1949年3月5日至13日,中国共产党七届二中全会在西柏坡召开,决定兵发大西北等还没有解放的地区。时任中央候补委员的王震在到达西柏坡的当天就找到毛泽东,主动要求进军最艰苦的新疆。不但口头请命,还递交了书面报告。毛主席深知王震远征经历十分丰富,又有开垦南泥湾的成功经验可用于新疆的经济建设,同意了他的请求。
4月21日,毛泽东主席、朱德总司令发出《向全国进军的命令》。5月,彭德怀率第1野战军向西北残敌发起强大攻势。胡宗南见形势不对头,放弃西安逃至汉中,又于5月上旬将所属部队撤至秦岭。胡宗南给解放军敞开西进的大门,马步芳、马鸿逵连连向国民党中央发电请缨“迎头痛击解放军,誓死夺回西安”。蒋介石也是分别接见了胡宗南和二马,说:“只要你们能打败彭德怀,我就能打败毛泽东。”并由国民政府的国防部出面在广州召开“西北联防会议”,但联防会议的结果却是西安保卫战和咸阳阻击中马步芳丢下2000余具尸体,仓皇逃走。这也是解放大西北的序幕,它极大地鼓舞了一兵团指挥员的士气。彭德怀向中央军委发电,要乘胜追击,一举攻占宝鸡,直下汉中。因为18兵团和19团尚未赶到西北,军委没有同意彭德怀的请求。
6月,王震出任第1兵团司令员兼政委。
6月底,周士第第18兵团和杨得志第19兵团抵达关中。彭德怀决定发起“扶(风)眉(县)”战役,以“钳马打胡”:杨得志19兵团在乾县以北地区,迫近马家军修筑工事,作出即刻出击的姿态却不出击;许光达第2兵团和周士第第18兵团秘密地穿插于胡宗南部,将其分割,分别予以歼灭;第1兵团的任务是对胡宗南部来个兜屁股。彭德怀说:“王胡子腿快,让他多跑路,从马召镇、柏芽镇一带绕到敌人后面去,像一把利刀,切断敌人逃跑之路,然后再像潮水一般折返回来参加歼灭战。”
“扶眉战役”进行得比彭德怀预料的还要顺利。王震率领着第1兵团,先将敌90军的2个师歼灭,又依照彭总的战前部署,迅速折返回来,将逃到渭河南岸的8000余敌全部俘虏,并在渭河里打捞出60门大炮和500余挺轻重机枪,以及堆积如山的炮弹、子弹和手榴弹。此役,一举歼灭了胡宗南的4个军,使其基本上失去了进攻能力。此后部队继续向西推进,王震率第1兵团分作为西路,经通渭、天水、宝鸡、临洮,直取临夏,再插青海,端了马步芳老巢。1兵团在王震的率领下,一路激战,沿途席卷阻击之敌,于9月5日解放了西宁。
此时,甘肃、青海的残敌只