布朗领导的研究小组用1.2米口径的天文望远镜于去年11月14日发现了这个天体。美国新发射的“斯皮策”红外线太空望远镜也对其进行了观测。
据估计,科学家认为“塞德娜”的直径在1280至1760公里之间,相当于冥王星的四分之三,极可能是自1930年发现冥王星以来人类在太阳系中发现的最大天体。
科学家估计,“赛德娜”由岩石和冰块组成,呈红色,表面温度低于零下200℃,是太阳系已知的最冷星球。它沿一条高度椭圆的轨道绕太阳运行,绕太阳一圈要花1.05万年。它与太阳的最远距离有可能达到1300亿公里,这相当于地球与太阳距离的900倍。另外,有间接证据显示,该天体可能带有一颗卫星。
是太阳系最原始的星体
目前“塞德娜”正运行在接近太阳最近点的轨道上,在未来的72年里将是从地球观察它的好时机。初步观测结果显示,它是除火星外太阳系中颜色最红的天体,但天文学家无法解释其中原因。
这一最新发现将再次激起人们关于行星组成的激烈辩论。此前,有科学家认为冥王星太小以至于不能算是行星,但“塞德娜”比冥王星还要小。
发现“塞德娜”的布朗博士认为,由于有些天体距离太阳非常遥远,本身尺寸不大,表面暗淡,反射的太阳光很微弱,因此难以发现它们的踪迹。他透露说:“我们认为这是太阳系最原始的星体,自从太阳系形成以来就没有发生太大的变化。由于它离太阳的距离十分遥远,甚至一枚大头针就能挡住太阳射向它的光线。”