唱歌、跳舞、听故事这类活动,在非洲人民的文化生活中地位十分重要。对非洲人来说,讲故事不是一种普通娱乐,而是一种教育形式。听众对讲故事者所讲的每一个故事,总要持尊敬的或恐惧的态度。
在一些地方,讲故事的人讲,听众也就参加进去。南非的拉姆巴人至今还保留着一种叫“乌鲁希”的故事形式:一人领讲,掺杂进一些谣曲,而听众则伴以合唱。西非的爱维人也用这样的方式讲故事。爱维人作曲家西涅加·加德则克普说:“我们在工作或娱乐的时候,唱我们的民间歌曲,我们用歌声来哀悼朋友,用歌唱来表达自己的欢乐,当我们听着很长的故事的时候,我们的歌唱使故事变得生动活泼。”
很多非洲民族,只许可在晚上讲故事。据19世纪中叶英国旅行家柴普曼说,科萨人白天是不准讲故事的。另一位旅行家弗罗宾尼乌斯也证实,北非柏伯尔人的某些部落群禁止白天讲故事的。每到晚间黑暗降临的时候,人们才点起篝火,聚集在一旁,聚精会神地听故事。 17世纪中叶,欧洲人进入非洲之前,布须曼人是非洲各族中唯一处于石器时代的民族。布须曼人不仅是当时世界上最落后的民族之一,而且把很多原始的特点保存到了20世纪。他们使用弓、毒箭和投枪狩猎,既不知农耕,也不知畜牧,没有固定的房舍,栖居于灌木丛中。因此,殖民主义者荷兰人把他们称作布须曼人,意为“灌木丛里的人”。
布须曼人的民间文学是19世纪中叶研究非洲语言的第一批学者之一英国人布雷克记录的,他曾经研究了当时居住在橘河一带的一个布须曼部落流传的故事,大都带有神话的色彩。