中药材麻黄的基质来源于麻黄科植物草麻黄Ephedra sinica Stapf、中麻黄Ephedra intermedia Schrenk et C.A.Mey.或木贼麻黄Ephedra equisetina Bge.的干燥草质茎。中医药用首载《神农本草经》:“麻黄,味苦,温。主中风、伤寒头痛;瘟疟,发表出汗,去邪热气;止欬逆上气,除寒热;破癥坚积聚。一名龙沙。生山谷。”
其中草麻黄产于河北、山西、新疆、内蒙古等地;中麻黄产于甘肃、青海、内蒙古、新疆等地;木贼麻黄主产于河北、山西、甘肃、陕西等地。全世界的麻黄属植物(Ephedra spp)欧亚大陆约有四十种,非洲十一种,美洲大陆三十种,除中国之外,也有二三个民族拥有此类麻黄属药物的记录。
做为中医药用中最为常用的发散风寒药,张仲景的《伤寒论》中使用麻黄的方剂有十四方,《金匮要略》十三方,中医向来有“麻黄救人无功,人参杀人无罪”之说。