源贺上书说:“如今,北方蛮虏不断进攻、骚扰,南方贼寇也时时对我们产生威胁,因此,我们的边疆一带,还必须要增加兵力,严加防守。我个人认为,除了大逆不道图谋造反的与杀人犯之外,其余凡是因贪赃、偷盗以及犯有罪过应该被判处死刑的,都可以得到宽恕,将他们发配到边境上戍守。这样做,等于使他们已经断了的身体接受朝廷的再生之恩,负担徭役的人家,也因此能够得到歇息的实惠。”文成帝表示同意。
很久以后,文成帝对众大臣说:“我采纳源贺的建议,一年之内,救活了不少人,边防的守卫兵力也增强了许多。你们这些人如果也像源贺这样,朕还有什么可担忧的呢?”
偏巧,正赶上石华控告源贺要阴谋反叛,有关部门把这一消息告诉了文成帝。文成帝说:“源贺竭心尽力为国家做事,朕敢于向你们担保,他绝对不会有这样的事情发生,这是很明显的。”
文成帝命令详细查访验证,石华果然承认自己是诬告源贺,文成帝诛杀了石华,然后对左右说:“像源贺这样忠心耿耿的人还免不了要被别人污蔑诽谤,而那些赶不上源贺的人,又怎么能不小心谨慎呢!”
定州刺史许宗之贪赃没有节制,平民马超毁谤他,许宗之就把马超活活打死,他害怕马超家人告状,就上书给皇帝,说马超诋毁、讽刺朝政。文成帝说:“这一定是假的,朕为一国之主,怎么惹恼了马超,使他能对我说出那样难听的话来!一定是许宗之自己害怕被告受罚,而先行诬告马超。”文成帝派人详细调查,果然是这样,于是许宗之在城外南郊被斩首。
北魏在太武帝时期为了扩大疆土四处出兵,导致国力空虚,再加上朝廷内部不断发生变乱,使得百姓十分痛苦。文成帝即位之后,使老百姓得以休养生息、安心种植,尽量减少高压手段,实行怀柔统治,民心又得以慢慢安定下来。