董振堂,字绍仲,1895年12月21日出生于河北省新河县一个农民家庭。少时在邻村曹庄初小读书。1910年,董振堂入高小读书。同年,与比他大一岁的贾明玉结婚。婚后的生活比以前更加艰难了,经常吃掺着榆树叶子的杂面。1913年,董振堂高小毕业,考入冀县中学。在中学读书期间,他从未缺过一堂课,学习也特别努力。1917年,考入北京保定军官学校预科——清河预备学校。1919年毕业后分配到边防军第一师炮兵团。自此,董振堂开始深入钻研炮兵理论和技术。6个月后,他到陆军第十五混合旅炮兵营当兵,1920年进保定军官学校深造。入学后,因其数学成绩突出,且钻研过炮兵技术,被分配到第九期炮科。13年的学生生活,为他今后工作打下了坚实的基础。1922年,董振堂从保定军官学校毕业后,与何基沣等13名同学被派到陆军检阅使冯玉祥的部下当见习官。1924年10月下旬,冯玉祥联合张作霖发动北京政变,活捉贿选总统曹锟,驱逐溥仪出宫,欢迎孙中山北上。之后,冯玉祥部编为国民军第一军,董振堂先后任炮兵教导队大队长、陆炮营营长和工兵团团长等职。1926年7月,董振堂随冯玉祥在内蒙古五原集结旧部,并于9月17日传檄天下,响应北伐。这就是历史上有名的五原誓师。此时,董振堂被提升为国民联军第四师第十二旅旅长。1927年春,董振堂升任国民联军第三十六师师长。7月,国民联军在郑州会师后,董振堂率部支援孙连仲讨伐吴佩孚,围歼了吴佩孚的警卫旅和司令部。吴与小老婆乘船过汉江,仓惶南逃。同年秋天,董振堂被调往郑州军官学校任副校长。11月,奉军孙殿英部和白俄骑兵大队占据豫北卫辉城,猖獗异常,董振堂奉命率部进攻,一举将城内守敌全部歼灭。1928年春,国民联军和奉军在安阳一带长达200余里的战线上展开了激烈的战斗。奉军拥有飞机、大炮、坦克和多种新式武器,并占据有利地形,在此情况下,董振堂所率的三十六师,经过奋勇抵抗,顽强战斗,苦撑苦打3个月,付出了极大的代价,终于击溃了奉军。1930年夏,董振堂调任国民联军第十三师师长,参加了讨蒋豫东战役。在这次战役中,他率部冒雨驰骋于皖北亳州,受伤后继续坚持指挥战斗,经七昼夜激战,终于击退强敌,解了亳州之围,受到冯玉祥的通令嘉奖。蒋、冯、阎中原大战,以冯、阎失败而告终。董振堂被迫率部退守黄河北岸新乡、修武一带。苏进是董振堂的老朋友,经苏进介绍,董振堂便把刘振亚留在身边,任上尉参谋。此时,刘振亚是孙连仲部惟一和共产党地下组织保持联系的共产党员。大革命失败后,冯玉祥驱逐在西北军中工作的共产党员,刘伯坚等许多著名共产党员先后离开了西北军。刘振亚设法隐蔽下来,并和上级党组织取得了联系。后来,他在二十六路军中发展党的组织,对赵博生、董振堂等高级将领都有过积极的影响。宁都起义时,他任中共二十六路军地下党特支书记,对宁都起义的成功起了重要作用。西北军失败后,蒋介石趁机把几十万元钞票塞进孙连仲的腰包,将这支吃了败仗的队伍调往山东济宁地区,并改编为二十六路军。董振堂原来的十三师,缩编为十五师七十三旅,董振堂任旅长。