首先, 萨满教与其他的自发宗教一样, 没有什么完备的组织, 但却有相当於人为宗教一样的神职人员, 他们主要通过跳神等活动为人们求福、求子、治病、驱鬼.其次, 萨满教的信仰对象基本是多神, 但也有向信仰以天神为主的一神教过渡的倾向.从赫哲族的萨满教可以看到他们信仰的神起码有三类: 第一类是与他们的牧猎生产和生活有联系的鹿神、虎神等;第二类是神杆下的朱林神, 神杆上的鸠神、大鹰神, 神具上的四足蛇神、龟神, 等等;第三类则是供在树上的天神、老爷神、龙王神、土地神、菩萨、药王等.这些信仰, 既有来自灵魂崇拜、祖先崇拜和图腾崇拜的观念, 也有受人为宗教特别是佛、道教影响的.第三, 萨满教的跳神活动, 有的出自自然信仰, 也有类似人为宗教的因素.第四, 萨满教的神具和咒语具有很突出的自发宗教的特点, 同时也有人为宗教的成分.
萨满教包括哪些范围, 在这问题上也有很大分歧.以前人类学家把萨满教称为Shamanism, 认为是一种世界性的宗教.於是有人说: `萨满教是宗教类型之一, 这一术语是各种各样宗教活动总体的名称.'他们主张: `从前有人以为萨满教只盛行於亚、欧两洲北部的寒带, 住在北太平洋斯堪的纳维亚半岛的诸民族之间.近代发现美洲的印第安人, 亦有同样的萨满.