地球也是一个大磁体,它的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方。因此地球表面的磁体,可以自由转动时,就会因磁体同性相斥,异性相吸的性质指示南北。这个道理古人不够明白,但这类现象他们很清楚。第一个描述了 磁偏角的是沈括。他在《 梦溪笔谈》里描述了他对磁的探究,描述了磁偏角。中国古代的先民们利用磁,先后制成了 司南、 指南鱼、 指南针。指南针被应用于航海的典型是 郑和下西洋。指南针通过 阿拉伯人传入 欧洲后促进了欧洲 航海技术的发展,为 新航路的开辟提供了有利的帮助。