非合并领土和合并领土的差异并没有显现直到20世纪美西战争爆发,战后美国获得的领土包括菲律宾,关岛和波多黎各。而在这之前美国都是通过兼并的方式获得领土,而这些领土都是“事实上”的合并领土。非合并领土和合并领土的区别在1937年美国最高法院审判波多黎各人民诉壳牌石油公司的案子中获得法律解释,在这个案例中法院裁定谢尔曼反托拉斯法案(只是提到“领土”)适用于波多黎各,虽然后者不是美国的合并领土。在当时来说“非合并领土”这个词主要指的是岛屿区。现在只有一个合并领土巴尔米拉环礁,其为非建制领土。相反地,一块领土可以是建制领土而不需要同时是合并领土,一个同时代的例子即是波多黎各。合并建制领土自1959年以来,都未有合并非建制领土巴尔米拉环礁是由美国大自然保护协会私人拥有由美国内政部管理。其是一个由大约50个小岛组成的群岛,大约1.56平方英里(4Km²)位于檀香山以南大约1,000英里(1,600公里)处。这个环礁是美国在1898年兼并夏威夷共和国时获得的。当夏威夷领土于1900年4月30日合并到美国领土时,巴尔米拉环礁就被合并成为领土的一部分了。但是,当夏威夷在1959年成为一个州的时候,巴尔米拉环礁被明确单独从该州分离出来,依然是合并领土但不再有新的建制政府。