人的发展是整体性的发展,但每个人都是独立的个体,由于遗传素质、兴趣爱好、社会活动、生活经历等方面的不同,其发展存在个体差异性。因此,全面发展就意味着受教育者个体必须在德、智、体、美诸方面都得到发展,不可或缺,即个性的全面发展;个性发展就意味着德、智、体、美等素质在受教育者个体身上的特殊组合,不可划一.即全面发展的个性。两者本身就是同一过程的两个方面,是辩证统一、有机结合在一起的。
在古今中外历史上,对全面发展的具体内容的认识不尽相同。如古希腊亚里士多德提倡自由教育,主张把奴隶主贵族子弟培养成自由人,要求身体、道德、智力和美感各个方面平衡、和谐发展。中国古代西周时期提出“六艺”教育,即礼、乐、射、御、书、数,也包含了德、智、体、美等方面的内容。目前,国内学术界关于全面发展教育的构成问题,也存在着一些争论,主要有三育说(即德育、智育、体育)、四育说(即德育、智育、体育、美育)、五育说(即德育、智育、体育、美育、劳动技术教育),乃至六育说(即在五育的基础上增加“心育”,也就是“心理教育”)。其中,获得较多认同的是五育说。目前,我国现行的中小学校实施的全面发展教育包含德育、智育、体育、美育和综合实践活动等组成部分。