治疗癌症,一般而言有三种常见的疗法,包括手术切除(Surgery)、放射治疗(Radiotherapy,简称「放疗」)及化学治疗(Chemotherapy,简称Chemo或「化疗」)。
手术是消除未扩散肿瘤的有效方法之一;化学治疗则是全身的治疗,药物通常经注射或口服溶入血液运行全身,透过攻击迅速增生的癌细胞发挥治疗作用;放射治疗使用高能量X光射线,局部照射身体患癌部位,其原理是大量的辐射所产生的能量可破坏细胞的染色体,使细胞停止生长,从而消灭可快速分裂和生长的癌细胞。医生会视乎肿瘤性质(恶性程度)、部位(是否邻近重要器官)、期数(大小、扩散程度),以及患者的年龄、健康状况和意愿(对疗效的期望、可接受的副作用)等因素去决定治疗方案,而不同的治疗方法都有其特点及可能引致的副作用,但副作用的强弱亦因人而异。随著科技发展,在大部分情况下,医生会针对个别患者的需要而使用结合治疗(Combination Therapy),适当结合手术、放射治疗或化学治疗,互相补足不同治疗方法的优点及缺点,以取得最佳疗效。放射治疗有时会作为主要疗法,也有时用于手术后,用以清除残馀的癌细胞;有时则会用于手术前,用以缩小肿瘤,方便切除。根据美国放疗协会ASTRO的研究,约2/3的肿瘤患者在不同阶段能从放疗中获益。在美国大约一半的癌症患者在治疗期间接受了某种类型的放射治疗,我国新发肿瘤患者约有20%左右接受了放疗,只知道外科和内科治疗(化疗)、不知道还有放疗能治疗癌症,以及缺乏对放疗的正确认知阻碍了本来应该接受放疗的患者。肿瘤需要综合治疗,放疗的缺席可能会让绝大多数肿瘤治疗的效果大打折扣。