正则表达式的结构与数学表达式很相似。与数学表达式的“项”相对应,正则表达式由若干个“分支”构成,“分支”之间用符号“|”相连。从逻辑上讲,分支之间是一种“或”的关系,一个字符串只要与正则表达式中的任何一个分支相匹配,这个字符串就与整个正则表达式相匹配。比如,“第三人称代词”可以用正则表达式表示为“他|她|它|他们|她们|它们”。
与数学表达式的“因子”相对应,构成正则表达式“分支”的部件称为“原子”。“原子”与“原子”之间没有任何符号相连。从逻辑上讲,原子之间是串接的关系,一个字符串必须与各个原子依次相匹配,才算与这个分支相匹配。比如在上面的例子中,分支“他们”由两个原子“他”和“们”组成。
正则表达式的本质是它的“原子”可以有多种不同的形式。前面的例子是最简单的情形,即每个原子由一个普通字符组成。除此以外,“原子”还可以是特殊符号、通配符、字符集以及子表达式。