刘胜是汉景帝刘启之子,母为贾夫人。关于贾夫人的家世、名讳皆不详,贾夫人成为汉景帝的嫔妃后,为汉景帝生有二子,即刘彭祖和刘胜。前元三年(前154年)六月二十五日,汉景帝封刘胜为中山王。后元三年(前141年),汉景帝去世,刘胜的异母弟皇太子刘彻即位,是为汉武帝。汉武帝即位之初,大臣们鉴于汉景帝时期爆发吴楚七国之乱的教训,对诸侯王们进行百般挑剔,动不动就上告诸侯王们的过失。建元三年(前138年)十月,刘胜与代王刘登、长沙王刘发、济川王刘明来京朝见汉武帝。