倭寇威胁解除之后,戚继光被调到了北疆,负责防御鞑靼。戚继光担任拱卫京师的重任,因此他丝毫不敢懈怠,他到了蓟州之后,积极准备防务,面对鞑靼骑兵的超强机动性,他采取了光修碉堡,发明新式战车,这种战车可以在面对骑兵攻击时围成一个碉堡,有效地遏制了骑兵的攻击。戚继光坐镇蓟州十六年,鞑靼不敢入侵大明,后来鞑靼与大明缔结合约,称永远不会再入侵中原。
不过后来张居正倒台后,戚继光便失去了靠山,他开始被遗弃了,之后戚继光退休回家,一贫如洗,就连自己生病时买药的钱都没有。昔日征战沙场的猛将,晚年时却百般落魄。
戚继光有五个儿子,不过这五个儿子在戚继光死后都没有多大的作为。大儿子戚祚国世袭祖业,任登州卫指挥使佥事;次子戚安国任锦衣卫指挥使,不过英年早逝;三子戚昌国运气好点,任锦衣卫指挥使,赠骠骑将军,赐蟒玉佩绣春刀;四子戚报国任锦衣卫百户,赠骠骑将军;五子戚兴国任锦衣卫指挥佥事,赠昭勇将军。
戚继光这五个儿子除了老大,其他人都是锦衣卫指挥使,虽然听起来比较风光,但是锦衣卫指挥使这只是一个虚职,明朝后期的锦衣卫其实已经成为了奖励大臣后代的一个虚职,没有任何的权力。而戚继光一手所创的戚家军也跟他的儿子们没有任何关系,所以戚继光的后代大多也只是当了一个小官或者世袭祖业,并没有太大的作为。