宇文颢第三子。年幼时端庄正直,又有志向和气度,被祖父宇文肱所喜爱,有别于他的各位兄长。十二岁时,父亲宇文颢去世,他随同父辈在葛荣军中。葛荣失败以后,迁居晋阳。宇文泰入关之时,宇文护因为年幼而未随从。普泰元年(531年),宇文护从晋阳来到平凉,时年十九岁。当时宇文泰的儿子们都还年幼,就委托宇文护管理家务。他虽不施威,而将内外治理得森然有序。宇文泰曾感叹说,宇文护的志向气度很像他。
罢免官职
太昌元年(532年),宇文泰出镇夏州,留下宇文护随侍贺拔岳。永熙三年(534年),贺拔岳被杀害,宇文泰前往平凉,封宇文护为都督,随宇文泰征讨侯莫陈悦,将其击败。大统元年(535年),因迎接西魏文帝元宝炬有功,被封为水池县伯,食邑五百户。大统(535年—551年)初年,加授通直散骑常侍、征虏将军。又以参预定典乐之功,晋封公爵,食邑增至一千户。曾随从宇文泰活捉窦泰,收复弘农,攻克沙苑,大战河桥,每次均立下战功,升为镇东将军、大都督。大统八年(542年),晋升为车骑大将军、仪同三司。在邙山战役中,宇文护率领先锋诸将被敌军包围,都督侯伏侯龙恩挺身抵御,才幸免于难。当时,赵贵等军也已退却,宇文泰于是撤军。宇文护因此而被免官,但很快又恢复原职。大统十二年(546年),加授骠骑大将军、开府仪同三司,晋封中山公,食邑增加四百户。大统十五年(549年),出镇河东,升大将军。
攻占江陵
西魏恭帝元年(554年)九月,宇文护与于谨南征南梁江陵。宇文护率领轻装骑兵为先锋,日夜兼程,又派裨将进攻南梁边境城镇,逐一占领,并活捉南梁巡逻侦察的骑兵,军队一直进逼江陵城下。城中守军没有料到大军来得如此之快,纷纷惊惶失措。宇文护又派两千骑兵切断长江渡口,征集船只以待后援。大军开到之后,包围了江陵,并将其攻占。宇文护因此战立功,其子宇文会被封为江陵公。当初,襄阳蛮族统帅向天保等万余人凭恃险要作乱。大军回师时,宇文护率军将其荡平。
建立北周
初次设置六官时,授小司空。