通信卫星是用来进行远距离无线电通信的卫星。
在通信卫星出现之前,地球上远距离的两地之间要进行通信有两种方法;一种是利用电缆,另一种是用地面无线电设备。用电缆进行通信,保密性好,传输也比较稳定,但是敷设和维护电缆的成本昂贵。用无线电进行通信,按照无线电波波长的不同,可以分为三种。最早使有的是长波波段(波长从10000米到1000米)。这种波主要是沿地面传播,由于大地对电波的吸收作用,使电波强度随传播距离的增加而迅速衰减。为了弥补这种衰减损失,发射机的发射功率必须高达几千瓦,还要把天线架设在几百米高的塔上,所以长波通信工程巨大。此外,长波传输的信息容量很小,还会产生严重失真,因此,现在已经很少采用无线电长波进行通信。后来人们利用无线电短波(波长从100米到10米)进行通信,这种电波是依靠地球上空的电离层的反射进行传播的。可是,电离层随昼夜、季节和地理位置而变化;另外,电离层还受到太阳活动的影响,因此,短波通信很不稳定。最近几十年来,人们开始广泛采用无线电微波进行通信。无线电微波(波长从1米到1毫米)能传输的信息容量很大,又比较稳定。但是,这种电波像光线一样只能在视距("看得见")范围里直线传播,地球上两地相隔很远,不在视距范围里,就无法利用无线电微波进行直接通信。为了克服这种弱点,人们想出了像接力赛跑那样的中继方法,每隔50公里左右设立一个中继站,中继站接收到前一站发来的无线电信号后,进行放大,然后再发向下一站,这样,可以把信息传到很远很远的地方。但是,设置许多中继站,也要耗费巨大的资金,特别是要在崇山峻岭和浩瀚的大洋上建立中继站,就更加困难了。