“朋党”专指古代朝廷政治斗争中的帮派,保守派以“朋党”攻击范仲淹等革新派,是欲一棍子打死的诛心之论。欧阳修的高明之处,就是并不否认历朝朋党的存在,而是具体分析“朋党”的性质。他说:“臣闻朋党之说,自古有之,惟幸人君辨其君子、小人而已。”这里,他把“朋党”分为了两种,一种是君子之朋,一种是小人之朋。小人之朋以谋取个人私利为基础,其联结的纽带为“利”,所以“同利”则朋,不同“利”则相互攻击,在“利”面前则相互争竞,不择手段。
君子则截然相反,君子追求的是“道”,是共同的事业和理想,他们以国家民族利益为重,坚守自己所信奉的道义,践行忠信的做人原则,珍惜自己的名节。所以君子之朋以“道”相结,同“道”为朋,不同“道”不相为谋。而且,正因为以“道”相结,所以君子之朋心怀坦荡,光明磊落,不藏个人私欲,同道间也没有利益纠葛,彼此均能竭诚努力,同德、同心地去为共同的理想奋斗。
三国蜀汉时期,诸葛亮在《出师表》中说道:“亲贤臣,远小人,此先汉所以兴隆也;亲小人,远贤臣,此后汉所以倾颓也。”诸葛亮说的贤臣,就是欧阳修说的君子之朋。既然“君子之朋”心怀坦荡,“小人之朋”怀藏私欲,那么作为一国之君,应当采取什么用人原则也就明确了:“故为人君者,但当退小人之伪朋,用君子之真朋,则天下治矣。”