忽必烈是大元朝的开创者,成吉思汗是大蒙古帝国的开创者,两人是祖孙关系,成吉思汗铁木真是祖父,忽必烈是孙子。成吉思汗铁木真有四个嫡子,分别是术赤、察合台、窝阔台、拖雷,其中老儿子拖雷就是忽必烈的父亲。拖雷也有四个嫡子,分别是蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥,忽必烈排行第二。按照蒙古旧俗,成吉思汗是要把家业传给老儿子拖雷的,但是,成吉思汗又不愿意受旧制度的束缚,就在生前指定三儿子窝阔台做自己的继承人。
但是,铁木真的一个决定最终为蒙古帝国的分崩离析埋下了伏笔。在遵循蒙古“幼子守灶”旧俗的同时,铁木真又学着中原王朝玩起了立储、指定嫡出第三子窝阔台为汗位继承人。接下来麻烦就大了!铁木真去世之后,窝阔台继承了蒙古大汗之位,但是铁木真原来的领地、百姓、军队、财产却被划到了拖雷名下!一时间,拖雷的势头甚至盖过了新老板窝阔台。因为蒙古帝国初期保留了许多原始社会、奴隶社会的残余,新任蒙古帝国大汗必须经过忽里台大会的最终确认才能作数。
拖雷监国2年病逝,窝阔台正式继位;窝阔台在位时曾指定第三子阔出的儿子失烈门为汗位继承人。1241年窝阔台去世,乃马真后擅自夺取了国家政权史称“乃马真摄政”,等其子贵由归国后通过忽里台大会即位;1248年贵由死后虽然其皇后海迷失后在拔都(术赤之嫡次子)等诸王拥立下垂帘听政,不过没多久拖雷长子蒙哥被推举为大汗,蒙古汗位转入拖雷一系。蒙哥在1259年死于合川东钓鱼山下,其弟忽必烈和阿里不哥争位,各自为汗。当时钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国都支持阿里不哥,唯有伊尔汗国支持忽必烈。阿里不哥争位失败后,蒙古走向分裂,再也没有统一的政权了。从此各兄弟汗国各自为政,可以说忽必烈算是蒙古走向分裂的罪人。
拖雷的嫡子有蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥四人。汗位归属又成了一个谜,最终通过战争,忽必烈因为得到了旭烈兀的支持,最终登上汗位,并且建立了元朝。但是,在实际上导致了四大汗国的分裂,只能保持表面上的统一。当然了,元世祖忽必烈真的是成吉思汗的孙子,这点毫无疑问。