周代叫“大行人”,秦朝叫典客,汉改为大行令,武帝时又改名大鸿胪。至北齐,置鸿胪寺,后代沿置。南宋、金、元不设,明清复置。
鸿胪寺主事的有:卿、少卿、丞、主簿。主官为鸿胪寺卿。
鸿胪寺是朝廷主管外事接待、民族事务及凶丧之仪的机关,其职能,相当于现在的国家外交部、民族事务委员会,及办公厅的一部分