公元前207年,怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国,同时派刘邦领兵攻打函谷关。刘邦从黄河以南打进武关,攻下咸阳,秦王子婴投降。刘邦与当地父老约法三章,废除秦苛法,准备在关中称王。后来在谋士劝说下,退出咸阳,还军霸上,派兵把守函谷关,以防诸侯军入境。
项羽大破秦军后,听说刘邦准备在关中称王,非常恼火,就攻破函谷关,直抵新丰鸿门。决定第二天发兵攻打刘邦。
刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后,说服项伯答应为之在项羽面前说情,项伯让刘邦次日前来鸿门谢项羽。
鸿门宴上,项羽的亚父范增,一再示意项羽发令杀掉刘邦,但项羽却犹豫不决,默然不应。
范增召项庄舞剑为酒宴助兴,趁机杀掉刘邦,项伯为保护刘邦,也拔剑起舞,掩护了刘邦。这边是“项庄舞剑,志在沛公”的由来。