中国古代制造玻璃的历史,可以追溯到西周时期,周代以来的文学等文献中曾出现:“缪琳”、“火齐”、“琉璃”、“颇黎”、“明月珠”等,后人对此的注解多笼统地称之为不同种类的玉石,即“五色石”。两汉时期,西方国家的玻璃传入中国以后,才有了玻璃之称。不过,中国的琉璃与西方的玻璃成分区别很大,前者所含的元素是铅、钡,后者则是由钠钙为主。中国的琉璃材料最初是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的,经过提炼加工然后制成琉璃。因此有人说玻璃是从西方传过来的,这个说法不怎么确切。而且考古发掘,证明西周时期已经有琉璃制品,据专家分析,这些琉璃多与人造珠玉有关,而名称则没有一个严格的区分,通常将半透明的称为“璃”,透明的才称“玻璃”,后来又有药玉、罐子玉、硝子、料器等名称,而以料器一名使用最为普遍。