珍珠奶茶使用的“珍珠”,是由地瓜粉(南方说法,即淀粉)制作而成的粉圆,而粉圆在加入奶茶之前,通常还会先浸泡糖浆,确保粉圆在偏甜的奶茶中,仍可以保持甜味。奶茶的基底通常使用红茶,但也有店家提供使用绿茶的珍珠奶茶(称为珍珠绿奶或珍珠奶绿)。也有许多店家以咖啡冻、豆花、布丁、仙草、等类似口感的食物添加进奶茶里,让客人自由选择以增加口感。至于“珍珠”,一般使用较大颗粒的粉圆,烹煮后的直径约7mm以上,否则粉圆太小,用一般口径大的茶饮吸管时容易变得“满嘴珍珠”,也不方便品尝圆润香Q的咬劲。有一阵,南台湾的泡沫红茶店将使用大颗粒粉圆的珍珠奶茶称为“波霸奶茶”,而用小颗粉圆的称为“珍珠奶茶”。但在北台湾,珍奶店通常只卖“珍珠奶茶”,都使用大颗粉圆,后来变成了全岛统一的通称和规格。在90年代初期,卖泡沫红茶的连锁店已相当流行,著名的如“小歇”等是业务员谈生意与学生课余聚会的热门场所。在他们的菜单上,珍珠奶茶是最受学生族群喜爱的产品。学校附近、补习班密集的地区以及夜市等,逐渐出现了珍珠奶茶的摊贩,经常可见学生和年轻情侣一边吸着珍奶一边逛街。