中国科学报讯孵一窝恐龙蛋要花多长时间呢?鸟类通常被称为活恐龙,并且科学家普遍认为恐龙蛋的孵化像鸟蛋一样相对较快。然而一项新的研究发现,恐龙蛋的孵化需要3到6个月的时间,这大约是根据类似大小鸟蛋得出的预测结果(即11至85天)的两倍。这意味着恐龙蛋的孵化时间可能更类似爬行动物,而不是此前认为的鸟类。长时间的孵化期很可能使它们在一场大规模灭绝之后,很难与那些能够快速繁殖的动物——例如现代鸟类和哺乳动物——展开竞争。
并未参与该项研究的英国爱丁堡大学古生物学家Stephen Brusatte表示:“这是那样的一种研究,当你知道它时,你会说:‘喔,人们为什么几年前没有意识到这一点?’”
这项研究可以追溯到上世纪90年代中期,当时还是一名硕士研究生的Gregory Erickson开始仔细检查一枚雷克斯霸王龙的牙齿。如今身为塔拉哈西市佛罗里达州立大学古生物学家的Erickson注意到,这枚牙齿上有900多条像树木年轮一样的细纹。它们被称为Von Ebner的“增量生长线”,科学家以前只在哺乳动物中看到过这些细线。这些细线提供了牙齿历史的记录——每一条线代表着骨骼组织每天在牙齿釉质壳中的沉积(被称为牙本质)。
Erickson表示:“我怀疑它们可能也存在于恐龙的胚胎中。”恐龙的牙齿会生长若干代,恐龙甚至在蛋壳中便已经开始了咀嚼。Erickson推测,如果这些胚胎牙齿具有每日生长线,研究人员可能会用它们来回答一个长期存在的谜题,即恐龙在被孵化前在蛋中待了多久。但要找到这样一个样本并不容易。