《清明上河图》以精致的工笔描摹了北宋徽宗时期的首都汴京(今开封)郊区和城内汴河两岸的建筑和民俗风情,展示了汴河两岸的繁华景象和自然风光。作品以长卷的形式,将繁杂的景物纳入统一而富于变化的画面中,画中共五百多个人物,衣着不同、神态各异,楼船桥市,热闹非凡。画家在构图上详略得法,疏密有致。全图分为以下三个段落。
卷首是郊外的春色。淡雾环绕着梳林,茅檐低小,有些寥落的原野走来几个行人,有抬轿的、有骑马的、有步行的,他们或是往城里去,或是从城里出来。路边的树梢上露出了淡淡的绿芽,春风似扑面而来。走过寂静的乡野小路,画卷进入第二段:汴河两岸的繁忙景象。人流和车流交错;高大的漕运船只,或往来于河上,或停泊于码头;虹桥横跨汴河两岸而无一根支柱,形如彩虹。桥上人头攒动,桥下竞相争渡,一派沸腾的生活场景。
末段描写汴京城内热闹的街市。高大的城楼下面,街道纵横交错,房屋鳞次栉比,酒楼、药行、香铺、当铺、茶坊、旅馆、寺观应有尽有,小商小贩沿街叫卖,行人摩肩接踵,赌钱的、说书的、算命的……各色人等,无不神情毕肖,栩栩如生。此长卷涉及社会生活、文化、历史等大量信息,完全超出了一般绘画作品所包容的内涵。
据说,当初画卷一问世,就受到上自皇帝大臣,下至平民百姓的交口称赏,摹本也成为书画店的“畅销商品”,每件以一两银子的价钱出售。宋代画家善于描绘细致的生活场景或街景,在流传至今的同类作品中,最具代表性的就是张择端的这幅《清明上河图》。