20世纪以后,人们更倾向于从社会文化环境方面来看待自尊,认为自尊其实就是社会环境对自我的一种反映。库里认为自尊其实就是“镜中自我”,这里的“镜”就是指社会环境:心理学家米德的符号交际理论则从另外一个角度论述了这种观点,米德认为人与人之间总是通过一定的符号来进行相互交际,而这些符号(尤其是在他生活中具有重要影响作用的人所使用的某些符号)本身的意义能被个体在生活中逐渐内化成为自己的观念和态度。当一个人经常受到他人的批评、贬低、忽视和拒绝时,他就会形成较低的自尊:反之,当一个人经常受到他人的赞扬、欣赏、重视和接纳时,他就会形成较高的自尊。按照这种观点,自尊从表面看来似乎是自己对自我的看法或态度,但从根本上说,一个人的自尊其实是植根于他人或社会。我们甚至可以说,个体的自尊就是来源于他周围的人对他的看法,特别是周围那些对他具有重要意义的人对他的看法,如朋友、同学、同事、领导、家庭成员和老师等。
(二)自尊的性别差异
性别在通常意义上常被认为是影响自尊的一个重要的社会学变量,然而与这一流行的观点正好相反,心理学的研究并没有发现女性比男性的自尊低,这说明性别对自尊的影响作用实际上是很弱的。不过,如果对自尊的某些特定品质进行进一步研究,男女性别之间还是存在一定差异,不过这种差异的绝大多数还是反映了男女在文化原型方面存在的差异。如许多研究表明,不同的性别具有不同的自尊人格形成途径,女性更多的是从与自己具有良好关系的人的看法中获得人格建构材料,如朋友、同学、家人等,男性则更多的是从自己获得的成功中获得人格建构材料。心理学家斯坦、纽科姆和本特曾做了一项为期8年的青少年发展研究,在这一研究过程中,他们发现那些具有成就定向的男性青少年比其他男性青少年具有更高的自尊,而同样具有成就定向的女性青少年则不具有这个特点,她们在自尊的测量上与其他女性青少年并没有什么差异。不同的是,具有社交定向的女性青少年却被检测出具有高于其他女性青少年的自尊,在随后进一步的研究中他们还发现,这种差异情况在成年男女性的身上同样得到了体现。心理学家约瑟夫斯等人的研究也证实了这种差异的存在。他们在研究中发现,当男女面对同样的外在诘难时,男性倾向于从自身行为的失败上寻找原因,女性则倾向于从他人的帮助和人际交往方面寻找原因。当让具有较高自尊的男性对自己的将来进行预测时,他们更多地预测自己将来会具有成就性行为,成为一