元代皇帝为蒙古族,从缺水的沙漠、茫茫草原来到北京,见到湖泊甚为珍奇,称湖泊为“海”,以后便有了六海的名字。这六海原为一片水域,明代时逐渐萎缩,形成几个相连的小湖,并在今中海之南增辟一湖,后将这些湖泊自北向南分别命名为西海、后海、前海、北海、中海、南海。外三海为西北至东南方向,内三海为南北方向。这六海以桥相隔,互相连通,北起积水潭,南至西长安街北侧,长约4500米,总面积约1800亩(折合1.2平方公里)。
什刹海为外三海
外三海原为永定河故道,东汉后故道南移,遗留湖泊。外三海在元代通称为积水潭,也称海子。元大都建成后,为济通惠河漕运水源,水利专家郭守敬受命引昌平县白浮泉水向西、折南,筑堰引流,汇诸水入瓮山泊(今昆明湖),尔后循东南故道,最终入大都城积水潭。当时通惠河漕运到京的物资和粮食,可直达积水潭码头。
明朝将元大都城北垣南移后,积水潭的部分水面被隔在了城外。德胜桥(位于今德胜门内大街北段,石桥,现存)建成后,将城内水面一分为二,桥西仍沿称积水潭(又称西海),桥东称什刹海。后又修银锭桥,再将什刹海一分为二,桥西称什刹海后海(简称后海),桥东称什刹海前海(简称前海)。自此,外三海格局基本定位。什刹海现有水面504亩,是天然湖泊,风景秀丽,地庵观钟声和鸣,余音缭绕,故称什刹海。什刹海自古就有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美誉。
积水潭的北端城墙下的铁棂闸(即水流入城的水关)为六海的进水口,闸旁建有镇水观音庵,后改称“汇通祠”,该祠曾在修建环城地铁时拆除,后复建,现辟为郭守敬纪念馆。来水流入积水潭后,从其东南的出水口过德胜桥入后海,再过银锭桥入前海。
银锭桥,明代建成,平桥外敞,如银锭形状,故以此命名。1984年拆除旧桥重建新桥,发现桥基为柏木桩,桩之间用银锭锁(状如银锭形状)固定。为了通航将平桥改石拱桥,不复原貌,仍称银锭桥。银锭桥是京城内惟一能看到西山的地方,从桥上沿后海南岸向西远眺,在相当大的范围内都能看到蓝天、青山、绿水融为一体的美丽画面,并因此得名“银锭观山”,成为京城著名的景观。《燕都游览志》载:“银锭桥在北安门海子三座桥之北,此城中水际看西山第一绝胜处也。桥东西皆水,荷芰菰蒲,不掩沦漪之色。南望宫阙,北望琳宫碧落,西望城外千万峰,远体毕露,不似净业湖之逼且障也。”20世纪80年代积水潭医院盖高楼,将西山岚影大部遮住,银锭观山怡情