张绣见曹操兵到,急忙派人请刘表发兵接应。双方交战,张绣大败,闭门不战。曹操观察南阳城三天,命部下猛攻西北角,却被贾诩看穿计谋,让张绣命令老百姓穿上军装,防守西北角,
大军却埋伏在东南角。夜间,曹兵果然从东南角爬进城,忽听一声炮响,伏兵杀出,把曹操
杀得大败而逃,损失五万人马和粮草、辎重无数。张绣领兵追杀,刘表派黄祖防孙策偷袭,
领兵支援张绣。曹操退到襄城,接到荀彧的报告,说刘表已领兵来到安众县,堵住了曹军的退路。曹操就命人凿山开路,设下埋伏。张绣、刘表追来,被伏兵杀败。张绣不听贾诩的劝阻,还要追击,被杀得大败。贾诩此时却让再次追击,刘表不肯去,张绣独自前去,反打了胜仗,缴获许多衣甲兵器。
曹操回到许昌,郭嘉说:“袁绍要攻打公孙瓒,前来借兵借粮。”曹操说:“我听说他想
攻打许昌,可能是见我回来,就玩这个花招。”曹操见袁绍的书信,语气非常傲慢,就问:
“袁绍太无礼了,我想讨伐他,不知怎样?”郭嘉就分析了双方的优势和劣势,认为袁绍的
优势反而是劣势,曹操的劣势反而是优势,所以袁绍有十条原因必败,曹操有十条原因必胜。