相传,唐代东平有一个叫淳于棼(fén)的人,此人乐善好施,爱好喝酒,不拘小节。一日,他请了很多朋友到家中庆贺自己的生辰,宴会上淳于棼喝的伶仃大醉,朋友扶着他到亭廊下小睡。睡梦中,淳于棼感觉有两个紫衣使者邀请他上一辆马车,淳于棼不解的看着,其中一个紫衣使者道:“是槐安国国王派我们前来接您的。”淳于棼听后上了马车,马车朝着槐树洞口前进。
马车进入树洞后,又走了几十里路,一路上,淳于棼发现这里的环境和人间的大为不同,但又不敢开口问。到了城楼下,淳于棼被请下车,守城的侍卫向他行礼,淳于棼还未来得及还礼,一个骑马的人就突然出现在他面前道:“国王感念驸马一路颠簸,请先到东华馆休息!”淳于棼在骑马人的带领下,前行至东华馆。到了东华馆,有一丞相出门相迎:“我是大槐安国的丞相,大王已经把公主许配给你了,驸马!”
后来,丞相带着淳于棼来到了王宫大殿,国王看着淳于棼说:“当年令尊同意让你做我槐安国的驸马,你的意思呢?”淳于棼的父亲是一个驻守边疆的将军,后来战败被俘,生死不明。淳于棼心中疑惑却也不想说出自己的疑问,只是恭敬的叩谢王恩。
几天后,淳于棼与公主成婚,婚后两人十分恩爱。不久,淳于棼被调派到南柯做太守。淳于棼把南柯治理的井井有条,深受当地百姓爱戴。二十年后,公主为他生了五子二女,百姓给他树碑记功,修建生祠。国王升他官职,赐他封地。淳于棼享有数不尽的荣华富贵。
好日子没过多久,檀萝国突然入侵槐安国,淳于棼受命领兵抗敌,可是却屡战屡败,与此同时,公主突然得病死了。淳于棼受到打击,请辞南柯太守一职,国王心中不再偏爱他,也就准了。
国王知道淳于棼心中苦楚,便批准紫衣使者送他回乡探亲。淳于棼返回原来的家中,看到自己的身体正昏睡在亭廊下,心中一惊,醒了过来。醒来的淳于棼满头大汗,他环顾四周,发现家里的仆人正在打扫院子,朋友还在一旁闲聊。
淳于棼明白自己做了一场大梦,他把梦里的故事告知朋友,朋友们觉得十分惊奇,便跟着他一起找到了院子里的大槐树。在大槐树下,他们发现了一个很大的蚂蚁洞,蚂蚁洞里有泥土推成的宫殿、楼阁、街道,街道通往向南的树枝。淳于棼恍然大悟,原来梦里的“槐安国”、“南柯郡”都来自这里。
后来人们用“南柯一梦”来形容一场大梦或比喻一场空欢喜。元代马致远曾在《女冠子》里写道:“得又何欢,失又何愁,恰似南柯一梦。”这个故事告诉我们人生无常,功名富