朴正熙上台后,以军人政权为基础,实行军事独裁。朴正熙自1963年12月以后,连任第5~9届总统,把持韩国政权达16年之久。他无情镇压在野党和工人、学生运动,经济上采取依赖外资、外援、外债,进口原材料和技术、出口产品的方针,同时发起“新村运动”,使韩国经济全面腾飞,被称为“汉江奇迹”,因而跻身“亚洲四小龙”。1979年,朴正熙被韩国情报部部长金载圭开枪刺杀后,全斗焕夺权,1980年5月,他下令镇压光州的民主运动,打死207个学生和市民,酿成了震惊世界的“光州惨案”。全斗焕建议举行南北首脑会谈,均遭金日成拒绝,不但如此,全斗焕差点还被朝鲜暗杀身亡(仰光事件),双方就1988年汉城奥运会之协商破裂,尤其是大韩航空858号班机空难,使举行南北首脑会谈的秘密协议,成为一纸空文。1987年全斗焕在人民的反抗和美国的压力下被迫辞职,并遭到审判。同年12月17日,韩国开始第一次总统直选,卢泰愚在大选中获胜,当选为总统。