德州,古代因京杭大运河而兴。运河在德州的发展演变史上了扮演了重要的角色。1950年中央人民政府政务院批准设立德州专区,由原渤海区的沧南、泺北两专区合并而成。原属河北省、建国前属山东省渤海行署沧南专区的吴桥、南皮和东光、盐山4县划归山东省德州专区,而原属山东省德州专区的夏津、武城、恩县则划归河北省衡水专区。当时德州地区辖吴桥、东光、南皮、庆云、宁津、盐山、乐陵、商河、临邑、济阳、德平、德县、平原、禹城、齐河、陵县及德州市17个县(市)。
1952年10月,政务院批准,原属山东省的吴桥、东光、盐山、南皮、宁津、庆云6县划归河北省沧县专区(后改为沧州专区),原归山东省、时属河北省的夏津、武城、恩县划归山东省德州专区。恩县于1956年3月撤销,其行政区划分别划归平原、武城、夏津3县。
1964年12月将原属河北省的宁津县和庆云县划德州专区管辖。
1965年,按照方便管理的原则,鲁冀边界再次变更。变更基本上是以卫运河和四女寺减河(即今漳卫新河)为界,左岸归河北省,右岸归山东省,二河成为两省的界河。经国务院批准,将山东省武城县卫运河左岸的244个自然村划归河北省故城县;将河北省宁津县的建制连同所属四女寺减河右岸的770个自然村划归山东省,其余区域分别并入河北省东光、吴桥两县;将河北省庆云县的建制连同所属四女寺减河右岸的349个自然村划归山东省,其余区域并入河北省盐山县;将山东省无棣县四女寺减河左岸的51个自然村划归河北省新设立的海兴县。经过这几次行政区划调整,形成了今日的德州省界。