蝴蝶被归类为鳞翅目,世界上有数以万计的物种都归在这类下。蝴蝶从白垩纪起随着作为食物的显花植物而演进,并为之授粉,是昆虫演进中最后一类生物。英文名字由来蝴蝶之所以叫butterfly的原因butterfly 一词源自古英文 buterfleoge,由 butere(butter)加 fleoge(flying creature)构成。有一种流传比较久远的说法,因为蝴蝶喜欢偷吃奶油和牛奶,人们把它说成是长着彩色翅膀、喜欢偷吃奶油的精灵,所以叫它 butterfly。以上传说也反映在蝴蝶的德语名称之一 milchdieb,该词相当于英文 milk-thief(偷奶贼)。另有一种解释说,其中 butter 是指蝴蝶的颜色;fly 这个本来就是泛指能飞行的昆虫,而 butterfly 一词最先可能指的是源自南欧冬季过后,出现的一种带着硫磺色(合翅时较近于奶油色)的粉蝶。雄蝶前翅色泽澄黄,飞行时带起一道温暖的光线,被人们称为 butter-colored fly。这个词渐渐演变成 butterfly,并用来指涉所有种类的蝴蝶。