传统的观点(主要由19世纪末和20世纪初亲普鲁士的史学家所持)认为俾斯麦的目的一直便是德意志统一。1945年后的史学家则更倾向于认为俾斯麦操纵事件引发战争主要是出于短期机会主义和犬儒主义的考虑,而非统一民族国家的宏大企图[69]。无论如何,俾斯麦既非恶人亦非圣人:通过操纵1866年和1870年的事件,他展示出了出色的政治和外交手腕,而正是这些手腕导致了1862年威廉与他的关系破裂[70]。　三个阶段的事件对于德意志的行政和政治统一十分关键。首先,丹麦国王弗雷德里克七世死时无子嗣,导致了1864年的第二次石勒苏益格战争。其次,意大利的统一为1866年普奥战争中的普鲁士提供了重要的反奥盟友。最后,法国担心受到霍亨索伦王朝的包围而在1870年对普鲁士宣战,导致普法战争。通过俾斯麦的外交和政治领导、冯·罗恩的军事重组和冯·毛奇的军事战略,普鲁士向欧洲展示了没有哪个1815年和约的签订者能够保障奥地利在中欧的势力范围,从而建立了普鲁士在德意志的统治地位,终结了二元德意志的争论[71]。　石勒苏益格-荷尔斯泰因问题　[　编辑　]　德意志统一的第一个阶段是石勒苏益格-荷尔斯泰因问题。1683年11月15日,克里斯蒂安九世登基成为丹麦国王和石勒苏益格与荷尔斯泰因大公。1863年11月18日,他签署《丹麦十一月宪法》,宣布石勒苏益格公国为丹麦的一部分。德意志邦联认为这违反了1852年的《伦敦议定书》中丹麦与石勒苏益格和荷尔斯泰因相互独立的约定。此外,石勒苏益格和荷尔斯泰因人民亦十分看重这一分治关系。德意志邦联可将两个公国的种族作为战斗口号:石勒苏益格和荷尔斯泰因的大部分人口都来自德意志,并在日常生活中使用德语(虽然石勒苏益格有一定的丹麦少数族裔)。通过外交手段推翻《十一月宪法》的努力无果,1864年2月1日,普鲁士和奥地利军队跨境进入石勒苏益格,战争开始。最初丹麦试图使用古老的土墙(　Danevirke　)保卫自己的国家,但这最终成为徒劳。他们无法抵御普鲁士和奥地利的联合军队,并且由于违反《伦敦议定书》而无权向北欧的盟友求助。最初在战争中使用的手动枪机步枪之一的“　针枪　(英语:　Needle　Gun　)　”在这场战争及两年后的普奥战争中大大地帮助了普鲁士。这种武器使普鲁士士兵能够在俯卧时发射五次,而前膛装填步枪则只能发射一次,并且必须站立着更换弹夹。第二次石勒苏益格战争以奥地利和普