战国时,燕国曾一度被齐国打败。燕昭王继位后,决心收拾残局,招贤纳士,以便重振国威,向齐国报仇。为此,昭王向一个叫郭隗的人求教说:“现在燕国处境困难,我想广招人才,帮我治理国家,你看怎样才能找到有才能的人呢?”郭隗没有直接回答昭王提出的问题,而是给他讲了一个故事。郭隗说:从前,有一个国君想得到一匹千里马,于是贴出告示,说愿出一千两黄金来购买。3年过去了,千里马仍没买到,国君闷闷不乐。这时,有个侍臣向国君请求出去寻求千里马。侍臣找了3个月,终于找到了线索,可到地方一看,马已经死了。侍臣拿出了500两黄金买回了那匹千里马的头骨。谁知国君见花了这么多钱买回来一堆马骨头,非常生气,把这个侍臣训斥一顿。国君说:“我要的是活马,你买了这堆马骨头有什么用?”侍臣回答说:“大王要买千里马,可3年都没买到。其实并非世上没有这种马,而是人们不相信你真会舍得出1000两重金来买。现在我拿500两黄金给你买了千里马的骨头,消息传出去,很快就有人把千里马给你牵来。”国君一听侍臣说得有道理,就没有再怪罪他。果然,不到一年时间,就有好几匹千里马送到了国君手中。郭隗讲完这个故事后,对燕昭王说:“大王真想招纳贤士,就先从我开始吧。大家看到像我这样的人都能重用,那些比我更有才能的人还会犹豫吗?这样不愁远隔千里,人才会主动找上门来。”燕昭王认为郭隗说得有道理,便首先重用了他。消息传开,果然不少有勇有谋的人物纷纷来到燕国的都城。燕昭王依靠这些人,经过28年的努力,终于治理好了国家,并联合秦、楚等国一起打败了齐国,收复了失地,洗刷了过去失败的耻辱。根据这个故事,后人引伸出“千金买骨”这句成语,比喻求贤才的渴望。