郑板桥的父亲学问、人品都很好,经常教儿子读书写字,以及为人处世的道理。
郑板桥的外祖父汪诩文也非常博学多才,但隐居多年,一直没有出来做官。他对于外孙的生活、学习非常关心,经常指导他读书、作文、绘画,所以郑板桥说:“我的文学天分从外祖父那里继承的多一些。”
郑板桥9岁入私塾读书。他学习非常刻苦,成绩优异,能够出口成章。有一次,私塾先生带着他和同学们去郊游。师生一道漫步在青山绿水之间,欣赏着大自然的景色,无不心旷神怡。忽然,一阵哭声传来。他们循声望去,见不远处的河边围了一群人。原来,有个小女孩过桥的时候,不慎跌入水中,淹死了。私塾先生听了人们的描述,连连摇头叹息,他一边走,一边吟道:“二八女多娇,风吹落小桥。三魄随浪转,七魂泛波涛。”同学们听了都说好,唯独郑板桥觉得不是很好。
他走到先生面前,说:“先生的这首诗有的词语欠妥,值得推敲。”先生听罢此言,面露难堪之色,但还是说:“噢?不妨大胆直言。”郑板桥认真地说道:“先生不认识那个女孩子,怎么知道她刚好16岁呢?魂魄是看不见摸不着的,你又怎么知道它们‘随浪转’、‘泛波涛’?我看不如改成‘谁家女多娇,何故落小桥?青丝随浪转,粉面泛波涛’。”先生一听,手拈胡须赞叹道:“有理,有理,青出于蓝而胜于蓝啊!”
郑板桥为人质朴率真,对看不惯的事物敢于直言,甚至怒斥,因而同学们的家长都告诫子弟不要和他来往。他自尊心很强,从不逢迎任何人。学习上,他坚持“精通”、“广博”相结合,尤其重视“精通”。