大陆架的范围自海岸线(通常取低潮线)起,向海洋方面逐渐延伸,直到海底坡度显著增加的大陆坡折处为止。陆架坡折处的水深多在20~550米间,平均为130米,也有把200米等深线作为陆架下限的。大陆架的平均坡度为0?~0.7?,宽度不等,在数千米至1500千米之间。全球大陆架的总面积为2710万平方千米,约占海洋总面积的7.5%。大陆架多数分布在太平洋西岸、大西洋北部两岸、北冰洋边缘等。如果把大陆架海域的水全部抽光,使大陆架完全成为陆地,那么大陆架的面貌与大陆基本上是一样的。在大陆架上,也有流入大海的江河冲积形成的三角洲。