朱载坖生于嘉靖十六年正月廿三日(1537年3月4日),为明世宗朱厚熜的第三子,其母为杜康妃。嘉靖十八年(1539年)二月,世宗册立次子朱载壡为太子、三子朱载坖为裕王、四子朱载圳为景王。嘉靖二十八年(1549年)三月,太子朱载壡薨,裕王朱载坖以次序当为太子。由于世宗次子朱载壡立为太子后享年不永,所以迟迟未予册立。同时,世宗迷信“二龙不相见”之说,对朱载坖极为冷淡。嘉靖三十二年(1553年)二月,裕、景二王均出宫,居住于京师藩邸之中。时景王朱载圳更得父皇宠爱,高调奢侈,而朱载坖则战战兢兢,小心谨慎。朝中也分化为严嵩为首的拥景派和徐阶为首的拥裕派,朝野议论纷纷。嘉靖三十九年(1560年),大臣郭希颜上书请建储,触怒世宗,惨遭处斩。世宗为了杜绝朝野的议论,于翌年二月命景王朱载圳出居安陆,嘉靖四十四年(1565年)正月,朱载圳死,朱载坖才得以成为事实上的储君。