《琵琶记》讲述的是书生蔡伯喈的故事。蔡伯喈进京赶考,得中状元,被当朝丞相强招为女婿,娶妻牛氏。家中妻子赵五娘备受艰辛,虽有邻居张大公帮助,但 是荒旱之年,公婆终于冻饿而死。赵五娘独自上京寻夫。蔡伯阶认下了赵氏,牛氏 甘为次妻,皇帝旌表蔡氏满门。作家要在作品中表彰“有贞有烈赵氏女,全忠全孝蔡伯喈”,然而作品实际上表现了当权者的昏聩,牛府的奢华,下层官吏的暴敛强 夺,百姓的饥馑受难……这是一幅“朱门酒肉臭,路有冻死骨”的生活画卷,寄托 着高明深切的爱憎。与其说这是一部伦理道德剧,毋宁说是一部社会悲剧。