1957年6月,张桂梅出生于黑龙江省牡丹江市的一个满族农民家庭。在张桂梅还很小的时候,她的母亲就病逝了,十多岁的她跟随参加“三线建设”的姐姐来到云南省中甸县(现香格里拉市)。1974年10月,17岁的张桂梅跟随姐姐从家乡黑龙江来到云南,支援边疆建设。1975年12月,张桂梅在当地参加工作,成为中甸林业局办公室的一名工作人员,后来她考入丽江市教育学院读书。1983年,张桂梅调到子弟学校当中学教师后,她就深深地爱上了“释道、解惑”这一神圣的工作。1988年,张桂梅以优异的成绩考入了丽江教育学院中文系。三年紧张、快乐的学生生活,不仅使她在学识上打下了坚实的基础,同时也找到了自己的如意郎君── 一位英俊的白族小伙子。1990年毕业后,张桂梅随丈夫调到大理白族自治州喜洲一中任教。1996年8月,丈夫因癌症去世,张桂梅自己要求调到了地处边远的丽江市华坪县中心学校。1997年,张桂梅因为在教学工作出色,被调到华坪县民族中学,并请她担任初三毕业班的班主任。1997年4月,张桂梅查出患有子宫肌瘤,且肌瘤已经有5个月胎儿那么大,需要立即住院治疗。2001年,张桂梅兼任新建的华坪县儿童福利院(华坪儿童之家)的院长。第一天,儿童之家收了36个孩子,最小的两岁,最大的12岁。此后,张桂梅除了上课,还要一把屎一把尿地照顾这些幼小的孤儿。2007年,张桂梅成为党的十七大代表,她向公众讲述了自己的梦想,引起了社会广泛关注。2008年8月,全国第一所全免费的女子高级中学在华坪建成。11年来,华坪女子高级中学连续10年高考综合上线率100%,1645名贫困女孩从这里走进大学。华坪女高佳绩频出之时,张桂梅的身体却每况愈下,患上了10余种疾病。2021年6月7日,华坪女高150名高三学生在校长张桂梅的陪伴下奔赴高考考场。尽管一身病痛,在考生出发前,张桂梅还是坚持带领高一高二学生为师姐加油打气。自2008年建校以来,华坪女高已把1804名大山女孩送入大学。