1911年10月12日清晨,当武昌起义的枪炮声还未停歇的时候,袁世凯正在他家乡的庄园里庆祝他的五十岁寿辰。
袁世凯,字慰亭,号容斋,河南省项城县人。
1859年农历八月二十日出生在当地一户有名的官宦地主家庭。作为富家公子的袁世凯在多次科举考试失意后,终于在22岁那年弃笔从军。因平息朝鲜骚乱,他先后被朝廷授予五品知府衔和三品道员。回国后,他奉命在天津小站训练新式陆军。1899年他升任山东巡抚,三年后实授直隶总督兼北洋大臣。至1903年他已成为实力强大的北洋军首领。1907年,几乎掌握国家大半军权的他进入朝廷的权力中心,任军机大臣和外务部尚书,由此集军政大权于一身,成为大清帝国灸手可热的人物,时年46岁。
学者纪连海:当1908年,光绪皇帝和慈禧太后在二十四小时之内一先一后去世以后,新上来的皇帝他的父亲载沣,对袁世凯这个人恨之入骨,于是他以有足疾为名将其遣送回家。我想这个时候的袁世凯心中应该是暗自发笑,你就这么行吧!将来革命党人壮大的时候,你们和革命党人鹬蚌相争的时候,便是我渔翁得利之时。
这句中国著名的谚语果然很快就被历史所验证。

1911年5月出版的《东方》杂志,里面的照片是由袁世凯专门从上海请来的摄影师所摄。在中国的政治局势风雨欲来的微妙时刻,镜头前的袁世凯俨然是一个悠闲的山野村夫,但斗笠和蓑衣无论如何也无法掩饰其内心紧张焦虑的情绪和逐渐膨胀的政治野心。
1911年10月14日,武昌起义爆发后的第三天,朝廷发布上谕,任命袁世凯为湖广总督,并命令他立即上任。袁世凯对此采取不予理睬的态度,理由是自己的“足疾”日见加重。无奈的朝廷只好派人以大清江山社稷的名义去河南面请他,于是,袁世凯提出了包括明年召开国会、组织责任内阁、给予全权的军事指挥权和供应充足的军费在内的八项条件。朝廷被迫答应。

1911年10月30日,从矮胖的外表上看无论如何都不像个军事家和政治家的袁世凯,终于从他的乡村庄园中走了出来。他的重新出山,其理想已经远远不是从幼小的皇帝和软弱的太后那里得到一件黄马褂和一个更显赫的官位,这时,一个惊人的政治目的已经在他的心中萌生。