概 括起来,关于大学的观念,既和一个国家的文化传统有关,也和个体的知识水平、 社会阶层与价值取向有关。在那些拥有中世纪大学传统的西方国家(集中于欧 洲),大学通常有较高的社会地位和崇高的象征意义,对于什么机构可以称之为 大学通常会受到法律的严格保护。在欧洲很多国家的文化传统和人们的日常生活 当中,“大学”本身就是一个高贵的词汇。在这些国家或地区的整个高等教育系 统中,大学居于金字塔的顶端,只有很少的机构才能称之为大学。在那些没有中 世纪大学传统,但同属于基督教文明的新教国家(主要是美国),由于实用主义 哲学的影响,大学的边界则较为模糊,那里既有最好的大学也有最差的大学,那 里的大学既继承了欧洲中世纪大学的传统又创造了许多新的大学观念与组织形 式。而在欧美以外的国家和地区,大学的观念无一例外是扭曲或混合的。