海军的主要部分是它的舰艇。通常分为战斗舰艇、登陆作战舰艇和勤务舰船几类。
战斗舰艇是装备有专用武器、直接进行海战的舰艇,包括水面战斗舰艇和潜艇。如果细分,那么接执行的基本任务不同,区分为航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、鱼雷艇、导弹艇、猎潜艇、水雷舰、巨水雷舰和登陆艇等;接排水量、武器装备不同,分为不同的舰级;在同一舰级中按外型、构造和战术技术性能不同,又分为不同的舰型。
一般排水量在500吨以上称为舰,小于500吨的称为艇。不过潜水艇不论排水量大小,习惯上都称艇。舰艇的动力装置现在除了常规动力外,不少已改为核动力型的了。
世界上有国家近200个,多数国家都有靠海的一面,也有四面全是海的,像澳大利亚、新西兰、英国、日本这样的国家。这些国家大都建设有海军,规模、人数有大有小。
最大的海军国家是美国和俄罗斯,它们的水面舰艇主要是航空母舰,水下的核潜艇和常规潜艇占了全世界这两类舰艇的一半以上。有一些国家的陆军、国民警卫队也装备有舰艇,吨位不大,主要作内河和近海的巡逻、运输用的。
海军的舰艇和民用船只的区别不在吨位大小,主要是船体的坚固结构、航速、抗沉、耐波程度不同。再就是侦察、通信和导航系统一般船只没有海军舰艇那样齐全、先进。民用船只也不装备武器。
但是一战时,民用船只被证调用于打仗,过去和现在的例子都不少。