万里“空降”到安徽后,一到合肥,万里就立即下去视察工作,在村庄里,万里看到当地农民食不果腹的赤贫,马上要过年了家里的锅还空空如也,这让他大为恼火。
万里之子万伯翱回忆说:“父亲对我说,即便是《白毛女》里的杨白劳,他都穷成那个样子了,过年了也要知道要给给喜儿扎根红头绳,做顿饺子吃,我们不能连杨白劳都不如!”
于是,万里马上命令农业厅分发粮食,给了安徽每户农民5斤面,当地农民终于过了一个年。
万里以改革家的勇气在安徽揭开中国农村改革的序幕,在安徽全省实行包产到户,推广“家庭联产承包责任制”,得到改革开放总设计师邓小平的肯定。
民谣称:“要吃米,找万里。”中国又一次实行“农村包围城市”,农村的改革推动了城市的改革,推动中国的全面改革。如果说安徽是一个支点,万里正是在安徽用包产到户这根撬棒撬动了中国的改革。
正因为这样,邓小平说:“中国的改革是从农村开始的,农村的改革是从安徽开始的,万里是有功的。”也正因为这样,万里说:“中国农村的改革,因为得到邓小平的支持才获得成功。”
1978年邓小平同志强势回归,十一届三中全会正式揭开了全国范围内改革开放的大幕。
万里再次回到中央与小平并肩作战,先后任中共中央书记处书记,国务院副总理、第七届全国人民代表大会常务委员会委员长,成为我国国家权力机构的最高负责人。
万里在任第七届全国人大常委会委员长的五年间,推动中国的民主与法制建设。5年间,全国人大及其常委会制定法律和有关法律问题的决定87个,是此前历届全国人大立法最多的一届,有力在立法层面支撑了改革开放。
1993年3月,万里从全国人大常委会委员长的位置上退了下来,并很快淡出了人们的视线。
万里之子万伯翱回忆说,父亲曾不止一次对他表示,“不在其位,不谋其政。对我来说,不问事、不管事、不惹事,就是对当权责任领导的有力支持。”
退休后的万里经常去找邓小平打桥牌,两家人私交甚笃。