从化学上讲,羧酸分子中的羟基(—OH)和羧基(—COOH)脱去一分水生成的环状结构的酯被称为内酯。常见的内酯为x=2,3或4,分别称为β-、γ-或δ-内酯。低级(环较小)内酯为具有香味的液体,易溶于水、乙醇及乙醚。性质与开链羧酸酯相似,与水(酸或碱存在下)、醇或氨反应,生成相应的 羟基酸、羟基酸酯或羟基酰胺。β-内酯通常由 乙烯酮与醛、酮反应制取γ-或δ-内酯可由γ-或δ- 卤代酸制取。一些从天然物中分离得到的大环内酯具有生物活性。 例如 γ-羟基丁酸HOCH2CH2CH2COOH能脱水而成γ-丁酸内酯或称1,4- 丁内酯,与苛性钾作用即成γ-羟基丁酸钾HOCH2CH2CH2COOH。