直到1962年,英国化学家巴利特才利用强氧化剂PtF6与氙作用,制得了第一种惰性气体的化合物Xe(PtF6),以后又陆续合成了其他惰性气体化合物,这证明了“惰性气体”也可以在一定条件下和其他物质发生反应,而非以前认为的完全“惰性”,因此将它的名称改为“稀有气体”。
作为电子量最小的氦,在大气中只有微量的存在,不过当像铀与钍这样的放射性元素衰变时,也能生成氦。每个氦原子只有两个电子,所以其惰性比其他惰性气体要高出几倍,是最不喜欢参与化合反应的稀有气体,这也是氦气常用于飞船或广告气球中充入气体的重要原因。又因为氦气密度比水小且稳定不可燃烧,可以代替氢气充汽艇,也可以利用氦气和氧气的混合物代替空气供潜水呼吸等。