野生动植物法律总是处于变化之中,新的法条不能约束在其生效前获得的“老的”样品。因此,即便样品的来源是已知的,必须用科学的方法确定这些样品的年代,才能判断它们是否合法。例如,法律从1947年开始禁止买卖犀牛角,所以在1947年之前买到的犀牛角就不受现在的法律禁令约束。放射性碳年代测定法经常被用来测定样品的年代。
犯罪的地点也很重要。像死于黄石公园的白狼这样的案子,地点就很重要。在黄石公园周围的三个州——怀俄明州、蒙大拿州和爱达荷州——狩猎狼是合法的。然而在黄石公园界内,狩猎狼是非法的。在某些案件中,可以用稳定同位素分析来确定样本的地理源头。这对于白狼案来说虽无必要,但是在不同国家对动植物收获有着不同法律的情况下,稳定同位素分析有时候是必要的。
当调查员需要分析证据来进一步锁定嫌疑人,或者需要向法庭提交一个基于科学分析的案子,野生动植物法医学实验室就会参与进来。在白狼案中,“死因”需要进行确认。
尽管国家公园管理局调查分局(ISB)对白狼案在进行不间断的调查,这个案子依然没有解决。他们提供悬赏,奖励任何导致捕猎者被抓获的线索。
“目前关于白狼案我没有什么可以分享的。我们不会对正在进行的案子做评论。”副主任埃斯皮诺萨说。
高鼻羚羊的案例
不像针对人的犯罪,野生动植物犯罪常常和从海外进口禁运商品有关,也存在销售活体动物或者动物的某些部位(角、獠牙、外皮、肉等)的问题。执法人员很多时候必须没收未知来源和出处的商品:药物、粉末、肉制品、珠宝、衣物,甚至艺术品。面对犯罪的创新,科学家也以创新的方式应对。
在一些案件中,新近出现的技术正在被应用到此前不曾被应用的动物群体上。“DNA条码”技术可以通过使用一小段线粒体DNA来确定未知生物学样本属于哪个物种。2015年,中国科学院动物研究所动物生态与保护生物学重点实验室的科学家成功利用当前的DNA条码技术来确定传统药材羚羊角成分中的多种有蹄类动物物种。
高鼻羚羊(Saiga tatarica)的角长期作为传统药材羚羊角的原料,但是高鼻羚羊已经在1995年被列入了濒危物种国际贸易公约附录二,这意味着高鼻羚羊被认定为极为濒危的物种。作为对濒危物种国际贸易公约的响应,中国政府禁止在没有特别许可的情况下销售高鼻羚羊角。
科学家运用线粒体DNA条码技术从羚羊角中鉴别出了8种不同的物种:两种瞪羚