关于北夫余建国的年代,史籍无确切记载。但从公元前108年(汉元封三年)置乐浪、临屯、玄菟、真番4郡后,在《史记》中开始有“原旧燕之地”,“北邻乌桓、夫余、东绾、秽貊、朝鲜、真番之利”的记载,说明夫余国至少建立于公元前108年以前。在秽貊族中夫余立国较早,发展较快,并且和高句丽、东夫余、百济等部族有着共同的渊源。夫余国的都城前期在今吉林市郊南城子,后期移至今吉林省农安镇。夫余国自汉武帝时即与汉朝建立了臣属关系,并接受西汉授予的印绶。西汉至两晋时期先后隶属于玄菟郡、辽东郡、公孙氏政权、曹魏、西晋、前燕和前秦等,长期朝贡于中原各代王朝。夫余国的疆域西至洮儿河,东到牡丹江,南至辉发河以北,北至黑龙江。据史料记载,夫余国始祖叫东明,建国后曾兴盛一时,到汉朝时夫余国发展进入鼎盛时期。到三国时期,夫余国占有松花江上游的广大地区,辖境包括今吉林中部和西部,“方可二千里,户八万”。“其民土著”,“其人强勇”,“其国殷富”,是一个经济、文化都相当发达的奴隶制政权。三国时曾协助曹魏打败高句丽。
在夫余存在的600年间,开拓了松嫩平原,创造了比较发达的文化,史称北夫余,是汉、魏、晋、南北朝时期东北的地方政权。是东北史上一个占有重要地位的古老的少数民族。