航天飞机是美国研制的可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。航天飞机既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送上太空,也能像载人飞船那样在轨道上运行,还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由出入太空提供了很好的工具,大大降低航天活动的费用,是航天史上一个重要的里程碑。
宇宙飞船是能保障太空人能在外太空执行航太任务并返回地面的航天飞行器,属于一次性使用的返回型载人航天器。宇宙飞船的容积较小,受所载消耗性物资数量的限制,不具备再补给的能力,而且不能重复使用。而航天飞机是一种有翼、可重复使用的航天器。因此二者最明显的区别是宇宙飞船是一次性使用,航天飞机可以重复使用。