颈淋巴结炎分为急性颈淋巴结炎和慢性颈淋巴结炎。多由上呼吸道感染、扁桃体炎、龋齿、咽炎、口腔炎、外耳道炎等炎症引起。当淋巴细胞为了杀灭细菌产生淋巴因子和抗体,导致淋巴结内淋巴细胞和组织细胞反应性增生,使得淋巴结肿大,称为淋巴结反应性增生。若化脓性细菌通过淋巴引流途径扩散,蔓延到所属引流区域的淋巴结,造成颈部淋巴结感染。在人体抵抗力下降时容易发生本病。病原菌以金黄色葡萄球菌和溶血性链球菌为主,少数为铜绿假单胞菌和大肠埃希菌。慢性淋巴结炎常因急性淋巴结炎治疗不彻底,原发灶未解除或机体抵抗力差演变而来。若长期营养不良、贫血或其他慢性疾病致抵抗力明显下降,那么感染细菌后易发生淋巴结炎。
患有淋巴结炎之前往往疲劳乏力,当继发淋巴结炎严重后更可能伴有畏寒、发热、食欲减退、精神不振、全身不适等症状。