剧本情节是地主恶霸黄世仁逼死佃户杨白劳,污辱其女喜儿,喜儿被迫逃入深山成了白毛女。八路军来到了该地区,喜儿重见天日。其主题是旧社会把人变成鬼,新社会把鬼变成人。采用中国北方民间音乐的曲调,吸收了戏曲音乐及其表现手法,并借鉴西欧歌剧的创作经验,是在新秧歌运动基础上发展起来的中国第一部新歌剧。剧中的红头绳、漫天风雪一片白、我说、我说等,都是音乐会上的保留曲目。