历史上相当长时间里,中共从中央到地方的各级组织都实行书记制,主要负责人以“书记”称呼。不少党史研究者认为,这源于1846年马克思、恩格斯围绕共产主义组织负责人称呼所进行的讨论,马克思主张称书记。在当时的欧洲,书记一职是指事务级、办事级勤务员。一大会议召开时,新生的中国共产党赞同马、恩主张,称党的负责人为书记,表明了要为人民服务的决心。
建党96年后,总书记、书记仍是中共最高领导人及各级党组织负责人的称谓。
中共十九大修改通过的《中国共产党章程》目前尚未正式全文公布。