《金瓶梅》是我国小说史上第一部由文人作家独立创作的长篇小说,一般认为,它写成于明代万历前中期,作者署名为“兰陵笑笑生”,显系化名,真实姓名究竟是谁,迄今尚无定论。
《金瓶梅》的成书,与“四大奇书”中的另外三种不同,并没有经过一个世代积累的过程。第一次透露世上存在《金瓶梅》这样一部小说的信息,见于万历二十四年(1596)袁宏道给董其昌的信。袁宏道在信中问:“《金瓶梅》从何得来?”袁宏道的弟弟中道也曾回忆董其昌对他说过:“近有一小说,名《金瓶梅》。”(袁中道《游居柿录》)沈德符听说后,一时间犹“恨未得见”(沈德符《万历野获编》)。据当时这些广闻博识的文人的口气,可知这部小说刚刚成书不久。在现存的《金瓶梅词话》中存在着的一些话本故事、时曲小调等,也只是作为“镶嵌”在作家独立构思的蓝图上的个别片段,它们不是《金瓶梅》的雏型作品,也不能证明此前曾经有过一部雏型作品。事实上,至今也未见一个《金瓶梅》的主要人物和主要情节曾经“世代”流传过。至于小说中留有的说唱艺术的痕迹,有的是由于“镶嵌”所致,也有的是因为模仿所成。这和书中行文时有粗疏、错乱等等,都难以作为累积型集体创作的证据。《金瓶梅》是中国第一部文人独立创作的白话长篇小说。