全球暖化现象已经让北极冰川快速融化,使北冰洋的冰川一步一步与亚欧大陆和美洲大陆失去连接。尽管这对于海洋运输可能是件好事,因为这让大西洋与太平洋间出现新的航线,但是北极冰川的融化也可能引发加拿大与美国的领土争议。根据联合国与加拿大政府专家的说法,北极附近气温上升的速度,比地球其他地区快两倍,到2050年前,船只在夏季可以在加拿大北部航行。这种情况可能让伦敦到东京的海上航程减为1万6千公里。从伦敦经苏伊士运河到东京需要航行2万1千公里,经过巴拿马运河则需要航线2万3千公里。从15~17世纪,许多海洋探险家曾试图从极地海洋地区向西北前往亚洲,并导致多数探险家丧生,但全球温室效应却可能开辟新的航道,越来越多极地海洋地带已经没有冰存在。英国著名海洋专家、剑桥大学教授彼得·维德汉姆发表最新研究成果时声称,到2015年夏北极海冰将完全融化,这将对北极熊等生物的天然栖息地造成毁灭性破坏。维德汉姆教授表示,北冰洋的海冰正在快速地萎缩,最短只需要4年时间就可完全消失。尽管每年冬天海冰还将会重新出现,但是在夏季没有海冰的日子里,北极熊等动物将失去天然的捕猎场所,这将严重威胁它们的生存,最终可能导致物种的灭绝。俄罗斯北部、加拿大以及格陵兰岛的冰量会随着季节的变化而出现反复,目前已达到最小值,大约400万k㎡。自20世纪80年代来,相关机构采用了多种信托网模型对被海冰覆盖区域的萎缩速度进行跟踪监测,联合国政府间气候变化专门委员会的预测数据显示,全球海冰萎缩速度还将加剧利得财富,但认为到2030年这些海冰仍然存在。不过,美国海军研究院专家马斯劳维斯基的推算结果是,北极海冰的消失速度比联合国预测的速度更快。这一理论引起了许多争议,但是维德汉姆认为这种计算更具说服力。维德汉姆表示,“尽管他的模型最极端,但这也是目前最好的模型。它能够显示冰量的减少速度,这一速度非常快,我们可能很快就看到冰量降到零。2015年,这是我得出的一个非常严重的预测结果。”到了冬季,海冰仍然又会出现。但维德汉姆担心,在夏季无冰期间,人类在北极的船运业务以及石油勘探行为将会大大增加,这将对当地物种造成严重威胁。冬季时,北极熊会在陆地上冬眠,但到了春季它们就会转移到冰上进行捕猎。维德汉姆表示,“现在每个人都意识到了这一严重的问题,就是北极熊生存问题。它们要么被灭绝,要么回到陆地上捕猎。陆地栖息以及杂交繁殖也可能导致北极熊物种的消失。”欧洲研究人员的调查主要集中在北极变暖会加速俄罗斯北部一带东西伯利亚海海底永冻层的解冻,据信该地区蕴藏着大量甲烷。甲烷是一种比二氧化碳效果大20倍的温室气体。一些科学家认为,已经有证据表明大量甲烷气体正在泄漏。其他人则担心甲烷泄漏的速度快到足以加速全球变暖,最终加快像格陵兰岛冰原融化之类的其他环境和气候变化。剑桥大学海洋物理学教授彼得·沃德姆斯表示,正因为如此,研究小组认为有必要评估这些改变可能给世界经济带来的冲击。他认为最快到2015年北极海冰就可能在夏季完全融化。研究人员运用一种较新的经济模型评估甲烷排放增加给世界经济带来的影响,得出的结论是,尽早抑制全球变暖带来的经济利益远超过放任不管造成的潜在损失。根据甲烷的排放量,研究人员计算出其潜在损失可能达60万亿美元,其中80%的损失由那些对水灾、旱灾和暴风雨带来的冲击控制力较差的发展中国家承担。伊拉斯谟大学的盖尔·怀特曼教授说,研究小组的调查凸显世界领导人必须开始思考如何应对这个“经济定时炸弹”。2013年12月16日,欧洲太空总署(ESA)表示,北冰洋继今夏浮冰面积回升后,2013年10月浮冰体积与2014年前相较,也大出50%左右。欧洲太空总署说,这是北极传出的好消息,但并不能扭转浮冰减少的长期趋势。该机构的高科技浮冰监视卫星CryoSat传回地面的数据显示,北冰洋10月浮冰体积为9000立方公里;相较下,2012年的体积为6000立方公里。2013年10月的北冰洋浮冰约较2012年厚30公分,即大约20%。据称,北冰洋浮冰会定期消长,在北半球夏季时减少,冬季时扩大,因此这种变化被视为全球暖化的领先指标。但专家也警告,唯有观察数十年的数据才能看出某种现象到底是趋势或只是一时的气候变化。