1368年明朝建立,同年明军北伐,占领元大都,结束了元朝在全国的统治。政治形势发生了巨大变化,经过对关中、洛阳、汴梁(开封)、北平等地建都利弊的分析,明太祖认为南京离中原太远,难于控制全国;汴梁又民生凋弊,且为四面受敌之地。于是在洪武二年九月下诏选择在临濠(今凤阳)建设中都城,“命有司建置城池宫阙如京师之制”。中都的营建工程由李善长主持,洪武三年动土启造,开始营建宫城。至洪武六年,宫城及禁垣的城墙和宫殿基础基本建成,中都外城也启动建设。洪武八年(1375年)四月丁巳,朱元璋“亲至中都验功赏劳”回来,当天就以“劳费”的理由,下令把“功将完成”的明中都营建工程停了下来,不再新建中都的其他建筑,未完成的工程继续进行。此后从洪武八年十月改建中都城附属建筑和修建皇陵,洪武二十六年修筑中都外城城门,至三十年中都营建工作完工。明太祖停建中都后,中都未用作京师,但因其为帝乡,皇亲国戚常在凤阳练兵,并居住在凤阳中都城的宫殿内。后由于朱棣迁都北京,北京距凤阳遥远,不再像洪武年间那样,常有皇子到中都生活居住,皇城内的宫殿逐渐荒废,但中都城内仍居住了大量居民,同时也驻扎着军队和官署衙门以守卫和管理中都城。