上世纪七十年代中期,街道纸盒厂女工石竹的丈夫周青下放兴凯湖农场劳动,石竹坚守在苏北小镇养育儿女,想尽办法应对生活中的艰辛和意外。拨乱反正后,周青回到家中,却因为情感上的误会与石竹分离。石竹经历了情感伤痛之后,为这个残破的家庭继续辛劳,在恢复高考第二年就把三个儿子同时送进大学。之后,石竹又为因身体不好耽误学业的女儿发愁,此时,她感受到了时代变革的信号,顶住重重压力,帮助女儿一家在县城里开起了私营小饭馆,几经探索,小饭馆在县城获得了认同和口碑。就在饭馆生意红火之时,石竹得知从前的街道纸盒厂因经营不善破产,看到从前的同事们陷入困境,石竹找到街道办事处,承包工厂,她拿出全部积蓄引进新的设备,趁着改革的东风,让纸盒厂重新红火起来。几个子女陆续成家立业,他们用各自的方式,回报为他们操劳一生的妈妈。