1961年4月12日,前苏联空军上尉尤里·阿列克谢耶维奇·加加林乘坐东方1号宇宙飞船从拜科努尔发射场起航,在最大高度为301公里的轨道上绕地球一周,历时1小时48分钟,完成了世界上首次载人宇宙飞行,实现了人类进入太空的愿望。
尤里·阿列克谢耶维奇·加加林
但其实,在人类首次进入太空之前,已有无数的动物在太空领域开拓先锋了,它们为人类进入太空立下了汗马功劳,甚至牺牲了自己的生命,如果没有它们,人类探索太空的进展也许会迟缓好多年。
利用动物做升空实验的历史,可以追溯到1783年。1782年,法国人蒙戈尔菲耶兄弟发明了热气球,为了让宫廷和民众认识他们的发明,1783年,在凡尔赛宫的公园内,蒙戈尔菲耶兄弟在路易十六面前进行了载动物的升空实验。他们把一只羊、一只鸭子和一只公鸡装在篮子里固定在气球上,气球被释放后升到了500米的高度,在空中持续飞行了8分钟,3500米远,气球降落时三只动物安然无恙,这便是有史以来第一次的动物升空实验。
凡赛尔宫热气球载动物升空实验
上世纪40年代,德国的V-2火箭成为第一个能越过100公里卡门线的航天器,人类对飞行的野望也开始瞄向太空。1947年2月20日,美国人用缴获的V-2火箭将一罐果蝇送入了太空,这次试验的目的是探索高海拔地区的辐射对生物的影响,后来这批果蝇成功的返回了地面,也成为了第一批去过太空并成功返回的昆虫。
随后,美国人开始尝试送更大的动物进入太空,他们用的最多的是和人同为灵长类的猴子。在那段时间,美国人用V-2和Aerobee火箭搭载过许多种类的猴子做飞行试验,这些猴子在发射期间通常处于麻醉状态,由植入的传感器测量生命体征。
1948年6月,V-2火箭带着一只名叫Albert的恒河猴飞向太空,火箭飞了63公里高,不过在火箭到达最高点之前,Albert就已经死于窒息。三天后另一只恒河猴Albert Ⅱ号再次起飞,这次它活着到达了134公里的高度,成为第一只超越卡门线进入太空的哺乳动物,不过返回时由于降落伞故障,Albert Ⅱ号的太空舱返回时直接撞击在地表,它并没能幸存下来。因为技术限制,这个阶段猴子的死亡率非常的高,几乎所有的猴子都在任务中或者着陆时死亡。1949年,另外两只猴子Albert Ⅲ号和Ⅳ号分别死于火箭爆炸和地面撞击。
Albert恒河猴
一直到1951年9月20日,一只名叫Yorick的猴子和11只老鼠在Aerobee导弹的一次飞行试验中成功活着返回了地面,这次它们飞行了72公里高。
1952年5月22日,美国科学家将两只菲律宾鼯猴Patricia和Mike以及两只小白鼠Mildred和Albert送上58公里的高度,这一次这四只动物都安全的返回了地面,两只猴子被送往位于华盛顿的国家动物园,以安享余生。
1959年5月28日,3公斤重的恒河猴Able和300克重的松鼠猴Baker一起登上了“朱庇特AM-18”火箭,它们被火箭送到了570公里的高度,在16分钟的飞行之后成功安全返回,成为首批太空旅行后成功返回地球的猴子。
1961年1月31日,美国人把第一只猩猩送进了太空,这只名叫Ham的黑猩猩受过训练,可以操作模型排挡杆,它被送入离地260公里的太空,在16分钟的飞行过程中,虽然承受着失重的困扰,但太空服使它没有受到任何伤害,后来回收舱落在大西洋上,Ham被安全的带回。Ham的这次成功为三个月后美国第一位宇航员艾伦·谢泼德飞出太空铺平了道路。
黑猩猩Ham哈姆
1961年11月29日,Enos成为第一只进入地球轨道飞行的黑猩猩,它为1962年2月20日约翰·格伦的第一次绕轨飞行进行了全套的彩排。
在美国人频繁送猴子上天的同时,苏联也在进行着生物航天飞行试验,不过他们的试验对象更倾向于使用小狗。