最先见于老子《道德经》,原文如下: 我有三宝,持而保之:一曰慈,二曰俭,三曰不敢为天下先。 里面有很深的哲学思想,不是三言两语可以解释得了的。 大致上来说:“不敢为天下”,是说不自以为是,不自以为高贵,凡事谦让处下,不与人争是非,不争名夺利。 吃苦在前,享受在后,舍己为人,一心为公,无有私利,只知奉献,不知索取。“以天下之乐而乐,以天下之忧为忧”。 后孙中山先生反其道行之,提出“敢为天下先”的口号,并且身体力行,一生执着于自己的理想。 把不敢为天下先理解为明哲保身未免太低估老子了,这是断章取义。 本来想论述一下这个问题,可是功力不够,整理不出一篇条理的文章。其实韩非子的一段话就很准确的诠释了老子的这句话: “凡物之有形,裁也,易割也。何以论之?有形则有短长,有短长则有大小,有大小则有方圆,有方圆则有坚脆,有坚脆则有轻重,有轻重则有白黑。 短长,大小,方圆,坚脆,轻重,白黑之谓理,理定而物易割也。故议于大庭而后言,则立权议之士知之矣。故欲成方圆而随其规矩,则万事之功形矣。而万物莫不有规矩,议言之士计会规矩也。圣人尽随万物之规矩,故曰‘不敢为天下先’。‘不敢为天下先’,则事无不事,功无不功,而议必盖世,欲无处大官,其可得乎?处大官之谓成事长,是以故曰‘不敢为天下先,故能为成事长’”。 按现在的流行说法就是遵守客观规律,不去打破规律胡乱行事,就好像当年的大跃进。不以个人意志急功近利,要等待大势,因势利导以柔克刚,终成大事。“曲则全,枉则直,洼则盈,敝则新,少则得,多则惑,夫唯不争,故天下莫能与之争”,不敢为天下先而后发先制,如王弼所注“唯后外其身,为物所归,然后乃能立成器为天下利”。 非不为,时未至。这是道德经通篇都在表达的辩证主义思想。又好像《易·乾》“君子以成德为行,日可见之行也。潜之为言也,隐而未见,行而未成,是以君子弗用也”,时未至,故潜龙勿用。却也不是什么都不做,而以成德为行。或者可以理解为新东方常说的:机会只为有准备的人而存在。 总而言之,老子的不敢为天下先和我们现在说的敢为天下先是两回事。 一家之言。