历史上每一个民族形成的重要标志之一就是具有共同的地域范围。但是这些民族形成初期确定下来的共同地域,随着民族的兴衰和发展,发生了不同的变化。大体有三种情况。　　1.有些民族,自形成以后其活动的地域范围基本没有太大的变化,始终保持着当初的状况。南方多数民族基本上都属于这种类型。如藏族自七世纪吐蕃兴起时就活动在现在分布的高原大部分地区;彝族一开始形成时就居住在云南西部横断山区和以四川大、小凉山为中心的两个地区,直到现在仍然保持着这种分布格局;黎族的先民早在三千年前就居住海南岛上,以后虽然由于汉族的迁入,使他们的范围逐渐缩小到五指山及其以南地区,但从来没有扩大到海南岛以外地区。其他一些民族,如台湾岛上的高山族、湘鄂川黔交界处的土家族,以及广西的壮族、侗族等,现在的地理分布与民族形成初期的活动范围基本一致。　　2.多数民族形成以后,由于政治历史和社会经济等原因,有的分布地域范围比原来的扩大许多,有的与原来的发祥地已毫无地域联系。