珊瑚的每个个体,叫“珊瑚虫”。大多数珊瑚是众多的个体连生在一起。这些珊瑚都可以出芽生殖,可这些芽体并不离开,越生长越壮大。当这些珊瑚的个体珊瑚虫的肉体烂掉后,所剩下来的群体骨骼就是珊瑚礁。由于珊瑚礁中大量集中堆积着碳酸钙质的珊瑚骨骼,后来就变成了岩石。珊瑚礁有的是沿海岸分布的,叫做岸礁和堤礁。而在浩瀚的大海中常常能看到的是由珊瑚肢体构筑成的环礁和马蹄形礁。
我国南海的广大海域是各种珊瑚栖居生长的良好场所。我国的南海诸岛中有许多是由珊瑚礁构成的。在太平洋和印度洋上也有许多珊瑚小岛。这些珊瑚礁石岛上往往长满茂密的热带植物,显得生机勃勃,远远望去,就像是镶嵌在蔚蓝色大海中的翡翠明珠,玲珑精巧,光彩夺目,把海上的自然景色装点得更加瑰丽多彩