女书没有印刷出版物,而是用棍子(笔),后用毛笔沾墨汁写在毛边纸上、折扇或手帕上,也有绣在手帕上、织在花带上的。自上而下,从右向左,字形倾斜成菱形,周围还描上装饰花纹。女书叙述的事都是妇女的事,包括婚姻家庭、生产劳动、社会交往、女红艺术、文化娱乐、风俗习惯、宗教信仰、道德情操等多方面,系统地反映了上江圩乡及其邻近一带妇女的喜怒哀乐,她们在旧时代的卑贱社会地位及其对封建压迫所表现出的愤怒与抗争。女书作品几乎都是诗歌体,每句字数固定,大都是七言诗,少数五言诗,也有七言间五言,五言间七言和长短句,它有特殊的韵调格律、修辞方式、比兴手法。可分为创作、记录、翻译三类。创作是自己炼词造句,连句成段,集段成篇,包括三朝书、结交书、慰问信、祝贺信、传记、祭文等;记录作品包括儿歌、耍歌、哭嫁歌、祷神诗、歌谣、谜语等,是记录流传在民间口头上的东西;翻译是指社会上流传的汉文唱本,如梁山伯与祝英台、卖花女等,还有一些唐诗宋词。女书有多少字?不可能有一个统一的数字。杨仁里等人编译的《永明女书》中的"女字汇"集比较常用的字1570个;谢志民著《江永‘女书’之谜》,从“资料汇释”中粗略统计,有单字1774个”。据此分析,“女书”常用字大概在2000字以内。现在能认识女书的人,在上江圩乡及其邻近一带已经很少了,能用女书撰写作品的几近于无,前几年有几位耄耄老人都已带着她们的女书进了坟墓。
女书的流传自清末以降即已转向衰替,作为一种书面交流工具,可以说已经退出历史舞台。但女书是极为珍贵的文化遗产,不仅是中国的,而且是世界的。女书是人类学家、民族学家、语言学家、妇女学家研究的宝贵资料。女书也是独特的湖南地方文献,对女书的研究自然也是研究一种特殊的湖南地方历史文化现象。80年代以后,由于新闻媒体的推波助澜,1991年,在江永县召开了全国女书学术考察研讨会,涌现了一批女书的研究专家,发表了不少学术论文,出版了一些专著。其中专著有:宫哲兵主编的《妇女文字与谣族千家峒》(中国展望出版社1986年出版);赵丽明、宫哲兵著的《女书--一个惊人的发现》(华中师范大学出版社1990年出版);宫哲兵编著的《女书》(台湾妇女新知基金会1991年1月出版);谢志民著《江永'女书'之谜》(河南人民出版社1991年5月出版);赵丽明主编的《中国女书集成》(清华大学出版1992年3月出版);杨仁里、陈其光、周硕沂编译的《永明女书》(岳麓书社1995年5月出版)等,这些著作都从不同层面、不同角度提供了大量的"女书"研究资料,无疑促进和推动了"女书"研究的纵深发展。