盐湖的形成是由于灾难或地壳运动,青藏高原从前是海洋的一部分,经过长期的地壳运动,这块地面抬起变成了世界上最高的高原,结果海水留在了一些低洼地带形成了许多盐湖和池塘,茶卡盐湖就是其中一个,茶卡(qiǎ)湖内的盐几乎无穷无尽,因为雨水会将更多的盐从周围的山上带下。
茶卡盐湖曾经是一个外流湖,向东流入共和盆地,注入黄河。10~13万年左右发生了构造隆起,使得茶卡盐湖变成了内陆湖。与这里面积比青海湖小,年降雨量小,故每年能注入到这里的水量特别少,加上这里蒸发又特别厉害,故能形成这个含盐量极高的盐湖。