一般而言,释明权是指在民事诉讼过程中,为救济当事人能力上的不足,法院根据职权向当事人提出法律和事实上的质问,督促、引导当事人澄清、补偿、更正相关证据或诉讼请求,以进行充分的辩论[16]P197。从功能上看,释明权作用在于弥补民事诉讼中当事人主义的不足,保证当事人诉讼地位的实质平等和提高司法效率。2012年修订后《》采取当事人主义的诉讼模式,以诉讼当事人平等为基本假定,因此并未对释明权进行专门规定。但是在环境民事公益诉讼中,原被告的地位往往并不完全平等,过度强调原被告的形式平等地位并不能起到维护环境公共利益的结果,也不利于案件事实的及时查明。基于此,2015年《》增加了释明权的专门规定:“人民法院认为原告提出的诉讼请求不足以保护社会公共利益的,可以向其释明变更或者增加停止侵害、恢复原状等诉讼请求”(第)。根据该规定,法院在审理前应对原告的诉讼请求进行相应的审查,对整个诉讼过程进行引导,在必要时行使释明权,要求原告增加或者变更诉讼请求,以更好地实现环境公益诉讼之目的,避免原告因专业知识、资金的缺乏而导致环境公益保护的初衷无法实现。
但是也应当看到,释明权带有强烈的职权主义色彩,与我国民事诉讼“当事人主义”的整体理念存在较大差异,其在环境民事公益诉讼中的运用仍然有一定争议。