大家都知道,现在澳洲野兔泛滥,给当地带来了很大的生态破坏和经济损失。但这里存在一个常识性错误,澳洲泛滥的不是野兔(英文名hare,学名Lepus),而是穴兔(英文名rabbit,学名Ochoronidae)。我们饲养的家兔也是穴兔驯化的,而非野兔。因此,澳洲野兔是个不太科学的译名。在澳洲泛滥的其实是穴兔
穴兔在澳洲的泛滥
首批穴兔是在1788年随英国第一舰队进入澳洲的,这是英国殖民者首次在澳洲建立定居点。当时英国人只带去了五六只兔子,是作为口粮的,多半关在笼子里,这批兔子没有跑出去泛滥成灾。
后来越来越多的殖民者开始在澳洲饲养兔子,有的是当作食物,有的是当作狩猎消遣的对象,这些兔子有的跑到野外,个别的还一度在局部地区很多见,但最终都没有活下来。
欧洲野兔,体型比穴兔大,耳长,身上有黑斑
直到1859年10月,托马斯·奥斯丁在位于维多利亚州(澳大利亚南部)他的一个私人公园里野放了24只兔子,现在澳洲泛滥的穴兔通常认为就是这批兔子的后代。托马斯·奥斯丁是一名狂热的狩猎爱好者,他在公园里放养兔子是打猎消遣用的。他大概没想到,自己的这个自私举动会给后人带来那么大的麻烦。
这些穴兔在不到10年间繁殖了数以千万只,以每年130千米的速度在澳洲南部扩散。到1920年,澳洲穴兔的数量达到顶峰,有100亿只之多。现在,在人类的控制下,穴兔数量已经大大减少,但仍有两亿只。都说澳大利亚是个羊比人多的国家(羊有1.6亿只),事实上兔子比羊还多。澳洲85%的土地(共648平方千米)都生活着兔子。
穴兔在澳洲的扩张
最小可育种群因物种而异
小种群灭绝风险比大种群大,主要有两个原因。一是近亲繁殖,近亲繁殖容易使后代患隐性遗传病。二是遗传漂变,不同基因型的动物留下子代数量不同,可能导致某些基因随机性地消失,从而使子代遗传多样性降低,整个种群应对环境变化的能力下降。
澳洲生态学家曾提出过一个50/500规则,即50只个体才能避免近亲繁殖,500只个体才能消除遗传漂变的影响。这个规则只是个大致说法,不能直接应用于多种多样的分类单元。
在澳洲的穴兔
到底多少只个体才能维持种群长期生存,这个问题是因物种而异的。例如,莱岛鸭在1912年全球有效种群只剩下七只,但依然恢复过来了,没有绝灭,这对老虎、大象这样的大型兽类几乎是不可能的。