红色的染料其实不少,但失去焉支,竟使人人失色,可以想象它的美。胭脂采于一种叫做红蓝的花儿,内含红、黄两种色素,在制作的过程中,不断淘去黄色,最后留下独特美丽的红色,经过阴干处理,成为脂膏状,是谓焉脂,但是“胭”字是如何转化来的呢?两个字简直是绝妙的搭配。贾宝玉擅长炮制胭脂,小小的白玉盒子,里面是淘澄净了配了花露蒸馏而成的胭脂。平儿受了委屈,被宝玉制作的胭脂略一装扮,便“鲜艳异常,且又甜香满颊”。
国画里的胭脂用红蓝花、茵草、紫梗三种植物制成,属于水色,也叫透明色。用植物制作而成,所以含有植物的特性,稀释之后呈现透明的娇艳,渲染多遍都不会厚重凝滞。