五步蛇又名蕲蛇,金钱花蛇乃是银环蛇刚从蛇蛋中孵出不久幼蛇。不仅可用活蛇直接浸泡药酒,而且大多数是以头部居中,盘成圆圈烘烤成蛇干作为商品。特别是五步蛇,声名格外显赫。唐代文学家柳宗元的名篇《捕蛇者说》中,勾勒出这样一幅画面;居于京城待奉皇帝的太医,手捧圣旨带了大队人马,兴师动众去到永州(今湖南省零陵县)的穷山僻壤,搜求一种“啮人,无御之者”的极毒蛇。这种“黑质而白章”的蛇,即为五步蛇。据《本草纲目》记载:五步蛇可以治疗麻风病、痉孪病、颈肿、恶疮,消除坏死的肌肉,杀死多种寄生虫等,而这些用途在许多医学典籍上写得十分清楚。
难道唐朝皇帝也患有这些病,以至要大规模地去搜罗这种毒物?《捕蛇者说》中讲到的毒蛇的医学用途,实际上只讲了一小部分,真是挂一漏万。孤家寡人的皇帝之所以要用到大量的五步蛇,主要目的是作为高级滋补品。皇帝是相当荒淫无耻的,整天寻欢作乐,以致未老先衰。他为恢复其衰退的性机能,就求助于五步蛇。因为这种药物具有壮阳、增强体质、永葆青春的作用。
现代研究也证实了蛇肉中含有丰富的蛋白质和脂肪。牛肉是以含高蛋白食品闻名的,但蛇肉中的蛋白质含量更高于牛肉。蛋白质是由许多氨基酸组合而合的,人类在消化吸收过程中,需要把蛋白质化整为零,拆成氨基酸后,再用这些氨基酸加工成自身需要的蛋白质。决定一种蛋白质营养价值的高低,另一因素是它所含的8种“必需氨基酸”的含量。这8种氨基酸为什么称之为“必需”呢?
这是因为它们在人体中不可缺少,而人体又不能制造,需要依靠“进口”。蛇肉中含有这8种必需的不饱和脂肪酸,亚油酸、亚麻酸等。尤其是亚油酸的含量特别丰富,而这种生化物质对防止血管硬化有一定的作用。人们用蝮蛇制品做过动物试验,证明它具有刺激脑下垂体、性腺、甲状腺等内分泌腺器官分泌激素进入血液的作用,这一来就起到协调和强化某些生理功能的特殊作用了。