一座新的顶尖大学诞生了,如他所言:“(这里)每片碎屑都是新的,却如苍山一般牢固” 。哈珀受近代教育史上著名的“洪堡精神”(崇尚教学研究合一)的影响,想结合美国的人文学科大学与德国的研究性大学的优势办学,主张大学的目的是深入研究,大学生应该在地方社区完成大学的头两年基础课程以应付后两年的紧张学习——这一思想直接催生了几十年后覆盖全美的社区大学体系。 在这种理念的驱使下,哈珀在课程上做了大胆创新,创立低年纪学生学院,全年不间断提供基础课程、不分寒暑假滚动式授课和学习,同时允许完成学业的学生在任意学年的任意时候毕业,然后进入“深入研究”阶段。为显示这种“不间断授课”的决心,他把芝加哥大学的第一堂课安排在了周六上午8:30,为了上好第一堂课,哈珀带领其他教职员工在前一夜通宵达旦工作,把刚送到的课桌和椅子安放好,并打扫卫生。 虽然哈珀本人是宗教史学家,但他毫不害怕在必要时向学术传统挑战,无论是入学标准还是毕业标准他都不愿芝加哥大学对任何其他大学亦步亦趋。他开了顶尖大学招收女生和任用女教师的先河,同时从建校那天起芝加哥大学的大门就是向所有少数民族敞开的;积极支持美国大学的第一个社会学系的创建,并亲自担纲了美国的第一个延伸教育系统的建立,以提供函授和夜校、周末学习课程给那些不能在通常时间或在通常地点上课的人;他率先通过广告、公告栏和群发邮件对芝加哥大学课程和活动进行全方位的宣传,他较早建立严密的公共关系网以维护大学的资金运转,他为芝加哥城和美国政府的多个委员会服务以扩大芝加哥大学影响。 在管理上,他大胆放权,鼓励行政人员发掘人才和新课程。他在自己一手支持创立的社会学系的教授的帮助下,把芝加哥大学的行政等级和管理机构改革成当时其他大学努力效仿的高效、简单模式。 所有这些令人眼花缭乱改革的都是在短短两年间上马并同时进行的,以至于芝加哥大学不可避免地成为最让媒体和大众应接不暇的大学。这些在当时被称作“哈珀闹剧系列”的话题后来被正名为“一场高等教育革命”。 在芝加哥大学任校长的14年间,哈珀被称为“芝加哥的匆忙的年轻人”。尽管行政事务占据了大量的时间,哈珀总能挤出时间教课和写作。他坚信行政人员不能独立于授课之外,所以在兼任校长与系主任的情况下,仍然给自己排了全职教师的课。授课的同时他要忙于参加社交以及与捐赠者保持密切的关系,筹集资金用来建立新的图书馆、实验室、出版社、研究生院;他同时还要关注芝加哥大学足球队的体育优势……即使是在他和癌症斗争的最后岁月也不间断地上大量的课。 哈珀于1906年死于癌症,年仅49岁。留下了一所伟大的大学,成为其他大学公开或私下效仿的对象,被称为“教师们的教师”。