曹雪芹是曹寅的后代无疑但,曹雪芹是曹寅的什么人?孙子还是儿子?历来说法不同.最早将考证方法引入红学研究的胡适博士,根据其自身掌握的材料,轻率地"定义"曹雪芹是曹寅的孙子.从此,祖孙说盛行,甚至某些教科书中也将此视为定论.
但随着红学研究的发展,祖孙说遇到了越来越多的困难.首先是后来发现的许多清人笔记中明确记载曹雪芹是曹寅之子.如清代大诗人袁枚就说"寅....,其子曹雪芹撰石头记一书,备记繁华风月之盛."
等等,还有许多,可查相关资料.
其次,如果曹雪芹是曹寅的孙子,那么,他经历曹家之盛的年龄,只有六七岁,至多是十一二岁.一个仅仅在幼年时经历过很短一段繁华富贵生活的人,恐怕很难写出象红楼梦这样极其符合历史社会事实的博大精深的作品来.再次,遍查曹家家谱,始终没有找到这位神秘的曹雪芹.在曹寅的孙辈中,只有一个曹天佑是曹寅的所谓"正派"孙子.然而,有关曹天佑的资料证明,他似乎与这位为中国文学带来不朽声誉的伟大作家相去甚远.
于是,近年来有人提出,曹雪芹应当是曹寅的儿子.并且有的研究者还将曹寅家谱和红楼梦中的宁荣两府,尤其是贾赦\贾政两支比较,发现如果假设曹雪芹是曹寅的儿子,那么许多以前的疑问都会迎刃而解。