在自然界中乳糖仅存在于哺乳动物的乳中。除供给人体能源外,乳糖还具有与其它糖类所不同的生理意义。乳糖在人体胃中不被消化吸收,可直达肠道。在人体肠道内乳糖易被乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖,以被吸收。
半乳糖是构成脑及神经组织的糖脂质的一种成分,对婴儿的智力发育十分重要,它能促进脑苷和黏多糖类的生成。乳糖能促进人体肠道内某些乳酸菌的生成,能抑制腐败菌的生长,有助于肠的蠕动作用。由于乳酸的生成有利于钙以及其它物质的吸收,能防止佝偻病的发生,婴儿食品中常强化乳糖。