1949年12月,格伦·西奥多·西博格、阿伯特·吉奥索和Stanley G. Thompson使用伯克利加州大学的1.5米直径回旋加速器,成功合成并分离出锫元素。在1949至1950年同期被发现的还有锎元素(原子序为98)。与95和96号元素相似,发现团队为97号元素命名时,也参考了元素周期表中对上的镧系元素的命名方式。95号元素镅(Americium)是以其发现所在的美洲大陆(America)命名的,类似于以欧洲(Europe)命名的铕元素;96号元素锔则是以科学家玛莉·居礼(Marie Curie)和皮埃尔·居礼(Pierre Curie)命名的,类似于以科学家、工程师约翰·加多林(Johan Gadolin)命名的钆元素。发现团队在报告中写道:“我们建议以发现所在的伯克利城(Berkeley),将第97号元素命名为Berkelium(符号Bk),就像它的化学同系物铽(Terbium,65号)是以矿物发现所在地瑞典伊特比(Ytterby)命名的一样。”锫的合成过程中最困难的是要产生足够的镅作为目标体,以及要从最终产物中把锫分离出来。