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1914年夏,正当欧洲大国因“萨拉热窝事件”而陷入全面战争时,美国正在伍德罗·威尔逊总统的领导下致力于推进名为“新自由”的进步主义改革计划,以期扩展联邦政府在经济事务中的角色和功能,恢复美国的市场竞争和民主活力。到1914年秋,威尔逊的改革已基本完成,他的改革动力也随之下降。然而民主党在1914年众议院选举中的惨败很快就给他敲响了警钟,他不得不开始寻求新的改革计划来巩固政治局势。同时,他还在积极关注墨西哥等拉美国家的局势以及美国在当地的利益。在这种背景下,威尔逊根本无暇顾及欧洲这场突如其来的战争,更不愿意卷入到战争中去。而美国大众由于长期受孤立主义思潮的影响,也不希望美国介入到欧洲事务之中。于是,威尔逊在1914年8月4日宣布美国保持中立。8月19日,他再次发表演讲,提醒民众“美国不仅必须在名义上,而且必须在事实上保持中立。我们既要在行动上,也要在思想上不偏不倚”。
但要在思想上和行动上做到绝对中立无疑是非常困难的。首先,美国有大量国民都是欧洲人的后裔,他们在情感上会有意无意地偏袒战争中的一方。例如,德裔美国人就倾向于支持同盟国,而英裔美国人则更希望协约国获胜。威尔逊自己就是英国文化和制度的崇拜者,具有强烈的亲英色彩。其次,美国与协约国之间的经济联系也使它很难在交战国之间保持真正的中立。大战爆发以后,英国很快就封锁了同盟国的海上贸易线,把协约国变成了美国在欧洲的主要经贸伙伴,美国因而对协约国的出口规模急剧扩大,并大获其利,不仅有效地带动了自身的经济繁荣,也为国内的进步改革提供了良好的经济基础。然则德国人在1915年初展开的针对英国的反封锁措施却使美英之间的经贸关系岌岌可危,美国形式上的中立地位也因之摇摇欲坠,随时有被拖入战争的危险。不过在1917年4月以前,威尔逊政府和多数美国人都还是希望美国能坚持中立政策,避开战争,专注于国内的社会民主改革。
为了在1916年的总统大选中获胜,威尔逊从1915年末开始在美国掀起了新一轮的改革热潮。他不仅任命主张改革的路易斯·布兰代斯为最高法院法官,而且还迫使国会通过了《基廷-欧文法》《亚当森法》等一系列新的法案,加强了对劳工权益的保护,把进步主义运动推向了新的高潮。在1916年的选举中,威尔逊由于承诺将继续坚守中立和推进改革,赢得了进步主义者和大批选民的信赖和支持,获得了大选的最后胜利。1917年初,