狮子的毛发短,体色有浅灰、黄色或茶色。雄狮长有很长的鬃毛,鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等,长长的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越长,颜色越深的雄狮,常常更能吸引母狮的注意。生活在非洲大陆南北两端的雄狮鬃毛更加发达,一直延伸到背部和腹部,它们的体型也最大。狮子原来分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中近东地区,除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失,北非也不再有野生的狮子,狮子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上,因此基本可以算是非洲的特产。过去除寒带、亚寒带外,狮子在所有的生态环境中都有,今天它们的生存环境大大地缩小了。它们比较喜欢草原,栖息于热带稀树草原和草地,也可能在灌木、旱林和半沙漠中出现。狮子通常群居生活,一个狮群约有8到30个成员,平均为17头。其中往往包含连续的几代雌狮,至少一头成年雄狮和一些成长中的狮幼仔。雌狮构成了狮群的核心,它们极少离开出生地。狮群包含2头成年雄狮,但是肯定只有一头是领头的。成年雄狮往往并不和狮群呆在一起,它们不得不在领地四周常年游走,保卫整个领地。一般它们能够在狮群中做几个月到几年的头领,这要看它们是否有足够的能力击败外来雄狮。每一个狮群的领地区域相当明确,在猎物充足的地方可以小到20平方千米;而在猎物稀疏的地域中它们也许不得不建立大到400-1500平方千米的领地。幼小的雄狮长足够强大(一般为5岁)后将击败某个狮群的老国王而成为新的统治者。多数雌狮成熟后留在原来的狮群里,个别则被赶走然后加入别的狮群。狮群的成员们一般会分散成几个小群体来度过每一天,而当聚猎杀戮或者集体进餐时它们将汇集到一起。与其他猫科动物最不同的是,狮子属群居性动物,是地球上最强大的猫科动物之一,非洲的其他猫科动物很难与之抗衡。狮群中的母狮基本是稳定的,它们一般自出生起直到死亡都待在同一个狮群。狮群也会接纳新来的母狮。但公狮常常是轮换的,它们在一个狮群通常只待两年(也有长达六年的记录),要么是被年轻力壮且更有魅力的雄性赶走,要么是自己离家出走以寻找新恋情和家庭。还有,刚成年的青少年雄狮也会被狮群实施强制独立制——赶走。这么一来,草原上就会多了一堆无家可归的雄狮,这里有涉世未深的青少年,有依然散发着魅力的壮年冒险家,还有被人打败赶走的老狮子。这些流浪汉有时独自行动,黯然生存,有时干脆组成男性互助小组,在其中的成员征服了另一个狮群前,它们就是同甘苦共患难的好哥们,在草原上四处游荡,追踪迁徙的猎物群。据说还有些雄狮本事和魅力大到能控制附近的其他狮群,能同时维持两个“家”。一个狮群通常由4-12个有亲缘关系的母狮、它们的孩子以及1至2只雄狮组成。这几个雄狮往往也有亲属关系,例如兄弟。狮群的大小取决于栖息地状况和猎物的多少。东非的狮群往往比较大,因为那里的食物充足。狮群会尽量避免与其它狮群遭遇,雄狮通过咆哮和尿液气味标记领地。它们一般会在每天晚间狩猎前和黎明醒来开始活动前咆哮一番。雄狮将尿液排在灌木丛、树丛或者干脆排在地上,或者在经常行走的通道上留下这些刺激性气味的标记宣示它们的领地范围。有时,雄狮也会将粪便涂在灌木丛上用作标记。遇上入侵者,或者仅仅是不巧经过的陌生狮子,雄狮都会咆哮着警告来者,“请勿接近,否则格杀勿论!”有时候来势汹汹的外来雄狮,或者也可能是狮群内部实力增强到一定程度的年轻雄狮,会向当前狮王发起挑战,试图取而代之,这时一场生死攸关的激烈厮杀在所难免。狮群的领地范围大小不等,例如在卡拉哈里沙漠的狮群可能会占到119-125平方公里的领地,而在内罗毕国家公园里生活的狮群,顶多能抢到3平方公里就不错了。最大的领地能超过4平方公里,边界用排泄物划分。有时相邻狮群间的领地有时会交叠。非洲狮的领地往往和斑鬣狗、豹等猛兽交叉,其间竞争不可避免。领地中豹、野狗等处于压制地位,占有数量优势的斑鬣狗群有时挑战数量处于下风的雌狮群并且杀死它们。