撇开客观上物理学在自然科学中的重要地位不讲,历史进程是最主要的原因(excited)。
1700年以前最著名的科学家主要来自数学和天文学,因为这两个学科对社会和生产力的推动作用巨大(主要用于指导农业,另外如贸易、航海、战争等都离不开数学和天文学)。这可以称为数学与天文学的时代。
1700到1900年之间,最著名的科学家来自物理学,化学和数学。物理学上自牛顿、瓦特、法拉第发展出的现代力学、热力学和电磁学使得人类的生产力突飞猛进;化学同样开启了人类对各种物质的掌握和运用,拉瓦锡解释了燃烧的本质,诺贝尔发明了安全炸药,门捷列夫发现元素周期,这些同样对社会有巨大推动作用。数学的大发展一部分是由于物理学的需要,主要自牛顿-莱布尼茨微积分起,代表人物拉格朗日、拉普拉斯、哈密顿、高斯;另一部分是古代数学问题的延续,即代数分支,代表人物笛卡尔(几何的代数化)、欧拉、费马(数论)、伽罗瓦、阿贝尔(由五次方程问题到群论)、高斯,而古代数学在微积分开端的现代数学思想下也走向了顶峰。
20世纪则完全是物理学的重大时代,物理学对人类社会的影响是不可估量的,相比之下其他学科都要逊色不少。从原子弹到核电站,从卫星到激光到原子钟,从半导体到超导体,从夸克到宇宙大爆炸,无一不令人心潮澎湃。20世纪的物理学发展使得我们几乎再接触不到20世纪之前的科技,因此在今天人类的眼里,物理学毫无疑问是科学的中心,因此最负盛名的科学家也都来自于20世纪物理学。我们只能说,人们对于科学家的评价取决于他(她)的工作对人类社会的影响力,因此在某个学科的时代里,最一流的科学家一定来自于这个学科。
而从20世纪末起,物理学的光辉已经逐渐黯淡,而生物学、计算机科学则开始崛起。下一个时代后再问这个问题,答案可能又会很不一样。