天花病毒是人类彻底灭绝的第一种病毒,天花也是迄今为止唯一一种被完全消灭的人类疾病。
为什么种痘以后人就能获得对天花的免疫力呢?这要从人类免疫系统工作的方式说起。在漫长的演化进程中,人体发展出了一套对抗病毒感染的方法。当天花病毒第一次入侵人体时,人体的免疫系统并不认识入侵者,往往需要花费时间识别病原体,并调动各种免疫机制来抵抗病毒入侵。整个机体的免疫系统需要至少约1周的时间才能充分被调动。而当受感染者痊愈以后,免疫系统就会“长记性”,记住天花病毒的一些特征(通常是病毒表面的蛋白质等,这些可以引起免疫系统应答的成分通常被称为“抗原”)。当同样的病毒再次入侵时,免疫系统通过识别病毒的特征,可以快速地回忆起过往的经历,并迅速调动各种免疫机制来对抗入侵,防止再次发病。
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