NaClO和棉纤维上的天然色素之间的作用很复杂,现对漂白原理作一般说明。根据NaClO溶液组成的资料,产生漂白作用的有效成分可能是ClO-、HClO和Cl₂,这些分解产物对色素中的某些基团有取代作用,对色素分子结构中的双键有加成作用,此外还可能产生氧化、氯化等作用,从而使色素的共轭双键破坏,达到消色目的。次氯酸钠对纤维上的其它杂质,根据漂白条件的不同, 也可以发生氧化、氯化、加成等反应。果胶物质、多糖类及其水解产物,它们的醛基易被氧化而生成羧基,含氮物质和蜡质中的高级脂肪酸,可被氯化而成相应的氯氨基酸及脂肪酸的氯化衍生物,棉籽壳中的木质素可被氯化为氯化木质素。从而将这些杂质从纤维上进一步去除。次氯酸钠对纤维素也有一定的氧化作用,而且次氯酸钠对纤维素的氧化属非选择性氧化,因此必须严格控制漂白工艺条件,否则将使棉纤维受到严重损伤。