宇宙飞船指的是位于火箭顶端的载人航天器,一般不可重复使用;航天飞机是可重复使用的大型载人航天器,与飞船最大的不同在于其飞机形状的机体。
一般而言,“宇宙飞船”是指位于火箭顶端,利用火箭推力进入轨道,返回时利用降落伞等降落在空旷地带或海上的载人航天器。它的特点是:价格相对低廉,一般不可重复使用。实际发射时,飞船和火箭构成一个整体,在飞船的顶端还装有逃逸塔(实际上是一支小火箭),在火箭出现问题时自动点火,牵引飞船迅速飞离到安全区域。任务完毕后,飞船只有返回舱能够承受住再入大气层的高温,利用降落伞和缓冲火箭降落回地面;其余的部分留在轨道上成为太空垃圾,等待有朝一日坠落焚毁。
由于飞船是一次性使用的,又因为飞船拥有逃逸塔等多种逃生手段,因此现阶段飞船的可靠性还是相当高的。