PI为英文”Principal Investigator”一词的缩写,最早出现在欧美科研项目申请中。美国国家科学基金会(National Science Foundation,简称NSF)定义为”由受让入指定、美国国家自然科学基金委同意的负责项目科学技术方向的个体”,同时指出”这一术语一般用于研究领域”,而另一与其概念相同的术语PD ( Project Director ) 则多用于科学与工程教育或其他领域。