夏、商、周三代属百越地,夏商之际属海阳国(南瓯国)。
汕头市地域自秦朝,即为广东潮汕地区。秦朝至三国,隶属南海郡揭阳县。南海郡揭阳县域包括今广东省汕头市、潮州市、揭阳市、汕尾市、梅州大部、福建省漳州南部一带。秦始皇三十三年(公元前214年)设揭阳县,隶属南海郡,自此,潮汕地区始有正式行政建制。汉高祖三年(前204)赵佗建南越国,揭阳县隶属南越国。西汉元鼎六年(公元前111年),平定南越国,揭阳县隶属南海郡。王莽代汉后,改揭阳县为南海亭,隶属交州(今广州)。东汉复称揭阳县,隶属南海郡。
晋朝至清朝,隶属广州义安郡、潮州府。