有机物和无机物最本质的区别是有机物含碳。大部分有机物含有碳氢键。
将二氧化碳之类简单的含碳分子定为无机物是历史习惯上的区分,19世纪的一些学者认为有机物只能通过生命参与来合成、有某种特殊的生命力,因此将矿物质进行的化学反应也能生成的二氧化碳等排除。在有机物的无机合成确立起来后,这种定义便失去意义。
用碳骨架去定义有机物会漏掉甲烷之类。