大麻鳽主要以鱼、虾、蛙、蟹、螺、水生昆虫等为食。栖息于山地丘陵和山脚平原地带的河流、湖泊、池塘边的芦苇丛、草丛、灌丛以及水域附近的沼泽和湿草上。大麻鳽属冬候鸟,居留时间为每年10月至翌年3月。
大麻鳽属大型鹭类,体长59—77厘米。身较粗胖,嘴粗而尖;颈、脚粗短;头黑褐色,背黄褐色,具粗著的黑褐色斑点;下体淡黄褐色,具黑褐色粗著纵纹;嘴黄褐色;脚黄绿色。
大麻鳽除繁殖期外常单独活动,秋季迁徙季节也集成5—8只的小群。它多在黄昏和晚上活动,白天多隐蔽在水边芦苇丛和草丛中,有时亦见白天在沼泽草地上活动。受惊时常在草丛或芦苇丛站立不动,头、颈向上垂直伸直、嘴尖朝向天空,和枯草、芦苇融为一体,不注意很难辨别。两翅鼓动缓慢,常贴在芦苇或草地上空缓慢飞行。活动时不时发出“会儿,会儿”的叫声,很远即能听见。