释迦牟尼佛出家成道后第八年,渴思报答母亲摩耶夫人生育之恩,以神通力从祇洹精舍到忉利天,于善法堂的金石上结跏趺坐,为摩耶夫人演畅微妙法义。
此时,人间的四众弟子不见如来,孺慕情深,十分忧愁,仿佛失去父母,如箭穿心般地伤痛。他们一同来到世尊住处,望着园林庭宇,却处处看不到佛的身影,倍加悲伤哀恋,无法自抑。他们请问佛陀侍者阿难尊者:“究竟现在世尊在什么地方?”阿难尊者回答:“我也不知道。”而优填王与波斯匿王两位国王,因渴望亲睹如来尊颜,思念殷切,饱受忧苦。
于是,优填王下令召集全国技艺超群的雕刻巧匠,告诉他们:“我现在想要雕造佛像。”巧匠们禀报优填王:“大王,我们无法刻出佛的相好庄严,即使是毗首羯摩天王来雕刻佛像,也无法刻出神似于如来的雕像。我们若接受王命,仅能模拟雕刻出如螺髻玉毫般的少分相好,至于佛陀的其他诸多相好及光明威德,却难以呈现出来。谁能雕刻出佛的相好庄严、威德光明呢?当世尊回来相会之时,所造的如来形像,假如有所误差,我们的名誉都将受损,因此,没有人敢答应雕造佛像。”
巧匠们又禀白优填王:“如今雕造佛像,应当使用纯紫栴檀香木,此木纹理、材质坚硬紧密。但是佛的形像,究竟应该是坐像,或是站立像?高下尺寸又该是多少?”优填王以巧匠们的话询问百官大臣,一名有智之臣禀白大王:“应当雕造佛陀坐像。因为一切诸佛证大菩提、转正法轮、现大神变、作大佛事时,都是坐着的。所以应该雕造佛陀坐师子座、结跏趺坐之像。”
当时,毗首羯摩天王知道了这件事,就化身为巧匠,手持各种雕刻工具,来到城门口,高声说道:“我想为大王雕刻佛像。”优填王听了内心大喜,与主藏大臣在内宫中挑选上好的紫栴檀香木,并且亲自扛着香木交给天匠。优填王告诉天匠:“请仁者为我雕造佛像,务必与如来形像相似”。
此时,目犍连尊者请佛神力,与天匠同往忉利天,将佛陀的相好摹画成图,随即返回人间,依图操斧破木,其声响彻忉利天,上传至佛说法处。佛以神力将此破木造像之声遍传,音声所及之处,使听闻到的众生,罪垢悉皆消除:盲者重见光明;聋者得以听闻;喑哑之人,能开口言说;丑陋之人,容貌转为端正;贫者获福,乃至于三涂恶道的众生,皆离苦得乐,一切未曾有过的大利益,皆悉现前。
当时,天匠以不到一天的时间,就将佛像雕造完成,像高七尺,也有人说是五尺,随每个人的根机所见不同;佛像的面容、手足皆是紫金光色。优填王看到天