早在公元前250年,在中国现今的四川省,就在坚硬岩石中大量开凿深达数十米乃至百米以上的井﹐开采地下卤水煮盐。打井揭露存有卤水的承压含水层后,地下水往往从井中自行流出,这种井便是自流井。中国四川省自流井(今自贡市)的地名即由此而得。
现代世界各国主要用管井开采地下水,用动力钻机打井,以各种水泵作为提水工具。中国在1949年以前,只有少数城市有少量管井,用动力提水的井也为数不多。到1980年﹐全国动力提水的井发展到220万口,广泛用于工矿城镇供水,农业灌溉及其他目的。
适应不同的地层条件,发展了斜井和水平的井。