中国海军对发展强大两栖登陆作战能力一直是不遗余力的。为此中国购买了12322型“欧洲野牛”级气垫登陆艇。中国不是“欧洲野牛”唯一的出口用户,“欧洲野牛”一共只建造了15艘,1982年开始建造,1985年首艘服役。其中5艘已退役,中国和希腊海军合计拥有8艘之多,俄海军仅有2艘艇在役,都服役于波罗的海舰队。希腊海军比中国更早引进这型气垫登陆艇,数量同样是4艘。
“欧洲野牛”的体积庞大,满载排水量达555吨,一直以运载能力强大而著称。它能够运载重达150吨的货物,例如三辆40多吨的96A型主战坦克,或8辆步兵战车、10辆轮式步战车,如纯粹用来运送兵员,野牛型最多能携带360名步兵。
野牛气垫船的最大航速为60节,这样出色的性能,全靠其强劲澎湃的动力,野牛的动力系统由5台燃气轮机组成,功率为1万马力的UGT-6000燃气轮机。也就是说,两艘野牛相当于一个阿童木!“欧洲野牛”气垫登陆艇能够以大约55节的巡航速度航行300海里(约合555公里)。而海峡平均宽度大约为270公里,最窄处仅有130千米。野牛气垫船横渡海峡需要一个半小时,传统登陆舰艇则需8至10小时。所以当中国决定购买“欧洲野牛”气垫登陆艇,不少人就已经意识到它的未来作战用途了。
“野牛”本身技术非常复杂。由于乌克兰内乱等原因,两艘国产“野牛”的建造工作一度面临较大困境,后来才逐步交付。首先就是动力系统问题,野牛配备五台燃气轮机,其中3台驱动舰尾的3座大型风扇,另外两台负责向船体下方鼓风,以形成空气垫。这个UGT-6000燃气轮机的前身就是苏联图-95“熊式”战略轰炸机和图-114大型远程客机的动力——NK-12MV涡轮螺旋桨发动机。野牛装备的5台同轴反转螺旋桨设计的NK-12型发动机仿制难度较高,中国如果要完全国产化“野牛”,还需要解决发动机等相关技术难题。
野牛气垫船设计年代久远,很多设计已经比较落后,中国未来如果要量产仿制“野牛”气垫船,自然不会进行简单复制,肯定会进行相应的升级改进,这本身需要时间。