南岭是个秦汉时期确定的称呼(相关的是岭南概念),是长江水系(里的洞庭湖水系—鄱阳湖水系)与珠江水系的分水岭及其周围群山,并非当代人泛称的南方山岭,因此一般情况下不包括云南云岭、贵州苗岭山脉等——它们并非长江与珠江的分水岭及其周围群山。中国各种地图上,南岭一带都标明五岭和其它山脉,因此,南岭是以五岭为代表的。五岭即越城岭、都庞岭(一说揭阳岭)、萌渚岭、骑田岭和大庾岭(三个在湘桂之间)。五岭指称的变化:由岭到山。秦汉早期是(楚国之南的)五个军事战略要塞、指山岭或台岭,后来以之泛称该岭所在的大山乃至山脉了(山脉包括主山、大支和余脉)。例如,越城岭最早是指秦始皇修建灵渠(打通长江水系和珠江水系)时期在今广西兴安县之北驻守的一个军事要塞,大庾岭早期为要塞性的台岭(有庾岭和梅岭古道),后来以之泛称所在的大山乃至山脉。