民间流传着一个传说,神农为了给人治病,经常到深山野岭去采集草药,他不仅要走很多路,还要对采集的草药亲口尝试体会,以此来鉴别草药的功能。一天,神农在采药中尝到了一种有毒的草,顿时感到口干舌麻,头晕目眩,他赶紧找一棵大树背靠着坐下,闭目休息。
这时,一阵风吹来,树上落下几片绿油油的带着清香的叶子,神农随后拣了两片放在嘴里咀嚼,没想到一股清香油然而生,顿时感觉舌底生津,精神振奋,刚才的不适一扫而空。他感到好奇怪,于是,再拾起几片叶子细细观察,他发现这种树叶的叶形、叶脉、叶缘均与一般的树木不同。神农便采集了一些带回去仔细研究,后来将它定名为“荼”。这就是关于茶最早的发现。茶叶就这么被发现了,之后,人们加以收集和引进,作为药物来使用,也做祭祀之用,更是成为了食品和饮料。
茶文化——茶礼与佛教
茶礼因我国多民族的特性,在各民族的婚俗中各具特色。在中原汉民族婚礼中,男方须向女方交纳彩礼,成婚时须向双方父母敬茶以示孝尊长者。婚姻习俗在江南有“三茶礼”的说法,指的是男性和女性从订婚到结婚有三道礼节。在江南的婚俗中有“三茶礼”之说,即: “下茶礼”,“定茶礼”,“合茶礼”。在湖南、江西等地也有“喝茶定终身”的习俗,女方若钟情男方,便奉茶给心上人,男方认可对方即在喝茶后在杯中放进“茶钱”以示爱意。在云南拉祜族中,男方去女方家提亲时,必须携带茶叶一包以及茶罐两只等作为礼品。由此可以看出,茶的社会功效在我国各地众多的婚俗茶礼中体现的淋漓尽致。
茶礼也是我国传统祭祀习俗中的一种。古人有三祭,祭天神、祭地祗、祭祖先。人们通过祭祀祖先以敬天神。祭祀时皆用茶作为祭品,《周礼·地官司徒》中记载:
“掌茶,掌以时聚茶,以供丧事;征野疏之材,以待邦事,凡蓄聚之物。”
说明茶作祭祀之用就已经出现在周代了。据史料考证,茶用于祭祀源于周朝,但以茶作祭礼成为祭俗始于两晋南北朝时期,并传袭至今。不少生产茶叶的地方一直沿用着这些祭俗,如湖南中部地区的茶枕,安徽中部地区持在丧者手中的茶叶包。云南地区的布朗族、壮族支系的布依人、纳西族等都有无茶不丧的祭祀。一杯茶,表达了一个地方的人对死者的尊重,也寄托了祖先保佑后人的愿望。