“太学”一词西周时已有,《大戴记•保傅》记载:“帝入太学,承师问道。”西周的太学又名大学,天子和诸侯均设之,“大学在郊,天子曰辟雍,诸侯曰泮宫”。辟雍和泮宫亦如宫廷,贵族们常在这里举行祭祀、宴会、选拔武士,议定作战计划等,打了胜仗,就到这里“献俘”、“告功”。至汉代,太学独立分化出来,成为专门传经授业的学校。西汉的太学,是中国历史上首次出现的官办中央最高学府。它的出现,不仅延伸了中国殷周以来的教育阶梯,而且健全了从中央到地方网络交织的教育体系。