刘询是汉武帝前太子刘据的孙子,刘据因巫蛊之祸兵败自杀,连累尚在襁褓的刘询被收入郡邸狱(郡国在长安的邸舍临时设置的监狱),5岁时,依武帝遗诏而被收养于宫内掖庭,并录入皇家宗谱。18岁时即皇帝位,缔造孝宣之治。
西汉因王莽篡位而亡。王莽是汉元帝皇后王政君的侄子,平帝逝后,王莽扶立两岁的宣帝玄孙刘婴为太子,自己则以摄政名义居天子之位,称“假皇帝”(即代理皇帝)。“假皇帝”和真太子的局面随着王莽自立为帝,改国号为“新”而终结。西汉国祚绵延两百余年后灭亡。