“里九外七皇城四”是指北京内城有九座城门,外城有七座城门,皇城有四座城门。内、外、皇城统一划分为东、西、南、北、中五个行政区。清代统治者推行民族歧视政策,将汉民全部驱至外城居住,腾出内城住八旗军队及所携家眷(直至中后期,方有高级汉官被特赏内城居住,如刘墉刘罗锅的父亲刘统勋)。这样,一个北京城被人为地划分成两部分,内城成为军事驻防地兼家属区,外城则是单纯的居民区。内城、外城泾渭分明,旗人、民人界限森严。当时的八旗很为自身的特权地位自豪,称自己的所居地为“四九城”,来标明自己是拱卫紫禁城的高于他人的特殊群体,以区别居住在外城的民人。
这个“四九城”,即皇城的四个城门、内城的九个城门的总代称。由此可知现在以“四九城”代替“北京城”的称谓,是不全面的。从地域上看,它把外城排斥在外;从历史来源上看,它是因民族歧视而产生的区域概念。倘若在特定的历史时期,为典型环境和典型人物而使用“四九城”这个词无可非议,但是,今天如若用来特指“北京城”则有缺欠。