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现代经济学界普遍认为的货币产生源于人类对商品交易的需求,原始社会末期人类学会了使用火和工具,通过种植和蓄养家畜获得生存必须之外的物资。但由于地理差异,导致部落之间的物产也各有差异,就此产生了物品交换的需求。
原始的以物易物需要携带自己所拥有的商品与其他人面对面交易,双方互相评定对方的商品价值,然后再进行互换。然而随着生产力的提高和社会分工的分化,原始社会末期所需要进行交易的商品越来越多,交易的权利也逐渐赋予了社会分工中处于领导地位的人。人们为了解决以物易物交易过程的繁琐和低效,就由社会上层集体决定以一般等价物作为媒介来进行商品交换,部分贵金属和稀有物品被从交易商品中分离出来充当一般等价物,这种所有人共识为一般等价物的物品就是最初的货币。
中国是世界上使用货币较早的国家,根据文献记载和大量的出土文物考证,我国货币的使用历史已有4000多年,从原始贝币到布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱以及秦始皇统一中国之后流行的方孔钱,汉武帝时期因长年与匈奴作战,国库空虚,为解决财政困难,在铸行“三铢钱”和“白金币”(用银和锡铸成的合金币)的同时,又发行了“白鹿皮币”。所谓“白鹿皮币”,是用宫苑的白鹿皮作为币材,每张一方尺,周边彩绘,每张皮币定值40万钱。由于其价值远远脱离皮币的自身价值,所以并没有用于流通领域,学界公认“白鹿皮币”是现代纸币的先驱之一。