阎摩(梵语:यम,IAST:Yama)是太阳神苏利耶之子。他自愿死亡,为人类找出平安到达天界乐土之路,因此成为亡者之王。在《梨俱吠陀》中,阎摩罗阇居住在天界的乐土,人死后的灵魂都要到那里去见阎摩。阎摩有两条狗,是他的死神使者,经常在人间巡游,当发现有人快死的时候,就把他的灵魂引到天界。
在《梨具吠陀》中,他有一个双胞胎妹妹。他的妹妹,名叫阎蜜(梵语:यमी,IAST:Yami),在某些传说中,她是他的配偶。
随着印度教发展,阎摩开始出现另一种性格。他居住的地方,由天界,被移到阴间。凡人在过世之后,因为生前所造的恶业,将进入到那落迦,接受阎摩的审判以及酷刑,以弥补他生前的过错。

历史

阎摩在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。在伊朗神话中,就已经出现这个神明。
当时古印度人已经开始了在印度北部地区的发展,从那里开始了吠陀文化的种姓制度,开创了印度历史上的吠陀时期。白印度人当时使用比梵文更早的语言写成吠陀经典,其中最早的是《梨俱吠陀》。
古印度人婆罗门在印度西北发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典,因此阎摩的信仰在婆罗门教中被继承了下来,并有所变化。婆罗门教相信轮回,认为阎摩是传说中第一个死去的人。后来,阎摩神从天界转入地界,被认为是专门监督死者生前的行为,并给与赏罚的神祇;远古的白印度人眼中,阎摩是个亲切的死神,并不是一个可怕的神祇。阎摩会亲率亡者穿越往地府的障碍,到达地府之后,阎摩还会与众亡灵享用筵席。
但随着古印度人婆罗门完全支配印度次大陆,生活在整个社会中最高层次的婆罗门为了巩固种姓制度与统治地位,警惕人们不要犯罪,就把阎摩从一个和善的亡者之主描绘成死者与所有死神的君王,亦即地狱的主宰者,拥有众多的下属。阎摩也成为一个会用各种酷刑折磨不肖死者的恐怖神祇。这个做法令人们对阎摩这个神祇产生恐惧,并且随着佛教和古婆罗门教文化的东来,传到中国人的心中。

佛教及东亚文化中的阎罗王

佛教从婆罗门教(印度教前身)传说吸收而来,认为有阎摩法王有二,一者居焰摩天为其天主(“焰摩”是梵语yama的另一翻译),一者居地狱为其主管,称为阎罗王(即“阎魔罗阇”的简称)。后在中国地区演化为道教的十殿阎王。