世界性分布。生活在沙底、泥底水中,偶尔也在陆上或树中。雌蟹的腹部附肢用以携卵,直到孵化。幼体孵出后立即进入水中寻找空壳。身体长大时,离开原来的螺壳寻找并迁入较大的新居。
某些寄居蟹住在植物茎管中。Coenobita属的半陆生的热带种除螺壳外,还住在竹节、裂开的椰壳和其他物品内。Pylocheles属栖于印度洋深水,生活于竹节中。Xylopargus属见于西印度洋180~360公尺(600~1,200呎)深的水中,栖身于圆筒状的空心木头中。其他种类栖身于珊瑚或海绵中,有些种类与其他动物共生。