游戏理论源于弗洛伊德的精神分析理论。他认为,驱使儿童去游戏的,是心理生活的快乐原则。游戏与其他心理事件一样,都受快乐原则的自动调节。在儿童的游戏中,快乐原则表现为能满足儿童的愿望,掌握创伤事件和使受压抑的敌意冲动得到发泄。
弗洛伊德认为,统治儿童的愿望就是快快长大成人,做大人能做的事。这种愿望在现实生活中是不可能实现的,儿童就在游戏中寻求这种愿望的满足。
但不愉快的情绪体验有时也成为游戏主题,这时就出现一种强迫重复的现象,即事件的发生可能是某种不愉快的情绪紧张状态引起的,要消除这种紧张状态,就产生强迫重复。
儿童游戏中之所以出现这种现象,原因在于儿童自我结构还不完善,心理防御机能还没有得到充分发展,不能抵制外界环境的伤害,许多事情无法忍受,自我往往被现实挫败。
自我要奋力去掌握环境,使不可忍受的事情变为可忍受的,需要重现事件,重新体验。只有通过强迫重复才能逐渐掌握创伤事件。在弗洛伊德看来,游戏的对立面不是严肃的工作,而是现实。