中国古乐,源远流长。从《吕氏春秋·古乐》记载“昔葛天氏之乐,三人操牛尾,投足以歌八阙”之史实,和考古工作者发现的大约七千年以前先民们用陶土做的吹奏乐器“埙”就可以证明,很早以前,我们的祖先就创造了音乐。在诸子百家齐鸣的文化背景下,音乐活动相当繁荣,并产生了孔子、墨子、老子为代表的儒、墨、道三家音乐思想。汉代建立以后,音乐快速发展,汉武帝时建立“乐府”,广采民间音乐,经过加工提高,成为艺术性较高的相和歌与歌舞兼备的相和大曲的音乐。汉代流传至今的《广陵散》和《胡笳十八拍》均为著名古琴曲。南北朝时期和江南民间音乐一起统称为清商乐。东晋桓伊创作了笛曲《梅花三弄》,后经唐代颜师古改编成琴曲流传至今。对外来音乐文化采取了“兼收并容”的政策,天下各地音乐汇集于朝中,宫廷燕乐兴盛。其实,各种音乐的曲调在流传当中,歌手用诗作歌词来唱,或叠唱或加衬词产生了新的歌曲形式——曲子,流传至今的《阳关三叠》就是用王维之诗叠唱,成为最具代表性的经典名作。在唐代音乐中,甘肃敦煌藏经洞发现的唐、五代时期的曲子乐谱,倍受世人瞩目。随着市民阶层的发展壮大,音乐多以市民生活为主要内容,隋、唐兴起的曲子在宋朝称为“词调”。