皮脂由属于全浆分泌腺体的皮质细胞所分泌。皮脂是使动物毛皮特别柔软的因素之一,可是它在人体所扮演的角色到目前还不太清楚。根据某些说法,皮脂含有一些能防止细菌和真菌滋生的物质,而且一般人都认为皮脂能保护皮肤的光滑柔软,但我们只要想想儿童的皮肤,便知这是错误的观念。孩童的皮肤是最光滑细致的,可是它所含的皮脂量却很少,通常皮脂腺需等到青春期时才会旺盛起来。
皮脂由皮脂腺分泌。皮脂腺(sebaceous gland)大多位于毛囊和立毛肌之间,为泡状腺,由一个或几个囊状的腺泡与一个共同的短导管构成。导管为复层扁平上皮,大多开口于毛囊上段,也有些直接开口在皮肤表面。腺泡周边是一层较小的幼稚细胞,有丰富的细胞器,并有活跃的分裂能力,生成新的腺细胞。新生的腺细胞渐变大,并向腺泡中心移动,胞质中形成越来越多的小脂滴。腺泡中心的细胞更大,呈多边形,胞质内脂滴,细胞核固缩,细胞器消失。最后,腺细胞解体,连同脂滴一起排出,即为皮脂(sebum)。皮脂腺的发育和分泌受性激素的调节,青春期分泌活跃。皮脂是几种脂类的混合物,其作用尚未确实了解,可能有柔润皮肤和杀菌作用。