生产资料所有制的性质由所有制主体决定。所有制主体是指所有制关系的担当者以及相应的经济权利、责任、利益的承受者或领属者。它包括不同的 阶级、阶层、社会集团和个人,并存在着不同的组合状况。从主体的阶级属性看,生产资料所有制有奴隶主、封建主、资产阶级的所有制和劳动人民的所有制。在以劳动人民为主体的生产资料所有制中,按主体组合的情况看,又可区分为属于劳动者个人的 个体所有制,属于全社会劳动者共有的 全民所有制和属于部分劳动者共有的劳动群众 集体所有制。全民所有制和劳动群众集体所有制属于 生产资料公有制,剥削阶级的所有制和劳动者个体所有制则属于 生产资料私有制。但由于劳动者个体所有制主体本身就参加劳动,不产生剥削他人的关系。在现实经济生活中,生产资料所有制不同的主体或主体的不同部分,在所有制关系中的职能和作用并不都是一样的。有时,某一个主体只发挥一种职能和作用,有时则集几种职能于一身。所有制主体所发挥的职能和作用不同,他们在所有制中相互结成的关系就不一样。这些职能、作用和关系有许多复杂的具体表现。它们长期以来被归纳为四个方面,即通常所说的生产资料所有、占有、支配、使用关系。所有,指生产资料所有制主体把生产资料当作自己的专有物,排斥任何别人不顾他的经济利益或意志加以侵夺的职能和作用,表示生产资料的归属关系。占有,就是所有制主体掌握、管理生产资料并对它施加实际影响的职能和作用。马克思说:“实际的占有……发生在对这些条件的能动的、现实的关系中,也就是实际上把这些条件变为自己的主体活动的条件”(《 马克思恩格斯全集》第46卷上,第493页)。支配,有时又称处置、处分,指所有制主体在事实上或在法律上决定怎样安排、处理和使用生产资料的职能。使用,就是根据已经确定的方向,消费、改变生产资料,具体发挥生产资料的效用的职能。由于“使用”是所有制主体的一种职能,所以,凡是决定生产资料的具体使用方法和要求的主体就能成为使用者。