宋代陶谷《清异录·器具》载十二时盘:“唐库有一盘,色正黄,圆三尺,四周有物象。元和中,偶用之,觉逐时物象变更。且如辰时,花草间皆戏龙,转巳则为蛇,转午则成马矣”。圆明园十二兽首,由乾隆时期外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计,融合中西方的生肖动物形象。如牛首与中国传统的牛形象不同,借鉴西班牙的斗牛形象;虎首额头的王字代表中国传统的虎纹,但略像狮子的虎头则是欧洲人的虎形象。十二兽首铜像位于海晏堂前的扇形喷水台的12石台上。南岸为鼠、虎、龙、马、猴、狗;北岸为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。肖像皆兽首人身,头部铜质,身躯石质,中空连接水管,每隔一个时辰,该时辰的生肖像便从口中喷水;正午时分十二铜像同时喷泉。该套兽首实际是个巨型水力时钟。英法联军烧毁圆明园后,兽首铜像流失海外。2000年在香港的一场拍卖会上,牛、虎与猴首现身,十二兽首遂成圆明园流失海外文物的象征。经过多方努力,截至2014年,牛、猴、虎、猪、马、鼠、兔共7个兽首回归中国;据传龙首在台湾,蛇、鸡、狗、羊共4个兽首仍下落不明。十二生肖年画与年节关系密切,有些身兼历书,成喜庆祥瑞的象征。生肖年画有全绘,也有只画当年生肖。