19世纪的法国画家让·弗朗索瓦·米勒出身于农民的家庭,他的父亲、祖母都是善良正直、热爱生活、懂得欣赏美的人,因此一直支持他学习画画。但是亲人去世,又值法国大革命的动乱时期,米勒的学业中断,生活拮据。当时法国的画家大都画裸体女子或王室贵族为生。米勒心中所喜欢的那种描绘农民生活场面的画没人愿意买,他又不愿意画王室贵族,迫于生计只能画裸体画勉强度日。有次无意中听到别人评论自己是只会画裸体女子的画家,米勒深受打击,想起祖母的教诲,征得了妻子的同意后,决心哪怕再穷再苦,也不再画裸体画。
但是不画裸体画,米勒家更是一点收入都没有,买不起吃的,还被讨债的人恐吓。绝望的米勒想过自杀,但是想到妻子和孩子,又不忍心他们受苦,只能托朋友想办法帮忙卖画。有一个人看他可怜,就出几个法郎买了米勒的一幅画。米勒自己很舍不得那副画,但是为了生计,不得不卖掉了。米勒死去几十年后,世人开始熟悉和喜欢米勒的画,一个美国人用十万法郎从那个买主的儿子手中买下了这幅画,就是如今被人们熟悉的《拾穗者》。