它是一种个人使用的多发装填非自动枪械。其主要特征是枪上装有一个转鼓式弹仓,内有5─7个弹巢(大多为6个),枪弹装在巢中,转动转轮,枪弹可逐发对准枪管。由于常见的转轮手枪在装弹时转轮抽左摆出,因而又称左轮手枪。世界上第一支具有实用价值的左轮手枪是由美国人塞缪尔·柯尔特在1835年发明的。在此之前,早在16世纪,在欧洲就曾出现过火绳式左轮扳手枪,后来又出现了燧发式转轮手枪。但是柯尔特以前的左轮手枪一是需用手拨动转轮,或是用手扳动击锤带动转轮到位,然后才能扣压扳机完成单动击发;二是枪弹的击发火得解决,所以它们应用不广。而柯尔特发明的左轮手枪具有底火撞击式枪机和螺旋线膛枪管,使用锥形弹头的壳弹,并且扣动一下扳机即可联动完成转轮待击发两步动作。这使左轮手枪头一次真正具有了良好的实用价值,得到了世界各国的广泛使用。虽然人们又对左轮手枪进行了一些改进,但它的基本结构和原理依然保持着柯尔特发明时的原样。所以柯尔特被称之为“左轮手枪之父”是当之无愧的。由左轮手枪射速之低、装弹较慢、容弹量较少,所以第二次世界大战之后,它在军队中的地位被自动手枪所取代。但由于左轮手枪对瞎火弹的处理十分简便,性能可靠,因此许多国家的警察和个人仍很喜爱使用它。1981年美国总统里根遇刺时,刺客欣克利使用的就是左轮手枪。自动手枪──通常所说的自动手枪,实际上仅指能自动装填弹药的单发手枪(即射手扣动一次扳机,只能发射一发枪弹)。所以严格地说应叫作自动装填手枪或半自动手枪。目前各国军队装备的手枪大多是这类枪,而真正的自动手枪是既能自动装填,又能连发射击的手枪。由于它射击精度差,命中率低,所以仅在20世纪的20─40年代在少数国家得到使用。世界上第一支自动手枪(即自动装填手枪)是由美籍德国人雨果·博查德于1890年发明的。后来德国洛韦公司的格奥尔格·吕格对博查德的设计进行了改进,定名为“帕拉贝吕姆”手枪。这种手枪1900年后装备了瑞士,德国等国军队。德国的著名枪械设计师,毛瑟步枪的发明人P·P·毛瑟在1896年也设计了毛瑟自动手枪,后来还发明了可连发射击的全自动手枪。中国抗日战争中曾广泛使用的“驳壳枪”和“20响”就是毛瑟式半自动,全自动手枪。冲锋手枪可使用肩托(木盒式或金属托折叠式)射击,半自动射击时,有效射程可达100米。用简单一句话给冲锋手枪下一个明确完整的定义是不容易的,因为冲锋手枪兼备自动手枪和冲锋枪的特征.冲锋手枪和冲锋枪的分界线特别模糊。更有甚者,近年来新研制的某些十分有效的武器已经突破了常规分类法。例如,有人研制了发射5.56mm步枪弹的独特单手射击的武器,美国人别出心裁研制出小魔鬼四合一枪(Imp),即集短突击步枪、冲锋枪、救生枪和手枪的战斗性能于一枪(注:该计划已经失败),还有一种可单连发的单手用武器,取名为mini-sub-machinegun(微型冲锋枪)。冲锋手枪的基本特征,可归纳为以下几点: 1.必要时,可单手发射;2.可全自动射击,亦能半自动射击,有些可定长点射;3.大多数发射手枪弹,也有发射小口径弹种的;4.重量比典型的冲锋枪轻;5.经常配有附加肩托,有时带消音装置。