游戏的背景多是设定在模仿美国各城市的虚构地点,游戏主要着重在开放世界的设定上,玩者可自由决定任务进行的时间和方式来推动故事剧情,此外也有许多附加任务可供选择。游戏结合了动作冒险、驾驶、第三人称射击等要素,也有少量的角色扮演、匿踪和竞速成分。

该系列也因其超高的自由度和多样的玩法而闻名。游戏中包含大量嘲讽美国文化及其社会现象的内容,游戏中的色情暴力内容同样也引起诸多争议。系列中登场的多位主角都企图在这个虚构的犯罪世界中提升自己威望,但他们的动机在每部作品中都不尽相同。