乔木。树干通常端直;树皮光滑或纵裂,常为灰白色。有顶芽(胡杨无),芽鳞多数,常有粘脂。枝有长(包括萌枝)短枝之分,圆柱状或具棱线。叶互生,多为卵圆形、卵圆状披针形或三角状卵形,在不同的枝(如长枝、短枝、萌枝)上常为不同的形状,齿状缘;叶柄长,侧扁或圆柱形,先端有或无腺点。葇荑花序下垂,常先叶开放;雄花序较雌花序稍早开放;苞片先端尖裂或条裂,膜质,早落,花盘斜杯状;雄花有雄蕊4-多数,着生于花盘内,花药暗红色,花丝较短,离生;子房花柱短,柱头2-4裂。蒴果2-4(5)裂。种子小,多数,子叶椭圆形。植物上,杨树隶属杨柳科。本科有三个属,即:杨属、柳属、钻天柳属。杨属(Populus)分类系统又共分为五大派:青杨派(Tacamahaca)、白杨派(Leuce)、黑杨派(Aigeiros)、胡杨派(Turanga)、大叶杨派(Leucoides)。白杨组,树皮通常灰白色,平滑,仅老树基部粗糙。芽具绒毛或光滑。叶具绒毛,至少在长枝叶下面具绒毛;短枝叶具绒毛或光滑;叶柄侧扁或近圆柱形。苞片条状分裂,边缘有长毛,柱头2-4裂;雄蕊5-20,花药不具细尖。蒴果长椭圆形,通常2瓣裂。大叶杨组,树皮呈片状开裂,粗糙。芽圆锥形,微有粘质,光滑。短枝与长枝叶近圆形,基部心形或深心形;叶柄仅先端微扁。花盘深裂,宿存;雄蕊12-40,花药长椭圆形,具细尖;子房具柔毛,花柱较长,柱头2-3裂。