内容精要
1861年4月,战争迫在眉睫。佐治亚州迷人的郝思嘉小姐并不关心战争局势,她认为自己的魅力究竟能征服多少人才是至关重要的。但她的好心情却因听到心上人卫希礼将与媚兰订婚的消息而变坏了。她打定主意一定要在卫希礼的定婚宴上大显身手,以赢回卫希礼。
精心妆扮后的郝思嘉确实是宴会上最亮丽迷人的女人。她找准机会和卫希礼密谈。她向他表白芳心,并要求两人一起私奔。卫希礼拒绝了她的提议。郝思嘉气急败坏,顾不得什么南方淑女风度,抓起花瓶就向卫希礼砸去。这一幕全落在了军火投机商、声名狼藉的浪子白瑞德眼里。
郝思嘉气急之下大力挑逗媚兰的弟弟查理,并草率地与他结婚。两个月后,查理死于军中,郝思嘉不得不按习俗穿丧服,过沉闷的寡妇生活。幸好在一次为南方军队举行的义卖会上,白瑞德以捐赠150美元的高价获得与郝思嘉跳舞的权利,把她重新带入了丰富多彩的社交生活之中。
电影《乱世佳人》中郝思嘉与塔尔顿家的孪生兄弟
南方众多男子都上了战场,英俊魁梧的白瑞德仍留在后方做各种投机生意,他对郝思嘉的殷勤使她重新成为令人艳羡的对象。
卫希礼请假回家,临走前发现媚兰已怀孕。卫希礼恳求郝思嘉无论在什么情况下都要帮助媚兰,与媚兰在一起,郝思嘉答应了。
南方军队节节败退,亚特兰大即将陷落。媚兰恰在这时分娩。医生们都在忙着处理伤兵,郝思嘉只得自己为媚兰接生。媚兰产下一男婴后,白瑞德带着她们,坐上一破旧马车,冲出已陷于大火中的亚特兰大,驶向思嘉的家园陶乐。中途,白瑞德离开她们上前线去了。
郝思嘉回到家中,得知母亲已去世,父亲精神失常,两个妹妹身染重病,家中只剩下几个老仆。她毅然放下小姐架子,亲自挤奶、劈柴、种地、摘棉花,甚至在危急关头开枪打死一前来抢劫的北军士兵。
战争结束,卫希礼回到陶乐。州政府强加给陶乐的300美元税款使陶乐有易主的危险。郝思嘉觉得不堪重负,她再次恳求卫希礼带她私奔,又遭拒绝。郝思嘉觉得自己只剩下陶乐这惟一的安慰了,她将不择手段保护陶乐。
于是她只身前往亚特兰大,以出卖自己为代价向狱中的白瑞德借钱,但白瑞德表示他目前无能为力。绝望的郝思嘉巧遇妹妹的未婚夫甘扶澜,获悉她尚有一些资产。郝思嘉略施巧计,诱引甘扶澜向他求婚,从而保住了陶乐。
白瑞德出狱后告诉郝思嘉他是巨富。郝思嘉便向他借钱,开始经营有利可图的木材厂。战后的南方社会动荡不安,