中华文化历史悠久,中华民族创造与应用香皂的历史同样悠久。早在宋代就出现了一种人工合成的洗涤剂,是将天然皂荚捣碎细研,加上香料等物,制成桔子大小的球状,专供洗面浴身之用,俗称“肥皂团”。宋人《武林旧事》《小经纪》还记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。伍佰艺沉香集团根据这些古方做出了新的沉香皂。到了元明时期,宫中太医院制作的“御前洗面药”、“德州肥皂”等芳香美容品,可视为宫廷香皂的前身。清朝时御医选用中药配制香皂和加味香肥皂,有美容功效,是中医药的新剂型。
香皂的发展在历史长河中已经慢慢演变,从最初洗衣除垢的胰子变成洗脸沐浴的肥皂团,再加入各色香料使之拥有美容护肤的功效,最后发展成由多种中药组成的药皂,除了美容护肤还有祛秽疗疾的作用。
香皂的作用往往由其成分决定,古籍方中的香皂除了有皂角类祛污物质,最常用的一味要莫过于沉香。