传说外国人称贯叶连翘为圣约翰草(St. John’s wort),它的名字来源是这植物通常在6月24日前后开花,花瓣呈黄色,该日是圣经记载中施洗者圣约翰的诞生日期。同时由于这植物含有红色液汁,当时的人认为是圣约翰殉道时流出的血液。中古时代的人们相信圣约翰草有医疗作用和驱走邪魔。
两千年前人们已知道贯叶连翘的医学作用,这种路边野草含10%鞣质(tannin),它也含金丝桃属素(hypericin),假金丝桃属素 (pseudohypericin),贯叶连翘树脂(hyperesin Ⅰ,Ⅱ)衣马宁(imanin),以及好多有效成分,很多人还不能确定究竟是哪一种有效成分是治疗抑郁的有效化学物。