祛痰药主要通过稀释痰液或者是液化黏痰使痰液容易咳出。根据作用方式可以分为三类:第一类是恶心性和刺激性的祛痰药,比如氯化铵、愈创甘油醚就属于恶心性的祛痰药。口服后可以刺激胃黏膜,引起轻度的恶心,反射性的促进呼吸道腺体分泌增加,从而使痰液稀释,便于咳出。刺激性祛痰药是挥发性物质,如桉叶油等加入沸水以后,蒸气挥发可以刺激呼吸道黏膜增加分泌,使痰液稀释便于咳出;二,痰液溶解剂,主要是分解痰液中的黏性成分,使痰液更加的液化而容易咳出,比如乙酰半胱氨酸,有口服型的药物,也有雾化的剂型;黏液调节剂,主要作用是气管和支气管的黏液产生细胞,使分泌物黏滞性降低,痰液变稀而易于咳出,比如盐酸溴己新。