第六代电影和第五代电影都是对旧有的一种电影范式的颠覆,第五代叛逆了中国旧有的电影传统,而第六代又叛逆了第五代,开拓了新的表现领域,丰富了中国电影的题材类型。首先,第六代电影在题材和主题上与第五代电影有很大的不同。第五代电影往往选取“陈年往事”,如陈凯歌的《黄土地》、《孩子王》,张艺谋的《红高粱》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》,吴子牛的《喋血黑谷》,何平的《双旗镇刀客》、《炮打双灯》,黄建新的《五魁》,田壮壮的《猎场札撒》、《盗马贼》等,讲的大多是一个历史寓言,是对传统文化的反思和批判。第五代电影在世界艺术电影节上屡获大奖,受西方电影节青睐的一个重要原因就是民俗奇观甚至“伪民俗”的表现。与其不同,第六代导演更关注“现实中的中国”,而不是“历史中的中国”,对身边的、当下的生活更有兴趣,诚如第六代导演章明在谈及自己作品时所言:“那个时期,第五代已修成正果,中国银幕抢眼的是黄土、高粱、腰鼓、红布和土匪、地主之类这些北方的旧物老事,所有的片子也都在学‘第五代’。中国电影缺乏现实感,以居住在生活着最多中国人的长江流域为背景的现代电影就没有一部!我想自己是喝长江水长大的,可以拍拍关于今天长江边的电影吧。而且,这个电影一定是所有制片厂所投拍影片中不可能有的题材,一定是过去的导演从未想过启用的人来主演,不要有千篇一律的京腔,也不要有许多电影里惯用的从戏曲、绘画和外国电影里学来的皮毛,它的语言和结构一定发自电影本身的原创精神,它应该具有当代性和真实感,绝不能拍成那种我受够了的八股电影。”在章明的《秘语十七小时》中,乱石滩头、雨夜冰冷,青年人没事找事地打发时间,怀疑、吵架、呵斥、冷眼相对,全都是不和谐事情的堆积。物质的富裕挽救不了精神的贫困,时髦的装饰和时尚的休闲并不能掩盖“他人就是地狱”这一尴尬处境。章明用这种非理性方式表现中国当下青年人的生活和精神状态,由此而与第五代电影拉开了距离。许多第六代导演如张元的《北京杂种》(1992),王小帅的《冬春的日子》(1993),娄烨的《周末情人》(1993)、《苏州河》(1997),管虎的《头发乱了》(1994),胡雪杨的《湮没的青春》(1994),何建军的《邮差》(1995)、《蔓延》(2003),刘奋斗的《绿帽子》(2004),张一白的《好奇害死猫》(2006),谢鸣晓的《请将我遗忘》(2007)等也都表现出人和人之间难以沟通,孤独单调、空虚烦闷的生命状态。与第五代导演热衷于农村题材不同,第六代导演倾向于城市题材。