尺是计量长度的器具,又是长度单位名称。远古时期没有精确的测量工具,人们便拿身体的某一部分当尺使用。《说文解字》在解释“尺”时说:“周制:寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量,皆以人之体为法。”“以人之体为法”便是以人体的某一部分作为计量标准。《说文解字》又在解释“夫”字时说:“周制八寸为尺,十尺为丈,人长八尺,故曰丈夫。”在我国历史上,各个朝代的尺长都不相同,但大多都离不开与人体的关系。事实上,我们身上有很多尺子:步伐、身高、臂长、双臂长、手指等等。具体来看,正常成年人平均食指指节宽1cm,手掌宽10cm,脚掌长25-27cm。这些都可以作为测量的标准。
关于“尺”这一长度单位,《大戴礼记》有“布手知尺”的说法。