小儿营养需求与成人营养需求的不同主要是由二者不同的年龄阶段所决定的。
儿童期机体处在一个持续的生长发育过程之中,体格不断地增长,细胞、组织、器官不断地成熟;而成人期,生长和发育已经停止。机体的这两种不同的状态使对小儿与成人的营养素供给的立脚点有所区别。
小儿与成人的营养都是在维持生命和一切生理活动及修补组织过程中损耗的,但为保证生长发育所需的营养则是小儿所特有的。婴儿期是一个生长发育迅猛的时期,若营养素供给不当,易发生各类营养问题,如生长迟缓、体重不增,甚至发生营养障碍和缺乏,严重者可造成死亡。我们可以打个比方:如果兴建大楼的地基没有用优质而充足的建筑材料,即便盖大楼高层时使用了大量优质建材也无法避免大楼倒塌的后果。大楼好比是一个人,建材好比是营养素,而大楼的地基就是一个人的小儿时期。
由此可知,小儿营养与成人营养需求的不同和小儿营养的重要性了。为了满足不同发育阶段小儿对各种营养素的特殊需求,我国营养部门专门制定了不同年龄小儿营养素供给标准,以区别于成人的供给量标准。