雌激素(estrogen)是女性体内关键性的调节激素,不仅对女性生殖系统的生长、发育、分化有重要的调控作用,而且对骨骼系统、心血管系统、中枢神经系统的正常功能也有重要影响。女性进入绝经期后,随着卵巢功能的衰退和体内雌激素水平的下降,女性将出现更年期综合征,骨质疏松、心血管疾病、老年性痴呆等疾病的发病率也随之上升;而雌激素替代疗法(estrogen replacement therapy,ERT)虽然可明显缓解上述更年期症状,但长期应用雌激素易产生高血凝状态、高血压、水肿、痴呆等副作用,并增加乳腺癌及子宫内膜癌等妇科肿瘤的发病危险。因此,人们一直致力于寻求雌激素替代物,期望这种替代物既能发挥雌激素对心脑血管等系统的保护作用,缓解更年期综合症;同时又能避免上述副作用,植物雌激素(phytoestrogen)正是其中的重要一类。