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在英国皇家天文学会日前召开的会议上,英国科学家瓦伦蒂娜·扎尔科夫预测,太阳活动在第26个太阳活动周,也就是2030年会减弱至当前活动周峰值的40%,届时地球将很有可能进入小冰期。对此,有媒体将该结论解读成太阳“休眠”。该消息一传出,就引起了网友广泛关注。
媒体的解读是否准确?英国科学家的预测是否正确?地球是不是即将进入“小冰期”?带着这些问题,记者采访了中国科学院国家天文台的科学家。
太阳活动减弱≠太阳“休眠”
中科院国家天文台副研究员贺晗仔细阅读过这篇论文:“这是一项严肃的科学研究,结果也发表在影响因子比较高的学术杂志上。”不过这是科学家对太阳活动进行的预测,并不意味着太阳就不再发光发热了。“太阳‘休眠’可能是某些大众媒体的误读。”
太阳活动是发生在太阳表层大气层里各种活动现象的总称,其中包括太阳黑子、日珥、日冕物质抛射、耀斑等,主要标志是太阳黑子和耀斑;而太阳的能量主要来源于内部的核聚变反应。中科院国家天文台研究员谭宝林说,“这二者之间具有本质的区别”。
谭宝林介绍,太阳辐射到地球上的能量基本上是稳定的,被称为“太阳常数”。科学家们观测发现,无论是太阳活动最激烈的时候,还是在最平静的时候,太阳辐射能量的变化不会超过千分之二。“这样的变化,是人类很难直接感受到的,要用专门仪器才能检测出来。”谭宝林说,“当然,恒星也会衰老、死亡。不过大家无须紧张,我们现在的研究显示,太阳正值‘壮年’,至少还有40亿年的寿命。”
英国科学家的预测正确吗
由于太阳活动会对保护地球的电离层、地球磁场等产生很大影响,进而影响通信、电力、航空航天等活动,因此一直是天文学研究的焦点之一。那么,英国科学家的预测是正确的吗?
中科院国家天文台王华宁研究员介绍,在太阳活动预报领域,国际上每年发表的论文有近千篇,但谁也不敢说自己的研究结果就是正确的。“太阳是很有意思的。”王华宁说,“历史上也出现过对一两个周期预测成功,但接下来又不成功的案例。”
自17世纪人类首次用望远镜观测到太阳黑子的活动开始,人类尝试预报太阳活动已经有几百年了,目前还无法给出准确的结论。“英国科学家的预测只是种种预测中的一种,仅代表科学家本人的观点,并不是科学界的共识。预测是否正确还需要实际观测结果来检验。”王华宁说。
太阳活动减弱会带来地球“小冰期”吗
如果英国科学家的预测是正确的,那地球会不会进入偏冷的“小冰期”?想回答这个问题,就不能不提到“蒙德极小期”。英国天文学家蒙德发现1645年至1715年间太阳活动异常平静,被称为太阳活动的“蒙德极小期”。也是在这段时间,地球明显更寒冷。
那么,这两者之间是偶然的孤例,还是有必然的内在联系?有科学家之前做过统计分析,发现太阳活动曲线与地球温度曲线有一致性。贺晗说:“对这个问题科学界有不同认识。我们倾向于认为太阳活动会对地球气候产生影响,但这种影响又是如何产生的?到目前为止,还没有一致的实验结果和公认的理论。”
谭宝林补充,还有科学家曾指出,1645年至1715年战乱频发,人类对太阳活动的观测和记录是不完整的,因此对“蒙德极小期”是否存在本身就有疑问。“即使两者之间真有关联,公众也不必恐慌。‘小冰期’和‘冰期’是两个不同的概念,冰期是以万年为尺度的概念,地球大气平均温度会下降6~8摄氏度;而‘小冰期’的平均温度下降只有0.5~1摄氏度,不会对地球生命系统产生显著的影响。”
不过专家也提醒,“小冰期”可能给农作物带来影响,特别是在对温度变化比较敏感的高纬度地区,可能会导致农作物不同程度减产。
“太阳活动的增加或减少,肯定会引起地球空间环境发生变化,甚至是剧烈变化。我们必须对太阳活动加强观测,探索其中的规律,做好预报预测。”王华宁说,“这并不意味着人类面临末日威胁,没必要感到恐慌。”