机器人动物的研究历史并不长。2001年,东京大学才研发出第一只剪去翅膀的机器人蟑螂。2002年,美国纽约州立大学研究出第一只机器人鼠,结合“老鼠”高灵敏的嗅觉和小巧的身体,可用于搜索毒品或在倒塌的建筑物内搜救幸存者等。苏学成说,他们对机器人动物的研究起始于上世纪90年代末。1997—1999年他主持国家自然科学基金项目“四周履带式蛇形机器人”研究,在研究机电式蛇形机器人的过程中发现,微小型机器人研发存在两大瓶颈:1。自身携带能量能力的限制;2。工作能力与智能受限于自身尺寸、机构和携带器件数量等。他想,若能用电信号控制活体动物使它按人的意志行动,就可用动物的体能实现运动,突破能源瓶颈;利用动物的本能(如视、听、躲避、自卫等)、以及携带更多器件的能力,实现机电式机器人难以达到的高智能;并独具隐蔽性。为此,他提出了“动物机器人”新概念。