狮子过去曾生活在欧洲东南部、中东、印度和非洲大陆。分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中东地区。冰川期间一个亚种还在中欧和北美洲生存过,但冰川期后它们就消失了。按当时学者的报道,到古希腊时期在巴尔干半岛还有狮子生存。一般认为欧洲的狮在公元1世纪由于人类的活动灭绝。当代,除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失。北非也不再有野生的狮子,狮子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上,因此基本可以算是非洲的特产。