在马克思主义发展史上,恩格斯《英国工人阶级状况》一书有着很重要的地位。19世纪40年代上半期,工人阶级的状况成为“当代一切社会运动的真正基础和出发点”,也是资本主义社会灾难的“最尖锐、最露骨的表现”,英国工人阶级的状况在当时具有“典型的形式”,表现得最完备。因此,1844年秋至1845年3月中旬,恩格斯改变了他利用在英国收集和调查的材料撰写英国社会史著作的“最初打算”,而将英国工人阶级状况单独作为一个专题来研究,写出了《英国工人阶级状况》一书。恩格斯引用英国工人阶级的劳动条件、生活状况及阶级斗争等方面的大量材料,“主要是描述了资产阶级和无产阶级之间的相互关系以及这两个阶级之间的斗争的必然性”。恩格斯关于英国工人阶级状况研究的这一主导思想,源自他的政治立场和世界观根本转变的完成,是一个坚定的唯物主义者和共产主义者对资本主义制度的理性思考。
一、关于工业革命及其后果的分析
在《英国工人阶级状况》一书中,恩格斯深刻论述了工业革命的世界历史意义,并评价了这种取代中世纪的宗法社会而创造了现代资本主义工业社会剧变的整个影响。他认为,工业革命的世界历史意义就在于,机器即蒸汽机和棉花加工机的发明和使用推动了工业革命的发展,工业革命的发展又推动了整个社会生产方式的变革,同时,工业革命越发展,无产阶级也就越发展,英国正是发生这种变革的典型地点,也是发生这种变革的最主要的结果即无产阶级发展的典型国家。正是因为英国的这种典型性,才使恩格斯能够搜集到完整的并为官方的调查所证实的、反映工人阶级实际状况的必要材料。
恩格斯关于工业革命及其后果的分析,蕴含着唯物史观的重要原理。