西昌古称邛都。秦时“尝通为郡县,至汉兴而罢”。但秦时西昌为何郡何县,史籍失载。《禹贡》记载西昌属于梁州,为西南夷占据,汉初为邛都国地。西汉元鼎六年(公元前111),汉武帝以邛都为越嶲郡,辖十五县,属益州,郡治邛都。晋置越嶲郡,治会无县(今会理县)。南朝宋还治邛都。南朝齐时为越嶲獠郡。邛都县名历经东汉、三国和魏晋,历时300余年。北周天和三年(568),西昌置严州。隋开皇六年(586),将严州改为西宁州。开皇十八年(598),改为嶲州。大业初年(605),改为越嶲郡。唐高祖武德元年(618)置嶲州,治越嶲县(今越西县)。武德三年(620),置总管府,不久改为中都督府,总管羁縻16州。天宝初年(742),改为越嶲郡。至德初年(756),西昌被南诏占领,不久又被吐蕃占领。乾元初年(758),复为嶲州。贞元四年(788),唐朝收复西昌。太和六年(832),嶲州徙治台登县(今冕宁县)。唐懿宗咸通元年(860),西昌被南诏占领,南诏设建昌府。宋时,大理国袭其建制。元世祖至元十二年(1275)置建昌路,以罗罗斯宣慰司总之,隶四川行省,不久改隶云南。明太祖洪武十五年(1382)改建昌路为建昌府,属云南行省。洪武二十五年(1392)废府,设军民指挥使司,领守御所四。西昌市境内有守御礼州后千户所、中千户所、打冲河中千户所和前千户所。洪武二十七年(1394)置建昌卫,属四川行都司。清雍正六年(1728),裁建昌卫设宁远府,置西昌县,“西昌”之名自此始。中华民国时期,初裁西昌县并入宁远府,旋又裁府复置西昌县。民国28年(1939),国民政府在西昌设立军事委员会委员长行辕,西康省政府在此建立宁属屯垦委员会负责治理宁属各县。1949年10月1日,中华人民共和国成立,然西昌仍为国民政府军盘据,次年1月1日,国民党政权在昌另组“西康省政府”,妄图阻止解放西昌。1950年3月27日凌晨,中国人民解放军入城,西昌解放。4月,西昌县人民政府成立。12月,西康省西昌专区专员公署成立,西昌县归西昌专署管辖。1955年,撤销西康省建制,西昌专区划归四川省,西昌县改属四川省西昌专署管辖。1968年,西昌地区成立革命委员会,西昌县归西昌地区革委会领导。1978年10月,撤销西昌地区建制,西昌县改属四川省凉山彝族自治州。1979年凉山州人民政府由昭觉县迁驻西昌县。同年,国务院批准以原西昌县城关镇、西郊、小庙、高枧、马道公社及喜德县之四合公社为辖区设置西昌市,1980年1月1日,正式成立西昌市。西昌市、西昌县并存。1986年7月,撤销西昌县建制,并入西昌市。