相传释迦牟尼佛在世之最后一年,离摩揭陀国,北渡恒河,经毗舍离,至波婆城,受金工纯陀之供养,因食苏迦拉摩达伐(即栴檀树茸)而罹病。临终前于拘孙河作最后之沐浴,复至拘尸那揭罗城沙罗双树林,头北面西呈吉祥卧。夜半,释迦牟尼佛将舍寿前,对诸弟子作最后的教诫,而后平静地入灭。为纪念释迦牟尼佛入灭,佛教称每年此日为佛涅槃日。关于佛涅槃日之具体日期,历来佛教经典记载不一。《长阿含经》卷四,定佛涅槃日为二月八日;《大般涅槃经》卷一、《善见律毗婆沙》卷一,定佛涅架日为二月十五日;《大唐西域记》卷六,则为卫塞月后半十五日;《萨婆多毗尼毗婆沙》卷二,则为八月八日;《大毗婆沙论》卷一九一、《大唐西域记》卷六援引说一切有部所传,为迦刺衣迦月后半八日;《灌洗佛形像经》则为四月八日。总的说来南传、藏传佛教历来将佛涅槃和佛诞日、佛成道日定在同一天,而我国汉传佛教则将这三个节日区分开来,其中佛涅槃日习惯定为每年的农历二月十五日,此例沿袭至今。寺院于此日通常举行一些简单的庆祝活动。