新华社北京12月22日电 “新变异毒株传染力激增”“英国升级疫情防控”……自新冠疫情暴发以来,病毒进化始终是人们关注的焦点,而英国最新报告的新冠病毒变异,更引发公众担忧。
那么,应如何看待新冠病毒变异?英国这次报告的变异病毒是否具有更强的致病性及致命性?疫苗会不会就此失效?
病毒常“犯错”
尽管“病毒在持续变异”这句话听来让人胆战心惊,但事实上,为适应不同宿主,变异是病毒自我复制过程中的“常态”。
病毒在细胞内繁殖时,要为每个“子”病毒复制一份遗传物质,而这些副本并不总是完美的,常会出现一些“错误”,即发生基因突变。有些“错误”造成的改变可能不利于病毒生存,有些则可能使病毒变得更易传播,甚至致病性更强。
新冠病毒属于RNA(核糖核酸)病毒,变异相对较快。不过与流感病毒等其他RNA病毒相比,新冠病毒稳定性更高。按照世界卫生组织首席科学家苏米娅·斯瓦米纳坦的说法,新冠病毒的变异速度比流感病毒慢得多。
有关新冠病毒变异的报告早已有之。在疫情早期,全球最主要的新冠病毒毒株被称为“D株”。然而,病毒很快就发生了变异——其刺突蛋白上的第614位氨基酸由天冬氨酸(D)变成了甘氨酸(G)。有研究发现,发生这种被称为D614G突变的病毒拥有更强的适应性。该变异病毒早在今年2月就已被鉴定,当时主要在欧洲和美洲传播。
此后,在南非、西班牙、丹麦、瑞典、马来西亚等多个国家和地区,也都发现了变异的新冠病毒。