湖北省因位于长江中游,洞庭湖以北,故名湖北省。夏王朝时期,夏文化的影响已经到达江汉地区。商朝建立后,湖北省即纳入商的版图。西周(前1046年―前771年)湖北省境内出现诸多小国。春秋战国(前770年-前221年)南方诸国逐渐统一于楚。秦代(前221年-前207年)秦始皇统一中国(前221年)后,废除分封,实行郡县制,湖北省大部属南郡,西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙、黔中和九江郡,并置若干县。西汉(前206年—25年)湖北省大部属荆州刺史部。东汉(25年—220年)沿置南郡、南阳郡、江夏郡以及汉中郡、庐江郡等。三国(220年—280年)魏、蜀、吴争夺荆州,后魏、吴分置江夏郡、武昌郡、南郡、宜都郡、建平郡、武陵郡、长沙郡、襄阳郡、南阳郡、南乡郡、义阳郡、魏兴郡、新城郡、上庸郡等。两晋(265年—420年)湖北省大部分仍属荆州之江夏、襄阳、南郡、建平、宜都、义阳、南乡、南阳、上庸、新城以及南平、长沙、天门、武陵、魏兴等郡,开始侨置州、郡、县。南北朝(420年—589年)湖北省主要属南朝范围,仍设州、郡、县,侨置州、郡、县增多,变更频繁,建制紊乱。隋朝(581年—618年)隋文帝杨坚统一全国后,先撤销侨置州、郡、县,隋大业三年(607年)又行恢复。今湖北省除西北部分和东部一隅外,绝大部分属荆州,统领南郡、夷陵、竞陵、沔阳、清江、襄阳、舂陵、汉江、安陆、永安、江夏等郡。隋开皇九年(589年)江夏郡曾一度改称鄂州,治江夏,后来鄂州又成为治所。今湖北省简称鄂即源于此。