嘉靖四十四年(1565年),蔡悉三十岁。告病回籍。隆庆元年(1567年),蔡悉三十二岁。补北京兵部武选司主事。因父母年迈,再次上疏告改南验封(即南京吏部验封清吏司主事)。隆庆三年(1569年),蔡悉三十四岁。复疏病回籍。隆庆五年(1571年),蔡悉三十六岁。复起南京吏部考功司主事,升南京礼部祠部郎中。疏张居正矫诏之罪,降临清州同,未赴任。万历二年(1574年),蔡悉三十九岁。改谪河南直隶汝州同知。明·沈㴶《蔡公墓志铭》云:“升祠丞……忤江陵,坐浮躁,降临清州同,改汝州”。据《万历汝州志·卷之二·官师·皇明同知》记载:“蔡悉,直隶合肥县人,进士。郎中谪,万历二年任。陞通判”。时值矿贼兴作,甚为民害,蔡悉单骑往谕,歼厥渠魁,群盗解散,四野晏然。政暇,集多士课文讲学,一时人文彬彬蔚起。后迁泉州别驾,汝州士民拥送,皆泣下,如失慈母。万历三年(1575年),蔡悉四十岁。赴泉州通判任。据《万历重修泉州府志·卷九·官守志上·国朝州府通判》记载:“蔡悉,合肥人。由进士、南京吏部主事谪,(万历)三年任”。任内,督粮开仓,常例尽革,一郡风动,争相输纳,民播谣诵。未及一载,再次乞归。此时,张居正犹衔怨未消,欲凭借大计中陷蔡悉,见其主动辞官,遂止(注:大计是明代一种对外官的考核制度,每三年举行一次。考核的结果分如下几种:称职、平常、不称职、贪污、阘茸。依此五种结果,会有五种不同的处分:称职者升,不称职者降,平常者不升亦不降,而贪污者则付法司,阘者罢归。又规定:计处者不复叙用,定为永制)。万历五年(1577年),蔡悉四十二岁。虽辞官在野,犹不忘朝事。此时,张居正主政,大权独揽。是年秋,张居正父亲去世,理应回乡守孝,恰值时年十五岁的明神宗下诏挽留,加之张居正出于个人的考虑,终究没有返乡服丧。明代以孝治天下,张居正此举无疑受到了多方指责,因而陷入“夺情”风波中。蔡悉与邹元标先后上疏皇帝,批评张居正夺情之事。当时朝臣因畏惧张居正的权势,大多不敢妄议,唯独蔡悉毅然地说:“我平生讲学说的是什么?就是为了辅佐贤明的国君澄清天下而已。君子闲居时则荣亲,危难时则授命。倘若懈怠以自我宽慰,那么我所说的‘毋自欺’是指什么?”朝臣没有不为蔡悉的举动感到担心的,但蔡悉依然从容不迫。故而再次忤触张居正,邹元标因此获罪远戍,被发配至贵州;蔡悉获减死。朝臣一致评价两人为“海内二君子”。万历十年(1582年),蔡悉四十七岁。是年六月二十日,张居正病逝,科道交荐,蔡悉起复。授浙江处州府通判,未任。旋升南京太仆寺丞。万历十二年(1584年),蔡悉四十九岁。起南京太仆寺丞。任内曾与南京太仆寺卿萧崇业、少卿尹瑾同游滁州丰乐亭、醉翁亭。仅数月后,就因父亲蔡廷用病重,再次请告还乡。不久,父亲去世,蔡悉饘粥哀毁,丁忧守制。万历十三年(1585年),蔡悉五十岁。守父丧,食蔬茹淡,结庐墓左,三年始归。后屡以母张太安人老乞休,吏部覆:“本官家食有年,清誉素著节。今会荐起用,屡以亲老乞休,雅甘谦退,真为高品”。自是,奉晨昏维谨,遇岁时伏腊或良辰美景,必作歌治宴,以娱慈颜。万历二十一年(1593年),蔡悉五十八岁。起光禄寺丞。到任后,即上《请册立东宫以重国本以安人心疏》和《敬陈修省之道以消天变疏》。升南京光禄寺少卿,奉母张太安人赴任。据《明神宗实录·卷二六二》记载:“(万历二十一年七月癸酉),陞光禄寺寺丞蔡悉为南京光禄寺少卿”。万历二十二年(1594年),蔡悉五十九岁。母病,蔡悉上疏乞送母还乡,但未等皇帝批准即返,遭到了吏部的弹劾,明神宗予以谅解。此事据《万历丝纶录·吏》记载:“(万历二十二年)二月初二日,吏部一本寺臣未候明旨,将毋回籍等事。奉圣旨:蔡悉准免究。自古求忠于孝,今后大小官有亲老愿求终养者,毋得一概强起强留,以示朝廷体恤人情、推广孝治之意”。清·徐国显《理学符卿蔡公谥文毅事实序》亦云:“陞南光禄少卿,奉母张太安人赴任。未几,太安人病,疏乞送母还乡,未候俞旨遽行,吏部疏:‘法当纠参’。吏部覆称:‘少卿蔡原以清望起用,顷因母病危迫,不待命而驰归,情属可原,似应免究’。奉圣旨:‘准免究。自古求忠于孝,今后内外大小官有亲老愿终养者,毋得一概强起,以示朝廷体恤人情、推广孝治之意’。著为令,自公始”。万历二十四年(1596年),蔡悉六十一岁。是年母卒,其躃踊哀号,祭葬如礼。万历二十七年(1599年),蔡悉六十四岁。是年起服,赴京朝见。探望在狱中的同榜进士石星。石星先前担任兵部尚书时,因轻信妄人之言,致使明、日封贡事败。“丁酉倭乱”爆发后,石星被夺职入狱。据《明纪·卷四十四》记载:“前兵部尚书石星下狱论死,妻子皆戍瘴乡。星直节震天下,然无算略。事初起,语光禄寺丞蔡悉曰:苟不济,继之以死。悉曰:中枢系天下安危,奈何轻言死?在所用得人耳。星果以误倚小人败”。是年五月十八日,授南京尚宝司卿。晋勋修正庶尹,署太常寺卿,署国子监篆,掌太医院篆。进《古本大学解》、《世宗敬一箴解》,上《因感效忠乞宣太和以昭盛德疏》,作《协律箴》、《赞礼箴》。又见国学大祭瑟学失传,乃按谱演成,令司瑟者习学,八音始备。蔡悉在南京尚宝司卿任上时,刚正不阿,力行明太祖制订的“侯伯画卯”旧规。明初,高皇定制:侯伯需在每月的朔望日画卯。此时,南都纲纪已日久废弛。蔡悉严厉地说:“这是祖制,岂敢蔑视!”勋戚之家都很畏惧他的严正,因而没有人再敢玩忽法令。万历二十八年(1600年),蔡悉六十五岁。时矿税忽兴,矿监税使四出,祸害百姓甚烈。蔡悉极论矿税之害,并出谋划策,教郡守呈地图,以有伤皇陵地脉为由而止之,庐凤一带,得免骚动。《昭代芳摹·卷三十》记载:“时矿使四出,合肥蔡悉教知府具地图上言:‘高皇帝恐伤陵脉,故六合卫官特重巡山之任,不敢妄议开取’。奉旨:‘凡系皇陵来脉,俱不许开’。于是,庐凤一带,得免骚动”。九月,偕刘世学宴南京中式举人,并各赠《大学解》一帙。之后,蔡悉又数次上疏万历皇帝,请求朝廷停止在各地征矿税,招致了皇帝的不悦。据明·李廷机《李文节集·卷十三·书牍·复符卿蔡肖谦》记载,蔡悉深知此事艰难,故曾占卜,得“柏柱载梁,坚固不倾”一句。李廷机奉劝蔡悉不要再坚持上疏,并希望他辞官。文云:“翁所占云:‘柏柱载梁,坚固不倾’者,盖坚固难动之说,神已告我矣。不可则止,大臣之义也;不得其职,不得其言,则去官守,言责之义也”。万历二十九年(1601年),蔡悉六十六岁。时冯应京因触犯权监被逮,蔡悉欲救不得,遂心生归田之意,上疏乞归。准归之日,留京诸王公大臣纷纷作诗留念,为其饯行。据《国榷·卷七十九》记载:“(神宗万历二十九年二月癸未),南京尚宝司卿合肥蔡悉致仕”。《明神宗实录·卷三五六》亦云:“(万历二十九年二月癸未),南京尚宝司卿蔡悉再疏乞致仕,许之”。自是,日以著书讲学为事,作“大学堂”,揭“毋自欺”三字为大学宗旨,海内从游者甚众,咸推为“淮西夫子”。万历三十八年(1610年),蔡悉七十五岁。三月,升授太仆寺少卿,晋勋赞治尹,以年迈未赴任。据《明神宗实录·卷四六八》记载:“(万历三十八年三月壬午)起原任南京尚宝司卿蔡悉为太仆寺少卿”。八月,上疏奏进所撰《高皇帝大学实录》、《大学经传注》、《程子大学定本》等书。疏上,奉圣旨:“知道了,书留览。礼部知道”。赐额“理学名臣”。据《国榷·卷八十一》记载:“(神宗万历三十八年八月)丁亥,前南京尚宝司卿蔡悉上《高皇帝程子大学录》”。万历四十三年(1615年),蔡悉八十岁。是年正月二十七日巳时,卒于家。“卒之日,衣敛形,棺敛衾而已”。墓葬合肥东郊外十里许,在宋包孝肃公墓之右,相越不过数武。两公刚风毅节,俱高千古,墓亦相接,尤足异云。天启初,大宗伯叶向高、董其昌请赐谥“文毅”,从祀乡贤。饬改税课司官舍为专祠,世录奉祀一人。蔡悉一生莅政三朝,历官十七任,为宦五十载,撰述七十余种。为政廉明刚正,时人称“包老复出”;为人孝友忠直,一生数次上疏乞归养亲。敢谏犯颜,为国尽忠,为民尽责,无怨无悔。独能钻研六经,为学笃守程朱义理,揭“毋自欺”为《大学》宗旨。《皇明通纪》、《皇明从信录》称其为“理学名流”。清·李菖《明理学符卿蔡文毅公传》赞许其为“合肥理学鼻祖”。蔡悉为学笃守程朱义理,精阐洛闽之学。认为《大学》主旨在“诚意”,而“诚意”在“毋自欺”,“毋自欺”则是《大学》所谓“修身齐家”之本。蔡悉说:“‘毋自欺’三字,分明指出下手功夫,明德亲民,不离目前,便脚踏实地,真《大学》‘止至善’关津”。又说:“古之人欲明明德于天下,而先之国;欲国之明明德,而先之家;欲家之明明德,而先之身。齐家要矣,修身急焉。”如若世人皆以无“明明德”为耻,则必能“诚其意,好善恶恶,自正其心,自修其身”。良民肖子,一念两得之矣。国与天下之人尚亦有赖焉。他将“毋自欺”思想以古白话的形式编入家训,取名《居身居家二十训》,训诫宗族子弟“正心诚意”。蔡悉以身作则,从他在万历二十八年(1600年)止矿税事的言辞中即可看出。与蔡悉同时期的理学家王时槐在《答蔡肖谦》信中评价蔡悉思想:“窃窥教指,吃紧在于诚意,可谓得希圣之要矣”。清人李天馥认为:“凡诸训词,皆先生从躬行实践,自道其得力处,以垂示后人,盖笃实君子也。先生阐明理学,直接洛闽之真传,所以嘉惠来兹者,深切著明”。蔡悉为学,以“不逾矩”为究竟。蔡悉认为,《大学》是古人经世完书,其中的“絜矩”二字,是“明明德”于天下、国家的符印。明德为本,亲民为末,本末齐到,修身乃见。“致知”与“格物”的目的皆在于此。蔡悉说,李材单提“修身为本”,王阳明单提“致良知”,皆是此意。同时认为,“絜矩”与“慎独”之旨相通,人若能“慎独以自严”、“絜矩以容众”,则外物不能辱之。但也指出“顾慎独絜矩难耳!孔云‘欲之斯至’,孟云‘操之则存’。”故明人沈㴶说:“大抵公之学以‘毋自欺’为宗旨,‘不逾矩’为究竟,眼开于致知,脚立于格物,孔曾以下,直与程朱诸君子相伯仲”。王锡爵是蔡悉的同年,他见蔡悉为官过于刚直,每每难进易退,曾对蔡悉说:“你如此落落难合,何不稍微变得圆通些?使你位列开府,我心就能稍感宽慰了。不然异日执笔者载之史册,说如某某之贤,某人身居相位却不能用。这是蔽贤之罪!我能向天下后世交代吗?”蔡悉说:“君言诚然。但我不愿让百炼精钢忽然变作绕指啊。”王锡爵愈为敬服。潘榛,号麓源,山东人。万历年间曾任庐州知府。在庐州主持童子试时,乡绅们荐章俱上,惟独蔡悉无片刺。潘榛阅卷结束后,曾到蔡悉家对他说:“试案将揭,乞将子侄辈暨诸亲戚与试者俱开示之。”蔡悉说:“遴选公典,何烦私荐?望祖台诚心,特识余庐士,无留良足矣!但沧海不无遗珠,乞将落卷再一搜阅,每邑多增数名,某也受赐不更多乎?”潘榛如其言,庐郡八邑多增百余名,一时士林咸推颂之。万历乙巳岁(1605年)大饥,潘榛馈赠蔡悉谷子百石,蔡悉仅留十之二以供日用,分十之八以赈族人。复致书潘榛云:“承赐嘉谷,旋分给族之贫者,老夫一家可以无饥矣。伏念九庠寒士,八邑饥民,讵无有更甚于老夫者乎?望祖台亦以爱老夫之爱爱之,则老夫之受赐更无穷矣。”潘榛随行各属庠寒士,每给一石,贫民五斗。门人刘世学曰:“由二事观之,故潘公之从善如流,更以见仁人之言甚利溥哉!”蔡悉理学思想对蔡氏子孙影响颇巨。如蔡悉之孙、蔡性大次子蔡世和(字强子,号美可),崇祯壬午(1642年),张献忠进攻合肥,蔡世和与战被俘,不屈而死。《嘉庆合肥县志·卷三十五·艺文志》有史可法撰《壬午殉难官绅士民祭文》,曾序蔡世和行状闻于朝。其文有云:“悲矣!沟壑者,烈士之志;马革者,臣子之心。异日,天子下玺书,祀明堂,铭钟鼎,生有显业,死有荣名,为诸公可以扬扬于地下矣。”顺治年间,清廷为拉拢江南士子,特降旨有司旌表。宗谱卷三《传赞》有邑侯张昆翔赞词,略云:“身被执而怒骂不绝,势可避而视死如归。整冠赴难,义气烈于冰霜;正色撄锋,忠灵光于日月。诚刚毅善世,不愧乃祖理学清忠者也!”蔡悉曾孙辈中,有业儒者蔡国旭(蔡世贤子,蔡崇大孙),字宾侯,是康熙朝武英殿大学士李天馥的业师。李天馥所撰《宾侯蔡夫子赞》云:“夫子世家淝上,馥生同里,奉严命,受业于门。夫子行笃实,学渊粹,乡之学者多师之。” 李天馥还为蔡悉的《居身居家二十训》作过《跋》,载于《蔡氏宗谱》卷三《传赞》中。其有文云:“馥少入家塾,粗解小学,得睹先生《训言》二十条记。尔时已心知爱慕,稍长,益深味乎其言,敬录于座右以作箴铭。先生居乡以及立朝大节,父老能详言之,以忠孝世其家。”同时列举了蔡悉止矿事与蔡世和殉难事以证,说此即“毋自欺”三字之实证明验。李天馥又进一步揭示蔡悉理学渊源,他在《宾侯蔡夫子赞》中云:“教人之言曰:古之君子志在乎内,大而君臣父子之伦,细而视听言动之矩,非真知不能力行也。”清末,李鸿章亦受业于蔡氏,其师蔡邦甸,秉承蔡悉理学。于此可见蔡悉理学于合肥人物的影响。