清华学堂成立后,学制上分为中等科和高等科两种,全部学制共计8年,招生主要有各省咨送推荐和学校公开招考两种选拔方式。中等科的幼年生,主要为各省选拔咨送,年龄限制在11至13岁之间,各省的推荐选拔过程,大多通过考试依照成绩优劣排序推荐,之后由清华学校开展复试后录取。幼年生在中等科完成学业后,成绩合格者可以直接升入高等科就读。此种途径以外,高等科学生的来源,还有相当部分的插班生。这些插班生,往往通过公开招考的途径选拔。高等科插班生的招考,通常为每年一二月间在国内各大报纸刊登招生广告,学生可以根据当年的报考要求并结合自身学力,报考高等科的相应年级。之后,每年七月分别在上海、北京等处试场举行考试,报考与录取不作省籍的限制。历年高等科插班生的报名学生中,除了中学毕业生以外,还有相当比例的大学学生。据萧公权回忆,1918年与他同时报考高等科三年级的六七十名学生中,几乎全是各大学(包括南洋和圣约翰)一二年级的学生,而当年高等科三年级最终仅录取八名,其竞争之激烈可见一斑。[5]