甲骨文“女”字像女子两手胸前交叉、屈膝而跪的形状。或于头部加一横画以示其头饰,更显女性特征。有的甲骨文在臂弯位置加两点表示乳房,写成“母”或“每”。春秋金文屈膝而跪之状已不显,战国文字承袭春秋金文,但笔势略有变化。隶书已将屈膝之竖笔变为一横笔,为楷书所本。本义指女性,能生育、哺乳的人类中雌性。金文、承续甲骨文字形。篆文承续金文字形。隶书严重变形,以致“人”形消失,“手”形消失。与“男”相对。翏生盨“翏生眔大㛣其百男百女千孙。”
《易·序卦》:“有男女,然后有夫妇。”这种意义的“女”读为“nǚ”。从女性引申出以女嫁人义。如《国语·越语上》:“请句践女女于王,大夫女女于大夫,士女女于士。”第二个“女”作动词,以女嫁人。这种意义的“女”读为“nǜ”。甲骨文“女”或读为“母”。如《合集》94:“隹(唯)女庚韦(害)子安。”(只有母庚害子安)“女”或通“汝“,用作第二人称代词,相当于“你”。如令鼎:“余其舍女臣十家。”(我给你十家奴隶)又如《诗经·魏风·硕鼠》:“三岁贯女,莫我肯顾。”(养你三年,不肯照顾我)。