受精过程约需24小时。当一个获能的精子进入一个次级卵母细胞的透明带时,受精过程即开始。到卵原核和精原核的染色体融合在一起时,则标志着受精卵着床过程的完成。
一个卵子排出后约可存活48小时,在这48小时内等待着与精子相遇、结合。若卵子排出后由于多种原因不能与精子相遇形成受精卵,便在48~72小时后自然死亡。失去这次受精的机会,就要等到1个月后另一个卵子成熟并被排出,重复同样的过程。女性左右两个卵巢通常是轮流排卵,少数情况下能同时排出两个或两个以上的卵子。如果分别与精子相结合,就出现了双卵双胞胎和多卵多胞胎。
卵裂和胚泡形成期间,受精卵的细胞发生了代谢变化,滋养层细胞由覆盖于邻近细胞之上的突起粘附子内面。因为细胞表面可传递环境影响于胚胎,故细胞表面的变化可用摄取营养、分化、准备着床或有丝分裂来解释。