恒星周年视差缘于一个简单的推理:与更远的恒星相比较时,比较近的恒星应该显示出视差。即人们以地球绕太阳的轨道直径(即一个天文单位,大约1.496×10^8千米)作基线,在轨道相对的两端以半年的间隔进行观测,可观测到恒星的视差。但由于以前人们没有望远镜,单凭肉眼无法测出恒星的视差,因为恒星和地球间的距离,同地球的轨道直径相比,实在太大了。望远镜和其他仪器为恒星周年视差的观测提供了可能。在19世纪30年代,德国天文学家(也是当代数学家)贝塞尔使用了一种叫做量日仪的新仪器,因为这种仪器最初是想用来精密地测量太阳的直径的。但用它同样能够测量天体间的其他距离,贝塞尔就用它来测量两个恒星之间的距离。贝塞尔月复一月地注意这些距离的变化,终于成功地测出了一个恒星的视差。他选择的是天鹅座的一颗小星,叫做天鹅座61星。他之所以选定这颗星,是因为这颗星相对于其他恒星背景每年都显示出特别大的自行,因此它一定比其他恒星离我们近。(不要把这种自行与恒星相对于背景的前后移动相混淆,后者表示的是视差)