佛画又称画像、绘像,即将佛及菩萨等形像绘于壁面、纸绢上,或刺绣于叠布之上。可作为本尊以供养礼拜,或作为传说、教义之图解。
佛画起源于公元前6~5世纪之间的释迦牟尼佛时代。据载,释迦牟尼佛得道成佛之后,一位名叫“给孤独长者”的大富商皈依了他,并为请佛陀到舍卫城度安居期而购买了一座花园,在园中修建了住室、储藏室、库房、厅堂、浴室、水池,就是还缺绘画。于是开始作佛画。这是佛画的最早起源。早期佛教认为释迦佛的形象是不可描述的,一切艺术手法都不可能具体表现其风貌。所以直到印度阿育王时200多年中,印度佛画中始终没有释迦佛的形象,表现佛前生(本生)和今世生平的绘画和浮雕都用象征手法,如佛到一处刻一脚印,说法的地方刻一法轮、宝座或菩提树等。直到公元2世纪犍陀罗时代才出现了佛的形象。中国关于佛画的记载见于东汉明帝时期,其兴盛始于魏晋南北朝。这个时代的佛画艺术家代表是戴逵、顾恺之、曹仲达、张僧繇。东晋戴逵代表作《五世佛》与东晋顾恺之的《维摩诘像》和狮子国(斯里兰卡)送来的玉佛在当时并称“三绝”。