海象是群栖性的动物,在冰冷的海水中和陆地的冰块上过着两栖的生活,每群可从几十只、数百只到成千上万只。为了恢复在海洋中长期游动后的疲劳,在陆地上大多数时间是睡觉和休息,有时用獠牙与较短的后肢来摇摇晃晃地行走,显得十分笨拙,滑稽可笑。但在海水中靠着流线型的身体、发达的肌肉以及强有力的鳍状肢,则行动自如,非常机敏,用后肢推进,前肢转弯,时速达24公里,可潜至70米以下的深度,能够完成取食、求偶、交配等各种活动。视觉较差,但嗅觉与听觉却颇为敏锐。群体在睡觉时总会留下一只放哨,发现有危险来临时,便立即发出公牛似的吼声,将同伴唤醒,或用獠牙碰醒身旁的其他个体,并依次传递临危警报。如果群体较大,放哨的还常常在水里游动,不断探出头来监视周围的情况。它的天敌主要是北极熊,常常捕食幼仔,但较少进攻身躯庞大的成体。另一个主要天敌是号称“海中霸王”的虎鲸,如果相遇,海象只能急速地逃到陆地上,使不能登陆的虎鲸毫无办法。