昭和64年(1989年)1月7日清晨,昭和天皇驾崩。同日下午,日本政府高层召开会议,讨论新天皇即位后采用的年号名称。当时曾经考虑采用的名称包括“平成”(heisei)、“修文”(syuubun)、“正化”(seika),但因为“修文”及“正化”二者若以罗马字略写,首字母皆为“S”,会与刚结束的“昭和”(syouwa)年号易混淆,故此阁员一致决定以“平成”为新年号。当日14时36分,时任内阁官房长官小渊惠三召开记者会,正式公布将以“平成”作为新年号。“平成”出自《史记·五帝本纪》中的“父义,母慈,兄友,弟恭,子孝,内平外成”以及《尚书·虞书·大禹谟》之中的“俞!地平天成,六府三事允治,万世永赖,时乃功”,取其“内外、天地能够和平”的意思。