1936 年,在德兰士瓦 地区斯特克方丹采石场发现一个成年个体的南猿化石, 次年又在一名叫克罗姆特莱伊采石场 找到完整的南猿下颌骨和头骨碎片,南猿逐渐引起学术界的认同和重视。但就它是“最接近 猿的人”还是“最接近人的猿”,学术界仍有争议。解决争议的关键是南猿能否制造工具。虽然 人们曾在发现南猿化石的洞穴和裂隙中找到了石器, 但同时还有进步类型的人化石伴生, 因 此南猿是否是工具的制造者很难取得一致意见。此外,由于南猿化石出土层位不清,故南猿 确切的生存年代还一时无法搞清。 正当人们左右徘徊时,东非的化石发现为解决这些问题提供了新的契机。从 1931 年起,英 国考古学家路易斯· 利基就在东非大裂谷一个名叫奥尔杜威峡谷的分支部分进行发掘,找到 了不少非常原始的石器。它们是用河卵石或砾石简单打制成的,年代是更新世早期。谁是这 些工具的主人呢?利基夫妇在这里搜索了 20 多年,终于在 1959 年 7 月的一天发现了一具 南猿头骨。它比南非粗壮南猿还要粗壮,学名为“鲍氏南猿”,一般称其为“东非人”。通过种 种理化测年法测得他的生存年代为距今 170 万年。 据目前所拥有的化石材料而言,人类的发祥地很可能在非洲,特别是东非地区。 “东非人”及“能人”的发现,不仅揭开了东非地区一系列重要发现的序幕,而且将作为“缺环” 代表的南猿,由“最接近人的猿”,一下跃升为“最接近猿的人”或“人类的先驱者。”以利基夫妇 为代表的一批学者据此认为人类起源于非。 进入 70 年代,世界范围内古人类学的重要发现和研究获得了长足的进展。首先是在巴基斯 坦波特瓦高原,之后又在匈牙利、土耳其、希腊、肯尼亚和我国发现了大量的古猿化石。虽 然它们名称不一,但基本可分为大小两种类型,大的属西瓦猿型,小的为拉玛猿型,而且往 往两者并存。经过各方专家的比较研究,发现它们并非不同的种属,而是雌雄个体而已。既 然拉玛猿并不是一个独立的种属,焉有人类祖先之说?人类的直系祖先曾一度因“拉玛猿”而 明朗过,现在又迷茫了。 但日新月异的科技发展为人们了解自身起源的奥秘打开了一条新的途径。 分子生物学, 特别 是分子人类学的发展, 不仅从微观分子水平上展示了人与其他灵长动物, 特别与大猿类密切 的血缘关系,而且依据遗传物质的变异度,可以推算出它们分化的大致时间跨度。