早在1911年,奥地利物理学家赫斯就发现地球一直 在受到来自外层空间的、穿透能力非常强的辐射的轰击。这 种辐射在1925年被美国物理学家米利肯命名为“宇宙线”, 因为它们是在宇宙中产生的。 经过这些年来,人们已经发现,宇宙线是由一些非常高 速的带正电原子核组成的。其中大约有百分之九十是质子 (氢的原子核),百分之九α 粒子(氦的原子核),剩下的 百分之一是一些质量更大、结构更复杂的原子核,有些大的 如铁的原子核,质量为质子的56倍。 这些撞击地球外层大气的高速原子核是所谓“原辐射”。 它们同空气分子相碰撞,并把分子击碎,从而产生各种各样 能量同原辐射差不多一样高的粒子。空气分子爆炸而形成的 这些新粒子就构成了“次级辐射”。 次级辐射有一部分能到达地面,并穿入地壳好几米深。 有一小部分辐射会从人体穿过,这样的辐射会对细胞造成偶 然性的损害,而这可能成为使基因产生突变的因素之一。如 果这样的辐射足够多,就会使大量的细胞受到损伤以致使人 死亡,但是,幸亏在我们这里,即在大气层的下部,这样的 辐射并不太多。