我国有五种类型的教育:学前教育、基础教育(中、小学教育)、职业教育(包括中职、高职教育)、高等教育(包括普高和高职教育)以及成人教育(包括成人中等教育、成人高等教育)。五种类型的教育有各自的培养目标,而不是五种不同的层次。每一种类型的教育中有不同的层次,如普通高等教育类,分专科、本科、硕士、博士等不同层次,分学历教育与非学历教育不同层次。高等职业教育类也有不同层次,有专科、本科、研究生等不同层次,也有学历教育与非学历教育不同层次。普通高等学校又可分为四种类型:研究型大学、教学研究型大学、教学型大学、高职院校,是类别不同,而不是层次的区别。有人把高职教育当作是高等教育中的低层次教育是错误的。高职教育与普通高等教育是类型的区别,培养目标的区别,而不是层次高低的区别。如研究型大学主要培养理论基础扎实、研究能力较强的学术型人才;教学型大学主要培养理论基础较强、知识面较宽的应用型人才;高职院校主要培养有一定理论知识,适应生产、工作第一线需要的职业技能型人才。职业技能型人才是社会最广泛、最需要的人才。
职业技能型人才,主要包括工程型人才、技术型人才和技能型人才。三类人才的区别主要表现在:(1)在职务内涵上,他们承担不同的工作任务。工程型人才主要搞设计、规划、决策以及新技术的研究与开发;而技术型人才主要从事技术应用和现场实施。美国普度大学W·K·雷保德(W.K Lebold)教授对工程型人才(SE程师)和技术型人才(技术师)的区别界定为:工程师是产品、生产过程或工程系统的开发者或设计者,应用数学和基本理论来解决工程技术问题是他们的典型工作;而技术师是一个典型的工程实践者,他们关心工程原理如何应用于实践,如何组织生产人员从事生产准备工作和现场操作,专注于维护和改良生产设备、生产过程、加工方法和加工程序。英国工程技术人员分为三种:特许工程师、技术工程师和工程技术人员。与此分类相似的还有法国,法国将工程技术人员分为工程师、高级技术员和技术员三种。(2)在人才的层次上,专业技术型应用人才分为高级、中级和初级。(3)在专业类型上,按产业划分为从事物质生产性(第一产业和第二产业,如:制造业、建筑业、加工业等)、非物质生产性(包括生产性和非生产性服务业,主要以服务业为主创造价值)以及知识生产性的人才(包括专利、研发、软件开发以及基础理论研究等)。
高等职业教育主要承担技术教育和技能教育的职能。当然,随着高等职业教育层次的提升,工程教育也将列入高等职业教育的范畴。这是因为“现代技术的功效是以自然科学原理和工程科学见解的应用为基础的。在自然科学中提出疑问和形成概念从一开始就是为了制定尽可能普遍和精确的理论,而工程科学的实际目标则是具体实现技术系统和技术过程。尽管目标不同,但两者都采用经验研究方法和用数学表述理论的方法”。正如德国学者F·拉普(F.Rapp)在《技术哲学导论》中所指出的那样:“技术是指在创造性建造的基础上为满足个人和社会需要而产生的一切对象、过程和系统,它们通过规定的功能服务于特定的目的,并且在总体上改变世界。”
高等职业教育培养目标的确定除了受经济、社会、政治、文化、科技等条件的制约和规定外,还取决于高等职业教育类型结构与人才类型结构以及区域性经济结构条件的发展水平。因此,不同的教育层次规定了不同的高等职业教育的培养目标。以学历性高等职业教育为例:美国的高等职业教育有二年学制和四年学制两种,前者的目标在于培养学生运用工程科学或数学的基本原理和知识,在工程、科学或其他的技术领域中担任技术员或从事半职业性工作,后者则是担任技术师工作。英国的多科性技术学院(Polytechnic)的培养目标是技术工程师,其职责要求为:“将特许工程师的意图转化为实际工作,他们是工程技术人员群体活动的计划者。他们常常负责作出每日的工作安排,对日常的技术问题要找出切实的解决办法。有的技术工程师要进入管理和监督岗位。”法国的短期技术学院培养目标为:“为工业、商业以及应用科学部门培养既有一定理论基础,又有较强实践能力的高级技术员。”