清朝文坛上的桐城派,又称桐城文派、桐城古文派、桐城散文派。其主要代表人物戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐均系清朝安徽桐城人而得名。具体说来,戴名世是桐城派奠基者,方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为“桐城三祖”。方苞为“桐城派”散文理论的创始者。姚鼐是桐城派的集大成者。姚门四杰:梅曾亮、管同、方东树、姚莹。
方苞从“义法”说出发,主张古文当以“雅洁”为尚,反对俚俗和繁芜;刘大櫆提出“因声求气”说,并认为“行文之道,神为主,气辅之。”“神气者,文之最精处也。”姚鼐强调“义理、考证、文章”三者合一,“以能兼者为贵”,被人称为唐宋八大家和清朝桐城派之间的一座桥梁,还被当时人誉为“今之欧阳修”。
桐城派创作时力求简明达意,故文章一般都清顺通畅,尤其是一些记叙文,如方苞的《狱中杂记》《左忠毅公逸事》,姚鼐的《登泰山记》等,都是著名的代表作品。姚鼐编选《古文辞类纂》,流传甚广。