在南北战争之前,大批移民到西部拓荒,客观上缓和了资产阶级内部矛盾,扩大了国内市场,破坏了自由州与蓄奴州的平衡,为北方人内战的胜利打下基础。南北战争爆发后,联邦为鼓励人民参与对抗美利坚联盟国,亚伯拉罕·林肯总统签署了《宅地法》。该法是美国西部开发中最具民主色彩的土地政策,它使大批百姓获得土地,大大促进西部的开发。1860年《宅地法》规定,凡一家之家长或年满21岁、从未参加叛乱之合众国民众,在宣誓获得土地是为了垦殖目的并缴纳10美元费用后,均可登记领取总数不超过160英亩的宅地,登记人在宅地上居住并耕种满5年,就可获得土地执照而成为该宅地的所有者。《宅地法》还规定了一项折偿条款,即如果登记人提出优先购买的申请,可于6个月后,以每英亩1.25美元的价格购买之。此举激发人们西部创业热情。