一般文献中的定义是:
稳态(steady state):系统宏观状态(或概率分布)不随时间变化而变化,或系统概率分布满足总体平衡条件。
平衡态(equilibrium state):系统宏观状态(或概率分布)不随时间变化而变化,且满足经典热力学定律(热力学语境),或系统概率分布满足细致平衡条件(统计力学语境)。
日常口语中混用术语及非平衡系统中的推广概念不在此考虑范围之内。
一个常举的典型例子是连接两个不同温度热库的金属杆,时间足够久之后金属杆的温度分布不再变化,即金属杆达到稳态。但系统没有时间反演不变性,且不满足热力学第零定律,所以金属杆不处于平衡态。