8月12日是世界大象日,这一天上午10点30分,国家动物博物馆科普讲堂邀请了北京师范大学生态学博士、《博物》杂志编辑何长欢老师讲述大象的故事。讲座尚未开始,在中科院动物所B105会议室内就早已座无虚席了。主持人张劲硕首先向观众提问:“大家知道世界上有几种大象吗?”很多小朋友和家长都回答“三种”,看来很多听众朋友对大象非常了解,对大象的兴趣也非常浓厚。
接下来,何长欢博士开始讲座。他也用提问的方式开场,问听众:“大象的亲戚是什么?”国家动物博物馆的听众果然非常厉害,知识面非常广,有回答“蹄兔”的,有回答“美人鱼”的,还有回答“象鼩”的。何博士夸奖孩子们“很棒”,他说以前讲座,有的听众说是“小象”,有的说是“小猪佩奇”……引起了大家的阵阵笑声。
原来,在自然界,与大象亲缘关系最近的是矮小的、酷似兔子但耳朵很短的蹄兔(蹄兔目),以及海洋中的海牛和儒艮(海牛目),甚至孩子们提到的象鼩(象鼩目),都是与长鼻目亲缘关系最近的几个大类。
按照2010年的一项分子生物学研究显示,原来我们认为的非洲象,已经被分为两个独立的物种,即非洲草原象(Loxodonta africana)和非洲森林象(Loxodonta cyclotis),再加上亚洲象(Elephas maximus),所以现存3种大象。它们均隶属于长鼻目(Proboscidea)。
而2016年的一项古DNA的研究则更有意思,居然非洲森林象的亲缘关系是与一种在大约5万年前就已经灭绝的欧洲直齿象(Palaeoloxodon antiquus)的关系更近,反而和今天的非洲森林象的关系更远。
那么从整体上看,亚洲象和非洲象有哪些区别呢?一般地来说,非洲象身体更高,腿更长,而亚洲象比较矮,腿短,显得敦实;非洲象耳朵巨大,形状酷似非洲大陆的地图形状,而亚洲象的耳朵较圆,貌似一个蒲扇;亚洲象的鼻尖有一个突起,而非洲象有两个突起,等等。
大象有非常多的“冷知识”是我们之前未曾听说的。何博士介绍,很多哺乳动物的排便时间是非常近似的,都是12秒!无论是弱小的老鼠,还是体型较大的牛、羊,无论是食肉类动物,还是食草类动物,甚至体型巨大的大象,它们排便的时间居然高度地一致!
那么,为什么人的排便时间那么长呢?何老师开玩笑地说,现在的人类已经被手机束缚,上厕所看手机的人太多了,已经改变了我们正常的自然行为!