在中国封建社会中,只有重要的建筑,如宫殿、陵寝、苑囿、坛庙、寺观的主要建筑上才使用斗拱。同时斗拱的形制也成为建筑等级的标志。所以斗拱是皇家建筑的专利,民居不可以用,但寺庙或宗祠建筑可以网开一面,也就是三踩斗拱,像故宫这样的皇家建筑一般是七踩甚至是九踩斗拱。古代同一个群建里的独立建筑的等级规则是,有斗拱的大于无斗拱的,斗拱多的大于斗拱少的,层次多的大于层次少的。
此外,对我们来说,斗拱的形制也成为研究中国古建筑建造的历史时期的重要依据。