意大利在近代一直是个分崩离析的政治实体,没有形成像英、法那样的民族统一国家。到19世纪上半期,意大利共存在8个邦国和地区。其中只有西北部的撒丁王国处于意大利人的萨伏伊王朝统治下。东北部的伦巴底和威尼斯地区,是奥地利帝国的一个总督辖区。中部的三个小公国——帕尔马、摩地纳和托斯坎那的最高统治者是奥地利人,并以依附性的条约同奥地利联系在一起。中部是由罗马教皇实行世俗统治的教皇国。1848年欧洲革命中,罗马曾建立共和国,教皇庇护九世一度逃亡,但共和国因遭到法国的武装干涉而失败,教皇重新建立政权,法军从此驻于罗马。南部的两西西里王国则处于西班牙波旁王室的专制统治下。
到19世纪三四十年代,意大利工业资本主义已经有了相当大的发展。出现了资本主义经济的高涨形势,在北部地区,使用机器生产的工厂企业日渐增多,纺织业的发展最为显著。与此同时,意大利的农业资本主义也有很大的进步。一部分地主改变经营方式,开始使用雇佣工人,建立资本主义农场。
然而,意大利资本主义的发展遇到了层层障碍,其中最严重的是由于外国的统治与压迫所造成的政治分裂局面,它妨碍着统一市场的形成。因此,在19世纪中期,意大利的革命已在所难免,要实现意大利的统一,首要任务就是要摆脱奥地利的奴役和控制,进而消除政治分裂,建立一个独立、统一的意大利民族国家,加速资本主义的发展。
伴随着资本主义的发展,意大利的民族意识也开始觉醒。在拿破仑战争中,意大利民族蒙受了沉重的浩劫和灾难,但意大利的封建势力也遭到了打击。而意大利人民在共同的反法斗争中,也增强了民族意识,各地区的居民都开始把自己看作是意大利人。拿破仑的残暴统治所引起的强烈仇恨,促成了意大利人民驱逐外国势力、自主管理国家愿望的增长。
在19世纪中期的意大利,撒丁王国是唯一独立的君主立宪制国家,它自然成为资产阶级自由派力量集中的地区。1852年出任首相的加富尔对之进行了行之有效的改革,使撒丁王国实力大为增强,因此,以撒丁王国为核心、以资产阶级自由派为领导、以自上而下的王朝战争为主要途径,便成为意大利统一运动获得成功的唯一选择。