由于各个时期社会生活情形的不同,古代举行冠礼的年龄有不同程度的浮动。《礼记・曲礼》云:“人生十年曰幼学,二十曰弱冠。”《礼记・内则》讲,女子“十有五年而笈”。唐宋以后的冠礼,一般在16岁左右,《至元嘉禾志》载:“男子十六始冠,亦有婚而冠者,女子归而笄。”[3]
在传统社会中,青年人的生活被限制在家族的伦理和规范中,青年人要服从传统文化的教育,服从长者勿庸置疑的权威,要通过成年礼获得宗法文化的认可,此后才有祭祀神灵、出征、婚娶以及承担其他社会责任的资格。古代的成年礼本意是对成年人婚姻资格的一种道德审查,因此,举行成年礼的年龄的界定是以个体生理的成熟为标准的。
当代社会,大部分18岁的青年对自己的评价已比较全面、客观,会对自己要做的事情是否合理做一个冷静的判断。但他们往往又缺乏社会经验和生活阅历,需要被及时给予人生指点,否则,部分人懵懂地特立独行可能会误入歧途。近年来为18周岁的青年举行“成年礼”是青年人作为正式公民所接受的第一课。在法治社会里,判断个体是否成年的标志是以法律确定的是否可以享受相应的权利和必须承担的义务的年龄为界限的。
二、成年礼历代的兴衰反映各个朝代国家对青年教育重视程度的不同
汉魏六朝时期,冠礼通行于上层社会。六朝以后冠礼在主流社会逐渐沉寂,隋唐时期只在社会上层象征性地保留着。隋唐的儒者甚至发出,“冠礼废,天下无成人矣”的感叹。宋朝的统一,结束了五代十国的分裂局面,为了恢复久已涣散的伦常,重建封建宗法秩序,统治者积极复兴儒学,作为“养人之始”的冠礼,自然受到重视。到了南宋,理学家更强调礼制的秩序从一家一户、一言一行做起。清朝剃发结辫,改变了汉族的传统发式,冠礼束发的标志意义由此失落。[4]