蜡梅是中国特产的传统名贵观赏花木,有“知访寒梅过野塘”的名句。《姚氏残语》又称蜡梅为寒客。蜡梅花开春前,为百花之先,特别是虎蹄梅,农历十月即放花,故人称早梅。又因蜡梅花入冬初放,冬尽而结实伴着冬天,故又名冬梅。
李时珍《本草纲目》载:蜡梅,释名黄梅花,此物非梅类,因其与梅同时,香又相近,色似蜜蜡,故得此名。清初《花镜》载:蜡梅俗称腊梅,一名黄梅,本非梅类,因其与梅同放,其香又近似,色似蜜蜡,且腊月开放,故有其名。
富于慈爱,蜡梅花金黄似蜡,迎霜傲雪,岁首冲寒而开,久放不凋,比梅花开得还早。真是轻黄缀雪,冻莓含霜,香气浓而清,艳而不俗。曾有诗赞美:“枝横碧玉天然瘦,恋破黄金分外香”。蜡梅开于寒冬,若能从花店买来几枝,插入花瓶中,供于书案上,其清香弥漫室内,会使人感到幽香彻骨,心旷神怡。或送给慈祥的长者,寓意更深远。
“隆冬到来时,百花迹已绝,惟有蜡梅破,凌雪独自开”。此时,鄢陵的蜡梅相继绽开。金黄剔透的蜡梅,吸引着无数游人冒着严寒前往观看。蜡梅因似梅花,与梅花开花期又相接近,所以很多人将蜡梅也当作梅花。
蜡梅并非梅类,两者亲缘甚远。在植物分类学上,蜡梅属蜡梅科,落叶灌木,而梅花则是蔷薇科植物。由于它们相继在寒冬腊月或早春时节开花,而且花形、花香相近似,所以常被人们误认为是同种。蜡梅的花单生于枝条两侧,花被多数,内层较小,色紫红;中层较大,色黄,略有光泽,似蜡质;最外层由细小鳞片组成。萼片与花瓣相似。