“里差”是指因两地地理经度不同造成的时间差,用于校正天文现象发生的时间。“里差”最早由耶律楚材引入到他所制定的历法《西征庚午元历》中。耶律楚材把这部历法进献给成吉思汗,并在《进西征庚午元历表》中说,1220年,他跟随成吉思汗西征,驻扎在寻斯干城(即撒马尔罕),当年的五月之望(公历6月17日),发生了一次月食。按照当时金朝通行的《重修大明历》推算,这次月食分当为二分,而“食甚”时刻当为夜里子正。可是他在撒马尔罕观测时却发现,初更未尽,月食就已经发生了。由此耶律楚材注意到,天上同一时刻发生的月食,在中国中原观测到的时间,与在撒马尔罕观测到的时间存在一个差值,他将这个地理之差造成的时间改正称为“里差”。他撰有《玉钥匙》、《插泥剑》,后人在此基础上撰《玉函地学全秘》(又名《玉函通秘》),在风水术发展史上有重要地位,是后世玄空飞星风水学的源流。他酷爱诗歌,写过不少诗作,现存于世的有《湛然居士文集》共14卷。他曾随从成吉思汗和窝阔台远征四方,写下了大量诗歌,其《湛然居士文集》收录了660余首诗。他的诗应酬之作颇多,往往流于率易,缺少锤炼。其律诗韵律流畅沉稳,风骨雄健豪放,境界开阔,情调苍凉。王士禛在《池北偶谈》中称其文集“中多禅悦之语。其诗亦质率,间有可采者”,并举其《赠李郡王笔》、《寄平阳净名院润老》、《过武川赠仆散令人》等几首作品,称“已上数作,颇有风味,皆从军西域之作也。”