食物的变质主要体现在三个方面:微生物的繁殖、感官品质的劣变和营养素的损失。这三个方面的问题都与温度有着密切的关系。在不同的温度下,微生物的繁殖速度不同。多数腐败细菌的适宜温度都在30℃以上,所以如果降低储藏温度到4℃,细菌的繁殖速度就会受到很大程度的控制。如果低于0℃,细菌便不能继续生长繁殖。在不同的温度下,各种化学和酶反应的反应速度也不同。大部分使食品品质劣变和营养素损失的反应在温度降低时会变慢,所以冰箱可以使食物原有的质量保存时间更长。例如,蔬菜在室温下很快就会萎蔫变黄,而在4℃下鲜嫩的状态可以保存两三天。然而,冰箱本身没有杀菌功能,也不能完全阻止食品中的各种不利化学变化。在低温下,尽管微生物的生长变慢了,可仍然有一些不怕冷的细菌和霉菌还在生长繁殖,所以食物长时间存放在冰箱里面仍会变质。市场上销售的一些所谓“有杀菌功效”的冰箱也不能免俗,因为它们只不过是在冰箱内壁、搁架、把手上加入了一些抑菌材料,在一定程度上有抑菌作用,但仍然不能杀菌。对于不接触冰箱内壁的部位,则没有任何额外的效果。