烟草起源于中南美洲、大洋洲和南太平洋的一些岛屿。发现有66个品种,被栽培利用的仅有2个品种,即普通烟草(N.tabacum.L.)又叫红花烟草和黄花烟草(N.ustica L.),美洲印地安人栽培利用烟草最早。1492年哥伦布探险抵达古巴时,其手下水手罗德里戈·德·杰瑞兹(Rodrigo·de·Jerez,简称杰瑞兹)发现古巴当地土人在围着火堆吸食一种植物冒出的烟,富有探险精神的杰瑞兹与当地土人一起吸食并为此着迷。回到欧洲后,烟草及吸烟的娱乐方式迅速在欧洲传开。杰瑞兹也被誉为欧洲第一位烟民。1536年5月,有个叫嘉蒂的探险家经过长时间的探险,重新回到美洲见证关于印第安人使用烟草的情形,他做了比哥伦布记载更加详细的记述:“他们把烟草放在太阳底下晒干,而后在他们脖子上挂上一个小牛皮做的小袋子、一只中空的石头或者是木头,很像一支管子;一会儿他们高兴的时候,便把烟草揉成碎末安放在管子的一端,点上火,在另一端便用嘴深深地呼吸,使得体内完全充满了烟雾,直到烟雾从他们的嘴和鼻孔里冒出为止,就像烟囱里喷出来的烟一样。他们说这样做可以使他们保持温暖和健康。我们也曾经尝试过这种烟,把它放进我们嘴里,那种热辣的味儿,如同吃胡椒一样。”