在古代社会,皇帝自认为可以千秋万岁,所以皇帝的生日那叫万寿,太后的生日叫圣寿,皇后、亲王、郡王的生日叫千秋,其他的嫔妃等大约同级别的就只能称之为生辰。在一些豪门大族的家庭里,对于那些身份尊贵的人,也会把生日称作为千秋。当然,对于那些佛、菩萨、各路神仙的生日,一般都应该叫做“寿诞”、“诞辰”。
例如在《红楼梦》里,平儿就很尊敬地称王熙凤的生日为千秋。但哪怕是亲王、郡王,是绝对不敢称作万寿的,否则就是僭(jiàn,超越本分)越,这在礼法一体的古代社会可是大罪,估计没有人会为了讨好长辈或者主子而冒如此大的风险。
以上这些对于生日的叫法都是上层社会、富贵人家的,或者说是官家的。众所周知,古代社会把人奉为三六九等,是有着森严的等级制度的,上下层之间不但社会地位有有着天壤之别,就连日常时候里的物品使用,乃至词语的使用都是有着严格界限的,一点都不容乱套。
但根本地讲,人生来是平等的,皇亲国戚、豪门望族有生日,那么平民百姓也是有生日的。平民百姓自然是不能千秋、万寿地叫自己的生日的,那么在民间的老百姓又该如何称呼那个属于自己的节日呢?这里头学问大了去了。
今天的普通话里的通行用语,都习惯直接叫过生日,很是直白简练。但在普通话没有成为通行语言之前,不同地方的人都是使用方言来交流的。从更大范围的社会交往的需要来看,推广普通话,消灭地方语是很有必要的。但方言使用的时间比起普通话更加悠久,所以方言里也就潜藏、残存着更多关于历史文化、民俗风情的信息。从这个意义上说,方言在某种程度上是具有“民俗记录仪”功能的。