外交部和外交部长是一国受权能当然地和经常地代表国家处理外交事务和对外进行交涉的机关和首长。按《中华人民共和国缔结条约程序法》的规定,凡以中华人民共和国或中华人民共和国政府名义同外国谈判和签署条约或协定,一般由外交部提出建议并拟订条约或协定的中方草案,报请国务院审批;如由其他政府部门提出建议和拟订草案,则需会同或会商外交部以后才能报请国务院审批。以中华人民共和国或中华人民共和国政府的名义同外国谈判和签署条约或协定,按前述《程序法》的规定,如派出的代表为外交部长,则同国务院总理一样,无须出具全权证书;如为其他人员,则需出具全权证书,而全权证书除需由国务院总理签署者外,也可由外交部长签署。此外,外交部相当于随员以上的各级官员都具有外交代表的身份,俗称外交官。他们都可在各自的职责范围内处理日常外交事务和对外进行交往。按中国的现行规定,他们在出国时都可持有外交护照,享受外交特权和豁免,而其他政府部门,则只有副部长以上官员才能持外交护照。外交部以外的政府部门及其首长在需要时也能进行对外交往,甚至同外国相应的部门签订专门的协定,但非经特别授权,他们不能代表国家和政府,而只能代表本部门处理同本部门有关的对外事务,而且在必要时仍应会商外交部。这都说明,外交部和外交部长具有对外代表本国国家和政府的特殊职责,这是所有其他政府部门所不具有的。所以,凡专设外交部的国家都把外交部列为最重要的政府部门之一,而外交部长则为内阁的当然成员,并常占仅次于政府首脑的重要位置。