旧中国被主流社会打压的社会叫“江湖”,游民是江湖的主体。主流社会是显性社会,由统治者和士、农、工、商四部分构成,其成员按统治者确立的规则公开活动。
“江湖”乃不为主流社会成员所知的隐性社会,运作的是另外一套规则。混迹江湖的人们大多数被统治者视为异类。毛泽东1926年曾把游民分为兵、匪、盗、丐、娼五类。
英语Society一词的词义演变相当复杂难解。这个词有两个方面的含义,一是日常生活用语,用来表示“为某种目的结合在一起的人群”、同伙、同道;一是非常抽象的用语,用来表示“构成特殊社会的特殊法则”。(参见雷蒙·威廉斯《关键词》)
西方语言中至少有三个“社会”:一是英语“社会”,二是德语“社会”(gesellschaft),三是意大利语“社会”(societa)。社会主义一词的词根是英语“社会的”(social),不是德语。德语“社会主义”为sozia1ismus。
现代汉语“社会”一词的含义与古代汉语“社会”大相径庭。换言之,“社会”虽古已有之,但今天的人们通常不在原有的意义上使用了。这种情况体现着现代汉语所受的外来影响,从而给后人看中国,特别是当下的中国设置了语言上的障碍。
古代中国人言天下,即犹言社会。
“人生在天之下,地之上。中国有社,乃土地神。十室之邑乃至三家村皆可有社。推而上之有城隍神。一国之神则称社稷。稷为五谷神。中国以农立国,故稷亦与社同亲同尊。中国人观念,凡共同和合相通处皆有神。故不仅天地有神,山川有神,禽兽草木金石万物亦各有神。人心最灵,最能和通会合,故亦有神,而与天地同称三才。则人群社会亦必有神可知。今可谓社会可分天下与地上之两种。西方社会为地上社会,非天下社会。故多分别性,而少共同性。”(钱穆《现代中国学术论衡》)
“中国人之社会观,乃使天下与地上共融为一,既信有神,亦重有物,而人为之主。如山川社稷,亦皆合天地神物而为一,乃各加祭拜,各加尊亲。”“中国人言社会必好言风,此乃一天下观。又好言俗,此乃一地上观。言社会,则必言风俗。犹之言人生,则必言天地。天地人三者之会合,即自然与人文之会合。”(同上)