有一部美国科幻灾难大片叫《天地大冲撞》。剧情是这样的,在天文实验室里,一个孩子无意中发现了一颗不知名的彗星。后来经过科学家证实,这竟是一颗能给予地球毁灭性打击的彗星。如果按照它所运行的轨道,大约一年后便会与地球相撞。为了能够使人类生存下去,美国总统不得不带领全国人民大逃亡……
我们的太阳系里面有很多小天体,能构成威胁的是地球周围的那些。地球距离太阳大约一个天文单位,在这个距离之外的小天体对地球没有太大影响。
所有的行星都拥有很多卫星,目前的研究发现,拥有卫星数量最多的行星是木星,其次是土星。它们都有几十颗卫星,但是不会对地球造成威胁。
会“偷袭”地球的小天体都是近地小行星。这些小行星的形状不规则,从几十公里到几公里大小不等。只要大于一公里的近地小行星撞击地球,就会对地球造成灾难性影响。
一个几公里大小的小天体全是黄金,人们希望把它弄到地球旁边开采;还有个小天体上全是冰,可以解决人类吃水问题
研究小天体是对地球古老细胞考古
太阳系是以太阳为中心,所有受到太阳引力约束的天体的集合体,是我们现在所在的恒星系统。所有的小天体是组成太阳系最原始的物质,地球是由这些物质堆起来的。小天体就像地球一个最古老的细胞,研究它是对地球的考古。
另外,我们在小天体里面发现了各种各样的物质,甚至还发现了氨基酸。比如说镍铁陨石,人们把它们称为来自宇宙的礼物。它们和地球上的金属不同,内在的合金除了铁质、镍以外,还有镓、锗、铱,有些甚至有橄榄石、金刚钻等矿物成分。我们还发现了20多种氨基酸,氨基酸是组成蛋白质的基本原料。目前地球上所有生命的氨基元素是左旋结构,而我们找到的氨基酸有左旋,也有右旋。因此我们推断,地球形成的时候,氨基酸有两类,在竞争中右旋被淘汰了,所以现在各种生命体上的氨基酸都是左旋的。这些对研究生命起源有着重要的意义。
小天体很有开发利用的前景。最近,科学家发现一个几公里大小的小天体全是黄金,很多人希望把它弄到地球边上来开采;还有个小天体上全是冰,那是最好的淡水,可以解决人类吃水问题。
如果人类要利用这些小天体,首先要做到对其进行精确测量、定位和控制。2005年,美国用探测器撞击一颗彗星,从撞击出的尘埃取样,对尘埃进行立体分析。这颗彗星体积很小,但撞击精准,可见人类在逐渐掌握并提高对于小天体的控制能力。
假设地球寿命为一天长