从同治年起到光绪十年初,朝廷一线工作一直由恭王主持。他在军机处的主要班底人马,为文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻等。
沈桂芬,字经笙,江苏吴江人,官至兵部尚书,协办大学士。沈桂芬干练有识,又以"洋务长才"自认,熟悉外国事务,甚得恭王倚信,也同宝鋆关系密切。文祥去世后,他成为恭王在军机处的主要助手。1878年,沈桂芬又援引湖南巡 抚王文韶入军机,他同他的追随者,被人称为"南党"。沈桂芬在外交事务中,遇事持重,以保和局。崇厚出使俄国谈判归还伊犁,即为沈桂芬推荐,因此后来颇受诟病,郁愤致疾,于光绪六年的除夕(1881年1月29日)去世。
李鸿藻,字寄云,号兰孙,直隶高阳人,工部尚书,曾当过同治帝的师傅,思想正统,是著名的理学家。沈桂芬病假后,他在枢廷秉笔,李鸿章顿感"洋务甚为隔膜"。他与依附追随他的一批言官和文学侍从,被称作"北党"。他们继承了历史上儒家知识分子关心政治,抨击时弊的传统,以刚直不阿、主持清议为己任,面对吏治腐败,敢于上疏言事,评议朝政,纠弹大臣,指斥贪官。在短短几年里,连续劾下工部尚书贺寿慈、吏部尚书万青藜、户部尚书董恂等一批高官,还敢于为庚辰午门案的护军张目,逼使慈禧太后更改主张,从而煊赫一时,满朝侧目,人们称之为"清流党"。在沈桂芬去世之后,清流基本控制朝议,成为一股重要的政治力量。在1884年中法战争爆发前,清流的代表人物是张之洞、张佩纶、陈宝琛、黄体芳、邓承修、宝廷等,他们又被称作"前清流"。南党人士,在光绪帝师傅、户部尚书翁同龢进入军机后,奉翁为领袖,被称作"后清流"。翁同龢,字叔平,江苏常熟人。当时在政治上亦属保守正统,走的却是醇王奕譞的路线。
前清流抨击的对象,是那些直接主持政务、贪赃受贿、昏庸无能的大官僚。他们认为李鸿藻在军机处发言不受重视,因此频频施加压力。在对外事务上,他们一直是强硬的鹰派,凡稍谈对外妥协,一律斥为汉奸大佞,口诛笔伐,不遗余力。比如他们就公开批评沈桂芬、王文韶的外交是"背恭亲王、文祥卧薪尝胆之初心,但求苟且无事"。尽管他们对于战争的了解完全来自书本、传闻和想象,对于军事力量、武器装备的对比全不知情,对于枪林弹雨、血腥污秽的沙场完全隔膜,却以为自己握灵蛇之珠,抱荆山之玉,因而盛气凌人,不可一世。清流的出现,一方是19世纪80年代错综复杂的社会矛盾所致,另一方面也是慈禧太后在一个时期内故意纵容的结果,她要利用这股