α–氨基酸是蛋白质的主要组分,是生物体中最重要的氨基酸。在各种生物体中还普遍存在着结构和功能很不相同的游离氨基酸。
蛋白质水解后可以得到氨基酸且得到的均为α–氨基酸,即分子中氨基和羧基连在同一个碳原子上的氨基酸。构成蛋白质的氨基酸有20种,其中八种是必需氨基酸。
蛋白质的基本结构都是由一个氨基、一个羧基、一个氢原子和一个侧链基团(R)连接在同一个碳原子上构成,这个碳原子叫α–碳原子。20种氨基酸有不同结构的R基团。