清代性灵派作家袁枚曾 把方苞与王安石相提并论,称方苞是“一代文宗”。 刘大魁,字才甫,汤沟陈家洲人,他继方苞之后成为桐城派中坚作家。其文开宗明意,有唐宋八大家的遗风。刘氏强调,文章要 有“精气神”,遣词造句应以平仄声搭配,这样读之会铿锵有力,神气 彰显。其文章起笔峭立,大有韩愈之遗风。 姚鼐,字姬传,钱桥麻溪人,因书斋名惜抱轩,所以有学者称其惜抱先生。姚鼐先后主讲于扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫 阳书院、南京钟山书院,其弟子遍及大江南北。他的治学思想以义理、 考证、辞章三者不可偏废为要旨,在继承和发展方苞、刘大木魁文论 的同时,他首次提出了“阳刚阴柔”的文学审美观。他所编的《古文辞 类纂》影响深远。此时的桐城文派在中国文坛处于鼎盛和辉煌时期。 之后,方东树、戴均衡、刘开、姚莹,还有管同、梅曾亮等人,继承桐城派家法,独领风骚。世人将方东树、戴均衡、刘开、姚莹尊 称为桐城的小方戴刘姚。晚清以后,曾国藩四大弟子举起桐城派的大 旗,他们是,张裕钊、吴汝纶、黎庶昌、薛福成。五四运动后桐城派 渐渐淡出中国文坛,但坚守桐城派家法者大有其人,如王国维、辜鸿 铭、严复等人,值得一提的是,在民国年间,方东树的后人中涌现出 新月派女诗人、女作家方令儒。