在十九世纪初叶,世界上的药物皆取自自然界的三大自然物动物、植物与矿物,西方称为 crude drugs,在中国称为生药。西方的德国学者Martius提出了生药学的概念,他认为生药学是商品学的一部分,是研究从自然界所得到的药物的来源和品质,试验其纯度,检查其混杂物或伪品的学问。随着许多化合物被从植物中分离出纯品,药物的生理作用研究也逐渐深入,进入20世纪后,药物作用强度的生物测定方法也逐步成熟。1960年以后现代仪器分析技术迅速发展,并很快在生药鉴定中应用。