古代的“中国”,是“中央之城”或“中央之国”的代名词。在我国的文献中,“中国”一词有六种含义:
1. 指皇帝所在的都城。《诗经·大雅·民劳》有“惠此中国,以绥四方……惠此京师,以绥四国”的语句,毛诗解释为“中国,京师也。四方,诸夏也”。 2. 指天子直接统治的王国。因天子直接统治的王国,一般都处在各诸侯国的中间,所以叫“中国”。后来又发展为凡是皇帝直接统治的地区都叫“中国”。 3. 指中原地区。如《孟子·梁惠王》说齐宣王就曾经“欲辟土地,朝秦、楚,莅中国而抚四夷。”《孟子·滕文公》“陈良,楚产也,悦周公、仲尼之道,北学于中国。”这里的中国,都是指代的中原国家。 4. 指国内、内地。清朝就把内地叫“中国”。 5. 指诸夏族居住的地方。诸夏地区不仅居住着汉人,也住着许多少数民族,人们把这个地区叫“中国”。 6. 指诸夏族或汉族建立的国家。从汉代起,人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。