对于不同的国家有不同的断代尺度,比如日本的近世与近代的分期,一般就有两种说法,一是1854年黑船来航事件签订的《神奈川条约》为起始,二是比较普遍的分期是1868年明治维新为起始。
另一方面,对于不同的史学分支,也有着不同的历史断代尺度,一般意义上1840年——1949年的近代尺度在内部依然可以细分为“清朝后期、清季、北洋、民国”这几个具体的内容。对政治史而言,传统以1840年鸦片战争为界的分法没有多大问题,但若是将这种尺度套用到其他专门史的领域上就不是那么合适了,比如对思想文化史而言,1840年的鸦片战争并没有对内部思想界产生非常大的影响,真正能标志着士人思想动荡蓬勃的事件,还是以1895年甲午战争的失败为界更为合适,其后的戊戌变法以及清末新政的废除科举,都是对传统思想界的重大变革,有着极深的影响。同样,军事史的分期也多从1895年为起始,在甲午战败摧毁了北洋舰队后推行的一系列军事改革,更深层次的影响了其后的中国军事格局。而对经济史来说,这样的分期就会有许多困难,经济史的断代多有长时段的视角,而传统意义上的近代中国,又缺乏经济意义上的断代标志,若以资本主义萌芽为准,将其反推至明朝也不为过,若以传统1840年为分期,在经济的尺度上,也并没有发生很明显的变革,更多的是一个世纪里逐渐演变的过程。