郭荣起从小经历坎坷。由于四岁丧母,父亲常年在外,从小寄养在天津外祖父家。九岁起就卖糖、拉水、打小工,过早尝到生活的辛酸。此时父亲让他随师叔李瑞丰学说相声,但却被看成不是从艺的材料。11月时父亲从东北回津看其学艺未成,心中恼恨,随又回东北。临走时送他到南市联兴茶庄拜马德禄为师,从此开始学艺的生涯。马德禄亲口传授他《夸住宅》、《拴娃娃》、《铃铛谱》几段正活,也教了几段单口《古董王》等。但不久就故去了。师父故去,父亲又不在身边,艺术上刚刚开窍的郭荣起孑然一身、没有着落。有山靠山没山独立,年幼的他下决心要争口气学出来。当时联兴茶社云集着李洁尘、冯子玉、马桂元、李德林(后改名李寿增)、马三立、刘宝瑞、赵佩茹等有名气的演员,处在这样环境中的郭荣起暗暗地和他们学起来。每天早早到场系扫地、打水等徒弟活都干,开场后逢场必听记在心里,散场回到家就在脑中把活顺好记牢。如此坚持下去,背会了贯口活里的趟子。同时虚心求教同行,趟过齐腰的雨水给师哥送月钱,用自己节省的钱接济别人,由此同行师兄弟对他有求必教。平时有空就遛大街、逛小巷,揣摸各种买卖人的音容笑貌和心理活动,还去山东馆吃大众菜和跑堂的伙计学说山东话。如此这样学了二年,学会了三、四十段对口活,十几段单口笑话打开了活路,表演日益长进。
十四、五岁出师展转各地演出跑遍大半个中国。曾多次赴沈阳、锦州等地演出,活跃于京津两地,并先后随白云鹏先生两次南下到上海、南京等地。郭荣起打定主意,不受当时社会不良习气作风的影响,洁身自爱、自强不息,不断探索艺术的奥秘。吸取长辈、同辈的长处。李少清擅长倒口活,马桂元的对口活嘴皮儿费话少,高桂清讲究贯口活的气口功夫掌握尺寸适度,马德禄、张寿臣在单口活中善于刻划人物,郭荣起都一一仿效学习,集于一身,继承传统相声表演技艺方法,把帅、快、卖、怪四字要诀在长期演出实践中富于新意,逐渐形成自己独树一枝的表演风格。
二十三岁时就有了声望,成了享誉京、津两地的著名相声演员。
郭荣起于一九四零年进入北京启明茶社成了台柱子、演压轴攒底活,四五年到天津演出于“大观园”、“小梨园”、“群英”等曲艺场所。先后与著名的相声艺人刘宝瑞、王长友、罗荣寿、于俊波等人合作。并在几家电台播音。迫于当时社会压力每天疲于奔命。下了园子日场就去电台播音,晚上又是去园子顶场,下了晚场11点多又要赶电台12点广告节目。累得搭档朱相臣哭着求他说“师叔您不要命了?”但不如此就要丢饭碗,甚至会招来横祸。如此繁重的演出使他身体每况愈下,终于在48年患了肺结核吐了血,不得不离开舞台治病养身。
解放后给郭荣起又一新生,自五三年加入广播曲艺团,五八年转入天津市曲艺团,他除演出于剧场、电台,在团内还兼职教学工作培养下一代,把自己一生磨炼出来的艺术经验传授给他们,使相声艺术后继有人、推陈出新、发扬光大。他不仅演出而且创作改编整理不少相声作品。经常演出的说逗节目有《打牌论》、《婚姻与迷信》、学唱节目《拉洋片》、《杂学唱》、《学洋戏》、《学梆子》、《学坠子》、《八大改行》、《卖布头》,倒口节目《绕口令》、《豆腐房》、《交租子》等,并能演出单口相声《杠刀子》、《古董王》、《抡弦子》、《怯进京》以及三人相声《扒马褂》。在他一生艺术生涯里能表演上百段,其中精品段子二十多段。
一九六六年因身体状况退休,但他离不开相声艺术,“相声”就是他的第二生命。-使他心痛,改革开放又使他精神百倍。虽然年逾花甲,体力不佳还应邀在电台、电视台演出录像,给文化馆学员辅导,赴山东讲学。同时抓紧自己有生之年整理自己表演节目脚本及表演经验,请人代笔编写文章。除一些相声段子在《天律演唱》上刊载。撰写的《我的学艺经过》、《谈相声表演的‘帅、快、卖、怪’》发表于《天津文史资料》、《中国曲艺论集》,获得专业人员好评,受到香港、日本有关人士的关注,曾登门拜访学习。