《因果经》中说:“欲知前世因,今生受者是;欲知未来果,今生作者是。”就是说,今生所受的苦与乐的报应是前世所造的善恶因所致;今生所造的善恶因,其苦乐的果报乃在未来。也有现世报的,佛教称为花报,非是果报。《法句经》说:“妖孽见福,其恶未熟;至其恶熟,自受罪虐。贞祥见祸,其善未熟;至其善熟,必受其福。”所谓的“业力不思议,虽远必相牵,果报成熟时,欲避终难脱”及“假使百千劫,所作业不亡,因缘合遇时,自作还自受”,都说明为善为恶,其应得的报应不是小报,只是时间的迟速以及因缘的交会,而形成前报和后报的不同。
因果报应就时间上讲,就是过去和现在,现在和未来之间的关系,佛经里有“三时报”的说法。所谓的“三时报”就是现报、生报、后报。