动物精神理论坚持,尽管人类大多数经济行为源自理性的经济动机,但也有许多经济行为受动物精神的支配;即人们总是有非经济方面的动机,在追求经济利益时,并非总是理性的。人们的理性有可能被动物精神支配。目前的动物精神理论强调了人们在如下五个方面的非理性动机和行为及其对经济的影响:
一是信心。主流经济学家坚持信心是理性的,即人们利用手中的信息进行理性预测,然后以这些理性预测为基础进行理性决策。但动物精神理论认为,信心是超越理性的。人们在决策时常常会因为信任某人而抛弃或忽略掉某些信息,他甚至不会理性地处理信息,而只是基于直觉采取自己认为是正确的行动。在景气良好的年代,人们有较强的信任感,他们毫不怀疑自己会取得成功;而当每个人都这样做的时候,资产价值增加了,而且可能持续上涨。在信心得到维持的时候,很难发现人们决策中隐藏的冲动;而一旦信心消失,浪潮消退,决策冲动就暴露无遗!人们总是在失败之后才开始后悔当初的冲动。有信心时,人们就会勇于买进;缺乏信心时,人们就会退缩卖出。整个经济史中,充满了信心爆棚和信心消退的故事。甚至,有研究初步证实信心存在着乘数效应,即信心变化对收入变化的影响存在成倍(放大或缩小)的反馈机制,信心的变化也会影响下一轮信心的变化,而每一轮变化都会进一步影响未来各轮的收入和信心。
二是公平心理。“公平”本身就是一个意义极其丰富的词语,仅就什么是公平这一主题,苏黎世大学的行为和实验经济学家费尔(Ernst Fehr)就写了一套丛书。显然,所谓公平绝不局限于利益上的平等分享,很多时候公平更是一种主观评价,即自己应该受到什么样的对待以及是否受到这种对待。