颈动脉壁分为内膜、中膜和外膜三层,超声下内中膜厚度(IMT)一般小于1mm,形成颈动脉斑块最主要的病理机制是动脉粥样硬化。
颈动脉斑块的形成需要一个由小至大漫长的过程:
(1)脂纹期:有研究发现在婴儿期血管内壁就可能形成黄色的小斑点或条纹,也称为脂纹,形成斑块的“雏形”,随着婴儿步入“油腻”中年,脂纹表面胶原纤维不断增加增厚,超声有可能描述为“颈动脉内中膜增厚(IMT>1mm)”,内中膜增厚是罹患心血管疾病、周围血管疾病的重要危险因素,要引起重视;
(2)纤维斑块期:随着斑块内聚集的脂质增多,刺激斑块表面的纤维帽不断增厚,内中膜厚度增大到一定程度(IMT>1.2mm),超声下就诊断为“颈动脉斑块”,虽然成为斑块,但尚未引起管腔狭窄,切莫谈“斑”色变;
(3)粥样斑块期:随着斑块内脂质沉积进一步增加,斑块体积明显增加,明显阻挡血流时,超声检查会显示管腔狭窄(图2),当狭窄部位血流速度明显增快(收缩期流速>150-200cm/s)(图4),会诊断“颈动脉狭窄”,此时斑块破裂脱落栓塞颅内血管导致脑梗塞的风险明显增加;
(4)复合病变斑块:随着病变进展,粥样斑块会出现影响斑块稳定性的病理改变,如超声造影显示“斑块内出血”,斑块内质地不均匀提示为“混合回声斑块”,斑块纤维帽不完整显示为“溃疡性斑块”,斑块部位血栓形成显示为“颈动脉闭塞”,斑块局部钙化,上述超声检查结果提示斑块不稳定,这样的斑块可能更加危险,易于导致脑梗塞。
图4.颈动脉狭窄(峰值流速160cm/s,管腔狭窄)