三弦因琴鼓两面都蒙以皮膜而声音特别独特动听,演奏三弦时采用坐姿,两腿自然分开,左腿稍向前伸,或将右腿搭在左腿上,琴鼓置于右腿上,琴头斜向左上方。左手轻扶琴杆,用食指、中指、无名指按弦,手势呈龙爪式,右手用拇指、食指持拨片或戴骨制指甲弹拨琴弦发音,其余三指握于手心,也可用五指弹奏。三弦有多种定弦法,民间一般定成硬中弦或软中弦两种,而以硬中弦最常用。硬中弦是中弦与里弦为五度关系,外弦与里弦为八度关系; 软中弦是中弦与里弦为四度关系,外弦与里弦为八度关系。
民族乐队或独奏,三弦也定成硬中弦,如定成C、G、c,D、A、d、或G、d、g等。音域一般为三个八度。三弦的音色,高音坚实清脆,中音明亮圆润,低音丰满浑厚。音量较大。左手技法有板、粘、揉、扣、滑等,右手有弹、挑、双弹、双挑、滚、分、扫、砸、搓儿等技法。可自如地演奏大、小三度,纯四、五度和八度等双音,还可演奏三音组成的和弦,并可转调演奏。由于三弦琴杆无品,弹奏旋律时音域间高低变化自由,可奏出各种钉音,因此在所有的说唱、戏曲和歌唱伴奏中,都能很好地起到衬托作用,尤其在转调和演奏有半音的乐曲时更为灵活,最宜于演奏抒情的旋律和激昂的曲调,具有丰富的表现力。