所谓北洋军阀,是指袁世凯掌握政权以后,北洋新军的主要将领所组成,但在袁世凯谢世后,没有哪个人有足够的威望和力量来掌控整个北洋新军和政权,导致国内军阀派系横立,不断陷于混战的局面,自老蒋发动北伐战争,才重新统一了中国。北洋新军各领导人,以所在省割据,以军队为主要力量,建立自身的势力范围,当然,他们在名义上仍接受北京政府的支配,真正称得上北洋军阀的也就是皖系、直系和奉系三大系。皖系军阀,以其首领段祺瑞为安徽人而得名,代表人物主要有徐树铮\ufe51靳云鹏\ufe51段芝贵\ufe51傅良佐\ufe51倪嗣冲、吴光新、曲同丰、陈树藩等人。
自袁世凯死后,皖系以北洋正统自居,段祺瑞一度曾操纵政局,声势显赫,但却好景不长,1920年7月,直皖战争爆发,皖系一败涂地,一蹶不振,尽管后来段祺瑞又曾出山担任“执政”,不过是有职无权,因此,在北洋三大派系中,皖系最先兴盛,亦最早衰败。
其势力范围,也即通常民间所说的地盘,主要是在北京、甘肃、陕西、山东、安徽、上海、浙江、福建一带。
直系军阀,大多出身直隶省,在许多政治理念上存在共鸣,政治上亲英美,代表旧地主,故称为直系,代表人物有冯国璋、曹锟、吴佩孚、齐燮元、孙传芳等人。
1926年国共合作,国民革命军开始北伐,吴佩孚、孙传芳被北伐军击败,直系到此消亡,其军队大部分被国民革命军或收编或遣散。
其主要地盘是在直隶、湖北、江西、江苏等一带,在此割据,建立自身的势力范围。
奉系军阀,以首脑张作霖出生在奉天省而得名,奉天即现在的辽宁省,省会沈阳亦称奉天。有姜登选、郭松龄、韩麟春、张宗昌、李景林等所谓的五虎将,也有张景惠、张作相、汤玉麟、孙烈臣等元老。
1927年6月18日,张作霖在北京就任陆海军大元帅,代表北洋政府行使统治权,成为国家最高统治者。张作霖皇姑屯炸车案中以身殉职,其子张学良执掌东北军,以后“东北易帜”,归顺中央政府,奉系军阀不再存在。
其势力范围,也即地盘主要包括黑龙江、吉林、奉天、热河、察哈尔、绥远等一带。
此外,除皖系、直系和奉系三大系以外的军阀有西南滇系军阀,领军人物有蔡锷、唐继尧、龙云、卢汉等,其势力范围为云南、贵州、四川南部等。
旧桂系军阀,主要领导人有陆荣廷、陈炳焜、谭浩明、莫荣新、沈鸿英,其主要地盘包括广西、广东、湖南南部等地。
定武军,以张勋为头领,以徐州为中心,势力遍及苏北、皖北部等地。