Title: MARRIAGE OF KOROL

State: montana

Issuer: Montana Supreme Court

Document:

No. 79-15 IN THE SUPIZEME COURT OF THE STATE OF MONTANA 1980 IN RE THE MARRIAGE OF: SZCZEPAN KOROL, Petitioner and Appellant, vs . GWENDOLYN LOCKE KOROL, Respondent and Respondent. Appeal from: District Court of the Eighth Judicial District, In and For the County of Cascade. Honorable Joel G. Roth, Judge presiding. Counsel of Record: For Appellant: Cameron Ferguson argued, Great Falls,Montana For Respondent : Barry T. Olson argued, Great Falls, Montana Filed: Submitted: April 17, 1980 Decided: July 22, 1980 M r . C h i e f J u s t i c e F r a n k I. H a s w e l l d e l i v e r e d t h e O p i n i o n o f t h e C o u r t . A p p e l l a n t S z c z e p a n K o r o l s o u g h t t h e r e t u r n o f h i s s o n t o h i s c u s t o d y t h r o u g h a p e t i t i o n f o r h a b e a s c o r p u s . The C a s c a d e C o u n t y D i s t r i c t C o u r t d e n i e d h i s p e t i t i o n a n d h e a p p e a l s . S z c z e p a n a n d Gwen K o r o l , t h e n a t u r a l p a r e n t s , o b t a i n e d a d i v o r c e i n C a s c a d e C o u n t y i n O c t o b e r , 1 9 7 6 . M r . K o r o l was a w a r d e d t h e c u s t o d y o f t h e i r c h i l d , S t e p h e n , who was b o r n i n May, 1 9 7 7 . I n M a r c h , 1 9 7 8 , Gwen K o r o l a n d h e r m o t h e r , V e r n a L o c k e , w e n t t o P e n n s y l v a n i a a n d b r o u g h t t h e c h i l d b a c k t o G r e a t F a l l s . T h e r e i s c o n f l i c t i n g t e s t i m o n y a s t o w h e t h e r t h e p a r t i e s h a d a g r e e d t o t r a n s f e r c u s t o d y o r w h e t h e r a m e r e v i s i t was i n t e n d e d . Gwen K o r o l g a v e M r . K o r o l a s t i p u l a t i o n t o m o d i f y t h e c u s t o d y p r o v i s i o n s o f t h e d i v o r c e d e c r e e , b u t h e d i d n o t s i g n i t a t t h a t t i m e a n d h a s n o t s i g n e d i t t o t h i s d a t e . I t a p p e a r s t h a t t h e c h i l d r e s i d e d w i t h Gwen K o r o l f o r a s h o r t p e r i o d o f t i m e a n d when s h e b e c a m e i l l a n d l o s t h e r j o b i n A p r i l 1 9 7 8 , R i c h a r d a n d V e r n a L o c k e , G w e n ' s p a r e n t s , t o o k p h y s i - c a l c u s t o d y . S z c z e p a n K o r o l r e q u e s t e d t h e r e t u r n o f S t e p h e n a f t e r l e a r n i n g i n e a r l y S e p t e m b e r , 1 9 7 8 , t h a t t h e c h i l d was i n t h e p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e g r a n d p a r e n t s . On S e p t e m b e r 2 2 , 1 9 7 8 , t h e L o c k e s p e t i t i o n e d t h e D i s t r i c t C o u r t f o r c u s t o d y o f t h e c h i l d . The D i s t r i c t C o u r t a w a r d e d tem- p o r a r y c u s t o d y t o t h e L o c k e s a n d i s s u e d a t e m p o r a r y r e s t r a i n i n g o r d e r w h i c h r e s t r a i n e d S z c z e p a n K o r o l f r o m r e m o v i n g t h e c h i l d o r d i s t u r b i n g t h e L o c k e s . On O c t o b e r 2 4 , 1 9 7 8 , M r . K o r o l f i l e d a m o t i o n t o q u a s h t h e t e m p o r a r y r e s t r a i n i n g o r d e r a n d p e t i t i o n e d f o r a w r i t o f h a b e a s c o r p u s . A h e a r i n g was h e l d u p o n t h e p e t i - t i o n o n November 1 4 , 1 9 7 8 . The t e m p o r a r y c u s t o d y o r d e r was d i s m i s s e d b e c a u s e o f t h e g r a n d p a r e n t ' s f a i l u r e t o cornp1,y w i t h t h e a f f i d a v i t p r a c t i c e p r o v i s i o n s o f s e c t i o n 4 8 - 3 4 0 , R.C.M. 1 9 4 7 , now c o d i f i e d i n a m e n d e d f o r m i n s e c t i o n 4 0 - 4 - 2 2 0 , MCA. T h e o n l y i s s u e p r e s e n t e d w i t h r e g a r d t o t h e h a b e a s c o r p u s p e t i - t i o n was who was e n t i t l e d t o c u s t o d y o f S t e p h e n a s b e t w e e n t h e n a t u r a l f a t h e r S z c z e p a n K o r o l a n d t h e m a t e r n a l g r a n d p a r e n t s . F o l l o w i n g t h e h e a r i n g , t h e D i s t r i c t C o u r t i s s u e d a n o r d e r o n November 1 5 , 1 9 7 8 , w h i c h q u a s h e d t h e t e m p o r a r y r e s t r a i n i n g o r d e r , b u t t h e g r a n d p a r e n t s w e r e o n c e a g a i n g i v e n t e m p o r a r y c u s t o d y o f S t e p h e n . T h e p e t i t i o n f o r h a b e a s c o r p u s r e l i e f was t a k e n u n d e r a d v i s e m e n t . On J u l y 9 , 1 9 7 9 , t h e D i s t r i c t C o u r t e n t e r e d a n o r d e r w h i c h f o u n d : t h a t a h a b e a s c o r p u s p r o c e e d i n g i s a p p r o p r i a t e t o d e t e r m i n e w h e t h e r c u s t o d y o f a m i n o r s h o u l d b e c h a n g e d ; t h a t t h e f a t h e r a g r e e d t o s u r r e n d e r c u s t o d y o f t h e c h i l d t o t h e m o t h e r i n M a r c h , 1 9 7 8 ; t h a t t h e f a t h e r a g r e e d t o a m o d i f i c a t i o n t o c h a n g e t h e c u s t o d y f r o m t h e c u s t o d i a n t o t h e n o n c u s t o d i a n , t h e m o t h e r ; t h a t t h e m i n o r c h i l d ' s p r e s e n t e n v i r o n m e n t w i l l b e t t e r s e r v e h i s w e l f a r e a n d b e s t i n t e r e s t ; t h a t t h e c u s t o d y o f t h e m i n o r c h i l d s h o u l d b e " a s s i g n e d " t o t h e m o t h e r u n t i l f u r t h e r o r d e r ; a n d t h a t t h e f a t h e r i s f i n a n - c i a l l y a b l e t o c o n t r i b u t e $ 1 0 0 p e r m o n t h i n s u p p o r t u n t i l t h e c h i l d r e a c h e s m a j o r i t y . The p e t i t i o n f o r h a b e a s c o r p u s was d i s m i s s e d a n d c u s t o d y a s s i g n e d t o t h e m o t h e r . T h e f o l l o w i n g i s s u e s h a v e b e e n c o n s i d e r e d o n a p p e a l : ( 1 ) W h e t h e r t h e d e n i a l o f t h e n a t u r a l f a t h e r ' s p e t i t i o n f o r h a b e a s c o r p u s i s a p p e a l a b l e ; a n d ( 2 ) W h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n i n a w a r d i n g c u s t o d y t o t h e n a t u r a l m o t h e r , a n o n p e t i t i o n i n g p a r t y . T h e r e s p o n d e n t s t r e n u o u s l y c o n t e n d s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t ' s o r d e r d e n y i n g a w r i t o f h a b e a s c o r p u s i s n o t a p p e a l a b l e . T h e b a s i s o f t h i s c o n t e n t i o n i s t h a t t h e c o u r t m e r e l y a w a r d e d t e m p o r a r y r e l i e f a n d t h a t a n o t h e r r e m e d y e x i s t s s i n c e t h e g r a n d p a r e n t s ' p e t i t i o n f o r m o d i f i c a t i o n i s s t i l l p e n d i n g . R e s p o n d e n t a l s o a n a l o g i z e s t h e p r e s e n t s i t u a t i o n t o t h e s e e k i n g o f a w r i t o f h a b e a s c o r p u s i n a c r i m i n a l c a s e i n s t a t i n g t h a t t h e s o l e i s s u e i s t h e l e g a l i t y o f r e s t r a i n t , a n d i t i s t h e r e f o r n o t a p p e a l a b l e . I n r e v i e w i n g t h e D i s t r i c t C o u r t ' s f i n d i n g s a n d c o n c l u s i o n s we f i n d t h a t t h e c o u r t p u r p o r t e d t o make a f i n a l d e t e r m i n a t i o n o f c u s t o d y . I n a d d i t i o n , no p e t i t i o n i s p e n d i n g a s a r e s u l t o f s e c t i o n 4 8 - 3 3 9 , R.C.M. 1 9 4 7 . A l t h o u g h t h i s s e c t i o n w a s amended b y t h e 1 9 7 9 l e g i s l a t u r e i t was i n e f f e c t i n t h e f o l l o w i n g f o r m t h r o u g h o u t t h e D i s t r i c t C o u r t p r o c e e d i n g s . " ( 1 ) No m o t i o n t o m o d i f y a c u s t o d y d e c r e e may b e made e a r l i e r t h a n two ( 2 ) y e a r s a f t e r i t s d a t e , u n l e s s t h e c o u r t p e r m i t s it t o b e made on t h e b a s i s o f a f f i d a v i t s t h a t t h e r e i s r e a s o n - t o b e l i e v e t h e c h i l d ' s p r e s e n t e n v i r o n m e n t may e n d a n g e r s e r i o u s l y h i s p h y s i c a l , m e n t a l , m o r a l , o r e m o t i o n a l h e a l t h . " ( ~ m ~ h a s i s a d d e d . ) T h i s p r o v i s i o n i s j u r i s d i c t i o n a l a n d r e q u i r e s t h e D i s t r i c t C o u r t t o f i n d t h a t t h e c h i l d i s s e r i o u s l y e n d a n g e r e d i f a m o t i o n f o r a c h a n g e o f c u s t o d y i s b r o u g h t w i t h i n two y e a r s o f t h e e n t r y o f a d i v o r c e d e c r e e . S t r o u f v . S t r o u f ( 1 9 7 8 1 , Mont. -8 5 7 8 P.2d 7 4 6 , 3 5 S t . R e p . 6 2 6 ; O l s o n v . O l s o n ( 1 9 7 8 ) , Mont. , 5 7 4 P.2d 1 0 0 4 ; 3 5 S t . R e p . 1 7 5 ; S c h i e l e v. S a g e r ( 1 9 7 7 1 , 1 7 4 Mont. 5 3 3 , 5 7 1 P.2d 1 1 4 2 ; G i a n o t t i v. M c C r a c k e n ( 1 9 7 7 ) , 1 7 4 Mont. 2 0 9 , 5 6 9 P.2d 9 2 9 . O l s o n a l s o r e v e a l s t h a t t h e e x c e p t i o n t o t h e t w o - y e a r l i m i t a t i o n i s n o t t o b e l i b e r a l l y a p p l i e d . I n o u r p r e s e n t c a s e t h e m o t i o n t o m o d i f y c u s t o d y was b r o u g h t w i t h i n t h e t w o - y e a r l i m i t a t i o n , a n d t h e D i s t r i c t C o u r t f a i l e d t o f i n d t h a t t h e c h i l d ' s h e a l t h was s e r i o u s l y e n d a n g e r e d . N e i t h e r d o e s t h e r e c o r d r e v e a l a n y e v i d e n c e t h a t t h e c h i l d w o u l d b e e n d a n g e r e d i n t h e c u s t o d y o f h i s f a t h e r . As a r e s u l t , t h e r e i s no j u r i s d i c t i o n a l b a s i s f o r t h e D i s t r i c t C o u r t t o c o n s i d e r t h e g r a n d p a r e n t s ' p e t i t i o n f o r a c h a n g e o f c u s t o d y . S i n c e t h e D i s t r i c t C o u r t ' s o r d e r i s e x p r e s s e d i n t e r m s o f a f i n a l d e t e r m i n a t i o n o f c h i l d c u s t o d y , t h i s C o u r t i s e n t i t l e d t o r e v i e w t h e D i s t r i c t C o u r t ' s d e n i a l o f t h e f a t h e r ' s p e t i t i o n . I n a d d i t i o n , a d i s t i n c t i o n e x i s t s c o n c e r n i n g a p p e a l a b i l i t y b e t w e e n who i s e n t i t l e d t o c u s t o d y i n a h a b e a s c o r p u s p r o c e e d i n g a n d t h e t y p i c a l c r i m i n a l h a b e a s c o r p u s i s s u e o f w h e t h e r t h e r e s t r a i n t e x e r c i s e d i s l e g a l . S e e S t a t e e x r e l . G r a v e l e y v. D i s t r i c t C o u r t ( 1 9 7 8 ) , Mont. -9 5 8 2 P.2d 7 7 5 , 3 5 S t . R e p . 1 0 4 9 . T u r n i n g t o t h e s t a n d a r d o f r e v i e w f r o m h a b e a s c o r p u s , we h a v e h e l d o n n u m e r o u s o c c a s i o n s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t i s g i v e n w i d e d i s c r e t i o n i n h a b e a s c o r p u s p r o c e e d i n g s a n d we w i l l n o t i n t e r f e r e u n l e s s t h e r e i s a c l e a r a b u s e o f d i s c r e t i o n . I n r e Thompson ( 1 9 2 6 1 , 77 M o n t . 4 6 6 , 2 5 1 P. 1 6 3 ; V e a c h v . V e a c h ( 1 9 4 8 1 , 1 2 2 M o n t . 4 7 , 1 9 5 P.2d 6 9 7 . I n t h e p r e s e n t c a s e we f i n d a c l e a r a b u s e o f d i s c r e t i o n . T h e s o l e i s s u e b e f o r e t h e D i s t r i c t C o u r t was who was e n t i t l e d t o c u s t o d y a s b e t w e e n t h e n a t u r a l f a t h e r a n d t h e c h i l d ' s m a t e r n a l g r a n d p a r e n t s . T h i s was t h e i s s u e e x p r e s s l y p r e s e n t e d t o t h e c o u r t b y t h e p a r t i e s . The c o u r t r e f u s e d t o h e a r a n y t e s t i - mony c o n c e r n i n g t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d . However i n i t s o r d e r t h e D i s t r i c t C o u r t , w i t h o u t a n y e v i d e n c e b e f o r e i t o n t h e s u b j e c t , p u r p o r t e d t o c o n s i d e r t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d a n d g a v e c u s t o d y t o t h e m o t h e r , who h a d n e v e r s o u g h t c u s t o d y . T h i s c o n s t i t u t e s a n a b u s e o f d i s c r e t i o n . The D i s t r i c t C o u r t i s w i t h o u t a u t h o r i t y t o a w a r d c u s t o d y t o a n o n p e t i t i o n i n g p a r t y u n d e r o r d i n a r y c i r c u m s t a n c e s . A s b e t w e e n t h e n a t u r a l f a t h e r a n d t h e g r a n d p a r e n t s , t h e n a t u r a l f a t h e r was e n t i t l e d t o p r e v a i l on t h e b a s i s o f h i s s u p e r i o r r i g h t s a s a p a r e n t a s w e l l a s h i s c u s t o d i a l r i g h t s u n d e r t h e d i v o r c e d e c r e e . A b s e n t a f i n d i n g o f a b u s e , n e g l e c t , o r u n f i t - n e s s a s a p a r e n t , a n a t u r a l p a r e n t i s e n t i t l e d t o t h e c u s t o d y o f h i s c h i l d . I n t h e M a t t e r o f Doney ( 1 9 7 7 1 , 1 7 4 M o n t . 2 8 2 , 5 7 0 P.2d 5 7 5 . I n a d d i t i o n , t h e c u s t o d y p r o v i s i o n s o f t h e U n i f o r m M a r r i a g e a n d D i v o r c e A c t , s e c t i o n s 4 0 - 4 - 2 1 1 t h r o u g h 4 0 - 4 - 2 2 1 , M C A , a r e d e s i g n e d t o f a v o r c u s t o d i a l c o n t i n u i t y o v e r t h e r i g h t s o f t h e c o m p e t i n g c u s t o d i a n s . T h i s C o u r t h a s s t a t e d t h a t t h e f o l l o w i n g p o l i c y r e a s o n s u n d e r l i e t h e c h a n g e s c r e a t e d b y t h e A c t i n t h e c h i l d c u s t o d y a r e a : ( 1 ) t o p r e s e r v e t h e b a s i c p o l i c y o f c u s t o d i a l c o n t i n u i t y ; ( 2 ) t o m a x i m i z e f i n a l i t y o f t h e c u s t o d y p r o v i s i o n s o f t h e d i v o r c e d e c r e e ; ( 3 ) t o p r e v e n t " p i n g - p o n g " c u s t o d y l i t i g a t i o n ; a n d ( 4 ) t o i m p l e m e n t t h e p r i n c i p l e t h a t f i n a l i t y o f t h e c u s t o d y d e c r e e i s o f g r e a t e r i m p o r t a n c e t o t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d t h a n t h e d e t e r m i n a t i o n o f w h i c h p a r e n t s h o u l d h a v e c u s t o d y . S e e S c h i e l e v. S a g e r , s u p r a ; Holm v. Holm ( 1 9 7 7 1 , 1 7 2 Mont. 8 1 , 5 6 0 P.2d 9 0 5 ; G r o v e s v. G r o v e s ( 1 9 7 7 1 , 1 7 3 Mont. 2 9 1 , 5 6 7 P.2d 4 5 9 ; E a s t o n v. E a s t o n ( 1 9 7 8 1 , Mont. 5 7 4 P.2d 9 8 9 , 3 5 S t . R e p . 1 2 3 . On t h e b a s i s o f t h i s a u t h o r i t y , we f i n d t h a t t h e n a t u r a l f a t h e r i s e n t i t l e d t o t h e r e t u r n o f h i s s o n . A l t h o u g h we f i n d s e v e r a l i n c o n s i s t e n c i e s i n t h e D i s t r i c t C o u r t ' s f i n d i n g s a n d c o n c l u s i o n s , we h a v e deemed i t u n n e c e s s a r y t o a d d r e s s t h e m , s i n c e we h a v e h e l d t h a t t h e c u s t o d i a l p a r e n t h a s s u p e r i o r r i g h t s t h a n a n o n p a r e n t a n d no j u r i s d i c t i o n t o c h a n g e c u s t o d y was i n v o k e d . W e t h e r e f o r e r e v e r s e t h e D i s t r i c t C o u r t ' s o r d e r d i s m i s s i n g t h e p e t i t i o n a n d d i r e c t t h e D i s t r i c t C o u r t t o g r a n t t h e f a t h e r ' s p e t i t i o n f o r h a b e a s c o r p u s . N o t h i n g i n t h i s o p i n i o n i s t o b e c o n s t r u e d a s p r e v e n t i n g t h e m o t h e r f r o m b r i n g i n g a s u b s e q u e n t m o t i o n f o r m o d i f i c a t i o n p u r s u a n t t o s e c t i o n 4 0 - 4 - 2 1 9 , MCA. \ C h i e f J u s t i c e JU'S i c e s L *' 7 f ' I