地球在上层大气传入的太阳辐射(日照)接收了174　petawatts(PW)。大约有30%的太阳能被反射回太空,而其余的太阳能则被云层、海洋和陆地吸收。在地球表面的太阳能光谱大多分布在一小部分近紫外线,全部可见光,和近红外线的光谱范围。[8]地球的大气,海洋和陆地吸收的太阳能每年大约是3,850,000exajoules(EJ)。在2002年,一小时内的太阳能比全世界在一年内使用的能量还要更多。光合作用获得的生物质能每年约3000　EJ。技术上的生物质能潜力有100–300 EJ/每年。[5]　。太阳的能量到达这个地球表面的数量是如此巨大,以至于在一年中的太阳能是自从人类取得和开采的所有在地球上不可再生资源的煤、石油、天然气、和铀都相结合的总能源的两倍。[9]