刚出生的新生儿没有自我。他们的第一个发展任务是将自己与周围环境区别开来。在儿童发展过程中,主体自我先于客体自我而出现。一个实验向3个月的婴儿播放一段该婴儿与其他小朋友在一起的录像,结果发现婴儿对同伴录像的注视时间更长,表明3个月的婴儿能区分自己与他人。这是婴儿自我的萌芽。
儿童在与成人和物理世界的相互作用中,认识到自身的作用,如啼哭能引来母亲并得到安慰和满足,一个推拉的动作能引起玩具移动等,从而逐步学会将“我”与非我区分开来。随着儿童认知的发展,出现了客体永久性,儿童逐步形成一个不同于外部世界的主体的自我。