西晋初,荆湘地区时局动荡不已,流民起义和镇将兵变不断发生。陶侃被荆州刺史刘弘任用为南蛮长史,领军征剿,先后镇压襄阳张昌起义、平定武昌陈敏之乱,官至武昌太守。当时,屡经战乱的荆湘地区田地荒芜,人民生活苦不堪言。陶侃戎马之余,积极安抚难民,开通集市,恢复生产。
永嘉五年(311),杜弢率10万流民在长沙举行起义,席卷湖湘,直逼荆州。七年,陶侃率周访等部与义军激战武昌,使荆州转危为安,因之升为南蛮校尉、荆州刺史。次年,陶侃统军入湘,直抵长沙,“屯兵于城西”,与杜军隔江对峙,并于建兴三年(315)打败杜弢,占领长沙。
长沙经数年战争,地荒人稀,经济凋敝。陶侃进入长沙以后,关心人民疾苦,努力恢复生产。一次,陶侃出游,路见一人手持一把未熟的禾稻,便询其缘由,此人回答:“行路所见,随意取之而已。”陶侃一听大怒,说,你既不种田,而以偷人禾稻为乐,乃令随从“执而鞭之”。从此,“百姓勤于农殖,家给人足”。
长沙陶侃旧居——杉庵
陶侃在长沙,曾留下不少遗迹。初入长沙时,他曾于岳麓山结庵以居,并手植杉树,世称“杉庵”,故址在今岳麓书院内濂溪祠旁。陶侃大军屯驻长沙城西,曾于“县西南五里”即今长宁公路枫林宾馆北筑关,后名“陶关”。及杜弢败亡,陶侃入城,即居于西汉贾谊故宅,在此读书休憩、料理军政事务。
陶侃统领三军,打败了持续五年之久、威震荆湘的杜弢起义军,功高望重,却引起了权臣王敦的忌恨,被排挤到荒凉的岭南,担任广州刺史。
东晋初年,王敦在武昌举兵叛乱,东陷京城,南攻长沙。陶侃在广州获悉,立即派部将高宝带兵北上,讨伐王敦。其后晋明帝曾欲以陶侃担任湘州刺史,坐镇长沙,但因控制了朝政的王敦极力反对,未能实现。
晋太宁二年(324)王敦之乱平定,陶侃迁任都督荆、雍、益、梁四州军事,领护南蛮校尉、征西大将军、荆州刺史。“荆州居上流之重,地广兵强;资实兵甲居朝廷之半,”向来为晋皇室与北方士族所重,从不轻以授人。而陶侃深得晋朝倚重,从此“据上游,握重兵”,镇守荆州长达9年,直至逝世。