据传东晋义熙四年(408年),太原郭宣被关在监狱中,他在心中不断地祈念观世音菩萨,遂被恩赦,摆脱了牢狱之苦。出狱后虔心为观世音造像,以报搭救深恩。这是迄今最早的记载。另据文献记载,在北方带头崇信观世音的是北凉国王渠蒙逊,他皈依了佛法,兼有疾患,诚心念诵观世音经,痛苦即除。在南朝则有梁武帝虔信佛法,曾修观音忏法,以超度死后堕入恶趣的后妃。同时,有关观世音菩萨的画像和塑像,在各地寺庙和佛窟中,几乎随处可见。有不少造像,仍完好的保存到今天。值得注意的是,凡在南北朝时的观世音菩萨的造像,形象皆为男身。
按照佛教经典所言,观世音本为男身。在佛经中,佛称观世音为“善男子”,“勇猛丈夫。”故在印度的佛窟造像中,观世音往往多为带髭须的男子形象。但是,当他入佛修道成为佛菩萨之后,则可随时化现为长者、居士、宰官、比丘、比丘尼、优婆夷或童男、童女等三十二种身形。我国历史发展到了唐朝以后,中华文明得到了空前大发展,当时的唐朝成为世界上最先进的文化大国,长安城成了世界性的大都会。与此同时,佛教文化也得到了大发展。