答案不在于爱犬的尾巴自身,而在于尾巴下面。狗狗把尾巴垂下并紧紧地夹在后腿中间,一只畏畏缩缩的狗狗就有效地阻断了从它肛门区散发出来的气味信号。
当两只地位很高的狗相遇时,它们都会把尾巴翘得老高,暴露出自己肛门区域让对方嗅出自己的气味。由于肛门区散发出来的是每一只狗狗所特有的、表明它身份的气味,夹尾巴不让气味散出来对于狗狗说就如人感到自卑时不愿露脸一样。
对于单独生活在人类家庭里的狗狗来说,这种表示虽然没有什么重要性,但是只要一群狗狗生活在一起,等级关系十分重要,夹尾巴也就成了一种重要的信号,是弱者在强者面前的一种谦卑的表示。
毫无疑问,这在野生狼群里也是特别重要的。一只地位低下的狼走近一只地位较高的狼时就会垂下尾巴,而当它走近“头狼”时就得把尾巴紧紧地夹在两腿之间,一直到离“头狼”很远时才敢重新抬起尾巴。
关于尾巴的显示动作,在家庭犬和它们的野生祖先之间有一种有趣的差别。在所有的狼尾巴上都有一种特殊的尾腺,位于尾巴的下端,周围长着轻硬的毛。这块呈黑色的尾腺由一群变异皮脂腺组成,它散发出气味,但并不分泌油脂
就像肛门腺一样,尾腺仅仅与气味信号有关而且就位于尾巴的外侧。如果一直狼夹着尾巴走近另一只狼,它尾腺所发出的气味仍然能为对方所闻到,但来自它肛门的气味就没有了。够没有这种尾腺,可见狼的气味信号比狗狗要复杂得多
为什么狗狗的尾腺会退化,至今还是一个谜。至于狗狗在一万年间由狼演变而来的过程总所发生的其他种种变化,那都是由于人的需要而有意加以选择的,其结果就是今天我们所看见的形形色色的所谓纯种狗。不过,关于狼的尾腺的功能也仅仅在最近才被讨论,所以不可能在几个世纪前得到培育新狗种的人的注意。尽管如此,可以肯定的时,尾腺很早就在狗狗身上消失了,因为现在所有的狗狗都是没有尾腺的。关于狗和狼的翘尾巴和垂尾巴它们的首要功能无疑是控制气味的信号,但作为次要的视觉信号也是不可忽视的。