黄河短期水量骤减,一般与中上游地区气候干旱有关。冬季是黄河中上游地区降水量最少的季节,气候严寒,河面封冻,有时冰层堵塞也可导致某些河段涸瘦。其他季节,如发生严重干旱,河水仅靠上源区冰雪融水和沿途地下水补给,水量大减,再加上河谷平原灌溉用水与城乡用水量大增,以及河面蒸发量增大等,到壶口一带水量更少,流速减慢,携带泥沙能力降低,因而出现河清、涸竭或断流现象。例如1980年10月至1981年5月,壶口以上地区很少降雨,特别进入2月以后,100多天滴雨未落,一些黄河支流同时断流,地下水补给也明显减少。