大兴安岭古称大鲜卑山,是中华古文明发祥地之一。早在旧石器时代,就已经有人类在这里繁衍生息。大兴安岭中的“兴安”系满语,意为“极寒处”,因气候寒冷而得名。大兴安岭山脉东北起自黑龙江南岸,南止于赤峰市境内西拉木伦河上游谷地,呈东北-西南走向,地理坐标介于北纬43°至北纬53°30′,东经117°20′至东经126°之间,全长1400公里,均宽约200公里,海拔1100-1400米,总面积32.72万平方公里(其中内蒙古自治区境内约24万平方公里,黑龙江省境内8.48万平方公里)。大兴安岭以兴安盟境内洮儿河为界,分为南北两段。北段长约770公里,地势由北向南逐渐升高,次高峰位于兴安盟阿尔山摩天岭,海拔1711.8米。山地东西两侧是嫩江右岸支流和额尔古纳河水系的发源地,森林覆被率达60%以上,以兴安落叶松占优势的针叶林为主,主要树种有兴安落叶松、樟子松、红皮云杉、白桦、蒙古栎、山杨等,是我国东北重要的生态屏障和国家森林保育区。南段又称苏克斜鲁山,长约600公里,草原植被居多,最高峰位于赤峰市克什克腾旗黄岗峰,海拔2035米。在大板-林东-鲁北-乌兰哈达一线以东的低山地带坡缓谷宽,宽阔的山间盆地与河谷平原交错,水草丰美,是优良草牧场。大兴安岭东侧的辽河水系、松花江和嫩江水系与其西北侧的黑龙江源头诸水及支流的分水岭,山脉南段西坡的水注入蒙古高原。