“+”号,开始使用的是英文plus的字头p。在法国,使用了相当于英语“and”(和)的词“et”。随着欧洲商业的繁荣,写et也嫌慢了,为了加快速度,把两个字母连平着写,因此,et慢慢地变成了“+”。
“-”号也同样,使用英文monus(减)的字头m,也是为了便于速写,逐渐变成了“-”。
“×”号表示相乘,是英国数学家奥特雷德1618年提出来的。“×”是表示增加的另一种方法,所以的“+”号斜过来。德国数学家莱布尼茨认为“×”与字母“ⅹ“容易混淆,提倡用“?”表示相乘。后来,“×”与“?”都表示相乘。
“÷”号表示相除,也是英国数学家奥特雷德提出的,他用“:”表示除或比,也有人用“横线”表示除法,如a/b表示b除a。后来有人把这两个符号合二为一,就得到“÷”。把÷正式作为除法的运算符号是瑞士数学家拉恩,一条横线将两个圆点分开,表示分界的意思。