领土扩张对美国的资本主义发展和今天“超级大国”地位的形成起了重要的作用。合并领土美国的一块合并领土是指一块适用美国司法裁判权的特定地区,藉此美国国会裁定美国宪法全面实行于这些领土的当地政府和居民(例如公民权利,陪审团审判等),正如适用于美国的地方政府和居民一样。合并领土被认为是美国不可分割的一部分,而不仅仅是一块领地而已。非合并领土相对的非合并领土是一个适用美国司法裁判权的地区,美国国会裁定只有美国宪法的某些部分适用于这些地区。非合并领土本质上是殖民地,根据宪法第六条规定即联邦法律效力优先于州法律的原则,依据美国国会选订适用之美国宪法,接受管辖。成为合并领土对于一块领土来说是一个永久的状态。一旦合并就无法去除这个状态;也就是说它就再也无法从美国司法裁判权中得以豁免(有某些例外的情况;有部分美国合并领土基于边界和解的安排已经转让给外国政府)。在这里“合并”这个词不涉及建立一个公民政府的行为(例如一个城市或小镇)。美国国会通过了组织建制法案(Organic Act)以正式宣告其建制领土政府系统的建立。这种领土既可以是非合并领土也可以不是,自从1959年夏威夷被承认为美国领土之后只有非合并的建制领土存在。组织建制法案的条款包括建制领土上权利法案的设立,以及一个三权分立政府的架构,这样的领土可以被认为是建制的。历史上一块建制领土不同于州,因为虽然组织建制法案允许有限的自治政府,但是没有宪法而且这块领土的终极权力掌控在美国国会手上而不是当地政府。某些同时代的建制领土拥有宪法,但是这种宪法明显不同于州的宪法,因为前者不能使得这块领土有权成为联邦的一个州。历史上大多数美国领土,包括所有那些最终成为美国各州的领土,都是合并建制领土,也就是说议会为了这些合并领土建立了地方公民政府。