北海是中国古代“海上丝绸之路”始发港,是中国西部地区唯一的沿海开放城市,是中国西部唯一具备空港、海港、高速公路和铁路的城市,是享誉海内外的旅游休闲度假胜地。
北海市因市区北面濒临海而得名,始见于清康熙初年,清嘉庆年以来沿称为市(此市为市镇之意)。
1876年中英《烟台条约》辟为通商口岸。
1949年12月4日解放,当时为镇,归合浦县管辖(上属广东南路专区)。1951年1月前为广东省辖市,同年5月委托广西省领导。
1952年3月正式划归广西。
1955年5月重归广东,1956年降为县级市,1958年降为合浦县北海人民公社(上属湛江专区)。1959年改为县级镇,1964年恢复为县。
1965年6月又划归广西。
1983年10月提升为地级市。
1984年4月被国务院确定为进一步对外开放的十四个沿海城市之一。
1987年7月1日合浦县划归北海市管辖。