释迦牟尼佛经历了无数世的修行,到人间应化以前的最后一生是护明菩萨(或曰善慧菩萨,不同经典所述不同)。这是位一生补处菩萨,居处兜率天宫。“一生补处”是菩萨的最高阶位,意为尽此一生后即能补到佛位。比如弥勒菩萨,现居兜率天,以后便会来到娑婆世界成佛。
护明菩萨到天寿将满的时候,出现了五衰相:头上的花冠开始枯萎,腋下有汗液流出,衣服上出现了污垢,身体上的光芒也逐渐消失,开始厌离自己的宝座。这时兜率天的天神们以为护明菩萨行将堕落到阎浮提界,纷纷大声号哭。但是护明菩萨不惊不怖,因为他降生阎浮提界并非由业力牵引,而是度化众生的愿力所致。他对众位天人说:“我现在要从这里下生到人间,必当证得阿耨多罗三藐三菩提的佛果,转无上最妙法轮。你们诸位天人,可以各自发愿下生到人间。投生到那里以后,你们就会解脱一切烦恼和痛苦。”
护明菩萨要降生到谁家?菩萨对此做了一番仔细考察。菩萨将要托生的王族必须具备60种功德,受胎的母亲必须具足32种相状,才能承受一生补处菩萨入胎的巨大福报。为此,他请了兜率天中一位叫做金团的天人作参谋,金团天人曾经多次下到阎浮提界,所以对此界因缘颇为了解。金团向护明菩萨推荐了十个王族,可是因为条件不足一一被菩萨否决。最后,金团想起了统治迦毗罗卫国的释迦族,释迦王族世世为转轮圣王,当时的国王是净饭王,这个提议最终被护明菩萨采纳。
观察完后,护明菩萨就在兜率天中为诸天大众说法。当时种种天衣,香花珍宝,微妙音声,庄严天宫,天女作乐,赞叹菩萨往昔无量功德。菩萨对大众宣说了一百零八法明门后,就要降生到人间了。