平安时代太刀特征为:镐造,庵栋(いおりむね,Iorimune),小切先,京反,前窄后宽,刀形优美。镰仓时代初期日本刀与平安时代末期相似,镰仓幕府的武家政治体制的确立,使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶,月月召刀工锻刀,积极的鼓励制刀。后鸟羽天皇本身也是一位实力不俗的刀工,他亲自制作的日本刀被称作“菊御锻” 。镰仓时代中期,由于重视使用性的结果,刀幅宽,整体宽窄变化小。刀首部为猪首切先,风格为刚健坚硬为主。此时短刀制作开始繁荣。镰仓时代末期,两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱,使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广,刀体宽窄变化小的特点,切先也更长了。短刀,刀,太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。南北朝时代,大量出现了和以往不同的称为大太刀,野太刀的大型刀。室町时代中期以后,日本刀由刀刃向下佩带的太刀转为刀刃向上佩戴的打刀。由于转入了和平时期,日本国内刀剑需求量降低,日本刀开始作为贸易品大量生产,因此日本刀的品质开始下降。由应仁之乱再度引发的战乱,刀剑的需求量又再度膨胀,为适应需求出现了大量的粗制滥造品,使得日本刀的品质更加下降了。到了江户时代,江户(今东京),大坂(今大阪)各地锻造业繁荣,各地名刀工涌现。随着太平盛世的持续,日本刀开始盲目追求华美的刃文,渐渐离实用性的本质脱离。另外,这个时代开始镡、小柄、目贯、笄等刀具装饰开始发达。幕末期的骚乱开始后,以水心子正秀等为中心的主张古刀锻錬法复元派,再度将实战性强的日本刀制作法发扬。此后的刀被称为新新刀。正当制刀开始再度繁栄之时,明治维新展开了,1873年开始禁止武斗,1876年禁止警察,军人以外的人带刀的废刀令出台,日本刀急速衰退。现代则作为一项传统工艺,古式制刀法仍在各地流行。锻造过程一般日本刀柄与刀刃的比例是1:4,刀柄双手持握,劈杀有力,其弯曲程度控制在“物打”(又称“物内”),即锋尖下16.7mm处,砍劈时此处力量最大,十分符合力学原理。刀背称“栋”或“脊”,用以抵挡攻击,有平、庵、三、丸四种。日本刀在制法上集合了相当高的技术,传统武士刀按传统制刀工序制成,用玉钢集庖丁铁两种软硬不同材质搭配而成,由于淬火时材质不同,热涨冷缩导致刀身弯曲。总体来说需要经过刀工制刃、淬火、打磨之后,由刀工配白木柄鞘以保存刀刃待售之用,而刀柄、鞘、镡等刀装为另一行当,由专门的金工(锷工)装饰,且各有名师。