战国的时候,齐国、楚国和晋国的实力逐渐强大起来。鲁国却很弱小。鲁国的国王很害怕与自己国家相邻的齐国会来吞并他们,所以就想把自己的几个儿子分别送到楚国和晋国,想如有一天齐国来攻打鲁国,儿子们可以从其他两个国家带兵回来帮忙。
鲁国有一个大臣不同意国王的做法,他认为鲁国应该和齐国做好朋友。他向国王说:
“前几天,我的一个邻居家里失火了。离开他家五里路有一条大河,于是人们都跑到河边去打水来灭火。但是河离失火的地点太远了,等人们打来了水,房子已经被火烧完了。所以说远水是救不了近火的呀。现在楚国和晋国虽然强大,但是他们离我们太远啊。要是齐国有一天真的来攻打我们,楚国和晋国就像是那条离我们很远的大河,等他们来帮忙时,我们已经被齐国消灭了。但是如果我们和齐国搞好关系,一旦有事,还怕他们不来救援吗?”