架子鼓的雏形可以追溯到1890年,当时舞台乐队鼓手抛开传统的鼓谱,而用自由表达的节奏表现其节奏感,现代节奏的萌芽始于此时。美国新奥尔良的爵士乐队和拉格泰姆乐队的鼓手们使用军乐队中的低音大鼓和小鼓,采用一种“双击”的演奏技巧,即把低音大鼓和小鼓放在可以相互反击的位置上,由一人同时用鼓槌的头部和柄部击奏。他们根据音乐的不同风格常常作即兴演奏,低音大鼓除用鼓槌头部击奏外,有时还用柄部击奏。1910年至1920年为“拉格泰姆”(Ragtime)时代,其特征为左手演奏“进行曲”节奏的低音,而右手则演奏以切分音为主的旋律。左右手形成此起彼落的节奏重音。虽然当时的鼓手们喜欢自由表现,不依鼓谱,但他们能看懂鼓谱,也了解音乐的句法,他们的主要目的是希望把鼓的演奏带入舞台扮演重要角色。1920年是“爵士”(Jazz)乐风盛行的高峰,年轻的鼓手们以鼓手独奏(Drum Solo)为其新的特色,他们在节奏上,技巧上各自创新,争出风头。在众多鼓手中,需懂得“振琴”(Vibes)、“钟琴”(Bells)、“排钟”(Chimes)、“定音鼓”(Timpani)等打击乐器,才配称为一流的鼓手。1935年后,鼓手的声名达到顶点,鼓艺广泛流行于民众当中,到处可听到、见到鼓的演奏。任何的舞台表演都有一番精彩的架子鼓独奏。一些出名的鼓手甚至拥有自己的乐队。