中国人常以华夏民族自居,又常常以“此生不悔入华夏,来世还做中国人”作为信条,那么“华夏”究竟是什么意思呢?据《辞源》介绍: “华夏初指我国中原地区,后来包举我国全部领土。”从这个解释来看,“中”是指中原地区,“夏”是中原地区最早的国家,这两个概念都是比较容易理解的,那么“华”是什么意思呢?
华夏这个概念最早是用来区分夷狄的。在西周末年,中原地区的四周游牧民族崛起,对中原四周的诸侯国构成不小的威胁。更有甚者,勾结戎狄推翻周王室的统治,另立天子。齐桓公在位时,齐国完成了政治上改革,经济军事实力均有所发展,在他的号召之下,九次连个各诸侯国共同对付周边游牧民族。
在这种历史背景之下,春秋时期兴起了“华夏夷狄之辨”。从一开始这个概念就跟血统无关,这个纯粹的共同文化认可的象征。大体上是接受过周礼教化,承认中原文明并有归属感的诸侯国均为华夏诸侯,当时也称之为“诸夏”。而没有经过礼乐教化,文明洗礼的部族,在生活、生产说仍未完全摆脱原始社会习俗的这些“落后”部族均为夷狄,分别叫做东夷、西戎、北狄、南蛮。华、夏两个字是可以联用,也可以互相通用的。故此又可以称之为“华、夷之辨”,辨的是中原诸侯国和周边部族的根本区别。