希伯来,译自英语Hebrew。在犹太人的语言里,这个词的正确发音应该是“Ivri”,意为“渡过”。
最早的犹太人被称为“希伯来人”,意思就是“渡过河而来的人”。因为根据《圣经》和其他史料记载,犹太人的族长亚伯拉罕率领其族人从两河流域的乌尔城(Ur)渡过幼发拉底河和约旦河来到当时被称为“迦南”(Canan)的巴勒斯坦,此后,这些古犹太人便被称为“希伯来人”
古希伯来人属于闪族的一支。它在公元前三千纪时游牧于幼发拉底河流域的草原,公元前二千纪中叶,侵入迦南,就是后来称为巴勒斯坦的地区。当时的迦南人把入侵者叫做“希伯来人”,意思是“从河那边来的人”(“河”是指幼发拉底河)。游牧的希伯来人比较强悍,迦南当地的原住民文化较高而性格较为柔弱,且曾经过埃及军的占领和蹂躏,元气大伤,终于逐渐被希伯来人所征服和同化。