西夏是以党项族为主的帝国,自南北朝时,居青海东南部的党项族强盛起来,隋唐时始内附中原,其居地置州、府首领拓跋赤辞受唐王朝赐李姓。李元昊继位后,实施了一系列提高民族意识的策略,废除唐,宋的赐姓,改姓嵬名,自号兀卒(青天子)。随后,李元昊实行变发式、定服饰、造文字、简礼仪、立官制等一系列改革,并升兴州为兴庆府,扩建宫城,准备建国称帝。脱宋建大夏帝国。元昊于大庆三年(宋宝元元年,1038年)十月十一日正式称帝,国号大夏,史称西夏。改元天授礼法延祚。又大封群臣,并派遣使臣到宋朝上表要求宋朝正式承认他的皇帝称号。1041年和1042年,元昊的部队在好水川和三川口相继大败宋军,宋仁宗只好册封元昊为夏国王。