小说的故事发生在拿破仑滑铁卢战役失败后的王政复辟时期的意大利。小说主人公法布里斯出身贵族家庭,但他同其姑母吉娜同情法国革命,拥护拿破仑。年轻的法布里斯投奔法国,希望为拿破仑效力,他参加了滑铁卢战役。当拿破仑失败后,法布里斯回到了意大利,他对当时的意大利的反动恐布统治怀着刻骨的仇恨,他和他的姑母吉娜一起,展开了对巴马宫廷的斗争。司汤达以深刻的嘲讽和生动的揭露,描绘了巴马这个小公国。法布里斯在无奈之下,选择了教会职业,后又被捕入狱。在吉娜姑母的援救下,他才获得了自由,并与善良忠诚的克莱莉亚产生了爱情,但遭到克莱莉亚父亲的阻挠,克莱莉亚迫于父亲的命令和别人结了婚,並在痛苦中死去。法布里斯退隐到巴马修道院,一年后死去,姑母吉娜不久也离开了人世。