蛇頸龍亞目（Plesiosauroidea）是一群肉食性水生爬行動物，大部分是海生。牠們的化石被發現後，在某種程度上被幻想為 「一個穿過龜殼的蛇 」，但其實牠們沒有殼。蛇頸龍亞目同時包含長頸（薄板龍科）與短頸（雙臼椎龍科）。蛇頸龍類的種類很多，但並非全部如薄片龍般巨大。蛇頸龍類首次出現於三叠纪晚期，並且在侏儸紀特别繁盛，到白堊紀種類雖然稍有下降但依然數量眾多，直到白堊紀-第三紀滅絕事件中和非鳥恐龍、翼龍、滄龍一同滅絕。雖然牠們與恐龍同為中生代爬行動物，牠們並非恐龍。蛇頸龍亞目的屬名在希臘文裡，plesios/πλησιος意為接近，sauros/σαυρος意為蜥蜴。

發現歷史 

第一個蛇頸龍類遺骸在1800年代，由瑪麗·安寧（Mary Anning）在英國發現，同時也是第一批有科學敘述的脊椎動物化石。已發現許多化石，有些呈非常完整的狀態，近年來有許多新發現的化石。在2002年，英國的森麻實郡海岸，一位漁夫發現了到目前為止保存最良好的化石之一，目前正在陶頓的博物館展出中。同樣在2002年，在英國約克郡Filey鎮的懸崖，一位業餘古生物學家也發現了完整的骨骸，但較前者不完整，目前在約克夏史卡保羅夫的博物館展出中。

世界上許多博物館都有蛇頸龍類的標本。最著名的在英國倫敦自然歷史博物館的海生爬行動物區展示中。在這裡可以找到許多歷史上有名的標本，包括Stukely在1719年於諾定咸郡發現的部份骨骸，這是史上最早的海生爬行動物發現紀錄。其他包括19世紀初期從Thomas Hawkins購買的化石標本。

描述 

典型的蛇頸龍類有寬廣的身體與短尾巴。牠們祖先的四肢，在蛇頸龍類身上演化為大型鰭狀肢。蛇頸龍類從早期的相似物種演化而來，例如皮氏吐龍、早期的長頸上龍類。蛇頸龍亞目包含許多科，牠們保有相同的外表，而已不同的特徵作為區別。牠們包括：蛇頸龍科，沒有特別的特徵，只存活於早侏儸紀；淺隱龍科，擁有中等長度頸部與稍微矮胖的體型；薄板龍科，擁有非常長、不可彎曲的頸部與小型頭部；白堊龍科，這是一群研究不多的小型物種，存活於白堊紀。根據傳統的分類，所有的蛇頸龍亞目都有小型頭部與長頸部；但在最近的分類裡，生存於白堊紀的短頸、大型頭雙臼椎龍科，從上龍亞目改列為蛇頸龍亞目。蛇頸龍類的體型變化很大，Trinacromerum的身長估計為3公尺，而薄片龍的身長超過14公尺。

行為 
除了雙臼椎龍科以外的蛇頸龍亞目動物，與牠們的上龍類近親不同，可能游泳相當慢。牠們可能在水面下緩慢巡遊，並利用牠們長而可彎曲的頸部，移動頭部以捕抓魚類與頭足類。牠們獨特的四個鰭狀肢帶給牠們優秀的機動性，所以牠們能快速地旋轉牠們的身體以捕抓獵物。

在許多蛇頸龍類重建模型显示，蛇頸龍類將牠們的頭部與頸部高舉過海面，像天鵝的頸部一样彎曲，但這是不可能的。就算牠們能將頸部高舉并且彎曲，重心會將牠們的身體往前傾斜，並將牠們的重頸部沉浸在水裡。

分類學 

 蛇颈龙亚目 Plesiosauroidea
 属 Eoplesiosaurus
 蛇颈龙科 Plesiosauridae
 蛇頸龍 Plesiosaurus
 属 Plesiopterys
 真蛇颈龙类 Euplesiosauria
 属 Leurospondylus
 科 Microcleididae
 属 Hydrorion
 属 Lusonectes
 属 Microcleidus
 丝莱龙 Seeleyosaurus
 属 Eretmosaurus
 属 Westphaliasaurus
 浅隐龙类 Cryptoclidia
 浅隐龙科 Cryptoclididae
 属 Djupedalia
 乳泳龙 Opallionectes
 属 Pantosaurus
 属 Spitrasaurus
 浅隐龙亚科 Cryptoclidinae
 属 Abyssosaurus
 属 Colymbosaurus
 淺隱龍 Cryptocleidus
 属 Kimmerosaurus
 属 Tatenectes
 三鎖龍 Tricleidus
 海鳗龙亚科 Muraenosaurinae
 海鳗龙 Muraenosaurus
 属 Picrocleidus
 維那勒斯龍 Vinialesaurus
 奇渔龙类 Xenopsaria
 薄片龙科 Elasmosauridae
 属 Alexeyisaurus
 海泡龍 Aphrosaurus
 卡拉瓦亞龍 Callawayasaurus
 属 Cardiocorax
 白堊龍 Cimoliasaurus
 属 Eromangasaurus
 費雷斯諾龍 Fresnosaurus
 雙葉龍 Futabasaurus
 属 Goniosaurus
 属 Hydrotherosaurus
 水怪龍 Hydrotherosaurus
 属 Kawanectes
 属 Lagenanectes
 属 Leivanectes
 里伯龍 Libonectes
 毛伊龍 Mauisaurus
 属 Morenosaurus
 属 Nakonanectes
 属 Ogmodirus
 属 Orophosaurus
 斯堪尼龙 Scanisaurus
 海霸龍 Thalassomedon
 属 Tuarangisaurus
 属 Vegasaurus
 沃普斯坎内特龍 Wapuskanectes
 伍倫加龍 Woolungasaurus
 窈颈龙 Zarafasaura
 阿里斯顿龙亚科 Aristonectinae
 属 Alexandronectes
 极泳龙 Aristonectes
 属 Kaiwhekea
 薄片龙亚科 Elasmosaurinae
 属 Albertonectes
 薄片龍 Elasmosaurus
 神河龍 Styxosaurus
 属 Terminonatator
 长锁龙类 Leptocleidia
 长锁龙科 Leptocleididae
 ?属 Hastanectes
 ?尼可斯龍 Nichollssaura
 布蘭卡龍 Brancasaurus
 长锁龙 Leptocleidus
 永生龙 Umoonasaurus
 属 Vectocleidus
 双臼椎龙科 Polycotylidae
 長喙龍 Dolichorhynchops
 埃德加龍 Edgarosaurus
 始双臼椎龙 Eopolycotylus
 属 Georgiasaurus
 属 Manemergus
 属 Mauriciosaurus
 属 Pahasapasaurus
 跗节龙 Palmulasaurus
 近滑齿龙 Plesioliopleurodon
 雙臼椎龍 Polycotylus
 属 Sulcusuchus
 水神龙 Thililua
 三尖股龙 Trinacromerum

大眾文化 
蛇頸龍類在兒童與神祕動物學方面非常普及，出現在許多的兒童書籍與幾部電影裡，並在儒勒·凡爾納（Jules Verne）的小說《地心遊記》（Journey to the Center of the Earth）裡與一隻魚龍類一起出現。然而，在凡爾納的小說裡，蛇頸龍類比牠實際體型還大，並有類似烏龜的殼。在1899年的奇特短篇小說《The Monster of Lake LaMetrie》裡，一個男子的大腦被裝入一個蛇頸龍類的身體裡。

牠們也出現在關於湖中怪獸的電影，例如1995年的《水怪傳奇》（Magic in the Water），或是關於尼斯湖水怪的電影，例如1996年的《尼斯水怪》（Loch Ness）。也出現在1977年日本一部由大白鯊啟發的電影《Legend of the Dinosaurs》。

在1933年的舊版《金剛》（King Kong）裡，當一群人划者木筏到去拯救菲伊·雷（Fay Wray）時，一個有長頸部與銳利牙齒的動物打翻了他們的木筏，但這動物並不是蛇頸龍類。儘管牠們看起來像是著名照片裡的尼斯湖水怪，但牠們應為蜥腳類，例如雷龍（現在的迷惑龍）。稍晚，金剛在一個洞穴裡與一隻有四個鰭狀肢的動物打鬥，這個外表類似蛇頸龍類的動物，動作卻有類似巨蛇。該動物後來被謠傳是長頸龍，一種長頸的史前爬行動物，在海洋中游泳並以魚類為食，類似蛇頸龍類。

在史提夫·艾爾頓的小說《深海侏儸紀》（The Trench）的高潮戲裡，一隻巨齒鯊與數個深海爬蟲類纏鬥，這些深海爬行類外表類似上龍類的克柔龍。

蛇颈龙類目击事件 
湖怪或海怪的目击事件有时被神秘动物学家解释为蛇颈龙，例如尼斯湖水怪。然而自从6500万年前灭绝至今，有少数未被发现的蛇颈龙類种群幸存的可能性似乎不大。但真实存在且年代更为久远的“活化石”（如腔棘鱼）以及从前未知且体形巨大的深海动物（如大王乌贼）的发现激起了蛇颈龙類是否存在的无限遐想。

在1977年，日本捕鱼船瑞洋丸在紐西兰发现了一个呈现出貌似拥有长脖子和头的有鳍动物的残骸，在日本引发了蛇颈龙類热潮。日本一流海洋科学家的成员重新审视了此次发现。日本国家科学博物馆的Yoshinori Imaizumi教授说：“它不是鱼也不是鲸或其他的哺乳动物。”但是，目前科学家们普遍认为它是一具腐烂了的姥鲨的尸骸。残骸的“长脖子”则被归因于腐食性动物残食后所暴露的修长下颌骨产生的错觉。

參考資料 

<div class="references-small">
 Carpenter, K. 1996. A review of short-necked plesiosaurs from the Cretaceous of the western interior, North America. Neues Jahrbuch fuer Geologie und Palaeontologie Abhandlungen (Stuttgart) 201(2):259-287.
 Carpenter, K. 1997. Comparative cranial anatomy of two North American Cretaceous plesiosaurs. Pp 91-216, in Calloway J. M. and E. L. Nicholls, (eds.), Ancient Marine Reptiles, Academic Press, San Diego.
 Carpenter, K. 1999. Revision of North American elasmosaurs from the Cretaceous of the western interior. Paludicola 2(2):148-173.
 Cicimurri, D., and M. Everhart, 2001: in Trans. Kansas. Acad. Sci. 104: 129-143
 Cope, E. D. 1868. Remarks on a new enaliosaurian, Elasmosaurus platyurus. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 20:92-93.
 Ellis, R. 2003: Sea Dragons (Kansas University Press)
 Everhart, M. J., 2000. Gastroliths associated with plesiosaur remains in the Sharon Springs Member of the Pierre Shale (Late Cretaceous), western Kansas. Kansas Acad. Sci. Trans. 103(1-2):58-69.
 Everhart, M. J. 2002. Where the elasmosaurs roam… Prehistoric Times 53: 24-27.
 Everhart, M. J. 2004. Plesiosaurs as the food of mosasaurs; new data on the stomach contents of a Tylosaurus proriger (Squamata; Mosasauridae) from the Niobrara Formation of western Kansas. The Mosasaur 7:41-46.
 Everhart, M. J. 2005. Bite marks on an elasmosaur (Sauropterygia; Plesiosauria) paddle from the Niobrara Chalk (Upper Cretaceous) as probable evidence of feeding by the lamniform shark, Cretoxyrhina mantelli. PalArch, Vertebrate paleontology 2(2): 14-24.
 Everhart, M.J. 2005. "Where the Elasmosaurs roamed," Chapter 7 in Oceans of Kansas: A Natural History of the Western Interior Sea, Indiana University Press, Bloomington, 322 p.
 Everhart, M.J. 2005. "Gastroliths associated with plesiosaur remains in the Sharon Springs Member (Late Cretaceous) of the Pierre Shale, Western Kansas" (on-line, updated from article in Kansas Acad. Sci. Trans. 103(1-2):58-69 )
 Hampe, O., 1992: Courier Forsch.-Inst. Senckenberg 145: 1-32
 Lingham-Soliar, T., 1995: in Phil. Trans. Roy. Soc. Lond. 347: 155-180
 O'Keefe, F. R., 2001: A cladistic analysis and taxonomic revision of the Plesiosauria (Reptilia: Sauropterygia); Acta Zool. Fennica 213: 1-63
 Storrs, G. W., 1999. An examination of Plesiosauria (Diapsida: Sauropterygia) from the Niobrara Chalk (Upper Cretaceous) of central North America, University of Kansas Paleontologcial Contributions, (N.S.), No. 11, 15 pp.
 Welles, S. P. 1943. Elasmosaurid plesiosaurs with a description of the new material from California and Colorado. University of California Memoirs 13:125-254. figs.1-37., pls.12-29.
 Welles, S. P. 1952. A review of the North American Cretaceous elasmosaurs. University of California Publications in Geological Science 29:46-144, figs. 1-25.
 Welles, S. P. 1962. A new species of elasmosaur from the Aptian of Columbia and a review of
the Cretaceous plesiosaurs. University of California Publications in Geological Science 46, 96 pp.
 White, T., 1935: in Occasional Papers Boston Soc. Nat. Hist. 8''': 219-228
 Williston, S. W. 1890. A new plesiosaur from the Niobrara Cretaceous of Kansas. Kansas Academy of Science, Transactions 12:174-178, 2 fig.
 Williston, S. W. 1902. Restoration of Dolichorhynchops osborni, a new Cretaceous plesiosaur. Kansas University Science Bulletin, 1(9):241-244, 1 plate.
 Williston, S. W. 1903. North American plesiosaurs. Field Columbian Museum, Publication 73, Geology Series 2(1): 1-79, 29 pl.
 Williston, S. W. 1906. North American plesiosaurs: Elasmosaurus, Cimoliasaurus, and Polycotylus. American Journal of Science, Series 4, 21(123): 221-234, 4 pl.
 Williston, S. W. 1908. North American plesiosaurs: Trinacromerum. Journal of Geology 16: 715-735.
</div>
See also Mike Everhart's "Marine Reptile References"  and scans of "Early papers on North American plesiosaurs"  on the Oceans of Kansas Paleontology  website.

 外部連結 
 Fox News: Possibly Complete Plesiosaur Skeleton Found in Arctic
 The Plesiosaur Site . Richard Forrest.
 The Plesiosaur Directory . Adam Stuart Smith.
 Plesiosaur FAQ's. Raymond Thaddeus C. Ancog.
 Oceans of Kansas Paleontology . Mike Everhart.
 Where the elasmosaurs roam: Separating fact from fiction . Mike Everhart.
 The history of the description of a plesiosaur as a "snake drawn through the shell of a turtle . Mike Everhart and other contributors.
 "Plesiosaur fossil found in Bridgwater Bay". Somersert Museums County Service. (best known fossil)
 "Fossil hunters turn up 50-ton monster of prehistoric deep". Allan Hall and Mark Henderson. Times Online, December 30, 2002. (Monster of Aramberri)
 "A Jurassic fossil discovered in Loch Ness by a Scots pensioner could be the original Loch Ness monster, according to Nessie enthusiasts ". BBC News, July 16, 2003. (Loch Ness, possible hoax)
 "Sea-monster or shark? an analysis of a supposed plesiosaur carcass netted in 1977 ". Glen J. Kuban.
 "A Plesiosaur? Here is the other side of the story. It looks like one to me.". Internet reference to article.
 Triassic reptiles had live young .
 Plesiosaur or Basking Shark? You decide.''. Creationist research on the issue.
 Bridgwater Bay juvenile plesiosaur
 The Filey (Yorkshire) Plesiosaur 2002 (part 1) 
 The Filey (Yorkshire) Plesiosaur 2002 (part 2)
 - Plesiosaur in Nebraska - NET Television
 Antarctic Researchers to Discuss Difficult Recovery of Unique Juvenile Plesiosaur Fossil , from the National Science Foundation, December 6, 2006.

 
S