玉兰属有20多种,分布在亚洲东部和南部地区以及北美洲,除了荷花木兰(Magnolia grandiflora)外,国内栽培的其他观赏玉兰类基本是正儿八经的玉兰属植物。相比之下,北美木兰属要小得可怜,仅含两个种,荷花木兰和北美木兰(Magnolia virginiana),均特产自北美洲;单看拉丁名,它相当于狭义的木兰属。
奇怪的是,不管属怎么变动,中文植物学著作里都不曾收录一种植物叫做“木兰”的。