所谓的“催化”是指三元催化器在净化尾气的过程中,能够起到增强尾气物质活性、加快反应速度的作用。但是它本身并不参与反应,自身的质量和化学性质不会发生变化,所以即使长时间工作,三元催化器也不会消耗殆尽。这就像我们在学高中化学时的氯酸钾加热分解制取氧气的实验,如果没有二氧化锰,反应会非常慢,但是加入少量的二氧化锰之后,反应速度会大幅度提高,但二氧化锰本身并没有任何消耗与性质上的变化。这种催化反应的过程和原理是非常复杂的,我们在此也不必讨论,只需要知道三元催化器的作用就好了。
三元催化器具体的工作过程是:当高温的汽车尾气通过净化装置时,三元催化器中的催化剂将增强一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物三种气体的活性,促使其在催化器表面进行一定的氧化-还原化学反应:一氧化碳在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳,碳氢化合物在高温下氧化成水和二氧化碳,氮氧化物还原成氮气和氧气。就这样三种有害气体都变成了无毒无害的常见气体,汽车尾气就这样得以净化。