终结者主要讲述了施瓦辛格扮演一个被称为“终结者”的赛博格杀手,从2029年返回1984年试图杀死由汉密尔顿扮演的莎拉·康纳。比恩则扮演同样从2029年返回1984年的一名人类士兵,他的目的是保护莎拉。
21世纪的一次核战争后,地球被机器人所统治,幸存的人类集聚到一起,反抗机器人的残暴统治。为除掉人类反机器统治斗争的领袖,机器人统治者派出了一个杀手——这个杀手是个半机械半血肉的生物,但在外貌上却与人类无异——回到20世纪,前去刺杀人类抵抗运动领袖的母亲,即一个叫莎拉·康纳的女人。而未来世界的人类领袖也派出了一个叫凯尔·里斯的人保护去莎拉。