如麻姑的故事最早见于署名三国魏曹丕《列异传》,内容十分简短:
神仙麻姑降东阳蔡经家,手爪长四寸。经意日:“此女子实好佳手,愿得以搔背。”麻姑大怒。忽见经顿地,两目流血。
此段文字中麻姑的形象比较模糊,并且难以引起读者的好感。
但在《神仙传王远》篇中,麻姑成了一个长寿的年轻美貌女子,调皮活泼,很容易引发读者喜爱,所以后世的麻姑形象基本都是沿袭《神仙传》而来。
《神仙传》中的人物传记有大量的比较详细的故事细节,有些可能是葛洪根据传说所进行的加工,有些则是葛洪依据个人的想象进行了再创作。
所以《神仙传》的写作,是葛洪对很多的原始材料进行加工、整理和再创作的过程,这样的创作极大增加了故事的趣味性和可信度,也使其具有较高的文学价值。
(二)后世影响
葛洪的《神仙传》对后世产生了广泛而深远的影响,为我们带来了很多至今耳熟能详的成语和文化典故,如“一人得道,鸡犬升天”“沧海桑田”“杏林”“橘井”等。
《神仙传》的文字,与同时代的同类作品如《列仙传》相比,可读性强,人物形象丰满,细节丰富,同时它的故事独立成篇,并有一定的故事模式,这些对后世的文学创作产生了一定影响,如唐宋的志异小说,无代及其之后的戏曲,现代的武侠小说,都带有其故事模式的痕迹。另外,《神仙传》中所描述的种种神通幻术,如变身术、分身术、隐身术、干里透视术、腾云驾雾术、搬运术等,也被后世如《西游记》这样的文学作品所继承和发扬。而以《神仙传》的故事为基础,在全国各地。则行生出了大量的相关传说和历史遗迹。