硝酸铵常温下是一种无色无味的透明晶体或白色晶体,极易溶于水,比较容易吸湿结块。根据《危险化学品安全技术大典》,硝酸铵在常温下稳定、不燃。遇见可燃物着火时,能助长火势。与可燃的物质粉末混合能发生激烈反应而爆炸,高温或受到剧烈撞击也会爆炸,燃烧分解时释放出有毒的氮氧化合物气体,爆炸还会产生黄烟或红棕色的烟云。
硝酸铵用途广泛,曾用于制造炸药和化肥,还可用于生产杀虫剂、冷冻剂、氧化氮吸收剂、医药维生素B、无碱玻璃等。
据模拟计算,800吨硝酸铵爆炸的能量约为430吨TNT当量。贝鲁特爆炸事件引燃的硝酸铵2750吨,其爆炸威力相当于是430吨TNT爆炸威力的3倍多,从这个意义上说,网络上热议的贝鲁特爆炸相当于港口挨了一颗小型核弹的说法也存在合理性。
历史上硝酸铵爆炸酿成的惨案
贝鲁特爆炸显然不是第一起由硝酸铵爆炸酿成的惨案。
一战期间,德国奥堡工厂主要生产以氨为基础的炸药,战后转为制造化肥。由于当时工业界对硝酸铵的危险性缺乏了解。1921年9月21日上午7时32分,奥堡工厂厂区内一处存放有4500吨硝酸铵和硫酸铵的巨型库房发生猛烈爆炸,爆炸点形成一个长130米、宽90米、深20米的深坑。
这次超级爆炸造成奥堡80%的房屋被摧毁,其余20%被严重破坏。附近几十公里内的路德维希港、奥格斯海姆、弗兰肯塔尔等地的建筑物也被破坏。就连美因河畔的法兰克福市的玻璃窗都被大规模震碎。爆炸中心的巴斯夫公司奥堡工厂更是成为“一片废墟”。这场灾难造成561人丧生,约2000人被严重烧伤,7500人无家可归,是德国工业史上最大的事故。