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位于天安门和午门之间的端门,矗立于皇城大门和皇宫大门之间。与其说是一座门,倒不如说是一座巨大的屏壁,在端门向北的甬道两侧,布局设置排列整齐的廊庑。这里是中央机构的六部公署,俗称东朝房和西朝房。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式是受中国古代“五门三朝”制度的影响,有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。
对午门的定位,有两种说法∶其一,“午门是故宫的正门”;其二,“午门是紫禁城的正门”。老骥认为,“午门是故宫的正门”,是准确的;而“午门是紫禁城的正门”说法欠妥。大家都知道,明、清两代的皇宫是紫禁城,位于北京城的中央。但紫禁城是一座城中之城,紫禁城是皇宫,皇宫之外,被皇城包围着。准确的讲,紫禁城正南的天安门,是皇城的正门,明代称为承天门,清代顺治十八年(1661年)才改称为天安门。从天安门往北,经过端门,直通皇宫的正南门一一午门。所以说,午门是紫禁城皇宫的正门,而不是紫金城的正门。清朝灭亡后,人们将紫禁城皇宫称其为故宫,所以说午门是故宫的正门。
午门座落在紫禁城中轴线上,此门居中向阳,位当子午,午是古代十二地支中一个,而午代表正南方,午门在紫禁城皇宫的最南端,故名午门。午门始建成于明永乐十八年(1420年),清顺治四年(1647年)重修,嘉庆六年(1801年)又修。
午门的平面呈“凹”字形,沿袭了唐朝大明宫含元殿以及宋朝宫殿丹凤门的形制,是从汉代的门阙演变而成。
午门共有五座门洞,正中三个,东西翼“雁翅楼”各一座掖门,俗称“明三暗五”。
午门分上下两部分,下为墩台,高12.00m。出入墩台正面的三座门的人员由身份而定。中门为皇帝专用,此外只有皇帝大婚时,皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫,
又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花,在宣布殿试结果后可从中门出宫。
东翼“雁翅楼”的门名左掖门,西翼“雁翅楼”的门名右掖门,这两座掖门在重大节日活动时开启。
上下城台的马道,设在在午门背面墩台的东西两侧。
墩台上正中设门楼一座,面阔9间,60.05m,进深5间,25.00m,重檐庑殿顶。
墩台东翼建有廊庑13间,俗称“东雁翅楼”,廊庑南端建有重檐攒尖顶的方亭。
墩台西翼也建有廊庑13间,俗称“西雁翅楼”,廊庑南端也建有重檐攒尖顶的方亭。
正中门楼两侧有钟鼓亭各三间,每逢宫中举行隆重的大朝会,就在这里呜钟击鼓,