“镇”是唐朝边防军队的基层单位,镇将官阶六品,只相当于县令。但是安西四镇皆设都督府,所以又称四镇都督府,都督的官阶为正三品。镇守使官阶也为三品。其级别较高,地位也比较重要。除安西四镇外,还有大大小小不胜枚举的军、镇、守、捉、烽、戍等,遍布于天山南北、葱岭地区以及楚河上游等地。这些军队、镇戍成为唐在西部边疆的统治支柱。
不少人认为自“安史之乱”后,安西、北庭就不复为唐所有。然事实并非如此。据现存史料,可以证明,“安史之乱”后,尽管关陇失守,东西阻绝,安西、北庭将士在孤立无援的情况下,仍“泣血相守”。直到兴元元年(784),安西大都护郭昕、北庭大都护李元忠仍在任上;安西、北庭两大都护府仍“控制西域五十七国及十姓突厥。”安西、北庭最终沦陷于吐蕃当不早于贞元七年(791)。
安西、北庭两大都护府是唐朝设于西部边疆的最高军政权力机关。大都护的官阶是从二品,其品位在唐代职官中是相当高的,与尚书左右仆射相等,比中书令、吏、户、礼、工、刑、兵六部的中央大员的品位还高一级,是皇帝亲自任命的高品正员命官。都护府有一套完整的组织机构,官有定员,职有专任,民政、赋役、军事、司法、人事都设置官员专门负责,是相当于内地大都督一级的地方政权机关。过去不少研究者认为安西、北庭都护府是隶属于陇右道的。但是,“道”一级设采访处置使(观察处置使),仅是朝廷派出的钦差大臣,掌管考察州县官吏政绩,地位并不高。安西、北庭两大都护府并不是由陇右道统领,而是直接由朝廷管辖。
安西大都护府所辖的伊、西、庭三州,按照唐朝的制度建立了州、县两级行政机构和乡、里、保等完整的基层政权机构,建立了府兵制,设置了折冲府,有完整的烽堠系统、渠道灌溉系统,还设立了州县学,在政治、经济、军事、文化诸方面与内地完全一体化。
安西、北庭两大都护府所辖的广大地区广泛设立羁縻府州,任命当地酋首土长为都督、刺史,且可世袭,在保证遵守王朝法令,对唐保持忠诚的前提下,使内附诸少数民族部落享有一定的自治权。羁縻府州与内地州县有不同的特点,其本质并无差别,同属于唐王朝版图则是完全一致的。羁縻府州决不是“臣叛无常、来去不定”的“化外”之地。
唐代经营西部边疆几乎是走着与汉代相同的路子,先是为断突厥右臂,其后则是断吐蕃右臂。只有在西域建立巩固的政权,才能有效地对付突厥与吐蕃,确保河西的安全,从而维护唐帝国的稳定与统一。唐朝在西部边疆设置安西、北庭两大都护府,设立“安西四镇”,都是为了这一目的。为此,唐王朝不得不动员全国人力物力财力,以开拓并巩固西部边疆,尽管当时已有人不断批评唐王朝的开边政策。这并非唐朝帝王的好大喜功,穷兵黩武,也不单纯是为了夺人占地,更不是为取得好马珍宝。至于史籍上曾提到的征收税赋,亦颇可怀疑,为征收微薄的赋税而出师远征,实在是得不偿失。唐人崔融在《拔四镇议》中说:“四镇无守,则狂胡益赡,必加兵西域。诸蕃气赢,恐不能当长蛇之口。西域既动,自然威临南羌,南羌乐祸,必以封 交连则河西危,河西危则不得救”。曾为西州刺史的元载亦指出,控制了安西,便“断西戎之胫,朝廷可高枕矣”。可见,西部边疆对于唐王朝实在是性命攸关的重要地区。西部边疆的开拓,使唐朝不仅有捍卫关中、陇右的屏障,亦有对付吐蕃、大食、东突厥、回纥的前沿阵地。我们不必去为唐代帝王们的贪欲与野心辩护,但唐代西域边疆的开拓与经营并非帝王们喜好边功的结果。事实上,李唐政权最为迫切的任务是维护关中、陇右安全,加强对内附少数民族的统治,只有处理好民族关系,才能使边疆的社会秩序得以安定,才能有巩固的边疆。唐王朝开拓西部边疆的根本原因是发展和巩固统一的多民族国家,保卫唐王朝赖以存在的经济基础,即封建的农业经济,使之不受外来的侵扰掠夺而破产。
匈奴的强大的军事优势,始终是汉王朝的心头之患。抵御匈奴成为巩固汉王朝的当务之急。在与匈奴的斗争中,汉王朝发现了西域。西域是中西交通的要道。这里的地理环境、自然景观与干旱的北方草原迥然不同。天山以北是水草丰茂的牧场,宜于畜牧;在天山以南茫茫的戈壁上,分布着大大小小肥沃的绿洲,适于农耕。天山以北的畜牧经济与天山以南的农业经济相互区别又相互渗透,形成互为补充的统一经济区域。匈奴人发现这一地区既可供给他们良马和肉食,又可以得到奴隶与粮米。他们赶走了统治这儿的大月氏,掌握了对西域的统治权,在西域设置了“僮仆都尉”,经常领着数千骑兵,往来焉耆、危须、尉犁等地,向当地居民征收重税。为了抗击匈奴,汉王朝采纳了“断匈奴右臂”的战略,大力经营西域,至汉宣帝神爵二年(公元60年)汉王朝设立西域都护,“僮仆都尉由此罢,匈奴益弱,不得近西域”。当汉王朝控制西域以后,匈奴政权迅速走上衰落崩溃的道路,最后归附了汉王朝,北方游牧区与中原农耕区成为统一的经济体系,在这个体系之中,是统一的多民族国家。疆域统一了,长城依然屹立大地,但已不是军事防御的屏障,而是民族联合,国家统一的象征。