从欧洲石器时代先民所作的岩画显示,早期的狮子是没有鬃毛的,这些狮子被称为“无鬃狮”(Maneless forms),这包括了洞狮(Panthera spelaea)和美洲拟狮(Panthera atrox)。直到1万年前,无鬃狮还生活在欧亚和新大陆(北美和南美)。到了32万-19万年前,现代有鬃狮才开始出现,并逐步取代了无鬃狮。今天生活在非洲大陆和亚洲西部的狮子,便是这些有鬃狮的后裔。在狮子的辐射、扩散过程中,起着主导作用的因素有很多,古气候、古环境、生物地理学和古哺乳动物学的综合分析表明,更新世的气候、环境直接影响着大陆间的连接和隔离。海侵和海退,间冰期和冰期的更替使得大陆间时而连接,时而隔离。气候和环境的复杂变化也使动物产生了快速的分化,尤其是狮子的主要猎物——大型有蹄类动物。这些因素是狮子进化的主要动力。此外,成为社群性动物的行为机制也是狮子能够广泛分布的一个重要原因。在大型陆生哺乳动物进化史中,狮类无疑是进化的最为成功的。