法租界发展史上的第二件大事就是法租界与公共租界的分割。十九世纪五十年代初,随着太平天国占领南京,上海也发生了反抗清政府的小刀会起义。大批上海县城以及周边乡下的难民涌入租界,租界人口爆炸性增长的同时也使得租界第一次出现了“华洋杂居”的情况。人口增长带来的就是对住房的需求,在沪的外商此时开始大规模建设简陋的联排木板房并以高价租给涌入的难民,是为上海里弄以及石库门建筑的开端。出于战乱中自保以及管理日益增长的人口等目的,在未知会清政府的情况下,法国驻沪公使与英美公使1853年一同签署了《上海英美法土地章程》。该章程名义上统一了三国的租界,同时明确了租界各国将原本交给地主的地租直接交给清政府,实质上将租界变为了各国的自有领地,否定了原有业主对土地的所有权。一年后三国合议成立工部局,租界内人士从此只向工部局纳税,租界成为国中之国,清政府也只能接受这个现实。1855年当时的上海道台蓝蔚发布告示,要求中国人在租界内租地或租赁房屋居住需经过地方官以及外国领事共同批准,同时租界内的中国人要依法向工部局纳税。虽说《上海英美法土地章程》已经签署,但是囿于英法之间数百年的隔阂,当时的法国公使爱棠(Benoît Edan)对于合并英美租界以及法租界依旧存有疑虑。此后英美的一系列举动则加深了爱棠的不满。原本三国约定会一同将小刀会劝离上海县城,但是英美最后送到小刀会的却只是一份《中立宣言》,使得爱棠大为不满。此后小刀会发给各国的文稿中仅仅写明禁止部下持械通过洋泾浜以北的租界,并没有包含法租界,而英美公使却没有表示异议,使得爱棠最终决定退出联合租界。日后英美敦促法国执行《章程》的规定时,法国驻华公使直接搬出了当时的法国皇帝拿破仑三世,称虽然自己签了字,但是因为拿破仑三世没有同意所以法国不受《章程》的约束。