1948年夏天,山东黄河边麦香村。
车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好,牛大胆向地主马大头家借粮求亲,没想到马大头在粮食上做了手脚,致使老驴子暴怒。老驴子提出和牛三鞭比武,如果牛三鞭获胜,就成全儿女的婚事。结果老驴子暗算了牛三鞭,牛三鞭吐血倒地,临终前让牛大胆绝对不能娶灯儿。
马大头的儿子马仁礼带着未婚妻乔月从北平回村避难,正好遇到土改工作组进村,马家的土地被分给了农民,马大头气绝身亡,乔月见风使舵,声称被马仁礼蒙骗,要和马仁礼划清界限,并开始向牛大胆示好。
麦香村成立了两个互助组,牛大胆当上了河东组的组长,带领村民热火朝天地干了起来。乔月的殷勤感动了牛大胆,得知乔月也是苦出身,和马仁礼并没有夫妻之实,牛大胆和乔月结婚,这让灯儿异常气愤。
牛大胆到县里买牛,认识了临村的韩美丽,两个人都很欣赏对方,决定比试一下,看谁能当上劳模。牛大胆买回来的病牛没有派上用场,而马仁礼给河西组发明的水车却解决了灌溉的问题。牛大胆偷到了图纸,改造成了牛拉水车,结果让麦香村的粮食大丰收。
牛大胆和韩美丽都当上了劳模,韩美丽爱上了牛大胆。婚后乔月一直好吃懒做,牛大胆过得很不如意,因为韩美丽到村里找牛大胆,引起了乔月的误会,牛大胆和乔月离婚。乔月和马仁礼死灰复燃,但没想到乔月怀孕了,是牛大胆的孩子。乔月异常为难,在生下孩子后,对外声称孩子被狼叼走了。其实孩子是被灯儿收养了,灯儿给孩子取名叫狗儿。
灯儿嫁给了河西组的组长赵有田,但赵有田一直对孩子耿耿于怀,灯儿拒不透露孩子的身世,加上性格强势,赵有田也拿她没办法。
为了培养新品种,牛大胆到外地买优质粮种,在火车上巧遇韩美丽。两人一路上吃尽了苦头,牛大胆带的钱不够,韩美丽卖掉了手表帮牛大胆买粮种,牛大胆非常感动,和韩美丽开始了他的第二段婚姻。
文化大革命到来了,韩美丽当上了革委会的副主任,对家里事情不闻不问,一心扑在革命事业上,排样板戏,破四旧,搞阶级斗争,整个人像着了魔一样。牛大胆带领村民种地,认为只有农民手里有粮才能过上踏实日子,但处处受到韩美丽的阻碍,为此牛大胆打了韩美丽,两人因此离婚。
马仁礼认为韩美丽一天不倒,麦香村就没好日子过,于是在马仁礼的参谋下,牛大胆带领村民和韩美丽的革委会斗智斗勇,既保证了粮食的生产,还私下里种黄烟。但乔月被韩美丽收买,举报了村民种黄烟的事,因此牛