世纪是指一个连续的百年.一个世纪的开始之年,应当从可以被100整除的年份的后一年开始.例如,21世纪应当从2001年开始,而非从2000年开始.这是因为,公历纪年法来自于耶稣纪元.在这种纪年法中,第一年是公元1年,并不存在公元0年.因此,第一个世纪是从公元1年至公元100年,第二个世纪是从公元101年至公元200年,依此类推.
年代是指一个连续的十年.一个年代的开始之年,从可以被10整除的年份开始.如20世纪60年代,是从1960年至1969年这一段时间的连续10年.年代的表示方法,以前习惯用“XX世纪XX年代”,如20世纪30年代.这种表示方法的缺点是,每个世纪的前两个年代无法表述.如,1901年到1910年不能用“20世纪0年代”来表示,1911年到1920年一般也不能用“20世纪10年代”来表示.所以,现在有人用每个年代的开始年份来表示这个年代,如1910年代、1950年代,等等.但也有人表示反对.
年份是指具体的某一年,如1963年、2005年等.