如果人类灭绝,人类的痕迹多久才会完全消失? 这可能需要很长的时间。其中天然巨石建造的遗迹能保存很长时间,比如英国的巨石阵至少已经存在了 4 千年,现在依然可见,而埋在附近的纪念碑甚至更加古老。可是大多数现代建筑都没有那么结实,但它们留下的一些痕迹可能至少也可以保存 1 万年。此外,人为建造的一些巨大的工程遗址也可能留下人造的痕迹。比如建于 20 世纪 90 年代的香港机场,是在被夷为平地的赤鱲角和填海扩充的地面上建起来的,其北部海岸线的直边会长期存在。另一方面,人类的一些行为还可能改变地球的大气成分。现在我们的大气层中有高水平的钚-239,这种同位素在自然界中存量极少,大气层中大多数钚-239 是冷战时期核武器实验的遗留物。在 25 万年后它们应该还能作为一种污染物被检测到。 不过,存在时间最长的文明迹象可能在坚硬的岩石矿山深处,比如南非金矿和澳大利亚铅矿。当隧道中填满被雨水冲刷下来的沉积物,那里将形成大量的工业“化石”。如果数百万年后有外星人来访,他们将能够在那里看到我们的文明痕迹。