中书令掌管皇帝命令发布,相当于中共中央办公厅和国务院办公厅秘书长。中书令,古代官名,指中书省(隋朝称内史省)的长官。汉武帝时以宦官担任中书,称中书令,置令与仆射为其长,掌传宣诏命等。中书令、尚书令在西汉并置,与谒庭令、内者令等宦官都是由士人担当。中书令地位在丞相之上。最初是帮助皇帝在宫廷处理政务的官员,负责直接向皇帝上奏的密奏“封事”,责任重要。汉武帝时以宦官担任中书,称中书令,置令与仆射为其长,掌传宣诏命等。中书令、尚书令在西汉并置,与谒庭令、内者令等都是由宦官士人担当。
西汉年间中书,乃归属于内廷宦官机构,负责在皇帝书房整理宫内文库档案,与皇帝有频繁接触的机会,其主官称中书令。司马迁中年以后,掌天官学识过人等原因,以太史公的身份担任中书令,朝位在丞相之上,是中国历史上第一位中书令。
唐朝中书令为首席宰相,在三省长官中位居第一。宋朝中书令为正一品,仍为首席宰相。元朝中书令地位在左右丞相之上,由皇太子兼任,统辖六部,总掌天下之政。明初以左右丞相为中书省长官,统辖六部,不设地位高于丞相的中书令,洪武十三年明太祖朱元璋废除中书省,此后不再设立宰相,以内阁大学士取代中书舍人的职权。
中书令统辖六部,佐天子而执大政,为中央最高行政长官,历朝均为首席宰相。明太祖朱元璋废除中书省后,不再设立宰相,以内阁大学士协理机密政务,则相当于原先中书舍人的职权,内阁大学士的品级低于唐宋的中书舍人,但巅峰之时的权位却相当。