关于“中央军”这个名词,大家可能用得多了,熟视无睹,但是要给中央军的范围下出准确的界定,却没有严格标准。以与蒋亲疏关系来看,大体分为以下3个层次:(1) 黄埔嫡系将领统率的部队,称中央军嫡系;(2) 蒋在北伐及历次的军阀混战中不断收编的部队,在中央序列内,但是仍保持相对独立人事体系的,称中央军旁系,多为被收编的北洋部队。这类部队不少被中央嫡系部队吞并改造,变为嫡系。
(3) 在军阀混战中被蒋(或其他军阀)打败,失去地盘,编入中央序列,但是仍保持相对独立人事体系的。与上一类不同的是,这些部队出于地方实力派,失去势力后仍与地方保持着千丝万缕的联系,例如广东的19路军、广东的薛岳、湖南的谭延闿/鲁涤平等部。