鉴于南疆边境冲突中,56式半自动步枪10发弹仓供弹,单发射击火力稀薄,56式冲锋枪连发射击时精度不高,在与对手激烈交火时,火力不如对手凶猛,所以战后就下达了研发自动步枪和班用机枪的81式枪族,用来取代56半56冲和56机。81式自动步枪,仍然采用7.62毫米中间威力步枪弹,用来消耗库存大量的子弹,当时,5.8毫米小口径步枪和班用机枪已经上马,注定了81式枪族只是一款过渡型号,但迄今为止依然是老兵心中永远的81杠。
采用活塞短行程自动方式的81式自动步枪,前期生产型是全木托结构,由于在使用过程中,木托结构枪托容易开裂及断裂,因此在后期生产中,就改成了金属结构的折叠枪托,被命名为81-1式自动步枪。
81-1式自动步枪的研发成功,为87式和03式5.8毫米小口径自动步枪的研发打下了良好的基础,特别是87式自动步枪,不仅外观就是内部结构也和81式自动步枪基本一致,事实上只是将枪管口径由7.62毫米改成5.8毫米而已。
至于军队内部将81-1式自动步枪称为81杠,是为了和带木质枪托的81式自动步枪相区别而已,81杠承载了军人的荣誉,在1981年开始成军,最初仅是应急或过渡产品,但却成了一代名枪,饱受使用国军队的赞誉。
81-1式自动步枪为折叠式枪托,其折叠机构源自56-2式冲锋枪,因此在军中内部为了将其与木质枪托的81式自动步枪相区别,就将折叠式枪托的81-1式称为81杠,“杠”来自“81”和“1”中间的“-”,如此而已非常简单。
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