历史学家约翰·梅里曼说:“那一天,普通人成为恐怖分子的目标。”但是,亨利并非典型的无政府主义者。他是一个知识分子,出身法国资产阶级家庭,后来生活要靠他富裕的姑姑来接济。总体上说,他是个敏感的人,周围的残忍让他震惊。他声称自己的行为最终是为了拯救生命:他谋杀的动机是出于怜悯。亨利生活的巴黎是个极端不平等的世界。只需步行15分钟,就能从富丽堂皇的歌剧院走到贫民窟,看到随时有婴儿死于肺结核。这种强烈的分化震撼了他的灵魂:他受的是富人的教育,后来的生活却日益贫困。1848年,埃米尔的父亲富尔顿·亨利从中产阶级家庭逃跑,加入了巴黎革命。那时他年仅16岁。1871年,革命者控制巴黎后,富尔顿成了一位群众领袖。后来政府军队重新占领巴黎,屠杀了2.5万革命者。富尔顿被判处死刑,后逃亡西班牙。