古代市井把社会各个阶层按贵贱高低分为九个层次,后来随着社会分工的繁复,又衍生出上九流、中九流、下九流的说法。需要说明的是这种对人的分类方法是封建思想糟粕,即使在古代也只是一种市井文化,并不被主流阶层所推崇。由于在古代三大传统宗教儒、释(佛)、道称为“三教”,再加上“九流”。就有了“三教九流”的说法。三教九流,旧指宗教或学术上的各种流派,例如。也泛指社会上各行各业的人。本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级,按照等级的不同来审视规范道德行为,化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾,此词本无褒贬。而在古代白话小说中,往往含有贬义。此外,还有“五行八作”的说法:五行:车行、船行、店铺行、脚行、衙役行。