楚国是春秋四大强国中最后一个正式称霸的诸侯,在楚庄王称霸之前,齐桓公、晋文公、秦穆公都已经不在人世,因此笔者按时间顺序将楚国列在第四。楚国是周朝时期 华夏族在中国南方建立的一个诸侯国。楚人是 华夏族(汉族原称)南迁的一支,最初起源地在河南 新郑,即祝融之墟,又名 有熊之墟(新郑在上古时期又称有熊,有熊相传为 黄帝的国号)。楚国人的祖先最早活动在黄河流域的 中原地区,是 玄帝 颛顼( 高阳氏)的后人。后在上古冲突中及商王朝的驱逐下,逐渐南迁。《 楚居》记载楚人大致迁徙路线是从 河南新郑出发,向豫西南和陕东南方向 迁徙,于 西周初年到达丹水和淅水交汇处(丹淅流域)。之后继续南下到达 荆山附近的丘陵平原结合部。即:河南 新郑(祝融之墟)—— 桐柏山——丹阳(今 淅川县)——湖北 荆山。楚人南迁后给楚地带来了先进的 中原文化因子,以中原商周文明特别是姬周文明为基础缓慢向前发展 楚文化,形成一套具有一定自身特色的文化。楚国在 江汉地区发展强大,国君为 芈姓熊氏。楚王族出自华夏,夏商周三代分封诸侯国一直奉行“夏君夷民”的做法。商朝末年,楚人首领 鬻熊协助 周文王 姬昌起兵灭商,成为功臣。前1042年, 周成王封鬻熊曾孙 熊绎为 子爵,楚始建国。楚国是周朝镇守南方各民族的重要防线, 周惠王曾经说“镇抚你们南方夷越地区的动乱,不要侵犯中原。”于是楚国向南方扩地到方圆千里。 楚熊渠时期,西征 庸国,东攻 扬越。春秋前期,楚大举进攻蛮人,史称 楚武王“大启群蛮”。 楚文王时期,灭 萧国、 邓国、 绞国、 权国、 罗国、 申国等国。前306年,灭 越国。公元前224年, 秦国将 王翦率领60万 秦军南下攻楚都寿春,楚军溃败,亡于秦。楚国本是周成王分封的200里小国,楚国的先祖 鬻熊是周文王、周武王的老师,是与齐国始祖 吕尚共同辅佐周天子的重臣,周武王讨伐 纣王之前,鬻熊已经去世了,因此周武王灭商之后,楚国先人没有得到分封,周成王亲政之后,由于 周公旦的举荐,楚国始祖 熊绎首次得到分封,熊绎也因此成为楚国的开国始祖。周康王时期,熊绎与晋国第二代国君 晋侯燮、齐国第二代君主 齐丁公、 卫国第二代君主 卫康伯以及 周公旦之子鲁公伯禽共事周康王, 周康王分三位诸侯以珍宝之器。而同事周康王的楚君熊绎却无分。春秋时代的公元前530年, 楚灵王仍忿然提起此事。熊绎传国五代 楚熊渠时期,楚熊渠趁周王室衰弱和中原动乱之机,开始开疆拓土的进程,相继攻打 庸国(今湖北竹山县)、 扬越(今湖北中部)、 鄂国(今湖北鄂州、武汉一带),将楚国势力推进至 江汉平原,使楚国逐渐兴盛起来。熊渠更是离经叛道,僭越封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王,少子熊执疵为越章王,镇守长江中游的三个要地。 周厉王继位后,以暴虐著称,熊渠担心受到周朝讨伐,便取消他们的王号。楚熊渠死后,楚国开始沉寂,传至 楚若敖熊仪时期,楚国再次强盛,这次强盛一直延续到楚庄王称霸之后。楚若敖死后,楚霄敖即位。楚霄敖死后, 楚蚡冒即位,楚蚡冒是一个有作为的君主,自他开始楚国堪称南方小伯。楚蚡冒死后,其弟 楚武王杀其子篡位,自称楚王,楚国由此从小国向大国的道路发展,楚武王死后,楚国已占据江汉平原以及江南大片领土。楚国在经过 楚文王的历次征伐,楚国已然成为大国。楚文王死后,其子 楚成王杀兄篡位,由楚成王开始,楚国正式成为雄踞南蛮之地的霸主,为楚庄王称霸打下坚实的精神基础。公元前597年,楚围 郑,迫郑降, 晋派兵救郑,两军于 邲会战,晋大败。此后, 陈、 蔡、 许、郑俱从楚。公元前594年,楚围 宋,宋告急于晋,晋不能救,宋遂与楚言和,尊楚。这时中原各国除晋、 齐、 鲁之外,尽尊 楚庄王为霸主,确立了楚庄王在 春秋五霸的历史地位。史载,透过战事,楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯国。邲之战后,楚庄王称霸一时,但是晋国国势犹不可忽视,晋、楚双方形成南北对峙、各霸一方。前546年,宋国执政 向戌倡议弭兵,奔走于晋国执政 赵武和楚国 令尹 子木之间,使晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、 卫、陈、蔡、 曹、许、 邾、 滕等十四国于宋召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约,规定除齐、秦等大国外,小国须既朝晋又朝楚,霸权乃由晋、楚二强平分,尊两国为共同霸主。