我们对老年人的睡眠情况有两个很深的印象,一是睡得少,二是早睡早起,而且起的特别早。
睡得少这一点是由生理因素和病理因素共同决定的。
生理因素是说,健康的老年人睡得也少。这跟老年人睡眠的一个特点有关,那就是睡眠轻,夜里醒的次数多。从睡眠结构上来看,一个睡眠周期包括非快速眼动期(NREM)和快速眼动期(REM),非快速眼动期又可以简单分为浅层睡眠和深层睡眠,这一个周期大约是90分钟的时间,夜里的睡眠就是由这样一个个周期构成。老年人深层睡眠减少,浅层睡眠相应增加,而且非常容易从浅层睡眠中醒过来,醒的次数多就会导致总睡眠时间的减少。另外老年人对环境因素更敏感,比如声音,很容易被外界的声音吵醒。
下面的图显示了年轻人和老年人的睡眠结构差异。上面是年轻人,下面是老年人,横坐标代表了开始睡觉后的时间。可以看到老年人的深层睡眠(N3,蓝色部分)明显缩短,醒的次数(wake,橙色部分)明显增加。
睡眠调节的一个经典理论框架是由Alexander Borbély在1982年提出的,他认为人要去睡觉,是由体内两个系统共同作用决定的,一个是睡眠/清醒平衡系统,一个是昼夜节律系统(生物钟)。睡眠/清醒平衡系统与基底前脑区有关,让人在醒了以后不断增加睡眠的倾向,到晚上这种驱动力达到最高;而在睡眠期间不断增加清醒的倾向,到早上达到最高。昼夜节律系统的调节主要在视交叉上核(SCN),是身体根据当地的昼夜规律进行相应生理和行为调整的一种节律。
老年人睡得少、起得早,跟这两个系统都有关。
老年人睡眠/清醒平衡系统并不像年轻人那样工作良好。