胡安和莱文调整免疫系统对抗HIV的方法,面临两项挑战:首先是如何才能调整免疫系统对抗HIV;其次是如何阻止HIV攻击关键的免疫细胞——CD4+细胞,即通常所说的辅助性T淋巴细胞(HIV感染人体后,造成CD4+T淋巴细胞数量进行性减少,损害细胞免疫功能,最后导致各种机会性感染和肿瘤)。这些特别的T淋巴细胞好比免疫系统的四分卫,负责协调其它免疫细胞抵抗入侵者。当HIV首次感染CD4+细胞时,病毒并不会造成任何实质性的伤害。可是接下来,当免疫细胞开始抵御病毒入侵时,却会复制更多的HIV。更不幸的是,HIV最终会将CD4+细胞统统杀死,从而彻底摧毁免疫系统的防御能力,使得人体面对其它感染也无能为力。HIV就是以这样的方式,对人体造成毁灭性的打击。
如何使受到HIV感染的免疫系统变得强大,乃至保护CD4+细胞不受到攻击,是极其困难的事情。多年来,研究癌症和病毒感染的科学家们一直在寻找增强免疫系统能力的方法。包括从患者体内提取T淋巴细胞,放入特定的物质中使它们繁殖并且增加活力,然后再植入患者体内,以此抵御癌细胞和病毒的攻击。
20年前,胡安和莱文开始从事类似的研究。他们尝试让T淋巴细胞在体外生长的多种方法。那时,研究人员通常将来自捐赠者的T淋巴细胞放入特定的物质中培养,或者从捐赠者的血液中提取树突细胞。树突细胞能使T淋巴细胞成熟,并且大量繁殖。胡安和莱文希望让培养T淋巴细胞的方式更简单,例如制造人造的树突细胞。他们制造了比T淋巴细胞体积略小一些的磁珠,在磁珠上面涂抹两种蛋白质,模仿树突细胞的分子。然后将这些小磁珠和T淋巴细胞混合,在实验室里培养。这些小磁珠非常管用,通过大约每两周补充一些小磁珠,经过2个多月后,他们获得了数以万亿充满活力的T淋巴细胞。
胡安和莱文开始测试这些实验室培养的T淋巴细胞的活力,把它们放入HIV感染者的血样中,结果还不错。这些人工培育的T淋巴细胞在与HIV的对抗中占了上风,尽管是临时的。1996年6月,这项成果被发表了,但那时科学家还不能肯定,是否通过小磁珠培养的T淋巴细胞战斗力更持久。不过在1996年底,一条重要的线索为这项研究带来巨大的帮助。
发现HIV进攻路线
HIV怎样入侵免疫细胞:HIV通过攻击辅助性T淋巴细胞,从而摧毁免疫系统。上世纪90年代,科学家发现HIV进入免疫细胞的途径是粘住免疫细胞表明一种叫做CCR5的