Title: CONTINENTAL INS CO v HORTON

State: montana

Issuer: Montana Supreme Court

Document:

No. 79-112 IN THE SUPREME COURT OF THE STATE OF MONTANA 1980 CONTINENTAL INSURANCE COMPANY and RAYMOND CORCORAN TRUCKING, Employer, Defendant and Appellant, RICHARD B. HORTON, Claimant and Respondent. Appeal from: Workers' Compensation Court Honorable William E. Hunt, Judge presiding. Counsel of Record: For Appellant: Pedersen, Herndon, Harper & Munro, Billings, Montana For Respondent: William T. Kelly, Billings, Montana Submitted on briefs: April 24, 1980 Decided : JUL 2 2 1~ Filed: JUL 2 2 IYB~ M r . C h i e f J u s t i c e F r a n k I. H a s w e l l d e l i v e r e d t h e O p i n i o n o f t h e C o u r t . C o n t i n e n t a l I n s u r a n c e Company a p p e a l s f r o m a n o r d e r o f t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t d e n y i n g t h e I n s u r a n c e Company's m o t i o n f o r a n e v i d e n t i a r y h e a r i n g p r i o r t o a j u d i c i a l d e t e r - m i n a t i o n o f a n a w a r d o f a t t o r n e y f e e s a n d c o s t s . R i c h a r d B. H o r t o n ( c l a i m a n t ) was i n j u r e d i n a n i n d u s t r i a l a c c i d e n t o n May 2 8 , 1 9 7 5 . H i s i n j u r y a r o s e o u t o f a n d i n t h e c o u r s e o f h i s e m p l o y m e n t . I n i t i a l l y , t h e I n s u r a n c e Company p a i d c l a i m a n t h i s p r o p e r d i s a b i l i t y r a t e a n d c e r t a i n m e d i c a l e x p e n s e s . D u r i n g a p p r o x i m a t e l y t h e n e x t 1 8 m o n t h s t h e c l a i m a n t s o u g h t a d d i - t i o n a l m e d i c a l a s s i s t a n c e f o r h i s i n j u r y a n d u n d e r w e n t two o p e r a t i o n s . By J u n e , 1 9 7 7 , t h e I n s u r a n c e Company was r e f u s i n g t o p a y c e r t a i n m e d i c a l e x p e n s e s i n c u r r e d b y c l a i m a n t . T h e y a l s o r e f u s e d t o p a y c l a i m a n t ' s f u l l d i s a b i l i t y r a t e . As a r e s u l t , c l a i m a n t f i l e d a p e t i t i o n f o r a n e m e r g e n c y h e a r i n g b e f o r e t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t . T h a t C o u r t e n t e r e d f i n d i n g s o f f a c t , c o n c l u s i o n s o f l a w a n d j u d g m e n t i n c l a i m a n t ' s f a v o r . T h e j u d g m e n t a w a r d e d a t t o r n e y f e e s a n d c o s t s t o c l a i m a n t p u r s u a n t t o s e c t i o n 9 2 - 6 1 6 , R.C.M. 1 9 4 7 [ n o w s e c t i o n 3 9 - 7 1 - 6 1 1 , MCA]. C l a i m a n t ' s a t t o r n e y s u b m i t t e d a s t a t e m e n t t o t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t c l a i m i n g a t t o r n e y f e e s a n d c o s t s i n c u r r e d i n t h e c a s e t o t a l i n g $ 3 , 3 5 5 . 1 9 . S u b s e q u e n t l y , t h e I n s u r a n c e Company f i l e d a p e t i t i o n r e q u e s t i n g a h e a r i n g on t h e q u e s t i o n o f a t t o r n e y f e e s . A h e a r i n g was h e l d b e f o r e t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t f o r t h e l i m i t e d p u r p o s e o f h e a r i n g a r g u m e n t s on w h e t h e r a h e a r i n g o n a t t o r n e y f e e s s h o u l d b e g r a n t e d . T h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t e n t e r e d a n o r d e r g r a n t i n g H o r t o n ' s m o t i o n f o r l e a v e t o v e r i f y h i s p r e v i o u s l y f i l e d s t a t e m e n t f o r a t t o r n e y f e e s a n d c o s t s , a n d d e n i e d t h e I n s u r a n c e C o m p a n y ' s m o t i o n f o r a n e v i - d e n t i a r y h e a r i n g p r i o r t o a n a w a r d o f a t t o r n e y f e e s a n d c o s t s . T h i s a p p e a l f o l l o w e d . T h e s o l e i s s u e , a s f r a m e d b y a p p e l l a n t I n s u r a n c e Company, i s w h e t h e r t h e 1 9 7 9 amendment t o s e c t i o n 3 9 - 7 1 - 6 1 1 , MCA, p r o - v i d i n g t h a t a t t o r n e y f e e s s h a l l b e e s t a b l i s h e d by t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n j u d g e i n s t e a d o f t h e D i v i s i o n o f W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n r e q u i r e s t h e o p p o r t u n i t y f o r a n e v i d e n t i a r y h e a r i n g , i n c l u d i n g s w o r n t e s t i m o n y a n d c r o s s - e x a m i n a t i o n p r i o r t o t h e j u d i c i a l d e t e r m i n a t i o n a n d a w a r d o f a t t o r n e y f e e s . I n 1 9 7 9 , s e c t i o n 3 9 - 7 1 - 6 1 1 , M C A , was amended. P r i o r t o t h e amendment t h i s s t a t u t e r e a d : " I n t h e e v e n t t h e i n s u r e r d e n i e s t h e c l a i m f o r c o m p e n s a t i o n o r t e r m i n a t e s c o m p e n s a t i o n b e n e f i t s , a n d t h e c l a i m i s l a t e r a d j u d g e d c o m p e n s a b l e , b y t h e d i v i s i o n o r on a p p e a l , the i n s u r e r s h a l l r e a s o n a b l e & a t t o r - n e y s ' -- f e e s a s e s t a b l i s h e d by - t h e d i v i s i o n . . . " ( E m p h a s i s a d d e d . ) A f t e r t h e amendment t h i s s t a t u t e r e a d : " I n t h e e v e n t a n i n s u r e r d e n i e s l i a b i l i t y f o r a c l a i m f o r c o m p e n s a t i o n o r t e r m i n a t e s compen- s a t i o n b e n e f i t s a n d t h e c l a i m i s l a t e r a d j u d g e d c o m p e n s a b l e b y t h e w o r k e r s ' compen- s a t i o n j u d g e o r on a p p e a l , the i n s u r e r s h a l l pay r e a s o n a b l e c o s t s & a t t o r n e y s ' -- f e e s a s e s t a b l i s h e d by the w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n j u d g e . " ( E m p h a s i s a d d e d . ) F o r t h e p u r p o s e s o f t h i s c a s e , t h e o n l y p e r t i n e n t d i s t i n c - t i o n b e t w e e n t h i s s t a t u t e a s i t e x i s t e d p r i o r t o t h e amendment a n d a f t e r t h e amendment i s t h e s u b s t i t u t i o n o f " w o r k e r s ' compen- s a t i o n j u d g e " f o r " d i v i s i o n . " I n 1 9 7 8 , p r i o r t o t h e a m e n d m e n t , t h i s C o u r t d e c i d e d t h e c a s e o f S m i t h v . P i e r c e P a c k i n g Co. ( 1 9 7 8 1 , Mont. -9 58 1 P.2d 8 3 4 , 3 5 S t . R e p . 9 7 9 . I n S m i t h , a s i n t h e p r e s e n t c a s e , t h e a p p e l l a n t c o n t e n d e d t h a t a n a w a r d o f a t t o r n e y f e e s was i m p r o p e r f o r t h e r e a s o n t h a t no e v i d e n c e o f s u c h f e e s was a d d u c e d b e f o r e t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t . I n S m i t h , a s i n t h e p r e s e n t c a s e , t h e a p p e l l a n t c i t e d C r n c e v i c h v. G e o r g e t o w n R e c r e a t i o n C o r p . ( 1 9 7 5 ) , 1 6 8 Mont. 1 1 3 , 5 4 1 P.2d 5 6 , f o r t h e p r o p o s i t i o n t h a t e v i d e n c e m u s t b e i n t r o d u c e d i n t h e D i s t r i c t C o u r t t o d e m o n s t r a t e t h e p r o p e r amount o f a t t o r n e y f e e s . T h i s C o u r t ' s r e s p o n s e t o t h e a p p e l l a n t ' s c o n t e n t i o n i n S m i t h was a s f o l l o w s : " F u r t h e r , c l a i m a n t a r g u e s t h a t no e v i d e n c e p e r s e o f a t t o r n e y f e e s n e e d b e p r e s e n t e d i n a w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n c a s e , a s t h e p r o c e d u r e e n t a i l s s u b m i s s i o n o f a v e r i f i e d p e t i t i o n t o t h e d i v i s i o n , s e t t i n g f o r t h t h e number o f h o u r s s p e n t a n d s e r v i c e s p e r f o r m e d . The d i v i s i o n a d m i n i s t r a t o r t h e n r e v i e w s t h e p e t i t i o n a n d s e t s a ' r e a s o n a b l e f e e ' . W e c o n c u r . " Mont. -9 5 8 1 P.2d a t 8 3 8 , 3 5 S t . R e p . a t 9 8 4 . I n o t h e r w o r d s , t h e r u l e s p e r t a i n i n g t o a t t o r n e y f e e s a s e n u n c i a t e d i n C r n c e v i c h d o n o t a p p l y i n w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n c a s e s . I n t h e p r e s e n t c a s e , t h e a p p e l l a n t c o n t e n d s t h a t t h e amendment t o s e c t i o n 3 9 - 7 1 - 6 1 1 , MCA, r e q u i r e s u s t o o v e r r u l e S m i t h a n d a p p l y t h e C r n c e v i c h r u l e t o w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n c a s e s . W e d e c l i n e t o s o h o l d . T h e a m e n d m e n t , n o t e d a b o v e , m e r e l y c h a n g e s t h e p a r t y who s e t s t h e r e a s o n a b l e f e e . The amendment t o s e c t i o n 3 9 - 7 1 - 6 1 1 , M C A , d o e s n o t c h a n g e t h e S m i t h d e c i s i o n . T h e s t a t u t e b o t h b e f o r e a n d a f t e r t h e amendment d o e s n o t r e q u i r e a n e v i d e n t i a r y h e a r i n g t o d e t e r m i n e a t t o r n e y f e e s i n w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n c a s e s . The m e t h o d u s e d t o f i x a t t o r n e y f e e s i s d i s c r e t i o n a r y w i t h t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n j u d g e , a n d t h e m a t t e r o f a l l o w i n g a h e a r i n g c o n c e r n i n g a t t o r n e y f e e s i s a l s o d i s c r e t i o n a r y . The f a i l u r e t o a l l o w s u c h a h e a r i n g i s n o t p e r s e a n a b u s e o f d i s c r e t i o n . I n t h e p r e s e n t c a s e , t h e a p p e l l a n t ' s o n l y a l l e g a t i o n o f a b u s e o f d i s c r e t i o n i s t h e f a i l u r e t o p r o v i d e a h e a r i n g on a t t o r n e y f e e s . S i n c e we h o l d t h a t s u c h a h e a r i n g i s n o t r e q u i r e d f o r w o r k e r s ' c o m p e n s a t i o n c a s e s , t h e W o r k e r s ' C o m p e n s a t i o n C o u r t i s a f f i r m e d . A f f i r m e d . C h i e f J u s t i c e