光绪二十七年( 1901 年),李鸿章病死,袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣(次年 6 月实授)。二十八年初,袁世凯兼任政务处参预政务大臣、练兵大臣,并在保定创立北洋军政司(后改北洋督练公所) ,自兼督办,开始编练北洋常备军 (简称北洋军),且抓住了清朝京畿的警权。 此后,他又兼任督办商务大臣、 电政大臣、铁路大臣等职,号称一人身兼八大臣,势力从军事急剧扩张到政治、 经济等方面, 形成“朝有大政, 每由军机处向诸北洋 ”的局面。袁世凯的权势已远远超过当年的曾国藩、李鸿章。在当时西方人眼中,李鸿章是 “中国第一人 ”,是中国的改革之父。 而袁世凯是李鸿章的最佳继承人, 他“一直负责推动整个大清国的现代化进程 ”,是少数可以左右李鸿章之后的政局、带领中国走向现代化的政治人物。一位采访过袁世凯的美国记者说,袁世凯是清朝趋向改革和进步的高层官员中的 “第一人 ”,他是“第一个认真学习国外军队的组织方法和战略战术的人,并且也是第一个极力鼓吹军队必须实现现代化的人 ”。他“虽然不是清国的改革之父, 但他能让改革继续进行下去”。他“素质全面 ”,具有 “异常才智 ”且“野心勃勃 ”。他善于利用政治时机并有能力把自己推上最高权力的宝座。他吸取了中日战争和义和团式反西方的教训, 主张尽量寻求西方国家对中国的支持和谅解,以便推动保守的渐进改革。