对很多没有接触过物流行业的人士来讲,一听到“托盘”,更多会联想起来是餐厅用的“托盘”。
从某种意义上来说,确实二者本质具有高度相似性,否则,不可能无论中文还是英文,都用同一个词来代表两个不同的东西。
在物流运输行业中,究竟是先有托盘还是先有叉车?这个问题最早由托盘行业的研究先驱比尔·萨多(Bill Sardo)提出,他是美国国家木托盘与集装箱协会(NWPCA)的第一任主席。直到今天这个问题依然存在争论,至于答案如何,取决于我们如何定义“托盘。
如果把托盘定义成货物搬运基础载具,用于储存货物或者保证货物堆叠搬运的安全性,提高物流搬运效率,则至少存在了成百上千年。比如,簸箕、箩筐以及前面说到的餐厅“托盘”等,他们则远远早于叉车出现。
不过这些载具,显然是为了匹配人力体能。
进入工业时代后,机器的广泛使用,让生产力突破人力或蓄力的极限,一种用以匹配内燃机,适用于大规模工业化生产的现代物流载具得以发明并投入使用。这便是现代意义上的物流托盘。
这种被设计出来适应专业器械作业,用以提高仓储、搬运或运输效率的结构,由固定好的上下铺板、横梁或者脚块连接组成。上铺板用于容纳承载货物,横梁和脚垫块有利于提升托盘的支撑载荷力,底铺板不仅有利于增加托盘平均荷载,更好地分配重量以免超出整体荷载范围,并能提升结构的稳定性,减少托盘断裂的风险。
托盘的价值贯穿物流作业环节的始终,无论装卸搬运还是储存分拣及运输,它最显著的价值在于通过一贯化联运,能大幅度成体系提升物流作业效率。
在第二次世界大战期间,托盘和叉车的使用成为了欧美各国军事后勤战略的一个关键组成部分。战争结束后,托盘并未结束他的使命,而是继续在全行业尤其是工业中进一步推广,在物流运输中逐渐成为举足轻重的基本物流要素之一。
由于托盘使用范围的日益扩大,托盘的生产类型和销售数量也随之骤增。托盘生产材质也基于使用场景逐步多元化,除木托盘外,金属型材、塑料、纸以及其他各类材料也广泛用于托盘生产;根据应用场景不同,托盘也分为平托盘、箱式托盘及立柱式托盘,而平托盘还细分为九脚托盘、川字托盘、田字/日字托盘及双面托盘。
托盘联营最早出现在美国。美国1940年开始在耐火砖、肉罐头等行业试行托盘联营,在部分企业之间和地区用建立托盘循环、共用机制。1960年,美国开展了“托盘售货”活动,托盘进入超市,直接用来出售商品。
战后日本伴随经济复苏,基于对美军后勤军事保障系统能力的反思和研究,为提升物流效率,提高日本产品国际竞争力,1963年制定了平托盘日本工业标准(JIS),1970年又制定了直达运输平托盘试验方法及JIS包装规格系列。
1946年,澳大利亚政府利用美国二战期间留下的托盘和相关装备建立了联邦搬运装备共用系统,开始实行以托盘租赁方式为主的全国托盘联营,后面私有化之后,才有集保和路凯。
1947年瑞典、1951年瑞士也先后出现了托盘联营。1961年7月,欧洲国际托盘联营组织成立,以瑞士和德国为发起国,其主要目的是增加铁路运输能力,扩充铁路运输货源,更好地发挥托盘的作用。1962年,苏联、东德、捷克、匈牙利、蒙古等国的部分火车站相互之间缔结了托盘交换协定,20世纪70年代末,东德、捷克、保加利亚、匈牙利、波兰、南斯拉夫开始加入欧美国际托盘联营组织。此后托盘联营之风遍及欧洲、苏联、澳大利亚、加拿大、日本。
日本在1971年相继设立了日本托盘租赁公司和日本托盘联营公司。而且大部分是以铁路运输为核心发展起来的。
1991年由德国铁路协会、法国铁路协会等铁路协会建立EPAL(European Pallet Association)即欧洲托盘协会,旨在制定、监测欧洲托盘的标准。欧洲托盘协会是核发EPAL托盘生产执照的唯一机构,成员遍布整个欧洲,在美国和澳大利亚亦有协会成员。
2001年,为配合JPR在深圳盐田港回收托盘,中国第一家专业托盘运营商深圳市顺航通国际货运代理有限公司在深圳注册成立,据说在注册的时候,由于工商人员无法一时理解什么是托盘及托盘运营,最终只能以货运代理公司的名义登记。其后几年,JPR、韩国众力、集保及路凯、好运箱等外资品牌相继抢滩登陆中国市场,由此为中国物流领域带来托盘联运的概念,更开启了中国托盘循环共用的新篇章。