真鳄龟保持了原始龟的特征,嘴巴、背甲盾片、红舌都很奇特。外形酷似鳄鱼,头呈三角形,较大,最宽处约为背甲宽度的一半;嘴巴前端的上下颌呈钩状,似老鹰嘴一般,锋利无比,可咬断人的手指;口列成“∧”形,张开其大。真鳄龟体大,背甲长达约31英寸,体重可达200磅。背甲盾片呈棕褐色,13块盾片就像13座小山连绵起伏,呈纵横3行排列,背甲的边缘有许多像锯齿状的突起,眼睛长在口的两侧,小而有神,头和颈上有许多肉突。腹甲较小,呈“十”宇形。它的舌上长有一个鲜红色且分叉的蠕虫状的肉突,通过中间的圆形肌肉与舌头相连。两端能够自由伸缩活动。尾又细又长,长度约为背甲长的0.8倍(稚龟尾更长,为1.5倍以上),坚硬得像钢鞭一般,尾近基部生有3纵列小丘状角质突起。其颈不像蛇鳄龟那样长,但亦较粗且生有许多肉质突疣。四肢较粗壮,趾间均生有蹼,利于游泳爬行。与其它龟不同的是它的头和脚不能缩入壳内。