西起广西壮族自治区西北部,经湖南省南部、江西省南部至广东省北部,东西绵延1,400公里。分隔长江流域和珠江流域。高度一般在1,000米左右。少数花岗岩构成的山峰海拔在1,500米。如苗儿山(2,142米)、越城岭主峰真宝顶(2,138米)、都庞岭主峰韭菜岭(2,009米)、萌渚岭主峰山马塘顶(1,787米)、骑田岭(1,510米)等。山岭间夹有低谷盆地。南岭西段的盆地多由石灰岩组成,形成喀斯特地貌;南岭东段的盆地多由红色砂砾岩组成,经风化侵蚀形成丹霞地貌。“丹霞”即由大庾岭西南侧的丹霞山得名。谷隘口构成南北交通孔道,主要有:一为桂岭路,在越城岭与海洋山之间低。 西元前221~前206年在桂江上游与湘江上游之间开凿灵渠(即兴安运河),为沟通长江水系与珠江水系的唯一水道,现在的湘桂铁路也循此通过。二为折岭路,沿北江上游武水谷地通过,京广铁路经此。三为梅岭路,西北江上游浈水谷地的南雄,越大庾岭的小梅关至赣江上游,为沟通广东与江西的主要通路。南岭高度虽不大,但对阻挡南下的寒潮和东南来的台风起著重要作用。