西单的名字来源于一座牌楼,牌楼题名“瞻云”。在东城区现东单路口也有一个牌楼,题名“就日”。因为都是单座牌楼,且东西相对,因此俗称为西单牌楼和东单牌楼,简称西单和东单。在西单和东单的北面各有一处四座牌楼的路口,因此称为西四牌楼和东四牌楼,简称西四、东四。西单牌楼1923年被拆除。2008年北京奥运会前夕,西单牌楼在西单文化广场改造中得以复建,新建的牌楼比历史上的位置略向北移。西单大街商业区的历史可以追溯到明代。当时,这里是通往京城西南孔道广安门的主要路口,从西南各省陆路而来的商旅和货物,都要由卢沟桥东进外城广安门,经菜市口向北入内城宣武门,经过西单进入内城各处。为此,西单一带开设了一些店铺、酒铺、饭馆,以招待过往旅客。明清之际西长安街附近大理寺、太仆寺、太常寺、刑部、都察院、銮仪卫等衙署的采办,多以西单为主,推动了这里的商业发展。清末民初时,满人贵族多居西北城,北洋政府、国民党政府的许多机构也都设立在西城附近,为满足清朝遗老和政客新贵们的需要,西单一带的饭馆、酒店、百货商店、菜铺以及摊商、摊贩便日益增多。1929年在大街东侧创办的西单商场包括日用百货、小吃食品、旧货书摊,还有说书、杂耍、游艺、戏曲等行业 ,种类繁多。后又出现了“三友实业社”、“洋货店”等店铺。本来在西四 、护国寺一带的商贩和店铺,也纷纷向西单集中,促使西单大街成为西城的商业中心。进入1980年以后,西单大街成长为一个繁荣的商业街,主要有西单百货商场、西单购物中心、百花市场、劝业场、民族大世界、西单家具商店、西单菜市场、桂香村南味糕点店、同春园饭庄、玉华台饭庄等。后来随着高楼大厦的修建,建立了西单赛特、君太百货、中友百货、西西友谊商城、西单图书大厦、中国银行等大型百货商场和写字楼。1992年地铁西单站开通,而西单大街经过扩宽,可以辐射到南北四环,交通功能的增强进一步带动商业的发展。到了2000年,西单新建首都时代广场、大悦城等商业设施,与原有商城一道继续向时尚化发展。