自周朝始,原始太阳教转入民间。一种情形是单独流传,另一种情形是与道家的食气养生术相结合。人们认为太阳之气即“阳气”及其对立面“阴气”化育万物,太阳神崇拜上升到哲学层面,日神与道气说、阴阳说、五行说、天人合一说等密切联系在一起。春秋战国时期有六气食法,其中有三气分别是太阳一天运行中三个时间的日气。要吸食这三种日气,就要在相应的时间出户拜太阳。这有可能是原始太阳教每天朝、夕两次拜日改为早、中、晚三次拜日的原因。从原始太阳教发展到食气术,民间太阳神除作为农牧业的丰收之神外,又衍生出长生之神的职能,这是其他民族太阳信仰中所未有的。 东汉起原始太阳教与道教的结合。受太阳信仰与王权相结合的官方信仰的影响,原始太阳教的日月信仰、道家食气养生术也与皇权观念相结合,至晚从西汉末起,民间太阳神就初步具有“明君”、“仁君”(好皇帝)这一新职能。《太平经》将太阳、月亮、星辰崇拜及食气养生术与皇权观念结合在一起,纳入三才相配的模式中:从食气角度而言,日、月、星配太阳、太阴、中和之气;从社会等级而言,日、月、星配君、臣、民,君为日,臣为月,民为星,日乃月、星之中心,君乃臣、民之主。阴、阳、中和三气合一家,可延年益寿,滋生万物,而君、臣、民和调,仁政施行,专制政治则太平。这种与日月星崇拜合为一体的生物、生理和政治方面的“太平”思想,典型反映了以农业生产经验为基础的乡村小农的宇宙观和以皇权主义为基础的“明君”理想和“太平盛世”社会理想。这种理想此后近两千年中,一直扎根于乡土社会,成为农民乡土意识的重要组成部分。