首次出现是在2013年联合国禁毒署的《世界毒品报告》,里面定义新精神活性物质:没有被联合国国际公约管制,但存在滥用可能,并会对公众健康造成危害的单一物质或混合物质。随后联合国禁毒署认为“新精神活性物质”将成为全球范围流行的第三代毒品。
用通俗的话来说,这类毒品是毒贩为了逃避管制和打击,对现有的化学合成毒品(精神活性物质)进行化学结构的部分修改或创新,得到一个新的精神活性物质。由于目前化学合成物质繁多,很多国家开始并没有重视,也不清楚其功效,被毒贩们钻了法律空子,很快就替代原法律风险较大的化学合成毒品。
这类新精神活性物质与现有的冰毒、麻古等化学合成有相拟或更强的兴奋、致幻、麻醉等效果,因此又被称为“实验室毒品”或“策划药”,也就是现在被为的第三代毒品。