不幸的是,脊髓灰质炎与天花在另一个关键方面也有所不同。大约95%的感染者要么没有表现出任何症状,要么只表现出发烧和头痛等一般性症状。这意味着,卫生部门用来检测天花疫情的疾病追踪系统无法应用于脊髓灰质炎,只能通过采集环境样本来检测脊髓灰质炎病毒,阳性结果意味着该地区将开展更多的接种疫苗运动。不断重复这一过程,直到再也检测不到含有脊髓灰质炎病毒的环境样本。这种方法尽管相对低效,但确实有用,我们就是以此根除了两种脊髓灰质炎病毒类型,并有望很快消除第三种类型。
麦地那龙线虫是另一种在生物学特性上与天花病毒非常不同的病原体,这使得根除麦地那龙线虫病更加困难,但并非不可能。根除麦地那龙线虫病的运动由美国前总统吉米·卡特(Jimmy Carter)等人倡导,于1986年发起,至今已经使这种水传播寄生虫病的发生率大幅减少,从每年约350万例降至30例以下。与天花一样,麦地那龙线虫的感染也十分明显和明确:患者起初没有症状,而龙线虫在宿主体内生长了大约一年之后,会在下肢皮肤上形成水疱,然后用数周时间逐渐穿透皮肤。在这个过程中,患者会感到疼痛和灼烧感。在过去5年里,医生们逐渐认识到这并不是一种人类特有的传染病,根除麦地那龙线虫的工作变得更加复杂。通过对该疾病进行早期诊断,并阻断患者伤口与饮用水的接触就可起到预防作用;其他预防措施还包括改善洁净水的供应,对非洁净水进行过滤等。不过,彻底根除麦地那龙线虫还需等待时日,因为动物可能会重新污染清洁的水供应。
尽管有这些挫折,但根除脊髓灰质炎和麦地那龙线虫病的运动已经表明实现这些目标是可行的。在未来的根除运动中,雅司病和麻疹都是良好的潜在目标。雅司病是由螺旋体引起的人类特异性传染病,又称热带肉芽肿,如果不及时治疗,可能会导致严重的痛苦和残疾。2012年,研究人员意识到,有一种抗生素可以治疗雅司病,并打破其传播周期。通过这种方法,印度在2016年消除了雅司病。不过,抗生素耐药性螺旋体的出现可能会使根除该疾病的努力复杂化。
麻疹也具有许多和天花相似的特征:只影响人类,不会出现无症状的情况,而且已经有一种非常有效的疫苗。因此,自2000年以来,全世界的麻疹死亡人数已经下降了约20%,如果仅根据生物学特性,麻疹可以说很有潜力成为下一种被根除的疾病,但从心理因素的角度,麻疹并不具备天花那样的威慑力:人们对它的恐惧还不够。相反,一些人开始对疫