除伊利湖外,个湖地均低于海平面,其中安大略湖湖地在海平面以下150米。湖水平均深度为99米,超过北海(94米);总蓄水量达24458立方公里,占全世界淡水总量的1/5,约相当于北美洲最大河流密西西比河的年径流量的40倍,约占美国湖泊和水库供应的淡水总量的90%左右。湖面有西向东逐级降低,最后由安大略湖汇经圣劳伦斯河注入大西洋,位于最上游的苏比利尔湖为世界上最大的淡水湖,面积达8.24万平方公里,蓄水量为五大湖的一半以上。