企鹅的祖先会飞吗?
古生物学研究表明,早在5000万年前的第三纪就出现了企鹅,但是4500万年前的企鹅化石尚未发现,这使企鹅的起源还蒙着几多神秘。而研究企鹅的起源,总要涉及不会飞这一首要线索。是企鹅的祖先本身就不会飞呢?还是企鹅从会飞的鸟进化而来,后来放弃飞行而改在水中游泳的?这一不解之谜长期以来一直吸引着科学家们的浓厚兴趣。
众所周知,鸟类是由爬行类进化而来的。1887年科学家孟兹比尔提出一个理论,认为鸟类是多元起源的,企鹅是独立于其他鸟类单独从爬行类演变来的,它起源于不会飞行的祖先。即企鹅的鳍翅不是变异的翅膀,而是一个爬行类的前肢在水下的直接应用,它没有经历过飞翔的阶段。1981年在日本6处地方曾发现形状类似企鹅的海鸟化石,体形高大,称为“公肉鸟”。专家认为,这是距今3000万年的一种不会飞的原始企鹅,可以说是现代企鹅的祖先。近年来,鸟类学家在对比研究南半球的企鹅和北半球的海鸦构造之后,认为企鹅和在美洲沿岸发现的距今3000万年的海鸦化石之间可能有着起源进化的密切关系,故有的学者提出企鹅起源于已经灭绝的不会飞行的北大西洋海鸦。尽管海鸦、公肉鸟与企鹅的分布正好相反,一个在北半球,一个在南半球,但其骨骼体形确有许多相似之处,特别是在适应水面游泳和潜水方面。这些发现似乎印证了孟兹比尔的理论,但仍存在一个问题,那就是海鸦、公肉鸟和企鹅的化石几乎是在同一时代出现,就此很难判断它们之间的亲缘关系。
虽然孟兹比尔的学说有一定吸引力,但动物学家多年积累的研究资料证明,企鹅的祖先是能飞的。