西汉时期, 楼兰的胡杨覆盖率至少在40%以上,人们的吃、住、行都得靠胡杨。在清代,仍“胡桐(即胡杨)遍野,而成深林”。但从20世纪的50年代中期至70年代中期的短短20年间,塔里木盆地胡杨林面积由52万公顷锐减至35万公顷,减少近三分之一;在 塔里木河下游,胡杨林更是锐减70%。在幸存下来的树林中,衰退林占了相当部分。造成这种结局的原因,主要还是人类不合理的社会经济活动。胡杨及其林下植物的消亡,致使 塔里木河中下游成为新疆沙尘暴两大策源区之一。世界上的胡杨绝大部分生长在中国,而中国90%以上的胡杨又生长在新疆的 塔里木河流域,仅 塔里木盆地胡杨保护区的面积就达3800平方公里。流域胡杨林占到中国 原始胡杨林总面积的四分之三,被中国特产之乡推荐及宣传委员会评为“中国塔里木胡杨之乡”。2008年, 沙雅南部集中连片、密度较高的198.79万亩 胡杨林又被上海大 吉尼斯授予“最大面积的原生态胡杨林”称号。 胡杨林也是优良的四季牧场和野生动物的栖息地。由于 塔里木河下游水量减少,长达数百里的 胡杨林在干渴中倒下。胡杨虽然生命力极强,但也逃不过长期无水的灾难,这千年胡杨却活不到100年,泪尽沙海。