在世界银行的报告中,有中等收入国家的概念和标准,并且进一步划分为上中等、下中等收入水平两档。在UNDP的报告中,也根据HDI将国家和地区分为很高发展水平、高发展水平、中等发展水平和低发展水平。基于上述情况,把中等发达国家或中等发达经济体作为一个术语来使用,有其合理性。
重要的问题在于确定中等发达国家或中等发达经济体的标准,这样才能确定哪些国家属于中等发达国家或经济体。目前有两种理解和处理方式。一种处理方式是将位居发达国家中游的国家称为中等发达经济体,按照这种处理方式,联合国所确定的36个发达国家,2019年汇率法人均GDP的中位数是40370美元,算术平均数是40796美元;IMF所确定的39个发达经济体,2019年汇率法人均GDP的中位数是43592美元,算术平均数是45637美元。按照这种理解,不管采用哪种指标,人均GDP要达到4万美元左右才能视为中等发达国家或经济体。上述丁安华的文章就是从这个意义上确定中等发达国家标准的。但这样理解,与通行的分类会出现不兼容的情况。例如,意大利一直被视为主要发达国家之一,是西方七国集团(G7)的成员,有时甚至被列入最发达国家之列。但意大利人均GDP只是在2008年曾经达到4万美元的水平,在此前后所有年份都在4万美元以下,2019年为33228美元。据此来看,这样来理解和确定中等发达国家的标准,有些太高了,因为像意大利这样的发达国家都与中等发达国家的标准相差较远。如果按照IMF所列发达国家的中位数水平来确定中等发达国家的人均GDP标准,那么即便是法国、日本这样的主要发达国家也有一定的差距。
第二种理解和处理方式,是将发达经济体分为两类,一类是媒体所说的最发达经济体,通常认为人均GDP达到4万美元左右(因汇率波动个别年份可能略低于4万美元)及以上的经济体,这类经济体有20个左右。一类是将人均GDP高于12000美元、低于40000美元的经济体列入发达经济体名单,把位居中游水平的作为中等发达经济体。如果按照这样的分类,联合国所确定的36个发达国家中,最发达国家为18个,中等发达国家为17个(不包括人均GDP明显低于12000美元的保加利亚);IMF所确定的39个发达经济体中,最发达和中等发达的分别有24个和15个。联合国所列发达国家属于中等的17个国家,人均GDP的中位数是19602美元,算术平均数是21350美元;IM