树干基部密生瘤刺,以防止动物的侵入,刺并不尖锐。枝轮生,叶互生,掌状复叶,小叶有5~7片。枝条轮生,向四方水平方向伸长。木棉花的树干虽然粗大,但木质太软,所以用途不大。木棉色调相当一致,早春二、三月,萧瑟的枯枝上先是绽放了满树火红,接著新芽才萌发。木棉花也可入药,把新鲜掉下来的木棉花晒干,晒干了的木棉花有药用价值,解毒清热驱寒去湿,用干木棉煮粥或煲汤。
落叶大乔木,高可达25米,树皮灰白色,幼树的树干通常有圆锥状的粗刺;分枝平展。掌状复叶,小叶5~7片,长圆形至长圆状披针形,长10~16厘米,宽3.5~5.5厘米,顶端渐尖,基部阔或渐狭,全缘,两面均无毛,羽状侧脉15~17对,上举,其间有1条较细的2级侧脉,网脉极细密,二面微凸起;叶柄长10~20厘米;小叶柄长1.5~4厘米;托叶小。
花单生枝顶叶腋,通常红色,有时橙红色,直径约10厘米;萼杯状,长2~3厘米,外面无毛,内面密被淡黄色短绢毛,萼齿3~5,半圆形,高1.5厘米,宽2.3厘米,花瓣肉质,倒卵状长圆形,长8~10厘米,宽3-4厘米,二面被星状柔毛,但内面较疏;雄蕊管短,花丝较粗,基部粗,向上渐细,内轮部分花丝上部分2叉,中间10枚雄蕊较短,不分叉,外轮雄蕊多数,集成5束,每束花丝10枚以上,较长;花柱长于雄蕊。花期3~4月。[1]