1975年参加全运会武术套路比赛,获得全能冠军 。1979年因伤退出武术界。1982年主演个人首部电影《少林寺》,该片打破华语电影在中国内,的票房纪录 [2-3] 。1986年自导自演动作片《中华英雄》。1991年主演的动作片《黄飞鸿之壮志凌云》奠定其在影坛的地位 。1992年凭借武侠片《笑傲江湖Ⅱ:东方不败》获得更多关注。1995年获得第32届台湾电影金马奖大陆人士特别奖。
1998年赴美国好莱坞发展,同年出演其在好莱坞的首部电影《致命武器4》,2001年担任动作片《变种元素》的制作人。2002年因主演武侠片《英雄》而成为美国《时代周刊》的封面人物。2003年凭借动作片《宇宙追缉令》获得第12届MTV电影奖最佳打斗场面提名。2008年凭借动作片《投名状》获得第27届香港电影金像奖最佳男主角。