《四世同堂》展现的是北京西城一条狭窄小胡同——小羊圈胡同几家居民的生活遭遇和矛盾纠葛。它的故事以祁、冠两家为主,辅以钱家和其他杂院的贫苦居民。第一部《惶惑》,人物活动及心理变化,紧紧扣住了“七七”事变到南京陷落的背景。抗战发生,象梦一样作了亡国奴的小羊圈居民,处在懵懵懂懂不知所措的迷惑之中。第二部《偷生》,人物活动则被安放在从南京失陷至太平洋战争爆发背景上展开。小羊圈居民一部分从“惶惑”变为“偷生”,一部分则在屈辱生活中开始觉醒,认识到刀架在脖子上的偷生,等待着的就只是灭亡,要生存,必须寻求生的新路——斗争。第三部《饥荒》,背景是由英、美对日宣战到抗战胜利。敌寇作疯狂挣扎,在占领区加紧搜刮,制造饥荒,以延缓其灭亡的命运。小羊圈居民被逼到死亡边缘,事情向相反方面转化,觉悟者的斗争更自觉,那些“偷生”者也开始改变忍辱懦弱的生活态度,决心找日本侵略者“算账”。他们终于迎来了胜利。由于作品描写扣紧了时代,因此小说中再现的人物在物质、精神上的种种磨难,包括惶惑、忧虑、眼泪、饥寒、死亡、反抗,柴米油盐,婚丧嫁娶,育儿生女,就都具有了丰富的社会内容和典型意义。
与作品所显示的浓重抗战气氛紧密相联,在人物塑造上也表现出老舍现实主义创作方法的重大进步。