卫星绕地球一圈的时间叫运行周期,卫星轨道形成的平面叫轨道平面,轨道平面与地球赤道平面形成的夹角叫轨道倾角。倾角小于如度为顺行轨道;大于90度为逆行轨道;等于90度为极地轨道;倾角为0,即轨道平面与赤道平面重合,为赤道轨道。若卫星的运行周期和地球的自转周期相同,我们称这种卫星轨道叫地球同步轨道;如地球同步轨道的倾角为零,即卫星正好在赤道上空,它将以与地球自转相同的角速度绕地球运行。从地面上看去,就像是静止不动。这种特殊的卫星轨道被称之为对地静止轨道。处于这条轨道上的卫星就是通常所说的对地静止轨道卫星。　卫星轨道的具体选择,则要根据卫星的任务和应用要求来确定。如对地面摄影的地球资源卫星、照相侦察卫星等,通常采用近圆形的低轨道运行方式;通信卫星则常常采用对地静止的地球同步轨道;若为了节省发射卫星时所消耗的运载火箭的能量,常采用顺行轨道;为了使卫星对地球能进行全面观察,则需要采用极地轨道;而为了让卫星能始终在同一时刻飞过地球的某地上空,或使卫星永远处于或永远不处于地球的阴影区,又往往需要采用太阳同步轨道;军用卫星,为了军事的特殊需要,则常常采用地球同步轨道和太阳同步轨道等。　几千年来,人类为了打开太空神秘大门所经历的漫长历史,从一定意义上讲,是人类和地球引力、大气阻力作坚持不懈斗争的艰辛历史。直到20世纪50年代,人类经过长期的知识积累和大量的科学实验,研制出能闯过地球引力关卡的火箭,卫星遨游太空才成为现实。时至今日,多级火箭依然是世界各国发射卫星的主要运载工具。