青春期后人体各种组织开始出现退行性变,由于腰椎的负重比其他椎体都大,活动范围也最大。所以,腰椎间盘的退行性变发生也较早,主要变化是髓核脱水。脱水后椎间盘失去其正常的弹性和张力,在此基础上如果较重的外力或多次反复的劳损,造成纤维环弹性下降或继而出现破裂,围在纤维环中间的髓核就会突出。
由于椎间盘纤维环的厚薄是不一致的,后1/3最为薄弱,所以绝大多数的髓核组织是向后突出。突出后的椎间盘压迫临近的神经根或马尾神经会产生不同程度的临床症状。由于下腰部负重大、活动多,故突出多发生在下腰椎。腰椎间盘突出发病的主要原因是突出物刺激神经根而引发的腰部疼痛。为了使突出物后凸的张力减小以减轻对神经根的刺激,脊柱就会出现侧弯。
腰椎侧弯方向可以凸向患侧,也可以凸向健侧,这与突出物和神经根的相邻关系有关。如果突出物在神经根内侧,腰椎凸向健侧。相反,如果突出物在神经根的外侧,腰椎凸向患侧。同时由于腰椎后凸与侧弯一样可以减轻突出物对神经根的刺激,还可以使后纵韧带张力加强,对突出物有一定的束缚作用。