海底火山形成的方式和陆地火山一样:要么是板块碰撞,要么是板块分离。
构造板块的汇合由多种力控制,地球的旋转力和地球、月球及太阳引起的潮汐力。当两个板块交汇并碰撞时,较重的板块会在较轻的板块下方潜没或滑动,从而形成一个海沟。俯冲带的岩石融化,使得下方闷热的岩浆从外核更高的压力上升至较低压力从而流向地幔。
随着时间推移,不断积累的岩浆会上升到边缘,最终,它喷发到水里。然而,由于喷发口周围是无尽的水和压力,岩浆在到达水面后立即凝固。随着熔岩逐渐凝固和积累,火山口周围就会形成一座山。
这样的火山可以在两个大洋板块交汇或洋陆板块交汇的时候形成。阿留申、千岛、日本和马里亚纳是两个大洋板块相撞,更准确地说,是太平洋下面的板块相撞形成海底火山的例子。然而,南美洲的西海岸是一种沉降,当海洋地壳的纳斯卡板块滑入南美洲板块下方时,它就形成了。
当两个板块分开时,也可以形成一个海底火山。板块下面的熔岩会进行挤压并从裂缝空隙中上升。分离的板块主要是被水压及地幔和地球外核之间的对流分开。典型海底火山的形成过程是,不断上升的岩浆最终从火山口流出,并在与上方水面接触时立即凝固。慢慢地,固化的岩层堆积起来形成一座山。在数百万年的时间里,不规则的结构可以相互建立并上升的极其高,它们从水面上突出来形成火山“岛”。
当岩浆涌出速率增加时,这种演化的速度就会变得复杂。如漂浮在太平洋上的夏威夷群岛,这种更大的岛屿是在所谓的“热点”上形成的。这些是板块上的点,经历了巨大的火山活动,因为它们本来是板块上的缝隙和巨洞,熔岩从其中喷出,就像水从一个装满的瓶子的一个孔喷出。熔岩向上流动,且立即凝固,形成一个覆盖在海底的厚层。
随后,当板块向前移动时,岩浆也随之移动,从而产生了厚堆层,形成了如夏威夷的邻近岛屿。这一连串的岛被称为弧形列岛。事实上,据预测,一个名为“Lo ihi”的新岛屿在距离夏威夷东南海岸48公里的海下形成。估计它将在大约1000年内浮出水面。
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