徐州是连接津浦铁路和陇海铁路的交通枢纽,为苏、鲁、豫、皖四省要冲,历来是兵家必争之地。在抗战进入第二个年头之际,侵华日军为打通华北与华中占领区而从南北两面向徐州发起攻击;中国军队为牵制日军主力,延缓日军对武汉的进攻,也在徐州集结兵力阻击日军的进攻。于是就发生了抗日战争史上著名的徐州会战。
早在1937年8月,国民政府部署全面抗战之时,即把苏北和山东作为重点防御地区,将该地作为第五战区,由蒋介石亲自兼任战区司令长官。第五战区的主要任务是“根本打破敌军登陆之企图”,一旦有敌军登陆,“务必迅速围攻而歼灭之”[1]。其后,为加强对该战区之领导,又改任李宗仁为战区司令长官。南京沦陷后,正面战场形势发生重大变化,第五战区防止敌军从海上登陆的战略已经失去意义,军事委员会重新划定第五、第三战区的作战地境,由淮河-洪泽湖南畔-淮安-老黄河一线南移至长江之线,并将江北原属第三战区的三个集团军划归第五战区的战斗序列[2]。当时估计,日军占据沪宁地区后,其主力之行动有三种可能,而“略取徐州,沟通津浦路窥伺陇海路,威胁武汉”[3],是其中之一种方案。为此,徐州的战略地位比抗战初期更为重要。
军委会给第五战区制订的作战方针是:“为阻止侵入之敌,粉碎其打通津浦铁路之企图,将区内国军配合地方武力,并用刚性及柔性之战法,展开全面作战……与敌持久抗战,博取最后之胜利。”因该战区所辖地域广阔,为便于指挥,再划四个分区,配备必要的军队:山东全省(除青岛市区)为第一分区,以第三集团军为基干;江苏全省(除江南)为第二分区,以第二十四集团军为基干;安徽全省(除江南)为第三分区,以第十一集团军为基干;河南及湖北各一部为第四分区,暂不派基干部队;另外再以海军陆战队为青岛守备队,第三军团为东海守备队,第二十二集团军为战区预备队[4]。