《锦绣未央》中的两大反派拓跋余和李常茹两人互相纠缠,关系更是复杂非常。李常茹从小喜欢着拓跋余,而拓跋余从不把李常茹放在心上,反而对李常茹的二姐李未央产生了爱慕之情。李常茹因爱生恨,和李未央姐妹反目成仇。拓跋余曾说,李常茹就像是这个世界上的另一个他,像他的影子。
在剧中,拓跋余是北魏的皇子,他的母妃是闾左昭仪,而他的亲生母亲是一个谋害魏帝被赐死的罪妃。因此,拓跋余在宫中的生活十分艰难,从小就受到众人的排挤和捉弄。长大后的拓跋余养成了阴狠无情的性格,善于伪装,对付亲人毫不留情。
李常茹是李府三小姐,从小生活在李府长女李长乐的光环下,虽说有大智谋但是无处可用,一直在等待时机。李未央是唯一一个可以对付叱云柔的人,因此李常茹毫不犹豫选择了李未央,并有意接近李未央。
拓跋余和李常茹两个人都不是什么好人,为了达到他们自己的目的,他们可以伤害任何人,包括自己的至亲。
李常茹爱慕拓跋余,向拓跋余表明心意,并表示自己会对拓跋余忠心耿耿,帮助拓跋余成为储君甚至皇帝。李常茹对拓跋余说,自己就像是一株“绞杀榕”,会依附于大树,等到吸收了足够的养分,就会杀了曾经依靠过的大树,将大树化成自己的养分,帮助自己长得更高更大。
拓跋余有野心,他想登上皇位,但是受身份限制,他没有足够的力量。因此拓跋余多年隐藏自己,依附于东平王拓跋翰,使得拓跋翰当他是一个唯唯诺诺的人,并没有将拓跋余放在心上。
眼看魏帝的年纪越来越大,储君之争也愈演愈烈,朝廷局势风云变幻,拓跋余开始广泛收集势力。这只沉睡的狮子终于亮出了利爪。
看到李未央的聪明才智之后,拓跋余决定要得到这个人才,帮助自己登上帝位。无意中拓跋余发现李未央竟然能够缓解自己的心理隐疾,对李未央更加势在必得。拓跋余就在这种对李未央的好奇中一步步被李未央所吸引,渐渐喜欢上了李未央,到了最后竟然可以不顾自己早已布置好的大局,只为解救李未央。
李常茹这个女子心思毒辣,表面和李未央是姐妹,实际上一直在挑拨叱云柔母子和李未央的关系。叱云柔母子那么仇恨李未央,有一部分的原因就是这个看似无害的三小姐的挑唆。她看到自己喜欢的人居然心仪李未央的时候,心里嫉妒非常。她能够容许拓跋余不爱她,但是别的女人也休想霸占拓跋余。在这种心理下,李常茹黑化对付李未央。
她在拓跋余还在滑台和刘宋对抗之际,潜入拓跋余书房,偷走了对李未央来说至关重要