中国中央电视台具有春晚性质的“迎新春文艺晚会”是自1979年除夕开始播出。1983年首届现场直播形式的春节联欢晚会在中央电视台播出,从此每年农历除夕北京时间晚8时(早期曾经在8点之前开始播出),春节联欢晚会都会在中央电视台播出,节目时间持续4小时10分至5小时左右,直到凌晨1时,节目最后以《难忘今宵》合唱结束(此曲是为1984年春节晚会创作的,后被1985、1986、1990晚会作为结束曲,并从1990年沿用至2011年,2012年改為《天下一家》,2013年又改回)。首届春节联欢晚会就开创了很多先例,比如设立节目主持人、实况直播、开设热线电话等,这些创新先例成为日后春晚一直沿用的“规矩”。节目内容多以歌伴舞(独唱或联唱)、舞蹈、相声、小品、魔术杂技、戏曲联唱等等。以歌舞类与小品类节目居多,曲艺类节目较少,戏曲节目则通常只有十分钟左右。但若想看更多的戏曲节目,则可选择央视戏曲频道播放的春节戏曲晚会。
2012年04月,春晚獲得金氏世界紀錄證書,認證為世界上觀眾人數最多的國內節目
从2012年开始,春晚中间不再有植入春节快乐之类赞助商广告,以便与每年春晚时间的控制,再加上香港廣播事务管理局规定节目不得出现植入广告,故央视的改动更使香港观众能同步收看。