遗传学史前史:大理论的失败泛生论(theoryofpangenesis)为达尔文晚年所提出,用来说明获得性状能遗传的一个理论。认为生物体各部分的细胞都带有特定的自身繁殖称为的粒子,称为“微芽”或“泛子”。这种粒子可由各系统集中于生殖细胞,传递给子代,使它们呈现亲代的特征。环境的改变可使“微芽”或“泛子”的性质发生变化,因而亲代的获得性状可传给子代。但“微芽”或“泛子”的存在,未得到科学上的证明。如果说进化论是生物学大厦的基础,它使得多姿多彩的生物界统一了起来,那么遗传学就是生物学大厦的主楼,连接着生物学的其他分支:分类学、形态学、生理学、发育生物学、生态学和进化论生物学。这是因为遗传是生命主要的特征,遗传的机理乃是一切生命现象的核心。然而有趣的是,生物学大厦的建筑却违背了常规,它先是未打地基在四周盖了几幢小楼,然后才开始奠基,最后才建筑中心主楼。分类学、形态学、生理学和发育生物学(胚胎学)都已有了数百年乃至几千年的漫长历史,而进化论以及与之相关的生态学和进化生物学却迟至十九世纪中叶才建立(以年《物种起源》的发表为标志),而遗传学的创建,又晚了年(以年孟德尔定律被重新发现为标志)。遗传学的建立为什么如此艰难这似乎是很奇怪的事。遗传与变异是相当直观的现象,人类自古以来就已注意到。人类培育、养殖动植物,已有上万年的历史。所有的动植物育种,不管是通过人工选择还是杂交,都是因为已意识到优良的变异能够遗传。早在公元前六世纪,《越绝书》就说过“桂实生桂,桐实生桐”,东汉思想家王充则在《论衡》中做了一个普遍性归纳:“万物生于土,各似本种。”甚至还谈到了变异:“瑞物皆起和气而生,生于常类之中,而有诡异之性。”就是说,那些奇形怪状的所谓“瑞物”,不过是常类的变异而已。但是科学研究不能仅仅停留于对表面现象的描述、归纳,更重要的,必须探究现象背后的原因,试图做出解释,而这首先要知道问问题。能提出恰当的问题,是寻找正确答案的第一步。