1786年,威廉·琼斯爵士在第三届孟加拉皇家亚洲学会的年度讲演会上首次提出了其关于「原始印欧语系」的假设,他发现希腊语、拉丁语、梵语和波斯语有著相似的词源,在进一步研究後,可以推断出这些语言有著共同的词源——「原始印欧语」
19世纪,欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言,发现有些语言的某些语音、词汇、语法规则之间有对应关系,有些相似之处,他们便把这些语言归为一类,称为同族语言;由于有的族与族之间又有些对应关系,又归在一起,称为同系语言,这就是所谓语言间的谱系关系。现在,世界上主要的语系有九大语系。