作者:阮一峰
日期:2012年9月24日"我一直觉得虚数(imaginary number)很难懂。
中学老师说,虚数就是-1的平方根。
可是,什么数的平方等于-1呢?计算器直接显示出错!
直到今天,我也没有搞懂。谁能解释,虚数到底是什么?
它有什么用?"
帖子的下面,很多人给出了自己的解释,还推荐了一篇非常棒的文章《虚数的图解》。我读后恍然大悟,醍醐灌顶,原来虚数这么简单,一点也不奇怪和难懂!
下面,我就用自己的语言,讲述我所理解的虚数。
一、什么是虚数?
首先,假设有一根数轴,上面有两个反向的点:+1和-1。
这根数轴的正向部分,可以绕原点旋转。显然,逆时针旋转180度,+1就会变成-1。
这相当于两次逆时针旋转90度。
因此,我们可以得到下面的关系式:
(+1) * (逆时针旋转90度) * (逆时针旋转90度) = (-1)
如果把+1消去,这个式子就变为:
(逆时针旋转90度)^2 = (-1)
将"逆时针旋转90度"记为 i :
i^2 = (-1)
这个式子很眼熟,它就是虚数的定义公式。
所以,我们可以知道,虚数 i 就是逆时针旋转90度,i 不是一个数,而是一个旋转量。
二、复数的定义
既然 i 表示旋转量,我们就可以用 i ,表示任何实数的旋转状态。
将实数轴看作横轴,虚数轴看作纵轴,就构成了一个二维平面。旋转到某一个角度的任何正实数,必然唯一对应这个平面中的某个点。
只要确定横坐标和纵坐标,比如( 1 , i ),就可以确定某个实数的旋转量(45度)。
数学家用一种特殊的表示方法,表示这个二维坐标:用+号把横坐标和纵坐标连接起来。比如,把(1,i)表示成 1 + i 。这种表示方法就叫做复数(complex number),其中 1 称为实数部,i 称为虚数部。
为什么要把二维坐标表示成这样呢,下一节告诉你原因。
三、虚数的作用:加法
虚数的引入,大大方便了涉及到旋转的计算。
比如,物理学需要计算"力的合成"。假定一个力是 3 + i ,另一个力是 1 + 3i ,请问它们的合成力是多少?
根据"平行四边形法则",你马上得到,合成力就是 ( 3 + i ) + ( 1 + 3