由于历史资料、社会环境的局限,以前我们仅仅知道太平天国是中国历史上规模最大的农民起义,而对它的实际情况和历史作用不甚了了。现在从不同角度,对其进行再认识。
太平天国从1851年1月至1864年11月,历经14个年头,使中国人口由4亿减到2.4亿,减少40%之多。死亡人口超过第二次世界大战,这是人类历史空前大劫难。
所杀之人,最多的是所谓“妖人”。清朝官员、满族百姓、僧尼道士、商人、儒生乃至医生、店员、艺人,皆被视为妖人,掳掠屠杀不在话下。“凡掳之人,每视其人之手,如掌心红润,十指无重茧者,恒指为妖,或一见即杀,或问答后杀,或不胜刑掠自承为妖杀,或竞捶楚以死。”对于满族百姓,更是不分男女老幼,一概杀光。不少汉族大小官员、绅士、读书人,逃不掉又不愿死在太平军手里的,全家便一同自杀。
所杀之人,还有内讧军队和家属。1856年,洪秀全与杨秀清内讧,不但将杨全家杀尽,还将杨的部下两万多人统统杀掉。接着又让韦昌辉杀了石达开所有家属。石达开又杀了韦昌辉。
仅苏、浙、皖、赣、闽五省,人口死亡就多达七千万。中国当时最富庶的地区,受到的打击也最惨重。同时,导致沙皇俄国趁清朝政府与太平军作你死我活的搏斗,东北与华北兵力空虚,侵占黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里的土地;又导致英、法联军轻易地攻占天津、北京,大肆抢掠,火烧圆明园。
洪秀全对参加起义者进行全面控制。