麻类植物的韧皮纤维是我国历史上使用最久远的纺织原料,在陕西华县泉护村和河南三门峡庙底沟新石器遗址出土的陶器上以及在甘肃临县大何庄和秦魏家新石器墓葬中,都曾发现有布纹痕迹,同时期钱山漾遗址还出土过苎麻布实物。经分析,这些苎麻布系平纹织物,有经纬纱密度分别为每厘米24根和16根以及30根和20根两种,充分表明我国早在新石器时代便已经具备一定水平的麻纺织技术了。
麻是商周时期最主要的纺织原料之一。《诗经》中谈到麻的地方有几十处,如“丘中有麻”、“蓺(yì)麻如之何?衡从其亩”、“麻衣如雪”等讲的都是麻的种植和加工,可见当时麻纺织之普遍。从甘肃永靖商代遗址出土的麻布来看,其中一块布精细程度几乎可以和现代细麻布相比。最令人惊叹的是河北藁(gǎo)城台西村商代遗址出土的商代麻布,其经纱投影宽度仅0.8—1.0毫米,纬纱仅0.41毫米,显示出商周时我们的祖先利用麻类纤维纺纱的高超技能。春秋战国时期,许多苎麻织品织制得非常精致,有的甚至可以和丝绸媲美。当时的权贵常将精美的麻织物作为互相馈赠的贵重礼品。据《左传》记载,襄公二十九年(公元前549年),齐相晏婴亲手赠给郑相子产10匹齐国产的白经赤纬的丝织彩绸,而子产则把大量郑国产的雪白苎衣作为礼物,回赠给晏婴。长沙五星牌406号战国墓葬中,出土了几块采用平纹组织制作的麻衣残片,经鉴定,其经纱每10厘米竟达280根,纬纱每10厘米竟达240根,它比现在每10厘米经纱254根,纬纱248根的龙头细布,还要紧密3.4%。我们知道布的密度和纱的细度密切相关,密度越大,纱线越细,其价格越高。