犹太人游离于日益稳固封闭的封建等级制度之外,随着欧洲封建经济制度的建立,生存空间被一步步压缩。犹太人先是被禁止拥有土地——即使是他们的祖先开垦出来世代耕作的土地,于是他们无法再从事农业,除非作为奴隶。
土地被分封给了欧洲的封建贵族,犹太人被驱逐出祖辈开垦的土地。但还是在手工业表现出色,例如冶炼、染色、酿酒、皮革制作等。后来主流基督徒的行业协会又把犹太人拒之门外,于是他们无法继续从事手工业。早期基督徒鄙视经商这个行当,于是犹太人的商业才能被发挥到极致,建立起属于犹太人的商业网络。
中世纪早期,犹太人的商业网络遍布全球,穿梭于东方和西方,基督教世界和穆斯林世界——这时仍然是正常贸易。犹太人赚取可观的利润,也为西欧诸国的领主缴纳巨额税金。虽然作为富有的少数派异端受到愚民的仇视,但是还是受到贵族的利用和保护。直到十字军东征。战争毁坏了原来的贸易路线,针对犹太人的屠杀和抢劫也一再发生。
1095年十字军东征,而就在欧洲的腹地,也发生过贫民发动的“十字军东征”。他们的逻辑是:既然十字军受命去国外消灭上帝的敌人,他们也可以通过杀死自己身边的异教徒犹太人来救赎自己的灵魂(顺便抢夺犹太人的财产)。于是德法交界处莱茵河沿岸多个犹太人居住区被十字军洗劫,居民被屠杀,财产被瓜分,房屋被烧毁。之后的几乎每一次十字军东征,都伴随着对犹太人的洗劫和屠杀。10世纪左右,西欧的封建社会更加稳定,主流社会也开始涉足商业贸易领域。
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10世纪意大利崛起了诸多贸易共和国,基督徒的商业联盟开始了对犹太商人的大规模打压。比如威尼斯彼时已经是地中海的商业贸易中心,拒绝接纳犹太商人,禁止自己旗下的船只运送犹太人的商品,还试图在其它地方的所有港口都采取类似的政策。
之后汉莎联盟也禁止了北海和波罗的海所有港口和犹太人的贸易,所有买卖局限于商会成员中,而商会中没有犹太人的立足之地。至此,正常的生产和商业活动都已经将犹太人排除在外。他们的活路仅剩下一条:放贷。
既然有商业当然有金融周转的需求,但根据原教旨,基督徒不能从事信贷业。基督徒不做的,犹太人来做。他们开办信贷业务,建立货币流通体系。犹太人的信贷生意越做越大,借款人开始包括贵族、主教、甚至国王。那犹太人的信贷业务为什么会变成真正的高利贷呢?因为这项业务实际上被当权者用来压榨居民,犹太人和他们的信贷业务被当作了白手套。