发射卫星可证明火箭运载能力
人造地球卫星是在空间轨道上环绕地球运行(不少于一圈)的无人航天器。然而,要使卫星不停地绕地球旋转,卫星运行速度不得小于进入轨道所必需的最小速度,即第一宇宙速度每秒7.91千米,否则,卫星就会落回到地球;当速度达到第二宇宙速度,即每秒11.18千米时,卫星便会脱离地球的引力圈,成为围绕太阳运转的人造行星;地球上的航天器飞出太阳系所需要的最小速度是第三宇宙速度,为每秒16.65千米。
计算表明,由于受到火箭发动机比冲(火箭发动机消耗单位质量推进剂或燃料所产生的推力)和火箭结构水平的限制,“目前要用单级火箭进行宇宙飞行是不可能的”。因此,“运载火箭一般由2-4级火箭组成”,各级火箭通过级间结构相连且每一级都包括推进系统、控制系统和箭体结构,上面级火箭发动机往往具有再启动能力以满足特定的轨道要求。有时为提高运载能力,还在中央芯级周围捆绑液体或固体助推器。