母亲不由说:“难道这孩子长大了要当和尚?”父母亲老来得子,对玉祥虽是宠爱有加但也决不溺爱,尤其是母亲对玉祥家教甚严,平日里总是给他讲“孔融四岁让梨”、“岳飞精忠报国”的故事。使玉祥幼小的心中就有了要孝顺父母、爱国、报国的思想。
玉祥自小聪慧尤其是记忆力惊人,四五岁时,《三字经》、《百家姓》、《千字文》等书熟背如鳌?岁上了本村的私塾,因为他的聪明伶俐,私塾先生对他更是倍加喜爱。给他留的功课要比别的同学多和难,而玉祥每次总是完成得最早最好。被称为“8岁小神童”的张玉祥在八里营一带远近闻名。
9岁那年玉祥的母亲染上了重病卧床不起,父亲勤於耕作积蓄下的钱几乎全部用於给母亲治病上,但病情仍不见好,而玉祥上学要交一斗麦子、一斗高梁做学费。母亲一生知书达理,修养极好,宁可自己挨饿不治病也要让儿子继续读书。
於是她拖着有病的身体从娘家要了一斗麦子为儿子交上学费。时至今日,明哲法师谈到此处时仍流露出对母亲的无限崇敬和感激之情。家中经济的拮据、上学的不易,使玉祥更加勤奋读书,每天天不亮就起来走两里路到学校读书,因此成绩始终名列前茅,成为父母、亲人们的骄傲。
10岁那年,玉祥到寺庙为重病的母亲求药,不料方丈给他一个签筒,让他至诚求得一签。签上写道:“无药可愈。”玉祥不解,见签背面又解释道:儿为大和尚,不治可自愈。
玉祥更是大惑不解,但从那以後母亲不再吃药,母子两人念大悲咒、喝悲水。3个月後,卧病两年的母亲无药自愈,并且可以下地劳作。玉祥越加虔诚地信佛。为感激佛恩,他在佛前许下了今生“只吃素食、决不沾荤”的诺言。
13岁时的一天他与同族老居士张宝常爷爷(佛教徒)及其孙子张玉珍(玉祥的同学)一同去普济寺参加法会,受到印古方丈的热情招待。方丈拿出一本《劝修念佛法门》给玉祥看,当玉祥翻开第一页,一个法相慈祥可亲的法师画像映入他的眼帘。
他立刻觉得与他很亲近,并充满对这个法师的崇敬和羡慕之情,同时也牢牢地记住了他的名字:圆瑛法师(当时中国学识最高深、最有名望的法师)。约40多分钟後,玉祥将书还给方丈并说能将此书背下。印古方丈一试,果真一字不差,大为惊异,连称倘若人佛门必成大器,是佛门龙象奇才。
此时玉祥向印古方丈说出埋藏在心中已久的心愿,想山家拜圆瑛法师为师。