最明显的区别是宇宙飞船是一次性使用,航天飞机可以重复使用。从外形上也能看出区别来。航天飞机有着类似飞机的外形。
飞船,或太空船、载人飞船,宇宙飞船,是能保障太空人在外太空执行航太任务并返回地面的航天飞行器,属于一次性使用的返回型载人航天器。载人飞船可以独立进行航天活动,也可作为往返于地面和载体”,还能与太空站或其他航天器对接后进行联合飞行。载人飞船容积较小,受到所载消耗性物资数量的限制,不具备再补给的能力,而且不能重复使用。
航天飞机是一种有翼、可重复使用的航天器,由辅助的运载火箭发射脱离大气层,作为往返于地球与外层空间间的交通工具,外形像飞机。
虽然世界上有许多国家都陆续进行过航天飞机的开发,但只有美国与前苏联实际成功发射并回收过这种交通工具。但由于苏联瓦解,相关的设备由哈萨克接收后,受限于没有足够经费维持运作使得整个太空计划停摆,因此目前全世界仅有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务。
航天飞机的翼在回到地球时提供空气煞车作用,以及在降跑道时提供升力。航天飞机升入太空时跟其他单次使用的载具一样,是用火箭动力垂直升入。因为机翼的关系,航天飞机的酬载比例较低。设计者希望以重复使用性来弥补这个缺点。