古代的字典通常可以分为两类,一类是以《说文解字》、《康熙字典》为代表的以部首分类检索的字典,一类则以《广韵》、《集韵》为代表的以韵部分类检索的韵书。古代诗文常须押韵,故古代的“音序”,是以韵部为主,然后按声纽进行分类。就以广韵为例,其排序为:
上平一东、上平二冬、上平三钟……入声三十三业、入声三十四乏。
随着时代变迁及方言差异,各个时期制定了不同标准的韵书,但都保留了同一特点:先按韵部分类。
直到 1918 年,北洋政府教育部颁布了注音符号,最初是仿照韵书“见溪群疑”等顺序排列如下(为了照顾一些浏览器,这里有三个声母以汉字万、兀、广表示):
声母:ㄍㄎ兀ㄐㄑ广ㄉㄊㄋㄅㄆㄇㄈ万ㄗㄘㄙㄓㄔㄕㄏㄒㄌㄖ
介母:ㄧㄨㄩ
韵母:ㄚㄛㄜㄝㄟㄞㄠㄡㄢㄤㄣㄥㄦ
1919年重新制定排序,以发音部位为基础(括号出现于老国音):
声母:ㄅb ㄆp ㄇm ㄈf (万v) ㄉd ㄊt ㄋn ㄌl ㄍg ㄎk (兀ng) ㄏh ㄐj ㄑq (广gn) ㄒx ㄓzh ㄔch ㄕsh ㄖr ㄗz ㄘc ㄙs
介母:ㄧi ㄨu ㄩü
韵母:ㄚa ㄛo ㄜe ㄝê ㄞai ㄟei ㄠao ㄡou ㄢan ㄣen ㄤang ㄥeng ㄦer
声调:阴平→阳平→上声→去声→(入声)→轻声
当然,还有一种韵母通常省略不写,即空韵“帀”,用于拼ㄓㄔㄕㄖㄗㄘㄙ的舌尖元音,其排序在ㄚ前面(又因其可省略,所以实际上是以空白的形式使之排在前面)。