1976年11月17日,海淀区设立了圆明园管理处,圆明园遗址开始得到中国政府的有效保护。管理处对圆明园东半部和西洋楼一带的建筑遗址进行了整理,1983年开始恢复长春园围墙,1984年修整福海景区,1988年6月29日建成圆明园遗址公园对外开放。福海、绮春园大宫门、仙人承露台、鉴碧亭、西洋楼万花阵等少数几处景点得到复建。　1980年代后,关于圆明园是否要复建的问题,中国国内曾出现过一些争论。支持者们认为复建圆明园可以展现国家强盛的形象,并提升民族的自尊心。而反对者们则认为那不过是造了一堆假古董,也是对中国近代史的不尊重。　2000年和2002年,北京市人民政府先后公布《圆明园遗址公园规划》和《圆明园遗址保护专项规划》。在这两份规划中,提出“整体保护,科学修整,合理利用”的方针,将圆明园定位为遗址公园,以“爱国主义教育”和“历史见证”为主旨。遗址内不进行新的构思,不增加新的景观,重点修复原有的山形水系,允许复建长春园含经堂、正觉寺和圆明园大宫门等部分景点,但须严格按原样恢复。同时占用遗址的工厂和居民也必须迁出。　虽然当地政府已经加强了对圆明园遗址的保护,遗址仍然受到旅游开发[17][18]　[19]　、影视拍摄[20]　等商业行为的破坏。圆明园管理处采取的某些保护措施也受到批评。2005年2月,圆明园管理处开始在遗址内1.33平方公里的水底铺设防渗膜。虽然管理处声称这一工程的目的是防止湖水和河水渗漏,是应对北京地下水位严重下降的不得已和常规的办法,仍然被环保人士批评为实际是对遗址自然生态环境的破坏。[21]　同时媒体披露包括防渗工程程序违法、部分资金去向不明[22]　和将湖心岛蓬岛瑶台西院租给私人使用等诸多管理问题[23]　。　2007年12月,人民网调查显示,超过七成网友反对重建或修复圆明园,大部分网友认为,中国国耻不能忘,不应复建圆明园。[24]