李约瑟从上世纪40年代起,就曾在多种场合说过,他写《中国科学技术史》的目的之一,就是要探讨一个重要问题。即中国在十五世纪前的科学发明和发现远远超过同时代的欧洲然而。欧洲在十六世纪以后诞生出了已被证明是形成近代世界秩序的基本因素之一的现代科学。中国文明却没能够在亚洲,产生与此相相似的科学。其阻碍因素是什么?这个问题被人们称作李约瑟问题。
这是一个很值得人们思考,却又很难回答的问题。中国古代的科学技术曾长期远远超过同时代的欧洲。这是一个事实,欧洲在16世纪以后诞生出了现代科学,这也是一个事实。对于已经发生的事实,我们是可以清晰的找出它产生的原因的。但对于中国在16世纪后为什么没有诞生现代科学这样的问题。,却不容易回答。因为对未发生过的事情追究原因,虽然可以说出不少。但其答案却缺少必然性。由于,答案无法验证,因而未必具有必然性。
然而,无论是相对欧洲,还是相对自己的过去。中国从16世纪以后,科技的发展速度不仅在变慢,而且越来越滞后。到近代终于出现了,落后挨打的令人扼腕的结果。这是一个已经存在的客观事实。我们不能回避事实。自然也不能不深思其中的原因。
关键原因就是:15世纪以后,中国的封建制度真在逐渐走向没落。是没落的封建制度直接导致了中国科技的落后。中国封建社会没落得标志是封建专制的强化,国民自由精神的丧失。和创造力受到压抑。
一般研究者都注意到,由于,中国得力上的相对封闭,加上汉族文化相对于少数民族文化相对先进,特别是封建王朝的极力自我夸大。使古人逐渐形成了一种以自我为中心的的倾向。还有,中国是一个自给自足的国家,这种自给自足容易使人们相信,中国可以不以赖世界。不需要同别人交流。而且,这些观念根深蒂固。
中华民族是一个富裕智慧,和创造力的民族。,他所创造的长达几千年的辉煌,足以证明。
但是我们也不能讳言,我们的传统文化中也有恒多今天看来有局限性甚至糟粕的东西。这些东西对科技的发展有负面影响甚至阻碍阻碍作用的。
例如天人感应,这种学说还渗透到很多领域,例如:风水学,看相,算命,等等。古代的风水学有属于可学的东西,但由于受天人感应中迷信成分的影响。掺入了很多荒谬的东西。甚至在近代曾影响过科技的发展。例如洋务运动时,保守派反对修筑铁路,就曾提出;穿凿山川,必遭神谴。这样古怪的理由。