早期的力量训练直接服务于劳动、军事及其他生产生活需要,因此力量比赛的出现比力量训练晚的多。最早的力量比赛也出现在劳动和军事训练中。古埃及统治者为了激励奴隶们进行力量训练,定期进行力量比赛,成绩优秀者可以得到各种奖赏,甚至直接成为贵族。最早的比赛项目只有深蹲一项,后来又陆续增加了负重跑、负重走、牵拉重物行走、投掷、腿举等。可以看出,比赛项目设置的非常实用,全是劳动中最常用的力量性动作。古代中国的军事训练中,力量比赛一直是非常重要的一环。唐代的军事力量比赛项目包括深蹲、负重跑、马步负重、腿举、投掷、角力等。随着训练器械的平民化,民间的力量比赛也越来越普及,在各种形式的力量比赛中,逐渐占据了主导地位。民间的力量比赛形式非常多样,很受群众欢迎。19世纪以前,民间的力量比赛项目投掷类有40多种,牵拉行走类有十几种,腿举类有20多种,蹲类达到80多种,参加者遍及社会各个阶层,影响力很大。