浣熊种类繁多。浣熊前后脚有五趾,脚指常分开,能抓住东西,原本是裂肉齿,进化成能咬碎东西的牙齿。
浣熊皮毛的大部分为灰色,也有部分为棕色和黑色、淡黄色,也有罕见的白化种,眼睛周围为黑色。浣熊尾长,有黑白环纹,也有少数为黄白相间,大约5~7个。树栖的蓬尾浣熊属和地栖的长鼻浣熊都有尾环,而卷尾浣熊的长尾(超过体长1.5—2.0倍)无环纹,前者的长尾有缠绕性。
浣熊体型较小,浣熊通常重5.5到9.5公斤,一般不超过10公斤,最小的不到1 公斤,但有记载的最重的可达28公斤,体长65到75cm,尾长约25cm。
浣熊最初生活在北美、中美和南美洲。自二十世纪初以来,它们被放生或从毛皮兽场逃出后生活在中欧。