中国古代传说中的伏羲氏和神农氏是中国原始畜牧业和原始农业发展的代表人物。
伏羲氏是中华民族敬仰的人文始祖,对华夏文明作出卓越的贡献,被尊为“三皇之首”。相传伏羲人面蛇身,起因是他的母亲华胥在雷泽(今甘肃天水境内)踩了雷神的大脚印而怀了伏羲,且12年后才生出伏羲。后来,大地发生了巨大的洪水,淹没了整个人类,只有伏羲和他的妹妹女娲被白龟老祖所救,才幸存下来。这样,要使人类不致于灭绝,他俩就必须结为夫妻,才能传宗接代。但是兄妹成婚毕竟他们心里难于接受,因此,他们俩商量这事就由天意来作决定。于是,他们俩各拿一个大磨盘,爬上昆仑山的南北两山,然后同时将磨盘滚下去。如果两个磨盘能磨合,就说明天意让他俩成婚,如果不能磨合,就说明天意不让他们成婚。结果两个磨盘滚到山下竟然合二为一。这样,他们就顺天意成婚,人类也因此得以延续。同时,伏羲根据天地万物的变化,创造了八卦,反映了中国远古祖先“刻划记事”方法的发明和运用,也是中国文字的起源,这样就结束了燧人氏时期“结绳记事”的历史。同时,伏羲氏还教人结网捕鱼,创造历法、驯养家畜等。
神农氏(即炎帝)是中华民族农业之祖和医药之祖。他教人种植五谷和豢养家畜,被后世尊为中国“农业之神”,又被尊为“三皇”之一。根据传说,神农氏的母亲少典妃安登(也称女登)在游华山时,遇到神龙感应而生炎帝神农氏,并且生下来的是一个人身牛头,肚皮透明的炎帝。人们可以看见他肚子里面的五脏六腑,同时也可以看见各种植物在他肚子里的反应,这样,人们就知道什么植物能吃,什么植物不能吃。并且神农氏亲自尝百草,以辨别药物的作用,撰写了人类最早的著作《神农本草经》。这是中国古代医药术最早发明的标志,也是中国古代珍贵的医学文化遗产之一,反映远古时代人们与疾病作抗争的决心和意志,是远古时代人们在医学上长期体验积累的结晶。同时,神农氏“耕而制陶”,这是中国进入新石器时代的重要特征。总之,中国远古时代的传说集中反映了母系氏族全盛时期的历史特征,是中国古代文化不断发展和进步的根与源。
中国远古时代众多的文化遗址集中在黄河中下游和长江中下游。因此,黄河、长江成为了中华民族文化的发源地,积淀了中华民族优秀传统文化的精华,是中华民族文化的摇篮。同时,也反映了当时中国母系民族公社的普遍繁荣和发展。