蛋白质在小肠内消化主要依赖于胰腺分泌的各种蛋白酶,可分为两类:①内肽酶(endopeptidase) 可以水解蛋白质分子内部的肽键,包括胰蛋白酶、糜蛋白酶和弹性蛋白酶;②外肽酶(exopeptidase) 可将肽链末端氨基酸逐个水解,包括氨基肽酶(aminopeptidase) 和羧基肽酶(Carboxypeptidase)。
肠粘膜细胞的刷状缘及细胞液中还存在一些寡肽酶(oligopeptidase),例如,氨基肽酶及二肽酶(dipeptidase)等。氨基肽酶从肽链的末端逐个水解释放出氨基酸,最后生成一肽。二肽再经二肽酶水解,最终生成氨基酸。
(三)氨基酸和寡肽的吸收
经过小肠腔内和膜的消化,蛋白质被水解为可吸收的氨基酸和2~3个氨基酸的小肽。过去认为只有游离氨基酸才能被吸收,现在发现2-3个氨基酸的小肽也可以被吸收。
(四) 整蛋白的吸收
对于低等动物来说,吞噬是摄入大分子的基本方式。对于高等动物来说,只有胚胎动物仍保持这种低级的原始机制。例如,母乳中的抗体可通过肠粘膜细胞的吞噬作用传递给婴儿。