物质能否无限细分是个永久的哲学话题。支持可无限细分的哲学家大都秉持着芝诺的思想观。
反对物质可无限细分的哲学家认为物质具有基本单位,这种思想最早源于由德谟克利特的古典原子论。到19世纪,道尔顿提出来了近代原子论,曾让科学界一度认为物质的最小单位就是原子,并不可再分。
19世纪末到20世纪初,科学新理论呈爆炸式增长,这时候人们发现了电子,发现了原子核,原子不可再分的思想就这样破产了。
现在我们知道了原子核由质子和中子构成,质子和中子又由夸克组成。
但目前为止,夸克被视为基本粒子。严格来说,基本粒子或可再分,或不可再分,因为其内部结构是未知的。夸克之下或许什么都没有,或许还有更小的粒子,甚至是超弦理论中的弦振动。理论物理学家曾经一度认为物质的最小单位并非夸克,而是弦振动,弦的不同形式振动会产生不同的基本粒子,当然也包括夸克。由于人们曾经受到原子论的错误导向,有些科学家建议不要轻易使用基本粒子的说法,因为自然的未知领域太多了。