启东位于江北大陆最东端,因沙洲不断向东延伸,便由“启吾东疆”之意而得名。启东全境系长江口不同时期河相、海相沉积平原。汉朝以前为江口海域。唐初,长江口涨出东洲、布洲。唐高祖武德年间(618~626年),长江口外形成江中岛屿,犯人被流放于此,从事盐业生产。与胡逗洲(今南通市区及通州平潮、西亭一带)一起同属广陵郡,上隶于淮南道。五代后梁开平元年(907年),长江口东洲、布洲合并为海门岛。后周显德元年(954年),设政、场合一的地方管理机构“吕四场”,这是启东境内首次出现行政管理机构。显德五年(958年),海门建县于东布洲,上隶于通州。海门县域包括今启东中北部地区。至北宋至和年间(11世纪中叶),胡逗洲向东扩展,与海门岛相接,形成东西长约75公里、南北宽约20公里的“通吕水脊”(西至南通唐闸附近,东至吕四)。元末至明朝中叶(14~15世纪),长江主泓北移,海门沿江地带大面积坍塌,先后四迁县治,仅留吕四一地。由于民户所剩无几,清康熙十一年(1672年)撤销海门县建置,改为乡,并入通州。清康熙末年(1720年左右),长江口北岸开始新的淤积。在此后的200来年里,许多小的沙洲逐渐并连形成启海陆地。乾隆三十三年(1768年),划通州19沙、崇明11沙和新涨的10个沙,设置海门直隶厅,上隶于江苏布政使司。今启东中部地区,时为海门直隶厅的东境。雍正至光绪初年(1733~1875年),长江口北岸的惠安沙、杨家沙、永丰沙等13个沙洲陆续形成并连成一片,因临近崇明,大多为崇明人开垦,称崇明外沙(称崇明岛为内沙)。光绪二十三年(1897年),崇明县设崇海司巡检署于九龙镇(后更名为久隆镇)。崇海两县间开挖崇海界河,西起庙桥,经南阳村东流入海,南为崇明外沙,北属海门。与此同时,通海界河开挖完成,以南为海门,以北为通东(通州东部)。今启东分属三县的格局至此形成。中华民国元年(1912年)1月,海门废厅设县;5月,通州改称南通县。今启东中部地区时属海门县,隶属于沪海道;北部地区时属南通县,隶属于苏常道。民国9年(1920年),崇明县在外沙惠隆镇(今汇龙镇)设行政公署。民国17年(1928年)1月,应启东人们要求,民国江苏省政府作出决议,“崇明外沙应即设县分治,定名‘启东’”。2月,国民政府作出“准予备案”的决议。3月1日,启东县宣告成立,县治汇龙镇,隶属于江苏省,下辖10乡,居民33万人。民国22年(1933年),启东县隶于江苏省行政第七区。民国25年(1936年),江苏行政第七区改为第四区,启东隶属第四区。民国29年(1940年)11月,新四军挺进启东,建立启东县抗日民主政府。16日,接管启东县政权,国民党启东县政权到此结束。