鲸鱼的的祖先极可能是产于北美、欧洲与亚洲的陆栖有蹄类动物——中爪兽科,中爪兽科的成员有的娇小如家犬,也有的高大如熊,但是许多动物的演化过程都是由小而大,因而鲸类有可能是由小型的中爪兽演化而来,根据推测这些齿数不多在浅水区捕鱼的中爪兽经由逐渐转变为水陆两栖的生活形式后,再于漫长的演化过程中变成今天的各种鲸与豚。