传统的扎木年,多用整块桑、红木、核桃木或檀香木挖制而成,长1米,琴箱似切开的半个葫芦,上部呈菱形,下部为椭圆形腹腔。琴杆细长而中空,正面张6条羊肠弦或线弦,因此被称为六弦琴。
六弦琴是扎木年的别称,扎木年是藏族弹弦乐器,俗称“藏族六弦琴”,藏语意为声音悦耳的琴,深受藏族人民喜爱,是歌舞常用的伴奏乐器。
除了扎木年外,现代一般也将“吉他”称为“六弦琴”。吉他属于弹拨乐器,通常有六条弦,形状与提琴相似,在流行音乐、摇滚音乐、蓝调、民歌、佛朗明哥中,常被视为主要乐器。