受到地理和自然因素限制,这些地方不利于城市化,因此无法形成足够大的城市,也就无法达到地级市的标准,只存在中小城市的集群。
上面我们提到,典型地级市是一大+若干小的模式,其中最大的大型城市拆分成几个区,这几个区与其他的小城市(县/县级市)并列为县级行政区;而地区则是若干小的模式,若干个小城市并列为县级行政区。
因此,“地区”基本上可以认为是落后和不发达,不存在大城市。曾经我国大部分地级行政区都是地区,但是从上面的列表我们可以看到,现在我国共有334个地级行政区,其中地级市294个,地区7个,自治州30个,盟3个。地级市占据绝大多数。这是因为一个中心大城市+周围几个小城市组成城市群是最为合理的人口分布方式。地区往往因为缺少中心城市,导致整个地区竞争力不足,人口外流、经济停滞,而地级市就可以避免这个情况。同时,以苏州市为代表的城市群式地级市将人口分布于几个县级市中,避免了人口过度集中于大城市市中心造成的各种弊端(比如高房价、道路拥堵等)。
改革开放以后,随着经济的发展和城市化的进程,越来越多的地区满足了“地改市”的人口和工业标准,改成了地级市。未来我国行政区划的调整方向就是最终把所有的地区(自治州、盟)都改成地级市,达成统一,便于管理。受自然条件限制,一些边远地区无论如何是不可能达到建立地级市的人口要求,为此我们还专门为边远地区降低了标准。
降低标准之后,那些不存在中央大城市的地区也要改成地级市。一般来说,地区派出机构的驻地往往是该地区内最发达的城市。但是即使是这个最发达的县级市,依旧规模太小,无法拆分成若干个“市辖区”。因此在撤地设市的过程中,会将地区派出机构所在的县(或县级市)直接改成“区”。(因为本身规模太小没的拆嘛,就完整地搞成一个区了)这样就将地区变成名义上的“设区的市”(虽然只有一个区……),和其他地级市并列了。这就是俗称的“单区市”,比如西藏自治区绝大多数市都是“单区市”。
经过多年努力,连城市化率最低的西藏都普遍撤消地区改为地级市了,全国尚存的几个地区都是因为各种特殊原因有额外阻力的,属于特殊情况。
为了维持全国行政区划的统一,我国普遍设立地级市。但因为各地具体情况的不同,强行设立地级市会出现许多不符合我上述论述的特例。比如有一些地级市的市区弱于代管县级市。以黄石市为例,其四个市辖区的总和勉强超过其代管的大治市。这就不符