我国古代的货币极其复杂,形制五花八门,质料多种多样,币值高低不一,大小甚为悬殊。几百年来,许多学者撰写了不少专门研究我国货币的专着,如彭信威的《中国货币史》、王献唐的《中国古代货币通考》等等。他们对我国货币的起源、演变、形状、文字、书体、币值等都有详尽的论述,但究竟我国古代有多少种货币,至今无人统计过。今将历史上几种主要货币加以介绍,以一斑而窥全豹,使读者略见端倪。
人们常常把珍贵的东西,称为宝贝。宝字简化前的繁体字写成交。从汉字结构来看,不管珍贵或宝贝,都离不开贝,可见人们对贝的看重。翻开字典,我们看到很多与价值有关的汉字,都和贝相联系,如财、货、资、贫、贱等字。人类最先使用贝作为装饰品,后来发展成货币。3000年前的商周时代,人们把贝串起来使用,一串成为一个单位,称为朋。后因真贝不多,就用仿制品,这样就出现了蚌壳、软石、兽骨、青铜制作的货贝,这是我国最早的货币。