所谓临界深度,是指在这个深度上方整个水柱浮游植物的光合作用总量等于其呼吸消耗的总和。临界深度常大于补偿深度,植物细胞只有分布在临界深度以上,才能充分地进行光合作用,并超过呼吸的消耗,从而出现有机物的积累,表现出有净产量。食植物性动物的种群大小,取决于该海区的初级生产力水平的高低,但动物种群也影响浮游植物的数量。当浮游植物密度高的时候,大量的植物细胞被迅速吞食,常常超过动物本身的需要。在自然海区,通常情况是比较高的摄食率,可提高生产速度和产卵量,但动物的吞食会影响植物生长。