《新青年》前后共刊行了11年,按其发展的革命历程,又可分为三个时期:
一是自1915年创刊到1919年“五四”运动之前,这一时期的《新青年》是宣传资产阶级民主革命思想的刊物。它吹响了新文化运动的号角,高举起“民主”和“科学”两面大旗,反对封建文化和封建礼教,提倡新文学反对旧文学,在当时形成了以《新青年》为中心的新文化阵营。在反对封建礼教的斗争中,《新青年》先后发表了陈独秀的《敬告青年》、《吾人最后之觉悟》、《宪政与孔教》,李大钊的《青春》、《新的!旧的!》,鲁迅的《狂人日记》、《我之节烈观》、《我们现在怎样做父母》,易白沙的《孔子评议》,吴虞的《家族制度为专制主义之根据论》、《吃人与礼教》等文章。在“文学革命”方面的著名文章有:胡适的《文学改良刍议》,陈独秀的《文学革命论》、刘半农、钱玄同的《我之文学改良观》和《中国今后之文学问题》等。1918年5月,鲁迅在《新青年》4卷5号上发表的白话文小说《狂人日记》,把“文学革命”的内容和形式很好地结合起来,是中国文学革命的里程碑。
二是从“五四”运动前后到中国共产党成立之初,这个时期的《新青年》,由宣传资产阶级民主主义思想的刊物,逐渐转变成宣传马克思主义的刊物。1918年11月,李大钊在该刊5卷5号上发表《布尔什维主义的胜利》和《庶民的胜利》两篇文章,赞扬十月革命,这标志着中国的先进分子已开始接受马克思主义。1919年5月,他在6卷5号上发表的《我的马克思主义观》一文,是我国第一次对马克思主义作比较系统完整的介绍。自第8卷第1号(1920年9月1日)起,该刊成为上海共产主义小组公开出版的机关刊物。