和其它大多数哺乳动物相比,人类绝对算得上赤裸裸了,除了头发长点,身上只有一些毛茸茸的小绒毛。
其中明显很奇怪的是我们的手掌和脚心光滑无毛,不像兔子和北极熊,它们的爪子垫上也长了毛发。
虽然仍有其它疑虑,但研究人员很可能已经找到答案了。
一项新研究揭示了一条很重要的分子通道,正是它让我们的手掌脚心像婴儿皮肤一样光滑,其中的主角是被称为Wnt信号蛋白的分子信使,它携带着与体毛生长有关的信息。
该研究的主要作者、来自宾夕法尼亚大学的皮肤科医生Sarah Millar说道:“Wnt信号蛋白在毛囊的发育过程中起到了重要作用,若它停止工作,皮肤就没毛,若激活它,毛发就会生长。在这项新研究中我们发现,无毛区域的皮肤会产生一种阻止Wnt发挥作用的抑制剂。”
该抑制剂是一种名为Dickkopf 2(DKK2)的蛋白质,当研究人员将老鼠体内的DKK2全部提取干净之后,发生了一件奇怪的事:它们光秃秃的爪子上长出小毛了。
一般正常的小鼠足底是没有毛发的,但在40只实验鼠中,研究人员发现有已经完全成型的成熟毛囊出现在了小鼠的脚底。即使将它们脚底的毛拔掉,还是会再长回来,就像其它平时就有毛发的区域一样。
而当研究人员把注意力转向兔子时,他们也发现了类似的情况。
DKK2似乎在其中有所作用,或者说,是缺少DKK2起到了作用。在兔子脚底的皮肤中,研究人员发现DKK2的表达水平不高,这可能就是兔子脚底会有绒毛的原因。
这个结果出乎研究人员意料。一开始,他们认为DKK2可能是与身体上毛囊形态的形成有关,结果却发现正好相反,DKK2抑制了毛囊的形成。
研究人员现在认为,正是DKK2的存在才导致人体的个别部分没有毛发。
因此,当研究人员去除掉这种抑制剂之后,Wnt信号通路就会开始工作,激活β-连环蛋白,令毛囊开始在掌心脚底生长。
至于人类为什么会进化到如今手掌脚底没毛的样子还没有答案,但目前有几种假设。