鼻子有两大功能,一是用来呼吸,二是嗅觉器官。在日常生活中,嗅觉的作用是不可缺少的,比如可能在我们的眼睛和耳朵还没有发现问题之前,鼻子就能先闻到焦糊味,从而引起人对火灾的警觉。有些东西我们拿起来,用鼻子一闻就知道了。
而我们的鼻子能闻到各种各样的味道并进行分辨,这是为什么呢?
鼻子要闻到气味,首先要有气味来源,通常是空气中的挥发性化学分子。当化学分子被吸入鼻腔,便与嗅觉受体结合。嗅觉受体是由“G蛋白耦合受体”蛋白质家族所组成,分布在嗅觉细胞表面,嗅觉细胞位于鼻腔上端的嗅上皮层,由鼻孔往上算约七公分的位置,面积约一平方公分,像一片指甲大小。
而嗅觉细胞是一种特殊的双极神经元,靠近鼻腔的细胞顶端特化为纤毛,以增加与气味分子接触的表面积。嗅觉细胞顶端被鼻腔黏液包覆,黏液内含气味结合蛋白(英文缩写为OBP)。OBP会先抓住空气中的气味分子,再与嗅觉细胞上的嗅觉受体结合,改变嗅觉受体的蛋白质构形,产生一连串讯息传递反应,进而活化嗅觉细胞,激发细胞膜上的电位改变,然后把电信号传到大脑。
人类能识别并记忆的气味共1000余种,而猫和狗则能识别和记忆4至5万种。