本文所指的“社会习惯”主要指社会性的习惯或关于社会行动的习惯,是在一个区域或特定群体内被普遍认同并自觉遵守,且反复出现、可以预期的社会行为规则。社会习惯的本质是一种行为准则,其特点表现为地域性、历史性、自发性、反复性。同时,对社会习惯的内涵可以从实然与应然两个维度理解:从实然、外在的角度理解,社会习惯具有习惯最基本的特性,即社会行为的规律性、一致性,同时作为一种客观存在、共同实践并不断重复实践着的社会事实。从应然、内在的角度理解,习惯是一种社会准则和社会规范,具有规范性,是非正式制度的组成部分之一。
制度与社会习惯是人类社会演进过程中发展出的两个可以相互“反馈—调整”的规则系统,共同发生作用塑造和约束着每个社会成员。