5月30日,上海各大、中学校学生2000余人分散到公共租界繁华的马路,进行宣传、讲演和示威游行,又有100多人先后被捕,关押在南京路老闸捕房。这更加激怒了广大群众,数千人奔赴捕房前,要求释放被捕者。早有戒备的租界英国巡捕突然开枪,打死13人,伤数十人。南京路上顿时一片腥风血雨。这就是举国震惊的五卅惨案。
当天深夜,中共中央再次举行紧急会议,决定由瞿秋白、蔡和森、李立三、刘少奇和刘华等组成行动委员会,具体领导这次斗争,组织全上海民众罢工、罢市、罢课,抗议帝国主义者屠杀中国人民。
5月31日,租界当局在南京路实行戒严,但工人、学生冒雨继续上街散发传单,奔走呼号。中、小商人的组织――上海各马路商界总联合会积极主张罢市,而主要代表资产阶级上层的上海总商会则顾虑重重。当总商会和各马路商界总联合会的代表在天后宫开会讨论是否罢市时,工人、学生等数千人赶到天后宫召开市民大会,登台演说者慷慨陈词,声泪俱下,坚决要求实行总罢市。总商会副会长方椒伯被迫在罢市的命令上签字。
上海人民长期郁积的对帝国主义侵略的仇恨,经过五卅惨案的触发,像火山一样迸发出来。6月1日,开始了声势浩大的反对帝国主义的总罢工、总罢课、总罢市。从6月1日到10日,帝国主义者又多次开枪,打死打伤群众数十人。英、美、意、法等国军舰上的海军陆战队全部上岸,并占领上海大学、大夏大学等学校。上海人民不惧怕帝国主义的武力镇压,相继有20余万工人罢工,5万余学生罢课,公共租界的商人全体罢市,连租界当局雇用的中国巡捕也响应号召宣布罢岗。
6月1日,上海总工会成立,李立三任委员长。这标志着上海工人运动从分散的状态开始转向集中的有组织的活动。为加强对各阶层人民斗争的统一领导,6月1日晚,中共中央决定,由上海总工会联合全国学生联合会、各马路商界总联合会等,组成联合战线性质的上海工商学联合委员会,作为运动的公开指挥机关,并决定把斗争扩展到全国。6月4日,中共中央创办《热血日报》,由瞿秋白任主编,以便及时传达党指导运动的方针、政策。6月5日,中共中央发表《中国共产党为反抗帝国主义野蛮残暴的大屠杀告全国民众》书,指出“全上海和全中国的反抗运动之目标,决不止于惩凶、赔偿、道歉等”,“应认定废除一切不平等条约,推翻帝国主义在中国的一切特权为其主要目的”。
在中国共产党的领导和推动下,五卅运动的狂飙迅速席卷全国,各阶层广