河流的上,中,下游的划分,没有绝对的界限.目前大多数是根据河流地形、河道特征和水文情势等进行划分的。
例如长江,长江上游,这一河段长约4500公里,河流大部分流经高原、高山、峡谷地带,特别是通天河、金沙江和三峡地区,具有明显的高原山地峡谷河流特征。这里河床比降大,仅金沙江干流落差即达3000米。河流水量丰沛,水流湍急,水力资源丰富。长江中游长约1000公里,流经江汉平原,那里河道迂回曲折,江面宽展,河床比降锐减,冰流迟缓,平均流速只有1米/秒。尤其自湖北的枝江到湖南的城陵矶一段,古称荆江,素有“九曲回肠”之称。在藕池口到城陵矶之间,直线距离仅80公里,而河道竟长达270公里。
长江中游的另一特点是支流众多,湖泊密布。主要的支流;北有汉水,南有洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、修诸水。长江中游集水面积约占全流域的五分之二,使长江水量急速增加。南北众多的水系,对大江干流的水量起重要的调节作用。这段河流的水位、流量等水文特点则受降雨的影响十分明显。