公元前238年,即秦始皇九年,秦国境内发生了一件令人惴惴不安的异常天象:一颗长长的彗星,拖着巨大且异常耀眼的尾巴横贯了长空。古人比较迷信,他们认为一旦彗星出现,必然会有不好的大事发生。因此,咸阳城里的坐商行贾以及达官贵人们都在议论:秦王嬴政即将开始的加冠典礼会不会受到影响?很快,长信侯嫪毐率众发动的叛乱便告诉了他们答案。那么,嫪毐究竟是何许人呢?
据史料记载,嫪毐本是秦国丞相吕不韦的门客,因吕不韦欲摆脱昔日的情人赵姬,即秦王嬴政之母的纠缠,遂将同是邯郸人的嫪毐送入秦国宫廷来代替自己。不承想,嫪毐的政治野心极大,他入宫站稳脚跟后,不但蛊惑赵姬为自己连生两子,还唆使赵姬将他封为长信侯。稍后,嫪毐更是用同样的手段让赵姬动用太后的权力赐给自己山阳和太原郡作为封国。就这样,嫪毐很快成为了朝中新贵,其势力也急剧膨胀,竟有上千人为求仕宦而甘心投奔到嫪毐门下充当舍人。不过,仅凭这点人是发动不起一场像样的叛乱的。但嫪毐还有一个杀手锏:他早就笼络了一批手握实权的秦朝官吏。其中,数卫尉、内史、佐弋、中大夫这四名官员最为要害。
按照秦朝制度,卫尉是王宫所有宫门侍卫的最高军事长官。昼夜巡视、盘查出入宫廷的人员,均由他负责。也就是说,控制了卫尉及其士卒,不法分子便可以随时进入王宫;内史,是秦都咸阳附近的最高行政长官。在统辖首都地区的军民财政的同时,还可以指挥咸阳驻军来保卫首都的安全;佐弋,是武官的一种,主要负责训练士卒的骑射并保管弓箭等武器;中大夫,是君主随身的职官,传达诏书、咨询政务,均属于他的职责。虽然相对前三者而言,中大夫手中没有兵权,但因为在君主身边,故而可掌握君主的一举一动并及时通报。也正是因此,嫪毐发动叛乱时间才能拿捏得如此准确,即秦王政离开咸阳赶赴雍城进行加冠典礼之时。