每个肾单位具有一组过滤元件开始于过滤血液进入肾。然后该滤液沿着肾单位长度而进行,而肾单位长度是由专门的细胞单层衬里及毛细管围绕所成的管状结构。这些衬细胞的主要功能是将由滤液进入血液的水及小分子,并及从血液进入尿液的废物分泌进而再吸收。 肾的正常功能要求接受血液以及充分过滤血液。这在微观上是由数十万个称为肾小体的过滤单元所运作,每个过滤单元(肾小体)由肾小球和鲍氏囊所组成。肾功能之全面评估通常通过估算过滤速率来确定,称之为肾小球滤过率(GFR)。 肾脏的功能可以分为三组:〈激素分泌〉、〈糖质新生作用〉(糖异生),以及pH与血液成分的〈细胞外稳恒性〉。