中国古代修道者认为,符咒作为,山、医、命、相、卜之“五术”的根本,是修道者与宇宙、法则、上天、天地、神佛、鬼神等(灵界)对话的媒介与渠道,通过这一媒介与渠道,可以让九天神煞为我所用,役神驱鬼,以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。道教认为,某些语言具有神力、魔力和法力。人们把这种具有神力、魔力、法力的语言,便被称之为咒语。早期道经《太平经》云:“天上有常神圣要语,时下授人以言,用使神吏应气而来往也,人众得之,谓之神咒也。”
咒语的功能大致可分为:息灾灭祸、祈福保安、增益开慧、强身治病等作用。由于咒语凝集了自然界中的特殊信息,施术者本身的嗔气加上隐态能量的帮助,其作用和威力是巨大的,它可传播到很远的地方,可振动相应的目标、脏腑和其它物质。用咒语治病可使施术者节省大量真气,减少自身损耗,获得事半功倍之效。
道教的符咒与咒语,就是起源于古时的巫祝。道教的咒语在东汉时期较为盛行,并且也符有密切的关系,画符时要念咒语,用符时也有咒语,作一切法都有一定的咒语。咒语成为施法者精诚达意,发自肺腑的声音,才能保证一切法术的奏效,祈祷时,咒语都是一些赞颂神灵,和祈诉如愿之词;治病时,咒语是要求法术显灵百病俱消等辞;修炼时,咒语多为安神,定意澄心,及要求神灵帮助等语。道家的咒语每句结尾一般都有“急急如律令”一语。