现存的水母几乎都是肉食性,少数有色藻共生而无需捕食。肉食性水母用刺细胞来捕杀小鱼、小型甲壳类动物等,也可以刺伤人。每年有成千上万的游泳者或在海滩上拾取水母的人被刺中,根据水母的种类和人个体的敏感程度而造成从轻度不适到重伤乃至死亡的不同后果,澳大利亚箱水母Chironex fleckeri、僧帽水母以毒性著称。
澳大利亚箱水母 by Guido Gautsch, Melbourne, Australia - https://www.flickr.com/photos/65578066@N00/1285937237/,CC BY-SA 2.0
澳大利亚箱水母的触手可以延伸3~9米,能以1.5米每秒的速度游动,拥有24个具备虹膜类似物、角膜类似物、视网膜类似物的眼点,能够识别周围物体的颜色和运动——对,你看到的是一个网状神经系统的生物的认知能力。
水母会周期性地形成大群乃至铺满水域的大规模爆发,此时可以通过充塞渔网来破坏人类的渔具,堵塞从海水中获得冷却水的发电厂和海水淡化厂[10]的冷却系统,经常造成核电站紧急停堆[11][12]。