关于“晚清中兴四大名臣”,有几种说法。比较流行的一种,是曾、左、李、张,即曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞四人。
实际上,在这四人当中,张之洞算是“出道”比较晚的。平定太平天国和捻军时,张之洞还没有崭露头角。所以在最初的版本中,“晚清中兴四大名臣”中代替张之洞位置的,是胡林翼。
胡林翼是道光十六年(1836年)进士,咸丰初年湘军的奠基人之一。论对湘军的贡献,胡林翼并不逊于曾国藩。不过,胡林翼死得比较早,在咸丰十一年(1861年)就去世了,彼时正是平定太平军垂成之际。所以胡林翼后来名气没有曾国藩大,就是因为这个缘故。