当时,董希文主持中央美院三画室的工作,教学任务十分繁重。为了避免干扰,他专门租了一处民居忘我地投入创作。对他租来的“创作室”,董希文的学生、著名女油画家庞涛是这样描述的:“那是一个狭窄的长条形楼房,楼下是卖酱油杂货的铺面。房间狭长得令人难以想象,面对2米多宽、4米多长的画布,后退的进深仅有2米左右,后背紧贴墙壁,视域也不能将画面尽收眼底,我们都十分惊奇,董先生是怎样在如此糟糕的环境中完成这幅大画的。”为了节省时间,他常常在画室的椅子上过夜。由于房间太小,画幅上接房顶,下贴地板,作画时,一会儿爬上房顶,一会儿躺在地上,没白天没黑夜地工作着。董希文的女儿董一沙后来回忆说:“《开国大典》动手以后,父亲常常是没日没夜地画。那时,他抽烟抽得很多,没半天工夫,烟灰缸就满满的了。在他画得入神的时候,喊他吃饭,都听不见,家里人都知道,这时候绝不能打搅他,只好先把饭收起来。”董希文可谓废寝忘食。功夫不负有心人,不到三个月时间,一副长4米、宽2.3米的巨型油画《开国大典》便创作完成了。