西方所讲“法治”,在中国官方文献中通常被称作“依法治国”和“法治国家”。从广义上看,依法治国包括“法治国家”这个概念在内。但是从狭义上看,两者又有一定区别。依法治国是一项治国的战略方针,它的内涵主要有两个:一是依法治国是一种治国的理念与指导思想,即国家的富强和长治久安,关键的因素和条件,主要不应寄希望于出现一两个圣主贤君,而是要建立一个良好的、有权威的法律和制度;二是依法治国是一种治国理政的根本的行为准则,即国家必须依照符合事物规律、时代精神、人民利益、社会理想的法律来治理,不能权大于法,不能长官意志决定一切。建设社会主义法治国家则是一项治国的战略目标。它的主要内涵在于,它是现代社会在政治法律制度上的一种模式选择,是近代以来一种最进步、最文明的政治法律制度类型。因此,它应具有一系列具体的、明确的标志和要求。
一个国家只能有一个“治国基本方略”,而不能有两个或多个。在我国,它就是“依法治国,建设社会主义法治国家”。我国还有“以德育人”战略、科教兴国战略、人才强国战略、可持续发展战略、构建和谐社会战略,等等。迄今为止,党和国家从未将它们称作为“治国基本方略”,原因何在?这是由“治国基本方略”的四个基本特性所决定的。