理解盘左盘右之前先理解全站仪的基本构造,全站仪水平度盘位于仪器底部,竖直度盘位于望远镜的某一侧,同时竖直度盘有且只有一个。以盘左为例,盘左描述的是全站仪竖直度盘与望远镜的相对位置关系,照准目标时望远镜位于竖直度盘的左侧时,称之为盘左,也称为正镜。同理,照准目标时望远镜位于竖直度盘的右侧时,称之为盘右,也称为倒镜。
盘左盘右的叫法延续于光学经纬仪,若干年前因设备制造条件限制,光学经纬仪有竖直度盘的一侧相对于无度盘一侧明显凸起,肉眼易于分,而电子全站仪的电子度盘无明显凸起,从外观上无法分辨。同时外业观测时因仪器i角c角等轴系误差的存在使得对同一目标的高精度测量需要通过盘左盘右观测的方式进行抵偿。