1978年,到2009年,这是中国发生巨变的激荡三十年。通过幺婶的一家,写的却并不只是她们一家的人生,而是中国人在这三十年中,走过的这一条坚韧顽强,风雨壮阔,回肠荡气的奋斗之路。1978年.重庆。挺着大肚子的幺婶带着大大小小五个孩子跪在厂门口,为她因酒醉被厂里开除的丈夫幺叔讨一个公道。幺婶终于让厂长答应了他们家老大长大后接幺叔班的请求,却也在这场风波中厂门口产子,生下了一对双胞胎。
幺婶和幺叔本来有五个孩子,前四个孩子是用“繁荣昌盛”起名的,除了老二林荣外,老大林繁、老三林昌和老四林盛都是男孩,老五林静是个沉默和倔强的小女孩。孩子太多,家里本已艰难度日,而现在又失去了他们家中最大的经济支柱——幺叔,他因为酒精中毒,已经丧失了劳动能力。
幺婶必须站起来扛起这个家,刚生下的双胞胎养不起了,必须要送人,但是在送人的途中,双胞胎丢了一个,幺婶忍着巨大的悲伤把剩下的那个抱回了家,她就是林家的老六。
幺婶带着五个孩子开始劳动,自己做豆瓣酱上街去卖,但是她进原料没有钱,无法躲避供销社老刘的骚扰,更受到街上同样卖豆瓣酱的吴婶的攻击和侮辱,插队回来的知青小叔子林建设用他的拳头维护着幺婶的尊严,却招至了更多的流言。流言里说幺婶是潘金莲、老刘是西门庆,幺叔是武大郎,而林建设是幺婶勾引的武松。幺叔几次戒酒不成,心中烦闷,与林建设的冲突成了街头的笑话。林建设一怒砸碎了街上所有造谣生事人家的玻璃,并去找老刘算帐,但是幺婶拦住了林建设的棍子,因为老刘的确对林家有恩。林建设在从拘留所出来后,没有再回到林家,而是远走他乡。幺婶也因为这些流言,在家里结下了一个仇人,就是老五林静。林静恨上了幺婶,她恨母亲给予他们兄弟姐妹的这个名声。
幺婶利用她一个女人的各种生存技能,顽强地把六个孩子都拉扯大了。老大林繁满十八岁了,该接幺叔的班进工厂,然而林繁却一心只喜欢学习,想要考大学,家里却无法允许,逼着林繁烧掉了大学的录取通知书。老二林荣是一个爱慕虚荣的女孩子,甚至偷窃了同学的新衣服,而遭到同学哥哥的纠缠。老三林昌和老四林盛平时关系最好,是一对一刻也闲不住的淘小子,各种胡闹花样百出。林荣被流氓纠缠,老三老四搬来大哥林繁救场,而林繁却一个失手,将该人打死。
幺婶决定,林繁将是家里的经济支柱和希望,他不能坐牢,于是只有在其他几个孩子之间抽签,谁抽到就去给大哥顶罪。抽签的结果是老四林盛抽到了