元音共有5个:a、e、i、o、u,分为开口音与闭口音两种。a、e、o为开口元音,发音时口腔张开的程度较大;i、u为闭口元音,也称半元音,发音时口腔张开的程度相对小一些。我国著名语言文学学家、教育家钱玄同,在北京师范大学中文系讲传统音韵学,讲到“开口音”与“闭口音”的区别,举了个生动的例子:北京有一位京韵大鼓女艺人,形象俊美,特别是一口洁白而又整齐的牙齿,引人注目,女艺人因一次事故,掉了两颗门牙,应邀赴宴陪酒时,坐在席边很不自在,尽量避免开口,万不得已,有人问话才答话。她说话一概用闭口音,避免开口音,这样可以遮丑,如这样的对话:“贵姓?”“姓伍。”“多大年纪?”“十五。”“家住哪里?”“保安府”“干什么工作?”“唱大鼓。”过一段时间,女艺人的牙修补好了,再与人交谈时,她又全部改为开口音,对答变成了:“贵姓?”“姓李”“多大年纪?”“十七。”“家住哪里?”“城西。”“干什么工作?”“唱戏。”