自秦朝以来,历代王朝最大的威胁是北方民族的骚扰。北方民族的经济形态、社会结构与中原地区完全不同。中原地区是以农耕为主的封建社会。这个社会的基本特点是农民依附在土地上,离开了土地,农民就不能生活,整个封建国家也难以存在。而北方民族,大都生活在辽阔干旱的草原上,他们以单纯的畜牧业为生,他们不是人与土地的结合,恰恰相反,他们是脱离了土,逐水草迁移的游牧社会,被称为“马背上的民族”。他们的经济是单一的,牲畜既是他们的生活资料,又是生产资料。他们的社会经济又是十分脆弱的。一次常发的暴风雪就可导致大范围内牲畜的死亡,从而使社会经济受到毁灭性的打击。当他们单靠畜牧业生存不下去的时期,就开始骑上马进行军事征服和掠夺。中原的农业地区,便成为他们掠夺的对象,农业经济虽然较之畜牧经济有许多优越性,但在军事力量上往往难以抗拒机动性很大的北方民族的骑兵。抵御北方游牧民族的侵扰与掠夺几乎是历代王朝最感头痛的事。春秋战国,正当中原兼并统一的历史时期,北方游牧区,也兴起了东胡与匈奴两个游牧政权,并且成为中原农业区的威胁。边胡各国纷纷修长城以拒胡。秦始皇修万里长城,在当时就是为了抵御北方游牧民族掠夺和袭扰。这个浩大的军事防御工程,恰好就是沿着北方游牧区与中原农业区的分界而建立起来的。长城也许可以作为防止北方游牧民族南下掠夺的军事屏障,却始终没有也不可能隔断北方游牧区与中原农耕区之间的经济联系。