1972年5月18日,经过北京、天津、上海三地专家会诊,74岁的周总理被确诊患上膀胱癌。其实,在此之前,就已经出现各种症状,便血、消瘦,医生当时极力劝说周总理去医院做一次全身检查,但是却被总理拒绝了。
不去医院,并非是因为恐惧,周总理心里清楚,一旦去了医院,会被强制住院,必定会耽误国家大事。他对医生说道:“你们先不要着急,先让我忙过这一段时间。再说,查出癌症又有什么办法?我都这么大岁数了,现在能多忙几天,多处理几件事就可以了”。
被确诊以后,毛主席曾多次劝说他不要过度劳累,注意身体,但是始终心系国家的周总理怎么可能真的放得下这些事呢?生病期间,周总理每天还在熬夜处理国事,这对于他本就虚弱的身体无疑是雪上加霜,如此大的工作强度,无时无刻不在透支着他的身体。
1974年2月,周总理病情开始恶化。此时的周总理,便血已经到了相当严重的程度,每天血流不止。血块堵塞了尿道,以至于对总理而言,每次小便都是一次痛苦的折磨,有时甚至疼到在沙发上打滚。同年5月癌细胞开始扩散,随之而来的是更加剧烈的疼痛。可是到了这个时候,总理还是不愿意去医院,医生告诉他:“如果再不进医院,血尿痛所引起的并发症就很有可能会危及生命”,与此同时,毛主席也坚持要求总理暂时放下手头的工作,住院进行治疗。直到这时,周总理才肯松口,接受了住院治疗的建议,但是住院前,周总理坚持要完成和马来西亚总理就两国建交问题而召开的会议。