《淮南子》记载着一个饶有风趣、富有哲理的“塞翁失马”的故事。它说的是边塞上有个老翁,一天,家中仅有的一匹马跑掉了。邻人都觉得可惜,老翁却说:“怎见得这不是一件福事呢?”几个月后,跑掉的那匹马带回一匹骏马。失马复还另得一马,引得邻人都来祝贺。老翁又不以为然,说:“怎见得这不是一件祸事呢?”果然,没几天,他儿子驯马时把腿摔断了。这时,邻人又都来表示同情,老翁又说:“这可能又是件福事哩。”不久,边境发生了战争,壮丁都被抽去打仗,而且十有八九都战死了,老翁的儿子因断了腿没有被抽走,成为战争的幸存者。这个故事最后说:“故福之为祸,祸之为福,化不可极,深不可测也。”
这个故事说明:好事和坏事,福和祸不是绝对的,而是相对的,在一定条件下可以相互转化。世界上任何事物都不是僵死不变的,其自身的矛盾都会在定条件下发生转化。在自然界中,白天转化为黑夜,黑夜转化为白天。春夏秋冬,依次互相转化。一种能可以转化为另一种能。一种元素可以转化为另一种元素。在社会生活领域中,各种社会形态也在互相转化,有一些看来是绝对对立的东西,如战争与和平,生与死,富与贫,等等,也都可以随条件的变化而转化。《周易》中曾有“否极泰来”的命题。“否”和“泰”本义是两个封名,天地之交叫做“泰”,就是吉祥的预兆;不交叫做“否”,就意味着失利或不吉祥。“否极泰来”整个意思就是“否”到了极点,就可转化为“泰”。白居易的《遣怀》诗所讲的“乐往必悲生,泰来犹否极”不仅指出了否极泰来,而氏还含有乐极生悲的意思,说快乐到了头,就可以转化为悲汉。
当然,唯物辩证法所讲的转化是有条件的,是从一定意义上说的。塞翁失马后的祸与福的转化是在一系列的具体条件下实现的。这正如列宁所说:“没有任何一种现象不能在一定条件下转化为自己的对立面。”毛泽东也说:“矛盾着的对立的双方互相斗争的结果,无不在一定条件下互相转化,在盅坚,条件是重要的。”前面塞翁失马的故事,说它具有辩证法的因素,是因故事中寓有祸与福在一定条件下的转化的思想。