1972年,美国爆发了著名的“水门事件”,总统尼克松处在风雨飘摇之中,副总统斯皮罗·阿格纽似乎马上就可以入主白宫了。可没想到,在“水门事件”斗争的同时,美国又发生了“巴尔的摩腐败案”,直接牵涉了曾任巴尔的摩长官的阿格纽。经过调查,阿格纽从州长任上以来就一直存在腐败行为,而自顾不暇的尼克松内阁也无力庇护,最终导致阿格纽于1973年辞去了副总统职务。而尼克松便按照宪法第25条修正案的规定,1973年10月提名之前没有参加过大选的福特接任美国副总统。1974年8月8日尼克松因“水门事件”被迫辞职,当了不到1年副总统的福特次日的8月9日继任总统。他是美国唯一没有参加过大选就入主白宫的美国总统,一位未经总统选举的总统。同年9月8日下令赦免尼克松。就职后,福特面对几乎不能克服的任务。面对通货膨胀,恢复经济,解决能量短缺等问题,并且努力保证世界和平。政府干预和花费作为解决美国社会和经济的问题的方法控制趋势。归根结底,他相信,这变化将为全部美国人带来好生活。福特宣布“充分、自由和绝对”赦免了尼克松,并留任基辛格为国务卿。
在国内,他想缓和因“水门事件”而引起的矛盾,但自己曾两次遭暗杀。1972、1975、1981年福特曾3次访问中国。1975年12月1日-5日,福特以美国总统身份访问中国,毛泽东主席和邓小平副总理会见了他。双方重申遵守《上海公报》。
福特二战时曾在美国海军服役,担任曼特瑞号航母助理导航官,参与美日太平洋海战。1946年福特以少校军校退役,进入美国政坛,1972年担任共和党全国代表大会主席。1973年美国时任副总统斯皮罗·西奥多·阿格纽(Spiro Theodore Agnew,1918-1996)因水门事件辞职,总统尼克松任命福特为新的副总统。福特是美国历史上唯一一个没有经过任何选举,直接担任副总统,进而继任总统的人。福特继任后,无条件和完全赦免尼克松在他总统期间犯的任何罪行。福特在1976年追求连任时,以微弱劣势败给自己的对手,连任失败。
福特执政期间,美国从越南撤军,《赫尔辛基协定》生效,但也面对美国国内通货膨胀、经济萧条、能源短缺等诸多的难题。1975年3月,福特签署了包括降低所得税的1975年减税法令来刺激经济发展。由于水门事件的影响,两院中民主党的多数都足以压倒总统否决权所需要的2/3多数,政府的许多重要法律都无法通过,福特被迫用尽他的否决权。