活佛转世一般有几种情况: 前世活佛转世; 因学识渊博,修炼达到很高程度而被上一级活佛确认为活佛; 因对本寺政教事务作出卓越贡献而被僧俗群众要求转世的; 也有些活佛因在世时失去威望或因寺院经济力量衰败、因战争或政治形势变化等因素而中断或不再转世的。 这样发展的结果,转世者的数目难以预测。仅安多藏区,一九五八年前就有活佛一千五百五十余名。札什伦布寺一个寺可转世的活佛也有数十名。而拉卜楞寺院到一九四九年底,大小活佛竟达近百名。 活佛转世礼制,不同于封建世袭和铁券继承制,而是有其独特的神秘方式。 在灵童的确认方面,可以说机会是均等的。凡信奉佛教家庭出生的儿童,不论民族,不论贫富,不论男孩、女孩,凡符合选拔条件的均可入选灵童。 在历世达赖喇嘛中,第四世达赖喇嘛云丹嘉措是出生于蒙古族贵族家庭的蒙古族喇嘛;第六世达赖仓央嘉措则是门巴族人。而在至今前后共十四世达赖喇嘛中,其中有五位达赖出生于普通农、牧民家庭。在藏传佛教中也有女活佛。西藏桑定寺的寺主就是女活佛。她属下却都是比丘。女活佛桑定·多吉帕姆在藏传佛教噶举派中地位极高。另外建在安多地区著名的佛教修行地——甘加白石崖的寺院,其寺主也是女活佛——贡日仓。从前,白石崖寺大小政教事务都由她主持。 灵童转世礼制是为避免传承争夺、为防止教区和寺院的权力垄断在某个家族手中而采取的特殊手段。 灵童转世礼制含有偶像崇拜的神秘性,必须适于佛法预示的条件。 当前世活佛圆寂时,如果已预示到自己转世灵童的征兆、出生方向地点等,那么就按前世活佛预示的征兆,经寺院有地位的寺主、大堪布等降神抽签算卦,如占卜结果与前世活佛的预示相一致,那么便可根据降神指点的方向去寻找。 但对于有影响的大寺院寺主活佛的转世,则须向达赖或班禅大师直接请教,由他们预测灵童是否已出世,出世灵童所在的方向、年龄、属相如何。 在寻访灵童的方向、生辰八字确定之后,按照惯例还要探求灵童产生的具体地点和产生家庭的某些特征、父母姓名以及灵童诞生必有的奇异征兆。探求的方法则是向乃均之类降神占卜或是圣湖看显影。如若寻访达赖喇嘛的转世灵童,则必须去拉萨东南方向五日程的海子——拉库南措湖(藏名“古今鉴”,圣母湖)去看显影。仪式由甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺三大寺活佛、僧官参加。大堪布先向湖中抛洒哈达、宝瓶药料等物品,并在湖畔诵经祈祷,然后向湖内观看灵童转生地方的地形、村庄等特征幻景。又将看到的影象详细地记录在图上,以此作为活佛转生地的根据。 在圣母湖看过显影后,就可按卜卦的方向和圣母湖的显影寻觅灵童了。 如果在此方向上确有与卜卦出的环境相符的地方,便可继续寻找符合征兆的灵童、但有时往往并非那么顺利,有时一位活佛的转世灵童需经几路寻访数年,方能被确定证实下来。 在寻访的方向地点上若确有与神的昭示相符合的家庭和儿童,寻访者要立即回报寺院。寺院遂派大堪布等人前往详细考察。他们要向村人和儿童父母子解婴儿的诞生的过程,仔细观察婴儿相貌、动作、机敏情况和身体健康状况。这实际上象是个优选儿童的过程。对于灵童考察的情况和过程,都要据实向寺院报告。 在考察满意之后,还要取出前世活佛用过的遗物数件,放置在婴儿面前,看婴儿是否拿取前世活佛用过之物。按照黄教的规矩,婴儿如果取了,就证明正是前世活佛的转生,遂将此情况向上级大活佛或达赖、班禅直接报告,获得认可后,才能认定灵童是真活佛的转生。 有时会出现这样的情况,即同时觅得条件相似的几名婴儿,这时就要通过抽签、抓面丸或金瓶掣签来确定。 为减少在寻访灵童过程中的流弊,避免在灵童寻访问题上受少数人所左右,造成僵局和纠纷,清乾隆年间,清朝廷曾三次下诏谕,在不改变活佛转世制度的前提下,由驻藏大臣监督,三大寺主要活佛主持,高僧及地方官员参加共同金瓶掣签,保持公道,防止舞弊。并特赐一金瓶用以对达赖、班禅以及西藏、青海、西康等地的活佛转世灵童的确认,此瓶保存在拉萨。同时在北京雍和宫也保存有一个清廷所赐金瓶,雍和宫保存的金瓶是为判断蒙古地区呼图克图灵童而用的。 《金瓶掣签》制度明确规定:凡寻找达赖、班禅转世灵童时,必须邀集四大护法王、各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦牟尼佛像前举行金瓶掣签认定仪式。仪式中,将所寻访到的数名灵童的名字、出生年月用满、汉、藏三种文字写于象牙作的签牌上,呈给达赖(或班禅)、摄政、佛师、驻藏大臣等过目。然后由秘书用纸将牙签包好,投入金瓶内,由活佛达赖(或班禅)同全体喇嘛一同诵《金瓶经》。念经完毕,由驻藏大臣起立向东磕头,然后打开金著,在瓶内搅三匝,用金箸箝出纸包,打开来看,牙签上的名字就可确定为转世灵童。 假如寻访到的灵童仅此一名,也须将这一儿童名字写在签牌上,和另一没有名字的签牌共同放入瓶内。假若抽出没有名字的签牌,就不能认定已寻到的儿童是大活佛的转生,而要另外寻找。 灵童一但择定,其父亲按惯例封为公爵,划分财产、庄园、牛羊。灵童便迎入寺院抚养、训练。从此灵童就在全封闭的佛教氛围中成长起来,不受凡尘污染。 被迎进寺院的灵童,要由高僧为其剪发、换僧衣,并给灵童授戒取法名。授戒取法名后,寺院还要为灵童剃度取名举行盛大庆典。待选定良辰吉日,便举行坐床仪式。 活佛坐床后,按过去旧例,正式启用前辈活佛的大印,并开始学习佛学显、密经典。此后,小活佛便在严格的佛教戒律下,习经修炼,直到学业合格圆满,到一定年龄即可正式主持教务。