射水鱼的体形接近卵形,在天然水域中,体长可达20-30厘米,最大可达40厘米。但人工饲养环境下,以10余厘米为多见。头平吻尖,身体侧扁,眼大。体色银白鲜艳,有的呈淡黄色,略带绿色。体侧有六条黑色的垂直条纹,其中第一条过眼部,第二条在鳃盖上,第三条于鳃盖后由背至胸,第四条由背鳍起点处至腹部,第五条始于背鳍至体侧,第六条环绕尾柄。
眼睛黑大而有神。背鳍后位与臀鳍对称,形状相似,呈半圆形,后端紧靠尾柄。尾柄短。尾鳍平截近似三角形。背鳍、臀鳍均有黑色宽边斑。
身体侧扁,嘴比较大,可以伸缩。下颌突出,眼睛也非常大,在头的前半部,它们身体颜色搭配非常美丽,身体呈橄榄绿色,有几条粗的石青色条纹横在背部,尾部淡黄色,是一种欣赏价值很高的鱼类。
特殊的口腔结构让射水鱼可以喷射出水柱将停在植物上的昆虫击落水中以补食之,故名。