德国天文学家贝塞耳第一次精确地定出岁差常数。他根据3,000多颗恒星的观测资料来确定p1值,研究结果发表于1818年。对历元 1755.0,他得出 p1=5,034.″05,p=5,017.″61。十九世纪末美国天文学家纽康确定了黄经总岁差p,并在1896年巴黎的国际基本恒星会议上被确认为通用的天文常数之一。对历元1900.0,纽康得到p=5,025.″64,此值沿用了80年。1976年在国际天文学联合会第十六届大会上,通过了对于标准历元 2000年的新值p=5,029.″0966。如果按纽康的旧值归算到历元2000年,应得5,027.″86,这比新值要小1.″24。这是因为在岁差常数中已加上了银河系自转的改正值,而且在计算行星岁差时采用了新的行星质量数据。三十年代提出了编制暗星星表的计划。暗星星表中的星位将与遥远的河外星系发生联系,从而可以定出恒星相对于河外星系的绝对自行。这样就有可能更准确地定出岁差常数。1976年国际天文学联合会的岁差常数将从1984年开始正式使用。现有星表中列出的恒星自行包含岁差常数误差的影响,所以在采用新的岁差常数以后,必须更改星表中所有恒星的自行值。