建阳元年(1896年)2月11日,李坧随其父高宗乘坐妇女轿子逃出了被日本人控制的宫廷,来到俄国驻朝公使馆避难,史称“俄馆播迁”。高宗下令逮捕亲日大臣金弘集等人,至此亲日内阁垮台,李范晋、李完用为首的亲俄派掌握政权。高宗和太子李坧在俄国人及亲俄派的压力下被迫居住在俄国公使馆中一年之久,其间大量国家主权被亲俄派出卖。建阳二年(1897年)2月20日,高宗终于搬出俄国公使馆,偕太子李坧来到庆运宫(今德寿宫)。8月,改是年为光武元年,光武元年(1897年)10月12日,李熙自称皇帝,改国号称“大韩帝国”。王太子李坧被封为皇太子。高宗为了培养这个软弱的儿子,遂于光武二年(1898年)6月29日开大元帅府,高宗亲自任大元帅,统辖陆海各军,皇太子李坧为陆海军元帅。此时的李坧虽然寡言少语,对政务鲜有介入,但他的地位和身份决定了他难以摆脱政治阴谋和伤害。光武二年(1898年)9月13日,发生了所谓的“茶毒事件”,亲俄派官员金鸿陆指使御膳厨师孔洪植和金钟浩在进呈给高宗和太子的咖啡中下毒,高宗感觉咖啡味道怪异而没喝,太子接过杯子喝下少许,竟然昏厥在地,高宗大惊,急命御医抢救。后来金鸿陆等三人都被逮捕并判处死刑。但李坧在中毒倒地时摔断了两颗门牙,并且毒药永久地损害了他的脑神经和身体,以致他的身体更加虚弱。此后,太子又负责接待德国亨利亲王,操办高宗五十大寿,这都是高宗对他寄予厚望而命他进行的活动,以此来锻炼太子。当时严淳妃(纯献皇贵妃)专擅,于光武五年(1901年)指使群臣伏阙上疏,要求册立严妃为皇后,掀起一场立后风波。高宗虽然非常宠爱严妃,但考虑到如果立严妃为皇后,将会伤害太子的心灵,所以最终没有同意。光武八年(1904年)11月5日,太子妃闵氏去世。两年后又娶尹泽荣之女为妻,是为朝鲜半岛历史上唯一一位生前做皇后的纯贞孝皇后。此时已经爆发了日俄战争,日本再次控制韩国。日本打败俄国以后,于光武九年(1905年)11月17日强迫大韩帝国政府签订《日韩保护协约》(乙巳条约),剥夺了韩国的外交权,使韩国沦为日本事实上的殖民地。高宗在被日本人监视的情况派密使李相卨、李儁、李玮钟前往荷兰海牙参加第二届万国和平会议,不料其亲笔信和委任状被日本发现后,日本驻韩统监伊藤博文指使李完用(此时由亲俄转向亲日)、宋秉畯等奸臣进行逼宫,以违背《乙巳条约》为由,强迫高宗退位。光武十一年(1907年)7月19日,高宗宣布“军国大事由皇太子代理”,日本人仍不罢休,载来6门大炮对准庆运宫,强迫高宗退位。7月20日,在日本人和亲日派的操纵下,代理听政仪式转变为禅让仪式,并以“权停例”的形式举行,即皇帝、太子都不出席,而由宦官做替身代行,并匆忙结束了仪式。8月2日,李完用上“隆熙”、“太始”两个年号,李坧决定以“隆熙”为新年号。在这样迫近亡国的危急时刻,做了三十年储君的李坧继承了大韩帝国皇帝宝座。李坧受禅后4日,日本又强迫韩国政府签订新的日韩协约,史称《丁未七款条约》(第三次日韩协约)。根据这个协约,韩国的司法权被剥夺,军队也与8月1日以纯宗诏敕的形式宣布解散。这个条约引发了反日义兵运动的高潮,但大韩帝国已是无可奈何花落去,被日本吞并只是时间问题罢了。高宗本来就是以“代理”的名义让纯宗接管政务,从来没有传位于纯宗,而是在日本人和亲日派的操纵下才变成“让位”,因此纯宗的皇位可以说是非法的。另一方面,纯宗时期所颁布的重要诏敕和法令,都不是纯宗自己的签名,而是日本的韩国统监府伪造的,伪造纯宗签名的人叫前间恭作,这个事实已由韩国首尔大学李泰镇教授详细考证。因此,纯宗做了三年皇帝,既是不合法的,又是完全任人摆布的傀儡,没有丝毫的实权。隆熙元年(1907年)8月16日,纯宗下诏说:“朕之将施政改善、图一世维新,必始自朕躬。当于即位日断发戎装,臣民知悉,克遵朕意。”8月27日,纯宗身穿西式制服,在庆运宫中的一座西洋式宫殿——惇德殿举行即位式,正式登基为帝。这种西式即位仪式在朝鲜半岛历史上也是破天荒的一次。前太子妃闵氏(闵台镐之女)被追尊为纯明孝皇后,太子妃尹氏被封为皇后。此时纯宗已经34岁了,可一直没有子女。从长幼排序来说,理应由义亲王李堈继承皇位,可是高宗的严贵妃趁机结纳日本人,仗日本之势要求立其子英亲王李垠为纯宗后嗣。于是李垠便于隆熙元年(1907年)9月7日被册封为纯宗的皇太子。同年11月13日,纯宗、皇后和太子在日本的压力下移居昌德宫,庆运宫(德寿宫)则留给高宗单独居住。日本之所以如此,为的就是割裂韩国皇室的关系。而瓦解韩国皇室的举动,并非只有这一个。隆熙元年(1907年)10月16日,日本皇太子嘉仁(后来的大正天皇)访问韩国,韩国皇太子李垠亲自去泥岘御旅迎接,纯宗下诏热烈欢迎。嘉仁走后,日本的韩国统监伊藤博文就一直对纯宗和高宗软硬兼施,强迫他们将十岁的皇太子李垠送到日本留学,并说日本太子既然来了,韩国太子也该到日本去。11月19日,纯宗下诏将太子李垠送到日本留学,并拜伊藤博文为太子太师,内阁总理大臣李完用为太子少师。此后伊藤博文在韩国的称呼又变为了“伊藤太师”。李垠被送走时,太皇帝高宗只能挥泪告别,而纯宗皇帝对此自然也是无可奈何。至此,韩国皇室被日本弄得七零八落,已经没有一点反抗的能力了。隆熙二年(1908年)是义兵运动最炽盛的一年,这年2月,各地义兵一度包围汉城,但被日本击溃。此后日本调集大量兵力,镇压义兵运动。在这一年中,各地义兵斗争被日军次第削平,已经很难形成气候了。在这种情况下,伊藤博文建议纯宗皇帝南巡,安抚民心,而伊藤的真实目的则是“欲使南北韩民知道,除了信赖我之外别无他途”。隆熙三年(1909年)1月7日,纯宗乘坐汽车自汉城南大门出发,南巡大邱、釜山、马山浦,宫内府大臣闵丙奭以下大批韩国大臣及伊藤博文等多名日本人陪从。到釜山时,一度谣传日本人要把纯宗绑架到日本去,于是数万釜山市民围堵在港口,呈抵死护驾之形,很快辟谣后就解散了。纯宗到达釜山海港时,一些渔民一齐驾驶五六艘船包围成一圈,大呼道:“陛下若东渡,臣等一齐赴水死,不忍见吾君被俘也!”岸上陪驾众臣急忙辟谣,说得唇干舌燥,那些渔民才离开。据说伊藤博文在陪纯宗巡游釜山时趾高气扬,下车仗剑向群众问道:“吾伊藤博文也,有欲杀之者乎?”群众不敢回答,有一人高声回答:“没有!”伊藤因此更加得意。他还在途中作了首诗:“日照金銮瑞色新,庆南草木始逢春。悲歌亡国腐儒事,不许乱民轻帝钧。”陪驾诸臣纷纷相和。伊藤又到马山浦,对群众演讲日韩两国的友谊,群众听了怒不可遏,伊藤后悔了,还没说完就走了。南巡6天后,纯宗一行又乘坐汽车返回汉城。南巡刚结束,纯宗又开始西巡,隆熙三年(1909年)1月27日,纯宗一行乘汽车西巡平安道,伊藤博文亦陪同。这次西巡的规模比南巡更大,纯宗一行途径开城、平壤,一直开到中韩边境的义州。2月3日返回汉城。在这次巡幸中,不时传出暗杀伊藤博文的传言,甚至还在开城发生爆炸事件。这个月,韩国统监府强迫成均馆儒生剃发。隆熙三年(1909年)6月14日,伊藤博文归国,复任枢密院议长,曾祢荒助继任韩国统监,仍然对纯宗为首的皇室进行严密监控。此时韩国政府已经完全被日本架空,在韩国各级政府中担任重要职务的日本人就有2480人。是年10月26日,伊藤博文在中国哈尔滨火车站被韩国青年安重根击毙。以安重根击毙伊藤博文为契机,日本朝野大力鼓吹立即吞并韩国,韩国亲日组织“一进会”也掀起了“合邦请愿运动”,延续五百多年的朝鲜王朝终于走到尽头。隆熙四年(1910年),日本政府正式决定吞并韩国,并以寺内正毅为新任统监,专门负责此事。7月23日,寺内正毅来到汉城。8月16日,寺内正毅向韩国总理李完用摊开了日韩合并的要求,李完用没有拒绝,只是提出不要更改韩国国号以及合并后封纯宗和高宗为贵族这两项意见。8月21日夜晚,李完用偕纯宗尹皇后之伯父尹德荣谒见纯宗,要求他同意合并。这一切早在纯宗的预料之中,但纯宗仍然唏嘘着不允许他的要求,在一旁的皇后也大哭,尹德荣恳请皇后停止哭泣,并威胁道:“若是,则有赤族之祸!”纯宗不得已应允了李完用等的要求。李完用走后,纯宗夫妇再度掩面痛哭流涕。隆熙四年(1910年)8月22日13时,纯宗皇帝在昌德宫之兴福轩举行大韩帝国最后一次御前会议。会议上众臣一致同意日韩合并,纯宗只好允许,并授给李完用以全权委任状,由他代表韩国签订《日韩合并条约》。同日16时,李完用在统监府与寺内正毅签订《日韩合并条约》。朝鲜半岛从此沦为日本的殖民地。1910年8月29日,纯宗皇帝下诏退位。据说退位诏书颁布时还有一段小插曲,纯宗尹皇后在屏风后面听到李完用、尹德荣与纯宗商讨退位事宜,便出来阻止并把玉玺藏起来,后来玉玺还是被她的伯父尹德荣强行夺走。不过,虽然在《让与诏书》中加盖了“敕命之宝”的玉玺,却并没有纯宗的签名。日本在这天公布了《日韩合并条约》,并将纯宗皇帝的《让与诏书》、明治天皇的《合并诏书》及寺内正毅颁布的一系列法令一齐粘贴在汉城的大街小巷。纯宗下诏说:“朕以否德,承艰大之业,临御以后至于今日,关于维新政令,亟图备试,用力未尝不至。由来积弱成痼,疲弊到于极处,无望时日间挽回之施措,中夜忧虑,善后之策茫然。任此而支离益甚,自抵不得收拾于终局,则无宁托大任于人,不如奏完全之方法,革新功效。故朕于是瞿然内省,廓然自断,兹以韩国之统治权,让与于从前亲信依仰之邻国——大日本皇帝陛下,外以巩固东洋之平和,内以保全八域之民生。惟以尔大小臣民,深察国势与时宜,勿为烦扰,各安其业,服从日本帝国文明之政,共受幸福。朕之今日此举,非忘尔有众,亶出于救活尔有众之至意。尔臣民等克体朕之此意。隆熙四年八月二十九日。”至此,延续519年的朝鲜王朝暨14年的大韩帝国宣告灭亡,纯宗李坧也成为了朝鲜半岛历史上最后一位君主。李坧退位后,被日本降为“昌德宫李王”,软禁在昌德宫这座四百多年历史的悠久宫苑中,成了自己国家土地上的异国囚徒。而李坧的父亲太皇帝高宗李熙被降为德寿宫李太王,均被列入日本皇族。明治四十三年(1910年)10月1日,日本正式成立了朝鲜总督府,开始进行长达36年的殖民统治。韩国的国号恢复为“朝鲜”,汉城改名“京城府”。亡国之后,李坧和他的家族,以及在这次空前的卖国行为中出过力的李完用等勋贵重臣,总数达76名,都得到了日本的奖赏,获得了爵位、奖金和岁费。李坧每年从日本人那里支取一笔尚算可观的生活费用,在表面上继续维持着其帝王生活。但是,他已没有任何权力,甚至于连他的寝宫家具布置他说了也不算数。按照日本人的规定,那是新设的朝鲜王室事务管理机构“李王职”的权力,而“李王职”的负责人是日本人任命的。这时的李坧虽然仍居住在昌德宫,但他像笼中鸟一样被严格限制了活动范围。除去他的寝宫大造殿以外,别处都是禁区。日本禁止他和他旧臣们到过去上朝议事的外殿去,因为此时“议”有关朝鲜的事时根本无须他们参加了。李坧可以彻底休息了。他无国可治、无政可理,躲在深宫秘苑里默默背诵着“小楼昨夜又东风”。大正六年(1917年)昌德宫一场大火,把他的“小楼”大部分烧毁,而别有用心的日本人则借修复昌德宫需要木料为由大肆拆毁景福宫,先后拆毁多达4000余间。原来,日本人听信了某些风水先生的主意,有意毁弃朝鲜王宫,断其“龙脉”,破其“王气”,以期永久统治朝鲜。对此,李坧明知日本的险恶用心,但他无力保护祖上留下的宫殿,惟有叹息而已。大正六年(1917年)5月,李坧前往咸镜南道咸兴,瞻仰朝鲜太祖李成桂故居并祭扫李子春等祖先的坟墓;同年6月,李坧在尹德荣的策划下东渡日本,朝觐大正天皇。大正八年(1919年)1月,高宗去世,李坧想起母亲被日本人凶杀、父亲又被日本人毒死,他与日本人有着算不清的血海深仇。但他无力也无法去报仇雪恨,只把它作为永久的痛苦压在心底。这时,他变得异常迷信。他开始深信人死后是有魂灵的,人们是可以向死去的亲人倾诉心声的。他经常到高宗生前的寝宫和高宗、闵妃死后归葬的洪陵,面对空明长诵不已。后来王宫里有了电话,他便命人架设了通往高宗昔日居所和陵区的专线电话,每逢他因身体不适不能前往时,他便令侍从接通电话,令对方接听者把话筒对着被认为是高宗魂灵寄居之所,然后着素衣,正襟危坐对着话筒轻声诉说起来。凡看到这种场景的侍者无不动容。他这一习惯坚持数年,直到他病重不起。李坧本性是个善良而懦弱的人。他的身心皆受到难以治愈的创伤。大正十五年(1926年)3月,李坧病重。当时已被王室立为储君的其弟李垠闻讯从日本东京赶回京城。见李坧病到如此程度,仍是医疗不周,李垠曾指令有关部门调配专职护士照料,广请良医,而且要中西医兼用。但李垠走后一条也未能落实。大正十五年(1926年)4月25日拂晓,李坧逝世于昌德宫之大造殿,享年五十三岁。李王职为其上庙号“纯宗”,谥号“文温武宁敦仁诚敬孝皇帝”。纯宗去世以后,曾秘密将遗诏口述给自己的姑父赵鼎九(兴宣大院君之女婿),由赵鼎九听写,并于1926年7月28日将其公开到在美国发行的《新韩民报》上。纯宗遗诏这样写道:“一命仅存之予,为破弃并合认准事,诏曰:曩者并合之认准乃强邻与逆臣辈自为之、自宣布之,皆非予之所为也。惟幽闭我、胁制我,使不得明白言非予所为也。呜呼!古今宁有是理耶?予苟活不死,于今十七年矣,为宗社之罪人,为二千万生民之罪人。一息未泯,不能暂忘,困于幽囚,无出言之自由,至于今日。今一病沉重,曾不得一言而死,予将死不瞑目矣。故今予托卿,卿其以此诏宣布中外,使吾最爱最敬之吾民晓然知并合之非予所为也。前所谓认准与让国诏敕自归破弃。咨尔有众,努力光复,予魂魄当佑启汝焉。”纯宗遗诏明确否认了自己承认《日韩合并条约》,也可印证《让与诏书》中没有纯宗签名的事实。这份遗诏既是纯宗对历史的交代,又表达亡国阴影下内心的悲凉。朝鲜总督府为了收买人心,便下令为纯宗举行朝鲜传统的盛大国葬。大正十五年(1926年)6月10日,纯宗李坧的葬礼正式举行。陵墓被选定在其父皇高宗皇帝与母后明成皇后的南扬州市金谷洞洪陵旁,命名为“裕陵”。早上8时,大舆驶出敦化门,由宗室、贵族臣下和各地赶来“望哭”的民众共计数十万人组成的送葬队伍长达20余里。亡国后的李王此时成了国家独立的象征,市民百姓用对已故君王的悼念来表达亡国的悲痛。激动的人流渐渐失控,他们再次拿出秘藏的太极旗,高呼起“独立万岁”的口号。早在4月28日,一位名叫宋学先的青年见日本人乘着汽车从昌德宫驶出,他认定此人必是日本总督斋藤实,便冲上去把短刀刺进了他的胸膛,附近的一人挡住而被刺死。可惜的是,被刺者不是日本总督,而只是一个日本商会头目、京城府协议员佐藤虎次郎,他受到重伤;而挡住他而被刺死的则是京城府协议员、日本人高山孝行。宋学先当场被巡查击伤并逮捕,后来遭严刑拷打,终于被杀害。但他的壮举激励了全国青年人,到了6月10日纯宗葬礼那天,他们散发反日檄文,展开罢课斗争。日本军警到处抓人,进一步激起民众反抗,终于演变成全国性的“六·十万岁运动”。