前210年,秦始皇巡游途中病死于沙丘(今河北省广宗县西北)。其子胡亥即位,为秦二世。秦朝的一些政策加剧了社会的动荡,前209年,陈胜、吴广斩木为兵,揭竿起义,天下响应,之后,项羽、刘邦起兵江淮共抗秦。项羽在巨鹿(今河北平乡)歼灭秦军主力,刘邦乘机进军咸阳。前206年,秦朝灭亡,西楚王朝建立。项羽的西楚王朝,覆灭于前202年。汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后的朝代,分为西汉(公元前202年-公元8年)与东汉(公元25年-公元220年)两个历史时期。当中是王莽的新朝(公元8年-公元23年,建都常安)。西汉为汉高祖刘邦所建立,建都长安(今陕西西安);东汉为汉光武帝刘秀所建立,建都洛阳(今河南洛阳)。秦朝灭亡后,项羽自封为“西楚霸王”,刘邦为“汉王”,双方为争夺天下展开战争,最终刘邦获胜,建立西汉,定都长安,刘邦即为汉高祖。汉高祖至汉文、景帝时期的汉朝采取“休养生息”的政策,经济得到迅速恢复与发展,文景时期被称为“文景之治”。汉武帝刘彻即位后,政治上,推行“推恩令”的政策,巩固中央对地方的控制;经济上,实行盐铁专营、中央铸币;思想上,采取董仲舒“罢黜百家,独尊儒术”的政策,使儒学在此后的历代王朝居于主导地位,为历代儒客学子推崇。这一时期,张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”,开通了东西方贸易的通道,中国从此成为世界贸易体系的中心,直到一千多年后蒙古人的叛乱。公元前60年,西汉政府在西域设立西域都护府,新疆地区正式归属中央政权。因为汉朝的声威远播,外族开始称呼中国人为“汉人”,而汉朝人也乐于这样称呼自己,“汉”从此成为了华夏族的永远的名字。但原先的称谓“华夏”并没有消失,而是与“汉”这个称谓一起使用至今。公元8年,王莽夺取西汉政权,建立新朝,实行改革。王莽的改革虽然起到了一定的进步作用、但是还是引发了各地农民的大起义。公元25年,刘秀灭掉“新莽”“玄汉”政权之后、建立了“东汉”政权,不久、统一全国,定都洛阳,刘秀即汉光武帝。他在位时期经济恢复,社会安定,被称为“光武中兴”。东汉中后期政治腐败,外戚与宦官交替专权,最终爆发“黄巾起义”,群雄并起,东汉王朝逐渐走向衰亡。