泛智教育的思想来源于泛智主义,泛智主义是捷克思想家夸美纽斯与17世纪提出的,中心意思就是把人类的智力成果教给下一代或者整个人类,由此产生了系统性的学制教育。在欧洲产生了大学、中学、小学。
在中国,泛智教育产生于清朝末年。在此以前,中国的教育一般分为私授和公传两部分。私授以私塾的形式存在,教的知识以四书五经为主。公传局限性很大,以太学等形式存在,只对王公贵族。公传和私授均无教科书,也无德智体为一体的现代教育机制。
中国的泛智教育比西方晚了200多年,这也是中国只有人文缺乏科学思想的根源。
中国的泛智教育仍然是有魏源、胡适等思想家提出并致力推广的。