牵牛子入药首载于陶弘景《名医别录》,被列为下品。牵牛子属峻下逐水药,作用较为峻烈,味苦,性寒,有毒,有泻水通便、消痰涤饮、杀虫攻积之功。可用于水肿胀满,二便不通,痰饮积聚,气逆喘咳,虫积腹痛,蛔虫、绦虫病等。　因为牵牛子属攻逐峻泻之剂,历代医家用之都很谨慎,只用于体壮邪盛之人,且不可多用久用,以免耗伤正气。将牵牛子同大米煮为粥食,既可缓和牵牛子的峻烈之性,又可借大米的补益作用来保护脾胃,扶正祛邪,这是古人宝贵的食疗经验。当代名医刘绍勋的体会是:无论是中焦湿热壅滞或水液潴留,皆可用牵牛攻之、逐之、消之。还说:“治这些病,像肾炎、尿毒症水肿、肝硬化腹水等危笃病人,牵牛往往大显身手。”刘氏还建议使用熟牵牛。