生物体中的RNA种类繁多,功能复杂,一般按照是否编码蛋白质将其分为编码RNA(coding RNA)和非编码RNA(non-coding RNA, ncRNA)两大类。前者就是指mRNA,后者则包括很多种类,如众所周知的tRNA和rRNA,参与mRNA剪接的snRNA,参与RNA修饰的snoRNA等。
非编码RNA种类很多,按照长度可分为两大类:大于200 nt(核苷酸)的称为长非编码RNA(lncRNA),小于200 nt的称为小非编码RNA(small ncRNA),50 nt以下的还可称为tiny ncRNA,如siRNA、miRNA和piRNA等。
非编码RNA也可以按照表达和功能特性分为管家非编码RNA(housekeeping ncRNA)和调节非编码RNA(regulatory ncRNA)。前者是细胞生存所必需的,所以含量较为恒定,呈组成型表达,也称为组成型ncRNA。后者的表达有明显的时空特异性,通常短暂表达,对转录、翻译等过程起调节作用。