地理坐标系表面的形状和大小由球体或旋转椭球体定义。尽管地球最适合用旋转椭球体表示,但有时将地球视作球体可使数学计算更为简便。对于小比例尺地图(小于 1:5,000,000)来说,可以将地球假设为球体。采用这种比例尺时,在地图上察觉不出球体与旋转椭球体的区别。但是,为了保证大比例尺地图(比例尺为 1:1,000,000 或更大)的精度,必须使用旋转椭球体表现地球的形状。在这种比例尺中,选择使用球体还是旋转椭球体取决于地图的用途以及数据的精度。