从本源上讲,护法神大多是外来神,有的来源于印度婆罗门教和印度教,如帝释天、四大天王等;有的来源于西藏苯教和民间信仰,如长寿五仙女、十二丹玛女神等;还有的来源于蒙古和汉地的民间社会信仰,如白哈尔、关羽等。不过,这些外来神进入佛教后都被重新赋予了新的宗教履历和宗教功用。有些成了某一教派的护法;有的作为某地或某寺的保护神;有的掌管众生的生死;有的专司世间福禄……总之是各有所司,各具维护佛法和世间众生的功用。而且随着佛教的不断发展,多数护法神的履历和职能也因此发生了变化:或功用等级有变;或分管地有变。如吉祥天母原为大昭寺的保护神,后来升格为拉萨城的保护神。同时,有的护法为各教派共同崇奉,有的为某些教派单独崇奉。我们经常看到一些护法神,出自不同的经典记载,其履历明显不同,形象特征也大有区别,这正是护法神信仰发展变化的结果和表现,而这一变化与不同教派和不同地域的信奉密切相关。在宗教等级上,护法神也有世间和出世间之分。