铝是当前世界上产量以及用量仅次于铁的金属,在日常生活中有着广泛的用途。作为金属,铝具有良好的导热性、导电性以及良好的延展性,因此常被用于制作成锅具、建材等物品。同时,铝还具有一些特殊的性质,从而有了一些人们意想不到的用途。金、银等金属由于化学性质不活泼所以在空气中不易被腐蚀,而铁制品一旦保养不善就容易被腐蚀生锈。也就是说,金属的化学性质越活泼,在空气中就越容易被腐蚀。作为比铁化学性质更加活泼的金属,铝却不易被腐蚀,原因是什么?因为铝化学性质非常活泼,以至于在干燥的空气中会立即与氧气发生反应而生成一层致密的氧化铝薄膜,阻碍了铝进一步氧化,同时使铝隔绝了水。因此,铝常被制成铝箔用作薯片、坚果、香烟等在空气中易变质物品的包装。同时,由于铝粉保持了银白色的金属光泽(大多数金属粉末呈现黑色),铝粉常用作涂料(俗称“银粉”)在保护铁制品的同时还使其十分美观。
铝还能在一定条件下与一些化学性质稳定的金属氧化物反应,生成相应的金属单质并释放出大量的热。利用这一性质,人们将铝粉与金属氧化物粉末按一定比例混合制成铝热剂,如:铝粉与三氧化二铁混合制得的铁铝热剂。铝热剂是1893年德国的化学家汉斯·歌德史密斯在寻找不需要碳高温还原的方法制备高纯度金属的过程中发明的。歌德史密斯在研究中发现,铝热剂在反应过程中散发出大量的热,使生成的金属熔化并能流出,从而实现了金属与熔渣的分离。因此,铝热剂在工业上常用来冶炼铬、锰等高熔点的金属,还用于金属焊接。
铝还有利于疏通管道。与普通金属相比,铝的一个特殊性质可以与强碱溶液反应,产生大量氢气并放出热量。根据这一特性,研究人员便开发出了管道疏通剂,管道通的主要成分是铝粒与氢氧化钠的混合物。使用管道通时,将适量的管道通与水分别导入堵塞的管道中,铝会与氢氧化钠反应,同时氢氧化钠腐蚀头发等堵塞物,从而疏通了管道。
除了以上特殊的化学性质,铝还具有一些优异的物理性能。如:铝反射紫外线比银强,而且铝越纯,其反射能力越好,因此常用来制造高质量的反射镜,如太阳灶反射镜等;铝还具有良好的吸音性能,所以广播室、现代化大型建筑室内的天花板等也采用铝;另外,不同于其他金属,铝在温度低时,它的强度反而增加而无脆性,因此它是用于低温装置的理想材料,如冷藏库、冷冻库中都使用了大量的铝。