美国国家卫生研究院儿童神经科医师Karin Nelson博士及其团队在最近的一项研究中对比了之后被诊断为自闭症的新生儿血液与普通婴儿的血液,研究发现自闭症婴儿的血液中含有血管活性肠肽,这种蛋白分子可以影响大脑发育。此外,研究人员也正在寻找其他可能导致自闭症的基因,希望可以及早发现高危自闭症儿童并进行针对性的治疗。这些研究也可能为开发自闭症新疗法提供了思路。
除了导致自闭症的原因,研究人员还正在被越来越高的发病率所困扰。一些专家开始担心是环境中的某些物质引发了这种疾病,不过到目前为止,还没有证据支撑这一论点。
事实上,很多专家认为自闭症发病率大幅上涨的现象可能不是因为患病的孩子增多了,而是对该病的诊断能力提高了使得更高的人被诊断了出来。现在,自闭症已经扩展为自闭症谱系障碍(孤独症谱系障碍),涵盖的病症范围更加广泛。另外,如今被诊断为自闭症的孩子以前可能有许多其他标签,如学习障碍或智力迟钝。此外,还有一些孩子被认为古怪或不正常,但他们不是残疾人。