赢稷的父亲秦惠王在位二十多年,去世的时候还不到五十岁。当时秦惠王有两个儿子,一个是秦昭王赢稷,还有一个秦武王赢荡。赢荡是秦惠文王的长子被立为太子,赢荡生性勇猛,身强力壮,特别喜欢一些搏斗运动。秦惠文王逝世之后,赢荡继承皇位,不久在一次太庙举鼎比赛中因为胫骨断裂意外逝世。赢荡当时由于年纪尚小,去世的时候膝下无子,当时为继承皇位之事朝中有诸多争议。
赢稷年轻的时候身世坎坷,一直在燕国做人质,直到他的兄长秦武王死后他才回到秦国。赢稷能够回到秦国,中间需要感谢赵国的赵武灵王,当时是赵武灵王施计把他接入赵国,随即又送回到秦国。当时赢稷年纪尚小,加上他一直身处异国,朝中大臣都纷纷反对他继承皇位。但是后来在魏冉等人的强烈支持下,赢稷最终继承了皇位。赢稷继位之后,名称秦昭襄王。赢稷是历史上秦朝的一位好皇帝,他能够继承皇位中间也存在很多偶然性。
赢稷继位的时候还未满二十,初期都是由他的母亲宣太后和魏冉执政掌权。但是是赢稷与他的母亲感情非常好,前期也非常信任魏冉。赢稷随着年纪增长,对朝中之事有所了解之后,便收复了母亲与魏冉的大权。