1921年7月23日,在共产国际的资助下,来自中国各大城市和日本留学生代表的中国共产党的13名党员(共有57名党员)和共产国际代表马林、尼克尔斯基在上海举行第一次全国代表大会,最后一天会议移至嘉兴南湖举行,会议选举陈独秀、张国焘、李达三人组成的中央局为领导机构。这也是中共通常认可的成立日期。1922年7月,中共二大正式决定参加共产国际,成为它的一个支部,在很长一段时间里,第三国际成了中共的实际领导者,中共也从第三国际获取援助及形势指导。1927年8月7日共产国际驻中国代表罗明纳兹在汉口主持中共中央紧急会议,撤销陈独秀的总书记职务,是为八七会议。1928年6月18日至7月11日,中共六大在共产国际的同意下于苏联莫斯科秘密召开。1928年6月之后,共产国际不再派遣驻华代表,改由瞿秋白、张国焘、邓中夏、王若飞等组成中共驻共产国际代表团,通过代表团指导中国革命。1930年,以瞿秋白为团长的中共驻国际代表团成员己全部回国,又由于中共六届四中全会以后白区的白色恐怖,在一年多的时间内没有中共代表团负责人在国际工作。1931年1月7日,共产国际代表米夫在上海主持中共六届四中全会,撤销了李立三和瞿秋白的中央政治局委员职务,由王明(陈绍禹)任中央政治局常委,实为主持中央工作,总书记向忠发为傀儡。1931年,王明提出辞去代理总书记职务,改任中共驻共产国际的要求,经米夫同意后,便于1931年10月18日离开上海,11月7日到达莫斯科,并于11月10日被任命为中共驻共产国际代表团团长,参加共产国际执行委员会工作。1932年第三国际派遣德国人李德来华协助营救共产国际特工牛兰夫妇,1933年自愿申请去苏区,1934年1月,化装成外国传教士进入苏区,并立即成为中共军事委员会核心之一。1935年1月遵义会议后,李德因长期错误指导,“严重脱离中国革命现实情况”而被剥夺指挥权力,第三国际逐渐失去了对中共直接控制。1933年7月,康生到达莫斯科,王明任命其为代表团副团长。1937年,抗战爆发,王明回国,以王明为首的“国际派”是第三国际的嫡系,但王明的靠山米夫后来在苏联被清洗。王明在后来的延安整风中遭到批判,在党内失去势力。抗日战争中,东北抗日联军因通讯及地域限制不能与中共产生直接领导关系,受第三国际支援和指导。1940年2月,中共驻共产国际代表团宣布结束使命。和中国国民党关系中国国民党在1926年和1927年2次申请加入共产国际都被拒绝,但共产国际决议通过承认国民党为准共产党。