鉴于近卫军的主要使命是保卫皇室和皇帝本人的安全,所以奥古斯都在创建近卫军初期,只在意大利人中招募(必须是罗马公民),而且是志愿者。近卫军官兵服役期限为16年,其他军团军队士兵服役期限则为20年。因此,相当长一段历史时期内,在近卫军中服役成为意大利人的一项特权。该项特权一直持续到公元3世纪初年塞维鲁当政时期。但这种特权的消极影响远远大于正面效,因为近卫军的特权地位和特殊待遇必然引起驻扎行省军团官兵的嫉妒与不满,形成了一种不可克服的矛盾。和远离家乡到遥远行省边境地区服役的军团士兵相比,近卫军官兵的服役条件舒适许多。
奥古斯都承袭了恺撒的做法,为确保自身安全,近卫军士兵的军饷仍然比军团士兵多两倍。近卫军士兵服役期间,军饷数额为2万塞斯退斯(sesterces),其他军团士兵不仅服役期比近卫军长,而且只能得到1.2万塞斯退斯的军饷。正是这种优厚待遇和舒适的服役条件,以及相应的特权利益,使得近卫军服役成为意大利年轻人普遍的选择,即使在意大利人拒绝在军团服役之后也是如此。近卫军不仅在军饷、生活待遇比军团官兵胜出一筹,而且“成为近卫军士兵中的一员是一件受人尊敬的事情”。政治上的地位,生活上的优厚奠定了近卫军在整个罗马帝国社会中的地位一种其他军人无法比拟的地位。
正因如此,近卫军的兵员最初“或来自贵族阶层,或是近卫军的后代。近卫军的大部分来自自己的社会阶层……”虽然是志愿者,但服役者必须接受严格筛选,并有专人负责对人选者进行审核,尔后对这些人选者进行严酷的训练,淘汰率约为20%-30%。凡是通过严格测试、考核的候选人会成为最出色的士兵,因此,九个大队近卫军又被称为“九大队精锐之师”(9 cohorts of elite troops)。由此不难看出,近卫军具备了重要性和特殊性双重特点,而且特殊性超过了重要性。随着时间的推移,尤其是随着罗马一意大利人参军积极性的消退,近卫军也和军团一样,加入了一些非罗马一意大利籍的、所谓蛮族士兵,到近卫军服役不再是特权的标志。
结语
总的说来,近卫军后来的表现彻底背离了组建时的初衷,其蜕变速度也许奥古斯都不曾料到的。他在位期间,近卫军尚能够保持忠诚,但在死后不到20年,便露出了狰狞面目,奥古斯都的继承人提比略之死就与近卫军有关。此后,“取代保护皇帝不被暗杀的是,近卫军多次成为杀害皇帝的罪魁祸首。”正是由于近卫军的胡作非为,屡生