据推算, “润滑油”或“润滑剂(Lubricants)”这一概念是从人类使用工具时就存在的。润滑油可以防止碰触表面之间的摩擦和腐蚀, 抑制发热, 保持清洁, 再加上最近的绝缘及防锈功能, 是多种目的的必备产品。
据记载, 古代埃及建造巨大建筑物时, 石材或木材移动中作为润滑剂使用了“橄榄油”, 电车出现之后将动物性脂肪“牛脂(Tallow)”涂在轮轴上用作润滑剂。表示润滑剂的Grease源自意为脂肪的拉丁语Grussus, 这可能因为是刚开始的Grease跟脂肪很相像。
进入中世纪之后, 随着采用铁和铜的更加复杂的机械类广泛使用, 出现了鲸油(Sperm oil), 蓖麻油(Castor oil), 花生油(Peanut oil), 菜油(Rape oil)等原料更加多样的润滑产品, 但基本上不能摆脱动物性油脂或植物性油脂等油脂类, 使用也并不依靠科学性分析, 而是根据经验使用居多。
正式进入现代润滑油的历史起始于19世纪美国宾夕法尼亚的石油钻井。当时, 鲸油用于纺织机械的润滑油, 发现加入石油之后使用寿命能比过去延长10年以上。之后, 润滑油快速替代为以石油为基础的产品。
进入20世纪开始的批量生产时代需要更加复杂和铭记的机械设备, 因此润滑产品也开始要求在无法与过去相比的艰难环境下使用。特别是历经1, 2次世界大战之后, 汽车, 飞机, 柴油火车, 导弹, 大型船舶的快速发展带动了炼油及润滑产品的高度发展。1920年代发明了Solvent Refining工艺, 进入30年代之后, 提高润滑油产品性能的添加剂的做法逐步在整个产业推广。