公元前484年,吴王夫差要去打齐国。伍子胥急忙去见夫差,说:“我听说勾践卧薪尝胆,跟百姓同甘共苦,看样子一定要想报吴国的仇。不除掉他,总是个后患。希望大王先去灭了越国。”吴王夫差不肯听伍子胥的话,照样带兵攻打齐国,结果打了胜仗回来。文武百官全都道贺,只有伍子胥反倒批评说:“打败齐国,只是占点小便宜。越国来灭吴国,才是大祸患。”
伍子胥的“不识时务”,让夫差越来越讨厌他,再加上伯嚭在背后不断进谗言,夫差就勒令伍子胥自杀。伍子胥临死的时候,气愤地对使者说:“把我的眼珠挖去,放在吴国东门,让我看看勾践是怎样打进来的。”
不久,越王勾践做好了充分准备,他趁着夫差北上和晋国争夺霸主之位的时候,大规模地进攻吴国,杀死了夫差的太子。夫差听到这个消息后,急忙带兵回国,并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国,就同意了。公元前473年,勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末,根本抵挡不住越国军队的强势猛攻,屡战屡败。最后,夫差又派人向勾践求和,被勾践拒绝。夫差见求和不成,才后悔没有听伍子胥的忠告,非常羞愧。他说:“我没有面目见伍子胥了。”就用衣服遮住自己的脸,自杀了。
夫差即位以后每天用父亲被杀的耻辱来激励自己,终于打败了越国。可战胜后的他就被胜利的荣耀所淹没,忘记了曾经的耻辱。而勾践被打败后,卧薪尝胆,时时用受奴役的耻辱来激励自己,最后反败为胜,消灭了吴国,成为春秋时期最后的一任霸主,得到了应有的荣耀。可见“守辱”才能“得荣”,忘记曾经的耻辱,最终耻辱必定还会到来。