北宋前期宰相不能过问财政事务,由称为“三司”的机构负责,北宋元丰年间改制,取消三司,宰相恢复了财权。唯宰相的军权却大为削弱,改由枢密院管理,长官为枢密使或知枢密院事,副长官为枢密副使、同知枢密院事等。北宋宰相机构(俗称东府)与枢密院(俗称西府)对掌文武事务,内部公事互相不得闻议,两府官员上殿奏事分为先后,也互不得知。后来遇到大事,才容许两府可以一起讨论重要军政。南宋孝宗(1162—1189年在位)以后,因外患压力增大,宰相才得以兼任枢密使。宋代官员任用上“右文抑武”,两府首长官员(合称宰执)绝大部分由文臣担任。唐中期起,一些武人以藩镇割据,造成晚唐和五代之乱,这使宋代君臣意识到军人操政的危险。宋立国后立刻罢诸将军权,不仅地方长官都以文人充任,甚至是中央机构中专门的军事部门,如枢密院的主要官员,也都以文官担任,武将就只剩下作战的任务了。这种“右文抑武”的政策成为宋代官员任用上的金科玉律,宋太祖(公元960—976年)就曾说过“不怕文官爱刮,就怕武将爱杀”。只有狄青、韩世忠、岳飞等极少数人,因军功卓著,一度担任枢密院正副长官,但很快受到猜忌甚至被群起攻击。文武分途、重文轻武的习气从此一直延续下来。
藩镇割据