1879年《昆虫记》第一卷问世,19lO年第十卷出版。1915年,92岁的法布尔在他钟爱的昆虫陪伴下,静静地长眠在荒石园。他一生著述甚丰,著有许多科学论文和科普作品,其中最有影响的是十卷本的《昆虫记》。在中国第一个介绍法布尔《昆虫记》的是周作人。《法布耳(昆虫记)》最初在1923年1月26日的《晨报副镌》上刊出,之后收入了《自己的园地》。周作人这篇文章中说:
法布耳的书中所讲的是昆虫的生活,但我们读了却觉得比看那些无聊的小说戏剧更有趣味,更有意义。……我们看了小说戏剧中所描写的同类的运命,受得深切的铭感,现在见了昆虫世界的这些悲喜剧,仿佛是听说远亲的……消息,正是一样迫切的动心,令人想起种种事情来。他的叙述,又特别有文艺的趣味,更使他不愧有昆虫的史诗之称。戏剧家罗斯丹(Rostand)批评他说,“这个大科学家像哲学者一般的想,美术家一般的看,文学家一般的感受和抒写”,实在可以说是最确切的评语。默忒林克(Maeterlinck)称他为“昆虫的荷马”,也是极简明的一个别号。
同年8月4日和8月25日,周作人接着又在《晨报副镌》上发表了两篇转译自美国哈恩布路克编《昆虫故事》(法布尔原著)中玛托思英译本的《蝙蝠与癞虾蟆》、《蜘蛛的毒》,署名作人。为纪念法布尔诞辰一百年,周作人还由英国麦妥思英译本转译了《爱昆虫的小孩》,译文后附有长篇《附记》,将法布尔及其《昆虫记》又作了一番全面的介绍。该文刊发于当年九月《妇女杂志》九卷九号,署名周作人。1933年10月14日他在《大公报》刊出的《蠕范》一文中,甚至发出慨叹:“读一本《昆虫记》,胜过一堆圣经贤传远矣。”1935年3月在《文饭小品》第四期上发表的《科学小品》中,周作人再次谈到:
我不是弄科学的,但当作文章看过的书里有些却也是很好的科学小品,略早的有英国怀德的《色耳彭自然史》,其次是法国法布耳的《昆虫记》。这两部书在现今都已成为古典了,在中国知道的人也已很多,虽然还不见有可靠的译本,大约这事真太不容易,《自然史》在日本也终于未曾译出,《昆虫记》则译本已有三种了。
这往后几十年,只要有机会,周作人总会引征《昆虫记》。我们稍稍翻查一下,他的自编文集,如《苦口甘口》、《苦茶随笔》、《自己的园地》、《泽泻集》、《夜读抄》、《立春以前》、《饭后随笔》、《瓜豆集》、《冥土旅行》等中,都会发现有文字涉及法布尔或《昆虫记》