宰相，是古代中国辅助君主（含諸侯、帝王等）最高行政官员的非正式通稱，而非法制上的名稱，除遼朝外，在各朝代的官制中，其實是沒有這官名的。中國古代政權建立中央集權後正式稱謂有丞相、相邦、相國、尚書令、中書令、侍中、同平章事等。

名稱 
「宰」原為「罪人在屋下執事者」，後引申為宰制的意思。「宰」有控制、掌握之意。「相」是「目接物」，故「相」又有「交接扶助」之意。

商朝时「宰」为貴族家中的管家，是管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰。「宰」，亦管「宰殺」牲畜以祭祀，实已为官的通称。因古時祭祀為頭等大事。

「宰相」二字联称，始见于《韩非子·显学》，但只有辽代以为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。唐朝宰相人數與名目最多，有三省長官的中书令、侍中、尚书左仆射、尚书右仆射，还有同中书门下三品、同中书门下平章事、参与（议、豫）朝政、参知政事、同掌机密等等。漢代丞相以一或二人為相，唐代的宰相以多人合議制為相，還有許多軍人節度使獲得宰相的頭銜，是為使相，但為榮譽職，無實權。

有些朝代會設立左、右丞相（根據皇帝的方向），其地位根據不同朝代對「左尊」或「右尊」而不同。例如先秦時代文官尊左、武官尊右；在漢時期，以右丞相為主相、左丞相為副相；到隋唐兩宋隨周為「左尊右卑」；元朝依蒙古人習俗也以右丞相高於左丞相；到明初洪武時則恢復以左丞相為正職、右丞相為副職，但後廢除了丞相制度。

北京大学历史系副主任祝总斌教授认为，宰相必须拥有议政权和监督百官的执行权，两者缺一不可。首先是进宫谒见皇帝，共议国家大事。宰相对政策（行政、财政、军事、民族等）和人事这两方面的大事必须出谋划策，辅助皇帝最后确定下来（包括对皇帝的错误意见进行谏诤）。其次是在经过皇帝与宰相商议，形成决定之后，还得由宰相监督百官执行。这里包括百官执行后的考课，以及由此奏行的黜陟、赏罚等。古代官吏和后代学者往往重视第一个条件，而忽视第二个条件，从而造成宰相称谓上许多混乱。祝总斌认为两汉的宰相是固定的，始终是三公，尚书台长官不是宰相。魏晋南北朝宰相始终是尚书台或尚书省的长官，而中书监、中书令和门下侍中不是宰相，尽管他们也是在某些方面或某个时期权力极大。明朝和清朝的殿阁大学士权力发展到参与议政，职掌票拟，因而他们一般也被誉为宰相，但在制度上始终无监督六部百官执行之权，所以并不是宰相。

沿革 
宰相最早起源于春秋时期。最早见于《韩非子·显学篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来，春秋戰國時期列國宰相有齊國下卿管仲與上大夫晏嬰、趙國上卿藺相如、秦國相邦呂不韋等代表人物。

秦朝时，宰相的正式官名为丞相，由李斯擔任。汉朝与秦朝相仿，一般稱為丞相（金印緺綬，綬紫青色），只是如果称为「相国」（金印綟綬，綬似綠似紫）的话，地位更高一些，并以御史大夫为副职。漢初立國，刘邦以萧何為丞相，其後升任相國。汉武帝时，起用了一批儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。汉哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、司空、太尉，號稱三公，共同执政，權臣則多稱「大司馬」。汉献帝建安十三年（208年），复置丞相，由曹操担任。

除了朝廷的宰相之外，由於漢朝採用封建與郡縣並行制（也稱作郡國制），因此在地方層級上有許多封國（諸如中山國、北海國、趙國等），行政區地位相當於郡。雖然封國的君主為各諸侯王，但只是傀儡，實質的長官，是皇帝派遣的「國相」，因此王國的國相，實際上相當於郡的太守。此外，各郡国内还有许多县侯的封国，侯國的國相，在品级上則相当于县令、县长。

魏晉时，丞相或相国多为权臣自命建立霸府政治，成为了一种篡位夺权的手段，一如曹魏的司馬氏專權和東魏的高歡、西魏的宇文泰。偏安政權蜀漢立國以來所任丞相也只有诸葛亮一人。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、尚书令、侍中、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。

隋朝時，隋文帝楊堅創立三省六部制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令合稱為宰相。唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐太宗時諫臣房玄龄官至司空兼領尚书左仆射，為當時尚书省實際长官。唐高宗后，不置尚书令，以副职尚书左右仆射为尚书省长官，除中书省长官中书令和门下省长官侍中外，以他官加“同中书门下三品”者才是宰相；玄宗开元后，加衔称“同中书门下平章事”，简称同平章事。

宋朝的尚書令和中書令為虛置，以同平章事、侍中为宰相正式官名，以参知政事为副，兩者同議政事，輪流知印、押班、奏事，合稱「宰執」。从汉朝至唐朝，天子待宰相之礼，逐渐降级，宋太祖废“坐论”之礼，使宰相站立答話，其地位大降。元丰改制，恢复唐朝的三省制度，但三省长官虚设，以副职代之，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中書侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。靖康间复改为尚书左仆射兼门下侍郎、尚书右仆射兼中書侍郎。南宋建炎间，再改宰相官名为尚书仆射、同中书门下平章事，代表人物秦檜，副相为参知政事。乾道间又改为尚书左、右丞相，多兼枢密使，统领军政，代表人物如文天祥。

大蒙古國仿效漢制，設立中書省為行政機關，耶律楚材在窩闊台汗時期擔任中書令，位居中書丞相之上。元朝建立後續以中書省为政务中枢，主官中书令由皇太子兼领，不常设，下为中书右左丞相，为常设长官，再下为平章政事，副职为右左丞及参知政事，合称“宰执”。各地設有行中書省作為朝廷的派出機構，長官為行省丞相。

明初亦设中书省，长官为左右丞相，不设中书令。洪武十三年（1380年），太祖藉由胡惟庸案，罢中书省，废丞相，由天子亲决国政。宰相制度和三省制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设正五品的内阁大学士协理文书。后內阁职位渐重，但大学士有宰相之实，却无宰相之名，权力受到一定限制，称辅臣，居首者为首辅，如严嵩、張居正。

清沿明制，不设立真正的宰相职务。雍正时设军机处，内阁成为闲曹，沒有品阶的军机大臣行宰相职责，但没有独立的行政权力。清代习惯上称授正一品殿阁大学士为拜相，但无正式宰相名份。清朝末年，清政府仿效日本改革政治制度，成立以总理大臣为首的责任内阁，取代大学士和军机大臣。

在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。明清以后的大学士及军机大臣虽有宰相职责，辅助皇帝，但实际上只是皇权的执行者，没有独立决策权力。虽有大学士和军机大臣专权的情况发生，但他们的权力只是来自君主的信任，而非制度本身，相对下地位并不稳固。

與皇權的衝突 
很少大有為的皇帝能長期忍受權力過大的相權。因此相權在中國歷史中不斷的被裁減。其中較顯著的變革有三個時期：
 漢武帝設內廷作為政務中心，逐漸架空以丞相為首的外廷。
 隋代正式确立三省制；三公取消开府，成为彻底荣誉头衔。
 明太祖洪武十三年借胡惟庸案廢中書省和丞相，集君權與相權於一身。

歷代稱謂表 
中国的宰相在歴代王朝有不同的稱謂。下表是詳細參照。

近代 
受到日語影響，今日時常稱君主制國家的各大臣雅稱為「相」，如財務大臣稱財相、外交大臣稱外相、法務大臣稱法相等。政府首長則稱為首相，甚至是直接稱「宰相」，「擔任政府首長」為「拜相」，即得自「宰相」之名。

参考文献

参见 

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 中國宰相列表
 丞相
 相国
 国相
 首相
 西汉丞相、相国、大司徒列表
 司徒/司空 
 太尉/大司馬/大將軍
 太師/太傅/太保 
 錄尚書事/尚書令/尚書僕射
 中書令/門下侍中
 同中書門下平章事
 明朝首辅列表
 清朝大學士列表/南書房/軍機大臣列表
 長史/別駕
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 仲裁官
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 大議長
 大維齊爾/維齊爾
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 大貢論/第巴/噶倫/噶倫赤巴

 
中國古代官制