按佛教说法,转世的活佛主要是具有一定名望的大喇嘛和活佛.活佛转世的创立者是噶举派.13世纪中期便开始活佛转世.活佛转生是通过降神、占卜选定灵童,继承法位,.到了清代,由于政府奉行兴黄教"辑藏安边"、"安众蒙古"的怀柔政策,藏传佛教格鲁派势力发展很快,为了适应格鲁派势力发展和教派首领的稳定,很快便形成了格鲁派四大活佛转世系统:达赖喇嘛转世系统,班禅额尔德尼转世系统,章嘉转世系统,哲布尊丹巴转世系统.这四大转世系统均源于该派创始人宗咯巴四大弟子。活佛转世制度形成之后,格鲁派各主属寺庙都争相效法.于是蒙藏各地都出现了不同等级的大大小小的活佛.据史书所载,到清末时.仅在蒙古地区的"喇嘛寺庙就数以千计",大小活佛不计其数.