指地下水的一个完整的补、径、排过程,补则是指地下水形成,地下水形成是由地表水或大降水入渗地下形成的,称之为补给源,径则是指地下水形成后在地下含水层系统中的运移,称之为径流,排则是指地下水通过种种方式又转化为地表水或大气水的过程,称之为排泄。其又分成浅循环、深循环及不循环。浅循环一般指,一个水文地质单元中流速快,百年内就可将含水层中(通常指浅层地下水含水层)地下水更新一次的地下水循环,深循环则是成百上千年或更长时间才能更新一次的地下水循环,不循环则是指不具有稳定补给源的地下水含水层中的地下水则不循环。