提到“挟天子以令诸侯”,人们自然会想到曹操。自曹操迁汉献帝于许到他死去的20多年里,曹操一直奉行这条原则,但是最早提出这个主张的并不是他本人。
兴平二年(195年),大臣董承等人拥汉献帝自长安前往残破不堪的洛阳,君臣一行如同丧家之犬,急于谋求安身之所。这时,谋士沮授向占据冀州的袁绍提出,应该乘机迎献帝至邺(今河北临漳西南,冀州的治所),这样便可以“挟天子而令诸侯,畜士马以讨不庭”。可袁绍手下其他谋士不赞成,说皇帝现在只是个摆设,把他迎到这里来没什么意义。袁绍也怕会受汉献帝的约束限制,没有采纳沮授的建议。'早在三年前曹操占据兖州时,谋士毛玢也向他提出类似的建议,叫做“奉天子以令不臣”,曹操觉得是个好主意,时时记在心里。如今机会来了,袁绍不肯这样做,善于捕捉机遇的曹操则不会轻易放过。
曹操字孟德,小名阿瞒,沛国谯县(今安徽亳县)人。祖父曹腾是宦官,父亲曹嵩是曹腾的养子,任过司隶校尉、大司农等高级官职。曹操自幼勤奋好学,聪明机警。名士许劭评价他是“治世之能臣,乱世之奸雄”,太尉桥玄也说他是“命世之才”。
曹操20岁的时候,被推举为孝廉,从此步入仕途。黄巾起义爆发后,天下响应,京师震动。曹操被任命为骑都尉,随皇甫嵩镇压颍川黄巾军,因功升任济南相。后来又被任命为东郡(今河南濮阳西南)太守。当时,宦臣专政,外戚横恣,曹操不愿违心迎合他们,但得罪他们又怕家族受累,于是托病不赴任。他回归乡里,春夏读书,秋冬打猎,等待机会,施展才能。
后来,汉灵帝为加强京师禁军力量,组建西园新军,设置西园八校尉,曹操担任了典军校尉,成为东汉皇室卫军的武装将领之一。董卓作乱的时候,关东州郡纷纷起兵讨伐他,曹操到了陈留(今河南陈留),组建了一支由宗族、宾客、部曲组成的5000人的军队,加入以袁绍为盟主的讨伐董卓的关东联军行列。当时,青州黄巾军和河北黑山军发展迅速,袁绍派曹操带兵入东郡进攻黑山军,且任其为东郡太守。扫清黑山军以后,曹操继续向兖州进军,被兖州地方官吏推举为兖州牧。不久他大败青州黄巾军,收编了降兵30万人,组建成“青州兵”,成为他手下最精锐的部队。后来,吕布被推为兖州牧,一年后曹操打败吕布,巩固了在兖州的统治地位。正是在这时候,他选拔毛玢为治中从事。毛玢认为当时天下分崩离析,百姓饥馑,要成就霸业,除了恢复生产、积极蓄粮外,还要把皇帝控制在手里,用皇帝的号令去讨伐敌对势力