我国古代有三大人口迁移,西晋的永嘉之乱,唐朝的安史之乱,北宋末年的靖康之乱。在北宋末年之后,人口向南移动,随之经济政治重心也移到了南边。此时的王公贵族依旧是二十三过小年,但由于当地的百姓们早已经习惯了二十四过小年,所以虽然皇帝是二十三过小年,但百姓们却没有继续跟从皇帝,而是持续着自己过小年的习惯。那时南宋皇帝也属于落魄皇帝,也没什么闲心管这些鸡毛蒜皮的事情。
古代皇帝甚至可以说古代人都十分的迷信,清朝的皇帝也都比较迷信,他们喜欢祭神祈求平安,尤其是在雍正之后,每年的腊月二十三日,皇帝们都需要祭神。当时清朝的皇家觉得要是分开祭神的话,有些太麻烦,于是干脆在这一天一下子祭了许多神,其中就包括灶王爷。而祭灶王爷恰恰就代表着过小年,当时清朝的国都乃是北京,北京自然属于北方,北方人在宋那会本来就是二十三过小年。皇帝这样一搞之后,手下的那些王爷皇子们也纷纷模仿起来。
就这样,北方中原地区开始在腊月二十三过小年,而南方那里则是按照当年宋朝的习俗一直到今,腊月二十四小年。
不过这种习俗在有些地区也不同,因为有些南方地区比如说淮河一带的人吧,他们觉得二十三,二十四都不是小年,而正月初五才是小年。