北海、中南海为内三海
内三海自辽金至元明清均为皇家苑囿,为元、明、清初的西苑,建筑雄伟辉煌,是皇帝游览的地方,禁止百姓进入。内三海在辽金时期为离宫,在金朝时为郊园中的一个湖泊,兴建元大都时将湖水圈入皇城,称为太液池。与此同时,在琼华岛南侧兴建仪天殿,殿西侧筑桥,使之与东西两岸相连,自此太液池被分为南北两部分。在明朝时,东桥被改为暗沟水道,西桥改建为石桥,石桥两端建立牌楼,分别题额“金鳌”“玉蝀”故后人称此桥为“金鳌玉蝀桥”。石桥七洞,中洞南向石刻额曰“银潢作界”,联曰“玉宇琼楼天上下,方壶圆峤水中央”;北向石刻额曰“紫海迴澜”,联曰“绣谷纹开环月珥,锦澜漪皱焕霞标”。清朝时,将石桥以北水面改称为北海,以南的水面称为中南海。1949年后,为疏导内城东西交通,对“金鳌玉蝀桥”进行了整修和改建。20世纪50年代中期将牌楼拆除,桥面加宽,形成了现在的北海大桥。
北海总面积1063亩,水面583亩,有琼岛白塔、九龙壁、五龙亭、团城等名胜古迹。