1963年2月,美国首先发射了一个地球同步轨道的通信卫星。地球同步轨道卫星能"固定"在地球赤道上空的某一点,当这种卫星在地面通信站上空的时候,就能达到24小时的连续通信。从理论上说,如果沿地球赤道上空均匀布置三颗地球同步轨道的通信卫星,那么,除两极地区以外,几乎可以达到全球连续通信。
由于地球同步轨道通信卫星具有这样优越的通信条件,因此,它是近40多年来发展最迅速的一种人造地球卫星,并且变成了商用通信工具。1964年8月,正式成立了由8个国家参加的"国际通信卫星财团"。从1965年4月到现在,由这个财团提供经费,由美国研制发射了9种型号的国际通信卫星。