在资本主义生产方式出现以前,古代哲人们对理想社会的构想,是在生产力水平较低的经济社会条件下对未来美好社会的想象和勾画。空想社会主义是人类进入资本主义社会后,作为资本主义的对立物、批判者出现的。它是反对资本主义的众多思想体系中一颗耀眼的明星,对未来社会的构想具有较为深刻的历史意义和较为丰富的思想内涵。
资本主义生产方式的出现,是空想社会主义产生的现实前提。16世纪的西欧,科学技术的迅速发展,社会劳动分工的细化,促进了商品生产;新航路的开辟,新大陆的发现,扩大了世界市场。在这些因素共同作用下,封建社会自给自足的小生产方式开始瓦解,资本主义生产方式逐步形成;手工业者和农民的两极分化速度加快,资产者和无产者两支新生的阶级力量登上历史舞台。在资本主义生产方式下,无论是新生的资产阶级还是新生的无产阶级,他们在生产、交换、分配和消费的过程中,在工作和生活过程中,都表现出与过去曾经出现的阶级的极大不同。广大劳动群众从人身依附的封建关系中走出来,这是一种历史的进步。但他们随即又陷入资本主义这种新的剥削方式中,为资本主义所奴役,人身实际上更加不自由,社会也并不和谐。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中说:“资产阶级在它已经取得了统治的地方把一切封建的、宗法的和田园诗般的关系都破坏了。它无情地斩断了把人们束缚于天然尊长的形形色色的封建羁绊,它使人和人之间除了赤裸裸的利害关系,除了冷酷无情的‘现金交易’,就再也没有任何别的联系了。”
英国是当时资本主义发展领先的国家。从15世纪末起,英国就开始了野蛮的资本原始积累过程。伟大的空想社会主义思想家托马斯?莫尔描述的“羊吃人”,就是英国资本主义原始积累的真实写照。英国资本主义生产最先是从毛纺织业发展起来的。毛纺织业的迅速发展,引起了对羊毛需求的激增,从而使羊毛价格上涨,牧羊业成为最有利可图的行业。于是新兴的资产阶级竞相经营和扩大牧羊业,发动了大规模的圈地运动。他们用暴力把农民从世代耕种的土地上赶走,把一片片土地围圈起来养羊,抵抗的农民遭到毒打甚至杀害,房子被烧毁或者拆掉。被剥夺土地的农民无以为生,被迫背井离乡、四处流浪,有的当了乞丐,有的被迫偷窃。国家对流浪者不仅不予帮助,反而颁布了惩治流浪者的血腥法律。英王亨利七世时期的法律规定,可以用鞭打、监禁、烙印、绞刑等办法惩治流浪者。亨利八世时期在原来法律的基础上,又增加了更为野蛮的条款:身强力