普通旅客快车与直达特别旅客快车(直特)、特别旅客快车(特快)、快速旅客列车(快速,1997年全国铁路第一次提速后出现的车种)、普通旅客列车(普客,也称为慢车)一起,被称为普速车(相对于普通动车组列车或高速动车组列车)。
在第一次提速前,普通旅客快车的车次编排规则为:1XX:跨三个或以上数量铁路局的直通旅客快车;2XX:跨两个铁路局的直通旅客快车;3XX:铁路局管内普通旅客快车。
第一次提速后,普通旅客快车的车次编排变为:3XX、4XX:跨三个或以上数量铁路局的直通旅客快车;5XX:跨两个铁路局的直通旅客快车;6XX:铁路局管内普通旅客快车。
目前,旅客列车车次的数字部分已升级为四位数,其中:1001—1998为跨三局及以上车次,2001—2998为跨两局车次,3001—3998为临客车次、4001—5998为管内车次。
随着历次铁路运行图的调整,普通旅客快车被快速列车(K字头车次的列车)取代,而慢慢淡出旅客视野。