英式和美式英语的元音有很多区别。考虑到两个国家的地方口音众多,这里的英式和美式指的是英国的现代RP口音,或称General British (GB) 口音和美国的General American (GA) 口音。这两种是教科书中采用的“标准口音”。
说到元音的差别必然要涉及舌位的概念。apple的元音听感区别,其实就是GB和GA中/æ/音的舌位高低差别。见图的左下角,GB的/æ/是位于梯形钝角上的定位元音[a],而GA的/æ/是舌位稍高一点的[æ]。
舌位具体如何高如何低?/æ/是很低的元音,在图中的位置就很低,这样的元音开口度通常很大,即下颌下拉幅度大。开口度越大,舌位相应就越低。我们可以认为GB比GA舌位稍低,或者说GB比GA开口度稍大。
另外,/æ/是前元音,位于硬颚正下方的舌面(称为舌前部)会相对抬高,是整个舌面最高的部位。那么同理,对于后元音,位于软腭下方的舌后部相对抬高。这个说法其实不够精确,元音高度并不严格对应舌高度。但对于教学而言,不必深究。