随着西方列强通过不平等的《天津条约》,叩开中国的大门,汉口得天独厚的区位条件受到洋人的青睐。1861年汉口开埠,英、法、德、俄、日等国先后与汉口通商,并在汉口建立租界。洋人在汉口投资办加工厂、洋行、商号等,一定程度上促进了汉口对外贸易的发展,加速了汉口的繁荣。尤其是张之洞督鄂之后,汉口的对外贸易从数据上来看,已经超过京沪。此时的汉口码头不仅仅是内河港口,已经变成国际性的港口。