中国古建筑的檐角屋脊上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰,这些美丽的装饰品是中国建筑装饰的一大特点。
这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等,古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的前端,再向前一步就会掉下去,真的是走投无路的。
中国古建大都为土木结构,屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角前端的瓦片因处于前沿的位置,要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”;同时,如毫无保护措施也易被大风吹落。因此,人们用瓦钉来固定住檐角前端的瓦片,在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象,在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
唐宋时,还只有一枚兽头,以后逐渐增加了数目不等的蹲兽,到了清代形成了现在常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。
“骑凤仙人”,民间也叫做“仙人骑鸡”。这个“仙人”是谁?为什么在檐角的前端?为什么骑着凤凰?民间对此有着各种各样的传说。
一种传说他是姜子牙的小舅子,想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心,但深知道他才能有限,因此对他说:“你的官已升到顶了,如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说,把他放在了檐角的前端,如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
另一种传说他是齐泯王,在位期间不务正业,昏庸无道,所以遭到群众的憎恨,珍禽异兽穷追猛打,把他追到走投无路的地步,再往前迈一步,就会掉下来摔得粉身碎骨。
至于为什么用仙人骑着凤凰,传说齐国的国君在一次作战中失败,被敌人追到一条大河边,眼看就要走投无路了。突然,一只大鸟飞到眼前,国君急忙骑上大鸟,化险为夷。