1948年夏天,山东黄河边麦香村。车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好,老驴子并不同意这门婚事。老驴子便向牛家出难题,问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆,牛家穷困潦倒,根本拿不出那三升麦子。无奈之下只能向地主马大头借粮,却没想到借来的麦子不但不够数而且质量也不行,这引起老驴子的震怒,死活不愿再将灯儿嫁给牛大胆。牛家后来查清是马大头在量米的升上做了手脚,但因为老驴子和牛三鞭年轻的时候就有很深的过节,老驴子还是不愿将女儿出嫁。最后在牛大胆和女儿灯儿的苦苦哀求下,老驴子提出再和牛三鞭比一次武,如果牛三鞭能赢,就再没有任何条件地成全儿女的婚事。