甲醇汽车在欧美国家的起伏兴衰,皆源自于这些优点或劣势。
具体说来,用于汽车的甲醇燃料根据其中甲醇与汽油或者柴油的掺杂比例,既有标号为M100的纯甲醇燃料,也有甲醇含量占85%、汽油含量15%的M85,国际范围内应用相对较多的还有甲醇含量为15%的M15,以及仅掺入不超过3%甲醇的汽油。
不同国家在过去几十年中曾经推广和应用的甲醇燃料的具体类型不同,相应的储存、运输和汽车发动机技术也有所区别。因此,回顾这段历史,并且谈论甲醇汽车在世界各地的现状时,不能一概而论。
甲醇汽车研究热
上世纪70年代,世界石油危机爆发,一些不愿受制于海湾地区产油国的欧美发达国家先后开始了替代燃料汽车的研发和应用推广。甲醇汽车也在这一背景下得到重视和发展。
北欧国家瑞典是欧洲地区推动甲醇汽车最为积极和突出的国家。自1975年起,该国便开始组织针对甲醇燃料和甲醇汽车的研究工作,并且在1976年作为东道主举办了第一届国际醇类燃料会议,推动包括甲醇和乙醇在内的替代燃料国际交流。
当时,在其首都斯德哥尔摩以南的尼奈斯海姆,一支用于测试和示范运营的车队主要使用含有15%甲醇的M15燃料。与此同时,也有一些来自美国福特公司和德国大众公司的轿车在瑞典使用M100即纯甲醇燃料运行。
该示范项目的报告于1984年正式发表。尽管有研究证明,可以使用在北欧资源丰富的木材来制取甲醇,但出于成本考虑,煤炭仍是当时合成甲醇的主要来源。
而在大洋另一侧,加利福尼亚州作为美国经济发达但同时又深受环境污染困扰的地区,始终在推动清洁能源汽车方面扮演着先锋的角色。
自1978年起,加州开展了长达20多年的甲醇汽车试点项目。当时参与加州示范项目的汽车制造商主要是福特和大众两家公司,加州政府从这两家企业采购一定数量的汽车产品示范运行。但在项目初始阶段,地域相对广阔的加州只有10座可以提供甲醇燃料的加油站,极大地限制了甲醇汽车的推广。
为了应对这一基础设施方面的制约,上世纪80年代,福特公司的研发负责人之一罗贝塔·尼科斯提出了所谓灵活燃料汽车的解决方案。该公司研制的第一款灵活燃料汽车,是基于其既有的金牛座中级轿车平台改造而来,既可以使用M85甲醇燃料,也可以使用普通的汽油,如此便解决了车辆运行地域范围受限的问题。随后,美国另外两大本土汽车公司通用和克莱斯勒也相继推出了这种灵活燃