本书的内容是讲一个名叫陈阵的北京高中生,在文化大革命开始的时候,“对当时那些激进无知的红卫兵十分反感,[…]故而到草原寻求宁静的生活”。游牧人的 生活方式令他激动,他非常欣赏他们的自由、勇气和力量,但特别吸引他的是狼群、草原上最神秘和最捉摸不透的主人。 这本风格类似杰克∙伦敦的冒险小说的书描绘了狼群对一群羚羊的杀戮,描绘了狼如何向马群发起毁灭性的攻击,以及人为了报复向几个狼群发起了追捕。最后,只 重视技术的共产党员同意用他们的武器消灭狼群,从而根本上干预了草原的游牧生态体系。与此平行的一条叙述线是主人公想驯服一条幼狼,但在试验失败后,他最 终亲手杀死了幼狼。本书一方面表现了一条狼的本性不会因外界而堕落,另一方面接近结尾时,主人公突然有了感悟,他看到了“真正属于自己内心的狼图腾”。
主人公陈阵所示范的,也正是愿意接受书中观点的读者要完成的任务:即要把狼的精神从蒙族游牧民族的生活环境中拿出来,移植到另一个生活世界中去。但恰恰这 点成了这本书最主要的问题。