日本首相伊藤博文视其为"大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人",慈禧太后视其为"再造玄黄之人"。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为"中兴四大名臣"。当时的西方媒体,把李鸿章列为“当世三杰”之一,与德国首相俾斯麦、英国首相格莱斯顿并列;也有说法是与德国首相俾斯麦、美国总统格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。
作为李鸿章的老对手,伊藤博文评价他“知西来大势,识外国文明,想效法自强,有卓越的眼光和敏捷的手腕”,虽然在马关条约的谈判之中,二人你来我往交锋不断,并且对李鸿章极尽揶揄。但伊藤博文还是承认“如果我是你,在中国不一定干得比你好”。在日本人眼中,是李鸿章的存在,才让晚清苟延残喘,否则早就被列强蚕食殆尽。日本人如此夸李鸿章的原因除了他是清廷为数不多懂外交 的人之外,也是希望靠他与清廷沟通,满足自己的利益要求。
西方人赞叹李鸿章“亦是前世纪中世界最为独特的英杰人物,作为外交家,他高瞻远瞩手段老辣,是国际外交中佼佼者。”美国总统格兰特甚至把李鸿章列为当时世界四大伟人之首,李鸿章出访美国之时,美国民众夹道欢迎,给他十分隆重的国宾礼遇,英国《泰晤士报》把他称作“东方俾斯麦”。但是,这些赞美的背后还是想拉拢这位晚清重臣,想在中国多捞一把。
德国人对李鸿章更是谄媚至极,甚至给他造了10米高的铜像。在德国,李鸿章受到超规格的接待,还与俾斯麦面对面会谈。然而德国人的心理,不过是想通过李鸿章给德国军工带来巨额订单而已。
就像李鸿章说的,最难写的就是自己的名字。他就是一个裱糊匠,一生糊了座纸房子。外国人评价对他高,是因为他们还能看到房子,房子里好歹有个管家,管家好歹还能沟通,不像房子的主人一发疯就向全世界宣战。我们自己人呢,看到的全是裱糊的纸,四面漏风,住在里面饥寒交迫,干脆一把火烧了算球。