秦始皇第五次出巡,前后历时九个月,南到浙江钱塘,祭奠了大禹,然后北上到达琅琊,在平原津之时,秦始皇突发重病。在古代,较轻的病称为“疾”,重病才称“病”。秦始皇感觉自己不妙了,这才写了加盖玉玺的诏书给公子扶苏,并且命他回咸阳主持丧葬。接下来就发生了沙丘政变,秦始皇的尸体和发臭的鲍鱼一起回到了咸阳。
至于秦始皇的死因,至今仍然是谜。秦始皇忌讳大臣说他死,所以平常的时候,大臣都不敢向他提这个字,对于他的死亡,都没人做好准备。所以,《史记》对秦始皇的病况也未作记载,直到如今,也没人知道秦始皇染了什么病,那句预言“今年祖龙死”,也无人能解。