传统意义上的城乡二元结构,主要是指从1958年至1961年建立起来的城乡户籍制度。当时国家出于以重化工业为主导的工业化的特殊需要,为有效地从农业剩余中为工业化提供内部积累,于1958年1月颁布《中华人民共和国户口登记条例》,明确将城乡居民区分为“农业户口”和“非农业户口”两种不同户籍。由于政策执行不严,当年新进城人口约达2500万至2800万人之多,到1961年,又有约2000万人入城,导致城市粮食供给出现问题。在这个背景下,国家进一步强化户籍制度,1961年新入城人口统统返回,完整的二元结构至此建立,至今户籍制度尚未全部退出,从这个意义上说,城乡二元结构依然存在。也由于这个结构的存在,产生了一个极为特殊又庞大的,一头连着土地、另一头连着工商业、往返于城乡之间,没有得到城市保障的农民工阶层。这个阶层的完全消失,才意味着城乡二元结构的彻底消失。