老舍的母亲姓马,属满族正黄旗,出身农家,从小养成了勤劳、朴实、爱整洁、讲义气等美德。在舒家,特别是丈夫死后,全家人的生活重担都落在她一人身上,为养家糊口,不得不成天给人家缝洗衣服。穷困没有难倒这位母亲,靠着她的双手,穷家里里外外都收拾得干干净净,院子里依然种着丈夫在世时种下的石榴树、夹竹桃等花木。老舍的母亲又十分义气,不管自家活多么忙,只要有人求帮忙,她就立刻放下手中活,帮别人做。从蹒跚学步之时起,老舍便从这位母亲那里接受了良好教育:能吃苦、爱劳动、喜整洁、乐于助人。她是老舍生活、生命史上影响最深的一位老师,正如老舍所说:“我的真正的教师,把性格传给我的,是我的母亲。”“她给我的是生命的教育。”(《我的母亲》)
老舍祖上随清兵入关,世代习射演武,没人识字。老舍虚龄九岁了,母亲也没想到要送他上学,让儿子学“文”。1906年,一个偶然的机缘,一位落脱义气的刘大叔竟自告奋勇帮忙把老舍送到一个破庙里去念私塾。穷小子的老舍怀着一种怯生和新奇的心理拜了孔圣人和老师,开始读《三字经》、 《地球韵言》等书了。三年之后,老舍转入小学,在一群拖着小辫子的男孩子中,慢慢显出个人的性格和爱好。生活在小伙伴中间,家庭的寂寞暂时被遗忘,风趣和幽默的天性得到表现。他不去玩一般旗人儿童或成人热衷的养鸟、鸽子和斗蛐蛐等,却有空便拉了小伙伴去茶馆、书场听说书、唱戏。他“天生洒脱,豪放,有劲,把力量蕴蓄在里面而不轻易表现出来,被老师打断了藤教鞭疼得眼泪在眼睛里乱转也不肯掉下一滴泪珠或讨半句饶。”(罗常培: 《我与老舍》)