四德之中,仁义为要。孟子说:“仁之实,事亲是也。义之实,从兄是也。 智之实,知斯二者弗去是也。礼之实,节文斯二者是也。”(《孟子·离娄上》)这是说,智的要义是知坚守仁义,决不舍弃仁义;礼的要义是给出仁之事亲、义之从兄以相应的规范,二者都是为仁义服务的。孟子又将“圣”与仁、义、礼、智“四德”并提,说:“仁之于父子也,义之于君臣也,礼之于宾主也,智之于贤者也,圣人之于天道也,命也。 有性焉,君子不谓命也。”(《孟子·尽心下》)庞朴先生根据《马王堆帛书》之《五行》篇指出:“‘圣人之于天道也’一句中的‘人’字,是衍文,应予削去;原句本为‘圣之于天道也’。孟轲在这里所谈的,正是‘仁义礼智圣’这‘五行’。” 庞朴先生按照“二重证据法”第一次揭示了思孟五行的奥秘,明确指出思孟五行就是仁义礼智圣。 显然,这是思孟学派在孔子之后推出的核心价值观。
然而,思孟学派推出的仁义礼智圣五行说,在战国后期却受到荀子的批判。荀子认为思孟“五行”并无新意,不过是引申“旧说”,“甚僻违而无类,幽隐而无说,闭约而无解”(《荀子·非十二子》),但荀子所批判的并非仁义礼智圣五行本身,而是作为五行之根据的性善说。值得注意的是,荀子批判思孟五行,但他并没有指出这五行是什么,唐代杨倞注《荀子》以“五常”作解:“五行:五常,仁、义、礼、智、信是也。”此“五行”与彼“五常”一字之差,当从庞朴不从杨倞。