野生鸟类在整个筑巢到产卵阶段要不断地求偶炫耀、交配,凡是不积极的或雄鸟中途死亡(或离散)而雌鸟已进入产卵高潮的,均可在同一窝中偶然产出一些未受精卵。
无论怎么说,鸟类是具有产下未受精卵的性状的,虽然这个性状在特殊的情况下才会表现出来。那么这个看似有害的性状,在经过漫长的自然选择后,为什么依然存在呢?我们理解动物体的结构、生理、行为等等方面,不能脱离生物进化历史。要回答这个问题,得往前回溯鸟类的进化史:目前一般的观点认为鸟类的祖先是爬行类,而爬行类也具有产下未受精卵的能力;爬行类祖先两栖类,两栖类的祖先是来源于水中的鱼类,而他们都具有产下未受精卵的能力。由此我们可以推测,鸟类产下未受精卵的性状是由祖先一直遗留下来的。由于最早的,有性生殖的生命来自于水中,最初的有性生殖策略也是在水生环境中形成并完善的。在水生环境中,经过长期的选择和进化,体外受精作为最优的有性生殖策略而被选择,而产未受精卵的性状也作为体外受精的生殖策略中不可或缺的一环而被确立下来。
但是随着鸟类的祖先爬向地面,飞向天空,他们的生殖策略也一直不断在改变,以适应新的环境。生物在进化的过程中,高等动物躯体器官结构、生理、行为等有许多是在“承前启后、继往开来”,甚至是“废物利用”的基础上产生新的飞跃。产未受精卵的性状伴随着进化的历史,由于没有对生物的生存产生绝对的危害,所以也一直保留下来。其实,在进化过程中,一个特征是否在自然选择中被淘汰,不能简单地看是否有害,而是这种害处是否大到自然选择能够“识别”的程度。如果能够被“识别”,那便是选择占优势;如果不能,那便是随机漂变占优势。而在这里,对于鸟类来说,由于产未受精卵性状对于鸟类的生存,并不存在致命的害处,所以自然选择并不强烈,随机漂变起了主导的作用。
至此,鸡可以产下未受精卵之谜终于解开:然后这是祖先遗留下来的一个性状,在漫长的进化过程中,由于对生物的生存不存在致命的害处,因此遗传漂变占了主导的作用,这个性状也一直得到保留。
其实,对于野生的鸟类来说,这个性状并没有带来多大的麻烦。因为野生环境中,雄雌鸟活动同步,卵的受精卵一般达到90%以上。更重要的是,鸟类对于祖先留下的这个性状进行“废物利用”,反而发展出了对生存有利的做法,鸵鸟给出了一个聪明的答案:鸵鸟有时在窝边缘产下未受精的卵,这样可以稀释受精卵被天敌捕食的概率,以达到保护中间的受精