基督宗教(Christianity)产生于公元1世纪中叶的巴勒斯坦地区,初时作为犹太教的一个异端派别出现,在犹太人的下层民众中流传,其创始人一般认为是耶稣。关于耶稣创立基督宗教的过程,历史文献缺乏记载,只见于《新约圣经》的《福音书》中,因此对于历史上是否真正存在过耶稣这个人有不同的说法,有的认为他只是基督徒编造的神话故事中的神,有的认为他是传说中的人物,有的认为他是历史上几个同名者的杂凑,但基督徒们坚信耶稣的存在。在耶稣被钉死在十字架上后,他的信徒坚信他就是弥赛亚(基督),已复活升天。由于他们坚信耶稣就是基督,遭到犹太人的反对,不被承认为犹太教徒而被称为基督徒,因此被赶出犹太会堂,被迫建立自己的独立聚会点,由此形成早期的基督宗教教会。
早期的基督徒由于不崇拜皇帝以及经常举行秘密聚会,遭到罗马统治者的猜疑并受到迫害,被迫向巴勒斯坦其他城市和农村分散。公元1世纪30年代后期,希腊化犹太人保罗皈依基督宗教,开始把基督宗教传向地中海沿岸的罗马帝国其他地区。40年代后期,在耶路撒冷召开的一次基督宗教会议上,保罗派战胜保守派,由此教会允许不施割礼的外邦人参加,此后基督宗教沿着世界化宗教的方向发展。
随着基督宗教的发展,基督徒的成分从最初的以下层人民为主逐渐转变为中上层人士越来越多,基督宗教的地位也随之逐渐发生了变化。到3世纪末,其领导权已为上层人士所掌握,教会也已成为遍及整个罗马帝国的一股强大的社会力量。4世纪初,罗马帝国统治者改变了其对基督宗教的政策,开始利用它为其统治服务。392年,基督宗教成为罗马帝国的国教。
由于罗马帝国实际上一直分东、西两部分,东部主要受希腊文化影响,西部主要受拉丁文化影响,东、西文化传统的差异以及由此引起的神学思想方面的差异,使分别以罗马和君士坦丁堡为中心的东、西部教会一直处于对峙局面。为争夺教会的最高领导权,双方教会经常相互倾轧。1054年,罗马教宗(亦称教皇或罗马教皇)和君士坦丁堡主教相互将对方开除教籍,导致东、西方教会的最终决裂。东部教会自认正统,称为正教或东正教;西部教会自认最具普世性,称为公教或罗马公教,中国传统上称为天主教。
16世纪中叶,天主教内发生了反对罗马教宗的宗教改革运动。1517年,德国维登堡大学神学教授马丁·路德(Martin Luther,1483-1546)发表了反对罗马教廷发行赎罪券的《九十五条论