19世纪巴黎是整个欧洲油画的中心,每年都会举办以学院派的新古典主义为主导的官方展览,叫做“沙龙”,能参展的人大都出自于皇家美术学院,受过专业的素描训练,画风细腻而严谨。而以马奈、莫奈等年轻画家为代表的印象派,所推崇的是一种革命性的绘画理念——他们认识到色彩因为光而产生,因此对光的研究和表现非常看重。他们主张到户外阳光下直接描绘景物,以瞬间的印象作画,捕捉大自然的色彩、光线和气氛。
大部分年轻画家的作品被拒之“沙龙”的门外,于是画家们就联手举办了“官方沙龙”落选作品展,这个展就是后来的“印象派画展”。
当时艺术界的主流是传统学院派,学院派认为绘画是关于精准的艺术,画家应该坐在画室里,使用规定的画法,创作天堂般的风景,或是描绘历史上的经典题材形象。
而印象派,则是一群反对古典学院派的年轻艺术家,探索出来的画风,主张在室外自然光线下,描绘身边的真实生活和风景。