“明哲保身”出自《诗经•大雅•蒸民》:“肃肃王命,仲山甫将之;邦国若否,仲山甫明之。既明且哲,以保其身。”“明哲”是明智的意思,“明哲保身”这个成语早期的意思是明智的人能够保全自己。例如唐代白居易 《杜佑致仕制》:“尽悴事君,明哲保身,进退始终,不失其道,自非贤达,孰能兼之?”就是这个意思。后来,这个成语的意义发生了转变,在现代这个词多指回避斗争来保全自己的利益,是带有贬义的。例如毛泽东《反对自由主义》中就有这样的句子:“事不关己,高高挂起;明知不对,少说为佳,明哲保身,但求无过。”这里就用“明哲保身”形容那种消极、自私的态度,带有明显的批评的意思。 而“洁身自好”则出自《孟子•万章上》:“圣人之行不同也,或远或近,或去或不去,归其洁身而已矣。”“自好”是自爱的意思,指保持自己的纯洁,不去同流合污的意思。虽然这个成语在后世也有只顾自己、怕惹是非的含义,但这方面的意义是比较淡的。