在古代,戏曲艺人的地位低下,属于"下九流"之末。一般大多由罪臣家属充当,或奴婢出身,当同娼妓一样,都是无人身自由的贱籍。其婚嫁生养都听命其主。甚至历代有法律规定,戏子与娼妓不得与良人婚配。
电视剧《雍正王朝》中新科刘举子与青楼女子私订婚约,被告犯法,幸皇帝开恩,脱其女贱籍方免其罪。由此可见,作为戏曲艺人难以脱离其“下流”身份的。
纵有世家子弟追捧迷恋,谁敢娶戏子为妻,也被视为伤风败俗,大不韪之事,不过是逢场作戏罢了。万幸成为人妾,在家中亦无地位,扶正是不可能的——那是现代神剧看多了。
纵观王国维的《中国戏曲史》,文人的参与对戏曲的发展起了很大的作用,(梅兰芳的京剧艺术能自成一派,"梅党”起了很大的作用)。
梨园行以唐明皇为祖师爷,并不能改变其社会地位低下的看法。关汉卿,王实甫,李渔等人都是官场失意之人,调曲弄戏不过风雅之好,属玩票性质,纵便名噪一时,也是难以登堂入室之流,真正成为梨园弟子的实在罕有。
对中上层的人家来说,若有子女入戏行,视为不光彩之事,不得入族谱,祖坟。名人邵逸夫,当年进军演艺界时,都遵俗取了"逸夫“为艺名,不得使用本名入戏行戏,这已是近代之事了,可这一行的从业人员之不受待见。