晚年乾隆乾隆乃雍正第四子,即位前为宝亲王。雍正临终前把位传予弘历,是为乾隆帝。乾隆一生喜文喜诗,作诗曾多达四万首。乾隆自认在军事上有成就,因此自称“文治武功十全老人”。 乾隆即位后,以“宽猛相济”理念施政,先后平定新疆、蒙古,还使四川、贵州等地继续改土归流,人口不断增加,突破了三亿大关,约占当时世界人口的三分之一,统治期间与康熙、雍正三朝合称“康雍乾盛世”(或称康乾盛世)。乾隆三十八年(1773年)下令编纂《四库全书》,历时9年成书,是当时世界上最为庞大的百科全书。乾隆为加强对汉人的思想控制,大兴文字狱,并借此焚书箝制汉人反清思想的传播。 自晚年以降乾隆逐渐好大喜功,不但大兴土木,又六下江南,耗用国家人力物力,整个清王朝亦在乾隆末期由盛转衰。而乾隆的宠臣,既为后人所熟知的贪官和珅,在嘉庆四年正月初八,嘉庆帝下谕宣布将其革职,下狱问罪之后,抄没的家产相当于当时清王朝国库十年收入,是中国历史上有史可考的第一巨贪。1793年,英国乔治·马戛尔尼在中国停留的5个月内,对中国的情况作了详细的调查。回国后,马戛尔尼向英国议会写出报告说:“中国是一艘破旧的大船,150年来,它之所以没有倾覆,是因为幸运的遇见了极为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长,这艘大船随时就可能沉没。中国根本就没有现代的军事工业,中国的军事实力比英国差三到四个世纪。 ”