小说讲的是陕北高原一个叫吴儿堡的地方故事,而吴儿堡是被匈奴人掳为奴的汉人形成的村落,当地人是匈奴与汉人的混血,后代会随机继承不同的祖先特质,而且与脚趾甲关联:
在体质人类学相关知识极为匮乏的年代,把体质人类学话题搬进小说,还用它作为阐述历史脉络和地域文化的重要工具,或许是《最后一个匈奴》畅销的原因——高建群的其他小说影响很小。
高建群的说法,在小脚趾甲分瓣传说较流行的北方,与人们的感知大体吻合,看上去很有解释力——多数人的小脚趾甲是分瓣的,这是汉人的特征,小脚趾甲完整光洁不分瓣,是少数人,自然是异族的特征。
无论是大槐树版本还是高建群版本,小脚趾甲分瓣逐渐成了「纯正汉人」的生理标志。只是,中国人小脚趾甲分瓣的整体分布情况,一直就缺乏权威研究调查。