唐代“俗讲”在正文开始以前先唱一段“押座文”,目的是渲染气氛,招徕观众。宋元说话开头有“入话”。在话本进入正式故事之前,或念几句诗词,或说些题外的闲话当作引子,当时叫做“得胜头回”或“笑耍头回”。相声的“垫话”也继承了这样的传统,为相声的表演做渲染气氛、密切与观众关系的艺术准备,是相声早先“撂地”演出时必备的内容。艺人“撂地”演出,观众流动性大,演出开始,或上一个节目结束,下一个节目开始之际,这时候,说段“垫话”,一可招揽、等候观众,二可吸引在场观众的注意力,为表演正文创造必要的气氛和条件。既起到拢神会意、安定情绪的作用,又是演员探明场子冷热、观众爱好的“探路石子”。“垫话”按照与相声正文的内容关系划分,可分为:“题外话”的随意闲谈和“题内话”的有意铺垫两种。在相声艺人“撂地”表演时期,“垫话”往往使用“题外话”, 内容常常是见景生情即兴编演,长短不拘,韵散皆可,具有随意性、灵活性、变异性的特点。新中国建立以后,相声的内容、形式及演出条件有不少变化,加上脚本稳定,“垫话”往往使用比较精练的“题内话”,直接为组织“包袱”铺垫。有的新相声甚至开门见山,压缩或者省略了“垫话”。如《买猴儿》前面的“垫话”甲开门见山说自己在“千货公司上班”为整段故事情节的开展做好铺垫,后面就可以顺理成章地讲述甲的亲身经历。无论是“题外话”还是“题内话”都要以自然顺利引入到相声“正活”为目的,其中内容尽量能够安排“包袱”以便调动观众的情绪,根据不同的“包袱”试探观众的喜好,以便更好地演出。一些“垫话”随着相声演员演出时间中的不断丰富润色,有的甚至可以独立成篇。如《磨万》、《小抬杠》等小段,以前就仅仅是相声的“垫话”。再如《文章会》以前就仅仅是《大保镖》的“垫话”,后来竟独立成为一段可以单独表演的完整的相声节目。从中也可看出“垫话”与“正活”之间不断转化的辩证关系。
瓢把儿
相声结构术语。是“垫话”和“正活”之间的过渡,谓之“瓢把儿”,类似话本小说中的承接部分,变文里的“开题”。相声有自身的“起承转合”,“瓢把儿”就是其中关键性的“承”,是连接“垫话”与“正活”之间不可缺少的“过桥”。往往用三言两语几句话交代,使观众自然而然地进入作品情境之中,为“正活”进行铺垫。相声对“瓢把儿”的要求是自然顺畅,不能突兀生硬,无论前面的“垫话”是“题外话”还是“题内话”,都要用简洁洗练的“瓢把儿”巧