大多生活在印度洋到太平洋一带的热带沿海以及江河中,所以实际上射水鱼是一种半咸水鱼类,既能生活于咸水,也能生活于淡水,通常游息于近表层。
射水鱼的体型近似卵形,身本侧扁,头长而尖,眼大体色呈谈黄,略带绿色。体形接近卵形,头平吻尖,身体侧扁。体色银白鲜艳,有的呈淡黄色,略带绿色。体侧有六条黑色的垂直条纹,其中第一条过眼部,第二条在鳃盖上,第三条于鳃盖后由背至胸,第四条由背鳍起点处至腹部,第五条始于背鳍至体侧,第六条环绕尾柄。眼睛黑大而有神。背鳍后位与臀鳍对称,形状相似,呈半圆形,后端紧靠尾柄。尾柄短。尾鳍平截近似三角形。背鳍、臀鳍均有黑色宽边斑。
射水鱼十分爱动、调皮,色彩鲜艳。身长只有20厘米左右,长着一对水泡眼,眼白上有一条条不断转动的竖纹,在水面游动时,不仅能看到水面的东西,也能察觉空中的物体。
射水鱼的捕食方式非常特别,科学家们也一直在研究,为什么射水鱼能够通过如此特别的方式来捕食猎物呢?因为射水鱼更喜欢吃动物性饲料,特别是在水面以外的昆虫。
在自然环境中,水面附近的树枝、草叶上的苍蝇、蚊虫、蜘蛛、蛾子等等小昆虫,都是射水鱼的捕捉对象。射水鱼是自然界的神射手,作为一种鱼它们的确与众不同,因为它们相中的猎物在水面上方,而它们有一种特殊的捕猎方式。
射水鱼的秘密武器藏在嘴里,它用舌头抵住口腔顶部的一个特殊凹槽形成管道,就像水枪的枪管一样,更确切的说是玩具水枪的枪管。当鳃盖突然合上的时候,一道强劲的水柱就会沿着管道被推向前方,射程可达1米。这时,舌尖起到了活阀的作用,使射水鱼朝着正确的方向喷射水柱。如果第一次没有成功,射水鱼还会一试再试,它们可以连续发射几道水柱,然后再补充弹药。任何射手都需要不断磨练,熟能生巧,射水鱼也是从小就练就了这一身本领。
比起其他许多鱼类,射水鱼的眼睛更偏向前方,双目并用可以帮助它们准确地判断猎物的位置。此外,它们的眼睛还可以转动,紧紧盯住猎物。射水鱼的背部平坦,这就意味着它们能够尽可能的贴近水面。依靠特殊的鳍,它们还能够在水中盘旋。不过在水里捕捉空中猎物有一个大问题——折射,要想命中目标,射水鱼必须克服这个问题。从水下往上看,一切事物的位置都发生了偏移,射水鱼从一侧看到的苍蝇位置与实际位置之间是有差别的。但是有一个地方不会受到影响——苍蝇正下方。此时,“狙击手”就会锁定目标发射弹药。
即便射水鱼可以