巴蒂斯塔的独裁统治激化了古巴国内矛盾,引起了人民的强烈反抗。1953年7月26日,菲德尔·卡斯特罗率领一批革命者(165人)攻打圣地亚哥德古巴市郊蒙卡达兵营,以便夺取武器武装人民,开展广泛的解放运动。此举未能成功,许多革命者牺牲。菲德尔·卡斯特罗等幸存者被捕入狱。同一时间发动的对巴亚莫城兵营的进攻也告失败。攻打兵营成为反对独裁,争取恢复被巴蒂斯塔废除的宪法武装斗争的开端,鼓舞了古巴劳动人民进行反对帝国主义垄断组织和地主、资本家的革命斗争。国内出现了名为“7·26运动”的新的有组织的政治运动,提出了进行武装斗争反对暴政的问题。菲德尔·卡斯特罗被捕后,被判以15年徒刑。在圣地亚哥一个法院受审时,卡斯特罗以律师身分,获准进行答辩。他在法庭上慷慨陈词,发表了《历史将宣判我无罪》的著名演说。该演说后来成为武装斗争的政治纲领。
鉴于全国爆发了要求特赦政治犯的人民运动,巴蒂斯塔于1954年11月总统选举前夕释放了攻打蒙卡达的参加者。