由两个定温过程和两个绝热过程(见 热力过程)所组成的可逆的 热力循环。卡诺循环是19世纪法国工程师S.卡诺提出的,因而得名。卡诺循环分正、逆两种。在压-容( p- V)图和温-熵( T- S)图中(见图), ɑ- b- c- d- ɑ为正卡诺循环, ɑ- b为可逆定温吸热过程, 工质在温度 T1下从相同温度的高温热源吸入热量 Q1; b- c为可逆绝热过程,工质温度自 T1降为 T2; c- d为可逆定温放热过程,工质在温度 T2下向相同温度的低温热源排放热量 Q2; d- ɑ为可逆绝热过程,工质温度自 T2升高到 T1,完成一个可逆循环,对外作出净功 W。