在英文中,“疾病(disease)”的概念更强调可以找到的生物学病因和可以检测的生物学指标,而“障碍(disorder)”的概念更侧重的是功能损害。由于到目前为止脑科学研究手段所限,对各类的精神异常现象还无法找到具有特异性的生物学检测手段,因此,用“障碍”比用“疾病”更为贴切,也是在任何正式的文字记录中(如病历记录和发表文章)必须严格执行的专业术语。但在精神科的实际临床工作中,专业人员有时也在习惯上把“精神障碍”称作“精神疾病”,把“精神障碍患者”称作“精神疾病患者”。 “精神病”也是一个非正式的用语,精神科医师有时使用“精神病性症状”或“精神病性障碍”的描述,一般是指具有幻觉、妄想等症状的精神分裂症的表现,它的作用是区分开以焦虑、抑郁情绪为主要症状的神经症性障碍和抑郁症。另外,在精神科常用的药物中,也使用“抗精神病药物”的称呼来区分开“抗焦虑药物”与“抗抑郁药物”。