在刘宋内乱不断、骨肉相残之时,北魏之所以一直没有趁火打劫,其实是因为北魏也陷入了同样的动荡之中。
太武帝拓跋焘死后,其子拓跋余在中常侍宗爱的拥戴下登基为帝,他因为自己是违反次序当上的皇帝,因此就用极为优厚的东西赏赐给下属,打算收买人心,不过一个月的时间,国库就被动用一空。
加之拓跋余自己喜欢喝得酩酊大醉,纵情声色犬马,喜欢去野外狩猎,而不过问国家大事,边境告急,也不出兵救助,百姓怨恨不已。
宗爱因拥立有功,身居宰相高位,总管三省政务,负责皇家的安全事务。他身居高位,对公卿要臣呼来喝去,专权跋扈,一日比一日厉害。在当时人们的心中,都认为宗爱会像赵高一样有篡权的危险。
拓跋余为此深感不安,就想谋划夺取他的权力,宗爱知道后甚为愤怒。冬季,拓跋余夜里去东庙祭祀,宗爱命令小黄门贾周等人靠近拓跋余,暗中杀死了他。
宗爱一直封锁消息,只有羽林郎刘尼知道,刘尼劝宗爱拥戴皇孙拓跋浚做皇帝,宗爱大吃一惊,说:“你是个白痴吗!如果皇孙被立为皇帝,他怎么能够忘记当年景穆太子的事!”(景慕太子拓跋晃因宗爱陷害而忧愤致死)
刘尼说:“如果不这样做,那么现在该立谁为皇帝呢?”
宗爱说:“等我们回宫后,在各王中选拔有贤能的人做皇帝。”
刘尼害怕宗爱变卦,就把这些事情都偷偷告诉了尚书源贺。源贺此时和刘尼同时领兵负责宫廷内部禁卫,他就同尚书陆丽(陆俟之子)商量说:“宗安谋杀了南安王拓跋余,大逆不道,现在嫡皇孙已登上了皇位,颁下诏令,让宫卫士卒赶快回宫。”
众人都高喊万岁,逮捕了宗爱、贾周等人,率兵而入,拥戴嫡皇孙即帝位。嫡皇孙拓跋浚登上永安殿,实现大赦,然而,斩了宗爱、贾周,二人都被施五刑,诛灭三族。
拓跋浚登基后追尊其父景穆太子拓跋晃为景穆皇帝,母亲郁久闾为恭皇后,尊封乳母常氏为保太后。
北魏太武帝拓跋焘晚年,对佛教的禁令开始稍微放松了些,民间往往有人私下里信奉佛教。文成帝拓跋浚即位后,很多大臣都来请求恢复佛教。于是,拓跋浚诏令各州郡县老百姓在集中居住的地方,允许建立一座寺庙,有打算当和尚、做尼姑的,允许自由出家。很快,各地在过去所摧毁的寺庙佛像如今都大都修复了,拓跋浚还亲自给和尚师贤等五人剃了发,任命师贤为道人统。
拓跋浚在僧侣的建议下,下令于京师平城(现在的山西大同)西北约三十里的五洲山南麓,开凿五所石窟,每窟中雕凿石佛像一