一颗子弹基本上由四个部份组成:弹头、弹壳、 装药、底火(或称雷管) 。这个基本结构从十九世纪后半以来,几乎没有什么变化。
枪弹发射的原理,大致情况是:枪弹受到击发,底火引爆火药,产生高压气体,迫使弹丸射出枪膛,瞬间由化学能转化为机械能、动能,这个能量转换的过程,称为发射。现代火药燃烧后转化成的气体,容积骤然增加几百倍至几千倍,一般最大膛压可达到1200~3000kg/cm2以上,膛内温度可达2500~3500℃,整个发射持续时间只有1~60毫秒。