先说前朝,故宫的前朝是以太和、中和、保和三大殿为中心,以文华殿和武英殿为两翼布局的。“后宫”,又叫“内廷”是以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心,以东西六宫为两翼布局的。整个布局结构严谨有序,宏伟壮观。在故宫的四个城角上,没每个角上都布局着精巧玲珑的角楼,建造极为精巧,极为美观。
故宫最吸引人规模最威严的要数三大殿:太和殿、中和殿和保和殿。这三个大殿都建在8米高的汉白玉台基上,远处望去活似神话中的琼宫仙阙。
太和殿,俗称“金銮殿”,故宫最富丽堂皇的建筑,是专门供皇帝举行大典的地方,殿高28米,东西63米,南北35米,有直径达1米的大柱92根,其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上,前有造型美观的仙鹤、炉、鼎,后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌,庄严绚丽。 中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。 保和殿 是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。
内廷,以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心,东西两翼有东六宫和西六宫,是皇帝平日办事和他的后妃居住生活的地方。
故宫前朝的建筑形象是严肃、庄严、壮丽、雄伟,以象征皇帝的至高无上,而内廷的建筑风格则富有生活气息,建筑多是自成院落,有花园、书斋、馆榭、山石等。在坤宁宫北面的是御花园,里面有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁等,供皇帝及后宫人员闲暇之余娱乐玩耍。
在紫禁城的周围还环绕着高10米,长3400米的朱红宫墙,高墙外还有一条宽52米的护城河。