植被覆盖度在固定沙丘上可达40~50%,半固定沙丘上也在15~25%之间,它是中国面积最大的固定、半固定沙漠,是优良的冬季牧场。沙漠内部的沙丘形态主要是树枝状沙垄,一般高度为10~50米不等。沙垄的排列明显地受着风向的影响,有着地区上的差异:沙漠西部多作西北—东南走向;广大沙漠的中部和北部,大致作南北走向;沙漠东部转为西北西—东南东走向。在沙漠的西南部还分布有固定和半固定的沙垄蜂窝状沙丘和蜂窝状沙丘。流动沙丘主要在沙漠东北部的阿克库姆和沙漠东南部霍景涅里辛沙带的最东端,多属新月形沙丘和沙丘链。在准噶尔盆地的乌苏精河,及西北部额尔齐斯河南北两侧的布尔津、哈巴河和吉木乃,还有小片沙漠。额尔齐斯河南北两侧的沙漠,多分布在山麓洪积倾斜台地和山前起伏的山麓斜坡上。大片裸露的流动沙丘,主要是新月形沙丘和沙丘链,一般高10~20米。个别高者可达50~100米。