中原一词有广义和狭义之分,广义的中原指的就是中原王朝,为的是与周边少数民族建立的政权区分开来。
狭义的中原指的是中原地区,但是,历史上中原这一地区并不是一成不变的,而是一直在变化。
先秦时期,有洛邑(今河南洛阳)和陶邑(今山东定陶)是“天下中心”的说法,因此这个时候的中原指的是洛阳到定陶一带。
不过,还有一种说法,《尚书·禹贡》将天下分为"九州",分别为兖、冀、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个州。河南简称“豫”,因而也叫“豫州’。古豫州不仅包括河南全省,也包括湖北省的北部。所以,古代的“中原”是指河南省和湖北省的北部地区。
随着汉族祖先活动地区的扩大,“中原”的范围也越来越广了。
诸葛亮在《出师表》中说:"今南方已定,兵甲已足,当奖率三军,北定中原。"这里的中原就是指中原地区,与今义基本相同,大致是曹操管辖的北方地区。
《北史·王澄传》云:“困兹大举,无望中原。”这里的“中原”就是全中国之意。陆游所说的“王师北定中原日,家祭无忘告乃翁”,这里的中原则指长江以北,被金国占领的广大地区。
今天,有关书籍中所说的“中原”,是指黄河中下游地区,包括河南省大部、山东省西部、河北省和山西省的南部、陕西省的东部。