“调和之事,必以甘酸苦辛咸(《吕氏春秋》)”,中国人使用调味品的历史很长,古代的调味品可以用于食品加工和烹饪中的调味,如盐、梅、酒等;还有一些可以直接食用,如酱、豉、糖等。
先秦时期“烹”与“调”处于分家阶段,烹调未能同步,烹煮阶段食物基本不加调料,等食用时再用调味品对无味的食品进行调味。要想获得美味,必须进行调味,不同食材制作的酱就是重要的调味品,酱是什么滋味,与之搭配的菜肴就是什么滋味。在周代的宴会上作为调味品的酱一般被摆放在中心位置,以显示其重要。随后在漫长的岁月中,调味品的种类、制作方法等越来越丰富,调味品也成为中国烹饪不可或缺的组成。