作品以贾、王、史、薛四大家族由兴盛走向衰败为背景,描写了宝玉、黛玉与宝钗之间的爱情悲剧。
孤女林黛玉父母双亡,从扬州投奔外祖母贾府太夫人,在荣国府的长期的生活中,与宝玉志趣相投产生了爱情。
但她不流俗、不苟且的叛逆性格,不受贾家统治者的欢迎,加之族寒势孤,在政治、经济上毫无依傍,在激烈微妙的婚姻角逐中,只能归于失败。
而宝钗在才学容貌上与黛玉旗鼓相当,思想、性格又符合封建礼教规范,还有薛家的强大后盾,最终实现了“金玉良缘”。
宝玉与黛玉心心相印,但自己一点权利也没有,一切决定于父母之命。
在宝玉成亲当晚,黛玉泪尽焚稿而死,宝玉因此遁入空门。
全书共一百二十回。
大致可分为七个部分。
第一回至第十八回主要介绍宁、荣两府贵族大家庭成员关系及其社会关系。
这部分描写了黛玉、宝玉。
宝钗、王熙凤、秦可卿等人的生活,主要事件有:“黛玉进府”,“宝、钗、黛相逢”,“王熙凤弄权”,“秦可卿之死”,“元春省亲”。
第十九回至四十一回主要