古代公子和少爷常使用在称呼大户人家的男子的平称和尊称。公子是平称,少爷是尊称;外人称呼大户人家的家主的儿子为公子较多,其家中仆人称呼自家家主的儿子为少爷较多。文学作品中,以第三人称介绍家主儿子以公子为褒义较多(常跟随仪表堂堂、浓眉大眼、天性聪慧等描写),以少爷为贬义较多(常跟随纨绔子弟、游手好闲等描写)。
首先,“公”在夏商周时代封有功之臣的最高爵位,也就是当时大的诸侯,如春秋五霸中的晋文公,秦穆公等。公的儿子,在当时称为公子,多是一国中的栋梁,故有信陵君魏公子无忌,平原君公子赵胜等等。后来秦始皇一统中国,州郡天下,取缔诸侯,公子渐渐成为有地位的官僚的儿子的称呼,再后来有钱家的儿子也称公子。
其次,关于“少爷”是在清朝建立后,满人多称呼有地位的人为“爷”,而爷的儿子自然就称为少爷了。当然后来也混称公子少爷,但少爷是主流,所以清朝人很少有人再称公子了。可到民国时期,称“公子”的相较之前又多了起来。