1895年10月18日出生于河南省扶沟县吕潭镇一个贫苦农民家庭,其父吉茂松在镇上以开小茶馆为业。由于家道贫寒,吉鸿昌从小就在茶馆帮父亲打下手。1913年,入冯玉祥部,从士兵递升至团长。骁勇善战,人称“吉大胆”。1926年,任第36旅旅长。10月,率部参加北伐战争,由兰州兼程东进,参与解西安之围。1927年,任第19师师长。5月,出潼关占河南洛阳,在黄沙峪率师夜渡黄河,击退奉军,连克新乡、安阳数城。1928年,任第30师师长,调防甘肃天水。1929年任第10军军长兼宁夏省政府主席。1930年5月,参加蒋冯阎战争,任冯军第3路总指挥。9月,吉鸿昌所部被蒋介石改编后,任第22路军总指挥兼第30师师长,奉命“围剿”鄂豫皖革命根据地。因对“围剿”红军态度消极,1931年8月被蒋介石解除兵权,强令其出国“考察”。1932年1月,吉鸿昌回国后,联络与发动旧部,为抵抗日本侵略奔走呼号,并毁家纾难,变卖家产购买枪械,组织武装抗日。1932年秋在北平秘密加入中国共产党。1933年5月,吉鸿昌任“察哈尔民众抗日同盟军”第2军军长、北路军前敌总指挥兼察哈尔警备司令,随即率部进攻察北日伪军,连克康保、宝昌、沽源、多伦四县,将日军驱出察境。1934年参与组织中国人民反法西斯大同盟,被推为主任委员。