南宋是古代中国学术思想的巅峰时期。日本学者将宋代称为“东方的文艺复兴时代”。著名华裔学者刘子健认为:“此后中国近八百年来的文化,是以南宋文化为模式,以江浙一带为重点,形成了更加富有中国气派、中国风格的文化。”
王国维指出:“宋代学术,方面最多,进步亦最著”。
中国古代学术思想的新巅峰,最明显的一个标志是新儒学——理学思想的诞生。作为程朱理学集大成者的朱熹,是继孔孟以来最杰出的儒家学者。
另外,南宋时期维持了近百年学派间互争雄长和欣欣向荣的景象,形成了继春秋战国之后中国历史上第二次“百家争鸣”的盛况。南宋是古代中国文学艺术的鼎盛时期。王国维认为:“天水一朝人智之活动与文化之多方面,前之汉唐、后之元明皆所不逮也。”
宋词在南宋达到鼎盛,著名词人有辛弃疾、李清照、陆游等。
宋诗的繁荣,宋诗在唐诗之后另辟蹊径,开拓了宋诗新境界,其影响直到清末民初。
南宋话本小说的出现,标志着中国小说的发展已进入到了一个新的阶段。
南宋戏文的出现标志着中国古代戏曲艺术的成熟,为中国戏剧的发展奠定了雄厚基础。
宋代是中国绘画史上的鼎盛时期,标志中国中古时期绘画高峰的出现。
有研究者认为:“吾国画法,至宋而始全。”