公元208年,曹操在夺取荆州后,马不停蹄,率领二十多万水陆大军顺江东下,计划一举消灭刘备和孙权,实现统一全国的宏愿。可天不遂曹操愿,由于曹操骄傲轻敌,结果被孙刘联军火烧赤壁,仓惶溃逃,败走华容道,奠定了三分天下的格局。古华容道在哪里呢?据《资治通鉴》注释中的说法,就是“从此道可至华容也”。这里所说的华容,当指古华容县城。现江汉间有四个华容:为监利华容、湖南华容、潜江华容、鄂州华容。
据《中国古代地名大词典》华容条载:1.春秋许容城地,汉置华容县,南刘废,故治在今湖北监利县西北,曹操赤壁兵败走此。2.古云梦地,三国吴置南安县,南朝宋曰安南,隋改曰华容,唐更保容城,寻复曰华容,清属湖南岳州府,民国初属湖南湘江道。3.在湖北鄂城县(今鄂州市)西五十里,唐为禅林寺,宋置镇。据此可知,古华容县城在今监利县城以北约60里的周老嘴天竺村。而华容道则为赤壁战争中曹军向华容县城逃跑的路线。盖因如果从曹操屯兵的地方乌林(今洪湖境)到曹操逃跑的目的地南郡(治今荆州城)划一条直线,华容城正好在这条直线的中心。曹军要逃回南郡江陵,走华容县城是最捷径的路线。而且当时华容县城附近有曹军的粮草仓库,便于撤退中的将士补充草。事实上,赤壁之战后,曹操率残兵自乌林退归南郡途中,由于从乌林到华容城没有直路可走,曹军乃沿江向西溃逃,进入华容县境之后,再向西北折奔华容县城。
不过,由于这一带有古代的沼泽湖泊阻隔,曹操使士兵负草填泥,骑兵乃得通过,老弱病残或陷泥泽中,或为孙权、刘备追兵所杀,死者无数。这里所说的沼泽地带即今湖北监利汴河至毛市一带湖区小路,全长7.5公里,穿过今沙湖和白滟湖之间。据有关资料介绍,当时华容道完全由稀泥和蒿排淤积而成,两旁芦苇丛生,稍有不慎,就会陷入沼泽之中。据《三国志》注引《山阳公记载》:搬“引军从华容道步归,遇泥泞,道不通,天又大风,悉使赢兵负草填之,骑乃得过。赢兵为人马所踏藉。陷泥中死者甚众。”《三国演义》第五十回据此敷演为:曹操“遂勒兵走华容道。此时人皆饥倒,马尽困乏。焦头烂额者扶策而行……操喝令人马践踏而行,死者不可胜数”。至今沿途尚有诸多遗迹。