尽管大陆中国人习惯将1840年作为“近代”史的开端,而事实上,自1839年大清帝国与大英帝国因为鸦片等贸易问题在广州、九龙、穿鼻岛等地发生正面冲突后,一个问题已然被提出,即大清帝国是继续闭关锁国,还是开放门户、融入世界自由贸易?是继续沉湎于天朝上国的睡梦中,还是睁眼看世界开启现代中国(Modern China)的历程?
问题如此之迫在眉睫,以至于大清帝国的君臣们还来不及弄清问题的缘由,[1]一场因“鸦片”而起并且改变中国历史进程的国际商贸战事,已不可避免地发生了。
应该承认,发动所谓鸦片战争的大英帝国并非罪大恶极,因为事件起初的1834年,也即东印度公司被取消垄断贸易权后,英国政府任命律劳卑(William Napier)为驻华商务总监督[2]时,英王还在正式训令中指明:“对于中国官厅,宜持和平态度,不可用恐吓之语、使用武力,军舰不得驶入虎门,对于中国法令、习惯宜慎重遵守”。出发前,英外务大臣巴麦尊(Palmerston)又特意叮嘱:“最重要的目的,首在查探能否扩张商业于他埠”;“为达此目的,万不可失去使中英两政府间可以增进商业关系的良好机会;且欲达此目的,以能与北京朝廷直接交通为宜,务须注意求得一最好的方法以作成此种直接交通的途径”;“但宜十分慎重,万不可促起中国政府的恐惧心,或触犯其癖习,恐以求速之故,反危及现存关系”。(转引自李剑农:《中国近百年政治史》,另可参见马士:《中华帝国对外关系史》、葛雷汉:《中国舰队:战争和外交,1830-1860年》等)