《三国演义》是一部依据历史和民间传说编写出来的长篇历史小说,其题材来源大部分出自陈寿的《三国志》和裴松之注中所引用的野史杂记;小部分则是采自民间传说,又结合自己的生活经验加工创作的。小说的基本内容是“七分实事”,“三分虚构”。《三国演义》的产生,有一个相当长的历史过程。三国故事早就在民间流传,书中英雄人物在唐代已为儿童熟知,“或谑张飞胡,或笑邓艾吃”。(李商隐《骄儿诗》)北宋京城则有专门“说三分”的民间艺人如霍四究即是。宋元时代,三国故事还被大量搬上舞台,金元演出的三国剧目竟达三十余种。自晚唐至元末,三国故事已基本定型,罗贯中以自己丰富的生活经验和卓越的艺术才能,对已有的故事材料进行选择、剪裁、编排和创造,撰成“据正史,采小说,证文辞,通好尚,非俗非虚,易观易入,非史氏苍古之文,去瞽传诙谐之气,陈叙百年,该括万事”(《百川书志》卷六,“史部·野史”)的宏伟的长篇巨制。