发轫于上海,席卷全中国,坚持了4个月之久的五卅运动,为中国革命提供了宝贵的斗争经验。
上海是近代中国工业的发祥地,是工人阶级最集中的区域。中国共产党第一次全国代表大会召开后不久,为了集中力量领导工人运动,于1921年8月11日在上海成立中国劳动组合书记部。所谓的“劳动组合”,是英语“Trade Union”的日文译法,其实就是现代意义上工会组织。在随后发表的宣言中,中国劳动组合书记部庄严宣告:“相信将来的世界一定是工人们的世界!”1922年五一劳动节,在中国共产党的领导下,由中国劳动组合书记部发起,在广州召开了第一次全国劳动大会。大会决定,“在全国总工会未成立以前,请中国劳动组合书记部为全国总通讯机关”,实际负责领导全国工人运动。1925年5月1日,第二次劳动大会在广州举行,上海工人派代表团出席了这次会议。第二次劳动大会郑重通过了中华全国总工会章程,并选举产生执行委员25人,从此全国工人阶级有了自己的公开统一的指导机关。中华全国总工会设于广州,鉴于上海的工业基础和在工运中地位,决定派刘少奇等人前往上海设立全国总工会办事处,就近指挥长江流域和北方的工人运动。