清唱剧《创世纪》是海顿的作品中最震撼动人的一部,与门德尔松的《以利亚》、亨德尔的《弥赛亚》并称为古典音乐史上三大神剧。
全曲分为三个部份,34曲,由合唱、独唱咏叹调、重唱和器乐间奏组成。第一部份描述圣经创世纪中第一到第四天的创造,第二部份描述第五第六天的创造,第三部份则为亚当与夏娃对上帝的创造的赞美及对爱情的歌颂。全曲洋溢着光明和喜乐,其中的各种乐器非常形象生动地描绘出上帝所创造的奇妙世界。
在西方的诸多作曲家中,海顿可说是非常虔诚的天主教徒,他的信仰来自于他的家庭,在海顿一生的创作生涯里,敬虔的信仰一直是他重要的动力,他自己承认,作曲在他来说是很困难的一件事,他常常需要祈祷来寻求灵感,他视自己的音乐才能为上帝的恩赐,如同巴赫的作品中留下的签名,海顿在曲子的开头会写下In nomine Domini(以上主的名),曲子完成后,他会恭敬的写下 Laus Deo(赞美上主)。谱写《创世纪》的这段时间,可说是海顿一生中最快乐以及最丰富的一段时间,他全神贯注的工作在表达他的本性中最深处的力量,这是他从来没有过的,在他而言,每一部作品都是一个创世纪,表达了对天父的赞美以及感谢,写作《创世纪》时,他觉得被提升,与他的创造者紧密连结,他曾说:「在创作《创世纪》的这段时间内,我从来没有如此敬虔过,每天我都跪下来向神祷告,希望祂赐我力量来完成这部作品。」
更值得一提的是,1808年在维也纳大学公演《创世纪》时,这位将近垂暮之年的76岁的老人,是在身体不佳的情况下坐着友人推的轮椅进入会场的。当演奏到“神说,要有光”那一节时,全体听众都站起来向他欢呼,这位大师却挥挥手,苍白的脸颊上留下泪水,激动的举起颤抖的双手指向天空…… 当唱到《诸天述说神的荣耀》时,他竟然激动地由轮椅上站了起来,并激动地伸手指天,虔诚地高声呼喊:“不!这不是我的作品!那音乐是天上来的!是从神那里来的!” ……这部作品呈现出开天辟地,从浑沌到太初的神圣与庄严,显然是海顿一生虔诚信仰的表露。敬虔的心使他不断进步,不断向前奔跑,为要得到在耶稣基督里的奖赏。我猜想,那奖赏之一,也许就是他写成的《创世纪》及其创作时所享受的与神同在的幸福之感。