多边主义没有统一的确切定义。
一般来说,多边主义是指国家之间进行合作,来解决国际问题、处理国际冲突,在广义的行动原则基础上协调国家之间的关系。
协调与合作,是多边主义的基本特征。
它成为多方参与的全球共治,以预先协调的方式处理一些公共性问题,为此提供有效性和合法性。
多边主义主要包括全球多边主义、区域多边主义,以及国家多边主义。
一些国际机构,如联合国及世界贸易组织,都是奉行多边主义的机构。
单边主义是指某些大国,不考虑大多数国家和民众的愿望,单独或带头挑战已制订或商议好了的维护国际性、地区性、集体性和平、发展、进步的规则和制度,并对全局或局部的和平、发展、进步有破坏性的影响和后果的行为与倾向。