古代帝王祭祀“五岳四渎”,是江山一统的重要礼制。汉神爵元年(公元前61年),祭祀“五岳四渎”成为定制。对“五岳”的祭祀从汉代就建有上庙、下庙。为考证北岳上庙的具体位置,我曾乘坐定州到曲阳灵山的小火车、拖拉机、牛车等各种交通工具,遍访唐县、阜平、曲阳三县。在古北岳南麓的营尔村的子毅中学(原名安王庙中学)找到了北岳上庙的旧址,因为历代帝王对北岳之神的封号不同,所以上庙汉称“北岳祠”,唐称“北岳安天王庙”,宋称“北岳安天元圣帝庙”,元称“北岳安天大贞元圣帝庙”,民间简称“安王庙”。
按照礼制,五岳下庙都建在所属县城内,北岳恒山下庙就建于曲阳县城。但因为北魏时曲阳县曾迁治,所以现存曲阳北岳庙,始建于北魏景明、正始(500-508年)年间。唐代河北籍著名地理学家李吉甫在《元和郡县图志》记载“北岳恒山,在曲阳县北一百四十里”“恒岳下庙,在县西四十步”。
曲阳北岳庙坐北朝南,平面布局呈“田”字形,规模宏大,唐、宋、元、明诸代屡有修葺。据明嘉靖二十六年(1547年)刻《北岳庙图》碑所载,北岳庙当时占地260.48亩,南北长542米,东西宽321米,殿宇巍峨,碑碣林立,石雕荟萃。1982年2月,北岳庙被国务院公布为全国重点文物保护单位。庙内的曲阳博物馆,设三个陈列室,以精美图片和生动的形式,展示古北岳大茂山的自然、人文景观和北岳庙建筑、壁画、碑刻等。2013年被国家批准为“北岳庙博物馆”。