航天飞机最需要的是脱离地球引力,因此它有自已的动力系统和巨大的外挂燃料箱(常见的美国航天飞机下面那个最粗的黄色的那个),为了减少空气阻力并在降落时充分利用空气动力。
航天飞机有着非常漂亮的气动外形,宇宙飞船也有动力系统,但现阶段的动力源主要是太阳能电池,因此不需要外接动力源,另外但宇宙飞船是在外太空飞行,外形没特殊要求,因此看起来比较丑。另外,航天飞机最初是美国军方提出的运载火箭的替代产品,设计要求除了载人、运送卫星外,能往返可重复使用也是最重要的性能指标。而宇宙飞船往往是为了特定目的而进行特定设计的,如神五神六除了内部结构外,外形上很大程度是为了航天员的安全返回而设计。大家在科幻小说尤其卡通片中看到的那种通用的宇宙飞船,现在还没出现,而且在短期内不会被制造。