正常人血液中的乙醛含量很低,甚至很难被检测到,属于典型的“隐形杀手”。正常情况下,进入人体的乙醇会迅速在肝脏内被“乙醇脱氢酶”转化成乙醛,然后被ALDH2降解成乙酸,只有不到1%的乙醛会逃出肝脏,进入血液循环。但是,肝脏处理乙醇的速度是有限的,正常人每小时可以处理7克乙醇,酒量大的人这个数字可以上升到10克以上。一瓶“小二“(二两二锅头酒)的酒精含量大约是50克左右,正常人需要花费7小时才能处理完。也就是说,在这7小时中,饮酒者体内的所有器官都要处在乙醛的包围中。虽然绝对量不大,但累计的效果却很可观,很多喝过头的人第二天起床后仍然会感觉昏昏沉沉,英语中有个词叫做Hangover,描述的就是这种感觉。以前人们认为这是细胞脱水,或者酒精的作用,后来发现这个说法不正确。研究发现,造成Hangover的最重要原因就是乙醛。
别小看乙醛的危害,越来越多的证据表明,乙醛的害处远不止上述这些。一项研究表明,ALDH2缺损者(喝酒爱红脸的人)如果继续酗酒,他们得上消化道癌症的几率是正常人的50倍。乳腺癌也有可能与乙醛有关。据统计,有大约5%的乳腺癌病因来自酗酒。“细胞是不会遗忘的。”从事这项研究的德国海德堡大学科学家海尔穆特·赛兹(Helmut Seitz)说,“乙醛造成的影响会在20~25年后成为肿瘤的诱因。”赛兹相信,西方国家酒精消费量的逐年增加是肝癌、结和直肠癌发病率升高的原因之一。