1948年夏天,麦头村杨灯儿的父亲老驴子不愿将灯儿嫁给牛大胆,于是跟牛大胆的父亲牛三鞭进行比试,结果输给了牛三鞭,所以要求牛大胆用三升麦子做聘礼把灯儿娶回家去。这三升麦子并不容易拿出来,于是牛三鞭让大胆去马大头家借麦子去。
地主马大头很爽快地借给了大胆三升麦子,大胆也亲眼看见他量的平平的三升好麦子,可是拿到灯儿家时,麦子不但不够三升,还全是捂了的麦子。老驴子一口咬定是牛三鞭做了手脚,有了借口不同意把灯儿嫁给大胆。
听说共产党要来了,马大头马上把十条黄金埋了起来,而这时儿子马仁礼带着乔月回来了,说要回家成亲。马仁礼告诉父亲,共产党一到就闹土改分地,还要掘地三尺把金银珠宝都挖出来,让父亲把金条要藏好才行,所以马大头马上换了一地方藏金条。
灯儿让大胆再去求求老驴子,大胆跪求了半天,老驴子也不答应,他只能谎称灯儿早已经是他的人了,不嫁给他就没人要了。老驴子一听大胆的话,气得直想打大胆,在灯儿的阻拦下,老驴子发了话,跟牛三鞭再比试一场,赢了就答应婚事,也不要聘礼。
年轻时,牛三鞭和老驴子的关系很好,因为一起对付马大头时,老驴子被马大头收买了,牛三鞭年少气盛喝了点酒,一时出手太重打伤了老驴子,老驴子因此记恨上了牛三鞭,除非他们两人有一死才能解开这个仇。
为了土改的时候,农民们能替地主马大头说话,马大头忍痛决定把地分给曾经帮他们家干过活的长工。农民一听有地分了,一个个开心坏了,没想到拿到手才知道,那些都是坏地,地里全是石头。