18世纪中叶发生在英国的工业革命,不仅使人们生产力水平得到迅速提高,摆脱了原有“马尔萨斯陷阱”的束缚,即有限的技术进步所带来的财富增长迅速被后来的人口增长所消耗的困境。而且工业革命的发生也促进了近代社会经济增长方式的改变。人类社会从原来亚当·斯密在《国富论》中强调的,依靠社会分工和贸易带来财富的增加,逐渐转向依靠技术进步和资本积累使经济实现了增长方式的改变。此外,工业革命也促进了生产组织方式的改变。机器大工业逐渐替代了传统手工工场,工业化的发展也促进了城市化的兴起。与此同时,社会结构和政治制度也随着工业革命而发生巨大的改变。更重要的是在工业革命的推动下,西方世界迅速崛起,最终导致19世纪初东西方世界出现所谓的“大分流”的产生。