帝国主义国家两大集团之间的对抗,最突出的是英德矛盾。19世纪下半叶德国实现统一后,经济社会得到快速发展。在工业化进程中,德国开始走在英国前面,国力大增,与英国形成激烈竞争。在海外殖民活动中,作为后来者的德国在19世纪末20世纪初与英国也展开激烈角逐。例如,在列强瓜分非洲过程中,德国斜断非洲的“赤道非洲帝国”计划与英国从开罗到开普敦纵贯非洲的“二C计划”发生了直接碰撞。英德矛盾也表现在海洋霸权争夺上。英国是海上霸主,强大的海军是其建立和维护庞大殖民帝国的保障。德国要想扩大殖民势力范围,必须争夺海上霸权。一战前夕,双方海洋霸权争夺已经白热化。
第一次世界大战总体上讲是帝国主义国家之间的争霸战,从更深层次看是私有制占主体地位的资本主义社会发展演变的产物。几个世纪来,西方列强大力推行海外殖民扩张,遵循的是资本主义弱肉强食的丛林规则。一战正是这种丛林规则发展到极致的产物。这是一战爆发的根本原因。当然,一战之所以爆发,还有其他一些因素。
一是当时缺乏比较通畅的大国之间国际性的沟通协商机制。这也是第一次世界大战后成立国际联盟的动因。一战后成立的国际联盟尽管并没有发挥出人们期待的作用,但建立某种国际组织来协调大国关系和处理国际事务的构想并没有放弃。第二次世界大战期间,反法西斯同盟国就开始设计这样一个机构,就是联合国。联合国的成立,在维护二战后世界和平方面发挥了重要作用。
二是交战双方都低估了对方力量而过高估计了自己力量。例如,1913年夏,德皇威廉二世与奥匈帝国领导人会晤时多次扬言:“只要我和你们在一起,其他国家便都无足挂齿”。低估对方力量还表现在参战双方起初都认为很快就能取得胜利,对旷日持久的堑壕战缺乏思想准备。
三是一些帝国主义国家过分狂妄,明目张胆要求争夺势力范围、称霸世界,激化了列强间矛盾。尤其是后起的德国,毫不掩饰自己的扩张政策。19世纪末,德国开始推行“世界政策”。德国舆论鼓动争霸,咄咄逼人,宣称“我们也要为自己要求在日光下的地盘”。德国的“世界政策”与“日不落帝国”英国必然发生冲突。
四是德国误判了国际形势。德国以为英国不会为了塞尔维亚向自己开战。而学者们的研究揭示,英国企图诱使德国发动战争,使德国承担战争责任,并通过战争击败德国这个国力日益增强的竞争对手。在奥匈帝国准备进攻塞尔维亚的紧急关头,俄法正在准备开战。英国则向德国表示要尽可能防