进行。
很长一段时间以来关于鱼类到两栖动物的转变只是科学上的猜想,我们并没有找到证据,也就是进化论中最为关键的过渡化石,这种化石既需要有鱼类的结构,也需要有两栖动物手足的结构。
直到2006年生物学家宣布发现了一种名为Tiktaalik的古代鱼类,在它的身上有典型的鳃、鱼鳞以及鱼整体的身体结构,但是它的鱼鳍里面却隐藏着以前从未见过的骨头和关节。
这些结构让它们有能力在陆地上爬行。生物学家认为它们找到了鱼到爬行动物的过渡化石,也为海洋鱼类到陆地生物的进化找到了证据。
2010年,另外一个完整的四足鱼化石也被生物学家发现,命名为Elpistostege,它生活在3.8亿年前,同样兼备肉鳍鱼和早期四足动物的特征。这项研究发表在《自然》杂志上。
同样它那拥有骨骼的手足被包裹在鱼鳍里面,并不能自由地活动,但是生物学家依然在其中辨认出了肱骨(大臂)、桡骨和尺骨(前臂)、腕骨(腕骨)和手指骨的存在。
这些鱼类可能就是我们陆地上现存所有爬行动物、哺乳动物的祖先,当然我们人类的手足也是由它们的鱼鳍进化而来的。
它们首先进化为了两栖动物,生活、繁衍主要依赖水体,并不能向大陆深处扩散。直到它们繁殖方式的改变,在卵之外形成了羊膜,甚至是一个坚硬的外壳,使卵不会因为干燥而死亡。
所以生物学家认为,两栖动物其实就是鱼类向爬行动物进化的过渡阶段,它们在生物的进化过程中就是活化石,有着非常重要的地位。
这样的过渡物种在今天大量存在,例如青蛙、蟾蜍、蝾螈等等。
大约3.2亿年前,从两栖爬行动物中就出现了第一批爬行动物,主要就是繁殖方式的改变,这些动物就彻底了摆脱了对水体的依赖,可以扩散到更加广阔的大陆地区。
同样也是繁殖方式的改变,在爬行动物中,有部分它们选择将幼崽直接在体内发育成熟,然后诞生出来,它们就是最早的第一批哺乳动物。
关于爬行动物到哺乳动物之间的过渡物种,现在在地球上依旧可以找到,它就是生活在澳洲的三趾石龙子,这种古来的蜥蜴它既可以产蛋,又可以胎生。
生物学家将它视为了爬行动物到哺乳动物过渡的活化石。
事实上从鱼类到两栖动物、到爬行动物,再到哺乳动物的进化,我们现在都有化石作为证据,所以人们相信哺乳动物的祖先就是鱼类。
当然身为哺乳动物的人类,我们也一样。我们曾经也是一条鱼。