列宁一直关注和及时参加共产国际的各项活动。1919年1月,列宁写了一封信给欧洲和美洲的工人,他在信上说:
无产阶级的共产党已经在一些国家里组织起来了,第三国际,即共产国际,正在革命斗争的烈焰中诞生。
1919年3月2日,列宁在克里姆林宫的一间小厅里主持了共产国际的第一次大会。出席的代表一共有51位。德国、奥地利、美国、法国、匈牙利、瑞典、巴尔干联邦、挪威、波兰、芬兰、中国、朝鲜、波斯、土耳其和其他一些国家的共产党和共产主义组织都派有代表出席。俄罗斯共产党的代表团,以及乌克兰、拉维亚、立陶宛、白俄罗斯及阿尔巴尼亚的共产党代表,他们在会上起了积极的作用。
大会推选了以列宁为首的三人主席团。列宁主持了大会的每一次会议,领导了大会的全部工作。
第一次代表大会宣告了第三国际的成立。
在大会闭幕的晚上,全俄中央执行委员会,莫斯科苏维埃和一些别的组织在剧院里举行了一次大会。
列宁在他的演说中说:苏维埃已经获得了全世界工人的同情。这就是说,“国际共产主义革命事业的胜利是有保证的”。
大会通过了《告国际无产阶级宣言》《共产国际行动纲领》《关于资产阶级民主和无产阶级专政的提纲》等文件,宣告第三国际成立。
第一次世界大战爆发后,第二国际破产。十月革命的胜利,促进了各国共产党的建立,客观形势要求建立新的国际组织。第三国际成立时各国支部差不多都是从第二国际原有的支部分裂出来的,即是第二国际中的革命派发展为第三国际,正式抛弃改良主义,而号召世界革命。
第三国际的任务是宣传马克思主义,团结世界各国工人阶级和广大劳动人民,为推翻资产阶级的统治,建立无产阶级专政,消灭剥削制度而斗争。它以民主集中制为组织原则,最高权力机关是代表大会,各国共产党是它的支部。
在代表大会闭会期间,由代表大会选出的执行委员会负责向各国支部发布指示和监督他们的工作。第三国际在其存在的24年中共召开过7次代表大会、领导过65个共产主义政党和组织。在捍卫马克思主义,推动国际工人运动和亚非拉民族解放运动,反对法西斯主义和帝国主义战争,促进国际共运发展等方面作出了重要贡献。
第三国际在欧洲、美洲、亚洲帮助各国先进工人建立了马克思主义政党,协助他们培养了一批革命骨干,加速了各国共产党的成长。但是,它在工作中也有许多失误,特别是长期受斯大林大国沙文主义错误的干扰,给国际共产主义运动带来过消极影响,其高度集中的组织形式,曾影响了各党的独立自主和各党之间的平等关系。
第二次世界大战爆发后,为了有效地组织反法西斯的斗争,经各国共产党同意,共产国际于1943年6月宣告解散。其机关刊物是《共产国际》和《国际新闻通讯》。
1922年7月,中国共产党“二大”决定参加共产国际。在很长一段时间里,第三国际成了中国共产党的实际领导者,中国共产党也从第三国际获取援助。
中国共产党既然是代表中国无产阶级的政党,所以,中国共产党第二次全国代表大会决定正式加入第三国际,并且完全承认第三国际所决议的加入条件。于是,中国共产党成为国际共产党的中国支部。
1925年与1926年,中国国民党曾经两次向共产国际申请加入共产国际,但都被拒绝。
1943年5月15日,共产国际执行委员会主席团为适应反法西斯战争的发展,并考虑各国斗争情况的复杂,需要各国共产党独立自主地处理面临的问题,作出《关于提议解散共产国际的决定》。
同年5月22日,向全世界公布了这个决定。
同年6月10日,鉴于共产国际在某种程度上是为了反对协约国而创,而美国此时成为苏联拉拢以反对法西斯德国的非常重要对象,共产国际执行委员会决定共产国际正式宣告解散。
第三国际的成立,是列宁和他的战略胜利。