1890年夏,17岁的Elizabeth Dashiell(昵称Bessie)发现手上有疼痛的肿块,后来被28岁的纽约医生Dr. William Coley证实为是骨头上一小块灰色的物质,一种恶性肿瘤。医生锯掉了她的胳膊,但癌症还是迅速扩散到了她身体其余部位,她于1891年去世。从此,震惊的医生Coley一生都致力于研究癌症的治疗。
后来,有人称他为“癌症免疫学之父”。他发现,癌症病人的感染有时与其癌症进程相关,这一发现促使他猜测,如果在病人身上人为导致感染,是否有助于治疗癌症。
1893年,他制造了一种细菌混合物,用于在癌症患者身上产生感染。细菌有时会刺激免疫系统,不仅攻击感染,也会攻击任何“外来”物,包括肿瘤。一次,他将链球菌注入一个癌症患者体内,想造成一种叫“丹毒”的皮肤感染,而病人的肿瘤却消失了——有可能是被免疫系统消灭。
在20世纪90年代,偶尔有不同的研究人员研究Coley医生的设想,但并没有作为一种真正的癌症治疗方法广为传播,直到21世纪,免疫疗法获得了更多关注,许多专家认为它会带来癌症治疗上的“革命”。有些专家认为癌症免疫疗法将与放疗、化疗和手术并列,成为治疗癌症的四个支柱。将来它会成为一种单独的癌症治疗法,也可能会与其它疗法结合使用。