今天,世界上的拼音文字主要有四大字母体系:拉丁字母、斯拉夫字母和阿拉伯字母、印度字母。
你说的「26个字母」叫做拉丁字母或者罗马字母。
世界上大约有 100 种主要语言使用拉丁字母记录自己的语言,遍布全球120个国家,将近 20 亿的使用者,
我们所知的欧洲语言英语、法语、葡萄牙语、西班牙语,都是用拉丁字母记录自己的语言。亚洲的部分国家越南、菲律宾、印度尼西亚等也是。
任何一种文字都不大可能是一个人发明的,这是用常识都能想到的问题,文字是记录语言的视觉符号体系,语言有无可能是一个人发明?如果不可能,文字也不可能。
所以,文字和语言一样,都是一种社会现象,都是约定俗成的符号体系。可能某个时期会出现一种文字的整理者、标准化文字,但绝不可能是某个人在一夜之间发明。
拉丁字母也是这样,有着漫长的演变历史。
拉丁字母的滥觞可以追溯到公元前1000年,生活在地中海东岸的闪米特人(Semite)的一只迦南人(Canaanites)的文字。
迦南人善于经商,在地中海沿岸到处都有腓尼基人的经商据点,他们就将自己的文字传给了古希腊人,也就是「腓尼基字母」。今天犹太人使用的希伯来字母是迦南字母的一个分支。
「腓尼基人」是希腊人对「迦南人」的称呼。「迦南」在希腊语中翻译为「腓尼基(Phoenicia)」,其在闪米特语中意为「紫红」,起源于当地出产的一种紫红色染料,引申意义就是商人。
目前所见最早的刻写有迦南字母(腓尼基字母)的文物是阿希拉姆(Akhiram)国王墓碑:
1923年出土于地中海东岸黎巴嫩的古代腓尼基人据点:比拨罗(Byblos),这块墓碑大致是公元前13世纪的遗物,已经完全解读:碑上刻有自右向左书写的22个字母,表示辅音(元音不表或不定)
腓尼基字母的演变:
公元前700年左右的腓尼基字母铭文:
腓尼基字母的派生文字:
后来,腓尼基字母传播到地中海沿岸的古希腊,古希腊人就借用16个腓尼基字母,自创8个字母,调整辅音,增加元音字母,也就是24个古希腊字母,同时改为从左到右的书写习惯:
古希腊字母有两个分支,一个是的拉丁字母(西罗马帝国),另一个就是斯拉夫字母(东罗马帝国)。
斯拉夫字母楷书范本叫做「西里尔字母(英语:Cyrillic)」。
纵观欧洲的文字演变历史,可以发现一条规律「字母是跟着宗教走」:
拉丁字母是西罗马帝国的文字,影响西欧诸国,
斯拉夫字母是东罗马帝国的文字,影响东欧诸国。
前者罗马天主教,后者东正教,两种字母形成时间也相差一千多年。
这里就不谈斯拉夫字母,只谈拉丁字母:
公元前7-6世纪,意大利半岛上的埃特鲁斯坎( Etruscan)人建立了王朝,他们借用了古希腊字母,在公元前400年的时候,稍微对希腊字母进行理论改造,也就是埃特鲁斯坎( Etruscan) 字母。
而拉丁字母就是继承的埃特鲁斯坎( Etruscan) 字母,最早的拉丁字母遗物就是所谓的「普雷内斯泰饰针」,拓片如下图:
「普雷内斯泰饰针」上的铭文称为「史前拉丁语(英语: Pre-literary Latin)(公元前250年以前)」MANIOS MED FHEFHAKED NUMASIOI
相当于古典拉丁语的「Manius me fecit Numerio」,意味「此饰针乃马尼乌斯为努梅利乌所制」。
「普雷内斯泰饰针」上的铭文,仍然有埃特鲁斯坎( Etruscan) 字母的「两点分词法」和自右向左的书写顺序。
埃特鲁斯坎( Etruscan) 字母到拉丁字母的演变:
拉丁字母形体的演变:
这里稍微解释一下:
古罗马字母刚开始只借用了21个埃特鲁斯坎( Etruscan) 字母,古罗马征服古希腊以后,从希腊字母借用了「y、z」书写古希腊外来词,因为当时的古罗马人是远远没有希腊人「有文化」。到中世纪,字母i分化出j,v分化为v和w,这样就产生了26个罗马字母,与英语字母相同。
跟中国文明在东北亚的强势一样,古埃及和古希腊衰落以后,古罗马人文明在欧洲北非一骑绝尘,他们的文字随着战争和宗教、意识形态等等,扩散到西欧广大地区。
西罗马帝国灭亡以后,后来的拜占庭帝国,又将古罗马文明和东正教脱胎于希腊字母的斯拉夫字母扩散到东欧。
航海大发现以后,罗马字母跟随欧洲殖民者和探险者,传播到新大陆和世界各地。
所以,理解西方古代文明,最重要的是理解三种文化:古希腊文化、古罗马文化、基督教文化。
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综上所述,我们再来理一下从腓尼基字母到拉丁字母(罗马字母)的演变过程:
迦南字母——分支:腓尼基字母——古希腊字母——埃特鲁斯坎字母——拉丁字母
闪族人的腓尼基字母被认为拼音文字的始祖,但其实腓尼基字母来源自古埃及文。
古埃及文跟汉字一样,有象形字,有假借字,也有有形符和音符组成形声字。腓尼基人把源于古埃及文表音的辅音声旁,改造字形,变成了纯表辅音的字母。
我们知道,腓尼基人曾被古埃及统治过,受古埃及文化影响很深,闪族腓尼基人善于在地中海沿岸航海做生意,做生意要记账,但是古埃及文字很难,他们文化程度并不高,他们就只借用古埃及文字中表音的字符,创制了腓尼基字母。
上文图片来自互联网,书影截图来自周有光先生著作《世界文字发展史》:
周有光. (2003). 世界文字发展史-第2版. 上海教育出版社.