中国运河建筑走在欧洲前面。1280~1293年,由淮安到北京的大运河北段建成,全长1,120公里(700哩),流经山东丘陵地带的一段,沿途山峦起伏,是最早的越岭运河。人字闸门的发展,预示16~17世纪运河扩建时期的到来。法国的布里亚尔(Briare)运河於1642年竣工,该河水位升高39公尺(128呎),流经高原,然后降落81公尺(266呎)注入卢万(Loing)河,共设40座水闸,其中用6座梯级闸门来克服卢万河至罗尼(Rogny)河间的20公尺(65呎)落差。欧洲运河时代,始於17世纪末。这期间各国水道建设的主要成就,计有英国於1761年建成通航的布里奇沃特(Bridgewater)运河,在铁路时代到来之前为英国半世纪的繁荣,作出卓越贡献。后又完成贯通全英的大干流运河(Grand Trunk Canal),给向欧洲市场出口提供水运便利。