四害是苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。1952年,美国在朝鲜战争中,在朝鲜和中国东北、华北地区使用细菌武器,撒布大量的带病菌、病毒的老鼠、苍蝇、蚊子等害虫害兽,企图毒杀中朝人民,很多耕地因此黄萎。毛泽东得知此消息后首次提出了灭“四害”的概念——“四害”即蚊子,苍蝇,老鼠和麻雀。
“四害”由来已久,1958年2月12日,中共中央、国务院发出《关于除四害讲卫生的指示》。提出要在10年或更短一些的时间内,完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。渐渐的,麻雀被“平反”,由臭虫代替。之后,由于社会生活的变化,臭虫又被蟑螂取代。因此“四害”最终被定为苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。