社会事实具有不同于自然现象、生理现象的特征和特殊的决定因素。它先于个体的生命而存在,比个体生命更持久。它的存在不取决于个人,是先行的社会事实造成的。社会事实以外在的形式“强制”和作用于人们,塑造了人们的意识。这种“强制”既指人们无法摆脱其熏陶和影响,又指对于某些社会规则拒不遵从将受到惩罚。涂尔干认为,一切社会的观念都具有这种强制力;人类大多数的意向不是个人自己生成的,而是在外界的引导、熏陶和压迫下形成的。社会高于个人,社会事实无法用生理学、个体心理学以及其他研究个体的方法来解释,而必须用社会学的方法、观点解释。他说,宗教、道德、法律、社团、协会、语言,以及服装样式均属社会现象,都是社会学特定的研究对象。他还把社会事实分为“运动的状态”和“存在的状态”,前者指与思想意识相关的现象,亦称“团体意识”;后者是社会上一切组织和有形设置。涂尔干注重研究前者。
爱米尔·涂尔干生于法国东北部的一个犹太人家庭,1882年在巴黎高等师范学校毕业后,先后在桑斯等地的许多中学任教。1885-1886年赴德国游学,深受德国实验心理学创始人冯特(W. Wundt)的青睐。回国后到波尔多大学担任社会哲学讲师,后来晋升为教授。1896年创办《社会学年刊》。1902年,他根据社会学研究的不同对象,把社会学分为一般社会学、宗教社会学、法律社会学、犯罪社会学、经济社会学、道德社会学、社会形态学、美学社会学等。同时,他还给社会学下了定义,认为它是一门以比较的方法研究各种社会制度和社会历程的科学。1902年转任巴黎大学文理学院时,业已享誉全国,并在该学院担任教职直到逝世,享年59岁,后法国政府封为国家研究院院士的第一位法国社会学家。主要著作有:《社会分工论》、《社会学方法论》、《自杀论》、《宗教生活的基本形式》、《乱伦禁忌及其起源》、《实用主义与社会学》等。 这些目前都被视为社会学这门学科的基础著作。作为现代社会学的开拓者,涂尔干一生出版了大量关于教育、宗教、自杀、法律和犯罪的论文和专著,为社会学的学门化和科学化奠定了坚实基础,对确立社会学为一门独立学科做出了巨大的贡献。 在社会政治的领域 内,因为他相对开明的态度,被当时不是太稳定 的法兰西第三共和政府奉为国师,是第三共和 国社会政治思潮的指导者。他 的一生不但对社会学有一定的影响力,而且对于 法律社会学 与法学发展也都有相 当可观的影响力,所 以