发现“远古版”跳蚤
只有“十万分之六”的发现几率
跳蚤是一种外形很“特别”的昆虫,成虫没有翅膀,体小而且侧扁,通常体长1—3毫米。跳蚤因为个头很小,而且都是“寄生”在动物的毛发里,所以跳蚤和其他寄生性昆虫一样,难以保存为化石。现在我们常见的跳蚤化石,主要发现于新生代(距今6500万年)琥珀中,而且琥珀里的跳蚤都是“现代版”的。“古生物学上,关于跳蚤的起源及演化证据长期缺失。”黄迪颖告诉记者,过去中生代跳蚤仅报道过一例,就是在澳大利亚找到的早白垩世(距今1.2亿年)的Tarwinia。“Tarwinia体长7毫米,但因为缺乏更多的形态特征,此前对它一直有争议。”而这次,黄迪颖一共找到了9块“巨型”跳蚤化石,来自内蒙古宁城中侏罗纪道虎沟动物群(距今1.65亿年)的有6块,来自辽宁北票早白垩世热河动物群(距今约1.25亿年)3块。
“能找到这些"巨型"跳蚤化石真是非常难得。”2008年的清明节,黄迪颖和几个化石爱好者来到辽宁北票化石市场,虽然从没见过跳蚤,但凭着多年古生物研究的“功底”,他一眼就看到了一块“跳蚤化石”。“那块化石保存精美,拿回去以后我还和住在一起的化石爱好者仔细研究了好久。”2009年冬天,那位化石爱好者同样是在化石市场,又“淘到”了另一块来自道虎沟动物群的“跳蚤化石”,并且赠与黄迪颖研究。
为了研究更深入,2009年2月,黄迪颖又去了内蒙古宁城和辽宁北票,希望找到更多的化石记录。"巨型跳蚤"化石很少,我在内蒙古找了10万块化石,只有6块是。后来三年每年都去,但都没有找到跳蚤化石。”
火山灰帮助化石完好保存
为什么这么罕见的化石,可以在道虎沟和北票找到?黄迪颖给记者展示了一系列化石照片。这些化石都是在道虎沟发现的,有苍蝇、蜘蛛等等。化石保存之“精美”让人惊讶,“你看这只苍蝇,不过也就是一二毫米长,但却连腿上的毛都能看到。”而发现于北票等地的热河动物群在古生物历史上更是“声名显赫”:中华龙鸟等带毛恐龙都发现于此。
“之所以会出现这样的情况,就因为这两个地方的化石埋藏都是有火山灰参与的。”黄迪颖介绍说,因为这些火山灰颗粒十分细腻,因而更好的保存了生物的细节,对古生物工作者来说,是难得的机会。