爬行类动物的蛇,人们既熟悉,又惧怕。因为它的形态给人的印象是狰狞、可怕,故而蛇便成了阴险、凶恶、狠毒的代名词。成语"佛口蛇心"、"牛鬼蛇神"、"蛇蝎心肠",歇后语"蛇和蝎子交朋友--毒上加毒"等等,蛇都是丑恶的象征。然而,在中国古老的民俗文化中,蛇曾经是美好的象征,是受人崇拜的形象,因为它是华夏民族最早的图腾,一种原始宗教神,后被称为始祖神。在古老的传说神话中,人类的始祖伏羲氏、女娲氏都是人面蛇身,他们两神的交合便产生了人。在出土的墓室绘画中,就有人面蛇身的伏羲和女娲交合在一起的画图。中国1989年3月发行的T135《马王堆汉墓帛画》邮集第一图"天上"及小型张上端正中就绘有人首蛇身的神的形象,据说就是人类始祖之一的女娲。另据传说,华夏祖先的轩辕氏黄帝也是人面蛇身。作为原始宗教的图腾崇拜,至今还深有影响。在中国的一些少数民族中还有一定的保留,其中对蛇的崇拜,也仍是一些少数民族的民俗文化内容。在汉族也有遗存,比如崇拜"家蛇",说"家蛇"是祖先现形,要敬拜,这在一些地区(主要是农村和山区)的老人中还时有表现。龙是华夏先民创造的神物,是华夏民族最终的图腾。但龙是由蛇而来,龙的主体(龙颈、龙身)是蛇的形象,先有蛇,再有龙;然龙大蛇小,故人们常称蛇为"小龙"。十二生肖属相,蛇排行第六,位龙之后。十二属相除龙以外,蛇是其中最让人厌恶的动物,它何以成为生肖属相,这大概与图腾崇拜有关,是原始宗教使蛇在十二生肖中占了一席,因系小龙,故列大龙之后。