历史上北府军的创始人是郗鉴,这位仁兄在当时也是赫赫有名的大书法家、大政治家,不过在他手中,这支军队平平无奇。等到了东晋孝武帝初年的时候,中国北方已经在前秦皇帝苻坚的推动下趋近统一,为了南下,苻坚还趁势夺取了东晋的益州地区。一时间刚刚南渡不久的东晋政权变得岌岌可危。此时,著名门阀谢氏崭露头角,谢安掌握朝中大权,并委派侄子谢玄在京口(今江苏镇江一带)招募北方南逃流民,因为当时京口叫做北府,这支军队就号称北府军。
说到北府军就不得不提取另一支军队——乞活军,这也代表了当时汉族人民在北方胡人入侵下水深火热的困境,汉族人民自发地拿起武器与胡人抗争,因为胡人对汉人实在是太暴虐了,当时后赵皇帝石勒(羯人)看见自己的汉人谋士衣衫不整地来开会,一问才知道他被自己手下的胡人抢了,给胡人当官的汉人尚且如此,那些底层汉人更是过着朝不保夕的生活。
北府军就是从这些汉人中遴选出来的,他们对北方胡人有着刻骨铭心的仇恨,也就保证六战斗力。北府军最辉煌的战绩就是在淝水之战中仅仅用八万精兵击溃了前秦八十万大军,然而在抵御外侮中锋芒毕露的北府军却在东晋朝廷的党争中衰落下去。
首先北府军最初的统帅是谢玄,就是谢家,谢玄麾下的大将是我们之前说过的有些无脑的刘牢之。在淝水之战后的两年,谢家首领谢安面对司马家宗室和另一门阀王氏的排挤,出于政治权衡就把北府军交给了王家的王恭(孝武帝的大舅哥)。没多久王恭带着北府军就想司马家宗室代表司马休之和权臣王宝国(谢安的女婿,不过谢安看不上他,他就投靠了司马休之)开战,起兵两次败了两次,最后被刘牢之反戈杀死(这只是刘牢之第一次背叛)。
后来北府军参与了镇压海贼王孙恩的武装暴动,刘裕也是在这时加入了北府军。之前说过,孙恩被打败了后没多久,桓玄就打进建康城,被东晋朝廷作为平叛先锋的刘牢之再次带着北府军投降了桓玄,桓玄上台后没多久就杀了刘牢之捎带着大肆清洗北府军,北府军骨干将领死伤殆尽,元气大伤。之后刘裕起事反对桓玄,桓玄兵败,刘裕在战后重组北府军,不过此时的北府军已经是效忠刘裕个人的刘家军了。曾经保家卫国的北府军也就名存实亡了。
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