氰化物一种可迅速致命的血液性毒剂,曾经被用作毒气室执行死刑以及战争时的杀人武器。氰化物可由自然界的某些细菌、黴菌及藻类产生,并在一些植物性的食物如杏仁、樱桃、李子、桃子、银杏(白果)、乾果梨、苹果和梨种子、树薯和特殊竹芽,以及维他命B12中取得。氰化物会存在於植物自然产生的糖或其他的有机复合物中,成为其中的一部分。由其化学结构来看,氰化物包含碳氮三键(C≡N)通常是以化合物(结合两种或以上的化学物质形成的物质)的形态存在,例如无色气体的氰化氢(HCN)或氯化氰(CNCl),白色粉末或结晶的氰化钠(NaCN)或氰化钾(KCN),以及有机化合物。
除了一般被蓄意下毒外,也可能是腈(nitriles)类化物,如乙腈(acetonitrile)、亚硝醯铁氰化盐类(nitroprussid)等化学物质在进入人体後可代谢成氰化物,而可能导致中毒。桃、杏、批杷、李子、杨梅、樱桃的核仁皆含有苦杏仁甙和苦杏仁甙酶。苦杏仁甙遇水在苦杏仁甙酶的作用下,分解为氢氰酸、苯甲醛及葡萄糖。因此服食过量可以发生氢氰酸中毒(hydrocyanic acidpoisoning)。
苦的桃仁、杏仁比甜的毒性高数十倍,生食数粒即可出现症状。氢氰酸中毒的原理是氰酸离子(CN-)易与三价铁(Fe+++)结合,但不能与二价铁(Fe++)结合,当其被吸收入血后,因血红蛋白含二价铁,故不与结合,而随血流运送至各处组织细胞,很快与细胞色素及细胞色素氧化酶的三价铁结合,使细胞色素及细胞色素氧化酶失去传递电子的作用,而发生细胞内窒息正常人体内含有硫氰生成酶,能使少量CN-转变为无毒的硫氰化物,由肾脏排出,但这种机体解毒反应进行比较缓慢,当不足以解除氢氰酸的毒性时,即发生中毒。
另一种小说和电影中较少提到的非自然氰化物的来源,包括有电镀业、金属表面处理、电子废料中贵金属回收(剥金剂)、化学合成、尼龙(nylon)中间产物、相片显影、毒鱼、火灾现场等。其中值得特别一提的是火灾现场的氰化物。