小儿急性咽炎多由病毒、细菌或过敏所引起,多继发于咽炎、鼻炎或感冒着凉之后,发病前1~2天出现发热、咳嗽、流涕、声嘶等上呼吸道感染症状,精神状态尚好,随着病情的进展,炎症由咽部继续向下蔓延,使喉腔黏膜发生炎性肿胀。加之小儿喉腔狭小,是呼吸空气的必经之路,此时病儿常在夜间突然出现击破竹样的咳嗽,呼吸困难,有时发出“吼、吼”似的狗叫声。显著的吸气性呼吸困难可见患儿胸骨上窝、肋间窝及剑突下窝出现凹陷,呈典型三凹症状。有的患儿在夜间突然发作哮吼性咳嗽,声音嘶哑伴有三凹症状,称为痉挛性咽炎。持续的呼吸道梗阻可使患儿口唇青紫或昏迷,需及时进行抢救。若不及时治疗,患儿常因通气障碍而诱发全身衰竭,有时可突然死于严重的低氧血症。
小儿急性咽炎常见于5周岁以下的儿童。由于小儿喉部解剖生理的特点,如喉软骨十分柔软、喉腔窄小等,感染后软组织可显著肿胀,加之小儿抵抗力弱,咳嗽反射差,不易将感染引起的粘稠痰液咳出,加重呼吸困难而出现危险。