费孝通,1910年11月2日生于江苏省吴江县。幼年入其母创办的蒙养院(即今幼儿园)接受正规教育。6岁入吴江县第一小学读书。后全家迁居苏州,他转学入振华女校。1923年转入东吴大学附属一中。五卅运动爆发时,曾激起过他的爱国热情。1928年入东吴大学医予科学习。后因受革命思想影响,认为学医只能治一人之病,学社会科学才能治万人之病,随弃学医,1930年转入北平燕京大学社会系。
1931年“九·一八”事变时,费孝通与其兄费青翻译了一名英国水手写的1894年中日战争目睹记,在序言里谴责了中国政府在冲突中的懦弱和无能,认为获得和平的唯一途径是勇敢地战斗。1933年毕业后,受梁漱溟邀请,赴山东邹平县参加乡村建设工作,但对此并不感兴趣。后在吴文藻教授支持下,考入清华大学社会学及人类学研究班。1935年夏赴广西大瑶山(今金秀瑶族自治区)进行调查。同年赴英国伦敦经济学院学习社会人类学。1938年获博士学位,写有《江村经济》一书。同年回国后,任云南大学社会系教授、系主任,并先后在云南大学成立与燕京大学协作的社会学研究室任研究员、主要负责人。在此期间,他除了任课外,大部分时间搞农村调查,写有《禄村农田》一书。1942年4月,他与其他八人发表声明,抗议通货膨胀,不满国民党政府。随后又发表了描写大独裁者的短篇故事,以讽刺蒋介石。1943至1944年,费孝通应美国邀请赴美访问。在美国他写了不少文章,把美国当一面镜子和中国对照,表现出他对国民党贪污腐化和道德沦丧的强烈不满。回国后,国内政局日趋紧张,费孝通忧心国事,曾于1945年编辑《时代评论》周刊,并于同年由潘光旦介绍加入中国民主同盟,投身爱国民主运动。这年底,他参加了昆明要求停止内战大会,并发表演讲,指责美国的外交政策助长了国民党打内战的决心,呼吁美国人民和中国人民一起,制止美国的军国主义政策和中国的内战。“一二·一”事件发生后,他与云南大学七十名教授联合发表声明,同情和支持昆明学生的反内战民主运动。接着又和194名教育工作者联合给正在重庆召开的政治协商会议写了封公开信,呼吁停止内战,成立联合政府,保障民主和人权。这期间转入西南联大,任清华大学教授。1946年因李公朴、闻一多事件被迫离滇,于同年冬到达英国伦敦。1947年2月返回北平,写文章表示同情学生反对国民党政府的运动。
北平和平解放后,费孝通以民盟代表身份参加了中国人民政治协商会议。此后任中央人民政府文教委员会委员,国务院专家局副局长,民盟中央文教委员会副主任,中苏友协理事,中国人民外交学会理事,国家民族事务委员会委员,中国政治法律协会理事,中央民族学院教授、副院长等职,拥护中国共产党的领导,积极工作。1957年反右派斗争中受到错误批判,被划为右派,并被撤销了在民盟内的职务。1959年12月,被摘掉“右派”帽子。“文化大革命”中受到林彪、江青反革命集团的迫害。1972年回到中央民族学院工作。
粉碎江青反革命集团后,费孝通得到新生。1977年中国社会科学院成立,他出任民族研究所副所长,以后又任民族研究学会副会长,社会学研究会会长、中国社会科学院社会学研究所所长,第五届全国政协常务委员,第六届全国政协副主席,民盟中央副主席、主席等职。
费孝通在中共十一届三中全会以后,积极投身于中国的四个现代化建设。他曾根据中共关于经济体制改革的决定,潜心致力于小城镇问题的研究,并提出在中国实现“一国两制”以前,我们首先应在沿海一带筑起一道与台湾经济落差大致相等的经济堤防的主张。他十分关心中国的政治体制改革,认为应从精简机构入手,实现社会主义民主,充分发挥民主党派、各界人士的“言路”作用。在改革中,党与非党、党与群众的关系应该有大的变革。在健全社会主义民主体制里,政治权力必须要有人民的监督,而政治协商制度可以担负起这个政治责任。1987年3月,他在全国政协六届五次会议上作了六届政协常委会工作报告,就政治协商,民主监督,社会主义精神文明建设,落实党的政协,巩固和扩大爱国统一战线,开展人民外交活动,密切同地方政协的联系等方面作了总结。他本人自1978年以来,先后到日本、美国、加拿大、欧洲等国访问,努力加强中国同世界各国人民的友好往来和友谊。他现正孜孜不卷地工作。为中国早日实现四化而奋斗。