先秦时期,广东地区属南越。公元前222年,秦王嬴政统一六国后,派屠睢率领50万秦军攻打岭南;公元前214年,秦军基本上占领岭南。随即,秦始皇将所夺取的岭南地区,设“桂林、象、南海”3个郡,南海郡包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分,今广东省的大部分地区属南海郡,汕头属南海郡揭阳县。汕头市区北片的汕头市区古为滨海冲积地,唐末五代时期便有灵聚庵存在。宋代时砂尾(今金砂乡)已形成聚落,沟南、鱼洲亦已有居民。宋宣和三年(1211年)重置揭阳县时属其辖区;南片的濠江古为潮阳县建制的招收都,宋时增设了砂浦都,此时招收、砂浦仍然属潮阳县管辖。元代光华埠一带已有较大渔村,称厦岭。明初设蓬州守御千户所。明嘉靖年间潮州府新置澄海县时:北片(今汕头市区)脱离揭阳,属澄海,因沙脊向海伸延,百姓设栅捕鱼,称沙汕;南片(今濠江区)仍属潮阳县。清康熙年间于潮州府建沙汕头炮台,雍正年间简称汕头,汕头素有“百载商埠”之称。咸丰八年(1858年)4月,已经占领广州的英法联军进逼大沽口,美国驻华公使伙同英、法、俄三国公使联袂到达大沽外,照会清政府,提出侵略要求。5月19日,因英法联军即将于次日发动进攻,美国应英国的要求中止了正在进行中的谈判。英法联军攻占大沽后,清政府派桂良、花沙纳等人与英、法谈判。6月7日,美使列卫廉恢复了与清朝官员的会谈,并同意就美方所提出的条约草案再度进行谈判。6月18日,美国抢先英、法与清政府签订了《中美天津条约》。 其中增开潮州(后改汕头)、台南为通商口岸。