地球上的方向是人为规定的。根据这些方向,人们可以确定地表不同地点之间的相互位置关系。一般来说,方向是相对的。一个地点,由于其参照的地点不同,它可以是东、是西,也可以是南、是北。如图2-7所示,A对B来说,它在正东方向;对于C,它在正西方向;对于D,它在正南方向;对于E,则又是在正北方向。但是,南、北极点是例外的。在那里,不存在这种方向的相对性。南极点对于地球上任何其它地点来说,它都只能是正南;而北极点则只能是位于地球上其它一切地点的正北方向。所以,在地球上,只有南、北两个极点的地平方向是绝对的。既然东、西、南、北等地平方向是由纬线和经线确定的。那么,在标绘着经线和纬线的地图上,就可以根据经线和纬线来判定方向。这在实际应用上具有重要意义。当然,东。西、南、北只是四个最基本的地平方向,在实际应用中,仅有这些基本方向是不够的。然而,有了这四个基本方向,也就能据此得出其它的地平方向。