上层建筑是指上甲板以上的建筑物。货船的上层建筑主要供驾驶操纵和船员生活之用。过去典型的杂货船多为中机型,其上层建筑分别设在船首、船尾和中部,分别称为首楼、尾楼和桥楼,这种船称为三岛式船。桥楼是全船工作和生活的中心,最上层是驾驶台、海图室、电报间等,驾驶台以下部分为船员居住、休息、娱乐的场所。为了取得更多的使用和居住面积,可把三楼分别或全部联接起来。如把首楼和桥楼联接起来,即成长首楼船;把尾楼和桥楼联接起来,即成长尾楼船。20世纪初,船主们为了扩大船舶装货容积,同时利用当时船舶吨位丈量法规中的某些弱点,建成一种有两层甲板的遮蔽甲板船。两层甲板之间的空间可以装货而又可以不计入总吨位,从而减轻了各种服务费用及纳税额,因此长期成为干货船的主要船型。但该船型水密性差、不安全,所以现在已由国际海事组织修改丈量法规,取消了这种船型。现代货船以尾机型居多,上层建筑也多设在船尾。客船的上层建筑比货船的发达,甲板层数多,每层内部用钢质围壁加以分隔,成为旅客居住和进行各种活动的场所。