《资治通鉴•晋纪七》记载:太安二年“十二月议郎周玘起兵江东以讨石冰,推前吴兴太守顾秘都督扬州九郡诸军事。于是前侍御史贺循起兵于会稽,及丹阳葛洪、甘卓皆起兵以应(顾)秘”。这说明葛洪与这些人同是士族地主,都是当时颇具名望的人物,而且是互通声气的。顾秘是东晋大画家顾凯之的祖父,贺循就是那位替葛洪祖父葛奚鸣冤而被杀的贺邵之子,甘卓则为三国“百骑劫魏营”的东吴大将甘宁之后,当然还有为国血洒疆场的英雄周处的儿子周玘。据史料记载,他们的年龄都比葛洪年长不少。故葛洪只能担任“将兵都尉”,即做一支部队的副将。而葛洪就在这一副将的位置上却显示出了其卓越的军事才能。
葛洪在其《自叙》中说:“余年二十一,见军旅不得已而就之。宋侯不用吾计,数败。吾令宋侯从月建住华盖下,遂收拾余烬,从吾计破石冰焉。”这里的宋侯指的是宋道衡,或许是一个富门巨贾而才疏学浅,故不见载于正史。他开始可能是小瞧了年青的葛洪而不用其计,以致“数败”。后来他接纳了葛洪“从月建住华盖下”的计策。月建和华盖都是古代一种与军事行动相对应的相关方位的名称,葛洪大概是利用古人奇门遁甲之术进行排兵部阵,他调整了部队指挥部位置的,以及改动队伍各单位的相互位置,“遂收拾余烬”,使“数败”的残兵败将重新组织而振作起来。在此,我们不得不相信葛洪“于众书乃无不暗诵精持”绝非自夸。葛洪在《自叙》中还说:“洪年二十,……又抄五经七史百家之言,兵事方伎短杂奇要三百一十卷。”这里的“兵事”就是指兵书。葛洪的可贵之处在于学以致用,融会贯通。而且更为可贵的是葛洪还善于将其所学和每次战斗经历及时加以分析和总结,后来竞成多部兵书。《隋书•经籍志》五行类录葛洪《遁甲秘要》、《遁甲要用》等八卷。所谓“遁甲”,唐人李贤注《后汉书•艺文志》曰:“遁甲,推六甲之阴而遁也。”葛洪曾称左慈“尤明六甲”,这既是五行方术,同时也可用之于行军打仗。《新唐书•艺文志》录葛洪《兵法孤虚秘要》一卷。唐人马总《意林》引《抱朴子》注云:“太公曰:从孤击虚,万人无余,一女子当百丈夫。”又云:“九天玄女曰:背孤击虚,一女子敌十夫,取击对冲之方是也。万无一失。”由此可知,葛洪领兵打仗是很讲究战略战术的。只可惜这些著作后来都散佚了,我们不必在此多费笔墨,现在,我们还是再回到“宋侯不用吾计,数败”的叙述中来,或许也就是在此前“数败”的某次战斗中,葛洪从郑隐那里学来的武功发挥了作用。上文曾有引