1897年2月16日生于安徽省合肥城东郊的卫杨村(今安徽省合肥市淝河镇卫乡村)。父亲卫正球,是清政府吏制下的合肥县石塘桥镇田赋官,1905年死于瘟疫。此后,卫立煌全家依靠大哥卫立炯在县上任职维持生计。卫立煌少年时进入邻村私塾就读,学习很勤奋,读了不少史典书籍,能作诗填词,这为他往后的事业打下了比较坚实的文化基础。辛亥革命后,卫立炯在安徽和县任军事训练班主任。1912年,15岁的卫立煌受到大哥及其友人革命思想熏陶,剪去辫子,参加军事训练。“二次革命”兴起时,和县宣布独立,袁世凯派倪嗣冲出兵镇压,卫立煌随大哥加入群众武装队伍进行抵抗,失败后潜回家乡。1914年初,17岁的卫立煌去汉口投亲谋职未成,遂报考湖北陆军学兵营,被录取。一年多的军事训练,使他受到严格锻炼,不仅学到了军事知识,而且开阔了眼界。结业后,卫立煌不愿去北京加入北洋军,就奔赴上海寻找革命党人。1915年,他参加“肇和”舰发难讨袁,失败后南下广州,入粤军第二军当兵,很快升任班长。1917年9月,孙中山在广州成立护法军政府,就任海陆军大元帅,卫立煌被选派到孙中山的卫队,直接为孙中山服务。有机会亲耳聆听孙中山先生讲革命道理,卫立煌进一步加深了对民主革命的认识。他工作努力,不久升任警卫团排长。南北对立后,北洋政府段祺瑞奉行武力统一政策,于1918年4月进兵广东。孙中山命陈炯明、许崇智率军队讨伐。卫立煌奉派调到粤军许崇智部第二支队,向闽西南进发。在一次夜战中,队伍被冲散,卫立煌挺身而出,集合残部袭击敌人指挥部反败为胜,被晋升为连长,不久又因战功升任营长。1920年,粤军讨伐桂系军阀胜利回师时,孙中山先生赠送给卫立煌一张六寸的单人照片,并亲笔在照片上题签“立煌同志孙文赠”。这张珍贵的照片,卫立煌一直精心收藏,以示纪念。此后,卫立煌在粤军许崇智部转战广西、江西、福建,又参加镇压商团叛乱和平定陈炯明叛军的东征。在战斗中,他英勇果敢,身先士卒,先升任团长,后又任补充旅旅长。1925年9月,许崇智被蒋介石逐离广州,其部队被蒋改编,卫立煌旅被缩编为第9团,隶属国民革命军第1军第3师,卫改任第9团少将团长。1926年7月,北伐开始,卫立煌的第9团先被编入总预备队留粤,10月在何应钦指挥下入闽作战。在永定、松口两战中,卫立煌英勇沉毅,兼富谋略,在击溃周荫人部时立下战功,先升任第14师副师长兼前敌总指挥,松口战役后升任师长。平定福建后,卫立煌部北上浙江,与孙传芳军作战。卫立煌采取灵巧战术,且战且进。1927年3月24日,北伐军东路军光复南京,卫立煌的14师主力也到达南京近郊奉命调整部署。1927年4月,蒋介石发动“四·一二”反革命政变,于南京另建国民政府。卫立煌率第14师驻南京,后移镇江。8月下旬,孙传芳军反扑,分三路强渡长江南下,强占了龙潭车站北侧高地。刚刚率部赶到龙潭车站附近的卫立煌立即指挥部队发起攻击。经过6昼夜激战,终于击溃孙传芳军,第14师乘胜渡江追击,直至蚌埠。10月,第1军扩为第1、第9两个军,卫立煌升任第9军副军长兼第14师师长,后又被任命为南京卫戍副司令。这时,卫立煌结识了镇江崇实女子学校校长朱韵珩女士。朱韵珩是崇实女校培养的高中毕业生,后通过考试获得奖学金赴美国丹佛大学深造,获得硕士学位,毕业后回国为祖国服务。