汉明帝时为了提倡佛教,敕令在元宵节点灯,以表示对佛的尊敬。这便是元宵节张灯、观灯的起源。元宵节又称为上元节,上元节玩花灯。
中元节,七月十五,放莲花灯,据说逝者可以依托莲花灯去投胎。 放河灯的原始目的,是普渡水中落水鬼和其他孤魂野鬼。萧红在《呼兰河传》中有一段文字是对此的最好注脚:“七月十五是个鬼节,死了的冤魂怨鬼,不得托生,缠绵在地狱里非常苦,想托生,又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯,就得托生”。
古代人普遍认为河水可以通幽冥。古希腊人的地狱可以通过冥河到达,而河边的摆渡人是需要船资的,于是就需要给死者陪葬船资。埃及人认为人死后可以去到地狱,也可以去福地芦苇地,都是通过河水而到达。中国民间传说人死后要走奈何桥,恶狗村,喝孟婆汤才能够轮回转世,认为地狱有河可以到达。
佛教徒举行庆祝仪式,即“盂兰盆会”,道教也在这个节日里对孤魂野鬼睁只眼闭只眼,民间举行制法船、放荷灯、莲花灯,祭祖、唱"应景戏"等活动。反正都是祭祀先人,也是鬼魂们的狂欢月。
现代人放莲湖灯,多半是为了祈福,建议不要放塑料的莲花灯,塑料难以降解,长久漂浮在江面上,成为水上漂浮垃圾,污染水质,本是祈愿,结果反而污染环境,那就不好了。