锦衣卫平日为皇帝爪牙,镇压臣下时则罗织大狱,捕人,审讯和处刑,通常锦衣卫在逮捕嫌犯之前,会发给其驾帖。
锦衣卫的官职是没有固定人数的,因为皇帝给很多喜欢的武将授予世袭锦衣卫官职,比如某人是祖上传下来的锦衣卫指挥同知,但是皇帝没有授予他实际的职务,所以他就是个名义上的拿薪水的官,管不了锦衣卫的事情,所以皇帝在圣旨中会说明此人他的具体管辖,没说就是个名头。
或者说某锦衣卫指挥使皇帝很喜欢,就会额外加官,把五军都督府中的二品都指挥使,或者从一品都督同知,或者一品都督的头衔嘉奖给他,就会出现一把手指挥使被人称为锦衣卫都督,或锦衣卫都指挥使,使锦衣卫的一把手从三品变成二品或者一品的情况,比如锦衣卫都督陆炳就被加封为五军都督府左都督的一品官。
起初,锦衣卫原为皇宫禁卫军,掌车驾护卫。明太祖为加强统治,令其兼管刑狱。