《幻灭》写的是女主人公章静和她周围的时代女性怀抱理想走出深闺后,在复杂、灰色的社会现实面前终归“幻灭”的故事。小说的背景是革命前夕的上海和革命高潮中的武汉,在当时紧张的革命空气下,很多人口头大喊革命,内心却非常浮躁,“恋爱”成了流行病,这些使心地纯洁、怀抱梦想的章静面对所谓的革命感到失望,“她只感觉得这也是一种敷衍应付装幌子的生活,不是她理想中的热烈的新生活”。伴随着对社会革命失望的是对爱情的失望:章静一直守身如玉,出于同情和冲动委身于同学抱素,却在事后发现他不仅玩弄女性,还是个可鄙的暗探。参加革命后,章静与连长强猛真心相爱,但没有多久对方就被召回部队去了。这些都导致了章静对现实生活的怀疑,“一切好听的话,好看的名词,甚至看来是好的事,全都靠得住么?静早都亲身经验过了,结果只是失望”。章静的双重失望在当时有一定的代表性,小说发表后反响强烈。
此后,茅盾又相继完成长篇小说《动摇》《追求》。1930年5月,这两篇小说和《幻灭》结集成《蚀》,由开明书店出版。