东汉初,汉朝恢复设置护羌校尉,管理羌人事宜。建武十一年(公元35年),先零羌反叛,汉朝派马援击平,随即将该部内迁,安置在天水、陇西、扶风三郡(均在今甘肃南)。此后,或因反叛被平息内迁,或因归附的迁徙,东汉王朝将羌人的许多部迁入内地,安置在三辅(今陕西渭水流域一带)、汉阳(今甘肃天水一带)、安定(今甘肃镇原一带)和北地(今宁夏吴忠西南)、土郡(今无定河流域及内蒙古鄂托克旗一带)、西河(今内蒙古离石)等地,他们被称为“东羌”。留居河、湟一带的,称作“西羌”。
东汉王朝对羌人实行严酷的民族压迫,致使羌人起义成为东汉时期政治上的一件大事。其中大规模的起义有三次,第一次从安帝永初元年(公元107年)起,历时十几年,东汉王朝集兵力20多万,耗军费240余亿;第二次从永和元年(136年)起,历时9年,朝廷集兵力10万,耗军费80亿;第三次从延熹二年(159年)起,历时11年,耗军费44亿。这三次起义虽然都被镇压下去,但其影响深远,直到两晋时,统治阶级还在总结其留下的教训。