1920年初,李大钊、陈独秀等开始了建党的探索和酝酿活动。4月,经共产国际批准,俄共(布)远东局海参崴处派维经斯基等人来华,了解中国革命的情况,并同中国的革命组织建立联系。他们先在北京会见了李大钊,后由李大钊介绍到上海会见陈独秀,讨论建立中国共产党的问题。从5月开始,陈独秀邀约李汉俊、李达、俞秀松等人多次商谈建党问题。8月,陈独秀在上海成立了中国共产党的发起组。10月,李大钊在北京建立了共产主义小组。接着,在湖南、湖北、山东、广东等地相继建立了共产主义小组,同时在法国和日本也由留学生中的先进分子组成了共产主义组织。各地共产主义小组建立以后,开展了多方面的革命活动,广泛传播了马克思列宁主义,统一了建党思想,1920年9月,上海发起组把《新青年》杂志(从八卷一号开始)改为党的公开刊物,这是中国共产党历史上第一份公开出版的刊物;同年11月,又创办了《共产党》月刊,在全国主要城市秘密发行,这是中国共产党历史上第一份党刊。各地还建立了社会主义青年团,发展了一批团员,青年团成为党的有力助手和后备军。1921年6月,共产国际派马林等到上海。他们建议召开党的全国代表大会,正式成立中国共产党。