热带雨林系统中,土壤贫瘠的根本原因是:(1)有机质分解和养分再循环旺盛,土壤缺少养分积累和补充。(2)高温多雨的气候,地表径流和淋溶作用强。因此土壤很贫瘠。一般热带雨林里的土壤,在高温多雨的影响下, 过量的雨水,会带来强烈的淋溶作用,可溶解并带走差不多所有可溶解的矿物,如钾、钠、镁、钙等的盐基,使土壤失去植物所需的养分而变得贫瘠。
另一方面,那些不易溶解的矿物,相对地集中起来。最常见的残留矿物为铁氧化物,使土壤颜色偏红,因而被人们称为砖红壤;另一种常见的残留矿物为铝氧化物,特别是铝矾土,通常会使土壤颜色偏白。这些矿物甚至会胶结在一起,形成不透水的硬盘。