善财童子是古印度福城长者的五百童子之一,由于前世广修福德,出生时金光满堂,地下滚滚涌出七珍百宝,故名善财。他在福城受到文殊菩萨的教化,萌发四方参习之愿,先到南方胜乐国拜问智者功德云,又到海门国拜问智者海云。他风尘仆仆,锲而不舍,经历百城烟水,依次参访了53位善知识,最终在普贤的开示下,成就了菩萨行愿。他的这些老师中,有一位还是释迦牟尼的母亲摩耶夫人,观音菩萨是善财童子参访的第二十七位老师。传说,观音为了考验他的诚意,曾化作船夫,掀起大风浪,劝他回去,但是善财童子一心求法,执意不肯回头。当时,他实在是走得疲累极了,就在观音身边歇了一会儿(又因为他跟随观音参习的时间最长) ,以后人们就认为他是观音的胁侍。别看善财童子是个稚气未脱的孩童,其实他是一个得道的大圣人、大菩萨。佛经中常称他为“菩萨童子” ,说是将后可补佛位,可见其身份不凡。