明初承元制,设中书省,置左右丞相,统领六部。洪武十三年(1380年)胡惟庸案之后,朱元璋罢中书省,分中书省之权归于六部,废除丞相之职。原中书省官属革除不置,仅余中书舍人一职。中书省被废之时正三品以上的官职如下所示:
左丞相 1人,正一品。
右丞相 1人,正一品。
中书左丞 1人,正二品。
中书右丞 1人,正二品。
中书省被废之后,正一品正二品的官职出现空缺。中书省职权分归六部,六部尚书成为事实上的中央政府最高官职。而其品级只有正三品,名实不符,提为正二品也就理所应当。
而正一品,从一品之后主要用作加衔,用来表彰功绩,彰显身份,并不授予实官。例如三公三孤:三公即太师、太傅、太保(正一品),三孤即少师、少傅、少保(从一品),另有太子太师、太子太傅、太子太保(从一品);太子少师、太子少傅、太子少保(正二品)。