都护府的出现,既是唐初边疆地区民族关系发展的客观需要,也是唐王朝面对众多归附民族而不得不解决的重要课题。唐初的统治者,尤其是唐太宗李世民基本没有民族偏见,所以,才形成了唐初都护府对一些极远少数民族地区进行有效统治的大好局面。
六大都护府:
单于都护府:开始称为云中都护府,龙朔三年(公元663年)置,麟德元年(公元664年)改置。治所在云中城(今内蒙古和林格尔县西北土城子)。辖境相当今内蒙古阴山、河套一带。圣历元年(公元698年)并入安北都护府。
安北都护府:开始称为瀚海都护府,龙朔三年(公元663年)移燕然都护府于回纥本部(蒙古国今杭爱山东端),总章二年(公元669年)改名。辖境约相当今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带。垂拱二年(公元686年)移置今内蒙古。
安西都护府:贞观十四年(公元640年)置。治所在西州(今新疆吐鲁番市东高昌故城),统辖安西四镇(龟兹、疏勒、于阗、碎叶),辖境相当今新疆及中亚楚河流域。显庆、龙朔中(公元656-663年)移治龟兹(今新疆库车县),辖境扩大至自今阿尔泰山西至咸海间所有游牧部族和葱岭东西直至阿姆河两岸城郭诸国。后逐渐缩小,安史之乱后退至葱岭以东。
北庭都护府:长安二年(公元702年)分安西都护府置。治所在庭州(今新疆吉木萨尔县北破城子)。统辖包括天山北路东起今阿尔泰山、巴里坤湖,西至咸海的西突厥各部族。安史之乱后辖境丧失。
安东都护府:总章元年底(公元669年)置。治所在平壤(今朝鲜平壤市)。辖境西起辽河,南至今朝鲜北部,东、北至海,包括今乌苏里江以东和黑龙江下游两岸直至海口之地。咸亨元年(公元670年)治所即内迁于辽东,后又迁至辽西。
安南都护府:调露元年(公元679年)改交州都督府置。治所在宋平(今越南河内市)。辖境北有今云南红河、文山两自治州,南至越南河静、广平省界,东有广西缘边一带。安史之乱后,西北今云南地渐为南诏所有。终唐一代不废。
若干边州都督府:唐朝在正式政区范围外的部族地区设置了边州都督府,如东北设于室韦部落的室韦都督府、设于黑水靺鞨〔mò hé末和〕部落的黑水都督府及勃利州,设于靺鞨粟末部的忽汗州都督府(渤海),虽然并没有实际统治这些地区,但确立的臣属关系维持了较长时间。
因此唐朝拥有的疆域最西曾经到达咸海,最北曾经到达西伯利亚,最东曾经到达萨哈林岛(库页岛),最南至北纬18°,在中国历史上是空前的。但这并不是说唐朝的疆域固定这样大,因为它从来没有同时达到这样的范围,而且达到最远点的时间非常短。随着形势“弱——强——弱”的不断变化,唐朝的疆域也呈现了“小——大——小”的变化。有资料统计指出,唐朝在唐高宗时期面积达到了1251.19万平方公里,唐玄宗时期也有889.59万平方公里。(还有的说最高时达到了1500万平方公里,但这种说法有争议。)而紧随其后的北宋面积仅为283.56万平方公里,缩水了好几倍。据有关人士统计,在中古代各朝代中唐朝全盛时期的疆域面积至少排第三或第二大,次于元朝,还有可能次于清朝。