《卓文君》作于1923年2月,以反对封建压迫、争取婚姻自由的思想重新表现了卓文君和司马相如私奔的爱情故事。在中国历史上,卓文君与司马相如的私奔或被封建卫道士视为不道德的“淫奔”,或被部分文人学士视为艳情趣事,都没有赋予它以严肃的社会意义和思想意义。“五四”的思想革命和伦理道德的解放,使郭沫若从中感到了严肃的社会意义,从而将这个故事升华到了严肃主题的高度。剧中卓文君被塑造成了一个敢于违抗父命,反抗封建压迫,揭露封建道德的虚伪本质,争取自己幸福爱情的勇敢女性。郭沫若通过卓文君之口发出了反对旧礼教的宣言:“你们男子统治下的旧礼教,你们老人们维持着的旧礼制,是范围我们觉悟了的青年不得,范围我们觉悟了的女子不得!”它体现了“五四”青年的个性解放要求。
《王昭君》写于1923年7月,作品以现代性格悲剧的观念重新改造了“昭君出塞”的故事。郭沫若把当时的历史人物组织起来,将王昭君塑造成了一个出身微贱但不屈服于权贵的坚强女性。剧本体现了维护人格尊严、不畏权势、不慕荣华的精神追求,从而改变了传统剧目《昭君出塞》那幽怨凄凉的调子,充满了昂扬的反抗精神。《聂》作于1925年五卅运动爆发后,以反抗残暴统治、拯世救民的思想重新表现了聂政助严遂杀韩王侠累的故事。作者赋予聂政和聂以更明确的社会目的,改变了传统故事中单纯表现人物轻生死、重然诺的侠义精神的主题,把当时人民群众高涨的反帝爱国热情注入到了这个传统故事之中,从而使剧作具有了更严肃的社会意义。1937年9、10月间郭沫若将《聂》扩大改写为《棠棣之花》;自1942年1月至翌年4月的一年多内他又创作了《屈原》、《虎符》、《高渐离》(原题名《筑》)、《孔雀胆》和《南冠草》五部大型历史剧,成为他创作生涯中的又一个重要的收获期。这几部历史剧的演出和发表,引起了极大的轰动,成为当时大后方文坛的一大盛事,其影响是至为深广的。
郭沫若的这几部历史剧,取材于上自战国时期,下至明末清初,即从我国封建社会的初期到末期主要人物包括古代著名政治家、诗人、义士、侠客,女性形象自后妃公主到宫娥民女。反面人物包括昏君、奸相、谗人、宫廷阴谋家和民族败类。描写的社会生活从宫廷相府到民间酒肆,自中原地带到西南边陲,为人们展示了一幅幅绚丽多姿的历史生活画面。而贯穿在其中的,则是善与恶、忠与奸、美与丑的形态各异的斗争,充满了磅礴的正气,尤其充满了历史的悲剧精神。
写成于风雨如磐的1942年1月的《屈原》,以其特有的沉郁诗意,鲜明的人物形象和历史的与时代的悲剧精神震撼了重庆剧坛,成为郭沫若历史剧的代表作。同一时期还创作了《虎符》、《屈原》、《棠棣之花》、《高渐离》、《南冠草》《孔雀胆》等历史剧,并明确提出了“先于制今而后借古”、“据古推今”的理论。