人民主权即掌握在人民手中的国家主权,也可以理解为人民掌握主权的政治制度,与中国古代“民贵君轻”的思想有异曲同工之处。人民主权的事实在古代早就有了。如古代的雅典民主共和国、罗马贵族共和国、迦太基贵族共和国的主权就掌握在人民手里,只不过当时的民主共和国的人民仅是奴隶主阶级全体成员,贵族共和国的人民仅是奴隶主阶级中的贵族而已。古代虽有人民主权的事实,却没有人民主权的理论。人民主权的理论是在17、18世纪欧洲启蒙运动时期,随着新兴的资产者阶级对主权的要求,而由英国的霍布斯和洛克、法国的卢梭等人提出并完善的。人民主权是指主权归属的主体只能是人民。人民主权意味着国家的一切权力来源于人民的授予,国家权力尊重和保障公民的权利与自由,人民能自主、平等地参与国家权力的运转和公共政策的形成,人民能够共享经济改革和社会发展的文明成果,人民能对国家权力进行有效地监督和控制,人民是一切国家权力的最终拥有者,国家权力为人民服务,依照人民意思行使,接受人民的监督。1776年,美国的《独立宣言》中提到“如有任何政府损害这些目的(保障生命,获得自由及追求幸福),人民就有权利改变或废除它……”,这是人民主权说在资产阶级具有法律效力的文件中的第一次体现。此外,人民主权说还在美国1787年宪法和法国大革命中有着不同程度的体现。