1976年1月8日9时57分,伟大的无产阶级革命家、中华人民共和国的好总理周恩来在北京逝世,终年78岁。1967年2月,周恩来被查出患有心脏病,这是因为经常通宵达旦的工作,长期疲劳所致。心脏出现异常后,周恩来经常需要吸氧,办公时均有医生和护士在外面守候,随时准备抢救。周恩来的心脏病伴随着繁重的工作一天天发展。1972年9月,他两次发生心绞痛,其中一次伴有早跳,同时脉搏较快,脉压差较大。经做心电图发现,他的脉状动脉供血不足情况有所加重。11月11日,中南海门诊部组织心脏科医生会诊,大家一致认为,周恩来的心脏病发展是比较重的,要及时严重注意。就在这一年,癌症又悄悄地向周恩来袭来,他始终是边工作边治疗。根据有关记录统计:1974年1月至5月期间,周恩来的实际工作量为每日工作12至14小时有9天,14至18小时有74天,19至23小时有38天,连续工作24小时有5天。此外,从3月中旬到5月底的两个半月内,除日常工作外,共计参加中央各种会议21次,外事活动54次,其他会议和谈话57次。由于过度劳累,这年上半年开始,周恩来的病情又开始加重。这期间,周恩来靠输血及其他治疗坚持工作。1974年3月11日起至15日,周恩来到305医院做全面检查,确诊为癌症复发。从4月25日起,由于癌症所致,周恩来出血不断,量多,有时有血块堵塞,甚至连续10分钟排不出尿。尿中细胞呈阳性,是由肿瘤所致。别的病人也有出血,但出血量不如周恩来多。在这种情况下,6月1日,周恩来住进305医院。到8月确诊为癌症转移。住院期间,周恩来从1974年6月1日做第一次大手术开始到1976年1月5日做最后一次手术,共做大小手术十几次,约40天左右要动一次手术,其中的痛苦是可想而知的。对医务人员,周恩来是“称赞感谢”的,对他们始终予以鼓励,叮嘱说:“不要责怪任何人,感谢大家,特别是吴阶平、吴蔚然、方圻、吴德诚等同志。”(邓颖超谈话记录,1975年11月11日。)当周恩来判断自己的病难以治疗后,对医生说:我的病在医院待下去已没有多少意思了,可否搬回家去住,这里还有好多病人,你们应去照护他们。他还专门交代医务人员:“现在对癌症的治疗还没有好办法,我一旦死去,你们要彻底解剖检查一下,好好研究研究,能为国家的医学发展作出一点贡献,我是很高兴的。”邓颖超曾经这样说过:“恩来对于自己个人离开人世没有丝毫挂虑,对祖国的科学发展和未来却充满了热情和期望。”为了实现周恩来的愿望,邓颖超对医务人员说:“在他弥留之际,想到的是死后还要如何为人民服务。你们要支持恩来的这一行动。”但是,病床上的周恩来实际上没有能够完全休息,没有做到专心治病。在医院里,周恩来会见最多的是外宾,他仍然关心着老百姓的安危冷暖,还关心着在“文化大革命”中遭受迫害而尚没有完全解决问题的老干部及民主人士等,努力帮助他们解决问题。其实,周恩来住院后完全可以放下所有的事情,专心治疗、养病,但是他没有做出这样的选择,在他心中,党、国家和人民的利益永远是第一位的,一息尚存,就要奋斗到底。这就是周恩来的精神品格。在周恩来生命最后的时光,周恩来和邓颖超交谈最多的也是十分重要的一件事情,是如何处理身后事的问题。他对赵炜说:“把我的骨灰撒到祖国的江河大地去做肥料,这也是为人民服务。活着为人民服务,死后也要为人民服务。”