在刘慧芳身上既有中华民族劳动妇女的淳朴善良、勤劳贤慧的传统美德,更因袭着沉重的历史负荷,才使得这位女主人公的形象具有复杂性和深刻性,在广大电视观众中引起了强烈的反响。《渴望》故事开始于一段复杂的恋情,年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间副主任宋大成,另一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情,但是,前者有恩于她,后者又身处困境,需要帮助,这才使得她左右为难。王沪生的父亲是个著名学者,于文革初期突然被抓,下落不明,母亲急忧交加,病发身亡。姐姐王亚茹是一名医生,在送别未婚夫罗冈去干校后,发觉已有身孕,她不顾罗冈的劝阻,偷偷生下一个女儿,取名罗丹。罗冈突然深夜返京,王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异,罗冈带着女儿悄然离去,留下一封信,告之他被通缉,生还无望,让王亚茹忘掉他。刘慧芳和王沪生结了婚,对捡来的弃婴萌发母爱,王不情愿,只好勉强收留,起名刘小芳,一年后,他们有了自己的孩子——王东东。深感失望的宋大成和刘慧芳的好友徐月娟结了婚,但对徐感情不深。刘慧芳在夜大与教师罗冈相识。偶然间,小芳的身世大白。恰在此时,王亚茹经过几年钻研,终于治愈了小芳相同的病症,生活再一次迫使刘慧芳作出抉择。