故事发生在20世纪30年代,乱象横生的山东高密,恰恰正是可歌可泣的传奇发生之地。破落地主戴老三(韩童生 饰)为生计所迫,执意将美丽而刚烈的女儿九儿(周迅 饰)嫁给酿酒大户单家那个患有麻风病的儿子为妻。九儿没能等到青梅竹马的俊杰带自己私奔,却被土匪花脖子绑走,最终多亏轿夫余占鳌(朱亚文 饰)的营救才逃出虎口。九儿走入绝望的婚姻坟墓,而余占鳌则蛮横地摧毁了这桩婚事,带她寻找真正的幸福。任凭乡亲们怎样鄙视咒骂,这两个“狗男女”率直地活出自己的真性情,他们经营高粱酒坊,余占鳌更成立了武装力量和各方势力抗衡角力。随着日本侵华战争的爆发,他们也走到了命运的关隘口……
本片根据莫言的经典小说《红高粱家族》改编。