1931年11月7日,新华社前身红色中华通讯社(简称红中社)在江西瑞金成立,是中国共产党领导下成立最早的新闻机构。1932年开始向国内广播新闻。1935年随中央工农红军长征迁到陕北。1937年1月,为适应革命斗争形势的需要,根据中央的决定,红中社在延安更名为新华通讯社。1940年12月,新华社创办延安新华广播电台,即中央人民广播电台的前身;1944年9月,又开办对国外英语广播。抗日战争时期,在华北、晋绥、晋察冀、山东、华中各抗日民主根据地相继成立分社。由于敌人的分割封锁,新华社成为抗日民主根据地对外发布新闻的唯一渠道。1945年至1950年解放战争时期,新华社事业迅速发展。1945年,新华社设三个科:编辑科、翻译科、电务科。1946年5月,新华社总社改组机构,同时向各主要战场派出随军记者或记者团。之后又在中国人民解放军各野战部队陆续建立前线分社和野战军总分社,在各兵团和军建立分社和支社。1947年3月,中央机关撤离延安,新华社留小部分人员组成工作队,跟随毛泽东、周恩来等领导人转战陕北;大部分人员转移到河北省涉县坚持工作。此时《解放日报》停刊,新华社担负着中共中央机关报、通讯社和广播电台的任务,成为中央指导全国革命斗争的重要舆论工具。1949年10月1日中华人民共和国成立后,新华通讯社成为国家通讯社。在各省、市和自治区设有分社,在国外许多国家设有分社或派驻记者。20世纪50年代中期,新华社在强化国家通讯社职能的同时,开始建设世界性通讯社。1955年10月,在中共中央政治局会议上,毛泽东主席提出新华社“应该大发展,尽快做到在世界各地都能派有自己的记者,发出自己的消息。