最初的设想是编成专题语录,分册出版,田家英等拟定了12个题目,分工进行,后根据胡绳意见改为七本。经过讨论,认为当前群众对语录简编本的要求十分迫切,应先集中力量编出简编本语录,七本专题语录是供干部使用的,可以后一步出,于是决定先编选一本。考虑这本语录和总政版语录的读者对象不同、选材要求不同、内容与公开的不同,在编出的初稿本中,对总政版语录(收427条)删去157条,选用270条。稿本先后反复修改7次,共收语录572条。在编选过程中,田家英曾逐条看过,提出修改意见,最后经许立群、田家英、石西民审定,于1965年10月初联名报送陆定一并中央书记处审阅。 12月,彭真将语录稿送陈伯达征求意见,陈伯达看到认为编得不好,说“没有体现毛主席的理论体系”,他另外让《红旗》杂志的人重新赶编了一本。 1966年1月18日,中宣部根据彭真的意见,将人民出版社的送审稿、陈伯达让《红旗》编的本子连同总政版语录一并上报中央书记处审查。邓小平、彭真于1月29日在钓鱼台召集会议,讨论语录问题,陆定一、许立群、吴冷西、姚溱、田家英、石西民等人参加。经过讨论,邓小平最后确定,在人民出版社送审本的基础上修订出版。会后编选组进行修改和调整,最后定为47个专题,共收语录646条,其中有38条是根据邓小平指示对十分需要而公开文字中没有的语录可从《毛选》五、六卷的文章中少量选用的精神新选的。