组成角质层的重要化学成分是角质,它是一种含16~18个碳的羟基脂肪酸。角质层常分两层,紧靠表皮细胞外壁,是由角质和纤维素组成的角化层;细胞壁外面是一层较薄的,由角质或与蜡质混合组成的角质层。角质层的厚度受环境影响较大,在干旱、阳光充足条件下生长的叶片,角质层较厚,含蜡质也较多;而生长在水中或阴湿环境中则较薄或甚至完全没有。在角质层自动脱落(desquamation)或人为脱落后,表皮层会迅速增殖(proliferat)角质形成细胞(keratinocytes)并将角质形成细胞转化为已死亡的无核角质细胞(cornocytes)向皮肤表面运送,总过程需要14天左右。