古诗说油菜“不是闲花野草流”。油菜开花是为了结籽,农民种油菜是为了卖菜籽,油菜是一种经济作物,菜籽油是很好的食用油。古人认为,菜油甘辛温,润燥,散火丹,消肿毒,还是外用刮痧的妙油。现代科学认定,人体对菜籽油吸收很高,具有一定软化血管,延缓衰老的作用。传统的菜籽油芥酸的含量较高,是否会使心脏受损还有争议,此争议使菜籽油受冷落了很久,但现在种的都是低芥酸油菜。本乡本土的人做菜总是惦记着菜籽油,说菜籽油香炒菜滋润肥厚。
油菜古称芸薹,我国种植历史很早,新疆、甘肃、内蒙古等地都是油菜的故乡,所以也叫胡菜。上海地区的油菜种植始于元朝,至明清郊区已普遍种植,是农民自己食用的油料,一般都是夏收以后吃菜籽油,秋收以后吃豆油。50年代中期到60年代初,由于国家采取了一系列扶持油菜生产的政策,以及油菜籽产量的提高,郊区农民感到种植冬油菜比种植秋大豆解决食油问题合算,因此市郊油菜面积稳步增长,产量提高。到了1965年,油菜面积扩大到70多万亩。亩产达到300多斤,从这一年开始,实现了全市城乡人民食用植物油自给。这是那个年代郊区农业的辉煌,现在忘却了的里程碑。
由于种油菜比种麦子经济效益好,又能实行用地与养地结合,所以农民种油菜的积极性比较高。油菜面积逐年扩大,1992年郊区油菜种植面积达到140多万亩,创了历史最高水平。随着郊区种植业结构的调整,以及油菜籽市场价格的开放,油菜籽市场出现了阶段性的波动,市场波动,生产也波动,种植面积逐年下降。90年代中后期以后,随着工业化,城市化的加快,农村劳动力的大量转移,用工大的油油菜籽种植面积继续减少。到2010年,上海郊区油菜籽种植面积只有13万亩左右,到如今看不到大面积生产性的油菜田了,一些地方只是为了观光农业,看看油菜花而种植的几十亩、上百亩的油菜田大盆景。