1909年,罗伯特·安德鲁斯·密立根教授在学校的瑞尔森物理实验室进行油滴实验。通过该实验,计算出电子电荷,并为量子力学理论铺平了道路。二战期间,芝大在曼哈顿计划中扮演了重要角色。这一时期,大批物理学家聚集芝大,奠定了该校在自然科学界的地位。作为曼哈顿计划的一部分,由格伦·西奥多·西博格的带领团队在芝加哥大学乔治·赫伯特·琼斯实验室于1942年9月首次分离并测量出新的放射性元素钚。费米(Enrico Fermi 1901-1954)及其助手们于1942年12月2日在芝加哥大学的壁球馆内建成了世界上第一座可控核反应堆,使它达到临界状态,产生可控的核裂变链式反应。这一成就是原子能时代的一个重要里程碑,为两年后的原子弹诞生奠定了基础,芝加哥大学也因此被称为“原子能诞生地”。 20世纪60年代,随着美国反战运动以及女权主义的兴起,芝大校园内的学生 运动进入高潮。1962年,学生占领校长办公室以抗议学校租赁政策。1969年,为抗议学校开除左翼文人马琳·迪克森,400名学生占领行政大楼达两周之久。 自1969年诺贝尔经济学颁奖以来,共有26名经济学奖获奖者与这所学校有关。1982年该校的经济学家,同时也教授MBA课程的乔治·斯蒂格勒荣获诺贝尔经济奖,是全球商学院教授获此殊荣的第一人。 21世纪 2008年,大卫·G·布斯向芝加哥商学院一次性捐助3亿美元,这是迄今为止芝加哥大学得到的最大一笔捐款,也是有史以来任何一所商学院得到的最大捐款。2009年以来,一项耗资二十亿美元的计划使芝大校园进一步扩展,其中包括Palevsky南校区宿舍楼,杰拉尔德拉特纳田径中心,一所新医院以及一座新的科学大楼揭幕。 2011年以来,包括一座十层的医学研究中心和儒勒·格温纳普生物医学中心在内的重大建设项目进一步增强了芝加哥大学医学中心的实力。 创立者 美国石油大亨约翰·洛克菲勒是有史以来最富有的人(他在大萧条之前的资产为9亿美元,按2001年的币值,他的资产达约2000亿美元,而相较之下比尔·盖茨在该年只有587亿美元)。 洛克菲勒曾捐助过大量的机构和社会组织,但他有一个不成文的“政策”,即在他提供启动资金之后这些机构必须自谋生路,结果接受过他的捐赠的大多数机构都倒闭了,而威廉·林尼·哈珀是唯一曾“迫使”他改变“政策”以对一个机构长期“供血”的人,那个机构就是后来成为他“最好的投资”的芝加哥大学。而威廉·林尼·哈珀便是芝加哥大学的首任校长。 芝加哥大学创建于19世纪后期,人口向西部迁移和工业发展使得远离发达东海岸的美国中部急需一所顶尖大学。拥有远见卓识而乐善好施的洛克菲勒憧憬这里会诞生一个与哈佛、耶鲁比肩的大学。 1891年,洛克菲勒经过慎重考虑后选择年仅35岁的哈珀作为筹备芝加哥大学的助手,不久之后哈珀因为出色的工作被任命为首任校长。芝加哥大学还未成形,哈珀便为该校制定了极为严格的教师和学生选拔标准。他毫不忌讳公开他对芝加哥大学的野心勃勃的设想,要在极短的时间内建成“一所可以和东部(哈佛和耶鲁所在地)所有学校媲美的大学”,要达到这个目的,必须“把所有的热情投入到无情的引进有才能的教师、学生和管理者中去”。 为筹办芝加哥大学,哈珀发挥曾倾倒洛克菲勒的“天才的鼓动力”,说服了8位在任的大学校长和近20名的系主任辞职来芝加哥执教,这在教育史上几乎是空前绝后的。他去当时美国及世界顶尖的心理学研究中心克拉克大学(Clark University)访问,离开的时候“挖”走了三分之二的教师和一半的研究生。 正是这种近乎偏执和狂热的办学热情,使得他在一年半的时间里在芝加哥大学建立了一个总数为120人的一流研究和教师团队,修建了10栋楼。到1894年,芝加哥大学已成为美国高等教育与研究的领袖之一。