永定河上的古渡口是北京城的前身蓟城最终形成的重要因素之一
永定河发源于山西省宁武县管涔山,流经山西、内蒙古、河北、北京、天津,汇入海河后注入渤海,全长680余公里。其中,在河北怀来县西南注入官厅水库,又从水库东南流入北京地区,流经北京的河段长约170公里。
历史上,永定河是一条迁徙无定、善淤善决的河流,它犹如一匹生性难驯、暴烈不羁的野马,奔腾突决,由于流经之地多为高原黄壤,湍流所至,黄浊之水冲蚀挟带大量泥沙砾石,平原地区的河道不断发生漫溢淤决,多次改道,因此有“小黄河”、“无定河”的别称,直到20世纪50年代修建了官厅水库之后,才彻底改变了这种泛滥无常的状况。