俄勒冈小径及其重要支路的示意图
为了海狸毛皮
俄勒冈小径早期的历史可以追溯到美国历史上的一次伟大探险:刘易斯和克拉克的远征。1803年,美国从拿破仑手里买下了两百多万平方千米的法属路易斯安那地区。对于这片新来的领土,美国人知之甚少。于是,美国总统杰斐逊派出了梅利韦瑟·刘易斯和威廉·克拉克两位军官,带领一支探险队去考察这片广大的区域。
刘易斯(左)和克拉克(右)的画像(图片来自Jean-Erick PASQUIER)
1804年,刘易斯和克拉克的队伍从圣路易斯出发,沿着密苏里河逆流而上,进入了未知的荒原。在随后的两年时间里,这支探险队克服了重重困难,经历了各种危险,圆满地完成了任务,也留下了各种各样或动人或荒诞的传说。比如,当这群身强力壮的男人们花了好几个月,穿过了广阔的无人区以后,终于遇到了一个友好的印第安部落。队伍中有一些人拿出了他们携带的最值钱的物品,去换来印第安女子的一夜之情。没想到的是,这些人都染上了梅毒。在当时,治疗梅毒需要用到水银。在治疗过程中,许多水银流到了地上,渗透到土壤里。直到今天,考古学者们都能通过测量泥土里的水银含量,来推断当年刘易斯和克拉克扎营的具体位置。这期间,他们对这片区域进行了详细的地理、生物、人文等方面的考察,绘制了地图,摸清了当地各个印第安人部落的大致情况,还留下了许多沿用至今的地名,比如博伊西、蛇河、黄石河、哥伦比亚河、提顿山脉、风河山脉等。
刘易斯和克拉克的远征路线(红线)
1806年,探险队回到了首都华盛顿,刘易斯和克拉克都成了英雄。他们不仅为美国带回了关于西部的珍贵资料,还替美国宣示了在北美大陆腹地以及西北部太平洋沿岸的主权。更重要的是,他们出版的旅行日记,为美国人详细讲述了西部荒野里的种种商机。这其中最吸引人的,是生活在西北部河流里的海狸(Beavers)。
从17世纪开始,北美的海狸就在历史中扮演起重要的角色。海狸毛皮做成的衣物,在欧洲的上层社会很受欢迎,可以卖出很高的价钱。北美洲生活的众多海狸,曾经吸引了法国人、荷兰人乃至俄国人到北美洲进行殖民贸易活动。到了19世纪,经过几百年的捕杀,美国东部的海狸数量已经大幅减少。但刘易斯和克拉克的日记里,明确记载了西北的俄勒冈地区还生活着许多的海狸。在商人的眼里,海狸就是金钱。于是在1810年,纽约的毛皮商人约翰·雅各·阿斯特(John J