《宋史·地理志》中记载,983年,宋太宗基本恢复了汉唐时期的疆域,只有“燕、云十六州”还不曾收复。这应该是燕云十六州一词最早的出处,而燕云十六州之所以成为一个特定的称谓还是拜著名的“儿皇帝”石敬瑭所赐。933年的冬天,后唐明宗李嗣源去世,其子李从厚继位,李从厚继位之后就开始实行换镇政策,试图削藩,其中将李从珂从凤翔调到河东,这激起了李从珂的不满,于是李从珂起兵反叛,李从厚仓皇出逃后还被河东节度使石敬瑭变成了真正的孤家寡人,之后李从珂派人杀死李从厚而自己登基,成为后唐末帝。
继位之后的李从珂和河东节度使石敬瑭彼此忌惮,两人曾经算得上是李嗣源的左膀右臂,作战英勇,而且李从珂是李嗣源的养子,而石敬瑭是李嗣源的女婿,两人过去就暗地里争功。现在李从珂成为皇帝,彼此的地位发生了很大的变法,谁也不放心谁。
李从珂试图困住石敬瑭,好在有其妻永宁公主的居中斡旋才让石敬瑭顺利回到了河东,从此石敬瑭装病不出,但这仍旧不能消除李从珂的猜忌。后来两人的猜忌升级,李从珂下令石敬瑭换镇,而石敬瑭上表请求李从珂将皇位让给李嗣源的亲儿子李从益。
矛盾不可调和的结果是李从珂派兵攻打太原,而石敬瑭也选择反叛。在矛盾还没有激化到这个地步的时候,李从珂曾问计于李崧和吕琦,两人建议李从珂与契丹议和,送点钱财,笼络契丹,这样石敬瑭就会心生忌惮,不敢反叛,两人还草拟了《遗契丹书》,等着李从珂派人去契丹,只是后来李从珂改变了主意。
等到李从珂和石敬瑭必有一战的时候,石敬瑭在桑维翰的建议下求助于契丹,为了防止契丹选择帮助李从珂,石敬瑭是下了血本的:向契丹称臣、父事契丹,并且约定成功之后,割地给契丹。
《资治通鉴》记载:“割卢龙一道及雁门关以北诸州与之。”而《旧五代史》记载:“愿以雁门已北及幽州之地为寿。”
当时石敬瑭的部下刘知远(后汉开国皇帝)还曾劝说石敬瑭只向契丹称臣,再送上金帛就完全可以说动契丹出兵,但是石敬瑭并没有采纳这个建议,他想的是只许胜不许败。这正是耶律德光求之不得的机会,于是他第一时间答应出兵帮助石敬瑭,亲自领兵五万兵马支援石敬瑭对抗唐军。自然结果就是石敬瑭胜了,后晋建立后,石敬瑭按照约定向契丹称臣称子,每年给契丹运输三十匹帛,并割地。
《旧五代史》和《资治通鉴》都记载:“割幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六州入于契丹。”