在语音学里,一个音节通常要有一个元音,一般情况是由一个元音加上一个或多个辅音构成。但是有些辅音比较特殊,这些辅音通常比较响亮,可以和其他的辅音构成一个音节,在音标中以这样的畏音结尾的音节就叫做成音节。
在英语中,一个单词结尾音节中如果无发音的元音字母或元音字母也不发音,而由l、m或n来充当元音字母,那么这个音节就叫做成音节(syllabic consonant),在一些英文词典中,常在成音节中的/l/、/m/、/n/下方加上一点(.),写成/l̩/、/n̩/、/m̩/,用来表示成音节辅音。例如:
noodle/'nu:dl̩/n. 面条traveler/ˈtrævl̩ɚ/n. 旅行者bottle/ˈbɒtl̩/n. 瓶子
/m/,/n/,/l/和辅音音素结合构成音节,构成的音节往往出现在词尾,且处于非重读音节。实际上,成音节是由/əl/、/əm/、/ən/这几个音节弱化而来。因为不重读,音节核里的元音都弱化成了中元音/ə/。如果再继续弱化下去,/ə/就直接消失了。于是,这些辅音也就自成音节了。成音节中的成音节辅音/l̩/、/n̩/、/m̩/原则上也可以被普通音节/əl/、/əm/、/ən/所替代。譬如bottle既可以读成/ˈbɒtl̩/,也可读成/ˈbɒtəl/。同理,bottom/ˈbɒtm̩或ˈbɒtəm/、button/ˈbʌtn̩或ˈbʌtən/。因此,许多场合,带有成音节的音标通常也将成音节辅音标记成/(ə)l/、 /(ə)m/、 /(ə)n/或者/əl/、 /əm/ 、/ən/。
下面例出/m/,/n/,/l/三个音标构成的成音节单词例词,多加练习。