电灯并不是在某个时间点上被发明出来的,而是经历了一个漫长的“发明史”。这一发明史的开端,要从英国化学家亨弗莱·戴维爵士(Sir Humphry Davy)说起。1802年,戴维正就职于英国王家研究院(Royal Institution),他给不同的金属条通电至白炽状态,发现金属铂可以维持相当一段时间的白炽状态而不氧化。这就是最早的将电能转换为光能的装置,也是后来的白炽灯的基本原理。1809年,他在皇家学会(Royal Society)作了如下的展示:将两根炭棒接在大功率电池(2000个电池单元)两端,炭棒短暂接触后再分开约3英寸,发现炭棒之间产生了极为耀眼的亮光。因为其形状呈拱形(arch),戴维将其称为“电弧”(arc)。这就是后来弧光灯的基本原理。戴维的发现为白炽灯和弧光灯的发明奠定了理论基础。