人类的大脑皮层与其他哺乳动物相比,既结构上大而厚且又功能复杂,这些特点决定了我们的认知和创造能力更强大。那怎么造成人类所产生的神经细胞数量大大增加呢?又是怎样的发育过程呢?美国加利福尼亚大学旧金山分校的David V. Hansen、 Jan H. Lui、Philip R. L. Parker和Arnold R. Kriegstein共同解释了人脑发育过程中的一个关键环节-OSVZ区域的产生。哺乳动物脑中的“脑室下区”(subventricular zone ,SVZ)产生神经先祖细胞,它们迁移到脑中靠上的各层中。这个区域在人脑发育过程中范围大大增加,并产生一个“外脑室下区” (outer subventricular zone ,OSVZ)区域,推测该区域也许对整个皮层大小和复杂程度有贡献。OSVZ区域由大量放射状神经胶质样细胞和神经祖细胞构成,其中前者有类似神经上皮细胞一样长长的基突。对发育中的人体组织进行的活细胞成像表明,OSVZ具有与SVZ同样的特点,有大量神经先祖细胞的不对称增殖及分化,而且通过诱导“Notch”信号转导可以引起神经元的分化。这样一个非脑室先祖细胞群的形成,也许是向人类大脑皮层发育过程中走向复杂化的一个重要演化步骤。