在《无量寿经》中,阿弥陀佛说:「我建超世愿」,意思是说,阿弥陀佛祂当初所发的愿,是超越十方诸佛,是十方诸佛所没有的。释迦牟尼佛在介绍阿弥陀佛的时候也说「发愿逾诸佛」,也就是说,阿弥陀佛所发的四十八愿是超逾十方诸佛的愿。
在《无量寿经》中介绍阿弥陀佛发愿的时间有多久呢?经言:「具足五劫,思惟摄取,庄严佛国,清净之行。」阿弥陀佛详细地考虑、计划,要如何很简单、很容易地来救度十方众生?要如何才能使十方众生一旦到了极乐世界就可以快速成佛?为了要达到这个目的,阿弥陀佛经过了五劫那么长久的时间持续不断的周详思惟。
愿发了之后,如果不继续积功累德,修六度万行,广学无量法门的话,这个愿就等于是空愿,所以阿弥陀佛又经过多久的时间累积功德呢?经典说:「于不可思议兆载永劫,积植菩萨无量德行。」是经过了不可思议的兆载永劫那么漫长的时间,不间断的积功累德。
「兆」跟「载」这两个数目都是很大的;「兆」我们还可以想象得来,至于「载」,在中国数目之中,几乎没有比「载」再多的数目了;而「兆载」之外还有一个「永」,这个数目就更长了;「永」是永远的,超越时间性;「劫」是天文数字,也还可以算得出来,可是「不可思议的兆载永劫」,这「不可思议」四个字就算不出来了。因为所谓的「不可思议」是不可说、不可称、不可想象。阿弥陀佛以这么长久的时间来累积菩萨无量德行,方使得祂的四十八大愿能够愿愿完成,愿愿如实的圆满具足。
阿弥陀佛为了完成这四十八大愿,是经过了那么漫长的时间,在这一漫长的时间里,其它的佛从因地修行,又从果地返回广度众生进入涅盘了,阿弥陀佛还在修行,还在为众生累积功德。为什么四十八大愿要经过那么久的时间去思惟?为什么要圆满四十八大愿必须要经过那么长久的时间呢?这是因为在这四十八愿当中有一个最重要关键的根本、主要的愿要彻底成就。
从因地来讲,因地所发的四十八大愿每一愿都是因本的愿,但其中有一个最根本的愿,就是第十八愿。为什么净土法门谈到阿弥陀佛的本愿都是指第十八愿呢?因为四十八愿当中如果没有第十八愿的话,四十八愿就谈不上可贵与殊胜了,只因为有了第十八愿才显现出阿弥陀佛四十八愿的可贵。
因为第十八愿是要救度十方众生的愿,而十方众生范围宽广无边,有所谓「十法界」的众生,「十法界」包括四圣法界(佛、菩萨、缘觉、声闻)与六种凡夫法界(天道、阿修罗道、人道、地狱、饿鬼、畜生)。四圣法