在南极生活着7种企鹅,分别是帝企鹅、王企鹅、阿德利企鹅、白眉企鹅、长眉企鹅、纹颊企鹅(帽带企鹅)和凤头黄眉企鹅。其中,帝企鹅和阿德利企鹅主要分布在南极圈内寒冷的南极大陆沿海地带,其他5种主要栖息在极圈以外气候相对温和的南极半岛地区尤其亚南极岛屿。以阿德雷岛为例,岛上栖息着白眉企鹅、阿德利企鹅和纹颊企鹅3个种类的种群。国家海洋局第二海洋研究所科研人员通过主导的中德极地生态合作项目观测十余年后,发现三者的数量变化有着显著不同:前两者种群波动有差别,但趋势相似;后者波动明显,有的年份波动幅度非常大。
全球气候升温,对于海洋生态系统来说,绝非只是数值升高那么简单。大环境的持续异常,很可能导致海洋中某些物理化学因子的微妙变化。作为海洋中的脆弱物种,磷虾首当其冲。阿德雷岛的企鹅以食磷虾为生,如果用数字来表现,其依赖程度分别为白眉企鹅85%、阿德利企鹅82%和纹颊企鹅100%。在大海中一边游耍一边逐食磷虾是企鹅的天性,而且企鹅有宁肯挨饿也不吃死虾的习性。因此,如果缺少鲜活的磷虾,对于纹颊企鹅来说无疑是灭顶之灾。因此气候变化将可能引发多种因素的叠加,迫使南极企鹅发生不仅是种群数量,甚至引发生态习性与生理上的种种改变。
在东南极临近我国南极中山站的阿曼达湾,生活着约1.3万只帝企鹅。