看电影吃爆米花是一种纯正的美式习俗,所以这里回答的实际上是为什么美国人看电影要吃爆米花。这种习俗和看电影行为的结合,有一定历史原因。吃爆米花一直是美国人休闲娱乐时的主要零食,至少从20世纪初开始,看体育比赛、杂耍节目、去游乐场的时候很多人都会吃爆米花。但在最开始,它并没有和看电影紧密联系在一起。1905年镍币剧院兴起,使得看电影成为一种空前流行的娱乐活动,同时使各种真人综艺杂耍边缘化。在这个时候,卖爆米花还只是镍币剧院周边的一些摊贩自发行为。
1910年代中期开始,豪华电影宫(movie palace)取代镍币剧院,成为电影消费的主流场所。当时电影从业人员的心理是尽可能提升电影的地位,使之高尚化、上流化,从而和底层民众的娱乐形式区别开来。最高档电影宫的目标是要媲美欧洲的歌剧院,谁会在看歌剧的时候吃爆米花这种平民食品呢?所以电影宫的老板都反对爆米花及各种零食。此外至少还有两点原因:一、零食利润不足观;二、会污染影厅环境,清洁困难,镍币剧院中的满地垃圾让人心有余悸。
即便是这样,大多数电影观众并不觉得看电影吃零食是很丢人的事情,绝大多数电影院门口都有卖零食的摊贩,很多观众会买好带进去。
爆米花及零食正式引入电影院是30年代后的事情。主要原因是经济方面的,大萧条期间电影院经营困难,开源增收的压力很大。所以一些非从属于五大片厂(派拉蒙、米高梅、华纳兄弟、福斯、雷电华)的独立影院开始卖些简单的糖果。它们尝到了甜头,于是这种做法迅速推广开来。30年代几乎每家电影院都有了自己的小卖部。
糖果之后是爆米花。30年代后期,爆米花售卖装置成为电影院的标配。当然为什么是爆米花,可以从很多角度来理解,爆米花制作简单,它的香味对等待的顾客是很大的诱惑,而且价格便宜,它是大萧条时期美国人消费量没有下降的少数食品之一。另外,爆米花制作技术改进,不再像以前那样会发出让人难以忍受的臭味。
爆米花攻占电影院,其实我们也可以说这是电影上流化路线的一次失败。
爆米花进入电影院之后,它的年产量暴增20倍。它的热销甚至带动了玉米种植面积的大幅增加。
二战期间,食糖管制,爆米花更加成为看电影时唯一的零食选择。40年代中期,美国爆米花产业和好莱坞电影一起达到史无前例的最高峰。
不过,外界对爆米花进入电影院并非没有批评的声音,40年代的报纸上,常常出现批评看电影吃零食