虫草为麦角菌科植物,干燥的虫草体与菌座相连而成,全长9~12厘米,虫体如三眠老蚕,长3~6厘米,粗约0.4~0.7厘米。表面棕黄色,粗糙,背部有许多横皱纹,腹部有8对足,中间4对足较明显,其特征如蚕体,质轻而脆,易折断,断面类白色,周边显深黄色,断面心内充实。虫体头部生出菌座呈棒状,弯曲,上部略膨大,表面灰褐色或黑褐色,长达4~8厘米,气微臭,以虫体色泽黄亮,丰满肥大,断面黄白色,菌座短小者为佳。
真虫草用开水浸泡,虫体变膨大而软,菌座色加重成为黑褐色,虫体和菌座紧相连,不脱落。浸液微有臭味。
由于虫草价格昂贵,用药量大,供不应求,一些不法商贩,想尽一切办法制造假虫草。有的用地蚕、地笋等制造假虫草,以假乱真,使一些鉴别能力较强的中药专家不用理化鉴别手段也难以鉴别。