由于缺乏自由市场,英国的贸易始终都是在受限重重的情况下进行的,更由于中国官吏的腐败,在广州的贸易总是黑幕重重,对外商进行着种种不堪的敲诈勒索。从康熙五十九年中国设立了十三行负责对外贸易,名为“公行”,公行外的散商贸易便被完全禁止。
与中国的社会生活不同,英国是一个商业国家,英国商人在英国是社会中最活跃最富裕的组成部分,他们被支持甚至被鼓励到世界各地去从事贸易活动,其利益和活动随时受到政府的极大关注,许多方面直接影响着政府的施政措施,这种情形也同他们的传统与观念有着深刻的渊源。
与中国一样,西方国家很早也探讨过商品经济的一些问题,古希腊思想家色诺芬认为商业之所以必要是因为它使人们获得了具有实用价值的东西,而柏拉图则鄙视商业,认为商人唯利是图,国家应该重视农业。