早期的人们是以部落型态群居生活,有人会打猎、有人会捕鱼,不过那时根本没有金钱的概念,大家流行以物易物,猎人用猎物交换五谷、盐等日常用品,农人则用农作物换取肉类。
后来人一多,必须制订一种交换标准,大家用最普遍也是最需要的,像是米、麦等主要粮食,当成交换标准;大家把东西换成米、再用米去换别的东西,而开始出现钱的概念。
不过由於粮食太大、又不能长期储存,于是最受大众欢迎又耐久稀有的东西,就取代粮食、来扮演货币的作用。随著人类文明发展,过程里兽皮、大石头、贝壳都曾被当作货币来使用,不过最后还是以金、银、铜等金属物质最为广泛通用。流传下来,就成为后来的钱币。
所以,钱的功用在与它象征着一种价值,可以取代实物,在大家互相信赖这种价值的前提下,钱就具有金钱流通的功用。