使一个线圈在磁场里转动,电路里只产生一个交变电动势,这时发出的交流电叫做单相交流电。如果在磁场里有三个互成120度角的线圈同时转动,电路里就产生三个交变电动势,这时发出的交流电叫做三相交流电。交流电机中,在铁芯上固定着三个相同的线圈AX、BY、CZ,始端是A、B、C,末端是X、Y、Z。三个线圈的平面互成120度角。匀速地转动铁芯,三个线圈就在磁场里匀速转动。三个线圈是相同的,它们发出的三个电动势,最大值和频率都相同。这三个电动势的最大值和频率虽然相同,但是它们的相位并不相同。由于三个线圈平面互成120度角,所以三个电动势的相位互差120度。工业上用的三相交流电,有的直接来自三相交流发电机,但大多数还是来自三相变压器,对于负载来说,它们都是三相交流电源,在低电压供电时,多采用三相四线制。在三相四线制供电时,三相交流电源的三个线圈采用星形(Y形)接法,即把三个线圈的末端X、Y、Z连接在一起,成为三个线圈的公用点,通常称它为中点或零点,并用字母O表示。供电时,引出四根线:从中点O引出的导线称为中线或零线;从三个线圈的首端引出的三根导线称为A线、B线、C线,统称为相线或火线。在星形接线中,如果中点与大地相连,中线也称为地线。我们常见的三相四线制供电设备中引出的四根线,就是三根火线一根地线。