韦鼎自幼出生在官宦之家,祖父韦睿曾任开府仪同三司,父亲韦正曾任黄门侍郎。在这样的高起点下,韦鼎一出生就注定不同凡响。虽然是官三代,但韦鼎并未养成奢侈纨绔的恶习。相反,他通读诸子百家,通晓五行八卦,尤其擅长相面之术。
他在梁朝为官时,曾先后担任邵陵王主簿、大司马从事、中书侍郎等职。他曾对人说,西江督护陈霸先必将取代王僧辩执政,而且此人不会久居人下,应该会建立新的朝代。陈霸先闻言大喜,遂废掉梁敬帝,建立陈朝。陈朝建立后,陈霸先拜韦鼎为黄门侍郎,不久又升迁他为司徒右长史和贞威将军。
陈宣帝期间,韦鼎曾受朝廷的委派出使北周。当时他在长安结识了定州主管杨坚,觉得此人非同一般。将来不仅会代周而立,而且还会灭掉陈朝。所以在陈后主上台后,他就卖掉了所有家产,客居寺院。别人问他这是何故?他说:“江东气数已尽,我日后会葬身长安。”
后来隋文帝杨坚果然开创了隋朝,还灭亡了陈国。韦鼎也如他本人所说,被杨坚召唤到长安重用。开皇十二年,韦鼎担任了光州刺史。他在任上不仅用仁义来教导属下廉洁奉公,而且还对州中的豪绅地主进行规劝。当时有一些土豪,表面衣冠楚楚,背地里却行打家窃舍的勾当。韦鼎在规劝他们时,就说了句“卿是好人,那忽作贼。”当地的豪绅地主以为韦鼎早已掌握了他们犯罪的证据,纷纷投案自首。
此后,韦鼎说的“卿是好人,那忽作贼”就渐渐演变为“卿本佳人,奈何做贼”。而这里的“佳人”也并不是指长的漂亮的美女,而是指品行不错的好人。至于韦鼎本人,因为他识人有道,所以79岁时在长安寿终正寝。