泥塑的制作过程包括捏塑、晾晒、烧制、打磨、上色。捏塑时,首先用拍板配合来确定头、肩、腰,建构出作品的初步形态,然后用“压子”进行更细微的捏塑。然后将捏塑好的作品放在阴凉处晾干,绝不能暴晒,否则会干裂破损。泥塑通过700°的烧制会变得更加坚固,在泥人张生活区域有很多窑工,再加上父亲的影响,张明山从小便掌握将泥塑烧制成陶器的制法。泥塑因为是实心的,泥土间的空气会向外膨胀,泥塑表面必然会产生细微的裂痕,所以要用腻子对出现的每道裂纹进行修补。然后用细砂纸把泥塑打磨抛光,使整体和细部的平整度和光洁度达到统一,最后是着色至饱满并绘上纹饰。
“泥人张”的兴盛,不仅凭借精湛的手艺,还借助京剧名流之口来传播名声,如戏剧演员刘赶三、谭鑫培等以及天津快板表演者都曾传扬过“泥人张”的手艺。张明山五十多岁时曾受朋友之邀前往北京作泥塑,作品得到北京民众的追捧,一时间他在北京名声大振,连慈禧和皇家王爷都曾邀请他前来制作,虽然在王府有更好的环境和资源,但是他的创作受到限制,最终张明山不辞而别。