北方耕地为旱地,主要作物为小麦和杂粮,一年两熟或两年三熟;南方则主要是水田,农作物主要是水稻和甘蔗、茶叶等亚热带经济作物。一年两熟或三熟。人们平常所说的“北麦南稻,南船北马”是这种差异的真实写照。
因为气候和农业生产的差异,南方注重建设河网排蓄洪水,进行水土保持,暴雨不会淹,特别重视培养旱涝保收的农业。北方多少旱地农作为主,对水的需求没有南方稻米种植那么大。
南稻北麦的格局对人文风情也有着影响,水稻的种植在灌溉与劳动力这两方面显著区别于小麦的种植。种植水稻需要完善的灌溉系统,而灌溉系统作为一种“公共品”,需要耗费大量的人力物力来建设和修缮,这也就要求村民之间需要彼此协调、配合。由于水稻的种植和收割对劳动力的投入要求甚高,农民通常会采取劳动力交换、错峰播种等方法来更加有效地组织生产,而这些方法都要求村民彼此之间进行有效的沟通和协调。