由华莱士·K·哈里森(美国)为首的11名建筑师组成的一个小组设计了总部大楼。最初的设计是45层,预计耗资8 500万美元。后来,资金被削减了2 000万美元,规模也降低到39层。1949年10月24日,大楼奠基开工。19个月后,也就是1951年8月21日,秘书处工作人员开始搬进新办公室。
联合国总部有几座相互连通的建筑:秘书处大楼、会议楼(包括理事会会议厅、会议室和就餐设施)、大会大楼、图书馆、地下三层的印刷厂和一个自助餐厅。此外,还有一个地下三层的停车场,可停车1 000多辆。