生药学在中国起源于本草学,本草学得名于中国汉代某不知名作者假托上古神农氏之名所做的本草学专著《神农本草经》。《神农本草经》共录有药物365种是中国最早的生药学著作;南北朝的梁医学家陶弘景总结整理了四卷本《神农本草》著三卷本《神农本草经》并著录《神农本草经集注》七卷,《集注》包括了各类药物700余种。公元659年苏敬等人著录《新修本草》20卷,并附图经7卷,药图25卷《新修本草》因其官方性质而成为世界上第一部药典,《新修本草》亦称《唐本草》是中国本草学发展的一个里程碑;中国明代著名的医学家和药学家李时珍著录中国本草学中最重要的一部专著《本草纲目》52卷,共录有药物1892种,《本草纲目》是中国本草学的集大成者,标志着中国本草学的发展走向顶峰。　　近代生药学经由日本取经于德国,后经中国学者赵燏黄于1905年留学日本,回国时带回“生药学”一词,并开启了对中国传统医学对所使用的生药等的现代化研究。生药学的研究范畴包含了对世界各国所使用传统医学的药物及民间药等所进行的研究, 而'中药学(Chinese Medicine)'主要是中国政府为弘扬中国传统医学理论所使用的药物研究近代所提出的称谓, 如同世界卫生组织(WHO)对传统医学中的印度医学(Indian Medicine)及阿拉伯医学(Arabian Medicine)所进行的生药学研究一般,“中药学”、“印药学”、“阿药学”基本上都属于生药学研究的分支。