“理一分殊”直接理解就是世界只有一个理,这个理是世界的本体。这个本体可以分殊成有差别的万物,但万物本质是同一个理。
朱熹用两个例子来说明。一个是月印万川。地上江河湖泊中所映的月亮是月亮的一部分吗,不是的。它们所倒映的是整个月亮。那么是有千万个不同的月亮分散在江河湖泊中吗。不是的,只有一个月亮。这月亮就是理,只有一个理,但万事万物却同时完整的具有这个理的全体。这就叫理一
另一个例子是随器取量。用杯子取一杯子的水,用大盆就取一盆的水。用方的杯子,取的水就呈方形,用圆杯子取,水就呈圆形。这杯子大盆,方或者圆,就是万物的“器”的差别差别。那么“器”的差别自然就会影响所取水的形状与多寡。但不管形状与多寡,都是水。这水就是“理”。所以“理一分殊”
在整个世界图景来看,理是形而上的,是本原,是唯一,万物皆具同一无差别之理。如月印万川。但是,万物是由“气”构成的形而下之器,由于禀赋阴阳二气比重及清浊之分,所以构成了千差万别的万物。但其本质的理还是一样的。如随器取量。
如果单从人来观照,人与万物禀赋同一“理”,人禀赋的这个“理”叫做“天命之性”(理一)。人身由阴阳二气构成而成千差万别。阴阳二气构成千万差别的人性叫做“气质之性”(分殊)。所以人的修行就是要从“气质之性”回归“天命之性”。就是回归到本具之理。
由于人与万物同具一理,同由阴阳二气构成,所以人才可以通过“格物”而“致知”。