杜甫的一生是与玄宗统治的年代适应的,前人曾经评论,要想读懂杜甫的诗作,必须首先知道唐玄宗。这话是很有道理的。实际上,唐玄宗和他的先祖太宗皇帝很相象,但是有很大的不同。玄宗出生于皇族的家庭,比太宗的家庭出身高多了,但是在他的青年时代却经历了很大的艰辛。他的父亲睿宗李旦,是则天皇后的幼子,照理是应当得到武则天的喜爱的。但是武则天是一位最高统治者,因此她的感情是不可能和平常人相同的。她的地位,先是皇后,以后是皇太后,再以后便直接地当皇帝。由于武则天的名号在不断地变迁,因此也连带地影响了玄宗的父亲睿宗李旦,最初李旦只是豫王,以后是相王。李旦的父亲死后,他的同母兄弟四人,大哥早死了,二哥被武则天逼死了,三哥是中宗李显,这时是皇帝,但是最高的统治大权在武则天手里,不久以后,中宗被废,李旦睿宗登位。但是大权依旧在武则天手里。武则天是一位政治能手,终于发现与其在幕后做太后,不如到幕前做皇帝,她自己做的,是大唐则天皇帝,以后索性连国号也改了,是大周则天皇帝;李旦从皇帝降为太子,先是大唐太子,以后是大周太子。可是这个名义也不太久,则天皇帝在幕前久了,一想还是到幕后好,于是中宗皇帝复位,李旦改封相王,以后又做过司徒、大将军。名号禄位不断地变动,但是李旦只是一味地谦虚谨慎,禄位虽然不一定保得稳,性命却保稳了。中宗死后,他的名号又变了,称为皇太叔,相王也进称安国相王。这时皇帝是中宗的第四个儿子,大权掌握在母亲韦太后手里。倘使这位相王当真是能安国的,一切都能保持一定的现状。但是睿宗的第三子就是后来的唐玄宗李隆基不是甘居人下的人,他发动了第一次政变,这一位小皇帝被杀死了,安国相王李旦重新称为皇帝。他这是第二次作皇帝了,但是第二次作皇帝并不比第一舒服多少,大权落到李旦的妹妹太平公主手里。睿宗想想还是不做皇帝舒服。而睿宗皇帝的长子李宪是一位聪明绝世的人物,朝廷的政治斗争教育了他,当皇帝实在没有什么意思。自己的伯父和父亲都当过两任皇帝。其实算什么呀,何况还有这个能干的三弟呢?他坚决不干。是不是可以由睿宗皇帝的二儿子来当。次子李撝是一位宫娥生的,他的地位太低,怎么能当太子呢?大哥、二哥都不干,这个太子只有由李隆基当了。不久以后睿宗退位,隆基当了皇帝,这是玄宗。最初他还受到姑母太平公主的压力,好在皇帝发动政变是一件顺理成章的事,待到太平公主被杀以后,他安安稳稳地做了四十四年皇帝,再做了六年的太上皇,他才死去。