武王克殷后,兄弟之国者十有五人,姬姓之国者四十人,皆举亲也。以后的分封,逐步以公侯伯子男五等,以公为尊,为诸侯之长。在西周,获得公爵的人很少,只有周公,召公等皇族至亲和殷商遗民的首领武庚等人。战国时,封建采邑制度逐渐被郡县制取代,出现了通侯,君等爵位,这些爵位有食邑,但不世袭。
后来秦朝实行商鞅变法,将封爵制度改为二十等爵位,用以赏赐军功。后秦朝以武力统一天下,群臣百官多为军功得爵,禄位与官吏等同,类似于现在的行政级别与实际官职的关系。
汉承秦制,另设了最高一等的王爵。刘邦与群臣杀白马为盟,非刘姓不得封王。王之下,则为二十等爵位之列侯,有封国。
换言之,在汉朝,本无公爵爵位。至曹操,封魏公,始打破此例。