历史资料显示,1940年陕甘宁边区森林面积约1万平方公里,森林覆盖率为10%左右,且分布不均,北部县域多无森林。当时的森林破坏主要表现在分布范围缩减,1938年~1940年,洛河、延河、葫芦河和沮水、汾川、清涧河等地,森林外围南北径线缩短了5公里;同时,林区内部的植被发生孔状蚕食和破碎化。针对植被破坏、生态恶化的现实,1941年,陕甘宁边区政府在《陕甘宁边区三十年经济建设计划》中提出,要植树造林、保护生态环境,并颁布了《陕甘宁边区林务局组织规程(草案)》,在建设厅下设林务局, 建立相应的林业管理制度,但由于生产生活需求压力居高不下和战争等种种原因,相关政策法规未能落实,收效甚微。
中华人民共和国成立以后,人口快速增长,仍以天水为例,1980年代初,人口密度又翻了一倍多。彼时区域发展以农业开发为主,强调以粮为纲,开展“大炼钢铁”“农业学大寨”等运动,土地开垦和环境治理一手硬、一手软,生态恶化的总体局势仍然未得到遏制。到1980年代后期,部分地区森林覆盖率已降到10%以下,1949年~1980年间,人为加速土壤侵蚀的水平比1919年~1949年间高出约7个百分点。
20世纪80年代以后,我国开始在黄土高原开展以小流域为基本单元的水土保持综合治理试验示范,强调生物措施、工程措施的综合应用,恢复植被、修筑梯田和淤地坝,部分地区生态状况开始有所改善。1998年长江特大洪水唤醒了全社会的生态保护意识。