"弄堂”本写作“弄唐”。这是一个古老的称谓。在古代典籍当中,“弄”指的是小巷中套着的小巷,“唐”指的是古代朝堂和宗庙门内的大路。明代的祝允明在《前闻记·弄》中说:“今人呼屋下小巷为弄,俗又呼弄唐。”在江南地区,弄堂是个非常常见的说法。但是,与北京胡同一样著名,具有鲜明地域特色,成为民居建筑形式的独特代表的,却是上海的弄堂。
上海的“弄堂”也叫“里弄”,它和同样颇富特色的石库门一样,都是近代以来的产物。1842年,上海成为通商口岸,西方列强纷纷在这里建立租界伴随而来的,是外国工厂商E号、银行的进入。这些机构吸引了大批中国劳工,他们在这些机构工作,也就因地制宜地在附近居住。于是租界当局在指定的地块上兴建了大批集体住宅。这些房子行列整齐,各个区域之间形成一条条窄巷,窄巷有直达马路的出口,出口处装有可以随时关闭的铁门。整个区域独立自足、自成一体。这些分布密集、像城市血管一样的窄巷就是上海的弄堂。
从十九世纪中后期一直到新中国成立前夕,除了花园洋房中的富人和棚屋里的穷苦人,普通上海市民大多居住在弄堂里。上海弄堂带着浓重的生活的烟火气。弄堂里有各种店面、商铺,甚至还有小型的工厂,也有学校、电影院、舞厅。三教九流、各行各业的生计,多姿多彩的生活面貌和形态,都能在这里找到对应的影像。弄堂俨然就是一个独立的小社会,包容、记录着上海市民的悲欢和喜乐 。