“外太空生物学”一词由美国遗传学家莱德伯格(Joshua Lederberg)创造,而“天体生物学”一词则是俄语外来语。远距离天文观测可以为人们提供有关某个行星或其他天体的自然环境的信息,但要确定是否有生命存在则要困难得多。人们的一切努力都旨在发现确切的生命形式、智慧生物制造的产品、代谢产物、生命遗迹、生物进化早期有代表性的生命前分子,以及为地球生物所不可缺少的元素(如碳)等。如果这些条件都成立,那麽那里起码有类似地球微生物的生命形式存在应该是不成问题的;而且也不能排除宇宙中还有不同于地球生命的生命形式。理论上的矽基生命或其他未知的生命形式完全有可能存在于某些生存环境看似有悖常理的行星上。为寻找外星人,地球人类还不断的从卫星发出图像及文字信号,并连续的监测来自外星和星样天体的无线电信号。