中国的沙漠,包括戈壁及半干旱地区的沙地,总面积达130.8万平方千米,约占全国土地总面积的13.6%。其中沙质荒漠占45.3%,沙地占11.2%,戈壁占43.5%。在沙质荒漠及沙地面积中,流动沙丘占62.4%,半固定、固定沙丘占33.6%,风蚀地占4%。在戈壁中,以剥蚀作用为主的戈壁占戈壁总面积的32%,余为以洪积及洪积冲积作用为主的戈壁。中国沙漠大部深居中国内陆。在乌鞘岭、贺兰山以西,沙漠戈壁分布较为集中,占全国沙漠戈壁总面积的90%,除准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠为固定、半固定沙丘外,绝大部分以流动沙丘为主;该线以东,沙漠戈壁分布零散,面积较小,且都系半干旱地区的沙地,呈现斑点状流沙与固定、半固定沙丘的相互交错分布。
中国沙漠分布区气候干旱,降水稀少,年降水量自东向西递减。东部沙区年降水量可达250~500毫米,内蒙古中部及宁夏一带沙区在150~250毫米,阿拉善地区及新疆的沙区均在150毫米以下,最低的塔克拉玛干沙漠东、中部不及25毫米。沙漠地区全年日照时间一般为2 500~3 000小时,无霜期一般为120~130天,10℃以上活动积温一般多在3 000~5 000℃。几无由当地地表径流所形成的河流。
人为因素在一些沙漠边缘和半干旱的草原地带沙地形成过程中有显著的影响,历史上沙区曾存在过的著名古城,如喀拉屯、精绝、楼兰、黑城、居延、统万等,反映了人类历史时期以来沙漠的变化。