“老来方知读书迟”的上一句是“少年不知勤学苦”。这两句诗的意思是在年少的时候不知道好好学习,等到老的时候才知道这时读书根本就来不及了。这两句诗是化用唐代诗人颜真卿《劝学》中的“黑发不知勤学早,白首方悔读书迟。”
《劝学》是一首劝勉青年不要虚度光阴,趁年轻时应该好好学习的古诗。全诗中“劝”具有统领全篇的作用。在首句通过客观现象写时间过早,接着后面两句就写读书应该勤奋,要不分昼夜的学。最后一句与开头相呼应,表示了现在不学习年老之时会后悔的道理。