为适应元蒙贵族宴乐和广大市民的文化需求,各大城市都出现了集中各种伎艺进行商业性演出的勾栏、瓦舍,像大都、扬州、真定、平阳、杭州等地更为繁盛,作为元曲样式之一的小令最初就是在市民中间流传的,所以又叫“街市小令”。另外,由于元蒙贵族的民族歧视政策和对儒学文化的蔑视,直到元初仍继续推行金朝实行的吏人官制度而不恢复科举制。这样,大量的汉族士人被排斥在国家上层统治集团之外,他们或沦为下层官吏,或隐居啸傲山林,或混迹于市井与艺人为伍。