正弦波有两个参数-振幅(也就是一个周期中的最大振幅)和 频率。我们已知振幅就是音量, 频率就是音调。一般来说人耳可感受的正弦波的范围是从20Hz(每秒周期)的低频声音到20,000Hz的高频声,但随着年龄的增长,对高频声音的感受能力会逐年退化。人感受 频率的能力与频率是对数关系而不是线性关系。也就是说,我们感受20Hz到40Hz的 频率变化与感受40Hz到80Hz的频率变化是一样的。在音乐中,这种加倍的 频率定义为八度音阶。因此,人耳可感觉到大约10个八度音阶的声音。钢琴的范围是从27.5 Hz到4186 Hz之间,略小于7个八度音阶。虽然正弦波代表了振动的大多数自然形式,但纯正弦波很少在现实生活中单独出现,而且,纯正弦波并不动听。大多数声音都很复杂。任何周期的波形(即,一个循环波形)可以分解成多个 正弦波,这些正弦波的 频率都是整倍数。这就是所谓的Fourier级数,它以 法国数学家和 物理学家Jean Baptiste Joseph Fourier(1768-1830)的名字命名。周期的 频率是基础。级数中其它正弦波的 频率是基础频率的2倍、3倍、4倍(等等)。这些 频率的声音称为泛音。基础 频率也称作一级谐波。第一泛音是二级谐波,以此类推。正弦波谐波的相对强度给每个周期的波形唯一的声音。这就是「音质」,它使得喇叭吹出喇叭声,钢琴弹出钢琴声。人们一度认为电子合成乐器仅仅需要将声音分解成谐波并且与多个正弦波重组即可。不过,事实证明现实世界中的声音并不是这么简单。代表现实世界中声音的波形都没有严格的周期。乐器之间谐波的相对强度是不同的,并且谐波也随着每个音符的演奏时间改变。特别是乐器演奏音符的开始位置-我们称作起奏(attack)-相当复杂,但这个位置又对我们感受音质至关重要。