茅盾本名沈德鸿,字雁冰,1896年7月4日生于浙江桐乡县乌镇。这个太湖南部的鱼米之乡,是近代以来中国农业最为发达的地区之一,且临近上海、杭州、无锡等繁华城市,可以说是一个物华天宝、人杰地灵、群英荟萃的地方,这样的生活环境和文化背景造成了茅盾勇于面向世界的开放的文化心态,以及精致入微的笔力与文风。他十岁丧父,由其母抚养长大成人。和许多中国作家、政治家一样,茅盾的“第一教师”是其寡母。从北京大学预科毕业以后,茅盾无力升学,便到上海商务印书馆工作。他初出茅庐,便着手改革老牌的《小说月报》,引起了文学界的重视,不久他便成了文学研究会的首席评论家。接着他参与了上海共产主义小组,筹建中国共产党,下广州参加国民党第二次代表大会,任过国民党中央宣传部的秘书,宣传部的代部长是毛泽东。国共合作破裂之后,茅盾自武汉流亡上海、日本,开始写作《幻灭》、《动摇》、《追求》和《虹》,遂拿起小说家的笔。这段上层政治斗争的经历铸成他的时代概括力和文学的全社会视野,早期作品的题材也多取于此。
左联期间是茅盾创作的黄金时期,他写出了《子夜》、《林家铺子》、《春蚕》等重要作品。抗战时期,辗转于香港、新疆、延安、重庆、桂林等地,发表了《腐蚀》和《霜叶红似二月花》、《锻炼》等。中华人民共和国成立以后,他历任文联副主席、文化部长、作协主席,并任全国政协副主席,由于工作繁忙,他实际已很难分身创作。文革期间,他的生活也受到较大影响,这一时期,他秘密创作了《霜叶红似二月花》的“续稿”和回忆录《我走过的道路》。
茅盾1981年辞世,终年85岁。 文学史界近年来公认茅盾是中国社会剖析派小说的坛主。这一派来源于19世纪法国、俄国的现实主义小说,又同中国古典世态小说两相结合。这一点,我们从《霜叶红似二月花》的“续稿”里可以看得分明。这部写于20世纪70年代并未经最后修饰的草稿,它的巴尔扎克、托尔斯泰式的叙事,精细的环境与人物服饰描摹所流露的旧说部的笔趣,是再明显不过了。茅盾代表整整一代的小说,直至80年代现代派的先锋小说兴起,一种更偏于个人内心的新一代叙事风行于世。这并不奇怪,茅盾在本世纪绝大部分时间所充任的,也是这种“新兴”作家的角色。绕开茅盾是不成的,试图把一个大作家推崇到不可逾越的地步,同样是不公正的。另外,每一代的文学承传是“积累”式的,下一代如果只对上一代“狂轰乱炸”,采用“革命”和“革革命”的“阿Q”方式,到头来你会发现手中仅剩熊瞎子劈的一穗苞米,我们永远要为获得现代知识的ABC 而缴纳昂贵的“学费”。实际上,后现代派的作品与评论,并没有把现代派的一切都扫荡干净呀!现代派对写实派也不像人们想的是扫地出门。我们今天读一些青年作家的新作,在感到它们“寓言”式的结构的同时,会觉得故事、环境、人物这些小说的基本因素仍然活泼泼地存在着,它们只会变形,而不会彻底消失。茅盾小说的意义正在这里。