李坧出生后,备受高宗和闵妃的疼爱。在李坧出生后不久,高宗就特地下令以“增广庆科”的名义举行科举考试,以示庆祝。但李坧出生后身体并不好,经常生病。高宗和闵妃对此十分着急,除了召集御医进行医治以外,闵妃还遍祭金刚山一万二千峰,各峰施以米一石、布一匹、清钱千两,希望世子平安。高宗和闵妃又招来大批僧道、巫祝为世子作法祈福,弄得宫廷乌烟瘴气。李坧出生后四年间,闵妃又生下二子,却都夭折了。李坧作为闵妃的独子,更是视若珍宝。光绪八年(1882年)正月,王世子李坧入学,行冠礼,闵妃命自己的亲戚闵台镐为博士,担任世子的首席老师。紧接着,开始进行王世子嫔拣择式。闵妃又内定闵台镐之女为世子嫔,并于正月二十六日正式决定。二月二十一日,九岁的李坧与闵氏行嘉礼于安国洞新宫(闵氏就是纯明孝皇后)。闵妃之所以将闵氏家族与世子安排成如此亲近的关系,正是为了巩固和延续骊兴闵氏的权势。光绪八年(1882年)六月,朝鲜爆发了反对闵妃集团的壬午兵变,闵妃急忙将世子李坧转移到景祐宫后,化装成宫女逃跑。利用兵变再次执政的兴宣大院君宣布闵妃已死,世子听说噩耗后“至恸无穷”,“每语到中宫殿(闵妃),则辄下泪矣”。后来兵变被清军平定,大院君被抓到中国,躲在外地的闵妃回到宫廷。闵妃还宫时,世子又亲赴宫门迎接。闵妃和世子的感情经过这次变乱后也就更深了。光绪十七年(1891年),清廷驻朝大臣袁世凯认为高宗昏庸无能,已经没有希望,劝高宗禅让于世子李坧,由大院君辅政,希望如此能振兴朝鲜。高宗听说后非常害怕,急忙命世子南面正位,接受百官朝贺,效仿肃宗、英祖、纯祖故事,命储君代理听政。后来经过李容元力劝而罢,但李容元也遭到流配。亦有一说是这次代理风波是因为世子的庶弟义和君李堈远比世子优秀,且大院君对李堈寄予厚望,闵氏一族感到威胁,遂企图以世子代理听政的方式来加强自身的权势。甲午战争以后,朝鲜脱离清朝独立,王世子李坧于开国五百三年十二月十七日(1895年1月10日)被进封为王太子,而高宗的称号也由国王升为大君主,闵妃由王妃升为王后。此时李坧已经21岁了。李坧被加封王太子九个月以后,就发生了日本浪人入侵景福宫的“乙未事变”,李坧当时在父亲高宗李熙所居的长安堂,而母亲闵妃在乾清宫坤宁阁,而闵妃正是日本的暗杀目标。李坧亲眼目睹了日本人的暴行,他本人在变乱中遭日本人虐待,更可怕的是母亲在宫女群中被日本人杀死。后来李坧从当时在现场的一个宫女那儿听到了她目睹的一些事实,于是向美国公使馆寄去了披露真相的材料:“……受了惊吓的王妃说:‘我是来串门的。’宫女们也异口同声的这样说。但凶手们仍把她们扔到院子里,在王妃的胸口连踹3下,又用刀乱刺乱砍。同时,还有3名宫女一同被害,据说这3名宫女长得像王妃,凶手为了不漏掉目标,所以将她们一起杀害。”另外,李坧还目睹了朝鲜人禹范善参与刺杀闵妃,据说八年后在日本暗杀禹范善的高永根就是他委派的。乙未事变发生两日后(八月二十二日),高宗在日本人的强迫下下诏废闵妃为庶人。王太子听说后更加悲愤,便于废后诏下当天上疏要求辞去太子之位。高宗于次日下诏说:“顾念朕王太子诚孝与情理,废庶人闵氏,特赐嫔号。”算是为闵妃稍稍挽回了些名誉。此后一连数月,李坧都难以从这一惨变中清醒过来,他的眼前总是重复那一血腥画面,以至于经常毫无缘由地像孩子一样大哭起来,并不停地呼喊着妈妈。每逢此时,身边的宫女侍从无不泪流满面。从此他性情大变,由活泼开朗变得沉默寡言。