具体来说,HIV在感染者体内的一些细胞中,会把自己的遗传信息插入人类的基因组,成为所谓的“前病毒”。这些前病毒不生产自己的病毒蛋白,也就不会被免疫系统识别出来。它们“沉默”地等待着合适的“激活”时机,然后再次大量复制。而被潜伏感染的宿主细胞则成为了病毒储存库,通过克隆增殖,长期存在于体内。
在上述精英控制者的体内,科学家们同样找到了潜伏的前病毒和具备复制能力的病毒储存库。
为找出他们的潜伏病毒储存库有什么不同于一般HIV感染者的特点,研究团队对长期随访的64名精英控制者和41名接受ART治疗的感染者展开分析。通过比较细胞中的前病毒序列,研究人员发现,精英控制者细胞中的前病毒从数量上来看,显着低于ART治疗者。然而,在精英控制者的细胞中,却有较大比例的前病毒序列是基因完整的,这意味着它们具有产生感染性病毒颗粒的潜力。
利用染色体整合位点分析,研究者进一步观察发现,病毒的插入位置有显着差异。在精英控制者的细胞中,完整的前病毒序列被整合到人类DNA的非蛋白编码区域或19号染色体上的KRAB-ZNF基因中。而这些区域由紧密包装的DNA(称为异染色质)组成,通常不利于HIV-1整合。此外,整合位点往往离宿主基因组转录起始位点更远。这些特点意味着病毒的转录受到抑制,处于深度的潜伏(休眠)状态。