1935年1月20日,中革军委决定分兵渡江北上。右路纵队由第1军团组成,从桐梓、松坎出发,经温水、东皇殿直抵土城;中央纵队由第9军团、第5军团和军委纵队组成,从遵义、团溪、湄潭、桐梓等地出发经东皇殿抵达土城;左路纵队由第3军团组成,从懒板凳等地出发,经芝麻坪等地抵达土城。
27日,中革军委亦到达土城,下令第1军团夺取赤水,第3、5军团在土城地区迎击川军。因对川军战斗力估计不足,第3、5军团在土城北青杠陂和石岗嘴、风皇口等地发生激战,第一军团也在赤水县东南与川军形成恶战。
此次战斗红军损失上千人,夺取赤水县和渡江的计划均未能实现,因此不得不改渡赤水河,向川、黔、滇三省交界处实行机动作战赤水河蜿蜒700余里,穿行于川、黔、滇三省高山峻岭之间。