芈月原是秦惠文王的妃子,称芈八子(秦国后宫分八级:皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使),品级不高。秦惠文王一死,秦惠文后的儿子即位,称秦武王,秦武王即位后,秦王妃芈八子的儿子嬴稷被送往燕国为质。
秦武王意外身亡后,芈月成功翻盘。秦武王去世时还很年轻,没能和后宫妻妾生出儿女来,因此只能是他的弟弟们之一继位了。芈八子的同母异父弟弟魏冉,早在秦惠文王时期,就已经在秦国任职,这时挺身而出,和姐姐以及背后撑腰的燕赵两国一起,拥立自己的外甥公子稷为王。秦惠文王的儿子众多,惠文王嫡后和秦武王嫡后两婆媳则共谋,要拥立公子壮为王。
秦国登时内乱起来。经过长达三年的王位争夺战,魏冉所代表的公子稷一方最后胜出,赢稷托舅舅的洪福,成为新一任秦王。而倒霉的公子壮、惠文王后,以及其它的惠文王王子们,都被魏冉杀得干干净净,秦武王的嫡后也被赶到了魏国。真是倒霉,本来按照嫡长之分,怎么说也轮不着芈八子这个小小姬妾坐大呀,可是权力向来青睐胆大敢干的人,所以她终于翻了身,并且成为了堂堂的秦国宣太后,她的儿子也成为了秦昭襄王。