北宋末年,汴梁市集一片繁华,各种杂耍献艺处处表演。一群浪子正为高俅踢球表演而喝彩,因一耍棍艺人拉走了观众,高俅等不满欲寻滋事者,更群殴耍棍表演者。此时,东京八十万禁军教头王进经过,打散了高俅等人,二人结埋下积怨。
九纹龙史进与鲁达在茶坊相认,史进道出师父王进,曾住史家村教其拳棒,谈话间酒楼上不时传来嘤嘤哭声,于是向酒保查问,获悉金氏一家因来此投亲不遂,金母病丧,郑屠强收其女金翠莲为妾,后被郑妻得知,逐出金氏父女,流落酒楼卖唱,鲁达听罢火起,即要找郑屠计较,并给二十两银金氏父女返乡。
寺院内添了个鲁智深,显得格格不入,别人打坐参禅,智深却鼾声大作,众僧听讲经文,智深却东张西望,智深更醉打门子、火工,闹得寺院鸡飞狗跳。智真长老谆谆诱导,智深深受感动,立志「改邪归正」,他努力入静,积极戒酒。不过,火工们伺机报复,勾引智深下山,智深大碗喝酒,大块吃肉,好不痛快。
鲁智深到了开封大相国寺,寺内的菜园经常有一批以张三为首的滋事份子骚扰,看菜园的老僧管不了他们,于是让智深当了这个菜园管长,张三果然收服了他们,更与之结为师徒。
高衙内在陆谦家二楼厅堂,死死缠住林娘子不放,林娘子与之搏斗渐渐没力气,林赶来,高衙内越窗而逃,林怒气冲冲,手执尖刀返回樊楼找陆谦算帐,惜陆谦早已逃离。高俅臭骂高衙内,高衙内气坏一病不起,老都管禀知高俅,陆谦又讹称林要杀太尉报仇,老都管一边煽风点火,高俅已想出一阴谋。
一路上林受尽董超及薛霸折磨,行至野猪林,董超、薛霸表示要午睡,怕林逃跑,将其绑于树上,回头却取了火棍,申明是受太尉旨意,要取其性命。林危在旦夕之际,鲁智深赶到勇救林,并欲杀董超与薛霸,幸得林求情,二人才保住性命。
大相国寺菜园里,张三等人向鲁智深报信,有人告发了野猪林的事,鲁智深要离开汴梁。陆谦、富安来到沧州,重金收买差拨,定下谋害林计策。林被调往城外草料场,与老军办完交割,当上了草料场的管事。林从酒店回了草料场,大雪压塌了草厅,于是拿了一床棉被及花枪葫芦,寄身于山神庙内。而留在汴梁的林娘子,因不忍其辱,自缢而死。
林离了山神庙投靠柴进,柴进修书推荐林上梁山,不过,梁山首领白衣秀士王伦担心林艺高压主,不愿将其留下,便以银两相赠,逐林下山,梁山朱贵、宋万、杜迁等人以离开梁山另谋出路为胁,要收留林,王伦最终只可默认。
杨志也以高价购得美玉,送到太尉府,却被高俅当场摔碎,并将杨志投入大狱。众制使以金钱赎出场志,杨志出狱后,已是身无分文,只好卖家传的宝刀。在路上,杨志遇上百般耍赖的牛二,惹得杨志的怒气,杀掉了牛二。开封府尹因慕杨志是杨老令公之后,网开一面刺配大名府。
赤发鬼刘唐探明押送生辰网之事,夜访郓城县东溪村。另吴用对此事早已胸有成竹,指斥时弊,讲明出路,进则可取,退也可守,剖析得天衣无缝。期间,公孙胜加入大队,指出黄泥岗是他们的必经之路,又推荐白日鼠白胜到时加入,此时群情振奋,吴用、公孙胜、刘唐、阮氏三雄七人把酒为盟,共举大义。
杨志不敢懈怠,督促军汉们赶路,而谢都管与两个虞候与杨志作对,使杨志十分气愤,这时七辆装满枣子的车走进山林,杨志见麻袋里确是枣子,不再戒备,双方更各自为营,歇息。白胜挑两桶酒穿岗而过,枣贩们买了一桶,惹得军汉们垂涎欲滴,杨志见枣贩们饮了没事,杨志等人喝下加入蒙汗药的酒后不省人事,生辰网被枣贩子们全数劫去。
东溪村里,晁吴因不见白胜,忧心忡忡,二人到郓城县城寻找白胜的下落。济州府何涛来郓城与县衙接洽,宋江把何涛安顿在酒楼喝酒,自己即抽身出来。何涛在东溪村扑了个空,便率官兵追至石碣村。
何涛乘渔船寻声而去,见到小船,何涛令官兵放箭,歌者跳入水中,只见身后十几只载满柴禾的渔船顺风飘来,霎时船上火起,风成火势,同时,官兵身上火,纷纷跌落水中,何涛亦被一张大网捉住。原来唱歌摇船者就是阮氏三兄弟,阮小五割下何涛耳朵,何涛狼狈逃窜,晁挽败官兵之后,投奔梁山。
宋江在郓城县扶困济危,人称「及时雨」,他曾为卖唱的阎婆惜安葬亡父,店主刘婆便提出撮合二人,宋江再三推辞,不过刘婆苦缠不休,当宋江得知晁挽奶安然上山心中欣喜,也顺口答应娶阎婆惜作妾。由于宋江以公务为重,不恋女色,常使阎婆惜独守新房,县衙文案张文远乘虚而入,二人遂发展一段奸情。
刘婆与老更夫上了公堂,张文远见阎婆惜已死,拿宋江的压衣刀作物证,也来县衙告发,刘婆当场揭露张文远与阎婆惜私通,知县重责张文远,并判其入牢。郓城知县派雷横捉拿宋江,雷横到了宋家庄,宋太公声称与宋江早已断了父子情,并有文书可证,雷横拿文书回衙门交差。
武大以卖坎饼为生,妻子潘金莲原是张大户家使女,受尽磨难,自嫁给武大后,虽说不称心,但总算有了自己的一个家。
武大郎卖烧饼归来,吃饭时看到弟弟心事重重。武松主意已定,打算离开。潘金莲送上御寒衣物。一日,潘金莲悉心打扮后,寂寞难耐,往窗外观看,不慎将碰到叉竿,正好打在过路的西门庆头上。西门庆仰望,见金莲光彩照人,死死盯住不放,金莲心慌,放下竹帘。
潘金莲请了郎中为武大看病,并去药店执药,回家路上被王婆截住,说武松就要回来,金莲大惊,没有主意,只好答应来休馆与西门庆商议对策。王婆及西门庆要金莲下砒霜毒死武大,金莲害怕,但又别无选择。
武松归来见兄长已死,悲痛万分,同时往找郓哥查问真相,郓哥告到县衙,县令慑于西门庆在阳谷县的势力,不敢受理,武松投诉无门,唯有自行解决。武松带着两个士兵,请了近邻纸店老板、银店姚二,茶店王婆到家,连同潘金莲,在武大灵堂前围桌而坐。武松抽出一把尖刀指着王婆,要她说出谁是凶手,并叫姚二当场笔录,王婆吓得和盘托出,结果武松杀了潘金莲,提着人头去找西门庆。
管营请武松回家,说明自己原叫施恩,在快活林开了百多间酒店赌馆,利用管营牢中死囚犯替其管理生意,财源可观。后来来了个蒋门神,仗着相扑的本事,霸占了快活林,施恩告官告不准,打又打不过他,听说打虎英雄武松来到牢城营,便想请其为自己出口气。
蒋门神卷土重来,再霸占快活林打走施恩。张都监指使玉兰将赃物暗置武松房内,然后诬武松为盗贼,武松有口难辩,张都监将武松押回牢城营,重责成招,后经施恩帮忙才保住性命,判了发配恩州。二官人押武松走至飞云浦,后面有两个提刀人尾随而来,官人悄悄向武松围拢,武松先发制人,将两人踢下河去,另一提刀人挥刀砍来,武松举枷遮挡,枷被劈开,武松使半片木枷劈死提刀人,并从其余杀手口中,得知蒋门神是今次主脑。
宋江离开柴进,投奔清风寨的花荣,中途被强盗捉获,谁知强盗之主却是矮脚虎王英、王久仰宋江大名,设宴压惊,中途却悄然离去。因为王英劫了清风寨寨主刘高之妻,要其作压寨夫人,宋江看在花荣面上,救了刘高妻。后宋江到了清风寨,刘高妻反诬告宋江是强盗,花荣自然难免私通之罪,刘高将宋江、花荣一并捉拿,及后刘高妻又被王英劫上山寨。
晁盖吴用等竭力劝宋江加入其伍,遭宋江拒绝。宋江到江州牢城营,结识了李逵,李逵久仰宋江义名,对宋敬重有加,欲宴请宋江但没有钱,借钱去赌又输光,便和众赌徒吵起来,宋江平息了风波。
黄文炳重责宋江,宋江抵不住严刑,唯有招认被判死罪。黄文炳唆使蔡九上书蔡太师,以图邀功,家书写好,派戴宗送往东京。戴宗上了梁山说明险情,吴用让萧让仿蔡体拟信,信中令蔡九将宋江解到京城处置,这样便可中途劫救。戴宗带假信返回江州,被黄文炳识破,戴宗也被判死罪,与宋江一起处斩。
宋江想起李逵尚有老母在家,李逵不愿惊动旁人,自己下了梁山,途中遇李鬼冒名剪径,被李逵打倒在地,举刀欲砍,李鬼谎称家有九旬老母,求李逵饶命,李逵体恤其孝心,赠银放人,后李逵寻食于李鬼家,李鬼妻欲告李逵下落而领赏,被李逵听见,李逵杀了李鬼,而李鬼妻则逃脱了。