19世纪60年代的清王朝已是风雨飘摇,外有列强欺辱,内有民间起义不断。1867年中亚的浩罕汗国的军事头目阿古柏在沙俄的支持下攻占并盘踞新疆,建立"洪福汗国",试图把新疆从清王朝分裂出去,沙俄也趁机于1871年7月侵占了伊犁,使得边疆形势刻不容缓。在日本于1874年入侵台湾之后,海防问题也开始显露,由此清王朝便产生了	"海防"与"塞防"之争。
"海防"与"塞防"之争
在两面受敌的情况下,李鸿章等人力主海防,认为日本才是清王朝最主要的敌人,主张放弃塞防,撤销塞防并把银两用到海防上;而湖南巡抚王文韶则主张塞防。此时左宗棠挺身而出,认为海防与塞防两者同等重要,指出台湾、新疆自古都是我国的领土,一个都不能少;并指出一旦失去新疆,陕西、甘肃的清军就会被长期牵制,到时西北门户大开,陕西、甘肃、蒙古等地就有可能悉数被叛军和沙俄攻占,所以只有主动出击收复新疆才是最好的方案。