1902年,京师大学堂设有“中国文学门”;1939年9月,国立西北师范学院从西北联合大学分离出来,独立设置,黎锦熙先生任国文系主任;1950年12月,经西北军政委员会教育部批准,国文系改称中国语文系;1959年1月,兰州大学中文系部分教师和兰州艺术学院文学系全体教师并入中文系;1977年后,随着国家高考制度的恢复和完善,中文系的面貌焕然一新;20世纪90年代以来,在汉语言文学专业的基础上,先后开设文秘教育(1993年招生、2000年设立秘书学系)、新闻学(2002年招生、2012年并入新闻传媒学院)、对外汉语教学(1993年设立“教学中心”,1994年招生,2007年成立对外汉语系、2012年整合成立国际文化交流学院)三个新专业;2000年9月,为了适应学校教育事业发展的需要,中文系与历史系、古籍整理研究所、西北文化研究所等机构合并,成立文学院;2008年6月改称文史学院;2012年6月,学校进行机构改革和专业调整,以中文系、文秘系为教学主体,以先秦文学与文化研究中心、古籍所、国学中心等为科研平台重新组建了文学院。历史系及相关研究所从文史学院分出,整合成立了历史文化学院。经过数十年的学术传承和研究积累,逐渐形成了富有特色的研究方向。其中特色最为鲜明的是以赵逵夫教授为代表的先秦文学与文化研究,下设古代神话与先秦文学研究、先秦文献与汉语史研究、先秦诸子与古代文化研究、考古与先秦史研究和民俗与旅游文化资源研究等5个研究方向。在中国现当代文学研究方面,以西部文学与文化为中心的地域文学与文化、少数民族文学与民俗研究也日益受到重视。随着研究方向的明确,文学院的科学研究水平稳步提升。2010年,赵逵夫教授主持“《全先秦汉魏晋南北朝文》编纂整理与研究”获得国家社会科学基金重大招标项目立项,实现了西北师范大学人文社科研究国家社科基金重大招标项目零的突破。2007年一来,文学院共获得国家社会科学基金项目20多项,在中华书局、商务印书馆、人民文学出版社、中国社会科学出版社、高等教育出版社等高层次出版机构出版学术著作40余部,获得省级以上学术研究成果奖励27项。