1986年,英国《卫报》估算英国人2岁的单词量约为300个,5岁时为5000个,到了12岁,词汇量在12000个左右。
《卫报》的研究认为大多数人之后的词汇量都不会有太大的变化。它还指出,12000词汇量基本等同于流行报纸每天文章里的词汇量。但是大学毕业生的词汇量大约是其2倍,约23000个。莎士比亚则是所有英语作家中词汇量较大的之一,约30000个单词。Francis和Kucera在1982年发表的研究结果称,2000个最常用单词覆盖了79.7%的英文文本内容,最常用的3000单词及变形的覆盖率达到84%,4000最常用单词及变形的覆盖率为86.7%,当词汇量增加到5000时,覆盖率为88.6%。
综上所述,英语学习者的第一个目标是2000常用单词,这样就能看懂将近80%的英文内容。至于终极目标则是20000单词,也就是和受过良好教育的英国人的词汇量相当(想跟莎士比亚PK的学霸当我没说)。