古代麻布的粗细程度是用“升”来说明,即用经纱的根数来表示,80根经纱谓之一升。战国和秦汉时期布幅的标准宽度均为二尺二寸(汉尺,合今天44厘米),在这个固定的宽度内观察其升数多少,便可知布的精美程度。按此计算80根为一升,160根为二升,依此类推,升数越高,布越细密。参照这个数据来看,长沙出土的战国麻布实为当时作为吉服所用的15升布,但这还不是最细的,最细的麻布升数往往可以达到30升,其精细程度竟相当于今天的府绸,其手感和外观类似于丝绸。汉唐时期,随着麻纺织技术的进步和纺织工具的改进,麻纺织生产能力越来越强,生产量也越来越大。据史书记载,汉代妇女经常聚在一起自晨起至午夜连续不断织麻,有时一个月要做相当于45天的工作,因而织成的布也相应地增加。唐代将天下分为10道,据《新唐书·地理志》说:唐的江南道(州、泉州、建州)和淮南道(今河南、湖北、安徽一部)以及其他各道的许多地区都生产麻类织品。
有一段时间各道州每年贡赋麻布和苎布的总数皆达100多万匹。最多的是天宝五年(公元746年),竟达1035万余端,两端为一匹,约为520万匹。宋以后,麻纺织生产有了进一步发展,出现了加、捻、卷、绕同时进行的多锭大纺车,使纺纱效率大幅度提高,麻布生产不仅数量增大,麻织物品种和加工方法也更加丰富多彩。
宋代麻织品的产地集中在南方,尤以广西为最,据说曾出现过:“(广西)触处富有苎麻,触处善织布”、“商人贸迁而闻于四方者也”的情况。桂林附近生产的苎麻布因经久耐用,一直享有盛誉。周去非在《岭外代答》中对此布的生产过程和坚牢原因作了总结:“民间织布,系轴于腰而织之,其欲他干,则轴而行,或意其必疏数不均,且甚慢矣。及买以日用,乃复甚佳,视他布最耐久,但其幅狭耳。原其所以然,盖以稻穰心烧灰煮布缕,而以滑石粉膏之,行梭滑而布以紧也。”
广西邕州地区出产的另一种苎麻织物——綀(shū)子,也非常出色。据周书记载,綀子是由精选出的细而长的苎麻纤维制成,精细至极,同汉代黄润布的织作效果有些相同,“一端长四丈余,而重止数十钱(一二百克重),卷而入之小竹筒,尚有余地”,用来做成夏天的衣服,十分轻凉离汗。
南宋戴复古曾赞之说:“雪为纬,玉为经,一织三涤手,织成一片冰”,既赞美它的轻细,又称许它具有良好的透气性和吸湿性,适于穿着。