西方列强控制了中国的海关, 便在很大程度上控制了中国的财政。 中国的对外赔款要从海关收入中扣交, 外国的各种勒索和清政府向各国的借债,一般要由关税收入支付。 因此, 外国人担任的总税务司, 实际上起着监督中国海关收入, 以保证对外赔款、 借债及各种勒索如期偿付的作用。赫德及其任命的各个海关税务司, 由于把持了中国的海关, 不但控制了中国的进出口贸易和清政府的一部分财政, 还在很多事情上左右了清政府的外交、 军事、 政治及人事。 正如改良主义者陈炽在《庸书》 中不指名地批评所说: “海关厘税岁入三千万, 仰其鼻息以为盈虚。 引党类数百人, 糜工资二百万。 渐而阴持朝议, 显绾邦交, 偶或侵之, 颠蹶立至。 ……英君主授以男爵, 功在彼国, 其事可知。 ”其四, 建立银行, 高利借贷, 控制中国的金融。