足球比赛的外围环境、俱乐部的市场处境、联赛的运行都逐渐变得艰难。希尔斯堡惨案之后,球迷将到球场看球当成了“死亡之约”,英国政府的《泰勒报告》出台后,政 府要求俱乐部必须改造球场,废除全部站位,全部改成坐席,留足安全疏散通道,并且必须在比赛日加大保安力量。这使得俱乐部陷入“屋漏偏逢连夜雨”的境况。座位数缩减、改造和安保支出大幅度增加、看球观众减少、俱乐部收入减少、支出增大,发展失去了动力。球队在财政方面不堪重负,也将会导致无力挽留优秀球员,更别提吸引了其他联赛的明星了——毕竟不是所有球队都能上市。综合以上种种,很多专家都认为,英国足球彻底陷入了历史的低谷,走到了必须改革的尽头。
英格兰足球的管理模式与众不同,一开始是由英格兰足总管理各项业务。但后来在足总下成立的联赛委员会逐渐坐大,牢牢地把控了四级联赛。发展到90年代初,英足总下面的联赛委员会已经呈现尾大不掉的恶果。虽然说是英足总有最大权力,联赛委员会名义上隶属英足总,但实际上却是足总和联赛委员会上并立。前者负责国家队运作,以及球员注册程序、足球比赛的规则解释、裁判协调、违规处罚以及仲裁,后者则负责具体组织四个级别的联赛,协调各级别联赛赛程和利益分配。这种复杂的博弈结构导致各方争权夺利、互相指责、互相扯皮,对联赛的发展极其不利。
英甲联赛本身存在着诸多难以解决的困难,四级联赛92个球队大小不一,却在联赛委员会的管理下实行极为落后和原始的收入平均分配。这种分配方式是影响也阻碍大球队发展的。这样的分配方式下,大俱乐部的收入将只能缓慢增长,与其他联赛豪门的差距越来越大,竞争力受到越来越严重的影响。俱乐部之间对收入分配的矛盾越来越尖锐。当时英国足球联赛的电视市场长期被BBC和ITV两家把持,两个寡头垄断了传播市场,也压制了转播收入的提升,使得职业足球的商业价值未能得到真正有效的开发。
危机之下,改革得到了全部俱乐部的共识,可见的利益成为了俱乐部们共同追逐的目标。最早的行动是由大俱乐部发起的。1981年,当时的传统“五豪门”——托特纳姆热刺、阿森纳、曼联、利物浦和埃弗顿就开始商议要组成一个“超级联赛”(Super league),自己玩自己的赚钱游戏。1988年,当英格兰联赛迎来百年华诞时,最新一轮独立密谈又在进行之中,巨头们盯上了巨额的电视转播收入。到了1990年11月,轮到了ITV电视台为了独自垄断转播利益而私底下联系五豪门,电视台的代表提出了惊人计划:倘若五豪门为首的顶级联赛俱乐部从整个联盟中独立出去,单独成立“超级联赛”(Premier League),那么ITV将支付“天价”的电视转播费,转播费将由5巨头按照比赛成绩分配!顶级联赛的成立就意味着豪门不需要再和下三级联赛平分电视转播收入,俱乐部的收入自然大幅提升。
1991年的时候,5家豪门俱乐部的老板们决定拉上英甲的全部球队,一起去向英足总进言。他们决定先和电视台等外围机构撇清关系,先争取到英足总的支持,以此对抗联赛组委会。英足总支持了顶级俱乐部的独立。1991年7月17日,《英超联赛创立协议》正式出台,当时英甲的22个俱乐部和英足总在协议上签字,为英超的创立奠定了基础。根据这份具有历史意义的协议,新成立的英超联赛在财政上从英格兰足总的联赛委员会中彻底独立出来,也彻底脱离了原来的四级联赛体系。英超有了独立进行商务开发、赞助谈判的权利,转播权也不再属于英足总或者联赛委员会,而是英超联赛自己支配出售的权益之一。1992年5月27日,英超联赛正式宣告成立。英超采用公司制,拥有者自然是英超俱乐部,每一家俱乐部都是联盟的股东,由各俱乐部投票产生英超CEO以及董事会执委来进行日常运作,英超联赛公司招募经营精英们加入,以进行商业运作。英足总在选举英超CEO以及制定适用于联赛的新规则时,拥有特殊投票权。这种架构也就保证了英超联盟公司的商业化、市场化和足球比赛之间取得一定的平衡。
综上所述,我们可以知道,英超实际上是英伦俱乐部为了增加收入,避免改造球场带来的多项困境,给球员更好的薪金待遇,和吸引更多的球星,增强球队的竞争力,吸引更多的球迷,而推出的一个新联赛模式。这个模式是如此的有挑战性,以至于他们居然有这样天才的点子,居然通过成立一个联赛公司来进行商业化操作和商业开拓。英超甚至一开始就走向娱乐化的方向,那就是通过电视直播来制造足球明星,制造比赛吸引力,从而将整个赛季都包装成为一档高级的、富有冲击力的、富有表现力的比赛show,这是一场老少咸宜的嘉年华,而不是流氓和小混混主宰的危险集会。
这一革命性的变革,这个惊险的一跃,为英格兰足球带来了立竿见影的效果。