字如其名,当时的地球,基本就是个宇宙大雪球。从极地到赤道,地球的表面几乎全部被冰盖所遮覆。干燥的空气磨蚀着苍凉的陆地,广袤的大洋被全部冻结,哪怕你站在热带,感受到的也是今日南极的温度;脚跨赤道,看到的也不外乎是一片晶莹的苍白。
雪球事件发生在距今七亿年前。七亿年,在历史的长河中,实在是一个颇为尴尬的`节点。对地球诞生的原点来说,它足够漫长。40亿年的光景,早已让地球演化成了一个成熟的行星,它有了板块构造,有了稳定的大气,有了遍布海洋的简单生命,一切看上去早已井然有序;然而,对于站在时空这头的我们,七亿年又显得足够遥远,遥远到比寒武纪生物大爆发还要早上两亿年。那个时候,不仅恐龙们的中生代是遥遥无期的未来,甚至连三叶虫和角石也尚未登上地球舞台,只有蓝藻等单细胞动物,统治着当时那尚未喧嚣的海洋。它们在广阔的潮坪上安静地栖息,随着潮涨潮落,堆叠起韵律般的纹层。这些层层叠置的藻类遗迹,是后世唯一可以回溯至此的生命印记。
虽然尚不热闹,但元古代的这幅光景,好歹洋溢着一颗宜居带内的星球该有的生机与活力。然而,全球冰川就这么突如其来地尘封了一切。先是从两极开始,冰川逐渐向低纬度进军,直至把热带的暖风与浪花,全部凝固在肃杀的极寒中。尽管无法直接目睹当时的环境巨变,但我们能够在遥远的太空中,找到当时地球大致的形貌。欧罗巴(Europa),木星的第二颗卫星,一颗围绕着巨人旋转的晶莹小球。与我们印象中多数坑坑洼洼的灰色星体不同,木卫二有着一袭淡蓝而细腻的表层,那是它冰质的外壳。这颗遥在5亿公里开外的异星,却是七亿年前我们自己的温暖家园,或曾表现出来的样子。
雪球事件一如鬼魅般来去匆匆,在元古代末期留下印记后,便马上消失在一如既往的温暖中。在此后数亿年的时光里,它再也未曾重现,以至于人们直接用此次事件来命名地球历史上这段非同寻常的时期。