论文的第一作者是都柏林圣三一学院的博士生Andrew Allan,他曾猜想,这会不会是因为地球大气导致的?据他介绍,在观测这个遥远星系的那天,天气并不是太好。而用于观测的望远镜是被安置在智利北部一座山上的甚大望远镜(VLT),这是位于帕瑞纳天文台的一个大型光学望远镜,有可能会受到天气的干扰。因此他们决定在几个月后在该天文台上用另一台不同仪器进行另一轮观测。然而这次,他们仍然没有发现这颗恒星的踪迹。
虽然宇宙中充满了各种扑朔迷离的超出我们想象的事件,但恒星像如此这般消失得无影无踪,仍是不应该发生的。通常,恒星会在被称为超新星爆炸的过程中结束生命,留下一个新形成的黑洞;然而观测结果中却并没有发现超新星存在的证据。
对于这样的结果,研究人员感到非常惊喜。他们提出了两种可能的解释:一种是认为这可能表明,这是一颗本就变暗了的恒星,且与此同时还被部分尘埃云遮蔽了暗淡的星光;第二种可能则是,这颗恒星可能跳过了超新星过程,直接坍缩成了一个黑洞。
第二种可能显然更令天文学家激动。因为如果真的是这样,那这就是首次直接发现的一颗可以不经过爆炸就坍缩成黑洞的恒星。此前,天文学家已经从理论上推测出恒星或许能以这种情况消失,并且几乎从观测上捕捉到了这种情况。
那是在2009年,一组天体物理学家在一个星系中发现了一颗变亮的恒星,这表明这颗恒星可能很快就会爆炸。在几个月的时间里,这颗恒星发出的光的亮度是太阳光的100万倍。但到了2015年,这颗恒星却突然消失了,即使用最强大的空间望远镜,也无法寻得它的踪迹。于是研究人员认为,它可能在没有经历最后的超新星爆炸的情况下,直接变成了一个黑洞。
Allan与论文的其他作者也希望这正是发生在新研究中的情况,但他们还不能完全确定是否真的如此。因为他们并不能明确地证明这颗恒星是真的消失了。
另一种解释与这类恒星本身的性质有关。这些明亮的蓝色恒星是一类非常“情绪化”的不稳定恒星,它们的亮度很容易发生戏剧性的变化。
在意识到这颗恒星好像已经消失之后,研究人员就查阅了观测档案中的数据。基于数据和模型,他们认为,这颗恒星也有可能在经过一段特别明亮的时期之后变得暗淡了;而在这种情况下,如果一团宇宙尘埃云恰好在几乎同一时间移到了恒星的正前方,挡住了它本就已经暗淡的光芒,就会导致恒星完全消失于我们的视野中。
除此之外,在由另一组科学家完成的对这一星系的研究中,他们还提出了另一种截然不同的解释,即这颗不管消失与否的恒星在本质上——根本不是一颗恒星。他们认为,多年来望远镜一直在观测的,并非来自一颗恒星的星光,而是来自一颗长寿的超新星的光与周围宇宙物质的相互作用产生的光。从地球上看,这些遥远的相互作用被误认为是恒星的明暗转变。这颗超新星的第一次耀发本可在20世纪90年代中期就由天文望远镜观测到,然而当时并没有人对这个星系进行观测,因而错过了这一画面。
目前,这颗消失的恒星将继续留在恒星的未解之谜列表上。而另一颗恒星则有着几乎刚好相反的问题。