新加坡的近代史肇始于1819年1月29日,莱佛士代表英国东印度公司登陆新加坡,与柔佛的胡申苏丹和天猛公签订正式条约,统治新加坡。1824年,两项新条约使新加坡正式成为英国属土。新加坡作为自由港,吸引了来自周边各国的移民。新加坡迅速发展,成为一个以华人为主,包括马来人、印度人和欧裔人等在内的多元种族的东南亚商贸枢纽。1821年,首批移民的中国帆船自厦门开抵新加坡。到1836年,新加坡的华侨人口增13749人。英国统治新加坡初期,为了使各族裔能自行管理族内事物,曾执行了一段时间的甲必丹制度,就是各民族首领直接监督,由头人向驻扎官负责的制度。1826年,新加坡与马六甲合并为海峡殖民地时,甲必丹制度1826年11月废除,新加坡开始有了自己的司法制度。1832年,新加坡成为海峡殖民地政府的所在地。1867年4月1日,正式成为英国的直辖殖民地,由位于伦敦的殖民地办公室直接管辖。殖民统治者时期,殖民者对新加坡族群实行的是“分而治之”的种族隔离政策。殖民时期,新加坡各族群团体间都有很明显的经济、劳工分界线,各自居住在彼此独立的空间区域,职业和学校中,华人社会处于半自治状态。官吏、驻军和商贾主要是英国人,占人口绝大多数的华人包括富商、内地农民和劳工。马来人通常是渔夫和船夫,并担任巡逻警察。1820年至1840年,新加坡作为港口城市飞速发展。苏伊士运河在开通后,新加坡成为连接欧洲和中国的最短路程,大大提高其国际战略地位。1931年至1947之间,本地出生人口开始超越移民人口。1942年2月15日,英军总司令白思华宣布无条件投降,日军陆军第25军占领新加坡改名为昭南岛。