十七岁时,尼古拉·阿列克谢耶维奇·奥斯特洛夫斯基带头参加修建一条铁路支线的艰巨工作。铁路工地上,不少人被恶劣的条件、疾病和匪帮的偷袭夺去生命。奥斯特洛夫斯基咬紧牙关,拼命干活。即将竣工时,他双膝红肿.步履艰难,还感染了伤寒,昏迷不醒,被送回老家。在母亲悉心照料下,他才勉强活过来。重返工厂后,他一边劳动,一边在技校学习。伤病之身,经不起过度辛劳,健康状况越来越糟,他被送进疗养院进行理疗。病情稍有好转,又返回基辅,和许多共青团员一起,在没膝深、刺骨冷的河水中抢救木材,他再次病倒了。十八岁时,医疗鉴定委员会为他签发了一等残疾证明,但他藏起证明,继续要求安排工作。