2005年6月,美国宇航局试飞了一种世界上飞得最快的飞机。这种代号为X-43A的新型无人机机身长约3.65米,体重1.2吨,样子像个黑色的冲浪板,研制耗资2.3亿美元。飞机的设计最高时速将达到音速的10倍,也就是10马赫!可惜在首次试飞中,由于助推器失灵,X-43A升空几分钟就掉进太平洋和鱼虾做伴了。
科学研究也需要前仆后继。11月,X-43A再次试飞。一架经过改装的B-52B重型轰炸机机翼下挂着一架X-43A飞机和一枚"飞马"助推火箭从加州的爱德华兹空军基地起飞。很快,B-52B上升至1.2万米高空。这时,和X-43A捆绑在一起的"飞马"火箭点火,它们脱离B-52B轰炸机,由飞马火箭把X-43A推到大约2.9万米的高空。接下来,X-43A脱离飞马火箭,自身发动机点火,开始以1万千米时速独立飞行。约10秒后,飞机燃料耗尽,飞机继续滑行了6分钟经过1368千米的距离坠入太平洋。被落海时的撞击力彻底摧毁。
这是个历史性的时刻,X-43A创造了9.7马赫的速度,前无古人,世界最快!