蚂蚁一边走路,一边从腹部末端的肛门和腿上的腺体里分泌出少量的、带有特殊气味的化学物质,这就是标记物质。蚂蚁把它涂在路上,留下痕迹。远离蚁巢的同窝蚂蚁回巢的时候,就用它的特殊“鼻子”,即触角,沿着这条有气味的路前进,这就是“气味导航”,从而找到回家的路。
而科学研究还发现了蚂蚁辨别方向的另一种办法,美国堪萨斯大学生态学和进化生物学系的教授鲁道夫·杰德尔研究表示,蚂蚁会利用轨迹几何学方法定向的发现让他们大感吃惊。通过几何学(想象一个大写的Y),迷路的蚂蚁能够重新找到回家的方向。在轨迹的交叉点,从洞中出来的蚂蚁会发现两条大约呈30度角的轨迹。这就意味着当蚂蚁从蚁穴出发时,只要沿着这些事先标好角度的特殊路径行进,就一定能够找到食物资源;而当满载而归的劳动者要返回蚁巢时,只要根据这一蚂蚁家族自创的“60度法则”,按照相反的角度循路而归。由此一来,只要严格遵循这些路标的指示,外出的蚂蚁就绝对不会错过回家的路。