观世音实践诺言,一心为解救众生,成为一个大慈大悲的救世主。“观世音”是梵文的意译,又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。据说为避唐朝李世民的讳,略去“世”字,简称“观音”。还有一种说法,说观世音和大势至是莲花化身。《观世音得大势至受记经》说:“昔金光狮子游戏如来国,彼国中无有女人。王名威德,于园中入三昧,左右二莲花化生二子,左名宝意,即是观世音,右名宝尚,即是得大势。”得大势亦即大势至。观世音在日本则另有一种身世:观世音和大势至是兄弟俩,称早离和即离。父母双亡,家财被人夺走,兄弟俩被抛弃在一荒岛上,即将饿死。临死前,兄弟俩悲叹:在短短的一生中,就遭受了人间大悲大若,深感处于深重灾难的人,迫切需要人援助。如能有来生,当尽一切力量,授救遭受灾厄的人。两人心怀神圣的信念,平静地死去。二人转世后,一人成为救苦救难的观世音,一人成为大势至。在以上几种有关观世音身世的说法中,观世音都是男性。中国人为将观世音变为女性,为其编造了新的身世。大约在唐朝,出现了马郎观音、鱼篮观音的传说。鱼篮观音因手持鱼篮,所以得名。据《法华持验经》、《释氏稽古略》引《观世音菩萨传略》说,唐朝陕右人好骑射,不知有三宝。元和十二年,有一位妙龄美女提着鱼篮卖鱼,众人为她的美色所倾倒,争相向她求婚。卖鱼女子面对众多的求婚者,提出了条件,若有哪位能一夜之间将《普门品经》读得能够背诵下来,就嫁给他。第二天,有二十余人能够背诵。则又提出新的条件,若哪位能一夜之间将《金刚般若经》背诵下来,就嫁给他。第二天仍有十人能够背诵,只好再行淘汰,提出:三日内能将《法华经》背诵出来者,就嫁给他。届时,只有马氏子一人能做到,卖鱼女遂嫁给他。洞房花烛夜,卖鱼女称有疾,移居别室,参加婚礼的人还未散尽,她就死了。结果,婚礼变成了葬礼。卖鱼女被葬后几天,来了一位穿紫衣的和尚,他径直走到卖鱼女子的葬所,挖坟开棺,棺材中并不见卖鱼女尸体,只有黄金锁子骨。和尚对众人说,这是观世音燕萨怜悯你们罪孽深重,特化身前来开导。说毕,即用拐杖挑起黄金锁子骨腾空而去。从此以后,陕右多有诵经者。另一则观世音传说见于宋朝叶延珪《海录碎事》:从前有贤女马郎妇于金沙滩上与一切人淫交,但凡是与她性交过的人,都永绝其淫。后来,马郎妇死而葬,一僧人来掘墓,棺中只有金锁子骨,僧人以杖挑起金锁子骨,升云而去。这马郎妇观音也是来拯救罪孽之人的,不过这拯救的方式很有些特别。上两则传说虽未真正起到说明观音出身的作用,但在人们心目中树立起了其女性的形象。