铁人三项起源于美国。1974年2月,一群体育官员聚集在夏威夷群岛的一个酒吧里争论:世界上究竟哪一种体育运动项目最具有刺激性,挑战性;最能考验人的意志和体能?有的说是橄榄球,有的说是渡海游泳,有的说是足球,还有的说是长距离自行车,登山马拉松等等,他们各抒己见,争论不休。最后,美国海军准将约翰·科林斯提出:谁能在一天之内在波涛汹涌的大海游泳3.8公里,再环岛骑自行车180公里,最后跑完42.195公里的檀香山马拉松全程,中途不得停留,谁就是真正的铁人。科林斯的想法得到大家的支持,于是第二天就有15人参加了比赛,其中还有1位女选手。结果有12人赛完全程,就这样一项挑战自然、战胜自我的新型体育运动项目就在这种充满戏剧性、冒险性的情况下诞生了。该比赛第一名的成绩为11小时46分。该次比赛后人们就把这项一次连续组合完成游泳、自行车和长跑,并在运动员体能、速度和技巧上提供挑战的综合性体育运动项目称之为"铁人三项"。并追认该次比赛为首届世界铁人三项锦标赛。是一项意义性运动项目。