哈雷彗星的定期回归是17世纪英国天文学家、格林威治天文台长哈雷(1656~1742)发现的。当这颗大彗星在1682年出现后,哈雷精心地计算了它的轨道,他惊奇的发现这颗彗星1682年运行轨道与1607年、1531年两次出现的彗星轨道非常相似,于是哈雷断定它们是同一颗彗星的定期再现,他预言将在1758年底或1759年初再次回归。到了1759年初果然按期归来,这一发现震动了当时的天文科学界。哈雷是人类认识宇宙中按一定周期回归的彗星的第1位天文学家。人类为了纪念他的贡献把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。
哈雷彗星不像流星那样一掠而过,而是在缓慢移动,它的头部由彗星核和彗核周围的彗发组成,哈雷彗星运行到太阳附近时,受到太阳光压和太阳风的作用,表层物质被蒸发、气化而形成那长长的彗尾,每次回归都要失掉许多物质。
哈雷彗星已再次回归。1985年11月中旬,北半球的人们用望远镜看到哈雷彗星出现在东方天空。而在12月上旬和1986年1月初,当月球在下弦之际借助望远镜看到·哈雷彗星。1986年4月11日是哈雷彗星距地球最近的日子,那时离地球有6300万千米(0.42天文单位)。南半球的人们可以看到它。5月以后,哈雷彗星告别地球,下一次的到来将是76年之后的2061年了。