1917年春,出身名门望族的夏明翰考入湖南省立第三甲种工业学校。在校期间,他积极参加反对北洋军阀的斗争。1919年五四运动波及湖南,夏明翰、蒋先云等和同学们奋起响应湖南省学联的号召,走出校门,开展声势浩大的爱国宣传活动,发动罢课,推动罢市,声援北京学生的反帝反封建的爱国斗争。
1920年秋,夏明翰在何叔衡的帮助下来到长沙,结识了毛泽东,成为毛泽东创办的湖南自修大学的第一批学员,开始大量阅读进步书刊。1921年冬,经毛泽东、何叔衡介绍,夏明翰加入中国共产党。入党后,夏明翰等按照中共湖南区委的指示,在长沙从事工人运动,参与领导和组织长沙人力车工人罢工斗争。
1924年,夏明翰担任了中共湖南省委委员、农民部长。他经常化装成农民,深入长沙、平江、济阳、湘潭等地做农村调查,了解农民生活状况,注意培养农运干部,保送革命青年到广州农民运动讲习所学习,为湖南农民运动培养了大批骨干和积极分子。1927年2月,夏明翰被党调到武汉工作,担任全国农民协会秘书长,兼任毛泽东和中央农民运动讲习所秘书。