佛性,也可以翻译成如来、法性、觉性,原指诸佛的本性,后发展成为证身成佛的可能性、因性、佛性种子,意思是一切众生皆有觉悟的本性。法藏认为:“在众生数中名为佛性”。所谓佛性,就是众生成佛的原因种子,是对众生成佛的可能性所做的保证。佛教对于佛性的一般看法是:宇宙本体的真如能显现在一切众生之中,成为众生成佛的内在原因;一切众生先天具有,这就是佛性,也就是众生的心性。从这一理论出发,佛教认为,佛与众生是平等无二的,一切万法也是平等无二的;因为全部的世界现象,只是真如的具体显现而已。所以如果我们把‘真如’看成是佛教坚持的最高真理,而‘法性’就是这种最高真理在一切事物当中的具体表现。佛性则是它在一切众生心中的具体表现,这就是真如、法性、佛性之间的细微差别。
在佛门当中,对于众生佛性的问题,一般有两种主张。一种认为:一切众生皆有佛性,人人都可以成佛;如中国的天台宗、华严宗和禅宗,他们主张一切众生皆有佛性,是根据真如遍在、佛性常住的原理,认为佛性‘非常’、‘非断’、‘非内’、‘非外’,遍布一切众生与万物之中;故既使是断绝了善根的一阐提(一阐提就是指断除了一切善根的人),他的佛性仍在,仍能够成佛。而另外一种观念认为:众生中的一类人,即是一阐提,是没有佛性的,不能成佛;其他的众生的佛性,也有渐次之别,主张此说的有中国的法相宗和印度的瑜伽行派,对于获得佛性的方法,也有各自不同的说法,有的主张‘顿悟’,有的主张‘渐修’。在主张顿悟的人中,又有‘大顿悟’和‘小顿悟’之别,各自的修行方法常常因之也出现不同,表现出自家独特的宗门风范。
总之,一切众生皆有佛性,是中国佛教中一个至关重要的理论问题,它把成佛的可能性交给了一切众生,保证了一切众生都有成佛的可能,从而使佛教更加具有了普遍的意义。