1931年9月1日,德国入侵波兰,第二次世界大战开始。在制定战争计划时,墨索里尼法西斯政权决定吞并大部分非洲和中东领土,把它们纳入意大利殖民地。可是意大利军队却没有墨索里尼那么大的野心,军队司令给出的原因是意大利没有那么多坦克、装甲车和飞机,所以意大利如果这么做无疑是自杀。
有鉴于此,墨索里尼采取一战时的见风使舵政策,先看看德国入侵法国的成果如何,意大利再决定是否否参与战争。由于德国以闪击战打败法国,墨索里尼一看有油水,就决定对法宣战。1940年,英国皇家海军突然向意大利发起攻击,意大利的海军战舰被打残,但对意大利整体实力没有太大伤害。
1941年12月,意大利潜水员放置炸弹成功击沉英国两艘战舰。1942年,意大利海军又给英国护航编队以重创,使英国海军多艘舰船沉没。后来盟军海军大反攻,使意大利海军优势受到削弱。