皀「即」字的甲金文从「皀」从「卩」,象人跪(卩)於食器前就食之形,本义是就食。「即」或「就」都有接近、靠近之义,如《论语.子张》:「望之俨然,即之也温」,邢昺疏:「就近之则颜色温和。」再引申而又有时间上「立即」的意思。
「即」本隶作「卽」,省作「即」,《说文》:「卽,即食也。从皀卪声。」
卜辞用作本义,表示就食,如「夒眔上甲其即」,表示夒与上甲均来就飨(姚孝遂)。又用为祭名,如「其即父庚升」,表示设食邀神受享之祭(参温少峰)。
金文用义较多,表示趋往、靠近,如竞卣:「隹白屖父以成师即东,命伐南尸(夷)。」吴闓生:「即东,至东也。」与「就」字义相关之例还有:「即井(刑)」(表示施以刑罚,如兮甲盘:「不用令(命),[鼎刂](则)即井(刑)。」)、「即立(位)」、「即令」(按授命与受命皆可言此,属施受同辞)、「即事」(指往就其事)等。此外,「即」又表示会合,如长甶盉:「穆王乡(飨)豊(醴),即井(邢)白(伯)、大祝射。」记述穆王与诸侯合射之事。表示付与,曶鼎:「即曶田七田」,杨树达:「即盖今语交付之义。」又用作人名,如即簋:「定白(伯)入右即」。又因音近通作「次」,中山王方壶:「夫古之圣王敄(务)在[目又](得)贤,其即(次)[目又](得)民。」
战国以后,简帛文字「即」亦通作「次」,如《郭店简.老子丙》简1:「大上下智(知)又(有)之,其即(次)新(亲)誉之,其既〈即〉(次)愄(畏)之,其即(次)[予人](侮)之。」传世本《老子》「即」作「次」。
「即」、「次」於文献中音近相通,作为声符,更可互换,《说文》「垐」字古文作「堲」可证,参见「堲」。而「皀」、「食」作为古文字部件多通用,故信阳楚简「即」从食从卩。
此外,「即」、「节」古音同属精纽质韵,故亦见通用。参见「节」,参见「既」。
李学勤主编《字源》天津古籍出版社