袁世凯自小站练兵后,开始掌握了军权,此后又历任山东巡抚、直隶总督等要职,在他的一手创建下,到了清末形成了一个庞大的政治、军事集团——北洋集团。终袁世凯一世,他对北洋集团的掌控都十分得力,可自从他死后,集团内部的几个大佬纷纷自立,并形成了军阀混战的局面。袁世凯死后,北洋军阀分裂为许多派系。其中势力最大的是以段祺瑞为首的皖系,以冯国璋为首的直系和以张作霖为首的奉系。这三大军阀派系因各自首领段祺瑞、冯国璋、张作霖分别是安徽合肥人、直隶河间人和奉天海城人而得名。
北洋军阀历史上第一次大规模的军阀混战是直皖战争。在此之前,三大派系的地盘分布情况大致如下:
皖系军阀控制了山东、山西、安徽、浙江、福建、陕西、甘肃、新疆八省与热河、察哈尔两个特别行政区及淞沪护军使所辖区域;直系军阀控制了直隶、河南、湖北、江西、江苏五省与绥远特别行政区、宁夏护军使所辖区域;奉系军阀控制了东北三省,并开始将势力触角伸向关内。
除了直、皖、奉三大军阀鼎足而立意外,各地还有许多小军阀分别进行割据。他们或割据一省(称为督军),或割据一省中的某一地区(称为镇守使),拥有一定的势力,时分时合,变化莫测,在割据地区祸国殃民。
那么北洋军阀分裂割据局面到底是怎么形成的呢?主要有以下几个方面原因:
其一,是由于当时中国的半殖民地地位。从19世纪末开始,列强各国相继在中国划定了自己的势力范围,并实行政治干预和经济掠夺,当中国有一个强有力的人物时,它们就共同加以支持,这是袁世凯所以能实现一时之统一的根本原因。但袁世凯垮台后,帝国主义失去了侵略中国的共同工具。
由于继袁世凯后没有一个强有力的人物出现,各国就十分需要分别扶持新的代理人。他们物色好对象后,就不惜从各方面特别是武器方面给予援助;而地方军阀在失去了袁世凯这一共同首脑之后,也都要各自寻找靠山,倚靠帝国主义的支持,互相争斗,以达到偏安一隅或发展自己势力的目的。
因此,只要是各国分裂中国的客观情况存在,各派军阀就无论如何也不会妥协,即便有妥协也都是暂时的。可以说,各国支持下的各派军阀的割据混战,是当时半殖民地半封建中国的主要特征之一。
其二,是由于中国社会经济的落后性。当时的中国,地方农业经济仍是支柱,地主阶级在广大地区进行着封建剥削。军阀不仅得到地主阶级的支持而成为其政治代表,而且军阀本身就是占有大量土地的大地主,如段祺