夏商时代出现了中国最早的货币──贝币.所以造字时便以贝字作为与金钱有关的字.贝壳之所以成为货币,因它既是象征吉祥的贵重装饰品,又可以用枚计数,且坚固耐久,便于携带.世界上有150多种贝类,中国古代充当货币最普遍的是「齿贝」(又称「货贝」、「宝贝」).此外,大贝、小贝、紫贝、玄贝等也曾作过货币.紫贝最美者出自交州,大贝出于巨延州;阴山渔水多文贝,邽山蒙水多黄贝(以上的古地名,多分布在现在的南海和东海等地区)