李大钊是我国历史上的第一个马克思主义者,他的名字和马克思主义在中国的传播是分不开的.
当然,这不是说,在李大钊以前,在中国没有人讲过马克思和他的学说.例如:在19世纪末上海广学会的一些出版物中,有的就提到马克思;1902年,梁启超在《新民丛报》上发表的《进化论革命者颉德之学说》也提过马克思;1903年,马君武在《译书汇编》上写的《社会主义与进化论比较》,在其所附“马克司所著书”中也提到了《共产党宣言》;1905年,朱执信在《民报》上发表的《德意志社会革命家小传》,不仅提到马克思、恩格斯的生平,还讲到《共产党宣言》的要点,等等.
但是,能否把这些作为马克思主义在中国传播的标志呢?答复是否定的.这可以从主客观两方面来看:从主观方面来看,这些文章的作者无意信仰、传播和实践马克思主义.如上海广学会在19世纪末出版的一些书刊,只是在宣传基督教救世教义的同时,介绍流行于西方的各种社会主义学说以为其补充;梁启超在介绍进化论者颉德学说时,附带提到马克思,不仅简略,而且带有批评的口吻(转引了颉德对马克思的一些评述);朱执信虽然较多地介绍了马克思、恩格斯及《共产党宣言》的要点,但其目的也只是为了贯彻举社会革命与政治革命“毕其功于一役”的政治主张.从客观方面来看,马克思主义也没有因此传播开来.从辛亥革命以后,直到1918年,在中国报刊上很少看到介绍马克思、恩格斯及其学说的文章.
根据以上的分析,马克思主义在中国的传播,仍应从五四时期算起,其代表人物还应是李大钊.